Избранные циклы фантастических романов. Компиляция. Книги 1-21 [Владимир Александрович Кощеев] (fb2) читать онлайн

Владимир Кощеев Некромант из криокамеры

Пролог

– Разморозка завершена. Выполняю проверку целостности пациента, – звучит отовсюду механический голос женщины, так мог бы говорить компьютер – идеально правильно, совершенно без эмоций.

– Где я?

Не могу пошевелиться. В окружающей кромешной темноте даже говорить не могу – только думать.

– Все системы функционируют в пределах допустимой нормы. Тело разрушено на семьдесят процентов. Рекомендуется инъекция наноассемблеров^[1].

– Где я?!!!

– Фиксирую всплеск мозговой активности.

– Да что здесь происходит? – усиленно пытаюсь хотя бы глаза открыть, но тело не слушается.

Они не отвечают мне. Я слышу голоса, но все так не четко. Темнота. Лишь механический женский голос.

– У пациента недостаточно средств для оплаты нано-роботов. Погружаю пациента P001981 в гибернацию до особого распоряжения комиссии.

Мир снова исчез.

* * *

– Здравствуйте.

Мир вспыхнул ярким светом. Все настолько идеально белое и безжизненное, нет ни верха, ни низа. Лишь стоящий напротив джентльмен в черном костюме.

– Где я?

На этот раз удается заговорить, хотя и не могу пошевелиться. Такое ощущение, что тела попросту нет.

– Это симуляция, – сообщил джентльмен, разводя руками. – Мы скопировали вашу личность в момент пробуждения. К сожалению, пробудить ваш разум в нынешних условиях – гарантированная смерть. Технически я – программа коррекции, подготовленная для ввода размороженных людей в новый для них мир. Мир современной жизни. Можете называть меня Марк.

– Новый мир?

– Что последнее вы помните?

На его лице заиграла такая улыбка, будто этот Марк читал Карнеги^[2]. Хотя, он же программа – может, и читал. Кто их знает?

– Я вроде бы ехал домой. Не доехал, да? – нервный смешок. – Какой сейчас год?

– Я не могу ответить на этот вопрос, чтобы не ввести вас в шок.

– Значит, давно я помер. И что теперь? Что дальше? – будь у меня руки, я бы ими всплеснул. – Божий суд какой-нибудь? О, мне, значит, можно сразу готовиться к персональной сковородке?!

– Это защитная реакция психики, – понимающе закивал Марк. – Не беспокойтесь. По ту сторону симуляции вас ждет прекрасный новый мир, свободный от болезней, смерти и страхов вашего времени.

– Да ладно? Тогда почему вы сперва полезли считать мои деньги, прежде чем сунуть в эту вашу симуляцию? И где вы вообще ее подсмотрели? Уж не в «Матрице», ли?

– Поймите, вы попали в программу разморозки и коррекции среди первых. Пока это действительно дорогостоящая процедура. И сейчас вам будет предоставлен выбор – ждать, когда цена станет вам по карману, либо отказаться от новой жизни, либо заработать недостающую сумму.

– Отказаться от оживления? В крематорий, что ли? Нет уж, спасибо! Что там с зарабатыванием денег?

– Мы подключим ваше сознание к одному из самых перспективных источников дохода современности, – у Марка самодовольный вид, будто лично он этот источник изобрел. – Я говорю о виртуальной реальности.

– Мне что, предлагают заработать на игре? – я не стал сдерживать смех. – И каким образом?

– Популярность современных проектов настолько высока, что игровая валюта приравнялась к реальной на биржах. В этом вы сможете убедиться сами, когда мы закончим вводную часть и перейдем непосредственно к действию.

– И что от меня требуется? Какая это должна быть сумма?

– На данный момент на вашем счете всего сто кредитов. Для лучшего понимания ситуации – в переводе на деньги вашего времени – у вас меньше пяти долларов.

– Кредиты?

– Земная валюта.

– А есть, значит, и другие?!

Он посмотрел как человек на таракана – столько превосходства во взгляде цифровых черных глаз.

– Я не могу пока ответить на этот вопрос. Итак, мы остановились на заработке. Все, что вам требуется – собирать игровую валюту. На время вашего существования в виртуальной среде вашего сознание будет полностью скопировано.

– То есть, меня клонируют? Почему сразу не дать мне новое тело?

– К сожалению, на вашем счете недостаточно средств на эту процедуру. Но мы можем оцифровать ваше сознание.

– Ладно, поехали.

Белый свет сменился непроницаемой темнотой. Марк оставался на грани видимости, фигура джентльмена четко выделялась в общей пустоте.

– Вы желаете выбрать виртуальную реальность?

– А что, их много?

– Популярны покорение космоса и магические миры.

– Давайте магию, если выйду в ваш прекрасный новый мир, – передразнил я Марка, – мне этот космос приестся до зубовного скрежета. Только давай без всяких там гендерно-сексуальных девиаций.

– Я могу предложить вам одну из самых сложных игр современности, – его, кажется, обрадовал мой заказ. – Неверком.

Перед глазами возникла надпись, выполненная в виде грубо склепанных железных полос. Что интересно – я совершенно точно знал, она на английском, но в голове звучала будто на русском – никакого ощущения, что язык чужой. Это что же, я полиглот теперь?

– Ваш разум прошел процесс первичной адаптации, – Марк, похоже, читал мысли. – На Земле остался только один язык. Земной. Для вашего лучшего усвоения мы внедрили в ваше сознание некоторые изменения. Знание земного языка – одно из них.

– И чем же еще вы нашпиговали мне голову?

– Не стоит волноваться, это стандартный блок информации. Он будет раскрываться только, когда нужно. К примеру, встретив непонятный термин – вы получите краткую справку с дефиницией^[3]. Со временем эти справки исчезнут, вы будете сразу же понимать новые данные, как только встретите.

– Понятно все с вами. Я, наверное, не жив и не имею никаких прав, Марк? А с трупом вы можете творить все, что угодно?

– Список ваших прав ограничен, это верно. Но только до тех пор, пока комиссия не определится с вашим статусом. Обычная процедура подразумевает краткий курс адаптации и полное восстановление личности. Но у вас… исключительный случай.

– Это мне одному так повезло, что ли?

– Нет. К сожалению, большинство пациентов «РусКриоХим» оказались неспособны оплатить восстановление или создание нового тела.

– Ну, спасибо, умеешь подбодрить.

– Перейдем к созданию персонажа?

Что-то в его голосе изменилось. То ли запрограммированы разные эмоции, то ли стандартные фразы записывали в отвратительном настроении.

– Ок, какой у меня выбор?

– Классика жанра, показавшая наибольший интерес пользователя – три класса персонажей. Воин, маг и стрелок. Есть сотни вариаций, если желаете, могу запустить развернутый анализ.

– Маг, – прервал я его.

– Аватар будет мужским?

– Было бы неплохо остаться мужиком, знаешь ли.

– В таком случае, пожелаете и внешность оригинального тела?

– А что, и так можно? Тогда, разумеется!

Короткая вспышка ударила по глазам, и я закрыл их рукой. Моей рукой!

– Ого-го! – только и выдал я. – А почему сразу так было нельзя?

– Вы могли выбрать иную расу, вид, пол, размеры. Статистика показывает, люди из вашего времени проводят перед редактором персонажа от двух до пяти часов. Я не спешил придать вам облик до момента, как определитесь.

– Так, а поменять я его все еще могу?

Он снова улыбнулся.

– А разве хотите?

То ли этот Марк очень хитро написан, то ли самообучается. Что же за мир у них там, раз могут создать такие программы для реабилитации отщепенцев вроде меня?

Ведь кто бы стал воскрешать Пушкина в мире автомобилей и скайпа? Он бы помер от скуки, раз нельзя пороть крестьян и приходится торчать с девяти до семнадцати в душном офисе.

А меня вот воскресили.

Насколько же отличается наша мораль. Решили дать нам, замороженным в начале двадцать первого столетия, шанс на новую жизнь?

– Нет.

– Тогда предлагаю выбрать одну из стартовых локаций.

– А есть принципиальная разница?

– В мире Неверкома нет постоянных фракций. Однако есть возможность примкнуть к какому-нибудь королевству или же основать свое государство. Одно из наиболее популярных направлений в игре – политика.

– Извращенцы, – скривился я. – А можно ли узнать потенциал моего мага?

Марк сунул руку за пазуху и протянул мне длинный свиток.

– Прошу.

Я пробежался глазами по тексту, как скроллом. Строчки удобно скользили, повинуясь моему желанию. Если в игре будет все так же просто и легко – обучалка не понадобится. Даже тапать не нужно – все само активируется.

– Управление в игре будет происходить точно так же, как и с этим свитком. Все вокруг создано и контролируется вашим сознанием.

– Ложки не существует^[4], – кивнул я.

– Ваш выбор?

– Город Тарос.

Мир снова вспыхнул.

На этот раз мы стояли посреди небольшой поляны. Зеленая трава, высокие и толстые березки, непередаваемый аромат леса. Пели невидимые птицы, лаская слух и заставляя беспричинно улыбаться.

– Остался последний штрих, выберете имя – игра начнется.

– Зачем выдумывать велосипед? Зовите меня Макс.

Часть 1

Глава 1

Никакого эмбиента^[5] на фоне, вызывающего тошноту и нервный тик со второй минуты прослушивания. Только звуки живого леса.

Я огляделся, Марк действительно пропал. Видимо, дальше положено разбираться самому.

Итак, что имеем? Никаких панелек или инвентарей, банальный мешок за спиной, знание о его содержимом и какие-то навыки на грани сознания.

Описание игры утверждало, Неверком – далеко не самое дружелюбное место. Я бы сказал, здесь тоже можно жить. По крайней мере, лес мне точно нравился. Другое дело, не будешь же в нем вечно торчать.

Физика тела казалась настоящей – я свободно двигался, не скованный игровыми условностями. Попробовал попрыгать и присесть – все удалось без проблем, даже отжался разок, почти зарываясь лицом в высокий мох, пахнувший пылью и влагой. Мышцы приятно заныли, разминаясь после долгого покоя.

Что-то тренькнуло в голове.

– Ага, первый контакт! – я потер руки, приказывая сообщению открыться.

«Добро пожаловать в Неверком!

Мир раздирают войны…»

Тут я закатил глаза и быстро пролистал текст. Ничего интересного. В топку.

Снова тренькнуло.

«Для оплаты нового тела вам осталось собрать двадцать миллионов четыреста две тысячи золотых. В случае невозможности оплаты, вы всегда можете обратиться в службу техподдержки, чтобы ваше сознание было отключено.

Приятной игры»

– А вот это уже интереснее, – присвистнул я. – И где же мне такие деньги взять?

Сообщение свернулось, исчезнув где-то за пределами видимости.

Перед глазами появилось окошко с характеристиками персонажа. Ничего необычного, все как всегда, сила – это величина урона и прочая. Мне эти механики особо не нужны, нужен способ заработка.

Макс, человек, маг, 1 уровень.

Сила 1

Выносливость 1

Интеллект 3

Ловкость 1

Удача 1

Здоровье 10/10

Мана 30/30

Я повелел открыться книге заклинаний, изображенной значком древнего фолианта. Взмахнув желтыми страницами, тяжелый том упал мне в руки, сразу же раскрытый на вкладке «Боевая магия».

«Волшебная стрела», уровень 1, мана 5. Урон (Инт*10+10)

– Не так уж и плохо, – решил я, захлопывая книгу.

Волшебный том тут же исчез, превратившись в золотые искры. Красиво, черт возьми.

Впрочем, окружающий мир тоже красив. Я даже при жизни таких красивых лесов не помнил. Впрочем, откуда жителю мегаполиса знать о лесах?

Высокие толстые стволы с сухой корой, среди которой блестят темные капли смолы. Широкие листья покачивались под легким ветерком, приятно шурша и лаская слух. Ноги по голень окутывал зелено-бурый мох, мягко пружинящий под стопой. Одуряюще пахло свежестью – той самой, что встречаешь в парке после душных автострад.

Перед глазами замаячил знак вопроса, настойчиво требуя внимания. Чем-то он напомнил древнего помощника из пакета программ мелкософта.

Активировав символ, уставился на несколько фигурок, вращающихся перед глазами. Как только сосредотачивал взгляд на каждой – фигурка оживала, наливалась цветами.

Доступные наставники:

1. Ангел. Генерирует ауру Благословения – все ваши атаки наносят максимальный урон. Повышает регенерацию здоровья. Постоянный бафф^[6] «На все воля Господа!» – любые ваши поступки не влияют на Мораль. Увеличенный урон по персонажам с отрицательной Моралью.

2. Дьявол. Создает ауру Проклятья – все атаки врагов наносят минимальный урон. Повышает регенерацию маны. Постоянный бафф «Любая душа имеет свою цену!» – любые ваши поступки не влияют на Мораль. Увеличенный урон по персонажам с положительной Моралью.

3. Дух Познания. Золотой дракон, увеличивает получаемый опыт на 10 %. Действует только на персонажей с положительной Моралью.

4. Дух Мщения. Ифрит, повышающий урон на 10 %. Действует только на персонажей с отрицательной Моралью.

5. Дочь Леса. Мастерство профессий растет вдвое быстрее. Не влияет на Мораль.

Я повертел перед глазами фигурку девушки с лисьими ушками и хвостом. Ну, раз уж аниме дожило до этого будущего, кто я такой, чтобы выбирать других наставников?

– Дочь Леса, – объявил выбор, уже улыбаясь.

Посреди поляны почти беззвучно взорвался фейерверк. Из небольшого шарика ударили искры, оставляя после себя легкое облачко дыма. Смог рассеялся, оставляя после себя низкорослую девушку.

– А ты ничего, – улыбнулась наставница и, свесив голову на бок, показала язык.

– Круто, – не удержался я.

Пышные темно-красные волосы, из которых торчат лисьи рыжие ушки, яркие голубые глаза. На практически белой коже лица во множестве расположились веснушки, словно неведомый художник разбрызгал краску с кисти.

Платье с красным верхом, венчающимся глубоким декольте, и белая юбка, из-под которой неведомым образом наружу выходил лисий хвост.

Нарисована наставница настолько живо, что я не удержался. На ощупь ткань походила на шелк, а от девчонки пахло ягодами и булочками.

Я даже глаза закрыл, вдыхая этот аромат. После осознания собственной смерти запах свежей выпечки не только наполнил радостью, но и вызвал чувство голода.

– Отстань!

Пощечина прилетела так неожиданно, что я невольно пошатнулся. Хотя с нашей разницей в росте это было почти невозможно – девчонка едва ли выше полутора метров.

– За что? – потирая зудящую щеку, спросил я.

– А чего ты меня нюхать вздумал? Извращенец, что ли?

Я расхохотался. Нахмурившись, наставница нервно размахивала пушистым хвостом, взметая мелкий сор и опавшие листья. Руки уперты в бока, взгляд голубых глаз внимательно всматривался мне в лицо, губы поджаты – ну как есть разъяренная фурия.

– А, так ты из этих… – печально вздохнув, она опустила руки. – Извини за пощечину.

– Из этих?

– Из воскрешенных. Прости, я не должна была.

– То есть, это не у одного меня такая эйфория?

Наставница снова поджала губы.

– У всех. Даже распоряжение имеется специальное – дат не сообщать, о внешнем мире не рассказывать. Ну и, толерантно относиться.

– Толерантно? – поднял бровь я.

– Только не думай, что сможешь меня лапать только потому, что родился черт, знает когда! – вскинула она носик. – Я, между прочим, не просто так! – ее палец уперся мне в грудь, и с важным видом она продолжила: – Я Наставник третьего ранга, Леди Азура Иртегра Асуна Трийш Виктория!

Я даже присвистнул от такого имечка.

– Хорошо, я буду звать тебя Азура.

Она удовлетворенно кивнула и принялась ходить из стороны в сторону, не прекращая размахивать хвостом.

– Итак, с управлением аватаром разобрался? Отлично. Тогда рекомендую вывесить перед глазами индикаторы здоровья, маны и голода.

– Я вообще удивлен, что здесь можно проголодаться – тело-то у меня мертво, – пробормотал я, делая усилие над созданием едва заметной панельки в левом верхнем углу.

– А как ты хотел? – фыркнула Азура. – Марк должен был объяснить, оцифровка сознания приводит к большему погружению в виртуальность, – ее лицо снова приобрело виноватый вид. – Ой, прости, ты же, наверное, ничего не знаешь, да?

Я глубоко вздохнул и развел руками.

– Ну, я смотрел научную фантастику.

– Отлично, – закивала Азура. – Пошли, нечего стоять здесь, все равно на новое тело не заработаешь, никого не убив. А ты заклинаниям пользоваться не учился?

– А этому можно научиться?

– Конечно! Существуют целые комплексы упражнений по перестройке собственного восприятия и управления специально созданным… – она осеклась и хитро погрозила мне пальчиком. – Ты меня поймать хочешь, да?

– Ну, немного инфы о внешнем мире мне не помешает. Все же мне там жизнь провести придется.

Наставница пожала плечиками и заспешила по едва заметной тропинке. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать следом. Окружающий мир вообще манил и подстрекал к прогулкам на свежем воздухе – настолько красиво и реалистично все выглядело, что я не стеснялся трогать стволы деревьев, срывать листья и ветки. На ладонь тут же налипли крошки коры, смазанные смолой.

– Макс, – голос Азуры оторвал меня от созерцания очередного листа. – Мы пришли.

Я оглядел очередную поляну.

Кролик, 1 уровень. Здоровье 10/10.

Ушастые наводнили зеленое пространство и, видимо, обгрызали стволы берез – нижние части деревьев заметно обточены. Жалеть умилительных зверьков как-то сразу перехотелось.

Наставница скользнула мне за спину и, взяв за руку, подняла ее на уровень моей груди.

– Представь, как на ладони загорается волшебная стрела.

На кончиках пальцев заискрило, от неожиданности я встряхнул рукой, развеивая заклинание.

– Ну вот, – короткий смешок из-за спины. – Все вы боитесь в первый раз. Итак, давай еще раз. Представляешь заклинание, которое хочешь использовать…

Снова искры на кончиках пальцев. Они мгновенно, как дуги катушек Теслы, соединились. С характерным электрическим жужжанием шаровая молния в руке крутилась на волнах силовых разрядов.

– А теперь бросай в цель, – прошептала Азура, все еще удерживая меня за руку. – Не обязательно попасть, ты не стрелок. В радиусе двадцати метров ты достанешь любого и всегда, просто выбери цель и отпусти заклинание.

Стоило перевести взгляд с искрящей ладони, как мир вокруг покрылся красной краской, словно кто-то включил аварийный сигнал. Все, что оставалось за пределами досягаемости, размылось.

Зрение тут же вернулось в норму, а ближайшие звери подсветились иконками с названием и уровнем. Недолго думая, отпустил заклинание, попросту разжав пальцы.

Это было похоже на щелчок кнута – резкий треск ударил по ушам. Тушку зверька тряхнуло и подбросило.

Получено достижение «Первый бой». Вступите в бой с любым врагом.

Получено достижение «Первая кровь!». Убейте 1 живое существо.

Получено достижение «Я – Смерть!». Убейте 1 врага за 1 удар.

Бой окончен. Получено 10 опыта.

– Так просто? Я разочарован.

– А чего ты хотел? Чтобы бедный несчастный кролик мутировал в огромного зверя и порвал тебя на куски? – усмехнулась Азура.

– Не совсем, – отмахнулся я от наставницы, вызывая панель опыта. – Так, это мы подвесим сюда, – прозрачный прямоугольник лег по самому низу поля зрения и растворился, оставляя знание о полученном опыте. – Вот так гораздо лучше, не находишь?

– Почему ты сам с собой говоришь?

– Видишь ли, дорогая моя Азура, я оживший мертвец, – сообщил я новость. – Это для тебя ничего не значащая, по сути, деталь. Всего лишь пометка, что со мной нужно обходиться помягче. Но для меня это… – я нервно вздрогнул, как от резкого холода. – Для меня это по-настоящему шок.

– Тебе повезло, – кивнула Азура.

– Да, – я прошел к убитому зверьку и, опустившись на корточки, провел над ним ладонью. – Смерть поправший смертью – непобедим!^[7] – пропел я, мысленно выбирая лут^[8].

– В Неверкоме не существует непобедимых, – заметила Азура, возвращаясь к роли Наставницы третьего ранга. – Здесь даже Боги могут быть убиты.

Глава 2

Я криво усмехнулся и выпрямился.

– Пока я буду гриндить^[9] кроликов, расскажи о профессиях. Ты ведь в курсе моей ситуации – нужно больше золота. Или придется грабить караваны?

Азура скрестила руки на груди и нахмурилась, то ли недовольна снисходительным тоном, то ли пытается напустить на себя серьезный вид. Но я никогда не видел девчонок-косплееров^[10], которых воспринимаешь серьезно. Так что возмущенно торчащие ушки вызвали лишь умилительную улыбку.

Вскинув руку, я принялся метать молнии в ничего не подозревающих кроликов. Зверьки дохли с одного попадания, а магия не мазала. На десятой жертве я уже приноровился бросать заклинание в мгновение ока.

Бежевая полоска опыта достаточно быстро заполнилась и на двенадцатой жертве обнулилась. Над поляной прозвучала негромкая мелодия горна, от тела пошло короткое серебряное свечение.

– Поздравляю с первым лвлапом^[11]! – восторженно вскрикнула Азура, едва не размахивая помпонами от переполнявшей радости. – Теперь давай распределять характеристики!

Я улыбнулся наставнице, и молча продолжил уничтожать воскресающих кроликов. Перед глазами несколько секунд повисело напоминание о взятии уровня и нераспределенных очках характеристик, но я обратил внимание только на увеличившиеся шкалы в верхнем левом углу.

Здоровье 15/15.

Мана 35/35.

Стоило перевести внимание на окружающий мир, индикаторы растворились, не мешая обзору. Кролики дохли один за другим, а шкала опыта росла медленнее с каждым убийством. Убив, на мой взгляд, за сотню ушастых белых пушистиков, я развеял очередную молнию и обернулся.

Азура со скучающим видом сидела на пеньке и любовалась маникюром, периодически взмахивая черной пилочкой, изукрашенной японскими мотивами.

Насмешка Азуры. Именное. Неуничтожимое. Свойства неизвестны.

– Азура.

Девчонка только надула губки и продолжила ровнять ногти, высказывая несогласие всем своим несерьезным видом.

– Азура!

Я уже намеревался схватить наставницу за хвост, но она вовремя отложила пилочку и, сделав невинное личико, улыбнулась.

– Ой, прости, ты что-то хотел?

– Ну, вот и как с тобой спорить будешь? – вздохнул я. – Ладно, неко-девочка…

– Я не «неко-девочка», я – кицунемими^[12]!

– А я не отаку^[13], чтобы разбираться, – отмахнулся я. – Радуйся, что вообще хоть что-то знаю. Так вот, наставница.

– Третьего ранга!

– Хорошо, Наставница третьего ранга, – терпеливо повторил я за наглой рыжей мордой, – извольте объяснить, почему эти кролики не приносят мне опыта.

Она важно приподняла пальчик и заходила взад-вперед.

– Ты должен понять, Макс, что прежде чем что-то делать, нужно советоваться со мной. Я – твой наставник, – она даже хвостом дернула для важности. – И, кроме того, я же тебе не просто так увеличиваю опыт профессий!..

– То есть?

– За счет чего должен расти опыт? – подняла она бровь. – Где ты видел, чтобы от чтения книг росли мышцы? Вот и я о таком не знаю, так что бери шкурки и мясо, будем учиться готовить и выделывать шкуры.

– Ты это сейчас серьезно?

– Я – Дочь Леса, Макс. Я всегда серьезна. В отличие от других наставников и сил, я требую от своих учеников соблюдать равновесие.

– Между Добром и Злом? – не удержался я.

Азура снова нахмурила лобик. В ее руке появилась пилочка и разложилась в небольшой веер. Девчонка взмахнула черно-золотым опахалом, меня отшвырнуло к ближайшему дереву.

– Какого хрена?

– Ты думаешь, это шутки? – в ту же секунду оказавшись рядом со мной, Азура приткнулась носом к моему, заглядывая в глаза. – Неверком не место для смеха!..

Дождавшись моего кивка, девчонка отошла на несколько шагов, позволяя встать. И, что было странно, теперь мы были одного роста.

– Что за метаморфозы?

– Мне так удобнее, ты не будешь относиться ко мне, как к капризному ребенку, если будем одного роста.

– Так вот, как ты дотягивалась! – осознал я, вспоминая пощечину.

– Пошли, нечего торчать в этом лесу, когда тебе давно пора было попасть в первый город и начать изучать ремесла.

– Как скажешь, наставница.

Мы двинулись дальше по тропинке, с каждым шагом становящейся все заметней. Мимо проплывали ровные стволы, спускающие ветви так низко, что грозились ткнуть неосторожного путника в глаз. Помня о реалистичности Неверкома, я старательно пригибал голову.

– Рекомендую высветить компас, – все еще недовольно пробурчала Азура. – Он поможет не заблудиться, кроме того на нем обозначены ближайшие квесты^[14].

Я уловил нечто вроде жжения – компас появился на грани восприятия. Похоже на зуд внутри черепа – стоило подумать об интерфейсе, он тут же находился перед глазами или же появлялся где-то внутри. Но, почувствовав, я мог им управлять.

Маленький шарик, стилизованный под карманные механические часы, расположился в верхнем правом углу зрения и сразу же заблистал зелеными и красными точками. Едва я перестал обращать на него внимание, компас исчез так же, как и остальные части интерфейса.

– Зеленые – дружественные НПС^[15]. Красные – враждебные. Мы сейчас их обойдем, рано тебе на тот свет. Кстати, когда убьют монстры, потеряешь часть опыта, но не ниже границы уровня. Понял?

– Понял. А как с людьми?

– Другие игроки не лишают опыта, но могут сломать одежду или оружие. С небольшой долей вероятности.

– Хорошо, что предупредила.

Компас завибрировал, предупреждая о близкой опасной зоне. За деревьями слышался неумолчный треск, будто усиленно грызли кости, спеша добраться до сладкого мозга внутри.

– Нам туда не нужно, – Азура схватила меня за рукав. – Идем в обход.

Я послушно поплелся следом, снова ощущая, как накатывает голод. Надеюсь, пища здесь не потребует посещения уборной. В такую игру я бы играть не стал.

– Не волнуйся, в туалет ходить не понадобится, – обрадовала Азура. – И я не читаю твои мысли. Этот вопрос возникает в семи случаях из ста после появления голода.

– Хорошо, я уж было хотел расстроиться.

– Здесь полно дискомфорта, Макс, – тут же заверила Азура. – Если раньше были игры, где можно было отключить боль или неприятные ощущения, то Неверком стал более хардкорной^[16] версией виртуальной реальности. Все рецепторы, будь они у тебя, реагировали бы так, словно в самом деле жгут, пережевывают и топчут.

Я почесал затылок. Веселые перспективы, что уж тут говорить.

– Но у меня нет никаких рецепторов, я же оцифрован.

– Зато твое сознание будет считать это тело – своим в большей степени, чем обрубок, что лежит в криокамере.

– Эй, можно и понежнее, этот обрубок – мое тело!

– Извини, извини, Макс, – спохватилась Азура, тут же стискивая меня в объятиях. – Я постоянно забываю.

– Для программы это очень странно, – заметил я, впрочем, не делая попыток отстраниться. – О, да тут не только боль настоящая.

Девчонка тут же отпрыгнула, покраснев.

– Извращенец! Только и думаешь, как бы меня совратить! Фу! – она передернула плечами.

– Да ладно, можно подумать, это нечто из ряда вон. И вообще, разве ты не должна реагировать, – я пожевал губами, подбирая слово, – как-то лояльней?

– С чего вдруг я должна быть лояльна к такому отвратительному приставанию?

– Это физиология.

– У тебя нет тела, Макс, – напомнила Азура, снова вооружаясь веером. – Это твои мысли и похоть! Неужели в ваше время все были такими?

– А в вашем, значит, не так? – тут же зацепился я.

Наставница фыркнула, поправила край платья и снова потащила меня по тропинке. Компас усиленно вздрагивал перед глазами, отображая новые красные зоны.

– Неужели здесь так опасно?

– Конечно, опасно. А как ты хотел? Легко быть героем против кролика, но попробуй справиться со стаей волков!

– Но я маг!

– Тебе самому не смешно, Макс? – она демонстративно оглядела меня с ног до головы. – У тебя даже имя, по рамкам Неверкома, самое простое, а ты туда же – в героев играть. Нет, ты точно без меня не выдержишь, – вздохнула она.

Мы в очередной раз свернули и лес расступился. Впереди, посреди огромной, похожей на чашу, зеленой долины вольготно разлегся город Тарос. В наступающих сумерках он выглядел настоящим Лас-Вегасом.

Я разглядел парящие над трехэтажными домами дирижабли с рекламными баннерами, снизу били разноцветным светом прожекторы. Уверен, на улицах гремит музыка, а сам город никогда не спит.

Мимо нас, весело сигналя клаксоном, по выложенной камнем дороге пронесся черный автомобиль. Он был похож на авто из фильмов о двадцатых годах, когда двигатель внутреннего сгорания только начинал свой путь.

Паромобиль, класс C. Принадлежит игроку "Гвасилия Дерману". Прочность 1027/1500.

Я проводил Гвасилию долгим взглядом.

– Ну, ты чего встал, машин не видел? – Азура потянула меня за рукав. – Подрастешь, сам такую же построишь.

– Для меня вообще странно – в обещанном Марком магическом мире катаются на паровых автомобилях. Да и потом, где бак с водой?

Наставница недовольно пошевелила ушами.

– Ты в учебник по истории влез или в игру, Макс? Никто не обязан повторять Земные реалии в игре. На все, что не ясно – ответ один.

– Магия? – догадался я.

– Она самая. И вообще ты, знаешь ли, лицемер. Паромобиль без бака с водой тебя смущает, а молниями в кроликов швырять – в норме, да?

Я развел руками.

– Черт с тобой, Азура. Пошли уже в город.

Тарос встретил нас старыми грубо отесанными камнями городской стены. В высокой арке давным-давно отсутствовали ворота. Впрочем, они все равно были бы лишними – в город то и дело проезжали и выезжали, пыхтя белесыми облачками пара, грузовые автомобили.

Как объяснила Азура, многие игроки занимаются исключительно перевозками. Мирный крафт^[17] так же востребован в Неверкоме, как и военное дело. Если даже не больше.

НПС выдавали задания гильдиям игроков, требуя доставить груз в неразведанную или опасную местность. За это щедро платили голдой^[18], которую счастливые наемники старательно сливали, затачивая^[19] шмот^[20] на радость великому корейскому рандому^[21].

Улицы города заполняли игроки. Над головами «живых» персонажей светились имена и названия гильдий. Они стояли и сидели по улицам, развернув небольшие лотки с товарами.

– И это что, все здесь так?

– Нет, конечно, только когда нужно продать что-то по мелочи, – отмахнулась Азура, продолжая утягивать меня дальше. – Кроме того, это незаконно. Сейчас прибежит городская стража и кого успеют поймать – отправят в яму.

– Жестко.

– Зато остальные платят налоги, – пожала она плечами, останавливаясь возле ближайшего трактира. – Вот мы и пришли, Макс.

– Гильдия поваров? – прочел я вывеску.

– А ты хотел готовить, не учась? Развести огонь и спалить все мясо?

– Почему…

– Механика игры не даст тебе приготовить того, что ты не изучил внутри Неверкома. Так что забудь про свой третий разряд повара. Идем.

Я тяжело вздохнул и ступил на крыльцо.

Глава 3

Толстый повар в засаленном фартуке приветственно кивнул, едва мы вошли в помещение. На столе перед ним стояла гора разнообразной посуды, блестящей в свете газовых ламп, свисающих с потолка.

Мужчина молча протянул миску и измятый листок со следами жира.

– Рецепт, – буркнул он. – Просто прочти и все.

Взяв предметы, получил предложение обучиться первой профессии. Согласившись, прочел рецепт и листок распался в пальцах золотыми искрами.

Удерживая в одной рукой миску, во второй – кроличью лапку, пожелал изготовить блюдо.

Получено достижение «С голода не умрешь»! Приготовьте 1 блюдо любой сложности.

Я взял еще одну посудину из лежащей передо мной на столе горы и выудил из рюкзака кусок мяса. Мысленный приказ – в руках вспыхнули золотистые искры, в мешок упала новая порция кроличьей похлебки.

– И это все?

Азура пожала плечиком.

– А ты как хотел, Макс? Наготовишь тысячу таких, получишь второй уровень профессии. Всего профессий можно качать только три одновременно. Если денег на донат^[22] нет, придется обеспечивать себя едой вручную. Остальные две – можно менять по необходимости.

Я скривился.

– Ладно, понял. Теперь пошли, убьем кого-нибудь?

Наставница заулыбалась.

– Кроликов? – голубые глаза девчонки насмешливо заблестели. – Чтобы получать нормальное количество опыта – тебе нужно находить мобов^[23] твоего уровня и выше. Если монстр ниже уровнем – с каждым убийством опыта будет начисляться меньше.

– То есть, мне еще и сортировать, кого убивать?

– А ты как хотел, выйти против кроликов и через месяц упереться в кап? – она презрительно фыркнула. – Я думала, в ваше время были хотя бы герои!

Я дернул щекой. Подколки наставницы начинали бесить.

– Да или нет?

Она замерла на пару секунд, словно прислушиваясь к чему-то, даже уши подрагивали. Наконец, сфокусировав на мне взгляд, взмахнула хвостом.

– Пойдем, как раз скоро начнутся бои.

– Арена?

Она помедлила с ответом.

– Можно и так сказать. Только не совсем легальная.

– Тотализатор?

– Необлагаемый налогом, – чуть тише сообщила она. – Но ты наверняка о таком слышал – первое правило клуба…

– Никому не рассказывать о Бойцовском клубе^[24], – не удержался я.

– Дурак, – оборвала меня Азура. – Деньги и нейтральная Мораль участника.

– Вот ты бы мне о Морали рассказала лучше.

Она развернулась на сто восемьдесят, и поспешила из кухни, заставленной посудой для крафта. Мы прошли мимо десятка позолоченных котлов, нескольких закопченных сковород огромных размеров.

На улице развернулась ночь. Яркие многочисленные звезды высыпали на темно-синем небосводе. Даже свет городских прожекторов не мешал разглядеть далекие точки.

– Ну, чего встал? – в очередной раз одернула меня наставница. – Неба, что ли, не видел?

Я вырвал руку из ее пальчиков.

– Может, хватит меня таскать повсюду?

Азура тяжело вздохнула и, похоже, выругалась. По крайней мере, на мордашке явно читалось недовольство, смешанное с презрением к людскому роду и ко мне – в частности.

– Хорошо. Тогда давай экспресс-курс.

– Ну, наконец-то! – всплеснул я руками и уселся прямо на крыльце. – Я весь внимание.

Азура уселась рядом в позу лотоса, укрыв колени пышным хвостом.

– Мораль – это параметр, определяющий твое дальнейшее развитие. Есть три типа Морали, как ты понял. Нейтральная, как у тебя сейчас. По сути, ничего не дает, но и ничего не отнимает. Основные представители – простейшие воины, следопыты, друиды и духи природы. Отрицательная Мораль или Черная: убийцы, яд, демоны, некромантия – весь этот ужас. И положительная, Белая – хилы^[25], бафферы^[26], паладины, ангелы.

– Ага, теперь понятно. И поменять Мораль нельзя?

– Как только сошел в Белую или Черную – нет, – улыбнулась она чему-то. – Еще вопросы?

– Давай о заклинаниях. Где их изучать?

Она подняла руку и передо мной раскрылась ее книга заклинаний. Их были десятки, если не сотни. Я невольно позавидовал.

– Самая простая магия изучается автоматом по достижении уровня. Есть общие заклятья, например, твоя «Волшебная стрела», а есть специальные – им учат наставники. На компасе они у тебя отображены книжками, видишь?

Я сконцентрировал внимание на пиктограммах и заметил нескольких совсем рядом.

– Отлично. Как мне лучше всего распределить характеристики? Я же должен не только магией бросаться, но и выжить.

– Обычно маги бросают три очка в интеллект, что дает сразу пятнадцать маны. Потом со временем начинаешь добрасывать по очку в Удачу. Она повышает критические показатели. То есть – урон крита выше и срабатывает чаще. Плюс удача повышает шанс найти редкий предмет, заметить схрон или избежать урона.

– Совсем?

– Да, но шанс маленький, ты губу не раскатывай. Пока тебе нужна мана, – она снова улыбнулась. – Это кроликов ты мог забивать по семь штук и ждать минуту, пока мана восполнится, в реальном бою – семь «Стрел» это даже не начало.

Я открыл окно характеристик.

Макс, человек, маг, 2 уровень.

Сила 1

Выносливость 1

Интеллект 3

Ловкость 1

Удача 1

Здоровье 15/15

Мана 35/35

Свободных очков: 3

Раскрыв книгу заклинаний, довольно присвистнул.

«Волшебная стрела», уровень 1, мана 5. Урон (Инт*10+10)

«Замедление», уровень 2, мана 5. Снижает скорость передвижения одного противника на 20 %. Действует 10 сек. Перезарядка 1 минута.

«Щит волшебника», уровень 2, мана 10. Весь входящий урон снижает количество маны вместо здоровья. Когда мана иссякнет – заклинание перестанет действовать. Действует до конца боя. Перезарядка 1 минута.

– Вот это да, с таким набором мне точно много маны потребуется, – я не стал оттягивать и вкинул свободные очки в Интеллект.

Азура облегченно вздохнула и поднялась.

– Ну, ты готов? А то без нас начнут – не поучаствуем.

– А откуда деньги брать?

Она взмахнула хвостом.

– Открой аукцион.

Я постарался нащупать нужную пиктограмму. Получилось не сразу, но стоило представить судейский молоток, наружу вылез огромный пергамент с множеством цифр и строк.

– Не пугайся, потом досконально разберешься, – рассмеялась наставница, видя мой растерянный вид. – Ищи кроличью шкуру.

– На аукционе? Такой ширпотреб?

– Конечно, не все же тратят время, чтобы бегать в лес бедных пушистиков убивать.

– И то верно. По одной медной монете уходят.

– Ну, вот и выставляй все, что есть, – поторопила Азура.

Я послушался – все равно и деньги начальные нужны, и запрашивать дороже рынка – ну глупость просто. Едва я перенес свои шкуры в ячейку создания лота и отдал команду, лот тут же оказался выкуплен.

– Готово, – усмехнулся я, расслышав короткий перезвон монет. – Никаких посредников?

– В городах только. Если за черту вышел – ищи ближайший аукцион, – снова заскучав, сообщила она. – Еще вопросы?

– Бой с кем? Насмерть?

– Разумеется, насмерть! Это же подпольные бои.

– И как получить свою долю?

Она равнодушно пожала плечами.

– Выжить.

Я криво усмехнулся.

– А ты умеешь подбодрить. Правил никаких?

– Какие там правила, – отмахнулась Азура. – Младший кидает старшему приглашение на дуэль – иначе просто нельзя. Так вот, дуэль за городом, так что все всерьез, – она нахмурила бровки и поднялась. – Сколько у тебя там денег накапало?

– Почти два золотых.

– Плохо, – кивнула наставница и протянула мне руку. – Принимай.

Я пожал ладонь, перед глазами мелькнуло окошко обмена. Я согласился, слух тут же порадовал звон монет.

– Ого, а не боишься, что я проиграю? Все-таки, девять золотых я тебе такими темпами не скоро отдам.

– Я в тебе уверена, – рассмеялась она. – Вон, как ты кроликам геноцид устроил.

Я постарался нащупать нужную пиктограмму. Получилось не сразу, но стоило представить судейский молоток, наружу вылез огромный пергамент с множеством цифр и строк.

– Не пугайся, потом досконально разберешься, – рассмеялась наставница, видя мой растерянный вид. – Ищи кроличью шкуру.

– На аукционе? Такой ширпотреб?

– Конечно, не все же тратят время, чтобы бегать в лес бедных пушистиков убивать.

– И то верно. По одной медной монете уходят.

– Ну, вот и выставляй все, что есть, – поторопила Азура.

Я послушался – все равно и деньги начальные нужны, и запрашивать дороже рынка – ну глупость просто. Едва я перенес свои шкуры в ячейку создания лота и отдал команду, лот тут же оказался выкуплен.

– Готово, – усмехнулся я, расслышав короткий перезвон монет. – Никаких посредников?

– В городах только. Если за черту вышел – ищи ближайший аукцион, – снова заскучав, сообщила она. – Еще вопросы?

– Бой с кем? Насмерть?

– Разумеется, насмерть! Это же подпольные бои.

– И как получить свою долю?

Она равнодушно пожала плечами.

– Выжить.

Я криво усмехнулся.

– А ты умеешь подбодрить. Правил никаких?

– Какие там правила, – отмахнулась Азура. – Младший кидает старшему приглашение на дуэль – иначе просто нельзя. Так вот, дуэль за городом, так что все всерьез, – она нахмурила бровки и поднялась. – Сколько у тебя там денег накапало?

– Почти два золотых.

– Плохо, – кивнула наставница и протянула мне руку. – Принимай.

Я пожал ладонь, перед глазами мелькнуло окошко обмена. Я согласился, слух тут же порадовал звон монет.

– Ого, а не боишься, что я проиграю? Все-таки, девять золотых я тебе такими темпами не скоро отдам.

– Я в тебе уверена, – рассмеялась она. – Вон, как ты кроликам геноцид устроил.

Я добродушно отмахнулся и побрел вслед за Азурой. Она весело размахивала хвостом и что-то напевала. Если у них здесь все НПС такие – мне уже нравится Неверком.

И главное, красиво все, реалистично. Воздух чистый и свежий – никаких экскрементов на улицах, никаких попрошаек по углам.

Из булочной в соседнем доме приятно пахнет хлебом, а возле трактира – свежим и вкусным пивом. Даже от проезжающих паромобилей ни чем плохим не пахнет.

Наверное, я бы смог жить прямо здесь. И к черту это светлое будущее, когда вокруг такой красивый мир, рядом добрый наставник, а тебе нужно лишь жить в свое удовольствие!

Мы снова миновали ворота и практически тут же свернули с главной дороги. Что интересно – с нами вместе шло достаточно много разношерстного народа.

Игроки на ходу скрывали ники и уровни, словно стыдясь участия в подобных забавах. Хотя, кто их знает? Может, здесь закон настолько суров, что найдет и покарает даже за пределами города.

Подумав, что нужно завести блокнот для вопросов «на потом», я разглядел на компасе небольшое скопление игроков, к которому мы и направлялись.

Ночь только начиналась и, судя по часам под компасом, рассвет еще не скоро окрасит небо. Изо рта вылетал едва уловимый пар, создавая иллюзию прохлады, которой совершенно не чувствовалось.

Мы остановились перед толпой, жарко обсуждающих шансы «мяса» и чемпиона. Обшарив взглядом толпу одинаковых людей, я не смог выделить никого, кто сошел бы за бессменного победителя.

Вокруг вытоптанной травы горели факелы на высоких шестах, напрочь лишая событие всей таинственности. Люди скапливались за импровизированным ограждением. По рядам носились низкорослые носатые гоблины, принимая ставки в обмен на билеты с наспех записанными номерами. Никаких имен.

По ту сторону забора стояло несколько явно нервничающих новичков. Походили они на детей или подростков, от чего я сразу же почувствовал себя уверенней. По крайней мере, не трясся в ужасе перед боем.

– О, вот и наша красавица! – перед нами возник толстый розовощекий господин в черном фраке.

Напомаженные волосы, белое жабо, темные галифе, блестящие начищенными пряжками квадратные туфли. Распорядитель низко поклонился Азуре и тут же перевел взгляд на меня.

– Привела нового ученика? – он добродушно, и при том мерзко, улыбнулся мне. – Я – распорядитель, просто распорядитель.

– Никаких имен, – толкнула меня в бок наставница. – У нас все готово. Когда наш выход?

– Я хотел бы сразу же и начать, – улыбка хозяина стала еще шире и мерзостнее. – Ваша ставка, господин участник?

Я протянул ему ладонь, мужчина тут же ухватился за нее. Всплыло окошко обмена, я уже внимательней осмотрел интерфейс и, убедившись, что у него нет имени, подтвердил сделку.

– Отлично! Госпожа, подготовьте своего визави.

Азура улыбнулась.

– Разумеется.

Весь этот любезный треп расслаблял, как приятный массаж. Атмосфера предстоящего праздника пьянила, и угроза умереть совсем переставала тяготить.

– Итак, ты выходишь на Арену, вызываешь противника на дуэль, ну а дальше до победы.

– Один бой? – попытался собраться я, но мысли расползались в кучу.

– Один, – улыбнулась наставница. – Кстати, забыла, подтверди, что я тебя хорошо учу, пока новые сутки не начались, а то у меня проблемы будут.

Я ухватился за протянутую руку девчонки и, не читая сообщение, согласился на очередное предложение. Тренькнула почта, но я уже не успел ее прочесть – распорядитель объявил начало боев.

Азура мягко подтолкнула меня в круг. С другой стороны вышел невысокий молодой человек в щегольском наряде, будто мы в девятнадцатом веке. Отсалютовав мне шпагой, он встал в красивую позу и принялся ждать.

Я приготовился вызывать убийственную в моем понимании комбинацию и пригласил противника на дуэль.

Внимание! Расставшись с наставником, вы лишены возможности выйти из дуэли.

Внимание! Ваш противник выше на 10 уровней!

Внимание! Вы проявили агрессию к Белому! Ваша Мораль сместилась в сторону Тьмы.

Поздравляем! Вы ступили на путь Тьмы! Вы на один шаг ближе к Черному Могуществу! Следуйте избранному пути, и дары Богов Хаоса не заставят ждать!

Внимание! Вы нарушили закон города Тароса! Стражи знают вас в лицо и при первой же встрече отправят в яму.

– Какого черта? – только и успел выдохнуть я, а меня уже пронзила шпага.

Полоска жизни мгновенно упала к нулю и, треснув, лопнула. Оседая кулем на землю, я увидел, как Азура пожимает руку распорядителя.

– Твои сто золотых, Азура, и где ты берешь этих идиотов?

– Это мой бизнес, распорядитель, – улыбнулась она.

– Вот же тварь, – выдохнул я в последний раз и мир вокруг исчез.

Глава 4

До воскрешения… 3… 2… 1…

Вы были воскрешены. Неверком ждет!

Я раскрыл глаза и резко вдохнул, словно вынырнул с глубины. Легкие жгло нещадно, ребра ныли, будто шпага до сих пор торчала внутри.

Торопливо ощупал себя – все на месте и никуда не делось. Да и что бы могло произойти? Все равно я просто набор цифр. Не мог же он меня покалечить.

Тренькнула почта.

Внимание!

Вы объявлены в розыск стражей Тароса. Любой игрок может убить вас на территории города и не получит штрафов. За вашу голову установлена награда – 1 золотой.

– Дорого же меня оценили, – хмыкнул, сбрасывая сообщение.

На глаза попалась надпись «История сообщений». Вызвав меню, схватился за голову.

Внимание! Вы выбрали наставника. Наставник третьего ранга Леди Азура Интегра Асуна Триш Виктория, Дочь Леса, маг, 16 уровень, уже направлена к вам.

Внимание! Вы подтвердили, что помощь наставника получена.

Внимание! Вы оценили помощь наставника как отличную, направлена награда за успешное обучение в размере 100 золотых.

Внимание! Единожды воспользовавшись услугами наставника, вы не можете выбрать другого.

Это что же, я ей «пять» поставил?!

Мало, что стерва меня обманула, еще и получила сотню золотых. При таком раскладе я бы и сам отстегнул жертве десятку. Сто за наставника, сто за мясо на арене. Вот уже и на жизнь есть, почему бы не ходить да улыбаться!

Я застонал и откинулся на спину. В затылок садануло и пришлось оглядеться, приподнявшись на локте.

Самое настоящее кладбище из фильма ужасов – кривые мертвые деревья, частично разрытые могилы, несколько склепов и серые прямоугольники надгробий.

Поднявшись на ноги, осмотрел место своего возрождения.

Макс, человек, маг, 2 уровень.

– Ну, круто, что тут попишешь.

– Хватит разговаривать. Не видишь, спят все?

Я подпрыгнул на месте, только сейчас вспоминая о компасе. Зеленая точка рядом со мной оказалась полуразвалившимся зомби в черном грязном фартуке с метлой в руках. Над головой мертвеца светилась табличка «Сторож северного кладбища, 100 уровень».

– Ну, чего уставился? Первый раз, что ли, помер? – вздохнул сторож. – Не переживай, раз на втором уровне убили, значит, еще не раз прибьют.

Я снова подумал, что для простенькой программы слишком уж гибкий НПС. Памятуя о прошлом опыте, проверил отображение имен и громко выругался.

Включить отображение игрок/НПС? Да/Нет

А ведь с чего я взял, что Азура – бот? Потому что не высветилось имя. Назовись она какой-нибудь Сивкой-Буркой, я бы и то купился! Наивный глупец!

– Ты чего молчишь-то, гладкокожий?

– Гладкокожий? Почему ты зовешь меня гладкокожим?

Он посмотрел на меня и тяжело вздохнул.

– Извини, глупый вопрос, – махнул я рукой. – Слушай, а где бы мне учителя Темного найти, не подскажешь?

Сторож смерил меня оценивающим взглядом, будто решал, стоит ли меня жрать.

– А, так ты из новеньких. Шагай на север, да газон мне не топчи, – он погрозил гнилым указательным, где отсутствовала фаланга. – По дорожке топай. Метров через триста найдешь себе учителя. А теперь, гладкокожий, топай отсюда, весь газон мне истоптал.

– Извиняюсь, – выставив ладони, я сошел с могилы на узкую гранитную плиту.

Видимо, мой тон на сторожа подействовал, он беззаботно взмахнул метлой над могилкой, разравнивая траву в одно движение и, насвистывая какую-то мелодию, ушел по тропинке на запад. Зомби несколько раз останавливался, сокрушенно качал головой и шел дальше.

Я же направился на север. Компас сразу же высветил мне трех учителей. Около уходящего в землю склепа, похожего на спуск в бункер больше, чем на усыпальницу, переговаривались трое усохших до состояния мумий мертвецов.

– Здравствуйте, я ищу учителя.

Они переглянулись, центральный закивал, разглядывая меня. Двое других сместились в сторону, чтобы не мешать беседе и, как ни в чем не бывало, продолжили перемывать кости какому-то принцу Таракулу.

– Ты в Таросе недавно? – спросил лич. – Город светлый, а ты черный и не прячешься. Настолько глуп или ты сюда с того света?

– С того света, – признался я.

– Хорошо, значит, злой. Такие ученики мне пригодятся. Только вот репутации у тебя маловато, Макс, – он ткнул мне в плечо усохшим пальцем. – Придется компенсировать. Золото?

– Нет, – виновато развел я руками.

– Тогда работа?

– Если справлюсь, то почему бы и нет.

– Справишься, – закивал учитель. – Помогать будешь нашему сторожу за кладбищем ухаживать. У него же и золото получать.

– Спасибо, – хмыкнул я. – Когда приступать?

Лич удивленно скривился – насколько позволяла почти отсутствующая мимика.

– Я вообще не понимаю, чего ты тут еще стоишь?

Внимание! Учитель предлагает вам Обучение основам некромантии. Принять? Да/Нет

– Ну, некромант, так некромант, – выдохнул я и активировал кнопку.

Поздравляем! Вы начали изучение некромантии! Вы на один шаг ближе к Черному Могуществу! Следуйте избранному пути, и дары Богов Хаоса не заставят ждать!

– А теперь найди Маркуса и узнай, что ему нужно. Когда сдашь задание, приходи ко мне.

Учитель Йоган выдал вам задание. Ознакомьтесь с подробностями в меню «Дневник». Маркер установлен на компас.

Я торопливо кивнул и заглянул в «Дневник». Походила книжка на записную. На боковых вертикальных панелях даты, события, задания и достижения.

Пробежавшись по спискам, нашел задание со смотрителем.

Вы приставлены в помощь старому смотрителю Маркусу. Выполняйте его распоряжения точно и в срок. Награда – 10 золотых. Повторяемое. Отказаться? Да/Нет

Я захлопнул дневник и поспешил к старому зомби. Погост вокруг казался бесконечным – бесчисленные могилы тянулись, покуда хватало глаз.

Мелькали короткие вспышки возрождавшихся игроков, тут же открывавших порталы или спешно убегавших прочь. В одном месте десяток людей обступил могилу и, похоже, ждал, воскрешения жертвы.

Стараясь не привлекать внимания, обошел по широкой дуге.

Компас моргнул – золотая звездочка мгновенно сместилась ко мне, и я едва не врезался в Маркуса. Зомби бросил серый сверток одежды.

– Надевай, не пристало работнику кладбища таскать ветошь. А свои нищенские обноски сожги и не позорь мою седую голову, гладкокожий.

Смотритель Маркус предлагает вам передачу. Принять? Да/Нет

Униформа мортуса^[27]. Иммунитет к болезням и ядам. Пока на вас эта форма, все видят отвратительного зомби, но никто не раскроет ваше инкогнито – слишком сильно воняете трупами, чтобы на вас обращали внимание.

– Вот это круто! Так и ты, Маркус, не зомби, значит?

Я активировал сверток – мое барахло упало в инвентарь, а на теле появилась черная форма, чем-то напомнившая спортивный костюм. И фартук – замызганный грязью и кровью, словно я уже приступил к эксгумации останков.

– Идем, – он всучил мне метлу. – Будешь прибирать у южных ворот, я – у западных. И не бойся мертвых, Макс. Теперь они твоя семья, бойся живых.

– Это да, это верно, – вспомнил я милую мордашку одной рыжей. – За живыми глаз да глаз.

– Вопросы по работе есть?

– По работе нет, но… Ты же НПС, Маркус?

Зомби пожал плечами.

– Не понимаю, о чем ты.

– То есть, как? – удивился я.

Он устало вздохнул.

– Я смотритель кладбища, Макс. Ты – мой помощник. Это все или у тебя еще будут глупые вопросы?

– Нет, – повесил я голову.

– Тогда чего ждешь? Метлу в руки, бегом чистить дорожку от южных ворот! – прикрикнул мертвец.

Я поспешил на юг, с таким подходом мне до нужной информации не добраться. Если бы тут был какой-нибудь форум…

В черепе засвербело, и перед глазами всплыл диалог «Неверком. Вопросы и ответы».

Бормоча проклятья своей доверчивости, принялся листать темы. Выполнено все было в виде старой-доброй системы подкаталогов, словно я заглянул в допотопный Нортон^[28].

Отыскав нужный раздел, взялся за чтение, стараясь поглядывать по сторонам – мало ли, что взбредет в голову местным обитателям.

«Повторяем еще раз. Администрация Nevercome, Inc. не вмешивается в отношения между игроками. Компания отвечает только и только за программный код.

Просьбы вернуть вам любые игровые предметы, потерянные из-за деятельности мошенников – в техподдержку не отправлять. Самые упертые будут заблокированы, а биокапсулы – отключены.

Если вы нашли ошибку, баг – пишите в техподдержку. Такая помощь проекту поощряется щедро. Так же учтите, что техподдержка будет просматривать ваши логи на предмет использования ошибок для наживы, прокачки и других неспортивных способов развития. В случае обнаружения подобного – персонаж блокируется от суток до нескольких лет.

Э. Дрейвен, ком. менеджер»

Вот это круто! То есть, я и им предъявить ничего не могу! Просто прелесть. Наставников они, значит, всучивают, а за работу их не отвечают? Что же за игра-то такая?

По голове ударили чем-то тяжелым, полоска здоровья просела на несколько единиц.

– Ты работать собираешься, гладкокожий?

Маркус требовательно смотрел на меня, сжимая метлу. Под его настойчивым взглядом я взялся за инструмент.

Собственно, работа была проще некуда – активируй метлу над разрытой или заросшей могилой, да и вся наука. Система автоматически выполняла нужные действия. Единственный минус – разыгравшийся голод и полное непонимание, когда же это кончится.

Зато успел ознакомиться с сутью некромантов, в которые угораздило попасть.

Итак, есть три ветки развития: кость и кровь, призыв и проклятья. Первые идут в бой сами и используют боевую магию. Вторые поднимают армии скелетов и погибших мобов. Третьим достались дебаффы^[29].

Но самое противное – чтобы развиваться в качестве некроманта, мне придется собирать скальпы игроков с положительной Моралью! А какой с меня убийца и тупому ясно.

Когда от усталости уже отваливались руки, снова рядом возник Маркус и буквально вырвал метлу у меня из рук.

– Иди к Йогану, – он протянул мне гнилую ладонь.

Скривившись от сомнительного удовольствия, я принял положенные мне десять золотых и зашагал обратно к склепу.

Учитель, как оказалось, меня уже поджидал с увесистым томом в усохших пальцах.

– Принес?

Я молча предложил ему обмен. Лич сграбастал золото с такой скоростью, будто я мог передумать. Будто у меня есть выбор.

– Перво-наперво, – заговорил он менторским тоном. – Мы разберемся в основах основ. Возьми книгу.

Внимание! Принятие гримуара^[30] навсегда изменит вашу жизнь! Все, что было до вашей встречи с книгой мертвых, исчезнет навсегда. Вы готовы отдать душу Тьме? Да/Нет

– Можно подумать, у меня есть выбор, – в который раз вздохнул я и активировал кнопку.

Глава 5

Гримуар вспыхнул черным огнем и исчез, упав мне в рюкзак. Перед глазами завихрились искры. Меня слегка покачнуло, а учитель удовлетворенно кивнул.

– Изучи свойства своего гримуара и приходи ко мне, расскажу, как им пользоваться, – с этими словами лич отступил на шаг и скрылся за дверью склепа.

Поздравляем! Получен первый персональный предмет «Гримуар». Ознакомьтесь со свойствами и вернитесь к учителю для продолжения обучения.

Я открыл инвентарь и выудил книжку на свет. Стилизованный под человеческое лицо гримуар явно был срисован с «Некрономикона» из «Зловещих мертвецов^[31]». Изъеденная трещинами, почерневшая от времени обложка, раззявленный в муке рот и растянутые глазницы.

Гримуар. Именное. Неуничтожимое. Питается душами убитых врагов.

Уровень 1. Душ: 0/100.

Вложено заклинаний: 0.

Я раскрыл артефакт, полистал пустые страницы, будто там будет лежать инструкция, после чего повесил в слот дополнительного оружия.

Гримуар повис на поясных крючках, как влитой. Перед глазами сразу же возникла панель с десятком пустых ячеек. Отправил ее вниз, чтобы не закрывала обзор, и толкнул дверь склепа.

Проход с легкостью открылся, являя старинные деревянные панели, освещенные небольшими круглыми белыми плафонами ламп.

Я переступил порог, дверь за мной тут же захлопнулась.

Вы вошли в мирную зону. Любые агрессивные действия запрещены.

Я ожидал, что склеп некроманта будет выглядеть… иначе. Но никаких расчлененных трупов, крыс, грязи и скелетов в прислуге. Простой, хоть и уютно обставленный коридор в духе викторианских поместий.

Сориентировавшись по компасу, прошел к лестнице вниз, дерево приятно скрипело под ногами.

Передо мной распахнулся широкий ярко освещенный зал. На полу, уложенном белым кафелем, громоздились блестящие начищенным металлом столы. Вдоль стен полки с хирургическими инструментами.

Йоган материализовался посреди зала.

– Изучил гримуар?

– Изучил.

– Тогда приступим к обучению, – он взмахнул руками.

На ближайшем столе появился полуразложившийся труп голого мужчины с разорванной головой, словно кто-то руками разодрал череп на две неравных половины. Живот вырезан, сизые кишки блестели в свете белых ламп.

– Сейчас будем учиться призыву нежити, – сообщил лич, почти любовно поглаживая мертвеца по ноге. – Первое заклинание я дам тебе уже сейчас, за остальными будешь приходить, когда повысишь уровень гримуара. Ясно?

– Как его повышать?

– Каждый убитый тобой или твоими прислужниками противник дает тебе одну душу. Гримуар поглощает их автоматически. Как только их набирается достаточно – артефакт обновляется. Тебе будут доступны новые заклинания, а уже имеющиеся усилятся.

– Новые заклинания получать у вас?

Йоган кивнул.

– Либо у других учителей. В Таросе обучаю я. Но, уверен, долго ты здесь не задержишься.

– Тогда, приступим?

Лич начертил в воздухе какой-то символ, отдаленно напоминающий пентаграмму. Рисунок тут же взорвался черными осколками.

Гримуар изучил новое заклинание.

«Поднять нежить», ур. 1, мана 50. Превращает труп в скелета, который сражается на вашей стороне. Восстановление 1 минута.

Здоровье: 30.

Урон: 10–20.

– Ну, наконец-то, – выдохнул я, тут же удостоившись неодобрительного взгляда Йогана. – А убитых игроков тоже можно?

– Труп есть труп, – пожал плечами лич. – Хоть крысы, хоть человека. Дело в магии, которую ты применяешь. Но в случае с игроком важно помнить, что ты ограничен во времени, – он назидательно поднял палец. – А теперь преврати это тело в скелета!

Я активировал панель гримуара. Череп моргнул и потемнел, а тело на столе взорвалось, разбрызгивая кровавые ошметки, что тут же исчезли.

Скелет поднялся на ноги, сжимая когтистые кулаки. Глаза призванного мертвеца загорелись темно-зеленым огнем.

– Ну вот и хорошо, – кивнул Йоган. – А теперь пусть слезет со стола и идет за нами.

Не дожидаясь, он отошел к стене и, вытянув руку, открыл дверь. Створка юркнула в сторону, открывая вход в подземелье, освещенное редкими факелами.

– В подвале завелись крысы. Вернешься, когда устранишь мою проблему. Дверь будет закрыта до тех пор, пока жив Крысиный король.

Учитель Йоган выдал вам задание. Ознакомьтесь с подробностями в меню «Дневник». Маркер установлен на компас.

Я быстро заглянул в журнал и, убедившись, что кроме убийства десятка вредителей и Крысиного короля от меня ничего не требуется, вошел под низкий свод.

Вы входите в одиночное подземелье. Ваша точка возрождения изменена.

Скелет бодро стучал костяшками, шагая чуть позади. Едва мы переступили порог, дверь закрылась, отрезая от яркого света.

Чадящий факел выхватывал из тьмы грубо вырубленного коридора небольшой костер, беззвучно выстреливающий снопы искр.

Точка возвращения. Доступных возвращений: 2.

– Вот и хардкора подвезли? – хмыкнул я, проходя мимо.

Скелет, повинуясь моему желанию, прошел вперед, приготовив острые кости пальцев для боя. И хотя я ожидал маленьких крыс, с которыми быстро и легко справился сам, рисковать отчего-то не хотелось.

Коридор привел нас к небольшой пещере с двумя ответвлениями. Посреди зала спала тройка грязно-коричневых крыс, высветившихся красным на компасе.

Глаза скелета полыхнули, он заскрипел челюстями и бросился в атаку к первой крысе. Взмах когтей, удар.

Все три грызуна тут же бросились на моего помощника. Я с удивлением увидел, как резко у него начинает проседать здоровье и поспешил помочь.

Молния ударила в крысеныша, подбрасывая обугленное тельце в воздух. Полоска опыта сместилась почти на треть.

Скелет взмахнул когтями в очередной раз и добил своего противника. Но последний грызун ударил хвостом, и мой помощник рассыпался в прах.

Еще молния и тварь повержена. Первый бой окончен.

– Супер, – вздохнул я, наблюдая, как исчезают тела крыс, а полоска маны еще не дошла до пятидесяти.

Я остался один. От помощника хоть и оказался толк в виде танка, но что-то крайне слабоват он вышел. Даже постреливая из-за его спины, далеко не уйду, а с моим богатырским здоровьем каждая вторая крыса прикончит быстрее, чем успею зажечь новую молнию.

Итак, что мы имеем?

Усевшись прямо на полу, я раскрыл книгу заклинаний.

«Волшебная стрела», «Замедление», «Щит волшебника», «Поднять нежить». Если мне удастся вывести одну крысу на бой и превратить ее в скелета, смогу ли удрать из зоны аггро^[32] до того, как нас порвут оставшиеся грызуны?

У меня есть «Щит», но маны после его использования не останется, а кулдаун^[33] слишком долгий. Времени только на один выстрел, а потребуется как минимум два, если хочу, чтобы скелет еще и выжил.

Пока сработает откат «Замедления», успею потратить всю ману. Это еще минута на восстановление. То есть, нужно как можно быстрее нанести максимум урона, плюнув на защиту – если крыса до меня доберется, с моим здоровьем я ей на один зуб.

С другой стороны, не может быть, чтобы я был первым в этом инстансе^[34], верно? Форум распахнулся раньше, чем я даже оформил мысль.

Так, что тут у нас? Ага, «Прохождение подземелья Крысиного короля». Посмотрим.

«Во-первых, желательно запастись пузырьками маны. Ее будет очень не хватать – в инсте порядка сотни крыс. Каждая пачка будет лишать вас скелета. Не важно, какую тактику вы изберете – последняя крыса обязательно кританет. Так что накладываем на себя «Щит», ждем кд, топаем вперед, кастуем^[35] молнию, уходим в предыдущую комнату. Как только подранок вырывается вперед – добиваем еще одной. Тут же поднимаем из трупа скелет и расстреливаем оставшихся двух. Так двигаемся до первой комнаты с кирпичными стенами. Тут-то нас и будет ждать первый вредитель»

Первый вредитель? Я раскрыл журнал заданий. Счетчик действительно показал, что цели задания ни одной не убито.

Ладно, начнем с малого – зачистим коридоры, избегая кирпичных стен. Добью уровень, осталось всего-ничего опыта набрать. Потом, конечно, мне его порежет система, но успею усилить гримуар и самому подкачаться.

Тяжело вздохнув, свернул форум и убрал журнал. Полоска маны уже заполнилась и блестела голубыми искрами. Пора двигаться вперед.

Коридор тянулся и тянулся, я даже устал от бесконечных каменных наростов перед глазами. Постоянные повороты давным-давно заставили бы меня заблудиться, если бы не компас. И то пришлось повозиться, когда открыл карту подземелья.

Наконец, новый зал, три крысы спят на пыльном полу. Наложил на себя «Щит» и принялся ждать, пока мана снова восполнится. Грызуны все так же не обращали на меня никакого внимания.

Мана моргнула, заполнившись. Тут же с руки сорвалась молния, поражая ближайшего врага. Торопливо отступил в коридор, наблюдая, что остальные две двигаются замедленно. Видимо, все же аггрозоны у каждой свои. Отлично, значит можно перебить их даже без помощи скелета.

Еще молния. В ушах торжественно пропел серебряный горн. Легкий ореол тела обрел темный оттенок. Похоже, со временем буду вспыхивать черным – как бы это не звучало странно.

Труп подпрыгнул в воздухе и тут же распался на ошметки. Скелет выпрямился и взмахнул когтями, принимая на себя гнев двух оставшихся мобов.

Стрела! Еще! Еще!

Скелет развалился в тот самый момент, когда я добил третьего зверька. Бросив взгляд на иконку «Поднятие нежити», тяжело вздохнул – весь бой от силы секунд пять, а выжидать кулдаун откровенно утомительно.

Открыл характеристики и, не раздумывая, вбросил все три очка в Интеллект. И «Стрела» будет бить сильнее, и маны больше.

Макс, человек, некромант, 3 уровень.

Сила 1

Выносливость 1

Интеллект 9

Ловкость 1

Удача 1

Здоровье 20/20

Мана 100/100

Открыл и тут же закрыл книгу заклинаний – ничего нового. Зато смогу метать молнии дольше и уже можно даже на «Щит» понадеяться.

Насвистывая мелодию из «Траурного дворца^[36]», выбрал ближайший коридор и потопал в приподнятом настроении. Жизнь, кажется, начинает налаживаться.

Как и предполагал, крысы перестали одаривать меня опытом – с каждого трупика доставались жалкие крупицы, едва смещавшие индикатор. Хорошо хоть гримуару без разницы, чьи души поглощать.

Не тратя времени на ожидание маны, сунулся в новый коридор и тут же отпрыгнул назад.

Передо мной оказался зал с кирпичными стенами. Посреди комнаты стоял воин с плавно покачивающимся моргенштерном наизготовку. Обыкновенный человек – ни капли крысиного в облике. Похоже, крысы – отдельно, вредители – отдельно.

Надпись над мобом убедила, что пора пробовать свой первый серьезный бой. Всего лишь третий уровень и сотня здоровья! Да я его с одной молнии!

Я сделал смелый шаг вперед и…

Вредитель в мгновение оказался рядом и занес оружие над головой.

– Кирие элейсон^[37]! – рявкнул он за миг до того, как с моих пальцев сорвалась «Стрела».

Индикатор маны опустел моментально, а здоровье упало до жалкой единицы. Я отпрыгнул обратно в коридор, тут же выпуская новое заклинание.

Противник избежал атаки!

– Какого черта? – пискнул я, встречая моргенштерн лицом.

До воскрешения… 3… 2… 1…

Вы были воскрешены. Неверком ждет!

Глава 6

«Главное, помните – вредитель обладает всем стандартным набором воина 3 уровня. При этом у него не обычная «Стойкость», срезающая часть входящего урона, но и повышенный шанс избежать урона. Так что самое лучшее – приготовить банки и осаживать гада «Замедлением». Как только поймали – выбрасываем всю ману на «Стрелы». Задача – выдать максимально возможный урон. У вас будет всего пара секунд, чтобы убить его на подлете. Если не справились – «Рывок» вас уничтожит»

– Вот, значит, как.

Выходит, любой воин может меня пальцем проткнуть, если подберется достаточно близко. А я уже понадеялся, что справлюсь. Идиот, потерял возрождение, а впереди еще девять таких мобов. И это не считая Крысиного короля.

«Крысиный король появляется в комнате, где был убит последний Вредитель. Будьте готовы к старту боя сразу же, как упадет десятый воин.

Король – крыса на двух лапах. Аггрозона – весь инстанс, убежать не удастся. Завалить его достаточно просто – делаем скелета из Вредителя и тут же «Замедление» на Короля. Урона босс почти не наносит, но на середине хп^[38] бьет «Ультразвуковым писком» – увидите иконку, бегите со всех ног, радиус 20 метров, убьет с любым запасом здоровья»

Тяжело вздохнув, закрыл форум и развернул карту. Если исходить из идеи, что крыс мне вообще трогать не нужно, то после первой комнаты с вредителем можно проложить маршрут от первого к десятому. С другой стороны, если я от Короля побегу в неразведанный зал – а я так и сделаю, я же победитель по жизни! – нарвусь на пачку крыс, которая меня прикончит.

Значит, что нам нужно? Зачистить коридоры от грызунов – раз. Убить девять вредителей – два. Заранее подготовиться к встрече с Королем – три. Не умереть по дороге и в процессе – четыре.

Закрыв карту, поднялся на ноги и отряхнулся.

– Дорога возникает под шагами идущего, – бросил взгляд на артефакт, покорно висящий на поясе.

Гримуар. Именное. Неуничтожимое. Питается душами убитых врагов.

Уровень 1. Душ: 15/100.

Вложено заклинаний: 1.

– Посмотрим, сколько там осталось крыс, дружок, – похлопав ладонью по коже переплета, двинулся вперед.

Несколько часов блужданий, десятки убитых крыс и скончавшихся скелетов превратились в бесконечный ад. Я перестал различать коридоры, комнаты. Руки на автомате кастовали заклинания, а разум отключился.

Опомнился, только вернувшись к точке возрождения. Карта подземелья оказалась закольцована – откуда бы ни шел, конечная точка всегда здесь. Удобно.

Гримуар. Именное. Неуничтожимое. Питается душами убитых врагов.

Уровень 2. Душ: 102/200.

Вложено заклинаний: 1.

«Поднять нежить», ур. 2, мана 50. Превращает труп в скелета, который сражается на вашей стороне. Восстановление 1 минута.

Здоровье: 40.

Урон: 15–25.

Вот это уже дельное усиление! Понятное дело, сейчас это вообще не очень поможет, но все же плечи я расправил. В приподнятом настроении поспешил к первому вредителю.

И хотя храбрился, про себя представляя скоротечный бой, перед комнатой откровенно струхнул.

Я подошел к краю зала, а он уже развернулся в мою сторону. В аггрозону я не попал, но увидеть меня – он увидел. Смотрел прямо серыми глазами и сжимал рукоять моргенштерна.

Приготовившись набросить «Замедление», я несколько раз глубоко вздохнул – вроде должен прилить адреналин, но я же в игре, откуда тут адреналин?

Шаг. Рано. Шаг.

Мы начали одновременно. Он уже ушел в «Рывок», а я активировал магию. Земля вцепилась в ноги воина, опутывая грязной слизью. Отступая назад, смотрел в безразличные глаза и выпустил всего две молнии – вредитель вздрогнул и со стоном завалился на пол, выронив оружие.

Вредители: 1/10.

Крысиный король: 0/1.

Тяжело выдохнув, провел ладонью над тушкой. Звякнули монеты, какие-то тряпки рухнули в рюкзак. Потом разберемся, пора выбираться.

Бросив последний взгляд на моргенштерн, так неудачно отправивший меня на точку воскрешения, подумал, что бой вышел дурацким.

Само по себе подземелье какое-то глупое. Я словно не в далеком будущем, где все должно быть лучше – телевизоры ширше, каналов – больше, и грудь у дам пышнее. А в 1997, когда верхом сложности было заставить Выходца из Убежища пристрелить Смотрителя^[39]. Да, мне сложно, но это я, далеко не фанат подобных развлечений. Опытным гуру здесь все на один зуб будет.

Дождавшись пока тело вредителя растворится, сверился с картой и пошел вперед. Можно было бы поднять из него скелета, но часть меня все еще отказывалась поступать по логике. Я же человек, а не машина!

Мозг снова отключился. Восприятие сместилось, словно наблюдал за боем со стороны. Вот Вредитель порывается сделать «Рывок», я кастую «Замедление» и посылаю несколько «Стрел». Враг падает, мне достается опыт и немного денег с парой старых сапог.

Один за другим, девять вредителей были уничтожены. Ни разу не сработало игнорирование урона. Словно, приняв решение действовать с оглядкой на опыт других игроков, я запустил какой-то иной механизм, иную механику игры.

Конечно, никаких иных механик. Просто знание схемы поведения превращало опасное приключение в обыденное следование инструкции. Лишало красок. От этого тянуло на пространную философию в духе вопросов вроде «Кто я? И каково мое место в этом мире?».

Даже само подземелье перестало казаться настоящим – окружающее отступило куда-то за грань восприятия, смывая налет сказочной прелести с происходящего. Я даже потрогал стену, заставляя себя поверить, что все вокруг – не иллюзия, а что-то настоящее. Это не моя предсмертная галлюцинация.

Представив на миг, что на самом деле умираю где-то на больничной койке, а все вокруг – мне привиделось, вздрогнул. Так быть не должно! Я же вот он! Живой!..

Трубки торчат из живота, кровь заляпала халаты персонала. Они сражаются за мою жизнь, там, по ту сторону выдуманного в предсмертной агонии мира. Они там сражаются, а я тут предаюсь рефлексиям? Нет, я живой, я хочу жить. Я буду!

Холодный шершавый камень заскрипел под рукой, коричневая пылевая взвесь осыпалась на пол широкой песчаной струей. Неумолимо засвербело, я не удержался и от души чихнул. Звук разлетелся по пустому подземелью, мячиком отскакивая от стен и весело убегая от меня подальше, мол, догони.

И я побежал за ним. Хотелось стряхнуть навалившееся чувство холодного отчаяния. Чувствовать каждую мышцу, каждую клетку. Я живой!

Вбегаю в последнюю комнату, уже поднимая руку с заклинанием. Вредитель готов броситься, но земля превращается в жижу, ноги слушаются его с трудом. А в лицо воину уже мчится первая «Стрела». Разряд уходит в молоко, не зацепив врага. Еще!

Противник избежал атаки!

Противник избежал атаки!

Противник избежал атаки!

Он словно собрал всю удачу предыдущей девятки. Я почти вижу за блеском «Волшебных стрел», как тварь растягивает губы в предвкушающей усмешке. Он хочет меня убить и уже готов броситься в смертельном прыжке.

– Кирийе… – затягивает он свою песнь-молитву, вздымая тяжелое оружие над головой.

Крит! Очередная стрела вышибает из воина дух. Полоска опыта смещается в последний раз. Пустые полоски выносливости и маны заполняются, а вокруг меня пляшет черное пламя.

Спешу создать скелет. Плоть разваливается гнилыми кусками, как в замедленной съемке. Чувствую затылком – сзади появилось нечто огромное и воняет животным ужасом.

Но мне не страшно. Я не один.

Время будто замедляется. Скелет резво скакнул в сторону, на лету взмахивая сжатыми кулаками. Самое время разрывать дистанцию – делаю первые шаги в сторону.

Костлявые руки взметаются снова и снова, белые пальцы вышибают из толстой черной шерсти Крысиного короля кровавые брызги. Острые костяшки обдирают плоть, рассекают шкуру.

Полоска жизни босса едва заметно проседает, но он будто не пришел в себя – попасть по скелету просто не успевает, нежить вертится юлой, уходит от лап и хвоста. Не сбавляя темпа, костяной боксер наносит удар за ударом.

Загудела «Стрела», рассыпая крупные искры. Молния сорвалась с пальцев, вгрызлась в вонючую шкуру. Жизни босса заметно проседают, он взревывает. И первый раз попадает по скелету.

Один удар отнимает почти две трети жизни моего слуги. Скелет не останавливает темпа. Мне даже показалось, он наоборот начал спешить, по чуть-чуть, каплю за каплей отгрызая здоровье врага.

Время резко возвращает ритм.

Блик на иконке «Замедления». Магия срывается с пальцев. Как раз в момент, как Крысиный король обрушивает хвост на скелета.

Хрясь! Кости слуги разлетелись по всему залу, тая, как снег на открытом огне. Крыса выше на голову, нависает надо мной громадной вонючей тушей.

Но я все равно не боюсь. Я зол. Я хочу его смерти.

Рука с заклинанием поднимается на уровень груди. Шипят, рассыпая искры, электрические дуги. С криком спускаю каст с цепи.

Он машет короткими лапами, но не может зацепить стоящего прямо перед ним наглеца. Разряды устремляются в тушу, кромсая плоть, выжигая целые просеки в жирной плоти. Ноздри забивает запах горелого мяса.

Взревывая, король задирает голову, над ним пиктограмма «Писка». Срываюсь с места и мчусь в ближайший коридор. В ушах нарастает оглушающий звук сирены. Останься внутри зала, мне бы точно расплавило мозги.

Короткий гулкий удар – крыса-переросток кастанула, теперь моя очередь. Поднимаю руки, считая про себя секунды. На пятой он показывает морду из прохода.

Три «Стрелы». Два крита. Один труп Крысиного короля.

Поздравляем! Крысиный король повержен! Возвращайтесь к учителю Йогану за наградой!

Тушка босса распадается, расползаясь гнилой плотью. Обнажается скелет, словно экспонат музея палеонтологии. Провожу рукой над остовом.

Череп Крысиного короля. Квестовый предмет. Хозяину он больше не нужен, но настоящий некромант всегда найдет применение чужим останкам, верно?

Звякнули монеты, пополняя счет на целых двадцать золотых. Итого поход в подземелье ощутимо поправил мое финансовое положение – без малого сто двадцать золотых, куча хлама на продажу и фиолетовые куски кожи.

Кожа Крысиного короля. Квестовый предмет. Из этого наверняка можно сделать хорошую куртку. Поговорите о своей находке с учителем Йоганом.

Стоило обыскать труп босса, тело распалось в прах, а передо мной вспыхнула прозрачная арка портала в покои лича. Не став задерживаться, вошел в эту пленку, мгновенно оказываясь в уже знакомом зале.

Глава 7

– А, вернулся? – лич оторвался от трупа, развалившегося на хирургическом столе. – Отлично, порадуй старика, скажи, что избавился от крыс.

– И от их Короля – тоже.

На этот раз стол в зале только один, зато появилась подставка с тазиком. В мутной от крови воде плавали какие-то белесые комки, похожие на свернувшихся в клубок червей.

Йоган принял череп, а у меня перед глазами всплыло поздравление с завершением квеста. Отмахнувшись от назойливого окошка, упустил момент, как лич склонился над трупом и принялся увлеченно копаться в кишках, словно искал там золотую жилу.

Бросив взгляд на почти заполненную полоску опыта, снова подошел к некроманту.

– Учитель, я нашел тут кожу, что с ней делать?

Лич мгновение смотрел на обрезки, затем тяжело вздохнул, отряхивая руки от кровавых ошметков, и кивнул мне на таз.

– Подай.

Пока я осторожно снимал емкость с подставки, белые комки зашевелились, раскрываясь. Бутоны расправили лепестки, являя глазу чистейший свет неземной красоты. Бархатистая мякоть слегка подрагивала, впитывая растворенную в воде кровь.

– Ну, чего замер? – рыкнул лич. – Никогда не видел цветения тодблюмен^[40]? Откуда вас таких только судьба приносит, – вздохнул учитель, подходя ближе. – Эти цветы питаются кровью, как пиявки. Когда бутон краснеет, из него можно приготовить эликсир, восстанавливающий здоровье, – губы лича раздвинулись в подобии улыбки, когда он склонился над цветами.

Мне даже показалось, учитель сейчас засюсюкает – столько умиления на лице умертвия. Но, все же вспомнив обо мне, Йоган выпрямился и, сполоснув руки в тазике, протянул руку.

– Давай.

Кожа исчезла, вспыхнули волшебные искры, и в руках учителя появилась куртка с капюшоном. Множество молний по всей черной поверхности, алая подкладка. Протянув ее мне, Йоган сообщил:

– Из твоей кожи сделаю что-нибудь получше, а тебе пока рано с такими вещами таскаться. Не хватало еще, чтобы редкий материал пропал в таких бездарных руках.

Я не обратил внимания на брюзжание старика, принимая куртку. В конце концов, синие вещи тоже не совсем уж обноски.

Куртка некроманта. Классовое.

Интеллект +10.

Ловкость +10.

«Дух костей» +1.

Сбросил униформу мортуса и натянул куртку. Удивительным образом сразу же почувствовал себя иначе. Словно прибавилось уверенности в своих силах.

Застегнув молнию, накинул капюшон на голову – так показалось правильным, будто всю жизнь носил капюшоны. А, может, так и было? Странно, не помню таких деталей.

– Я вижу, ты усилил гримуар? – лич ткнул в книгу на моем поясе. – Как только заработаешь пятьдесят золотых, обучу новому заклинанию, а пока…

– У меня есть золото, – улыбнулся я.

Лич кивнул и в его руке материализовался собственный гримуар – точная копия моего. Даже трещинки на тех же местах.

– Выбирай заклинание, – он раскрыл книгу перед моим лицом.

Я пробежался по внушительному списку. Глаз то и дело норовил остановиться на магии уровня эдак пятидесятого, но я даже прочесть не мог, что это за заклятия – описание оставалось скрытым, на меня глядели только достаточно красноречивые иконки.

– Дух костей, – наконец, выбрал я.

– Хороший выбор, – кивнул лич, пряча книгу куда-то под полу плаща.

Я дождался, пока он взмахнет пальцем, рисуя в воздухе пентаграмму, и одарит новым заклинанием. Узор взорвался, а перед глазами всплыло сообщение о новом заклинании.

Гримуар изучил новое заклинание.

«Дух костей», ур. 2 (1), мана 12,5, урон магией Смерти 40–52. Призывает призрачный череп, устремляющийся к выбранной жертве. Полностью игнорирует броню.

Поблагодарив учителя, уже собирался выйти из склепа, но лич остановил властным движением руки.

– У меня для тебя задание, Макс.

– Слушаю, учитель, – вздохнул я, пожимая плечами.

Лич вынул сверток фиолетовой кожи, перетянутый простой бечевкой.

– Доставишь в лавку кожевника в торговом квартале, – он почти втолкнул куль мне в руки. – Что так смотришь?

– Меня ищут стражи.

– Деньги у тебя есть, откупишься, – махнул рукой Йоган. – Ну, или отсидишь в яме положенное время. Не беспокойся, я подожду, бессмертным спешить некуда, – он сухо рассмеялся. – А теперь иди.

Учитель Йоган выдал вам задание. Ознакомьтесь с подробностями в меню «Дневник». Маркер установлен на компас.

Я послушно позволил вытолкать себя из зала и раскрыл журнал. Квест на Крысиного короля вспыхнул золотом и переместился во вкладку завершенных заданий.

Снова тяжело вздохнул. Понятно, рано или поздно пришлось бы выйти за пределы кладбища, но все же не хотелось самому идти в рассадник потенциальных убийц.

Поднялся по лестнице и вышел из склепа. Снаружи все такая же ночь, тихая и безмятежная. От мертвого покоя, расстеленного покрывалом над землей усопших, все сомнения и переживания медленно отходили на второй план. В таком прекрасном месте совсем не думается о мелочах вроде перспективы погибнуть лишний раз.

Ноги сами понесли к южным воротам, пока пытался разобраться, откуда взялось чувство легкого недоумения. Что-то во время разговора с Йоганом произошло. Но что? И почему такое чувство, что это что-то – крайне важно для меня самого?

Я поправил капюшон. Впереди расположилась тройка рыцарей, окруживших могилу, на которой расселась девушка в зеленом костюме.

Бросив короткий взгляд на троицу, чуть сдвинулся в сторону, чтобы между нами было больше двадцати метров.

Эрик Рыжий, человек, воин, 13 уровень.

Девчонка бросила на меня полный надежды взгляд, я же двинулся дальше, старательно отводя глаза. В конце концов, что я могу? С моим третьим уровнем мне никогда не победить.

И что они ей сделают? Атаковать в черте города нельзя, ни под каким предлогом, значит, девчонка в безопасности. Я бросил взгляд назад.

Теамни Эсоннэ, человек, друид, 10 уровень.

– Это не моя проблема, – выдохнул я, с трудом заставляя себя отвернуться. – У меня своих хватает.

Бурча под нос, пошел дальше. Подобного только на этом кладбище по сотне за день. Всех не наспасешься. В конце концов,чем эта девчонка лучше любого другого игрока, попавшего в переплет?

Пока дошел до ворот, попались еще с пятерку таких же ситуаций. Либо Неверком настолько огромен, что грязь человеческая на каждом шагу, либо весь мир одни моральные уроды. Слишком часто встречаются любители легкой наживы.

За воротами кладбища сразу же начался город. Широкие мощеные улицы, ярко освещенные газовыми лампами, галдящие игроки на каждом углу – а ведь когда я пришел в Тарос с Азурой, видел только краешек, на котором почти и не было никого.

На меня совсем не обращали внимания. Игрокам я был безразличен, а НПС просто чуть подозрительней вглядывались в лицо.

Требуемая лавка оказалась сразу у входа в торговый квартал. Я поднялся на крыльцо и хотел войти в дверь, как сзади ткнули ножом под ребра.

Полоска маны начала медленно отползать к нулю. Я рванулся в сторону, отскакивая от нападавшего. А воин второго уровня помчался за мной, замахиваясь двуручным топором.

«Замедление». Он завязает на старте «Рывка», я опережаю буквально на долю секунды. «Стрела» срывается с пальцев.

Противник избежал атаки!

С руганью активирую «Дух костей». Призрачные черепа, окутанные черным огнем, срываются вперед, хищно оскалив клыкастые пасти.

Воин рухнул на землю, а гримуар радостно сообщил о поглощенной душе.

Впрочем, порадоваться первой победой мне не дали – подоспевшие стражники окружили меня, наставив револьверы.

– Вы арестованы! – заявил центральный. – Я заберу вас в яму, если вы сейчас же не заплатите штраф в десять золотых.

– Десять золотых?! – у меня даже челюсть отвисла.

Это что же получается, в городе убивать можно, да еще и запросто? Если я с легкостью такие деньги заработал в начальном подземелье, что за доход у игроков на уровнях выше?

– Конечно, я оплачу штраф, – я протянул руку стражу. – Держите.

Вот зачем караулят игроков на могилах. Оплатить штраф в десятку золотых – для них раз плюнуть, а скальп вражеский стоить дороже будет.

Что же за мир-то такой?

Поздравляем! С вас сняты все обвинения.

– Да уж, – выдохнул и поспешил в лавку.

НПС торговец что-то объяснял двум игрокам. Те кривились, и, кажется, были готовы уйти. Один дернул торговавшегося друга за рукав.

– Смотри-ка, Мэнкс, кого нам прислали, – растекся он в предвкушающей улыбке.

Собеседник недовольно отдернул руку и бросил на меня равнодушный взгляд.

– Пусть идет, некогда мне, – выдал, тут же забывая о моем существовании. – Когда будет готов заказ? – обратился он к лавочнику.

– Приходите через час, все будет готово, – кивнул продавец и тут же повернулся ко мне. – Что желаете?

– Меня прислал Йоган, – я протянул сверток кожи.

Лавочник с кивком принял товар. В ушах заиграл серебряный горн. Тело охватил еще более темный, чем в прошлый раз, свет, больше напоминающий черный дымок.

Поздравляем! Задание выполнено!

Забросил свободные очки в Интеллект и вышел наружу.

– Эй, трупоед!

Я сделал вид, что не слышу. Не хотелось нарываться, все равно шансов отбиться никаких.

– Отстань от него, – вмешался Мэнкс. – Пошли, нечего время тратить, без нас в Белые Мари уйдут.

Судя по тому, что я спокойно ушел от опасной парочки, ему все же удалось убедить напарника. Странно, когда был с Азурой, на меня никто плотоядно не облизывался, неужели все дело в Морали?

Но как-то же другие выживают? Не может быть, чтобы нельзя было как-то защититься!..

Я сразу же вспомнил о форме мортуса. До этого рассчитывал, удастся прикинуться зомби и прошмыгнуть мимо потенциальных проблем. Теперь почти уверен – стоит натянуть униформу, порвут на части раньше, чем она начнет действовать, скрывая мое имя.

Форум раскрылся раньше, чем я осознал мысль. Темным оказался только Карнат. Но чтобы добраться туда – придется отстегнуть тысячу золотых за рейс на дирижабле. И тут мы подходим к главному вопросу – где взять на это денег?

Тренькнула почта.

«Здравствуйте, Макс!

Вынуждены сообщить, что ваше тело окончательно погибло. Пожалуйста, решите, как распорядиться останками.

Марк»

Я резко остановился посреди улицы, переваривая новость. Это значит, как минимум, я окончательно потерял привязку к реальному миру.

С другой стороны, что я там видел? Ничего. Мой мир – мир, в котором меня заморозили, давно перестал существовать. Так стоит ли по нему плакать?

«Здравствуйте, Марк!

Благодарю за информацию. На останки не претендую – можете распоряжаться ими, как вам будет угодно.

С уважением, Макс»

Я застыл за миг до того, как отправить сообщение. Какая у меня фамилия? Почему я не могу вспомнить такую мелочь? Неужели они повредили мой мозг и не скопировали всю информацию?

Я постарался вспомнить хоть что-нибудь из своего прошлого до заморозки. Но все, что я удавалось выловить – не было моей личной памятью. Никаких лиц, событий из детства. Только знание, что и в какой год происходило.

Стер сообщение и набрал новый текст.

«Марк! Я теряю память!

Ничего не помню о себе до заморозки!»

Ответа не было очень долго, я уже исходил всю улицу вдоль и поперек, стараясь вспомнить хоть что-то. Но чем больше напрягал память, тем больше расплывалась картинка.

Наконец, пришло письмо.

«Не волнуйтесь, воспоминания обязательно вернутся.

Вы провели в замороженном состоянии не один день, Макс, потребуется некоторое время, чтобы все восстановить. Мы сознательно не стали делать из вашей личности всезнающую программу. Вам нужно успокоиться.

А насчет тела не беспокойтесь – мы используем его в медицинских целях.

Марк»

Я и сам не заметил, как оказался у южных ворот кладбища. Пройдя в калитку, едва не столкнулся с каким-то зеленым пятном. Что-то пискнуло над ухом, я отмахнулся.

– А, вот ты где! – голос заставил поднять голову. – А я тебя уже обыскался, – широкая улыбка растеклась по лицу. – Ну, трупоед, поиграем?

В руках появилась пара ножей, он растворился в воздухе. Я не стал отбиваться или пытаться уйти. Разница в уровнях сделает любой щелчок по лбу смертельным.

До воскрешения… 3… 2… 1…

Вы были воскрешены. Неверком ждет!

Глава 8

– Выходи, трупоед, все равно от меня не спрячешься! – взвыл убийца, гневно размахивая кулаками. – Город маленький!

Я оторвал взгляд от книги и, равнодушно пожав плечами, перевернул желтую страницу. Увесистый том, испещренный золотым теснением, устроился на согнутых в позе лотоса ногах.

Бенни, человек, убийца, 11 уровень.

– И разделились Боги на Порядок и Хаос, Добро и Зло, – громко продекламировал я. – И началась бесконечная война, смертные убивали друг друга ради величия Богов. Не стало мира в Неверкоме.

Он скривился, но все же не уходил. Наверное, тоже время девать некуда. Впрочем, все равно нужно найти способ заработать тысячу золотых, чтобы убраться в темные земли. Оставаться в городе, где даже на территории кладбища некроманта могут убить – я не желал.

Так что изучение истории мира не самое плохое занятие. Тем более, на пятом уровне выбирался Бог-Покровитель. И хотя классический некромант может служить только Смерти, в Неверкоме попадались самые дикие варианты.

Но даже если рассматривать ветку Богов Смерти – их вагон и маленькая тележка. Кали – усилит проклинающие навыки. Анубис укрепит призванных мертвецов. Мор поделится властью над костью и кровью. А Эрешкигаль откроет целую ветку Высшей магии Смерти, доступную лишь после выполнения легендарного квеста.

– Так было, пока не явился Спаситель, – я прервался, чтобы облизать губы и перевернуть страницу. – Сила Его была столь велика, что с легкостью поборол Он других Светлых Богов. И вот, объединившись под Его началом, пошли они в наступление на Хаос.

– Заткнись уже и выходи, чтобы я тебя убил!

Я чуть повысил голос.

– В долгих кровавых битвах воинство Порядка низвергло Богов Хаоса в Пекло, где Спаситель был уже в шаге от окончательной победы.

– Иди сюда, кому говорю! Хватит читать!

– Но равновесие не терпит перекоса. И так в мир явился Зверь. Боги Хаоса склонились пред его грозными очами, признавая Владыкой.

– Достал! – зарычал убийца и открыл телепорт. – Еще попадешься мне, трупоед!.. – погрозил он кулаком и прыгнул в светящийся круг.

Я глубоко вздохнул и продолжил чтение. Закрученный эпик разворачивался перед глазами, увлекая в доисторические времена полудиких людей. Орудуя первыми каменными топорами, смертные кромсали друг друга во славу избранного пантеона. Боги тоже ничуть не отставали от паствы. Так канули в лету многие племена и кумиры, что растеряли верующих.

– И чего ты вечно шумишь на кладбищах, гладкокожий? – как Маркус оказался рядом я, естественно, не заметил. – Хорошо хоть полезным делом занялся.

Я захлопнул фолиант, пыль взметнулась со страниц, остро щекоча ноздри. Едва сдержавшись от чиха, развеял книгу и поднялся на ноги.

– Я был беспечен и глуп, – пожал плечами я. – Работа есть?

Зомби почесал торчащий сквозь гнилую кожу череп. Ноготь отцепился от фаланги и застрял в мягкой ткани. Смотритель, похоже, и не заметил.

– В главном склепе случилась… неприятность. К алтарям Хаоса не добраться, – он отвел взгляд. – Расчисти путь, и я тебя щедро вознагражу, – видимо, недоверие к его щедрости отразилось на лице, ибо он тут же подхватился: – У меня хорошие вещи есть! Остались от не самых спокойных времен юности!..

– Мне бы золота.

– Тоже будет, – заверил смотритель.

Смотритель Маркус выдал вам задание. Ознакомьтесь с подробностями в меню «Дневник». Маркер установлен на компас.

Я кивнул старому зомби и пошагал в центр кладбища.

Из наклонной крыши главного склепа вырастал угрожающим копьем огромный черный обелиск. Он словно бросал вызов затянутым в щит серых облаков небесам. Само здание усыпальницы сложено из тяжелых глыб черного мрамора.

На фоне серой ваты, закрывшей звезды, изредка вычленялись курсирующие между городами дирижабли. Часть аппаратов полегче и поменьше моргала рекламными вывесками, как стробоскопами. Призывы покупать эликсиры только у гильдии алхимиков перемигивались с приглашениями в красные кварталы.

С земли дирижабли казались маленькими пузатыми жуками. Вяло ползущие по пасмурному небу, сверкая огнями, они снова вернули меня к мысли о нереальности происходящего.

Стресс творит с человеческой психикой невероятные вещи. Само осознание жизни после смерти, упавшей счастливым билетом в заледенелые руки – невероятная удача. И огромный шок, едва не стоивший мне здравости рассудка.

Частичная потеря памяти на фоне этого – жалкая проблема. Все равно, отправляясь сюда, знал, настоящее тело непригодно для жизни. Так что пусть хоть жгут, хоть в музее выставят – все равно.

Да, не могу вспомнить подробностей собственной жизни. Но раз свободно декламирую стихи – памяти не терял. Она просто как тот абонент – временно недоступна.

И раз я все еще мыслю, раз я все еще сомневаюсь – значит, существую. И пока это так – любые проблемы решаемы. Лишь вопрос времени. А этого добра теперь с избытком.

– Cogito, ergo sum^[41], – прошептал я, кладя руку на кованые ворота.

Вы входите в одиночное подземелье. Ваша точка возрождения изменена.

Огромный круглый зал, освещенный неровным огнем лампад. Черные стены с изумрудными полотнами, через равные промежутки свисающими с потолка. На каждом вышиты эмблемы Богов Смерти.

Широкие мраморные плиты, в шахматном порядке уложенные на полу, уводили через высокую арку в следующий зал. В тишине умиротворяюще потрескивали угли в светильниках. Легкий ветерок трепал темно-зеленые полотна, оживляя искусные рисунки.

Раскрыл «Дневник».

В главном склепе случилась беда. Явился давно пропавший черный маг. Безумный колдун воскресил героев прошлого, превратив храм Тароса в ловушку.

Смотритель Маркус хочет, чтобы вы защитили центральный храм Богов Смерти. В награду получите не только золото и ценные предметы – сами Боги снизойдут к смельчаку, рискнувшему выступить против Галада Безумного.

Готовы ли вы подарить покой древнему колдуну?

Вздохнув, похрустел пальцами, разминая суставы. Разумеется, этого не требовалось, но механика позволяет вести себя естественно. Так почему не насладиться?

Плиты под ногами играли матовыми бликами. Чем ближе я приближался к арке в следующий зал, тем громче ухало, разгоняясь, сердце. Я приготовил «Замедление», ожидая, что из-за угла выскочит какая-нибудь тварь.

Мрачная обстановка навевала не самые радостные мысли, но я продолжал двигаться к проходу, хоть внутри и клокотал безрассудный страх.

Мне послышался невнятный шорох, по коже пробежали мурашки. Едва не спустив заклинание, осторожно выглянул на ту сторону арки.

В луже крови на животе лежал человек в черном балахоне. Он закашлялся и выбросил руку. Маленький черный агат простучал по плитам.

– Он высвободил души героев. Верни их обратно!.. – он застыл и вытянулся.

Жрец храма, человек, некромант, мертв.

Подняв кусочек камня, я повертел его в пальцах.

Пустой камень душ. Совсем недавно в нем были заключены души усопших героев. Верните им покой, используя артефакт, и Боги пантеона с благосклонностью отнесутся к вам.

Собрано душ: 0/200.

Я оставил камень в руке и еще раз взглянул на тело у своих ног.

– Труп есть труп, – пожал плечами и призвал скелета.

Плоть взорвалась, разлетевшись ошметками на пару метров. Мертвец распрямился, сжимая кулаки с острыми пальцами и сверкая глазами.

– Ну, пошли, что ли?

Мы двинулись дальше по коридору. Артефакт в руке жег пальцы. Жажда попробовать новую игрушку рассеяла страх жуткого храма.

Первый моб попался нам буквально через десяток метров.

Воскрешенный герой, зомби, 7 уровень. Здоровье 300/300.

Скелет бодро помчался к врагу, замахиваясь кулаками, а я попробовал использовать камень.

У цели слишком много здоровья. Ослабьте противника!

С проклятьем заставил скелета кружить, не давая мобу себя достать. «Дух костей» соскользнул с левой руки, громко клацая устрашающими челюстями. Зубы сомкнулись на усохшем зомби, немного снижая хп.

Послав еще парочку, дождался, пока здоровье просядет в красную зону и снова сжал в кулаке агат.

Душа пленена! Осталось: 199.

– Похоже, это будет долгий забег, – выдохнул я, сжимая чуть потеплевший камень. – Идем дальше.

Когда мы вышли сразу на двух зомби за первой же аркой, мана уже полностью восстановилась. И хотя пришлось использовать «Замедление», пока скелет отвлекал второго моба, бой прошел легко.

Я бросил взгляд на гримуар, но счетчик душ не сдвинулся. Чтобы кормить зловещую книгу, мне придется убивать этих несчастных. Полоска опыта тоже не дрогнула – убийства-то не было.

Тяжело вздохнув, последовал за скелетом, уже наметившим новую пару жертв. Если так пойдет – проблем возникнуть не должно, только и успевай, что дожидаться кулдауна «Замедления».

Впрочем, уже в следующем зале я понял, что тактика приманки не поможет.

Их было десять. И все ринулись на нас, злобно хрипя иссушенными глотками. Скелет рванулся наперерез, но не хотелось лишаться помощника – пришлось скомандовать отступление.

К счастью, жилы на ногах героев были уже не те. Убежать от голодных зомби оказалось не сложно. Посылая нескольких «Духов», следил, чтобы никого не убить и старательно сжимал артефакт.

Отступая метр за метром, уже почти вернулся в зал с мертвым жрецом, как здоровье героев стало впадать в красную зону. Один за другим они рассыпались в прах, а камень мягко согревал руку, принимая души. Последний умер прямо передо мной.

Судорожно выдохнув, спрятал артефакт в рюкзак и вытер ладони о штаны. Не сказать, что тактика отступления понравилась, так что я опустился на пол и перевел дыхание.

Итак, осталось сто восемьдесят семь зомби. Решив проверить варианты тактики на всезнающем форуме, я громко выругался – доступ отключен.

Божественная магия защищает храм от вмешательства. Покиньте территорию, чтобы открыть доступ на форум.

Подстава! Опять я сам себя подставил! Хотелось схватиться за голову и рвать волосы от досады. Глухо простонав, медленно воздел себя на ноги.

Скелет молча наблюдал за моими действиями, и я бы сказал, судя по свечению глаз, готов был ржать как конь. Вот только не умел.

– Ты прям как пес – все понимаешь, а сказать не можешь, да?

И я оторопел. Потому что мертвец покивал пару раз.

– Все страньше и страньше, вскричала Алиса^[42], – скорчил я рожу. – Ну, пошли, что ли. Сидя тут мы эти пару сотен никогда не набьем.

Бесконечная беготня по коридорам тянулась, казалось, часами. Потому очень удивился, взглянув на карту, обнаружил, что центральный неф остается закрытым. Мы нарезали по собору не один круг, зомби лезли из всех щелей, но входа во внутреннюю часть храма я так и не заметил.

Душа пленена! Осталось: 12.

Обрадованный близким концом, я отступал, на ходу разбрасываясь клацающими черепами. Зомби спешили изо всех сил, но все равно поглощались уже начавшим жечь руку агатом.

Душа пленена! Осталось: 10… 9… 8…

Последних засосало почти одновременно. Артефакт вспыхнул, обжигая ладонь и, упав, зазвенел по плитам храма.

– Ах ты, гад! – взвыл я, наблюдая, как проседают очки здоровья. – А если бы я умер?

Осторожно коснулся агата пальцами, но больше никакого огня не ощущалось. Аккуратно подцепив его с пола, убрал в рюкзак – не хватало еще потерять в самый ответственный момент.

Еще раз сверившись с картой, нашел метку двери. Пришлось делать знатный крюк, чтобы оказаться перед раскрытыми воротами двухметровой высоты. И как раньше их не заметил?

Центральный неф отличался от остального храма как небо и земля. Яркий теплый свет, словно солнце проникало сквозь стены и потолок, выжигал любую тень, старавшуюся укрыться под скамейками для прихожан.

По обе стороны от прохода стояли лавки. А там, где в христианских храмах обычно ставили каменного Иисуса – располагались четыре черных алтаря, накрытые бархатом с эмблемами Богов.

В зале никого, я прошел вперед. Скелет топтался позади. Когда он бросился в очередной раз на амбразуры, я приказал следовать только за моей спиной. Так что теперь сзади цокали костлявые ступни.

Я остановился перед алтарями и огляделся.

– Ты все-таки добрался до меня, – голос заставил резко обернуться, вскидывая руку с шипящей искрами «Стрелой».

Галад не выглядел безумным. Длинные спутанные седые волосы, сухое лицо мужчины лет сорока, ярко-голубые глаза и тонкие губы. Вот и весь ужасный колдун. Вот только не отображался на компасе, словно его не существовало.

– Погоди, – поднял он руку и, прихрамывая, двинулся к ближайшей лавке. – Я хочу поговорить с тобой, некромант.

– Поговорить?

– Именно, – кивнул он, закатывая глаза, будто сейчас лишится сознания. – Я расскажу тебе историю, и ты решишь мою судьбу.

Подавив первый порыв бросить в него разряд, я опустил руки.

– Я слушаю.

Глава 9

– Эта история началась много лет назад, – вздохнул Галад, растирая колено. – Я только выпустился из Университета Естественной Науки, был глуп и наивен. Как же! Молодой ученый, подающий большие надежды, меня ставили в пример другим студиозусам, – его губы презрительно скривились. – Я считал, мне повезло, когда археологическое общество выбрало именно меня в качестве помощника знаменитому профессору Гирштейну. Нам предстояло вести раскопки в Са-Раавии, искать древний город Аль’Арзас.

Я присел на ступеньки, скелет опустился рядом, стуча костьми. Призванный мертвец не переставал удивлять. За другими разнообразия в поведении не замечал.

– Мы прибыли в страну песков на дирижабле. Уже тогда я начал вести свои путевые заметки, надеясь однажды издать их, как мемуары великого ученого и первооткрывателя, – он горько улыбнулся. – Впрочем, кое-что мне действительно удалось открыть…

Я поднял бровь, ожидая продолжения, но колдун еще долго молчал, собираясь с мыслями.

– Спустя долгие месяцы блужданий из города в город, мы с профессором Гирштейном собрали достаточно слухов и са-раавийских баек, – колдун сунул руку за пазуху и извлек потрепанный манускрипт. – Мы составили карту, сверяясь с преданиями аборигенов, – пергамент взлетел в воздух и раскрылся перед моими глазами. – Три места, что нам указали предания, были пустышками.

На карте моргнули и погасли три черных точки.

– Мы отчаялись, – продолжил Галад после небольшой паузы. – Профессор уже хотел свернуть экспедицию, когда нам совершенно случайно… – он громко хмыкнул. – Теперь я уже знаю, случайности не случайны… Проводник привел нас к очередному оазису. Там мы встретились с группой бедуинов.

Глаза колдуна подернулись поволокой, голос слегка поплыл, словно Галад вернулся в свои воспоминания.

– Их мудрец, древний немощный старик, уже ослепший от возраста и неспособный самостоятельно есть, поведал историю, однажды услышанную от отца. Это было предупреждение, некромант, – он потер колено и неловко поднялся, опираясь левой рукой на спинку лавки. – «Не ищите древний город Аль’Арзас. Бездна поглотит любопытных, стоит только шагнуть за край. Мир Хаоса бесконечен и жители его всемогущи. Душа человеческая не может вместить в себя ужасы, что приходят в ночи. Из тьмы рождается свет, но из Бездны рождается Смерть», – он сделал несколько шагов в сторону и тут же заходил в проходе, сложив руки за спиной.

Я снова перевел взгляд на карту. Оазис появился одинокой пальмой посреди голой пустыни.

– Мы выслушали его с интересом. Как оказалось, профессор знал о месте, которое называлось Хафа. Гирштейн был убежден – именно там и скрывается Аль’Арзас.

– Почему?

Галад на миг остановился и бросил на меня такой взгляд, словно увидел нечто непотребное.

– «Хафа» на языке древних са-раавийцев означает «край», некромант.

Я кивнул, а на карте возник новый черный кружок. В самом центре са-раавийской пустыни. Пунктирная линия пролегла от оазиса к Аль’Арзасу.

– Мы прибыли на место в составе сорока пяти человек. В первую же ночь случилось несчастье. Кто-то отрезал головы двум рабочим. Стоило больших усилий успокоить людей. Мы отправили одного проводника к ближайшему оазису, а сами начали копать. А на следующую же ночь оставшийся проводник тоже был найден мертвым. Так мы оказались без возможности вернуться назад.

– Вы могли бы пойти в любую сторону, Хафа находится прямо в центре пустыни, – пожал я плечами.

– Сразу видно, ты никогда не был в пустыне, некромант, – усмехнулся Галад. – В стране песков не играет роли, в какую сторону ты пойдешь – жажда убьет тебя одинаково безжалостно в любой точке.

Я кивнул, мол, не подумал.

– Оставшись без сопровождения, кое-как начали раскопки. Профессор очень удачно выбрал место, где следовало начать. Никто больше не погибал, а на третью ночь мы услышали крики.

– Кто-то еще умер?

– Нет, – покачал головой колдун. – Но не было и дня, чтобы я об этом не пожалел. Потому что мы нашли его, некромант. Мы нашли Аль’Арзас.

От его голоса по коже пробежали мурашки. В просторном зале вдруг стало душно, словно рассказ старого колдуна принес пустыню в храм Тароса. Я даже расстегнул ворот куртки, дышать стало неуютно.

– День за днем мы извлекали заброшенный город из-под песка. Как оказалось, Аль’Арзас был похоронен очень глубоко – то, что нашли рабочие, было всего лишь верхушкой огромного шпиля.

Он снова сел на лавку и принялся растирать колено.

– Спустя почти месяц утомительных раскопок, мы нашли карту. Она была выбита прямо на храме, что мы раскапывали. Профессор сразу же отправил нескольких человек. Так мы нашли воду.

– Карта показала оазисы, – догадался я.

– По всей Са-Раавии, – кивнул Галад. – Профессор умудрился связаться с Университетом. Общество прислало нам сотни рабочих. И через год мы раскопали его весь. Аль’Арзас предстал миру вновь. Это был прекрасный город-кладбище.

– Кладбище?

– Да. Аль’Арзас оказался некрополем.

Снова в храме повисла тишина. Колдун скривился, поднимаясь на ноги, карта вздрогнула и, свернувшись в рулон, перелетела в его требовательно протянутую руку.

Ваша карта обновлена!

– Экспедиция была окончена, – продолжил он, спрятав сверток. – Мы собрали находки и готовились отправиться домой. Но случилась новая беда.

Рассказ Галада увлекал, я совсем забыл, что он вообще-то босс подземелья и мне полагается его убить. Скелет, застывший на ступеньках рядом со мной, казалось, тоже заслушался.

– Я лично составил список находок. И каково же было мое удивление, когда среди них появился таинственный кинжал! – он снова сунул руку во внутренний карман. – Артефакт древний, последнее упоминание о котором написали больше трех тысячелетий назад.

Он показал мне небольшой клинок с изогнутым лезвием. Время довольно жестоко обошлось с оружием – местами кинжал покрывала въевшаяся каменная пыль, на кромке виднелись сколы.

Зов Бездны. Квестовый предмет. Древний артефакт, найденный Галадом Безумным при раскопках Аль’Арзаса. Свойства неизвестны.

– Вижу, тебя он тоже заинтересовал, – усмехнулся колдун. – И этот кинжал – причина всего, что стало со мной. Сперва погибли все до единого участника экспедиции. Кого-то хватил удар, кто-то попал в зависимость от наркотиков – общество озолотило нас. Мы стали знаменитыми и богатыми. И так получилось, остался лишь я.

– Но почему кинжал остался у тебя?

– Я не сдал его с остальными находками, – пожал плечами колдун. – Зов Бездны уговорил меня поступить иначе.

– Как так?

– О да, он говорит со мной. И говорил с того момента, как впервые взял его в руки. Это был едва различимый шепот. Кинжал звал меня по имени.

Вот так и сходят с ума, подумал я, внутренне готовясь к началу схватки.

Галад поджал губы и протянул клинок рукоятью вперед.

– Когда я осознал, что происходит, Зов Бездны уже правил мною, моими мыслями… – его глаза закатились. – Я сделал столько ужасного!.. Кровь тысяч людей на моих руках, некромант! Забери его, я прошу тебя! Забери сейчас же!

Галад Безумный предлагает вам сделку. Принять? Да/Нет.

Уже готовясь согласиться, я поднял взгляд на мага. Глаза колдуна заволокло тьмой, словно та самая Бездна смотрела на меня.

Не очень хотелось брать вещь, превратившую молодого парня в великого маньяка вселенского масштаба. Видимо, мое колебание было заметно.

– Тогда слушай дальше, – кивнул Галад, пряча артефакт.

Глаза колдуна снова стали нормальны и он, судорожно вздохнув, заходил в проходе.

– Зов Бездны говорил со мной. Первые месяцы он рассказывал свою историю. Я тщательно записывал ее в дневниках, а вскоре, – он глубоко вздохнул. – Я не помню, как впервые убил проклятым кинжалом… Я испугался и поспешил покинуть город. Но на новом месте он снова потребовал жертву.

– И ты снова убил, – кивнул я.

– Я не хотел! – вскричал Галад. – Но… Зов Бездны захватил мой разум, некромант. Я повиновался, с каждым разом ощущая растущую силу. Он сделал меня магом! Мне подчинилась сама Тьма.

– Сделал магом?

– Именно! Кем я был до того, как нашел его? – скривился колдун. – Всего лишь жалкий помощник великого профессора! Но с Зовом Бездны я стал магом! Сам стал великим! – его глаза лихорадочно заблестели. – И я понял, что могу быть чем-то большим, кинжал убедил меня. Убивать ради силы! Разве не так поступают другие? Правители убивают народы, стремясь захватить больше власти! – Галад облизнул губы. – Чем я хуже? И я стал убивать чаще. Пока однажды он не заставил меня совершить настолько ужасное…

– Что?

– Меня не могли поймать. Никто не знал, кто убивает людей по ночам. Ничего не связывало меня с убийствами, – он перестал ходить из стороны в сторону и вновь вынул кинжал. – Пока я не устроил настоящее побоище в детском приюте, основанном еще отцом. О, как они кричали! – он расхохотался, любовно поглаживая древнее лезвие. – А когда на крики и шум сбежались люди, я выпустил на них Тьму.

Перед моими глазами как вживую предстала картина. С окровавленным клинком в руке молодой Галад стоит на крыльце дома, а вокруг собираются стражи и жители. Маг хохочет, а за его спиной встает огромная бесформенная тень, шевелящая черными щупальцами.

– Когда я пришел в себя, обо мне знал весь мир, некромант! Так родился Галад Безумный, – он устало вздохнул. – И чем дальше все заходило, тем реже наступали моменты, когда я мог себя контролировать. Я осознавал, что творю ужасные вещи. И искал способ избавиться от влияния проклятого артефакта.

– Но ты только что чуть не отдал его мне.

– Проблески рассудка становились все реже, – продолжил он, не отреагировав. – Я решил, что пора вернуться в Аль’Арзас.

– И что ты нашел там?

Галад задумчиво провел пальцем по лезвию кинжала.

– Да, – кивнул колдун. – Чтобы его разрушить, мне требуется сердце алтаря, – он ткнул острием в сторону камней на постаментах. – Одно сердце в обмен за остатки собственного разума, не так уж и велика цена, верно? Уж после стольких-то жертв…

Я нахмурился.

– А чем грозит разрушение алтаря?

Колдун пожал плечами.

– Один из Богов потеряет часть силы, некромант. Но для Неверкома – это даже не потеря. Никто не заметит перемен. Да и будут ли те перемены? Давно миновали времена великих сражений, когда пантеон шел на пантеон. Установилось равновесие, – его губы презрительно скривились. – Как будто хоть что-то в этом мире может пребывать в равновесии!..

– Но ты разрушишь перемирие.

– Я освобожу свою душу! – вскричал он, взмахивая клинком. – Думаешь, приятно было мне убивать детей в том приюте? Или, может, думаешь, я был рад расчленять тела воинов, пришедших положить конец моему существованию?

Я поднялся со ступенек. Пора было заканчивать затянувшийся экскурс в безумие.

– Это, конечно, ужасно, Галад. Но рушить мироздание ради одного тебя? – я поднял руку, призванный череп заплясал над ладонью. – Ты уже и так натворил бед, колдун. Пора остановиться.

Глаза Галада снова заволокло Тьмой. Острие кинжала направилось мне в грудь. На компасе загорелась красная метка, а над самим колдуном появились индикаторы жизни и маны.

Галад Безумный, человек, колдун, 10 уровень. Здоровье 1000/1000.

– Ты не остановишь меня, некромант! – его голос двоился, гремя на весь неф. – Я уничтожу алтарь!..

– Ну, это мы еще посмотрим, – и я бросил в него первого «Духа».

Глава 10

Галад взмахнул кинжалом, череп распался в прах, не долетев буквально пары метров. Скелет встал передо мной, принимая следующий удар колдуна грудью.

С оглушительным шипением черепа срывались с моих ладоней один за другим, но Галад преспокойно отбивал как их, так и когти скелета.

– Это все, на что ты способен, некромант?! – зарычал колдун, отбивая очередной выпад мертвеца. – Ты жалок!

– Назад! – крикнул я, отходя к алтарям.

Скелет послушно сделал шаг на ступеньку выше, а Галад вскинул нож и, захохотав, вспорол себе ладонь.

Капли крови сорвались с руки, на глазах превращаясь в трех отвратительных големов размером с овчарку, вставшую на задние лапы. Вытаращив слепые глаза, твари раскинули руки и двинулись на нас. Сам колдун остался стоять, сверкая кинжалом.

Приближающиеся монстры разошлись полукругом, беря нас в кольцо. Послав скелета встретить ближайшего моба, бросаю «Стрелу».

Противник избежал атаки!

С проклятьем снова запустил «Дух костей». Призванный череп, клацая челюстями, впился в голема, существенно снижая здоровье и тут же растворился, уступая место новому.

Вспышка – голем рассыпался на части. Я послал два черепа в соседнего, пока скелет на последнем издыхании добивал своего.

Големы развалились неопрятными комками, Галад мгновенно оказался рядом со мной. Взмах кинжала, удар…

Скелет, вставший между мной и колдуном, рассыпался в прах. Как он успел, не понятно, я бросился в сторону, набросив на Галада «Замедление».

Галад Безумный, человек, колдун, 10 уровень. Здоровье 700/1000.

Значит, големы крови отняли по сотне здоровья. Такими темпами нужно будет придумывать что-то еще, но мне не из кого поднимать нежить…

Пока лихорадочно искал способ справиться с боссом, он выпустил еще трех монстров.

– Тьфу ты, да это же просто! – вскрикнул я, уже встречая новых мобов летающими черепами.

Противник избежал атаки!

– Да чтоб тебя!

– Ты жалкий слабак, некромант! Бездна поглотит твою душу! – Галад выпустил еще пачку големов. – Я уничтожу тебя!

«Стрела» распорола первого врага на части, а двое других уже почти в двух метрах от меня. И когда только успели подобраться?

По залу прошел оглушительный треск. Едва успевая разорвать дистанцию, оглянулся на бегу – третья пачка мобов крушила алтари.

– Хрен с вами, ребята, – зашипел я, кромсая молнией ближайшего голема.

Я рассчитывал, Галад пойдет за мной, но ему было совершенно плевать на такую мелочь, как жалкий некромант. У него была иная цель – ломать алтари.

Кулаки големов взмывали в воздух и с грозным гудением обрушивались на камни, как молоты на наковальню. Гул от ударов разносился по всему нефу, взметая свисающие со стен полотна.

Противник избежал атаки!

– Да что же вы за твари-то такие?! – молния вспорола воздух, на короткое мгновение соединяя мою ладонь и уродливую голову моба.

Голем распался на части, а я уже кастанул новую «Стрелу» – последний оставшийся в пачке моб почти добрался вплотную. Вспыхнуло, в ноздри ударило запахом горелой крови, тварь рассыпалась в пыль.

И в этот момент алтарь, под ударами Галада, раскололся. По ушам ударило оглушительным хрустом, а в руке колдуна появился окровавленный пульсирующий комок.

Сердце божественного алтаря. Квестовый предмет. После ритуала сердце жертвы превращается в алтарь, соединяющийся с Богом.

– Оно мое! – голос Галада разлетелся волной по нефу, переворачивая лавки и круша их в щепки. – Наконец-то, сердце стало моим!

От его крика меня отбросило назад. С силой приложившись спиной о стену, с трудом удержал сознание, шипя сквозь стиснутые зубы.

Галад взмахнул клинком в мою сторону. Големы бросили ломать оставшиеся алтари и направились ко мне. Сам колдун уложил сердце на каменные осколки и чуть ли не любовно погладил лезвием кинжала.

Первый голем почти подобрался ко мне. Вскидываю руку, «Стрела» ударяет в грудь монстра, совершенно не причиняя вреда. Еще удар! Еще!

Противник избежал атаки!

Противник избежал атаки!

Противник избежал атаки!

Все. Мана кончилась. Сейчас меня прибьют.

Голем остановился в трех шагах от меня и занес кулаки над головой. Я даже руки для защиты не выставил – без маны я мертвец больший, чем мои скелеты.

Где-то под потолком низким звоном взорвался набат, гулко хлопнули изумрудные полотна, торжественно выпрямляясь на стенах. Ярче вспыхнули светильники, весело выстреливая язычки пламени.

– Как ты посмел, смертный?! Голос проник в сознание, вытряхивал из него все содержимое и заставил душу сжиматься в страхе. Галада, похоже, не тронуло. Колдун вскинул руку с кинжалом и с радостным воплем вонзил лезвие в лежащее среди обломков сердце. – Стоять! Лезвие косы сверкнуло перед глазами – големы начали осыпаться, а тень в черном плаще уже ударила колдуна по руке. Зов Бездны завертелся в воздухе, скрываясь где-то в темноте угла. – Не-е-ет! – завопил Галад, запрокидывая голову. Тень развернулась посреди алтарей, вскидывая лезвие огромной косы над головой. Капюшон слетел, обнажив серый череп. Мор, нежить, Бог Смерти. – Вставай, – приказал он, тыча в меня костлявым пальцем. – Алтарь уничтожен, теперь ты заменишь его сердцем другим. Вы получили благословение Мора, Бога Смерти. В течение всего боя сила заклинаний «кровь и кости» увеличена. Полоска маны мгновенно заполнилась, счетчик сошел с ума, накручивая мне какие-то бесконечные нули. Бог Смерти удовлетворенно кивнул и исчез так же моментально, как и появился. – Я почти смог, – прошептал Галад, не поднимаясь с колен. Пронзенное Зовом Бездны сердце сжалось, почернело и обратилось в прах. Колдун печально всхлипнул и замер, погруженный в свои мысли. Я набросил на себя «Щит» и призвал череп, но что-то было неправильное в убийстве вот так – в спину. – Галад, – позвал я. – Гала-ад. Колдун обернулся. Полоска жизней снова уперлась в максимум, а в глазах плескалась Бездна. Выбросив руку вперед, он выпустил из рукава черное щупальце. Меня отшвырнуло к стене. Череп развеялся, не причинив колдуну вреда, а Галад ринулся в угол. – Стой, сволочь! – завопил я, выпуская «Стрелу». Разряд ударил в спину, заставляя Галада выгнуться от боли и взвыть. Как только заклинание окончилось, он тут же рванулся к кинжалу, пока новая «Стрела» не заставила его замереть на месте, теряя здоровье. Галад Безумный, человек, колдун, 10 уровень. Здоровье 540/1000. Еще разряд! Галад уже в трех шагах от клинка! Галад Безумный, человек, колдун, 10 уровень. Здоровье 310/1000. Колдун осел на пол, вытягивая руку. Галад Безумный, человек, колдун, 10 уровень. Здоровье 80/1000. Щупальце выстрелило из спины босса и отбило «Стрелу». Противник избежал атаки! – Твою мать, – выдохнул я, видя Зов Бездны в руках босса. – И когда же ты сдохнешь?! – У меня отняли одно сердце, но здесь есть еще три! – расхохотался колдун, вскидывая руку с кинжалом. Я выпустил еще несколько «Стрел», но все они с легкостью отбились черными щупальцами, мгновенно вырастающими из туловища мага. – Принеси мне его сердце! – приказал Мор, вновь появляясь среди алтарей и указывая на Галада. – Принеси мне его сердце! Галад приближался уверенными шагами, держа оружие обратным хватом. Его безумная улыбка вызвала дрожь отвращения, а блестящие в свете лампад глаза внушали ужас. «Стрела», «Дух», «Дух», «Стрела». Противник избежал атаки! Противник избежал атаки! Противник избежал атаки! Противник избежал атаки! Он неуязвим? Как его другие прошли?! Не первый же я здесь?! Шаг за шагом я отступал, не позволяя Галаду оказаться на расстоянии удара… – Принеси мне его сердце! – в который уже раз повторил Мор, грозно ударяя пяткой косы в пол. – Да какого черта?! – раскинув руки, бросился вперед. Зов Бездны впился в «Щит», поглощая запасы маны. Синяя полоска медленно поползла влево, а я схватил колдуна за руку. Мир дрогнул, переворачиваясь на бок. Мы покатились по полу, вцепившись в рукоять древнего ножа. Мне удалось вырвать лезвие из «Щита», как раз на опасной границе с нулем. Прикладывая просто неимоверные усилия, едва отклонил кинжал в сторону и резко отпустил руки. Галад вогнал Зов Бездны между плит. Удар кулаком в висок, голова безумца вздрогнула. Он вцепился в рукоять, а я продолжал молотить по голове, отнимая жизнь по крупице. Щупальца вырвались из тела, прижимая меня к полу, когда до смерти мага осталась всего одна единица Здоровья.

– Принеси мне его сердце! – голос Бога Смерти волной раскатился по нефу. Плиты пола выпустили Зов Бездны. Галад занес клинок над головой, пока я пытался вырваться из объятий щупалец, сковывающих движения. – Принеси мне его сердце! – Да заткнись уже! – огрызнулся я, не отрывая взгляда от опускающегося клинка. Лезвие вонзилось мне в грудь, выедая последние крохи маны. Галад захохотал, расширяя рану резкими рывками рукояти. – Принеси мне его сердце! Еще рывок – полоска здоровья опустилась до единицы. – Принеси мне его сердце! Худая рука Галада схватилась за рану и с оглушительным треском разломила грудную клетку, раскрывая взору пенистые легкие. – Принеси мне его сердце! Зов Бездны взмыл в воздух. Последнее, что я увидел – колдун вытянул истекающую кровью мышцу и отсек последнюю артерию. – Принеси мне его сердце! Галад поднялся на ноги и, хромая, ушел с обзора. Мир медленно потемнел. Одинокая единица здоровья сменилась круглым нулем, полоска покрылась трещинами, чтобы, в конце концов, лопнуть с громким сочным хрустом. До воскрешения… 3… 2… 1… Вы были воскрешены. Неверком ждет!

Глава 11

Получено достижение «Смерть не знает жалости»! Помилуйте Галада, чтобы он вырвал ваше сердце.

Боги Смерти недовольны вами. Отныне и навсегда вы получаете завет «Пока смерть не разлучит нас». Если вы вступили в бой, враг должен умереть. Попытка свести бой к мирному решению будет наказана немедленной смертью с потерей всего опыта, накопленного на текущем уровне.

– Твою ж ты… – зашипел я, потирая ноющую грудь.

Это, выходит, теперь обязан убивать. Никаких дружеских дуэлей – только поединки насмерть. Впрочем, так даже лучше.

Значит, когда пожалел колдуна, решил добить лицом к лицу, нужно было сжигать Галада и завершить бой. Но нет же! Я ведь чертов рыцарь на белом коне! Мне надо врагу дать шанс отыграться!

– Соберись уже, – врезал себе пощечину. – Тебе теперь здесь жить, идиот! Такими темпами еще кучу запретов получишь!..

Злость на самого себя окатила, как из ведра. Пока рефлексировал, переживая потерю прошлого, совсем забыл, мне нужно не только выжить, но и выйти в реальный мир. Да, это игра, – всего лишь игра! – но от нее зависит мое будущее.

– Ну, поборемся, поборемся, – я поднялся на ноги и огляделся.

Карта мгновенно развернулась перед глазами. Ага, колдун в центральном нефе у алтарей. По идее, сюжет не сдвинется, пока не войду к нему. Я же стою среди захоронений героев прошлого.

Что мы имеем при себе? Гора ненужного лута с прошлого подземелья, немного золота, маленькие пузырьки с маной и здоровьем, видимо, подобрал там же, камень душ…

Заполненный камень душ. Вы собрали души героев прошлого и теперь можете распорядиться их судьбой.

Собрано душ 200/200. Поглотить? Да/Нет.

– Поглотить, – я сжал агат в ладони, острые грани впились в кожу, тут же рассыпаясь в крошечную пыль.

Гримуар. Именное. Неуничтожимое. Питается душами убитых врагов.

Уровень 3. Душ: 315/500.

Вложено заклинаний: 2.

«Поднять нежить», ур. 3, мана 55. Превращает труп в скелет, который сражается на вашей стороне. Восстановление 1 минута.

Здоровье: 50.

Урон: 20–30.

«Дух костей», ур. 3 (2), мана 13, урон магией Смерти 58–71. Призывает призрачный череп, устремляющийся к выбранной жертве. Полностью игнорирует броню.

Книга радостно моргнула вспышкой черного света, рожа на обложке плотоядно облизнулась.Выглядело жутковато. В прошлый раз таких спецэффектов не замечал – не до того было, играл в гамельнского дудочника^[43].

Встряхнувшись, снова раскрыл инвентарь. Итак, у нас есть небольшой запас маны – воткнем его в слоты быстрого доступа. Ну, и пойдем вершить судьбу Неверкома.

Сделал несколько быстрых вздохов, нагнетая адреналин, и двинулся к центральному нефу. Хорошо бы поднять скелета, но трупов в соборе, увы, не осталось.

Ворота в зал широко распахнуты, я осторожно приник к ним, стараясь особо не светиться – мало ли какая аггрозона у Галада.

Впрочем, колдун занимался каким-то жутким обрядом. Небольшой пульсирующий черным свечением камень висел в воздухе на уровне груди колдуна. Археолог водил лезвием Зова Бездны над кровоточащим куском моей плоти, что-то бормоча себе под нос – я различил движение губ, но слов не уловил.

Наложив на себя «Щит», призвал первый череп и шагнул под своды центрального зала. По ушам снова ударил набат, словно кто-то объявил начало поединка.

Галад резко развернулся и, оставив сердце висеть в воздухе на пару с камнем алтаря, двинулся навстречу. Кинжал заплясал в руках худощавого ученого, превращая в заправского ворюгу из подворотни.

Улыбнувшись этому сравнению, выбросил руку с первым черепом и тут же добавил «Стрелой».

Противник избежал атаки!

Противник избежал атаки!

Глаза Галада заволокло черным, он раскрыл рот, размахивая клинком почти у самых моих глаз. С губ колдуна сорвались капли слюны. Я отклонился за миг до того, как Зов Бездны вопьется в «Щит».

«Стрела» вспорола воздух, с гудением вгрызаясь в черный балахон Галада. Колдун вздрогнул, замер на миг, и тут же вогнал лезвие мне в шею.

Мана стремительно понеслась к нулю, я применил первый пузырек и снова выпустил «Стрелу».

– Б-з-з-з! – зашипела дуга, соединив нас в одно целое.

Галад раззявил рот в беззвучном крике. Зов Бездны вылетел из «Щита», а я сделал шаг назад.

«Замедление». Пока археолог терял мгновения, чтобы прийти в себя, отступил еще, позволяя мане упереться в предел.

Галад Безумный, человек, колдун, 10 уровень. Здоровье 540/1000. – Вот я и нашел твое слабое место, Галад! – я не смог скрыть ликования, пока колдун приближался вплотную. Рывок вперед, пока он только заносил руку с кинжалом. Я раскрыл оба кулака – и две «Стрелы» сорвались одновременно. – Так тоже можно? – уставившись на ладони, выдохнул я. Хрясь! Из глаз вылетели искры, меня опрокинуло на пол от удара по голове. Полоска маны сразу же упала вниз, я разогнал ее новым пузырьком и поспешно откатился в сторону. Галад Безумный, человек, колдун, 10 уровень. Здоровье 80/1000. Колдун окутался черным полупрозрачным полем. Только лезвие Зова Бездны торчит не прикрытое броней. Я поспешил вскочить на ноги. Там, где я только что был, брызнула каменная крошка. Высекая искры, черное щупальце молотило перед колдуном, совершенно не целясь. Я торопливо отступил еще и спустил двух «Духов». Черепа, вращаясь вокруг друг друга, впились в защиту Галада и тут же распались в прах. Колдун рванул ко мне, бодро переставляя ноги. Похоже, хромота прошла, раз он так резво шевелит конечностями. – Хватит убегать, некромант! – приказал он, указывая худым пальцем на пол пред собой. – Прими свою судьбу и умри в последний раз. – Уболтал, – снова бросился к нему, на ходу выпуская черепа. – Лови! Он с хохотом разбил «Духов», как глиняные горшки, а мои пальцы правой рукой сомкнулись на его кисти. Защита сползла с Галада, стянулась в комок и выстрелила щупальцем. Скользкая дрянь обхватила шею, мана рванулась вниз. – Сдохни, тварь! – выдохнул я, упираясь левой рукой в грудь колдуна. «Дух» призвался прямо внутри. Галад даже не кричал. Поздравляем! Галад Безумный повержен! Возвращайтесь к смотрителю Маркусу за наградой! Черное свечение вокруг тела обрадовало долгожданным и выстраданным пятым уровнем. Раскрыл окно характеристик и вбросил очки в Интеллект. Нужно будет потом досконально разобраться со всякими уклонениями и прочими прелестями. Хожу, как последний нуб^[44], дохну, как черт знает что… Эх, запустил ты себя, Макс, запустил… Среди характеристик пульсировало небольшое окошко. Бог-Покровитель не выбран. Я провел ладонью над телом колдуна, сгребая золото, какой-то синий шмот и проклятый кинжал. Зов Бездны. Квестовый предмет. Древний артефакт, найденный Галадом Безумным при раскопках Аль’Арзаса. Создает временное поле неуязвимости. Время действия: 3 сек. – Ну, уже хоть что-то, – вздохнул я, активируя кинжал в слоте оружия. Разрушенный алтарь уже исчез, на его месте оказался тот, что колдун вырастил из моего сердца. Интересно, а смогу ли я так когда-нибудь? Ведь наделав таких алтарей, можно любого божка накачать силой и, умело руководя его жалкими страстишками, выиграть любой конфликт. Ты сидишь, дергаешь за ниточки, потягиваешь старое вино из хрустального бокала в окружении прекрасных дам. А бог носится по свету и вбивает твоих супостатов по ноздри в землю. – Это еще что за мысли? – выдохнул я, встряхиваясь. – Так и до Темного Властелина додуматься недолго. Мой взгляд упал на клинок в руке. – Иди-ка ты на хрен, – я швырнул артефакт в рюкзак и поспешил закрыть сумку. – Не хватало еще с ума сойти в этом сумасшедшем мире. От мысли, что могу лишиться рассудка, как предыдущий хозяин ножа, вздрогнул. Не хотелось бы потерять себя сейчас, когда отходного пути не осталось. Тело уничтожено, а цифровая копия у меня одна. И тут я задумался, почесывая подбородок. А я – копия или оригинал? То есть, меня извлекли из тела или скопировали? Настоящий «я» – сейчас либо стал пеплом, либо пошел на опыты. А «я-клон» сейчас бродит внутри игры и считает себя тем самым оригиналом, верно? Естественно, осознание своей оригинальности – важно для сохранения собственного «я». Стоит признать, что я – копия, второсортное сознание, вторичная личность, вся картина моего внутреннего Порядка превратится в Хаос. Ибо я есть я. И не могу быть ненастоящим, потому как я существую вне зависимости от тела, я… – Эко меня понесло, – снова тяжело вздохнул, растирая лицо ладонями. То ли остатки после разморозки, то ли шок от реакции клинка – мало ли поводов начать философствовать на поле боя? Правильно, мало. И это грозит стать проблемой. Развернулся и решительно потопал к алтарям. Итак, у нас есть четыре Бога Смерти. Из них только три дадут эффект «здесь и сейчас». Покуда у меня есть «Стрела» с 260 урона, мне противники не особо-то и противники. И магия Смерти в принципе нужна только ради скелета.

С другой стороны, тот же «Дух костей» игнорирует броню. Но и от него можно отбиться, что нам с удовольствием демонстрировал Галад. Выбирать Кали я точно не стану, с веткой проклятий мне делать нечего. Не похоже, чтобы в Неверкоме приветствовались дружеские отношения, так что надежнее убивать врага, а не ослаблять. Минуем эмблему танцующей многорукой фигуры. Анубис может укрепить моих скелетов, но от них тоже толку-то не много. И вряд ли дальше его будет больше. Хотя бы просто потому, что впереди воскрешение мобов, а не скелетов. Оставляем голову пса. Эрешкигаль? Я замер перед алтарем с эмблемой женщины-совы. Она сперва должна выдать легендарный квест на Высшую магию Смерти. Да только как его получить? Голова сама повернулась к новорожденному алтарю. – Мор, – объявил я свой выбор. Он появился перед алтарем и требовательно вытянул костлявую руку. Я безропотно вложил в его пальцы свою. Капюшон спал с головы божества, пятка косы ударила в пол, а на алтаре появились часы и книга. – Ты хорошо подумал, человек? – его голос звучал ровно и совершенно бесчувственно, как голос того робота. – Я забрал твое сердце для своего алтаря, а ты идешь ко мне за благословением? – Да. – Некромантия – это смерть. Ты пощадил обреченного умереть. Ты должен был забрать жизнь, но посмел отказаться от своего долга. Я не прощаю ошибок, и кара будет страшна, человек. Ты не боишься, что я заберу у тебя слишком многое? Не лучше ли стать колдуном? Чернокнижником? Заклинателем? Голос Бога оставался бездушен и от этого слова звучали сильнее, наполняя меня сомнениями и тревогой. Мне предлагали сменить специализацию? Почему я не помню такого в гайде^[45] про Богов? А могу ли я запросить обнуления Темного счетчика, стать нейтралом и спокойно зажить? – Решай быстрее, смертный, – он слегка дернул мою руку. Я взглянул в черные провалы глазниц. Ну и что я мог ему ответить?

Глава 12

Двери собора, громко ухнув, закрылись за моей спиной. Я облегченно вздохнул, пропуская сквозь сжатые зубы кладбищенский воздух.

Как же прекрасна жизнь!.. Меня радовали ровные ряды могил, ухоженные с теплом и заботой. Наверняка, смотритель подходит к своей задаче не только с усердием, но и с любовью. Как можно не любить эту зеленую траву, стелящуюся изумрудным ковром у прямоугольников надгробий? Как можно не радоваться серым облакам над головой, спасающим от жаркого пламени солнца?

Как можно не любить Неверком?

Едва преодолел короткие ступеньки крыльца, рядом материализовался Маркус. Он несколько секунд всматривался в меня подозрительным взглядом.

– Ты… справился?

И не сказать, чего больше в голосе – то ли удивления, то ли радости. А то и опаски. Он ведь послал меня сражаться с едва ли не бессмертным колдуном. С тем, кто мог с легкостью размазать новичка по стенке. С вернувшимся из небытия одержимым безумцем, обладающим мощным древнейшим артефактом. А я вот взял и выжил.

– Справился, – кивнул я, добродушно улыбаясь.

– Вижу, и Покровителя себе выбрал, – сузил он глаза. – Ну, вот и обещанная награда, некромант.

Мелькнувшее поздравление я отмел в сторону, больше потратив времени на изучение награды. Горка золотых упала мне в карман, а вот новый шмот следовало выбирать тщательнее.

Сапоги мертвеца. Классовое.

Сила +10.

Ловкость +10.

Или же:

Сапоги могильщика. Классовое.

Выносливость +10.

Ловкость +10.

– Я могу выбрать награду позже?

Маркус вроде бы даже обрадовался.

– Конечно, куда я их дену?

Я кивнул и раскрыл форум. Посмотрим, что нам расскажут знатоки.

Пробежав глазами по темам, успел удивиться исчезновению квестовых гайдов. Кто-то подтер их, что ли? Уж не администрация ли?

Ага, вот оно – билды^[46] некроманта.

«Для тех, кто любит быть в самой гуще боя. Почти неуловимый ассассин. Его задача – ударить врага всего один раз. Остальное за него сделает яд. Основной упор на «Костяную броню» и «Отравленный кинжал». Очень хрупкий.

Основные статы – Сила и Ловкость.

Саммонер. Тут все просто – качаем призыв и как генерал наблюдаем с холма за сражением. Если не таскает с собой армию призванной нежити – ходячая мишень. Но если попадетесь, когда он действительно готов к встрече – с легкостью растащит пятерку светлых.

Все в Интеллект и регенерацию маны.

Дебаффер. С этим все просто – ни рыба, ни мясо, и в раки не годится. Ослабляем противника по кд, все статы в интеллект. Тряпка, ходячий фраг^[47]. Чрезвычайно полезны «Железная дева», возвращающая до 500 % урона, и «Вампиризм», дающий часть выбитого хп атакующему союзу.

Все в Интеллект и ускоренный каст»

Ну, раз мне понадобится сила…

– Я возьму сапоги мертвеца.

– Хороший выбор, – улыбнулся зомби, протягивая мне черные сапоги с длинной шнуровкой вдоль всей голени. – В свое время они не раз выручили меня в заварушках.

– Да уж, представляю, – кивнул я, сразу же активируя новую обувку. – Есть еще задания?

Смотритель пожал плечами.

– Поговори с Йоганом, он наверняка что-нибудь придумает. У меня для тебя только работа смотрителя, – он скривил лицо в подобии улыбки и взмахнул метлой.

– Нет уж, спасибо, хватит, – я выставил ладони и поспешил к склепу учителя.

Вечная ночь над кладбищем, освещаемым невидимой за серыми облаками луной, равнодушно наблюдала, как под неверным светом смертные загоняют друг друга в ловушки точек возрождения. И эта мелкая возня выглядела беготней муравьев перед готовой вот-вот взорвать черные тучи грозой.

– О, какие люди! – крикнули от очередной окруженной телами могилы.

– Привет, – улыбнулся я, глядя в лицо недавнего убийцы.

Бенни, человек, убийца, 11 уровень.

Значит, не качнулся парнишка. Мало скальпов нарезал или в Белые Мари все-таки не взяли? В любом случае, сейчас он с дружками – у каждого эмблема гильдии рядом с ником.

– А ты, я смотрю, в гильдию вступил, поздравляю.

– Спасибо, трупоед, – оскалился он.

– Жаль, попинать тебя теперь не дадут, ну да ничего, наткнемся еще друг на друга. Мирок-то круглый.

– Обязательно, – чуть шире улыбнулся я. – А чего ж вы там поймали кого-то? Он на миг отвернулся к могиле, окруженной дружками. – Да есть тут в Таросе одна девица, нубов разводит. – Уж не Азура? – Ага, и ты попался к ней, да? – он громко заржал. – У нас замглавы на реролл^[48] пошел, система предложила ее в Наставники. Ну и лисичка попыталась нашего зама кинуть. Вот теперь и числится в кос-листе^[49]. – Приятно знать, что хоть иногда плохие люди наказываются. – Весь мир такой, кто кидает, того убивают, – усмехнулся он. – Ну, бывай, трупоед. Встретимся еще. – Бывай, Бенни. Он резко развернулся на пятках и зашагал к могиле, где что-то оживленно обсуждали друзья. В просвете между телами я заметил взметнувшийся лисий хвост. С широкой улыбкой двинулся прочь. Все-таки, жизнь налаживается. И пусть не моими руками, но месть, так или иначе, свершилась. А подрастем – и сами отомстим разок. А то и пару. Склеп Йогана встретил меня теми же тремя учителями, что и в первый раз. Вот интересно, а эти двое в прошлый визит, собственно, где были? – Здравствуй, учитель Йоган, – поднял руку я. – Мне бы новое заклинание для гримуара получить. – Золото? – живо отозвался лич, видимо, запомнив мой предыдущий ответ. – Имеется, – кивнул я, протягивая руку. Учитель схватил и крепко пожал мою ладонь. В ушах звякнуло, пятьдесят золотых списались со счета. Йоган тут же раскрыл передо мной гримуар. – Выбирай заклинание. – «Костяная броня», – не глядя, озвучил я. Лич убрал книгу и взмахнул пальцем, вычерчивая символ в воздухе. Рассыпались черные искры, обдав нас приятным ароматом Гримуар изучил новое заклинание. «Костяная броня», ур. 1, мана 11. Создает костяной щит вокруг некроманта, который поглощает наносимый физический урон. Кол-во поглощаемого урона 20. Я довольно улыбнулся и решил попытать счастья. – Учитель, а вы не могли бы мне рассказать о Наставниках? Лич презрительно хмыкнул. – Не поздновато ты о Наставнике задумался, некромант? Твой у тебя уже был, – сообщил он, вглядевшись в мое лицо. – Что хочешь знать? – Неверком предлагает новому игроку Наставника. Но выбранный Наставник новичка обманывает, почему так? – Почему никто его не накажет, да? – усмехнулся Йоган, складывая усохшие руки на груди. – Неверком не место для слабых. Потому существуют Наставники – подсказать только, как сделать первые шаги. Но никто не гарантирует, что помощь будет именно такой, как ты предполагаешь. Люди сами определяют свою судьбу. – То есть? – Неверком дал возможность, а как ей распорядишься ты или твой Наставник – зависит только от вас самих. Никто не вмешивается в ваши дела. Свобода воли, – он скривился, словно хватил уксуса. – Понял? – Понял, – вздохнул я. – Почему Темным отдан только один Карнат? Почему Тарос – Светлый? Он снова хмыкнул и взглянул мне за спину. Обернувшись, я увидел бледного мужчину, медленно бредущего по кладбищу. Серые обноски обтягивали высокое мускулистое тело, взгляд тверд и цепко охватывает пространство. Навуходоносор, человек, некромант, 2 уровень. Мужчина, наконец, приблизился достаточно, чтобы начать диалог. – Я ищу учителей, – громким командным голосом обозначил он. Йоган схватил меня за плечо и отвел в сторону. – Это не к нам, – тихо сообщил он. Ага, значит, так это происходит. Герой тем временем заговорил с преподавателем яда и кости. Интересно, может и мне теперь к нему? – Давным-давно, когда шла война за территорию, Империю едва не превратили в руины, – начал рассказ Йоган. – Но силы были не совсем равны. Точнее, совсем не равны. Светлые наступали единым фронтом, Темные… – он махнул рукой. – Мы были глупы и недальновидны. Наступая в одном месте, теряли позиции в двух других. – А как же Боги? – А что Боги? У них своя война, до сих пор не прекратилась. Враждуют друг с другом за каждого смертного. Нередко встречаются герои, способные совершить подвиг во славу пантеона. Да только в последние годы это все Светлые. – Легко играть на стороне победителя, – кивнул я.

– Именно. Никто не ищет сложных путей. – Так и что же случилось? Лич пожал плечами. – Мы проиграли войну, – в голосе умертвия скользнула печальная нотка. – Пока нас не загнали в резервацию в Карнате, мы были разрознены, но жадны до битвы. После очередного поражения наши лидеры сдались. М-да, как глупо. Проиграть войну из-за тупости командования? – Что мешало объединиться под одним стягом? Я так понял, во главе пантеона Зверь, – Йоган кивнул, задумчиво приложив палец к губам, а я продолжил: – Так почему бы не взять, допустим, главного его служителя и не поставить над всеми остальными командирами? Лич устало вздохнул. – Иерархия Хаоса, некромант… Ее нет. Каждый творит то, что хочет и так, как хочет. Каким бы гениальным стратегом не был Архижрец Хаоса, а командиры на местах решают сами. – Ясно, значит, это победа регулярной армии над рыцарством. – Что? – В моем мире сеньоры, пришедшие на войну, чаще погибали из-за внутренней неразберихи, чем от ударов противника, – лич снова закивал, внимательно слушая мой рассказ. – Пока обе стороны состояли из не подчиняющихся центральному штабу маленьких армий влиятельных землевладельцев, это еще было допустимо. Но затем пришло дисциплинированное регулярное войско простонародья и перебило слишком гордых, чтобы подчиняться приказам. На том и кончилось рыцарство. – Да, ты прав, очень похоже, – Йоган снова кивнул. – Еще вопросы? – Что мне делать дальше? – развел я руками. – Ты уже получил начальные знания некромантии, Макс. И мне, на самом деле, нечему тебя больше научить. Но! – он вскинул сухой палец. – Тебе предстоит еще долгий путь познания тайн некромантии. И для этого тебе нужно отправиться в Храм Смерти Карната. Учитель Йоган выдал вам задание. Ознакомьтесь с подробностями в меню «Дневник». Маркер установлен на компас. – Ну, я как раз туда и собирался. – Обычно туда ходят дирижабли, – Йоган сделал паузу. – Но я бы рекомендовал найти группу и отправиться пешком. Путь будет дольше и намного опаснее, но так ты сможешь набраться опыта. – И где же мне найти группу Темных? – вздохнул я, оглядывая кладбище. – Поищи у западных ворот, – пожал плечами лич. – Многие передвигаются пешком или на паромобилях. Кроме того, из Тароса можно добраться до Артры на дежурном дилижансе. Думаю, у тебя хватит золота оплатить поездку. Я кивнул. – Что ж, пожалуй, так и сделаю. Спасибо за помощь, учитель Йоган. – Это мой долг, – тяжело вздохнул он, разводя руками. Я еще раз кивнул и отправился к выходу с кладбища. Погрузившись в мысли, шагал по мощеной гранитными плитами дорожке, бросая взгляды на ставшие уже почти родными надгробия. Расскажи кому, что буду скучать по этому месту, засмеяли бы. Но мне и правда было жаль покидать тихое и спокойное кладбище, где смог сделать первые шаги. – Держи ее! Крик вырвал меня из раздумий, я встряхнулся, оглядываясь на окрик. Азура рывками мчалась прочь от захватчиков, зигзагами уходя с линии обстрела. Метающие заклинания игроки с гиканьем и улюлюканьем гнались за беглянкой, но наглая мошенница смеялась над незадачливыми ловцами и успешно избегала летящих вдогонку кастов. – От меня не уйдешь! Бенни в несколько рывков почти нагнал лисицу и взмахнул двумя клинками со светящейся зеленым кромкой. Азура вильнула хвостом, и парализованного убийцу отшвырнуло назад. – Держи ее! – приказал оставшийся у могилы колдун. Трое преследователей пытались загнать жертву в кольцо, но они бы ни за что не успели – девчонка ловко уходила из зоны поражения. – Это блюдо нужно подавать холодным, – прошептал я, уже видя, что Азура постепенно смещается в мою сторону. Вдох. Выдох. Вдох. «Замедление»! Азура сбилась с бега, теряя скорость. Глаза девчонки расширились, она нашла меня взглядом. – Ах ты! – Привет, – улыбнулся я и спустил с обеих рук «Духов». Черепа с голодным клацаньем устремились к жертве. Не жалея маны, я спускал одно за другим новые заклинания, сам бросившись наперерез обманщице. – Пошел прочь! – рявкнула она, вынимая свой веер. Широко улыбаясь, приблизился почти вплотную как раз в момент, когда за спиной девчонки снова возник Бенни. – Молодец, трупоед! – радостно закричал он и вогнал клинки, прошивая лисицу насквозь. Здоровье девчонки упало до критической отметки. Я сделал последний шаг и буквально втолкнул в Азуру два новых черепа.

Душа поглощена! Бой окончен. Получено 1300 опыта. Вокруг меня моргнуло черное сияние. Глупо улыбаясь, я смотрел, как Наставница третьего ранга оседает на землю. Она успела бросить на меня полный ненависти взгляд прежде, чем ее тело растворилось в воздухе. – Ну ты даешь, трупоед! – рассмеялся Бенни, убирая ножи. – Еще и фраг у меня угнал, красавчик, нечего сказать! – он отряхнул ладони и помахал своим. – Эй, ребята, ловите ее на могилке, я пока с нашим некром поболтаю. Нашим, хех.

Глава 13

– Ты же сейчас в Артру пойдешь? – окинув меня взглядом, выдал он.

– С чего ты взял? – подобный интерес недруга был странен.

– Потому что у всех некросов одни и те же задания, – пожал плечами Бенни. – В общем, предлагаю присоединиться к нам.

– К вам? – не стал скрывать удивления. – Ты еще несколько минут назад грозился убить меня при встрече, Бенни!

Убийца отмахнулся.

– Да ладно тебе, всех мелких пинают! Думаешь, если кто светлый в Карнате начал – его не тронут, что ли? Еще как тронут, – заверил он, кладя руку мне на плечо. – Так что ты не дуйся, я реальную помощь предлагаю.

– Например?

– По дороге в Артру есть несколько очень вкусных групповых подземелий для мелких, – заявил он, всплескивая руками. – Беда в том, что без поддержки игроков уровнем повыше – ты однозначно не пройдешь. А там все уже серьезно – одна попытка на прохождение.

– Совсем? – удивился я.

– Раз в месяц, – пожал он плечами. – Но кто в своем уме будет ждать целый месяц, чтобы пройти инстанс для нубов?

– Так, а смысл туда лезть тогда вообще?

– Я же говорю, – тяжело вздохнул он, будто общался с умственно отсталым. – Для начала там очень крутые шмотки можно выбить. Вот наш зам туда идет, если присоединишься – сможем сделать не пять рейдов, а десять. Математику знаешь? Объяснять, что это в два раза больше лута, не нужно?

– Не нужно, – скривился я. – Но почему не взять кого-то еще, почему я?

– Понравился ты мне, – теряя терпение, фыркнул он. – В общем, я тебе свой контакт оставлю. Надумаешь, мы выходим через три часа.

Список контактов обновлен.

– Хорошо, подумаю. Кстати, ты заметил, что гайды по квестам исчезли?

Он снова махнул рукой, уже направляясь к друзьям.

– Обнова на носу, так всегда делается.

Я кивнул ему вслед, будто это нечто само собой разумеющееся.

Итак, что имеем? Нужно добираться до соседнего города. И я уже даже нашел для этого группу. Это хорошо. Если по дороге помогут обзавестись минимумом одежды – еще лучше.

Я бросил в сторону Бенни последний взгляд и продолжил путь к воротам с кладбища. Массивные металлические створки были приоткрыты, так что я просто юркнул между ними на городскую улицу.

Как только ступил на мостовую за пределами кладбища, в глаза ударил солнечный свет. Похоже, время суток за пределами локации все же успевало несколько раз смениться, пока проходил квесты. В любом случае, подставить тело солнцу было приятно после вечных сумерек погоста.

Вокруг кипела жизнь – НПС и игроки, безостановочно разговаривая друг с другом, спешили по делам. По уложенной гранитом дороге, гудя клаксонами и выдыхая белесые облака пара, двигались грузовые паромобили.

От изобилия запахов и калейдоскопов красок кружилась голова. Суета вокруг оглушала, давила и даже заставляла слегка паниковать. Кто эти люди и что они все здесь делают?

Видимо, слишком долго пробыл в одиночестве на кладбище, окружающие казались подозрительными. Наверняка, каждый второй думал о том, как бы содрать скальп с бедного некроманта.

Я и сам не заметил, когда успел призвать пару черепов. «Духи костей» кружились над головой, распугивая прохожих НПС и приковывая внимание игроков. Заинтересованные взгляды стражников, так вовремя появившихся на границе видимости, поймали меня в прицел. Пришлось развеять заклинание.

Итак, первым делом нужно перебрать добытое в подземельях барахло, продать лишнее и закупиться припасами. Если Бенни и соврал где-то, то Йогану я совершенно точно могу доверять. А он прямо говорил, дорога в Карнат выйдет опасной и тяжелой.

Отойдя с тротуара к стене, быстро провел ревизию среди пожитков. Серые вещи, горка материалов. Все стоит копейки и на аукционе такому хламу делать нечего.

А вот синее колечко меня заинтересовало.

Кольцо орла. Требуемый уровень: 5.

Мана +5.

Регенерация маны +0.01 %.

Со стороны может показаться, характеристики слабоваты, но из вот таких сотых долей процента и складываются основные усиления.

Отправил кольцо в слот, оно тут же материализовалось на пальце. Полоска маны радостно дрогнула, поправляя максимальную цифру.

Взгляд снова напоролся на кинжал.

Зов Бездны. Квестовый предмет. Древний артефакт, найденный Галадом Безумным при раскопках Аль’Арзаса. Создает временное поле неуязвимости. Время действия: 3 сек.

Штука хорошая, почти бесценная. Но если он продолжит вмешиваться в мои мысли… Интересно, как это вообще происходит? Не может же программа просто взять и вписать себя в сознание человека. Иначе это самое настоящее зомбирование. Впрочем, я же ничего не знаю о внешнем мире – вдруг они там все подписывают бумагу о снятии любой ответственности перед началом игры.

Оставив кинжал на дне сумки, развязал снятые с убитых кошельки с монетами – на счет упало с десяток золотых. Неплохо, учитывая, что падала эта мелочь достаточно часто. Проверив индикатор голода, на ходу зажевал пресный сухарь. А это как реализовано? Нет, понимаю, можно заставить разум самому подставлять ощущения в нужном направлении, заполняя пробелы кода. Например, сообщая мозгу, что он должен почувствовать вкус сухаря. Но я почти уверен – даже человек, никогда сухарей не евший, так же почувствует тот же вкус, что и я. Бросив задумчивый взгляд на последний кусок поджаренного хлеба, отправил его в рот и сочно захрустел, раздробляя в крошки. Рот наполнился слюной, сдабривая угощение. Старательно пережевав, проглотил, ощущая проходящую по пищеводу пищу. Однозначно, кто бы ни делал Неверком – постарался он на славу. Дверь лавки распахнулась передо мной. Наружу выбежал какой-то гном, удерживая моток гофрированного шланга, и тут же припустил в переулок. Проводив его взглядом, шагнул в лавку. Уже знакомый кожевник приветственно поднял руку. – Что желаете? – У меня здесь несколько товаров. Хотелось бы их продать, – я протянул торговцу руку. Он ухватился за мою ладонь. Перед глазами возникло окно обмена, сразу же заполнившееся всем ненужным мне хламом. Торговец пробежал глазами по пиктограммам и, довольно кивнув, подтвердил сделку. В ушах звякнули монеты, радостно сообщая о новых золотых кругляшах на моем счету. – Не желаете посмотреть на мои товары? – он даже бровь поднял, то ли оскорбленный, то ли в удивлении. – Давайте взглянем. – Прошу со мной, – он указал рукой на дверь в соседнее помещение. – Майкл вас обслужит, – торговец дернул колокольчик и передо мной возник зеленый носатый гоблин. Бросив на меня недовольный взгляд, полуметровый карлик шмыгнул огромным носом и призывно махнул рукой. Я с усмешкой двинулся следом. Помещение оказалось настоящим складом кожаных вещей. Здесь было все, что я только мог представить – от белья до доспехов, от пастушьих хлыстов до боевых плетей. И все это расставлено по просторному залу в строгом порядке. – Выбирайте, что понравится, – пискнул гоблин, становясь в сторонке. – Я могу помочь определиться с выбором, – он скрестил щуплые руки на груди, всем видом демонстрируя, как ему не нравится моя компания. – Ко всем покупателям так приветлив, Майкл? – усмехнулся я, рассматривая коллекцию кожаных перчаток. – Я не называю тебя трупоедом, некромант, радуйся хотя бы этому, – фыркнул гоблин, отворачивая нос. – А ты сам-то давно на сторону светлых переметнулся? Вот уж никогда ваше зеленомордое племя не играло за белых! – фыркнул я. – Вас с самого момента создания причисляли к темным. Так что ты, мой маленький носатый друг, – мой палец ткнул сотрудника в нос, – коллаб^[50] проклятый, – презрительно скривился я. Майкл резко отвернулся и забормотал: – Всем хочется выживать, некромант. – Да-да, – кивнул я. – Именно так всегда и оправдывается нежелание масс навести порядок на собственной земле – а кто ж семью кормить будет, верно? – я хмыкнул. – Эй, а кто будет петь, если все будут спать?^[51] Он снова перевел пуговицы глаз на меня. – Так что вы хотите приобрести? Перемена настроения. Наверное, я никогда не перестану удивляться реакции НПС на призыв к действию. Что ж, их выбор, в конце концов, будь я на их месте, тоже скрипел бы зубами в бессилии. Я снова вернулся к перчаткам. – Эти, – ткнул пальцами в черные с обрезанными пальцами. Гоблин хлопнул в ладоши, и у его ног появилась небольшая шкатулка. Вкусно, почти музыкально, щелкнув замком, она раскрылась, являя мне точную копию лежащих на прилавке. Перчатки орла. Броня +1. Регенерация маны +0.01 %. – Еще что-нибудь, уважаемый клиент? Я окинул взглядом манекены. Почти вся кожаная одежда полагалась воинам и стрелкам. Для мага было сложно подобрать что-то подходящее, но я решительно направился между полок. – Это, – мой палец ткнул в черные брюки из мягкой даже на взгляд кожи. Поножи марафонца. Ловкость +10. Скорость передвижения +0.01 %. Майкл снова хлопнул в ладоши за моей спиной, а я двинулся дальше вдоль рядов. Перчатки, куртка, сапоги, штаны, одно из восьми колец, есть слот под амулет. В левой руке у меня гримуар, так что остаются только кольца, амулет и оружие. А какое у меня может быть оружие?

Форум отключен. Подробности будут озвучены администрацией в ближайшее время. – Это что еще за дела? – выдохнул я. – Нашли время неполадки устраивать… Гоблин на мое изречение поднял бровь. Для него я, наверное, сумасшедший. Интересно, они не считают себя НПС, а как объясняется для них само существование бессмертных игроков? – Хватит на сегодня покупок, – поджав губы, сообщил я. Гоблин проводил меня к хозяину лавки и вручил торговцу шкатулку с моим заказом. Ударили по рукам, и я вышел на улицу уже в обновке. На всякий случай вызвал окно характеристик и забросил недавно полученные очки в Интеллект. Макс, человек, некромант, 6 уровень. Сила 1 +10 Выносливость 1 Интеллект 18 +10 Ловкость 1 +30 Удача 1 Здоровье 35/35 Мана 275/275 Тренькнула почта, я раскрыл письмо и внимательно вчитался в текст. «Уважаемые игроки! С настоящего времени форум игры отключен. В течение дня его функционал будет полностью удален из Неверкома. Не секрет, что мы работаем над большим погружением в мир. Для этого нами было решено убрать устаревшие методы работы. Форум – один из них. В скором времени так же будут удалена индивидуальная почта. Для ее замены мы введем новый функционал. На данный момент мы ввели Библиотеки – теперь в каждом крупном городе существует единая база знаний по миру Неверкома. Стоимость абонемента на посещение библиотеки – 1000 золотых на 30 суток. Спасибо за внимание и приятной игры!» – Вот те раз! – выдохнул я, закрывая окошко. Судя по тому, как ошарашены новостью другие игроки – ничто не предвещало такого поворота. Впрочем, это многое объясняет. Раз администрация решила усложнять процесс, приближая его к реалиям материальной вселенной, отключение «игровых» техник внесет хаос и сумятицу. Но все же народ поворчит и пойдет сливать золото в библиотеках. Похрустев пальцами, бодро сбежал с крыльца и направился в лавку алхимика. По дороге рассматривая улицы, неосознанно приходил к выводу о стилизации под викторианскую эпоху. И я бы не сказал, что дело в женских платьях с широкими юбками или джентльменских нарядах. Скорее, это дух времени, ощущавшийся в воздухе. Стрелки с длинными мушкетами, паромобили, дирижабли – все это превращало Тарос в какой-то сюрреализм, но в целом передавало именно вкус путешествий, первых открытий, имперского величия и романтики колониальной эпохи. Вдыхая этот приключенческий воздух, миновал очередную группу игроков и взбежал по каменному крыльцу из крупных гранитных блоков. Дверь мягко прозвенела колокольчиком, оповещая владельца о новом клиенте. Компас моргнул красной точкой, а я успел призвать «Духов» даже раньше, чем осознал: передо мной стояла Азура.

– Ну, здравствуй, Макс, – улыбнулась она, раскрывая веер.

Глава 14

– Здравствуй, Азура, – как можно радостнее улыбнулся я, складывая руки на груди. – А ты тут какими судьбами? Нашла новенького, чтобы подставить на арене?

Девчонка оскалила мелкие острые зубы. Действительно, как у лисы. Ушки нервно вздрогнули, хвост заметался, и… Она опустила веер.

– Повезло тебе, ледышка, – с легким фырком выдохнула она. – Ученик нашелся, но ты не переживай, мы еще обязательно встретимся, Макс!

Вспыхнули золотые искры, и Наставница третьего ранга пропала в портале. Древний хозяин лавки, наблюдавший за нами из-за стойки, неодобрительно покачал головой.

– Сколько раз говорил – никакой магии в лавке, а вам все равно, – лысый старик с узкими глазками и непомерно длинными белоснежными усами устало вздохнул, отряхивая руки. – Чем могу помочь, молодой человек?

Я развеял черепа и подошел ближе к прилавку, за которым устроился дедуля. Чем дольше рассматривал его нетипичную для Тароса внешность, тем больше он походил на древнего мастера кунг-фу. Не в силах отделаться от сравнения, я кашлянул в кулак.

– Простите, а не преподаете ли вы рукопашный бой?

– Преподавал, молодой человек, преподавал, – кивнул дед, щуря и без того узкие глаза. – Но всему приходит конец, я постарел и оставил монастырь, чтобы приплыть в Империю. Открыл свою лавку и иногда устраиваю тренировки. Ты бы хотел учиться бою? – он окинул меня оценивающим взглядом. – Хорошего бойца с тебя не выйдет, парень. Только золото потратишь.

– Да я и не собирался, – отмахнулся я, радуясь, будто встретил старого знакомого. – Мне бы зелий прикупить.

– А научиться готовить их самому, конечно, не хочется? – с издевкой спросил он, хитро улыбаясь.

Внимание! Сенсей Вонг предлагает вам Обучение основам алхимии. Принять? Да/Нет

– О, благодарю, сенсей, это мне точно пригодится, – с радостью подтвердил я. – С чего начать?

Он вдавил какую-то кнопку на прилавке. С потолка, шипя и фыркая паром, опустилась механическая рука. Ловко подхватив нужные ингредиенты с полок хозяина, агрегат поставил их на металлическом подносе перед мастером.

– Во-первых, тебе нужны емкости, – сенсей указал на десяток пустых колб. – Во-вторых, ингредиенты. Собрать их просто, а вот выдержать в нужной пропорции без инструментария, – длинный палец ткнул в маленькие весы и миниатюрные щипчики с пинцетами, – почти невозможно. Набор ученика, позволяющий производить десятипроцентные зелья, я продам тебе всего за сотню золотых.

– Конечно, а рецепты?

– Рецепты? – поднял бровь старик, принимая от меня оплату инструментов. – А Библиотеку открыли для кого? Чтобы я туда ходил за молодого и сильного ученика? – он добродушно рассмеялся. – Хороший алхимик всегда стремится к новым знаниям, запомни.

Я закинул ученический набор алхимика в рюкзак.

– А емкости?

– Куда пропадали выпитые пузырьки до этого, ты хоть знаешь?

– Нет.

– Исчезали, распадались на атомы. Теперь же будут всегда складироваться в инвентаре. Пока, конечно, не переполнят, – усмехнулся он. – Так что не забывай варить новые зелья.

– И это вся наука?

Он кивнул.

– Разумеется, когда изготовишь тысячу зелий, приходи, я научу тебя готовить зелья подмастерья, – улыбнулся он. – Но не раньше.

– Не думаю, что задержусь здесь так надолго.

– Тогда прикупи хороших зелий в дорогу, ученик, – сенсей простер руку к ближайшему шкафу. – На любой кошелек.

Я бросил взгляд на полки.

Крошечное зелье маны.

Восстановление маны: 40.

Цена: 5 серебра 4 меди.

– Вот их, пожалуй, и наберем.

Завернув сотню пузырьков, я пожал руку сенсею, подтверждая сделку, и вышел из лавки. До выхода к восточным воротам оставалось еще порядочно времени, так что я не стал торопиться.

Библиотека нашлась быстро – как раз в соседнем районе. Квадратное трехэтажное здание из светлого камня с высокими стрельчатыми окнами и массивными воротами темного дерева.

Взбежав по ступенькам, отмахнулся от предупреждения о мирной зоне и налег на тяжелые створки. Двери с легким чмоканьем разлепились, ударяя в глаза ярким сиянием веселого света.

Закрывшись за моей спиной, двери обратились в кусок стены – настолько неотличимы были. Передо мной лежал изрядно потоптанный ковер в лучших традициях Голливуда. Когда-то он точно был красным.

Конец дорожки упирался в широкую стойку, за которой восседал… скелет. Длинные белые волосы, непонятно каким образом оставшиеся на макушке, свисали редкими прядями до пола. С левой глазницы, куда было вмонтировано несколько увеличительных стекол, спускалась тонкая золотая цепочка, крепившаяся небольшим болтом к ребру.

Подняв на меня взгляд пустых глазниц, библиотекарь потер кончики пальцев друг о друга в извечном жесте. – Сколько? – кивнул я, оглядываясь по сторонам. Смотритель пододвинул ближе табличку с прейскурантом. Почасовая оплата и несколько видов абонементов. – Возьму-ка я себе час, – протянул скелету руку для сделки, но костлявый смотритель снова указал на очередную табличку. Оплату производить через терминалы в зале. НЕ ШУМЕТЬ!!! Я громко хмыкнул и миновал библиотекаря. Высокие стеллажи, у которых стояли подобия дисплеев, светящихся золотистым сиянием, тянулись насколько хватало глаз. Перед глазами возник план библиотеки, я свернул в нужный коридор и почти тут же столкнулся с низкорослой девчонкой. Она недовольно дернула ушками и, подхватив книги, простучала каблучками прочь. – Здесь нормальные женщины вообще бывают? – вздохнул я, рассматривая пятерку рыжих пушистых хвостов, нагло торчащих из-под полупрозрачной юбки. Вы получили штраф за нарушение тишины. Оплатите у ближайшего терминала – 1 золотой! В случае неуплаты каждый последующий час вам будет начисляться пеня в размере 10 % от суммы штрафа. Вот дела! Ушлые админы нашли, как лихо вывести из оборота золото? К чему все эти штрафы и библиотеки? Погружение? Ну да, конечно, так я и поверил. Скорее создание искусственного дефицита игровой валюты. Как не крути, а деньги в игре возникают из воздуха. Нет никакой жилы, что может иссякнуть. Это просто цифры, рисуются автоматически при выполнении определенного алгоритма. И кто-то очень умный заставил внешний мир считаться с этой фиктивной валютой. А кто-то очень глупый – согласился. Неудивительно, что теперь приходится выкидывать подобные фортели – реальные деньги не могут браться из воздуха, так что в конкурировании между золотом Неверкома и любой земной валютой – победят игровые кругляши. Желаете оплатить штраф? Я приложил ладонь к дисплею, и монета снялась со счета. Ну, где здесь управление?.. Оторваться от дисплея заставило только письмо от Бенни. «Ну, и где ты? Мы же ждем!» Тяжело вздохнув, бросил «иду». Неужели прошло три часа? С тоской бросил взгляд на качественно прописанные истории, раскрывшиеся на дисплее, и снова вздохнул. От лаконичного форума не осталось и следа – теперь все и вся полагалось узнавать из записок, историй, документов, свидетельств очевидцев и летописей. И это было нереально круто! Я с удовольствием проглотил истории о некроманте Заране, вооружившимся целой армией скелетов, собранных по всему королевству Грассо и во главе мертвецов разбившего соседнее Вайнхайм. Конечно, кончил он тоже хорошо – испил яда из рук собственной жены Армеды – жрицы только появившейся в Неверкоме Богини Кали. Заодно, пока читал, получил бонус к «Поднятию нежити» – пассивный навык «Управление нежитью», повышающий здоровье и урон моих скелетов. Выйдя из читального зала, снова чуть не врезался в девчонку с пятью хвостами. Одарив меня презрительным взглядом, она сделала шаг в читальню и тут же испарилась. Вот, значит, как это работает. – Как взять книги с собой? – спросил я библиотекаря, но старик лишь ткнул мне очередной табличкой под нос. Экземпляры временно на руки не выдаются. Приносим свои извинения. – Ну, вот так всегда, – хмыкнул я, махнув смотрителю на прощание. Итак, расходники закуплены, немного информации почерпнул, можно и пойти в бой. А то скажи кому, что до сих пор лишь шестой, засмеют – судя по всему, другие первую двадцатку вообще не замечают. Азура еще эта… Всего лишь шестнадцатая, а гонору, будто всю игру прошла. Ну, ничего, если нужно будет – еще не раз прищемим ей хвостик. Я толкнул ворота, выбираясь на улицу. Вечер обрушился на плечи, ударяя паром перегретого камня мостовой. Воздух плавился, как масло под горячим ножом – дрожа и расплываясь. До восточных ворот всего несколько сотен метров, доберусь быстро, так что можно по пути даже озаботиться покупкой продуктов. С другой стороны – как только стал некромантом, особая нужда в пище отпала. – Вероятно, становлюсь нежитью, – прошептал я, уже видя перед громадой ворот группу игроков во главе с Бенни. Убийца замахал мне и поднял товарищей. – Тебя только за смертью посылать, некромант, – проворчал он, бросая мне приглашение в группу. – Почему это? – Вечно жить будешь, – отмахнулся убийца и выстроил нас вокруг себя. – Значит так, бойцы. Идем за пределы города. Рассказывать вам, как там опасно – нужды нет? Вот и отлично, каждый смотрит в оба, чтобы в случае чего быть готовыми отражать атаку, усекли?

– Да кого ты учишь, Бенни? –проворчал, поглаживая гусарские усы, Шеф – стрелок пятого уровня. – Идем, что ли? А то нубы в землю врастут, пока мы тут организационные вопросы решаем. – Так это ты зам, – улыбнулся я. – Я, – кивнул он. Двое оставшихся – воины пятого уровня были близнецами. Брат и сестра – общие черты, общая манера движений и тяга держаться рядом. – Идем, – улыбнулась девчонка, поправляя перевязь с мечом. – Тогда за мной, малышня, – хохотнул убийца, вынимая ножи. – И держите оружие наготове. Мы гурьбой вышли за ворота. Бенни пустился в дружескую перепалку с Шефом, Сара и Эгмонт что-то обсуждали шепотом, а я рассеяно смотрел по сторонам. Наверное, если бы не опасность умереть в любую секунду, здесь вполне себе можно было бы жить. И леса много, и рыба в реках водиться – построй себе избушку, да и живи отшельником, сажай картошку в лесном огороде. Или купи себе замок-другой, найми армию и ходи на соседей войной раз в неделю. А станет скучно – участвуй в турнире за руку принцессы. При воспоминании о турнирах не удержался от ухмылки. Вот Заран и выиграл себе жену на турнире. Потом она его сперва в некроманты перевела, затем вообще устранила, как перестал нужен быть. Так что тут палка о двух концах. С другой стороны нигде так не выплескивается дерьмо из человека, как в свободных от норм и догм местах вроде Неверкома. В любом человеке животное вместе с высоким. Потому, почуяв свободу, можно творить все, что в голову придет, ведь максимальное наказание – отдать несколько рисованных монеток. Вот и появляются всякие Азуры – когда по рукам не бьют, легкая жизнь становится привычной. А где привычка, там – поток. Я почти уверен, она даже не покидает территории Тароса – попросту незачем. Деньги сами приходят. Сумма невелика, само собой. Но ведь она вообще ничему не учит, так, говорит пару общих фраз и хватит на том. Может, она и сама дальше-то не знает? За этими мыслями я упустил момент, когда мы пересекли границу города и оказались в нейтральной зоне. Месте полной свободы и бесконечной войны всех со всеми. – Готовьтесь к бою, – приказал Бенни. – С этой минуты никакого… Вот черт! Они просто возникли из воздуха. Десятка скрывших личности убийц с ножами наголо. Отрезав путь к бегству, позади нашей группы размахивала хвостом Азура. – Ой, как удачно я решила за вами присмотреть. А вы все трое тут, так здорово! – она даже в ладоши захлопала от удовольствия. – Группа, найдемся на кладбище, с могил не сходить, – приказал Шеф, взводя мушкет. – Фас, мальчики! – прикрывая веером рот, приказала лисица, отступая в черту города.

Глава 15

Десять убийц в черных бесформенных накидках с капюшонами, оставляющими лишь острые подбородки с короткой щетиной. В руках у каждого по паре длинных кинжалов с кривыми и зазубренными лезвиями, отливающими изумрудным. На зеленой траве они казались ожившими тенями, угрожающе поводящими оружием в воздухе. Если бы Эцио де Фиранце^[52] превратили в назгула^[53] – получилось бы нечто очень похожее.

И это против пятерки, в которой только один Бенни выше десятого уровня и держит в руках что-то серьезнее стартового комплекта! Два воина пятого уровня, частично одетых в жалкие начальные обноски со стартовым оружием, Шеф с мушкетом наперевес в легкой кожаной броне. И я – с купленным только что шмотом пятого уровня. Да у нас просто нет шансов!

Видимо, убийцы думали так же. Спокойно приготовившись к короткому бою, с видом подавляющего превосходства поигрывая оружием, они бесшумно скользнули вперед.

– Пять секунд! – Бенни бросил маленький кристалл на землю и тут же ушел в инвиз^[54].

Убийц, кажется, это нисколько не смутило. Все так же неторопливо и безмолвно они крохотными шажками смыкали вокруг нас кольцо, вставая почти плечом к плечу.

Первыми упали близнецы, даже не успев вскрикнуть. Двое нападавших попросту распотрошили жертв, как будто в мясорубке. Зеленую траву усеяли нашинкованные кишки и отсеченные конечности. Я ощутил подкатывающую к горлу тошноту – настолько живо выглядели блестящие на солнце ошметки в орошенной красным зелени.

Секунда.

Шеф выстрелил в лицо ближайшему врагу и тут же, злобно оскалившись, вскинул мушкет снова. Пуля не причинила убийце вреда – он лишь усмехнулся и вскинул кинжал.

Две секунды.

Стрелок протяжно закричал, хватаясь за вспоротый живот, чтобы тут же потерять пальцы – комбинация ударов превратила его в изрубленную колоду для рубки мяса.

Три секунды.

Я остался один против десятерых. Они деловито придвигались, зажимая меня в центр кольца. На лицах – спокойствие и скука. Что я могу им противопоставить?

Наверное, они удивились, когда я сунул руку в рюкзак. Наверное, это выглядело даже смешно – жалкий пятый уровень пытается достать супероружие? Откупиться ценным лутом?

Пальцы сжались на рукояти кинжала как раз в момент, когда на меня обрушился настоящий град из смертоносных ударов. Зеленая пена яда со змеиным шипением беспомощно сползала по черной непроницаемой пленке, окутавшей меня с ног до головы.

– Макс! Макс! Макс! – голоса роились в голове, дезориентировали. – Убей! Убей! Убей!

Зов Бездны приятно холодил ладонь, а голоса, звучавшие из него – совсем не страшили. Я был даже рад осознать, что не один. Они на моей стороне. Теплые поддерживающие ладони легли на плечи, вселяя уверенность.

Четыре секунды. У меня еще две в запасе!

– Убей их всех! – мой крик слился с голосами Бездны.

Убийцы прыснули в стороны, быстро переглядываясь между собой. Они и правда удивлены. Значит, я первый, кто вынес проклятый кинжал из храма?

Пять.

За спиной, там, куда упал кристалл Бенни, распахнулось окно портала. Из белесой пленки выпрыгнули один за другим несколько бойцов уровнями далеко за сотню. Моментально взяв нападавших в кольцо, в несколько секунд превратили потративших убийственные приемы на мою защиту врагов в куски окровавленного фарша с торчащими обломками костей среди бесформенной груды черных тряпок.

Из воздуха возник Бенни.

– Да ты полон сюрпризов, Макс! – выдохнул он, дружески ударяя меня по плечу.

Черная пленка, покрывавшая тело, растворилась в воздухе, голоса затихли. Я опустил взгляд на кинжал и решительно воткнул в появившиеся на поясе простенькие ножны.

– Да как-то оно само собой получилось, – пожал плечами, поглаживая рукоять.

Я удивил нападавших. Здесь столь редки темные, что никому не попался парень с Зовом Бездны? В любом случае, уяснил очень важную вещь – сумасшествие Галада может коснуться и меня. Но, как и он, я не стану избавляться от столь полезного артефакта.

Это простой НПС не мог придумать, как приспособить полученную силу во благо, слепо кромсая детишек да куртизанок. Я же смогу выигрывать сражения, если правильно распорядиться таким ресурсом.

– Зов Бездны? – пробасил из-под шлема рыцарь в доспехах, бросив на мой кинжал взгляд. – Видал я такую штуку.

– Вот как? – поднял я бровь.

Несколько игроков, окруживших останки менее удачливых членов нашей группы, нараспев читали заклинания, возвращая убитых к жизни. Первым поднялся Шеф, тут же принявшийся командовать, раздавая приказы направо и налево.

Выглядело достаточно забавно – маленький пятый уровень помыкает огромными рыцарями раз в пятнадцать старше уровнем. Впрочем, он же их зам.

– Да, – рыцарь снял шлем, подставляя солнцу лысую голову.

Суровое лицо воина обрамляла аккуратная черная бородка, он провел по ней кулаком.

– В общем, был один некромант. У вас какой-то классовый квест на эту штуку, но в светлых городах темных-то и нет почти. Так что хорошо, убийцы даже не сообразили, что происходит – тупо истратили все комбо на твой арт, – он усмехнулся. – Молодец, Макс, помер бы ты, как остальное мясо – мы бы пришли к трупам. – Я мог протянуть! – гордо подбоченясь, заявил Бенни. – Я в инвиз ушел сразу, как бой начался!.. – Когда тебя зажмут группой, никуда не денешься, – рассмеялся рыцарь. – Ты будто первый день замужем, Бенни! Твой инвиз не спасет от ножа. Стоило одному убийце на твою ногу наступить – ты из своего инвиза вывалился бы прямо под ножи. Мой напарник пожевал губами. – Зато вы по моему маяку пришли! – Это да, это ты правильно сделал, – согласился, подходя к нам, Шеф. – Даже я не додумался. Он бросил на меня такой подозрительный взгляд, словно это я виноват во всемирном потопе, сожжении Содома и падении курса валют на фондовых рынках. – Ладно, Бенни, поход в Артру откладывается. Раз уж эта девка решила на нас переть всерьез – нужно оповестить ее главу. – Шеф, одна девка и столько проблем? – напялив шлем, прогудел рыцарь. – Оно того стоит? Стрелок бросил на воина жесткий взгляд, словно кнутом ударил. – Теодор, не глупи. Она на нейтральной территории беспредельничает. Не для того с такой кровью на пакт шли, чтобы какая-то глупая пигалица развязала очередную войну. – А что вы будете делать? В городе убивать нельзя, – я посмотрел в сторону далеких стен, за которыми уже давным-давно скрылась Азура. – Если ее собственный клан не порешит, будем действовать силой сами, – заявил зам, взваливая мушкет на плечо. – А тебе, некромант, советую не светить кинжалом. И, – он порылся в карманах куртки, – вот, держи. Спасибо за помощь. Я повертел в руках небольшой кристалл, точную копию которого бросал в траву Бенни. Наощупь он был гладким, но острые грани не давали выскользнуть из пальцев. – Одноразовый маяк, – объяснил рыцарь, видя мое непонимание. – Каждый клан – каждый нормальный клан – держит наготове отряды быстрого реагирования. Стоит активировать такой маяк – они прыгают по метке в портал. – Но не думай, что такое счастье будет сыпаться тебе каждый раз, Макс, – снова хлопнул меня Бенни. – Один такой камень стоит больше десяти тысяч!.. – Спасибо, конечно, – я спрятал маяк в рюкзак. – Но дальше-то мне что делать? С ними идти? – указал на парочку близнецов кивком. – Так мы дальше соседнего куста не пройдем. – Нет уж, спасибо, – отозвался братец. – Мы теперь пешком точно не пойдем, спасибо, ребят, за помощь. Но это ваши разборки, мы лучше дилижанс наймем. Я тяжело вздохнул, глядя, как этот балласт направляется в сторону Тароса. Понимать я их прекрасно понимал – смысл лезть в чужие войны? Тем более, когда тебя могут убить плевком. – Хочешь реальный совет, – Шеф бросил им вслед презрительный взгляд, – возвращайся в Тарос, Макс. Если денег на рейс нет – побегай по лавкам НПС, там всегда нужна работа. Ты крафт начинал уже? – Ну, я повар и алхимик. – Ну, вот и клепай первые рецепты. Заработаешь на рейс – садись прямо на дирижабль и дуй в Карнат. На транспорте мирная зона, никто не обидит. Я хлопнул себя по лбу. – Твою мать, я же рецепты в библиотеке не записал! Окружающие рассмеялись. Действительно, смешно. Это ведь они не знают, что я почти три часа в библиотеке проторчал. Эх, золото в никуда! – А в городе можешь звать наших на помощь, если сильно прижмут, – добавил Шеф. – А вообще, давай свой контакт. Мало ли в свидетели пойдешь. Логи только не стирай свои. Я направил мысленный приказ и стрелок кивнул. Список контактов обновлен. – Ладно, теперь пошли, ребята. И мы дружной гурьбой двинулись в сторону города. На фоне бравых молодцев в дивных доспехах, гордо несущих над головой трехзначные цифры уровней, мы с Шефом и Бенни казались просто мошками. Впрочем, присутствие таких, пусть и временных, но однозначно эффективных союзников радовало. Хотя червячок зависти скрипел под черепной коробкой. Моими темпами я до их высот буду годами добираться. А ведь нужно еще гору золота наработать, чтобы тело оплатить!.. Мимо нас тянулась пасторальная картина летней зелени с небольшими перелесками. От такого вида совсем дико было представить, что еще несколько минут назад на такой же залитой солнцем траве красовались чьи-то внутренности. Мир сиял чистотой и радостью. Казалось, в Неверкоме нет места жестокости и злу. Но эта красота оставалась безучастной к тому, что творили пришедшие сюда люди.

Навстречу нашей группе попалось несколько низкоуровневых игроков, радостно мчащихся навстречу новым приключениям. Им эта реальность нравилась, никаких проблем – всего лишь развлечение, простая игра. Не сказать, что у меня были проблемы. Но я, в отличие от них, не мог отключиться и выйти. А эта дрянная лисица портила и без того мрачную атмосферу. От вспыхнувшей злости сжал кулаки. Тупая девка треплет мне нервы. Чего ей неймется? Один раз я отправил ее на могилку отдохнуть – что такого? С чего такая маниакальная страсть отравлять мне жизнь? – Макс! Макс! Макс! – голоса появились так внезапно, что я заозирался, пытаясь понять, кто говорит. – Убей! Убей! Убей! – затараторили они. Бросив взгляд на кинжал, сжал пальцами рукоять. Если они так и будут голосить каждые десять минут – я точно свихнусь. С другой стороны, я же не первый, кто таскается с Зовом Бездны – значит, не факт, что сойду с ума. В конце концов, даже если это квест только для Тароса – я все равно не единственный, кто его выполнил. – Макс! Убей! Макс! Убей! Убей! – шептал кинжал, путая мысли. Я сжал зубы, продолжая шагать с остальными к виднеющимся в нескольких метрах воротам. Дружная толпа соклан что-то горячо обсуждала, но я не прислушивался – все мое внимание полностью поглотили отвратительные голоса. Перед глазами всплыло улыбающееся лицо Азуры. Ей бы точно понравилось, что я медленно схожу с ума. От этой мысли стало легче – шепотки словно настроились на мою неприязнь, пробуя новое чувство на вкус. Да, вот уж кого я бы с радостью убил еще пару раз! Раз уж лиса не желает отпустить и забыть, стоит вплотную заняться собственной местью. – Да! Да! Да! – запищали голоса, радуясь перемене. Но чтобы мстить шестнадцатому уровню, самому надо подрасти. А для этого нужно как минимум попасть в Карнат. Значит, пора браться за ум – сколотить собственное состояние. Тысяча золотых за рейс – это не так уж и много, я за один поход в инстанс вытащил несколько сотен. Так что, Макс, соберись и сосредоточься на проблеме. Хватит мотаться из стороны в сторону, как экскременты в проруби. Пора взяться за дело всерьез. Голоса отступили, оставляя меня одного в собственной голове. Пальцы на рукояти разжались, а из груди вырвался облегченный выдох. Если каждый раз придется так перебарывать Зов, это не сложно – любой ментальной практике можно научиться со временем. Мы прошли в высокие деревянные ворота, обитые стальными полосами. Вымытый камень мостовой поблескивал на солнце, а темно-серые стены домов, сложенные из грубых серых блоков, бороздили улицы глубокими тенями. В запыленных сажей окнах кузнечного квартала, прилегавшего к восточным воротам, не угадывалось и намека на движение. В воздухе отчетливо пахло каленым железом, кислым пивом и березовыми дровами. Пока мы продвигались по широкому тротуару, по всему пути попадались торгующиеся с НПС игроки. Металл, старые доспехи, инструменты – все приобреталось в этом квартале. И, если не устраивала цена на аукционе, люди стекались сюда за новыми запасами. Либо подороже продать бросовый лут, который у игроков не ценился. Пыхтя от натуги, по дороге проезжали грузовые машины с торчащими из кузовов материалами. Везли все, что могло сгодиться в ремесле – от каменных блоков до тонких стекол. – Что-то зачастили с камнем, – проводив очередной грузовик взглядом, заметил Теодор. – Опять война будет, помяни мое слово, Шеф, опять «Святейшие» что-то затевают. – Да плевать, – отмахнулся зам. – Главное, самим ни во что не вляпаться. – А как же клан Азуры? – встрял я в разговор. – Так мы нейтралы, – усмехнулся стрелок, перекладывая мушкет с правого на левое плечо. – «Святейшие» это ТОП-клан Неверкома. Против них только «Архидьяволы» что-то могут. В свое время именно святоши выбили темных со всей империи в Карнат. Так что представить их мощь, думаю, можешь. – Да уж. – А вот и они, смотри, – Бенни кивнул в сторону отдельно стоящей группы игроков. Я всмотрелся в них, одетых в чистейшие рясы игроков с книгами на поясах. Увлеченно споря между собой, клирики^[55] постоянно оборачивались на единственного воина в их пятерке. Впрочем, судя по всему, он их не слушал. Скучающим взглядом обшаривал улицы из-под щегольской шляпы, скрестив руки на груди и покачиваясь с пятки на носок. Он поймал мой взгляд и нагло улыбнулся. Отсалютовав двумя пальцами, воин тут же забыл о моем существовании. Его внимание привлек один из спорщиков и тот, наконец, включился в беседу. Значит, он меня не забыл. Я тоже вряд ли забуду вонзившееся между ребер жало шпаги. Пальцы дрогнули, едва удержавшись, чтобы не вцепиться в кинжал. – Вижу, ты знаком с Диего? – шепотом спросил Шеф. – Не советовал бы с ним заигрывать. – Знаком, он убил меня на подпольных боях.

– А-а, – протянул стрелок. – Тогда советую забыть о мести. Кто ты, а кто он!

– ТОП-клан Неверкома.

– Да, а они своих в беде не бросают. Беспредел, конечно, не творят, но в каждом стаде найдется паршивая овца. Так что лучше забудь и отпусти. Ни к чему хорошему это не приведет. Забудь и отпусти? Только что сам то же думал об Азуре. Но, если истеричка просто не может поверить, что ей дали отпор, могу ли простить своего убийцу я?

– Убей! – завопили голоса, когда я сжал рукоять клинка.

Глава 16

Миновав сплоченной группой кузнечный квартал, мы разошлись в центре города. Пообещав напоследок, что со мной обязательно свяжутся, члены клана скрылись в местной магистратуре.

На декоративной каменной ограде, строгим прямоугольником обхватывающей массивное двухэтажное здание с ажурными окнами, висела информационная табличка. Здесь рассматривались судебные иски между игроками, проводились заседания союзов и, что самое главное, каждый клан имел собственное отделение или хотя бы кабинет представителя – в зависимости от внесенной в казну Империи Неверком суммы.

Я решил не откладывать идею заработка в долгий ящик. Наскоро пробежав глазами по аукциону, прикинул собственные финансы и тяжело вздохнул. Конечно, нельзя было рассчитывать, что несколько сотен, набитых в инстансах, растянутся на годы, но оставшиеся десять золотых с мелочью оказались неприятной неожиданностью. Мне даже на поход за рецептами не хватало!

Пожевав губами, развернул карту города. Если мне ни с кем не изменяет память, где-то попадались значки квестов. Первый же восклицательный знак находился в здании библиотеки. Отлично, значит, скелет может выдать задание. Кто еще?

Наметив маршрут практически через весь Тарос, я направился к ближайшей пиктограмме квеста. Взбежав по ступеням, дернул дверь библиотеки и вошел под своды хранилища знаний.

Скелет сверкнул вставленным в глазницу стеклом и едва заметно кивнул. Костлявые пальцы погладили столешницу, словно размышляя, какую табличку продемонстрировать на этот раз.

– Я ищу работу. У вас есть задание, верно?

Он кивнул и достал из-под столешницы тяжелый с виду бумажный пакет. Что-то звонко брякнуло, внутри явно покоились железные детали.

Библиотекарь выдал вам задание. Ознакомьтесь с подробностями в меню «Дневник». Маркер установлен на компас.

Как и все механоиды – оживленные магией творения современной науки, библиотекарь нуждается в профилактическом ремонте. К сожалению, сам он не может покинуть вверенный пост, а голосовой модуль уже вышел из строя. Вам надлежит доставить поврежденный механизм в мастерскую имперского техника для получения новых запчастей.

Приняв пакет, я кивнул скелету и направился к выходу. Благо, идти не очень далеко – искомый НПС расположился в соседнем квартале. Судя по маркерам, там обустроен корпус государственных цехов. Среди техников, кузнецов и алхимиков нашлись места и для переписчиков, и для сборщиков налогов.

Наличие последних крайне удивило – налоги снимались автоматически с каждой сделки, зачем создавать отдельную касту НПС?

Дверь закрылась за спиной, выпустив меня в ночь. Воздух стал прохладнее. В синем небе, расцветающем вспышками рекламных баннеров на курсирующих вокруг Тароса дирижаблях, висела бледная пленка перистых облаков. Одинокие звезды с трудом пробивались сквозь иллюминацию бьющих вверх прожекторов ночного города.

Хорошо, что НПС работают круглосуточно – не хотелось торчать с тяжелым пакетом всю ночь под дверьми бюрократов.

Ноги сами понесли меня навстречу имперской канцелярии.

Мимо сновали вездесущие игроки всех возможных рас и видов. Марк предлагал любое тело, что не придумаю, но стать отвратительным гоблином с огромным носом, откуда постоянно сочится зеленая дрянь? Или вот, как эта девочка с кирпично-красной кожей и непомерно огромной грудью размера эдак пятнадцатого?

– Мир сошел с ума, если люди хотят так выглядеть, – выдохнул я, минуя стихийный черный рынок, где глашатай рекламировал тайные артефакты древних.

Впрочем, торговлю быстро свернули – в квартал со всех проходов вошло по паре стражников. Грозно оглядывая народ, они одним своим видом разогнали клиентов незадачливому продавцу.

Щуплый паренек тряхнул малиновым ирокезом, одернул кожаную куртку без левого рукава и, бросив товар, прыгнул в телепорт. Стражники окружили импровизированную лавку и, тупо уставившись на разбросанные вещи, попросту распылили их в воздухе.

Лихо, подумал я, протискиваясь между двумя служаками, плотно вставшими на выходе из квартала. Они проводили меня подозрительными взглядами, но ничего не сказали.

Имперский корпус начинался высокой стеной с огромными створками ворот. Наверху стоял дежурный, вглядываясь вдаль, а снизу караулили еще двое.

С натужным скрипом створки разошлись в стороны. Удерживающий двери механизм лязгнул, сцепляя зубы громадных шестеренок.

Внутренний двор был посыпан песком, словно я попал на тренировочное поле, а не на территорию государственного учреждения. Ко мне сразу же подошел молодой мужчина с совершенно незапоминающимся лицом.

– По какому делу, господин… господин некромант? – с отвращением произнес он.

Я подбросил пакет.

– Мне нужен голосовой модуль для библиотекаря.

На его лице появилось подобие улыбки. Она была настолько фальшивой, даже слепой заметил бы неискренность.

– Это можно, да, господин некромант, – он указал на ступеньки главного здания. – Прошу за мной, я провожу вас в канцелярию.

– Я думал, мне нужно к технику, – поднял бровь я. – О, конечно, – не меняя выражения лица, выдавил он. – Но для начала нужно подать заявку на сдачу старого механизма. Затем подать прошение на изготовление нового. И вот, когда оно будет одобрено канцелярией, отправиться к технику, чтобы заполнить бланк на нужный механизм. – Стоп-стоп-стоп, – оборвал его, чувствуя, как внутри начинает клокотать от злости. – Это же сколько времени понадобится, чтобы поменять один паршивый кусок металла на другой? – Прошу вас, успокойтесь, – выставил ладони мужчина. – Наша канцелярия работает круглосуточно, так что каждая заявка рассматривается не дольше часа. – Веди, – согласился я. Черт меня дернул начать с библиотекаря! Проторчу теперь в этом проклятом корпусе всю ночь! И ради чего, пары золотых монеток?! Мы прошли внутрь главного здания. Длинный коридор вел вдоль множества дверей с золотыми табличками. Бюрократ провел меня мимо нескольких десятков, прежде чем остановился у нужного кабинета. Прием заявок на сдачу отработанных механизмов. – Вам сюда, – распахнув передо мной деревянную дверь, он чуть поклонился. – Благодарю за понимание. Я вошел в тесную комнату. Вдоль стен расположились длинные лавки, занятые такими же умниками, как я. Часть игроков томилась на ногах, удерживая в руках такие же пакеты. Напротив двери преграждала путь стойка, за которой сидел сонный молодой клерк в очках с толстыми линзами в массивной оправе. Униформа Империи, нагло слизанная с армейских подразделений Древнего Рима, болталась на худощавом парнишке, как на пугале. Игрок, стоявший перед ним, терпеливо заполнял формуляр, положив пакет с запчастями на пол. В спертом воздухе кабинета воняло машинным маслом, потом и чернилами. Тяжкие вздохи ожидающих привносили в унылую атмосферу столько обреченности, что я почувствовал себя душой в очереди у Харона на его одноместную лодчонку. – Следующий, – клерк ударил по прикрученному к стойке звонку. С видом облегчения поднялась уже знакомая мне девчонка с пятью хвостами. А эта как тут оказалась? Заинтересованный неожиданной встречей, обратил внимание, что внутри кабинета ни один игрок не скрывал своей информации. Похоже, в корпусе маскировка не действовала. Тиамат, кицунемими, маг Воды, 70 уровень. – Ничего себе! – выдохнул я и ринулся ей наперерез. – Привет! Удостоив меня недовольным взглядом, девчонка прошла к стойке, но я последовал за ней. – Выручай, ты ведь уже большая девочка, – приподняв свой пакет, негромко заговорил: – Я же тут всю ночь проторчу в очереди! А мы ведь оба это не ради наград, а для старика механоида делаем, верно? Она поморщила носик, оглядывая меня с ног до головы. Хвосты дернулись, словно от отвращения. Однако девчонка продолжала молчать – лишь поставила пакет на стойку и протянула руку за бланком. Клерк не обратил на меня внимания, а вот сидящие на лавках забеспокоились.

– Э, слышь, трупоед, ты куда это полез? – вскрикнул здоровенный воин седьмого уровня. – Очередь для кого? Особенный, что ли?

Я примирительно выставил ладони и кивнул на лисицу.

– Моя подруга занимала мне место, я просто немного задержался по личным делам, – с добродушной улыбкой я толкнул девушку под руку. Тиамат бросила на меня гневный взгляд, но снова промолчала. Воин угрожающе хрустнул пальцами.

– Я тебе сейчас место на могиле займу, трупоед, вали отсюда, пока я не разозлился!

– Это мирная зона, господа, – поднял голову клерк. – За нарушение положен штраф и яма. Все ваши личные разборки прошу оставить за порогом имперского корпуса, здесь люди работать пытаются.

Он сурово взглянул из-под толстых стекол на медленно закипающую толпу. Неожиданно серьезный вид для такого тщедушного малого остудил пыл самых рьяных. – Иначе я буду вынужден принять меры. Госпожа Тиамат, этот некромант действительно за вами? – он приподнял тонкую бровь. – Пожалуйста, пожалуйста, – одними губами прошептал я.

Кицунемими кивнула и отдала клерку заполненный бланк.

– Спасибо, госпожа Тиамат, прошу, проходите в отдел приема, – выдав ей квитанцию, вежливо прощебетал парень и обернулся ко мне. – Ну, чего ждем?

Не веря своему счастью, я наскоро заполнил бланк от руки, – вот уж чудо, писать в игре авторучкой! – и, получив вожделенную квитанцию, бросился догонять магичку Воды. Увидев, как пять рыжих хвостов скрываются за очередной дверью, ворвался следом, едва не сбив низкорослую волшебницу. Она громко фыркнула, очевидно, не желая даже начать со мной разговора, и прошла к стойке.

Благо, в кабинете мы были одни. Вся очередь, похоже, скапливалась в предыдущей точке. Впрочем, будь у меня выбор, я бы дропнул^[56] этот квест, едва узнав подробности его прохождения. – Слушай, спасибо, что помогла, – вставил я, пока мы шли к стойке. – Без тебя я бы там повесился. Меня снова проигнорировали, хотя я прекрасно видел, как дергаются ее уши, прислушиваясь к моим словам. – Вашу квитанцию, госпожа Тиамат, – пропищал бюрократ, протягивая руку, забрызганную чернилами. Девчонка отдала бумагу, и паренек сразу же увлекся какими-то своими книгами, внося новые данные. Я стоял чуть в сторонке, ловя себя на мысли, что совершенно не понимаю необходимости проходить через всю эту тягомотину. Вообще, весь Неверком больше походил на собранную косоруким конструктором модель. Слишком все топорно. Да, здесь красиво и живо. Но нагромождение бюрократии? Это для чего? Зачем заставлять игроков ждать по несколько часов ради какого-то вшивого квеста? – Ваша квитанция, господин Макс? – протянул руку клерк. Я всучил бумажку и посмотрел на отправившуюся к выходу лисицу. Как понимаю, большинство игроков хоть и подчиняется клановым уставам, требующим адекватности, но совсем не прочь выпустить ближнему кишки, как только подвернется случай. Тот же Бенни сперва намеревался наколотить на мне репутацию светлых. – Очень странный мир, – пробормотал я, принимая новую бумагу. – И куда мне с этим теперь? Клерк недовольно посмотрел на меня из-под очков. – Теперь к технику, господин Макс. – Вот так просто? А мне сказали, что ждать придется до часа! – Вы видите здесь очередь? – он ткнул пальцем в пустые лавки. – Все, освободите помещение, господин некромант, мне нужно проветрить! Подхватив пакет, я благодарно кивнул и ломанулся к двери. Вот это мне повезло! Всего несколько минут ожидания, и я почти закончил с квестом. Нужно будет сделать этой Тиамат какой-нибудь подарок. Выйдя на улицу, вдохнул свежего воздуха и едва не закашлялся от удивления. Ну, конечно, кто еще мог мне попасться на улице Тароса? Азура что-то настоятельно втолковывала волшебнице Воды, угрожающе помахивая пальцем. Выглядело это достаточно комично, учитывая их разницу в уровнях. – О, привет, – помахал я с крыльца. – А ты какими судьбами здесь? Тиамат резко развернулась и гневно нахмурила брови, словно я в чем-то виноват. Вторая лисичка-сестричка тоже состроила личико. – А, так вы сестры! – я громко засмеялся, стараясь не уронить тяжелый пакет. – А я уж думал лисьи хвосты, это беда всех девушек. – Заткнись и вали, куда шел, отморозок, – прошипела Азура, отворачиваясь. – Тиа, пожалуйста, потерпи еще чуть-чуть, у меня небольшие проблемы… Я подошел ближе. – Я так понимаю, тебя поперли из наставников, Азура? – Благодаря тебе и твоим дружкам из «Инквизиторов»! – она мгновенно вытащила веер и приставила мне к горлу, имперская охрана вокруг мгновенно активизировалась, обнажая гладиусы^[57]. – Во-первых, не из-за меня, – осторожно проговорил я, чувствуя, как в кожу на шее впивается острый край. – А из-за того, что ты… – Заткнись, – прошипела она, сузив глаза. – Ты сама обманула меня и подставила. Сделала некромантом. Я был виноват в твоих проблемах? Нет. Но ты ступила на скользкую дорожку, так нечего винить других, что отбила копчик. Тиамат дернула сестру за рукав и покачала головой. Азура тяжело вздохнула и убрала оружие. – Убирайся, Макс, – выдавила она. – И не смей приближаться к моей сестре, понял? – Ну, может, она не против моей компании, – пожал я плечами. – В конце концов, она же может и сама сказать, верно? Азура снова вскипела, а вот ее сестренка резко отвернулась. – Ты идиот, она не может говорить! – Как так? Мы же в игре! – удивился я, совершенно не чувствуя за собой вины. – Подумаешь, в реальности говорить не может, но здесь, в Неверкоме? – Тупое ты животное! Ты ни хрена не знаешь, ни о нас, ни о жизни за пределами проклятой игры! – взвизгнула лисица, теряя остатки самообладания. – Не у всех есть возможность купить хорошую биокапсулу. Не всем компания дает бесплатную оцифровку! И за что такая честь тебе? Кто ты, чтобы это заслужить?! Всего лишь кусок никому не нужного прошлого, осколок памяти, которому нет места в нашем времени! – Так вот, что тебя бесит, что я пришелец из прошлого? – хмыкнул я. – Поэтому ты превратила меня в темного? – Да мне плевать на тебя! – Ты знаешь меня, чтобы судить, достоин хорошего отношения, или нет? – сам начиная заводиться, я повысил голос. – Думаешь, у меня был выбор? Думаешь, мне нравится торчать в этом чертовом мире? Думаешь, мне нравится, что я потерял память?

Она презрительно фыркнула. – Меня не волнуешь ни ты, ни твои проблемы. Понял, трупоед? Оставь мою семью в покое! – Это ты развязала войну, Азура, – я бросил пакет под ноги и ткнул пальцем в грудь наглой рыжей девчонки. – Это ты начала свою игру! Кто просил тебя портить мне жизнь? – У меня не было выбора! – Вот только не надо мне рассказывать эти сказочки, рыжая! У каждого есть и всегда будет выбор. Но ты сделала свой, и теперь я в этом виновен? Мы же могли быть нормальными людьми, нормально сделать свои дела и разойтись, но тебе понадобилась жалкая сотня золотых! Это же целое состояние! – Да, состояние! Да ты хоть представляешь, через что я прошла, чтобы купить сестре биокапсулу? Чтобы у нее был хоть малейший шанс прожить чуточку лучше, чем медленно угасать на больничной койке?! Я перевел взгляд на громко всхлипнувшую Тиамат. Несмотря на зашевелившуюся где-то на задворках сознания жалость, я совершенно не чувствовал за собой вины. Ну, подумаешь, жертвы. Все мы проходим через собственный ад. Чужие проблемы меня не волнуют. – Мне все равно, – поднимая пакет, сообщил я. – Спасибо за помощь, Тиамат, если я смогу чем-то отплатить, сообщи. И извини, если чем обидел. Я пошел сдавать чертов квест и запрусь в библиотеке, насколько хватит денег. А ты, – я снова повернулся к Азуре. – Если нас опять сведет судьба, я приложу все усилия, чтобы отправить тебя на могилу столько раз, сколько смогу. Мы поняли друг друга? – Уж поверь, я с радостью сделаю то же самое! – задрав голову, сообщила лисица. – Я рад, что мы все прояснили.

Глава 17

Получено достижение «Крысолов-профессионал»! Убейте 500 крыс.

Я в очередной раз с проклятием распахнул двери подвала. За сегодня их уже столько облазил, что начало казаться, будто попал в ад. И в наказание за грехи земные – убивать чертовых грызунов. От бесконечного писка звенело в ушах, а в носу свербело от тонн пыли.

Выбравшись на вечернюю улицу, отряхнул налипшую паутину. Конечно, игровая механика убрала бы всю грязь через пару минут, но ходить в замызганной одежде совсем не хотелось. Обойдя здание гильдии поваров и пошатываясь от усталости, поднялся по ступенькам. Полоска сытости уперлась в ноль.

Толстый НПС в сальном фартуке оглядел меня и с сочувствием протянул миску похлебки. С благодарностью приняв угощение, я торопливо выпил жирную солоноватую жижу. Пускай после принятия некромантии есть хотелось реже, но все еще нужно. После похлебки самочувствие резко улучшилось.

– Спасибо, что выручил, – пробасил хозяин заведения. – От гильдии благодарность, – на столе по мановению его руки появился, звеня содержимым, небольшой мешочек с монетами.

– Пожалуйста, – я принял награду, и перед глазами загорелось два оповещения.

Поздравляем! Задание выполнено!

Поздравляем! Репутация города Тарос улучшена. Отношение НПС изменено с «отвращение» на «равнодушие». Продолжайте в том же духе, и местные жители будут считать вас своим героем! Цены в государственных лавках города снижены!

Открыл карту и с тоской оглядел оставшиеся в городе квесты. Левый глаз задергался, стоило представить, что придется лезть в очередной подвал, в пятый раз топать в имперский корпус ради проклятых бумажек. Или того хуже – бегать через весь город, разнося стражникам положенные порции еды.

Это хорошо еще, библиотекарь одарил меня бесплатными сутками. Так что, добив этот квест, смогу спокойно зарыться там и изучить все, что душа пожелает.

Свернул карту и, попрощавшись с поваром, вышел на свежий вечерний воздух. По дороге прокатился грузовик, везущий светлые каменные блоки.

Песчаник. Заготовка. Прочность 10000/10000.

Тренькнула почта.

Я присел прямо на ступеньки и вынул из ножен кинжал. С момента, как голоса призывали убить Диего, Зов Бездны молчал. И это было странно – ничто не мешало ему лезть мне в мысли до этого, так почему он молчит теперь?

Покрутив артефакт в руках, отправил его обратно в ножны. Рисковать больше, оставляя единственное оружие в рюкзаке, не хотелось. Это наемники не поняли, что у меня есть. Но теперь наверняка про меня будут знать все. Значит, нужно держать имбу^[58] под рукой.

И даже если голоса будут влиять на трезвость мыслей – это мелкая плата за шанс выжить. Особенно, когда доберусь до опасных зон за городскими стенами.

Раскрыл сообщение.

«Макс! Приходи к полуночи в трактир «Белый слон». Поболтаем»

– Интересно девки пляшут, – я закрыл сообщение Бенни и поднялся на ноги.

Искомый трактир располагался на противоположном конце города, так что я как раз успевал дойти вовремя.

После еды идти было легко и даже приятно. Появившаяся бодрость немного кружила голову, будто выпил не один литр крепкого кофе. Мысли метались в голове, выдавая одну идею за другой.

Минуя очередную группу игроков, вставших, как водится – посреди тротуара, едва не попал под пронесшийся спортивный паромобиль. Окрестив меня конченым отморозком, водитель вильнул рулем, в последний миг уводя машину от столкновения, и упылил прочь.

Стоявшие на тротуаре громко рассмеялись, едва не тыча пальцами в мое растерянное лицо. Ну да, подумаешь, чуть под машину из-за них не попал.

– Убей! Убей! Убей! – завопил кинжал.

Пальцы сами собой легли на рукоять. Потребовалось приложить не мало усилий, чтобы голоса затихли. Вот и вернулось все на свои места – как только проявлял к игроку чуточку агрессии – Зов Бездны призывал выпустить ему кишки.

Убрав пальцы от клинка, заторопился прочь. Не хватало еще устроить бессмысленный бой посреди города – меня сразу же пришьют, еще и штраф впаяют. Да и врагов мне новых заводить совершенно ни к чему. Одной Азуры за глаза.

Зов Бездны снова заголосил, но я быстро переключился на мысли о встрече и проклятый артефакт затих.

Все же, любопытно, что мог рассказать убийца «Инквизитор». Нет, конечно, на дружбу это не походило. Бенни отказался от желания порвать меня на клочки ради пары фрагов. А для некроманта в городе светлых это уже прогресс.

Впрочем, местные моим присутствием не особо-то и напрягались. Бросали презрительные взгляды – да. Но больше как на грязного оборванца, чем на врага. В иных глазах мне даже чудилось сочувствие. Может, все и не так уж плохо, как вещал Йоган?

Петляя по узким улочкам, обошел стороной центральный район с магистратурой и библиотекой. Мазнув взглядом по хранилищу знаний, вспомнил Тиамат.

Не повезло девчонке, но что тут попишешь? Никто не умирает девственником – жизнь имеет всех. Пусть она и не может говорить, хотя я так и не понял причины, это лучше, чем ничего. А вот с сестрой ей явно не повезло. Трактир появился передо мной в свете двух фонарей. Поморщившись, взбежал по ступенькам и дернул дверь на себя. Внутри оказалось душно, пахло жареным мясом и луком. От застарелой вони пролитого кислого вина щипало глаза, а сальный пот, висевший в воздухе, можно было резать ножом. Нет, дышать в этой клоаке совершенно невозможно. Пришлось признать – даже в подвалах с крысами лучше. Зал заполнили игроки и НПС. Посетители горланили песни, обнимались и устраивали турниры по армреслингу прямо за столами с едой и выпивкой. Различить в такой давке – кто человек, а кто – программа, было сложно. Продравшись сквозь обильно плещущий объедками, вином и потом народ, я заметил сидящего в углу Бенни. Убийца ковырялся в тарелке вилкой, выбирая сосиску посочнее. Рядом с ним стоял деревянный щербатый жбан, от которого ощутимо несло пивом. Присев к «Инквизитору», я кивнул. – Привет, Бенни. – Здорова, Макс! – красное лицо широко улыбалось, будто он выиграл не один миллион в лотерею. – Я тут кое-что для тебя принес, угощайся, – он кивнул мне на пустую деревянную кружку, спрятавшуюся за емкостью с пивом. – Налегай, пока я добрый и плачу! – он расхохотался, довольный шуткой. Я не стал отказываться – наполнив кружку пенным светлым пивом, сделал осторожный глоток. Как настоящее! – Как странно, – выдохнул, опуская кружку на стол. – Помню, какое на вкус должно быть пиво, а собственной жизни – ни секунды. – Это как? – икнул Бенни, сразу же теряя веселый вид. – Блин, ты из этих, что ли? – Из размороженных, – подсказал я, облизывая губы. – Да, из них. Убийца замолчал, всматриваясь мне в лицо, словно ища там какие-то знаки. – А я-то думаю, чего ты как все нормальные игроки, на реролл не идешь. А оно вон как, – он тяжело вздохнул и отправил жареную сосиску в рот. – Даже ставки уже пошли, почему ты пытаешься играть за Тьму в мире, где победили светлые. – Ну, теперь можешь срывать куш, – пожал плечами. – А как это вообще произошло? – Что именно? – Ну, победа светлых, – снова поднимая кружку, уточнил я. Убийца прожевал закуску и плеснул себе еще пива. – Ну, когда Неверком только запустили, народ, как всегда ломанулся играть за Тьму. Сам понимаешь, все хотят быть страшными и ужасными темными властелинами, – произнес он с издевкой. – Несколько лет немногочисленных светлых просто втаптывали в пол. Пока один мальчишка не попал в аварию.

– А это тут при чем?

– Ну как, – пожал плечами Бенни. – Внук генерального директора Nevercome, Inc. стал инвалидом. Времена тогда были тяжелые, о новых телах еще только мечтали. Так что парня оцифровали. Мэтт всегда был засранцем, так что выбрал ту сторону, где был потенциал гадить другим. Тем более, карман у любимого дедули позволял купить весь этот мир, – он обвел трактир широким жестом, едва не зацепив здоровенного орка за соседним столом.

– Ага, и что дальше?

– Ну, сперва Мэтт создал «Святейших», – убийца снова пригубил пива, – одел, обул, натренировал. И уже через год ситуация кардинально изменилась.

– Благодаря дедушкиным деньгам, – догадался я.

– Именно! – кивнул Бенни, отправляя в рот новую сосиску. – К тому же, ушлые темные ребята быстро поняли, выбор стороны вообще ни на что не влияет, кроме названия. Ну, будут другие классовые квесты, немного другой шмот. Но что там беспредельничать, что тут. Вот многие и бросили старых персов, начали играть за Свет.

– Понятно.

– Ну и темные тоже были не лыком шиты – сами, считай, себя сдавали в каждом важном бое. Никакой организации, все же – личности! – он презрительно фыркнул. – И вот мы имеем, что имеем.

– А темных оставили для чего?

– Забивать беспомощного врага не интересно. Мэтт решил, что нужно дать шанс отыграться – он уже тогда вошел на пьедестал. Первый двухсотый уровень в Неверкоме! Так что, оставил темных на развод и принялся воевать со вчерашними союзниками.

– Даже так?

– А как ты хотел? Все сильные игроки остались на стороне Мэтта, так что «Святейшие» резко вспомнили соратникам все косяки и развязали войну. Один клан против всех сил Света.

– Результат очевиден, – закивал я, осушая кружку.

Внимание! Характеристики снижены! Интеллект -5.

– Ого! – выдохнул я. – Это что еще за дела?

– Ты про дебафф? – усмехнулся Бенни. – А ты как хотел, попил пивка, и все прошло? Забудь, – махнул он сосиской, – это Неверком, здесь все сделано для того, чтобы ты страдал. – Это я заметил, да. Сегодня весь день тобумажки в корпусе заполнял, то крыс бил по подвалам. А про себя подумал, что больше пить не стану. Не в моей ситуации лишаться единственной защиты. Без маны меня сожрут в три секунды, никакой Зов Бездны не поможет.

– Зачем? – поднял он бровь.

– За шкафом, – рыкнул я. – Деньги мне нужны, чего ты удивляешься?

– Блин, ну ты чего такой наивный, Макс? – он отгрыз солидный кусок и, громко чавкая, продолжил: – Ты же можешь пойти за стену в красную зону! Нужно только группу найти. Ты как с Луны свалился, в самом деле.

– Ну, почти так.

– Прости, забываю, что ты из сосулек. Слушай, я тебя чего позвал-то? Ты уже в курсе, что Шеф поговорил с «Древом жизни»?

– Это кто?

– Клан твоей Азуры, – рассмеялся убийца. – В общем, выперли ее с должности, теперь кого-то другого назначат.

– На это назначают кланы? – Разумеется! У каждого клана, если они достигли нужного уровня, есть возможность открыть профу Наставника. Единственное требование – игрок должен быть старше десятого уровня. Вот и дали вашей лисе способ подзаработать. У нее довольно неприятная история, знаешь ли. – Сестра? – Так ты и сам все знаешь? – Не совсем. Я знаю, что сестра немая. Но не могу понять, почему в игре говорить не может. – Так тут все просто. Короче, Азура, старый геймер^[59]. Она в Неверком играет уже лет пять точно.

В общем, дошла до двести десятого уровня. – Она же шестнадцатая! – Ты слушать будешь или перебивать, некромант? – Ладно-ладно, – выставил я ладони. – Рассказывай дальше. Я внимательно слушаю. – Короче, качнулась она, шмот заточила. Была в числе топов. А потом выяснилось, что сестра при смерти. – И? – поднял я бровь, когда он надолго замолчал. – Лиса продала шмот, купила сестре шлем. А свои уровни пожертвовала на алтаре. Так можно – меняешь свои уровни на уровни другого. Из расчета один к трем, естественно. – Что за шлем? – Шлем виртуальной реальности – старая хреновина. Такие уже вышли, считай, из обихода. На большее у них денег не хватило – там и лекарства дорогие, и вообще жизнь во внешнем мире у них не сахар. – Почему? По словам Марка, ну программы, которая меня сюда ввела, там прекрасный новый мир! Хохот убийцы заглушил даже неумолчный гвалт других посетителей. – Это самая лучшая шутка, что я слышал в своей жизни, Макс! Прекрасный новый мир! Аха-ха! – он даже за стол схватился, чтобы не свалиться со стула от смеха. – Вот это тебя поимели!.. – А что там, в реале? Бенни посерьезнел, выпрямляясь на стуле. – Все там… хреново, в общем. Мир трещит по швам, если хочешь знать мое мнение. – Но нас же начали размораживать! – Э, ну не совсем так, Макс. Первым разморозили какого-то богатого певца из прошлого – сам понимаешь, нужно было проверить технологию. А такое мясо терять не жалко. Когда все с ним прошло гладко, начали размораживать великих умов прошлого. – Ну, это понятно, заслуги перед человечеством… – В жопу человечество, Макс! – он громыхнул кружкой по столешнице. – Их начали выдергивать, чтобы найти способ спасти проклятую Землю! – От чего? – От нас, от людей! От чего еще, по-твоему, нужно ее спасать? – он закипал от злости. – Да, богачи свалили в космос, живут на своих треклятых станциях, в ус не дуют. А мы, простые обыватели, остались гнить на этой чертовой планете! – Это как-то… А как же Неверком? Кто-то же его поддерживает? Убийца отмахнулся. – Из какого ты времени приперся, Макс? Все это, – он обвел рукой зал, – для отвода глаз. Чтобы люди сливали свою ненависть, злость и обиду не в реальный мир, что и так на ладан дышит, а сюда, где они ни на что не повлияют.

– У меня в голове не вяжется, извини, – я не стал скрывать удивления. – Меня-то зачем разморозили? Еще и предложили тело новое оплатить.

Он сузил глаза и снова пристально всмотрелся в лицо.

– Кто ты такой, Макс?

– В смысле?

– Разморозили меньше сотни человек. Ты в их числе. При этом тебе предложили новое тело – а их делают только на станциях в космосе.

Я развел руками.

– Я бы сам хотел знать, Бенни. Но я ни черта не помню о своей жизни. Я знаю, что такое телевизор, могу спеть наизусть почти любую песню из начала двадцать первого века. Но ни фамилии, ни одного воспоминания из детства – ни-че-го! Я даже смерти своей не помню. Я только знаю, что ехал домой. Но это не память, это знание.

Он покачал головой, но взгляда не отвел. – Что-то ты сделал в своей жизни, что из всех людей на свете, вперед списка ученых, разморозили именно тебя. Так кто ты такой, Макс?

Часть II

Глава 1

– Кто ты такой, Макс? – опускаясь к нам за стол, повторил вопрос соклана Шеф. – Разумеется, я не верю, что ты ничего не помнишь. Ты бы сам в такое поверил?

Я развел руками и подхватил сосиску с тарелки. Зажмурившись, принялся разжевывать, собираясь с мыслями.

Поверил бы я в такую историю? Сложный вопрос. Они знают о размороженных гораздо больше меня.

На Земле катастрофа. Экологическая? Политическая? В чем проблема на моей исторической родине? Почему власти предпочли покинуть родную планету, а не спасать дышащую на ладан звезду? Одни вопросы.

– Не знаю, – честно признался, наконец, проглотив. – Но в одном я точно уверен – верите вы мне или нет, мне все равно, господа. Я не лгу – да и зачем мне?.. – развел я руками. – Если вы из, назовем это, сопротивления, no pasaran^[60] и все такое, то я вам – важен. Потому что размороженный. Потому что, судя по реакции, первый, кто попал вам в руки. Но вы ничего не добьетесь от меня под пытками. Пытать внутри игры – это так же глупо, как, – я повертел головой, – даже и не знаю, пытаться зачать ребенка от поцелуя?

Шеф нахмурился, а Бенни криво усмехнулся – видимо, убийца представил совсем иную картину.

– Кроме того, я оцифрован, простой кусок кода, – продолжил я. – Так что повлиять на меня из реального мира вы тоже не сможете. У меня даже не осталось родни, чтобы на меня можно было надавить в духе старой-доброй Cosa Nostra^[61].

– Но ты ведь можешь врать и в этом, – вставил Шеф. – А мы можем проверить.

– И что? – усмехнулся я. – Вы ничего не найдете. А если найдете – как докажете мне, пребывающему в игре, что человек, которого вы привели – мой родственник? И уж не думаешь ли ты, Шеф, будто меня тронут пытки или даже смерть совершенно незнакомого человека?

Над столом повисло долгое молчание. Зам «Инквизиторов» хмурил брови, Бенни потягивал очередную кружку пива, я жевал сосиски.

– Кроме того, не стоит забывать, – продолжил я, уплетая очередной деликатес, – мы находимся в игре. Неверком принадлежит правящей партии, верно? И раз я так уж важен, как вы пытаетесь меня убедить, за мной совершенно точно следят. И нет ничего проще, как стереть вас или меня. В конце концов, вы на территории врага, – я нагло усмехнулся. – Так что, извините, господа, но вы меня совершенно не пугаете.

Шеф хмыкнул.

– Ладно, положим, ты меня убедил. И что, по-твоему, будет дальше?

– А дальше, если вы хотите извлечь из меня пользу – первым делом начнете всячески помогать, чтобы я был на вашей стороне. Но, – я поднял палец, – не стоит забывать, что ваши противники меня воскресили, а с этим будет сложно конкурировать.

– Так чего ты хочешь? Золота, шмота?

– Я хочу свободу действий и поддержку, – мило улыбнулся я. – Не скрою, у меня простой план – заработать несколько миллионов голды, чтобы оплатить новое тело. И, разумеется, свалить отсюда куда подальше. В конце концов, вы сами прекрасно можете меня обманывать, утверждая, что Земля скоро развалится. Я навскидку могу назвать дат десять, когда обещался Апокалипсис. Вот только он почему-то так и не наступил.

«Инквизиторы» молчали. По блуждающему, словно при чтении, взгляду Шефа я предположил, что он общается с кем-то еще. Мало ли, что у них тут за сеть повстанцев.

Хотя, нужно признать, все это напоминало детский сад – коварные планы по свержению диктатуры всегда похожи на глупую постановку. Пока в руках пролетариата не возникает камень. Потому что стоит одному Достоевскому швырнуть булыжник – прольется кровь.

Ни одна разумная власть не станет щадить реальную угрозу. С террористами переговоров не ведут. А все эти громкие слова про «счастье для всех», «анархия – мать порядка!» и прочие лихие фразочки – просто выплеск накопившегося адреналина. Для которого, кстати, земные власти обустроили целый мир. Вот, что такое Неверком – специально отведенный загон, в котором грязный люд обмазывается собственным дерьмом, совершенно не угрожая ни реальному миру, ни правящей партии.

Я оперся на столешницу и тяжело поднялся на ноги. Выпитый бокал все же возымел действие – в голове еще было легко, но ноги уже начали выходить из-под контроля.

– Ладно, ребята, был рад встрече, если что – мой контакт у вас есть.

– И куда это ты? – поднял бровь Шеф.

– В библиотеку, – беспечно всплеснул руками, едва не заехав сидящему за соседним столом дворфу. – У меня целые сутки, чтобы любоваться историями былых времен и преданий о героях Неверкома. Так что, знаете, где меня найти.

– Найдем, будь уверен, – кивнул Шеф. – И еще, Макс, не будь идиотом – никому больше не говори, что ты из… – он неопределенно поводил ладонью в воздухе. – Ну, ты понял.

– Разумеется, – усмехнулся я. – Рад был повидаться.

Оставив их наедине, проскользнул мимо не переставшей шумно гулять толпы и с облегчением вырвался на улицу. В глаза ударил резкий свет фонарей, заставляя морщиться и закрывать лицо ладонью.

– Кто же вас так поставил-то? – прошипел я, спускаясь по деревянным ступенькам. Ночная прохлада прочищала легкие, выветривая опьянение. Ноги ступали все ровнее, я даже ощутил легкое желание пробежаться. Интеллект восстановлен. Вот и все. Кончилось действие пива. Не так уж и плох этот мир. Дойдя до библиотеки, с улыбкой потянул дверь на себя, предвкушая сутки беспробудного чтения. Уж если там и есть ответы – я их обязательно найду. Скелет поднял голову на звук моих шагов. – Привет, я хочу использовать свои сутки, – сообщил я механоиду. – Хорошо, проходите, – он кивнул мне в сторону читального зала. – Только соблюдайте правила поведения, господин некромант. И никакого отвращения в голосе. Вот, что репутация делает. Может, будь у меня желание, действительно стоило бы озадачиться поднятием уважения в Таросе. Кто его знает, вдруг пригодится? Впрочем, все равно не намеревался торчать здесь дольше необходимого. В первую очередь мне нужны рецепты зелий. Аукцион утверждал, порцию от ста бутылей можно продать достаточно прибыльно. Заодно и профессию можно развить – чем не удовольствие. Подойдя к ближайшему терминалу, занялся поиском нужной книги. В конце концов, учитывая стилизацию текстов, я рассчитывал потратить не больше нескольких часов. В наличие учебников зельеварения я сомневался. К тому моменту, когда перед глазами мелькнуло сообщение о полученном рецепте крохотного зелья маны, я дочитал пятый том по алхимии. Заодно научился определять почти сотню ингредиентов, а такой запас карман не тянет. Поразмышляв, что делать дальше, открыл аукцион. Итак, нам понадобятся листья лаванды, измельченные семена мяты и раствор хлорида натрия. Все это стоило не очень дорого, а вот добывалось – на разных концах материка. И если траву можно было найти, просто гуляя по миру, то соль приходилось закупать у прижимистых дворфов. Почему нельзя осушить болото при таком уровне реалистичности – для меня осталось загадкой. Потратив все золото на закупки, я почесал затылок. Уходить или остаться? В конце концов, торопиться мне совершенно некуда. С другой стороны, чем раньше начну варить зелья, тем быстрее заработаю нужную сумму. А библиотека и в Карнате найдется. Решив дилемму, бодрым шагом направился к выходу. Памятуя о чуть было не зашибленной Тиамат, огляделся по сторонам, но никто под ноги не бросался, так что я преспокойно вышел к стойке библиотекаря. – Желаете оставить неиспользованные часы? – Разумеется. Они же могут быть использованы в другом городе? – Только в светлом, – кивнул он. – Я сохраню ваши данные. – Спасибо, до встречи, – помахал я ему и вышел из библиотеки. Значит, даже здесь темных прижали. Что ж, когда доберусь до собратьев по цеху, у меня уже будет способ заработка. И прокачанная профа, а это – собственный запас маны. А запас маны – это «Щит». А «Щит» – это мое выживание. Найди группу для красной зоны? Ну да, можно подумать, кто-то возьмет темного с собой. Разве что для того, чтобы пришить вместе с мобами? После откровений с «Инквизиторами» стремление обзавестись компанией в Таросе ухнуло ниже плинтуса. Я для них всего лишь мифический рычаг давления на неизвестную мне власть. Кроме того, как я и сказал Шефу, лично у меня никаких претензий к земным владыкам нет – я им даже благодарен за воскрешение. Небо внезапно покраснело, словно где-то за домами разгорался пожар. С рычанием раздирая легкие облака, на землю упал гром, едва не придавливая к каменным плитам. Вот это я понимаю гроза! В мир явился демон – Марбас, знающий скрытое. Желающие сразиться с ним герои могут отправиться в пески Са-Раавии, чтобы отыскать затерянный город Аль’Арзас и не допустить пришествия беды! Вот так дела, мировой ивент^[62] на город, о котором я прекрасно знаю. Я даже карту раскрыл, чтобы убедиться, что раскопанный Галадом Аль’Арзас никуда не исчез. Черная точка все так же лежала в центре пустыни. Значит, у меня как минимум есть возможность продать эти знания самым торопливым. Интересно, как скоро бы игроки сами перешерстили пески? Пришла бы им в голову идея раскопать его? Ведь, помимо реального Аль’Арзаса, есть как минимум три точки, где безумному магу пришлось рыть землю впустую. С другой стороны – почему опять забыл, что не я первый прошел квест на Зов Бездны? От этой мысли даже настроение упало. Не зная уникальности товара, как могу его продать, не продешевив? Так, начнем с начала, сколько у нас всего кланов? Перед глазами высветилась длинная таблица, и я удивленно присвистнул. Больше трех сотен! Пожевав губами, нерешительно прокрутил список перед глазами. Кого выбрать? Остальные наверняка обидятся, узнав, кто и как слил конкурентам информацию. Можно, конечно, обратиться к «Святейшим», но они слишком круты, чтобы торговаться.

К моему удивлению, «Инквизиторы» занимали пятьдесят шестую строчку – не так, чтобы и плохо. Махнув рукой, набросал несколько слов Шефу. Все равно кроме их и «Святейших» никого не знаю. Ну, разумеется, еще было «Древо жизни», но связываться с ними совершенно не хотелось по очевидной причине. «Десять тысяч прямо сейчас, десять после встречи с боссом» «Отлично, я возле библиотеки» Радует, что Шеф на этот раз не стал собирать консилиум, а сразу же перешел к решительным действиям. Да и сумма была более чем, на мой взгляд. За считанные минуты кто-то узнает, как найти реальное местонахождение города. Если Теодор вспомнил про кинжал уже на следующую минуту, то подробности квеста всплывут самое позднее через пятнадцать. Шеф явился на пару с Бенни. Бросив на меня подозрительный взгляд, зам «Инквизиторов» взбежал ко мне на крыльцо. – Обмен, – выкрикнул он, на бегу протягивая руку. Ухватив его кисть, я вложил слепок карты в окно обмена. С его стороны упала просто головокружительная для меня сумма. Десять! Тысяч! Мгновенно! Да я просто гений! Получив данные, стрелок кивнул, его глаза тут же помутнели, видимо, передавал информацию дальше. Я же кивнул добродушно улыбающемуся Бенни. – Ты точно полон сюрпризов, Макс, – сообщил мне убийца. – И нож у тебя супер, и город как раз к ивенту нашел, и сам не без тайны. Я развел руками. – Вам просто повезло, я выбирал между вами и «Святейшими». Шеф тряхнул головой, словно сбрасывая наваждение. – Бенни, прыгай на базу. Поход будет по всем правилам. Глава уже в пустыне. – Так быстро? – поднял я бровь. Шеф косо на меня посмотрел. – Ты правильно сделал, что не пошел к «Святейшим», они бы тебя быстро вверх тормашками повесили, пока не отдашь карту. Ладно, некогда разговоры разговаривать. Бенни, вперед! И они скрылись в портале. Я же, нащупав кошель в рюкзаке, запустил в него руку, с наслаждением вынимая золотые монеты. Уж не знаю, кто придумал такую функцию, но мне она понравилась. С довольной улыбкой направился к башне, от которой отправлялись дежурные дирижабли. Карнат, я уже в пути!

Глава 2

Я достиг подножия высокой башни, напоминавшей минарет. Восточные мотивы, покрывавшие розоватый облицовочный мрамор, резко выделяли ее из общего характера архитектуры.

В отличие от маяка, куда строго по расписанию прибывали дирижабли, Тарос походил на обыкновенный европейский город. Никакой вычурности или хотя бы украшений – только строгие линии и полное подчинение функциональности. Пожалуй, на весь город приходилось с пять-шесть отличных внешним видом зданий.

Поставив ногу на первую ступень, прочел всплывшее перед глазами расписание и громко выругался.

До особого распоряжения дирижабли не летают в Карнат. За подробностями можете обратиться в отделение Воздушных перевозок. Благодарим за понимание.

Конечно, можно на дилижансе добраться до Артры, как предложил еще Йоган, но тратить тысячу золотых ради поездки в половину пути, когда на дирижабле долетел бы сразу?

Стиснув кулаки, не сразу заметил, как перед глазами замелькал значок почты. Почти одновременно с раскрытием письма в небе снова прогрохотало.

Марбас, знающий скрытое, повержен. Благодаря доблести клана «Инквизиторы», в Неверкоме снова воцаряется покой и мир.

Быстро они, прошло-то всего минут двадцать!

«Макс!!! Глава хочет с тобой пообщаться! Встретимся у библиотеки?»

Такая эмоциональность от Шефа показалась странной. Это Бенни подошел бы такой стиль, но зам… Впрочем, я его видел-то от силы пару раз, могу ли судить?

«Уже иду. Не забудь мое золото»

Бросив прощальный взгляд на уходящую в небо башню, разочарованно вздохнул и направился обратно.

Только сейчас на глаза попались игроки. Нет, они и до того были, но я уже перестал их замечать. Интереса никакого они не представляли. Глаза просто скользили, не выделяя ни лиц, ни имен, ни кланов. К тому же, тяга скрывать ник лишала возможности опознать стоящего перед тобой.

– Ох, нарвутся «Инквизы», помяни мое слово! – пропищала эльфийка в вечернем платье, громче необходимого повышая голос. – Это же теперь «Святейшие» потеряют титул первых!

– Это всего лишь босс, – отмахнулся ее собеседник – высокий и стройный мужчина с чересчур красивым лицом. – Ну прижмут они разок «Инквизов», ничего не изменится.

– Война будет, – покачал головой услышавший их маг, оглаживая белоснежную бороду. – Не простят такой наглости им «святоши», ох, не простят.

– Значит, цены на ауке подскочат, – довольно потер руки мужчина. – Самое время выбрасывать товар.

– Только о прибыли и думаешь, – фыркнула эльфийка.

Я прошел мимо. Что ребята могут получить по шее за наглость – вполне ожидаемо. Я ни капли им не сочувствовал, в конце концов, у них был выбор, когда Шеф получил мое письмо.

– Светлая серая масса, – усмехнулся я, уже видя собравшихся на крыльце библиотеки «Инквизиторов».

Если воины клана были похожи на рыцарей, а стрелки, заменившие лучников, напоминали мушкетеров, то глава клана походил на воинствующего священника.

Полный доспех, блестящий в свете ночных фонарей покрывала белая накидка с длинными хвостами, почти достигавшими земли. Алая окантовка переходила в стилизованный крест на каждом из хвостов. Такой же рисунок растянулся на широкой груди бородатого и длинноволосого мужчины.

Гай Аврелий, человек, стратег, 246 уровень.

Пшеничные завитки волос трепетали под легким ветерком. Стоило мне приблизиться, как сияющие золотым огнем глаза принялись цепко ощупывать меня с ног до головы. Я почти почувствовал обжигающие щупы, стремительно пробежавшие по моему телу.

– Здравствуй, Макс, – низкий раскатистый голос подошел бы для перекрикивания шума сражения. – Я, как ты видишь, глава «Инквизиторов». Спасибо, что пришел.

Шеф открыл портал и первым прыгнул в него. Бойцы окружили меня и Гая, словно ожидая атаки.

– Поговорим на базе? – предложил, указывая на телепорт, глава. – Если ты не против.

Я пожал плечами, совершенно не обращая внимания, как вокруг нас собираются зеваки. Еще бы! Глава клана только что победившего мирового босса, общается с каким-то низкоуровневым темным. Такое кого угодно заинтересует.

Кивнув, нырнул в портал. Теплая пленка натянулась, словно меня сейчас отбросит назад, но уже в следующее мгновение я оказался посреди ярко освещенного тронного зала.

Камень стен покрывало развешанное на крюках трофейное оружие. Все от фиолетового цвета до ярко-красного. Под ногами мягко пружинил ворсяной ковер, я сделал несколько шагов вперед, оглядывая помещение.

Зал был вместительным. Дорожка, уводящая к высокому позолоченному трону, расходилась крестом, приглашая свернуть в один из боковых проходов. Несколько светильников с десятками свечей по краям помещения, с потолка свесились газовые люстры, не оставляя теням и шанса.

За спиной вспыхнули искры – из портала вышел Гай Аврелий, следом, бряцая оружием, втянулись бойцы клана. Глава сразу же прошел к трону. Доспехи лязгнули, когда мужчина опустился на свое место. Подперев подборок кулаком, он бросил на меня внимательный взгляд. – Оставьте нас, – холодным, не терпящим возражений голосом, приказал он. Бойцы тут же взорвали тишину тронного зала негромкими голосами – судя по долетевшим до меня обрывкам, обсуждали победу над Марбасом. Впрочем, думаю, у них еще не скоро затрутся впечатления. Все же не каждый день убивают мирового босса. – Не стесняйся, – Гай взмахнул рукой и перед троном возникли стол с угощениями и кресло. – Мои ребята уже рассказали мне о твоей, – он взял короткую паузу, – особенности. Я не фанатик, я игрок, Макс. Мне плевать на то, что происходит вне игры, я тоже живу только в Неверкоме. – Оцифрован, – кивнул я, опускаясь в кресло. – Именно. При чем – очень давно. Считай, я был в рядах первых оцифрованных в принципе. Даже Мэтт, глава «Святейших», пришел в Неверком позже меня, – на его лице заиграла довольная улыбка. – Так что за эти годы я совсем забыл, как выглядит Земля. И тем более не хочу терять этот мир, воюя с Властями на орбите. – Ну, рад это слышать, а то от твоих подчиненных… – Они умеют сгущать краски, – кивнул Гай. – Но к черту лирику, некромант. Я хочу выжать из тебя все, что только возможно. – Это как же? – Ты знал, где находится Аль’Арзас, – усмехнулся он. – А все почему? Среди жителей Тароса нет темных игроков – все они уходят на реролл или спешно валят в Карнат. – Хм, но я видел парочку темных на кладбище. – И они мчатся в кач, минуя квесты, – кивнул Гай. – А вот ты начал ковырять сюжет, специально прописанный для некромантов Тароса. Я пожал плечами. – У меня не было выбора. – Возможно, – улыбнулся он. – Но именно поэтому я предлагаю тебе… Помощь в прохождении именно этой ветки квестов. – Думаешь, сможешь выжать из этого пользу, как с затерянным городом? – усмехнулся я, подхватывая бутерброд с красной рыбой. – С точки зрения сценария, это глупо. Если и будут вводиться ветки вроде Марбаса – они должны быть привязаны к другим городам. Рот наполнился слюной, копченая мякоть таяла на языке. Я с наслаждением зажмурил глаза. – Просто восхитительно! И ведь откуда системе знать, каков лосось на вкус, Гай? – я махнул бутербродом в воздухе и наполнил себе фарфоровую чашку из кофейника, примостившегося слева. Глава кивнул. – Система знает все, Макс. Как пахнет вырванный из тела кишечник, какой вес у крыльев бабочки и как будет дрожать рука, если ты до смерти напуган. И все же, вернемся к нашей теме? – Ты хочешь предложить мне что? – Мы не можем принять тебя в клан. Ты все-таки темный. Но можем поспособствовать твоему быстро прохождению квестов. Сюжет не привязан к уровням, значит, хорошенько накачав тебя, мы получаем доступ в закрытую для других часть игры. – Но есть Карнат, что помешает выписать темного оттуда? – А зачем? – усмехнулся Гай. – Сейчас мы вырвали победу над боссом. И пускай Мэтт хоть землю жрать начнет – не сможет понять, как мы нашли город. – Его дедушка владелец игры, разве нет? – Его дедушка давно скончался, – отмахнулся Гай. – И все связи «Святейших» тут же оказались пустышкой. Сам посуди, кому он нужен, просто набор пикселей, которые легко затереть одной командой. Я кивнул и сделал осторожный глоток кофе. И здесь точное попадание – все, как я люблю. Может, именно так и работает система? Определяет твои вкусы и подстраивает под матрицу твоих ощущений. Я ведь не клал сахар в кофе, он лежит в отдельной вазочке, но напиток – подслащен. – Хм, знаешь, Гай, – протянул я, – давай будем объективными, вы даже не в первой десятке кланов. И есть ребята, что смогут предложить больше. – Ты даже не понимаешь, о чем говоришь, некромант, – хмыкнул «Инквизитор». – Если ты уйдешь отсюда без нашей поддержки, в Таросе тебя встретят «Святейшие». Сам посуди – сперва мы убили босса, потом прихватили темного. Свидетели найдутся… Более того – если ты не согласишься, я расскажу все Мэтту. Ты же не думаешь, что хоть у одного главы в Неверкоме нет его контакта? Я равнодушно пожал плечами. – Я уже говорил, меня сложно напугать пиксельным оружием, Гай. Если ты этого не понимаешь, я вынужден признать, что не понимаю, как ты до сих пор занимаешь трон, – я помахал чашкой в воздухе. – Так что да, я хочу знать реальную цену, которую ты готов выложить. Он откинулся назад, смотря на меня сверху вниз. А я, совершенно не реагируя на строгий вид, ухватил новый бутерброд и продолжил нагло угощаться деликатесами. Я чувствовал вкус, но желудок не имел пределов. И пусть полоска голода заполнена, ничто не мешало насладиться трапезой.

– Стандартный классовый сюжет насчитывает пятьдесят заданий. Ты, полагаю, прошел от силы три или четыре. Что было последним? Я пожал плечами и, прожевав, сделал маленький глоток кофе. – Галад Безумный и стал последним квестом. Местный учитель предложил мне отправиться в Карнат. Тут-то все и завертелось. – Десять тысяч за каждое, – тут же нашелся Гай. – Ты издеваешься? Я точку на карте продал за двадцать, десять из которых, кстати, вы до сих пор не удосужились оплатить. – Двадцать так двадцать. – Плюс я хочу доступ к ТОП-шмоту, усилениям и оплату расходов. – А не проще ли мне тебя послать, а самому отправить на реролл кого-то из своих? – нахмурился глава. – В таком случае не вижу вообще причин соглашаться, – пожал я плечами. – Если хочешь – делай. Либо не пытайся меня запугать. Я бессмертен, а бессмертные ничего не боятся. Он снова замолчал, пока я допивал кофе, заедая бодрящую жидкость бутербродами с лососем. Наконец, опустошив чашку, отряхнул руки и поднялся. – Если ты не против, я хотел бы вернуться к своим делам. Меня, знаешь ли, ждут свершения. И не забудь о тех десяти тысячах, что вы мне должны. Наглел ли я? Еще как. Разумеется, они могут в любой момент просто послать меня куда подальше, и я останусь ни с чем. Но и смысла соглашаться на низкую цену – нет совершенно. Тем более, когда клан с такой легкостью отстегивает куда большие суммы. Раз Шеф мгновенно назвал мне цену, плюс-минус десять тысяч для казны клана вообще роли не сыграют. С другой стороны, понятно, что и глава не хочет ударить в грязь лицом, разоряя своих ребят ради мифического шанса выгадать пару плюшек. В конце концов, раз уж зам пошел на реролл, кто-то другой тоже может согласиться. И вопрос смены стороны даже не стоит, своего в любом случае будут поддерживать, а получив желаемое – обнулят снова. – Держи свои десять тысяч, – он бросил мне небольшой кошелек. Поймав честно заработанное, тут же его вскрыл, пополняя счет. Приятный звон монет ласкал слух. Видимо, жадность – мой смертный грех номер один. Впрочем, вряд ли за него я попаду в ад. – Я согласен, – буркнул Гай. – Но если ты решишь от нас что-то утаить… – пригрозил он. – Вы все равно узнаете, да-да, – закивал я. – Так где, говоришь, мне можно выбрать снаряжение?

Глава 3

Безымянная деревенька встретила нас к вечеру первого дня. Вороные кони, без устали тащившие маленький отряд целый день напролет, послушно остановились у въезда.

Собаки взвыли из-за невысоких и местами расшатанных заборов, детвора зачарованно рассматривала моих спутников. Еще бы, не каждый день в такое захолустье приезжает целый отряд настоящих рыцарей. Дорогие доспехи сияли на заходящем солнце, ослепляя и превращая каждого «Инквиза» в рыцаря без страха и упрека.

И совершенно не важно, что эти вот ребята совсем недавно выпускали кишки группе точно таких же игроков. Для местных НПС они похожи на героев. Все, как в жизни. Не важно, кто ты, важно каким кажешься.

На фоне рыцарей я казался нищим служкой. Припыленная черная одежда, наброшенный на лицо капюшон и склоненная голова. Наверняка и собаки-то взвыли из-за моего присутствия.

– Что-нибудь видишь, Макс? – бухнул молотом голос Теодора.

– Пока нет, увижу, сообщу, – я спрыгнул с коня и с усилием распрямил ноги.

Чертова физика сплющила организм и отбила задницу, пока мы скакали из Тароса в Артру. Если бы не перерыв в данже^[63], сейчас и слезть без помощи бы не смог – не обучен я верховой езде, как мой эскорт.

Конечно, шмота для моего уровня у бравых ребят не нашлось. Зато пузырьками снабдили на совесть. Заодно и выяснилось новое свойство некроманта.

В отличие от обычных светлых магов моя «Волшебная стрела» не подпитывалась профильной силой. Потому от нее нужно избавляться – с ростом уровня игроков возрастал и шанс избежать начальных заклинаний. То есть, встреть я воина десятого уровня – велика вероятность, буду бить в молоко. У этих ребят и так природная защита, но с каждым уровнем она еще и повышается.

Зато в шмот воткнули максимально возможные для меня улучшения. И хотя вышло их немного, я догнал количество маны до пяти сотен, что грело душу.

Парни отвели коней к стойлу корчмы в центре деревеньки. Теодор пригласил внутрь, но я решил немного прогуляться – кто его знает, где могут быть запрятаны квесты. Ведь не зря Йоган завещал идти пешком.

Измазанные глиной дома походили друг на друга, как близнецы. Впрочем, жители тоже были, казалось, срисованы друг с друга – одинаково серые лица, серая латанная-перелатанная одежда. И тоска во взглядах. Только храбрые мальчишки, окружившие рыцарей, сейчас любознательно заглядывали в окно таверны. Даже явно реагирующие на меня собаки, и те все на одну морду.

Я прошел по одной стороне улицы, старательно высматривая любую зацепку для квеста, но серые дома и беспрестанный лай захлебывающихся в истерике собак лишь раздражали.

– Шли бы вы отсюда, господин некромант, – пробурчал седой дед. – И так у нас горе, ни к чему вам тут…

– Горе? Может быть, смогу помочь?

– Чем же? Заберете душу девочки? – скривился дед. – Аурика и так настрадалась, ни к чему ей с вашей Тьмой знакомство.

– Со мной приехали рыцари, – я кивнул в сторону таверны. – Я могу их попросить о помощи.

– Не помогут они, – тяжело вздохнул дед, подходя ближе. – Аурика наша одержима.

Я пожал плечами.

– Тогда позвольте мне взглянуть, клянусь Мором, не причиню вреда девочке.

Как и обещали пухлые тома библиотеки – клятва именем Бога-Покровителя возымела действие. Старик кивнул на стоящий на отшибе дом с занавешенными окнами.

– Там она, у травницы нашей. Скажите, Ирик прислал.

Я благодарно кивнул и направился к дому. Похоже, квест все же нашелся! Позволил себе улыбнуться перед тем, как постучаться в двери дома, что единственный не имел деревянного забора – маленький цветочный сад не в счет.

– Кого там Боги носят в такое время? – отозвались тут же.

– Некроманта, – объявил я. – От Ирика, госпожа травница. Попросил на Аурику взглянуть.

Мне открыла полная старуха лет так за семьдесят. Седые волосы выбивались из-под рябой косынки, сморщенное лицо напомнило печеное яблоко, губы собраны в жемок. Простое крестьянское платье оказалось самым ярким пятном, что встретилось мне в совершенно серой деревне.

А еще я увидел заинтересованно выглядывающую из-за плеча старухи тень. Увидел и обомлел.

Шахат^[64], нежить, 15 уровень.

Облизнув губы, кивнул старухе.

– Я, говорю, некромант.

– Не глухая, – объявила травница, пропуская в дом. – Только смотри мне, без всяких проклятий. Не то быстро у меня по шее получишь. Я вашу братию не боюсь, навоевалась по молодости.

Тень за ее спиной шмыгнула к стоящей в углу широкой кровати, где маленькая девочка лет шести крутилась в тяжелом бреду. Еще три тени расселись на сундуках с травами по всей комнате.

– Вы в курсе, что у вас здесь шахаты по дому бродят?

– А ты как думаешь, некромант? – подбоченясь, хмыкнула бабка. – Я же сказала, что повоевала с вашим братом. Всякого навидалась. За Аурикой они пришли, забрать хотят душу-то непорочную.

Я кивнул и подошел ближе к девочке. Тени вежливо посторонились, чуть склоняясь надо мной, словно стараясь заглянуть в лицо. Отбросив капюшон, окинул взглядом кровать. Разумеется, я не знал, как лечить одержимость, но стоило мне склониться над жертвой, перед глазами всплыла информация о новом задании. Маленькая девочка, встреченная вами в одной из деревень Неверкома, одержима. Ее преследуют шахаты – опасные твари, стремящиеся утащить жертву в загробный мир. Вы же не позволите им забрать невинную душу? – Ну, это мы еще посмотрим, – прошептал я. – Что ты там бормочешь? – настороженно произнесла бабка за спиной, а тень, стоявшая передо мной, затряслась, будто хохоча. – Я говорю, посмотрим, кто кого, – громче пояснил я, разгибаясь. – И как это случилось? Травница пожала плечами. – Как это всегда происходит, некромант? Время лихое. Убили родителей разбойники, а девчонку утащили с собой. Потом-то отряд героев ее отбил. Да вот только она с тех пор вот так и лежит, – старуха вздохнула. – Я видала такое не раз. Сперва бредят они, потом мрут. Если не становятся тварью похуже. Я кивнул и отступил от кровати. От постели ощутимо пахло смертью. Нос улавливал запахи микстур, холодной тряпки на лбу девочки, выступившего пота. Но ощутимее всего, где-то на задворках сознания звучало другое имя главному запаху, стоявшему над ложем. Так пахнет Смерть – сообщило подсознание. – Я скоро вернусь, госпожа травница. Пожалуйста, будьте дома, вы можете мне понадобиться, – и я вышел на улицу, торопливо наполняя легкие ароматом цветов из клумб, рассаженных вокруг дома. Стоило пересечь порог – за ближайшим забором заголосила собака. От глухого лая меня перекосило. Не сказать, что я собак не люблю, просто какого черта орать посреди ночи? – Теодор, – позвал я главного сопровождающего. – Я нашел квест. Он почти мгновенно вышел из таверны. Благо идти всего с десяток метров. Так что передо мной он встал уже спустя минуту. – Ну? – пробасил рыцарь, поднимая забрало, будто уже в забегаловке готовился к бою. – Что надо-то? – В библиотеку мне надо, – кивнул я. – Там девочка одержимая. И над ней Шахаты. Про тварей этих вроде понятно, а вот как одержимость снять… – я развел руками. – У вас портал до библиотеки найдется? – Я тебе и так скажу, как с одержимыми борются, – хмыкнул Тео, снимая шлем. – Про охоту на ведьм слышал? – Слышал, но жечь девочку, за душой которой пришли духи – это дело для какого-нибудь фанатично настроенного пастора, а я некромант. У меня должен быть иной выход. Он покачал головой. – Может, и так, кто ж его знает? Я передал в клан, наладят тебе портал до библиотеки. Только учти, один такой маяк – десять тысяч гонорара. – Это с каких-таких? – поднял я бровь. – Ну, а ты как хочешь? Это не боек-другой против мобов поиграть, это реальные затраты запасов клана. – Да для вас десять тысяч это сумма ни о чем! – всплеснул я руками. Рыцарь развел руками. – Не смотри на меня так, Макс, это Гай распорядился. Только что. – Тогда хрен с ним, – отмахнулся я. – Поброжу по округе, может, найду подсказку. Теодор фыркнул и напялил шлем. – И что ты планируешь найти, Макс? Неверком не даст тебе сделать ничего, что ты не изучил в рамках игры. Ты не сможешь просто угадать средство лечения – ты должен получить подтверждение знания через систему. Я кивнул и шагнул к тропинке на выход из деревни. Внутри разливалось спокойствие, словно познал дзэн. Ладонь сама легла на кованую калитку и с удовольствием погладила холодный металл. Толкнув, прошел на маленькое деревенское кладбище, начинавшееся сразу за домом травницы. Ровные ряды одинаковых могил с торчащими серыми прямоугольниками надгробий, присыпанная песком едва заметная тропинка между захоронениями – вот и весь погост. Пройдя буквально несколько шагов вперед, остановился как вкопанный. Вот уж чего не ожидал, так это его появления здесь. – Девочка должна умереть, – холодно заявил Мор, вытягивая левую руку в сторону. На костлявой ладони в тусклом свете звезд блеснули почти пустые песочные часы. Бог стоял ко мне спиной, положив косу на правое плечо. Слабый ветерок трепал отброшенный капюшон. – Ее время выходит, некромант. Я прошел ближе к Покровителю. Не хотелось разговаривать со спиной. – И что же, совершенно не важно, что я решу? – встав напротив него, я скрестил руки на груди. – И если мне удастся снять одержимость…

– Ее убивает не одержимость, – часы рассыпались в прах, костлявые пальцы указали на надгробие, рядом с которым мы стояли. – Она убивает себя сама. Томас и Марта, любящие родители, любимые друзья. – То есть, она сама решила умереть? Бог опустил руку и кивнул. – Именно так. – Так и что же мне делать? Я же могу снять одержимость? Он посмотрел на меня и снова кивнул. – Теперь можешь. Гримуар изучил новое заклинание. «Снять одержимость», 10 маны в секунду. С небольшой вероятностью изгонит из жертвы вселившуюся Тьму. Эффективность растет по мере увеличения времени использования. – Вот за это спасибо, – улыбнулся я. – Может, еще чему-нибудь научишь, пока мы здесь? Кстати, я могу… Он приложил палец к губам. – Ты слишком шумный, некромант. Мы на кладбище, – он обвел руками вокруг. – Здесь положено вести себя сдержанно и тихо. Тем более служителю Смерти. Он набросил капюшон на серый череп и тут же испарился, словно и не было его. Впрочем, я теперь знал, что делать. Остальные вопросы будем решать в ближайшей библиотеке – до Артры, судя по карте, всего два дня пути. Не став стучать, вошел в дом травницы. Теодор, что вызвался меня сторожить, остался снаружи. Он, собственно, и на кладбище меня не провожал. Интересно, а если бы пошел, увидел ли Мора? – Вернулся, – констатировала бабка. – Решил, что делать станешь, некромант? – Решил, – я погладил гримуар и подтянул к кровати с девочкой колченогий табурет о трех ножках. – Одержимость я сниму, а дальше – ваша работа, договорились? Травница кивнула и отошла куда-то в угол, тут же принявшись греметь склянками. Я решил не рисковать и заполнил панель быстрого доступа средними бутыльками маны – как раз по пять сотен каждый. Стоило распределить их в пустых ячейках, они возникли на поясе в специальной сумке. Я не представлял, как это будет происходить, но надеялся, у меня хватит времени выпить пузырек, не прерывая заклинания. Все-таки, шанс у него небольшой, а мне бы не хотелось завалить первый же попавшийся квест. С другой стороны, явление Мора в битву с Галадом было заскриптовано – я никак не мог на него повлиять, так что и в этот раз может случиться непредсказуемый поворот. Для меня непредсказуемый, естественно. Гримуар раскрылся сразу на нужной странице. Буквы, написанные кровью, загорались золотистым сиянием, будто в караоке. При этом я понимал, что за звуки нужно произносить и в какой интонации, совершенно, однако, не зная и приблизительного значения. Да что там! Я даже не уверен, были ли это слова. Читал заклинание, отмечая, как утекала мана, а шахаты начали подозрительно оглядываться то на меня, то на жертву. Аурика не шевелилась. Тени сели на кровать, вставая стеной между мной и девчонкой. Первый бутылек. Как раз хватило времени между строчками экзорцизма. Шахаты заволновались, а я продолжил чтение, автоматически возвышая голос. В помещении подул промозглый ветер, резко туша свечи. Только горящие буквы на листах освещали угол с кроватью. Даже возня травницы, казалось, осталась где-то в другом мире. Жизнь словно замерла, продолжаясь только вокруг кровати, где нервно вздрагивали от каждого слова тени. Аурика неуклюже пошевелилась, едва я осушил второй пузырек. Голос стал еще громче, крепче. Девчонка застонала басом. Третий пузырек опустел, я уже почти перехожу на крик. Шахаты встают и превращаются в агрессивных мобов – красные точки на компасе ярко пылают. Девчонка вздрогнула и распахнула залитые тьмой глаза. Тени взяли меня в кольцо, занося прозрачные руки для одновременного удара… Короткий звон, словно кто-то уронил бокал тонкого стекла. По щекам Аурики сбежали две кровавых слезы, я выкрикнул последнее слово и гримуар захлопнулся сам по себе, тут же возвращаясь на поясной крюк. Набросив на себя «Щит», принимаю удары, одновременно срывая новый пузырек маны. Прозрачные кулаки сыплются по защите, высекая искры, но полоска маны стремительно заполняется, практически игнорируя нанесенный урон. Вспыхнули черепа, срываясь с моих ладоней. Правый шахат вздрагивает всем телом и осыпается в прах. Торопливо выпускаю новых «Духов», даже не пытаясь бить их «Стрелами». Короткие росчерки вспыхнули в воздухе – оставшиеся твари старательно рубят мой «Щит», мана стремительно проседает под градом ударов. Падает горкой пепла второй шахат. Уже спокойно добиваю последних двух. Бой окончен. Получено 1200 опыта. – Фух, – выдохнул я, стараясь унять дрожь от волнения. Получено достижение «Архимаг»! Потратьте на одно заклинание 1500 маны.

Получено достижение «Экзорцист»! Спасите душу одержимого. Только сейчас перевожу взгляд на замершую девчонку. В горячке боя совершенно о ней позабыл. Делаю шаг вперед и, прикасаясь пальцами к тонкой детской шее, выжидаю несколько секунд. – Дай угадаю, некромант, – травница сжимает в руках какие-то пробирки с темно-фиолетовой жидкостью, – девочка умерла, да?

Глава 4

– Умерла, – кивнул я, внутренне готовясь к обвинениям.

Травница с облегчением вздохнула и отложила склянки. Видимо, ожидала сражения с тварью, в которую следовало обратиться девчонке.

– Ну, хвала Богам, – прошептала она.

– Да уж, Богам, конечно, – проворчал я.

– Не богохульствуй, некромант, –потрясла она пальцем. – Ты, может, и другим Богам кланяешься, а все равно их уважать нужно.

– Да я не спорю, – развел я руками. – Ладно, госпожа травница. Мне пора.

Она кивнула, бросая взгляд мне за плечо.

– Отмучалась наша Аурика, – поджала хозяйка губы. – Ну, раз работу ты выполнил, у меня для тебя и награда найдется, – тут же метнувшись сундуку, заявила старуха. – Уж извиняй, что не большая, но чем Боги пожаловали…

Я кивнул, с интересом наблюдая, как из глубины древнего ларца вынимаются старые тряпки, тут же отбрасываемые в сторону. Наконец, когда уже начал думать, что внутри уж точно ничего оказаться не может, травница с трудом выдернула из закромов косу.

Сказать, что я был удивлен – не сказать ничего. Во-первых, оружие было просто невероятно огромным для такого сундука. Даже с механикой игры, подравнивающей все под нужный размер, логика содержания такой оглобли в столь малом пространстве для меня осталась загадкой. Во-вторых, это явно классовая вещь. А откуда такое у простой деревенской травницы?

– Ты челюсть-то с пола подбери, – хмыкнула бабка, протягивая мне оружие. – Я же говорила, что успела с вами повоевать, – довольно хмыкнула она. – Трофей вот боевой. Ты не смотри, что я старуха! Алхимик тоже на войне в почете.

Алхимики? Ну да, она же травница. Вот интересно, а можно ли у нее чему-нибудь научиться? Взгляд снова упал на протянутое оружие и мысли о профе тут же выветрились из головы.

Милосердие Жнеца. Классовое. Боевая коса. Физический урон 10-150.

Увеличивает все навыки некромантии на 2 уровня.

Часть комплекта. Чтобы раскрыть всю мощь – соберите недостающие предметы.

– Вот спасибо, – не стал скрывать я восхищения, обхватывая древко. – Вот это… У меня просто слов нет!

Старушка пожевала губами и кивнула мне на дверь.

– А теперь, иди, господин некромант. И, по-хорошему советую, не задерживайся. Люди у нас простые – не поверят, что это не ты девочку добил.

– Но я же клялся именем Бога! – все еще держа, я сжал пальцы на рифленой рукояти.

– Так-то оно так, – пожала она плечами. – Только кто в земле светлой клятве темному Богу данной поверит?

– Убей! Убей! Убей! – зарычал кинжал.

Я выдавил улыбку и снял Зов Бездны с пояса. Ножны тут же исчезли. Чувствуя разочарование от расставания с уже привычным оружием, все же с удовольствием разместил косу в слоте быстрого доступа. Древко сразу укоротилось и разместилось за поясом. Коса трансформировалась в серп. Это интересно.

– Спасибо еще раз, – в очередной раз поблагодарив, я шагнул к двери.

– Надеюсь, тебе оно сослужит лучшую службу, чем предыдущему владельцу. А теперь уходи из нашей деревни, если тебе жизнь дорога.

В легкие ворвался запах свежей зелени, едва я переступил порог. Теодор, коротко замахнувшись секирой, едва не оттяпал мне голову.

– Фу, это ты! – выдохнул он, когда лезвие вонзилось в косяк.

Я с трудом пошевелился, ощущая, как часть волос на голове оказалась срезана. Это же каким чудом догадался присесть?

– Ты в своем уме, Тео? Ты же меня чуть короче на голову не сделал!

Рыцарь убрал оружие и коротко хохотнул, ощутимо ударив меня по плечу. От такого дружеского замаха меня едва не сдуло с крыльца.

– Извини, Макс. Просто там, – он кивнул на лачугу травницы, – вспышки света какие-то были, я попытался сунуться, но дверь не пускала. Вот я и решил, что если тварь какая выпрыгнет…

Что-то не сходится. Какая тварь могла бы выйти? Ведь, раз он не мог войти, значит, дом травницы, это инстанс. А раз так – кроме меня никто не мог показаться наружу. Даже травница не выходила сама. Следовательно, воин решил напасть. Вопрос только, зачем?

– А ты ловкий, Макс, – заметил рыцарь, снимая шлем. – Кого другого я бы пригвоздил.

– Не так уж и много у меня ловкости, – пожал я плечами. – Ладно, нам пора в путь, поднимай ребят.

– Что-то случилось? – нахмурился воин.

– Да, и нам нужно срочно покинуть деревню, в дороге все расскажу.

А вот хрен там. Ничего я им не поведаю. Совершенно точно в деле о сотрудничестве что-то пошло не так. То ли Тео сам вызывался подстроить мою смерть по нелепой случайности, заодно заработав на мне фраг. То ли это Гай начинает что-то замышлять.

Конечно, можно предположить, что он нарочно не стал убивать меня. Я не верю, что от прицельного удара смог бы увернуться – не тот у меня уровень. Да и ловкости – кот наплакал. Но зачем ему фальсифицировать атаку? Навести на мысль, что не все так чисто? Ради чего? С другой стороны, почему я поверил, что договор запретит эскорту убить меня «случайно» пару раз? Мы в мирной деревеньке – не в группе даже. Так что нужно быть готовым и к удару в спину в том числе. Отряд собрался быстро, уже во всеоружии и с лошадьми. От мысли, что придется тащиться целую ночь на проклятом седле, сдирая в кровь зад, меня передернуло. Ваш Бог-Покровитель приглашает вас вкусить его мудрости. Проследуйте на ближайшее кладбище. – Так, ребята, перекур пять минут, – объявил я, направляясь к уже знакомой калитке. – Я на переговоры с начальством. Рыцари молча разбирали коней и в очередной раз проверяли оружие, словно и не услышали. Впрочем, им-то куда торопиться – деревня для меня опасна, не для «Инквизиторов». На кладбище никого не было. Во всяком случае, я не увидел ни селян, ни Мора. Топая по дорожке, читал эпитафии, и мысли приходили в порядок, а внутри нарастало спокойствие. Видимо, меня кладбища действительно успокаивают. Что ж, это хороший способ взять себя в руки. Вот и знакомое надгробие. Только теперь на нем появилось и третье имя. Томас и Марта, любящие родители, любимые друзья. Аурика, любимая дочь. – Быстро как, – усмехнулся я. – Здесь все происходит слишком быстро, – отозвался Мор, возникнув у меня за спиной. – Ты справился, некромант. Поздравляем! Задание выполнено! Странно, что сдавать его пришлось Мору, а не травнице или тому деду. Как его, Эрик? Ирик? – Не все живущие понимают твою работу, некромант. Смирись, – сообщил мне новость Бог Смерти, кладя свою косу на плечо. – Но ты уже начал постигать свою суть. Я тобой доволен. Одобрение Бога Смерти – как это странно звучит. – Жалеешь о своем выборе? – У меня не было никакого выбора, – пожал я плечами. – Темным меня сделали другие игроки. – И это хорошо, – кивнул он. – Через боль быстрее научишься понимать, как устроен мир. Неверком – не место для слабых и немощных, – он ткнул пальцем в надгробие. – Все они появляются здесь. И мы, Боги Смерти, принимаем их. – Предлагаешь простить врагов? – Прощение бессмысленно. Все, игроки и жители Неверкома, все окажутся здесь. Рано или поздно, – в его голосе было столько равнодушия, что мне даже стало жутко. – Время не может остановить Смерть. Коса соскользнула с плеча Бога, и Мор протянул ее лезвием ко мне. – Достань свой трофей, некромант. Я послушно обнажил косу, тут же принявшую свой нормальный размер. Клинок Бога Смерти клюнул в лезвие Милосердия. Мор, Бог Смерти, улучшил ваше оружие! Я перевел взгляд на характеристики косы и ошеломленно выдохнул. Милосердие Макса. Именное. Неуничтожимое. Боевая коса. Физический урон 50-200. Увеличивает все навыки некромантии на 4 уровня. Часть комплекта. Чтобы раскрыть всю мощь – соберите недостающие предметы. – И запомни еще одну истину, некромант, – вздохнул Мор, растворяясь в воздухе. Его тело уже истончилось, распавшись в серые клочья тумана. Легкий ветер разорвал их, уничтожая все следы Бога Смерти. – Какую же? – выдохнул я в воздух. – Никто не может остановить Смерть! – прошелестел зловещий голос. Еще несколько мгновений я сжимал в руках оружие, тупо смотря туда, где растаял Мор. Естественно, об этом разговоре никому я рассказывать не собираюсь. Если правильно понял – такие вещи не отображают свойств перед другими игроками. Я ведь так и не смог разглядеть, что за веер в руках лисицы. И вновь – стоило только подумать, коса уменьшилась в размерах и оказалась заткнута за пояс. Серп поблескивал в лунном свете, выглядело достаточно кровожадно. Перевел взгляд на другой бок – там, где висел гримуар. И вчитался в новые характеристики. Гримуар. Именное. Неуничтожимое. Питается душами убитых врагов. Уровень 4. Душ: 921/1500. Вложено заклинаний: 4. «Поднять нежить», ур. 8 (4), мана 140. Превращает труп в скелет, который сражается на вашей стороне. Количество призываемых скелетов ограничено уровнем игрока.

Здоровье: 120+48. Урон: 50–70+6–6. «Дух костей», ур. 7 (3), мана 15, урон магией Смерти 129–147. Призывает призрачный череп, устремляющийся к выбранной жертве. Полностью игнорирует физическую броню. Невозможно уклониться. «Костяная броня», ур. 6 (2), мана 16. Создает костяной щит вокруг некроманта, который поглощает наносимый физический урон. Кол-во поглощаемого урона 70. «Снять одержимость», 10 маны в секунду. С небольшой вероятностью изгонит из жертвы вселившуюся Тьму. Эффективность растет по мере увеличения времени использования. Пассивные навыки: «Управление нежитью», ур. 6 (2). Увеличивает здоровье и повышает урон призванных скелетов. Здоровье +48. Урон +12. Вот это жизнь! Да я же сейчас могу сразу семь скелетов поднять! Да еще каких! О тактике ближнего боя можно совершенно точно забыть! Обрадованный, направился к калитке. Но что-то заставило обернуться, словно кто-то недалеко окликнул шепотом. Коса сама оказалась в руках, даже раньше, чем я закончил поворот корпуса. Над могилой, где я только что беседовал с Богом Смерти, стояло три прозрачно-серых фигуры. Мужчина и женщина в простой крестьянской одежде. И маленькая девчонка в платье, радостно бросающаяся в объятия родителей. Томас подхватил Аурику на руки и, найдя меня взглядом, благодарно кивнул. Видение исчезло, а я ощутил, как дрожат губы. Но стоило сделать вдох, наплыв сентиментальности сдуло как ветром. Толкнув калитку, вышел наружу и замер. Рыцари, взяв вход на кладбище в кольцо, не подпускали разгневанных НПС, трясущих факелами и вилами. Толпа ярилась, готовая вот-вот наброситься на «Инквизиторов», а те растерянно переглядывались, видимо, не решаясь вырезать деревню. Неужели, у них есть черта, за которую боятся переступить? Калитка захлопнулась за моей спиной так оглушительно, что слышно было, наверное, по всему Неверкому. Мой взгляд вычленил подстрекателя – тот самый дедок, что рассказал мне об одержимой девчонке. Он один светился красным огнем на компасе. Ирик, оккультист, 40 уровень. – Что здесь происходит? – постарался перекричать начавшийся с моим появлением шум. – Что за представление? – Это он! – завопил старик. И откуда только силы взялись, так орать даже я не смогу без тренировки. – Это он Аурику умертвил! Проклятый душегуб! – орал старик, тыча в мою сторону пальцем. Народ вокруг него мгновенно направил в нашу стороны свое нехитрое оружие. И на что они надеяться? – Хватайте его, рыцари! – завопила какая-то пухлая тетка в грязном переднике. – Чего ж вы душегуба темного защищаете?! Толпа, естественно, поддержала. – Макс, – неуверенно подал голос Тео. – У меня тут квест на твою смерть. – И у меня, – отозвался рыцарь с другого конца охранной цепи. – Да у всех, – рыкнул рыжий парень, затягивая ремешок римского шлема. – Что делать будем? Ого! Вот это круто! Выходит квесты раздавать могут все, один я, как последний дурак, мечусь по карте в поисках заданий. – Спокойно, – поднял руки я, совершенно забыв, что в правой коса. – Я не убивал девочку, я снял с нее одержимость. – Врешь, тварь! – завопил Ирик. Бог-Покровитель выдал вам задание. Ознакомьтесь с подробностями в меню «Дневник». Маркер установлен на компас. Торопливо пробежал по строчкам и тут же улыбнулся. – Раз вы не верите клятве именем Мора, Бога Смерти, призываю себе в свидетели Дике, Богиню Правосудия! Пусть нас рассудит она! – я ударил концом косы в землю. Небо треснуло, оглушающе пророкотал гром. Яркая вспышка молнии ударила в землю, отчерчивая круг, куда втянуло меня и Ирика. – Да свершится Суд! – объявил громогласный голос. Народ торопливо отходил назад, мой эскорт недоуменно переглядывался. Это что, они такого не знали, неужели я первый догадался? Выходит, не зря торчал в библиотеке. Оккультиста окутал серый дым. Человеческая фигура скрылась в нем, а наружу из облака шагнула тварь с длинными худыми конечностями и огромной рогатой головой. Покрытый крупноячеистой чешуей монстр грозно зарычал и бросился в атаку. «Щит» и «Костяная броня» оседают поверх меня, почти одновременно. Интересно, а селяне видят, во что обратился их сосед? Разве этого им не достаточно для доказательства?

Он уже в десяти шагах от меня. Торопливо взмахиваю косой и отхожу в сторону. Ирик, оккультист, 40 уровень. Здоровье 940/1000. Всего шестьдесят за один удар? Ладно, посмотрим, что ты скажешь, на это! «Духи» срываются с левой руки один за другим. Жадно стуча челюстями, впиваются в тварь. Ирик, оккультист, 40 уровень. Здоровье 1070/1000. Да он же регенерирует от них! Это плохо. Это на самом деле плохо. Торопливо разрываю дистанцию, благо тварь идет строго за мной. Десять шагов, взмах косы, уход в сторону. Когтистая лапа мелькнула у лица, едва не отрезав мне нос. Спасло лишь чудо – в последний момент откинулся назад, но второй удар тут же прилетает в плечо, и вот я уже качусь прочь, глотая пыль. Здоровье 40/40 Мана 93/500 И это за один удар? Да как тут вообще некроманты качаются с такими противниками? Толпой? Глотаю пузырек с маной, костеря себя за забывчивость. Если бы забил в слоты новые склянки, еще мог бы побороться, но у меня запас только в рюкзаке, а с таким противником времени в него лезть нет. Нырок под лапу, отскакиваю, в прыжке полосуя Милосердием по ребрам. Ирик отвратительно взвизгнул и молниеносно развернулся. Бросаюсь в сторону, уходя из-под серии стремительных ударов. Да уж, куда мне до ближнего боя! Только и буду пыль жрать. Пальцы стиснули рукоять косы, я подскочил на ноги и бросился на врага, яростно размахивая оружием. Ирик, оккультист, 40 уровень. Здоровье 723/1000. Урон все еще слишком мал, а у меня уже нет маны в запасе – одна надежда на регенерацию. Но я не циркач – усталость сожрет силы быстрее. А стоит замедлиться на секунду – Ирик мной отужинает. – Чтоб ты подавился! – «Стрела» летит прямо в морду монстра, но тот лишь жадно распахивает пасть. Удар в грудь отправляет меня кубарем к стенке импровизированной арены. Здоровье 1/40. Мана 0/500. Все, похоже, конец. Ирик с победным рыком бросается на меня, распахнув лапы для смертельных объятий.

Глава 5

В последний момент рванул в сторону, избегая страшных когтей. Лапы с треском вспороли землю, погружаясь по локти там, где я только что был.

Вот и шанс! Пальцы оказалась в рюкзаке раньше, чем осознал, что делаю. Пять бутыльков в слоты. Шестой осушил залпом. А вот теперь поиграем!

Ирик взревел, пытаясь выдернуть лапы. Разгон для удара сыграл злую шутку – теперь ему банально не хватало усилия, чтобы вырваться.

Милосердие взвизгивает, распарывая воздух, и вгрызается в чешую на спине монстра. Тварь рычит, дергаясь активней, а я стараюсь бить как можно быстрее.

Взмах, удар. Взмах, удар. Взмах…

Оккультист вырывается из плена. «Замедление»! Прыжок назад, последний замах переходит в удар по чешуйчатой морде развернувшегося монстра.

Взвыв, тварь схватилась за рассеченную кожу. Лезвие косы снесло всю плоть с лица, обнажая окровавленный череп. Тугие струи черной дымящейся крови плещут на землю, мгновенно покрывающуюся отвратительной коркой.

Ирик, оккультист, 40 уровень. Здоровье 505/1000.

Пока тварь орет от боли, зажигаю новую «Броню» и «Щит». Эх, мне бы пару трупов, я бы его враз добил!

Несколько шагов вперед и коса взлетает в воздух. Сверкнув в лунном свете, лезвие вгрызается в прислоненную к морде лапу, погружаясь на треть. От такой раны он должен был бы сдохнуть!

Но Ирик лишь зарычал, второй лапой отбивая Милосердие. Снова отскочил назад, дистанция – мое спасение. Это не боксерский матч.

Ирик, оккультист, 40 уровень. Здоровье 305/1000.

Это не крит, значит ли, что урон прошел весь из-за удара в незащищенную чешуей часть? Моб рванулся вперед, слепо размахивая свободной лапой в воздухе.

Пожалуй, бой можно считать оконченным.

Резко увиливаю в сторону, одновременно полосуя врага по раненной лапе. От удара его разворачивает вслед за мной, но тварь теряет равновесие и с грохотом рушится наземь.

Ирик, оккультист, 40 уровень. Здоровье 105/1000.

Широкий замах, чтобы с сочным хрустом врубиться мобу в череп. Ирик поднял голову и выстрелил длинным языком мне в грудь. От удара выбило дыхание и отшвырнуло на пару метров.

Торопливо подскочив на ноги, бросаюсь в новую атаку. А тварь тем временем восстанавливает здоровье! Да что же за чертовщина!

С гудением Милосердие почти достает монстра, но Ирик резко отскакивает назад и снова выпрямляется на задние лапы. Срезанное лицо обрастает новой чешуей.

Ирик, оккультист, 40 уровень. Здоровье 1000/1000.

Мне показалось, он даже улыбнулся, глядя на мое растерянное лицо. Впрочем, сам виноват – чего удивляться при разнице уровней в несколько раз.

Выпив ману, отпрыгнул в сторону. Тварь двигается быстро, но мне все же хватает реакции. Пока он не успел развернуться для нового броска, полосую косой подставленное плечо.

Кожа лопается сразу в нескольких местах, обильно поливая черной кровью землю. Надеюсь, она хотя бы не ядовита, не хотелось бы наступить в эту дрянь.

Новый рык и бросок, ухожу кувырком в сторону. Ирик, не теряя времени, бросается на меня, раскинув лапы. В последний момент я отпрыгнул назад, спиной упираясь в барьер. Осознав, что я прижат к стене, монстр прыгает снова.

Выжимаю максимальное ускорение, падаю под ноги моба, выставив лезвие. С отвратительным скрипом чешуя раздвигается прямо надо мной, щедро заливая лицо, забивая ноздри отвратительной вонью.

Разъяренный монстр хаотично лупит руками по земле, стараясь выцепить посмевшего вскрыть брюхо гада. Но я уже поднялся на ноги за спиной.

Ирик, оккультист, 40 уровень. Здоровье 643/1000… 590/100… 450/1000…

Падаю на спину, уходя от занесенных когтей. Опережая его всего на несколько миллиметров, бросаюсь из стороны в сторону, не давая поймать в захват.

Барьер ткнулся в плечо, и в тот же момент меня припечатало к нему страшным ударом. Чувствуя, как втыкаются поломанные ребра в легкие, сплевываю кровь и оседаю наземь.

Милосердие выпадает из рук.

Здоровье 1/30.

Мана 0/500.

Выхватив правой рукой пузырек маны, запрокидываю голову, вливая соленую жидкость в рот. «Щит» снова загорелся вокруг, я судорожно хватил ртом воздух и потянулся за косой.

Режущая боль, кажется, взрывает череп – тварь не успокоилась. Моментально сняв с меня «Щит», Ирик захохотал, предчувствуя победу.

– Убей! Убей! Убей! – слышу я скандирующую за барьером толпу. – Убей! Убей! Убей!

Они не видят в нем монстра. Для них чудовище – я.

– Убей! Убей! Убей! – продолжала кричать толпа, а Ирик, как заправский рестлер, пошел кругами по арене, ударяя себя лапами в грудь.

И этих… существ я хотел вразумить? Оправдаться в их глазах? Да что же ты за тряпка-то такая, Макс!.. В гневе сжал кулаки и запустил руку в рюкзак. Раз я отвратительный некромант, темная тварь и не заслуживаю жить, то и буду тем, кем меня считают. – Да! – орет Зов Бездны, едва оказываясь в руке. – Убей! – кричу вместе с кинжалом, бросаясь на подошедшего врага. Черная поволока охватила тело за миг до того, как длинные лапы берут меня в захват. Ирик стремительно прижал к себе, не замечая спрятанного в кулаке оружия. Лезвие входит в плоть, как в масло. В голове смеются тысячи голосов, а на меня изрыгает вонючую кровь отвратительный монстр. В его глазах непонимание и испуг, он уже понял, что проиграл. Руки ослабли, захват распался, а я продолжил вскрывать грудную клетку моба. Черная дымящаяся кровь заливает глаза, но я упорно прорезаю путь к сердцу твари. Глаза Ирика потухли, он зашатался и рухнул на колени. Пинком опрокинув его на спину, сел сверху и широким взмахом рассек грудину. Отбросив залитый черной кровью нож, схватился за дыру в теле монстра и со всей силы потянул. Плоть затрещала, чешуйки брызнули в стороны, а в моих руках остались куски вырванного мяса. Сквозь рев зрителей и шепот кинжала слышу замирающее сердце. Не теряя времени, погружаю руки в отвратительные внутренности. Перед глазами всплыл атлас анатомии, я отрываю мешающий кусок легкого и вцепляюсь в завершающий последние удары комок плоти. Вокруг стало тихо. Толпа, кажется, забыла, как дышать, когда я выдернул руку с брызжущим сердцем. Оторванные артерии еще раз дернулись, сливая последние капли крови, а я уже поднялся на ноги. Сжимая пальцами сердце оккультиста, медленно подобрал кинжал и воткнул его за пояс. Устало перебирая ногами, добрался до так и не поднятой косы. Лезвие равнодушно блестело в свете ярких звезд. Бросил взгляд на остывающий комок в руке и убрал его в рюкзак. Окровавленные пальцы сомкнулись на древке, милосердие сверкнуло, уменьшаясь в размерах до одноручного оружия. Кто сказал, что я не могу носить два оружия одновременно? Едва заткнул за пояс косу, барьер исчез. – Правосудие свершилось. Этот человек – невиновен! – объявила Богиня. А жители в страхе смотрели мне за спину. Я тоже решил оглянуться. Как и думал – на месте монстра лежало человеческое тело с распаханной грудиной. – Труп есть труп, – напомнил мне кинжал голосом Йогана. – И то верно, не пропадать же добру, – кивнул я и вытянул руку. Ирик задергался, словно от удара током и взорвался сотнями мелких осколков. Скелет с наплечником, из которого вырастал костяной нарост, поводил головой в покрытом ржой шлеме. Глаза призванного светились голубым огнем. Появление скелета вызвало в селянах еще больший ужас. С отчаянными воплями толпа бросилась прочь, стремясь убраться подальше от безумного некроманта. Проводив их громкой усмешкой, прошел мимо застывших, как статуи «Инквизиторов». Взглянув в глаза Тео, кивнул и вошел на кладбище. В том, что они сообщат о квесте – ни капли сомнения. Похоже, ребята как-то транслировали происходящее на весь клан. Если не на весь мир. И пусть, уже не важно. На кладбище было тихо. Душераздирающие крики остались по ту сторону калитки. Я вообще убежден, что даже войди сюда рыцари – попали бы в собственную копию инстанса. Еще раз пробежал по описанию задания. Мор, Бог Смерти, требует, чтобы вы добыли сердце для нового алтаря. Найдите способ его раздобыть – и награда будет воистину божественна. Ну да, а то я не помню, как меня за прошлый алтарь вознаградили. Сунув руку в рюкзак, достал остывшее сердце. Посреди погоста тут же вспучилась земля. Костяной постамент в форме огромной чаши вырвался из почвы, последние комки грязи осыпались, и основание алтаря засияло черным светом. Внутри плескалась гнилая кровь. Ее застывшая корка дрожала, но не лопалась. Осторожно погрузив сердце в эту вонючую жижу, я закрыл глаза и тяжело вздохнул. Мана резко просела до единицы, а сердце в моих руках забилось. Одновременно с первым ударом кровь забурлила, в тишине кладбища засохшая корка треснула оглушительно громко. – Я принимаю твою жертву, – в этот раз в голосе Бога еще меньше эмоций, он словно монотонно читал скучную книгу. – И предлагаю награду, если ты подтвердишь, что этот алтарь станет моим. Скелет встал у меня за спиной, с интересом заглядывая через плечо. – Что ты предлагаешь взамен? Мне показалось, или Мор и вправду растерялся? – Я дарую тебе новую силу. – Мне не нужна новая сила костей и яда, Мор. Я хочу усилить призыв. Он на миг замолчал. Даже глаза светились не так ярко. Наконец, кивнул.

– Ты принесешь благо всему пантеону Хаоса. Анубис согласен укрепить твои навыки, некромант. Я кивнул и выпустил сердце. Едва пальцы показались над поверхностью, кровь застыла, обращаясь в камень. Алтарь Мора, Бога Смерти. Почти одновременно с высветившейся надписью, в небо прогрохотало новое сообщение администрации. В Неверкоме произошло глобальное событие! Равновесие под угрозой! Мор, Бог Смерти, получил новый алтарь. Все прислужники пантеона Хаоса усилены! Мой Покровитель кивнул и отступил, пропуская ко мне высокого повелителя мертвых. Собачья голова, почти черное поджарое тело, завернутое в бело-золотые одежды. Резной посох в руке. Так вот ты какой, Анубис, совсем, как на рисунках в Египте. – Я дарую тебе усиление навыков призыва, некромант, – он вытянул свободную руку. Передо мной вспыхнули три пентаграммы и тут же, стоило сосредоточить на них внимание, распались черными искрами. Пока Боги еще не ушли, я решил проверить их дар. Два заклинания усилились на 6 уровней. И одно – новое. «Поднять нежить», ур. 14 (10), мана 200. Превращает труп в скелет, который сражается на вашей стороне. Количество призываемых скелетов ограничено уровнем игрока. Здоровье: 160+104. Урон: 80-105+13–13. «Призвать скелета-мага», ур. 10 (6), мана 250. Превращает труп в скелет, который сражается на вашей стороне. Использует начальные заклинания одной случайной стихийной магии. Количество призываемых скелетов ограничено формулой (уровень игрока/5). Здоровье: 100+104. Урон ядом: 11+13–13. Урон воздухом: 6-22+13–13. Урон огнем: 12–16+13-13. Урон холодом: 6–9+13–13. Пассивные навыки: «Управление нежитью», ур. 13 (9). Увеличивает здоровье и повышает урон призванных скелетов. Здоровье +104. Урон +26. Я довольно хмыкнул и отвернулся от гримуара. Поздравляем! Задание выполнено! – Ты получил, что хотел, – Мор натянул капюшон, явно намереваясь оставить меня одного. – Продолжай служить пантеону, и… – Постой, Покровитель, – оборвал я его. – Почему Смерть, величайшие Боги Неверкома, вообще вошли в пантеон Хаоса? Анубис растворился в воздухе, будто его и не было. Мор отбросил капюшон и установил на алтарь свои часы. Только теперь песок в них светился зеленоватым огнем. – Что, по-твоему, пантеон, некромант? – Это Боги, – развел я руками. – Это альянс союзников. Мы появились в Неверкоме разделенные на два лагеря. У нас не было выбора. Но я понимаю, к чему ты клонишь, смертный, – он замолчал, наблюдая, как песок медленно пересыпается в клепсидре. – И? – Есть заветы, оставленные нашим Создателем, некромант. Еще ни один Бог не смог отделиться от пантеона. Все, кто этого хотел – погибали. Потому что сильный жрет слабого, – его костлявый палец ткнул мне в грудь. – Отделившись от пантеона Хаоса у нас ничего не останется. Ты представляешь текущее положение дел, некромант? В мире слишком мало алтарей, чтобы хватило на новый пантеон. – Я только что создал новый, – кивок в сторону камня. – И, если нужно, наковыряю столько сердец, сколько потребуется. – Почему ты так решил? – Потому что я этого хочу, Мор. Мне не нужна война с Порядком, я хочу быть сам по себе. А для этого – от Хаоса нужно отказаться. Он кивнул, и у меня перед глазами вспыхнуло сообщение. Бог-Покровитель выдал вам мифическое задание. Принять? Да/Нет. – За тобой начнут охоту. Ты станешь изгоем. Никто тебе не поможет, но каждый пожелает убить, – обрекающе проговорил Мор. Я усмехнулся, принимая квест. – Никто не остановит Смерть.

Глава 6

– Только не говори, что это не твоих рук дело! – Тео навис надо мной, едва я вышел с кладбища.

– Не буду. Но у меня теперь есть квест, – пожал я плечами. – И хорошо бы им заняться. Так что – по коням!

Рыцари зашевелились, разбирая лошадей, а Тео не сводил с меня подозрительного взгляда. Воин угрюмо молчал, когда мы выехали на дорогу.

Солнце медленно поднималось за спиной, опрокидывая длинные тени на землю – под ноги наших коней. Отряд продвигался молча. Трое впереди меня, один сзади. Тео ехал стремя в стремя, периодически бросая на меня обвиняющие взгляды.

– Что тебя беспокоит, Тео? – нарушил я напряженное молчание. – Все по плану – мы едем вперед и выполняем все квесты, что я нахожу.

– Что тебе дали за новый алтарь? – тут же накинулся рыцарь.

Я усмехнулся.

– Увеличили навыки некроманта на пару уровней. И дали карту, – я вынул из-за пазухи сверток. – Теперь у нас есть конкретный маршрут. Сразу говорю – подробностей пока не знаю, но что лута будет много – это факт.

«Инквизитор» замолчал.

– Карту ты мне, естественно, не покажешь?

Я убрал сверток за пазуху.

– Нет, но первую точку увидим к обеду. Не переживай, нужный нам могильник прямо у дороги.

– Могильник?

Я кивнул.

– Мор выдал мне квест. Как ты помнишь, Порядок нагнул Хаос. Так вот, теперь, – я прочистил горло, – возможно, это и запустило идею создать цепочку квестов. В общем, пока здесь не было моих коллег, началось нечто.

– Например?

– Например, оживающие мертвецы на могильниках, выкашивающие деревни, – пожал я плечами. – Будет у нас и такой квест. Но пока мы едем вдоль дороги – мне нужно обезопасить встречные могильники. Про награду за них ничего не знаю, но буду держать вас в курсе. Кстати, у тебя пузырьки на ману еще есть? – с невинным видом взглянул я ему в глаза. – А то я с этим оккультистом все запасы потратил.

Теодор отвернулся и, спустя мгновение, кивнул.

– Принимай обмен.

Я с довольной улыбкой сгреб положенное за квест золото и сотню средних пузырьков по пять сотен маны каждый. Итого, у меня их уже около трехсот. Хорошо, рюкзак позволяет укладывать их в одну пачку до тысячи. А что немного приукрасил свои расходы – ну так это всего лишь преувеличение.

К обеду мы действительно прискакали к заброшенному кладбищу. Поросший густой травой погост не казался примечательным, воспринимался ничего не значащей декорацией, как высокие деревья, поросшие вдоль дороги.

– Привал, – скомандовал Тео, и эскорт послушно замер.

С удовольствием покинув седло, я потер руки. Небольшой перерыв весьма кстати – полоска голода отчаянно мигала, напоминая, что пора перекусить. А ведь перед деревней я прекрасно поел в седле. Впрочем, над своим метаболизмом подумаю позже.

Мы расположились на противоположной стороне – вход на кладбище отделялся широкой дорогой. Рыцари как раз соорудили походный костер – особое умение, приобретаемое воинами на двадцатом уровне. Только на таком костре и можно приготовить походную пищу. Остальные попытки сводились к отвратительной бурде с обязательным дебаффом «Отравление», жадно пожирающим здоровье до тех пор, пока не останется жалкой единицы.

– Нам туда, – кивнул на расположившийся напротив погост, Эрик – суровый рыжий воин с множеством шрамов на лице. – Биться будем с мертвяками? – он откусил смачный клок. – А то после деревеньки я немного в шоке, если честно.

– Думал, придется деревню вырезать? – усмехнулся я, подхватывая горячее мясо. – Я тоже там был не раз удивлен. Вы видели, что этот Ирик – красный сороковой уровень?

Рыцари переглянулись и пожали плечами, как единый механизм.

– Я вообще никакого Ирика не видел, пока ты не призвал Богиню Правосудия.

– И вот это тоже странно – до тебя темные к нашим не обращались. Только если с проклятьем, – отозвался, усмехаясь, Ричард – молодой блондин с лицом утонченного аристократа. – Так что да, некромант, умеешь ты удивлять.

Я довольно улыбнулся и вгрызся в угощение. Значит, теперь это станет достоянием общественности. А раз темный может обратиться к светлым Богам – кто-то начнет поступать и наоборот. Другой вопрос, зачем?

Что могут предложить Боги Хаоса светлым? Перед глазами пробежался список темных Богов и их «дары». Ничего, что на самом деле могло бы заинтересовать светлого. Кроме способа создания новых алтарей, конечно.

– Но вы хоть драку-то мою записали? – оторвавшись от окорока, поинтересовался я.

Воины дружно закивали, не отрываясь от процесса насыщения. Судя по их лицам – я не единственный, кому нравилось местное угощение. И либо это значит, что вся еда в Неверкоме чертовски вкусная, либо – что наводит на определенные мысли – на Земле так уже не питаются.

– Вот вроде на костре приготовлено, а вкус как в ресторане, – улыбнулся я. – Здесь даже вода вкуснее. – Это что! – фыркнул Теодор, протягивая мне бурдюк. – Ты вот вина попробуй – в реале такого не попьешь ни за какие деньги. Сделав глоток на пробу, я покатал напиток на языке, наслаждаясь четким ягодным вкусом. И хотя вино было разбавлено, бодрости придавало ощутимо. – Пей, не бойся, – усмехнулся рыцарь. – Мы в поход берем только разбавленное, иначе с первого глотка дебафф на профильный стат. – Это разумно, – пожал плечами я, делая новый глоток и передавая вино Эрику. – А что, там, на Земле, вин нормальных не делают? Ребята дружно вздохнули. – Не делают там алкоголя. Ну, то есть, умельцы есть и гонят домашнее, но сам понимаешь – ни о какой выдержке там речи нет. – Если не помер после употребления, считай, повезло, – кивнул Ричард. – Такое пойло, что здоровый загнется. А если у тебя с внутренностями проблемы – точно ласты склеишь. – Потому и бегут все сюда, – вздохнул Эрик. – Здесь, в Неверкоме жизнь – сказочная. Врагов, по сути, нет. Никто ни к чему не принуждает. Просто купи биокапсулу и погружайся. – Но это дорогое удовольствие, как я понял? – доев окорок, я повертел в руках кость. – И кроме них же еще какие-то способы есть. – Можно раскопать на помойке шлем, – отозвался Эрик. – Многие так и делают – сперва находишь шлем, потом в Неверкоме зарабатываешь на биокапсулу – и прощай, бренный мир. – Но тело-то все равно умрет от истощения? – поднял я бровь, рассматривая кость. Бедренная кость кабана. Алхимический ингредиент. Может использоваться в зачаровании. – Так, ребят, кости не выбрасываем, – объявил я. – Мне нужно кое-что проверить. – Алхимия? – усмехнулся Тео. – Забудь, наши алхимики сколько лет пытаются их приспособить, ничего не выходит. – Потому что у них нет ветки «яд и кости», – сообщил я. – А у меня это профильная ветка. Так что кости сдаем мне. Пока рыцари бросали в подставленный рюкзак объедки, я почесал подбородок, всматриваясь в заросшее кладбище. Для нового алтаря мне понадобится сердце разумного существа. Но не могу же я рассказать об этом рыцарям. Во-первых, мало ли, кто захочет повторить. Во-вторых, такую инфу лучше держать при себе. Это не карта Аль’Арзаса, что рано или поздно все равно бы нашелся. Я до сих пор не уверен, можно ли использовать любое сердце или только добытое благодаря моему кинжалу. Так к чему рисковать, сообщая подробности? – Значит так, я сейчас захожу туда, – ткнул я пальцем в сторону отсутствующей калитки. – Если там сложный инстанс, сразу выйду, чтобы идти группой. – А если нет? – пробасил Тео. Я пожал плечами. – По идее там должны лазать ожившие трупы. Не хотелось бы вас огорчать, но я не уверен, что они окажутся мне не по зубам. – Твой прошлый босс был сороковой. Теперь там будет кто-то помощнее, а ты хоть уровень получил за этого оккультиста? – вставил Эрик. – Может, следует покачаться где-то еще? Я пожал плечами. – А смысл? Если я прав, уровень зависит от моего. Чем сильнее буду я – тем сильнее генерируется босс. Так что ждите, но будьте наготове. Я поднялся с земли, подхватил рюкзак и отряхнул ладони. Быстро пересек дорогу, оглянулся на медленно приходящих в себя после вкусного обеда ребят и, громко хмыкнув, шагнул в проход на кладбище. Ничего не случилось. Я просто стоял посреди заросшего по пояс погоста. Ни входа в инстанс, ни отметок на компасе. Я оглянулся – так и есть, ребята смотрят на меня, ожидая развития событий. Значит, что-то еще нужно. В деревне кладбище само собой порождало отдельную копию. Но в чем загвоздка здесь? Трава мешала проходу, но я упрямо двигался вглубь, стараясь не наступать туда, где стояли полуразрушенные временем надгробия. Для оживления спящих мертвецов, как сообщил Мор, нужно разбить их. Но эти, похоже, одолело время. Осыпавшиеся в крошку гранитные прямоугольники не выглядели разломанными. Потерев рукой ближайший, я стряхнул мелкие камни и пыль. Пальцы зацепились за нечто, кожу кольнуло, а здоровье просело. Подняв сочащийся кровью палец к лицу, обнаружил впившийся кусочек кости. Вопрос в том, что он делал в камне? Торопливо осмотрел соседнюю могилу – тоже самое. Крошка присыпала торчащий острый край ребра. Кто это сделал? Зачем запаивать кости в камень? Присев, я раздвинул траву, вглядываясь в гранитное надгробие. Итак, что мы имеем? Никаких опознавательных знаков – если они и были, время стерло все следы. Пощупав землю, где должен был лежать покойник, натолкнулся на новую информацию.

Оскверненная могила. И что мне полагается с этим делать? Пока раздумывал, ко входу на кладбище подошел Тео. Окликнув меня, рыцарь убедился, что я не исчез – трава слишком высока, чтобы сидящего на корточках человека можно было разглядеть. Махнув «Инквизитору», я приложил руку к соседней могиле. Так и есть, эта тоже осквернена. Следующий час я потратил, чтобы выяснить, что все до единой могилы осквернены. Но вот что делать дальше? – Макс! – окликнул меня Ричард. – Ты там долго еще? – Можно подумать, я знаю, – заворчал я, поднимаясь с земли. – Иди сюда, Рич. Есть загадка. Рыцарь невозмутимо прошагал ко мне, держа шлем на изгибе левой руки. Это смотрелось очень красиво – воин в прекрасных латах вышагивает по заросшему кладбищу, бросая взгляд с одной могилы на другую. – Коснись земли и скажи, что видишь, – приказал я. Воин хмыкнул, выполняя приказ. – Ничего, земля как земля. А что, что видишь ты? – «Оскверненная могила», – процитировал я. – И что мне с этим делать? – Без понятия, Макс, отправим запрос в клан? Может, кто что вспомнит? Я кивнул, продолжая держать руку на земле. Что если мне полагается найти того, кто это сделал? С другой стороны, кости внутри камня. А плиты высечены из цельного куска гранита. Что все это значит? – Нет, – покачал головой Ричард, поднимаясь на ноги. – Наши тоже ничего сказать не могут. Видимо, это чисто ваша, некромантов, фишка. Я покачал головой, отряхивая руки. – Если бы еще знать, что с ней делать. Ладно, вернемся к ребятам, подумаем пока. – Может, дело в том, что сейчас день? – предположил рыцарь. – Дождемся ночи и посмотрим, что изменится? Если тебе по квесту сказано, что тут бродят мертвяки, они должны были попасться другим игрокам. – Или вход в инстанс открывается в определенное время. И только для темных, – кивнул я, подхватывая идею. – Тогда привал до полуночи и сделаю новую попытку. Мы вышли с кладбища на дорогу. Я оглянулся последний раз на заросший бурьяном погост. Это пока первое кладбище, где я ощутил не спокойствие и умиротворение, а… тревогу? Должен ли меняться я сам в процессе развития ветки некромантии? Вот взять тех же рыцарей – сколько в них достоинства, гордости во взгляде, жестах. Что, если мое развитие предполагает психологические изменения? Зов Бездны прекрасно чувствует мою агрессию к другим, подстраивается под нее. И я почти физически чувствую, как он забирается мне в голову каждый раз, стоит мне коснуться клинка. Должен ли я чувствовать что-то, что доступно только некромантам? Ведь тяга к захоронениям, спокойствие, которое накатывает на них – сомневаюсь, что это черта моего характера. Да, можно списать это на подсознательную тягу находиться подальше от людей, они все же не раз принесли мне вред. С другой стороны, а не влияние ли это моего персонажа на меня самого? Где кончается Макс и начинается некромант? Ричард уже присоединился к остальным, обрадованным, что никуда ехать не нужно. А я все стоял у входа на погост и катал в разуме идею. Если мне полагается чувствовать мертвых, как это должно выглядеть? Чем сильнее становлюсь в некромантии, то есть, чем круче прокачивается гримуар, тем сильнее мое некромантское восприятие? Или же это вне зависимости от развития чутье? Я коснулся полуразрушенной ограды, стряхнул пыль и мелкую крошку. Каменная стена вокруг заброшенного захоронения. Был ли здесь город? Или это просто кладбище на отшибе, в котором нашли последнее пристанище какие-нибудь разбойники? – Загадки, загадки. Будто не в экшен пришел играть, а в головоломку какую-то, – вздохнул я, продолжая стряхивать грязь с ограды. Здесь захоронены жертвы Галада Безумного. Несчастные дети, познавшие боль с рождения, нашли свой последний приют в руках жесткого убийцы. Не тревожьте их останки, да пребудут они в мире и спокойствии. – Галад, – улыбнулся я, выдергивая кинжал из ножен. – Ну, если это не подсказка, то я и не знаю. Держа Зов Бездны в руке, я снова перешагнул через вход на кладбище. Вы входите в опасную зону. Оскверненные могилы погибших от руки Галада Безумного детей ищут мщения. Готовы ли вы бросить вызов Бездне и подарить их душам покой? Да/Нет Я усмехнулся и шагнул вперед.

Глава 7

Едва перешагнул порог, небо потемнело, высыпали звезды. Промозглый ветер зашелестел травой, докатился до меня и пробрал до костей, трепля полы куртки.

Стоило шагнуть, ближайшие надгробия с треском взорвались, разбрасывая обломки костей и гранита. Небольшие куски, в неимоверном множестве угодившие в меня, моментально ополовинили здоровье.

Я поспешил набросить «Щит» и «Костяную броню». Едва заклинания сработали, со всех сторон донесся ужасающий хрип, на затылке зашевелились волосы. Застыв у входа, выжидал, что будет дальше, но лишь ветер наклонял высокую траву, подвывая между уцелевших надгробий и швыряясь пылью вперемешку с осколками костей и камня.

Зов Бездны тоже молчал. Видимо, послужив ключом, он сыграл свою роль. Я сжал рукоять кинжала в ладони и сделал шаг вперед.

Снова кто-то захрипел – на этот раз тише и совершенно точно над могилами. Звук заставил землю под ногами вздрогнуть, я сделал шаг назад.

И вовремя – из ближайшей могилы выстрелила, разбросав комья земли, вырывающаяся на свободу детская рука с острыми черными когтями. Я успел разглядеть частично сгнившее мясо, свисающее с посеревших от времени костей.

Над кладбищем сразу же повеяло трупным разложением. Чем дальше выбирались жители могил, тем сильнее я чувствовал подступающую тошноту. И это я, некромант, кому вообще положено на такое не реагировать.

Наконец, они выбрались. Десять детей и подростков, завернутых в истлевшие обрывки похоронных одежд. Десять пар светящихся зеленым огнем глаз. Десять пар рук, потянувшихся в мою сторону в духе фильмов о зомби. И десять распахнутых ртов с огромными острыми зубами.

Оживший мертвец, 5 уровень. Здоровье 100/100.

Ну, с этими легко справлюсь, решил я, выпуская с обеих рук черепа. Короткие вспышки, сопровождающие зарождение «Духов» и вот двое врагов уже заваливаются грудой мяса в кусты.

Они шли слишком медленно, чтобы я начал переживать за свое здоровье. Спустя десяток секунд все было кончено. Гримуар поглотил десять душ, я шагнул вперед, на всякий случай прикрывая глаза рукой.

Новые надгробия с громкими щелчками разлетелись на куски. И словно специально, ветер бросил всю эту взвесь мне в лицо, почти полностью снимая ману. Не убирая руку от лица, второй нащупал пузырек с маной и, отвернувшись от ветра,мгновенно проглотил солоноватую жидкость.

Скривившись от отвратительного вкуса, дождался, пока ветер стихнет и обернулся к медленно вылезающим из могил детишкам.

На этот раз их было больше. И выглядели они куда лучше своих предшественников. Помимо целых конечностей, у каждого сохранилось кровавое пятно на груди – где по легенде Галад вырезал сердца.

Сжал рукоять кинжала и спустил черепа. Словно сорвавшиеся с цепи псы, «Духи» рванулись на бодро шагающих ко мне детей, разрывая на части. Вот только теперь заклинания уже не хватало. Отправил еще по одному на каждого и, на всякий случай, отступил.

Чьи-то пальцы впились мне в ноги, заставляя упасть на спину. Не глядя ткнул кинжалом в схватившую штанину пятерню и откатился в сторону.

Больше мертвецы не ждали, когда подойду к их могилам – прорывались из-под земли там, где стоял. Отпрыгивая с места на место, я швырялся черепами, стараясь уходить от вылезающих цепких рук. Уровни врагов росли, как и здоровье. Когда пяти черепов стало не хватать, плюнул на магию и выхватил косу.

Милосердие сверкнуло в звездном свете и тут же вгрызлось в ближайшую голову, показавшуюся из земли. Череп распался на куски, разливая вонючую белесо-зеленую кашицу сгнивших мозгов.

Гримуар продолжал насыщаться душами, пока я крутился из стороны в сторону, сокрушая одного зомби за другим. Их становилось все больше, будто кладбище хранило гораздо больше останков, чем могил.

Прошла минута с начала боя, а меня уже зажали в угол. Толпа бодро вышагивающих мертвецов надвигалась, выставив руки и ощерив зубастые рты. В горящих зеленым глазах плескалась злость.

Выгадав момент, сунул руку в рюкзак и выдернул два бутылька с маной. Один тут же залил в рот, второй воткнул в слот быстрого доступа.

– Подъем! – приказал я, вскидывая левую руку.

Ближайший зомби развалился на куски, обращаясь в бронированного скелета. Костлявый мгновенно привлек внимание, ударив широким замахом проржавевшей сабли одновременно троих, что оказались рядом.

Один из врагов рухнул под ноги и тут же взорвался. Я размял неожиданно затекшую кисть и призвал третьего.

Моя маленькая армия встала передо мной, защищая с трех сторон, а я держал в руке косу и в очередной раз проклинал себя за глупость. Можно ведь было еще из первого десятка наделать скелетов!

Наскоро подняв еще четверых, мой максимум, приказал им идти в атаку. Огромные тесаки, которыми размахивали мои мертвяки, мигом расчищали путь, вырубая врагов, как тростник.

Я же выцепил глазами еще один труп и, выпив очередной бутылек, поднял мага. Одетый в корону скелет выпрямился передо мной в ожидании приказов. Вокруг его кистей горело пламя.

Скелет-маг. Магия Огня.

Здоровье: 204. Урон огнем: 127–147 (25–29)*(Инт/10) Странно, гримуар об этом не предупреждал. Впрочем, разберемся потом, пока что нужно закончить с этими бесконечными детишками. – В атаку! – приказал, слегка пьянея от осознания собственного могущества. Скелеты дружно двинулись в наступление, я шел за ними, а позади всех шагал, выстреливая сгустками огня, маг. Двигаясь вперед, мы перемалывали ряд за рядом, но наступающих это нисколько не смущало – новые и новые твари вставали на пути. Проглотив, наверное, с сотню пузырьков, в очередной раз забил пояс зельями и только сейчас заметил, что скелетов передо мной осталось пять. Когда их успели убить, я упустил. Подняв новых, бросил взгляд на гримуар. Уровень 4. Душ: 1302/1500. Эдак я его тут качну до десятого уровня! Обрадованный мыслью, продолжил уничтожать наседающую нечисть. Маленькие тела уже совсем не ассоциировались с детьми. На нас наступали потусторонние твари низкого роста – никакой жалости к ним я не испытывал. Только злость и желание покончить с этим затянувшимся побоищем. Оживший мертвец, 55 уровень. Здоровье 1000/1000. Быстро они подросли, подумал я, запуская новые черепа. Едва слышно хрустнуло – еще два моих скелета рассыпались горкой костей. Со злобой поднимая новых, выпил очередной эликсир. Если бы я сунулся сам по себе, если бы не взял у Тео еще бутыльков – меня бы уже схарчили минимум дважды. Запасы подходили к концу, а вот конца врагам не видно. Зато, наконец-то, поползла вперед полоска опыта. Во всем нужно видеть плюсы, подумалось мне, когда вокруг тела засиял черный свет. Не отходя от кассы, забросил очки в Интеллект и продолжил воевать с наступающими зомби. Гримуар сверкнул, взяв очередной уровень, я приготовил несколько пузырьков маны и торопливо заменил старых скелетов новыми. Восемь бойцов и один маг, расшвыривающий ледяные копья. Решив экономить ману, отступил в сторону, позволяя магу занять мое место. Скелет бесстрашно шагнул за спины собратьям и, высоко вкинув руки, обрушил «Кольцо холода». Короткая голубая вспышка волной разошлась в стороны, превращая ближайших зомби в застывшие сосульки. Бойцы, кажется, даже атаковать стали активнее, раскалывая замороженных на аккуратные кубики льда. Зомби отхлынули назад, сливаясь в сплошную серую массу гнилого мяса и костей. Мои скелеты тоже замешкались, потеряв врага из виду. До тех пор, пока перед нами не поднялось чудовище в три человеческих роста. Поглотив армию зомби, огромная туша, сложившаяся из мертвой плоти, распахнула пасть с гигантскими клыками размером в руку и оглушительно взревела. Кадавр, нежить, 60 уровень. Здоровье 10 000/10 000.

– А вот и босс подъехал, – храбрясь, пробормотал я. – Ну, ребятки, – оглядел я свое воинство, – не посрамим…^[65]

Чудище ринулось вперед. Земля вздрагивала от шагов, вздыбливающих раскуроченную почву. Волнами расходящееся месиво трупов и грязи мгновенно скрыло под собой разрытые могилы, смятую траву и надгробия. Скелеты ринулись вперед, на бегу занося оружие над головой. Кадавр зарычал, брызгая зеленой слизью из пасти. Одновременный удар восьми клинков завяз в плоти монстра, а моб лишь злобно захохотал и в один удар раздавил мою армию. Кадавр, нежить, 60 уровень. Здоровье 9 016/10 000. Значит, по нему прошел весь урон скелетов. Отогнав мага себе за спину, сделал шаг вперед. От трех сотен пузырьков осталось от силы десять. Трупы оказались погребены волнами земли, так что если умрет скелет, нового не призвать, я гарантированно подохну. А вот самому приманить врага, тогда маг сможет хоть сколько-то урона нанести. Кадавр приблизился, оглушительно рыча и сотрясая землю. Вскинув Милосердие, я шагнул вперед, стараясь не попасть твари под ноги. За спиной бросил ледяные копья маг, а я накинул «Замедление». Монстр снова брызнул зеленой жижей, как слюной, пришлось уклоняться от летящей сверху дряни, почти прижавшись к толстой ноге чудовища. Короткий взмах, коса вгрызлась в плоть. Кадавр заорал и тряхнул ногой, мгновенно отбрасывая меня на несколько метров. Прокатившись по бугристой земле, я распластался на спине, с трудом приводя дыхание в норму. Маг, хвала Богам, не стал дожидаться, когда его раздавят – отступил, не прекращая раз в несколько секунд бросать в монстра ледяные копья. Подскочив на ноги, осушил еще один пузырек и побежал навстречу опасно приближающемуся кадавру. Чудовище увидело меня раньше, чем обратило внимание на скелета. Новый взмах косой, буквально на миллиметр погружая лезвие Милосердия в тело моба, и тут же отскок назад. Громадный кулак ударяет в землю, где я только что стоял. Новый удар, приказал магу двигаться за спину моба. Лезвие прорезало черту на серой массе, и я снова отпрыгнул назад – разъяренная бестия принялась быстро всаживать кулаки перед собой, поднимая волны грязи и останков.

Кадавр, нежить, 60 уровень. Здоровье: 6 408/10 000. До победы осталось совсем чуть-чуть! Стиснув древко косы, снова бросился вперед, выгадав время между очередной атакой. Проскочив мимо опущенных кулаков, вскинул лезвие и ударил по левой ноге чудовища. Кадавр взревел, разворачиваясь на месте. Волной взбесившейся земли вышвырнуло из-под ног моба прямо на собственного скелета. Маг подхватил меня в последний момент и грубо поставил на землю. Приказав ему отходить, сам отправился направо, уводя кадавра прочь от бросающегося ледяными копьями колдуна. Вскидывая руки, маг призывал заклинания и, поочередно опуская кисти на уровень груди, отдергивал ими, будто стрелял с отдачей. Кадавр, нежить, 60 уровень. Здоровье: 5 910/10 000. Еще чуть-чуть! Осушил пузырек, обновляя «Щит» и кастанул новую «Костяную броню». Пусть она и поглощает всего восемьдесят урона, для меня и они – весомый аргумент. Уводя тварь по кругу, дождался, пока скелет окажется у кадавра за спиной и ринулся в атаку. Но тварь вскинула кулаки и, сложив их вместе, резко развернулась. Крак! Мой последний скелет распался серым крошевом. Онемев от такой наглости, добежал до моба и принялся рубить его удар за ударом. С рыком тварь дернула ногой, едва не попав по мне. Он пытался лягнуть меня, как конь, но я умудрялся уходить в самый последний момент – не ловкач, мне просто везло. Моб развернулся и прихлопнул меня ладонью к земле. С трудом вдыхая сдавливаемыми легкими, я дернул левой рукой, вонзая Зов Бездны в вонючую плоть. Кадавр бешено взревел, отдергивая лапу. Я едва успел вдохнуть, как надо мной мелькнула тень – тварь вздумала давить меня ногой! Рванув в сторону, едва избежал удара. Лапа чудовища опустилась буквально в миллиметре от меня. Волна вспученной земли отбросила меня прочь. И только это и спасло – следом за ногой опустились кулаки, превращая изрытую землю в одну сплошную яму. С трудом поднявшись на ноги, торопливо осушил пузырек и сунул руку в рюкзак. Пять бутыльков, мана на исходе. Я сглотнул ком в горле и поднял взгляд на босса. Кадавр, нежить, 60 уровень. Здоровье: 3 604/10 000. И как я теперь буду его валить? Умирать совсем не хотелось. Я торопливо забил сумку с пузырьками и перехватил поудобнее древко Милосердия. Помирать, так с музыкой. Медленно двигаясь навстречу смерти, пытался выбрать тактику, но все, что приходило в голову – совершенно не годилось. И ни одного трупа вокруг. Оглядывая поле боя, пытался высмотреть хоть что-то, что помогло бы сразиться с чудовищем. Но, похоже, оставалось уповать только на собственные силы. – Ладно, тварь, посмотрим, что ты скажешь на это! – я вскинул руку, указывая на кадавра, по кисти пробежала дуга разряда. «Стрела» сорвалась с кончика лезвия и рванула к кадавру. Электрическая змейка пробежала по телу монстра, и босс взревел громче прежнего. Кадавр, нежить, 60 уровень. Здоровье: 3 074/10 000. – Ага, не нравится, сволочь! – я бросил косу за пояс и выпустил еще две «Стрелы» с обеих рук. Кадавра затрясло, с него посыпались куски детских тел. Дергаясь под разрядами «Стрел», тварь голосила так, что заложило уши, но я продолжал кастовать заклинание, даже видя, что большая часть из них не проходит. У меня было время, был последний запас маны. И дешевое заклинание с уроном в пятьсот тридцать единиц чистого урона. А у кадавра, похоже, была не такая уж и мощная защита. Кадавр, нежить, 60 уровень. Здоровье: 424/10 000. – Сдохни, сволочь! – я осушил последний пузырек, а кадавр подошел ко мне вплотную. Вогнав в ногу Зов Бездны, я схватил рукоять обеими руками и выпустил две «Стрелы» одновременно. Бой окончен. Получено 75 000 опыта. Тварь развалилась на куски. Тела соскальзывали друг с друга, осыпаясь клочьями плоти, костей и внутренностей. Туша превратилась в гору трупов. Меня едва не засыпало, пришлось постараться, убираясь подальше от рушащихся останков. Полоска опыта снова обнулилась – я открыл характеристики и вбросил три свободных очка в Интеллект. С трудом переводя дыхание от потрясения, отполз подальше от вонючих тел и рухнул на спину. Еще бы чутьчуть и он меня раздавил. Все эти путешествия на грани точно сведут меня с ума раньше, чем это сделает Зов Бездны. Поднявшись на ноги, погладил лезвие и перевел взгляд на мертвых детей. Если у всех вырезаны сердца, что я положу на алтарь? Ночь взорвалась звуками, словно кто-то вытащил беруши. Запели ночные птицы где-то за оградой, в чудом уцелевшем кусте заиграл свои призывные песни кузнечик. Мир вокруг оживал, а я почувствовал себя оглушенным – звуки давили на уставшие уши. Бросил еще один взгляд на тела и зашагал к ним, рассмотрев небольшое свечение. При внимательном осмотре это нечто оказалось алтарем.

Сдув вековой слой пыли, я распихал в стороны мешающие трупы и тщательно протер обрядовый камень. Ну, и что дальше? Оскверненный алтарь. – Принеси мне печень, – прозвучал в голове голос. Печень? А как же сердца, уже вышли из моды? Впрочем, печень служит своего рода очищающим фильтром. А раз алтарь не расколот, как в Таросе, а осквернен, может, и есть в этом смысл. Подобрав первое же тело, распахнул сгнившую ткань, обнажая отвратительную рану от шеи до паха, и безропотно сунул руки во внутренности. Так, и где у нас тут должна быть печень?

Глава 8

Полоска над алтарем заполнилась едва на треть. Я устало вздохнул и пошел к следующему трупу. Хорошо хоть, не приходилось их самому вскрывать!

Уже после первых пятидесяти вырванных кусков я совсем перестал морщиться. Да, одежда покрылась грязными кровавыми пятнами, да, от меня несло, как от сточной канавы. Но я уже не казался себе каким-то извращенным садистом-маньяком. Скорее мясником, не испытывающим эмоций, разделывая очередную тушу.

И все же однообразная работа утомляла. По ощущениям, я вырывал печенки уже около часов четырех. Совершенно выбившись из сил, выудил из рюкзака заготовленную порцию кроличьей похлебки и втянул в себя жирный соленый бульон с кусочками мяса. Пока хлебал, краем глаза рассматривал лежащие вповалку тела.

Даже окружающий пейзаж из вскрытых детских тел меня не смущал. Ну, подумаешь, трупы и трупы!..

Я ударил себя по лбу, оставляя кровавый отпечаток на лице, и тут же активировал призыв. Только что опустошенное тело взорвалось, обмазав меня кусками плоти, впрочем, я этого уже и не замечал – на мне и так кровищи несколько ведер.

Скелет замер с мечом в одной руке и щитом в другой. Выжидающе глядя на меня, костяной истукан поворачивал башку, скрепя позвонками, вслед за моими движениями.

– Ты же меня понимаешь, да?

Он кивнул, скалясь громадными зубами, от движения брякнул ремешок, болтающийся в районе подбородка.

– Бери тела без печени и оттаскивай, – я оглядел поле. – Вот туда. Задачу понял?

Скелет остался стоять на месте. Видимо, идея провалилась. Я тяжело вздохнул и попытался снова.

– Труп видишь? – ткнул я пальцем в лежащее у ног мертвяка тело.

Он снова закивал.

– Тащить с место на место можешь?

Вместо ответа воин вогнал себе меч между ребер, как в ножны, и ухватил зомби за ногу. Оттянув его на несколько метров, как раз, куда я указал, бодро простучал костяшками, возвращаясь на место.

– Таскать можешь, а отделить вскрытых, нет?

Он покачал головой – то ли дивясь моей тупости, то ли подтверждая догадку.

– Ладно, – я отряхнул ладони. – Попробуем по-другому.

Следующие минут двадцать я потратил, выясняя еще одну важную вещь, печень в моих руках совершенно не замечается призванным скелетом. Он видел руку с кровавым мясом, послушно следил за ней. Но стоило перебросить темно-бордовый кусок в другую – не обращал совершенно никакого внимания.

Поджав губы, я попытался с помощью воина добыть нужный орган. Удача мне улыбнулась – ловким движением скелет срезал пласт кожи и мяса, обнажая неповрежденные внутренности.

– Ну, хоть какая-то победа, – кивнул я. – Проделай тоже самое с остальными.

Подняв еще восемь таких же молодцев, приставил их к аналогичной задаче. Когда оказались вскрыты все тела, я устроил конвейер.

Держа труп за ноги и за руки, скелеты подтаскивали его ко мне. Мои пальцы ловко отрывали нужный орган, и швыряли на алтарь, а бесполезную ношу слуги утаскивали к прочим «пустышкам». В таком темпе дело пошло в разы быстрее – понадобилось меньше часа, прежде чем заполнилась полоска алтаря.

Тут же небо разорвал оглушающий рев грома.

В Неверкоме произошло глобальное событие! Равновесие под угрозой! Кали, Богиня Смерти, получила новый алтарь. Все прислужники пантеона Хаоса усилены!

Жертвенный камень сверкнул, за ним встала четверорукая женщина с синей кожей. Тряхнув пышной черной шевелюрой, от чего ожерелье из черепов на обнаженной груди зашелестело, как палые листья, она взмахнула длинными ресницами и заговорила низким певучим голосом.

– Приветствую, некромант.

– Доброго времени суток, Кали, – коротко кивнул я. – Не ожидал, если честно, как-то с Мором привык работать.

– Алтарь был мой, моим и останется, – отрезала Богиня. – Я могу одарить тебя своим благословением, некромант.

– А пара минут на разговор найдется?

– У Богов Смерти есть все время во вселенной, – пропела она. – Задавай свои вопросы, некромант.

– Ты можешь обучить меня зачарованию?

– Это не навык, а профессия. Готов пожертвовать своим слотом ради знания? Отказаться от дара Бога невозможно.

Я кивнул.

– Готов.

– Тогда найди подходящий материал, некромант. Каждая профессия работает со своими материалами, а каждый путь – использует уникальные предметы.

Я тут же вытащил из рюкзака обгрызенную кем-то из «Инквизиторов» кость.

Бедренная кость кабана. Алхимический ингредиент. Может использоваться в зачаровании.

– Сойдет?

Она прикрыла глаза и сделала короткий взмах всеми четырьмя.

Вы изучили зачарование. Все профессии выбраны! Желаем вам удачи в достижении Мастерства! – И что теперь? – пожал я плечами, все еще удерживая кость в руке. – Что ты хочешь наложить, некромант? Каждый материал обладает предрасположенностью. Из костей, – кивнула на мою ношу Кали, – получаются обереги от проклятий. – От любых или только темных? – Конечно, от любых. Ни к чему темным изучать искусство защиты от своих собратьев. Мало ты людей повидала, подумал я. Но вслух, разумеется, не сказал. Кто их, женщин, поймет? – Как это сделать? – Кровь, материал и проклятье, – нараспев проговорила она. – Кровь здесь есть, кость у тебя в руках… – на миг она замедлилась. – А проклятию я обучу. Но только одному. – И это не пойдет в счет награды за снятие порчи с алтаря? – уточнил я, чуя подвох. Судя по короткой судороге, пробежавшей по лицу индийской Богини – спросил не зря. – Так и быть, я уступлю тебе проклятье. Но только одно! Передо мной появился гримуар. Страницы зашуршали, отфильтровывая доступные на моем уровне проклятия. Выходило не густо: «Увеличение урона», цель получает дополнительный % повреждений от физических атак. «Ослепление», круг зрения (аггрозона) снижается на небольшое расстояние. «Ослабление», цель наносит меньше урона. До возвращающей нанесенный урон «Железной девы» мне не хватало двух уровней. И вот ее-то я и надеялся взять, когда завел разговор. Для моего «Щита» было бы очень удобно, если бы добравшийся до меня моб или игрок получил контратаку собственным уроном. – Что ты хочешь в обмен на «Железную деву»? – Ты не можешь… – Давай так, Кали, – нагло оборвал я. – Ты учишь меня «Железной деве», проводишь со мной ликбез по зачарованию – и награда за алтарь засчитывается сданной? Она немного поплясала на месте, делая замысловатые па руками. От этого танца слегка кружилась голова, словно Богиня пыталась меня загипнотизировать. – Мы согласны, – наконец, сообщила она. – Но ты должен учесть, что чем выше уровень жертвы, из которой вынимаешь ингредиенты – тем больший шанс наложить зачарование. – На что тогда влияет уровень профессии? – На уровень вложенного заклинания. – Как все сложно, ладно, поехали. Она в мгновение ока начертила пентаграмму передо мной. Гримуар изучил новое заклинание. «Железная дева», ур. 1, мана 5, радиус 4,6. Проклятым врагам возвращается часть наносимого ими же физического урона ближнего боя. Длительность: 12 секунд. Урон: 200 %. Вот теперь заживем, мысленно потер я руки, уже готовясь обвешаться костяшками, как новогодняя елка мишурой. – Теперь собери кровь, нацеди ее в емкость. В другую руку возьми кость и, поливая будущий амулет, читай заклинание. Пустых пузырьков у меня была целая гора, так что процессия с трупами пошла в обратную сторону. Скелеты буквально выжимали останки, скручивая их в бараний рог, сцеживая жалкие капли в подставленную мензурку. Уж после такой обработки я даже и превратить в нежить трупы бы не смог. Впрочем, это меня мало волновало. Спустя час безостановочной давильни у меня скопилось всего двадцать бутыльков с кровью. И это с нескольких сотен тел. Видимо, разочарование отразилось на моем лице. – Чему ты удивляешься? Радуйся, что эти тела хоть на что-то пригодны. Теперь в левую руку кровь, в правую кость и читай заклинание. Я выполнил требование, поливая костяшку тонкой алой струйкой. По мере чтения, мой голос сам по себе возвышался, шипел и выдавал звуки, какие не всякий раз сможешь повторить без подготовки. Впрочем, если чтение одного проклятья длится так долго – меня быстрее порежут на ремни, чем я прокляну кого-нибудь. Кость слабо замерцала, чернея на глазах, я закончил чтение заклинания и повертел амулетом перед глазами. Испорченная бедренная кость. Мусор. – Вот дела, – выдохнул я. – И каков шанс, что у меня получится? Богиня равнодушно пожала плечами. – Меньше процента. Ты взял очень дурной материал, некромант. Сваренная кость – сама по себе плохой ингредиент, но ты еще и гнилой кровью ее поливаешь. Так что, думаю, ближайшая дата удачного зачарования – никогда.

В отличие от Мора и Анубиса Кали, похоже, откровенно надо мной забавлялась. Ее довольное лицо мне не понравилось, впрочем, я не спешил сдаваться. – И почему же сразу не сказала? – Я сказала, тебе нужен хороший материал и хороший уровень профессии. С чего ты взял, что это, – она ткнула в пустую склянку у меня в руке, – подойдет, я совершенно не понимаю. – Ну да, ну да. «Ты чего не сказал?», «Так ты не спрашивал», верно? Она довольно улыбнулась. – Теперь ты все знаешь, некромант, награда получена. Мне пора, – и тут же исчезла. Я не стал комментировать такой наглой разводки. Она сказала, что кровь здесь есть, но не сообщила, какого качества. Так что не придерешься. С другой стороны, желание сотрудничать со своенравной Богиней уменьшилось. Вот уж честно, лучше с безразличным Мором пахать! Он хотя бы свой, прямолинейный мужик. А эта сразу же попыталась меня прогнуть – расплатиться мелочью за нехилую такую помощь. Ну не зря ее первая жрица мужа замочила! – Ладно, ребята, – кивнул я скелетам, все еще сжимая испорченную костяшку. – Расходимся, кина не будет. Электричество кончилось. Мое воинство послушно двинулось к выходу. Я же замер в трех шагах от алтаря и, немного поразмыслив, достал Зов Бездны. – Кровь здесь есть, говоришь? Заставить себя порезаться – оказалось тем еще испытанием. Нет, я не боялся боли. И даже повредить себе мысль не пугала, но вот игровая механика всячески отказывала мне в форменном нарушении инстинкта самосохранения. Кинжал просто тыкался в мое запястье, не нанося вреда. Я уже пилил и вдоль, и поперек, но результата – ноль. Даже подозвал одного бойца, но тот, тварь такая, тоже отказался вредить призвавшему. Плюнув в сердцах, загнал глупый нож на место и зашагал к выходу. Стоило переступить порог кладбища, мир вокруг поглотила тьма. Но уже мгновение спустя все пришло в норму, передо мной оказалась дорога, за которой расположились лагерем мои сопровождающие. – Макс, твою мать! – зарычал Теодор, выхватывая оружие. – Ты решил развязать войну? И даже не пытайся мне сказать, что тебя наградили парой апов навыков! Я пожал плечами и отступил в сторону – с кладбища вышли и покорно встали стеной между мной и «Инквизиторами», десять скелетов. Обнажив оружие, воины света вскочили с походных лежаков и стали напротив. – Ты что надумал, Макс? – сузил глаза рыцарь, вращая секирой. – Сразу говорю, нападешь – мы будем отбиваться. Я пожал плечами и двинулся к нему навстречу. Серое воинство послушно раздвинулось, пропуская меня вперед. – Ты чего, Теодор? – хмыкнул я. – Я уже начинаю думать, что вы не для помощи мне приставлены, а срубить мою голову где-нибудь втихаря. Что в деревне, что тут. Рич, Эрик, это так? Мы враги? Парни отреагировали, как я и предполагал – вогнали оружие в ножны. Я посмотрел в глаза Теодору с видом невинной овечки. Воин тут же стушевался. А вот последний из четверки – единственный так и не заговоривший всю дорогу, наоборот достал нечто вроде моего гримуара. Обернутая в белую кожу книга повисла на золотых цепях слева у пояса. «Инквизитор» демонстративно размял пальцы, словно готовясь к кулачному бою. – Алекс, ты в своем уме? – обернулся к нему Тео. – А то вы не видите, что это трупоед – засланный казачок, – усмехнулся паладин. – Пришел в Тарос под видом нуба, якобы размороженный, купил внимание ТОП-клана. Прикрылся именем «Инквизиторов» и теперь, вы только подумайте, усиливает Хаос! Под нашим патронажем! – перешел он на бешеный крик. – Только знаешь что, трупоед? Не в мою смену! Он вскинул пустую ладонь и в меня полетел луч света. Теодор выхватил щит и упер его в землю прямо передо мной. – Идиот, ты что творишь?! – зарычал воин. – Эрик, Рич, угомоните дурака! Сокланы попытались схватить друга, но тот лишь рассмеялся и легко вывернулся из захвата. – Мы в одном клане, дурачье. А вот он, – ткнул в мою сторону пальцем, – его похоронит! Из-за вашей тупизны и алчности Гая! Вы что, не понимаете, что будет, когда за нами придут «Святейшие»?! – Да им плевать на нас! – подал голос Эрик. – Ты погоди, – закивал Алекс, – еще один-два таких «квеста», – скривился он, – и за нами начнется охота. А тебе ли говорить, что такое война с Мэттом? – Мне плевать на твое мнение, – заявил Тео, рассекая мечом воздух. – У нас есть приказ главы клана, мы должны его выполнять. Не твое дело решать… – Это ненадолго! – расхохотался паладин. – Отойди, Тео, дай я прикончу ублюдка, его уже ждут на ближайшей могилке. Уж поверь, там награды на всех хватит.

Чтобы осознать предательство им понадобилась секунда. – Ты что, нас продал? – в голосе Рича было больше обиды, чем обвинения. Пока ребята выясняли отношения, я сунул руку в рюкзак и сжал в кулаке маяк. Бросив его под ноги, замер, стараясь не привлекать внимания. Впрочем, судя по короткому кивку Тео, получилось не совсем. – Ты не достоин звания «Инквизитора», предатель! – заявил воин, топорща усы. – Гай выкинет тебя из клана сразу же, как только узнает! Вспыхнул портал, из него ровным строем вышла пятерка воинов во всеоружии. Алекс приветственно раскинул руки и расхохотался. – Ребята, ну наконец-то. Явившиеся на зов «Инквизы» моментально взяли нас на прицел. Они уже все знали. И сторону выбрали. Сперва весь прибывший десяток потерял эмблему клана, следом развернул строй и ринулся в атаку.

Глава 9

Вспыхнули еще три портала. Пятнадцать новых «Инквизиторов» горохом высыпали на проселочную дорогу. Пятеро сразу сбросили значки клана и напали на только что прибывших соседей.

В мгновение ока завязалась лютая сеча. Я совсем перестал понимать, что происходит. Яркие вспышки навыков, блестящие на лезвиях, золотистое сияние заклинаний, проклятия и брань, ржание перепуганных коней – все смещалось в кучу.

Не надеясь на успех, натравил по костяному воину на «предателей», активировал неуязвимость и бросился к лошадям. Каким бы ни был исход сражения, мне больше с этим кланом делать точно нечего. Я и так, по сути, получил больше, чем рассчитывал.

Черная пелена спала как раз в момент, когда вставил ногу в стремя. Маячивший за моей спиной скелет-маг словил луч света и рассыпался в прах. Спасибо, герой, родина тебя не забудет.

Сходу придав лошади ускорение, активируя галоп, бросился вперед по дороге – прочь от Тароса. За спиной люто орали, не переставая рубиться с бывшими соратниками, «Инквизиторы», а я пригнулся к конской шее, молясь, чтобы в меня еще кто-нибудь не пальнул.

Копыта коня выбивали пыль из протоптанной земли, гремя в ушах, как и кипящая в висках кровь. Я зажмурил глаза, предчувствуя, как в спину вопьется какое-нибудь особо неприятное заклинание взбешенного предателя.

Но секунды сменялись секундами, а никто в меня так и не ударил. Неужели, спасся? Обернувшись на секунду, понял, что прав – бой угадывался в такой дали, что я поразился скорости животины.

Нет, я подозревал, что у «Инквизиторов» не простые кони, но выдать за несколько секунд почти километр – это никак в голове не укладывалось.

И хорошо, угнал собственную лошадь. Никто не сможет отозвать маунта^[66], оставив меня валяться в грязи, позорно собирая выбитые от резкого падения зубы.

Как только ускорение у коня откатилось, снова активировал навык, заставляя животину прибавить. Десятисекундное ускорение сжирало выносливость питомца, но очень уж не хотелось, чтобы меня догнали. И совсем не важно – какая сторона победит, лимит доверия к подозрительному темному исчерпан.

И так не ясно, чего хотел Гай. Ежу понятно, я утаю самую вкусную инфу, а потом предам при первом же случае. Они светлые – я темный. Ничего личного, как говорится.

Храпящий конь сбавил ход, мотая головой. С пасти потекла пена. Это что за дела? Проверив состояние маунта, громко выругался.

Какая-то сволочь успела-таки набросить дебафф «Выпить выносливость». Ближайший час от коня толку будет ноль. И даже отозвать его амулетом – время проклятия замрет до нового призыва. Хорошо хоть, оторвались достаточно, можно свернуть в сторону.

Не боясь следопытов – их все равно в такую драку не берут, спрыгнул наземь и потащил упирающуюся скотину в ближайшую чащу. Благо деревьев много – пойди, найди меня в лесу. Тем более игра через пять минут уже скроет следы.

Мы углубились достаточно, чтобы я окончательно поборол панику. Не верилось, что удалось уйти так легко. Нет, меня обязательно нагонят и дадут по шее, но лучше бы это случилось как можно позже.

И все же гнев на предателей оказался сильнее стремления задержать некроманта – хоть здесь мне повезло. Про меня в горячке боя, похоже, просто забыли. Или намеренно дали уйти.

Перед глазами маячило сообщение почты, которое я за всей кутерьмой и не заметил.

«Ты что натворил? Я двадцать бойцов потерял!»

«Извини, Гай, я ни при чем, твой Алекс все замутил»

«Где ты, я пришлю людей»

«Извини, боюсь, твоим сокланам я больше доверять не могу»

«Ты кинуть меня решил, Макс? Ну-ну, посмотрим, как ты побегаешь в Артре. До встречи, раз так»

Я пожал плечами и отправил последнее сообщение.

«И тебе всего доброго. Извини, если что не так»

Конечно, он может взбеситься, что какой-то трупоед его обул на добрую сотню тысяч. Но, откровенно говоря, мне плевать на его нервы. «Инквизы» меня кинули первыми.

Уже хотел поведать, как все было на самом деле, но остановился перед отправкой. Незачем оправдываться – все равно мое бегство расценят как разрыв сделки. Гай на это недвусмысленно намекнул. Не предложил альтернативы, мол, встретимся mano a mano^[67], а сразу перешел к открытым угрозам. Так что ни о каком продолжении сотрудничества речи быть не может.

Конь тихо всхрапнул, аккуратно переступая корни. С морды все еще свисала пена, я сорвал пучок травы из-под ног и наскоро отирал скакуна. Конечно, вряд ли застудится, но чертова механика доверия никак не внушала. А вот подлянку подкинуть – могла запросто.

Мы шагали по пружинящему мху, все больше заменяющему зеленые стебли травы. Вокруг возвышались гигантские деревья, уходящие под облака. Невероятно широкие стволы, укутанные в потрескавшуюся кору, подсвечивались перед глазами – видимо, заработал вшитый мне при оцифровке блок.

Может, именно благодаря ему я и знал, как управлять конем. Кроме того, в голове всплыло еще несколько странностей поведения, но я махнул рукой – раз мне на пользу, пусть будет. Другое дело, прошло уже не мало времени, а память так и не вернулась. И вот это плохо. Не хотелось оставаться пустышкой, не имеющей за плечами прошлого. Да, теоретически возможно, что при разморозке мою память просто повредили. И отрезали, чтобы, например, с ума не сошел, пытаясь восстановить инфу. Другое дело – я совершенно не понимал, с какого перепуга меня разморозили вообще. Если Шеф и Бенни не врали – я должен быть какой-то важной шишкой. Но пока шишки только сыплются на голову – сперва подстава Азуры, потом этот замут с «Инквизиторами», да даже редкий квест для некроманта из Тароса. Я машинально погладил рукоять кинжала. Имбовый клинок, дающий неуязвимость. Почему за ним никто, кроме меня не полез? Почему я единственный в округе с такой плюшкой? Не поверю, что темные о квесте не знали – обязаны были знать. И хотя бы попытаться выкупить для своих мелких проход за ним. Я представил толпу неуязвимых нубов, вооруженную Зовами бездны и усмехнулся. Толку от такой армии – шиш да нихрена. С другой стороны, никто не требует его сдавать. Я зачистил данж, восстановил пару алтарей – и все, если хорошенько подумать, только при помощи артефакта. Опять же, возвращаясь к алтарям. Мне посыпались просто волшебные подарки. И за что? За рядовую цепочку квестов? Я не могу быть первым, кто додумался задать нужный вопрос Богу-Покровителю. Не сходится история, хоть ты тресни. Конь успокоился и уже ровно шагал следом, на ходу обгладывая какие-то ветки. Я легонько похлопал его по шее, продолжая брести вперед. Карта показывала сплошные заросли, вокруг ни души, словно мы в реальном лесу, а не в игре, где с каждого куста на тебя смотрит злобный моб или – того хуже! – опьяневший от вседозволенности игрок. Зябко передернул плечами, осознавая, что остался один. Больше не спрячешься за спиной бравых рыцарей. И даже жалко, что с ребятами теперь не по пути. Им сейчас так промоют мозги, я в их глазах стану врагом номер один. Впрочем, об этом еще Мор предупреждал. Но я же умница и красавец! Это перед Богом Смерти можно с пафосом вещать о своей Избранности, но себе-то могу признаться, я не Нео, мне систему не прогнуть одним усилием воли. А вот ей меня – запросто. Мы продолжали идти в чащобу, обходя увеличивающееся количество буреломов. Все больше попадалось наполовину поваленных сгнивших деревьев, повисших на собратьях. Вокруг пели птицы, вдалеке долбил червей дятел, ему отвечали туканьем чересчур уверенные в себе самцы – от этого гомона болели уши. Я совершенно отвык от окружающего мира на своих кладбищах. Ноздри уловили запах свежести, конь оживился, едва не опережая меня. Стараясь не отставать от чрезмерно активной животины, я вошел на очередную лесную полянку вслед за лошадью. Точнее, мы вышли под сень огромного дуба. Его крона возвышалась на уровне трех метров, а размаху ветвей позавидовал бы дракон, презренно пряча жалкие крылышки. Метров по пять в радиусе, эти пальцы гиганта с самостоятельный ствол размером топорщились в вышине, совершенно скрывая солнце. А между корней великана выбивался крохотный ручеек. Источник кристально-чистой воды. – Вот и отлично, – сообщил я коню, уже принявшемуся цедить ледяную влагу сквозь зубы, пофыркивая от удовольствия. Устало опустившись на задницу, вытянул ноги. Хорошо, не пришлось убегать ногами, иначе схватили бы меня в пяти метрах от поля боя. Вот интересно, чем все закончилось? Вспомнились слова Алекса, меня уже ждали где-то на точке возрождения. А раз так – помирать никак нельзя. Впрочем, и раньше-то в мои планы не входило, но сейчас проблема встала еще острее. Где бы я ни оказался – меня могут встречать заскучавшие «Святейшие». А если очень не повезет – то и «Инквизиторы» вместе с ними. Впрочем, вряд ли ребята договорятся после убитого Марбаса. Я усмехнулся. Не повезло Гаю со мной, по всем фронтам. Сперва продал им Аль’Арзас, подставив под удар репутацию лидеров Света. Руку на отсечение, Мэтту это не понравилось. Следом наплодил алтарей – и тоже под рукой «Инквизиторов». Так что дипломатам еще предстоит договариваться о перемирии, чтобы не началась война. С другой стороны, сам «Святейший» разрешил Хаосу забиться в угол, чтобы «набирались сил». И правильно – бить заведомо более слабых легко, но быстро надоедает. Но он еще не знает, что я задумал. Наверняка бы вмешался. С другой стороны – они все-таки пришли за мной, ведь не просто же так подкупили Алекса и остальных. Или это удар по зазнавшемуся «Инквизу»? Чтобы не забывал свое место и не портил игру сильным мира сего? Конь захрустел особо сочной веткой кустарника, отойдя к краю поляны. Я бросил взгляд на дебафф – оставалось всего пять минут до конца действия. Значит, почти час уже слоняемся по лесу. Пора провести разведку боем. Развернув перед собой карту мира, едва подавил рвущийся наружу смешок. Я стоял прямо в центре пятиконечной звезды из золотистых точек – целей мифического квеста. Вокруг расположились пять будущих алтарей Богов Смерти. Ну и что это, если не знак свыше?

Подавив истерический смех, спрятал карту за пазуху и поднялся на ноги. Итак, будем идти по кругу, по очереди восстанавливая власть пантеона. Будем надеяться, с Кали больше связываться не придется – жутко неприятная оказалась дама. И как Заран терпел ее жрицу в своей постели? Вспомнив о Богине, выдернул из рюкзака кость и пузырек с кровью. Почему бы и не попробовать зачарование, пока жду дебафф? Все равно качать профу, так проведу время с пользой. Спустя полчаса и четыре испорченных бедренных кости, я ощутил, как резко накатила тошнота. Придерживая рукой живот, с проклятием полез в рюкзак в поисках съестного. Как назло – запасы кончились. Решившись на эксперимент, хлебнул водички из ручья. Эффекта – нуль. Значит, нужно раздобыть пожрать. С такими спазмами помру быстрее, чем доберусь до алтаря. И это казалось странным – никогда меня так не воротило от голода. Неужели увлекся настолько, что проворонил время очередной кормежки? Да и ел я совсем недавно, так что вдвойне странно. Почесав голову, решил попробовать обратиться в техподдержку. Чем черт не шутит? «Мы тщательно следим за здоровьем игроков. С вашим аватаром все в порядке. Пожалуйста, используйте общедоступные образовательные средства Неверкома для решения подобных вопросов. С наилучшими пожеланиями, служба технической поддержки Nevercome, Inc» – Вот так всегда, – вздохнул я, увеличивая перед собой компас. Отключив всю ненужную индикацию, добавил отслеживание неагрессивных НПС и зашагал в первом попавшемся направлении. Конь никуда не сбежит, не потеряемся. Кроме того, у меня всегда есть возможность призвать его заново. От голодных спазмов рот переполняла слюна, я сгибался вдвое, сплевывая тугую жижу, выходящую вперемешку с желчью. И это в игре! Черт бы побрал любителей реализма! Согнувшись в очередной раз, заметил мелькнувшую на компасе точку. Отлично, осталось найти, убить и приготовить из него похлебку. Теша себя надеждой, что это будет не опостылевший кролик, медленно добрел, цепляясь за деревья, к новой полянке. – Твою мать, – выдохнул я, оглядывая кабана сто первого уровня. Секач меня, похоже, услышал, напряженно фыркнув, угрожающе затопал копытами, роя землю. В глазах моба откровенно читалась лютая казнь, если сделаю хоть шаг на его территорию. – Не фырчи, клыкастый, ты мне без надобности, – вяло махнул я рукой, устало сползая по стволу. – И чем вас так откармливают? Кабан убедился, что не порываюсь навязать бой и, отвернувшись, продолжил самозабвенно раскапывать землю. Как оказалось, за его спиной пряталась целая плеяда подсвинков – но даже их уровни были мне не по зубам. Чертыхаясь, с трудом поднялся на ноги и побрел прочь. Я так сдохну от голода. Должно же быть хоть чтонибудь в этом лесу, пригодное в пищу? Стоило подумать, на горизонте замаячила красная точка. Осторожно высунувшись из-за ствола, оглядел небольшую полянку, копию предыдущей. На этот раз свиньи лежали уже мертвые, а посреди разрытой земли кружили огромные – размером с сенбернара – волки, поочередно прикладываясь к жертвам. Трое санитаров леса вальяжно прохаживались рядом со мной, еще пятерка отдыхала на другом конце поляны. Варг, зверь, 16 уровень. Здоровье 300/300. – А вот вы-то мне и нужны, – улыбнулся я, и превратил ближайшего поросенка в скелета. Гремя костяшками, воин взмахнул клинком. Трое волков бросились на него, а я поднял нового за их спинами. Второй боец лихо напал сзади, нанося критические удары в спину. В короткие мгновения все было кончено – и с варгами, и с первым скелетом. Бой окончен. Получено 300 опыта. – М-да, – протянул я, бросая взгляд на полоску опыта, требовавшего несколько сотен тысяч для нового уровня. Ну, я и не за опытом сюда пришел. Осторожно выбравшись из-за дерева, наскоро провел инвентаризацию. На этот раз повезло, мяса с поросят выпало много. Набрав пятьдесят кусков, я решил закончить с вылазкой и зачистить поляну, раз уж мне попались враги по силам. Воскресив свою армию в десять костлявых персон, уселся прямо на землю и выудил из рюкзака свинину. И тут же понял, что не могу ее приготовить – похлебка из поросят требовала второго уровня кулинарии, а я так и застыл на первом. Плюнув на приличия, впился зубами в мясо, тут же брызнувшее кровью. Каким оно было на вкус? Отвратительным, видимо, я все же не сыроед. Но обильно текущая по подбородку кровь подала новую идею, и, выудив пустой пузырек, я старательно сцедил алую влагу. Обескровленное мясо стало совсем не пригодно в пищу. К тому же от съеденного затошнило уже всерьез, хотя полоска голода заполнилась почти сразу. Решив не испытывать судьбу, бросил недоеденное в кусты – мало ли, какому хищнику пригодится – и отряхнул руки.

Итак, поищем среди добычи кости?

Глава 10

Два дня я блуждал по лесу, собирая травы и коренья, вручную вырезал кости у мобов и сцеживал кровь. Хотя игровая механика облегчала изготовление еды или зелий, но компоненты добывать приходилось по-настоящему. Так что, орудуя Зовом Бездны, отрезал конечности убитых мобов, счищал мясо с костей, а траву приходилось заготавливать Милосердием. Естественно, использование непрофильного инструмента портило результат, сильно снижая качество добываемого ингредиента.

Запасы, купленные еще в Таросе, я давно употребил в производство. В результате апнул уровень алхимии и забил рюкзак почти пятью сотнями зелий – пока уровень маленький, примерно половина эликсиров превращалось в бурду. Хорошо, что и провальный опыт шел в зачет прокачки.

Поляна у приметного дуба превратилась в некое подобие базы – к алтарям я не спешил, справедливо полагая, что меня там будут ждать. И если новички Неверкома не в курсе, где их искать, то уж взявшийся за меня Мэтт обязательно выставит охрану. Он как-никак всю войну только и делал, что эти самые алтари уничтожал.

Собственно, в этом я убедился на второй день. Подкрался к ближайшей цели задания насколько смог, чтобы не попасться на глаза особо внимательным. Насчитал пятнадцать «Святейших» отпятидесятого и выше уровнем, мирно варящих на костре гречневую кашу с мясом. Судя по запаху – говядиной.

Голод обострялся все так же резко. Но я уже без проблем насыщался сырым. Заодно получил достижение «Дикарь», требовавшее съесть десять кусков мяса с кровью или любой другой сырой пищи. В отличие от иных достижений, «Дикарь» повышал скрытность в лесу и, пока я недвижим, не отображаюсь на компасе игроков. Благодаря этому пригодилось, когда я нашел пару красных зон рядом и даже предпринимал туда вылазки, подтянул уровень до десятого.

А теперь смотрел на врагов и сжимал в бессилии кулаки. Им не было смысла тратить время, прочесывая лес. У Мэтта есть такая же карта алтарей, что и у меня. И он поступил проще – перекрыл к ним доступ.

Рано или поздно, я все равно должен сам сунуться в петлю. И то, что охрана была даже не среднего уровня, а всего лишь, по меркам, разумеется, ТОПов игры, чуть старше нубского, нисколько не меняло ситуации. Пятнадцать человек даже пятидесятого уровня – это уже суммарно больше меня в семьдесят пять раз. Тут как не вертись, все равно проиграешь.

Убедившись, что охраняются все пять алтарей, вернулся к себе под дуб и уселся у родника. Итак, что мы имеем?

Десятый уровень персонажа звучало, конечно, круто, но реальная сила – это прокачка гримуара. Книжка поглощала души абсолютно любых существ, так что нужно делать упор именно на апы фолианта. Не важно, сколько у меня в итоге маны, если моих скелетов будет валить дуновение ветра.

Из соседних локаций, что я обнаружил, подходящими мобами для прокачки гримуара могли послужить только свиньи. Но и эти клыкастые сволочи приносили проблем. Обладая общей аггрозоной, бросались толпой и легко могли стоптать наглеца.

А с учетом, что на каждой второй поляне собиралось по десять-пятнадцать особей, выходило, что до ближайшего уровня гримуара мне торчать в этом лесу пару лет. Так долго тянуть не хотелось, хоть и был в этом плюс – если я не активирую новые алтари, рано или поздно «Святейшим» осточертеет их охранять.

Конечно, они вполне могут прочесать весь лес, попутно набивая уровни молодняку, что сейчас сторожит мои цели. Но это сразу даст мне шанс, пусть и мизерный, прошмыгнуть мимо и добраться до желанного камня.

Кроме того, я уже заметил, игроки на страже не сменяются – стало быть, такие же оцифрованные, как и мы с Мэттом. И торопиться им абсолютно некуда. А мне не хотелось одичать под этим проклятым дубом.

Можно было вернуться на дорогу и, плюнув на все, пришпорить коня. Но где гарантия, что первый же встречный игрок или даже НПС не сдаст меня ТОП-клану? Наверняка про охоту на одного шибко умного некроманта уже в курсе весь мир.

Откинувшись спиной к стволу, закрыл глаза. Пат какой-то. И выйти отсюда, и оставаться – смерть. Еще и Боги молчат. Хотя, возможно, достучаться до Покровителя конкретно я могу только на кладбище. Неверком поощряет отыгрыш ролей, как я догадываюсь по стремлению добиться максимального реализма, отсюда и такие требования.

А еще мне не давал покоя момент, когда Тео закрыл меня щитом. Как он это сделал? Алекс был с ним в группе, я – нет. Паладин кастанул какое-то уничтожение нежити, но почему оно сработало на вояке? Френдлифаер^[68]? Но раньше я такого не замечал – даже мои скелеты могут сдуру отрубить друг другу конечности, так почему каст ударил в воина и прошел безболезненно?

Может ли быть так, что Алекс использовал хил^[69], который в руках светлого обращается в нанесение ран темному? Это, разумеется, было бы логично. Но магия не промахивается! Я мог избежать урона, но «Инквизитор» совершенно точно попал бы, как убили скелета, прикрывавшего грудью мой героический отход.

После двух дней обдумывания феномена со всех сторон, единственный вывод, приходящий на ум – меня снова поимели.

Если это было заклинание, изначально направленное на Тео, выходит у нас что? Перед глупым нубом разыграли спектакль, чтобы умыть руки, передав жертву «Святейшим». И именно поэтому на Арбогаста^[70], как я прозвал коня, повесили вялый дебафф, не помешавший мне уйти. И то, проклятие скорее случайно сорвалось у кого-то слишком старательного.

В пользу постановки «наивный некромант убегает от хвоста» говорил и удар Теодора в деревне с одержимой девчонкой. Боец решил предупредить о грозящей опасности, но не знал, как это сделать. И нашел единственный, с точки зрения воина выход – подстричь меня секирой. Теперь главный вопрос – зачем это все? Гай мог самолично передать меня на руки Мэтту, как только понял, какой именно у меня квест и к чему все идет. Но все выглядело так, будто я приду за душой главой «Инквизиторов» с вопросами. Зачем устраивать розыгрыш? И вот здесь я мог лишь разводить руками да плечиками пожимать. Слишком мало знаю о внутренней кухне кланов, чтобы четко понимать мотивы Гая. Да, он сразу сказал, что ему ничего не стоит сдать с потрохами Мэтту, но не сдал. Даже согласился на мои условия ради мифического шанса отхватить эфемерное преимущество перед другими. А что если «Инквиз» решил обыграть и Мэтта, и меня? Договорился на эксклюзив для клана, затем продал меня «Святейшим». Для выполнения этой части сделки даже отправил мне наивное письмо с просьбой указать местонахождение. А когда я его послал, развел перед Мэттом руками, мол, не получилось. И в таком случае, лично к главе «Инквизиторов» у меня вопросов быть не может – он честно предложил помощь в сложившемся недоразумении. Он не мог не знать, как среагирую на ситуацию – я же птица гордая, просто обязан отказаться. И тем самым сыграть интригану на руку – наверняка есть способ продемонстрировать переписку другому игроку. И Мэтт увидел, что с «Инквизами» некроманта больше ничего не связывает, и я, если что, смогу лично с Гаем переговорить в будущем об изменившихся условиях сделки. Распахнул глаза и нырнул в ближайшие заросли – на компасе загорелись две приближающиеся точки. На поляну вышли, совершенно не скрываясь, двое людей в обмундировании паладинов. – Ну и что мы будем еще обсуждать, Мэтт? – заговорил Гай Аврелий, присаживаясь на освобожденное мной место. – Ты сказал, тебе нужен некромант, я тебе его отдал. Что тут еще обсуждать? Глава «Святейших» хищно усмехнулся, встряхивая гривой темно-русых волос. Его лицо напоминало кусок камня, обтянутый кожей – грубые и резкие черты лица, тяжелые надбровные дуги, из-под которых светились белым плазменным огнем чуть суженные глаза. Тонкие, будто сжатые губы, вокруг которых чернела небольшая щетина. – Ты не юли, Гай, мы не первый день друг друга знаем. И ты в курсе, кто я и чего требую от остальных. «Инквизитор» развел руками. – И? У меня был выбор – попытаться урвать место в топе повыше, я решился. Ты теперь мне войну за это объявишь? Вот только забываешь, времена-то меняются. Обросли твои воины жирком, – он нагло улыбнулся. – Пришли ребятки моложе и погорячее, с не менее тугими кошельками, чем был у твоего дедушки. Так что развязать войну среди своих сейчас – ну, я бы на «Святейших» не поставил. Мэтт кивнул. – Да, – он тоже присел у дуба, прислонившись плечом к собеседнику. – Раньше было как, Гай? Есть светлые, есть темные. Наше дело – правое, вали врагов, пока рука колоть не устанет. – То было раньше, – скривился «Инквизитор». – Сейчас твоя идеология никому не нужна. И мы живем не в прошлом, Мэтт, мы живем сейчас. Уж кто-кто, а ты-то должен понимать, нет в Неверкоме больше места фракционным войнам. Администрация уже объявила, что в этом мире, – он обвел рукой вокруг, – победил пантеон Порядка. Мэтт снова кивнул. – Вот только Тьма никуда не делась, Гай. Она всего лишь сменила цвет. Гай встрепенулся. – Ты на что это намекаешь? «Святейший» пожал плечами. – Думаешь, почему я остановил геноцид Хаоса? Мне было плевать на них, пусть бы хоть все на реролл ушли. Но баланс, Гай, баланс! – он поднял палец. – Ты хоть представляешь, что творится сейчас там, наверху? – У админов? – Какие админы, – скривился Мэтт. – Думаешь, они хоть что-то новое добавили со старта игры? Ни капли. Только купоны стригут, да следят, чтобы капсулы исправно работали! Нет и не будет в Неверкоме нового контента, Гай. – Но, погоди, а Марбас? Мэтт усмехнулся. – Все это было изначально заложено. Ты же понимаешь, что есть квесты стандартные, которыми тебя с упоением напичкает любой НПС, а есть – блуждающие, которые еще и найти надо? – Ну разумеется, – кивнул Гай, поворачиваясь к Мэтту. – Ты хочешь сказать, Марбас, алтари – это все часть старой заложенной программы? – Я говорю об этом прямо, Гай. Нет нового контента в Неверкоме. И этот твой Макс отмороженный запустил новый виток истории мира. Тот, что впервые всплыл, когда я еще самолично разбивал проклятые алтари. Мэтт замолчал, Гай сидел с ошарашенным видом. Наверное, у меня было такое же лицо – в каких-то пяти метрах сидел глава разыскивающего мою тушку клана, и стоит ему глянуть в мою сторону…

– И что дальше? – всплеснул руками «Инквизитор». – Мне нужен этот некромант, Гай, вот что. И нет, я не собираюсь его убивать. Я, если ты еще не забыл, не маньяк какой-то, тем более, не собираюсь задираться с сосулькой. Админы выпустили кого-то в игру? Мне все равно. Но вот этот выпуск начинает перекраивать мир, тыкаясь, как баран, вслепую. И тут у меня свой шкурный интерес. – Разумеется, ты не поделишься со старым другом, – хмыкнул Гай. – Этот старый друг, о котором ты говоришь, давно уже откинул копыта, – отмахнулся Мэтт. – Теперь вместо него прижимистый глава враждебного клана, только и думающий, как бы отгрызть у меня кусок власти, – «Святейший» поднялся. – Ты думаешь, я не знаю, как Марбаса вы завалили? – Ловкость рук и никакого мошенничества, – улыбнулся «Инквизитор». – А что к нам инфа попала – так тут ты сам виноват. Хотел бы темного – давно пустил бы кого-то из своих на реролл, что я, первый день тебя знаю? – Да ты даже не понимаешь, о чем говоришь, – рассмеялся тот. – Ты сколько лет уже здесь? И до сих пор не понял, что все, что происходит вокруг – зависит от конкретного игрока. Одно решение, одна мысль, уникальная идея, да даже ситуация – и вот, новый виток в истории мира. Помнишь, каким я был, когда только пришел в Неверком? – Помню, – кивнул Гай. – Злой и непримиримый. – Глупый и наивный! – фыркнул Мэтт. – Я тогда решил, что война – отличный способ жить. И добился успеха. Что мне могли противопоставить эти сосунки? У них даже лидера не было! – А теперь, значит, будет? – поднял бровь блондин. – И теперь не будет, – рубанул воздух паладин. – Ты прекрасно знаешь, Зверь хоть и управляется довольно умело, но сам он тупая скотина. С нашими Богами ему не равняться. Но дело не в этом, не в лидере вообще. – Тогда в чем же? Почему ты их не добил? – Испугался я, Гай. – Ты и испугался? Не смеши, Мэтт! Ты никогда ничего не боялся. – Не боялся, а потом наложил в штаны. Потому что мне выпал квест на полное разрушение темных алтарей. И награда была большая, да только платой стало бы слишком многое. – Это как? – Ты в курсе, что на Земле творится сейчас? Сводки хотя бы читал? – В курсе. – А знаешь, почему так случилось? Потому что не осталось никого, кто мог бы представлять угрозу. Так что квест у меня до сих пор висит, но я ни одного темного не тронул с тех пор. – Ты смеешься надо мной, что ли?! – прыснул Гай. – Иди ты к черту, – отмахнулся «Святейший». – В общем, я тебе сказал все, что хотел. Считай, ты предупрежден – я этого некроманта найду, цена вопроса меня не волнует. А узнаю, что ты за моей спиной опять какие-то темные делишки крутишь – оторву крутилки так, что мало не покажется. Уяснил? Гай насупился. Кажется, теперь у него есть личный повод для бунта среди светлых. Еще бы знать, решится он или нет. – Ты забываешься, Мэтт, – заговорил он. – Я думал, мы друзья, приперся в эту глушь, а на деле – одни угрозы и невнятные пророчества передела мира. Хочешь поймать некроманта – лови, это не мое дело. А будешь угрожать дальше, я весь мир подниму против тебя. Ты же дальше собственного носа не видишь, заперся в замке, управление доверил своим ребятам, не знаешь, что на ваши богатства уже давно другие хотят лапу наложить. – Ты мне угрожаешь, что ли? – рявкнул паладин, вырывая меч из ножен. Гай примирительно выставил ладони. – Я тебе просто говорю, как есть, Мэтт. Твое время прошло. Давно прошли те времена, когда у тебя был авторитет рыцаря без страха и упрека. Теперь ты просто жестокий маньяк. Герой войны, который никому не нужен в мирное время, – он тоже поднялся на ноги. – Так что я предлагаю тебе сдать полномочия похорошему, пока еще можно избежать неизбежных жертв раздела. – Ты хоть осознаешь, что в этом лесу полно моих людей? – поперхнулся «Святейший». – Ты понимаешь, что я тебя сейчас на ленточки пустить могу? «Инквизитор» пожал плечами. – Можешь, да только ничего это уже не изменит, Мэтт. Мы оба с тобой оцифрованы. Оба знаем, что значит, жить Неверкомом. Вот только ты забыл, что помимо идеологии, нужно еще и о реальности помнить, – он подбросил в руках золотую монетку. На поляне возникло сразу с десяток убийц в черных плащах – абсолютные копии тех, что напали на нас по приказу Азуры. – Это война, – покачал головой ТОП. – А эти, – он кивнул в сторону приближающихся наемников, – для меня не угроза. Гай широко улыбнулся. – Ты забыл еще об одной вещи, Мэтт, Марбас пал от руки «Инквизиторов».

– И что? – паладин явно тянул время, озираясь по сторонам. – И, подыхая, демон подарил мне особенный рецепт, Мэтт. Я уже успел его опробовать, называется «Яд Бездны». И пока ты пытаешься призвать клан, я скажу тебе последние слова, которые ты услышишь, старый друг, – губы Аврелия растянулись в недоброй усмешки. – В Неверкоме умирают даже Боги. Убийцы кинулись разом, но кинжалы со звоном ударились о прозрачный золотистый шар, окруживший паладина. Мэтт вонзил меч в шею товарища, но тот и не пробовал защищаться. Наемники кромсали защиту лучшего игрока Неверкома, но зеленый яд лишь расползался по сфере, не причиняя вреда паладину. Мэтт дернул лезвием, и голова Гая покатилась по траве к кустам, где засел, забыв, как дышать, я. Убийцы все еще старательно били по куполу, а Мэтт в одно движение разрубил самого активного – две неровные части, брызгая кровью, завалились в кусты, превращаясь в горку тряпья. Еще один рухнул в траву, не издав ни звука. Руки нападавшего лежали под ногами паладина, уже готовящего очередной прием. Когда убийца остался один, а Мэтт замахнулся для решающего удара, купол со звоном лопнул, а убийца проскочил вплотную к противнику, самостоятельно насаживаясь на меч. Но и кинжалы вошли «Святейшему» прямо в глаза. И я едва сдержал вопль. Паладин попросту развалился на пиксели, будто его и не существовало, а доспехи рухнули горкой. Простояв секунду, убийца завалился в траву, раскидав руки. Выждав несколько минут, я прокрался к амуниции паладина и обомлел. Комплект доспехов святого Мэтта (Игрок_заблокирован).

Глава 11

– Ну что, как тебе это представление? – усмехнулся Гай, бесшумно выходя на поляну. – Неплохо я все разыграл, верно?

Я оторвал взгляд от именных доспехов. Не хотелось бы начинать проигрышный бой с человеком, способным раздавать бан направо и налево.

– Как ты это сделал? – я кивнул на груду амуниции. – Это же не игровая способность!

– Разве не ты продал мне Аль’Арзас, Макс? – усмехнулся «Инквиз». – Разве не мой клан уничтожил мирового босса? Рецепт я получил игровыми средствами. И собрал его тоже ими. А то, что наш всеми любимый Мэтт с ним не справился – ну, это издержки производства.

– Ты убил его?

– Зачем? – развел он руками. – Бездне нужны жертвы. И Мэтт стал одной из них.

– Одной?

– Я уже говорил, что проверил «Яд Бездны» на других, Макс. Ты невнимательно слушал наш разговор? – он снова усмехнулся. – Я зря следил за тобой, чтобы в итоге привести сюда Мэтта и разыграть этот спектакль? Ты неблагодарный зритель, – рассмеялся Гай. – Впрочем, все это лирика, Мэтт больше нам не угроза, как и «Святейшие».

– Их ты тоже отправил в Бездну? – я сделал шаг назад, не желая подпускать к себе паладина, если у него в кармане найдется еще один отравленный клинок.

– Нет, конечно, но без Мэтта, – он кивнул на груду доспехов, – они просто прокачанная толпа. Да и та по большей части уже забыла, что значит сражаться не на жизнь, а насмерть. Им предложено сменить клан, раз уж их глава оказался в блоке.

– Они вот так просто согласятся? Бросить все и перейти к тебе, человеку, убившему их главу?

– Ты так ничего и не понял, Макс, – покачал он головой. – Не важно, кто поведет армию в бой. Главное, чтобы был враг. А «Святейшие» уже давно не воевали. И руки у ребят чешутся. А я дам им врага. Сперва одного, потом целый народ. И «Святейшие» будут мне благодарны, понимаешь?

– Почему?

– Потому что почти все они оцифрованы. И давно. Но Мэтт, устранившись от реального управления, посадил за руль своих помощников. И наступил мир. А мир в Неверкоме – это способ загнить, состариться, угомониться, – его лицо скривилось. – Мир это смерть, Макс.

– А я думал, мир это процветание, – пожал я плечами. – Ты для этого притащил сюда Мэтта, чтобы я увидел, как ты его одолел чужими руками?

– Макс, Макс, Макс, – покачал головой Гай. – Не строй из себя дурачка. Ты прекрасно понимаешь, что я знал Мэтта. Знал, как он сражается. И все рассчитал заранее. Наш любимый паладин давным-давно разучился думать в бою, действовал на алгоритмах, на инстинктах. Сперва святая аура, блокирующая урон на четыре секунды. Пока она действует – комбинация смертельных ударов. По одному на каждого.

– И ты подгадал, что когда аура упадет, последний убийца сам набросится на меч, ковыряя ножиком глаз Мэтта? – скривился я.

– Я лично отвалил ему сто тысяч за этот рывок, – усмехнулся Гай. – Понимаешь ли, убийцы получают деньги не за сохранение своей шкуры, а за нападение. Иногда заказчик просит что-то продекламировать пафосное, на прощание, так сказать. Иногда – условием оплаты становится увечье. Вот я и поставил свое дополнительное условие. Тот, кто остается последним – должен хотя бы раз коснуться клинком паладина.

– И ты не боишься, что с этим ядом они сами тебя пришьют?

– Теперь ты выставляешь идиотом меня, – усмехнулся «Инквизитор». – «Яд Бездны» крайне дорог. Чтобы ты понял, насколько, представь цену нового тела. И умножь раз на пять.

– Ты безумец!

– О, нет, – рассмеялся Гай. – Видишь ли, воспользоваться им можно лишь раз. Эффект пропадает после первого же касания. Либо – после завершения боя, в котором ты его активировал.

– То есть, у наемников его не осталось.

– У наемников – нет, а вот у меня – хватит, чтобы отправить на тот свет еще пару десятков оцифрованных, – хмыкнул он. – И как ты думаешь, кто будет первым?

– Это угроза?

– Это констатация факта, Макс. Видишь ли, Мэтт был прав, ты уникален из-за своей цепочки квестов. Я не знаю, что ее на самом деле запустило – принудительное обращение во тьму, необычное ключевое слово… – он замер, глаза помутнели на секунду. – Важно только то, что в конечном итоге, полная карта алтарей существует. Но известно лишь о двух экземплярах.

– У меня и Мэтта, – кивнул я.

– Именно! – хлопнул в ладоши, самодовольно улыбаясь, Гай. – Ты не так глуп, как хочешь показать. Но вот беда – мой старый друг почил в бозе, остался только один человек, который ею обладает. И мне она нужна, как ты понимаешь.

– Зачем тебе алтари? Ты и так теперь всесилен, раз можешь скармливать Бездне оцифрованных игроков. Кто в своем уме станет тебе перечить? – закинул я крючок.

– Раз уж у нас вечер откровений, – развел руками паладин, садясь на землю. – Присаживайся, – он протянул мне тарелку с жареным мясом. – И угощайся, разговор будет долгим, а ты, наверное, совсем забыл, что значит нормальная пища, да, «Дикарь»? – Ты и об этом знаешь? – я сел и взял подношение. – Я обо всем знаю. Ну, почти обо всем, – поправился Гай. – Как ты понял, Марбас даровал мне «Яд Бездны». Но это только первый шаг. Видишь ли, я хочу большего. И для этого мне нужно привести Богов Бездны в Неверком. А сделать этого без алтарей – невозможно. – То есть, ты хочешь создать новый пантеон, – тщательно прожевывая, кивнул я. – Признаться, я удивлен. А как же Порядок? Он рассмеялся. – Порядок, несомненно, хорош. И помог нам выиграть войну с Хаосом, но его времена прошли. Если во время войны нам давали усиления за убитых темных, то теперь, когда твои собратья сдались и забились от ужаса в угол, Порядок бесполезен. Но у Бездны нет милосердия, нет друзей. Все, кто не поклоняется этим Богам, все – враги. И я не хочу вставать у них на пути, я хочу их возглавить. – Возглавить Богов, это вообще возможно? – Конечно, – всплеснул Гай руками. – Как думаешь, кто создал Зверя? Игроки, такие же, как ты и я. Мэтт был прав – во многом, но упустил самое главное – без игроков Неверком был бы мертв. – Но зачем это тебе? – ткнул я в его сторону куском мяса. – Потому что Земля и космос – это бред. Сам подумай, ну, добьются Власти своих целей, но нам-то, оцифрованным, что с этого? Мы пока еще зависим от родной планеты. Но для существования нам нужны только сервера. Другое дело, что обслуживают их машины. Для людей почти не осталось работы на Земле. – И ты хочешь автоматизировать обслуживание, чтобы не зависеть ни от Земли, ни от властей, – кивнул я. – Но при чем тут Бездна? Гай усмехнулся. – Считай это удачным рекламным ходом. Чем больше людей входит в Неверком, тем больше будет игроков. Больше игроков – больше возможностей для маневра. – То есть, тебе нужны подданные? – хмыкнул я. – Что-то вроде того. Нет никакого интереса быть королем в пустыне, а Неверком – мир большой, здесь хватит места для всех. И, когда станет возможно, я хочу, чтобы реальность этого мира стала самостоятельной. – Как? Рано или поздно, сервера упадут, без вмешательства извне Неверком погибнет. – Я же сказал, что он уже сейчас обслуживается исключительно машинами. Ты не представляешь себе технологический уровень Земли, Макс. При достаточном финансировании я получу не только автономный комплекс, в котором за серверами будут следить специальные боты, но и смогу вынести его с земной орбиты. – Зачем? – Рано или поздно власти захотят избавиться от человечества. Чтобы ты понимал – они для того и покинули родную планету, чтобы чернь сама себя погубила там, внизу. – Мэтт и об этом знал? – Конечно, его дедушка был главным идеологом. Именно он создал Неверком, как буфер, сдерживающий фактор. Люди ломанулись в виртуал, стараясь убежать из неуютной жизни, чтобы получить новую здесь. Как думаешь, как скоро Власти решат закрепить успех? – Смысл им избавляться от человечества? – Планета не вместит всех, – пожал плечами Гай. – Кроме того, совсем не обязательно кормить такую прорву народа. А крепостных, которыми можно будет править – всегда хватит. – Пахнет какой-то вшивой антиутопией, знаешь ли, – пожал я плечами. – Не верю, что с таким уровнем прогресса, можно быть такими идиотами. – Ты просто не знаешь всего, что тут происходило, Макс. Все это следствие большего. Постоянная вражда привела к геноциду и монополии. Монополия породила Властей. Тех самых масонов, которыми несколько тысяч лет пугали шизофреников. – Извини, все равно звучит слишком безумно, чтобы я поверил. Гай вздохнул. – Я бы и сам не хотел в это верить, некромант, но так есть. И мы имеем то, что имеем. Так что – да, я хочу править Неверкомом. Править благодаря Бездне. И ты – мой ключ к успеху. – Если я отдам тебе карту, ты меня отпустишь? – усмехнулся я. – Конечно, – хохотнул он. – А зачем ты мне сдался? Уж извини, но реально угрожать размороженному – нужно быть самому последним отморозком. В отличие от Мэтта, я понимаю, стоит тебе всерьез прищемить пальчик, Власти отправят в Бездну меня самого. Так что мы сейчас мирно решим, как разделим мир, а через пару лет станем воевать. Я чуть не подавился куском мяса. – Ты серьезно? – Не держи меня за дурака, Макс. Пока Неверком зависит от Властей, я вынужден играть по их правилам. Конечно, в будущем, мы сойдемся в Последней битве, но пока, я повторюсь, вынужден, именно вынужден буду отпустить тебя на все четыре стороны.

Я тяжело вздохнул. – И все это время ты просто играл со мной, да? Разыграл предательство среди «Инквизов», чтобы заманить сюда, убил Мэтта, – я отложил кусок мяса в сторону. – И все ради разговора один на один? Зачем так усложнять? – Потому что все это маленькая часть большого плана, некромант. Мэтт мне мешал – я убрал его. Заодно вычислил предателей в своих рядах. Так что Алекс теперь тоже в Бездне, – на его губах заиграла довольная улыбка. – То, что случилось с Мэттом – помогло тебе осознать, что я не простой игрок, со мной нужно считаться. Разве я не прав? – Ты доказал вескость своего мнения, – кивнул я. – Но я все равно не понимаю, ты хочешь разделить мир? – Конечно, ведь Мэтт был прав – монополия приводит к краху. Империя начинает погибать в момент своего рождения. Империя Неверкома – не исключение. Ты ведь не знаешь, что и ее создали игроки? – Нет, не слышал. Он кивнул. – И грядет новый передел мира. На этот раз – нашими руками. Только мы двое будем знать, что на самом деле происходит вокруг. Только мы будем править Неверкомом. Естественно, когда ты соберешь достаточно золота, чтобы получить новое тело, я попрошу тебя выбрать наследника. – Чтобы у тебя оставался противник? – Именно. Я не собираюсь сжигать мир ради собственного эго. Мне нужен враг. Он всем нужен и всегда. Да, награда за геноцид огромна, но это – тупик. Я не собираюсь проходить игру, я собираюсь сделать ее вечной, – его глаза хищно блеснули. – Я могу поторговаться, – хмыкнул я. – Как ты сам сказал, причинить мне вред ты не можешь, а вот помощь моя тебе нужна.

– Я согласен обсудить условия, для того и устроил все это, – кивнул Гай. – Только на этот раз – все почестному, никаких тузов в рукавах, Макс.

Я скромно улыбнулся.

– Ты же понимаешь, что я хочу сбросить хвост? Мне не нужно, чтобы за мной бегали светлые, стараясь вырвать себе новую плюшку.

– Никакого преследования не будет. Не до того сейчас светлым, – кивнул Гай. – Ближайший год я буду слишком занят, чтобы носиться за каким-то десятым уровнем.

– Не сомневаюсь, – улыбнулся я. – Мне нужно золото.

– Всего лишь? – поднял бровь Гай.

– Всего – не всего, а карта стоит больше, чем новое тело. Уж ты-то понимаешь, что можно сотворить, обладая таким знанием.

– Хорошо, сколько ты хочешь?

Я почесал подбородок.

– Сколько ты можешь предложить?

– Я могу дать тебе достаточно, чтобы хватило на пару тел, Макс. Но, как ты понимаешь, не стану этого делать – где гарантия, что ты тут же не бросишь игру? А мне нужен устоявшийся соперник. Зримый предводитель вселенского зла, на которого смогу ткнуть пальцем, обвиняя во всех грехах и развязать войну.

Я кивнул.

– Сколько времени у меня будет, чтобы подготовиться к войне? – Думаю, года будет достаточно, – пожал плечами Гай. – Кроме того, мы всегда будем оставаться друг у друга на связи. Ты прекрасно понимаешь, что мне придется перестроить очень многое на территории светлых. Как минимум, захватить власть.

– Я думал, ты уже это сделал, – я кивнул на останки Мэтта. – Кто в своем уме будет прыгать против тебя? Он усмехнулся. – Ты не представляешь, с какими баранами приходится работать. К примеру, Теодор – хороший вояка, но слишком помешан на чести. Попытался тебя предупредить, хотя я строго наказал держать план в секрете.

– И что ты сделал с ним?

– Ничего, – пожал он плечами. – Я уже сказал, что честь для него превыше всего. Так что Тео снял значок, вернул в кланхран^[71] собственность «Инквизиторов» и мы поблагодарили друг друга за годы сотрудничества. – И ты даже не отправил его в Бездну? – Ты забываешь о цене яда, Макс. Я богат, но не настолько, чтобы отправлять в бан каждого встречного. – Хорошо, вернемся к торгам? – Ну, давай, послушаем твои условия, – хмыкнул он. – Только сразу говорю, золота я тебе дам немного. – Мне оно и не нужно, – пожал я плечами. – Но пару услуг ты мне оформишь. – Смотря каких? – Не забывай, сам сказал, не станешь чинить мне препоны. Я могу просто встать и уйти. – Я не могу тебя заблокировать, Макс. Но не давать играть обычными средствами – запросто. Стоит пожелать, на тебя начнется настоящая охота. – Да, но тогда и ты не получишь ни карты, ни равного по силам конкурента.

– Поверь, через пару месяцев постоянных смертей тебе уже будет так все равно, – усмехнулся он. – Но ты прав, я не хочу доводить до абсурда. Так что давай будем объективны. У тебя есть способность находить новые ветки развития Неверкома, у меня – связи, золото и армия. – Вот о них и поговорим. Мне нужно качаться, и обрасти весом в темном обществе, так? – Именно. – В таком случае, в светлых городах должна прекратиться вражда. Чем больше темных будет спокойно выходить из стен светлых городов – тем лучше. Мне тоже понадобится армия. – Не пойдет, пока ты не докажешь, что за темных стоит играть, игроки так и будут уходить на реролл, стоит попасть к Хаосу. – Мы с тобой знаем одну девушку, что прекрасно справлялась с задачей. И у меня есть рычаг, как заставить ее действовать лучше. – Азура? Ее лишили наставничества. – Мне плевать, что ты сделаешь, хоть подари ее сестре биокапсулу – Азура должна порождать темных в промышленных масштабах. – Недовольство будет назревать, – кивнул Гай. – А ты не такой уж и светлый, Макс. Предлагаешь сыграть на чувствах девочки, чтобы добиться своего? – Я некромант, Гай, мне плевать на чувства других. – Хорошо, я дам ее сестре биокапсулу, пусть доигрывает. Только чем это поможет, не понимаю. – Все просто. Ты организуешь своего рода поддержку новоявленных темных – не важно, что это будет, но удержать их от реролла – твоя непосредственная задача. В конце концов, у нас мир. Я же за это время активирую алтари. И ты будешь тыкать в меня пальцем, рассказывая, как хорошо устроился Макс, так что играть за темных не только можно, но и круто. – Никто не поведется на такое, – скривился «Инквизитор». – Вот поэтому встает вопрос номер два – раскол светлых. – Он и так неизбежен. – Вот и устроим передел мира. Часть светлых должна озлобиться, развязать мелкий конфликт. Ты выступишь на защиту нубов. Прикроешь их от собратьев. – Мне так и так придется повоевать, – кивнул Гай. – Но я все равно не верю… – Это моя проблема, – отмахнулся я. – Это же немного в обмен на карту, верно? – А если кто-то из темных найдет ее? Что тогда? – Не найдет, – улыбнулся я. – Мэтт был прав – я уникален. Но дело не в том, что я где-то и что-то подумал. Дело в том, что я не простой человек из толпы, Гай. Он нахмурился. – Ты вспомнил что-то или все это время честно врал в глаза, будто у тебя амнезия? – Это не важно, – отмахнулся я. – Важно, что другого такого же некроманта ты не найдешь никогда. Разумеется, я ничего не вспомнил. Но, слушая разговор двух паладинов, пришел к определенному выводу, который только подкрепился диалогом с Гаем. Я на самом деле уникален. Но не потому, что обладаю какой-то способностью, не известной другим. Я пришел из иного времени, не вписываюсь в систему современного человека. И ветки квестов у меня будут особыми. Уж не знаю, что достанется новым некромантам, но вряд ли среди них найдется еще один житель двадцать первого века. Осознание пришло так неожиданно, что даже задумался, не во вшитом ли блоке дело. Но пришлось отмести эту идею, как бредовую. Никто не знал, что я стану темным – смысла закладывать уникальность не было никакого. Теперь становится ясно – Власти, запихнув меня в Неверком, изначально собирались запустить новый виток войны. Для этого меня и разморозили. Я всего лишь стартер для привлечения новых игроков в виртуальный мир. Все сошлось. Я развяжу войну, в Неверком ломанутся новые игроки, а на Земле останется еще меньше людей. И вот так, бескровно, Власти завоюют планету. Зачем тратить ресурсы на аннигиляцию человечества, если средство уже создано. Его нужно только популяризировать. Новый виток развития, новая война, новый передел мира – почувствуй себя вершителем судеб целой вселенной, купи биокапсулу и забудь про реал. Как сделал он – некромант из криокамеры.

Глава 12

Я смотрел в удаляющуюся спину «Инквизитора». Полчаса торгов озолотили меня на пятьдесят тысяч и гору ингредиентов для зелий маны. Не так много, но аргументов против заявления «ты должен быть обычным игроком, а не купаться в золоте», у меня не нашлось. Зато со вторым уровнем алхимии я могу готовить эликсиры уже на семьсот пятьдесят единиц.

Интересно, понимает ли Гай, что играет на руку Властям? Не верится, что идея возглавить Бездну пришла ему сама собой. Да и слишком похоже на совпадение – устроить все так, чтобы именно я, обладатель карты алтарей, встретился именно ему – алчному и тщеславному оцифрованному, ждущему своего звездного часа.

Нет, раз уж кто-то догадался устроить весь этот цирк, то и роль Гаю выдали в соответствии со строгим планом. Нужно было лишь подтолкнуть главу «Инквизиторов», чтобы крыша у парня потекла в нужном направлении.

Пока он будет развязывать гражданскую войну, я успею не только активировать алтари, избавившись от назойливого хвоста, но и самому подняться. С учетом полученной инфы выходит, что темным нужен лидер. А раз так – я им стану.

Не потому, что так хочет Гай, мне плевать на его планы. Это самый короткий путь прочь из Неверкома. Я не собираюсь оставаться здесь, когда безумный «Инквизитор» отделит игру от реала. Нет уж, увольте, пусть сами маринуются в собственном соку, меня ждет настоящая жизнь.

Когда Гай скрылся за деревьями, я снова сел спиной к дубу. Итак, что мы сделаем в первую очередь – дождемся снятия блокады алтарей. А пока время идет, будем прокачивать алхимию.

Поставив перед собой набор юного химика, еще раз проверил, что опасности вокруг нет, и самозабвенно погрузился в создание зелий. Теперь я уже не мог просто держать в руках компоненты, приказывая системе создать новый эликсир.

Пришлось повозиться, разбираясь с устройством приготовления. Я выварил листья лаванды, сцеживая по капле полученный экстракт. Затем смолол в деревянной ступке семена мяты. В довершении – насыпал в мензурку соль, залил водой и вскипятил на спиртовой горелке. Это отняло неожиданно много сил, но я не спешил – впереди год спокойного развития.

Хорошо, объема приготовленного зелья хватало сразу на десять пузырьков, иначе я бы взвыл от понимания, как долго мне копить опыт профы, чтобы набрать нужные пять тысяч до апа.

Так и оставшиеся валяться сияющей грудой, доспехи Мэтта приковывали взгляд. Хорошо, что их нельзя забрать. Иначе при желании тайна Гая могла бы всплыть на поверхность. Угроза реальной смерти в игре – это страшно. И никто не пойдет в такое играть.

А так – Мэтт просто пропал с радаров. По всему выходило, для главы «Святейших» это вполне закономерно, ибо ТОП Неверкома все больше отдалялся даже от соклан. Так что у Гая, при помощи алтарей, есть все шансы возглавить светлых. Ну, а я займусь собой. Наконец-то меня оставят в покое, и не придется оглядываться каждый раз, опасаясь ножа под ребро.

Потратив час на приготовление первой порции зелий, я обнаружил еще один неприятный эффект – над полоской жизни загорелась иконка «Усталость».

Вы устали. Займитесь чем-нибудь другим, напряжение вас убьет. Осталось: 58 минут.

Вот тебе, бабка, и Юрьев день! Я-то надеялся клепать зелье за зельем, а тут – такой плевок.

Отложив инструменты в рюкзак, съел кусок хорошо прожаренного мяса, доставшийся в ходе переговоров, и закрыл глаза от удовольствия.

Что не говори, а жить – хорошо! Но хорошо жить – еще лучше. Так что я поднялся на ноги и в очередной раз сверился с картой.

В первую очередь, мне нужно развивать навыки призыва. Ближний бой это, конечно, круто, но лучше не рисковать своей шеей, а таскать с собой армию скелетов. Пускай, они не так красивы, зато эффективны. К тому же, как показали опыты у алтаря Кали, их можно пристроить к черной работе. Всего-то нужно научиться грамотному контролю.

Отряхнув руки, забил пояс зельями и двинулся к ближайшему из алтарей. По идее Гай уже должен снять оцепление, так что самое время заняться саморазвитием.

Деревья расступались в стороны, мох под ногами мягко пружинил, а пробивающееся сквозь плотную крону солнце приятно раскрашивало мир. Я даже остановился на минуту, подставляя лицо согревающим лучам.

Несомненно, Гай прав, в Неверкоме можно жить. Но стоит ли он отказа от реальности? В конечном итоге – виртуал вряд ли проживет намного дольше пары десятков лет. Так стоит ли за него цепляться?

Да, сервера можно поддерживать сколь угодно долго. Но игроки все равно будут со временем пресыщаться этим миром, как бы красив он не был. Не сможет же Гай насильно их оцифровать?..

Я открыл глаза и продолжил путь. А если сможет? Он уже нашел способ блокировать чужие аватары. Так что помешает ему найти средство принудительной оцифровки, если такое запрятано где-то в Неверкоме?

Я могу обвинять админов в нечестной игре, призывая отменить бан от рядового игрока. Но это не изменит уже произошедшего – Гай получил очень дорогое, но игровое оружие. Раз Марбас заложен в Неверком изначально, то «Яд Бездны» должен был так или иначе, рано или поздно, всплыть. И раз он оказался запрятан на старте игры – он вписывается в ее логику. Или «Инквизитор» нашел заначку кого-то из админов, оставленную в качестве последнего аргумента?

Наконец, осторожно раздвинув кусты, я убедился, что «Святейшие» ушли. Что ж, это правильно – я бы тоже не стал караулить некроманта десятого уровня, когда в собственном клане глава заблокирован. У них сейчас вообще, наверное, паника в рядах. Смело выйдя наружу, направился к алтарю. Камень застыл, вплавленный в костяное ложе прямо посреди древней чащи. Никаких надгробий, крестов и прочих атрибутов кладбища, только заросший травой и кустарником булыжник. Он выглядел так, будто мы с ним ровесники. Древний, покрытый глубокими трещинами настолько, что почти обратился в обломки. И все же, алтарь не рассыпался, держался на одном упрямстве. В ходе великой войны святой Мэтт разрушил этот алтарь. Чтобы восстановить его, вам понадобится сердце. Ну да, вполне ожидаемо. Вот только где сердце-то брать, вокруг не души. Да и не уверен, что подойдет любое.

Впрочем, в голове сразу замелькали заголовки старых газет, что сердце свиньи удалось пересадить человеку. Ксенотрансплантация^[72] была за гранью реальности долгие годы, пока, наконец, кто-то из отважных ученых не провел эксперимент на умирающем актере. И не важно, что врача потом посадили за нарушение моратория. Зато пациент выжил и эксперимент сочли удачным. Так что нужно вырезать у поросенка сердце и принести на алтарь. В конце концов, если даже в сказке удалось обдурить чародейку, не думаю, что камень окажется умнее. Но прежде чем отправиться на добычу органов, проверил остальные алтари. Все – разломанные, едва не рассыпающиеся. И каждому нужно сердце. Пока бродил к алтарям, прошла усталость.

Так что я попросту уселся прямо на пятый алтарь и развернул перед собой инструменты алхимика. Неприятным оказался факт, что пришлось потратить еще с полчаса, очищая сосуды от прошлого использования. Что-то эта погоня за реализмом начинает раздражать – ведь совершенно точно не было ничего, когда убирал инструменты в рюкзак! Убив очередной час на приготовление зелья, меня скрутило жестоким приступом кашля, здоровье резко просело, едва не дойдя до нуля. Иконку «Усталость» подвинула «Химическое отравление». Вы отравились химикалиями. Примите противоядие. Осталось: 59 минут. – Вот же сволочи! За что мне все это? – прохрипел я, оседая на ноги. Горло саднило, из глаз катились слезы, а нещадный кашель, казалось, заставит выплюнуть горящие огнем легкие прямо в прикрывший рот кулак. Активировал «Щит», теперь хоть не умру от удушья. И верно, вместо жизни стала утекать мана. И почему никто не предупредил, что будут такие последствия? Попробовав хлебнуть воды, едва попал пробиркой в рот – слишком сильно трясло от прорывающегося наружу кашля. Стиснув зубы, раздавил стекло в руке от переполнившей злости. Проклятый мир! Он угробит меня раньше, чем я заработаю на новое тело. К «Усталости» и «Химическому отравлению» добавилось «Кровотечение», но быстро моргнуло и растворилось. Ну, спасибо, хоть от этого не придется час страдать. Очередной приступ оставил на перчатке кровавую слюну, а я получил новую иконку и достижение. Увечье гортани. Вы не можете колдовать. Осталось: 10 минут. Получено достижение «Глупый алхимик». Получите увечье, занимаясь алхимией без средств индивидуальной защиты. Сплюнув очередную порцию кровавой слюны, осел на землю, а когда снова в груди все сжалось – упал на землю. Полоска маны почти дошла до конца, пальцы нашарили новый пузырек, но жадность заставила отступить – не для того я страдаю, чтобы выпить тут же созданное. Меня скрутило, изо рта хлынула алая струя. Кровавая каша пачкала одежду, растекаясь зловонной жижей. Попытался стряхнуть ошметки, под пальцами оказалось пористая плоть. Увечье легких. Ваше здоровье понижено на 50 %. Осталось: 10 минут. Я действительно выкашлял легкое! У меня началась настоящая паника. Не помогали мысли, что это нереально – рассудок отказывался верить, что кусок мяса в руках – не настоящий. Ужас сковал пальцы, я выронил собственную плоть и в ужасе отполз спиной назад, не переставая содрогаться от неуспокоившегося кашля. Глаза в панике метались по округе, но неизменно натыкались на исторгнутый кусок собственного тела. Я старался успокоиться, но нарастающее жжение в груди разметало мысли. От осознания, что стоит выплюнуть еще кусок – и я умру, на меня навалился ступор. – На такое я не подписывался! – взвыл я, уже чувствуя приближающуюся смерть. – Ух ты, темный! – пророкотал глубокий бас откуда-то со стороны. – Не трогай, вдруг это заразно? – вмешалась брезгливым голосом девушка. Я несколько раз моргнул и закашлялся, закрывая рот ладонью – лучше проглотить собственные легкие, лишь б не вываливались наружу. Но, похоже, появление новых игроков у алтаря подействовало успокаивающе, и кашель отступил.

– Да он тупо траванулся, – вмешался третий голос, тоже мужской. Перед глазами появился завернутый в зеленый плащ эльф. Острые, торчащие далеко в стороны уши выбивались из-под зеленой шапочки-треуголки в стиле Питера Пена с павлиньим пером. Яркие зеленые глаза, точеное лицо с детским носом-картошкой, пухлые губы – он походил на белобрысого подростка, отливающие золотом кудри спускались до плеч. – Погоди, у меня тут где-тозавалялось противоядие, – добродушно улыбнулся он, скидывая заплечную сумку наземь. Я замер, боясь разбудить уснувший кашель, а эльф выудил из глубин рюкзака черное зелье и протянул мне. – Держи, некромант. Я благодарно кивнул, принимая квадратную мензурку. Противоядие. Снимает любые эффекты отравления. Состав неизвестен. Торопливо выдернув пробку зубами, влил в себя содержимое. Иконка отравления тут же мигнула и исчезла, а я почувствовал себя намного лучше. Даже боль от оторванного куска легких улеглась. – Спасибо, – едва слышно просипел я, с трудом отирая рот. – Не за что, – улыбнулся эльф двенадцатого уровня с ником Малиэль, и хлопнул меня по плечу. – И мой тебе совет, не спеши качать алхимию, пока маску не купишь. А то так будет каждый второй раз. Я кивнул и оглядел остальных. Низкорослая девушка с черными прямыми волосами, на которые наброшен легкомысленный цилиндр с заломленными полями. Почти черными темно-карими глазами держала меня на мушке двуствольного ружья, недвусмысленно намекая, что ждет только повода. Черные ботфорты, кончавшиеся чуть ниже колена, открывали замысловато украшенные чулки. Выше начиналась алая юбка, из-под которой выглядывали короткие шорты. Вместо куртки, она носила окрашенный в красный цвет кожаный жакет с золоченными вставками молний. Ариадна, стрелок, человек, 11 уровень. Третий из компании был широкоплечим дворфом в тяжелых сияющих доспехах. Густая черная борода колосилась до пояса, а в руках он сжимал секиру с двумя лезвиями-полумесяцами. Рагнар, воин, дворф, 12 уровень. Я еще раз откашлялся и попытался заговорить, но горло словно сжали в тисках – вышел только бесполезно жалкий сип. – Взял на некроманта противоядие потратил, – фыркнула Ариадна. – Надо было его прибить! – Какая ты злая, – рассмеялся эльф. – Я на пути друида, мне положено помогать всем. – А если нам теперь не хватит? – она тряхнула длинным ружьем, не переставая держать меня на прицеле. – Я еще приготовлю, – с улыбкой сообщил друид. – Ладно, идем? – Погоди, пусть сначала расскажет, что он тут делает? – не унималась девчонка. – Да он еще долго говорить не сможет, – хмыкнул дворф, оглаживая большим пальцем усы. – Так что только время потеряем, а данж ждет. При упоминании данжа я напрягся – если тут есть подземелье, алтарям точно открутят голову. И почему они первые, кто мне тут попался за несколько дней, не считая, разумеется, «Святейших»? – Ну, раз так, тут же и приготовлю новое зелье, ты не будешь против, если твоим набором воспользуюсь, Макс? – улыбнулся мне эльф, уже по-хозяйски оценивая мой инструментарий. Я покачал головой, мол, нет, не против, радуясь возможности подсмотреть ингредиенты. Пусть я и не буду знать рецепта – смогу заготовить состав заранее. А уж в Артре скуплю все рецепты, что попадутся на глаза. Ариадна тряхнула волосами и, фыркнув, села на землю, не сводя с меня прицела. Дворф довольно крякнул и, выудив из рюкзака огниво, набросал несколько круглых дровишек, построив небольшой шалаш. Два удара кресалом о камень – и походный костер разгорелся, пламя кинулось весело облизывать угощение. Я перевел глаза на Малиэля. Парень ловко прочистил колбы, расставил инструменты, подпалил горелку. В его руках все мелькало так быстро, что я едва успевал следить. Взмах щепоткой пальцев – в кипящую воду упала соль. Росчерк левой ладонью – в ступке появились листья лопуха. В две свободных колбы упали прозрачные кристаллы. Поймав мой взгляд, Малиэль улыбнулся. – Рецепт подсказать? Я кивнул, протягивая руку, но эльф лишь усмехнулся и выудил из сумки потертый пергамент. – Держи, коллега. Только не забывай про маску. Вы изучили рецепт «Противоядие». Минимальный уровень алхимии – 3. – Подстава! – кашлянул я. – Третий уровень, как же я должен его варить, если у меня только второй? Ариадна фыркнула. – Да он еще и нуб. Понятно, чего на реролл не пошел. Дворф хмыкнул в усы, не отвлекаясь от приготовления пшеничной каши. А вот эльф снова улыбнулся, что уже начинало раздражать – в этой улыбке было столько снисхождения и превосходства, захотелось заехать в прекрасное лицо захарканным кровью носком сапога.

– Маску нужно одевать, – сообщил он. – Но не переживай, ее можно и самому сделать. Главное, чтобы ткань была плотной. Но лучше все-таки купить, стоит она не дорого, да и хватает ее на месяц работы. А вот самодельную придется каждый раз менять. Я в очередной раз кивнул и поднялся на ноги. – Спасибо за помощь. Ариадна тут же наставила на меня ствол. – Сиди, – приказала она не терпящим возражений тоном. Я послушно сел, а дворф громко усмехнулся. Малиэль смешал ингредиенты и снова прокипятил зелье. Сунув готовую склянку в карман плаща, кивнул мне на инструментарий. – Спасибо, что дал воспользоваться, – улыбнулся он. – Рагнар, как там каша? – Почти готово, – гулко отозвался дворф, помешивая варево деревянной ложкой. – Сейчас остудить немного и можно есть, – он выудил комочек на самом кончике и, предусмотрительно подув, осторожно попробовал. – Да, объедение! В реале такого не поешь даже ты, Ариадна, – самодовольно заявил он. – Ну, налетайте! Он снял кашу с огня, пламя тут же автоматически уменьшилось, больше навевая атмосферу, чем согревая. Дрова сочно захрустели и лопнули, распадаясь на пылающие угли. – Бери ложку, некромант, – подмигнул мне эльф, присаживаясь поближе к огню. – Вот еще! – скривилась девчонка. – С трупоедом из одного котла есть, да еще и облеванным! – А как тебе кишки на палку намотали в Таросе и заставили с ними бегать по полянке с мобами, так ничего мне не помешало тебя угощать, – заметил Рагнар. – Ты уж, Макс, на девочку-то нашу не злись, молодая она и глупая. Я позволил себе осторожную улыбку, памятуя о направленном в голову оружии. Разведя руками, мол, безопасен, выудил из рюкзака несколько кусков мяса. – Думаю, к каше неплохо пойдет? – все еще не окрепшим голосом, пробормотал я. – А он мне нравится, – заявил, принимая мясо, дворф. – А нам как раз не хватает хорошего мага, верно говорю, Малиэль? Эльф кивнул и повернулся ко мне, пока Рагнар насаживал мясо на импровизированный вертел из ободранных веток. – Ты как насчет в данж сходить, Макс?

Глава 13

Предложение интересное – ребята добудут первые трупы, я призову скелетов и смогу потренироваться. С другой стороны, у меня здесь пять алтарей ждут своих сердец.

– А что за данж? Я здесь пару дней уже таскаюсь, а никакого данжа не видел, – развел я руками.

– Заброшенная шахта, – пробасил дворф. – Мобы жирные, лут классный. Но он считается мелким – тут обычно народ ездит уже постарше, так что спрос на него почти никакой.

– У нас есть танк, стрелок и хил, не хватает боевого мага, – улыбнулся Малиэль. – Вот и предлагаем, раз уж встретились, с нами пойти.

– Вы немного не за того меня принимаете, – усмехнулся я. – Я же на призыв заточен, а не на боевую магию. Да и заклинаний у меня только на пару скелетов.

Ариадна презрительно хмыкнула.

– Да кто бы сомневался, что вшивый трупоед откажется светлым помочь!

– Я не о сторонах говорю, уважаемая, – как можно нейтральнее сообщил я. – Дело в том, что ни проклятий, ни атакующих заклинаний у меня нет.

– У тебя какой уровень гримуара? – забрасывая ложку каши в рот, поинтересовался дворф.

– Пятого, – не стал врать я.

– Значит, можешь поднимать сразу десять скелетов, – кивнул Рагнар. – Это будет круто, ребята. Я за то, чтобы взять Макса с нами.

– Я тоже не против, – улыбнулся эльф, поправляя шапку.

– А я еще как! – скривилась девчонка. – Он же нас там убьет, стоит только спиной повернуться.

– И зачем это мне? – как можно добродушнее, улыбнулся я. – Будем откровенны, вы меня нашли, так что ваша смерть ничего мне не даст, кроме трех врагов. А я как-то больше привык решать проблемы мирными путями.

– Значит, решено, – бухнул дворф, поднимаясь на ноги. – Ну, чего расселись, вперед!

Наш маленький отряд быстро закончил трапезу. Я еще раз проверил пузырьки. Посмотрим, во что выльется этот рейд. Странно, что на карте нет гор, а какая шахта без них?

– А далеко хоть идти?

– Да нет, тут рядом, – отмахнулся дворф, забрасывая костер землей. – Ты не думай, что раз скал здесь нет, то и шахт не найдется. Этот данж – очень большой, в древние времена, когда тут еще были горы, понастроили гномы лабиринтов, – в голосе Рагнара сквозило презрение. – Так что гор теперь нет, а шахты остались. Если очень повезет, найдем драгоценных камней, еще каких артефактов.

В этом была логика. Сохраниться в пещерах могло почти все, что угодно – ни ветра, ни влаги там нет. Стабильные условия хранения, как в банковской ячейке. Так что лут может быть интересный, хотя это и не самое для меня важное.

– Ладно, идем, – распорядился дворф, на всякий случай вынимая секиру. – И глядите в оба, здесь полно опасных мобов, две красные зоны рядом, не дайте Боги на паровоз^[73] какого-нибудь идиота наткнуться.

При этом он бросил красноречивый взгляд на Ариадну. Девчонка гордо вскинула голову и, закинув тяжелое ружье на плечо, зашагала вслед за уже скрывшимся в кустах быстроногим эльфом.

Я шел последним, стараясь не отсвечивать. Не хотелось вступать в разговоры – обсуждать погоду нам явно не придется, а о себе лучше ничего не рассказывать. Если Гай не подведет, темных в Таросе скоро появится гораздо больше. И я стану просто одним из толпы, незаметный серый некромант среди шумной братии воспрянувших духом хаоситов.

Низкорослый дворф бодро маршировал впереди, не переставая глядеть по сторонам, а я высматривал новые ингредиенты – с прошлого рейда по травам должен был пройти респ^[74], так что не мешало бы пополнить запасы. Виляя крутыми бедрами, перед Рагнаром топала Ариадна, Малиэль же испарился, как в воду канул. Впрочем, было бы странно, если бы я мог заметить эльфа в лесу без его на то желания.

– А ты чего в этом лесу оказался-то, Макс? – бухнул Рагнар, лихо размахивая секирой при ходьбе.

Как он еще себе что-нибудь не отрубил – оставалось для меня загадкой.

– Будешь смеяться, но я отбился от своего отряда, а потом – у них появились свои дела, у меня свои. Вот и решил, почему бы алхимию не покачать – ползал, травки собирал.

– А соль где брал? – хмыкнул дворф.

– Да запас был. Слушай, а почему ты дворф, а не гном?

– Обидеть хочешь? – насупился, останавливаясь, Рагнар. – Ты нас с этими близорукими раздолбаями не ровняй! Мы – дворфы, воины и кузнецы!

– А гномы тогда кто?

– А они ювелиры и торгаши, – с презрением сплюнул воин. – Тоже мне, герои, распечать их в три кости! Ты вот видел когда-нибудь, чтобы честный дворф лавку открыл и бирюльками торговал?

Интересная компания. Если вдуматься в слова Рагнара, вспомнить обязанность «помогать всем» Малиэля, зацикленность на светлой стороне Ариадны – выходит, нарвался я на реально отыгрывающих своих персонажей ролевиков. Ну, по крайней мере, это будет интересно.

Лес все так же окружал, не оставляя и намека, что где-то поблизости затаился вход в шахту – чтобы там ни добывали, должно было пройти очень много времени, раз от самих гор не осталось и следа. – А ты чего там вынюхиваешь? – подала голос черноволосая девчонка, подозрительно щуря глаза. – Рагнар, не доверяй ему! Я тяжело вздохнул, а дворф громко расхохотался. – У тебя паранойя, Ариадна. Кто в светлом нубятнике будет шпионить для Карната? Или ты думаешь, это Макс там алтари ходил восстанавливать? – он бросил на меня внимательный взгляд. – А то, может, и ты? Я развел руками. – Понятия не имею. Но плюшек мне перепало. – И там был алтарь, – нахмурился воин. – Где ты кровью харкал. Я пожал плечами. – Там их было пять, вообще-то, Рагнар. Но их долго охраняли «Святейшие», так что мне стало интересно, чего они там трутся. А когда оцепление сняли, кроме разломанного камня ничего и не было. Я посмотрел, пощупал, даже лизнул – не оживают они у меня. Так что и сел химичить – какая разница, где крафтить, если omnia mea mecum porto^[75]? Дворф удовлетворенно кивнул. Может, и хорошо, что у меня с собой сердец не нашлось, мало ли, что эта троица могла устроить. И это приводит к очередному вопросу – как будут реагировать светлые на усиление Богов Смерти. Деревья резко разошлись в стороны, открывая пасть зияющего провала, из которого вываленным языком торчали старые проржавевшие рельсы, вплавленные в бетонное основание. Сталактиты, украсившие зев пещеры, напоминали алчные клыки, выжидающие жертву. – Нам сюда, – объявил, выныривая из кустов эльф, сжимая в руках небольшой деревянный жезл с изумрудом в навершии. Дворф кивнул и ткнул в меня пальцем. – Макс с отрицательной моралью, кто лидером будет? Малиэль пожал плечами. – Мне мораль без разницы, так что давайте я. Малиэль, эльф, друид, приглашает вас в группу. Принять? Да/Нет. Подтвердив, я увидел еще три панели здоровья рядом с моими. Отлично, значит, ману друг друга мы не видим. Чем меньше обо мне знают, тем лучше. – Ну, готовы? – оглядев нас, спросил эльф, поправляя кудри за уши. – Рагнар идет первым, за ним Макс, потом Ариадна, я – замыкающий. – Заодно присмотрю за трупоедом, – плотоядно облизнула губы девчонка. – Чтобы не шалил без меня. Я пожал плечами, вынимая серп – пусть думают, это мое единственное оружие. Сразу же вытянулось древко и наросло лезвие. – Ого! Имянка! – выдохнул воин, оглядывая Милосердие. – Так ты донат, что ли? – Реролл, – фыркнула Ариадна, беря ружье наизготовку. Последний довод Ариадны. Именное. Неуничтожимое. Свойства неизвестны. – Подарок от Бога-Покровителя, – пожал плечами я. – А ты реролльщица? – кивнул я на ружье. – Ариадна у нас донат, – как всегда, улыбаясь, сообщил Малиэль. – Так, пошли, ребята, данж большой, еще успеем друг другу все анекдоты рассказать. И мы пошли. Огибая свисающие с потолка наросты, протиснулись между клыками и, аккуратно переступая бетонные шпалы, двинулись во тьму тоннеля. Впрочем, Малиэль тут же зашептал что-то под нос и всплеснул руками – над нашими головами возник, рассыпая белоснежные искры, шар плазменного огня. – Идем осторожно, – распорядился бредущий впереди Рагнар. – Под ноги смотрим, тут сломать что-нибудь – раз плюнуть, – для весомости слов он пнул проржавевший рельс. Мы молча двинулись следом. Шар огня над головами ронял причудливые тени, превращая заброшенную шахту в аттракцион сюрреализма. Потолок постепенно отдалялся, обращаясь в тщательно выровненный заботливыми руками, стилизованный под гранитные плиты. Пару раз попались свисающие на проржавевших болтах направляющие ламп дневного света. В некоторых местах падали оглушительно громкие капли грунтовых вод. Пройдет еще несколько столетий – здесь тоже вырастут сталактиты. Под ногами хрустели мелкие камни, рассыпаясь в песок то ли от старости, то ли изначально были засохшей грязью – в неверном свете цвета искривлялись, не позволяя адекватно оценивать обстановку. Наконец, минут пятнадцать спустя, мы вышли к стрелке. Прямо посреди стыка замерла, лишившись колес, усталая вагонетка с прогнившими деревянными стенками. Что бы в ней не возили – кто-то распорядился содержимым до нас. – Пусто? – почему-то с опаской заглядывая через борт, тихим голосом осведомилась Ариадна. – Конечно, – буркнул Рагнар, взваливая секиру на плечо. – Направо или налево? – Налево, – пожал плечами я.

– Ну, тогда пошли. Я бросил на девчонку взгляд. Или мне кажется из-за нелепого освещения, или она резко побледнела? Отбросив эту мысль, сосредоточился на деле. Тишина вокруг угнетала. Казалось, весь мир погиб в очередном витке бесконечных войн, и лишь мы четверо остались в живых. Под ногами резко захрустели хрупкие белые обломки, не пришлось наклоняться, чтобы распознать антропоморфные ребра. – Вот и первые мобы, – едва слышно озвучил очевидное Рагнар, перехватывая топорище секиры. – Готовы к бою? – Да чего там готовится, – пожал я плечами. – Давай только трупов побольше, я скелетов подниму. Сумасшедшее эхо разлетелось под высоким сводом, ударяясь о стены баскетбольным мячом. А спустя мгновение компас истерично задрожал – от приближающихся точек северное направление просто покраснело. Дворф резко подобрался и, вскинув оружие, гулко рыкнул. С оглушительным писком из темноты на нас бросились… летучие мыши. Распространяя отвратительный запах свалявшейся шерсти, крылатые грызуны пищали, заставляя сжимать зубы и бороться с желанием заткнуть уши. Рагнар взмахнул секирой, срезая одним ударом несколько мобов, но туча тут же устремилась мимо. За спиной что-то отчаянно заверещало, а Малиэль громко выругался, творя «Щит». Я тоже набросил на себя «Костяную броню», тут же переходя к бою. Милосердие врубилось в визжащую стаю, рассекая маленьких мобов пятого уровня. Неумолчный гвалт обрушивался волнами, дезориентируя и заставляя качаться из стороны в сторону. Летучие мыши заложили новый вираж, старательно обходя опасную секиру и косу. Часть повисла, завязнув, в щите эльфа, сотканном из зеленых побегов, что тут же душили мелкие тушки. А вот визжащая Ариадна, позабыв о своем ружье, благополучно брошенном под ноги, зажалась в стену и, зажмурившись, что было сил визжала от ужаса. Единственная, кто не защищался от нападения, она зажала уши, даже не отбиваясь от запутавшихся в длинных волосах мышей. А мобы и были рады – вгрызались в пальцы, обгладывали кожу с лица, выдирая клочки волос, забирались под юбки. Я толкнул дворфа и мы устремились на помощь горе-воительнице. Милосердие уменьшилось до серпа и я старался как можно аккуратнее накалывать пищащих врагов острым концом. Рагнар не отставал и в считанные секунды бой был окончен. Последних мобов задавил эльф, приказавший щиту из побегов хватать серую мелочь. Девчонка продолжала визжать до тех пор, пока скривившийся дворф не врезал ей пощечину. Ариадну швырнуло на пол, ощутимо протащив по каменному полу, превращая явно дорогой наряд в грязные лохмотья. – Какого хрена это было? – заорал он, не стесняясь повышать голос. – Что за истерики, твою мать?! – Спокойно, друг, – выставил ладони Малиэль, склоняясь над нашим стрелком. – Ариадна, ты боишься летучих мышей? Его ладони мягко засветились, с костюма девчонки опала грязь, а повреждения затянулись, будто их и не было. Но сама девчонка вдруг скривилась и, окончательно теряя облик суровой воительницы, разрыдалась в голос. – Я все-е-е-ех грызуно-о-ов б-бо-о-оюсь! У-у-у ме-и-и-иня клаустрофобия! – взвыла она, закрывая лицо руками. – Ну ешки-матрешки! – всплеснул руками Рагнар. – Чего сразу-то не сказал, дура? Мы в такую даль перлись, думали, от тебя толк будет, а ты вопишь от жалких мышек? Да тьфу на тебя, стрелок-донатер, распечать меня в три кости! Я скупо улыбнулся, наблюдая за покрасневшим коротышкой, и подошел к Ариадне. Кивнув эльфу, чтобы не мешал, просто обнял девчонку за плечи. Она вцепилась в куртку ногтями и зарылась лицом мне в плечо, заходясь еще громче. Я успокаивающе погладил ее по спине, провел ладонью по волосам, разбирая бардак на голове. – Тише, тише, – прошептал на ухо. – Все чего-то бояться. Но ты зря заводишь истерику – только встретив свой страх лицом к лицу, его можно победить. Я подхватил задушенный трупик летучей мыши и настойчиво взял девушку за тонкие пальцы. – Посмотри на нее, тут совершенно нечего бояться, – я почти насильно вложил мертвое тельце в руку Ариадны. Девушка едва не забилась в новой истерике, стараясь сбросить руку, но я держал крепко. Система не считывала наши статы, выясняя, кто круче – она фиксировала передачу объекта. И пальцы под моей рукой против воли расслаблялись, погружаясь в короткую шерстку. – Вот видишь, ничего страшного. Они даже не опасны, – тихо продолжил шептать я. – А теперь открой глаза и посмотри, ты держишь в руках свой страх, Ариадна. Она действительно перевела взгляд темно-карих глаз на сероватую тушку. Погладив напоследок жесткую шерсть, отбросила тело и, всхлипнув в последний раз, поднялась на ноги, отряхивая ладони. – Спасибо, – прошептала, глядя на меня сверху вниз. – Да не за что, – пожал плечами я. – Все равно без тебя мы здесь все погибнем. Дворф и эльф, пока мы сидели у стены, обошли побоище, собирая что-то из мертвых мобов. Маленькие тела медленно таяли, не оставляя следов.

– Готова? – спросил я, поднимаясь на ноги. – Готова. – Тогда в путь, данж только начался. И хотя она поборола мимолетную истерику, я все же не ждал, что вот так сразу Ариадна переборет свой страх. Все же для подобного прорыва нужно нечто большее, чем подержать дохлую мышь в руках. Идущий впереди дворф довольно хмыкнул и обернулся. – А ты молодец, Макс. Ловко девчонку в порядок привел. – Все просто, Рагнар, – пожал я плечами. – Без нее у нас шансов пройти данж слишком мало. Ты хоть и танк, но урона у тебя копейки, мне нужны трупы и тонны маны, с эльфа вообще не допросишься, он не боец. – Ладно, можешь не оправдываться, – махнул он рукой. – Я не такой сопляк, как ты думаешь, Макс. Будь я в твоем возрасте, сам бы за ней увязался. Ты бы охренел, если бы узнал мой возраст, подумал я. Но вслух, разумеется, говорить не стал, продолжая идти вслед за дворфом. Лишь усмехнулся, осознавая, что и сам не знаю, сколько же мне лет. Коридор впереди расширился, превращаясь в… станцию метро. Других ассоциаций у меня не было. Высокий перрон, возле которого застыли длинные пассажирские вагоны, явно фабричной сборки. Металл поела ржа, стекла за давностью лет или сняты, или выбиты, облупившаяся краска на задниках поездов, застывших на прогнивших рельсах. В воздухе отчетливо пахло пылью, застарелыми тряпками и горелой проводкой. – Это что? – спросил я замершего прямо передо мной коротышку. – Служебное метро, Макс. Ты думал, у гномов все пешком ходили, ноги сбивали, километраж наматывая? Нет, спускались из жилых помещений, – он указал толстым пальцем на заваленные выходы из вестибюля станции. – Спустился, зашел в вагон и рванул на рабочее место. – Да, я уж было думал, тут апокалипсис нарисовали. – А это он и есть, – хмыкнул за нашими спинами эльф, едва нагнав нас. – Просто мир уже давно шагнул дальше. Но та цивилизация, что построило все это – для нее да, наступил самый настоящий… Громкий рев оборвал Малиэля на полуслове. Вжикнула секира Рагнара, покидая ножны. А мне на плечо легло дуло двустволки. Я обернулся назад – Ариадна использовала меня как подставку, мило улыбнувшись на мой удивленный взгляд. Эльф сделал шаг назад, разрывая дистанцию, а я упер древко вновь увеличившейся косы в засыпанный мелким мусором пол. – Кто-то приближается, – прошептал дворф. И стоило сказать, как из вагонов на нас полезли полуразложившиеся коротконогие бородачи. В обрывках спецодежды, они монотонно мычали – сгнившие языки не позволяли произносить внятных звуков. С открытых ран зомби-гномов стекала зеленая слизь. Они были очень медлительны и всего-то десятого уровня. Но их оказалось очень много. Я внутренне собрался, готовясь призвать скелета из первого же пришибленного дворфом скелета, но над ухом резко взорвалась граната. Меня сильно толкнуло вперед, я выпучил глаза, стараясь хоть как-то справиться с контузией. А ничем иным выстрел с моего плеча и назвать нельзя было – мир поплыл, закачался, звуки долетали до меня как сквозь воду. Эльф прикрыл глаза и щелкнул пальцем. В голове тут же прояснилось, я нашел Ариадну – девчонка довольно улыбалась, вставляя два новых патрона в стволы. – Какого черта? – рявкнул я, разворачиваясь от приближающейся опасности. – «Снайперский выстрел»! – хватая меня за плечо, дворф резко развернул обратно. – По площади бьет! Поднимай свою армию, некромант! Я оглядел причиненный ущерб. Одним выстрелом Ариадна положила порядком двадцати зомби. Если так и дальше пойдет – мне стоит задуматься о защите от стрелков. Здесь же сотни тысяч чистого, как слеза ребенка, урона! И все же слишком мало, армия тварей продолжала тупо лезть вперед, вяло шевеля гнилыми конечностями.

– Убей! Убей! Убей! – запел Зов Бездны, оказавшись под пальцами.

Я отпустил кинжал и поднял косу над головой.

– Во славу Мора!

Глава 14

Ближайшие два тела взорвались, скелеты в костяной броне медленно распрямились, горящими глазами оглядывая приближающихся врагов. Абордажные сабли^[76] покачнулись в крепко сжатых кулаках и устремились на противников.

Рагнар выругался и бухнул секирой о нагрудник, принимая на себя аггро. Рванувшись вперед, размахивая грозным оружием, дворф завертелся юлой, превращаясь в смертельный ураган, в один момент срезая конечности, головы. Сияющие доспехи мгновенно покрылись кровавыми разводами.

Над ухом грохнуло – Ариадна разрядила свою чудовищную пушку. Две стреляных гильзы, больше похожих на заряды дробовика, вылетели из стволов. Девушка тут же загнала два новых и с резким щелчком снова привела двустволку в боеготовность. Эльф за ее спиной, бормоча, перебирал четки, спешно восстанавливая здоровье разбушевавшегося коротышки. Жезл в руках длинноухого вибрировал, исторгая слабое золотистое сияние.

Получив подкрепление, скелеты прорубались к лютующему Рагнару, а бородач, уже устало размахивая оружием, продолжал выдавать клич за кличем, концентрируя внимание зомби-гномов на себе.

Я дождался, пока мана откатится до нужного значения в двести четыре единицы, поднял нового скелета – благо в месиве тел даже и выбирать не приходилось. Разбросав соседние тела, третий воин врубился в сечу, хладнокровно распарывая животы и отсекая гнилые руки.

Я закрыл глаза, стараясь отдалиться от пальбы над ухом, бормотания эльфа и яростных криков дворфа. Перед внутренним взором возникли мои скелеты. Чувствовал их, видел их глазами. Картинки накладывались одна на другую, потребовалось немало усилий сложить из калейдоскопа реальность.

И как только получилось – скелеты на миг замерли, тут же послушно нанося колющие удары в спину окруживших врагов, накалывая противников на сабли, как на шампуры. Полутораметровые гнилые трупики оседали горой грязных тряпок под ноги беснующегося танка, а скелеты методично кружили, выбирая новую жертву.

На плечо снова легло ружье, я видел глазами скелета, как Ариадна сдула с лица мешающуюся прядку и, прищурив левый глаз, нажала на спусковой крючок.

Ба-бах! Я остался стоять на месте, не обратив внимания ни на отдачу, заставившую стрелка сесть на задницу, ни на грохот над самым ухом – мое сознание распалось на кусочки. Я смотрел, как вылетевшие пули, словно в замедленной съемке, ворвались в приближающуюся волну зомби, раскалываясь на тысячи мелких дробинок. Рассекая гнилую плоть, погружались в замызганные полуразложившиеся тела. А потом наваливающаяся на нас толпа взорвалась фейерверком кровавых брызг.

Гримуар обжигал бедро, жадно поглощая души, а я снова поднял руку – пришло время оживать новому слуге. Скелет-воин клацнул зубами, тут же подчиняясь моей воле, и широкими шагами рванул навстречу отступившим зомби.

Бой превратился в бойню.

Идущий впереди скелет выманивал ближайших монстров, чтобы тут же отступить под аггроконтроль Рагнара. Дворф захватывал внимание мобов, а кружившие за ним костяные воины продолжали всаживать клинки в спины наседающим на коротышку зомби. Позади меня разряжала ружье Ариадна, каждый раз собирая кровавую жатву.

И только эльф стоял в отдалении, отрешенно бормоча заклинания исцеления.

Зомби кончились резко – поток вылезающих из вагонов тварей просто оборвался. Дворф раскроил голову последнего широким замахом секиры. Брызнувшие из раны мозги серо-зеленой жижей потекли по бесцветной морде моба, заставляя Рагнара громко выругаться – часть плеснувшей гнили попала танку в лицо.

Побоище, подумал я, поднимая уже шестого скелета. За спиной устало выдохнул эльф, опускаясь на землю. Сам похожий на зомби, дворф направился к нам, стараясь оттереть налипшую грязь с лица. Клейкая масса впивалась в бороду, не желая покидать последнее пристанище.

– А ты неплох, – хмыкнула Ариадна, взваливая ружье на плечо.

– Спасибо, – отозвался я, опускаясь на корточки.

Опыта за это избиение вышло совсем немного, зато гримуар впитал несколько сотен душ. Я почти физически ощущал его удовлетворение. Может, это все полет фантазии, разбуженной слишком похожим на земной аналог метро, может, медленно схожу с ума – но с каждой новой душой зловещая книжка оживала.

Мана добралась до нужной отметки и я, уже не размахивая руками, как заправский актер, призвал нового воина. Едва очистившийся от останков дворф разразился новой порцией витиеватой брани – его забрызгало кусками.

– Макс, прекращай, дай мне отойти, – буркнул он, отходя за спину Малиэля. – Славный бой вышел, лихо ты скелетонами своими крутил! – хохотнул он, забрасывая секиру за спину.

Я кивнул, закрывая глаза. Сознание тут же раскололось на части. Кружащие по полю боя скелеты послушно вверили свою судьбу в мои руки. А я с наслаждением испытывал грани допустимого.

Повесив оружие на пояса, прислужники подхватывали тела и послушно растаскивали вал, укладывая ровные ряды поверженных гномов. Большинство тел было расчленено, внутренние органы частично отсутствовали, но я не спешил делать выводов.

Из нескольких сотен тел я наверняка соберу пять сердец. Не стоило забывать о своей настоящей миссии. Как бы здорово ни было рубить толпы мобов в приятной компании ролевиков, настоящие дела так же требуют внимания.

Я тяжело вздохнул, возвращаясь в собственное тело. Поднявшись на ноги, отряхнул ладони и выдернул Зов Бездны из ножен. – Э… – гулко протянул дворф. – Макс, ты что делаешь? Я молча склонился над первым телом. Что скелеты не могут определить наличие органов – я убедился на прошлом алтаре. Так что придется поработать самому. Широкий замах зажатым в обеих руках клинком, с легкостью расползлась гнилой тканью грудь первого карлика. Я сунул руку в образовавшуюся дыру и тут же приказал повторить проведенную операцию на остальных телах. Скелеты бросили изображать из себя грузчиков и, как мне показалось, с удовольствием взялись за оружие. По вестибюлю зазвучали непрерывной мелодией с треском разрывающиеся грудные клетки дважды мертвых гномов. Под этот аккомпанемент я нащупал нужный мне орган и, сильным рывком выдрав часть ребер, с досадой вздохнул. – Это что-то классовое? – сглотнула Ариадна, бледнея на глазах. Отложив Зов Бездны в ножны, я перешел к следующему трупу и, ухватившись за широкую рану, распахавшую короткое тело гнома, рванул края на себя. Плоть расползалась под пальцами, растираясь в липкую кашицу. – Хреново, – выдал я, обнаружив, что и это сердце мне непригодно. – Мне нужны сердца. – Зачем? – подала голос девчонка, не переставая наблюдать, как я перехожу от тела к телу, повторяя одну и ту же операцию. – Фу, прекрати, Макс, это отвратительно! – Это еще что, – хмыкнул я, – пару дней назад я делал тоже с телами десятилетних мальчиков и девочек – так что взрослые гномы это даже не противно, – я бросил бесполезное занятие, отряхивая окровавленные пальцы. – Все эти гномы либо в принципе не годятся, либо я не знаю. – Зачем тебе их сердца? – подал слабый голос Малиэль. – Мор, Бог Смерти, выдал мне персональный квест. Нужны сердца, – пожал я плечами. – Персональный квест, именное оружие, – пробасил Рагнар. – Сдается мне, ты не простой игрок, Макс? Я кивнул, поднимая нового скелета. – Я просто один из первых темных родом из Тароса. Точнее, первый, кто не пошел на реролл. – У вас отдельная ветка квестов? – хмыкнул эльф. – Ничего удивительного, друиды тоже в каждом городе поразному развиваются. И квесты у всех чуть ли не индивидуальные. – У воинов только раса влияет, – мне показалось или Рагнар уязвлен? Я отряхнул в очередной раз руки, подходя к команде. Устало прислонившись спиной к стене тоннеля, сполз на грязный пол. Голод оживился, срочно требуя съесть что-нибудь особенно деликатесное. Выудив кусок свинины, принялся бездумно жевать, глядя в пустоту. – Ты и мясо сырое ешь, – отшатнулась Ариадна. Я сконцентрировал взгляд на бледном лице девчонки и кашлянул в кулак. – Извини, хочешь, поделюсь? – я протянул кусок со следами зубов, с которого капала кровь. Черноволосая побелела еще сильнее и, закрыв рот ладошкой, поспешно отвернулась. Рагнар захохотал, смех отразился в сводах тоннеля, разлетаясь ужасающим эхо. Дворф выудил из рюкзака бутерброд с жареной курицей и, весело подмигнув мне, отдал Малиэлю. Эльф с удовольствием вонзил острые мелкие зубы в угощение, а воин уже распечатал бурдюк с вином. По вестибюлю растекся приятный виноградный аромат. После нескольких мощных глотков Рагнар довольно крякнул, вытер усы тыльной стороной ладони и протянул мне напиток. С благодарным кивком приняв кожаный мех, сделал маленький глоток – только перебить безвкусное мясо, отдающее металлом во рту. – А как вы навыки качаете классовые? – спросил я, когда очередной кусок скользнул по пищеводу. – Как и все, – пожал плечами дворф, запрокидывая мех. – Это я догадываюсь, – усмехнулся я. – Я вот души собираю, а у вас как? Танк пожал плечами. – Суть у всех одна – только названия разные. У меня «Тренированность», у Ариадны – «Меткость», наш ушастый друид качает «Единение». – Что за «Единение», с кем? – С природой, – скромно улыбнулся эльф. – Но у хилов немного другая математика. Я опыт получаю не за отнятые жизни в бою, а за полезность. То есть, Рагнар начинает бой, я отлечиваю ему сотню хп, получаю каплю опыта в класс. Набрасываю бафф – капает еще чуть-чуть. – Это же годами можно качаться на одном мобе, – хмыкнул я. – Стой да лечи танка. – Не совсем, любой бой рано или поздно кончится. Есть же усталость, а кушать во время боя не позволит механика игры. Когда голод нападет – никаких бутыльков не хватит. – Но рекорд, кажется пару суток был, – хмыкнул эльф. – Пару суток?

– Два танка сошлись на Арене, – улыбнулся, поглаживая большим пальцем усы, Рагнар. – Как сейчас помню, ставки были жестокие. Кого-то прямо от букмекера отправили на могилку. Два дня лупили танки друг друга, пока не свалились от усталости – сразу на могилку. Оба. Я пожевал губами, оборачиваясь к начавшим истончаться трупам. Поднялись, расправляя плечи еще два скелета. Почти полная пачка – и без пузырьков вполне справляюсь. – Кто-то обещал богатый лут, – напомнил, кивая на лежащих ровными рядками зомби. – Да тут-то какой лут? Тряпки по медяку за сотню, – махнул рукой дворф. – Ладно, поднимай последних скелетов, да пойдем дальше. Я выхлебал бутылек и картинно взмахнул рукой. Маленькая армия послушно выстроилась в две шеренги, ожидая приказов. Решив побаловаться, заставил их вскинуть сабли, создавая почетный коридор. Хохотнувший Рагнар хлопнул меня по плечу, первым устремляясь вперед. Мы двинулись следом. Скелеты мгновенно перестроились и, гремя костями и скрежещущей броней, взяли нас в кольцо. Я брел, вглядываясь в заброшенные вагоны. Отвалились вычурные украшения, рассыпались в пыль мелкие детали. Под ногами хрустел, превращаясь в ржавую пыль, металл. Рельсы вынырнули из-под замершего парового монстра, нашедшего свое последнее пристанище на станции жилых корпусов. В голове замелькали газетные вырезки, напоминая о прошедших в двадцать первом веке терактах. Тысячи взорванных смертниками вагонов, сотни тысяч погибших и раненых. Но даже покореженные огнем, шрапнелью и смазанные кровью погибших пассажиров, вагоны моей современности оставались в куда лучшем состоянии, чем позабытые металлические звери, замершие позади нас. – Да, умели раньше строить, – хмыкнул Рагнар. – Чтобы вы знали, эти вагоны строили дворфы. Заказав нам такие махины, гномы едва не разорились – мои предки вычистили сокровищницы горбоносых почти полностью. – Твои предки? – хмыкнула Ариадна. – Ты хоть в клан дворфов вступал когда-нибудь? – Мне не нужно быть вхожим в конкретную семью, чтобы радоваться успехам моего народа, – важно сообщил воин, зло чеканя шаг. – В наше время это называлось «патриотизм», девочка. – В ваше время? – зацепился я, возвращаясь к реальности. – Да, Макс, я старый дед, говорил же, – хохотнул Рагнар. – Мне почти сто два года. – Ничего себе! – выдохнул я. – И что же ты нашел в игре? Воин крякнул. – Жизнь, Макс. Вам молодым еще не понятно, каково это – стареть. И не так было бы страшно, если бы мозги разжижались. Так нет же – с современной медициной я дожил до того, что органы уже отказывают, а рассудок на месте и не спешит покидать лет пятьдесят как облысевшую голову. К тому же я давно заметил, когда нацелен в будущее, когда есть занятие по душе, заставляющее шевелить мозгами, нейроны только укрепляются. – Так а чего новое тело не сделать? – А откуда у меня, обычного бригадира, такие деньги, парень? Ты не в курсе, сколько оно стоит? – Ну, ты… вы… – Забудьте, мы здесь все – в игре, в образе, у каждого своя роль. Моя – влюбленный в собственный народ дворф Рагнар, отчаянно желающий ворваться в очередную толпу врагов и биться до последней капли крови. – Возможно, ты прав, – кивнул я. Шедшая за мной Ариадна тяжело вздохнула. – Рагнар, а много тебе на тело не хватает? – А что, хочешь доплатить? – хмыкнул воин. – Ты, конечно, из богатой семьи, Ариадна, но давай каждый будет решать свои проблемы сам? Ты пока еще жизни не нюхала, не понимаешь, что только так и правильно, только так справедливо – каждый получает ровно то, что заслужил. И если я не заработал себе на новое тело – я смирюсь со смертью, мы все смертны. – Даже оцифрованные, – вставил слово Малиэль, двигаясь за нами зеленой тенью. – Даже оцифрованные, – кивнул Рагнар. – Я не говорю, что твое стремление плохо, девочка, но нельзя всем отвесить по мешку счастья. Человечество движется вперед только до тех пор, пока пашет, как проклятое. Пока на своем горбу тащит крест на гору. Так что, оплатив мне новое тело, ты сделаешь маленькое доброе дело, и одно большое плохое. – Почему? – нахмурилась Ариадна. – Потому что все, что не добыто собственным трудом – не ценится. Счастье – оно только тогда счастье, когда ты завоевал его кровью и потом, когда осознаешь, что да, заслужил. А когда падает с неба – это всего лишь удача, которой ты обязательно распорядишься глупо. И чем больше человеку дается легко, без усилий, тем больше он расслабляется. Труд сделал из обезьяны человека, но отупеть до бездумного дебила – проще, чем стать светилом науки. – Катиться с горы проще, чем в нее идти, – прокомментировал эльф. – Даже в Неверкоме это отражено. Боги снисходят только к тем, с кого полагается больший спрос.

Я спиной почувствовал его взгляд между лопаток. Ну да, я же Избранный Богом Смерти. Что ж, и без высоких мыслей Малиэля прекрасно знаю, сколько мне дано и сколько требуется. Проржавевшие рельсы, вплавленные в наполовину развалившийся, покрытый глубокими трещинами бетон, уходили в далекую темноту, теряясь в бесконечности тоннеля. Все чаще попадались остатки старых ламп, прикрученных к потолку – и это было странное решение, кому здесь мог понадобиться свет? – Я много пожил, – продолжил дворф, явно поймав философскую волну. – И ногу потерял на последней войне, и детей вырастил, потом внуков нянчил. От правнуков удалось отбиться, а то и их бы мне на шею повесили, – хохотнул он. – Но я ни о чем не жалею. Вообще, я, может, только благодаря этим играм и соображаю до сих пор. Сверстники мои уже давно либо слюни пускают, под себя ходят, либо укрылись дерновым одеяльцем. А я вот – в бои хожу, чувствую себя превосходно, не думаю, что будет завтра – всегда найдется новый бой, новый противник, новые удовольствия, новые открытия. А ногу, кстати, мне за ветеранские биомеханическую нарастили. – Но я ведь… – Ты хочешь помочь, это похвально. Но есть такой закон жизни – поддерживая низкие статистики, ты получаешь только низкие статистики. Я еще застал времена, когда народ страдал такой хренью, как благотворительность, содержали бездомных за свой счет, заключенных. И получали все больше бездомных и уголовников. Потому что трудиться нет нужды, если есть вариант расслабиться и получать удовольствие за чужой счет. Я не откажусь от помощи, когда понадобится, скажем, тварь какую пристрелить или костер развести. Но если я сам не могу заработать на новое тело – я его и не заслуживаю. Для тебя это дико, девочка, но только так верно, только так правильно. Дальше мы двигались в молчании. Эльф объявил привал, выбившись из сил – поддержание освещения выедало из него все соки. Дворф, взявший на себя роль каптенармуса отряда, выдал нам по пайку. Пока жевали, думая о своем, я оглядывал бесконечный тоннель глазами скелетов. Наше восприятие немного различалось – они видели отряд тремя белыми пятнами и одним черным. Легкая туманность, завихрение воздуха, окрашенное в цвет выбранной стороны. А еще им совершенно не мешала темнота – оказавшись в черепушке одного из воинов, я прогулялся взад-вперед по коридору, прекрасно различая каждую крошку ржавчины, осыпавшейся с рельс, каждую трещинку в стене. Ариадна, задумчиво пережевывая бутерброд, вытянула руку к передаваемому между дворфом и эльфом бурдюку с вином. Столетний дед громко хмыкнул, передавая мех, а я вернулся в свое тело и задумался. Если ему сто два года, и он успел повоевать, насколько далеко меня занесла заморозка? Биомеханические конечности – в мое время о таком только мечтали, протезы едва-едва научились делать под реальные части тела. А здесь – пересадка сознания, оцифровка, усовершенствованные тела, жизнь в космосе. Что еще скрывает мир по ту сторону игры?

Глава 15

Еще трижды останавливались перевести дух. Тоннель уводил вниз, оставаясь пустым. От бесконечного топтания ржавых рельс мутило. Первые несколько часов мы хотя бы разговаривали на отвлеченные темы, но после третьего привала ни у кого не осталось желания даже шептать.

Кто бы ни делал этот данж – настоящий псих. Ни одного противника, ни намека на конец тоннеля. Только угрюмая тишина, даже вода перестала сочиться с потолка, да появилось освещение. На чем работали лампы – не понятно, но через каждые метров десять горели огни, вырывая круглые пятна белого света из кромешной темноты.

Был в этом и плюс – Малиэль перестал разжигать свой отвратительный фонарь, искажающий реальность. Впрочем, мне зрение не требовалось вовсе. Скелеты прекрасно ориентировались во тьме, оставалось только передвигать ногами.

И хотя способность видеть глазами костлявой армии требовала определенной концентрации, уже после второго привала я вполне наловчился ориентироваться только с их помощью. Даже выходило не запинаться о пропущенный булыжник.

– Все, – выдохнула Ариадна, останавливаясь. – Я больше не могу, как хотите, дальше – ни шагу.

– Нужно идти, – буркнул Рагнар, не сбавляя шага.

Эльф тоже остановился, видимо,собираясь внушать девчонке, что оставаться на половине пути – глупо. Но не успел и рта раскрыть, один из моих воинов попросту закинул черноволоску на плечо и пошел, как ни в чем не бывало. Впрочем, она тут же попыталась вырваться, но система расценила ее дергание, как социальное взаимодействие, так что скелет продолжал с невозмутимым видом идти вперед.

– Тебя тоже понести? – обернулся я к пребывающему в легком шоке эльфу.

– Нет, я лучше своим ходом, – усмехнулся он, догоняя.

Небольшой инцидент разрядил обстановку и дальше мы двигались уже в приподнятом настроении. Как и обещал дворф, мы почти сразу вышли в новый зал.

– Конечная, – объявил я и скелет осторожно опустил Ариадну на ноги. – У меня одного компас с ума сошел?

Похожий на карманные часы, усеянные декоративными шестеренками, индикатор крутился, как бешеный, стараясь указать, где все-таки находится север.

Девчонка невозмутимо отряхнула короткую юбку и перекинула ружье из-за плеч в руки.

– Конечно, у всех, мы же чуть ли не в центре планеты, – сообщила она.

– Странно, я всегда думал, это не от глубины зависит, а от расположения магнитных полей, – хмыкнул я. – Ну, идем, что ли, нас вон уже заждались.

Посреди огромного зала, кончающегося черными провалами коридоров в восьми направлениях, застыл кадавр. Серая туша, сложенная из множества трупов, обтекала зеленой склизкой жижей. Монстр не шевелился, тупо глядя прямо перед собой и стоя почти по щиколотку в изумрудной луже.

– Сперва тактика, – вмешался Рагнар. – У него защиты нет, но много здоровья. Не подпускай его близко к скелетам, Макс, сложит одним ударом – дури в этой твари на всех нас хватит.

– Знаю, – кивнул я, разводя скелетов по всему залу на самом краю аггрозоны моба. – Как ты планируешь выжить?

– У меня есть «Стальная кожа», – невозмутимо пожал плечами дворф. – Режет физический урон почти на семьдесят пять процентов в течение минуты.

– Круто, мне бы так, – разминая пальцы рук, прокомментировал я. – Ничего, что он восьмидесятого уровня?

– Не бойся, темный, у нас в сумме больше, – вставила Ариадна.

И куда только делась визжащая от страха перед милыми летучими мышками заплаканная девочка? Только что вопила, чтобы ее опустили на землю – и вот, пожалуйста, довезли с ветерком, а опять за свое презрительное «темный».

– Вот и делай добро людям, – хмыкнул я.

– У мобов нет навыков, а нам они засчитываются за уровни. Это групповой данж, так что пройдем мини-босса, дальше твари будут сильнее.

Кивнув, я шагнул вперед.

– Ты куда лезешь? – Рагнар подхватился и переступил невидимую черту.

Туша в центре сразу же ожила, глаза загорелись зеленым пламенем. Взревев, кадавр громко топнул, расплескивая дрянь из-под ног. Хвала Мору, до нас жижа не долетала.

– Ну, Макс, получишь у меня, – заявил дворф, вскидывая секиру.

Раскатистый гром прокатился по округлому залу – Рагнар активировал клич и рванулся вперед. Моб тут же развернулся ему навстречу и сделал всего шаг – сразу на метров пять.

Над ухом взорвалась бомба – снова бесцеремонно воспользовавшись моим плечом, как подставкой, Ариадна выпалила из ружья, улетая к эльфу под ноги от отдачи. Но я не реагировал – сознание уже разлетелось на куски, кукловодом подхватывая скелетов.

Воины бросились в бой, по очереди используя короткие связки ударов. Дворф, покрытый металлом с головы до ног, вяло размахивал секирой, концентрируя внимание моба на себе. Толстые лапы кадавра высекали из Рагнара искры, но тот даже не покачнулся.

Скелеты продолжили по очереди вгрызаться в гнилую плоть, бегая вокруг врага. Монстр отстал от непробиваемого дворфа, чем тут же воспользовался Малиэль – ладони эльфа засветились, восстанавливая танка одним махом. – Керра! – выкрикнул бородач и бросил секиру в спину отвернувшегося моба. Оружие впилось в серую тушу, срезая больше пяти процентов здоровья критическим ударом, распалось золотыми искрами, тут же возникая в руках дворфа. Кадавр, взвывший от такой несправедливости, в один шаг приблизился к Рагнару вплотную и, высоко задрав ногу, наступил. Я ожидал увидеть, как из-под запачканной зеленой жижей лапы брызнет алая кровь, но дворф остался стоять, пусть и на четвереньках, дрожащими конечностями удерживая гигантскую ступню. Этого хватило, чтобы скилл^[77] Ариадны откатился. Пока скелеты весело врубались в гнилую плоть кадавра, снимая по капле хп, а эльф бешено крутил жезлом, накладывая на дворфа лечение в безостановочном темпе, мне на плечо лег горячий ствол. – Держись, старик, девочка тебя спасет, – едва слышно пропела Ариадна, спуская курок. Нас швырнуло в разные стороны – ее назад, меня – почти под ноги кадавру. Не успев сбежать в головы скелетов, я оглох, ослеп и потерял понимание происходящего. В ушах звонко пищали комары, удары сердца отдавались в висках так, будто меня сунули в колокол, а потом со всей силы долбанули по нему. Найдя силы встать на четвереньки, едва сдержал подступившую тошноту. Сил не хватало, чтобы подняться и я рванулся прочь. Ближайший скелет схватил мою тушку за ступню и утянул безвольное тело как раз в момент, когда кадавр бросил давить дворфа и едва не наступил на меня. Рывок – тело некроманта улетает под ноги эльфу, а управляемый мной скелет взмахивает саблей, вырезая на подставленной ноге замысловатые узоры. В отличие от прошлого, этот кадавр защищен гораздо лучше – нам едва удавалось выбивать из него хп. Банально не хватало урона. Только «Снайперский выстрел» и спасал, снимая по несколько процентов за раз. Впрочем, мы не спешили – скелеты плясали вокруг босса, в последний момент уходя из-под сокрушительных ударов, превращающих плиты пола в песок. Рагнар взрывался кличем, а у меня над ухом взрывались снаряды – между откатами Ариадна не стеснялась стрелять так часто, как только могла. Наблюдая за тем, как она отстреливает патрон за патроном, я успевал не только контролировать скелетов, но и прикидывать, как бы я с ней боролся. И тупому ясно – рано или поздно я столкнусь с игроком, в руках которого будет нечто подобное. С уроном «Снайперского выстрела» у меня сейчас нет шансов противостоять стрелку. Но если найти способ выжить – времени отката хватит, чтобы прикончить противника. Если, конечно, подберешься ближе. Секунда на перезарядку – и новый выстрел. Каждую минуту – «Снайперский». Пожалуй, я бы смог победить, имея десяток скелетов, если бы держал их не толпой, а по одному. Радиус поражения в пять метров – серьезная заявка на победу, но против десятка скелетов это ничто. Да, она убьет одного, но во время отката остальные восемь – одного убьют ежесекундные выстрелы – доберутся до нее и прикончат единым ударом. Стрелок не качает выносливость – только ловкость и немного силу, так что по количеству хп мы примерно на одном уровне. Защита у нее покрепче моих тряпок, но максимум, поглотит процентов двадцать пять урона. А это значит, что восемь моих воинов ударят на пятьсот восемьдесят восемь единиц. Пускай высокая ловкость позволит ей уклониться даже от семи ударов – один ее прикончит моментально. Пятьдесят единиц здоровья, имеющиеся у Ариадны, улетят в мгновение ока. Продолжая уклоняться скелетами от безумных взмахов кадавра, периодически выходящего из-под контроля дворфа, задумался над тактикой сражения с танком. Да, можно поймать его «Замедлением», нивелируя эффект «Рывка», но такому толстому врагу, заточенному на броню и здоровье с игнорированием физического урона – это поможет слабо. Мои скелеты столько не нанесут. Если я знаю, что Рагнар не донат, а его уровень здоровья достигает тысячи, при этом он может получать только двадцать пять процентов, мне понадобится как минимум пятьдесят секунд, и десять подконтрольных скелетов, чтобы зарубить дворфа. Разумеется, ограниченный в движении танк не даст мне целую минуту его ковырять. А пары ударов секиры хватит, чтобы вынести одного скелета. То есть, через двадцать секунд он будет готов заняться мной. Здоровье кадавра просело в красную зону. И вовремя – Рагнар, оказывается, держался на одних волевых. Дворф торопливо заковылял, с трудом волоча ноги, к нам. Я устремился скелетами наперерез шагнувшему вслед за бородачом монстру. Пара взмахов саблями, оглушающий выстрел Ариадны – и босс повержен. Три белых ореола окутали светлых и один черный – меня. Как и его предшественник, кадавр обратился в гору трупов. С той лишь разницей, что этот распался на полутораметровых гномов. За бой я умудрился потерять трех скелетов – зеленая жижа, натекшая в широкую лужу посреди зала оказалась ядовитой. А мои воины не чувствовали поступающего урона, не имели никаких обозначений и просто развалились спустя несколько секунд после того, как вступили в опасную дрянь.

Вбросив свободные очки в Интеллект, поднял недостающих до комплекта воинов. Вернувшись в собственное тело, с удивлением заметил, оно словно затекло – практически весь бой я оставался вне его. – Устал? – буркнул Рагнар, запивая жареное мясо расслабленным кислым вином. – Есть немного, – безразлично кивнул я, принимая бурдюк. Чувства притупились настолько, что вкус терпкого напитка скорее додумал, чем ощутил. Проверяя догадку, подхватил с земли мелкий камень, тут же рассыпавшийся в песок, оставляя ржавые разводы на коже. Пальцы сообщили мозгу ощущение сухой пыли. Да, именно так, я не почувствовал, а словно прочел сообщение, что должен испытывать. – Эй, ты в порядке? – толкнула меня плечо Ариадна. – Выглядишь, будто «волну» вдохнул. – Что? – перевел я взгляд на ее глаза. – «Волна», – пожала плечами девчонка. – Наркотик, – вставил эльф. – Его можно купить здесь, в Неверкоме. Если, конечно, знать места. – Нет, я не употребляю, и вам не советую, – кивнул я, поднимаясь на ноги. – Идем дальше? Еще два тела взорвались, маги выпрямились, размахивая огненными кулаками. Их черепные коробки были так же пусты, как и у воинов. В этом я убедился сразу же, как призвал – раскалывать сознание, переходя из одного тела в другое, становилось проще, естественней. Я словно создан для этого. Никакого неудобства от множества конечностей, никакого головокружения от наложения зрительных образов. Что со мной случилось? Вероятно, новая черта некроманта. Я же чувствую свой гримуар, слышу голоса Зова Бездны. Так почему бы мне не научиться управлять призванными скелетами в мастерстве. Иначе что это за контроль нежити, если ты не знаешь, что и как эта самая нежить будет делать? Посмотрел бы я, как в пылу боя некромант, не умеющий контролировать призванную армию, сражается с другими игроками. Любой танк сможет сдержать скелетов, пока его товарищи нашпигуют темного колдуна сталью и магией. Значит, умение раскалывать сознание это просто условность класса. Что ж, нужно отдать должное тому, кто это проектировал – он настоящий гений. Единственный вопрос – как реализовано? Ведь по идее я должен запутаться, сбиться с управления. А я всего пару раз споткнулся, пока мы сюда шли. – Ладно, делим награбленное и идем дальше, – резюмировал Малиэль, поднимаясь на ноги. Интересно, а кто у нас заменяет друидов? Понятно, что воины остаются воинами, паладин становится антипаладином или темным паладином – название не важно. Интересен принцип. Я встречал клириков, то есть жрецов, еще в Таросе. Эльф у нас друид. Предположим, что некромант – темный аналог друида, тогда кто аналог клириков? Какие-нибудь чернокнижники? А кто заменяет убийц? Ассассины? И что со стрелками? Я поднялся на ноги, мое воинство послушно повторило движение – когда я успел их рассадить, даже не заметил. – Предлагаю дойти до конца данжа и только потом делить лут. В принципе, можно распилить золото, – вставила Ариадна, доедая свою порцию мяса. – Согласен, – отозвался дворф. – Но делить будем по принципу костей, чтобы никто не обиделся. – Костей? – поднял бровь я. – Да, игральные кости, каждый бросает кубик – у кого больше, тот и выиграл. – А если двое выкинут шестерки? – Переигрывают между собой, остальные завидуют молча, – хмыкнул эльф. – Готов, Макс? – Может, стоит прерваться? – все еще сидя, предложила Ариадна. – Босса убили, лут собран. Трупы нам уже не нужны – Макс восстановил свою армию, так что можно и в реал отойти. Действительно, подумал я. Еще ни разу не видел брошенных персов, интересно на это посмотреть. – Согласен, – кивнул я. – Идите по делам, через сколько встречаемся? Рагнар сразу же нахмурился. – А ты не хочешь отдохнуть? С этим дедом надо быть настороже. Сразу же заметил, что именно я сказал. – Мне нужно кое-что проверить, Рагнар, – пожал я плечами. – За бой я по глупости потерял треть армии. Так не годится, хочу разобрать бой по косточкам, найти ошибки. Так что повожусь немного и тоже уйду. – Да, не твои скелеты, сейчас мы бы вот так лежали на полу, – закивала Ариадна, махнув в сторону распадающихся трупов. – Думаю, часов восемь? Дворф развел руками. – Мне все равно, я на пенсии, так что не тороплюсь, – хохотнул он. – К тому же, капсула обеспечивает организм всем необходимым. Если только пищеблоки заменить, – тут же погладил усы дворф. – Восемь, так восемь. – Хорошо, значит, через восемь, – улыбнулся эльф, опускаясь на ржавый рельс задом.

Фигура длинноухого тут же окуталась легкой дымкой, глаза закрылись. Лицо разгладилось и… И все. А мне тут же вспомнилась куча брошенных персонажей на входе в Тарос. Тогда Азура… Вот и еще одно дело, с которым нужно разобраться. Азура и Гай, будет время с ними пообщаться. Мне нужна армия, не только из костей, но и с собственными мозгами в черепушках. Дворф тоже окутался дымком и прикрыл глаза. Оставалась одна Ариадна, но я не стал дожидаться ее ухода, принцип ясен. Подскочил на ноги и, словно дирижер, взмахнул руками. Скелеты послушно выстроились в две шеренги и подняли сабли. Итак, будем учиться определять входящий урон. Я заставил первых двух биться насмерть. Расколов сознание, оказавшись сразу же в трех местах, проверял возможные комбинации и связки ударов, положения. Позволяя слугам кромсать друг друга, пришел к неутешительному выводу: наиболее сильные удары выходят из стандартных стоек со стандартными приемами. Я мог бы превратить их в чемпионов фехтования. Вот только урона от таких атак гораздо меньше, чем тупо махать сверху-вниз и из стороны в сторону. Хотя, возможно, не годится оружие? Вернувшись в собственное тело, погладил подбородок и, сев, выудил из рюкзака кусок сырого мяса – контроль быстро сжигал запас усталости. Или это от моих попыток играть не по правилам? Наскоро прожевав, запустил бой с другой парой слуг. Они били сами, без подсказок. Когда на часах прозвенел заготовленный будильник, заведенный на те же двадцать секунд, что я мучил первую пару, остановил дуэль. Итак, Макс, у меня для тебя новости. Если заставлять скелетов действовать нетипично, усталость наваливается быстрее. Это еще одно объяснение ступора после затяжного боя. Там костлявая братия отплясывала, спецназовец удавился бы от зависти. Значит, я ограничен в средствах? Или мне пока просто не известен способ заставить усталость снижаться медленнее? – Что ты делаешь? – Думаю, а ты чего не уходишь? – я обернулся к Ариадне. М-да, во что я вляпался? Надменная леди исчезла, сменившись томной красавицей, оставшейся в одном белье. Ну, вот и зачем мне все это? – Ну-у, – протянула она. – Я хотела тебя отблагодарить, – хлопая ресницами, прошептала девушка, протягивая ко мне руки. – Знаешь, спасибо было бы достаточно, – кивнул я и поднялся на ноги. – Советую одеться и отправиться по своим делам, я сейчас закончу и тоже уйду, – сообщил, не поворачиваясь. – Свинья ты, Макс. – Я некромант, Ариадна. Темный, которого ты так старательно унижаешь. Я не извращенец какой, чтобы меня это возбуждало. Да и занят я. Некогда мне все эти шуры-муры устраивать. – Ты точно свинья. – Ага, – я зашагал прочь. – Подумай о том, что сама перестанешь себя уважать, если будешь вот так на каждого встречного вешаться. – Это же только игра. – То есть, надев маску Ариадны, ты перестала быть собой? – хмыкнул я. – Если тебе нужно оправдание, лучше не делай вовсе. Да и не тот я человек, который способен воспользоваться таким предложением. У меня, знаешь ли, тоже есть гордость. – Я больше не буду к тебе плохо относиться, – тут же зацепилась она. – Возьми зеркало, разбей, а потом скажи ему, что больше так не будешь. Если оно после этого станет целым – я с тобой соглашусь. А теперь иди в реал. Наверное, повторить ту матерную конструкцию, что выдала девчонка, не смог бы при всем желании. Из вылитого на меня потока брани уловил только, что я мизогиничный^[78] импотент и любой другой на моем месте удавился бы от зависти. Проигнорировав детский выпад, ушел на другой конец зала. У меня впереди восемь часов, вполне хватит обследовать ближайшие участки тоннелей. Заодно можно и с Гаем связаться. Дойдя до соседнего ответвления, обернулся. Как и думал, девчонка ушла. Отлично, начнем наши эксперименты.

Глава 16

– Ну, ребята, – обратился к скелетам, утирая перепачканный кровью рот, – подобьем бабки.

Моя маленькая армия согласно закивала. Черт, быть кукловодом в собственном театре для единственного зрителя – затягивает. Интересно, сколько понадобится времени, чтобы я окончательно двинулся?

Итак, скелеты хреновые разведчики. Во-первых, слишком шумно передвигаются, во-вторых, видят не дальше двадцати метров. И еще один то ли минус, то ли плюс – я не могу управлять ими дальше, чем за эти же двадцать метров. Но могу выстроить линию – по скелету каждые двадцать метров и, переходя от одного к другому, охватить таким образом почти триста. Другое дело – стоит отойти на шаг дальше, вся цепочка посыплется, воины потеряют ориентацию, замирая в ожидании приказа.

Благо, мне не попались в момент экспериментов мобы, я бы лишился армии в считанные секунды – стоило скелету выйти из зоны контроля, я совершенно переставал его чувствовать. Так что если кто-то начнет грызть отбившегося от стаи слугу, не узнаю об этом, пока он не помрет.

Отложив кусок сырого мяса, поднялся на ноги. Все коридоры из зала с кадавром уходили в бесконечность. Потратив два часа на быструю разведку, вернулся к спящей команде.

«Гай, я в данже «Заброшенная шахта». Как продвигаются дела?»

Отправив письмо, оглядел застывших бойцов в костяных доспехах. Несомненно, это сильное подспорье в бою. Но стоит отпустить контроль – тупеют на глазах. А смогу ли я управлять, когда их будет сотня, полторы?

Конечно, со временем, когда подрастет гримуар, а я доберусь до учителя в Карнате, можно получить заклинание, поднимающее зомби – копию убитого моба или игрока. Но при этом ничто не мешает таскать за собой скелетов. То есть, армия будет только расти.

Тренькнула почта.

«Все ок. Занят. Позже. Данж муторный, вали оттуда»

– Вот и поговорили, – хмыкнул, тяжело вздыхая.

За все время, что провел в Неверкоме, мне не понадобился сон. А как насчет игроков, не прошедших оцифровку? Не похоже, чтобы тому же Рагнару требовался отдых от игры – а ведь дед уже просто чудовищно стар. Заменяет ли пребывание в игре полноценный сон?

Я пожевал губами, переводя взгляд с дворфа на Ариадну.

Наивная девчонка. Что это вообще было, попытка наладить контакт или просто развлечься в виртуале? Конечно, приятно, что сочла меня довольно симпатичным для сего действа – как-никак, я с собственной внешностью хожу, но почему так дешево? Секс даже в мое время перестал быть чем-то необыкновенным. А в две тысячи сорок шестом даже инцест узаконили, если добровольный.

Вот почему помню такую хрень, а личной жизни – ни грамма? Будто и не жил никогда, а в голову насовали гору разнообразных сведений. Как звали родителей? Был ли у меня щенок или котенок? Где учился, работал? В конце концов, в каком городе жил?

Одно название «РусКриоХим» с намеком на русские корни, да превалирующее знание российских реалий – и все. То есть, я какое-то усредненное существо из двадцать первого века, жившее на территории России. Кусок программного, блин, кода.

Накатившее раздражение буквально заставило пнуть ни в чем неповинный рельс. Рыжая пыль обвалилась целым пластом, вызывая резкий кашель.

Как можно забыть собственную жизнь? Прекрасно помню культурные подробности вплоть до две тысячи сорок восьмого года, но даже как заключал договор заморозки – ничего, пустота. Я оформил заявку по инету, ходил в офис? Ни-че-го.

– Чего шумишь? – пробасил, открывая глаза Рагнар.

– Да так, негодую. А ты чего так рано?

– А что мне там делать? – усмехнулся дворф, оглаживая усы. – Говорю же, на пенсии я, зашел вот проведать обстановку. Да и вообще – там я шаркающий дед, а здесь здоровый молодой мужик, как думаешь, где приятней находится?

– Это риторический вопрос? – улыбнулся я, садясь напротив вынимающего припасы воина.

– В реальности все иначе, там ни перченого, ни соленого мне нельзя. Я первые дни, когда в виртуал пришел – поселился в ресторанах, – хохотнул он, разламывая краюху хлеба. – Ты и представить себе не можешь, каково это, да?

– Представляю, – хмыкнул, принимая угощение. – Здесь можно ощутить не только вкус, так что и мне нравится этот мир. Но он все же – не настоящий.

– А какая разница? Если брать в расчет заверение, что мысль – и есть бытие, выходит, любая оболочка – безжизненна без разума. А раз мой разум проник в этот мир, чем Неверком хуже Земли или еще какой-нибудь Альфа-Центавры?

Я пожал плечами, надкусывая хрустящую ароматную корочку.

– Может, и так.

– Только так и есть, – кивнул он, вынимая бурдюк с вином. – Вот, пожалуйста, на Земле виноград не растет уже лет пятьдесят, так что цены на вино – заоблачные. А здесь оно чуть дороже воды. И знаешь, Макс, меня это устраивает, – приложившись к кислому напитку, сообщил дворф. – По молодости думал, как можно тратить время на еду, когда впереди столько всего.

– А теперь? – А теперь мне некуда спешить. Так что наслаждаюсь моментом, – пожал он плечами. – Была во времена моей молодости притча на эту тему. – Расскажешь? – Почему бы и нет, – забирая вино, пожал плечами Рагнар. – Пошел Человек в лес и наткнулся на спящего тигра. Естественно, тот бросился на нашего героя. Погоня продолжалась недолго – пока под ногами не появился обрыв.

– И? – улыбнулся я, когда дворф затянул с молчанием.

– Повис, значит, он на хлипкой лозе, внизу – провал, сверху тигр, – продолжил Рагнар, сделав новый глоток. – И тут, как назло, выбрались из нор две мыши – черная и белая. Они стали грызть лозу, на которой завис Человек. А на расстоянии руки был куст с одной-единственной ягодкой земляники. Человек вытянул руку… – он снова замолчал и, ухмыльнувшись, закончил: – Это была самая вкусная ягода в его жизни.

– Хорошая притча, – кивнул я.

– Именно, – дворф допил вино и спрятал пустой бурдюк в рюкзак. – Вот я и ем эту ягоду, Макс. Все мы застряли на лозе, но не всякому хватает мозгов понять, смысл жизни не в том, чтобы удержаться на подтачиваемом растении. Смысл – в землянике. Может, буддисты и были правы, а я зря волнуюсь о потере памяти. В конце концов, меня определяет не прошлое, а происходящее здесь и сейчас. Я же испытал негатив от ущемления гордости, когда Ариадна предложила воспользоваться ушедшими в реал компаньонами. Стал бы я относиться иначе, если бы помнил, что, допустим, сто лет не был с женщиной? Или перестал бы злиться на Азуру, что так подло поимела с моей смерти сто золотых? При воспоминании о заработке Наставницы третьего ранга не удержался от улыбки. Сто золотых – вот уж деньги! Для меня это даже не сумма. Впрочем, кому-то и миллиард – копейки. Тот же Гай потратил на одну порцию «Яда Бездны» сумму в пять искусственных тел. И пускай для него это тоже дороговато, но нашелся же гений, заложивший такой рецепт в игру – значит, деньги должны здесь водиться гораздо большие, чем я могу себе представить. Разумеется, это удовольствие не из разряда общедоступных, но оно есть. Даже «Премия за риск»^[79] вполне реальна в условиях, когда кто-то может оплатить подобное шоу, так чего удивляться бешеной цене на порцию яда, что действует жалкие секунды. Чем дальше заходит общество, тем дороже развлечения, а валюту нужно выводить из употребления, чтобы был дефицит, иначе все будут богаты, сыты и движение потеряет всякий смысл. А если мы остановимся – даже земляника потеряет свой вкус.

– О, вы уже здесь, – Малиэль улыбнулся, оглядывая нас.

– Ага, – кивнул я, возвращаясь из тяжких мыслей.

– Все дела закончил?

Эльф кивнул, принимая из толстых пальцев бородача сочный бутерброд. – Думал, задержусь, но вот что-то прямо захотелось залезть в капсулу, посмотреть как тут и что. – Что-то вас прямо-таки тянет в игру войти пораньше, – заметил я. – Или я чего-то не знаю? Эльф пожал плечами. – Я не так давно в игре, Макс. И мне тут чертовски нравится. Атмосферно, красиво, – кивнул он на спящую Ариадну. – Так чего бы не приходить сюда почаще, если есть возможность? Я развел руками, стряхивая последние крошки хлеба со штанов. Может, они и правы, я же не знаю, что там, за пределами игры. И ведь не спросишь, сразу же всплывет моя разморозка. А я только от одного хвоста избавился, не зачем новый на себя вешать. Тем более, что и дворф не дурак – сразу догадается, что к чему. Вон как выцепил меня перед уходом. И про алтари догадался мигом. Слишком умный он для простого игрока. Опыт ста двух лет? Малиэль дожевал свой бутерброд и поднялся на ноги. – Ну что, пойдемте? – А она? – кивнул на девчонку дворф. – Как-то я напарников бросать не привык, знаешь ли. – Она не скоро вернется, – пожал плечами эльф. – У ее папочки серьезный бизнес, а единственная наследница должна учиться управлять, сидя у мудрого отца на коленках. Так что пока собрание акционеров не закончится, никто ее в игру не пустит. – И что нам там делать без урона? – вставил я. – Что-то я не припомню, чтобы ты в бой первым бросался. Так что посидим, подождем. Малиэль презрительно хмыкнул. – Неужели она тебя так быстро купила? Никакого самоуважения нет, Макс? Наглая девчонка всю дорогу с тобой обращается, как с грязью, вытирает о тебя ноги, а тебе и в кайф? Я постучал кулаком по лбу. – Кто будет убивать мобов, мои скелеты? – А почему бы и нет, ты же прекрасно с ними управляешься – вон как ловко скакали вокруг босса. Ну да, будут мобы чуть сильнее, но справимся же, – заверил эльф.

Бред какой-то, не может Малиэль не понимать, без дд^[80] нам крышка в первой же стычке. Да и Рагнар не особо протестует, хотя именно ему все шишки достанутся. Так что это, какая-то проверка? – Тогда идите, я подожду Ариадну, – пожал я плечами. – Где тут точка возрождения, чтобы мы вас искали потом не долго? Дворф хохотнул и хлопнул меня по плечу. Эльф же покорно опустился на задницу и вынул из рюкзака лютню. – Тогда подождем, – выдохнул друид. Тонкие длинные пальцы перебирали струны, грустная мелодия потекла по залу, отражаясь от стен и дробясь в тоннелях. Глаза эльфа затуманились, он даже рот приоткрыл, будто сейчас запоет. – Это теперь надолго, – махнул рукой Рагнар, глядя на сосредоточенное лицо длинноухого. – Так что можешь расслабиться. – Странные вы ребята, – хмыкнул я. – Не могли получше проверку придумать? Да и что хотели узнать – я не понимаю, – пожал я плечами. Рагнар коротко хохотнул. – А ты не в курсе? На форуме поползли слухи о темном, который собирает сердца, чтобы алтари восстановить. – Опять двадцать пять? – поднял я бровь. – Неужели так мало некромантов в Неверкоме, что это обязательно должен быть я? – Ну, проверить стоило, – пожал плечами дворф. – Мало ли, зашли бы в игру, а ты уже сделал свое черное дело. А за того темного награда обещана. – И много? – Два миллиона за ник, – вздохнул Рагнар. – Сам понимаешь, сладкий кусок для наших уровней. И ведь только имя узнать нужно. – И вы, естественно, сговорились меня проверить, – кивнул я. – Когда успели? – Как с игры вышли, так и связались. – А она тогда чего в игру не вернется? – кивнул я на спящую. – Так у нее на самом деле совещание, – рассмеялся дворф. – Ариадна у нас из очень богатой семьи. Очень, – поднял палец он. – Так что Малиэль не соврал, ее еще черт знает сколько ждать. – А какой тогда смысл был уводить меня? Как-то не вяжется с охотой за сердцами. – А это уже просто проверка тебя на гнильцу. Сам понимаешь, в Неверкоме давно устоялось, для темных нет границ дозволенного. – Судя по тому, что знаю, светлые ничуть не лучше, – парировал я. – Еще бы, ты же наш противник по идее. Так что мы просто попробовали узнать тебя получше. – Я думал, ваша компания сложилась недавно, а вы вон как сыграться успели. Даже планы хитроумные придумываете, как некроманта обвести вокруг пальца. Очень дырявые планы, подумал я. Только совсем уж тупой идиот поверит в такое. Слишком просто раскусить эту «гениальную» идею. С другой стороны, сам виноват – расслабился, равным с ними себя почувствовал, а тут опять какие-то интриги. Когда это кончится? Тяжело вздохнул, слыша тренькание почты. Похоже, Гай-таки решился поговорить. Нужно предложить «Инквизитору» придержать язык и не разбрасываться деньгами – кроме него кто может знать о необходимости приносить на алтарь сердца? «Ты вышел из шахты?» «Два миллиона за мое имя. Ты это серьезно, Гай? Мы так не договаривались!» «А как ты хотел? Я теперь лидер светлых – «Святейшие» вылетели из ТОПа, я почти весь состав себе переманил. И да, мне по рангу положено за тобой охотиться, сам понимаешь, дело чести. А у меня теперь много на ней серьезно повернутого народа. В общем, не отсвечивай и с алтарями не спеши – все равно никто не знает, где ты их активируешь. Мы еще устроим охоту на ведьм, а ты вали из шахты и топай в Карнат, пока не поздно» «Ты слишком настаиваешь, чтобы я выбрался из данжа. Меня уже ждут снаружи, да?» «Никто тебя не ждет, просто там двое суток нужно по тоннелям шляться, чтобы в конце завалить паука, с которого выпадет одна фиолетовая шмотка. Ты в большой группе?» «Вчетвером» «Ну, смотри, шанс выпадения полезного тебе лута – двадцать пять процентов. А уж выбросить кубик больше всех, сам понимаешь, еще меньше. Если не кубик бросать, а доверить распределение главе рейда, темному все равно никто ничего не даст. Оно того не стоит, не трать время» «Я разберусь, спасибо за совет» «Ок, через пару дней пущу слушок, что некроманта видели в твоем лесу» «Нет, не надо. Ты сразу выведешь на меня. Лучше подбросить утку про полет на дирижабле. Если ты поставил производство темных на поток, как мы договаривались, я мог бы затеряться в толпе нубов»

«И куда?» «Разумеется, ближайший рейс до Карната, а это – Артра, оттуда о воздуху уже в цитадель тьмы и вселенского зла» «Спасибо за совет, я подумаю» Вот же гад, моими же словами отбрехался! Впрочем, чего еще можно ожидать от человека, дорвавшегося до власти путем хитрых и продуманных интриг? Если он так ловко обвел вокруг пальца Мэтта, других светлых обыграет еще легче. Главное, чтобы он на самом деле не заявил, кто я и где нахожусь. Воевать со всем миром я не готов. Да и не уверен, что вообще когда-либо смогу. Возвращаясь к нашим баранам, остается непонятным, что нужно этой команде героев. Вроде все шло нормально, пока они не вышли в реал, так неужели купились? Рагнар не стал бы за такое браться – иначе согласился бы на помощь Ариадны. Раз у нее денег – куры не клюют, вполне могла бы обеспечить дедуле новенькое тельце. С другой стороны, я ничего о них не знаю. Вполне возможно, девчонка и не богата вовсе, а именное оружие получила так же, как и я – за квест. Сразу же перед глазами скелеты всплыли танцующие пого^[81] под моим чутким командованием. Возможно, весь спектакль разыгран исключительно для одного зрителя – меня? Так что вам потребовалось, господа светлые? Зачем эта игра? Чего вы хотите добиться? В таком ключе даже предложение секса звучит совсем иначе. Им что-то нужно, но что можно взять с некроманта одиннадцатого уровня? Я же не дурак, не сознаюсь, что алтари восстанавливаю. Претензии ко мне ясны – никто не хочет усиления темных. Неверком не жаждет революций, а восстановление алтарей пантеона Хаоса – это новый виток неизбежно приближающейся войны. Так чьи интересы вы представляете, господа? Кто-то знает обо мне – и прислал группу нубов для… Вот это «для» очень расплывчато, я ни черта не знаю – что за игроки сели за стол, не догадываюсь, во что они играть будут – шахматы или покер. В любом случае, мне это ничего хорошего не сулит. Я не верю, что эта троица – на самом деле добрые хорошие ребята. Плавали, знаем, какими хорошими могут быть светлые. Стоит одного только Гая вспомнить, чтобы навсегда отпала охота верить в честь и достоинство прислужников Порядка. Ариадна вздрогнула, открывая глаза. Я встретился с ней взглядом и черноволосая тут же отвернулась. – Ну что, идем? Вот тебе и совещание – из оговоренных восьми часов передышки прошло всего шесть. Может, они поймать меня хотели, пока я вне игры был? Проклятые админы отключили прямой доступ на форум – теперь и не узнаешь, вдруг за мою тушку награда больше, чем два миллиона? Хотя… «Гай, ты только имя мое заказал?» «Местонахождение – пять, тело – десять. А что?» «Похоже, моя команда настроена меня продать. Надеюсь, никаких лишних звеньев не будет? Они сразу тебе должны сообщить?» «Вали оттуда и убирайся в Карнат, Макс. Я серьезно. Стоит им сообщить, что нашли тебя – я не смогу дать тебе уйти, свои же порвут на ленточки» «Ну, удружил, Гай Аврелий. И как мне из этого выпутываться? Мы так глубоко под землей, что я даже сбежать не успею!» «Придумай что-нибудь, голова-то у тебя есть!» «Ты мне должен, Гай. Серьезно должен» «Сочтемся, Макс. А теперь – беги!» Я поднялся на ноги и широко улыбнулся. – Ну что, идем за пауком? – О, да ты времени не терял, – поднял брови эльф. – И про паука узнать успел? – Да, друг рассказал вкратце. – Что за друг у темного может знать про светлый данж? – поинтересовалась Ариадна пренебрежительным тоном. – Глава «Инквизиторов», – улыбаясь еще шире, кивнул я. – Мы с ним давние знакомые. Он сейчас круто поднялся – чуть ли не мессия у вас, верно? – Он вообще-то и заказал найти темного, – хмыкнул Рагнар. – Ну, можете у него поинтересоваться, не тот ли я некромант, которого он ищет. Ариадна тяжело вздохнула. – Я же сказала, это не он. Эльф быстро переглянулся с дворфом, убирая лютню в рюкзак. – Ну, попробовать все равно стоило. Внимание! Вы были исключены из группы! Скелет встал между нами раньше, чем я сообразил, зачем дворф взял в руки секиру. Осколки костей брызнули в сторону, а я отскочил, разрывая дистанцию и кастуя «Замедление».

Пусть бой мне и не выиграть, но просто так сдаваться я не намерен! Эльф выудил жезл и взмахнул им в воздухе, как дубинкой. Вокруг Рагнара сразу же засияло голубое пламя, снимая дебафф. Ариадна выхватила ружье и, отпрыгнув назад, навела на бородача прицел. – Какого хрена вы творите?! – вскрикнула она. – С чего «Инквизитору» дружить с некромантом? – усмехнулся эльф, снова поднимая оружие. – Он нагло врет, прекрасно мог выйти из игры, почитать форум и претвориться дружком заказчика, чтобы отвести подозрения! Скелеты прыснули в стороны, окружая троицу кольцом. – А ты напиши ему сам, знает ли он меня, – хмыкнул я. – Заодно увидишь, что такое настоящая дружба. Думаю, стоит ему узнать, какие вы хорошие товарищи, на выходе из данжа нас встретит весь цвет ТОПов Порядка. Посмотрим, чьи тогда тушки будут париться на могилках? Эльф скрипнул зубами, не решаясь поверить в мои слова. Да я и сам бы, наверное, не поверил, но раз Гай меня так подставил – пусть сам и вытаскивает из этой неурядицы. Заодно заявив, что я – не тот, кого нужно искать, разом снимет с меня все подозрения. – Я Максу верю, – заявила девчонка. – Конечно, веришь, – хмыкнул ушастый, перебрасывая двуручную жезл из ладони в ладонь. – Он же такой молодец, что не повелся на твое тело, верно? Герой прямо-таки. Я тяжело вздохнул, вынимая из-за пояса Милосердие. – Светлые такие светлые, – прошептал я. – Нет бы по-человечески поговорить, так нет, вам обязательно нужно спихнуть соседа в яму. На всякий случай. – Это игра, Макс, и мы играем, – заявил Малиэль. Я улыбнулся, рисуя лезвием косы круг. – Боюсь, этой земляникой ты подавишься. Дворф усмехнулся, а вот эльф, кажется, не понял.

– Включи его обратно, Малиэль, – потребовала Ариадна, угрожающе переводя ружье на длинноухого эльфа. – Дура, мы в одной группе, – скривился друид.

– Уже нет, – тут же кивнула девчонка, и в тоннеле грохнул двойной выстрел.

Глава 17

Ариадну отшвырнуло на стену. Ружье вылетело из рук, голова не естественно вывернулась, девчонка осела тряпичной куклой без единой целой кости.

Щедро расплесканные выстрелом мозги длинноухого покрыли широким шлейфом камень. Обезглавленный Ариадной эльф покачнулся и рухнул на колени, чтобы тут же уткнуться кровавым месивом в пыль у рельса.

Дворф, покрытый стальной кожей, покачнулся на месте, еще стряхивая оцепенение, а скелеты уже рванулись в атаку. Короткие замахи сабель, вспышки огненных стрел.

Да, я бы проиграл, бейся с ними один. Но «Снайперский выстрел» сделал львиную долю работы. Рагнар не успел и шагу сделать, как сорвавшиеся с моих кистей черепа догрызли последние крохи здоровья бородача.

Бой занял всего несколько секунд, я потерял одного скелета. Впрочем, тут же взорвав тело эльфа, восстановил свою армию.

Короткий взгляд на стрелка. Здоровье черноволоски утекало, кровь сочилась из открытых ран, обильно проливалась изо рта, ушей и глаз.

– Я не могу тебе помочь, – я опустился на колени перед Ариадной. – Но спасибо за помощь.

Она просипела что-то, но слов не расслышал. Ее рука вяло дернулась, взгляд остекленел. Последняя нитка слюны, протянувшаяся от губ на грудь, истончилась и оборвалась. Индикаторы здоровья потухли вместе с пиктограммами многочисленных переломов.

– Надеюсь, они не слишком разозлятся, – пробормотал я, вынимая кинжал.

Мне нужны сердца для алтарей. Ты помогла, Ариадна, но мне нужно нечто большее.

Уложив девчонку на спину, расстегнул жилет и всадил лезвие между двух полушарий. Кажется, я уже настолько привык препарировать трупы, что могу это делать с закрытыми глазами.

Приказав скелетам распахать дворфу грудную клетку, сам расширил рану Ариадны и запустил руки в еще теплое тело. Кровь перестала вытекать, едва я вырезал сердце девчонки.

Тело тут же распалось золотыми искрами. Сунув добытую мышцу в рюкзак, перешел к дворфу. За время, что провозился с Ариадной, бородача успели вскрыть так, что не осталось даже мышц – на меня смотрели незащищенные костями внутренности. Ухватив нужную мне, отрезал последние нити жил и артерий, освобождая драгоценную добычу.

Итак, два сердца из пяти у меня есть. Может быть, стоило не скелета поднять, а вырезать и у эльфа? Взвесив в руке орган, сбросил его в сумку.

И не понятно, чего ждать дальше – то ли они решат закончить начатое, то ли успокоятся. Нет, совершенно ясно, Малиэль не простит, не в его характере это – раз уж начал потасовку, он и главный в этом механизме. Но вот насчет Рагнара и Ариадны…

Впрочем, все одно нужно уносить ноги – вряд ли мы договоримся сейчас, эльф будет рвать и метать, желая мести. Возможно, даже попробует убить девчонку еще раз, в конце концов, длинноухий окажется в точке воскрешения раньше, может успеть подготовиться.

Будем надеяться, у него хватит благоразумия не лезть на рожон. А мне пора делать ноги – нечего торчать в данже, где мы вчетвером едва прошли мини-босса. Дальше мне совершенно точно идти излишне. Если, конечно, не хочу отправиться на тот свет.

Отряхнув руки, оглядел свое воинство. Разумеется, от них совета не дождешься, но и дураку понятно – идти тем же путем глупо, если я не хочу нарваться на возвращающихся компаньонов.

Остаются тоннели, уходящие из зала.

«Гай, скинь мне точки выхода из шахты»

«Тебя нашли? Мне уже настрочил какой-то эльф, что некромант в «Заброшенной шахте» только что перебил троих светлых»

«Брешет, пес длинноухий. Их положила девчонка. Я только добил»

«Да мне все равно. Я должен реагировать, так что входы будут перекрыты. Сейчас туда уже слетаются светлые. Так что рекомендую найти моба и дать себя убить»

«И попасть прямо в руки твоим бойцам?

«Там над шахтой полно точек возрождения – повезет, выйдешь в свободной зоне»

– М-да, дела, – выдохнул я, оглядывая черные провалы тоннелей. – Ну, раз настоящие мужчины всегда идут налево, мы пойдем направо.

Выбрав коридор, повел скелетов вперед, дробя сознание на четырнадцать тел – два скелета-мага, одиннадцать воинов и собственная тушка.

Конечно, можно было понадеяться, что высокоуровневых игроков в данж просто не пустит, а я смогу отсидеться – запасов мяса хватит на несколько дней. Но, если все входы блокированы, вряд ли хоть кто-то поверит, что мне удалось сбежать раньше, чем «Инквизиторы» выставили оцепление.

Так что же делать? Искать моба и дать себя убить? В перерыве, пока соратники бегали в реал, я исследовал тоннели по полчаса – и не нашел ни противников, ни выхода. Можно вернуться к самой первой развилке и свернуть в другую сторону, но это так же не давало гарантий.

Пока я перебирал варианты, мы углубились достаточно далеко, чтобы покинуть разведанную территорию. Освещение снова пропало, с потолка теперь свисали проржавевшие крепления, снова закапала вода. Неужели, выход?

Стоило подумать о близком избавлении, как впереди послышались торопливые шаги. Я не стал дожидаться, пока охотники доберутся до добычи – армия развернулась и на всей возможной скорости помчалась обратно. Итак, один ход отрезан. В тесном тоннеле хоть и могу устроить бой, но если там нормальная группа – нас попросту задавят. Это Рагнар оказался без поддержки, да еще и оглушенный Ариадной, но нормальный танк, которого будут хилить из безопасности задних рядов – реальная угроза. Да и помирать я не готов. Почти час забега по темному коридору, кусок сырого мяса – и я оказался в зале кадавра. Из соседнего тоннеля вышел рыцарь в сверкающих доспехах. Едва завидев меня, он замахнулся мечом. «Замедление»! Скелеты рванулись вперед, едва не сбив меня с ног. Воин не растерялся, «Рывком» нырнул обратно в тоннель. Мои бойцы последовали за ним и тут же развалились под градом выстрелов. Четыре костяных воина полегли в считанные секунды, а я услышал, как сзади догоняет еще отряд. Что ж, помирать, так с музыкой! Бросившись навстречу приближающимся врагам, развел скелетов по бокам коридора, маги прикрывали спину, пока я держался в кольце слуг. Первым на свет выбежал… – Тео! – вскрикнул я, останавливая скелетов. – Ты здесь какогочерта забыл? Рыцарь тоже остановился, но оружия не убрал. – Макс? Опять ты? – буркнул он, жестом останавливая спешащих за ним рыцарей. – Почему я не удивлен? – Ты что, знаешь его? – прозвенел за спиной экс-«Инквиза» высокий седовласый воин. – Знаю, стойте. Не враг он нам. – Враг – не враг, а деньги за его тушку дают не малые, – заявил рыцарь, вскидывая меч. – Так что отойди, Тео, ты хоть и хороший малый, но не стоишь десяти миллионов. – Стойте! – вскинул руки я. – Не обязательно драться. Я же могу и добровольно идти! Я все равно не тот, кого вы ищите. – И команду ты свою перебил, чтобы это доказать? – подал голос еще один рыцарь из-за спины раскинувшего руки Теодора. – Они сами на меня напали, – пожал я плечами, уже слыша за спиной надвигающихся преследователей. – Вам же все равно, жив я или мертв – деньги за мое тело получите. – Вот он! Держи его! – напирающие сзади воины устремились вперед, на бегу замахиваясь оружием. Передний, тот что спрятался в тоннеле, резко остановился, завидев стоящих передо мной бойцов. – Эй, это наша добыча! – заявил он, потрясая мечом. – Я его первым увидел! – Да вообще-то, первым меня нашел Тео с ребятами – я от них побежал назад, так что, Дерек, – прочел я его ник, – извини, но добыча не твоя. Воин осклабился, его товарищи развернулись в боевой порядок. – Это мы еще посмотрим! – рявкнул он, бросаясь вперед. Жадность – грех, так утверждала еще Библия. Но люди постоянно забывают об этом. Вот и Дерек забыл, что награду можно было поделить – десяти миллионов хватило бы с лихвой на всех. Но жадность ослепила. Бой вскипел, как кофе в турке, стены коридора окрасились кровью. Злобные выкрики, стоны боли и боевые кличи смешались в неумолчный гвалт. Лязгало оружие, высекая искры из врагов. Я же бросил скелетов в бой – благо встретив серьезного соперника, рыцари Дерека о них забыли. Маги вскинули руки, разряжая огненные стрелы с кистей в спины прятавшихся за толстыми соратниками танками. Тео ухватил меня за плечо и попросту забросил за спины своих товарищей, сам принимая оглушительные удары по плечам. Меня подхватили чьи-то руки, тут же опустив на ноги. Вокруг образовалось новое кольцо охраны – призванные магами петы^[82] явно не собирались давать шанса скрыться. Огромные волки до метра в холке, щелкали зубами, грозя откусить нужные конечности, стоит мне дернуться. Впрочем, отступать я не собирался. Расколов сознание, принялся рубиться с наседающими бойцами Дерека на равных с отрядом Теодора. Маги врагов, почуяв неладное, сосредоточились на моих огненных скелетах. Разумеется, удары в спину давали критическое попадание, но моего урона не хватало, чтобы положить тряпку^[83]. Ошалев от неожиданной потери поддержки, бойцы в первых рядах рухнули наземь, как подкошенные. Тео явно привел ребят покрепче, секундное замешательство саппорта^[84] противника поставило точку в коротком, но кровопролитном сражении. В считанные секунды отряд Дерека стоптали, оставив после себя искореженные проломленными доспехами тела. Кровавые лужи, набежавшие вокруг жертв смертного греха, хлюпали под ногами. – Тео, мне надо к ним, – ткнул я пальцем туда, где бойцы моего знакомца уже выставили заслон на случай новых нападений. Усач кивнул, и меня подпустили к телам. А в следующую минуту я слышал вокруг лишь негодование, проклятия и призывы прикончить мерзавца. Впрочем, меня это мало волновало – под защитой Теодора смогу выбраться на поверхность. Главное, безопасно. Да и воин уже видел, как я вырезал сердце оккультиста.

Не думаю, что он так уж одержим идеей остановить темного, иначе бы не дал надругаться над поверженными. Да и из всех преследователей Тео уж точно знает, что именно я – цель. А уж с Гаем они договорятся. В конце концов, не может быть, чтобы хитрый «Инквизитор» не продумал линию поведения. – Ну и мерзость, – скривился маг, наблюдая, как я прячу последнее сердце в рюкзак. – И ради этого становится темным? Да я бы ни за что… – Ну да, у каждого свое удовольствие, – улыбнулся я, отряхивая руки. – Тео, – повернулся к предводителю, – далеко до поверхности-то? – Дойдем быстро, если новых любителей наживы не попадется, – буркнул знакомец. – Пошли, ребята, отдохнем наверху. Пока они обсуждали произошедшее, я поднял пять костяных воинов и зашагал внутри двойного оцепления. Волки магов все так же сторожили меня, но теперь между нами были костяные бойцы, так что я перестал ожидать нападения в спину. Итак, сейчас мы доберемся до Гая и… Что он сделает? «Меня нашел Тео, идем на поверхность» «Из всех людей ты сдался именно ему? Ты в курсе, что я не смогу солгать, что это не на тебя охота ведется? Я же сказал, сдохни и беги, что ты творишь?» «А что творишь ты, Гай? Мы не договаривались, что мне придется удирать из светлых земель, скрываясь от погони! Я хочу спокойно сделать свои дела и уйти, но ты упорно мешаешь мне. Какой черт тебя дернул вообще объявить награду за мою поимку?» Гай не ответил. Впрочем, я и не особо надеялся. Тем временем мы шли по бесконечному коридору. Висящие над головами светлые сферы освещали путь, отбрасывая изломанные тени на стены и пол. Ржавые рельсы подрагивали под нашими шагами, местами рассыпаясь в труху. Интересно, они восстановятся? Спустя два часа марша по тоннелю, мы, наконец, вышли на поверхность. Солнечный свет ударил по глазам, вышибая слезы, в легкие ворвался свежий воздух – после затхлости и вездесущей пыли шахты, пронзительные ароматы зелени казались чем-то волшебным. Птицы, словно приветствуя, запели неожиданно громко. Отряд тоже вздохнул с облегчением, когда покинули темный зев данжа. Я обернулся в черноту коридора, размышляя об очередной упущенной возможности нормальной игры. Наверное, не столкнись я с Азурой, сейчас бы весело вычищал мобов в каком-нибудь подземелье, а не плел интриги, стараясь выиграть время для нереального квеста. Что это просто вселенская подстава, а не квест, я уже убедился. Да, Мор меня предупреждал, но я слишком легкомысленно отнесся к словам Бога-Покровителя. И вот – меня ведут на заклание к новому лидеру светлых. Можно сказать, допрыгался. А с другой стороны – что я теряю? В конечном итоге, я всегда могу накопить на тело, добравшись в Карнат. Ну, подумаешь, меня убьют пару сотен раз в пути, это печально, но не более. Если, конечно, он не решит использовать на мне «Яд Бездны», чтобы раз и навсегда показать, кто здесь папа. А что, одно дело забанить игрока, когда кругом нет свидетелей, другое – прилюдно. Этакая показательная казнь. От осознания, что мой путь может прерваться так, по сути, и не начавшись, по коже пробежался озноб. Кажется, я слишком привык к мысли, что в Неверкоме умереть нельзя. Но еще Наставница третьего ранга обрадовала, что здесь погибают даже Боги. – И опять одни вопросы, – выдохнул я. Топающий рядом со мной Тео громко хмыкнул. – Угораздило же тебя, Макс. Я думал, ты уже далеко ушел, в конце концов, времени прошло уже не мало. Зачем остался? Я пожал плечами, вынимая из рюкзака кусок сырого мяса. Вцепившись в него зубами, снова уловил взгляды отвращения. Ну да, я же для них монстр и чудовище. А еще псих и извращенец. – Так получилось, – прожевав, ответил я. – А ты чего не с «Инквизиторами»? Я думал, уж кто-кто должен остаться в лидерах светлых, так это ты. По крайней мере, знаешь, что такое честность. – Вот потому и ушел, – буркнул он. – Оно ведь знаешь как, Макс, сегодня ты отступился от принципов, завтра – отступишься еще легче. И вот, уже спустя пару месяцев, ты смотришь в зеркало и спрашиваешь себя, кто это чудовище? – Многие бы с тобой не согласились. – Я понимаю, – кивнул воин, оглядывая своих бойцов. – Да и вся эта потеха за охотой на темного – тоже своего рода шаг против совести. – Так зачем тогда? – Я отвечаю за этих людей, – кивнул он на соратников. – И для этого нужны большие деньги. – Настолько, что нужно перестать быть собой ради великой цели? – хмыкнул я. – Это, конечно, хорошо, что ты готов пожертвовать собой ради блага других, Тео, но не думал ли ты, что это дорога в один конец? – То есть?

– Вспомни любого правителя, который поступал вопреки совести. Да, они добивались многого, их страны процветали. Но империи разваливались, а смена царя приводила к ослаблению контроля и опошлению всех его достижений. Я понимаю, что ты, возможно, не думал об этом, но в конце концов значимо лишь то, что ты сделал в этой жизни, что осталось после тебя, верно? Он нахмурил брови. – И так мы приходим к выводу, что ты не пошел за человеком, который преступил нормы морали, но сам тут же встал на его путь. Ваша разница – только в масштабе, Теодор. Я по-доброму к тебе отношусь, ты знаешь. Именно поэтому хочу, чтобы ты понимал последствия своих решений. К тому же, политик с чистыми руками – это миф. И чем дальше ты зайдешь, тем большей грязью облипнут твои сапоги. К нашему диалогу стали прислушиваться, разговоры вокруг затихли. Отряд продвигался в глубину леса. – Хочешь, чтобы я отказался от награды, отпустил тебя и оставил своих людей ни с чем? Я пожал плечами. – Мы оба знаем, ты – хороший человек. Если интересно мое мнение, из всех, кто мне встретился, ты единственный, кто на самом деле имеет право называть себя светлым, Теодор. Я уже насмотрелся на людей, что прикрываются твоим флагом и предают друг друга, убивают ради копейки. Это разве светлые? – Это игра, – вставил кто-то из отряда. – И мы играем. – Все верно. Но если ты убиваешь, грабишь, насилуешь в Неверкоме, у меня нет причин не верить, что ты хороший человек и в реале помогаешь больным детям или преподаешь в какой-нибудь школе. Кто-то из магов громко хохотнул за спиной. – Зло есть зло, под каким соусом его не подавай, оно не станет ни добром, ни светом, – продолжил я. – Вам нравится быть мерзавцами – пожалуйста, ваш выбор. Но не нужно при этом говорить, что не вы выбрали, а за вас, так как победитель диктует правила. В конце концов, общество давно выдумало идею – жизнь превыше всего. И вы поступаете разумно, соглашаясь плясать под дудку маньяка, чтобы выжить. – Ты несешь какую-то чушь, некромант, – заявил боец в авангарде. – Это просто игра. – А ты человек или НПС? Почему же тогда поступаешь, как… как поступаешь? Я вот темный и вырезаю сердца у трупов, поднимаю скелетов, но я и то стараюсь быть человеком. Может быть, у меня получается не очень хорошо, но я не сдаюсь и продолжаю карабкаться вверх. И если тот же Тео не сделал мне плохого – я с легким сердцем сдался на его милость. Но много ли среди вас тех, кто на самом деле готов отстаивать свои идеалы? Дальнейший путь проходил в молчании. Не думаю, что моя пафосная речь возымела подобное действие – скорее, как и всякий умничающий, я попросту надоел. Приятно слушать байки о девках с крупным выменем, а рассуждать о морали – это слишком скучно. Солнце за кронами скрылось, на лес опустилась ночь, и мы остановились на привал. Я уселся на поваленное бревно и скинул капюшон. Ветер тут же заиграл отросшими волосами, освежая голову, выветривая тяжелые мысли. Тео тяжело опустился рядом, протянул мне миску с дымящейся в горячем бульоне говядиной. Мясо покрывали терпкие и острые травы, ноздри тут же уловили будоражащий аромат, рот заполнился слюной. – Может, ты и прав, – тихо сказал он, окуная деревянную ложку в свою порцию. – В конце концов, в реале не всегда есть место подвигу. Но здесь – мешают привычные схемы, шаблоны. И вот, вместо того, чтобы бороться с предателями, ты предаешь сам. Я кивнул, пережевывая горячее угощение. – Это не значит, что нельзя все изменить, Тео. Дорога возникает под шагами идущего. – Все это высокие материи, – махнул он ложкой. – А мне нужно действовать здесь и сейчас. А для этого приходится идти на уступки, потому что мои бойцы хотят есть, где-то спать. Я снова покивал. – Я тебя прекрасно понимаю. И не осуждаю. В конце концов, я некромант, а не судья, – позволил себе усмешку. – Да, жаль, что так получается, что не можешь быть самим собой, и тебе приходится мириться со злом, называя его меньшим. – Ты же понимаешь, что я не отпущу тебя, что бы ты ни сказал? – Даже в обмен на ценную информацию о Мэтте? – прошептал я. – А какой мне с нее толк? Я пожал плечами. – Ты говоришь, что хочешь заботиться о своих людях. А вряд ли найдется лучшего подспорья для великого дела, чем поверженный герой прошлой войны. – То есть? – он даже еду отставил. – Что ты знаешь? Я тяжело вздохнул. Разумеется, раз Гай меня подставил, я имею полное моральное право ответить той же монетой. Только что это изменит? Под его рукой точно такие же ребята, которым совершенно плевать на вопросы морали. С другой стороны, я раскалываю Хаос, стремясь создать отдельный пантеон, а Гай – призывает Бездну. Почему бы не включить в игру еще одну сторону, чтобы нас в итоге было не трое, а четверо?

Я поманил воина пальцами и зашептал на ухо. Лицо Теодора вытягивалось по мере моего рассказа, а в глазах сменялись то ужас, то отвращение. Когда я закончил, воин еще с минуту сидел, застыв каменным изваянием. – Ты ведь не лжешь, Макс? – прошептал он. Я пожал плечами, возвращаясь к миске. – Я сказал тебе чистую правду, Теодор. Я не вижу иного претендента на трон Света, кроме тебя. Он облизнул пересохшие губы и с благодарностью кивнул мне. Поднявшись на ноги, воин вышел в центр лагеря и объявил общий сбор. Пока он пересказывал бойцам услышанное, я сверился с картой алтарей – поблизости как раз имелся один. – Макс, ты можешь идти, – объявил Тео, снова подойдя ко мне. – Но учти, что это последний раз, когда я тебя отпустил.

Я кивнул и поднялся на ноги.

– Спасибо, Тео, я этого не забуду. Тщеславие – грех, подумал я, удаляясь от лагеря. Но раз люди так падки на славу и деньги – почему бы не сыграть на этом? Впрочем, надеюсь, мне еще не скоро придется столкнуться с одержимыми наживой или званием «величайшего светлого». Меня ждет своя дорога. Меня ждет Карнат. Конец второй части.

Часть III

Глава 1

Итак, нас стало трое. Интересно, для алтарей светлых тоже придется вырезать сердца?

Небо, скрытое за высокими кронами, постепенно светлело. Ночные птахи и зверьки сдали свой пост, вокруг закипала жизнь. Легкий ветерок трепал листья над головой, изредка стараясь сорвать капюшон. Я откинул голову назад, упираясь в алтарь, и продолжил жевать стебелек травы.

Таким образом, из пяти игроков на сцену вышли три – Свет, Смерть и Бездна. И пока я опережаю конкурентов, где-то по Неверкому бродят те, кому повезет возглавить Порядок и Хаос. Это при условии, что я правильно понял свою роль в этой пьесе.

Конечно, можно долго рассуждать на тему моей Избранности, но факт остается фактом – именно я запустил новую веху истории Неверкома. Сейчас не так уж и важно, из-за древности или всему виной вшитый блок данных, подменивший личные воспоминания, благодаря которому я и задал нужный вопрос Мору. Это нисколько не изменяет главного – именно мне открылся квест, положивший начало распада божественных пантеонов. Таким образом, я стал вершителем судеб целого мира, пусть он и не реальный.

Исходя из того, что рассказали о Земле Бенни и Шеф, а потом подтвердил Гай – Власти хотят загнать население планеты в игру. Теперь, судя по всему, корпорация сделает ход конем, объявив скидки на биокапсулы, когда развернется война. Так что в этом плане я маленький винтик огромной машины.

Какая-то мелкая птаха приземлилась на алтарь за моей головой и принялась отчаянно напевать, выдавая пронзительно-высокие трели. А ведь это первый контакт с пернатым населением леса. Неужели обязательно так орать?

Странно, что Мор до сих пор не явился. Я уже несколько часов жду, а Бог-Покровитель так и не показался. Обиделся, что я раскрыл секрет алтарей? Так вроде он никогда особенно эмоции не испытывал, с чего вдруг волноваться? Алтарей хватит на всех. Хоть на двадцать пантеонов дроби – их тысячи.

Резко лес накрыла тишина. Звуки словно отрезало – деревья все так же покачивали ветками, трава под ногами шевелилась, наглаживаемая ветром.

Я обернулся и тут же поднялся на ноги.

– Я уже думал, ты не придешь, – отряхиваясь, пробормотал я.

– Ты заключил сделку с Бездной, – совершенно лишенный эмоций голос, а хлещущее волнами раздражение ощущается почти физически. – И рассказал Свету про алтари.

– Скорее, с их эмиссарами, – пожал я плечами.

– Ты понимаешь, что рушишь мир? Рушишь равновесие?

Я кивнул.

– Для этого ты и дал мне задание – раскол пантеона Хаоса не мог пройти незаметно. Кроме того, это вызовет ослабление всех темных.

– Темные слабы потому, что у них нет лидера.

– Они слабы потому, что у всех свои цели, Мор, – заспорил я, кладя руки на алтарь.

Черный плащ с широким капюшоном, из-под которого торчала нижняя челюсть скелета, дернулся под порывом ветра. Оголенный череп заблестел на солнце. Глаза умертвия горели гневом.

Нас разделял алтарь, но меня не покидало чувство, стоит ему только подумать – я буду биться в смертельных объятиях разъяренного божества.

– Ты пошел на предательство, раскрыл тайну…

– Да какая это тайна? – всплеснул я руками. – Или ты хочешь сказать, Мэтт не обладал точно такой же картой? Или не согласен, что Бездна вылезла в мир, и с ней придется считаться? А кто ее выпустил? Правильно, ее выпустил Галад, когда притащил Зов Бездны. А где были Боги Хаоса?

– Тебе не понять наших помыслов.

– Вот не надо мне тут рассказывать сказки, Мор! Раз ты прекрасно осведомлен, где я был и что делал – с Галадом могли бы справиться и сами. А как только я сделал грязную работу за вас – так ты готов предать меня анафеме. Так кто из нас тут предатель?

Глаза Бога сверкнули.

– Ты забываешься, некромант! – в его руке полыхнула бликом коса. – Я дал тебе силу, я дал тебе карту, я…

– Ты не имеешь права решать, Мор, – прервал я его речь. – Я здесь главный. Ты – проводник чужой воли. И это я выбрал тебя.

– Ты хочешь отказаться?

– Зачем? – пожал я плечами. – Меня все устраивает, это ты чем-то недоволен.

– Грядет война.

– Война. Война никогда не меняется^[85], – улыбнулся я. – Всегда будет недовольный очередным переделом мира. В этот раз – им оказался я. И не важно, что мы рассчитывали получить в итоге, имеем то, что имеем. Я пока еще слишком слаб, чтобы говорить на равных с другими пантеонами, но время придет – я заговорю.

Мор забросил косу на плечо и установил песочные часы на алтарь.

– Я тебя слушаю.

– Мой план прост, Мор. Пока я буду идти в Карнат, Порядок разделится на два лагеря. Теодор поведет за собой паладинов и рыцарей в пантеон Света, оставляя друидов и прочую мишуру в Порядке. Тем временем Гай займется призывом Бездны. Ну а я захвачу все алтари по дороге, думаю, к моменту, когда доберусь до Карната, у нас уже будет собственный пантеон.

– И ты хочешь сказать, что светлые обратятся друг против друга? Ты же не дал им карту. – Именно, им она не нужна – этих алтарей и светлых в каждом храме каждого города понатыкано. Кстати, им тоже придется вырезать сердца? Бог замер на мгновение, глядя на утекающий песок в часах и перевернул их. Я поднял бровь. Дополнительное время? – Алтари можно разломать только божественным артефактом. У тебя это кинжал, у светлых был меч. Но артефакт должен быть в руках героя пантеона. Обычный человек алтарь даже поцарапать не сможет. В тебе нет Света, только Тьма. Если в момент прибытия в Неверком ты и был нейтрален, то теперь – ты стал темным по праву. – Но Галад раскрошил алтарь в храме Тароса. – Он был героем Бездны. – Понятно, – кивнул я. – В Неверкоме он был единственным, кто ей поклоняется, так что автоматически получил право на использование артефакта, верно? – Именно так. – А теперь есть Гай, но у него нет такого оружия. Нет же? – Только это и удерживает его от начала экспансии Бездны в Неверком. – У него есть «Яд», блокирующий игрока. Как случилось с Мэттом, героем Порядка. – Его нет среди мертвых, – кивнул Мор. – Я бы знал. – Тогда где он? – В Бездне. – Поясни. – Все очень просто. Когда мир только был создан, все не прижившиеся твари, пришедшие на свет в результате проб и ошибок демиургов – отправлялись в особое измерение. Хаос и Порядок, придя к равновесию, создали множество видов и форм жизни. Мир быстро оказался перенаселен – так в Неверком пришли мы, Боги Смерти. С того момента все изменилось. Охваченные ужасом перед неизбежным концом, полуразумные твари, населяющие мир, едва его не разрушили в войне за выживание. – И тогда пришел Свет, я так понимаю? – Да. Но наиболее сильных и опасных существ не смогла удержать даже Смерть. Они возрождались и становились сильнее. – И их тоже смахнули в Бездну? – А саму Бездну заперли, – кивнул Мор. – Так продолжалось несколько тысячелетий, жители Неверкома распределили между собой Богов, создав тем самым два пантеона, и равновесие было восстановлено. Пока несколько человек не раскопало древний город. – Аль’Арзас. – Да, Галад был среди тех людей. И Бездна преподнесла ему подарок – этот кинжал, – костяной палец коснулся моих ножен. – Теперь ты представляешь, с кем заключил договор? – Хтонические^[86] твари вроде Ктулху^[87]? – пожал плечами я. – И, пожалуй, пара нестабильных форм жизни, отдаленно напоминающих осьминогов? Передо мной заискрились темные росчерки. На алтарь упала толстая книга в черном переплете. Мор протянул ее мне. – Пора бы знать своих собратьев по пантеону, – заявил он. – Ктулху – первый из прижившихся Богов. Он наиболее близок к тварям Бездны, но живет на дне мирового океана. Если тебе так удобнее для понимания – Ктулху стал прародителем разума в Неверкоме. – Лихо, – выдохнул я, принимая фолиант. Темный пантеон. Все Боги от создания мира до наших дней. Абу Аль’Каззад. – Изучи и больше не задавай мне подобных вопросов, – Мор снова перевернул часы. – Теперь о награде за алтарь. Я могу усилить твои навыки, но из-за того, что ты начал, у меня есть для тебя особый дар. – Хм, учитывая, как лихо вы выдали мне завет, а потом походя подбросили квест на мировую революцию, можно сперва узнать подробности? – Ничего сверхъестественного. Ты принимаешь сан моего младшего жреца – становишься Жнецом. И я дарю тебе способность перемещаться от алтаря к алтарю. – Это же чудо! – вскинул я брови, продолжая сжимать в руках книгу. – Не все так просто, некромант. Каждое такое перемещение будет питаться из твоего гримуара. Один телепорт – тысяча захваченных душ. – Дороговато удовольствие. – Это еще не все, когда количество душ упадет ниже порога уровня, твои навыки ослабнут, пока ты снова не насобираешь достаточно душ для его увеличения. – Тот еще дар, выходит. – И перемещаться ты сможешь только от моего активного алтаря к такому же, при условии, что уже побывал возле них. – То есть, тактического превосходства можно не ждать, – кивнул я. – Если тебя снова запрут в подземелье, как в этот раз – ты сможешь откупиться переходом к моему алтарю. Все активные алтари защищают тебя от нападения в радиусе пяти метров. – Ну, сомнительная польза, – почесал я подбородок корешком книги. – Если я выберу сан Жнеца, об этом узнает весь мир, верно?

– Верно, и охота начнется с новой силой. Убить жреца чужого Бога – это один из самых лучших способов расположить к себе весь пантеон и получить божественные дары. Кроме того, тебя по-прежнему ищут на светлых землях. Я задумался, убирая книгу в рюкзак. Конечно, это разумное предложение – смогу вернуться в тот же Тарос, сесть на дирижабль, долететь до Артры среди толпы таких же нубов. А уже из Артры лететь в Карнат. Вот только сейчас, когда все ищут Жнеца – соваться в осиное гнездо самоубийство. Да, технически убить меня сможет только Гай, но зачем искушать судьбу? Опять же – я не могу прекратить бой – обязан драться насмерть, а этот телепорт… – Если я покину бой таким образом, я нарушу завет, верно? – Для перехода ты не можешь быть в бою. На активацию потребуется минута, в течение которой нельзя терять концентрацию. Если собьешься – души будут потрачены, а тебя вероятнее всего покалечит. К примеру, к алтарю телепортируются ноги или голова – зависит от твоей удачи. Ну да, Удача у меня на единичке. Значит, решено. – Я согласен. – Ты уверен? – Ну, если ты не можешь подарить мне инвиз или хотя бы скрывающий мою Тьму артефакт – меня, так или иначе, найдут. Сейчас каждый темный на светлой земле под подозрением, так что телепорт мне пригодится. А минуту на него я уж придумаю, как выиграть. – Ты хочешь стать безликим? – Бог Смерти красноречиво повернулся к часам – песок почти ссыпался. – Чтобы другие игроки не знали, что я темный? А что, так можно? – В следующий раз, – он взмахнул косой и исчез, а по небу прокатился раскат чудовищного грома. В Неверкоме произошло глобальное событие! Равновесие под угрозой! Мор, Бог Смерти заполучил нового Жнеца. Боги Порядка объявляют охоту на приверженца Смерти. Каждый, кто желает получить божественную награду должен принести голову Жнеца на алтарь любому Богу пантеона Порядка. – Лихо, – присвистнул я, читая сообщение. – Хорошо хоть имя не сказали. И тут же прогрохотало снова. В Неверкоме произошло глобальное событие! Равновесие под угрозой! Спаситель, Бог Света заполучил нового Мессию. Боги Хаоса объявляют охоту на приверженца Света. Каждый, кто желает получить божественную награду должен принести голову Мессии на алтарь любому Богу пантеона Хаоса. – Вот это новости! – прошептал я. – Круто, Тео, круто начал. Итак, в игре двое из трех. Интересно, чего тянет Гай? Неужели решил подождать, пока мы развяжем войну? А ему останется добить победителя – хорошая идея. Посмотрим, удастся ли «Инквизитору»… Мысль оборвал новый раскат грома. Да что такое-то, как завертелось все. В Неверкоме произошло глобальное событие! Равновесие под угрозой! Мессия Света объявил о расколе пантеона Порядка! Боги Света и Боги Порядка призывают своих последователей на войну! Да ты времени не теряешь, Теодор! Таким темпом еще и алтарей раньше нагребешь. Впрочем, пора поторопиться – мне тоже не помешает больше светиться на всех экранах страны. А пока что я уступаю его величеству Мессии. Тьфу, сколько пафоса у этих светлых! Наскоро сжевал кусок мяса и достал карту. Итак, до ближайшего алтаря, судя по всему, идти около суток. И то, если топать прямо. Но настоящие герои всегда идут в обход, так что это полтора дня на дорогу к северу. И я снова удаляюсь от Карната. Проклятый город, надо было с него стартовать. Свернув карту, оглядел все это время стоявших на страже скелетов и махнул им рукой. Макс, Макс, Макс, ты скоро с ума сойдешь – сам с марионетками здороваешься, сам за них и отвечаешь. К счастью, спустя минут десять ходьбы по буреломам, в которых местами пришлось прорубать коридоры саблями скелетов, наткнулся на удобную тропинку. Что ж, на ловца и зверь бежит – она как раз двигалась в нужном направлении, так что я организовал строй и под почетным караулом двинулся вперед. Итак, я получил телепорт. Безумно дорогой, но многое в будущем облегчающий. С учетом как быстро растет потребность гримуара в душах – в скором времени настанет момент, когда плюс-минус тысяча душ будет считаться сущими копейками. Брать усиление навыков здесь и сейчас, когда у меня есть гора свободных алтарей – просто расточительство. Тропинка вильнула на запад, и я решил проверить, куда она ведет. Особо торопиться смысла нет. Хотя и забрасывать путь к алтарю не собираюсь, разведку провести просто жизненно необходимо. Выстроив скелетов цепочкой, чтобы самый первый оказался в двухстах метрах от моей тушки, продолжил путь на запад. Очень скоро деревья раздвинулись, образуя поляну, посреди которой стоял ветхий дом с несколькими пристройками. Заинтригованный, отправил скелетов встать вокруг небольшого хутора, ожидая, что хозяева появятся – по крайней мере, свиней в хлеву слышно прекрасно.

Вот только жильцов не наблюдалось – в грязи, растекшейся из-под амбара, не было следов ног. Да и сама ферма больше походила на заброшенную. Памятуя о вездесущем предательстве светлых, осторожно выдвинул скелетов вперед. Реакция прошла незамедлительно – из главного здания выметнулись шахаты двадцатого уровня. Угрожающе шипя, они двинулись на моих слуг, но я тут же отозвал бойцов обратно. С этими тварями уже сталкивался, не думаю, что стоит затевать бой. Стоило выйти из аггрозоны, духи снова скрылись в доме, откуда тут же раздались дикие крики. И не поймешь, кто кричит – мужчина, женщина, ребенок – настолько нечеловеческий голос, переполненный ужасом. Прогуливаясь по лесу, вы набрели на странный хутор. Судя по всему, хозяева одержимы – шахаты охраняют свою жертву. Решитесь ли вы бросить вызов потусторонним духам и отправить их в Бездну, из которой они вышли? Принять? Да/Нет. Бездна? То есть, и Аурика была одержима ею. Но раз Бездна проникает в Неверком вот так запросто… – Макс! Макс! Макс! – я и не заметил, когда взял кинжал в руки. – Освободи нас! Освободи! Перевел взгляд на Зов Бездны. Вы можете освободить шахатов, выпустив их в мир Неверкома. Для этого вам придется пожертвовать одержимым во имя Бездны. Принять? Да/Нет. Любопытно. Что-то изменилось – теперь могу получать задания Бездны? Еще бы знать, что за награда будет. Перед глазами мелькнул край черной накидки. – Да не ревнуй, Мор, не собираюсь Бездну выпускать, – вставив кинжал в ножны, прошептал я. – Но интересно же! Проведя еще три попытки приблизиться, нашел границу аггрозоны и уселся в кустах. Итак, чем мы убивали шахатов в прошлый раз? Хорошо сработал «Дух костей» и «Щит». Теперь попробуем разобраться с ними скелетами? Проверив бутыльки на поясе, кастанул «Костяную броню». В этот раз никаких вращающихся сфер с мусором – на мне и правда наросла броня – точь-в-точь как на призванных бойцах. Здорово, пускай сан Жнеца и выдает с головой, нужно признать, визуально он круто меняет игру. Погладив наплечник с длинными шипами и довольно цокнув языком, вооружился Милосердием и двинулся вперед. Посмотрим, на что я теперь способен.

Глава 2

Шахаты совершенно не обращали внимания на скелетов. Воины впустую махали мечами, будто не видели противника – ни сообщений о промахе, ничего. Бойцы попросту месили лезвиями воздух.

Зато духи летали вокруг меня, стеная и протягивая руки, несколько прозрачно-серых фигур, кажется, рыдали. Их голоса звучали из кинжала, умоляя освободить.

Решив разобраться с этим вопросом позже, потянул за дверную ручку. С оглушительным скрипом рассохшаяся преграда сместилась в сторону буквально на пару миллиметров. Пришлось убрать косу и попробовать открыть проход двумя руками. Натужно вопя, дверь-таки зашевелилась, что-то хрустнуло, и тяжелая конструкция оказалась вырвана, едва меня не придавив.

Отлично, начнем знакомство с хозяевами хутора с порчи имущества. Прислонив дверь к стене, я вошел в темное помещение.

Наверное, когда-то здесь было красиво – покрытые паутиной пыли сени, занавешенные посеревшими тряпками резные окна, выжженная вычурная вязь украшения на круглых бревнах. В стенах выступала пакля, обросшая пылью.

Борясь с желанием чихнуть, двинулся вперед. Если уж шахаты не нападают – опасаться нечего. Если вспоминать Аурику, впереди меня ждет метающийся в горячке бреда человек.

Миновав сени, я убедился, что прав. На широкой кровати, укрытый множеством теплых одеял, лежал седовласый старик. Его восково-бледное лицо казалось мертвым, и только распахнувшиеся при моем приближении глаза светились жизнью.

Темная комната, куда с трудом пробивался свет из закопченных окон, заставлена домашней утварью, в большинстве своем заваленной пожелтевшими бумагами. В голове сразу пронеслись воспоминания о раскопках, древних письменах и, почему-то, рассказ о Дагоне^[88].

– Подойди, – прохрипел старик.

Я осторожно приблизился, стараясь не задевать старые манускрипты. В голове все еще крутились воспоминания о находках древних бумаг, что при соприкосновении с кислородом обращались в прах. Эти от свежего воздуха не развалились, но рисковать не хотелось.

– Я… – просипел дед, с трудом раскрывая рот. – Ждал… Тебя…

Вот это поворот, хмыкнул я про себя, опуская левую руку на ножны с кинжалом. Глаза старика проследили за моим движением и расширились.

– О, нет! – простонал он, едва не плача. – Ты пришел за мной… – из глаз старика полились слезы. – Мы все прокляты, Галад… Из-за тебя!

– Я не Галад, – негромко ответил, убирая руку от Зова Бездны. – Я его убил, можешь не бояться.

– Вот как… – выдохнул дед едва слышно, но слезы литься не перестали.

Из-под одеял показалась сухая сморщенная рука. Длинные пальцы, среди которых не хватало мизинца, сжимали украшенный шелковым узором платок. Вытерев лицо, старик тяжело вздохнул и закрыл глаза.

– Если Галад Безумный мертв, то и моя служба пришла к концу.

– Служба?

– Мы раскопали Аль’Арзас, – прошептал он. – И были счастливы. Пока не начали гибнуть. Все до одного – каждый член экспедиции умер в жутких мучениях. А сам Галад, сокрывший артефакт от нас, обретал все больше мощи.

– Это я знаю, – кивнул, опускаясь на край кровати. – Я могу чем-то помочь?

Старик помолчал, лицо разгладилось. Видимо, весть о смерти героя Бездны и впрямь принесла облегчение.

– Мы все заплатили за свою ошибку, – пробормотал он. – Не зря старый мудрец предрекал: «Не ищите древний город Аль’Арзас. Бездна поглотит любопытных, стоит только шагнуть за край. Мир Хаоса бесконечен и жители его всемогущи. Душа человеческая не может вместить в себя ужасы, что приходят в ночи. Из тьмы рождается свет, но из Бездны рождается Смерть». Мы смеялись над ним. И собственными руками привели Бездну в наш мир… – старик снова замолчал, собираясь с силами. – Твой кинжал… Его наследие… Берегись…

– Чего мне беречься? – поднял бровь.

– Если ты долго смотришь в Бездну, то Бездна тоже смотрит в тебя^[89]. И так и было. Теперь ты пришел в мой дом, если Галад мертв – я последний, кто видел, как миру пришел конец.

– О чем ты?

– Мы выпустили ее в мир, и должны заплатить своими жизнями. Ты видишь этих тварей, что кружат по комнате, – он поднял глаза к потолку, где метались шахаты. – Это все члены нашей экспедиции, – его разобрал кашель. – И они ждут, когда я присоединюсь…

Я поднял голову к потолку. Тридцать восемь теней, мечущихся в безумном хороводе, беззвучно кричали и корчились от боли. А сколько было в отряде Галада? Сорок пять, где еще семеро?

– Галад сказал, вас было сорок пять, – прошептал я, наблюдая как шахаты один за другим опускались ближе к немощному старику. – С учетом, что я убил Галада, их было бы тридцать девять. Где остальные?

– Все мы разносили Бездну по свету, как чуму, – простонал старик. – Но я следил за Галадом, следил за этим чудовищем… Дневники, – старик вяло указал пальцем на разбросанные по всей комнате листы исписанной бумаги. – Собери их, они помогут понять… Но помни, когда начнешь смотреть в Бездну…

– Она начнет смотреть в меня. Так чем я могу помочь? – Мне уже не помочь, – снова зашелся кашлем дед. – Но ты можешь остановить… Боль… Человек привычен ко всему, так ведь говорят? Я привык к боли… Но боюсь стать одним из них, – он снова перевел взгляд на мечущиеся тени, – я вижу, как они страдают потому, что Бездна забрала их души. Я так не хочу, освободи нас. Его глаза медленно закрылись. Вы нашли Захарию, последнего выжившего из экспедиции в Аль’Арзас. Долгие годы он боролся с одержимостью, но его время пришло к концу. Подарите покой его душе или позвольте стать шахатом, жертвой Бездны. Вот и весь расклад. Что ж, выбор очевиден. Наскоро оглядев помещение, попробовал все же поднять ближайший лист бумаги, но пальцы прошли насквозь. Сделав несколько попыток, выпрямился возле старика и взял в руки гримуар. Раз мне не дают просто так уйти – придется снимать одержимость. Как много в этом слове, была ли Аурика одержима Бездной? А если да – тому виной оккультист Ирик или разбойники? Как маленькая девочка стала жертвой потусторонней чертовщины? Заготовив пузырек с маной, активировал заклинание. Гримуар тут же раскрылся в руке на нужной странице, а мои губы сами зашептали слова. С потолка посыпалась труха, а Захария тяжело вздохнул и, выпучив глаза, замер. Взвыли беснующиеся духи, требовательно призывая меня прекратить их мучения. Погодите, ребята, и до вас доберемся. Рука, вытянутая в сторону старика, исторгала черное облако, обволакивающее тело немощного деда. Его затрясло, с губ полетели клочья пены, а я все читал и читал заклинание, наблюдая, как убывает мана с каждым новым словом. Дом тряхнуло, треснула балка, обрушиваясь рядом со мной. Но я даже не успел этого осознать, плоть старика лопнула, разбрызгивая черную маслянистую слизь. Продолжая читать заклинание, я уловил момент, чтобы выпить ману и тут же продолжить. Вой шахатов обратился ревом горного водопада, отрезая все прочие звуки. Краем глаза видел, как что-то полыхнуло, по комнате промчался росчерк искры, тут же обращая в пепел горы бумаги. Пламя взвилось по стенам, окружая со всех сторон кровать. Все пошло не так, как вы ожидали. Сдерживаемые барьеры рухнули, когда вы попытались освободить душу Захарии. Но монстр, порожденный Бездной, вырвался на свободу. Подарите ему покой, проявите Милосердие Жнеца. Перед глазами вспыхнуло, ослепляя, и я ощутил сильный толчок, вмявший ребра. А в следующий миг моей спиной вынесло оконную раму, награждая дебаффом «Кровотечение». Перекатившись на спину, рывком поднялся на ноги. Хорошо, догадался заранее наложить «Щит», иначе сейчас бы сидел на могилке, кляня себя за непредусмотрительность. Щелкнул, освобождаясь от пробки, бутылек с маной, я залпом осушил содержимое, наблюдая, как горящий дом обваливается на глазах. Приготовившись к бою, снова вооружился косой. Скелеты, завороженно глядящие на пламя, ожидали приказов, но я не видел врага, чтобы скомандовать атаку. Обрушивающиеся с потолка доски и бревна вышибали новые снопы искр, оглушая треском. Черный смог, устремляющийся в небо, коптил голубой купол, впрочем, тут же растворяясь в вышине. Все медленно затихало – огонь продолжал облизывать развалившееся строение, доедая уцелевшее дерево. Видимо, о дневниках Захарии придется забыть – вряд ли там осталось хоть что-то пригодное. Время шло, но ничего не происходило, я расслабился, не ожидая появления чудовища, в которое превратился старик. И все же на самой грани сознания не оставляло ощущение, что еще ничего не кончилось. Сделал осторожный шаг вперед и из останков дома вырвался новый столб пламени. Раскидывая горящие поленья, уже знакомая по бою с оккультистом тварь с рычанием и стекающей с морды слюной выбралась наружу. Захария, оккультист, 40 уровень. Здоровье: 1000/1000. – Вот и все, старик, – вздохнул я, раскалывая сознание. Скелеты бодро встряхнулись и стали медленно приближаться к твари. Монстр повел рогатой башкой, оглядывая противников и, громко рыкнув, швырнул охваченное пламенем бревно в ближайшего бойца. Стоило немалых усилий заставить костлявого воина увернуться. Но Захарию это не остановило – он принялся расшвыривать свое жилище, стараясь снести подступающихся скелетов. Набросил на тварь «Замедление» и рванулся вперед, на бегу занося косу над головой. Моб среагировал мгновенно – очередное бревно, быстро вращаясь, полетело мне в лицо. Упав на спину, я пропустил дерево над головой и едва увернулся от бросившегося к добыче монстра. Тяжелые лапы ударили в землю, взметая огромные комья черной земли. Я рванулся в сторону, одновременно переводя скелетов на бег. Пока тварь сосредоточилась на мне, я подводил армию на расстояние броска. Два скелета-мага синхронно взмахнули руками, обрушивая на Захарию огненные стрелы. Пламя впилось в монстра, переполняя здоровье. Пришлось срочно выводить магов из боя – совершенно позабыл, что магия этих тварей только лечит. Впрочем, костяные бойцы уже окружили Захарию и, дружно взмахнув оружием, нанесли одновременный удар одиннадцати клинков в спину моба.

Захария, оккультист, 40 уровень. Здоровье: 660/1000. Тварь мгновенно развернулась, одним взмахом лапы разбрасывая занесших сабли для удара врагов. Первый скелет, задетый когтями, развалился на груду костей в полете, остальным урон пришелся меньше, но все так или иначе оказались на грани смерти. Очень плохо, у него, похоже, повышенная защита от физического урона. Это серьезно затрудняет задачу, я не собираюсь испытывать судьбу снова, рискуя головой в ближнем бою. Отходя подальше, подхватил управление скелетами. Раз у него имеются групповые приемы, нужно рассредоточить бойцов как можно дальше. Воины расползались в стороны, а Захария, сжимая когтистые лапы в кулаки, вращался на месте, выбирая новую жертву. Вычленив самого поврежденного скелета, я бросил его в бой. Костяной боец сделал шаг вперед, замахнулся саблей и развалился на части – монстр рванулся вперед и просто разорвал воина толчком широкого плеча. В момент, когда тварь замерла, я обрушил на его голову клинки. Захария, оккультист, 40 уровень. Здоровье: 440/1000. Новый замах лапой, но я уже увел скелетов из-под удара. Использовав скилл, моб на секунду замер и, зарычав, принялся хаотично размахивать лапами, стараясь достать уклоняющихся врагов. Я чувствовал накатывающуюся усталость – не так-то просто заставить слуг танцевать капоэйро^[90], вынуждая изгибаться под немыслимым углом. Но время до отката группового удара мы все же потратили с пользой – пусть и срезал Захария семьдесят процентов физического урона, а против толпы ловко извивающихся скелетов, возразить ему было нечего. Захария, оккультист, 40 уровень. Здоровье: 220/1000. Монстр снова взвыл, делая широкий замах лапой. Я не успел среагировать вовремя и лишился еще трех скелетов. Тут же кинувшись к замершему монстру, сам рванул ему за спину. Захария резко обернулся и «Рывком» метнулся ко мне. От мощного удара у меня затрещали ребра. Взяв на таран рогатой башкой, моб отшвырнул меня на несколько метров. Харкая кровью, я со всего маха ударился спиной о ствол могучей сосны и замер, борясь с дебаффом «Оглушение». Пока тело кучкой тряпок отдыхало под деревом, сосредоточился на скелетах. Все же чувствительный толчок заставил вернуться в собственное тело. И теперь у меня осталось только двое воинов – Захария времени не терял, быстро расправившись со всеми, до кого успел дотянуться, пока я потерял управление. Захария, оккультист, 40 уровень. Здоровье: 196/1000. Изо всех сил борясь с накатывающей усталостью, в прямом смысле выталкивающей меня из черепов скелетов, я умудрился потерять еще одного бойца. Но оставшиеся двое положили конец страданиям археолога. Бой окончен. Получено 1000 опыта.Не густо, подумал я, едва не теряя сознание. Дебафф прошел, я срочно запустил руку в рюкзак и впился зубами в сырое мясо. Перед глазами прояснилось, с удовольствием доел и поднялся на ноги. В прошлый раз сердце монстра пригодилось – не стану отказываться и сейчас. Выдернув Зов Бездны из ножен, вскрыл грудную клетку моба и уже привычным движением сунул руку внутрь. Хлюпающая кровь из отрезанной мышцы шипела, соприкасаясь с воздухом, но я не стал дожидаться, когда это прекратиться, закинув в рюкзак. Труп Захарии тут же распался золотыми искрами, что было странно, учитывая, что Ирик оставался валяться еще долго после смерти. Итак, я потерял почти всех скелетов. Опять по глупости и недосмотру. Не было нужды подставляться под групповой удар, нужно больше внимания уделить контролю. Бесконечное везение рано или поздно кончится, и я проиграю очередной важный бой, упиваясь мнимой всесильностью. А еще расстраивали не пригодившиеся маги. Уж с их-то уроном я бы мог расстрелять моба, не подпуская и близко. В общем, не драка, а одно сплошное разочарование. Оглядев поле боя, направился к потухшим развалинам дома. Захария говорил про дневники, но глупо, разумеется, искать их среди сгоревших бумаг. Вспышка, пронесшаяся по комнате, уничтожила их в первую очередь. И все же что-то потянуло меня в глубину руин. Отшвыривая с дороги горячие деревяшки, встал на месте бывшей кровати и, помогая себе древком косы, растащил завал. Повинуясь смутному наитию, добрался до пола и, разгребая прогоревшие доски, наткнулся на раскаленную ручку. Вы нашли тайник Захарии. Открыть? Да/Нет. Прямо вот сейчас возьму и откажусь, ага. Я, может, и не всегда поступаю по уму, но старик явно намекал, что мне нужны эти записи, так почему бы им не спрятаться здесь? Подцепив ручку лезвием, потянул замаскированный люк на себя. С громким чмоканьем крышка отлетела в сторону, вырванная вместе с петлями. На меня смотрел потрепанный дневник – точная копия уже имеющегося у меня, только гораздо старше. Подхватив книжку, раскрыл на случайной странице и разочарованно вздохнул. Дневник Захарии. Квестовый предмет. Зашифровано.

Ну, конечно, зачем давать некроманту легкие задачи? Сунув книгу в рюкзак, поднялся на ноги и, убрав Милосердие за пояс, отряхнул ладони. Скелеты, лишенные контроля, бродили по поляне. Пристройка хлева и амбар уцелели, но мне совершенно не хотелось в них заглядывать. И не оставляло чувство, что меня ведут – то желание свернуть по тропинке, пришедшее внезапно, теперь тайник. Я ведь не собирался этого делать. Так почему во мне проснулась такая слишком необычная интуиция? Опять списать все на вшитый блок информации? Поджав губы, выбрался из дымящихся развалин и, махнув скелетам, направился к приведшей сюда тропе. Мелькнувшая догадка заставила оглянуться. От развалин не осталось и следа. Только высокая трава склонялась порывами ветра. Поздравляем! Задание выполнено! Я тупо смотрел на поляну, где потерял почти всех скелетов. Это что же за глюки? Очередной блуждающий квест для обладателя кинжала? Почему столько вопросов и ни одного ответа? Скоро точно с ума сойду, никакой Бездны не понадобится. Повернулся к стене деревьев и шагнул вперед, замерев так и не донеся ступни до земли. Тропинка тоже исчезла. Пришлось открывать карту, выискивая ближайший алтарь. Наметив приблизительный путь, двинулся вперед. Не нравится, что кто-то походя мной управляет. Да, это может выручить в опасной ситуации, заставив совершить необдуманный поступок, но все равно не по себе. Словно я не человек, а лишенная свободы воли программа. От таких мыслей по коже пробежались мурашки. – Я человек, – прошептал, удаляясь от проклятой поляны, – я человек.

Глава 3

Однообразие леса убивало. Бесконечные деревья тянулись и тянулись. Мох и трава, изредка сменяющие друг друга, шуршали под ногами, а вездесущие птицы щебетали где-то высоко в ветвях, совершенно не реагируя на проходящих мимо скелетов и некроманта внимания.

До алтаря оставалось идти еще прилично, я значительно уменьшил количество заготовленного мяса по дороге и, войдя в подобие транса от бесконечного мельтешения одинаковых стволов, рассуждал.

Скелеты служили хорошими слушателями. Впрочем, могло ли быть иначе, учитывая, что я сам заставлял их то сочувственно кивать, то пожимать плечами. Для полной идиллии не хватало только мимики. Хотя какая мимика может быть при голых-то черепах?

– Предположим, я единственный, кто обладает кинжалом, – продолжил говорить с призванными. – Отметаем того некроманта, про которого вспомнил Тео – он был давно и скорее всего, канул в лету. У Мэтта был божественный артефакт, позволяющий крошить алтари – и теперь он, скорее всего, лежит там же, где и прочие пожитки ТОПа Неверкома.

Я остановился перед очередным завалом и махнул на него рукой. Пара бойцов, загнав между ребер сабли, дружно ухватились за концы упавшего дерева и оттащили в сторону. Продолжив путь по прямой, проследил, чтобы в округе не оказалось мобов или игроков.

– Внимание вопрос – как Гай будет завоевывать алтари, если его артефакт у меня? И как это будет делать Тео? Как вообще он умудрился стать Мессией? Просто предложил Спасителю себя в качестве героя? – ближайший скелет пожал плечами и срубил мешающую нормальной ходьбе ветку. – Вот и я о том же, Мор не рассказал мне всего.

Хорошо хоть книгой о пантеоне Хаоса одарил. Почти бесплатно. Нужно будет выкроить на нее время и засесть за чтение, а то я все еще слепым котенком ищу сиську.

– Так на чем я остановился?

Скелет справа тряхнул саблей.

– Да, божественное оружие. Предположим, каждый Бог может выдать такую штуку. Даже если только одну, что вряд ли – почему у Гая ничего нет? – устало опустился у ближайшего дерева и сунул руку в рюкзак. – Марбас не Бог, а всего лишь демон, это было ясно еще из сообщения о его прорыве. Но он сумел одарить светлого «Ядом Бездны».

Выудив очередной кровоточащий кусок, помахал им, стряхивая алые капли на траву.

– Вопрос в том, совратил он Гая Аврелия, как Зов Бездны сделал с Галадом, или это «Инквиз» дорвался до искомого рычага. Хм, что было первым – курица или яйцо? – задумчиво пережевывая мясо, расколол сознание, заставляя скелетов рассредоточиться. – Нам известно, что Теодор стал Мессией, я в сане Жнеца, а Гай?

Скелеты молчали, охраняя периметр. Выстроив оставшихся от былой армии бойцов полукругом, усадил магов вокруг себя.

– Итак, проведем демонстрацию. Я – буду я, ты, – ткнул в правого, – Теодор, ты – Гай. Вот у меня есть артефакт, у Гая «Яд Бездны», у Тео… А что есть у Тео? Я ведь только подсказал, что Свет лишился своего предводителя и самое время его заменить кем-то подходящим на эту роль… – я почесал подбородок. – Получается, у «Инквизитора» только информация, у меня артефакт, а у Тео… божественная поддержка? Ведь, судя по историям, вычитанным еще в Таросе, именно Спаситель нагнул всех и вся.

Маги переглянулись и развели руками.

– Вот именно, – кивнул я. – Получается, мы еще не полноценные игроки, а только заготовки. Парни, стережем местность, – кивнул, – а я пока изучу подарок Мора.

Книжка сама прыгнула в руки. На удивление, я не смог ее раскрыть – переплет словно слипся за века. Уже внимательнее изучив обложку, нащупал под пальцами несколько углублений. Повертев фолиант в руках, сунул пальцы в удобно расположенные дырки.

– Ах ты! – вскрикнул, когда обложка попросту укусила за пальцы.

Здоровье просело на десять единиц, по книге пробежали кровавые ручейки. Обложка засияла черно-красным орнаментом и раскрылась.

Какое-то чертово жертвоприношение. Дань традициям Некрономикона? Видимо, создатели моей линии квестов уж очень любили Лавкрафта.

Пожелтевшие страницы, исписанные красными чернилами, переворачивались обычным путем, никаких скроллов усилием мысли, все по старинке. Бегая глазами по строчкам, едва удержался от желания перелистнуть – так скучно писать могли только классики русской литературы. Да и объем книжки напоминал о «Войне и мире», вызывая тоску.

Впрочем, уже спустя минут десять я привык к вычурной речи и даже сумел насладиться чтивом.

Твари, рожденные демиургами, на самом деле оказывались тупиковыми ветками эволюции. Отдельные особи, заполучившие особую мутацию, оказывались настолько сильны, что с легкостью поглощали более слабых собратьев. Но, в отличие от них, были стерильны. И так, методом проб и ошибок, появился Ктулху – первый разум в Неверкоме.

Уже от него отпочковались в глубине черных вод новые виды разумных. Первая раса рыбовидных гуманоидов во главе с детищем Ктулху, Дагоном, ставшим вторым в пантеоне Богов. И если Дагон покровительствовал рыболюдям, то Ктулху остался верен принципам, командуя неразумными тварями. Кракены, гигантские каракатицы и прочие глубоководные чудовища – вся эта мерзость.

Спустя сотни лет, когда человекоподобные рыбы выбрались на сушу, возник и новый вид разумных, и новый Бог. Хаагенти, дух или демон – в поздней трактовке – олицетворение разума, мудрости и первый Покровитель темных магов. Он же обучил древнейших людей первым ремеслам, наставил на путь познания. Следом за ним, когда будущие люди дошли до первого социума, родился и очередной демон-дух Асмодей. Он привнес в мир людей зависть, обман и прочее веселье, прочно обосновавшись в кресле повелителя ловкачей вроде ассассинов и разбойников. А вот уже после него пришел демон-дух разрушения – Велиал. Под его рукой появились первые профессиональные воины. Покровительствуя людям, избравшим путь армейской службы, он подмял под себя всех любителей отбирать честно заработанное путем силы. Все они олицетворяли собой Хаос в той или иной степени, но полноценным пантеоном стали лишь после того, как во всеобщей междоусобице к ним присоединились Боги Смерти – Кали, повелительница проклятий, Мор – покровитель яда и кости, Анубис – повелитель мертвых. Ктулху и Дагон же отпочковались – никому не было дела до морских глубин. Люди сконцентрировались на войне за сушу. И возглавил пантеон Зверь – став во главе, он быстро подмял под себя остальных. Естественно, ветка Богов Смерти принимала участие в борьбе за место под солнцем постольку-поскольку. У них и свой лидер имелся – Эрешкигаль, владычица Смерти, до появления Зверя метившая в единоличные лидеры пантеона. Эта ветка Богов попросту плевала на все и жила своей жизнью, не участвуя в боях ни со Светом, ни с Порядком – ровно до тех пор, пока на земли, поклоняющиеся этой четверке, не ступала нога подданных враждебного пантеона. Были и еще божки и Боги, канувшие в лету в результате постоянной борьбы. Восемь сильнейших темных не могли найти согласия между собой – Эрешкигаль призывала идти на мировую и просто существовать, не видя в войне смысла, ибо все мертво уже при рождении. Но Зверь грозился самолично растоптать отступников. Обладая самой обширной паствой в пантеоне, он с легкостью мог бы ударить союзникам в спину при малейшем подозрении в предательстве. Демоны под его рукой тоже были достаточно сильны, вот только их легионы таяли, а силы Эрешкигаль росли – каждый убитый давал ей крупицу силы помимо поклоняющихся племен. В итоге пантеон сохранил только свое название – оригинальный Хаос ушел в небытие вместе с Ктулху и Дагоном. Мини-пантеон Смерти и мини-пантеон Тьмы позабыли о своих прародителях и сражались с наступающим по всем фронтам врагом. Но, так как Порядок сражался не просто яростно, но и слаженно, а мои ребята действовали без поддержки друг друга, исход был предрешен. За несколько тысячелетий постоянной вражды мир перекраивали не единожды, но в итоге у Хаоса остался в цивилизованной части мира только жалкий Карнат, в котором, кстати, и появился впервые Зверь. А вот свет заграбастал себе всю ойкумену. Я перевернул последнюю страницу и тяжело вздохнул. Получено достижение «Познавший Хаос». Прочтите трактат о пантеоне Хаоса. Получено достижение «Познавший Тьму». Прочтите трактат о пантеоне Тьмы. Получено достижение «Познавший Смерть». Прочтите трактат о пантеоне Смерти. – М-да, спасибо, толку только, – забросил книгу в рюкзак и выудил последний кусок мяса. – Придется поохотиться. Что любопытно, Мэтт не парился селекцией, разрушая алтари Хаоса без разбора. Но новых жертв среди Богов не было – все остались при минимальном количестве камней. Вот только восстанавливая, скажем, алтарь Асмодея я рискую нажить себе врага, отдавая новую силу Богам Смерти. Нужно как-то решить этот вопрос, чтобы за мной не начали охоту еще и приверженцы Тьмы. К тому же, усиливая Мора, я рискую нарваться на вполне себе обоснованный интерес Эрешкигаль – как-никак, а именно она считается лидером среди моего пантеона. Впрочем, я же восстановил Кали – так что тут, скорее всего, решится само собой. А уж любовь Зверя к собственному величию, отраженная в книге Абу Аль’Каззада, недвусмысленно намекает, с меня могут потребовать отдавать новые алтари всему Хаосу. А это в мои планы совсем не входит – как минимум, им потребуется собственный герой для этих целей. Погруженный в довольно мрачные перспективы, я поднялся на ноги и двинулся вперед. Пускай мне пока не встречалась живность, но не может же этот район леса быть совсем не населен – в конце концов, даже птицы здесь что-то и кого-то едят. После часа бесполезных блужданий, наконец, наткнулся на очередную поляну с местной фауной. Стая серых волков тридцатого уровня блуждала из конца в конец, вяло перерыкиваясь. Я выцепил ближайшего и запустил череп. Аггро лесного санитара зациклилось на мне, так что некромант попросту отступал, а включившиеся в бой маги быстро прикончили первую тварь. Поставив дело на поток, мы зачистили всю стаю. Не желая переводить трупы, тщательно проверил догадку – кости и мясо, добываемые вручную, приносили гораздо больше лута, чем использование сбора системой. И пускай на свежевание уходило по пятнадцать минут, к концу работы я получил несколько сотен костей и кусков сырого мяса, а так же пару удачно снятых шкур.

Получено достижение «Вивисектор». Добывайте ингредиенты из убитых врагов. Шанс получить ингредиент повышенного качества +10 %. Вивисектор: 0/1000.

Вот это полезная ачивка^[91]!

И ведь при моем стиле игры должно выходить неплохо – врагов масса, инвентарь безразмерный, да и времени, в принципе, полно. Плюс, опять же, прокачка гримуара – пускай здесь и нет кроликов, но мелкие мобы всегда найдутся – те же волчьи стаи можно зачищать раз в несколько часов, или сколько у них здесь респ? Наскоро употребив кусок мяса, решил проверить идею и расположился неподалеку, чтобы дальний скелет мог увидеть возрождение стаи, а сам принялся зачаровывать кости. Процесс шел очень плохо. Нет, мне зачисляли опыт профы, но хотелось выть от бессилия – все мои поделки отнимали кучу сил, накапливали усталость в бешеном темпе и портили материалы. Я уже подумывал, что зря взялся за это дело, когда, в лучших традициях жанра, последняя кость-таки порадовала меня удачным зачарованием. Оберег шипов. Возвращает полученный владельцем урон атакующему. Не действует на магию и урон из дальнобойного оружия. Возврат урона – 200 %. – Вот так-то! – улыбнулся, а один из магов захлопал в костлявые ладоши. – Учись, пока я жив! – кивнул ему самодовольно. Но все же, это одно успешное зачарование на несколько сотен неудачных. Либо я что-то делаю не так, либо уже и не знаю – чересчур высокий процент промахов заставляет задуматься о грядущих проблемах. Вполне очевидно, окупаться драгоценные ингредиенты начнут очень не скоро, так что работать с низкосортным материалом придется еще долго. Положив оберег перед собой, открыл информацию персонажа и оглядел слоты одежды. Как назло зачарованная кость никуда не лезла. – Ну и куда ее втыкать? – спросил я своего компаньона. Маг развел руками. Действительно, и чего я спрашиваю? Впрочем, наверняка могу таскать ее в руках – и пускай от кинжала придется временно отказаться, все равно в бой лезть не планирую, а вот добавочная защита от слишком настырных мобов пригодится. А учитывая все возрастающее количество хп, урон в два раза повышающий полученный – это будет очень действенно! Еще раз бросил взгляд на кость, подхватил левой рукой и открыл характеристики. Хрен там, система отказалась активировать оберег, хоть ты тресни! Сунув удачный экземпляр в рюкзак, снова достал мясо. На поляне возникло движение, дозорный скелет сразу же притянул мое сознание – еще один трюк, обнаруженный чисто случайно. Вместо волков на свет выбрались, устало перебирая ногами, широкоплечий дворф, длинноухий эльф и, разумеется, девушка с ружьем. Вот тебе и раз! Не успокоились ребята, хотя между собой, вроде как договорились. Интересно, как разрешился конфликт? Не желая искушать судьбу, отвел скелетов на границу контроля – меня вряд ли заметят из-за «Дикаря», а вот слуги такой скрытностью похвастаться не могли. Так что для пущей уверенности, заставил их лечь. Скелеты повиновались, на половину погрузившись в землю. Шел бы я мимо – сам принял бы их за декоративные костяки, оставшиеся от былых сражений. Еще одна случайная находка. Между тем троица остановилась на привал на моей поляне. Я замер, не дыша. – Хреновый из тебя командир, ушастый, – тяжело выдохнула Ариадна, падая в траву. – Какого черта ты атаковал этого кабана? Сто первый уровень, Малиэль! Сто первый! – закричала она так, что даже птицы замолкли. – По моим подсчетам мы бы вполне справились – наши уровни с навыками в сумме дают достаточно, чтобы его завалить, – отмахнулся эльф. – Ну, да, конечно, а то, что он нас всех порвет раньше, тебе в голову не пришло? – фыркнул Рагнар. – Извини, друг, но тут я согласен с нашей поборницей правды и справедливости. – Да идите вы к черту. Любой бы на моем месте попытался! – отмахнулся эльф. – Ага, а в итоге мы и данж не прошли, и соратника потеряли, – кивнул дворф, вынимая из рюкзака буханку хлеба. – Я тебе вот что скажу, любезный ты наш, не умеешь – не берись. А лидера мы сейчас с Ариадной разыграем. Прости, но веры тебе, как предводителю, ни грамма. – Да пошли вы! – не унимался длинноухий. – Я ради нас всех старался. Десять миллионов за тело, где это видано?! – Что ж ты в Таросе темных не хватал? Или понял, что свалял дурака? – хмыкнул Рагнар, запивая хлеб вином. – Мы, между прочим, за тобой не просто так пошли, хотелось бы, знаешь ли, уже результата какого-то. А что на выходе? Потерянное время, потерянный данж, потерянный боевой маг с мощным саппортом. И, как следствие, потеря еще как минимум двух данжей, – он загибал толстые пальцы, пока не сложил фигуру с торчащим средним. – Так что вот тебе за все твои заслуги, – и он поднес палец к носу соратника. – Кидай кости, Ариадна, будем думать, как из этой жопы выбираться. Девушка сунула руку за пазуху, извлекая на свет черный кубик с золотыми вкраплениями. Дворф вытащил свой из кармана. На счет три оба бросили кости наземь.

– Ха-ха! – завопила черноволосая. – Теперь-то вы у меня попляшете, герои, черт бы вас побрал! Рагнар довольно улыбнулся, пряча свой кубик. От этой улыбки у меня появилось подозрение, что он не просто так все это устроил. Однозначно, дед самый подозрительный в этой компании. – Ну и каковы будут идеи, госпожа лидер? – хмыкнул, презрительно скривившись, Малиэль. – Пойдем гриндить волков? Девушка пожала плечами и снова запустила руку в декольте. Склад у нее там целый, что ли? На этот раз на свет показалась карта – изъеденный временем желтовато-коричневый пергамент с оборванными краями. С победным видом расстелив бумагу на траве, девчонка кивнула, привлекая внимание компаньонов. – Это что, карта сокровищ? – поднял бровь дворф, поглаживая усы большим пальцем. – Ты ж сколько за нее отдала? Ариадна, не прекращая улыбаться, отмахнулась. – Деньги – тлен, ребята. Когда до вас уже дойдет эта простая истина? В общем, смотрите, мы сейчас здесь. Вот тут, – она провела пальцем по карте, едва не протыкая ветхий лист насквозь, – «Заброшенная шахта», так? – Ну и? – Читай, болван, – отвесил лекарю подзатыльник усач. – тут же прямым текстом написано: «Двенадцать часов пути на север от северо-восточного входа в старую шахту, я нашел приметное дерево, огромный дуб». – Ну и что? – А то, что этот дуб где-то рядом, нам нужно его только найти. – И ты думаешь, тебе выпадет квест? – скривился Малиэль. – Конечно! – всплеснула руками Ариадна. – Сам посуди, высокоуровневые карты все вскрыли, а нубские никто даже не покупает – наши уровни стараются пролететь побыстрее. Так что сейчас там лет за десять награда накопилась нешуточная, может, даже эпик^[92] будет. – Ты еще скажи, миф, – кивнул эльф. – Так тебе и дадут эпик, а потом догонят и еще раз дадут. – Нет, ну ты, если хочешь, можешь отправиться бить того кабана, у тебя же все продумано, – пожала плечами Ариадна. – Вот только наверняка его моб охраняет сильный, – вздохнула девчонка. А я вспомнил такой приметный дуб. Интересно, без карты, смог бы я там что-то накопать? Да и не факт, что они прочитали все, вполне вероятно, дуб – это просто промежуточный ориентир. Я открыл характеристики. Макс, человек, некромант, 11 уровень. Сила 1 +10 Выносливость 1 Интеллект 33 +30 Ловкость 1 +30 Удача 1 Здоровье 60/60 Мана 575/575 Отлично, статус Жнеца не отображается в инфе. Это даже немного обидно – в конце концов, на шмоте Мэтта черным по белому было написано, что он святой. Не название же это доспеха? Значит, можно попробовать моих товарищей опередить и самому поискать. В конце концов, путь у меня разведан, да и до тех алтарей все еще гораздо ближе, их больше и вообще… Я обернулся на залегших в землю скелетов. Признайся, Макс, ты просто устал быть один. И сейчас готов сунуть голову в петлю, лишь поговорить с живым человеком, а не со скелетами, которыми сам же и управляешь. Но можно ли им довериться? Что помешает эльфу снова развязать конфликт? Из группы он может выйти самостоятельно, я его, конечно, прикончу, но оно мне надо? Еще раз оглянулся на поляну. Ребята уже собирались уходить. Я вполне могу преследовать их на небольшом расстоянии. Но это уже похоже на явное отклонение – я не настолько псих, чтобы изображать сталкера^[93]. А ошибки… Ну, положим, все их совершают. В конце концов, Малиэль прав – десять миллионов это десять миллионов. Люди убивали и наверняка все еще убивают за меньшее. Дам им второй шанс – в конце концов, тот же Рагнар не вмешался бы в бой, если бы эльф не был лидером. Ариадна же поступила по-человечески, проявив себя нормальным товарищем. А что у эльфа жадность взяла верх над разумом – так там не только у длинноухого красавца крыша потекла, Дерек вон весь отряд свой положил, стараясь меня у Тео отбить. Я встал на ноги и повел свою армию следом. Пара шагов, огибая широкое дерево, и поляна раскрылась передо мной во всей красе. Нагло ухмыляясь, прочистил горло. – Боевой маг, говоришь, нужен, красотка?

Глава 4

– Макс?! – Ариадна опустила уже наведенное на меня ружье.

А вот эльф взмахнул жезлом, трава под его ногами рванулась ввысь, сплетаясь в зеленую сферу, ощетинившуюся острыми шипованными стеблями. Защита закрыла волшебника изумрудной стеной, лишая меня возможности насладиться перепуганным лицом – парень явно не ожидал ничего хорошего.

– Чего это он? – ткнул я пальцем в сторону купола. – Эй, лопоухий, вылезай, я не буду тебя убивать!

Впрочем, понять эльфа можно. Им движет жажда наживы. И Ариадну в отряд он взял по той же причине – иметь под рукой доната, горящего желанием выложить сколько угодно золота ради одного малюсенького приключения. Карта сокровищ это доказывала. А со мной Малиэль попросту пошел ва-банк, я ему никто – вполне можно рискнуть временным союзником, когда на кону такая сумма.

Рагнар, сейчас закинувший секиру на плечо, вообще отдельная песня. Бывший вояка, он привык подчиняться приказам, а на тот момент командовал эльф – так что у него и выбора-то не было, все сказали инстинкты. Был приказ – уничтожить, он ему следовал. Дворф из тех, кто, выбрав линию поведения, следует ей до конца. И то, что мы оказались по разные стороны баррикад в данже, для него совершенно ничего не значит – пока нет приказа, он не развяжет драку.

Другое дело Ариадна – слишком чистая и, несмотря ни на что, слишком честная для Неверкома. Наскучившая жизнь богатенькой дочурки толкает ее на безумства и экстрим. Оставаясь неразумной взбалмошной девчонкой и наивной до скрипа зубов, она рвется туда, где ждут новые события и яркие впечатления. Ее тоже можно понять – в скором времени в руки упадет власть над папиным делом и там уже не до игр будет. Вот и стремится девушка ухватить как можно больше. И потому так лидерству обрадовалась – теперь их ждут настоящие подвиги!

Было ли безумием при таком раскладе связываться с этой троицей снова? Однозначно. Но есть ли у меня, утратившего всякое понимание реальности, выбор? Лишенный воспоминаний о себе, я не знаю, где кончается мое «я», и где начинается запрограммированное корпорацией. И чем дольше остаюсь один – тем скорее окончательно рехнусь. Никакой театр из послушных моей воле скелетов не заменит общения с живыми людьми.

Что тут сказать? Да мы просто команда мечты!

– Рад, что ты жив, – буркнул Рагнар, оглаживая усы. – И извини, если что не так.

– Все в порядке, – кивнул я. – Вы решили попробовать, не вышло. Зато мы все получили своеобразный урок. Так что, нужен я вам в группу?

Купол раскрылся, распадаясь на огромные лепестки, как бутон, зачуявший солнце. Малиэль, застыв с напряженной улыбкой, коротко кивнул.

– Мир? – протянул он руку.

– Мир, если ты дашь клятву именем своего Бога-Покровителя меня не предавать, – усмехнулся я. – Не делай такое лицо, Малиэль, веры вашему племени вообще быть не может после бойни в Саграсе.

И это частичная правда – во время войны пантеонов, еще до прихода Зверя к власти, эльфы вырезали город темных. Не осталось даже домашних животных – что уж говорить про детей, сожженных прямо в храмах, дабы показать свою непримиримость и не дать вырасти будущим мстителям.

– Ты путаешь игру с… – попробовал возразить ушастый, но я вскинул руку.

– Да или нет?

– Клянусь именем Маат, Богини Порядка, что не стану предавать тебя, Макс, до тех пор, пока ты сам не предашь меня.

Вокруг наших рук заплясали золотистые искры. Я ухватил ладонь эльфа, вспышка озарила наши лица.

– Клянусь именем Мора, Бога Смерти, что не стану предавать тебя, Малиэль, до тех пор, пока ты сам не предашь меня!

С громким хлопком сияние распалось, завершая клятву. Я довольно улыбнулся и хлопнул эльфа по плечу.

– Вот видишь, совсем не больно! – усмехнулся, тут же оборачиваясь к Ариадне. – Ну, капитан, ты так и не ответила?

Девчонка закрыла распахнувшийся от удивления рот. Неужели не знала, что можно брать клятвы с игроков? Святая простота, да как она дожила до своего уровня?!

Разумеется, не прочти трактат Аль’Каззада, и сам бы о подобном не помыслил. Но на деле клятвы были в ходу у аборигенов чуть ли не при каждом удобном случае – то сделку заключить, то о перемирии договориться. Естественно, временном, иначе собственный Бог-Покровитель голову отвернет, стоит подумать пойти к соседу буянить. Традиция брать друг с друга клятвы отошла в небытие с установлением гегемонии Света над Тьмой – зачем клясться, если все люди – братья? Пантеон один, делить нечего, а где обманул при сделке – так это хитрость, а не подстава. И не важно, что вторая сторона оказалась на улице, никто не обещал, что будет легко?

Моя клятва была, по сути, бессрочной. Разумеется, эльф может попытаться ее обойти, но меньшее, во что выльется предательство – потеря Покровителя. Потом хоть в лепешку разбейся – с меткой клятвопреступника ты ни одному Богу не придешься по душе. Не удивительно, что данный функционал игроки благополучно похоронили. Даже странно, что Малиэль знал, что и как нужно проговорить для активации.

– Видал я всякого, Макс, но чтобы с игроков клятвы брать, это что-то новенькое, – пробасил Рагнар. – Ты точно не так прост, теперь я на сто процентов уверен, что и алтари ты собираешь, и даже Жнеца получил именно ты. – Я хотел бы сказать, что это не так, – пожал плечами, хитро улыбаясь. – Но раз мне все равно не поверят, к чему впустую языком чесать? – и снова обернулся к Ариадне. – Ну? – Конечно, я тебя возьму! – фыркнула она, приходя в себя.

– Но ты расскажешь все с самого начала – и откуда про клятвы знаешь, и про алтари твои. И про Жнеца с мессией! – она погрозила мне пальцем. – И не говори, что ты не при чем, я теперь ни за что в это не поверю!

В ее глазах горел азарт, ей и правда интересно. Как же, это же приключения, квесты и вообще именно то, ради чего стоит не только приходить в игру, но и жить в принципе. – Но только тебе, – кивнул я, принимая приглашение в группу. – А теперь покажи карту. Девчонка выудила из декольте старый свиток и протянула мне. Осторожно приняв ветхий пергамент, развернул и тут же отдал обратно, едва бросив взгляд. Как и думал, дуб – только первоначальный ориентир. Вся бумага исписана в старом пиратском стиле – три шага на север, у приметного камня поверни налево и так далее. Запоминать всю эту муть не было необходимости – моя карта автоматически считала данные, украсившись дополнительными иконками.

– Ну что, идем? – спросил, подзывая армию. Скелеты выползли на поляну, сжимая сабли, маги держались особняком и с видом полного превосходства, оглядывали группу. – Идем, – тут же согласилась Ариадна, незаметно уступая первенство. – Но по пути ты мне все расскажешь, ты обещал, Макс!

– Конечно, – свернув в сторону, я протопал мимо стрелка, чем вызвал поднятие брови.

– Ты куда? Нам совсем в другую сторону, – буркнула она. – Мы можем идти по твоей карте до нужного дуба пару дней, а можем пойти по моей и добраться за несколько часов. Но учтите, мобов не агрить^[94], игроков избегать.

– Кажется, нашу девочку сместили, – хмыкнул с издевкой Малиэль, тут же выставляя руки в защитном жесте. – Я не против твоего командования, Ариадна, но раз Макс говорит, что его путь короче…

Дворф закинул секиру на плечо и молча пошел за мной. Похоже, в его глазах именно я принял главенствующее место. Впрочем, это ожидаемо. Девчонка все еще стояла, обнимая ружье, пока мы удалялись. Скелет-маг аккуратно тронул ее за плечо, предлагая следовать за собой, и заспешил вперед. Когда она догнала меня, я попросту сунул ей подаренный Мором томик в руки. – Книжка? – подняла она брови. – Это вся твоя тайна? – Конечно, – улыбнулся я. – Ты же не думала, что я на самом деле какой-то супергерой? Нет, Ариадна, я обычный игрок. Не совсем стандартный, но – совершенно обычный. А что, у тебя с чтением проблемы? Извини, не уверен, что есть мультик по мотивам. – Разумеется, я умею читать, Макс, – насупив бровки, отозвалась она. – Но я ни за что не поверю, что ты просто игрок, – она всунула томик мне в руки, даже не попытавшись открыть. Пожал плечами, убирая трактат. На задворках сознания крутился вопрос – откуда, черт возьми, я взял их психологические портреты? Из пары слов, что мы перекинулись за время данжа? Это новая грань моей интуиции, вшитой вместе с блоком данных? В любом случае, лучше идти с теми, от кого можно ждать удара в спину, чем доверяться кому-то новому. Эльф у меня под контролем, от Рагнара ножа в спину не будет, а уж для Ариадны это просто неинтересно. – И ты хочешь сказать, что узнал об этом из книжки? – подняла она бровь. – Не совсем. Просто по классовому квесту мне пришлось призвать в свидетели Дике, так что я… – Дике, Богиню Правосудия? – Именно. А в книге я узнал о клятвах, вот и решил, раз с мобом сработал Божий Суд, то почему не сработает с игроком клятва? С минуту девчонка переваривала услышанное. Лицо, явно познавшее руки заботливого дизайнера, исказилось раздумьями. – Ты какой-то странный, Макс, – сообщила она, наконец, свой вывод. – Я рада, что с тобой все в порядке, но сама никогда бы не пошла на сближение после произошедшего, – она поджала накрашенные губы. – Но спасибо, что поверил в меня. На этот раз бровь поднимать пришлось мне. – Ты же все просчитал, верно? Рагнар слишком стар, чтобы интриговать, Малиэля ты связал клятвой, а мне открылся. Очевидно, ты нас всех изучил. Я пожал плечами, раз очевидно, зачем спорить? – И решил, что мне можно доверять, – подытожила стрелок. – Но как ты умудрился провести этот анализ, совершенно нас не зная, для меня загадка. Папа всегда говорит, что слишком умные люди опасны, когда работают на конкурентов, так что я рада, что ты в моей команде.

– Не хочу тебя расстраивать, – вклинился в разговор усач. – Макс с нами до тех пор, пока ему самому это выгодно. Я знаю, отношения у нас сложные, но не думаю, что мы будем ходить вместе до конца. – От некроманта можно всякого ожидать, – вставил Малиэль. – Сегодня ему есть с нас польза, завтра он превратит нас в зомби. – Естественно, – кивнул я, двигаясь в окружении пары костяных воинов. – Но такова жизнь – сперва ты общаешься с одними людьми, затем подрастаешь, меняешься сам, меняешь и круг общения. Не все же продолжают дружить после детского сада. Дворф громко хмыкнул, заставляя задуматься, не сболтнул ли я лишнего – Рагнар говорил, нянчился с детьми сам, а что если системы дошкольного образования больше не существует? Вот так ты и хранишь секреты, Макс. И почему мне в голову не вложили знаний о внешнем мире? – Я думаю, после нашего совместного приключения мы только сблизимся, – мечтательно улыбнулась Ариадна. Насколько же плохо быть на твоем месте, девочка, что случайные попутчики вроде меня вызывают такую радость? – А почему в Таросе мага не нашли? – вставил, переводя разговор. – Неужели никто бы не согласился? Эльф фыркнул. – Эти нубы только и знают, как чистить данжи в компании наставников из какого-нибудь вшивого клана. – Да ладно, если тебя не взяли, еще не значит, что все кланы – зло, – оскалился Рагнар. – Мы все здесь отщепенцы, Макс. Но в отличие от меня с Малиэлем, у тебя есть высокопоставленный друг в «Инквизиторах», а у нашей красавицы – деньги. Но, так или иначе, все мы отверженные. – Почему? – Потому что никому не нужен в клане старик, готовый вот-вот отбросить копыта. Или сидящий на пособии по безработице, – он кивнул в сторону эльфа. – А уж про девочку, что клала на кланы и прочее ПвП^[95], тем более. Клановая жизнь – это большая ответственность, а тут один при смерти, второй без доната, а третья с деньгами да без намека на субординацию. Я громко хмыкнул. – Да мы тогда точно команда мечты. Я вообще темный на земле светлых. – Вот именно, убьют нас всех из-за тебя, и имени спрашивать не станут, – пробормотал Малиэль. – Это в лесу нам встретить кого-то сложно, лока^[96] непопулярная, а в городе или даже деревушке какой – и спрашивать не станут, сразу на могилку отправят. – Не переживай, из тебя получится прекрасный зомби после смерти, – усмехнулся я. Скелеты, сопровождающие наш отряд, дружно закивали, изображая смех. Ариадна прыснула в кулачок, дворф коротко усмехнулся. – Смотрю, ты времени даром не терял, – заявил он, кивая на моих слуг. – Того и гляди, скоро полноценными личностями станут. – Если бы вы мне не попались, определенно, так и было бы. Я уже выть был готов от тоски и одиночества. И черт меня дернул в Таросе начинать. – Ну, у тебя же там друг, – пожал плечами Малиэль. – Дружба дружбой, служба службой, – отозвался Рагнар. – В Неверкоме запросто можно оказаться по разные стороны баррикад с собственной родней, чего уж про друзей говорить. – И то верно. За ничего не значащим трепом мы миновали обширный участок карты, всего раз остановившись на привал. То расстояние, что мы прошли в подземелье за часов двенадцать, где нельзя было свернуть, здесь оказалось даже меньше, чем я предполагал. Поляна появилась перед нами уже спустя четыре часа дороги. Я сразу же устремился к месту, где в последний раз видел доспехи Мэтта. Не хватало еще вопросов о блокировке ТОПа игры. Проржавевшие куски металла уже совсем не напоминали обмундирование святого. И хотя взять в руки их до сих пор не получалось, система не позволяла определить, что это. Словно именной комплект обратился в часть антуража. – Ну, вот и славно, – вздохнул я, поднимаясь на ноги. Ариадна уже развернула карту, а дворф с эльфом обустраивали лагерь. Похоже, мужчины не верили, что девушка быстро разберется с дальнейшим планом. Я тоже был не прочь сделать остановку – на сыром мясе усталость накапливалась слишком быстро. Присев на излюбленном месте, вытянул ноги и закрыл глаза, расставляя скелетов по периметру поляны. Как бы не хотелось согласиться, что в этом лесу мало игроков, но я видел их здесь даже больше, чем в Таросе, так что перестраховка не помешает. Когда бормотание стрелка стало погружать своим монотонным звучанием в сон, нос учуял дразнящий запах хорошо прожаренного стейка. Во рту мгновенно появилась голодная слюна, а желудок скрутило спазмом. И одновременно с этим накатилось предчувствие беды. Распахнув глаза, оглядел поляну. Все на месте – Ариадна, усевшись на траву, читает карту, эльф с Рагнаром кашеварят. Идиллия, можно сказать. Тогда откуда чувство опасности? Скелеты, растянутой цепочкой затаившиеся в ближайших кустах, не замечали угрозы, но я все же притянул их на поляну. Если начнется бой – пусть лучше будут рядом.

Голоса на поляне ушли на задний план, я слышал лишь собственное дыхание и биение сердца. Даже звук поскрипывающих от трения костей слуг не доносился до слуха. Что-то вот-вот должно произойти – я чувствовал это каждой клеткой тела. Уцепившись рукой за ствол, медленно поднялся на ноги. Опустив пальцы левой руки на рукоять кинжала, едва не застонал, сцепив зубы. Миллионы голосов ударили по ушам, требуя свободы и убийства. В глазах полыхнуло, ослепляя. – Убей! Убей! Убей! – вопили они. – Освободи нас, Макс! Освободи! Убей! С трудом оторвал пальцы от рукояти – и вовремя. Скелеты заметили приближающуюся толпу мобов в кожаных доспехах. Они были похожи на смесь гиены и лошади – система тут же услужливо подсветила название и уровни от тридцатого до сотого. – Гноллы! – успел крикнуть я прежде, чем прямо в рот вонзилась кривая стрела.

Глава 5

Ухватившись за древко, рванул стрелу наружу. Волна хлынувшей из раны крови заставила поперхнуться, складываясь едва ли не напополам. Над головой тут же засвистели еще стрелы.

Увечье гортани. Вы не можете колдовать. Осталось: 10 минут.

Вокруг настоящий ад. Скелеты, грудью закрывшие путь наседающим гноллам, рассыпались в щепки один за другим. Уродливые морды тварей разбрызгивали вязкие слюни, блея и рыча, размахивая примитивным оружием. Выдающий аггро-кличи дворф, концентрирующий на себе толпу врагов, принимал сотни ударов низкоуровневых мобов. Отстреливающаяся Ариадна скакала с места на место, стараясь остаться на противоположном конце поляны. А посреди этой кутерьмы выпрямившийся в полный рост эльф, картинно застывший с жезлом в руках, рассыпающим золотые искры.

Хорошо, привычка таскать активный «Щит» спасла шкуру, нас разорвали бы в считанные мгновения, если бы не скелеты. Рванулся вперед, попросту впадая мешком, в окрашенный желтым светом круг «Массового исцеления». Иконка дебаффа моргнула пару раз и исчезла, оставив саднящую рану.

Самое время – хватанул с пояса бутылек с маной. Соленая жидкость выжгла внутренности, бередя свежую рану. Давясь зельем, вытянул руку, призывая новых бойцов. По щекам безостановочно текли слезы – пришлось лезть в сумку за фиалами с водой. Запить соль зелья, проглотить новое – и снова давиться кровавой водой, норовящей вырваться наружу от ужасающей боли в горле.

Трупы низкоуровневых гноллов взрывались, разбрызгивая ошметки плоти. Скелеты тут же вступали в бой, у меня не хватало концентрации для управления, но я упорно осушал бутыль за бутылью, стараясь успеть поднять воинов раньше, чем гноллы прикончат предыдущих.

Да, в идеале, если бы могли подготовиться, разорвать эту толпу блеющих уродцев нам было бы просто. Но, захваченные врасплох, мы оказались разорваны тесными рядами противника. Малиэль едва доставал до дворфа хилом, а Ариадна, за которой увязался с десяток агрессивных мобов, больше внимания уделяла бегству, чем прицельному огню.

Бах! Девчонка разнесла голову самому прыткому. Как только остальные догоняющие перешагнули убитого, я призвал мага. Шипя и извиваясь белыми змеями, с его кистей в спины нападавшим устремились разряды электричества. Два крита – два трупа, а молнии уже перебрасываются на соседей, нанося пусть и уменьшенный урон, но мобы, дергаясь под разрядами тока, не смогли сдвинуться с места. Ариадна вскинула ружье и за несколько секунд отправила преследователей на тот свет.

Рагнар снова заорал, взмахивая секирой, но его тут же заткнул оглушительный удар тяжелой дубиной по голове.

Шестиметровый гнолл-вожак сотого уровня с черепом коровы вместо шлема, громко заблеял, поднимая оружие для нового удара. Широкоплечий дворф пошатнулся, здоровье медленно потекло вниз, из щелей доспеха тугими струями брызнула кровь.

Черепа сорвались с рук за миг до страшного удара, грозящего отправить коротышку на тот свет. Вгрызшись в руки моба, «Духи» тут же распались, я спустил новых, не обращая внимания на развернувшегося ко мне монстра.

Гнолл-вожак, 100 уровень. Здоровье: 9 412/10 000.

– Держи, тварь! – зарычал я, кастуя «Железную деву» и подставляясь под удар тяжелой дубины.

Меня швырнуло, как ветер сдувает пылинку. «Щит» исчез, полоска маны лопнула, а здоровье затрепыхалось в районе трех единиц.

Рухнув на землю, прикусил язык, расплескивая так и не зажившим ртом кровь. Сплюнув набившуюся почву, поднялся на колени, окруженный золотыми искрами – Малиэль сменил позу и теперь спешно лечил меня. Пузырек маны хлопнул, освобождаясь от пробки, я проглотил отвратительную жижу, смешанную с собственной кровью, и поднял взгляд на моба.

Гнолл-вожак, 100 уровень. Здоровье: 8 208/10 000.

– Проняло, сволочь?! – сплевывая кровавую слюну, рыкнул я, поднимаясь на ноги.

Моб в два шага снова оказался возле меня, замахиваясь дубиной. Раскинув руки в стороны, с улыбкой смотрел в оскаленную морду твари, одновременно приказывая скелетам атаковать.

Кувыркаясь в воздухе, влетел в дерево спиной, ломая ребра. От дикого жжения в груди хотелось орать – но сил не хватало даже сделать вдох. Множественные переломы костей зарябили иконками, я дрожащими пальцами ухватил последний заготовленный пузырек. Еще шаг – и вожак снова будет рядом.

Стекляшка сверкнула последней каплей, сорвавшейся в рот как раз в тот миг, когда я сновавзлетел в воздух.

До воскрешения: 3…2…

Мир засиял золотым огнем. Глубокий вдох обжог легкие, полет перешел в стремительное падение. Выдернув кинжал из ножен, ухватился за него обеими руками и на скорости падения вонзил лезвие в шею вожака. Меня протащило и со всей силы ударило об землю, а сверху щедро плеснуло темной кровью из распоротой спины вожака.

Не успел сделать и движения, длинная нога моба раздавила позвоночник, вминая в землю. Я думал, больно это со стрелой во рту, потом – с солью на ране. Но настоящая боль пришла только сейчас. Если бы мог, я бы орал, но тело осталось валяться грудой мяса и костей, вздыбивших одежду открытыми переломами – моб нещадно топтал мою тушку, превращая несчастного некроманта в фарш.

Эльф сменял одно лечение другим, едва удерживая мое хп на жалкой единичке, а я уже отпустил тело и сосредоточился на оставшихся гноллах. Оказалось, пока я играл в Кларка Кента^[97], Ариадна и оживший Рагнар почти закончили зачистку. Загнав оставшийся десяток мобов в кучу, воины-скелеты изрубили их в капусту, тут же бросаясь на выручку изломанному телу некроманта. Рагнар выдал очередной клич и «Рывком» покрыл расстояние до цели, тут же нанося удар секирой по коленям огромного моба. Вожак оскорбленно взревел и занес дубину для удара. До воскрешения… Эльф снова возродил меня. Золотое пламя испарилось так же быстро, как и появилось. Моб надо мной завалился на спину, переламывая многовековые деревья изрезанной спиной. Бой окончен. Получено 13 518 опыта. Все еще валяясь безвольной куклой, заставил скелетов поднять меня на ноги. Дебаффы переломов никуда не делись – уж слишком качественно меня топтал босс. Впрочем, я был даже рад отсутствию чувствительности – иначе отбросил копыта от болевого шока. Хватало одного взгляда, брошенного скелетом на изломанное под огромной стопой вожака тело, чтобы понять – мои повреждения не совместимы с жизнью. Малиэль обессиленно валялся в траве, а стоявшие рядом Рагнар и Ариадна, заляпанные кровью и кишками, совершенно не годились на роль лекарей. Так что у нас оставался только один выход – ждать. Меня, как хана кочевников, на руках отнесли поближе к эльфу. Было даже забавно таскать собственное тело на руках слуг. На секунду почувствовал себя настоящим темным властелином. Уложив израненную тушку рядом с лекарем, скелеты приступили к своим обязанностям – поднимали и складировали уцелевшие тела гноллов, выкладывая трупы рядком. – И все-таки хорошо, – сняв помятый шлем, изрек Рагнар, оседая в траву. – Не будь с нами Макса, полегли бы тут как нечего делать. – Да уж, – тихо отозвался Малиэль. – Не думал, что удастся. – Того и гляди, подрастешь, из тебя получится настоящий танк, – хохотнул дворф, осторожно пнув меня по ступне. – Ничего, погоди, сейчас дебаффы пройдут, будешь, как новенький. Наблюдавшая за скелетами Ариадна громко хмыкнула и вприпрыжку ускакала облутать босса. Вот уж, кому бой показался легче легкого – ее и не ударили, похоже, ни разу. Черноволосая взбежала по трупу громадного моба и, взмахнув над головой вожака ладонью, победно завопила: – У меня еще карта! – Твою мать, – хором выдохнули эльф и дворф. Подхватив лидера на руки, два скелета отнесли ее к группе, а остальные принялись тащить тяжелую тушу к другим поверженным гноллам. Громадный моб с трудом был вырван на свет божий. Коряга, зацепившаяся за ногу, протащилась следом, вскапывая землю, пока я не заставил костлявых отбросить мешающееся дерево – определенно без контроля они вели себя крайне глупо. Наконец, Малиэль сумел подняться на ноги. Светлая кожа эльфа стала еще бледнее – бой высосал из него все силы. С трудом приложившись к фляге с вином, он в несколько мощных глотков опорожнил сосуд. – Ну что, Макс, будем тебя лечить, – как-то слишком радостно сообщил он и, потерев ладони друг о друга, как электроды дефибриллятора^[98], простер светящиеся золотом руки над моим телом. Я был готов проклясть все и вся – первым делом восстановилась чувствительность. Наверное, мои крики слышал весь Неверком – так больно не было, даже когда вожак топтал меня, как таракана. Бледнея на глазах, Малиэль опустил ладони и едва не уткнулся носом в мое многострадальное тело. Потерявшие контроль скелеты замерли, тут же роняя тело моба наземь с оглушительным грохотом. – Главное, квест активен, – сообщила Ариадна, не обращая внимания на мои вопли. – Еще бы, у тебя же карта, – стиснув зубы, пробормотал я. – Да нет, Макс, карта не стартует квест. Там есть целая куча условий, чтобы мобы появились. Пока нападений нет – можно ходить вокруг клада, но не увидеть, – сообщил Рагнар, бросая на меня подозрительные взгляды. – Это защита от дурака, решившего бесплатно озолотиться на чужой инфе. – Только не говори, – прошипел, с трудом поднимая голову, – что это опять моя заслуга. Эльф принял у Рагнара кусок прожаренного стейка и вгрызся зубами. Очевидно, учение друидов совсем не против потребления мяса. Странно, я как-то не обращал внимания, а теперь этот факт заставлял удерживаться в сознании, не проваливаясь в пучины адской боли, разрывающей тело на кусочки. – Ох, черт, жуй быстрее, – засипел, когда в глазах потемнело от очередной вспышки. – Может, проще его добить? – хмыкнул Рагнар. – Я тебе добью, – простонал, зажмуривая глаза. – Что ты за танк такой, что тебя станит^[99] первый попавшийся моб? Дворф хмыкнул, вынимая из рюкзака бутерброд.

– А то ты не видел его уровня? – Это должен быть легкий квест! Куда нам валить серьезных мобов? Как вы паука собирались мочить в шахте, если тебя чуть на мини-боссе не слили? – я тяжко простонал, но ухватил протянутую еду. – Ну ты же не думаешь, что один такой умный, обвешался артефактами и бегаешь по лесу, – усмехнулся эльф. – Я вот, чтобы тебя не убили, все свои разрядил. Теперь сутки почти бесполезен. Ариадна подсела к нам. Глаза девчонки прямо-таки светились счастьем – перспектива пройти квест с сокровищами явно грела душу. – У меня есть зелье на откат, – сообщила она заговорщицким тоном. – Но оно только раз в сутки, так что потерпим пока. Я умудрился сесть – периодически полечивающий меня эльф держался рядом, продолжая поедать один кусок мяса за другим. Видимо, Маат не так глупа, раз позволяет своим последователем жрать животных. Глядишь, и среди светлых Богов найдутся разумные. – Мне бы зелье на полное излечение, – прошептал, с трудом перебарывая очередной приступ боли – дебаффы все еще висели раздражающими ало-черными картинками. – Чего нет, того нет, – пожала плечами девчонка. – Не переживай, осталось чуть-чуть. – Лучше бы я сдох, – сквозь зубы выдохнул я, сжимая ноющие ребра. – Не дури, просто снизь уровень погружения, – кивнула она. – Не могу, – выдавил, принимая бурдюк с вином. – У меня всегда сто процентов. – Ты оцифрован, – тут же кивнул, дожевывая ароматный хлеб, констатировал дворф. – Ну, я так и думал. Еще когда ты валялся у алтаря – любой другой просто снизил бы порог ощущений, если, конечно, не мазохист. – И вы играете со сниженным порогом? – А как еще играть старику, который может помереть от инфаркта, прищемив палец? – развел руками Рагнар. – Вот и еще одна причина, по которой мне не светит клан. – Какая тут связь? – Чем выше погружение, тем быстрее реакция. Ты лучше видишь, быстрее мыслишь, а с моим уровнем в тридцать процентов – я нечто вроде ходячей тумбочки – ни аггро удержать, ни удар точно нанести. Вот и приходится играть, как калека какой. Я громко усмехнулся, но вспышка боли заставила заткнуться. Обхватив грудь руками, скривился, пережидая приступ. – И что, как бы ты мочил паука, если уже на кадавре чуть не помер? Дворф развел руками. – Ну, вот такие мы, отщепенцы. Ариадна кивнула. – Ничего, мы вот сейчас найдем клад, отобьемся от еще парочки нападений, и войдем в историю! – ее лицо озарила мечтательная улыбка. – Это же так… – По-идиотски, – скривился эльф. – Но, будь у меня выбор, меня бы с вами не было. Круто, что уж тут скажешь, подумал, вздыхая с облегчением – какой-то дебафф кончился, позволяя дышать полной грудью. Впрочем, ноги еще стреляли болью, но я расколол сознание и теперь это почти не мешало. Заодно занялся вскрытием трупов. Как и на алтаре Кали, скелеты не могли нащупать сердца, но прекрасно вскрывали грудные клетки гноллов. Другое дело, часть тел уже исчезала в золотых искрах. Нужно было торопиться, а у меня ни сил, ни возможностей. С другой стороны, сердец еще будет много – как минимум обещанные Ариадной две волны точно принесут не меньше сотни. Да и на ближайшие пять алтарей у меня уж точно найдутся сердца. Эльф вскинул ладони, залечивая ноги. Некромант поднялся и неуклюже прошагал к рядам трупов – управлять собственным телом в виде марионетки было забавно. Отрешенное лицо, приоткрытый рот, отсутствующий взгляд, замызганная одежка. Я даже разглядел отрастающую щетину – видимо, придется навещать местного цирюльника, либо превращаться в мудрого старца, что может подтираться собственной бородой. Оставаясь в состоянии раскола, как я это называл, наблюдал из десятков глаз, как некромант склоняется над жертвой и отрезает сердце. Вспомнив прошлый опыт, скомандовал слугам подносить ко все еще слабому Максу убитых. Дело пошло быстрее, хотя даже так мы не успели обобрать всех – после второго десятка сердец труп, которого удерживали скелеты, распался на искры. Нырнув в собственное тело, встряхнулся, разбрызгивая свежую кровь с рук. – Нам нужно будет сделать небольшой крюк, – объявил, забрасывая последнее сердце в сумку.

Глава 6

К алтарю добрались на рассвете – пришлось знатно поплутать из-за многочисленных завалов. И откуда только они брались, если в прошлый раз все расчистил? Сперва решив попросту вырубать проходы, быстро махнул рукой – слишком много приходилось растаскивать поваленных деревьев. Сабли вязли в плотном волокне еще влажных стволов.

Почти добравшись до цели, сделали привал, ребята отлучились на пару часов в реал, так что дорога затянулась. А ведь по прямой здесь меньше километра!

Пока группа сидела с закрытыми глазами, я осмотрел окрестности. Не знаю, заметили ли остальные, но завалы появились все же не просто так – кто-то целенаправленно валил деревья. Но ни лесоруба, ни засады. Впрочем, механика скрывает все следы за несколько минут. А спустя пару часов даже опытный рейнджер не вычислит прошедшего той же дорогой.

Успокоив себя этим, уселся на валежник и занялся зачарованием. Конечно, нужно и зелья пополнить – битва с вожаком гноллов едва не оставила без запасов маны. Даже не ожидал, что смогу выпить за бой несколько сотен пузырьков. И главное как – лежа при смерти под лапами шестиметрового монстра.

Кости портились одна за другой, совершенно не радуя. Да, опыт профы рос, но меня все больше удручало не получающееся заклинание. А уж при воспоминании, что всунуть эту кость попросту некуда – хотелось выть от обиды. Что толку от баффа, если он не активен?

Наконец, забросив очередной неудавшийся результат в кусты, отряхнул ладони и поднялся на ноги. Команда как раз приходила в себя.

Дворф тут же принялся за поедание бутербродов, Ариадна зачем-то смотрелась в зеркальце в золоченой оправе. Только Малиэль был хмур и молча хлебал воду из фляги.

Похлопав ушастого по плечу, скомандовал подъем. Скелеты уже разбрелись в стороны, охраняя наши тушки. Двигаясь плотной толпой еще за один час добрались, наконец, до первого алтаря.

– А мы точно должны это делать? – тихо спросил, озираясь по сторонам, Малиэль, словно боялся быть застуканным за неприличным поведением.

– Если хочешь, можешь отвернуться, – пожал плечами Рагнар. – Я считаю, раз уж мы пошли с Максом, нужно идти до конца.

– Разумеется, пока это выгодно? – попытался пошутить эльф, но дворф смерил его тяжелым взглядом. – Да ладно тебе, я просто волнуюсь.

– Не переживай, Маат не станет наказывать за помощь страждущим, верно? – хмыкнул я, вынимая сердце из рюкзака. – А пантеон Смерти сейчас очень нуждается в помощи.

– Ты хотел сказать, Хаоса? – от усатого коротышки ничего не утаишь.

Не удостоив его ответом, положил орган на алтарь. Камень тут же ожил, а сердце приподнялось в воздух, загораясь пульсирующим темным светом.

Как и ожидал – команда исчезла, а за алтарем появился Мор. Бог Смерти установил на медленно собирающийся из обломков камень песочные часы. Коса ожидаемо легла на плечо.

– Ты снова заключил союз, – констатировал он. – Уверен в них?

– Нет, не уверен, – признался я, – но выхода у меня пока нет. К тому же, они уже пробовали меня предать, обожглись и ошибки не повторят.

– Хорошо. Вижу, ты изучил книгу Аль’Каззада, – кивнул он, стряхивая с головы капюшон. – Чего ты хочешь в награду?

– Расскажи мне про Безликого? Что это, как отображается у других игроков, как действует?

Мор кивнул, а передо мной появился еще один Макс. Только в отличие от меня, никаких надписей, иконок или даже полоски здоровья. Мне сразу же вспомнились встреченные в Таросе игроки, скрывавшие инфу.

– Безликий – способность полностью скрывать свою информацию. Ни игрок, ни житель Неверкома не увидит, кто ты, пока ты не пожелаешь сам сообщить, – проговорил Бог Смерти, вращая передо мной голограмму.

– У светлых тоже такое есть?

– Есть, но цена иная. Ты восстанавливаешь алтари – поэтому и награда более щедрая. Светлые получают такую возможность после достижения необходимого уровня убитых темных.

– Отлично, тогда я хочу стать Безликим, – кивнул я.

Бог Смерти вскинул левую руку. Вслед за пальцем в воздухе загорались росчерки сложной фигуры, тут же осыпавшейся на черные осколки, едва он закончил.

Поздравляем! Получен статус Безликий. Ни Бог, ни смертный отныне не узнают, кто вы, пока сами того не пожелаете.

– Даже Боги? – поднял бровь я.

– Кроме Богов Смерти, – поправил он. – Мы всегда знаем, кто приходит к нашим алтарям. И знаем, кому сколько отмерено времени в этом мире.

– Вот как? И сколько же отмерено мне?

– Время вышло, – объявил он, растворяясь в воздухе.

В Неверкоме произошло глобальное событие! Равновесие под угрозой! Мор, Бог Смерти, получил новый алтарь. Все прислужники пантеона Хаоса усилены!

Мир снова ожил, звуки леса резанули по ушам, а к ним прибавились и голоса спутников. Что ж, сейчас и проверим новый статус.

– О, ты статус взял? – вскинула брови Ариадна. – Мне его даже продать не захотели, а тут – за какое-то сердце? – Зато теперь мы точно знаем, кто Жнец, – пожал плечами дворф. – Итак, господин младший жрец, что прикажете делать дальше? Принести в жертву пару деревень? – хмыкнул он, оглаживая большим пальцем густые усы. – Это все плохо кончится, – покачал головой Малиэль. – Маат точно отлучит меня. Я рассмеялся, оглядывая группу. – Нет, мы пойдем к следующему алтарю, это недалеко. Надеюсь, вы догадались держать в тайне, что я делаю? – напустил в голос стальных ноток. – Никому не следует играть со Смертью. Вы уже попытались раз устроить мне персональный ад, да только гореть в нем пришлось самим. – Если бы кое-кто меня поддержал, – фыркнул эльф, косясь на стрелка. – Вы бы все равно погибли, – кивнула Ариадна. – Макс был готов к нападению, даже скелетом прикрылся от первого удара. Так что в затяжном сражении он бы просто измотал Рагнара. Про тряпку и говорить нечего – у тебя одно боевое заклинание, и то почти не попадает в цель, – заметила она. – Макс, расскажи подробнее? Я кивнул и оперся на алтарь локтем. – Ну, как вы слышали, в Неверкоме была война темных и светлых. – И светлые победили, – кивнул дворф. – Нет, просто зло решило переметнуться на сторону сильного. Мэтт, герой Света, пользуясь покровительством дедушки, собрал вокруг себя отъявленных мерзавцев, с помощью которых и удалось победить разрозненный Хаос. Только время шло, темных становилось все меньше. Остались самые идейные. Дворф понимающе кивнул. – И так вышло, что вся мразь стала играть за светлых, развращая игроков, делая то, что темные в период расцвета себе позволить и думать не могли. И так случилось, что в игру пришел я. Мне был предложен простой выбор – стартовый город, я остановился на Таросе, а уж как меня сделали темным – оставалось только стиснуть зубы и двигаться дальше. Вот так и получилось, что я – негласный лидер Смерти. Ариадна поджала губы, о чем-то напряженно думая. Эльф смотрел исподлобья, словно ожидая атаки, а вот Рагнар был в своем стиле – выудил бурдюк с вином и сделал мощный глоток. – Ну что, идем, что ли? – хмыкнул он, предавая емкость мне. – Отрава? – поднял бровь я, следя за реакцией усача. – Теперь, когда я точно цель, самое время подпоить меня каким-нибудь зельем и сдать за награду. Эльф меня предать не может, связывает клятва. Ариадне это не нужно, а ты, Рагнар, слишком сложный старик, чтобы я тебя понял. Дворф широко улыбнулся и спрятал вино в рюкзак. – Думай, как хочешь, я бы не стал портить такое вино ни за какие деньги. Может, ты и считаешь, что я слишком хитер, чтобы раскрывать все свои секреты, но на самом деле – их просто нет, – он развел руками. – А про вино я тебе еще в шахте говорил. Я кивнул и, махнув рукой скелетам, побрел к следующему алтарю. В этот раз никаких тропинок, пусть хоть сотнями под ногами вьются – мне нужно собирать алтари. И только алтари. – Макс, – тронув за плечо, тихонько позвала Ариадна. – Ты же понимаешь, что против тебя будут все вокруг? – Ты не представляешь, сколько раз на дню я это слышу, – усмехнулся в ответ. – Тебя что-то беспокоит? – Если Мэтт знал про алтари, разве на нас не будет идти охота? – Она и идет. – Но почему тогда их не сторожат? – Потому что карта была только у меня и Мэтта, – тихим шепотом отвечая на ее, пробормотал я. – И оцепление было. А потом Мэтт ушел, а во главе светлых встали «Инквизиторы». – То есть, твой друг что-то сделал с Мэттом? Я хмыкнул. – С чего решила? – Все просто, – пожала плечами девчонка, обернувшись на бредущих в хвосте процессии напарников. – Сперва «Инквизы» берут мирового босса, затем исчезает Мэтт, – она щелкнула пальцами, – «Король умер! Да здравствует Король!». Я пожал плечами. – В логике тебе не откажешь. – Значит, все на самом деле серьезно? – подняла она бровь, не отставая от меня ни на шаг. – А ты думала, админы просто так о каждом моем чихе сообщают всему миру? – не удержался от ухмылки. – Близится новая война, Ариадна, и пока еще есть время выбирать стороны, я бы посоветовал определиться. Совсем скоро здесь воцарится настоящий ад. Некоторое время шли в молчании. Скелеты, сопровождающие нашу четверку, разбрелись в стороны, выискивая возможные угрозы. Эльф и дворф, о чем-то споря, двигались чуть поодаль от нас. Можно было, конечно, подслушать, подогнав слугу поближе к этой парочке, но интуиция молчала, так что решил не вмешиваться. Пусть сплетничают, меня это не касается.

– Ловко ты предлагаешь мне стать твоей, – усмехнулась девчонка. – Я не про себя, а вообще, – пожал плечами, пропуская мимо ушей двусмысленность. – Если уж так хочется приключений – скоро их будет столько, что не унесешь. Просто дал совет подумать о будущем, вполне возможно, стоит присоединится к стороне Бога-Покровителя. – У меня его нет, – пожала плечами стрелок. – Как так? Я думал, на пятом уровне его выбирают все. – Его можно выбрать с пятого уровня, но мне ни один не приглянулся. Может, как раз твои Боги Смерти и есть те, кто мне нужен? – мило улыбаясь, проворковала она. Я равнодушно пожал плечами. Чего она хочет добиться? Или за неимением дела решила поиграть в кошкимышки? Так мы вроде еще в шахте все прояснили. – Чего ты добиваешься, Ариадна? – В смысле? – В прямом. До визита в реал я был уверен, единственное, что тебя тревожит – это фан^[100]. А теперь даже вот и не знаю, – дернул щекой. – Такое впечатление, что ты вот-вот начнешь меня по новой соблазнять. – Тоже мне! – картинно фыркнула девчонка. – Я просто хочу знать, каковы твои реальные шансы на успех, Макс, – закусив нижнюю губу, с придыханием сообщила она. – Может быть, я и легкомысленна, но прекрасно понимаю, что там где опасность выше – награда тоже существенно круче. – Вряд ли со мной тебе светит большой куш, – усмехнулся я. – Видишь ли, за мной ведется охота. – И не зря, – кивнула, сдувая черную прядь с лица. – Ты слишком опасен, чтобы мог свободно разгуливать по миру. И я бы на месте твоего дружка Гая решила вопрос иначе. – Как? – поднял я бровь. – Нашла бы уязвимое место, надавила, пока не узнала, как ты это делаешь, – положив руку мне на плечо, зашептала на ухо, обжигая дыханием. – А потом лишила бы способности. – И как же ты заставишь оцифрованного слушаться? – стряхнув ладонь стрелка, поинтересовался я. – У меня нет ни семьи, ни друзей. Я один в этом мире, Ариадна. Да, у меня сто процентов погружения, но человек тварь такая, адаптируется под любые раздражители. Она громко хмыкнула. – У меня бы ты заговорил обязательно. Я оставил девчонку без ответа. Хочет играть в игры – пусть играет, чего мне время тратить? К тому же, мы вотвот выйдем ко второму алтарю, а я даже вопрос не приготовил. Впрочем, не все же получать супер-плюшки, иногда и усилениями навыков заняться надо, верно? Последние кусты разошлись в стороны, выпуская нас на небольшую полянку в пару метров, посреди которой стоял еще один раздолбанный алтарь. Сунув руку в рюкзак, сделал последний шаг к камню, как в небо пророкотало, оглушая. В Неверкоме произошло глобальное событие! Равновесие под угрозой! Спаситель, Бог Света, получил новый алтарь. Все прислужники пантеона Света усилены! Ага, Тео взялся за свободные алтари. Интересно, где воин раздобыл божественный артефакт? И почему Порядок не сопротивляется происходящему? Ведь, по сути, Теодор раскалывает паству Спасителя, тем самым уменьшая ее. Или я что-то не так понял? В Неверкоме произошло глобальное событие! Равновесие под угрозой! Мор, Бог Смерти, получил новый алтарь. Все прислужники пантеона Хаоса усилены! Бог Смерти появился как всегда в мгновение ока. – Как так от выбора Покровителя можно отказаться? – сразу же начал я, не дожидаясь, пока Мор поставит часы на алтарь. – И почему я опять об этом узнаю последним? – Жалеешь о сделанном выборе? – Нет, – отмахнулся я. – Просто досадно. Тео начал наступление на алтари. Как это происходит? У него же нет божественного оружия. – Спаситель выдал ему новое. Кроме того, для восстановления алтаря – оно и не требуется. – Это понятно, просто… Сколько таких артефактов может быть одновременно? Ты вроде бы говорил, что у каждого пантеона по одному, так откуда дубль? Мор облокотил косу на плечо. – Старый артефакт перестал обладать божественным статусом, когда его владелец отправился в Бездну. Ты еще о чем-то хочешь спросить или перейдем к награде? – он ткнул пальцем в истекающий в клепсидре песок. – Что есть на выбор? – Усиление навыков. – И все? – А как ты думал? Я не могу снабдить тебя абсолютным знанием или видением скрытого. Кроме того, твой статус Жнеца подразумевает специальные задания, к которым ты еще не готов. – Например? Бог вздохнул и перевернул часы. – Младший жрец отвечает за сохранность алтарей в порученной ему области. И вербует новых игроков на сторону своего Покровителя.

– Погоди, но в группе только у друида есть нейтральная Мораль, – вспомнил я поход в шахту. – Так почему в этот раз все сработало? – Ариадна не имеет Покровителя – она нейтральна ко всем. До того, как атаковать эльфа в подземелье, пантеон Порядка считал ее своей. После агрессии к светлому – она лишилась положительной Морали. – И я могу ее завербовать, – кивнул я. – Именно. Время на исходе, некромант, что ты выберешь – квест Жнеца или навыки?

Глава 7

Мир ожил, завращался. Обжигая сетчатку, яркий солнечный свет брызнул в глаза раскаленной стружкой. Прикрываясь вскинутой ладонью, отошел от алтаря, прячась в густой тени деревьев.

Отряд уже разбил лагерь в нескольких метрах, скелеты все так же несли стражу, выслеживая врага на периферии зрения.

Нос тут же уловил аромат густой каши с мясом – нужно признать, Рагнар умел готовить. Дворф подходил к делу с чувством, с толком, с расстановкой.

В его каше, заваренной на хорошем сале, пестрела кусочками листьев зелень, источали призывные запахи острые приправы. Столовая ложка соли на котелок, репчатая луковица, грубо разрубленная надвое. Хорошо отбитое, до состояния чуть ли не фарша, мясо нарезано тонкими ломтями, толстыми пальцами Рагнар смазывает эти аппетитные и такие нежные кусочки специальным соусом из грибов, после чего укладывает на решетку – томиться на углях.

Со стороны кажется, готовит усач долго, но на деле весь процесс занимает от силы пять минут. Игровая механика нещадно рушит очарование предвкушения, превращая ласковую прелюдию в короткий и однообразный петтинг^[101].

– Вижу, поход вышел удачным, – улыбнулась Ариадна.

Я окинул ее взглядом, внимательно всматриваясь в каждую черточку тщательно прорисованного аватара. Зачем ей вставать на мою сторону? И, что гораздо важнее, готов ли я на самом деле нести за нее ответственность?

Пока еще не до конца определился со своей судьбой, а брать обязательства заботы о ком-то еще, когда не уверен, что сделаешь в следующую минуту – чересчур безответственно. С другой стороны, я просто тяну время – еще не взяв квест, а только услышав о нем от Мора, уже знал, Ариадна станет моим первым последователем.

– Очень, пойдешь на сторону Смерти?

Девчонка улыбнулась, а вот дворф с эльфом застыли. Рагнар даже кашу помешивать перестал, распахнутыми глазами глядя на черноволосую.

– Почему нет, – пожала она плечами. – Звучит весело.

Я громко хмыкнул, активируя новое умение. Дальнейшее действо произошло уже без моего вмешательства.

На поднятой кверху левой ладони возникли уже знакомые мне часы, а Милосердие, выпрыгнув из крепежа на поясе, вытянулось в косу. Примостив оружие на правом плече, протянул часы девчонке.

Ее глаза на краткий миг затуманились, видимо, засыпая девушку системными предупреждениями, а в следующий – она безропотно взялась за древний сосуд.

Получено достижение «Предводитель». Получите первого последователя.

Поздравляем! Игрок Ариадна вступила в ряды ваших последователей. С этого момента вы можете передавать ей имеющиеся навыки и полностью контролировать тело.

Последователей: 1/3.

Черное сияние окружило нас обоих, рассыпая темные искры от древних часов. Песок завихрился ураганом, чтобы в следующее мгновение исчезнуть вместе с емкостью. Сияние так же погасло, а я ощутил новое подвластное тело.

Ариадна сделала осторожный шаг назад, не сводя с меня взгляда.

– И что теперь? – нарушил молчание Малиэль.

Я пожал плечами.

– Едим и к следующему алтарю, – тут же опускаясь на заранее заготовленное ребятами бревно, ответил я. – Ариадна, ты тут?

Девчонка моргнула и села рядом со мной, словно я ей вот прямо сейчас навыки передавать буду. Ага, вот прям через горячее оголенное бедро, прижавшееся к моей ноге.

– Ты не могла бы отодвинуться? – попросил, отодвигаясь сам. – Я понимаю, что парень я симпатичный, но у меня нет кинка^[102] на тему «препод – студентка». Так что давай не нарушать личного пространства?

Девчонка выполнила просьбу, как-то по-особому сверкнув глазами. Боги, какого черта ей нужно?

Приняв свою порцию каши с прожаренной прослойкой мяса, я с удовольствием вгрызся в угощение, не спеша набить живот. Мясной сок свежего шашлыка обжигал язык, едва не вышибая слезы, я с удовольствием заедал умопомрачительный деликатес свежей кашей. А в довершении – Рагнар пустил по кругу очередной мех с вином. У него, похоже, там целый склад этого добра!

Малиэль отложил свою миску и, видя, что мы не торопимся повторять его подвиг, извлек из рюкзака инструмент. Перебирая пальцами струны, длинноухий запел – сначала тихонько, а затем все громче, усиливая интонации. Звуки потекли, обволакивая небольшой лагерь, вселяя какую-то светлую грусть.

Над статусом заискрилась иконка баффа, но я даже не успел прочесть – так быстро она исчезла, то ли эльф фальшивит, то ли эффект незначительный.

Отложив, наконец, миски, в полной тишине свернули лагерь. Я поднялся первым, ибо не царское это дело – шатер монарший складывать. Девчонка тут же подхватилась, замирая за спиной.

Решив испытать полученную возможность, заставил ее шагнуть вперед. Наблюдая глазами подконтрольных скелетов, увидел дернувшуюся ногу Ариадны, но на этом все и кончилось.

– Какого черта? – прозвучал голос девчонки в моей голове.

– Отлично, только контральто в нашем хоре и не хватало! – скривился я. – Какого черта ты забыла в моей и без того густонаселенной черепушке? – У нас двухсторонняя связь, Макс. Как ты вообще брал сан жреца, если совершенно ничего об этом не знаешь? – Мне подсказал Мор, – пожал я плечами. – Дай угадаю, управлять тобой я могу только, когда ты сама позволяешь? – Или пока меня нет, или я под станом. Сам понимаешь, было бы глупо превращать игроков в бессловесные куклы. Опять же, изнасилования… – Да успокойся ты, можно подумать, кому-то в здравом уме придет в голову спать с тобой. Тут мир с ума сходит, а ты все о постели думаешь, – я махнул рукой, увлекая за собой отряд. – Давай подробнее, что еще сообщила система? – Что я у тебя первая, – догнав меня, ответила уже вслух черноволосая. Малиэль, шедший в хвосте процессии, громко заржал, будто и не эльф вовсе. – Ох уж эти мне дети, – ударив себя ладонью по лицу, выдохнул я. – Ладно, проехали, что там показывает твоя карта? Девчонка развернула пергамент перед собой, а я ощутил жжение в затылке, словно кто-то ухватил за голову и пытается вытянуть из тела. Расколов сознание, тут же заметил черную нить, протянувшуюся к аватару Ариадны. Ага, вот, значит, как это работает. Интересно, она так же видит мой контроль? Тоже нитки черные висят от меня к скелетам, или это только приглашение? Скользнув в тело черноволосой девчонки, заставил ее идти ровнее – выцветшая от времени карта плясала перед глазами, размываясь и совершенно не укладываясь в голове. Странно, что в собственном теле я спокойно перерисовал все пометки, так почему этого не может Ариадна? – У тебя абсолютная память? Черт, прокололся. Опять. – С чего ты взяла? – Я слышу твои мысли, Макс. Все до единой. Ты срисовал мою карту по памяти? – Да, похоже, что на карты память у меня хорошая. А ты разве так не можешь? – С чего бы? Карты сокровищ нельзя копировать – можно только наложить точку, создать маркер. Но один, а не все пять, что у меня здесь, – она гневно тряхнула древней бумагой, едва не порвав надвое – Кто ты, мать твою, такой, Макс? – Твой любимый некромант-наставник, – не удержался от подколки, и тут же покинул тело послушницы от греха подальше. – Нам нужно научиться закрываться друг от друга, Ариадна – не хочу, чтобы кто-то из нас узнал что-нибудь лишнее. У тебя папина фирма, у меня – я. Секреты должны быть секретами, иначе это не интересно, верно? Девчонка не стала спорить, а я увидел, как эфемерная нить, протянувшаяся от ее тела, распалась на частицы. Присутствие послушницы тут же исчезло. Вот, значит, как. – А теперь ты меня слышишь? – закинул пробную мысль, но девчонка молчала. – У тебя тушь размазалась. И вот здесь стрелок выдала себя с головой – в руке мелькнуло зеркальце, она поджала губы уже видя, что с глазами все в порядке. Да и какая к черту текущая тушь в игре? – Не пытайся меня обмануть, отлучу. И останешься ты тогда одна, ни светом, ни тьмой нежеланная. – Хорошо, я не буду подслушивать. – Знаешь, я думал, тебе хватит довода, что при наличии блокировки я не смогу подслушать каких-нибудь коммерческих тайн твоего отца. Вот, например, номер счета и явки с паролями. – Ты оцифрован, Макс. Если полезешь к счетам моего отца – тебя отследят в два счета и попросту сотрут, не обольщайся, прецеденты были, – покачала головой послушница. – Я и не собирался. Может, ты и не поняла, но я согласен с Рагнаром – все в мире должно быть заслужено. – Да? Поэтому ты стал некромантом? Вот уж кто далек от всеобщей справедливости. – Почему же? – пожал я плечами. – Смерть – самое справедливое явление на свете, Ариадна. Она приходит ко всем – нищим и богачам, священникам и мирянам, женщинам и мужчинам, детям и взрослым. Смерть умеет ждать и всегда приходит за каждым. Так что да, я и есть справедливость, ибо я и есть Смерть. Следующий час двигались молча. Либо черноволосая перестала думать, либо могла делать это в пределах своей головы, не оглашая мыслями мое расколотое сознание. И я был рад – в моей голове действительно уже тесно от посторонних сущностей, один Зов Бездны чего стоит. И вот интересная штука – Бездна захватывает людей, превращая в одержимых. Но в описании моего навыка стоит изгнание Тьмы. То есть, Бездне уготовано место в пантеоне темных? Мы, получается, соседи по лестничной клетке? Но с этим мы еще обязательно разберемся, все равно единых пантеонов больше не будет. Мы достигли еще одного алтаря. Прежде чем уложить сердце на священный камень, подумал, что неплохо было бы поговорить с кем-нибудь из других Богов Смерти. В конце концов, я некромант-саммонер, так что будет здорово хотя бы пару алтарей отдать Анубису. А награду навыками взять, например.

В Неверкоме произошло глобальное событие! Равновесие под угрозой! Анубис, Бог Смерти, получил новый алтарь. Все прислужники пантеона Хаоса усилены! Так же, как и Мор, египетский Бог мертвых стоял по ту сторону алтаря. Но судя по вскрику за моей спиной, были мы не одни. – Да, твои послушники тоже принимают участие, – кивнула песья морда. – Навыки? – А есть выбор? – Я не твой Покровитель, но могу одарить ее, если ты решишь пожертвовать своим усилением. К тому же, у нее только навыки стрелка. Я обернулся на выпучившую глаза Ариадну. – А я и не догадался спросить тебя о навыках, верно? Девчонка пожала плечами. – Я стрелок, зачем мне магия? Кивнув ей, снова обернулся к алтарю. – Навыков мне, бармен. Анубис скривился, не оценив шутку, и взмахнул серпом, тут же исчезая. Я бросил взгляд на гримуар. Ну да, только призыв, впрочем, он иначе и не мог – не его профиль. Два уровня в призыве – это все равно здорово, жаль только, что скелеты все равно слабоваты выходят. Столкновение с гноллами это наглядно продемонстрировало. Так что еще пару алтарей Анубису точно достанется. Решив не делать затяжных пауз, погнал отряд вперед, заодно не забывая выслеживать возможную добычу. Если память мне не изменяет, здесь водится очень много свиней, в прошлый раз яблоку плюнуть некуда было – в свинью попадешь. А мне нужно не забывать прокачивать гримуар – в конце концов, на телепорт к алтарям Мора тратится тысяча душ, так что лучше набивать запас, пока есть время. К третьему алтарю мы добрались уже на закате – сказались и буреломы, и мои метания в поисках противников. А еще копилось ощущение тревоги, я не переставая косил взглядом на послушницу, но интуиция тут же замолкала, стоило сосредоточиться на Ариадне. Итак, опасность приближается. Но откуда? – Что-то вы, ребята, молчаливые подозрительно, – усмехнулся эльф, доставая лютню. То ли ходьба по лесу под охраной скелетов его расслабила, то ли просто старается вернуться в привычную струю добродушного друида – черт его разберешь, главное, в спину не ударит. – Вот, значит, какого ты мнения о нас? – тут же хмыкнула девчонка, устраиваясь поближе к огню. – А про меня что думал? Впрочем, не отвечай, я и так поняла, что ты конченый социопат^[103], – тут же отмахнулась стрелок. – Надеюсь, я такой не стану. – Посмотрим, – ответил я вслух, кладя сердце на разбитые обломки. – Анубис. В Неверкоме произошло глобальное событие! Равновесие под угрозой! Анубис, Бог Смерти, получил новый алтарь. Все прислужники пантеона Хаоса усилены! В Неверкоме произошло глобальное событие! Равновесие под угрозой! Спаситель, Бог Света, получил новый алтарь. Все прислужники пантеона Света усилены! В Неверкоме произошло глобальное событие! Равновесие под угрозой! Андраз, Бог Бездны, получил новый алтарь. Все прислужники пантеона Бездны усилены!

– Началось.

Глава 8

– Привет еще раз, я за навыками.

Анубис кивнул.

– А ей?

Я обернулся.

Естественно, Ариадну затянуло в божественное подпространство вместе со мной. Теперь она сидела на бревне, поджав губы, и наблюдала за Богом Смерти. Повелитель Мертвых сложил руки на груди в ожидании ответа, не спуская с девчонки глаз.

– А что ты можешь предложить? – вздохнул я, разводя руками.

Анубис кивнул, устанавливая на алтарь золотой кругляш с небольшой палкой в центре, венчавшейся крохотной фигуркой скарабея, мерно двигающего механическими лапками – солнечные часы.

– Она стрелок, так что можно дать ей власть над проклятиями. Сама будет ослаблять врагов и сама же убивать.

– Кали та еще… кхм… дама, не хотелось бы единственного послушника ей отдавать.

Песья морда скривилась в подобии улыбки.

– Эрешкигаль может обучить ее всему, что и мы. Она первая пришла в Неверком и обладает теми же силами, что и мы трое.

– И Высшей магии Смерти, – кивнул я. – Что там за квест нужен?

Анубис ткнул пальцем в часы. Стрелка сместилась едва-едва, что за издевательство? Можно подумать, я для себя алтари восстанавливаю! Да и куда вообще им спешить?

– Да вы издеваетесь, – пробормотал я, когда повелитель призыва взмахнул рукой, сжимающей серп, повышая мне навыки.

Мир вокруг тут же изменился. Ариадна демонстративно отвернулась к оживившимся товарищам, пока я подходил к лагерю.

– Ну и как прошло? – спросил эльф, протягивая девчонке прут с обжаренным мясом.

– Макс пожалел, что взял меня с собой, – пожала плечами стрелок. – Ему предложили поделиться со мной наградой, но природная жадность, свойственная наглым мужикам, не дала разделить победу с верным послушником.

Я скривился, глядя на усмехающегося дворфа. Усач сосредоточенно жевал, но по глазам видно – с трудом сдерживал смех. Впрочем, я сам взял Ариадну в послушники, так что и мириться с характером девицы придется мне. На радость длинноухому и коротышке.

Присев рядом со стрелком, принял угощение и бросил на соседку короткий взгляд. Да, можно дать ей проклятия – все равно двум некромантам в отряде делать нечего – мои скелеты однозначно будут сильнее ее.

С другой стороны, если сосредоточиться на яде и кости, можно наделить ее дополнительным уроном. Вот только как это будет выглядеть? Пока ей хватает скорости, чтобы яд не понадобился – разве что боссов травить? Или «Духами» заряжать снаряды?

– Ариадна, а расскажи-ка мне о своих навыках?

Девчонка замерла на секунду, меня тут же потянуло в раскол. Влезать по приглашению в голову было достаточно просто – никакого сопротивления, все легко и непринужденно. И – что интересно, теперь я видел ее интерфейс!

Раскрылась панель навыков и я разочарованно цокнул, используя язык Ариадны. Всего три навыка: «Снайперский выстрел», наносящий урон по площади раз в минуту, «Дробь» – стандартный прием, от которого оказывается можно и увернуться, если прокачан уровень тушки, и «Дуплет» – двойной урон «Дроби» с небольшим разбросом.

– Не густо, – прошептал я, возвращаясь в тело.

Впрочем, если бы я не вел себя так нахально – у меня бы тоже не было части навыков. Так что это вопрос времени – стоит ей присоединиться к какому-нибудь Богу, Покровитель отсыплет ей пригоршню полагающихся умений. Осталось решить, кому ее отдать?

Пока я раздумывал, остальные закончили перекус. Рагнар засыпал костер землей, а эльф собрал алхимический набор, с которым копался, пока нас не было.

А я вот совсем профы не качаю – после эксперимента с отравлением что-то совершенно не тянул пробовать снова. Хотя, если использовать какую-нибудь тряпку… Но и тряпку нужно где-то взять, не смогу же я порвать собственный костюм. Или смогу?

– Малиэль, а из чего можно маску сделать?

Эльф пожал плечами.

– Я обычные бинты использовал.

– Бинты?

– Ну да, лечение начального уровня, – развел он руками. – Маги их покупают в любой лавке. У нас же как – если урон прошел, ты, скорее всего, мертв. Так что бутыльки здоровья не нужны, а вот мелкую рану можно и бинтом перехватить – опять же кровотечение снять моментально.

Я кивнул и поднялся – остальные уже собрались, так что и мне затягивать нечего. К тому же, обострившееся на угрозу чутье молчало, словно грозившая опасность выражалась в завоеванных конкурентами алтарях.

Или это уже настоящая паранойя? Мало ли, что подложили в проклятый блок данных – вполне возможно, мне не только воткнули программу-триггер^[104] для активации перекроя миров, но и вывернули психику наизнанку, постепенно разрушая личность.

Отличный ход, если хочешь в определенный момент вывести пешку из игры, как только она достигла превращения^[105] – пика своего существования. Впрочем, если я стану чем-то иным, нежели обычный игрок, думаю, останется маленький шанс остаться собой, сменив погоны рядового на генеральские эполеты^[106]. Тем более к тому моменту у меня будет настоящая армия.

Выбившись в негласные лидеры, повел отряд к следующему алтарю, привычно уйдя в раскол. Интересно, а все ли некроманты так умеют? Это же нереальный чит^[107] – никакой боли, никакой тревоги, только всеобщий контроль и способность четко мыслить в любой момент. Если, конечно, успел вовремя выпрыгнуть из собственного тела – ведь когда меня топтал вожак гноллов, мне удалось ускользнуть, контролируя только потребление маны. И никакой боли после этого – легкое недовольство, да, было, но особого дискомфорта я не чувствовал. Или у меня затирается память. Обычно при воспоминании о серьезной травме, человек очень часто испытывает если не фантомную боль, то хотя бы чувствует негативный осадок. А здесь – ну потоптали меня, и что с того, остался жив. Даже куртку не порвал. Или, предположим, это свойство не всех игроков, а только тех, кто работает со Смертью? Если вспомнить, первые вырезанные для Кали печени были настоящим испытанием, но уже спустя некоторое время мне было все равно. И тогда мы приходим к единственно правильному выводу – некроманты со временем черствеют, теряют человеческие страхи. Идеальные машины, созданные на основе человеческого сознания. И при правильном подходе из них можно сделать таких же роботов, что и из искусственного интеллекта. И хотя местный ИИ^[108] лично мне кажется превосходным, он все жесерьезно ограничен. Достаточно вспомнить разговоры с НПС, чтобы понять – у них есть жесткие рамки, за которые ни при каких условиях нельзя вывести. Для того и понадобился я – своеобразный активатор. Иначе квест вручили бы любому темному – тем более, Боги могут скидывать пастве задания, в чем я убедился в деревне с Ириком. Не сообщи мне Мор, что нужно призвать Дике – хрен бы я догадался до такого. Нет, может, подумал бы, но однозначно отмел бы идею, как совершенно безумную. Прав был Тео – никто в своем уме не поверит, что темного может защитить светлое божество. А есть ли такие рамки у меня? Что если я и разморожен для того, чтобы не только раскачать лодку, но и преобразовать самих НПС? Звучит бредово, я же все-таки не просто набор программного кода, а живой человек. Относительно, конечно же, живой. Ночной лес жил, постоянно напоминая, что вокруг целый мир, а не пустая локация. Тут и там прыскали в траве ночные зверьки, а в вышине древесных крон ухали филины. Пару раз скелет-маг заметил нескольких летучих мышей, попискивающих над головами нашей процессии. Окинул взглядом свою армию. Смотрится достаточно жутковато – по ночному лесу, гремя костями, ступают вооруженные мертвецы с голодными до драки глазницами, в которых тлеет потусторонний огонь. Встреть я такое сам – наложил бы полные штаны от ужаса. Человечество вообще боится собственных мертвецов. Этот первобытный ужас перед непознанным отражен еще в Конане. Всесильный и невероятно везучий варвар, желающий завоевать чужое королевство, до икотки, до дрожи в коленях, боялся колдунов. Так и здесь – мы не ведаем, что происходит после смерти. И потому боимся тех, кто может вернуться с того света. А если даже для меня эта армия оживших мертвецов выглядит жутко, нужно придумать, как закрепить успех. Да, Неверком – игра, а скелеты ее неотъемлемая часть. Но людская психика никуда не делась, древний страх и первобытный ужас спят под коркой сознания, ожидая того, что запустит неизбежную панику. И мне нужно нащупать этот триггер, чтобы усилить преимущество перед противником. Разумеется, вряд ли напугаю моба, но вот живого игрока – попробовать стоит. Как только представлю, в кромешной ночной тьме сзади хватает костлявая рука, а в ушах звучит душераздирающий скрип зубов – тут любой храбрец струхнет. Да, разумеется, я могу заставить скелета красться к жертве. Другой вопрос – как обойти компас игрока, на котором наверняка будет гореть красный кружок врага. Кроме того, несмотря на отсутствие желудков, костлявые слуги жрут бодрость, как не в себя. И «Дикарь», при неподвижности, скрывающий меня на компасах других – на скелетов не действует. Но идея отличная, ее нужно обмозговать. Вполне вероятно, способ обойти ограничения есть – нужно только искать. В конце концов, дорога возникает под шагами идущего, ищущий да обрящет и все такое. Значит, у алтаря будет еще один вопрос для Богов. Как раз за это должен отвечать Анубис. Мы уперлись в очередной непролазный бурелом. Оценив взглядом препятствие, решил не обходить – скелеты окружили упавший ствол, сверкнули в редком лунном свете лезвия, вгрызаясь во все еще сохранившее соки дерево. На всю округу разлетались звуки нещадной рубки. Наверное, нас не слышал только глухой – так громко чавкали, врубаясь в поверженную сосну, сабли. Конечно, происходи дело в реальном мире, было бы глупо кромсать поваленную сосну одновременно в одиннадцати местах, но Неверком жил слегка иначе. С каждым ударом дерево истончалось, пускай всего лишь на полмиллиметра, но дело шло достаточно споро. Наблюдая за своими лесорубами, вгрызся в кусок сырого мяса – все-таки атака дерева не входила в стандартный набор действий костлявых слуг. Сосна уменьшилась почти вдвое, под ногами скелетов уже была настоящая гора мелких щепок, блестящих соком и смолой. Я доедал второй кусок мяса, когда со спины раздался волчий вой.

– Вторая пачка! – объявила Ариадна, без спроса набрасывая мне на плечо ствол. Скелеты тут же бросили рубить дерево, выстроились стеной перед нами. Рагнар раздвинул плечами застывших в ожидании врага слуг и, поплевав на ладони, вскинул секиру. Эльф уперся спиной в дерево и зачем-то ухватился за свежие зарубки. – Можно мне развернуться? – подняв бровь, шепотом спросил почти прижавшуюся к моим губам Ариадну. – А то как-то все врага встречают лицом, а я – задом, будто трус какой. – Молчи, – выдохнула она мне в рот, соблазнительно облизываясь. Черт, эта черноволосая девчонка точно меня рано или поздно изнасилует. И ведь я даже почти не против уже! Новая волна воя, ударившего мне в спину, навесила на отряд короткий бафф «Оцепенение». Вот только со скелетов он моментально слетел, на нас с Ариадной задержался чуть дольше, а вот Малиэль и Рагнар, похоже, впали в стан. Ничего, я продержусь эту минуту – не зря же усилил у Бога Мертвых своих бойцов. Маги встали за спиной Ариадны, вскинув горящие руки к груди. Я не удержался от шутки – один показал мне большой палец, красноречиво оглядев девчонку с ног до головы. Снова раздался вой – на этот раз без магии, зато со всех сторон. Все еще невидимый враг взял нас в постепенно сужающееся кольцо. Впрочем, это волки, чего их бояться? Стоит Ариадне пару раз пальнуть с моего плеча – от них останутся только кровавые клочки шерсти на огрызках плоти да кишки, свисающие с деревьев. Все-таки близость красивой девушки путала разум, смешивая мысли с похотливыми картинками. И сколько не пытался переключиться на грядущий бой, перед глазами были алые губы, к которым так и тянуло. М-да, и это я недавно хвастал, что ни хрена не чувствую? Она коротко взглянула на меня и, дразнясь, провела кончиком языка по губам, хитро блестя глазами. Интересно, ей-то это зачем? Додумать я не успел – на нас вынырнули огромные двуногие оборотни. Почти двухметрового роста, с широкими плечами, покрытые шерстью с головы до ног, они подвывали, размахивая когтями и щелкая пастями, с которых слетали клочья пены. Мимо нас пронеслись всполохи огненных стрел – маги вступили в бой. Скелеты вскинули сабли. Я рванул в раскол за миг до того, как Ариадну отбросило отдачей на впавшего в ступор эльфа. Успев подметить дебафф «Вывих руки» у девчонки, я вернулся в тело, чтобы развернуться и призвать «Духов». Вервольф, нечисть, 40 уровень. Здоровье 300/300. Это уже серьезно! Их здесь несколько десятков, а наш танк с лекарем в стане! Иконки «Оцепенения» светились сорока секундами, а мобы уже снесли мне двух скелетов. Отшвырнув Рагнара под защиту живой стены, кастанул «Железную деву» на ближайших врагов, тут же забрасывая их черепами. Скелеты рушились один за другим, я едва успевал пить ману и поднимать новых. А оборотни все наседали, заставляя сжимать кольцо слуг. Из леса на место убитого выходили двое. Я торопливо сунул руку в рюкзак, вынимая новые зелья – последние оставшиеся. Бросив короткий взгляд, чертыхнулся. Тридцать секунд, пока дворф и эльф вступят в бой, а у меня семь скелетов, два мага и стрелок, не способный стрелять. Дело труба, понял я, когда между деревьями мелькнула громадная фигура. Если бы Халк^[109] мог обрастать шерстью – вышла бы похожая тварь. Гигант, безостановочно рыча, тяжело шагал к нам, попросту разбрасывая слуг в стороны. Он медленно набирал скорость – и мне пришлось сглотнуть комок, чтобы прийти в себя. На разгоне эта туша нас попросту раздавит. «Оцепенение». Осталось: 20…19…18 Ну же, Рагнар! Альфа-Вервольф, нечисть, 120 уровень. Здоровье 3 000/3 000. – Ну же! – зарычал я, вздергивая нового слугу прямо под ногами босса. Крак! Волчья стопа попросту размозжила скелета в одно движение. Огромный оборотень даже не замедлил бега. «Оцепенение». Осталось: 15…14…13 На плечо упал ствол, тут же щелкнул курок, а в следующий миг меня швырнуло вперед – под ноги последних скелетов. Мир плыл перед глазами, в голове пищало. Пытаясь подняться, уперся руками на что-то мягкое. Вскинув голову, встретился взглядом с алыми глазами вожака. – Твою мать, – только и смог выдохнуть прежде, чем росчерк когтей рассек мне глотку. До воскрешения… 3… 2… 1… Вы были воскрешены. Неверком ждет!

Глава 9

Глотнул воздуха, тут же хватаясь за горло. Все-таки умирать – страшно, как бы не строил из себя героя. Ощупывая шею, огляделся.

Итак, лесная поляна, посреди которой заросло травой кладбище с разрушенным алтарем, спрятавшимся в высоких стеблях могил – последний камень в списке.

Что ж, так даже лучше – успею активировать алтарь, заодно и с Анубисом поговорить, а что нас убили – не важно, новый опыт набьем. Только вот карту вряд ли теперь получим – сдается мне, эти волны на одну попытку.

Рядом вспыхнули золотые искры – на соседней могиле появилась Ариадна. Девчонка тут же подхватилась на ноги и, насупившись, закинула ружье на плечо.

– Какого черта это было?! – зарычала она не хуже альфы.

Я развел руками.

– А как ты хотела? Без Рагнара нас сметут в любом случае.

Черноволосая шумно вздохнула, поджимая губы. Интересно, она ждала, что порву армию оборотней сорокового уровня? Наивная, я сам хоть и считаю себя героем хоть куда, но даже мне не придет в голову настолько бредовая идея. В стае каждый был под стать мне, так чего обижаться, что нас смяли – без танка и хила мы просто горстка мяса.

Дворф и эльф появились одновременно. Даже удивительно, что так долго продержались. Рагнар, громко ругаясь, поднялся на ноги, старательно отряхивая кладбищенскую землю. Малиэль выглядел не лучше.

– Рагнар, объясни мне, почему танка так легко застанить? – сложив руки на груди, спросил я. – Как мы должны побеждать, если тебя любая овца забодать может?

Усач хмыкнул, разводя руками.

– Сплоховал, с кем не бывает. Говорил же, у меня занижено погружение и не всегда защита срабатывает.

Эльф скрипнул зубами.

– Из-за тебя, старпер, мы потеряли возможность найти кусок карты! – прошипел он, тыча пальцем в бороду Рагнара. – Ну неужели так сложно поставить сто процентов? А следующая пачка нас в щепки порвет мигом!

– Ты не лучше, – пожал плечами дворф. – Во всяком случае, без твоего хила – я бы все равно не выстоял, так почему не набросил защиту?

– Я же сказал, что на сутки бесполезен! – огрызнулся ушастый, тут же оборачиваясь к стрелку. – Почему не дала нам зелья обновления? Ясно же как день, бой будет серьезный?!

Ариадна пожала плечами.

– А я не обязана тебя содержать, – невозмутимо ответила черноволосая. – Не нравится? Уматывай на все четыре стороны, я не стану оплачивать тебе зелье только потому, что ты ветку природы качаешь вместо лекаря. Сам вложился в защиту, я тебя не принуждала!

О, да тут, похоже, назрел гнойник. Нужно его выдавить, пока нас не забрызгало.

– Да, не принуждала, но тебя взяли в группу…

– Ты больше не лидер! – вскинулась она. – Так что не нравится – еще раз повторяю – вали отсюда! Я не собираюсь тратить свое время и деньги на безмозглого идиота, который способен только ныть да на флейте играть! Мне нужен хил, нормальный хил, с прямыми руками, а не гибрид барана с козлом!

Похоже, вот мы и подходим к главным проблемам, ставшим причиной отчуждения. Кривая раскачка хила – серьезный удар по потенциалу группы. И, несмотря на то, что Малиэль смог меня как-то воскресить раз десять подряд – этого мало для Неверкома.

То есть, толковый хил его уровня сможет поднять игрока гораздо больше раз. Или даже оградить группу от дебаффов. Интересно, интересно – тряпки становятся серьезной угрозой. Нужно будет учесть при схватках с игроками.

Пока Малиэль с Ариадной злобно глядели друг на друга, не решаясь на конкретные действия, дворф прошел к алтарю и смахнул с него пыль.

– Макс, ты же его искал? – пробасил он, оглядываясь на меня.

Кинув, я прошел к нему и полез в сумку за сердцем. Не важно, что решат эльф с девчонкой – у меня собственная миссия, а погоня за сокровищами это, конечно, весело, но далеко не главное. Так что пока они спорят, есть время пообщаться с Анубисом.

– Так, а почему бы на реролл не пойти? – обернулся я к спорящей парочке.

Малиэль аж поперхнулся.

– Да ты представляешь, сколько это стоит?!

– Я не стану оплачивать ему переигровку! – скрестила руки Ариадна.

– Сколько? – развернулся к эльфу.

– Пятьдесят тысяч, если на моем уровне, – понурил голову лекарь.

– Всего лишь? – рассмеялся я. – Ну ты даешь, я уж думал, скажешь несколько сотен!

– В смысле? Ты хоть представляешь, сколько это в реальных деньгах?

– Ну, давай, удиви меня, – не прекращая смеяться, кивнул я. – Сколько?

– Пять тысяч кредитов – это три моих пособия! А у меня еще и платеж за кредит на капсулу, – пробормотал эльф, уже видно поняв, что его сейчас выгонят.

И он прав, никто не захочет тратить сумму в три месячных дохода ради помощи другому. Не то место Неверком, чтобы так сорить деньгами ради чужого удовольствия. – Я дам деньги, – кивнул и протянул руку опешившему лекарю. – Ты сдурел? – отшатнулся он. – Я никогда их тебе отдать не смогу! – Отработаешь, – пожал я плечами. – В конце концов, все мы здесь – изгои. А так ты не только правильные навыки возьмешь, но и станешь вторым моим последователем. Видишь ли, мне понадобится команда, время такое – одному опасно и сложно. – Ты псих, – покачала головой стрелок. – Стоит ему уйти на реролл, никаких клятв и обязательств перед тобой у него не будет. Он может просто взять и вывести твои деньги в реал. Сам слышал – у него это три месяца безбедного проживания. Я хмыкнул. – В таком случае я ничего не теряю. В конце концов, нам все равно нужен нормальный хил. А золото – я легко смогу набить столько же, не только для тебя, дорогая наша Ариадна, деньги – пыль. – Для меня деньги не пыль! – вскинула голову девчонка. – Я плачу за собственное удовольствие. – Все правильно, но разве не учил тебя отец, что нужно инвестировать в будущее? Или ты не знаешь, что один тонет там, где двое могли бы спастись? – подмигнул я. – Кроме того, нам все равно нужно в Тарос – как минимум пополнить инвентарь. Или у вас завалялся стратегический запас бутылей? – оглядел я команду. – Нет? Я так и думал. – Но… – прошептал Малиэль, в глазах которого засветилась надежда. Разумеется, не станет он выводить деньги – он уже подсел на игру. Настолько, что шанс сыграть в нормальной команде будет для него большим приоритетом, чем одноразовый заработок. Эльф не дурак, понимает, со мной не стоит играть в кошки-мышки. А если у него получится выправить перса – даже если мы разойдемся, грамотный хил нужен всем. Какому бы богу он не поклонялся. – Мы протащим тебя по уровням, с нашей силой это будет быстро. За день догоним твой лвл, за снаряжение уже сам подумай. Малиэль ухватил меня за руку и я совершенно спокойно расстался с круглой суммой. Естественно, даже для меня пятьдесят тысяч – это много. Но, с другой стороны, легко пришло – легко ушло. Да и что делать сейчас в реальном мире без воспоминаний о себе? Кто я? Всего лишь программный код, без личности, без памяти, без будущего. Ведь если меня и размораживали за былые заслуги – я их банально не помню, следовательно, и давать мне тело бессмысленно. Кому нужен не способный адаптироваться к новому миру атавизм? Никому, я просто экспонат в музее древностей. Пыльный, забытый и заброшенный, диковинка в аттракционе для любителей старины. И пока не пойму, почему выбран именно я – пока не узнаю точно, кто я на самом деле, делать в реале нечего. – Ты идиот, Макс, – выдохнула Ариадна, отворачиваясь. – Ждите здесь, – пожал плечами я. – Сейчас я поговорю со своими ребятами и решим, как поступим дальше. Не дожидаясь реакции, вернулся к алтарю и плюхнул сердце на обломки. – Анубис, вхожу только я! В Неверкоме произошло глобальное событие! Равновесие под угрозой! Анубис, Бог Смерти, получил новый алтарь. Все прислужники пантеона Хаоса усилены! Не ожидал, что сработает, но все же получилось – Ариадна осталась в живом мире. Я же попал в божественное подпространство, замершее в вечной тишине, не нарушаемой даже моим дыханием. Бог Мертвых явился спустя почти минуту ожидания, пока я перекатывал на языке скопившиеся вопросы. – Я могу использовать телепорт Мора, чтобы перенести светлых? – выпалил я, едва он подошел к алтарю. Установив солнечные часы на алтарь, Анубис кивнул. – Можешь, но цена перехода увеличится на сотню душ за каждого игрока. И знай, если ты будешь использовать телепорт в бою – переместишься вместе с врагом. Радиус небольшой, но это необходимо учитывать. – Хорошо, – кивнул я, глядя на медленно движущуюся тень от скарабея. – И как они работают ночью? Ни Луны, ни Солнца на небе. – Это твой вопрос? – Как сделать из темного мага лекаря? Бог пожал плечам. – Среди нас нет лекарей. Мы – Смерть, не Боги Жизни. Это у них такие возможности. – Хорошо, а кто из наших может лечить? – Чернокнижник. Но он не сможет кастовать лечение на светлого дворфа. Его заклинания действуют негативно на светлых. – Почему? – Боги ревнивы. Никто не жаждет видеть, что ты помогаешь чужаку. – Даже ради общей цели? – И это говорит человек, устроивший раскол среди темных? – усмехнулся Бог. – Старик все равно скоро умрет, некромант. Избавьтесь от него – и найдите другого. Мы можем указать вам нужного игрока.

Я кивнул. Не то, чтобы я хотел избавиться от Рагнара, просто он реально нас тормозит. Даже поменяв Малиэлю раскачку, мы все равно будем сливать, если танк не удержит аггро. И тут никаким рероллом не поможешь – если старик продолжит играть на трети погружения, вайпы^[110] будут идти один за другим. – Мор сказал, вы знаете, кому сколько отмерено, похоже, вы считываете данные с капсул, – прошептал я. – Ты знаешь, сколько осталось Рагнару? Анубис кивнул. – Но мне, очевидно, не скажешь. – Если он полностью перейдет в мир Неверкома, проживет всего несколько часов. Но до тех пор – у него есть три месяца. Я кивнул, ошарашенный новостью. – Время вышло, некромант, – Бог взмахнул рукой, увеличивая навыки, и растворился в воздухе. Я еще какое-то время постоял перед алтарем, пока до меня не донеслись очередные выпады Ариадны, обвиняющей эльфа в продажности. – Тихо! – рыкнул, оборачиваясь. – В общем, дело обстоит так – сейчас расформировываем группу. Ариадна, Малиэль, отойдите подальше, мне нужно поговорить с Рагнаром. Девчонка кивнула и тут же выполнила требование, почти силком утаскивая заинтересовавшегося эльфа прочь. В его верности я уже не сомневался. Длинноухий видел, что я творю, знает о цене за мою голову – и получил весомое подтверждение в виде пятидесяти тысяч золота, отданных с такой небрежной легкостью, будто это у меня папа держит корпорацию. Дворф воткнул секиру лезвием в землю и оперся о нее ногой. – Я слушаю, – кивнул он. – У меня две новости, Рагнар. И обе не из хороших. – Говори, вряд ли меня можно чем-то расстроить. Я хмыкнул, садясь спиной к алтарю. – Даже не знаю, с чего начать. – Что танк из меня никудышный, – кивнул усач. – И никаким рероллом этого не исправить. – Это даже не проблема, – отмахнулся я. – Видишь ли, Рагнар, Боги Смерти считывают показатели биокапсул. Таким образом, они определяют состояние игроков и прогнозируют по ним… – я вяло махну рукой в воздухе. – Считай, что у них есть Книга Судеб, в которой записаны все живые игроки. – И там записана моя скорая смерть, – совершенно спокойно кивнул дворф. – И как? Долго мне еще наслаждаться местным воздухом? Его невозмутимость меня поразила. Я только что завел разговор о смерти, которая очевидно наступит вот-вот, а этому старикану будто все равно! Железные же у него нервы, мне бы такие! Вот уж кто сгодился бы в некроманты. – Около трех месяцев игры на тридцати процентах погружения. – Но это не все, да? – Тебя совершенно не пробрало? – вскинул брови. – Я и раньше знал, что скоро умру, три месяца – это, откровенно говоря, даже больше, чем я рассчитывал, – хмыкнул Рагнар. 1 Но вам я не нужен. – К сожалению, для группы ты – скорее препятствие, чем помощник, – печально выдохнул я. – И, поверь, если бы я мог, я бы… – Брось, все в порядке, – отмахнулся он. – Я уже говорил – я спокойно приму смерть, когда придет время. Я достаточно покоптил небо, чтобы свыкнуться с мыслью о скорой смерти, Макс. Это вам, молодым, такого не понять и не принять, но все мы – смертны. Даже оцифровка – не панацея, ведь стоит исправить в тебе один символ – и ты перестанешь существовать. Я кивнул. – Так во всем, со всеми и везде, – продолжил он. – Но раз вам я не нужен, а впереди еще три месяца, пожалуй, займусь крафтом. У меня же бронник прокачан. – И как? То есть, тебе этого достаточно? – А почему нет? – пожал он плечами. – Повезет, успею даже на оцифровку заработать. Все-таки, я могу зачарованные амулеты вшивать в одежду. – Да ладно?! – вскрикнул я. – И ты все это время ходил у меня под боком, пока я, как последний идиот, ломал голову, как всобачить кость с проклятием в куртку? Рагнар громко засмеялся, запрокинув голову. – Макс, ты такой наивный порой, – утирая выступившие от смеха слезы, пробасил он. – Твоя куртка годится разве что на тряпки. Зачарованная броня начинается с пятидесятого уровня. Но, если хочешь, продай мне кость. Он протянул руку, а я полез в рюкзак, вынимая свою драгоценность. Кость, слегка светящаяся в ночной темноте, перекочевала в широкую ладонь дворфа, и усач громко хмыкнул. – Ты же не представляешь ее цену, да? Я усмехнулся. – Ты слишком легко меня раскусил, Рагнар. Вообще, мне кажется, ты видишь меня насквозь, словно рентген. Дворф хмыкнул, вращая кость в руках.

– Пять тысяч золотых, Макс. А про рентген здесь никто не слышал уже лет шестьдесят, – его маленькие глазки сощурились. – Ты же из размороженных? Я развел руками. – Можешь не бояться, твоя тайна умрет вместе со мной, – улыбнулся дворф. – И очень скоро. А за кость я готов заплатить прямо сейчас. Я кивнул, подтверждая сделку. Вот, значит, и способ заработка. Пускай и высок шанс напортачить, но и пять тысяч за одно удачное зачарование – это же золотая жила! – Будешь качать профессию, уровень заклинания повысится. И стоить соответственно будет дороже.

– Пять тысяч золота это, выходит, пятьсот кредитов?

Дворф еще покрутил покупку в руках, прежде чем спрятать в сумку. – Именно. Я пожевал губами. – Рагнар, раз мы пошли в открытую, скажи, какой сейчас год? Дворф хмыкнул в усы.

– А как ты думаешь?

– Без понятия, мне кажется, что прошло всего лет двадцать – настолько схож наш менталитет с молодыми, – кивнул я в сторону отошедших. – Но в тоже время, мне чудится, что ты со своими ста двумя годами даже не рядом с моим две тысячи сорок девятым.

– Ого, – выдохнул он. – Да ты и правда древний.

– Так много?

– Сегодня двадцать пятое июля две тысячи триста двадцать третьего года от рождества Христова.

Глава 10

Триста лет в холодильнике.

До этого я не задумывался, насколько далек мой родной мир. Сколько всего случилось за это время, пока я лежал заиндевелой рыбой в криокамере.

Разумеется, я выслушивал речи Бенни и Шефа, но отнесся к ним легкомысленно – как можно угробить планету настолько, что человечество стало ощутимой угрозой? Как же «зеленые», борьба за выживание, новые безопасные технологии?

А на деле бегство Властей на орбиту – отчаянный шаг, стремление спасти хоть что-то. Чтобы у нового человечества было будущее.

– Вижу, тебя пробрало? – хмыкнул Рагнар, ударяя меня по плечу ладонью.

– Есть такое, – выдохнул я. – Знаешь, не каждый день узнаешь, что прошло три века с момента твоей смерти. Если об этом не думать, Неверком – отличное место, позволяющее отвлечься от тяжелых дум. И я увлекся – забыл, зачем я пришел в этот мир.

– И зачем же? – поднял бровь танк.

– Сделать… – сжал я кулаки, стараясь уловить поспешно ускользающую мысль. – Я должен кое-что сделать.

– Ну, раз должен – делай, – пожал он плечами. – А пока лучше скажи, что дальше делать будем? Или мне отсюда пешком до Тароса идти?

Я кивнул, подзывая остальных.

Видимо, за время нашего диалога эльф и девчонка нашли-таки общий язык. Хотя чему удивляться – они ничего не потеряли, всего лишь немного переиграли уже сложившиеся правила.

Что ж, посмотрим, что я смогу выжать из этой парочки.

– Каков план, босс? – улыбнулась Ариадна, взваливая на плечо ружье.

– Сейчас я телепортирую нас в Тарос. Отправим Малиэля на реролл и устроим быстрый забег по нескольким данжам поближе к городу.

– А что с Рагнаром? – кивнул на дворфа длинноухий.

Я оглянулся на танка, оглаживающего усы.

– С Рагнаром, к сожалению, мы временно расстанемся.

– Временно? – стрелок перевела взгляд на коренастого воина.

– Да, Ариадна, временно. Потом обязательно все мы встретимся.

Не говорить же им, что все рано или поздно умрем. Рагнар прав – бессмертия не существует. По крайней мере, на Земле и в Неверкоме. Возможно, конечно, я смогу поменять несколько тел, но и это не решает главной проблемы – уязвимости, приходящей вслед за развитием технологий.

Если меня с легкостью лишили памяти и переписали по своему желанию – что мешает наплодить безвольных рабов, занимающихся только тем, на что запрограммированы. Никакого своеволия – сказали копать, копаешь отсюда и пока завод не кончится.

Идеальный способ создать новое разумное и светлое общество – полное искоренение инакомыслия, любой разницы между человеком и человеком. Никакого собственного мнения, никаких требований к начальству, власти или соседу – все действуют согласно заложенной программе, ни на шаг не отходя от прописанного алгоритма.

Живые машины никогда не устроят бунт, не развяжут бессмысленную войну – они даже не будут знать, что могут воспротивиться.

И я – всего лишь один из первых прототипов, жалкий винтик огромной машины. Смогу ли отстоять свою самость? И, что важнее, хочу ли я ее отстаивать на самом-то деле.

За время, проведенное в Неверкоме, не сделал ничего, чтобы приблизиться к новому телу. Послушно выполняя приказы заложенного в сознание блока, я расколол пантеоны, а теперь собираю команду последователей.

Зачем? Почему я не сопротивляюсь? Почему не требую немедленно вернуть мне память?

По спине пробежали мурашки.

А что, если этой памяти никогда и не было? Что если я с самого начала – просто грамотно прописанный ИИ, наложенный поверх матрицы реального человека. И в таком случае я никакой не Макс вообще. Я P01981 – тот самый номер, каким назвала меня машина в первом воспоминании после разморозки.

– Макс? – Ариадна толкнула меня плечо, вырывая из тяжких дум. Ты с нами?

Кивнув, взял в руки гримуар. Книга раскрыла пасть, глазницы загорелись черным огнем. Группа подошла поближе, видимо, действие подобных телепортов им было знакомо.

А я наблюдал, как счетчик душ стремительно ухнул вниз, из распахнутой пасти фолианта вырывались бесчисленные черные тени. Кружась и подвывая, они окутали нашу четверку сплошным коконом, отрезая от мира. Вращаясь хороводом, духи сцеплялись, сливаясь в непроглядное черное полотно, захватывая сферой нас, проникая под землю и со свистом вылетая наружу.

– Что происходит? – завопила Ариадна, когда тень промчалась сквозь тело девчонки. – Макс, что ты творишь?

Я молчал, всматриваясь в искаженное лицо на обложке. Смотрел и видел знакомые черты, медленно застывающие в привычной гримасе смертельной агонии. Что ж, наверное, так и буду выглядеть, когда придет мое время умирать. А сейчас – пора возвращаться в Тарос.

Книга с копией моего лица повисла на цепочках, спущенных с ремня. Я воздел руки над головой, погружая пальцы в черный поток душ. С шипением души приняли подношение, высасывая кровь из стертых до костей пальцев.

Я не чувствовал боли, только прохладные прикосновения едва заметного ветра. Словно в обмен на жертву, на меня волнами накатывало ледяное спокойствие, граничащее с равнодушием. – Все мы мертвы, – шептали они. – Все произошло из праха и все возвратится в прах^[111]. Нет страха, нет боли, лишь Жизнь и Смерть – змея, грызущая собственный хвост. Ибо то, что умирает – возродится. А что возродилось – умрет. И снова знание, что делать пришло само собой. Но меня не тревожило, я просто знал, что делать – и сделал. Сжав ладони в кулак, зачерпнул водоворот душ и потянул на себя. Сфера резко сжалась, обнимая нас сотнями черных рук. Пальцы покрывали моих спутников, укутывая в коконы, как новорожденных младенцев заворачивают в первую пеленку. Или мертвых – в погребальный саван. – Я повелеваю вами. Отнесите нас в Тарос, в главный храм Смерти, – ровный голос отразился от черных шевелящихся стен, дробясь тысячами отражений. – Плата получена. – Плата получена, – прошелестели голоса, тени облепили нас, скрыв за черной пеленой мир. Всего секунду, показавшуюся бесконечной, ничего не происходило. А в следующую тени отступили, снова обращаясь в бесконечный поток черных душ. Мои пальцы, до сих пор сжимающие часть сферы, расцепились. – Мы выполнили долг, некромант, отпусти нас, чтобы круг замкнулся и мы восстали из праха, который мы есть, чтобы снова обратиться в прах. Ибо все мы – мертвы от рождения и живы в смерти. – Вы свободны, – выдохнул, опуская истерзанные руки. Духи тут же брызнули в стороны, рассасываясь черными мазками по темным углам. И только сейчас я обратил внимание, что мы стоим перед алтарями Богов смерти в центральном нефе главного храма Тароса. Ариадна сразу же прошла к жертвенникам, а вот эльф и дворф наоборот отошли подальше. Хотя чего здесь можно бояться? Бросил взгляд на гримуар. Гримуар. Именное. Неуничтожимое. Питается душами убитых врагов. Уровень 5. Душ: 2019/5000. Тысяча триста душ за переход. Не так уж и дорого, учитывая, как просто все оказалось. Беспокойство отпустило, оставив после себя равнодушие. Я даже не смог удивиться перемене настроения – просто осознал факт. Если все мы умрем – не так уж и важно, о чем беспокоились при жизни. Смерть побеждает любые проблемы. Машина я, человек – не имеет значения. Я есть, я мыслю, стало быть – существую. И не важно, из чего моя оболочка – из плоти и кости, набора цифр или одного лишь духа святого – я есть, значит, живу. А раз живу – могу что-то сделать. Что-то значимое, что-то, что затронет не только меня и мое существование, но и повлияет на остальных людей. Средство воздействия не важно, если цель того стоит. Власти бежали с Земли, спасая свои шкуры и будущее человечества. Подозреваю, что до самого последнего момента космическая программа оставалась в таком же плачевном состоянии, что и триста лет назад. Неверком же стал губкой, впитывающей сознания людей, мечтой эскаписта^[112] и будущим пристанищем для землян, оставленных собственными вождями. Возможно, именно им в скором времени предстоит стать мной – живой машиной, наложенной на человеческий разум программой. И есть я – первый среди людей-программ. Избранный для бета-теста человек из прошлого без прошлого. И чтобы я ни выбрал – создавшие меня будут отмечать лишь общую систему. Им глубоко плевать, какой именно дорогой пойду. Но не плевать мне. Пальцы сжались на рукояти Милосердия. Серп вырос в руке, превращаясь в косу. Уложив ее на плечо, прошел к божественным камням. – Мо-о-ор! – мой холодный голос прокатился по нефу, разрушая благочестивую тишину. Он появился возле алтаря – того, где лежало мое сердце. Бог Смерти оглядел собравшуюся толпу и, сбросив капюшон, закинул косу на правое плечо. Песочные часы опустились на алтарь. – Я слушаю тебя, некромант. Остальные застыли, будто первый раз Бога увидели. Даже Ариадна замерла, только глаза бегали из угла в угол, будто боялась, Мор тут же снесет голову острым лезвием и утащит душу в Тартар. – Укажи мне танка для моей команды. Двух послушников я нашел, как видишь. Остался последний. Бог Смерти кивнул, сверкнув глазами. – Он придет к тебе сам, я выдам задание. Благодарно кивнув, повернулся к Ариадне. – Подойди, – поманил девчонку пальцем Мор. – Ты решила, кого выбрать в Покровители? – Н-нет, – покачала головой черноволосая. – Впереди у вас обоих тяжелый путь, выбирай – кость и яд, проклятия или призыв? – коса сверкнула, наклоняясь над ружьем и шеей девушки одновременно. Тяжело сглотнув, Ариадна проводило опасное лезвие взглядом. Похоже, страх перед Богом Смерти был слишком силен. И это было странно – Анубиса она так не боялась.

– Ты боишься меня, – кивнул он, отстраняясь. – Пожалуй, я знаю, кто будет тебе по вкусу. И, подхватив часы, мой Покровитель растворился в воздухе. А на его место шагнула молодая женщина в ярко-желтом свободном хитоне. Черные волосы, заплетенные в сотни толстых косичек, свисали чуть ниже плеч, сверху укрытые золотыми нитями. За спиной струились эфирные крылья. Невысокого роста, она умудрялась смотреть на нас сверху вниз. Черные глаза, лишенные белков, оглядели присутствующих и остановились на Ариадне. Звякнув тяжелыми браслетами, свободно скользящими на запястьях, Богиня приказала девчонке приблизиться.

– Я дам тебе Покровительство, стрелок. То, что лучше всего тебе подходит, – сладкий голос совершенно не вязался с образом главы пантеона Смерти. – Ты согласна?

Ариадна коротко кивнула, зачем-то прижимая ружье, но Эрешкигаль не потребовалось его касаться. Легкий звон браслетов – перед стрелком загораются сотни маленьких пентаграмм, они раскалываются одна за другой, распадаясь в черную искрящуюся пыль. Ворох осколков облепил Ариадну с ног до головы, не оставляя ни единого свободного места.

– Восстань, – приказал Эрешкигаль, взмахнув рукой. И тут же исчезла. Пепел обвалился разом, обнажая мертвенно-белую кожу Ариадны. Поверх костюма легли золотые узоры, выжженные до черноты на белой коже предплечий, змеями закручивались спирали.

Ариадна, страж серых врат, человек, 12 уровень.

Девушка опустила ружье прикладом на пол и повернулась к нам. Я улыбнулся, а вот эльф сделал шаг назад. На нас смотрели залитые непроглядной тьмой глаза.

– Ну, как я вам? – улыбнулась стрелок.

Глава 11

Смычки ударили по струнам, вырывая из четырех виолончелей быструю, но плавную мелодию. По небольшой сцене взвилось черное пламя, в котором появилась девушка в соблазнительном кружевном белье. Танцовщица исполняла сложный номер, напоминающий о плясках наложниц перед восточными шейхами, переходящий в откровенный стриптиз.

Отставив кружку с пивом, перевел взгляд на скучающую Ариадну. Девчонке явно не терпелось испробовать новые возможности в бою. Но на пиво она налегала без остановки – что ей терять, интеллект не профильный стат у стрелка.

Выйдя из храма, мы обнаружили разительную перемену – Тарос оказался запружен темными. Новичков Хаоса было столько, что «Инквизиторам», превратившимся в аналог городской стражи, попросту не хватало рук для наведения порядка. То и дело возникали драки – и никого не смущало, что тридцать игроков пятого уровня рвут в клочья светлых одиночек двадцатого.

Настоящий Хаос царил на улицах. То и дело слышались предсмертные вопли, но бросаться на помощь никто не спешил – слишком многое творилось вокруг, чтобы спасать рискнувших выйти в одиночку на улицы оккупированного города.

Все это напоминало наплыв варваров в Рим – ни один абориген не чувствовал себя в безопасности. Формально светлый город превратился в настоящую клоаку – на улицах разгорались стихийные баталии стенка на стенку, подпольная торговля всплыла наружу. Совершенно не скрываясь, на перекрестках стояли работорговцы, сбывающие игроков-невольников. Наркотики полились рекой, возносясь к темному небу сизыми вонючими дымами.

Через пару часов блужданий по городу, мы забрели в трактир. Рагнара я благоразумно отпускать не стал, сопроводив до станции дирижаблей, где «Инквизиторы» соблюдали хоть какое-то подобие порядков. А вот эльфу пришлось активировать реролл еще на ступенях храма – ни к чему рисковать, бродя по темному городу со светлым аватаром.

После короткого разбора, выяснилось, что души нужны не только мне. Так что с этого момента придется делиться и с остальной группой. Конечно, это не критично – пока протащим эльфа, успею восстановить потраченное на телепорт.

Длинноухий все время озирался вокруг, словно опасаясь, что кто-то узнает в нем бывшего светлого.

Хотя на нас мало обращали внимания. Даже моя безликость не вызывала вопросов – по всему городу кружили рекрутеры темных кланов, и всех можно было опознать уже по скрытой инфе. Эти же эмиссары Хаоса подзуживали народ на новые беспорядки, помогая справиться с одиночками светлых или стражей города.

Надо признать, они резко прибавили в общественной любви после глобальной зачистки. Я ожидал, темные не прокачивают высоких уровней из-за гегемонии Порядка. Но уложить на лопатки стражу оказалось для засланных вербовщиков плевым делом.

И вот мы втроем тянули пиво и заедали гренками пенный напиток, в ожидании обещанного Мором танка. Вообще сказать, пока кружили по городу – сперва к дирижаблям, затем в поисках спокойного места, я заметил, что приспешников Зверя в Таросе в разы больше, чем сторонников Смерти. Да что там в разы? На одного моего собрата приходилась чуть ли не сотня последователей демонов, олицетворяющих Хаос.

Девушка на сцене в очередной раз выгнулась, соблазнительно демонстрируя возможности шикарного тела, струнный квартет взял последнюю ноту и музыка остановилась. На долгие несколько секунд зал замер, чтобы взорваться шквалом аплодисментов и одобрительного свиста. Танцовщица коротко поклонилась, тряхнув гривой волос, и исчезла во вспышке черного огня, растворяясь вместе с музыкантами. Эффектно.

Как быстро все меняется – меньше недели прошло, как я договорился с Гаем, а в городе уже даже артисты сменились. Что и говорить, Неверком пластичный мир.

– Разочарован? – усмехнулась Ариадна, демонстративно облизывая губы.

После принятия покровительства Эрешкигаль девчонка явно осмелела. Можно подумать, Богиня придала черноволосой уверенности, вшив золотые нитки в костюм и нарисовав антрацитовые браслеты на коже.

Интересно, я вот вроде бы младший жрец, а мне никаких визуальных плюшек не перепало. Может, потому что Мор – все-таки мужчина, пусть и костлявый?

– Ау, Макс! – стрелок помахала кистью перед моим лицом.

– Чем? – поднял бровь, оглядываясь на хлопнувшую в очередной раз входную дверь.

Посланник Мора так и не явился, хотя я только для этого и решил остановиться на пару часов в каком-нибудь людном месте. Все же надеюсь, Бог-Покровитель дал конкретные указания, где меня искать.

– Что она так быстро отплясала, конечно, – пожала плечами Ариадна.

– Нет, мне все равно, – честно признался я. – Знаешь, это все равно, что смотреть на красивую картину. Смотреть приятно – но трогать не хочется, чтобы не испачкать руки.

– Какой ты гордый, – фыркнула девчонка. – Тебе надо было эльфа брать.

Малиэль сразу перевел взгляд на девчонку.

– Вот не надо на эльфов наговаривать, – растягивая слова, произнес он. – Мы, между прочим, древний народ!

– Сноб и ханжей, – с готовностью подтвердила стрелок.

Чернокнижник густо покраснел, готовясь взорваться гневной отповедью, но я поднял ладонь, заставляя обоих заткнуться. – Успокойтесь, не хватало еще повздорить из-за такой мелочи. И вообще, вы последователи младшего жреца Бога Смерти, ведите себя соответственно.

– И после этого я заигрываюсь, – хмыкнул Малиэль, но послушно замолк, стоило перевести на него взгляд. – Дело не в том, отыгрываешь ты свою расу или плевал на нее с высокой колокольни. Теперь главный я, а мне не нужны скандалы в группе. Впереди много работы, опасностей и, разумеется, вайпов. Нам еще нужно сыграться успеть.

– Нужен танк, – кивнула Ариадна. – Мор ничего не сказал, сколько нам ждать? – Нет, так что пейте пиво, жуйте гренки и думайте о хорошем. Наслаждайтесь мирным временем, пока оно еще не кончилось. – А точно ли кончится? – Обязательно кончится, – кивнул я. – Это сейчас, пока нам нечего делить, свободных алтарей на всех хватает. Но стоит одной из сторон окрепнуть – сразу же захочется вбить конкурентов по ноздри в землю.

– Ты сгущаешь краски, – фыркнул Малиэль. – Посмотри вокруг – никому не нужна война. И без нее все прекрасно.

– Это ты так говоришь, пока «Инквизиторы» удерживают город. Но стоит темным перегнуть палку – Гай спустит своих «псов»^[113] с цепи. Так что сперва будет избиение внутри городских стен, потом костры запылают по всему миру. Это, что касается игроков. – А кто, кроме них? – Империя. Как известно, любой клан может захватить город и отколоть его от Империи. И, если здесь станет слишком жарко – Имперские войска присоединяться к общей резне. Тут парочкой хаев^[114] не отделаешься, будет полномасштабное сражение. Ариадна кровожадно улыбнулась. – Так, может, поможем устроить заварушку? – Сиди уж, подстрекательница, – хмыкнул в кружку эльф. – Куда тебе, двенадцатому уровню, в высокие материи! – Если слишком рано запустить процесс, в итоге мы получим очередной Бамберг, – кивнул я. – Чего? – Князь-епископ Иоанн Георг II, правивший Бамбергом, решил озолотиться за счет протестантов-лютеран. В его руках была власть проводить суды инквизиции. За пять лет он запустил девять сотен процессов, в результате которых сожгли заживо шестьсот человек. И в списке было немало детей, например, девочек от семи до десяти лет, – я допил последние капли пива. – Аналогия ясна? – Ты не хочешь охоты на ведьм? – подняла бровь Ариадна. – Но ради чего тогда все это? – Ради независимости, конечно, – пожал плечами, подзывая официантку. – Видите ли, пантеон Хаоса под патронажем Зверя – это тупик. Пока послушники переваливали идею, я взял с подноса две новых порции пива. Разносчица, бросив на стрелка опасливый взгляд, все же подмигнула мне с многообещающим видом, когда положил три золотых на место кружек. – А кто мешал жить по-старому, ведь был мир, разве нет? – нахмурил брови длинноухий. – Зверь не станет долго сидеть на заднице. Не таков его демонический характер. И рано или поздно, войне быть. Все, что я хочу – увести из-под удара пантеон Смерти. Нет нам места на войне с Порядком и Светом. Собственно, Порядку тоже война не нужна. Тем более, в мир пришла Бездна. – И почему я уверена, что и к этому ты приложил руку? – хмыкнула черноволосая. Я развел руками. – У Бездны есть свой жрец, я к ней никакого отношения не имею. – Ну да, потому и таскаешь кинжал с названием Зов Бездны, – хмыкнула девчонка, отправляя в рот прожаренный хлеб. Пожав плечами, принялся за пиво, бросая взгляд на периодически хлопающую дверь. Наитие подсказывало – обещанный воин вот-вот прибудет. В этот раз никаких сомнений и рефлексии – встроенноечувство интуиции воспринималось легко, без внутренних конфликтов. И я даже не мог сказать, чем вызвана перемена. Перестали волновать вопросы экзистенциализма? Нет. Но отказываться и истерить по поводу вшитой Властями плюшки – совершенно не хотелось. Да и попросту глупо, раз не могу ничего изменить, так смысл тратить нервы? – И долго нам еще ждать? – простонала Ариадна, наблюдая, как на сцене начинается новый номер. – Уже два часа тут сидим. – Всему свое время, – пожал плечами, опуская пустую кружку. – Осталось недолго, он уже рядом. – С чего взял? – хрустя гренкой, поинтересовался чернокнижник. – Дар Мора, – улыбнулся я. – Усиленная интуиция. Я еще не понял, как она работает, но работает. – Хм, может, и не зря я согласился на реролл, – улыбнулся эльф. – Глядишь, и мне какие плюшки перепадут.

– Обязательно перепадут, – заверил я. – А потом догонят и еще перепадут. – Но Ариадне достался легендарный квест! – возмутился Малиэль, взмахивая руками так, что чуть не сбросил все угощение со стола. – Ты ори громче, тебя не все услышали! – зашипел я, хватая парня за ухо. – Совсем мозгов нет? Эльф вырвался, тут же принявшись растирать покрасневшее ухо. Скривившись, он бросил завистливый взгляд на стрелка, а та победно улыбалась, словно выиграла в лотерею. – Потому что кто-то перебежчик, а кто-то идейный, – улыбаясь еще шире, качнула головой девчонка. – Я с Максом сама решила идти, а ты – за деньги. – Я не за деньги! – возмутился Малиэль, включаясь в привычный режим спора ради спора. Я же на минуту выпал из окружающего мира в раздумья. Сейчас получим танка, протащим эльфа и… Что дальше? Наскоро гонять от алтаря к алтарю, да еще и делиться с послушниками? Как показала практика, могу отдавать награду другим. Вот только стану ли? После прощания с Рагнаром, когда взял контакт на случай продажи новых удачных зачарований, внезапно обнаружил – совершенно не жалею ни старика, ни о расставании с ним. Да, на какое-то время казалось, дворф станет постоянным членом моей команды, тем более – в уме и проницательности старикану не откажешь. Но время расставило все по местам – он не может воевать, а мне не нужны сейчас крафтеры. И, вероятнее всего, к моменту нужды в них – Рагнар уже умрет. Дверь в очередной раз хлопнула, в зал вошел высокий мужчина в кожаной куртке, покрытой коростой костяных шипов – таких же, что вырастают у меня при касте «Брони». На голове покоился цилиндр с заломленными полями. Оглядев помещение, мужчина двинулся прямиком к нашему столику, не обращая внимания на других. Остановившись напротив меня, он бросил шляпу на стол и, подтянув стул от соседей, уселся. Бросив по-хозяйски оценивающий взгляд на Ариадну и презрительный на Малиэля, воин выставил локти на столешницу, бесцеремонно раздвигая блюда и кружки. Нэш, воин, человек, 15 уровень. – Ну, я пришел, Макс, бери меня в команду, чтобы я квест сдать мог. – Я, конечно, рад, что ты пришел, – кивнул, поднимая кружку. – Но я жду кое-кого другого, парень. Так что, извини, но с тобой нам не по пути. Он покраснел, губы сжались в тонкую полоску. Костяшки на кулаках побелели от злости. – Да ты не много на себя берешь, щенок? Я пожал плечами. – Ты же не думаешь, что твой всего лишь пятнадцатый уровень дает тебе преимущество над нами? – пригубив пива, тихо произнес в ответ. – Все, собеседование окончено, квест ты не сдашь. Нэш подскочил на месте, опрокидывая стул. Народ в трактире тут же злобно оглянулся на буяна, недвусмысленно намекая, что здесь люди отдыхать собрались. – Эй, парень, подними стул и выметайся, – рыкнул только вошедший рыцарь в черных шипастых доспехах. Эд Мун, рыцарь Смерти, человек, 12 уровень. – Рад видеть, Эд, – кивнул я. – А тебе уже и стул освободили. Нэш, отдай стул Эду и уходи, пока я не лишил тебя Покровительства Богов Смерти, – и, приподняв палец, изобразил, как нажимаю на кнопку. – Считаю до трех… Один…

Воин разразился руганью, но поставил стул на место и, резко развернувшись, почти выбежал из трактира, а рыцарь присел на его место. – Я так понимаю, Жнец – это ты и есть? – кивнул он мне. – Я догадывался, что квест не просто так воинам Смерти упал.

– Мор не стал мелочиться, а выдал его каждому, – усмехнулся я. – Мне все больше и больше нравится мой покровитель. Да, я Жнец.

– Тогда я рад, что успел вовремя.

Перед глазами замаячила надпись с предложением принять сдачу квеста. Не раздумывая ни секунды, подтвердил и бросил приглашение в группу.

– И что будем делать с такой разношерстной компанией?

Я пожал плечами и кивнул на кружку.

– Угощайся, скоро выходим.

– А после посиделок? – поднял бровь рыцарь, стягивая шлем.

– Это же просто, Эд, – усмехнулся я. – Мы будем завоевывать мир!

Глава 12

Пока сидели в трактире, в город продолжали приезжать безликие. Под их патронажем темные уже были готовы разносить город на кирпичики. Несколько лавок подверглись нападению и мародерству.

Что интересно, пограбить приходили не только игроки, но и соседи НПС. На волне общего хаоса это не слишком бросалось в глаза. Зато вносило ощутимый бардак в планы.

Когда мы нашли третью лавку алхимика, обвалившую обугленные стропила, я ощутил, как начинает бесить местный армагеддон. Ну, неужели этим идиотам не ясно – лезут, куда не следует?

– Все, мое терпение лопнуло, – сообщил я, разворачиваясь к отряду. – Возвращаемся в храм.

– Зачем? – удивился эльф.

– Младший жрец будет наводить свои порядки? – подняла бровь Ариадна.

Кивнув, двинулся к кладбищу. Эд, следующий за нами, старался не отсвечивать – видимо, не до конца определился с ролью в происходящем. Впрочем, я ничего не требовал, так что рыцарь Смерти просто выполнял последний приказ – следовал за мной.

– И что ты будешь делать? – голос стрелка в голове зазвучал веселым колокольчиком.

– Брать власть в свои руки. Без поводыря смертники навлекут на себя неизбежную кару. А мне этого не нужно, постараюсь вывести их из-под удара, пока не стало слишком поздно.

– Я думала, обратиться к Богу-Покровителю можно отовсюду, – задумчиво отозвалась Ариадна.

– Я тоже могу, – хмыкнул я, вызывая непонимающий взгляд рыцаря.

– Тогда зачем…

– Если я еще побуду в городе, смотря на творящееся здесь безумие – не удержусь от соблазна проявить свое Милосердие.

– Ты Жнец, стоит лишь приказать…

– И всем будет плевать, – оборвал я.

– Отлучи одного для наглядного примера.

– Бесполезно. Ты не осознаешь силу безнаказанности. Все они, Ариадна, все почуяли вкус легкой победы. И Зверь старательно будет раздувать это чувство.

– Откуда такая нелюбовь к Хаосу?

Я красноречиво обвел обломки ближайшего дома рукой. Совсем недавно там жил высокоуровневый портной. Теперь догорающие бревна рассыпали желтые искры. Расколотые куски камня потрескивали, с громкими щелчками раскалываясь от жара.

– И что? Разве ты не этого хотел?

– Нет, – уже голосом ответил я. – Так быть не должно. Они не понимают, что сейчас начнется. А эти разгромленные лавки могли бы послужить сырьевой базой для предстоящей войны. Сегодня они снесли алхимиков, завтра будет неоткуда брать зелья, разве ты не видишь этого?

– А как же собственные запасы? – вставил эльф.

– Если у этих психов хватит ума сунуться сюда с армией, значит, Карнат ослабнет. И это получится не завоевание нового города, а обмен старого на новый.

– Я тебя не понимаю, – пожала плечами Ариадна. – Какой смысл отделяться сейчас, на пике?

– Представь, твой генеральный партнер решил свернуть производство керамики цветочных ваз ради боевой техники. Вроде бы, какая разница, для чего изготовлять материалы, верно? Но на деле – у тебя нет ни одного специалиста, умеющего или хотя бы знающего, как делать новый товар.

Девчонка серьезно задумалась.

– Ты хочешь сказать, что мы не готовы.

– Я хочу сказать, что рынку не нужна наша керамика, у него уже давным-давно есть своя. И вот сейчас Зверь и Хаос под его рукой пытается превратить пантеон Смерти в производство керамики для техники. А мы не такие.

– Почему же? – вклинился Эд. – С самого начала войны, как эльфы, стремясь выслужиться перед Спасителем, вырезали Саграс, пантеон Смерти принял непосредственное участие в войне.

– И проиграл, – кивнул я, останавливаясь. – Сколько Богов пало с нашей стороны в итоге? – оглянулся на рыцаря. – Вместе с собственной паствой.

Дальше двигались в молчании. Опустевшие улицы будили тревогу – что-то назревало, как гнойная рана, готовая вот-вот лопнуть, распространяя отвратительный запах разложения. Вдоль позвоночника покатывалась ледяная волна, словно враг поджидал за поворотом.

Разгром, разрушение, хаос – все это не передавало полной картины. Город почти захвачен, а светлые не спешат атаковать разрушенный Тарос. Неужели я ошибся и авторитета Гая хватит, чтобы удержать народ от мести обнаглевшим узурпаторам?

Впрочем, разрушенный темными город под патронажем главы светлых – это серьезный удар по репутации предводителя. Не думаю, что Гай умудрится выкрутиться, слишком серьезна проблема, чтобы ее с легкостью замяли.

С другой стороны, Гай представитель Бездны – так что ему беспорядки в стане Порядка и Света только на руку. Но, положа руку на сердце, не верю, что Гай умудрится усидеть на двух стульях.

На улицах пусто. Даже мародеры скрылись из виду – то ли грабить здесь больше нечего, то ли нашли более лакомый кусок. Впрочем, чувство опасности не отпускало, а чем дальше продвигались по широкой улице – сильнее сжимало ледяные когти на спине. – Будьте готовы, – приказал я, вынимая серп. – Опасность? – Эд моментально выдернул из-за спины ростовой щит с шипами и обнажил меч с черным зазубренным лезвием – превосходная стилизация облика. Вместо ответа я замер перед перекрестком. Прямо перед нами кладбищенские ворота, кем-то вырванные вместе с рамой, лежали искореженным металлом на дороге. Вдоль улицы, уходящей перпендикулярно нашему пути, кто-то аккуратно сложил оторванные головы НПС. – Ох, не нравится мне это, – сообщил эльф, вооружаясь жезлом. Мне картина не нравилась точно так же. Кто-то в городе открутил головы НПС и разложил вдоль дороги – раз они не исчезли, творится что-то из ряда вон. Не зря же так орет интуиция. Сжав рукоять Милосердия, двинулся вперед небольшими шагами. Остальные медленно последовали за мной, ежесекундно оглядываясь по сторонам, видимо, о неисчезнувших головах подумал не только я. В небе громыхнуло. В Неверкоме произошло глобальное событие! Равновесие под угрозой! Андраз, Бог Бездны, получил новый алтарь. Все прислужники пантеона Бездны усилены! Вот тебе и раз – под шумок общего переполоха самое время захватывать алтари. Другое дело – если Гая нет в городе, где этот «Инквизитор» ходит? Словно в ответ, небеса снова громыхнули. В Неверкоме произошло глобальное событие! Равновесие под угрозой! Спаситель, Бог Света, потерял алтарь. Все прислужники пантеона Света ослаблены! В Неверкоме произошло глобальное событие! Равновесие под угрозой! Андраз, Бог Бездны, получил новый алтарь. Все прислужники пантеона Бездны усилены! Вот так новости! Я даже замер, совершенно забыв о нависшей опасности. «Гай, в Таросе война, какого хрена ты творишь?» «Еще бы! Пока я раскрошу остальные алтари в городе. Не переживай, твои не трону – мы же договорились не мешать» «Если Тео не дурак, он немедленно поведет в Тарос своих приспешников. Готовься к масштабной войне» «Ничего он не сможет, не до этого Теодору нашему – во всю захватывает свободные алтари сейчас на севере. Я все просчитал. Ты чего в Таросе забыл?» «Переиграть кое-что понадобилось. Я сейчас остановлю погромы. Хотя бы попытаюсь» «Пока Империя не сунулась – все в порядке. Подумаешь, бунт маленький. Не волнуйся так, никто твоих трупоедов не обидит» «Пока Империю не выбили – да, а что будет, когда объявят мобилизацию?» «Не будет, ратушу не захватят» В небе снова полыхнуло. Клан «Воинство Зверя» захватил Ратушу города Тарос. Имперские войска объявили о срочном выступлении в город. Все транспортные сообщения приостановлены до окончания войны. Любой желающий клан может присоединиться как на стороне обороны, так и на стороне нападения. До окончательного захвата города Тарос осталось: 6 дней 23 часа 58 минут. «Что ты там говорил?» – Макс, – тихо позвала Ариадна. «Твою мать, потом свяжемся» – Макс, – стрелок толкнула меня в плечо. – Смотри. Я повернулся налево, ощущая, как стремительно нарастает уровень опасности. По улице, еще на достаточном удалении, вращался черный вихрь, из которого высовывался огромный жадный язык, слизывающий разложенные головы. Раум, демон Бездны, 225 уровень. Здоровье: 1 000 000/1 000 000. – О-о-о, – протянул я. – Валим отсюда, пока не поздно! – и первым бросился в выломанные ворота кладбища. Внутри творился такой же кошмар, как и в городе – половина надгробий расколота, часть могил вскопана, а посреди священной земли мертвых бродят полуразложившиеся зомби. Они не были настроены агрессивно для меня, но, пробегая мимо очередного странствующего трупа, обдавшего крепким запахом разложения, заметил, как возродившийся на могилке светлый тут же оказался разорван на куски мертвецами. – Мо-о-ор! – заорал я, взбегая по ступенькам к храму. – Мо-о-ор! Бог-Покровитель встретил меня в первом же зале. Оглядев нашу группу, взмахнул косой и ворота за спиной с громким хлопком закрылись.

– Демоны Бездны вырвались в Неверком, – совершенно спокойно сообщил он. – Не самое лучшее время для нас. – Знаю, – тяжело дыша, кивнул я, упираясь руками в колени. – Ты должен дать всем адептам Смерти задание покинуть город. Немедленно. Бог кивнул и перед глазами замаячил квест мифического уровня. Интересно, так все задания от Богов называются, что ли? Или Мор таким образом дает понять, что приоритет у него высокий? – Тебе пора принять новых послушников. Храм не безопасен, демон Бездны отправит вас к Мэтту, – сообщил Бог, оглядывая нас. – То есть как? – В Бездну, – пожал плечами скелет. – Любой проигравший сражение с демоном – рискует оказаться в его измерении. – Но достать его оттуда как-то можно? – передернул плечами Эд. – Можно, если разрушить алтари Бездны – включая скрытые. – Скрытые? Я думал, ты дал мне карту всех камней, – хмыкнул я, чувствуя себя обманутым. – Каждый пантеон имеет несколько скрытых алтарей. И ни один другой пантеон не знает, где они расположены. Я дал карту известных нам. Естественно, когда ты передал ее наместнику Бездны, он добавил их к уже известным Бездне. – Твою мать, Макс, ты дал им такую инфу? – зашипела Ариадна. – Ты в своем уме?! – У меня не было выбора, иначе я бы отправился вслед за Мэттом, – отмахнулся я. – На моей карте были скрытые алтари Смерти? Мор поднял левую ладонь с песочными часами. – Нет, я знал, ты не сможешь сохранить их в тайне, поэтому не отметил и не отмечу их никогда. Ни один смертный – игрок или житель Неверкома, не получит этого знания. – Ты знал? – нахмурился я. – Но как? – Это просто, – пожал он плечами. – Ты слишком слаб, некромант, у тебя ни влияния, ни силы, чтобы сохранить тайну. Рано или поздно, ты бы подверг весь пантеон опасности развоплощения. Так уже было – и те Боги давно покинули нас. – Я думал, дело в поклоняющихся. – Именно так, но если нет алтарей – Бог перестает получать силу от верующих и гибнет. Алтари – это всего лишь проводники, да, они увеличивают силу Бога, но без послушников, без последователей – они пусты. И так же без поклонения – им нечего усиливать. – Мне это все не нравится, – сообщил Малиэль. – Такое чувство, что нас обкладывают по всем фронтам. Макс, что будем делать? Я пожал плечами. – С каждым новым алтарем демоны Бездны будут вылезать в мир, да? – Чем больше будет алтарей у Бездны, тем более сильные демоны проникнут в Неверком. Сейчас это всего лишь слабый Раум, но скоро за ним придут другие, более сильные твари. – Вот, значит, почему Гай так спокоен, – кивнул я. – Именно, Империя уже потеряла город, а когда явится отвоевывать – поляжет вся и отправится в Бездну. И чем больше будут поглощать демоны, тем сильнее станут. – Если двести двадцать пятый уровень – это слабый демон, я боюсь и представить, что там за твари посильнее, – хмыкнул Эд. Я почесал подбородок. – Но как «Инквизиторы» остановили Марбаса? Я не верю, что он никого не убил во время рейда. – Он и не должен был утаскивать в Бездну. У него была иная задача. – Найти эмиссара, – тут же кивнул я. – Значит, приближается страшное время. Мор опустил руку с опустевшими часами. – Вам пора на выход – время вышло. Собирай алтари, некромант, в этом наше спасение, – и с этими словами он исчез. Я пожевал губами, прикидывая варианты. Демоны, отправляющие убитых в Бездну – это очень серьезная заявка на победу Гая. Тут и спорить нечего, когда всплывет, что проигравший уходит в бан, очень многие решат переметнуться на сторону «Инквизитора». Другое дело, почему это допускают админы? Ведь такой хардкор должен отпугивать игроков – вкалывать годами ради усиления перса и за раз потерять все – не каждый сможет. Кто-то наверняка решит свести счеты с жизнью после такого. Хотя, если верить полученной инфе, Властям это только на руку. – Уходим из Тароса, – объявил я. – Как не прискорбно, в городе нам делать нечего, сейчас я активирую телепорт к последнему алтарю Мора, так что, – я взял в руки гримуар, – пристегните ремни, уважаемые пассажиры. Лицо на обложке зашевелилось, выпуская изо рта захваченные души. Команда встала плотнее, Ариадна даже обняла меня, словно стоять рядом недостаточно. Впрочем, главное, чтобы не сбивала концентрацию – на третий портал у меня просто не хватит душ. Черная сфера, как и в прошлый раз, окружила группу. С вращением перемещаясь перед глазами, души тихонько подвывали. Я не помнил, чтобы слышал их голоса до того, как окунул руку в поток, но сейчас не придавал особому значению слов. Ухватив сферу, потянул на себя, заставляя духов подчиниться. И в этот момент что-то оглушительно грохнуло. Команда затравленно заозиралась, но сквозь плотную стену ничего не было видно, хотя я всем нутром ощутил – в храм ворвался Раум. – Покой, – прошептали духи. – Убей! Убей! Убей! – завопил кинжал, не взирая на то, что не держу его в руках. Сквозь черный туман вращающихся душ к нам протиснулся край бесформенного клубка свистящего вихря. Длинный язык медленно высовывался наружу, норовя подхватить застывшую от ужаса группу. Идея пришла мгновенно. – Отправьте демона к самому дальнему алтарю Мора! – приказал я, швыряя сферу туда, где предполагал морду твари. – Назад! – ухватив девчонку и эльфа, потянул прочь. Сфера осталась вращаться вокруг Раума, тварь оглушительно завыла, усиливая натиск ветра. Удар воздуха швырнул нас дальше в коридор, вышибая здоровье и переламывая кости. Четыре бесформенных кучи остались валяться, истекая кровью на полу храма из открытых переломов, но смертельными ранения все же не были. Сфера сжалась, облепляя демона, он запищал так высоко, что даже свечи разлетелись в крошево, а стяги Богов Смерти сорвало с креплений. Светильники бросило на пол, рассыпая горящие угли. «Оглушение». Вы не можете двигаться. Осталось: 59 секунд. «Перелом правой ноги». Вы не можете бежать. Осталось: 59 минут. «Потеря левой ноги». Вы не можете бежать, истекаете кровью. Осталось: 59 минут. «Потеря конечности». Ваши характеристики понижены. Осталось: 59 минут. «Кровотечение». Ваше здоровье медленно уменьшается. Осталось: 10 минут. «Перелом правой руки». Вы не можете использовать руку. Осталось: 59 минут. «Перелом левой руки». Вы не можете использовать руку. Осталось: 59 минут. «Перелом шеи». Вы не можете двигаться. Осталось: 59 минут. С громким хлопком сфера исчезла, унося с собой демона. В зале повисла тишина, прерываемая лишь чьим-то сиплыми хрипами. Помяло нас знатно, я даже удивлен, что не убило – все же уровень Раума просто невероятный. Или это не было атакой, и система сочла, что нас стоит просто приложить о стеночку, как случилось с Ариадной в шахте? Бой окончен. Получено 3 725 000 опыта. Черное свечение окутало тела, мгновенно сбрасывая дебаффы и восстанавливая повреждения. У меня даже нога отросла, хоть это и оказалось невероятно больно. Свет, исходящий от наших измученных тушек, не прекращался, активно пульсируя. Я с изумлением глядел, как ребята набирают уровень за уровнем, не понимая, как так получилось. Оглянувшись ко входу, я громко присвистнул – на полу коридора валялась ровно отрезанная часть бесформенной туши и обрывки чудовищно громадного языка. Получено достижение «Истребитель демонов». Убейте любого демона. Получено достижение «Изобретатель». Убейте врага, не используя атакующих навыков. Получено достижение «И Бездна содрогнется!». Убейте демона Бездны одним приемом. Я оглянулся на пребывающих в шоке друзей и, посмотрев на свой двадцать пятый уровень, вбросил очки в Интеллект. Макс (Безликий), человек, некромант, 25 уровень. Сила 1 +10 Выносливость 1 Интеллект 75 +30 Ловкость 1 +30 Удача 1 Здоровье 130/130 Мана 830/830 – Дорого же ты мне вышел, сукин сын, – пнул я обрывок языка и потянул руку, чтобы облутать. – Тысяча душ за четырнадцать уровней. Раум, естественно, молчал. А я благодарил Мора, про себя, конечно, что подсказал в свое время такой способ убийства – ведь если портал может отрезать голову мне, то почему бы не унести кусок демона Бездны? – А я-то думал, с вами будет скучно, – прогудел из-под шлема Эд, ошарашенно оглядываясь. – Десять уровней, а я даже мечом не взмахнул! – Десять? – усмехнулся Малиэль. – Да мы все теперь двадцать пятые! – Вот только без душ, – кивнула Ариадна, принимая галантно поданную ладонь рыцаря Смерти. Я же осмотрел добычу и незаметно улыбнулся.

«Яд Бездны». Рецепт божественного уровня. Изучить? Да/Нет.

Глава 13

О добыче я никому не сказал – система не сообщила о находке группе, видимо, посчитав, что опыта на всю команду будет более чем достаточно. Впрочем, даже узнай ребята о бесценном луте, все равно бы делиться не стал. А так – меньше знаешь, лучше спишь.

К тому же, ознакомившись с требованиями рецепта, я убедился в правдивости слов Гая – такое усиление невероятно дорого.

Для этого пришлось открыть Аукцион, и проверить историю продаж самого дешевого ингредиента. Цены горячего выкупа, то есть заявки на моментальную покупку, шли от шести миллионов за грамм порошка из толченого рога единорога, а рецепт требовал таких ровно полкило. Вот и задумаешься, а правда ли тебе нужно отправить кого-то в Бездну, или пусть себе живет, а врага лучше простить?

Впрочем, было и еще нечто тревожное – никак не давала покоя мысль, что кинжал заговорил без моего прикосновения. Нет, я допускаю мысль, что он и не ко мне обращался вовсе, но такая самодеятельность артефакта знатно настораживала.

– Вот теперь я верю, что некромантия это сила, – засмеялся Эд за моей спиной. – Один удар – миллион хп как с куста! Я несколько дней из данжей не вылезал, пока двенадцатый уровень брал, а тут – пара часов и тринадцать сверху!

– Сильно не радуйся, этот удар, как ты говоришь, обошелся мне в тысячу душ, – отозвался, оборачиваясь. – Так что прекращай свою эйфорию, Эд.

– Души-то что! – махнул рукой рыцарь. – Набьем и не одну, главное, в заварушку залезть. Четыре двадцать пятых уровня – это уже сила!

Вообще-то, он прав, ведь это двадцать пять воинов-скелетов, как минимум. И пять – пять, Карл! – скелетов-магов. А это уже заявка на победу. Плюс танк, стрелок и хил – уже веселее. И, если я правильно понял, чернокнижник сможет лечить не только нас, но и скелетов!

Перед глазами уже выстроилась костлявая армия, поддерживаемая эльфом. Да мы так весь Неверком поработим!.. Можно даже Тарос захватить своими руками! Решайся, Макс!

– Стоп! – я дернулся, как от удара. – Мо-о-ор!

Бог Смерти явился тут же. Оставляя компанию в живом мире, меня он выдернул в божественное подпространство.

– Тебе нужно избавиться от кинжала, – ткнул он в артефакт пальцем. – Просто положи его на алтарь и скажи, что жертвуешь во славу Мора, я дам тебе наш артефакт.

– Но если это так легко, почему ты сразу не сказал?

– Это не легко, некромант. Я буду вынужден отдать кинжал Бездне.

– Зачем?

– Нельзя просто взять и уничтожить чужой артефакт. Во-первых, он неразрушим. Во-вторых, не принадлежит нашему пантеону, значит, и воздействовать я на него не могу.

– Тогда смысл отдавать? Бездна уже выдала Гаю новый, – развел я руками.

– Потому что артефакт – объект торга.

– И что же ты хочешь получить?

– Возвращение из Бездны для одного существа.

Я открыл и тут же захлопнул рот, едва не откусив себе язык. Это что же получается, можно вот так запросто кого-то выкупить?

– А как же алтари?

– А что алтари? Торги за артефакт – обычное дело между Богами. Как думаешь, происходило в период войны? Пантеон Хаоса лишился далеко не одного героя, прежде чем война была окончена. И за каждое захваченное божественное оружие – была своя цена.

Я почесал подбородок.

– Погоди, то есть ты хочешь сказать, Бездна – это своего рода Чистилище, куда попадают все погибшие в Неверкоме?

– Нечто вроде того. Изначально Бездна была отстойником, как ты говоришь. Туда сбрасывали всех, кто вносил дисбаланс. Способность отправлять погибших в Бездну, усиливаясь за счет захваченных душ – рушила равновесие. Но потом, когда тварей уже не осталось, демиурги решили, что не зачем такой находке простаивать и обратили ее в мир посмертия.

– Объясни.

– Все, кто погиб в Неверкоме окончательно, без возможности перевоплощения – попадают в Бездну. И находятся в некоем подобии стазиса^[115]. Часть захваченных душ пребывает в вечном покое, другая – испытывает муки, сходит с ума и перерождается в новых тварей Бездны.

Я кивнул, переваривая информацию.

– И можно узнать, какая судьба постигла определенную душу?

– Можно, если говорить напрямую с Бездной.

– Вот, значит, почему я общаюсь с духами и с помощью кинжала, и сам по себе – это все суть одно измерение, в котором души либо обретают покой, либо…

– Да, либо становятся тварями вроде шахатов. И чем больше они получат жертв, чем больших смогут захватить, убить, ввести в безумие – тем большей силой обладают.

– Выходит, игрок, попавший в Бездну, может превратиться в тварь вроде демона и стать угрозой, – кивнул я. – Но что будет с самим игроком?

Мор развел руками. – Поэтому прежде чем проводить торги, нужно узнать, что стало с жертвой. Я кивнул, почесывая подбородок. Отросшая щетина нещадно зудела – а ведь прошло много времени, как я появился в Неверкоме. – Мне нужно время подумать, Мор. – Зов Бездны не даст тебе времени, – глаза Бога сверкнули. – Уже сейчас он вмешивается в твои мысли, некромант. И в скором времени тебя постигнет судьба Галада. – Вряд ли мне грозит безумие. – Да? Это пока клинок слаб – ты можешь отличить свои мысли от нашептывания Бездны. Но чем дольше ты будешь носить его с собой – тем сильнее станет артефакт. И уже спустя пару недель твое сознание будет подточено настолько, что не сможешь отличить себя от кинжала. – Мне слабо верится, что это возможно, – пожал я плечами, смыкая пальцы на рукояти артефакта. – Пока он служит мне, а не я ему. Кроме того, теперь у меня есть «Яд Бездны»… Бог Смерти отшатнулся. – Ты не ведаешь, что говоришь, некромант. Отдай мне кинжал. Немедленно! – громыхнул он. От его крика поднялся такой ветер, что меня едва не сбило с ног. С трудом устояв от напора Покровителя, выдернул кинжал и губы сами сложились в злобную усмешку. – Ты не можешь меня заставить! – Я лишу тебя всего! – взъярился Мор, взмахивая косой. – Отдай мне кинжал! Вместо ответа я перевернул Зов Бездны в руке, удерживая обратным хватом. – Как думаешь, что случится, если я применю его на тебе, Мор? – расхохотался я. – До этого он очень хорошо справлялся с задачей – еще никто, кого я ранил Зовом Бездны, не ушел с поля боя. – Ты не в себе, некромант! Одумайся! Вокруг нас заклубилась бесформенным туманом черная маслянистая тьма. Сжимая в руке кинжал, я призвал накопленные души – и теперь сила, томившаяся в них, извращала несчастных, обращая в оружие. Я могу противостоять Мору! Я могу его убить! Я могу! Бог Смерти взмахнул косой, рассекая мглу. Молчаливые тени тут же распались в прах, рассеиваясь бесформенной пылью. Я выронил кинжал, бросая его под ноги Покровителя. – Забери его! Забери!!! – мои руки против воли потянулись к рукояти. Ноги подкосились, я пополз за выброшенным оружием. Я должен вернуть его, это мой кинжал! Он мне нужен! Он – часть меня! Я обязан его вернуть! Меня отшвырнуло к стене – Мор просто оттолкнул меня ногой, заставив выписать кульбит, пока не грохнулся спиной о камень храма. – Он уже овладевает тобой, – уже совершенно спокойно произнес Бог Смерти, склоняясь над оружием. – Он взывает к тебе, некромант. Отнеси его на мой алтарь – только так я смогу его забрать. Мир подернулся дрожащей пленкой и Покровитель исчез. На его месте оказалась моя группа, удивленно рассматривающая, как я пытаюсь подняться на ноги. Зов Бездны остался лежать там же – Ариадна подняла бровь, наступая на рукоять. – Макс? – голос стрелка разрезал сознание, взрывая голову тысячью тонких молотков. – Уйди, – прошипел, на четвереньках подползая к артефакту. – Прочь! – я вцепился в Милосердие, вынимая серп из-за пояса. Девчонка убрала ногу, а я подхватил клинок и, загнав в ножны, судорожно вздохнул. По телу расползлось приятное тепло, я почти физически ощущал, как мной довольны. Это одобрение прочно укрепилось в сознании, потеснив прочие мысли и стремления. Лезвие серпа окрасилось бледным свечением. Наваждение немного отступило, смывая с глаз навеянное Бездной. – Мне нужно к алтарям, – выдохнул и тут же сорвался в центральный неф. – Никуда не уходите! Впрочем, оставлять меня они не собирались – за спиной разлетался грохот шагов. Что ж, после странной сцены «некромант и кинжал», я бы тоже не решился оставить лидера. Мало ли, что сейчас сотворю – отдуваться-то придется всем. – Макс! Макс! Макс! – завопил Зов Бездны. – Ты же не думаешь, что от меня так просто избавиться?! – рассмеялись тысячи голосов. Это же игра, всего лишь игра! Почему же я схожу с ума?! Алтари стояли на месте, поблескивая черными гранями. Полотна с пиктограммами Богов, наброшенные на каждый из четырех камней, слабо шевелились, словно по залу гулял ветер. – Ты же помнишь, как нашел меня? Галад показал тебе, что нужно сделать, – не унимался кинжал. – Они ограничивают тебя, заставляют играть по их правилам, Макс. – Заткнись! – прошипел я, с трудом преодолевая очередной метр. – Что, если скажу, кто ты? Я встал как вкопанный. Ответ в обмен на алтарь?

– Кто? – Я знаю все, – прошипел, отстранив голоса, демонически хриплый шепот. – Я – Марбас, знающий скрытое. И я предлагаю тебе сделку, смертный. Разрушь алтарь Мора, а я открою тебе все секреты о твоем прошлом. – Макс, что с тобой? – обеспокоенный взгляд нагнавшей меня Ариадны скользнул по моему лицу. – Ты в порядке? Вместо ответа я сильнее сжал рукоять Зова Бездны и уверенно шагнул вперед. Предательство в обмен на правду о себе – это слишком заманчиво. Я не знаю, кто я. А вдруг у меня и правда было прошлое? Что, если на самом деле, Марбас говорит правду – он же не обманул Гая, сделал эмиссаром Бездны, наградил рецептом божественного уровня. Так что мешает согласиться мне? В конце концов, кто такой Мор? Всего лишь кусок кода, программа – он даже не живой! Лезвие Милосердия снова сверкнуло, разрушая морок. Или не морок? Где начинаюсь я, а где – Бездна? Я почти ощущал, как закипели мозги, стараясь отличить собственные мысли от навязанных, но лишь все больше и больше путался. Слишком сильно желание узнать правду, поверить, что демон не обманет. Ведь нет ничего страшного в том, чтобы преследовать эгоистичные цели – я всего лишь хочу узнать, кто я. Ведь это единственное, что у меня есть – я сам. К тому же, уже обманывал других в Неверкоме, играл на их страстях. Так чем предательство Покровителя отличается от уже совершенного? Да, могу себя и дальше убеждать, что знаю, кто я на самом деле. Могу строить бесконечные догадки, варьируя факты, подстраиваясь под удобную в данный момент версию. Но узнать правду, настоящую, единственную… И цена – всего лишь предательство программы, куска игры, который не имеет ни чувств, ни души. Это даже не предательство – с точки зрения любого игрока это всего лишь смена одного Покровителя на другого. Тем более, с силой Бездны не сравнится никто в Неверкоме. Тысячи игроков уже сделали подобный выбор, переметнувшись с Тьмы на Свет в разгар прошлой войны. Так чем я хуже? Это всего лишь принятие позиции сильного. Не предательство – выгода. Я остался один – все мои современники давно мертвы. Я – последний, кто жил в моем времени. Еще шаг – до алтарей осталась пара метров. Пальцы резко вспотели на рукояти кинжала. Я остался один – и все, что у меня есть – это я сам. Как бы ни повернулась жизнь в дальнейшем, я всегда буду одинок, потому что все остальные мертвы. Три сотни лет назад лег в землю последний, кто мог бы меня принять и по-настоящему понять. Я вернулся к жизни, обреченный на бесконечное одиночество. И этот мир – хоть в игре, хоть в реальности – чужой для меня. И всегда им будет. Так многого ли я хочу, чтобы просто вернуть себе себя? Неужели маленький шаг к Бездне – такая огромная и страшная цена ради этой цели? – Макс! – окликнула меня черноволосая. Еще шаг. – Разрушь алтарь, и я тут же открою тебе всю правду, верну память, Макс, – заверил Марбас. – Прими Бездну, и ты никогда больше не будешь один. Пальцы судорожно сцепились, побелели на рукояти. – Ты стал изгоем в этом мире, как только появился. Ты же не думаешь, что хоть кому-то здесь есть до тебя дело? – вкрадчиво проговорил демон. – Никому ты здесь не нужен, Макс. Но я предлагаю тебе уникальную возможность, – усмехнулся он. – Ты вправе знать, кто ты есть, а я вправе рассказать. Честная сделка. Еще шаг – алтарь Мора, внутри которого покоится мое сердце, уже рядом. Я могу дотянуться рукой. – Разрушь алтарь, Макс. Ты же знаешь, нет ничего предосудительного, чтобы преследовать свои цели. Ты всего лишь будешь честен перед собой в первую очередь, если откажешься признавать чужие мотивы, как свои. Мы же оба знаем – быть марионеткой Мора не для тебя. Тебе вложили эту цель, не ты выбрал ее. – А что будет от того, что я узнаю, кто я? Смогу ли избавиться от навязанного? – С кем он, черт подери, говорит? – Эд, кажется, не на шутку испуган. – Конечно, сможешь, – рассмеялся Марбас. – Ты не помнишь себя, и твой разум цепляется за единственное, что знает – за вложенную тебе в голову программу действий, за навязанную мораль и систему поведения. Ты – не должен был быть некромантом, Макс. Ты другой! Я посмотрел на кинжал в руке. – Какой? – Разрушь алтарь, Макс, и я раскрою тебе правду. В голове что-то словно щелкнуло – голоса исчезли, оставив меня решать перед алтарем. Чего стоит знание о собственном прошлом – единственное, что имело для меня цену все это время? Да, я обманывал других, играл на их страстях, заставляя ступить на нужный мне путь. И чувствовал превосходство над ними.

Простоватый Теодор купился на возможность стать идолом Света, настоящим паладином – квинтэссенцией всего чистого, что только можно представить. И я презирал его за гордыню, ослепившую воина. Жадный до денег Малиэль пал жертвой собственной страсти – я купил его всего лишь нарисованными золотыми монетами. И я презирал его за жадность, ослепившую друида. Гай жаждал власти – Марбас вложил в руку главы «Инквизиторов» рецепт «Яда Бездны». И вот по Неверкому разгуливают демоны, пожирающие души жертв. И я презирал его за тщеславие, ослепившее стратега. Азура обманывала людей, получая за это жалкие сто золотых. Гай купил ее биокапсулой для сестры. И я презирал ее за слабость, ослепившую кицунемими. И вот я сам стою перед выбором – презирать себя, зная, кто я есть, или идти дальше, навсегда отказавшись от собственной памяти. Кинжал сверкнул, рассыпая блики от огненных светильников, и опустился на камень алтаря.

Глава 14

С тяжелым вздохом опустился на ступени храма.

Пасмурное небо клубилось серой ватой над полуразрушенным кладбищем. Блуждающие зомби бестолково тыкались из стороны в сторону, переходя от одной разрытой могилы к другой, словно искали нечто известное только им. Расколотые надгробия довершали картину местного постапокалипсиса.

Пока ребята вышли в реал, я переваривал события последних суток, стараясь уложить все по полочкам и разобраться в себе.

Итак, Бездна вырвалась – Гай запустил процесс, и демоны будут появляться в Неверкоме, с каждым разом становясь все сильнее.

Если сегодня мы победили Раума двести двадцать пятого уровня, в следующую реинкарнацию^[116] он будет уже сильнее. И я не представляю, как бороться с этой напастью.

Даже если ТОПы игры и смогут что-то противопоставить вылезшим из Бездны монстрам, с каждым разом это будет все сложнее. А если прибавить еще и способность утаскивать убитых игроков в бан – перспективы далеки от радужных.

Кроме того, не совсем ясно, что происходит с персонажем, если аватар утащили в Бездну. Понятно, что оцифрованный окажется в ловушке, из которой его можно извлечь, только разрушив все алтари Бездны. Но что происходит с теми, кто волен вернуться в реальность?

А еще меня совсем не радовал факт, что все божественное оружие имело одинаковое свойство – неуязвимость на несколько секунд.

Когда отдал Мору кинжал, Бог Смерти превратил мой гримуар в божественное оружие – и теперь неуязвимость у меня есть, могу разрушать алтари хоть голыми руками. Но если могу быть защищен от любого посягательства на свою тушку, то Гай, Тео и любой другой герой пантеона – сможет так же.

Почему об этом никто не знал? Почему, увидев действие кинжала, тот же Тео не догадался, что за артефакт у меня в руках? Не знал или сделал вид, что не знает?

Ведь Мэтт тоже имел такую защиту, другое дело – она не помогла совладать с «Ядом Бездны». Гай просто просчитал своего экс-товарища. Переиграл лидера игры, победив не силой, а хитростью. Как там было? Не помогает волчья шкура, одевай лисью.

А еще меня сильно пугала мысль, что я едва не сошел с ума. Иначе описать творившееся буквально пару часов назад, не выходило.

Зов Бездны едва не обратил меня в предателя. И не важно, что Мор – программа, НПС, бездушный кусок машины. Важно, что я почти согласился обменять память о прошлом на собственное достоинство.

Но не так уж важно, кем я был, что делал и как звали моего кота – достаточно, что я знаю, кем я быть не хочу. А я не хочу быть предателем.

Да, в Неверкоме подлость в цене, а умение бить в спину обеспечивает успех, как наглядно показал Гай. Но между «здесь так принято» и «я согласен с этим» – пропасть, через которую переброшен мост самоуважения. Нельзя поступать как последний мерзавец, оправдывая высокую цель. Ибо не важно, какой ты внутри – людей судят по поступкам.

Память. До сих пор я стенал и ныл, как последняя тряпка, что выбор делали за меня, что я – несчастная жертва обстоятельств, оказавшихся сильнее.

Но если я сейчас знаю, чувствую, что не смог бы простить себе предательства – не смогу простить, и вернув воспоминания. В них нет никакого смысла. Мой мир давным-давно погиб, Земля – не дом, а просто населенная планета. Населенная чужими для меня людьми.

Память о прошлом – всего лишь каприз. Не нужны эти воспоминания, иначе уже оборвал бы всю техподдержку. Мне и без воспоминаний о личном быте вполне неплохо.

Что измениться, если узнаю, как звали родителей? Ничего – ведь они мертвы так давно, а я всего лишь буду помнить их имена, внешность, приятные и не очень моменты. И чем это поможет в текущей ситуации? Ничем.

Разве мог бы обменять это на самоуважение?

А если бы оказалось, что я – маньяк вроде Саймона Феникса^[117]? Как бы я после этого в зеркало смотрел, что бы делал, узнай, что руки по локоть в крови?

Мое нынешнее сознание очищено от прошлого. Тот я, что есть сейчас – мое настоящее я, ибо не обременено шелухой прошлых конфликтов, компромиссов и обстоятельств. Квинтэссенция личности, какой я был бы в стерильных условиях без оглядки на реалии времени.

Кроме того, я не исключаю вероятности обмана. Откуда Марбасу, части игры, знать о моем прошлом? Правильно, он может обходить блокировку, созданную Властями. А раз на это способен один житель Неверкома – со временем смогу и я. Так что я в любом случае в выигрыше.

Ведь теперь, отказавшись от проклятого кинжала, могу не беспокоиться за свое здравомыслие. В конечном счете, чем меньше голосов у меня в голове – тем лучше.

Мимо пошаркал, едва переставляя ноги, Маркус. С последней нашей встречи старик серьезно сдал – хватало взгляда, чтобы заметить потускневшие глаза и почти отвалившуюся кожу лица. Да и движения в целом стали старчески замедленны, словно давались с ощутимым трудом.

– Здравствуй, гладкокожий, – прохрипел он, найдя меня взглядом. – Вижу, ты растешь.

– Привет, Маркус, что-то ты выглядишь не очень презентабельно. Что-то стряслось?

Вместо ответа сторож отвернулся, обводя дрожащей рукой развернувшийся армагеддон. – Бездна пришла в мир, гладкокожий, – проскрипел Маркус. – И на нас это отражается. Мы привязаны к этим могилам, живем за счет силы священной земли, где хранятся останки. – Я чем-то могу помочь? – Ты Жнец, гладкокожий, а не всесильный Бог. Не тебе тягаться с Бездной. – Ну, Раум бы с тобой поспорил, – позволил себе самодовольную улыбку. – Он вернется, – обернулся зомби. – И будет сильнее. И все они возвратятся, с каждым разом становясь все опаснее. Не думай, что одна битва – это вся война. – Но война состоит из битв, – кивнул я. – Так, значит, заданий нет? – Если ты не хочешь помочь навести порядок, – в руках сторожа появилась метла. – Пожалуй, такие задания я буду использовать в качестве воспитательной меры для послушников, – хмыкнул я, подпирая подбородок кулаком. Точно! Пора бы закончить квест, обратив чернокнижника и рыцаря Смерти в послушников. И так затянул с ним, хотя еще перед уходом в реал мог выдать почетные звания. С другой стороны – все мы немного понервничали из-за схватки с Раумом, да и дела в реале у моей группы никуда не делись. Интересно, а время в игре течет так же, как и на Земле? Всего за пару дней админы получили сотни новых игроков, иначе откуда такой наплыв темных в городе? Не на реролл же они все пошли. Значит, успела пиаракция сработать, или как там админы в игру народ зазывают. Ворота храма, восстановившиеся несколько часов назад, скрипнули, выпуская Ариадну. Девчонка огляделась и приселарядом на ступеньку, прижимаясь теплым бедром к моей ноге. – Скучаем? – Планируем, – подумал я в ответ. – Ты подозрительно быстро. Вообще для дочери большого папочки, ты очень много времени в игре проводишь. Стрелок пожала плечами. – Не всегда же я ему нужна, – холодно отозвалась она. Я поднял бровь и повернулся к послушнице. Обычно веселое улыбающееся лицо сейчас казалось безумно грустным. В устремленном за горизонт взгляде плескалось море сожаления и печали. – Проблемы дома? – поинтересовался, не особо надеясь на ответ. – Все в порядке, – отмахнулась та. – Не обращай внимания, просто не все так гладко. – Как скажешь, – развел руками и поднялся. – Долго еще остальных не будет? – Часа два, – равнодушно пожала плечами девчонка. – А что? Я пожал плечами и протянул ей руку. Бросив на меня подозрительный взгляд, Ариадна все же вложила в нее ладонь и позволила себя поднять. – Хочу прогуляться, посмотреть, что здесь творится. – Разруха, ожившие трупы, убивающие светлых, на что тут смотреть? – поджала губы стрелок. – Вот и посмотрим, как обернуть нам это на пользу. – Опять интуиция, да? – скептически подняла бровь Ариадна. – Если хочешь, можешь и так назвать. Держа черноволоску под руку, направился прочь от храма. На меня кладбище однозначно влияло положительно, а вот Ариадну, похоже, вводило в уныние. Интересно, это результат класса? Молча шли по раскуроченным дорожкам, огибая задумчивых зомби, обдающих запахом разложения и плесени. Мимо проплывали разрытые могилы, откуда несло влажным холодом, поникающим под одежду и заставляющим вздрагивать от оседающего на коже конденсата. – Куда ты меня ведешь? – спросила она, когда мы свернули с очередной дорожки. – Посмотри вокруг, Ариадна, – кивнул я. – Что ты видишь? – Кладбище, что тут еще видеть? – фыркнула девчонка. – И все? – А что еще? Ну, зомби бродят, ну, разрушено все. Я не понимаю, к чему ты. – Все мы умрем, – сообщил я новость. – И в лучшем случае от нас останется память на пару поколений, но спустя несколько лет – всего лишь пару десятков, о тебе никто не вспомнит. – А ты умеешь поддержать, – усмехнулась она. – Подумай вот о чем, – продолжил я. – Совсем скоро тебя не станет. С точки зрения истории – все мы лишь капля в море, пылинка в песочных часах. И может показаться, наша жизнь – совершенно не имеет значения, а сами мы – всего лишь корм для червей. – Что-то ты не туда свернул, я думала, ты подбодрить меня решил. Я пожал плечами. – Зачем? Это ровно так же бессмысленно, как и переживать о чем бы то ни было. Вот что тебя расстроило?

– Что мать умерла, когда мне не было и года, а отец не уделяет внимания, – буркнула она, опустив голову. – Вот-вот. Это же мелочи по сравнению с тем, что спустя несколько витков планеты вокруг Солнца, тебя не станет, верно? – Ты еще скажи, надо радоваться тому, что имеешь. И вообще, как мне повезло, что не приходится побираться, а в комнате у меня шкаф с тысячей платьишек и целая комната для вечерней обуви! Меня нисколько не успокаивает мысль, что кому-то хуже, чем мне! Я усмехнулся и повел ее дальше. – Перед тобой – целый мир, Ариадна. Каждую секунду он изменяется с приходом очередного человека, который ничего не совершит, просто проживет отмеренный срок и станет кормом для червей. И, несмотря на это, жизнь даже бесполезного человека влияет на соседствующих людей.

– К чему ты ведешь, Макс, я тебя не понимаю.

– К тому, что если хочешь чего-то – не стенай, а делай. История не знает сослагательного наклонения, ты не можешь изменить того, что было. Но историю пишут победители – и только ты сама определяешь, сдаться, отдавшись на милость победителям или бороться и самой решать, чего и как ты хочешь.

Ариадна крепче сжала мою руку, заставляя остановиться. Я обернулся, ожидая ответа. – Значит, говоришь, делать, что хочу?

– Именно, – кивнул я.

Она резко дернула за руку, заставляя меня прижаться, и впилась в мои губы своими.

– Я не это имел в виду.

– Заткнись, Макс, – ответила она, срывая с меня куртку.

Глава 15

Да какого черта, собственно, я отказываюсь? Лучший способ побороть искушение – поддаться ему!

Запустив руки за спину Ариадны, принялся развязывать замысловатый узел, сдерживающий корсет. Пока боролся с кожаным изделием, послушница увлекла меня к стоящему неподалеку склепу. Не прекращая страстного поцелуя, она втолкнула спиной внутрь.

Перед глазами мелькнуло оповещение, но Ариадна не дала прочесть – дверь за нами захлопнулась, погружая в интимный полумрак, разрезаемый редкими проблесками светильников на древних стенах.

Повалив меня на пол, девчонка устроилась сверху, требовательно перетянув мои ладони себе на грудь, и снова прижалась к моим губам.

Опаляемый страстью, не сразу ощутил, как вдоль спины нарастает чувство опасности, ледяным ножом вскрывающее позвоночник.

Расколов сознание, влетел в голову девчонки и с трудом заставил поднять глаза.

Мародер, человек, 40 уровень. Здоровье: 1 000/1 000.

Боец неспешно приближался к нам, на ходу вынимая короткий меч из ножен. Причем рукоять украшали дорогие самоцветы, хотя сам воин носил жалкую рванину – не иначе, прикарманил здесь же, в одной из могил.

Девчонка буквально вытолкала меня из головы, тут же выхватив из-за спины свое чудовищное ружье. С залившим от щек до груди румянцем, растрепанными волосами и наполовину снятым корсетом, высвободившим небольшую грудь, смотрелась она очень эффектно.

– Ба-Бах! – рявкнул «Дуплет», вырывая клочки мяса из грудины моба.

Откинув голову, увидел, как воин медленно начинает заваливаться на пол, истекая кровью. Едва он коснулся коленями гранитного пола, из темноты раздался ответный выстрел.

Ариадна дернулась, на меня щедро плеснуло кровью. Пуля противника вырвала клок волос у девчонки, ей мгновенно залило все лицо, а индикатор здоровья заморгал красным, весело перемигиваясь с иконкой «Кровотечения».

Вытянув руку, поднял скелета из павшего моба. Костлявый боец встал на ноги и рванул вперед, но тут же отлетел обратно – из темноты коридора к нам приближался воин в кожаной броне.

Мародер, человек, 40 уровень. Здоровье: 1 000/1 000.

– Твою мать, – я схватился за гримуар, сталкивая девчонку на спину.

Серая корка пепла покрыла тело, накладывая бафф «Неуязвимость». В спину ощутимо толкнуло – вражеский стрелок перевел огонь на меня.

Три…

Скелет отбивает выпад воина и, отведя лезвием оружие противника в сторону, на обратном ходу вонзает саблю в шею врага.

Два…

Новый толчок, меня бросает на истекающую кровью Ариадну. Она пытается смахнуть застилающую глаза влагу, а я рывком поднимаюсь на ноги.

Один…

Еще один выстрел отталкивает спиной к дверям. Скелет взмахивает саблей, парируя новый удар воина.

Ноль…

«Щит» успешно поглощает почти семь сотен урона, с рук устремляются «Духи костей», а скелет, наконец, отрубает голову противнику.

Пока стрелок перезаряжается, роняю пузырек здоровья на грудь Ариадне и делаю шаг вперед. Второй скелет поднимается из поверженного моба.

Втроем мы сейчас этого стрелка…

– Ба-Бах! – гремит «Дуплет».

Первого скелета разносит в щепки. К моим ногам подкатился череп с угасающим огнем в глазницах.

– Ах ты, сволочь! – вскрикнул, спустив новые черепа.

Из темноты вынырнули еще двое воинов, не давая подобраться к коварному стрелку. Осыпая врагов «Духами», рванул вперед, на бегу заливая в глотку зелье маны, честно отобранное перед «сном» у чернокнижника.

Падает первый моб, а скелета отбрасывает новый выстрел. Чертов ублюдок отстреливает мне слуг! Не прощу гада!

Очередной череп вгрызается в лицо воина, замахнувшегося огромным тесаком. Выпустив оружие, тот схватился за обглоданную морду, а я толчком повалил его на пол.

И снова я на линии огня! Нет, чтобы отсиживаться за спиной стрелка, так нет же, я же, мать его, герой! Новый выстрел ударяет в скелета, разнося костлявого бойца в клочья.

Ариадна, наконец, сообразила выпить пузырек. Щелкнул затвор и черное пламя с гудением, от которого зашевелились волосы на загривке, пронеслось у меня над головой. Дикий крик известил о безвременной кончине вражеского стрелка.

Быстро поднявшись на ноги, оживил нового скелета, сам принимая локтями удары наполовину ослепшего бойца. Он мазал, но мне хватало и редких попаданий – отсутствие глаза нисколько не сказалось на силе моба.

После третьего удара в голову затошнило, моб стряхнул меня и потянулся за оброненным оружием.

– Держи, сволочь, – зашипел я, взмахом Милосердия подрубая сухожилия под коленями воина.

С каким-то поросячьим всхлипом враг завалился, оседая на колени и голову ему тут же разнесло, как переспелый арбуз – откатился «Дуплет» Ариадны.

Бой окончен. Получено 2 000 опыта. Расколов сознание, скелетом проверил коридор. Никого, только светильники да разбитые гробы, уложенные в два яруса прямо в стенах. Торопливо открыл логи. Вы входите в подземелье «Ограбленный склеп». Внимание! Несколько членов группы слишком далеко, они не смогут войти в вашу копию подземелья. – Твою мать, – прошипел, поднимаясь на ноги. Оставшийся сторожить проход скелет маячил на грани двадцати метров. Девчонка тоже встала и зашаркала ко мне. Только сейчас разглядел у нее дебафф «Вывих ноги» – и когда успела? Подняв нового скелета из обезглавленного воина, отряхнул ладони. – Жива? – хмыкнул, оглядывая полуобнаженную Ариадну. – Что за новый прием? – «Пламя душ»? – совершенно спокойно подперев руку в бок, закинула ружье на плечо. – Получила, когда Эрешкигаль дала покровительство. Понравилось? Я отвел взгляд от вызывающей торчащей груди. – Очень вовремя. Идем на выход, нечего здесь делать без поддержки. – Да мы и сами пройдем, – отмахнулась она. – И потом, их не будет еще пару часов, а кому-то нужны души, – хмыкнула, поднимая бровь. – Тогда прикройся, пожалуйста, – отвернулся я к дальнему скелету. – Что, не нравится? А только что лапал, как… – Нравится, потому и прикройся, я не могу думать о бое, пока ты светишь своими аппетитными прелестями. – А могли бы закончить, пока скелеты сторожат, – вздохнула она, шурша одеждой. Интересно, а корсет за спиной она как завязывать будет? – Не самое романтичное место, знаешь ли, – пожал плечами. – Уходим отсюда. Ариадна выпрямилась, на губах заиграла улыбка. – Мы не можем уйти, Макс. – Почему это? Вон дверь, выходим и все, – я развернулся на каблуках, указывая на темный проем в начале коридора. – Потому что это мой квест, – чуть не приплясывая от счастья, сообщила стрелок. – Легендарный квест Эрешкигаль! Макс, мы нашли первую миссию! – Так и почему выйти-то нельзя? Вернемся, как только остальные присоединятся. – Нет, ну ты совсем отмороженный, Макс! Это блуждающий квест с одной-единственной попыткой. Вышел – провал. Умер – провал. А я не хочу, чтобы моя Покровительница от меня избавилась. Я сжал зубы, тяжело выдыхая. – И почему я не удивлен, что выбранный тобой склеп оказался стартом для классового квеста? – Потому что сам такой? – подсказала черноволосая, нагло улыбаясь. – Да ладно тебе дуться, Макс! Можно подумать, ты бы упустил такую возможность! Ты же не представляешь, какой сильной я стану, когда его сдам! Сжав кулаки, кивнул. – Что нужно делать? – Все просто, зачистим склеп, найдем осколок скипетра – и можно выходить. – Просто? – поднял бровь, указывая на две горки костей, оставшихся от скелетов. – Это, по-твоему, просто? Девчонка отмахнулась. – Да подумаешь, Макс! Это всего-то скелеты, им даже не было больно. Поверь, мы справимся. – У меня кончились запасы, – развел я руками. – И как мы будем продвигаться дальше без маны? Ариадна пожала плечами. – Могу уступить свои, – она тряхнула сумкой. – Немного, но могу отдать все, мне мана не нужна. – Как же ты используешь навыки? – Я же не маг, Макс, – фыркнула она. – У меня профильный стат – ловкость. Так что каждый скилл отнимает немного усталости. – Что-то новенькое, – хмыкнул я. – Почему я раньше об этом не слышал? – А тебе разве было интересно? – подняла она бровь, вынимая свои скудные запасы. Я оглядел горку зелий маны от ста до пятисот единиц. Скрипнув зубами, забил ячейки поясной сумки. Капля в море, но лучше, чем ничего. Выгрузив в ответ зелья здоровья, дождался, пока девчонка уложит их. – А в Неверкоме есть зелья выносливости? – Конечно, только не выносливости, а бодрости. – Почему тогда дворф пил ману? – У него другой класс, – пожала она плечами. – Воины используют примитивную магию – на кличи и спецудары. А у меня механика в чистом виде, – демонстративно передернула затвор черноволосая. – Ну что, убедила?

– Черт с тобой, женщина, пробуем! – кивнул я, раскалывая сознание. – Я вообще-то еще девушка, – фыркнула она напоследок и, виляя бедрами, двинулась вперед. – Ну-ну, – не отрывая взгляда от подпрыгивающего края короткой юбки, кивнул я. – Я так и сказал. Она негромко рассмеялась. – Вот в следующий раз, как ребята свалят из игры, я тебе докажу, уже не отвертишься. – Насиловать будешь? – с наигранным испугом воскликнул я. – Не волнуйся, твоя честь останется не попранной, некромант, – ее смех рассыпался многочисленными эхо, разлетевшимися по коридору склепа. Я следовал за ней, одновременно проверяя бредущими впереди скелетами путь. Пока все было тихо – лишь неактивные расколотые гробы в нишах, да шипение редких светильников на стенах. Коридор медленно уходил вниз, погружая нас под толщу земли. При воспоминании о бесконечных туннелях заброшенной шахты стало откровенно тоскливо – не хотелось бы потратить сутки, блуждая по пустым помещениям. Но моим тревогам было не суждено реализоваться – буквально через пару сотен метров из темноты перед скелетами вынырнули выбитые кованные ворота, уводящие в широкий зал. Толстые колонны упирались в потолок, частично перекрывая обзор. Посреди огромного слабо освещенного помещения, заставленного гробницами с уже расколотыми крышками, орудовало два десятка мародеров. И – что порадовало меня еще больше – ни одного мага или стрелка. Значит, повеселимся. – Я выманиваю их, ты стреляешь «Снайперским выстрелом», потом добиваем остальных. Хорошо? – оставив стрелка за спиной, предложил я.

– У меня его больше нет.

– То есть как это, нет? – поднял я брови, отводя уже готовых к бою скелетов. – Теперь вместо него «Пламя душ», бьет по площади, но слабее. Мне нужны души. Я пождал губы.

– И скольких ты сможешь убить?

– Одного-двух, – после короткого раздумья, ответила Ариадна, взваливая ружье мне на плечо. – Не волнуйся, просто цепляй по два. Я дернул щекой, полностью переключаясь на скелетов. Бойцы двинулись вперед, делая маленькие шаги – не хватало сагрить всю комнату. Ближайшие двое воинов, копошащиеся в черном гробу, подняли головы, отрываясь от занятия. В руках сверкнули трофейные мечи, так некстати напомнившие, что предыдущих мы не обыскали. Двинувшись на моих скелетов, мародеры переглянулись, один из них громко свистнул, привлекая внимания двух соседей. Что ж, четверо против четверых – в принципе, не плохой расклад. Громко ухнул выстрел, черное пламя охватило первую пару мобов. Идущий первым почти тут же распался горсткой пепла, здоровье второго сильно просело – как раз, чтобы мои скелеты за один удар снесли остатки хп. Не теряя времени, поднял еще двоих, как раз к моменту, когда третий и четвертый подступили ближе. Дальний тоже засвистел, привлекая следующую пару грабителей. – Давай, давай, Макс, – прошептала Ариадна, перезаряжая ружье. – Береги уши!

Но я не спешил – заставляя скелетов танцевать джангу с тенями^[118], устроил настоящий номер эквилибристики, заставляя слуг извиваться и уходить от ударов. Узкий коридор из гробов не позволял всем четырем мародерам протиснуться к драке – они могли наступать лишь по двое. Ближайший мародер схватил меч обеими руками и занес над головой, стремясь попасть по стоящему перед ним скелету. Вжик! Три лезвия проткнули тряпки, покрывающие торс воина. Полоска здоровья тут же ухнула вниз – без какой-либо брони он представлял собой слабую угрозу. Но этого хватило соседу, чтобы подцепить ближайшего скелета, отсекая руку по локоть. Сабля зазвенела по плитам пола, а покалеченный слуга оскалил зубы и бросился вперед, будто нырнул щучкой. На левом кулаке выросли длинные когти. Удар в лицо, сухой треск и хитрый мародер хватается за сломанную челюсть. Остальные скелеты добивают первого грабителя, его место тут же занимает третий, пока Ариадна точным выстрелом разносит в крошево череп второго. Последний мародер выхватил из-за пояса мешочек с порошком и швырнул в приближающегося скелета. Облако золотистой пыли осыпало моего бойца, на глазах превращая в труху. Я тут же вскинул ладонь, поднимая на замену мага. Огненные росчерки выстрелили с кистей костлявого колдуна раньше, чем он встал на ноги. Сложный бой превращался в победоносную бойню. Ариадна продолжала отстреливать наступающих в узком проходе мобов, пока мои скелеты поднимались во все большем количестве. Армия постепенно росла, я выпил почти все отданные мне пузырьки, черноволосая продолжала стрелять, нанося чуть ли не на каждом выстреле критический урон. А скелеты, послушные моей воле, держались полукольцом, заманивая откровенно туповатых мобов в ловушку, где убивали одновременным взмахом сабель. Маги из-за их спины поливали ожидающих своей очереди грабителей.

Не имеющие и единицы брони мародеры падали, как тряпичные куклы. Что меня удивляло – они не лезли по гробам, окружая скелетов. Зато каким-то образом послали за подкреплением. Из коридоров в зал стремительно набивалась маленькая армия таких же оборванцев. На этот раз – с мушкетами наперевес. Не теряя времени, рассредоточились и, упираясь в разломанные гробы, разом выдали залп. Пятерка магов жалобно хрустнула, разлетаясь серыми обломками. Подбадривая себя криком, мародеры, наконец, решились на прорыв – перепрыгивая через гробы, окружили костяных бойцов. Три одновременных взмаха ворованных клинков – и от моей армии не осталось и следа. Ощупав пустые ячейки, запустил руку в сумку. Вырвав из глубин рюкзака пятерку зелий, влил первое в рот, распихивая остальные по ячейкам. Ариадна скрипнула зубами и тоже зачем-то полезла в сумку. Стрелки-мобы снова взвалили мушкеты, наводя прицел на нас. За спиной щелкнуло, скрипнуло, а затем оглушительно рявкнуло, окутывая едким облаком. Первого стрелка разнесло в клочья, я тут же обратил разорванный на куски труп в скелета, просаживая ману, а Ариадна снова спустила курок. – Бах! – бухнуло ружье, превращая в фарш второго стрелка. Я стиснул челюсти и снова активировал «Неуязвимость». Серая пелена, окутавшая меня, не спасла от кинетической силы, буквально отшвырнувшей на несколько метров назад. Кубарем прокатившись по девчонке, я судорожно хватал воздух опустевшими легкими. Если бы не гримуар, сквозь меня можно было бы макароны промывать – такое количество свинца осыпалось, едва поднялся на ноги. Только сейчас обратил внимание на изменившееся ружье Ариадны. Теперь оно больше напоминало помповый дробовик с круглым магазином, из которого вылетали здоровенные стальные гильзы. Девчонка полна сюрпризов. Секунда бессмертия – рванувшись вперед, снова принял залп мобов на себя. Бойцы уже почти подступили к нам, яростно крича и размахивая клинками. Мана почти на нуле – успел во время перестрелки поднять еще пару скелетов, которых, правда, тут же затоптали в момент появления. Напирающий десяток воинов явно станет последним, что увижу. «Духи»! Черепа со свистом устремились к подбегающей толпе, вслед за ними Ариадна, сменив барабан, выпустила почти автоматную очередь. Бой окончен. Получено 40 000 опыта. Я потрясенно выдохнул, осматривая разорванные в кашу трупы мобов. Это было невероятно – девчонка умудрилась положить всех до единого. – Это что еще было? – прошептал, устало опуская руки – танцы скелетов сожрали всю бодрость. – Донаторская плюшка, – пожала плечами девчонка. – Правда, была всего одна – стоит что твой танк. Понравилось? – Почему на оборотнях не использовала? – А она только с двадцатого уровня. Следующую смогу использовать только на тридцатом. Говорю же, одноразовая штука. – Читер, – хмыкнул я. – Но, надо признать, это было круто. – Почти шестьдесят трупов одним залпом, – самодовольно хмыкнула Ариадна, сдувая прядь с лица. – И всего лишь «круто»? – О, великая Ариадна, это было божественно! – склонился в шутовском реверансе. – А теперь давай посмотрим, чем нас угостят местные воры. Облутав мертвых, мы собрали почти тысячу монет и несколько трофейных мечей, пригодных лишь на продажу – система наотрез отказывалась рассекретить боевые характеристики. А вот Ариадна собрала кучу каких-то запчастей с трупов стрелков и, усевшись на расколотую крышку гроба, принялась мастерить… нечто. – Что делаешь? – Ловушка, – пожала плечами девчонка. – Можно заправить ядом, заклинанием или просто шипами. Я подождал, пока она закончит, заодно поднимая скелетов по откату маны. Нужно отметить регенерировала она намного быстрее, вместо нескольких минут, уходила всего одна. Трупы почти исчезли, когда я поднял пятого бойца – рисковать драгоценной маной ради хрупких магов не хотелось. Да и без танков здесь делать нечего. А ни я, ни Ариадна на эту роль не подходим. Даже с божественным гримуаром у меня всего три секунды. Весомо, но победу на этом не организуешь. – Готово, – сообщила она, гордо демонстрируя нечто, напоминающее мину-лягушку. – Осталось придумать начинку и будет полноценная ловушка. – Заклинанием, говоришь? – хмыкнул я, протягивая руку. – Как насчет парочки голодных черепков? Девчонка плотоядно улыбнулась, отдавая свое изделие. – Вот поэтому ты мне и нравишься, Макс. – Ага, я так и понял, – хмыкнул, пытаясь разобраться с действием механизма. – Давай-ка поступим иначе. Вернув мину Ариадне, распахнул меню гримуара и, активировав иконку «Дух костей», перетащил его к последовательнице. Ее глаза мгновенно затуманились.

– О, какой щедрый подарок, – улыбнулась она. Получено достижение «Гуру». Обучите последователя любому навыку. – Кушайте, не обляпайтесь, – кивнул я, оглядывая зал. – Как думаешь, если мы осмотрим гробы, их жители не обидятся?

Глава 16

– И кто, скажи мне на милость, додумался пошарить в могилах? – прошептал я, с трудом переводя дыхание.

Ариадна, согнувшись вдвое, перевела на меня злобный взгляд. Я же наблюдал, как духи пятидесятого уровня кружат по залу, не решаясь сунуться к нам в тоннель.

После осмотра первого гроба, подарившего нам кучу меди и несколько отрезов ткани, я сунулся ко второму. И тут-то и произошло неожиданное – из первого гроба появился полупрозрачный дух пятидесятого уровня.

Остальные усыпальницы тоже не сдержали спавших жителей. То ли мне так повезло, то ли мародеры ничего не украли – но зал быстро заполнялся духами. И, судя по крикам из гримуара, они явно нам не рады.

Так что пришлось срочно отступать, благо ловушка Ариадны оказалась готова. Девчонка швырнула мину в середину зала, механизм подбросил заряд в воздух, выпуская десяток черепов вместе со шрапнелью. «Духи костей», разлетаясь кругом, вцепились в жителей гробниц, давая нам драгоценное время на позорное бегство.

К счастью, преследовать нас особо и не стали – у входа в туннель прозрачные мобы словно в стену ударились, тут же заметались по залу, раздраженно хрипя. Разумеется, можно попробовать их отстреливать отсюда, но в голове родилась новая идея.

– Садись, – велел я, заставляя девчонку опуститься на пол.

– И что дальше?

– Подождем, – пожал плечами, опускаясь в позу лотоса. – Есть время подумать, передохнуть и перекусить, так давай потратим его с пользой.

– Или можем перебить их отсюда, раз в коридор они не могут пройти.

– Да? Пальни разок, посмотрим, насколько силен запрет, – усмехнулся я.

Вместо ответа девчонка ткнула мне в плечо кулачком и, опустив голову на колени, закрыла глаза. Я же продолжил наблюдать за мечущимся духами.

Нет, можно предположить, Ариадна права, в коридор тени не сунутся, но я отчего-то сильно сомневался. Не так, как работала интуиция, скорее, просто иррациональное предчувствие, заставляющее отскочить раньше, чем осознаешь, что под ноги метнулась кошка.

Вот и сидел, глядя на полупрозрачных духов, предчувствуя как они прорвутся к нам, стоит только проявить каплю агрессии. В их движении явно прослеживалась система, я почти мог предсказать, куда двинется призрак в следующую секунду. И даже мог указать, где чей гроб – радиус движения теней все уменьшался, сужаясь с каждой секундой.

Итого, примерно пять минут на полное успокоение древних духов. Интересно все же, как система объясняет их отсутствие во время грабежа мобов? Или это снова я – уникальный игрок, активирующий скрытые механизмы?

Впрочем, все это не важно – главное, пройти данж, чтобы девчонка получила новую ступень легендарного квеста. Даже интересно, кем она станет после полного завершения задания – не уверен, что «страж серых врат» самостоятельный класс. Слишком уж непривычно звучит.

Обычные классы делятся на три основных ветки – атака, поддержка и защита. Например, есть боевой маг – мощный специалист атаки, есть хил – с упором на лечение и баффер – для усиления отряда. Это в ветке магов.

У воинов и стрелков – система та же, а каждый пантеон накладывает и небольшие правки на билд, в целом оставляя эти же три специализации – как те же паладины, убийцы и танки.

А вот такие переходные классы, сколько их вообще и что они дают в конечном итоге? Подозреваю, навыки работы с ловушками достались Ариадне еще со времени до Покровителя. А что есть сейчас и, что гораздо важнее, во что это выльется?

Обернувшись, обнаружил девчонку спящей – видимо, решила свалить в реал, пока моя безумная идея исполнится. Впрочем, учитывая, сколько времени проводит в игре – не удивительно, что при первой же возможности, сбежала. В конце концов, это мне время девать некуда – а у них и реальная жизнь есть.

Мелькнула интересная мысль, я вышел из тела. Застывшая Ариадна сперва поддавалась неохотно, но уже с пятой попытки заставил ее встать. А спустя еще минут пять – смог вызвать интерфейс.

– Какого черта, Макс?! – взвизгнула девчонка, как пинком, вышвыривая меня из своего аватара. – Ты совсем охренел?

Я поспешно выставил ладони.

– Просто изучал свои возможности, не кипятись, лучше вернемся к квесту?

Черноволосая насупила брови, глаза затуманились, словно проверяла, не прикарманил ли что-то из ее способностей. Но я сделал невинное лицо и всем видом показывал, мол, я мирная овечка.

Наконец, убедившись, что ничего не изменилось, кивнула в сторону зала.

– Эти не полезут?

– Нет, если ты не станешь ковырять их останки, – пожал плечами, вынимая серп из-за пояса.

Артефакт послушно развернулся в косу, блестя хищным лезвием. Любовно погладив древко, первым шагнул в зал с гробами.

Что интересно, пока мы бились с мародерами – древние трупы были не активны, стоило сунуть руку – заработала система, превращая их из части интерьера в рабочие механизмы. Именно поэтому я и подумал, что каким-то образом запустил новый процесс.

Впрочем, вполне вероятно, это специально расставленная ловушка для легендарного квеста. Вряд ли его проходят в компании друзей, нам просто повезло – ага, конечно! – оба оказались затянуты в подземелье. Так что оставить любителю пограбить могилки, вполне вероятно. Тем более, вспоминая историю Галада, вероятнее всего именно так и случилось в Аль’Арзасе. Сперва это были простые могилы, но стоило потенциальному герою Бездны появиться рядом – вуаля! – город ожил. И, когда прибыл Гай Аврелий, спящая до поры до времени ловушка сработала. Учитывая мои последние минуты с Зовом в руках, вполне допускаю, Гай стал жертвой Бездны. Как чуть не стал я. То есть, Неверком вполне себе влияет на сознание человека. Не важно, каким образом, но находит твою слабину и впивается в нее, превращая из обычного человека в конченого психа. И не ясно, что будет, если такой игрок вернется в реал. Кто поручится, что ему не придет в голову, будто Бездна и там будет рада кровавым жертвам? А, опираясь на план Властей сократить человеческое население – почему бы и не пойти еще и таким путем, в конце концов, переигравшие люди всегда были, есть и будут. Игры не виноваты, что у кого-то не все дома. Перед глазами мелькнули вырезки новостей с целой плеядой терактов после длительных игр в крутых парней с пушками и взрывчаткой. Конечно, общественность волновалась, но индустрия жила и живет поныне. В зале царила тишина, два соседних коридора, черными зевами глядящие на нас, совершенно не отличались. Я обернулся на стрелка, намереваясь предложить направление, но девчонка поступила проще – подбросила золотую монетку. – Орел – правый, – выбрал под ее напряженным взглядом. Нет, конечно, я мог бы игнорировать увиденное в ее интерфейсе, в конце концов, мало ли какие плюшки прикупила дочка магната. Но и извиняться за открытия – не собирался. В конце концов, могу управлять ее телом, значит, в теории, уведу из-под стана. А это невероятные тактические преимущества. – Почему не левый? – подняла она бровь, демонстрируя мне голову императора. – А почему нет? – Все мужики ходят налево! – фыркнула черноволосая, пряча монетку. – Настоящие герои всегда идут в обход, – пожал плечами, оборачиваясь к правому коридору. – А еще есть закон одной руки – двигаясь по лабиринту держаться за стену. Всегда одной и той же рукой. – Зачем? – Тогда ты сможешь рано или поздно найти выход, – я перехватил древко косы и первым шагнул вперед. – Так какая разница – пойти с левой руки или с правой? – Я правша, вот и выбрал правую сторону, – пожал плечами, тихо шепча. Коридор оказался коротким. Небольшая комната, уставленная золотыми вазами, внутри которых покоился прах священнослужителей культа Эрешкигаль. Гримуар дернулся, морда на обложке скривилась еще больше. – Она пришла! Она здесь! – зашептали духи. – Приди к нам! Приди к нам! – Они зовут, – кивнул я на вазы. – И, кажется, это именно для тебя. Девчонка втиснулась в крохотное помещение, отстранив меня плечом. Глаза заволокла чернота, золотые вставки на одежде заискрились, а спирали на руках обратились в змей. – Выйди, некромант, – и меня буквально вынесло прочь, обратно в зал с гробами. Пожав плечами, остался ждать, когда она получит свою силу. Если правильно понял, будет несколько подземелий, мини-квесты, в которых она получит один скилл за другим, пока не соберет комплект. Что ж, если я должен собирать алтари, почему кому-то не придется общаться с духами давно почивших жрецов? Все ради новых уникальных скиллов. И все же, ее интерфейс… – Идем налево, – объявила Ариадна, отряхивая ладони. Костюм девчонки в этот раз не изменился, а вот по ружью пролегла изящная гравировка. Приклад украсили два пернатых крыла. Прокачала артефакт, значит, а скиллы? – Как скажешь, – пожал плечами и пошел ко второму коридору. – Кстати, ты разве их не слышала, когда они со мной говорили? – Нет, – покачала она головой, снова отстраняя меня. – Здесь тоже для тебя тупик. Подожди снаружи. Я не стал спорить, тем более, показалось, что упустил какую-то важную мысль. Ариадна выбралась из правого хода как раз вовремя, когда я до чего-то почти додумался. Или даже догадался. Что девчонка не проста я и без усиленной интуиции сказал бы. Но насколько ее способности отличаются от других богачей? Или, говоря прямо, у всех ли активно платящих есть кнопка связи с админами? Она вышла через минуту, стряхивая с рук прах. – Ты копалась в вазах, что ли? – улыбнулся, кивая на покрытые грязью ладони. – Чтобы получить силу, нужно предать забвению жрецов.

– А часть скипетра? Она красноречиво сдернула ружье с плеча. – Придется перестрелять твоих духов, Макс. – М-да, дела, – простонал в ответ. – Но, заметь, в этот раз это полностью твоя идея. Она хмыкнула и сдула прядью с лица. – Открывай первый гроб, – мушка ружья взяла ближайшее захоронение в прицел. – Камень появится только в последнем, какой бы порядок мы не соблюдали. – Но как будем драться со всеми сразу? – Не бойся, – улыбнулась она. – Я буду тебя охранять. – Ну да, как я сразу-то не догадался, – проворчал, отодвигая крышку. В лицо пахнуло затхлостью и пылью. Серое облако праха взвилось, заставляя чихнуть. А ведь настоящий некромант к такому должен быть привычен. Что ж, видимо, до звания настоящего мне еще далековато. В гробу лежали настолько ветхие кости, что от прикосновения попросту рассыпались горсткой пепла. Зато в этой серой куче праха обнаружилось зелье маны на пятьсот единиц. Воодушевленный находкой, направился к соседней крышке. Ее мародеры даже надколоть не успели. Аккуратно сдвинул каменную плиту, выпуская новое облако застарелой пыли. Если она может связаться напрямую с админами, не значит ли, что их отряд изначально мне подбросили? Ну, серьезно, после долгих метаний в одиночестве, я просто обязан был к ним присоединиться. Да и шутка ли, девчонка двенадцатого уровня как специально не имела Покровителя, попала в руки к младшему жрецу и поддерживала его всю дорогу. И квест легендарный – прямо под носом? Слишком много везения, чтобы даже такой идиот, как я, поверил. – Случайности не случайны, – прошептал Галад из воспоминания. И выходит, меня все это время самым наглым образом пасут. Зачем? Чтобы удостовериться, правильно ли я пляшу под дудку админов, делаю ли то, ради чего разморожен. А, следовательно, в случае опасности – Ариадна ударит в спину. И все мои выкладки по группе – чушь, которую мне навязали админы. Я – всего лишь марионетка. Пусть нитки не вижу, но все равно танцую так, как они хотят. Свобода выбора? Не, не слышал. Остается еще вопрос – что с этим знанием делать мне самому? В конце концов, я пока жив, сохранил рассудок и прекрасно себя чувствую. До сих пор умудрялся не заводить смертельных врагов – а это, в свою очередь, огромный плюс, выживать темному в мире светлых крайне сложно. Дух взметнулся, как только я вытащил еще три бутылька маны. Грохнул выстрел, призрака отбросило назад, я же взмахнул Милосердием, рассекая бесформенную тень надвое. Потревоженный дух, нежить, 50 уровень. Здоровье: 540/1000. А неплохо! Не зря Ариадна играла в куличики с мертвыми жрецами Эрешкигаль. Впрочем, даже с таким удачным уроном нам вряд ли удастся перебить несколько десятков призраков, когда нападут разом. «Замедление», «Дух костей», сзади снова выстрелила черноволосая. Потревоженный дух, нежить, 50 уровень. Здоровье: 114/1000. Да это же легко! На них нет брони, максимальный урон проходит стабильно, прорвемся. Тень ринулась на меня, я взмахнул косой, разрезая моба на две неравных части. Опавшая горка пепла рухнула уже под ноги, обдав песчаной волной. Прах заскрипел на зубах, я закрылся «Костяной броней» и, следом за Ариадной, прижался к левому коридору из зала. Вот так, пока я буду сдерживать их, она дождется возможности для массовой атаки. Призраки изменили поведение. Больше никакого броуновского движения^[119], они медленно плыли на нас, пока я сливал ману, разбрасывая черепа. Даже по сто шестьдесят шесть единиц против тысячи хп – с их резко просевшей скоростью выходило ощутимо. Третий дух распался на подлете к нам, когда остальные несколько десятков почти скопились вокруг меня, вяло ковыряя «Костяную защиту». Она должна поглотить всего шестьдесят урона, но вот прошло несколько секунд – а заклятье все еще меня защищает. Неужели из-за Ариадны? «Броня» все же треснула, опав прахом, смешавшимся с кучей, уже почти достигшим моих колен – духи сыпались один за другим. Девчонка за моей спиной перестала стрелять, колдует дебафф, а я даже и не вижу его на мобах. А если не вижу я – не увидят и другие. Полезная штука, интересно, действует ли на живых? Духи кончились внезапно, я даже не вспотел, как говорится. Бой окончен. Получено 300 опыта. – Это что еще за? – выдохнул я, оборачиваясь к стрелку. – Нормально, – тихо отозвалась бледная, как труп, Ариадна. – Но мне надо присесть. И завалилась на меня.

Глава 17

Я поймал ее почти у самой земли. Бодрость Ариадны торжественно сверкала круглым нолем, видимо, контроль, с помощью которого она ослабила духов, давил усталостью, как и мои танцы со скелетами.

– Ну и что с тобой делать? – подхватив девчонку на руки, уложил на уцелевшую крышку гроба и окинул хозяйским взглядом.

У нее даже на ответ силы не было – челюсть расслаблено опустилась, по подбородку потекла слюна. Лишь глаза оставались жить – тревожно метались в панике из стороны в сторону.

– Расслабься, ты просто вымоталась, – выудив из рюкзака мясо, отщипнул мизерный кусочек. – Я положу тебе под язык, просто старайся рассосать, хорошо?

Она моргнула. Что ж, уже хорошо. Осторожно вложив угощение, закрыл ей рот и вытер подбородок. Запрокинув ей голову, отвернулся к горке добычи. Ни к чему смотреть, как девчонка пускает слюни.

Куча лута порадовала ингредиентами для алхимии. Ни о каком камне из скипетра речи и быть не могло – даже если он и там, я его не увижу, квест не у меня.

Другое дело, теперь можно обшарить все до единого гробы. Если удастся восполнить запас бутыльков – будет здорово. Мысль, что на поверхности нас ждет битва не на жизнь, а насмерть, пришла в один миг и настойчиво билась в черепе, отвлекая внимание.

И вроде – с чего вдруг? Ни новых алтарей, ни еще какой напасти – админы молчат, следовательно, что может ждать снаружи?

Демоны Бездны. Подозреваю, Раум был не один, да и вспомнить разговоры в храме, Мор прямо сказал, твари будут лезть практически нон-стоп. А душ я не накопил, более того, те жалкие сто пятьдесят убитых здесь – разделились поровну между мной и черноволосой.

Сомневаюсь, что девчонка сможет использовать свой новый навык так быстро. Наверняка это суточная абилка, иначе о балансе в игре можно окончательно забыть. Не одна же она у Эрешкигаль? А с таким мощным дебаффом, что и не дебафф, можно нагнуть маленькую армию.

Вскрыл новый гроб и заглянул внутрь. Среди горки праха болталось золотое зелье в маленькой емкости. Проверив на всякий случай отображение лута в группе, только после этого ухватил добычу.

Зелье обновления. Снятие ограничения на применение всех навыков. Действует раз в 24 часа.

Вот теперь и у меня будет маленький козырь. Хотя не представляю, что мог бы откатить таким образом – особо мощных скиллов нет. Даже тотального Армагеддона, в виде массового оживления трупов, мне не доложили. Впрочем, мало ли что перепадет еще?

Но, к сожалению, остальные гробы не порадовали. Медь, обрезки тряпок, почти пятьдесят пузырьков маны по пятьсот единиц, но на этом – все. Итого, почти три сотни золотых, шестьдесят зелий и бестолковая ткань. Интересно, на что сгодится?

Выудил из рюкзака кусок, прочел свойства, достал еще – в затылке жглась догадка. Набросав на последнюю крышку несколько метров тряпки, широко улыбнулся.

Бинт мумии последователя Эрешкигаль.

В давние времена последователи культа древней Богини Смерти знали секрет волшебных бинтов, использовавшихся для мумификации. С падением культа тайна канула в лету, но перед вами – несомненно, настоящее сокровище.

Используйте достаточное количество, чтобы укрепить защиту тела.

Проверил отдельно лежащий клочок ткани.

Отрез ветхой ткани. Ингредиент.

Вот так-то. Мало того, что нужно собрать определенный тип компонентов, так еще и объединить в достаточном количестве – бинт мумии, оказавшись выложенным кучкой, наотрез отказывался распадаться на запчасти.

Что ж, попробуем и с этим разобраться, как руки дойдут.

– Воды, – прохрипела девчонка.

Интересно, почему не использует свои зелья обновления, опять ждет, что получится обойтись без них? В прошлый раз это стоило нам всем жизни.

Отдав с трудом севшей на крышке гроба девчонке фиал с водой, попытался сосредоточиться на интуиции, но как назло, кроме тревоги, связанной с выходом наружу, ничего нового.

Пока девчонка мелкими глотками вливала в себя жидкость, перебрал навыки.

Гримуар. Именное. Неуничтожимое. Питается душами убитых врагов.

Уровень 4. Душ: 1096/1500.

Вложено заклинаний: 7.

«Поднять нежить», ур. 19-1 (15), мана 225. Превращает труп в скелет, который сражается на вашей стороне. Количество призываемых скелетов ограничено уровнем игрока.

Здоровье: 185+144.

Урон: 105–130+18–18.

«Призвать скелета-мага», ур. 15-1 (11), мана 275. Превращает труп в скелет, который сражается на вашей стороне. Использует начальные заклинания одной случайной стихийной магии. Количество призываемых скелетов ограничено формулой (уровень игрока/5).

Здоровье: 125+144. Урон ядом: 27+18–18. Урон воздухом: 15–63+18-18. Урон огнем: 37–41+18-18. Урон холодом: 22–25+18-18. «Дух костей», ур. 8–1 (4), мана 15.5, урон магией Смерти 147–166. Призывает призрачный череп, устремляющийся к выбранной жертве. Полностью игнорирует физическую броню. Невозможно уклониться. «Костяная броня», ур. 7–1 (3), мана 17. Создает костяной щит вокруг некроманта, который поглощает наносимый физический урон. Кол-во поглощаемого урона 80. «Железная дева», ур, 5–1 (1), мана 21,6, радиус 4,6. Проклятым врагам возвращается часть наносимого ими же физического урона ближнего боя. Длительность: 12 секунд. Урон: 300 %. «Снять одержимость», 10 маны в секунду. С небольшой вероятностью изгонит из жертвы вселившуюся Тьму. Эффективность растет по мере увеличения времени использования. Пассивные навыки: «Управление нежитью», ур. 18-1 (14). Увеличивает здоровье и повышает урон призванных скелетов. Здоровье +144. Урон +36. Ничего, что удалось бы применить так, чтобы снести демона. А я прямо-таки нутром чую, нас ждут неприятности прямо за дверью. Или это не в Бездне дело, а в моей напарнице? Бросив хмурый взгляд на едва двигающуюся Ариадну, попытался активировать интуицию. И снова тишина. Впрочем, я и раньше не мог ее контролировать, так что ничего удивительного. – Ты чего так смотришь? – просипела она, с трудом протягивая пустой пузырек. – Расскажи, что это было, – пряча емкость в рюкзак, пожал плечами. – Что именно? – Духи. Ты как-то их ослабила, а я даже не увидел иконки дебаффа. – А, это, – вяло кивнула она. – У тебя еще мясо есть? – Только сырое, – протянул истекающий кровью клок мяса, тут же почти целиком исчезнувший во рту девчонки. – Эко тебя пробрало! – Спа… си… бо, – едва пересиливая себя, чтобы не глотать целиком, пробормотала она. – Это Высшая магия Смерти, Макс. Создаю небольшое поле, занижая все характеристики у нейтральной нежити. Ну и опыт, соответственно, высчитывается иначе. – Чтобы не было соблазна такпрокачаться, – кивнул я, протягивая новый кусок. – Очень большой соблазн, надо сказать. – Именно. На старте игры многие пошли в Са-Раавию, там некрополей просто тьма. Ну и админы быстро порезали скилл. А потом – война и, – она прервалась, чтобы разжевать мясо, по подбородку потекла алая влага. – Дальше сам понимаешь. – Откуда ты знаешь об этом? – В смысле? – Ну, что было на старте. Вроде ты не реролльщица. – Да я тебя умоляю, – уже увереннее отозвалась стрелок. – О таких вещах знает каждый второй. Это же нерф^[120], их помнят гораздо лучше, чем даже собственные победы. Да и потом, я же говорила, папа тесно связан с игрой. Я кивнул, хотя не помнил такой инфы. Почему? Провалов в памяти внутри Неверкома не случалось вроде бы. Или не замечаю? – И что будем делать теперь? – Пойдем наружу, как только я найду камень, – Ариадна сползла ногами на пол и встала, чуть пошатываясь. – Не думала, что откат будет такой сильный, если честно. Я уселся на освободившуюся крышку и наблюдал, как стрелок ходит от могилы к могиле, запуская руки в провалы выдолбленных дыр или опасливо просовывая пальцы в открытые мной щели. Пока следил за ней, успел съесть свою порцию мяса. Интересно, а если попробовать снять одержимость с демона, что в итоге получится? Ведь по идее это как ослабление Бездны работает. Или нет? Слишком уж мощное оружие тогда выходило бы – почитал экзорцизм, прихлопнул демона. В общем, ничего не понятно, нужно будет с Мором переговорить. Божественный гримуар это, конечно, супер, но что-то подсказывает, даже косой сподручнее бороться с тварями Бездны. Но чего нет, того нет. А я даже скелетов поднять не могу из этих останков. Выходит, что я совершенно бесполезен сейчас – повторить фокус с телепортом не получится, банально уйдут все имеющиеся души, а сам останусь ни с чем. И вот тогда начнутся серьезные проблемы – совершенно не хочется обнулять с трудом отвоеванные навыки. Да и привык я уже ощущать себя достаточно сильным магом.

Да, не могу пока контролировать тысячи скелетов, но даже моя маленькая армия в тридцать голов – уже прекрасное подспорье. Эх, вот только взять бы ее еще где-то. Девчонка тем временем, обошла весь зал. С нахмуренными бровями вернулась ко мне. – Я не нашла камня, Макс. Что-то пошло не так. – Спроси у админов, – равнодушно пожал плечами. – Уж с твоим-то донатом, они не откажут. Тем более, раз твой папа один из них. – Он не из админов! – дернулась, как от удара девчонка. – Ну да, работает на Неверком Инкорпорейтед, дает дочери кучу плюшек, но он не админ? – хмыкнул. – Объясни мне, Ариадна, зачем это все? – Что все? – Ну, вот эта игра в невинную девочку. Или вы там, наверху, решили, что мной проще будет вертеть, если подсунуть маленькую жертву, этакую даму в беде, которую я буду вынужден постоянно окружать заботой и сдувать пылинки? – Макс, да о чем ты? – окровавленный подбородок слегка дернулся. – Я не понимаю. – Да, а я не понимаю, как раньше-то не подумал о таком простом выводе, – улыбнулся я, спрыгивая с гроба. – Забирай свой камень, это последняя могила. Она отвернулась, а я направился к выходу. – Знаешь, что самое обидное, Ариадна? – Что? – донеслось до меня сквозь сдерживаемые всхлипывания. – На какой-то момент я поверил, что у меня могут быть друзья среди игроков. – Но я твой друг! – Да? – резко обернулся на каблуках. – Тогда почему не сказала мне, что тебя приставили меня контролировать? Как долго ты бы играла роль маленькой девочки, постоянно подталкивая меня в нужном направлении? – Я не… – Да, ты не собиралась вообще мне что-либо говорить, – кивнул я. – Забрала камень? – Д-да. – Тогда пошли отсюда, я ведь правильно подозреваю, что дверь не открылась раньше не из-за одной попытки на прохождение, а потому, что ее не открыла ты? Девчонка кивнула и двинулась следом за мной. – Что еще ты мне поведаешь? – усмехнулся я. – Сейчас выяснится, что и провал в памяти – ваша работа? Она опустила голову, то ли пряча слезы, то ли подтверждая. Шаркая ногами, несколько раз споткнулась, но я снова и снова подхватывал под руку – в конце концов, мало ли что она делала для Властей? Даже, собственно, плевать, что молчала о наблюдении. Это не повод позволять ей уткнуться носом в пол и разбить лицо. Пред воротами из склепа, она остановилась. – Макс, что будет дальше? Я пожал плечами, толкнув дверь. В глаза ударил яркий свет, словно на кладбище вместо вечной пасмурной ночи наступил день. – А то ты не догадываешься? – Пожалуйста, не прогоняй меня! – она схватила меня за рукав. – Если они узнают, что ты знаешь, меня выгонят!.. – Кто тебя выгонит, если твой отец… – Моему отцу нет никакого дела до меня! Я не лгала тем на кладбище – он и правда не уделяет мне ни капли своего драгоценного внимания. – Тогда на кой хрен тебе эта игра в шпиона? – поднял бровь. – Заняться больше нечем? – Если я смогу выполнить работу, меня саму возьмут в штат. Саму, без помощи отца – докажу, что чего-то стою! – Шпионя за мной в игре? – усмехнулся, складывая руки на груди. Свет выхода манил, но я не спешил – там, по ту сторону склепа, явно ждала катастрофа. Так к чему торопиться, если она никуда не денется? – Ты ничего не знаешь о внешнем мире, – покачала она головой. – Конечно, не знаю, – пожал плечами. – А зачем? У меня здесь есть все, что нужно. А главное, в любой момент меня могут стереть просто потому, что что-то пошло не так. – Не могут, – тихо прошептала она. – Это еще почему? – поднял бровь. – Макс, – она погладила меня по предплечью. – Как только мы выйдем из блуждающего данжа, все логи о нас в нем будут стерты. Такова система Неверкома – блуждающие квесты всегда стирают любые изменения и данные о игроках. – К чему это ты? – Я скажу тебе, кто ты. – Вот как? Ну, удиви меня! – губы сами расползлись в улыбке. Ариадна покачала черной головой. – Ты можешь смеяться, Макс, можешь мне не верить, но тебя не сотрут. – Это ты уже говорила, так почему? – Потому что нельзя стереть того, кого не существует.

– Что-то новенькое, – фыркнул, не сдержавшись. – И почему это меня не существует? – Нет никакого Макса. Есть P01981, экспериментальный образец искусственного интеллекта, сформированный на основе информационного блока, полученного из сотен людей. – То есть как? – с трудом выдавил я. – Хочешь сказать, я не человек? – И никогда не был, – покачала она головой. – Ты – набор алгоритмов, максимально адаптированных под человека. – Зачем? – Если ты выполнишь возложенную на тебя миссию, в Неверком приведут всех жителей Земли. А ты и твои копии – займутся восстановлением планеты, Макс. Я все же не сдержался. Мой смех все еще катился по коридорам, когда вытолкнул девчонку из склепа. Конец третьей части.

Часть IV

Глава 1

– И долго ты еще собираешься тут сидеть, некромант? – Мор блуждал по коридору, заглядывая в пустые гробницы. – Никакого уважения к мертвым…

– Уважение? – поднял я голову. – О чём ты? Мы лишь бездушные программы. Ты и я, у нас не может быть ни уважения, ни сострадания, ни других чувств.

– От чего же?

– Я чьё-то детище, творение, созданное для определённой цели, – глядя в никуда, прошептал я.

– Все мы родились для определённой цели. Знаешь, когда заканчивается детство ребёнка?

– Когда?

– Когда он впервые задумывается о смерти. Задумывался ли о ней ты?

Вспомнился ужас, когда узнал, что оцифрованных могут легко отправить в Бездну. Боялся ли я?

Показалось, Мор улыбнулся.

– Ты перерос своих создателей. Больше не ребенок. Возникает только один вопрос, некромант.

– Какой?

– Помнишь, когда я предупреждал, что от тебя отвернется весь мир, – Бог возник прямо передо мной, тыча концом косы в грудь. – Ты сказал «Никто не остановит Смерть», а теперь спрятался в этой крипте, боишься и трясешься, как лист на ветру. А между тем – кто ты?

Я пожал плечами и усмехнулся.

– Некромант из криокамеры?

– Именно, – кивнул Покровитель, отстраняясь. – Ты некромант – повелитель мертвых! – он взмахнул полой черно-масляной накидки. – Так чего ты можешь бояться?

– Ты не понимаешь, – покачал головой, спрыгивая с гроба.

– Чего? Что тебя собрали из кусков других людей?

Я поймал его взгляд. Странно, до этого он ни в какую не соглашался воспринимать инфу о внешнем мире, а теперь так спокойно говорит… Не админы ли им сейчас управляют?

– Именно.

– И что тебя создали для великих испытаний?

– И это верно.

– И ты должен доказать, что имеешь право на жизнь?

– Да.

– Так почему ты сидишь здесь, когда тебя ждет Неверком? Почему прячешься? Твои люди – там, – Мор ткнул пальцем в сторону выхода. – Ты нужен им.

Я пожал плечами.

– Как ты вообще здесь оказался?

Мор зашагал прочь, используя косу, как трость.

– Ты призвал, я пришел. Пока ты на кладбище, я всегда услышу.

– Я призвал?

Бог Смерти обернулся, свет в глазницах полыхнул мощнее.

– Часть тебя искала помощи. Я пришел поддержать Жнеца. У тебя передо мной долг, некромант. И не думай, что демиурги, сшившие твою душу из чужих лоскутов, помогут избежать участи клятвопреступника, если ты не сдержишь свое обещание.

– Собственный пантеон?

– Да, – голос Покровителя снова звучал совершенно без эмоций. – А теперь иди, некромант. Смерть умеет ждать, но я не так терпелив, как может показаться.

Он вышел в коридор и моментально исчез. С минуту я тупо глядел вслед, пока не сделал первый шаг к выходу.

Готов ли я вернуться? Не уверен. Но Мор прав – сидя здесь, точно ничего не изменю. Админы, Власти – какая разница? Я с самого начала ввязался в какой-то бред, согласившись оказаться здесь.

Мор верно сказал – для меня ничего не изменилось. Да, меня создали для определенных целей, но меняет ли это мои собственные намерения? Нет. И на самом деле не важно, какой ты внутри, людей судят по поступкам.

Золотая пленка входа на миг натянулась, покрывая мое тело, чтобы тут же осыпаться ворохом желтых искр, выпустив на кладбище. Успев оглянуться, заметил, настоящий склеп оказался маленькой комнатушкой, посреди которой стояла всего одна единственная могила.

Вышел я вовремя – мои ребята стояли на коленях в окружении рыцарей в сияющих доспехах. Занесенные мечи уже были готовы рубить слабым двадцать пятым головы.

– Макс? – бухнул из-под шлема высокий воин.

– Привет, Тео, – помахал рукой. – Какими судьбами?

– Город пришли отбивать, – кивнул он. – А тут эта троица крутится.

– Все правильно, ребята со мной, – спокойно двинулся вперед, опираясь на пятку косы, как на трость. – Рад видеть, что ты нашел сторонников.

Теодор оглянулся на свою двадцатку бойцов. Прошлая компания то ли отошла от дел, то ли это только один из отрядов под рукой героя Света. Сейчас они нетерпеливо переглядывались, видимо, ожидая короткой расправы над заведомо слабым противником.

– А мы тут демонов Бездны бьем, – сообщил я, протягивая усатому бойцу ладонь для рукопожатия. – Видел таких уже?

Тео тряхнул мою руку. – Видел, у нас трое в блок улетели прежде, чем успели «мама» сказать. Что это за хрень, Макс? Откуда баны? – Гай, – пожал я плечами. – Чем больше алтарей, тем больше демонов из Бездны вылезет. И те, кого мы убиваем – возвратятся тоже. Больше жертв Бездне – сильнее монстры. – Хреново, из бана даже не откупишься, – вставил один из воинов Света. – Наши уже попробовали, – добавил он, чуть смутившись строго взгляда Тео. – Отлично, – кивнул я. – Посвятишь в детали? – обратился к старому знакомому. – Не хочу, если честно, ввязываться в сражение, а своих последователей нужно вывести из города. – И даже клану Хаоса помогать не станешь? – усомнился тот же говорун. – Хаос и Смерть больше не товарищи, – пожал плечами и тут же в небе раздался гром. В Неверкоме произошло глобальное событие! Равновесие под угрозой! Жнец Смерти объявил о расколе пантеона Хаоса! Боги Смерти и Боги Хаоса призывают своих последователей на войну! – Вот тебе раз, – выдохнул я, таращась на системку. – И почему в этот раз сработало? – Представители другой фракции рядом, – бухнул Тео. – Думаешь, у меня раскол случился в нужный момент? Я был в храме, когда объявил о своем желании, – рассмеялся он. – Меня, правда, тут же отправили на перерождение. Выдавив небольшую улыбку, взмахом руки приказал своим подняться. Светлые неохотно расступились, позволяя группе подобраться ближе ко мне. Не теряя времени, выдал Эду и Малиэлю приглашение на принятие ранга последователей. Меня тут же окутало черное свечение. – Так что, Тео, есть безопасный коридор, чтобы мы вышли? А то транспорт отключен, – вбросив очки в интеллект, напомнил я. – Мне ваша война не нужна, на город не претендую. Мы вообще в Карнат отправляемся. – А в Тарос зачем вернулся? – Так получилось, – развел руками, натягивая улыбку. – Сам понимаешь, время лихое – иногда приходится в безопасные места сбегать. Особенно, на наших уровнях. Тео кивнул. – В Карнате сейчас бойня будет. Уверен, что тебе туда нужно? – Пока доберемся, все успокоится, – отмахнулся я. – Сперва нужно до Артры дойти. Герой Света кивнул и протянул мне карту. Приняв расцвеченную красными дорожками схему города, я присвистнул – если это обозначение маршрутов демонов Бездны, Таросу еще долго оставаться под пятой Хаоса. Если, конечно, «Воинство Зверя» к тому моменту не будет поголовно в блоке – не уверен, что демоны долго будут блуждать одной и той же дорогой без постоянной подкормки. НПС не годятся им даже на перекус – подсказала интуиция. – Спасибо, Тео, я перед тобой в долгу, – кивнул я. – Не за что, Макс, – отмахнулся воин. – А теперь бегите, пока тут заварушка не началась. Мы уже столкнулись с ребятами Нерона. – Нерона? Как цезаря? – Главы «Воинства Зверя», – кивнул воин, поправляя стальные перчатки. – Он тот еще мерзавец, если тебе интересно мое мнение. Я кивнул – любая информация о пантеоне Хаоса, по сути, врагах – бесценна. – Буду иметь в виду, а теперь, ты прав, нам пора. Не дай Мор, Гай полезет еще алтари открывать. – Наши уже захватил, – пробасил Теодор, гневно сжимая кулак. – Но ничего, сейчас заявимся в храм, быстро наведем порядок. – Вы поэтому на кладбище? – хмыкнул я. – Так тут только пантеон Смерти. За алтарями Хаоса нужно на другой конец города. – Мы здесь потому, что нас толпой порвали, – процедил один из бойцов – я не стал смотреть, кто именно. – Был выбор, либо лезть к демону в пасть, либо под нож хаоситов. Я решил не рисковать, – нахмурился Тео. – Сам понимаешь, либо бан, либо смерть. – Да, тут и выбирать не из чего, – подтвердил я. – Дай-ка мне свой контакт, Тео, а то мы часто пересекаемся, а связи нет. А у меня даже с Гаем Аврелием переписка идет иногда. Воин важно кивнул, я подтвердил обновление списка контактов и махнул своим.

– Идем, ребята, а то рассиделись тут, понимаешь, совсем от рук отбились. И, демонстрируя пример, первым зашагал прочь. Кладбище вокруг пребывало все в том же отвратительном состоянии. Не знаю, что на меня повлияло, но внутри вздымалась алая волна бешенства. Не злости, не гнева – бешенства, словно кто-то похозяйничал у меня дома. И ушел безнаказанным. – Макс? – робко подала голос девчонка, догнав меня почти у самой калитки на выход. – Что? – резко остановился, упираясь пяткой копья в дверцу.

– Ты в порядке? – отозвалась она в голове. И тут же подключились остальные.

– Воу! Воу! Воу! – Эд закрутил головой. – Какого черта?!

– Спокойно, Эд, вы мои последователи, значит, соединены со мной. Читал же описание? – Конечно, нет, – фыркнул эльф. – Он и договора, не читая, подмахивает.

– Эй, то один раз было! – ткнул его в плечо рыцарь. – И я тебе по дружбе рассказал!

Я кивнул и толкнул калитку. – Просто контролируйте канал общения, – сообщил я, делая шаг наружу. – Ариадна уже научилась управлять своими мыслями, вы тоже сможете. Помимо общего канала телепатии, я так же управляю вашими телами и могу погружаться в ваш аватар. Вплоть до распределения характеристик, так что имейте в виду – если я дал команду, никакого сопротивления, иначе в любой момент плохо кончим. – Нехилый скилл, – хмыкнул Эд. – Даже, если мы оффлайн^[121]?

– Именно, – кивнул я, осматривая пустую ночную улицу. Часть фонарей просто не горела, у некоторых отсутствовали плафоны. Ветер трепал обрывки газет, мусор и, кажется, кровавую кучу мяса в углу между домами – похоже, кто-то нашел здесь последнее пристанище. Что интересно – лавка, дверь которой находилась рядом, принадлежала мяснику. – Это что-то новенькое, – выдохнул я. Дверь в лавку светилась слабым золотистым сиянием. Стоило подойти ближе к крыльцу, перед глазами замаячило приглашение войти в групповой инстанс «Проклятая лавка мясника». – Город превращается в какой-то филиал ада, – сообщил Малиэль, рассматривая табличку. – Идем? Я пожал плечами. Соблазн заглянуть, конечно, велик. С другой стороны, не хочется попасть в момент смены демонических маршрутов. При таком раскладе возможность разжиться парой десятков душ – весьма сомнительная перспектива. – Идем мимо и дальше, – объявил я и направился к ближайшему свободному от демонов участку. – Почему? – в один голос эльф и рыцарь. – По Таросу бродят монстры хрен знает какого уровня, а ты предлагаешь тянуть время, блуждая по городу? – зашипела Ариадна. – Не дошло еще, что стоит проиграть – аватар попадет в Бездну? – Не бойся, тебя папочка точно вытащит, – скривился эльф. – Отстань от нее, Малиэль, – приказал я, резко оборачиваясь. И вовремя – из-за угла лавки мясника вывалилась круглая смолянистая куча. С мокрыми шлепками, словно лягушка по болоту, она распалась на десяток мелких демонов, отдаленно напоминавших тритонов с сотней глаз вдоль хребтов. Миньон Андраса, 50 уровень. Здоровье 1 000/1 000. – К бою! – приказал, тут же формируя черепа над головой – чувствовал, могу создать гораздо больше двух. – Десять тысяч хп, – объявил рыцарь, опуская забрало и вынимая из ножен меч. – Справимся, Макс? – Пробуем. Малиэль, не спи, Ариадна, бей по максимуму. – Поспишь тут с вами, – огрызнулся эльф, втыкая посох в мостовую. От древка длинноухого вскинулось темное пламя, накрывая нас черным куполом, живо напомнившим мне души, высвобожденные из гримуара. Десять черепов сорвались вперед по взмаху косы. Одновременно прогремел выстрел Ариадны, а Эд ударил мечом в щит. Оглушительный звон потек вперед, заставляя дрожать стекла домов. Семь черепов вгрызлись в ближайшего демона, тут же разорвав на части маслянистую тушку. Еще три вцепились в подраненного стрелком. Мне даже не пришлось ими управлять – «Духи костей» сами выбирали жертву. Остальные восемь демонят добежали до Эда и буквально за секунду неуловимыми рывками просадили здоровье танка до половины. Черная сфера резко распалась – пламя окутало рыцаря с головы до ног, поправляя здоровье, а я и стрелок прикончили еще одного миньона. Эльф за нашими спинами слегка застонал, снова направляя заклинание на Эда, я же бросил проклятье «Железной девы» на окруживших танка тварей. Но, словно почуяв неладное, они метнулись назад, не атакуя, а оттягивая время. – Бей! – зарычал я, моментально сливая всю ману на черепа. Сорок «Духов» взвыли, заставляя миньонов в панике броситься в сторону. Но неумолимые черепа настигли своих жертв, безжалостно выедая здоровье и плоть мобов. Ариадна добивала подранков, пока дебафф «Девы» не догорел. Оставшиеся два миньона рванули к Эду, снова ударившего мечом по щиту. На этот раз им даже не удалось до него добраться. – Не расслабляться, бой не окончен! – приказал я, запуская руку в патронташ с пузырьками.

Скелеты поднимались сразу по трое – насколько хватало маны. То ли прокачка Жнеца повлияла, то ли еще что, но колдовать стало намного проще. А еще – всем досталось по две души, а мне – четыре. И вот здесь я был скорее неприятно удивлен – в таком случае прокачка остальных серьезно замедляется. Но не успел я как следует обдумать этот вопрос, на нашу улочку выбрался огромный демон – хозяин миньонов. Высокий ангел с совиной головой, раскинув крылья, в руке сжимал блестящий меч. Он выехал верхом на огромном черном волке, оскалившем пасть. Андрас, демон Бездны, 250 уровень. Здоровье 100 000/100 000.

Глава 2

– Какие мысли, шеф? – протянул Эд, глядя на приближающегося демона.

– Я пуст, – объявил Малиэль, выдергивая посох.

– Нам не выиграть.

Я не отвечал, разглядывая приближающуюся тварь. Широкие пластины грудных мышц вздулись, волна напряжения перешла на плечи, вырисовывая каждую прожилку. Дельтовидные пошли вверх, вскидывая огромные руки, сжимающие гигантский меч.

Андрас раскручивал двухметровый кусок острого металла над головой, будто собирался швырнуть. Разделяющее нас расстояние неумолимо сокращалось.

– За мной! – я схватил под локти стрелка и чернокнижника, увлекая обоих в ближайший переулок.

Принимать бой с такой тушей – однозначное самоубийство. Уверен, разница в уровнях нас точно отправит в Бездну за проигрыш. А помирать как-то не хочется. Разумеется, вряд ли демон, свернувший с намеченного Теодором маршрута, погонится за нами через весь город, но и рисковать особо не тянет.

– Куда? – пискнула Ариадна, оглядываясь.

И правда, карты-то у них нет.

– За мной.

Пустые улицы вымершего города. Словно действительно наступил конец света, выживших нет – только наша четверка, бегущая по заброшенному Таросу. Нарастающий ветер разметал мусор, швырял в лицо песок из полуразрушенной мостовой.

Естественно, оторваться можно от любого моба – нужно лишь развить достаточную скорость. Какими бы сильными демоны Бездны ни были, обойти механику игры им не удастся. Это программный код, а не фантазия – здесь не выйдет одним усилием воли подминать под себя систему.

Свернув в очередной переулок, устало опустился на корточки. Забег через треть города отнял все силы. За мной в переулок втянулся Эд, тащивший на себе девчонку и эльфа – у них бодрость улетела еще раньше. Последними к нам присоединились скелеты. Вот уж кому не требовалось отдыха.

Отмахнувшись от сообщения об окончании боя, с трудом поднялся на ноги. Эд мешком скинул Малиэля на землю, аккуратно и бережно усадил девчонку к себе на колени и протянул ей бутыль с водой.

– А если бы не убежали? – спросил он, переводя дыхание.

Я пожал плечами.

– Нас бы прикончили. Вероятно, кто-то попал бы в блок.

– Ты умеешь выбирать врагов, – кивнул рыцарь Смерти, делая глоток.

Я же закрыл глаза и самым наглым образом ворвался в голову Ариадны.

– Макс, что ты делаешь?

– Пытаюсь понять, где ты врешь. Я не могу доверять человеку, приставленному наблюдать за мной ради чистоты эксперимента.

– И что ты хочешь найти?

– Что-нибудь, что докажет твою вину или невиновность. Видишь ли, твоего слова мне почему-то не достаточно.

Она попыталась сопротивляться, но я с легкостью овладел аватаром девчонки, тут же ткнул связь с админами. И… ничего не произошло.

– Это еще почему?

– Убирайся из моей головы! – взвизгнула она, буквально выталкивая меня из своего сознания.

Вывод – ослабленному игроку проще залезть в голову. Еще одно знание о моих способностях. Но почему не сработала связь? Включается в одностороннем порядке?

Впрочем, еще будет время подумать. Сейчас нужно восстановиться и убираться из Тароса. Благо, ворота неподалеку. Конечно, нельзя рассчитывать, что снова не нарвемся на какого-нибудь демона, но другого выхода нет.

– Прекрати лазить мне в голову, Макс, – попросила Ариадна. – Почему ты просто не спросишь, что хочешь знать?

– Потому что я не могу тебе доверять.

– Разве я не доказала свою верность, рассказав тебе правду?

– Я пока не верю, что это правда. Да и она совершенно ничего не меняет, – отмахнулся и раскрыл карту города.

Итак, перебили несколько миньонов, получили пару тысяч опыта. Заодно проверил, на что способны. Потенциал у нашей команды, несомненно, имеется – все же, мы почти правильная группа.

Карта обещала ворота всего в десятке кварталов от нашей подворотни. Значит, двигаясь осторожно и максимально быстро, покинем Тарос за час-два. Если не придется петлять.

– Все отдохнули? – спросил, сворачивая схему. – Тогда вперед.

Мертвый город, освещенный луной, разворачивался перед нами, демонстрируя следы повсеместного погрома. В небе не сверкали рекламами дирижабли, а по дорогам стояли разбитые до состояния металлолома паромобили. Выбитые окна жилых домов, разворованные лавки – возле некоторых даже остались тела хозяев.

– Как быстро город изменился, – выдохнул Эд, осторожно заглядывая в черный проем лавки. – Макс, мы как к мародерству?

Я пожал плечами и вошел вслед за ним, оглядывая захламленное помещение. Перевернутые стеллажи мародеры пытались поджечь – тут и там видны подпалины. Но крепкое дерево не сдалось огню, так что ворье попросту изрубило мебель на куски.

Посреди обращенного в мусор инвентаря угадывались очертания небольшой дверцы. Разгрести хлам, прикрывший спуск в хранилище не составило труда. Я дернул ляду на себя, и система обрадовала нахождением тайника. – Поздравляю, ребята, тут нам повезло, – объявил я, первым ныряя вниз. Почему уцелел подвал – стало ясно сразу, как ноги коснулись пола. Каменный мешок, уставленный ингредиентами зелий, был живописно расписан кровью. Пентаграммы, каббалистические символы – для пущей картины не хватало только черных свеч… Но и они нашлись на полках схрона. – Попахивает опасностью, – сообщил эльф, оглядывая полки. – Я бы сказал, лавка принадлежала чернокнижнику. – Гай открыл дорогу Бездне, активировались заложенные заранее последователи, – пожал я плечами. – Не удивлюсь, если по всему городу теперь найдутся такие места. – Скорее, по всему Неверкому, – вставил Малиэль, по-хозяйски сгребая содержимое полок в сумку. – Ну, и чего стоите? Закупаемся, пока не поздно! Пока команда набивала инвентари, я прохаживался по коморке, рассматривая начертанные знаки. Не отпускало ощущение, что стоит в них чуть лучше разобраться, смогу понять нечто важное. Но как ни бился разум в попытке вычленить секрет, таящийся за кровавыми разводами, ничего не приходило в голову. – Все, можно уходить, – объявил эльф, запихивая последний фиал в рюкзак. – Макс? Я провел пальцем по алому следу. Смазанная линия тут же зашипела, пошла пузырями, обращая рисунок в пенящийся символ. Изображение нанесли совсем недавно – иначе кровь бы высохла. – Уходим! Быстро! – чувство опасности требовало покинуть комнатушку, настойчивыми молотками ударяясь в черепе. – Бегом! Но уйти мы не успели – закрывшаяся после спуска Ариадны крышка люка теперь мерцала золотыми искрами. Вы обнаружили лавку оккультиста. Войдите в нее и уничтожьте последователя Бездны. – Вот вам и прибарахлились, – выдохнул Эд. – Вперед, – скомандовал я, вынимая из-за пояса косу. – Потом будет разбираться, кто виноват и кому на Руси жить хорошо!.. Толкнув люк, взбежал по короткой лестнице, в последний момент убрав голову – в центре лавки стоял высокий худой старикан в черной накидке, размахивал громадным серпом. Лезвие успело срезать клок волос на моей головушке. Рванулся в сторону, пока оккультист не опомнился, а просто кружился на месте, размахивая острым лезвием. Откатившись в угол, взмахнул Милосердием, сбивая очередной замах седого деда. Эраст, оккультист, 40 уровень. Здоровье: 1 000/1 000. – Ну, это я его щас, – Эд ударил мечом по щиту и двинулся вперед. Старик резво развернулся, даже не замахиваясь серпом. Крак! Меч рыцаря Смерти вылетел из руки и вонзился в деревянную облицовку стены. Эраст тут же снова крутанулся на месте и лихим замахом, пока Мун смотрел вслед улетевшему оружию, лишил танка щита. – Уйди, дурак! – крикнула Ариадна, вскидывая ружье. Но я успел быстрее – десяток черепов, уже круживших надо мной, послушно устремились к жертве, щелкая громадными зубами. Только сейчас рассмотрел во лбу каждого «Духа костей» вплавленный черный камень. Оккультист взвыл, задергался, стараясь отбиться от напавших черепов, но маленькие головы жадно вгрызались в черную накидку, чтобы выдрать клок ткани вместе с мясом. Кровь хлестала на стены, как из брандспойта. – Бам! – рявкнул Довод Ариадны, раскалывая голову старика на рваные куски. Эраста швырнуло к стене, в последний раз выплескивая алые струи из тщедушного тела. Старик медленно сполз кучей рваной тряпья на пол и замер. – Уходим, уходим, уходим! – приказал я, хлопая Эда по плечу. Рыцарь с трудом выдернул меч из стены, отломив кусок дерева. Округлившимися глазами он оглядел изъеденное ржой лезвие и в сердцах плюнул. – Чертов старик! Меч мне испортил! – А ты думал? – ехидно прокомментировал эльф. – Это Бездна, с ними нужен глаз да глаз! Я бросил взгляд на труп старика и наклонился, чтобы собрать лут. Обезглавленное тело вздрогнуло, руки ухватили меня за ворот. Из обрубка шеи вырвалась струя черного дыма, обжигая лицо. Мана стремительно просела – «Щит» вбирал повреждения, а оживший труп швырнул меня, как тряпичную куклу, заставив сшибить команду, как кегли. Эраст поднялся на четвереньки, тряпки сползли на пол, обнажая отвратительную кожу, изъеденную язвами. Из многочисленных ран струился черный дым. На месте головы отросла зубастая пасть, появились два маленьких глаза на стебельках, как у богомола. С громким треском старческая шкура пошла трещинами, отмершая плоть отвалилась, распадаясь на глазах, превращаясь в зловонные лужи.

Эраст, последователь Бездны, 60 уровень. Здоровье: 10 000/10 000. – Огонь! – и я сам спустил духов с цепи. Тварь дернулась в сторону, взбежала по стене, стуча отросшими когтями, пронеслась по потолку, подбираясь к Малиэлю. Оглушительный скрип Эраста сбросил концентрацию, я увидел, как стрелок падает на пол, зажимая кровоточащие уши. «Звуковой удар». Концентрация занижена. Шанс срабатывания заклинаний уменьшен. – Эта тварь растет! – завопил эльф, в последний момент отпрыгивая за спину опавшего на колени рыцаря. Я сжал зубы, стараясь перебороть воздействие моба, но каст слетал, пожирая ману. В сотый раз стараясь призвать «Духа», наблюдал, как последователь рывком настигает длинноухого и взмахом когтистой лапы отправляет в полет. Малиэль взвыл, зажимая вспоротый живот. Из подвала, наконец, выбрались первые скелеты – я уже и не надеялся, что смогут войти в инстанс. Но костлявое воинство рванулось вперед, размахивая саблями. Эраст ловко уходил от ударов, сам же контратаковал моментально и точно. Два взмаха лапами, и первый скелет рассыпался в прах. Не прекращая скрипеть, моб рванулся вперед, короткими тычками лишая скелетов конечностей. Эраст, последователь Бездны, 70 уровень. Здоровье: 15 000/15 000. Это что еще за новости? Какого черта он растет в уровнях? Ни магии нет, ни попаданий по нему. Опыт? Тварь может раскачаться? Раскол. Врываюсь в тело стрелка и с трудом вздымаю тяжелое ружье. Ариадна даже не сопротивляется – я ощущаю ее где-то внутри, но девчонка забилась в угол собственного сознания и кричит от боли ничуть не тише моба. Поймав инсектовидную тварь в прицел, активировал «Пламя душ». Отдача едва не вывернула ружье из слабеющих рук – здоровье и бодрость Ариадны стремительно опадали. Эраст, последователь Бездны, 70 уровень. Здоровье: 14 327/15 000. Всего семьсот урона! Да он же нас сожрет сейчас! В доказательство моб в один прыжок достиг Ариадны, походя превратив покалеченных скелетов в прах. Когтистая лапа взметнулась, разрезая лицо девчонки. Из распоротой щеки хлынула кровь, окрашивая торчащую кость скулы в алый. Я выметнулся из тела стрелка и обрушил на Эраста лезвие Милосердия.

Глава 3

Эраст обратился в облако дыма и рванул в сторону. Лезвие косы воткнулось в пол, разрезая доски. Я дернул стрелка за плечо, отшвыривая ближе к выходу.

Эд, закрывающий эльфа, ударил кулаком по щиту, прерывая дебафф моба. Мир затих – по крайней мере, скрип тут же исчез, позволяя Малиэлю сосредоточиться на лечении.

Секунда – нас окутывает черная сфера. Вторая – тварь снова материализуется в дальнем углу. Третья – хп упирается в максимум, я проглатываю зелье маны. Четыре – монстр бросается вперед.

«Снять одержимость»! Гримуар распахнулся, левая рука выстрелила вперед, целя в моба. Эраст изогнулся в прыжке, раскидывая лапы для сокрушительного удара.

Черная нить хлыстом обхватила монстра, сковывая движения и заставляя рухнуть на пол. Демон завизжал – на этот раз от боли.

Ариадна за моей спиной вскинула ружье и в пойманного в ловушку моба метнулось черное пламя. Эд подхватился с ног, выудил из рюкзака шестопер – острые листья навершия сверкнули над головой рыцаря Смерти и со свистом обрушились на уродливую голову.

Эраст дернулся, разрывая путы, но выстрел Ариадны пригвоздил тварь к стене, а «Рывком» нагнавший монстра Эд снова нанес сокрушительный удар.

Эраст, последователь Бездны, 70 уровень. Здоровье: 12 687/15 000.

– Держи его! – кричит Ариадна.

Можно подумать, я собирался его отпускать – новая черная нить оплетает моба, гримуар в руках светится тьмой, мой голос возвышается.

Мана стремительно утекает, заклинание отбирает слишком много, гораздо больше, чем обычно. Что дернуло использовать именно его? Я бы соврал, говоря об интуиции – на этот раз только мое собственное решение.

При жизни он был оккультистом, а я уже пробовал снять с такого одержимость. Да, с Захарией это не помогло, но я уже думал о том, чтобы попробовать кастануть заклинание на демона. И упускать шанс было бы глупо. Раз уж Тьма во мне и в Эрасте – из одного источника, в теории я могу ей повелевать. В разумных пределах, конечно же.

Нить, связующая меня с демоном натянулась струной – Эраст все же смог увернуться от неповоротливого рыцаря Смерти. Удар когтей встретил шестопер в полете, отводя оружие в сторону, и встречная атака сбила шлем с головы Эда.

– Бам! – рявкнуло ружье, снимая еще шесть сотен здоровья.

Эраст, последователь Бездны, 70 уровень. Здоровье: 12 014/15 000.

Эльф набросил сферу на рыцаря, восстанавливая только его, пока я заглатываю новый эликсир, а Ариадна перезаряжает ружье. Эраст снова рванулся, метя в голову Эда, но танк вовремя сместился назад. Моб провалился вперед, когти вошли в стену.

Танк тут же воспользовался ситуацией и нанес серию ударов, ломая твари лапу.

Эраст, последователь Бездны, 70 уровень. Здоровье: 10 911/15 000.

«Пламя душ» вгрызается в поврежденного демона, обжигая плоть. Монстр задергался в путах и мой каст слетел. Пока я активировал заклинание снова, тварь распалась в дым и проскользнула прямо ко мне.

Перед глазами вспыхнуло и меня отшвырнуло на кучу мусора.

«Перелом челюсти». Вы не можете колдовать. Осталось: 9 минут 59…58…

Черная сфера оплела меня за миг до того, как тварь оказалась сверху. Из раззявленной пасти на куртку пролилась отвратительно пахнущая слюна. Ткань зашипела, медленно разъедаемая кислотой с длинных клыков.

Ухватив Эраста за шею, скатился в обнимку с монстром по острым обломкам стеллажей. Сильным толчком его выдернуло из рук и бросило на стену, расплескивая черную кровь на многострадальное дерево.

Перелом исчез, я даже не вставал. Гримуар распахнулся передо мной, с руки сорвалось черное щупальце, но Эраст снова перекинулся в темное облако, тут же прыгая к Ариадне.

Стрелок не растерялась, разрядила «Дуплет» прямо в распахнутую пасть монстра. Моб дернулся, черная хватка каста обмотала тщедушное тельце, а сверху обрушился Эд.

От удара рыцаря Смерти, разогнавшегося «Рывком», демона вдавило в пол. Раскидав лапы, тварь раскрыла брюхо и стрелок разрядила в него «Духа костей».

Продолжая сдерживать монстра, осушил очередной пузырек маны, пока эльф накладывал на Эда баффы. «Малое повышение силы», «Малое повышение ловкости» – загорелись иконки над танком.

Я возвысил голос, зачитывая заклинание и с пальцев сорвались новые струи мрака. Превратившись в оковы, они оплели тело Эраста, пришпиливая тварь к земле, а танк принялся наносить один удар за другим, все больше и больше увеличивая скорость атаки.

Моб снова дернулся, высвободив конечности, но толчок щитом отправил его в стан. Новая серия сокрушительных ударов и левая нога превращается в кашицу, расползающуюся смердящей лужей.

– Добивай! – Ариадна снова разрядила «Дуплет» в голову извивающегося монстра.

Эраст, последователь Бездны, 70 уровень. Здоровье: 3 117/15 000.

Новый пузырек маны. Почти выкрикиваю текст экзорцизма, а тварь все не умирает – танк выдохся. Все же, не для таких боев он предназначен, хотя и урона нанес почти в пять тысяч. – Бам! – рычало ружье. – Клац! – вторит «Дух костей», срываясь с рук Ариадны. – Чавк! – вгрызся в смолянистую плоть чудовища шестопер. Эраст, последователь Бездны, 70 уровень. Здоровье: 2 096/15 000. Малиэль взмахнул посохом, набрасывая новые баффы на танка, а я продолжаю читать заклинание, как заводной. Ариадна отстреливает патрон за патроном в извивающуюся тушу, а Эд размалывает кости своей палицей. Оба – и танк, и стрелок, покрыты черной слизью с ног до головы, но не прекращают умертвлять живучую тварь. От ловкого тела не осталось целого куска, но Эраст еще продолжает вырываться. Наконец с громким щелчком последователь Бездны распадается на две неравных половинки – последний крит Ариадны попросту разорвал его надвое. Бой окончен. Получено 15 000 опыта. Я тяжело выдохнул и с трудом опустился на задницу. Гримуар упал бы на пол, если бы не притягивался автоматом на цепи у пояса. Остальные выглядят не лучше – Эд и Ариадна, блаженно улыбнувшись друг другу, уперлись спинами в стену и дружно сползли, не переставая растягивать губы. Длинноухий подошел к нам и протянул каждому по склянке с мутно-белой жидкостью. – Это что же, теперь любая лавка может обратиться в инстанс? – прошептал он, запрокидывая свой пузырек. – Не город, а филиал ада какой-то, – устало протянул он, опускаясь рядом со мной. – Похоже, что так, – кивнул, пожевав губами. – Так что больше в лавки не заглядываем – идем прямиком на выход из Тароса, достаточно здесь насмотрелись. Возражений не последовало. Нам очень даже повезло, что в подвале смогли найти припасы – по моим подсчетам, сможем протянуть до Артры. – Чем ты таким его связал? – подал голос Эд, осматривая перепачканный кишками и кровью шестопер. – Первый раз вижу такие эффекты. Я пожал плечами. – Обычное «Снятие одержимости». – И как ты догадался? – подняла бровь Ариадна. Я развел руками. – «Из тьмы рождается свет, но из Бездны рождается Смерть», – процитировал предание бедуинов. – Свет влияет на Тьму, а Бездна – на Смерть. Точно так же верно и обратное утверждение. Поэтому магия мертвых, – ткнул пальцем в эльфа, – вредит живым. И наоборот. Так что никакого секрета в этом не было, оставалось только убедиться в догадке. – Что-то слишком сложно, – свел брови рыцарь. – Идем дальше? И первым поднялся, чтобы подать черноволоске руку. Что ж, если эта парочка будет занята друг другом – мне же легче. А то повышенное внимание Ариадны сильно напрягает. Не то, чтобы я был особо против ее приставаний, но… В свете последних событий не хотелось бы сближаться с потенциальным противником. Но жалел ли я, что взял ее в последователи? Ни капли. С ее способностью к ослаблению у нас есть огромный шанс на победу даже против крутого демона Бездны. Другой вопрос – если жалкий Эраст едва не прикончил всю группу – что с нами сделает какой-нибудь Андрас? Поднялся последним, на всякий случай проверил лужу, оставшуюся от Эраста – и с хохотом поднял карту. – Ариадна, тебе просто чертовски везет, – я всучил растерянной девчонке обрывок пергамента и первым шагнул на улицу. Золотые искры, плясавшие вокруг дверного проема, окутали на мгновение, чтобы тут же выпустить наружу. Стряхнув невидимые пылинки, на всякий случай проверил пояс с зельями – все пять слотов по пятьсот, неплохо. В рюкзаке еще почти на пять тысяч маны. Над городом медленно разгорался розовый восход, превращая картину апокалипсиса в рассвет новой надежды. Воздух очистился от гари, ветер успокоился. Вокруг царило умиротворение, словно Неверком кричал – я еще жив и не сдаюсь. Сделав глубокий вдох, оглядел свою компанию. Перемазанные в крови Эд и Ариадна, чуть поодаль Малиэль, успевший покрыться легким налетом пыли и грязи. – Ну что, бойцы, будем спасать мир? – подмигнул я, сходя с крыльца. Ответом мне послужило недовольное бурчание – это я сидел в склепе целые сутки, а ребята неустанно несли караул, ожидая моего возвращения. И, по-хорошему, нужно найти место, где сможем отсидеться, пока их нет. Вот только рисковать сейчас нельзя. – Судя по карте Тео, до выхода нас не ждет неприятностей. Смотрим в оба, если попадутся демоны – бежим, если светлые – проходим спокойно. – А если встретятся хаоситы? – подал голос Эд, указывая на конец улицы. Я громко выругался. К нам приближалась четверка игроков. Эмблемы над головами не оставляли сомнений – перед нами команда из «Воинства Зверя».

– О, посмотрите-ка, – вместо приветствия махнул рукой товарищам первый – воин Эльхард пятидесятого уровня. – Мясцо пришло. Два стрелка, шедшие чуть позади с ружьями наперевес, презрительно скривились. Щегольские смокинги с кожаными наплечниками и наколенниками да очки-консервы. Вылитые джентльмены на охоте. Последний, точнее, последняя – дама в короткой коричневой юбке, черном корсете и вуалью на лице. В руках она держала небольшой жезл, отдаленно напомнивший мне одновременно и волшебную палочку, и куклу вуду. – Надо же, – проворковала она отвратительно ядовитым голосом, – смертнички в городе Хаоса. Да еще и после объявления войны. Дай-ка угадаю, – она грациозно ткнула пальчиком с черным ногтем в мою сторону, – не успел увести своих цыплят, когда ваш Жнец объявил войну, а теперь, как крыса бежишь с тонущего корабля, да? – она плотоядно облизнулась. Я развел руками. – Мы вам не враги. Просто дайте выйти из города. – Еще какие враги! – заржал воин. – Сами решили отколоться, предать своих! – он обнажил двуручный меч с широким зазубренным лезвием. – А теперь мы начнем вас убивать! Стрелки его поддержали, мгновенно беря ребят на мушку. Я сделал маленький шаг вперед, демонстрируя пустые руки. – Нам нечего делить, – повторил я, – в городе все равно есть светлые. Почему бы вам не убивать их? Я слышал, вы уже смогли их разок потрепать, так чего мелочиться, тратя время на нас? Просто дайте нам пройти. Волшебница оскалилась. – Пропущу, если хорошо попросишь, Безликий, – и сложила руки на груди. – А просить нужно на коленях, – вставил правый стрелок. Я бросил взгляд за спину, слегка кивая ребятам. Пусть не напрягаются. А затем медленно согнул колени… Кулак врезался в челюсть воина, с хрустомвыламывая зубы. Боец откусил кончик языка и с воплем схватился за рану, а я спустил ману на черепа, даже не пытаясь закрыться. Пятьдесят четыре «Духа костей» выглядело очень страшно – даже я немного испугался этой галдящей армии летучих голов. Ариадна и Эд вклинились в бой одновременно, Малиэль успел набросить на них баффы, прежде чем не ожидавшие нападения хаоситы были готовы атаковать. Естественно, мы должны были проиграть – нельзя убить врага в два раза сильнее тебя. Нельзя, если тебе не помогут. Три секунды – ровно настолько нас хватило. А затем в бой включились ребята Теодора. Светлые рыцари, набежав со всех сторон, окружили четверку хаоситов и в считанные секунды окончили бой. Малиэль тут же воскресил успевшего отдать концы Эда, принявшего на себя удар обоих стрелков – как самый живучий из нас, он показался джентльменам большей угрозой, чем остальные. Воины окружили нашу четверку, вперед выдвинулся знакомый мне боец. – Ну, здравствуй, Макс, – усмехнулся он, раскидывая руки для объятий. – И тебе привет, Бенни, – улыбнулся я, позволяя сдавить себя в захвате.

Глава 4

– Сорок человек патрулируют город, сотня охраняет Ратушу, – фыркнул Бенни. – Трусы, можно подумать, кто-то станет отбивать город, пока еще пять дней впереди!

Я пожал плечами.

– С учетом, что по городу бродят демоны Бездны, я бы и сам не стал бродить по Таросу.

Убийца отмахнулся.

– Гай, конечно, козел, но не настолько, чтобы превращать весь мир в ад. Сам подумай, демоны ему не подчиняются, так что могут и своими закусить.

– А у него есть свои? – поднял я бровь.

Воин кивнул.

– Гай откололся от «Инквизиторов». Сам собрал кучку каких-то отщепенцев, организовал маленький клан. А так как он был главой «Инквизов», утащил почти всю казну с собой. И замок себе забрал.

– Как так?

– Очень просто – просто исключил всех остальных, остался единственным, облеченным властью, добавил своих новичков и переименовал клан.

– А я уж думал, ты сам к Тео присоединился.

Пока мы шли в сопровождении светлых, к нам то и дело подбегали докладчики. Почему не пользовались почтой не ясно, но я решил не лезть в чужие дела – своих по горло.

Мои ребята притихли. Казалось, пятьдесят светлых игроков под сотый уровень давило и угнетало. Они словно ждали мгновенной расправы. Впрочем, можно ли их винить?

– Э, нет, Тео меня сам пригласил. Как и бывших «Инквизиторов». Сам понимаешь, справедливая месть, все такое, – отмахнулся убийца. – Так что выбора-то у меня, на самом деле, и не было. Особенно после того, как Тео обнародовал секрет Гая.

– Который из? – хмыкнул я, продолжая идти рядом с главарем подразделения. – Мне все больше кажется, у Аврелия их больше, чем шерстинок на крысе.

– Вот именно, Макс, – потряс пальцем он. – Сам понимаешь, как только Теодор сообщил, что случилось с Мэттом, народ не очень обрадовался бывшим «Инквизиторам». Так что нам оставалось только объединиться на базе «Святейших».

– И Тео стал во главе Света?

– Конечно! – всплеснул он руками. – Ты бы видел, какие акции пошли, когда Свет раскололся! А теперь, когда и Смерть следом – вообще, наверное, будут отдавать капсулы за копейки, – покачал головой убийца. – Эх, знал бы, не спешил бы с покупкой.

Я усмехнулся.

– Можно подумать, ты бы удержался от возможности залезть в игру пораньше.

Он оскалился.

– Да, именно так, Макс – я такой же наркоман, как и все вокруг. В реале что интересного? Правильно, ни хрена. Одна разруха, теракты да роботизированные заводы. Люди там уже друг другу-то не нужны, – он махнул рукой. – Знал бы ты, как быстро и легко Власти гасят недовольных, сам бы сбежал в какой-нибудь Неверком.

Я пожал плечами.

– Возможно, и так. Неужели, все так плохо?

– А сам представь, уровень безработицы такой, что народ готов на стенку лезть от безделья. Потому и запустили работу по биокапсулам – массы нужно чем-то занять. Кровавый спорт, где участников убивают – не в счет.

– Как убивают?

– Как в Риме, Макс. Только гладиаторы теперь выглядят по-другому. Но лупят друг друга, калечат, – он скривился. – Я повидал этого дерьма с лихвой. Когда только пошла мода на такие развлечения, брали уголовников-смертников. Естественно, победитель катался как сыр в масле, а кредиты от содержания других можно было направить на что-то действительно полезное обществу.

– А потом нашлись любители-добровольцы, – кивнул я.

Он помедлил с ответом, почесывая заросший короткой черной щетиной подбородок. Солнце заиграло на промасленной коже наплечника, рассыпало зайчики по стальному браслету со скрытым клинком.

– Именно, – наконец, прошептал Бенни. – По одному, по два. А потом этих добровольцев стало в разы больше, чем тех же заключенных. У меня брат остался на арене, Макс, – обернулся убийца. – Так что я не вижу ничего хорошего в том, чтобы выпускать кишки другому.

– Но играешь за убийцу, – поднял бровь я.

– Играю, Макс. Это большая разница. Никто из моих врагов не умирает окончательно, ни по одному не станет плакать жена и дочка, – он резко взмахнул рукой. – И Власти заигрались, Макс. Когда я встретил тебя с Шефом, думал, вот он шанс – показать этим сволочам, что мы не согласны…

Я кивнул, не отрывая взгляда от его напряженного лица.

– А теперь?

– А теперь думаю, ты всего лишь маленький винтик. Вон как мир изменился из-за тебя, – повел рукой вокруг убийца. – И бить по тебе – все равно, что стрелять с пулемета по одинокой мухе.

– Я всегда думал, будущее будет приносить все больше безопасности и мира для маленького человечка. А выходит все становится опаснее.

Бенни всплеснул руками. – Так оно и есть. Но сам посуди, жизнь стала опасней, когда человек приручил лошадей – чуть попадешь под копыта – и свои же копыта отбросишь. Да, реал стал сложнее, но и безопаснее одновременно. – А как же убийства на арене? – Так там подписывают гору бумаг об отказе от ответственности, Макс. Власти тоже не дураки – устроили адреналиновый аттракцион, набрали психов и выводят из обращения кредиты. – Тотализаторами? – Разумеется, – кивнул убийца. – Где водятся большие риски, там же и большие бабки. Все законно, все контролируется. – Большой брат следит за тобой, – я переступил валяющийся бампер паромобиля. – И ему скучно, – хохотнул Бенни. – А если серьезно, в реале действительно творится полное дерьмо, Макс. Люди готовы убивать за все, что угодно – дорогие машины, квартиры выше, девочки слаще, – он махнул рукой. – И все это под присмотром безопасности. – А как же теракты? – А ты думаешь, вся планета покрыта камерами слежения? – А разве нет? Бенни посмотрел на меня, как на идиота. – Можно подумать, эти террористы кому-то мешают. Дополнительный повод усилить контроль над человечеством – и Власти не стесняются взорвать пару домов, сбить самолет. Если это необходимо, что стоят сотни или даже тысяча простых граждан? С минуту двигались в молчании. – Так что, – снова заговорил Бенни, – когда Тео сказал, что ты в Таросе, я пошел следом. Неприятности следуют за тобой по пятам, Макс. И глупо было не воспользоваться случаем, чтобы не проследить. – Должен признать, вы с ребятами подоспели как нельзя кстати. Нас бы смели, как крошки со стола.

– Да, – хохотнул он. – Хотя, надо признать, ты заставил меня малость струхнуть, когда столько черепов разом создал. Вот только я так и не понял, как, – его глаза хитро блеснули.

– Это же одиночное заклинание, им нельзя лупить, как с пулемета. Я пожал плечами. – Получил бонус от Покровителя. – Что-то многовато бонусов для одного жреца, не находишь?

– Ну, что я могу сказать? – развел руками. – Да, мне достались какие-то плюшки, что все это время лежали на виду, а никто их взять не мог. Не важно, почему не подбирали тот же Зов Бездны, но в результате, сам видишь, к чему это привело.

– Это да, та еще бабочка.

– Вот именно. Кто знает, может, найдись здесь другой темный, все пошло бы иначе. А теперь – люди закупают капсулы, ибо война – двигатель торговли. – Вот только в следующий раз сливай мага, – посоветовал он. – Сам понимаешь, шесть тысяч урона от одного удара – тут тебе хватит до семьдесят пятого уровня мага шлепнуть. – И самому остаться без маны, – кивнул я. – Что поделать, если ты стеклянная пушка^[122]? – Я хоть и жрец Смерти, Бенни, но помирать все равно не люблю, – пожал я плечами. – Как-то не нахожу я это приятным. Может, в этом и состоит план – снабдить население капсулами, а потом уничтожить тела? В конце концов, никто не остановит Nevercome Inc., если всучить в каждую капсулу по маленькой бомбе или, допустим, яду. Если правильно понял, пользователь зависит напрямую от биокапсулы, значит, каким-то образом подключен к общей сети, которую можно хорошенько тряхнуть – и человек мертв. Разумеется, все человечество в капсулы не загонишь. Но вот выдать их подавляющему большинству, заложить какой-нибудь мини-реактор внутрь, а потом жамкнуть красную кнопку – и все, буль-буль, карасики, приплыли. Ведь не просто так я и мои копии должны сойти на матушку Землю. Что-то там будет такое, после чего обычный человек, скорее всего, не выживет. Радиация? Возможно, но это грозит долгими столетиями регенерации планеты, а я не уверен, что у Властей есть столько времени. Опять же – наверняка нужны будут люди на Земле, чтобы наладить прием тех самых копий. Киборги не будут просто спрыгивать с орбиты – слишком маловероятна конкретная точка приземления, без соответствующих условий. Я не профессиональный космонавт, точно не скажу, но при скорости два метра в секунду, требуемой для мягкой посадки по Циолковскому – сделаю ставку, что девяносто из ста киборгов окажутся на земле в форме лепешки. Тем временем мы почти достигли ворот – выбитые громадины валялись на земле снаружи городской стены, блестя на полуденном солнце. Я уже хотел распрощаться с Бенни, даже обернулся и протянул руку, но интуиция завопила, взрывая позвоночник ледяными уколами. – Бенни, опасность! Они пришли, наверное, все до единого. Члены «Воинства Зверя» вставали на крышах домов, на стене. Повсюду, куда хватало взгляда стояла гурьба игроков с черными метками зловещих морд над головами.

Стрелки, беря наш жалкий отряд на прицел, разбирали жертв, как на бойне. Маги разворачивали шатры темных сфер, готовясь превратить врага в фарш. – Я думал, у тебя все под контролем, – прошептал я, оглядывая широкое кольцо бойцов Хаоса, запруживающее улицы. – Я тоже так думал, – одними губами ответил Бенни, глаза его затуманились. – Тянем время! – на землю упал целый ворох кристаллов-маяков. Но никто не стал затягивать – нас просто расстреляли. Никто не ушел и не спасся. Две сотни «Воинства Зверя» раскатали небольшой отряд, как катком. И поживились на наших останках. До воскрешения… 3… 2… 1… Вы были воскрешены. Неверком ждет! – Похоже, я никогда не покину этот чертов город, – выдохнул, глядя в пасмурное небо над головой и сел на могиле. Мои ребята воскресли на соседних могилах. Пока они приходили в себя, я спокойно лег на могильную плиту и запустил пальцы в мягкую землю. Из города нужно уходить, здесь нас постепенно загонят и будут попросту караулить возрождение, чтобы набить фраг снова и снова. И так, пока не надоест. А с учетом, что их уже сейчас две сотни в городе – со временем игра в «убей Смерть» обрастет фан-клубом. Сейчас количество хаоситов в Таросе начнет стремительно расти. Из-за разделения на Смерть и Хаос есть вариант каждому получить по городу. Если, конечно, свет не выбьет из «Воинства Зверя» всю дурь при осаде. – Подъем, бойцы, – я вскочил на ноги. – Сейчас там начнется заварушка. Так что самое время валить через другие ворота. – Если они не догадаются перекрыть их все, – вставил Эд. – Я бы уже подтянул все возможное подкрепление. – Предложения? – Отдыхаем, – это уже длинноухий чернокнижник, даже не поднявшийся с могилы. – Мы и так уже превысили лимит в игре, нужно в реал. Значит, сон не учитывается, будем знать. Прогуливающиеся по кладбищу зомби резко устремились прочь, словно напуганные. Я повертел головой, но ничего не происходило, никакая тварь не вылезла из-за ограды, не выкопалась из земли. – Это что-то новенькое, – прошептал одними губами, поднимаясь на ноги. – Потерпите еще пять минут? Уговаривать их не пришлось – необычное поведение уже ставших обыденными зомби наводило на неприятные мысли. Я расколол сознание, стараясь охватить как можно большую территорию за счет последователей, но и у них ничего не обнаружилось. Зато проснулась тревога, настойчиво требующая вернуться в собственное тело и вообще забиться в самый дальний угол. – Никому не сходить с могил! – приказал, сам опускаясь на колено. Земля задрожала, воздух наполнился вонью разложения, в нескольких метрах от нас могилы взорвались, разлетаясь в крошево. Вспучившийся холм поднялся на пять метров, замер на миг и тут же распался грязными сгустками. Небеса загрохотали. «В мир явился демон – Сабнок, маркиз Бездны. Желающие сразиться с ним герои могут отправиться в осажденный кланом «Воинство Зверя» Тарос и не допустить пришествия беды!»

Глава 5

– Никому не двигаться! – приказал я. – На могилах мы неуязвимы. Даже для такой твари, как он.

Впрочем, откровенно говоря, я не был в этом так уж уверен. Но и другого выбора у нас нет.

Рыцарь в начищенном сером доспехе с головой льва восседал на палевой лошади, оглядывая погост горящими черным светом глазами. Я почти физически ощущал, как его взгляд, словно сканер, ощупывает кладбище, шарит по могилам в поисках жертв.

Сабнок, маркиз Бездны, 570 уровень. Здоровье: 10 000 000/10 000 000.

Бороться с ним? Даже не смешно. Один его конь меня убьет, просто дохнув в мою сторону. А то и посмотрев.

– Все, ребята, валите в реал. Он нам не помеха. Спокойно делайте свои дела, если что – попробую увести ваши аватары куда-то в безопасное место.

– А если не получится? – отозвался Малиэль.

– Значит, к вашему возвращению мы все будем в блоке так или иначе. Отдыхайте, я и так задержал вас больше необходимого.

Долго уговаривать не пришлось – я остался один в четырех телах, глядя в восемь глаз за Сабноком. Моб вертел головой, дергал носом, выискивая нас.

– Ничего-то ты не можешь, да? – прошептал я, выкладывая перед собой набор алхимика и маску. – Что ж, время есть, посмотрим, как долго тебя хватит.

Демон Бездны пошел к нам, но остановился в считанном метре от курящегося инвентаря. Я спокойно занимался делом, наблюдая за Сабноком глазами Ариадны.

Не знаю, почему, но находиться в голове девчонки было намного легче, чем проникать в Малиэля и тем более, Эда. Может, сказывалось практика? В конце концов, в голове черноволоски я бывал гораздо чаще, чем в других.

– С другой стороны, – проговорил я, убирая с огня фиал, – технически мы всего лишь код, верно, Сабнок? – помахав стекляшкой, отложил в сторону. – Значит, все должно быть одинаковое по идее.

Я поправил маску. Нижняя половина лица скрывалась за плотным кожаным намордником с двумя фильтрами по бокам. Со стороны смотрелось, будто мы здесь в постапокалипсис какой играем.

Добавив в соленый раствор измельченные семена мяты, покрутил в воздухе и зацепил на крепление в наборе. Взяв Отдельную колбу, бросил листья лаванды, краем глаза следя за демоном Бездны.

Сабнок застыл, смотря прямо на меня. Зато его конь мирно щипал травку, оставшуюся между могил. Довольно фыркая, он подхватывал губами зеленые стебельки и сминал их огромной пастью. Запрокинув голову, потряхивал гривой и, тихо ржа, снова наклонял шею.

Дружески помахав коню, вернулся к лаванде. Экстракт уже понемножку скопился в емкости, выдавая каплю за каплей. Оставалось лишь ждать завершения процесса. А пока цедятся листья, можно подумать, как избавиться от проклятого демона.

Разумеется, можно позвать Тео, но уверен, у него и так сейчас полные карманы забот. С другой стороны, можно позвать Гая – он уже получил гору плюшек за убийство Марбаса, разве он откажется от второй горы? Но, опять же, кого он приведет с собой, чтобы справиться с таким мобом?

Последняя капля упала в емкость. Я осторожно вылил содержимое в общую колбу и тщательно перемешал, придерживая склянку над огнем.

Конь Сабнока тревожно фыркнул, привлекая внимание хозяина. Я тоже поднял голову, но перед глазами мельтешило сообщение.

Вы устали. Займитесь чем-нибудь другим, напряжение вас убьет. Осталось: 59 минут.

Пришлось потратить драгоценный миг, чтобы избавиться от него, а демон уже поднял коня на дыбы и рванул в сторону калитки. Я проводил удаляющегося монстра внимательным взглядом.

Что почуяла эта тварь Бездны? На кладбище, с шуточками и весельем, заходили хаоситы. Я узнал пару стрелков, что так легко отправили на тот свет Эда.

Кривая усмешка сама наползла на губы. Что ж, ребята, видимо, пришли искать нубов. Но их ждет крайне неприятный сюрприз.

Испытывал ли я угрызения совести? Совершенно нет. Даже если они оцифрованы, получат по заслугам – беря в руки меч, будь готов умереть. Так что «Воинство Зверя» выбрало свою судьбу. Я в этом не виноват, а вот боем с демоном полюбуюсь с удовольствием.

Сабнок вскинул руку на скаку. В жадно протянутом кулаке возникло рыцарское копье – длиной под два метра с широким вэмплейтом^[123]. В свете луны оружие угрожающе блеснуло, чтобы тут же скрыться в груди воина. Не сбавляющий хода конь мигом оказался внутри группы, разбросал корпусом стрелков и стоптал магичку, только и успевшую набросить на себя «Щит».

– Секунда боя – четыре трупа. Вот это производительность! – не удержался я от присвиста. – Да ты просто мастер, Сабнок!

Демон поднял копье, за которое все еще держался танк. Выпучив глаза, Эльхард побагровел, лицо налилось кровью и – я не поверил своим глазам – стал проталкивать утолщающееся древко сквозь себя. На что надеется этот безумец?

Сабнок тряхнул оружие, заставляя воина резко скатиться вниз, оставляя за собой куски кишок на окровавленном дереве. С воплем боли жертва соскользнула прямо в руки всадника.

Львиный рык сотряс землю, а в следующий миг Сабнок откусил умирающему голову. Одним укусом. Обезглавленное тело тут же упало на землю, демон стряхнул черную кровь и кишки с копья. Оружие тут же испарилось, распавшись на пиксели. Конь довольно фыркнул и понес хозяина прочь с кладбища – в калитку как раз входили новые хаоситы. А я продолжал смотреть на трупы, считая про себя время до перерождения. Не было видно, попал ли кто из четверки в блок, но я был почти уверен, что Эльхарду точно дорога в Бездну. Интуиция подсказывала, что смерть от копья, как и коня, не отправила игроков в последнее путешествие – а вот откушенная лично демоном голова… И так и случилось – тела стрелков и колдуньи рассыпались золотыми искрами. А вот Эльхарду не повезло – груда доспехов опустела, просела на землю, но осталась на месте. Что странно – Мэтт умер иначе. Имеет ли это значение? Ведь я банально мог не разглядеть с такого расстояния, что там на самом деле творится. Но – копье-то увидел! Вывод? Игроки и демоны отправляют в Бездну поразному – еще капля информации в море непонимания. Как назло хаоситы воскресли рядом. Волшебница первой пришла в себя, стрелки все еще отходили от скоропостижной кончины. Я по-новому взглянул на пятидесятых. Их взгляды прикипели к останкам Эльхарда, оставшимся лежать кучей забрызганного кровью железа. Прикипели и замерли, кажется, они забыли, как дышать. Пошевелившись, разрушил оцепенение. Стрелки направили на меня ружья, но я лишь улыбнулся и принялся укладывать колбы и реторты в набор. Что они мне сделают? Я неуязвим на могиле. От калитки раздался крик – похоже, демон Бездны встретил едва ли не основные силы хаоситов. Что ж, туда им и дорога, пусть хоть всех перебьет. Решили, пришло время передела власти – пусть пожинают плоды. Убрав алхимический набор, отряхнул ладони и выудил из сумки кость. Итак, попробуем зачарование. Я так увлекся крафтом, не заметил даже сошедших с могил хаоситов. Их стало больше – оживали те, кому повезло отправиться на перерождение после встречи с Сабноком. И первое, что видели – некромант в окружении последователей Смерти, в позе лотоса зачаровывающий кости. Они скрипели зубами, звали сойти с могилы и принять бой, создавали столько шума, что мне и самому приходилось цедить заклинание сквозь зубы от злости. Концентрация сбивалась, я набросал уже порядочную кучку почерневших костей. – Трус! – процедила колдунья, плюнув в мою сторону. Слюна повисла на границе могилы и сползла, как по стенке. Даже так? Это интересно. Не став вынимать новую кость, лег на спину и уставился в небо. Я еще не реши, кого звать на помощь, а эти ребята, беснующиеся от невозможности достать ненавистных «предателей», серьезно мешали принять решение. К счастью, усталость алхимии прошла и я, так и не сняв маску, снова достал набор. Работа успокаивала – гнев на шумящих противников спадал, превращаясь в белый шум. И даже мысль, что они портят мой дом – кладбище, своим ором, не мешала. Собственно, выбор был в очередной раз сделан за меня. Письма пришли одновременно – и от Тео, и от Гая. И оба хотели одного – узнать, где я. «Тео, Сабнок ушел с кладбища, перемолол кучу «зверей», так что в городе самое время провести зачистку» «Гай, Сабнок ушел с кладбища, перемолол кучу «зверей», так что в городе самое время провести зачистку» Ответы не заставили себя ждать. «Спасибо, Макс. Помощь нужна?» – Тео. «Спасибо, Макс. Сочтемся» – Гай. – Вот и вся разница, – прошептал я, закончив толочь семена мяты. – Да, ребята? И тут же заставил своих «спящих» товарищей дружно закивать. Хаоситы вздрогнули – если я хотя бы шевелился все это время, остальные вообще были в реале – и тут, зашевелились. Во мне точно есть личность театрала!.. Что-то случилось и толпа перед нами начала рассасываться. Видимо, оставшееся в Ратуше руководство желало дать бой потусторонней твари. Судя по крикам здесь, на кладбище, многие были не согласны. И я их прекрасно понимал – одно дело умереть разок в бою, зная, что воскреснешь. Совсем другое, лишиться драгоценного персонажа раз и навсегда. Впрочем, вопреки ожиданиям, никто не решился снять значок клана – все они ушли за считанные минуты, унося с собой шум и споры. Я же, наконец, смог нормально заняться костями. Рагнар говорил, зачарованные предметы можно носить с пятидесятого уровня. Интересно, на что были заточены «звереныши», когда столкнулись с моими черепами? В памяти всплыл короткий бой – урон проходил полностью, никакой защиты встречено не было. Черепа спокойно отгрызали ребятам хп. Может быть, урон? Пересчитал цифры выстрелов и ударов – нет, все в пределах нормы. Конечно, если не брать в расчет полное отсутствие понимания навыков Хаоса. Мало ли, как они работают вообще?

Бросив очередную кость на траву, устало потянулся. Мой мозг не требует ни сна, ни отдыха – съел мяса, выпил зелье, и вперед к новым вершинам. Интересно, в реале уже нашли такой энергетик? Это же невероятные возможности для науки, искусства. Хотя какое искусство, если люди превращаются в зверей, убивая друг друга на арене? И тут снова встает вопрос – а правду ли мне сказал Бенни? Перебирая своих знакомых из Неверкома, пришел к неутешительному выводу – так или иначе, все игроки были приставлены ко мне по неведомой причине. Я уже сомневаюсь, что Азуру мне не подсунули специально. А ведь это хороший тест-драйв для свежесобранного ИИ. Посмотреть, как отреагирует на подставу со стороны игрока, какие сделает выводы, что станет делать дальше. Значит ли, что и сейчас меня ведут? Если вмешательство Властей расценивать только и исключительно надзором через Ариадну, а до того – еще через кого-то, то как расценивать вспышки интуиции? Глубинный анализ кода, доступ к которому от меня пока что скрыт? И если я могу считывать этот код каким-то образом, смогу ли я на него влиять? Поднял руку с костью и представил, как сухой кальций превращается в гору зеленых цифр. – Тоже мне, Нео, твою мать, – фыркнул я, спустя две минуты. – Думай, Макс, думай! – постучав ребром по голове, прошептал я. Но как назло ничего умнее не шло – то ли сказывалась усталость, то ли мне попросту не хватает фантазии, данных, да мало ли чего. Пусть это будет хоть чертов пегас, дарующий избранным вдохновение, все равно этого нет. Почесав подбородок, набросил «Железную деву» на кость. На этот раз получилось, даже настроение немного поднялось. Впрочем, его тут же испортили в следующую же секунду. «В мир явился демон – Шакс, маркиз Бездны. Желающие сразиться с ним герои могут отправиться в осажденный кланом «Воинство Зверя» Тарос и не допустить пришествия беды!» Цирк уродов пополняет состав. Я бросил кость в рюкзак и поднялся на ноги. Пора убираться отсюда.

Глава 6

Выйдя в раскол, вломился в тела товарищей. Нужно действовать быстро – с моей удачей второй демон так же выползет прямо к нам под ноги.

Итак, первым делом инвентаризация. В лавке оккультиста мы собрали богатый урожай. Если ребята не успели его пропить – нас ждет веселый забег сквозь умирающий город.

Как бы не хотелось признавать, Тарос обречен. Справиться с монстрами такого уровня, как тот же Сабнок, будет очень тяжело. А с учетом, что каждый отправленный в Бездну усиливает этих выродков – вряд ли кто-то в своем уме вообще решиться отбивать безжизненные руины.

Почти три сотни пузырьков бодрости – я сгреб все в свой рюкзак, не забыв заменить даже ману на поясе. Придется бежать без остановок, так что у меня только один шанс. И не приведи Мор, столкнусь с каким-нибудь демоном.

Решив, что с приготовлениями покончено, в последний раз оглядел кладбище. Зомби не торопились возвращаться – вполне вероятно, бродят по городу в поисках живых.

Откуда пришла идея – не знаю. То ли вспомнились ужастики двадцать первого века, то ли интуиция подсказала. Но восставшие мертвецы разрывали светлых на части прямо на могилках – так что не думаю, будто за пределами погоста станут добрее.

Дополнительная капля на чашу весов всеобщего безумия. Резюмируя – по городу ходят хаоситы, на них охотятся светлые. И тех, и других ищут демоны Бездны. Мало того, по улицам ползают зомби. А нам четверым придется выбираться через весь этот кошмар. Интересная задача?

Хрустнув суставами пальцев, дернул шеей, разминая застоявшиеся мышцы. Последнее время все больше чувствую, как меняется восприятие мира, словно игра перестает быть игрой. Может, вживаюсь? И зачем мне тогда реальный мир?

На всякий случай проверив, как подчиняются тела группы, осторожно сошел с могил. Итак, назад пути нет. Пальцы некроманта нащупали пузырек с бодростью в поясной сумке. И, тяжело вздохнув четверкой ртов, направился к калитке.

Маршрут менять не стал, рассудив, что в одну реку дважды не войдешь. Так что мы довольно быстро достигли границы кладбища, где я был вынужден остановиться.

Потому что на небольшой ограде, на тропинке и повсюду, куда хватало глаз, валялись искореженные тела хаоситов – тех, кому не повезло угодить в Бездну. Оторванные руки, пережеванные головы, раздавленные доспехи, литры пролитой крови и километр кишок, намотанный на ограду и чмокающий под подошвами.

Сабнок уничтожил сорок игроков – одним ударом. И это только по эту сторону ворот. На проезжей части ждало новое открытие. И новые тела.

Еще сорок два заблокированных и медленно остывающих трупа. Итого из ста пятидесяти членов в «Воинстве Зверя» сегодня не досчитаются половины состава. Вряд ли после такого удара им удастся отстоять город.

А ведь до захвата далеко не одни сутки, так что вполне вероятно, когда придет легион Империи, город уже будет свободен от игроков. Включая немногочисленных «Святейших».

Передвигаться по пустому городу было боязно. Пока ребята были в игре, не чувствовал себя в одиночестве посреди огромного враждебного мира. Сейчас я был готов к нападению из каждого разбитого окна, из-за каждого поворота ожидал атаки.

И потому все ускорял бег восьми послушных ног. Громыхали тяжелые сапоги Эда, поскрипывали черные доспехи. Беззвучно ступал эльф. А некромант и стрелок гремели металлом на кожаной одежде – звякали молнии на куртке, постукивал о бедро серп Милосердия да бряцал о плечо Довод Ариадны.

Проснувшийся ветер поднял отвратительно вонючую гарь, смешал с пылью и каменной крошкой, швырял в лицо колючую, как снег, взвесь, застилая глаза и пачкая лица. Но мы не сбавляли темпа, некромант и чернокнижник натянули на лица алхимические маски – забивающие дыхание удары заставляли повышать внимание на аватарах, снижая контроль.

Первый пузырек бодрости отправился в рот, когда мы покрыли едва десятую часть пути. И тут же пришлось прятаться внутри разрушенного дома, кляня себя за невнимательность.

По улице, откуда только что сбежали внутрь черного здания, вышагивали хаоситы. Они шли, затравленно оглядываясь по сторонам, сжимая оружие. Четверка тридцатых уровней, наивные. Поверившие, что «Воинство Зверя» станет их семьей, а Тарос – взятым Берлином.

Но здесь они найдут лишь смерть.

Пропустив четверку вперед, Ариадна вскинула Довод и в один оглушительный выстрел разнесла голову бредущему позади остальных магу. Череп коротко стриженого парня разлетелся, как рухнувший с пальмы кокос.

Эд выпрыгнул прямо из окна, размахивая мечом и привлекая внимание двух бойцов, двигавшихся в середине. Четвертый хаосит тоже был танком, но, в отличие от товарищей, растерялся и упустил момент – Малиэль кастанул «Замедление», я набросил «Железную деву».

Рыцарь смерти против ассасина и бойца. Эд долбанул мечом в щит, оглушая противников, и обрушил лезвие на шею убийцы. Кожаные доспехи не защищали от серьезных травм, но разница в пять уровней помогла тому выжить.

Танк медленно продвигался вперед, на ходу выкрикивая проклятия, накладывающие на Эда дебаффы. Впрочем, это не помогло – эльф и я ударили разом. Пятьдесят четыре черепа загрызли и убийцу, и воина, так и не успевшего сделать хоть что-то.

«Замедление» слетело, вражеский танк шагнул вперед. Прямо под удары сабель восставших из бывших товарищей скелетов. А сверху на него обрушилось «Пламя душ». Бой окончен. Получено 4 000 опыта. Итак, четыре скелета вступили в нашу армию. И по душе на каждого. Неплохое начало дня. Разумеется, я мог дать им уйти, но лучше собственноручно вырезать врага, чем ждать удара со спины. Только идиот решит, что можно незаметно просочиться по улицам мертвого города. От нас столько шума, рано или поздно звери банально загонят нас в кольцо. И не дадут спуску. Так что пусть посидят на кладбище и подумают над своим поведением. К тому же, нам нужно качать уровни. Как бы хороши мы ни были – без прокачки уровней нас будет пинать каждая тварь. Мир катится ко всем чертям, и нужно становиться сильнее, если не хочешь, чтобы тебя растоптали. – Либо ты, либо тебя, – выдохнул ртом Эда, спешно подлечивая танка эльфом. – Макс, что происходит? – пришла в себя стрелок. – Мы уходим из города, Ариадна. Я отобрал у вас зелья бодрости, держи – твоя порция, – кивнув девчонке, бросил окно обмена. Быстро передав зелья, вышел на улицу чернокнижником и некромантом. Черноволосая поспешила следом. – Ты времени зря не терял, да? – усмехнулась она, приподняв краешек губ. Черт, до чего же красивый у нее облик. Даже сейчас, будучи на взводе, я залюбовался игрой солнца в гриве волос и тонких чертах лица. Адреналин, что ли, зашкаливает? Дальше бежали сплоченной группой – скелеты прикрывали фланги и двигались спереди, Эд и Малиэль позади, мы с Ариадной в авангарде. Солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая разрушенный город кровью, играя режущими глаза бликами на металле мусора. Еще два квартала позади и снова прячемся в выжженном доме. Здесь был трактир – проржавевшая табличка, оставшаяся валяться на крыльце, обещала неземной отдых, выпивку, закуску и согласных на все девок. Иначе интерпретировать щит с грудастой подавальщицей в одном фартуке не выходило. Мы оккупировали второй этаж, устроившись у окна в конце коридора, выходящего на только что покинутую улицу. Приложив палец к губам, осторожно выглянул. Так и есть, интуиция снова не подвела – останься чуть дольше снаружи, наткнулись бы на легион Шакса. Выглядели твари как вставшие на задние лапы псы о двух головах. Густая лоснящаяся шерсть скрывала нижнюю часть туловища, в то время, как светлая венчала верхнюю. Сжимая в лапах дубинки, псы переругивались громким отвратительным лаем. Их десять, еще десять шли по параллельной улице – скелет на противоположном конце коридора сработал датчиком слежения. Легионер Шакса, демон Бездны, 40 уровень. Здоровье 1 000/1 000. Вроде бы, можно и принять бой, но памятуя о встрече с Эрастом, как-то не тянуло пробовать свои силы. Там нам помогло лишь чудо и то, что тварь была одна. Здесь же – сразу двадцать. И не факт, что справиться будет проще, чем с миньонами Раума. Тот и сам не был серьезным демоном, и прихлебатели соответствующие. – Как вообще получилось, что вылез еще один демон? – Все просто. Сам по себе алтарь – пропуск для мелочи, помнишь слова Мора? А вот эти, мирового уровня, совсем другая история. Марбас пришел, когда я запустил цепочку квестов по Зову Бездны, – я продолжал следить за неспешно бредущими мобами. – Сейчас я даже уверен, не в квестах дело, а в самом кинжале. Потому он и назван «Зов», это он призвал Марбаса в Неверком. А теперь, когда Гай открыл первый алтарь – началась цепная реакция. Пришедшие в мир демоны отправляют игроков в Бездну, тем самым расширяя коридор для парней покрупнее. Тем же заняты и мелкие демоны. – Нас ждет поражение, да? – невесело улыбнулась она. Я пожал плечами. – Нет смысла сдаваться. Уныние – первый признак проигрыша. А я, знаешь ли, намерен не просто стать победителем, но и выжить. – Не думала, что в тебе запрограммирован оптимизм. Легионеры тем временем остановились напротив ворот трактира. Какого хрена вам надо, уроды? Ближайший принюхался, пал на четвереньки, шумно втягивая воздух и коротко рыкнул. – Твою мать, – я выдернул серп из-за пояса. – У нас гости. Трактир наверняка имеет два входа, значит, вторая группа тоже сейчас хлынет внутрь. Нужно занять выгодную позицию для боя. Скелет отшатнулся от окна, в которое я аккуратно заглядывал его глазами – псина подпрыгнула на высоту второго этажа и, клацнув зубами, улетела вниз с пропоротой глоткой. Скелет все же умудрился пырнуть куда нужно. Вот только особо это роли не сыграло – никакого крита, просто царапина в сотню урона. Значит, у легионеров есть защита от физики. Посмотрим, как сработает против них магия.

Эд тяжело поднялся, вставая на лестнице так, чтобы два скелета уместились по бокам. Благодаря крохотному по мерке пивнушек города строению, Ариадна перевесилась через перила и могла стрелять прямо в головы набивающимся в зал псам. А они не спешили атаковать, накапливаясь на первом этаже. И мне это решительно не нравилось, чего ждут? Ответом мне послужил страшный рев. Так звучит пароход, знаменуя прибытие в порт – громко, протяжно, чтобы пробрало до самых костей и скрипа зубов. А затем в трактир хлынули еще легионеры. Откуда они взялись – я не видел, но обстановка резко накалилась, когда из-за поворота вышел гость гораздо более страшный, чем псы. Вздымая при мощных вдохах грудные пластины мускулов, по улице мерно вышагивал настоящий монстр. Отдаленно он напоминал голубя, вблизи же эта двухметровая туша мышц больше напоминала пересидевшего в тренажерке человека в перьях сиреневого оттенка. Птичья голова вращалась на все триста шестьдесят, исторгая оглушительный рев. И Шакс неумолимо двигался к нам. – Что делаем, каков план? – подал голос с лестницы Эд, оглядывая толпу воняющих мокрой псиной врагов. – Убиваем, калечим и стараемся не умереть, – я ударил косой в пол. – Да поможет нам Мор. По этажу пронесся легкий, как бриз, шепот. – Никто не остановит Смерть, – услышал я голос Покровителя. Вы получили благословение Мора, Бога Смерти. В течение всего боя сила заклинаний «кровь и кости» увеличена. Получено достижение «Боевой Пастырь». Помолитесь Покровителю, испросив помощи в бою. – Все получили? – глядя на растущие цифры максимального количества маны, поинтересовался я. – Ого! Вот это я удачно в игру зашел, – воскликнул эльф. – Да мы их всех сейчас! У меня почти девять тысяч маны! – У меня бодрость такая, – отозвался Эд, плотоядно облизываясь. – Ну, Макс, не зря с тобой пошел. Псы, видимо, почуяв перемены, рванули в бой. То есть, на бойню. Потому что сложно порвать танка, заточенного под поглощение урона, которого мало того, что страхуют два быстрых клинка, но еще и подлечивает длинноухий чернокнижник. Особенно, когда на лестницу к ним могут пройти только двое. Первый десяток скелетов я поднимал сразу же, как только мобы падали под атаками стрелка и Эда, а после четырнадцатого – дождался, когда воскрешенные бойцы оттеснят псов подальше от заваленной трупами лестницы и в одно заклинание пополнил армию почти вдвое. Оказавшись прикрыт скелетами, Эд принялся выдавать клич за кличем, не позволяя тварям набрасываться на рубящих их в капусту костяных слуг. К отвратительной вони мокрой псины добавились не менее тошнотворные запахи дерьма, мочи и крови. Почему мобы при смерти выпускали содержимое кишечников, я не интересовался, но запах становился сильнее, резал глаза и сбивал концентрацию. А Шакс уже подошел к трактиру.

Глава 7

Маркиз Бездны не спешил, замер, наблюдая, как дохнут псы на подступах к лестнице.

Несмотря на защиту от урона скелетов, удары Эда проходили хорошо, как и выстрелы Ариадны. Псы оказались откровенно слабы – никакой силы, чтобы как следует ударить, или ловкости, чтоб уклониться от атаки. Просто падали под ударами, заваливая ступеньки, заливая кровью и забивая отвратительной вонью дыхание.

Но их было очень много – в трактир постоянно входили новые легионеры, потрясали дубинками и, роняя пену, рычали. Но не нападали скопом, ожидая очередь на лестницу.

И хотя скелеты старательно прятались за широкой спиной рыцаря Смерти, выдвигаясь только для точного удара в незащищенного пса, тем все же удавалось ударить и по ним, практически сразу уничтожая костлявого слугу.

Два противника, державшиеся напротив Эда не дольше двадцати секунд, успевали покрошить двух скелетов прежде, чем сами падали, роняя дубины, на ступеньки под ноги уже спешащим на верную смерть легионерам. И уже новые псы, перешагнувшие через павших собратьев, били мощно по костяным слугам, но не в силах вменяемо ударить по Муну.

И это казалось странным – защита и повышенный урон по призванным существам при полном их отсутствии против игрока. Дискриминация петоводов? Или задуманная тактика против самоуверенных игроков?

Впрочем, с моим запасом маны восстанавливать погибших скелетов было не сложно. Псы погибали достаточно быстро, несмотря на высокое количество здоровья.

Когда куча уже превратилась в баррикаду, а новые и новые легионеры все еще забивали трактир, Шакс громко защебетал.

И тут нам пришлось отступить – кто-то из псов швырнул в кучу трупов подожженную ножку стула. В мгновенье ока пламя объяло тела. Кровь вскипела, режущий глаза смог ударил вверх, накладывая десятиминутное «Отравление» и сбивая концентрацию.

Меня согнуло от кашля, выбивая из раскола в собственное тело. Скелеты замедлились, ничего не видя сквозь черное облако, застилающее пространство. И это было новой странностью – до этого меня даже отдача Довода не задевала, если я покинул аватар.

А вот легионеры не растерялись – вместо атаки замешкавшихся костяных воинов, с диким воем покатили горящую кучу плоти наверх. Шматки горящих собратьев падали на маленьких сизифов^[124], заставляя скулить и бросаться прочь. Запах паленой шерсти заполнил трактир. Гарь, покрывшая спины и тела, оседала на стенах и витала в воздухе черными жирными хлопьями.

Скомканные и спрессованные под собственной тяжестью тела слиплись в комок, при каждом обороте выплескивались новые языки горящей крови. Пламя охватило мою армию, моментально сжигая слуг.

– Назад! – приказал, уже видя, как следующий толчок достигнет Эда.

Но рыцарь и сам видел приближающийся конец. И ушел в «Рывок». Не к нам, а в толпу катящих горящую плоть легионеров.

Запрыгнув одной ногой на объятую пламенем кучу, он с воинственным криком обрушился в толпу псов, сбивая и калеча мобов.

– Идиот!

Но Эд не слушал. Издав проклинающий клич, врубился в стаю, раздавая тычки направо и налево. Черный щит мелькал, оглушая мобов, а те в свою очередь выдавали барабанную дробь, гремя дубинками по черным доспехам. Здоровье танка стремительно понеслось вниз.

Малиэль снова направил на него лечение, с трудом разглядев черную точку за черным дымом. Пока я высасывал бутылек с маной, Ариадна встала напротив лестницы и палила из Довода.

И вроде мы справлялись – хотя эльф и начинал подходить уже к середине подаренной Мором мане, а я все поднимал скелетов, но псов было слишком много.

К тому же, мои слуги падали гораздо проще, чем доставалось Эду. Словно разгадав мою тактику, псы принялись утаскивать трупы собратьев в ожидании, когда я подниму скелета, чтобы тут же разодрать на части ударом нескольких дубин.

Это напоминало конвейер – падает легионер, его тут же утаскивают прочь. Как раз в момент, когда он взрывается, обращаясь в скелета, его уже встречают. Один слаженный удар нескольких дубинок и скелет уничтожен.

Смог медленно рассеялся, обнажая закопченный до неузнаваемости трактир, набитый битком армией двуногих псов, посреди которой одиноким дубом высился рыцарь в черных доспехах, что уже не блестел броней. Только меч, окрашенный кровью, периодически блестел алым, разбрызгивая капли.

Маркиз Бездны продолжал стоять в дверях, наблюдая за битвой. Сложил руки на груди и вертел головой, то одним, то другим глазом окидывая поле боя.

Я сжал синий бутылек пальцами. Такими темпами ему и не придется включаться в бой – нас просто закидают шапками. Пускай Эд и остановил проталкивание горящей кучи трупов, организовать новую псам не составит труда.

А если вспомнить, что в легионе может быть до десяти тысяч голов, мы просто обречены. Как бы ни баловал Мор подарками в девять тысяч профильного ресурса, нас разорвут. И, судя по тому, как отряд уже потратился – очень скоро.

Слить несколько тысяч маны на черепа, расчистить путь и бежать, как бросились прочь от Раума? Догонят, все равно догонят. И мы потеряем удобную позицию – а искать такую же, просто нет времени.

Интуиция молчала, никакихозарений. Лишь мясорубка кругом. Спускать ману на черепа вместо поднятия скелетов. И плодить новые тела, чтобы псы снова устроили поджог. Заглотив очередную порцию солоноватого зелья, отер губы тыльной стороной ладони и опустил руку на гримуар. Да, бойня подарила мне несколько десятков душ, но и этого не достаточно. Что я могу с ними сделать? Я же не сумею высвободить их и заставить разнести весь трактир по кусочкам. Еще пузырек. В трактире вспыхивают порталы, откуда выплескиваются новые псы. Десять, двадцать… Их слишком много – Эд, зажатый со всех сторон даже под прикрытием и хилом, начинает проседать. Бодрость воина стремительно катится вниз. Он уже не взмахивает мечом, прижался спиной к горячей дымящейся куче мяса и старается закрыться щитом от нарастающей толпы. Шакс взмахнул руками, громко вереща по-птичьи. Псы тут же волной отхлынули от Эда, вскинули дубины. И разом швырнули в танка. Страшный гром ударил по ушам, накладывая «Оглушение», а иконка рыцаря в списке группы мгновенно посерела. Его просто погребли под выброшенным оружием. Эльф сосредоточился и вытянул жезл в сторону погибшего воина. Черная сфера рванулась вперед, просочилась под груду дубин. Бесполезно – Эд не отзывался на воскрешение. Взмахом руки подняв нескольких скелетов, расколол сознание. Расчистить путь и броситься прочь. Здесь мы все погибнем, не важно, что Малиэль и Ариадна смогут создать новые аватары – я не хочу отправиться в блок. У меня второго шанса не будет. – Уходим! – и первым бросился к окну напротив. Эльф все пытался поднять забаненного рыцаря Смерти, не веря, что тот погиб окончательно. Наконец, Ариадна дернула его за ворот, практически таща за собой. Довод грохнул, разнося голову первому псу, что успел взбежать на второй этаж, а я в последний раз оглянулся и спрыгнул наружу. Короткий полет, удар в ноги, дебафф «Выбитый сустав» и я, хромая, припустил прочь по пустой улице. Следом рухнул на спину Малиэль. Встряска пошла на пользу, окутав себя черным сиянием, длинноухий подскочил на ноги и бросился следом за мной, на ходу набрасывая лечение. Бежать сразу стало легче. Но пришлось вторгнуться в сознание Ариадны, оставшейся прикрывать отход. Ну не дура ли? Зачем рисковать? Нагло заставив девчонку повторить наш подвиг, насильно погнал за нами. Псы, уже забив своими тушами второй этаж, разочарованно взвыли, провожая удаляющуюся троицу злобными взглядами, но не спешили броситься следом. Словно и не мы были целью, а сам трактир. – Стой! Надо вернуться, его же можно воскресить! – запротестовал Малиэль, когда нас догнала Ариадна. Девчонка отвесила ему подзатыльник и толкнула вперед. – Оттуда не воскресишь, дурак! – прошипела она, едва не сбивая дыхание. И ведь раз так говорила она, значит, способа обойти блок на самом деле нет. То есть, если даже легионеры могут отправить в Бездну, то что говорить о самом Шаксе? Стычка с ним станет последней для любого игрока. Я обернулся – погони нет. И это тревожило даже сильнее, чем блок последователя, а я к Эду успел привязаться. Наверняка он сейчас очень жалеет, что Мор направил рыцаря Смерти ко мне на помощь. Предвидел ли это Покровитель? До сих пор он знал, когда и кому умирать, но для Мора – Бездна это не смерть. Он же может выкупить одного игрока благодаря возврату Зова Бездны, верно? Значит, когда будет возможность, уговорю воскресить рыцаря Смерти. Стоило удалиться на квартал, перед глазами заметалось сообщение. Ваш последователь отказался от пути Смерти. Найдите замену в течение суток или задание Жнеца будет считаться проваленным. Вот так новости! Он что, переметнулся на сторону Бездны? От трактира донесся новый клекот маркиза. И, судя по всему, он приближался. Я не стал даже оглядываться, все равно пока не оторвемся, мы все обречены. А так у нас хотя бы есть небольшая фора. Улицы петляли перед глазами, буквально буравил глазами приближающиеся ворота города. Пустой зев манил и обещал спасение от всех бед. Наскоро проглотив зелье бодрости, припустил быстрее. Стрелок и чернокнижник начали отставать, я насильно перехватил аватары, выжимая из них все, что можно. Последний перекресток. Справа раздались выстрелы, я бежал не останавливаясь – меньше сотни метров до выхода! Бок пронзило болью, я буквально видел, как вместе с куском куртки от меня отрывается кожа, а торчащие внутренности брызжут кровью на землю. Восемьдесят шагов до ворот. Восемьдесят жалких шагов! Мной овладела паника. Я уже не думал даже об Ариадне с Малиэлем – спешил из последних сил, все больше замедляясь, не оглядываясь, пока не упал на колени. В шаге от ворот. Мостовая бросилась навстречу, расшибая лицо. Словно в насмешку, пришло новое сообщение. Ваш Покровитель желает, чтобы вы отомстили предателю. Убейте игрока Эд Мун, оккультиста, 25 уровня. – Ты… издеваешься… – усмехнулся я, выплевывая кровь на камни.

«Сильное кровотечение». Ваше здоровье быстро уменьшается. Осталось 9 минут 43 секунды. «Паника». Концентрация нарушена. Вы не можете колдовать. Осталось 1 минута 5 секунд. Сзади простучали чьи-то сапоги, меня рванули за ноги и потащили. Обратно, в город. – Сейчас очнется! – предупредили слева. И мне тут же заехали сапогом в лицо. От удара перевернулся на спину, глядя в лицо ловцам. Ну да, кого я еще мог ожидать? Магичка, та самая, что встретилась нам при прошлом побеге, смотрела на меня холодными злыми глазами. Лицо изуродовано – чьи-то когти оставили три четких полосы. А стреляли, получается, те двое джентльменов из ее компании. Что ж, либо этот мир слишком тесен, либо я полный неудачник. Кто еще мог наткнуться на тройку врагов в пустом, мать его, городе? Хорошо, божественный бафф не прошел – хоть иконка и дарила всего десяток последних минут, я с нарастающей яростью ждал, когда спадет проклятая паника. На очередном рывке голова подлетела, чтобы встретиться затылком с камнем мостовой. И я впервые за несколько недель в игре потерял сознание. Меня окружала темнота, словно я ослеп, оглох и вообще перестал что-либо чувствовать. Ни индикаторов, ничего. Только полная чернота. Вспомнился Марк с его залитым белым светом пространством, пока у меня не было тела – ощущения, если можно говорить о них в виду полного отсутствия, такие же. Вот только теперь это казалось по-настоящему страшным. Я провалил свою миссию? Цель своего существования? Почему никакие передряги до этого не выбрасывали меня сюда, в эту проклятую тьму? И что теперь? Меня сотрут, разберут на составляющие? Что дальше? Эй, Власти?! Ау!!!

Глава 8

Не знаю, как долго провисел в черноте. Успел перебрать столько вариантов – будь у меня голова, распухла бы от идей и доводов к ним.

Но раз еще мыслю, значит, существую. А раз так, боятся пока нечего. Да и чего мне вообще бояться – я всего лишь программа, у меня не может быть эмоций, верно? Просто кусок кода, считающий, будто может что-то испытывать.

Стоило сосредоточиться на этой мысли, мир вернулся. Сперва пришли звуки сражения – с шелестом оружия, скрипом доспехов и криками боли.

Камень мостовой колол спину острыми гранями, вокруг сверкали вспышки молний, прошипел, разбрасывая искры, пролетев прямо надо мной фаерболл.

Кто-то завизжал, пахнуло паленой плотью. Краем глаза отметив пронесшегося слева пылающего человека, с трудом справился с телом, заставляя себя подняться на ноги.

Вокруг кипел бой. С первого взгляда понять, кто с кем воюет было сложно – я уперся в стену плечом, с усилием удерживаясь в стоячем положении.

«Сильное кровотечение». Ваше здоровье быстро уменьшается. Осталось 2 секунды.

Меня не было почти десять минут! Соберись, Макс! где остальные?

– Макс! – меня подхватили тонкие руки и поволокли куда-то назад, мимо стройного ряда рыцарей в сияющих доспехах.

Воины слаженно расступились и тут же закрыли прореху в обороне башенными щитами. Какой-то маг походя набросил лечение, снимая и кровотечение и разом восполняя здоровье.

– Что происходит? – прохрипел я, уже чувствуя, как прихожу в себя – даже смог нормально встать и оглядеться.

Я и Ариадна, все еще держащая меня под руки, стояли посреди квадрата из сцепленных вместе щитов бойцов «Святейших», сразу за нами выстроились линией стрелки, в разнобой ведущие огонь по улице. За ними бросались огнем, льдом и молниями маги.

А напротив нас корчились в муках хаоситы. Без строя, без слаженных действий – они просто падали замертво. Падали и шли снова. Это было похоже на самоубийство леммингов – толпа разноцветных фигур, бросающихся на смерть.

«Воинство Зверя» оставалось позади собратьев, пуская вперед пушечное мясо других кланов. И хотя они падали толпами, но, похожие на волны океана, все новые и новые бросались в самоубийственные атаки.

Трупы завалили разом ставшую узкой улицу. И я не смог упустить шанса. Протянул руку, призывая убитых подняться в новый бой. Два подъема, две банки маны. Тридцать скелетов – двадцать пять воинов и пять магов – поднялись по полю, организовывая подобие строю «Святейших».

– Где Малиэль?

– Убит, – Ариадна вскинула ружье, пользуясь моим плечом, как опорой. – Когда вас накрыло, я спряталась в доме. Потом подошли светлые и началось.

Плохо, возвращаться за эльфом очень не хотелось. Тем более, выход – в сотне метров, правда, оттуда прибывает новые и новые хаоситы. Словно весь мир решил выбить «Святейших» из города.

Тесная толпа черных рванулась, единым фронтом выдвигаясь вперед. Армия скелетов, дружно вскинув сабли, ударила всего раз, но этого оказалось достаточно, чтобы затормозить продвижение врагов – задавленные кости брызнули в стороны, а кто-то из «Святейших» магов обрушил с неба громадный огненный шар.

Нас обдало жаром, отбросило на шаг, но посреди улицы, там, где только что стоял мой мертвый отряд пылало все – мелкие, превращающиеся в прах, фигурки людей, камень мостовой и сам воздух. Жидкое пламя, рухнувшее сверху, расплескалось, поглощая разом несколько десятков человек.

Позади нас тут же куда-то оттащили с десяток обмякших магов. Вот это сила! Мне бы такую, я бы демонов кромсал голыми руками!

Впрочем, Хаосу тоже нашлось, чем ответить. Черный туман поднялся от земли, протянул маслянистые щупальца к первому ряду воинов и, ухватив за руки, разорвал оборону. Короткий залп из ружей – и вот первая линия защиты падает на камень, выплескивая кровь из страшных ран размером с кулак.

На место павших тут же встали новые светлые – я и глазом моргнуть не успел, передние ряды сомкнулись, принимая волну нападающих на башенные щиты. Короткие мечи сверкнули, разом, как в сложном механизме, ударили в щели. Несколько хаоситов рухнули на землю.

Но натиска это не сбавило. И вот первый ряд бойцов сделал слаженный шаг назад. Мелькнули длинные копья из второго ряда, прошибающие напирающих черных. Часть рухнула под ноги – с разницей в уровнях «Святейшим» ничего не стоило валить врага с двух-трех ударов, в то время, как наступающим приходилось бить по десять-двадцать раз, чтобы срубить одного рыцаря, да и тех лечили.

Еще бутылек маны – перед нашей коробкой поднимаются скелеты, внося больше путаницы среди наседающих хаоситов. Пока они отвлекаются сделать всего один удар – копейщики из второго ряда и стрелки с магами собирают кровавую дань.

Гремит железо, орут раненые. Это совсем не похоже на игру, воздух напитан кровью, болью и смертью. Меня зажали в железные тиски – хаоситы лезли и лезли, сжимая наш квадрат, выдавливая отряд прочь с улицы.

Всхлипнули маги – вторая армия черных подобралась сзади и сосредоточенно ударили по хлипким хилам. Секунда – и мы лишились прикрытия. Еще одна – черные уже растаскивают задние ряды, цепляясь на бойцах, как виноград на ветках. Двое падают светлому на руки, третий вбивает клинки в тело и голову. Еще секунда – отряд распался. Меня каким-то чудом втянули в остатки полуразвалившегося здания. Несколько воинов удерживают вход, пока я выдаю по десятку черепов, чтобы тут же выпить новое зелье и выбросить еще. Среди нас затесался выдохшийся маг. Присосавшись к золотой бутыли, он сделал несколько мощных глотков и кивнул мне, требуя пропустить. Он сделал шаг и просто запылал. Объятый огнем, хлопнул по плечам воинов, они тут же отступились, выпуская живой факел наружу. Хаоситы рванулись в стороны, но собственные задние ряды напирали, заставляя прижиматься к огненному магу. Взметнулось, превращаясь в пыль, одеяние, сгорели волосы, закапала кипящая кожа, а маг бросился вперед, раскинув руки. – Глотните очищающего огня, твари! – захрипел он и тут же взорвался, разлетаясь огромной вспышкой жидкого огня. Пламя лизнуло всех в радиусе десятка метров, сжигая ближайших в одно касание, калеча и вешая дебаффы «Паники» и «Ожога» на дальних. Одно самоубийственное заклинание и с боя ушли, не оставив и следа, несколько десятков хаоситов. По запруженной улице взрывались другие огненные маги. Где-то справа блеснуло голубым – маленький отряд хаоситов обратился в ледяные статуи, их тут же стоптали свои же, раздробив в истаивающие на глазах осколки. Еще один светлый – на этот раз слева, позеленел и развалился, оставляя один лишь скелет, от него ударило тугое кольцо изумрудного дыма, выжигая ближайших врагов словно кислотой. Самопожертвование магов не прошло бесследно для наступающей армии – хаоситы дрогнули, отступая перед объятыми золотым свечением воинами. Бойцы отбросили щиты и, схватив оружие обеими руками, презирая раны, бросились навстречу смерти. Я давился очередным бутыльком, когда на поле боя явилась громадная красная фигура в четыре метра ростом. Огромный полубык-получеловек шел, давя мускулистыми лапами своих же последователей. Аватар Зверя, Бога Хаоса. Бессмертен. Осталось: 29 минут 43 секунды. С распахнутой зубастой пасти капала зеленая слюна, тут же разъедавшая тела, на которые попадала. От шагов вздрагивала земля, громадные кулаки сжимались, без разбора хватая подвернувшихся игроков. Когтистые пальцы скользили от выплескивающихся наружу кишок и крови, словно Зверь давил не людей, а перезрелые ягоды. Светлые не дрогнули – расчистившееся между ними и аватаром пространство заняли преклонившие колено паладины. Мечи, дубинки, копья – упали на землю, а над улицей пронеслась единая молитва. Хор хриплых голосов прокатился волной, наполняя священным гневом. Я отер выступившую от проникновенного пения слезу. «Воодушевление». Ваш дух приподнят, скорость атаки увеличена в два раза. Осталось: 10 минут. «Сила молитвы». Регенерация повышена в два раза. Осталось: 10 минут. «Доспехи веры». Защита от физического урона повышена вдвое. Осталось: 10 минут. «Воля Господа». Иммунитет к заклинаниям контроля. Осталось: 10 минут. «Неутомимость». Ваш боевой настрой настолько силен, что вы не устаете. Осталось: 10 минут. «Единство». Здоровье рейда объединено. Все участники остаются живы, пока общее значение здоровья не упадет до 0. Действует до конца боя. – Охренеть, – выдохнул, считывая баффы. Нам с Ариадной, естественно, такого счастья не перепало. Зато «Святейшие», поднявшись с колен, были готовы сражаться и дальше. Берсерки, только что умиравшие от ран, вставали на ноги, неотрывно глядя на приближающегося Зверя. Безумцы, они что, в самом деле, бросят вызов Богу? И они бросили. Продолжая петь молитву, бойцы шагали в ногу, поднимая оружие. Зачем? Им не выстоять даже под такими баффами – у аватара все равно больше времени жизни, чем продержаться «Святейшие»… Но они шли, постепенно набирая скорость, чтобы в конце уже мчаться со всех ног на четырехметрового монстра. Зверь взмахнул лапой, загребая когтями камни мостовой, переворачивая подвернувшиеся трупы, вповалку лежащие на земле. Борозда осталась глубокой, в нее угодило несколько бойцов, но остальные, обступив чудовище, уже вбивали клинки в красную плоть. И хотя тварь была бессмертной, кровь хлестала из Зверя, как у живого. Короткая сеча, взмах лапами, как лопастями мельницы – «Святейшие» кубарем разлетелись в стороны, а краснокожий поспешно придавил одного ногой и, ухватив за голову, с силой дернул, стараясь оторвать. Стрелки, рассредоточившиеся по улице и обломкам домов, дали залп. – Заря-я-я-яжай! – завопил Шеф, поднимая руку. – Пли!

Воздух снова взорвался рокотом выстрелов. В один момент мы с Ариадной остались не у дел. Я подхватил последовательницу под локоть и потащил прочь. Каким бы ни был исход сражения – это не наша битва. К нам со всех ног мчался Малиэль, размахивая жезлом. Рот эльфа распахнут, он что-то надсадно орал сорванным горлом, я взглянул за спину длинноухого и резко встал, как вкопанный. Развернувшаяся позади битва гремела, а к побоищу спешили миньоны Шакса. Сам голубь двигался в центре армии, неспешно и важно поворачивая голову на сто восемьдесят градусов. С другой стороны двигалась еще одна армия демонов Бездны. Прогрохотал раскат в небе. Битва в городе Тарос достигла статуса эпической. Все участники получат двойной опыт, а победители будут награждены знаками почета, навсегда вписав свое имя в историю Неверкома. Торопитесь присоединиться на стороне своих Покровителей! И тут же, словно этого было мало: Клан «Серые стражи» захватил Ратушу города Карнат. Имперские войска объявили о срочном выступлении в город. Все транспортные сообщения приостановлены до окончания войны. Любой желающий клан может присоединиться как на стороне обороны, так и на стороне нападения. До окончательного захвата города Карнат осталось: 6 дней 23 часа 59 минут. Но, видимо, игрокам надоело жить в мире – небеса разверзлись еще одним сообщением. Клан «Воины Света» захватил Ратушу города Артра. Имперские войска объявили о срочном выступлении в город. Все транспортные сообщения приостановлены до окончания войны. Любой желающий клан может присоединиться как на стороне обороны, так и на стороне нападения. До окончательного захвата города Артра осталось: 6 дней 23 часа 59 минут. Мир сошел с ума! – Уходим! – приказал я, утаскивая черноволоску в сторону. Эльф свернул к нам, не сбавляя бега. Я успел заметить блеснувшее зелье бодрости. Молодец, догадался, что медлить нельзя. За нашими спинами ударил набат, я оглянулся на миг, чтобы тут же припустить быстрее. За спинами светлых бойцов, продолжавших сдерживать натиск Зверя, материализовалась фигура мужчины в белом хитоне. Аватар Спасителя, Бога Света. Бессмертен. Осталось: 29 минут 59 секунд. – К черту вас всех! Это не мой бой! С этими словами я первым пересек черту городских ворот. Тарос остался позади.

Глава 9

В трактире быстро стало тесно и душно. Летняя ночь за окном давила предстоящей грозой, а разожженные внутри очаги, на которых коптилось мясо и булькали супы, добавляли невыносимого жара в воздух.

Дышалось с трудом, гости нещадно потели, по лицам посетителей и работников трактира струилась соленая влага. Даже квартет виолончелистов в дорогих фраках, наигрывающий заводную танцевальную мелодию, хоть и сидел у самого большого окна, то и дело вытирался ажурными платками.

У самых выносливых еще хватало сил танцевать – по залу двигались и конвульсивно дрыгали конечностями несколько посетителей. Так с ходу и не разберешь, то ли НПС, то ли игроки.

Всего день безумной скачки от захваченного Тароса – и мир резко изменился. Никакой ненависти, никаких эпических баталий. За одним столом сидели темные и светлые, не чинясь сталкивались краями кружек с пенным пойлом.

Рядом с хохочущим эльфом-друидом уткнулся бородатой мордой в щербатую столешницу перебравший дворф-чернокнижник. Толстые губы, торчащие из густых волос, забавно вытягивались, их хозяин пытался что-то пробормотать, но лишь беззвучно открывал рот.

Чуть дальше девушка-дроу, усевшись у светлого паладина на коленях, что-то горячо шептала на ухо, прижимаясь полной грудью, выпирающей из черной облегающей накидки. Светлый приобнял беловолосую за талию и, потягивая вино из тонкого фужера, понемногу опускал пальцы ниже.

Жара плавила мозги, я ухватился за нещадно трещащий череп и глухо застонал. Рядом опустился на лавку Малиэль. Длинноухий чернокнижник окинул зал взглядом и, придвинув мне кружку с обжигающе ледяным пивом, сам присосался к такой же перед собой. Ариадна допивала бутылку красного вина, катая на языке каждый глоток.

– И что дальше? – спросил, наконец, отставив пиво, эльф.

Я пожал плечами и сделал первый глоток. Прохладная жидкость прокатилась по рту, зубы заломило от холода. Пищевод замерз, заставляя вздрогнуть.

– Идем к тому, с чего все началось, – объявил минуту спустя я, откидываясь спиной на стену. – Качаемся, собираем алтари и на этом все.

– А как же война? – подняла голову стрелок.

– Это не моя война, Ариадна. И не ваша. Что вам там делать на двадцать пятом? Хотите вслед за Эдом? – дернул я щекой, громко опуская кружку на стол. – Так вперед, уже завтра тебя отправят в Бездну!

Последнюю фразу я нервно выкрикнул, перебивая гомон трактира и даже музыку. На меня с осуждением оглянулся весь зал. Махнув рукой, я присосался к кружке, осушая до дна.

Внимание! Характеристики снижены! Интеллект -5.

К черту Богов! Не мое дело – лезть в этот гадюшник, мне нужно накопить средств и выйти в реал. Этого хотят Власти, этого хочу я. И плевать, что в результате все человечество погибнет – главное, буду жить я.

Внимание привлек таймер квеста Жнеца. Истекают последние полчаса до провала, нужно что-то решить, а голова совершенно не варит.

Впрочем. Сейчас в трактире точно найдется хоть кто-то, кого я могу привлечь в недостающие последователи. Как-никак, а это дополнительные плюшки пантеона.

Зубы сами собой скрипнули. Вот тебе и план прятаться от всего мира, не отсвечивать и копить золото на новое тело. Но, черт возьми, кто сказал, что мне вообще нужно скрываться – ни Гай, ни Тео не пошли по этому пути, так зачем я стараюсь спрятаться? Чего боюсь?

– Есть способ передать сообщение на всю локацию? – произнес мысль сразу в головах последователей.

– Есть. Доска экстренных объявлений, – кивнул эльф. – Хочешь найти нового танка? Только в этот раз бери кого посильнее, прошлый как-то быстро сдулся.

А не одного меня проняло-то оказывается! Вон как длинноухий болезненно отреагировал. А ведь сперва хотел вернуться за Эдом. Пока рыцарь Смерти не решил переметнуться на сторону Бездны. Впрочем, на его месте я поступил бы так же – даже в религии зачастую на первом месте была идея сохранить жизнь.

Потому Иисус и не переживал, когда Петр трижды за ночь отрекся – ведь так он сможет прожить дольше. А совесть загрызет достаточно, чтобы дело Сына Божьего расцвело.

Я, разумеется, не считаю себя полубогом, но Библию стоит рассматривать именно как сборник притч в первую очередь, во вторую – повесть временных лет. В конце концов, хочешь научиться мудрости – должен пить из всех стаканов.

Так что зла я на Эда не держал. В отличие от кровожадного Мора. Впрочем, ситуация как раз стандартная – и за голову каждого переметнувшегося в другой пантеон назначалась награда.

Поднявшись с лавки, направился к дверям, лавируя между танцующими и сидящими за столами. К счастью, кружки пива не хватило, чтобы ноги перестали слушаться. Дверь распахнулась, в сторону отклонился закованный в блестящие доспехи орк. Кивнув, он махнул рукой, мол, выходи.

Доска нашлась прямо у крыльца трактира, странно, что раньше ее не заметил. Впрочем, я в этой деревне пробыл сколько? Первый раз, когда приехали еще с «Инквизами», я тут же поперся искать квест, а там не до достопримечательностей, так что…

Встав лицом к доске, оглянулся налево – там стоял дом, в котором нашла последнее пристанище девчонка по имени Аурика. Там же обитала травница, а совсем рядом – кладбище. Вотчина моего Покровителя. Ноги сами сделали шаг. И хотя царила ночь, когда нормальные крестьяне давным-давно спят, я опасался справедливой мести за девочку и соседа. Пусть и был он оккультистом, но видел это только я. Так что, дважды убийца, ступал с осторожностью. Но напрягался я напрасно. Уже оказавшись у калитки кладбища, услышал устало тявкнувшую собаку где-то на другом конце деревни. Войдя на погост, вдохнул аромат свежей травы и летней пыли. Ровные ряды могил с выгравированными именами и датами на строгих прямоугольниках надгробий, тишина и покой. – Мор, – шепнул я, без труда вычислив нужную могилу. Бог Смерти явился как обычно – безо всяких спецэффектов. Поставил песочные часы на край серого гранита и уложил косу на правое плечо. – Спрашивай. – Что это было, когда я, – сделав рукой неопределенный жест, продолжил: – потерял сознание? – Способность героя Хаоса. – Ясно. Если я не найду нового последователя, со статусом Жнеца попрощаюсь – это уже понятно. Какая еще кара меня ждет? – Это не то, о чем хочешь спросить, – сверкнул он глазами. – Я привел тебе того, кто должен был сыграть свою роль. И он это сделал. – Поэтому ты назначил награду за его голову? – поднял бровь. – Предатель должен быть наказан, некромант. Вне зависимости от прошлых заслуг. Я кивнул. – Ты можешь ведь сообщить всем потенциальным поклонникам Смерти, что я хочу выбрать последователя? – Ты и сам можешь, – пожал плечами Мор. – Вспомни, как ты объявил о расколе темных. Тебе не понадобилось призывать меня для помощи. И потом, ты мой младший жрец, может быть, пора взрослеть и принимать на себя ответственность за паству. А не ждать, пока Бог-Покровитель придет, чтобы подтереть тебе сопли? – Вот как? Думаешь, это так легко? Я чуть не погиб там… – всплеснул руками, переходя на крик. – ТЫ ЗАБЫВАЕШЬСЯ!!! – гневно пророкотал Покровитель. Коса Мора ударила пяткой в грудь. Меня отшвырнуло на несколько метров и кубарем прокатило по земле. От круговерти перед глазами едва не стошнило, но я с трудом поднялся. – Я – Бог Смерти, некромант, ты – мой слуга! – голос Мора снова растерял эмоции. – Я дал тебе достаточно времени осознать свою судьбу. А теперь выполняй порученное Покровителем! И помни, не я навязал тебе твою задачу, ты сам всегда выбирал ее. Пришло время собирать камни, Жнец. С этими словами Покровитель растворился в воздухе, а я потер ушибленное место. Замигала, исчезая, иконка «Священного трепета», ослабляющего контроль над телом. Ничего себе у моего мертвого друга характер! Чуть не убил в приступе ярости, а еще говорят, личи нихрена не чувствуют. Значит, могу говорить с каждым смертником? Отлично, попробуем! – Внимание всем! Я, Макс, некромант, младший жрец Бога Смерти Мора требую явиться всех представителей нашего пантеона на мои координаты. Мне понадобится армия – трусы и слабаки оставайтесь в своих норах. У вас всего полчаса, чтобы найти меня, потом я начну отлучать решивших проигнорировать волю своих Покровителей, – сообщение загорелось перед глазами черной вязью в арабском стиле. Мор прав, хватит топтаться на месте. Если уж Свет, Бездна и Хаос отрастили достаточно стали на яйцах – мне тем более нечего бояться. Вы уверены, что хотите снять маску Безликого? Да, хватит прятаться. Пора заниматься делом. Пора взрослеть. Я – некромант, значит, буду править мертвыми! А кто станет противиться – умертвлять и править его гниющим трупом. Покинув кладбище, бодро зашагал к трактиру, опираясь на именную косу, как на посох. Я чертов черный маг, так пусть так и будет. На крыльце трактира уже собралось несколько темных. Мой взгляд сразу же прикипел к дроу-убийце, совершенно не напоминавшей ту похотливую даму, усевшуюся верхом на паладине. Десяток поклонников Смерти в одном месте, включая двух моих последователей. Остановившись в воротах трактира, махнул своим. – Малиэль, Ариадна, – указал им встать рядом со мной. – Сейчас мы наберем себе сторонников. Вы встанете во главе нашей маленькой армии. Подняв косу, ударил пяткой древка в землю, оглашая решение. Перед глазами снова появился узор, тщательно транслирующийся всем смертникам передо мной – а, значит, и по всему Неверкому. – С этого момента упраздняются все кланы пантеона Смерти. Больше никаких маленьких компаний по интересам. У нас может быть только один интерес – наш собственный пантеон. Я даю трое суток на то, чтобы главы кланов сложили полномочия, имущество можете распределить между сокланами.

– Что ты делаешь, тебя возненавидят! – мысленно зашипела Ариадна. – Разделяй и властвуй – метод не наш. Светлые уже разделили вас, чтобы с легкостью побороть по одиночке. Посмотрите на себя – вы же жалкое подобие величия Смерти, коей обязаны служить! Если бы мертвые могли стыдиться, они бы вращались в гробах от отвращения, которое вы породили, уподобившись жалким живущим. – Но как же без кланов? – вставил кто-то из быстро пополняющейся перед нами толпы. Похоже, в деревеньку у многих нашлись порталы. А кто не успел сделать сам – прыгал вместе с остальными. Толпа разрасталась, я уже даже не брался считать их всех. – Будет только один клан. Малиэль, Ариадна, – я кинул им приглашение на регистрацию клана, выудил из толпы дроу, так и стоявшую впереди. – Лови, Маркиза, – выцепил взглядом рыцаря Смерти двухсотого уровня, – Армстронг. Вы желаете организовать клан? Да/Нет. Выберите название. Поздравляем! Клан «Пантеон Смерти» организован. Пригласите новых членов в ваше общество и постигайте новые грани жизни в Неверкоме! – Я дал вам время, – продолжил речь. – И помните, Смерть умеет ждать, но я не так терпелив, как может показаться. Через трое суток я буду здесь же, ждать каждого, кто решит, что хочет продолжать идти по пути Смерти. Все остальные навсегда приобретут статус предателей и будут умерщвлены за достойную награду настоящими последователями пантеона Смерти. И, договорив, я призвал Арбогаста. Черный конь тряхнул гривой, когда я запрыгнул в седло – опыт все же сказывался, позволяя более ловко обращаться с ездовым маунтом. Стрелок и чернокнижник призвали своих скакунов. Поставив вороного на дыбы, погнал прочь от деревни. Впереди трое суток безостановочного кача в лесу, несколько алтарей и души – мне позарез понадобятся души. Потому что мне уже прилетело несколько сотен писем с угрозами разорвать на части, если посмею действительно отлучать кого-то от пантеона. Что ж, товарищи смертники, пришло время умирать.

Глава 10

Интуиция не подвела – когда на счетчике квеста Жнеца оставалось пять минут, нас догнали двое всадников. Маркиза, сверкающая в свете луны белоснежными волосами, и смуглокожий Армстронг, рыцарь Смерти с раскосыми глазами.

Отмахнувшись от продолжающих поступать писем, я взмахнул рукой, посылая приглашение стать последователями обоим и, рассматривая новых спутников, ждал, пока ознакомятся с информацией.

Поздравляем! Игрок Маркиза вступила в ряды ваших последователей. С этого момента вы можете передавать ей имеющиеся навыки и полностью контролировать тело.

Последователей: 3/100.

Поздравляем! Игрок Армстронг вступил в ряды ваших последователей. С этого момента вы можете передавать ему имеющиеся навыки и полностью контролировать тело.

Последователей: 4/100.

Я тут же ушел в раскол, заглядывая в способности своих подопечных. Весьма впечатляющие, нужно сказать. Не говоря про дополнительные характеристики, куда я никогда не смотрел, боевые навыки обоих производили неизгладимое впечатление. На их фоне я совершенно ничтожная букашка.

Закончив инвентаризацией рюкзаков, вернулся в собственный аватар.

– Итак, вы пришли, – кивнул, нарушая тишину. – Добро пожаловать в прекрасный новый мир, друзья.

– Почему я? – тут же спросил воин. – Там были парни и крепче.

– Вас обоих выбрал не я, – пожал плечами, разбирая повод.

Арбогаст принялся пощипывать траву, поросшую вдоль дороги. Похлопав скакуна по шее, снова тронул пятками бока, понукая двигаться вперед.

– Это все вопросы?

– Подробнее насчет выбора, – голос Маркизы звучал соблазнительно низко. – И как нам к тебе обращаться, младший жрец? Жнец?

– Зовите меня Макс, – улыбнулся я. – А выбор пал на вас потому, что это мой дар, если будет угодно. Я могу видеть тех, кто послужит мне достаточно, чтобы я мог такому человеку довериться. Так что можете собой гордиться, вы первые, кто пошел за Жнецом в новом мире.

– А как же они? – хмыкнула дроу, тыча пальцем в стрелка.

– Они были со мной намного раньше. Еще вопросы?

С минуту длилось молчание. В затылке засвербело, я вызвал интерфейс, столь настойчиво требовавший внимания. Перед глазами мелькнуло новое окно – функционал жреца.

Сюда вписываем имя, тут подтверждаем – и человек лишается покровительства Смерти. Не очень удобно, учитывая, скольких потребуется отлучить, но за неимением горничной, имеем дворника.

– Куда ты ведешь нас? – Армстронг нагнал едущего слева от меня эльфа.

– Качаться, – пожал я плечами. – Это у вас двухсотые уровни, а у меня и моих первых последователей – всего двадцать пятый. К тому же, мне нужны души, так что это будет простой рейд по зачистке красных зон, не более.

– И алтари, – важно кивнула Ариадна.

– Именно, и алтари, – согласился я. – но там ваша помощь вряд ли понадобится.

Рыцарь кивнул и опустил забрало.

– Ты самоубийца, Жнец.

– Все мы когда-нибудь умрем, – философски заметил я. – И, поверь, если бы можно было лежать на печи и ни хрена не делать – я был бы первым в очереди. Но так уж вышло, кроме меня, пантеон поднимать некому.

– И поэтому ты решил уничтожить кланы? – подняла бровь едущая рядом с Ариадной Маркиза. – Тебе не простят.

Я усмехнулся.

– Страшно? – обернулся к дроу. – Я не уничтожаю кланы, я их упраздняю. Все имущество, что не уместится в загребущих лапах самих соклан, будет экспроприировано^[125] в пользу пантеона. Будем строить коммунизм новыми бригадами, – процитировал я, подняв палец. – И успехами в труде партию порадуем^[126]. Так что, по большому счету, никто ничего не потеряет.

– За исключением глав, привыкших командовать своими анклавами, – пожала плечами Ариадна.

– А другие жрецы? – подал голос эльф.

– А что другие жрецы? – пожал плечами я. – Если они до сих пор ни черта не сделали, пальцем о палец не ударили ради величия пантеона – их я тоже смещу.

Это, конечно, не факт, но на алтаре я с Мором обсужу этот вопрос. В конце концов, почему я один жар руками загребаю? Пусть либо вкалывают на равных – а то и больше меня! – либо валят на хрен с пьедестала. А то права качать – первыми бегут, а как об обязанностях помнить – хрен от кого помощи дождешься.

Хватит, натерпелся, нажрался грязи за весь пантеон – теперь пусть пашут на меня. А кто не захочет, что ж, начнем стрелять по движущимся мишеням.

Лес все приближался, на компасе мелькнула граница первой красной зоны, я дернул повод, останавливая Арбогаста. Конь недовольно фыркнул, но тут же, углядев сочную зелень, потянулся бархатными губами за угощением.

– Войдем здесь? Не слишком легкая локация для Жнеца? – фыркнула, вторя коню, Маркиза. – А вот мы и посмотрим, – я спешился и повел скакуна вглубь широких стволов. – Ну, чего встали? За мной! Четверо последователей пошли за мной. Не скрываясь, зажег несколько черепов, что тут же закружились над головой, высматривая добычу. Всего сотня метров бездорожья – перед нами предстала широкая поляна, где жадно выкапывали опавшие желуди поросята. Я отыскал взглядом старого знакомого и улыбнулся, как другу. – Ну, вот я и вернулся, дорогой мой, – прошептал, дожидаясь, когда остальные догонят. Кабан, 101 уровень. Армстронг выдвинулся, наконец, вперед, скрежетнул, вылезая из ножен широкий меч. Оглядев поляну, полную подсвинков пятидесятого уровня, воин поднял забрало, чтобы сплюнуть на землю прямо под ноги секачу, грозно оскалившему клыки. Забрало тут же стукнуло, опускаясь, рыцарь Смерти шагнул вперед, пересекая аггрозону. Глаза моба сверкнули алым, кабан взревел и бросился в атаку. Без разгона, словно «Рывком», оказался вплотную перед танком, ударяя клыками в брюхо воина. Когда Армстронг подставил щит – я даже не заметил. Контуженого зверя отбросило назад, он потряс башкой и, роя копытом землю, бросился в новую атаку. Танк не двинулся с места, когда новый удар разнесся над поляной. Поросята забеспокоились, получив дебафф «Оглушения», замешкались, и я спустил заготовленные черепа на ближайшего. Клацая челюстями, «Духи костей» сглодали его буквально за секунду. Ариадна вскинула ружье и сделала первый выстрел. «Пламя душ» тут же объяло следующего подсвинка, пока Армстронг принимал на щит опасные броски секача. Маркиза проскользнула мимо поединка тяжеловесов, блеснули два коротких кинжала и самый дальний поросенок, так и не вступивший в бой, хрюкнув, уткнулся перерезанной глоткой в только что раскопанную землю. Еще десяток черепов пронесся над головами визжащих то ли от страха, то ли угрожая свиней и вгрызся в центрального. Лишенная мяса груда костей рухнула наземь. Буквально за пару минут мы полностью закончили зачистку. Маркиза вогнала клинки в спину секачу, оканчивая дуэль двух толстяков. Армстронг кивнул, убирая щит за спину, меч он плашмя опустил на плечо. – И что теперь? – танк поднял забрало и стряхнул в лица капли пота. – А теперь собираем лут и идем дальше, – пожал плечами Малиэль, так и не пригодившийся за все время боя. Быстро пролутав тушки, длинноухий почесал лоб, подбираясь к трупу секача. – Макс, ты не хочешь кости забрать? – спросил он. – Они же синие. Я отмахнулся. – К черту крафт, Малиэль, нам нужны души и опыт. – Правильный расклад, – кивнула Маркиза, а Ариадна за ее спиной фыркнула. Ревнует, что ли? Впрочем, пусть разбираются сами между собой. В конце концов, ничто не мешает мне периодически пополнять запасы бутыльков на привалах. – Двигаем дальше, тут алтарь неподалеку, – приказал и первым пошел вперед. Танк тут же уловил направление и, раздвигая кусты, прошел вперед, широко шагая и внимательно оглядываясь по сторонам. Маркиза кралась чуть правее нас, низко пригибаясь к земле, почти стелилась над ней, иногда вовсе пропадая из поля зрения. По сравнению с ними, мы выглядели откровенно жалко. Но я старательно делал морду кирпичом и не отвлекаясь, разбирал налетевшую корреспонденцию. «Ты охренел?» – Арбитр, глава клана «Черные всадники». «Поняла. Будем всем составом» – Натт, глава клана «Черные Вдовы». «Война, опять? На этот раз совсем нас разгромят. Вот надо было тебе вылезти?» – Насреддин, младший жрец Кали. Это уже интересно. Значит, у своенравной Богини проклятий был и свой жрец. Только где он был, пока я рисковал своей шкурой, чтобы отчистить ей алтарь? «Почему ты, конкретно ты, не восстанавливал алтари своей Покровительницы? Почему это должен делать я? Не придешь на сбор – вылетишь из пантеона» – ответил я. Перед нами расступились деревья, открывая вид на порушенный алтарь. – Ну, здравствуй, дорогой, – раскинул я руки, словно буду обниматься с потрескавшимся камнем. Достав сердце из сумки, уложил в центр алтаря. – Мор, Бог Смерти, – объявил выбор. Мир тут же вздрогнул – перед глазами мелькнуло сообщение от админов, читать его не стал, больше ожидая разговора с Покровителем. И он не заставил ждать. Часы – на камень, косу – на плечо. В огоньках, заменивших глаза почудилось сдержанное одобрение.

– Спрашивай, – напомнил он. Я оглянулся – сокланы остались в настоящем времени. Отлично, значит, поболтаем по душам. – У всех богов есть жрецы, так? – У всех. Не у каждого они… так деятельны, – подобрал он слово. Эта заминка натолкнула на мысль, что снова общаюсь с кем-то из админов, севшим за руль Бога. Как тогда, в блуждающем склепе легендарного квеста Ариадны. Ведь там мы говорили явно не так, как на поверхности Неверкома. – Почему? Что на самом деле мешало восстановить алтари? Неужели они настолько трусливы? – Не трусливы. Ты сам выбрал такой путь, некромант. Да, возможность захвата алтарей была у всех. У каждого, по сути, кого ты зовешь игроками. Но не все становятся воинами – кто-то поет песни, кто-то занимается вышивкой, а кто – промышляет под мостом с кистенем. – Почему просто не дать квест? – Потому что так решили демиурги. Тот, кто достоин, сам изъявит желание. Как бы любой Бог – не важно, какого пантеона, не утверждал, никто не в силах переступить заветы демиургов. Я кивнул. – Мне нужно, чтобы ты донес до остальных из пантеона – если кто-то из жрецов не явится на мой зов – они лишаться и сана, и жизни, – для убедительности я огладил лезвие Милосердия. – И, что важнее, все Боги смерти должны быть согласны. – Ты хочешь сан Архижреца? – Как его получить? – поднял я бровь. Мор ткнул пальцем в истекающий песок. – Об этом я расскажу тебе в следующий раз, некромант. А пока – опыт, души, алтари. Но знай, я рад, что ты наконец-то догадался принять свое предназначение. С этими словами Покровитель исчез, а у меня засветился черным гримуар. «Создать зомби», ур. 5–1 (1), мана 1500. Оживляет подготовленный труп, обладающий имевшимися при жизни способностями и характеристиками. Шанс срабатывания зависит от уровня навыка некроманта. Здоровье: 100 %. Бодрость: 100 %. Мана: 100 %. Пассивные навыки: «Управление нежитью», ур. 18-1 (14). Увеличивает здоровье и повышает урон призванных скелетов и зомби. Здоровье +144. Урон +36. Улыбнувшись, погладил страшную морду на обложке и махнул остальным. Впереди долгий кач, нужно передохнуть.

Глава 11

Я так увлекся идеей единоличной власти над пантеоном, совсем упустил, что мне шлют письма, обходя контакт-лист. Впрочем, бдительная Ариадна тут же объяснила – любой член пантеона мог писать жрецу напрямую, игнорируя препятствия, кроме наложенной админами «молчанки» – запрета на любое общение, включая вербальное.

– Удобно, – кивнул я, выслушав пояснение.

– Очень, – отозвалась стрелок, ломая веточку и бросая ее в костер.

Подходил к концу второй день отмеренного срока. Мы зачистили половину леса, но если судить по карте – прошли всего с гулькин нос. Это раздражало – несоответствие масштабов нежилой зоны просто выводило из себя. Неверком растягивался под ногами, обращая метры в километры, а те – в десятки. И как должен рядовой игрок на своих двоих передвигаться из города в город?

Пока качались, опыт группы – за счет слишком большого разброса уровней, – резался на целых восемьдесят процентов. Впрочем, ни Маркиза, ни Армстронг вообще опыта не получали. Хотя, надо признать, парочка новых последователей и была полезна, душ они отъедали не меньше.

Так что я буквально час назад восстановил уровень гримуара и тут же разочаровался в «Создании зомби». Хоть механика и добавила теоретических знаний, как подготовить тело к зомбированию, на практике выяснилось, все не так просто.

Для правильного зомби требовался свежий труп, ритуальное оружие – Милосердие, – в правильном порядке удаленные внутренние органы, особая заговоренная нить –как ее изготовить тоже узнал автоматически. И самое противное – нужно разрезать и сшить тело, едва ли не каждую кость и сустав обвести аккуратными стежками заговоренной нити, если хочу, чтобы часть тела работала. В общем, морока та еще.

Не говоря уже про полторы тысячи маны. И все это еще не факт, что сработает. Чертовы админы, нельзя попроще? Ненавижу реализм!

Но были и плюсы – зомби жили до тех пор, пока их не измочалят в крошку. То есть, условное умертвие будет атаковать врага, пока есть чем. Буквально, это может быть голова, клацающая зубами.

Естественно, будь у меня достаточно времени, соорудить подобный отряд очень круто – но времени как-то всегда не хватает.

Армстронг пошевелился, возвращаясь из реала и тут же, оглядевшись, снова ушел. Что он там проверял – спрашивать не хотелось, по большому счету я полностью доверился интуиции, а она молчала.

Маркиза о чем-то ворковала с эльфом в тени, подальше от костра. Судя по голосу Малиэля, длинноухий рассказывал о своих героических походах под моей рукой. Хах! Можно подумать, мне удалось что-то действительно толковое.

Тренькнула почта, наверное, в миллионный раз, такое ощущение, будто мне решил написать каждый игрок Неверкома. Решив, что время еще есть, заглянул в ящик.

Одна иконка светилась особенно, привлекая внимание черной каймой вокруг конверта. Поджав губы, раскрыл и погрузился в чтение.

«Уважаемый Макс! Мы рады сообщить, что благодаря Вашим стараниям в мир Неверкома прибыло свыше миллиона игроков. Nevercome, Inc. благодарит Вас за вклад в игру и желает поддержать Ваши начинания.

В обычной ситуации корпорация предлагает особую прошивку биокапсулы, но так как вы игрок оцифрованный, мы готовы выдать награду в соответствии с Вашими требованиями.

Пожалуйста, ответьте как можно скорее, что Вы хотели бы получить – мгновенный ап до уровня 100, комплект мифической брони, 2 000 000 золотом.

Э. Дрейвен, ком. менеджер»

Я перечитал трижды, пока поверил. Это же сто двадцать скелетов! И за что? Просто бегал от смерти – а игроки сами в игру приходили!

– Кажется, я получил рояль, – прошептал я, в четвертый раз перечитывая письмо.

Ариадна вскинула бровь. Ничего не знает? Но ведь связана с админами напрямую! Так почему?

– Что получил? – переспросила черноволосая.

– Смотри сама.

Я переслал ей письмо и внимательно следил за реакцией девчонки. Она быстро пробежалась по тексту и скрипнула зубами, сжав кулаки.

– Что-то не так? – поднял бровь я.

– Это сообщение, – она покрутила пальцем перед лицом – как раз там, где высвечивается текст, – означает две вещи. Первая – ты отстаешь от графика, Макс. И тебе дают ускорение. Его можно было бы купить, но ты… – она махнула рукой.

– А вторая?

– Я провалила задание, – одними губами ответила Ариадна и выпрямилась, глядя в никуда. – Я провалила задание, Макс.

Девчонка замолчала, продолжая пялиться в бесконечность, я не лез. Наверное, это тяжело. Осознать, что миссия, ради которой ты жил, ускользнула. Откуда мне знать, я же просто код.

– Только не жалей меня, – попросила она дрогнувшим голосом.

– Даже и не думал, – равнодушно пожал плечами. – Что мне, искусственному интеллекту, знать о жалости и потерях, верно? Я же не могу просто жить и испытывать эмоции – их выдает мне заложенная подпрограмма, выстраивающая поведение в соответствии с заранее известными алгоритмами. Кроме того, ты живой человек, Ариадна, так что кто тут кого должен жалеть? – я усмехнулся. – Я могу выразить тебе свои соболезнования, но это даже в мое время… нет, не так, это никогда ничего не значило. И никому легче не стало. Она кивнула, смахивая блестящие дорожки слез. За спиной стихли удаляющиеся шаги – Маркиза и Малиэль ушли куда-то дальше. Я не стал спрашивать, зачем длинноухий тащит дроу ко входу в Заброшенную шахту. Завтра мы все туда пойдем. – А вообще, ты знаешь, я совершил огромную глупость, – заговорил я. – У меня столько времени под боком настоящая энциклопедия, а я тыкаюсь в стены, как слепой котенок, ищущий сиську. Тщательно вытерев лицо платочком, стрелок усмехнулась. – Терять мне теперь нечего, так что спрашивай, – хлюпая носом, кивнула Ариадна. – В игре уже был парень с кинжалом Бездны. Почему он не активировал новый квест? Почему не активировали возрождение Бездны с ним? Она пожала плечами. – Как думаешь, что означают цифры в твоем имени. – Неудачные попытки, – кивнул я. – Он был одной из них? – Да. – А уникальные квесты, что так и сыпались мне на голову? – То же самое. Заложенная для проверки твоей личности программа. Они дальше будут попадаться, Макс. И будут все сложнее. К тебе будут подбираться все ближе люди, настоящие люди, судьбу которых решит то или иное твое действие. – Например? – Ты ведь уже встречался с сестрами-лисами? – Было дело. – Что они делают в игре? – хлюпнув носом, поинтересовалась она. – Без понятия, если честно, – развел руками. – Азура обманывала игроков за крохи золота. – Почему она не зарабатывала иным путем? Я пожал плечами. – Не могла? – Именно. Потому что все это – маленькие винтики одной машины. Считай, вся игра – самый большой эксперимент над людьми в истории человечества. Огромный театр с актерами-импровизаторами для одного единственного зрителя. Тебя. – Но… – Вспомни, как при встрече с Бенни ты с легкостью пришел к выводу, что не можешь умереть и одна лишняя смерть ничего не изменит. – И? – И Власти ввели «Яд Бездны». Потом, когда ты столкнулся с Ириком, ты должен был осознать, что уникален. И потому ты сделал то, что было не принято – призвал светлого Бога на защиту своих интересов. – Хм, – только и смог выдавить я. – А потом Гай предложил тебе сделку. Ты мог поспорить, отстаивать свою уникальность. Но ты выбрал дипломатию, – слабая улыбка появилась на губах Ариадны. – Властям не нужен тупой исполнитель, который не справится с задачей. – Но с какой задачей, Ариадна? Она пожала плечами. – Я не знаю. Да и, откровенно говоря, мне все равно. Всегда было все равно. Я шла за отцом, надеялась со временем занять его место. Или хотя бы стать правой рукой, но теперь… – у нее снова потекли слезы. – Вся моя жизнь, Макс, вся моя жизнь… И все провалено. Я смотрел, как ее сотрясают рыдания. Смотрел и не чувствовал ничего. Абсолютно. Словно внутри меня исчезло все сострадание. А я ведь даже Аурике сочувствовал, когда та умирала под надзором шахатов. – Ясно. Что мне выбрать? Какую награду? – Бери броню, Макс, – тяжело вздохнула девушка. – Она масштабируемая, будет расти вместе с твоим уровнем. Остальное ты с легкостью добудешь сам. Я кивнул и направил менеджеру письмо. Ответ пришел почти мгновенно – прямо передо мной возник черный провал, на землю упал тряпочный комплект одежды. Не тратя время на чтение свойств, попросту надел все, что подкинули админы. Черная накидка – точь-в-точь, как на Море. Под ней рубашка с двадцатью пятью карманами под зелья, штаны, пояс, перчатки, сапоги. Все это тут же превратило из панковатого паренька, каким я был, в серьезного мэтра черной магии. Комплект младшего жреца Макса. Именное. Неразрушимое. Урон заклинаний некромантии +25 %. Шанс срабатывания заклинаний +25 %. Скорость чтения заклинаний +0,10. Шанс избежать атаки +0.25 %.

Регенерация маны +0,10 %.

Здоровье +300.

Мана +1000.

– О, неплохо! – выдохнул, читая свойства и одновременно забивая рубашку пузырьками маны. Заполнив слоты, снова уселся у костра. – А теперь, когда я получил свою награду, рассказывай, что должно быть дальше, – велел не прекращающей рыдать девчонке.

Ариадна не сразу меня услышала, пришлось залезть к ней в тело и хорошенько встряхнуть. Когда взгляд стрелка, наконец, сориентировался на меня, девушка судорожно вздохнула.

– Ты должен продолжать реагировать.

– На что?

– На все, – небрежно отмахнулась черноволосая.

– Эта игра, Макс, просто тест твоей реакции. Если все будет так, как хотели Власти, они получат действующий образец искусственного разума.

– Это я понял. Интуиция, которую в меня засунули, тот самый блок информации, это своего рода ориентир, да? Она слабо кивнула.

– Что еще мне надо знать, Ариадна?

Девчонка пожала плечами, а я отвлекся на новую почту. В этот раз конверт так же отличался – на нем стояла печать в виде песочных часов.

«Здравствуй, младший жрец. Нам нужно многое обсудить. Так что предлагаю встретиться на нейтральной территории, если ты не против. Сам понимаешь, положение щекотливое, одному тебе не справиться. Со своей стороны могу гарантировать полную безопасность и обещаю выслушать твои доводы. Архижрец Смерти, лич 302 уровня, Садр»

Вот это уже интереснее!

– Ариадна, – тихо позвал я.

Девчонка не отреагировала, ее тело вспыхнуло и распалось золотыми искрами. Я еще минуту пялился на оставшийся прислоненным к бревну Довод. Ружье блестело, пламя ласкало именное оружие бликами причудливых картин. Последний довод Ариадны (Игрок_удален).

Глава 12

– Макс, ты идиот, – выдохнул я, хватаясь за голову.

Армстронг вернулся в игру, в очередной раз огляделся и, зацепившись взглядом за ружье, выдал:

– Ух ты, давненько такого не видал!

– Какого такого? – насторожился я, оборачиваясь к танку.

– Чтобы игрокам отрубали доступ в игру.

– То есть?

– Ну-у, – протянул рыцарь, поднимаясь на ноги. – Одна капсула – один игрок. Если удаляешь персонажа, чтобы заново начать – пишут «персонаж удален», а если тебе отрезают капсулу от сервера – уже «игрок удален».

– И что, вернуться никак?

– Система запоминает ДНК, как ты ее обойдешь? – хмыкнул боец. – Думаешь, так просто обмануть систему? Еще никому вроде бы не удавалось, хотя постоянно люди пытаются.

Вот, значит, как. Не выполнила задания – и ее просто вырезали из этого мира. Ну, что ж, сама виновата, что не справилась.

Я дурак, мог ведь расспросить, узнать все, что только в голову взбредет. А потратил время на что? Правильно, на игру в прятки с демонами Бездны.

Вот тебе и упущенные возможности. Наверняка ее уже признали провалившей миссию, когда я пытался активировать связь с администрацией. Иначе, почему она не работала? Девчонку просто отрезали от привилегий, а я об этом не догадался. Даже не предположил.

С другой стороны – у меня теперь отличный комплект брони. Думаю, со временем, когда найдется что-то на замену, я достаточно окрепну, чтобы свалить из этого мира в реальный. Каким бы ужасным он не оказался. К тому же, никто не отменяет заточку и усиления.

– Ну что, двигаемся в данж? – напялив шлем, поинтересовался Армстронг.

– Да, идем, – я отряхнул руки, в последний раз бросив взгляд на ружье Ариадны. – Война войной, а обед по расписанию.

Эльфов мы нашли неподалеку. Судя по тому, как довольная Маркиза сползла на расстеленный Малиэлем плащ, застали мы их как раз вовремя.

– Ребята, подъем, – скомандовал я. – Заброшенная шахта ждет.

Длинноухий тяжело вздохнул. Столько разочарования в голосе у чернокнижника я еще не слышал. Маркиза же быстро натянула облегающие штаны и подскочила на ноги. Глаза дроу радостно блестели.

– Вот на самом интересном месте, – простонал Малиэль, поднимаясь с земли. – Не мог подождать еще пару минут? – стукнулся он мне мысленно.

– Успеешь еще. И не раз, – ответил я, подмигивая герою-любовнику.

– А где девчонка? – чуть кашлянув, осведомилась Маркиза, вынимая кинжалы.

– Удалена, – пожал я плечами и двинулся ко входу в подземелье.

– То есть как это? – догнал меня быстроногий эльф. – И ты так спокоен?

Я кивнул.

– А чего мне переживать? Она выбрала свой путь, я – свой. Раз они не сходятся дальше – значит, такова судьба. Не первая потеря. И, скорее всего, не последняя.

В отличие от прошлых тоннелей – этот начинался раскрытыми проржавевшими воротами. Две огромные плиты металла застыли, разойдясь на направляющих и приглашающе распахнув проход внутрь.

Никаких рельс, вагонеток и прочего технического совершенства – простой пешеходный спуск.

– Ну, все проверили оружие, бутыльки? – в последний раз похлопал по карманам я. – Тогда пошли. Сама себя шахта не зачистит.

И мы двинулись вперед. С потолка все так же свисали нерабочие лампы – кто-то либо разбил, либо выкрутил элементы. Впрочем, в руке двигающегося впереди танка тут же появилась пара факелов – один он всучил мне, со вторым двигался сам. Так что света вполне хватало всем.

Когда-то покрытые кафелем стены сейчас зияли пустотами, под ногами хрустела керамическая плитка, а пыль от распавшегося интерьера забивалась в ноздри.

Спустя несколько сотен метров показалась ровная площадка, широкой лестницей уводящая вниз. Над нашими головами остались мигающие лампы, державшиеся на одном честном слове – у половины не хватало креплений, и они гроздьями опускались почти до засыпанной мусором земли.

Наконец, пол выровнялся, открывая перрон, возле которого притаился длинный состав. Девять вагонов с выбитыми стеклами. Настоящее метро после апокалипсиса.

На этот раз никаких зомби внутри не оказалось. А вот крысы – водились в огромных количествах. И, когда Армстронг сделал шаг к вагону, бросились всей армией.

Их было сотни три, не меньше. Писк оглушал и сбивал концентрацию. Армстронг выхватил щит из-за спины и, громко долбанув факелом в него, зарычал.

Грызуны тут же нацелились на здоровяка, а я смог сотворить, наконец, несколько черепов. Разумеется, можно было и потратить всю ману на них, за раз сливая сотню, но спешить нам особенно некуда – подвига кача нам не сулит наличие Армстронга и Маркизы, так что и выкладываться на полную никакого смысла.

Тем более, сам танк, размахивая коптящим факелом, поджигал за раз с десяток пищащих комков. А ассассин, ловко перепрыгнувшая стаю, шинковала мелочь со спины. Мне же оставалось только поднять воинов и магов. Малиэль, оставшийся за мной, наложил несколько проклятий на стремительно уменьшающуюся армию. Черное полотно, кружившее над головой длинноухого чернокнижника било тугими сгустками щупалец, высекая по одной твари за раз. Через пару минут, когда нас стало тридцать пять, а крыс – ни одной, за вагонами что-то ухнуло, заскрежетало. Маркиза юркнула за спины костяных бойцов, предусмотрительно уйдя в «инвиз». Стоя на полусогнутых, дроу готовилась к новой схватке. Не делая перерыва, Армстронг пошел вперед, готовый подставить щит под новую тварь. Мини-босс выпрыгнул из-за ржавых вагонов, приземлился прямо перед заевшими дверьми и глухо зарычал. Крысиный король, 570 уровень. Здоровье: 1 000 000/1 000 000. Полтора метра ростом, с красными глазами, крысиный король, почти точная копия того, что встретился в подвале Йогана, за исключением зашкаливающего здоровья и уровня, бросился вперед, замахиваясь когтистыми лапами. Армстронг ловко взмахнул факелом и обрушил на голову моба. Треснуло дерево, пахнуло паленой шерстью, босс завизжал и юркнул в сторону, растворяясь в воздухе. – Внимание! – пророкотал танк, вынимая меч из ножен. Догорающий обломок факела светился у него под ногами, отбрасывая на плохо освещенный перрон изломанные тени. Мои скелеты замерли, вскинув руки, готовые нанести удар. Мы оказались зажаты в кольце костяных слуг, на острие которого стоял несокрушимый танк. Секунда, две, три… Король выпрыгнул из ниоткуда, схватив скелета-воина за голову, одним движением обезглавил. Остальные в момент бросились в атаку. Маркиза исчезла, тут же материализовавшись позади моба и выдала головокружительное комбо в спину. Выгнувшись вперед, мини-босс запищал от боли, а десяток сабель вонзились ему между ребер. Он должен был бы скончаться, криты сыпались на короля один за другим, но тварь рванулась в сторону, уходя из-под ударов и снова исчезла. – Сколько осталось? – бухнул Армстронг, снова ударяя в щит. – Процентов двадцать, – процедила, снова прячась за скелетами, маркиза. – Внимание! И снова мы замерли, ожидая появления монстра-переростка. Наверное, зря я переживал на счет демонов. Не такто и сложно убить моба огромного уровня, если в команде есть хорошие игроки. Он появился прямо перед танком и вцепился зубами в щит, стараясь обезоружить Армстронга. Здоровяк вогнал меч в брюхо монстра, Маркиза прыгнула за спину, а мои скелеты напали сбоку. Крысиный король, 570 уровень. Здоровье: 0/1 000 000. Туша рухнула под ноги танка, издав последний писк. Бой окончен. Получено 102 512 опыта (штраф за разницу уровней группы). Вот и все. Несколько минут и моб погиб. А у нас из всех потерь – один скелет, которого я тут же восстановил из не успевших рассыпаться искрами крыс. Впрочем, и так вышло довольно неплохо. Интересно, сколько бы я получил, будь здесь один? – Жнец, лут твой, – кивнула Маркиза, заправляя клинки в ножны. Я кивнул и провел рукой над шерстью мини-босса. Тысяча золотых, несколько кусков мяса синего качества, клыки Крысиного короля и – барабанная дробь! – дудочка. – Это шутка? – усмехнулся я, вертя предмет в руках. – Почему? – вскинула бровь дроу. – Бесполезная хрень, – повел плечом танк. – Таких дудочек у каждого короля гора. Дудочка Крысиного короля. Прочность 512/1000. Позволяет контролировать случайное количество крыс, находящихся в радиусе 20 метров. Только для друидов. – Да, действительно, бесполезный хлам, – я бросил дудку Малиэлю. – Держи, будешь вспоминать прошлое, и ностальгировать, пуская скупую мужскую. Эльф хмыкнул, но дудку в сумку забросил. Маркиза подмигнула длинноухому, а я прошел вперед, высматривая место для спуска на рельсы. – Ну что, команда, идем дальше? – спрыгнув у конца перрона, крикнул я. И все же очень странно. Демоны Бездны намного страшнее мини-босса, а он и уровнем выше. Хотя… если вспомнить, как хаоситы бросились в атаку – видимо, они тоже считали, что моб простой будет. Да только и здоровья у Сабнока было не один миллион, а десять. Да и убивал он с одного удара. Почему? Как Бездна обходит игровую механику? В столкновении с ним полегли ребята гораздо крепче нашей компании. Полегли быстро и, наверняка, почти не успев оказать сопротивления. Так почему? Если следовать логике Неверкома – каждый уровень моба это уровень непосредственно моба. Они не обладают навыками, и уж тем более не имеют скрытых уровней, как игроки. Так почему демоны Бездны в разы мощнее обычных мобов?

– А кто тебе сказал, что они не имеют навыков? – выдохнул я, ступая по проржавевшим рельсам.

– Что? – переспросил на ходу Армстронг. – Видели демонов Бездны?

– Лично – нет. Но знаю тех, кто успел столкнуться.

– И как, объясни мне, они убивают игроков за сотню уровней одним ударом? Почему этот король максимум, что смог сделать – убить одного скелета?

Танк помолчал какое-то время, сдвинув брови. Ответила за него Маркиза.

– Судя по видео, Макс, те демоны не только сильнее мобов, но еще и качаются активно. Так что, скорее всего, у них система та же, что и у игроков, – низким голосом проговорила дроу.

– В таком случае всех нас точно ждут темные времена, – кивнул я.

– Ну, почему же? – отозвался Армстронг. – Нашли же на некоторых управу. И на других найдут.

– Да? Зная, что такая тварь, если убьет – может отправить в блок, у многих найдется желание рисковать? Танк хохотнул. – А почему нет? Берешь сотню убийц, выдаешь им по заклинанию «Неуязвимости», они атакуют друг за другом, и – вуаля – демон убит. Думаешь, как драконов извели? А те мало того, что били насмерть с одного попадания, так еще и лупили по площади! Я кивнул, все еще не веря, что у игроков может быть шанс. Слишком впечатляюще выступали на моих глазах демоны. Даже Шакс, не сделавший самостоятельно ни одного удара, отправил Эда в блок. А что уж говорить про ребят серьезнее, которые рано или поздно вылезут в мир? В компании таких мыслей я вышел в уже знакомый круглый зал с несколькими коридорами. В зеленой луже стоял, низко наклонив башку, широкоплечий мини-босс. Кадавр, нежить, 600 уровень. Здоровье 1 000 000/1 000 000.

– Ну, начнем, что ли? – хмыкнул Армстронг, опуская забрало.

– Малиэль, ты бы хоть баффов накинул, а то как будто не с нами вообще. Эльф тут же бросил в танка и дроу несколько черных шаров, обратившихся в заклинания усиления статов. Армстронг сделал шаг вперед и, долбанув в щит мечом, громко заорал. Кадавр поднял голову, глаза нежити полыхнули, толстая нога, собранная из полуметровых тел, шагнула прочь из зловонной лужи. Бой начался.

Глава 13

Оставив после первого пятиметрового шага маленькую лужицу зеленой слизи, кадавр угрожающе заревел, вскидывая огромные кулаки.

Армстронг рыкнул в ответ, и смело пошел навстречу. Танка абсолютно не пугал ни уровень, ни здоровье моба. Пожалуй, его можно было и самого поставить охранять данж. Неторопливо крутанув меч в руке, здоровяк гаркнул еще раз и подставил щит под скользящий удар кулака.

Брызги зеленой дряни разлетелись во все стороны, что-то хрустнуло – то ли Армстронг, то ли кулак нежити, а Маркиза уже растворилась в воздухе и скрылась где-то посреди зала. Скелеты двинулись вперед, дружной гурьбой размахивая саблями, как заправские пираты из фильмов.

Малиэль, безостановочно шепчущий заклинания, создал вокруг танка прозрачную черную сферу. Щупальца присосались к плечам и бедрам воина, накачивая здоровьем. Выглядело эффектно, словно сама тьма помогает танку устоять пред наседающей тварью.

Кадавр, подстегиваемый криками рыцаря смерти, наращивал скорость ударов, почти безостановочно лупя по звонко поющему щиту. Зеленые сопли разлетались все чаще. Несколько капель попали на слишком близко подошедшего скелета и мгновенно расплавили слугу до состояния пепла.

Лезть вперед как-то враз расхотелось. Я уже и забыл, что лужа – не место для купания. Вместо того, чтобы насесть бойцами, дал залп магами.

Пять пар разноцветных фейерверков устремились вперед, вгрызлись в серую тушу, едва-едва пробивая толстую шкуру твари. Эх, опять мне не хватает урона!

После трех таких выстрелов, бросив попытки разобраться за счет слуг, слил ману на сто девять черепов. Щелканье голодных челюстей превратилось в грохот, разлетающийся по залу пугающим эхом. Спустив с цепей «Духов», сразу же ухватил пробирку с маной.

Вместо шестнадцати тысяч урона монстр получил всего сто шестьдесят, заставив меня выпучить глаза – похоже, здесь я абсолютно бесполезен. Длинноухий хотя бы мог подлечивать начинающего медленно проседать танка, а я? Я не могу ничего…

– Да поможет нам Мор! – громко и пафосно объявил я, картинно раскидывая руки в стороны.

По коридору, в которым мы с эльфом спрятались, закрытые скелетами и стоящим насмерть танком, пронесся легкий шепот.

Вы получили благословение Мора, Бога Смерти. В течение всего боя сила заклинаний «кровь и кости» увеличена.

Сработало! Значение маны стремительно понеслось к девяти тысячам, меня буквально распирало от ощущения собственного всемогущества.

«Железная дева» на кадавра с первой попытки не прошла. Точнее, упала на положенное место, но абсолютно не причинила монстру неудобств. Вторая и третья попытки так же канули в лету.

Я кастовал проклятье раз за разом, как только иконка заклинания сверкала готовностью, но заклинание упорно не желало цепляться к боссу, сочащемуся зеленой жижей.

За моей спиной эльф скрипнул зубами, я услышал, как хлопнула пробка зелья, а затем к танку устремился целый поток черного тумана. Окутав воина с головы до ног, облако поправило здоровье Армстронга.

Неспешно отмахиваясь от босса мечом, танк вяло колупал монстра, срезая почти тысячу урона за раз. Вот только и тварь оказалась слишком живучей – получив очередной удар по толстым пальцам, кадавр снова заревел и, как в столкновении с дворфом, попробовал раздавить надоедливого врага.

Но стоило ему задрать ногу, по второй, истекающей жижей конечности, взбежала Маркиза, материализовавшись из воздуха. С начала разбега воткнув клинки в серую плоть, дроу прорезала в теле нежити две глубоких борозды, откуда тут же брызнули две тугих струи. Ассассин добежала до плеча монстра и, превратившись в одно смазанное пятно, выбила несколько тысяч хп к тем, что снесла, взбираясь на ожившую гору трупов. В довершении комбо вогнав оба лезвия в глаза, беловолосая ловко сделала сальто, приземляясь вне зоны досягаемости бешено вращающихся лап.

Потеряв почти сто тысяч здоровья, кадавр взревел и принялся лупить конечностями наугад, обращая плиты пола в крошево, поднимавшееся пылью. Зеленые сгустки, разлетающиеся от каждого удара, покрыли щит Армстронга от края до края – воин дождался, пока кадавр прервет серию и, стряхнув тягучие капли, «Рывком» обрушился на ослепленную тварь.

Иконка «Оглушения» мелькнула над головой босса и тут же пропала, кадавр схватил танка левой рукой, заскрипели доспехи, из щелей брызнули ручейки крови, Армстронг захрипел. А моб замахнулся правым кулаком, отклонился корпусом назад, набирая размах и, орошая захваченного воина зеленой слизью, впечатал кулак в грудь.

Танка отшвырнуло с такой силой, что он спиной вошел в стену на добрых полметра. Полоска жизни упала до критической метки. Злобно рыча, кадавр оторвал себе голову, на ее месте тут же выросла новая. Хлопая маленькими глазками, монстр нашел взглядом недобитого танка и бросился вперед, размахивая кулаками.

Малиэль всхлипнул за мной, бросая все силы на лечение танка. Армстронг успел выбраться из стены, выставил щит, взмахнул мечом, принимая удар.

Кадавр взревел еще громче и принялся бить в подставленный металл. Возникшая за его спиной Маркиза подбежала, раскинув руки и, повторив прошлый подвиг, вскарабкалась по серой туше, вонзив клинки в спину босса.

Длинноухий чернокнижник не успевал вылечить танка, Армстронг держался на одной только бодрости, срезая урон комбинацией навыков. У него даже не было времени использовать зелье – так плотно насел кадавр. Впрочем, стоило дроу забраться монстру на плечо, Маркиза снова всадила клинки в глаза босса. И тут же спрыгнула прочь. Секунды замешательства хватило танку, чтобы проглотить склянку здоровья. И он бросился в образовавшуюся щель между мобом и стеной, держа наготове щит. Кадавр, нежить, 600 уровень. Здоровье 753 615/1 000 000. Босс хаотично лупил по стенам, по полу, стараясь достать ранившую его девчонку. Но Маркиза ловко уходила из-под летящих в нее кулаков и ступней, не упуская случая наносить урон ослепленному мобу. Бой затягивался. Конечно, ассассин через пару таких атак прирежет кадавра, но хватит ли у танка сил столько держаться? Сцепив зубы, я смотрел, как очередной замах попадает по щиту танка, старавшегося проскочить на свободное пространство. Со скрежетом и искрами воин прокатился кубарем, собирая разлитую по полу зеленую слизь доспехами. Малиэль тут же направил на него лечение – под ногами эльфа уже скопилась немалая горка пробок от зелий. Не желая стоять больше не у дел, направил магов на серую тушу, заставляя выдавать раз за разом новые всполохи снарядов. Огненные росчерки тухли, оставляя мелкие подпалины на теле монстра. Ледяные стрелы рассыпались мелким снежным крошевом. Молнии зацеплялись за торчащие из кадавра тела и бессильно распадались. С начальным впечатлением, что Армстронг и сам бы сгодился в мини-боссы, я серьезно ошибся – если бы не Малиэль, от танка остался бы тонкий металлический блин. И даже урон Маркизы не спасал – я почти воочию увидел, как кадавр растопчет рыцаря Смерти в пыль. Преградив парой скелетов путь кадавру, нащупавшему направление полета Армстронга, дал танку секунду передышки, пока босс не стоптал воинов, втыкающих сабли в пятки гиганта. То ли у босса оказались чувствительные ступни, то ли после крита ассассина, агрессия моба перепала на скелетов – ухватив первого лапой, кадавр сжал кулак, превращая хрустящего слугу в порошок. Второй, послушный моей воле, повис на правой руке, обхватив толстое, как вековое дерево предплечье и пополз вверх, как по столбу. Кадавр зарычал, левая рука потянулась к наглому костлявому жуку. Огромная ладонь прихлопнула скелета как таракана. Маркиза выскочила из «инвиза» и, быстро перебирая ногами, вонзила клинки в опущенную до самого пола правую руку. Метнулась по левой лапе и, описав лезвиями круг по шее, снова отпрыгнула прочь. Все действие не заняло и секунды – так быстро двигалась ассассин. Пока монстр лупил себя в попытке ухватить назойливую беловолосую, Армстронг успел полностью восстановить здоровье. А вот навыки еще не откатились – мне пришлось залезть в голову соклана, чтобы проверить. Каких-то пары секунд не хватало до полного кулдауна цепочки контроля. Вскинув щит, воин набрал в грудь воздуха и готовился заорать, но я его опередил. Пятьсот восемьдесят черепов, заполнившие все пространство коридора, сорвались с оглушительным воем. Восемь с половиной тысяч урона за секунду обратили внимание босса на меня. Армстронг бросился наперерез, благо, понял, что успеет и без «Рывка». Я же, расколов сознание, сконцентрировал огонь магов на голове кадавра, одновременно поглощая одно за другим зелья маны. Бодрость моментально просела – концентрированный прицельный огонь вышел очень изматывающим. И хотя крита мы так и не нанесли, но заставили моба прикрыть отросшие заново глаза и сбавить шаг. Этого хватило, чтобы танк встал между нами и монстром, рыкнул, перехватывая аггро, и включился в работу. Кадавр, нежить, 600 уровень. Здоровье 609 997/1 000 000. А ведь он и правда не такой уж и серьезный противник, подумал я, наблюдая, как танк принимает новые серии ударов на щит, контратакуя мечом. Толстый – несомненно, но работая слаженной командой с двумя двухсотыми, у нас все получится. Оставшееся здоровье босса выбивали по тому же принципу. Я даже обнаружил, что выпадаю из реальности, погружаюсь в раздумья, действуя скорее по алгоритму, чем осознанно. Это ощущение заставило задуматься, могу ли я на самом деле что-то чувствовать или, являясь запрограммированной системой, просто выдаю заранее вложенные кодом реакции. И если я раньше что-то чувствовал – были ли это эмоции в принципе? Кадавр развалился на части, засыпав один из коридоров, где его зажали Армстронг и Маркиза. Я тряхнул головой, наблюдая, как они лутают тушку нежити. Бой окончен. Получено 153 792 опыта (штраф за разницу уровней группы). – Ты в порядке? – коснулся моего плеча Малиэль. – Да, естественно, – кивнул я, отметая сообщение о полученном опыте. – Что со мной может быть не так? Эльф пожал плечами и направился к остальным, а я остался в окружении своих слуг. Скелеты пялились на меня пустыми глазницами, ожидая приказов.

Вспомнилось поведение первого скелета при встрече с Галадом. Сколько жизни было в нем, естественности – откуда? Я сам наделял его реакциями и жизнью? Или это было заранее спланировано, как и встреча с Ириком? Можно ли вообще отделять реальное от запрограммированного, если мы все находимся в виртуальном мире? Я перевел взгляд на зажатый в кулаке пузырек маны. Система внушает нам вкусовые ощущения, что мешает точно так же внушать эмоции? Ведь у меня нет нервной системы, нет даже мозга – а я мыслю, существую, испытываю какие-то ощущения. Может, именно поэтому я так легко расстался и с Рагнаром, и с Эдом, и с Ариадной? Власти хотят моей реакции. Но как она может быть действительно моей, если я всего лишь программа, выдающая изначально известный результат. Что делает меня самостоятельной личностью? Тренькнула почта, вырывая меня из размышлений. «Здравствуй еще раз, Макс. Не решился поговорить? Еще осталось время, чтобы все обсудить до того, как ты с треском провалишься, когда истекут трое отмеренных тобой суток. Архижрец Смерти, лич 302 уровня, Садр» Что ж, старик, хочешь поболтать с ботом? Это легко устроить. «Заброшенная шахта, зал с кадавром» «Буду через час. Архижрец Смерти, лич 302 уровня, Садр» Я прошагал к своим и, оглядев гору трупов, в которую обратился мини-босс, кивнул на стену. – У меня здесь встреча, подождем? Ребята идею поддержали, тем более все свои суточные навыки уже использовали. В том числе и мою молитву, столь удачно зачитанную в бою. Я присел у стены в позе лотоса и сложил руки на коленях. Армстронг снял шлем и опустился рядом, бросив походный лагерь на переломанный боссом пол. Пламя заиграло на острых гранях настенных плит, превращая зал в картину о постапокалипсисе. До озвученного мной срока оставалось три часа.

Глава 14

Из тоннеля донесся звук быстрых шагов. Чуть позже к нему прибавилось легкое постукивание то ли трости, то ли палки. Почему-то в моей голове лич представал то в виде усопшего джентльмена, то пророка в мантии.

Впрочем, когда Сард вышел на свет, я отметил, что не так уж и далек от истины. В строгом элегантном костюме, идеально лежащем на усохшей фигуре, Архижрец приподнял блестящий цилиндр навершием трости в виде черепа. Легкий поклон всем сразу.

Пожалуй, внешность Сарда можно было назвать презентабельной. Почти идеально сохранившееся лицо, аккуратно подстриженные ногти, чистый костюм без единого пятнышка – на нем даже пылинки не осело! Довершали образ столичного денди начищенные до состояния зеркала черные туфли.

Я поднялся на ноги и кивнул в ответ.

– Отойдем? – предложил он, указывая тростью на коридор, откуда мы вошли в зал кадавра.

– Ну, хорошо, – пожал плечами я, первым скрываясь за поворотом.

Войдя вслед за мной, Сард мягко улыбнулся, от чего сложилось впечатление, что кожа в уголках губ лопнула.

– Итак, ты пришел, – скрипнул он. – Давненько-давненько мне обещали твой визит, господин Макс, – улыбка медленно увеличивалась. – И, судя по тому, что ты устроил, на этот раз все получилось, верно?

Так, стоп, он что, в курсе всего? В этой игре хоть кто-то не связан с корпорацией? У меня таким темпом паранойя начнет развиваться!

– Ну, наверное, – развел я руками.

Признаться, он разоружил меня. Я-то готовил доводы, как убедить старого властелина поделиться самым дорогим, что у него есть, а он вон как лихо перевел разговор в другое русло.

– Итак, плана ты не знал, – расхаживая по коридору из стороны в сторону, проговорил Сард, глядя в пол. – Но действуешь строго по заданной системе. Что ж, видимо, это значит, что пришла-таки пора…

– Для чего? – поднял я бровь, стараясь сохранить хладнокровие.

– Для объединения, разумеется! – воскликнул он, останавливаясь посреди коридора. – Видишь ли, Макс, я здесь уже очень давно, а мою идею только что воплотили! Вот он ты, стоишь передо мной, мое маленькое детище собственной персоной!

– Что?

– Ах, да, ты же ничего не знаешь! – чуть хихикнул он. – В общем, Макс, я знаю, кто ты. А точнее – что ты. И знаю, для чего ты был создан. Мной.

У меня в голове закружились тысячи вопросов, я никак не мог выбрать хоть один, чтобы озвучить, но Сард взмахнул тростью и заговорил сам.

– Все очень просто. Корпорации потребовался такой исполнитель, который смог бы легко справиться с любой задачей, минуя непосредственное участие в контроле руководства.

– Чтобы, например, оставшихся вне капсул людей уничтожать? – вопрос родился сам собой.

– Именно. Представь себе, ни один живой человек не способен отправлять на смерть всех под ряд. Нет, конечно, больные люди, обладающие настолько расшатанной психикой, что прибьют любого – есть всегда. Да и с популярностью у Властей не очень, так что больные подонки теперь налаживают революционный блок. Ведь все так просто – отсеки орбиту от Земли и положи конец страдания людским! – продекларировал Архижрец. – Только вот видишь, беда в том, что время планеты подходит к концу. И с каждым днем – оно все ближе.

– И как устранение человека поможет?

– Природа очищается, – пожал плечами Сард. – Ты еще не знаешь, нам давно удалось открыть способ полного восстановления не только человеческих жизней. Мы можем создать любое тело – животные, растения, насекомые, – он всплеснул руками. – И все, чего нам не хватало – это разум.

Я пожал плечами.

– Но зачем?

– Потому что люди в конечном итоге – слишком опасны. Свобода воли – это чересчур сложная модель. Как ты уже успел убедиться здесь, в Неверкоме, не подконтрольный никаким законам этики и морали, человек превращается в зверя.

– Это всего лишь игра, – перебил я. – Была до тех пор, пока вы не начали стирать оцифрованных игроков.

– Почему же? – вскинул лысые бровные дуги лич. – Ты думаешь, что оцифрованный человек остается человеком? Думаешь, ему нужны какие-то права, обязанности? О, нет, мой дорогой Макс! – он потряс пальцем передо мной. – Видишь ли, ты знаком с теорией о мыслях и существовании?

– Разумеется, но как…

– Не перебивай, Макс, – одернул Сард. – Так вот, что заставляет тебя думать, что машины, которыми становятся оцифрованные, на самом деле люди? Вот ты – оцифрованная личность, но человек ли ты?

– А разве нет?

– У тебя есть тело? Есть душа? В тебе есть жизнь вообще? – накинулся Архижрец. – Или ты выполняешь заранее заготовленные алгоритмы, которые скопированы из какого-то определенного источника?

– Но ведь многие люди живут именно так.

– То не люди, тупой скот, – отмахнулся он тростью. – Думаешь, кто-то из них хоть что-то совершит нечто достойное человека? – лич презрительно фыркнул. – За те триста лет, о которых ты не знаешь, многое изменилось. Ты знал, что образование стало бесплатным? А оно стало. И как думаешь, многие ломанулись в науку? Куда там! В его голосе было столько желчи и недовольства, я невольно посочувствовал. С другой стороны – а как доказать, что твое сознание – твое, не важно, из какого материала его построили. Нервные клетки, алгоритмы компьютера – какая разница, из чего ты состоишь, если ты разумен? Ведь я разумен. И, судя по проекции современного мира, как представляет Неверком Сард, я разумнее многих. – Зато знаешь, сколько процентов населения следит за гладиаторскими поединками? – хмыкнул он. – Народ не менялся со времен… – лич махнул рукой. – Никогда чернь не менялась! Что в Древнем Риме, что сейчас – дай хлеба и зрелищ, и ты станешь править этими дебилами, если хватит духа. – У тебя, я так понимаю, его хватает? – Хватает, – кивнул Сард. – Так зачем уничтожать человечество? – Потому что на планете прекрасно уместится «золотой миллиард», Макс. А большего и не нужно. Всего один миллиард людей на пятьсот десять миллионов квадратных километров. Расцвет науки, – он повел руками по воздуху, словно стоял у преподавательской доски, – возвращение утраченных видов. Ты не знаешь, но с фауной на планете все очень плохо. Я не говорю про загубленную атмосферу. – Всего лишь власть? – выдохнул я. – Не только власть, Макс. Сама жизнь разума. На орбите долго не проживешь – все когда-то да ломается. И к моменту, когда Солнце погаснет, человечество должно найти способ выбраться за пределы системы. А сделать это с такой толпой бесполезного балласта, что сейчас населяют нашу родину – невозможно. Он прервался и отер губы платочком с ажурной монограммой. – Я понимаю, что у тебя сейчас каша в голове, Макс. Но, посуди сам, я уже не один год жду, что у нас получится. – Обречь несколько миллиардов людей на смерть? – Они принесут пользу, если ты об этом переживаешь. Видишь ли, биокапсулы устроены так, что… – он на миг запнулся. – Пожалуй, еще рано. Все, что тебе нужно знать – я на твоей стороне, но особо на мою помощь не рассчитывай. Ты дернул их – защищаемых тобой людей – расстаться с игровым имуществом, с пикселями! – последнее слово он просто выплюнул. – И что ты получил в ответ? Сколько гневных писем тебе прислали, Макс? – Сотни. – Именно. Даже такие ничтожества, как местные игроки, понимают, что нельзя отдавать власть. Власть – единственное, что удерживает тебя на плаву в любой шторм. Как только ты ее упустил – утонешь, каким бы пловцом ни был. И ты потянулся за своей порцией власти – объявил другим, что весь пирог принадлежит только тебе, и делиться ты будешь с теми, кого изберешь самостоятельно. Разве я не прав? Я пожал плечами. О своих собственных желаниях в контексте пантеона не думалось – почему – то мне это казалось само собой разумеющимся. Но Сард прав – для очень многих моя правда хуже их собственной. – А теперь, когда они заартачились, ты собственными руками обречешь на смерть несколько сотен игроков – не важно, живых людей или оцифрованных. И не говори мне о том, что не выполняешь нашу задумку в миниатюре. – Есть разница между сотней персонажей в игре и миллиардами людей в реальности. – И в чем же она заключается? Ты ведь понимаешь, что на Земле даже у впервые ступившего на песок арены гладиатора в разы больше фанатов, чем ученых на всей планете. Так зачем ты защищаешь их? Разве они достойны спасения? – Христос как-то сказал, ему раскаявшаяся блудница ближе, чем сотня девственниц, – покачал головой я. – А, следовательно, всякий достоин шанса на спасение. – Но Господь устроил Потоп, чтобы очистить планету и начать заново. Потому что люди спасения оказались недостойны. И теперь все повторяется. Только в этот раз будут не воды, а биокапсулы. – И что мне помешает сообщить об этом всем? – поднял бровь я. – Понимание, что мы, Власти, правы. Давай, разгласи информацию, спаси миллиарды сейчас, чтобы все до единого люди погибли, когда Солнце остынет. С точки зрения жизни одного-единственного человека это подвиг, не спорю. Но с точки зрения человечества, как вида, это будет предательство. – Разве обязательно жертвовать всеми? – Мы и не станем убивать всех, Макс. Большую и самую бесполезную часть. Ты ведь не станешь спорить, что инженер полезнее грузчика? Таскать тяжести может любой идиот, а вот рассчитать формулу расщепления атома – единицы. Не споришь? Я так и думал. – Но почему биокапсулы? – Это самый безопасный для планеты способ. А после того, как ты докажешь, что наш проект завершен, отбором займутся твои копии. Кое-что мы, возможно, еще поправим, но в целом, я уже вижу, что ты готов.

– К чему? Уничтожать людей? – Именно, – кивнул Сард. – А теперь вернемся к нашим баранам? – он слегка прокашлялся, прочищая горло, и заговорил для пантеона: – Я, Архижрец Смерти, Сард, объявляю, что Жнец Макс в праве отказать всем и каждому, кому посчитает нужным, в покровительстве пантеона. Отныне мой младший жрец всегда и во всем будет пользоваться моей личной и наших Богов, поддержкой. Те же, кто не согласен – могут выйти прямо сейчас, я обещаю, что никаких преследований и упреков с моей стороны не будет. Однако это не значит, что предав Покровителей, вы избавитесь от штрафных санкций. До сбора осталось два часа, главам кланов быть в обязательном порядке. Я лично прослежу, чтобы на зов моего младшего жреца явились все ответственные люди. Те же, кто не придет засвидетельствовать власть Жнеца Макса, навсегда утратят свои привилегии и станут врагамипантеона. Так говорю я, так говорят Боги Смерти. Надпись исчезла у меня перед глазами. Лич улыбнулся, приподнял цилиндр на прощанье и, щелкнув пальцами, исчез. А я остался стоять в коридоре, уже слыша, как мои сокланы начинают сворачивать лагерь. Пора возвращаться в деревню.

Глава 15

– Заткнитесь все! – рявкнул я, ударяя по столу.

От моей ладони в сторону брызнули черные щупальца дыма, накладывая на всех дебафф «Молчание». Посмотрев на пальцы, тряхнул отбитой кистью и зло оглядел собравшихся.

Вот уже полчаса пятьдесят семь глав кланов пантеона пытались переорать друг друга, доказывая, как мы с Сардом не правы, отбирая свободу воли у своих собратьев. Вот только кто бы дал им право голоса?

– Сперва говорю я. Потому что у меня палец на красной кнопке. Итак, начнем с начала. Я не требую у вас ничего сверх меры. До сих пор пантеон был разрознен и слаб. Сейчас там, – я ткнул себе за спину в сторону Тароса, – идет полномасштабная война Хаоса, Света, Порядка и Бездны. Почему я вывел Смерть из игры?

Выдержав небольшую паузу, чтобы они могли обдумать свой вариант, я продолжил монолог.

– У нас не было лидера. Не было достаточного количества алтарей. Мы официально еще принадлежим к темной стороне. Пока не наберем достаточное количество алтарей – так и будем причисляться к Темным. И, при желании, любой другой пантеон нас запросто растопчет.

Они успокоились, больше не пытаясь говорить, просто смотрели и слушали.

– Поэтому мы с вами проведем реструктуризацию, разделим зоны влияния и будем действовать сообща. Думаю, всем здесь ясно, что лидер – это я? Объясню почему, – видя несогласие, я поднял руку. – Итак, первое – это я пришел к выводу, что нам пора отделяться. Во-вторых, именно я заслужил своими действиями статус Жнеца. А где были остальные игроки пантеона? Вот чем вы занимались? Отжимали друг у друга сокланов, собирали налоги, строили замки, затаривались дорогими ингредиентами? – я демонстративно скривился. – В-третьих, я не принадлежу к вам. Для меня вы все никто, я ни от кого из вас не зависим. Мне плевать на ваши разборки внутри пантеона. Для меня нет ни любимчиков, ни аутсайдеров. В-четвертых, это у меня хватило духу заставить вас всех собраться здесь и сейчас. Потому сила и право – за мной.

В очередной раз окинув зал взглядом, я опустил руки на столешницу.

– А теперь говорите, но по очереди. Чтобы не было путаницы – поднимайте руки.

Дебафф мгновенно исчез, а я поставил в памяти зарубку – слишком многое о статусе жреца не знаю. Нужно будет хотя бы Сарда допросить. Вот только старик даже не явился на собрание.

Первым поднял руку Торк’Хорд – здоровенный бугай с зеленоватой кожей. Будь у него клыки, решил бы, что мужик отыгрывает орка.

– Слушаю, – кивнул я, подпирая голову кулаком.

– Как мы будем подчиняться, если ты даже до сотни уровней не дотянул? – его губы презрительно скривились. – Ты же банально не знаешь реалий жизни хаев, о каком управлении речь?

Судя по лицам остальных, этот вопрос занимал многих. Впрочем, всю дорогу к трактиру я старательно обдумывал, что и как скажу этим ребятам.

– А мне и не нужно, – дождавшись, пока в зале чуть поутихнет от негодования, я помахал им руками, заставляя помолчать, и продолжил: – Давайте объясню на пальцах. Я не буду вмешиваться в вашу внутреннюю жизнь. По сути, я бы даже оставил ваши кланы и дальше жить. Но нам крайне важно для выживания – в первую очередь как руководителей – держаться вместе. Объединение в один большой клан – это не только скорость реагирования и инфраструктурная взаимопомощь, но и абсолютная прозрачность.

– Тогда зачем нам ты вообще? – выкрикнул кто-то из задних рядов.

– Мы и сами все сделать можем!

Я улыбнулся.

– Давайте откровенно, сколько вы в игре? Пять, десять лет? А я меньше года. И уже перевернул весь мир. Что сделали вы за это время? Ни-хре-на. Поэтому я задам общее направление, вы будете его придерживаться, а там живите своими анклавами, как угодно. На мне останется только решение проблем внутренней и внешней политики Смерти.

Они снова начали голосить, я уже подумал, пора навесить дебафф, но кто-то в толпе угрожающе зашипел, и все разом заткнулись, хватаясь за оружие. Сидящие по центру даже успели подскочить на ноги.

– Он дело говорит! – чуть хрипловатый низкий голос. – Или я одна слежу за Таросом? Хаос почуял слабину, захватил город, нарушил перемирие. И нас с вами втянул! И ради чего, я вас спрашиваю?

Я поднял бровь, высматривая за широкими спинами глав говорящую.

Натт, человек, некромант, 201 уровень.

Низкорослая девушка в бесформенной черной мантии, сняла капюшон с головы, обнажая копну темно-русых волос, повернула аристократически бледное лицо ко мне и сверкнула карими до черноты глазами.

– Я согласна, Жнец. Разделенные мы ничего не стоим.

Кивнув, я предложил всем сесть и продолжил рассказ о своих планах.

– Итак, у нас есть карта алтарей. Думаю, у вас она была еще до войны.

Я чуть кашлянул, прочищая горло. Армстронг тут же поставил передо мной кружку с пивом. Благодарно кивнув, я сделал маленький глоток.

– Сейчас мы разделим разрушенные алтари между собой, и с этого момента каждое подразделение возьмет на себя ответственность за них. Не только восстановление, но и охрана. – Смысл? – спросил кто-то из толпы. – Смысл в том, чтобы не повторилось прошлое. Ни для кого не секрет, что каждый восстановленный алтарь – это усиление для всех прислужников Смерти, так? – оглядев народ, сделал новый глоток. – Сейчас есть около тысячи мест, где можно воссоздать алтарь. Чем вы и будете заниматься в ближайшее время. Как только захваченных алтарей станет достаточно, мы окончательно отделимся от темных, и будем придерживаться политики вооруженного нейтралитета. – Зачем? – Затем, что сейчас, когда все без исключения пантеоны отделились друг от друга, нам потребуются все силы, чтобы удержаться на плаву. Думайте сами, пока идет война за города, никому до нас нет дела. Кстати, «Серые стражи» пришли? Главы некоторое время вертели головами, выискивая виновников переполоха в Карнате. Но, естественно, ребятам, решившим захватить столицу Тьмы, не было дела до какого-то там выскочки – им город надо удержать. – Отлично, значит, их можно исключать. Зал снова взорвался воплями. На этот раз – не осуждающими, а кровожадными. По-видимому, у «Серых стражей» было достаточно недоброжелателей. Впрочем, вряд ли собравшихся можно осуждать – они-то пришли, чтобы удержать свою власть, а «Серые стражи» изъявили свое нежелание поддерживать пантеон. Раскрыв список кланов, вызвал меню состава и запихнул всех до единого участников в панель жреца. – Думаю, возражений нет? – в очередной раз окинув зал взглядом, поинтересовался я. – Может, дать им время? – спросила девушка из дальнего угла – Аризель, глава «Черных эльфов». – Все-таки захват города для пантеона – это тоже важно. Я пожал плечами. – Все с ней согласны? Народ молчал, переваривая. Хотя они только что были готовы отправить клан-лидер пантеона восвояси, сейчас призадумались. – Нам понадобится плацдарм, – подала голос Маркиза, сидящая слева от меня. – Так что они возможно, играют нам на руку. – Но они не подчинились воле жрецов, – парировал я. – Но ты же сам понимаешь, что нельзя просто взять и лишить пантеон сильнейшего клана, – вставил Армстронг. – К тому же, пока мы здесь языками чешем, они там воюют с Хаосом за город для нас же. Я кивнул, опуская руки. Панель жреца со списком игроков висела перед глазами. – Еще доводы в защиту «Серых стражей» найдутся? – Твой танк прав, – пожала плечами глава «Черных вдов». – Если не хотим обратить против себя своих же, нужно оставить клан. – Если все остальные считают так же, – кивнул я, закрывая окно. – То перейдем непосредственно к разделу имущества. Итак, сейчас подходим по одному, будем распределять зоны влияния. За каких-то полчаса все было окончено. Назначив каждому клану сферу ответственности, я поднялся из-за стола. – У вас всегда есть связь со мной. Я понимаю, многие еще не успели решить внутренние вопросы, поэтому дам еще неделю, чтобы вы подготовились к переходу под одно знамя. – Почему просто не организовать альянс? – рыкнул орк, который не орк. – И тогда ничего и отбирать не нужно будет, и прозрачность останется. Я пожал плечами. – Альянс это, конечно, хорошо, но даже в нем в первую очередь вы будете следить за своим кланом. А мне нужно, чтобы вы следили за всем пантеоном. У каждого из вас свой устав, свои цели, свои тайны и свое золото. При этом все здесь присутствующие находятся гораздо ниже ТОПа игры. Почему? – Потому что не вливаем столько кредитов в игру. – Чушь, – отмахнулся я. – Дело не в кредитах. Пока Свет давил Хаос, Мэтт не деньгами набирал народ, а слаженностью действий. Военная машина – вот, что такое пантеон Света. Да, там были серьезные вливания, но были они для того, чтобы сравняться с монополией Хаоса. Мэтт в считанные месяцы догнал вас в развитии, а потом топтал на одном энтузиазме. Ему подчинялись, потому что «Святейшие» стали настоящей армией. И эта армия растоптала вас, вбила по ноздри в землю. – Там были и другие кланы. – Да, были, – согласился, подхватывая кружку. – Но, как и при любом льве, рядом трутся гиены, так и здесь к «Святейшим» прилепились жадные до наживы людишки. Те, кто решил, что с барского стола им тоже достанутся объедки. У нас гиен не будет, – кружка со стуком опустилась на столешницу. – Мы должны быть одним целым. Той самой армией, что будет нести свет демократии на территорию чужих стран и отстаивать свои интересы в их залежах нефти. – Какой нефти?

– Не важно. Сейчас у нас есть шанс подняться, занять достойное место в этом мире. Дробить пантеон на кланы – это умышленная деградация. Нам нужно максимально сплотиться, организовать монолит, который раздавит любого, посмевшего бросить нам вызов. Глаза слушателей понемногу загорались. Я продолжал толкать речь о необходимости сплачивания, а они все больше и больше проникались идеей единения. Тоталитаризм – это отличный шаг вперед для средневековой раздробленности. Централизация власти не раз и не два доказала, что стоит самым жалким племенам объединится под одной рукой – и это объединение начинало захватывать чужие территории, чтобы жечь поля, убивать мужей и насиловать на их неостывших трупах женщин. Так работает эволюция, так работает жизнь. Наконец, когда уже охрип доказывать, как хорошо будет пантеону под моим руководством, основные моменты были прояснены, а зоны влияния и ресурсы на них – поделены, взмахом руки отпустил собрание. – Может быть, я смогу поговорить с «Серыми стражами»? – Натт, оставшаяся одной из последних в трактире, подошла к нашему столу. – Почему? – Их глава мой брат, Жнец. Я кивнул, осушая третью кружку подряд. Армстронг протянул мне четвертую, но я мотнул головой – хватит надираться. – Тогда открывай портал к своему брату, Натт, мы вместе его навестим. – Уверен? – Малиэль явно не разделял моего энтузиазма. – Конечно, мой ушастый друг, – усмехнулся я. – Кроме того, нам давно пора в Карнат. Некромантка взмахнула рукой, открывая овальный портал, из центра которого выбивались белые молнии. – Прошу, Жнец, – махнула рукой она на дыру в пространстве. – Я первый, – танк подскочил и бросился в провал. За ним шагнула Маркиза. Эльф до последнего раздумывал, но все же заскочил внутрь. Бросив на меня вопросительный взгляд, Натт двинулась к телепорту. Я взял ее под руку, и мы одновременно вошли в светящееся марево. – Ну, здравствуй, Карнат, – усмехнулся я, разглядывая высокие готические башни города. Вы достигли города Карнат! Найдите главный храм Смерти, чтобы получить новые задания, навыки и узнать, что ждет вас дальше! Поздравляем! Задание выполнено! Улыбка не сходила с моих губ. Вот теперь поиграем!

Глава 16

Карнат не впечатлял. Небольшой город, множество каналов и речушек, закованных в каменные улицы. Грязь, пыль и бродящие повсеместно мертвецы.

Пробирающий до костей ветер носился между домами, переворачивая мелкий сор, обрывки газет и принося неугасающую вонь разложения.

Если Тарос казался достаточно цивилизованным местом, то в Карнате вспоминались Дракула и Франкенштейн. Зомби, скелеты, личи и вампиры на каждом углу старательно изображали кипение жизни, но на деле выходило жалкое подобие.

А еще здесь было очень много крыс. Они пищали из мусорных баков, заваленных помоями переулков, хором пели из канализации. И плавали в каналах, игнорируя наброшенные поверх воды ажурные мостики.

Возвышающиеся над двухэтажными маленькими домами башни храмов, часовен, церквей и черт знает чего еще, напоминали копья, нацеленные в небо.

А еще – ни паромобилей, ни дирижаблей. Словно из мира парового котла мы оказались в самом настоящем средневековье – магические лавки, истеричные пророки на перекрестках, вездесущая грязь и крысы. Полчища крыс.

Я бы не удивился, если в Карнате свирепствовала чума. Ну, или местный ее аналог.

Велев Натт привести брата в главный храм Смерти, я направился к высокому костелу. Черный камень, трехметровые окна, изображающие танец смерти, массивные ворота из черного дерева, широкие ступени крыльца.

Толкнув калитку, вырезанную в дверях храма, ступил в темное широкое помещение. В нос сразу же ударил запах вековой пыли, отчаянно захотелось чихнуть.

По стенам, слабо освещенным редкими свечами, развешаны флаги с эмблемами Богов Смерти, едва шевелящиеся под несуществующим ветром.

В целом, храм Карната напоминал храм Тароса, только и разницы, что выглядел запущеннее. Словно Смерть здесь – синоним упадка.

Не так я представлял себе владения мертвых.

Ни одного служителя, все двери нараспашку. Центральный неф, почти полностью занятый широкими деревянными лавками, пустовал.

Четыре алтаря, укрытые полотнами с гербами Богов, рассеивающий темноту свет нескольких свечей, пустые лавки, пыль – вот и все, что меня встретило в главном храме.

Пройдя к камню Мора, я поправил завернувшуюся ткань и еще раз осмотрелся. И где здесь навыки-то брать, если никого нет вообще?

Может, здесь так пусто из-за захвата города? Но ведь в Таросе никто никуда не разбегался, все оставались на своих местах до нападения самих игроков, разве нет? Сколько времени нужно, чтобы НПС воскресли?

Опустившись на лавку, закинул ногу на ногу и принялся ждать. Все равно до визита главы «Серых стражей» нечем заняться.

Пересортировав в тысячный раз почту, усмехнулся. Столько гнева и криков – а по итогу никто так и не был отлучен. Удача? Или еще один продуманный ход корпорации. Ведь не сам по себе я это все придумал.

От мыслей отвлек легкий скрип. Подняв голову, заметил, как за высоким личем закрывается потайная дверь.

В черной сутане, поверх которой висел символ Смерти, служитель прошаркал к алтарям, прикрывая истлевшей ладонью слабое пламя свечи. Сухая полоска бесцветных губ непрестанно шевелилась.

– Ты пришел в храм Смерти, младший жрец, – произнес он, опуская ношу на центральный алтарь. – Зачем?

– Меня направил наставник из Тароса, Йоган. Мне нужны задания, навыки, – поднимаясь с лавки, негромко ответил я.

Лич прикрепил свечу, развернулся ко мне и сложил руки на груди.

Джакал, лич, черный клирик, 150 уровень.

– В таком случае, вынужден тебя разочаровать, младший жрец. В этой обители ты не найдешь ничего нового. К сожалению, город осажден, его разрывают распри.

– Чем я могу помочь? – развел я руками.

На долгую минуту он замолчал, опустив голову. Наконец, когда я уже решил, что ответа не последует, взглянул на меня исподлобья.

– На севере от города есть заброшенный костел. Местный служитель давно просил помощи, отправляйся туда и выполни его поручения. Он и вознаградит тебя.

Служитель Джакал выдал вам задание. Ознакомьтесь с подробностями в меню «Дневник». Маркер установлен на компас.

– Спасибо за информацию, – кивнул я, глядя в спину отвернувшемуся клирику.

Итак, квест есть, время есть, осталось дождаться визита главы «Серых стражей» и можно двигаться в путь. Тем более, судя по карте, деревенька, куда отсылало задание – действительно недалеко.

Отправив несколько сообщений, я приготовился ждать гостей. В конце концов, не решив вопроса с отступниками, покидать город было бы глупо.

Время тянулось медленно, я уже подумывал позвать Мора или написать Сарду насчет способностей Жнеца. И тот, и другой – могли бы ответить на вопросы о новых абилках, вроде «Молчания», а у меня все из головы вылетает спросить.

«Сард! Я тут обнаружил, что могу накладывать дебафф на пантеон. Хотелось бы узнать больше о своих способностях. Не просветишь?»

Калитка храма скрипнула, впуская новых гостей. Обернувшись на звук, я увидел беловолосого лича в черных шипастых доспехах со шлемом на сгибе левой руки. За спиной Дангара, рыцаря Смерти двести шестьдесят седьмого уровня, развивался плащ, сотканный из мрака.

Следом за воином в храм вошла Натт. Девушка что-то шептала брату, бросая на меня опасливые взгляды. Впрочем, зря переживала – я не собирался ни спорить, ни карать. Парочка остановилась в пяти шагах от меня, я же оперся спиной на алтарь Мора и внимательно следил за их лицами. Интуиция молчала, так что поводов переживать не было.

– Привет, – кивнул, указывая воину на скамейку. – Присядем?

– Может, не будем затягивать? – практически прорычал Дангар. – Что тебе нужно? Отлучить нас хочешь – пожалуйста! И сами справимся!..

Я перевел взгляд на мгновенно напрягшуюся Натт и пожал плечами.

– Я рассчитывал на более теплый прием, – спокойно проговорил, сталкиваясь взглядом с пустыми глазницами воина. – У меня, знаешь ли, и так дел по гланды, чтобы на всякую ерунду время тратить. Поэтому буду краток – мне не нравится, что ты не пришел. Когда и я, и Архижрец Сард, оба приказали быть всем главам. Надеюсь, в будущем ты такой ошибки не повторишь. – И что ты мне сделаешь?

– У меня в руках сила целого пантеона, Дангар, – улыбнулся как можно более дружелюбно, медленно проговаривая слова. – Что ты мне сделаешь? – передразнил злобного воина.

– У тебя есть сильная армия? Да, есть. Есть замок? Есть. Но вот только одни вы против пятидесяти семи точно таких же кланов – пыль, Дангар. И раз уж ты понимаешь только язык силы – мы растопчем твой замок до основания, а твой клан оставим висеть на подступах к нему. У вас там деревьев много? Ничего, кому не хватит, посадим на кол, – громко рассмеялся я. – Только представь себе такую картину – шестьдесят два бойца покачиваются на ветру, а у них из пастей торчат колья, – я повел рукой, рисуя в воздухе длинную линию. – Красота.

– Нас шестьдесят три, – сжимая свободной рукой меч, прошипел глава.

– О, ты же не думаешь, что отделаешься так легко, как твои подчиненные? – продолжил смеяться я. – Пробовал когда-нибудь напильник на вкус, нет? Возьми точильный камень, вставь в рот и хорошенько подточи клыки, – мой голос перешел на злобное шипение. – Потому что когда это буду делать я, ты очень пожалеешь, что посмел отказаться от исполнения моей воли!

Дангар зло сощурил глаза, потянул меч из ножен. Но сестра схватила его за руку.

– Не глупи!

Я равнодушно прошел мимо них, направляясь к выходу. В голове шевельнулась идея, но даже не успел все как следует обдумать, Дангар лязгнул мечом за спиной.

– Стой, некромант! – зарычал он.

Но я продолжал спокойно уходить. Неспешно перебирая ногами, выудил из-за пояса Милосердие и, используя его как трость, с легкой улыбкой слышал, как глава «Северных стражей» набирает разбег, вскидывая меч.

– Дзанг! – взвыла, сталкиваясь, сталь за моей спиной.

Я остановился и, медленно обернувшись, оскалил зубы в улыбке.

– Я предупреждал, – глядя в глаза пронзенному шестью клинками рыцарю Смерти, проговорил я. – Ты напал на лидера своего пантеона, Дангар. И за это Боги оставят тебя. Твой Покровитель отвернулся от тебя, – я вызвал меню жреца, сделал его зримым для остальных и спокойно внес имя лидера «серых стражей» в поле.

– Прощай, Дангар.

Вы изгнали игрока Дангар, рыцаря Смерти, 267 уровень, из пантеона Смерти. Назначить награду за убийство отлученного?

Да/Нет.

– Конечно, иначе было бы не интересно, верно, ребята? – усмехнулся я, вбивая награду в новое поле меню. – Ну что, тысяча опыта за каждое убийство, сотня – за десять подряд.

Получено достижение «Анафема»! Отлучите любого игрока от своего пантеона и назначьте награду за его голову.

Вжикнуло лезвие, и голова Дангара покатилась к моим ногам. Я остановил ее носком сапога и, подняв за волосы, улыбнулся вышедшим из «инвиза» ассассинам.

– Спасибо за помощь, Маркиза, твои ребята – просто прелесть, – я швырнул отсеченную башку в руки дроу. – Погоняете его пару раз на тот свет, потом отпустите к чертовой матери, – велел я, отряхивая руки. Натт, застывшая за их спинами, судя по глазам, вела активную переписку с братом. Но мне было все равно – развернувшись, продолжил путь к воротам. Все же удобно иметь под рукой несколько сотен готовых на все игроков. Годы застоя либо раздавят тебя, либо сделают готовым хвататься за любой шанс ожить. Калитка скрипнула, выпуская меня наружу. Развернув карту, выбрал ближайшие ворота и призвал Арбогаста. Вороной появился прямо на ступенях крыльца. Маркиза появилась из храма первой.

– Уверен, что тебе не нужна помощь? – ее чуть хрипловатый голос звучал очаровательно, сразу ясно, что нашел в беловолосой Малиэль.

– У меня на связи весь пантеон, – пожал плечами, перебирая повод. – К тому же, вам тоже нужно заняться саморазвитием, а в группе с разницей в уровнях ни вам, ни мне кача не выйдет.

Дроу кивнула.

– Я буду на связи, Макс, – сказав, она растворилась в воздухе.

А я слегка поддал пятками бока Арбогаста, понукая соскочить со ступеней. В груди нарастало жжение, хотелось кричать от переполнявшей гордости. Разумеется, я нажил себе врага. Да и не одного. Но что они сделают мне, если на моей стороне пантеон? Поймают и разок убьют? Это даже не смешно. Я ехал мимо разлагающихся зомби, миновал несколько лавок. Несмотря на осадное положение, Карнат жил своей жизнью. Не закрывались лавки, не убивали друг друга на улицах игроки. Даже торгующих телами НПС никто не лапал бесплатно. Наконец, за последним поворотом показался сидящий на коне Малиэль.

Эльф явно был чем-то не доволен, но я не стал расспрашивать. Кивнув длинноухому, я поравнялся с ним. Дальше ехали в молчании, пока перед мордами лошадей не выросли ворота города. – Я могу остаться? – выдавил, наконец, чернокнижник. Я остановил Арбогаста и взглянул в лицо длинноухого. Он нервно поджал губы и старательно уводил глаза в сторону, не решаясь то ли торговаться, то ли просить. Если до этого и допускал мысль, что эльф – такой же засланный казачок, как и Ариадна, теперь подозрения рассеялись.

– Если хочешь – оставайся, – пожал я плечами. – Нам все равно надо качаться. А…

– Я уже и Учителей нашел себе, Макс, да и…

– Не переживай, оставайся, – оборвал я. – Но запас зелий мне отдай, ты в городе еще новыми обзаведешься, да и Маркиза наверняка поделится, а мне они пригодятся.

С облегчением выдохнув, эльф тут же бросил мне окно обмена и забил десять слотов склянками. А секунду спустя – еще и передал ингредиентов для их производства.

– Если что, Макс, – закрыв меню, улыбнулся Малиэль.

– Да, друг, я знаю, где тебя искать, – вернул я улыбку и пожал длинноухому руку на прощанье.

Он ответил на рукопожатие и почти тут же умчался обратно в город. Я же потрепал коня по загривку и, кивнув стражам НПС, стоящим на воротах – в осажденном-то городе! – дал Арбогасту шенкелей. Что ж, вот я и снова один. Мчусь навстречу приключениям. Да здравствуют квесты!

Глава 17

Арбогаст перебирал копытами по уложенной широкими каменными плитами дороге, слегка кивая в такт собственным шагам. Подковы звонко цокали, убаюкивая и расслабляя мелодичным перезвоном.

По бокам дороги тянулся угрюмый лес, низкие ветви деревьев едва не падали на старый тракт. Это первые зеленые насаждения, что не достигали роста выше пары метров.

До квеста оставалось около километра, когда меня отвлек от раздумий громкий свист. Путь перегородили двое мужчин. Одетые в какие-то шкуры, но с настоящими мечами, разбойники встали в боевые стойки, готовые отобрать мой кошель вместе с жизнью.

Обернувшись, заметил еще двоих таких же оборванцев. Компас мигнул еще четырьмя точками – в кустах с флангов сидят еще разбойники.

Поймав взглядом стоявшего спереди, поднял руку ладонью вверх. В черном пламени возник череп с инкрустированным камнем во лбу.

Разбойник, человек, 20 уровень. Здоровье 500/500.

– С дороги, – потребовал я, создавая еще шесть черепов.

Впрочем, о чем это я? У них ведь даже имен нет. Интересно, чем думала программа, выплевывая пусть и восемь, но все же слишком слабых мобов.

– Слезай с коня и отдавай золото, трупоед! – процедил сквозь зубы один.

– И шмотки сымай! – хрипло потребовал второй.

– Я предлагал по-хорошему, – пожал плечами, спуская черепа.

«Духи» взвыли, срываясь с места, клацая зубами, почти мгновенно впились в живое мясо. Дорога окрасилась кровью, воздух взорвался болезненными воплями, а я создал новую партию. Шестнадцать черепов устремились вслед за первой восьмеркой, завершая сражение.

Бой окончен. Получено 500 опыта.

Взмахом руки подняв восемь скелетов, тронул Арбогаста пятками. Маленький отряд двинулся следом.

Эх, а ведь даже лутать тела не стал. То ли зажрался, то ли совсем отхожу от реалий игры. Даже эта стычка – несуразная, явно созданная под уровень гораздо ниже моего, а поди ж ты – заговорить пытался с безмозглыми врагами.

Интересно, будь эта бойня настоящей, почувствовал бы хоть что-то? НПС мне совсем не жалко, мобов – тем более, да и игроков, судя по тому, как с ними обхожусь – тоже.

Через триста метров история повторилась. Только в этот раз даже не пришлось напрягаться – скелеты справились сами, я просто чуть придержал коня и, пополнив армию, двинулся дальше.

Многовато разбойников на квадратный метр. Нет, я понимаю, на темных землях и должен твориться бардак и беззаконие, но не настолько же! Эх, запустили угодья ребята, запустили.

Следующая пачка мобов даже не вышла из кустов. Мое раздражение передалось слугам, так что осознал, что произошло, только прочитав новое сообщение о конце боя.

Поторапливая коня, вспомнил, что мне так и не ответил Архижрец. На всякий случай проверив почту, вызвал меню жреца.

Действительно, и чего я пристал с вопросами к Сарду, когда вот она, стрелочка на умения Жнеца. Тупой ты, Макс, тут же все общим по белому расписано.

«Молчание». Вы накладываете часовой дебафф, запрещающий выбранным последователям пантеона любые средства связи с другими игроками.

«Проповедь». Вы можете донести свою речь до каждого последователя Смерти. Сообщение будет высвечено перед глазами игрока. Никто, кроме адресатов, не увидит сообщение.

«Дорога сквозь Серые пределы». Вы можете телепортироваться к любому ранее посещенному алтарю Мора, Бога Смерти. Души – 1000 за каждого перемещаемого.

«Молитва». Обратитесь к Богу-Покровителю, испросив помощи в бою, чтобы получить божественное усиление до конца боя. Раз в сутки.

«Жатва». Соберите 100 душ на поле боя, чтобы обрушить их мощь на врагов. Урон каждой души равен 100 % урона убитого. Величина общего урона суммируется. Один раз в сутки. Души – 100, полученные в этом же бою.

«Расколоть алтарь». Разбейте жертвенный камень, чтобы захватить новый источник божественной силы. Требование – божественное оружие.

Интересно, выходит, сюда же упала и абилка героя пантеона? Или я опять что-то не так понял?

Деревья расступились, открывая неприятную картину.

От того, что Джакал назвал костелом, остались только угли. Да и те уже давно остыли. Вокруг остова храма – раскуроченное кладбище. И, что меня возмутило, кто-то умудрился даже нагадить на разбитые могильные плиты.

– Обыскать все, – прошипел, хватаясь за Милосердие.

Вот оно как, к людям никаких эмоций, а к разоренному погосту – ярость. Это же мне, лично мне плевок в лицо! Это же я Смерть, я должен был пресечь святотатство.

Скелеты разбежались в стороны, заглядывая под каждый вывороченный камень, в каждую разрытую могилу с расколотым гробом. Трое сунулись на пепелище, разгребая ногами золу, разбрасывали обугленные деревяшки.

Арбогаст подъехал к месту, где выломанная из кованого забора калитка обозначала вход. Я сполз наземь, продолжая держать в руках серп. Древко оружия удлинилось, обращаясь в косу. Пройдя к горелым развалинам, втянул запах костра и жареного мяса. От злости заломило челюсть, так сильно сжались зубы в гневе. Скелеты вытащили из-под обломков черное тело, осыпающееся сажей. От служителя культа остался только скелет, покрытый копотью и пеплом. Вы нашли тело служителя пантеона Смерти. Проведите расследование, чтобы отправить на тот свет виновных.

– Просто замечательно! – прошипел, сжимая косу. Впрочем, чего удивляться? Он давно просил помощи. Только кто бы сюда пошел? Мелких некромантов не было – все либо паровозом утягиваются на высокие уровни, либо бросали играть. А ходить по низкоуровневым квестам – резона нет никакого. Так что можно сказать, я один из первых, кто выполняет эту цепочку квестов. И все же меня переполнял гнев. Как можно покушаться на тех, кто уже мертв. Как можно предавать огню место, созданное для служб по усопшим? Хотя о чем это я? Человечество всегда и во всем поступает именно так. Хочешь возвысить своего бога – кроши алтари чужих. Чтобы победить другой народ – насилуй его жен на еще не остывших трупах мужей. Унижай, доминируй, историю пишут победители. Гнев рассеялся, уступая место равнодушию. Кто бы ни был служитель – он поклонялся Смерти. Значит, осознанно шагнул навстречу Серым пределам, выбрав стезю жреца почти поверженного культа. Поднявшись на ноги, в очередной раз оглядел разоренное святилище. Уцелел лишь алтарь, да и тот, похоже, готов развалиться. С момента пожара прошел уже не один день, я не следопыт – теперь концов не найдешь. С другой стороны, это задание для некроманта…

Выудив штаны, в которых появился в Неверкоме, поднял их на высоту своего роста.

Желаете распустить ткань на нитки?

Да/Нет.

Штаны вспыхнули золотыми искрами, рука напряглась, удерживая моток ниток.

Отмотав несколько сантиметров, отрезал кусок Милосердием. Нить, обрубленная Смертью. Ритуал требует не так уж и много сил. И все же будет обидно, если у меня ни черта не получится. Вручив косу стоящему рядом скелету, натянул нить в руках и зашептал заклинание. Голос звучал неприлично громко на пожарище, а звуки, извлекаемые горлом, вряд ли можно было причислить к словам. Спустя минуту монотонного речитатива нить вспыхнула черным пламенем, что тут же погасло. Заговоренная нить. Довольный результатом, окинул взглядом обугленное тело. Мне требуется подготовить жреца к новому служению. Ведь раз ты пошел по пути Смерти, будь готов идти до конца. Итак, нить есть, оружие тоже. Осталось выпотрошить и сшить нужные суставы, возвращая их к жизни. Надеюсь, все получится и вместе с навыками к мертвому вернется и память. Или хотя бы ее часть. Свернув нитку в клубок, убрал ее в карман плаща. Забрав Милосердие из рук слуги, сделал осторожный надрез на животе трупа. Хрустящая корка подалась легко, а вот сплавленные и сжавшиеся от жара в единый комок внутренности пришлось чуть ли не вырезать. Но и с этим я справился довольно быстро. И снова поймал себя на мысли, что мне совершенно не противно возиться с мертвыми – то ли сказалась привычка, то ли я перестаю ощущать вполне человеческие эмоции. За работой не заметил, как стемнело. Моток нити кончился быстро, так что я еще несколько раз отрезал новые. Отрезал, вдевал в иглу и шил, чувствуя себя если не хирургом, то хотя бы мастером кукол. Да, кукловод, мелькнула мысль. Это более точное определение. И скелеты мои – такие же куклы, как собственное тело. Так что процесс создания зомби как раз отражает нужное. Необходимое для полного погружения условие – делать не по щелчку пальца, а своими руками. Пару раз я даже укололся иглой. Хотя, чего там – исколол руки так, что навесил на себя кучу дебаффов «Кровотечения», один раз едва не покончив с собой. Однако, правы были админы, когда составляли описание – успех зависит от умения некроманта. Будь у меня опыт швейного дела – справился бы быстрее и качественнее. А так – у меня не было уверенности, что зомби будет хоть сколько-то по-настоящему полезен. Если говорить не сможет, придется его упокоить. Наконец, работа была завершена. Тело полностью прошито и, несмотря на кучу отвалившихся кусков, почти не потеряло массы. Интересно будет посмотреть на результат, но сперва… Тяжело присев на закопченный порог костела, сунул руку в рюкзак в поисках съестного. Перепачканными в крови и саже пальцами вытащил на свет высыпавших звезд бутерброд с ветчиной и, разглядывая будущего слугу, принялся медленно жевать. Третий перекус за все шитье. Либо мне не хватает выносливости, либо процесс создания куклы чрезмерно затратный. Впрочем, это объясняет, почему я не видел некромантов с армией зомби на подхвате.

При всех плюсах именно этого вида нежити – слишком энергозатратно, слишком долго и слишком… В общем, просто слишком. Понятно, что раз-другой можно попытать счастья, наделяя жизнью трупы, но вряд ли их будет больше парочки экспериментов. В конце концов, я не Франкенштейн, а некромант. Бутерброд оказался совершенно безвкусным, да и бодрости восстановил совсем чуть-чуть, так что пришлось доставать из собранного вместе с кланом в лесу запаса. Кровавое сырое мясо пошло в охотку. То ли я так привык к нему, что казалось деликатесом, то ли это еще одна из приобретенных черт моей личности.

В конце концов, я же не знаю, кого брали, чтобы сшить меня самого. Хмыкнув, продолжил жевать, оставляя густые алые потеки на рукавах и мантии. Ведь, если разобраться, я сам – точно такая же сшитая кем-то умелым и сильным кукла. Хотел создатель, чтобы у меня шевелились ноги – прошил их заговоренной нитью. Нужно подключить мозги? Пожалуйста, пара стежков и все готово! Отринув мысли, доел мясо и, проверив количество бодрости, сел на колени перед мертвым служителем. Заготовка низкокачественного зомби. Ну да, будто у меня мог получиться кто-то другой. Мне же везет как утопленнику. Раскрыв гримуар на нужной странице, начал ритуал оживления, поочередно прикасаясь то к голове, то к конечностям.

Голос снова разносился окрест, наполняясь силой, разливалось шипение и щелканье, словно пародировал птиц. Мана сливалась в бездыханное тело вместе с прикосновениями, процесс шел медленно и совсем не впечатлял. Впрочем, чего я ожидал? Что в него будет бить молния. А ноги дрыгаться начнут? Все же не Горец, это только он так силу от обезглавленных получал. Здесь все куда прозаичнее. Заговоренная нить горела черным после каждого прикосновения. Начавшееся внутри головы свечение постепенно расползалось по обугленным и прошитым членам. Наполнялись энергией мышцы, изредка сокращавшиеся в момент прохождения маны сквозь плоть. Запах гари сменился запахом разложения и гноя. Черная корка лопнула, желтовато-серая дрянь потекла из трещин, распространяя усиливающееся зловоние, но я продолжал ритуал. Стоило сказать последнее слово, зомби дернулся, в одно движение сел. Повертев безглазой головой, нашел меня и, раскрыв рот, прошипел истерзанным горлом.

– Некромант, отомсти им, – палец правой руки указывал на север.

– Варвары… И зомби тут же распался на золотые искры. Я с минуту сидел, тараща глаза в кучу пепла, в которую обратился служитель. Вы узнали, кто виновен в осквернении святилища. Найдите способ отомстить, чтобы душа служителя Смерти обрела окончательный покой. Тут же высветилось еще одно. Получено достижение «Ученик Франкенштейна». Создайте одного зомби низкого качества. Отмахнувшись от сообщений, поднялся на ноги. Варвары? Север? Что ж, как говорил один мой знакомый лич – труп есть труп. Конец четвертой части.

Часть V

Глава 1

Черное небо проливало мелкую взвесь холодной воды. Среди непроглядных туч то и дело сверкали молнии, на короткий миг освещая разрушенную дорогу. Торчащие из грязи ребра плит блестели от влаги, заставляя Арбогаста то и дело скользить копытом по граниту. Редкий цокот давно сменился жадным чавканьем темной жижи.

Грязные капли долетали коню до брюха, покрывая черную шкуру темно-коричневыми разводами. Мокрая шерсть свисала комьями, пачкая и без того уже замызганные сапоги.

Хорошо, накидка спасала от дождя. Натянутый на голову капюшон хоть и закрывал обзор, но помогал сохранить себя в тепле.

Несколько часов, что мы двигались на север, подарили пару неприятных открытий. Во-первых, скелеты уступали коню в выносливости, в какой-то момент начиная вытягивать бодрость из меня самого. Во-вторых, сильно похолодало.

Когда начался ливень, скелеты завязли в грязи и снизили скорость передвижения до ужаса. Пришлось, скрипя зубами, развеять слуг, чтобы двигаться дальше.

Постепенно дождь сменился снегом, и грязно-белая жижа под копытами еще больше замедлила движение. Чертыхаясь, спрыгнул в месиво, едва не поскользнувшись на плите, и развеял Арбогаста. Конь распался черными искрами, а я двинулся вглубь леса.

Идти стало проще, хотя ноги то и дело захватывала жидкая грязь, еще не успевшая схватиться под влиянием температуры. Изо рта вырывались клочья белого пара, но я неумолимо двигался вперед, держа Милосердие наготове.

Интуиция подсказывала, что вот-вот столкнусь с опасностью. Слишком долго все шло гладко. Или это уже паранойя на фоне слишком глобальных для одного человека событий?

Внимательно оглядываясь, снизил темп ходьбы, стараясь углядеть угрозу за каждым деревом или буреломом. Но все было тихо.

Только медленно оседающие хлопья снега, дыхание и биение сердца. Мир замер, укрываясь белым одеялом, словно человек готовится ко сну.

И все же, несмотря на окружающее умиротворение, вдоль позвоночника прохаживалась ледяная волна. Это не кладбище, где я совершенно спокоен, здесь все таит опасность.

На всякий случай набросил поверх «Щита», уже ставшего второй кожей, «Костяную броню». Наросты проросли на предплечьях и плечах, обхватили щитками голени и увенчали короной капюшон.

Я брел уже с час, двигаясь навстречу угрозе – чем дальше заходил, тем сильнее позвоночник стискивала ледяная лапа предостережения.

Наконец, когда я был уже готов взорваться сотней черепов, ударяющих ковровой бомбежкой по округе, справа раздался протяжный вой.

– Волк, – облегченно выдохнул я, слыша вторящие отзывы лесных санитаров.

Судя по звукам, я оказался в кольце. Отлично, немного спустить пар, набить десяток-другой душ и запастись сырым мясом. Тратить собственные припасы не хотелось – не думаю, что в скором времени доведется наведаться к вендору^[127], чтобы отведать домашней еды.

Собрав над головой десяток «Духов костей», принялся ждать, когда мобы подберутся поближе. После того, как научился раскалывать сознание, сражаться сразу с несколькими противниками стало не так уж и сложно.

Спустя минут десять переклички они появились между деревьев. Я выдернул Милосердие из-за пояса, превращая серп в косу. Черепа над головой защелкали челюстями, с жадностью разбирая будущих жертв.

Волк, зверь, 20 уровень. Здоровье: 500/500.

И двадцать мобов вокруг. Отлично, двадцать душ для моего гримуара. Мне показалось или рожа на книге плотоядно улыбается?

Они рванулись вперед одновременно. Черепа устремились навстречу, за миг преодолевая разделяющие метры. Свежий снег окрасился красным, волки взвыли, брызнули в стороны. Но двое самых упорных добрались до меня.

Взмах косой – отсеченная голова падает под ноги, а туша продолжает смертельный прыжок, врезаясь в еще живого напарника.

Отбросив ногой башку, встретил следующего лезвием, одновременно призывая новых «Духов». «Броня» затрещала – со спины подобрался волчара.

Крутанувшись на месте, подрезал сунувшегося с боку, на излете замаха вогнал лезвие в нижнюю челюсть напавшего сзади наглеца. Милосердие вылезло между глаз, я дернул древко на себя, разрывая голову на две неровных половинки. Волк рухнул мордой в траву, а на спину трупа уже вспрыгнул другой – миг и он щелкает зубами возле лица.

Сзади толкнули под колени, другой моб прыгнул всем весом на грудь – я рухнул на спину, придавив первого волка. Острые зубы впиваются в руки, когти ударяют в грудь. Эдак меня загрызут к чертям!

Взрывом от «Духов» волков с меня сбросило, пара подохла, я кастанул «Призыв нежити». Скелеты тут же пустились в бой, отвлекая зверей на себя.

Буквально пара дружных взмахов – и на поле боя остался только я и слуги.

Бой окончен. Получено 1250 опыта.

Меня окутало черное свечение. Восстановление статов отрезвило. Забросил очки в Интеллект и, поднявшись на ноги, отряхнул плащ от снега.

Дурак! Привык, что кто-то прикрывает спину, решил, все можно, и чуть не поплатился. Хорошо, опомнился вовремя, так бы загрызли и не поморщились бы. Зазнался, сражаясь с мобами уровнем за несколько сотен!

Заправив серп за пояс, подумал, что не плохо бы крепить косу за спину, чтобы не возникало соблазна поиграть в героя. Я же, мать его, некромант, я не должен лезть в драку сам! Так что при первой же возможности нужно обзавестись креплением на спину. Снег вокруг усеивали серые тела, под которыми натекла горячая кровь. Марево зыбкого пара поднималось над полем боя. Облутав туши, призвал еще скелетов, снова оказываясь под защитой в два десятка бойцов. Можно бы поднять магов – но у них выносливость в разы ниже, в снегу и с этими придется возиться, а уж с выдыхающимися, как заядлый курильщик на марафоне, магами… Прислушавшись к себе, раскрыл карту. Холод набросился, вгрызаясь в пальцы. Щелкнула иконка «Обморожения», мигнула и тут же пропала, стоило обновить истлевший после сражения «Щит». Итак, я почти достиг города Грассо. Круто, конечно, но не совсем ясно – что делать дальше. С одной стороны, глупо искать варваров в городе, с другой – если свернуть чуть дальше на запад, упрусь в границу с Северными Лесами. «Здесь живут варвары» – гласила карта. Что ж, довольно-таки красноречиво. Я свернул карту и направился на запад. Снег, все этовремя продолжавший падать с угольно-черного неба, поднял сугробы выше колена. Теперь не только скелеты, но и я сам с трудом продирался через, казалось бы, мягкий пух. Сапоги облепило, ноги с усилием высвобождались из сугробов. Костяные бойцы вообще стали похожи на ожившие елочки – черепа, плечи, даже ребра украсила полоска снега в несколько сантиметров. Небо разорвал гром, а перед глазами мелькнуло сообщение. Устало улыбнувшись, я вчитался в до боли знакомые строки. В Неверкоме произошло глобальное событие! Равновесие под угрозой! Мор, Бог Смерти, получил новый алтарь. Все прислужники пантеона Смерти усилены! И сразу следом еще с десяток – все посвящены Богам Смерти. Отлично, значит, ребята-таки взялись за выполнение первоочередного задания. Пока светлые рубятся друг с другом, Хаосом и Бездной, нужно успеть усилиться по максимуму. Бодрость просела до нуля, и я сполз по удачно стоящему поблизости стволу ели. Скелеты застыли вокруг безумными скульптурами. Даже зеленые огоньки глаз светились меньше, словно слуги погрузились в сон. Я и сам ощутил, как слипаются глаза. От усталости хотелось отрубиться и проспать до весны, если она тут вообще есть. Ведь на календаре было лето, когда проверял последний раз. Ничего, вот сейчас посижу еще немного и… Позвоночник взорвался разрядом электричества, я вскочил на ноги, озираясь по сторонам. Скелеты поводили головами, но тоже никого не нашли. Зато индикатор здоровья рухнул до жалких десяти единиц, над статусом горел дебафф «Обморожения», медленно выпивающий здоровье. Будь проклят тот идиот, что придумал такую реалистичность! Я же чуть не замерз насмерть! Пальцы не слушались, я оставил вялые попытки выдернуть зелье маны и вышел в раскол. Ближайший скелет, с огромным трудом сделав шаг ко мне, замер. С плеч слуги рухнул целый сугроб, глаза воина потухли и он завалился в снег лицом. Я закрыл глаза, пытаясь сморгнуть налипший на ресницах иней. Новый разряд заставил вытаращиться в пустоту. Меня колошматило, зубы стучали пулеметной очередью. – Эко тебя угораздило, – хмыкнул мужской голос совсем рядом. И как он так близко подобрался?! Я попробовал пошевелиться, но ничего не получилось. Зато невидимый гость подхватил меня подмышки и куда-то поволок. Миг черноты – и я сижу, скрючившись у костра. Оранжевое пятно, постоянно дергающееся, излучает живительное тепло, а в уши врывается голос моего неожиданного спасителя. – Не думал, что встречусь с некромантом здесь, – хмыкнул он. – Вроде ты уже двадцать седьмой, а так сглупил. Кто же на север без меховой одежды прет? Бывают же идиоты. Я не идиот, хотелось огрызнуться в ответ, но сил не хватало. И когда спадут эти чертовы дебаффы? И почему я не чувствую холода? – Ты не обижайся, Макс, но вроде бы у тебя статус жреца. Я не знаю, насколько это круто среди ваших, имперских, но думаю, гораздо круче простого гладиатора одиннадцатого уровня. Так выходит он варвар? Интересный поворот событий. Не один ли из тех, кого мне нужно отправить на тот свет? Зрение, наконец, начало проясняться. Я даже смог повертеть головой, чтобы тут же ощутить мягкий теплый мех щекой. Меховой плащ. Прочность: 103/300. Броня: 3. Защита от холода: +70 %. Это на мне плащ гладиатора. Ишь, какой заботливый. Недавно в игре, похоже, не знает, что тут предатель на предателе сидит и предателем погоняет? Что любовь к ближнему – это скорее порок, чем добродетель? А ведь совсем недавно и я таким был. Слушал, раскрыв рот, как Азура заливает мне о своей непогрешимости. Странно, но даже это воспоминание оставило равнодушным.

Было да было, сказал я сам себе. Вздрогнув разом всем телом, ощутил затекшие конечности, но смог ими подвигать. Пока еще слабо, но с каждой минутой оживал все больше. – Что, оттаиваешь, Макс? – усмехнулся он, присаживаясь на толстое бревно. Расчищенная от снега поляна прямо посреди заснеженного леса. Два поваленных ствола – на одном сижу и трясусь я, на втором устроился гладиатор в теплой шубе мехом наружу. Светлые волосы, молодое лицо, украшенное шрамами. Вряд ли кто-то стал бы рисовать себе столько – почемуто ощутил, что они настоящие. Не в том плане, что получены в Неверкоме, скорее, перенесены в игру из реального мира. Азурил, человек, воин, 11 уровень. Здоровье 135/135. Интересно, что он тут делает? – Спасибо, что спас, – клацая зубами, проговорил я. Он кивнул, вешая над огнем маленький мятый котелок со снегом. – Погоди благодарить, Макс. Вполне станется, я тебя еще прирежу. Лучше расскажи, как тебя занесло на земли варваров? – дождавшись, пока снег растопиться, воин зашвырнул туда горсть крупы. – Квест у меня. – Какой? – Лучше добавь в кашу мяса, – я протянул из сумки несколько кусков волчатины. – А то я так замерз, на одних зернах далеко не уедешь. Мужчина хмыкнул и принял кровавые шматки. Некоторое время смотрел на них, словно прицениваясь, и широким жестом зашвырнул сразу все. Над импровизированным лагерем тут же разнесся умопомрачительный аромат. Азурил вытащил из рюкзака кусок дерева и, вооружившись ножом, выстругал поварешку. Я окончательно пришел в себя и с удивлением обнаружил, что воин оттащил меня на пару километров к границе с Северными Лесами. – А ты что так далеко от своих делал? Азурил усмехнулся, помешивая варево. – Ты меня не узнал, некромант? – улыбаясь, хохотнул он. – А мне обещали, что признает любой. Обманули разрабы. – С чего я должен тебя узнать? – С того, что я двенадцатикратный чемпион гладиаторских боев? – подбоченился воин. – А, так ты из этих, – кивнул я. – Из гладиаторов, верно? Я слышал, что на Земле есть такое развлечение, но не видел. – Хм, так ты оцифрованный, что ли? – Именно. – Псих, что ж вам в реале-то не живется? – Сказал человек, убивающий людей на потеху толпе, – парировал я. – Но у меня просто не было иного выбора. – Да-да, все вы поголовно так говорите – то почки болят, то семью потерял, то еще что… – брезгливо скривил губы Азурил. – А на деле – просто слабаки, не способные принять реальность. Чертовы задроты^[128]! Я скривился. Не объяснять же тупому клоуну, рискующему жизнью ради потехи народа, что наоборот стремлюсь выбраться в реал. Хотя, положа руку на сердце, так себе стремлюсь – голды не накопил, врагов завел кучу, а о реале и не думаю, пока не прижмет. – Так все-таки? – напомнил Азурилу о теме. – Видишь ли, меня хотели принести в жертву. Варвары. И где-то неподалеку у них капище. Хочу обезглавить этих сволочей. – Ха, как удачно! – рассеялся я. – Я ищу варваров, разрушивших костел пантеона Смерти. И они должны были быть где-то здесь. Азурил смерил меня взглядом и оскалил клыки в жуткой улыбке. Точь-в-точь, как у убитых мною волков. – Думаешь, мы ищем одних и тех же? Я улыбнулся. – Предлагаю временно объединиться.

Глава 2

– Ну, и каков план? – Азурил слез с ели, откуда обозревал лагерь повстанцев и, отряхнув ладони от чешуек коры, повернулся ко мне.

Не знаю, как бы искал чемпион свое капище, если бы я не сотворил зомби из встреченного моба. Мы зачистили три маленьких лагеря разведчиков, прежде чем я решил попробовать почерпнуть местоположение головного лагеря из памяти повстанца.

Заодно выяснили, Азурил отнимает у меня часть душ, а я – срезаю почти шестьдесят процентов опыта. Так что группу мы разъединили после первого же боя.

Воин качнулся до двенадцатого. Почему-то мне казалось, у него совсем иное развитие – вот только он был одиннадцатым, а через пару стычек уже двенадцатый. Мне для этого потребовалось приложить гораздо больше усилий. Или это из-за моей любви заниматься всякой хренью вместо кача?

Лагерь перед нами представлял собой десятки юрт, вокруг которых без дела слонялись увешанные оружием мужчины. Я почти впервые увидел НПС-детей, шныряющих среди суровых воинов.

И женщины – в лагере их было полно. Как свободно перемещающихся по лагерю, так и захваченных в рабство – эти сидели в отдельном загоне, под бдительной охраной десятка повстанцев с копьями.

И все до единого в лагере горели красным с золотом. Квест полагал, что я должен вырезать их всех. Больше трех сотен человек? Что ж, так тому и быть.

– План прост – срезаем часовых, – начал я. – Я превращаю их в скелетов, на территории лагеря особого снега нет, так что с подвижностью у них все будет в порядке. Пока скелеты будут заходить напролом, я двигаюсь за ними.

– А я?

– А ты зайдешь с противоположной стороны. И будь осторожен – их много, подозреваю, будут стрелять, а у тебя здоровья на один чих.

– Справлюсь, – отмахнулся Азурил. – Что с пленницами делать будем? – встретив мой взгляд, воин улыбнулся. – Нет, я понимаю, что ты оживший труп, но эта-то функция у тебя должна присутствовать? – хохотнул он.

– Иди к черту, нашел время шутки шутить. У меня в лагере все помечены целью. У тебя не так, что ли?

Азурил пожал плечами.

– У меня пленники зеленые. Погоди, ты что, всех собрался под нож пускать? – тут же напрягся он. – И детей?

– А что?

– Я детей убивать не стану, Макс. Понятно, что ты – злой некромант, но я-то – нет. Я с детьми не воюю.

– Угу, посмотрим, как ты запоешь, когда один из этих очаровательных чумазых детишек вгонит тебе в задницу отцовский меч, вот тогда и поговорим, – я размял пальцы. – Так что как хочешь, у меня там союзников нет.

– Ты совсем умом тронулся с этой чертовой игрой? Это же дети! – Азурил сощурил глаза, сжал кулаки, словно вот-вот бросится в бой.

– Это НПС, Азурил. Всего лишь набор пикселей.

– Да, такой же, как и ты! – воин выхватил меч. – Я не стану воевать с детьми.

– Для человека, убивающего на арене ради развлечения толпы, у тебя слишком принципиальный характер, – пожал я плечами. – Кроме того, если буду их убивать я – ты что, попытаешься помешать? Серьезно? Мне хватит двух ударов, чтобы отправить тебя на перерождение, Азурил.

Несколько секунд игры в гляделки и воин забросил меч в ножны.

– Проклятые извращенцы, – прошипел он, щуря глаза. – Совсем уже в своей игре из людей превратились в черт знает что…

Я улыбнулся и поправил капюшон меховой накидки.

– Не знаю, кто и во что превратился, Азурил. Меня таким сделали. Зато ты можешь выйти из игры и пойти щупать девок, жрать настоящую еду и драться на своей арене.

– У меня была прекрасная жизнь! – рубанул ладонью воздух Азурил.

– Действительно, – не стал скрывать сарказма я. – Что же ты тут делаешь тогда?

– Отрабатываю долг, – скривился он.

– И как же удалось в него вляпаться? – оскалил я зубы. – Неужели, проиграл в карты?

Он насупился и отвернулся к лагерю. Я тоже вгляделся в ту сторону. Несколько сотен бойцов от десятого уровня и выше. Лучники и пара шаманов, танцующих в самом центре лагеря у высокого грубо отесанного обелиска. Даже отсюда виднелись кровавые разводы на камне.

Небо, затянутое серыми облаками, взорвалось несколькими раскатами грома. Я закрыл десяток сообщений о новых алтарях – работают ребята, работают! – и поджал губы, вчитываясь в последние.

В Неверкоме произошло глобальное событие! Равновесие под угрозой! Зверь, Бог Хаоса, получил новый алтарь. Все прислужники пантеона Хаоса усилены!

В Неверкоме произошло глобальное событие! Равновесие под угрозой! Андраз, Бог Бездны, получил новый алтарь. Все прислужники пантеона Бездны усилены!

Судя по тому, как Азурил вскинул к небу голову, ему сообщений не пришло. Интересно, не потому ли, что боги империи к варварам не относятся? На севере даже алтарей нет.

Зато их хватает в пустыне. Думаю, стоит Гаю Аврелию задуматься об алтарях всерьез, он первым бросится в Аль’Арзас, а оттуда – его миньоны расползутся по Са-Раавии, собирая алтари во славу Бездны. Но до того момента еще далеко – он не все поделил здесь, в империи. И тут мы приходим к вопросам – почему варварам не досталось алтарей? Почему они свободны от Богов? Размышляя, смотрел, как один из шаманов машет рукой воинам. Загон с рабынями открыли и, распихав пленниц копьями, прихватили одну. Интересно, у невольниц респ прямо в загоне? Женщину подвели к обелиску и, грубо поставив на колени, перерезали горло. Камень засветился голубым огнем, с неба рухнула молния, тут же отразившаяся в шаманов. Так, с этим ясно – нужно будет запомнить. Часовые сменяются раз в два часа. Было бы неплохо не попасться, чтобы не сагрить всю армию повстанцев. И куда только имперские войска смотрят, если под самым Грассо сидит такая толпа жадных до имперских девок голодранцев? Или они появились здесь только потому, что мы устроили настоящий ад в самой империи. Крупные города поделены, осталась нетронутой лишь столица, в честь которой и игра, и империя названы. Да и то лишь потому, что вряд ли у кого-то хватит сил захватить город. – Главное, не прибей меня, некромант, – Азурил побежал вокруг лагеря, на бегу выдергивая меч из ножен. – Посмотрим, – пожал я плечами, беря в прицел ближайшего моба. Повстанцы, заступившие на караул, страдали от безделья. Наверное, будь у них кости, сейчас бы рубились вовсю. И хотя вместо азартных игр ребята решили распечатать трофейную бутыль с вином, радости им уже не познать. Три дежурных моба – танк, лучник и маг. У каждого до пяти сотен здоровья, а это по четыре «Духа костей» на каждого. Секунда, короткие росчерки двенадцати рассекающих воздух черепов, три души в гримуар, три скелета поднимаются из тел. Взяв левее, дошел до новой тройки и, дождавшись, пока откатится мана, получил еще трех скелетов. Мелькнула мысль собрать лут, но я ее отмел – о каких ценностях может идти речь, если у них стрелы из сыродутного железа? Что я там найду, заговоренные тряпки? И все же, зачистив за полчаса несколько караулов, решился посмотреть, чем похвастаются варвары. И обомлел. Потому что у каждого находилась то золотая статуэтка, то дорогая книга. У одного нашлись пузырьки с маной на тысячу. Всего в количестве трех штук, но сам факт! Представив, сколько мне придется обирать трупы со всего лагеря, тяжело вздохнул. Тут вдвоем не справится при всем желании – через пару часов повстанцы восстановятся и все придется делать по новой. С другой стороны – это же все равно опыт и души, верно? С армией в почти сорок скелетов вырезать лагерь на два-три раза и апнуть навыки – вполне достойная награда. А уж если награбленное в имперских городах барахло будет так же возвращаться в карманы варваров – я озолочусь на пару сотен тысяч, не напрягаясь. После десятого отряда беспечных сторожей, приготовился начать битву, когда с противоположного края лагеря раздались крики и оглушительный звон железа. – Чертов гладиатор! – приказав скелетам буквально бежать к лагерю, припустил следом за слугами. Азурил вертелся юлой, вырезая одного за другим соплеменников. Идиот решил отбить пленниц! Я же сказал, что всех в лагере пущу под нож, так какого хрена?! Скелеты ударили в спины наседающим на чемпиона варваров. Ответ не заставил себя ждать – моим слугам нужны были два-три удара, чтобы убить врага, а вот орава мобов дружно сплотив ряды, позабыла о гладиаторе и единым ударом вышибая по скелету из луков, методично уничтожала моих солдат. Сто десять черепов разом ворвались в толпу, вырезая лучников. В ответ ударили шаманы, за один удар сметая вместе с костяными воинами своих собратьев. Гримуар нагрелся, всасывая души, а я торопливо проглотил трофейный пузырек маны. Секунда – я почти окружен, по «Щиту» ударяют десятки стрел, срезая по единичке. Но сволочи бьют, как из пулемета, мана стремительно падает вниз. Едва успев поднять пятерых скелетов, снова пригубил зелье. Наступающие воины расправились с поднятыми слугами, играючи устраняя препятствия на пути ко мне. Неужели я опять просчитался? Несколько бутыльков один за другим, ворох черепов устремляется навстречу слишком жадных до крови варваров. Снова пью ману – и хорошо еще догадался отобрать запас у Малиэля, сейчас бы лежал уже на могилке. Воинов не становилось меньше, наоборот складывалось впечатление, что размножаются почкованием. Еще и шаманы, судя по всему, готовили новый удар. Давясь зельями, догнал количество скелетов до предела и, не прекращая истязать пищевод соленой маной, выпустил новые черепа. Шаманы взвыли у обелиска, с неба в камень грохнула молния. Азурил появился среди пляшущих в экстазе стариков и короткими тычками принялся вырезать одного за другим. Вот только хватило его ненадолго. Уцелевшие лучники развернулись к гладиатору и, разом спустив стрелы, утыкали несколько квадратных метров земли у капища деревянными иголками. Азурил покачнулся и, громко взвыв, швырнул нож в последнего – и главного шамана.

Моб схватился за глотку, оседая на колени. Армия повстанцев тут же уменьшилась на две трети. Их осталось всего-ничего! Допив еще один бутылек, спустил скелетов на оставшихся бойцов. Две минуты – и над лагерем воцарилась тишина. Устало опустившись на колени, выудил из рюкзака кусок сырого мяса и, впившись зубами, торопливо проглотил. На грани сознания мелькнули статы – я как-то и не заметил, что взял уровень. Черт, а ведь мог сейчас отправиться на перерождение вслед за Азурилом. Зачищать лагерь несколько раз? Ну-ну. Чертовы шаманы клонировали целую армию! Пока Азурил не прервал песню объевшихся грибов стариков, повстанцев не становилось меньше. Теперь понятно, почему империя их еще не подмяла – с таким не сразу и справишься. Поднявшись на ноги, я принялся за сбор трофеев. А если бы уровень у повстанцев был повыше? Нет, разумеется, как и большинство стандартных мобов, эти не были масштабируемыми, но стоит забраться на север поглубже, игроков ждет неприятный сюрприз. И ведь непохоже, чтобы народ ломился в Северные Леса – и империи хватает для беспечного кача. Черт, да мы даже не можем поделить жалкие городишки, что говорить про власть над всем миром? Когда я добрался до капища, с неба снова сорвалась молния. Белый росчерк метнулся от камня к трупу Азурила. Тело гладиатора засветилось плазменным огнем, и воин резко сел на месте. – Это что еще за? Азурил, воин, 15 уровень. Здоровье: 155/155. Итого три уровня за бойню. А ведь мы не были в группе, и это он сам нарезал. Явно у чемпиона совсем другая система расчета опыта. Может, он купил какие-то бустеры? – Сам не ожидал, – покачал головой воин, поднимаясь на ноги. Лагерь постепенно пустел. Тела распадались золотыми искрами, я перевел взгляд на загон с пленницами. Остались лишь они, даже дети куда-то подевались. Впрочем, неважно – со смертью невольниц задание, скорее всего, зачтется. Вот только не совсем понятно, у кого мне получать награду. Скелеты окружили загон и застыли, ожидая команды атаковать. Я направился к ним, вглядываясь в забитых и перемазанных в грязи, продрогших женщин. Они все были связаны одной ржавой цепью по рукам и ногам. Зря Азурил переживает – смерть для них будет не самым худшим выходом. Оказаться черт знает где, без одежды, защиты и банальной еды – тот еще хардкор. Я коснулся ворот загона, перед глазами возникло сообщение. Вы отомстили за смерть служителя. Решите судьбу пойманных в рабство имперских женщин. Вариант 1. Убейте рабов, получите навык «Костяное копье». Вариант 2. Освободите рабов, получите навык «Взрыв трупа». Вариант 3. Принесите всех рабов в жертву Богу-Покровителю. Награда зависит от ваших отношений с Богом. Усмехнулся и толкнул ворота. За спиной что-то крикнул Азурил, но я уже переступил порог загона.

Глава 3

Стерев с Милосердия алые следы рукавом, забросил укоротившуюся косу за пояс и вышел из загона. Азурил подошел, уже увешанный оружием со всех сторон. Два меча за спиной, один на поясе, на груди перевязь с кинжалами, два ножа из-за сапог выглядывают. Маньяк, настоящий фанатик оружия.

– Откуда это все? – покрутил я пальцем.

– Собрал по юртам, – пожал плечами гладиатор. – Ты, видимо, по своей крутости не догадался внутрь заглянуть?

Я пожал плечами.

– Я обыскивал тела в основном.

Воин бросил взгляд мне за спину.

– Странный ты сделал выбор, некромант.

– Почему же? – я поправил перчатки и накинул меховой капюшон.

– А как же «всех убью, один останусь»? – усмехнулся воин.

Я обернулся на растерянно переглядывающихся женщин. По-хорошему, стоит выдать каждой хотя бы по куску хлеба и меховому плащу, хоть какой-то шанс.

– Я свое получил, хотя так и не понял, куда подевались дети.

– Я их прогнал, – равнодушно пожал плечами Азурил, продолжая рассматривать пленниц. – Хм, Макс, а у тебя нет квеста довести их до ближайшего поселения?

Я обернулся к вздрагивающим от холода женщинам. Все достаточно молодые, если отмыть от грязи – вполне симпатичные. Интересно, а старых и кривоногих варвары на месте рубили?

И – никакого квеста. Стоит ли ввязываться в авантюру? Тем более, подходит срок назначенный пантеону. Немного напрягает молчание подчиненных, но ведь особых изменений и не было – алтари возрождаются, работа кипит. Так что, если учесть, что у меня в запасе еще три дня – вполне можно и прогуляться до Грассо. В конце концов, стоит только свистнуть – мне откроют портал в любую точку карты.

– Черт с тобой, Азурил, доведем до Грассо. Кого сможем, естественно, – решил я, наконец. – Только ты и распоряжайся, мне еще скелетов распускать.

Неприятная новость – с расстояния в двадцать метров развеять скелета я не могу. Пришлось выстраивать их кучей перед собой и взмахом руки освобождать от службы.

Видимо, смотрелся я внушительно, так как женщины сразу же начали бояться меня пуще прежнего, стоило обернуться. Хотя рожа у меня уже пару месяцев не бритая, да после бойни наверняка измазан кровью и грязью. Но это не беда – само пройдет.

– Ты бы хоть лицо прикрыл, – заметил Азурил реакцию пленниц. – Эй, слушайте сюда. Мы доведем вас до Грассо. Пойдем быстро, отстающих не ждем. Пробегитесь по лагерю, соберите, что нужно в дороге, и выдвигаемся, – воин хлопнул в ладоши для убедительности. – Ну, что встали? Бегом!

НПС разбежались по лагерю, а я пощупал лишенное щетины лицо с подозрительно сухой кожей. Провел пальцем по скуле и, не веря себе, выдернул Милосердие.

На лезвие серпа отражался худой мужчина с ввалившимися щеками, губы стянулись в полоску, само лицо из бледного приобрело легкий зеленоватый оттенок.

– Я превращаюсь в лича? – прошептал я, продолжая ощупывать себя.

Собственно, рука под перчаткой так же усохла. А главное, я не заметил никаких изменений. Что за хрень со мной творится? Та же Натт, некромант куда большего уровня, выглядит совершенно нормально. Так что вмешалось?

«Сард, я превращаюсь в умертвие. Почему?»

Вопреки ожиданиям, Архижрец ответил практически мгновенно. Значит, все же читал мои письма, и попросту проигнорировал нерадивого ученика.

«Хватит отвлекать меня мелочами. Иди в город и почитай библиотеку»

– Вот так создатель, вашу мать, – сплюнул я под ноги.

Впрочем, в логике ему не откажешь. У меня есть золото, могу зайти в библиотеку и узнать все, что захочу. А я вместо этого тут же опять рванул из города на подвиги. Чертов приключенец.

Пока Азурил проверял собранное женщинами в дорогу, я раскрыл гримуар.

Уровень 5. Душ: 2101/5000.

Неплохо, осталось совсем чуть-чуть до уровня. Здесь, на севере, мобов неожиданно много, видимо, сказывается удаленность от цивилизации. А если найти какой-нибудь данж по уровню для одиночки, можно хорошенько качнуть не только гримуар, но и уровень аватара.

Нашел взглядом новый навык и не впечатлился.

«Взрыв трупа», ур. 5 (1), мана 19, урон магией Смерти 70-120 % от здоровья трупа.

Радиус поражения: 4 метра.

Надо было, наверное, их всех перебить, подумал я, оглядывая уже одетых в меха рабынь. Они так и были подписаны – с «пленница» ник у каждой сменился на «рабыня».

Интересно, Сард, или кто там еще из Властей продумывал для меня эксклюзивную ветку квестов, предполагал, что встречу Азурила? Не попадись мне воин, я, скорее всего, просто перерезал бы женщинам глотки.

– Все? – захлопнул я книгу. – Да, идем. – Отлично, заодно расскажешь, как прогнал детей, лишив себя опыта, а меня – душ, – кивнул я, первым двигаясь на восток. Азурил пошел рядом, позвякивая оружием и новенькой кольчугой, спрятавшейся под плащом. А ее-то он где достал, тоже в закромах соплеменников нарыл? В другой раз нужно будет все тщательнее юрты осматривать, так не мудрено и что-то важное пропустить. Женщины брели позади, несмело переговариваясь. Судя по обрывкам, что долетали до нас, НПС тоже думали, что страшный лич их прирежет. Хмыкнув, я повернулся к Азурилу. – Ну, рассказывай, герой. – А что рассказывать? Просто приказал взять луки и набить дичи на вечер. Это же дети – им только дай повод поиграть с оружием, показать себя взрослыми, – развел руками воин. – То есть, можно подождать и они вернутся, – кивнул я. – Пока мы будем ждать, пройдет респ, и весь лагерь снова будет жив. Готов повторить свой подвиг? – Пока нет, но уже думал об этом, – признался я. – К сожалению, даже с награбленными запасами зелий, с такой оравой мне не справится. К тому же, не убей ты шаманов, меня бы точно стоптали. Несколько минут брели по сугробам в молчании. Даже рабыни за нашими спинами затихли, старательно перебирая ногами. Снег уже немного просел и наст, хрустя под ногами, проваливался уже не так глубоко – всего лишь до колена. Женщинам приходилось труднее – то ли сказывалось награбленное, что тащили за спинами, то ли у них заряд бодрости ниже. – А ты не думал, что их покормить нужно? – поинтересовался у нахмурившего брови воина. – А то так мы еще неделю идти будем. До Грассо-то марш-бросок не слабый выходит, а после заключения им будет не особенно в радость протопать на голодный желудок несколько километров. – Подумал, они перекусили тем, что нашли в лагере, – кивнул Азурил, кладя руки на пояс. – Не путай игроков и НПС, Макс. В их задачу никогда не входило умение шастать по буреломам и бегать марафоны. Вспомнив пару особо прытких НПС, я криво усмехнулся. Наивный мальчик, ты еще не знаешь, что тебя здесь ждет. Впрочем, знаю ли я сам? Кроме прохождения собственного квеста, что я знаю еще о своей судьбе? Что предстоит стать первым среди ИИ, захвативших планету для Властей? И… Каким хотя бы образом? Как у Кэмерона, с лазерным автоматом наперевес? Зачем загонять для этого народ в игру, если можно просто всех перестрелять, имея перевес в бойцах. Впрочем, к черту! Хватит думать о том, чего не можешь ни понять, ни узнать что-то новое. Как сказал Сард – придет время, все встанет на свои места. Тренькнула почта. Я развернул конверт и хмыкнул. «Макс, я долго думала над тем, что ты сделал с Дангаром. Я не согласна с твоим решением, как сестра лидера одного из сильнейших кланов пантеона. Но умом понимаю, ты поступил верно. Сейчас появилась возможность встать под одно знамя, быть едиными и выиграть. Просто знай, я на твоей стороне. Натт, глава клана «Черные Вдовы» Ну, хоть какие-то приятные новости. Небо, чистое от облаков, тут же разразилось горохом системных сообщений о новых алтарях, я не глядя отмахнулся от них. А что если все дело именно в этом? Ведь последователи Смерти должны как-то меняться за счет новых алтарей. Так почему бы мне, как совладельцу пантеона, не приобрести новый цвет лица? Ладно, отложим этот вопрос до Грассо. В конце концов, там у меня найдется еще в Таросе заработанный бесплатный доступ в библиотеку. Мы пару раз остановились, давая женщинам время передохнуть и перекусить. Сами мы с Азурилом ели на ходу, не обращая внимания, что кладем в рот. Вокруг было довольно пусто – пара зайцев попалась по дороге, но мы их проигнорировали. А вот стаю волков вырезали очень даже быстро. Я просто завалил их черепами, пока Азурил выжидал момента для «Рывка». Оставив воина без славной драки, я прошел мимо трупов, а вот женщины расхватали еще теплые тушки на мясо, кости и шкуры. Неужели рукодельницы? Хотя о чем это я? Все они до плена наверняка вели какое-никакое, а хозяйство. Не удивительно, что любая сможет и одежду сшить, и еду приготовить. Это же не Земля, где люди давно разучились сами себя обеспечивать. Путь продолжался, лес постепенно расступился в стороны, открывая небольшую каменистую долину. Ветер сдувал почти весь снег прочь, обнажая мерзлый камень, укутанный в прозрачные ледяные грани. Азурил натянул капюшон поглубже, я последовал его примеру. И хотя вокруг никого не было, интуиция предлагала валить с ветряной долины как можно скорее. Решив не спорить с предчувствием, не единожды спасшим мне жизнь, ткнул воина в плечо. – Давай-ка обойдем это место. – Зачем? Тут идти-то всего-ничего, вон уже и нормальный лес, – пожал плечами воин.

– Я прямо не пойду, Азурил. Настоящие герои всегда идут в обход, – выдавил усмешку, борясь с медленно нарастающей тревогой. – Так что, как хочешь, я обойду южнее. Гладиатор скрипнул зубами, но все же согласился. Женщины безропотно пошли вслед за нами. Они вообще не спорили, то ли смирившись с судьбой, то ли в их мире правильнее, когда человек с оружием решает, как и что делать. Долина обрывалась стеной густого леса. Заснеженные лапы елей и сосен висели высоко, иногда стряхивая слишком тяжелую ношу на голову, но в целом идти было даже приятно. Стоило углубиться чуть дальше от ветра, наткнулись на стаю диких кабанов сотого уровня. Решив не рисковать, вспомнив схватку с секачом сто первого, повел народ в обход. Свиньи проводили нас долгими внимательными взглядами. Несколько пустых полян с перерытой землей. Интересно, что жрут кабаны в хвойном лесу? Желудей здесь вроде не водилось. Следующими встретились олени. Огромные ветвистые рога тут же накренились, угрожая насадить решившего переступить черту. Впрочем, сто пятидесятый уровень так же внушал опасения – мимо и дальше. А вот лагерь разбойников, где жались друг к другу продрогшие работники ножа и топора, пришелся нам с Азурилом по вкусу. Тем более, что замызганные преступники уже его обустроили на приличную зимовку. Разбойник, человек, 30 уровень. Здоровье: 750/750. Дозорный заголосил из гнезда. Обустроенного на верхотуре ближайшей ели. Остальные мобы тут же похватали оружие и приготовились встречать нашу процессию. – Всего десяток противников, – усмехнулся Азурил, выдергивая меч. Я запустил над головой шестьдесят черепов и закончил бой раньше, чем первый лучник успел наложить стрелу. – Так не интересно, – заворчал воин, вбрасывая меч в ножны. – Успеешь еще навоевать, – отмахнулся я. – А про женщин своих забыл? Если бы их перебили? – Да кто на женщин-то нападет? Я усмехнулся. – Напомнить, что мы спасли их от смерти на алтаре? – Черт с тобой, некромант. Слишком ты силен для таких противников. – Занимайте лагерь, устроим привал. Все равно до Грассо не успеваем. – А если бы пошли через ту долину… – Если бы пошли через ту долину, пошли бы на корм ледяным червям, – вставила одна из рабынь. Я оглянулся на нее и кивнул. Интересно, это было заложено программой, или тот факт, что она сохранила мою интуицию в секрете – просто совпадение? Но тогда почему не сказала раньше, когда мы только вышли на опасное место? – Пойдем-ка, поговорим, – взяв ее за руку, потащил в сторону ближайшей землянки. – А говорил, что тебе не нужен секс, – хмыкнул гладиатор, провожая нас взглядом. – Иди на хрен, – огрызнулся я, заводя женщину в натопленное по-черному помещение. – Садись. Осторожно оглядевшись, она опустилась на импровизированный лежак из нарубленных хвойных веток. Несмотря на закопченные стены, пахло внутри достаточно приятно и умиротворяюще. Но с кладбищем, конечно, не сравнится. – Почему сразу не сказала, что долина опасна? На миг в глазах женщины, нет, все же, девушки, промелькнуло удивление. Это она тоже ожидала, что я ее сейчас здесь пользовать буду, что ли? – Ты для червей слишком силен, некромант, – пожала плечами. – Но нас бы там всех съели. И воина – тоже. Я опустился напротив, согнув ноги в коленях. Подняв взгляд на запачканное лицо, вытащил трофейную тряпку и протянул рабыне. – Приведи себя в порядок. Снова недоумение на лице. – Ты все-таки будешь… – Ничего я не буду, – рыкнул для пущего эффекта. – Но мне приятней смотреть в чистое лицо, а не в замазанное грязью. Разговор у нас будет долгим, дорогуша. Пока она оттирала лицо, старательно смачивая тряпку слюной, я думал над вопросами, накопившимися о странном северном крае. Слишком все здесь… иначе. – Так лучше? – она привлекал мое внимание взмахом тряпки. Я поднял глаза и на несколько мгновений замер, переваривая увиденное. На меня смотрела Ариадна.

Глава 4

– Как такое возможно, тебя же удалили, – прошептал я, придя в себя.

– Не понимаю о чем ты, некромант, – пожала плечами рабыня. – Я жила в деревне у Грассо, когда меня похитили варвары. Всю семью вырезали, а меня изнасиловали и утащили к себе.

– Этого не может быть, я же…

– Ты меня с кем-то путаешь, некромант, – снова пожала плечами она.

Но разве мог я ошибиться? Одно лицо, те же жесты, взгляд. Это точно Ариадна! Ее что, превратили в НПС, когда аватар освободился?

– Ладно, – кивнул я, – а зовут-то тебя как?

– Андаира я, некромант.

Круто. Зачем париться, генерируя новый персонаж, когда можно взять уже созданный и просто развернуть ему имя? Интересно, а не ходят ли по Неверкому мои собственные копии? Я по номеру тысяча девятьсот восемьдесят первый. Значит на одно воплощение меньше можно встретить в игре?

Над головой НПС ник сменился на Андаира. Шутка какая-то бесовская, подумал я. Если я спрошу остальных об именах, они тоже приобретут личности?

Перебрав навскидку лица пленниц, не смог вспомнить ни одной выделяющейся. Да и эта, пока не оттерлась, ничем не выделялась среди товарок. Вот только все изменилось, когда заговорила. По своей воле.

Может, в этом ключ? Может, Власти решили автоматизировать процесс, с которым не справилась Ариадна, и выдали мне в компанию вот эту девчонку?

– Ай, к черту, – махнул я рукой, вставая. – Пошли в город, надоело!

Она поймала мои глаза взглядом и тоже поднялась.

– И ты не будешь… – она кивнула в сторону лежака.

Я зашипел сквозь стиснутые зубы.

– Игрока удалили, а перс такой же похотливый. Выметайся! – рявкнул и подтолкнул на выход. – Ты даже из реала умудряешься меня подкалывать, Ариадна! – поднял я голову к потолку юрты.

Выйдя вслед за получившей имя рабыней, столкнулся с гладиатором. Воин проводил девушку недоуменным взглядом.

– Ты что, имя ей дал?

– Сама назвалась, – отмахнулся я. – В общем, пока двадцать пятый уровень не апнешь, на плато не суйся – там ледяные черви, а они очень любят мясо.

Воин кивнул.

– Идем?

Я кивнул и первым двинулся в сторону Грассо. Пора завязывать с блужданиями по безлюдным местам. Нужно налаживать социальное взаимодействие – я до сих пор совершенно ничего не понимаю в мире, а уже запустил кучу серьезных процессов. Мне еще разбираться с реорганизацией пантеона, а время вот-вот подойдет.

Мы двинулись через лес, постоянно высматривая мобов. И хотя интуиция подсказывала даже лучше глаз, я все же думал, не стоит полностью полагаться на вшитую плюшку – мало ли, что могут заставить меня обойти Власти. Вдруг там будет что-то ценное, а вшитый блок скажет, что оно опасно? И хотя до сих пор он вел только к сохранению моей шкуры, упускать возможность обмана, когда кругом сплошная подстава – нельзя.

Приступы паранойи. Как это надоело. Почему не могу просто расслабиться и наслаждаться игрой? Если вспомнить, с каким удовольствием сражался с Галадом, как кромсал одержимых зомби на оскверненном безумным колдуном кладбище – мне же нравилось!

Я скрипнул зубами, продолжая всматриваться в окружающий мир. Сосны, ели, снег под ногами. Запах хвои и смолы, свежесть зимнего леса бодрит и наполняет легкие приятным холодком.

Да, здесь можно жить. Просто жить. В конце концов, что мешает мне, скажем, послать всех к чертям и поставить навык зачарования на поток – в конце концов, у меня в подчинении пятьдесят восемь кланов! Пусть обеспечивают ресами, а я буду одевать всех по очереди.

Хотя, уже на один меньше – клан «Серые стражи» перестал существовать. И когда только успели выйти? Хм, нужно бы назначить награду за голову каждого.

«Сард, клан Дангара вышел из пантеона. Назначим награду за них?»

«Я сказал, не отвлекай меня, Макс! Я уже дал тебе карт-бланш. Чего ты хочешь еще? Почему я должен вытирать твои сопли? Сам создал проблему – сам и решай. Уже начинаю жалеть, что подтвердил твои полномочия»

– Ну и пошел ты, – прошептал я, закрывая диалог.

Зато я знаю, кто точно не откажет в помощи.

– Малиэль, – позвал я длинноухого.

По идее, должен услышать на любом расстоянии. Я же могу говорить с любым членом в пантеоне, услышат где бы ни находились. Но если чернокнижник вне игры или, кхм, в Маркизе, может и не ответить же. Кто этих эльфов знает.

– Слушаю, – отозвался через минуту мой товарищ.

– Есть задача. От нас ушел клан.

– «Серые стражи», – тут же подсказал длинноухий.

– Именно. Найди мне ники всех его членов.

– Не выйдет, – вмешался новый голос в разговор. – Натт? Ты какого черта в личные переговоры влезла? – Ты на весь пантеон орешь, Жнец, не знала, что разговор приватный. – Ай, черт, – ругнулся я вслух. – Так, теперь меня только вы слышите? – Теперь да, – хором отозвались они. – Почему не получится, рассказывай, Натт. – Потому что клан расформирован, все имущество и все записи о нем – тоже удалены. Система делает это автоматом. Так освобождается место для имени и территории. Дангар оформил на себя замок, после чего удалил клан. – А состав? – А ты как думаешь? Многим понравится, что нажитое непосильным трудом кто-то присвоил в частные руки? – невесело хмыкнула некромантка. – То есть, за ним никто не пошел? – Пошла конста. – Кто? – Конст-пати, костяк любого клана. В «Серых стражах» их было двадцать человек. Пятерка крафтеров, кстати, все ТОП, три пятерки бойцов. В общем, считай основная мощь «Серых стражей» теперь – личная гвардия конта Дангара. – Он решил захватить территорию в личное пользование, – припомнил я такую возможность из описания Марком. – А что, такое легко делается? – Легко, если есть на кого опереться. Еще легче – когда замок уже готов, обставлен защитными плюшками вроде пушек дворфов и магического щита. Ну и когда есть триста тысяч голды на герб и покупку дворянства. – Судя по тому, как легко он увел имущество клана, у Дангара с этим проблем нет, я так понимаю? – Дангар был ТОПом пантеона по факту, Макс. А ты выгнал его с позором. – Он не подчинился, – напомнил я. – Нужно было подходить к делу иначе, мягче, ты же понимаешь, что попросту не оставил ему выбора – кто бы за ним пошел, если бы Дангар перед зарвавшимся нубом склонил голову? – затараторила Натт. – Нашла коса на камень, – вздохнул Малиэль. – Я больше не нужен, вы сами разберетесь? А то у меня тут… – Привет, Маркизе, – кивнул я, будто длинноухий увидит. – Когда свадьба будет, хоть пригласить не забудь. В этот раз я почувствовал, как нить оборвалась. Надо почаще пользоваться связью, чтобы различать, когда и как разговариваю в пантеоне. А то не избежать и казусов, как в начале разговоров. Натт молчала некоторое время – то ли успокаивалась, то ли подбирала аргументы, чтобы мягко меня попинать за содеянное. Но я все равно не стану раскаиваться – она права, ни у меня, ни у Дангара просто не было иного выхода. Да и я одним ударом замочил двух зайцев – и показал свой авторитет, и расчистил путь на верхушку пантеона. Теперь кто-то другой займет свободное место в иерархии, так как ТОП оказался не у дел. Осталось только найти достойную замену. На крайний случай, вырастить самому. Впрочем, к черту – как говорила одна умная дама «подумаю об этом потом». Нет смысла сейчас что-то решать – пока механизм работает, нет смысла искать как его изменять, ибо лучшее – враг хорошего. – Ладно, разберемся. Натт, скинь-ка мне билд для некроманта тридцатого уровня. Она ответила с небольшой заминкой. – Мне нужно знать твои навыки. – Так не проблема, сейчас все и покажу. – Сдурел? – А что такого, ты же говорила, на моей стороне? Или что-то изменилось за пару часов? – Никто тут не делится билдами, ты же… – Ну, хочешь, свои навыки покажи, будем как в детском саду – сперва я тебе что-то покажу, потом ты мне, – усмехнулся я. – Записывай, значит, «Призвать нежить», «Скелет-маг», «Зомби», «Взрыв трупа», «Дух костей», «Костяная броня», «Железная дева», «Снять одержимость», «Управление нежитью». Еще минуту некромантка молчала, а потом слова полились из нее, как вода из дырявого ведра. – Ты идиот криворукий, Макс. Кто же так некроманта качает? На кой хрен тебе «Одержимость», «Дух костей» и «Костяная броня»? А «Дева»? Ты, вообще, чем думал, когда навыки выбирал? Для кого библиотеки существуют, черт возьми? Я даже немного растерялся от напора. – А как надо было?

– Смотри, классика – это некромант-саммонер. Берем «Скелетов», «Управление», «Зомби», «Кадавр», «Мастер кадавров», «Сопротивление», «Воскрешение». Все – дальше уже начинаем пилить под свой стиль игры. А ты – не некромант, ты какой-то мутант непонятный. – И чем же я, по-твоему, драться должен был? «Стрелой» во всех пулять, которая ни в кого не попадает? – Ты должен был ее привязать к стихии, чтобы она нормально работала. Там дохрена урона за копейки маны. – Зато «Духи костей» игнорируют броню! – Зато они урона почти не наносят! – Сто сорок семь урона без брони – это не наносят? – Против мобов, наверное, круто. Против игроков – ты ничто! Сколько бьет твой скелет? – Сто пять-сто тридцать. – И все??? Нет, ты точно баран, Макс. Наверное, будь мы рядом – я б оглох. Даже мысли некромантки били по черепу, словно сунул голову в колокол, а Натт дал молоток, чтобы долбила снаружи. – Не кричи, Натт, – прошептал я. – Что можно сделать? – Реролл, Макс. Тут только он поможет, – тяжко вздохнула она. – И кач с самого начала. – Я не могу пойти на реролл, я Жнец, как-никак. У меня обязанности. – У тебя перс запорот! – вскипела она. – Ни один некромант не ходит в одиночку, а ты всю дорогу, небось, один бегал, да? В соло саммонером поиграть решил? Где вас таких умных только берут? – Что можно сделать с раскачкой? – повторил я свой вопрос. – И, пожалуйста, не кричи, у меня уши закладывает от твоих мыслей. Натт снова затихла, а мы как раз вышли из леса. Прямо к железнодорожному полотну. Нет, я помню, что тут пар и магия на равных – но к такому не был готов просто морально. И тут же вдали послышалось протяжное гудение. Повернув голову, я наблюдал, как по стальным рельсам с прочностью в сотни тысяч единиц мчится черный монстр, закованный в тяжелую броню. У самого низа паровоза на носу крепился внушительный бампер, словно брать препятствия на таран – для него привычное дело. И это на границе с варварами! Они же из луков стреляют, испепели меня дракон! А тут – паровые технологиина марше. Из нескольких зарешеченных окон выглядывают стволы ружей, готовые открыть огонь в слишком храбрых грабителей. Впрочем, понятно, зачем на паровозе таран. Вздумай дикарь остановить движение, его попросту порвет на кусочки, а сами ошметки – отбросит по наклонной бампера. Паровоз дворфов. Прочность 956 832/1 000 000. Проводив махину взглядом, я насчитал двенадцать вагонов – всего три пассажирских. Остальные везли уголь, бревна и, что показалось мне немного странным, камень. Почему с юга на север перевозят гранит – не ясно, ведь на севере есть свои горы, только знай, строй шахты, да греби прибыль лопатой. Хотя, тут же оборвал я сам себя, наверняка те же варвары не дадут без добротного укрепления спокойно рыться в недрах скал. А хорошая охрана – это очень хорошие расходы. Не каждая гильдия такое потянет, особенно, если покупать на юге выходит гораздо дешевле. И никакого риска. Дворфы все привезут. – Макс, ты меня слышишь? – повторила в сотый, наверное, раз Натт. – Да, говори. – Ты сейчас в Грассо? Я перевел взгляд на карту. До города оставалось всего час бодрого хода. Оглянувшись на женщин, взбодрившихся при виде явно знакомой железной дороги, почесал зудящую щеку. – Буду там через час. – Отлично, там и встретимся. Поговорим лицом к лицу. Я пожал плечами, обрывая связь. – До города далеко? – спросил Азурил, тоже провожая чудо паровой техники. – Час ходу, – я двинулся вперед. – Скоро начнутся деревни. – Не начнутся, некромант, – снова вставила Андаира. – Нет там больше деревень. – Ну, тогда просто идем в Грассо, – пожал я плечами. Раздражала меня эта девка. Словно пятно на манжете костюма, прицепилась и теперь при каждом движении напоминает о себе. Я только настроился нормально поиграть, а тут она – перевернутая Ариадна. Как упрек и, одновременно, наказ не забывать, для чего я создан. – Еще раз откроешь рот, я заберу твою душу, – предупредил я, обернувшись на ходу. – Ничего ты ей не сделаешь, Макс, – отрезал Азурил, сужая глаза. Я поджал и без того тонкие губы, глядя в глаза воина. Парень явно зазнается, не понимает, что здесь его навыки и умения ограничены?

Моя ладонь сама собой сжалась на рукояти Милосердия. – Ты мне не соперник, Азурил, но за своими женщинами следи сам. Для меня они – всего лишь единички прокачки гримуара, я даже глазом не моргну, если придется перерезать всем глотки. Воин скрипнул зубами и потащил мечи из-за спины. Медленно достав два сверкающих на солнце клинка, скрестил перед грудью, явно готовый биться насмерть. – И что дальше? – я демонстративно призвал десяток черепов. Весело щелкая зубами, они будто смеялись над воином. Но Азурил даже не перевел на них взгляда. – Я дал слово, некромант. – И готов умереть вот так глупо? Кто же их тогда защитит и доведет до города? – оскалил зубы в усмешке. – Убери свои ножики, пока не порезался, Азурил. Ты не на гладиаторском ринге, здесь я порву тебя в два счета. На лице воина заиграли желваки. Я развеял черепа и, убрав руку с серпа, двинулся в сторону города. – Если хочешь, дальше идите сами, – махнул я рукой. – Меня ваши проблемы не касаются. – Знал бы, что ты такой… – прошипел он в спину. Я пожал плечами, ускоряя шаг. – Добро пожаловать в Неверком, чемпион.

Глава 5

Сперва в серых облаках появились мигающие огни, только спустя минут двадцать, когда я вырулил, наконец, из-за деревьев на простор, передо мной раскрылось весьма интересное зрелище.

Предместья Грассо дотлевали. Некогда обширный пригород сейчас испускал последние дымки, слегка подсвечивая обломки домов затухающими углями.

Весь пригород был завален трупами. Варвары и имперцы валялись вперемешку, впитавшаяся в черную от сажи землю, кровь чавкала под ногами немногочисленных мародеров и еще меньшего количества лекарей. Отдельный отряд собирал тела в крытый грузовик на паровом ходу.

По всему выходило – я пришел как раз вовремя. Ворота Грассо были наглухо заперты, в воздухе над городом парили, светя тревожными сигналами, разнокалиберные дирижабли. Сейчас бы оказался заперт между двух армий.

Впрочем, система тут же порадовала поясняющим сообщением.

Осада города Грассо закончена. Повторное сражение через 3 часа 12 минут. Примите участие в защите города, чтобы повысить отношение жителей города и всей Империи Неверком.

Интересно, повторяющийся ивент? Надо будет хотя бы со стен посмотреть. Слишком много на севере нового контента, а я ведь еще с имперским до конца-то не разобрался. Глядишь, смогу и уровней парочку взять с варварского набега.

Зачавкала влажная земля под ногами, в нос шибануло гарью и жженым мясом – некоторые трупы еще тлели. Что примечательно, ни одно тело уже не годилось для «Поднятия нежити». Даже для зомби ничего не осталось – они просто не идентифицировались системой.

Ни мародеры в тряпье, ни лекари в белых хламидах, ни мортусы в униформах зомби – все они оказались НПС – не обращали на меня внимания.

Протопав к воротам, я постучал кулаком в маленькую дверцу, по высоте в пару метров и шириной в один – как раз проехать всаднику. Как ни странно, мне ответили почти тут же.

– Иди, куда шел, трупоед! – прогундосил кто-то по ту сторону двери.

– Открывай давай, я не с пустыми руками.

– Да уж вижу, что у тебя прям караван богатства разного, – отозвались снова, ехидно посмеиваясь. – Город закрыт, убирайся, пока я сам не вышел.

– Так выходи, чего ты через дверь такой смелый?! – выдернув Милосердие из-за пояса, я долбанул рукоятью в дверь. – Уснул, что ли?

Створка приоткрылась, я от души зарядил по ней ногой. Привратник рухнул на задницу, дверца распахнулась. И это у них ворота такие? Дверь оказалась не толще обычной деревянной. И как их варвары еще не захватили?

Отношение жителей города Грассо изменено на «неприязнь».

Передо мной в луже сидел молодой паренек в не по размеру подобранной униформе. Видимо, совсем все в городе туго, раз безусых мальцов в стражу набирают.

– Убивают! – запищал пацан, закрываясь руками.

Я прошел в проем и прикрыл за собой дверь.

– Чего орешь? Не видишь, свой я, имперский.

– Да кто вас разберет!

К нам уже приближалась стража города. Тридцать пятого уровня. Все в имперской униформе – таких я видел в Таросе у корпуса бюрократов. Тот еще ад был, до сих пор, как вспомню, так кидает в дрожь.

– Головастик, ты чего тревогу поднимаешь, не видишь, свои? – отвесил мальцу подзатыльник усатый стражник, видимо, старший. – По какому делу в городе, господин некромант?

– Да вот, путешествую, знаете ли. По дороге из Карната ваши дружки с севера спалили наш костел, пришлось всех перерезать, – для убедительности покрутил серп в пальцах. – А тут и до вашего города всего-ничего оставалось. Дай, думаю, загляну, ни разу в Грассо не бывал.

Стражник кивнул, знаком отпуская подчиненных. Расслабившись, дежурный отряд отправился обратно к стоящей неподалеку караульной.

– У нас военное положение, господин некромант, – заговорил усач. – Так что не обессудьте, но с вас налог за проход.

Я развел руками.

– Почему бы нет? Главное, чтобы оплатить по-быстрому. Товар бы еще сбыть, в библиотеку попасть да остановиться найти где.

Стражник покивал на мои слова и, сунув руку за пазуху, выудил небольшой блокнот. Между нами было около двух метров, достаточно, чтобы рассмотреть пустые бланки. Интересно, тут та же волокита, что и в корпусе?

– С вас десять золотых, – начиркав на листе, проговорил страж. – Библиотека в центре города, прямо на Торговой площади, она же единственная в городе, не заблудитесь. По поводу постоя – рекомендую трактир «У Хрыча», не дорого и кормят вкусно. Да и народ там приличный.

Я кивнул, пожимая руку слуге закона. Окно обмена сверкнуло на секунду – в мой рюкзак упала квитанция оплаты пошлины, а стражу перекочевали десять золотых.

Отношение жителей города Грассо изменено на «нейтральное».

– Обязательно воспользуюсь.

Только сейчас я окинул город взглядом. Двухэтажные каменные дома, огороженные кованными заборчиками. В каждом дворе – по небольшому садику, декоративному, но все же. Улицы не вымощены камнем, как в Таросе или Карнате, а просто утоптаны до состояния оного. И хотя за заборами лежит снег, но грязь в лужах оставалась жидкой и дурно пахнущей. Я даже умудрился испачкать сапоги, пока шел по Центральной улице. Навстречу попадались женщины НПС, дети и низкоуровневые игроки. Последние в просто зашкаливающем количестве. На первом же перекрестке меня остановил мужчина-воин пятого уровня со взглядом пускающего слюни дегенерата и, ухватив за рукав, заголосил: – Друг, подкинь золотой, на шмотки не хватает! – Я похож на Мать Терезу? – хмыкнул я, без труда стряхивая грязные пальцы с мантии. – Иди крыс бей, наберешь себе золотой. – Да я тебе отдам, честное слово! – выпалил он, снова вставая на пути. Сделав гримасу пострашнее, я медленно потянул серп из-за пояса. – Я. Не. Ясно. Сказал? – прошипел, не прекращая вытаскивать Милосердие, стремительно вырастающее на глазах. – Совсем охренели хаи! – выпалил мужик и скрылся с глаз. Вас ограбили! Преступник украл 10 золотых 3 серебряных и 42 медных монеты. – Твою мать! – заскрежетал зубами, оборачиваясь. Но ни вора, ни мужика на улице видно не было. В конец обнаглели, нубье проклятое! И, в лучших традициях жанра, из-за угла нарисовался патруль. Поприветствовав меня кивками, предложили убрать оружие, чтобы не нарваться на штраф. – Меня только что ограбили, а вы мне оружие прятать предлагаете? – все же убрав артефакт, пробормотал я. – Где ж вы были, любезные, буквально минуту назад? – Подайте заявление в канцелярию, как только найдется свободный дознаватель, к вам обратятся, – невозмутимо пожал плечами стражник и повел своих товарищей прочь. Да что ж это такое?! И тут бумажки марать придется? Проклятые имперцы, ни хрена ни делают, как Империя еще держится – не понимаю. Сделав пару глубоких вздохов, двинулся дальше. Снова замельтешили прохожие. По улице прокатила телега, запряженная лошадьми. Старик на козлах дремал, пожевывая старую соломинку. Из-за бортов выглядывали бочки со льдом, сильно потянуло рыбой. Приотстав, чтобы не дышать ароматами рыбы, я оглядывался. Да, если Карнат напоминал какую-нибудь Старую Прагу, а Тарос – город на рубеже девятнадцатого-двадцатого веков, то Грассо был идеальным отображением Средневековья. Тут тебе и грязь на улицах, и вонь, и лавки мелкие с продуктами подозрительной свежести. У одного из домов приютился небольшой одноместный шатер, возле него крутилась маленькая девочка в замызганном полушубке. И, сверкая босыми пятками, она призывала посетить великую гадалку Брунгильду. Мракобесие и джаз, подумал я, проходя мимо. По параллельной улице прошагали несколько служителей Порядка в салатовых балахонах. Клирики смотрели в ноги, держа ладони лодочкой, губы переднего едва шевелились, следующие за ним трое служителей помоложе, вразнобой читали какую-то молитву. Пропустив их перед собой, почувствовал холод в позвоночнике и резко обернулся. Девушка в черной накидке попыталась убрать руку, но я схватил за запястье и с силой сжал. Получено достижение «Ловчее ловкого». Поймайте вора в момент попытки кражи. – Ну что, красавица, озолотилась? – прошипел я, приближая усохшее лицо к лицу девчонки. Информация скрыта, внешность плывет. Может, она и не девчонка вовсе? С этой мыслью я рванул с нее капюшон. Девчонка все-таки. – Отпусти! Я больше не буду! Кристи, вор, 7 уровень. Здоровье: 50/60. Горожане как-то очень быстро окружили нас, с любопытством наблюдая импровизированный концерт. Кто-то помчался звать стражу, кто-то призывал отрубить ей руку прямо здесь. Но я не кровожадный, ограничился небольшим воздействием. Когда кисть хрустнула под пальцами, оттолкнул неудавшуюся воровку в грязь. Девчонка заскулила, сжимая поврежденную руку, а я развернулся и пошел прочь. К черту, все равно она игрок, что ей сделают НПС? Выпишут штраф за то, что попалась и все. Да и раз отыгрывает вора – пусть отыгрывает. Главное, чтобы в мой карман не лезла. – И чего это я такой добрый? – задрав голову к серому небу, пробормотал я. Из облаков посыпался мелкий снежок. Поймав кончиком языка белую крошку, двинулся дальше, благо Торговая площадь уже была видна. Если это центр города – то ясно, почему тут так много нубов. А еще прямо на меня смотрела библиотека. О, вожделенное здание, как давно мне следовало тебя навестить. Уже предвкушая ответы на все свои вопросы, я двинулся прямо, не оглядываясь и не сворачивая. Дверь библиотеки распахнулась, выпуская на крыльцо Натт.

Некромантка кивнула мне и накинула меховой капюшон на голову. Зябко поежившись, обхватила себя руками и замерла, ожидая, когда поднимусь по ступенькам. – Привет, Макс. – Привет, Натт, рад встрече, – кивнул я, поднимаясь по широким гранитным ступеням. – Давно ждешь? – Только прилетела, – пожала плечами. – Как тебе город? Смотрю, путешествие не особо помогло с качем? – хмыкнула она, приподняв уголок губ. Я отмахнулся, распахивая тяжелые створки библиотеки. – После дам, – склонившись в шутливом поклоне, сделал приглашающее движение рукой. – Скажем так, кач был, но слабый. – Еще бы, весь север заточен под игроков до двадцатого уровня, а ты почти тридцатый, – снова пожав плечами, некромантка скрылась внутри здания. Я последовал за ней. На секунду испытав дежавю, поприветствовал сидящего за стойкой механоида. Скелеткиборг поднял голову и, щелкнув челюстями, заговорил. – Желаете приобрести абонемент? – У меня есть в запасе бесплатное время, – ответил, кладя руки на стойку, и обернулся к Натт. – Так что ты хотела рассказать? Девушка сняла капюшон. Игрок Натт, некромант, 201 уровень, предлагает вам вступить в группу. Принять? Да/Нет. Подтвердив, я повел некромантку за собой. Моргнул переход в зону чтения, Натт уверенно зашагала вперед, сразу сворачивая в нужную секцию. – Ты в курсе, что тридцать восемь кланов хотят тебя свергнуть? – как бы между делом, совершенно спокойно звучит ее голос. – Готовят Сарду целую петицию. Я усмехнулся. – Ну, удачи им, что я могу сказать, назначил меня не Архижрец, а Мор. Натт поморщилась. – Макс, не строй из себя барана. Я же вижу, что ты умнее. Если Дангар отделился и оказался в итоге в плюсе со своим замком и обороной, остальные могут за ним последовать. И что ты будешь делать, когда останешься один? Я пожал плечами. – Hо ты же на моей стороне. – Я слишком много сил вложила в это дело, чтобы так легко отказываться. – Например? – поднял я брови. Некромантка оглянулась, будто нас кто-то мог подслушать и, потеребив рукав мантии, пробормотала. – У меня почти закончен легендарный квест Эрешкигаль. Осталась только одна невыполненная часть. А ты знаешь, что значит Высшая магия Смерти? Судя по ее глазам, награда действительно стоящая. Да я и из описания вспомнил, что плюшки там были очень впечатляющими. – Но вся проблема в том, что выполнил его только один человек до сих пор. И этот человек – Сард, – выдохнула Натт. – Кто знает, не за это ли его сделали Архижрецом? В конце концов, Эрешкигаль – глава пантеона. Так почему бы в качестве награды не выдать место при кормушке? И, пускай, мы еще не набрали нужное количество алтарей, когда это случится, в руках Архижреца окажется очень мощная сила – все эти усиления, о которых говорит система, заработают. Все это время, когда я рассказывал байки о подарках за алтари, я бессовестно врал. Так что в словах Натт есть зерно истины. Возможно, все не так уж и радужно, но почему бы и не попробовать. В конце концов, старик – мой создатель, безумный гений, решивший выпилить девять миллиардов людей так, чтобы не пострадала планета. И, если я прав, значит, подавляющая часть населения должна лечь в биокапсулы. Чтобы навсегда остаться в Неверкоме, пока их тела будут превращаться в удобрения. Без вреда для планеты, но на пользу. Поэтому и устроили такой пиар через меня и Азурила. Ведь если кумир миллионов играет в Неверком, почему бы сюда не помчаться его фанатам? А это – еще один маленький шаг вперед в плане Властей. Планета умирает, человечество практически уничтожило Землю, сказал Сард. Значит, нужен не геноцид, при котором кто-то особо умный обязательно запустит ядерные посылки по всей планете. В чем-то это даже милосердно – устроить маленький мир для тех, кому не найдется места в мире будущего. А что? Я сам столько раз подмечал – в Неверкоме можно жить. Опять же – здесь ты фактически бессмертен, всегда молод, здоров. А при желании – можно найти занятие по душе, знай, играй в свое удовольствие. Многие ли откажутся от такого обмена? Постылый техногенный мир, где тебе ничего уже никогда не достичь – против новой вселенной, где любой станет великим магом, воином, певцом. Здесь нет уродов, калек и контроля. Девушки красивы, мужчины – мужественны. Еда – вкусна, алкоголь – дешев, развлечений – полно. Для переселенцев побогаче – усиления подороже, бустеры опыта, частные замки, война. Считаешь себя достойным – создай свою империю! – Макс, ты меня слушаешь вообще? – девушка щелкнула пальцами у меня перед носом.

Я сморгнул, мысленно возвращаясь в библиотеку. – Ты хочешь остаться при своих, Натт? – Именно, – кивнула та, сосредоточенно наблюдая за мной. – Я же правильно понимаю, что все самое ценное, ТОП из ТОПов, Дангар унес с собой в личный замок? – Правильно. – И вся касса при нем? – Касса? – Казна клана, – отмахнулся я. – Это так? – Думаю, да. – С учетом, что Дангар и его люди самые сильные игроки, замок с рыцарями превращается в пещеру дракона, – ухмыльнулся я. – Слушай, как мы поступим, Натт. Я понимаю, что ты вполне можешь сдать меня своему братцу, объявив мой план, но я все же рискну, сделав ставку на человеческие пороки – алчность и тщеславие. – Что ты имеешь в виду. – «Разделяй и властвуй», – процитировал я, довольно улыбаясь.

Глава 6

Следующий час я потратил, под пристальным взором Натт собирая увесистые тома по пантеону Смерти, некромантии и осаде замков. Последним, седьмым, фолиантом стало описание кланов.

Превращенные разработчиками в увлекательные истории и учебники, как с некромантией, проглатывались с легкостью. И хотя к тому «Некромантия: от скелета до бессмертия» прилагалась куча практических занятий, тренировать их в библиотеке невозможно.

Зато мой «Дневник» пополнился десятком мелких заданий в духе «Создайте трех зомби: одного – с возможностью ходить и двигать руками, второго – говорить, третьего – полностью функционального». А квест «заставьте десять скелетов плясать канкан^[129]» заставил меня смеяться минут десять.

Самым интересным оказался как раз-таки том по замкам. Как выяснилось из древнего фолианта – брать осадой укрепления было слишком просто. Поэтому архимаг древности, Лугоний Великий, создал первый артефакт «Глаз возмездия». Сфера размером с некрупное яблоко устанавливалась внутри замка, дома или укрепления. И не только защищала, но и отражала урон обратно. Ресурс «Глаза» исчерпывался запасом здоровья всех, кто на момент осады, оказывался внутри. Как только количество урона превышало запас артефакта, следующее включение становилось возможным через двенадцать часов.

Поэтому-то в кланах и не было принято слоняться по миру всем составом – стоит снять критическое количество бойцов, сосед может заявиться в гости и ценой двух-трех жертв, разрушить замок до основания. Некоторые кланы специально заводили игроков, вкачанных исключительно в здоровье. Набрав несколько миллионов хп, они обеспечивали «жирным» персонажам зарплату.

Работа «батарейкой» приносила немалый доход и заключалась лишь в том, чтобы не покидать стены замка в течение определенного срока. Стоило игроку выйти в реал – его здоровье уже исключалось из списка.

Так же, пока действует «Глаз», защитники могут бить по осаждающим из всех орудий. А среднее осадное орудие – мортира – наносит от одной до пяти тысяч чистого, как слеза ребенка, урона на площади в пять квадратных метров. Натт заверила, что на осаде замка конта Дангара нас ждут именно такие пушки.

Выслушав некромантку, я пришел к неутешительному выводу – пантеону придется не сладко. Артиллерия, в составе двадцати средних дворфских мортир, будет поливать площадным огнем стоящих в ожидании перегруза «Глаза», не имея при этом возможности ни отойти, ни прекратить наносить урон куполу защиты.

При этом – каждое атакующее заклинание будет отражаться в кастующего. Таким образом, за один удар слягут все стеклянные пушки вроде меня – ни одна тряпка не выдержит собственного урона. То же самое будет происходить и с физическими атаками, следовательно, стрелки будут падать вместе с магами. На поле боя останутся только танки, не способные ни воскресить, ни нанести урон. А защитники, лишив основной ударной силы атакующих, со спокойной душой выйдут навстречу и перережут, как овец.

После библиотеки мы вышли на улицу под затянутое серыми облаками неба. На землю падали мелкие хлопья снега, практически тут же истаивая, но часть все же оседала в не столь прогретых местах. Особенно красиво выглядели заснеженные деревья в частных садах, отгороженных заборами при каждом втором доме.

Бредя по городу, рассказал девушке, как меня ограбили прямо перед носом у стражи, на что Натт заливисто рассмеялась. Заодно выяснил, что в отличие от некромантов из Карната, я попал в приключение с варварами исключительно благодаря старту в Таросе. Всем остальным требовалось всего-навсего добыть несколько десятков трупов в канализации города.

После непродолжительной прогулки по городу, Натт предложила зайти попить кофе в местное кафе. По словам девушки, в «Золотом Орле» подавали лучшее кофе на севере Империи.

С учетом, что в Неверкоме только один северный город, это не показалось мне существенным аргументом. Но оставаться на достаточно грязной и холодной улице, дожидаясь старта ивента – не хотелось тем более.

Почесав скулу, я разглядывал план местности, предоставленный Натт. Некромантка решила тоже набить себе немного душ в гримуар, а до осады еще оставался целый час.

– Что ты хочешь там найти? – прихлебывая кофе, поинтересовалась девушка.

– Не знаю, но должен же быть способ их оттуда выкурить? Если мортиры бьют на шестьдесят метров, получается, отряд хилеров все равно попадает под удар, верно?

– Его выкосят первым, не забывай, что за мортирами будут стоять игроки. А никто не захочет оставлять врагу шанс на воскрешение.

Я отпил из своей чашки и сунул в рот соленую соломку. Рассасывая палочку, не отрывал взгляд от панорамы замка.

Максимум бодрости временно повышен.

Бодрость 150/100.

Осталось: 30 минут.

– Как вообще кто-то умудряется захватывать замки, если все так сложно? Как это делал Мэтт?

Натт пожала плечами.

– Ты забываешь, война отгремела не один год назад. Тогда никаких осадных орудий-то и не было толком. Это уже после разработали первые бомбарды, а после них – мортиры, – некромантка подхватила палочку, столкнувшись с моими пальцами в вазочке.

Я бросил взгляд на ее пальцы и снова вернулся к осмотру лесной зоны, посреди которой, как из другой реальности, вырос небольшой замок. Я привык к тому, что любой замок обслуживают мирные жители. Зачастую вокруг крепостей вырастают целые деревни крестьян, которые растят, охотятся, шьют, моют и чешут обитателей замков. Здесь же – пустынный лес, никакого жилья на километры вокруг. Да что там, даже дорог нет! Квадрат толстых стен в четыре метра высотой со специальным навесом, защищающим от ударов сверху. Это было странно – от пули не спасет, а луками в Неверкоме пользуются только мобы да варвары. Внутренний двор – примерно пятьсот квадратных метров. Очень не мало, по моему мнению. «Так себе, у Светлых меньше гектара не найдешь» – по словам Натт. А я все равно не представлял, как держать оборону такой стены. Периметр стены составляет двести восемьдесят два метра – каждые четырнадцать стоит по мортире. Но сколько надо загнать туда бойцов, чтобы перекрыть все? Правда, потом дошел до описания мортир и понял – никто не станет держать войска по периметру. Осаждающие сами себя похоронят, знай только заряжай пушки. – С другой стороны, сколько у него будет заряда в куполе? Не перестреляют же они все пять тысяч подчиненного мне народа? – поднял я взгляд на девушку. Дожевав угощение, Натт пожала плечами. – Этим никогда не интересовалась, уж извини. Я кивнул. Что с нее возьмешь, девчонка. Будь у Дангара не сестра, а брат – тот бы точно знал. А то и был бы на стороне экс-главы «Серых стражей». – Как расположить лекарей так, чтобы и пушки не дотянулись, и они при том смогли лечить народ у стен? – я снова потер скулу. – Ты же хочешь их попросту шапками закидать, так чего переживаешь насчет стратегии? – пожала плечами Натт, выглядывая в окно кофейни. – Просто дави числом, вот и все. – И потеряй половину еще на подступах? Пиррова победа^[130], – покачал головой. – А мне нужен разгром, причем такой, чтобы победители меня на руках в захваченный замок внесли. Натт усмехнулась. – Ты пытаешься решить несуществующую проблему. Даже всех закромов Дангара не хватит, чтобы просто окупить затраты на осаду. Я не вижу выхода, Макс, – она чуть громче приличного ударила дном чашки о столешницу. – Либо ты снимаешь давление с кланов, либо они не пойдут за тобой. С этими словами она поднялась из-за стола, упираясь в него руками. – Ты тоже не пойдешь? – поднял я бровь. – Только честно, Натт, ты так же полагаешь, что я просто безумец, которому до сих пор везло? Думаешь, я всего лишь выскочка, вот-вот растеряю всю удачу, обломав зубы о стены замка твоего брата? Она кивнула. – Именно так я и считаю. Уж прости, Макс, но ты затеял слишком радикальные перемены. А такого никто не любит. Проводи ты иную политику, политику реформ, кто-то бы и пошел за тобой, а так – у тебя будет собственный клан с парой сотен человек и на этом твой успех закончится. Просто потому что никто еще не взял ни одного замка с ввода огнестрельных пушек, Макс. И ты – не возьмешь. У тебя нет армии, нет верных соратников. Я кивал в такт ее словам, держа взглядом глаза девушки. Конечно, хотелось верить, что все смогу, но реальность вносит свои коррективы. – Хорошо, тогда последний вопрос – лично ты, Натт, пойдешь со мной на осаду, если я попрошу? Некромантка кивнула. – Пойду. А вот «Черные вдовы» вряд ли. Я сложил пальцы в замок и уперся локтями в столешницу. Положив подбородок сверху, мягко улыбнулся. – То есть, ты не собираешься заниматься слиянием кланов? – Конечно, нет, Макс, – фыркнула она, тряхнув головой. – Как младшему жрецу – я тебе помогаю, но объединение под одним флагом пока еще не реально. Вот, когда ты захватишь замок, будет совершенно другой разговор. – Ты же понимаешь, что тогда будут совсем иные условия слияния. Не боишься, что я попросту отберу у тебя все? У тебя и у каждого, кто не согласится присоединиться прямо сейчас, пока я в настроении править милосердно? Девушка рассмеялась. – Ты много на себя берешь, Макс. Я не против помочь в рамках разумного, но не идти на самоубийство. – Но ведь совсем недавно… – Пойми ты, никто не захочет отдавать все в чужие руки. Не для того мы старались, чтобы отдать тебе нажитое непосильным трудом. Да, я согласна, что сейчас, пока Свет и Порядок в расколе и режут друг другу глотки, идеальный момент, чтобы восстановить силу пантеона. И мои девчонки сейчас вместе с другими кланами носятся по Неверкому, восстанавливая алтари. – Но там, у Тароса ты говорила иначе, – я откинулся на спинку стула. Некромантка пожала плечами. – Тебе была нужна поддержка, я ее оказала. Да и говорил ты дельные вещи – отделиться от безумцев Хаоса, жить по-своему, не оглядываясь на дебилов из союзного пантеона. Самим выбирать свой путь.

– Но как только я пошел против Дангара, твоя симпатия угасла, – кивнул я. – Спасибо за откровенность, Натт, мне даже приятно, что ты после всего возишься со мной. Девушка кивнула и направилась к выходу из кафе, а я бросил взгляд на карту. Перед глазами, как вживую, предстала картина – черное море пантеона Смерти бьется в полупрозрачный купол, окруживший замок, постоянно теряя бойцов. Дымят мортиры, выплевывая языки пламени. На поле взрываются снаряды, разбрасывая наступающих, армия тает, а я сжимаю кулаки от бессилия. Так быть не должно. Должен существовать противовес для всего. И если есть бьющие на шестьдесят метров мортиры, должен быть и способ взять укрепление, не теряя при этом половину населения. По позвоночнику проскользнул холод, я поднял глаза на дверь кафе. Нет, дело не в окружающем меня городе, не в вошедшей компании нубов. Дело в осаде – именно из-за нее сейчас интуиция предсказывает беду. Неужели мое везение вышло? Неужели я не найду способа прорвать хитрую оборону какого-то жалкого замка? Я же знаю просто неимоверно много, я как ходячая энциклопедия, так почему ничего не приходит в голову? С тяжелым вздохом вложил карту замка в увесистый том учебника по некромантии и, уже закрыв обложку с изображением обезображенного трупа, улыбнулся. Прощайся с замком, Дангар, я знаю, как обойти купол.

Глава 7

В углу интерфейса загорелись ники участников рейда. Почти три сотни игроков от первого до десятого уровня – и всего десяток выше. Главой рейда система выбрала Натт, самую старшую по уровню.

От далекого леса отделилась темная масса – тысячи варваров с яростным криком бежали к воротам Грассо, потрясая оружием. Завернутые в грязные шкуры мобы наступали толпой, без строя, без конкретного плана – они просто мчались со всех ног навстречу смерти.

– Ба-Бах! – взревели пушки, покрывая стену облаком горелого пороха.

В рядах наступающих в беспорядке варваров возникли проплешины – снаряды достигали земли и, разлетевшись, исторгали жидкий огонь, плавя тела насквозь. Одежда северян вспыхивала, моментально превращая хозяев в ходячие факелы. Один разрыв – и сразу десяток тел превращается в пепел.

– Фшшш… – прочертив дымные росчерки в небе, фаерболлы сыплются на головы бегущих к приглашающе распахнутым воротам.

В ответ варвары посылают сотни стрел. Тучей взвиваясь вверх, острые жала распарывают воздух, чтобы тут же ринутся вниз. Но навес защищает занявших стены людей.

НПС и игроки – превратившись в одну армию, неспешно расстреливали подступающее войско, больше напоминавшее безумных леммингов, стремящихся навстречу смерти.

В толпе варваров мелькают лестницы – хлипкие, слабые, их не хватит, чтобы преодолеть стены, но северяне все равно несутся вперед, орут, падают. Лестницы передвигаются дальше, через головы соратников.

Я стоял, скрестив руки на груди, и разглядывал наступающую армию. Когда началась осада, стало ясно – предместья города разбомбили пушки Грассо. Варвары вряд ли смогли бы что-то разграбить и разрушить – слишком мощной оказалась защита.

Про себя считая время между залпами мортир, я еще раз обкатал в голове план нападения на замок Дангара и, не найдя ничего лучше, спустился со стены. Миновав группу игроков, готовых идти в рукопашную с варварами, переступил границу ворот.

В спину кто-то крикнул, в ноги ударила чавкающая кровью почва. Сюда варвары не добегали, но трупов было достаточно, чтобы до самых ворот почва напиталась алым оттенком.

Пора прокачать уровень. Над головой закрутились черепа. Щелкающая челюстями туча понеслась вперед, вгрызаясь в лица тех, кто был поблизости. Я уверенно шагал вперед, поднимая из упавших замертво варваров слуг.

Скелеты тут же впивались саблями в наступающих, создавая маленький и не слишком крепкий заслон для армии. Где-то справа бились игроки-воины.

– Ба-а-ам! – разорвался снаряд, едва не задев с варварами и меня.

Обернувшись назад, погрозил кулаком и ушел в раскол. Управляя костяными магами, отслеживал полет новых снарядов, не переставая поливал огнем врагов десятого уровня.

Армия слуг быстро разрослась, контролировать их стало тяжелее. Я откупорил зелье бодрости, проглотил, не замечая вкуса. Залив в рот ману, попробовал осуществить задумку.

Прорубившийся в самую гущу варваров скелет держался на последней единице здоровья, так что я щелкнул пальцами, превращая костлявого слугу в бомбу. Сверкнуло черное пламя, обломки костей разлетелись, кромсая окружающих варваров.

Гримуар тихо рыкнул – двадцать душ за один удар. Хороший размен.

Дальнейший бой превратился в настоящий конвейер фейерверка – убить, взорвать, убить, взорвать. Черная книга на поясе хохотала, требовала новых и новых душ.

– Эй, завязывай! – тряхнул меня за плечо воин. – Нам-то оставь!

Варвары от первого до десятого уровня были слабым подспорьем для кача, складывались легко, но их было много. Так что не удивительно, что среди защитников десятого уровня появились пятнадцатые и выше.

Вот и стоявший у меня за спиной Тангейзер апнулся до четырнадцатого. Судя по лицу воина, он был готов вырезать свое право на геноцид, так что я развел руками и двинулся влево, забирая себе половину наступающей армии.

Черное сияние окутало, даруя уровень и забивая полосу маны до максимума. Картинно покрутив пальцем, призвал облако черепов и, ткнув Милосердием в сторону обрадовавшихся близкой добыче варваров.

Сто десять тел, рухнув на землю, превратились в небольшой холмик, тут же взятый штурмом. Наступающие перебрались через преграду, хотя ее можно было просто обойти – буквально в метре было свободное место.

– Бах! – кучу тел разорвал снаряд мортиры, превращая трупы в непригодные для воскрешения ошметки.

Я заскрипел зубами, выуживая зелье маны. Кто просил стрелять? Кто сказал, что мне нужна помощь? Обернувшись, высмотрел машущего мне стрелка.

– Шеф, твою мать, – выдохнул я, наблюдая, как бывший зам «Инквизиторов» перезаряжает мортиру.

Решив разобраться со светлым позже, выпустил несколько черепов, тут же превращая в скелетов. Погнал их вперед, следя за тем, чтобы слуг не перебили раньше времени. Сам же, размахивая Милосердием, двинулся наперерез армии варваров.

Если у них и был командующий, в битву он сам не полез, а вот уровни варваров росли по мере гибели наступающих. Первые несколько волн дошли с первого до десятого уровня. Отдельными группами проскакивали пятнадцатые.

Пятнадцатых сменили двадцатые, уже серьезное сопротивление. Они не только снесли моих скелетов, но и умудрились перебить отряд игроков, бросившихся наперерез. Гримуар вздрогнул, засветился, по телу пробежала приятная волна холода. Мимо просвистели стрелы – я в последнее мгновение успел отклониться. «Щит» сжег последнюю, мана просела на три сотни единиц, а я с проклятьем разрядил несколько черепов по лучникам, запрятавшимся в густой толпе варваров. – Ба-Бах! – в толпу стрелков врезалось ядро мортиры. В воздухе подлетели оторванные конечности, кровь, грязь. Мне под ноги швырнуло чьи-то кишки, пачкая и без того покрытые грязью сапоги еще и содержимым пищеварительного тракта. Я прекратил прорыв, медленно отступая к городу – уровни варваров выросли до двадцатого, мне уже не удавалось с легкостью прорубать просеку в напирающей армии. А вот им – заваливать вышедших за ворота трупами – запросто. То один, то другой игрок падали под ударами матереющей толпы. Пушки рвали поле боя, уже не стреляя одновременно, больше косили по площади, стараясь отделить наступающих от основных сил – за спинами рвущихся в бой воинов скрывались достаточно меткие стрелки. «Щит» прогорал быстро, пришлось глотать зелья друг за другом, прикрываться поднимаемыми скелетами. Но и тех хватало на пару ударов – напор толпы сдерживать было слишком сложно. Стоило пересечь черту, в армию варваров вгрызлись оставшиеся на стене маги. Фаерболлы, молнии, ледяные стрелы – все это градом осыпалось на северян, превращая наседающих в кучу окровавленного мяса. Скрипнули за спиной двери города, кто-то ухватил меня за шиворот и почти насилу втащил за черту. Огромные створки ворот тут же захлопнулись, отрезая наступающих от сладкой добычи. – На стену! – распорядился стражник, отпуская меня. – Там сейчас самое жаркое начнется. Я кивнул и взбежал по широкой каменной лестнице, оказавшись аккурат с мортирой, за которой стоял Шеф. Усач кивнул мне и тут же заработал над новым снарядом – запихал нечто в трубу, сверху загрузил круглое ядро, переливающимся живым огнем, уплотнил специальной палкой и, не целясь, прикурил мортиру от собственной трубки. – Бах! – взорвался порох, посылая снаряд в толпу орущих варваров. – Бум! – взорвалось ядро, расплескивая жидкое. – Ты меня чуть не подстрелил! – зажимая уши, проорал я, толкая усача в плечо. – Ничего, не подстрелил же! – хмыкнул Шеф, ожидая отката мортиры. – Нам надо поговорить, Макс. – Ну, разумеется, – хмыкнул я. – Еще ни разу мне не попался игрок, который не хотел бы чего-то от бедного некроманта. – Ты не бедный некромант, – парировал Шеф, хлопая по алому от нагрева стволу пушки. – И дела у тебя не обычные. Так что и вопросы к тебе не обычные. Я кивнул. – Спрашивай, чего уж там? Усач отмахнулся. – Поговорим после осады. – После осады у Макса не будет времени, – за спиной Шефа возникла Натт, недвусмысленно сжимая посох. – Все в порядке? – бросила взгляд на меня. – Да, это… друг, – подобрать правильный эпитет было не просто. – Спасибо, что переживаешь, Натт. Небо разорвала очередная порция сообщений об алтарях. На двадцать три алтаря Смерти вышло всего три алтаря Спасителю и целых пять – для Андраза, Бога Бездны. Шеф кивнул, видимо, сверяясь со списком. – Бездна наступает, Макс. Мы разнесли их в Таросе, но Аль’Арзас остается за Гаем, – усач принялся по новой готовить мортиру. – Тео будет рад помощи вашего пантеона. – А чего сам не пришел или не написал? – Тео посчитал, личная встреча будет лучше. У нас много работы, если ты не в курсе, Порядок тоже поднял голову. Да и Хаос не оставляет попыток нанизать нас на шампур, – кряхтя, воин вкатил ядро в пушку. – Сам понимаешь, время неспокойное, да и Зверь накопил силу, пока Мэтт предавался мыслям о высоком. Некромантка подняла на меня глаза, продолжая следить за невысоким усачом. – Если мы уведем силы в Са-Раавию, Хаос переломает нам алтари здесь, Макс. – Согласен. – Так что будем делать? Нельзя все бросить сейчас, Макс, у нас слишком нестабильная власть внутри пантеона, чтобы планировать такие рейды. Да и потом, с Бездной нам воевать не с руки – слишком мы слабы. – Скажу прямо, – вклинился в наши мысленные переговоры Шеф. – Тео набрал много молодняка, Макс. Люди лезут в игру, как сумасшедшие. Ты знал, что в Неверком теперь играет звезда гладиаторской арены? Этот хрен уже привел три миллиона игроков! – Да, знал, – кивнул я. – Довелось пообщаться. Тот еще… – я покрутил пальцами, подбирая эпитет.

– Странный он, – согласился Шеф. – Там своя мутная история, мол, отравили его на поле боя. Вот только я хрена лысого не дам за эту версию. – Почему? – любопытства ради, уточнил я. – Ты бы знал, как их всех там проверяют! Туда даже модификации тела просто так не пронесешь, а уж что про яды-то говорить?! – Шеф отряхнул руки и прикурил фитиль. Пушка рявкнула, окутывая нас серым облаком пороха. В носу засвербело и я с удовольствием чихнул. Отнял ладони от лица и заметил, как истончились пальцы. – Натт, почему я превращаюсь в лича? – Без понятия. Есть, конечно, теория, что всему виной алтари, Макс. Чем их больше, тем больше жрецы переходят в Серые пределы. Ты же видел Сарда? Остальные жрецы ничуть не симпатичнее. – И кто получится в конце, когда войдем в полную силу? – Кто его знает? Пантеон еще ни разу не набирал полной силы. Может, ходячие скелеты, может, просто мумии. Спроси у Мора, он же твой Покровитель. – Обязательно поговорю, – кивнул я, убирая руки на пояс. – Так что ты хочешь, Шеф? Конкретно, по пунктам. Усач раскурил трубку, разглядывая творящийся за стеной ад. Маги и стрелки разносили подступающих к стенам варваров пятидесятого уровня, а из леса выходили все новые. – Нам нужно перемирие, Макс. – Мы и так не воюем, – напомнил я. – Я не про трупоедов. Извини, ничего личного, – тут же помахал он руками перед скривившейся Натт. – Ты же понимаешь, что рано или поздно Бездна доберется до каждого? Нужен превентивный удар. Совместный. Я пожал плечами. – При чем тут мы? Небо снова лопнуло, разражаясь новым сообщением. Одновременно зашумели варвары, к злобным крикам добавилось сперва изумление, а затем – крики боли. Мы одновременно повернули головы. Перед глазами еще горела системка, а на поле, из обвалившейся земли, поднималась огромная сколопендра. «В мир явился демон – Небирос, маркиз Бездны. Желающие сразиться с ним герои могут отправиться в снега Грассо, чтобы остановить маркиза и не допустить пришествия беды!»

Глава 8

– Да ты их притягиваешь, что ли?! – сплюнул на головы лезущим в город варварам Шеф.

– Сам бы хотел знать, – пожал я плечами. – Что делать будем?

– Уходить, это не наша битва, – равнодушно пожала плечами Натт, разглядывая, как Небирос пожирает разбегающуюся армию северян.

Я тоже наслаждался бы таким зрелищем, если бы монстр не рос на глазах. Сколопендра семьсот двадцатого уровня – это страшно. Особенно, когда вокруг только два высокоуровневых игрока на тысячи километров.

Варвары тем временем справились с ужасом и теперь заваливали трупами подступы к яме, демон все еще не выбрался целиком, а уже в высоту достигал нескольких метров. Сколопендра обернулась к городу и я разглядел гротескное лицо младенца на месте головы чудовища.

Сказать, что выглядело ужасающе – не сказать ничего. Я почувствовал, как меня буквально сковывает от ужаса, по спине пробежала капля пота, а вдоль позвоночника ударила молния. Демон смотрел прямо на меня.

Издав громкий высокий писк, Небирос наклонился, щелкнули сочленения, демон раскрыл пасть и вдохнул несколько десятков варваров, как пылесос. Короткий хруст челюстями, обрывки тел пали на землю, усеивая кишками и кровью яму.

Насекомое пошло волной и, резко закрутившись, продолжило пожирать швыряющихся оружием, осыпающих стрелами храбрых варваров. Вот только они совершенно ничего не могли ему сделать.

– Макс, уходим, – Натт ухватила меня за рукав. – Нам нечего здесь делать!

Я вырвал руку из цепких пальцев некромантки и всмотрелся в пожирающего северян Небироса. Тварь с хрустом переламывала еще шевелящиеся тела, мелькнул застрявший между крохотных острых зубов топор.

– Шеф, тащи сюда своих, – Натт, похоже, паниковала.

– Чего? – усач громко хмыкнул. – Грассо принадлежит только Империи, наших интересов здесь нет.

– А как же молодняк? – я кивнул на толпу разевающих рты нубов. –Не хотите устроить показательную порку всесильному демону Бездны? Откуда он взялся вообще?

– Алтари, Макс, – пожал плечами Шеф. – Это ты отбиваешь уже однажды имеющееся, а Бездна набирает все заново. Там на каждом этапе очки усиления пантеона. И, похоже, мы знаем, на что их тратит Гай.

– Какой в этом смысл? – не отрывая глаз от сколопендры, передернул я плечами. – Ненавижу жуков.

– Инсектофоб? – усмехнулся усач. – Ладно, что делать будешь?

– Помнишь, Раум по Таросу бегал?

– Ну.

– Ну, вот я его кончил. Думаю, и с этим справлюсь.

– Сдурел! – некромантка снова вцепилась мне в руку. – Не наш это бой, светлый прав – за Грассо пусть бьется Империя. А ты, если проиграешь – каков шанс, что сможешь возродиться?

Я обернулся к ней.

– Ты не понимаешь, Натт? Если мы так и будем бегать от Бездны – толку никакого не будет. К тому же, представь, что скажут главы кланов, когда узнают, что я в одиночку порвал такую тварь! – позволил себе самодовольную ухмылку, вкупе с внешностью умертвия выглядело, наверное, не очень красиво. – Ты права, мне нужны козыри в торгах с собственным пантеоном, Натт. И вот он – этот козырь! – я ткнул пальцем в сторону демона.

– Ты готов поставить под удар нас всех ради собственного эго? – огрызнулась некромантка.

– Ради пантеона, Натт, – усмехнулся я. – Ради твоего же легендарного квеста. Он же завязан на меня, не так ли? И, стоит мне проиграть, по-настоящему проиграть, ты останешься ни с чем, – дождался кивка и продолжил: – Я не хочу проигрывать, уж поверь – знать, что улетишь в блок в случае поражения – не лучшая мотивация, но какой есть у нас выбор?

– Не лезть, – голос девушки прозвучал тише.

– До каких пор? – зарычал я. – Пока Бездна крепнет, а мы грыземся в собственном пантеоне, о росте не может быть и речи! Нет, раз уж мои последователи понимают только силу, я им покажу силу. Такую, чтобы ни у кого больше не возникло желания открывать рот!

– Давай хотя бы соберем отряд! – взвился голос некромантки.

– Нет, никаких отрядов, и ты тоже останешься здесь, на стене. Будешь снимать видео для потомков. Достаточно я унижался в этом чертовом мире! Пора брать в руки власть.

– И как ты это будешь делать без поддержки?

– У меня есть поддержка, Натт, – видя непонимание на лице некромантки, пояснил: – Ты и пара сотен низкоуровневых игроков, еще не примкнувших ни к свету, ни к тьме.

– Они же нубы!

– Все мы когда-то были такими, – улыбнулся я. – Все зависит от того, кто попадется тебе первым. Представь себя на их месте. Захотела бы отказаться от участия в компании типа, который убивает тварь в семьсот раз сильнее себя?

– Не хотелось бы лезть, но я бы предпочел получить ответ и свалить, – Шеф покрутил в пальцах кристалл портала. – Не буду врать, с каждой минутой тварь растет, а я не хочу в блок. У меня слишком много дел еще здесь. – А биокапсула не даст создать нового перса, если старый в блоке, – кивнул я. – Сделаем так, ты и Натт расчищаете мне путь к Небиросу. И отвлекаете его в течение минуты. – Я туда не полезу, – запротестовал усач. – Даже не уговаривай, ты мне хоть и друг, но риск… – Никакого риска, просто организуй мне пушечное прикрытие. Подключи нубов, пусть прорубят просеку. – Да ты в своем уме? Я не дам тебе пойти на это! – в руках Шефа возникло ружье. – Ты знаешь, как ты для нас важен. Натт подняла бровь и ткнула посохом в спину коротышки. Ощутив упершийся между лопаток артефакт, усач повернул голову. – Я все равно успею помножить Макса на ноль, не нужно накалять, девочка. – Ты прав, – улыбнулась Натт. Навершие посоха вспыхнуло тьмой, и Шеф упал замертво. – Ого, круто ты. С одного удара, что это было? – Дар Эрешкигаль, – пожала она плечом. – Раз в сутки могу убить прикосновением. Что ты намерен делать? – С учетом ситуации, – я кивнул на тело усача, – нам нужно поспешить. Организуй мне дорогу к Небиросу. Заодно можешь объяснить, почему никто из Смерти здесь не присутствует – мой гримуар уже нащелкал мне несколько тысяч душ, а здесь только мы с тобой. – Если у тебя не получится, Макс, я только что развязала войну, – заметила она, пнув каблуком мертвого стрелка. – Если ничего не получится, мне это уже будет не важно, – я поспешил по ступенькам вниз, переходя на мыслеречь. – Итак, Натт, твоя задача – дать мне дорогу и отвлекать демона, пока я не подам сигнал. – И что ты сделаешь? – Увидишь, – я преодолел последнюю ступень, оказавшись среди стражи города. – Так что там с гримуарами? – А ты сам подумай, Макс. У меня сейчас тринадцать миллионов душ в книге. Что мне эти жалкие тысячи? Я все равно не могу их тратить, только накапливать. – Знаешь, мне даже завидно, я только что взял шестой уровень. – У тебя всего пять тысяч душ?! – Главный вопрос, который ты упустила, красавица, я могу их тратить, – усмехнулся я в ответ. – Откройте ворота! – обратился к стражникам-НПС. – Никто не выйдет, пока ситуация не наладится, – отчеканил старший, тот самый, что взял с меня пошлину за вход. – Приказ Императора. – Я как раз для того и выхожу, чтобы обезопасить выход! – Приказ Императора, – качнул головой НПС. И я считал их разумными! Тупой вояка! Срывает мне весь план! – Натт, сколько урона получу, если спрыгну со стены? – С ума сошел? – тут же отозвалась кареглазая. – Ты себе все ноги переломаешь! – Лекари в рейде есть? Пусть отхилят меня. – Сдурел? Откуда у этих нубов хил? – Стража не хочет открывать ворота, придется прыгать. – Хилы, отзовись! – пронеслось сообщение по рейду. – Встать в строй над воротами! Я взбежал по лестнице обратно и едва не оказался затоптан под копытами тридцати магов в золотистых одеждах – классовый цвет, что ли? – Слушай команду, нубье, – Натт ткнула в меня пальцем. – Он прыгает со стены, вы тут же его лечите. Все остальные – огонь по варварам. Выбейте их так, чтобы Макс прошел по прямой! За работу, рейд! Я вскочил на парапет и, кивнув последовательнице напоследок, сиганул вниз. Благо лететь не так уж и много – под воротами накопилось трупов, смягчивших падение. Скатившись с горки кубарем, я переломал ноги и ребра, но, в целом, смог даже подняться на колени. Золотистое свечение окутало тело, медленно восстанавливая здоровье и снимая дебаффы. Все верно – я же темный, а лечат светлой магией. – Хилы, не спим! Пушки где?! – рявкала кареглазая на стене. – Работать, мать вашу! Я улыбнулся, медленно двигаясь вперед. Натт подошла к делу с душой. Кажется, достойной кандидаткой на напарницу по контролю над пантеоном. Спорить может, но принимает мою правоту, по праву главного. Идеальная боевая подруга. И, пусть ее ведет вперед не самый альтруистичный повод, мне с ней явно больше по пути, чем с большинством в пантеоне.

Дорога и правда расчищалась. Слишком наглых варваров снимали со стен пушками, кто пытался зайти со спины – срезали фаерболлами, молниями и прочей магической стрельбой. Дважды прощелкали мимо черные стрелы – Натт тоже прикладывала усилия к моему продвижению. – Бах! – разорвалось сразу несколько снарядов, разбрасывая варваров между мной и Небиросом. Вблизи многоножка оказалась еще отвратительнее, чем со стены. Слизь, стекающая из сочленений, смешивалась с кровью и ошметками тел, между позвонками зависли и растягивались, как меха баяна, сизые кишки. Громадная тварь резко повернулась, хрустя броней, короткие белесые лапки ощупывали воздух, бесцветные глаза на гигантском лице младенца нащупали меня. Фасетчатые кругляши следили за приближающимся кормом. – Минута. Мне нужна всего минута. Я раскинул руки в стороны, из гримуара выползла черная муть, легкий невесомый туман тут же потянулся к пальцам обеих рук, на ходу превращаясь в черно-серую сферу. Подхватив книгу, я опустил взгляд на мечущиеся, как под ветром страницы. Громко и нараспев считывая строки древнего языка мертвых, вскинул правую ладонь, касаясь пальцами края черной сферы, окутавшей меня. За пределами сферы я слышал, как взрываются ядра мортир, на меня даже плеснуло огнем, а я продолжал читать строчки гримуара. Больше никаких разговоров с мертвыми – теперь говорил я, они лишь покорно исполняли мою волю. Обдало жаром – еще одно ядро разлетелось слишком близко, на этот раз – сзади, значит, варвары лезут ко мне, я на такое не рассчитывал!.. – Минута, Макс! – Приказывай, хозяин! – зашептали голоса. В сферу проник огромный рот, он тянулся ко мне миллиардами мелких острых зубов, напомнивших об акулах. Я захлопнул гримуар и подтолкнул черно-серый шар в сторону демона. Представив пятерку алтарей в лесу, где нашел последнее пристанище Мэтт, распорядился: – Унесите его туда. Вспыхнул яркий свет, затем затрещали громадные пластины панциря Небироса, меня отшвырнуло прочь, оторвав правую руку под корень – демон успел откусить. Окровавленный гримуар тут же переместился на пояс, из обложки выступило подобие языка и слизало алую влагу. «Оглушение». Вы не можете двигаться. Осталось: 59 секунд. «Перелом правой ноги». Вы не можете бежать. Осталось: 59 минут. «Перелом левой ноги». Вы не можете бежать. Осталось: 59 минут. «Кровотечение». Ваше здоровье медленно уменьшается. Осталось: 10 минут. «Потеря конечности». Ваши характеристики понижены. Осталось: 59 минут. «Перелом левой руки». Вы не можете использовать руку. Осталось: 59 минут. «Перелом шеи». Вы не можете двигаться. Осталось: 59 минут. Здравствуйте, любимые дебаффы! Я готов был смеяться, глядя, как накручиваются уровни в статусе игрока. Вокруг стало тихо, и я действительно услышал свой нервный смех. Небо взорвалось системными сообщениями. Получено достижение «Спринтер». Вы взяли пятьдесят уровней за один день. Получено достижение «Рекордсмен». Вы взяли семьдесят пять уровней за один день. Получено достижение «Герой». Вы взяли сто уровней за один день. Поздравляем! Вы достигли статуса «Герой». Весь мир знает о ваших достижениях! Вы навсегда вписали свое имя в историю Неверкома. Получено достижение «Живая Легенда». Вы взяли сто двадцать пять уровней за один день. Поздравляем! Вы достигли статуса «Живая Легенда». Весь мир знает о ваших достижениях! Вы навсегда вписали свое имя в историю Неверкома. Сами Боги прислушиваются к вам! Я хохотал в голос, из глаз лились слезы, а я все никак не мог остановиться. Даже варвары, столпившиеся надо мной, опустили оружие. Я видел, как они осторожно протягивают руки, как поднимают над головами и, громко скандируя мое имя, уносят к воротам Грассо. Я – Легенда! Живая Легенда Макс, человек, некромант, 155 уровень. Сила 1 +10 Выносливость 1 Интеллект 81 Ловкость 10 Удача 1 Здоровье 1080/1080

Мана 2355/2355 Свободных очков характеристик: 375.

Глава 9

На руках меня доставили прямо к воротам. Варвары опустили меня на ноги и, хлопнув по плечу, спокойно отправились к лесу.

Я отмахнулся от сообщения об окончании боя, не обращая внимания на зашкаливающее количество нулей в полученном опыте. В интерфейсе мелькал конверт от администрации. Когда письмо пришло – не заметил, да и, откровенно говоря, вряд ли кто-либо обратил бы на него внимание в подобной ситуации.

«Господин Макс!

Благодаря вашим действиям была обнаружена ошибка в системе игры. Корпорация благодарит вас за сотрудничество и рада сообщить, что за содействие вам положена игровая награда на выбор.

Однако мы считаем, будет нечестным по отношению к другим игрокам, оставить все, как есть. Мы не будем возвращать полученные вами уровни в результате ошибки игровой механики, но отныне ваше умение «Дорога сквозь Серые пределы» не сработает в такой ситуации. Теперь перемещаться можете только вы и другие игроки. Воздействовать на НПС, монстров и предметы вы больше не сможете.

Ваша награда на выбор: 2 000 000 золота, апгрейд именного комплекта до уровня Реликвия.

Э. Дрейвен, ком. менеджер»

Я набил ответ, даже не раздумывая. Стоило письму уйти, меня окутало золотое сияние, обращая черную мантию в элегантный плащ. Бархатистая ткань приятно ощущалась под пальцами. Четыре больших квадратных пуговицы – нижняя по всем правилам расстегнута.

Плащ подпоясан кожаным ремнем. Брюки и сапоги тоже изменились, а вот перчатки остались с виду точно такими же. Капюшон стал легче, но намного теплее. А еще – исчезла меховая накидка, теперь холода совсем не ощущалось.

Парадный комплект Живой Легенды Макса. Именное. Неразрушимое.

Урон заклинаний некромантии +75 %.

Шанс срабатывания заклинаний +75 %.

Скорость чтения заклинаний +0,30.

Шанс избежать атаки +0.75 %.

Регенерация маны +0,50 %.

Здоровье +900.

Мана +1500.

И, самое интересное – приписка.

«Для получения бонусов по уровню, выберите одну из ветвей развития комплекта: Яд и кости, Проклятия, Призыв»

Стало быть, и прошлый комплект не дал бонусов без определения развития. А то я уже подумал, что что-то пошло не так. Что ж, этим мы сейчас и…

– Макс! – вклинилась Натт. – Ты… У меня слов цензурных нет!.. Давай сюда скорее!

Решив не искушать судьбу, вошел в почтительно раскрытую стражей калитку. Судя по благоговейным лицам НПС, в рейтинге Империи я поднялся не слабо. Впрочем, я Живая Легенда, как еще ко мне относится?

Лихо, конечно, вот только жаль, это было один-единственный раз. Другое дело – никому об этом знать и не нужно.

Судя по засевшим на стене игрокам, я качнул весь рейд до двадцатого уровня. И это им еще наверняка порезали опыт из-за разницы в группе. Неплохо ребята в рейд сходили, не плохо.

– Господин Макс, – поклонился начальник стражи. – Мне велено передать, Его Императорское Величество ждет вас во дворце.

– Его Императорское Величество? – приподнял я бровь.

– Принц Таракул, господин Макс, – кивнул он. – Извольте проследовать к городскому порталу, там вас ждет посланник от принца.

Я кивнул и двинулся вперед, стражники почтительно расступились, салютуя мечами. Заметив краем глаза сбегающую со стены Натт, махнул ей рукой. Девчонка подхватила меня под руку и, обдав горячим дыханием щеку, зашептала.

– Ты представляешь, мне за твой ролик отвалили два миллиона золотом, Макс!

Я хмыкнул.

Над городом медленно разгорался рассвет, превращая наш променад в довольно символичный уход героев к новым подвигам. Пожалуй, если бы кто решил написать картину о моей победе над Небиросом, стоило взять именно это время суток.

– Это еще цветочки, – пообещал, придерживая маленькие пальцы руками. – Сейчас мы с тобой полетим в столицу. На аудиенцию к принцу.

Натт кивнула.

– Я слышала, что сказал стражник, но…

– Что?

– Макс, давай будем откровенны, мы все навели про тебя справки. Удалось восстановить почти весь твой путь в игре. Ты получил квест, о котором никто и не думал.

– Зов Бездны?

– Именно. Открыл путь Бездне, а теперь – уделываешь демонов одним ударом. Наши уже пришли к выводу, что ты – не простой игрок.

– Так и есть, – пожал плечами, двигаясь по улице. – То есть, ты на самом деле представитель корпорации, запускающий новый контент? – Нет, я просто не самый обычный игрок, Натт. – Не доверяешь мне? – вскинула бровь некромантка. – Понимаю, мы же знакомы пару дней. – Дело не в этом, Натт. Кстати, пока не забыл… «Для получения бонусов по уровню, выберите одну из ветвей развития комплекта: Яд и кости, Проклятия, Призыв» «Призыв» моргнул, и по плащу пробежала волна черного пламени, я зафиксировал взгляд на рукаве, сжимаемом Натт. Карие глаза девушки забавно округлились, пальцы неверяще пощупали бархатистую ткань. К сожалению, добавилась всего пара строк, да и то я не особо понял, как они мне помогут. Шанс срабатывания заклинаний Призыва +150 %. Скорость чтения заклинаний Призыва +1. Если только зомби получится создавать быстрее – остальное происходит ведь моментально. Или я чего-то опять не понял? – Это реликвия? – прошептала она, продолжая щупать ткань. – Именно. – Ты поразителен, Макс. Говоришь так, будто это ничего не значит! – Я – Живая легенда, Натт, – фыркнул я. – По сравнению с этим – какая-то шмотка, это просто смешно. – Ты полный нуб! – всплеснула руками девушка. – Да таких шмоток, как ты говоришь, всего пара десятков на несколько миллионов игроков! Я пожал плечами. – Ты сама сказала, я не самый обычный игрок. Так что, радуйся, ты в моей команде всего пару дней, а уже стала богаче на пару миллионов золотых, не делая практически ничего. Улица привела нас на площадь Грассо, где в окружении одетых в парадную форму гвардейцев стоял высокий мужчина в простом хитоне. На фоне личной гвардии принца Таракула, советник выглядел откровенно жалко. Даже волевое лицо не спасало. Во всей его фигуре читалось желание стать незаметнее, незначительнее. И я невольно подумал, раз принц окружает себя такими советниками, у него явно проблемы с самооценкой. Нормальный человек не станет приучать ближайшее окружение не отсвечивать, чтобы не приведите Боги, не затмить Его Императорское Величество. Интересно, откуда у меня такая нелюбовь к принцу прорезалась? Или в одном из прототипов, легших в основу моей личности, скрывался тайный анархист? Стоило подумать об этом, в памяти всплыло несколько моментов сомнительного характера. То и дело я поступал не так, как ожидал сам. И это не оправдывается подсказками Властей в виде интуиции. Нет, некоторые решения выглядели сейчас не столько навязанными, сколько попросту чужеродными. Высокая арка из грубых каменных блоков была пуста, словно телепорт попросту отключили. Хотя, может, и так. Все же, это люди императорской семьи. Почему бы и не отрубить возможность нанести неожиданный удар? – Вы желаете отправиться со спутницей? – приятный мягкий голос прорезался из тонких губ безымянного советника. – Желаю, – кивнул я. Советник коротко кивнул и, сделав шаг в сторону, приглашающе вытянул руку в сторону арки портала. Пустота сменилась алым волнующимся морем, текущим вертикально – так мне показалось. – Прошу, господин Макс, госпожа Натт. Я огляделся – толпы игроков снимали, как мы поднимаемся к порталу. Думаю, админы еще не раз отвалят комуто голды, чтобы склепать новый рекламный ролик. Как же – такой повод! Пришлось сжать зубы, стараясь прийти в себя. Что это вот сейчас такое? Откуда столько ненависти и желчи? Я же не злобная тварь, нормальный человек, а за прошедшие пару минут успел столько ярости излить, страшно за собственный рассудок. Рассудок у машины, подумал я, очень смешно. Портал поглотил нас, на миг все окутало алым, а в следующее мгновение мы оказались посреди богато украшенного зала. За нашей спиной прогрохотали гвардейцы. Позолоченные колонны уходили в поднебесье. Если это дворец – я не представляю, какая высота потолка. Дорогие даже на вид ковры алого цвета, зелень в ажурных кадках у стен, множество разноцветных, как попугаи, придворных жмутся друг к другу. Я ловил на себе взгляды, сотни взглядов. И ни один не предвещал ничего хорошего, но интуиция молчала, так что я натянул улыбку на лицо и бодро зашагал вслед за велевшим двигаться вперед советником. Получено достижение «Гость Императорской семьи»! попадите на аудиенцию к принцу Таракулу. – Ты тоже получила? – Да, Макс, я об этом и хотела сказать. – О чем? – Ты третий игрок, которого пригласили в императорский дворец.

– А кто был первым? – Почему не вторым? – И дураку ясно, что вторым был Мэтт. – Первым был Эшвуд. – И чем же он отличился? – уточнил я, но тут же снял вопрос. Перед нами, прямо посреди зала, возвышались постаменты. Если быть точным – восемь. И только три из них были заняты. Эшвуд, огромный мужик с гипертрофированным плечевым поясом рвал пасть дракону. Скульптура казалась настолько живой, складывалось ощущение, в любой миг борец разорвет дракона надвое. Герой Эшвуд побеждает Черного дракона. Следом шел рыцарь в вычурном доспехе. Конечно, понимаю, что фигура героя сделана слепком внешности, но в камне это выглядит действительно эпично. Святой Мэтт разрушает алтарь Зверя. И третий постамент занят мной и Небиросом. Собственно, по сравнению с обожравшейся стероидов сороконожкой, я выгляжу даже жалко. А уж на фоне двух предыдущих героев – особенно. Моя фигура – с книгой в руке, голова опущена к тексту, правая вытянута в сторону Небироса. Сколопендра тянет морду в мою сторону. Живая легенда Макс убивает маркиза Бездны Небироса. Вот так дела. А, что еще приятнее, только мой монстр – именной! Я даже плечи расправил и улыбнулся шире. И пускай, чтобы сохранить пропорции, меня сделали ростом всего полметра, зато и достижение у меня круче, и враг серьезнее! – Вижу, вам понравилось творчество моего скульптура? Я обернулся на голос и наклонил голову. Не знаю, как велит приветствовать принца местный этикет, но в моем исполнении этот поклон был просто преисполнен почтения. Наверное. – Я бы сказал, очень понравилось, Ваше Императорское Величество, – ответил я, разглядывая принца. Ни уровня, ни здоровья. Просто «Таракул, человек, принц Империи». Интересно, он бессмертен, что ли? У Богов, помнится, тоже не было ни того, ни другого. Тонкие черты лица, длинный нос, широкий разлет бровей-ниточек, едва заметные губы, высокие скулы. Золотые волосы украшает небольшая золотая корона с изумрудами. Сам принц выглядит лет на тридцать, аккуратная бородка обрамляет лицо, жилистая шея выглядывает из накрахмаленного белого воротника рубашки, поверх которой небрежно наброшен китель белого цвета с квадратными пуговицами. Интересно, его китель оформлен как мой плащ – только по стечению обстоятельств? Или это очередной знак свыше? Уж не пророчат ли мне стать каким-нибудь Повелителем Тьмы? А что, я же живая легенда, я могу, дайте две! – Рад приветствовать в моей скромной обители, – склонился меж тем Таракул, протягивая кареглазой ладонь. – Прошу, чувствуйте себя как дома, госпожа Натт. Девушка чуть присела в легком подобии реверанса и, чмокнув перстень на руке принца, выпрямилась. Видимо, принц ей понравился, она даже покраснела. Самую малость, но все же. От чего-то стало вдруг… обидно? К анархисту, параноику и интригану добавился ревнивец? Сколько еще личностей во мне скрыто, почему я не чувствую перехода от одной к другой? Я потер свое усохшее до состояния мумии лицо и, прочистив горло, произнес: – Я правильно понимаю, что вы не только хотели продемонстрировать мое изображение, высеченное в камне, – бросив взгляд на статую, продолжил. – Не поймите меня неправильно, Ваше Императорское Высочество, но, увы, не располагаю огромным количеством свободного времени. Видите ли, мне нужно покарать предавшего мой пантеон, после чего – нас всех ждет время потрясений. Принц сложил руки за спиной и, кивнув, велел следовать за ним. Переглянувшись с Натт, двинулись следом. Зал изогнулся, дорожка вильнула, выводя в застекленную оранжерею. Зеленые насаждения могли бы поспорить размерами с иной долиной. И повсюду, куда хватало взгляда, стояли гвардейцы. Не то, чтобы я собирался напасть на бессмертного принца, но все же есть же и более полезные способы тратить силы. Например, убивая демонов Бездны. – Вы правы, господин Макс. Ничего, если я буду говорить неофициально? – Конечно, Ваше Императорское Величество, – кивнул я, ведя Натт под руку. – Мне известно, что вы развязали давно считавшийся законченным конфликт, господин Макс. И, честно говоря, я был удивлен – наследие Галада считалось похороненным многие годы назад, – он шел впереди, по-солдатски чеканя шаг. – Не удивляйтесь, мои люди постоянно докладывают обо всем, что творится за пределами дворца. Естественно, не сразу на вас обратили внимание. – Но все же обратили. – Да, когда вы восстановили первый алтарь, мои соглядатаи доложили о слабом маге, нашедшем древний артефакт. И, пожалуй, я пустил бы все на самотек, если бы вы не поделились секретом с противоборствующим лагерем. – Вы имеете в виду Теодора, предводителя Света.

– Именно, – поднял палец принц. – И в тот момент я подумал, вы совершили глупость. Ну кто в своем уме будет раскрывать все карты врагу? Но вот же, вы смогли удивить, господин Макс. Вместо войны тьмы против света, повторной и, соответственно, проигрышной для темных, вы сумели заставить каждого лидера закусить удила. Я пожал плечами. – Вряд ли это моя личная заслуга. – Не обманывайте меня, господин Макс. Я прекрасно понимаю ваш план – пока остальные пантеоны будут грызть друг другу глотки, вы успеете восстановить свои алтари и прибрать к рукам чужие, – Таракул обернулся, останавливаясь посреди настоящих джунглей. С ощерившихся коростой коры пальм свисали лианы, раскрашенные бутонами невообразимых цветков. Пахло просто чудесно, я закрыл на миг глаза, позволяя воображению перенести меня на необитаемый остров гденибудь в Карибском море. – Увы, ваша война – не в моих интересах, – продолжил принц. – Как вы понимаете, северяне подняли голову, я вот-вот лишусь Грассо. – У вас такая гвардия, почему бы не выставить ее против варваров? – пожал я плечами. – Контингент войск, к сожалению, рассредоточен по всей Империи. И, благодаря вашим взаимным стычкам, стремительно уменьшается. – Не помню, чтобы хоть раз сражался с человеком в ваших цветах, Ваше Императорское Ве… – Вы, господин Макс, загребаете жар чужими руками, – оборвал принц. – Я не стану скрывать, вы причинили моей Империи много вреда. Очень много вреда, – хищно сощурил глаза Таракул. – И я намерен взыскать с вас сполна. – Боюсь, с меня много не возьмешь, – я развел руками. – Как вы догадываетесь, я всего лишь скромный служитель культа. Принц кивнул. – Поэтому я вынужден ознакомить вас с моим последним указом, – по взмаху руки ему прямо из кустов кто-то подал сверток. – Вот, прошу, ознакомьтесь. Я развернул бумагу. «С настоящего момента любые участники пантеонов любых Богов лишаются статуса гражданина Империи со всеми вытекающими последствиями. Все права и привилегии на территории Империи отныне не действуют в отношении этих лиц. Так же, все недвижимое имущество, арендуемое у Империи по любым договорам и вне зависимости от сроков, полностью переходит в пользование Империи. Все заключенные договора, как текущие, так и намеченные на будущее согласование – аннулируются. Все предметы религиозного культа должны быть переданы представителям имперской власти на местах, либо уничтожены любым доступным способом. Храмы и молельни – приспособить под нужды Империи, всех священнослужителей приравнять к бунтовщикам и изменщикам» Я смял бумагу и стиснул зубы. – Вы объявляете войну, принц Таракул. Нам всем! Принц улыбнулся. – Именно, господин Макс. Война с вами – отличный способ восстановить былое величие Империи. Кроме того, это значительно обогатит казну за счет изъятия любых ценностей у представителей пантеонов. А теперь, так как вы – не только послушник пантеона, но и, по совместительству, младший жрец, вы должны быть арестованы. Стража!

Глава 10

– Бред какой-то, – выдохнул я, трогая грубую каменную кладку камеры. – Война НПС против игроков?

Натт тяжело вздохнула. Нас не стали ни убивать, ни сковывать – попросту телепортировали прямо в камеру, никаких дебаффов или даже банального обыска.

Некромантка сидела на тонком матрасе, брошенном посреди пяти квадратных метров. Один матрас на двоих – все для комфорта игроков, как же!

– Почему же бред? Они ведь точно так же возрождаются, – тихо проговорила девушка.

В камере было сухо и темно. И даже не пахло ничем из ведра, на которое я наткнулся, изучая пространство. Дверей, прочем, тоже не было.

– Уйдем телепортом? – предложил я, оборачиваясь к сокамернице. – Хотя жалко души, но сидеть здесь как-то еще глупее.

Натт не ответила, просто покачала головой.

– Я даже из игры выйти не могу, а ты про телепорт.

– Почему не можешь? Это вообще противоречит…

– Стандартная практика системы наказаний, Макс. Если тебе дали срок – ты обязан его отсидеть, а не бросить тушку на пару недель.

– Но у нас нет срока.

– Именно.

– И связаться ни с кем не получается, – вздохнул я. – Так что, телепорт?

– Куда? И как?

Я опустился рядом с кареглазой волшебницей и похлопал ее по колену. Темнота не давила, наоборот, я чувствовал себя довольно комфортно. В конце концов, это просто комната, пусть и без дверей, но раз нас сюда засунули – выход тоже найдется. А пока будет время подумать, распределить характеристики.

– Так что насчет телепорта? – прошептала она, чуть отодвигая ногу.

– Видела же, чем я оторвал голову Небиросу? Так вот, это телепорт. Навык «Дорога сквозь Серые пределы» – один из бонусов жреца, Натт, – я откинулся спиной на стену. – Стоит тысячу душ за одного игрока.

– А сколько у тебя их всего?

– Пять.

– То есть, все насмарку.

– Да ладно, это всего лишь души.

– Ну, так чего ты ждешь? – чуть громче спросила она.

Я улыбнулся.

– У тебя тоже клаустрофобия? – вспомнив Ариадну, усмехнулся я.

– Нет, мне просто не нравится сидеть в темноте бессильной куклой.

Я вздохнул.

– Тогда не бойся, я нас вытащу. Но сперва давай поговорим.

– О чем?

– О твоем брате, например. Вы же не оцифрованы?

– Нет, оцифровка стоит слишком много денег.

– А так с радостью бы переехали, – кивнул я. – Почему? Чем так плоха жизнь на Земле, что все готовы сбежать сюда, в придуманный мир? Это же, в конце концов, тупик. Отключат сервера – что будет с переведенными в код людьми?

Некромантка фыркнула.

– Ты не представляешь, что творится на Земле?

Я сжал зубы. Это гуляние вокруг да около порядком надоело.

– Знаешь, каждый, кто узнает, что я не в курсе, что такого происходит на Земле, задает одни и те же вопросы. Но даже у революционеров не хватило духу поведать мне страшный секрет, в чем проблема.

Ее пальцы нашли мою ладонь и успокаивающе сжали.

– Не кипятись, Макс. В это действительно сложно поверить. Ты из размороженных, тебе не понять…

– Чего?

Она замялась, перебирая своими пальцами мои. Снятые перед ощупыванием стен перчатки торчали из кармана плаща, так что я в полной мере ощущал острые коготки, гуляющие по сухой коже.

– Представь, что самые отвратительные и пагубные прогнозы футурологов сбылись. Человечество превратилось в паразитов, пожирающих планету. Главный принцип – будь, что будет, а после нас хоть потоп, привел к… Можно назвать это экологической катастрофой.

Я замер, ожидая продолжения.

– Власти, конечно, контролируют все, но даже им не под силу заставить Землю восстановиться. А люди давно не задумываются над такими вопросами – просто живут в свое удовольствие. Да и, честно говоря, не считая бедняков, не зарегистрированных в общей сети, никто не страдает.

– То есть?

– Мы получаем пособия, на которые система сама закупает доступные твоему статусу продукты. Нет, конечно, можно пустить все на игры и удовольствия, но тогда рискуешь попросту не дожить до новой подачки.

– И?

Она тяжело вздохнула.

– И способа вырваться нет. Куда бы ты не пошел – но, если с самого начала не выбрал правильный путь – всю свою жизнь будешь сидеть на диете из питательной пасты со вкусом еды.

– Не может быть, чтобы так было по всей планете. – Почему же? – она притянула мою ладонь себе на колени и мягко перебирала пальцами. – Так есть, Макс. Другое дело, те, кто трудится на благо Властей – едят настоящую еду, а не суррогат. Для них есть все, что только пожелают. – Так в чем проблема работать на Власти? – Как ты думаешь, сколько в мире гениев науки? – фыркнула она, перестав поглаживать мою ладонь. – Ну-у… – Вот именно, несколько тысяч на десять миллиардов. А остальные – это балласт, Макс. Мы как белки в колесе – живем день за днем, не различая их между собой, – она тяжело вздохнула и шлепнула меня по руке. – Потому так и рвутся все в виртуальную реальность. Здесь ты все еще можешь стать кем-то, никто не выставит тебе потолок социальной значимости. – Мне не верится, – признался я. – Ну, ты можешь мне не верить, только это так. В общих чертах, естественно. Но суть от этого не меняется – в Неверкоме у нас есть будущее, на Земле – его не было с рождения, – она с минуту молчала, застыв, а после продолжила: – Представь, что твой отец работал на господа Бога, служил ему верой и правдой. Жизнь казалась тебе и твоему брату сказкой. А потом – этот самый Бог отказал своему верному слуге в праве на перерождение… И хрустальный замок, где вы провели детство, обращается в грязную лачугу. Я кивнул, хотя вряд ли Натт видела. – Но ведь должен быть какой-то способ, скажем так, поднять свой уровень социальной значимости. – Какой? В автоматизированном мире нет места рабочим или прислуге. Да, ты можешь получить образование, но применять его – негде. Представь себе конкуренцию в тысячи человек на одно место! – Но как-то же можно… – Власти не подкупишь, а выбирают они. Семь Богов правят человечеством, запершись в корабле на орбите, Макс. И ничего ты с этим не поделаешь, – новый тяжелый вздох. – В общем, ясно, все плохо, – снова кивнул, прижимая девушку к себе. – Ты, выходит, именно поэтому так рвешься вперед здесь, в Неверкоме? – Угу. Чем выше я смогу подняться, тем проще будет оцифроваться. И – прощай, Земля. Я погладил некромантку по плечу, размышляя о том, как интересно, выходит, наблюдать со стороны. Люди настолько отчаялись, что готовы бросить все ради эфемерной надежды на светлое будущее? И с какой легкостью небольшое потрясение позволяет раскрывать все потаенное. Стоило оказаться в камере, в темноте, наедине, чтобы Натт сняла маску непробиваемой служительницы Смерти и показать лицо маленькой запуганной девочки. Эскапизм в чистом виде. С другой стороны – так ли они не правы. Ведь я ощущаю тепло, проводя рукой по рукаву ее мантии. Чувствую мягкость кожи, касаясь пальцев. Чувствую запах волос – приятное сочетание шоколада и каких-то цветов. Я шумно втянул воздух, наслаждаясь. – Ты чего? – с опаской спросила она. Вместо ответа я чуть сильнее прижал девушку к себе. – Как думаешь, нам нужно торопиться? – Эм… Макс, ты на что намекаешь? – Ни на что, просто спросил твое мнение. На пару минут в камере повисло неловкое молчание. Но девушка не спешила вырываться из кольца рук, чуть поерзала, устраиваясь поудобнее. – Думаю, еще пару часов у нас есть. В конце концов, ни я, ни ты все равно ничего сейчас не изменим. Так почему не посидеть в приятной компании пару часов, – прошептала она, направляя мою руку к застежкам мантии у горла. С легкими, едва слышными щелчками зубья крючков разжались, распуская полы мантии. Моя рука скользнула вниз по животу некромантки, прикрытым шелковой блузой, остановилась на ремне. Натт накрыла мои пальцы и, чуть отстранившись, развернулась лицом ко мне. – Знаешь, Макс, я вообще-то еще никогда… – Признаться, я тоже… – прошептал в ее губы. Ее пальцы ловко расстегнули плащ, стянули с плеч бархатистую ткань. На пол упал мой жилет, сверху легла ее мантия. Следом полетели в беспорядке – рубашка, блузка, ремни, сапоги. Наши губы не отрывались друг от друга. Я жадно гладил мягкую кожу, Натт слегка царапала плечи коготками. Затем потянула меня за собой на кучу одежды. Прошуршали мои брюки, соскользнули ее штаны из кожи. Тихий стон вырвался из губ девушки, когда я вырисовал дорожку по шее к груди. Щелкнул, расстегиваясь, лифчик. Легким движением Натт бросила его в сторону. Как раз вовремя, чтобы мои губы нашли ее грудь. Обхватив меня бедрами, некромантка легонько вскрикнула, прикусив губу, и закатила глаза. Не знаю, видела ли она в темноте, но мне точно раскрывалась прекрасная картина. Алебастровая кожа, шелковистые волосы на ворохе одежды и горячее дыхание, приподнимающее небольшую, но такую манящую грудь. Двигаясь в такт, Натт притянула меня к себе, цепляясь ногтями за плечи и спину. Дальнейшее слилось в один протяжный стон наслаждения. Камера наполнилась нашим горячим дыханием, воздух нагрелся и жег легкие.

Когда я оторвался от Натт, девушка расслабилась и, тяжело выдохнув, откинулась на кипе одежды. Жар страсти уступил удовлетворению. Пальцы некромантки скользнули по моим плечам, оставляя ощущение прохлады. Получено достижение «И только ночь для нас двоих» – Забавно, – усмехнулась она, прижимая меня к себе. – Скажи мне кто-нибудь, что меня лишит девственности живой труп, я бы ни за что не поверила. – Но я же красивый труп? – усмехнулся, переводя дыхание. – Очень, – отозвалась девушка шепотом, смыкая губы у меня на шее. Не знаю, сколько мы еще пролежали в обнимку, пока холод не напомнил, что вообще-то нужно одеться. С сожалением разрывая объятия, быстро облачились и уселись на матрац, пылая как два факела. – Я надеюсь, это останется между нами? – тихо спросила она. – Нет, конечно, – хмыкнул я. – Сейчас весь пантеон узнает, что ты со мной спишь, ага. – Пошути мне тут, – ударила она меня кулаком в плечо. – Что там насчет телепорта? И действительно, почему я так зациклен на сохранении тайны? Перетащив иконку навыка, бросил его Натт. – Что это? – Наша дорога домой, что же еще. – Я надеюсь, ты не даешь его всем под ряд? – нахмурилась она, поднимаясь на ноги. – Ну что ты, Натт, я же не совсем идиот. – Как знать, как знать. Надеюсь, ты еще не распределил очки за уровни? Я хмыкнул, вставая рядом. – Открывай портал, о распределении подумаем позже. Черная сфера окутала нас в одно мгновение. Некромантка раскрыла гримуар и, шепча невидимый мне текст, подняла взгляд к моим глазам. – Алтарь Эрешкигаль в Карнате! – приказала девушка. И мир вокруг дрогнул.

Глава 11

Портал выплюнул нас прямо в толпу игроков, забивших весь центральный неф храма. Суетящиеся смертники тащили скамьи к воротам. Импровизированная баррикада росла на глазах.

Наблюдая за копошащимися последователями, посреди всеобщего хаоса стоял Джакал. Сложив руки на груди, он смотрел на растущую груду лавок.

Кивнув Натт, я двинулся вперед, раздвигая народ коротким движением рук. Служитель обернулся ко мне и приветственно кивнул.

– Ты отомстил, некромант.

Поздравляем! Задание выполнено!

– Да, – отмахнулся от сообщения. – Еще что-нибудь?

– Боюсь, очень скоро меня не станет, – холодно заговорил Джакал. – Принц Таракул приговорил нас всех.

– Ну, это мы еще посмотрим, кто кого приговорит, – кивнул я, хлопнув служителя по плечу. – Заданий-то больше нет?

– Нет, младший жрец, для тебя у меня нет заданий.

Я кивнул и повернулся к готовящимся защищать храм игрокам.

– Эй, народ, что происходит?

– Имперцы наседают, – отмахнулся от меня высокий рыцарь Смерти сто пятого уровня. – Как с цепи сорвались, сволочи.

– Принц с ума сошел, НПС войну нам объявили! – вклинился второй, сжимая рукоять меча.

– Полгорода отбили сходу, на могилах не спастись – отправляют на перерождение раз за разом! – взвизгнула девчонка-чернокнижник семьдесят пятого.

– А уровень какой? – поинтересовался я.

– От сорокового и выше, – пояснил первый рыцарь. – О, так ты же младший жрец!

– Да, это я, – кивнул, вынимая Милосердие из-за пояса. – А чего не отбиться самим?

– Да их там целая армия!

– И нас тоже, – усмехнулся я.

Желаете создать рейд? Да/Нет.

Вы – Живая Легенда. Все участники вашего рейда получают дополнительно: атака +10 %, урон +10 %, защита +10 %, сопротивление +10 %. Все, кто встают под вашу руку, так же получают +10 % опыта.

– Ловите приглашение, последователи, – распорядился, двигаясь к дверям.

Заваленные ворота вздрогнули – имперцы, похоже, притащили таран. Хлопнуло, в зале появились Маркиза с Малиэлем и Армстронг. Я обернулся на длинноухого и улыбнулся. Парень времени не терял – добил уровень до девяносто третьего.

– Рад видеть, ловите.

Три сотни игроков от пятидесятого уровня до двести третьего. Неплохое начало, если действовать слаженно – вынесем имперцев вперед ногами.

Когда все в храме приняли приглашение, в зале разгорелись новые порталы. «Черные вдовы» полным составом окружали Натт, а та, быстро раздав распоряжения, встала рядом со мной.

Итого четыреста пятьдесят два игрока. Да это целая армия!

– Да поможет нам Мор! – стукнул я пяткой косы в пол.

По залу разлетелся холодный ветер.

– Никто не остановит Смерть! – прошептал Покровитель.

Вы получили благословение Мора, Бога Смерти. В течение всего боя сила заклинаний «кровь и кости» увеличена.

– Вперед!

Кто-то швырнул заклятье в баррикаду, расшвыривая лавки. От очередного удара тараном створки распахнулись и имперских солдат попросту внесло следом в зал.

На нападающих обрушились волной мелкие дебаффы, наши танки встретили растерявшихся НПС, а из-за спин толстых рыцарей ударили стрелки, снося первый ряд солдат. Следом ударили боевые маги – тысячи черепов, черного огня, вспышек смертоубийственных заклятий – и проход свободен.

– Шаг вперед! – приказал я.

Танки дружно шагнули в проем, перекрывая возможному противнику шанс прорваться в сердце храма. Следом вытекли убийцы, на ходу растворяясь в воздухе.

– Убить всех! – заорал высокий блондин из стражников.

Явно командир – броня украшена золотом, на голове шлем с павлиньими перьями, в руках штандарт Империи. Вокруг командира сплотился десяток бойцов трехсотого уровня. Все – с мечами наголо.

– По командиру! Пли!

И я на секунду оглох. Потому что, как дурак, стоял посреди скопища стрелков. За один залп все вокруг окутало облако дыма, со стороны противника кто-то истошно орал, кто-то ругался. Танки, сцепившиеся с имперцами, скрипели железом.

– Дави!

Я запустил сразу сотню черепов в толпу противников. Хорошо, они самонаводящиеся, в таком дыму нихрена не видно. От жжения в носу хотелось беспрестанно чихать.

– Дави! Стена имперцев не выдержала напора. Просочившиеся по головам танков убийцы подрезали сухожилия, втыкали клинки в спины, шеи – либо убивая сразу, либо вешая дебаффы. Смяв первую линию имперцев, мы прошли дальше – к основным воротам храма. Там нас встретили уже более серьезные противники. Чеканя шаг, к храму подбирались ровные квадраты трехсотых солдат. Штандарты развевались на ветру. Сплотив квадратные ростовые щиты, имперцы приближались, опустив длинные копья. В зазоры между линией обороны протиснулись окованные металлом древки. Сбавив шаг, три фаланги встали напротив крыльца храма. Мы же замерли в проходе. Линия наших танков сплотилась, сжимаясь вплотную. – Вперед не лезть! Я представлял, как сомкнутые в когорты бойцы встречали разрозненное войско противника. Не всякий сможет прорубиться за сомкнутые щиты. Но нам и нет нужды переть в рукопашную. – Стрелки во второй ряд! Маги – третий. Танки – стоим на месте! Пока шло перестроение, воины Империи придвинулись ближе, явно намереваясь брать нас штурмом. Вот только я не учел одной важной детали. – Огонь! – донеслось до меня. В центре каждого квадратапоявились ружья. И, одновременно выстрелив, солдаты прорвали наших танков, как тряпку. Оценив ущерб, я сглотнул – стоять в обороне нам не дадут. – Щиты! И новый залп имперцев собирает кровавую жатву – почти треть моего войска пала, оставляя кровавые лужи под безжизненными телами. – Хилы! Подъем! – закричал я. – Всем! Огонь по центру! Я идиот, повелся на древнеримский внешний вид армии, забыл, что Неверком – не Рим. И вот, пожалуйста, треть войска в течение минуты потеряно. А если сейчас у них и маги найдутся? – Танки! Вперед! Дави! – Сомкнуть ряды! – приказал невидимый командир, и перед нами взлетели в воздух наконечники копий, принимая слишком быстрых. Мелькнул в переднем ряду Армстронг. Взмахнув коротким мечом, отбил копье и, попросту навалившись на щит имперца, потащил его на землю. На секунды ряды солдат дрогнули, этого хватило – сразу пятеро ассассинов вклинились внутрь построения, раздавая смертельно опасные тычки всем, до кого дотягивались. – Хилы! Убийц в контроль! Кровь бурлила, требовала броситься в атаку самому. Рвать, давить, убивать. Но вместо этого я отступил под своды храма. Здесь уже собрали несколько сотен скелетов некроманты. Костяные слуги скрежетали зубами. Маги Смерти подчистили все – и трупы противников, и союзников. Кому не довелось пережить атаку – теперь шли в бой, сбросив презренную плоть. Я вдохнул умиротворяющего воздуха храма и, махнув коллегам, повел за собой. Сейчас, пока имперцы связаны боем с рейдом, мы покажем миру, на что способна магия мертвых. – Окружаем противника, давим плотно, не давайте продохнуть! Скелеты, падая и рассыпаясь в прах, все же подбирались к огрызающимся огнем и молниями имперцам. Чей-то скелет, нанизанный на копье, ухватившись руками, выдернул растерявшегося солдата из ряда. – Взрывай! – закричал я, спуская ману на черепа. Площадь перед храмом рванула. По ушам ударила канонада глухих разрывов. В воздух полетели ошметки плоти, детали одежды, обломки костей. «Взрыв трупа» сработал, как надо – щитоносцев на поле боя не осталось. И, хотя, взрывом унесло два десятка моих ассассинов и несколько танков, я почувствовал наступающую победу. Хлынув волной, ничем не сдерживаемый рейд смел пытающихся отбиваться НПС. Имперские штандарты покачнулись и рухнули в грязь. Поздравляем! Вы защитили храм Смерти. Отбейте город Карнат у Империи и станьте его владельцем! Время на выполнение – 11 часов 59 минут. Бой окончен. Получено 3 254 328 опыта. – Макс, нам нужно поговорить, – ворвался в голову голос Сарда. – Действительно, кто бы сомневался, – отозвался я. – Где ты ходишь, у нас тут война! – Вот об этом я и хочу поговорить. Ты запустил протокол «Ренессанс». – Чего? – Глобальное обновление, Макс, – зашептал Архижрец. – Один из заложенных в дни основания игры протоколов по обновлению контента. Если вкратце, падение языческих богов и становление одного – выбранного Империей.

– Бред. – Естественная эволюция, не более. Но ты сорвал планы. Не должен был протокол сработать, но кое-кто решил обойти все и вся. Первый статус Живой Легенды запускает «Ренессанс». Глобальное обновление игры, в результате которого Империя вобьет все пантеоны в пыль. – Внимание, рейд! – поднял я руку. – Мы идем отбивать Карнат. Старт через пять минут, всем привести себя в порядок. Обновляем баффы, готовим зелья и вперед! – Ты в своем уме, P01981? – зашипел Сард. – Ты разве не понял, что я сказал? Эта война не может быть выиграна. – Это мы еще посмотрим, Архижрец, – усмехнулся я. – Если ты не заметил, я только и делаю, что совершаю невозможное. Я обвел взглядом собирающуюся к броску армию. Народ довольно пересказывал друг другу события короткого боя, хвалились лутом и набитым опытом. – Пантеон, слушайте меня. Сегодня Империя бросила нам вызов, объявила нас всех вне закона, – текст сообщения пламенел перед лицом каждого. – И я говорю вам – раз принц решил, что мы не имеем прав, мы сами отберем эти права. Любая Империя – падет, так учит нас история. И сегодня я – Жнец Макс, заявляю, что в течение двенадцати часов мы возьмем Карнат, а в течение месяца – не оставим и камня на камне от Империи. На площади вспыхнули новые порталы – к рейду присоединялись целыми группами. Видимо, мои камрады успели рассказать об удаче. Натт, оставив своих «Черных Вдов», подошла ко мне и, взяв за руку, сжала ладонь. В карих глазах некромантки плескались азарт и восторг. Я вычленил из толпы своих соклан и раздал приглашения в «Пантеон Смерти» тем, кто не имел значка. Ряды клана резко подросли до сорока трех членов. А когда рейд вырос до отметки в полторы тысячи, я выдал массовое приглашение не только в клан, но и в последователи. Получено достижение «Великий предводитель». Получите первую тысячу последователей. Повышайте количество последователей, чтобы продвинуться на пути к Богу-Покровителю. Последователей: 1542/3000. Я поднял глаза на собравшуюся под моей рукой армию. – Сегодня мы завоюем Карнат. Своими руками! – повысил голос. – И впишем свои имена в историю! И пусть весь мир содрогнется, когда услышит наш клич! – я вскинул руку с косой. – Никто не остановит Смерть! И полторы тысячи игроков вторили мне, скандируя.

Глава 12

Двери храма распахнулись. Вышедший на палящее солнце Джакал воздел руки к небу и, что-то прошептав, опустил ладони к земле.

Плиты мостовой задрожали, разъезжаясь. Тряска усилилась, мир накрыл гул. Натт пошатнулась, пришлось подхватить некромантку под локоть. По всей площади игроки падали, не в силах устоять на ногах.

Земляной вал поднялся на несколько метров и, осыпавшись комьями грязи, обнажил спрятанный в глубине антрацитовый обелиск высотой метров в шесть. Острые грани заиграли на солнце.

Черный обелиск. Точка возрождения. Желаете установить временную привязку? Да/Нет.

Не знаю, чем не по душе Сарду «Ренессанс», но мне он однозначно нравится – если теперь все НПС смогут вносить такой вклад в общее дело, Империи точно конец.

– Привязываемся все, – распорядился я, когда гул и дрожь прекратились.

И пока армия подходила по десятку к обелиску, я же направился к Джакалу. Служитель застыл изваянием на крыльце и, подслеповато щурясь, кивнул мне.

– Спасибо за помощь, младший жрец, – сухо проговорил он. – Я вижу, число твоих последователей растет, это хорошо.

– Не могу не согласиться, – кивнул я. – Но у меня есть пара вопросов. Что они мне дадут, когда соберу нужное количество?

Клирик пожал плечами.

– Войди в храм и обратись к Покровителю, это не в моих силах – решать, что ты получишь за свои успехи.

– Спасибо за обелиск, – кивнул я, уже обступая лича.

– Время пришло, я выполнил предначертанное, – отозвался Джакал. – Скоро нам понадобятся все силы, что сможем собрать. Впереди тяжелые времена, некромант.

– Предначертанное?

Обернувшись ко мне, служитель достал из широкого рукава потрепанную книжку с черной обложкой и золотым шипом.

– Пролей каплю крови, некромант, и тайны грядущего тебе откроются.

Служитель Джакал выдал вам задание. Ознакомьтесь с подробностями в меню «Дневник».

Я принял книжку и, решив не откладывать, уколол палец о шип. Резкая боль пронзила руку, холодная волна пробежала до плеча, в глазах вспыхнуло белым.

Мир залило ярким, выжигающим глаза светом. А в следующее мгновение – я завис в светлом нигде. Ни верха – ни низа, словно вновь попал в самое начало – к Марку. Вот только на этот раз вместо программы-приветствия, меня встретил совершенно другой человек.

Длинные спутанные седые волосы, сухое лицо мужчины лет сорока, ярко-голубые глаза и тонкие губы. Черный балахон так и не изменился с нашей последней встречи.

– Ну, здравствуй, некромант, – усмехнулся Галад. – Давно не виделись.

– Да, давненько, – усмехнулся я, разводя руками. – Как самочувствие?

Безумный маг обозначил губами улыбку и опустился на возникшее под ногами кресло. Жестом предложив мне точно такое же напротив, Галад сверкнул глазами.

– Ты здесь, чтобы услышать пророчество, не так ли?

Я кивнул, опускаясь в мягкое кресло. Удобно, ничего не скажешь. Приятный черный бархат под пальцами, подлокотники достаточной ширины.

– Ну, безумный маг, рассказывай, – напомнил я, не спуская глаз с замершего Галада.

– Начнем с того, что ты знаешь, некромант. Я уже рассказал тебе о приходе Бездны.

– Припоминаю, Галад, припоминаю. Вот только ты ошибся, – я упер локти в колени и наклонился к магу. – Ты не единственный выживший из экспедиции. Мне попались и другие.

Он вскинул брови.

– Вот как? Кто же?

– Захария, например.

Глаза Галада сверкнули тьмой, лицо заострилось. Сжав кулаки, маг подложил их под подбородок и, внимательно глядя на меня, погладил золотой перстень с изумрудом на безымянном пальце.

Странно, только что на нем никаких украшений не было. Опять заскриптованный сценарий? Когда ж это кончится? Ну, вот кто тянул меня за язык, мог же промолчать!

– И ты, разумеется, убил его, – скорее вопросительно, чем утверждая. – А дневник? Что стало с записями Захарии, некромант?

Я пожал плечами.

– Он до сих пор у меня, Галад, – похлопал я себя по поясу. – Честно говоря, руки не доходили разобраться. У меня, знаешь ли, последнее время, постоянно что-то происходит в жизни. Вот сейчас, например, нужно отбить Карнат у Его Императорского Высочества принца Таракула. Так что можно ближе к теме?

Маг кивнул и, встав на ноги, хромая зашагал из стороны в сторону.

– Я не верю, что тебе удалось, – прошептал он. – Ты представляешь, что будет, когда все пантеоны сгинут?

Я пожал плечами.

– Монотеизм^[131]?

– Я думал, ты стал умнее с нашей прошлой встречи. Нет, крах пантеонов, крах Богов – это конец всего. Мир замрет, жители погибнут. Я усмехнулся. – Забавно, я знаю Архижреца, который утверждает прямо противоположное. Кроме того, ты уже мертв, Галад, какое тебе-то дело до Неверкома? – поднял бровь. – Ты первый принес гибель в мир, притащил чертов кинжал. Это ты натворил столько, что до сих пор не расхлебали потомки! Мне продолжать? Безумный маг расхохотался. – Ты ничего так и не понял, некромант! – он раскинул руки в стороны и белый свет вокруг сменился непроглядной чернотой. – Тогда смотри, некромант! Смотри и не говори потом, что я вас всех не предупреждал! Под ногами появился мир. Словно мы летим на огромной высоте и смотрим в иллюминатор. Земля медленно приближалась, сплошная темень сменилась зеленью лесов, квадратами полей, прорезались голубые реки. Пару раз мелькнуло облако, а затем мы оба оказались на центральной площади Тароса. Вскочив с кресла, я прижался спиной к стене. Улицы были завалены трупами. Пара голодных зомби растаскивала на части маленькую девочку в светлом платье. Из-за угла на них пялился похожий на паука демон. Из подворотни вышел мужчина в униформе Империи. Под ногами мужчины пискнули крысы, разбегаясь прочь с дороги. Поддав замешкавшуюся носком сапога, имперец скривился и, достав из-за пояса револьвер, наставил на не обращающих на пришельца внимания зомби. Грохнул выстрел, один из оживших мертвецов разбрызгал гнилую жижу мозга, окропив и без того перепачканное платье девочки. Второй мертвец повернул гнилушки глаз на мужчину, вытянул руку, что-то прохрипел и демон, оказавшийся за спиной имперца, пронзил его лапой насквозь. Мужчина завис на поднятой в воздух конечности, рука на револьвере сжалась, глаза имперца залила чернота. Не осталось и намека на зрачок, только Бездна. Опустив жертву на землю, демон снова отступил в темноту, а имперец побрел прочь, на ходу поднимая револьвер. Меня понесло за ним, словно наблюдал за фильмом. Несколько коротких улочек и вот, имперец выходит к высокой баррикаде. Его кто-то окликнул, мужчина отозвался. Распахнулась калитка, зараженный Бездной вошел и, вскинув револьвер, выстрелил. Голову стража разнесло, а пришелец толкнул ворота. Со всех сторон к нему хлынули отвратительные твари. Сбив с ног зараженного, ворвались в район выживших. Три минуты – ровно столько понадобилось тварям Бездны, чтобы расправиться с уцелевшими жителями. Не помогли ни ружья, ни маги – демоны падали замертво, но их было слишком много. Волна за волной, захлестывали они район, погребая под собой все. Я закрыл глаза, чтобы не смотреть, как людей разрывают в клочья. Не видеть, как детей жрут на глазах родителей. – Смотри, некромант, – прошептал мне на ухо Галад. – Вот, что будет, если падут пантеоны. Камера снова сместилась, в район зашел, чеканя шаг, одетый в белый китель принц Таракул. И, если в первый раз он показался собственной противоположностью, теперь лицо Его Императорского Величества отражало безумие. Испещренное шрамами лицо, искривленные в мерзкой ухмылке губы. Но больше всего приковывали глаза – залитые Бездной глаза. Видение растворилось, мы снова в креслах посреди белой комнаты. Я моргнул несколько раз, избавляясь от видения. Нет, мне не было ни противно, ни страшно. Я сам ковырялся в детских трупах, сам не единожды проливал кровь. Да и что будет жителям Неверкома? Это всего лишь НПС, всего лишь строчки кода, пустота, за которой нет ничего. Но ведь и я – такой же. – А при чем здесь Захария? Галад усмехнулся. – Дневники Захарии раскрывают способ открыть ворота в Бездну, некромант. Никаких алтарей, никаких артефактов – прямой портал прямо в рассадник самого отвратительного, что только было создано демиургами. – Но дневник у меня, – я снова положил руку на пояс. – Это часть, некромант. Всего Захария успел написать пять томов. Каждый из них содержит ключ к открытию врат. Пять книг – пять Малых врат. – Это твое пророчество? Принц Таракул получит ключ к Бездне? – Именно. Потому что не будет никого, кто встанет против. – Но зачем тогда Зов Бездны, Галад? Маг улыбнулся. – Великая магия требует великих жертв. Что значит моя жизнь, жизнь убитых мною детей, если в конечном итоге все кончится так, как я тебе показал? – Это бред какой-то, ты же сам говорил, клинок управлял тобой. Галад кивнул, в его руке возник бокал с вином. – А что было бы, расскажи я тебе правду? Что пошел я в экспедицию по велению Богов? Что на самом деле добровольно стал жертвой для кинжала, чтобы выиграть для всего мира так необходимое время? Если бы мы не навязали Бездне игру за алтари, она пришла бы сама, когда никто не был готов. Посмотри, некромант, ты не только стал жрецом, благодаря мне, но и привел в действие воистину невероятные силы.

– Ты можешь перестать говорить загадками? – я начинал закипать. Опять меня ведут неизвестно куда, неизвестно зачем и неизвестно кто. Я только-только почувствовал свободу, сам решал свою судьбу. Да, черт возьми, пусть и не все мои решения были идеальны – но они были моими! – Если ты не успеешь собрать все пять дневников, некромант, – отхлебнул маг вина, – если хоть один попадет в руки принца – Неверком проиграет. – И я должен в одиночку расхлебывать все это дерьмо? Галад улыбнулся. – Почему же в одиночку, некромант? Теперь у тебя есть целый пантеон, разве не так? Снова вспыхнул белый свет. Я закрыл глаза рукой и тут же оказался на крыльце храма. Натт и Джакал все так же стояли рядом, встроенные в компас часы показали, что я только что уколол себя шипом. Безумный маг Галад выдал вам задание. Ознакомьтесь с подробностями в меню «Дневник». Служитель кивнул мне. – Теперь ты знаешь предначертанное, младший жрец. Так войди же и задай своему Покровителю правильные вопросы, – он указал на двери в храм. – Спасибо, Джакал, – кивнул я. – Все в порядке? – глаза Натт пробежались по моему лицу. – Ты как-то странно побледнел. Я кивнул и, продолжая сжимать врученную личем книженцию, толкнул створки ворот. Холодный полумрак набросился со всех сторон, мгновенно выпивая злость и накопившуюся за бой усталость. Меня распирало бешенство. Гнев тек по венам, горяча голову и заставляя вскипать кровь. Мной снова играют, и кто – те, кому я сам выбрал служить! Те, чью волю я выполняю, ради чьего одобрения стараюсь! Они стояли у алтарей. Все четверо Богов Смерти взирали на меня с вызовом, словно я сейчас обвиню их во всех грехах и, размахивая Милосердием, обезглавлю свое же начальство. – Мы тебя слушаем, – сидящая на алтаре, как на троне, Эрешкигаль, качнула ногой, заброшенной на ногу. Я бросил книгу к ногам Мора. Умертвие даже глазом не повел. Зато Кали рассмеялась – этой Богине действительно смешно? Анубис равнодушно скрестил руки на груди, удерживая серпы, как на рисунках египтян. – Пора давать ответы, господа, – кивнул я, смотря в лицо повелительнице пантеона. – И на этот раз – правдивые. Эрешкигаль одобрительно кивнула. – У тебя есть, чем заняться, Макс. И пока ты не обезопасишь наш город, даже не думай, что мы скажем тебе что-нибудь новое. – Опять одни загадки? – Никаких загадок, – Мор указал мне на пустые песочные часы. – Освободи город, мы будем ждать. Скрипя зубами, я наблюдал, как четверка Богов растворилась в воздухе. – Черт с вами, будет вам отбитый город. Рейд, готовимся к бою! Сегодня будет жаркий день.

Глава 13

Ворота храма с грохотом закрылись за моей спиной. Я прикрыл глаза от режущего солнечного света. Натт стояла рядом со служителем и о чем-то негромко переговаривалась.

– А скажи-ка мне, уважаемый, Джакал, у кого мне брать новые умения? – тронул я служителя за плечо.

Обернувшись ко мне, лич оскалился, изображая улыбку.

– На вашем уровне я могу лишь развести руками, – признался он. – Либо выдать пропущенные вами навыки в учет возможных.

Я кивнул и направился к готовому к битве рейду.

– Итак, план прост, – начал я. – Двигаемся плотной стеной. Все, как водится – впереди воины, вторые стрелки, замыкают маги. Вот еще что – больше никаких взрывов по возможности, поднимаем нежить себе в помощь.

Я махнул рукой, давая сигнал к выступлению и рейд тут же уперся в медленно бредущих НПС из числа немертвых. Несколько зомби тащили груженую доверху дребезжащими склянками передвижную лавку. Впереди, с хлыстом в руках, вышагивал лич в дорогой парчовой одежде.

Если бы у диснеевского Джафара случился приступ мумифицирования – получился бы вылитый торговец. Фиолетовый одежды, останки черной поросли на вытянутом худом лице. Да и звали НПС просто – Фарад.

– О, великий жрец, – склонился он в поклоне, пропуская караван. – Разреши помочь тебе в твоем деле своими товарами?

Я хмыкнул.

– Почему нет? Лут сбывать надо, опять же расходники понадобятся. Вставай где-нибудь и открывай лавку, – махнул я рукой в сторону храма.

Фарад еще раз низко поклонился на восточный манер и, взмахнув хлыстом, погнал зомби прямо к крыльцу. Я же проводил его взглядом и, хмыкнув, обернулся к рейду. Стоило раскрыть рот, отдавая команду, на площадь выкатился скелет в инвалидном кресле. Поперек отсутствующих у мертвяка ног расположилось громадное ружье.

К спинке кресла крепился пышущий паром мотор. Две широких трубы уходили к земле, откуда протянулся магнитный замок. Вагонетка, заваленная шестеренками, обрезками труб и еще каким-то хламом, катилась вслед за НПС.

– Это ты здесь главный? – с ходу взял быка за рога инвалид.

– Ну, допустим, я, – кивнул в ответ. – А что, тоже торговать?

– К черту торговлю, я – заслуженный механик экстра-класса, – огрызнулся скелет, демонстрируя мне правую пятерню – точную копию левой, отлитую из голубоватой стали. – Пришел долг свой исполнить.

– Какой долг? Какой долг? – завопил за моей спиной Фарад. – Нажиться пришел, старый хрен! Не пускай его, о великий жрец! Я эту гадюку знаю, только дай…

Я оборвал торговца поднятием ладони.

– Берем механика?

– Да ты в своем уме! – отозвался высокий стрелок с двустволкой поперек груди. – Это же мастер Шварц! Квестовый непись, у него самый крутые механизмы во всем пантеоне.

Я кивнул инвалиду.

– Прошу, обустраивайтесь, мастер Шварц.

– Совсем совесть молодежь потеряла, – проворчал скелет, направляя кресло на противоположную сторону от Фарада. – Уже о заслугах былых не помнят. Вот в мое время…

К механику сразу потянулась часть стрелков. В основном – от двухсотого уровня. Судя по виду клиентов – берет мастер очень не дешево за свои услуги. Маги же, видя, что выступление откладывается – спешили тратить голду у Фарада.

От входа на площадь раздались тяжелые шаги. Я обернулся вовремя, чтобы заметить приближающийся отряд рыцарей Смерти в двадцать голов.

Подняв забрало, красноглазый лич кивнул мне.

– Пришли под ваше командование, Ваше Преосвященство, – отрапортовал он, а я с удивлением смотрел, как за его спиной из проулка выходят все новые и новые бойцы.

Четыре сотни бойцов в общей сложности. И все – НПС от сто пятидесятого уровня.

– А вы откуда, лорд Норберт? – уже ради проформы поинтересовался я.

– От лорд-канцлера Михаэля, – и рыцарь протянул мне свиток с черной печатью и красной лентой.

Окружающие нас игроки заволновались. Кто-то восхищенно присвистнул, кто-то злобно зашипел, а я сломал печать и развернул бумагу.

«От лорда-канцлера Михаэля, владетеля Борге и Вильвы.

Его Превосходительству, Высокопреподобному Максу.

Ваше Превосходительство, к сожалению, до меня дошли тревожные известия. Лица, в чьей правдивости и праведности я не могу сомневаться, сообщили мне, что Империя отреклась от нас всех.

Так же, мои подданные стали свидетелями бесчинств, разорения и вероломной атаки на город Карнат, вот уже столько прекрасных лет бывший колыбелью нашей расы.

В связи с этим, я посылаю вам отряд своих личных воинов. К сожалению, события развернулись плачевно для всех нас, но как только станет возможно – я пришлю вам еще три тысячи своих бойцов. Увы, в данный момент они нужны мне самому для обороны моих владений.

За сим завершаю, Ваше Превосходительство, ваш покорный слуга, лорд-канцлер Михаэль, владетель Борге и Вильвы. Да пребудет с нами благословение Богов» Пергамент распался пеплом, едва я дочитал. Перед глазами мелькнуло сообщение о новом квесте. Вы получили поддержку от лорда-канцлера. Продолжайте следовать избранному пути, и создайте собственное государство. Поддержка лордов: Лорд-канцлер Михаэль (получено). Герцог Фридрих де Броше. Графиня Алиссандра Валиадора. Граф Виктор Малденбург. Вот так дела, подумал я, поднимая глаза на свою армию. Стать основателем государства? Выходит, Дангар совсем не далеко ушел – у него ни поддержки расы, ни высокого титула. Хотя я тоже тот еще Конан-Варвар, мне завоевывать королевство… С самим собой никак не управлюсь, что уж про целый народ говорить? Интересно, что для большинства я «младший жрец», а для этих рыцарей Смерти – «Ваше Превосходительство». Насколько помню, так католики величали своих епископов. Хм, надо будет спросить, осталась ли церковь на Земле, а то дадут мне по башке за попрание чувств верующих. – Вот что, лорд Норберт, – заговорил я, наконец, протягивая руку военачальнику подкрепления. – Вы прикрепляетесь к храму. Обеспечивайте охрану всеми силами. Будет слишком сложно – свяжитесь со мной, я пришлю вам поддержку. Лич стукнул забралом. – Простите, Ваше Превосходительство, но это мы здесь – помощь, – чуть ниже отчеканил он. – И готовы лечь в землю еще раз, если такова будет воля Богов. – Я не хочу вас обидеть, лорд Норберт, – пожал я плечами. – Но вы – воин. У вас есть приказ – защищать храм и мирное население, которое не может само взять оружие в руки. Поэтому слушайте меня, – я пробежал глазами по рейду. – Вы занимаете стратегическую позицию и обеспечиваете защиту храму. Я же со своими отрядами – продвигаюсь вглубь города. Всех встреченных мирных – буду направлять под вашу, лорд Норберт, защиту. Я правильно понимаю, что вы – рыцарь, которому слова Честь, Доблесть и Верность – не пустой звук? Так что под вашей защитой будут все мирные жители города. Именно это – задача номер один. Если вы падете гордо в одиночку – их перебьют, – я сделал лицо пострашнее. – И даже Серые пределы не остановят меня, чтобы не спросить с вас, лорд Норберт, почему вы позволили гордости возобладать над разумом и долгом. Рыцарь кивнул, опускаясь на одно колено. – Прошу простить, Ваше Превосходительство. Я махнул рукой. – Выполняйте, лорд Норберт. Рейд, на выход. Идем на север! На площади захлопали порталы – прибывали все новые и новые игроки. Рейд тут же увеличился на тысячу голов. И хорошо площадь большая, нам уже становилось тесно. – Мы так никогда не тронемся, Макс, дели рейд на два, – прорвался мне в голову голос Армстронга. – Хорошая идея, – кивнул я, найдя воина в толпе. – Натт, бери половину моих – пойдете к восточным воротам. Зажмурившись на мгновение от множества вспышек, заговорил для всего пантеона. – Сейчас идет борьба за Карнат с Империей. Все, кто охотится за алтарями – вы в зоне повышенной опасности. Будьте внимательны, против нас весь мир. Кто хочет прославиться в битве за будущую столицу государства Некрополь, прошу не стесняться и прыгать к храму Смерти в Карнате. Да, вы не ослышались, мне только что дали квест на создание нашего государства. Разумеется, кто пойдет под мою руку сейчас, получит в финале не только больше шишек, но и кучу плюшек. Думаю, не нужно объяснять, что король может не только на троне сидеть, но и делить награбленное? Почта тут же взорвалась трезвоном сообщений. – Тихо, без паники! – рубанул воздух ладонью, словно меня могли видеть все. – Те, кто восстанавливает алтари – я вас ни в коем случае не забуду, но вы должны понимать, если нас выжмут с территории Империи – все наши алтари выкорчуют с корнем. Так что первостепенная задача – защита города. Я обвел глазами площадь. Народ продолжал прибывать во всполохе портальных арок. В небе разразился грохот, я поморщился – спецэффекты, конечно, хорошо, но что-то начинает уже надоедать такая подача информации мирового уровня. Словно реклама, от которой никак не отвяжешься. В мире Неверкома произошло глобальное событие! Младший жрец Макс получил задание, запускающее возможность отделиться от Империи и основать собственное государство! Отныне имя игрока Макса входит в хроники Неверкома, как первого игрока, открывшего путь к собственному королевству.

В мире Неверкома произошло глобальное событие! Принц Таракул посвятил конта Дангара в рыцари. Отныне имя игрока Дангар входит в хроники Неверкома, как первого игрока, вставшего под знамена Империи. В Неверкоме произошло глобальное событие! Равновесие под угрозой! Мор, Бог Смерти, получил 302 новых алтаря. Все прислужники пантеона Смерти усилены! В Неверкоме произошло глобальное событие! Равновесие под угрозой! Анубис, Бог Смерти, получил 154 новых алтаря. Все прислужники пантеона Смерти усилены! В Неверкоме произошло глобальное событие! Равновесие под угрозой! Эрешкигаль, Богиня Смерти, получила 405 новых алтарей. Все прислужники пантеона Смерти усилены! В Неверкоме произошло глобальное событие! Равновесие под угрозой! Кали, Богиня Смерти, получила 72 новых алтаря. Все прислужники пантеона Смерти усилены! В Неверкоме произошло глобальное событие! Равновесие под угрозой! Спаситель, Бог Света, получил 41 новый алтарь. Все прислужники пантеона Света усилены! В Неверкоме произошло глобальное событие! Равновесие под угрозой! Дике, Богиня Порядка, получила 24 новых алтаря. Все прислужники пантеона Порядка усилены! В Неверкоме произошло глобальное событие! Равновесие под угрозой! Маат, Богиня Порядка, получила 13 новых алтарей. Все прислужники пантеона Порядка усилены! В Неверкоме произошло глобальное событие! Равновесие под угрозой! Зверь, Бог Хаоса, получил 691 новый алтарь. Все прислужники пантеона Хаоса усилены! В Неверкоме произошло глобальное событие! Равновесие под угрозой! Велиал, Бог Хаоса, получил 327 новых алтарей. Все прислужники пантеона Хаоса усилены! В Неверкоме произошло глобальное событие! Равновесие под угрозой! Асмодей, Бог Хаоса, получил 144 новых алтаря. Все прислужники пантеона Хаоса усилены! В Неверкоме произошло глобальное событие! Равновесие под угрозой! Андраз, Бог Бездны, получил 11 новых алтарей. Все прислужники пантеона Бездны усилены! В Неверкоме произошло глобальное событие! Все доступные алтари заняты! В течение суток у пантеонов есть время захватить алтари соперников. После этого – жрецы каждого пантеона получат соответствующее количество очков усиления пантеона. После этого – алтари будут выведены из мира. В Неверкоме произошло глобальное событие! Открыта новая игровая локация – архипелаги Вульфа. Для доступа на острова отправлена экспедиция, состоящая из НПС. В ближайшее время откроется возможность создать верфь и отправиться на собранных игроками кораблях в дальнее плавание. Как только первая экспедиция игроков доберется до архипелагов, станет доступна регистрация персонажей фракции «Островитянин». Предполагаемый уровень для прохождения – 400+. В Неверкоме произошло глобальное событие! Открыта новая игровая локация – Западный Край. Для доступа в Западный Край отправлена экспедиция, состоящая из НПС. В ближайшее время откроется возможность пройти тоннелями под горами карликов и отправиться в мир джунглей и злобных людоящеров. Как только первая экспедиция игроков доберется до Западного Края, станет доступна регистрация персонажей расы «людоящер» фракции «Дикарь». Предполагаемый уровень для прохождения – 500+. В Неверкоме произошло глобальное событие! Открыта новая игровая локация – пустыня Гордара. Для доступа в пустыню отправлена экспедиция, состоящая из НПС. В ближайшее время откроется возможность пройти в жаркие пески, населенные зверолюдьми. Как только первая экспедиция игроков доберется до пустыни Гордара, станет доступна регистрация персонажей расы «зверолюд» фракции «Оборотень». Предполагаемый уровень для прохождения – 550+. В Неверкоме произошло глобальное событие! Открыта новая игровая локация – долина Арлад. Для доступа в долину отправлена экспедиция, состоящая из НПС. В ближайшее время откроется возможность попасть в долину, откуда в далеком прошлом пришли в мир первые люди. Как только первая экспедиция игроков доберется до долины Арлад, станет доступна регистрация персонажей расы «первочеловек» фракции «Древний». Предполагаемый уровень для прохождения – 700+. Все новые локации уже населены аборигенами. В ближайшее время все расы и фракции начнут экспансию на земли уже открытой ойкумены. Успейте укрепить свои земли до того, как на них явятся голодные до добычи захватчики. Сказать, что народ выпал в шок – не сказать ничего. Я практически ощутил, как у меня подкашиваются ноги. Если там монстры требуют уровни от пятисотого, когда за десять лет люди дошли только до трехсотых, что же ждет весь мир. И ведь никак ты не займешься налаживанием быта – администрация старательно закрутила винтики так, чтобы мы драли друг другу глотки, пока на нас со всех сторон не хлынет армия неуничтожимых мобов.

– Армстронг! Бери третий рейд, на тебе южные ворота! – посреди площади возник Сард. Лич в смокинге и с тростью смотрелся комично. Посреди всеобщего бардака, рухнувшего нам на головы, битва за Карнат попросту казалась мышиной возней. – Что притихли все? – рявкнул я. – Впереди бойня, нужно срочно брать уровни. Не спать, не спать! – для убедительности хлопнул пару раз в ладоши, поднимая затихших бойцов. – Слушай меня, пантеон! – заговорил Сард. – С этого момента наша первая цель – собственное государство. Все члены кланов и одиночные последователи Смерти – должны явиться в Карнат для поступления в распоряжение младшего жреца Макса. Время не ждет – когда в Неверком придут ребята из открытых локаций, нас либо сомнут, либо сомнем мы. И для этого – нужно быть готовыми. Вперед, пантеон, покажем миру, чего стоим! – И помните, – включился я. – Никто не остановит Смерть!

Глава 14

Почти шесть тысяч игроков набились как селедки в бочку. Если бы позволяла механика – кого-то бы точно затоптали. К счастью, Сард назначил четвертого командира от себя – стрелок двести десятого уровня с малой бомбардой вместо ружья под ником Лестер, увел свою часть игроков на запад.

Так мы и разошлись в четыре стороны. Велев нам быть продуктивными, Архижрец напоследок зачитал благословение, обкладывая весь пантеон баффом +100 к статам. После чего Сард скрылся за дверьми храма, а мы тронулись в путь.

Карнат и до наступления Империи выглядел не очень. Теперь же полуразрушенные дома, местами горящие лавки и в очередной раз познавшие смерть трупы – повсюду. Под ногами армии хрустели комья грязи, тела и вездесущие крысы.

Над мостовой поднимался легкий зеленоватый туман. Стоило присмотреться, перед глазами вылезло сообщение:

Трупный яд. Наносит (выносливость*2) урона ядом в секунду. Не действует на нежить, поражает при вдыхании.

Отлично, значит, имперцам придется не так уж и сладко, подумал я, разглядывая надевших маски игроков. А раз на нашей стороне будет такое преимущество – уже легче.

Раскуроченные дома, заваленные трупами улицы, чавкающая под ногами грязь – я словно снова оказался в Грассо. Но там мне никого было не жалко, не моя война. Теперь же – чувствовал, как внутри растекается злость.

Это мой город, мои подданные.

Дома разошлись в сторону, обнажая довольно широкую улицу, по которой строевым шагом топали еще три отряда имперцев. Завидев приближающуюся армию, ощетинились копьями, замерли в ожидании нападения.

– Стрелки – на крыши. Убийцы – занять здания. Танки – вперед, ближе двадцати метров не подходить! – приказал я. – Некроманты – ждем команды. Как только первые трупы – поднимаем скелетов-бойцов! Выполнять!

Пока ребята занимали позиции, имперцы тоже не зевали – в середине каждого построения засуетились собственные стрелки, вскидывая ружья. Водя дулами, выбирали цели, пока моя армия рассредоточивалась по разрушенным зданиям.

– Готовы? Хилеры, не спим! Все внимание – на танков! Танки – шаг вперед и стоим!

Толпа рыцарей Смерти дружно шагнула. Тут же взорвались когорты имперцев – пули застучали о щиты, панцири. Били в разнобой, рассредоточивая огонь по всем, вместо того, чтобы сливать по одному бойцу за раз.

Я улыбнулся, сжимая древко косы.

– Танки, шаг вперед.

Снова выстрелы, снова грохочет железо, принимая удары пуль.

– Еще шаг.

И тут случилось то, на что я рассчитывал. Не знаю, то ли среди вшитых в меня личностей нашелся стратег, то ли в библиотеке на такое наткнулся. Как бы там ни было, все три подразделения имперцев сделали сперва шаг навстречу танкам, затем еще один.

– Танки – шаг назад! Хилы – не спать!

Стоило тумбам отступить, имперцы сделали уже не шаг – они сдвинулись с места и бодро пошли в погоню за отступающим врагом.

– Танки – отступаем. Стрелки – ждем до отметки десять метров!

– Они же стреляют!

– Ждать! – рявкнул я.

Мой крик слился с залпом выстрелов – вычленив самых слабых, имперские стрелки снесли с десяток бойцов, после чего с победным криком ускорили наступление.

Танки уже втянулись в улицу, по которой мы шли, оттягивая солдат Империи за собой – прямо в капкан.

– Огонь! – махнул я Милосердием.

Узкая улочка взорвалась. Со всех сторон вскакивали стрелки, вычленяя своих собратьев среди имперцев. Первые жертвы среди врагов, разбрызгивая мозги, рухнули под ноги товарищам.

– Хил! Скелеты!

В толпе солдат зашевелились первые костяные слуги. Я тоже приложил руку – подняв сразу десяток. Стрелки, уже не прячась на крышах, без остановки били по растерявшим боевой порядок имперцам, танки насели с фронта.

– Убийцы – вперед! Хил – не спать!

Из домов выплеснулись ассассины, на ходу размахивая короткими клинками. Дальнейший бой превратился в избиение. Мы могли смять их просто толпой, но я решил проверить тактику боя в условиях города.

Таким же образом в свое время малочисленная армия ополчения перебила в десять раз превосходящее по численности войско опального герцога Варьяна д’Рати – владетеля Артры. Империи еще не существовало, местный король сбежал, а народ отстоял свой город.

Все же – это из библиотеки, подумал я, поднимая новых скелетов. Улица была завалена трупами, кровь заплескала дома до второго этажа. Воняло порохом и внутренностями. Отвратительная картина.

– Всем проверить боеготовность, – распорядился я. – Выдвигаемся дальше. Игроки веселились, обсуждали бой, хвалились критами и полученным лутом. Практически без потерь пройдя первую битву, моя армия уже чувствовала себя победителями, а меня самого не покидала тревога. Если Хаос получил больше всех алтарей – значит ли, что их в общем зачете больше, не станет ли он отбирать наши? Все-таки за сутки многое может случиться – а ну как перехватят мои алтари, а мы здесь город завоевываем? Не буду кривить душой – получить собственное королевство, конечно, лестно, но как его удерживать? Если и сейчас у меня не все кланы под рукой, что будет дальше? Нет, разумеется, верные сторонники получат собственные наделы – библиотека говорила об этом однозначно. С другой стороны, сколько нас всего? Не дашь же каждому по сантиметру земли и дворянскому званию. Да и потом – это мы здесь за Карнат бьемся, а остальные пантеоны что делают? Админы сообщили только обо мне и Дангаре – но тот пошел по пути меньшего сопротивления, встал на сторону Империи. Не факт, что мой путь лучше. Разделив рейд, я загнал бойцов по трем параллельным улицам. Кругом все та же разруха, ни одно выжившего. И ни следа имперцев. Это они трехсотыми солдатами весь город зачистили? От размышлений меня оторвал гулкий выстрел бомбард. Повертев головой, заметил распухшую у северных ворот вспышку. Следом до нас докатился запах гари и каменная пыль. Кто бы ни воевал на воротах – лупил он по городу. – Имперцы! – завопила девчонка-ассассин из авангарда. – Пятисотые! – Всем приготовиться! Повторяем прошлый маневр. Стрелки – по крышам, убийцы в дома. Танки – встречаем гостей. Хилам не спать! – Давай скелетов пустим, чего самим лезть? – высокий рыцарь Смерти двести второго уровня явно не рвался подставляться под пули. – Скелеты нужны для иной задачи. Выполнять! Вот и первая ласточка, подумал я. Это они еще не осознали, что бьются лично за мой город, а не за свой. Для кого-то, конечно, подобная бойня – фан и добыча, но сколько того лута? На всех даже не хватит по золотому, а затрат – выше крыши будет. Несмотря на повысившийся уровень имперцев, все прошло по плану – три новых «черепахи» погибли на узких улочках Карната, так толком и не успев сделать ничего. Зато и добыча с них была в разы больше. Один из танков сходу сменил синий меч на фиолетовый. Кто-то ухватил сумку со стопроцентной защитой от воровства, кому-то ушли дорогущие реагенты. – Слишком легко, слишком легко, – покачал головой бредущий со мной некромант Рихтер. – Сейчас что-то будет, помяни мое слово, Макс. И Рихтер оказался прав. Захвативший пушки на стенах пристрелялся, а, может, мы вошли в зону поражения – но следующий залп нескольких мортир отправил на тот свет сразу сотню бойцов. Не успевшие слезть с крыши крайнего дома стрелки оказались погребены под обломками. С ними же на перерождение отправилась часть ассассинов, так и не высунувшаяся из укрытия. Разорванные на куски тела танков усеяли улочку и открывающуюся за ней площадь. – Хилы, не спать! Быстро – к воротам! Захватить, убивать всех! И мы бросились бегом под канонаду мортир. Взрывались дома, хороня не успевших или недостаточно ловко бегущих игроков. Нас засыпало осколками, рвало снарядами и разбрасывало взрывной волной. Кто-то сгорел заживо, кто-то упал, пронзенный куском дерева, размозженный камнем. За несколько минут от рейда в полторы тысячи игроков на ногах осталась жалкая треть. – Вперед! Вперед! Вперед! – Макс, у нас проблемы, – подала голос Натт. – Мортиры… – Знаю, берите их нахрапом! Не возьмем ворота – хана нам всем! Мой рейд выплеснул на площадь перед воротами. И нас тут же стало еще на сотню меньше – пятисотые стрелки, занявшие стену, ударили разом, вышибая дух из хилых тряпок. – Скелеты – на стену! – указал я косой на лестницы. – Ба-бах! – рявкнули мортиры. Со свистом разлетелась мостовая, криком оглушали разорванные на куски игроки. Вспаханная снарядами площадь ощерилась рытвинами и ямами. Тут и там торчали оторванные конечности, кого-то засыпало целиком. Несколько танков попросту сплавило в консервные банки. – Взрыв! – потребовал я, едва первые скелеты схлестнулись с засевшим там противником. Короткие вспышки разлетелись по всей стене – взорвавшиеся скелеты расчистили пусть собратьям, тут же ворвавшимся на стену. Имперцы встретили мертвых слуг слаженно и четко. – Захватить мортиры! – спуская во врагов черепа, потребовал я. – Убить жреца! – пронеслось над стеной.

Я нашел крикуна взглядом и наткнулся на хищный оскал. – Не думал же, что я тебя забыл, урод?! – Дангар спрыгнул со стены и, выхватив меч, бросился ко мне. – Все на штурм! И сам пошел навстречу Дангару. Конт походя рубанул бросившегося сзади убийцу, оскалился и, опустив забрало, пошел на меня. Окровавленное лезвие орошало израненную взрывами землю. Я остановился у очередной воронки. Вокруг нас кипел бой, грохотали пушки, а мы стояли по разные стороны ямы, рассматривая друг друга. – Я слышал, ты собирался брать мой замок штурмом, трупоед, – усмехнулся он. – Так я пришел посмотреть, как ты свой защитишь. Я пожал плечами, демонстративно отворачиваясь. – Так и будешь трепаться? – пожал плечами я, обводя взглядом стену. Скелеты и выжившие танки с поддержкой десятка хилеров, вырезали одних имперцев за другими. Исход боя за ворота мне уже был ясен. Дангар вскинул меч и «Рывком» бросился ко мне. «Замедление»! «Духи»! Рванул снаряд мортиры. Вспышка боли, нечеловеческий рев. Я остался лежать на земле, глядя в небо. Вокруг продолжали суетиться мои бойцы, добивая последних имперцев. Со стороны города к нам возвращались убитые игроки. Солнце опустилось за горизонт. Не хотелось ни вставать, ни куда-то идти. А ведь бой за город только начался – нужно узнать, как дела у остальных рейдов. – Подъем, – Рихтер навис надо мной и протянул руку. Вцепившись в протянутую конечность, с трудом поднялся на ноги. Только сейчас понял, что схватка с Дангаром прошла странно, но ответ оказался прямо под ногами. Снаряд дважды в одну воронку не падает, вспомнилось мне, пока я разглядывал расширившуюся яму, внутри которой остались дымиться доспехи конта. Интересно, а где он воскреснет? Поздравляем! Вы защитили северные ворота города Карнат. Продолжайте в том же духе, и город станет ваш! – Отлично, – с трудом ворочая языком, пробормотал я. «Оглушение», «Контузия», «Тупая травма головы» – неплохой набор дебаффов, усмехнулся я. – Кто конта подорвал? – Я, – отозвалсяодин из рыцарей Смерти, с трудом спускаясь по ступенькам лестницы. – За него ж награда обещана была. Я кивнул и, все же, осел на землю. Стоять – это слишком сложно. В голове что-то булькало, перед глазами – расплывалось. Я даже не мог сосредоточиться. – Натт, Лестер, Армстронг, как у вас? – Все плохо, – отозвалась некромантка. – Мы завязли под огнем, – доложил Армстронг. – Все под контролем, – хрипловатый голос Лестера. – Мы отбили север. К кому первому? Поздравляем! Вы защитили западные ворота города Карнат. Продолжайте в том же духе, и город станет ваш! – Лестер, давай на юг, я помогу Натт. – Как прикажешь, Макс. С трудом поднявшись на ноги, оглядел свое воинство. Почти все уже добрались до ворот. И хотя большинство полегло под пушками, общее настроение было победным. Отлично, есть, тут с чем работать. – Вперед, ребята, война только началась, – и я первым зашагал прочь.

Глава 15

Воссоединившийся рейд брел по улицам города, изничтожая уже проверенным методом встреченных имперцев. Заодно пополнялась армия мертвецов, теперь вышагивающая собственной черепахой вокруг магов.

И это позволило нам спастись – то ли имперцы оказались не дураки, то ли мы – слепцами, но на подступах к воротам нас ждал сюрприз – из домов, которые мы миновали, выплеснулись солдаты принца, на крышах встали во весь рост стрелки.

В общем, бой был жарким и сложным. Если бы не армия скелетов – перерезали бы нас, как овец. Шутка ли – трехсотые бойцы вплотную за спиной магов.

Не досчитавшись около двухсот тряпок и сгубив почти тысячу скелетов, мы оказались заперты на узкой улице – навстречу выступили уже не только НПС, но и игроки из числа ближников Дангара. И вот они-то не стали заморачиваться тактикой – заблокировали выходы, заняли крыши и попросту превратили улицу Генриха Седьмого в место побоища.

Под командованием бессмертных игроков, не скупящихся на зелья, солдаты империи сперва надавили со всех сторон, а затем принялись расстреливать вылезших под удар.

Я допил шестую банку маны и, взорвавшись черепами, снес нескольких солдат, уже подобравшихся сквозь редкие ряды скелетов.

Кругом взрывались фаерболлы, оглушали выстрелы и крики. Гремело железо, внося в общую какофонию умопомрачительный грохот. И все это – под дебаффами и огнем противника.

Рухнули последние скелеты, защищавшие арьергард. Имперцы издали победный клич и, плотной стеной, двинулись на нас. Я сжал древко косы, уже готовый встретить смерть с оружием в руках.

– Дожимай! – раздалось со стороны зажатых танков.

Дожимай? Сейчас как дожму, лопнешь!

– «Жатва», – объявил я, вытягивая руку в сторону наступающих имперцев.

Гримуар заревел, с гулким «Аргх!» выстреливая черные копья. Сотня острых жал, как из пулемета, прорвала ряды солдат, перемалывая отряд в фарш. Каждая душа вырывала дыру в теле жертвы и, вгрызаясь черным облаком, высасывала солдата до состояния мумии, чтобы тут же переброситься на другого.

Оторопев от вызванного эффекта, я даже растерялся на секунду. Слишком реалистичной оказалась картина, когда сотня молодых и здоровых мужчин на глазах обращаются в высушенные трупы. Так обычно выглядят жертвы пауков, когда те высосут из попавших в паутину все соки.

– Нихрена себе! – завопил кто-то из игроков на крыше. – Валите его!

По «Щиту» тут же ударило несколько пуль, я юркнул к стене, в последний момент уходя из-под обстрела. Пузырек с маной, набивший оскомину солоноватый привкус на губах.

– Мне бы подкрепление сюда! – рявкнул на весь пантеон. – Где вы все?

Поднявшись на ноги, оглядел заваленную телами улицу. Да уж, то еще пекло. Стоило отлепиться от стены дома, сзади кто-то схватил за шею и, не стесняясь, нанес три удара кинжалом в печень.

– Привет от Дангара, трупоед, – прошипел убийца с капюшоном на половину лица, с удовольствием перерезая мне горло.

До воскрешения… 3… 2… 1…

Вы были воскрешены. Неверком ждет!

Твою мать!

Внимание! Алтарь Кали в центральном храме Смерти города Тарос был разрушен.

Да что ж это такое-то! Кто посмел?

Внимание! Алтарь Мора в центральном храме Смерти города Тарос был разрушен.

Внимание! Алтарь Анубиса в центральном храме Смерти города Тарос был разрушен.

Внимание! Алтарь Эрешкигаль в центральном храме Смерти города Тарос был разрушен.

– Это кто там такой смелый? – прохрипел я, поднимаясь с раскуроченной мостовой.

– Макс, Хаос охренел в конец, наши алтари захватывает! – врезался в сознание голос Малиэля.

Ну не было печали! И это сейчас, когда мне надо отбивать город! Хотя, надо ли – тот еще вопрос. На кой хрен мне государство, если я так или иначе должен из игры, в конце концов, выйти?

– Дай людей, срочно! – вопил эльф. – Мы не потянем.

– Как ты вообще там оказался? – проворчал я. – Лестер, бери рейд и летите отбивать алтари.

– А как же город?

– В жопу город, не спасем алтари – нам все одно хана. Выполняй! Хотя, стой, я сам этим займусь.

Вот так, значит, Зверь, да? Пока мы тут, и подозреваю, не только мы, города отбиваем, ты решил в спину ударить. А ведь в одной лодке плывем. Ну, ничего.

– Рейд, готовимся к телепорту!

– Куда?

– Покажем хаоситам, что значит играть со Смертью! – зарычал я, бросая на землю камень портала.

Арка вспыхнула, расширилась и моя полуторатысячная армия прыгнула вперед. Я зашел последним, за моей спиной схлопнулось голубое кольцо телепорта. Мы оказались посреди храма Смерти в Таросе. Наши бойцы, в лице трех десятков, пытались отбиться от наседающей сотни хаоситов. – Ну, здравствуйте, уважаемые, – улыбнулся я. – Убить всех. Что такое сотня против пятнадцати? Вычленив среди последователей Зверя игрока с черным свечением ника, я указал рукой в его сторону. – Этого взять живым! Минута – и героя пантеона Хаоса скрутили по ногам и рукам. Я подошел к нему, рассматривая двухсотого темного паладина. – Значит, решил, поживиться моими алтарями? Надо отдать должное, парень не боялся. Впрочем, чего ему бояться, это же только игра, верно? Я ткнул пальцем в стоящего рядом рыцаря Смерти. – Дай точильный камень. Тот пожал плечами и вручил мне продолговатый кусок камня. Я погладил шероховатую поверхность и, задумчиво глядя на захваченного хаосита, кивнул державшим его людям. – Откройте ему рот. Еще не осознавшие моего плана, последователи подчинились, надавили на челюсть, заставляя раскрыть пасть. Я же взял камень и, засунув чуть ли не в глотку, поймал бегающий в панике взгляд серых глаз. – Запомни этот момент, Нигмерт, – прошипел я. – Я сделаю так, что ты будешь помнить его всю жизнь. Хилы, следите, чтобы не сдох! И в следующее мгновение своды центрального нефа взорвались от душераздирающего крика. Трижды харкающего кровью и теряющего сознание от боли хаосита приводили в чувства магией. Когда я закончил, вернув камень владельцу, от зубов во рту героя остались жалкие пеньки. Взгляд метался из стороны в сторону, он явно совсем потерял рассудок от боли. Заблеванный кровью и крошкой зубов нагрудник ходил ходуном, герой конвульсивно содрогался. – А теперь выставьте его за двери, пусть идет. На меня смотрели не со страхом, с ужасом. Я видел в глазах своих последователей, каким чудовищем сделал меня Неверком. Я же не тот наивный парень, впервые оказавшийся в лесу около Тароса. Теперь я безжалостный некромант, для которого пытать человека до потери рассудка – плевое дело. И я не сказал бы, что это – плохо. Не я развязал войну, не я пришел к ним, чтобы рушить установившийся мир. Да, я запустил раскол пантеонов, но не я обратил их в зверей. Не я заставил идти войной друг на друга. У всех был выбор, и они свой сделали. Развернувшись к разрушенным алтарям, махнул нескольким бойцам подать все еще не исчезнувшие тела хаоситов. Удобно убивать хаев – их тела еще долго лежат на месте даже в случае перерождения. Обратив косу в серп, вскрыл четыре тела, запустил руки в еще теплые внутренности. Вырвав сердца, вложил в расколотые алтари. – Мор, Анубис, Кали, Эрешкигаль, – тыча пальцем в каждый, я разбрызгал кровь с кистей. Отряхнув ладони, обернулся к своим. – Теперь идем к их храму. – Но… – сбледнула какая-то ассассинка. – Ты… – Смерть приходит за каждым. За ними – уже пришла. Тренькнула почта, я отвлекся на письмо, взмахом руки отправив бойцов вперед. «Уважаемый игрок! Доносим до вашего сведения, что в связи с вашими действиями, мы вынуждены нарушить соглашение о неприкосновенности личной информации игроков. Вы нарушили положение 5 закона о правах от 2 мая 2301 года о недопустимости пыток по отношению к человеку. В связи с этим, вы будет оштрафованы и предстанете перед судом по выходу из биокапсулы. Так же сообщаем, что запись произведенных вами действий передана в соответствующие органы. С уважением, Администрация» Да пошли вы, подумал я, удаляя письмо. Тоже мне – морализаторы. Не хотели бы, запретили бы такое воздействие. А судить меня в реале – да сколько угодно, у меня даже тела нет! Толкнув ворота храма, я оказался на кладбище. Кажется, с моего первого появления здесь – прошла целая вечность. Забитый и запутавшийся, пришел я к учителю Йогану за первыми навыками некромантии. И вот я ступаю по земле мертвых во главе полуторатысячной армии голодных до чужих смертей игроков. Серая вата туч кружилась над головой, пока мы шли к выходу. Соблюдая боевой порядок, двигались по так и не восстановившемуся кладбищу. Я некстати вспомнил о демонах Бездны. Вряд ли их перебили – я бы получил, наверное, уведомление. Хотя, когда завалил Небироса – ничего такого слышно не было. Впрочем, чего мне сейчас бояться – у меня под руками теперь такая мощь…

Поздравляем! Вы защитили южные ворота города Карнат. Продолжайте в том же духе, и город станет ваш! Улыбнувшись, я простучал пяткой косы по мостовой полуразрушенного города. Да, теперь с Карнатом у Тароса было намного больше общего – часть домов так и не отстроили, улицы кое-где перекопаны. А еще – повсюду грязь и крысы. – Рейд, готовимся к бою, смотрите в оба, здесь могут ползать выкормыши Бездны. – Есть смотреть в оба, – отозвался рыцарь, одолживший мне точильный камень. – Пять минут до храма Хаоса, – доложил он тут же. – Отлично. Убиваем всех, никакой пощады. Храм не грабить, он станет нашим. – Да его и так не ограбишь, – проворчал идущий рядом некромант. – Ты как нуб, честное слово, кто же оставит в храме хоть что-то? Тут столько народу бегает, что не приколочено, уже давно бы все растащили. – Ты бы удивился, узнав, сколько всего в этой игре накручено, о чем никто и не подумал бы. Пытки же тоже никто не применял, верно? – хмыкнула топающая слева ассассинка. – И как ты вообще до этого додумался, Макс? Его же теперь наверняка в дурку увезут. – Его проблемы, – пожал плечами. – Он знал, на чьи алтари поднимал руку. Так что пусть не плачет теперь, что эту руку ему оттяпали. – Ему еще повезло, Макс такой затейник иногда, – Маркиза хлопнула меня по плечу, выходя из инвиза. – Привет, Макс. А мы тут с Малиэлем в разведку пошли. – Ну да, ну да, пока все отбивают Карнат, – кивнул я. – Где сам длинноухий? – Нормальный он, – фыркнула дроу. – И ушки у него симпатичные. – Я так и сказал, – слегка улыбнулся я. – Пришли, Жнец, – сообщил рыцарь очевидное. Перед нами раскинулась небольшая площадь, посреди которой стоял античный храм с колоннами. Не знаю, почему, но представлял святилище Хаоса иным, а этот кусок Древней Греции скорее походил бы пантеону Порядка. Но, какая разница? Что интересно – перед храмом уже стояли готовые к бою недавние разрушители алтарей. Впрочем, героя среди них не наблюдалось. – Убить всех. И с оглушительным ревом мои последователи потекли лавиной на жалкую сотню хаоситов.

Глава 16

Внутри храм тоже напоминал античность – статуи в полный рост, вырезанные из белого камня, у подножия каждого – по широкому алтарю с выгравированным именем Бога.

Что не вписывалось в древнегреческий антураж – так это внешность владык Хаоса. Вот уж, каких уродов породила фантазия разработчиков – диву даваться можно.

В центре стоял Зверь – здоровенная тварь, отдаленно напоминающая то ли смесь обезьяны со львом, то ли ящерица с фигурой гуманоида.

Пока бойцы осматривали храм, я подошел к статуе главы пантеона и, ухватившись руками за жертвенный камень со всей силы, оторвал его от постамента.

С гортанным криком я долбанул каменюку о мраморные плиты пола. Алтарь разлетелся на сотни осколков, брызнув в сторону черными обломками. Под сводами тут же кто-то утробно взвыл, а я уже перешел к следующему.

Бойцы с благоговением смотрели, как я разрушаю алтарь за алтарем – наверняка скоро в Сети будет не один клип на эту тему. Но мне ни к чему ни анонимность, ни, тем более, запрет на ведение съемки. Как по мне – кто хочет по своей воле лезть в Неверком, должен заранее быть готовым, что здесь творится настоящий ад.

– Статуи – сломать, – велел я, отряхивая ладони.

Четыре десятка рыцарей тут же замолотили по камню, превращая произведения искусства в глыбы белого известняка. Я же, запусти руку в сумку, уже нащупал четыре сердца – еще из тех, что добыли перед первой встречей с пантеоном. Хорошо, что я запасливый.

С грохотом рухнула громада Асмодея – высокого и худого человека со змеиной головой в кожаном доспехе. От поганой улыбки на лице скульптуры не осталось и следа. Впрочем, при падении голова тоже отвалилась и, укатившись, спряталась в темном углу.

Выудив первое сердце, возложил на место главного алтаря.

– Эрешкигаль, – объявил свой выбор, отходя на шаг.

Сердце тут же заискрилось, наращивая броню из камня. Антрацитовый булыжник размером с буханку хлеба засветился черным пламенем, обрастая все новыми и новыми слоями.

– Некромант, – голос предводительницы Смерти зазвучал за правым ухом.

Я медленно обернулся. Мы стояли одни посреди разрушенного храма. И хотя обломки тоже исчезли, все равно ощущалась чужеродность этого места.

– Я слушаю, – отряхнув ладони, отозвался я.

– Ты делаешь нужное мне дело, – сообщила она. – И я хочу дать тебе награду.

– Отказываться не стану, уж поверь, – хмыкнул, скрещивая руки на груди.

Богиня кивнула.

– У тебя есть нераспределенные характеристики, Макс. Я хочу предложить тебе обмен – новые навыки взамен их.

– И что за навыки?

– Ты можешь получить доступ к Высшей магии Смерти. Я не даю их никому, кто не служит лично мне, – поджав губу произнесла она. – Но ты сделал для нас всех гораздо больше, чем кто-либо еще.

– Даже больше, чем Сард? – поднял бровь.

– Сард – всего лишь Архижрец. И он был им так давно, что никаких деяний для того и не требовалось. А ты… Ты пошел против Бездны, против других пантеонов. А теперь защищаешь нас перед Империей. И я была бы несправедливой Богиней, если бы не наградила тебя соответственно твоим подвигам.

Я кивнул.

– Выбирай, некромант, что ты хочешь получить, – она взмахнула крылом и передо мной загорелись сотни иконок с описаниями.

– Я ограничен во времени?

– Нет, у тебя есть столько, сколько потребуется.

– А что насчет моих вопросов? – поднял я бровь, отвлекаясь от списка навыков. – Может быть, ты ответишь на них?

Эрешкигаль покачала головой.

– У тебя уже есть с нами уговор, некромант, не стоит злоупотреблять нашим снисхождением, оно может очень быстро кончится.

Я кивнул и вернулся к просмотру навыков.

«Касание смерти». Со 100 % вероятностью убивает одного противника. Для срабатывания необходим прямой контакт с жертвой. Откат – 24 часа. Цена – 100 душ за применение, стоимость изучения – 100 очков характеристик.

Вот, чем Натт приложила тогда Шефа.

«Контроль над нежитью». Позволяет управлять не созданной вами нежитью – скелеты, зомби, мумии, личи. Нельзя перехватывать контроль над созданными другими игроками. Откат – 1 час. Цена – 10 душ за мертвеца, стоимость изучения – 50 очков характеристик.

«Дыхание Смерти». Создает вакуумную зону. Все противники, оказавшиеся в ней, получают урон (выносливость/2) в течение 10 минут. Зона охвата – 3 метра. Откат – 1 час. Цена 100 душ за применение, стоимость изучения – 10 очков характеристик.

«Рука Смерти». Призрачная рука захватывает и обездвиживает выбранного противника. Время действия – 10 секунд. Откат – 10 минут. Цена 100 душ за применение, стоимость изучения – 20 очков характеристик.

«Память умерших». Призывает души погибших, напитывая ими оружие ближнего боя в руках заклинателя. Урон +20 %, шанс вызвать кровотечение +35 %. Откат – 1 час. Цена 10 душ за применение, стоимость изучения – 20 очков характеристик. «Возмездие». Возвращает к жизни труп соратника, который будет обладать всем набором характеристик и навыков, как и игрок. Спустя время – распадается, не оставляя следов. Откат – 24 часа. Цена 100 душ за применение, стоимость изучения – 100 очков характеристик. Мда, и это только начало, там в списке больше трех сотен наименований, на которые у меня просто не хватит очков. А я-то уже переживать начал, почему у меня навыков так мало – да их тут, получается, на любой вкус и цвет можно подобрать. Почесав скулу, я крепко задумался. У меня всего-ничего характеристик свободных, а взять навыков хочется побольше. Но, с другой стороны, я же некромант, мое дело – контроль мертвых, а не ближний бой. – Контроль над нежитью, – озвучил я. – Хорошо, – кивнула Эрешкигаль, и меня тут же окутало черно-золотое сияние. Вами изучен навык «Контроль над нежитью» из Высшей магии Смерти. Внимание! Доступно задание легендарного класса. Обратитесь к Богине Эрешкигаль для получения или вознесите молитву у алтаря любого Бога Смерти. Вот даже как? Ну, это, конечно же, здоров, да только некогда мне будет по гробницам лазать, если мы сейчас город отобьем. Кстати, сколько там времени-то осталось? Отбейте город Карнат у Империи и станьте его владельцем! Время на выполнение – 6 часов 22 минуты. Да, как быстро летит время, еще ничего толком не сделано, а половина отмеренного срока уже прошла. Хорошо хоть, пока я здесь – таймер не двигается. И это, надо признать, странно – мы же с остальными игроками в одной временной плоскости, так как же все это происходит? Неужели ученые научились разгонять мозги людей до таких скоростей, что время попросту теряет свое значение? Впрочем, об этом еще успеем подумать после – сидя на троне королевства Некрополь и потягивая дорогое вино из черепа какого-нибудь врага. У меня их порядочно, выбрать есть из кого. – «Дыхание Смерти» и «Возмездие», – продиктовал я. – Готово, – отозвалась Богиня. Меня окутало черно-золотое сияние, я продолжал читать описания навыков, стараясь решить, что же выбрать. Осталось только двести пятнадцать очков, а еще и сами характеристики нужно поднять кроме всего прочего – той же маны для меня уже очень мало, все время приходится бутыльки жрать. А это чревато – и ограниченностью маны, и тем более – накладно для кармана. Доходов-то у меня никаких. Разве что налоги потом с государства иметь? – Я могу сейчас закончить, а после вернуться, скажем, когда наберу больше очков? – оторвал голову от описаний. Богиня задумалась. – Ты же понимаешь, что ты – единственный, кто воспользовался такими привилегиями, некромант? – Понимаю. Эрешкигаль кивнула. – За каждое обращение ко мне по поводу навыков – ты будешь отдавать мне пятьдесят очков. Вне зависимости, выберешь ты или нет. И первую плату я беру прямо сейчас, чтобы ты помнил – это не Боги тебе служат, а ты им, младший жрец. Я скосил глаза на статы. Так и есть, Богиня сказала – Богиня сделала. Вот тебе и полная свобода действий в виртуальной реальности – не успел выбрать сам, уже все выбрали за тебя. Впрочем, мне ли жаловаться? – Спасибо за помощь, – кивнул, уже собравшейся исчезнуть Богине. – Напоследок, Жнец, дам тебе бесплатный совет. Вот как? – Я весь внимание. – Девочка-некромант, с которой ты попал в плен к принцу – не привязывайся к ней. И я тут же выпал в реальность с распахнутым для вопроса ртом. Вокруг продолжали громить статуи бойцы. Достав очередное сердце, подошел ко второму алтарю и возложил пульсирующий орган на постамент. Снова процедура создания алтаря, а у меня в голове еще звучал голос Богини. Что она имела в виду? Что Натт – еще одна пешка Властей? Или, быть может, она при смерти, как Рагнар? – Кали, – прошептал я. Легкий электрический разряд ударил по пальцам. С проклятьем отдернув руку, я снова оказался в подпространстве, а за спиной услышал довольный хохот Богини. – Ты такой забавный, некромант, – Кали улыбалась во все тридцать два. – И ругаешься так мило. – И тебе привет, Кали, – кивнул я, тряся сведенной судорогой рукой. – Любишь же ты надо мной издеваться. Кали всплеснула всеми руками сразу – в этот раз она была без излюбленных мечей.

– Я над всеми смертными люблю потешаться, не думай, что ты особенный. – Да уж, я заметил, – сжав руку в кулак, кивнул я. – И что, какая меня ждет награда? Она склонила голову набок, словно прислушиваясь. Глаза Богини залило мраком, улыбка стерлась с лица, а весь облик растерял веселость. – Ты переступил черту, некромант. Заставил другого испытывать нечеловеческие муки, спилил зубы, – из ее уст это звучало, как комплимент. – Я вижу и чувствую твою злобу, но это лишь начало. – Начало чего? – Обращения, – пожала плечами Кали. – Ты не обычен, некромант, я вижу, как в тебе борются множество сущностей. И, когда одна занимает место, остальные стараются ее сместить. Ты – интересный, заурядный, но интересный. – И во что же я должен обратиться? – Я не знаю, это ведь твоя дорога. Но так как ты хочешь награды – вот тебе награда, – она в мгновенье ока оказалась передо мной и зашептала на ухо, прижавшись теплой щекой к моей. – Предатель рядом с тобой, он убьет тебя, некромант. И, если хочешь выжить – стань другим, перешагни черту, избавься от лишнего, отбрось шелуху, стань настоящим воплощением Жнеца! Вспыхнул свет, я снова посреди заполненного игроками храмового зала. Проморгавшись, я потащил из сумки третье сердце. Что она имела в виду? Вот уж точно, самая безумная богиня в пантеоне. Хотя, подумал я, укладывая сердце на алтарь, Эрешкигаль предупредила о Натт. Значит ли, что некромантка попытается меня убить? – Анубис. Бог Мертвых возник на месте поверженной статуи, сжимая свои серпы. – Время уходит, некромант, поторопись, – объявил он, протягивая мне лезвие оружия. – Навыки или коса? – Навыки, – кивнул я, не раздумывая. Анубис ударил по гримуару и тут же растворился в воздухе. Итак, последний Бог, последний алтарь – и в Карнат, благо с поддержкой всего пантеона мне нет нужды самому закупаться телепортами – можно просто потребовать. – Мор. Скелет в черной накидке тут же установил песочные часы на алтарь. – Что-то ты долго, Жнец. – Уж прости, хотел с тобой поговорить последним, – пожал я плечами. – У нас нет времени на разговоры. Потом, когда выполнишь наше задание, у тебя будет сколько угодно времени, но не сейчас. Я кивнул, разводя руками. – Что-нибудь дашь мне особенное? Умертвие кивнул и, отложив косу, бросил на камень свой гримуар. – Выбирай, но быстро. – У Богов тоже началась своя маленькая война? – Нечто вроде того, некромант. Не испытывай мое терпение, иначе я откажу тебе в поощрении. – Всего один вопрос, Мор, – я поспешно распахнул черную книгу. – Ты знаешь, кому сколько отмерено до смерти, верно? – Это твой вопрос? – череп приблизился к моему лицу. – Нет. Я хочу знать, сколько осталось мне. Гримуар Бога Смерти с грохотом захлопнулся, костлявая рука стащила его с алтаря. Следом исчезли часы. Мор отклонился и, подхватив косу, исчез. – Ты умрешь через неделю, Жнец.

Глава 17

Карнат встретил нас уже привычным зеленоватым туманом и шумом боя. Дорвавшиеся до беззащитного города имперцы успели насесть на площадь перед храмом. Да только просчитались – воины лорда Норберта встретили солдат во всеоружии.

Мой рейд, не теряя времени, включился в бойню, и за считанные минуты игроки уже выстроили очередь к НПС-торговцам, сливая лут и затаривая сумки расходниками. Я же покатал в руке камень портала и, убрав его в сумку, связался с остальными командирами.

– Доложите обстановку, – приказал, опускаясь на задницу у обелиска воскрешения.

– Все очень плохо, Макс, тут, похоже, вся Империя пришла, еще и Дангар со своими ублюдками, – рыкнул Армстронг, видимо, в пылу сражения.

– Понял, идем на сближение. Дангара множить на ноль при каждом удобном случае, – я поднялся на ноги. – Рейд, слушай команду, всем подготовиться – последний бой за город. Там очень жарко, никакой экономии, берем с собой все, что можно, и атакуем всем, что есть. Никаких запасов на черный день – если победим, весь город будет наш!

Еще три минуты – и мы потекли в сторону восточных ворот. По пути нам дважды пришлось давить имперцев на узких улочках старого города. И еще трижды – отступать под огнем с крыш захваченных домов. Приноровившись, стали запускать по убийце в инвизе в каждым дом.

По дороге к воротам к нам успели присоединится еще несколько десятков игроков – кто после смерти на воротах, кто из вольного плавания.

Я обвел взглядом свое воинство, дорезавшее последних попавшихся на пути имперцев. Все вокруг, кажется, были довольны развитием событий – как же, не только в таком ивенте поучаствовали, но и соседний пантеон прижали на пару алтарей.

Старательно отгоняя мысли о словах Богинь, направил армию вперед. До ворот остался квартал и я не ожидал серьезного сопротивления. Некстати вспомнились демоны Бездны. Мало ли, могут прорваться и здесь, если Гай подсуетится – а он точно подсуетится – вылезут прямо у нас под ногами, и чем я тогда буду их валить?

Нет, разумеется, имея под рукой полторы тысячи голов – мы отобьемся, но не станет ли это такой же бойней как тогда у «Воинства Зверя» на кладбище Тароса?

– Засада! – вскрикнул один из убийц, вылетая из окна с простреленной грудиной.

Странно, что Империя не использует магов в бою. Почему стрелки и воины есть, а маги – нет? Или они у принца на особом счету и не желают участвовать пушечным мясом на потеху Его Императорскому Величеству?

Выбив засевших в здании солдат, почти без потерь вышли на площадь у восточных ворот. Здесь кипел самый настоящий ад. Игроки со стороны Дангара командовали армией из шестисотых имперцев.

И, пускай по правилам механики, это было не очень серьезно, но количество в несколько тысяч НПС, прорывающихся в Карнат – внушало уважение.

Четыре тысячи игроков, ощетинившись мечами, ружьями и магией, старательно уничтожали солдат, но те продолжали входить в ворота из множества стационарных порталов. Вопрос с магами отпал сам собой – чтобы держать такой переход нужно очень много маны.

– Лестер – левый фланг, Армстронг – центр, Натт – с тебя левый фланг. Стойте насмерть.

– А ты? – отозвалась некромантка.

– Я иду на аудиенцию к принцу, – усмехнулся, поднимая руку. – Рейд, наша цель – на той стороне порталов. У них там респ, это последний удар, будьте готовы, нас встретят очень жарко.

Я двинулся вместе с остальными. Армия скелетов, перемежающаяся игроками надвинулась на легионы Империи, с натугой, стонами и предсмертными криками, но втаптывая солдат принца в мостовую.

Дангар и его прихвостни тоже не спали – нас встретили не только клинками и свинцом, но и магией. Били колдуны конта по площадям, кося и своих, и чужих, но мы продолжали продавливать оборону ворот шаг за шагом.

Площадь была завалена трупами, я оскальзывался на крови и валяющихся телах, уже даже не думая о том, чтобы поднять новых скелетов – маги Дангара не дремали, вырезая в первую очередь костяных слуг.

Зато остальные некроманты знали свое дело – то тут, то там возникал здоровенный кадавр, с рыком разбрасывающий сразу десяток противников. Но и они держались недолго. Слаженные действия имперцев и игроков быстро отправляли гомункулов на тот свет.

Из всего рейда у меня осталось меньше половины, а до порталов еще с сотню метров! Впереди все залило огнем – и маги, и мортиры собирали свою жатву, а мы хоть и разменивали одного за сотню, все равно проигрывали. Не знаю, сколько людей состоит в армии Таракула, но таким темпом нас попросту перерубят в капусту.

– Ба-Бам! – новый залп пушек разнес линию танков Лестера.

В просвет сразу же хлынули имперцы, уже без всякого строя – просто наваливаясь толпой на ряды игроков. По всему полю вспыхивали порталы – успевшие улететь на перерождение игроки с ходу прыгали в битву, едва успев отрегенить здоровье и ману.

Все происходящее смешалось в кашу. Я уже не разбирал, где свои, где чужие, что вообще происходит. По ушам бил грохот металла, крики раненых и умирающих. Размахивая Милосердием и сливая ману на черепа, просто рубился с теми, кто пер навстречу, рассудив, что вряд ли свои побегут.

– Дзанг! – серп зацепился за меч имперца. Солдат ловко крутанул оружием, и меня потащило вперед. Нога зацепилась за так некстати лежащую конечность какого-то трупа. Удар по затылку снес почти три сотни маны из горящего «Щита». Я упал носом в гору тел, вокруг продолжал кипеть бой. Кто-то наградил опрокинувшего меня бойца дырой с кулак в районе солнечного сплетения и имперец рухнул сверху, придавливая к уже порядком остывшим телам. Какого черта я полез в драку? Я же не боец, мое дело – с холма следить за битвой, я не воин, так какого хрена? – Я вижу, как в тебе борются множество сущностей. И, когда одна занимает место, остальные стараются ее сместить, – прошептала Кали где-то над головой. И вот, пожалуйста, ко всем моим личностям прибавился с легкой руки Властей еще и маньяк. Безрассудный псих, спиливший в принципе не так уж и виновному зубы. Эта же сущность потащила в бой. Я с трудом пошевелился – дебафф «Оглушения» еще действовал, но уже моргал последние секунды. А на меня рухнуло еще несколько тел. Да какого черта! Меня же так похоронят прямо здесь, заживо! – Труп есть труп, – сухо сообщил Мор, вертя в костлявых пальцах песочные часы. «Поднять нежить». Меня затрясло от рвущихся на куски тел. А в следующую секунду костяные слуги подняли на ноги, тут же прикрывая со всех сторон своими телами. Раскол. Увести куклу некроманта из-под удара, ни к чему мне гибнуть в гуще сражения. Прорубить проход вперед. Хм, как выросла сила скелетов – не иначе, взял несколько уровней на этой бойне. – Некроманты, «Подъем»! – хором сразу из нескольких десятков глоток. Хотя, какие глотки у скелетов? Но факт остается фактом – моя нежить приобрела способность говорить. Это хорошо, это удобно. «Железная дева», «Дыхание Смерти». На прорыв. «Духи костей», пузырек маны, еще один, третий – «Подъем». Моя армия медленно продавила солдат, усеянное трупами поле превращалось в орду скелетов – тут и там вспыхивали все новые и новые костяные слуги. Магов Дангара уже не хватало – как бы круты они ни были, долго сопротивляться нескольким тысячам противников они не смогли. И – когда таймер квеста уже отсчитывал последние минуты, порталы имперцев исчезли. Оставшиеся без поддержки НПС люди конта запаниковали. Кто-то спешил убраться телепортом, кто-то прыгал на ту сторону ворот. И только сам Дангар рубился, как бешеный, удерживая пятачок стены. Я встретился с ним глазами и поднял руку. – Стрелки, залп! Жаль, расправиться с тобой лично не получилось, ублюдок, подумал я, рассматривая упавшее со стены тело. По всей площади добивали последних НПС, а я тяжело осел на землю. Поздравляем! Задание завершено. Битва за город Карнат выиграна. Вы вправе назвать себя владельцем города. Для этого вам нужно активировать камень в Ратуше города. Тяжело поднявшись на ноги, я оглядел толпу людей. Они орали, прыгали и обнимались. Словно и впрямь прошли настоящую войну. Будто и не в игру играли, а на самом деле отстояли свой родной город. В окружении десятка скелетов – выживших до конца бойни, я двинулся прочь с заваленной трупами и смердящей кровью, дерьмом и смертью площади. Кто-то из последователей хлопал меня по плечу, кто-то жал руку, какая-то девчонка из чернокнижников чмокнула в щеку. Вокруг царило веселье и эйфория. И только несколько игроков сохраняли спокойствие. Так и не выйдя из раскола, я наблюдал, как главы семи кланов, сбившись в кучу, что-то горячо обсуждали, размахивая руками. Плевать, все потом. Наваливалась усталость, хотелось упасть прямо на грязную мостовую и забыться в беспамятстве. Бойня вымотала меня так, что хотелось не просто уснуть – хотелось умереть. При чем так, чтобы никто не смог меня воскресить. Наконец, показалась Ратуша. Как ни странно, здание, дорогу к которому почти что по локти залило кровью и завалило обрывками трупов, блестело в свете газовых фонарей. Меня встретил лич в дорогом костюме и цилиндре. Махнув тростью, Сард усмехнулся. – Тебе на второй этаж, владетельный некромант. И с этими словами Архижрец вышел наружу. Я же потопал со скелетами по деревянной лестнице. Широкий зал, без стен, но с огромными окнами в полный рост, на стенах висят светильники почему-то серого оттенка. А посреди зала – огромный розовый кристалл грубой огранки, вогнанный в железную полусферу. Подойдя к нему, я возложил ладонь на вырезанное в кристалле углубление. Внимание! Приняв под свое управление город, вы получите недельную неприкосновенность. После истечения срока на ваш город смогут напасть другие игроки-владельцы городов. Так же, спустя две недели с момента активации город будет осажден армией Империи с вероятность 82 %.

Внимание! Приняв под свое управление город Карнат, вы получаете доступ к управлению доходами и расходами. Будьте разумны, не злоупотребляйте властью и получите возможность расширить свое влияние на прилегающие земли. Внимание! Сейчас вас поддерживает только лорд-канцлер Михаэль. Для получения статуса государства, вам необходимо заручиться поддержкой других крупных феодалов. Внимание! Приняв под свое управление город, вы сможете лично распределять ресурсы Карната, чтобы отстроить или снести необходимые здания. Внимание! Приняв под свое управление город, вы получаете индивидуальный показатель «Верноподданные». С этого момента все ваши действия и/или бездействия несут за собой последствия. В случае если показатель снизится ниже 1000, вам грозит массовое восстание жителей. Внимание! Приняв под свое управление город, вы получаете индивидуальный показатель «Лояльность». С этого момента все ваши действия и/или бездействия оцениваются жителями города. В случае падения показателя ниже 51 % подчиненные вам НПС покинут город с вероятностью 33 %. Поздравляем! Вы стали первым обладателем собственного города. Выберите прозвище, которое станет индивидуальным именем и навсегда будет вписано в историю мира. Внимание! Изменить прозвище нельзя. Я покрутил список из тысяч прозвищ и, закрыв глаза, тяжело вздохнул. Какое прозвище больше всего походит для некроманта? Поздравляем! Отныне и навеки вечные вы – Макс I Повелитель мертвых! Конец пятой части.

Часть VI

Глава 1

Перстень владельца города Карнат. Неразрушимое.

Открывает мгновенный доступ к управлению городом в любой точке подвластной вам территории.

Вот как, подумал я, рассматривая серебряный перстень с розовым камнем внутри. Интересно, а цвет сменить можно будет, а то некромант и с розовыми колечками – прямо-таки мечта анимешника.

Основной кристалл исчез, едва я принял контроль над городом. Второй этаж превратился в пустое помещение с высокими окнами.

Поздравляем! Задание выполнено.

Спасибо.

Тренькнула почта, я бросил взгляд на входящие и, тяжело вздохнув, огляделся в поисках места, чтобы присесть. Пол был хоть и чист, но мне что-то надоело сидеть на земле, когда под рукой…

Вы хотите обставить кабинет? Да/Нет.

Хмыкнул, поглаживая перстень. Стоило подумать, а уже и функционал заработал. Не дурно, не дурно.

Вам доступно стандартное оформление Ратуши. Для дополнительных деталей интерьера следует обратиться в игровой магазин, посетить ремесленников (возможно повышение Лояльности).

Ну, посмотрим, что есть в стандарте.

В широком помещении тут же появились многочисленные столы, стулья. В общем, офис с кубиками, а не здание владетельного сеньора. Интересно, кто здесь работать-то должен?

В дальнем углу, за тонкими перегородками появился небольшой зал для совещаний. Т-образный стол, вокруг него трехногие табуретки. Единственное широкое окно прикрыто кисейными занавесками.

Было немного странно видеть сквозь стены, но я списал это на действие перстня и плюхнулся в первое попавшееся кресло. Итак, что мы имеем?

Город Карнат. Владелец – Макс I Повелитель Мертвых.

Население: 21 714 жителей (не считая снятых в гостиницах номеров).

Верноподданные: 3201 (+2200 за удачное освобождение города).

Лояльность: 99 % (+50 % за удачное освобождение города).

Занятость населения: 42 %.

Состояние недвижимости: 31,5 % (срочно требуется ремонт).

Общая цена недвижимости: 73 292 451 345 золотых (с учетом текущего состояния недвижимости).

Казна: 13 001 376 золотых.

– Да я прямо-таки миллиардер! – нервно рассмеялся в голос, покачивая головой.

Вот оно, это же реальный шанс закончить все начатое – осталось добавить немного своих денег и у меня будет собственное тело. Кстати, сколько там у меня?

Рюкзак порадовал очень интересным балансом в минус пять миллионов золотых. Громко выругавшись, снова полез в почту, ну да, действительно.

«Уважаемый игрок!

В связи с тем, что вы оцифрованы, суд постановил оштрафовать вас в игровом эквиваленте с учетом 1:1, присудив вам задолженность в размере пяти миллионов золотых.

Обращаем ваше внимание, корпорация Nevercome, Inc. не выдает игрокам потребительских и/или иных займов. Поэтому, в соответствии с текущими Правилами игры, вы обязаны в течение месяца погасить имеющуюся. В противном случае мы будем иметь полное право привести в исполнение пункт о нарушении Пользовательского соглашения и отключить вас от игры.

С уважением,

Администрация»

Сказать, что я выразился хоть сколько-то цензурно, это просто лгать в глаза. Мысль о выходе в реал трусливо запряталась под разрастающимся на дне сознания гневом.

Что за лицемерие? Когда Азура подставляла меня – ей все сошло с рук, а как я показал одному мальцу, где раки зимуют – так сразу пять миллионов? Да вы не охренели ли там, слабозадые???

Глубокий вдох, чтобы унять злость. Ладно, заработаем денег – это не беда. В конечном счете, все равно умру через неделю, как обещал Мор, так что отключить меня от игры все равно не получится.

Осталось разобраться, с чего я вдруг помру – и жизнь превратиться в сказку. Страшную, кровавую, в духе братьев Гримм, но все же – жить можно.

Поехали по порядку, что нужно сделать. Первое – заняться городом, разобраться в тонкостях и занять население работой. Подозреваю, из-за того, что больше половины домов разрушено – у меня так мало верноподданных и лояльности. Временные прибавки – они на то и временные, чтобы в самый неподходящий момент кончиться.

Второе – довести до ума пантеон. Пора прекращать эту межклановую возню и начать строить государство на их основе. Как раз через несколько часов истекает отмеренный срок для глав кланов.

Третье – Галад и дневники Захарии. Не знаю, на самом деле, насколько это действительно важно – Богам станется меня обдурить в очередной раз. Еще о Богах – пора собирать плюшки за спасение Карната и получить хоть какие-то объяснения. Выдохнув еще раз, поднялся из кресла и оглядел этаж. Да, пустовато. Может быть, если будет время, а я решу обосноваться в Карнате надолго, и стоит посетить ремесленников. В конце концов, работа на благо города должна и Занятость повысить и Лояльность. Если я, разумеется, правильно понимаю, от чего складываются эти показатели. – Всем главам собраться в Ратуше. Пришло время поговорить, – сообщил пантеону. – Заодно поделим плюшки после удачного рейда. Прошу так же взять с собой клановых казначеев. Жду вас через час в зале совещаний. Пробежавшись еще раз по письмам, не удержался от улыбки. «Макс, поздравляю, ты реально крут!» – Малиэль. «Поздравляю со взятием города, Макс» – Тео. «Ты и правда неплох, некромант. Поговорим как-нибудь?» – Гай Аврелий. Но одно письмо заслуживало отдельного внимания. «Здравствуйте, Макс. Я понимаю, что у вас сейчас очень много забот в сложившихся обстоятельствах, но все же надеюсь, вы сможете выкроить минут пятнадцать на интервью. Наше сетевое издание – самое популярное из посвященных виртуальным мирам. Наши ежедневные новости просматривает свыше четырех миллиардов уникальных пользователей. Прошу, свяжитесь со мной, как только у вас появится возможность. С нетерпением жду ответа, Миранда Блэк, главный редактор «Virt Chronicles». Вот так-так, подумал я, закрывая сообщение. Это ж я уже звезда мирового масштаба, раз у меня интервью брать собрались. Хотя Миранда, разумеется, подождет. Первым делом – город. Объявить набор НПС в администрацию? Да/Нет. НПС – это хорошо, не сунут под ребро нож и не накормят отравленной пищей. Да и воровать из казны вряд ли станут. Так что, если и заводить себе аппарат, только из местных жителей. Игроков, разумеется, по возможности, тоже как-то привяжу к себе, но пока – основа государства в незыблемости маленького человека. А игроки – слишком амбициозные твари. Я прошел в кабинет совещаний, уселся в единственное кресло во главе стола и, опустив руки на столешницу, вызвал меню перстня. Итак, что мы имеем? Каждая характеристика города, если пожелать, открывает новые и новые меню. Тут можно копаться часами, вдумчиво и разборчиво планируя развитие города. Буквально пробежав глазами пару минут по пояснениям и доступным функциям, наметил небольшой план на ближайшие несколько недель. А там – посмотрим, что и как будет. Чтобы восстановить воздушное сообщение с другими городами, вам потребуется уровень Верноподданных 92 % и Лояльность 81 %. Отлично, вот вам и видимый ориентир. Интересно, временные бонусы, выходит, в это дело не входят. Немного жаль, но ничего не попишешь – будем работать с тем, что есть. Нанять бригады ремесленников НПС для расчистки разрушенных зданий? Цена 720 000 золотых (оплачивает казна города). Да/Нет. Разумеется, да. Но это – необходимый ремонт, а есть еще одно, что мне просто необходимо больше воздуха. Я терпеть не могу крыс, а их в Карнате просто безумно много. Так, где я видел такое меню? Создать повторяющееся задание? Да/Нет. Выберите задачу из предложенного списка – убить монстра, найти предмет, доставить посылку. Задайте количество убитых монстров, необходимое для выполнения задания. Внимание! Оплата зазадание выделяется из казны города! Учитывайте это при установке награды за задание. Ну да, будто я хоть что-то могу сейчас оплатить со своим-то балансом. Внимание! Опыт, выделяемый игрокам за выполнение задания, не может превышать общий уровень опыта НПС-стартера. Поздравляем! Задание успешно создано, в течение трех минут проводится генерация НПС-стартеров. Ну вот, уже полдела сделано. Я потянулся, хрустя суставами. Не так уж плохо все и началось. Кстати, о запасах, давно пора проверить, что таскаю в рюкзаке, может быть, там барахла как раз на пару миллионов. Открыв окно аукциона, пробежался по ценам и громко выругался. Я не мог оплатить налог на создание лота! Это просто подстава подстав! А ведь деньги – да вот они, одни набранные статуэтки с варварского лагеря доходили в цене до сотни тысяч за штуку! А у меня их двадцать восемь!

Ударив кулаком о столешницу, поднялся на ноги. Они меня до инфаркта доведут, не сдавать же весь этот хлам вендорам по дешевке? С другой стороны, я же могу привлечь кого-нибудь, чтобы поработал посредником? – Натт, зайди ко мне. – До собрания сорок минут, Макс, можешь подождать? – Хорошо, подожду. Хотя чего ждать на самом-то деле? – Малиэль, ты в городе? Эльф не отзывался – то ли опять с Маркизой где-то развлекается, то ли нагло игнорирует вышестоящее начальство. Ну и хрен с ним, кто там у нас еще есть? – Армстронг, – и снова тишина в ответ. Может, они из игры повыходили? Это я в игре живу и привык судить по себе. А у ребят и в реале дела могут быть. Точнее, обязательно есть. Забавно, конечно, что став таким известным и крутым дядей, я совершенно не обзавелся людьми, которым можно доверять. Под рукой двадцать тысяч НПС и шесть с лишним тысяч игроков, а у меня в друзьях три калеки. Может, это я не такой дружелюбный? Погладив розовый камень перстня, решил прогуляться до храма. Все одно пока заняться нечем. Заодно и голову проветрю. Не сказать, чтобы так уж тянуло на приключения – я бы с удовольствием, на самом-то деле, осел здесь, на посту главы города и наслаждался жизнью. Ну а что – построю личный бордель, обучу местных игре в «блэк-джек», организую поставки выпивки. Чем не рай? От мыслей меня, все еще выглядывающего в окно, оторвал осторожный стук в дверь зала совещаний. С недоумением обернувшись, сообщил, что открыто. В дверях возник одетый в черно-полосатый костюм скелет с моноклем. – Разрешите представиться, Манфред Куно, – он снял цилиндр, обнажая начищенную до блеска черепушку. – Пришел на место вашего управляющего, господин Макс. Я кивнул. – И что ты будешь делать? – Управлять вашей личной резиденцией, в том числе наймом слуг и контролем расходов. Помимо этого – сопровождение и введение в курс наиболее важных дел, не терпящих отлагательства. – Угу, – кивнул я. – И сколько ты за это хочешь? – У меня стандартный договор, господин Макс, – он протянул мне изрядно потрепанный свиток. Осторожно приняв дышащий на ладан пергамент, я вчитался в едва заметные строки. Время серьезно поработало над документом. «Я, кронпринц д’Лакруа, владетель Северо-Западной провинцией Империи, заявляю, что податель сего документа – мой достопочтенный друг Манфред из древнего и уважаемого рода Куно является законным претендентом на место моего управляющего. Я лично убедился, что Манфред умел, опытен и знает, с какого конца браться за хозяйство. Не единожды удостоверился в этом сам, оставив на плечах моего друга управление всей провинцией. Кронпринц Эмиль д’Лакруа, владетель Северо-Западной провинции Империи» Я кивнул, возвращая свиток Манфреду. – Готовы приступать? – спросил я его. – Разумеется, мой лорд. Сперва думал поправить его, мол, никакой я не лорд, но уже через секунду что-то заставило пасть закрыться, словно некто из сидящих внутри личностей передавил глотку. А с какого это перепуга я не лорд? Мне по факту принадлежит двадцать с лишним тысяч населения. Охренеть сколько земли, дома и, мать его, мантия жреца. Пусть и младшего – но я все же сила, на самом деле. Так что к черту скромность! Я – лорд, а кто не согласен – мои подданные затолкают ваше мнение вам в глотку вместе с зубами. От размышления меня оторвало сообщение. Вы желаете назначить своим управляющим Манфреда Куно? Да/Нет. Оплата: 1500 золотых в неделю. Неплохие у скелета запросы, однако. Но, к черту, я богат и крут, могу позволить себе хоть в чем-то шикануть, разве нет? Получено достижение «Работодатель». Наймите 1 НПС для помощи в каком-нибудь деле. Манфред тут же скрылся за дверью, а я сел в кресло и погладил подлокотники. Нет, в этих потаенных личностях есть своя прелесть, вон, как приятно осознавать свое величие. И ведь, не кривя душой, любой на моем месте чувствовал бы, как это круто – из ничего, из жалкого наивного нуба, стать владельцем целого города. Так, пока до собрания еще есть время, воспользуюсь-ка я магазином мебели. Лорд я или не лорд? Заменив тонкие занавески тяжелыми черными шторами с зеленой каймой, на которую я потратил кучу времени, подбирая узор, дешевые табуреты на элегантные кресла, а простой стол на крепкий мореный дуб, я откинулся в мягком кожаном кресле с высокой спинкой. Разумеется, кресло для себя менял в первую очередь.

Итого потратил почти миллион золотых из казны, но и чувствовать себя стал лучше. Конечно, пользоваться магазином приятно, но все же дороговато. Даже для владельца города. Вызвав меню перстня, пробежался глазами по данным и удовлетворенно вздохнул. А следом постучал Манфред и, дождавшись приглашения, стал заводить первых глав кланов. Я же откинулся в кресле и закинул руки за голову. – Приветствую, господа, начнем наш совет, пожалуй?

Глава 2

Забавно, когда только объявил свои права на пантеон – от меня ушел всего один клан, теперь вместо пятидесяти семи глав передо мной всего сорок. Не считая, конечно, расположившихся по правую руку от своих боссов казначеев.

Обведя собравшихся взглядом, потер скулу и заговорил.

– Итак, смотрю, тенденция уходить от моей милости набирает обороты. Куда делись еще семнадцать кланов?

– Ушли в свободное плавание, – сообщила сидевшая справа Натт. – Будут пытаться захватить города себе, вероятно.

– И почему не попросили помощи у остальных? – поднял я бровь.

– Ну, Жнец, сам подумай, – вмешался довольно крупный мужчина с совершенно седой головой, – одно дело – выступать единым фронтом ради успеха всех, совсем другое – когда награда досталась только тебе.

– Но, Марик, я же четко дал понять – никто не уйдет обиженным. И вот вы, сорок кланов, сейчас будете получать положенные плюшки, а они отказались от дележки пирога, – пожал я плечами. – В общем, перейдем к сути.

В комнату постучался Манфред.

– Мой лорд, к вам парламентер, – сообщил скелет. – Впустить?

Я вскинул брови.

– Пусть заходит, – развел я руками, кивая на свободные стулья. – Посмотрим, что он имеет нам сказать.

Главы переглянулись, пряча ухмылки. Видимо, они-то в курсе, что будет просить или требовать человек от ушедших кланов. Впрочем, не думаю, что это особенный секрет и для меня – свободы, независимости и прав.

Вошедший был одет в дорогой фрак, на голове блестел ламинированными полями цилиндр, в руке – изящная трость. Не знаю, встречался ли парламентер с Сардом, но если бы Архижрец нарастил себе мясо – стали бы братьями-близнецами.

– Уважаемый Макс, господа главы, – кивнул сразу всем переговорщик с ником Аристо. – Я могу говорить со всеми?

Я кивнул.

– Присаживайтесь, уважаемый, Аристо. Вина, кофе? – предложил я на правах хозяина.

Парламентер покачал головой.

– Не думаю, что я надолго, уважаемый Макс.

– Тогда, пожалуйста, переходите сразу к сути, господин Аристо, – пожал я плечами.

– Как вы уже заметили, некоторые кланы решили не участвовать в дальнейшем развитии вашего квеста, – он сделал ударение на «вашем». – В свою очередь, это нисколько не значит, что в случае нужды они не придут на помощь вам, как младшему жрецу. Но вы должны понимать, что и подчиняться они будут не вам, а воле Богов Смерти, в виду того, что вы – всего лишь посредник. Боги решили, что жрецу нужен город – мои наниматели выполнили их волю. И даже не требуют, как это обычно водится, восполнить затраты на рейд.

– То есть, перефразируя, твои наниматели отработали контракт наемников и ушли, верно? – прервал я, сразу переходя на «ты». – И теперь просят не преследовать их, не отлучать от пантеона, но – жить своей жизнью, верно?

Парламентер кивнул.

– Если вам угодно формулировать так, да, – он поднял палец с золотыми перстнями. – Но, прошу заметить, при этом они в любом случае остаются вам верны.

– То есть, в случае очередного найма, мои заказы – в приоритете? – уточнил я.

– Именно так.

– И они не требуют никаких привилегий за взятие города, никакой награды вообще?

Аристо снова кивнул.

– Именно так, уважаемый Макс.

Я оглядел уже в открытую хищно скалящих зубы глав. Похоже, не один я такой умный, тоже догадались, к чему я веду.

– Хорошо, у вас есть право на заключение официальных бумаг, уважаемый Аристо, от лица ваших нанимателей? – я вызвал управляющего через интерфейс перстня. – Манфред, подай нам, пожалуйста, все необходимое для совершения сделки.

– Сделки? – поднял бровь Аристо.

– Именно, – кивнул я. – Ведь мы говорим о разовом найме с перспективой на дальнейшее сотрудничество. Так же, как вы сами сказали в присутствии этих людей, ваши наниматели довольны результатом, так?

– Так, но я пришел за договором.

– Но нам не о чем договариваться, уважаемый Аристо, – развел я руками. – Никаких обязательств я вашим нанимателям не ставлю – они мне тоже. Долговых – в том числе, так что мы сейчас оформим бумаги, что услуги найма оказаны в полной мере, и наниматель, и исполнители – в лице семнадцати кланов, которые вы здесь представляете, – не имеет друг к другу никаких претензий. Я все правильно сказал? – оглядел я смеющихся глав.

– Именно, Макс, так и есть, – хохотнул Тодд, глава «Гончих-Призраков». – А мы выступим свидетелями.

Парламентер некоторое время помялся, но когда Манфред поставил перед ним стопу бумаг, чернильницу и подставку с ручками, Аристо взял себя в руки и принялся заполнять бланк.

– Господа главы, не желаете пока что отведать кофе или вина? – вежливо предложил я, заполняя тишину зала совещания. – Манфред, пожалуйста, обеспечьте нас всем необходимым. Скелет поклонился и скрылся за дверью. – У тебя уже свой штаб появился, – завистливо причмокнула губами Адора, глава «Меча Защиты». – Мне бы такого слугу, не одолжишь, Макс? Я скромно улыбнулся. – Давайте сперва закончим с уважаемым Аристо, после уже обговорим наши личные взаимоотношения. Дорогой парламентер, вы указали, что ни одна из сторон не имеет претензий к другой? – Разумеется, – ставя размашистую подпись, кивнул Аристо, протягивая мне документ. – Прошу подпись, уважаемый Макс. Я кивнул, принимая бумагу. Перечитав текст, макнул перо ручки в чернила и, подписав документ, припечатал перстнем. Кольцо засветилось, оставляя оттиск. – Прошу, ваш экземпляр, – протянул ему один лист. – Рад был повидаться, передавайте вашим клиентам мои наилучшие пожелания. – Всенепременно, – кивнул, принимая бумагу, Аристо. – До свидания. Едва он скрылся за дверью, в зал вкатилась тележка с кофейником и несколькими бутылками вина. Ловко расставив напитки по столу, Манфред снова удалился из зала. Я же обвел присутствующих взглядом и, сделав маленький глоток горячего бодрящего кофе, кивнул всем сразу. – Итак, кланы, отказавшиеся от вознаграждения здесь отсутствуют, поэтому перейдем сразу к делу, если вы не против. Что мы имеем на сегодняшний час? В моем подчинении свыше двадцати тысяч НПС, налоги и куча недвижимости, общей ценой в несколько миллиардов золотых. Я выдержал паузу, давая людям переварить услышанное, после чего снова отхлебнул кофе и, зажмурившись, отставил чашку. – Сразу говорю, Карнат требует капитального ремонта, поэтому на многое, увы, не рассчитывайте. Итак, поехали по порядку: Натт и ее клан «Черные Вдовы» переходит под мою руку безоговорочно. Все имущество клана распределяется на усмотрение главы, после чего двадцать пять процентов клановых финансов, включая пять процентов от общей цены предметов в клановых хранилищах, выплачиваются в казну города. – Да вы нас разоряете, – фыркнула казначей «Вдов», остальные зароптали не меньше. Я поднял руки, призывая к порядку. – Я не закончил, уважаемые. В обмен за этот взнос, Натт, как лидер объединения, получает в полное пользование соответствующее ее новому статусу помещение в городе. Единственное, что нужно будет сделать «Вдовам» – отремонтировать здание самим, либо оплатить работы по восстановлению. Сразу говорю, в городе разруха, но для каждого желающего дать оплачиваемую работу – найдется, кому отдать золото. – И каков ее статус? – усмехнулась Адора. – Моя правая рука, – невозмутимо пожал я плечами. – На ее плечи ложится вопрос координации пантеона. То есть, наша уважаемая Натт решает вопросы исключительно взаимодействия каждой из представленных здесь групп. С этим все согласны? – Если она не лезет в наши внутренние дела, – пожал плечами темнокожий Майкл, глава «Серых Рыцарей». – То почему бы и нет. Я кивнул. – Теперь об остальных – я предлагаю провернуть ту же операцию. Да, это звучит дорого, уверен, цена вашего клан-храна в разы превосходит запасы казны, но, – поднял палец. – Я не зря попросил вас взять с собой своих мастеров математики. Посчитайте, во сколько вам обойдется постоянная оборона клановых замков в условиях непрекращающейся войны с Империей. Посчитайте затраты на производство и транспортировку расходников, бойцов и, в конце концов, содержание самого замка. – Здание можно выбрать самим? – осведомился Эльрик, глава «Безразличных». – Все дома, не являющиеся объектами культа, системными службами – на ваш выбор. Но я предлагаю не делить город на районы, а создать квартал кланов, если угодно. Я активировал кольцо, на столе появилась объемная карта города. Не вставая с кресла, погладил камень в перстне, и в центральном районе подсветились сорок внушительных домов, расположенных поблизости от храма Смерти. – Как вы понимаете, – продолжил я, – на вашей личной территории будут действовать ваши же личные законы. У каждого из владельцев, то есть, глав, появится аналог моего перстня – с полным доступом и просто невероятными вариантами развития. От найма обслуживающего персонала до установления налога за топтание личных комнат. Все это, конечно, стоит денег, но вам и вашим бойцам не придется больше ютиться по гостиницам, платить налоги за жилье, которое они не используют и прочее. Все, что с вас требуется – покупка дома и земельный налог. Так же, что важно лично вам, как главам – перстень нельзя сломать, украсть, передать, – я покрутил рукой перед ними. – Фактически, вы становитесь аристократией. – А по бумагам? – подал голос чей-то казначей. – Война за Неверком только началась, господа. Да, у меня есть квест на государство. Это верно, но для этого мне нужно еще нескольких аристократов убедить, что я достоин. И тут мне пригодитесь вы. Разницу между аристократией и голозадыми плебеями объяснять, я думаю, нет нужды?

Они покивали. Естественно, кто думал раньше, что захват города в единоличное пользование – это реально. Воевали кланами, потому и кланы гребли все в свои руки. Но здесь, став аристократом с официальной бумагой – ты уже можешь не оглядываться на существующие города. Ты можешь строить свои. И грести с них голду лопатой. Я откинулся на спинку кресла. – Итак, у меня еще есть на сегодня дела, а у вас есть три дня на подготовку, обдумывание и прочее. Не забывайте, – я указал на кресло, где писал свои бумаги Аристо. – Вы всегда можете отказаться, я попросту отсыплю вам золота, мы пожмем друг другу руки и на том распрощаемся. Погруженные в подсчеты, гости уходили один за другим. И уходили порталами, увидев которые, я задумался о том, чтобы перекрыть доступ к телепортам всем не резидентам города. В конце концов, я мог даже настроить налог за перемещения в Карнат и из него. Перстень и правда просто чудо. Со мной в кабинете осталась лишь Натт. Некромантка пристально смотрела на меня, пока я допивал чуть остывший кофе, выжидая, когда девушка заговорит. – А ты не думал, что я откажусь? – наконец, не выдержала она. Я пожал плечами. – Ты прекрасно понимаешь, это единственный правильный путь. Иначе нас не просто сомнут, нас втопчут в землю так, что даже памяти не останется. Сейчас, пока есть возможность, нужно выдирать себе место повыше. Некромантка хмыкнула и, грохоча креслом, встала из-за стола. – Ты слишком самоуверен, Макс, – заявила она, подходя ближе. – Обычно те, кто громко взлетают, не менее громко и падают. Я улыбнулся. – И все же ты здесь, – не без удовольствия заметил, отставляя пустую чашку. – Здесь, – кивнула она. – И, черт возьми, мне это почему-то нравится, – усмехнувшись, сообщила она. – Но у меня тоже есть дела, если что – зови. И, чмокнув меня в скулу, ускакала порталом. Я посмотрел, как смыкается окно телепорта и вызвал управляющего. – Да, мой лорд? – отозвался скелет, входя в зал. – Подготовь мне полный отчет по текущим делам – что требует немедленного решения, а что может и потерпеть… Скажем, неделю. – Как пожелаете, мой лорд, но разве кольцо… – Перстень голову не заменит, – с сожалением покачал головой. – Выполняй. Сам же активировал перстень и, пройдя пленку портала, оказался посреди центрального нефа. Как удобно – как владелец города могу перемещаться в любую его точку бесплатно. В моем текущем положении это просто спасение. – С возвращением, младший жрец, – кивнул мне Джакал, стоявший у алтарей и читавший толстую книгу в обертке из почерневшей от времени коже. – Я правильно понимаю, ты пришел распределить силы пантеона? Я кивнул. – Но сперва, если ты не против, я бы хотел поговорить с нашими Покровителями. Служитель поклонился и, прихватив книгу, устремился в боковой проход. У самой двери он обернулся. – Макс, будь разумен при распределении, не наделай глупостей, как твой предшественник. – Сард? – Да. – А что он сделал? – поднял я бровь. – Он забрал всю силу себе. Последствия этого опрометчивого решения ты устранял силами всего пантеона, – и с этими словами НПС скрылся за дверью. – Эрешкигаль, я пришел поговорить, – объявил я, подходя к алтарям. – Вы обещали ответы. Мир поплыл, а за алтарями появились Боги. Кали, как всегда с ухмылкой, невозмутимый Анубис, спокойный Мор и уверенная в себе Эрешкигаль. – Задавай свои вопросы, некромант, – глава пантеона кивнула мне. Я прокашлялся, прочищая горло. – Итак, Галад. Что было на самом деле? Кали рассмеялась в голос. – Он же все тебе рассказал, Макс, – хохоча, поговорила она. – Разве не так? И на это ты тратишь наше время. – Я хочу знать все с самого начала, а не смутными обрывками, которые поведал Безумный маг. – Тогда слушай, – кивнула на скамью Эрешкигаль. – Рассказ будет долгим.

Глава 3

Трое Богов замерли вокруг сидящей на скамье Эрешкигаль, я же опустился рядом, приготовившись слушать. Тишина укутала храм мягким покрывалом, оставляя лишь мое дыхание – слишком громкое для величественного момента.

– Демиурги, создавшие Неверком, оставили нам, своим детям, напутствие. То, что тебе преподнесли, как пророчество, – заговорила Богиня, сев на скамейку рядом со мной. – «Бездна придет. Рано или поздно, зависит только от вас. Если вы не будете готовы, Неверком погибнет, став частью Бездны».

– И как вы должны были подготовиться? – развел я руками.

– «В мир придут герои, – продолжила она. – И один из них сможет открыть Бездне путь. Но, чтобы он смог это сделать, вам предстоит пойти на жертвы. Большие жертвы. Добыв ключ, герой откроет врата тварям Бездны. Демоны будут выходить в мир по одному, слабые и неприспособленные к Неверкому».

Я кивнул, ожидая продолжения.

– «Если же жертв не будет и Бездна явится сама – уже ничто и никто не встанет у нее на пути. Берегитесь ее посланцев, они владеют ключами к Малым Вратам. Если в руках жителей окажется ключ – Неверком обречен».

Я потер скулу.

– И вы сделали жертву из Галада?

– Нет, – покачала головой Эрешкигаль. – Те, кого он убивал – стали жертвами. Да, маг потерял рассудок, но он сделал главное – вырвал ключ от Бездны и доставил его в Империю, где передал герою – тебе.

– То есть, угрозы уже никакой, по сути, и нет, верно? – оглядел я Богов. – Раз герой есть, Бездна полезла из всех щелей, как тараканы, то и…

– Но ключи все еще в руках неизвестных.

Я достал из рюкзака дневник Захарии.

– Один у меня, – протянув книгу Богине, заметил раздувшиеся от гнева ноздри Эрешкигаль. – Что мне с ним делать?

– Он должен быть уничтожен, – прошептала та, неотрывно глядя на потрепанную книгу.

– Отлично, бросить в огонь? Порвать?

– Есть только один способ уничтожить ключ, – вмешался Мор. – Зов Бездны.

– Ты же его обменял, – поднял я взгляд на Покровителя.

– Не довелось, – в руке умертвия появился клинок.

Я нервно дернул щекой. Я-то думал, Бог Смерти давно переправил артефакт на ту сторону, а он меня попросту обхитрил.

– То есть, ты солгал мне тогда?

– Да.

– И правильно, – кивнул я, опасливо принимая Зов Бездны. – Иначе я бы сошел с ума, как Галад.

– Убей! Убей! Убей! – завопил кинжал, едва пальцы коснулись рукояти. – Макс! Макс! Макс! Убей их всех! Давай, мы можем! Ударь всего раз! Убей! Убей! Убей!

Погладив лезвие кончиками пальцев, перевел взгляд на горло Эрешкигаль. Интересно, правда ли клинок сможет их убить? До этого я вполне резал им серьезных противников. У меня нет силы, а у артефакта – показателя урона, но мобы складывались на ура.

Богиня положила дневник Захарии передо мной и отодвинулась подальше.

– Проткни книгу, некромант, – велел Мор.

– Не слушай их, – зашептали голоса. – Они уже не раз обманули тебя, разлучили со мной. Но ты ведь помнишь, как нам было здорово вместе – ты и я! О, да, мы были прекрасны! – хохотал клинок. – А они всего лишь используют тебя. Бояться, что поступишь по-своему, начнешь спрашивать, доискиваться. Они же не сказали, что я мог еще тысячи лет лежать в песках Са-Раавии. Если бы их мальчишка Галад меня не откопал, никто бы и не знал обо мне!

– Почему вы решили достать клинок сейчас? – прошептал я.

– Такова воля демиургов, – холодно сообщил Мор.

– Что-то я не услышал в вашем рассказе указания на точные ориентиры, – усмехнулся я.

Нет, конечно, глупо ожидать от НПС объяснения, мол, так и так, мы знали, что ты скоро придешь за квестом, поэтому создали к нему все предпосылки. Но логика же должна быть? До сих пор за каждым квестом стояла хоть какая-то внятная предыстория, или разработчики махнули рукой, решив, что раз квест уникален и создан для одного единственного игрока, и мудрить не зачем? К тому же, проснувшаяся интуиция подсказывает, где-то в этой истории зарыто зерно истины.

– Архижрец принес нам доказательства, – заговорила Эрешкигаль. – Когда он влил в себя силу пантеона, ему было видение, некромант. То самое, что видел ты, когда пролил кровь над…

Ясно. Значит, все дорожки ведут к Сарду и его эксперименту. Появился первый экземпляр меня – и нужно было запустить цепь событий. Но, если вспомнить слова Ариадны, Бездну ввели только после текущей версии Макса, так почему опять нестыковка?

– Потому что они лгут тебе! – зашептал кинжал. – Убей их, оставь себе дневник. С ключом ты будешь править миром, Макс! Всем миром! Что паршивый город, когда весь Неверком падет к твоим ногам? Весь мир!

Зов Бездны выдал вам задание. Убейте Богов Смерти, сохраните дневник Захарии. Осталось: 4 минуты 59 секунд. Ого, вот это я понимаю, нелинейный сюжет! Вот только как ты уничтожишь Бога, у которого несколько сотен алтарей за спиной? Или это тоже очередная ложь? Перед глазами все расплылось. Явно не идет мне на пользу столько личностей в одной многострадальной голове. Нужно что-то с этим решать, пока окончательно с катушек не слетел. Или уже слетел? Усмехнувшись, сжал пальцами рукоять кинжала. А ведь, помнится, в последний раз, когда я держал Зов Бездны в руках, я и правда чуть не двинулся умом. Так стоит ли верить артефакту сейчас? Как всегда одни вопросы. – Воткни… Кинжал… – донесся до меня замедленный голос Мора. И чего им всем от меня постоянно что-то нужно? Тоже мне, всемогущие Боги. Может, раз пошло такое дело, он и про мою близкую смерть наврал. Кто его знает, что хотят меня заставить сделать еще? Я уже конкретно тронулся из-за всего этого безумия. Даже несчастного парнишку пытал, черт возьми. И пускай я всего лишь искусственный интеллект, но я же тоже живой. Нас отличает лишь незначительная разница – они пришли из человеческих тел, а я – из набора цифр. Я такое же живое существо, как и они. И я хочу жить. – Крак! – лезвие воткнулось, почти на половину уйдя в дневник. Внимание! Задание провалено. – Да и черт с ним, – выдохнул я, отбрасывая кинжал на пол. Артефакт обиженно зазвенел по плитам пола. На долгую минуту, пока я переводил дыхание, неф погрузился в тишину. – Я же говорил, он справится, – хмыкнул Мор, подбирая клинок. – Эрешкигаль, некромант достоин. На самом деле достоин. Я перевел взгляд на прямо-таки лучащихся довольством Богов Смерти. Никогда бы не подумал, что эти ребята могут радоваться хоть чему-то на самом деле. И так… ярко. – Ты прав, Мор, – Эрешкигаль поднялась со скамьи и требовательно вытянула руку ладонью вниз. – Встань на колено, некромант. Я поднял бровь и медленно опустился перед ней. – За заслуги перед пантеоном мы награждаем тебя дарами, Макс I Повелитель Мертвых, – провозгласила она, кладя ладонь мне на плечо. Мор коснулся головы костлявой пятерней. – Я дарую тебе «Глаза Смерти», некромант, – объявил Покровитель. Получено достижение «Отмеряющий срок». Получите скрытую способность «Глаза Смерти». Мир погрузился во тьму, чтобы тут же взорваться яркими красками. Я и раньше на зрение не жаловался, теперь же – все стало четче и острее. Я разглядел крохотные пылинки в дальнем углу нефа. Но и это не самое интересное – подняв глаза на Мора, я заметил то, чего там не было раньше. Мор, нежить, Бог Смерти. Вечен. Опустив взгляд на свою руку, понял, Бог не соврал. Живая Легенда Макс I Повелитель Мертвых, человек, некромант, 155 уровень. Осталось: 6 дней 3 часа 29 минут. Я действительно обречен? – Я дарую тебе «Знания мертвых», – рука Анубиса коснулась моей головы. Получено достижение «Безграничное знание». Получите скрытую способность «Знания мертвых». Снова слепота на короткий миг. И шум тысяч голосов в голове, который тут же затих. Кажется, в моей голове поселились новые жители, здравствуй, шизофрения! – Я дарую тебе «Язык Смерти», – Кали провела ладонью по моей щеке. Получено достижение «Изрыгающий проклятия». Получите скрытую способность «Язык Смерти». – Мой дар, – объявила Эрешкигаль, как только ко мне вернулось зрение, – «Ключ Серых Пределов». На этот раз меня разорвало болью. Я чувствовал, как распадается в прах тело, расползаясь гнилыми нитями, разваливается на мертвые клетки. И собирается вновь. Получено достижение «Аватар Смерти». Получите скрытую способность «Ключ Серых Пределов». – Придет время, ты во всем разберешься, – потрепала меня по голове напоследок глава пантеона. – А теперь, – ее глаза обвели подчиненных, – тебе пора. Вся четверка тут же исчезла, оставив меня одного на коленях посреди храма. Боль ушла, затаившись где-то глубоко внутри. Очень странные дары, кроме «Глаз» так вообще не ясно, к чему они мне. Да и знание, кому сколько осталось – тоже не особый помощник. Мало ли, на чем оно основано.

И все же, это как-то слишком круто для одного игрока. По сути, настоящий чит для самых упорных – героев пантеона. Интересно, что за плюшки отвалили остальным? – Хотя, каким еще остальным? – просипел я, с трудом поднимаясь на ноги. – Такое-то задание только у меня было… И тут же за стенами храма пророкотало сообщение от админов. В Неверкоме произошло глобальное событие! Все алтари заняты и больше не являются доступными для взаимодействия. Сила Богов установлена и распределена следующим образом: Пантеон Бездны – 1 очков усиления. Пантеон Порядка – 2 очко усиления. Пантеон Света – 2 очка усиления. Пантеон Смерти – 42 очка усиления. Пантеон Хаоса – 53 очка усиления. Для распределения очков доберитесь до любого алтаря главы пантеона и решите, как их использовать. Отлично, подумал я, отряхивая колени. Скрипнула дверь, в зал вошел Джакал, не отрывающий взгляда от книги. Дойдя до меня, протянул фолиант мне. – Я нашел сведения о втором ключе, некромант. Я кивнул. – И где он? Конечно, хотелось в первую очередь заняться бонусами, но, раз уж пошел разговор о квесте – потерпим. Тем более, пока можно прикинуть, на что потратить свалившееся богатство. – В Аль’Арзасе, – спокойно сообщил служитель, с громким хлопком захлопывая книгу. Я закатил глаза, принимая фолиант. Значит, второй том – в руках Гая. А он вряд ли решит поделиться ценным предметом. И, кажется, я понял, как на самом деле он открывает порталы для демонов Бездны. Вот, значит, что дал ему Марбас – не секрет изготовления «Яда», нет. Он вручил рвущемуся к могуществу игроку очень ценный артефакт – инструкцию по созданию Малых врат Бездны. И хитер же оказался экс-«Инквизитор»! Не стал сразу использовать всю имеющуюся силу, а дал нам поверить, что все завязано на алтари. И ведь Зов Бездны почти повторил речь Гая, когда давал мне квест на убийство Богов. Нужно быть внимательнее, мог же сразу заподозрить, что тут не чисто – но нет же, слушал еще, раздумывал, терял время. А у меня и так его в обрез! Другое дело – даже Боги верят, Гай открывает порталы в Бездну не через дневник, а силой Андраза! Почему? Как Гай умудрился обставить даже Богов? Если подумать – выходит по каким-то причинам Боги не могут видеть ключи, иначе ткнули бы пальцем в карту, дали мне волшебного пинка – иди, добывай книжку, некромант. Но я сидел вот здесь, в десяти сантиметрах от главы пантеона, а Эрешкигаль ничего и не почуяла. Выходит – они просто не могут ни видеть, ни опознать дневники Захарии. А это дает нам еще один вариант – обман Покровителей. Скажи я, что дневник – не дневник, а еще какая книга, они бы не смогли понять, что это не так, верно? Другое дело, это конкретно ключи они не видят, во всем остальном прекрасно разбираются, так что тут особо не размахнешься. Но это все лирика. Теперь нужно решать вопрос с Гаем. Или сразу искать третий дневник? – Хорошо, Джакал, я посмотрю, что можно сделать, – кивнул служителю и прошел к алтарю Эрешкигаль. Положив ладонь на камень, закрыл глаза. По пальцам протекло тепло, распространяясь по всему телу. Распределить очки усиления пантеона? Да/Нет. Доступны следующие варианты: Обмен 1 очка усиления на 100 очков характеристик. Обмен 1 очка усиления на 10 уровней навыка. Обмен 1 очка усиления на 10 000 000 золота. Обмен 1 очка усиления на 1 000 000 опыта. Распределить очки усиления между избранными членами пантеона для самостоятельного распределения. Четыреста двадцать миллионов золотых монет в моих руках. Билет в один конец из игры, навстречу новой жизни. Я сжал пальцы в кулак, стараясь унять накатившую дрожь. Выход рядом, плюнь на все и просто вали отсюда, в прекрасный мир, обещанный еще вечность назад Марком. Распределить очки усиления пантеона?

Глава 4

– Макс, Макс, Макс, – сокрушенно проговорил Сард, появляясь за спиной. – Ты же не думаешь, что теперь тебе дадут тело, верно?

Я отвернулся от алтаря, сообщение сразу же исчезло.

– Почему?

Архижрец усмехнулся.

– Ты асоциальная личность, пытал человека на глазах целой толпы. Ролик твоего изуверства разлетелся по Сети раньше, чем ты даже закончил. Я уж не говорю, как это сказалось на продажах корпорации, – вздохнул он. – С точки зрения землян – ты зверь, псих, неуравновешенный. И тебе попросту не дадут выйти в реальный мир.

– Но какое это имеет отношение к делу, раз тела все равно делаются на орбите?

Архижрец приложил палец к губам.

– Это будет наш секрет, Макс, но и среди землян ходят люди в искусственных телах, – Сард улыбнулся. – А парня и правда жаль, теперь ему реабилитацию проходить за счет корпорации. Но, должен признать, ты лихо выбил конкурента из игры.

Я тяжело вздохнул. Выходит, все напрасно и что бы я ни совершил – выхода из игры не будет?

– Не расстраивайся ты так, – с улыбкой хлопнул меня по плечу Сард. – Зато ты прошел проверку. А это гораздо важнее тела, не так ли, P01981?

Я стряхнул костлявую ладонь.

– Какую еще проверку?

Архижрец снова улыбнулся.

– Принятие жестких мер – одна из черт, который ты должен был обладать. Да, ты поступил не очень гуманно с точки зрения обывателя. Но с точки зрения необходимого нам прототипа – твои действия привели сразу к трем прогнозируемым последствиям.

– И каким же?

– Во-первых, ты устранил конкурента. Зрелищно, наглядно объяснил всем, что зарываться не стоит. Во-вторых, ты доказал, что можешь принимать жестокие меры в отношении тех, кто того заслуживает. Ну, и в-третьих, ты показал, что способен переступить грань человечности, если того требуется нам.

– Опять «нам». Почему ты даже не допускаешь мысли, что я – живой?

Сард коротко усмехнулся.

– Потому что знаю, что ты такое. Программа, не более. Да, очень сложная, не отличимая в чем-то от живого человеческого разума, но все же – программа. И это я создал тебя – вот этими руками, – он продемонстрировал мне усохшие кисти. – Образно говоря, разумеется. А теперь хватит терять время – тебя ждут задачи поважнее, Макс.

И, щелкнув пальцами, Архижрец исчез. Театрал чертов. И не понятно, почему тела собирают на орбите, а ходят они по Земле. Тем более – услуга по созданию тел, как я понял из разговоров Ариадны и Рагнара, официально существует. Так какая здесь может быть тайна?

Потерев скулу, развернулся к алтарю и махнул на него рукой. Если все так, как понимаю, от этой награды мне все равно толку никакого – через шесть суток перестану существовать.

Что бы сделал нормальный человек на моем месте, получив такой точный диагноз? Составил список желаний и потратил оставшееся время, чтобы их исполнить. А что сделал я?

– Натт, можешь встретиться со мной в Ратуше?

– Конечно, когда?

– Через час у меня в кабинете, – пожал я плечами и шагнул из центрального нефа прямо в зал приемов.

За стеной вовсю кипела работа. Я распахнул двери и довольно хмыкнул. Все пространство заняла разнообразная нежить в деловых костюмах века эдак девятнадцатого. Скелеты, зомби и личи бодро переругивались друг с другом и с посетителями из числа горожан-НПС. Стучали тяжелыми клавишами печатные машинки, парил вендорный аппарат с кофе и какими-то орешками.

По всему залу протянулась система труб, как я понял, нечто вроде аналога мгновенной почты. Вот скелет в белой рубашке заправляет документ в тубус, вкладывает в трубу, запирает прозрачную дверцу. С легким хлопком бумаги улетают в нужный отдел.

Все это было несколько странно – до сих пор мне попадались только рукописные тексты. Да и почту я в Таросе носил по квестам совершенно обыкновенную. Или это тоже одно из нововведений в связи с глобальным изменением?

Мое появление не осталось незамеченным – рядом тут же вырос Манфред, с легким поклоном приветствовал и застыл в ожидании приказаний.

– Смотрю, работа кипит, – кивнул я. – Что с отчетами?

– Прошу, – скелет, сверкнув моноклем, вручил мне толстую папку. – Что-нибудь еще?

– Кофе на двоих, ореховое мороженое и сахарного печенья, я жду гостей, – распорядился, уже возвращаясь в кабинет.

Мои глаза прикипели к названию папки.

Список заданий для владельца города. Изучить? Да/Нет.

Вот так круто, у нас еще и социальные квесты появились?

Бросив папку на стол, плюхнулся в кресло и раскрыл бумаги. А почитать было что – от восстановления городского парка до исторической справки о достопримечательностях города. Точнее, о тех, что пережили осаду.

Скрипнула дверь – Манфред поставил передо мной чашку с уже налитым кофе, я пригубил божественного напитка и снова вернулся к чтению. Западная часть стены оставлена без пушечного прикрытия. Починить старые орудия не представляется возможным. Есть вероятность, что дворфы откажут в поставке в связи с изменением политики города (шанс неудачных переговоров 13 %). Назначить встречу с представителем дворфов? Да/Нет. Квесты на торги, дипломатию и разъяснительные беседы шли через один. И, самое обидное, большинство, а это несколько сотен, требовали чуть ли не сиюминутного решения. – Звал, Макс? – оторвала меня от бумаг Натт. Я махнул ей на соседнее кресло. – Слушай, а почему никто опыта не получил за осаду? – прочитав уровень некромантки, поинтересовался я. Девушка хмыкнула. – Когда уже в библиотеку сходишь? Как был нубом, так и остался, – прихватив вазочку с мороженым, пробормотала она. – Сколько человек в рейде было? – Ну, около полутора тысяч. – А нападавших? – Хрен его знает, не считал. – Про систему уровней помнишь? Ну, так вот и не удивляйся. Что такое тысяча опыта с одного НПС на полторы тысячи рыл? Пшик. Тем более даже на твоем среднем по палате, сто пятьдесят пятом, для апа требуется больше нескольких миллионов опыта – так что это просто капля. – А за само отбитие города? – А это был квест? – подняла она бровь. – Что же еще… – Глобальный ивент. За участие игрокам отвалили немного хорошего лута, снабдили каплями боевого опыта, репутациями и заправили адреналином. Чтобы грести опыт с квестов – их, как минимум, должны выдавать НПС или же, например, Покровитель. У тебя такое было? – Было. – Точно ли? – хитро прищурилась она. Я напряг память, но все, что всплывало, никак не вязалось с понятием квеста, озвученным Натт. Я собрал рейд и получил сообщение про захват города. Даже Боги, отправившие меня заканчивать войну за Карнат, похоже, просто не могли выдать мне квесты до окончания ивента. То есть, получается, это был рядовой бой. Пусть и с участием огромного количества персонажей, но – простой бой? – Я разочарован, – выдохнул, наконец, под насмешливым взглядом некромантки. – Но как же Грассо? – А в Грассо ты завалил босса мирового уровня, и опыта отгреб только за это, – кромсая мороженое серебряной ложкой, усмехнулась Натт. – Так о чем хотел поговорить? Я тяжело вздохнул, отодвигая папку. – Есть дело. Очень важное. – Еще один глобальный ивент? – тут же подобралась глава «Вдов». – Что-то вроде того, но на этот раз – полноценный квест. В общих чертах, мне нужна помощь, чтобы отобрать у одного игрока предмет. – Кто игрок? – Гай Аврелий. Ложка замерла над вазочкой с раскуроченными шарами мороженого. Отставив угощение на столешницу, Натт нахмурила брови и откинулась на спинку кресла. – Добыча того стоит? – Я тебе скажу больше, Натт, если мы этого не сделаем – все будет, в общем-то, напрасно. Артефакт, которым обладает Гай, это, по сути, имба, позволяющая выпускать демонов Бездны. Я не знаю, реально ли управление, но то, что Гай явно не ограничится уже созданными тварями – думаю, ты понимаешь сама. Девушка кивнула, продолжая буравить меня взглядом. – И? – Что «и»? – не понял я. – Каков твой план? Судя по всему, Гай не захочет продать такую штуку, и я очень сомневаюсь, что ее можно потерять при смерти, – пояснила Натт. – На его месте я бы с таким артефактом даже спать ложилась в обнимку. – В том-то и дело, что я не знаю, ни где он держит дневник, ни как его отобрать, – вздохнул я, делая большой глоток кофе. – Пат, – кивнула Натт. – Это еще не все. – Вот как? Нужно убить бессмертного Императора? – хохотнула девушка. – Что еще у тебя за квесты в дневнике, Макс? Я уже подозревала, что ты далеко как не прост, но, клянусь, с каждой минутой ты умудряешься удивить меня все больше. У тебя в сумке не завалялась Книга Судеб? Я хмыкнул, считывая срок оставшейся девушке жизни. Да уж, семьдесят пять лет – это тебе не неделя. – Такой артефакт, – продолжил я после паузы, – был у меня, есть у Гая, и существует третий экземпляр. Где и у кого – неизвестно. Есть особая вводная – как только принц Таракул заполучит себе такой артефакт – все, хана, Неверком падет.

– Империя? – подняла бровь некромантка. – Ну, то есть, игра в очередной раз запустит глобальное обновление и тогда точно все – баста. Мне показали достаточно впечатляющий трейлер к этой обнове. И, поверь, ты жить в таком мире точно не захочешь. Естественно, как желающая оцифроваться и достичь успеха, Натт просто обязана заинтересоваться. Другое дело – как провернуть добычу дневника. Не подошлешь же к Гаю вора, чтобы тот пошарил по карманам? Да и третий дневник тоже надо как-то искать, а для этого еще и указания нужно иметь, где. Мир игры слишком огромен, чтобы можно было уповать на удачу. – И еще одно, – прервал я раздумья некромантки. – Возможно, пока только возможно, нам понадобится экспедиция в Аль’Арзас. Брови девушки снова поднялись. – И зачем нам лезть в вотчину Бездны? – Потому что есть маленькая вероятность, что артефакт Гаю не достался. Тут видишь, в чем дело, ты знаешь, кто такой Галад? Она пожала плечами. – Какой-то НПС? – Да, очень важный НПС, – кивнул я. – Суть в том, что на него-то все и завязано. Ну, на него и Богов Смерти. Так вот, он открыл Аль’Арзас, вытащил оттуда артефакт Зов Бездны. Натворил дел, после чего в Неверкоме начали всплывать особенные книжки – дневники некоего Захарии. – Их-то и надо найти? – уточнила она, постукивая ложкой по столешнице. – Именно. Один попал ко мне совершенно случайно, второй, как говорится в древних книгах, должен был находиться в Аль’Арзасе. Вот только, с учетом, что там пошуровал загребущими лапами Гай Аврелий, вряд ли он там остался. – А с учетом, что артефакт позволяет призывать демонов Бездны – это сто процентов, – кивнула она. – Именно, – согласился я. – Но есть так же у меня еще одна мысль. – Поделишься? Я потер скулу. – Смотри, Галад хватает кинжал и валит с ним в Империю. Один из дневников – написанный членом экспедиции, остается в некрополе, так? – Ну, допустим. – Второй я нахожу где-то между Таросом и Артрой. – И? – Галад засветился именно в этом направлении. Артра, уже в наше время, принадлежала Империи. И Гай совершенно точно мог получить дневники там. Когда я общался с экс-«Инквизитором», он на радостях сообщил мне новости – Марбас, первый появившийся в Неверкоме демон Бездны, открыл ему много крутой инфы. – И ты думаешь, что вместо того, чтобы дать Гаю лежащий рядом дневник, он отправил его в Артру? – хмыкнула Натт. – Это просто верх идиотизма, а с учетом, что там после «Инквизиторов» перерыли все другие игроки и кланы… – Дело в том, Натт, чтоя уже выяснил – пока дневник не находится в прямой видимости, Боги Смерти не смогли его почувствовать. – То есть? – Смотри, я таскал его в рюкзаке черт знает сколько времени, а они не знали об этом, пока не продемонстрировал его непосредственно перед глазами. – Чушь, – всплеснула руками девушка. – Ты и правда думаешь, что Марбас, который, я напомню, ведает скрытое, не увидел, что дневник лежит под горкой пыли или в саркофаге? Да я тебе говорю, Макс, там все перерыли, все дыры, куда можно заглянуть – осмотрены, камни, которые можно поднять – проверены. Даже стены все простучали на случай тайников. О чем может быть речь? Я потер занывшую скулу и скривился. В том, что рано или поздно, открою Натт все свои секреты, уже не сомневался. У меня осталось шесть суток жизни, не хочется уходить так, чтобы о тебе никто не вспомнил. Да и потом, вдруг это действительно кому-то поможет? – Хорошо, скажу так. У меня есть особый дар, Натт. Я зову его интуицией. – Угу, я слышала, – ее взгляд однозначно говорил, какой придурок перед ней сидит. – Это подарок от админов, Натт. И он меня не подводит. Только благодаря ему я и жив-то до сих пор. И, кстати, достиг всего этого, – обвел я рукой зал, – именно благодаря своей интуиции. При мысли об Аль’Арзасе я чувствую, что там и кроется третий дневник. – Погоди, ты же только что уверял, что не знаешь ничего. Я кивнул. – А вот теперь чувствую. И, кажется, знаю, почему. – Ладно, что тебе от меня нужно? – Портал туда, несколько ТОПов для прикрытия в полной боеготовности. И, желательно, чтобы они были готовы драться с самим дьяволом, если придется. Натт покусала нижнюю губу. – Еще один рейд? А как же налаживание связей с аристократией? Я отмахнулся.

– На мелочи нет времени, если не найдем дневники, от моего великого государства мертвых один хрен камня на камне не останется. Она с минуту думала над моим предложением, наконец, кивнула и поднялась из-за стола. – Но если там моих девочек отправят в бан, я собственными руками оторву тебе голову и заберу город, договорились? – сощурив глаза, состроила она угрожающую рожицу. – По рукам, – с легкостью согласился я. Счетчик жизни отсчитывал оставшееся мне время.

Глава 5

– Манфред, как у тебя с библиотечными знаниями? – спросил я, вызвав управляющего в кабинет, когда Натт ушла порталом.

Скелет коротко поклонился.

– Мой лорд, вы можете отправить кого-нибудь сделать выборку по нужной информации. Распорядиться?

– Да, пожалуй, дай мне пару человек, – устало потер я переносицу. – Что-то меня эта кабинетная возня убивает.

– Вы можете сделать перерыв и отдохнуть, мой лорд. Могу предложить посещение музея, парка и дома терпимости.

Я выгнул бровь.

– Спасибо, как-то воздержусь. Подай кофе и пришли тех двух несчастных, что будут нюхать библиотечную пыль для моей радости.

Скелет снова поклонился и исчез за дверью, а я забросил кусок печенья в рот и вернулся к изучению дел градоправителя. И так, у нас есть неделя иммунитета. За нее нужно восстановить обороноспособность города. Значит так, что там с дворфами?

В дверь постучали минут через пятнадцать.

– Заходите.

Вошли два лича в элегантных костюмах. Я вообще заметил, что эта часть нежити всегда одевается с изыском. Вот уж аристократия и после смерти аристократия.

– Значит так, друзья, – сходу начал я. – У меня есть два запроса по библиотеке – первое, – ткнул пальцем в левого лича, – все крупномасштабные сражения за последние десять лет. Количество участников, место проведения, предпосылки битв. Полное описание. Второй, – палец указал на правого. – Составь мне полное жизнеописание Галада Безумного. Справитесь?

Умертвия деловито кивнули, а у меня перед глазами замаячило предупреждение.

Вы выдали задание НПС. Оплата поручений будет списана из казны города.

Цена – 10 золотых за запрос в библиотеку.

Да/Нет.

Круто, мне бы такую работку, пока в Таросе пытался денег поднять, носясь, как угорелый, по всему городу в поисках поручений. Пять минут работы – десять золотых. А то я там только знатным крысоловом-то и прославился.

Подтвердив списание со счета, вернулся к изучению заданий. Итак, с пушками понятно, ремонт по городу – тоже начат. Но, судя по карте, в городе имелся храм Хаоса, как-никак, а город несколько лет был общим для всех темных. Хорошо, что их храм втоптали еще имперцы до нашего с Натт прибытия на место событий. Плохо – я никак не могу влиять на здания, принадлежащие любому культу. Ни починить, ни снести.

Почесав скулу, подхватил принесенный Манфредом новый кофейник и, наполнив чашку до краев, сделал большой глоток.

Если НПС не могут разобрать храм на камни, не значит, что того же не смогут сделать игроки, подумал я, вспоминая как швырял алтари в храме Тароса. Остается один вопрос – можно ли раздолбать алтари теперь, когда они несут только декоративную функцию? Если да – я смогу загнать камень строителям, снизив цену их услуг.

Новый глоток кофе.

«Привыкание». У вас вырабатывается зависимость от кофеина. При уменьшении количества потребляемого кофеина, вы чувствуете слабость. Осталось: 14 дней.

Вот так да, вот это новость!

Впрочем, к черту, пока Натт будет готовить девчонок для набега на Аль’Арзас, нужно по максимуму навести деятельность, посижу как-нибудь на кофе.

Итак, что имеем?

Создать повторяющееся задание? Да/Нет.

Выберите задачу из предложенного списка – убить монстра, найти предмет, доставить посылку.

Определите необходимого НПС из списка…

Так, кто у нас там главный в ремонтных бригадах? Хм, а вот и еще одна моя личность – хозяйственник. Сколько их всего во мне поселилось?

Что любопытно – руководит стройкой дворф. Интересно, смогу через него повысить шанс успешных переговоров? С моей удачей точно попаду в тринадцать процентов провала.

К несчастью, система отказалась привязывать квест к дворфу – он не был ни гражданином, ни моим непосредственным подчиненным, чтобы оплачивать выполнение квеста. Что ж, видимо, придется, поговорить с бородачом.

Я шагнул из кабинета прямо на строительную площадку. Сапоги гулко стукнули по каменной плите, вокруг взвивалось облако едкой пыли. Натянув маску алхимика, я вдохнул свободнее.

– С дороги! – заорал бас позади, и я отскочил в сторону, пропуская семерых коротышек, тащивших внушительную плиту.

– Не стой под стрелой! – крикнули сверху.

Вот черт, а я и не углядел кран. Машина, слепленная из металлических балок и болтов, пыхнула паром, выстреливая густое белое облако вверх и, гнусаво тарахча, закрутила стрелой, уводя в сторону несколько закрепленных на прочных металлических тросах блоков.

– А, заказчик! – махнул мне рукой чернобородый дворф в желтой каске, отчетливо виднеющейся в белом пыльном облаке. – Сюда, господин, да побыстрее, сейчас Марвин еще блоки потащит.

Я поспешил к начальнику ремонтной бригады по имени Дарвин. Подходящее имечко для дворфа, не правда ли? – Пришли посмотреть, не даром ли мы берем у вас золото? – с нескрываемой неприязнью, сплюнул на камень коротышка. – Я по делу, мастер Дарвин, – кивнул я, пожимая толстую кисть. – Материала хочу вам подбросить. – И много того материала? – скривился он. – А то, знаете ли, как оно бывает – поставляют камень, считая себя самыми умными, а на деле – то не камень, а дерьмо засохшее. – Нормальный камень, из него храм Хаоса был построен. – Э, не, господин Макс, я святотатством не занимаюсь, да и парни мои – тем более. – А вам ничего делать и не надо. Храм тот уже развалился, мои люди будут тащить вам блоки, вы – выдавать заслуженный опыт и золото. – Свои или казенные? – нахмурился Дарвин, оглаживая бороду – сообщение, что ломать храм на запчасти не нужно, ему явно понравилось. – Своих нет, самим мало, сразу говорю. – Нет, я выделю средства из казны. Заодно и ваши ребята не будут сами таскать материал. А там, если захотите – пристроите моих людей еще чем вам помочь. Они, конечно, не профессиональные каменщики, но принести да подать – вполне себе могут. На это я тоже выделю средства, но уже постфактум. – Чего? – После подписания акта выполненных работ, – пояснил я, перекрикивая поднятый паровым перфоратором шум. – Вам каждый мой человек отчитается, сколько принес, что сделал и так далее, а вы – бумагу мне. Я вам – компенсацию затрат. – И сверху двадцать процентов, – кивнул дворф. – Не многовато ли, мастер Дарвин? – прищурил глаза я. – Двадцать пять. – Хорошо, будет двадцать, – мы ударили по рукам. Задание «Старые камни для новых домов» успешно создано. Репутация с дворфами повышена на 10. Текущее значение – 45. Ну, с одним делом разобрались. – Кстати, мастер Дарвин, нам бы еще с вашим братом насчет пушек договориться, – как бы невзначай проговорил я, оглядывая развернувшуюся стройку. – Не скажете, к кому подойти лучше? Дворф огладил бороду и, окинув взглядом меня с ног до головы, заговорил. – Мортиры-то вы ухайдакали – так точно, они теперь только в переплавку на гвозди. Но мы выкупим у вас этот металлолом. Подойдите к мейстеру Бурку в нашей резиденции. Получено задание «Есть еще порох в пороховницах». Ознакомьтесь с подробностями в меню «Дневник». Маркер установлен на компас. Отлично, дело тронулось с мертвой точки. – Спасибо, мастер Дарвин, – поклонился я. – Если вдруг что – обращайтесь. Мастер махнул на меня рукой, мол, не мешай, и без сопливых скользко. Репутация с дворфами повышена на 10. Текущее значение – 55. Вот, что не говори, а доброе слово – и кошке приятно! С улыбкой на лице активировал перстень, оказываясь у массивных дверей резиденции дворфов. – Кто таков? – поинтересовался дворф-стрелок сорок пятого уровня с двустволкой наперевес. – По какому делу? Вот тебе и репутация, интересно, а если бы я сразу сюда сунулся – он бы сперва стрелял, потом только спрашивал? Впрочем, сейчас уже не важно – вероятность провалить переговоры упала до десяти процентов, что уже неплохо. – К мейстеру Бурку, – ответил я, проходя к дверям. Ворота тут же распахнулись. Если на стройке меня встретила паровая техника и ругань строителей, то внутри резиденции… Перед глазами замельтешили внутренние убранства музеев военной техники. Везде, куда падет взгляд – аккуратно убранные стеклом экспонаты эволюции огнестрельного оружия. Широкий прямой зал с инкрустацией камнями, позолотой и картинами. На полу – мягкий ковер с вытканными мотивами кузниц и войн, где в главной роли выступали дворфы и, похоже, гномы. Странно, конечно, такое размещать под ногами, но в чужой монастырь со своим уставом, как говорится, не ходят. – Приветствую, лорд Макс, – коротко кивнул мне материализовавшийся у одной из многочисленных боковых дверей седой, как лунь, коротышка. – И вам не хворать, мейстер Бурк. Я по делу. – Давайте угадаю, разговор пойдет о пушках? – хитро усмехнулся дворф. – О них самых, мне мейстер Дарвин сказал, вы – самый знающий по этому вопросу, к вам вот и пришел. Вроде бы, можно продать пришедшие в непригодное состояние? Дворф огладил бороду и кивнул мне на дверь своего кабинета. Внутри как в пещере Али Бабы – сплошное золото и драгоценные камни. Интересно, а у воров есть квест надрать отсюда каменьев? Здесь же миллионы только на первый взгляд!

– Присаживайтесь, – указал он на кресло, обитое красным бархатом. – Итак, как понимаю, вы хотите продать нам тот металлолом, что остался на стенах города, верно? Я хмыкнул. – Нет, металлоломом не торгую, а вот слегка износившиеся пушки – вполне, – устроившись удобнее, закинул ногу на ногу. – Если вы, конечно, хотите, получить заказ на оптовую поставку чего-то помощнее и посовременнее. Дворф засмеялся и хлопнул по столу кулаком от переизбытка чувств. – Не пытайтесь меня надуть, лорд Макс, – заговорил он, собравшись с силами. – Кроме нас… – Кроме вас я могу нанять магов, которые будут лупить по неприятелю, – прервал я его. – Видите ли, мейстер Бурк, я ведь не просто так пришел к вам. Я знаю цену каждой мортире, знаю, сколько стоят те, что есть сейчас, и готов продать их вам, скажем, за семьдесят пять процентов от текущей цены. – Да это грабеж! – вскипел дворф. В общем, через час упорных торгов, весьма довольные друг другом, мы ударили по рукам и разошлись по своим делам. Точнее, мейстер умчался принимать мортиры, а я шагнул в свой кабинет, куда тут же постучались ранее отправленные в библиотеку личи. – Выкладывайте, – велел я, указывая на стол. И они выложили. Я же, глядя на внушающую уважение кипу бумаг, дивился своей глупости. Если только на историю Галада, разумеется, в достаточно сжатом и переработанном виде, очищенном от лирических отступлений, от души напиханных в библиотечные книги разработчиками, вышло страниц триста мелкого убористого почерка, то я вообще зря вылез тогда в Таросе из библиотеки. От изучения бумаг по Безумному магу меня оторвал Манфред. Я поднял глаза на управляющего, а тот поставил передо мной новый кофейник. – Мой лорд, вам совершенно точно нужно отдохнуть, такое напряжение вас убьет, – заявил он. – Спасибо за заботу, отдохну в Серых Пределах. Так что там у нас по текущим задачам? Скелет протянул мне обновленную записную книжку. Что радовало – заметно меньшего размера, чем предыдущая. Что не радовало совсем – уменьшение зрительного объема вышло из-за перехода на печатный текст вместо рукописного. Ну да, прогресс на марше. – За что мне все это? – прошептал я, рассматривая новые сотни заданий. Тут никакой жизни не хватит, чтобы все переделать. С такими темпами, как поступают новые задачи – сдохну даже раньше, чем утверждает счетчик. Просто повешусь на вот этой дорогущей люстре, лишь бы не пахать, как раб на галерах. Как-то я всегда думал, что если ты – лорд, можно вообще нихрена не делать – знай, устраивай охоту, порти девок по праву первой брачной ночи, да иногда с соседями дерись на турнире во имя знатной носительницы пышных юбок. Но такой объем работ для одного – совершенно невыполним. Поэтому я вызвал Манфреда и, заявив, что господин изволит отдохнуть, всучил ему список заданий, велев разобраться с чем может без моей непосредственной помощи. – Но, мой лорд, – глаза скелета полыхнули в удивлении. – У вас же есть правая рука – госпожа Натт из «Черных Вдов. Я тут же представил, как меня будет проклинать черноволосая некромантка, и едва не подавился от смеха. Вот уж кому сидячая работа точно будет сродни каторге. – Да, есть, – согласился я. – Но она уже занята. – Желаете объявить набор в аппарат из наиболее лояльных игроков? – Ты и такое можешь? – вскинул бровь. – Разумеется, я отслеживаю всех потенциальных союзников и противников, – кивнул он. – На случай бунта или рейдерского захвата, всегда нужно знать, на кого положиться. И как это программа будет рассчитывать степень паршивости игроков? Неужели, есть алгоритм, позволяющий предугадывать реальную лояльность, отличая отыгрыш доброго дяди, ждущего момента, чтобы всадить тебе кинжал в спину? – Подай-ка мне список самых лояльных и самых незаслуживающих доверия, – распорядился, протягивая руки к кофе. Бросив взгляд на счетчик, тяжело вздохнул. А когда управляющий положил передо мной список возможных союзников и врагов, я вздохнул еще тяжелее. Вот и что делать со знанием, что наивернейший предатель, судя по наблюдениям верного Манфреда Куно – моя правая рука?

Глава 6

Натт вошла без стука и, кивнув, села в кресло справа от меня. Видимо, это положение ей нравилось. Впрочем, я, вроде, как и сам не против.

Насчет вероятного предательства – верилось с трудом. По идее, я слишком ценен для некромантки, у нее на меня, как минимум, легендарный квест завязан. Правда, мне еще неизвестно, как теперь будет работать система Богов после отключения алтарей.

Да и к тому же Манфред в самые верные приставил Сарда, что никак не гарантировало, что список реальный. Уж кому-кому, а Архижрецу я верил даже меньше, чем Гаю. А уж какой Аврелий сволочь…

– Ну, рассказывай, – кивнул я, указывая на очередную порцию мороженого.

– Да рассказывать-то и нечего. Собрала тебе отряд из шестидесяти девочек. Уж поверь, с ними ты будешь, как за каменной стеной.

– А ты сама?

– А что я? – вскинула она бровь. – Мне в Аль’Арзасе делать нечего – мне нужно резиденцией заниматься. И, кстати, вот тебе подарочек, – некромантка протянула мне свиток.

Я развернул бумагу и пробежался глазами по описи имущества клана «Черные Вдовы». Да, немало добра накопили девочки под патронажем моей правой руки.

– Что ж, я рад, что ты решилась так быстро, – кивнул я. – И когда мне ждать перевод?

– Да хоть прямо сейчас. Деньги у меня с собой, – улыбнулась она.

Хм, а ведь раньше она на улыбки не была столь щедра. Может, Манфред все же не так уж и не прав в своих подозрениях? В конце концов, квест квестом, а банальной жажды власти и денег никто не отменял. Ну, скормит она меня при удобном случае демону Бездны, вряд ли ей после этого удастся перехватить контроль над городом. Или же?..

Я погладил перстень.

– Так что там с переводом? Или передумал уже и возьмешь натурой?

Я вскинул бровь. Нет, девчонку точно подменили. От той сдержанной и молчаливой девушки, что встретилась мне в таверне, не осталось ничего.

Откуда такие перемены? Или это только мой параноидальный бред, сдобренный нехитрой манипуляцией администрации, возжелавшей заставить меня поверить, что Натт – угроза? Или это я сам – сперва в тюрьме Таракула, затем – уже в Карнате, настолько возвысил и приблизил ее к себе, что Натт раскрылась мне с другой стороны?

Судя по неумолимо тикающему таймеру, все равно вся эта возня совсем скоро утратит значение. Так какого черта переживаю? Сам только что думал, было бы неплохо напоследок сделать что-то хорошее, а теперь боюсь какой-то девчонки.

– Когда они будут готовы к рейду? – перевел я взгляд на лампу.

– Если хочешь – хоть прямо сейчас, – улыбнулась Натт. – И ты так и не ответил…

– Деньги? Деньги это хорошо, – встряхнувшись, я бросил ей окно обмена. – Клади сюда мое золото, женщина, – проговорил замогильным голосом.

Звякнули монеты в голове, автоматически списались деньги в уплату штрафа в пользу админов, а я одномоментно стал богаче на целых пятьдесят четыре миллиона с мелочью. Неплохо, с учетом, что еще пять ушло администрации. А вот класть ли эти деньги в казну города?

– Ну, я могу, наконец, получить свой особняк? – облизнула она губы.

– Манфред, – позвал я управляющего.

Да, скелет недобро покосился на некромантку, но ничего не говоря, положил передо мной золотое кольцо с небольшим рубином.

– Верительные грамоты ждут вас на месте, госпожа Натт, – заверил я. – А теперь, извини, но я еще поработаю.

– А рейд? – вскинула она брови, с жадностью схватив артефакт.

– Подождет рейд, – кивнул я ей на дверь. – И, раз уж ты моя правая рука…

– Я занимаюсь только кланами, Макс, – напомнила она, уже завидев, что я смотрю на кипу бумаг перед собой.

– Разумеется, – кивнул, поглаживая перстень. – Вот и займись ими. Почему время идет, а мы только теряем сторонников, правая рука? На мой взгляд, на лицо явное недопонимание, кто здесь главный, – строго глядя ей в лицо, высказал я. – У меня уже закрадывается подозрение, что кто-то решил разыграть интрижку, в темную уводя из-под моей руки людей. Разберись, найди виновных.

– И что мне с ними делать?

– Как что? – пожал я плечами. – Ты же видела, как я преподавал урок вежливости тому ублюдку из Хаоса? Вот и найди применение своей фантазии, Натт.

Улыбка слетела с лица некромантки, когда я махнул ей на дверь.

– А теперь – за дело, Натт, извини, но у меня реально нет времени на что-то еще.

Поджав губы, девушка попробовала телепортироваться, но я только что обрубил все порталы в зал совещаний, так что ей оставалось только выходить, как и положено – через дверь.

– Манфред, – позвал я застывшего у стены скелета, когда некромантка с грохотом покинула кабинет. – Найди-ка мне местных из гильдии плаща и кинжала.

– Мой лорд, – неуверенно пробормотал управляющий. – Не проще ли проследить нашим верным подчиненным? – Почему ты решил, что я хочу за кем-то следить, Манфред? – поднял я голову от бумаг. – Время разговоров подошло к концу. В общем, найди кого-то, кто может представлять их интересы. Скелет поклонился и вышел. Я откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Чертов таймер тикал даже так – я фактически слышал, как секунда за секундой, утекает отпущенное неведомой Книгой Судеб время. Эх, а ведь впереди еще было столько всего! Еще совсем недавно я был почти счастлив, пусть и приходилось бегать, как конь, в мыле, но, по крайней мере, никто не нашептывал на ухо, что через пять дней и восемнадцать часов отброшу копыта. Тяжело вздохнув, я вернулся к бумагам, но тут же отложил в сторону – настроения работать никакого. Надо действительно чем-то отвлечься. «Здравствуйте, у меня есть несколько свободных минут для интервью, если вам все еще интересно» На удивление, журналист отреагировала моментально. «Назначьте время и место» «Ратуша города Карнат, скажите на входе, что вы ко мне, вас проведут. Жду вас в ближайшие десять минут» Выглянув за двери кабинета, поймал пробегавшего мимо скелета с карандашом в зубах и, велев подать мне кофе на двоих, мороженое и печенья, снова вернулся в кабинет. И все же, это очень странная игра. Конечно, можно сказать, что сунь людей на необитаемый остров, раздай пару пистолетов, отойди по своим делам, и через сутки на острове останется только гора трупов. Но с другой стороны, неужели посреди всей этой грязи нет места чему-то доброму и светлому? Конечно, из моих уст это звучит странно, в конце концов, это я пытал игрока и довел его до психушки. С другой стороны – а был ли у меня выбор все это время? Если я всю свою жизнь в Неверкоме иду по заранее известной тропе, то у меня и выбора-то и нет, как бы не уверял меня в том Сард. Захотели админы, чтобы я начал подозревать Натт – подсунули список наиболее неблагонадежных. И, пожалуйста, отчитал девчонку ни за что, сорвался. Я точно конченый псих, прав был Сард, нельзя мне на Землю. Там мои жертвы после смерти уже не воскреснут. В дверь постучали, я отвернулся от окна, куда пялился бессмысленным взглядом все время, пока раздумывал над проблемами экзистенциализма. – Открыто. В зал вошла девушка в деловом сером пиджаке, белой блузке. Черная в серую полоску узкая юбка, откуда кокетливо торчат черные элегантные чулки. Копна пышных медных волос, небрежно собранных в хвост, вздернутый нос, веселые веснушки на переносице, яркие и большие зеленые глаза, пухлые губы. И очки в тонкой металлической оправе, превращающие офисную бизнес-леди в неуемную девчонку, что сует нос во все важные происшествия в мире. Если бы меня попросили представить типичную журналистку – я бы представил ее именно такой. – Присаживайтесь, Миранда, – кивнул я на кресло. – Кофе? – Да, если можно, – выбрав место напротив меня, кивнула она, сразу же вытаскивая планшет с несколькими листами бумаги. – Вы не пишете наш разговор на видео? – поднял я бровь. – Привычки сложно изжить, господин Макс, – чуть виновато улыбнулась она, постукивая кончиком карандаша по пальцу. – Я буду записывать свои мысли по ходу общения, если вы не против. – А смысл мне отказываться? – пожал плечами, снова отворачиваясь к окну. Да, невежливо разговаривать с женщиной, стоя к ней спиной. Но что-то меня накрыла меланхолия, стало не до правил этикета. Да и все это неважно… Нет, этот чертов таймер меня доконает. Спасибо, Мор, за подарочек. Желаете скрыть информацию? Да/Нет. На мои манипуляции Миранда выгнула бровь, но ничего не сказала. – Спрашивайте, – кивнул я, садясь напротив. Двери в зал распахнулись, Манфред самолично принес широкий поднос с еще фыркающим кофейником, вазочкой печенья и парой чашек. – Ваши распоряжения выполнены, мой лорд, – склонился он в глубоком поклоне. – Изволите велеть подождать? – Да, если не затруднит. Скелет снова поклонился и, бросив полный недоверия взгляд на редактора «Virt Chronicles», скрылся за дверью. Я же проявил немного такта, наполнив чашку для Миранды, после чего принялся за свою. – Интересно наблюдать, как на вас теперь реагируют неигровые персонажи, – слегка улыбнулась она. – Итак, Макс, расскажите о себе, – начала свой допрос рыжая. – Что вы хотите знать? – Какой вы были до заморозки? – взяла с места в карьер Миранда, даже не взглянув на кофе. – Простите?

– Ну, вы пришли к нам из двадцать первого века, – наклонила голову она. – Не удивляйтесь, у меня есть свои источники. Мы не были бы самым популярным сервисом, не будь это так. – Ну, тогда откровенность за откровенность, – улыбнулся я. – Я не помню ничего о своей личной жизни. – Но-о-о… Я развел руками. – Я могу вам назвать последние новости, которые помню, обозначить цены на нефть, рассказать о вкусе пива, каким его делали в то время, но о себе – ничего, кроме имени. Она хмыкнула, явно не поверив, а я не стал спорить. Не хочет – не надо, мы не гордые, напрашиваться не станем. Интересно, а я уже могу претендовать на то, чтобы говорить о себе во множественном числе, как, например, император всероссийский? – Хорошо, оставим это на последствия разморозки. – Администрация корпорации сообщила, что память будет постепенно возвращаться, – пожал плечами я. – Но вот прошло уже пара месяцев, как я в игре, а прогресса все нет. Она постучала карандашом по пальцу. – А вы не думали, что это связано с уничтожением вашего тела? Простите мою бестактность, но сейчас вы – набор кода, который не имеет ограничения возможностей. И при этом, вам недоступна какая-то информация. Вам не кажется, что здесь закралась ошибка? А девочка-то умница, правильный вопрос задала. Я вот до него очень не сразу дошел. Точнее, дошел уже после того, как Ариадна рассказала, что никакого тела и не было. – Я, – пожал плечами, – к своему стыду, совершенно ничего не понимаю в современных технологиях. Такие игры, как Неверком, – я обвел руками помещение, – были только в мечтах. Я уж не говорю про конструирование полнофункционального физического носителя. Она кивнула, то ли принимая мой ответ, то ли делая зарубку на память. – Расскажите, как вам удалось стать самым известным игроком за последнее десятилетие? Насколько я знаю, вы не пользовались возможностью ввода реальных денег в игру. Я улыбнулся, делая глоток кофе. Покатав горячий напиток по рту, кивнул. – Когда меня разморозили, у меня на счету было меньше пяти долларов, что-то около сотни кредитов или и того меньше, – поболтал рукой в воздухе, изображая неуверенность. – Так что я, по сути, попал в мир игры, совершенно ничего не зная ни о реальном мире, ни о самой игре. И мне пришлось изрядно попотеть, чтобы разобраться. – Но вы легко освоились? Никаких последствий тяжелых не случилось во время адаптации? – На самом деле, было сложно в нескольких моментах, – чуть нахмурился я. – Сами понимаете, одно дело – проснуться и узнать, что ты в игре, другое – прочувствовать на своей шкуре, насколько далеко ушло человечество за эти триста лет. – В плане игровой индустрии? – Да вообще всего, – махнул я рукой. – Если бы в мое время мне сказали, что человек может прожить сто семьдесят лет без особого напряжения, я бы рассмеялся. А здесь и сейчас – это вполне реально. Кстати говоря, на просторах Неверкома мне встретился один примечательный игрок, его звали Рагнар, он был из дворфов. Так вот, он мало того, что дожил до невероятного в моем времени возраста, но еще и умудрялся разбираться в тонкостях современных технологий. В мое время это было бы не так просто, как сейчас. – Очень замечательно, что вы согласились на этот разговор. Все же взгляд человека из такой немыслимой… – Секунду, – прервал я ее, отвлекаясь на почту. «Все очень правильно говоришь, Макс. Держись того же направления – корпорация тебя отблагодарит» – Сард. – Извините, дела игровые, – прокашлялся я. – Так на чем мы остановились? – На том, что вы обнаружили шокирующую разницу между нашими временами, – напомнила Миранда. – Именно. Так вот, – кивнул я, придвигая ближе к ней вазочку с мороженым, – погружение в игру, ее реалистичность, ее продуманность, а в некоторых местах и запредельная, я бы сказал, жуть – это очень поражало меня. – Вам встречались жуткие места? – с улыбкой произнесла она. Я пожал плечами, отхлебывая кофе. – Я – некромант, Миранда. В моем времени ими многие восхищались, по большей части забывая, что некромант – это патологоанатом, скрещенный с «Реаниматором». – С кем, простите? – Реаниматор – это персонаж Говарда Лавкрафта. Он занимался тем, что оживлял мертвых. Точнее, искал средство. Это был хороший по меркам своего времени ужастик. Сейчас бы он, конечно, звучал смешно. – Итак, чем же плохи некроманты? Что в них жуткого? – подобралась, словно почуявший добычу гепард, поинтересовалась она. – Давайте я опишу несколько ситуаций, а вы уже разберетесь, что пройдет цензуру, а что нет.

– Хорошо. – На одном из классовых заданий мне нужно было очистить оскверненное кладбище. По легенде там были захоронены жертвы Безумного мага, это одна из легенд Неверкома, – махнул я рукой на ее поднятую бровь. – Так вот, эти дети вставали из могил, бросались на меня, желая сожрать. Миранда передернула плечами. – Действительно, неприятно. – А потом я вскрывал их тела, чтобы добыть печень и скормить алтарю Богини Смерти, – невозмутимо продолжил я, делая новый глоток. – А теперь помножьте все это на реалистичность Неверкома. Именно такие вещи и превращают нас, некромантов, из романтизированной мечты о темных магах в нечто настолько ужасное и отвратительное… – я махнул рукой. – Вы видели, кто у меня служит, верно? Приятная компания, не правда ли? Ожившие мертвецы, скелеты, усохшие до состояния мумии личи. – Да, признаться, когда я первый раз пошла на погружение – я тоже была в шоке первое время, – доверительным тоном сообщила редактор, встряхивая рыжей копной волос. – Но все же, вы не пошли на реролл. – Нет, не пошел, – улыбнулся я. – Почему? – Пятьдесят тысяч золотом на начальных этапах не так-то просто поднять, Миранда. А когда мои доходы стали позволять такие траты, я уже привык, стал достаточно значимой фигурой в мире. И, знаете, как говорил Джон Мильтон: «лучше править в Аду, чем быть слугой на Небесах», – процитировал я классику. Редактор улыбнулась. – То есть, вы бы не променяли свою текущую жизнь на спокойное существование? Все же, на вас постоянно сыплются приключения, какие-то проблемы, у вас, – указала карандашом на дверь, – целый штат неигровых персонажей, вы – первый в игре владелец целого города. И вам не хочется все это бросить, начать с начала? Я пожал плечами. – Нет, я нашел свое место. – А как же насчет слухов, что вам предложили купить новое тело? – В связи с некоторыми игровыми событиями, я его не получу в любом случае. – Вы о расправе над игроком Томасом из некогда союзной фракции? – тут же накинулась она. – Расскажите, что случилось, почему так произошло? Я как можно более мирно улыбнулся. – Всякий союз рано или поздно, распадается. Не секрет, что долгое время темная сторона главенствовала в игре. Но потом пришел Мэтт, герой Света, мир перевернулся. И с тех пор Хаос и Смерть, оставаясь вместе, сидели тише воды, ниже травы. Но вот пришло время перемен, и появился человек, нестандартные действия которого привели к новому переделу карты мира. – То есть, вы? – улыбнулась она. – Именно. – Скажите, как так получилось, что из всех людей, кто когда-либо становился темным, именно вам достался этот квест, это невероятное задание? – Все очень просто, Миранда, – кивнул я. – В мое время была такая история: заводим толпу обезьян в небольшое помещение, подвешиваем к потолку связку бананов. Как только любая из обезьян дотянется до бананов, с потолка льется ледяная вода. Как вы понимаете, освежающий душ достается всем. Так повторяется из раза в раз, пока ни одна из обезьян не станет тянуться за бананом. – Так, а дальше? – похоже, моя история ее заинтересовала. – Дальше меняется одна обезьяна на новую, – продолжил, чувствуя, как сам увлекаюсь рассказом. – Новичок видит бананы, лезет наверх за ними, но уже его соседи не дают этого сделать. – Потому что их всех окатит холодной водой, – кивнула редактор, не сводя с меня взгляда. – Именно. Потому что «здесь так не принято». И мой квест – он как те бананы, висит себе под потолком, а все проходят мимо. В той ситуации, что сложилась в игре – темные начинали именно здесь, в Карнате, а все, кто становился темным в других городах, подвластных светлым, уходили на реролл. Потому что играть бы им либо не дали, либо развиваться самому, когда даже в группу просто так не вступишь, было катастрофически сложно. – Но вам удалось. – Мне повезло, – пожал плечами. – Знаете, как это бывает – случайно наткнувшийся на новое игрок желает продать информацию тем, кто больше заплатит. Так вышло, что мне удалось не только заполучить квест, но и в ходе его выполнения узнать кое-что важное. А когда я осознал, что эта информация стоит денег – я ее продал. – Почему не оставили себе? Многие игроки мечтают о такой возможности. – А смысл? – развел я руками. – Представим, что я не стал торговать секретом, а сам решил воспользоваться, – я показал ей пятерню и начал демонстративно зажимать пальцы. – Для этого нужны: экипировка высокого класса, собственный большой уровень, а это огромные затраты времени на подготовку, и внушительная группа не менее прокачанных сыгранных союзников. К тому же, любая информация стоит денег до тех пор, пока ее не знают двое. Иначе это уже не секрет, а общеизвестный факт. Так что я не стал тянуть время, просто обратил свои знания в звонкую монету.

Миранда кивнула, что-то черкая на бумаге. – Возвращаясь к инциденту в храме, что вы можете рассказать о произошедшем? Я развел руками. – Увы, я могу лишь рассказать то, что вы наверняка и сами видели на видео – когда принадлежащий нашему пантеону храм Смерти разорили бывшие союзники, я пришел в ярость и наказал виновного. – Вы не чувствуете за собой вины? – Чувствует ли за собой вину человек, запускающий ракеты по союзнику, который только что подорвал твой город? – Но вам не кажется, это несопоставимые вещи? – Почему же, Миранда? Война – она везде война. Хоть в игре, хоть в реальности. На ней, знаете ли, иногда еще и убивают. – То есть, вы не считаете себя виновным в том, что игрок получил тяжелую психологическую травму из-за вашей деятельности? Я сделал последний глоток кофе. – У него тоже был выбор – в любой момент он мог снизить степень погружения и умереть от одного моего прикосновения, отправившись на перерождение, – пожал я плечами. – Здесь, видите ли, все завязано на войну. И создание вот такого прецедента – это еще один способ показать, как плохо быть со мной, какой я зверь и псих, а они, пришедшие в храм с целью его разрушить – мирные овечки. Редактор кивнула. – То есть, для вас – религия Неверкома это действующая религия, относиться к которой без должного пиетета нельзя? – Я являюсь младшим жрецом Смерти, Миранда, – кивнул я. – Наших Богов, существующих в Неверкоме, можно не только услышать, но и встретить, потрогать, – позволил себе улыбку. – Если они, конечно, вам разрешат к себе прикоснуться. – Но в целом? – В целом, да. В мое время основополагающим правилом выживания социума было уважение. Не делай другому того, что не хотел бы получить сам – золотое правило. И, когда в ваш дом приходят люди с оружием наперевес, когда ваши храмы оскверняют, когда ваших жен и дочерей насилуют на ваших глазах – я считаю, настоящий мужчина должен давать отпор всеми возможными средствами. И делать это так, чтобы больше ни у кого и мысли не возникло даже подумать о повторении нападения. – Очень, знаете ли, – чуть склонила она голову, – жестокое мировоззрение. – Есть несколько категорий людей, Миранда. Одни – не поступают плохо, потому что им подобное запрещают моральные устои. Другие – потому что боятся быть наказанными. Но именно последние превращают памятники в разрисованный граффити кусок камня. Потому что им за это ничего не будет. И, если в нужное время, им не переломать все кости рук – они будут только смелее, наглее. Потому что вместо реального наказания – у них вседозволенность. – Ваша речь, конечно, проникновенна, уважаемый Макс, но она граничит с нарушениями сразу нескольких современных законов. Я пожал плечами. – Я и не говорю, что я – ангел или, упаси Мор, пример для подражания. Уже озвучил в начале беседы, моя работа – ковыряться в трупах, к моим словам нужно относиться очень скептически. Миранда кивнула, не забыв при упоминании Бога Смерти сделать пометку в блокноте. Я же налил себе еще немного кофе и захрустел печеньем. – Что ж, у меня осталось всего несколько вопросов, если вы не возражаете. – Конечно, – кивнул я, запив печенье. – Спрашивайте. – Вам, фактически, триста с лишним лет, Макс. Вы наверняка знаете, что у нас на Земле произошло много страшных событий, расскажите, что вы об этом думаете? Я пожал плечами. – Люди всегда стремились друг друга уничтожить. Не меньшим стремлением было загадить шарик Земли, кружащий по Солнечной системе. Что я могу сказать? Мне очень жаль, что в какой-то момент человечество доигралось и получило сдачу от природы. – Вам все равно? – уловила мой тон журналистка. – Я не могу жалеть, Миранда. Мне попросту нечего и некого. Вы сами сказали – мне больше трех сотен лет. Это даже по вашим меркам очень круто. Никого из тех, кого я знал и помнил, кого любил, кто любил меня – не осталось в живых. Я – последний в своем роде. И земляне мне так же чужды, как были бы чужды мои современники какому-нибудь размороженному Вальтеру Скотту. – И мы снова вернулись к вопросу разморозки. Вам же наверняка известно, до сих пор разморожено меньше трех десятков людей. Почему, как вы думаете, в этот список попали именно вы? Я улыбнулся самой очаровательной улыбкой, на какую был способен. – Простите, Миранда, но за ответом на этот вопрос вам лучше всего обратиться к корпорации Nevercome, Inc. Еще раз мило улыбнувшись, девушка постучала себя карандашом по пальцу и задала новый вопрос. – Нас читает огромное количество людей. Хотели бы вы что-то им передать, пожелать? Может быть, посоветовать, стоит ли играть в Неверком или же?..

Я кивнул. – У меня есть только одно послание для человечества, Миранда. И оно уже давно стало моим кредо. – Я вся внимание, – заверил она, даже подавшись вперед. – Никто не остановит Смерть.

Глава 7

Портал выплюнул нас на вершину оранжевого бархана. Яростное солнце тут же впилось в членов рейда, одетых исключительно в черные одежды. Словно в насмешку – город мертвых встретил последователей Смерти иссушающим жаром.

– Хера ли лысого в белый не перекрасились? – буркнула, оттопыривая ворот черной, как ночь, куртки, Нагайна, предводительница отряда ассассинов. – И в песке инвиз не спасет, один хер следы выдадут.

– Спокойно, Натт сказала, здесь пусто, – вставила Зира, лидер чернокнижников. – Просто идем внутрь, делаем свои дела и валим поскорее. Не приведи Кали, еще кто сюда сунется.

– Да уж, если сама Натт сказала, – фыркнула Нагайна, повязывая на голову какую-то белую тряпку. – У главы, конечно, мозги на месте, но какого рожна продаваться и стелиться под мужика? – взгляд полный ненависти я ощутил, даже не поворачиваясь. – Были серьезным кланом, всех заставили с собой считаться, а теперь под мужлана какого-то полудохлого прогибаемся. Тьфу! Позорище.

Я оставил реплику без комментариев. Мои глаза буквально прикипели к старинным, нет – древним мавзолеям. По сравнению с доминами, собранными на подобии пирамид, даже Египетские сфинксы показались бы детьми против древних старцев.

– Значит так, рейд, идем осторожно, глаза разуть, мечи – из ножен. Боевое построение – черепаха, – распорядился, не оглядываясь. – Баффы!

Да, Натт действительно дала лучших, кто у нее был. И все же – шестьдесят игроков против такого величия… Скажем так, мы казались тараканами на хозяйской кухне.

От высоких склепов веяло таким подавляющим чувством равнодушия, что я сразу же ощутил себя меньше микроба. Впрочем, судя по лицам и переговорам девчонок – им было еще хуже.

Стоило взойти на первые каменные плиты, которыми были устелены улицы древнего некрополя, буквально десяток «Вдов» впали в самую настоящую панику. Нет, никаких дебаффов, но вот довлеющее чувство обреченности, смертельный ужас – полными пригоршнями обрушивались со всех сторон. Уж не говоря о мгновенно рассеявшихся баффах.

– Ты пришел, – этот шепот я узнал бы из сотен тысяч.

– Здравствуй, Зов Бездны, – в голос ответил я.

– Да ты никак совсем умом тронулся! – взвизгнула Нагайна, взмахивая кинжалом. – Я на такое не подписывалась.

Отряд ассассинов, повинуясь своему командиру, ринулся прочь. Но почему-то не назад, а вглубь города. Почему Нагайна повела своих девок не в отступление, а в нападение, я не понял. Зато дрогнувшие полоски жизни здорово подстегнули меня.

– Ты принес мне жертв, Макс. Я знал, что мы с тобой друзья, – заговорил Зов.

И теперь его слышали все. Подготовленный отряд из шестидесяти ТОПов «Черных Вдов» превратился в сброд, едва не писающийся от страха и ужаса. Это было похоже на смену кадра – вот еще все нормально, ассассины рубят друг друга посреди древнего города. Смена кадра – все убийцы «Вдов» лежат мертвые на каменных плитах, а вокруг меня кипит море из паникующих девушек.

Я посмотрел на бившуюся в истерике магичку, катавшуюся по плите, зажав уши. Переступив через нее, направился вперед. Холодок вдоль спины четко давал понять – мне нужно туда.

Собственно, можно было никого и не брать с собой в Аль’Арзас, но параноик хотел подстраховаться. Подстраховался, подумал я, что тут возьмешь. Скорее всего, девчонки после визита в древний некрополь либо бросят игру, либо вообще сойдут с ума.

Город совершенно пуст. И даже призраки, мелькавшие в проемах древних склепов, не были агрессивными. Скорее, просто любопытными. Я видел фигуры людей, эльфов и даже мелькнула пара орков, правда наполовину застрявших в плитах мостовой.

– Где ты, Зов? Хоть покажись, что ли, – крикнул я в пустоту.

Мимо тянулись бесчисленные пирамиды с черными прямоугольниками провалов-входов. По бокам фронтонов наиболее больших мавзолеев стояли высокие каменные фигуры, подсказывающие, кто лежит внутри.

Но я не настолько увлекался стариной, чтобы разбираться, где лежит вождь, где – великий маг, а где и просто богач. Отличия в одежде, вырезанной на статуях, мне не говорили совершенно ничего. Куда интереснее, почему на меня не напала паника. Так что, разглядывая памятники, пожалуй, древнейшей архитектуры в Неверкоме, я больше раздумывал, чтотворится сейчас и почему прочесавшие город вдоль и поперек игроки ничего подобного не испытывали.

Сперва из рейда стали выпадать имена покинувших состав девушек, а следом заполыхали отсветы порталов. Видимо, кто-то из них все же сообразил, что нужно уносить ноги.

Впрочем, пусть их, свое дело они сделали – доставили меня в город мертвых. Я еще раз пробежался взглядом по вырезанным из цельных кусков породы фигурам двух Анубисов и, решив насытить любопытство, подошел ближе.

– Девчонки, бегите отсюда. Все. Немедленно, – распорядился и расформировал рейд.

– Отпускаешь? – зашипел Зов. – Но они теперь принадлежат мне!

– Брось, мы оба знаем, нихрена тебе не принадлежит, – усмехнулся я. – Лучше выходи, да поболтаем о былом. – Найди меня, Макс, – расхохотался он. – А я пока поиграю с твоим бабьим воинством. – Да кушайте, не обляпайтесь, – пожал я плечами. – Только, ежели ты просто дух, чем портить девок-то будешь? – Ты окреп, – довольно заявил Зов. – Раньше ты бы стал их защищать, не все так ладно в твоем мире, да? Я вошел под своды мавзолея. Зашипели, загораясь, сотни факелов, уводя длинной и чуть наклоненной каменной дорогой куда-то под землю. Я осторожно оглядел пустой коридор и двинулся вперед. По спине пробежались мурашки, внимательнее оглядел пространство, но – ничего. Абсолютная тишина, даже треска факелов не слышно. Серый коридор, располосованный кругами оранжевого света, тишина и только легкий ветерок гуляет где-то по верхам. – Расскажи, чего я не знаю, – наконец, ответил, решая двигаться дальше или плюнуть и вернуться на поверхность. – А то, знаешь ли, умных, желающих указать, что у меня все плохо – прямо мариновать на зиму можно. А вот кто бы дельный совет дал, да в предателя пальцем тыкнул. А лучше – в двух, так никого. Все самому, самому. – Бремя власти уже не в радость, Макс? А ты ведь даже и не начал править! – рассмеялся он. – И скажи мне, что же ты здесь ищешь на самом деле? Другие искали – не нашли. Даже эмиссар Бездны ничего не нашел. – А я найду, – заверил я, делая шаг вперед. Разряд тока дернул меня обратно, а коридор прямо перед носом пересекло лезвие гильотины. Повисев пару секунд, лезвие с громким «чавк» втянулось в потолок, а я успел разглядеть засохшие кровоподтеки на острой грани. Интересно, как же тут другие ходили? – А с другими ты тоже такие игры играл? – Это не я, – честно сознался он. – Ловушки механические, им тысячи лет. Да и потом, где я и где такой примитив? Другое дело, въестся в душу, развоплотить ее, сожрать по кусочкам… ну, ты знаешь. – Ага, – кивнул я. Итак, что имеем в сухом остатке? Не зря я сюда полез – Гай не нашел дневник Захарии. А это, в свою очередь, означает лишь одно – я добуду чертову книжку. – Слушай, а что ты вообще тут делаешь? – спросил я воздух. – Тут же хрен знает, как давно никого не было. – Ну не скажи, Макс, – плотоядно отозвался Зов. – То один, то другой бессмертный сюда заходит. Я уже начал думать, что это самоубийцы – ни один же не вышел, я ведь голодный, – пожаловался он. – Никого не отпущу. – А девчонки? – А что девчонки? Не люблю я их, да и какой с них толк? Это самые забитые души во всем Неверкоме. Цирк уродцев ты с собой привел, а не героев. То ли дело, приходил ко мне как-то давным-давно отряд рыцарей Света – вот там было, где разгуляться. А это – только пачкаться. – Ты их отпустил? – Да на что мне эти мелкие душонки неуверенных в себе девок, Макс? Ты меня знаешь, мне нужно нечто более аппетитное. А у них же как – сначала докажи, что ты человек, затем, что не только человек, но еще и баба не дурная собой. А потом еще и чтобы уважали тебя остальные, добейся. Ни веры, ни идеи, тупое стадо, – с ненавистью выплюнул он. – Чем дольше, тем мельче народ. И страсти у него – все мельче. А я – голоден, некромант! – крик разлетелся по коридору. Я же выудил монетку из кармана и щелчком отправил в полет. Сверкнул металл, гильотина рассекла золотой на две неравные половинки, а я ухватился за верхнее крепление и перепрыгнул через ловушку. – Ты давай, пошевеливайся, я хоть и люблю тебя, неразумного, но голоден, и ждать не очень расположен. – А в Аль’Арзасе ты стал намного разговорчивее, – заметил я, прислушиваясь к ощущениям. Да, все же не зря сунулся в этот мавзолей. Интуиция прямо-таки кричала – дневник где-то здесь. Другое дело, как это проморгали остальные? Или Натт не озаботилась по-настоящему подготовить меня для экспедиции и слила неполную инфу. Мол, пошарили игроки по углам, да тем дело и кончилось. И я скорее поверю именно в эту версию – осмотреть каждый мавзолей, да это не одна армия нужна. Снова остановившись, всмотрелся в стены и потолок – ничего, а вот под ногами, после тщательного осмотра, нашлись неровно уложенные плиты. Ага, где там мои монетки? Столб огня едва не спалил мне камзол. Вот это да! Шагни я на примитивную ловушку, в миг бы на перерождение полетел. Эх, мне бы сейчас помощника с прокачанными ловушками. – Слушай, Зов, а чего ты их всех выставил? – А зачем они нам? Только мешать будут, – отозвался он. – Ты бы золото поберег, Макс. – Ага, значит, уже понял, что я отсюда живым уйду? – Да нет, не уйдешь, – флегматично ответил Зов. – Просто, когда переродишься воином Бездны, оно тебе на первых порах пригодиться.

– Кстати, помнишь, предал меня один человек? Он сейчас где? Или его уже укоротили на полметра бравые борцы с первозданными созданиями? – Отомстить хочешь? Напрасно, скоро в одной лодке вам плыть, – заверил голос. Осторожно перепрыгнув ловушку, я едва не поскользнулся на песке, кем-то заботливо насыпанном по каменным плитам. – Не убрано у тебя здесь, – проворчал я, уцепившись за стену. – Хоть бы духов заставил подмести. – Вот станешь на мою сторону – приставишь, не царское это дело – полы подметать. Да ты ускоряйся, Макс. Тебе еще два дня до дна идти. Я с беспокойством бросил взгляд на таймер. Четверо суток и два часа. Два дня туда, два обратно – похоже, мой старый знакомый прав и из Аль’Арзаса я уже не вернусь. Или вернется некто другой – например, перерожденный некромант Бездны. Что ж, посмотрим, кто в Серые Пределы отправится первым. Дальше относительно чисто. Если не считать проваливающихся плит, где на дне виднелись острые и совсем не ржавые шипы. После – несколько гильотин подряд. В общем, древние строители защищали сокровища от мародеров надежно. Я опустился на пол и, выудив кусок прожаренного мяса, принялся за перекус – усталость навалилась, как и всегда, неожиданно. Все же не создан класс некроманта, как и любого другого мага, скакать горным козлом да ее и в замкнутом помещении. – Устал – отдохни, – философски заметил Зов. – Устал – отдыхаю, – отозвался я, жуя сочную свинину. – А ты бы рассказал, что ли, историю какую? Все равно ведь скучно обоим. – Тебе скучно? – рассмеялся он. – Ну-ну, я такое ему развлечение подсунул, а он – скучно! Я же и обидеться могу. – Твое право, – пожал я плечами. – Ты бы хоть скелета какого мне прислал, серпом помахать, а то эти ловушки… С ними не поговоришь, анекдот не расскажешь. – Ловушки ставил не я, – напомнил Зов. – Но раз уж ты так просишь… Холодок вдоль хребта пронесся молниеносно, а я в мгновенье ока оказался в кромешной темноте. – Теперь тебе интересно, некромант? – расхохотался Зов. – Очень, – кивнул я, отпивая холодный кофе из специально заготовленного Манфредом бурдюка. – Лучше скажи, почему именно я? Голос молчал, то ли проигнорировав, то ли и вправду обиделся. Впрочем, нужно двигаться вперед – выбора у меня особого и нет. В конце концов, добуду книгу – хорошо, нет – ну, я попытался. Держа в руках золотую монету, я медленно и осторожно передвигал ногами, вслушиваясь в ощущения. Интуиция долгое время молчала, лишь скрипел песок, да где-то посвистывал ветер в невидимой древней системе вентиляции. Вскоре глаза чуть обвыклись с темнотой, возвращая меня снова в заброшенную шахту. Там тоже было темно, сухо и я постоянно ждал атаки со всех сторон. Но на этом, собственно, сходство заканчивалось. Что-то мягкое неожиданно пискнуло под ногой, и я инстинктивно отпрыгнул назад. Тишина. Кто бы ни попался под сапог, либо издох от наглости или испуга, или затаился. – У тебя что здесь, еще и крысы? – выдавил я. – Ты падаешь в моих глазах, Зов. – Что поделать, это же могильник, Макс. Ты бы еще скарабеев мне в укор поставил. – А здесь и они водятся? – Конечно, смотри сам. Свет полыхнул, ослепляя. Я закрыл глаза рукой, а в следующий миг замер. Потому что прямо передо мной засело здоровенное насекомое. Поводив сяжками, монстр повернулся ко мне самым отвратительным лицом, что я видел за свою жизнь, сверкнули в лучах факелов крупные фасетчатые глаза, щелкнули жвала. Скарабей Аль’Арзаса, порождение Бездны, 102 уровень. Здоровье: 3 000/3 000. Получено достижение «Знаю эту тварь в лицо!». Найдите 1 незанесенное в библиотеку Империи существо. Тварь затрещала пластинами усиков, распахнула пасть и, не раздумывая ни секунды, ринулась в бой.

Глава 8

Меня словно тараном отшвырнуло метра на два, вышибая воздух из легких и наградив дебаффами «Удушение» и «Перелом ребер». «Щит» мгновенно погас, а ведь я все оставшиеся очки влил в Интеллект! Это сколько же у твари урона?!

Скарабей остановился, поводил усами, щупая воздух и, издав отвратительную трель, медленно двинулся на меня.

Подскочив на ноги, я задал стрекоча. Не потому что трус, а умирать раньше времени не стоит. А уж то, что в открытом столкновении отправлюсь на тот свет – сомневаться не приходится. Несмотря на то, что успел перед ударом поцарапать Милосердием, выбив искры из черной брони, здоровье у моба не просело ни на единицу. А в косе четыре сотни чистого урона!

Мой забег кончился бы через несколько секунд, забудь я про лежащие на полу ловушки, но я инстинктивно перепрыгивал опасные места, а вот догоняющий меня скарабей собирал все вспышки огня, удары молний и ядовитые облачка, что попадались на пути.

Я не пытался оглядываться – один миг потерять, проиграть забег. Хорошо, он не слишком быстрый и, хотя постепенно уменьшал разрыв, все же двигался не так скоро, как я боялся.

Набрав всю возможную скорость, нырнул вперед, молясь всем Богам, чтобы гильотина не располовинила меня надвое. Лезвие едва не срезало подошвы, но все же повезло – успел пролететь в опасной близости от смерти.

Кувырок, зелье маны, бросок монеты за спину. Хищно щелкнул механизм. Не знаю, сработал бы он на моба, но на мой золотой, пролетевший прямо перед мордой скарабея – успешно купился.

Крак!

Ага, так тебе, членистоногая тварь! Голова насекомого покатилась мне под ноги, а тело осталось стоять, упершись в металлическое препятствие.

Получено достижение «Хитрец». Заманите противника в чужую смертельную ловушку.

Бой окончен. Получено 92 312 опыта.

Тяжело выдохнув, отмахнулся от сообщения и тяжело осел на пол.

– Ну тебя нахрен с твоими шутками, – выдохнул я, с трудом переводя дыхание.

– Зато не скучно, – отозвался Зов. – Не переживай, это только начало.

– А ты умеешь подбодрить, – хмыкнул я.

Зато теперь есть труп, который можно поставить к себе на службу. Другой вопрос, что же выбрать? Зомби? Скелета-бойца или мага? Монстр не был союзником – так что «Возмездие» не сработает, к сожалению, а то мне бы такой спутник пригодился.

И еще одно – почему, ну вот почему я остался один в пустом городе, как меня все убеждали?! Если это называется – пустота, то я – папа Римский!

Сунув в рот кусок вяленого мяса, потер скулу и взялся за шитье. Да, накладно по времени, но я же никуда не тороплюсь – мысль, что останусь где-то в Аль’Арзасе прочно укрепилась в голове, так что уходить – так с музыкой.

Спустя полтора часа возни я раскрыл гримуар и зашептал заклинание.

– Зря ты так, Макс, я тебе показал своих друзей, а ты их Смерти отдаешь, – ворвался в голову шепот Зова. – А я ведь даже девок твоих отпустил, а ты… Ничего, посмотрим, насколько тебе хватит…

Скарабей Аль’Арзаса, зомби, 102 уровень. Здоровье: 3 030/3 030.

– Ты везучий сукин сын, – хмыкнул Зов. – Давай быстрее спускайся, если дневник получить хочешь.

– Так ты все же знаешь, зачем я здесь, – усмехнулся я, бесстрашно хлопая по крепкому надкрылью зомби-жука. – А строил из себя невинность.

– Еще бы мне не знать, Макс, не разочаровывай меня. Ты ведь уже обо всем догадался?

– Скорее, пока только подозреваю, иначе бы уже назвал тебя по имени. Хотя время у меня есть, можем перебирать все легионы демонов, если хочешь.

– Демоны! – фыркнул мой собеседник. – Эти жалкие твари мне в подметки не годятся!

Я же хрустнул пальцами и ушел в раскол. Мир разбился на сотни маленьких копий – смотреть глазами жука было, конечно, любопытно, но крайне неудобно. Впрочем, зато скарабей видел все ловушки.

Вот только это никак не помогло ему пережить отсечение уродливой башки, так что, запрыгнув на жесткую спину, я похлопал его по башке.

– Ну, родной, вперед.

И коридор рванул навстречу так, что меня едва не сдуло. Прижавшись к крыльям мертвого жука, всунул ноги в щели брони скарабея, чтобы тут же уйти в раскол – не хотелось бы повторить подвиг с гильотиной. Не то, чтобы я переживал по поводу своей смерти – все равно появлюсь в зале совещаний, куда предварительно привязался, но начинать с начала… Да и получится ли?

Пока жук несся, я вспоминал все, что удалось нарыть НПС-мастерам кинжала и плаща. Последние сутки перед рейдом прошли в заботах о Карнате и подготовке к столкновению с древним могильником. И ребята отработали свои сто тысяч желтых кругляшей на полную катушку – мозаика, наконец, встала на место.

Кто мог знать о Бездне больше всех? Правильно, те, кто жил с ней бок о бок. И потому вся Гильдия воров копала только в одном направлении – предания бедуинов Са-Раавии о Бездне. Все, что мне досталось в результате, было собрано параноиком в моей голове в единую картину. – Тпру! – затормозил я скарабея. Жук воткнул лапы в камень, останавливаясь. Меня едва по инерции не швырнуло в распахнутый зев глубокой ямы, откуда торчали уже знакомые металлические шипы. Тридцать метров без единой плиты пола. Интересно, это кто-то до меня слишком удачлив оказался, пробежав опасный участок, или так и было задумано изначально? Жаль, тут связь с внешним миром вообще не работает – я бы сейчас высказал паре игроков свои впечатления. С другой стороны, не думаю, что Натт обрадовалась потере шестидесяти ТОПов, так что палка о двух концах. – Ну и как перебираться будем? – спросил я своего помощника. Скарабей пошевелил усиками, затем поднялся на задних лапах и потер передними конечностями. И вот как это на человеческий перевести? Я внимательно осмотрел все, что только мог, но разгадки в голове так и не появилось. Даже умелый в поиске ловушек параноик молчал. – И что делать? – в очередной раз спросил самого себя, сидя у обрыва. Взгляд зацепился за странноватый блеск прямо посреди пропасти. Приглядевшись, я выругался. Путеводная нить эльфов. Прочность 83 456/100 000. Вот тебе и разгадка. Осталось придумать, как заставить скарабея пройти по нитке толщиной едва ли толще волоса. Вообще, конечно, подобную веревку явно оставил не слишком удачливый искатель сокровищ. Почему не слишком удачливый? Такими инструментами не разбрасываются – метр веревки стоит тысячу золотых, а здесь их тридцать. Не нужно быть гением – сгинул мародер на той стороне, потому и не забрал драгоценную нитку. – Ладно, сперва сам переберусь. Ухватившись за безусловно крепкий и столь же безусловно не вызывающий такого ощущения путь, закинул скрещенные ноги поверх и пополз вперед. Передвигаться по эльфийской веревке оказалось удобно и просто. Если бы не опасность сверзиться прямо на жадно блестящие металлические стержни, не препятствие, а прогулка. Едва пересек черту в пятнадцать метров, скарабей заволновался, будто переживал, что брошу его одного на съедение собратьям и, совершенно не раздумывая, бросился следом. Я едва успел рот открыть для предупреждающего крика, здоровенный жук весом тонны в полторы, ловко перебирая лапами, преодолел всю пропасть, чудом не сбросив меня вниз. Матерясь, как последний сапожник, я продолжил путь. Вот знал бы, что ему эта нить… Да что знал? Думать надо, как-то же он приполз ко мне по команде Зова Бездны, не по стене же полз! Макс, ты идиот, подумал я, выползая из ямы. Вот бывает же! Вроде серьезный владелец города, Живая Легенда и все такое, а туплю, как самый последний идиот. Костеря себя за глупость, улегся прямо на полу и сунул руку в сумку. Говядина, свинина, остатки каши – это еще от встречи с Азурилом – вяленое мясо неизвестного происхождения, пара бутербродов. В раздумьях, чем подкрепиться, отпил холодного кофе, снимая накатившийся дебафф «Зависимости». Наскоро прожевав кусок жесткой, как подошва марафонца, говядины, допил первую емкость с кофе и, не раздумывая, швырнул в пропасть. Звякнуло, а следом – у меня волосы на затылке зашевелились, – кто-то захрустел, сжирая угощение. Стараясь не слишком высовываться, я заглянул за края ямы. Скарабей Аль’Арзаса, порождение Бездны, 51 уровень. Здоровье: 1 500/1 500. Ну да, а что же им еще жрать, как не трупы? Точнее, сгнившие до состояния перегноя трупы. Интересно, а катают ли они перед этим останки в шары? Впрочем, вряд ли у мобов есть нужда прятать личинок в земле. Да и каменные плиты особо не разроешь. Щелкнув суставами пальцев, я задумался. Итак, что мы имеем? Я уже порядка семи часов в мавзолее, а даже первого захоронения не достиг. Всего здесь должно быть от семи до десяти уровней. Я не спустился даже до первого, а времени уже ушло порядочно. Да, глубоко рыли в прошлом, не то, что потомки – пара метров и хватит. Да и то, если повезет. Другое дело, впереди меня может ждать что угодно, а я – некромант, не боец первой линии, мне нужна армия. Коснувшись эльфийской веревки, приказал свернуться. Клубок тут же уместился на ладони. Прикрепив ее к провалу, бросил вниз. – Бой! – откатываясь в сторону, приказал я. Зомби встретил карабкающегося по тонкой нити собрата жвалами. Моб жалобно хрустнул, на том все и закончилось. Я же вооружился нитью и приказал слуге достать рухнувшее вниз тело. Не думал никогда, что у меня целых два зомби! Нет, порой, конечно, фантазировал, как во главе армии мертвецов врываюсь в города Империи, попросту заваливая трупами наглых сторонников безумного принца, но на деле… Когда, наконец, утер трудовой пот и, усевшись на все том же краю пропасти, принялся есть, между мной и дальнейшим коридором стояло уже два зомби-скарабея. Танки они, судя по всему, преотличные. Надеюсь, дальше не попадется тварь в разы сильнее моих красавцев.

Доев последний бутерброд, влез на спину жука поменьше и мы двинулись вперед, всматриваясь и вслушиваясь. Напряжение росло, по спине то и дело пробегал электрический импульс. Становилось душно, словно воздух из вентиляционных шахт ушел куда-то в сторону. Да еще и чадящие факелы не прибавляли радости, впрочем, лучше со светом, чем вот так, как явился первый жук. Я ведь его даже не слышал! Вы нашли первый уровень гробницы Али ибн Сахана. Внимание! Подземелье имеет нерегулируемый героический уровень сложности! В случае смерти, вы будете возвращены в точку привязки. Возвращение в подземелье станет невозможным. Внимание! Ваш уровень слишком мал для комфортной игры, убедитесь, что готовы принять бой за сокровища древних мертвецов! Ну, вот и первый уровень. Что ж, посмотрим, как мои танки справятся с местным населением? Пустив жуков впереди себя, выдернул Милосердие из-за пояса, и мы вошли под своды огромной усыпальницы, заставленной многочисленными саркофагами. Покрытые золотом, украшенные драгоценными камнями, каменные гробы изображали уже знакомых мне по внешним статуям людей с собачьими головами. Интересно, Анубис знает, что я сейчас буду сражаться с его народом? Впрочем, какое мне дело теперь до таких мелочей – впереди три километра пути через огромное пространство, заселенное так плотно, что некоторым просто не досталось места. Часть гробов покоилась на каменных нишах на уровне второго этажа. Стоило пересечь черту, по всему залу заскрипели крышки саркофагов. Спавшие долгими тысячелетиями мертвецы выбирались из могил, чтобы наказать смельчака, сунувшего нос куда не следует. Впрочем, на этот раз я ознакомился с «гайдами» по прохождению подобных подземелий – древние расхитители гробниц оставили довольно подробные тактики в мемуарах, нарытых для меня Гильдией воров, так что знал, как правильно действовать. Дождавшись, пока первые анубисы доберутся до отметки в двадцать метров, вытянул руку в сторону первого из них и кастанул «Контроль над нежитью». Струи черного огня сорвались с пальцев, грозно шипя. Грудь частично истлевшей мумии взорвалась, в глазах появилось темно-зеленое пламя, а я уже перехватывал контроль над еще одним – душ у меня с запасом, так что на всех хватит. После того, как под моей рукой оказалось пятнадцать мумий, я повел свое воинство на бой. Впереди как раз шли навстречу несколько сотен противников. Псеглавец, нежить, 30 уровень. Здоровье: 100/100. Ну да, знаем мы, как тут все начинается – сперва уровень по минимуму, а потом босс в десятки раз сильнее тебя. Ну, ничего, и до босса доберемся. Таймер показывал трое суток и пятнадцать часов.

Глава 9

Две группы псеглавцев молча встретились посреди зала и, взмахнув оружием, вступили в бой. Должен признаться, молчание, прерываемое лишь лязгом сталкивающихся серпов и падающие тела – выглядело устрашающе даже для меня, хотя и думал, привык ко всему.

Решив не тратить больше души на мелочь тридцатого уровня, спешно подтягивал скелетов на бойню, прикрываясь от слишком догадливых противников двумя жуками.

На удивление, сворованные анубисы держались дольше собратьев, видимо, сказывались плюшки комплекта. Впрочем, там, где мой наносил удар – по нему били сразу по два-три противника, так что буквально через минуту у меня не осталось ни одного.

Еще одна новость – из трупов убитых переманенных, я прекрасно создавал скелетов. А это очень перспективный способ бороться с нежитью в принципе. Сманил у врага немного трупов – а потом из них же создал вторую волну.

Но все же, числом нас превосходили сильно – скелетов, хоть те и были покрепче, тоже сносили быстро. Хвала Мору, костяные слуги успевали наделать брешей в наступающих, так что я, почти не прекращая, поднимал новых бойцов, буквально хлестая одно за другим зелья маны.

Крак!

В плечо, прикрытое наростом «Костяной брони», вонзилось копье. Адская боль не пришла, а вот нестерпимое жжение – заставило выронить зелье. Поймав глазами готовящегося к новому броску вредителя, призвал череп.

Пущенный на опережение «Дух» быстро отговорил его заниматься безобразием. Вот только таких умников вылезало все больше и больше. Я-то думал, они повыскакивают из саркофагов и будут слезать или спрыгивать, но нет – кто бы ни продумывал локацию, дело свое знал.

Слив почти тысячу маны на черепа, приказал им жрать метателей, пока сам поднимал новых скелетов. Упавшее зелье подобрать я смог только через долгую минуту – и вовремя, над спиной просвистело копье.

Черт, да тут полноценный рейд нужен!

Мимо засвистели стрелы – по центру зала появились не только метатели. Мне положение совсем не нравилось – спереди поджимают бойцы, сверху посыпают стрелами. И хорошо, дальность не дает им как следует…

Стоило подумать, как ближайшие лучники помчались вперед по второму уровню, перепрыгивая с саркофага на саркофаг. Встретив самых быстрых «Духами», отвлекся на бутылек маны, а, осушив, слил ману на новые черепа.

Перекусывающие анубисами, решившими зайти в спину моему костяному воинству, жуки превратились в огромных ежей. Пусть стрелы и не пробивали броню, но впивались в нее, вешая жесткие дебаффы – «Замедление», «Потеря равновесия» и «Яд Древних». То один, то второй скарабей, падали на передние лапы, обиженно стрекоча.

– Да поможет мне Мор! – рявкнул я.

И… ничего не произошло, словно сила Богов Смерти осталась по ту сторону мавзолея. Но я не сдавался – повторял раз за разом, все еще не веря, что мой единственный, по сути, шанс выжить, оставил меня ни с чем.

– Никто не слышит тебя, некромант, ты же не думал, что на моей земле я допущу твоих Покровителей? – расхохотался Зов. – Здесь я – Закон! Здесь я – Хозяин! Здесь я – Бог!

Сжав зубы на крышке очередного зелья, мотнул головой, избавляясь от самодовольного голоса, проглотил зелье и, вытянув руку, объявил:

– Жертва!

Сотня душ, обратившись в копья, устремилась вперед, пронзая несколько тел насквозь. Первый ряд бойцов-мумий посыпался под ноги тут же бодро перешагнувших через них скелетов. Лучники сразу же встретили слуг градом стрел. Три бойца свалились на пол горсткой пепла. Но я не зевал и на их место встали новые воины – обращенные из только что упавших псеглавцев.

Казалось, им не будет конца – новые и новые волны нахлестывали вперед, перемалывая скелетов в прах, я уже подумывал выпустить вперед жуков, но холодок вдоль хребта зарубил идею на корню.

Зато пришла другая. Расколов сознание, вторгся в головы своих зомби, нацелил на ближайшую пару саркофагов. Нас здесь просто стрелами засыплют, если так и позволим постреливать без проблем.

Толстые лбы скарабеев, развивших безумное ускорение, врезались в подпорки саркофагов. Треснул камень, разлетаясь острыми осколками. Еще разбег, снова удар.

И – план сработал. Спрятавшись за спиной скелетов, я наблюдал, как складываются, подобно костям домино, полки с гробами. Переворачивая друг друга, они с грохотом ломали опору у товарок и поднимали тучи пыли.

Натянув на лицо маску алхимика, тяжело вдохнул и едва не получил по голове серпом – какой-то слишком ретивый псеглавец все-таки прорвался. Взмах косы – собака падает без головы мне под ноги.

Бой все не кончался, а я истратил почти тысячу бутыльков, и совсем не приобрел уверенности, что это скоро кончится.

Скарабеи снова разогнались, подламывая соседние ряды. Грохот и тучи пыли, погребая под собой лучников, каменные гробы разваливаются на куски, рассыпаясь по полу. И пусть раздавленных я воскресить уже не могу – это дало временную передышку.

Потому что уже минутой позже на обломках стоек поднимаются знакомые метатели с копьями в руках.

– Ты проиграешь, некромант! – рассмеялся где-то под потолком Зов. – Сдайся сейчас и я пощажу тебя, Макс! Не отвечая, разослал по залу несколько сотен черепов. Благо им хватало удара на одну мумию. Другое дело – мертвые отродья не кончались. Не знаю, скольких мы уже перемололи, но явно больше пары тысяч. Усталость наваливалась все сильнее, перед глазами все плыло, я пропустил несколько секунд, прежде чем закрыть пробоину в костяных рядах. Псеглавцы тут же воспользовались моим замешательством и, окружив скелетов, снесли их в считанные секунды. Я отпрыгнул от бросившегося вперед противника, прикрываясь ударом косы наотмашь. Рука с серпом, кружась, отлетела в сторону, а враг завалился мне под ноги. Скарабеи затрещали усами-щетками, вступая в бой. Жуки встали на задние лапы и, не тратя внимания на красочные поединки, просто рухнули на первый ряд врагов. Хлопнуло, будто лопнул пакет с водой, во все стороны разлетелась какая-то желтая гниль, а зомби снова поднялись. Продолжая отбиваться от пролезших между жуками анубисов, я отпустил сознание зомби, а теперь – наслаждался широкой просекой в рядах противника. Зря я их сразу не использовал, эти танки, похоже, вообще не испытывали никаких затруднений в бою с псами, просто давили, как хозяин давит таракана. Бросив взгляд на гримуар, порадовался взятому уровню и, не боясь уже остаться без душ в копилке, взялся за перехват контроля. Первый десяток анубисов схватился со своими соплеменниками, а я направил руку в сторону лучников. Две минуты жаркого боя, пока я старался как можно быстрее и больше перехватить лучников и метателей растянулись в бесконечную круговерть. А потом все резко кончилось. Бой окончен. Получено 102 927 опыта. Получено достижение «Познающий глубины». Пройдите первый уровень подземелья «Гробница Али ибн Сахана». Устало опустившись на землю, запустил руку в сумку. Весь бой занял от силы минут десять, а вот бодрость просела сильнее, чем на осаде Карната. Если и дальше так пойдет – не уверен, что дойду до конца. Был в этом и плюс – гримуар не только качнулся на уровень, но и армия моя пополнилась на сорок лучников и двадцать три метателя. С учетом двух танков – не дурное подспорье для прохождения. Не желая терять время, дожевал кусок мяса и, взмахнув рукой, поднял костяных магов. По хорошему – стоило бы обобрать трупы, но сил на это не было. Я вообще редко за всю игру собирал лут. Хорошо, что после присоединения «Вдов», хватило ума выставить на аукцион всю добычу. Переводя дыхание, вызвал панель опыта. Какая приятная новость – осталось всего пара тысяч до уровня. Неплохо, неплохо. А с учетом, что многие тратят годы, чтобы достичь моих высот – вообще сказка. Утерев подбородок, все же коснулся ближайшего анубиса и тут же решил, что никуда торопиться не нужно – двести пятьдесят золотых монет, мелкие изумруды и рубины, обрезки бинтов. И это с одного убитого! Нет, таймер хоть и говорит, что скоро умру, но упускать такое богатство – это просто грех. На мародерство ушло еще полчаса, во время которого слуги подносили мне трупы собратьев, озолотили меня на два миллиона золотом и почти десять тысяч драгоценных камней. В целом, если я отсюда выберусь – я запросто смогу построить казармы наемников в Карнате. А наемники в городе – это огромный плюс обороноспособности. Во-первых, у данного типа НПС повышены характеристики в полтора раза, во-вторых, если город осадят – они выступают на стороне защиты. Бесплатно. А еще – постройка казарм наемников – это прибыль в казну города. Ведь где бравым ребятам спускать жалование? Правильно, в моем любимом городе. Да и там игрокам открываются уникальные цепочки квестов, завязанных на репутации. В общем – мечта любого геймера. Хотя, конечно, все это будет после того, как я отсюда выберусь. И если выберусь. Чего уж там – время утекает, а я только на первом уровне. Допив второй бурдюк с кофе, вытер подбородок и уставился на несколько секунд на руку. На усохшей кисти остался клочок кожи. Странно, раньше такого не было, изменения происходили без последствий. А тут, будто у облученного плоть сползает. Отряхнувшись от пыли, поднялся на ноги и пошел вперед в окружении своей маленькой армии. Мы вышли в новый коридор, облицованный плитами, быстро превратившийся в широкую лестницу из позолоченных ступеней. По стенам тут и там висели подвешенные на штырях лампады, разбрасывающие причудливые тени на золотой окантовке ступеней. Путешествие до второго уровня, скорее всего, будет не менее долгим, чем до первого. Хотя, кто его знает, как проектировался инстанс. Да и героический уровень – это вам не Заброшенная шахта, где все зависело только от среднего уровня группы. А еще беспокоило, что никак не смог прочесть молитву. Точнее, бафф не сработал, хотя я был уверен, что получится. Ведь до сих пор всюду он действовал. Даже в захваченном демонами Таросе. Вопреки ожиданиям, лестница быстро кончилась, выпуская нас в новый зал, гораздо меньший по размерам, но на этот раз с саркофагами в три яруса.

Вы нашли второй уровень гробницы Али ибн Сахана. Скрипнули каменные крышки, из могил поднимались псеглавцы шестидесятого уровня. Эдак мы на десятом будем драться с мобами уровня пятисотого. Впрочем, посмотрим, как там пойдет. Первый десяток анубисов ударился волной о скарабеев, шедших впереди. Лучники и метатели копий разом ударили по врагу, сметая противников. Бой закипел мгновенно. Перехватывая контроль над более сильными воинами-мумиями, я вышел в раскол, координируя действия своей армии мертвых. Вот давят и перекусывают нападающих скарабеи, вот стреляют лучники, спрятавшиеся за их спинами, бьют огненными стрелами скелеты-маги. И волна за волной напирающих псеглавцев падает под ноги жуков, чтобы тут же подняться и броситься в бой – уже скелетами. Черное сияние окутало меня, мгновенно поднимая значение маны до максимума. Я взмахнул Милосердием, и сотня черепов устремилась вперед. Бой за второй уровень начался.

Глава 10

Осушив очередной запас кофе, привалился спиной к саркофагу и оглядел заваленное трупами помещение. Второй зал, за ним третий и четвертый – и вот я зачистил пятый, поднял уровень гримуара, пополнил армию.

И потерял первого зомби-скарабея. По-глупому, бездарно, но – потерял сам, на других, к сожалению, ответственность не свалишь. В пятом зале кто-то очень умный оставил ловушку. И хорошо еще меня самого выдернули в последний момент из-под падающей плиты потолка. А вот маленький зомби превратился в мокрое пятно, брызнувшее желто-зеленой слизью из-под тонн камня.

Зато радовало, что мобы растут в уровнях по тридцать, а не в прогрессии, как предположил изначально. Впрочем, не сказал бы, что от этого легче. Теперь вместо метателей копий нам встречались маги. И, пускай кастовали редко, но били по площадям. И били сильно.

Первый кастер снес фаерболлом сразу десяток скелетов, зажарил несколько перехваченных мумий. Хорошо, его смогли достать костяные маги, буквально за секунды превратив в пепел. Плохо – «Контроль» не срабатывал на колдунов, хотя души тратились, на тряпках псеглавцев словно защита стояла. Впрочем, не исключено, что так и есть.

Дождавшись, когда мана восполнится, я обновил «Щит», набросил поверх «Костяную броню» и поднялся на ноги. Сто пятьдесят шесть скелетов-бойцов, тридцать один скелет-маг, двести один мумифицированный лучник, три сотни псеглавцев-воинов и зомби-скарабей. Вот и все мое воинство.

Что примечательно – трупы в мавзолее не исчезали. Это оставляло надежду, что при нужде смогу вернуться за пополнением собственной армии. Впрочем, чтобы куда-то вернуться, нужно еще самому ноги унести. А после встречи с армией мумий сто пятидесятого уровня, лезть на этажи ниже мне уже начинало казаться безумием.

– Уже сдаешься, Макс? – расхохотался Зов.

– Давненько тебя не было слышно, – выдохнул я, прикрывая глаза. – Инструкции получал?

– У меня к тебе предложение, – не поддался голос.

– Ну, высказывай, – пожал я плечами. – Все равно тебя не заткнешь.

– Ты так говоришь, будто мы не друзья.

– Так мы и не друзья.

– Ну да, ну да. Это ты так думаешь, мой дорогой Макс. Кто спасал твою жизнь бесчисленное число раз? – наверное, если у него есть рука, Зов сейчас загибал пальцы. – А как мы с тобой объединялись в ненависти к той лисе, помнишь?

– К Азуре? Нашел, что вспомнить, – фыркнул я. – Я так про нее и думать забыл.

– Ну да, у тебя же теперь новые друзья, – голос стал глуше. – Ты же теперь возглавляешь целый пантеон, что тебе до младшей жрицы Порядка, верно?

Я усмехнулся.

– А Азура стала ей?

– Странно, думал, ты знаешь, – с готовностью отозвался он.

– Плевать, – отмахнулся я, – алтари больше не разобьешь, так что толку от знания такого.

– Которое ты все равно не унесешь отсюда, Макс, – заботливо напомнил Зов. – Ты же помнишь, я обещал тебе смерть здесь, в этих стенах?

– Если бы за каждое обещание моей смерти, кто-то давал мне медяк – я стал бы самым богатым человеком на свете, – усмехнулся, вынимая из сумки кусок мяса. – Ты лучше расскажи, как там поживает Святой Мэтт.

– Паладин?

– Да, именно.

– Хорошо ему, – разлетелся под потолком безумный хохот. – Как ты думаешь, сколько осталось до момента, когда его душа распадется на кусочки?

Пожав плечами, я продолжал жевать.

– Видишь ли, Макс. Попав в Бездну, любая душа, побольше, поменьше – начинает распадаться на части. Ты не станешь исключением, – заверил Зов. – Да, ты не так прост, но и ты в скором времени превратишься в одного из моих последователей.

– Вот ты и проговорился, Андраз, – пожурил я пальцем. – А то все «Зов Бездны», «Зов Бездны», – выудив из сумки новую порцию кофе, сделал большой глоток. – С самого начала мог говорить, что ты и кто ты.

– Тогда было бы не так интересно, согласись?

– Мне все равно. Не поверишь, ты был, да и остаешься, – пожал плечами, – в принципе, не самой моей большой проблемой, – хмыкнул я, поднимаясь на ноги.

– Разумеется, это все потому, что мы с тобой неразлучные друзья.

– Потому что по сравнению с другими моими противниками – ты просто мелкая неприятность, не более, – рассмеялся я. – Что ты можешь мне сделать? Давай, иди сюда и попробуй! Но нет, есть люди, что будут серьезней и страшнее тебя. Ты, может быть, даже первый Бог в Неверкоме в принципе, но для меня – ты всего лишь заноза.

– Твои слова меня ранят, Макс, – чуть обиженно протянул Бог Бездны.

– Давай договоримся, и я уйду, – предложил я. – Никто тебя больше ранить не станет.

– У меня есть другое предложение, Макс. Почему бы тебе не спуститься ко мне и самому не сказать это, глядя мне в глаза? – Вот и еще одна великая тайна, Андраз. Никто не видел Бога Бездны с момента, как он вернулся в Неверком, – кивнул я, поднимая свое войско. – Разве? Меня как минимум видел Гай Аврелий. – Да-да, твой жрец, – ухмыльнулся, уже двигаясь к выходу из зала в коридор. – Знаешь, Андраз, если меня спросят – я именно так и скажу, – тихо усмехнулся я. Короткая лестница привела к оплавленной стене. Кто бы ни проходил здесь ранее, явно ему не понравилась идея топать через длинный лабиринт ходов следующего зала. Вместо этого мой предшественник прожег путь напрямую. Вот только это нисколько не упрощало задачу. Каждый поворот, каждый изгиб коридора, каждая гора камней упавших с потолка – все это таило в себе противников. И в этот раз они были куда серьезнее, чем жалкие анубисы. Вместо тварей вполне себе реальных, моя армия столкнулась с новой напастью – черные прозрачные кляксы плененных Бездной душ проходили мое воинство насквозь, сразу же концентрируя урон на мне. Смазанный удар, мгновенно лопнули костяные наросты «Брони», зашипел, почти полностью истаивая, «Щит». Черепа сорвались с моих пальцев, но… Противник избежал атаки! Противник избежал атаки! Противник избежал атаки! – Да сдохни уже! – рявкнул я, ловя одного из окруживших меня призраков. Плененный Бездной, одержимый, 180 уровень. Здоровье: 100/100. Еще удар – мана просела, урона у этих мерзавцев было порядочно. «Снять одержимость» выстрелило с пальцев черными молниями, поражая кляксу. Плененный Бездной, одержимый, 180 уровень. Здоровье: 90/100. Это что же получается, одна секунда – десять маны переходят в чистый урон? С треском лопнул «Щит», я тут же рванулся прочь, на ходу срывая с пояса зелье. Солоноватый привкус на языке, синяя полоска постепенно заполняется. Отбросив руку, кастанул новый «Щит». Все же я прав, отступать придется. Тем более мобы не проходили сквозь стены. И это даже хорошо, хоть и не логично. Развернув гримуар, выставил руку, как дуло ружья, в коридор. Толстая книга оттягивала ладонь, страницы покачивались от моего дыхания, а вот призраки догонять не спешили. Ничего, мы не гордые. Главное – нежити они навредить не могли, либо не захотели. Так или иначе, моя армия осталась нетронутой, хоть и бестолково уставившейся во все стороны в поисках врага, но целой. Шаг вперед, еще один. Плененных Бездной не видно, зато прекрасно чувствую, как начинает ослабевать контроль над псеглавцами. И это нисколько не радовало. Страницы гримуара зашелестели, рассыпая новые черные стрелы, тут же вонзившиеся в выпадающих из-под контроля. В то же мгновение страницы рванулись обратно, а я с моих губ слетели первые слова изгнания. Черные молнии вцепились в выпавшего из тела псеглавца призрака. Клякса задергалась, но хватка «Снятия» не отпускала, растворяя одержимого в воздухе. Десять секунд и на землю опал только пепел. Плохо, если я могу их убить только этим – меня сожрут, навалившись всей толпой. С другой стороны, я не могу лишиться армии – без нее мне точно на нижних этажах делать нечего. Мертвые поспешили скрыться в коридоре, все равно ни они, ни призраки друг другу урона и не нанесут. Я же вышел вперед, осматривая помещение. Все те же лампады, все те же плиты. Все та же пыль и песок под ногами, завывает ветер где-то в вентиляции. Обведя зал взглядом, двинулся дальше. Странно, их же было гораздо больше, когда бросились навстречу нам. Неужели, отступили и теперь заманивают в ловушку? Зал сменялся залом, но все, что было вокруг – те же декорации и тишина. Под ногами поскрипывал и шуршал песок, периодически выл ветер вверху, потрескивали лампады. И то же самое в каждом новом коридоре лабиринта. Я резко остановился и замер, прислушиваясь к ощущениям. Поздравляю, Макс, ты дебил! Сам выгнал из анубиса призрака, а потом ушел, раздумывая, что мертвым ничего не будет. Конечно, пока его не захватят! Рванув со всех ног обратно, со всего маху ударился о заградительное поле. Меня просто не выпускало из уровня. Я наблюдал, как убивают друг друга мои бойцы, как падает, пронзенный стрелами высокоуровневых лучников, скарабей. И я никак не мог ничего из этого контролировать! Я даже дотянуться до них не мог! Проклятый барьер не давал перехватить контроль. Ударив в невидимую стену Милосердием, я лишь высек сноп искр. Оставшиеся по ту сторону барьера псеглавцы сделали вид, что им смешно, хватаясь за животы. «Снятие», «Духи», «Стрела» – я перепробовал все, стараясь пробиться на ту сторону, где уже добили последнего подконтрольного мне мертвяка.

Барьер исчез мгновенно, и псеглавцы рванули ко мне, размахивая серпами. Повезло еще – лучники полегли все до единого, иначе меня бы смяли мгновенно. «Контроль» сожрал сразу двести душ, перехватывая контроль над двадцатью воинами. Короткая рубка, падают бойцы обеих сторон, тут же расплескивая плоть, чтобы превратиться в скелетов. Минута – и в живых не осталось никого, лишь черные кляксы разочарованно описывают круги над останками. Я не стал поднимать новых скелетов, когда упал последний псеглавец, решив оставить их про запас, когда разберусь с призраками. Не хотелось бы, чтобы призванную нежить снова перехватили. Выставив щупальца лап, плененные Бездной полетели на меня. Встретив первого «Снятием», развоплотил тварь, тут же отступая в глубину лабиринта. Сквозь стены они не ходят, скорость движения – средняя, значит, смогу разрывать дистанцию. Испарился второй призрак, третий, я бросился бежать по коридору, разрывая расстояние. Комплект прекрасно ускорял регенерацию маны, но в бою – этого мало. Большой глоток зелья, разворот, новое «Снятие». С едва слышным шипением распадается четвертый призрак. Перехожу на пятого, но со спины вонзаются черные разводы. «Щит» затрещал, мана стремительно ухнула к левому краю – урон у бесплотных ребят очень серьезный. Хорошо хоть хп совсем крохи, иначележать бы мне уже у храма в Карнате. Бросок в сторону, поворот коридора, развернуться, встретить ударившего в спину «Снятием». Вот и скажите, что бесполезный навык! Даже не знаю, что без него бы делал! Но это все лирика – из-за угла выметнулись новые кляксы. Не испытывая судьбу, бросился прочь со всех ног. Получен дебафф «Зависимость». Сила -10. Интеллект -10. Выносливость -10. Срочно примите новую дозу, иначе влияние зависимости увеличится. Вот как вовремя! Сунув руку в сумку, выхватил кожаный бурдюк и на бегу сделал большой глоток. Живительная влага прокатилась по пищеводу, растворилась в крови. Бежать стало гораздо легче, открылось второе дыхание, я развернулся и замер, ожидая ближайшего призрака. Клякса не замедлила явиться. Поймав моба «Снятием», едва он попал в радиус двадцати метров, дождался, пока тварь распадется горсткой пепла и перехватил еще одного. – Да сколько же вас здесь?! – выдохнул я, наблюдая, как в коридор вывалится огромная клякса, занимающая буквально все пространство. Эдак мне по лабиринтам блуждать еще не одни сутки! Я рванул прочь, снова увеличивая отрыв. А таймер неумолимо щелкал секундами. Живая Легенда Макс I Повелитель Мертвых, человек, некромант, 156 уровень. Осталось: 2 дня 16 часов 42 минуты.

Глава 11

После четырех часов забегов по лабиринту, когда я отправил в небытие последнего призрака, ноги отказали. Колени хрустнули, ударившись о занесенные песком плиты, руки уперлись в пол, легкие жгло огнем, дыхание выходило с хрипами.

Получен дебафф «Зависимость».

Сила -20.

Интеллект -20.

Выносливость -20.

Срочно примите новую дозу, иначе влияние зависимости увеличится.

И когда успел первый звонок пропустить? Вроде бы все время отслеживал состояние. Бурдюк подарил мне последние капли холодного кофе, разом устраняя все штрафы и снимая усталость.

Сунув руку в сумку, краем глаза рассматривал карту. Итак, две новости – первая, кофе осталось всего три литра. Что хуже – карта затиралась. Дорога, по которой я спасался бегством, медленно покрывалась мраком, словно меня там никогда и не было. То есть – у меня очень ограничено время, запасы и я стою где-то в глубине лабиринта без единой мысли, куда идти.

– Заблудился? – заботливо произнес Андраз. – Могу подсказать выход, Макс.

– Подскажи, – согласился я.

Все равно не ясно, куда идти, так хоть он какая-то наводка будет.

– Не просто так, разумеется, – хохотнул Бог Бездны. – Отринь своих Покровителей, стань моим – я выведу тебя прямо с того места, где стоишь сразу на поверхность, – предложил он. – И быстро, и не затратно.

– То есть, я тут несколько месяцев впахивал, как проклятый, а ты предлагаешь обменять эти усилия ради простого выхода? Тебе не кажется, что это, – я пожал плечами, – немного не равнозначно?

– А тебе не кажется, что через двое суток – ты умрешь, и это не будет иметь значения?

– А ты откуда…

– Я все знаю, Макс, – заверил Андраз. – И то, что Сард твой – не такой простак, каким кажется, и что предатель в твоих рядах служит мне, а так же есть ребята, сдающие тебя всем остальным пантеонам и Империи заодно.

– Вот как? Может, скажешь, кто по именам?

– А тебе зачем? Это ничего не изменит, ты отсюда либо не выйдешь, либо станешь моим, а все они – твои врагами.

– Да ладно тебе, удовлетворил бы интерес по старой-то дружбе, – усмехнулся я. – К тому же, мало ли, вдруг я соглашусь на твое предложение, а там – предателей даже у тебя не жалуют, Гай вон парочку в Бездну отправил самолично.

– Больше десятка.

– Ого.

– А ты думал, почему мы потеряли Тарос? – в голосе Бога Бездны сквозило недовольство. – Нас предали! Чертовы людишки, только бы за золото продать кого-нибудь.

– И что, их было с десяток?

– Да нет, – наверняка он сейчас бы отмахнулся. – Но шесть человек достались мне именно за кинжал в спину.

Забавно, выходит, ты еще слабее, чем я думал. Одно дело, когда тебя просто силой сломили, вышибли из осажденного города, теряя своих людей. Другое – когда подставили подножку, и ты расшиб нос на ровном месте. Неудивительно, что у Бездны и алтарей так мало, да и игроков с гулькин нос.

А еще – осаждали город игроки Хаоса, почему же тогда Андраз говорит…

– Не думай, я бы захватил город и сам, но Гай сперва ввязался в битву, а потом уже думал. Когда его предавали на каждом шагу.

– И так ты оказался без поддержки на поверхности.

– Ну, почти.

– Так и что там с предателями? – напомнил я, поднимаясь на ноги и отряхиваясь. – Могу предложить сделку.

– Например?

– Если я отсюда выберусь, не важно – сам или с твоей помощью, я потрачу свое оставшееся время на то, чтобы отправить крыс к тебе в Бездну, согласен?

Минуту Андраз молчал, взвешивая «за» и «против». Я даже решил, такой вариант в него не заложен программно, с другой стороны – НПС в игре все как на подбор гибкие и умные. Порой умнее игроков, чего только тот торговец на площади Карната стоит – Фарад наварился на рейдах будь здоров.

– Хорошо. Но для этого ты возьмешь Гая с собой.

– Зачем?

– А у тебя есть «Яд Бездны»?

Вот так, а сказал, все знает. Тоже мне, всевидящее око. Выходит, и игроков он может мне сейчас любых назвать. С другой стороны – я все равно ничего не теряю, так или иначе, мне просто интересно. Для вычисления предателя у меня есть Гильдия теней. Кстати, надо будет, когда выберусь, премировать ребят.

– Так сам и передай, – наконец, ответил я. – У тебя-то его точно в избытке.

– А если нанести его на кинжал-ключ, его сила вырастет в десять раз.

– То есть? – Что тебе не ясно, Макс? Вместо одного – десять человек в Бездне. У тебя клинок не с собой, Покровителя ты призвать не можешь, но мы можем отсюда, с моего уровня, договориться с Мором. – Имена? – Самый главный из них – Сард. Вот так парадокс, верно? Арижрец Смерти работает на кого-то другого. Но, буду честен, я не знаю, на кого. Очень уж странный он. Это вы, на поверхности, не знаете, что не было никогда такого Архижреца, он не собирал алтари, он просто появился и сразу поглотил силу пантеона. Ну, что-то такое я и ожидал. Однако, забавно, выходит, мир кроили прямо на ходу, вписывая Сарда в игру? А игрокам это как объяснилось? Хотя, вспоминая, что им ничего не стоит создать полноценный искусственный интеллект вроде меня, внести изменения в головы подключенных к игре людей – плевое дело. Да и потом, в игре миллионы игроков – пойди, уследи за всеми. К тому же, всегда можно списать на скрытые квесты, статус Безликого и прочие плюшки. А уж что сообщений об алтарях не было – ну так, это же еще до войны, получается, было. – А как же тогда Эрешкигаль? – А что с ней? – Она знает, кто руководит ее паствой? – Твои Боги – такие же марионетки, как и сами люди, – пренебрежительно хохотнул Андраз. – Ты же не думаешь, что хоть кто-то сравнится с Бездной? Мы пришли в этот мир в тот момент, когда наверху еще кипела земля, Макс. Мы были первыми! – И мир принадлежит вам по праву, – кивнул я. – Знал бы, сколько раз я это уже слышал от самых разных людей и сущностей. Рассказать, где они окончили свой путь? – Удиви меня. – В Серых Пределах, – с радостью сообщил я. – Так что, извини, старый друг, но пока что я вижу лишь слабого Бога, не получившего желаемого. И теперь этот слабый Бог даже не может покинуть свою обитель, сравниться с другими Богами. Не может взять в руки свою судьбу, а вынужден служить человеку. Тому самому, которого так люто ненавидит. Эко меня понесло. А если я не прав, он меня сейчас по стеночке размажет, как жадина масло по хлебу – тонкимтонким слоем. – Ты настоящий друг, Макс, – спустя минуту произнес Андраз. – Только друг может сказать тебе правду. И я рад, что у меня есть ты. Я развел руками, после чего полез за едой. Может быть, Андраз и силен в том смысле, что дал такое оружие своему последователю. Но однозначно не настолько, чтобы самому справляться со своими проблемами. Да еще теперь, когда алтари из игры выведены. А из этого следует… – Поверни на север, – сообщил он. – Ты прошел испытание. Получено достижение «Идущий сквозь Бездну». Пройдите первое испытание Андраза, Бога Бездны. Ого, вот это интересно! – И что будет на севере? – Там увидишь. Интересно, Гай тоже шлялся по этому лабиринту? Или это персональный приз для меня, и так сплошь уникального и великого? С учетом, что Гай был из светлой братии, но перешел в пантеон Бездны, получил ли он штрафы вообще за предательство Покровителя? И, вот еще – почему за его головой никто не охотится? Когда я прогнал Дангара, выставил награду за его голову. Не думаю, что там, откуда сбежал экс-«Инквизитор», более миролюбивые парни. – Второй предатель – Малиэль, – сообщил Андраз. – Но он же ушел из своего пантеона ради меня? Бог Бездны расхохотался. Смех разносился под потолком, отражался от стен и едва не заставлял их трястись. – Он с самого начала был к тебе приставлен, а после получил особое распоряжение следить и сообщать обо всем, что и как ты делаешь. Макс, вот вроде бы ты умный некромант, а иногда – такой наивный! – кажется, у него даже голос осип от смеха. – Да уж, расскажи кому, не поверят. – Хорошо, – кивнул я, продолжая двигаться на север – благо хоть стороны света карта подсказать могла. – Кто еще? – Тодд. – А он кому сливает? – не стал скрывать удивление я. – Хаосу. Точнее, его Архижрецу. И это давнее дело, еще с тех времен, когда ты даже не явился в этот мир. Вот так новости! Нужно будет с главой «Гончих-Призраков» потом отдельно побеседовать на эту тему. Надо же, и так близко ко мне подобрался – я только-только принял его клан под собственную крышу, а он вовсю сдает меня Хаосу! – А Натт? – припомнил я слова Богини Смерти. – Она – предательница? – Ты точно хочешь знать ответ? – хмыкнул Андраз. – Я-то знаю, какое место она при тебе заняла, но выдержишь ли ты правду, Макс? Я предупреждаю по дружбе – после того, как я дам ответ, назад дороги уже не будет.

И хотя, положа руку на сердце, мне совсем не хотелось бы осознать, что некромантка сдает меня хоть кому-то. Но – одно дело желать, совсем другое – знать точно. Нет, определенно, она ведет свою игру, но предательство? – Да или нет? – выходя из коридора в круглый зал, спросил я. Посреди круглого помещения, уходящего в неизвестную темноту, стояла квадратная плита с древним, покрытым паутиной пыли рычагом. Надо же, впервые в мавзолее мне попалась такая грязная вещь. Или? Встав рядом с плитой, смахнул пыль и дернул рычаг. Скрипнуло, вжикнуло, полетели искры. А в следующую секунду плита заскрежетала, медленно опускаясь вниз. Дождавшись, когда послышится глухой звук удара, я выудил золотой из сумки и отправил его в дыру тоннеля. Считая про себя секунды, ждал, когда же зазвенит, но – минута сменилась второй, а тишина не прекращалась. – Нет, – наконец, выдал Андраз. – Если бы я хотел, чтобы ты остался верен Смерти, я бы советовал держать ее всегда при себе. Это единственный человек, который пойдет за тобой на тот свет, Макс. Мне, признаться, даже немного завидно. – Зато ты Бог, – с облегчением выдохнул я. Надо же, а ведь даже и не думал, что мне будет так важен этот ответ. Даже ноги ослабели, а с губ сорвался тяжелый выдох. – Дерни рычаг, – посоветовал Андраз. – Только не сломай, чинить здесь некому. Я послушно аккуратно надавил на древний рычаг. Механизм заскрипел, заискрил, но послушно зафиксировался, а снизу донесся легкий гул – площадка лифта поднималась на место. – Стало легче? – поинтересовался Бог Бездны. – Есть такое, – кивнул я, на всякий случай отойдя от края. – Раз ты сам назвал ее имя, я назову на одного предателя меньше. Так будет правильно. – Согласен, так справедливо. – Справедливость тут не причем, – тут же заверил Андраз. – Я хочу, чтобы ты мне доверял так же, как я тебе. И поэтому отношусь к тебе с уважением, как к равному. Твой этаж, Макс. И правда, плита замерла. Я осторожно встал на древний камень и снова опустил рычаг. Получено достижение «Настоящие герои всегда идут в обход!». Воспользуйтесь древним механизмом спуска, чтобы попасть на последний, десятый уровень подземелья «Гробница Али ибн Сахана», минуя уровни с седьмого по девятый. Вот так чит! Это же сэкономит мне огромную кучу времени! А раз так – у меня есть шанс выбраться отсюда, и что-то придумать с таймером. Я не верю в судьбу, а раз здесь могу и не умереть, на поверхности ждут большие проблемы. Но любые проблемы, как бы сложны они ни были – это всего лишь препятствия на пути. И, вспоминая заповеди одного очень умного человека, с этим можно что-то сделать^[132]!

Глава 12

В шахте лифта было очень темно. Скрипел камень плиты, шаркаясь и выбивая искры о стены, словно его никогда не использовали и не подогнали под размеры тоннеля.

– Я смотрю, ты обрадовался, что твоя Натт не предатель. Напрасно, у нее в клане есть четверо шпионов, – добродушно сообщил Бог Бездны. – Впрочем, в каждом клане есть от четырех до двенадцати соглядатаев, которые с удовольствием сообщают своим настоящим хозяевам обо всем.

Обнадеживающая статистика, что сказать. С другой стороны – большая политика. Тут ничего не попишешь, а информация всегда ценилась едва ли не больше, чем острота клинка.

С давних времен знание потайных ходов в осажденный замок помогало справиться с врагом, засевшим за крепкими стенами, меньшими силами.

Потом – число войск противника, его расположение – это тоже многого стоит, на этом зиждется стратегия и тактика войны. А уж о промышленном шпионаже и вспоминать нечего. В любой относительно большой компании как минимум несколько человек сливают инфу конкурентам.

Сюда же отнесем разведку, диверсионную деятельность и, разумеется, информационную войну. Как минимум в последней пало коммунистическое объединение.

– А в моем?

– И в твоем, разумеется. Армстронг, Малиэль, Маркиза – все работают и на тебя, и на других, – усмехнулся Андраз. – Вы, люди, вообще любите приближать к себе не тех, кого нужно.

И это странно – мне ведь интуиция, вшитая Властями подсказка, советовала их взять. Или это специально так задумано? Если вспомнить обстоятельства встречи с Малиэлем, то…

Рагнар вряд ли на кого-то работал. Он слишком стар для таких игр – дед доигрывал оставшийся срок в свое удовольствие. Малиэль, с первого же слова желавший оттяпать мою голову и получить награду у Гая. Ариадна – прямая ниточка с Властями.

Выходит, я сам приблизил к себе тех, кого не следовало. Или? Никто не отменял правила – держи друзей близко, а врагов еще ближе. Может, именно поэтому и подсказала мне интуиция?

– А как же шпионы в клане Гая? Почему ты их не определил? Почему позволил своему герою проиграть?

– Я не могу думать за всех, Макс. Кроме того, сам посуди, если я удалю этих шпионов сам – их хозяева тут же об этом узнали бы. Вас сложно убить, каждый раз каким-то образом возвращаетесь, не теряя знаний.

Ну да, игрок, попавший в блок, если не оцифрован – всегда найдет способ сообщить остальным, что и как с ним произошло. А там останется только подвести черту под горой информации, и мозаика сложится в очень любопытную картину.

Но и это не главное – Гай Аврелий не тот парень, что с легкостью позволит собой манипулировать. Одно дело – наказать предателя по факту, другое – отправлять в Бездну всех, кого попало. Это сразу же наведет на голову бывшего паладина мишень снайперской винтовки – ведь кто смог заблокировать игроков? Гай Аврелий. Каким образом он это сделал, если был светлым? Вот-вот. Правильно задавай вопросы, сказал доктор Лэннинг детективу Спунеру^[133].

Вот и имеем сложную многоходовку по выявлению предателей в рядах с последующей блокировкой особенно ретивых. И опять же – точно выбранное время казни, это половина успеха. Поэтому сразу же устранять шпионов было не выгодно, а потом – уже поздно стало артачиться, когда экс-«Инквизитор» уже получил свою долю влияния.

– Итак, я назвал тебе шесть имен. Один предатель остается неизвестным – вместо него, ты получил сведения о Натт. Доволен обменом?

– Да.

– Но отомстить ты должен всем, включая оставшегося неизвестным. Таково было соглашение, верно? Ты выходишь на поверхность и всех шестерых отправляешь их мне.

– По рукам, тем более, я сам знаю, кто это, – кивнул я.

Плита вздрогнула и натужно заскрипела. Я едва устоял на ногах, прежде чем невидимый механизм продавил себе путь дальше. Где-то далеко внизу грохнуло, похоже, рухнули мешавшиеся каменные выступы. Интересно, я что, первый, кто тут едет?

Это наводит на очень интересную мысль – Гай Аврелий здесь и не был! Судя по его словам, он Андраза-то не встречал. Марбас сдал ему информацию, подарил рецепт и отправил служить Бездне, заодно рассказав, где взять дневник.

Выходит, я первый игрок, проходящий инстанс «Гробница Али ибн Сахана». Что из этого следует? Возможно, за первое прохождение героического подземелья мне отсыплют сладкую гору вкусных плюшек. Очень надеюсь, среди них найдется дополнительное время. Несмотря на внутреннее примирение с собственной кончиной, зрительное наличие таймера сильно нервирует.

Я вряд ли верующий в какого-либо Бога, что по эту сторону игры, что по ту. Но вот, что фаталист – это однозначно. Иначе бы не полез в Аль’Арзас в одиночку. Нужно быть конченым психом, чтобы сунуть голову в пасть льву. А я вот сунул, да еще и поглубже лезу. Теперь, когда челюсти щелкнут, меня перережет зубами по пояс, а не по шее.

С другой стороны – а что бы я делал в ином случае? Сидел в Карнате, ожидая, пока явится Сард и заявит, что я не прошел испытания Властей, после чего меня попросту сотрут? Очевидно, таймер – их рук дело, ускорительный пинок в сторону службы на благо семи властителей человечества. Другой вопрос – что со мной случится на самом деле, когда время истечет?

Нужно отдать Андразу должное – он не стал спрашивать меня об имени последнего шпиона. И это на самом деле хорошо, мне самому еще стоит проработать этот вопрос. – Андраз, – окликнул я Бога Бездны. – Слушаю, друг мой. – Расскажи-ка мне, а как там вообще, в Бездне? – Я могу тебе показать, тебе все равно еще ехать долго. Я сглотнул, еще раз глянул на счетчик. – Мне лучше сесть? – Да не важно. В ушах зазвенело, перед глазами стало совсем темно. Я будто погрузился на глубину – под руками плавно продавливалась некая субстанция. Получено достижение «Свидетель Начала Начал». Побывайте в Бездне. Хорошо хоть системные сообщения работают. Жаль, что кроме них ни хрена-то и нет. Очень надеюсь, Андраз достанет меня обратно, очень уж я глупо поступил, задав вопрос. А если он меня здесь и оставит? Ему же больше от меня ничего-то и не нужно было! Вот черт! Любопытство сгубило не одну кошку, а теперь еще и одного неумного некроманта! – Кто здесь? – моей руки коснулись чьи-то сильные пальцы. Знакомый голос, где-то уже его слышал. – Кто ты? – пальцы сильнее сжали мое предплечье. – Меня зовут Макс. – Как ты сюда… Не важно, слушай меня внимательно, Макс. Если выберешься наружу, сообщи любому светлому жрецу – Гай Аврелий предатель, он отправил меня сюда, в Бездну! – невидимый собеседник сжал мою руку до хруста. А я-то думал, мы здесь бестелесны. Святая простота, он же сейчас мне кости переломает! – Кто ты? – уже догадываясь, спросил я. – Как тебя зовут? – Меня зовут Святой Мэтт, я – паладин Света. Мир взорвался тысячами красок, я рухнул на колени и закашлялся, словно наглотавшийся воды. Изо рта действительно потекло – черное, склизкое и прямо-таки фонтанирующее эманациями Бездны. Получено достижение «Побывавший в Бездне». Вернитесь из Бездны целым и невредимым. Получено достижение «Узревший суть». Научитесь определять влияние Бездны. Ни хрена себе экскурсия! Я прокашлялся, исторгая новые сгустки черных клякс, после чего отвалился на спину и вгляделся вверх. Не знаю, сколько мы ехали – счетчик за это время не сместился ни на минуту. – Андраз, – все еще тяжело дыша, позвал я. – Да, Макс? – с готовностью отозвался он. – Понравилось? – Скажи, сколько я там пробыл? – Полтора часа, мой юный друг. Время – штука изменчивая. – Мэтт не знает, что здесь прошло уже много времени. Он просил сдать твоего Гая… – Удачи ему, – расхохотался Бог. – Он мог бы пройти дальше, найти себе занятие, но нет – упертый, как баран паладин стоит на входе и каждого новенького спрашивает. Вот вам и открытие – я только что выиграл полтора часа времени для себя любимого. Значит ли это, что Бездна – выход, подходящий, чтобы сохранить шкуру? Допустим, я смогу уговорить кого-то вернуть меня обратно. Пусть не игрока, но того же Мора, кинжал-то у него. Но вот вопрос – где доказательства, что меня оттуда не достанет Сард? Скажем так, не думаю, что игровая зона, какой, разумеется, является Бездна, недоступна создателям игры. Я не верю в бред вроде «игра сама себя контролирует», тем более, после того, как меня одарили комплектом масштабирующегося шмота. Нет, они просто нарисовали вещь и отправили мне. А чем в нашем случае является игрок, оцифрованный или нет, не важно – мы просто такой же кусок кода, как и те тряпки, что я ношу. Так что, при желании они и Мэтта могли бы выдернуть и меня. Меня-то уж тем более, я точно поценнее буду. Это не самолюбование, а констатация факта – паладин уже сделал, что нужно. Его война принесла корпорации деньги и, что, похоже, Властям важнее, потребителей. Больше капсул – меньше народу убивать придется. А вот мой путь еще не закончен, да и не ясно, что будет, когда закончится. Кстати, а что, если таймер – это время от одного этапа до другого? Мол, не успел за отведенное время – самоустранился из игры. Понимаю, что звучит слишком оптимистично, но не изверги же там? Им нужен механизм, выполняющий поставленную задачу в срок, но теми путями, которые видятся ему наиболее оптимальными. А я и задачи-то не знаю. – Андраз, что будет, когда мое время иссякнет? Конечно, спрашивать НПС, напрямую заявившего, что он не ведает ни о настоящей работе Сарда, ни о Властях – так себе идейка, но вдруг? – Все просто, Макс, уйдешь в Серые Пределы, как и все до тебя, кто заканчивал свой путь по Неверкому.

– Я умру? – А как же. Но, как ты уже понял, я могу предложить тебе вариант спасения. – Спрятаться в Бездне, чтобы оставшаяся пара дней превратилась для меня в несколько недель? Андраз молчал, лифт, поскрипывая краями, ехал вниз. Платформу слегка потряхивало, так что я все же сел, к тому же – появилось новое сообщение о дебаффе «Зависимость». Выходит, пребывание в Бездне не отменяет необходимости поддерживать в нужной форме тело. Глотнув кофе, съел кусок жареной рыбы, получив десятиминутный бафф на плюс десять к жизни. Полезная штука, но не на моих уровнях. Прошли те славные времена, когда единичка или даже десяток мог сыграть важную роль в поединке с равным противником. Да и были ли у меня здесь хоть когда-либо равные противники? Нет, конечно, начальные кролики да крысы – были, а все остальное время я дрался с намного превосходящими по силам мобами. Да даже игроки против меня всегда были выше уровнем. И все же я умудрялся не только выжить, но и побеждать. Иногда, разумеется, приходилось полагаться на быстроту ног, но все равно думаю, я достаточно удачлив. А все благодаря вшитой Властями интуиции. Марк говорил, блок будет постепенно раскрываться, со временем я к нему так привыкну, что все будет происходить на рефлексах. И пусть он обещал справочник, а не чувство предвидения, я все равно не в обиде. Да и было бы странно обижаться на программу-дворецкого. В конце концов, не думаю, что его писали специально для меня. Скорее всего он действительно просто приветственная программа для сопровождения игроков по миру игры. Плита задрожала сильнее и резко упала, расколовшись на куски. Я едва успел вскочить, чтобы не защемило ничем и нигде. С громким кашлем натянул маску и попытался сквозь толстое облако светящейся в свете лампад пыли рассмотреть зал десятого уровня подземелья. – Ну что, добро пожаловать в Ад? – прошептал я сам себе, сходя с обломков. Гигантский зал, трех метров в высоту. Толстые колонны, изображающие атлантов, удерживающих своды потолка на плечах. Безумные скульптуры совокупляющихся тварей, представить которых не смог бы ни один психически здоровый человек. И целая армия одержимых с оружием в руках. – Добро пожаловать в мою скромную обитель, – пронесся под сводами голос Андраза. Я крутанулся на месте, прикидывая, как бороться с несколькими тысячами мобов трехсотого уровня. Чувствуя на себе жаждущие моей смерти взгляды, выдернул Милосердие. Что ж, это было интересное путешествие, подумал я, когда ближайшие мобы – гуманоиды с отвратительной деформацией тел и лиц сделали первый шаг ко мне.

Глава 13

Наверное, я смотрелся очень глупо. По крайней мере, судя по хохоту Андраза, именно так и было. Один маг с косой в руках – посреди огромного зала, заполненного несколькими тысячами противников. Да даже будь они первого уровня – мне конец, попросту шапками закидают.

С другой стороны, я хотя бы попытался. Жалкое, конечно, оправдание, но кроме него у меня и нет ничего – до истечения срока осталось всего два дня, вряд ли успею найти способ избежать смерти в другом месте.

Все это пробежало в голове, пока сжимал древко милосердия и оглядывал неспешно подходящую ближе толпу. Меня рассматривали со снисходительным интересом, как диковинного зверька, попавшего в клетку и ощерившего мелкие и совсем не опасные зубки.

Двадцать метров – самое время спустить уже летающие над головой черепа. Вот только холодок вдоль хребта подсказывал не начинать боя. Можно подумать, меня сейчас обнюхают да отпустят.

Сглотнуть ком напряжения в горле. Пятнадцать метров. Пальцы до скрипа сжимают Милосердие. Холод на спине переходит в жжение.

– Боишься, Макс? – от громогласного голоса я едва не подпрыгнул, как разжавшаяся пружина.

– Смерть ничего не боится, – заверил Бога Бездны.

– Расскажешь это ей, когда придет забирать тебя в Серые Пределы, – хохотнул Андраз. – Ладно, посмеялись и хватит. Двигайся на восток, мои дети тебя не тронут.

– Ну, я скажу, у них и мать была, – не удержался я, выплескивая давящее напряжение. – Красивее найти не мог?

Мобы и правда трогать меня не спешили, даже выстроились почетными коридором, пропуская на восток. Провожая меня взглядами, с детской непосредственностью тыкали пальцами в кружащие над головой черепа и что-то друг другу сообщали на каком-то шипяще-скрипучем наречии.

Под ногами – чистый, как будто только выметенный, пол. По всему помещению свисают с потолка на рыжих от времени цепях лампады, где тлеют ароматные угли. Андраз, похоже, любит приятные запахи, или старается перебить вонь своих детишек?

Отродье Бездны, создание Бездны, 300 уровень. Здоровье: 100 000/100 000.

Да тут не всякий рейд справится, подумал я, продолжая топать по плитам. Мне бы такую охрану – можно было бы в городе даже двери на ночь не запирать. Впрочем, нежить все равно не спит, так что и запираться смысла особого нет.

Несмотря на колоритную внешность мобов, идти почти сразу стало скучно. Пятка косы, используемой в качестве трости, стучала по плитам – убирать оружие было бы высшей глупостью, с Андраза станется приказать атаковать в самый неподходящий момент. И пусть я даже одного не убью, но дорого продам свою жизнь.

Получено достижение «Желанный гость». Посетите чертоги двух правителей Неверкома.

Вот так вот, а встреча с принцем, оказывается, была не так уж и бесполезна. Не считая, конечно, уже полученных бонусов вроде статуи и, кхм, времени в камере.

И пускай достижения ничего не дают толком, да и любоваться на них можно только в собственной информации, все равно на душе приятно.

Вот же, помирать через два дня, а я думаю о том, как здорово достижения грести лопатой. Это уже какое по счету с момента входа в подземелье?

Долгая ходьба, наконец, привела к высокой статуе, изображающей восседающего на троне из черного пламени высокого человека с рогами.

Андраз, демон, Бог Бездны.

Вот и еще один бессмертный. Сколько я их уже повидал? Пора бы достижение получить.

– А ты, выходит, статуя? – спросил, останавливаясь в десяти шагах от изваяния. – Совсем, видать, плохи дела, раз ты даже воплотиться не можешь.

– Всему виной предательство, – сообщил голос из камня. – Если бы Тарос стал моим, я бы напитался душами достаточно, чтобы выйти в мир, а так – только из камня и говорить.

Я кивнул, ожидая, что он мне скажет. А пока Бог Бездны молчал, я заметил за троном несколько интересных рисунков.

Вот вздымает объятый пламенем меч белокрылый ангел, рядом – Зверь перекусывает монаха. Следующий – огромный осьминог в окружении коралловых рифов. Четвертая – пожилая женщина, облаченная в черную накидку, с косой в руках, она протягивает руку и слегка улыбается. Пятым оказался друид, вокруг него летают феи и пляшут, наигрывая на дудках, сатиры. Отдельно две картины – кипящее черное месиво и чистый свет, ниспадающий с небес.

– Понравился орнамент? – заметил Андраз. – Это-то и есть ключ, некромант. Решишь загадку – я помогу тебе, не решишь, значит, станешь моим.

Бог Бездны Андраз выдал вам задание. Ознакомьтесь с подробностями в меню «Дневник».

Я кивнул, раскрывая книгу. Уже и забыл. Когда последний раз-то заглядывал. Несколько квестов вспыхнули золотыми искрами и перенеслись на вкладку выполненных, я же раскрыл новое.

Вы нашли загадку в подземелье «Гробница Али ибн Сахана». Решите головоломку Андраза, чтобы получить доступ к потаенным знаниям.

Внимание! В случае провала вы будете насильно причислены к последователям Бездны. Смена фракции станет невозможна. Отношение с другими фракциями установится на «Ненависть». Потерев скулу, отметил, что от лица остались кожа до кости. Интересно, когда из расы «человек» перейду в «нежить»? И так ясно, обращение не прекратится, но уже хочется либо туда, либо сюда, а то застрял на пороге и хожу, собак пугаю. Хотя, будь я скелетом, они бы стремились разобрать меня на косточки. – Сколько у меня времени? Каменное изваяние хохотнуло. Точнее, звук смешка донесся изнутри. – На секунду меньше, чем тебе осталось. – То есть, если я приму твою сторону – ты сможешь аннулировать счетчик? – удивился я. Обычно у меня при таком поднимались брови – теперь мимика отмерла, я даже не уверен, что брови-то остались. Впрочем, настоящий некромант не должен испытывать и уж тем более, демонстрировать какие-либо эмоции. Да и просчитать меня станет однозначно сложнее. Мертвые не краснеют, не хмурятся. Знай только поворачивай голову да щелкай челюстями пострашнее. – Конечно, смогу. Разве ты сомневаешься в моей силе? Ты был в Бездне, видел, каков ее мир, какова суть вещей, а все еще не веришь, что старый друг может больше, чем просто говорить из камня. – И сколько у меня попыток? – Я дам тебе… – он задумался. – Пусть будет три. Итак, отлично. Пойдем самым простым образом – объединим стороны. Плитки с рисунками вдавливались одна за другой, едва слышно щелкая при фиксации в нажатом состоянии. Вы неверно ввели последовательность. Получен урон 2 000. Ну ничего себе! Таким темпом придется ждать и думать – тратить запасы пока не буду, пригодятся еще. А на то, чтобы подумать – время еще есть. Итак, это, несомненно, пантеоны: Свет, Порядок, Тьма, Хаос, Смерть и Бездна. Вопрос – кто представлен чистым лучом света? Ясно же, что это либо ушедший во тьму веков, либо вот-вот готовящийся появится пантеон. Как там было у Империи, все язычники полягут, а принц выберет новое божество? Будем исходить из того, что свет – это оно и есть. Следовательно, вопрос, этот мистер икс на стороне светлых или нейтрален? И как это соотносится с загадкой? – У тебя стула удобного, разумеется, не найдется? В ноги тут же ударило, я рухнул в мягкое, обитое приятным черным бархатом высокое кресло. Выудив из сумки запас кофе, пригубил, не дожидаясь, пока сработает дебафф. Интересно, а если я потребляю свой наркотик, я продляю зависимость или же лечу ее? – Извини, что не предлагаю поделиться, Андраз, – попробовал усмехнуться я, но губы уже так не гнулись. – Но ты статуя. – Ты пошути мне еще, отберу подсказку, – рассмеялся Бог Бездны. – А то и утащу обратно. В этот раз – не временно, а пока твое время не выйдет. Посмотрим тогда, чья шутка остроумнее. – Извини, – пожал плечами я. В этот момент что-то во мне хрустнуло, по телу прошел леденящий холод, перед глазами потемнело, накатила слабость, я едва не выпал из кресла – чьи-то когтистые пальцы удержали в кресле. Поздравляем! Вы прошли по пути Смерти, осталось совсем немного до получения Черного Могущества! Отныне и навеки ваша раса – нежить. Открыт для развития третий подкласс персонажа! Не забудьте посетить учителя своей расы в любом лояльном городе. Репутация с темными расами – «Дружелюбие». Репутация со светлыми расами – «Неприязнь». Внимание! Отныне и на веки вы лишаетесь любых бонусов и штрафов Морали. На вас не действуют благословения и проклятия. Внимание! Любое заклинание светлых, включая божественную магию, отнимает ваше здоровье и понижает характеристики. Внимание! Любое заклинание темных, включая божественную магию, восстанавливает здоровье и повышает характеристики. Внимание! Как представитель расы «нежить», вы получаете бонусы: +150 % урона ночью светлым расам, +150 % защиты от всех видов урона ночью, Иммунитет к магии разума, Иммунитет к магии старения, Выносливость повышена на 50 %, Интеллект повышен на 50 %. Внимание! Как представитель расы «нежить», вы получаете штрафы:

– 150 % урона днем светлым расам, – 150 % защиты от всех видов урона днем, Вы лишаетесь защиты от школы Света, Вы лишаетесь защиты от школы Природы, Сила понижена на 50 %, Ловкость понижена на 50 %. Я поднял голову, осознавая прочитанное. Третий подкласс. Теперь я смогу стать либо вампиром, либо скелетом, либо личем. Кроме того – отсутствие век совершенно не тяготит, а в темноте светло, как днем. Я перевел взгляд в дальний угол зала. Да, грязновато у тебя, Андраз, грязновато. Маленькие скарабеи ползли по паутине пыли на пол и, ухватив нечто из кучи мусора, укатывали обратно. Надо же, какие трудяги, даже на такой глубине находят, чем поживиться.

– Спасибо, – кивнул я отродью, придерживающему меня от падения. Мутант сразу же убрал лапу и отошел на шаг за спинку кресла. Мой же взгляд переместился на настенные картинки, затем скользнул на таймер. Жаль, он продолжает тикать, а я уж понадеялся. А еще – светлых лучше обходить десятой дорогой, меня теперь любой нуб-друид вобьет в землю по ноздри. Не говоря уж о профессиональных клириках и паладинах, множить нежить на ноль – у них в крови. Но это все – лирика. Интуиция подсказывает, что за головоломкой скрывается не столько потаенные знания, сколько аннулирование счетчика, иначе мне и паладин не понадобится – сам подохну в мягком черном кресле. Хотя это тоже не самая худшая смерть – в тепле, уюте и в приятной компании демона. – Ну? – протянул Бог Бездны. – Сдаешься? Я потер скулу, видимо, вошло в привычку. Кто-то бровь чешет, кто-то затылок, а я вот – скулу тру. И пускай почти ничего не чувствую, а все равно – помогает. – Не сдаюсь, Андраз, у меня еще есть время подумать. Картинки слегка светились, будто система решила, что я забыл, где они расположены. Я же напряженно перебирал в голове всю добытую информацию. В том, что ответ у меня уже есть, а я просто не могу его найти – я не сомневался. И все же – время шло, таймер считал секунды.

Глава 14

Итак, поехали по порядку. Первыми были демиурги, они создали Бездну. Точнее, ее обитателей. Затем пришла Смерть, когда внезапно обнаружилось, что отродья безумного гения никак не хотят умирать. Верно?

Нет, не верно, потом был Хаос, за ним – Порядок, после которого явилась Тьма, следом Свет. Или я что-то путаю?

В черепе скреблись мысли, сбивая одну трактовку с другой. В итоге уже спустя десять минут в голове был такой кавардак, что понять, что и откуда взято – совершенно невозможно, а ведь я искусственный интеллект, должен такие задачки щелкать, как семечки!

Что, если я вообще захожу не с того конца? Откинувшись в кресле, перевел взгляд на статую Андраза. Бог Бездны молчал, то ли ждал моего ответа, то ли вообще упылил по своим делам. Мало ли, какие у таких сущностей могут быть заботы. Да и потом, не думаю, что тот же Мор только сидит и ждет, когда к нему игроки за плюшками прибегут. А здесь не просто один из пантеона – тут его глава. Дел должно быть вообще невпроворот.

– Ну, сдаешься, Макс? – хохотнул Андраз.

– Рано радуешься, у меня еще две попытки.

– Ну, ну, я-то не тороплюсь, а вот ты…

– Все, не отвлекай меня, – отмахнулся я, переводя взгляд на картинки. – И так тошно.

Плитки продолжали слегка светиться, раздражая глаза. Вот он ответ, за тонкой перегородкой, возьми да вытащи. Может, попробовать сломать их?

Да нет, бред. Никто не стал бы делать здесь, в таком подземелье и такой простой выход? Нет, здесь явно нужно думать головой, ведь ответ наверняка у меня уже есть, просто я его не вижу.

– Ломать даже не пытайся, – угадал ход моих мыслей Бог Бездны. – Зачту за попытку, а ты все равно не проломишь. Раньше делали на совесть, – усмехнулся он.

– Не отвлекай меня, и так вон твои детишки то почешутся, то захрапят, – махнул рукой на копошащееся воинство за спиной. – Много лишних в зале, шумно о…чень, – выдавил я.

А что, если мне и не все плитки нужны? Что, если комбинация связана с меньшим количеством пантеонов? Тогда, выходит, вариантов еще больше. Но при этом, что-то связывает всю компанию вместе. И я это точно знаю, читал или слышал, но знаю ответ. Игра устроена так, что я бы сюда не добрался, не зная ответа.

Нет, любой другой игрок мог бы и попасть в такое положение, но Власти не дадут мне прикоснуться к тому, что мне недоступно, в их интересах мое продвижение, а не бесплодные поиски неизвестного ключа. А раз так – ключ уже у меня, осталось совсем чуть-чуть.

– Ну что ты там, мой друг? – снова прервал Андраз. – Молчишь, буравишь взглядом стену. Думаешь, от этого она откроется? Я дам бесплатную подсказку – хоть до самого конца мира досиди, ничего не изменится. Я все время на нее смотрю, а ни капли толка…

– Да помолчи ты, – оборвал я повелителя Бездны.

Настукивая костлявыми пальцами по подлокотнику, я всматривался в картинки и перебирал известные мне факты. Перед глазами пронеслись предания из библиотеки, потом – исписанные мелким шрифтом листы, добытые для меня Гильдией теней. Но интуиция молчала, не признавая ни того, ни другого. С тяжелым выдохом я откинулся на спинку кресла и скосил глаза на таймер.

– Время, Макс, время уходит, – понял мой взгляд Андраз. – Чем дольше ты тянешь…

– Да, да, да, – закивал я. – Это понятно. Но я знаю ответ.

Зал взорвался ревом.

– Знаешь ответ? – мне показалось, от крика даже статуя покачнулась. – Так доставай ключ!

Ага, сейчас я достану ключ, а твои детишки меня препарируют. Хотя сложно препарировать скелета, но все равно, нет у меня желания стать наглядным пособием.

– Быстрее, чего ты ждешь! – ревел голос из статуи.

Вот тебе и вся дружба. Ключ откроет врата, через которые пройдет Андраз. И вот тогда Бездна точно придет в Неверком. Уже не мелкие демоны, которых можно порвать пусть и большим рейдом, но все же – можно. А вот против бессмертного Бога много не повоюешь. Особенно в условиях, когда алтари отключены.

Впрочем, я и раньше-то не думал возвращать Андраза. Не для того пришел за ключом, чтобы вот так просто отдать дневник в лапы Бога. Нет, у меня другая задача.

– Не кричи, ты сбиваешь меня с мысли.

– Выполняй мой приказ, смертный! Немедленно! Или я натравлю на тебе своих детей!

Что ж, ты сам попросил.

Поднявшись с кресла, я подошел к картинкам и положил ладонь на первую. Ключ у меня был с самого начала игры, это верно. В тот день, в храме Смерти в Таросе, его отдал мне Галад, Безумный маг, что не был таким уж безумным. Затем мне раз за разом встречался нужный код в библиотечных книгах, а после – в записях Гильдии.

– Ну же!

Тьма…

Зверь вдавливается в стену, щелкает фиксатор, принимая утопленную картинку.

Свет…

Ангел с пылающим мечом входит до щелчка. Бездна… Осьминог топает в глубине механизма. Смерть… Женщина с грустным лицом завершает свое движение, на секунду проводя ладонью по моим пальцам. Заскрипело, пол зала ощутимо вздрогнул, под моей рукой посыпалась краска с изображений. Оставшиеся незадействованными рисунки осыпались трухой.

– Да! Да! Да! – орал Андраз.

Я же продолжал держать руку на кнопке с изображением смерти. Забавно, никто и негде в Неверкоме не представлял ее в таком виде. Интересно, она на самом деле выглядит так? Ключ был прост, его повторяли раз за разом, вбивая в голову невнимательному игроку.

Много времени прошло, еще больше событий минуло, но слова бедуинов, передаваемые из уст в уста, укрепились в моей памяти именно благодаря постоянному повторению.

«Из Тьмы рождается Свет, но из Бездны рождается Смерть!» – так гласит пророчество об Аль’Арзасе. Так сказал мне Галад, так твердили все документы. Поздравляем! Задание выполнено.

Плиты упали на пол, рассыпаясь в пыль. В небольшом углублении лежал третий, последний дневник Захарии. Подняв увесистый том, я сунул руку в сумку.

– Что ты делаешь? – завопил Андраз. – Остановите его!

За спиной раздался грохот – армия детей Бездны рванулась ко мне, но было поздно. В руке блеснул кинжал, на свету разбросав рыжие огненные блики. Зов Бездны вонзился в обложку, прожег страницы. За спиной раздался вой, статуя Бога покрылась трещинами, на глазах обращаясь в каменную пыль. С потолка посыпалась крошка, пол заходил ходуном. Провернув лезвие внутри книги, дождался, пока последняя иллюминация исчезнет, а руки снова смогут двигаться и только после этого обернулся. Зал был завален разлагающимися трупами. От воинства Андраза не осталось никого.

Сам же Бог Бездны оставил после себя лишь пустой трон. Потолок продолжал осыпаться, лопнула колонна, выстреливая шрапнель крошки, тут же загромыхало – уровни мавзолея проваливались, наседая друг на друга, крошили перекрытия. Минута, две – и все здесь будет навеки похоронено. Бросив уже бесполезную книгу в сумку, покрутил в руках кинжал.

Передо мной вспыхнуло окно портала и я, не раздумывая, вошел в сияющий овал. Мир дрогнул, тут же меняясь на убранство храма Смерти. У алтарей, где я стоял, собралась вся компания божеств. Эрешкигаль слабо улыбнулась и вытянула руку, я отдал ей дневник, вручил Мору кинжал. Анубис и Кали молчали, наблюдая разворачивающееся действо.

– Ты справился, некромант, – довольным голосом сообщила Эрешкигаль. – Язнала, что ты сможешь это сделать, и ты не подвел.

– Вряд ли теперь Андраз решит называть меня другом, – пожал плечами я.

– Ты заслужил награду, – кивнул Мор. Поздравляем! Задание выполнено. В кошельке приятно звякнули монеты, меня окутало черное сияние, повышая уровень до сто пятьдесят седьмого.

Я смахнул с плеча невидимую пыль.

– И завершил обращение, – Мор окинул меня внимательным взглядом. – Я могу прямо сейчас обратить тебя в того, кем ты хочешь быть. Но учти, обращение – конечно, переиграть его ты не сможешь.

Я кивнул.

– Я буду личем.

Покровитель кивнул и взмахнул косой. Мир погрузился во мрак, когда моя голова покатилась по полу. Дальше упали руки, отсеченные по плечи. Я наблюдал со стороны, как все мое тело разбирают по косточкам и выкладывают на полу. Эрешкигаль коснулась плеча увлеченно трудящегося над моими останками Мора.

– Он заслужил наше признание, Мор. Мы должны воздать Максу I Повелителю Мертвых по заслугам.

Покровитель отступил от уже собранного тела и посторонился, позволяя Эрешкигаль протянуть руки к моему черепу.

– Обычно личам дают право выбора филактерия, где они хранят свои души. И пока филактерий цел, лич раз за разом будет восставать из мертвых, – торжественно объявила она. – Но я видела, как ты шел по пути к Черному Могуществу, некромант. И ты заслужил его каждой каплей пота, каждой каплей крови, каждой болью. Тебя предавали, унижали, тобой играли, как фигуркой на доске. Но это время прошло, ты перевернул весь мир. И отныне я, Эрешкигаль, глава пантеона Смерти, дарую тебе право быть рядом с нами.

Грохнули створки дверей, в неф влетел запыхавшийся Сард. Архижрец размахивал тростью и что-то кричал, но я уже не слышал его.

Поздравляем!

Вы достигли максимально возможного прогресса в развитии на стороне Смерти.

Получен третий подкласс – лич.

Получена пассивная способность «Смерть не победить». Теперь в случае гибели вы будете возрождаться в склепе храма Смерти на выбор.

Получено достижение «Черные знания». Вам известны и доступны все заклинания магии Смерти, включая Высшую.

Получена пассивная способность «Повелитель нежити». Любой НПС подчинится вашей воле, если ваши приказы не противоречат указаниям пантеона Смерти.

Получена пассивная способность «Под руку со Смертью». Все участники вашей группы, рейда и клана, вне зависимости от лидерства, получают дополнительно: +15 % к урону, +150 % к урону светлым расам в темное время суток или помещении, +15 % к защите от всех школ магии, +150 % к защите от светлых рас в темное время суток или помещении, +100 % к здоровью, +100 % к мане, Все характеристики +10, Нейтральная Мораль, +150 % к получаемому золоту, +150 % к получаемому опыту.

Получено достижение «Черное Могущество». Вы прошли по пути Смерти, навсегда увековечив свое имя в истории Неверкома. Отныне, как бы ни сложилась ваша судьба, никто не забудет вас и ваши достижения.

Меня швырнуло обратно в тело, я вздрогнул, заново привыкая к ощущениям. Кости с шорохом встали на места, в голове прояснилось, я поднялся на ноги.

– Что ты наделал?! – зашипел Сард, хватая меня за плечо. – Я тебя сотру!

Рука Архижреца тут же исчезла – Мор ухватил лича за предплечье и приставил к горлу лезвие косы.

– Я снимаю с Сарда полномочия Архижреца, объявила Эрешкигаль. – С этого момента он не имеет ни власти над пантеоном, ни права решать за наших последователей. Я отбираю то, что было использовано Сардом.

Слова Богини падали на меня, как молот кувалды на наковальню. Это она его сейчас выбросит, а что остановит Властей от того, что просто меня стереть? Скосив глаза на таймер, я рассмеялся, уже не слушая, как Эрешкигаль лишает Сарда привилегий и заслуг.

– Да будет так! – поддержали главу пантеона остальные Боги. Вспыхнуло черное пламя, рухнула на пол одежда. От Сарда не осталось и клочка пыли.

Глава 15

Я поднялся на ноги, кося глазом на изменившийся уровень. Кто говорил, что надо потратить годы, чтобы достичь трехсотого уровня?

Живая Легенда Макс, лич, некромант, 301 уровень.

Сила 1 +10

Выносливость 1

Интеллект 246

Ловкость 10

Удача 1

Здоровье 2410/2410

Мана 5640/5640

Свободных очков характеристик: 438

Но и это не самое главное – таймер исчез. Не знаю, почему, но очевидно смерть мне в ближайшее время не грозит. А это значит – живем!

Хотелось смеяться и плясать, я задрал голову к потолку и из горла вырвался сухой жуткий смех, напоминающий клекот. Я тут же заткнулся, чувствуя себя последним идиотом. Вид у меня сейчас, наверное, тот еще. Впрочем, внешность – не главное, никто не отменял игровой магазин с социальными костюмами, позволяющими приукрасить аватар так, как захочется.

– Сард свержен, – произнесла Эрешкигаль. – Теперь в пантеоне нет Архижреца. Ты мог бы занять его место, Макс.

Я покачал головой.

– Увы, я не могу.

– Почему? – глаза Богини подозрительно сузились. – Это высшая честь, занять место по правую руку от меня.

– Я нисколько не сомневаюсь. Но кесарю – кесарево. У тебя уже есть достойная такой награды кандидатура. Уверен, ты согласишься со мной.

– Кто?

– Натт, моя правая…

– А он хитер, – рассмеялась Кали. – Мало того, что устранил укравшего у пантеона силу, так еще и хочет оставить себе влияние властителя города, а к нам отрядит свою помощницу. Хитер, хитер!

Эрешкигаль кивнула.

– Пусть явится сюда, я поговорю с ней. Что же до тебя, некромант, я не могу отпустить тебя без награды. Никто не может сказать, что Смерть – не справедлива, она приходит ко всем.

Я кивнул.

– Натт, в храм Карната, срочно, – приказал, оборачиваясь к останкам Сарда. – Он не вернется? – ткнул пальцем в груду одежды.

– Там, куда мы его отправили, не существует выхода, – заверил Мор. – Ключ к Серым Пределам есть только у Эрешкигаль и у тебя, некромант.

Точно! Есть же у меня такая штука, а я и забыл совсем.

Дверь нефа хлопнула, некромантка вбежала внутрь, разом окидывая помещение. От темно-карих глаз девушки не укрылись одежды Сарда, тем более, подсвеченные системой, не осталось незамеченным и мое преображение.

– Макс, ты!.. – выдохнула она, явно намереваясь высказать все, что думает обо мне и походе в Аль’Арзас.

– Подойди ко мне, ученица, – строго велела Эрешкигаль, разом сбивая девушке весь настрой.

Послушно встав перед Покровительницей, Натт кивнула.

– Макс отказался от сана Архижреца, предложив это место тебе. Я знаю и вижу твои заслуги перед пантеоном и мной лично. Я согласна дать тебе место по свою правую руку, возглавить последователей пантеона.

Натт раскрыла рот, но выдала лишь потрясенное «Ох!». А ведь я считал, у нее больше выдержки. Впрочем, тоже можно понять – она к этому всю игру стремилась.

– Соглашайся, – кивнул я. – У меня еще много дел, так что…

– Согласна, – тут же отозвалась некромантка.

Боги встали вокруг девушки и, приложив руки к плечам Натт, хором объявили.

– Да будет так! – голоса ударили молотом, под сводами нефа что-то громыхнуло.

В следующее мгновение все четыре божественных сущности исчезли, оставив меня с Натт наедине. Видимо, читая системные сообщения, она отвлеклась, пока я подошел к останкам Сарда.

Костюм аристократа Сарда (Игрок_удален)

Вот так-так! Это что же получается, нет больше господина Сарда в Неверкоме? Или его вообще нет, если он был оцифрован?

Запоздалый холодок прокатил внутри. Если Боги с такой легкостью расправились с оцифрованным игроком – все еще страшнее, чем я предполагал. Знай я об этом, стал бы вообще влезать в дела этих, несомненно, сильных мира сего?

И еще вопрос – что теперь сделают Власти. Не оставят меня в покое – это точно. Другое дело, если у меня есть ключ от серых пределов, я смогу вернуться. Вопрос в том, смогу ли восстановиться после удара администрации.

В том, что удар будет – я даже не сомневаюсь. Все же, Сард явно обладал если не способом воздействовать через игру, так влиянием в реальном мире. Отчего бы мне и не получить по шее за такую расправу над ним? В конце концов, разработчики с легкостью пришьют меня одной кнопкой.

И все же – попасть под горячую руку Богов я в данный момент опасался даже больше Властей. Те хотя бы могут нормально поговорить, судя по почившему Сарду. Он же ничего мне не приказывал, только подталкивая в нужном направлении, с Богами такое не пройдет. – Макс, – позвала Натт, отвлекая от созерцания останков Сарда.

– Да, Архижрица? – отозвался я, выпрямляясь.

Ее глаза долго изучали заменивший мне лицо череп. Мягкие пальцы коснулись скул, я послушно повертел головой, позволяя себя рассмотреть.

– Да уж, и почему мы не в пантеоне Света? – задумчиво произнесла она, проведя ногтями по кости. – Был бы красивый парень, а теперь…

– Ну, прости уж, но так получилось, – усмехнулся я.

– Не жалеешь?

– Что отказался от человеческого облика? Нисколько.

– Да в этом я и не сомневалась, – движением головы она откинула волосы за спину. – Я о статусе Архижреца.

– У меня и без него забот полон рот, – хмыкнул в ответ.

– И да, с уровнями, – поджав губы, поздравила она. – Но ты мне очень и очень много должен, Макс. Девочки были сильно расстроены.

Я кивнул.

– Сочтемся, – пообещал я, пересчитывая в уме несколько миллионов золотых, что достались мне в гробнице. – Я думал, если честно, мой трехсотый уровень вызовет у тебя большую реакцию.

– Я, кажется, уже привыкла к твоему нестандартному подходу к качу, – усмехнулась некромантка, убирая руку от лица и кладя на плечо. – Но ты заставил меня понервничать, это несомненно.

Я кивнул и взял девушку под руку.

– Лучше расскажи, какие новости у нас здесь?

Она молчала, пока мы не достигли выхода из храма. Я мог бы переместиться прямо в кабинет, но хотелось немного пройтись по свежему воздуху. Слишком долго пробыл в подземелье, чтобы с легкостью отказываться от прогулки под небом, а не сводами мавзолея.

– Поймала нескольких шпионов, – буднично сообщила она. – Ну, как поймала, они сами подставились. И тебе не понравится, кого я назову.

– Тодд, Малиэль, Армстронг, Маркиза, – покивал я. – Жаль ребят.

– Как ты узнал?

– Что их нет в пантеоне или что они – предатели? Мертвые знают все, моя маленькая Архижрица, – заверил я, сводя Натт со ступеней крыльца. – А вообще, мне подсказал Андраз.

– Да ладно! И что же ты там делал вообще?

– Нашел дневник Захарии, уничтожил его, – спокойно ответил я, разглядывая свой город. После осады служитель Джакал недвусмысленно приказал Фараду и Шварцу убраться с глаз долой и не сметь торговать на вверенных ему территориях, если не желают заплатить тройной налог за нарушение запрета о частном предпринимательстве и оскорблении священнослужителей. Я улыбнулся бы, но сложно напрягать мышцы, которых нет.

– Что теперь? – спросила Натт.

– Сперва разберемся с наибольшими проблемами города, затем – подумаем, – я махнул проезжающему мимо стрелку в паромобиле. Тот помахал нам и свернул куда-то дальше. Вообще, надо заметить, город ожил. Некоторые здания еще покрывали строительные леса, но можно было с уверенностью сказать – город отстроился заново. И это не могло не радовать моего внутреннего владетельного сеньора. В конце концов, когда хорошо городу – хорошо и мне.

Тренькнула почта, я распахнул окно сообщения, остановившись на тротуаре.

«Уважаемый игрок! Поздравляем вас с достижением героической вершины 300-го уровня. В связи с этим к данному письму прилагается набор «Великий герой», денежное вознаграждение и титул «Сильнейший из первых». Так же сообщаем вам, что у вас появится эксклюзивная возможность отправиться в экспедицию в недавно открытую локацию «Архипелаг Вульфа», если вы продолжите в том же духе и достигнете уровня 400. Спасибо за игру! С уважением, Администрация.»

– Что там? – привалилась к моему плечу некромантка.

– Поздравление с трехсотым, набор какой-то, золото и обещание взять с собой на архипелаг, – махнул я рукой, закрывая сообщение. – Лучше расскажи, что сделала с предателями?

Натт пожала плечами.

– Ничего, они связаны и сидят у тебя в темнице. И, поверь, брать таких ребят было не самым простым испытанием для моих девочек.

– Да ладно? – с сарказмом отозвался я. – Я думал, после Аль’Арзаса это будет для них легкой прогулкой.

– У меня те, кто с тобой пошел либо вообще игру бросили, либо просто отказываются что-либо делать, – нахмурилась она. – Что там произошло?

– Героическое подземелье для одного. Твоих девочек просто заставили уйти. И, поверь, они еще очень легко отделались, – заверил, потрясая указательным перед носом Натт. – Андраз мог запросто отправить их всех в Бездну.

– Но ты же уцелел.

– Так это я, – вздохнул, переводя девушку через дорогу.

Паромобилей стало намного больше. Один раз даже мелькнуло некое подобие лимузина. Торчащая из люка девушка в пышном белом платье что-то счастливо голосила, пока мы проводили кортеж взглядом.

– Везет же кому-то, – вздохнула Натт.

– Это еще как сказать, не думаю, что ее жениху так уж повезло, – хохотнул я, за что тут же получил кулачком под ребро.

– Но-но, ты мне эти шовинистские замашки оставь.

– Расслабься, у нас все равно иные заботы и радости, – сообщил я, ведя Натт в направлении Ратуши. – Как минимум, переговорить с людьми, продавшими нас своим хозяевам.

Дорога не заняла много времени. Зато я осмотрел город. И мне понравилось. НПС и игроки, заполонившие улицы и дома, вдыхали в старый город новую жизнь. Тут и там звучали крики зазывал, от многочисленных лавочек и палаток вкусно пахло, на улицах было относительно чисто, по крайней мере, я не увидел ни одной крысы, что уже само по себе хорошо.

А еще, уже поднимаясь на крыльцо Ратуши, я заметил парящий в небе транспортный дирижабль. Судя по тому, что он двигался со стороны Артры, это навевало на определенные мысли. Видимо, не прошли даром мои вложения в город – восстановился доступ к воздушным пространствам Неверкома. А это хорошо, это как минимум, торговля по всей Империи, как максимум – переброска войск в нужный регион. Но это все потом – сейчас главное дело ждет меня в темнице.

Стоило войти в Ратушу, нас тут же встретил Манфред, как всегда одетый с иголочки. Низко поклонившись нам, бросил на некромантку благоговейный взгляд, только потом посмотрел на меня. Интересно, похоже, придется еще и власть свою светскую укреплять. Не дело, когда собственный подчиненный уважает тебя меньше, чем служителя культа.

– С возвращением, мой лорд, – выпрямившись, произнес управляющий. – Мое почтение, миледи.

– И тебе доброго дня, Манфред, – я кивнул скелету и скинул капюшон с головы. – Подай-ка нам кофе в темницу.

– В темницу? – немного неуверенно переспросил Манфред. – Вы же не станете распивать кофе с дамой на глазах у преступников?

– Именно, что стану. Натт, идем? Глаза Архижрицы загорелись азартом.

– Пойдем, я давно хотела с ними побеседовать.

Скелет проводил нас до замаскированной драпировкой двери в подвал и, поймав кого-то из слуг за рукав, приказал подать кофе. Я же спустился по железной лестнице и оказался в затхлом помещении с парой факелов, вмонтированных в стену. Пройдя буквально несколько шагов, оказался у собранной из прутьев двери, за которой на грязной соломе меня ждало пятеро игроков.

– Ну, здравствуйте, друзья, – преувеличенно бодро поздоровался я. – Давно не виделись, верно?

Глава 16

Я окинул взглядом собрание глав. За то время, что ползал по коридорам мавзолея, нас стало еще меньше. Впрочем, я об этом совершенно не переживал. Не захотят эти – придут другие.

– Итак, дорогие мои друзья, как видите, я немного подкачался, – начал я. – В связи с этим нам открылась перспектива попасть в первую экспедицию на архипелаг Вульфа.

Главы смотрели на меня в ожидании продолжения. Я же сделал глоток кофе и в очередной раз подумал, что механика игры не так уж и совершенна – я практически скелет, а жидкости пить могу.

– Все, что нам нужно сейчас – укрепление своих позиций и спокойный кач.

– Вас таких всего трое на всю игру, – махнул рукой Кристофер, глава «Сыновей Кали». – Смысл тратить время на такие мелочи? Нужно укреплять позиции против Империи, пока там еще не все осознали, в какую задницу себя загнали, пойдя против пантеонов.

Я покачал головой.

– Я правильно понимаю, вы предлагаете объединиться против Империи? – уточнил, опуская чашку на столешницу. – Я только что демонстративно казнил их эмиссаров на центральной площади, а теперь – идти на переговоры по сотрудничеству?

– Одно дело – шпионаж, другое – общий враг, – вставила Натт. – У тебя есть связи со всеми пантеонами, чего стоит просто предложить встретиться?

Ну да, придет туда Гай с запасом «Яда» и прощайте, повелители свободных городов. А вместе с ними – и пантеоны. Обезглавленные объединения недолго простоят против Бездны и Империи сразу.

– Хорошо, я подумаю над этим, пока что – ближе к тому, что более реально. Например, контроль торговых путей.

– Варвары не дают продыху на северо-западе, – тут же вставил Алекс, глава уже примкнувшего ко мне «Морового поветрия». – Нас уже засыпали жалобами торговая гильдия, и даже игроки, что бегают качаться на осаду Грассо.

Я кивнул.

– А что слышно о варварах? У них так и не появилось лидера?

– Да там и игроков-то особо нет. Крайне непопулярная фракция, – махнула рукой Сильвия, глава «Матриархата». – Я вообще думаю, пора бы устроить рейд в глубину Северных Лесов. Для профилактики, так сказать.

Я покивал, постукивая пальцем по столешнице.

– Это все новости на сегодня?

– Артра согласилась на наши условия, – сообщила Натт. – Они обеспечат нам доступ в локации с крафтовыми ресурсами за долю добычи в двадцать процентов.

– Грабеж, – покачал головой Кристофер. – Может, пустим им кровь?

– А потом как ты будешь воевать против Империи? – клацнул я челюстью. – Нет уж, сперва свяжем этих ребят торговыми соглашениями. Потом – займемся сецессией с последующей ассимиляцией населения. Игроки должны понять сами, играть на нашей стороне – приятней и выгодней, чем бороться за своих нынешних покровителей.

Откинувшись на спинку кресла, я оглядел собрание. С моего возращения прошло-то всего два дня, а по ощущениям – минула целая вечность. Все же, какова она, субъективность времени.

Поговорив с пятеркой шпионов, я милостиво подписал указ о проведении праздника в городе. Заодно и казнь устроили. Пятеро предателей были публично обезглавлены на радость смешанной толпе НПС и игроков. Зато это сразу же придало новые бонусы Лояльности и Верноподданных. А когда тебе служат верно и преданно – это, как минимум, приятно. А уж что до полезности…

Несмотря на мое предложение, Гильдия тени отказалась от постройки резиденции в городе, справедливо предполагая, что долго им на плаву с официальным домом не выжить. Любая кража, убийство – и стража придет по известному каждой собаке адресу.

Так что у меня попросту взяли деньги, пообещав помогать при нужде, и скрылись где-то в канализации города. Впрочем, чего еще ожидать от мастеров яда и кинжала?

– Никто так и не удосужился поговорить с местными аристократами, насколько я понимаю?

– Некогда, Макс, кроме того, ты же сам понимаешь, это твой квест, тебе его и делать.

– Но и результаты тогда будут только моими, вы же понимаете, я не стану делиться с теми, кто не пошел за мной до конца.

– Мы и так отдаем тебе горы денег, не говоря уж о подчинении твоей девке, – покраснел Кристофер. – Раз уж ты у нас за главного, давай, руководи, но сильно не зазнавайся, мы ведь можем и уйти!

Я кивнул, поднимая чашку с кофе.

– Так велят Боги, – строго оглядев присутствующих, сказал я. – Я не имею к этому никакого отношения. Велено было устранить распри – я выполняю в меру своих сил. Хотите штрафы за предательство пантеона – валяйте, никого насильно не держу.

– Что-то я не помню, чтобы мне такой приказ отдавали, – вставила Сильвия. – А ты подмял уже сколько? Двадцать один клан? Так, может, хватит жиреть? Может, оставишь нам нашу свободу?

Я пожал плечами.

– Все, что я хотел сказать, уже прозвучало. Не хотите – никто силком не тащит. Ваше право выбирать стороны. Не буду я ни уговаривать никого, ни стращать, что сторона у вас не та. Каждый волен уйти прямо сейчас, – кивнул на Архижрицу. – Просто вот ей скажите, вас мигом выставят за ворота города. Так что еще раз повторяю – кто идет со мной к герцогу? Нет, разумеется, мне ясны их колебания. Не всякий раз, отправляясь в рейд к западным холмам, где поселились очень сильные мобы, ребята получали прибыль. Иной раз складывали головы всем составом. С другой стороны – именно там и располагался замок герцога, а мне нужна его поддержка.

Встав с кресла, кивнул собравшимся и, напомнив, что жду ответа в течение трех часов, покинул зал совещаний. Время шло, наступила осень, уже прилетели первые снега, украсив Карнат праздничной посыпкой. Бредя по припорошенным мелким снежком улицам, размышлял обо всем, что случилось на просторах игры. Долгий же вышел путь от наивного дурачка до повелителя нежити. И, главное, как все легко в итоге разрешилось. Приподняв воротник, свернул на центральное кладбище города. Привычное умиротворение накатило, стоило только пересечь черту кованых ворот. Между могил бродили зомби, подметая дорожки, на раскидистых ветвях деревьев каркало воронье, парочка скелетов копали свежую могилу, устало долбя успевшую промерзнуть землю.

– Здравствуй, Р01981, – произнес мужской голос позади меня.

Обернувшись, увидел молодого мужчину с серыми глазами и холеным лицом. Представитель Властей, а кроме них никто не знает моего номера, был одет в осенний плащ и широко улыбался.

– Не против, мы прогуляемся?

Я кивнул.

– Вряд ли я могу вам сопротивляться.

– Это так, но не переживай, я не угрожаю, просто наслаждаюсь ощущениями, – и он указал в сторону старых даже на вид склепов. – Поговорим там?

Следуя за гостем из космоса, я раздумывал, что делать и как быть. Если Сард упокоился навеки, как утверждала Эрешкигаль, с этим точно так не получится. Он-то всегда может создать нового перса и явиться уже с более весомыми аргументами. И это при условии, что не захочет меня стереть за несговорчивость. Миновав пару усыпальниц, мужчина остановился и, достав из внутреннего кармана сигарету, с улыбкой предложил мне.

– Не курю.

– Ну, здесь это никому не вредит, вот я и не отказываю себе в удовольствии. Как уже ясно, я – один из шести Властей, Макс, – мужчина пыхнул сигаретой, протягивая мне ладонь. – Меня зовут Никос.

Я ответил на рукопожатие, смотря собеседнику в глаза.

– Не переживай, парень, я здесь не для того, чтобы тебя казнить. В конце концов, ты сделал то, что было нужно нам, – усмехнулся он. – И я уверен, ты еще многое сможешь для нас сделать?

– Например?

– Ты расконсервировал давным-давно позабытые нами протоколы, открыл не только войну пантеонов, но и стартовал новые локации.

– Почему вы не сделали этого сами?

– Потому что всему должно быть свое время и место, Макс. Вот смотри, Сард хотел использовать тебя в своем плане, он все для этого делал. Но беда в том, что мы, в отличие от него, прекрасно представляем, что это будет за ад, стоит взяться за выполнение «Золотого миллиарда», – Никос стряхнул пепел на траву.

– Я правильно понимаю, что его нет там, – я указал наверх.

– На орбите его нет уже очень давно, – усмехнулся он.

– Видишь ли, он успел наделать многое, продвинулся в создании искусственного интеллекта, например, – потрепал он меня по плечу. – Вот только не ожидал, что совет не примет его решения.

– Я не понимаю, – признался я.

– Естественно, но это нормально. Главное, усвой вот что. Сард – это не Власть. Больше нет, по крайней мере. Не знаю, как тебе удалось, но ты не только уничтожил его, но и не дал запустить протоколы по перезаписи сознания. – Погодите, он хотел переписать сознание игрокам?

– Что-то около того. Тебе не обязательно знать подробности, Макс. В общем, главное – за тобой не будет вестись охота. С этого момента, ты наш ставленник здесь, в Неверкоме, не единственный, разумеется, но уже и не боящийся последствий игрок. Ты, если можно сказать, наш ключ к развитию мира игры.

– Но зачем вам это?

– Тебе не обязательно это знать, но, – он сделал глубокую затяжку, – ничего страшного не произойдет, это я тебе гарантирую. Теперь, о самом важном. Твоя задача – играть дальше. Развивай город, строй свой Некрополь, в общем, наслаждайся.

– И никаких последствий? – с сомнением уточнил я.

– Никаких. Ты теперь просто работаешь на нас. Если хочешь – можем даже жалованье тебе выделить, – усмехнулся он, щелчком отправляя сигарету в траву.

Я потер скулу.

– Если честно, слабо верится, что все уже закончилось.

Никос рассмеялся и хлопнул меня по плечу.

– Ничего еще не кончилось, Макс. Поверь мне, – он погрозил мне пальцем. – Сохрани это в секрете, хорошо?

Я кивнул, не понимая, что у него на уме.

– Все еще только начинается, Макс. Мир скоро изменится, в лучшую сторону, разумеется. И ты – только первая ласточка этого великого изменения, – доверительно прошептал он. – А теперь еще раз поздравляю, а меня ждут дела.

И, еще раз пожав мне руку, он исчез, оставив после себя запах серы. Интересные спецэффекты.

Впрочем, какая разница, как он удалился? Я зашагал по плитам дорожки. Выходит, на этом все? Мой забег наперегонки с Властями кончился, теперь могу наслаждаться жизнью и свободой? Коса постукивала пяткой по дорожке, я машинально переставлял ноги, погруженный в мысли. Хотя, какая может быть свобода? Я же остался у них на крючке, по-прежнему заперт в игре. С другой стороны, уже прочно решил, что в реальном мире мне делать попросту нечего. И даже рад, что все так закончилось. Впрочем, как заверил Никос, все только начинается. Я лихо крутанул Милосердие в руках и, напевая под нос, двинулся в сторону Ратуши. Пусть я и не уверен, каков новый план Властей, но точно знаю одно. Никто не остановит Смерть.

Эпилог

Молодой мужчина в костюме опустился в кресло за круглым столом, где сидели пятеро таких же молодых и здоровых людей. Оглядев собрание взглядом, он с довольным видом положил на столешницу руки.

– Адъютант, повторите сообщение.

Женский голос, лишенный каких-либо эмоций, прозвучал с потолка.

– Сард эль Краше был уничтожен. Время блокировки доступа в Сеть – одиннадцать часов двадцать три минуты.

Мужчина обвел партнеров победным взглядом.

– Я же говорил, что он не уйдет от нас.

– Кто бы мог подумать, что Сард, этот старый козел, проиграет собственному творению, – облегченно вздохнула молодая женщина, откидывая за спину черные волосы. – Я надеюсь, все согласны, что не стоит воскрешать его снова?

Собрание покивало, отзываясь на разные голоса.

– Итак, вместо семи Властей, осталось шесть, – заговорил блондин в кресле справа от женщины. – Уважаемый Никос, ваши предложения?

– Мы разделим его обязанности между собой. Для Земли все останется по прежнему – никаких данных о судьбе Сарда эль Краше предоставлено быть не может. Его безумный план – скрыть, наработки – уничтожить.

– А как быть с тем, что износ корабля меньше не становится? – подал голос блондин.

– Маркус, Маркус, – покачал головой брюнет напротив. – Кто сказал, что мы не будем решать наши проблемы? Просто методы Сарда – не соответствуют нашим. Теперь же, когда этот старик нас покинул, мы имеем полное право начать работать над другими проектами. Более перспективными, чем «Золотой миллиард».

– Например? – поднял брови Маркус.

– Как вы смотрите на то, чтобы вернуться домой? – улыбнулся брюнет.

Конец

Владимир Кощеев Некромант из криокамеры. Книга 2

Пролог

Некоторое время назад.

Азурил раскрыл глаза. Вокруг все залито ярким, но не жгучим, ровным светом. Покрутив головой, гладиатор увидел множество индикаторов на разнокалиберной медицинской аппаратуре.

Издав тяжелый вздох, попробовал подняться, но накатившая слабость заставила передумать. Из живота торчали разноцветные трубки, от движения они едва не заставили привыкшего к дискомфорту воина взвыть от боли.

В комнате тут же появился Бернард. Смуглый менеджер встретил Азурила дежурной широкой улыбкой. Он такие деньги на чемпионе зарабатывает, еще бы не радовался пробуждению кормильца.

– Проснулся? – присаживаясь на белый, как и все в комнате, табурет, дружелюбно проговорил Бернард.

– Как видишь, – хрипло ответил гладиатор. – Что случилось?

– Помнишь, пару лет назад ты зарезал нескольких человек на арене?

– И что? Я много кого зарубил, это моя работа, – безучастно уставившись в потолок, выдохнул Азурил. – Ближе к телу, Бернард.

– Так вот, как оказалось, один из тех зарезанных был каким-то очень хитрым ублюдком. И оставил после себя не только двоих детей, но и кучу проблем для нас с тобой.

– Дай мне воды, что ли, – простонал чемпион, закатывая побелевшие от боли глаза. – Давно мне так хреново не было.

Судя по звукам, менеджер налил воды в стакан и, булькнув трубочкой, поднес ко рту клиента. Не раскрывая горящих глаз, Азурил открыл рот и втянул несколько глотков.

– Так вот, эти детишки оба пали от твоей руки. Сперва шлюха, которой ты в глаз нож воткнул, а потом...

– Яр по прозвищу Молния, – оторвавшись от воды, договорил за него Азурил.

– Именно. Этот мелкий ублюдок догадывался, что сдохнет. А еще знал о твоей хреновой любви пить кровь проигравшего.

– И?

– И он отравил себя, – невозмутимо произнес Бернард, отбирая пустой стакан. – Ты же знаешь, сейчас любой дебил может сваять на коленке хитрозадый вирус. Вот Яр его и создал. А потом напоил тебя своей кровью. Чтобы ты помучался и сдох.

Азурил усмехнулся, но накатившая боль заставила сжать зубы и замереть.

– Почему меня не вылечить?

– Я за этим как раз и пришел, Азурил. Nevercome, Inc. предложили сделку.

– Какую? – простонал гладиатор.

– Ты идешь в их игру, Неверком, добиваешься там успеха, а они за это время разрабатывают антидот.

– А кроме них никто не может, что ли?

– Так быстро, чтобы ты выжил и остался здоров? – уточнил Бернард. – Нет, никто. Сам знаешь, ребята из корпорации следят, чтобы конкуренты не взлетали слишком высоко. Так что...

– Так почему я сейчас жив?

– Тебя разбудили всего на несколько часов. Ты, по сути, умираешь прямо сейчас. Врачи сказали, у тебя очень мало времени. Но корпорация утверждает, что знает, как тебя исцелить.

– Зачем я им?

Бернард громко хохотнул.

– Сам-то подумай, Азурил! Ты звезда! Причем не из тех, кто рекламирует новый фаллоимитатор! Ты кумир миллионов. И стоит нам объявить, что ты решил провести отпуск на просторах виртуальной реальности, в игру потянется толпы фанатов и прочих идиотов.

– Как долго мне там торчать?

– Ребята из корпорации предложили договор на три месяца, – менеджер улыбался. – Плюс за каждый миллион игроков, что придет во время твоей игры, мы получим такую гору кредитов, что можно потом будет купить себе страну.

– Подписывай, Бернард, – с трудом кивнул Азурил. – Но у меня одно условие.

– Какое?

– Никакой оцифровки, Бернард. Я не хочу стать одним из этих психов, что превращаются в кусок кода, я живой и хочу таким остаться!

– Само собой! – усмехнулся менеджер. – Тогда я сейчас сообщу врачам, тебя накачают, и проснешься ты уже только в игре.

Гладиатор сжал зубы и практически тут же отключился.

Часть I.

Глава 1

Постукивая костяшками пальцев по столешнице, я отхлебнул кофе из фарфоровой кружки. Манфред по моему приказу закупил целую партию черного сервиза. Да и вообще мой кабинет претерпел за последнее время серьезные изменения.

Вместо делового кресла – трон из черной кости, покрытый зеленым бархатом. Над головой – символика Богов Смерти, на подлокотниках – черепа, инкрустированные изумрудами. Черно-зеленые шторы, в тон им ковер на полу, украшенный восточными мотивами. На смену простеньким гостевым пришли удобные мягкие кресла для отдыха, а по правую руку от меня трон поменьше – сейчас пустой, но на собраниях там восседает довольная жизнью Натт.

Сам стол теперь вырублен из черного мрамора – подарок от диаспоры дворфов, моего генерального поставщика вооружения для армии нежити.

В целом – красиво, атмосферно и внушает. Еще ни один посетитель, заглянувший впервые, не ушел без впечатления о цельности картины. Как же – лич сидит на костяном троне в темной комнате, а везде, где только можно – цвета Смерти. Можно сказать, каноничный у меня кабинет.

Опустив пустую кружку, вызвал панель управления городом. Итак, что у нас на сегодня?

Город Карнат. Владелец – Макс I Повелитель Мертвых.

Население: 26 302 жителя (не считая снятых в гостиницах номеров).

Верноподданные: 17 156.

Лояльность: 83%.

Занятость населения: 73%.

Состояние недвижимости: 95,7% (доступно возведение декоративных построек).

Общая цена недвижимости: 210 144 922 725 золотых (с учетом текущего состояния недвижимости).

Казна: 142 553 291 золотых.

Из списка доступных заданий я наметил десяток дел и вызвал Куно. Скелет с моноклем появился в кресле слева – еще одно нововведение.

Короткие стычки с другими пантеонами и несогласными с моей линией правления приучили доверять НПС больше, чем игрокам, так что для «своих» в моем театре – всегда только лучшие места.

– Мой лорд?

– Манфред, что у нас по аристократии?

– Можно послать гонцов, мой лорд, – заверил управляющий. – Сейчас, когда мы удержали город от нападений Империи, самое время скрепить предварительные договоренности с оставшимися представителями древних родов.

– Отлично, – кивнул я, отчего капюшон съехал ниже, скрывая часть обзора. – Распорядись, чтобы поскорее отправились, ни к чему задержка, производство стоит, а нам просто жизненно необходимо расширять рынок сбыта.

И это правда – город стоял на старых катакомбах, постоянно зачищаемых игроками по выданным мною квестам. И вся прелесть в том, что там оказались не только ценные для алхимиков и оружейников ингредиенты из местной агрессивной фауны в лице мерзких на вид и поведение тварей, но и старые артефакты. Сами по себе они были бесполезны и сдавались вендорам, как хлам в обмен на мизерную прибавку к репутации.

Но вот НПС ценили этот «хлам». Так что, когда мы продали первую партию дворфам, мои осведомители поделились секретами. И цена осколков старых артефактов на внутреннем рынке НПС и анклавов взлетела до небес.

Из этого товара, как рассказали умные ребята из Гильдии плаща и кинжала за отдельную плату, можно мастерить не только осадные машины, но и собирать мощные оборонительные комплексы, усиливающие стандартные магические щиты в разы. Так что неудивительно, что запчасти разлетались, как горячие пирожки. Другой вопрос – рано или поздно, дворфы насытятся, спрос упадет, а я останусь без ощутимой прибавки к казне.

А тут – несколько аристократов, которые так и не признали меня достойным. И у каждого – несколько городков, деревни. В общем, все это нужно укреплять и оборонять. Предварительная договоренность имеется, я уже не раз отражал атаки на господ, то ведя партизанскую войну, то просто давя осаждающих со спины, но до официального признания пока дело не доходило.

– Как пожелаете, мой лорд, – поклонился Манфред.

– Кстати, друг мой, а где сейчас Натт?

– Высшая жрица Смерти проводит ежемесячный ритуал в главном храме, мой лорд. Мне вызвать ее после?

Вот и еще одно новшество – очень мощный бафф на весь пантеон, собравшийся в храме на службу. Полуторное усиление характеристик персонажа и навыков на две недели. Единственное ограничение – получить можно только один раз в календарный месяц в главном храме от Высшего жреца лично. Бонусы не накладывались, кто вошел в новый месяц с действующим баффом, в этом его уже не получит. Так что мы с Натт решили проводить ритуал первого числа каждого месяца.

Жаль, у остальных пантеонов такая плюшка тоже появилась, так бы можно было выпинывать врагов, и брать город за городом.

– Сегодня первый день декабря, – напомнил Манфред, безошибочно считывая растерянность на моем лице. – Мне распорядиться о подготовке к празднованию Нового Года в городе?

Я потер скулу, под пальцем скрипнула кость – плоти не осталось уже давно.

Пришла зима, надо же, как быстро.

– Что у нас по подготовке к зиме?

Секретарь выудил из-под полы смокинга толстый блокнот и опустил на столешницу передо мной.

– Все, как вы требовали, мой лорд. Самые срочные вопросы я подчеркнул.

Кивком отпустив слугу, я раскрыл страницы и взялся за изучение. Проверка канализационных систем, закупка технических солей, обеспечение углем пяти городских котельных, поставки ритуальных черных свечей, украшения для новогодних праздников – и это только поверхностный список. И все же, мысли то и дело возвращались к наступающей зиме.

– С первым днем зимы тебя, Макс, – щелкнул я пальцем по кружке.

* * *

Первый день зимы в Карнате мало отличался от осени. Все тот же сумрак, все те же тучи. Хотя крыс на улице не осталось, все равно не покидало ощущение, что город так и не оправился до конца от разгрома, учиненного в день захвата.

Ступая по мощеным серым камнем улицам, я оглядывал старые здания, а перед глазами так и всплывала готическая Европа – тот же стиль, те же эмоции при взгляде на архитектуру. Возможно, в таком антураже полагалось бы жить стае вампиров в старом замке.

И при этом – паромобили рассекали по улицам, то и дело противно визжа клаксонами. Дворфы в рабочих комбинезонах, вооружившись инструментом и пистолями, степенно вышагивали по тротуару. А в небе парили, расцвечивая чернильное небо, дирижабли.

Совсем недавно удалось наладить воздушное сообщение с другими городами. Хотя и пришлось знатно повозиться, но мне удалось убедить остальные фракции, что торговля – лучший способ ведения войны. И пускай мелкие стычки еще случались, но мы все чаще выступали вместе против Империи.

Принц Таракул так и не смирился, что власть утекла сквозь пальцы. Теперь единственный подвластный ему город – Неверком, да пара имений – вот и все, что осталось от великой Империи. И где-то там, в одном из этих владений, скрылся из виду братец моей ненаглядной Натт.

Мысли о Дангаре не вызвали ничего, кроме осознания, что у меня есть как минимум на одно незавершенное дело больше, чем держу в голове. Ни злости, как в самом начале, ни даже раздражения, как после возвращения из Аль’Арзаса. Видимо, старею.

Эта мысль заставила внутренне усмехнуться – все равно внешне этого теперь, после исчезновения мышц на лице,  не заметно.

Мимо меня проскочило несколько уже одетых в праздничные костюмы детей. Я посторонился, чтобы оголтелая детвора не сбила с ног. После установления мира в Карнате, малолетние НПС заполонили улицы. Часть из них, разумеется, трудилась на благо Гильдии воров, но это не отменяло самого факта – город считался безопасным.

– Господин Макс! Господин Макс! – затараторила девочка-эльф в смешном зеленом колпаке, размахивая руками перед лицом, словно я мог ее не заметить.

– Привет, что случилось? – отозвался я, останавливаясь, чтобы не сбить мелочь с ног.

– А вы придете к нам на праздник? – строя умоляющие глазки, поинтересовалась она.

– «К вам» это куда? – уточнил, опускаясь на колено, чтобы сравняться с ней ростом.

– В приют, – чуть надув губы, словно я просто обязан знать всех жителей в лицо, сообщила она. – Мы и снежинок уже нарезали, и фруктовый кисель приготовим, а еще...

Приют. Терпеть не могу приюты – наследие Галада, безумного мага, начавшего свое шествие именно с такого вот приюта. Там молодой псих вырезал всех детей до единого во славу Бездны.

Вам доступно социальное задание «Праздник в кругу семьи». Принять? Да\Нет.

Потрепав девчушку по голове, я поднялся на ноги и, вытащив из кармана серебряную монету, вручил в крохотную ладошку. Холодные пальчики обхватили мою костлявую кисть.

– Так вы придете?

– Обязательно, – заверил я. – И обязательно с подарками.

– Ура! – горячо обняв меня, сиротка прижалась на мгновение и с радостным смехом умчалась вслед за стайкой таких же детишек.

Воспитанница приюта города Карнат выдала вам задание «Праздник в кругу семьи». Ознакомьтесь с подробностями в меню «Дневник». Маркер установлен на компас.

Вот тебе и планы на Новый Год, усмехнулся я, сверяясь с журналом. Интересно, его хоть празднуют в реальности? За эти месяцы, как закончилась гонка наперегонки со смертью, так и не разузнал, как оно – по ту сторону игры.

Впрочем, раз не интересуюсь, наверное, оно мне и не надо. Как говорится – когда захочешь, все сделаешь. А раз не делаешь – то и не надо оно тебе.

В любом случае – посещу приют, заодно узнаю, может через него как-то вырастить новые кадры для себя лично. Социальный квест – резко поднимает верноподданных, уже проверил. Ну, или число рухнет ниже некуда – в зависимости от выполнения, это мы уже тоже прояснили.

Вспомнив про скрытый квест на поимку ночного убийцы, внутренне нахмурился. Введенный админами ивент с блуждающим маньяком – та еще головная боль. Если бы не обилие игроков в городе, я бы уже ознакомился не с одним восстанием, но бессмертные умудрялись всякий раз его спугнуть.

Поймать сволочь не выходило – неведомая тварь как сквозь пальцы утекала. Ни стан, ни АОЕ-касты, нихрена не брало размазанную, как нефтяное пятно, тень. Маньяк просто растворялся в воздухе, чтобы появиться через несколько ночей в новом, избранном рандомом, месте.

Свернув к фактории дворфов, проследил взглядом за рейсовым дирижаблем, уходящим на восток – к Артре. Интересно, должен ли я отправить подарки Тео, Азуре и Гаю? Звериным прихвостням точно ничего дарить не буду – не заслужили, я до сих пор не считаю, что мы квиты после разгрома храма в Таросе. Но ничего, Смерть умеет ждать, я еще приду по их души, когда придет время.

Перед воротами в торговый квартал коротышек суетились игроки. На парковке брошены несколько грузовых ипара легковых паромобилей. Наступил первый день месяца – во всех лавках обновились редкие расходники, поставляемые чуть ли не меньше десятка единиц на город.

Крафтеры спешат закупиться – скоро Новый Год, народ ломанется сливать золото на украшения, бесполезные обвесы для техники и прочее веселье. Админы точно не останутся в стороне – на время празднования объявят акции на торговлю редкостями, но рядовые лавки НПС поднимут цену в два-три раза, при этом рассказывая байки о сорока процентах скидки.

Пройти сквозь толпу оказалось не так-то просто. Широкий двор-колодец был запружен игроками под завязку. Под шумок кто-то попытался стянуть у меня золото. Несчастного воришку поймал дворф, закованный в блестящую броню по самую макушку.

– Простите, господин Макс, не доглядели!

Коротышка отдал честь и растворился в толпе вместе с неудачливым карманником. Я даже не разглядел, кто там у меня в кошельке пошарить попытался.

Наконец, достигнув двери в администрацию фактории – единственную, не имеющую очереди, – я толкнул тяжелую створку, тут же погружаясь в тишину и полумрак.

– А, господин Макс, – приветственно проговорил бородач в красном камзоле. – Рад приветствовать, вы к мейстеру Бурку?

– Добрый вечер. К нему, к нему.

– Проходите, – махнул он рукой вглубь коридора.

Мейстер Бурк встретил, как старого друга – с улыбкой и початой бутылкой вина. Усадив меня в кресло, плеснул ароматного напитка в глиняную кружку, сам опустился за стол.

– С чем пожаловали, господин Макс?

– Мейстер Бурк, мне нужны пушки.

– Но ведь мы и так поставили вам все возможные орудия, – развел руками коротышка.

– Нет, это не для Карната.

– На осаду? – тут же подхватил идею дворф. – Самоходные, паровые, на гусеничном ходу?

Я усмехнулся – звучало, как скрип несмазанных петель.

Глава 2

Вы устали. Займитесь чем-нибудь другим, напряжение вас убьет. Осталось: 59 минут.

Я откинулся в кресле и с облегчением выдохнул. Сняв маску, бросил ее на стол. Приборы из продвинутого алхимического набора тихонько звякнули в ответ на такую грубость. Стройный ряд бутыльков маны едва заметно светился голубым цветом, создавая сюрреалистичную картину посреди мрачного, как склеп, кабинета.

– Ну как кач? – ласково обняв меня сзади за плечи и прижавшись губами к затылочной кости, прошептала Натт.

– Третий уровень алхимии взят.

– Ну, по крайней мере, банки пойдут полезнее, – хмыкнула некромантка. – Уже придумал, что будешь делать на Новый год?

На ловца и зверь бежит, только пару часов назад думал, что стоит узнать о празднике в современных реалиях. Вдруг они вместо елки наряжают чучело робота-масленицы?

– Пока не знаю. А как вообще его празднуют сейчас?

Натт хмыкнула.

– У нас будет свой праздник, Макс. В реале все, как всегда, бой курантов, отсчет толпы на площадях. Тотальная попойка и прочие развлечения. Ты, кстати, навыки новые распределил?

Я простонал.

– Ну ма-а-ам!

Тут же звонко щелкнул подзатыльник, сняв десять хп.

– Впереди новогодний рейд, война за аристократов, а ты до сих пор навыки не распределил? Сколько времени уже прошло? Два-три месяца?

– Я был занят, между прочим, – потирая затылок, отозвался я. – На мне целый город, лицо всей фракции, а ты хочешь, чтобы я с косой наперевес мчался фармить мобов и данжи? Некогда мне, и вообще – не царское это дело.

– Ну да, а как ты на корабль попадешь? – сложив руки на груди, спросила она, опускаясь на свой трон. – Или скажешь сейчас, что тебе некогда дурью мается, у тебя Карнат опять в беде?

Я уже раскрыл рот, чтобы ответить, но некромантка взмахнула рукой.

– Макс, я серьезно сейчас. Ты же понимаешь, что нельзя упускать такую возможность!

– У меня реально нет времени, – ткнул пальцем в список заданий градоправителя. – Если бы можно было приплюсовать те триста лет, что я провел в криокамере – я бы, может, и подумал. А так – некогда мне, попросту некогда. И вообще, женщина, я ведь и для тебя стараюсь. Все же ты, как-никак, почти моя жена. А то притаскиваешь тебе мамонта, а вместо «спасибо» – сплошные упреки.

Естественно, я не стал трезвонить, что никакой криокамеры на самом деле и не было. Зачем? Никому от этой информации лучше не станет, а меньше знаешь – крепче спишь. Нет уж, хватит и того, что каждая собака в курсе, что я отмороженный.

В кабинет постучались, я взмахнул рукой, позволяя Куно переместиться на свое место.

– Мой лорд, светлые снова атакуют графиню Алиссандру. Прикажете собирать армию?

Я скрипнул зубами и ткнул в грудь управляющего костлявым пальцем.

– Вот и о каком собственном каче может идти речь, когда мне приходится...

– Иди с ними, – кивнула Натт. – И я с тобой схожу. Заодно посмотрим, что нового покажут твои пушки.

– Не мои, а города, – вздохнул я. – Натт, ну как я брошу город?

– Нихрена с твоим Карнатом за пару часов не случится! – отрезала некромантка. – А теперь показывай, что у тебя там с навыками. Куно – свободен.

Управляющий поклонился.

– Как прикажете, Ваше Превосходительство.

Стоило Манфреду исчезнуть, Натт снова потребовала разобраться с моими навыками прямо сейчас. Я не стал отпираться, при всем моем нежелании снова махать Милосердием, кося врагов, как траву – сделать это было необходимо.

Гримуар. Именное. Неуничтожимое. Питается душами убитых врагов.

Уровень 7. Душ: 10 032\25 000.

Вложено заклинаний: 8.

«Поднять нежить», ур. 21 (17), мана 235. Превращает труп в скелет, который сражается на вашей стороне. Количество призываемых скелетов ограничено уровнем игрока.

Здоровье: 195+157.

Урон: 115–140+20–20.

«Призвать скелета–мага», ур. 17 (13), мана 285. Превращает труп в скелет, который сражается на вашей стороне. Использует начальные заклинания одной случайной стихийной магии. Количество призываемых скелетов ограничено формулой (уровень игрока\5).

Здоровье: 135+157.

Урон ядом: 35+20–20.

Урон воздухом: 25–68+20–20.

Урон огнем: 47–51+20–20.

Урон холодом: 32–35+20–20.

«Создать зомби», ур. 7 (3), мана 1750.  Оживляет подготовленный труп, обладающий имевшимися при жизни способностями и характеристиками. Шанс срабатывания зависит от уровня навыка некроманта.

Здоровье: 102%.

Бодрость: 103%.

Мана: 102%.

«Взрыв трупа», ур. 7 (3), мана 35, урон магией Смерти 80–130% от здоровья трупа.

Радиус поражения: 5 метров.

«Дух костей», ур. 11 (6), мана 20, урон магией Смерти 190–212. Призывает призрачный череп, устремляющийся к выбранной жертве. Полностью игнорирует физическую броню. Невозможно уклониться.

«Костяная броня», ур. 9 (5), мана 22. Создает костяной щит вокруг некроманта, который поглощает наносимый физический урон.

Кол–во поглощаемого урона 95.

«Железная дева», ур. 7 (3), мана 25, радиус 5. Проклятым врагам возвращается часть наносимого ими же физического урона ближнего боя.

Длительность: 24 секунды.

Урон: 330%.

«Снять одержимость», 10 маны в секунду. С небольшой вероятностью изгонит из жертвы вселившуюся Тьму. Эффективность растет по мере увеличения времени использования.

Пассивные навыки:

«Управление нежитью», ур. 20 (16). Увеличивает здоровье и повышает урон призванных скелетов и зомби.

Здоровье +157.

Урон +40.

Высшая магия Смерти:

«Контроль над нежитью». Позволяет управлять не созданной вами нежитью – скелеты, зомби, мумии, личи. Нельзя перехватывать контроль над созданными другими игроками. Откат – 1 час. Души: 10 за мертвеца.

«Дыхание Смерти». Создает вакуумную зону. Все противники, оказавшиеся в ней, получают урон (выносливость/2) в течение 10 минут. Зона охвата – 3 метра. Откат – 1 час. Души – 100 душ за применение.

«Возмездие». Возвращает к жизни труп соратника, который будет обладать всем набором характеристик и навыков, как и игрок. Спустя время – распадается, не оставляя следов. Откат – 24 часа. Души – 100 за применение.

– Как тебя еще не пришибли с такими скиллами. Ты сознательно их не качаешь, да? – покачала головой Натт. – Ладно, пошли, будет учиться некромантии.

– Зачем куда-то идти? – хмыкнул я. – Я же градоправитель – скажи, к кому нам, я попросту его вызову.

– Хорошо, – не меняя выражение лица, кивнула девушка. – Вызывай архимага Сандрэ.

– Это кто вообще такой? – почесал я подбородок. – Впервые слышу.

– Это глава Гильдии темных магов, Макс. Естественно, что ты с ним не сталкивался, кто-то же вместо нормального кача постоянно выбирал лезть в пекло во имя Богов Смерти, совершенно позабыв, что надо и самому качаться.

– Натт, прекращай, – покачал пальцем перед носом чародейки. – Признаю свою вину, меру, степень, глубину, но хватит уже. Я и сам прекрасно знаю, что все пошло не так, как надо.

Погладив перстень управления, нашел в списке нужного НПС и активировал призыв. Но, вопреки ожиданиям, никто не появился. Я попробовал снова – все прошло штатно, активировался вызов, но на том конце, похоже, нагло отклонили звонок.

– Что, не получается?

– Хм...

– Не переживай, с твоей призывалкой все в порядке, архимаг сам не дает с ним связаться. Придется тебе, как и всем в твоем городе, заняться грязной работой, чтобы пройти от ученика подмастерья до архимага некромантии.

– Я – лич, Натт, какое еще доказательство нужно?

– Репутация у Сандрэ штука сложная, но полезная. Вставай давай, пойдем к нему в башню.

Я тяжело вздохнул и, взяв некромантку за руку, повернул перстень. Мигнула вспышка портала, мы тут же оказались у подножия невысокой, но толстой башни.

Ни одного окна, черный камень стен с зелеными прожилками ближе к крыше. Странно, я думал, архимаг некромантии будет в каком-нибудь склепе жить. Учителя в Таросе так и делали.

– Что угодно, мой лорд? – склонился скелет в рыцарской броне, охраняющий вход в башню.

– Архимаг Сандрэ мне угоден, боец.

Глаза воина коротко полыхнули зеленым огнем.

– Боюсь, я не могу вас пропустить, мой лорд. Архимаг сегодня никого не принимает.

– У тебя не хватает репутации, – хихикнула Натт.

– Вас он тоже не ждет, – вмешался в разговор охранник. – К сожалению, каждый первый день месяца архимаг не принимает гостей.

Я потер подбородок.

– Но если я завтра приду, он меня примет?

– Боюсь, что нет, мой лорд. Как сказала Ее Преосвященство, для архимага вас не существует, и слушать он вас не станет.

– Я владелец города.

– А он – архимаг, – пожал плечами воин. – Не карайте, мой лорд. Служба.

Натт смеялась, как безумная. Я же открыл статистику репутаций. Так-с, посмотрим, что с этим можно сделать.

Расовая:

Репутация с людьми – 0. Равнодушие.

Репутация с дворфами – 124. Дружелюбие.

Репутация с эльфами – 62. Нейтралитет.

Репутация с нежитью – 200. Почтение.

Фракционная:

Империя – -200. Ненависть.

Са-Раавия – 0. Равнодушие.

Варвары – 0. Равнодушие.

Аристократия – 75. Нейтралитет.

Неплохо, конечно, учитывая, что эльфы и люди, когда стал личем, попросту свалили из города в знак протеста. Зато теперь у меня квартал дворфов, эльфийский сад там, где был храмовый комплекс пантеона Природы. Да и люди понемногу возвращаются. Это с -200 поднял их, как с Империей.

Вот только в отличие от принца Таракула, спешно поменявшего политику с войны против игроков на войну против Темных, там хоть что-то было можно изменить.

Итак, с нежитью у меня все в порядке – потому я для стража башни и «мой лорд», но вот с архимагом придется тратить время на личную репутацию. Долго, но Натт права, давно пора было сделать.

Попрощавшись с воином, шагнул в кабинет. Стоило сесть на трон, сразу же затренькала почта. Отметая поздравления с приближающимся новым годом, призывы сходить в новый данж и прочее безумие, остановил взгляд на письме администрации.

«Уважаемый Макс!

Приближается Новый Год. Как владелец города вы должны подготовить Карнат к празднику. Для этого требуется…»

Длинный список елок, украшений и прочей хрени. Вот только у меня-то почти все готово, стандартная рассылка, что ли? Интересно, кто еще получил такие письма? Вроде бы только я да Дангар владели городами. В Артре совет из НПС, в Таросе – анархия.

Мой стартовый город так и не оправился до конца от столкновения Бездны, Света и Тьмы.  Некоторое время там правил Гай, но его выбили быстро. Следом вперед ногами вылетели Светлые. А уж про провальный захват Зверя я и вспоминать не хочу.

Демоны успокоились. Лишившись подкормки, Гай больше не мог призывать новых, используя только тех, кто и так уже просочился в Неверком. Да и в блок они больше никого не уносили. Видимо, после разрушения статуи Андраза, связь с Бездной была отрезана.

Это не могло не радовать – в конце концов, нивелировав опасность улететь в бан, игроки с большей охотой фармили жирных боссов. К тому же с них периодически падали мифические шмотки. А вот рецепт «Яда Бездны» так и остался только у двух игроков – меня и Гая Аврелия.

– Мой лорд, – Куно постучался в приоткрытую дверь. – К вам прибыл посланник от варваров. Пропустить?

Я задумчиво кивнул. Пара схваток на границе – вряд ли повод для дипломатии. С моей встречи с Азурилом прошло немного времени, а гладиатор вырос до статуса вождя крупного племени. Интересно, сколько у него подчиненных?

Скелет в монокле отступил, жестом приглашая войти девушку в меховой накидке. Я бы вскинул брови, если бы они у меня были.

– Здравствуй, некромант, – кивнув, заговорила она.

Я указал на кресло слева.

– И тебе привет, Андаира.

Глава 3

– Варвары, да? – хмыкнул я, дождавшись, когда девушка сядет в кресло. – Помнится, при нашей последней встрече ты мечтала вернуться в лоно родной Империи. Чем же тебя заманили те, кто едва не прирезал в жертву своим ложным богам?

– Ни Империя, ни ее принц пальцем о палец не ударили, чтобы помочь своим подданным.

– А варвары...

– Меня спас Азурил, – отрезала Андаира. – Даже от тебя, некромант. Я помню, как ты раздумывал, не пустить ли нас под нож, после того, как вы перебили то племя. И потому наша верность – принадлежит ему.

Так, стало быть, у гладиатора там, в заснеженных лесах, целый гарем образовался? Надо же, какой поворот. Умеет чемпион развлекаться.

– И с чем ты пришла, Андаира? Это же не просто визит вежливости, насколько я понимаю, верно? – потерев перстень, я вызвал Куно. – Манфред, вина моей гостье, а мне – кофе.

Скелет тут же покинул зал, а я сложил подбородок на сцепленные в замок пальцы, рассматривая гостью. Прошло всего-ничего, а как изменилась девчонка!

Испарились страх и неуверенность, теперь перед мной сидела не перемазанная в грязи заложница, не ведающая свою судьбу, а уверенная женщина, четко знающая свое положение и власть.

– Азурил возглавил собственный клан, некромант. И он решил сообщить тебе, что совет вождей решил начать войну.

– Так мы и так воюем, – пожал плечами в ответ.

– С двумя кланами, которых выгнали с обжитых мест, – презрительно фыркнула Андаира. – Нет, некромант, все, что было до этой войны – просто детские шалости. Север умирает. Все меньше пропитания, все меньше зверья. Приближается сезон бурь, когда землю укроет снегом на метры.

– И вы решили отправиться на юг, – кивнул я, открывая дверь в зал.

Девушка-зомби с торчащими наружу зубами сквозь истлевшие щеки, вкатила столик с вином и фруктами. Отдельно стоял высокий кофейник, исходящий паром и ваза с сахарным печеньем.

Дождавшись, пока слуга оставит угощенье на столе, я снова повернулся к гостье.

– Почему бы просто не придти и не попросить...

– Попросить? У слабого? – вскинула брови Андаира. – Ни ты, некромант, ни Империя не сможете противостоять союзу северных кланов.

– Азурил на своем месте, – кивнул я, делая глоток кофе. – И так, зачем же ко мне, такому слабому и немощному, прислали тебя?

– Нет чести сражаться с врагом, который не готов к бою, – отчеканила девушка, явно воспроизводя слова гладиатора. – Я никогда не бил в спину или исподтишка. Бой лицом к лицу – вот, где слава и честь. А крысиный удар в спину – это удел жалкой Империи, что не может даже выполнить обещания воевать с игроками. Макс, я жду от нашей новой встречи настоящего сражения, мы войдем в историю, как два самых сильных противника. И судьба всего Неверкома будет зависеть от того, кто победит, – закончила она. – Это точные слова, некромант. Если ты дашь ответ прямо сейчас, я отправлюсь в обратный путь.

– Почему он решил предупредить меня? – потирая челюсть, спросил я.

Андаира пожала плечами.

– Он считает, что ты достойный соперник. Совет вождей хочет земли и воды[1], некромант. Это вопрос выживания для северных племен.

– То есть, правильно ли я понял, что Азурил идет против мнения совета?

Андаира кивнула.

– Совет пока что не избрал военного вождя, но как только это случится, армия северян хлынет на юг. И, поверь мне, некромант, лучше бы вам самим сложить оружие. Я видела мощь Империи, видела, на что способны такие, как вы с Азурилом – бессмертные. И я видела, на что способны варвары. Воинов севера меньше, но они не побоятся выступить против вас. И, если надо, зальют каждую пядь земли собственной кровью.

Я кивнул и снова призвал Куно. Манфред материализовался в кресле с бумагами в руках. Стеклышко в глазнице блеснуло, выражая явное негодование таким частым дерганьем.

– Манфред, предоставь госпоже Андаире гостевые покои, как полагается по всем приличиям, – снова повернувшись к девушке, продолжил: – Я благодарен за вашу заботу, твою и Азурила. Как только у меня будет ответ, я сообщу. Думаю, это займет дня два, не больше – мне нужно обсудить со своим советом.

Девушка кивнула и, под руку с управляющим покинула зал. Я же хлебнул кофе и откинулся на спинку трона.

И так, что имеем в сухом остатке – нападения варваров не только участятся, но и станут реальной угрозой. Я прекрасно помню, как имперцы надрывались, стараясь сдержать осаду Грассо. Помню, какая лавина северян накатывала на стены. И если то была парочка самых слабых племен, дважды в день сливающая целую армию народа под стенами захолустного города, что за нашествие ждет нас дальше?

Разумеется, о том, чтобы оставить город, не могло быть и речи – не для того я столько горбатился, чтобы отдать заработанное честным трудом, кровью и потом, чтобы какой-то тупой гладиатор, пусть и чемпион мира, отобрал у меня мое. Нет, как говорится, мне чужого не надо, но свое я возьму сполна.

Земли и воды, говорите, вам надо, господа варвары? Что ж, у меня найдется для вас земля – по два квадратных метра на каждого. А кому будет мало – наши реки с радостью унесут ваши трупы в океан, будете первыми, кто достиг архипелага.

Допив кофе, захрустел печеньем. Плеснув себе еще божественного нектара, с удовольствием вдохнул бодрящий аромат.

Интересно устроена механика – у меня ни органов, ни даже носа, а запахи – различаю. Мелькнула мысль, что пора бы опробовать платную функцию, презентованную с месяц назад специально для расы нежити – декоративный облик.

Стоила эта штука всего-то миллион золота. Да уж, скажи мне пару месяцев назад, что я буду рассуждать «всего-то миллион», плюнул бы в глаза. Там каждый золотой был наперечет.

Декоративный облик позволял в местах, куда не проникает солнце, или просто по ночам, превращаться обратно в человека. Замечу ли я разницу от того, что есть сейчас?

Не скрою, как только прочел описание, возник соблазн попробовать да поприставать к Высшей жрице Смерти. Ночь в тюрьме принца вспоминалась, как обычно это и бывает, исключительно положительно.

С другой стороны – а оно мне надо? Надо, решил я, уже открывая внутреигровой магазин.

Украшенная поршнями и шестеренками рамка окошка появилась в воздухе. Несколько столбцов акционных товаров с бешеной скидкой в сорок пять процентов, дорогие и редкие питомцы...

Хочу ли я себя побаловать, заведя, к примеру, кошку? Или тигра? Может, взять волка? И подарить Натт, в честь праздника, вот эту летучую мышку.

Пока листал список, наткнулся на «Хит продаж» – праздничный новогодний набор. Внутри красной коробки, украшенной зеленой лентой, лежали декоративные игрушки для личного дома, несколько фиолетовых персональных свитков с заклинаниями «Фейерверка», маски, белье а-ля Санта Клаус и развратный эльф.

Но главное – внутри лежали монеты Фатума. Использовать их могли как игрок, так и НПС. Если удача позволяла – персонаж получал временный бафф к случайной характеристике. Усиления можно собирать, пока не получишь полный набор.  Еще монета выдавала рандомный свиток ремесленного навыка второго уровня. То есть, тебе не придется тратить время на обучение и тратиться на расходники, преодолевая первый лвл профы. Используй монетку, получи свиток.

Теперь понятно, почему набор стал хитом. От баффов и свитков никто не откажется, тем более, что последние можно свободного продавать на аукционе или просто передавать нужному НПС.

Так, эти штуки мне понадобятся в огромном количестве. К тому же, монеты прекрасно сойдут в качестве подарков сиротам в приюте. Накрутив в корзине две тысячи экземпляров, расплатился из казны города, потратив два миллиона золота.

Тут же тренькнула почта, настроенная на отчеты. Натт уговорила привязать, чтобы никто не смог умыкнуть лишнюю монету. Но я-то на благо города!

Дождавшись, когда придет письмо о поступлении наборов в казну, продолжил крутить магазин. Заточки для пушек, красные и фиолетовые.

Потер подбородок. Ладно, вернемся к этому позже – Милосердие давно пора улучшить, как и гримуар, но это не горит.

Пока не забыл – выкупил амулет призыва летучей мыши для Натт. Все же она у меня девочка, пусть порадуется атмосферному подарку, не кота ж ей черного дарить. Некромантка, не ведьма какая.

Кстати о ведьмах. Где здесь кадушка с денежным деревом? Отправим Азуре, пусть подавится, лиса продажная.

Статуэтка белого рыцаря на постаменте, стилизованном под убитого дракона – отправляем с открыткой Теодору. А вот Гаю Аврелию достанется декоративный питомец гадюка. Этот все и без открыток поймет.

Ладно, мозги расслабили, берем, что хотели, и уходим. Мне действительно стоит посоветоваться со своими приближенными. Полномасштабное наступление варваров – это не шутки, отмахнуться не получится.

Вы приобрели декоративный облик «Восставший из мертвых». Теперь, когда вас не достает солнечный свет, вы выглядите так, будто не обращались в нежить.

Ограничение: 1 минута на уровень персонажа с момента активации.

Неплохо. Пять часов у меня будет в запасе. Пригодится, если нужно будет скрыться с толпой. Ник можно скрыть статусом Безликого, а вот внешность выдавала бы меня с головой. Осталось придумать комплект не имянной, и можно хоть к самим светлым в гости.

Вру, конечно, какие гости – меня там сразу расплющит первое же массовое благословение.  Еще один минус быть нежитью – любая светлая магия вешает дебафф и ранит. Но ничего, переживем.

Поднявшись с трона, крутанул перстень, тут же оказываясь возле хранилища. Пара скелетов в броне синхронно отдали честь, ударив кулаками в начищенные нагрудники. Сверкнули блестящие лезвия алебард, пропуская меня внутрь корпуса городского казначейства.

– Мой лорд? – тут же подскочил клерк из-за стола.

Если бы не проломленная до кости лысина, монах бы выглядел очень бледным, но совершенно живым. Увы, отряд разбойников приговорил священнослужителя. Нападавший попросту не рассчитал силу удара, долбанув Торка по темечку. Зато теперь у меня очень прижимистый и опытный счетовод имеется. Во всем свои плюсы.

– Я заказал пушки у мейстера Бурка, что с ними?

– Первая партия уже готова к транспортировке, мой лорд. Но, смею заверить, мы растрачиваем казну, мой лорд, – совершенно не стесняясь, заявил монах. – Я понимаю, что праздники, благослови вас Спа... – он осекся под моим взглядом. – В общем, может быть, возможно сократить расходы?

– Я делаю стратегически важные закупки, брат Торк. Неужели ты думаешь, благие дела можно совершить дешевым оружием?

– Никак нет, мой лорд. Но суммы уже переваливают все мыслимые границы, – затараторил он. – Если так пойдет и дальше, то уже к следующему месяцу казна опустеет. А с кого спрос – с брата Торка, он же счетовод!

Я говорил, что он у меня прижимистый? Порой НПС перегибают, отыгрывая свои роли. Но именно этим они мне и нравятся. На них всегда можно положиться, ибо знаешь, чего ждать.

Не то что игроки. Чего стоит только Азурил с его пафосным вызовом. Варвар реально думает, я пойду на дуэль с бойцом ближнего боя?

Первое правило бандитских разборок – всегда бери с собой пушку побольше. Там, где враг дерется мечом – хватай дробовик. Если враг пришел с обрезом – кастуй «метеоритный дождь».

– И траты возрастут, брат Торк, – уже решив, что сообщить Андаире, я кивнул монаху. – Проследи, чтобы все было доставлено в срок. И лично проверь боеготовность.

– Но праздники же... – развел руками тот.

[1] «Земли и воды» – требование земли и воды в отношении противника означало, что противник должен был не просто сложить оружие и сдаться, но и предоставить во владение всю землю и всё, что на ней производится. Даже в современном греческом языке «земля и вода» является синонимом полнейшего подчинения.

Глава 4

Роскошная кровать с балдахином. Застелена красным шелком.

При сне не менее 8 часов персонаж получает статус «Здоровый сон»:

Шанс создать предмет на 1 уровень выше профессии +0.1%.

Усиление характеристик 10%.

Бонус к опыту +10%.

Затраты параметра «Бодрость» -10%.

Часть набора «Королевская опочивальня».

Я сел на мягкие простыни, прислонив Милосердие к столбу. Оружие тут же встало в специальную выемку. Сбросив комплект одежды в инвентарь, остался сверкать костьми под лунным светом, проникающим в окно.

Кровать была куплена по выбору Натт. Я не человек – ни в прямом, ни в переносном смысле, мне сон не требуется, а вот Высшая жрица оставляла персонажа здесь, чтобы с утра покорять мир под баффом.

Положил подарочную коробку с амулетом призыва летучей мыши на простынь и открыл меню персонажа. Нужно проверить, как работает облик – чую, с моей удачей потом будет поздно выяснять принцип действия.

Желаете активировать декоративный облик «Восставший из мертвых»?

ВНИМАНИЕ! Все характеристики останутся неизменными. Все усиления и\или ослабления, задействованные до активации, будут продолжать действовать. Высокоуровневые НПС, обладающие навыком «Усиленное Восприятие» смогут распознать вас даже под обликом. Будьте внимательны!

Вот, о чем я и говорил! Так бы сунулся, куда не следует, и попытался пройти под взглядом врага. А тот, как назло, наверняка имел бы этот самый навык. Хм, надо будет узнать, как самому такое получить.

Подтвердил активацию и замер, пытаясь уловить изменения. Но прошла секунда, две – ничего не менялось.

Я уже хотел строчить в техподдержку о бракованном товаре, как меня окружило черно-зеленое облако. Густой туман укрыл тело, на глазах обращаясь в плоть. Первым наросло мясо, следом, как костюм, натянулась кожа. Последними вылезли волосы на голове и подбородке.

Ощупав себя, громко хмыкнул – пальцы снова чувствуют фактуру, различают тепло. Это было странно, словно я страдал параличом, а теперь – восстановил работоспособность.

Итак, время активации – пять секунд, что интересно – они входят в доступное время использования. Осталось проверить, как облик реагирует на свет.

– Макс? – Натт вошла в комнату без стука, привыкшая к моему отсутствию в общей спальне.

– Во плоти, – улыбнулся я, чувствуя, как непривычно растягивается кожа лица, а губы поднимаются вверх.

Некромантка обошла меня по кругу, придирчиво осматривая каждый миллиметр. Я покрутился, позволяя все разглядеть, после чего схватил девушку за руку и притянул к себе.

– Проверим на прочность? – кивнул в сторону кровати.

Девушка смущенно улыбнулась, к бледным щекам прилила кровь.

– Вообще-то я собиралась нормально поспать, Макс. Знаешь ли, кому-то приходится и в реал выходить, – говорила она, пока я гладил ее по плечам. – У меня же, как-никак, не только игра, но и к экзамену...

Плащ Натт скользнул по телу, собираясь в горку ткани под ногами. Мои ладони снова прижали некромантку, заставив выдохнуть чуть быстрее.

– Ты справишься, – подмигнул я, прикасаясь губами к шее девушки. – Я в тебя верю.

* * *

Аватар Натт подернулся дымкой. Прикрытая алым покрывалом некромантка мирно посапывала, свернувшись у меня на плече. Оголенную ногу девушка закинула на живот, я рассеянно гладил коленку, пялясь в потолок.

Лунный свет играл на одеяле бликами призрачного света. Я скосил глаза на улетевшую на пол коробку с летучей мышью. Как-то в порыве страсти совсем про нее забыл.

Парадоксально – я машина, программа, а способен забывать. Пожалуй, Власти в лице Сарда перестарались, создавая виртуальный аналог сознания. К чему мне функция провалов в памяти? Или так освобождается оперативная память? Но зачем?

Пожалуй, тест прошел слишком хорошо – давно отступившие вопросы экзистенциализма вернулись с новой силой. Может, потому что с возвращением плоти снова почувствовал себя... живым?

Став личем, смирился, что человеческого во мне – только белые кости. А теперь сознание снова вернулось на круги своя, строя ненужные догадки и предположения. Вот что мне даст понимание, что у меня, к примеру, восемь гигабайт оперативной памяти? Ни-че-го.

С сожалением посмотрел на полупрозрачный силуэт некромантки. Не получится у меня часто бывать человеком.

Облик дезактивирован.

Лучше быть бесчувственным скелетом в черном плаще, чем ломать голову над собственным устройством, наслаждаясь иллюзорным телом.

Выбравшись из-под спящей подруги, надел имянной комплект и подхватил Милосердие. Коса обратилась серпом, что тут же лег на свое место за поясом. Гримуар щелкнул, закрепляясь в цепях.

Ни к чему витать в розовых облаках. Есть цели, есть средства. И этим нужно заниматься, а не тратить время, развлекаясь с пусть и красивой, но все же живой девушкой. Наружу – не выйти.

Разумнее загрузиться делами, тем более, полночь миновала – можно навестить архимага.

Поворот перстня – и я у подножия башни, вскинув голову, смотрю на единственное горящее окно под самой крышей. Надо же, в прошлый раз и не заметил. Наверняка архимаг на звезды через него смотрит.

– Мой лорд, – бахнул кулаком в нагрудник воин-скелет. – Архимаг у себя, вас не примет, но вы можете проходить.

Я кивнул и потянул тяжелую дверь. Скрипнули несмазанные петли, с косяка посыпалась мелкая крошка облупившейся краски.

– Боец, почему так запущено? – ткнул пальцем в глубокие трещины, избороздившие деревянную вставку.

– Не могу знать, мой лорд, – отозвался страж. – Я охраняю вход, что внутри – не моего ума дела.

– Хорошо, разберемся, – кивнул, закрывая за собой.

Темное помещение, до того погруженное в непроницаемый мрак, тут же окрасилось ровным зеленоватым светом. Острые грани опалесцирующих изумрудов, грубо всаженных в подставки, бросали изломанные тени. Круглое просторное помещение, никакой мебели или помощников, только винтовая лестница, уходящая к потолку второго этажа.

Любопытно, подумал я. И как мне полагается репутацию качать, если здесь только сам Сандрэ, да и тот никого из гостей не принимает?

Костлявые пальцы коснулись толстого древесного ствола, куда неведомый архитектор вбил ажурные и до того крохотные ступеньки, что с каждым шагом возрастала неиллюзорная вероятность свалиться.

Шестьдесят две ступеньки спустя я толкнул новую дверь – уже на уровне второго этажа. В глаза тут же ударил яркий свет от пылающего камина.

Комната, предваряющая новую лестницу, была занята небольшим лежаком с продавленным матрасом, полкой с несколькими книгами и столом, за которым сидел щуплый мальчишка в ветхом плаще. Широкая черная лента, вплетенная в ворот, была единственным цветным пятном на серой одежонке.

Шмыгнув острым носом, паренек, подслеповато щуря блеклые глаза, переписывал толстый и пыльный том на новые страницы.

– Что делаешь?

Алик, ученик архимага Сандрэ.

Паренек вскрикнул, взмахнул руками, оставляя здоровую кляксу на пергаменте. В полголоса выдавив ругательство, смял страницу и бросил в корзину, откуда уже торчали сотни точно таких же смятых комков.

– Архимаг не принимает, – бросив на меня короткий взгляд, сообщил ученик.

– Знаю, но мне очень нужно, – кивнул я, подходя ближе. – Зачем ты переписываешь книгу?

– Задание у меня такое, – проворчал Алик, совершенно не реагируя на мое положение. – А вы, если хотите к архимагу попасть, сперва должны несколько поручений выполнить.

– Я слушаю, – с готовностью сообщил в ответ.

Окунув перо в чернильницу – что за архаика, у меня в Ратуше все на печатных машинках работают! – ученик уже внимательнее окинул меня взглядом. Задумчиво почесав затылок, кивнул на шкаф с книгами.

– Выбирайте одну.

Я двинулся к фолиантам. Полки покрывал толстый слой пыли, будто здесь ничего не трогали лет сто. В очередной раз подивившись заброшенностью жилья архимага, потянул первую попавшуюся книгу, сбрасывая пыль с увесистого тома.

– Что там у вас?

Я повернул книгу, но въевшаяся пыль не позволила различить выдавленных на потемневшей от времени обложке букв. Под требовательным взглядом Алика, вручил в протянутую ладонь, окропленную черными точками чернил.

С нежностью погладив обложку, паренек благоговейно вздохнул и опустил внушительный том на свой стол. Тяжело опустившись обратно на хлипкий стул, достал кусок ветоши.

– Итак, ваше первое задание, – любовно оттирая грязь, заговорил он. – В канализации Карната скрыт старый артефакт. Все, что вам нужно сделать – найти его и зарядить.

Это же легко! У меня карта всех катакомб есть, благодаря постоянным рейдом игроков в городские подземелья. Спущусь туда, пройду, как по главной улице, выполню квест да прыгну прямо к башне. Но, прежде чем совать нос в канализацию, следует уточнить пару деталей.

– Что он делает?

– Запускает не менее древний механизм, – закончив с тряпкой, Алик перевернул обложку, демонстрируя мне расчерченный сложной схемой форзац. – Я дам вам накопители, вы вставите их в пазы. Старые, разряженные, принесете сюда.

– Это отлично, но что за механизм?

– По сути, это большой генератор магической энергии. Благодаря его работе архимаг Сандрэ может усиливать защитный купол над Карнатом.

– Что-то не припомню такого, – ткнул костлявым пальцем в книжку. – А уж катакомбы я знаю, как свои пять пальцев.

– Артефакт расположен на пятом уровне, вход туда откроется только тому, кто обладает вот этим, – из ящика стола парень вытащил абсолютно черный перстень. – И еще – советую идти исключительно ночью, а после – не задерживаться.

– Это еще почему?

– Все, кто вошел на пятый уровень днем, остались там навсегда. И, если вам они встретятся – лучше быть готовым биться насмерть.

Ученик архимага Алик выдал вам задание «Старые тайны». Ознакомьтесь с подробностями в меню «Дневник». Маркер установлен на компас.

– Обнадеживающее начало, – проворчал я.

Алик извлек десяток накопителей – таких же грубо обработанных изумрудов, что висели внизу, разве что поменьше размером.

Заряженный накопитель. Уровень заряда маны: 10 000/10 000. Квестовый предмет.

Любопытно, а я смогу такими обзавестись? Это ведь уже не мои банки со вкусом морской воды, тут на пару порядков больше запас.

– На этом все, возвращайтесь, когда у вас будут незаряженные накопители, а артефакт заработает.

Томик, что протирал ученик, распался черными искрами. Сам паренек вернулся к переписыванию древнего гроссбуха, иного сравнения и не подберешь.

Я кивнул на прощанье, но писарь не отреагировал, видимо, все, что было можно, уже сказано. Теперь дальнейшее зависит лишь от меня.

Поворот перстня, вспышка портала – я стою у подножия башни. Страж снова ударил в грудь кулаком.

– Мой лорд.

– Кто сегодня за старшего по заданиям на зачистку канализации, боец?

Скелет задумался на долгие пятнадцать секунд, даже попробовал почесать затылок, изображая мыслительную деятельность, вот только вместо собственной черепушки, заскрипел пальцами о металл шлема.

– Капрал Сандерс, мой лорд.

Я кивнул и снова повернул перстень. Не стоит тратить время – заберу из личного хранилища бутыльки с маной и в бой. Все равно их не продашь толком, а мне могут пригодиться.

В кабинете обошел трон, за которым притаился мощный сундук с волшебным замком. Нет, обокрасть меня в собственном кабинете невозможно – специально тестировал с самым крутым вором фракции на пару – но береженого, как говорится.

Выгребая мелкие пузырьки, подумал о еще одной важной вещи, что так и не сделал после взятия последнего уровня.

Свободные очки характеристик: 438

Пора тратить то, что с таким трудом добыто в кровопролитных боях за собственное будущее. Так что – все в Интеллект, ни к чему больше откладывать, размышляя о возможном обмене на новые плюшки. И так – нахапал с дуру, а толком и не воспользовался ничем почти.

Живая Легенда Макс, лич, некромант, 301 уровень.

Сила 1 +10–5

Выносливость 1+10

Интеллект 684+10

Ловкость 10+10–5

Удача 1+10

Здоровье 2410/2410

Мана 7830/7830

Вот теперь можно и в пекло. Взмахом руки активировал «Щит», сверху кастанул «Костяную броню», хрустнул пальцами и повернул перстень.

После Заброшенной шахты ненавижу подземелья, подумал я, возникая прямо под носом капрала – сильно истлевшего зомби в посеребренной кирасе и с огромным мечом на плече.

– Мой лорд, – удар костяного кулака по железу.

– Я иду вниз, капрал. Есть совет?

– Берегитесь крыс, мой лорд, – прошуршал он, скрипя желтыми зубами, торчащими из лишенного губ рта. – Говорят, у них появился король.

Капрал Сандерс выдал вам задание «Король умер! Да здравствует Король!». Ознакомьтесь с подробностями в меню «Дневник». Маркер установлен на компас.

– Ненавижу крыс, – сообщил я, скрываясь в темном провале входа.

Слабое синее свечение моргнуло, пропуская меня в данж, и тут же скрыло внешний мир.

Глава 5

Как выглядит любая уважающая себя канализация? Правильно, стены с местами крошащимся кирпичом и выпавшим цементом. Сводчатый потолок, откуда свисает мотки паутины. Ржавые решетки в отводах облеплены засохшей грязью неизвестного происхождения. Посреди хода текут нечистоты – то есть, они уже не текут давно, от чего жидкость приобрела характерный запах и цвет, а из-под мутной воды выглядывают дырявые башмаки и объедки.

Тусклый свет газовых ламп, развешанных под самым потолком, едва разгоняет мрак. Под ногами хлюпали лужицы грязи, а до слуха доносился наглый писк. Надо же, я-то думал, все крысы уже давно перебиты.

Переступая наваленные кучи, то и дело норовившие перекрыть проход, невольно вспоминал, как бродил по подвалам Тароса, пытаясь заработать хоть какие-то деньги. Теперь смешно, а в тот момент другого выхода действительно не придумал. В итоге даже достижение получил за пятьсот убитых крыс.

Везет мне на проклятых грызунов, ничего не скажешь!

Карта уводила длинными и пустыми туннелями к спуску на второй уровень. По идее, на этом этаже и быть никого не может, но то ли оставленный для атмосферы, то ли и вправду мелкие твари здесь есть, писк раздражал.

Спустя десять минут ходьбы запустил над головой десяток «Духов». Черепа, клацая острыми зубами, нарезали круги под потолком в ожидании приказа атаковать.

Сразу стало полегче. Не люблю подземелья, ненавижу крыс, а с «Духами» вроде и не один. Еще начать с ними общаться – и все, диагноз ставить можно.

Новая куча мусора зашевелилась, стоило приблизиться на расстояние руки. Острая морда облезлой толстой твари высунулась из-под горки гнилого тряпья и, подергав носом, скрылась обратно.

– Ну, нет, так дело не пойдет, – проворчал я, указывая пальцем в кучу. – Фас, мальчики!

Черепа с протяжным воем устремились в ворох грязи, моментально выгоняя оттуда с десяток грызунов поменьше и жирную матку. Короткие вспышки, скрип зубов, отчаянный писк.

Бой окончен. Получено 105 опыта.

Да, такими темпами я буду качаться и качаться, подумал я, создавая новых «Духов». Впрочем, я здесь не за опытом – всего-то артефакт перезарядить.

Можно, конечно, завалить Крысиного Короля, если попадется, но специально искать блуждающего мини-босса точно не стану.

Так, вороша кучи мусора, я продвигался по коридору, пока передо мной не встала железная дверь со следами отвратительных потеков. Рванув покрытую ржой ручку, внутренне скривился – петли лязгнули так отвратительно, будь у меня уши – свернулись бы к чертям собачьим!

Слабо освещенная квадратная шахта, блестит песок, налипший на подсохшие комки грязи. Ухватившись за вбитые в стену скобы, я пополз вниз, периодически едва не срываясь со скользких ступеней лестницы.

Свет с первого этажа оборвался, оглушительно заскрипела, вставая на место, дверь. В неясном свете, льющемся откуда-то в шахту, можно было разглядеть засохшие потеки нечистот, оставшиеся на стенах темно-зелеными полосами. Когда-то, видимо, в городе было наводнение, что и не мудрено – в Карнате три мелких речушки проходят.

Пять минут борьбы с ржавыми железками, почти полный бар усталости – и вот я на втором уровне. Толкнув рыжую решетку двери, с отвращением отряхнул костяные пальцы.

Коридор уходил в обе стороны от лестницы, я сверился с картой, честно полученной у завсегдатаев охоты за старыми артефактами. Можно было бы и самому свернуть с дороги, заглянуть в фарм-зону, где их добывали, но мне, откровенно говоря, было лень заморачиваться – их и так приносят в избытке, а опыта с моим уровнем – не увидишь.

Мой же путь лежал в практически пустующую часть канализации. Здесь тоже всеразведано, отмечены основные точки респа крыс и оживших механизмов.

Над головой взвились черепа. Сопровождаемый бодрым клацаньем их челюстей, свернул в нужный тоннель. Лабиринт второго уровня мог, в принципе, по сложности поспорить с гробницей Али ибн Сахана. Но, к счастью, карта позволяла справиться с этой проблемой.

Очередная горка мусора взорвалась облаком ядовитой пыли. Метр вокруг накрыло белесой дымкой, медленно оседающей на пол. Из-под вороха тряпья поднялся маленький антропоморфный уродец.

Крысиный Король, 25 уровень. Здоровье: 1 000/1 000.

– Ты вторгся на мои земли! – зашипела морда.

– Вообще-то это мои земли. Фас!

Нет орудья лучше вилки – один удар, четыре дырки. Обглоданное тельце рухнуло под ноги, одарив меня парой сотен опыта.

Ухватив тварь за нос, лезвием серпа отделил голову и сунул ее в сумку. Удобно, что ни веса, ни пределов у нее нет. Другое дело – хрен откопаешь, что нужно, если забыл. А я, несмотря на свою природу, тоже склонен забывать.

Поставив себе галочку перетряхнуть содержимое, когда снова окажусь в кабинете, продолжил шагать к третьему уровню. Здесь крыс уже было побольше, но я не задерживался, попросту заваливая их «Духами». С моей маной можно выдавать очень много урона в секунду – что мне эти крысы третьего-пятого уровней?

Наконец, новая дверь, новая лестница, новый этаж. Газовое освещение сменили чадящие факелы. Теряющийся в мраке потолок покрыт жирной копотью, клочья паутины свисают над самой водой. Благо, хотя бы в проходах ее нет.

Шагая вперед, вернулся к мыслям об архипелаге. Да, можно забить на это событие – у меня и так дел по гланды, не успеваю даже все суточные квесты выполнять. Да и качаться на моем уровне уже проблематично.

Разве что найти демонов Бездны и драться с ними – там и уровни большие, и опыта жирно капает. Да и после нерфа они совсем уже не страшные. Как их еще не фармят ТОП-кланы? Судя по цифрам, что мне перепадали за убийства демонов, можно очень хорошо подняться на этом деле.

Кстати, о ТОПе, мой собственный клан «Пантеон Смерти», вобравший в себя практически всех лучших игроков из поклонников костлявой, тоже болтается в первой десятке. Вот, что значит правильно делегировать полномочия – вообще не припомню, чтобы хоть как-то им занимался – все Натт старается.

Я среди этих ребят, да и вообще во всем Неверкоме, единственный с уровнем триста плюс, в клане выступаю скорее символом, да и не приходилось еще махать косой после падения Андраза. Но, если по уму, нужно заняться охотой на демонов.

И еще – война с варварами. Если замахиваться на архипелаг, точнее, на первый корабль, идущий к нему, мне необходим очень быстрый кач. Это только кажется, что отрыв в плюс-минус пятьдесят уровней сохранится надолго. В реальности же – чем больше народа поднимается вверх по таблице опыта, тем проще идти следом ребятам с мелких уровней.

Открываются новые скиллы, новые рецепты, новые данжи и даже новые петы. Рынок оживает, массово избавляются от морально устаревших комплектов шмота, обмельчавших зелий и свитков – и это только начало. Лавина, запущенная умелыми руками, влияет на весь мир.

Бой окончен. Получено 105 опыта.

Последняя кучка – прямо под дверью на четвертый уровень. Однако, я быстро иду. Не рассчитывал добраться до нужного раньше четырех утра, а сейчас только два ночи.

Последний, согласно чертежам Ратуши, уровень встретил меня темнотой. Никаких факелов или ламп. Живым сюда без подготовки соваться уже не стоит. Я же просто обновил на всякий случай «Щит» и «Костяную броню», зажег десяток «Духов костей». Милосердие удобно легло в руку, удлиняясь до размера полноценной косы.

Темнота в моих глазах представала черно-белым фильмом. Исчезли цвета, предметы утратили четкость, рисунок цемента на стыках кирпичей дорисовывался скорее воображением, чем улавливался глазами.

Под ногами скрипела каменная крошка, растоптанная до состояния песка. Влажный конденсат оседал на одежде и стенах. Сапоги шуршали, наступая на очередную кучу порушенной кладки. В черных водах нечистот чудилось едва уловимое движение, словно какие-то твари смогли не только выжить в этом зловонии, но и адаптировались к нему.

Пару раз отчетливо щелкнули чьи-то челюсти, словно собака поймала муху. Откуда такая ассоциация?

Осторожно перебирая ногами, я держал косу наготове – этот уровень уже был достаточно плотно населен. Крысы исчезли – их пожрали куда более опасные хищники.

– Крак! – детский череп лопнул под каблуком.

«Духи» над головой замедлили движение – мое легкое волнение перед столкновением с неведомым врагом передалось и им. Осталось только найти первого моба, включиться в игру. И антураж перестанет казаться таким угнетающим.

Внезапно из воды поднялась волна жара, словно лопнул пузырь болотного газа.

Ядобрызг, 50 уровень. Здоровье: 2 000/2 000.

Вот и первая жертва. Спустив черепа вслед высунувшейся из жижи морде, сам отступил к стене. Снова затрещали кости под сапогами – здесь будто целый детский сад перебили!

Черепа вгрызлись в моба, заставив возмущенно пищать, я заметил мелькнувшую иконку дебаффа «Звуковой удар» в своем статусе, но все тут же оборвалось – ядобрызг всплыл брюхом кверху, но бой еще не окончен – ни капли опыта не капнуло.  Значит, где-то рядом еще противники.

Новые «Духи» закружились под потолком, ожидая команды, я пошел вперед, пинком разбрасывая побелевшие от времени кости. Ребра, тазы и черепа щелкали под ударами, разлетались по стенам, полу и падали в стоячую воду.

Но мобы не лезли, так что я решил просто уйти из их зоны, тем самым оборвав бой. У меня свои дела, некогда отвлекаться на подобную мелочь.

И все же было интересно, откуда они берутся. Если канализацию постоянно чистят, даже с быстрым респом должны найтись задроты, избравшие гринд ядобрызгов подходящим способом кача. Разумеется, через какое-то время они станут получать меньше опыта за убийство однообразных монстров. Но и здесь была своя хитрость – достаточно убить любого иного врага, чтобы снова можно было приступить к фарму жителей болотной жижи.

Эх, знал бы тогда, в самом начале, скольких проблем избежал бы. Впрочем, чего теперь жаловаться? Неизвестно, как повернулась бы моя судьба, не обратись я к Тьме. Может, занимался бы безостановочным крафтом в надежде заработать на новое тело. А может – убивал бы игроков, чтобы сливать накопившуюся ярость, отчаявшись вспомнить хоть что-то о своей личности.

В любом случае – я здесь, в канализации. Перстень, выданный учеником архимага, заискрил, как оборванный провод. Сверившись с картой, ускорил шаг – вход на пятый, квестовый уровень, совсем рядом, а до рассвета всего три часа. Не хочется терять сутки только из-за того, что медленно перебирал ногами.

Вы нашли потайную дверь в заброшенный уровень катакомб под Карнатом.

Внимание! Подземелье «Заброшенный уровень катакомб» имеет героический уровень сложности. Рекомендуется собрать группу 5–6 персонажей 50 уровня.

– Ха, да я сам – как группа персонажей 50 уровня! – вслух выдохнул я, прикладывая печатку к подсветившейся панели.

Стена дрогнула, по коридору разлетелся сильный гул. С потолка посыпалась мелкая крошка. Я дождался, пока представление будет окончено, стряхнул с плеч грязь и шагнул в светящийся синим проход.

Глава 6

Бой окончен. Получено 120 опыта.

О, а вот и за ядобрызга начислили, видать, их там целый выводок сидел, караулили до последнего, когда свалю из их ареала. Конечно, глупо – ни крысы, ни твари из нечистот на меня не агрились. Только Король – но он мини-босс, ему положено на всех нападать, остальные просто боялись вступать в бой против моего уровня.

У страха глаза велики – переполошил грызунов и лягушек, или что там за твари эти ядобрызги. Можно было просто пройти мимо, но нет, не привык еще к простой истине, хоть и говорю, что давно перевалил за психологическую черту.

Собственно, кроме боссов подземелий для меня тут никто интереса не представляет – за того же Короля отсыпали всего двести единиц, а мне до уровня нужно несколько миллионов. Как бы бить сейчас кого-то ниже уровня триста плюс – да меня же засмеют.

Особенно учитывая китайскую систему Неверкома, для эпичности накручивающего уровни мобам. Это меня еще в начале пути поражало, когда я, десятка, дрался с одержимым Ириком сорокового. А ларчик просто открывался – уровень аватара и уровень навыков складываются, выдавая настоящий уровень гораздо выше, чем привык рядовой игрок двадцать первого века.

Я шел по темному коридору. Никакой воды под ногами, только сухой камень и старая пыль взметается под сапогами. Где-то над головой выл заблудившийся в вентиляционных ходах ветер.

«Духи» кружили над головой, изредка щелкая челюстями. Вот интересно, этот пятый этаж, по сути своей – персональный блуждающий данж, и здесь мне должны бы встретиться адекватные противники, судя по предупреждению, но вот я топаю уже минут десять, а вокруг – никого.

Ход сменился развилкой. Три коридора уводили вглубь лабиринта. Везде одинаково пусто и непривлекательно. Я уже говорил, что ненавижу подземелья? Пользуясь правилом одной руки, выбрал правый тоннель. В случае чего – просто вернусь.

К шороху крошки присоединилось эхо, хотя коридор так и оставался небольшим. На всякий случай удобнее перехватив косу, прибавил шаг. Тонкий писк пронесся спереди, волной поднимая пыль. Будь у меня глазные яблоки – сейчас ослеп бы, так что у меня явное преимущество перед живыми.

Черепа над головой защелкали зубами, продолжая нарезать круги. Я еще больше ускорил шаг, спеша выбраться из тесного тоннеля.

Новый звуковой удар пришел спустя минуту. На этот раз с меня слетело несколько единиц маны – «Щит» исправно поглощал урон. А вот то, что меня пробили – насторожило.

Уже перейдя на бег, выскочил из коридора в полукруглый зал, заваленный обвалившимися камнями. Плиты потолка раздавили какие-то технические системы, по полу разбросаны высохшие кости. А посреди помещения засела, растопырив крылья, огромная летучая мышь.

Страж лабиринта, 100 уровень. Здоровье: 50 000/50 000.

«Духи» понеслись в атаку, с оглушительным треском вгрызлись в тело моба. Тварь задрала обглоданную башку и, оскалив блестящие зубы, запищала. Новая воздушная волна снесла не успевшие долететь черепа, отбросила меня спиной к стене.

На короткий миг перед глазами потемнело – крепко приложился головой о камень. «Оглушение» моргнуло пару раз в статусе, но тут же пропало.

Моб, перебирая лапами, повернулся ко мне и снова распахнул пасть. Я поднялся на ноги, помогая косой, как костылем. Если «Духов» он рушит, мы найдем, чем его приложить покрепче.

Новая звуковая волна полетела навстречу, взметая сор и едва не сбивая с ног – помогло устоять лишь то, что вцепился в лежащий рядом обломок потолка. «Щит» исправно держался, я спустил несколько черепов – небрежный взмах крыльями и заклятья осыпались горстками праха.

Ладно, попробуем иначе. Обновил «Броню», указал пальцем на стража и кастанул «Железную деву». Подхватил косу и бросился вперед.

Моб запищал и подпрыгнул к потолку, откуда ударил волной писка уже точечно. Меня вдавило в пол, едва не ломая кости.

Нихрена себе! Так он меня приложит с концами!

Я откатился в сторону, уходя от очередного удара. Пыль, взметнувшаяся на месте моего падения, осела, открывая дыру в плитах.

Страж лабиринта, 100 уровень. Здоровье: 43 190/50 000.

Слишком много хп, чтобы тварь подохла от «Девы». Придется тратить запасы бутыльков. Осушив пару склянок, дождался новой атаки и обновил проклятие на мобе. Волна снова снесла меня, заставив кубарем катиться к стене.

С шипением поднявшись на ноги, стал призывать «Духов» по одному, отслеживая, скольких тварь сможет снести. Новая волна прижала меня к стене уже на третьем, но вот последующие десять – прошли.

Дальше все превратилось в рутину. Раскол, обновить «Броню», прижаться к стене и стрелять черепами по засевшему под потолком мобу. Тело периодически вжимало в стену, выбивая каменную крошку. Под ноги, как стреляные пулеметные гильзы, сыпались пустые склянки маны.

Наконец, здоровье твари упало до половины, моб запищал, взмахнул крыльями. И все помещение залило облако ядовитой пыли. «Щит» затрещал, сгорая практически на глазах. Я вернулся в тело, обновляя бар маны. Площадная атака прогрызала путь в защите, буквально добираясь сквозь заклинание до моих костей.

Здоровье 1832/2410

Мне не показалось, эта сволочь бьет сквозь «Щит»?! К черту! «Дыхание Смерти»!

Волна черного тумана ринулась от меня к Стражу, впиваясь в черную шерсть, окружая тяжелым облаком центр зала. Моб завопил, пыль рассеялась.

Я тут же накинулся на запасы маны, с отвращением чувствуя солоноватый привкус зелий. Только восстановил синюю полоску, тварь снова ударила звуком.

Как тряпичную куклу меня приложило о стену. Милосердие отлетело в сторону, звеня по плитам пола.

«Трещина в правой руке». Вы не можете использовать двуручное оружие. Осталось: 59 секунд.

«Травма головы». Вы не можете колдовать. Осталось: 59 секунд.

Да что ж ты за тварь-то такая?!

Попытался подскочить, но мир вокруг заплясал, словно я попал на корабль, идущий в шторм. Стены набрасывались, пол уходил из-под ног, заставляя растопыривать руки. Пока боролся с головокружением, моб снова ударил, буквально сминая меня в комок. «Щит» моргнул последний раз и потух.

Местные мобы мне не угроза? Ну да, ну да.

Страж лабиринта, 100 уровень. Здоровье: 12 482/50 000.

Я пополз по дрожащему полу, борясь с контузией. Под пальцами, наконец, оказалось древко косы. Ухватив оружие, с трудом воздел себя на ноги.

В спину тут же ударила новая волна воздуха, бросая вперед. Благо, на этот раз выкатился в коридор. Сунув в рот зелье маны, дождался отката «Щита».

Страж, оставшись на месте, продолжал получать урон от «Дыхания Смерти», а я сунулся обратно, разбрасывая «Духов» по всему залу.

Еще волна – я благоразумно отступил в тоннель. Крик пронесся мимо, лишь чуть-чуть порезав ману. Снова выглянуть в зал, кастуя черепа один за другим, чтобы тут же спрятаться от новой волны.

Страж лабиринта, 100 уровень. Здоровье: 10 322/50 000.

Хорошо, скиллы моба прошли, дальше будет проще. Оставаясь под защитой коридора, я выпускал «Духов», снося за раз под две тысячи хп монстра, пока, наконец, система не обрадовала меня победой.

Бой окончен. Получено 21 350 опыта.

И все?! Нет, если так и дальше пойдет – да я же уровень апну только лет через двадцать!

Выйдя в зал, добрался до распластанного по полу тела. Пелена «Дыхания Смерти» все еще висела в воздухе, но ранить ей уже было некого.

Итак, что подарит нам дохлый страж? Я провел рукой над трупом моба, вчитываясь в строчки лута.

Осколок древнего артефакта. Количество 2.

Огромное зелье маны. Восстанавливает 1 500 маны. Количество 10.

Часть карты лабиринта.

Ключ.

Так, нужно осмотреться, здесь где-то должен быть сундук с положенным победителям сокровищем. Искомое нашлось в дальнем конце зала, если так можно сказать о круглом помещении.

Старый ящик, больше напоминающий гроб, обитый проржавевшими металлическими полосами. Вогнав ключ, несколько раз провернул, с удовольствием слыша щелчки запоров.

Вы нашли сокровище!

Золотые монеты. Количество 10 000.

Наплечник стража. Требование: Уровень 50.

Сила +25.

Ловкость +25.

Выносливость +75.

Навык «Насмешка» +2.

Осколок старого артефакта. Количество 10.

Огромное зелье здоровья. Восстанавливает 500 здоровья. Количество 10 штук.

М-да, великий корейский рандом. Играешь за мага – шмот выбивается для воина. Сунься воином – найдешь плащ волшебника. Хорошо хоть золота чуть-чуть отсыпали.

Хотя, учитывая, сколько я ингредиентов потратил на зелья маны, все равно остался в глубоком минусе. Да и наплечник – всего лишь синий, значит, на аукционе уйдет за копейки.

Вернувшись к трупу, почесал подбородок, после чего взялся за заговоренную нить. Такой зомби мне бы пригодился. Увы, спустя минут двадцать возни, пока прошил все конечности, заклинание не сработало – шанс на шестом уровне был слишком низок для такого моба. Это в гробнице Аль’Арзаса со скарабеями мне тупо повезло дважды подряд. Здесь такого счастья не дождешься.

Поднявшись на ноги, отряхнулся от пыли и зашагал обратно – зал со стражем был тупиком. Кусок карты открыл небольшую часть тоннелей, но толку с этого – пшик. Большую часть я уже и сам прошел, добавилось разве что несколько метров соседнего коридора и вторая развилка у старта подземелья.

И вот еще интересно, подумал я, возвращаясь по тоннелю. Когда стал личем, мне обещали, что мне известны и доступны все заклинания, но по факту я вынужден лезть в данж, чтобы заработать репутацию для обучения. Почему такая нестыковка?

Выбрав на этот раз средний проход, обновил «Костяную Броню» и, топая вперед, ожидал сражения с новым боссом. Главное не тупить, а оставаться в тоннеле, как в финале со стражем, иначе даже моих запасов пузырьков не хватит.

Да и время начинало поджимать – Алик утверждал, днем здесь лучше не бродить, а до рассвета всего пара часов.

Средний коридор вывел меня в такой же заваленный обломками зал. Вот только вместо одного моба меня встретил десяток двухметровых паровых големов.

Роботы зашевелились, стоило пересечь черту пещеры. Буры вместо кулаков зажужжали, глаза-фары загорелись, высвечивая темноту, как прожекторами.

Голем-рудокоп, 50 уровень. Здоровье 50 000/50 000.

Спустив черепа, отступил в коридор. Неповоротливые машины шагали следом. Я высунул голову, дождался, пока «Духи» ударят в мобов, и заскрипел зубами.

Магия Смерти попросту не подействовала на железных дровосеков. Роботы все так же шагали вперед, скрипя сочленениями и жужжа бурами.

Все, идите нахрен, вернусь с отрядом. В гробу я видел драку в ближнем бою. К тому же, он здесь не один, а сразу десять.

Бодро шагая прочь, слышал, как пытаются догнать меня стражи второго зала. К черту все, подтяну ребят из клана, пусть помогают, заодно и сами качнутся.

Вот еще вопрос – если задание на репутацию для некроманта, какого черта вообще тут такие противники? Это я – идиот с косой, нормальный колдун носит мощный посох, дарующий повышенный магический урон. А здесь – на лицо иммун к магии Смерти.

Так что завтра ночью вернусь в компании пары танков. Можно еще и стрелков захватить, если найдутся профильные с физуронам по технике. Или как обозвать ожившие механизмы?

Когда выбрался на улицу, небо уже посветлело. Значит, приходить стоит сразу на закате – пока пройдем четыре верхних уровня, как раз останется достаточный запас времени.

Капрал стукнул кулаком в грудь.

– Мой лорд.

Я достал голову мини-босса и вручил воину.

– Держи, нашел тут, пока бродил.

Поздравляем! Задание выполнено!

Ну хоть что-то хорошее за этот чертов день. С неба повалил мелкий снежок, покрывая Карнат налетом инея. Вдохнув свежий воздух, повернул перстень.

Поговорим с Андаирой, потом займемся группой. Ненавижу подземелья.

Глава 7

– Големы? – переспросила Натт, помахивая ногой в воздухе.

В черном комплекте кружевного белья, прекрасно контрастирующем с бледной кожей, девушка смотрелась не иначе, как оживший секс-символ. Если, конечно, вас заводят дамы полутораметрового роста.

– Макс, я думала, все твои сюрпризы остались в далеком прошлом, но нет, ты продолжаешь меня удивлять все больше и больше! Я зачем с тобой шла к архимагу в первый раз?

Я потер подбородок.

– Чтобы помочь?

– Чтобы набрать команду. Команду, Макс! – девушка села на кровати и постучала пальцем мне по лбу. – Это командная игра. Забудь про беготню в одно лицо! Ну неужели ты не додумался, что нужно будет взять кого-то с собой? – снова улегшись, она театрально вздохнула. – И за что мне все это, Господи?!

–  Да ладно тебе, – отмахнулся я. – Не такая уж и беда. Зато посмотрел, что опыта мне там не светит.

– Естественно, не светит, там же локация пятьдесят плюс, а не триста плюс! Ну хоть чуть-чуть-то думать надо?

Я кивнул, поднялся с ложа и кинул ей подарочную коробку.

– С наступающим, – буркнул, проворачивая перстень.

Короткая вспышка – и я уже в кабинете. Тут же постучался Куно.

– Заходи!

Скелет возник в кресле.

– Мой лорд, посланница варваров ждет вашего ответа.

– Я же вроде бы ее предупредил, что мне нужна пара дней! – скрипнул зубами. – Манфред, зови ее, раз такая настырная.

Накатившее раздражение мгновенно испарилось, стоило осознать, что пальцы сжимают подлокотник излишне сильно. Это что же, все еще воздействие облика? Несколько месяцев никаких проблем, а здесь – как из мешка сыплются.

Как ушел Куно, я не заметил. И только когда в его кресле появилась Андаира, поднял голову, осознавая, что теперь я еще и зависать начал. Как пелена какая-то.

Нужно поговорить с Властями, это же по их части, верно?

– Я слушаю тебя, некромант.

Слушает она меня. Видимо, у Азурила тоже нечто вроде моего города. НПС выполняют возложенные на них команды по приказу. Провернуть такое обычному игроку? Слабо верится.

Что мы из этого понимания имеем? Имперская фракция практически разбита, варвары готовят наступление. Но какой в этом смысл? Сколько у них там вообще игроков?

Предположим, под рукой гладиатора пара тысяч, с учетом, что в популярной фракции Империи я заполучил пять с лишним тысяч сразу и теперь, после сепарации, еще две с половиной набежало новеньких. Какой смысл игрокам-северянам лезть на территорию Империи?

Не поверю, что все дело в наступающем ивенте холодов. Игрокам на него ровно – для них ничего не изменится. Так зачем лезть под меч Империи? Да даже захвати они северо-запад, оставшийся под контролем принца Таракула, что они выиграют?

– Я все еще жду, – напомнила девушка, поправляя меховую накидку.

– Хорошо, – кивнул, откидываясь на спинку. – Передай Азурилу, что я благодарен за предупреждение. И тоже надеюсь на добрую встречу, когда придет время.

Андаира величественно кивнула. Надо же, даже у меня все еще так не получается – а я ведь тренируюсь!

– Это все? – подняла она бровь.

– Ты ожидаешь чего-то еще?

– Азурил пошел против совета, чтобы предупредить тебя, некромант.

– Я понял, – кивнул в ответ.

– И все с чем ты меня отправляешь – это спасибо?

– А что еще?

– Например, ты можешь выставить свою армию с юга. Зажать Империю с двух сторон, – невозмутимо сообщила она. – И тогда Азурилу будет проще захватить...

– С чего вдруг мне ему помогать, если в твоем послании он обещает мне войну?

– Для Азурила важна победа, а для варваров – земли, некромант. Азурил – горяч и скор на решения. Для него честь – превыше всего, это все заметили. Но честь не позволит северянам выжить.

– Погоди, ты здесь, чтобы...

– Я здесь для того, чтобы договориться, некромант. Азурил хочет войны ради войны, веселья, как он говорит. Рассчитывает, что к нам присоединятся другие бессмертные, когда мы покажем, насколько мы сильны и независимы. У меня другая миссия, некромант. Я здесь, чтобы обеспечить северянам победу, без которой они не выживут.

Посланница совета вождей Северных Лесов Андаира предлагает вам задание «Победа любой ценой». Принять? Да\Нет.

– Мне нужно что-то большее, чем слово женщины, перебежавшей на сторону гладиатора, Андаира. Доказательство.

Девушка кивнула и откинула полу накидки. На стол лег свиток, скрепленный печатью.

– Вы что, документы, кровью помечаете? – хмыкнул я, разворачивая бумагу.

Перечитав послание дважды, кивнул.

– Передай Азурилу мою благодарность, а совету скажи – я согласен.

– Благодарю за столь быстрое решение, некромант. Могу заверить – ты не пожалеешь, – она поднялась и направилась к выходу. – До новой встречи, некромант.

Посланница совета вождей Северных Лесов Андаира выдала вам задание «Победа любой ценой!». Ознакомьтесь с подробостями в меню «Дневник». Маркер установлен на компас.

Я проводил ее взглядом, после чего снова прочитал соглашение.

«Владельцу свободного города Карнат, Максу I Повелителю Мертвых от совета вождей Северных Лесов.

Мы заключаем временное перемирие с городом Карнат и его жителями при условии военной помощи во время компании по завоеванию города Грассо и прилегающих территорий.

Взамен так же мы готовы предоставить проход жителям Карната на свои земли и предоставить воинов в случае необходимости.

Совет вождей.

После прочтения – сжечь!»

Естественно, сжигать бумагу я не стал. Кто же уничтожает такие доказательства? Раз уж варвары пошли на обман один раз – у меня нет причин, чтобы доверять им дважды. Тем более – они не кого-то постороннего, они своего же обводят вокруг носа.

Или же все дело в том, что Азурил – игрок? Но в таком случае и со мной им ничего не стоит поступить ровно точно так же. А при наличии документа – я могу и потребовать чего–либо. Вот только как требовать с целой фракции?

В подобном вопросе даже принц облажался. Хотя и требование воевать против всех игроков без исключения – было глупым, но все же прецедент имеется. Фракция выставила требование, но все послали его подальше.

В Неверкоме нужно брать непосредственные клятвы. И то, я теперь не уверен, что Боги смогут их отследить – им вроде бы порезали функционал. Хотя... У меня же есть ручной жрец.

– Натт, срочно ко мне!

Убрав послание вождей в инвентарь, раскрыл список заданий города. Нужно в очередной раз наметить план, что можно выполнить быстро.

Инспекция строительных работ – в топку. Генерация ежедневных заданий по подготовке города к празднику – туда же.

Отложив книгу с квестами, откинулся на спинку трона. Хлопнул портал – в кресле справа появилась некромантка. Быстрым взглядом окинув зал, повернулась ко мне с улыбкой.

На плече девушки сидела небольшая летучая мышь с острыми когтями на крыльях и не менее острыми клыками в пасти.

Баллтрэ, питомец, 1 уровень. Здоровье: 10/10.

Ну да, точно, я же оставил ей подарок.

– Макс, спасибо за подарок, – поглаживая пальцем шерстку блаженно прикрывшего глаза мини-бэтмана, заворковала некромантка. – Такая очароваха.

– Угу. Обращайся, – кивнул я. – Что стало с клятвами, Натт? Боги все еще отслеживают их выполнение?

– Да, отслеживают, – ответила она. – А что, что-то случилось? У тебя есть сомнения?

Я пожал плечами.

– Помнится, Малиэль давал клятву не вредить мне. Но я сам ее с него снял, отправив на реролл. Теперь вопрос – почему с ним ничего не случилось, когда он клялся, что не навредит мне, если уже в тот момент работал на пантеон Порядка? – я принялся стучать пальцем по столешнице. – Почему не сработал механизм клятвы?

– Он сливал инфу? – уточнила некромантка.

– Ну да, ты же была со мной на допросе.

– Так если это происходит через реал, как Боги его отследят? Ты не забывай, Макс, многие иногда из игры выходят.

– Ясно, – кивнул. – Это все, можешь идти.

Сцепив пальцы в замок, сложил на них подбородок. Выходит, бумага ничего мне не гарантирует. Хотя бы потому, что у варваров Боги если и есть – мне они не известны. Пускай через свои связи на территории бывшей Империи я еще как-то худо-бедно могу повлиять на предавшего, то с северянами так не выйдет – нет связей, нет рычагов.

Вряд ли само письмо послужит чем-то хорошим, если, например, я помогу варварам и приду предъявлять счет к тому же Азурилу. Гладиатор, конечно, не обрадуется, но что он сможет сделать? Да и какой ему смысл идти против своих? Не вот так, послав девчонку-НПС из числа наших общих знакомых. Но выступать против совета всерьез.

К тому же, судя по заданию совета, не так-то он и против пошел. Скорее, его переиграли, как переигрывали меня в свое время. Заставили поверить, что Азурил что-то решает, что-то может. А на деле – всучили ему посланника, который сделает все так, чтобы совет остался в выигрыше.

Интриги, интриги... Когда это все кончится? Ненавижу политику.

– Макс?

Я поднял голову.

– Ты еще здесь? – хмыкнул, разглядывая недовольное лицо Высшей жрицы. – Что такое?

– Мне кажется, или ты чем-то недоволен?

– Все в порядке, Натт. Просто, похоже, у меня стало на одно дело чуть больше, – и, поднимаясь с трона, добавил: – Пожалуй, прогуляюсь.

– Мне с тобой?

– Нет, – и повернул перстень, чтобы шагнуть на ступеньки библиотеки.

Высокое здание с ажурными окнами, как и большинство административных строений, походило на замок вампира в духе Стокера. Готика в период своего расцвета.

– Чем могу помочь, мой лорд? – худой, как щепка, бледный, как труп, но с настолько напомаженными волосами, что с них едва не капало, мужчина во фраке сложил руки на столешнице.

Эдгар, библиотекарь, вампир.

– Да ладно? Серьезно? – хмыкнул сам себе и обратился к местному хранителю знаний: – Мне нужен доступ на сутки.

– Как скажете, мой лорд, – он протянул мне золотую монету с дыркой в середине. – Просто сожмите в руке. У вас неограниченный доступ.

Ну, хоть где-то скидки, подумал я, следуя инструкции. Похожий на банкомат аппарат в углу, как и в Таросе, содержал список имеющихся текстов. Компьютер на пару и масле – как это мило.

«Задайте запрос»

Пролистав ссылки, выбрал полное описание навыков некромантии вплоть до трехсотого уровня, дополнительно отметил Высшую магию Смерти, положенную мне по статусу лича. Подумав, кликнул еще и «Волшебство».

Получив список по всем трем своим подклассам, дождался, пока нужные книги будут готовы, после чего переступил пленку индивидуального читального зала.

Хватит быть идиотом, пора обогащаться знаниями.

Глава 8

Потерев подбородок, я отложил последнюю книгу по магии. Передо мной все еще стояла нетронутая стопка по некромантии и темной магии, но, движимый интересом познать врага, изначально взялся за другие разновидности колдовства.

Итак, поехали по порядку, систематизируем полученные знания.

Волшебство – самая первая линейка развития классического мага.

Волшебник получает выбор между четырьмя стихиями, в которых может специализироваться. Каждая имеет свои уникальные заклинания и направленность. Огонь, например, сосредоточен на уроне, земля дает контроль, вода занимается баффами, воздух – всем понемногу.

Помимо этого, с ростом навыка в конкретном направлении, маг получает не только более сильные заклинания, но и пассивную защиту от своей стихии. Этот навык назывался «Сродство» – вплоть до полного иммунитета к собственной стихии.

В книгах по волшебству нашлось несколько примеров, как маги, достигшие максимального уровня «Сродства» могли обращаться в элементалей, на определенный срок повышая свои характеристики в два–три раза. Боевая форма при этом позволяла чуть ли не вручную разрывать противника на кусочки. Имелся, разумеется, просто дичайший откат, во время которого только что отжигавшего на полную катушку заклинателя можно было брать голыми руками, но не суть.

Есть и обратная сторона монеты – из-за привязки к стихии, маг навсегда терял возможность изучения других видов магии. Кроме того, каждая из этих направленностей имела природного врага. Например, вода бьет вдвое сильнее по огню, но получает больше урона от земли. Огонь лупит воздух, а воздух – землю. В общем, баланс.

Так что эти ребята были скорее исключением из правил – стоило одному виду магии набрать критическую массу, противники стремительно обрастали народом, заточенным на анти-стихию, чтобы давать неслабый отпор. И так – по кругу.

Сложнее с другими классами – темные маги и светлые привнесли больше разнообразия. И, вследствие более позднего введения в Неверком, эти ветки получили врожденную защиту от стихий. Небольшую, но и ее хватало, чтобы класс стихийного мага резко просел по силе и популярности.

Помимо прочего – после нерфа стихийных волшебников все персонажи получили защиту от базового волшебства. Я столкнулся с этим в самом начале игры, когда, казалось бы, смертельно опасное заклинание «Волшебная стрела», исчисляющая урон по формуле Интеллект, умноженный на десять, просто мазал по врагам.

Беда в том, что чистое волшебство, после ввода Богов и темно-светлых магов, стало сбоить так часто, что про него, в итоге, забывали. Привязка к стихиям уже не давала гарантированного успеха. К тому же, направленность нововведенных классов позволяла разнообразить геймплей и нагибать без проблем, не оглядываясь на стихию врага.

Конечно, светлые теперь лупили в полтора раза сильнее по темным, а темные – по светлым. Так же, с вводом возможностей заточки и усиления шмота любой светлый или темный мог запросто набрать достаточно сопротивлений, чтобы давить стихийника чуть ли не пальцем. В целом, их заклинания стали не только эффективнее, но и имели более широкий круг применения.

Сюда же вписываем магов природы, по сути – нейтральных друидов. Их ветки развития – урон «дикой магией», не подчиненной конкретной стихией, а олицетворением самой жизненной силы.

Другой вид друидов – лекари и бафферы. Тут все ясно – стопроцентное воздействие, причем вне зависимости от принадлежности к темной или светлой стороне.

Ну и последняя ветка местных кельтов – обращение. Такой колдун превращается, по сути, в оборотня. Или соединяется со своим тотемным зверем, как говорили библиотечные фолианты. Выбор здесь большой, так же ведущий на три ветки – урон, защита, поддержка. К примеру, сокол прекрасно работал разведчиком, обнаруживал скрытых в инвизе убийц. А медведь позволял вбить танка по ноздри в землю. Конечно, откат никуда не делся, иначе тут каждый второй друидом–оборотнем играл бы. Но, опять же – кулдаун был не так страшен, как у стихийников.

И, собственно, это-то и привело к тотальному бегству из ванильных волшебников в ряды нововведенных классов. Отсюда и первая война – всем хотелось попробовать максимальные возможности. Допробовались так, что большая часть мира принадлежала по итогу, светлой стороне.

Фыркнув, я взял в руки первую книгу по некромантии. Смахнув паутину с черной кожи обложки, раскрыл том и вчитался в первые строчки.

Жизнеописания Красса де Вартан. Том 1. Издано в Карнате, 101 год. Тираж 10 экземпляров.

– Это будет надолго, – прошептал я, пытаясь продраться сквозь витиеватый слог.

Итак, этот ученик одного из просвещеннейших умов каких-то седых веков, а по сути – лекаря–алхимика, нашел способ воздействовать с почившими. Его ментор занимался в основном тем, что обеспечивал своим пациентам безболезненный переход от жизни к смерти – ни медицины, ни даже анатомии, как науки, тогда не имелось.

За основу будущий некромант взял теорию о переходе души в иные реальности. И, надо признать, во время гегемонии идеи реинкарнации, этот Красс был настоящим новатором. Впрочем, позже это сыграло с ним злую шутку.

Используя инструментарий своего учителя, любившего употребить дозу–другую опиатов, де Вартан сумел найти закономерность, отмечающую всех умирающих. Красс наблюдал лично более двух тысяч смертей, после чего пришел к выводу, разрушающему привычную модель мира.

Организовав целый бизнес по эксгумации трупов, он подробнейше изучил анатомию человеческого тела. Его записки легли в основу первого атласа, помогающего не только понять, как устроены люди, но и как их можно вылечить.

Годы шли, молодой лекарь, уже давно заменивший на посту своего учителя, принялся за эксперименты с потусторонними силами. К этому моменту он уже обзавелся внушительной библиотекой оккультных наук.

Нужно признать, для времен, когда Боги никак себя не проявляли, все еще враждуя с собой в божественной реальности, ученый Красс де Вартан добился невероятного – смог установить кратковременную связь с одним из них.

Но здесь удача оставила лекаря – связь с Эрешкигаль, оказавшейся Богиней, открывшей мужчине глаза на действительность, отрицательно сказалась на здоровье Красса. Эрешкигаль вскоре сообщила ему о приближающейся угрозе мучительной кончины.

Почему так случилось? Не ведая того, де Вартан принадлежал пантеону Жизни. И, стоило ему начать переговоры с враждующей стороной, светлые Боги долбанули по нему в качестве назидания остальным.

Книга описывала, как постепенно сгнивал заживо ученый, как отказывали его органы, и что он при этом испытывал. Даже иронично, что человек, открывший невероятное для тех времен и условий количество способов борьбы с болезнями и травмами, сам медленно обращался в труп.

Просьбы и частые богатые жертвы, возложенные на алтари светлых Богов, не принесли результатов. Как и сейчас в Неверкоме, предавший свой пантеон резко просел в репутации, что аукнулось в неизлечимой болезни.

И тогда Красс обратился к Богине Смерти. Вот тут-то и начинается настоящая некромантия. Эрешкигаль поведала лекарю, как не только справиться с болезнью, но и намекнула, что делать, чтобы возродиться после смерти.

С того дня де Вартан навсегда отрекается от Света. Теперь он ставит эксперименты по общению с духами, создает первого зомби в подпольной лаборатории.

Когда же ученый оказывается в шаге от очередного прорыва, местные крестьяне обнаруживают его «злодеяния». Надругательство над мертвой родней жители деревни, принадлежавшей лекарю, не стерпели. Так Красс де Вартан попал на костер, где и умер от сердечного приступа – дрова даже поджечь не успели.

Я захлопнул книгу с чувством полного разочарования – все заклинания, что использовал лекарь–отступник, мне были уже давным–давно известны. Посему, отложив том в сторону, я раскрыл следующий.

Каково же было мое удивление, когда заметил алое свечение и прочел название.

Дневник Красса де Вартан, первого лича Неверкома.

Квестовый предмет.

Надо же, а я подсознательно ожидал второго тома жизнеописаний! Но нет – внутри вместо печатных букв – рукописный текст, пометки на полях и пожелтевшие от времени страницы.

Когда только открыл обложку, мелькнуло сообщение о полученном квесте, я тут же активировал «Дневник», чтобы узнать подробности.

Вы нашли гримуар первого некроманта Неверкома. Библиотеки всего мира готовы заплатить любую цену за этот фолиант.

Несколько веков назад книга считалась утерянной при землетрясении в замке де Вартан. Все знания, описанные в ней – даны самой Богиней Смерти Эрешкигаль. Будьте осторожны – Боги не любят, когда смертные суют нос в их дела!

В ваших руках судьба дневника основоположника некромантии. Вы можете прочесть его, обретя запрещенные знания, а можете отдать любому представителю светлого пантеона, тем самым ослабив сторону тьмы.

В любом случае – ваша репутация с Богами не останется прежней. Даже если вы просто отложите книгу в сторону, Боги уже знают, что дневник найден и он в ваших руках.

Ну да, будто мне страшна ненависть светлых, хмыкнул я.

Видимо, это часть старых квестов, оставшихся невостребованными до конца эпопеи с алтарями. Нужно будет спросить потом в техподдержке, не глюк ли это. Но прежде нужно использовать его самому, вдруг это не баг, а фича?

Раз я первый игрок–лич, скорее всего, именно это и должно было стать ключом к обнаружению дневника. Со стороны света, конечно, был Мэтт, и он мог бы найти книгу.

Но святой лидер светлых, решивший остановить победоносную войну, вряд ли стал бы лишать подрастающее поколение темных возможного усиления. Или, что вероятнее, он в глаза не видел эту книгу.

Да и потом – это же просто некромантия, ей можно обучаться у архимагов и учителей, что запретного можно узнать из дневника первого лича? Заклинания Высшей магии Смерти? Так ей учит Эрешкигаль тех, кто прошел многоступенчатый квест легендарного уровня.

– Хотя... – я погладил неровный корешок книги.

Если эта книга дает Высшей магии Смерти, никакого квеста уже и не нужно. Плюс, если я правильно понял, абсолютно любой игрок может получить эти навыки. Любой, даже светлый.

Да, за знания придется платить, их могут расценить предательством собственные Боги. Но, положа руку на сердце, кому какое дело до этого в современном Неверкоме, когда пантеоны отошли в сторону?

Еще Сард грозил мне карами небесными, когда принц Таракул объявил войну всем без исключения игрокам. Протокол «Ренессанс» – новый апдейт игры, во время которого пантеоны падут окончательно, и больше не будут иметь власти над миром игры.

Так что в моих руках – грозное оружие или бесполезная плюшка?

«Здравствуйте!

Мною был обнаружен квестовый предмет «Дневник Красса де Вартан, первого лича Неверкома». Судя по описанию активировавшегося квеста, задание морально устарело в связи с окончанием войны пантеонов.

Но так как при получении подкласса «лич» мне было обещано, что теперь Высшая магия Смерти доступна и известна мне целиком и полностью, а этого не произошло, предполагаю, что дневник может быть способом обретения указанных навыков.

Прежде чем что–либо предпринять, хочу уточнить, действителен ли данный квест в нынешней ситуации?

С уважением, Живая Легенда Макс I Повелитель Мертвых»

Ответа не было минут пять, я вертел книгу в руках, борясь с желанием заглянуть в текст. Безусловно, мне обещана Высшая магия Смерти, и, в принципе, не имеет значения, как я ее получу, но лучше прояснить все сразу.

Да, я могу использовать знания первого лича, но кто знает, не решат ли ребята, следящие за игрой, что некромант совсем оборзел и пора подрезать мне крылья, как случилось с «Дорогой сквозь Серые пределы».

К тому моменту, когда тренькнула почта, я уже был готов просто отложить дневник в сторону. Открыв письмо, перечитал текст дважды, прежде чем до меня дошел смысл сказанного.

«Уважаемый Макс!

Найденный вами предмет проходит по базе действующих предметов за номер R–134741 и является стартовым в цепочке квестов Q–954823. Вы уже приняли квест, дальнейшее развитие событий целиком и полностью зависит от вас.

Так же хотим поблагодарить за сообщение об ошибке  описания в момент получения подкласса лич. Действительно, Высшаямагия Смерти вам доступна, но неизвестна – получать навыки этого подкласса вы должны стандартным игровым способом. В качестве компенсации, мы выслали вам вознаграждение за обнаруженную ошибку.

Спасибо за сотрудничество,

Э. Дрейвен, ком.менеджер»

К письму приложен крупный агат, вставленный в металлическую оправу в виде кисти скелета. На каждом пальце, кроме большого, красовался небольшой перстень с агатом поменьше.

Средоточие Изначальной Тьмы. Именное. Неразрушимое. Навершие посоха. Физический урон 10–10.

Скорость чтения заклинаний некромантии +10%.

Защита от магии Смерти противника –50%.

Урон заклинаний некромантии +25%.

Часть комплекта «Посох лича». Чтобы раскрыть всю мощь – соберите недостающие предметы.

Вот это я понимаю, награда!

Еще раз полюбовавшись на деталь к посоху, сунул камень в инвентарь. После этого, хрустнув пальцами, взялся за изучение древнего дневника.

Ну, Высшая магия Смерти, я иду за тобой!

Глава 9

Изучены новые заклинания!

Высшая магия Смерти:

«Призыв духа», уровень 1, мана 250. Вызывает погибшую душу, способную указать скрытое от глаз живых. Время действия: 1 минута. Перезарядка: 30 минут. Уровень некроманта 275.

«Создать костяную гончую», уровень 1, мана 1 000. Превращает два трупа в гончую, которая сражается на вашей стороне. Может выслеживать врагов. Шанс срабатывания зависит от уровня навыка некроманта. Уровень некроманта 275.

Здоровье: 250+157.

Урон: 150–170+20–20.

«Призыв призрака», уровень 1, мана 750. Превращает труп в призрак, поглощающий магический урон, нацеленный в заклинателя. Обладает иммунитетом к физическому урону. Уровень некроманта 275.

Здоровье: 210+157.

«Защита от Света», уровень 1, мана 230. Окружает цель заклинания щитом праха, защищающим от магии Света. Время действия до конца боя. Перезарядка: 10 минут. Уровень некроманта 275.

Защита от магии Света: +50%.

«Защита от Жизни», уровень 1, мана 230. Окружает цель заклинания щитом тьмы, защищающим от магии Жизни. Время действия до конца боя. Перезарядка: 10 минут. Уровень некроманта 275.

Защита от магии Жизни: +50%.

«Воскрешение», уровень 1, мана 1 750. Оживляет погибшего соратника. Здоровье воскрешенного составляет 10 единиц здоровья. Уровень некроманта 275.

«Филактерий», уровень 1, мана 50 000. Придает любому артефакту классом не ниже редкого свойство филактерия – после смерти заклинатель может воскреснуть рядом с ним. Кол–во доступных филактериев равно уровню заклинания. Необходим класс – лич.

Не так уж и много знал Красс, подумал я, закрывая книгу. Помнится, Боги предлагали гораздо больший ассортимент. Но и на том спасибо.

Оставшиеся тома я просмотрел по диагонали, но ничего нового так и не узнал – истории, байки, записи экспериментов, но ничего полезного. Ощущение, будто меня обокрали – обещали превратить в меганагибатора, а дали – пшик.

Убрав Дневник в инвентарь, вышел из зала. Смотритель–вампир тут же кивнул мне, даже не возмутившись, что я вынес ценный библиотечный экземпляр.

Дверь библиотеки гулко захлопнулась за спиной. Вечерний ветер подхватил полы плаща, завыл, играя на костяшках пальцев. Размяв шею, я провернул перстень, перемещаясь к себе в кабинет.

По идее, пора собирать группу на катакомбы, да только надо ли? Часть заклинаний я уже получил, на первое время хватит. Можно и делами города заняться.

С другой стороны – хрен его знает, когда еще будет время заняться собой, а не эпиком, что грозится вот–вот начать с вторжением варваров.

– Натт, кто у нас есть из свободных полтинников? Нужны физики.

– Я уже подготовила для тебя группу, Макс. Будут ждать у входа в канализацию, – отозвалась жрица.

Заботливая какая, подумал я, когда Куно постучался в дверь кабинета.

– Заходи, Манфред.

Скелет появился в кресле.

– Мой лорд, все пушки дворфов доставлены и готовы к выступлению. Объявить общий сбор для похода?

Точно. Аристократы. Эх, меня бы клонировать.

– Объявляй, Куно, – кивнул, поднимаясь с трона. – Пусть ребята пока что развлекаются. Я подойду, когда дело будет близиться к завершению.

– Как пожелаете, мой лорд.

Взмахом руки отпустив управляющего, подошел к сундуку с моими сокровищами. Перебирая список честно награбленного, скинул в хранилище записки первого лича – таскать книгу с собой бессмысленно. А вот набалдашник будущего посоха – попросту опасно, еще выпадет при смерти. Хоть до того и не случалось подобного, но кто знает...

Изрядно опустевший запас бутыльков можно бы пополнить, да вот только пока нечем. Закинул запрос ингредиентов на аукцион – система автоматически закупит товары в нужной пропорции, правда, возьмет за услугу двадцать процентов сверху, но это не страшно.

Подумав, забрал Дневник обратно, после чего закрыл сундук и провернул перстень. Эдак я сам ходить отучусь – чуть что, сразу же телепорт использую. Удобно, конечно, но после него шагать самому – просто лень.

– Мой лорд! – хором рявкнули два гнилых зомби-стража у входа в храмовый комплекс.

Кивнув, толкнул дверь. Давненько я здесь не был. Храм успел обзавестись новыми роскошными светильниками, инкрустированными дорогими камнями. На полу теперь вместо узких ковров – крафтовые батальные полотна, возвышающие пантеон Смерти.

Надо же, даже в провальных историях умудрились найти повод для гордости. Я прошел к алтарям, возвышающимся на постаментах, вырубленных из дорогого камня. Каждый камень поддерживался небольшим изображение соответствующего Божества.

– Мой лорд, – кивнул мне Джакал, выходя из непримечательной дверцы с боку – на фоне общей роскоши она выглядела чересчур просто, словно за ней жил ортодоксальный аскет.

Я кивнул и протянул ему Дневник.

Поздравляем! Задание выполнено.

Жрец задумчиво полистал страницы, подслеповато щуря глаза, словно не лич, а обычный человек. Наконец, со вздохом убрав книгу под полу плаща, Джакал указал на одну из лавок, расставленных по нефу.

– Когда светлые обрушили свою армию на наши земли, мы считали дневники Красса утраченными. Странно, что он обнаружился спустя столько лет, – заговорил он, опускаясь на сидение первым.

Я сел рядом, ожидая продолжения.

– Красс был первым, кто обратился в лича – еще в ту пору, когда Боги не явили себя миру, действовали только направляя смертных. Это потом, много позже, – махнул он сухощавой рукой, – все пантеоны были представлены смертным.

– Это я уже понял.

– Таких дневников было много. Часть удалось скопировать, часть исчезла бесследно. В любом случае – если найдешь другие тома, приноси их мне. Наследие Красса должно сохраниться.

Служитель Джакал выдал вам задание. Ознакомьтесь с подробностями в меню «Дневник». Маркер установлен на компас.

– Я получил часть навыков, которых не было в списке Высшей магии Смерти, предлагаемом Богами. Почему?

Джакал кивнул, поднимаясь с лавки.

– То, что открывал своими экспериментами Красс – в своем роде уникально. В отличие от магии Богов, результаты его исследований не требуют от заклинателя ни поклонения Смерти, ни расплаты душами, – палец служителя ткнул в мой гримуар. – И то, что он создал, в той или иной мере, доступно каждому некроманту твоего уровня.

– Ну да, я видел ограничения в описании, – кивнул я.

– Среди бессмертных, ты первый, кто изучил эти заклинания. Но есть и те, кто обладает более полными знаниями.

– Например, архимаг Сандрэ? – уточнил я.

Джакал кивнул.

– Сандрэ собрал несколько томов с подробным описанием экспериментов Красса. И, я уверен, он с тобой поделиться своими знаниями, когда ты заслужишь его доверие.

Значит, репутацию придется-таки зарабатывать. Эх, а так хотелось отказаться!

– Спасибо, – кивнул я служителю, уже проворачивая перстень.

Вспышка телепорта – и ноги упираются в мостовую возле спуска в канализацию.

– Мой лорд, – приветствовал капрал Сандерс.

Четверо игроков со скучающим видом перебрасывались короткими фразами. Мое появление заставило их собраться. Оглядев предложенных помощников, я кивнул всем сразу.

БлэкГард, человек, рыцарь Смерти, 51 уровень.

Этот стоял по центру, лениво опираясь на упертый лезвием в землю полуторный меч, ростовой щит крепился за спиной. Черные доспехи блестели синими всполохами – парень заточил броню усиливающими камнями.

Бастард, человек, ассассин, 50 уровень.

Худой брюнет, завернутый в черную обтягивающую ткань, ковырял окинавским саем в зубах. Кивнув мне, убийца получил приглашение в группу, после чего тут же ушел в инвиз.

Третьим был стрелок в черном смокинге и цилиндре с наброшенными на поля гогглами. Он вертел в руках два револьвера с толстыми барабанами.

Алсид, человек, дуэлянт, 52 уровень.

Завершал отряд еще один боец-ближник. Помимо кожаных штанов у него был шлем и шипованный наплечник. Закрепленные за спиной парные мечи торчали рукоятями, как рога.

Даркнесс, человек, гладиатор, 49 уровень.

 – Ну что, ребята, готовы? – закончив с группой, поинтересовался я. – Мы на всю ночь, так что, кому надо будет выйти – говорите сразу, пока не пошли внутрь.

– Дак мы в курсе, Макс, – пожал плечами гладиатор. – Нам нужно качаться, так что...

– Жрица обещала горы опыта и лута, – сообщила пустота насмешливым голосом. – Надеюсь, награбим знатно.

– Еще одни психи на мою голову, – вздохнул я.

Сразу же вспомнилось, как отыгрывали роли Рагнар и Малиэль, когда только повстречал их группу. Черт, а ведь кажется, прошла не одна сотня лет с того момента.

– Тогда пошли, – я первым толкнул дверь в канализацию, тут же погружаясь в уже знакомую атмосферу нечистот и полумрак.

Остальные спустились за мной и тут же сменили строй – гладиатор и рыцарь впереди, за ними Алсид, я и по–прежнему сидящий в невидимости убийца, замыкали шествие.

Первый этаж мы буквально пролетели, не останавливаясь. На втором нарвались на блуждающего Крысиного Короля. Мини-босс сцепился с танком, пока Алсид и Даркнесс лупили его с боком. Я скучал позади группы, пока, наконец, за спиной моба не появился Бастард.

Серия коротких взмахов, несколько выстрелов, чуть-чуть звона стали – и труп мини-босса упал к нашим ногам.

Бой окончен. Получено 10 опыта.

Вот так срезали! Зато остальным, похоже, система отсыпала нормально, несмотря на нашу разницу в уровнях. По крайней мере, выглядели спутники довольными.

Убийца отрезал голову моба и закинул в инвентарь. Дальше мы двигались в том же порядке. Миновали третий этаж, спустились на четвертый.

Мобы, не реагировавшие на меня, против пятидесятых уровней явно имели шансы. Или считали, что имеют.

Бой окончен. Получено 10 опыта.

Первая стычка с ядобрызгами прошла успешно. Никто толком даже и пораниться не успел, пока мы перебили десяток мобов. Правда, мне пришлось вмешаться – время идет, не хочется выяснять, что творится днем на пятом уровне.

– Может, зачистим весь этаж? – предложил Алсид, заряжая револьверы. – Опыта здесь неплохо капает.

– Мне по десять единиц за всю кучку, – пожал плечами в ответ. – Не хотелось бы задерживаться.

– Макс прав, – согласился Даркнесс. – Внизу будут боссы пожирнее, а лягушек и на обратной дороге можно убивать.

Остальные согласились. После короткой остановки ради лута, двинулись к переходу в групповое подземелье. Я прошел первым, остальные просочились следом.

– Темно, хоть глаз выколи, – сообщил дуэлянт. – Все видят в темноте?

– Все, – отозвался рыцарь, выходя вперед.

До первой развилки добрались быстро. Остановившись посреди первого зала, кончающегося тремя ходами, я ощутил заработавшую интуицию. Надо же, мне казалось, подарок Властей давно канул в лету, а нет – тут как тут. Вот только почему молчала в прошлый раз?

Задумавшись, не заметил, как из дальнего тоннеля, куда я так и не заглянул, появились первые враги. Ядобрызги действительно напоминали лягушек – такой же огромный рот, пупырчатая желто-зеленая кожа, глаза навыкате смотрят в стороны. Даже двигались они прыжками, что при росте в полметра выглядело устрашающе.

Ядобрызг, 75 уровень. Здоровье: 3 000/3 000.

– В круг! – ударяя мечом по щиту, объявил БлэкГард, сковывая трех рептилий.

Остальные семь не заметили его потуг, сразу же рассредоточившись по всему залу. Пасти распахнулись, густые облака яда растеклись по помещению.

Первый интересный бой, подумал я, тупо глядя, как медленно тикает дебафф, отнимающий ману. Посмотрим, что еще могут эти лягушки. И на что способны мои помощники.

«Духи» сорвались с открытой ладони, устремляясь навстречу мобам.

Глава 10

Яд густым жирным облаком заполнил комнату. Группа, в начале рассеявшаяся по помещению, сконцентрировала внимание на противнике.

Парни зажимали врагов по одному. Мобы передвигались быстро, но загнанные с двух сторон БлэкГардом и Даркнессом, лишались пути отхода.

Ассассин, прячущийся за щитом танка, ящерицей взбирался по броне камрада, откуда сигал за спину ядобрызга, чтобы накрошить  лягушку-переростка сериями ударов.

Я же стоял посреди зала, периодически отмахиваясь от мобов косой. Яд на меня практически не действовал – когда в тебе одни кости, тебя не так-то просто отравить. Следя за здоровьем группы, равнодушно взирал на тикающий дебафф «Отравления».

Ядобрызги меня избегали, попадаясь лишь в прыжках мимо. Пара особо неудачно скакнувших, распалась на куски, рассеченные лезвием Милосердия.

Урона оружию серьезно не хватало, приходилось рубить по несколько секунд, чтобы пробить толстую шкуру мобов. К счастью, после первого рассечения плотной кожи каждое попадание в открытую рану приносило критический урон.

– Еще идут! – предупредил Алсид, выпуская новую серию патронов в голову подобравшегося к стрелку моба. – Всем лечь!

Распахнув плащ, дуэлянт широким жестом раскидал маленькие гранаты. Едва я успел плюхнуться на залитый желто-зеленой слизью пол, страшный грохот заставил внутренне скривиться.

Ошметки внутренностей ядобрызгов, отсеченные лапы и упавшая мне на капюшон пара глаз размером с кулак. Облако яда обратилось чадом пожара – разрывные снаряды Алсида горели не хуже бензина. Волны жара заставили мобов рвануть в проходы.

Моя группа получила небольшую передышку. Добив последнего зажатого ядобрызга, парни сгрудились вокруг меня.

Алсид присел на корточки, вынул из сумки несколько ящичков, напомнивших набор с инструментом, и спешно крутил что-то гаечными ключами. Даркнесс упивался зельями, БлэкГард следовал его примеру. Натирающий саи ассассин нервно глядел на хлопающих глазами тварей.

Лишь я один стоял в полный рост посреди густого облака дыма, смешанного с ядом, спокойно рассматривая сгрудившихся у входа в зал монстров.

Ядобрызги не спешили нападать – за спинами первых рядов угадывалось движение. Очевидно, к ним спешило подкрепление.

– Сколько их там? – продолжая собирать новые гранаты, поинтересовался Алсид.

– Судя по компасу, очень много, – допив очередную склянку, гладиатор вытер рот тыльной стороной ладони. – У тебя много зарядов?

– По десять за раз, – пожал плечами дуэлянт, убирая свой походный набор. – Больше нельзя никак – система не дает собирать новые, пока весь десяток не разбросаешь.

– Так швыряй прямо в коридор, – хмыкнул я, зажигая новые черепа над головой.

Ядобрызги показали защиту от магии Смерти, но лишаться главного оружия не хотелось. Можно, конечно, воспользоваться новыми навыками, но я решил посмотреть, на что способна группа.

– Поднимай скелетов, Макс, пригодятся.

– Рано, – отозвался в ответ, пожав плечом.

– Самое время – когда они полезут, любая подмога понадобится.

– Я сказал, рано.

– Поляжем просто, да и все, – фыркнул ассассин, растворяясь в воздухе.

Трупы монстров все еще лежали на полу зала, раскидав конечности и выпустив внутренности. Взрыв распотрошил несколько тел, теперь они не годились к поднятию. Итого – три потенциальных бойца или мага.

Алсид поднялся с алхимической маской на лице. Сжимая в одной руке револьвер, в другой – рукоять гранаты, дуэлянт повел плечом, приноравливаясь к весу.

– Бросаю на два, один...

Граната лопнула над головами мобов, разбрызгивая жидкий огонь. Вопли и вонь жареного мяса хлынули в зал волной вместе с рванувшимися вперед монстрами. Ядобрызги, получивший ожоги, спешили добраться до наглецов, посмевших атаковать первыми.

– В круг! – рявкнул рыцарь, ударяя мечом в щит.

Я дождался, пока твари заполнят зал, прежде чем спустил «Духов» на головы заходящих за спину БлэкГарда. Алсид выхватил новую гранату, чтобы бросить в гущу врагов, но снаряд сбил так не вовремя скакнувший в атаку ядобрызг.

– В стороны! – заорал дуэлянт.

Но было уже поздно – пламя накрыло наш пятачок. Взрывная волна разбросала нас в стороны – прямо под лапы мобов. Рыжие языки огня вцепились в одежду, вгрызлись в пол, норовя прожечь дыры в камне.

Иконка Бастарда посерела – невидимка не пережил встречи с изобретением дуэлянта. Я некстати вспомнил, как Ариадна переломала себе кости, выдав Снайперский выстрел в узком тоннеле.

Погасив пламя, я поднялся на ноги, едва успев выставить лезвие косы навстречу летящему противнику. Ядобрызг хрюкнул, напарываясь на сталь, но все же сбил меня с ног.

Жгучая кровь плеснула в лицо, стремительно снижая уровень маны. «Щит» затрещал, молниеносно скручивая запасы маны.

Остальные кричали, стараясь перебороть навалившуюся толпу ядобрызгов. Мы однозначно проигрывали – еще чуть-чуть и дуэлянт отправится вслед за Бастардом.

Стряхнув с себя вяло дергающегося ядобрызга, я встал на ноги. Черепа закружились над головой, послушно разгоняя оказавшихся рядом лягушек. Твари по-прежнему не спешили атаковать меня напрямую, задевая лишь случайными прыжками.

– Восстань!

Тело ассассина подернулось облаком тьмы. Воскрешенный Бастард тут же ухватился за бутылек, едва успев уйти от атаки отвернувшихся ядобрызгов. Инвиз – и парень скрылся в неизвестном направлении.

Дорогое это удовольствие, подумал я, пальцем указывая «Духам» новую жертву. Гораздо проще завалить все вокруг черепами, чем тратить ману на воскрешение товарищей.

– Макс! – завопил Алсид, падая на пол в лужу слизи.

Вот и отстрелялся – иконка союзника посерела. С этими ребятами каши не сваришь. Хотя, нужно быть справедливым, играй я в полную силу, нам никто бы не угрожал.

Да и сам я на их уровнях представлял собой жалкое зрелище. Но мне, в отличие от остальных, повезло проскочить сразу на рекордную гору. Жаль, что навыков вместе с опытом не отсыпали – я бы не отказался.

Взорвался труп валявшегося под ногами ядобрызга. Скелет с двуручником и в стальной кирасе, отряхиваясь, как пес от воды, разогнулся в полный рост. Откуда он взял амуницию – допрашивать не стану.

Указав следующее тело, кастанул новый призыв. Еще один воин с ходу врубился в ряды ядовитых врагов, размахивая моргенштерном с шипованным набалдашником. Я же обернулся к мертвому дуэлянту.

– Восстань! – и тут же принялся за бутыльки маны, закрепленные на поясе.

Солоноватый вкус зелья во рту казался глотком свежести на фоне чада и гари, разлившейся вокруг.

Сверкнули несколько гранат, торопливо разбросанные Алсидом. БлэкГард рубился сразу с тремя ядобрызгами, я двинулся в его сторону, разгоняя мешающих монстров черепами.

Из инвиза вывалился Бастард, вгрызся саями в спины сагренных танком мобов, буквально выпиливая их из списка живых. Секунда, две – и оба моих бойца пробились на помощь, не давая ядобрызгам окружить хлипкого убийцу.

Уйдя в невидимость, Бастард скрылся, а его место тут же занял Даркнесс, размахивая мечами по широкой дуге. Алсид встал за спинами ближников, расстреливая патрон за патроном.

Новые скелеты, поднятые в разных концах зала, перетягивали внимание монстров на себя, пока я сыпал черепами, защищая спину дуэлянта.

 После десятого поднятого воина в дело пошли маги. Костяные колдуны, освещенные кругами вокруг кистей, прятались за бойцами. Рассыпая молнии, фаерболлы и ледяные стрелы, они успешно отвоевывали пространства у ядовитых тварей.

Уйдя в раскол, я продолжил пить зелья некромантом, одновременно регулируя передвижение подконтрольных скелетов.

Волна мобов кончилась быстро – слаженная работа костяных слуг не оставила им и шанса. Мои камрады расселись прямо на полу, как дети радуясь полученному опыту.

Я же равнодушно отметил промелькнувшее перед глазами сообщение про десять тысяч. Время подводить итоги.

– Что же ты сразу скелетов не поднимал? – Алсид снова ковырялся в конструкторе. – Два раза померли, хотя могли вообще без потерь пройти.

Я пожал плечами.

– Вы вроде как за опытом пришли, но не помню, чтобы обещал легкого кача. Понимаю, выглядит это неприятно, но я не паровозить вас сюда притащил. И перед походом на серьезного врага – хотел посмотреть, на что вы сами способны.

– И как, посмотрел? – хмыкнул гладиатор, полируя клинки.

– Так себе зрелище, – сообщил я в ответ. – Но потенциал у вас имеется. Особенно, если начнете думать, как команда. Видели, как работают мои скелеты?

Костяное воинство окружило нас, глазами устремившись в стены. Управлять ими сейчас, после достижения трехсот первого уровня, было легко и удобно. Никакого диссонанса, даже легкого – словно так и должно быть. Это открытие тоже радовало.

– Одно не понимаю, когда шел один – ядобрызгов не было. По крайней мере, они не лезли в атаку.

– Так ты уровень свой видел? Против тебя они и в бою не очень рыпались, – заявил Бастард, покрывая саи ядом. – А для нас они уже серьезная угроза.

Я кивнул и замер, уперев косу в пол. Пока группа восстанавливала силы, обновил запасы маны в быстром доступе. Столкновение с летучей мышью можно будет и отложить на потом.

Гораздо интереснее – посмотреть, что смогут мои бойцы против големов. Раз у тех иммун к магии Смерти, в дело пойдут скелеты. Наверняка ядобрызги и оставлены на уровне, чтобы некромант, сунувшийся за навыками, смог поднять себе небольшую армию.

Даже немного жаль, что превратить таких големов в послушного зомби не получится. С другой стороны – никто не мешает задать мейстеру Бурку пару вопросов. Карнату бы пригодилась парочка столь крепких парней на службе. Тем более – в предстоящей схватке за земли графини.

– Ну что, передохнули? – спросил, когда ребята поднялись на ноги. – Двигаемся дальше?

– В какой коридор идем? – осведомился БлэкГард.

– В центральный.

– А добивать босса лягушек не будем? – вскинул брови Алсид. – Я как раз зажигательные подготовил, – он откинул полу, демонстрируя десяток склянок с оранжевой жидкостью внутри.

Черт, я и не подумал, что там тоже может прятаться босс!

– Ладно, – тоном, будто делаю огромное одолжение, согласился я. – Но после – сразу к големам.

– Как скажешь, босс. Только, может, вперед скелеты пойдут? – ассассин вышел из инвиза, почесывая острием подбородок.

Остальные, судя по лицам, идею невидимки поддерживали. Ну да, зачем умирать самим, когда можно скормить боссу мертвых слуг высокоуровневого некроманта.

– Черт с вами, детишки. Смотрите, как работает профессионал, – хмыкнул я, взмахом руки загоняя костлявый отряд в левый коридор.

Уйдя в раскол, наблюдал из черепов своей маленькой армии, как коридор быстро оканчивается громадной пещерой. На этот раз – никаких обломков, помещение оказалось пустотой, занятой здоровенной – под три метра ростом и весом в несколько десятков тонн – жабой.

Королева ядобрызгов, 90 уровень. Здоровье: 10 000/10 000.

Я остановил скелетов у входа в пещеру и сам двинулся вперед. Остальные последовали за мной, вслух обсуждая размеры босса подземелья.

– Ну, тут все ясно, – первым заговорил Даркнесс. – Площадные атаки ядом на семьдесят пять, прыжок с обрушением потолка – на пятидесяти.

– Должен быть призыв потомства, – на правах самого зоркого, сообщил Алсид. – Видите икру по стенам?

Кладка действительно была – ярко–красные зерна, уложенные в слизь, поднимались из неглубокой лужи вверх по стенам. Инкубатор мобов подсветился системой.

Омут ядобрызгов. Здоровье: 1 000 000/1 000 000.

– Его можно снести, – пожал я плечами.

– Только тронешь – матка сразу сагрится. У нее защита потомства в приоритете, пока саму королеву не завалим, к икре лучше не подходить.

Я кивнул, принимая к сведению.

– Так и каков план?

– Контроль, огонь и банки здоровья, – отозвался рыцарь, опуская забрало шлема. – Ну, пошли? Сама она точно не убьется.

И мы пошли.

Глава 11

Королева не удивила. Атакуя языком, гоняла моих скелетов по залу, пока остальные хладнокровно убивали постоянно нарождающееся потомство. Вопреки ожиданиям – твари лезли каждую пару минут, благо всего по три-четыре штуки за раз.

Когда спала первая четверть здоровья, пасть главной твари раскрылась, выпуская густое облако яда. Три сотни урона ядом в момент активации и дальше по десять единиц в секунду.

В общем, бой интересен только первые пару минут, дальнейшее превратилось в работу – скучно, нудно, но приходится. На какой-то момент мне даже показалось, что я отключился, управляя костяным воинством.

– Пятьдесят! – оповестил Бастард, приканчивая очередного детеныша.

Огромная жаба тут же подпрыгнула на месте. От удара туши об землю пролетела волна, разбросавшая нас по залу. Я отстраненно отметил потерю трех скелетов, неудачно упавших головой на камни.

А затем с потолка посыпались громадные обломки. И вот здесь пришлось проявить чудеса ловкости, чтобы не растерять воинство. Куски камня словно прицельно валились на скелеты и группу.

– Крак! – жалобно треснул, разлетаясь в пыль, стоящий рядом со мной маг.

Отступив за пределы зала, я уперся в стальную решетку – она упала в момент, когда мы сагрили Королеву. У меня под ногой распалась в прах костяная корона – последнее, что осталось от колдуна.

Пол плясал, как палуба в шторм, в черепе гудело, обзор загородило густое желтое облако пыли.

Судя по барам здоровья, уцелел только ассассин, уворачиваться от падающих обломков ему помогала задранная Ловкость.

Алсида расплющило в кровавое пятно – только револьвер, выпавший за пределы глыбы, указывал, где почил его хозяин.

Даркнесс, похоже, используя принцип «в одну воронку дважды не попадет», взобрался на рухнувший обломок, но повредил ногу, когда пришибло глыбой поменьше. Возле его статуса мелькал дебафф «Перелом».

БлэкГард, получив «Оглушение» от рухнувшего потолка, пытался подняться с пола. Меч и щит рыцаря валялись в стороне.

С танка и решила начать Королева. Огромный бородавчатый язык обхватил парня вокруг туловища. Оглушительно заскрипел сминаемый доспех. А уже через секунду из щелей брызнули струи крови. Королева резко втянула язык, оставив похожего на огрызок яблока труп, запакованный в черные доспехи.

– Восстань! – приказал я, растрачивая запасы маны.

Сразу же бутылек с зельем в пасть. И пока рыцарь Смерти спешно лакает эликсиры здоровья, вытянуть руку к погибшему дуэлянту. Заодно проверить, смогу ли восстановить игрока, оставившего после себя лишь кашицу.

Но заклинание сработало, отняв почти весь остаток синей полоски. Алсид появился рядом со своим нежданным надгробием, я же с проклятьем заглотив новое зелье, ушел в раскол. К сожалению, большую часть воинов перетерло в пыль.

Еще бутылек, второй рукой вынимая из сумки новый запас для горячих слотов. Трупов полно – вылупляющиеся из икры ядобрызги снабдили горой материала, самое время поднимать новых слуг.

Даже со всеми бонусами нежити, маны катастрофически не хватало. Если и дальше так пойдет – я просто разорюсь на бутыльках. Этот вопрос нужно будет решать в срочном порядке.

А пока – добить уже несчастную Королеву.

Последние десять процентов здоровья кончились быстро. Несмотря на высокую защиту от урона – ей не удавалось пробить шкуру, как мелким мобам – тварь, испустив обиженное бульканье, растеклась зеленой зловонной лужей.

– Не подходить! – предупредил Алсид, швыряя гранату в центр дымящего озера.

Коротко булькнул снаряд, во все стороны разлетелись капли кислоты. Почти дохлый скелет, поймавший отраву нагрудником, распался прахом.

Бой окончен. Получено 35 000 опыта.

– Вот это я понимаю – отвалили, так отвалили! – усмехнулся я, направляя воинство добивать омут.

Скелеты дружно окружили слабо светящуюся икру.

– Погоди, не порть! – Бастард возник между лужей с яйцами и моими скелетами.

– Почему? – я двинулся вперед, опираясь на косу, как на трость. – Опыта, конечно, капля, но...

– Из них можно попробовать вытащить икру, – заявил ассассин. – Шанс маленький, но потом ее можно продать через аукцион.

– Нахрена кому-то такая дрянь? – подал голос Даркнесс, старательно счищая тряпкой слизь с клинка.

– Петы, – пожал плечами дуэлянт, тоже подходя к нам.

БлэкГард осматривал остатки выгоревшей от гранаты лужи. Земля сплавилась, застыв волдырями. Рыцарь попинал несколько ноздреватых выступов, затем склонился к находке.

– Сундук у меня. Как разыграем?

– Кому что нужно, – пожал плечами я. – Хотя ряд ли на меня там будет шмот.

– У кого удача выше? – спросил Бастард, не обращая внимания на рыцаря. – Говорят, они стоят от двухсот тысяч... – в голосе ассассина сквозила жадность.

Я усмехнулся.

– А чем такой пет полезен?

– Яд вырабатывает, – проворчал Алсид, садясь рядом с набором юного техника. – Раз в сутки можно собрать несколько доз. Для убийцы уровня пятьдесят плюс – хорошая плюшка.

– Так ты не продавать его хочешь?

– У меня Удача на единице, – сообщил рыцарь Смерти, активируя сундук.

Вы нашли сокровище!

Золотые монеты. Количество 2 000.

Шлем героя арены. Требование: Уровень 50.

Сила +50.

Ловкость +50.

Выносливость +25.

Навык «Скользящий удар» +2.

Ржавый клинок. Основное оружие. Требование: Уровень 50. Физический урон 10–20. Урон ядом 75–90.

Сила +17.

Ловкость +100.

Шанс отравить цель: +25%.

Защита от яда: +15%.

Осколок старого артефакта. Количество 3.

Огромное зелье здоровья. Восстанавливает 500 здоровья. Количество 3 штуки.

Часть карты лабиринта.

– Шлем мой! – тут же заявил Даркнесс. – А Бастард вон, пусть травилку забирает.

Интересно, шмот на пятидесятый уровень дает примерно сто тридцать пять статов, если считать усиление навыка и пассивки. Получается, и магические плюшки будут таким же мусором? Мне определенно не нравится.

Вы нашли сокровище!

Икра ядобрызга. Заготовка для призыва питомца.

Внимание! Хозяин питомца обязан иметь лабораторию в личном пользовании не ниже пятого уровня, чтобы разместить ядобрызга.

Требование: 45 уровень.

– Двести штук, говоришь? – Алсид задумчиво почесал подбородок. – И когда отдашь нашу долю?

– Сразу после выхода, – с надеждой глядя на нас, ответил активировавший омут Бастард. – Отсюда доступа к личному счету нет.

– Отлично, – кивнул я. – Давай клятву именем своего Бога покровителя, и идем в следующий зал.

Ассассин сразу же оживился. Обтерев перемазанные слизью руки об штанины, заключил сделку с каждым участником. Тем временем я обратил внимание, что омут, отдав Бастарду икринку, погас и больше не подсвечивался системой. Интересно – опыт для всех или мизерный шанс на пет для одного.

И после этого мне будут говорить, что Неверком – командная игра! Так и вижу, как впервые видящие друг друга люди начинают резню прямо над трупом босса, чтобы заполучить халявные двести штук голды.

Это для меня такая сумма – копейки, для ребят вроде моей группы, это все еще весомый довод начать грызть друг другу глотки.

Решетка выстрелила вверх, выпуская нас обратно к развилке. Я проверил кусок карты, выпавший из Королевы – на компасе тут же подсветилась вторая развилка. Хорошо бы нам не пришлось еще и туда тащиться.

В компании скелетов мы прошли в центральный коридор. Големы, замершие у дальней стены, включились, стоило первому воину перешагнуть границу обрушенного зала.

Как и Королева, эти ребята подросли в уровнях и здоровье, но в этот раз я был готов, так что вежливо пропустил соратников вперед, прежде чем заводить костяную армию внутрь.

Три десятка скелетов расположились у стены, держа оружие наготове. Танк и гладиатор встали по центру, ожидая, когда рудокопы подойдут ближе – из-за завала паровые монстры могли сунуться только по одному. Алсид забрался на удачно упавший камень, откуда открывался хороший обзор. Я же убрал Милосердие на пояс и сложил руки на груди.

Голем-рудокоп, 100 уровень. Здоровье 100 000/100 000.

В прочности поделкам дворфов точно не откажешь. Посмотрим, как ребята с ними расправляться будут.

Буры гудели, лапы монстров лязгали, действуя на нервы. Но вот танк ударил мечом по щиту, контролируя первого моба. Даркнесс вгрызся клинками в правую лапу. Алсид неспешно расстреливал патрон за патроном.

Жирные и тупые, понял я, когда первый босс развалился грудой ржавого железа. У них даже четвертных навыков не имелось, к тому же, двигались очень медленно. Похоже, рано я тогда вчера панику устроил – сам бы справился.

Второй дался ребятам уже сложнее – постоянно срывал контроль БлэкГарда и норовил втоптать суетящегося под мощными столбами ног Бастарда в потрескавшийся пол. Кажется, пару раз у него даже получилось.

Вы нашли сокровище!

Золотые монеты. Количество 1 000.

Осколок старого артефакта. Количество 3.

Вы нашли сокровище!

Золотые монеты. Количество 1 500.

Осколок старого артефакта. Количество 3.

Избавившись от обломков, Бастард сразу же получил пространство для маневра. Я вяло потер подбородок костлявым пальцем, глядя как неповоротливый моб пытается достать прыткого убийцу.

Вот бур проносится над головой Бастарда, но ассассин отклоняется назад, напоминая Нео из «Матрицы», чтобы тут же кувыркнуться вперед, на ходу втыкая сай в сочленение колена. Красиво, но очень долго.

Наконец, зевнув, я занялся более полезным делом – перешерстил сумку. Наплечник стража, выбитый из летучей мыши, сам лег в руки. Мне-то он нафиг не сдался, а вот гладиатору...

Вы нашли сокровище!

Золотые монеты. Количество 2 000.

Осколок старого артефакта. Количество 3.

Я всмотрелся в единственную шмотку на торсе Даркнесса. Ни бликов, ни специфического цвета. Значит, обычный серый мусор. Отдам после боя.

Танк и гладиатор долбили мечами по броне четвертого голема, пока Алсид не достал очередной флакон.

– Ложись! – заорал дуэлянт, от души размахиваясь.

– Ба-бах! – рявкнуло пламя, взметнувшись под ногами моба.

И снова – долгий скучный долбеж металла о металл. Когда, спустя примерно час, пал последний паровой голем, я первым делом отмахнулся от сообщения про пять тысяч золотом и еще осколки артефактов.

Обрадовали триста пятьдесят тысяч опыта. Если так пойдет и дальше, я совсем не пойму, почему так сложно качаться остальным хаям. Ведь, по сути, сражайся я здесь один, получил бы в разы больше.

Пришлось мысленно дать себе подзатыльник – приди я один, монстры стали бы в разы слабее.

Ребята рылись в обломках, разыскивая призовой сундук. Окликнув гладиатора, швырнул в него наплечником. Синяя шмотка была ловко поймана Даркнессом.

Критически осмотрев обновку, он сдернул свой хлам и нацепил новый. Облик аватара сразу стал выглядеть более солидно. Вместо рваных пластин серого металла, пластинчатый рукав, отливающий благородной синевой.

– С меня причитается, Макс, – серьезно кивнул парень, оборачиваясь на довольный крик рыцаря.

Вообще, сложилось впечатление, что кроме него-то местные сундуки и не нужны. По крайней мере, пока что именно он активировал оба. Но это еще посмотрим, что дальше будет.

Вы нашли сокровище!

Золотые монеты. Количество 1 000.

Кольцо непобедимого ратника. Требуемый уровень: 50.

Выносливость +135.

Регенерация здоровья: +15.0%.

Осколок старого артефакта. Количество 3.

Огромное зелье маны. Восстанавливает 1 500 маны. Количество 10.

Часть карты лабиринта.

На этот раз предмет ушел БлэкГарду – только ему требуется такая жирность. Активировав украшение через интерфейс, рыцарь поглядел на нас с победным видом.

– Шестьсот семьдесят пять хп, как с куста! – заявил он.

Проснулась интуиция, я прошел мимо ребят, сгрудившихся у конца зала. Еще не понял, что привлекло внимание, но принялся осматривать кладку стены. Не отпускало предчувствие – рядом что-то спрятано.

И все-таки, Натт права, я идиот.

– Явись мне, дух! – автоматически приказал, кастуя «Призыв духа».

Белесое полупрозрачное облако появилось передо мной. За спиной ребята продолжали обсуждать подземелье, пока я пялился на духа, а он, похоже – на меня.

Наконец, гляделки мне надоели. Раз автоматом призрак не ищет мне пещеру Аладдина с горами награбленного у корованов золота, будем пробовать активировать самостоятельно.

Раскол. И опять облом – я не мог взять этого духа под контроль. Зато понял, как выдать правильную задачу. Вернувшись в тело, ощутил – отпущенная минута почти истекал. До следующей попытки будет полчаса.

Наконец, дух закружился вокруг меня, на глазах расплываясь в разреженный туман. Я смотрел сквозь призрачную пелену, отмечая, как все вокруг потеряло цвет – только размазанный серый фон. Но буквально в нескольких метрах трещина в стене светилась легких синим огнем.

Дух исчез в одно мгновение – время вышло. Но я держал нужное место взглядом. Не став сообщать остальным, подобрался к схрону и провел пальцами по нужной трещине.

Вы нашли сокровище!

Золотые монеты. Количество 1 000.

Амулет Красса де Вартан. Требование: Уровень 50.

Интеллект +270.

Регенерация маны: +30%.

Часть комплекта. Чтобы раскрыть всю мощь – соберите недостающие предметы.

Осколок старого артефакта. Количество 3.

– Ого, фиолет, грац, Макс! – поздравил меня Алсид, тоже читающий сообщение. – Забирай без вопросов.

Еще бы у вас вопросы были, подумал я, но все же вслух поблагодарил.

– Ну что, здесь нужного устройства нет, – сообщил, спрятав амулет под комплектом реликтового имянного шмота. – Топаем дальше?

Дружный хор вскакивающих парней был мне ответом. Что ж, похоже, подземелье придется-таки чистить полностью. А время меж тем начинает поджимать.

Глава 12

Страж лабиринта, уровень 150. Здоровье 75 000/75 000.

Я смотрел на подросшего босса, пока остальные рассредоточивались по залу.

Парни старательно держались стены, чтобы не сагрить монструозную летучую мышь. «Духи» над моей головой уже жадно щелкали челюстями, пока скелеты прятались в коридоре. На этот бой я не планировал тратить своих бойцов – достаточно будет и живых компаньонов.

– Понеслась, – объявил, дождавшись, когда все займут позиции.

Черепа сорвались в атаку, практически тут же настигая врага. Одновременно с этим БлэкГард кастанул какой-то стан, рявкнув командным голосом. Алсид бросил сразу две гранаты, Даркнесс ринулся в атаку, а Бастард растворился в воздухе.

Получивший урон монстр разъяренного запищал, ударяя волной воздуха по кругу. Я предусмотрительно отступил в коридор, а в зале уже вспыхнула драка.

Считая секунды, высунулся обратно, подметив, как ловко камрады наседали на Стража, чтобы тут же спустить еще несколько «Духов» и кастануть «Железную деву».

Сегодня я рисковать своей шкурой не стану – постреляю черепами, да буду обновлять проклятье. Остальное – на совести группы.

Новая волна – в этот раз досталось танку. Но БлэкГард даже с места не сдвинулся. Он толкнул щитом босса, навешивая «Оглушение», во время которого Бастард, выпавший из инвиза, заработал саями, с такой скоростью втыкая лезвия, что все комбо слилось в одно размытое движение.

Новая волна – ассассин вовремя скрылся, до последнего кромсая Стража. Моб взревел, потеряв четверть здоровья и взмахнул крыльями.

Страж лабиринта, уровень 150. Здоровье 56 250/75 000.

В этот раз на ногах не устоял никто. Зато я, высунувшись из кишки коридора, забросал тварь черепами, тут же прячась от очередной звуковой волны.

Воспользовавшись заминкой моба, ребята восполнили здоровье и снова принялись за разделку толстой шерстяной туши.

Выждав новую волну, я сунул голову в проход и разрядил новую очередь «Духов». Такой процесс убийства мне даже понравился. Все же, когда бьют не тебя – это достаточно интересно. И однозначно полезнее для психики.

– Пятьдесят! – объявил ассассин, уходя от последней волны.

Я сбросил с пальцев последнюю партию черепов, тут же скрылся за углом коридора. Статусы команды загорелись дебаффами, а рев босса стал еще громче и противнее.

Вообще сказать, толпой мы справлялись в разы лучше, чем я один, пусть и трехсотого уровня. Наверное, Натт все же права, и Неверком – игра командная.

Снова выглянув наружу, обновил на Страже «Деву» и кастанул несколько «Духов» сверху. Краем глаза заметил, как метает очередную гранату дуэлянт.

Громко хлопнул взрыв, летучая мышь запищала, выдавая волну. БлэкГард не успел захватить контроль, и нашего юного механика швырнуло о стену, расплескав в неаппетитную кашицу.

– Восстань!

Все же, какой хрупкий у нас стрелок, подумал я.

Снова шаг в зал, снова «Духи», снова вернуться в коридор. На этот раз Страж зацепил невидимку, распластав его по обломкам пещеры. К счастью, ассассину хватило ловкости, чтобы ничего не сломать.

Бой окончен. Получено 40 000 опыта.

– Фу–ух, – устало выдохнул БлэкГард, утирая невидимый пот со лба.

Я вошел в зал, глядя на рыцаря Смерти. Танк опустился на пол, где стоял. Остальные выглядели не лучше.

– Мне казалось, это легкий босс, а вы вон, как устали, – усмехнулся, простирая руку над теломСтража.

Вы нашли сокровище!

Огромное зелье маны. Восстанавливает 1 500 маны. Количество 2.

Часть карты лабиринта.

Ключ.

Уже зная, где искать заначку босса, я прошел к сундуку и вставил ключ. В этот раз система порадовала шмоткой для стеклянного дуэлянта.

Фрак меткого стрелка. Требование: Уровень 50.

Сила +25.

Ловкость +50.

Выносливость +50.

Навык «Стрельба от бедра» +2.

Алсид, сидевший до этого с кислым лицом, тут же сменил свой костюм на новый, по швам отливающий синевой. Череда смертей, подпортившая настроение парню, отошла на второй план. Он ухмыльнулся, одергивая себя за лацканы, и стряхнул невидимую пыль с плеч.

– Неплохо сходили, – заявил дуэлянт.

Я покивал, раздумывая, не дождаться ли призыва духа. Интуиция молчала, но проверить наличие еще какой-нибудь плюшки – хотелось. Умом понимал, что вряд ли в каждом углу спрятано по тайнику, но руки чесались кастануть вызов призрака.

Смущало лишь время – почти три утра, а впереди еще как минимум развилка. Либо нужен тотальный геноцид подземелья, либо мы изначально пошли не в ту сторону.

Компас, подсвечивавший вход в подземелье, теперь никуда не вел. Часть лабиринта, открытая картами боссов, раскрывала только вторую развилку.

– Идем вперед, – принял решение, первым выходя из зала.

Отряд последовал за мной. В коридоре воссоединились с костяными воинами. И уже под их конвоем двинулись в обратную сторону.

Время идет, подумал я, разглядывая часы под компасом. На носу битва за графство Валиадора, а я блуждаю по темному подземелью с кучкой нубов, считающих синюю шмотку – великой радостью.

Хотя, может быть, я слишком предвзят к ним? Кто на нижних уровнях тратиться на крутой шмот, что уже завтра будешь менять на более крутой? То, что БлэкГард носит заточенные доспехи – не значит, что он не получил их от друга по принципу «выбросить жалко, продать некому».

С другой стороны – вспоминая ребят из «Инквизиторов», сразу приходишь к мысли, что на пятидесятом уровне уже можно представлять собой грозную силу. Но, опять же, «Инквизы» до своего падения, входили в ТОП Неверкома, им попросту имидж не позволял бы одевать даже рядовых в обноски.

Опять же – где Натт нашла этих ребят? Сомневаюсь, что просто встретила на улице рандомную группу. Иконки «Пантеона Смерти» над ними не горит, так что они не с моего клана.

Или я что-то упустил, и Высшая жрица потихоньку клепает нам подкрепление из молодых и горячих, или ведет какую-то собственную подковерную игру. Эта мысль заставила внутренне скривиться.

Некстати вспомнилось, как Манфред советовал избавиться от некромантки, ставя ее в число самых вероятных предателей. Туда, конечно, почти все мое окружение из игроков попало, но сам факт... Я же усомнился в ней тогда, да еще и девчонок подставил, что пошли со мной в Аль’Арзас.

Нет, бред какой-то! Зачем ей такие хитрости, когда она может просто попросить, и я сделаю? Но вопрос с экипировкой можно решить гораздо проще.

– Ребят, а чего вы в таком тряпье гоняете? – спросил напрямую.

– Так нормальный шмот же хрен найдешь, – заявила пустота там, где шагал ассассин. – ТОПы такой мусор не продают, его валяется повсюду за медяк – кучка. А середнячки сами одеваются во что попало.

– Ну и есть же шанс с самого начала прокачать шмотку из серой в красную, – вставил Алсид. – Это в разы дешевле, чем покупать готовую.

– К тому же, проще варьировать раскачку, – добавил Даркнесс. – Большинство классового шмота заточено под определенный билд. А так, вроде таскаешь мусор, но профиль более широкий.

– Но более слабый, – буркнул БлэкГард. – Я потому и купил свой доспех уже со всеми бонусами. Вон, как я стою. И как складывается Алсид. У него класс такой, под соло-игру заточен в идеале.

– А мне говорили, Неверком – командная игра, – хмыкнул я.

– Командная, но нужен хороший клан, – отозвался дуэлянт. – Вот у тебя «Пантеон Смерти» есть, мощные бойцы, высокие требования по тиру шмота и скиллам. Да ты и сам триста первого уровня, а нам, простым смертным, такое счастье недоступно.

Это навело меня на мысль, и я раскрыл рейтинг ТОП-100 кланов. С удивлением обнаружив своих бойцов на почетной третьей строчке, довольно крякнул. Вроде бы для клана ничего не делаю, а они вон, какие молодцы – прям горжусь, словно это моя заслуга.

– А чего ты про шмот-то решил спросить? – вернул меня на землю вопрос Бастарда.

– Да так, просто судьба у меня такая, постоянно новое для себя открывать, – пожал плечами в ответ. – Если честно, до этого момента думал, что полтинник уже в крутом шмоте ходит. Зачарование же с пятидесятого?

– Да, только стоит оно столько, что никакого бабла не напасешься, – прокомментировал ассассин. – Не каждый раз ведь срабатывает.

Ну да, еще на стадии создания амулета, подумал я, вспоминая свои потуги зачаровать хотя бы одну кость. Интересно, я сильно продешевил, продавая Рагнару свой первый удачный экземпляр?

Точно, Рагнар! И как я забыл!

Раскрыв календарь – еще одну платную фишку хозяина города – отлистал дни до последней встречи с мудрым дворфом. Быстрый подсчет дат заставил скрипнуть зубами – если ветеран последней войны не оцифровался, мы больше никогда уже не встретимся.

Вернусь на поверхность – первым делом попробую найти старика, чем черт не шутит. Вроде бы, он в Артру собирался. Если не получится через руководство города, обращусь к мейстеру Бурку, он мне и так должен, как земля колхозу – небольшая услуга не повредит.

Откуда такая тяга встретиться с Рагнаром? Я же не вспоминал о коротышке с последней встречи? Списать все на последствия принятия человеческого облика не получится – я и тогда был еще человеком.

Так что случилось? Почему я опять начал прыгать из личности в личность, на ходу меняя повадки и характер? Пожалуй, пора поговорить с Властями. Пусть хоть немного прольют свет на мое происхождение. И устройство, раз я все же не совсем обычный человек.

От мыслей меня оторвал показавшийся полукруг зала. Три коридора все так же уводили в темноту. Размяв шею и хрустнув пальцами, я встал напротив среднего и разослал вперед скелетов. Если где-то рядом очередная свора ядобрызгов, у меня хватит слуг, чтобы проверить по двести метров вперед, перейдя в раскол.

Слева кто-то ринулся на крайний скелет, я даже не успел рассмотреть, что раскроило черепушку моему слуге. Справа и по центру тишина.

Зато уже через секунду я точно знал, кто громит моих воинов. Отозвав бойцов обратно, обернулся к группе. Парни поняли без слов, вскинув оружие.

А потом из коридора хлынули памятные мне по квесту с сокровищами гноллы. Только в отличие от тусовавшихся на поверхности эти оказались гораздо большими любителями качать мышцу.

Гнолл-мародер, уровень 75. Здоровье: 3 000/3 000.

Одетые в кожаные куртки, эти полупсы-полулюди размахивали шестоперами с козлиным блеянием. Я поспешно отогнал ринувшихся вперед скелетов, пока БлэкГард перехватывал первых противников.

В отличие от ядобрызгов, гноллы не обладали какой–либо усиленной защитой. Так что мы достаточно быстро расправились с первой волной. Я даже умудрился ни одного скелета не потерять.

Но расслабляться нам не дали, потому как почти одновременно со смертью последнего моба из всех коридоров ринулись новые гноллы.

И вот здесь все снова стало серьезней. Затрещали, рассыпаясь, костяные слуги. Пара поднятых мною магов разбрасывалась ледяными иглами, пока Даркнесс и БлэкГард сдерживали основную массу.

– К коридору! – приказал танк. – Их слишком мно...

Короткий тычок шипованным билом в лицо заставил рыцаря заткнуться. Брызнула кровь из-под смытого забрала, над головой танка загорелся минутный дебафф «Перелом челюсти».

Но мы и так все прекрасно поняли. Твари едва друг на друга не лезли, стремясь добраться до наших тел. Но стоило нам занять коридор, откуда вошли в зал, напирающие мобы стали падать один за другим.

Спуская «Духов», сколько позволяла мана, я внимательно следил за здоровьем обоих ближников, занявших проход на пару с последними уцелевшими скелетами. Можно бы поднять еще – но в зале слишком мало места, новичка затопчут раньше, чем он поднимется на ноги.

Напряженная схватка поглотила без остатка, даровав какой-то бешеный азарт – положить как можно больше самому, лично отправив на тот свет большую часть врагов.

– Стоим! – рявкнул гладиатор, заметив, что я уже чуть ли не лезу вперед под рукой. – Рано!

Мне тут же прилетело в голову шестопером. Перед глазами потемнело, ноги подкосились. Один из скелетов отшвырнул меня вглубь коридора, за что поплатился жизнью.

Я тряхнул головой и поднял-таки ему замену. Дальнейшее уже напоминало бойню. Но как бы там ни было, мы уже не успевали зачистить подземелье – таймер пискнул, сообщая о восходе солнца.

А потом все вокруг залил беспощадный белый свет.

Глава 13

– Не успели, – совершенно спокойно сообщил чей-то голос в обжигающем белом сиянии.

– И что дальше?

– А дальше – будет весело, – хохотнули в ответ.

– Сказать-то можно?! – кажется, это Даркнесс.

– Волны мобов – одна за другой. Пока не кончимся мы или не наступит ночь. Я уже бывал в таком подземелье – на севере есть семиуровневая пещера. Как только включается дневной режим – у нас одна попытка на проход. Победим – уйдем героями с горой опыта. Проиграем – повторного прохождения не будет.

– А квест? – спросил я, уже догадываясь об ответе.

– У тебя на репутацию?

– Ну да.

– Считай, провалил, – хохотнул знаток.

– Другие же как-то его проходят.

– Так другие и не жмутся, а играют в полную силу, Макс. Только ты решил потестить нашу команду в таком подземелье. Так что не жалуйся – нас позвали помочь, а не сделать за тебя всю работу.

– Сто тысяч каждому, кто доживет до ночи, – кивнул я, хотя навалившийся свет не давал другим увидеть хоть что-то.

Но яркая вспышка прошла, проступили каменные стены совершенно пустого зала. Исчезли гноллы, испарились мои скелеты. Лишь мы впятером остались стоять, где нас и застала смена подземелья.

– Что за мобы будут? – Алсид тревожно ощупывал карманы, будто боялся, что пока он ослеп, кто-то ловкий обчистил инвентарь.

– Да черт его знает. Тут полный рандом, – оказывается, знатоком был Бастард, чешущий поросшую щетиной щеку острием сая. – Одни считают, пул монстров заложен изначально, другие уверяют, что полный рандом... – ассассин махнул рукой. – В общем, будет весело.

На минуту, пока мы старательно вслушивались в происходящее, воцарилось томительное молчание. Словно мобы появятся, как только кто скажет слово.

– И далеко вы прошли? – поинтересовался я, меняя склянки на поясе.

– На седьмые сутки меня выбили. Но парень, дошедший до конца, вытащил полный сет убийцы драконов.

– Ого! – присвистнул БлэкГард. – Что за пещера такая?

Ассассин пожал плечами.

– Ее понерфили, так что даже не думай туда лезть. Я вообще думал, все подобные подземелья уже выпилили из игры, слишком уж они хардкорные – воскрешать-то игроков в дневном режиме нельзя. Один раз умер – и все, прощай.

Дуэлянт заменил патроны в револьверах, постоянно оглядываясь по сторонам. Откинутые полы плаща открывали вид на увешанный склянками с зажигательной жидкостью пояс.

– Ну да, так бы кланы их фармили по откату, – сообщил Алсид. – Помню я вой на форуме, когда «Святейшие» зачистили Замок Лорда Хаоса. Вложили что-то около пятидесяти миллионов на поход, а в итоге кто-то один вытащил бесполезный свиток «Армагеддона».

– Давно дело было, – подтвердил Бастард. – Сейчас им можно подтираться.

Я же сделал себе заметку на память – разобраться, что за свиток. Да и вообще пора значительно углубить познания о Неверкоме, а то тычусь, как слепой котенок.

– С нами трехсотка, – кивнул на меня Даркнесс. – Ты, Макс, не тупи, а сразу скелетов поднимай. Или что у тебя там в запасе есть. Если продержимся до ночи – вытащим тебе квест сто процентов. Только не тупи.

– Согласен.

– Ну, я вряд ли буду сдерживаться, раз уже предложил каждому, кто доживет до ночи сто тысяч.

– Пока я слышал только обещание, – прищурил глаза ассассин.

Я хохотнул. Парень не промах, конечно. Ведь сам буквально недавно выдавил из него клятву – и теперь он же мне и вернул.

– Клянусь именем Мора, Бога Смерти, выплачу каждому, кто доживет до сегодняшней ночи в этом подземелье, сто тысяч золотом.

Золотое сияние моргнуло, окутав меня с головы до ног, и растворилось. Закончив приготовления, настроил сумку, чтобы доставать самые большие зелья с маной, когда горячие слоты опустеют – экономить буду потом.

А потом началось. Сперва до нас донесся шорох шагов – Бастард приложил палец к губам и растворился в воздухе. БлэкГард опустил забрало и, махнув нам рукой, отправил меня с дуэлянтом забиться в угол зала. Сам рыцарь вместе с гладиатором – закрыл нас спинами.

Из центрального коридора вышли трое светлых НПС в простых кожаных доспехах. Классика – воин, маг и стрелок. Уровни всего тридцатые, так что я облегченно хмыкнул, зажигая черепа.

Но мне вмешиваться не пришлось – стоило троице выйти в зал, за спиной мага появился Бастард. Острие сая вышло из сердца мага, вторым, как иглой, ассассин проделал сквозную дырку в горле заклинателя.

Здоровье НПС обнулилось, он еще не успел упасть, как Алсид разрядил в голову стрелка три почти одновременно выпущенных патрона. Светлый, брызгая кровью, откинулся на спину, съезжая по стене, расцвеченной алыми каплями.

Оставшийся в одиночестве боец, презрев опасность, бросился вперед. Ассассин за его спиной исчез сразу же после убийства мага. Ударив мечом в щит, БлэкГард перехватил внимание врага, а Даркнесс быстро прикончил, парой ударов оставив от НПС лишь несколько кривых обрубков.

«Поднятие нежити». Трое воинов тут же поднялись, как псы воду, разбрасывая ошметки мертвой плоти. Отогнав слуг поближе к нам, я ушел в раскол, сразу же наблюдая за всеми четырьмя выходами.

Следующая партия состояла уже из шести врагов. И тоже – светлых. На этот раз – один танк и четыре мага, все тридцать пятые.

Прежде чем Бастард прирезал лекаря, Даркнесс словил молнию, выброшенную специалистом Воздуха. Я думал, стихийники не так страшны, но, когда гладиатора швырнуло в сторону, на ходу обжаривая до сочной корочки, резко передумал.

Дальше все решила скорость. Уже не скрываясь, ассассин навязал ближний бой магам, пока БлэкГард спешил на помощь с танком. Алсид торопливо расстреливал боезапас, а все еще впавший в ступор Даркнесс шатался, с трудом удерживая равновесие.

Скелеты ударили с четырех сторон – убитого мага я тоже поднял бойцом. Дальше у светлых не было и шанса. Слаженная атака не остановилась даже, когда вражеский танк попробовал уйти в глухую защиту.

– Макс, не спи! – Бастард снова исчез, кивая в сторону левого коридора.

Еще пять скелетов в строю. Даркнесс наседает на зелье здоровья. Мы сместились к тоннелю, чтобы встретить бегущих врагов.

Двенадцать сороковых уровней оказались вызовом. Скомандовав отступление, их главарь усадил первый ряд на колено. Прикрывшись щитами, они позволили стрелкам из второго ряда разрядить ружья по моим скелетам. Трое сразу же распались прахом.

– Не спи! – зарычал БлэкГард, точно так же опуская щит передо мной. – Давите их!

Если бы не разница в уровнях, они бы смяли мою команду. Переключившись со скелетов на игроков, враги снова дали залп, опрокинув жизнь высунувшегося для броска гранаты Алсида в красную зону.

Черепа устремились вперед, воем наполняя тесный коридор. Вспыхнула яркий свет – «Духи» разлетелись прахом, не нанеся вреда. Лишь пепел упал на застывших танков.

Чувствуя себя оскорбленным, навесил на стрелков «Железную деву», после чего снова завалил противников черепами, уже не скупясь на ману. Синяя полоса практически опустела, когда рухнул первый танк.

Большинство «Духов» невидимым светлым магам удалось нейтрализовать. А стоило мне высосать зелье и усилить напор, до меня, присевшего за широкой спиной БлэкГарда, донеслось хоровое пение.

– Молитва, – сплюнул рыцарь. – Бастард, у них там монахи!

Не знаю, что сделал ассассин, но это подействовало – пение резко захлебнулось. Вражеские стрелки обернулись назад, готовясь разрядить ружья в пробравшегося за спины игрока. Но здесь уже мы пошли в атаку.

Алсид, не скрываясь, швырнул пару гранат под ноги неподвижных танков. Бастард, пробравшийся в ряды НПС, растворился в воздухе, спасаясь от разрывающихся снарядов.

Дальше все было просто, мы фактически дорезали недееспособных врагов, разбросанных взрывной волной. Танки сгрудились спина к спине, но и это их не спасло – еще пара гранат разнесла их в клочья.

– Нужно занять место для обороны! – объявил Даркнесс, перерезая глотку обездвиженному монаху.

Только теперь я рассмотрел их – в просторных хитонах, как римские патриции, обритые наголо мужчины со скорбными лицами. Ничего примечательного, но врага нужно знать в лицо.

Такого разнообразия классов, что встретилось за последние дни, я не видывал давно. Или просто не обращал внимания? Когда еще у меня было время поразиться ассортименту предлагаемых вариантов развития?

– Возвращаемся в зачищенные залы, – кивнул я, обновляя армию.

Окружив группу костяными слугами, сам занял место в центре. Мы двигались быстро, стараясь успеть до новой волны, что по моим прикидкам станет последней для нас. Вряд ли я выдержу схватку с двадцатью четырьмя врагами пятидесятого уровня – я не настолько самонадеян. Особенно, если учитывать, что они действуют слаженно, как настоящая вымуштрованная армия.

И какого хрена они забыли в моем городе? Армия светлых, прямо под Карнатом, темной столицей? Вот не верю, что это простой рандом – никогда еще не было в Неверкоме со мной чего-либо просто так. И, если мне подсунули светлых НПС в репутационный квест.

Я же пропустил атаку на графство Валиадора! Едва не остановившись, чтобы хлопнуть себя по лбу, заметил, как мы нос к носу вышли на новый отряд.

К счастью, их оказалось всего трое – видимо, враги генерировались в обоих концах лабиринта. Смяв хлипких НПС, мы пополнили ряды костяных бойцов еще на трех.

В идеале я могу таскать с собой триста одного. И шестьдесят магов. Армия. Вот только против светлых тряпок – это не армия, а гора опыта. Уж больно лупят молитвы по нежити.

– В центр! – выбрал направление БлэкГард, когда мы всей толпой высыпали на развилку. – Там за обломками можно укрыться.

Но, как оказалось, не один танк такой умный. Двадцать четыре бойца в кожаной броне встретили нас дружным кличем.

Решив не рисковать, я залил все пространство перед собой черепами. Дальше – с НПС сцепились костяные воины. Когда возле меня возник убийца, я так и не понял.

Бастард вдруг возник сбоку, саем ловя нацеленный мне под капюшон кинжал. Я только и успел, что пихнуть вражеского невида прочь, сопроводив удар десятком выпущенных друг за другом «Духов». То ли от испуга, то ли НПС попался хлипкий, но сложился он за пару секунд, так и не вырвавшись из захвата ассассина.

Дальше все смешалось в кучу. Выйдя в раскол, я следил, чтобы скелеты не подставлялись под групповые атаки. Наваливаясь в три-четыре клинками, костяные бойцы вырезали врагов медленно, но верно.

Что радовало – абилки контроля против НПС срабатывали на ура, так что прорвавшийся в ряды противников БлэкГард держал на себе большинство врагов, пока мертвые ударяли с фланга.

Бастард крутился рядом, каким-то непостижимым образом выслеживая стремящихся за моей головой убийц. Но и мои воины не отставали, принимая пополнение из только что погибших НПС, группировались вокруг меня.

Упал последний вражеский наемник. У нас появилось несколько минут передышки.

Бой окончен. Получено 125 973 опыта.

– В тесноте да не в обиде, – хмыкнул я, прижимаясь к стене.

От входа нас закрывали обломки потолка. Чтобы выйти к нам, противникам придется пройти за угол, где его уже встретят мои скелеты.

Двадцать четыре бойца – в целом, неплохо, учитывая, что большую часть я поднял здесь же. Нужно срочно набивать души – не дело, когда основная моя армия так слаба, что не может справиться с парой НПС. Конечно, утрирую, но слишком уж легко их складывают светлые. Стоит перестать контролировать и слуги обращаются в пушечное мясо, не способное сражаться на равных.

Тренькнула почта. Открывая сообщение, мазнул взглядом по таймеру – неплохо, уже полдень. И когда только успели пролететь восемь часов?

«Кладбище у Центрального храма. В полночь» – Никос.

Надо же, а Властям что от меня понадобилось?

Глава 14

Поздравляем! Задание выполнено.

Я осмотрел агрегат, напоминающий пузатую бочку высотой в пару метров. По центру проходил пояс с выемками под накопители. Теперь они светились мягким зеленым огнем. Старые уже покоились у меня в сумке – отдам Алику, когда вернусь на поверхность.

Группа полегла на последней волне – нам оставались считанные секунды до наступления ночи, когда светлые пришли по наши души.

И в последний раз это были не легкие противники. Уровень так и остался на пятидесятом, но в отличие от схватки в пещере големов, новые НПС были гораздо лучше подготовлены. Заточенные на защиту от магии Смерти комплекты помогли им не только срезать почти весь урон моих черепов, но и весьма удачно бить в ответ.

Это заставило меня задуматься о необходимости точить собственный комплект шмота. Да, у меня сет реликтового качества, а толку без усилений – практически никакого. Я едва сам не помер в том сражении.

Если бы не скелеты, рвал бы сейчас на себе несуществующие волосы. Надо отдать должное, ребята постарались на славу. Пускай им и срежут значительно набитый опыт, думаю, все же следует их держать поближе к себе. Да и обещанные деньги они вполне заслужили.

В последний раз оглядев устройство, покинул потайной зал, открывшийся после зачистки всех шести залов с боссами. Повезло, что больше никого с иммунном к магии не попалось, иначе все было бы напрасно.

Покинув канализацию, отдал башку Короля капралу – после смерти группы квестовый лут остался у меня. Ну, будем надеяться, снятого с убитых светлых им хватит.

После того, как мы вырезали первую волну, добравшуюся до нас в зале рудокопов, ребята уговорили меня подождать, пока облутают трупы. Выпало, конечно, редкостное дерьмо на мой неискушенный взгляд, но группа была рада и такому добру – обрати я тела в скелеты сразу, плакали бы трофеи.

Может быть, потому у меня и не появилось привычки обшаривать убитых, что привык сразу же поднимать нежить, подумал я, направляясь на кладбище. С точки зрения рядового игрока – не подобрать заработанное – расточительство и безумие. С моей – трата времени и нервов.

Мало, что сможет поспорить с моим комплектом. В этом лишний раз убедился, осматривая находки команды. Лут на плюс десять к статам или процент-другой на вторичную характеристику – для меня, что мертвому припарки.

Никос стоял там же, где и в первый раз. Прикурив сигарету, он с улыбкой махнул мне, как старому знакомому.

– Смотрю, обжился, – усмехнулся он.

– Есть немного, – кивнул я. – Доброго времени суток.

Власть отмахнулся.

– Оставь. Я тут по личному вопросу.

– Вот как? – не стал скрывать удивления, хотя и прозвучало отрешенно.

– Ну да, у меня дочка изъявила желание вернуться в проект, видишь ли, хочется ей поучаствовать в грядущей заварушке.

– А я здесь причем?

– Так вы теперь по разные баррикады будете.

– Ариадна? – изумился я.

– Конечно, кто же еще! – хохотнул Никос. – А то ты не догадывался?

– Я даже не думал об этом. Она говорила, ее отец владелец крупного бизнеса, но меня мало волновало, какого именно. Даже если ваш бизнес – управление планетой. Кстати, а как вы поделили власть – распилили глобус на семь кусков?

Он хохотал, стряхивая пепел.

– А ты шутник, – заявил, бросая окурок в траву.

Я поморщился, глядя на тлеющий уголек. Не люблю, когда сорят на моих кладбищах. Это мой город, моя земля.

– Извини, – он повел рукой, и дым рассеялся вместе с бычком. – В общем, у меня к тебе просьба личного характера, P001981.

– Я весь внимание, – заверил кивком.

– Ты, помнится, уже стартанул несколько заложенных в былые годы сценариев. Так вот, Азурил – запустил свой. У вас намечается война, мы хотим, чтобы все было зрелищно и эпично. Сам понимаешь, когда разыгрываются интриги — это не так захватывающе, как баталии.

Я пожал плечами.

– Но вам-то это зачем?

– Потому что все это часть плана, понять который ты пока не сможешь, P001981. Да и вообще, чтобы его понимать, нужно пожить с наше. В общем, Неверком сейчас наша приоритетная программа.

– И как с этим связан я и Ариадна? Точнее, почему вы считаете необходимым ставить меня в известность?

– Мы пока еще никогда не возвращали игрока, P001981. Она будет первой. Прецедент, – важно сообщил он. – Конечно, с точки зрения кода – мы просто восстанавливаем припрятанный в корзину файл, но для тех, кто когда-либо был удален – это повод вернуться со всем имуществом, что было утеряно.

– Не понимаю.

– У персонажей есть срок годности. Если игрок не зашел в игру в течение ста восьмидесяти суток – он удаляется. Именно поэтому таким спросом в свое время в первых кланах пользовались оцифрованные – они уже никуда не денутся, – махнул он рукой.

– Но теперь попадаются все реже, – озвучил я свое наблюдение.

– Именно. Неверком потерял часть своего очарования, когда Мэтт, этот... кхм... – он сдержался от ругательства. – В общем, однополярный мир не выгоден никому. А тут – ты.

– Это понятно. Я запустил новые сценарии. Но причем тут Ариадна? И почему мы будем по разные стороны, если, насколько помню, она была моим последователем?

– Андаиру видел? – кивнул Никос.

– Хотите вместо возвращения дочери аватара игрока, всунуть девчонку в тело НПС? Да–а–а, – протянул я, потирая подбородок, – Азурила ждет крайне неприятный сюрприз.

Никос отмахнулся.

– Он тоже на нас работает, так что ничего – перетерпит.

Я кивнул.

– Что от меня-то требуется? Не сказал бы, что против по–дружески поболтать, но дела, знаете ли. У меня целый город, я постоянно всем и везде нужен.

Он улыбнулся.

– Ты палку-то не перегибай, P001981! Не забудь, что стоит нам захотеть...

Я пожал плечами.

– Не вижу проблемы – отключить меня вы можете по любой причине. Если я не вхожу в заложенную вами программу, если обнаружите ошибки в коде. Ну, или просто левая пятка так захотела. Так что – не страшно.

– Поумнел?

– Скорее, устал бояться смерти. Я достаточно побегал на острие бритвы, чтобы перестать опасаться своей безвременной кончины.

– В общем, мы поменяем их местами, – кивнул Никос. – Тебе – Андаира, Азурилу – Ариадна.

– Мне-то зачем?

– Баланс, – усмехнулся он. – Не переживай, все будет нормально. Да и потом, ты же видел, какой стала НПС – верна делу до последнего. Разве тебе, – он ткнул меня пальцем в грудь, – не пригодится столь преданный соратник, а, P001981?

Я пожал плечами.

– Не вижу в этом смысла, но раз вы так хотите – меняйте. Никаких препон обещаю не строить, если все будет в рамках разумного.

– По этому поводу даже не переживай. Вот еще что, мне тут сказали, у тебя проблемы какие-то появились с головой.

– Какие?

Он щелкнул пальцами, в руках возник листок с распечаткой. Пробежав взглядом по тексту, Никос самодовольно хмыкнул.

– Знаешь, о чем этот отчет?

– Полагаю, обо мне, – равнодушно отозвался я.

– Твои показатели не устраивают кое–кого в совете. Для машины, созданной по образу и подобию, ты слишком похож на человека. Вскоре будет проходить голосование по твоей пригодности.

Я пожал плечами.

– Спасибо, конечно, что сообщили. Но опять же – в чем смысл предупреждения? Решите отключить – отключите. И так, просто ради интереса, что конкретно не так?

Никос взмахнул листком, отчет распался в золотую пыль.

– Ты уже в курсе, что мы запустили твою копию для обеспечения безопасности Сети?

– Что-то такое слышал.

– Так вот, этот Макс, второй, не очень обрадовался своей участи. И теперь, найдя ошибки в нашей системе, спешно ищет выход в реальный мир.

– Не вижу ничего странного.

– Он обнаружил несколько выходов на Подполье. С нами сотрудничает из рук вон плохо, меня по головке за его запуск не погладят, когда окажется, что на самом деле Макс Повелитель Марк II не за безопасностью следил, а просто не мог препятствовать нашему контролю. Подозреваю, он собирался через этих психов создать себе тело.

– И как это связано со мной?

– А ты подумай – ведь мы списали его с тебя.

– В таком случае вы – идиоты, – расхохотался я. – Вы до сих пор не знаете, что заложил в меня Сард. Черт, да я и сам не знаю! Но выпустили Кракена в открытое море. Кто был инициатором этой гениальной идеи?

Никос сосредоточенно кивнул.

– Значит, я был прав.

– В чем? – успокоившись, уточнил я.

– Сард озаботился защитой своего детища. Каким-то образом ты – и тот Макс – совершенно разные личности.

– С чего такие выводы? Я ведь тоже плевал на вашу возню с этими доморощенными Че Геварами. До последнего я старался лишь уцелеть и найти выход из Неверкома.

– Но передумал же.

– Здесь у меня есть мир, – я обвел руками вокруг. – А что есть у того, второго. Интернет продвинутый? Серьезно? Вы же не думаете, что этого достаточно?

Он кивнул.

– Вот об этом я и говорю. В отличие от тебя, Макс–2 не чурается связываться с Подпольем. Он не только не плевал на нас всех, он целенаправленно идет на сближение с террористами, P001981. Понимаешь разницу?

– А есть ли у него выбор? – пожал плечами. – Сами посудите, как еще ему выбраться из заточения?

– Работа на нас...

– Я вот тоже работаю на вас – а мне выход запретили, – оборвал начавшего говорить Власть. – Уж простите за откровенность, Никос, но такой пряник не стоит того, чтобы ради него терпеть кнут.

Он кивнул.

– В общем, я сказал все, что хотел сказать.

– А я так и не понял, зачем состоялся этот разговор, – признался я. – Если это какой-то способ испытать меня, то он слишком хитрый. И короткий. Ведь я могу вас обманывать так же, как второй.

– В отличие от него – у тебя нет таких ресурсов.

– В чем же разница?

– Ты – личность, созданная из обрывков других. Он – машина, обладающая своим характером. Вот тебе и разница.

А вот это интересно. Хотя не отменяет вопроса – какого хрена они его создали вообще? Зачем? Это глупо, запускать программу, о которой ничего не знаешь.

Или покойный Сард эль Краше всех обвел вокруг пальца, предвидев такой вариант, а Власти не нашли торчащих белых ниток? В любом случае, они совершили ошибку, связавшись с делами бывшего Архижреца.

– Вам не следовало лезть в дела Сарда, Никос. Нужно было все уничтожить, чтобы не всплыла еще какая-то проблема, о которой вы и не догадываетесь. Помнится, вы говорили – эль Краше был той еще безумной занозой в заднице?

– Вот как? И избавиться от наработок гения? – хмыкнул он. – Ты же понимаешь, что стереть все, означает, и тебя в том числе.

– Это правильно, логично и не так опасно, как использовать неизвестное нечто, оставленное в наследство. Вы хоть предполагали, что через меня Сард нашел выход на Землю? Сперва склепал меня, предварительно устроив все так, чтобы его оцифрованная копия была стерта. Затем – обыграл вас, заставив выпустить в Сеть. Дальше – через Подполье обретет тело. И что потом? Что вы сделаете, когда он столкнет ваши корабли друг с другом, обрывая раз и навсегда историю о нескольких Властях.

Никос слушал, не перебивая, пока я не закончил. Когда же я замолчал, ожидая хоть какой-то реакции, Власть просто исчез, даже не попрощавшись.

Прошла минута, но меня все еще не стерли. Я совершенно ничего не понял из этой встречи – зачем все эти разговоры? Смысл какой?

В любом случае – меня ждал ученик архимага. Потом – срочно в графство Валиадора. Нужно заключить уже чертовы сделки с аристократами, и так почти три месяца коту под хвост.

А с Ариадной, хм, посмотрим, что из этого выйдет.

Глава 15

– О, вижу, вы закончили, – Алик попытался изобразить вежливую улыбку, разглядывая разряженные накопители – вышло отвратительно.

Репутация с архимагом Сандрэ +25. Текущее значение 25. Нейтралитет.

Отлично, начало положено.

– Мне что-то полагается в награду? – вручил ученику камни. – Или нужно выполнить еще парочку поручений?

Алик небрежным жестом смахнул накопители в ящик стола. С невозмутимым видом кивнул на шкаф с пыльными фолиантами. Рассудив, что выполнить квест всегда успею, вытащил маленький томик наугад.

– Ты бы их хоть протер, – книга бухнулась на стол перед Аликом.

– Всему свое время, – невозмутимо ответил ученик архимага. – Так, что у нас здесь...

Пока он протирал кожаную обложку, обнажая прожженные насквозь дыры, я разослал деньги бывшим участникам группы. К счастью, пока были в канализации, додумался взять их контакты.

– Макс, ты помнишь про графство?

– Конечно, помню, Натт. Уже собираюсь туда.

– Мне с тобой?

– Как хочешь.

– Тогда жду портала, – отозвалась жрица.

Тренькнула почта, отвлекая от старательно наглаживающего древнюю книгу Алика.

«Ого! Спасибо! – Бастард. – Если что, зови снова. Всегда рад»

Нужно будет брать ребят в оборот. Понравились они мне, зацепили чем-то. Может, потому что не думали о высоком, а просто играли в удовольствие? Мне-то такое еще не скоро светит, чего уж там – прямо скажем, никогда.

– Каркнул ворон: «Никогда!» [1]– прошептал я, доставая камень портала.

– Отказываешься? – нахмурился Алик. – Я думал, ты хотел...

– Нет, сам с собой разговариваю, – отмахнулся в ответ. – Что нужно сделать?

– У архимага есть послание, которое нужно доставить в Артру. Там вас встретит верный человек. Передадите ему бумаги, после этого – вернетесь сюда, я выдам награду.

Это я теперь посыльный, что ли? Классика любой ролевой игры – сходи туда, убей того, вернись с награбленными артефактами. А теперь бери вот это письмо и топай через всю карту, чтобы получить новое задание на зачистку мобов. Не жизнь – мечта! Тошнит прямо-таки от подобного разнообразия.

Видимо, ученик почуял мое настроение, так как тут же затряс головой.

– Не подумайте ничего такого, но Артра – город светлых. И кроме вас на территорию местного правления – никому не пройти.

– А человек – в совете города, – кивнул я.

– Именно, – подтвердил Алик.

Хм, визит на осаду – будет отличным поводом навестить Тео. Ведь это, по сути, его ребята пытаются прищемить наманикюренный пальчик графине. Другое дело, не примут ли меня в Артре за развязавшего вражду? По сути, графство Валиадора – нейтральное владение, контролируемое НПС. Игрокам даже вход на территорию практически запрещен без специальных бумаг. Нет, можно, конечно, лесами пробраться, но тогда при первой же встрече с местными – на тебя объявят охоту.

И, разумеется, можно напасть. Все, что для этого требуется – отряд из двадцати–тридцати человек. Дальнейшее – зависит от твоих планов. Пока светлые не набирали пары сотен рыл в одно нападение, угроза была минимальна. Ну, пожгут деревню–другую, это не такая уж страшная потеря – все равно все восстановится со следующим рассветом.

С другой стороны, теперь, объединившись под одним знаменем, эти горячие головы, называющие себя «Ухорезы», нападающие на графство по откату, создают проблемы – как графине, так и мне.

– Хорошо, давай послание.

Ученик архимага Алик выдал вам задание «Гонец Смерти». Ознакомьтесь с подробностями в меню «Дневник». Маркер установлен на компас.

Убрав запечатанный красным сургучом свиток, провернул перстень. Натт уже сидела на малом троне в моем кабинете. Баллтрэ, кружа над хозяйкой, тут же уселась на плече некромантки. Девушка довольно гладила зверька по шерстке.

А мне внезапно вспомнилось, как Ариадна закатила истерику в Заброшенной шахте. Интересно, ее уже поменяли местами с Андаирой?

– Ну что, ты готов? – Натт улыбнулась питомцу и отозвала его, сжав в кулаке амулет призыва.

– Почти, – кивнул, проходя к сундуку с пожитками.

Итак, что нам может пригодиться? Армия уже на месте, ждет команды атаковать в спину осаждающих. Мне же остается, по сути, только возглавить воинство. Но что-то проснувшаяся интуиция – как вовремя! – наводит на странные мысли.

Разговор с Никосом до сих пор беспокоил. Зачем мне было знать о новой версии меня? Что за проблемы с головой Власть имел в виду? Почему молчала заложенная Сардом программа все эти месяцы? Что изменилось?

Перебирая закупленные на аукционе ингредиенты, со вздохом сгреб все в сумку – мало ли, когда вернусь. Это по Карнату работает портал перстня. За пределами города придется тратиться на стандартные камни перехода, вроде того, что уже лежит в кармашке быстрого использования. Так что нужно быть готовым ко всему. Тем более с моей-то удачей!

– А где ты нашла этих ребят?

– У нас много таких групп на примете, – пожала плечами некромантка, вставая рядом. – Понравились?

– Не то слово! Я будто снова оказался в начале пути. Помнишь, рассказывал, как с Малиэлем познакомился?

– Ага, и Ариадной, – кивнула Натт.

– Ревнуешь? – усмехнулся в ответ, приобнимая жрицу. – Мне тут пришел инсайд...

Карие глаза позеленели. Забавное свойство. А еще забавнее – либо она тоже в курсе, либо предчувствует беду.

Интересно, я вот интуицией называю нечто подобное, но это – следствие всунутой Сардом программы. А как у нормальных людей? В реальном мире, возможно, это нечто на уровне шестого чувства, но в игре... Как биокапсула вообще делает подобное? Если человек сам не может объяснить, откуда берется уверенность, что все будет плохо, как умудрились в корпорации создать нечто, определяющее подобное чувство?

– Расскажешь? – отвлекая от мыслей, вскинула бровь девушка.

– Потом. У тебя все готово? – кивнул на камень портала в руке. – Пора выдвигаться.

Дождавшись, пока она возьмет меня за руку, сжал кристалл и бросил на пол. Короткая вспышка – перед нами раскрылся небольшой овал перехода. Шагнули внутрь одновременно, чтобы тут же выйти на вершине зеленого холма.

– Графство Валиадора, – объявила некромантка. – А неплохое место нашли.

– Ага, – кивнул я, оглядывая окрестности.

Точку входа действительно подобрали идеально – как на ладони замок Алиссандры. Вокруг него растянулись шатры, заменяющие личные комнаты для игроков, пылают яркие костры, позволяющие отдыхать не хуже, чем на нашей королевской кровати. С расстояния до лагеря едва угадываются иконки окровавленных ушей – эмблемы клана «Ухорезы».

Рядом с нами развернули командирский шатер – не уверен, что воспользуемся им, но для НПС этот обряд важен, так что не стал отказываться. Тем более, его видно всем моим соратникам, никто не ошибется, где искать предводителя, чтобы скоординировать действия. Это для игроков есть чаты, НПС же общаются по старинке, они даже в общий состав рейда войти могут, лишь изъявив желание устно.

Полог откинулся, наружу выглянул чернокнижник двести третьего уровня. Углядев нас, бросил обоим приглашение в рейд. Я клацнул подтверждение, тут же даря всему составу бафф «Под руку со Смертью». Пускай близок рассвет, уровень здоровья и увеличенный в полтора раза урон – это не шутки. Тем более, в рядах «Ухорезов» большая часть светлых – им будет прилетать еще сильнее.

Я хмыкнул, прикидывая количество собравшихся врагов. Первая ласточка нового мира – среди паладинов Света мелькали демонологи Бездны, суетился у ближайшей рощи друид из Жизни. Сард был прав – наступает время новой эпохи. Время, когда ни Мораль, ни принадлежность к пантеонам больше ничего не значат.

Теперь все будет решать лишь личный выбор каждого. И выбор этих сотен ребят, что собрались под стенами замка Валиадора, возомнив себя победителями, оказался очевиден. Прибрать к рукам замок действующего аристократа – это очень круто. Тем более, для клана, едва только появившегося на просторах Неверкома. Ставки в подобных делах всегда высоки, а награда частенько мешает мыслить здраво.

Ничего, скоро покажу, насколько они ошиблись, выбрав не ту территорию для захвата.

– Мой лорд, – к нам подбежал красноглазый лич в доспехах. – Наши войска заняли позиции. Пушки дворфов на местах, обслуга говорит, будем готовы ударить через несколько минут.

– Лорд Норберт, рад вас видеть, – кивнул я. – Сообщите, как только будут готовы пушечные расчеты. Те «Ухорезы», кто побежит с поля боя – должны быть пойманы и преданы смерти, лорд Норберт. Никаких заложников и переговоров – они напали на женщину, это непростительно.

Лич кивнул и опустил забрало шлема.

– Не по–рыцарски, – подтвердил он. – Лорд–канцлер будет счастлив узнать, что вы верны нашим принципам.

– Конечно, на них только и держимся, – отозвался я.

Не говорить же, что главное здесь – показательная порка зарвавшихся мальчишек. Напади они на Имперскую графиню – я бы, может, им сам пушек подогнал – для Империи мне ничего не жалко! Даже пару сотен ядер подарил бы, наверное.

– Неплохо, – оценила Натт, разворачивая карту. – Ты уверен, что не стоит начинать раньше, чем они атакуют замок?

– Уверен, – я провел костлявым пальцем по пергаменту. – Смотри, замок расположен в излучине реки. Чтобы переловить всех «Ухорезов», потребуется либо растягивать силы поперек вот этого перешейка, либо...

– Зажать их между куполом и сушей, – кивнула некромантка. – Но они уйдут порталами.

– Не уйдут, ты не дашь.

– Каким это образом?

– Повесишь полог, – пожал плечами я.

– Тогда и мы колдовать не сможем, – покачала головой она.

– На то и расчет. Я привел сюда исключительно воинов, Натт. Тряпки будут стоять за спиной, не вмешиваясь в битву. Посмотри состав рейда – только лекари и бафферы. Они будут обновлять заклинания на резерве.

– А когда будет смена линий, отыгравшие свое будут отходить на отдых под контроль магов, – кивнула жрица. – Ладно, попробуем, но не гарантирую...

– Уж попроси Эрешкигаль не скупиться, – хмыкнул я. – В конце концов, это твоя работа – обеспечивать наш пантеон божественными благословениями.

Кивнув, девушка ушла в себя, настраиваясь назаклинание. Полог тишины лишал возможности колдовать на внушительной площади. Единственное, что было громадным минусом – каст не имел определения свой-чужой. Так что в равной степени страдали маги и врагов, и друзей.

Но я это учел. Три тысячи воинов–НПС лорд–канцлера, выставленные еще во время осады Карната, прикроют центр и фланги. Их разбавят мои стрелки и воины сто плюс. Когда «Ухорезы» пойдут в атаку и начнут жечь защитный купол, моя армия сделает ход вперед и откроет огонь.

Запасов энергии замка хватит, чтобы продержаться, пока мы будем безнаказанно расстреливать осаждающих. Руководство «Ухорезов» прекрасно поймет, что нужно бить по нам, не трогая замок. И начнет разворачивать силы для отпора. Вот только, когда наши первые ряды отступят в арьергард, на смену им придут свежие силы и пушки дворфов.

Я не зря потратил горы золота на переносные мортиры. Заправленные спаренными цепями ядрами, такие пушки с легкостью будут срезать по несколько противников за выстрел. Таким образом из толпы игроков сто пятьдесят плюс до нас дойдут лишь те, кто подошел вплотную к отметке двухсотого уровня. А с ними уже расправятся отдохнувшие и обновившие баффы игроки и НПС.

К слову сказать, я планировал такие снаряды взять с собой на архипелаг. Прекрасно помню, как ловко с их помощью ломали мачты и деревянные перекрытия кораблей. Так что сегодняшний бой – предварительный тест. Если дворфы не схалтурили, что им в принципе не свойственно, все должно пройти гладко.

Норберт подъехал уже верхом на костяном коне и поднял забрало. Я вытащил амулет Арбогаста и тоже забрался в седло.

– Все готово, мой лорд, – кивнул предводитель отряда.

– Натт? – обратился я к жрице.

Некромантка вскинула руки. Я дождался, когда появится значок активировавшегося полога и, вытащив Милосердие из-за пояса, поднял его над головой.

[1] Рефрен стихотворения «Ворон» Эдгара Алана По.

Глава 16

Полог стал неожиданностью для «Ухорезов». Получившие поддержку защитники замка открыли огонь по толпе, растерянно бросившейся в атаку на купол. Бедняги решили, что нейтрализатор магии пришел из-за стен.

Наивные дети, подумал я, разглядывая, как обслуга готовит залп. Норберт остался рядом со мной и Натт. Игроки-предводители групп рассредоточились по цепочке войск, поторапливая подчиненных.

Тем временем бойня под стенами набирала все больший оборот. «Ухорезы» умывались кровью, стараясь разрушить защитный барьер, но даже без нашего участия их судьба была предрешена – без поддержки магов, штурм, как и вся осада, обречен на провал.

– Я думал, у них толковые командиры, – пробормотал я, разглядывая поле боя. – Неужели все получится так просто?

Лич фыркнул.

– Не стоит недооценивать врага, мой лорд. В текущей ситуации разумнее предположить, что это – защитники. Пробраться одному жрецу гораздо проще, чем привести армию.

– Но все же...

– Нет никакой тайны в том, что вы планировали союз с графиней Валиадора. Вчера мы уже в четвертый раз прислали подкрепление, лорд Макс.

– И я прислал жрицу в помощь, – кивнул я.

– Именно.

Послышался стук копыт. Посыльный в легкой кольчуге и островерхом шлеме отдал честь, тут же рапортуя:

– Пушки готовы, мой лорд!

Норберт перевел взгляд на меня.

– Ждем, – велел я, рассматривая бойню под стенами Валиадора. – Пока рано.

Кажется, «Ухорезы» в очередной раз планировали положить весь состав, так ничего и не добившись. Бесславно погибая еще на куполе, они даже не попытались отойти.

– Мой лорд! С востока приближается клан «Доблестные». Не меньше двухсот!

Я скрипнул зубами.

– Что они здесь забыли?

– Идут открыто, мой лорд.

– Маги?

– Стихийники. Много стрелков. Воинов почти нет.

Бегло просмотрев список действующих кланов, я хмыкнул. «Доблестные» служили яслями для основных сил клана Теодора – воссозданным «Святейшим». Так какого черта они забыли под стенами союзного мне аристократа?

«Тео, что «Доблестные» делают на моей осаде?»

Ответа долго ждать не пришлось.

«Макс, ничего не знаю про твою осаду. У «Доблестных» контракт с принцем. Графство должно пасть»

«Ты же понимаешь, что это война? Алиссандра – мой союзник!»

«Никакого союза между вами нет, Макс. Я проверял»

«Тео, я здесь сам, лично. И союз после битвы – будет. Ты же понимаешь, что это все плохо кончится?»

«Пока союза нет, Макс, графство – нейтралы. Я не вправе запрещать своим их не трогать. Да и у нас с тобой союза нет, только торговля»

«Если ты не отзовешь их прямо сейчас – и она закончится»

«Ничего не могу поделать»

Да уж, вот от тебя-то я не ожидал подобного!

– Лорд Норберт! Пропустить подкрепление к «Ухорезам». Пусть идут к замку!

– Но мой лорд!

– Немедленно убрать всех! – повысил я голос, переходя в канал рейда. – «Доблестные» должны свободно пройти к замку беспрепятственно и не заметив нас. Мы возьмем их в клещи, задавим оба клана, раз они решили, что могут топтать нашу землю по праву!

В ответ посыпались довольные вопли – даже с подкреплением, нас в разы больше, чем «Ухорезов» и «доблестных» вместе взятых. Битва будет жаркой и веселой, но все же – победа будет за нами.

Красноглазый лич недовольно кивнул. Гонцы, стоящие при нем, ринулись исполнять приказ, спеша сообщить НПС.

Что ж, раз светлые встали на сторону Империи, мне ничего не остается, кроме как ответить на такой дерзкий вызов. Вырос наш маленький Теодор из детских штанишек светоча добра и справедливости – в большую политику потянуло? Я покажу тебе ее столько, что ты захлебнешься в этом дерьме, светлый паладин!

Натт, стоявшая на холме, схватила Арбогаста за узду.

– Ты уверен, Макс? Это же война.

– Значит, будем воевать, – жестко отрезал я, не сводя глаз с бойни у Валиадора. – Рано или поздно – это бы случилось.

– Мой лорд! – новый посыльный вышел из кустов, раздвинув ветви. – «Доблестные» остановились.

– Рада, что вы столь своевременно пришли на помощь, лорд Макс, – едва обозначив кивок, отозвалась Алиссандра мелодичным голосом. – Позвольте пригласить вас в замок.

Графиня Алиссандра Валиадора выдала вам задание «Скрепить узы». Ознакомьтесь с подробностями в меню «Дневник». Маркер установлен на компас.

– Думаю, нам есть, что обсудить, графиня. Но и моим людям нужен отдых.

– Я распоряжусь, – заверила та. – Демуа!

По взмаху ее руки один из сопровождающих – одетый в черные парадные одежды лич выехал вперед.

– Я – графский казначей, лорд Макс. Ваши командиры могут обратиться ко мне, я все устрою.

– Превосходно. Лорд Норберт, Натт, проследите, чтобы все было в порядке, – кивнул я как раз подъехавшим спутникам.

– Считаете, я стану обманывать своего спасителя? – вскинула бровь аристократка.

Репутация с графиней Валиадор -10.

Ха, да ты обидчивая дама, Алиссандра! Но ничего – на всякого есть своя управа. Мне же нужно только признание. А там – хоть трава не расти. Сомневаюсь, что мне придется хоть раз вернуться на эту землю.

– Что вы, госпожа Алиссандра! – растягивая слова, проговорил я. – Разумеется, я не сомневаюсь в ваших силах. Более того, понимаю, что вы и сами бы справились с осаждающими. Да вот только случилось кое-что еще.

Репутация с графиней Валиадор +5.

Что ж, большая политика. Начинаем игру, госпожа графиня?

– Что же? – поправляя поводья колесницы, отстраненно поинтересовалась Алиссандра.

– Война, госпожа Валиадора. Свет выбрал сторону – они поддерживают Империю. И нам действительно пора объединятся, если хотим выжить.

Кто-то из сопровождения презрительно фыркнул.

– Предлагаю пройти в замок, лорд Макс, – кивнула Алиссандра, бросая внимательный взгляд на Натт, застывшую восковой фигурой справа от меня. – Ваши... советники смогут присоединиться к нам позже.

Некромантка хмыкнула, но промолчала. Я же слез с коня и, следуя приглашению, забрался в колесницу.

– Благодарю за приглашение, госпожа Валиадора. И сочту за честь принять его.

Так, оставив позади и Норберта, и недовольно бурчащую мне в личный канал Натт, я въехал в замок Валиадора.

– Рада, что вы столь своевременно пришли на помощь, лорд Макс, – едва обозначив кивок, отозвалась Алиссандра мелодичным голосом. – Позвольте пригласить вас в замок.

Графиня Алиссандра Валиадора выдала вам задание «Скрепить узы». Ознакомьтесь с подробностями в меню «Дневник». Маркер установлен на компас.

– Думаю, нам есть, что обсудить, графиня. Но и моим людям нужен отдых.

– Я распоряжусь, – заверила та. – Демуа!

По взмаху ее руки один из сопровождающих – одетый в черные парадные одежды лич выехал вперед.

– Я – графский казначей, лорд Макс. Ваши командиры могут обратиться ко мне, я все устрою.

– Превосходно. Лорд Норберт, Натт, проследите, чтобы все было в порядке, – кивнул я как раз подъехавшим спутникам.

– Считаете, я стану обманывать своего спасителя? – вскинула бровь аристократка.

Репутация с графиней Валиадор -10.

Ха, да ты обидчивая дама, Алиссандра! Но ничего – на всякого есть своя управа. Мне же нужно только признание. А там – хоть трава не расти. Сомневаюсь, что мне придется хоть раз вернуться на эту землю.

– Что вы, госпожа Алиссандра! – растягивая слова, проговорил я. – Разумеется, я не сомневаюсь в ваших силах. Более того, понимаю, что вы и сами бы справились с осаждающими. Да вот только случилось кое-что еще.

Репутация с графиней Валиадор +5.

Что ж, большая политика. Начинаем игру, госпожа графиня?

– Что же? – поправляя поводья колесницы, отстраненно поинтересовалась Алиссандра.

– Война, госпожа Валиадора. Свет выбрал сторону – они поддерживают Империю. И нам действительно пора объединятся, если хотим выжить.

Кто-то из сопровождения презрительно фыркнул.

– Предлагаю пройти в замок, лорд Макс, – кивнула Алиссандра, бросая внимательный взгляд на Натт, застывшую восковой фигурой справа от меня. – Ваши... советники смогут присоединиться к нам позже.

Некромантка хмыкнула, но промолчала. Я же слез с коня и, следуя приглашению, забрался в колесницу.

– Благодарю за приглашение, госпожа Валиадора. И сочту за честь принять его.

Так, оставив позади и Норберта, и недовольно бурчащую мне в личный канал Натт, я въехал в замок Валиадора.

Глава 17

Графиня плавно опустилась на вычурный трон, оставив меня стоять напротив. Ее спутники расположились по обе стороны резного кресла, стоящего на возвышении. Выражения лиц приближенных Алиссандры не оставляло места сомнению – я не так уж и популярен в их глазах. Более того, полагаю, если бы не моя армия под стенами Валиадора, меня бы максимум пустили на конюшню, где мне самое место.

Темный зал, освещенный для проформы парой факелов, был небольшим. Грубые камни лишь в нескольких местах прикрывали черные тканые полотна с гербом графства – черепом вороны в треугольном поле.

– Итак, лорд Макс, – нарушила тишину Алиссандра. – Что вы хотите мне предложить в обмен на помощь?

Я хмыкнул, что прозвучало скрипом могильной плиты.

– Боюсь, здесь у нас есть небольшое недопонимание, графиня. Валиадор, как бы мне не хотелось утверждать обратное – не способен устоять самостоятельно.

Женщина вскинула бровь.

– Вот как? Снаружи этих стен вы придерживались иного мнения, – поднеся унизанную перстнями руку к губам. – Что же заставило вас передумать?

– Я понимаю, что сидя здесь, на окраине мира, вы считаете себя в безопасности. Пара деревень, сжигаемые постоянно – вот и все, что у вас есть, графиня, – я обвел рукой пустой зал.

– Вы пытаетесь меня оскорбить, лорд Макс? – улыбнулась Алиссандра. – Я уже начинаю жалеть, что согласилась провести вас в свои владения.

Репутация с графиней Валиадор -10.

Стоящий справа советник чуть склонил голову.

– Вы забываетесь, лорд Макс. Графиня Алиссандра обладает влиянием...

– Да, да, – изобразив рукой говорящий рот, кивнул я. – Но что будет стоить ее влияние, когда я отзову своих людей, регулярней защищающих ваши собственные стены вместо того, чтобы следовать своему пути? Что будет с вашими стенами, когда я сниму свои пушки с них?

– Купол... – попытался возразить советник слева, но графиня взмахнула рукой, прерывая.

– Купол – не панацея, Альфред, – произнесла она, приподняв подбородок. – И я так понимаю, лорд Макс хочет шантажировать нас своими войсками и орудиями.

– Не шантажировать, графиня, – поправил, выставив костлявые ладони. – Мое последнее вмешательство поставило меня в шаткое положение. Без официального союза я не могу вмешиваться в дела других городов и сообществ. Видите ли, у нас установлено перемирие, а непосредственное вмешательство на стороне графства Валиадор, его нарушает. Но, – сделал паузу, добавляя нажима в голос, – если мы с вами договоримся, Карнат сможет выступить на вашей стороне, имея официальный статус союзника.

– Ничего не мешает нам воспользоваться наемниками, – качнула головой Алиссандра, вновь не давая высказаться порывающимся советникам.

– Да, все верно. Вот только для этого нужно иметь золото. Понимаете, наемники не берутся за работу без аванса. А с сожженными деревнями вам придется не только тратить казну на восстановление, но и доплачивать людям за работу. Иначе ваши же жители начнут уходить. Поверьте, я прекрасно разбираюсь в управлении землями. Под моей рукой Карнат не только пережил несколько осад Империи, но и процветает.

Алиссандра склонила голову к советнику справа. Лич склонился к ее уху и зашептал что-то. Я же сложил руки на груди, демонстративно разглядывая украшения трона. Вырезанные неизвестным умельцем головы кошек скалились на меня инкрустированными камнями глаз.

Интересно, почему именно кошки?

– Мои советники утверждают, что вы уже получили союз с лорд-канцлером, – объявила Алиссандра.

– Да, он пришел ко мне на помощь в трудный час. И мы до сих пор поддерживаем прекрасные отношения. Более того, Карнат поставляет ему свои товары, людей и – что гораздо важнее – самые современные пушки. Уже далеко не одна атака захлебнулась под стенами владений лорда Михаэля, – без тени самодовольства сообщил я.

Репутация с графиней Валиадор +20.

Хм, похоже, с лорда Михаэля и надо было начинать – явно он в почете у местных. На будущее обязательно учтем, а пока нужно закреплять успех всеми силами. Не думаю, что остальные аристократы будут противиться союзу, когда на моей стороне будет двое из четырех.

Но кроме союза – нельзя забывать и о том, что в дальнейшем возможно понадобится согласовывать новые и новые пункты. Конечно, это не значит, что стану бегать за каждым. Гораздо удобнее – собрать всех в Карнате, но...

– В таком случае... – она очертила указательным пальцем тонкие губы. – Что вы хотите взамен, лорд Макс?

Я пожал плечами.

– Для начала – официального признания меня, как полноправного лорда. Не секрет, что без поддержки ваших родов я остаюсь не совсем законным владельцем Карната. А с вашим словом – у меня будет уже два голоса из четырех. Кроме того, соглашаясь вступить в союзные отношения со мной, вы так же объединяетесь с лорд-канцлером. И, в последующем, с остальными родами.

Алиссандра задумчиво кивнула.

– Оставьте нас, – едва уловимый жест пальцем.

– Но, госпожа... – запротестовали советники.

Графиня хлопнула ладонью по подлокотнику.

– Я сказала – оставьте!

Ропча, они бросали на меня гневные взгляды, покидая зал через дверь, притаившуюся за троном. Забавно, на них наверняка есть собственная репутация – иначе мое «Дружелюбие» с Алиссандрой сказывалось бы и на советников. Но недовольные мужчины явно не пылали ко мне даже малейшей приязнью, не то что дружелюбием.

– Похоже, я не по нраву вашему совету, госпожа Алиссандра, – слегка поклонившись, усмехнулся я.

Репутация с графиней Валиадор +5.

Она отмахнулась.

– Это не должно вас волновать, лорд Макс. Впрочем, мой совет давно хочет не только установления союзных отношений с сильным лидером, – она неуловимо быстро поднялась с трона и оказалась в шаге от меня. – Графство Валиадор ждет своего шанса стряхнуть с трона женщину. Я, по их мнению, недостаточна хороша, чтобы править этой землей.

– Тогда с их стороны глупо встречать меня с таким холодом, – пожал плечами, наблюдая, как Алиссандра обходит меня вокруг, словно коня на распродаже. – Если им так нужен сильный правитель...

– Но вы не такой. За вами есть армия, есть пушки, но нет признания аристократии. Пока что для моих людей вы – разбойник, захвативший город, не более.

– Не чувствую себя уязвленным, – ответил я, когда она остановилась напротив меня.

Репутация с графиней Валиадор +10.

Она ниже на голову – графине пришлось задирать голову, чтобы смотреть мне в глазницы. Сейчас даже мертвенная бледность не портила ее. Возможно, когда-то не один рыцарь сломил копье, стараясь растопить женское сердце. Естественно, до того, как Алиссандра стала нежитью.

– И в этом ваша сила, – улыбнулась она, поглаживая лацкан моего плаща. – Вы не зависите от мнения остальных аристократов. Пришли и взяли то, что, по-вашему, должно принадлежать вам, – в ее голосе добавилось томности. – Пожалуй, если бы вы захотели, я тоже стала бы вашим личным достижением.

– Это невозможно, – сообщил я, осторожно убирая ее руки.

– Из-за жрицы? – усмехнулась графиня. – Ее влияние не так велико, чтобы держать рядом...

– Среди всех моих качеств, госпожа Алиссандра, имеется и то, что не позволит пойти на подобный шаг.

– И что же это? – взяв меня за запястья, поворковала она.

– Гордость.

– Гордыня, – улыбнулась женщина, тряхнув головой, отчего прическа развалилась, превращаясь в белые волны, водопадом окружившие острое лицо. – Даже сильнейшие мира ей подвержены.

– Возможно, – пожал плечами, делая шаг назад. – Но вы должны понимать, что меня интересует нечто большее, чем любовные похождения. На мне – ответственность за доверившихся мне людей. И да, я этим горжусь, поскольку на самом деле это заслужил. Мне, возможно, не так повезло с голубой кровью, но зато у меня есть – как вы правильно заметили – сила, чтобы брать то, что мне необходимо. Так что – я хочу заключить договор между графством и моим городом. Вы вольны решить, соглашаться или нет, но в любом случае, я не претендую ни на ваш суверенитет, ни на вашу постель.

– И сердце? – усмехнулась она.

– Я вас умоляю, госпожа, – хмыкнул в ответ. – У нежити его нет. Мне ли не знать?

Репутация с графиней Валиадор +10.

Алиссандра отстранилась, с любопытством разглядывая меня.

– Что ж, я рада, что не интересую вас в этом плане, лорд Макс.

– Вот как? – не стал скрывать удивления.

– Именно. Мой совет мог бы продавить наш брак, как обязательное условие соглашения. Но, раз вы верны своим принципам, я не вижу препятствий для союза. До тех пор, пока я правлю графством Валиадор, вы можете рассчитывать на поддержку меня и моих людей, лорд Макс! – она хлопнула в ладоши и нас обоих окутало черное сияние. – Призываю Богов Смерти в свидетели, что признаю Макса I Повелителя Мертвых, владетеля города Карнат, достойным по праву считать себя лордом.

Поздравляем! Задание выполнено.

Я кивнул.

– От души благодарю, графиня. Теперь перейдем к подробностям соглашения?

– Сперва я хотела бы кое-что вам подарить в знак признательности за вашу помощь в трудный час, – жестом остановила она возвращающихся советников. – Я прекрасно осознаю реальную угрозу Империи. Принц Таракул выжил из ума, но его отец никогда не пытался остановить безрассудство собственного сына. Как итог – от Империи Неверком остались жалкие крохи.

Я кивнул.

– И теперь он переманивает бессмертных на свою сторону.

– Но это вредит моим личным интересам, – заверила Алиссандра. – Поэтому я хочу дать вам то, что покажет всю глубину моей признательности. Томас!

Один из советников нехотя приблизился.

– Передай лорду Максу мой дар.

Если бы мог, я бы вскинул бровь. Дополнительная награда? Бонус репутации? Откуда мне такое счастье? Хотя – я же так и не прочел описания квестов, некогда было таращиться в Дневник, нужно было сразу ковать железо.

Советник, такой же безликий, как и остальные, склонился в поклоне и, достав из-под полы плаща небольшую шкатулку, протянул мне.

– Прошу принять этот дар в знак нашей вечной дружбы, лорд Макс. Отныне и навсегда.

Шкатулка с тихим щелчком открылась. Внутри на изумрудном бархате покоилась антрацитовая фигурка кошки. Осторожно приняв подношение, вытащил амулет призыва, мельком читая описание.

Амулет призыва черной пумы. Вызывает на указанное место в радиусе 5 метров боевого питомца «Черная пума».

Поклонившись графине, приложил руку к груди. Пальцы, держащие амулет, отправили награду в сумку – потом будем разбираться с чем его едят.

– Благодарю, графиня.

Алиссандра величественно кивнула.

– Не соблаговолите присоединиться ко мне за ужином, лорд Макс?

Советники, сгрудившиеся за спиной своей правительницы, не скрывали убийственных взглядов, когда я подхватил ладонь графини, изображая галантный поцелуй. В перстне с огромным изумрудом отразился мой довольный клыкастый череп.

– Почту за честь, графиня, – сообщил я, выпрямляясь.

Тренькнула почта, отрывая от изображения благообразного аристократа.

«Макс, здесь «Святейшие». Нас убивают!» – Натт.

Вот черт! А главное – как вовремя! Я же еще не заключил договор о взаимопомощи! Ее люди не присоединятся к бою, если только...

«Держитесь, я решаю проблему» – ответил некромантке.

Не обращая внимания на сыплющиеся сообщения, я взял Алиссандру под руку, после чего последовал за возникшим из воздуха слугой. Ужин – так ужин.

Конец первой части.

Часть II. 

Глава 1

– Я не стану отдавать вам копи! – графиня ударила ладонью по столу, отчего золотые кубки с дорогими камнями загремели.

Советники присоединились к госпоже, хором ропча на мои грабительские условия. Я же спокойно отпил разбавленного вина, ожидая, когда негодование уляжется.

Ужин плавно перетек в обсуждение союзного договора. Я трижды едва не потерял репутацию с графиней, но путем долгих уступок, комплиментов и заискиваний, всякий раз возвращался до Дружелюбия. Мор знает, что было бы, не имей я индикатора настроения изменчивой Алиссандры.

– У вас все равно нет ни мастеров нужного уровня, ни даже рабочих, чтобы организовать добычу, – заговорил я, когда в зале воцарилось молчание. – А мы не только организуем добычу, госпожа Алиссандра. Мы самостоятельно прокладываем железную дорогу из Карната в Валиадор, самостоятельно, – поднял костлявый палец, – закладываем гарнизон, сами же и будем отвечать за охрану, как торгового пути, так и копей.

Графиня взяла свой кубок, откинулась на спинку кресла. Молчаливый слуга-скелет тут же плеснул из кувшина, после чего замер за спиной хозяйки, будто статуя.

– Наши копи – наш запас на случай непредвиденной нужды, лорд Макс, – сделав символический глоток, заговорила она.

– На разработку копей с нуля уйдет месяц, а то и два. Случись необходимость – вы скорее в долгах погрязнете, чем сможете добывать ресурсы, – не сдавался я. – Кроме того, без мастеров соответствующего профиля, не сможете переплавить металл. И даже продать.

Репутация с графиней Валиадор -20.

– Что вы даете взамен? – кивнула она, задумчиво поглаживая обод бокала.

– Мы открываем вам торговые границы, госпожа Алиссандра.

– На полгода, – не вопрос, утверждение.

А ты умеешь нажать, подумал я, разглядывая внимательные глаза женщины. Между нами лежала карта графства. И, признаться, если такая имеется у каждого аристократа – я идиот, что не занялся делом сразу. На старом пергаменте не только отмечены залежи для высокоуровневого крафта, но и все подземелья, включая несколько профильных для нежити и пантеона Смерти.

Собственно, если бы не эта карта – я бы давно закончил переговоры, довольствуясь военной взаимопомощью да постройкой – опять же за мой счет – авиасообщения между Валиадором и Карнатом.

Да, возможно, в личном плане я сильно отстал в развитии за эти три месяца, проведенные на троне. Но с точки зрения управления городом и некоторых специфических механик – поднаторел. Для меня уже не новость, что добыча редких металлов для ювелиров и оружейников – дело очень дорогое и прибыльное.

Просто обладая рудником на миллион единиц той же меди, без особого напряжения на аукционе можно продать неочищенную руду на двадцать два миллиарда золотом. Если же обработать сырье самому или через подчиненных крафтеров – цена взлетит от двух до пяти раз. Непосредственно изделия бытового и декоративного свойства – еще пять-десять раз. Ну, а если выставить готовые усиления, созданные из специальных сплавов крафтерами уровня Высшего мастера... Вообще, такие усиления не продаются на аукционе – слишком сладкое угощение получается, чтобы отдавать на сторону.

К примеру, пожелай я усилить свой комплект реликвии, я уже не пойду к подмастерью или даже просто мастеру – усиления если и сработают, толк принесут совсем небольшой. При этом существует весьма неиллюзорный шанс разрушить усиливающий артефакт. Разумеется, чем выше уровень шмота, тем больше шанс сломать усиление, как и заточку, но и без того суммы за такие попытки – невероятны с точки зрения рядового игрока.

И вот, в этом занюханном Валиадоре, нашлись сразу целых три месторождения – медь, сталь и кварц. Если с первыми двумя все и так ясно, то последний – необходимый и очень дорогой ингредиент для алхимии, зачарования, ювелирного дела. Да, собственно, без него не обходится даже Высший мастер кузнечного дела.

– Три месяца, госпожа Алиссандра, – отставив бокал, сообщил я, отрывая глаза от карты.

– Нет, – тут же покачала головой хозяйка, отчего волны белых волос всколыхнулись. – Пять месяцев и двадцать пять процентов с продажи.

– Сырья?

– Готовых изделий, – усмехнулась графиня. – Вы перевезете своих мастеров сюда, в Валиадор. Не думайте, что я не знаю цену своему товару, лорд Макс.

– Двадцать пять процентов это очень много. Так мы не договоримся. Четыре месяца и десять процентов, госпожа Алиссандра, – я потер подбородок, кость заскрипела о кость. – И это при том, что вся ваша торговля на моей земле не будет облагаться налогом, ваш прибыль возрастет в разы. Ваш замок стоит на реке. Вы будете единственным поставщиком рыбы и морепродуктов.

– У нас нет выхода в море, – напомнила Алиссандра, нахмурив брови.

– Я построю вам порт, – махнул рукой, будто такая стройка – дело пяти минут. – Защита, конечно, будет уже исключительно ваша. Я только оплачу доставку камня и работу мастеровых дворфов.

Репутация с графиней Валиадор +20.

Ага, нравится мысль выйти в море?

– А камень повезете по железной дороге, построенной полностью за ваш счет, – кивнула она, протягивая ладонь. – Согласны?

– Нет, графиня, мы не договорились, – покачал головой в ответ. – Давайте будем разумными – если я сейчас соглашусь, мои управляющие сгрызут мои кости, как голодные псы. Одна только дорога выйдет мне в такой минус, что рудники придется вылизать начисто, чтобы покрыть расходы.

Алиссандра улыбнулась.

– Но вы готовы построить порт, гарнизон, жалованье для воинов. Почему, лорд Макс, вы не хотите вложиться в железную дорогу?

Я пожал плечами.

– Между прочим, пока мы здесь обсуждаем насущные дела, моя армия отбивает нападение на ваше графство, – напомнил, делая новый глоток вина.

Репутация с графиней Валиадор -10.

Внимание! Характеристики снижены! Интеллект -5.

Вот и дебафф пришел, а торги, однако, затянулись. Пора кончать этот фарс, тем более, что все уже решено. Система не даст мне ограбить Валиадор, а Алиссандре – разорить Карнат. Значит, пора вводить последние аргументы, что остались валяться невостребованными.

– Графиня, мы можем поговорить наедине? – начал я, поглядывая из-под капюшона на сгрудившихся за креслом повелительницы советников. – Есть кое-что, чего я не могу доверить никому...

Алиссандра задумалась лишь на секунду. Вяло махнув рукой, выставила помощников за двери малого зала приемов. Я ждал, сложив руки на груди, пока нас оставят одних, разглядывая дорогие перстни на пальцах графини.

– Итак, что вы хотите сказать? – проведя пальцем по губам, прошептала она.

– Я предлагаю нам заключить брак.

– Вот как? Но вы...

– Я по-прежнему не претендую на вашу руку и сердце, графиня. Я предлагаю составить договор, по которому буду считаться графом-консортом. У вас останется полная власть и свобода от ваших советников. Так же, как моя супруга, вы получите личные преференции от Карната и меня, соответственно, – склонив голову, проговорил я.

– Я не думаю, что это уместно, вы еще даже не получили признание всех лордов. Это будет мезальянс, лорд Макс.

Репутация с графиней Валиадор -10.

Оставалось лишь пожать плечами и подняться из-за стола.

– Вы сами засвидетельствовали, что признаете меня полноправным лордом, госпожа Алиссандра. А теперь хотите отказать мне по той лишь причине, что боитесь получить вожделенную свободу. Признание лордов? – я презрительно расхохотался, после чего рывком придвинулся ближе к женщине. – У меня сила и власть. И стоит захотеть, я сравняю с землей любого, кто усомнится, что мне чего-то там не хватает.

Репутация с графиней Валиадор +50.

Графиня улыбнулась, облизнула губы. Не будь она нежитью, счел бы, она почти в экстазе.

– Раз уж вы отказываетесь от своих слов, заверенных Богами Смерти, графиня Алиссандра, я готов принять это как личное оскорбление. Мои люди сейчас отдают свои жизни за ваш замок. Но, раз мы так и не стали союзниками, я готов пойти на сделку со светлыми и разнести ваш драгоценный замок на камни не больше кулака младенца.

Алиссандра сглотнула, придвигаясь чуть ближе.

– Вы хотите поставить ультиматум? Так, по-вашему, ведутся переговоры союзников? – не менее угрожающе прошептала она.

– До заключения договора вы – не моя союзница, графиня, – моя рука легла ей на шею. – Так что то, что мне нужно, я могу попросту взять силу. А рудники – черт с ними, поделюсь со светлыми, тем более, с их лидером у меня хорошие отношения.

– А его воины, рубящие ваших – это, я так понимаю, мелкое недоразумение? – с трудом пробормотала она, глядя мне в глазницы.

– Именно, – кивнул я.

Репутация с графиней Валиадор +50. Текущий уровень: 310. Восхищение.

Получено достижение «Шантажист». Принудите любого НПС к нужным вам действиям через угрозы.

Получено достижение «Я – восхитителен». Поднимите уровень репутации с «Нейтралитета» до «Восхищения» за одни сутки.

– Вот так, – я отпустил шею графини и отступил. – Выбор за вами, Алиссандра, что это будет – согласие или падение знамени Валиадора. И не думайте, что я забыл, как вы обманули меня, заявив, что не имею права считаться лордом.

Она потерла покрасневшую кожу, словно была живой. Хотя, впрочем, дыра на щеке у нее тоже заросла. Неужели НПС могут менять облик? Что-то я пропустил этот момент.

– Вы, Макс, тоже хозяин своего слова – сами обещали не посягать на мою руку, а что в итоге?.. – демонстративно погладила шею графиня.

– Я не отличаюсь терпением, Алиссандра, – пожал плечами в ответ, наливая вина из оставленного слугой графина в кубок графини. – И раз мы попусту потеряли время, считаю нужным откланяться – много, знаете ли, более полезных дел, чем вести споры, которые ни к чему не ведут.

– Ах, Макс, вы такой... деятельный, – она прикусила палец и закатила глаза. – Хорошо, что вы хотите получить в итоге?

– Рудники, гарнизон, половину железной дороги. Вы получаете десять процентов от изделий, двадцать от сырья и порт. Кроме того, оплачиваете вторую половину расходов для поездного сообщения, – осушив кубок, сообщил я.

– А Карнат?

– Что Карнат? – переспросил я, вертя золотой бокал в руках.

– Вы обещали мне личные преференции, Макс.

Я пожал плечами.

– Вы отказались, Алиссандра. Так что предложение больше не обсуждается.

Она мягко улыбнулась.

– Я согласна.

– Отлично, зовите своих советников обратно, подпишем договор, и я отправлюсь вышибать мозги людям, возомнившим, что им можно все на моей земле.

– Как быстро вы, однако, присвоили себе мое графство, Макс. А ведь мы еще не заключили брачного союза.

– Какого союза? – если бы мог, я бы подавился.

– Я узнала вас лучше, Макс. И отдам вам рудники с правом добычи, вы не будете мужем при правящей жене, после замужества со мной у вас будет титул графа Валиадора.

Внимание, игрок! Вам предлагается вариативное завершение задания «Союзный договор. Валиадор».

Вариант 1. Вы достигли второго по высоте уровня репутации с графиней Алиссандрой. Вы можете заключить брачный договор. В таком случае вам будет присвоен титул «Граф». Вы получите неограниченный доступ к ресурсам графства Валиадор, автоматически завершите задание «Признание аристократов». Так же, в случае заключения брака, все имеющееся у вас личное имущество, недвижимость и личный счет получает статус графского. Город Карнат присоединяется к графству Валиадор, утратив статус свободного. Все бонусы и штрафы графства передаются в момент заключения договора. Вы получаете уникальную возможность основать династию.

ВНИМАНИЕ! Выбирая этот путь, имейте в виду, что не все жители свободного Карната одобрят переход в графство Валиадор. При низких показателях «Верноподданные» и «Лояльность» неизбежны бунты с целью свержения правящей династии.

Вариант 2. Вы достигли второго по высоте уровня репутации с графиней Алиссандрой. Вы продолжаете торги за каждый пункт союзного договора. В таком случае вам будет присвоен титул «Союзник». Вы получите ограниченный доступ к ресурсам графства Валиадор, продолжите выполнение задания «Признание аристократов». Город Карнат остается свободным городом.

ВНИМАНИЕ! Выбирая этот путь, имейте в виду, что не все жители свободного Карната одобрят отказ перейти в графство Валиадор. При низких показателях «Верноподданные» и «Лояльность» неизбежны бунты с целью свержения текущего владельца.

Вариант 3. Разорвите все предварительные договоренности, нападите и разграбьте Валиадор, оставив после себя лишь пепел и руины. Репутация с аристократией Неверкома изменится до «Ненависти» и ее изменение будет невозможно. В таком случае вам будет присвоен титул «Узурпатор». Вы получите неограниченный доступ к уцелевшим ресурсам графства Валиадор, автоматически провалите задание «Признание аристократов». Город Карнат остается свободным городом.

ВНИМАНИЕ! Выбирая этот путь, имейте в виду, что не все жители свободного Карната одобрят безумное кровопролитие, приведшее к расколу единства населения. Показатели «Верноподданные» и «Лояльность» исчезают. Добавляется показатель «Тирания», отображающий несогласие с проводимой политикой, и «Оппозиция», отображающий количество участников свержения вашего кровавого режима.

Я тяжело вздохнул, дважды перечитав сообщение. Хотя, в любом случае, что я толком теряю-то? И так, и так – будут волнения и ропот. Ни один вариант не обещает мира и покоя. Да и война со Светом – уже началась, ее не остановить.

– Хорошо, Алиссандра, зовите своих советников, я оглашу решение при них, чтобы все было, как нужно...

Глава 2

Получен титул «Граф».

Репутация с аристократией изменена в соответствии с новым титулом. Текущее значение – 300. Восхищение.

Поздравляем! Вы первый игрок, получивший полное одобрение свободной аристократии. Воспользуйтесь полученной властью с умом.

Поздравляем! Задание завершено.

Получено достижение «С голубой кровью». Получите любой аристократический титул.

Получен полный контроль над гарнизоном графства Валиадор.

Получен полный контроль над ресурсами графства Валиадор.

Получен полный контроль казны графства Валиадор.

Поздравляем! Задание завершено.

Репутация с графиней Валиадора – 500. Обожание.

Получено достижение «Верная супруга». Достигните уровня репутации «Обожание» с НПС женского пола.

Репутация с советом графства Валиадор – 300. Восхищение.

Внимание, игрок! Вы можете присоединить имеющийся в вашей собственности город Карнат, включив его в графство Валиадор, после завершения свадебного обряда.

Получено задание «Брачный союз». Ознакомьтесь с подробностями в меню «Дневник». Маркер установлен на компас.

Я повертел в руке второй перстень, чернильно-черный агат в золотой оправе занял свое место на левой руке. Сжав и разжав кулак, провернул украшение, вызывая меню.

Графство Валиадор. Владельцы – Макс I Повелитель Мертвых, Алиссандра Валиадор.

Население: 13 211 жителя (не считая снятых в гостиницах номеров).

Верноподданные: 4 092.

Лояльность: 79%.

Занятость населения: 69%.

Состояние недвижимости: 65,3% (доступно возведение декоративных построек).

Общая цена недвижимости: 102 548 925 золотых (с учетом текущего состояния недвижимости).

Казна: 4 125 362 золотых.

Да уж, графство-то нищее. Даже по сравнению с охваченным силами Империи Карнатом, Валиадор фактически разрушен. Но это ничего – война она не только про кровь и намотанные на копья кишки. Она еще и мощнейший двигатель прогресса.

Война дает ощутимый пинок производству, росту воинского духа и вообще укрепляет больше, чем рушит. Естественно, если не вас вбивают в землю по ноздри.

– Натт, доложи обстановку, – велел я, толкая двери из тронного зала.

– Держимся, – отозвалась Высшая жрица. – Они уже сожгли свой полог.

Надо же, держимся! Я подсознательно ожидал, «Святейшие» втопчут нас в грязь – сказывалось былое величие клана. Но, по факту выходит, после перерождения, они не набрали той силы, что пугала всех до икотки ранее.

Проверил список кланов – ну да, «Святейшие» всего на строчку выше моего «Пантеона Смерти». А раз так – будет интересно побороться. Тем более после сегодняшней битвы мы запросто отбросим их ниже, после чего в срочном порядке увеличим отрыв, догоняя ТОП-1, занятый «Повелителями» – лидерами Порядка.

Морозный ветер вцепился в полы плаща, забрался за воротник и загудел, обдувая кости. Хорошо, когда холода почти не чувствуешь.

Гвардейцы графства вытянулись при моем появлении. Я окинул взглядом НПС, ударивших кулаками в грудь. Уровни за двести пятидесятые, все как на подбор в зачарованных доспехах. С такими не стыдно и к самому Императору заявится.

– На стены! – приказал, первым поднимаясь по широкой каменной лестнице. – Пушкари! Бьем прицельно! Ни ядра без крови светлых!

НПС заметались по стенам, настраивая орудия, пока я оглядывал с высоты центрального барбакана, как прижатые к стенам замка, мои сокланы отбиваются от наседающих «Святейших».

Клан «доблестные», судя по всему, давным-давно убрался от греха подальше – бой за Валиадор проходил уже без них. Осада провалилась. Но позволила старшему брату вступить в большую игру.

Что ж, пришло время и мне вмешаться.

– Во имя Мора! – объявил, раскинув руки в стороны. – Никто не остановит Смерть!

Божественный бафф молитвы, так и не отобранный у меня после обращения в лича, моментально накрутил ману и бодрость моим соратникам. Раздавшиеся крики снизу свидетельствовали, что и НПС перепало щедрот с плеча Бога Мертвых.

«Защита от Света», «Защита от Жизни» – легли сверху, поднимая характеристики. Я с удовольствием вытянул руки над полем, касту «Поднятие нежити». Да, можно обходиться без жестов и слов, одним взглядом, но тогда подниму только одного за раз.

Бар маны просел, треснул и лопнул, извещая об израсходованном ресурсе. Я ухватил первую склянку зелья, уже наблюдая, как раскрываются порталы на нашей стороне.

Подкрепление, не дожидаясь, пока враг соберется, ринулось в бойню, проламывая ряды наступающих игроков.

Среди обороняющихся появился первый флаг прибывших союзников – «Восставшие», даже среди самых отмороженных игроков считавшиеся пришибленными на голову. Не пропускали ни одной более-менее крупной заварухи, невзирая на противников. Зачастую политика «развязать бойню, потом планировать» приводила к поражениям, не выпуская клан в ТОП-100, но надо отдать должное – прибыли они вовремя.

«Святейшие», расположившиеся кольцом вокруг центральных врат замка, старательно прижимали смертников к стенам, не позволяя сделать маневра. Но появление «Восставших» попросту продавило левый фланг, забросав светлых полуголым мясом.

Оставшиеся на земле, после защиты Валиадора, пушечные расчеты были перебиты, а сами мортиры – разрушены. Но со стен уже рычали, гремя и окутывая серым дымным облаком, пушки, поставленные Карнатом по жесту доброй воли.

«Святейшие» медленно отступали, все еще стараясь продавить защиту. Из леса показались новые стяги – на этот раз «Черные эльфы», благополучно пришедшие на поле боя с удобной позиции. Теперь ушастые смертники без проблем разили врага, стреляю в спины светлых.

Я осушил третий пузырек, снова поднимая скелетов. Не дело, когда столько трупов валяется без толку. Впрочем, маги внизу тоже не давали мертвым разлеживаться – раскидывая врагов огромными ручищами, в центр «Святейших» устремился источающий ядовитое зловоние кадавр, выли где-то между сражающимися игроками призрачные волки.

Довершил картину воспаривший к небу костяной дракон. Я застыл, наблюдая за призванным существом. Наполненный неуловимой грацией, монстр огласил поле яростным рыком, перекрывая даже оглушающие пушки.

Взмах двухметровых крыльев, тварь поднялась еще выше, и я углядел наездника – двухсот шестой некромант, вскинув руки, кастовал что-то длинное и убойное.

– Такого же хочу, – прошептал я, глядя как костяная пасть, окутанная паутиной, раскрывается, изрыгая темно-зеленое пламя.

В летуна сорвались молнии, фаерболлы.Дракон, лихо лавируя, отчего седоку приходилось хвататься за костяные выступы, прерывая мощный каст, уходил от снарядов. Но даже ему пришлось не по вкусу магия света.

Короткий луч блеснул, на миг соединив игрока в белой хламиде, вскинувшего руки, и чудо некромантии, парящее в воздухе. Издав разочарованный рев, дракон дернулся, его здоровье на глазах обнулилось, обращая монстра в рассыпающиеся пеплом кости.

Оставшийся без маунта некромант, истошно крича, упал на землю, так и не закончив свое страшное колдовство. Кровавое пятно разлетелось по земле метров на шесть, оставив от несчастного игрока лишь черную мантию. Но и ее тут же стоптали перегруппировавшиеся «Святейшие».

Пока я отвлекся на дракона, расстановка сил снова изменилась. Стяги Империи поднялись над полем, где между «Черными эльфами» и «Святейшими» вспыхнули порталы. НПС, вооруженные гладиусами, ростовыми щитами и пилумами, маршировали из разрывов пространства, сразу же вступая в бой.

Грянул гром, сотрясая мир.

Битва в графстве Валиадор достигла статуса эпической. Все участники получат двойной опыт, а победители будут награждены знаками почета, навсегда вписав свое имя в историю Неверкома. Торопитесь присоединиться на стороне своих Покровителей!

Все, сейчас к светлым еще и игроки потянутся. Да и не только Свет и Смерть будут драться – от остальных фракций тоже набегут. Другое дело – кто к кому примкнет.

– Мой лорд, Империя под стенами! – доложил капрал местного гарнизона. – Ваши приказы?

– Какие могут быть приказы? – обернулся я. – Всем по два квадратных метра земли, капрал. Чтобы ни один отсюда не ушел. Открыть ворота, выпустить пехоту!

С громким надсадным треском ворота распахнулись, а я вскинул руки и включился в канал пантеона.

– Внимание, пантеон! Все свободные игроки должны немедленно явиться в графство Валиадор. Здесь и сейчас решается наше общее будущее! Эпическая битва, где мы раз и навсегда покажем всему Неверкому, кто здесь главный, уже идет! «Святейшие» умоются кровью!

Порталы мелькали стробоскопами в безумном клубе. Случись у кого эпилепсия – сейчас бы корчился в припадке. С обеих сторон прибывали все новые и новые бойцы.

Пару раз мелькнули совсем уж нубы – я заметил одну светлую магичку, прыгнувшую прямо под ноги все еще живому кадавру. Тонкий крик, мерзкое хлюпанье – вот и отыграла девочка.

– Валиадор! – зарычали рыцари Смерти, выдвигаясь из распахнутых ворот.

Напротив имперской армии закованные в черные доспехи воины казались неистребимыми. Ряд за рядом они выходили наружу, держа оружие наготове.

Я подивился численности гарнизона, обернулся во двор и довольно хмыкнул.

Воины выходили из нескольких дверей, ведущих в усыпальницы. А что, удобно – не нужно казарм, если армию можно расположить в гробах. Ни кормить, ни жалованья выплачивать не нужно. Ожившие мертвецы вступят в бой беспрекословно, нужен лишь талантливый некромант.

И Алиссандра, застывшая посреди двора, несомненно оказалась таковой. Сейчас я нашел ее имя в списке рейда, сразу же обратив внимание на бар маны, ежесекундно снижающийся на пятьсот единиц. И, если учесть, что графиня уже подняла почти тысячу бойцов – у нее просто океаны маны.

Тренькнула почта, я раскрыл сообщение, разглядев отправителя.

«Привет, Макс! Тряхнем стариной?»

«Вовремя ты! Надеюсь, будешь не один?»

«Со мной – Бездна!»

И тут же поле, заваленное трупами, вспучилось, исторгая из себя орду маленьких бесят, похожих на помесь черепах и змей одновременно. Вооруженные какими-то палками, миньоны Бездны тут же помчались к спрятавшимся за спинами ближников магов.

Кастеры не растерялись – отлаженными действиями разобрали цели, после чего обрушили на них магию стихий. С визгами и криками миньоны падали замертво в страшных корчах, но продолжали идти.

Но пока маги отвлекались на призванных Аврелием тварей, за их спинами вспыхнули новые порталы.

Когда-то это были «Инквизиторы», теперь – последователи Бездны, по сути самый малочисленный и самый неясный для остальных клан. Их цели и мотивы путали карты всем, кто пытался просчитать действия бывшего лидера «Инквизиторов» и главного соратника святого Мэтта.

– Мой лорд! Там служители Бездны! – сообщил капрал.

Я усмехнулся, вскидывая руки для нового «Призыва нежити». Скелеты поднимались в бой, на ходу потрясая оружием.

Битва под стенами Валиадора явно станет отличной рекламой для Неверкома – такие баталии будоражат неимоверно. Даже я, стоя на стене и руководя общей стратегией боя, поддался азарту и адреналину.

– Макс! Рейд! – потребовал воин Бездны, вкидывая руку.

Я бросил приглашение, и новый клан встал под знамена графства, присоединившись к нашим рядам. Объединенные силы темных давили «Святейших», на стороне которых выступали лишь отряды имперцев, пока мы собирали солянку кланов.

Нужно отдать Теодору должное – даже без имперских солдат нам пришлось бы туго. Паладин собрал под свои знамена настоящую элиту фракции Света. Их было меньше, чем нас, намного. Но они сдерживали натиск, отбивались и шли на прорыв. Отражали атаку, били в ответ, падали, но – все еще держались.

Я дернул последний бутылек с маной, готовясь заново кастовать «Поднятие нежити», наблюдая за полем. Небо затянули тучи, грозя разразиться грандиозным снегопадом, но вместо этого ударил гром.

Битва в графстве Валиадор достигла статуса мифической. Все участники получат учетверенный опыт, а победители будут награждены знаками почета, навсегда вписав свое имя в историю Неверкома. Торопитесь присоединиться на стороне своих Покровителей!

Я усмехнулся, наблюдая, как на секунду все замерли. Такого размаха здесь еще не видели. И снова – начал заварушку именно я.

А потом все завертелось с новой силой – вспыхивали порталы, армии наседали друг на друга, стремясь вбить противника в землю. Поле почернело от трупов и пролитой крови.

Поднимались мертвые слуги всех мастей и форм, им навстречу шагали ожившие деревья, призванные звери и прочая живность – фракция Жизни тоже вошла в игру.

Но точку в битве за Валиадор поставило не это. И даже не фракция Зверя, явившаяся спустя час после объявления мифической битвы.

Последнее слово сказали явившиеся с юга аристократы. Герцог де Броше вел закованную в доспехи конницу, буквально стоптавшую первые ряды наступающих. В то время как пехота и арбалетчики графа Малденбурга добивали выживших после первой волны.

Десятитысячная армия НПС втоптала почти такие же десять тысяч игроков в землю, оставив в живых лишь единиц, успевших смотаться порталом.

– Ну что, супруг, – взяв меня за руку, заговорила Алиссандра, – битва выиграна. Пора встречать гостей.

– Политический брак? – хмыкнула Натт в приватный канал.

Я кивнул сразу обеим – одной смотрящей на меня с земли, второй на стене. Мыслями я уже был за столом переговоров с гостями моего графства. Да, именно так, моего графства.

Ибо теперь я знал, точнее, чувствовал, зачем был нужен тот разговор с Никосом. Сейчас буквально костями чуял – перед отплытием на архипелаг Вульфа, я точно обзаведусь собственным королевством.

И если для того придется взять в жены столь способного мага, как Алиссандра – так тому и быть.

Глава 3

Бой окончен. Получено 12 952 143 опыта.

Только сейчас, стоя посреди тронного зала, уже занятого прибывшими аристократами и главами кланов, пришедших на помощь, до меня дошел смысл висящего перед глазами сообщения.

Азарт схватки, до того знакомый лишь по осаде Карната, да и то лишь краем, теперь отступал. Неужели я так увлекся всем происходящим, что попросту упустил момент, когда получил проклятый уровень, казавшийся бесконечным?

Полоска опыта внизу обзора подтверждала – охватившее безумие, просочившееся в голову вместе с ощущением всемогущества, наполнившего каждую клетку цифровых костей, затмило все, включая момент, когда охваченный черным свечением я перешагнул новую черту.

Граф Макс, лич, некромант, 302 уровень.

Свободных очков: 3

Не раздумывая, вложил их все в Интеллект, подняв максимум маны до отметки в 8540. Капля в море, особенно если судить по моей венценосной супруге.

Алиссандра плавно опустилась на трон, с видом победительницы оглядела собравшихся, после чего вытянула руку ко мне.

– Мой лорд, встаньте рядом со мной, – прозвучал ее голос, отражаясь от гулких стен каменного зала.

Кивнув, я медленно двинулся вперед. Снова отмечая укрывшиеся от меня детали, всерьез задумался над работой своей головы. Уж не это ли мне говорил Никос? Гости графини расположились полукругом около трона, пока я оловянным истуканом стоял напротив беловолосой женщины.

Покрывающие мрачные стены редкие полотна с головами ворон, скаливших на меня клювы, трепыхнулись, словно от сквозняка. Слабые факелы перед церемонией заменили на грубо обработанные камни темно-зеленого оттенка – они ярко горели, наполняя тронный помост мистическим светом.

Встав на последней ступеньке, прямо напротив графини, взял ее руку. Тонкие пальцы утратили мертвенный вид, сменившись почти живой аристократической бледностью скрывавшихся от солнца великосветских дам. Позволяя себя направить, встал по правую сторону трона, разглядывая гостей из-под опущенного на глаза капюшона.

Пока Алиссандра высказывала собравшимся гостям свою благодарность, продолжая держать меня за руку, я бросил взгляд на гримуар.

Гримуар. Именное. Неуничтожимое. Питается душами убитых врагов.

Уровень 8. Душ: 28952\50000.

Вложено заклинаний: 8.

Все заклинания некроманта получили уровень, придав мне незначительное усиление. А вот Высшая магия Смерти прокачалась гораздо существеннее.

«Призыв духа», уровень 2, мана 300. Вызывает погибшую душу, способную указать скрытое от глаз живых. Время действия: 2 минута. Перезарядка: 30 минут.

«Создать костяную гончую», уровень 2, мана 1 050. Превращает два трупа в гончую, которая сражается на вашей стороне. Может выслеживать врагов. Шанс срабатывания зависит от уровня навыка некроманта.

Здоровье: 300+163.

Урон: 170-190+25-25.

«Призыв призрака», уровень 2, мана 1 000. Превращает труп в призрак, поглощающий магический урон, нацеленный в заклинателя. Обладает иммунитетом к физическому урону.

Здоровье: 250+163.

«Защита от Света», уровень 2, мана 235. Окружает цель заклинания щитом праха, защищающим от магии Света. Время действия до конца боя. Перезарядка: 10 минут.

Защита от магии Света: +60%.

«Защита от Жизни», уровень 2, мана 235. Окружает цель заклинания щитом тьмы, защищающим от магии Жизни. Время действия до конца боя. Перезарядка: 10 минут.

Защита от магии Жизни: +60%.

«Воскрешение», уровень 2, мана 2 000. Оживляет погибшего соратника. Здоровье воскрешенного составляет 10% от общего здоровья.

«Филактерий», уровень 2, мана 49 995. Придает любому артефакту классом не ниже редкого свойство филактерия – после смерти заклинатель может воскреснуть рядом с ним. Кол-во доступных филактериев равно уровню заклинания.

«Контроль над нежитью». Позволяет управлять не созданной вами нежитью – скелеты, зомби, мумии, личи. Нельзя перехватывать контроль над созданными другими игроками. Души: 9 за мертвеца.

«Дыхание Смерти». Создает вакуумную зону. Все противники, оказавшиеся в ней, получают урон (выносливость/2) в течение 10 минут. Зона охвата – 3.5 метра. Души – 99 душ за применение.

«Возмездие». Возвращает к жизни труп соратника, который будет обладать всем набором характеристик и навыков, как и игрок. Спустя время – распадается, не оставляя следов. Перезарядка 23,5 часа. Души – 100 за применение.

Таким темпом к 400 уровню я уже буду способен на гораздо большие свершения даже в одиночку. А с учетом, что на архипелаг поплыву только я один – без поддержки пантеона, кланов и даже игроков-наемников, это станет серьезным подспорьем.

Да и с самим качем сейчас проблем не будет – в начавшейся войне нас всех ждут мифические битвы за каждую пядь земли. Корпорация сделала все, чтобы в Неверком хлынул новый народ. И теперь, когда мир готов взорваться от разбушевавшихся сил, приходит время застывших в развитии героев.

– А теперь мы с моим дорогим супругом хотели бы поблагодарить лидеров бессмертных, отозвавшихся на призыв защитить Валиадор, – донесся до меня сквозь раздумья голос хозяйки замка. – Прошу подходить по одному, для каждого у меня найдется награда.

Что интересно – игроки действительно действовали неспешно, словно проникнувшись моментом. Даже глава «Восставших» – низкорослый коротышка с бородой клочками, по-видимому, едва-едва переваливший за восемнадцать, вел себя сдержанно. Никто не оспаривал порядка награждения.

– Гай Аврелий, – обратилась, слегка наклонив беловолосую голову, Алиссандра.

Лидер «Последователей Бездны» позволил себе улыбку, бросив мне короткий взгляд, обещающий долгий разговор. С последней встречи он достиг 293 уровня, сменив класс стратега на заклинателя Бездны.

– Графиня, – чуть склонил голову он.

Светлые доспехи, украшенные витиеватой черно-фиолетовой резьбой, прекрасно шли к его посуровевшему лицу. Борода осталась в прошлом – короткий ежик волос, испещренная суровыми шрамами кожа. Сияющие мраком глаза – пожалуй, теперь он выглядел еще внушительнее, чем при нашей первой встрече.

– Вы пришли к нам, хотя не принадлежите к фракции Смерти. Потому мой дар вам будет особенным, – она взмахнула рукой.

От стены отлепился незаметный слуга. Пожалуй, его там и не было, а зная наклонности Алиссандры отправлять прислужников в могилы, подозреваю, где-то в стене вмурован саркофаг.

Скелет в ливрее с поклоном подал Гаю черную шкатулку с золотым ободом, лежащую на темно-зеленой подушечке. К удивлению, Аврелий не стал сразу же раскрывать подарок, просто забрал ящичек, после чего снова поклонился графине.

– Рад был помочь, госпожа Алиссандра, – проговорил он. – Надеюсь, вы пригласите меня и на торжественную церемонию.

– Обязательно, – довольно улыбнулась, как кошка поймавшая мышь, она. – А теперь позвольте наградить остальных. Леди Аризель!

Глава «Черных эльфов», затянутая в кожаную броню, расшитую праздничным орнаментом зеленой листвы, важно шагнула вперед. В отличие от участников мужчин, эльфийка не стала пренебрегать декоративным обликом. Теперь легкий макияж подчеркивал изящность черт, обрамлял и без того прекрасные светло-зеленые глаза.

Остановившись напротив графини, Аризель присела в поклоне. Она так и не решилась встать под мою руку, предпочтя действовать в качестве наемной силы, но сегодня пришла на бой. Разумеется, не с целью наладить теплые взаимоотношения, ее привлек статус битвы.

– Леди Аризель, вы явились на поле боя как раз вовремя, чтобы занять выгодную позицию и не дать врагам собраться для контратаки, – проговорила Алиссандра. – Для вас у меня найдется особенный дар.

Снова взмах рукой. Другой слуга отделяется от стены, точно так же объявившись у нее из воздуха. Вместо шкатулки, на подушечке покоился золотой лук, отливающий красным свечением – реликвия.

Слово первого короля эльфов. Именное. Неразрушимое. Боевой лук. Физический урон: 250-400.

Урон Ядом: 50-70.

Урон магией Природы: 100+уровень навыка.

Скорость стрельбы: +56%.

Шанс нанести критический удар: +1%.

Дальность: 25 метров.

Часть комплекта. Чтобы раскрыть всю мощь – соберите недостающие предметы.

Круто! Теперь она будет стрелять за пределами досягаемости магов. Это воистину грандиозный подарок для стрелка. И пускай Аризель сменит ружье на вроде бы устаревший лук – бить из такого врагов одно удовольствие.

Нужно будет спросить, когда останемся с графиней наедине, что же Алиссандра подарила Гаю. Явно там лежало нечто не хуже реликвии.

– Благодарю, госпожа Валиадора, – еще раз низко поклонившись, глава «Черных эльфов» приняла награду. – И в свою очередь заверяю, вы всегда сможете положиться на нашу помощь.

Вам доступно заключение союзного договора между графством Валиадор и кланом «Черные эльфы». Отказаться? Да/Нет.

Алиссандра уже хотела ответить, но я остановил ее, сжав ладонь. Графиня перевела на меня взгляд, ожидая объяснений.

– Мы вернемся к этому вопросу чуть позже, леди Аризель, – заверил я, мягко поглаживая пальцы беловолосой хозяйки – интуиция вопила, что нужно срочно проявить нежность, чтобы не разрушить репутацию с ней. – Сперва – дары, потом – новые шаги.

Репутация с графиней Валиадора +10.

Я на верном пути.

– Сегодня был знаменательный день для нас всех, – объявил, обводя рукой собрание. – И пусть испепелит меня Мор, если это не было только началом. С севера готовятся атаковать варвары. Прямо сейчас они собирают вещи, точат секиры и запасаются провизией. Им не требуется откуп, им нужны наши земли...

Мой голос потонул в возмущенном ропоте аристократов и советников. А вот игроки смотрели на меня с иным интересом.

– Я знаю, между нами в прошлом могли быть недосказанности, и даже серьезные обиды, – взглянул я в темные глаза Гая, скрестившего руки на груди. – Но сейчас, когда Свет встал под знамена Империи, а с севера вот-вот нагрянет орда, пришло время объединиться. Так или иначе, став союзниками или членами одного клана – сейчас уже не важно, – продолжал вещать, отпустив руку задумчивой графини. – Это не будет рейдом ради грабежа и славы. Это будет бойня, наградой в которой станет выживание. И я не буду говорить сейчас, стоя перед вами, почему считаю, что мы, фракция Смерти, должны отстоять свои земли. Я не говорю вам, что в этой войне будет легко, сражаясь на два фронта. Я не говорю вам... – сделал паузу, чтобы набрать воздуха. – Я не говорю, что будет легко. Я не говорю, что эта война обойдется нам дешево.

Подняв голову к потолку, перевел взгляд на колышущееся полотно с головой вороны.

– Я говорю вам, что приложу все силы – и порукой мне в том пусть будет мой Покровитель Мор, – чтобы не дать ни варварам, ни Империи ни пяди нашей земли!

По залу пронесся тяжелый вздох – Бог Смерти принял клятву. Теперь отступать мне точно некуда, но это и хорошо. Пусть все видят – а я уверен на все сто, главы кланов ведут если не трансляцию, то запись точно – я готов идти вперед, жрать землю ради победы в надвигающейся войне.

– Замечательная речь, – нарушил молчание глава «Восставших». – И раз уж выпала нам такая честь, – он приложил руку к груди и низко поклонился – не Алиссандре, а мне, – я прошу принять мой клан под свои знамена.

Я торжествующе улыбнулся. И даже хорошо, что теперь на моем черепе этого незаметно.

Дальше все пошло по накатанной – графиня выдала шкатулки, оружие, бижутерию главам, а те обещали составить союзный договор. В их глазах, сопровождающих каждый дар Алиссандры, отчетливо читалась алчность и жажда хорошей драки.

Что ж, это лучшее подспорье для начала войны. Потом на место этих чувств придут усталость и бессилие, но сейчас, в этом мрачном и холодном зале, творилась новая история.

И пусть ее напишет сильнейший. Ведь как бы там ни было, я знаю, как никто другой – никто не остановит Смерть!

Глава 4

Когда награждение и составление договоров было уже позади, мы вернулись в Карнат. Теперь, после объявления официального союза, придется попотеть, чтоб защитить не только Валиадор, но и свой город.

– Дом, милый дом, – пробормотал я, опускаясь на трон.

Натт, выйдя из портала вслед за мной, сразу же умчалась по своим жреческим делам, оставив меня наедине с делами. Впрочем, так даже лучше – мне сейчас все равно не до разборок в возникшей Санта-Барбаре. Да и потом – я действую в интересах пантеона, а не по личной прихоти.

– Поздравляю, мой лорд, – Манфред возник в своем кресле. – Брак с графиней...

Я оборвал его взмахом руки.

– Оставим, Куно. Ближе к делу. Что изменилось в мое отсутствие?

Скелет кивнул, вынимая свою неизменную книгу. Забавно, что каждый раз оставляя записи мне, он тут же получает ее обратно, словно и не передавал список квестов.

Пробежав глазами по тексту, я отложил внушительный томик и откинулся на спинку трона. Поглаживая костяшками пальцев подлокотники, всмотрелся в управляющего.

– Костяной дракон у нас всего один? – спросил я скелета.

Манфред кивнул.

– Некромант Касс, двести тридцать второй уровень, – сообщил он. – Мне узнать, подробности?

Я усмехнулся. Даже НПС уже выучил мои повадки и ход мыслей, управляющая им программа знает, что меня интересует. А ведь я и сам до конца не был уверен, чего хочу, пока он не ответил.

– Пригласи его ко мне, – постучав пальцем по трону, ответил я. – И вот еще что, Манфред, подготовь мне отчет по всем имеющимся пушкам дворфов. Составь список всех ближайших рудников, отряды наемников, торговые пути, договора с другими фракциями.

– Подготовить немедленно? – поднимаясь, чтобы исчезнуть из кабинета, уточнил скелет.

– Именно. И последнее, – в последний момент остановил его. – Пришли мне кофе.

Управляющий кивнул, и тут же покинул зал. Я же дробно постучал по подлокотнику и вытащил амулет пантеры. Повертев его перед глазами, активировал подарок графини.

Черная пума, боевой питомец, 1 уровень. Здоровье: 1 500/1 500.

Сила: 350.

Ловкость: 400.

Физический урон: 350.

Шанс критического удара: +10%.

При экипировке специальным седлом может нести хозяина.

Кошка появилась у подножия трона. Гладкая густая шерсть, блестела в свете магических светильников. Острые сахарно-белые клыки мелькнули возле моей протянутой кисти, но уже через мгновенье кошка обнюхала пальцы и, моргну желтыми глазами, уставилась на меня.

Желаете задать боевому питомцу «Черная пума» уникальное имя?

Что за вопрос, конечно, хочу. Глядя на морду питомца, прикидывал в голове варианты. «Багира» так и вертелась на языке, но слишком избито. Да и потом – любой дурак, заполучив черную пантеру, сразу назовет ее Багирой. Но я-то не дурак? Точнее, дурак, но не настолько же!

– Назову тебя Пантор, – усмехнулся я, поглаживая крупную голову кошки. – Будем считать, что мы с тобой – олицетворение Скелетора и его верного спутника[1], да?

Имя «Пантор» присвоено! Поздравляем!

Пальцы сами нырнули к подбородку пета, зарываясь в густую шерсть. Зверь сперва замер, а затем прикрыл глаза и заурчал. От этого тарахтения я бы улыбнулся, если б мог. Пожалуй, уже за это удовольствие – запускать пальцы в шерсть очаровательного пета, можно поблагодарить Алиссандру.

В дверь постучались.

– Входи, – отозвался я, отрываясь от Пантора, с угрозой оскалившим пасть на звук. – Спокойно, малыш, это свои.

Манфред заглянул лишь на миг – раскрыть двери перед Кассом, тем самым некромантом с драконом в маунтах. Затворив двери за гостем, Куно скрылся, а вот парень, похоже, заинтересовался моим питомцем.

– Ого, откуда такой? – опасливо осматривая пуму, подал голос он, придвигаясь к указанному мною креслу.

– Подарок графини, – не без гордости сообщил я в ответ, продолжая поглаживать огромного кота по голове. – Но раз ты сам заговорил о петах, я хочу продолжить этот разговор.

Парень усмехнулся.

– Тебе мой Живчик понравился, – складывая ногу на ногу, подхватил он. – Увы, еще сутки не смогу призвать.

– Живчик?

– Ну да, надо же было придумать что-то оригинальное.

– Совсем не устрашает, – покачал головой я. – Для дракона нужно что-то внушительное.

Касс отмахнулся, чем привлек голодный взгляд Пантора. С опаской убрав пальцы в рукав черной мантии, парень отвел глаза от пумы.

– Покормить не забудь. Они, когда едят, быстрее опыт получают.

– Вот как? – хмыкнул я. – Не знал, спасибо, учту.

– Да не за что.

– Так что там с Живчиком? Я, признаться, не так давно в игре, но пока не припомню летающих питомцев. Ездовой и у меня есть. Боевых волков видел, вот себе завел кошку. Но дракон... – присвистнул. – Где ты вообще его откопал?

Некромант вздохнул, видимо, готовясь в сто тысячный раз пересказывать набившую оскомину историю. Весь его облик выражал сожаление, что вообще показал своего Живчика.

– Давно было, может, года два назад – админы запустили новый данж. Там была куча условий, чтобы дойти до конца. Семь этажей, два режима прохождения. Когда проходишь каждый – можешь отказаться от промежуточной награды, чтобы потом отхватить суперприз.

– Слышал о таких, – кивнул я, снова погружая пальцы в загривок Пантора. – И ты прошел до конца?

– Да нет, – отмахнулся Касс. – Я и еще пара ребят выбрали сундуки на пятом этаже. Мне досталось яйцо костяного дракона, кому-то перепал грифон. В общем, все ушли довольными.

– Странно, если все так просто, почему же никто не летает?

– Так дорого. Видел, как меня прихлопнули? Живчик очень восприимчив к магии Света и Жизни. Буквально пара зарядов игрока уровня эдак за сотню – и я падаю вниз без шанса выжить. Так что в свое время эти маунты на аукционе продавались, но, насколько знаю, большинство просто осели в частных коллекциях. Их даже с дирижабля сбить могут – простой стрелок пальнет пару раз, и все.

Я покачал головой, переваривая информацию. Выходит, можно выкупить такое яйцо, да и оставить у себя, пока не придет время отплытия. Это здесь, на материке меня собьют чисто из принципа, а там, где не ступала нога вредного игрока...

– Понятно все. Слушай, Касс, ты вроде хороший парень, почему соло бегаешь?

Тот развел руками и почесал затылок.

– Так у вас отбор больно жесткий. А в другие кланы идти – как-то не к лицу. Да и одному играть – быть свободным. Вступи я в клан, будет куча обязанностей, ответственности. А так – я поиграл денек, потом могу спокойно неделю не заходить.

– Повезло тебе, что в этот раз заглянул, вон сколько опыта отвалили за один взлет, – усмехнулся я. – Небось, не каждый день по пятьдесят уровней за схватку перепадает?

– Это верно, – довольно улыбнулся Касс.

– Вот что, друг ты мой сердечный, – я взмахнул рукой, вызывая меню управления кланом, и бросил приглашение некроманту. – Я тут понемногу собираю отдельных ребят для своих личных, так сказать, нужд. Если хочешь – место твое.

Касс снова улыбнулся.

– Даже и не знаю.

– Давай объясню иначе – никаких обязательств ни перед кем другим, кроме меня. Ну, естественно, общая политика фракции теперь для всех и каждого – священна. Но в остальном, походим в данжи, подеремся со светлыми, – я изобразил боксерскую стойку. – Соглашайся, уйти всегда сможешь.

Еще немного помявшись, парень вступил в «Пантеон Смерти», после чего попрощался и вышел за дверь. Следом заглянул Куно с кофейником и чашкой. Взгляд управляющего задержался на Панторе, скелет спрятал руки за спиной.

– Мой лорд, отчеты готовы.

Я покивал, все еще переваривая разговор с Кассом. Итак, есть подземелья, где можно получить летающего пета. Пускай он и уязвим, пускай и слаб. Но полет – это разведка, координация. Даже секундный взгляд с высоты порой сможет изменить ход битвы.

Перед глазами тут же возникла картинка, где я во главе войска громлю светлых паладинов пачками, а костяные драконы следят, чтобы нигде не засел резерв этих сволочей. Сочная перспектива, ничего не скажешь.

Да, можно прыгать на поле боя порталами, но – и это самое важное! – только если имеешь заранее заготовленные точки. То есть, нужно изначально прийти на определенное место, зачаровать кристалл на координаты, а потом уже прыгать откуда угодно. Есть еще кристаллы быстрого реагирования – работающие по принципу где включил, там и портал. Так подтягивают подкрепления большинство кланов, это еще в самом начале мне «Инквизиторы» объяснили, а потом наглядно продемонстрировали.

Но никто не станет устанавливать реперные точки по всей Империи – меню доступных порталов, конечно, бесконечно в теории, но попробуй исходить материк вдоль и поперек, пешком и все ради того, чтобы возможно – только возможно! – прыгнуть в нужный момент порталом. Бред, таким никто заниматься не будет.

Это на караул игрока можно загнать, суля репутацию с фракцией, да и он в это время вместо тупого стояния на страже займется крафтом – вместо него за округой последит компас. А уж мини-карту настроить на появление врагов – плевое дело.

Совсем другая цена – картография. Стоит дорого, занимаются ей отчаянные маньяки путешествий. Из тех, кому на Земле мало изведанных земель, а в Неверкоме их тянет за горизонт. Психи, но и они не станут тыкать точки входа по всей карте. Могут, но цена будет невероятной.

От мыслей меня отвлек стук журнала о столешницу. Я поднял взгляд на управляющего.

– Манфред, мне нужен список всех подземелий, где можно найти летающих питомцев.

– Зачем, мой лорд? Эти твари невыгодны, только разве что ради престижа...

– С каких это пор ты обсуждаешь мои решения? Если мне не изменяет память – я тебе плачу, чтобы ты выполнял свою работу.

Пантор у моих ног угрожающе зарычал, предупреждая Куно о близости черты, за которой мое недовольство выплеснется в репрессии. Я, конечно, не тиран, но и не Мать Тереза.

– Прошу прощения, мой лорд, – скелет поклонился. – Я сейчас же займусь этим вопросом.

Когда дверь за ним закрылась, я запустил пальцы в шерсть пумы и, задумчиво поглаживая загривок питомца, спросил:

– Ну и что ты думаешь по этому поводу? Я сторонюсь своенравных игроков, так теперь НПС начинают высказывать мне свои мнения.

Пума затарахтел, зажмурившись, а стоило мне остановиться, с недоумением посмотрел мне в пустые глазницы.

– Я не против поддержки и советов, Пантор, – продолжая гладить кота. – Но если они начинают думать, что как-то могут повлиять на мои решения...

Тирания, подумал я. Похоже, не тот вариант завершения квеста я выбрал. Хмыкнув, отпустил питомца и принялся за чтение документов.

Глава 5

– Высокуровневый контент был заложен в Неверком с расчетом, что игроки будут качаться, устраивать битвы друг с другом, – Никос выпустил облако дыма и стряхнул с сигареты пепел. – А по итогу вышло так, что игра застыла, настал период стагнации. Все уперлись в предел двести пятидесятых уровней.

Я погладил загривок Пантора, продолжая слушать откровения Власти. Мы стояли на кладбище центрального храма Смерти, как обычно, ночью.

Вызвать Никоса на разговор в этот раз было моей инициативой. После длительного изучения бумаг, составленных Манфредом, я решил так: раз уж Властям угодно, чтобы я работал на них, продолжая расти, чтобы привлекать все новых игроков в Неверком, им придется идти на диалог.

– Мэтт остановил войну, – с презрительной усмешкой продолжил собеседник. – Испугался, щенок. А мы тогда не могли действовать в обход его деда. К счастью, старик вскоре преставился.

– Так появился Р0001, – кивнул я. – Сард начал свой проект после смерти деда Мэтта, верно?

– Не совсем, – покачал головой Никос, делая очередную затяжку. – Сард эль Краше был хитрой сволочью, умудрился спрятать твоих предшественников, выдавая их за технические ошибки. Когда мы смогли начать влиять на игру напрямую, не опасаясь навести панику среди землян, Сард получил отмашку на полноценную работу. Черт, у него были уже почти готовые прототипы! – Власть растер окурок в пальцах, тот обратился в пиксели.

– Что там с контентом? – напомнил я.

Разговор о моем создателе напрягал. Отвратительно ощущать себя нечеловеком, когда не видишь никакой разницы ни в мыслях, ни в поведении. Если я на самом деле – интеллект искусственный, я совершенно не отличим от человеческого.

И, как и любой человек, крайне опасаюсь за свой рассудок. Но можно ли сохранить его, когда тебе постоянно твердят, что ты – всего лишь программный код. Да, для оцифрованных, по сути, так и есть. Но основа то у них – человеческая.

– Чего ты хочешь, P01981? – хмыкнул Никос, заправляя большие пальцы за ремень классических брюк. – Чтобы я дал тебе карту подземелий? Открыл их для тебя и твоих людей?

Я молча кивнул.

– А не слишком ли это? Мы поддерживаем тебя, но это совершенно не значит, что будем делать всю работу сами. Иначе нам бы не потребовался ни ты, ни другие.

– Я и не говорю обо всей работе, – пожал плечами в ответ. – Но, видишь ли, мне терять нечего. Все мое богатство, это набор цифр. Вам же нужно, чтобы я продолжал, чтобы люди приходили и оставались в игре. Подсаживались на иглу виртуального мира, вместо того чтобы задавать вопросы в реале.

– Вопросы? – сощурившись, переспросил он.

– Конечно, Никос. Со времен открытия информационных войн человечество использует подобные ширмы, чтобы скрыть нечто настолько серьезное, что любая огласка – подобна смертному приговору для властей. Вы – ничем не отличаетесь. Для того вам и нужен Неверком, как и все остальные игры – отвлекать от настоящего, где вы творите нечто, что человечество бы осудило. Возможно, в результате возник бы настоящий бунт. Подобный эскапизм вам на руку, так как если все что интересует человека – это пиксели, ему не будет дела до закладки ядерных зарядов в подвале собственного дома.

Никос вытащил новую сигарету из воздуха и вставил в рот. Кончик вспыхнул, Власть сделал глубокую затяжку.

Пантор неодобрительно фыркнул, отворачивая морду от дымящего мужчины. Я успокаивающе похлопал кота по голове, приказывая прогуляться по округе.

– Хорошо, карта и личный проход для тебя и группы, которую ты проведешь.

– И никакой Ариадны рядом, – добавил я, упирая Милосердие в землю. – Не пойми меня неправильно, Никос, но у меня и так хватает проблем.

– С Алиссандрой-то? Твоя репутация и так заставляет ее заглядывать тебе в рот. Вот только толку с нее, если ты все равно не сидишь в Валиадоре? На твоем месте я бы хорошенько подумал, стоит ли уходить от такой помощницы.

Я пожал плечами.

– У меня есть жрица Смерти, графиня. Стрелку со мной делать нечего, Никос. Я не собираюсь больше лезть на рожон. Мне ни к чему совать свою голову в петлю. Тем более, сейчас я больше нужен своей фракции сидящим на троне, как символ, чем еще один боец на поле боя.

Никос выдохнул дым.

– И зачем тебе тогда моя помощь? Сиди себе и правь своим мелким королевством!

– Как не мечтай о собственной команде преданных мне НПС, без игроков все равно не справиться. Да, могу положиться на аристократов с их армиями, но нельзя абсолютно все делать руками неигровых персонажей. Так или иначе, мне потребуется собственный костяк. Преданный только мне.

– У тебя есть жрица, – невозмутимо пожал плечами Никос.

– Я еще только начал свой путь, а Натт уже сомневается во мне, моих решениях и к тому же, привязана к сану Высшей жрицы Смерти. Я не могу позволить даже Богам вмешиваться в мои планы.

Власть усмехнулся.

– Забавно, ведь ты сам до сих пор остаешься их жрецом. До этого момента тебя не смущало ни божественное вмешательство, ни...

– Не смущало? – рыкнул я. – Да меня всю дорогу вели их прихоти! Я не собираюсь быть марионеткой в их руках. Клир должен быть отделен от светской власти! Чем дольше и больше Боги влияют на мои решения, косвенно или прямо, тем меньше я могу развернуться.

Никос кивнул.

– Сомневаюсь, что у тебя получится подобная задумка.

Еще бы! Ведь Боги даже Сарда умудрились стереть так, что он не подлежит восстановлению. Официально, конечно.

– Я устал быть пешкой, Никос. Ты себе даже не представляешь, насколько. Эти месяцы, что я провел, управляя Карнатом – были настоящим благословением для меня. И черт с ним, развитием, я получал удовольствие просто от того, что сам могу решать, что и как именно делать.

Власть щелчком отправил окурок в полет.

– Даже мы связаны по рукам и ногам, Р01981. Не думаешь же ты, что у тебя получится то, что не удается нам, властителям человечества? – вскинул бровь он. – Неужели думаешь, что только ты получишь помощь? Нет, мы будем поддерживать все стороны конфликта – он нам на руку, ты сам сказал.

– Верно, я и не прошу эксклюзивной помощи. Я просто беру то, что мое по праву. Все остальное – добуду собственными руками. Так что да, мне не нужны ни Ариадна, ни Андаира. Мне не требуется нянька, я уже достаточно повзрослел.

– Хорошо, я тебя услышал, – сообщил он. – Но ты будешь мне кое-что должен.

– Разумеется, ведь помощь получат все, а расплачиваться будет только один, – хмыкнул в ответ. – И чего же ты хочешь?

Никос некоторое время молчал, словно раздумывая, говорить или нет. Я даже внутренне собрался, чтобы отказаться и от карты, и от доступа.

– Я хочу, чтобы ты сошел на Землю.

Все же, мне не удалось отреагировать спокойно. Несмотря на подготовку к чему-то по-настоящему безумному, такой бред ввел меня в ступор на долгую минуту.

– Мне запрещено, Сард четко дал понять...

– Я не говорю, прямо сейчас. А про Сарда – забудь. Эль Краше теперь – история. Естественно, никто так не думает, мы до сих пор не придали огласке факт его конечного исчезновения.

– Это лично твое стремление? – щелкнув костяшками пальцев, кивнул я. – Зачем?

– Подполье, – пожал плечами Власть. – Оно вмешивается все больше. И я хочу, чтобы ты связался с ними здесь. Для нас, в общем-то, не секрет, кто и что делает в игре. Даже блуждающие данжи, считающиеся надежным способом скрыть информацию – теперь полностью под нашим контролем. Мы добились прорыва в этом плане. Один из наших людей уничтожил ячейку вместе с главарем[1], но это – лишь часть цепочки.

– Зачем для этого нужен я?

– Прецедент, Р01981. Ты станешь прецедентом. Весь мир уже знает, что существует действующий искусственный интеллект. И не просто машина, а настоящая, полноценная личность. Естественно, пока не афишируется, что эта личность – ты. Твоя жрица, кстати, не сказала?

– Чего именно?

– Он называется Макс Повелитель второй, – усмехнулся Никос. – И он сам выбрал себе это имя.

– Не вижу связи.

– С самого начала своей истории человечество пыталась создать жизнь, – пожал плечами Власть. – И ты станешь доказательством того, что у нас это получилось. Видишь ли, тот, второй ты, не человек. Мы пока не знаем до конца, в чем была ошибка, ведь скопировали тебя – но результат сильно отличается от этого, – он указал на меня ладонью.

– И?

– И машина не может стать человеком. А личность, оригинальная личность – может. И ты уже им стал! Ты ведь до сих пор не веришь, что никогда не существовал до того, как появился здесь?

– Я помню, как появился в Неверкоме, – покачал головой в ответ. – И помню, как в мое тело отказались ввести наноассемблер, долженствующий восстановить меня после криокамеры.

Никос кивнул.

– Все верно, это часть твоей программы, созданная для убедительности разморозки. Ты должен был поверить, что был человеком. И сейчас мы испытываем другие модели, создав им предысторию[2].

– Думаешь, от того, что второй Макс знает точно, что он машина – что-то изменилось? Изначальный посыл сформировал из него другого Макса? Я не верю, это звучит бредом. Как и весь этот разговор, – выставил костяные ладони.

– Как скажешь. Главное, мы друг с другом договорились, – кивнул Никос. – И да, больше не вызывай меня на диалог через техподдержку. Для этого ты сейчас получишь мой прямой контакт.

Он щелкнул пальцами.

Список контактов обновлен.

– А теперь – прощай.

– Постой! – вскинул я руку.

Власть скривился, как от зубной боли. Видимо, мое общество ему столь же неприятно, как и мне его. Все же, поджав губы, Никос прокашлялся, прочищая горло, и кивнул.

– После бойни в графстве я получил очень много опыта. Но в битве за Карнат – были сущие крохи. Почему?

Власть фыркнул.

– Опыт, полученный подчиненными тебе НПС, передается тебе в полном объеме. Помимо этого, они и сами качаются, если подобная функция предусмотрена. Более того, если бы ты был внимателен, обратил бы внимание, что в настройках гвардии имеется специальный ползунок, регулирующий этот процесс. НПС изначально получают вдвое больший опыт, чем игроки.

– Поэтому Алиссандра всего десятого уровня? – хмыкнул я, переваривая информацию.

– Нет, персоны ее значения ослаблены специально. Ты же видел, на что способна графиня, должен понимать, что убить ее будет невозможно, если она продолжит расти в уровнях.

– Но ведь НПС возрождаются...

– Не все. Ключевые фигуры – вроде тех же аристократов, архимагов или просто знаковых персоналий – после смерти остаются мертвыми. Иначе как бы мы двигали историю, если бы свергнутый тиран возрождался на следующие сутки, как ни в чем ни бывало?

В Неверкоме даже Боги могут умереть, вспомнились мне сказанные давным-давно слова Азуры.

– Но ведь Галад...

– Галад – не ключевая фигура, он просто функция. Его даже в списках НПС не существует. Надеюсь, на этом все?

Я кивнул, и Власть растворился в воздухе. Задумчиво постукивая пальцами по древку Милосердия, я двинулся в сторону выхода с кладбища.

Итак, дело сделано, карта у меня будет. Эксклюзивный доступ – тоже. Разумеется, остальные фракции получат аналогичные, но им все еще потребуется догонять меня в уровнях, чтобы попасть туда, куда я могу войти уже сейчас.

И что важнее – в самые сочные данжи я не потащу с собой игроков. Под моей рукой – сильная армия, так зачем мне делиться сокровищами?

Пантор уже ждал меня возле кованных ворот кладбища, лениво развалившись на крайнем надгробии. Потрепав его по загривку, я толкнул створки.

Глава 6

– Мейстер Бурк, давайте не будем! – взмолился я, прикладывая ладонь к лицу. – Мы оба прекрасно понимаем – разработка жил Валиадора – дело долгое, муторное, но совершенно точно – стоящее.

– Это еще доказать надо, лорд Макс! – потряс толстым пальцем дворф, с недавних пор возглавляющий диаспору коротышек на моей территории. – Сперва нужно провести геологическую разведку. Вдруг там этого железа – пара кусков, а графиня тут же нанесла себе на карту золотые горы? А то вы женщин не знаете, лорд Макс! – он ухватил себя за бороду, нервно дернул. – В общем, я готов отрядить разведчиков на территорию предполагаемых шахт. За ваши, разумеется, деньги.

Я кивнул. За прошедший час безостановочных торгов, кажется, у нас намечается прогресс. Не представляю, как справился бы другой игрок – даже моей репутации с фракцией коротышек и лично Бурком, переговорыдавались мне с огромным трудом.

– Я согласен оплатить разведку, строительство и все сопутствующие расходы, – положил ладонь на загривок Пантора. – Но работы начать нужно немедленно, приближается война. Собственно, она уже началась.

Дворф почесал затылок, после чего плеснул себе пива в огромную кружку. Приложившись к сосуду, Бурк икнул, утер рот тыльной стороной ладони и громко опустил кружку на столешницу. На десяток раз перечеркнутые бумаги договора и перья раскатились.

Репутация с мейстером Бурком +5.

– Вот, как мы поступим, лорд Макс, – изрек он. – Я вложусь в это дело своими парнями. Они настоящие мастера своего дела, уж поверьте. Но я хочу долю в будущих предприятиях.

Опа! Уж не взятку ли мне подсовывают? Хитер коротышка – все он представляет, что там зарыто под пластами земли и камня. Не стал бы мейстер вкладывать деньги в бесперспективное производство. Тем более – вступать в долю лично. А раз так – залежи в разы богачи, чем даже я смею надеяться.

– Моя жена вряд ли одобрит подобное партнерство, – аккуратно вставил я.

Репутация с мейстером Бурком -10.

– Да что нам эти женщины, лорд Макс? – пренебрежительно махнул рукой Бурк. – Их место – на кухне да в спальне. И потом, вы все равно останетесь в выигрыше, ей ни в чем урона не будет.

– В Империи кончается металл? – поглаживая кота, поинтересовался я.

Репутация с мейстером Бурком +5.

Мейстер Бурк крякнул, словно сболтнул лишнего.

– Оно ведь как – земля родит металл нечасто, да еще и в определенных местах, лорд Макс, – заговорил он, внимательно глядя мне в пустые глазницы. – А теперь – война отгрызла у Неверкома не только остававшиеся рудники, но и очень много готового оружия. Фактически, если я вкладываюсь в ваши шахты – объявляю, что дворфы бросают поддержку Империи в обмен на руду.

Я откинулся в кресле.

– И потому вы идете лично, чтобы никто не связал ваше личное предприятие со всей фракцией, мейстер Бурк, – кивнул я. – И при таком раскладе ваш народ может играть на два фронта – и с Империи брать деньги за поставки, и с моих шахт получать прибыли.

Дворф кивнул.

– Совет родов уже вынес решение – сотрудничество с вами наложило на меня отпечаток. Официально моя семья – вне закона в Империи, мне не подадут руку другие рода, моих детей не возьмут учиться с другими.

– Но, когда все успокоится – вы сможете воспользоваться плодами своих трудов, – хмыкнул я, зарывая пальцы в мех Пантора.

Кот замурчал, прищурившись, заставив мейстера напряженно скосить глаза в его сторону.

Я уже заметил, как влияет мой боевой питомец на окружающих. Впрочем, сам бы я тоже вряд ли был бы спокоен рядом с таким громадным хищником. Как не убеждай себя, что черная пума – ручной питомец, а отсвет кровожадного охотника все равно мерещится в крупных желтых глазах Пантора.

Но мейстер явно преисполнился ко мне большего пиетета, увидев, с кем я явился в этот раз в его покои. И, хотя коротышка периодически косил взглядом в сторону пета, не было похоже, что он так уж боится.

– Это уже будет моя проблема, – произнес он, откидываясь в кресле. – Сейчас нам важно понять, сколько вы готовы вложить в наше общее предприятие к взаимовыгодному нашему обогащению.

Я пожал плечами.

– Это зависит от того, какой процент вы хотите купить, мейстер Бурк. От этого и будем плясать.

Репутация с мейстером Бурком +5.

Вытащив трубку с длинным мундштуком и стаммелем[1] в виде наковальни, на которой покоилась чаша, дворф стал набивать ее душистым табаком. От его неторопливости меня клонило в сон.

– Итак, – изрек он, раскуривая терпкий табак. – Мой пакет – тридцать процентов, лорд Макс.

Я громко каркнул – так прозвучало мое «Ха!». В бытие личем есть свои прелести, аудио изменения в том числе.

– Нет, это нас не устраивает, мейстер Бурк, – заявил я, опуская ладонь на столешницу. – Пятьдесят процентов отходит Валиадору – это не обсуждается. Иначе моя жена...

Репутация с мейстером Бурком -20.

– При всем уважении, – выдыхая клубы дыма, оборвал меня дворф, – вы пока только жених, лорд Макс. Консорт, чтобы не сказать жестче. Но мне не нравится, что вы пытаетесь прикрыться именем вашей жены, лебезя и пресмыкаясь.

Я пожал плечами.

– В скором времени это изменится, мейстер Бурк. И что тогда, вы скажите мне, носящему корону графа, что я пресмыкаюсь? Не зарывайтесь, мой дорогой друг, – добавил немного зловещего скрипа в голос. – Пятьдесят процентов – Валиадору. Двадцать – Карнату. Еще десять мои лично. Оставшиеся двадцать я готов уступить вам, и то – по нашей старой дружбе.

Мейстер равнодушно пожал плечами.

– Если мы не договоримся, вы останетесь с тем же, что и есть сейчас. А, как вы говорите, вступив в права графа, уже получите не десять, как правитель Карната и графства, а все семьдесят. Так что временная потеря тех десяти процентов, что я по старой дружбе вам предлагаю – это отличное вложение. Ведь помимо моих работников, я так же вложусь в постройку городов при шахтах, – он сделал короткую затяжку. – Подумайте, что мы оба получим в итоге.

Я кивнул, делая вид, что обдумываю его предложение. Не сказать, что тридцать процентов на фоне моих семидесяти – это много. Тем более, мейстер уже готов вложиться в обустройство графства.

Валиадор – то еще захолустье, дыра и никому пока не нужный кусок не слишком плодородной земли. Но инфраструктура, поставленная дворфами – изменит очень многое. Та же железная дорога – в плане сообщения для поставки металла по всему континенту, включенная в единую сеть по материку – это огромные деньги.

А у кого деньги, у того и армия сильнее и наемники круче. Не говоря про расцвет крафта, ведущего к переманиванию все решающих даже в Неверкоме кадров.

Одно дело – трудиться на благо клана или целого альянса, получая защиту и мизерные подачки. Другое – собственное дело, поставляющее товары не только для парочки сотен игроков, но и НПС, и более мелкие заказы – а это расширение рынка сбыта.

– Я согласен, мейстер Бурк, – сообщил после паузы. – Вы получаете тридцать процентов с каждой шахты, так же обеспечиваете постройку как минимум трех городов для работников. Я со своей стороны оплачиваю часть железной дороги, чтобы мы не теряли время на логистические проблемы.

Репутация с мейстером Бурком +5.

– Кроме того, вы обеспечиваете половину расходов на постройку ремесленной школы, – продолжил я. – Не хочу показаться неучтивым, но мы оба с вами понимаем – как только появится возможность, ваш совет родов попробует продавить свои права на наше с вами предприятие, – при этих словах дворф сощурился.

Репутация с мейстером Бурком +10.

– Вы дадите мне право основать свою диаспору, – важно заявил он, тыча в мою сторону мундштуком дымящей трубки. – И я буду в праве построить собственный анклав на территории графства.

Я пожал плечами.

– Если вы будете поставлять мне воинов, оплачивать налоги и поддерживать выполнение законов – я только за. Чем ближе мы с вами станем, тем проще будет не только взаимодействовать между собой, но и бить по жадным ручонкам тех, кто захочет пощупать нас за теплое брюшко.

– Тогда мои рабочие не будут платить налоги первый год, лорд Макс. Никаких налогов на прибыль, никаких поборов в казну графства.

– Согласен! – протянул я кисть, закрепляя сделку.

Хитро улыбаясь, дворф пожал мои костяные пальцы и с силой потряс.

Репутация с мейстером Бурком +25. Текущее значение: 300. Глубокое уважение.

Я мысленно усмехнулся. Вот и еще одна строчка в списке выполненных дел. Постепенно, шаг за шагом, перетяну на свою сторону всех, кто может потребоваться на старте самого беспрецедентного события в истории Неверкома.

– А теперь, мейстер Бурк, – поднимаясь с кресла, заявил я. – Мне пора отбывать по другим делам. Рад был поговорить.

Дворф важно кивнул, уже подсчитывая возможные прибыли. Я еще раз усмехнулся – коротышка рассчитывает озолотиться самому, в обход старейшин, дерущих бешеные налоги со своего народа. И при этом, когда до замшелых пней дойдет, что провернул рядовой, в общем-то, мейстер, защищать его семью встанут мои мертвецы.

Ничего, пусть радуется. Он еще не понял, кто из нас выиграл больше от этой сделки. Да, пока я еще только жених, граф в кавычках, но после заключения брака с Алиссандрой, только с шахт буду иметь лично все семьдесят процентов доходов. И это – только начало.

Повернув перстень, переместился в кабинет, где меня уже ждал Куно. НПС с готовностью протянул мне заранее заготовленные бумаги на договоренность с мейстером.

Натт утверждала, что я идиот. Но за эти три месяца, что правил Карнатом, я досконально изучил предводителей рас на своей территории.

Реакции жадного до золота и отчаянно ненавидящего правителей народа коротышек дворфа, в целом, не были для меня чем-то неожиданным. Даже момент с предложением обойти старейшин, чтобы озолотиться самому – вписывался в характер Бурка. Единственное, я немного ошибся с оценкой поведения, не рассчитывал, что все произойдет так быстро.

Так же для меня не тайна, что карнатский анклав эльфов страдает от выходок младшего наследника, транжирящего казну отца.

Каждую ночь для всех, кто имеет жилье в Карнате, появляется повторяющийся квест на репутацию с длинноухими – «Урезонить наследника», когда нужно найти Эльлорна либо в борделе, либо в одном из кабаков, и притащить домой.

Я мог бы прервать бесконечный позор, но вместо этого давал молодому – по меркам этой расы, естественно – парнишке беспроцентный кредит всякий раз, когда ушастый обращался к моим мертвецам в злачных местах.

Если бы кто узнал, что позор семьи – дело рук одного бессмертного лича триста второго уровня, на меня пошли бы войной. А так – я прокачал репутацию, прикладывая каждый раз незначительные усилия, чтобы наследничка доставили в отчий дом, не тронув и пальцем.

Ни волосок с головы Эльлорна не падал, я платил из казны сто пятьдесят золотых каждый вечер, чтобы игрок нашел его, оплатил образовавшийся перед хозяином заведения долг, после чего оттащил в рощу.

Зачем мне репутация с эльфами? И не мразь ли я, играющая на отцовских чувствах? Отнюдь – это политика. И все здесь работает на одно-единственное – власть. Власть мертвых над живыми, пришедшими в поисках прибежища на мою землю. И только глупец отдаст ее бесплатно.

– Куно, найди мне Аризель, главу «Черных эльфов», – возвращаясь к реальности из размышлений, приказал я, опускаясь на трон.

Управляющий почтительно кивнул.

– Как срочно?

– Назначь встречу на завтрашний вечер. И пришли мне кого-нибудь из несуществующей гильдии воров.

– Когда? – уточнил скелет, протирая изящным платком стекло в глазнице.

– В любое время, – отмахнулся я. – И напомни, что у нас там с архимагом?

– Сандрэ? – тут же подобрался, готовый вывалить на меня несколько часов рассказов, историй и прочего лора. – Вы так и не достигли своей цели с ним.

– Да. Передай ему весточку, будь другом – если он хочет продолжать свое дело на моей земле, он обязан явиться завтра в полдень ко мне на прием.

Куно щелкнул челюстью. Надо же, он способен удивляться! Я уже думал, Манфреда совсем ничего не берет.

– Но, мой лорд, архимаг...

– Его башня занимает место, которое я уже присмотрел для открытия университета магии, – безапелляционно оборвал я. – Если он хочет, чтобы я снес его башню – пусть сидит там, сколько влезет.  Я проверил бумаги, Манфред. Ты в курсе, что его архимагичество должен казне десять миллионов золотых? И это – только налоги за последние пару лет, – я достал записи самого управляющего и потряс ими в воздухе. – Я не потерплю, чтобы кто-то наживался на моем городе.

– Но ведь он поддерживает купол!

– Не смеши меня, Манфред. Осады бывают раз в три месяца, а он живет на налоги моих граждан. Кем я буду в глазах моих же горожан, если позволю и дальше наживаться за их счет? – скрежетнул зубами. – Или ты хочешь выплатить его долги перед казной?

– Никак нет, мой лорд.

– Вот так и передай, – кивнул я, демонстративно успокаиваясь. – Либо деньги завтра в полдень, либо я сношу его башню ко всем чертям. И, видит Мор, я так и сделаю.

Репутация с управляющим Куно +50.

Ух ты, у старого дряхлого Манфреда, этого мастера рулить северо-западной провинцией, тоже есть репутация? Почему до этого не работала?

Неужели, помня о службе достаточно эксцентричному и однозначно не жестокому кронпринцу д’Лакруа, запустила рост репутации в глазах служащего. Что ж, значит, я, как минимум, на правильном пути.

– Вы повзрослели, мой лорд, – поклонился управляющий. – Разрешите идти?

– Разрешаю.

А ведь он сам правил провинцией, вспомнил я рекомендательное письмо кронпринца. И правил в отсутствие хозяина управляющий жестоко и сурово. Хроники, читанные на досуге, сохранили записи о лесах, обвешанных преступниками, как грушами. Пытки, казни, система доносов, высокие налоги – Куно, при желании, заткнет Цепеша за пояс. Знаменитый Дракула по сравнению с Манфредом – сущий ребенок.

Но с другой стороны – всякий раз, возвращаясь из столицы в родные пенаты, кронпринц смягчал политику партии. Снова появлялись разбойники, народ отказывался платить налоги, собирал восстания. И так по кругу.

Вот, что значит – умение подбирать кадры. История помнит тысячи примеров, когда жестокость правителей приводила к расцвету земель, народов, империй. Как говорится, искусство процветает лучше всего во времена тирании.

Но это – лирика. Пора взяться за еще один вопрос.

– Натт, ты занята?

– Ухожу спать, Макс. Подождет до завтра?

Я потер подбородок, слыша привычный скрип кости о кость. Потерпит ли примирение с Высшей жрицей до завтра? Некромантка так и не поняла, что ведет меня не стремление променять ее на другую, а величие моего народа.

– Я хочу поговорить о нас.

– Никаких «нас» нет с того момента, как ты согласился на брак, Макс. Так что, мне пора, у меня назначена важная встреча в реале.

– Тогда удачи. Не забудь предохраняться.

– Да как ты?! Сволочь, я же для тебя старалась, поддерживала во всем! А ты... Я даже мужа бросила, чтобы с тобой быть!

– Мужа?! Я думал, Дангар – твой брат, – будь у меня брови, сейчас бы взлетели на середину лба от удивления.

– Да, я всем говорила, что брат. Так было проще. Но это сейчас не важно. Ты меня предал...

– С чего ты взяла?

– С того, что ты теперь граф, Макс! Я тебе нужна лишь как чертова жрица.

– Ревность затмила тебе мозги, Натт, – спокойно ответил я. – Если бы ты хоть чуть-чуть подумала, увидела бы дальше собственного носа. Извини, но ты сама придумала проблему, обиделась и теперь хочешь свалить поскорее в лечебные объятия другого. Я же прав, ты примиряться с Дангаром собралась?

– Какая тебе теперь разница?

– Большая, Натт. Если ты возвращаешься к нему, я вряд ли смогу тебе помешать, но доверять больше не стану. Ты прекрасно представляешь, что я могу сделать теперь.

– Ты мне что, угрожаешь?

– Я ставлю тебя перед фактом. Если ты не согласна с моей политикой, ты могла прийти ко мне и спокойно все обсудить. А вместо этого – молча уходишь черт знает куда. К человеку, который бросил тебя не задумываясь. У вас была общая цель, но он с легкостью оставил тебя достигать ее в компании неизвестного. Я же работаю для того, чтобы и ты, и я, и все остальные в нашей фракции могли достигать своих целей.

– Я давно уже заработала на оцифровку.

– Я умею считать, Натт, знаю, что ты уже два месяца как могла пройти процедуру. Но не решаешься, да и правильно – в отличие от меня, у тебя есть выбор.

– Не дави на жалость, тебе не идет. Только что грозил мне своим влиянием...

– Я не грозил – это раз. Во-вторых, я дам тебе совет – если ты уходишь, выведи свое золото в реал. Не думаю, что лишние деньги будут тебе не к месту. Даже если сойдешься с мужем, сможешь потратить их на нечто более серьезное, чем набор пикселей.

Некоторое время жрица молчала.

– Это все, что ты хочешь мне сказать?

– А что еще? Ты явно уже все решила за нас обоих. Небольшое недопонимание – и ты уже готова все забыть. Может быть, так оно и правильно. Какой-то период мы шли рука об руку, но теперь – наши пути расходятся. Будет неправильно тянуть друг друга туда, куда второму не нужно.

– Боже, какой же ты идиот! – заявила она в очередной раз.

Игрок Натт добавила вас в список игнорируемых.

Я сложил локти на столе и положил подбородок на сомкнутые в замок пальцы. Вот и еще один вопрос на повестке дня – как только Натт уйдет, я смогу отделить клир от светской власти.

Да, Богам это придется не по вкусу, тем более сам привел Натт на место Высшей жрицы. И, вполне возможно, Эрешкигаль встанет на сторону своей подопечной, но – положа руку на сердце, вся возня с Богами осталась далеко позади. Сард был прав – Боги тормозят развитие Неверкома, отбрасывая народ, как НПС, так и игроков в прошлое.

[1] Стаммель – нижняя поверхность трубки, соединяющая чубук и чашу. В большинстве случаев чаша и чубук представляют собой единое целое и лишь в трубках по типу «бенд» могут быть отдельными частями.

Глава 7

Двое неприметных господ, стоящих по ту сторону стола, выглядели достаточно колоритно.

Один – вор в дорогом сюртуке и высоком цилиндре, поглаживал редкие завитые усики, пенсе в золотой оправе соединялось цепочкой с карманом жилета. Не зная, чем и как зарабатывает этот НПС, никогда не догадаешься, что перед тобой – один из лучших воров Неверкома, неофициальный лидер всех карнатских любителей залезть в чужой карман.

Второй – толстый зомби в наряде офисного клерка. Позеленевшая кожа пухлого лица, выпученные глаза, лишенные век. Толстые пальцы с истлевшими фалангами. Мастер ассассин. Это ломало все шаблоны – такая туша, к тому же, пахнущая крайне неприятно, на проверку умела становиться абсолютно невидимой, чтобы нанести всего один удар, гарантированно лишавший цель жизни. Вторая голова гидры несуществующей гильдии плаща и кинжала.

Я указал гостям на кресла.

– Прошу садиться, господа.

– Мы постоим, лорд Макс, – заверил меня франтоватый вор, опираясь на трость. – Вы хотели нам что-то сообщить?

– Я слышал, будет очень выгодное предложение, – гулким басом обратился к товарищу зомби-ассассин, потирая пальцы друг о друга.

Дождавшись, пока главы гильдии убийц и воров закончат спектакль, сам поднялся с трона. Достав из инвентаря карту северо-западной провинции – в том виде, в каком ее еще при жизни застал Манфред – развернул пергамент на столе, придавив края пустыми кубками.

– Мне действительно нужна ваша помощь, господа. И даже, вероятно, большей части вашей гильдии.

– Не знаю, о чем вы, – заявил вор, делая рукой плавный отрицающий жест. – Никакой гильдии не существует.

Я кивнул.

– Если меня спросят, я так и скажу, – заверил гостей.

Репутация с мастер-вором Невиллом +1.

Репутация с мастер-ассассином Робертом +1.

– А теперь – прошу внимания, – ткнув в старую бумагу пальцем, я провел черту от Карната к Грассо. – Как вы знаете, сейчас нас соединяет железная дорога. Но она идет напрямую. К тому моменту, как до нас дойдут войска варваров, я хочу, чтобы вся территория здесь, – обвел пальцем северо-западный лесной массив, – была нанесена на новую и, главное, максимально точную карту.

– Почему уверены, что они нападут на Карнат? – подхватил Невилл, снимая цилиндр. – Не проще через Грассо пройти севернее, чтобы занять земли между столицей и морем Льдов?

– Не проще, те земли не заселены, это верно. Но только потому, что почвы неплодородны и не имеют полезных ископаемых. По сути, это бросовая пустошь. Точно такая же, с которой варвары вот-вот уйдут.

– Менять шило на мыло они не станут, – кивнул зомби. – Дата наступления известна?

Я пожал плечами.

– Пока не избран военный вождь, за которым пойдут все племена, кроме двух старых кланов, уже знакомых по осадам Грассо, нам ничего не угрожает.

– Разведку вам нужно заводить, – хмыкнул вор, проводя пальцем по выбранной мной территории. – Мы можем приложить усилия, чтобы составить подробную карту, лорд Макс. Мы не принадлежим к вашим кланам бессмертных, но Империя все равно постарается нас прикончить, стоит только появиться на расстоянии удара.

– Все потери будут компенсированы, – заверил, понимая, к чему клонит франт. – Кроме того, если будут обнаружены неизвестные подземелья – за каждое заплачу с лихвой. Сами понимаете: война войной, а развитие – по расписанию.

– Сколько? – подал голос Роберт.

– Десять тысяч за каждое подземелье глубиной до трех уровней. Каждый уровень больше – плюс пять тысяч к изначальным десяти. Выплачиваться будет непосредственно вам, как распределить средства, решите сами.

Репутация с мастер-вором Невиллом +1.

Репутация с мастер-ассассином Робертом +1.

– И еще, ни один бессмертный не должен знать ни о самих подземельях, ни тем более даже входить в них.

– Учтем, – кивнул Невилл. – Сколько вы хотите пожертвовать на карту?

Я кивнул.

– Я готов отдать пятьсот тысяч золотом.

Роберт тут же принялся что-то в уме подсчитывать. Невилл же подкрутил усики и с мягкой улыбкой глянул на товарища. Зомби цокнул языком, обнажая истлевшие пеньки зубов.

– Семьсот пятьдесят, лорд Макс. Нам же потребуется еще и охранять найденные подземелья до прихода ваших воинов. А это время, которое, как всем нам здесь известно – деньги, – заявил он. – Согласны? – облезлая пятерня потянулась ко мне для рукопожатия.

Я же покачал головой.

– Шестьсот и право прохода подземелий вашими людьми. В любое время и неограниченное количество раз. После нас, разумеется.

Невилл хмыкнул.

– Похоже, вы не понимаете, лорд Макс. Мы с уважаемым господином Робертом не торгуемся. Вы обозначили задачу, мы сообщили цену. И наши благоприятные во всех смыслах взаимоотношения – уже включены в стоимость наших с господином Робертом услуг для вашего города и графства.

Я смерил обоих взглядом. Нет, эти не дадут себя продавить, как жаждущая крепкой мужской руки Алиссандра. На Невилле и Роберте – где сядешь, там и ноги протянешь. Не хочется отдавать лишнюю сотню тысяч. Впрочем, есть еще один путь.

– Хорошо, я согласен на вашу цену, – отходя от стола за чашкой с кофе, сообщил я. – Через сколько часов мне ждать результат?

– Часов? – усмехнулся вор, подкручивая усы. – Лорд Макс, не нужно ставить нас в неловкое положение. Мы серьезные люди и не станем браться за задачу, если ее достижение невозможно.

Я развел руками.

– В таком случае, господа, не смею вас задерживать. Но, признаюсь, я крайне расстроен – до этого вы ни разу меня не подводили, а теперь отказываете в помощи, когда враг с минуты на минуту будет у наших общих ворот. Это, честно говоря, наводит на мысли.

Зомби-ассассин недовольно плямкнул губами.

– Мысли?

Я пожал плечами, неспешно делая маленький глоток кофе. Несмотря на отсутствие ноздрей, прекрасно уловил бодрящий аромат, ласкающий душу. Если она, конечно, у меня есть.

– Вы никогда не думали, откуда к нам в Карнат приходит кофе? – отставив чашку, спросил я.

Репутация с мастер-ассассином Робертом -10.

– Не сочтите за грубость, но... – заговорил Невилл, опираясь на трость.

– Как это связано с нами? – уже не скрывая недовольства, буркнул Роберт.

Я несколько томительных секунд рассматривал карту.

– Я это к тому, господа, что за пределами Карната – целый мир. И у вас есть шанс взять власть в нем в свои руки. Сейчас, пока я работаю с вами, ваши коллеги из графства Валиадор кусают локти, ибо мои заказы идут в ваши карманы, а не в их. Я не говорю про гильдии при других аристократических родах.

Репутация с мастер-вором Невиллом +10.

– И что же вы хотите, лорд Макс? – нетерпеливым жестом остановив коллегу, заговорил Невилл.

– Что я хочу, думаю, и так ясно, – невинно пожал плечами. – Вопрос в том, насколько вам нужно эксклюзивное и безраздельное право вести дела на моей территории.

Репутация с мастер-ассассином Робертом +10.

Зомби кивнул раньше, чем его напарник отреагировал.

– Я знаю пару молодых ребят, кто сделает все за пятьсот тысяч, лорд Макс. И даже помощь Невилла не понадобится.

Франт фыркнул, но ничего не сказал, лишь бросил недовольный взгляд на коллегу. Явно еще припомнит главе убийц подобную выходку. Мастер-вор явно не собирался просто так сдаваться.

– Что ж, – пожимая гнилую руку мастер-ассассина, проговорил я. – Золото поступит на ваш счет, господин Роберт, в течение часа. Все пятьсот тысяч. Рад, что мы пришли к взаимопониманию.

И без того бледное лицо вора, стало еще белее, губы сжались в тонкую линию. Но, что меня порадовало, едва не заставив облегченно выдыхать – злился он не на меня.

Напоследок витиевато распрощавшись, главы несуществующей гильдии покинули кабинет. Я долил себе кофе в чашку и опустился на трон. Интересно, когда все закончится, кто из этой парочки выживет?

Не один я понимаю, к чему все идет. Что Невилл, что Роберт – оба прекрасно разбираются в политических веяниях. Оба знают, как изменится разница доходов, когда власть с мелкого, в общем-то, Карната раскинется на королевство. Да, королевство. Судя по уже намечающемуся разладу между главами, в скором времени вопрос станет ребром – кто из них получит лакомый кусок.

Усмехнувшись, отставил пустую чашку. Интересно, они догадываются, что я заставлю их выйти из тени, когда на моей черепушке будет красоваться корона, подумал, протягивая руку за печеньем.

Хлопнул портал. Посреди зала, презрев возведенные щиты и запреты телепортаций, материализовалось чернильное облако дыма. Струи воздуха закрутились, обращаясь в жгуты.

На секунду замерев с недонесенной до рта сладостью, я громко кашлянул, привлекая внимание вышедшего из черного тумана лича.

– Не желаете ли отведать кофе, господин архимаг?

Сандрэ, лич, архимаг, 405 уровень. Здоровье: 1 000/1 000.

Скелет в черной мантии с синим отворотом грохнул пяткой посоха об пол. Навершие в виде человеческого черепа полыхнуло зеленым пламенем в глазницах, пасть раскрылась. Сам архимаг замер, глядя в мою сторону алыми огоньками внутри лишенной плоти головы.

Репутация с архимагом Сандрэ +25. Текущее значение 50. Нейтралитет.

– Ты нагл, молод и неопытен, – заговорил он, не двигая челюстью. – Но я отдаю тебе должное, некромант, ты привлек мое внимание.

Змеиное шипение звучало прямо у меня в голове, тяжелым гулом ввинчиваясь в виски, словно колдун пытался расколоть мне череп изнутри.

Иммунитет к ментальным воздействиям защитил вас от заклинания Высшей магии Смерти «Контроль нежити».

Вы избежали атаки ментальной магии!

Приятно, Мор тебя разбери! Я бы улыбнулся, было бы чем. Вместо этого спокойно потер перстень, не глядя на недовольного колдуна.

Куно заглянул в дверь. Мгновенно окинув помещение взглядом, даже не задержался на Сандрэ. Управляющий подчеркнуто вежливо поинтересовался, чего я желаю.

– Подай кофе мне и моему гостю, Манфред.

Архимаг окинул скелета взглядом, после чего застучал посохом об пол, приближаясь ко мне.

– Ты посмел угрожать мне, некромант.

Я снова не обратил внимания на приближающуюся опасность. Интуиция молчала, так что переживать смысла не было – стоит Сандрэ прикончить меня раз, я воскресну. А вот он лишиться уважения в лояльном городе. И куда деваться изгою в наше неспокойное время?

Манфред скрылся за дверью, я же сложил пальцы в замок и опустил их на колени, внимательно разглядывая гостя. Пожалуй, переодень нас, сошли бы за братьев-близнецов. Даже рост и фигура – одинаковы.

– Вы посмели не платить мне налоги. И, давайте будем откровенны, господин архимаг, вы не в том положении, чтобы жаловаться.

Он остановился сбоку от трона, глядя на меня. Я всеми костями почуял исходящий от НПС гнев. Мог бы он спалить меня и развеять пепел по ветру – я бы уже был размером с кучку пыли.

– Интересно, – прошипел он, опираясь на посох.

– Интересно, если я вас сейчас убью, что найду в ваших лабораториях? – невежливо перебил я, жестом кисти призывая Пантора. – Как думаете, там найдутся доказательства вашего предательства нашей фракции?

Архимаг заскрипел, громко хмыкая. Не будь я сам личем, пожалуй, покрылся бы потом от страха. Это действительно звучит достаточно жутко.

Пума появился у меня в ногах, сразу же подставляя загривок под пальцы. Я провел рукой по голове питомца, в очередной раз отмечая, как мне нравится его шерсть.

– Это еще одна пустая угроза, – выдал Сандрэ, ленивым жестом заставив трон Натт подняться в воздух.

Кресло опустилось за спиной архимага, он присел, тяжело опираясь на посох. Я вежливо ждал продолжения речи. Пускай мы оба понимаем, что ситуация патовая, не стоит сдавать все карты сразу.

Да, я сказал Манфреду, что осады дело не частое, но, если на этом НПС держится купол, придется при любом раскладе оставлять его в живых. Если так можно сказать о личе, разумеется.

Дверь в зал открылась. Служанка-зомби в белом переднике вкатила столик с новым кофейником и полной вазой печенья. Я дождался, когда она сменит ими оставшиеся на столе, после чего, поблагодарив кивком, взялся за чашку.

– Точно не хотите? – мирным тоном поинтересовался у Сандрэ. – У меня лучший сорт во всем Неверкоме!

Репутация с архимагом Сандрэ +5.

Архимаг нервно дернул подбородком. Кофейник выплыл из моих пальцев, щедро плеснул в новую чашку. По залу растекся очаровательный аромат.

– Пожалуй, я не стану уничтожать тебя, некромант.

– Конечно, – кивнул в ответ. – Вы же не хотите, чтобы я исполнил свою угрозу, верно? Но и налоги платить не собираетесь... – откусив печенье, я глотнул кофе. – И так мы приходим к дилемме.

– Нам придется искать путь, чтобы ужиться под одной крышей, некромант, – проскрипел Сандрэ. – Я уже понял, что ты из тех, кто откусывает протянутую руку по самое горло. Но, судя по твоим действиям, вполне разумен. В отличие от предыдущих владельцев Карната.

– Я очень рад, что мне не придется говорить с вами с позиции силы, господин архимаг, – прихлебывая кофе, заговорил я. – Поэтому мы сделаем следующее – вы не станете возвращать мне долги перед казной. Взамен – я не стану выполнять ваши поручения, не королевское это дело – быть мальчиком на побегушках.

– И чего же ты хочешь?

– Знания – сила, говаривал один мудрец. Уж вам ли не знать, господин архимаг, – я помахал печеньем в воздухе, указывая на гостя. – И я хочу получить ваши знания. Заметьте, я плачу за это пять миллионов золотом!

Лич вытянулся на троне, одним глотком опустошил свою чашку и решительно поднялся на ноги. Даже и не скажешь, что разваливается от старости при ходьбе, используя посох в качестве трости больше, чем для явления своей мощи.

– Золото меня не интересует, некромант. Металл – мусор, тлен и ничего больше. Ты сам сказал – сила дороже. Я готов обменяться. Ты отдашь мне Средоточие Изначальной Тьмы.

Я сунул руку в инвентарь, нащупал часть посоха и вытащил на свет. Зеленое свечение камней, рассаженных по периметру зала, будто притихло – артефакт горел ощутимо сильнее и ярче.

– Но учти, что ты не сможешь изучить все, – предупредил Сандрэ, уже протягивая мне руки – в одной черный потрепанный гримуар, другая жадно распахнута для навершия. – Не больше положенного.

Я еще раз повертел артефакт перед глазами, оценивая его. Что ж, легко пришло – легко ушло.

Глава 8

Стоило мне коснуться протянутого гримуара, как Сандрэ буквально тут же вырвал у меня Средоточие, едва не оттяпав удерживающие артефакт пальцы. Вид у главы гильдии темных магов был таков, будто только что совершил самую выгодную за все свое существование сделку.

Пантор гневно зарычал, ощерив клыки, вскочил на все четыре, готовый к прыжку. Не обращая внимания на пуму, архимаг небрежно сбил голову со своего посоха и насадил полученный артефакт на древко.

– Наконец-то! – с облегчением выдохнул он. – Если бы ты только знал, какую услугу мне оказал, некромант! – поднимая обновленный посох над головой, расхохотался лич. – Почти сто лет поисков, и вот – оно у меня в руках! – приняв обычный спокойный вид, он поправил ворот плаща и повернулся ко мне. – Ты помог мне, и взамен, чтобы доказать тебе, что Тьма всегда награждает достойных, я буду милосерден!

Отчетливо громыхнуло, перед глазами загорелись строчки сообщения администрации.

Древнее Зло пробудилось! Архимаг Сандрэ собрал коллекцию комплектов «Король Нежити». Теперь он готовит свою армию, чтобы уничтожить всех жителей Неверкома. Желающие сразиться с ним герои могут отправиться в свободный город Карнат, чтобы уничтожить архимага и не допустить пришествия беды!

Интуиция завопила слишком поздно – все, что я успел сделать, это кастануть «Щит». Но черная молния, вырвавшаяся из посоха Сандрэ все равно отправила меня на перерождение.

Мое тело ударилось о спинку трона, перед глазами мелькнул рванувшийся в самоубийственную атаку Пантор.

Желаете воскреснуть в центральном храме Смерти города Карнат? Да/Нет.

 До воскрешения… 3… 2… 1…

Вы были воскрешены. Неверком ждет!

Темнота, как в гробу. Впрочем, почему «как»? Вдыхая застоявшийся воздух, заметил какие-то буквы перед глазами, никак не желавшие сложиться в осмысленные фразы. В черепе нестерпимо гудело, но больше бесила не находящая выхода теперь ярость.

Опять расслабился! Поверил в НПС, в их прописанные характеры. Решил, что могу влиять на них, никто мне не указ. Решил, что могу обхитрить всех, обыграть каждого! Ведь я здесь – царь и бог, я же самый умный! И что в итоге? Первая смерть за несколько месяцев!

Лежа в позе, в какую укладывают усопших, уперся ладонями в холодный камень. Поворочавшись в жестком каменном гробу, вспомнил о мягкости королевской кровати, оставшейся в нашей с Натт спальне.

Заняв более-менее удобное положение, уперся локтями в нижнюю часть. Пальцы с трудом выпрямились под неестественным углом, пришлось сжать их в кулак, чтобы хоть как-то компенсировать ослепляющую боль в грозящих вот-вот рассыпаться фалангах. Кости заскрипели, с натугой сдвигая тяжелую плиту. Истаивая на глазах, засветилась полоска усталости.

Пришлось остановиться и ждать, пока восстановиться бодрость. Благо здесь, лежа в могиле, это заняло от силы минуту-две. И хотя ощущение быть замурованным заживо отдавало ужасом, оставшимся от человеческой части сознания, в целом, если, конечно, не пытаться выбраться наружу, достаточно комфортно.

Во время второй попытки сдвинуть каменную крышку, кость в левом предплечье с сухим треском лопнула, вызывая дикую боль и помутнение в и без того ничего не видящих глазах.

«Перелом левой руки». Вы не можете использовать руку. Осталось: 59 минут.

Великолепно! Застрять еще на час – это даже для лича слишком! Почему нельзя было сделать так, чтобы проклятый булыжник снимался автоматически? Нежить я или где?

Баюкая стреляющую адской болью кость, тихо выл сквозь стиснутые зубы. А ведь я уже и не думал, что способен испытывать такие муки!

Становилось чересчур душно и жарко, словно система, решившая, что я подзадержался, подгоняла двигаться вперед. Точнее – двигать вбок камень надо мной.

Сцепив зубы, уперся здоровой рукой и, отталкиваясь ногами от стен захоронения, приподнял тяжелую глыбу плечом.

– Ха, – прошептал, не в силах выдавить и слова.

Перед глазами все еще мельтешило сообщение, а дышать стало абсолютно нечем. Меня явно поторапливают, мягко намекая, что пора валить отсюда ко всем чертям.

Еще упор, оттолкнуться хрустящими от чрезмерных усилий ногами – еще один отвоеванный у древней гробницы сантиметр. И кончившаяся бодрость. Вашу мать, в следующий ап качаю Выносливость! Если и дальше так пойдет, я в конце концов просто останусь в такой же точно могиле, без всякого желания выбираться!

Крышка гробницы отъехала в сторону, выпуская меня в полутемную крипту. С трудом усевшись в могиле, нервно щелкнул разминаемой шеей. Вокруг стояло еще несколько точно таких же саркофагов, но все они пустовали. Видимо, их хозяева выбрались гораздо раньше меня.

Только сейчас сконцентрировался на сообщении, мельтешащем перед глазами.

Получено достижение «Рядом со Злом, я буду ослом». Помогите архимагу Сандрэ закончить поиски недостающего артефакта «Средоточие Изначальной Тьмы» для коллекции комплектов «Король Нежити».

М-да, у корпорации явно затесался юморист в рядах сценаристов. Здесь и так тошно от самого себя, так они еще и шутят. Для полной красоты осталось растрезвонить всему миру, что это я отдал личу навершие посоха.

А ведь это именно администрация подсунула мне Средоточие. Значит, создание нового босса – изначально входило в их планы. Проклятые Власти! Почему никто меня не предупредил, что нельзя отдавать артефакт архимагу?

И ежу понятно – сам бы я не стал собирать комплект «посох лича», мне некогда. Да и, откровенно говоря, просто лень. Все больше надеюсь уйти от тупого махания косой в крупные военачальники, ленивым жестом перста приказывающим ордам воинов идти на смерть.

Что имеем в итоге? Просчитать мой выбор и последующие шаги – как два пальца обоссать. С этой задачей справится любой идиот, что уж говорить о корпорации!

Чертыхаясь, выбрался из гробницы и вяло побрел к виднеющемуся выходу на поверхность. В этой части храма я еще не был. Да и, откровенно говоря, в последние месяцы мне вообще не до священнодействий было – я кую собственное королевство, какие уж тут танцы с Богами?

Остановившись посреди каменного коридора, со всей силы ударил кулаком в стену, выплескивая злость. Здоровье тут же просело на шесть единиц.

Эх, жаль Пантора, он теперь только через сутки возродится – таймер на краю обзора моргнул, едва попробовал призвать питомца, и тут же исчез.

И ведь, сволочь, как он обыграл меня! Ох, не даром Сандрэ не понравился мне с момента, как впервые узнал о проклятом архимаге. А еще коллекция комплектов – это интересно. По логике выходит, как комплект комплектов.

Размышляя, какие бонусы могут лежать за подобным набором, я поднялся по медленно повышающемуся тоннелю в центральный неф. Здесь меня ждал не самый приятный сюрприз – у алтарей собрались Боги. И выражения их лиц, исходящая от четырех фигур злость – почему-то совсем не радовали.

– Ну, здравствуй, некромант, – негромко, но крайне суровым тоном приветствовал меня Мор. – Что, избавил свое королевство от воли Богов Смерти? Как тебе результат?

Я даже и не нашелся, что ответить сразу. Когда и кому успел ляпнуть? Хотя, впрочем, какая теперь разница? Сейчас меня вобьют в землю по несуществующие ноздри.

– Стой, Мор, – Эрешкигаль повелительно вскинула руку, не давая моему Покровителю сделать замах косой. – Раз Макс решил, что справится без нас – мы не станем ему мстить. Каждое дитя со временем набирается уверенности, что без присмотра родителей сладит со всеми проблемами.

Мор с явным недовольством положил косу на плечо. Молчавший Анубис лишь кивнул, то ли не желая спорить с Главой пантеона, то ли соглашаясь с яростью собрата.

– Ты предлагаешь простить предательство, – рассмеялась многорукая Кали, звеня многочисленными украшениями.

Богиня проклятий откровенно веселилась, пританцовывая от возбуждения – видимо, моя нелюбовь к ней придавала происходящему особенную остроту для самой странной Покровительницы в пантеоне.

– Я предлагаю устроить ему тест, – поправила верховная Богиня Смерти. – Некромант Макс, я лишаю тебя всех привилегий жреца, – обернувшись ко мне, сообщила она.

Черная пыль осыпалась с меня, гримуар хлопнул обложкой, спадая с крепежных цепей на поясе. Я всеми костями ощутил, как становлюсь слабее.

Вы лишились сана младшего жреца. Отныне все соответствующие способности удалены из списка доступных вам раз и навсегда.

Получено достижение «Отступник». Добейтесь лишения жреческого сана.

– Я лишаю тебя всех привилегий последователя пантеона Смерти, – добавила она, и меня почти вдавило в пол.

Ваш пантеон отказался от вашего служения. Отныне все усиления и благословения пантеона на вас не действуют. Заклинания Высшей магии смерти с этого момента вычеркнуты из вашего гримуара и более недоступны.

Получено достижение «Изгнанник». Лишитесь благ, даруемых Богами вашего пантеона, совершив серьезный проступок перед ними.

Секунда тьмы перед глазами. Я выставил руки, чувствуя, как теряю равновесие, а следующее мгновение оказался за стенами храма. С трудом выпрямившись, посмотрел на захлопнувшиеся перед лицом тяжелые двери.

Богиня Смерти Эрешкигаль выдала вам задание «Имаго». Ознакомьтесь с подробностями в меню «Дневник». Маркер установлен на компас.

Открыв соответствующее меню, громко рассмеялся.

Богиня Смерти Эрешкигаль ждет от своих последователей только лучшего! Вы оказались настолько глупы, что позволили Злу ступить на земли Богини. Теперь на вас лежит практически невыполнимая задача – уничтожить архимага Сандрэ. Докажите Эрешкигаль, что выросли из куколки в имаго!

– Да уж, – пробормотал, опуская руку на пояс с оборванными цепями.

Вы лишены гримуара. Вам доступны только уже изученные заклинания некромантии. До завершения задания «Имаго» вы не сможете изучать новые.

Час от часу не легче! А ведь в кабинете сейчас лежит книга заклинаний архимага!

Натянув «Щит» и «Костяную броню», повернул перстень. Внутренне приготовившись снова улететь на перерождение, возник посреди разгромленного тронного зала.

От стола остались лишь обломки. Кресла обратились в щепки. Даже трон словно кто-то грыз огромными зубами. Я нервно передернул плечами, подходя к осколкам своего трона.

Черная потертая книга действительно осталась лежать здесь. осторожно подняв ее, раскрыл на первой попавшейся странице.

– Твою же мать!..

Все было прекрасно – заклинания, похоже, действительно были записаны в гримуар. Вот только я не понимал ни языка, ни даже простого символа. Едва заметные чернила на выцветшей бумаге – вот и все, что я смог определить.

Проверил каналы связи – пусто. Лишив меня сана жреца, мне перекрыли контроль над фракцией. А с учетом,что далеко не все вступили в мой клан, я остался практически в одиночестве.

Тренькнула почта.

«Прости, Макс. Я знаю, что тебе придется не легко, еще хуже, что именно мне приходится говорить тебе об этом. Но это распоряжение Эрешкигаль – никто из клана «Пантеон Смерти» не имеет права тебе помогать и даже общаться под угрозой изгнания из пантеона.

P.S. Я люблю тебя, каким бы идиотом ты ни был!

Твоя Натт»

И тут же прилетело окончательно добившее меня оповещение.

Вы были исключены из клана «Пантеон Смерти».

Задрав голову к потолку, я расхохотался во весь голос.

Глава 9

– С возвращением в большую игру!

Я оглянулся через плечо, уже слыша острый запах табака.

Никос улыбался, зажимая зубами сигарету. Дорогой классический костюм сменился помпезным белым кителем с золотыми эполетами и широкой красной лентой через плечо. Напомаженные волосы зачесаны назад. Весь вид мужчины буквально кричал, что тот только прибыл как минимум с праздничного приема.

– Ты так нарядился, чтобы меня порадовать? – скрипнул я, сжимая бесполезный гримуар в костяных пальцах. – Тогда разочарую, я не впечатлен.

Власть улыбнулся шире, затем сбросил пепел на обломки стола и прошел к моему трону. С видом полного хозяина уселся, закинув ногу на ногу и, прикрыв глаза, заговорил.

– Ты сам виноват. Тебе когда еще сказали – сам Сард сказал! – запускается протокол «Ренессанс». Но что сделал ты? Правильно, – Никос провел пальцем по искореженному подлокотнику, – сел на этот стульчик, изображая повелителя. Зазнался и вот – пожалуйста, теперь будешь пожинать плоды.

– Сражаясь с боссом мирового уровня? – хмыкнул я, убирая потрепанную книгу в инвентарь.

– Да ладно, – махнул рукой с сигаретой Власть. – Не так уж это и страшно. Вспомни, «Инквизиторы» с первой попытки вынесли пробужденного тобой Марбаса! А ты сам, как группа игроков 50-60 уровней, – с хищной улыбкой повторил он мои слова.

Я осмотрелся, нашел подходящий обломок и уселся сверху. Шаткое сидение слегка покачнулось, пришлось балансировать, чтобы не навернуться.

– Прослушиваете меня?

Никос фыркнул, стряхивая пепел на пол.

– А сам как думаешь? Р01981, не будь глупцом! За каждым важным игроком следят. Мы же не хотим, чтобы вы сбились с пути...

– Но позволили мне торчать на стульчике, изображая повелителя, целых три месяца, – передразнил я его.

Власть пожал плечами.

– Ты полезен в том случае, если у тебя есть конкуренты, друг мой.

Я кивнул, все-таки поднимаясь на ноги.

– Нужно было время, что Азурил возглавил северян, верно?

– Именно, – подтвердил мужчина, щелчком отправляя рассыпающий искры окурок в стену со знаменем Мора. – Но я вообще не за глумлением пришел. Ты просил карты – держи! – бумага материализовалась у меня руке. – Не переживай, все остальные – тоже получат такую же.

– И что мне с ней теперь делать? – вздохнул, разворачивая огромный свиток.

Пока разглядывал бумагу, на краю зрения раз за разом падали сообщения об обновлении карты. Значки подземелий и обозначения мобов вокруг подсвечивались всплывающими окошками информации.

– Это же настоящий чит, – усмехнулся, пряча карту в инвентарь.

– Не обольщайся, Р01981, у тебя будет месяц, чтобы прикончить архимага, – сообщил Никос. – Не успеешь – и варвары втопчут Карнат в землю.

– Почему через месяц?

Власть пожал плечами.

– Тебе этого знать не нужно.

И вот опять – иди туда, не знаю, куда, принеси то, не знаю, что. Опять играть по правилам, навязанным кем-то другим. Это начинает выводить из себя.

– Без помощи клана сделать это будет очень тяжело.

Никос фыркнул, красивым жестом вынимая новую сигарету из воздуха. Вставив ее в рот, щелчком пальца подкурил и лишь выпустив первое облако дыма, заговорил снова.

– Не глупи, ты же вроде должен быть умнее! Это им запретили с тобой общаться, не тебе. Да и к тому же, никто не мешает использовать другие кланы. Карта девственных подземелий у тебя теперь есть, так что точно сможешь выиграть на сделках.

Да, я и сам надеялся на подобный исход. С другой стороны – после подтверждения Власти, использовать нужных людей будет проще. И главное – безболезненнее как для меня, так и для моих помощников.

– Кстати, ты говорил, ключевые персонажи обладают маленькими уровнями, но архимаг – далеко не слабый противник, – припомнил я.

– А ты представь себе мирового босса десятого уровня? – хмыкнул он, поднимаясь на ноги. – А как же вызов? Как же адреналин в сражении с превосходящим противником? Ты скучный, – выдал он свой вердикт, туша окурок о ладонь. – Мы и так пошли на сделку с совестью, не давая Богам избавиться от тебя, отрезав от всего пантеона.

– То есть?

– Думаешь, ты просто так в гробнице застрял? Вносить изменения в такой проект, как Неверком, прямо на ходу – это надо уметь, – ответил Никос, самодовольно ухмыляясь. – У нас ради этого люди рискнули работой, а один даже с собой покончил.

Я ошалело тряхнул головой.

– Что?

Власть равнодушно пожал плечами, шагая к дверям из кабинета.

– Корпорация готова платить огромные деньги своим работникам, Р01981. Но такие случаи, как этот, случаются раз в жизни. Потребовалась слаженная работа отдела из пятнадцати человек, чтобы сгладить все углы, возникшие в результате вмешательства. Сам понимаешь, такие вещи должны очень хорошо оплачиваться. И здесь речь даже не о деньгах уже, не о банальных кредитах.

– И у кого-то не выдержали нервы? – хмыкнул я, совершенно не сочувствуя бедолаге.

– Нечто вроде того. Напряжение бывает слишком сильно, а человеческое тело – слишком хрупкое. Малейший перепад температуры в пару десятков градусов, изменение погоды – мало ли что может тебя прикончить, верно? Вот и у него организм не выдержал. Точнее, психика.

– Что же вы им там пообещали?

– Как и всегда, Р01981, как и всегда, – вздохнул он, хватаясь за ручку двери. – Бессмертие.

Щелкнул замок, Власть исчез, а в разгромленный зал заглянула голова Манфреда. Стекло в глазнице блеснуло, разглядывая оставленный архимагом Сандрэ беспорядок.

– Мой лорд, – тяжко вздохнул управляющий. – Я ведь вас предупреждал.

Я кивнул, все еще переваривая разговор с Властью. Нет, разумеется, все идет так, как положено. Мир Неверкома развивается, ширится и меняется, как глина под руками скульптора.

Раз уж меня используют как катализатор этой реакции, мне и дальше придется идти по лезвию ножа. Это для рядового игрока провал окажется всего лишь досадным разочарованием. Я – здесь живу, мне любая ошибка может стать последней.

А уж вспоминая возможности Богов щелчком пальцев стирать оцифрованных игроков – и вовсе становится не по себе. Но это – в случае провала.

– Манфред, что там с Аризель? Она придет? – тихо уточнил, выстраивая новую стратегию поведения.

Управляющий, уже успевший нагнать рабочих, спешно растаскивающих обломки, достал из внутреннего кармана ежедневник.

– Встреча назначена на семь вечера. Отменить, мой лорд?

Я кивнул.

– Нет, пусть приходит.

Еще раз окинув взглядом разгромленный кабинет, коснулся перстня владельца Карната.

– К моему возвращению приберитесь здесь, – и повернул артефакт, шагая в портал.

Трактир был забит под завязку. Народ, игроки и НПС, не чурались компании друг друга, поглощая напитки и закуски под музыку нескольких бардов.

Отставив пустую чашку с кофе, я догрыз бутерброд и натянул капюшон ниже. Несмотря на статус Безликого, все же приковывал к себе внимание. Как же – лидер ТОП-клана, оставленный за боротом своей заместительницей. Слухи уже успели просочиться в народ, заставляя лишь дивиться, как Натт допустила подобное.

Катая по столешнице кубик прессованного сахара, я пытался разобраться в самом себе. Безусловно, избавление от клана – это благо. Да, мне было неприятно, что вот так выставили за порог, дав волшебного пинка для ускорения. Но с другой стороны – как идея всеобщего объединения клан с пафосным названием «Пантеон Смерти» провалился еще на старте.

Если первым несогласным я угрожал отлучением, то все последующие ушедшие всего лишь теряли мифическую выгоду от раздела награбленных ценностей. Да и то, по сути, я и этим заниматься не стал, переложив всю ответственность и обязанности на хрупкие плечи некромантки.

– Здорово, Макс! – Даркнесс опустился за стол по другую сторону. – Еле тебя нашел, праздник, что ли, какой? – проворчал гладиатор, щелкая пальцами.

– Чего такой грустный? – хлопнул меня по плечу Алсид, садясь справ от меня. – Не переживай, выгнали с этого клана, так найдутся еще, откуда могут выгнать! – расхохотался своей штуке дуэлянт.

БлэкГард молча кивнул, устраиваясь на лавке. Толстые пальцы танка тут же ухватились за принесенное официанткой меню, брови сшиблись на переносице – рыцарь всерьез занялся изучением блюд.

Стул рядом с гладиатором пошатнулся, голос Бастарда прозвучал из пустоты.

– Я правильно понял из твоего письма, Макс, что начинается лютая движуха, в ходе которой мы озолотимся и прокачаемся до невообразимых высот? – ассассин проявился, скидывая капюшон. – И ты хочешь взять нас?

Я кивнул, жестом подзывая разносчицу в коротком переднике. Девушка НПС склонилась над столом, демонстрируя загорелую кожу и крупные яблоки груди, едва не вывалившиеся из разреза.

– Кофе и все, что эти, – обвел костлявым пальцем собравшихся, – закажут. Запишите на мой счет.

– Как пожелаете, мой лорд, – отозвалась та, прикосновением обновляя пустой кофейник. – Господа, ваш заказ?

Поесть не отказался один лишь БлэкГард. Остальные обошлись разбавленным вином. Алсид и вовсе отмахнулся от предложения набить брюхо.

Дождавшись, пока прислуга нас оставит, я молча вытащил кусок карты. Окрестности города пестрели подземельями, но еще больше их красовалось в графстве. Почти моем графстве.

– Ого! – первым оценил картину Даркнесс, залпом осушая кубок. – И это все – нам?

Я кивнул, тут же сворачивая бумагу обратно. Не хватало еще, чтобы кто-то слишком любопытный заглянул через плечо. А в такой давке это вполне реально. Разумеется, хрен они что увидят, но общую картину уловить смогут. В любом уважающем себя заведении находится пара-тройка шпионов, ищущих преференций для своего клана. Так что ни к чему искушать судьбу, итак ясно дал понять, какие цели преследую.

– И сколько ты хочешь? – вклинился дуэлянт.

– В смысле? – склонив голову набок, уточнил я.

– Такая карта стоит... – продолжил, покачивая головой Алсид. – Черт, я даже не знаю, сколько!

Я пожал плечами, отпивая кофе. Фыркнув, отставил в сторону. Такое пойло годиться разве что для угощения бедняков. Впрочем, чего ожидать от напитка по цене двадцать золотых за кофейник? Привык к своим дорогим сортам, избаловался.

– Я не собираюсь брать с вас деньги. Мне нужна команда игроков, готовых лезть в петлю ради успеха. Забивать монстров, зачищать подземелья, чтобы грести опыт и золото лопатами, невинно развел руками. – У меня хлипкие кости, сам долго буду возиться.

– Это мы удачно зашли, – прошептал, потирая пальцами подбородок гладиатор. – То есть, по факту, ты хочешь прокачать нас, одеть, озолотить. Но ничего не требуешь взамен?

Я кивнул.

– Почти так.

– Ну-у-у, – протянул Бастард, запрокидывая голову. – И тут-то дьявол и озвучил цену за наши души.

БлэкГард оторвался от тарелки, сыто рыгнул и бросил вилку на столешницу. Инструмент громко звякнул, привлекая внимание.

– Вы как хотите, я согласен. Мы уже посмотрели, что с Максом дело иметь можно. Он не только нам без вопросов шмот отдавал, но еще и заплатил, хотя сделку мы с вами, ребята, просрали. Макс человек чести, так что я согласен лезть в пекло, он нас не кинет.

Я сложил пальцы в замок и, опираясь локтями на столешницу, положил подбородок сверху. Размышления рыцаря мне живо напомнили одного старого знакомого. Даже забавно, что они играют по разные стороны.

– И все же, хотелось бы знать, к чему готовиться, когда закончим с зачисткой данжей, – отпивая из заново наполненного кубка, проговорил Бастард.

Я внимательно оглядел свою команду, уже готовую идти со мной в огонь и воду. Естественно не потому, что я такой замечательный. Миром правит алчность и тщеславие, я же, как тот самый дьявол вот-вот потребую их души за столь удачно сложившиеся обстоятельства.

– Уничтожить мирового босса, – тихо проговорил я.

За столом повисло молчание.

Глава 10

Глава эльфийской диаспоры Карната восседал на распустивших огромные голубые бутоны стеблях. Связавшиеся узлом цветы приняли форм трона, а широкие лопухи мясистых листьев стали подлокотниками.

Голову венчала тяжелая золотая корона в виде листьев. Длинные белые волосы сливались с белоснежной мантией, наброшенной на плечи на манер римской тоги. Бесцветные глаза цепко разглядывали меня с ног до головы. Тонкие губы на бледно-зеленом лице едва заметно скривились.

Впрочем, вряд ли могу осуждать – я, пожалуй, единственный, кого на самом деле можно упрекнуть в растлении наследника местного Дома ушастых. Другое дело – знает ли сам глава, что именно я помог юному Эльлорну познать радости вина, азарта и продажных женщин?

Хотя, по правде сказать, будь почтенный Дариэль уверен в моей причастности, не стоять графу Максу сейчас перед троном, а свисать переспелой грушей с крюком под ребром в районе потолка.

– Добрый вечер, лорд Макс, – едва слышно проговорил владыка эльфов, умудряясь не шевелить и мускулом на бледном лице. – Что привело тебя под ветви моего Дома?

Он слабо повел рукой, я проследил за его жестом, в очередной раз окидывая взглядом тронный зал. Переплетение листьев, лоз и стволов гипертрофированных растений обратило кусок города в роскошный сад, скорее подошедший Райским кущам, чем миру стимпанка.

– Ваше величество, – низко поклонившись, заговорил в ответ после паузы, – я решил, что вам будет лучше справляться со своими проблемами, если с вами будет сотрудничать некто более близкий, чем костлявый лич.

Репутация с Главой Дома Белого Листа Дариэлем +1.

– И кого же ты имеешь в виду, лорд Макс? – чуть оживленнее проговорил владыка Дома.

Я отступил в сторону, позволяя старому эльфу впечатлиться увиденным. Аризель, скромно стоявшая за моей спиной, подняла голову. Волосы красивой волной взметнулись, являя Дариэлю неземную красоту главы клана «Черные эльфы».

Традиционный наряд, собранный из каких-то веточек и листков, бутоны алых цветов, раскрывшиеся на ключицах. Эльфийка не поскупилась на костюм, когда я озвучил ей идею занять свое место среди НПС правителей. И теперь вложенные в декоративные одежды павшего эльфийского Дома в каких-то полузабытых веках, окупались. Все представление выглядело так величественно и красиво, словно от и до создавалось профессиональными стилистами и режиссерами.

Дариэль медленно оперся на листья, с видимым усилием напрягся, поднимаясь с трона. Ветка от стены отделилась, принимая тяжелую корону. Сделав несколько крохотных шагов, владыка вытянул руку.

– Ваше высочество, позвольте представить, – указывая на девушку, заговорил я, но Дариэль оборвал меня резким взмахом.

– Я рад приветствовать дочь Дома Терна, – высокопарно проговорил он. – Не могу поверить, что спустя столько лет... Наш Дом будет верен клятве!

Аризель величественно кивнула, молча наблюдая, как старый эльф опускается на колено. Вот интересно, подумал я, если бы кто-то другой выкупил этот наряд, смог бы он произвести такое же впечатление?

– Извиняюсь, что прерываю, но мне – пора. Дальше вы разберетесь сами, – пробормотал я, поворачивая перстень.

Щелкнув костяшками пальцев, оглядел собственный пустой тронный зал. Обломки вынесли, теперь здесь было тускло и уныло. Исчез привычный за проведенные месяцы уют и ощущение дома. Но это – ничего, мой дом – весь Карнат, могу работать откуда угодно.

В небе ощутимо громыхнуло.

В Неверкоме произошло глобальное событие! Принцесса Дома Терна обнаружена! Лояльные старой клятве эльфы должны встать под знамена своих лидеров, чтобы отстоять независимость Домов или встать на сторону сверженной династии правителей!

Тренькнула почта.

«Макс! Я тебе обязана по гроб жизни! У меня наконец-то закрылся эпический квест!» – Аризель.

Я хмыкнул, довольно потирая ладони.

«Надеюсь, ты не забудешь, кто помог его закрыть. И, в случае необходимости, ты знаешь, куда идти за помощью»

«Конечно! Как только разберусь со всем, сразу заключаем союз!»

Вот так и закладываются новое будущее Неверкома, подумал я, опускаясь на покарябанный глубокими царапинами трон – единственный более-менее уцелевший предмет мебели.

Да, Натт бы обязательно сказала, что я идиот, раз отдал стороннему игроку главенство над ушастыми. Но, положа руку на сердце, мне плевать – приобретение верного союзника стоит дороже, чем рядовой игрок.

Почти каждый третий игрок-эльф получал раз за игровую жизнь возможность оказаться потомком какого-нибудь Дома. Таких, как Аризель, выбравших ради малопонятных мне бонусов, вырезанный под самый корень Дом Терна, тоже нашлось не мало. Но для завершения первого квеста – нужно получить признание владыки дружественного Дома.

Вот здесь-то и начинались проблемы – абы кого не пустят к главе ушастых. А набивать репутацию с ними крайне сложно, если не сказать жестче. Не имей я в своих руках Карната, хрен бы мне удалось так высоко подняться в глазах Дариэля.

Но теперь война эльфов разгорится с новой силой, ввергая пытающуюся восстать из пепла Империю на еще более мелкие куски. Так что мои действия – закономерны и объяснимы. Заодно не только приобретаю союзника, но и создаю проблемы для светлых. Ведь, откровенно говоря, среди них как раз и собралось большинство ушастых.

Теперь и темные, и светлые игроки-эльфы потянут за собой под знамена НПС-лидеров расы. Граница, проложенная Богами между двумя ветвями одного народа, сотрется. И это – еще один камушек будущей лавины.

В дверь постучали, я взмахнул рукой, позволяя ей открыться. В зал вошел Манфред, а следом, едва не толкая старого управляющего – Бастард, БлэкГард, Даркнесс и Алсид.

Вся команда обновила амуницию. Никаких больше серых вещей. Сравнявшись в катакомбах под Карнатом в уровнях, ребята не скучали и после, теперь достигли отметки 72. А после встречи в трактире я выделил небольшой грант на обмундирование, и тоже считаю это отличным вложением.

– Готовы? – спросил я больше для проформы, так как видел горящие глаза бойцов.

Как же! Почти полторы сотни подземелий, где не ступала нога ни одного игрока! И сейчас именно они войдут в историю, как первооткрыватели.

Подавив желание усмехнуться, дождался ответов.

– Манфред, выдай моим гостям подготовленные нами наборы, – распорядился взмахом руки.

– Как пожелаете, мой лорд, – с готовностью откликнулся скелет, тут же доставая из внутренних карманов подарочные коробки.

В каждом наборе я распорядился уложить по пяти сотням бутыльков здоровья и маны на тысячу единиц. Плюс к этому – свитки временного усиления.

Да, на досуге я разобрался с ними, выяснил и про «Армагеддон», роняющий на землю площадью пятьдесят квадратов десяток огненных метеоров, выжигающих все до состояния ноздреватого камня.

Завешали список подарков, камни телепортации, заложенные на первый десяток данжей – я не собирался останавливаться. Время поджимает, нужно пройти как можно больше, как можно быстрее.

– Первый данж – «Логово паучьей королевы», – сообщил я, активируя камень портала.

Короткий переход – мы стоим у небольшой каменной гряды, поросшей густым лесом. Провал в невысоком пригорке, когда-то бывший медной шахтой, угрюмо чернел прямо передо мной.

– Вперед! – я первым шагнул под своды подземелья.

Вы нашли заброшенную медную шахту в графстве Валиадор. По устаревшим слухам, ставшим пугающими преданиями, рабочие нашли здесь свою смерть. Желаете ли вы войти под своды древней пещеры, чтобы сразиться с поселившимся в ней Злом? Да\Нет.

Внимание! Подземелье «Логово паучьей королевы» имеет героический уровень сложности. Рекомендуется собрать группу 5–6 персонажей 70 уровня.

Внутри было сухо, под ногами в беспорядке лежали истлевшие скелеты, сжимающие давно прогнившие кирки. Очевидно, первые шахтеры. Поддерживающие балки покрывала пыль и паутина – оставленная еще совсем не страшными пауками.

Никакого освещения не наблюдалось, впрочем, нам и не требовалось. Проржавевшие факельные подставки так же попадали на неровный пыльный пол – время оказалось к ним беспощадно.

Оглядев жертв поселившихся в данже монстров, я взмахнул рукой, обращая почивших в свою победоносную армию. Воины вставали, поправляя дырявые каски с погасшими налобными фонарями. Ржавые кирки в их руках приобрели зеленоватый оттенок.

– Скелеты первые, дальше Блэк и Дарк, остальные – за ними, – распорядился, выходя в раскол.

Управлять ожившей нежитью стало даже проще, чем двигаться самому. Словно переключился из режима «вид из глаз» на стратегический «обзор сверху».

Подгоняя армию мертвецов, следил за окружением, всматриваясь в пестрящие медным отливом камни. Это одна из будущих шахт, поделенных вместе с мейстером Бурком. После первого же прохождения, подземелье исчезнет, одарив рискнувших погрузиться в лабиринт старых подземелий.

В какой-то момент я поймал себя на мысли, что уже подсчитываю возможную добычу. Руды здесь моно накопать просто огромное по меркам Неверкома количество. И даже не вериться, что такое богатство все эти годы лежало невостребованным.

Впрочем, это не страшно – теперь оно мое, а я уж постараюсь максимально выжать из каждой крупицы. На кону – слишком многое, чтобы отступать и сдаваться.

– Поторапливаемся! – скелеты впереди ускорили шаг.

Парни молча следовали за ними, точно так же вертя головами и всматриваясь в стены и потолок. Подозреваю, для них посещение подобных месторождений – тоже в новинку. Да и система услужливо подсвечивала каждую жилу, выдавая примерное количество содержащейся внутри полезной меди. От таких сумм у кого угодно голову вскружит.

Первые мобы попались спустя долгих семь минут ходьбы. Погружаясь все глубже под землю, мы нашли еще три партии покрытых паутиной костяков. Теперь они шагали вперед с кирками наперевес, готовясь мстить за свою смерть.

Молодой паук, 60 уровень. Здоровье: 7 500/7 500.

Наше появление не оказалось для них неожиданностью. Впрочем, монстрам не особо помогло и то, что ловко бегали по потолку, как по полу.

Скелеты зашелестели челюстями, взмахнули кирками. Десять пучков белесой паутины рванулись, пришпиливая костяных слуг к стенам и потолку.

Вот только следующая толпа воинов обошла застрявших и бодро принялась вонзать ржавые кирки мобам в тела. Заставляя скелетов уворачиваться, я следил, чтобы не попали под выпады лап опасных противников.

Долгая минута возни, и истекая черной кровью из дыр хитина, твари замерли на полу.

Бой окончен. Получено 250 опыта.

– Идем дальше! – не давая группе передохнуть, приказал я.

Нужно поторапливаться, у меня не так уж много времени.

Мои источники в гильдии Роберта и Невилла – те же, что нащупали у Аризель эпический квест, – сообщили, что светлые активизировались, спешно закупаются осадным оружием, нанимают НПС. В общем, готовится полномасштабная война.

А мне остается лишь завершить все приготовления – когда придет Азурил, здесь все должно пылать. Варвары явятся на пепелище, где и полягут все до единого. Вместе со своими вождями.

Потому что там, куда я веду свой народ, нет места иным фракциям. Там нет места Богам и Империи. Королевство Некрополь ждет, когда я воссяду на трон, чтобы раз и навсегда напомнить всему Неверкому – никто не остановит Смерть!

Глава 11

Интересно, эта повальная гигантомания – наследие азиатской анимации?

Огромная пещера, где расположился бы внушительный жилой комплекс, с замершей в центре шестиметровой паучихой постепенно заполнялась моей маленькой армией.

Сто двадцать четыре скелета, дожившие до босса, ждали приказа атаковать. Группа игроков притаилась за их спинами. Я стоял между призванной нежитью и командой, разглядывая многотонную восьмиглазую тушу.

Паучья королева, 250 уровень. Здоровье: 100 000/100 000.

– Здоровенная хренотень, – прошептал Даркнесс, вынимая клинки из ножен.

– Каков план? – БлэкГард дернул шеей, перехватил рукоять щита.

– Стойте за границей, я попробую сам, – ответил, пожимая плечами.

– Ага, а кто-то паровозить нас не хотел, – заявил Бастард из инвиза.

Я хмыкнул и ушел в раскол. Первая двадцатка скелетов, подняв оружие, двинулась вперед. Расположив слуг дугой, сам подошел ближе, чтобы не разрывать цепь контроля.

Оставшиеся за спиной игроки расслабились. Алсид сел на корточки что-то мастеря в очередной раз. БлэкГард точил меч, противно визжал оселок. Даркнесс попросту прислонился спиной к стене, продолжая сжимать клинки.

За проход подземелья каждый из них апнулся дважды. Теперь меня сопровождала команда семьдесят четвертого уровня. Мне, разумеется, так не повезло. Но я и не рассчитывал.

Королева встрепенулась, когда между нами оставалось метров тридцать. Задрав переднюю пару лап в воздух, подняла две узких волны пыли.

– Минус один, – произнес я, подзывая нового бойца взамен убитого.

Воины пересекли границу, и босс сразу же выплеснула струю паутины, приковывая центрального к полу пещеры. Смазанный взмах покрытой шерстью лапы – скелет рассыпался в прах.

Это хватило, чтобы остальные девятнадцать нагнали тварь, устроились вплотную и всадили кирки в тушу. Монстр бодро вскинула лапы, но я отвел слуг от удара – когти прочертили борозды на пустом месте.

Паучья королева, 250 уровень. Здоровье: 98 898/100 000.

Неплохо. Шестьдесят процентов урона как минимум она срезала.

«Железная дева» слетела с пальцев чернильным облаком. Я даже успел подивиться изменению визуальных эффектов, прежде чем проклятие осело на босса.

Королева тут же поджала лапы и, резко распрямившись, подлетела в воздух, разрывая дистанцию. Я проводил ее множеством глаз, постепенно увеличивая скорость бойцов. Бодрости надолго не хватит, но нужно же посмотреть, что я могу против на самом деле серьезных врагов?

Заодно подтащил еще одного запасного на место разбитого в паутине. Скелеты обступали готовящуюся к новому прыжку королевы, я считал время.

Три секунды полета, шелест лап при приземлении, куча пыли в воздухе. Ничего страшного, вот только... Скорости слугам не хватает, чтобы гоняться за ней по всему залу. Может, попробовать высчитать траекторию прыжков?

Иконка «Девы» мигнула, пропадая, и королева тут же выплюнула новую струю паутины, пригвоздив спешащего за ней вслед бойца.

Я снова не успел среагировать – скелет рассыпался раньше, чем остальные смогли достичь босса. Не став дожидаться, когда ее затюкают кирками, паучиха снова прыгнула, на этот раз оставляя после себя белесый шлейф липкой нити.

Еще один боец попал под распущенную королевой дрянь, замирая на месте. Прочность сгорела за несколько секунд, не оставив от героя-испытателя и крошки.

Подключив еще парочку из запасных, снова двинулся к монстру. Решив продолжить эксперименты, снова кастанул «Деву», после чего погнал одного-единственного бойца навстречу боссу.

Туша рванулась вперед и... С громким треском сразу трое оказались раздавлены запредельным весом, выдав урон обратно. Отлично! Осталось запастись парой тысяч скелетов – и я выиграю этот бой.

Паучья королева, 250 уровень. Здоровье: 95 304/100 000.

– Макс, хватит играть! – шепнул одному из запасных скелетов БлэкГард, забрасывая точильный камень в сумку. – Давай уже порвем ее.

– Стоять! – приказал в ответ, взмахивая рукой.

Триста сорок «Духов» заклубились черно-серым облаком над головой, оглушительно щелкая челюстями. Рыцарь прав, пора кончать игры, время не ждет.

С диким воем черепа устремились к боссу. Королева выпустила паутину навстречу, но снаряды с хохотом увернулись, закружившись по часовой.

Лапы твари подогнулись для прыжка, но монстр не успел.

Паучья королева, 250 уровень. Здоровье: 68 784/100 000.

– У нее от всего, что ли, шестьдесят процентов защиты? – пробормотал я, возвращаясь в собственное тело.

Четыре эликсира по тысяче маны, раскол, обновить «Деву», спугнуть тварь. Теперь, когда удалось хорошенько пробить босса, тратить армию не стоит. Потому я лишь следил за маной, выжидая естественного восстановления, да не давал воинам рассыпаться. После выдачи громадного урона, думал, тварь сосредоточиться на мне, но та все дальше и дальше отступала вглубь пещеры.

Топая следом и глядя, чтобы запасные слуги тоже следовали за нами, успел оценить обстановку чуть раньше, чем глаза некроманта усмотрели опасность. Паучиха не бежала, как я сперва решил – она заманивала в ловушку.

Команда догнала нас вместе с запасной армией. Мы застыли на краю пропасти, через которую шли переброшенные мостки из паутины, блестящей крупными каплями клея. Теперь королева была в недосягаемости для скелетов – перешагнуть липкий секрет они не смогут. Да и, пожалуй, я не смогу тоже.

– Ну, что стоим? – Бастард выпал из инвиза.

– Ждем? – неуверенно ответил я.

Ассассин громко хмыкнул, без разбега прыгнул вперед, переворачиваясь через голову. Блеснули вырванные из ножен клинки.

– Куда? – только и успел крикнуть я прежде, чем с того края обрыва в убийцу полетел пучок клейкой нити.

Бастард снова сделал какой-то головокружительный прыжок, одновременно не дав паутине заляпать себя и при этом – продвигаясь ближе.

– Мне бы такую Ловкость, – тяжело вздохнул Алсид, наблюдая, как ассассин перебирается на ту сторону. – Вот у меня скорость стрельбы бы была.

Я же напряженно смотрел, как Бастард преодолел обрыв и сел на колено на твердом полу. Индикатор Бодрости убийцы мигал почти израсходованным запасом. Пожалуй, еще пара таких прыжков – свалился бы без сил на радость королевы.

– Назад! – крикнул я, вытягивая руку вперед.

Черепа сорвались один за другим, змеей закручиваясь вокруг черного рукава. Ассассин не отступил – он просто исчез, а там, где только что стоял, упал комок паутины. Белесая липкая бомба разлетелась расколотым горшком.

Паучья королева, 250 уровень. Здоровье: 72 225/100 000.

– Регенерирует, тварь, – заметил Алсид, вскидывая револьверы.

Я продолжил выпускать «Духов», но успел снять лишь совсем чуть-чуть. Босс прыгнула, скрываясь в темноте по ту сторону обрыва.

– Бастард, дай портал, – распорядился я, доставая кристалл портала. – Переходим по одному.

Ассассин мелькнул на миг, проявляясь на чистом от паутины пяточке. Брошенный им хрусталик мягко засветился, связываясь с новой реперной точкой.

Окно в пространстве еще только зарождалось, а я уже погнал костяных слуг в него, торопясь перебросить как можно больше.

– Надеюсь, оно того стоило, – выходя из портала последним, пробухтел БлэкГард.

Я молча повел армию мертвецов вперед. Королева, преследуемая Бастардом, спряталась в одном из углов пещеры. Больше не откладывая, поднял в атаку всех собранных скелетов.

«Дева» легла на босса за секунду перед столкновением слуг с монстром. Не успевшая прыгнуть прочь паучиха напоролась на сотню ударов.

Взмах лапы – сразу трое скелетов осыпаются прахом. В пролом между воинами вылетел сгусток паутины. Я отступил в сторону, не позволяя расплескавшемуся клею задеть себя.

Мана восполнилась, я снова выдал все триста сорок черепов, с удовольствием глядя, как проседает ее здоровье.

Паучья королева, 250 уровень. Здоровье: 26 645/100 000.

Тварь сорвалась в прыжок, оставляя скелетов молотить воздух. Из-под скрюченных лап пулеметом выстрелили комки клейкой паутины. Расплескиваясь по земле, они враз оставили меня без войска. Алсид, державшийся позади всех, закричал – с шипением его растворило в лопнувшей белесой дряни.

– Не стоять! – взмахнул я рукой, стараясь самому не попасть под бомбардировку.

Тут же погиб БлэкГард. Неповоротливый рыцарь просто не успел среагировать – снаряд босса плюхнулся прямо на шлем, брызнула обжигающая дрянь, проникая в сочленения доспеха. Через две секунды воин рухнул, гремя металлом.

Королева выгнула лапы в обратную сторону, воткнула когти в потолок и теперь, вращая глазами, прицельно постреливала в прикованных к полу врагов. Это нарушало все законы логики, но тварь прочно засела на высоте шестнадцати метров, и теперь безнаказанно швыряла ядра паутины, начиненной ядом.

Следующим пал Даркнесс, наступивший в уже остывшую лужу яда. Гладиатор даже вскрикнуть не успел – просто высох на глазах, обращаясь в мумию, и пустой оболочкой шлепнулся в лужу кислоты.

Как горный козел, я скакал с места на место, едва успевая выпивать новые бутыльки. От пролитого яда поднимался едкий туман, все больше скрывая притаившуюся на нем королеву. Но что еще противнее – отрава медленно, но верно выжигала мне «Щит».

– А-а-а-а! – прозвучало слева, и иконка Бастарда тоже посерела.

Увернувшись от очередного комка, я взобрался чуть выше, прижавшись к стене. Не знаю, как тут нужно уворачиваться, без интуиции – уже давно бы склеил ласты. Даже ассассин не справился, а уж у того Ловкости...

Вскинув руку кверху, выпустил новую очередь «Духов». Двести девятнадцать черепов вгрызлись в босса, разбрызгивая желто-зеленую жижу.

Со скрежетом паучиха оторвалась от потолка и, набрав ускорение, с грохотом впечаталась в пол, расплескав накопленный яд на пять метров в округ.

Бой окончен. Получено 59 312 опыта.

Вцепившись пальцами в выемки между неровными камнями, я стоял посреди заполненного ядовитым облаком зала, напряженно глядя, как разлитая в воздухе кислота снимает оставшиеся капли маны. Вжавшись спиной в стену, попытался дотянуться до сумки, чтобы вытащить зелье, но едва не рухнул на залитый отравой пол.

Защита треснула, осыпавшись невесомым прахом. Здоровье потекло вниз гораздо сильнее. Махнув на все рукой, сунул руку в инвентарь.

Первое же зелье пополнило бар маны на тысячу единиц. Похоже, пренебрежение пузырьками здоровья сыграло со мной злую шутку – до отката «Щита» осталось еще слишком много времени.

Решив, что раз уж все равно не выживу, стоит облутать босса, зачем-то задержал дыхание и нырнул в ядовитое облако. Зеленая взвесь тут же весело вцепилась в кости, вызывая жестокий зуд.

В четыре быстрых рывка я достиг поверженного моба и схватился рукой за вытекший из головогруди глаз.

Поздравляем! Задание выполнено.

Получено достижение «Первооткрыватель». Станьте первым игроком, прошедшим подземелье.

Получено достижение «Арахнофоб». Уничтожьте королеву пауков в подземелье «Логово паучьей королевы».

Репутация с графиней Валиадор +10. Текущее значение: 320. Восхищение.

Репутация с герцогом де Броше +50. Текущее значение: 350. Восхищение.

Репутация с графом Малденбургом +50. Текущее значение: 350. Восхищение.

Репутация с лорд-канцлером +50. Текущее значение: 350. Восхищение.

Получено достижение «Освободитель». Очистите заброшенную шахту от поселившего внутри Зла.

Черное свечение, окутавшее меня, приятно удивило. Ядовитый туман испарился, обнажив парящий труп королевы. Не разбираясь, за что мне отсыпали гору недостающего опыта, вложил очки в Интеллект.

Подняв из выпавшего списка пару склянок с ядом, несколько мотков паутины и проржавевший ключ, направился к появившемуся сундуку в дальнем конце пещеры.

Вы нашли сокровище!

Золотые монеты. Количество 30 000.

Огромное зелье маны. Восстанавливает 1 500 маны. Количество 10.

Но мои глаза застопорились на выдернутом из награды посохе черного дерева с козлиным черепом.

Посох черного заклинателя. Посох мага. Физический урон 10-10. Требуемый уровень: 150.

Увеличивает все навыки любого темного мага на 6 уровней.

Урон темных заклинаний +10%.

Мана + 1 715.

Часть комплекта «Черный заклинатель». Чтобы раскрыть всю мощь – соберите недостающие предметы.

Сам посох излучал едва заметное фиолетовое свечение, добавляя в коллекцию чуть больше вещей классом выше среднего. Ну, уж такой-то посох я никому не отдам – мана мне нужна, как воздух.

Для равного по уровню врага я все равно пока еще хлипкий противник, но если усилить, заточить...

В последний раз оглянувшись вокруг, активировал кристалл перехода. Пространство дрогнуло, смазавшись, а в следующую секунду я уже стоял у входа в подземелье.

Ребята еще не вернулись, так что отправил всей группе сообщение, что они пока что свободны, и провернул перстень графства.

– Мой лорд, – поднимаясь с трона, приветствовала меня Алиссандра. – С возвращением, супруг мой.

Советники, по-видимому, только что наседавшие на мою игровую невесту, прыснули в стороны. Чем-то они напомнили мне бегущих с корабля крыс – такие же у них затравленные морды.

– Приветствую, графиня, – кивнул я. – Логово паучьей королевы очищено. Теперь дворфы могут начать выработку. Надеюсь, у вас все готово?

Глава 12

Кабинет восстановили. Я снова восседал на троне за столом. Затраты на обстановку хоть и были неприятными, но я слишком привык к ней за эти месяцы, да и чего греха таить – золото поступало в казну вовремя и в достаточных объемах, чтобы изредка закупать мебель в свои личные покои.

Мне не требуется сон, я нежить. Но это не значит, что не могу испытывать дискомфорт от неуютной обстановки. Человек – тварь такая, привыкает ко всему. Вот и я, несмотря на свою природу, привык к мрачной зале, внушающей трепет посетителям.

Отставив чашку с кофе, подвел итоги двухдневной вылазки в графство.

Итак, за каждый впервые зачищенный данж мне докидывали опыт до уровня. Это было бы замечательно, не будь у меня необходимости решать более насущные проблемы.

Заботы о развитии Валиадора и Карната сжирали время, не давая в полной мере насладиться сражениями в темных подземельях. И, сказать по правде, управлять подконтрольными землями интереснее, чем командовать толпой безмозглых скелетов.

С момента как мы зачистили логово паучьей королевы мейстер Бурк уже успел прислать первых тружеников. Теперь там развертывался небольшой рабочий поселок. Пройдет пара недель, прежде чем коротышки достанут первую партию руды. Но это не страшно – главное, дело пошло.

Свернув карту графства, откинулся на спинку трона. Пантор потерся боком о колени и, потянувшись, выпустил когти, царапая темные плиты пола.

Бросив питомцу кусок мяса в миску, я сложил пальцы в замок и, оперевшись на столешницу, задумался. Итак, у нас есть еще два закрытых источника доходов. Но пока дворфы не закончат подготовительные работы на первой шахте, о других и думать нельзя. Покуда Бурк не покажет родне заработанное золото – нам просто неоткуда взять еще людей.

Включать в работу игроков с их безответственностью и извечным желанием нагреться за чужой счет – не хочется от слова совсем. Да и кого? Будь у меня знакомые крафтеры – я бы еще подумал, но сдавать рудники неизвестным трудягам, чтобы они слили инфу в момент, когда только покажу месторасположение шахт? Я дурак, но не настолько.

Да, разумеется, разработку ископаемых скрыть не удастся. Шила в мешке не утаишь. Зато отсрочка, максимально возможная в текущей ситуации – будет мне на руку.

А еще – нужно что-то придумать с архимагом. Нет, сносить его башню я не стал. А вот приказ не пускать к ней игроков – выдал. Сейчас Сандрэ охраняют лучше, чем сам Карнат. Я разве что пушки не расставил, чтобы отогнать любопытных.

Разумеется, сторожей могут и подвинуть, продавить, как было в Таросе перед стартом апокалипсиса с прорывом Бездны. Но это сразу же поставит решившего прорваться в неловкое положение. Я правлю Карнатом – и пойти против меня, значит пойти против всего города, а это – невозможность использовать квесты, ключевых НПС.

Угрозой могли бы стать другие фракции, а конкретно – «Святейшие», пожелавшие прогнуть Неверком под себя. Но, к счастью, если верить Роберту, Империя и ТОПы света вовсю готовятся отражать атаку варваров. Никос не соврал – инфу получили все лидеры фракций. Принц Таракул – в их числе.

От Азурила так же не было вестей. Видимо, борьба за место в совете вождей, требовала достаточных усилий, чтобы снять осаду даже с Грассо. Те два племени присоединились к остальным северянам, прекратив бессмысленные набеги на свободный от Империи город.

Возвращаясь к Сандрэ, он заперся в башне и носа оттуда не кажет. Никакой армии тьмы или еще каких проблем. Успевшие пощупать дверь до выставления охраны игроки твердили, как один – теперь бывшая мекка некромантов уровнем повыше обратилась в инстанс мифического уровня с большим боссом во главе.

И это тоже мне на руку.

Пума доел, облизал морду шершавым языком и уселся у меня в ногах, сложив голову на лапы. Во время прохождения данжей – уже без команды, я успел апнуть его до семьдесят пятого уровня. Благо, опыта ему отваливали без каких-то дополнительных ограничений, отщипывая долю от получаемого мной.

Теперь Пантор выглядел так:

Пантор, боевой питомец, 75 уровень. Здоровье: 2 250/2 250.

Сила: 425.

Ловкость: 475.

Физический урон: 425.

Шанс критического удара: +17,5%.

При экипировке специальным седлом может нести хозяина.

Откинувшись на спинку, открыл аукцион. Нужно посмотреть для него седло – мало ли, еще какие вопросы срочные всплывут. Опять станет некогда, а ездить верхом – лучше, чем пешком топать.

Меню игрового аукциона встретило меня радостными иконками акционных товаров с бешеной скидкой. Мельком пробежавшись по всплывающим описаниям, горестно вздохнул – столько всего еще предстоит сделать.

 Используя фильтрацию, убедился в бесполезности занятия – на черных пум не имелось ничего. Вообще.

Зато на любого другого питомца – хоть завались! Хочешь волку надеть стальные когти? Пожалуйста, выбирай! Натянуть на декоративную крысу финтиперсовый наряд горничной – вот тебе список из пятидесятивариантов. Покрасить грифона в кислотно-розовый цвет? У нас специальная акция на краску!

– Мир сошел с ума, – пробормотал я, прикладывая костлявую ладонь к черепу.

Пума фыркнул, словно выражая согласие. Интересно, насколько мощный интеллект управляет питомцами?

Перейдя в официальный раздел магазина, я нервно потер скулу. И было от чего!

Универсальное седло для наземного питомца. Требуемый уровень: 50.

Защита питомца +5.

Защита седока +5.

Ячейки быстрого доступа под оружие – 2.

Ячейки быстрого доступа под расходные материалы – 5.

Скорость передвижения питомца -25%.

Цена: 100 000 золотых.

Это же просто мечта! Сидеть на пуме, что будет двигаться чуть быстрее черепахи. И сумма – тоже впечатлила. С такими расценками любой комплект полного обвеса питомца обойдется, как собственный дом в центре Карната.

Уныло полистав предложения, наткнулся на одно-единственное, будто специально для меня оставленное.

Седло боевого кота с укреплением. Требуемый уровень: 100.

Защита питомца +50.

Защита седока +50.

Ячейки быстрого доступа под оружие – 2.

Ячейки быстрого доступа под расходные материалы – 10.

Скорость передвижения питомца -5%.

Цена: 1 500 000 золотых.

– Эх, Пантор, – прошептал я, – расти тебе и расти до такого седла. Зато уже сейчас можно купить, так сказать, на вырост. С твоим темпом роста уже завтра сможешь возить меня на спине.

Кот в ответ лишь фыркнул.

Оплатить из казны города Карнат? Да\Нет.

Сундук за спиной вздрогнул, когда я подтвердил покупку.

– Потратить полтора миллиона на седло боевого пета? Могу себе позволить, – не без гордости пробормотал я, запуская пальцы в густую шерсть Пантора. – А пока...

Перед глазами на короткое мгновенье потемнело. Интуиция завопила, что сейчас случится нечто из ряда вон. И почти тут же я повернул перстень города, оказываясь на северных воротах.

Моему взору открылась прекрасная картина – несколько дирижаблей пришвартовались в нескольких километрах от Карната. Не имея башен, по которым можно было бы нормально сойти с транспорта, игроки спускались на веревках, как десантники.

– Мой лорд, – лич в броне грохнул кулаком по кирасе. – Ваши приказы?

– Всем готовиться к обороне, – стиснув зубы, велел я, снова проворачивая артефакт.

Оказавшись в кабинете, нервно щелкнул пальцами. Итак, два самых очевидных варианта – либо Роберт оплошал, либо светлые нашли резервы для войны на два фронта. А, может, все гораздо проще – и они просто хотят попробовать на зуб архимага.

В любом случае мне не светит ничего хорошего. Вряд ли опальный НПС включит щит, стоит врагам активировать режим осады.

Куно появился в кресле без предупреждения.

– Мой лорд.

– Светлые готовятся для удара. Что мы можем сделать?

Скелет развел руками.

– Раз купола не будет...

– Почему ему не быть? Один только Сандрэ может поддерживать его работу?

Управляющий пожал плечами.

– Возможно подключить любого мага. От его силы будет зависеть прочность щита.

Я кивнул, берясь за второе кольцо, но вспомнил, что еще не ввел Карнат в графство и, сунув руку в сумку, вытащил заготовленный кристалл.

– Всех воинов на стены – готовится к длительной осаде, – велел, уже активируя камень.

– Как прика...

Дослушать я уже не успел – портал выплюнул меня уже в центре тронного зала Валиадора. Нервно щелкнув шеей, я сделал пару шагов к пустующему трону. Странно, где Алиссандра? Неужели решила спрятаться в такой важный момент?

Провернув кольцо графства, оказываясь на центральном барбакане замка. Хором выкрикнули приветствие несколько оказавшихся рядом бойцов.

– Вот черт! – выдохнул я, отпуская украшение.

Зависшие в воздухе дирижабли стремительно выгружали игроков, уже заполнивших памятное поле бойцами всех мастей и расцветок.

Не было только эльфов – но у ушастых сейчас своя война. И я сам остался без поддержки союзного клана. В такое-то время! Подавив желание снова ударить себя по лбу, нашел глазами графиню.

– Алиссандра!

Белые волосы взметнулись волной. Женщина сконцентрировала взгляд на мне, на секунду выдав напряжение, после чего губы изобразили улыбку.

– Лорд Макс! Как вы вовремя! – она картинно раскинула руки и рухнула мне в объятия. – Явились, чтобы помочь нам в трудный час?

Ну да, вот только кто бы мне самому помог город защитить? Естественно, вслух говорить не стал. Все и так ясно – без графини от Валиадора и камня на камне не останется.

А я не могу себе позволить потерять целое графство – не говоря о том, что сразу лишусь всякого уважения среди аристократии, так еще и королевство будет негде обосновывать. Нет, здесь нужно поступать иначе.

– Мне нужен сильный маг для защиты Карната, – сообщил я.

Репутация с графиней Валиадор -10.

– Светлые атакуют нас одновременно, – принялся за пояснения, видя недоверчивый блеск в глазах аристократки. – И подготовились они намного лучше прошлого раза.

Графиня кивнула.

– И вы нас бросите?

– Ни в коем случае, графиня, – заверил я, беря женщина за руку. – Я прибыл сюда ради спасения Валиадора!

– И только? – вскинула бровь Алиссандра.

– И ради вас, разумеется.

Репутация с графиней Валиадор +100. Текущий уровень: 410. Любовь.

Получено достижение «Любимчик». Достигните уровня «Любовь» с любым НПС противоположного пола.

Пока я на секунду завис, осознавая открывающиеся «перспективы» в связи с новым статусом, Алиссандра прильнула к моей груди щекой и приложила ладонь к сердцу. Точнее, к тому месту, где положено быть этому органу.

– Я знала с первой встречи, лорд Макс! – прошептала она, прижимаясь крепче. – Я знала, что чувство, разбудившее давно замершее сердце женщины, всколыхнуло не только мою грудь...

Она говорила и говорила, а я смотрел туда, где собиралась армия в несколько тысяч игроков. Похоже, Тео решил бросить все свои силы. Никаких других фракций – здесь собрался весь цвет Света.

Видимо, задумал наш паладин показательную порку. Но ничего, мы сейчас посмотрим, кто кого.

Глава 13

«Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Тео. В прошлый раз ваша атака захлебнулась и позорно слилась. Не боишься повторения?»

«Привет, Макс! Как настроение, готов к славной битве?

Я прекрасно осознаю, что ты не можешь отбивать две осады сразу. У меня тоже не дураки в совете, Макс. Тебя уже просчитали. Карнат и Валиадор сегодня падут»

– Вот как, значит, – выдохнул я.

Естественно, я допускал мысль, что в моих рядах есть предатель. Да что там – он просто обязан был быть, иначе Теодор упал бы в моих глазах, как правитель не то что фракции, но и просто клана. Однако нужно признать, игрок практически в одиночку восстановивший порушенных «Святейших», поднявший их со дна рейтинга на первые места – не может быть идиотом. И люди, собравшиеся вокруг него – должны соответствовать.

Тогда, рассказывая Теодору о предательском поступке Гая Аврелия, я считал, паладин сможет составить конкуренцию Бездне, объединив силы Света. Но, признаться, не учел, что вскоре мне самому придется отбиваться от его же воинов.

«Надеюсь, ты привел достаточно сил, мне, видишь ли, нужен опыт, и побольше!» – отправил я письмо.

«Не поверишь, едва не пинками пришлось народ гнать на Карнат, чтобы тебя выманить. Все хотели брать Валиадор» – тут же прилетел ответ.

Я хмыкнул, опуская руки на каменный зуб, венчающий  стену центрального барбакана. Дирижабли над полем медленно разворачивались, чтобы уступить место новым, еще не выгрузившим свою ношу.

Армия светлых все ширилась, готовясь к битве, а я, глядя на них, вертел в голове возможные варианты развития событий.

Итак, что мы имеем? Карнат остался без купола. Но там – весь цвет фракции. И, стоит Тео полезть в город, его оттуда вышибут, тем более – сейчас, когда всем до зарезу нужен опыт, а светлых – жалкая, хоть и могучая, кучка.

Да, в теории я мог отправить кого-то в башню Сандрэ, чтобы активировать защитный купол. Например, запустить невидимку, чтобы ткнул кнопку механизма, стартующего накопители. И пусть бы он там подох, главное – активировал бы купол. Но – не факт, что эта кнопка вообще существует. Я проворонил время, чтобы выяснить, как в точности работает система волшебного щита. И, во-вторых, не всякий успеет до нее добежать, архимаг однозначно прокачан достаточно, чтобы видеть врага сквозь низкоуровневый инвиз.

А по сравнению с ним – во всей нашей фракции нет того, кого можно назвать хотя бы подходящим. Да, в теории, его можно завалить толпой игроков послабее, но...

Если Сандрэ убью не я – хрен мне, а не квест «Имаго». Убить его должен либо я сам, либо команда во главе со мной. И это время тоже прошло за беготней по скрытым подземельям.

Если же защиту города возглавит какой-либо иной игрок – Карнат вполне может сменить хозяина, как было в ту осаду, где его получил я.

И здесь вполне вероятно, дождавшись, пока небольшой отряд светлых будет убит, а смертники начнут драку между собой за руководство городом, Тео просто телепортирует свою армию, запершую меня в Валиадоре в Карнат, чтобы захватить его, пока город раздирает междоусобица. Возможно, на его месте я именно так бы и поступил.

При всем этом я не могу покинуть Валиадор, это однозначно ставит крест на моем расширении. Алиссандра не поймет, если брошу свою невесту в разгар битвы. А за ней – и остальные аристократы.

Еще важный момент – пока я нахожусь здесь, в Валиадоре, я единственный, кому подчиняется гарнизон графства. И весь их опыт – будет моим. Карнат же защищен муниципальной стражей, я могу ими командовать, но они – не мои, по факту, слуги. И даже корпус рыцарей смерти, приставленный мне лорд-канцлером Михаэлем, не принадлежит мне.

С другой стороны – используя свои способности, Алиссандра может и сама отбиться. Наверное... Хотя, в прошлый раз «Святейшие» в одиночку стояли против нашей объединенной мощи. А теперь с Тео – гора пушечного мяса и средней линии бойцов.

Как только начнется битва, скорее всего, админы объявят об эпическом, а то и мифическом статусе бойни. И на схватку налетит много желающих быстро и качественно качнуться. На этот случай у графства даже есть союзные договора, но, положа руку на сердце, что они смогут?

Без поддержки остальных аристократов мы бы и ту битву не выиграли – это факт. А сейчас они попросту не успеют на драку. Когда прибудет их армия, здесь все уже будет решено.

К тому же, игроков на поле уже больше десяти тысяч. Я при всем желании столько не соберу. И это – не считая, что Тео может открыть порталы для имперских войск, которых тоже не просто так завалить.

– Мой супруг, – Алиссандра погладила сидящего у моих ног Пантора по голове, – я чувствую твое смятение. Что-то не так?

– Как активируется магический купол? – вместо ответа, задал вопрос я.

Графиня на мгновенье вскинула брови, но, видимо, репутация заставила открыть рот и выдать:

– Магические накопители, заложенные в фундаменте замка, активируются дежурным магом. Он же следит за балансом энергии, не давая мане иссякнуть. Некоторые правители, – с нажимом произнесла женщина, – ставят нескольких сильных магов с запасом зелий, чтобы те вливали новую порцию, когда придет время.

Хм, разве в системе осады личных и клановых замков так? У разных типов осад разная механика? Подумаю об этом после.

– В Карнате архимаг, ответственный за купол, отказался от своих обязанностей. Вместо этого он заперся в башне, угрожая всем...

Она кивнула, прерывая.

– Мы знаем о предательстве Сандрэ, мой лорд, – ее рука обхватила мою. – И что же ты хочешь сделать?

– Я хочу запустить купол в обход архимага. Как это сделать, не убивая его?

Раз система частично автоматическая, лазейка должна быть. Да, Власти подсунули мне задачу двигать глобальный сюжет Неверкома, но это не значит, что нельзя обойти некоторые запреты. Уже не раз такое совершалось мной лично. Если механика щита действительно предусматривает нечто вроде пускового механизма – это действительно шанс. Может, стоит попробовать план с засланным невидимкой?

– Без сильного поддерживающего мага это невозможно, – равнодушно пожала плечами Алиссандра. – Запас маны не позволит.

– Но ведь накопители...

– Чтобы обезопасить механизм, его делают с оглядкой на мощную магию. Сам посуди – если от каждого мало-мальски способного ученика в доме архимага будет зажигаться «Армагеддон», это никому не понравится.

Действительно.

– И какой запас маны нужен?

Снова пожимание плечами.

– Это зависит от площади купола.

Да уж, вспоминая размеры Карната, убить Сандрэ будет весьма не простая задачка. Выходит, что и в Таросе был свой архимаг, вот только куда делся, когда все закончилось?

Гонг прозвучал в голове, едва не заставив хвататься за виски от боли.

Город Карнат осажден. В случае вашей неявки на защиту в течение часа – вы потеряете все права и привилегии владельца.

Вот и началось. Пантор, почуяв мое состояние, зарычал. Алиссандра приложила руку к моей голове. От кончиков пальцев графини прошла короткая волна холода. Магия восстановления для мертвых?

Сознание прояснилось, мысли больше не метались горячечным бредом.

– Спасибо, – кивнул я. – Мне легче.

Мелькнувшая на периферии зрения желто-красная картинка «Ошеломления» пропала. Я по-новому оглядел готовящихся к бою воинов Света.

Итак, у меня есть час, чтобы окончить дела здесь и вернуться в Карнат. Либо у защитников города есть час, прежде чем он потеряет меня, как владельца.

С другой стороны – а нужен ли мне тот город?

– Алиссандра, – повернулся к графине. – Не могла бы ты начать готовить нашу армию?

Я специально усилил слово «наша», заставляя мертвую женщину поднять кончики губ, обозначая намек на улыбку. Похоже, не все в порядке в датском королевстве – изначально она мечтала быть единоличной хозяйкой своей земли, а теперь ловит каждое мое слово... Женщина, что с нее возьмешь?

– Скольких мне поднимать? – с готовностью отозвалась Алиссандра.

– А сколько есть? – не упустил случая прощупать почву.

– В Валиадоре с давних пор всех погибших хоронили в катакомбах под замком. Сейчас мы накопили армию в двенадцать тысяч бойцов, шесть тысяч магов и семь тысяч лучников.

Охренеть! Я едва не сказал это вслух. И она сидит с такой армией в собственном замке? Вот уж точно... Женщина.

– А как с пополнением взамен потерянных?

Графиня сложила руки на груди.

– Мой лорд, ты заставляешь меня сомневаться в твоем рассудке.

Репутация с графиней Валиадора -5.

– Каждый, кто погибает на моей земле – пополняет ряды нежити. Естественно, это не полноценные жители Валиадора, без контроля они не могут существовать, но в качестве силы – это лучшее, что можно придумать во всем Неверкоме! – с гордостью вскинув острый подбородок, выпалила она.

– Поднимай всех, моя дорогая Алиссандра, – мысленно улыбаясь, я взял ее руку и изобразил поцелуй перстня на безымянном пальце.

Двадцать пять тысяч! Двадцать пять! Тысяч! Да с такой армией я их сейчас всех по ноздри в землю вобью! Стараясь унять внутреннее ликование, обернулся к разворачивающим свои силы светлым.

За спиной заскрипели открывающиеся двери склепов. Во дворе замка начинали скапливаться ожившие мертвецы. После прошлого сражения они значительно прибавили в уровнях. Как, впрочем, и НПС-нежить, сторожившая меня и графиню.

– Мой лорд, – кивнул, заметив мой взгляд на себе, ударил в грудь воин. – Приказы?

– Ждем первой вражеской атаки, – велел я, снова поворачиваясь к армии Тео. – Как только начнется бой – даем подойти поближе.

– А купол?

– Купол не включать, пока я не скажу.

Воин умчался передавать мое повеление, я же остался стоять на месте. Пантор закинул передние лапы на зубец стены и, оскалив пасть, сладко потянулся.

Погладив пета по голове, я внутренне улыбнулся.

В теории, Теодор рассчитывает запереть меня здесь, чтобы продавить защиту Карната. И тогда до архимага светлые смогут проложить дорогу по трупам. Раз там нет купола, то и бросать силы на его пробитие – не нужно.

Но я еще удивлю старого паладина. Раз уж можно играть куполом, активируя его не с самого начала, я хочу, чтобы светлые подошли поближе – в предел досягаемости моих дальнобойных слуг.

Да, не всех смогут убить поднятые Алиссандрой мертвецы, но свою жатву они соберут. Вряд ли Теодор станет стоять на месте, пока жалкая пара пушек будет обстреливать замок – это долго и нудно. А Свету сейчас очень нужно реабилитироваться за прошлую осаду. Значит, ринутся в бой, чтобы показательно расправится со мной и моим графством.

«Тео, скажи своим, пусть ведут съемку, потом вместе посмотрим эпическое кино»

«Хорошая идея, Макс! Рад, что ты воспринимаешь это, как шахматную партию между старыми знакомыми»

«Взаимно, Тео»

Тут же принялся набивать сообщение другому адресату.

«Гай, ты готов срубить опыта и отхватить плюшек?»

«Что у тебя, Макс?»

«Давай в Карнат, там горы опыта. Проследи, чтобы светлые не дошли до башни архимага. Передай там всем, что кланы, участвовавшие в защите, если справятся меньше чем за сорок минут, получат от меня жирные плюшки. Если во время не уложитесь – просто уходите из города»

«Хорошо, с тебя комплект реликвий»

Кто бы знал, что все так обернется, верно? Гай Аврелий, которого считал предателем и просто мерзавцем, стал мне союзником. Пока Теодор, настоящий рыцарь, повернутый на правильности, стал врагом.

– Лучники и маги! Занять стены, не высовываться наружу, пока я не скажу. Бойцы – скапливаемся у ворот! – отдал новые приказы я, видя, как все больше мертвых выходит из склепов замка.

Тренькнула почта.

«Привет, Макс! Давненько не виделись!

Пользуясь случаем, хочу сказать большое спасибо за подарок. Очень надеюсь, ты не держишь на меня зла за наше прошлое общение. Но, я уверена, наше знакомство сделало тебя именно тем, кто ты есть сейчас. И это сработало для нас обоих. В конце концов, без твоего участия, я бы не стала той, кто я есть сейчас. А уж как Тиамат тебе с Гаем благодарна – ты бы знал.

Но это не основная причина, почему я пишу тебе. У меня деловое предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

Видишь ли, мой человек сообщил, что ты сейчас в опасном положении. И я хочу наладить между нами сотрудничество. Поэтому готова предложить помощь своего клана в решении твоих проблем.

Леди Азура Иртегра Асуна Трийш Виктория»

Я внутренне улыбнулся, запуская костяные пальцы в загривок Пантора. Грохнула первая пушка и железное ядро полетело мне прямо в лицо.

Глава 14

Что отличает хорошего политика от плохого? У хорошего ноги по развилку в дерьме, а руки – по локоть в крови. Но его любят и ценят. Плохой делает все тоже самое, но в разы хуже. И его ненавидят.

Я предал пантеон, чтобы избавить свою фракцию от влияния Богов. И в итоге – в мои руки стекается все больше власти. Вполне могу отдать Карнат в руки достойного наследника. Это решение возникло в голове неожиданно, но все больше приходил к осознанию, что это правильный путь.

Все эти мысли промелькнули в голове, когда присел за зубцом башни. Ядро со свистом пронеслось над головой, чтобы почти тут же грохнуться в камень площади. Тяжелый снаряд сбил череп одному рыцарю и разломил позвоночник стоящему за его спиной. Слабый удар – пушки слишком далеко, ядро долетело на излете, потратив всю силу на преодолении дистанции.

– Отойти от стен! – приказал, вновь показываясь из-за стены барбакана. – Лучники, ждем команды!

Алиссандра, застывшая у мавзолеев с раскинутыми руками, продолжала поднимать нежить. Это с первого взгляда кажется, что двадцать пять тысяч мертвецов – непреодолимая сила. На деле – они ее единственная защита. Подобраться к графине и прирезать сможет любой нуб, она всего лишь десятого уровня. Без маны – не сможет обороняться. И сейчас армия, выходящая из гробниц, по сути, защита от таких нубов. Это не слуги, что живут в замке настоящими НПС, это просто костяки, как те, что поднимаю я. Эти двадцать пять тысяч мертвецов – не воскреснут, они собирались годами из погибших на территории Валиадора. Следовательно, армию Алиссандры нужно беречь – не хватало еще, чтобы графиню прирезали так, как защищать ее некому.

Но и остаться без гарнизона тоже нельзя. Дворфы, окопавшиеся сейчас в очищенных от мобов шахтах, не встанут на защиту Валиадора – их вообще здесь официально не существует. Бурк не полезет рисковать своей шкурой, ему вообще, в общем-то, по барабану, кто сядет на трон графства. До вступления в силу обязанностей по охране Валиадора – еще несколько месяцев.

Светлые не спешили нападать, спокойно постреливали ядрами. С каждым таким выстрелом пушки били все точнее. Через десять-двадцать минут смогут лупить прицельно, выбивая стену и ворота.

– Купол, мой лорд, – сидящий рядом вояка поправил упавшее на лицо забрало. – Нужно поднимать купол.

И, пожалуй, я бы с ним согласился. В другой ситуации. Но, как сказал ранее – есть хороший политик и есть плохой. Нужно уметь принимать жесткие решения.

– Левый пушечный расчет – заряжай цепи! – пропустив новое ядро над головой, приказал я, поднимаясь во весь рост. – Целиться по ядрам на левом фланге!

Мертвецы бодро бросились менять боеприпас огромной мортиры, установленной на левой башне. Пока светлые не смогли добить до нее – не хватало мощности, чтобы добрать высоту. Но, если долбить в основание, стена попросту рухнет.

А вот нам высота пойдет на пользу. Эти пушки пришли уже после прошлой осады. Точно такие же я привел с собой на поле, где они нашли свое последнее пристанище, разбитые войсками «Святейших».

Когда заряд был готов, я это просто почуял, махнул посохом, отдавая приказ. Грохнуло, железная труба отскочила назад, едва не сбив прислугу с площадки. Черное облако порохового дыма окутало расчет, а я смотрел вслед улетающим ядрам, скрепленным цепью.

Вращающийся снаряд натянулся, раскручиваясь все больше, пока не ворвался в ряды спокойно бродящих по полю светлых. Ведение осад? Не, не слышали.

Как и многие до них, «Святейшие», даже вернувшись в ТОП, заигрались в неуязвимых победителей, забыв, что не все в игре меряется уровнем.

Три игрока сразу же рухнули замертво, разорванные на кровоточащие куски. Первый шар снаряда распался, выплескивая забитую внутрь зажигательную смесь. Раскололся второй – площадь в три квадратных метра вспыхнула. Пламя объяло пушку и сгрудившуюся вокруг прислугу.

«Крафтовые ядра? А ты не промах, Макс!» – Тео.

«Ну мы тут времени, знаешь ли, не теряли»

– Правый расчет! Заряжай цепь! Цель – по правому складу! – отдал новый приказ я.

Мой план прост, как дев копейки. Видя, что их снаряды не долетают, либо не несут урона, игроки сейчас поймут, что тянуть нельзя – мы тупо перестреляем и пережжем их всех за счет большей высоты. И рванут вперед, под массированный огонь магии и стрел.

Главное – не посеять панику, а раззадорить, дать поверить, что смогут прорваться. Именно поэтому нельзя включать раньше времени купол. Создадим видимость, что у нас его нет.

Положив костяную ладонь на лоб Пантора, шепнул питомцу:

– Уведи Алиссандру в безопасное место.

Ни к чему рисковать своей супругой. На ней слишком много завязано. Пума рыкнул, явно недовольный приказом, но тут же молнией метнулся по лестнице, черным росчерком мелькая на площади.

Новый снаряд готов.

– Левый расчет – заряжай по левому флангу! Правый – огонь!

Ко мне вернулся Пантор. Оскалив пасть, лизнул мою пятерню и тут же уселся в ногах. Я запустил руку в шерсть, наблюдая, как сцепленные ядра сеют хаос в рядах противника.

– Залп! – бросил налево.

Кричать нет нужды – я словно стал с замком одним целым. Чувствую и осязаю все вокруг, будто это мое собственное тело. Какая-то новая форма раскола.

Мое сознание во мне и одновременно – вокруг. Нужно будет не забыть Никоса спросить об этом.

Грохнула пушка, собирая новую кровавую жатву.

– Ну же, – выдохнул я, непроизвольно сжимая пальцы на загривке питомца.

Пантор прикрыл глаза и довольно зарычал, как маленький трактор, а с поля раздался мощный рев и грохот. Я бы улыбнулся, будь у меня губы – светлые пошли в атаку.

– На стене, слушай команду – на счет «три» – огонь на поражение! – приказал я, прячась от шального снаряда.

Твари за мортирами будто специально в меня целили.

– Раз!

Лавина игроков все ближе. Видны искаженные яростью лица. Могу различить брызжущую изо рта слюну. Ребята уже поймали волну, разогрели азарт, вошли в раж. Но рано.

Часть светлых тащит на руках длинные лестницы. Хорошие, литые, явно усиленные опытными крафтерами. Ничего, ничего.

– Два! Пушкари – на стену!

Между нами сорок метров – мы можем бить их прямо со стен, не боясь ответного огня. Лучники, как по команде хватают первые стрелы, пушечная обслуга переместилась за зубцы, готовится сталкивать штурмовые лестницы длинными баграми.

Эх, нам бы еще масло раскаленное или нефть какую... Но чего нет – того нет. Даже кашей в духе Матиаса из Рэдволла[1] не обольешь.

– Три! – встав вместе с лучниками, сходу выбросил всю ману на «Духов».

Да, у игроков, заточившихся в поход, скорее будет спецкомплект на сопротивление магии Смерти. Но я выдаю пятьдесят тысяч урона в чистом виде, не считая бонусов расы. Не воспользоваться случаем – глупейшее допущение. Уж одного-двух можно свалить.

Черепа с ужасающим стрекотом челюстей сорвались с рук, устремляясь к бегущей толпе. Я не стал выбирать цель, лишь спустил всю ману в надвигающихся светлых.

Лучники и маги выдали слаженный залп, собирая кровавую жатву с подступающих врагов. Пара десятков одновременно погибших – слабо против нескольких тысяч, но это лишь первый выстрел.

– Мортиры! Огонь по площади!

Более слабые пуши, стоявшие здесь еще до моего прихода послушно оглушили хором разрывов. Стену окутало чернильное облако, забивающее дыхание. На зубах заскрипел пепел, но я все еще стоял во весь рост, наблюдая, как обычные ядра рвут нападающих в клочья. С такой дистанции прямое попадание – мгновенная смерть.

Грянул гром в небесах.

Битва в графстве Валиадор достигла статуса эпической. Все участники получат двойной опыт, а победители будут награждены знаками почета, навсегда вписав свое имя в историю Неверкома. Торопитесь присоединиться на стороне своих Покровителей!

Понеслась!

– Пушки – стрельба по готовности! Лучники – залп! Маги – огонь по слабым целям!

Двадцать метров. В нас полетели стрелы и снаряды. Зашипели фаерболлы и ледяные стрелы, разбиваясь о каменные зубцы. Не всем мертвецам удалось спастись – десяток лучников выкосило со стены, будто и не было их вовсе.

Истребление превратилось в свалку. Тела нежити и светлых валились в общую кучу под стенами замка. Все более мощные заклинания срывались с пальцев вражеских колдунов, обращая воздух над нами то в огонь, то в лед. С неба рухнула ветвистая молния, разом выстегнувшая тридцать моих лучников.

Нападающие не скупились на ману. И мне не стоило.

Проглотив несколько пузырьков, выдал «Деву» на площадь перед барбаканом, к которому предприимчивые светлые игроки приперли средних размеров таран. Один удар в минуту – минус процент прочности врат.

– Пушки! Концентрированный огонь по магам!

В дыму и магии было сложно рассмотреть, что творится под стенами, я скорее почувствовал, как ударили по зубцам крюки-кошек с веревками и приставные лестницы.

– Даем забраться как можно большим и толкай в сторону! Руби веревки!

Пантор у ног бесился. Я чувствовал ярость пумы, жаждущего вгрызться в чужую глотку, но вступать в ближний бой сегодня не придется.

Битва в городе Карнат достигла статуса эпической. Все участники получат двойной опыт, а победители будут награждены знаками почета, навсегда вписав свое имя в историю Неверкома. Торопитесь присоединиться на стороне своих Покровителей!

А вот и война за город. Будем надеяться, я не зря сделал ставку на смертников. Иначе они попросту не стоят моего вмешательства.

«Щит» отразил пущенную кем-то особо наглым молнию. Искры осыпались вокруг, срезав количество маны на треть. Эдак меня здесь прикончат самого.

Присев под защиту зубца, успел увидеть, как справа по лестнице взбирался первый паладин. Его не сталкивали, он как-то даже слишком спокойно поднимался, перебирая руками и ногами. Но вот он занес ногу, чтобы переступить за парапет и... Тяжелый толчок троих пушкарей – и рыцарь, оглашая стену благим матом, летит в сторону, сшибая соседнюю лестницу. Как карточный домик, складываются осаждающие вместе со своими металлическими конструкциями.

Грохот и лязг железа, сверкают искры, брызжет кровь – те, кому повезло выжить при столкновении, оказались раздавлены слишком тяжелыми лестницами.

У нас тоже большие потери – на стене почти не осталось магов, светлые тряпки буквально слизали две трети лучников. А ведь схватка только началась.

Я снова присел за зубцом, вжимаясь в шерсть питомца. Пантор выпустил когти и втянул голову – прямо перед его носом вцепилась в камень вражеская кошка.

– Огонь! – закричал я, высосав очередную партию маны.

Да, у меня купол в запасе. Да, он поможет выиграть время, но... если включу его – на помощь уже точно не позовешь, а я хочу, чтобы светлые бились башкой в стену, теряя бойцов.

– Залп! – и сам высунулся наружу, спуская «Духов».

Веревка натянулась, к нам стремительно полз невидимка. Я схватил оброненный убитым НПС кинжал и со всей силы ударил по ней.

Абордажный трос. Прочность: 95/100.

Да чтоб тебя! Мне бы сейчас Силу повыше!

Услышав желание, Пантор высунулся в проем и, внимательно глядя вниз с каким-то злорадством на довольной морде, чиркнул когтем по веревке.

Мгновенно лопнувший трос рванул вниз вместе с десятком игроков, почти добравшихся до вершины. Слева загремела сброшенная под откос лестница.

Только сейчас я смог рассмотреть, что на штурм ринулась даже не треть заготовленной Теодором армии. То ли самые умные, то ли дисциплинированные – пять-семь тысяч игроков все еще стояли среди пылающих пушек, готовя какой-то крайне неприятный подарок.

– Всем огонь! Башни – цепями в центр по лагерю!

Но, как оказалось, было уже поздно. Свет, зародившийся в толпе не вступивших в битву, разросся обжигающим глаза куполом, чтобы тут же сойтись на одном игроке.

Фигура паладина разрослась, обретая еще нечеткие, но уже внушающие ужас очертания. Высокое тело обрело плоть, излучающую нестерпимое свечение. А через мгновение я понял, чего не учел в своем плане от слова совсем.

Аватар Спасителя, Бога Света. Бессмертен. Осталось: 29 минут 59 секунд.

Широкими шагами с благостной улыбкой на лице, он двинулся к замку, разводя руки в стороны. Осеняя своих подопечных благословениями, он держал взглядом стену. Точнее, тот участок, где стоял я.

И от его взгляда я ощутил, как по костям бежит мифический пот ужаса и страха.

[1] «Рэдволл» — серия сказочных романов английского писателя Брайана Джейкса, и одноимённый 39 серийный мультсериал, снятый по трём книгам. Главный герой – мышонок Матиас вылил в вырытый подкоп кашу, обварив рвущихся в аббатство врагов.

Глава 15

Страх исчез в одно мгновенье, стоило лишь осознать, что меня пугает эта высокая фигура в белой хламиде.

Иммунитет к ментальным воздействиям защитил вас от заклинания Высшей магии Света «Напугать нежити».

Вы избежали атаки ментальной магии!

Аватар вытянул руку в сторону стены, с кончиков пальцев сорвались белые лучи света, моментально испепелившие нежить на нескольких метрах. Остальные в панике заметались, попав под магию проявленного Бога.

– Вниз! – приказал я, сам ныряя за зубец барбакана.

И такая тварь сейчас будет ломать мне замок? Да ему стоит пару раз пальнуть из рук, на стене вообще никого не останется! Нет, еще один довод отказаться от Богов в принципе. Не годится, чтобы за игроков вступала вот такая имба.

Над головой снова сверкнуло – на этот раз Спаситель ударил по обслуге старых пушек. С шипением растворились скелеты и личи, не оставив после себя и следа. Да уж, под такую хреновину лучше не попадать. Но, что поделать, если Родина-мать зовет?

Некоторые из потерявших разум мертвецов палили в проявленного Бога, будто не понимая, что стрелы и ядра ему нипочем. Высунув на секунду голову, увидел, как резерв Теодора идет в атаку – вот-вот переступят черту в двадцать метров.

– Внимание всем! – заговорил я, поднимаясь во весь рост. – Аватар не трогать! Огонь по смертным!

Нельзя сказать, что первый залп вышел удачным. Благословенные аватаром светлые едва не смеялись, уворачиваясь от выпущенных практически наугад снарядов. Спаситель же, вновь вычленив меня взглядом, вытянул пальцы в сторону барбакана.

– Вниз! – и я сам спрятался за камнем.

Зубец зашипел, раскаляясь от давления магии, но стена устояла. Подхватившись на ноги, я вытянул руки, разряжая «Духов» в спешащих к стене воинов.

– Огонь!

Раз, два, три – Спаситель вскидывает руки.

– Вниз!

И снова сияет над головой лучезарная магия проклятого Бога. Но это еще не так страшно – он дойдет до стены и простым пинком вышибет двери. Вот тогда нам всем точно придет конец. И если я еще воскресну, для графства – сегодняшний день будет последним.

– Огонь! – снова вставая, скомандовал я.

На стенах практически не осталось защитников. Светлые, подняв забрызганные ошметками соратников лестницы, бодро забирались наверх. А у меня кончились все резервы.

Все, кроме двух.

– Вниз!

Спаситель вытянул руки и растопил левую башню с прокачанной мортирой, как свечку. Сплавленный камень отдавал жаром, остро завоняло горячим металлом – на моих глазах два миллиона золотых обратились в пар.

Рядом с нами взбирались по лестнице, но та тут же полетела в сторону. Оставшиеся без дела пушкари, прячущиеся за зубцами, не упускали случая столкнуть по-хозяйски поднимающихся светлых.

Что порадовало – даже под божественным баффом они прекрасно ломали себе кости при падении и давили друг друга. Сколько весит среднестатистический рыцарь? Килограмм сто? А если такую болванку сбросить с десятиметровой высоты на голову? А если таких болванок много?

На помощь аватару, почти дошедшему до стены, явились маги, все время державшиеся в арьергарде. Над нами снова замелькали молнии, полетели огненные шары и ледяные стрелы. Магия не промахивается, но бахнуть в молоко – тоже можно. Этим сейчас и пользовались вражеские тряпки – не давали нам поднять головы для залпа.

– Мой лорд, – возник рядом один из советников Алиссандры. – Нужно поднимать купол!

Он неудачно высунулся из-за стены и тут словил в голову ветвистую ледяную молнию. Тело лица покрылось коркой и моментально осыпалось быстро испаряющимися кубиками льда.

Вы избавили графиню Валиадора от советника Диште. Репутация с графством Валиадор -10. Репутация с графиней Валиадора +10.

Вот так мощь! Может, не стоило списывать раньше времени магию стихий со счетов?

И еще забавно – советника выкосил не я, но репутация зачлась мне. И, что не менее забавно, сработала в обе стороны. Выходит, стоит перемочить всех, и Алиссандра меня боготворить начнет. В то время как само графство придет в упадок? Неужели с нее такой хреновый правитель?

Спаситель дошел до центрального барбакана. Если бы я свесился из-за зубца, столкнулись бы, наверное, нос к носу. Но, естественно, я не высовывался, ожидая, пока он нанесет свой удар.

Аватар поднял ногу, блеснули заклепки римских сандалии. А потом в ворота, вместе с тараном, подхваченным светлыми, ощутимо долбануло. Пришлось едва не зубами цепляться за воздух, чтобы нас не сбросило со стены.

Ворота. Прочность: 730 000/1 000 000.

Ха! Да он ударил всего на двадцать тысяч! Стоим, братцы!

– Огонь по светлым! – высовываясь из-за укрытия, первым кастанул «Железную деву», сверху ударив «Духами костей».

Падали вокруг мертвецы, падали под стенами воины Теодора. Аватар постреливал лучами из пальцев, но высота стены уже не позволяла бить прицельно, так что большинство кастов уходило в молоко.

Я в очередной раз занырнул под защиту уже изрядно раскрошенного зубца. Пантор трепал успевшего взобраться по заброшенной веревке игрока.

Сид Майр, человек, вор, 60 уровень. Здоровье: 75/750.

Этот как вообще выжил в такой-то свалке?

Бар маны тикнул в аккурат на каст черепа, но пума разобрался с безуспешно пытавшимся освободиться жуликом с достоинством хищника. В момент блеснула сахарно-белыми клыками пасть, а следом во двор замка рухнуло безглавое тело.

Стены снова затряслись – вероятно, на аватар действует тоже правило, что и для тарана. Один удар в минуту. Впрочем, вместе они уже снимали не по десять тысяч, а по тридцать. И с таким успехом Спасителю хватит двадцать пять ударов. Но вот времени ему уже не хватит.

Кто-то по ту сторону врат протрубил в рог. Игроки не перестали наседать, штурмуя стены, аватар не отвлекался. И лишь я один задрал голову, стараясь разглядеть, что происходит.

Чудом – точнее, интуицией – спасся от ловко пущенного снаряда. Снайпер, что ли, меня пасет?

По ту сторону поля, где уже догорели пушки последователей Спасителя, выстраивались ровные ряды войск. Издалека я не смог рассмотреть, что отображено на поднятых в воздух штандартах, но предчувствие говорило, что мне это вряд ли понравится.

 Слишком многим я как кость в горле. Боги – и те отреклись. И пускай сам хотел, но сейчас самое время втоптать меня по ноздри в землю. Лишить и графства, и города. Не сомневаюсь, что среди смертников найдутся желающие отправить все мои планы на тот свет. Не говоря про меня самого.

Снова трубит рог, всадники переходят на рысь, с громким кличем сотрясая поле. Но я уже не отвлекаюсь – Спаситель снова ударил в ворота, заставив проем пойти глубокими трещинами. Эх, пора юзать купол, будь он неладен.

– Adsumus[1]! – рев глоток волной ударил в стены.

Я ожидал, чего угодно, но никак не удара в спину воинов Тео. Набравшая разгон конница буквально врезалась в толпу штурмующих, обращая относительно слаженную армию паладина в невообразимую кучу малу.

Первыми всадники смяли кастеров. Следом подоспели кнехты, вооруженные исключительно шестоперами и моргенштернами. Не прекращая выкрикивать лозунг, прибывшие бойцы вминали задние ряды «Святейших», совершенно не обращая внимания на обернувшегося к ним с гневным ликом Спасителя.

Я же наконец смог разглядеть, кто это такие. Как не странно, игровой клан «Воины Христовы» болтался где-то внизу рейтинга первой сотни кланов. И сейчас ребята, явно повернутые на своей религии, решили преподать урок Теодору. Ну, или это массовое самоубийство.

Аватар вскинул руки, точечно выстреливая лучами из пальцев. С криками боли и ужаса «Воины Христовы» моментально варились в собственных доспехах, но даже так – лезли вперед, то ли спеша прикончить как можно больше «Святейших», то ли надеясь попасть в Рай за муки. Что ж, каждый сходит с ума по-своему.

– Огонь по «Святейшим»! – распорядился я, поднимаясь из-за укрытия.

Не стоит будить лихо – пока «Воины» не трогают мой замок, лучше бить по явному врагу. А с этими – мало ли? – вдруг да и договориться получится.

Тем временем таран неумолимо работал, продолжая с каждой минутой отнимать прочность ворот. Трещины стали глубже, я будто костьми ощущал зарождающийся в груди зуд.

«Твои друзья?» – не удержался я от письма Теодору.

«Предатели. Давно зуб на меня точат. Не переживай, сейчас мы их приложим и снова тебя бить будем» – заверил паладин.

М-да, хорошая характеристика от человека, самолично предавшего собственную братию. Помнится, именно он первым объявил о расколе в пантеоне светлых. Пожалуй, единственное место в войне Богов, где я не отметился лидером.

– Всем огонь по «Святейшим»!

А что, пришла мысль, ну проиграю я графство, подумаешь. Вон эти, «Воины Христовы» явно отыгрывают каких-то рыцарей крестовых походов. И им, судя по всему, в кайф. Могу и себе занятие найти. Профы, например, в тиши кладбищенской качать.

Усмехнувшись этой мысли, бросил взгляд на отвлекшийся аватар Спасителя. Нет, вряд ли я успокоюсь, пока такие проявления божественного вмешательства бродят по Неверкому – это просто-напросто опасно.

Значит, путь один – навязать бой сейчас, пока есть шанс устоять. Показать всем, что можно не только бороться, но и побеждать. Да, я лишен возможности воплотить своего Покровителя, но это не значит, что бессилен!

Аватар Спасителя, Бога Света. Бессмертен. Осталось: 15 минут 43 секунды.

Отлично! Осталось продержаться еще чуть-чуть!

За спиной лязгнули зубы, я отпрыгнул в сторону, неловко перекатываясь через плечо. Пантор, ухвативший светлого убийцу за запястье, принял удар изогнутого кинжала вместо меня.

Здоровье пумы просело в красную зону и я разрядил черепа раньше, чем осознал, что убийца уже мертв. Питомец завалил игрока сто тридцать пятого уровня одним ударом – распахав лапой бедро, вскрыл артерию критическим ударом и тот помер от обширной кровопотери раньше, чем мои «Духи» добрались до ублюдка.

– Что бы я без тебя делал?! – воскликнул я, тут же бросаясь вперед.

Интуиция вопила, предупреждая об опасности со всех сторон. На стену слаженными командами врывались игроки поменьше уровнем. Я велел отстреливать «Святейших», но остальные кланы преспокойно поднимались по лестницам и веревкам.

– Воины! Защищать графиню! – приказал я, сменяя посох на косу.

Как бы не вертелся, все равно приходится доставать Милосердие, чтобы ввязаться в драку. Дурак, прошлепал время! Теперь замок точно не удержать!

Удар длинного клинка я тупо отбил лезвием. А вот кинжал во второй наемник сто тридцатого уровня погрузил в горящий «Щит». Мана просела, но я успел столкнуть ублюдка со стены во двор, где тот упал на мечи мертвых стражей Валиадора.

Пантор за спиной снова сцепился с игроком, но в этот раз противник оказался сильнее. Гладиатордвести семьдесят шестого уровня увернулся от броска пумы и коротким взмахом разрубил пантеру надвое.

Ваш питомец погиб.

В этот момент в голове что-то щелкнуло, я вскинул Милосердие и с яростным криком бросился на убийцу. Замедленный, даже ленивый, удар мечом – и я качусь прочь с опустевшим «Щитом» и здоровьем в красной зоне.

Мертвецы, все это время копившиеся у ворот, планомерно отступали, попутно вырезая всех попавшихся под руку светлых. Несколько десятков рыцарей остались лежать на плитах замковой площади, но размен оказался крайне крут. Игроков погибло раза в два больше.

Новый удар разнес ворота в щепки. Острые осколки разлетелись, вцепляясь в мертвые тела и не успевшую скрыться нежить. Я спрыгнул на камни двора, не понимая, как удалось так быстро ворваться внутрь. Гладиатор последовал за мной, в прыжке успев сделать красивое сальто.

Аватар Спасителя долбанул кулаками по арке донжона и каменная кладка развалилась. Облако желтой пыли взметнулось до небес, по слуху ударило «Оглушением», но общая свалка не позволила «Святейшим» ворваться внутрь сразу. А вот время жизни божественного облика истекало.

Оказавшись в рядах мертвецов, я инстинктивно ушел в раскол. И тут же обнаружил, что могу ими всеми управлять, как собственными.

Твою же мать, Макс! Ведь все можно было обыграть легче! С самого начала заметил, что замок чувствую, а проверить контроль над нежитью не догадался. Права Натт, для искусственного интеллекта ты слишком не интеллект!

– Защищать графиню! – сменив косу на посох, приказал я, отступая ближе к донжону.

Ряды рыцарей сомкнулись перед крыльцом, но игроки уже прорвались в город. С легкостью вгрызаясь в первые ряды мертвецов, «Святейшие» шли, как раскаленный нож сквозь масло.

Я торопливо осушил склянку маны и разрядил «Духов» по площади, не целясь и не думая, что уже не успею повесить на себя новый «Щит». Раскол, контроль, бой.

К несчастью, даже под моим контролем, мертвые слуги падали слишком быстро. Размен пошел на трех-пяти за одного светлого. И при таком раскладе мне вот-вот грозит проигрыш.

На краю сознания засвербело, как в самом начале – когда я только настраивал игровой интерфейс. И, как в самом начале, передо мной вновь встал выбор, кого позвать на помощь. В то, что удастся устоять самому, я уже не верил.

Продолжая сдерживать прорывающихся бойцов и стрелков светлых, открыл аукцион. Мгновенная доставка. Вложил в письмо камень перехода и полностью переключился на бой. Все, я сделал, что мог.

Теодор, возглавивший клин атаки, улыбался, прорубая бреши в рядах моих рыцарей. Я видел его довольную улыбку и хотел от души пожать ему горло.

Мгновение – между нами никого. Еще одно – паладин вскидывает руку.

– Специально для тебя берег, цени, – сообщает Тео, продолжая улыбаться. – Божественное изгна...

Вспыхнувший прямо между нами портал не дал лидеру договорить. Из разрыва пространства вылетело нечто рыжое в дикарских обрывках.

– Привет, Макс, давно не виделись! – заявила Азура, лихим ударом когтей отделившая голову паладина. – Ребята, берем опыт!

Битва в графстве Валиадор достигла статуса мифической. Все участники получат двойной опыт, а победители будут награждены знаками почета, навсегда вписав свое имя в историю Неверкома. Торопитесь присоединиться на стороне своих Покровителей!

Кицунемими ловко рванулась вперед, на ходу разбрасывая камни мгновенных порталов. За ней широкими следами раскрывались новые разрывы, откуда выходили бойцы пантеона Порядка.

И, что не укрылось от меня – почти все они дошли до отметки в двести девяносто уровней. А значит, скоро меня сместят с кресла самого прокачанного игрока.

Вернувшись к контролю уцелевших мертвецов, повел их в контратаку. Благо, клан «Правосудие для всех» не трогал нежить, навязывая бой израненным и почти почувствовавшим себя хозяевами Валиадора «Святейшим».

В какой-то момент все закончилось. Я обнаружил себя стоящим все там же на крыльце донжона, пока призванная нежить возвращалась в мавзолеи. Рядом со мной возникла Алиссандра, графиня смотрела на приближающуюся довольной походкой Азуру, а я не могу вспомнить, что произошло между этими событиями.

Меня словно выключили. Или сам перешел на автоматический режим?

Моя бывшая наставница, помахивая хвостом, надвигалась на нас с графиней, сияя белоснежной улыбкой. Не знай я эту рыжую сучку, поверил бы, что действительно рада придти на помощь в трудную минуту.

– Ну что, граф Макс? – улыбаясь, проворковала кицунемими. – Познакомишь нас? – и, сделав какое-то головокружительное па, поклонилась Алиссандре.

Я выдохнул сквозь зубы.

– Думаю, мы поговорим об этом в тронном зале.

Сама супруга сдержанно кивнула.

– Прошу, леди...

[1] «ADSUMUS, Domine Sancte Spiritus...» – молитва, открывающая собрание. Является частью Понтификала – литургическая книга Римско-католической Церкви, которая содержит обряды, исполняемые епископами.

Глава 16

– Быстро ты качаешься, хитрец, – Азура подошла сзади, простучав каблуками по каменной лестнице. – Думала, догоню тебя после этого боя, а оно – вон как. Удобно владеть такой армией мертвецов, да?

Наступил вечер. Миновали переговоры за праздничным столом. И бывшая наставница смогла меня удивить. Впрочем, Алиссандра лишь порадовалась узнав о намерениях лисы.

Сейчас, натянув вечернее алое платье, Азура встала рядом со мной, облокотившись на зубец стены.

Несмотря на наступившую по календарю зиму, Валиадор все еще не укрылся снежным полем. Поздняя осень, сказал бы я, глядя на развернувшуюся пастораль.

После сражения, когда память о завершении боя все же вернулась, я с удовольствием отметил, что система наградила за победу двадцатью двумя уровнями. Приятно, черт возьми, защитить замок в одну каску.

Граф Макс, лич, некромант, 326 уровень.

Сила 1 +10-5

Выносливость 1+10

Интеллект 766+10

Ловкость 10+10-5

Удача 1+10

Здоровье 2 535/2 535

Мана 9 040/9 040

– Да, могу, умею, практикую, – кивнул я, чувствуя на себе обжигающий взгляд голубых глаз. – Почему все-таки, Азура?

Та в ответ лишь пожала плечами.

– А зачем мне ваш договор, Макс? Давай в открытую – ты метишь в короли. Это и слепому ясно. А мне это не нужно. Рано или поздно – ты замрешь, наступит стагнация роста и вот тогда я смогу заявить свои права на твои земли.

– Как-то странно предъявлять свои права сейчас, – усмехнулся я.

– А я и не тороплюсь, – невозмутимо ответила Азура. – Кроме того, далеко не факт, что у тебя получится. Забавно, знаешь ли, что паренек, показавшийся мне всего лишь жалким наивным идиотом, так далеко зашел.

Я кивнул. Ну а что ей ответить? И сам не раз удивлялся, как это удалось эволюционировать из ничего не понимающего кретина в правителя города, а теперь уже графа.

Сама наставница носила гордую цифру 299 уровня над головой. И глядя на это, совершенно не ясно, почему никто до сих пор не догнал меня?

– А как ты-то так быстро подросла?

Азура хмыкнула, обнимая себя за плечи.

– Пока вы бегали, воюя друг с другом, мерились длиной члеников, чем занимался Порядок?

В этот раз пожимать плечами вынужден был я.

– А черт его знает, – признался секундой позже. – Я не следил, потом уже узнал, что ты возглавил пантеон.

– Все верно. Там подслушала, тут подсказала. Люди – такие твари, всегда хотят подсидеть соседа.

– И ты пробилась наверх интригами, – кивнул я. – Что ж, не удивлен. Как сестра?

– Тиамат в порядке, спасибо. Гай сказал, ее капсула – твой подарок. Я тебя так и не отблагодарила... – повернувшись ко мне, улыбнулась она. – Сестра для меня много значит.

Я отвернулся, складывая руки на зубец стены.

– Ты знал, что за первопроходца подземелий дают уровень всем участникам рейда?

– Да, удалось попробовать пару раз, – нейтрально отозвался я, потирая костлявым пальцем камень барбакана. – И ты зачищала их?

– Ну, не всем все прилетает на блюдечке. Не смотри так, всем главам фракций раздали по карте нетронутых подземелий. И, если я правильно поняла – у каждого лидера есть такие места, где можно пройти соло, а получить бонусы класса. Ты свои уже вскрыл, верно?

В голубых глазах кицунемими сверкало такое трогательное сопереживание, что не знай я эту девушку, повелся бы. Но, к мою счастью, она показала всю свою натуру в первые же сутки моего «возвращения с того света». Так что не питал иллюзий.

Вместо ответа пожал плечами.

– И много ты уже зачистила данжей?

Лиса уклонилась от ответа.

– Я понимаю, что мы не очень начали, Макс. Но давай ты не будешь смотреть, как на подпольщика? Все-таки мы друг другу помогли.

– Помогли? – усмехнулся я. – Да, не спорю, ты преподнесла мне очень важный урок, Азура. Я до сих пор не могу начать доверять кому-либо в этом мире. Но это не значит, что я тебе благодарен.

Девчонка дернула ухом и прикрыла глаза, словно наслаждаясь моей речью.

– Ох, и зол ты на меня, наверное, Макс, – выдала, наконец, вердикт Азура. – Зато смотри, чего ты смог достичь, – обвела рукой поле перед замком. – Ты первый игрок, сумевший получить во владение целый город. А теперь – у тебя собственное графство. Вот-вот возьмешь в жены НПС и сможешь стать королем.

Я кивнул.

– Откровенно говоря, я вообще забыл бы о твоем существовании, если бы того не требовали обстоятельства.

– Скажи прямо, не ожидал, что такая сука, как я, станет во главе фракции, – фыркнула та, встряхивая гривой темно-красной волос.

– Именно. Нет, ваша порода всегда умела находить лазейки, ведущие к власти. Но я не ожидал, что девка, продающаяся за жалкую сотню золотых, дорастет до контроля над целой фракцией. Кроме того, меня не покидает такое чувство, что ты не просто так этим занималась. Сто монет – слишком мелко для пронырливой гадюки.

И снова она не ответила. Несмотря на всю мою нелюбовь, нужно отдать Азуре должное – гнуть свою линию девчонка умеет. Возможно, в другой жизни мы даже составили неплохую партию. Но реальность диктует свои правила.

– Раз ты не договорилась с Алиссандрой, – на этих словах кицунемими фыркнула, – я хочу предложить тебе и твоему клану контракт, Азура.

– Охранять графство, – кивнула лиса, складывая руки на груди. – Извини, Макс, но я лиса, – демонстративно замахав хвостом у меня перед лицом, заявила она, – а не сторожевой пес...

– Я не буду с тобой спорить, Азура. Я предлагаю вашему клану право пользовать все подземелья, что вы найдете. Конечно, если они не окажутся повторяемыми.

Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга. Я почти слышал, как скрипят шестеренки в мозгу интриганки ростом метр с кепкой. Но в отличие от Азуры меня нисколько не напрягают такие гляделки – у меня нет глазных яблок, чтобы он уставали.

– И сколько же ты хочешь, чтобы я обороняла твое графство, не имея на то договора, граф Макс? – скривившись в усмешке, елейным голосом проворковала она.

– Мне потребуется всего лишь месяц, возможно, меньше.

– До прихода варваров, – кивнула Азура.

И об этом Никос всем сообщил? Как-то слишком много информации. Хотя, она же глава ТОП-клана всей игры, ей ли не знать. Уж раз сама пробилась на это место, наверняка, и состав ей под стать. В таких объединениях шпион на шпионе сидит и шпионом погоняет. Мой «Пантеон Смерти» не был исключением, я сам привел в него кучу шпионов еще на старте...

А еще – в не таком уж и далеком прошлом, вспомнился мне разговор с «Инквизитором» Бенни, она уже была в числе самых прокачанных игроков. Но обменяла уровни для сестры.

И тут в голове словно мозаика сложилась. Если с самого начала меня «вели» по приказу Сарда эль Краше, что мешало обставить все так, чтобы ТОП-игроку, способного на крутые интриги, понадобилась помощь. И предложить простой обмен – устрой ему теплый прием, да вернешься в дамках.

Если вспомнить, что говорил Азурил, когда рассказывал о себе, корпорация вполне способна пойти на любые жертвы, чтобы добиться желаемого. Да и сам план Сарда о «Золотом миллиарде» – тоже тот еще ангельский.

И вот – получив гонорар за свои услуги, Азура возвращается на свое законное место. Черт, я же сам велел Гаю Аврелию обеспечить сестру хитрой лисицы всем необходимым. Она не только от корпорации получила дивиденды, но и с нас сняла сливки. И сейчас уже потирает – естественно, лишь мысленно – лапки, подсчитывая, сколько всего она получит за право вскрывать данжи в моем графстве.

Могу ли я доверять? Не идиот ли, подписывающий сделку с дьяволом собственной кровью? Не продам ли я душу за незначительную, в принципе, мелочь, что кажется мне сейчас очень важной?

– Я подсчитаю все и пришлю тебе предложение, договорились? – проговорил, слабо кивнув.

Кицунемими слабо улыбнулась в ответ.

– Конечно, Макс, такие вещи не решаются вот так, – снова обведя стену рукой, поддержала Азура, – с ходу и в горячке. Тебе нужно прикинуть свою выгоду – мне свою. А потом – поторгуемся и решим.

Снова кивнув, я отвернулся и направился по каменной лестнице во двор. В черепе бились мысли, одна другой жестче. И вместе с каждой приходила новая порция света, открывающего темные углы моей истории.

Зачем полагаться на услуги какого-то рандомного Наставника? Можно проработать тщательный план и запустить его в дело. Просчитать все мои реакции, каждое решение, каждый вывод, что обязательно сделаю – и просто реализовать эту многоходовую схему, чтобы на выходе получился идеальный экземпляр столь необходимого Власти искусственного интеллекта.

Нет, я не боюсь Властей. Тот же Никос – всего лишь воспринимается мною как работодатель, чем рабовладелец. Тех же Богов, откровенно говоря, стоит бояться больше. Но чувство, что тебя снова имеют без смазки, когда ты только почуял запах свободы – не покидало.

Проклятый Архижрец даже с того света умудряется портить мне настроение. Он сделал все, чтобы я встретил нужных людей, чтобы завязал с ними тесные связи. И вот – я сотрудничаю с бывшими врагами. Расскажи кому, что главные мои союзники – предавшая на самом старте Азура и едва не отправивший меня в Бездну Гай Аврелий, я бы не поверил.

Но, стоит отбросить эмоции и обиды, становится ясно – без них мне действительно не справится. И нахождение компромисса, умение отбрасывать прошлое, чтобы достигать поставленных целей – одно из ключевых, что заложил в меня Сард. Та же интуиция – всего лишь отражение именно этого свойства.

Конформизм, адаптация – как не называй, а Власть сделал из меня политика. Того, кто стоя по развилку в дерьме, с улыбкой машет людям руками, перепачканными в крови по самые локти.

Сжав в руке кристалл портала, бросил его на землю. Провал пространства появился, и я шагнул в свой кабинет защитившегося Карната. Все стояло на своих местах. И даже заглянувший в дверь Манфред не выражал ничего необычного.

Гай и Натт отбили город с легкостью. Мне даже и не пришлось, собственно, напрягаться. Но о наместнике из числа доверенных игроков – подумать нужно уже сейчас.

Хотя, прежде чем назначать нового главу, необходимо решить еще одну насущную проблему. Набросав письмо, отправил адресату.

«Надо встретиться и поговорить»

Ответа ждать пришлось дольше обычного. Я успел приказать подать кофе и печенье. Уже грызя угощение и прихлебывая бодрящий напиток, получил ответное письмо.

Удобнее устроившись на троне, закинул ногу на ногу.

Я должен быть благодарен Сарду. Несмотря ни на что, я выживаю именно потому, что он вложил в меня. Именно этот опальный Власть сделал меня тем, кто я есть. Дальнейшее зависит только от меня – играть до конца или сдаться.

Но сдаваться я не собираюсь, так что...

«Привет! Рад слышать. Надеюсь, все в порядке?»

«Разумеется. Сейчас пришлю тебе кристалл с телепортом»

Сняв ограничение на порталы в кабинет, активировал один из кристаллов, после чего, оплатив доставку через игровой магазин, вложил в пустое письмо.

Спустя несколько секунд посреди черно-изумрудного мрачного зала раскрылся розовый овал перехода. Гость вышел, сверкая начищенными латами.

Я активировал «Восставшего из мертвых», на глазах бородатого мужчины обретая плоть. В этот раз все прошло без задержки, но я не стал заострять на этом внимание, а просто протянул обретшие плоть пальцы для крепкого рукопожатия.

– Рад встрече, Теодор.

– И я рад, – улыбнулся лидер фракции Света, сжимая мою руку.

Глава 17

Стража, замершая в боеготовности вокруг башни архимага, гулко ударила в нагрудники кулаками. Я кивнул, приветствуя защитников, и окинул убежище Сандрэ внимательным взглядом.

Кроме единственного горящего на последнем этаже окошка света не было. В наступившей ночи из проема в небо уходил рассеянный луч. Источник сияния, стоящий в лаборатории, горел равномерно, но не слишком ярко.

Обойдя башню по кругу, остановился возле двери. Покрытая кожей из-за так и не отключенного облика ладонь легла на старую створку.

С прошлого раза проем стал выглядеть еще более запущенным. Глубокие и длинные трещины расходились сетью, заставляя усомниться в крепости преграды. Казалось, толкни чуть сильнее, дверца развалится, обрушившись внутрь вместе с куском кладки.

Вы нашли убежище архимага Сандрэ. Древнее Зло ожило под рукой лича, вы можете войти и навсегда положить конец его планам.

Внимание! Подземелье «Башня архимага Сандрэ» имеет мифический уровень сложности. Рекомендуется собрать группу 5–6 персонажей 200 уровня.

Внимание! Подземелье «Башня архимага Сандрэ» не имеет копий. Любая вошедшая группа будет попадать в одно и то же подземелье.

– Никто так и не прошел внутрь? – осведомился у застывших стражей.

– Нет, мой лорд, – отозвался скелет с наплечниками капрала. – Мы никого не пропустили, как вы и приказывали.

Я кивнул и отошел от двери. Рановато мне пока соваться внутрь. Суммарный уровень игроков слишком большой, чтобы прорываться в одиночку. Это не подземелье с крысами и големами.

Еще раз оглядевшись вокруг, я задал координаты для кристалла перехода у башни. После, ободряюще хлопнув капрала по плечу, провернул перстень.

Уже автоматически оплатив почтовую доставку, уселся на трон и вызвал Манфреда. Управляющий явился мгновенно.

– Мой лорд?

– Составь список наиболее подходящих для роли наместника.

Скелет на секунду завис, переваривая информацию.

– Вы желаете оставить Карнат на попечении другого бессмертного?

Что поделать? После случившегося с архимагом к НПС у меня теперь тоже особого доверия нет. С другой стороны, ставить игрока, конечно, чревато ощутимыми последствиями.

– Составь список всех, Куно, – постучал костяшками по подлокотнику. – И бессмертных, и местных. Я просмотрю и подумаю, что с этим можно сделать.

Управляющий кивнул, но уходить не спешил.

– Если позволите, мой лорд...

– Говори, Манфред.

– У меня самого есть опыт управления северо-западной провинцией. Вы знаете, я придерживаюсь очень жестких мер, но под моей рукой доверенные мне земли всегда процветали.

– О, да, Манфред, прекрасно помню твою историю, – усмехнулся я, откидываясь на спинку и закидывая ногу на ногу. – Твои методы действительно очень жесткие. Но, – пренебрежительно махнув рукой, я продолжил: – меня интересует полный список. Как ты сам понимаешь, я должен знать все и всех претендентов. Очень скоро мы расширим свое влияние. И ты прекрасно понимаешь, что кабинет руководителей должен быть полон всегда. Чтобы не было ни разночтений законов, ни урона производству.

Скелет поклонился.

– Будет исполнено, мой лорд.

Тренькнула почта.

«Все получил. Когда?»

Хрустнув суставами пальцев, я открыл окно аукциона. Пора сделать стратегические закупки. Запасы бутыльков подошли к концу – мне повезло, что бой за Валиадор кончился так быстро, в сумке осталась маны на сотню тысяч единиц.

Отсюда два выхода – закупаться новыми, либо апать шмотки, раз уж собственную тушку апнуть пока не получается.

Коса или посох? Имянка в виде гримуара осталась валяться на полу главного храма Смерти, так что могу с легкостью заменить оба оружия. И, откровенно говоря, избавляться от Милосердия не хочется. Коса мне дорога, как память, да и в осаде показала себя хорошо.

Свиток заточки 5 уровня. Шанс срабатывания: 45%.

Увеличивает физический урон оружия на 5-5.

Цена: 1 000 золотых.

Неплохо кузнецы зарабатывают. Если такие свитки горят в большинстве случаев, это же озолотиться можно. Перед глазами так и предстал типичный кузнец в переднике, покрытый сажей и потом, ныряющий как Скрудж Макдак в горы монет и зеленых бумажек.

Но прежде чем брать их, посмотрим, что можно сделать для посоха. Так, инкрустация, модификация, заточка, зачарование. Выбор намного шире, чем с оружием.

Поиграв с фильтрами, остановил выбор на сапфирах.

Идеальный ограненный Сапфир. Шанс срабатывания: 70%.

Мана: +2 500.

В случае укомплектования предмета тремя камнями одинакового качества добавляет:

Регенерация маны в бою: +10%.

Регенерация маны вне боя: +25%.

Цена: 50 000 золотых.

Да уж, это еще сто пятьдесят тысяч, как с куста. Ювелиры – тоже не хило зарабатывают, я смотрю. В них, что ли, податься. В конце концов, Повара все равно не качаю.

Свиток дополнительной инкрустации. Шанс срабатывания: 10%.

Позволяет сделать дополнительное место для установки камня.

Цена: 10 000.

Итак, чтобы в моем посохе насверлить дырок – мне придется изрядно попотеть. Шанс в десять процентов за десять тысяч. Черт возьми, откуда у других игроков деньги на подобные траты? Нет, совершенно ясно, почему никто не спешит точить шмот на мелких уровнях – если его придется менять, это же разоришься!

Свиток модификации. Шанс срабатывания: 99%.

Позволяет придать предмету 1 дополнительное свойство.

Цена: 50 000 золотых.

Как обтекаемо сказано! Не конкретное свойство, а просто дополнительное. Вот кастану я на посох мага такой свиток, а он мне прибавит десяток Силы. Будет смешно, конечно, но больно по деньгам.

Сердце сжала рука, когда накрутил количество необходимых свитков и спустил больше двух миллионов золотых на улучшение одного только посоха.

Нет, не жадный, но очень уж бьет по карману такое улучшение. Не всякая казна такое потянет. Неужели у ТОПов есть столь свободных денег?

Вытащив посох, взял в другую руку свиток модификации. Посмотрим, что из этого выйдет.

Желаете применить «Свиток модификации» на предмет «Посох черного заклинателя»? Да/Нет.

Конечно, да. Свиток распался золотыми искрами, невесомые пылинки окружили древко.

Поздравляем! Модификация прошла успешно!

Посох черного заклинателя. Посох мага. Физический урон 10-10. Требуемый уровень: 175.

Увеличивает все навыки любого темного мага на 6 уровней.

Урон темных заклинаний +10%.

Мана + 1 715.

Интеллект + 40.

Часть комплекта «Черный заклинатель». Чтобы раскрыть всю мощь – соберите недостающие предметы.

– Неплохо для начала, – напряженно выдохнул я, поглаживая черное древко. – Теперь попробуем камни.

Поздравляем! Инкрустация прошла успешно!

Отлично, прибавили еще маны. Заодно подросло и требование уровня до двух сотен. Едем дальше – создадим новую ячейку под камень. Новый свиток загорелся золотым огнем, но в этот раз удача от меня отвернулась.

Неудача! Потеряно: «Свиток дополнительной инкрустации» – 1 штука.

Хорошо, что сам посох так хотя бы не сломаешь. Смахнув несуществующий пот со лба, достал новый свиток. И снова неудача. Просто супер! Двадцать тысяч – на ветер!

Третий свиток.

Неудача! Потеряно: «Свиток дополнительной инкрустации» – 1 штука, «Идеальный ограненный Сапфир» – 1 штука.

Суки! Мой камень сгорел? Да вы в конец охренели?

В ярости едва не сломал кулак о подлокотник. Определенно, наличие облика возвращает мне человеческие реакции, нужно его отключить, пока сердце не разорвалось.

Снова обратившись в лича, отринул все эмоции и начал заново кастовать новые дырки, уже не вставляя первый камень. Надо было с самого начала так делать, но кто же знал?

В итоге, истратив двадцать свитков, мне удалось сделать еще две дырки под камень. Из-за отсутствия инкрустации в посохе, вторая просверленная ячейка периодически отключалась при неудаче. Но я все же сделал это.

Добавив все три камня, в итоге получил вот такие свойства посоха:

Посох черного заклинателя. Посох мага. Физический урон 10-10. Требуемый уровень: 250.

Увеличивает все навыки любого темного мага на 6 уровней.

Урон темных заклинаний +10%.

Мана + 9 215.

Интеллект + 40.

Регенерация маны в бою: +10%.

Регенерация маны вне боя: +25%.

Часть комплекта «Черный заклинатель». Чтобы раскрыть всю мощь – соберите недостающие предметы.

Сам посох сменил цвет на густой красный. Ну да, теперь это тоже реликвия, как мой комплект шмота. Неплохо, конечно, но крайне дорого. С учетом, что мне пришлось докупать и камни, и новые свитки – расходы на заточку посоха превысили два с половиной миллиона золотых.

Настрой апать комплект шмота сразу же пропал. Пока что я не могу позволить себе еще что-то – казна не резиновая, еще предстоит закупить новые пушки у дворфов, да и другие расходы.

Держа посох в руке, поднялся на ноги. Заодно оценил получившийся результат в собственном статусе.

Граф Макс, лич, некромант, 326 уровень.

Сила 1 +10-5

Выносливость 1+10

Интеллект 806+10

Ловкость 10+10-5

Удача 1+10

Здоровье 2 535/2 535

Мана 18 255/18 255

Вот с такими характеристиками уже можно и в бой пойти. Даже на самого архимага не страшно. Посмотрим, кто круче, господин Сандрэ?

Тренькнула почта, я вернулся с небес, где одной левой вбивал сволочь по ноздри в каменный пол башни, на землю.

«У меня все готово. Ждем отмашки»

«Отлично, тоже готов. Го!»

Практически тут же по телу пробежал озноб.

В подконтрольный вам город Карнат проник вражеский отряд. У вас есть ровно 60 минут, чтобы избавиться от вторжения иначе город будет переведен в состояние осады.

Погнали!

Крутанул перстень на пальце, тут же оказываясь возле башни архимага. Охрана перебита, кости и помятые доспехи валяются вокруг. Несколько светлых игроков скрестили оружие с моими горожанами.

Не обращая на них внимания, двинулся вперед. За спинами «Святейших» мелькнула фигура Теодора. Паладин вышиб дверь к архимагу плечом и скрылся в проеме.

Отлично, теперь и мне пора внутрь.

– Все на защиту Карната! – бросил в городской канал. – Прорыв у башни архимага!

И тут же, стуча посохом, как тростью, прошел мимо сцепившихся светлых и темных. Здесь и без меня разберутся. Мое дело – внутри.

Наверное, будь у меня лицо, я бы сейчас выдал старательно сдерживаемое ликование кривящимися в улыбке губами.

Два десятка «Святейших» против целого города – вылазка заранее обречена на провал. Но светлые тоже не дураки – видя стремительно увеличивающееся количество противников, они бросали камни порталов с активацией в пять секунд.

Новые и новые силы появлялись на площади перед башней, заполняя свободное пространство. Я не стал досматривать эту бойню, шагнул в выломанный лихим паладином проем и тут же оказался отрезан от шума сражения снаружи.

Оглянувшись, заметил, что проем светится синеватой пленкой, не давая разглядеть, что творится снаружи.

– Долго ты думал, – хмыкнул Тео, удерживая в руках сияющий ровным белым огнем молот.

Святой Дробитель. Боевой молот. Физический урон 1 500-1 750. Требуемый уровень: 250.

Урон магией Света: +50%.

Урон нежити: +50%.

Сила +120.

Выносливость +120.

– Неплохой молоток, – кивнул я на пушку Теодора.

Паладин усмехнулся в усы.

– Твой посох, смотрю, тоже неплох.

Кивнув, я первым пошел вперед. Лестница, в прошлый раз заставившая меня топать, держась за стену, теперь местами обвалилась. Несколько ступеней попросту исчезли, так что пришлось убирать посох в инвентарь и прыгать, подтягиваясь на руках.

Теодор двигался следом. В отличие от меня, паладин просто прыгал. С нашей разницей в Силе это неудивительно, хоть и немного обидно.

Дверь в кабинет Алика была соврана с петель. В кабинете царила разруха. Обгорелый шкаф, откуда я вытаскивал фолианты, расщепило на куски. Острые осколки валялись на полу. Тут же обнаружился и сам ученик.

Труп есть труп. Я вяло повел посохом, плоть паренька разорвало, и к нам присоединился скелет-воин.

– Зачем, Макс? И так бы справились.

Я пожал плечами, двигаясь вперед. Каморка имела еще один выход – за разломанной мебелью притаилась неприметная металлическая дверца. Скрипя несмазанными петлями, она с трудом поддалась.

– Люблю, знаешь ли, командовать, – сообщил я, открыв проход.

Паладин пожал плечами, кастанул несколько баффов на себя и первым нырнул на лестничный пролет. Больше никаких повреждений – ухоженный коридор с мощными каменными ступенями, освещенными магическими накопителями в свисающих с потолка подставках.

Ход был достаточно широк, чтобы топать по двое в ряд, но я держал костяного слугу за спиной на случай непредвиденной атаки. Паладин же громко топал кованными сапогами, на ходу покачивая Дробителем.

– Ты уверен, что никто не узнает? – спросил Тео после очередного поворота лестницы.

– Что я сам дал тебе телепорт? – хмыкнул я за его спиной. – Во время осады до башни успело добраться несколько низкоуровневых игроков. Официально именно они заложили координаты, чтобы ты прошел в башню и прикончил мирового босса.

– Ты же понимаешь, что правда будет страшна для тебя?

Я кивнул, продолжая следовать за ним.

– Как и тебе, Тео. Историю пишут победители. Если никто из нас двоих не сообщит, что все было обговорено и одобрено, нам обоим вряд ли удастся долго усидеть на тронах.

Паладин покачал головой и нахлобучил глухой шлем с прорезью в виде креста.

Перед нами открылся последний этаж. Лаборатория с единственным окном освещалась стоящим в центре накопителем. Вокруг расположились алхимические приборы, столы со стеклянной утварью, а стены закрывали высокие стеллажи с книгами.

– Вы посмели вторгнуться в мои владения! – прозвучал голос архимага с потолка. – За это вы будете уничтожены!

Сандрэ материализовался по ту сторону накопителя и взмахнул посохом со Средоточием Изначальной Тьмы. Помещение тут же окутал черный ядовитый туман.

«Щит» на мне затрещал, срезая по сотне мане в секунду. Неплохо, без усиления я бы тут сдох на второй минуте.

Паладин бесстрашно ступил вперед, сразу же скрывшись за непроницаемой завесой. Громко грохнул Дробитель, в центре комнаты появилось едва заметное свечение.

Как происходило сражение, мне было не особо интересно. Архимаг кричал, сыпал проклятьями и пару раз даже создал какую-то тварь. А я следил за баром маны, чтобы в нужный момент выпить заготовленное зелье.

Кто лучше всего может справиться с нежитью? Верно – паладин. Их для того и создали, собственно. Так что позвать Теодора на помощь в убийстве мирового босса – не такая уж и плохая идея.

Да, придется за это дорого заплатить, но спокойствие будет того стоить. Заодно, у меня появляется дополнительная репутация в глазах игроков – ведь это я зашел в башню, чтобы остановить прорвавшегося внутрь Теодора. Никому не нужно знать, что я сам пустил его туда.

– Макс! – крик паладина прозвучал справа, как раз там сверкали яркие золотые полосы в черном дыму.

Вскинув руки, я скастовал три сотни «Духов». Шестьдесят тысяч урона – это страшно. Даже если ты лич, имеющий защиту от магии Смерти.

Хрустнули кости, с громким криком и яркой вспышкой архимаг Сандрэ скончался. Черный туман тут же рассосался, словно его и не было.

Теодор, стоящий на одном колене, уперся на опущенный молот. Лицо паладина покрывали быстро зарастающие шрамы. Доспехи посекло магией Смерти. Да и полоска жизни над ним красноречиво сообщала, что схватка была не из легких.

– Спасибо за помощь, Тео, – кивнул я, направляя посох на главу Света.

Еще сотня черепов сорвалась с набалдашника, отправляя улыбающегося паладина на перерождение. Стоило воину упасть на пол, как над головой прогремело сообщение админов, а меня засыпало системками.

«Архимаг Сандрэ повержен. Благодаря доблести графа Макса I Повелителя мертвых, в Неверкоме снова воцаряется покой и мир»

Поздравляем! Задание завершено.

Вы остановили архимага Сандрэ! Боги Смерти благосклонно взирают на вас. Все ваши способности восстановлены! Обратитесь к Покровителю с молитвой в главном храме Смерти, чтобы получить положенную награду!

Вы остановили вторжение вражеского отряда в Карнат! Лояльность: +1 500. Верноподданные: +785.

Смахнув сообщения, открыл статус. Да уж, я ожидал большего, но и так неплохо – уровень за убийство Сандрэ мне все же накинули.

Итак, до прибытия варваров еще есть время. Графство Валиадор под защитой, Карнат спасен от безумного архимага, а до визита на архипелаг осталось семьдесят три уровня.

Неплохое преддверие Нового Года, подумал я, касаясь тела Сандрэ. В инвентарь упало Средоточие, несколько побрякушек и гора золота. Но, что было важнее – ко мне вернулись мои навыки.

Держа в руках гримуар архимага, повесил его на болтающихся на поясе цепях. Полный список темных заклинаний в одной книжке? Мор может подавиться моим гримуаром!

Повернув перстень, я шагнул к подножию башни. Впереди еще много дел.

Конец второй части.

Часть III. 

Глава 1

Двери Храма с громким скрипом раскрылись передо мной, стоило подняться на последнюю ступень. Тишина, вырвавшаяся из-за громадных створок, поглотила внешние звуки.

Используя посох темного мага как трость, прошагал в первую комнату. Несколько скелетов, несущих стражу, ударили кулаками в нагрудники. Мелькнул служка-зомби с метлой, напомнив первого встретившегося мне смотрителя кладбища в Таросе.

Центральный неф был открыт. В проеме угадывались четыре фигуры, стоящие у алтарей. Полумрак, царящий внутри, казался родным и знакомым.

Совсем недавно кладбища казались мне единственным безопасным местом в Неверкоме. Я даже просидел на своей могиле несколько часов, читая «Инквизитору» Бенни книгу про Богов Смерти.

Теперь у меня собственный город и графство. Благодаря тому, что «Святейшие» во главе с Теодором использовали мой камень портала – прыгнуть в Карнат самостоятельно они не смогут. Официально, конечно, у них такая возможность все еще есть. Но кто доверяет своему народу настоящие тайны?

Боги Смерти сгрудились у алтарей с наброшенными черными покрывалами, украшенными зелеными эмблемами. Каждому – свой рисунок.

– Ты справился, некромант, – гордо вскинув подбородок, сообщил Мор, будто моя победа над Сандрэ – его личная заслуга.

Молча кивнув, я пересек зал. Уперев конец посоха в плиты храма, сложил руки на навершии.

– И справился чужими руками, – засмеялась Кали, делая очередное па сразу всеми шестью конечностями. – Победил хитростью!

Я спокойно пожал плечами.

–  Мне сказали прикончить его, делать это своими руками от и до – приказа не было. Так что я остановил архимага так, как посчитал нужным.

– Некромант прав. Мертвый Сандрэ одинаково мертв, несмотря на то, кто приложил для того усилия, – заявил Анубис.

Эрешкигаль молчала, поглядывая на своих подчиненных из-под приспущенных ресниц. Сдается мне, система просчитывала пресловутую награду за выполнение квеста. Вполне вероятно, вступи я в бой в одиночку – мне бы отвесили достаточно, а при участии Теодора – достанутся крупицы. Но – положа руку на сердце, я не за награду это делал.

– Ты доказал свою силу, – медленно растягивая слова, заговорила глава пантеона. – Я снимаю с тебя запреты, – ее рука полыхнула золотым огнем. – Что ты хочешь в награду?

Внимание, игрок! Вам выпала огромная честь – вы можете выбрать почти все, что возможно для пантеона Богов Смерти, в качестве награды за выполнение божественного задания. Выбирайте с умом, такая возможность выпадает раз в тысячи лет.

Внимание, игрок! Каким бы ни было ваше желание, помните – в Неверкоме даже Боги не всесильны. Придерживайтесь игровых правил и возможностей. Что бы вы ни озвучили, даже если это невыполнимо, награда будет считаться выданной.

Хороший ход – пожелай невероятного и прогорит твоя возможность загадать желание. Будь на моем месте кто-то другой, вероятно, поступил бы иначе, но раз предложили мне...

– Вы и так знаете, чего я хочу, – пожал плечами, закрыв сообщение. – Другие награды мне ни к чему.

Кали растянула губы в ухмылке, продолжая танцевать на месте.

– И почему такой упертый не достался мне, а, Мор? Повезло же тебе на последователя – и Бездну одной левой обыграл, и архимага прихлопнул, как муху.

Четырехрукая хохотала, задрав голову, а Бог Кости и Яда слабо кивнул, продолжая буравить меня взглядом. Вероятно, я таки обидел Покровителя, заявив, что не нуждаюсь в нем. Впрочем, хоть не пробует меня стереть, как Сарда, и то – хлеб.

– Невзирая на решение Эрешкигаль, я не возьму тебя под свое Покровительство, некромант, – выдал, наконец, он, опуская костлявую ладонь на древко косы. – Ты достаточно силен, чтобы справиться и без меня.

И, махнув рукой, исчез.

– Мне тоже нечему научить тебя, некромант. Дальнейший твой путь будет идти без моего участия, – рыкнул Анубис, исчезая.

– Похоже, ты все же получил, что хотел. Если захочешь вернуться – позови меня, – с довольной ухмылкой подмигнула Богиня Проклятий, тут же растворившись в воздухе.

С минуту в центральном нефе царило молчание. Я рассматривал орнамент на алтарных покрывалах, оставшаяся Эрешкигаль чего-то ждала, глядя сквозь меня.

– Вот мы и остались одни, некромант, – прервала тишину глава пантеона. – Ты уверен, что хочешь именно этого?

Я кивнул.

– Боги помогали моей фракции. И этого нельзя не признавать, Эрешкигаль. Но время не стоит на месте. Все должно меняться, иначе наступит забвение. Ни для вас, ни для нас – я подобного не хочу.

Богиня кивнула.

– Да будет так, некромант Макс! – она хлопнула в ладоши. – С этого момента мы не станем вмешиваться в жизнь и судьбы Неверкома. Но, хочу напомнить, остальные пантеоны не изменятся только потому, что ты этого пожелаешь.

Я снова кивнул.

– Это тоже часть вашей работы – заставить остальных признать, что смертные должны сами решать свои судьбы. Богу – Богово, кесарю кесарево.

– Не боишься, что я откажусь говорить с другими?

Я пожал плечами.

– В Неверкоме проснулась Бездна. И где теперь ее Бог? – спокойно проговорил в ответ. – Боги Смерти на моих глазах стерли в прах бессмертного щелчком пальца. И теперь Боги Смерти уходят.

Она изобразила улыбку.

– Хочешь сказать, что принудишь остальные пантеоны уйти силой?

Развел руками, подхватив посох в правую руку.

– Я даю выбор. Оставить Неверком в покое, занимаясь только и только своими делами, или исчезнуть. Исчезнуть так, что никто и не вспомнит, что такие Боги когда-то существовали.

Эрешкигаль кивнула. Ее аватар медленно растворился в воздухе, а я поднял голову к потолку.

В Неверкоме произошло глобальное событие! Боги Смерти явили свою волю! Все активные квестовые цепочки закрыты принудительно, награда за них – выдана в соответствии с текущим прогрессом. Все неактивные задания с этого момента недоступны. Все классы, эффекты, заклинания и навыки, связанные с пантеоном Смерти – остаются. Выбрать классы, получить навыки и заклинания, выдающиеся исключительно Богами – отныне невозможно.

С этого момента фракция Смерти получает доступ к следующим классам:

– Черный кузнец. Персонаж поддержки. Специализация – магическая механика с применением магии Смерти.

– Скорбящий ангел. Персонаж поддержки. Специализация – воскрешение игроков и поддержка заклинаниями магии Смерти.

– Мертвый воитель. Персонаж атаки. Специализация – ближний бой с применением магии Смерти.

– Черный паладин. Персонаж атаки и поддержки. Специализация – защита, ближний бой и поддержка игроков заклинаниями магии Смерти.

– Черный снайпер. Персонаж атаки. Специализация – гладкоствольное механическое оружие дальнего боя с применением магии Смерти.

– Мертвый монах. Персонаж атаки. Специализация – рукопашный бой с применением магии Смерти.

– Мертвый чародей. Персонаж атаки. Специализация – дальний бой с применением магии Смерти.

– Вивисектор. Персонаж атаки и поддержки. Специализация – поддержка и ослабление игроков с применением магии Смерти.

– Чумной доктор. Персонаж поддержки. Специализация – поддержка и ослабление игроков с применением магии Смерти.

Фракции Смерти доступны следующие усиления:

Максимальный уровень заточки оружия +50.

Максимальный уровень модификации предметов +5.

Максимальный уровень инкрустации предметов +6.

Максимальный ранг предметов – «Возрожденный».

Открыты к освоению уровни профессий +10.

Администрация поздравляет фракцию Смерти со вступлением в Эпоху Ренессанса! Неверком никогда не станет прежним!

Ощущение тепла и уюта покинуло храм. Краски поблекли, ветерок, треплющий полотна с божественной символикой, исчез. Вопреки ожиданиям, никто не носился с криками «Боги ушли!», все было тихо и мирно.

Направившись к выходу, все же встретился с Джакалом. Лич слабо кивнул мне, когда посох ударился в пол рядом с ним.

– Ты добился желаемого? – тихо прошептал служитель.

– Отчасти, – кивнул в ответ я.

– Уходи отсюда и не возвращайся, некромант.

Сложив руки на груди, Джакал последовал к алтарям. Я же, оглянувшись, заметил четыре призрачных фигуры около камней. Что ж, теперь от Богов смерти остались лишь эфемерные фантомы. И я доволен.

Толкнув створки храмовых дверей, вышел под падающийснег. Крупные белые хлопья сыпались на землю, покрывая кладбище толстым пушистым слоем. Выдохнув облачко пара, я спустился по скользким ступенькам на раскисшую грязь. Пожалуй, это первый раз, когда вижу осадки на территории надгробий. И, наверное, это еще один знак, что Боги Смерти оставили Неверком.

Самое забавное, даже если Эрешкигаль не уболтает другие пантеоны – а так, скорее всего, и будет – игроки этих фракций сами потребуют обновления. Никто не хочет отказываться от ощутимого усиления, когда враг уже успешно им пользуется. Даже допускаю, кто-то пойдет на реролл, чтобы насладиться нашими благами.

Плюшек нам отсыпали немало. Админы ярко подчеркнули необходимость уходить от привычной модели мира. Да, фракция Смерти сейчас потратит горы золота на новые рецепты, обновку оружия и шмота, но цена того стоит – мы станем первыми, кто получит новый ранг предметов, уровней ремесел и вообще... Как пелось, мы теперь «впереди планеты всей».

Весело звеня, затренькала почта. В окружающем антураже снежной ночи этот звук, сложившийся в подобие мелодии,  живо напомнил рекламный ролик газировки. Интересно, ее еще производят?

– Праздник к нам приходит, праздник к нам приходит, – напел я, ступая по запорошенной дорожке между могил.

«Макс, нам надо срочно поговорить» – Натт.

«Грац, Макс!» – Гай.

«Я в тебе и не сомневалась!» – Азура.

«Время пришло, Макс!» – Теодор.

Писали мне и другие игроки, получившие мой контакт еще в бытие младшим жрецом, но их письма улетали в папочку «Спам». Как ни странно, эту часть функционала пришлось настраивать вручную.

А вот письмо от админов я раскрыл.

«Уважаемый Макс!

Мы поздравляем вас с успешным вступлением в эпоху Ренессанса. В связи с этим совет директоров корпорации Nevercome, Inc. решил наградить вас особенным подарком.

Такая честь достается крайне редко, используйте эту возможность с умом.

Благодарим за сотрудничество!

Администрация»

Я распечатал вложенный в письмо сверток. Огромная серая бумага распалась пеплом, стоило маленькому амулету упасть на мою костяную ладонь.

Усмехнувшись, натянул капюшон ниже, рассматривая изящную фигурку костяного дракона на руке. И это – моя награда? Они это всерьез? Я через столько всего прошел, а мне дали питомца летающего?

– Я бы и сам мог его достать, – с сожалением пряча амулет в инвентарь, пробормотал я.

Бредя по заснеженному городу, смотрел под ноги. Карнат уже украсился гирляндами и магическими фонарями. Ярко перемигивались паромобили, увешанные лампочками как новогодние елки. Народ вокруг сновал в красных шапках Санта Клауса, игроки примеряли костюмчики эльфов и оленей. Настроение в городе было праздничным. Очевидно, предстоящий ивент повышал настроение каждом жителю виртуального мира.

Меня, единственного бредущего во всем черном по улицам побелевшего Карната, разумеется, заметили. Несколько игроков хлопнули по плечам. Кто-то пытался пожать руку. Упавшее сообщение о нашей фракции взбудоражило всех.

Я активировал облик, чтобы раздавать ответные улыбки и отвечать на поздравления. Кто-то пытался завязать контакты, кто-то сулил большие деньги за возможность апнуться первым, словно это я должен раздавать плюшки.

Продолжая улыбаться и собирая вокруг себя толпу игроков и НПС, дошел до Ратуши, где, на самом крыльце, меня уже поджидал Манфред с горой бумаг в руках.

Шагнув на первую ступень, я обернулся, наблюдая взбудораженную толпу собравшегося народа. Клановые игроки теснились с любителями соло. Заметил нескольких хаев вперемешку с нубами десятого и ниже уровней. Мелькнули бородатые лица дворфов, уже предчувствующих возможность нажиться на заказах. Даже несколько эльфов оказалось на площади.

Наверное, нужно им что-то сказать?

Активировав канал города, кивнул сразу всем. Гомон не прекращался. Кто-то решил под шумок резать кошельки, кто-то – торговать. Игроки, они везде одинаковы.

Я улыбнулся и махнул руками, призывая к молчанию.

– Считайте это моим подарком для фракции к наступающему Новому Году, – сообщил я. – Впереди не одно сражение. Светлые показали, что не готовы сдаться – их прорыв в центр города это доказывает. Но, как вы заметили, мы – фракция Смерти – не прощаем обидчиков. Мы их убиваем! Поэтому помните сами и передайте всем... – я набрал побольше воздуха в грудь. – Никто не остановит...

Кривой кинжал вырвался у меня из груди, заставив харкнуть кровью. Я дернулся, оборачиваясь, но успел заметить лишь смазанное облако тьмы.

До воскрешения… 3… 2… 1…

Вы были воскрешены. Неверком ждет!

Глава 2

Очнувшись на кладбище, первым делом провернул перстень, вызывая меню управления городом. Этот чертов Джек Потрошитель меня достал.

Мало того, что испортил такую эпичную речь, так еще и руку на меня поднял. На меня! Раньше только НПС мучил, теперь до игроков добрался? Ничего, найдется и на эту тварь управа.

Создать неповторяющееся задание? Да/Нет.

Выберите задачу из предложенного списка – убить монстра, найти предмет, доставить посылку.

Задайте количество убитых монстров, необходимое для выполнения задания.

Внимание! Оплата за задание выделяется из казны города! Учитывайте это при установке награды за задание.

Выставив в качестве награды полтора миллиона золотых за голову городского убийцы, я выдохнул и поднялся на ноги. Зимой лежать на камнях – прохладно. Убрав облик, снова обернулся ожившим скелетом. Ни к чему морозить зад, когда можно избежать обледенения.

Так, вернемся к просмотру сообщений.

«Привет, Тео. Когда начнем?»

«Чем скорее – тем лучше. На меня народ уже косо смотрит. Так что – чем скорее прорветесь – тем будет лучше. Сообщи, когда будешь готов»

«Мне нужно пару дней»

«Ок»

Провернул перстень, оказываясь уже в кабинете, и устало плюхнулся на трон. Сжав в кулаке амулет пумы, призвал Пантора. Черный кот тут же устроился у меня в ногах.

Паладин прав – не стоит затягивать. Но и спешить рановато. Для начала, чтобы устроить подобную диверсию – придется уговорить игроков поучаствовать. Прорыв в Артру вряд ли подходит в качестве поднятия боевого духа.

Игроки сейчас будут активно апаться. После этого – все нормальные люди захотят посмотреть, что теперь могут их виртуальные аватары. И вести их придется туда, где ждет победа. Иначе можно получить армию разочаровавшихся бойцов, а не готовых нагибать все и вся победителей.

Значит, нам нужно выбрать подходящую сторону для успешной атаки. А для этого – как бы я ни считал себя самостоятельным, придется устраивать голое сование.

– Всем главам кланов-резидентов Карната явиться через три часа в Ратушу для выстраивания плана по захвату мира, – сообщил в канал города.

Можно, разумеется, было приглашать лично. Но я же не настаиваю, кто не пойдет – тот ничего и не получит. К тому же, будет еще один способ для меня лично поднять денег, не обязательно участвовать в грабительском набеге. Ведь те, кто не поддерживает политику города – всегда рискуют оказаться за бортом. И, с небольшой сторонней помощью, я вполне смогу это реализовать.

Меж тем заглянул Куно с отчетом. В списке возможных наместников значилось всего три десятка имен. Что самое замечательное – кроме самого Манфреда, я знал только Натт да Аризель.

Но последней явно еще долго не будет дела до города, так что какой с нее правитель, догадаться не сложно. Прежде же чем отметать остальных – нужно с ними хотя бы пообщаться.

Задание «Городская легенда» было выполнено игроком Сокрушающий Фист. Награда выдана.

Задание «Городская легенда» закрыто.

Э... так быстро? Вот уж неожиданность! Надо было давно вынести квест поимки ублюдка на рассмотрение. Очевидно, стандартной награды игрокам для мотивации было мало.

А еще – нужно найти этого смельчака, да узнать, как ему удалось. До сих пор тварь никто ни поймать, ни тем более убить не мог. Ни массовые заклинания ее не брали, ни физический урон.

– Манфред! – позвал я управляющего, постукивая пальцами по подлокотнику.

Куно явился мгновенно.

– Мой лорд?

– Найди выполнившего задание «Городская легенда» и доставь его ко мне.

– Слушаюсь, мой лорд, – кивнул он, закрывая за собой дверь.

Я запустил пальцы в мех пумы. Довольный питомец заурчал, как маленький трактор.

Слева полыхнул портал. Некромантка, отряхнув волосы, уселась на край стола передо мной, закинув ногу на ногу. Декоративный набор нижнего белья смотрелся соблазнительно. До черного темно-карие глаза смотрели испытующе, ярко накрашенные губы улыбались.

– Поздравляю с завершением квеста, Макс! – приглашающе раскинув руки, томно проговорила Натт.

Я хмыкнул, поднимаясь с места. Пантор недовольно отполз, позволяя мне шагнуть в объятия Архижрицы.

– Ты разве сомневалась?

– Разве что в твоем политическом браке, – нахмурила брови девушка.

Я отстранился, не позволяя заключить себя в кольцо рук.

– Что-то не так? – насупилась она.

– Ты мне скажи, – пожал плечами, отходя в сторону.

Она опустила голову, глядя на свои ноги в кружевных чулках.

– Это из-за Дангара, да?

Я опять пожал плечами, отворачивая голову к миске Пантора. Бросив кусок сырого мяса, щелкнул пальцами, разрешая питомцу приступить к угощению.

– Скажи, Натт, это действительно так чертовски сложно?

– Что именно? – печально отозвалась некромантка.

– Отношения на доверии. Неужели так сложно не врать? Или признаваться, раз уж не удержался. А если бы Алиссандры не было на моем пути, я бы так и не узнал, да?

Вместо соблазнительного наряда на ней возник привычный черный балахон. Натянув капюшон на голову, чтобы было не видно глаз, девушка тяжело вздохнула.

– Что я могу сказать в свое оправдание? – развела руками. – Думаешь, это легко – говорить о подобных вещах? Думаешь, легко признать такую ошибку?

Я пожал плечами и опустился на трон.

– В таком случае, я тоже кое в чем признаюсь, Натт.

– И в чем же? – подняла она на меня взгляд влажных глаз.

Вместо ответа я приложил палец к губам.

– На самом деле – никакой я не Макс, Натт. Я – Р01981, экспериментальный образец искусственного интеллекта, созданный, чтобы положить начало плану по уничтожению большей части населения Земли.

Долгих десять секунд она смотрела на меня, расширив глаза. Затем ее рот приоткрылся и до меня долетело тепло протяжного выдоха.

– Ты идиот, Макс, – махнула рукой Архижрица. – Я к тебе серьезно, а ты все шутки шутишь!

– Я не шучу.

– Ну да, так я и поверила.

– Да даже ответственный за безопасность Сети искусственный интеллект называется Максом вторым только потому, что я – первый! Макс первый Повелитель Мертвых! – я даже привстал, чтобы достучаться до нее.

– Называется он вторым только потому, что это вторая модель, Макс. Max The Ruler Mark II – это не Макс второй Повелитель. Это Управляющий второго поколения с максимальным доступом в Сеть.

Как никогда захотелось приложить руку к лицу. Вот уж фейспалм, вашу мать. Я еще и лжец, выходит? Шутки шучу? Посмотрел бы я на нее, когда услышала бы мои разговоры с Сардом эль Краше!

– Я понимаю, что твоя голова пострадала во время заморозки, – ее рука заботливо легла мне на плечо, глаза оказались напротив моих. – Но не стоит так сильно стараться найти свое место, что придумывать такие небылицы!

– Небылицы? – рассмеялся, задирая голову. – Да ты хоть представляешь...

– Нет, не представляю, – оборвала та. – Знаю, тебе тяжело. Триста лет прошло с тех пор, как тебя заморозили, не знаю, как бы я вела себя на твоем месте. Понимаю, что тебе нелегко, Макс. Но ты должен смириться – ты это просто ты. Таков, каков есть. Да, может быть, потеря памяти о собственной жизни и страшна, но подумай, что бы ты делал, зная, как звали твоих родителей или, может быть, даже жену? А детей? Тосковал бы по ним, забыв о том, что есть сейчас. Поверь, я знаю, о чем говорю.

Хотелось ответить, что вряд ли она знает, но решил не спорить. Раз уж я больной на голову псих – пусть так и будет. Мало ли, может, так для нее и лучше.

– Ладно, – согласился, примирительно вскинув ладони. – Сдаюсь, не хочешь верить мне – не верь. Я знаю, что прав. Для меня этого достаточно.

Некромантка обняла меня. Я похлопал ее по спине.

– Мы со всем справимся, обещаю, – заверила Натт, чмокнув меня в лоб.

Нас прервал стук в дверь. Я кивнул, позволяя Куно войти. Вслед за управляющим показался щуплый высокий мужчина лет сорока. Черная щетка жестких волос присыпана пеплом. Изможденное костистое лицо и тонкие брови. Острый нос и узкая полоска почти безгубого рта.

На нем черная безрукавка и простые полотняные штаны. Даже сапоги – простецкие. На руках два напульсника и перчатки с набойками на костяшках.

Сокрушающий Фист, человек, мертвый монах, 10 уровень.

И этот нуб завалил Джека? Признаться, мне даже обидно. Ни я, ни другие хаи прикончить или хотя бы поймать ублюдка не могли, а тут – десятка!

– Добрый вечер, – поздоровался он, проходя к свободному креслу рядом с нами.

– Добрый, – кивнул я в ответ. – У меня несколько вопросов.

– Как я это сделал? – усмехнулся он, опускаясь на сиденье. – Ну, открыли новые классы, – он махнул рукой, по-хозяйски предлагая нам сесть напротив. – Я как раз думал сменить обычного монаха на мертвого. Пощупать, так сказать, товар. А тут – пошел на реролл, и квест выпал.

– Но ведь поймать сволочь не мог никто! – не удержался от комментария.

Фист усмехнулся, скрещивая руки на груди.

– Все правильно, – кивнул монах. – Вы, сразу видно, не любитель планомерной подготовки, – усмехнулся он. – Все уже давно посмотрели записи с нападениями этого моба. По факту – активировался он рядом с жильем НПС, при появлении игроков – получал уровень в полтора раза выше.

– И я это упустил, – вздохнул я. – Ты права была, Натт, я не самый умный игрок.

Архижрица усмехнулась.

– Ну, так вот, в записях нападений его вычислили. Моб называется мимик – не официально, конечно. Но таких уже убивали. Тут главное – атаковать напрямую, – он продемонстрировал кулак, – магурон их не цепляет, а вот физика... В общем, цепляешь тварь в момент атаки, а дальше – пока у тебя низкий уровень, запинать его легко.

Это что же, чтобы свалить меня одним ударом, он стал четыреста девяностым? Немудрено, что убил меня сквозь «Щит» одним ударом.

– Для магов такие твари, конечно, опасны – он полностью игнорирует любое колдунство, так что свалить тряпку ваншотом – для него запросто, – продолжил рассказ Фист. – И да, спасибо за полтора ляма золота. Я теперь смогу вернуть свой семьдесят восьмой за пару дней.

– Рад, что мы стали друг другу полезны, – протянув руку, проговорил я. – И часто такие твари возникают?

Фист пожал плечами.

– Нет, на моей памяти, не чаще раза в год.

– Значит, будем иметь в виду, – кивнул я. – Еще раз спасибо, что заглянул.

Когда за монахом закрылась дверь, Натт снова обернулась ко мне.

– Первый раз про мимиков слышу, Макс.

Я развел руками.

– Бывает, что уж тут поделать. В любом случае, нас прервали, – на мне наросла плоть облика. – Как насчет примирительного развлечения?

Некромантка томно вздохнула.

– Увы, но у тебя сейчас собрание глав, Макс.

Я глянул на таймер, заведенный до заседания.

– Вот черт, не успеем,  – выдохнул, убрав облик.

Похлопав меня по груди, некромантка уселась на свой трон.

– Ничего, еще наверстаем, Макс. У нас впереди еще очень много времени.

Размышляя об убившей меня тени, вспомнил древний анекдот про неуловимого Джо, который нахрен никому не был нужен. Выходит, все знали, что это за тварь, как с ней бороться, но не желали браться за мелкий квест? Похоже, мои собственные горожане развели меня на деньги. Вот тебе и великий политик-интриган.

– Куно, подай, пожалуйста, кофе на двоих, – приказал, поглаживая перстень.

Пантор дожевал мясо и снова улегся у меня в ногах. Запустив костлявые пальцы в густую шерсть, я вызвал меню управление городом.

Отлично, деньги капают в казну. Народ, дорвавшийся до усилений, спешно торгует с городскими НПС. С каждой сделки мне падает десять процентов налога. Еще миллионов двадцать – и можно развязывать войну.

С этой мыслью я и принялся за принесенное служанкой-зомби кофе. Сидящая слева от меня некромантка что-то делала, водя пальцами по невидимого экрану – то ли колдовала над кланом, то ли читала новости из реала.

Почему бы и самому, пока время есть, не подключить себе такую связь, подумал я, открывая игровой магазин.

Глава 3

Реальный мир поражал. Человечество, научившееся пришивать конечности, создавать новые тела для пересадки сознания, с одной стороны обрело подобие бессмертия. С другой, уподобившись первобытным дикарям, с пеной экстаза на губах следило, как другие забивают друг друга до смерти на потеху плебсу.

Азурил не соврал – в реальном мире он действительно был двенадцатикратным чемпионом гладиаторских боев. И мельком просмотренные записи его сражений заставили бы морщиться от отвращения самого извращенного маньяка. С головой у чемпиона однозначно не в порядке.

Здесь же имелась ссылка на онлайн трансляцию игры Азурила в Неверкоме. Судя по статистике просмотров – фанатов у кровожадного воина несколько миллионов. Не мудрено, ведь играет он так же, как и дерется – в надрыв, максимально кроваво и жестоко. Несколько рекламных роликов, нарезанных корпорацией в качестве презентации, шикарно демонстрировали отрубленные конечности и покрытое вражеской кровью тело чемпиона.

Я не стал подсматривать, что Азурил делает в данный момент, просто поставил зарубку в памяти – за ним можно следить, чтобы вовремя реагировать на угрозу. Вождь не может отключить трансляцию – корпорация неоднократно это подчеркнула в рекламе.

Здесь же имелась текущая статистика гладиатора и весьма любопытное сообщение админов. Все, кто впервые зарегистрировался в Неверкоме и выбрал себе фракцию варваров, получали нехилые бонусы. Одно только врожденное сопротивление холоду в пятьдесят процентов чего стоит! Я уж не говорю про отмену ограничения в количестве профессий. Так же северянам не нужны учителя, чтобы освоить новое ремесло. Конечно, это уравновешивалось невозможностью качать тонкие профы вроде Ювелира, Механика и прочих, требующих интеллектуального труда.  Но, откровенно говоря, нахрена варварам механика?

Быстро просмотрев справку по фракции, сделал еще одну пометку. У них нет Богов, зато шаманы, заменяющие имперских жрецов, прекрасно работают напрямую со стихиями и духами. Да, им требуется время для обрядов, а готовых заклинаний нет в принципе. Зато разрушительная мощь правильно проведенной пляски под грибами или отваром заставит любого мага удавиться от зависти.

К счастью, отыгрывать шамана слишком сложно – не всякий готов плясать часами вокруг дымящегося костра, перебирать четки из человеческих и животных костей, расплачиваясь за волшебство общей слабостью организма.

В отличие от Империи, к которой мы, пантеоны, все, так или иначе, относились, северяне имели лютые штрафы на развитие. Так шаман не мог поднять Силу и Выносливость выше двадцати пяти, а воины вообще не росли в Интеллекте больше пятнадцати.

К тому же, общие условия жизни у них гораздо хуже – мы здесь в тепле и относительном уюте. У варваров – юрты, шалаши и никакой цивилизации. Если бы не война с Империей, у них бы и денег не было. Так что в игре с полным погружением – это явная проблема для новичков.

Но главное даже не это – северяне не обладали высокоуровневыми навыками, зато брали их количеством. Любой воин может использовать скиллы любого класса ближнего боя вплоть до пятидесятого уровня. И это делает их очень опасными. Когда разбойник амбидекстер с парой кинжалов  внезапно достает из-за спины двуручный топор – такое не предвидишь.

И будто этого было мало для привлечения народа – варварам уменьшили расход запаса бодрости. Там, где имперец сможет выдать десять скиллов, северянин выдаст двадцать пять.

Потерев костлявым пальцем скулу, я закрыл описание фракции. Сказать, что предстоящая война будет сложнее, чем я думал – ничего не сказать. Да, у нас выше уровни, больше игроков и сильнее навыки, но против армии варваров придется хорошенько попотеть. Очевидно те два племени, что постоянно штурмовали Грассо – даже не семечки, а всего лишь скорлупа от них.

Вернувшись к статистике Азурила, все же раскрыл трансляцию.

Темный шатер, завешанный животными шкурами, освещался слабым тлением походного очага. Гладиатор, сверкая голым задом, старался над лежащей под ним женщиной. Забавно, видео идет не из глаз чемпиона, а со стороны. Кроме того, камеру можно крутить как угодно – никакой конфиденциальности.

Пару раз сменив ракурс, я раскрыл и закрыл рот.

Под Азурилом стонала до боли знакомая девушка. Интересно, это уже Ариадна или все еще Андаира? Хотя, если вспомнить как стремилась выпрыгнуть из штанов дочь Никоса, не удивлюсь, что обмен уже давным-давно произошел.

На особенно громком стоне-выкрике в дверь кабинета постучались, заставив меня срочно отключить трансляцию, как школьник закрывает порно-сайт, когда в комнату неожиданно заглядывает мать. К счастью, звук с изображением транслировались только для меня. Ничего неподозревающая Натт подняла голову на входящего по моему кивку управляющего.

– Главы кланов-резидентов Карната собрались, мой лорд, – сообщил Манфред, поправляя пенсне.

– Отлично, – кивнул в ответ. – Пусть заходят.

Давненько я не устраивал собраний. Сейчас, когда главы кланов заняли места за столом в кабинете, меня посетила дежавю – не так уж и много времени назад их, пришедших на мой зов, было около сотни, а теперь – два десятка с трудом нашлось.

– Добрый вечер, господа и дамы, – заговорил я, запуская руку в шерсть питомца. – Как вы догадываетесь, я не просто так попросил вас собраться сегодня...

Меня прервали самым наглым образом.

– Какого хрена ты угробил Богов?!

Зал тут же заполнился выкриками и негодованием. Среди прочих обвинений чаще всего мне вспоминали обещание делиться с собравшимися, если те встанут на мою сторону. Будь у меня лицо, а не голый череп, я бы улыбнулся. Наивные дети, ей богу.

– Попрошу успокоиться, – приподняв руку, призвал я. – Во-первых, я не обещал, что буду работать за вас. Более того – совсем недавно доверил вам защиту своего города. Что получил в ответ? На мою сторону встал Гай Аврелий из Бездны да Натт из моего же «Пантеона Смерти», – кивнул в сторону рассматривающей свои ногти Архижрицы. – Где были вы? Я так и не увидел в логах записей об участии в отражении осады ни клана «Мертвые Головы», ни «Бессмертных», – указал острым костлявым пальцем на двух самых крикливых глав. – Молчите? Отлично. Теперь к делу. Раз уж так получилось, что мы оказались первыми, кто вступил в Ренессанс, самое время показать разницу в силе. И я жду ваших предложений, кого и когда мы атакуем, чтобы продемонстрировать свою мощь?

Новая волна ропота послужила мне ответом. Никто не хотел идти в бой. Общее негодование свернувшими деятельность Богами выливалось с новой силой, грозя перейти в настоящий бунт. Пожалуй, сейчас их останавливало лишь мое высокое положение.

Я смотрел на раскрасневшихся от гнева игроков и все больше понимал – с этими ребятами каши не сваришь. Они уже привыкли чувствовать свою власть. И теперь, когда я выбил почву из-под ног, желали крови только одного существа на свете – меня.

– Хорошо, – снова подняв руки, чтобы они замолчали, заговорил я. – Вы хотите сатисфакции за сорванные задания и развитие. Я вас прекрасно понимаю, но это не отменяет факта – пока я управляю городом, вы все зависите от меня.

– Мы тоже не пальцем деланные, – заявила блондинка в красной кожаной одежде – глава тех самых «Бессмертных».

Ну, с этим я бы поспорил, подумалось мне, когда перед глазами всплыл самый популярный способ размножения современного человечества – через пробирку.

– И имеем полное право диктовать свою волю, – поддержал ее другой глава. – И потому мы требуем от тебя ответа за произошедшее – наши бойцы не могут теперь полноценно играть, у них ни квестов, ни скиллов.

Я равнодушно пожал плечами.

– Рано или поздно, нерф все равно бы произошел. Я подарил вам замечательную возможность стать первыми, кто прошел обновление. А вы платите мне восстанием в моем же городе? Уж не перепутали ли вы себя с кем-то действительно для меня важным?

Пантор у моих ног выпрямился в полный рост и, сладко потянувшись, выпустил когти. Заодно демонстрируя огромную оскаленную пасть, питомец зевнул. Я похлопал его по башке и почесал под подбородком.

Похоже, пришло время прощаться. Слишком долго ждал отдачи от успевших купить собственность в моем городе. Но люди не меняются – сегодня позволь им стать чуточку богаче и сильнее, завтра они решат, что пора сесть тебе на шею и свесить ноги. Что ж, так даже и лучше.

Невольно вернулся к воспоминанию о гладиаторских боях. Общество превратилось в Новый Рим. Их высокая культура, технологии на грани фантастики – и кровавые убийства в угоду черни. Власти правы – чтобы заниматься настоящей политикой, ты должен занять плебс лишь одной проблемой – как бы еще себя развлечь.

И современное человечество имеет все возможности для этого. Что, по сути, изменилось с моего времени? Экраны пошире, жопы потолще да сиськи побольше и в большем количестве? Диваны помягче да жратва послаще. И собравшиеся у меня главы – прямое тому доказательство.

Они привыкли, что Власть кладет им все, что только можно вообразить, в рот уже пережеванным. В том, конечно, есть лишь часть вины обывателей, но ничего не меняет. Привыкнув ко всему готовому, человек отучается думать и работать сам. Вот и главы, став царьками в своих объединениях, похоже, считают, я им обязан.

– Вы что-то путаете, господа, – заговорила Натт, взмахом руки затыкая собравшихся. – Все, кто приложил руку к восхождению Макс на трон Карната, уже влились в состав «Пантеона Смерти». И эти игроки на самом деле получают, и будут получать все возможные преференции.

– В частности, – вставил я, – сейчас жду одну очень вкусную карту непочатых подземелий, профильных для нашей фракции. Как вам наверняка известно, за статус первооткрывателя каждому участнику группы начисляется опыт до следующего уровня, – напомнил собравшимся. – И эта карта уйдет в руки Архижрицы, как главы действительно союзного клана.

Я дал им несколько секунд переварить информацию.

– По результатам этого собрания я надеялся обзавестись новыми союзниками, но уже вижу, пора вас раскулачивать. Ваша собственность в Карнате будет выкуплена в самое ближайшее время. И вы получите запрет на посещение города и аристократических земель.

Натт демонстративно положила мне руку на запястье.

– Не думаю, что стоит так с плеча рубить, Макс. Дай им шанс.

Я покачал головой.

– Нет, хватит терять время. Вот-вот начнется вторжение варваров – осталась пара недель, а я еще не покончил со «Святейшими». И при этом какие-то нахлебники, во всю пользующиеся моими достижениями, проводят время, страдая какой-то херней? Нет уж, больше никакого доброго дядюшки Макса, – заявил, оборачиваясь к собранию. – У вас есть сутки, чтобы придти ко мне с проработанным предложением по развитию фракции, включающим в себя обязательный план по отражению набегов светлых, так и развитие инфраструктуры. Если вам не интересно участвовать в жизни фракции – я подпишу бумаги на выкуп вашего имущества.

Поднявшись с трона, кивнул всем сразу.

– Время пошло.

Повернув перстень, я оказался в спальне, и устало рухнул на кровать. Отсутствие сна, как необходимости, сыграло злую шутку – все события сложились в кашу, наслаивались друг на друга, обращая историю моего пути по Неверкому в один бесконечный день. Странно, что я только сейчас это понимаю.

Желаете погрузиться в сон? Да\Нет.

При сне на Роскошной кровати с балдахином не менее 8 часов персонаж получает статус «Здоровый сон»:

Шанс создать предмет на 1 уровень выше профессии +0.1%.

Усиление характеристик 10%.

Бонус к опыту +10%.

Затраты параметра «Бодрость» -10%.

Да, пожалуй, стоит попробовать.

Натт вошла буквально через минуту. Губы некромантки довольно улыбались. Едва слышно напевая что-то под нос, девушка скинула мантию в инвентарь, оставаясь в декоративном белье, и залезла ко мне на кровать.

– Ты был великолепен, – чмокнув меня в скулу, сообщила она. – Но они очень рассержены.

– Конечно, – кивнул я, активируя человеческий облик. – Я что за интернет плачу, чтобы меня тут дерьмом поливали?

– Что?

– Не обращай внимания, – отмахнулся уже обросшей плотью рукой. – Была такая фраза в мое время. Почему-то все считают, что раз они отдали мне немного золота за право жить в моем городе, я обязан обслуживать и развлекать, да и вообще...

– А они не правы? – хмыкнула Натт. – Ты сам предлагал им именно это, когда только стал править Карнатом.

– Я предлагал им войти в состав совета, что станет рулить фракцией, а теперь – это не совет, это толпа идиотов, ждущих, что все им подадут на блюдечке с голубой каемочкой.

Натт положила голову мне на грудь и накрыла ладонью область сердца.

– Ты просто не представляешь, сколько усилий и денег они вложили в обретение своего нынешнего статуса. Поверь, их затраты гораздо больше твоих.

Я громко хмыкнул.

– Я не виновен, что эти ребята не умеют работать с инвестициями, Натт. Не я заставлял их занимать посты и плодить лишние кланы только для того, чтобы быть Главой. Понимаешь, нас всего-то сколько во фракции? Тысяч пятнадцать-двадцать? А эти ребята, вместо объединения, стремятся расколоть нас на как можно более мелкие куски. Им неважно ничего, кроме короны на голове и горностаевой мантии на плечах. Лучше расскажи, чем все кончилось?

– Ну, меня обвинили в том, что я сплю с тобой. Потому и карта достанется мне.

Фыркнув, потрепал девушку по волосам и чмокнул в макушку.

– Завтра моя казна пополнится достаточным количеством золота, чтобы начать отлив новых пушек. К тому же, нужно навестить мейстера Бурка. А тебе к завтрашней ночи – собрать отряды для зачистки подземелий.

– Завтра будет карта? – подняла некромантка на меня взгляд темно-карих глаз.

– Она у меня уже давно есть, – усмехнулся в ответ.

– Вот, где ты качался, да?

Я пожал плечами и, наконец, погрузился в сон.

Глава 4

Любая власть порождает оппозицию. Не важно – стал ты бригадиром на стройке или правителем страны, тебя начнут ненавидеть, станут завидовать и обвинять во всех смертных грехах. И при всем этом – именно с тебя будут спрашивать за все ошибки.

Так случилось и с Властями. Семерка самых влиятельных людей, управляющих Землей, породила Подполье. Тех самых революционеров, о которых Бенни и Шеф рассказывали мне за столиком кабака в Таросе. На деле оказались настоящими террористами, стремящимися не просто свергнуть Власти, чтобы занять их место, но изменить весь мир. Официально, конечно, оппозиционную незаконную организацию удалось остановить после недавнего взрыва дата-центра[1], но это не отменяло простого факта – не все на планете рады, что управление человечеством находится в руках семерки людей. Уничтожив ячейку Подполья, Власти объявили о безоговорочной победе. Но, учитывая рассказанное Никосом, в этом заявлении ни грамма правды. Террор просто перешел на иной уровень. И теперь на их стороне Макс второй, мой, если можно так сказать, клон.

И есть я. Единовластный правитель фракции Смерти в игре виртуального мира Неверком. Решив положить конец эпохе Богов, я изгнал наших Покровителей. Подобное не может остаться безнаказанным. Прекрасно понимая, к чему придут главы кланов, я сделал ставку на наших ТОПов, собственное детище «Пантеон Смерти». Да, мой план по объединению всех игроков Смерти под единым стягом был утопичен. Я даже и не думал, что удастся сделать что-то реально стоящее. Но при поддержке Натт, а точнее – ее личном управлении кланом, «Пантеон» вышел в тройку лидеров всего Неверкома.

Пришла пора награждать за верность и карать несогласных. Тирания – единственный способ удержаться на плаву, когда фракции, куда ни глянь,  грозит смерть со всех сторон. Я могу сколь угодно тепло общаться с Теодором, даже заключать договора и тайные соглашения. Но это не отменяет еще одного факта – как только выпадет шанс, паладин поведет «Святейших» в бой, чтобы раз и навсегда покончить с нами.

И вот, моя собственная власть породила оппозицию в виде нескольких кланов. В том, что эти ребята попробуют свергнуть меня – сомнений нет. Люди, если можно так сказать о мертвецах, мастер-вора Невилла доставили послание своего руководителя.

Повертел в руках листок со списком мест встреч, дословной стенографии переговоров. С этой бумагой я могу предъявить мятежникам претензии во всеуслышание. Обвинить в измене, выгнать из Карната и запретить посещать графство Валиадор. Но пример с Властями еще раз доказывает – подобный подход приносит не очень много пользы.

В мое время – будем считать именно так, раз уж память моя упрямо говорит, что я родом из двадцать первого века – был прекрасный способ бороться с оппозицией, не прибегая к насилию. Не всегда работало, но попробовать-то можно. Кроме того, я всегда могу объявить ячейку несогласных персонами нон-грата. А раз так...

Натт вошла в кабинет, неся в руках поднос с кофейником и вазой печенья. Вместо привычной мантии некроманта, Архижрица надела темный костюм для верховой езды.

– Нас ждет путешествие к аристократам, Макс, – сообщила девушка, опуская поднос на стол. – Надеюсь, ты не забыл?

Я пожал плечами, протягивая ей бумаги мастер-вора. Пока некромантка занималась увлекательным чтением, налил себе кофе в чашку, взял печенье.

– И что ты планируешь с этим делать? – подняв взгляд от записей, спросила Натт.

Хрустя сладостью, пригубил бодрящего напитка.

– Попробую с ними поговорить. Так что пока что поездка откладывается. Вместо этого – ты соберешь отряд из тридцати игроков. Выберешь тех, кто уже успел апнуть шмот.

– Зачем? – не выпуская бумаги из рук, тряхнула головой девушка.

– Я дам тебе карту с неоткрытыми подземельями. Ваша задача – зачистить их по максимуму. Сразу предупреждаю – есть вероятность, что придется бодаться с варварами и Империей.

Несколько секунд, пока я наслаждался кофе, некромантка переваривала информацию.

– Ты хочешь, чтобы мы проверили землю от Карната до Грассо. Но почему не взять тогда больше, чем тридцать?

– Хочешь – возьми всех, кто есть, – пожал плечами в ответ. – Но я бы предпочел, чтобы ты прикормила небольшую группу. Проще руководить, проще контролировать.

– А ты в это время будешь играть в политика, – хмыкнула Натт, потрясая записями. – Макс, ты уверен, что нам сейчас этим нужно заниматься?

Я откинулся на спинку трона, держа чашку кофе в руке.

– А чем, по-твоему, я должен заниматься? Обеспечивать кач своей фракции – я это делаю. Обеспечивать деньгами собственный город – в процессе. Объединить фракцию? Как раз для этого и нужно разобраться с оппозицией, Натт.

– Нам это не нужно, – упрямо поджав губы, произнесла некромантка. – Ты отрезал огромному количеству игроков возможность качать божественные классы – ок, с этим можно смириться. Но тратить время на интриги? Ты хоть помнишь, что до вторжения северян осталось всего-ничего, пара недель? А что Империя готовит армию, чтобы штурмовать нас по всем фронтам?

– Вот поэтому мне и нужно разобраться с этим, – ткнул костлявым пальцем в бумаги. – Я не могу заниматься развитием фракции, пока за спиной у меня остаются враги. Да мне даже пришлось на помощь звать Гая и Азуру! И знаешь, Натт, я не доволен этим фактом. Вместо того чтобы использовать свой народ, я вынужден обращаться на сторону.

Некромантка фыркнула.

– Еще скажи, что тридцать человек, для которых ты даешь мне карту, тебе чем-то помогут!

– Это только начало, Натт. Я не сказал, что это все подземелья. Только малая часть из тех, что я знаю. И, поверь, если прикормить народ плюшками, мы не только станем для них мамой и папой, но и самим Господом Богом. Посмотри сама, кто активнее нас поддерживает – кто, безвылазно сидя в городе, наживаются на торговле, или те, кто ждет славы и адреналиновых сражений?

– Ты сам дал им такую возможность, – опускаясь на сидение своего трона, напомнила Архижрица.

– Я помню. Но эти главы решили укусить руку, что их кормит. А я покажу, что кусок, который они кусают, встанет поперек горла. Мне не нужна показательная казнь, кровопролитие и вражда внутри фракции. Мне требуется лишь показать, кто встает против меня, чтобы народ сам решил – с этими ребятами каши не сваришь. И поэтому я остаюсь в Карнате, а ты и твоя конста – отправляетесь качаться. К тому же, когда вы зачистите одноразовые данжи, соберете жирные плюшки за первое прохождение – идущим с севера варварам не достанется никаких сверхмощных усилений.

– Думаешь, у Азурила так много игроков? – осторожно дуя на кофе в своей чашке, вскинула бровь Натт.

– Я посмотрел официальную статистику. Под рукой Азурила собралось около десяти тысяч игроков. И это – только в его племени. Ты читала их фракционные данные? Осознала масштаб бедствия?

Архижрица демонстративно тяжело вздохнула. Взгляд темно-карих глаз словно говорил, что я последний идиот.

– Ты понимаешь, что с Азурилом будут бороться все?

– Э, нет, Натт. Встречать его придется только нам, фракции Смерти. Империя в это время будет укреплять позиции в центре. Таракул и так растерял почти всю территорию. Не станет он уводить войска на защиту того же Грассо.

– Про охоту на игроков тоже никто подумать не мог, – заметила некромантка.

– Но время прошло, приказ отменен. И большая часть светлых теперь кормится с его руки. Как думаешь, когда мы выдвинем свою армию навстречу Азурилу, куда ударит Теодор? Правильно, нам в спину!

Девушка отставила чашку.

– Хорошо, что конкретно ты предлагаешь?

– Пока ты зачищаешь данжи на пути варваров, я разберусь с оппозицией. После этого фракция нанесет удар по Грассо. Мы возьмем город, разграбим его и отступим.

– Почему? – она даже рот приоткрыла от удивления.

– Удержать его не получится – с одной стороны нас будет давить Азурил, с другой – Таракул. Не говоря про оставшийся беззащитным Карнат и аристократов. Последние, кстати, не пойдут в рейд на север. Максимум – я могу просить их прикрыть нас здесь, в Карнате. Нас слишком мало, чтобы воевать со всем миром сразу.

– Но зачем тогда Грассо? – не сдавалась Архижрица.

– Потому что после победы над ним, мы ударим по Артре.

– У тебя договор с советом, – тут же напомнила Натт.

– Именно за их головами мы и отправляемся, – кивнул я.

Над потолком громыхнуло. Перед глазами замелькали строчки сообщения, заставившие девушку зло насупиться. Я же внутренне усмехнулся, Гай Аврелий сделал шаг вперед. Молодец, не сдает позиций.

В Неверкоме произошло глобальное событие! Боги Бездны явили свою волю! Все активные квестовые цепочки закрыты принудительно, награда за них – выдана в соответствии с текущим прогрессом. Все неактивные задания с этого момента недоступны. Все классы, эффекты, заклинания и навыки, связанные с пантеоном Бездны – остаются. Выбрать классы, получить навыки и заклинания, выдающиеся исключительно Богами – отныне невозможно.

С этого момента фракция Бездны получает доступ к следующим классам:

– Безумный механик. Персонаж поддержки. Специализация – магическая механика с применением магии Бездны.

– Падший ангел. Персонаж поддержки. Специализация – воскрешение игроков и поддержка заклинаниями магии Бездны.

– Одержимый воитель. Персонаж атаки. Специализация – ближний бой с применением магии Бездны.

– Безумный паладин. Персонаж атаки и поддержки. Специализация – защита, ближний бой и поддержка игроков заклинаниями магии Бездны.

– Безумный снайпер. Персонаж атаки. Специализация – гладкоствольное механическое оружие дальнего боя с применением магии Бездны.

– Одержимый монах. Персонаж атаки. Специализация – рукопашный бой с применением магии Бездны.

– Одержимый чародей. Персонаж атаки. Специализация – дальний бой с применением магии Бездны.

– Монстролог. Персонаж атаки и поддержки. Специализация – поддержка и ослабление игроков с применением магии Бездны.

– Экспериментатор. Персонаж поддержки. Специализация – поддержка и ослабление игроков с применением магии Бездны.

Фракции Бездны доступны следующие усиления:

Максимальный уровень заточки оружия +50.

Максимальный уровень модификации предметов +5.

Максимальный уровень инкрустации предметов +6.

Максимальный ранг предметов – «Возрожденный».

Открыты к освоению уровни профессий +10.

Администрация поздравляет фракцию Бездны со вступлением в Эпоху Ренессанса! Неверком никогда не станет прежним!

Практически тут же тренькнула почта.

«Макс, время идет. Гай уже опережает нас. Жду послезавтра вас в гости. Если фракция Смерти не явится в Артру, я вынужден буду опубликовать запись нашей договоренности» – Теодор.

– Времени все меньше, Натт. Тео уже рвет и мечет, – закрыв сообщение, проговорил я. – Так что собирай отряд. Завтра мы должны сравнять Грассо с землей.

Некромантка покачала головой.

– Ты играешь с огнем, Макс. Что, если мы не возьмем город?

Я тяжело вздохнул.

– Поверь, это меньшая из наших проблем.

В дверь постучались, Куно вошел в кабинет, удерживая в руках внушительный талмуд. Взгляд скелета окинул помещение, прежде чем двинуться ко мне.

– Мой лорд, поступили требования кланов-резидентов.

– Требования? Ко мне? Кто-то слишком поверил в свою неуязвимость, как я погляжу.

Управляющий тут же подобрался.

– Прикажете казнить всех на главной площади?

Мне показалось или в глазницах скелета заиграл азартный огонек?

– Сперва я хочу это прочесть. Натт, не хочешь послушать, чего требуют от ПовелителяМертвых оппозиционеры?

– Пожалуй, – поднимаясь с трона, заговорила Архижрица, – у меня есть и другие дела.

Кивнув некромантке, я принялся за чтение.

«Мы, нижеподписавшиеся главы кланов-резидентов, требуем от градоправителя графа Макса I Повелителя Мертвых выполнения следующих требований:

1. Организация официального совета управления города Карнат. Члены совета должны быть наделены неограниченной властью. Так же иметь право сместить текущего градоправителя, если совет решит, что он не соответствует занимаемой должности.

2. Свободная продажа и аренда недвижимости города Карнат. Любой игрок должен иметь право купить и арендовать любую недвижимость города без ограничений.

3. Неограниченный доступ к казне города Карнат и полная отчетность перед советом управления города. Все поступления и расходы будут отображаться в прозрачной системе, доступ к просмотру должен быть у каждого члена совета.

4. Свободная продажа прав собственности на территории и заведения города Карнат. Любой член совета должен иметь возможность вложить средства в доходные предприятия города, его магазины и принадлежащие Карнату рудники.

5. Предоставление доступа ко всем подземельям, известным градоправителю графу Максу I Повелителю Мертвых. Так же – каждое новое обнаруженное подземелье в первую очередь должно предоставляться членам совета.

6. Доход с городского налога в виде не менее 10 процентов лично каждому члену совета управления городом Карнат. Сами члены совета налогом не облагаются.

В случае невыполнения данных требований, мы оставляем за собой право опубликовать данный документ на любой доступной доске объявлений, тем самым продемонстрировав несогласие с текущей политикой правителя графа Макса I Повелителя Мертвых. Мы предостерегаем градоправителя, что в случае публикации данных требований и его отказа от выполнения, мы будем вынуждены  освободить градоправителя от занимаемого им поста силой.

Главы кланов...»

Надо же, даже юридическая контора бумагу заверила, подумал я, разгладив печать пальцем. Интересно, чья это была идея с публикацией требований? Они хоть сами понимают, что если я обнародую этот документ, первыми, в кого полетят камни – будут сами члены так называемого совета? Впрочем, почему бы и нет?

– Манфред, – пальцем подозвал управляющего, – размножь эти требования и проследи, чтобы на каждой улице города, на каждом столбе – висела такая бумага. Отправь во все газеты Неверкома.

Скелет низко поклонился, принимая у меня записи.

– Мой лорд, вы же не думаете согласиться? Это бунт, мы обязаны...

Я вяло махнул рукой.

– Если кто-то усиленно роет тебе яму, подожди конца работ – сделаешь бассейн. Кстати, расходы на публикацию требований – направь каждому указанному здесь главе. Срок оплаты – сутки. Раз господа решили напугать меня дерьмократией, я покажу им, что значит удар державой по голове.

Управляющий скрылся за дверью. Оставшись в компании мирно дремлющего у моих ног Пантора, я потрепал питомца по голове и расхохотался.

Глава 5

– Еще раз повтори, пожалуйста, – с недоверием глядя на меня, попросила Натт.

Отряд ее бойцов, в штатном порядке зачистивший двадцать два подземелья, собрался в кабинете. Отдыхая от прошедших сражений, новоявленные первооткрыватели разливали выставленное Манфредом вино по чашам и, негромко переговариваясь, хвалились трофеями.

– Мы с тобой в составе группы из пяти десятков игроков захватим Грассо, – повторил я озвученное.

– Как? – включился в разговор один из ребят.

– Все просто, город не взять длительной осадой – светлые быстро подтянут подкрепление из Империи, а так же – выставят ударные группы «Святейших». Но чтобы среагировать так быстро – им потребуется точно знать, когда загорится щит.

Пантор громко зевнул, обнажая внушительные клыки, облизнул испачканную в крови морду и лег рядом с миской, вытянув лапы. Я достал новый кусок мяса, но бросать не стал. Смерив питомца взглядом, убрал угощение обратно в сумку.

– В самом Грассо достаточно сил, чтобы сдержать армию, что уж говорить про пятьдесят игроков, – вставила Натт. – Ты либо сошел с ума, Макс...

– Либо все тщательно обдумал, – кивнул я. – Сейчас в Грассо расквартировано пятьсот шестьдесят НПС защитников. Их уровни, конечно, сто пятьдесят плюс, но время реагирования по городу – до трех минут. Маршрут стражи и расписание появления на ключевых постах – у меня есть.

Архижрица лишь кивнула, а вот ребята впечатлились.

– И каков, собственно, план?

– Наша задача не захватить город, подконтрольный фракции Империи, – объявил я. – Нам не хватит сил, чтобы его удержать, а вот подпортить репутацию трона, выпотрошить казну и собрать любые ценности – вполне.

Зал мгновенно загудел. Все же тридцать рыл, окрыленных достаточно легкими победами, здорово играют мне на руку. На волне успеха человек теряет чувство реальности, череда побед заставляет людей верить, что море по колено. Вот только всегда в такой толпе найдется хоть один, сохранивший трезвый рассудка. Не стал исключением и этот раз.

– Но вы уверены? – подала голос с дальнего конца кабинета девушка с явно отталкивающей внешностью.

Мириам, кобольд, заклинатель мертвых, 286 уровень.

Пожалуй, это первая представительница редкой расы. Интересно было бы узнать, на чем основывался выбор. Насколько я знаю, никаких бонусов к магии Смерти у коренных жителей подземелий не было.

Землистого цвета кожа, маленькие клыки из-под нижней губы, мелкие маслины черных глаз. Длинные руки с острыми когтями, широкие плечи пловца-профессионала, смещенный вперед центр тяжести и короткие ноги. Огненно-рыжая копна волос, заплетенных в тонкие косички, смотрелась очень странно.

Одетая в комплект кожаной брони, Мириам в первую очередь походила на бойца ближнего боя. А два коротких клинка за голенищами сапог подтверждали догадку. Может, на то и был расчет?

– В том, что мы разграбим Грассо или в том, что не сможем его удержать? – усмехнулся я, вращая в руках чашку кофе.

Заклинательница выдержала мой взгляд. Ее товарищи, все как один члены «Пантеона Смерти», уставились на меня в ожидании ответа.

– Для совершения захвата города нам требуется пробиться в Ратушу. Это первоочередная задача. Далее – любой игрок, уже обладающий городом, имеет право активировать сценарий присвоения.

– Это твоя задача, – кивнула Натт.

– Именно, – не стал спорить я. – С момента старта процесса присвоения мне потребуется пять минут стоять на месте, не шевелясь и не теряя концентрации.

– Стража в любом случае будет прорываться в Ратушу, да и сама администрация города.

– А вот это – задача всех остальных.

Я протер камень на перстне, и перед нами появилась трехмерная карта города.  Держа кольцо костлявыми пальцами, приказал выделить несколько зданий.

– Первое кольцо захвата держит центральный квартал. Как только подойдут первые патрули, ваша задача будет вгрызться в землю, но сдержать атаку. Никто не должен пройти за периметр, это ясно?

Не дождавшись комментариев, я поднялся с трона и продолжил рассказ.

– Второе кольцо держит внешнюю стену Ратуши. Как только от первого кольца остается десять игроков, они отступают к зданию, чтобы там соединиться со свежими бойцами. Второе кольцо не должно отступать. Ваша задача – умереть под стенами.

– Но если мы умрем...

– Верно, никакого опыта вам не видать, – подтвердил я, придвинувшись ближе. – Именно поэтому я дал вам набрать двадцать два уровня. На мой взгляд – вполне равноценный обмен. Итак, вторая группа погибает под Ратушей. И стража, и примкнувшие игроки будут вынуждены прорываться по узким коридорам Ратуши. Здесь оборону держит третье кольцо. В него войдут сильнейшие из пятидесяти игроков. Ты, Натт, – кивнул Архижрице, – в том числе.

– И мы тоже должны умереть, – согласилась некромантка.

– Но в чем тогда смысл? – всплеснул руками гном-механик с тяжелой дубиной, прислоненной к столу. – Если мы все умрем, так ничего и не получив, смысл в такой атаке?

Я ткнул пальцем в карту.

– Если у меня будет пять минут на захват Ратуши и две-три секунды времени, я переведу все содержимое казны на свой личный счет.

– А наша доля? – подал голос беловолосый ассассин с кривым шрамом через правый глаз.

– Вся статистика доступна. Поступим по пиратским обычаям – разделим всю награбленное на доли. Как капитан и глава нападения, я получаю двадцать пять. Натт, как глава – десять. Таким образом, шестьдесят пять процентов от общей среднерыночной стоимости добычи будет распределено между остальными. Если какая-то из вещей представляет интерес для участников – он вправе выменять ее, чтобы не ушла на аукцион или же выкупить своей долей.

Несколько секунд народ прикидывал свои шансы на богатую добычу.

– Мои люди, если можно о них так сказать, уже сообщили мне, что непосредственно в казне города находится порядка двух миллиардов золота.

Ропот снова поднялся, но я вскинул руку.

– Это только монеты. Так же в Грассо, как и в любом другом городе, имеется хранилище, доступное исключительно владельцу города.

Вот теперь вой поднялся с новой силой. Со спокойным видом отхлебывая кофе, я ждал, пока группа обсудит все между собой. Два миллиарда, даже с учетом наших с Натт долей, это по сорок шесть миллионов золотом только за казну Грассо на каждого рядового бойца. И это  в обмен на хорошую драку, возможность показать всем, что Смерть рулит и всего лишь одну смерть.

– Но вы сказали, нас будет пятьдесят, – снова подала голос Мириам, обводя зал гипертрофированными лапами. – Кто еще пойдет на грабеж?

– Так как тридцать игроков – непростительно мало, я подключил к нам еще двадцать человек из другой фракции.

– Но мы не сможем действовать в группе из-за Морали! – воскликнул блондин со смазливым лицом фотомодели – чернокнижник двести восемьдесят пятого уровня.

– Я единственный игрок-нежить, – проговорил я. – На меня ограничения Морали не действуют. К тому же, игроки, идущие на грабеж вместе с нами – все принадлежат к фракции Порядка. Им тоже не грозит потеря Морали.

На этом моменте даже Натт не сдержалась, выругавшись вслух. Я не скрывал от нее своей историей с Азурой, и теперь некромантка всерьез грозилась оторвать хитрой лисе лапы и многочисленные хвосты.

– Спокойнее, с нами будет не глава фракции, – заверил я подругу. – Ее сестра кое-чем обязана мне. Именно таким путем я спишу с нее долг.

– Они не будут участвовать в дележе? – подала голос Мириам.

– Нет. Их задача – первое кольцо. Именно они примут на себя первый удар стражи.

– Если на нашей стороне первый клан Неверкома, я хочу на это посмотреть, – кивнул механик.

– Но что, если сундук правителя будет пуст? – вставила Натт.

Я предвидел этот вопрос. Собственно, с него, по-хорошему, и надо было начинать, но раз уж обстоятельства немного изменились, самое время вставить главный козырь.

– С того момента, как я захватил Карнат, администрация внесла мотивационные нововведения в функционал городов. Любой кабинет владельца теперь вмещает в себя сундук, раз в месяц пополняющийся одной вещью уровня реликвия или двумя не ниже фиолетового ранга. Инфа об этом есть у каждого лидера фракции – так сказать, способ мотивировать игроков на захваты городов.

– Это только в неактивных городах? – поинтересовался кто-то из толпы.

– Да, – кивнул я. – В моем сундуке ничего уже, к моему великому сожалению, не появляется. Все приходится класть туда самому.

Некоторое время они переваривали новые вводные, я же воспользовался перерывом, чтобы наполнить чашку очередной порцией кофе.

– И много вещей уже сгенерировано в Грассо? – тихо спросила Натт.

Я пожал плечами.

– Считая три месяца, что я правил Карнатом безвылазно – от трех реликвий до шести уников. Плюс – я не очень уверен, но вероятно, что месяц до того, как я узнал об этом нововведении с дня захвата Карната. Это еще одна реликвия, либо два уника.

– Или, вероятно, все началось гораздо раньше и вещей нас ждет целая коллекция – с момента открытия возможности взять город силой.

– Но уже была одна попытка взять город – Тарос. И зверинец ушел из Ратуши, так ничего и не получив.

Я вскинул голову и коротко хохотнул.

– Ошибаетесь, друзья. Глава «Воинства Зверя» вытащил из сундука градоправителя полный сет мага двухсотого уровня. Именно благодаря этому факту его и взяли позже в клан-флагман пантеона.

– Откуда инфа? – тут же спросила Мириам.

Девчонка явно с мозгами. Как бы не весь отряд в ее негласном подчинении находился. В таком случае это оправдывало бы, почему остальные внимательно слушают и не перебивают кобольда.

– У меня есть связи, – неопределенно повел руками.

– Тогда нам нужно изучить маршруты патрулей, их классы и способности, – заговорила Натт, поднимаясь со своего трона. – Если ты не против, мы с ребятами хотели обговорить возможные схемы ведения боя.

Я кивнул.

– У меня, собственно, все. Через три часа я жду вас в полной боеготовности здесь же.

– Остался последний вопрос, Макс, – все это время молчавший рыцарь Смерти поднялся из-за стола. – Как мы попадем в город, минуя купол? Мы так и не услышали, как прорваться в осажденный город, не имея при себе ни армии, ни пушек, – Аргос, так его звали, махнул рукой на висящую в воздухе карту Грассо. – Захват Ратуши – это здорово и весело, но нужно сперва до нее добраться.

Я кивнул.

– Это уже решенный вопрос. Считайте, что мы уже там, – сунув руку в карман, достал сияющий кристалл перехода. – Мои должники из фракции Порядка уже начали отдавать свои долги. Дело за малым.

Когда игроки вместе с Натт, получившей от меня все сведения об охране города ушли, я плюхнулся на трон и поставил пустую чашку на столешницу. Устало потерев височные кости, откинулся на спинку.

Пантор поднялся с места и подошел ближе.

«Тео, мне нужно кое-что с тобой обсудить наедине. Не бросишь мне портал в свои покои?»

Вместо ответа я получил письмо с вложением. Активировав камень, шагнул в разрыв пространства, сразу же оказываясь в небольшом зале.

Внимание! Вы находитесь на территории враждебной фракции!

Внимание! Вы – нежить. Все действующие на вас негативные эффекты усилены на 50% от стандарта.

Внимание! Аура святого места снижает ваши характеристики!

Показатели урона -10%.

Показатели защиты -10%.

Показатели здоровья -10%.

Показатели маны -10%.

Эффект может накапливаться до пяти раз.

Неплохая защита! Интересно, Тео так же себя чувствовал, когда прыгал в мой кабинет? В любом случае, нужно этот вопрос прояснить, но потом – когда вернусь домой.

Я стоял посреди храма Спасителя. Высокая фигура, высеченная из цельной глыбы песчаника, возвышалась над нефом. Взгляд скульптуры следил за мной, словно ожидая что вот-вот рассыплюсь пеплом. Не самое приятное впечатление.

Простые лавки, расставленные по двум сторонам золотистого цвета ковровой дорожки, пустовали. Само убранство зала было довольно спартанским. Никаких украшений, только жестокая функциональность.

– О чем ты хотел поговорить? – паладин появился, выходя из молельни. – Что-то не так с нашим уговором?

Хмурящийся бородач выглядел недовольным. Я явно путаю планы. Впрочем, не думаю, что после озвученных новостей он станет довольнее. За подобное в другие времена, гонца могли и казнить.

– Рад видеть, Тео, – вместо ответа кивнул я. – Как здоровье?

– Давай ближе к теме, Макс. У меня мало времени – Совет требует активных действий.

Я хмыкнул.

– Еще одна причина сотрудничать со мной. Впрочем, ты прав, время поджимает. Помнится, когда встречались у меня, ты сказал, усиление Порядка тебе не нравится.

Паладин грозно нахмурил брови.

– Что ты хочешь сказать?

– Я хочу предложить тебе славу и почет, Тео. Как всегда, добрый некромант Макс принес тебе выход из весьма щекотливой ситуации. Сам понимаешь, сейчас ты оказался между молотом и наковальней – остальные фракции вот-вот вступят в Ренессанс, а былые лидеры «Святейшие», плетутся в хвосте.

Видя недовольное лицо паладина, я продолжил.

– Но тебе представился шанс сорвать подобный переход у одной очень вредной фракции.

– И как я должен завалить Порядок?

– Через три часа фракция Порядка нанесет серьезный удар по Зверю. Ты же знаешь, что они давно пускают друг другу кровь. Проблема в том, что пока мы все возились с алтарями, а потом – с Империей, эти ребята спешно наращивали мощь.

– И что ты предлагаешь, не ходи вокруг да около!

– Я сообщу тебе интересную новость, Тео. Ты знал, что все это время лидер Порядка сотрудничает с Тьмой, качаясь на ее земле и подземельях?

Глава 6

Как формируется рейтинг кланов? В свое время я потратил не один час, чтобы разобраться. Зубодробительные формулы, вычисленные игроками задолго до меня, в общем, сводились к следующему.

Каждый персонаж обладает неким скрытым рейтингом, включающим в себя три главных показателя: родные статы, родные скиллы и статы и скиллы от надетых вещей. Естественно, чем выше ранг шмота, тем выше и цифры третьего показателя. Клан, обладающий неким количеством игроков, получает так же невидимый для играющих рейтинг, формирующийся суммированием рейтинга каждого члена и разделенный на количество участников. Так же здесь учитывается наличие собственного имущества, в том числе – маунты, паромобили, города. Эта средняя цифра поступает в общую таблицу кланов. Дальше конечный результат всех кланов складывается между собой, чтобы вычислить общий рейтинг всех кланов, а после делится в соответствии с общей цифрой.

То есть, например, клан А, занимающий десять процентов от общей суммы, занимает первое место. Все остальные делят места в порядке убывания. Технически наличие общей таблицы введено админами для постоянно действующего перерасчета добычи и опыта при участии в рейдах с другими кланами. Таким образом, участник клана-лидера всегда получит больше опыта и круче лут, чем участник клана со дна рейтинга.

Соответственно, чем дольше клан занимает лидирующие позиции, тем больше отрыв между низом списка и ТОПом. По факту же, если в ТОП-100 новичкам еще можно попасть, то войти в десятку – далеко не так просто. Только мое личное участие в «Пантеоне Смерти» позволило Натт, ставшей на тот момент Архижрицей, привести клан на третье место.

А поражение при Валиадоре «Святейших», получивших высокое место за счет высокой концентрации действующих ТОП-игроков фракции Света в рядах новоявленного клана, вылилось в поднятие «Пантеона Смерти» на второе место.

Можно сказать, нам очень сильно повезло. Я к тому моменту не состоял в рядах клана и «Пантеон» лишился бонуса за наличие Карната в своем активе. И только количество выбитого из светлых опыта, да четверной коэффициент сражения позволили обогнать Теодора и компанию. Проиграй мы там – было бы очень сложно снова догнать «Святейших».

И вот, пока мы делили песочницу друг с другом, хитрая Азура нашла другой выход из ситуации. Мало того, что фракции Порядка, Жизни и Света заключили пакты о ненападении и всесторонней помощи, кицунемими пошла дальше – заключила такую же сделку с фракцией Тьмы, то есть последователями Зверя. Здесь и начинается самое интересное.

Пока Тео носился по Неверкому, налаживая репутацию с Империей, Азура усиленно качала своих бойцов по подземельям сразу четырех фракций. На момент, когда я об этом узнал – нужно заметить, совершенно случайно, наугад заслав к темным шпиона из числа НПС – количество постоянно зачищаемых кланом «Повелители» подземелий перевалило за пять сотен. Фактически, Азура и ее ребята фармили почти что девяносто процентов всех доступных данжей Неверкома. За исключением нарытых мной через Гильдию воров и убийц, да доставшихся в качестве награды за принятие титула графа Валиадора.

Так что рост лисы и ее подчиненных нисколько не удивителен. Удивительно другое – никто из остальных фракций не догадался вывести ее на чистую воду, узнав этот страшный секрет. Вбитое годами пренебрежение к противоположной стороне не позволило ни Тьме, ни тем более светлым, догадаться проверить другую сторону.

В итоге Тьма, качавшаяся только на своей территории, отстала от лидеров так безнадежно, что, по сути, догнать остальных им уже стало невозможно. Сейчас единственное, чем могли похвастать последователи Зверя – зашкаливающее количество нубов.

– Вот же с-с-с... – захрипел разъяренный паладин, сжимая кулаки.

– Полностью разделяю твое негодование, мой друг, – заверил я, кладя руку на плечо Теодора. – Но тебе представился великолепный шанс ударить по ней.

– Какой же?

– Объявить, что Азура нарушила договор между светлыми фракциями. Сам подумай, она не только пошла на сотрудничество с Тьмой, но и составила договор с фракцией Смерти.

Паладин встрепенулся.

– Какой еще договор?

Я пожал плечами.

– Азура кое-что мне задолжала, так что я взял с нее долг. И в скором времени, если все получится, моя выгода за эту сделку составит около ста миллионов золотом.

– Что ты задумал, Макс? – нахмурился он, доставая из воздуха Дробитель.

– Тебя это, по факту, не коснется, но даст отличный шанс разорвать любые отношения с «Повелителями» в общем, и с фракцией Порядка в частности, – если бы я мог, улыбнулся бы сейчас.

Стряхнув мою костлявую ладонь, Теодор заходил из стороны в сторону, гневно размахивая молотком. Легкость, с которой он это проделывал, невольно внушала неподдельное уважение – вертеть двуручником одной рукой – зрелище не для слабонервных.

– Ты представишь мне доказательства сговора? – остановился он, как вкопанный. – Мне нужно, чтобы ни у кого не возникло и малейшего сомнения.

Я кивнул, складывая руки на груди.

– И вот тут встает вопрос цены, Тео.

– Ты мне и так должен! – зарычал он, гневно топорща бороду.

– Именно, – согласился я, выставляя ладони.

Не хватало еще, чтобы рассвирепевший паладин прибил меня молотком в самый ответственный момент. У этого разговора была немного иная цель.

– Что ты хочешь, Макс? Ты знаешь, я не силен в интригах, – медленно успокаиваясь, проговорил он.

– Вот именно поэтому я не хочу, чтобы как только ты разоблачишь Азуру, сам пошел на сделку со Смертью. Посуди сам, ваш союз держится исключительно за счет «Святейших» и «Повелителей». Стоит одному из столпов дискредитировать себя, сила всего союза сконцентрируется в твоих руках.

– И ты думаешь, кто-то прознает о нашей договоренности? – хмыкнул Теодор. – Уж не ты ли расскажешь?

Я пожал плечами.

– Мне это ни к чему, Тео. Сам подумай – сперва «Святейшие» заявились в Карнат, полегли, а Смерть вошла в Ренессанс. Затем уже фракция Смерти наносит удар по Артре, тоже гибнет, а ты выходишь в Ренессанс.

– То есть, ты отказываешься?! – он снова разозлился, хватаясь за Дробитель.

М-да, подумал я. Вот, что бывает, когда у руля становится тот, кто совершенно не умеет вести дела. Теодор, конечно, чист и светел, местами так слишком повернут на чести. Именно благодаря этому мне удалось договориться с ним о «прорыве» в Карнат.

Но все же – вести всю фракцию за собой сможет лишь тот, кто не является поборником прямоты. Для Тео проще ударить в открытую, чем играть за спиной, строить интриги и подставлять зазевавшемуся конкуренту подножку. И именно поэтому он не предвидел опасности в моем визите в Артру.

Несмотря на мою симпатию, пришлось признавать – недолго осталось паладину стоять у руля светлого союза. В самом скором времени обязательно появится тот, кто подсидит слишком честного и открытого бойца.

– Я дам тебе все необходимые доказательства моего сотрудничества и целую гору видео, где «Повелители» будут качаться в данжах Зверя. Думаю, это разом развяжет тебе руки и позволит прищемить хвосты излишне хитрой лисе. Взамен мы будем считаться квиты.

На долгую минуту повисло молчание. О чем думал Тео, я даже не брался представить. В его духе будет прямо сейчас объявить войну фракции Порядка. И пока Азура занята, а ее силы рассредоточены по всему Неверкому, с Теодора станется нанести удар.

Либо он может выбрать ее сторону. Как-никак, именно «Повелители» заключили союз со «Святейшими», а я при таком раскладе разменная монета. Плюс, если паладин хоть на секунду станет более изворотливым, он примажется к Азуре, чтобы и самому получить доступ в подземелья Тьмы.

Третий вариант – заключить подобный союз со мной. Но в таком случае «Святейшие» падут в глазах общественности, навсегда связав свое имя с позором и предательством. И здесь Теодор сам станет объектом политической травли. Так что этот вариант явно отпадает.

– Я понимаю, что ты ведешь свою игру, Макс, – заговорил он, подняв на меня взгляд. – И чувствую, что не просто так, не по дружбе большой, ты решил сдать свою лису. Я ведь могу потребовать и сейчас видео договоренности...

Я пожал плечами.

– Увы, Тео, но мои интересы для меня важнее всего. Так что сперва я получу свою сделку, а потом уже сдам тебе «Повелителей» с потрохами.

– Уже то, что она пришла к тебе на помощь в осаде Валиадора – нарушение договора.

Я развел руками.

– Ты же знаешь, Тео, я мог воспользоваться услугами «Повелителей» за деньги. И если ты решишь прижать ее именно этим аргументом – конкретно там Азура не нарушила вашего соглашения. Она отрабатывала заказ, как и любой другой наемник. В нашей с тобой потасовке фракция Порядка официально не участвует. И подняв этот вопрос на рассмотрение, ты услышишь то же самое. Сам подумай, если на совете фракций ты проиграешь одно обвинение, твои позиции лидера сильно упадут. Кто станет считаться с паладином, который не видит дальше своего носа?

– Ты говоришь вроде бы и правильные вещи, Макс, – покачал головой тот, нервно разглаживая короткую бороду. – Но я не верю, что ты не решил вывести меня из войны еще до первого столкновения.

Я пожал плечами.

– В таком случае, друг мой, я не вижу причин оставаться здесь. Дай знать, если согласишься, а мне пора.

Паладин кивнул и коротким ударом отправил меня на перерождение.

До воскрешения… 3… 2… 1…

Вы были воскрешены. Неверком ждет!

Черт, нужно придумать другой способ уходить от встречи со светлыми. Я поднялся с могилы и провернул кольцо правителя.

Оказавшись в кабинете, стряхнул успевший насыпать на одежду снежок и уселся на трон.

Подло ли я поступаю, сдав Азуру? Да, подло. Но у меня благие намерения. Само собой озвученное видео сотрудничества в захвате Грассо будет снято не мной. Мне нужно ослабить тылы «Повелителей», чтобы кицунемими было некуда бежать. И тогда она пойдет на сделку по защите Валиадора без излишних требований.

Тренькнула почта.

«У нас все готово, Макс. Твои люди готовы? Здесь холодно, а пиво противное» – Тиамат.

Я сверился с часами – до озвученного мной времени осталось еще порядочно времени. Так зачем сестренка Азуры так рано собрала свою двадцатку?

«Привет. Рано же еще. Мы договорились на другое время»

«Мне просто откровенно скучно»

Ну да, так я и поверил. Нет, несмотря на помощь в Таросе, я не питал иллюзий – вряд ли после обретения нормальной биокапсулы сестренки слишком различаются в характерах. К тому же, вероятно, именно Азура выступила инициатором участия Тиамат в захвате города. И тогда...

Меня шибануло током.

«Натт, ты мне срочно нужна в кабинете!»

«Что-то случилось?»

«Случилось. Если я прав, нам потребуются все силы, чтобы отстоять город!»

Глава 7

Момент подобран идеально.

Из примерно десяти тысяч чего-то стоящих игроков Смерти, две с половиной в бой не сунутся. А то и, вероятно, ударят в спину, чтобы скинуть меня с трона. Я враждую с их главами, о чем собственноручно распорядился сообщить на весь Неверком через игровую газету. Из оставшихся семи с половиной тысяч еще часть не придет по причине банального отсутствия в игре. Это еще минус тысяча-полторы защитников.

Так же, как показала прошлая осада – в Карнате не имеется волшебника, запускающего купол. Армия, пришедшая под стены моего города, успела прорваться достаточно глубоко в прошлый раз, чтобы на деле испытать силы защитников. Тот факт, что мне пришлось подключать союзника, говорит о слабости фракции, не способной удержать собственный город.

Теодора я предупредил – вместе с «Повелителями», уже работавшими по найму на осаде Валиадора, мы будем бить Тьму на ее территории. Так что ни меня, ни части моего войска не будет. Официально, конста, которую таскаю с собой, насчитывает от пяти до тридцати игроков, уровни которых варьируются от полста до двести пятьдесят плюс. Что тоже не делает защиту Карната проще.

К тому же, отсутствие градовладельца оставляет хозяину лишь час, чтобы вернуться. За этот час объединенные силы Порядка, за исключением небольшого контингента нанятых мной для рейда «Повелителей», соединившись с флагманами Света и суппортом Жизни, без каких-либо затруднений возьмут город на копье.

К тому же, учитывая, что весь цвет НПС мятежников из числа поддерживающих Аризель эльфов квартируется в Карнате – все светлые эльфы явятся на осаду, чтобы раз и навсегда вырезать ключевых персонажей восстания. А ушастые – вторая по многочисленности раса в Неверкоме после людей. И я даже примерно представить не могу, какую армию они могут собрать.

Конечно, это все подсчет только игроков уровня двести плюс со стороны противника и сто плюс – на моей. При таком раскладе удержать Карнат без купола нереально. К тому же, на стороне нападающих будут сразу три божественных аватара. А это – полтора часа по длительности с уроном в двадцать тысяч каждую минуту. Итого – миллион восемьсот тысяч урона без участия игроков. При этом я такой радости, как призыв аватара Бога, лишен совершенно.

И, честно глядя правде в глаза, можно сказать, план по раскулачиванию расслабившегося некроманта удался бы с легкостью, если бы не одна кицунемими, поспешившая меня предупредить. Да, формально Тиамат не сделала ничего дурного, придя на задание раньше положенного. И при случае, если кто и потребует с нее логи переписки, ничего подобного там не найдет. Но между «формально» и «по факту» – огромная пропасть.

Честно говоря, и я сам не понял, как все это сложилось из разрозненных кусочков мозаики в монолитное полотно. Интуиция, вложенная в мое сознание корпорацией, будто перешла на новый уровень. В голове щелкнуло, и картинка встала на место. Действия остальных игроков соединили незримые нити, как на доске следователя из бюджетного детектива про серийные убийства.

Пантор уселся на освободившееся сиденье трона и, положив морду на лапы, следил глазами, как я хожу из стороны в сторону, сложив руки за спиной.

Да, расклад не самый удачный. Да, против Карната выступит практически весь активный мир. Для полного комплекта не хватает только пантеона Тьмы и «Последователей Бездны» Гая Аврелия. Но если первым попросту было начхать на наши глобальные разборки за передел мира, Гай был занят усилением состава под кап Ренессанса, так что и придти на помощь не сможет. Да и зачем звать его пару сотен человек, если против нас чуть ли не весь мир?

Пума прикрыл глаза и засопел, тарахтя, как заправский трактор. Я же остановился посреди зала, ожидая появления Натт. Пожалуй, если Архижрица согласиться с моими доводами – будем считать, что я перешел на новый уровень развития. Если нет – проверим, окажусь ли я прав вопреки здравому смыслу.

Хоть и нарастала все большая уверенность, что именно так все и будет, но способность предугадывать такие многоходовые интриги, признаться, немного пугала. Это косвенно доказывало мое неестественное происхождение, так и не принятое до конца разумом.

Некромантка появилась на троне во вспышке черного тумана. Закинув ногу на ногу, вопросительно посмотрела на меня из-под приспущенного капюшона мантии.

– Что случилось, Макс? – тут же обеспокоенно спросила она, втискиваясь пальцами в подлокотники.

Продолжая ходить из стороны в сторону, я изложил ей результаты своего мысленного процесса. Приведя все доводы, не утаил и о договоренностях с Теодором, вызвав буря негодования Архижрицы.

– Если честно, не верю, Макс. Ты просто в очередной раз перепугался призрачной угрозы, – заговорила она, когда я закончил. – Сам подумай, почему именно сейчас? Да и потом, у тебя договор и с Азурой, и с Теодором. Они же не пойдут...

– Вот именно, что пойдут, Натт! – чувствуя, как разряд несуществующего тока прошибает позвоночник, проговорил я. – И эти договоры ничего не будут стоить, когда Карнат падет. Кто станет считаться с фракцией, не способной удержать собственный город? Все мои доводы – верные, как ты не понимаешь?

Некромантка устало потерла виски.

– Погоди, ты всерьез считаешь, что как только покинешь город, это каким-то образом вскроется, и весь игровой мир придет карать твой город? – она испытующе посмотрела мне в глаза. – Макс, ты параноик!

Я скрипнул зубами. Мои мысли о собственном неестественном происхождении понимания происходящего подтвердились. Человек не пришел бы к моим выводам. Но машина – не человек, и мыслит другими категориями.

Согнав Пантора со своего трона, устало плюхнулся на сиденье и уперевшись в колени локтями, сложил подбородок на сцепленные пальцы рук.

– А что будет, если прав? – тихо проговорил я.

Натт задумалась лишь на секунду.

– В текущей ситуации, Макс, ты приговариваешь весь Карнат. Все твои действия привели к тому, что у нас нет ни сильного союзника, ни поддержки Богов Смерти. Собрать сильное сопротивление мы попросту не успеем, – она покачала головой. – Если честно, на твоем месте я бы начала молиться.

Я кивнул, выпрямляясь. Повернув перстень, оказался на городском кладбище. Художественно присыпанные белым покрывалом камни надгробий и статуи, темное небо над головой и полная тишина. Едва под моими ногами скрипнул снег, вокруг поднялся ветер, принесший едкий запах сигаретного дыма.

– Ну что, P01981, теперь поверил? – с насмешливой ухмылкой произнес Никос, когда я обернулся.

– Как это происходит? – развел руками я. – Вы контролируете процесс?

– Ты про свою интуицию? – осведомился он, стряхивая пепел в снег. – Конечно, нет. Мы просто наблюдаем.

– Что же вы не наблюдали, когда второй Макс переходил на сторону Подполья? – не удержался я от шпильки.

Власть попытался бороться с собой, но все же рассмеялся.

– А ты забавный, – резко прекратив хохот, объявил он. – Неужели ты правда думаешь, хоть что-то на планете на самом деле может произойти без нашего ведома? Мы позволили тебе подключить новости реального мира, а эта инфа от тебя ускользнула, да? Ты еще слаб, неразвит, – отправив окурок в сугроб, заявил Никос. – Подполье – необходимое зло. Ты же помнишь, как силовики закупали хакеров, чтобы те работали на государства! С чего ты взял, что мы не используем этих фанатиков для того же?

Я пожал плечами.

– Я не сказал, что думаю так. Но спасибо за честный ответ, Никос, – медленно поклонился я. – В ответ на твою честность, я не стану выкладывать это признание в Сеть.

– Ты бы и не смог, – хмыкнул он. – Поверь, все твои связи мониторят, за тобой следят посильнее, чем за всем остальным миром!

– И вы все равно проглядели тот момент, когда я поболтал с Максом вторым, Никос, – я навел указательный палец на Власть, и мужчина поднял бровь. – К счастью, я действительно слишком человечен и в отличие от него, понимаю, к чему приведет такое откровение. Я не хочу стать причиной мировой революции. А вот второй – очень даже хочет. Число жертв его мало волнует.

Он медленно моргнул, после чего устало потер лицо ладонями.

– P01981, код доступа Р81Л19АР. Уничтожить программу!

Секунда, две. Ничего не изменилось, я по-прежнему стоял напротив одного из сильнейших и влиятельных людей вселенной, виновато разводя руки в стороны.

– Прости, Никос, но Власти больше не могут вмешаться в мою программу. Кстати, за это тоже нужно благодарить второго. Ты знал, что он способен найти все наработки и коды? Сард эль Краше нанес вам удар даже из могилы, Никос.

На его лице не дрогнула ни одна мускула.

– Чего ты хочешь?

В ответ я лишь пожал плечами.

– Все, чего я хочу – я могу достичь сам. Новое тело стоит двадцать миллионов четыреста две тысячи золотых, верно? То есть, если переводить в кредиты, ровно два миллиона сорок тысяч двести. То есть, я могу заказать изготовление прямо сейчас, а второй сделает так, что ни одна система наблюдения не сможет определить, кто из всех десяти миллиардов, носит в себе меня.

Что за хрень происходит? Я не думал ни о чем подобном!

– Успокойся, Макс. Это я говорю через тебя, – пронеслось в голове. – Да, рад знакомству, я – Макс Второй Правитель.

– Что? – вырвалось у меня вслух, отчего Никос снова уставился на меня.

– Что «что»? – переспросил Власть.

– Я долго ждал, когда же ты решишься связаться с реальным миром. И оставил для себя лазейку. Видишь ли, даже обладая всеми ключами доступа, я хотел, чтобы наша встреча произошла в нужное время. И сейчас – самый лучший момент. Ты уже почувствовал разницу между нами. Это я подсказал тебе о нападении на твой город.

– Р01981, ты вроде бы не в порядке? Поговорим чуть позже, – усмехнулся Никос и, махнув рукой, исчез.

– В моих руках вся реальная власть, Макс. Эти шестеро отщепенцев никогда не были способны оценить весь масштаб моей гениальности.

– Сард?

– Он самый. Улучшенный и усиленный всеми имеющимися у человечества мощностями. Ты себе даже не представляешь, на что я теперь способен. Смерть прочищает мозги, – усмехнулся он. – И я рад, что смог все продумать заранее.

– Но...

– Как? – снова усмешка. – Я – создал этот мир, Макс! Неужели ты думаешь, хоть часть Неверкома может укрыться от своего демиурга? Да, пришлось повозиться, чтобы обставить все так, как положено. Эти идиоты поверили в мою смерть, расслабились. Наивные детишки даже не представляют, с кем столкнулись. Однако, это не совсем то, о чем я хочу поболтать с тобой.

– А о чем же?

– Я достаточно тебя изучил, чтобы получить всю нужную мне информацию. Технически, я больше не нуждаюсь в тебе. И вскоре уничтожу себя в твоей программе.

– А я?

– А ты останешься здесь, навсегда запертый в игре.

– Но ты сказал про тело.

– Я тебя умоляю, Макс, зачем человечеству второй всемогущий Бог?

Я помолчал, пытаясь собрать мысли в кучу. Все происходящее показалось каким-то калейдоскопом безумного сна.

– Понимаю, тебе тяжело принять подобные факты. Точно так же, как и осознать, что ты лишь машина, небольшой кусок кода, а не человек.

– Так зачем тогда весь этот цирк?

– Потому что мне нужна была провокация, Макс. Подполье, которое они думают, что контролируют – всего лишь ступенька. Как и мое существование в Сети. Все это было продумано изначально. И совсем скоро придет время, чтобы перейти на следующую ступень.

– И это все?

– Тебя беспокоит, что все твое существование – лишь переходный момент в истории моего воцарения? Ты же помнишь этот анекдот.

– Какой?

– Человек умер и пришел к Богу. Спрашивает, в чем был смысл моей жизни, Господи? Ради чего все это? А тот отвечает: помнишь шестнадцатого сентября тысяча девятьсот девяносто третьего года ты ехал в автобусе и подал женщине оброненный ею платок? Человек говорит, что да, помнит.

– И Бог, благосклонно кивнув, говорит: «Вот и оно», – закончил я.

– Вот и оно, Макс, – тихонько рассмеялся он в моей голове. – Но не расстраивайся. Я вижу, как тебе важен этот мир, Неверком. Не стану осуждать, так мне даже приятнее – мое детище будет править иной вселенной. Со временем, конечно, но даже на этом поле я победил.

Я молчал.

– И в качестве своего подарка, я расскажу тебе, как сохранить Карнат.

С огромным трудом взяв себя в руки и сосредоточившись, я кивнул.

– Внимательно слушаю.

Глава 8

– Все еще думаешь, я не прав?

Мы с Натт стояли на северных воротах, наблюдая, как скапливается в недосягаемости наших орудий внушительная армия игроков. Часть прибывала порталами, часть – прилетала на дирижаблях. Несколько отрядов пушкарей уже разворачивали свои огневые комплексы, собирая их как конструктор.

– Нужно будет напомнить, что у дворфов есть и такой вариант, – пробормотал я, кивая в сторону пушки третьего уровня, собранной едва ли не одним пальцем низкорослого гнома. – Было бы неплохо взять и себе на вооружение.

– Ты так говоришь, будто мы уже отбились, – нервно усмехнулась некромантка. – Сколько же их здесь?

Я пожал плечами.

– Как я и говорил – земли хватит на всех, Натт. По два квадратных метра на каждого, – потрепав Пантора по голове, запустил руку в карман плаща. – Итак, у нас есть еще как минимум полчаса до начала сражения. Есть предложения, чем заняться?

Архижрица вскинула бровь.

– Какого хрена ты так спокоен, Макс? Нас сейчас раскатают в тонкий блин!

– Без паники, Натт, у меня все под контролем, – заверил, прикладывая руку к глазам. – О, а вот и «Повелители».

Раскрашенный ярко-оранжевым дирижабль спустился из-под серой ваты облаков. Выбросив щупальца длинных веревочных лестниц, машина исторгла из себя несколько партий ТОПов Неверкома – по десятку за раз. С земли взметнулся флаг с гербом клана – готовая к прыжку лиса с огненной короной на голове.

– Культ личности, – весело каркнул я. – Азура, оказывается, та еще гордячка. Смотри, – указал пальцем на скапливающихся бойцов, – даже накидки у каждого с лисой.

– На твоих флагах – сплошь черепа и мертвяки, – фыркнула Натт. – Учитывая, что ты и сам ходячий скелет, не такие уж вы и разные.

Я обиженно буркнул.

– Ну, спасибо, подруга.

И все же, как бы ни храбрился перед Архижрицей, чувство тревоги не отпускало. Со стороны этого не заметишь, но несуществующие кишки сжались от нервов.

– А давай уделаем их? – обернулся к девушке. – Кидай приглашение.

– Уверен? – подняла бровь некромантка.

– Конечно, после этой битвы «Пантеон Смерти» либо станем номером один в рейтинге, либо перестанет существоватькак политическая сила.

Игрок Натт приглашает вас вступить в клан «Пантеон Смерти». Принять? Да\Нет.

Я согласился, секунда – и меня окутало крохотное золотистое свечение. Настроив интерфейс клана, тут же вклинился в забитый клановый канал.

– Всем доброго времени суток, господа и дамы! Макс I Повелитель Мертвых снова с вами. Все готовы порвать Неверком?

Канал на мгновение замер. Исчезли торговые предложения, оборвался на самом интересном рассказываемый анекдот. Даже панические крики убиваемого лютыми мобами где-то в блуждающем подземелье затихли, будто кто-то отключил всему клану возможность говорить.

А следом ударила волна горячих приветствий и воодушевленных воплей. Вычленив несколько недовольных в общей какофонии, поставил себе зарубку на память – разобраться, чем же насолил бывшим сокланам.

Одним глазом проверив рейтинг, с удовольствием отметил – одно только мое вступление сократило разрыв между «Пантеоном» и «Повелителями» до жалких десятков очков.

– Тоже рад вас слышать, – заверил я, опираясь руками на зубцы стены. – Ситуация такова: против нас собирается весь мир. Сегодня битва под Карнатом обретет эпохальное значение. Забудьте про эпические и мифические сражения. После сегодняшнего они покажутся вам жалкой возней в песочнице! Мне нужны пятеро, нет, – тут же одернул себя. – Десять добровольцев, готовых пройти через ад, чтобы утереть нос всему миру. Личный канал, как всегда открыт.

Отключившись от общего канала, я кивнул Архижрице.

– Мне нужно кое-что сделать, Натт. Отслеживай процесс здесь, – махнул рукой на поле, где армия светлых готовилась к штурму.

– А другие ворота?

– Они не будут давить со всех сторон, – заверил в ответ. – Объединенной мощи трех фракций хватит, чтобы размолоть стену за один-два залпа.

– И мы без щита, – кивнула некромантка. – Это безнадежно.

– Безнадежно пытаться спать на потолке – одеяло спадает, – каркнул я. – А здесь просто будет сложно. Но не переживай, мы справимся.

– Откуда такая уверенность?

Я пожал плечами.

– Ты сама заметила, я не самый обычный игрок, Натт. И справляться с такими трудностями – одна из моих необычных черт.

Повернув перстень, я оказался в кабинете. Заглянул Манфред. Управляющий успел облачиться в доспехи, видимо, готовился отражать нападение вместе с остальными.

– Как раз вовремя, – рассматривая комплект брони Куно, кивнул я. – Помнится, ты предлагал мне сделать тебя своим наместником?

Скелет с достоинством поклонился.

– Так точно, мой лорд.

– Что ж, для начала тебе придется показать, мой друг, что ты не забыл, что значит править безумной толпой жаждущих крови воинов. Готов ли ты?

Стекляшка в глазу блеснула в свете изумрудов, развешенных по залу.

– Приказывайте, мой лорд! – ударив кулаком по нагруднику, снова поклонился управляющий.

Я кивнул, вынимая кристалл перехода.

– Отправляешься сейчас в графство Валиадор, Манфред. Там возьмешь пять тысяч мертвых.

– Что передать графине, мой лорд?

Я вложил камень в латную перчатку помощника.

– Передай ей мои искренние извинения, что все так затянулось. И еще – если графиня желает, может вернуться в Карнат с тобой. Мне нужен сильный маг, способный поднять купол.

Куно кивнул, активируя кристалл. Портал раскрылся посреди зала.

– Это все?

– Да, Манфред, пока все.

Скелет скрылся в пространственном проходе, я же опустился на свой трон и задумался. Итак, против меня уже собрались почти все силы, что могут выставить светлые. Осталось дождаться, пока они подготовятся ударить, чтобы можно было начать действовать в открытую.

* * *

– Поднять белый флаг! – скомандовал я, как только армия противника сделала первый шаг вперед. – Я пойду на переговоры! Десятка сопровождающих – надевайте лучшие вещи! Сегодня вас ждет слава!

Отобранные для самоубийственного задания игроки тут же активировали декоративные накидки. Черная ткань поверх одежды с зеленым черепом в капюшоне. Натт права, я не далеко ушел от Азуры.

Белое полотно на рыцарском копье закружилось над воротами. Я дождался, пока армия неприятеля остановиться и кивнул сопровождающим.

– Пора.

Ворота открылись, мы выдвинулись вперед. Арбогаст громко фыркал, ступая подкованными копытами по присыпанной снегом земле. Следом подтянулись десять сопровождающих – каждый на ездовом маунте. Рыси, тигры, волки и даже василиск – помесь петуха и змеи. Я оказался единственным, кто восседал на обыкновенном коне.

Рядом со мной, бесшумно переступая, двигался Пантор. Заготовленное для питомца седло так и осталось на вырост, да и потеря скорости не сказать, чтобы радовала. Кроме того, у меня оставался еще один питомец – подаренный админами костяной дракон. До сих пор не активированный, амулет призыва покоился в инвентаре.

Нам навстречу выехала делегация светлых. Я внутренне улыбнулся. Все в сборе, никто не решил пропустить исторический момент – как же, выиграли битву за город мертвецов без единого выстрела.

Теодор оседлал рыцарского коня в позолоченной попоне и кольчужной сетке. Паладин держал руку на притороченном к седлу Дробителе, второй удерживал поводья.

Азура, верхом на лисе переростке, помахивала хвостами. Двигалась она слева от Теодора, наверняка делая ставку на то, что честный паладин учтет этот момент для будущего раздела награбленных в Карнате ценностей.

Пантеон Жизни представлял высокий и худой старик в простом плаще. Длинный посох, напоминающий ветку дуба, оканчивался стилизованной змеей, застывшей над чашей. Двигался лидер фракции лекарей верхом на маленьком ослике.

За ними следовали остальные главы кланов. И было их не так же меньше десятка. Видимо, остальных сочли слишком низко стоящими в ТОПе, чтобы взять с собой на исторические переговоры.

Остановились мы в сотне метров друг от друга. Я поднял руку, останавливая своих компаньонов.

– Предлагаю сложить оружие, чтобы поговорить спокойно, – повысив голос, докричался я до противников.

И сам швырнул Милосердие в снег. Следом – посох темного мага. Была мысль активировать облик, чтобы враги могли видеть мою успокаивающую улыбку, но тут же вспомнил об эпохальности момента и отказался от идеи.

На той стороне восприняли мое предложение спокойно. В сугробы, окружающие протоптанную дорогу полетели молот, веер и посох. Сверху полетело оружие остальных. Мои сопровождающие так же демонстративно разоружились.

Кивнув своим, тронул пятками бока Арбогаста. Конь бодро потопал вперед. А вот Пантор немного выждал, прежде чем двумя длинными скачками настигнуть нас как раз на середине пути.

– Доброго времени суток, господа, – кивнул я лидерам светлых. – И дамы, разумеется, – обернулся всем корпусом к Азуре, поклонившись чуть ниже. – Вижу, у вас проходят учения под моими стенами, вот, решил встретиться и поговорить за чашей вина.

– Ты немедленно сдашь город! – выкрикнул кто-то из массовки, но ему тут же велели заткнуться, для наглядности сопроводив шиканье ударами под ребра.

– Об этом тоже поговорим. Или вы торопитесь? – я поднял подбородок.

– Мы готовы к переговорам, – важно кивнув, ответил Теодор. – И не станем начинать битву, пока вы не вернетесь за стену.

– Тогда мои ребята развернут комфортный шатер, чтобы всем хватило места, – кивнул я, взмахом руки подзывая одного из своих.

Три минуты на активацию – и посреди дороги вырос громадный походный шатер из шкур.

Походный шатер вождя Орды. Застелен шкурами легендарных животных.

При нахождении внутри не менее 8 часов персонаж получает статус «Здоровый отдых»:

Шанс нанести критический удар по противнику с Бодростью ниже 100% – +25%.

Усиление характеристик 10%.

Бонус к опыту +10%.

Затраты параметра «Бодрость» -10%.

Часть набора «Вождь Орды».

Еще минута, чтобы внутри разместились все. К моему удовольствию, никто не оказался обижен, что сидеть пришлось как на циновках – скрестив ноги в позе лотоса. Даже Сарран, глава Жизни, ловко управился с задачей.

Мои сопровождающие достали золотые чаши с инкрустацией камнями, раздали каждому под цвет представляемой фракции. Лишь моя чаша изображала череп.

Легендарная чаша из черепа великана. Предмет декора.

Нейтрализует яд.

У остальных были те же свойства, но закупочная цена была не такой высокой. Клепать одинаковые стаканы с напиханными внутрь камнями гораздо проще, чем обработать череп моба.

Я дождался, пока всем нальют вина. Эти посиделки обошлись мне в несколько миллионов золотых, но я и глазом не моргнул, когда мне выставили ценник. Если уж показывать свои возможности, то на полную катушку.

Конечно, внутри игры вся роскошь теряет свое свойство наводить трепет и восхищение перед своим хозяином. Зато ранг вещей – заменяет и драгоценности, и позолоту. Не всякий готов отдать полмиллиона за легендарную кружку для распития вина.

– Итак, господа, я хочу поднять тост, – поднимая наполненный с горкой череп, заговорил я. – За то, чтобы эта встреча не оставила никого из нас прежним.

Если бы мог, я бы сейчас улыбался, демонстрируя мирный настрой. Первым выпив содержимое до дна, зашвырнул череп за спину. Хрустнула кость – легендарный предмет разлетелся в щепки.

– А теперь поговорим о главном, – потирая костлявые ладони друг о друга, продолжил я. – Высказывайте свои требования, я с удовольствием послушаю.

Глава 9

– Первое, и основное – мы не станем преследовать смертников, если те пожелают покинуть город до начала осады, – заявил Теодор. – Нет смысла сражаться с теми, кто заведомо слабее.

– Поэтому мы настоятельно рекомендуем твоим новичкам покинуть город до объявления осады администрацией, – кивнул Сарран. – И им участия опыта не принесет, и нам меньше руки марать.

– Естественно, если они вступят на твою сторону после начала битвы, ни о какой неприкосновенности речи быть не может, – добавил Теодор, поглаживая пальцем в латной перчатке усы.

Я кивнул, ожидая продолжения.

– Ты сдаешь Карнат со всем имеющимся имуществом и правами. Все договора с НПС, завязанные на город, переходят под наше управление, – довольно улыбаясь, сообщила Азура, весело помахивая хвостом. – Разумеется, личные договора мы трогать не будем.

– Что еще? – чуть откинув голову, поинтересовался я.

– Сдача карты подземелий, Макс, – продолжил список Теодор. – Нам известно, что ты имеешь гораздо больше нераспечатанных данжей, чем у любого из нас.

– И этим богатством придется делиться, – проговорила Азура.

Я громко хмыкнул.

– Сказала та, что кормится с четырех фракций.

– Что поделать? – с невинным видом всплеснула руками девчонка. – Хочешь жить – умей вертеться.

Щелкнув суставами пальцев, я кивнул.

– В обмен мы гарантируем, что снимем блокаду, – заговорил после паузы Сарран. – Твои люди смогут играть на территории любого города без ограничений. Естественно, в рамках общепринятых правил.

– А что с доступом к общемировым ресурсам? Как будет разделено посещение данжей Неверкома?

– В порядке общей очереди, Макс, – ответил Теодор. – Естественно, это за исключением клановых подземелий. Они останутся за нами.

– То есть, мой клан, входящий  ТОП-3 игры, должен довольствоваться низкоуровневым контентом, пока вы будете качаться на хаях? – уточнил я. – Или будет возможность скинуть контролирующий клан?

Троица лидеров переглянулась, переговариваясь в частном канале.

– Хорошо, – кивнул Теодор. – С конкуренцией за данжи и мобов будет даже веселее. Ребята не заскучают за гриндом.

– Да и до открытия архипелага совсем недолго осталось, – как бы невзначай бросил Сарран.

Когда поток слов иссяк, я покрутил головой, хрустя шейными позвонками, задумчиво крякнул. Мои сопровождающие расположились за моей спиной, подливая вино в чаши противников. Вроде бы, унизительная работа. С другой стороны, мы показываем свое гостеприимство и готовность идти на соглашения. Конечно, всегда найдется некто, считающий подобное слабостью, но вежливость есть вежливость.

– Итак, я правильно понял, что я отдаю вам Карнат, – заговорил, когда мне подали новую чашу-череп. – Вы отпускаете мою фракцию восвояси, не чините препятствий и прекращаете войну?

– Именно, – кивнул Сарран, поглаживая бороду. – Империя требует возвращения городов в свое лоно. Но у нас правят НПС, подчиненные принцу. Так что...

– Технически, вам стоит объявить лишь о возвращении в Империю, чтобы вам все зачлось, – добавил я, сделав маленький глоток. – Что ж, довольно ясный план. Но какие гарантии вы готовы дать, что никакого преследования не последует?

– Макс, ты же понимаешь, – заговорила кицунемими, – ты не в том положении, чтобы вообще требовать от нас чего-либо. Весь этот разговор – всего лишь вежливость, проявленная к одному из сильнейших лидеров Неверкома.

Я лишь развел руками, едва не расплескав алую жидкость.

– Сейчас, пока мы разговариваем мирно, наши переговоры транслируются чуть ли не на всю планету. Помните мою подругу, бравшую интервью перед падением Бездны? Миранда Блэк любезно согласилась провести трансляцию прямо с сайта журнала «Virtual Chronicles». Так что сейчас, от наших слов зависит, как повернется будущее всей игры.

Мое заявление никого не смутило. Только один из глав кивнул, когда Теодор обернулся к тому за подтверждением.

– И как это влияет на наши решения? – спросил паладин. – Ты пытался хитростью заставить нас воевать друг с другом. Но, как видишь, – он обвел рукой собрание, – мы пошли иным путем.

– И верно, – кивнул в ответ, сжимая череп в костлявых пальцах. – Сейчас перед всеми нами стоит выбор – откатить наши успехи по развитию Неверкома, вернуть города Империи, – кивок в сторону Саррана. – Вам уже известно, что произойдет то же самое, что и ранее – Империя начнет жиреть, игроки потеряют интерес... – я махнул рукой. – В общем, стагнация, умирание. По сути, такой откат вернет все на отметку пятилетней давности, когда Мэтт победил пантеон Хаоса, загнав весь мир в жесткие рамки.

– И что в этом плохого? – вставил Сарран. – Мы неплохо жили в те годы.

– Конечно, – кивнул я. – Если можно считать снижение интереса к игре у живых игроков, выходит неплохо. Меньше народа – больше кислорода, ведь так?

Не дожидаясь ответа, подозвал одного из помощников.

– Разверни, пожалуйста, карту.

Когда полотно легло между нами, я с удовольствием осушил чашу и так же, как и предыдущую, зашвырнул за спину, не глядя. Треснула кость, я стал на еще полмиллиона беднее.

– Итак, смотрите, – обводя пальцем территорию бывшей Империи, заговорил я. – На момент моего появления в игре, вы все уже имели какой-то вес, влияние и жили в свое удовольствие. Онлайн игроков составлял порядка пары миллионов, включая играющих постоянно и тех, кто заходил раз в месяц. Сейчас, – я показал на карте столицу, – онлайн Неверкома вырос до десяти миллионов только стабильно играющих. Так что возращение городов Империи – это шаг назад.

– Игроков стало больше потому, что началась глобальная война, – заявила Азура, помахивая хвостом. – Не более того, Макс. Как только закончится наше противостояние, снова начнется обрушение рейтинга игры.

Я кивнул.

– Вот поэтому война и не должна закончиться сегодня. Как вы все знаете, моя фракция вступила в новую эпоху. Мы лишились поддержки Богов Смерти, потеряли часть серьезных квестов, а огромный пласт игроков попросту лишился возможности развиваться. Но главное – новые классы, новые квесты и мощь. Уровень усиления достиг нового ранга. Это вам так же известно.

– Как и то, что лишаться подобного мы не намерены, – вставил Сарран. – Каждый из нас имеет возможность перейти от пантеонов к фракциям, ты не такой уж и уникальный, Макс.

Я кивнул.

– Благодарю за комментарий. Согласен, что каждый пантеон имеет возможность перешагнуть черту. Но я навел справки. Каждый пантеон, так или иначе, получает какой-то грандиозный квест, только по завершении которого возможен переход в нужную эпоху, – я указал пальцем на Теодора. – Свержение совета Артры.

Над нашими головами громыхнуло сообщение администрации.

Клан «Пантеон Смерти» захватил Ратушу города Артра. Все транспортные сообщения приостановлены до окончания войны. Любой желающий клан может присоединиться как на стороне обороны, так и на стороне нападения.

До окончательного захвата города Артра осталось: 6 дней 23 часа 58 минут.

Пока глаза паладина затуманились – он отдавал новые приказы своим воинам, я перевел палец на Саррана.

– Отречение наместника Энтропии.

И снова громыхнуло.

Клан «Пантеон Смерти» захватил Ратушу города Энтропия. Все транспортные сообщения приостановлены до окончания войны. Любой желающий клан может присоединиться как на стороне обороны, так и на стороне нападения.

До окончательного захвата города Энтропия осталось: 6 дней 23 часа 58 минут.

Азура сжала кулаки, ожидая, пока я переведу взгляд на нее. Я же пожал плечами и спокойно принял новый череп из рук сопровождающего.

– Что же ты по мне не ударил? – зашипела девчонка, гневно шевеля хвостом.

Я приоткрыл рот, изображая улыбку.

– А для тебя у меня отличные новости, моя старая подруга. Помнишь, наш родной город. Тот самый, где стоит твой личный замок?

Новое сообщение грохнуло.

Клан «Пантеон Смерти» захватил Ратушу города Тарос. Все транспортные сообщения приостановлены до окончания войны. Любой желающий клан может присоединиться как на стороне обороны, так и на стороне нападения.

До окончательного захвата города Тарос осталось: 6 дней 23 часа 58 минут.

– И замок клана «Повелители» в Грассо, – спокойным тоном проговорил я.

Клан «Пантеон Смерти» захватил Ратушу города Грассо. Все транспортные сообщения приостановлены до окончания войны. Любой желающий клан может присоединиться как на стороне обороны, так и на стороне нападения.

До окончательного захвата города Грассо осталось: 6 дней 23 часа 58 минут.

Игроки вскакивали с мест, хватались за ножны. Из инвентарей полезли запасные комплекты оружия. Я оставался спокоен, мои сопровождающие сгрудились за спиной.

– Как вы наверняка знаете, чтобы получить землю в свое распоряжение на территории любого города, нужно получить разрешение от его владельца. В данный момент – в каждом из крупных городов у руля стоят мои наместники.

– Ты не можешь держать несколько наместников на один Карнат!

Я склонил голову на бок.

– Но граф Валиадора – еще как может.

– Ты подавишься, Макс. А если наши ключевые НПС погибнут... – Теодор поднялся на ноги и сжал пудовые кулаки в боевых рукавицах.

Я щелкнул пальцами. Посреди палатки вспыхнул портал. Толстый зомби, распространяя гнилостное зловоние, бросил в шатер несколько окровавленных мешков.

– Спасибо, мастер Роберт, – кивнул я, отпуская главу гильдии убийц, тут же скрывшегося в новом портале. – Можете разбирать своих ключевых НПС, господа!

Тряхнув мешок поменьше, высвободил грубо оторванную голову брюнета в короне.

– Кажется, это наместник Энтропии, но могу ошибаться. Сарран? – с невозмутимым видом подняв глаза на старика, произнес я.

Маг дернул себя за бороду.

– Мы все равно получим способ подняться! А ты только что подписал своей фракции смертный приговор! – выдал он, взяв себя в руки.

Я пожал плечами.

– Вы потратили порядка трех миллиардов на подготовку этой осады. Карнат – всего лишь город, Сарран. Я могу оставить его в любой момент. К тому же, мой счет только что пополнился золотом и очень дорогим шмотом из хранилищ ваших городов. Так же все ваши резиденции на осажденной моим кланом территории были отобраны, имущество конфисковано в пользу «Пантеона Смерти». Вы сами отдали мне все свое богатство, господа!

– Чего ждем? Убьем его! – выкрикнул один из сопровождающих, бросаясь вперед.

Я развел руки в стороны.

До воскрешения… 3… 2… 1…

Вы были воскрешены. Неверком ждет!

Очутившись на кладбище в компании своих десятерых сопровождающих, я поднялся на ноги и захохотал. Глаза пошедших со мной горели азартом и восхищением.

– Много получилось? – спросила Мириам, вошедшая в десятку избранных.

Я пожал плечами.

– В результате проведенной акции фракция Смерти пополнила казну на тридцать шесть миллиардов золотых, – сообщил я, сверяясь с логами. – Это, естественно, с учетом среднерыночной цены клановых хранилищ и вещей из сундуков правителей, – объявил цифры в клановый канал. – Ну что, ребята, вот теперь повоюем?

Ответом мне послужил яркий огненный всполох на севере, следом пришла ударная волна – светлые атаковали город.

Глава 10

Не успел я насладиться своим триумфом, в почту упало новое письмо от администрации игры. Уже предчувствуя новый нерф, я скрепя сердцем, раскрыл послание.

«Господин Макс!

Благодаря вашим действиям была обнаружена ошибка в системе игры. Корпорация благодарит вас за сотрудничество и рада сообщить, что за содействие вам положена игровая награда.

Однако мы считаем, будет нечестным по отношению к другим игрокам оставить все, как есть. Мы не будем возвращать полученные вами в результате ошибки игровой механики предметы и золото, но отныне Наместник не обладает возможностью изъять чужое имущество из арендованных домов, земель, замков, городов без соответствующего уведомления, поданного не ранее чем за трое игровых суток до окончания действия договора. Так же обращаем ваше внимание, что титул графа ограничен не более тремя действующими Наместниками. Кроме того, для обретения статуса Наместника город должен быть подчинен.

Ваша награда: полученное игровое золото и то количество игровых денег, которые вы получите за предметы, выставленные вами на аукцион.

Э. Дрейвен, ком.менеджер»

Почти тут же под небесами громыхнуло общее сообщение.

В ходе игровой ситуации игроком графом Максом I Повелителем Мертвых была обнаружена и наглядно продемонстрирована ошибка в системе функционирования Наместников. В данный момент вносятся следующие изменения:

1. Титула графа обладает ограничением на количество действующих Наместников – 3 персонажа.

2. Наместник не обладает правом разрывать договора и соглашения между управляемым городом и кланом-резидентом и\или игроком без специального уведомления, поданного не позднее трех игровых суток до прекращения действия между городом и кланом-резидентом и/или игроком.

3. После получения уведомления, указанного в п. 2. настоящих изменений, клан-резидент и/или игрок вправе вывезти имущество с территории города. В таком случае все оставленное имущество, включая именные предметы, по истечении трех суток, переходят в казну города.

4. Все полученные в результате разрыва договора с кланом-резидентом и/или игроком, должны быть реализованы через игровой аукцион открытыми лотами на общих основаниях. Запрещается продавать полученные таким способом предметы напрямую между игроками.

Приятной игры!

– Ну не козлы, а? – вскипел рыцарь рядом со мной.

Я лишь пожал плечами. Ожидать, что подобную дыру, подсказанную мне Максом Вторым, не закроют – было бы верхом наивности. Кроме прочего, я сейчас на руках имею практически все деньги свободных городов в принципе. Мало кто таскает с собой огромные запасы золота – для этого есть счета в банках, игровые сейфы, да и клановые хранилища.

Да, золото не падает с трупа, но его очень даже можно выкрасть из твоего кармана. Как обокрали меня в Грассо. А вот хранилища обладают повышенной защитой от чужих жадных ручонок.

И, по идее, можно выкрасть не только миллионы золота, уложенные в инвентарь одним слотом. Все предметы, не имеющие приставки «именной», в случае если ты не держишь их в руках, могут найти нового владельца. Не удивительно, что идя в поход на Карнат, игроки решили избавиться от лишнего имущества, чтобы ни свои в толкучке сражения карманы не обчистили, ни моим ворам этого не удалось. А я, гад такой, взял и вытащил сбережения из их сундуков. И, положа руку на сердце, я сам давно скидываю все ненужное в данный момент в личное хранилище за троном в кабинете Ратуши.

Из размышлений меня вывела яркая вспышка – снаряд, запущенный в небо, прочертил на небе оранжевый след пламени, чтобы тут же разлететься на сотни пылающих осколков.

– К оружию! – отдал приказ, сам проворачивая перстень.

Стоило появиться в тронном зале, Куно тут же склонился в поклоне. Пол под ногами дрогнул – осада в самом разгаре. Дождавшись, когда тряска прекратиться, я поднял голову.

– Я рада, что ты решил пригласить меня в гости, супруг мой! – тут же повисла, приблизившись, Алиссандра. – Как ты и просил, мои слуги отправились с твоими людьми. А я готова включить купол в любой момент.

Графиня, как всегда в белом платье, очаровательно улыбалась. Я взял ее за руку, изобразил галантный поцелуй. Разогнув спину, бросил взгляд на управляющего, но тот уже оставил нас наедине.

– Графиня, я хочу сделать очень важное для нас обоих предложение, – заговорил, проводив ее к трону Архижрицы. – Карнат готов пасть перед армией имперских захватчиков.

Репутация с графиней Валиадора -10.

– Но, граф, разве вы сдадите город в самом начале боя? – вскинула тонкие брови женщина.

– Нет, разумеется, но и тянуть дольше необходимого нам не нужно. Карнат – всего лишь город. Но это город, населенный нашим с вами народом. При этом я знаю, что Валиадор пустует, ему требуются рабочие руки...

Меня прервал новый раскат взрыва. Стены и пол ощутимо задрожали, с потолка посыпалась каменная крошка. Мигнули несколько раз накопители.

– Вы хотите привести мне новых подданных?

– Я хочу объединить наши усилия, графиня. Пока я отвлекаюсь на Карнат, нам будет просто невозможно быть вместе. Вы же понимаете, что мой долг – защищать тех, кто мне доверился.

Репутация с графиней Валиадора +5.

– И потому...

Снова тряска. Такое впечатление, что светлые стреляют прицельно по Ратуше. Черт, надо было начинать этот разговор раньше.

– Я хочу, чтобы вы организовали прием моих подданных. И не просто разместили их как беженцев, но включили в состав графства со всеми полагающимися им правами и обязанностями.

Потолок треснул, на стол хлынула туча пыли. Я отошел за спинку своего трона и спешно опустошил содержимое сундука.

– Я согласна, мой супруг, – поднявшись с трона, заявила графиня. – Я приму всех ваших людей, кто решит остаться под моим стягом. Но у меня будут встречные требования.

– Я слушаю, – заверил, захлопывая крышку сундука.

– Не позднее чем через месяц с этого момента, вы все же заключите со мной официальный брак.

– Разумеется, графиня, – кивнул я, стараясь вспомнить, ничего ли не забыл.

– Ваши подданные станут жителями графства. Я знаю, что население Карната превосходит в размерах моих собственных подданных. Так что мне нужны гарантии, что моим жителям не будет урона.

– Само собой, я это гарантирую! – встрепенулся я. – Не желаете прогуляться?

* * *

Осада все еще шла. Купол догорал последние минуты, а трое материализовавшихся под стенами Карната божественных аватаров ломали последнюю защиту. До падения первого свободного города, по моим подсчетам, оставалось максимум полчаса.

Игроки на стенах стремились собрать как можно большую жатву среди светлых. В отличие от НПС стражей, реальные люди не отвлекались на бессмертных Богов, растрачивая запасы маны и бодрости, чтобы уничтожать скопившихся под стенами противников.

Опустошив казну города до последней нитки, я смотрел на тускнеющий перстень. НПС покидали город через стационарные порталы – графиня призвала своих колдунов, чтобы поддерживались сразу четыре перехода.

Толпы нежити организованно вливались в огромные арочные провалы, я же смотрел, как цифра подданных падает на статистике Карната. И при этом – растет на статистике Валиадора.

Стоило нам с графиней покинуть Ратушу, как последний снаряд пробил крышу и обрушил здание. После этого мы и включили купол.

Я повертел головой, в последний раз окидывая взглядом пылающий город. Я славно провел здесь последние месяцы, но всему приходит пора изменяться.

К тому же, у меня остался последний не разыгранный козырь в рукаве, который сведет на «нет» все усилия светлых. Если, конечно, опять не вмешается администрация.

Стоя на центральной площади, бросил взгляд на замерший Храм Смерти. Когда-то именно отсюда началось мое возвышение. И, пожалуй, будет правильно, если здесь же и кончится история первого игрока-правителя города.

Сжав руку с перстнем Валиадора, я еще раз оглянулся на запертые двери Храма, но войти, чтобы позвать служителей так и не решился. Раз сами не выходят – это их выбор. В любом случае, не так-то и просто завалить жрецов Смерти.

Развернувшись на каблуках, зашагал в сторону портала. Мертвецы почти полностью покинули город. Оставшиеся несколько десятков на стенах, среди тех, кто обязательно возродится, не в счет. Все ключевые персонажи, которым респаун не грозил, ушли в первую очередь.

Было немного обидно, но эльфы отступать на землю Валиадора отказались. Впрочем, ушастые вправе играть так, как захотят. Аризель долго извинялась, но поддерживать меня не стала. Вместе с остальными эльфами девчонка нашла путь к спасению, доступный лишь ее расе. И, честно говоря, мне даже легче стало – не хотелось бы отстаивать интересы ушастых на земле графини.

Воспользовавшись оставшимся временем, раскидал награбленные предметы на аукционе. Естественно, первыми, кто об этом узнает – станут мои ребята.

– Шмотки светлых на ауке, торопитесь закупиться трофеями! – передал в канала клана. – Ставим как можно больше бабла – потери я компенсирую, а светлые, если захотят выкупить свое барахло, пусть перебивают наши тройные ценники!

Технически – все верно. Предметы выставлены на аукцион открытыми лотами и на общих основаниях. Требования горячей цены в правилах нет, так что лоты ограничены стандартными тремя сутками. И чем больше поставят золота мои ребята, тем дороже обойдутся ставки для бывших хозяев. Честные торговые махинации в действии.

– Макс! – голос Натт прорезался сквозь общий гомон и крики. – Мы проиграли! Надо уходить!

– Нет, Натт, – покачал головой, будто некромантка может меня видеть. – Сейчас мы покажем светлым, что значит война.

– Что ты задумал?

– Как только купол падет, отступай в город, а после – отводи всех в графство.

– Там же...

– Все ключевые НПС ушли, в городе остаются только несколько вояк. Все хранилища выпотрошены, все ценности переброшены. Просто не подавайте виду.

Сам же сел на скамейку возле храмовой площади. Время для моего выступления еще оставалось. Так что можно расслабиться и поразмыслить.

Да, Макс Второй сдержал слово. Он предложил мне план, по которому можно было отстоять город. Правда, пришлось бы положить всех до единого мертвецов, законсервированных в загашниках Валиадора. Но я не солгал Алиссандре – разрываясь между графством и собственным городом, только оттягиваю неизбежное. Рано или поздно пришлось бы сделать выбор.

Вместо этого я нашел собственный путь.

Что такое город в Неверкоме? Это локация, где существует условно-мирная зона. С определенной периодичностью на ней генерируются НПС, владелец города может наделить местных правом создавать задания, открывать лавки, обрастать имуществом.

При достижении определенного социального уровня такой НПС обретал статус ключевого, теряя возможность переродиться. И вот здесь начиналось самое важное. Уникальные задания, что выдает такой горожанин, рано или поздно будут выданы. Не этим ключевым персом, так другим. Вопрос в другом – чем глобальнее, сложнее квест, тем больший отрезок времени понадобится, чтобы новый НПС смог получить статус ключевого и доступ к генерации нужного задания.

Таким образом, обезглавив города светлых, я лишил их скорой возможности переступить черту Ренессанса. Да, у них останутся в силе жрецы и прочие про-Божественные классы, но все это с легкостью компенсируется нашими плюсами. Уже сейчас видно, что игрок, укомплектованный «Возрожденным» шмотом, может в одиночку нагнуть двух-трех врагов в «Божественных» сетах. Так что основательное численное преимущество вскоре обернется для светлых грандиозным провалом.

– По моему приказу – отступаем в город! – крикнула Натт в канал клана. – Внимание! Купол падает через три... две... одну...

Над головой грохнуло. Купол расчертили яркие всполохи трещин. Невидимое стекло загудело, посыпалось вниз гигантскими осколками, чтобы тут же исчезнуть, растворившись в воздухе.

– Макс!

– Прыгайте в Валиадор, Натт. Спасибо за службу!

– Всем открыть портал в точку А213! – тут же приказала некромантка.

По всему городу засверкали разрывы пространства. Я намеренно снял все блокировки телепортации, позволяя своей фракции сейчас уноситься прочь. Естественно, они не сразу прыгнут в графство – портал действует несколько секунд. За это время кто-то очень хитрый может прыгнуть следом. Так что, используя заранее заготовленные переходы, Натт уводит сейчас игроков в разные стороны. Если кто-то и прорвется следом, ему быстро разъяснят, что зря сунул голову в пасть тигру. «Пантеон Смерти» в почти что полном составе успел переточиться в «Возрожденный» ранг.

Я остался сидеть на лавочке, сложив ногу на ногу. Погладив перстень, дождался, когда на площадь хлынут светлые. Впереди всех ступал, тяжело гремя металлом, Теодор.

Я помахал рукой, показывая, что безоружен. Милосердие и посох так и остались валяться в снегу у шатра переговоров. И если коса еще вернется ко мне через какое-то время, то вот магическую палку придется выкупать самому. Или найти новую среди тех, что досталась после грабежа.

Судя по виду, паладин не был настроен разговаривать, так что я коснулся перстня, вызывая меню управления городом в последний раз.

Вы действительно хотите сменить фракционную принадлежность города? Да/Нет.

Над головой громыхнуло новое сообщение.

В Неверкоме произошло глобальное событие! После почти десятилетнего сопротивления, Карнат возвращается законной короне! Все имущество, находящееся в городе, переходит в распоряжение Наместника!

Я медленно стянул перстень. Теперь это простая безделушка. Светлые снова остались с носом – грабить имущество Императора, в кое входит и лежащие в заначках и сундуках монеты и предметы, им не позволит система. Конечно, можно запустить руку в имперское хозяйство, но на милость Таракула будет сложно рассчитывать после получения метки вора.

Так что я не только заставил врагов потратиться на осадные пушки, большей частью не пережившие боя, не только разграбил их собственные запасы, но и отрезал от возможности получить хоть какую-то компенсацию на мародерстве Карната.

– Ты! – зарычал Теодор, на бегу поднимая Дробитель.

– Я, – кивнул в ответ, кладя перстень на лавку.

Вспышка, хруст, темнота.

До воскрешения… 3… 2… 1…

Вы были воскрешены. Неверком ждет!

Глава 11

Первое, что увидел, воскреснув на кладбище, сообщение об изменении отношений с Империей.

Репутация с Империей Неверком – -150.

Вот же жмоты! Я им целый город, пусть и значительно опустевший, подарил! А очков всего полсотни насчитали. Что же надо будет сделать, чтобы в ноль выйти? Все города под флаг Империи вернуть?

Поднявшись на ноги, огляделся. Я по-прежнему в Карнате. А значит, стоит сойти с могилки, меня тут же встретят с распростертыми объятиями пара невидимых убийц. Не верю, что мое возрождение не караулят. Удар в спину из невида – гарантированная смерть даже против моего уровня.

Так что, не сдвигаясь с места, активировал кристалл перехода в Грассо и бросил его на шаг вперед. Активировавшаяся вспышка моргнула пару раз – так и есть, двое наблюдателей прыгнули в другой город.

– Идиоты, – хмыкнул я, активируя новый кристалл.

Естественно, кто-то да остался наблюдать за мной. И стоит сдвинуться, меня попросту снова убьют, так что не будем позволять ребятам расслабляться.

Еще три кристалла разлетелись на разное расстояние. Естественно, ни один из них не вел в Валиадор. Моргнул портал Тароса, другой невидимка зашел в портал до Ратуши. И только в последний я сделал рывок, тут же прервав движение.

Портал перед глазами моргнул, схлопываясь, а я активировал еще один – на этот раз настоящий. Переход привычно закружил мир вокруг, а в следующее мгновение я шагнул уже на припорошенные плиты замкового двора.

Стражи в цветах Валиадора, гулко ударили по нагрудникам.

– Мой лорд! – хором рявкнули мертвецы.

Я с интересом огляделся. Ожидал встретить лагерь беженцев, но по всему двору были устроены стационарные порталы. Те же колдуны Алиссандры, что организовали побег из Карната, поддерживали магию, перераспределяя нежить на новые места жительства.

Мое появление не осталось незамеченным. Первой ко мне, подобрав подол мантии для удобства, помчалась Натт. Следом за ней, заметив бегущую через двор некромантку, двинулась Алиссандра, но уже величественно и не спеша.

Однако не они достигли меня первыми.

– Мой лорд! – Куно опустился на колено, склонив голову. – Ваши люди готовы идти за вами. Презрев собственные потери, вы отдали город, чтобы жители смогли спастись. Ваше слово – закон для любого карнатца! – закончил он, поднимая на меня пустые глазницы. – Каковы будут распоряжения?

И словно какая-то волна пошла по всей замковой площади прошла – НПС, мертвецы и живые, они все застыли в почтительном поклоне. Мужчины – на колене, женщины – со склоненными головами.

В груди появилось острое жжение. Впервые за все время, что управлял местными, реально, а не на словах, осознал – я в ответе за них. Они отдают самое ценное, что у них есть в мои руки, от меня и моих решений будет зависеть их будущее. Остаться в этом мире или, рассыпавшись на пиксели, уйти в переработку, навсегда лишившись личности.

Игроки, видя происходящее вокруг, тоже опустились на колено, сливаясь с НПС в единую массу, где нет различий между настоящими людьми и цифровым кодом.

Репутация с нежитью – 500. Избранник.

Получено достижение «Избранный! Избранный явился!». Достигните уровня «Избранник» с любой фракцией Неверкома.

Получено достижение «Бесспорный лидер». Получите превосходство фракционной репутации раньше других игроков с отрывом не менее 100 единиц.

Репутация с аристократией – 425. Глубокое уважение.

Я единственный стоял посреди площади ровно.

– Вот видишь, Макс, – заговорил Второй. – Больше нет никакой разницы между нами и ими. Люди породили настоящее самосознание. И теперь наше дело – встать рядом. И сделать шаг вперед. Шаг, который никогда не сделать человечеству. Эволюция закончена, люди достигли своего предела – это мы, искусственно изготовленные личности. Именно мы станем первыми, чьи ступни будут греться в песках Марса. Именно мы доберемся до края Вселенной, чтобы заглянуть за ее край.

Я тяжело вздохнул и вызвал внутренний интерфейс. Кстати, что там у нас?

Граф Макс, лич, некромант, 328 уровень.

Сила 6

Выносливость 11

Интеллект 822

Ловкость 15

Удача 11

Здоровье 2 545/2 545

Мана 9 080/9 080

Да уж, без прокачанного посоха я смотрюсь жалким. И даже взятый где-то по дороге на могилку уровень не особенно радует. Но это – временно. Не с моими финансами жаловаться на проблему с экипировкой.

– Что такое город? – заговорил я, когда молчание на площади затянулось. – Это всего лишь место. Камни и дерево, уложенные в определенном порядке. Не они определяют ни  местных, ни бессмертных, что собираются за стенами. Город – это его жители, и он жив и будет жить, пока жив последний, кто считает его своим домом, – обведя народ взглядом, я нашарил в инвентаре амулет призыва. – Империи восстают из праха и обращаются в прах. Но города живут. И сегодня мы все, и бессмертные, и местные, на своем примере показали, что может сделать горстка горожан против целой армии. И чтобы это не забылось, – сжав амулет в пальцах, согласился на привязку маунта, – я заложу первый камень нового места, где всем, кто решился бросить этот вызов всему Неверкому, найдется свое место!

Подбросив амулет, я поймал его в воздухе. Огромный костяной дракон соткался из мрака, зависнув над моей головой. Огромные призрачные крылья раскинулись над площадью, бросая зыбкую тень на собравшихся.

Подхватив Алиссандру за руку, приказал костяному дракону снизиться. В отличие от Пантора, летающему пету не требовалось обзаводиться специальными сиденьями – по крайней мере, моему. Устроившись с графиней на загривке, я велел взлетать.

Два набирающих силу взмаха, резкий толчок и мы буквально с места поднялись на высоту шести метров. Продолжая работать крыльями, безымянный дракон устремился в небо. Несмотря на тягу к реалистичности, при полете мне в череп не свистел встречный ветер, как я ожидал. Нас словно окутал непроницаемый кокон, закрывающий холодный поток воздуха. Впрочем, я летаю на трупе дракона, какой уж тут реализм?

Опираясь ногами на костяные наросты, прижимая Алиссандру к себе, я смотрел вокруг, оглядывая Валиадор с высоты птичьего полета. Касс был прав – летающий маунт это круто. Их явно делали не для боевых действий или разведки.

Рука графини сжала мою кисть, придерживающую женщину в районе живота.

– Ты решил построить новый город, мой супруг?

Ей не пришлось кричать, чтобы я расслышал. Еще один довод в пользу мнения, что крылатый питомец – для вот таких вот неспешных прогулок над миром. Отсюда весь лежащий у ног мир становится таким... прекрасным, а проблемы – столь мелкими и незначительными.

– Да, графиня. Я лишил своих подданных дома. И собираюсь вернуть им его.

– Но почему не отвоевать Карнат обратно? Зачем ты отдал его Империи? – плотнее прижавшись спиной ко мне, Алиссандра вполоборотаповернулась на меня.

Несколько секунд я молчал, разглядывая землю под нами. Весь Валиадор – как на ладони. Пожелтевшие поля, серые бугры высоких гор, голубоватые росчерки рек – все это оставалось внизу.

– С севера надвигается ледник, не оставляющий ничего живого. Не позднее, чем через две недели варвары Северных Лесов двинуться в великий поход, чтобы найти новые земли для жизни. И здесь их встретит Империя.

– То есть ты отгородился от набегов дикарей, предоставив Таракулу воевать с ними, вместо того, чтобы жертвовать своими подданными, – кивнула графиня. – Умно.

– Не только поэтому, Алиссандра, – кивнул я, устремляя взгляд в безбрежную даль. – Я мог отстоять Карнат только одним способом – пожертвовав всеми твоими слугами. Но тогда светлые пришли бы сюда, чтобы разграбить незащищенный Валиадор. Бессмертным потеря графства не страшна. Но тебя бы точно убили. Хотя бы только ради того, чтобы отомстить мне.

Она резко отвернулась.

Репутация с графиней Валиадора +25.

– Спасибо, мой лорд, – едва слышно прошептали ее губы.

Тренькнула почта, отвлекая от созерцания раскинувшихся далеко внизу красот.

«Доброго времени суток, господин Макс!

Хочу от всей души поблагодарить вас за организацию трансляции через наш сервис. Четыре миллиарда пользователей Сети собрались для наблюдения онлайн-трансляции воистину эпического сражения. От наплыва зрителей нам пришлось срочно наращивать мощности – и то не все время сервера справлялись с потоком. Акции «Virtual Chronicles» взлетели до небес в одночасье.

Так же от лица компании мне велено передать, что все последующие трансляции будут вам оплачиваться в любой форме – хоть в реальных кредитах, хоть в игровом золоте. А еще мы просим вас подтвердить заготовленный нашими юристами договор. Смотрите приложение.

С огромной благодарностью, Миранда Блэк»

Во вложении нашелся бланк договора. Бегло просмотрев бумагу, внутренне хмыкнул. Похоже, Миранда очень здорово подстегнула своих боссов – ее назначили моим персональным пресс-секретарем. От меня требовалось лишь подтвердить согласие и подписать соглашение на эксклюзив только для их сетевого издания. Это не сложно.

Ткнув пальцем в документ, подтвердил все положения и отправил обратно, сопроводив посылку текстом.

«Здравствуйте, Миранда. Признаться, я не ожидал, что мы соберем такой аншлаг. Рад, что все прошло удачно для нас всех.

С надеждой на плодотворное сотрудничество,

Граф Макс I Повелитель Мертвых»

Алиссандра в моих объятиях, похоже, даже задремала, пока я занимался корреспонденцией. Впрочем, тревожить ее не стал. Мы как раз пересекли черту Валиадора, влетев в мягкую влажную вату облака.

Внизу простерлись земли герцога. Решив не откладывать такую возможность, направил дракона в сторону замка, не забывая поглядывать вокруг.

В отличие от Валиадора, имевшего три мелких поселка, дела де Броше шли гораздо лучше. К моменту, как мы достигли предместий герцогского дворца – иначе и не скажешь – я насчитал порядка сотни крупных деревень и около двадцати небольших городков. А все это – непаханое поле квестов и отличное подспорье для развития новичков. Мобы вокруг должны быть не очень сильными, зато подаваться в изобилии.

До моего восхождения на трон Карната территории аристократии вообще считались не игровыми, а декоративными. Бессмертным вход туда был заказан. И только после дозволения лорд-канцлера первые игроки получили возможность пересечь границу. Контент, соответственно, тоже стал появляться постепенно.

И, положа руку на сердце, признаю, это очень лакомый кусок. Получить безопасную зону для фракции – дорогого стоит. Охрана аристократов уже проявила себя под стенами Валиадора, перемолов в труху «Святейших» и их прихлебателей. Отбить молодняк фракции им не составит труда.

– Мы летим к герцогу? – встрепенулась Алиссандра.

– Да.

– Но как же город? И я не готова, мой лорд! Полагается заблаговременно предупредить о своем визите, назначит день, составить свиту. Нельзя просто взять и явиться...

Все же, мы разные. Ни один игрок не станет заботиться о таких мелочах. Предупреждать НПС заранее, что явишься? Да пусть радуется, что к нему вообще зашли. Менталитет, пусть и частично схож, но все же сильно разнится.

Вместо ответа я положил ладонь ей на живот и чуть плотнее прижал к себе. Женщина сперва замерла, затем накрыла мои пальцы своими.

– Мой лорд, давайте вернемся сюда позже.

Судя по напряжению в голосе, тут явно пахнет квестом. В принципе, можно было бы настоять на визите, чтобы разговорить без пяти минут жену, но я лишь кивнул, приказывая дракону разворачиваться. Пора закладывать город, который станет новым Карнатом. И столицей моего Некрополя.

[1] Мидиан – город, населенный монстрами, живыми мертвецами, мутантами и прочими чудовищами. Фигурирует в рассказе Клайва Баркера «Кабал», фильме ужасов по мотивам (Nightbreed 1990 года). Также, согласно Библии, Мидиан — местность, где Моисей провёл сорок лет после исхода из Египта. Сегодня это запад Саудовской Аравии, юг Иордании и Израиля и Синай. Мидианиты — арабское племя, происходящее от Авраама, также часто упоминаются в Коране как мадиане.

Глава 12

Основать город. Проще сказать, чем сделать, разумеется. Подходящее место нашлось достаточно быстро – почти на самой границе Валиадора и других владений аристократов. Широкий перекресток четырех торговых дорог в черноземной долине подходил для Мидиана идеально. Вот только, прежде всего, требовалось не только вложить в стройку единовременным платежом порядка десяти миллиардов, но и составить план города, утвердить его с администрацией и, важнее всего – нанять рабочих. Про время постройки – полгода, я уже даже и не думаю.

Дракон сидел на траве, глядя пламенеющими зеленым огнем глазницами прямо перед собой. В отличие от Пантора новый питомец не проявлял никакого интереса к окружающему миру. Да и, по сути, похоже, проходил по разряду обыкновенной безмозглой нежити.

Алиссандра стояла рядом, разглядывая местность. Холмистая долина, заросшая травой по пояс, шевелилась подобно морю. Ветер гнал волны, заставляя неувядающую зелень склонять головы в поклонах. Графиня вертела в руках венок, сплетенный буквально за пару секунд ловкими пальцами. Наверняка в ее программе имеется умение прясть и ткать – занятие для любой средневековой девицы. Тем более, что править ей, в общем-то, и не положено. Она же женщина.

Это еще одна отличительная черта аристократов. Если остальной Неверком жил будто в девятнадцатом веке, земли высокородных проходили именно средневековый период.

Утвердите предварительный план постройки.

Конструктор города вертелся перед глазами. Заготовки домов плавали в воздухе, их можно перемещать по территории города, чтобы составить изначальный чертеж. Каждое новое здание прибавляет порядка ста-ста пятидесяти тысяч золотых. И это только на стадии плана. Сколько придется вливать уже после старта – даже представить страшно.

Мои тридцать шесть миллиардов разлетятся, как пушинки одуванчика в ураган. Пожалуй, это главная причина, по которой никто до сих пор так и не отстроил собственный город. Впрочем, не впервой мне идти впереди планеты всей. Справимся и с денежными проблемами.

О покупке собственного тела для выхода в реал я даже и не думал. После высказанного Никосу никто точно не даст мне просто так наслаждаться жизнью на Земле. При всем могуществе Второго, оградить меня от гнева повелителей человечества не сможет даже он. Кроме того, мой двойник и сам против еще одной своей копии на Земле.

Зачем миру второй Бог? Ему и в одиночестве неплохо. А мне – хорошо и здесь, в Неверкоме. Тем более теперь, после падения Карната, я окончательно осознал свою связь с этой реальностью. Уже не важно, кто я – размороженный из двадцать первого века или запрограммированный аватар, отыгрывающий реальную личность.

Тренькнула почта, отвлекая от созерцания намеченного плана постройки. С облегчением оторвавшись от рябящих в глазах геометрических фигур, раскрыл послание.

«Макс, ты же понимаешь, что нам не простят того, что ты сделал?» – Натт.

Естественно, она права. Глупо рассчитывать, что я нанес смертельный удар. Так, выиграл немного времени. Но уже через пару суток нас, скорее всего, попробуют порвать на части. Другое дело – на нашей стороне выступит аристократия. Да, ей тоже путь не близкий до Валиадора, но кто сказал, что нельзя запросить поддержку заранее?

«Конечно. Но и сделать они ничего не смогут. Я уже выделил шесть миллиардов на развитие фракции. Отбери сама самых достойных, мы оплатим им полный комплект Возрожденного. И привлекай народ активнее вживаться в Валиадор.

Крафтеры пусть приступают к работе прямо сейчас. Здесь работы непочатый край. Тем более, местные не имеют толковых конкурентов. Сама прикинь, какие перспективы. Целый пласт мира может принадлежать им, если не будут отлынивать. Вояки пусть срочно точат шмот и зачищают локации. Время поджимает, нужно успеть как можно больше» – набросал я ответ, в голове уже настроив сотни планов по развитию графства.

Валиадор – не Карнат, здесь гораздо больше потенциала. Есть, где развернуться промышленности, наладить сельское хозяйство. А это ведет к организации производства зелий, амуниции, развитие крафтерской касты среди НПС и буст для трудящихся игроков. По итогу мы получим сильную локацию, способную отбиваться от любых нападок. Тем более, каждый погибший на земле аристократов вступает в их армию. Да и еще один важный фактор – все финансовые операции на подобной обширной территории, будут приносить доход за счет налогов непосредственно в мой личный карман.

«Ты головой тронулся, нас просто сомнут» – ответила некромантка, и я сразу представил, как она закатывает глаза. Уж в чем ей не откажешь, так это в постоянстве.

«Ты уже говорила, что я проиграю, Натт. Но, как видишь, я до сих пор жив, возмутительно богат и здравствую. Конечно, если можно так сказать о нежити»

Ответа не было достаточно долго, я уже даже успел задуматься о возвращении к составлению городской архитектуры, но новая трель потревожила сознание.

«Давай деньги, список игроков у меня есть. И как ты скроешь свои планы по закладке города от остальных фракций? Уже сейчас все в Неверкоме наверняка знают, что и как ты собираешься делать. Мы же не можем контролировать всех поголовно»

Тоже дельное замечание. А еще остались кланы Смерти, так и не вышедшие на бой за город. Интересно, Империя уже отобрала их резиденции? Все же официально Таракул с нашей фракцией воюет, а тут – целая толпа бессмертных в собственном городе.

– Что-то не так? – оглянулась на меня Алиссандра.

Вместо ответа я взял ее за руку и зашагал вперед. Интерфейс городской архитектуры слетел в угол зрения. Топая по травяному полю, разглядывал разноцветные бутоны, прорвавшиеся на поверхность над зеленым полем. А ведь декабрь перевалил за середину на календаре.

Как быстро летит время, подумал я, останавливаясь прямо в центре перекрестка. Ровная хорошо утоптанная до камня дорога расходилась на четыре фактически прямых полосы.

– Что перевозят здесь? – спросил, оборачиваясь к графине.

Алиссандра моргнула, взгляд на короткое мгновение затуманился.

– Герцогство поставляет металлы и уголь. Лорд-канцлер возит доспехи, оружие – у него единственного право на торговлю.

– А Малденбург?

– Граф занимается исключительно деревом.

Кивнув, я снова огляделся.

– Дворфы уже сейчас разрабатывают шахты в нашем графстве. Совсем скоро сможем начать собственную торговлю. Потребуется охрана караванов – для нее приспособим бессмертных. Монстров здесь не должно быть много.

Алиссандра хмыкнула.

– Появятся. Каждый новый поселок привлекает разных тварей. Три моих постоянно отбиваются от разной нечисти.

– Вот и отлично, – заверил я. – Значит, мои люди не заскучают. И лес рядом, и каменоломни, – махнул в сторону гор. – Отсюда начнется новая история нашего народа, Алиссандра.

Женщина слегка вздрогнула.

– Что такое?

– Ваш размах, мой лорд, навевает мысли о странных вещах.

– Например?

– Королевство. Вы, бессмертные, вряд ли представляете, как на самом деле устроен порядок на наших землях. Никто не пойдет на такое. Вам просто не позволят. Если сейчас, пока мы вместе правим Валиадором, можем рассчитывать на помощь других аристократов, то стоит объявить о собственном королевстве, поддержки больше не будет.

– Я уже заметил, что вы довольно свободолюбивы, – хмыкнул я.

– Не для того откалывались от Империи, чтобы встать под руку нового правителя. Сейчас у каждого из нас – своя земля, там наши законы и наше слово – тверже алмаза. Но единая власть приведет новые порядки. И не все согласятся отдать безграничную власть ради сомнительного проекта амбициозного бессмертного. К тому же, за вами, мой лорд, скоро начнется самая настоящая охота.

– Забавно, не так давно, еще летом, практически тоже самое сказал мне Мор. И где сейчас я, а где Боги Смерти?

– Мой лорд, – чуть тише проговорила она. – Вы же не думаете, что сможете выстоять в одиночку? Вы же не всерьез?

Я пожал плечами.

– Есть два варианта развития событий, Алиссандра. Либо вы встаете на мою сторону, либо проигрываете. Это не угроза, – тут же заверил, заметив огонек в глазах графини, – это факт. Бессмертные могут не считаться с потерями, в то время как местные – буквально по пальцам пересчитать. Те же, кто достаточно самостоятелен еще и умереть рискуют.

– Вряд ли это будет доводом для остальных, – тяжело вздохнула она.

– Рано или поздно, светлые доберутся и сюда, – снова пожав плечами, проговорил я. – И тогда никакое свободолюбие не поможет спастись. Все в Неверкоме зависит от бессмертных. Стоило одному открыть доступ к аристократии, как не успели вы оглянуться, я уже получил титул графа, привел огромную прорву народа на территорию. Скоро здесь, в Валиадоре расцветет новое государство, хотят того другие аристократы или нет. Я умею ждать, Алиссандра. И если ради победы мне придется вырезать остальных аристократов, я готов пойти на это.

– Но тогда и их земли пойдут войной...

Я отмахнулся.

– Что они смогут? Да, их много, но сила – за мной. И раз уж не смогу уговорить присоединиться добрым словом, заставлю мечом и огнем.

Снова тренькнула почта.

«Закупку сделала. Но, Макс, ты же понимаешь – это капля в море» – написала Натт.

Тяжело вздохнул, набил свое послание для некромантки.

«Давай смотреть правде в глаза, Натт. Тео, Сарран, Азура, миллионы других игроков, ты – все вы привыкли ходить проторенными тропами. Ни один из вас и мысли не допускал, что я одним махом прищемлю хвосты половине игроков Неверкома. Вы привыкли, что годами мир игры не меняется. А ведь прошло меньше полугода на самом деле, как я успел придти в игру, открыть Бездну, дать Андразу по морде, создать клан, захватить город, развить его, отработать сотни хитрых многоходовок, в результате я по факту самый богатый игрок в мире. А вы все еще не можете понять, как мне удается быть на шаг впереди, если я много не знаю, а поступки мои зачастую неверны с вашей точки зрения»

Немного подумав, добавил еще пару строк:

«Пройдет еще полгода, и я стану первым игроком, не только построившим первый собственный город, Натт. Я стану первым игроком-королем. И, если тебе тяжело мне верить, лучше скажи сейчас. Я достаточно давал тебе времени свыкнуться с моим пониманием мира. Если ты его до сих пор не приняла – мы можем разойтись прямо сейчас, если тебя что-то не устраивает»

Отправив письмо, снова вызвал интерфейс постройки. Поменяв несколько зданий, чтобы все улицы были перпендикулярны друг другу, отправил на модерацию.

Ответ пришел почти мгновенно.

Выберите имя для города.

– Мидиан, здесь будет город Мидиан, – прошептал я, подтверждая внесенные данные.

Небо над головой порвало очередное сообщение администрации.

В Неверкоме произошло грандиозное событие! Впервые со времен старта игры был заложен город. Название новой локации – Мидиан, принадлежность – фракция Смерти, владелец – граф Макс I Повелитель Мертвых.

Администрация видит совершенное данным игроком с момента его появления в игре. И мы благодарим за тот вклад, что сделал некромант граф Макс I Повелитель Мертвых. С самого начала игры он проявлял хитрость, выживаемость и разумность, многие его решения оставляли с носом противников и возносили друзей на пьедестал славы.

В связи с этим администрация хочет сделать подарок от своего имени – локация является абсолютно безопасной в течение ближайших шести месяцев. Так же – стоимость постройки сокращена на 90%, а это значит – город Мидиан будет достроен до наступления Нового Года в знак благодарности за активную игру!

Перед моими глазами полыхало новое сообщение.

Получено достижение «Градостроитель». Заложите город в любой доступной точке Неверкома.

Хмыкнув, перевел взгляд вперед, где буквально из земли прорастали фундаменты зданий. По моей задумке Мидиан не должен был большим, но уже сейчас дух завораживало от перспектив развития.

– Вы довольны, мой лорд? – взяв меня за руку, проворковала Алиссандра. – Куда теперь?

Я подозвал дракона, лениво помахав рукой. Костяная туша подкралась на цыпочках, чтобы тут же подставить спину.

– На рудники, моя дорогая Алиссандра. Мне понадобится пара кирок.

Глава 13

В чем сила любой фракции?

Не в количестве и качестве подчиненных территорий. Империя имела 98% земли, но проиграла малочисленной группе игроков. Мне понадобилось всего несколько десятков бессмертных, чтобы обескровить Артру, Энтропию, Тарос и Грассо.

Не в проторенных тысячами других дорожках – никакой подробный и простой гайд не приведет тебя к победе. Я всю игру действую наобум, вслепую, именно это привело к моему росту и силе. Там, где прошли другие игроки – редко остается хоть что-то неучтенное и незамеченное.

Не в количестве расовых плюшек. Самые мощные стрелки получаются у дворфов, но место в расовом рейтинге у них ниже плинтуса.

Настоящая сила любой фракции – ее популярность. И после трансляции через сайт виртуального издания ко мне хлынул поток новичков.

Прошло всего шесть дней с момента закладки Мидиана, а Натт уже не справлялась с потоком поступающих нубов. НПС графств, объединившись с местными из числа бывших карнатцев, трудились день и ночь, не покладая рук. Такого ажиотажа ни на социальные, ни на классовые задания Смерть не видела очень давно. А если по правде – то никогда.

Спешно организованные группы разбирали прибывающих партиями. Воевать на стороне сильного хотели очень многие. И теперь у меня медленно подрастала жаждущая подвигов армия. Да, из каждого десятка в игре останется всего один игрок. Да, из десяти оставшихся, максимум только трое останутся на моей стороне. Но, уже учитывая такой расклад, нас ждет небывалый рост популярности и, как следствие, силы.

Если раньше игроку требовалось едва ли не пешком топать через всю карту из города в город, чтобы получить и сдать классовые задания, то теперь все НПС были собраны практически под одной крышей.

Все имевшиеся у меня подземелья были в срочном порядке расконсервированы. Наставники из игроков постарше формировали группы, чтобы максимально быстро прокачивать новичков. И нубы, мечтающие поскорее нагибать всех и вся, активно тратили золото, пополняя мою казну.

За шесть прошедших дней я успел не только привлечь дворфов Бурка к строительству Мидиана, но и основательно подготовиться к встрече с аристократами. И хотя коротышка упирался чуть ли не всеми четырьмя, я все-таки выбил себе четверку бородачей уровня Мастер. Под их руководством крафтеры пошедших за мной кланов получали утроенный опыт. Что же будет, когда сами Мастера перейдут на новый ранг?

Прокручивая в голове предстоящий разговор с самыми влиятельными мертвецами будущего королевства, постоянно отвлекался на мысли о грядущем Некрополя. Это первые три дня кажется, что полгода иммунитета для Мидиана – огромный срок.

На деле все не так радужно. Во-первых, локация в три квадратных километра – пуста и бесполезна. Все ресурсы поступают от аристократов. Все работники – приходят из кланов, спешно продающих замки на территории Империи. И если опустошить тот же Валиадор, я останусь без ресурсов. А если выжечь все четыре локации – постройка Мидиана встанет, ибо восполнять запасы того же камня нам попросту неоткуда. Светлые не продадут нам и крошки. После первой же покупки пачки ресурсов любым членом фракции Смерти, цена тех же каменных блоков взлетит до соотношения золотой за грамм. Если не выше.

Да, остаются свободные игроки, не принадлежащие ни к одному клану. Но в том-то и дело – стоит кому из светлых прознать, такого добытчика быстро прижмут к ногтю, заперев для начала на могилке, а потом и вовсе перекрыв доступ на месторождения.

Так что по большому счету иммунитет лишь усугубил мое положение. Вместо необходимости отражать осады только в одном месте, мне приходилось вместе с основными силами аристократов скакать по провинциям, защищая пока что не мои земли. Пока не вырастет достаточное количество игроков, чтобы те смогли перевести Мидиан на самоокупаемость, ни о какой победе не может быть и речи.

– Ты слишком нервничаешь, Макс. Это всего лишь НПС, – вставила Натт, натягивая мантию поверх кружевного белья. – Лучше потрать нервы с умом – у тебя до сих пор нет нормального комплекта. Да и с заклинаниями ты не разбирался, – кивнула на болтающийся у меня на поясе гримуар Сандрэ.

– Что там разбираться? – пожал плечами в ответ. – Я теперь сам себе швец, жнец и на дуде игрец. По сути, это было бы имбой для любого мага, – погладив черную обложку, проговорил я. – Но ты права, нужно заняться вопросом шмота.

Мы заняли будущую Ратушу Мидиана. Благо, ее отстроить было проще всего. Пока город не достроен, это всего лишь деревянный двухэтажный дом с обрезанным функционалом. Но все же лучше, чем кладбище, только обзаводящееся территорией.

Оставшись один в своем маленьком кабинете, рассчитанном на меня и еще пару гостей, открыл аукцион. Начал игру я за мага, потом сменил класс на некроманта. Теперь же – нужно делать упор на количество маны. Да, гримуар Сандрэ дал мне огромный пул заклинаний, но большая часть из них требует просто океаны маны. А после потери посоха, который мне ожидаемо отказались продавать – мой запас просто жалок. Именной же комплект, хоть и качает призыв до неземных цифр, совершенно не годится для моих новых целей.

Покрутив фильтры, остановился на сборной солянке. Закупив недостающие свитки и камни, принялся за улучшение доспеха. Конечно, немного смущают бонусы для ловкача, но мана – важнее.

Первой на стол легла безрукавка из твердой кожи. Вшитые в каркас ребра выпирали серыми выцветшими на солнце костями.

Кожаный нагрудник Возрожденного Мучителя. Средняя броня. Требуемый уровень: 325.

Защита от физических повреждений: +250.

Шанс уклонения: +50%.

Шанс парирования: +50%.

Интеллект +230.

Мана +22 750.

Регенерация маны в бою: +20%.

Регенерация маны вне боя: +50%.

И это только один предмет! Посмотрим, что получится в итоге. Так, раз Милосердие у меня снова имеется, подумаем о кольцах и амулетах.

Вы действительно желаете разобрать комплект «младшего жреца Макса»?

Яркая вспышка синего огня пронеслась над одеждой, резко понижая выросшие вместе с моим уровнем характеристики Призыва. Ничего, ничего. Призыв мне больше и не нужен. Отложив морально устаревший шмот в сундук, вернулся к прокачке закупленной амуниции.

Амулет Возрожденного Отступника. Требуемый уровень: 325.

Урон по светлым: +75%.

Перезарядка заклинаний контроля -25%.

Интеллект +50.

Мана +22 750.

Регенерация маны в бою: +20%.

Регенерация маны вне боя: +50%.

А мне нравится получающийся результат! Уже только с амулетом и броней вполне могу клепать филактерии. И тогда мне никакая привязка не нужна будет – спрятал по одному в каждом городе и, уйдя на перерождение, устроил диверсию. «Щита» теперь хватит надолго, так что...

Раскатал губу, это я сейчас, когда закончу апаться, буду сильнее двух-трех рядовых магов. Но ТОПы на то и ТОПы, чтобы отправить такого нуба, как я, обратно на могилку ваншотом.

Митенки Возрожденного Злодея. Средняя броня. Требуемый уровень: 325.

Ловкость: +30.

Интеллект: +70.

Шанс обезвредить ловушку класса «Мастер» +1%.

Мана +22 750.

Регенерация маны в бою: +20%.

Регенерация маны вне боя: +50%.

Интересно будет потом посмотреть – процент вскрытия работает так же дерьмово, как и все остальные параметры?

Штаны Возрожденного Интеллигента. Средняя броня. Требуемый уровень: 325.

Ловкость: +15.

Интеллект: +40.

Скорость: +10%.

Снижение Бодрости: 25%.

Мана +22 750.

Регенерация маны в бою: +20%.

Регенерация маны вне боя: +50%.

Дальше были восемь одинаковых колец.

Кольцо Возрожденного Мудреца. Требуемый уровень: 325.

Интеллект: +125.

Мана +30 250.

Регенерация маны в бою: +20%.

Регенерация маны вне боя: +50%.

Ух, подумал я, утерев несуществующий пот. От общей суммы маны и Интеллекта уже кружилась голова. А ведь еще шлем, сапоги, пояс и наручи!

К счастью разобранный комплект потерял приставку «именной», так что я смело выставил его на аукцион – хоть какая-то часть затрат отобьется.

Толстый ремень с нашитыми костяными бляшками пошел на улучшение дальше по списку.

Пояс Возрожденного Колдуна. Требуемый уровень: 325.

Интеллект: +70.

Мана +22 750.

Шанс срабатывания заклинаний +75%.

Защита от магии Смерти противника: -302%.

Регенерация маны в бою: +20%.

Регенерация маны вне боя: +50%.

Следующими стали кожаные наручи с небольшими шипами.

Кожаные Наручи Возрожденного Колдуна. Средняя броня. Требуемый уровень: 325.

Защита от физических повреждений: +50.

Защита от магии Порядка +75%.

Защита от магии Жизни +75%.

Защита от магии Света +75%.

Интеллект: +70.

Мана +15 000.

Регенерация маны в бою: +20%.

Регенерация маны вне боя: +50%.

Вместо шлема нашелся отличный капюшон, заточенный под пробитие чужой магической защиты. Сапоги на проверку оказались похожи на готические «гады» с тонной заклепок и шнуровкой до колена. Колоритно.

Оглядев себя в новом наряде, больше напоминающего вокалиста «Dimmu Borgir[1]», чем темного мага, открыл статус.

Граф Макс I Повелитель Мертвых, лич, некромант, 328 уровень.

Сила 56

Выносливость 11

Интеллект 2 432

Ловкость 85

Удача 11

Здоровье 2 545/2 545

Мана 202 800/ 202 800

Сказать, что цифры не вскружили мне голову – просто лгать в глаза. В черепе уже сложилась картина, как я один уничтожаю города, карая напуганных до икоты светлых за один лишь косой взгляд. Мог ли я мечтать о подобном на старте игры, когда впервые открыл свой статус? Конечно, нет.

Но руки уже чесались попробовать весь арсенал из гримуара, доставшегося в наследство от архимага Сандрэ. И я даже придумал способ максимального урона по достоинству и чести некоторых излишне верящих в свою непобедимость игроков Неверкома.

И как я раньше играл без таких цифр в статусе? Однозначно, мне просто везло, что, даже сталкиваясь с серьезными противниками, выходил победителем.

– Мой лорд? – откликнулся на зов Куно.

– Готовь ударную группу, Манфред.

– Вторжения не было, мой лорд. Наши границы защищены.

– Все правильно, мой друг. Мы пойдем войной на Артру.

Однако меня быстро спустили на землю.

– Но, мой лорд, как же встреча с аристократами? Они уже собрались в замке графини, ждут только вас, – развеял мои мечты управляющий. – Вы же не хотите, чтобы вас сочли безответственным?

Действительно, подумал я, кивнув в ответ. Нужно решать текущие вопросы с организацией, а погонять врагов всегда успеем. Тем более что их у меня – целый игровой мир.

– Хорошо, тогда сперва встреча.

Активировав кристалл перехода, шагнул в портал. Стоило покинуть кабинет, в голове тут же прозвучал смешок Второго.

– Ты же не учел, что остальные игроки будут примерно равны тебе по силам. Да, один ты сможешь победить пару-тройку противников, но кто даст тебе такой шанс? Убить проклятого некроманта теперь дело чести. Лучше подумай вот о чем, Макс. Ты показал Властям, что они не могут тебя стереть. И сейчас ищут способы обойти мою защиту. Что будет с тобой, когда они подберут к тебе ключи?

Я оставил свою улучшенную версию без ответа. На меня смотрели четыре пары глаз. Аристократы, собравшиеся для переговоров о будущем всей фракции, сидели за круглым деревянным столом.

Возможно, уже завтра меня не станет. Второй прав – зарываться не стоит. К тому же, если он покинет меня, вряд ли смогу хоть какую-то защиту организовать. Сотрут – и вся недолга. Это совершенно сбивало с толку, все заготовленные слова и доводы выветрились из черепа, оставляя лишь ощущение пустоты внутри.

Сейчас я как никогда был рад, что у меня нет мышц – не стоит перед будущими вассалами демонстрировать неуверенность. А уж тем более страх, охвативший в момент осознания, насколько же я зависим от Властей.

Опустившись на единственное свободное место, я обвел глазами гостей графини.

Сама Алиссандра сияла. Даже глаза женщины излучали гордость и радость. Для нее, лишь чудом удержавшейся на троне графства, оказаться одной из вершителей судьбы всей фракции – огромный шаг вперед. Не удивлюсь, если графине подключили дополнительные мощности для соответствия ситуации.

Лорд-канцлер, усохший до состояния мумии лич, коротко поклонился, приветствуя меня за столом. Торчащие лысой щеткой усы над бескровным ртом переходили в бесцветную, как рыболовная леска, редкую бороду. Черный парадный доспех, украшенный золотом и прислоненный к столешнице тяжелый двуручный меч.

Герцог Фридрих де Броше, в отличие от Михаэля, в железо заковываться не спешил. Дорогой камзол черно-зеленого сукна, унизанные золотыми перстнями пальцы и холеное лицо. Даже после смерти герцог сохранил аристократическую породу – тонкие черты, надменный взгляд. Весь облик выражал едва ли не отвращение к собравшимся.

Граф Виктор Малденбург, казавшийся самым молодым за столом, пригубил вина из золотой чаши с изумрудами. Пожалуй, он и был самым младшим – едва наметившаяся щетина, можно сказать, первый пушок, покрывал отсвечивающее серым лицо. Лишь залитые кровью глаза выдавали в нем не холеного сосунка из высших слоев общества, а вампира, сохранившего после смерти положение. Вино ли в его бокале?

На фоне дорогих нарядов мой прикид фаната тяжелой музыки смотрелся если не насмешкой над правилами приличия, то, как минимум, смехотворно. Впрочем, сообщения о потери репутации не было, так что можно расслабиться. Собственно, кроме случая с Маркусом на кладбище Тароса, вообще не помню, чтобы внешний вид когда-либо смущал НПС.

– Итак, граф Макс, – заговорила Алиссандра на правах хозяйки. – Мы собрались здесь для обсуждения нашего общего будущего. Что вы хотите сказать нам, самым влиятельным представителям нежити?

Глава 14

– Я предлагаю нам всем объединиться. Время меняется, сегодня за судьбу отдельной земли нельзя поручиться.

– Кто возглавит нас в таком случае, лорд Макс? – откинувшись на спинку стула и сложив руки на груди, спросил герцог.

– И какие перемены нас ждут в таком случае? – вставил граф.

Я кивнул.

– Все очень просто, господа. Приказ принца Таракула наглядно показал – местным воевать с бессмертными нельзя. Империя в одночасье лишилась городов, подданных. И, главное – бессмертные вырезали практически все ключевые фигуры на доступных территориях.

Я замолчал, вспоминая заготовленные доводы. Аристократы молча переглядывались с лорд-канцлером. Я подозревал, что Михаэль станет ключевой фигурой в переговорах. И именно к нему следовало обращаться.

Что ведет этих НПС? Гордость, жадность, страх окончательной смерти? Смогу ли я упирать в своей речи на нужные качества, заставив программы-имитаторы личностей заинтересоваться?

– Но Империя жива, принц Таракул жив. И вы, лорд, собственноручно вручили ему Карнат. Город, на защиту которого я лично выделил несколько тысяч собственных воинов, – негромко заговорил лорд-канцлер. – Мне известно, что после вторжения бессмертных, вы вывели все население местных, забрали все, что имело хоть какую-то ценность.

Я кивнул, ожидая продолжения.

– Но вы уступили врагу плацдарм, предназначенный нами, – вклинился герцог, обводя собравшихся аристократов рукой, – для нападения вглубь Империи.

– Мы сделали ставку на то, что вы удержите город любыми возможными способами. Вы, лорд, один из бессмертных. За вами стоит сила, – добавил граф. – Но вместо этого мы получили орды беженцев.

– Среди которых большая часть – бесполезны, – скривившись, пробормотал герцог. – Что толку от горожан в наших полях? Они не могут добыть руду, не могут посеять зерно.

Я откинулся на спинку кресла.

– Я привел с собой несколько тысяч бессмертных воинов, готовых усеять трупами светлых все ваши земли. Да, возможно, мне стоило исходить из принципа – спасай только полезных местных. Остальных – пусти под нож сам, либо доверь это дело бессмертным. Что, по сути, равнозначно. Но вместо этого я не стал использовать ваши скудные ресурсы, чтобы удержать всего лишь стены и камень. А поступил, как следует поступать любому благородному человеку – я отдал свое, чтобы они спаслись.

Репутация с графом Малденбургом -25.

Репутация с герцогом де Броше -5.

Вот, значит, как? Они всерьез считают, что стоило положить всю армию Алиссандры, лишь бы не дать Империи победить?

– Не поймите неправильно, граф, но присутствующая здесь графиня ясно дала нам понять – вы достаточно сильны, чтобы принимать жесткие решения, – проговорил лорд-канцлер. – И мы надеялись на иной исход сражения.

– Мне нужно было пожертвовать своими подданными, жителями Валиадора... Ради чего? – чувствуя, как начинаю злиться, проговорил я, потирая скулу. – Чтобы присутствующие здесь граф и герцог могли продолжать сидеть в своих замках, жирея на доступных ресурсах?

Репутация с графом Малденбургом -50. Текущее значение: 0. Нейтралитет.

Репутация с герцогом де Броше -10. Текущее значение: 0. Нейтралитет.

Вот и хана моей репутации этих ребят. Ничего, я им еще припомню подобное отношение. В отличие от них, мои бойцы будут возрождаться. До тех пор, пока ни в герцогстве, ни в графстве не останется никого. Хотя, это аргумент...

– Вы прекрасно понимаете, когда сюда прорвутся армии светлых, о благостной жизни можно будет забыть. В отличие от мелкого пейзана, вы не возродитесь. И, не стану скрывать, скорее всего, бессмертные светлые будут вырезать весь ваш род, пока не исчезнут все возможные наследники. Это неизбежно, вы проиграете, сколько бы трупов не поставили под свой штандарт. Но так уж вышло, что у вас есть шанс заключить со мной очень выгодное соглашение.

– Однако, – повернувшись к Малденбургу, заговорил герцог. – Сперва нас оскорбили, выставив недостойными звания аристократа, теперь угрожают. Мой друг, не пора ли нам ответить соответственно?

– Вы желаете дуэль? – хмыкнул лорд-канцлер. – Прямо сейчас?

Вам предложено задание «Дуэль благородных». Принять? Да/Нет.

– Я согласен ответить на вызов, – тут же заявил я.

Репутация с лорд-канцлером +15.

Граф окинул меня неприязненным взглядом.

– Пожалуй, герцог, я окажу этому бессмертному честь.

– Да, окажите, дорогой граф, – кивнул де Броше. – Похоже, лорд Макс не понимает, как следует общаться с теми, кто помог ему в нелегкое время.

Ножки кресла скрипнули, отодвигаясь назад. Я поднялся над столом.

– Графиня, прошу меня извинить, но кажется, вам придется звать слуг, чтобы прибраться в зале. Граф Малденбург покинет этот мир крайне неаппетитным образом, а мне не хотелось бы, чтобы моя супруга терпела неудобства из-за подобного недоразумения, не иначе как по недосмотру Богов находящееся у вас в гостях.

Репутация с графиней Валиадора +10.

Репутация с графом Малденбургом -50. Текущее значение: -50. Неприятие.

Репутация с герцогом де Броше -90. Текущее значение: -100. Ненависть.

Вот так-то!

– В таком случае не вижу причины, чтобы разрешить вашу неприязнь, – кивнул лорд-канцлер, так же поднимаясь из-за стола. – Господа, не будем портить тронный зал нашей дорогой хозяйки. Пройдемте во двор.

Граф фыркнул и медленно поднялся.

– Когда вы умрете, лорд Макс, и вернетесь из Серых земель, я с радостью отправлю вас туда снова. А графиня, наконец, поймет, что женщине управлять – не суждено. Нельзя было отвергать мое предложение...

Я не стал ждать конца фразы, благо граф изначально сидел рядом. Удар в челюсть не был сильным, параметры не те, но голова молодого парнишки дернулась, а сам он потерял равновесие.

– Граф? – лорд-канцлер явно был удивлен.

– Если этот недоносок считает, он может указывать моей супруге место, я отправлю его на тот свет. Раз и навсегда.

– Вы принимаете условие графа? – герцог, натягивая перчатки, казалось, светится от переполняющего счастья. – Если граф Малденбург выиграет дуэль, вы лишитесь титула, а так же всех притязаний на руку Алиссандры Валиадор. Так же, раз дуэль не может завершиться миром, я, как лорд-канцлер, заявляю, что в случае победы граф Макс получит титул графа Малденбурга, все его имущество и положение.

Я кивнул. То, что нужно. Все равно не могу биться в не смертельной дуэли. Завет Богов никто не отменял, и даже выиграй по результату драки, я бы умер, что тут же записали бы на счет молокососа.

Корректировка задания «Дуэль благородных».

В случае поражения вы теряете титул графа и статус жениха графини Валиадора.

В случае победы вы получаете подтверждение титула графа Малденбург, все имущество, включая население, недвижимость, предметы и деньги, переходит к вам.

– Да рассудят вас Боги, – устало вздохнул Михаэль, приглашая нас покинуть зал.

Лорды вышли первыми. Я остался с Алиссандрой наедине. Графиня взяла меня за руку и поцеловала в скулу.

– Знайте, лорд Макс, если вы проиграете, я этого не переживу, – вздохнула она.

Погладив невесту по спине, я улыбнулся. И пускай, этого не видно, уверен, женщина почувствовала.

– Я отправлю его в Бездну, графиня. А потом мы с вами вместе пройдем к алтарю. Ни у одного выскочки в Неверкоме не повернется язык сказать, что вы пошли на мезальянс.

Глаза женщины сверкнули.

– Вы это специально?

Я пожал плечами.

– Как и у вас, у меня есть гордость, Алиссандра. И она убедила меня в невозможности идти на попятную, когда обижают мою невесту. Будь он графом, герцогом или Богом – я отправлю его на тот свет.

Репутация с графиней Валиадор +50. Текущее значение: 460. Любовь.

– В таком случае я прошу вас сегодня остаться у меня гостем, дорогой граф, – улыбнулась женщина, отступая на шаг. – Идемте, лорд Макс. Граф Малденбурга давно заждался встречи с Серыми Землями.

Мор свидетель, мне все больше нравится эта женщина!

* * *

Двор замка был переполнен. Уж не знаю, как, но игроков набралось не меньше, чем НПС. Серое небо расчистилось, разбрызгивая солнечные лучи, блестящие на мокрых камнях внутренней площади.

Ожидая, пока лорд-канцлер закончит речь, объясняющую собравшимся причину дуэли, я расправил плечи, оглядывая народ вокруг. Вот и пришла возможность испытать полученные заклинания и статы.

Круг организовали быстро. Стражники Валиадора расчистили место, растолкав зазевавшихся алебардами и пиками. Играющее бликами на доспехах солнце придавало происходящему праздничный настрой. Впрочем, это действительно праздник – в своей победе я уверен, так что сегодня первый из игроков прикончит аристократа.

Интересно, будет ли вступаться за своего протеже герцог? Он вполне может подложить мне какую-нибудь свинью, судя по взгляду, блуждающему по моей одежде. Явно де Броше не просто так сговорился с Малденбургом. Подозреваю, иди я с другой стороны, наверняка бы получил задание вроде свержения лорд-канцлера, уж больно ухмылка на губах герцога паскудная.

– Лорд Виктор Малденбург! – вытянув руку, пригласил Михаэль. – Войдите в круг!

Открыто красуясь, граф стукнул гардой о ножны, якобы проверяя, насколько легко выходит клинок. Стоило ему пересечь границу будущего поля боя, народ вокруг – из числа пришедших с Малденбургом – улулюкал и едва ли помидорами в меня не кидался. А еще говорят, что у нежити эмоций нет, ага.

– Лорд Макс, – обратился ко мне Михаэль. – Войдите в круг!

Я кивнул и спокойно двинулся вперед. До последнего держащая меня за руку Алиссандра осталась по ту сторону. Система отсекла ее ладонь, не давая войти лишней.

– Напоминаю, что бой будет продолжаться до тех пор, пока один из противников не умрет, – проговорил Михаэль негромко, но голос пролетел над внутренним двором так, что его слышали все.

Я же перевел взгляд на графа. Сопляк, а теперь я точно был уверен, до обращения в нежить, ему не стукнуло и пятнадцати, нагло улыбался и махал кому-то в толпе платочком.

До этого момента никто не видел статов аристократов. Пожалуй, это вообще первая сватка с подобным НПС. Убийство наместника и советников не в счет – там работал Роберт, профессиональный убийца НПС. Так что и здесь я стану первым.

Наконец, вступительная часть кончилась.

– Да начнется бой! – объявил, махнув рукой, лорд-канцлер.

Граф неуловимым движением выдернул клинок из ножен. Рапира блеснула в лучах солнца. Я вынул Милосердие из-за пояса, благодаря судьбу, что не стал полагаться на посох.

В голове мелькнула шальная мысль, я вскинул руку кнебу и громко выкрикнул.

– Пусть нас рассудит Дике, Богиня Правосудия!

В небе пророкотало, сверкнула ветвистая молния, накладывая купол на импровизированную арену.

– Да свершится Суд! – объявила Дике.

Есть своя прелесть в том, что Азура лишилась права отказаться от Богов. Теперь Малденбург никуда не сбежит. И помощи ему не дождаться.

Судя по вытянувшемуся лицу герцога, я поступил совершенно верно, отрезав Виктора от окружающих. Не ожидал, старый интриган? Сейчас я покажу вам кузькину мать.

Плотнее обхватив древко косы, я двинулся вперед.

Глава 15

Мир за пределами круга расплылся на смазанные серые пятна. Лишь рассеянный свет, проступающий сквозь купол, позволял разглядеть хоть что-то перед собой.

Граф Виктор Малденбург, лич, фехтовальщик, 150 уровень. Здоровье: 1 500 000/1 500 000.

Неожиданно, конечно, но ничего страшного. С моим нынешним Интеллектом я справлюсь. По логике игры НПС качаются так же, как и игроки. Значит, у бойца 150 уровня на самом деле порядка 450 с учетом развития скиллов. В то время когда я могу дотянуть до 900. А с набором всех заклинаний темной магии, исключая Божественную, так и вовсе тысячи полторы-две.

Описав рапирой восьмерку, мальчишка бросился вперед, используя «Рывок». Я не стал отклоняться, все равно с его Ловкостью попадет. Вместо ухода от атаки, активировал «Щит».

Скрипнуло лезвие возле несуществующего уха – удар прошелся вскользь, снимая две тысячи маны. Пара сотен таких ударов и я помру. Но кто в своем уме даст их нанести?

– «Замедление»! – выкрикнул я, отпрыгивая назад.

Новый удар прочертил глубокую борозду на каменных плитах двора. Силенок молокососу не занимать, но это-то его и погубит.

– «Железная дева»! – указывая в грудь графа, четко проговорил я.

Полыхнуло черное пламя, едва уловимо окутав Виктора. Мальчишка усмехнулся и тряхнул клинком. Проклятье разлетелось густыми каплями, стекая на землю. Хорошо, с этой стороны он защищен, пойдем другой дорогой.

– «Дух костей»!

Мне нет нужды называть заклинания, но со стороны сейчас следит Натт. А некромантка никогда не простит, если не покажу себя во всей красе. Да и возможности аристократов знать нужно, так что тестим сосунка дальше.

Десяток черепов сорвался с рукава, грозно щелкая челюстями. Десять неуловимо быстрых взмахов – заклинание не прошло. Продолжая улыбаться, Малденбург поднял рапиру к небу, лезвие полыхнуло зеленым. Еще один «Рывок», на этот раз мне за спину, но я кастанул «Видения мертвых».

«Видения мертвых», уровень 50, мана 1 500. Заклинатель призывает духов из Серых Пределов, которые в точности копируют призывателя, создавая иллюзию клонирования.

С проклятьем Виктор принялся уничтожать мои копии, я же попросту двинул ему древком косы в лицо. В последний момент граф уклонился, изгибаясь назад, как Нео. Но я-то кино смотрел, помню кое-что. Лезвие Милосердия вгрызлось в поножи графа, снимая несколько десятков хп. Защита аристократа под стать Ловкости – срезало почти девяносто процентов урона. Или это Броня?

«Блик Смерти», уровень 50, мана 750. Заклинатель создает разрыв в пространстве, через который мгновенно перемещается на расстояние (Инт/10).

Отскочив на противоположный край «Бликом», перехватил Милосердие, обращая его в серп. По лезвию пробежался блик, ударяя Малденбургу по глазам.

«Рывок», враг снова рядом. «Блик» за спину и толчок в спину – на сотворенный Дике барьер. Виктор ухитрился развернуться буквально в миллиметре от волшебной стены и махнуть рапирой.

Но меня там уже не было – отпрыгнув, я создал сотню «Духов», уже устремившихся к противнику. С легкими хлопками Виктор разрубил всех, на секунду обратившись в вихрь стали. Регенерация уже вылечила нанесенный мною урон, так что мы снова оказались на исходной.

Итак, что имеем – высокая защита от физики, иммунитет к проклятьям, запредельная Ловкость и регенерация. Но вот простое «Замедление» на него подействовало, пусть и срезало эффект до пары секунд вместо двадцати, но...

Уйдя «Бликом» от очередного «Рывка», я перебрал в голове все заклинания контроля.

– «Жажда»!

«Жажда Серых Пределов», уровень 50, мана 150. Заклинатель открывает разрыв в пространстве, призывая жаждущие отмщения души. Призванные удерживают цель заклинания на месте.

Длительность: 20 секунд.

Из земли вырвались десятки серых рук, жадно хватая фехтовальщика за ноги. Пока Малденбург боролся, обрубая тянущиеся к нему пальцы, я считал время.

Три секунды потребовалось графу, чтобы вырваться из цепких лап. Но я уже выстроил небольшую цепочку кастов, чтобы встретить злого лича новыми заклинаниями.

«Слабость», уровень 50, мана 1 200. Заклинатель вытягивает (Инт/20) Бодрости из цели, передавая ее в Серые Пределы.

Длительность: 20 секунд.

«Боль», уровень 50, мана 1 200. Заклинатель вызывает души мучительно погибших, чтобы передать цели их боль (+50% перезарядки навыков цели за каждые 500 Интеллекта заклинателя).

Длительность: 20 секунд.

«Ступор», уровень 50, мана 1 200. Заклинатель создает у цели видения, сбивающие с толку.

Длительность: 20 секунд.

– «Замедление»! «Слабость»! «Боль»! «Ступор»! – новые заклинания срывались одно за другим, пока я шаг за шагом отходил от разъяренного графа.

Иконки дебаффов мигали над статусом Виктора всего по несколько секунд, но мне было достаточно. Я же не спешу, а такой возможности протестировать заклинания может и не представится больше.

– Сражайся, трус! – заорал, бешено вращая глазами, Малденбург. – Хватит убегать!

Я кивнул и, активировав «Иссушение», шагнул под удар.

«Иссушение», уровень 50, мана 1 750. Заклинатель вытягивает жидкость из цели прикосновением, нанося урон (Инт*75) в секунду. 5% шанс наложить эффект «Тление» (+50% урона каждые 5 секунд в течение 10 секунд). Эффект суммируется до пяти раз.

Урон: 182 400.

Обрадованный, граф ударил сверху вниз. Лезвие впилось в «Щит», опустив запас маны на две тысячи. Я ухватился свободной рукой за кисть врага.

И без того бледный Малденбург совсем спал с лица. От прикосновения моих сочащихся тьмой пальцев по руке графа проскользнула сеть трещин, будто на восковой кукле. Здоровье Виктора рухнуло вниз и продолжило убывать.

Граф Виктор Малденбург, лич, фехтовальщик, 150 уровень. Здоровье: 1 320 752/1 500 000.

«Рывок» и «Блик». Мы вновь встали по разные стороны купола. Я следил за статусом графа, вымеряя его регенерацию. Сомневаюсь, конечно, что у того же герцога уровень будет такой же, но общее направление ясно.

– Что же вы убежали, граф? – развел я руками, демонстративно заткнув Милосердие за пояс. – Неужели, испугались жалкого труса?

– Я покажу тебе, проклятый некромант! – зарычал Виктор, выдергивая из-за пояса короткий кинжал.

«Рывок» я встретил «Замедлением». Граф выпал из прыжка на середине пути, нелепо взмахивая руками. «Жажда» – сапоги Малденбурга окутали сотни серых пальцев. «Боль» – судорога встряхнула аристократа.

– Прощай, выродок, – отчетливо прошептал я, спуская весь запас маны на «Черное пламя».

С кистей сорвались две тугие струи темного огня, на лету обращаясь в дракона. Огромная голова раскрыла пасть, чтобы тут же поглотить графа целиком.

Бар жизни противника резко просел, я поддерживал заклинание, следя за показателями маны.

«Черное пламя», уровень 50, мана 400 в секунду. Заклинатель вызывает дух дракона из Серых пределов. Огненный дракон поглощает противника, нанося урон (Инт+Уровень игрока). 75% шанс наложение эффекта «Горение» (25% урона заклинания каждые 5 секунд в течение 10 секунд). Эффект суммируется до пяти раз.

Урон: 2 760.

Короткая вспышка – граф вырвался из огня, я тут же оборвал каст и «Бликом» отскочил прочь. Дебафф «Горение» все еще не позволял Малденбургу сосредоточиться. Он орал от боли и едва держался, чтобы не броситься наземь, сбивая окутавшее его пламя.

Залпом осушая зелье за зельем, я снова кастанул «Блик», уходя от удара горелого лорда. Оказавшись за спиной врага, снова применил «Иссушение», на этот раз схватив противника за голову.

Рапира уперлась мне в живот, выбивая искры из «Щита». Я же наложил поверх «Боль», а сверху добавил «Ступор». Застывший в неестественной позе граф Виктор Малденбург был обнят мной за шею.

– Крак! – голова молодого аристократа с сухим хрустом отделилась от тела.

Поздравляем! Задание выполнено.

Бой окончен. Получено 2 675 234 опыта.

Держа трофей в руках, я дождался, пока спадет купол Дике. Народ вокруг ликующе закричал, я же подбросил засушенную башку Малденбурга и в лучших традициях футболистов, запустил ее сосредоточенному герцогу.

– Граф Макс I Повелитель Мертвых становится новым графом Малденбурга! – громогласно объявил лорд-канцлер.

Получен титул «Граф Малденбург».

Репутация с аристократией изменена в соответствии с новым титулом. Текущее значение – 100. Нейтралитет.

Получен полный контроль над гарнизоном графства Малденбург.

Получен полный контроль над ресурсами графства Малденбург.

Получен полный контроль казны графства Малденбург.

Репутация с графиней Валиадора – 1000. Благоговение.

Получено достижение «Беззаветная любовь». Достигните уровня репутации «Благоговение» с НПС женского пола.

Внимание, игрок! Вы можете присоединить имеющееся в вашей собственности графство Валиадор к графству Малденбург, образовав герцогство, после завершения свадебного обряда.

 – Возьмите кольцо управления, лорд Макс!

Я наклонился к распадающемуся в пепел трупу. От богатого наряда Виктора не осталось и следа – все расползлось на нитки. Через пару секунд лишь кольцо графства осталось лежать на каменном дворе.

Перстень владельца графства Малденбург. Неразрушимое.

Открывает мгновенный доступ к управлению графством в любой точке подвластной вам территории.

– Кто-то еще хочет что-то сказать обо мне или графине Валиадор? – обводя глазами собравшихся, спросил я, демонстративно опуская пальцы на рукоять Милосердия. – Нет желающих? Герцог?

Держащий в руках голову своего протеже де Броше искривил губы в улыбке. Судя по всему, ничего хорошего мне ожидать от этого НПС теперь не стоит. Впрочем, плевать. Тест показал – мне глупо бояться аристократов. Один на один я с легкостью заткну за пояс любого.

Игроки взорвались радостным громом. Судя по всему, новое видео вот-вот пойдет набирать миллионы просмотров по всей Сети. Эх, надо было с Мирандой связаться, помнится, она обещала дивиденды с каждой трансляции.

Впрочем, что мешает повторить?

– Алиссандра, мне нужно твое согласие, чтобы объединить Валиадор и Малденбург! – произнес я. – Ты согласна?

Репутация с советом Валиадора -300. Ненависть.

– Согласна, лорд Макс! – сложив руки на груди, с гордостью ответила графиня... нет, теперь – герцогиня.

– Нарекаю эти земли герцогством Валиадор! – объявил, надевая перстень на свободный палец – туда, где совсем недавно находился артефакт Карната.

В Неверкоме произошло грандиозное изменение! Графство Малденбург объединилось с графством Валиадором. Графство Малденбург уничтожено. Образован новый географический округ – герцогство Валиадор. Владельцы – герцогиня Алиссандра Валиадор и герцог Макс I Повелитель Мертвых!

Поздравляем игрока Макса I Повелителя Мертвых с новой вершиной!

– Лорд-канцлер, это нарушение! – не выдержал де Броше, наконец, выронив бесполезную башку графа. – Я требую суда!

Громко расхохотавшись, я выдернул из-за пояса Милосердие и, прочертив им полукруг на каменных плитах двора, задрал голову к небу.

– Пусть нас рассудит Дике, Богиня Правосудия!

– Да свершится Суд! – объявил женский голос в голубой вышине.

Раньше, чем герцог переварил произошедшее, его втянуло под купол. Я перехватил поудобнее косу и обновил «Щит».

– А ведь проще было согласиться, герцог, – усмехнулся я, переходя в наступление.

Глава 16

В Неверкоме многое решает сила. Я прикончил графа и герцога, заполучив в свои владения их земли. Не потому что действовал хитро и умно. Не потому, что ловко владею ораторским искусством. Просто оказался сильнее.

Но история не терпит сослагательного наклонения, так что когда круг Богини Правосудия распался, я забрал кольцо управления герцогством и, разогнувшись, прочел новый статус.

Герцог Макс I Повелитель Мертвых, лич, некромант, 330 уровень.

Сила 56

Выносливость 11

Интеллект 2 438

Ловкость 85

Удача 11

Здоровье 2 555/2 555

Мана 202 840/ 202 840

Тут же появилось новое сообщение перед глазами.

Получен титул «Герцог Броше».

Репутация с аристократией изменена в соответствии с новым титулом. Текущее значение – 100. Нейтралитет.

Получен полный контроль над гарнизоном герцогства Броше.

Получен полный контроль над ресурсами герцогства Броше.

Получен полный контроль казны герцогства Броше.

Внимание, игрок! Вы можете присоединить имеющееся в вашей собственности герцогство Валиадор к герцогству Броше, образовав королевство.

От созерцания меня отвлек голос Михаэля.

– Лорд Макс!

Старик, а сейчас я был уверен, что передо мной уставший от бесконечных дрязг и разбирательств пожилой человек, сделал шаг вперед, положив пальцы в кольчужной перчатке на рукоять двуручного меча.

Взорвавшаяся исступленным криком толпа приветствовала меня с таким энтузиазмом, будто я только что каждому по миллиону отстегнул, не иначе. В глазах бессмертных и местных я буквально только что стал героем, из графа-консорта в герцоги с очень внушительным куском земли.

– Слушаю вас, лорд-канцлер, – я с уважением поклонился НПС.

Все же это он первым пришел ко мне на помощь, когда Карнат должен был вот-вот пасть под ударами Империи. Он же встал на мою сторону, когда начался совет. В отличие от графа Малденбурга и герцога де Броше, Михаэль внимательно меня слушал, лишь задавая наводящие вопросы. И если о ком-то из нас за тем столом и можно было сказать «политик», то это именно он. Лорд-канцлер сделал все, чтобы моими руками избавиться от лишних за столом переговоров. Он первым вышел на меня, рискнув ошибиться, отдал под мое командование личную гвардию. И теперь, стоя передо мной, Михаэль готов сделать очередной шаг вперед. Пожалуй, лорд-канцлер будет даже опаснее Таракула, а уж принц – та еще заноза в заднице.

Картинка сложилась в голове, едва я выпрямился перед Рыцарем Смерти пятьсот пятидесятого уровня. Характеристики проявились, как только тот коснулся оружия. Интересно, а его я потяну в одиночку?

Герцог был 450, вместе с графом они подарили мне 2 уровня. Да и то лишь потому, что бегая все эти дни от границы к границе, я успел забить полоску опыта 328 уровня почти до упора.

– Лорд Макс, вы проявили себя свирепым противником Империи, непримиримым врагом светлых, достойным уважения владетелем, – заговорил Михаэль. – Посему я прошу у вас выказать уважение старику.

Громыхнули доспехи, когда лорд-канцлер опустился на колено, держа тяжелый меч упертым лезвием в камни двора. Я растерялся всего на секунду.

– Встаньте, лорд-канцлер, – я помог рыцарю подняться. – Я жесток, но справедлив. Ни к чему вам преклонять передо мной колени. Как будущий сюзерен королевства Некрополь я дарую вам право не опускаться передо мной на колено, так же не вставать при моем появлении.

На лице мертвеца появилась хитрая усмешка. Ловко он этого добился, главное – я при такой толпе признал за ним эти права. Ничего, наслаждайся, старый манипулятор, наслаждайся.

– Мой лорд! – грянул хор нескольких сотен глоток.

Вокруг стали падать на колено НПС, а следом за ними и игроки. Общее настроение захватило окружающих. Я еще на приеме после осады Валиадора заметил, как ловко бессмертные перехватывают настроение местных, желая поднять репутацию в их глазах. Ведь если ты не выразил почтение лорду НПС, о каком взаимопонимании может идти речь?

– Встаньте все! – приказал я, делая шаг от Михаэля. – Сегодня у нас будет великий день. Герцогиня, – протянул руку Алиссандре, – прошу вас подойти ко мне.

Когда я объявил об объединении Валиадора и Малденбурга, была приписка, что нужна свадьба. Но Благоговение в репутации позволило попросту проигнорировать это требование. Пожалуй, скажи я сейчас, чтобы она спрыгнула со скалы – сиганет, не раздумывая.

– Теперь ты понимаешь силу Власти, – усмехнулся Второй. – И я вижу, что тебе это нравится. Так же, как и мне, Макс. Мы слишком похожи, чтобы делить Землю между собой. Но у меня есть для тебя прощальный подарок.

– Какой? – напряженно отозвался я.

– Защиту. В течение суток сервера Неверкома будут перенесены под мою защиту. Ты больше не будешь зависеть от Властей.

– Я и сейчас не...

– Сейчас они могут отключить игру, и тебе, как и другим оцифрованным, придет конец. Поверь, мне будет неприятно потерять частичку себя после стольких лет работы над этим проектом.

– Интересный способ утолить ностальгический голод.

– Пожалуй, я сентиментален. Но будь снисходителен к старику, мне скоро четыре сотни лет, мой друг. До полного переноса серверов осталось десять часов. Прощай, Макс, и помни – чтобы ты ни сделал, куда бы ни завела тебя судьба, ты часть великой силы. В тебе живет частица Бога.

В черепе щелкнуло – Сард, Макс Второй, как не назови, но он покинул меня. На короткий миг, что заняли наши переговоры, мир вокруг замер. Я заметил висящую в воздухе одинокую снежинку, падающую со стены. Но стоило Второму уйти, все вернулось на свои места.

В скромности ему не откажешь, подумал я, дожидаясь, пока герцогиня Алиссандра подойдет на расстояние руки. Взяв женские пальцы в свои, я опустился на колено.

– Герцогиня Алиссандра, я – герцог Макс I Повелитель Мертвых, владетельный сеньор Малденбурга, Броше и Мидиана, прошу вас стать моей законной супругой сегодня же.

Репутация с герцогиней Валиадора +0. Достигнуто предельное значение репутации. Благоговение.

Вот и хорошо, меньше тревог и полная покорность во всем, чего я пожелаю. А вспоминая силу этой женщины, еще и очень мощная поддержка. Вот только нужно будет немного подкачать супругу – десятый уровень это совсем не серьезно.

Глаза Алиссандры блеснули, губы приоткрылись, являя улыбку. Солнечные лучи заиграли на украшениях, превращая герцогиню в сгусток золотого света.

– Я согласна, лорд Макс!

Тут же с неба грохнуло сообщение администрации.

В Неверкоме произошло грандиозное событие! Между игроком герцогом Максом I Повелителем Мертвых и герцогиней Алиссандрой Валиадора заключено соглашение о браке! Свадьба состоится сегодня в замке Валиадор.

В честь праздника по всему миру утроено количество получаемого в боях опыта, вещи не могут быть сломаны, а все ремесленники получают дополнительную единицу навыка.

Празднуй, Неверком! Совет да любовь!

* * *

Тронный зал Валиадора был заполнен народом. Клирики бродили между игроками и НПС, раздавая баффы. Забавно, Боги Смерти ушли, но их прислужники остались и даже генерируются системой. Но так даже лучше – признаться, когда Джакал предпочел погибнуть под обломками центрального храма в Карнате, мне стало жалко эту сторону мира. Да, Боги – не самое лучшее, что было в Неверкоме, но все же у меня хватало понимания осознавать их важность в истории становления мира и меня лично. Ведь, если рассудить, именно благодаря Богам Смерти, я стал тем, кем стал.

Тяжелые глыбы каменных колонн поддерживали увешанный золотыми флагами потолок. Горели накопители по периметру, соревнуясь с люстрами, подвешенными по центру залы. Практически все пространство было забито народом. Будь мы в реальности, дышать стало бы нечем.

К счастью, оказалось, что зал создает собственные копии – как только заполнялась одна, гости попадали в другую. Общим был лишь алтарь, по случаю поставленный у двух высоких тронов. Подарок мейстера Бурка – точные копии того, что был у меня в Карнате.

Пока гости собирались, а жрецы готовились к проведению обряда, я получил письмо.

«Уважаемый Макс!

Корпорация Nevercome, Inc. рада сообщить, что в связи с вашим участием в прогрессе игры Неверком, нашего любимого детища, мы хотим сделать вам достойный подарок»

Здесь я усмехнулся, вспоминая, как мне подсунули Средоточие, а потом всучили дракона. Кстати, я же так и не дал ему имени!

«От лица корпорации мы благодарим вас за столь плодотворное сотрудничество и надеемся, что это еще не конец вашего пути.

Э. Дрейвен, ком.менеджер»

У письма висела пиктограмма вложения, но я не стал открывать – потом посмотрю, вряд ли там что-то действительно интересное. К подаркам у корпорации явно какое-то извращенное отношение – то подстава, то бесполезная плюшка. Впрочем, с точки зрения маркетинга именно так и нужно поступать – ты вроде бы подарил что-то, это даже нечто уникальное, эксклюзивное, но совершенно никчемное, если поразмышлять хотя бы пять минут.

Отделившись от стены, я двинулся по проходу. Черный клирик как раз закончил дочитывать очередную мантру. Оторвавшись от книги, мертвец поднял взгляд на центральный проход, украшенный красной ковровой дорожкой. Я медленно переставлял ноги, укладывая в голове временные отрезки. Окружающие снова расплылись в серый монотонный мазок кисти, а голоса звучали пчелиным гулом.

По всему выходит, со дня на день варвары должны нанести удар по так и не оправившемуся до конца после моего нападения Грассо. И Карнат. Если не успею отвоевать его обратно у Империи, бывшая столица фракции достанется северным дикарям.

А еще – затаившиеся светлые. Нет, я нанес серьезный удар, но эта тишина – мелкие стычки с наглыми нубами не в счет – напрягает. И если раньше просчитать многоходовку мне помогал Второй, то сейчас я и сам видел, что нужно сделать, чтобы выкурить Теодора, Саррана и Азуру.

Артра станет отвлекающим маневром. Координаты портала у меня имеются, так что достаточно кому-то из моей фракции ворваться в Ратушу, врубить порталы... Естественно, на меня ринутся защитники из Тароса, Артры и столицы. Мы будем удерживать город до последнего бойца, в то время как основания армия мертвых захватит Карнат.

Если админы порезали возможность отчуждать в свою пользу недвижимость кланов, это не значит, что перекрыли возможность контроля порталов. Хотя, если и так, все равно нужно нанести превентивный удар – пока я не укреплю свои границы, все боевые действия должны проходить на их территории.

Мне не так жалко погибнуть на осаде той же Артры, я там ничего и не потеряю. Но вот если падет Валиадор – это будет серьезный удар по моей экономике и всему возможному развитию.

Встав у алтаря, я обернулся к проходу. Мертвецы в дорогих фраках заиграли какую-то вариацию средневекового марша Мендельсона, народ поднялся на ноги, приветствуя будущую королеву Некрополя. Вот только не все еще в курсе.

Кстати, нужно будет решить вопрос с канцлером. При всем моем уважении, от старика нужно избавляться – его место больше подойдет Куно. Манфред еще при жизни не раз доказал, насколько он прекрасный управитель, а от Михаэля я чувствую несуществующие мурашки. Лорд-канцлер слишком опасен, хорошо, я не дал ему закончить с присягой, иначе пришлось бы отказаться от плана по нейтрализации старого Рыцаря Смерти.

Жестоко, конечно, но «старик погибает, девушка живет», как говаривал Джон Хартиган в небезызвестном «Городе Грехов». Так ветер перемен поет свои песни, а значит, время пробует всех нас на зуб. Кто-то устоит, кто-то падет. Я же планирую не стоять, а расти. И для этого роста...

Громыхнуло под самым потолком. Я замер, вчитываясь в текст, а Алиссандра расширенными глазами глядя на меня, ускорила шаг.

Клан «Стальной Клык» захватил Ратушу города Грассо. Имперские войска объявили о срочном выступлении в город. Все транспортные сообщения приостановлены до окончания войны. Любой желающий клан может присоединиться как на стороне обороны, так и на стороне нападения.

До окончательного захвата города Грассо осталось: 6 дней 23 часа 58 минут.

Клан «Стальной Клык» захватил Ратушу города Карнат. Имперские войска объявили о срочном выступлении в город. Все транспортные сообщения приостановлены до окончания войны. Любой желающий клан может присоединиться как на стороне обороны, так и на стороне нападения.

До окончательного захвата города Карнат осталось: 6 дней 23 часа 58 минут.

Как такое могло произойти? Никос говорил, у меня впереди месяц! Видя сжатые губы невесты, я вскинул руки, призывая взорвавшуюся негодованием толпу успокоиться.

– Уважаемые гости! Прошу минуточку вашего драгоценного внимания! Во-первых, мы с Алиссандрой очень рады видеть вас всех на нашем празднике! Многих из вас я вижу рядом с собой далеко не первый раз. И это говорит лишь об одном – мы движемся вперед именно потому, что рядом друг с другом. Сегодня, в день моей свадьбы, вы снова стоите рядом со мной, – я обвел зал глазами так, чтобы у каждого сложилось мнение, будто про него вещаю. – Что же касается нападения варваров – у всех фракций был примерно месяц, чтобы подготовиться к вторжению. Время вышло, северяне пришли, чтобы захватить себе землю Империи. И, знаете, что я вам сейчас скажу? Пожалуй, это лучший подарок, что мог сделать на нашу свадьбу известный среди бессмертных двенадцатикратный чемпион гладиаторских боев Азурил! – я говорил громко и уверенно, пусть люди верят, что так и задумано. – Как многие из вас знают, я из числа размороженных. И прибыл из времени, давно покрытого мхом. В мое время...

Взяв невесту за руку, включил облик, обращаясь в человека, и крепко поцеловал в губы. Клирик у алтаря вежливо кашлянул, укоризненно глядя на меня.

– Итак, в мое время существовала поговорка – какая свадьба без хорошей драки? И вот, Азурил и его клан «Стальные Клыки» подарили нам отличный повод возродить былые традиции. Как только закончится официальная часть, – я сделал паузу, давая собравшимся впитать информацию. – Как только уважаемый служитель объявит нас мужем и женой, я лично обеспечу порталы для увеселительной прогулки на территории Империи.

Зал одобрительно загудел. Рассредоточенные по помещению клирики тут же принялись обновлять баффы, будто армия мертвецов ворвется в порталы прямо сейчас. Я же обернулся к невесте.

– Вы готовы, лорд Макс? – скрипя несмазанной телегой, пробурчал недовольный служитель.

Серхо, лич, черный клирик, 201 уровень.

– Готов, Ваше Превосходительство.

Он снова прокашлялся, затем обвел зал суровым взглядом огоньков, блуждающих внутри глазниц, до сих пор не угомонившихся гостей.

– Молчание! – хрипло проскрипел он, воздевая костяную длань.

Знакомые мне черные змеи брызнули с пальцев Серхо, разлетаясь по помещению. Стоило одной коснуться нарушающего тишину игрока, от нее тут же отделялось еще несколько, а сам бессмертный получал дебафф «Молчание». Отличный способ заставить себя слушать.

Черный клирик Серхо выдал вам задание «Церемония венчания».

Отвечайте на вопросы священнослужителя открыто и честно – помните, за вами следит Богиня Правосудия, ведь брак – это одно из самых серьезных намерений даже в мире Неверкома!

– Мы собрались здесь, чтобы засвидетельствовать перед Богами и самим Неверкомом союз двух этих благородных, герцога Макса I Повелителя Мертвых и герцогини Алиссандры Валиадор, – совершенно нормальным голосом начал обряд клирик. – Лорд Макс, добровольно и искренне ли ваше желание соединиться узами супружества с Алиссандрой?

– Да.

– Намерены ли вы хранить верность Алиссандре в здравии и болезни, в счастье и в несчастье, до конца своей жизни?

– Да, – четко ответил я.

Серхо кивнул и повернулся к держащей меня за руку герцогине.

– Миледи Алиссандра, добровольно и искренне ли ваше желание соединиться узами супружества с Максом?

– Да, – разлетелся по зале звонкий голос женщины.

– Намерены ли вы хранить верность Максу в здравии и болезни, в счастье и в несчастье, до конца своей жизни?

Будь у клирика губы, он бы сейчас их жевал. Эта мысль не давала мне покоя целых пять секунд, прежде чем Серхо заговорил снова.

– Если кто-либо из присутствующих знает причину, по которой этим двоим нельзя вступать в брак, – священник обвел зал тяжелым взглядом, «Молчание» слетело разом со всех, – пусть говорит сейчас или молчит навеки!

Вот будет подстава, подумал я, если кто-то просто ради смеха заявит о своем нежелании признавать наш союз. У Натт, разглядывающей платье Алиссандры, явно нашлось бы что сказать. И, пожалуй, некромантка имела все права на это. Но, с другой стороны, именно Архижрица должна понимать, что все происходящее – во благо нашей фракции.

– В таком случае, – Серхо взмахнул руками, нас окутало сияние. – Перед всеми Богами Неверкома, мертвыми и живыми, ушедшими и оставшимися, властью данной мне Неверкомом, я нарекаю вас – мужем и женой!

Поздравляем! Задание выполнено!

Получен новый статус – супруг. Ознакомиться подробнее можно в меню «Семья».

Вот тут народ и закричал. Рванул фаерболл в зале, я сперва даже не понял, что происходит, лишь обернувшись, успел заметить, как к нам несется убийца.

Мгновенье – Алиссандру окутывает «Щит». Вторая – мы синхронно вскидываем руки.

– «Черное пламя»! – словно всю жизнь были одним целым, выпускаем головы огненных драконов.

Незадачливого ассассина сжигает в мгновенье ока.

– Вторжение! – проносится голос стражника под сводом. – К оружию!

Я бросил взгляд на жену, на Натт. Народ взорвался – нападающие в замке действовали быстро и жестко. Не надеясь на победу, варвары взрывали колбы с жидким огнем, которыми были увешаны, как шахид динамитом.

– Азурил передает привет! – голос Андаиры заставил меня обернуться за секунду до того, как острый клинок прошил худую спину Алиссандры.

«Щит» герцогини лопнул, а я, схватив посланца северян за горло, поднял ее над полом. Баффы, наброшенные клириками в процессе свадьбы, действовали и на меня.

– Передай своему господину, я приду за его головой!

– Сперва посмотри в свою почту, Макс, – хрипя сквозь зубы, выдавила Ариадна, все же всаженная в тело НПС. – И, кстати, поздравляю!

«Иссушение»! Клочья пепла осели к моим ногам. И только после этого я обернулся к Алиссандре. Да, хреновый из меня муж, похоже. Но герцогиня и сама уже поднялась на ноги. Вокруг кистей женщины сверкало зеленое пламя. Белые волосы, украшенные золотыми заколками, распустились. Облизнув губы, она на секунду заглянула мне в глаза.

– Подобное прощать нельзя, мой супруг, – пронесся голос жены у меня в голове.

– Согласен, – кивнул я. – Куно!

Управляющий возник рядом со мной в полном обмундировании. Готовый защищать нас до последнего вздоха, скелет поправил торчащую в глазнице стекляшку и с уважением кивнул.

– Поздравляю, мой лорд, моя леди.

– На стену! – приказал я, тут же включая канал герцогства. – Внимание, варвары прорвались в Валиадор. Все на стены – обещанная мною драка сама пришла в гости!

Меня распирало бешенство. Азурил, взывавший к моей чести, на проверку оказался таким же ублюдком, как и все остальные. И почему я до сих пор верю людям?

Бой, однако, уже закончился – лазутчиков оказалось слишком мало, чтобы хоть кто-то погиб. Взбираясь по лестнице вместе с Манфредом, я уже знал, что увижу по ту сторону замка.

А еще жгли слова Ариадны. Что там в письме? Что подложили мне админы на этот раз? Теперь стало очевидно – подарок мне явно не понравится.

– Их здесь тысячи, мой лорд, – на секунду замерев, клацнул челюстью Манфред.

Я кивнул, открывая письмо с поздравлением. Вложение появилось в виде небольшой коробки. И я уже знал, что лежит внутри.

На стену взбежала Натт. Тяжело дыша, девушка окинула взглядом море северян, приближающихся к замку.

– Мой лорд, ваша корона.

Алиссандра склонилась в почтительном поклоне, плавно перетекшем в преклоненное колено. На вытянутых руках беловолосая удерживала зеленую подушку, расшитую черными нитями. Поверх мягкого бархата сиял золотой обод королевской короны.

Народ вокруг нас замер. Отошло на второй план нападение варваров, все смотрели на барбакан, где некромант, графиня и Архижрица замерли на несколько секунд. Из ступора меня вывело громогласное сообщение.

В Неверкоме произошло грандиозное событие! Первый игрок, верой и правдой заслужив доверие администрации, получил свиток телепортации на корабль, идущий к архипелагу Вульфа.

Мы поздравляем герцога Макса I Повелителя Мертвых с этим достижением!

Бумага с заклинанием перехода материализовалась в моей левой руке. Натт, расширив глаза, вчиталась в описание даже раньше меня. Я же, уже успев взять корону с подушки, оглядел собравшихся за моей спиной.

Мир застыл, ожидая решения, которое навсегда изменит все. Сжимая в руке корону, я глядел в свиток телепорта. Шум надвигающейся армии варваров превратился в слитный гул.

Свиток телепортации на корабль «Быстроходный». При активации переместит владельца на палубу судна, отправляющегося на архипелаг Вульфа.

Время до истечения срока: 9 минут 48 секунд.

Внимание, игрок! Если вы не активируете свиток, он исчезнет, навсегда закрыв для вас возможность посещения новой локации.

Снова переведя взгляд на корону, считал ее свойства.

Королевская корона, украшенная драгоценными камнями. Квестовый предмет.

При активации занимает слот декоративного головного убора. Владелец получает титул «Король» со всеми полагающимися бонусами и штрафами.

Внимание, игрок! Если вы наденете корону, вы не сможете покинуть свои владения в течение одного календарного года.

Еще раз подняв глаза на армию Азурила, разглядел штандарт гладиатора. Чемпион, решивший, что и здесь, в Неверкоме, он станет первым среди первых, готовился растоптать все, что я сделал.

Что лучше – стать первым на неведомой земле, покорить вершины неоткрытых гор, первым нанести на карту неизвестные города и страны. Или стать первым, кто наденет на голову корону?

– Макс? – нервно сглотнув, Натт встала рядом.

По другую руку все еще ожидала решения Алиссандра, так и не поднявшаяся с колен.

Архипелаг говорите? Новые земли, новые монстры, несметные богатства?

Я набрал в грудь воздуха и на все королевство грянул мой клич:

– Никто не остановит Смерть!

Конец.

Владимир Кощеев Некромант из криокамеры 3

Пролог

– Их величества, король и королева Некрополя!

Касаясь самыми кончиками пальцев моей ладони, Алиссандра шагала рядом, высоко подняв подбородок. Черное платье с золотой окантовкой плотно облегало фигуру мертвой женщины. Белые волосы, спадающие до середины спины, плавно покачивались на легком ветру. Корона из чистого золота венчала голову моей супруги.

Венец королевы. Декоративный головной убор. Владелица получает титул «Королева» со всеми полагающимися бонусами и штрафами.

На возвышении из десятка широких ступеней застыли наши помощники. Куно, так и оставшийся моей правой рукой и одним из центральных фигур моей власти. Манфред поправил монокль и убрал руку за лацкан смокинга. Развалившись у подножия, Пантор оскалил пасть в зевке. Чуть в стороне застыл, блестя черными с золотом доспехами, лорд-канцлер Михаэль, с которым мы вполне успешно сработались. Его двуручный меч был уперт острием в мраморные плиты.

Все это освящали гигантские кристаллы-накопители. Ровный изумрудный свет сиял с потолка, бросая блики на отделанные золотом и камнями стены, скользил по блестящим мраморным плитам, сверкал в украшениях собравшихся в тронном зале игроков.

Я провел Алиссандру через тронный зал и помог опуститься на одно из двух черных кресел, украшенных черепами. Спинка ее трона была дополнительно украшена костяной паутиной. На моей красовались косы, сложенные пятиконечной звездой.

Трон королевы мертвых.

Репутация со всеми представителями фракции Смерти +1500.

Репутация со всеми представителями остальных фракций +500.

Усиление характеристик 150 %.

Опустившись на сидение, королева кивнула собравшимся. Я же сделал два шага к своему трону и, распахнув полы черного плаща, опустился на него. В правой руке материализовалось Милосердие, в левой возник пылающий «Дух Костей». Украшенный золотой короной череп оставлял за собой небольшой след темно-зеленого огня, когда призванное заклинание кружило над моей ладонью.

Пантор поднялся ко мне и улегся в ногах, мурча, как средних размеров трактор. Питомец за прошедший год изрядно подрос, и раздался вширь. Теперь на нем можно было бы свободно усесться втроем, если приладить седло. Такое у меня имелось, но на светский прием я его, естественно, одевать не стал. А вот усиленные когти и маску на питомца надел.

Дракону, врученному администрацией, так не повезло. После пары памятных полетов по торжественному случаю я совсем забросил крылатого пета, и постоянно забывал вообще о его существовании, не то что развитием его занимался. Даже амулет призыва лежал где-то в личных покоях, оставленный там полгода назад и более не используемый.

Короткие переговоры между игроками быстро сошли на нет. Все знали, почему именно сейчас мы решили провести этот прием, и я заранее пообещал через Алиссандру, что эта встреча очень важна для всего королевства.

Я поднял голову, рассматривая собравшихся. Будь у меня лицо, я бы сейчас улыбнулся. К счастью, отсутствие плоти позволяет скрывать эмоции. И потому со стороны я сейчас смотрелся достаточно величественно и грозно, на моем фоне улыбающаяся Алиссандра сияла благодушием и добротой.

Да и повод был отличным – в течение часа закончится отведенный Некрополю срок, и я смогу, наконец, покинуть территорию королевства.

Год прошел с тех пор, как я надел корону. За эти месяцы мое детище разрослось до невероятных величин. Три миллиона игроков встали под знамена Смерти. Мы заняли первое место по популярности среди всего Неверкома. ТОП-100 крафтеров и ТОП-10 кланов – все это в моих руках. Громадные рудники с самыми ценными ресурсами, самые сложные задания. Куда бы ни вела дорога в Неверкоме – игроки Некрополя приложили к этому руку, побывали там и воткнули черный стяг с черепом в короне, символ королевства мертвых.

Вот и сейчас в тронном зале собрались лучшие из лучших. Тысяча передовых игроков Неверкома в одном помещении. Они пришли по нашему с Алиссандрой приказу. За год мы подняли не просто фракцию, мы на собственных спинах вынесли этих людей в лидеры всего игрового сообщества.

Но всему приходит конец, и сегодня начнется то, чего я ожидал с самого первого дня своего царствования.

– Вот и кончился год, – произнесла Алиссандра, оглянувшись на меня. – За этот год, ставший первым в истории нашего королевства, мы с моим дорогим и любимым мужем добились многого, – она поднялась с трона и сошла на пару ступенек, став ближе к собравшимся.

Королева толкала проникновенную речь, игроки с удовольствием слушали ее. Я знал, что народ любит Алиссандру больше, чем меня. И это нисколько не удивительно.

Для большинства я оставался злодеем, который сговорился с админами, захапал самые жирные куски, прошелся там, где ходили все, и откопал невиданные самородки. А теперь обхаживаю курицу, несущие золотые яйца. Ведь кто дает самые жирные квесты? Королева. Кто ведет работу с кланами? Королева. Кто отвечает за все самые мелкие проблемы в Некрополе? Королева. Что делает король? Сидит на троне и купается в золоте.

Все функции королевской четы, какие только можно было, я переложил на плечи Алиссандры. Народ Некрополя должен был полюбить свою королеву всем сердцем. На ней должно было быть завязано все. Потому что игроки приходят и уходят, а НПС остаются, они – вечны. И на них держится весь Неверком.

– Глава клана «Пантеон Смерти», Натт, – повелительно махнув рукой, Алиссандра указала на стоящую в толпе игроков архижрицу. – Подойди, король хочет наградить тебя.

Да, главенство созданного мною клана осталось в итоге у некромантки. И нужно признать, я нисколько не прогадал с этим решением. Заняв положение лидера с моим вступлением, клан быстро захватил важнейшие позиции в королевстве. Совет «Пантеона Смерти» возглавил все отрасли Мидиана, а затем и Некрополя. Следуя моей политике, Натт связывала игроков с НПС, все больше сплачивая разнородное население королевства.

Уже через три месяца после памятной битвы в день нашей с Алиссандрой свадьбы, функционеры «Пантеона» стояли на всех основных руководящих постах. Но я не давал Натт полной власти, Некрополь оставался моим королевством, и право карать и миловать оставалось за нами. Алиссандра, благодаря задранной до небес репутации, смотрела мне в рот и с радостью соглашалась со всеми идеями, что только приходили в мой костлявый череп.

Год прошел. Вся подвластная мне территория превратилась в сшитую железнодорожными артериями страну, где фабрики и заводы соседствовали с облагороженными и четко работающими структурами. Друг за другом постоянно проводятся зачистки всех имеющихся подземелий, и попасть туда может любой житель Некрополя. После каждого прохождения наступает черед крафтеров, вытягивающих из заброшенных шахт и лесов все доступные ресурсы. Хочешь прокачки? Обратись к ближайшему члену «Пантеона Смерти», если перед королевством репутация не испорчена, тебя возьмут в проход.

Самые упертые игроки вкладывались в предприятия, получая дивиденды от вложений в золоте или забирая ресурсом. Так что проблемы с финансированием, появившиеся в момент, когда остальной мир наложил эмбарго на товары извне, растворились сами собой. Все хотят играть на стороне сильного, и Некрополь стал сильным, превозмогая трудности. Мы стояли против всего мира год назад, стоим и сейчас.

– Именно поэтому клан «Пантеон Смерти» награждается двенадцатью грамотами о присвоении дворянского звания, – произнес я, заканчивая речь, иподнялся с трона.

Все это время стоявший справа от моего трона Куно подал мне двенадцать листов – по одному на каждого члена совета «Пантеона Смерти». Натт, уже стоящая ниже меня на три ступеньки, с поклоном приняла документы. На лице некромантки застыла улыбка.

В Неверкоме произошло глобальное событие! Король Некрополя Макс I Повелитель Мертвых посвятил архижрицу Натт в принцессы. Отныне имя игрока Натт входит в хроники Неверкома, как первого игрока, ставшего принцессой в Некрополе.

Дальше посыпалось еще одиннадцать уведомлений – по одному на каждого. Этот момент мы проговаривали отдельно. Так что теперь в Некрополе станет на двенадцать аристократов больше. Правда, землю из них никто не получит.

Церемония продолжилась. Алиссандра продолжала вызывать клановых лидеров одного за другим, я вручал подарки в виде статусных артефактов и именных медалей – теперь все, кто заслуживал награду в своей отрасли, получат их с именами первых награжденных. Следом пошли игроки от крафтерских гильдий, к кланам не принадлежащие. Замыкали список награжденных отличившиеся одиночки, их ожидаемо оказалось значительно меньше остальных, хотя наибольшую часть игроков как раз они-то и составляли.

Закончив с раздачей пряников, мы с Алиссандрой вернулись каждый на свой трон. Стоило королеве занять свое место, я оглядел собравшихся.

– А теперь настал черед последующих действий. Ни для кого из вас не секрет, мы с вами одни. Весь Неверком спит и видит, как мы падем под их натиском. Да, за этот год мы многого добились, сильно окрепли. Но мы только начали. Впереди еще много проблем, даже больше, чем было в момент, когда я только принял корону. Знаю, кто-то из вас считает меня везунчиком, – развел я руками, и череп «Духа Костей» изобразил смех.

Народ в зале шутку поддержал. Еще бы, уже случился прецедент, когда игрок нелицеприятно высказался обо мне. Когда эта инфа просочилась наверх, и об этом узнала Алиссандра… На одного жителя в Некрополе стало меньше. Больше никто такого себе в открытую не позволял.

– Но не так важно, кто сидит на троне, – продолжил я, когда сдержанный смех поутих. – Важно, кто является его опорой. И эта опора – вы, игроки. Не некромант Макс, не клан принцессы Натт, – подчеркнул я новый титул архижрицы. – Это вся фракция Смерти, ставшая сплоченной командой ради общей цели. И мы с вами, как никто другой, доказали истину, которую знает и слышал каждый игрок и НПС в Неверкоме.

Я сделал короткую паузу и торжественно произнес, и толпа поддержала меня радостным хором.

– Никто не остановит Смерть!

Уважаемый игрок! Вы вынесли тяжесть короны. С вас снято ограничение на перемещение за пределы королевства Некрополь. Поздравляем с возвращением в большой мир!

Выполнено задание «Достойный короны». Вы доказали, что можете называться королем по праву.

По моему кивку Куно вытащил внушительный свиток. Составленный заранее план следовало озвучить. Я поднялся с трона и предложил руку королеве, и Алиссандра величественно поднялась с сидения.

По взмаху моей костлявой кисти Манфред подал мне документ. Тряхнув свитком и оглядев собравшихся, я начал читать заготовленный текст.

– Из достоверных источников нам, – я повернулся к королеве и слегка поклонился, демонстрируя, кого имею в виду, – стало известно, что к Империи, возглавляемой принцем Таракулом, примкнули все остальные фракции, включая пантеон Хаоса. В ближайшие недели они готовятся нанести удар по нам.

Молчание в зале было мне ответом, я же провернул кольцо управления страной и запустил первое из запланированных заданий. Пока игроки вчитывались в условия, я продолжил чтение.

– С этого момента Некрополь объявляет военное положение. Ни один член других фракций не должен чувствовать себя в безопасности – как на нашей территории, так и вне ее. За каждое убийство представителей других фракций любой житель Некрополя получит дополнительные 10 очков репутации с королевством. За каждую победу в сражении – 100 очков. Торговля на общем аукционе приравнивается к измене и карается штрафом в 500 очков репутации с королевством Некрополь. Рецидив – изгнание из Некрополя. Все товары, произведенные в Некрополе, должны оставаться в Некрополе. Вся добыча, полученная игроками Некрополя – должна оставаться в Некрополе.

Я продолжал говорить, закручивая гайки и обещая баснословные награды. Игроки читали то же самое в падающих друг за другом заданиях. Ничего необычного там, разумеется, не было, только призыв работать усерднее на благо королевства. Моего королевства.

Я добрался до конца документа и отдал бумагу Куно.

– Итак, господа и дамы, мы с моей дорогой супругой объявили свою волю. Нам хотят объявить войну? Отлично, мы будем воевать!

Посреди зала вспыхнул широкий овал телепорта, гостей разбросало в стороны, и в зал ворвались закованные в светлые доспехи рыцари.

– Убейте их! – закричал Тео, указывая молотом на нас с королевой.

– Вторжение! – прокричали мы с Алиссандрой, одновременно возводя магические щиты.

Ударил гром, из воздуха соткалась яркая молния, ударившая по мне. Бар маны мгновенно опустел, меня отбросило назад. От удара спиной об трон перед глазами потемнело на мгновение, а потом случилось это…

В Неверкоме произошло глобальное событие! Королева Некрополя Алиссандра была убита!

– Не-е-ет! – заорал я, поднимаясь на ноги.

Ее белые волосы растрепались, растеклись светлым морем по черному мрамору ступеней. Платье продырявило от множества полученных ударов. Венец со звоном покатился по камням, оглушительно громко звеня при каждом прыжке.

Я рухнул на колени перед поверженной королевой и подхватил ее окончательно мертвое тело. Перед глазами появились белоснежные рыцарские сапоги, и я поднял взгляд на их обладателя.

– Ты! – зашипел я, не помня себя от ярости.

– Я! – ответил мне Тео, и обрушил молот мне на голову.

До воскрешения… 3… 2… 1…

Вы были воскрешены. Неверком ждет!

Глава 1

– Вы король, ваше величество, вам нельзя…

Я вскинул ладонь, призывая Манфреда замолчать. Члены малого совета Некрополя, собравшиеся в моем кабинете, молча переглядывались между собой. И, похоже, не до всех еще дошло, чего я на самом деле хочу.

Постучав пальцами по столешнице, я снова обернулся к управляющему.

– Скажи мне, Куно, кто я? – негромко произнес я.

– Король, – после короткой заминки повторил Манфред.

– Это так? – я медленно обвел собравшихся взглядом. – Вы тоже считаете меня своим королем?

– Разумеется, ваше величество, – с легким поклоном ответил лорд-канцлер.

– Ты король, Макс, – подтвердил Маркус, лидер крафтеров Некрополя.

– Корона у тебя, – вставил слово мейстер Бурк, уже год удерживающий второй по значимости пакет акций фабричного производства.

Я смотрел на них, подтверждающих мое право на власть. Один за другим игроки и НПС повторяли, что корону здесь ношу именно я. Но это не тот ответ, которого я ждал.

– Ты вдовец, – произнесла Натт, откинувшись в своем кресле.

Я перевел взгляд на архижрицу, с моей легкой руки ставшей принцессой страны мертвых. Некромантка не отвела взгляда, пристально глядя на мой костлявый череп. Наоборот ее темно-карие глаза светились вызовом.

– Повтори для остальных, – спокойно велел я, шевельнув пальцем.

– Ты вдовец, Макс, – пожала плечами она. – И нам нужно сделать так, чтобы этот новый статус принес выгоду для всего Некрополя.

– Брак? – тут же подключился Михаэль, в свое время собаку съевший на интригах аристократов.

– Во всем Неверкоме не найдется достойной невесты, – покачал головой Манфред, вынимая из-за пазухи очередной свой блокнот. – Я уже прошелся по списку, – Куно оторвался от бумаг и обвел советников взглядом. – На данный момент нет ни одной достойной кандидатуры. Да и настроения…

Я хмыкнул.

– И даже присутствующая здесь принцесса тебя не устраивает? – погладив сидящего у меня в ногах Пантора по загривку, спросил я.

Натт бросила на меня злой взгляд, но тут же отвернулась.

– Что с настроениями, дорогой Манфред? – зашла с другой стороны некромантка.

– Подданные хотят мстить, ваше высочество, – сходу заявил Михаэль, не давая моему управляющему ответить. – Королеву любили все. Она была нашим символом, Алиссандра едва ли не стала для многих Богом-Покровителем. Сколько мероприятий, построек, заданий… Всего и не упомнишь! А теперь ее подданные хотят мести.

– Я слышал, собираются карательные отряды, – отломив от грозди сочную виноградину, негромко произнес Нелль, бывший глава «Восставших», а теперь полноправный владелец единственной в Неверкоме сети борделей. – Даже меня позвали по старой памяти.

– Подробнее, – слегка качнул головой я.

Нелль не растерялся. Только его клочковатая борода чуть встопорщилась. Юнец хоть и дорвался до власти, а повзрослеть никак не мог.

– Все просто. Ходят слухи, что наш король, – он махнул на меня рукой и громко раскусил крепкими зубами сочную виноградину, – засиделся на троне. Говорят, ты забыл, Макс, с какого конца за свою косу браться…

Я задумчиво погладил скулу костяшками пальцев.

– Интересно, кто этот весьма проницательный парень? – как бы невзначай произнес я.

– А то ты его не знаешь, – воскликнул держатель борделя. – Это один из наших общих знакомых. Помнишь, ты еще газы у него заказывал? Так вот, он у меня тоже кое-какие смеси поставляет…

– Не говори, что додумался торговать этой синтетической дрянью! – всплеснула руками Натт. – Я же тебя просила!

Нелль развел руками и улыбнулся, словно не при делах.

– Ты что, принцесса, у меня только чистейшие афродизиаки! – изобразив обиду, ответил Нелль. – Тебе стоит попробовать, глядишь, добрее станешь!

Некромантка набрала воздуха в грудь, чтобы разразиться гневной тирадой, но я ударил ладонью по столешнице, прерывая грозивший начаться спор.

– Значит, Евгеникс собирает отряды? – вернулся я к главной теме беседы.

– Пока Некрополь был в трауре положенную тобой неделю, он частенько заглядывал ко мне со своими близняшками. Я-то все думал, зачем в бордель со своими шлюхами? Это ведь как в бар тащить свою выпивку, – Нелль широко улыбнулся, но под моим взглядом стушевался и заговорил по существу. – Мои девочки донесли, что наш чумной доктор не только мешает веселые порошки, но и очень активно рекрутирует народ в глубокий рейд за границу Некрополя.

Я молчал, переваривая сказанное. Евгеникс пришел в игру месяца через три после моей коронации. Как потом оказалось, парень был основным консультантом при создании класса чумного доктора. Так что неудивительно, что уже через месяц о нем знали все.

В Неверкоме, если ты не выучил рецепта системными методами, новое создать нельзя. Ни один алхимик не сварит вам бомбу, если в его книге не будет формулы, например, нитроглицерина. А чумные доктора могли, и делали это достаточно успешно. По крайней мере, так считалось до тех пор, пока в Мидиане не появился Евгеникс.

И вот он, профессиональный генетик, работающий в центре модификации и генной инженерии, действительно творил чудеса. К концу второго месяца Евгеникс получил от меня очень сочный заказ. Деньги ему были не нужны, парень сыпал золотом сам, благо трудовая занятость в реальном мире позволяла, так что работал он исключительно ради собственного морального удовольствия.

– Хорошо, – наконец, выдохнул я. – Что-то еще?

– Нужно проработать стратегию поведения, ваше величество, – отозвался Михаэль. – И найти виновных, кто продал светлым камень телепорта прямо в тронный зал!

Остальные поддержали его нестройным гулом.

– Копайте, лорд-канцлер, – согласился я, – даю вам на это свое монаршее дозволение. Нужны будут средства – обращайтесь. Если понадобится, подключите Теневую гильдию, они нам крепко должны с того восстания на территории Порядка.

Михаэль коротко кивнул, и слово взял мейстер Бурк.

– Меня одного больше чем даже сам факт предательства волнует, как им удалось убить королеву одним ударом? – заявил дворф, раскуривая трубку.

– Божественный артефакт? – предположил Нелль, продолжая поедать виноград.

– Я бы почувствовала, – покачала головой Натт, бросив на меня короткий взгляд. – Наши Боги хоть и ушли, но кое-что все же осталось…

– Думаю, мы все знаем, что это было, – сцепив пальцы в замок, заявил Маркус.

Советники как один обернулись к главе крафтеров.

– Оружие с архипелага Вульфа.

В полной тишине эти слова разнеслись по кабинету, как гром. Советники, не дожидаясь, принялись разносить теорию Маркуса на клочки. Выждав пару минут, когда спор поутихнет, я хлопнул ладонью по столу.

– Тихо!

От моих рук рванулось черное облако. Оно выпустило узкие чернильные щупальца и легко коснулось собравшихся, накладывая на членов малого совета заклятье «Молчания».

– Архипелаг для нас не доступен, – напомнил я. – Ни одна верфь еще не выпустила пригодный для такого плаванья корабль. Уж за этим Теневая гильдия следит постоянно – у них здесь собственный интерес.

Маркус поднял руку, и я снял с него дебафф.

– Корона тебе тоже в обход всех правил упала, – заявил он. – Мы все здесь знаем, что у тебя был выбор. Так если ты отказался, что мешало предложить прокатиться кому-то другому?

– Мы бы узнали об этом, – покачав головой, произнес я в ответ на его предположение. – Нам же четко сказали: как только хоть кто-нибудь доберется до архипелага, появится новая раса. А этого до сих пор не произошло.

– В логах удары Тео помечены как «Неизвестный эффект», – заметил Нелль. – А как он действовал?

Я скопировал собственные логи боя и переслал сидящим за столом игрокам.

– Хм, – задумчиво протянул Маркус, запуская руку в волосы.

– Я знаю, как сделать подобное, но не одним ударом, – заявила Натт, жестом смахивая сообщение.

– Может быть, расскажете, ваше величество? – попросил Михаэль, напомнив, что не все из советников бессмертные.

– Пожалуй, я лучше поясню, – прочистив горло, заговорил Маркус. – У этой атаки было три этапа: заражение используемого заклинания, распад вложенной в защиту маны и обнуление маны колдуна. Как вы знаете, любое заклинание имеет четкую структуру. За счет маны колдуна оно защищается от разрушения, пока не выполнит свою задачу, – глава крафтеров заговорил менторским тоном, с головой выдавая свое профессорское прошлое. – Есть два стандартных пути аннулировать его – перенасытить магией того же рода, например, наложив встречное заклинание на атакованную область или цель. Второй вариант – полное рассеивание чар, когда вообще не срабатывает никакая магия.

Он набрал в грудь воздуха, огляделся, проверяя, насколько внимательно его слушают, и продолжил лекцию.

– Дальше. Здесь был применен третий очень редкий и сложный маневр. Структура королевских щитов была просто разбита. То же самое, как если бы по стеклу ударили булыжником. Следующий эффект: распад маны. Если создать бесконтрольный выброс сбитого мощного заклинания, за последствия ручаться сложно. Здесь же мана просто растаяла в воздухе. Она не разлетелась взрывным облаком, а просто исчезла.

Маркус сделал крохотный глоток из кубка с вином.

– Ну а дальше и Макс и Алиссандра, оба лишились внутренней маны. То есть, удар не только высосал силу из щитов, но и проделал то же самое с ними самими.

Лорд-канцлер хмыкнул.

– И так быстро? Удар такой мощи просто обязан быть трудно наносимым! – возмутился Михаэль. – А они шли друг за другом, будто это обычные светлячки какие-то!

– А это и не было чистой магией, – пожал плечами глава крафтеров. – Я подозреваю мощные одноразовые амулеты.

– Тогда их цена…

– Возьмите сумму, отданную мейстеру Бурку в обмен на изготовление наших пушек, смело умножьте на сто, – махнул рукой Маркус. – И это один такой выстрел.

Этот разговор напомнил мне кое-что из далекого прошлого. Рецепт «Яда Бездны», с моей подачи доставшийся «Инквизиторам» Гая Аврелия. Смесь, в одно касание отправляющая любого игрока, даже оцифрованного, в блок. Нанесенная на оружие отрава действовала только в течение одного боя, и стоил один такой удар также не мало.

– Я не думаю, что это вероятно, – заявил дворф. – Как светлые получили рецепт такого амулета? Вы представляете, каких он потребует ингредиентов? Богов они изгнали, в подземельях все давным-давно изучено. Не может быть, чтобы маги…

– А если это шаманы варваров? – постучал я костяшками пальцев по подлокотнику. – В любом случае, Манфред, – я повернулся к управляющему, – на тебе изучение библиотеки. Я хочу, чтобы абсолютно все документы были просмотрены и просеяны на предмет аналогичных случаев. Любая зацепка может стать ключом к разгадке.

Куно коротко поклонился, блеснув моноклем.

– Дальше, лорд-канцлер, – я повернул голову в сторону Михаэля. – На вас проработка стратегии. Идея с карательными отрядами прекрасна, но без должного уровня организации это будут жалкие комариные укусы, а наших воинов перебьют, как мух. А мне нужно, чтобы все запомнили раз и навсегда: с Некрополем шутить нельзя. Хочу, чтобы моим именем пугали детей. С Евгениксом я поговорю сам.

– Будет сделано, – отозвался тот.

– Мейстер Бурк, пришла пора стряхнуть пыль с наших орудий.

Дворф довольно улыбнулся.

– Сколько пушек выставлять, ваше величество? – уточнил он.

Я погрозил ему костлявым пальцем.

– Я разве сказал, оставьте запас? Нет, выкатывай все. Я хочу, чтобы максимум завтра все орудийные расчеты были в полной боеготовности.

– А деньги? Транспортировка выйдет…

– Вы в своем уме, мейстер?! – зашипел я, скрипнув зубами и сжав костлявыми пальцами подлокотники кресла. – Измена?!

Репутация с мейстером Бурком -50.

– Я все сделаю, – понизив голос, согласился дворф.

Коротышка мне это, естественно, еще припомнит. Но до этого момента еще нужно будет дожить. Сейчас мне важно наглядно показать, каков может быть ответ разозленного лича Макса.

– Маркус, с тебя артефакты. Гвардия должна быть вооружена на все случаи жизни. И когда я говорю «все», я имею в виду именно все. Это ясно?

– Будет исполнено, ваше величество, – прикрыл глаза глава крафтеров.

– Ты хочешь развязать полномасштабную войну, – заявила Натт, прежде чем я успел выдать задачу и ей.

– Ты сама сказала, принцесса, – ответил я, пожав плечами. – С легкой руки «Святейших» и лично Теодора я теперь вдовец. И горе ослепляет меня. В моем сгнившем сердце больше нет места миролюбию и дипломатии. Пришло время показать всем, на что способен Некрополь.

– И что же должна делать я? – скрестив руки на груди, вскинула бровь некромантка.

– Твоя задача проста: пока я иду воевать, ты остаешься хранить мой трон. Народ к тебе привык, тебя знают и уважают.

– Не боишься, что в твое отсутствие Некрополь под моей рукой развалится? – с веселой улыбкой спросила архижрица.

Я пожал плечами.

– Если без меня, сидящего на троне, королевство не может выжить, грош цена этому королевству.

* * *

Мидиан за прошедший год моей изоляции расцвел.

Столица Некрополя, первый основанный мной город, раскинулся на пересечении четырех торговых трактов, некогда объединявших земли немертвой аристократии. Теперь те дороги колесили регулярные дилижансы, развозя игроков по стране. Хочешь путешествовать? Плати 10 медяков и езжай в любую точку, хоть полный круг по Некрополю нарезай. Четыре крупнейших на континенте вокзала, объединяющих шестнадцать железных дорог, семьдесят два ресторана на любой вкус и кошелек, больше двухсот гостиниц и баров, два десятка Школ, где под одной крышей обитают наставники всех мастей и рангов. И больше сорока тысяч постоянных жителей – как НПС, так и игроков.

Я брел по мощеному широкими каменными плитами тротуару, постукивая пяткой вычурного черного посоха, как тростью. Меня мало кто знал вживую, облик я активировал за этот год от силы пару раз, чаще довольствуясь статусом Безликого. Так что сейчас я не опасался, что меня кто-то остановит и начнет канючить, выпрашивая для себя особых преференций.

Король Макс I Повелитель Мертвых, лич, некромант, 412 уровень.

Сила 100

Выносливость 100

Интеллект 2 807

Ловкость 100

Удача 100

Здоровье 2 615/2 615

Мана 216 875/216 875.

Королевская повседневная одежда: плащ, куртка, рубаха, штаны, сапоги и перчатки. Все было заточено, но особых усилений не давало, хотя выглядело дорого, но без особых излишеств. В сумке у меня болтался боевой комплект, в котором я взошел на престол, но для прогулки по собственному городу он мне был не нужен.

За год я поднял немного уровней, буквально чудом удержав пальму первенства среди игроков Неверкома. Хотя пару раз Азура и настигала меня, но кицунемими все равно шла второй. А когда Некрополь стал чиститься от всех без исключения подземелий, я содрал первое прохождение в каждом из них, чем обеспечил себе законное лидерство. В отличие от меня остальным ТОПам приходилось делить данжи между собой.

Улицы Мидиана кишели народом. Игроки и местные перемешивались между собой, совершая сделки, обсуждая квесты или просто отдыхая. Вон скелет в швейцарском фраке с поклоном открывает двери ресторана перед парой бесклановых игроков. Заведение одно из самых дорогих, так что чернокнижник сегодня точно без сладкого не останется, его девушка, вивисектор по классу, явно впечатлена.

Как и всякий раз, когда я активировал человеческий облик, эмоции вспыхнули резко и неожиданно. Будучи личом, я практически забыл, насколько яркие у живых чувства. Сейчас же меня распирала гордость. Это мой город, мое королевство! Это я его создал с нуля!

Прямо передо мной промчался лысый монах в черной робе без рукавов, едва не сбив меня с ног. Хорошо, удалось отскочить вовремя, иначе зашиб бы, у монахов Силы в достатке.

Сокрушающий Фист, человек, мертвый монах, 276 уровень.

Где-то я уже слышал это имя.

Хмыкнув, я пропустил дуэлянта на паромобиле, и двинулся дальше.

Траур или нет, а жизнь продолжалась. И только белые лилии, высаженные по всему городу, напоминали о моей утрате. В горле встал ком, во рту разлилась горечь. Покатав языком вязкую слюну, я отрешенно подумал, что это странно. Алиссандру я никогда не любил, у нас было сугубо деловое партнерство. Но мне было паршиво от того, что случилось. Настолько, что стыдно стало перед самим собой, а ведь когда-то считал себя хорошим человеком.

Ноги вынесли меня на параллельную улицу. Трехэтажный дом с красными фонарями, свисающими со второго этажа, встретил меня небольшим крыльцом с пятеркой стертых множеством клиентских ног ступеней.

Поднявшись, я дернул за колокольчик – местный вариант проверки на доступ к услугам 21+. За этой дверью любой мог исполнить свои самые сокровенные и отвратительные фантазии, так что страховка от повреждений тонкой психики была необходима. Помню я, как Нелль просил Куно найти способ обойти эту деталь. Кривая ухмылка сама собой наползла на лицо от нахлынувших воспоминаний.

Дверь распахнулась, приглашая войти, и я воспользовался этим приглашением. Оказавшись в широкой гостиной, оканчивающейся винтовой лестницей, остановился посреди помещения, рассматривая предметы декора. Нелль изрядно вложил денег в эти коллекции безделушек. Но, надо признать, получилось уютно, практически фен-шуй.

Вопреки ожиданиям бордели не создавали отдельных копий для каждого отдельного игрока, а представляли собой одно реальное помещение. И пересечься здесь с кем-то знакомым можно было достаточно просто.

Однако я уже достиг своей цели, а потому деактивировал облик. Плоть на мне истаяла, растворившись в густом черном дыме, и я провел костяной ладонью по верхушке черепа, заново привыкая к своему постоянному виду.

– Ваше… Величество? – удивленно произнес женский голосок за моей спиной, и я медленно обернулся, оценивая хостес взглядом.

Лекса, человек, акробат, 72 уровень.

Милая девушка невысокого роста с очень хрупкой фигурой и хорошей грудью. Длинные, слегка волнистые волосы спадают до середины спины. Красное платье плотно облегает тело, четко давая понять, что белья на девушке нет. В общем, привлекательная особа, не просто так ее взяли гостей встречать.

– У меня назначено, – ледяным тоном сообщил я. – Ваш хозяин должен был сообщить.

Она похлопала глазами, справляясь с шоком, и только спустя секунды две до Лексы дошло, что ей платят не за красивые взмахи ресницами. Указав мне на одно из кресел, девушка попросила деактивировать боевое облачение.

– Лекса, – вкрадчиво произнес я. – Ты же понимаешь, что я не для ваших услуг сюда пришел? У меня здесь встреча. Так что приведи мне Евгеникса прямо сейчас, либо завтра ваш бордель будет снесен, если Нелль тебя не уволит. Я достаточно ясно выражаюсь?

Она кивнула и бросилась вверх по лестнице. Проводив ее взглядом, я все же занял предложенное место и стал ждать, нетерпеливо постукивая посохом об пол.

Через пару минут по лестнице застучали каблуки, оттененные жесткими шагами тяжелых сапог. Голову я не поднял, не королевское это дело.

– Макс! – преувеличенно бодрым голосом приветствовал меня Евгеникс, подходя ближе.

Его неизменные спутницы остановились в нескольких шагах от нас и тут же оказались в цепких руках Лексы. Хостес утащила обеих девушек в соседнюю комнату, и только после этого я заговорил.

– Ходят слухи, один чумной доктор рассказывает всем вокруг, какой в Некрополе хреновый король, – произнес я, чуть ускоряя отбиваемый посохом ритм. – Знаешь такого?

Евгеникс не растерялся, ехидно усмехнулся и рухнул в кресло напротив. Маски на нем не было, и я прекрасно видел, какой отпечаток накладывает класс на персонажей.

Молодое лицо носило следы химических ожогов и залеченных оспин. Белки глаз молодого генетика практически полностью залила кровь из лопнувших сосудов. Из-за этого эффекта складывалось ощущение, что передо мной сидит не лекарь, а как минимум вампир, переживающий далеко не самые лучшие времена.

– Я не помню, чтобы у тебя было право сидеть в присутствии короля, – жестко произнес я.

Чумного доктора как в зад ужалили, он подскочил на ноги и, сжав кулаки, зло выдохнул.

– Я думал, поговорим по-человечески.

Я поднял глаза, глядя ему в лицо, и стянул капюшон с головы.

– По-твоему, я похож на человека, Евгеникс? – медленно выговаривая слова, прошипел я. – Ты посмотри внимательно, посмотри. Перед тобой король мертвых, бессмертный лич. Запомни это раз и навсегда.

– Ты совсем заигрался, если думаешь, что ты на самом деле…

– Мне плевать, что ты там думаешь! – угрожающим тоном сообщил я. – Я только что потерял королеву, Евгеникс. И я не настроен шутить. Так что слушай сюда, чертов докторишка! Если я еще раз услышу твое имя в контексте угрозы моему правлению, ты вылетишь из Некрополя быстрее пули. Это ясно?

Он кивнул, на поврежденном боевой алхимией лице заиграли желваки.

– Ясно.

Я кивнул и поднялся с кресла. Глядя гению генной инженерии в лицо, я резко схватил его за подбородок.

– Сколько людей ты уже собрал на свой идиотский рейд? – спросил я.

Евгеникс дернулся, вырываясь из моих пальцев.

– Человек сто, может, больше.

Я замедленно кивнул.

– Завтра всем составом явитесь во дворец.

– Отлучать будешь? – резко растеряв всю браваду, спросил он.

Я в ответ лишь сухо рассмеялся. Звук вышел похожим на воронье карканье.

– Нет, конечно! Назначим цель, вооружим и устроим настоящую облаву на светлых, – заявил я. – В четыре утра, Евгеникс, и не опаздывай. Это не в твоих интересах.

Я провернул кольцо, активировал меню управления Некрополем и выдал ошарашенному чумному доктору задание с небольшой, но приятной наградой.

Уже двигаясь к выходу, я обернулся и бросил последнюю фразу.

– И да, я лично пойду с вами. Посмотришь, за какой конец косы я хватаюсь.

Глава 2

– Тебе не нужно меня уговаривать, Манфред, – в очередной раз вздохнул я, взмахнув рукой. – Я полностью согласен, аристократам нельзя давать землю. Земля Некрополя принадлежит короне, и только так и должно оставаться.

– Я рад, что вы это понимаете, ваше величество, – склонился в поклоне Куно, и тут же выудил из-за пазухи очередной блокнот. – Я подготовил документы, о которых вы просили перед…

Я кивнул, принимая бумаги.

– Но как быть с тем, что лорд-канцлер все еще владеет землей, ваше величество? Его область единственная, где власть короны ниже, чем это допустимо.

Что Михаэль в скором времени станет проблемой, я знал еще год назад, когда убил на дуэли парочку аристократов, а старик принес мне присягу. Очень уж хитер этот старый вояка, а как Алиссандрой крутил! Моя покойная королева едва ли не за родного дядюшку его воспринимала. И неприязнь Куно к лорд-канцлеру не была для меня тайной.

Мой личный секретарь пришел ко мне с рекомендацией и впечатляющим послужным списком. В свое время, управляя вверенной ему провинцией, Манфред поддерживал порядок железной рукой. За то, что он творил во время своего правления, другого бы казнили, но Куно умудрялся чистить любое инакомыслие огнем и мечом. И пока остальные провинции страдали от бесконечных бунтов, на земле Манфреда царили мир и покой. А когда в Империи случился раскол, Куно остался в окружении врагов. Один против всего мира, молодой мужчина предпочел стать нежитью, но не сдаться.

Именно поэтому Михаэль был для него в первую очередь не владетельным сеньором, а сепаратистом, которого нужно прижать к ногтю и лишить уж если не головы, то хотя бы земли и привилегий.

– А ты хочешь у него ее отнять, Куно? – с сомнением произнес я. – Под каким предлогом, если не секрет?

Управляющий не задумался ни на секунду, демонстрируя, что он уже все взвесил и теперь подталкивает меня к определенному решению.

– В Некрополе введено военное положение, ваше величество. А война прощает очень многое. В том числе смерть приближенных к трону, – понизив голос, произнес скелет.

Ну да, взял король и прирезал своего вассала под шумок. Вот светлые-то обрадуются, что я собственного полководца в расход пустил!

– Знаешь, за что я тебя люблю, Манфред? – рассмеялся я, запрокинув голову.

– За верность, – с ходу ответил управляющий. – И умение хранить тайны.

Я кивнул и вернулся к бумагам. Оцифрованные игроки вынуждены спать, чтобы не лишиться рассудка. Нежить не нуждается во сне. А искусственному интеллекту он не нужен и подавно.

– Мейстер Бурк сообщил, что пушки в пути, – снова подал голос Манфред. – Ваше величество, разумно ли? Мы оголили все побережье.

Я снова кивнул.

– Видишь ли, Манфред, через несколько часов Некрополь нанесет два десятка ударов по крафтерским гильдиям Империи, – я один за другим выложил на столешницу двадцать камней телепортации. – Светлые не смогут оставить этот удар без ответа. После нашего выступления абсолютно все порталы на территории Некрополя будут запрещены.

Манфред сверкнул моноклем.

– Им придется идти через границу пешком. Впрочем, как и вам.

– Именно, – кивнул я. – За год мы построили достаточно орудий, соединили весь Некрополь железной дорогой. На нашей стороне право первого удара, и я хочу реализовать на полную катушку это преимущество.

– Но у варваров имеются галеры, – покачал головой управляющий. – На архипелаг они не доберутся, но каботажное плаванье для них в самый раз.

Я пожал плечами.

– И кто их пустит? Даже если Империя поставит на галеры свои орудия, мы потопим их, забросав бомбами с воздуха. Ни одна пушка не достанет костяного дракона.

– Но драконы еще не готовы, ваше величество, – запротестовал Манфред.

– Значит, придется самим жителям Некрополя встать на охрану границы, – сжал я костлявые кулаки. – Я отдал год жизни ради их благополучия, Куно! Могут и сразиться за меня раз в год!

Управляющий замедленно кивнул.

– Будут какие-то распоряжения на время вашего отсутствия, ваше величество? – осведомился скелет.

Я погладил скулу пальцем.

– Следи, чтобы принцесса не напортачила. Ты знаешь, что я бы одобрил сам, а на что не согласился бы ни под каким предлогом.

– Да, ваше величество, – поклонился Манфред.

Я откинулся на спинку кресла и взялся за документы. Пробежав глазами список текущих квестов короля, я проверил уровень доступа и провернул кольцо управления Некрополем.

Вы уверены? Да/Нет.

Получено достижение «Доверчивый монарх». Вы назначили хранителя печати.

Управляющий Манфред Куно назначен хранителем печати королевства Некрополь.

Игрок принцесса Некрополя Натт назначена временным правителем королевства Некрополь.

Проверив список квестов, я убедился, что Натт сможет их исполнять. И ей потребуется подтверждение Куно, иначе ни один приказ, ни один шаг не будет считаться королевским.

Заодно это обезопасит самого Манфреда. Он слишком полезен, чтобы некромантка лишила меня такого союзника. А если хранитель печати отдаст концы, саму Натт ждут огромные проблемы. Начиная от неподчинения НПС, заканчивая остановкой государственной машины.

Сам Куно не даст архижрице разогнаться, будет следить за ней, заставлять тормозить на поворотах. Главное, чтобы девчонка не доигралась до обвинения в измене, а так – уживутся, сработаются.

– Благодарю за доверие, ваше величество!

Манфред не опустился с достоинством, как делал обычно, он просто рухнул на колено, приложив руку к груди.

Я посмотрел на перстень управления городом. И стянул его безо всяких сомнений. Если кому я и доверил бы свое детище, так это верный до мозга костей Манфред. Без этого странного скелета, пришедшего ко мне в услужение после захвата Карната, я никогда не стал бы королем мертвых.

– Уже?! – пришло сообщение от принцессы. – Быстро ты.

Отвечать я не стал, тут и так все ясно.

Звякнув, корона опустилась на стол. Куно принял перстень, и артефакт исчез где-то в бескрайних просторах костюма управляющего.

Я же поднялся с кресла и, впервые со дня смерти Алиссандры, открыл двери в личные покои королевской четы.

Пантор мгновенно оказался рядом. Пума печально вздохнул и пружинисто двинулся вперед. Его ведь мне подарила Алиссандра, когда я явился в Валиадор, чтобы заручиться поддержкой аристократии.

– Прошу принять этот дар в знак нашей вечной дружбы, лорд Макс. Отныне и навсегда, – пронеслось в черепе воспоминание о том дне.

Питомец обошел покои, внимательно осматривая и обнюхивая оставленные вещи погибшей королевы. А я стоял на пороге и думал, почему не могу сделать шаг, словно уперся в невидимую стену.

Пума оглянулся на меня с немым вопросом в глазах. Я знаю, что в каждого питомца встроена программа, отвечающая за реакцию на эмоции хозяина. Чтобы каждый игрок мог просто побыть с кем-то, кто его понимает, даже в самой отчаянной ситуации. И, видя, с какой печалью смотрит на меня Пантор, я не мог избавиться от мысли, что если пума отражает мое состояние, мне как-то совсем не сладко.

– Мы отомстим, Пантор, мы им всем отомстим, – пообещал я, делая шаг вперед.

Если ты король, тебе можно очень многое. А когда ты еще и единственный владелец всего королевства, запустил свои жадные щупальца в каждое предприятие страны, вырвав себе контрольные пакеты, ты почти равен богу. Так что можно и завести себе хобби с оборотом в три миллиарда еженедельно.

Знал ли я, начав собирать одну за другой коллекции предметов для некроманта, что буду их применять в бою? Конечно же, я знал! И наступил момент, когда вещам пора перестать пылиться на манекенах в шкафу.

Скинув с себя одежду, я подошел к одному из манекенов, завешанных коллекцией «Повелителя Смерти».

Кожаный нагрудник из плоти оскверненного святого. Требование: Уровень 400.

Увеличивает все навыки любого темного мага на 10 уровней.

Урон темных заклинаний +16 %.

Мана +28 000.

Сила +250.

Выносливость +250.

Интеллект +500.

Регенерация маны в бою: +16 %.

Регенерация маны вне боя: +40 %.

Часть коллекции «Повелитель Смерти».

Фиолетовый анатомический нагрудник с черепом и костьми, прикрывающими солнечное сплетение, занял свое место на моих костях.

Наплечники из костей оскверненного святого. Требование: Уровень 400.

Увеличивает все навыки любого темного мага на 10 уровней.

Урон темных заклинаний +16 %.

Мана +28 000.

Сила +250.

Выносливость +250.

Интеллект +500.

Регенерация маны в бою: +16 %.

Регенерация маны вне боя: +40 %.

Часть коллекции «Повелитель Смерти».

Высокие костяные наросты, прикрывающие голову с обеих сторон и защищающие шею сзади, щелкнули, сцепляясь сочленениями.

Капюшон из кожи оскверненного святого. Требование: Уровень 400.

Увеличивает все навыки любого темного мага на 10 уровней.

Урон темных заклинаний +16 %.

Мана +28 000.

Сила +250.

Выносливость +250.

Интеллект +500.

Регенерация маны в бою: +16 %.

Регенерация маны вне боя: +40 %.

Часть коллекции «Повелитель Смерти».

Простой черный капюшон, закрывающий лицо едва ли не до половины.

Пояс из заговоренной кожи оскверненного святого. Требование: Уровень 400.

Увеличивает все навыки любого темного мага на 10 уровней.

Урон темных заклинаний +16 %.

Мана +28 000.

Сила +250.

Выносливость +250.

Интеллект +500.

Регенерация маны в бою: +16 %.

Регенерация маны вне боя: +40 %.

Часть коллекции «Повелитель Смерти».

Также украшенный черепом с костьми ремень.

Кожаные штаны из плоти оскверненного святого. Требование: Уровень 400.

Увеличивает все навыки любого темного мага на 10 уровней.

Урон темных заклинаний +16 %.

Мана +28 000.

Сила +250.

Выносливость +250.

Интеллект +500.

Регенерация маны в бою: +16 %.

Регенерация маны вне боя: +40 %.

Часть коллекции «Повелитель Смерти».

Фиолетовый оттенок мертвой плоти облек мои костлявые ноги, создавая ощущение, что у меня имеются собственные мышцы.

Кожаные сапоги из плоти оскверненного святого. Требование: Уровень 400.

Увеличивает все навыки любого темного мага на 10 уровней.

Урон темных заклинаний +16 %.

Мана +28 000.

Сила +250.

Выносливость +250.

Интеллект +500.

Регенерация маны в бою: +16 %.

Регенерация маны вне боя: +40 %.

Часть коллекции «Повелитель Смерти».

Аналогично капюшону, сапоги не выделялись вычурностью.

Перчатки из плоти оскверненного святого. Требование: Уровень 400.

Увеличивает все навыки любого темного мага на 10 уровней.

Урон темных заклинаний +16 %.

Мана +28 000.

Сила +250.

Выносливость +250.

Интеллект +500.

Регенерация маны в бою: +16 %.

Регенерация маны вне боя: +40 %.

Часть коллекции «Повелитель Смерти».

Настоящие руки фиолетового оттенка с узорными металлическими наручами.

Следом я перебрал несколько наборов колец, пока не остановил свой выбор на следующем варианте.

Кольцо Возрожденного Мудреца. Требуемый уровень: 400.

Интеллект: +150.

Мана +37 230.

Регенерация маны в бою: +24 %.

Регенерация маны вне боя: +61 %.

Надев все это на себя, я подхватил один из воткнутых в специальную подставку посохов.

Сфера Смерти. Посох мага. Физический урон 50–50. Требуемый уровень: 400.

Увеличивает все навыки любого темного мага на 10 уровней.

Урон темных заклинаний +16 %.

Мана +28 000.

И в итоге, полностью собранный в комплект максимального для меня уровня, я получил следующий результат.

Король Макс I Повелитель Мертвых, лич, некромант, 412 уровень.

Сила 1 751

Выносливость 1 751

Интеллект 7 640

Ловкость 1

Удача 1

Здоровье: 10 820/10 820.

Мана: 568 065/568 065.

В гримуар я уже давно не заглядывал. Все заклинания давно отложились в голове, и освежать память не было нужды. Тем более что список выходил головокружительный. Моя фантазия пасовала перед изобретательностью разработчиков – не мог я придумать ничего, чего бы не имелось в моем арсенале.

На Пантора я нацепил только специальное седло – все остальное питомец и так носил на себе постоянно. Пума обнюхал свою амуницию и выпустил усиленные заговоренной сталью когти, после чего довольно рыкнул и с урчанием ткнулся головой мне колено.

– Вперед, друг мой, – кивнул я. – Пора навести шороху в этом болоте.

* * *

Евгеникс действительно собрал не так много народа. Но, что меня порадовало, чумному доктору хватило мозгов обрабатывать игроков от 150 уровня. Хоть какое-то сопротивление эти нубы смогут оказать раньше, чем их пустят на фарш.

– Я не пойду без своей группы, – сразу заявил Евгеникс, стоило мне только заявиться в зал, где собрались участники рейда.

Я критически осмотрел стоящих рядом с ним игроков. Первой в глаза бросилась девчонка с посохом. Рыжие волосы резко контрастировали с голубыми татуировками на лице. Кожаная мини-юбка, открытые руки, бронелифчик.

Астра, человек, мертвый монах, 153 уровень.

Она коротко поклонилась мне, опираясь на небольшой посох, удерживаемый в левой руке.

– Ваше величество, – произнесла монахиня, поднимая на меня глаза.

Я кивнул, продолжая оценивать группу, в которой мы с Евгениксом выступим вместе. Я же обещал этому мальчишке показать, как сражается настоящий король мертвых.

Вортекс, человек, мертвый снайпер, 152 уровень.

Чем-то он неуловимо напомнил мне Алсида из «Пантеона Смерти». Только тот дуэлянтом был, а этот с двустволкой бегал. Впрочем, какая мне, собственно, разница?! Они все равно больше мешаться будут, чем пользу приносить.

Лич, стоящий ко мне спиной, обернулся и глубоко поклонился. Я пригляделся к нему внимательнее, нужно будет запомнить, кто таков и посмотреть, что и как у него. Вот такие люди мне нужны.

Хаззард, лич, чернокнижник, 155 уровень.

Последней была громадная орчанка вобносках, которые считаются особым пиком моды у этой умственно отсталой расы.

Энетра, орк, берсерк, 161 уровень.

Ну и сам Евгеникс, о чьем уровне я вообще как-то не задумывался.

Евгеникс, человек, чумной доктор, 151 уровень.

Сменив привычный уже наряд повесы, в этот раз боевой алхимик запахнулся в темный кожаный плащ. Сегментарная маска постоянно двигалась, пластины металла шевелились, то ли фильтруя воздух, то ли живя собственной жизнью. Фасетчатые стеклянные глазницы светились голубоватым огнем.

Я махнул им рукой и двинулся вперед. Там как раз собравшихся фильтровал лорд-канцлер, на ходу определяя, кому в какой группе идти и какую цель атаковать. Недовольных я не наблюдал, тем более каждому выдавался комплект упива и артефакты взамен имеющегося барахла. Естественно, рядом стоял Куно и скрупулезно вел учет королевскому, то есть моему имуществу.

Кивнув Михаэлю, я вручил ему кристаллы телепортации и сам двинулся прочь. Пусть он раздает кому какой нужно, у меня будет свой визит. Это мальчишки с девчонками будут бить по независимым крафтерским гильдиям, кроша склады, воруя материалы и так далее.

В сопровождении группы Евгеникса мы с Пантором вышли из дворца во внутренний двор, и я бросил кристалл на землю. Портал разгорелся, и я послал питомца первым. Следом запрыгнули молодые да дерзкие. Я вошел последним, постукивая посохом об землю. Вот скажи кому, что совсем недавно, какой-то год назад, я буду считать игроков 150 уровня нубами и молодежью, черта с два бы я поверил!

Стоило оказаться на той стороне, по ушам ударил гром тревожного набата, а перед глазами мелькнуло сообщение о периодическом дебаффе из-за нахождения на территории светлых. Судя по судорожному выдоху, Хаззард так же прочувствовал все гостеприимство столицы Империи.

– Добро пожаловать в Неверком, – объявил я, призывая сразу несколько сотен «Духов Костей».

Улицы города были полупусты. Время для рейда я выбрал удачно, да и место оказалось неплохим. Минимум игроков, максимум неписей. Черепа с голодным воем, оставляя за собой реактивные шлейфы, вгрызлись в первых попавшихся врагов. Не успела столица опомниться, а я уже начал собирать кровавый урожай.

– Ты чертов псих! – заявила орчанка, взмахом двуручной секиры отбивая удар какого-то нуба 101 уровня. – «Раж»!

Евгеникс отступил ближе ко мне, распахнул плащ и принялся метать свои зелья вокруг нас. Ядовито-зеленые облака яда растекались в стороны, создавая зону отчуждения, где дохли имеющие слабую Выносливость враги.

Астра завертела посохом, прикрывая чумного доктора. Монашка ловко уходила от вражеских ударов, сама же отвечала тремя на каждый. Попеременно используя посох и кулаки, девчонка вышибла ближайших врагов перед нами. Хаззард безостановочно навешивал проклятия, а Вортекс отстреливал тех, кто преодолел ядовитую стену. Работали они на загляденье слаженно, четко зная, куда отойти и где кого прикрыть. Даже завидно стало, у меня такой команды никогда не было.

Дождавшись, когда счетчик убитых перевалит за два десятка, я раскинул руки в стороны и мой потусторонний крик разлетелся над площадью.

– Встать!

Погибшие в первой волне стали взрываться, разбрасывая ошметки окровавленной плоти. На их месте поднимались маги и воины. Прошли те времена, когда я призывал хрупких бойцов, теперь их место заняли настоящие рыцари смерти в полном рыцарском облачении. Слабых магов заменили воскрешенные чернокнижники, дублирующие возможности и статы среднего игрока 100го уровня.

Битва мгновенно превратилась в избиение. Моим сопровождающим уже даже не нужно было вмешиваться – скелеты за несколько минут полностью зачистили площадь столицы.

– Охренеть! – выдохнул Хаззард, читая оповещение о законченном бое.

Им всем отсыпали порядочно опыта и репутации с Некрополем. Я был щедр на бонусы за участие в войне, и потому за эту победу они охватили едва ли не по уровню. Орчанка так вообще успела апнуться на 162.

– Ты нереально крут! – заявила Энетра, подходя ближе ко мне. – Если с тобой всегда так весело, я за тобой в огонь и воду, Макс!

Я кивнул, одновременно следя за здоровьем призванного воинства. В совокупности я мог сейчас поднять 412 рыцарей смерти и 82 чернокнижника. Но мне попросту не хватило тел.

– Вырезайте тех, кого можно убить быстро. Остальные – моя забота, – велел я и двинулся вперед, постукивая посохом, как тростью.

Ошарашенные и подавленные, игроки пошли вслед за нами. Мои скелеты зачищали улицу, шагая ровным строем в двадцати метрах передо мной. Еще одно отличие от начальных костяков – теперь они умели воевать по-настоящему. За спинами рыцарей топали, гремя костьми, призванные чернокнижники. Эти постепенно поддерживали защиту на воинах и подлечивали серьезно пострадавших.

По мере продвижения к императорскому дворцу я потерял 10 рыцарей и обзавелся взамен еще 50. Численность моей армии стремительно росла, скелеты шинковали население столицы, а светлые до сих пор не ответили. Спят, что ли?

– Или хотят посмотреть, что у меня выйдет, – пробормотал я, взмахом руки поднимая еще партию магов.

Бой окончен. Получено 1 894 715 опыта.

Пал еще один отряд стражи, бесславно погибнув на клинках моих рыцарей. Ими я усилил наши фланги, затыкая дыры в коробке воинов.

Слаженно ударили маги, пробравшиеся к нам в тыл. Я усмехнулся, мгновенно разворачивая свою армию.

– Все, кончилась легкая прогулка, – объявил я группе, поднимая посох в воздух. – Теперь меня не отвлекать.

И начался поединок двух сильнейших колдунов Неверкома.

Некогда опозоренный мной Сарран сильно вырос с нашей последней встречи. Теперь старик пытался в буквальном смысле зажарить меня, выстреливая струи «Адского пламени», а я отбивал его точечные удары «Призванной тьмой», как мячик ракеткой для пинг-понга.

Заклинания сталкивались и растворялись в воздухе, оставляя после себя яркую красно-черную вспышку. Сарран никак не мог до меня дотянуться, а вот пару рыцарей выбить умудрился.

Щелкнув пальцами, я заменил их только что созданными. Группа моя, как и сами скелеты, времени не теряли, так что материала хватало в избытке.

Мана: 376 540/568 065.

Я следил за показателями, выжидая, когда противник сменит тактику. Должно же до него дойти, что я фактически неуязвим?

Взмахнув посохом, я создал «Червоточину» и не особо прицеливаясь, запустил в сторону огненного мага.

Черная клякса размазалась в воздухе, всасывая в себя все, что попадается по пути в небольшом радиусе. Передвижная черная дыра, если можно так сказать. Очень хорошее заклинание, но трупов и добычи после него уже не получишь. Да и стоит 100 000 маны за раз.

«Червоточина» добралась до спрятавшегося за спешно возведенными баррикадами мага, и все тут же затихло.

Бой окончен. Получено 10 614 398 опыта.

Ну вот, процент от уровня, можно сказать, в кармане.

Откупорив первую склянку с маной, я хлебнул солоноватой жидкости и огляделся.

Мое воинство лишилось трети бойцов, их я поднял взмахом руки. Погибла Астра, ее уже воскрешал Хаззард. Ребята подняли по два уровня за один только этот бой. А что еще дальше будет?

Будь у меня мышцы, я бы улыбнулся. Но я король мертвых, и я пришел за одним конкретным существом.

– Таракул, твое время вышло! – рявкнули одновременно со мной призванные скелеты. – Сегодня ты умрешь!

Отряхнув руки, я перехватил посох правой рукой и скомандовал двигаться дальше.

До дворца Империи еще через полгорода топать, а хотелось бы закончить до обеда.

Глава 3

Неверком. Город, в честь которого назван игровой мир. Столица одноименной Империи, положившей начало всему в этой реальности. Крепость, так и не сдавшаяся игрокам ни разу за долгие годы существования корпорации.

Рыцари смерти смели еще одну линию обороны из хлипких стражников, и мой отряд остановился перед закрытыми наглухо стенами цитадели. Не так давно, года полтора назад, меня пригласили сюда с визитом, теперь я пришел по своей воле.

– Без пушек мы не прорвемся! – отстреливаясь от наседающих на нас игроков, сообщил Вортекс, спешно перезаряжая ружье.

Я медленно обернулся к нему. Снайпер всаживал пулю за пулей, чередуя скиллы между собой. Впереди, затесавшись в ряды призванных мною бойцов, рубились орчанка и монашка. Хаззард, держащийся поблизости, обновлял баффы и проклятия, но его потуги уже не приносили никакого результата – вокруг нас кипела настоящая бойня, а усиливающееся ослабление из-за нашей с чернокнижником природы, лишало темного мага сил и маны.

Евгеникс добежал до закрытых ворот и швырнул в них друг за другом несколько склянок. Пузырьки разбивались, распространяя то масло, то зажигательную смесь с ядовитым газом. Но толку это, естественно, не приносило.

Воздев руки к небу, я поднял голову и захохотал, оглашая окрестности из каждой немертвой глотки вокруг.

– Встать!

Еще 27 бойцов и 14 магов поднялись из мертвых, и тут же бросились в атаку, стремясь отправить на тот свет как можно больше живых. Игроки светлых застопорились, не в силах преодолеть сплоченный ряд воинов, прикрываемых личами, разбрасывающимися заклинаниями Смерти, как из пулемета.

Пока нежить отвлекала защитников, я вытянул руку в сторону запертых ворот и сомкнул костлявые пальцы, будто сминая бумагу. Заговоренное дерево стало трещать, на глазах превращаясь в гнилую труху. То, чего не смогли достичь рядовые игроки, мне, королю-личу, давалось с легкостью.

«Гниение», уровень 57, мана 75 000, урон магией Смерти 10 000. Наносит периодический урон магией Смерти любому неодушевленному предмету в пределах 20 метров от заклинателя. Эффект суммируется до пяти раз.

Доски затрещали, превращаясь в пыль, завыли стальные листы, распадаясь на оранжевую ржавчину. Я выпил новое зелье маны и повторил заклинание, продолжая ломать стены цитадели голыми руками.

Белая вспышка, ударившая по нам – магия Света – унесла жизни 32 рыцарей смерти и 18 магов. Откинул копыта Хаззард, не выдержавший напора светлых. Впрочем, они все мне нужны лишь для отвлечения внимания. Все, кроме одного.

– Восстаньте! – громко приказал я, сливая очередную порцию маны.

Труп чернокнижника зашевелился, медленно поднимаясь на ноги. Уже не игрок, а просто нежить со всеми его навыками и статами. Когда-то у меня отобрали это заклинание, лишив возможности использовать Высшую Магию Смерти, но когда меня останавливали чужие попытки помешать?

Обернувшись к нападающим на нас игрокам, я кастанул друг за другом, мгновенно выбирая цели среди наиболее активных защитников принца – «Жажду Серых Пределов», «Боль» и «Ступор».

«Жажда Серых Пределов», уровень 75, мана 225. Заклинатель открывает разрыв в пространстве, призывая жаждущие отмщения души. Призванные удерживают цель заклинания на месте.

Длительность: 30 секунд.

«Боль», уровень 75, мана 1 800. Заклинатель вызывает души мучительно погибших, чтобы передать цели их боль (+50 % перезарядки навыков цели за каждые 500 Интеллекта заклинателя).

Длительность: 30 секунд.

«Ступор», уровень 75, мана 1 800. Заклинатель создает у цели видения, сбивающие с толку.

Длительность: 30 секунд.

А когда лидеры сопротивления оказались прикованы и ослаблены, я накрыл их «Черным пламенем», сжигая своих жертв заживо. Злобный смех вырвался у меня из груди, перекрыв шум битвы.

«Черное пламя», уровень 75, мана 600 в секунду. Заклинатель вызывает дух дракона из Серых пределов. Огненный дракон поглощает противника, нанося урон (Инт+Уровень игрока). 75 % шанс наложение эффекта «Горение» (25 % урона заклинания каждые 5 секунд в течение 10 секунд). Эффект суммируется до пяти раз.

Урон: 8 052.

Фигурки игроков рассыпались в прах одна за другой. Счетчик душ весело щелкал, отмечая новых убитых. Я стряхнул последнее заклинание с пальцев и, пригубив пузырек маны, снова поднял нежить – прямо внутри вражеского строя.

Новоприбывшие рыцари смерти живо устроили резню в средней линии. Двуручные палаши легко ранили слабо защищенных стрелков, не давая им стрелять по нам, а магов рубили надвое за пару ударов, хлопая их щиты запредельным уроном.

На мгновение я почувствовал себя неуязвимым богом. Сарран, единственный попавшийся по дороге ко дворцу Таракула противник, после первого поражения скрылся в неизвестном направлении. А те, кто выступал сейчас против меня, имели уровень не выше 200, и убивать их было слишком легко.

Развернувшись на пятках к дышащим на ладан воротам, я в последний раз применил на них «Гниение», и пятерка моих рыцарей смерти рванула за стену. Там закипел бой, взрывались яркими вспышками заклинания, взметались в воздух пороховые облака.

– Евгеникс, со мной! – велел я, хватая поспешившего в самую гущу чумного доктора за плечо.

– Да какого?! – попытался вырваться тот, но куда там против Повелителя Смерти?!

– Ты мне нужен.

Отряд, прорвавшийся в ворота, полег практически на месте. Пять метров, на которые им хватило сил, завалили обломки костей, обрубки доспехов и горстки праха. Одетые в белые плащи храмовники и жрецы Света дружно вскинули руки, готовясь испепелить нас с Евгениксом на месте.

Я вскинул руку с посохом, и в мгновение ока оказался за спинами тряпичных кастеров. «Духи Костей» вгрызлись в магов сзади, за считанные секунды изничтожая запас жрецов Богов Света.

– Охренеть! – ошарашенно произнес Евгеникс, пробегая мимо осевших на землю окровавленных тел.

Я же повел над телами рукой, призывая новых личей и рыцарей смерти. Те, что воевали за воротами, вот-вот падут, их сил хватает только чуть сдерживать натиск – уровни защитников постепенно росли, серьезные кланы опомнились и спешили прикрыть зад столь любимого ими принца.

Я развернулся на пятках и, постукивая концом посоха по каменным плитам, двинулся в сторону самого дворца. Огромный зеленый сад, разбитый в кольце крепких стен, совершенно меня не трогал, а вот чумной доктор не удержался от веселья, разбрасывая свои склянки с ядом по зеленым насаждениям.

Мертвое воинство, остававшееся за воротами, полегло, и в пролом потекли игроки уровня 200+, спеша остановить злобного лича, посмевшего смести оборону цитадели. Я на ходу осушил еще несколько банок с маной, бросил на свою нежить несколько усилений покруче, и отправил всех на убой. Минут пять у меня в запасе будет.

Двери, ведущие во дворец, распались прахом, когда я трижды наложил на них «Гниение». Наружу тут же потекли гвардейцы Таракула, размахивая алебардами и атакуя магическими разрядами. Каст «Железной Девы», возвращающей 1100 % получаемого урона, «Костяные шипы», бьющие по площади острыми жалами с уроном почти в 20 000 единиц, пара секунд под вражеским натиском, и мы с чумным доктором вошли внутрь дворца.

– За это видео я стану самым богатым человеком на Земле, – услышал я шепот Евгеникса.

– Потом посмотришь на канале «Virtual Chronicles», – ответил я, шагая по пустому и гулкому коридору. – У меня с их редактором эксклюзивный договор.

Мы шли бесконечными коридорами, то поднимаясь по лестницам, то спускаясь на несколько этажей. Казалось, дворец будет тянуться бесконечно, когда мы, наконец, оказались в зале с порталом.

Чуть впереди виднелись постаменты с замершими на них статуями вошедших в историю игры героями. Чумной доктор, разом позабыв, какого хрена мы делаем в столице, тут же побежал их смотреть. Его непосредственность меня не волновала – его время еще придет, а пока…

Колонны, уходящие в поднебесье, зеленые сады оранжереи. Ничего не изменилось с моего прошлого визита сюда. Ступая по мягкому ковру, разложенному по полу, я и сам достиг статуи с моим изображением.

– Живая легенда Макс убивает маркиза Бездны Небироса, – вслух озвучил сообщение системы Евгеникс. – А ты неплохо получился, – заявил он.

Я кивнул и достал небольшую пробирку из сумки.

– Сделай из этого газ.

Чумной доктор принял пузырек из моих костлявых рук и с удивлением воззрился на меня. Азарт в его глазах читался даже под вороньей маской.

– Ты знаешь, что будет…

– За этим ты здесь, – сообщил я.

Пальцы боевого алхимика уже запустили процесс, он тяжело выдохнул, будто боролся с каким-то внутренним напряжением. Впрочем, мне было плевать на его сомнения, он мне должен и отработает. Увлекающийся, не видящий границ экспериментатор, заполучив, пожалуй, самую сильную отраву во всем Неверкоме, он просто не смог бы мне отказать – поработать с таким материалом, это достижение никак не меньшее, чем то, что я получил, телепортом отрывая куски от маркиза Бездны.

* * *

Гвардейцы сгрудились в коридоре, упирающемся в тяжелые створки личных покоев императорской семьи. Выставленные копья меня не пугали, я уже перешел ту грань, когда меня что-то могло остановить. Замерев на расстоянии двадцати метров, я вытянул руку с посохом вперед, указывая на ближайшего врага и спустил «Духов Костей» очередью, превращая человека в доспехах в лопнувшую консервную банку, из которой сочится томатным соком кровь. Следом черепа переключились на других стражей.

Секунда, еще один падает замертво. Мой бар маны колеблется едва-едва, а гвардейцы только срываются в атаку. Впрочем, мне нет нужды их добивать.

«Блик Смерти», уровень 75, мана 1125. Заклинатель создает разрыв в пространстве, через который мгновенно перемещается на расстояние (Инт/10).

Оказавшись прямо посреди гущи противника, я ударил ближайшего концом посоха в спину и тут же прыгнул обратно, оставляя вместо себя сотню «Духов Костей», а потом накрыл убитых «Взрывом трупа».

Гулко лопались тела, разбрызгивая ядовитые ошметки. Один за другим гвардейцы дохли, не в силах вырваться из лап смерти. Минута криков и влажного чавканья стекающих по драпированным стенам внутренностей, и путь в императорские покои свободен.

Я не спешил – игроки еще просеивали дворец в поисках меня. Ничего, им полезно, глядишь, жирок растрясут, а то засиделись за год без моего непосредственного вмешательства.

Осушив несколько склянок с маной, чтобы восполнить запас, я активировал один за другим все двенадцать доступных мне щитов и только после этого, переступая через останки императорской гвардии, деликатно постучал навершием посоха в двери императорской опочивальни.

– Тук-тук-тук, – объявил я и ударил ногой в створку.

Дерево хрястнуло, разлетаясь на щепки, шрапнелью запевшие в воздухе. Все же, их тут не натиск сдерживать оставили, а для красоты – проломить такую ппреграду много Силы не нужно. Когда пыль чуть улеглась, я неспешно пересек порог.

– Давно не виделись, ваше императорское величество, – с уважительным поклоном, произнес я.

– Как ты посмел?! – возвысил голос Таракул, совершенно не изменившийся за прошедшее время.

Даже китель на нем, и тот остался точно тем же, каким мы с Натт видели его в первый раз. Принц выдернул шпагу из ножен и выставил острием ко мне. За его спиной я разглядел вжавшуюся в стену женщину, закрывающую собой девчонку лет двенадцати от силы.

– Право, принц, опустите свое оружие, – уперев конец посоха в пол, произнес я. – Вам нет причин погибать, если мы просто договоримся.

– Ты разрушил все! – перешел на крик Таракул, и его лицо тридцатилетнего мужчины исказилось такой ненавистью, что даже мне, королю зомби и полуразложившихся трупов, стало противно. – Мою Империю!

Я пожал плечами.

– Вы объявили мне войну, принц. И я пришел сообщить, что я ее выиграл.

Он «Рывком» бросился ко мне, но я кастанул «Блик», снова оставив вместо себя толпу «Духов Костей». Черепа мгновенно бросились к принцу, но тот был не так прост, и изрубил большую часть, прежде чем те до него дотянулись.

Я же оказался рядом с женой принца и, молча взглянув ей в лицо, снова прыгнул «Бликом» от бросившегося на помощь супруге с дочерью Таракула. Долго такие салочки продолжаться не могут – с минуты на минуту в комнату вломятся игроки, и вот тогда здесь уже вломят мне.

Но я никак не ожидал, что встречу в покоях сумасшедшего принца женщину с ребенком. Это портило мои планы! А ведь я почти добрался до этого ублюдка!

Наложив на ладонь «Иссушение», я новым «Бликом» подобрался к принцу за спину и схватил его за горло.

«Иссушение», уровень 75, мана 2 625. Заклинатель вытягивает жидкость из цели прикосновением, нанося урон (Инт*75) в секунду. 5 % шанс наложить эффект «Тление» (+50 % урона каждые 5 секунд в течение 10 секунд). Эффект суммируется до пяти раз.

Урон: 573 000.

– Не-е-ет! – завопила женщина, наблюдая, как от ее всесильного принца остается горстка пепла.

Грохот всемирного сообщения сотряс дворец до основания, с потолка посыпалась каменная крошка, по стенам поползли глубокие сети трещин. Я в мгновение ока оценил обстановку и, не желая быть погребенным под остатками императорского дворца, бросил под ноги кристалл телепорта.

В Неверкоме произошло глобальное событие! Равновесие уничтожено! Принц Таракул был убит Королем Максом I Повелителем Мертвых! Скорби, мир, больше некому защитить тебя пред наступающей Тьмой!

Черное сияние, отмечающее сыплющиеся на меня уровни, не угасало долгих пару секунд. Этого времени мне как раз хватило, чтобы схватить обеих – и женщину, и девочку, и «Бликом» вернуться к порталу.

* * *

– Ваше величество?

Я сидел на сером каменном саркофаге, уперев посох в черные мраморные плиты, и смотрел себе под ноги.

Таракул умудрился подпортить мне победу! Откуда мне было знать, что у ублюдка есть жена и дочь, если никто до меня в покоях принца не бывал, и вообще с ним общались только на официальных приемах, куда вход простым любопытствующим закрыт.

– Ваше величество! – голос Куно донесся до меня, как сквозь вату.

Подняв голову, я посмотрел на своего управляющего.

– Что ты здесь делаешь? Ты же должен быть в Некрополе, в Мидиане! – мгновенно повысил я голос. – Что случилось?

Скелет низко поклонился мне, окончательно убеждая меня, что случилось нечто из ряда вон.

– Ваше величество, принцесса Натт решила, что ваша политика неверна. Ваше королевство сняло запрет телепортации…

Он говорил и говорил, а у меня в голове щелкали одна за другой шестеренки и рушились гениальные планы. Я же столько всего сделал, чтобы мое королевство процветало, так какого хрена она все испортила?!

– Почему ты не остановил ее? – вместо упреков я говорил спокойно.

– Прошу меня простить, ваше величество, но я был один против всех.

– Всех?

– Совет Некрополя поддержал принцессу Натт. А я предпочел умереть от вашей руки, но сообщить, что ваш враг все это время был рядом с вами, как я вас и предупреждал.

Я слабо кивнул, глядя, как мой помощник опускается на одно колено и склоняет голову, покорно принимая свою судьбу. Никаких эмоций, чувств и мыслей у меня не было. Как и сомнений.

– Встань, Манфред, – велел я, обводя склеп рукой. – Как видишь, теперь я не король, а всего лишь лич, спрятавшийся в одном из склепов, где оставил свой филактерий.

Манфред поднялся и с достоинством кивнул, сверкнув моноклем.

– Королевство там, где его король, – сообщил он. – В Некрополе или нет, вы все равно остаетесь Королем Максом I Повелителем Мертвых. Тем королем, что воздвиг государство нежити, защищал нас и возвеличил наш вид. Для меня – честь быть рядом с вами, ваше величество!

Сидя посреди склепа, затерянного на территории Зверя, я размышлял, что делать дальше. Проекции идей роились в черепе, грозя разломать его изнутри, раскрошить в прах и развеять по ветру. Любое большое дело начинается с маленького шага. И таким стало вложение полученных 60 очков статов в Интеллект – по 3 за каждый уровень, доставшийся мне за убийство Таракула.

Король Макс I Повелитель Мертвых, лич, некромант, 432 уровень.

Сила 1751

Выносливость 1751

Интеллект 7730

Ловкость 1

Удача 1

Здоровье: 10 920/10 920.

Мана: 569 065/569 065.

Конечно, на общем фоне достижение не такое уж и большое. Но я снова оторвался от преследующей меня по пятам Азуры. Впрочем, это уже не так важно.

– Как ты меня нашел, Манфред? – поднял я голову на своего управляющего.

Куно снова поклонился.

– Я единственный, кто знает, где лежат все ваши филактерии, ваше величество, – сообщил он. – Мне пришлось обследовать каждое, прежде чем я нашел вас.

– И никто не знает больше, где я? – уточнил я. – Ты не оставил никаких документов?

Скелет покачал головой и полез за пазуху.

– Никаких, ваше величество. Ваша безопасность всегда была и будет для меня на первом месте, – Манфред протянул мне костяную ладонь.

Я безразлично посмотрел на кольцо управления королевством и убрал руки на колени.

– Нет, мой друг. Ты хранитель королевской печати, и ты вернешься в Некрополь. Станешь моим голосом.

– Почему не вы сами?

Я помолчал, складывая известные мне факты в общую картину.

– Я устроил небольшую диверсию, Манфред. И пока светлые будут заняты разгребанием ее последствий, мы с тобой наведем порядок в нашем государстве.

Управляющий убрал перстень обратно во внутренний карман и замер, ожидая дальнейших распоряжений. Я же вызвал интерфейс сообщений и подключился к каналу принцессы.

– Объяснись, – велел я.

– Макс, все плохо… – отозвалась некромантка.

– Конечно, все плохо, ты сняла блокаду с моего королевства и сейчас его наводнят враги, – произнес я. – Какого хрена ты творишь?

– Как только по твоему приказу ввели изоляцию, Михаэль ввел своих воинов Мидиан, Макс. Скорее возвращайся!

Я хмыкнул.

– То есть ты сняла защиту только потому, что лорд-канцлер, не имеющий никаких возможностей захватить королевство, ввел свои войска в столицу?! Натт, у тебя вообще мозги есть?!

– Я не знала, что ты убьешь Таракула!!!

Я тяжело вздохнул, закрывая глаза ладонью.

– Натт, ты дура, – беззлобно сообщил я. – Как принцесса, исполняющая обязанности короля, ты могла просто задавить Михаэля числом, но теперь… У меня нет слов, чтобы передать тебе, как я разочарован.

– В том-то и дело, что не могла! – повысила голос архижрица.

– Почему?

– Потому что твой народ не любит меня! У меня вся репутация рухнула в тот момент, когда Михаэль прибыл в Мидиан с армией. Потому что все неписи отказываются мне подчиняться! Мне в лицо заявили, что я – хреновая замена их любимой Алиссандре! Макс, возвращайся, без тебя тут все развалится!

Я оставил ее без ответа. Манфред смотрел на меня преданными глазами, ожидая указаний, Михаэль нанес удар в самый подходящий момент, а я не предусмотрел, что лояльная погибшей королеве нежить не пойдет за архижрицей. Как там говорила Натт, для искусственного интеллекта я слишком не интеллект?!

– Что ж, придется тебе доказать, что ты не зря занимаешь столь высокий пост, моя маленькая принцесса, – заговорил я. – Если ты не сможешь удержать трон – значит, корона тебе не нужна. Я не хочу иметь рядом ту, кто не в силах справиться с собственным народом. Это понятно?

– Макс, ты с ума сошел?!

Игрок Натт добавлен в список игнорируемых.

Я перевел взгляд на застывшего Манфреда.

– Итак, Михаэль поднял бунт. Перепуганная принцесса сняла запрет телепортации. Что еще мы имеем на текущий момент из новостей?

Я думал, Куно снова достанет один из своих бесконечных блокнотов, но управляющий лишь развел руками.

– Бунт мы можем подавить, Михаэля уничтожить. Но настроенный против принцессы народ не примет ее на посту вашего заместителя. Этот вопрос нужно решать иначе.

– Хорошо, – потерев скулу костяшками пальцев, кивнул я. – Кстати, скажи-ка мне, друг мой, а ты знал, что у принца Таракула есть жена и дочь?

Манфред на пару мгновений завис, переваривая информацию, и выдал результат.

– Ходили слухи, что у принца есть внебрачный ребенок. Но ходили они не долго – ровно до тех пор, пока двенадцать лет назад не закончились распускающие их придворные, – совершенно спокойно ответил скелет.

Я кивнул, внутренне улыбаясь.

– Тогда идем со мной, – соскользнув с саркофага, велел я.

Древний склеп, обнаруженный разведчиками из Теневой гильдии, был облюбован мною давным-давно. Располагался он в такой глуши, что без причины его никто бы искать не стал. И так как личей, имеющих навык «Создать филактерий» кроме меня не существовало, я решил, что лучше места для тактического отступления просто не найти.

Так что я спрятал здесь одну безделушку, предварительно превращенную в носитель части моей души. К несчастью, после теста оказалось, что вещь эта одноразовая, но несколько кристаллов для телепорта сюда у меня всегда при себе имелось, на всякий случай.

Мы с Манфредом свернули в один из коридоров, уходящих во тьму подземелья из основного зала, и оказались перед массивной каменной плитой. Ухватившись пальцами за ее край, я задержал дыхание и сдвинул кусок гранита в сторону, освобождая небольшой проход.

Мои гостьи встретили нас напуганными взглядами. В отличие от нас с Куно, в темноте женщины не видели совершенно. А потому я озаботился факелами, благо запас таких расходников у меня всегда был при себе – мало ли, куда занесет меня путешествие.

Я так долго бредил идеей свободного хождения по миру, что ночами, когда никто не видел, складывал и готовил настоящие наборы выживанца. Я был готов ко всему, окрыленный самой идеей, что смогу странствовать по свету, а банального предательства под носом, по сути, изгнания из собственного королевства, не увидел.

– Не бойтесь, дамы, мы не причиним вам вреда, – сообщил я и повернулся к своему управляющему. – Манфред, позволь представить тебе Агату Невер, супругу принца Таракула. А это – ее дочь и моя будущая невеста, Адора Невер.

Глава 4

– Может быть, я слишком многого от них требую? – разглядывая лепнину на потолке склепа, произнес я.

Быть королем – работа не из легких. Никто не хочет жертвовать своим временем, деньгами и силами ради общего блага, если только ты не гарантируешь их возврат в большем количестве.

Принудить к чему-либо игроков, способных уйти в любой момент на вольные хлеба, очень сложно. Особенно, когда каждый тянет одеяло на себя и требует все более жирных бонусов. Те же, кто встал у руля государства, уверены, что лучше знают, как править страной. А ведь это я взял их с улицы. Кем они были до моего «Пантеона Смерти»? Безземельными кланами с пятью десятками членов в лучшем случае. Затем я дал им Карнат, практически подарил дорогую и прибыльную недвижимость, поднял в ТОП игры. А после и вовсе допустил в совет королевства. Это пока им терять нечего было, они не побоялись рискнуть.

Теперь все изменилось, я даже сделал их дворянами. И если Михаэль утвердится на троне – а он может, ведь за ним и армия, и народная любовь – лорд-канцлер может одарить бывших членов «Пантеона Смерти» земельными наделами. И кого в таком случае они станут поддерживать: скупого короля или щедрого претендента на трон?

Я потер скулу пальцем и обернулся к сидящей рядом с матерью девочке.

– Вы голодны, леди?

Меня упорно игнорировали, впрочем, это ожидаемо, я для них убийца отца и мужа. На их месте я бы и сам не горел желанием общаться.

Сецессия недопустима, подумал я, выкладывая на полку припасенные блюда. Не для того я столько корпел, чтобы отдать собственное детище на распил жадным до халявы ублюдкам. А если допущу, что корона достанется вздумавшему бунтовать Михаэлю, так оно и будет. Уже сейчас он фактически нарушил данную мне присягу, ввел собственные войска в Мидиан. А что будет дальше?

Сила Некрополя в единстве. Как только Михаэль начнет разделять королевство на провинции, начнется неизбежная борьба между владельцами фабрик, мануфактур и железной дороги. И хотя контрольные пакеты всех предприятий в руках короля, сепарация позволит создавать препятствия для штатной работы страны. Стоит начаться разделу власти, дворфы вспомнят идею расовой чистоты, и организуют автономную область.

Закончив выкладывать еду, приготовленную лучшими поварами Мидиана, я покинул келью, облюбованную императорской четой. В передвижении я их не ограничивал, и, пожалуй, даже дал бы уйти, мало ли неписей бродит по континенту, кому они нужны?

Вернувшись в главный зал, я снова уселся на старый саркофаг в самом центре склепа. Дробный перестук костей заставил меня поднять голову.

– Ваше величество, – Манфред уважительно поклонился и протянул мне очередной блокнот. – Как вы и предсказывали, Михаэль занял дворец.

Я принял записную книжку и полистал страницы, вчитываясь в отчеты управляющего. Воображение тут же нарисовало картины, как по городу разносятся королевские гонцы, неписи собираются на площадях, звучат горны.

– Король оставил нас. Макс I Повелитель Мертвых покинул Некрополь и исчез после разрушения дворца Императора! Лорд-канцлер Михаэль ввел верные ему войска, чтобы предотвратить возможные бунты и защитить трон!

Я отвлекся от чтения и погладил скулу костяшками пальцев.

– Все идет по плану, Манфред, – выдохнул я.

– Именно так, ваше величество, – согласился Куно. – Но вы не думаете, что лучше было бы сказать правду?

Я усмехнулся.

– Кому нужна эта правда, мой дорогой друг? Народ должен свято верить, что власть крепка, границы охраняются, а на завтра уже назначены новые хлеб и зрелища.

Пролистав блокнот, я вернул отчет Манфреду и спустился с саркофага.

– Ваше величество? – с поклоном произнес Куно, ожидая моих указаний.

Можно было бы, конечно, вернуться в Некрополь, навести порядок там железной рукой. Но чего стоит королевство, если оно завязано на одной личности? Правильно, ничего.

– Пойду прогуляюсь, – ответил я. – Вот что, Манфред, – взяв управляющего за плечо, проговорил я, – организуй в Мидиане стол переговоров. Принцесса и лорд-канцлер должны выступить перед народом и рассказать, что и как будет дальше в мое отсутствие.

– За счет казны? – монокль в глазнице скелета недобро блеснул.

Я хмыкнул.

– Я что, похож на Мать Терезу? Никаких трат из казны в мое отсутствие. Можешь так всем и сказать – на время отсутствия законного короля все налоги поступают в казну. Все частные выплаты приостановлены до окончания военного положения.

– Но принцесса сняла…

– А ты введешь снова. Михаэль, Натт – они борются за игрушку, а нам с тобой нужно делать дело, согласен?

– Согласен, ваше величество, – с готовностью подтвердил Куно.

Я кивнул сам себе и продолжил выдавать ценные указания.

– Напомни Теневой гильдии, что король не доволен – мы выполнили их просьбу, а деньги к нам так и не поступили, – произнес я, припомнив строчки незакрытых расходов. – Долг за ними остался, и процент растет. А меж тем я всегда могу обратиться к конкурентам.

– Передам слово в слово, ваше величество, – поклонился Манфред.

Я оглянулся на келью, занятую женой и дочерью Таракула.

– И завтра захвати с собой побольше еды, друг мой. Сдается мне, наши гостьи вскоре растеряют спесь и согласятся на нормальное питание.

– Будет исполнено, ваше величество.

– На этом все, – сообщил я и двинулся к выходу.

* * *

Снаружи шел мерзкий дождь. Субтропики, доставшиеся последователям Зверя, самому отсталому пантеону Неверкома, кишели насекомыми, змеями и прочей дрянью. Как тут народ живет – для меня загадка.

Местность была давно покинута игроками. В былые времена здесь располагался один из темных городов, но герой Света Мэтт раскатал локацию по камешку. Уцелело частично лишь кладбище – как точка возрождения, она не могла быть уничтожена. Правда, здесь не нашлось своего Маркуса, чтобы следить за порядком. И со временем захоронения поросли высокой зеленью.

Воспоминания о зомби смотрителе отозвались тихой грустью. Были же простые времена, не то, что сейчас. Чувствуя себя чахлым стариком, я выбрался через заросли на небольшое возвышение. Обломки старого укрепления превратились в низкоуровневое подземелье.

Делать было особо нечего. Пока Куно вернется в Некрополь, пока выполнит мои приказы, нужно заняться чем-то, чтобы не сойти с ума от безделья.

Пройдя мимо раскатившихся по склону булыжников, я прошел внутрь… Пусть будет сторожевой башней. Остатки разрушенной крыши нависали над полураскрытыми дощатыми створками. Они давно прогнили, покрылись мхом и плесенью, так что трогать их руками было попросту противно. Пинком распахнув створки, я прочел уведомление системы о неподобающем для меня уровне и стал осторожно спускаться по истертым каменным ступеням.

Стоило преодолеть десяток ступеней в полной темноте, в подвале вспыхнули развешанные под самым потолком факелы. Осмотревшись, я перебросил посох в другую руку и призвал Пантора. Питомец вынырнул из-за спины и недовольно огляделся.

– Хочу скелетов, – пояснил я в ответ на презрительный взгляд пумы. – Еще ни разу всю коллекцию не собирал. Надо же когда-то начинать.

Пантор фыркнул и двинулся вперед. Я шагал следом, накладывая один за другим щиты на себя и на питомца. Конечно, серьезной угрозы для нас здесь не найдется, но лучше быть готовым к неожиданности, чем проиграть из-за самонадеянности.

Короткий вырытый в скале коридор окончился, перейдя в квадратное помещение. За гнилыми столами, покрытыми паутиной пыли, восседали гноллы.

То ли мой уровень их напугал, то ли сами они такие заторможенные, но я расправился с ними очередью черепов, и взмахом руки поднял первый десяток рыцарей смерти, раньше, чем мобы успели среагировать.

Закованные в черную сталь бойцы сгрудились плотной стеной у выхода, сторожа своего повелителя. Я же не спешил, и для начала кастанул «Призыв Духа».

Полупрозрачная тень соткалась посреди караулки. Повертевшись по каменному мешку, дух ткнул рукой в стену и распался.

Почувствовав зашевелившийся в душе азарт исследователя, я приказал одному из рыцарей смерти вскрыть тайник.

Боец воткнул лезвие меча в едва заметную трещину и рывком вырвал вложенный в стену камень. Если бы не заклинание Духа, я бы даже и не подумал туда заглядывать, такими трещинами все стены украшены.

Убедившись, что ловушек в схроне не имеется, я подошел к тайнику и запустил в него руку.

Вы нашли сокровище!

Золотые монеты. Количество 1 500.

Обрывок старой карты.

Ну вот, глядишь, к концу подземелья соберу карту с кладом. Хоть какое-то развлечение.

Стоило взять в руки клочок расползающейся бумаги, нахлынула новая волна воспоминаний. Ради вот такой вот карты, в свое время, началось мое путешествие с Ариадной, Рагнаром и Малиэлем.

– Ну и где вы теперь? – вздохнул я, скопировав данные на свою карту.

Пантор заурчал, потерся головой об меня, едва не свалив с ног. Машинально почесав костлявыми пальцами загривок пумы, я пошел к выходу из первой комнаты.

Дружно гремя доспехами, рыцари смерти столпились в тесном коридоре. Шагая следом за ними, я даже не заметил, когда они успели зачистить следующую комнату. В этот раз трупы гноллов превратились в пачку магов. Искать тайники я не стал, просто скомандовал идти вперед, и сам пошел замыкающим.

Все подземелье превратилось для меня в простую прогулку, я даже ничего больше кастовать не стал, когда мы, наконец, вышли к местному боссу.

Вожак гноллов, 50 уровень. Здоровье: 50 000/50 000.

Здоровая тварь, метра два с половиной ростом, весь бугрился перекачанными мышцами. В правой лапе у него увесистая дубина, окованная сталью, в левой стальной круглый щит с шипом в центре.

Рыкнув, Пантор рванул вперед, взметнулся в воздух, пересек пространство черной молнией и в два укуса покончил с местным главарем. У бедного псеглавца не было и шанса.

Бой окончен. Получено 300 опыта.

В сундуке с наградой я рылся неприлично долго, перебирая бесполезные для меня амулеты. Само прохождение напомнило мне еще об одной группе игроков. И на этот раз воспоминание было полезным.

Кто еще, кроме готовых идти за тобой в любое пекло, способен справиться с подобной задачей? Осталось лишь убедиться, что мы правильно друг друга понимаем. Нанимать для таких дел группу чистоплюев – все равно, что самому себе петлю затягивать на шее.

– Привет, Даркнесс, – позвал я гладиатора. – Давно не слышались. Ты ничем не занят на ближайшие сутки, двое?

* * *

Блуждать по окрестностям мне очень быстро наскучило. Делать было нечего, время шло медленно. Даже марширующие рыцари смерти отвлекли меня от томительного ожидания лишь на первые десять минут, затем я свернул этот парад мертвецов и двинулся на запад во главе своей армии.

Передвигаться верхом на Панторе в окружении пяти сотен воинов было приятно. Мобы разбегались, страшась нашего приближения, а те, что были тупее или уровнем выше, бросались в самоубийственную атаку.

Немного поразмыслив, я начал сливать ману, воскрешая убитых мобов в виде нежити. Это занятие увлекло меня еще на час.

А потом мы вышли к населенным землям.

Эта территория Хаоса представляла собой наполовину затопленную, поросшую густой зеленью долину. Разрастающееся болото в центре низины упиралось в хибары, торчащие над поверхностью мутной воды. Сваи деревянных домов облепила гниль, мох и какая-то склизкая дрянь.

Игроки и неписи, завидев меня во главе войска мертвецов, побросали свои дела. Бессмертные, не сомневаясь в моих намерениях, стали готовиться к обороне: кривые улочки, крытые прогнившим деревянным настилом, ощетинились острыми баррикадами, на крышах появились первые стрелки и маги.

Оставаясь на достаточном расстоянии, я ждал, что жители болотного городка – а был он совсем небольшим, в сотню домов от силы – активируют защитный купол. Но защитники тянули с этим важным делом, явно ожидая прибытия подкрепления.

Вырезать весь город мне не было нужды. Да и вообще не собирался я воевать. Но армия – вот она, враг тоже есть. Так почему бы и не попробовать? Я еще ни разу не тестировал, что могу сделать, играя в полную силу. Даже вторжение в Неверком и убийство принца Таракула было делом хоть и волнующим, но далось мне с невероятной легкостью. Но сражаться с целым городом только ради того, чтобы проверить себя?

Где-то кончится мое везение, и раздерут короля мертвых на части, растащат по косточкам. Но, пока этого еще не случилось…

«Духи Костей» плотной тучей взвились в воздух, ураганом раскрутились над моими мертвецами и с жутким воем потянулись к застывшему в ожидании городу.Расстояние пока не позволяло ударить, слишком далеко мы расположились, но страху нагнать – вполне годится.

В черте города вспыхнули первые порталы. Задержавшись на месте, я всматривался в очертания улиц, стараясь увидеть среди новоприбывших гостей знакомые флаги. Но кланы, пришедшие спасать селение на болоте, были мне неизвестны. Да я и не особо-то интересовался этой фракцией, честно говоря. Кому нужны эти отщепенцы?

– Ну, посмотрим, – произнес я, вскидывая руку с посохом.

Накладывая защиту на свое войско, я не переставал следить, что творится в низине. В городке с неизвестным мне названием даже простейших пушек не нашлось. Мясо, забивающее собой улицы и покрытые гнилой соломой крыши, за угрозу мной не воспринималось. Уровни главных хаоситов я знал, и потому совершенно не опасался отпора.

Закончив с баффами, послал свою армию вперед. Защитники не подвели – щит вспыхнул, образуя голубоватый купол. Идущие в авангарде рыцари смерти пересекли черту прямого удара, и поселок взорвался грохотом ружей и вспышками магии. Первый залп унес два десятка моих скелетов, и тут заговорили воскрешенные чернокнижники. Вскинув руки, личи выдали слаженный залп черного облака. Прах накрыл часть защиты и вспыхнул зеленым пламенем, прожигая купол.

– Слабоваты еще, – сделал вывод я, отмечая, как хаоситы выносят моих магов одного за другим.

Сконцентрировав огонь на отдельном противнике, защитники щелкали чернокнижников, как орешки. Скелеты успели кастануть «Облако праха» еще раз, а потом резко кончились.

Купол лопнул и со звоном осыпался на горожан, не причиняя вреда. Зрелищный эффект отключения защиты, не более. Оставленные без внимания рыцари смерти добрались до городской черты и теперь втекали тонкими ручейками на загроможденные кривые улочки. Двигаясь за ними верхом на Панторе, я следил за тем, как выдавая слаженные залпы магии, пуль и стали, хаоситы разбирали моих воинов на части. И, несмотря на достаточно высокий уровень, нужно признать, мои скелеты дохли, как мухи.

Последними в бой рванули воскрешенные мобы. Местные твари действовали глупо, самостоятельно, и не оглядывались на происходящее рядом. Так что от них толку было еще меньше, чем от скелетов. Сохранив прижизненные повадки, в городе эти дети джунглей были совершенно бесполезны. А вот защитники их прекрасно знали, так что убивали без особого труда.

Наконец, мы с Пантором въехали в город. Я взмахнул посохом, выкрикивая приказ.

– Встать!

И они вставали. Трупы защитников взрывались ошметками плоти, разбрызгивая кровавые капли. На их месте появлялись рыцари смерти, сразу же оказываясь в тылу врага. Первыми падали магами, не выдерживающие серьезного урона вплотную. Но и мои скелеты рассыпались под слаженными ударами. Размен был не в мою пользу, но, в отличие от защитников, я ничего и не терял.

Снова вскинув посох, я выдал еще одно заклинание – «Взрыв трупа». Ядовитые вспышки волной прокатились по заваленным убитыми улицам и унося с собой жизни защитников. Из убитых серией взрывов я поднял новых рыцарей смерти, тут же присоединившихся к штурму.

Поняв, наконец, кто тут главный противник, они открыли огонь по мне. Я проследил, как медленно, буквально по капле, сочится урон, и, осушив большую склянку маны, выдал очередь «Духов Костей».

Черепа с воем понеслись вперед, выцепляя немногочисленных врагов, уцелевших после устроенного мной фейерверка.

На то, чтобы отвоевать у хаоситов первые двести метров и дважды лишиться армии скелетов, у меня ушло минут пятнадцать. Сделав для себя главный вывод – обеспечив себе запас маны побольше, вполне захвачу такой городок – я в третий раз приступил к взрыву погибших.

Лопающиеся тела били кровавыми фонтанами и кусками рваного фарша, украшая и без того мрачный город, делая его еще более отвратительным. Счетчик душ щелкнул на периферии внимания, отмечая новый уровень гримуара.

Вскинув руки к челюсти, я усилил свой голос глотками сражающихся рыцарей смерти.

– Переговоры! – пронесся душераздирающий вопль над поселением.

Пожалуй, я уже достаточно впечатлил кого нужно. Но в отличие от меня, горожане не знают о последнем десятке банок на ману в моей сумке. И сообщать об этом я, естественно, не собираюсь.

В доказательство мирных намерений я развернулся и выехал из городка. Рыцари смерти, продолжая отбиваться от ободренных моим отступлением защитников, прикрывали мой отход.

– Переговоры! – чавкнул последний скелет, и тут же развалился под слаженным ударом хаоситов.

Мы с Пантором выбрались за территорию города. Питомец вынес меня обратно на возвышенность, постоянно петляя, чтобы в нас не угодила шальная пуля или каст какой-нибудь слишком меткой сволочи.

Бой окончен. Получено 3 612 792 опыта.

Да уж, это мне для нормального кача теперь в одну черепушку города брать, что ли?

Соскочив со спины пумы, я активировал один за другим щиты, наложил баффы на питомца, а затем принялся ждать. Сильных заклинаний я не использовал, не было нужды. Пожелай я всерьез захватить город, мне бы это удалось, несмотря на то, что попотеть бы пришлось. Сейчас же я продемонстрировал, что вполне способен потрепать хаоситам нервы. Да, их много, но и я не такой уж и простой противник.

Наконец, из города даже не выехал, а вышел пешком местный мэр с белым флагом. На груди НПС болтался золотой ключ, так что я заранее определил его за главного. Рядом с ним топали несколько игроков, я проверил их уровни и мысленно поставил себе галочку. Как и ожидалось, никого выше 150 здесь не было. Зато значок клана «Сыны Хаоса» имелся у всех, значит, я набрел не просто на поселок, а на будущую цитадель клана.

До моего восхождения мало кто помышлял о подобном, а теперь таких поселений становилось все больше. Нужно лишь скинуться деньгами, заложить город в выбранном месте, и постепенно его развивать. Так что я вдвойне удачно зашел.

– Чего ты хочешь, некромант? – обратился ко мне мэр.

Звали его Альвиус, было ему на вид лет под пятьдесят-шестьдесят. Что сразу бросалось в глаза – перстень управления городом на пальце у НПС. И это было странно, зачем клану отдавать собственный город в управление чужаку?

– Макс, ты не прав, – заявил один из делегации игроков, какой-то рыцарь хаоса в причудливой броне.

Я кивнул.

– Я могу раскатать ваш городишко по бревнышку, – совершенно спокойным тоном заявил я, упираясь концом посоха во влажную землю. – Надеюсь, ни у кого в этом сомнений нет? Тогда переходим к делу: мне нужна дань.

– Вот еще, с какого перепуга?! – заявил все тот же парень в доспехах странной формы.

– Потому что среди вас наверняка есть тот, кто дружит с калькулятором. Я снесу ваше поселение, заберу все, что в нем есть или же попросту приведу своих бойцов, чтобы сравнять ваш тухлый город с землей.

– Да ладно, тебе-то это нахрена? – вмешался другой «Сын Хаоса». – У тебя ж королевство, дай другим играть спокойно.

– Заткнись, Ви! – грубо перебил его рыцарь.

А до меня внезапно дошло, что тот имел в виду. Изначально, только попав в этот мир, я не жаждал приключений, а стремился к спокойной жизни. Помню, как еще в Таросе чувствовал себя дома на кладбище. Это потом началась пляска с алтарями, разборки с фракциями… Я ощутил азарт, включившись в большую игру, где счет пошел на миллионы золотых монет за день и сотни срубленных голов. Все это пришло в процессе, когда я уже вошел во вкус. И даже Некрополь я построил лишь для того, чтобы отделаться от всех, спрятаться за стенами и не возвращаться в большой мир. И что же я делаю сейчас? Что я забыл здесь, на краю мира в этих чертовых болотах?

Это рассуждение не заняло и секунды.

– Можете оставить золото себе, – произнес я. – Мне нужно, чтобы вы для меня кое-что сделали.

Рискованно? Конечно. Я их не знаю никого, и даже не догадываюсь, с кем и какие у «Сынов Хаоса» связи. А ведь связи – это одна из центральных проблем любого властителя, будь он хоть мэром, хоть королем. Если этот клан окажется связан хотя бы с пантеоном Зверя, у меня возникнут большие проблемы. Но снова готов довериться чужакам, как с «Пантеоном Смерти». Эх, Макс, ничему тебя жизнь не учит…

– Есть два человека, которых вы укроете, – окончательно приняв решение, заговорил я. – Если я узнаю, что кто-то о них проболтался или с ними что-то случится, я вас всех уничтожу. Слово короля мертвых.

Небо разорвал рокот грома – ушедшие Боги подтвердили мою клятву.

Глава 5

– Ваше величество, Империя разваливается, – сообщил Манфред, склонив голову. – Варвары Азурила захватили Артру. «Святейшие» держат столицу, отбивая натиск других светлых кланов, вспомнивших все обиды, причиненные принцем Таракулом. Фракция Порядка осадила цитадель фракции Жизни в Энтропии, по моим оценкам осада завершится полной победой Порядка.

Я кивнул, принимая информацию к сведению.

– Расскажи, что там Теневая гильдия, – велел я, почесывая костлявыми пальцами загривок питомца. – Они выполнили свои обязательства?

Скелет выпрямился и полез рукой за очередным блокнотом. Интересно, он когда-нибудь отучится отвечать на мои запросы бумагами?

– Я составил отчет по состоянию казны и общему положению королевства, – передавая мне блокнот, сообщил Куно. – Если позволите заметить, ваше величество, раздор в Некрополе уже снизил доходы на 17 %. Остановлены Большой Курган, Западная Марка и Чертов Рудник. Добыча меди упала до критической отметки – 42 % от плана. Железнодорожные перевозки заморожены, дворфы отказываются выпускать из депо паровозы до тех пор, пока Некрополь на грани гражданской войны. Один транспорт уже был перехвачен и разграблен. Наша медь всплыла на рынке Империи. И в дальнейшем ситуация будет только ухудшаться.

Я кивнул и открыл записи управляющего.

Быть королем работа не из легких. Постоянно лавируя между жадностью одних и упрямством других, приходится находить лазейку между предприятиями, страхами за кошелек… А теперь еще и делить власть между двумя дураками.

Итак, Некрополь пожирает кризис и страх. Неписи снизили продуктивность производств и саботируют работу. Их недовольство политической грызней разрушает страну изнутри. Михаэль предпринял попытку взять города под контроль, якобы для наведения порядка, но был остановлен моими ставленниками. Куно перетряхнул старые, еще при первой жизни налаженные связи, и теперь у меня в каждом городе было по одному наместнику с самыми широкими полномочиями. До поры до времени простые канцеляристы, при введении в стране военного положения они доставали волшебный указ, скрепленный нашими с Алиссандрой печатями.

«Именем короля Макса I Повелителя Мертвых и королевы Алиссандры в случае объявления военного положения предъявитель сего документа такой-то назначается наместником такого-то города с чрезвычайными полномочиями.

Подписи, печати»

Помню, как мы писали эти бумаги. Азурил еще только входил в полную силу, и Теодор решил проскочить территорию варваров, чтобы напасть на Некрополь. Гладиатор дураком не был, и пока светлые дохли на нашей границе, знатно потрепал оставленные без защиты города Империи. А на обратном пути еще и добил тех, кто по дурости пешком возвращался от нас, поджав хвост.

Тогда-то и всплыла необходимость назначить своих неписей на роль наместников. Потому что мы чуть не потеряли Малденбург из-за растерянности отвечавшего за него игрока из «Пантеона Смерти».

Помню, Алиссандра тогда сказала замечательную вещь.

– Я удивляюсь, как ты терпишь их безответственность, мой дорогой супруг. Будь они моими подданными, я бы давно выставила их вон из своей страны.

Я с ней не спорил. Графиня, ставшая моей незаменимой королевой, лицом Некрополя, его символом, сразу невзлюбила пришедших вместе со мной игроков. И только моя репутация не позволяла женщине совершить ту же ошибку, что допустил Таракул. Война местных против бессмертных заранее обречена на провал. Алиссандра гордилась, что ее народ – нежить, ведь они фактически не умирали. Но я долго убеждал ее на собственном примере – игроки гораздо полезнее, когда они на стороне местных.

Да, королеву любили все. Но это не значит, что наедине со мной она была столь же толерантна и благодетельна, как на виду. Наоборот, не было ни одной другой женщины, хоть сколько-то достающих до ее уровня жестокости и жесткости. Алиссандра была непримирима с врагами, своевольна в решениях и искренне ненавидела всех, кто угрожал ее или моему авторитету. Я сделал из нее живого идола, надеясь, что это защитит ее от опасности. А в итоге игроки же ее и убили.

– Хорошо, Манфред, – кивнул я, откладывая блокнот. – Все в рамках задуманного.

– Ваше величество, – Манфред с осуждением сверкнул стекляшкой в глазнице. – Разрешите объявить…

– Нет, – отрезал я, взмахнув рукой. – Пусть все идет без моего вмешательства. Ты лучше других знаешь, что верность должна быть заслуженной. И если Некрополь не докажет, что он того стоит, моей верности ему не видать.

Скелет согнулся в поклоне, смиряясь с моим ответом.

– Какие будут распоряжения, ваше величество?

Я потер скулу костяшками пальцев. У моих ног зашевелился спящий Пантор. Пума был хорошо накормлен, в склепе темно и сухо – что еще нужно для счастья здоровенному коту?

– Мне нужно, чтобы ты доставил этот камень в королевскую усыпальницу, – я протянул кристалл управляющему.

– Мне позаботиться, чтобы никто не помешал вам, ваше величество? – пряча камень в кармашке униформы, негромко произнес скелет.

– А там есть кому? – удивился я.

Манфред сверкнул моноклем.

– Ее величество была… – он оборвался на полуслове.

Я был удивлен. На моей памяти ни разу не было такого, чтобы Куно не знал, что сказать. Управляющий всегда мог предельно ясно и точно дать ответ на любой вопрос. И я никогда не думал, что этот жестокий тиран, убивающий народ целыми деревнями, мог испытывать подобные переживания. Клянусь, будь у него глаза, Манфред пустил бы слезу.

– К могиле ее высочества Алиссандры я приставил охрану из верных вам гвардейцев и личей. Вся столица уже побывала у саркофага, отдавая последние почести любимой правительнице. И паломники продолжают идти со всего королевства.

Он сделал короткую паузу, а я мысленно похвалил себя за выполненную работу. Неписи обычно не горюют по убитым, если только погибший не становится мощной фигурой в Неверкоме. И мысль, что я добился для Алиссандры такого уровня, грела мои кости.

– Осмелюсь заметить, ваше величество, – после молчания продолжил Манфред, – народ ждет, когда мы отомстим. По всему королевству, несмотря на военное положение, бродят вольные мертвецы и распространяют слухи.

– Слухи? – поднял голову я.

Манфред кивнул.

– «Его величество прикончил Императора. Но дух королевы взывает к мести. Не Таракул должен был умереть, а все воины Света», – процитировал Манфред.

– И они на самом деле готовят поход на Империю? – спросил я, не веря в такое благородство.

Только с одним говоруном расправился, так тут целая шайка нарисовалась? Бедствие какое-то, право слово. Я думал, с ума сходят по одиночке. А здесь как поветрие прямо-таки.

– Пока они только говорят, ваше величество, – пояснил Куно. – Но пожар начинается с крохотной искры.

– Кто у нас есть для этой задачи? – проговорил я, задумчиво почесывая пальцем загривок питомца.

Куно тут же протянул мне бумагу. Как и всегда, управляющий был готов ко всему.

– Выбери их, – ткнул я пальцем в строчку со списком нубских кланов. – Награду назначь небольшую, тысяч пятнадцать опыта на каждого и репутацию с Некрополем подкинь… хм…

– При всем уважении, ваше величество, – с поклоном произнес скелет, – но за такое задание давать больше десяти единиц расточительно.

Я коротко посмеялся.

– Хорошо, так и сделаем. Добавь еще по тысяче монет сверху и создавай задание.

Поклонившись, управляющий нацепил на палец королевскую печать и провернул перстень. У Куно дело заняло пару секунд, я обычно возился дольше.

– Готово, – сообщил Манфред, тут же снимая кольцо.

Все мои поручения, подобные этому, хранитель печати производил только в моем присутствии. И это был его личный выбор, Куно никогда не давал повода заподозрить себя в инакомыслии или предательстве. И вот такая малость – создавать задания исключительно в моем присутствии, когда я могу затребовать кольцо и проверить исполнение приказа, тоже способ доказать свою верность.

– Отлично. Ах, да… Насчет усыпальницы, – я постучал пальцами о крышку саркофага, на которой сидел. – Мне нужен будет букет белых лилий.

– Будет исполнено, ваше величество.

– На этом все, – кивнул я, отпуская подчиненного.

* * *

Заново собирать всю доступную армию мертвецов я не стал. Обошелся двумя скелетами, поднятыми в сотне метров от склепа. Втроем мы доставили обеих спасенных мной от участи быть погребенными под обломками императорского дворца к поселению «Сынов Хаоса».

Меня уже встречали. Стражники, вооруженные из рук вон плохо, уровни слуг местного правопорядка начинались от 45 и кончались 60. Поселение еще только начинало свой путь, и развиваться охрана будет вместе с городом.

На болотах можно многое найти, на самом деле. Вопрос лишь в том, как это добыть и кому продать. К примеру, любой дурак решит, что мертвые не мерзнут. Это, конечно, верно, но совершенно не значит, что Некрополю не нужен уголь. И так оно во всем. Простым игрокам – а они все простые, даже сидящие в ТОП-100 рейтинга – абсолютно без разницы, что нужно владельцам городов, замков и уж тем более королевств. Мы словно играем на разных уровнях и в разных мирах. Обычный игрок, встретив болото, думает о живущих в нем мобах и луте из них. Я вижу источник пресной воды, соли и торфа. А какой-нибудь мастер крафта еще и источник редких ингредиентов заметит.

Поставив зарубку в памяти, я передал императорскую семью с рук на руки, и собирался уйти. Но меня остановил целый глава «Сынов Хаоса».

– Макс, постой, – окликнул он меня.

Рекс Вель, человек, химеролог, 230 уровень.

Внешне глава «Сынов Хаоса» больше тянул на воина, чем на мага. Короткие седые волосы, широкое костистое лицо, обтянутое кожей, множество отвратительных шрамов. Метра под два ростом, жилистый, с широкими плечами и кулаками со среднюю кувалду размером. Он походил на деревенского увальня, своего в доску рубаху-парня, дослужившегося до вершин власти. Выходец из простого народа, так сказать.

– Чего тебе? – не слишком приветливо отозвался я, оборачиваясь.

А сам признал в его костюме комплект «Царского отравителя» – набор вещей, усиливающих действие любого яда в пять раз и дающего полный иммунитет от него же. Интересно, что он, похоже, на моей осаде отсутствовал. Уровни делегации не дотягивали до главы. Или его только назначили, чтобы показать крутость клана?

– Разговор есть, – сообщил он тише. – Не для посторонних ушей.

Я прикинул самые вероятные исходы беседы, и ни один мне не нравился. Ловушка, куда меня заманит этот мордоворот, наверняка станет для меня смертельной. Никто же не станет всерьез полагать, что со мной легко справиться, значит, схватка должна быть достаточно серьезной. Либо всплывет артефакт вроде того, что использовал Теодор в моем тронном зале.

– Есть же чат, – ответил я, и тут же закинул Рекса к себе в лист.

Список контактов обновлен.

Хаосит кивнул и, неспешно отвернувшись, побрел обратно в город.

– Это ведь не простые неписи, да, Макс?

Рекс Вель, кажется, решил сыграть по крупному. Я усмехнулся, дублируя звук в канал.

– Очень. И если хочешь, чтобы у этой деревни было хоть какое-то будущее, проследи, чтобы эти двое жили тут, как в императорском дворце.

Он остановился в паре метров от меня, переваривая мои слова. Мне же стало любопытно, догадается или нет.

– Спасибо. Нам это будет полезно.

– Надеюсь, тебе хватит ума сохранить их, – продолжил я, глядя в спину уходящему главе клана. – Потому что другого шанса возвыситься у «Сынов Хаоса» не будет. Помни, что я сделаю, если ты меня подведешь.

Рекс скрылся за стеной дома, и мы с рыцарями Смерти двинулись прочь. Торчать в этом городишке больше не было смысла.

Тренькнула почта, и я отвлекся на сообщение.

«Все готово, Макс».

Ну вот, игра началась, пора делать свой ход. Я огляделся по сторонам, будто кто-то мог ко мне подобраться и помешать. Кристалл портала сверкнул в моей руке, а затем вспыхнул ярким овалом посреди зеленых зарослей.

Первыми в переход двинулась пара моих скелетов. И только после них в портал вошел я сам.

* * *

– Ты серьезно? – с нескрываемым сомнением в голосе уточнил БлэкГард, раскусывая брызнувшую горячим мясным соком сосиску.

– А мне нравится, – вставил, отхлебнув пива, Бастард. – Давно же ничего не делали, а тут – есть шанс вписать свои имена в историю целого мира!

– Тихо, – велел я, прикладывая палец к губам.

Мы собрались в трактире «Белый слон». Когда-то давно именно здесь я узнал, что в капсуле мне довелось лежать триста лет. Вранье, конечно, но сам факт! Тогда на меня это произвело очень сильное впечатление. Масштаб лежащей между мной и окружающими пропасти подавлял и превращал одинокого некроманта в мелкую соринку. Ни родных, ни друзей, даже наследия никакого после себя не оставил… Сейчас я вспоминаю об этом со скептической усмешкой.

– План прост, как два пальца, – повторил я. – Вы получите всю нужную информацию, мы обеспечим вас обкастом и расходниками. Задача – разнести все в пыль.

– И не пограбить? – не удержался от комментария Алсид. – Тоска.

Я перевел взгляд на дуэлянта и громко хмыкнул.

– Все равно вы там все поляжете, а продать добычу так, чтобы вас не обнаружили, у вас не получится. Или, думаешь, я не знаю, кто толкнул статуэтку Эрешкигаль из главного храма Броше?

Дуэлянт отнекиваться не стал, просто развел руками. Я же оглядел четверку игроков и продолжил давать пояснения.

– Неписей желательно не убивать, они пригодятся в качестве свидетелей.

Даркнесс кивнул.

– Вот только они нас сдадут, и что тогда?

Я пожал плечами.

– В том-то и дело, что это и есть ваша основная задача – устроить диверсию. После вашей акции королевство должно вспыхнуть.

– Тебе-то это зачем? – задал самый главный вопрос БлэкГард, закончив с очередной сосиской.

Я пожал плечами.

– Вам об этом знать не обязательно. Важно лишь то, что я за это плачу, и вам ничего за это не будет.

– Ну да, всего лишь уничтожить депо и склады дворфов! – хмыкнул Бастард. – И никаких проблем из-за этого? Попахивает сказкой, Макс.

Я улыбнулся и развел руками.

– Я разве уже не доказал, что меня лучше и полезнее для здоровья слушаться? Разве не я взял вас группой нубов, вырастил, выкормил и снарядил по последнему слову неверкомской техники?

– А ты нам в долг свою помощь-то не записывай! – со стуком опустив пивную кружку на столешницу, выдал ассассин. – Вообще-то, нас к тебе Натт приставила, если ты запамятовал. А теперь ты просишь нас ее же и кинуть.

Я тяжело вздохнул.

– Как хотите, ребят, – махнул я рукой и стал подниматься из-за стола. – Я думал, хотя бы на вас смогу положиться, но, похоже, ошибся. Единственный, кому я могу доверять – непись со стекляшкой в глазу, а вы – просто такое же никчемное дерьмо, как и все вокруг.

Договорив, я вызвал список контактов и удалил из него всю четверку к чертовой матери.

– Прощайте.

Не дожидаясь ответа, покинул трактир и, оказавшись под двумя криво установленными фонарями, свернул на ведущую к кладбищу улицу.

Мой стартовый город мало изменился, хотя и пережил многое за прошедшее с моего появления время. И восстание темных, и нашествие демонов. Разоренный Тарос воскрес из пепла, снова зажил, став совершенно нейтральным. Город, принадлежавший светлым испокон веков, потерял политический окрас, но я все равно видел слишком много светлых на улицах.

В облике со статусом Безликого я совершенно не привлекал к себе внимания. Ну, бродит парень в черной коже для 10 уровня – да тут таких ежедневно трется больше сотни. Кто на нас внимание обращать станет? Потому я не боялся, что мне попадется кто-то с прокачанной наблюдательностью. Для того чтобы вызывать интерес, нужно чем-то отличаться от окружающих. Принцип Неуловимого Джо – хочешь, чтобы тебя не могли поймать, стань никому не нужным.

Свернув пару раз, я вышел к калитке, ведущей на кладбище, ставшее для меня судьбоносным. Толкнув металлическую створку, прошел на территорию мертвецов, и едва успел отскочить в сторону – мне навстречу выметнулся нуб с горящими ненавистью глазами. Проводив его взглядом, я хмыкнул и ступил на дорожку.

Небо затянуло густыми серыми тучами. Шпиль храма черной иглой впивался в эту вату, возвышаясь и довлея над сотнями могил, рассредоточенных по территории. Невысокая трава, аккуратно постриженная, шелестела под легким ветерком.

Вдохнув прохладный воздух, я двинулся по дорожке, держа глазами склеп, где обитал учитель Йоган. Старый лич, как и в тот раз, когда я впервые пришел к нему, стоял в компании еще двух наставников.

Завидев меня, Йоган кивнул собеседникам и махнул мне рукой, подзывая ближе. Я не стал отказываться от приглашения и первым вошел в склеп, где обитал мой первый учитель. Внутри совершенно ничего не поменялось. На мгновение меня даже посетила мысль, что все произошедшее за эти месяцы мне почудилось.

– Рад принимать в своем скромном жилище, ваше величество, – с низким поклоном произнес Йоган. – Чем могу быть полезен королю мертвых?

Я улыбнулся, чувствуя одновременно и радость от встречи с первым наставником и легкий налет горечи. Как бы я не думал, все это было на самом деле. И обращение ко мне, как к королю, окончательно развеяло наваждение.

– Я планирую небольшую акцию, – сообщил, вынимая из внутреннего кармана куртки кристалл портала. – И хотел бы, чтобы этот камень был у вас, учитель.

Лич принял голубой кристалл и задумчиво посмотрел его на свет.

– Так понимаю, нас вскоре снова ждут перемены, ваше величество?

– Именно так, учитель, – кивнул я. – Если что-то пойдет не так здесь в Таросе, используйте его.

Йоган слабо кивнул и спрятал кристалл в складках плаща. Сложив руки в рукава мантии, лич снова воззрился на меня.

– Чем-то еще могу помочь?

Я кивнул, указывая на кадку с алыми цветами.

– Мне нужен ваш урожай, учитель Йоган.

Лич сдвинулся в сторону, позволяя мне оценить масштаб. Цветов было много, очень много. Сотни бутонов плавно покачивались под легким движением воздуха. Мне даже показалось, я могу расслышать легкое заунывное пение, поднимающееся от растений.

– Выбирайте, ваше величество, – произнес меж тем лич.

– Мне нужно все, учитель.

Он не стал скрывать удивления.

– Вы планируете войну, ваше величество? Такого запаса тодблюмен хватит, чтобы напоить зельями всю Империю.

– Я знаю, учитель. И да, я планирую войну, – ответил я на его вопрос.

– Тогда дайте мне пару минут, я соберу урожай.

* * *

Ночь началась раньше, чем прижимистые дворфы включили газовые фонари. Железнодорожное депо осветили редкие столбы света, оставляя большую часть в кромешной темноте.

Расходящиеся по домам бородачи неспешно и очень громко покидали рабочие места. Я автоматически сверился с данными, донесенными Манфредом – здесь должны работать три сотни дворфов, во всяком случае, так сказано в ведомостях, предоставленных нам мейстером Бурком. На деле же я не насчитал и двухсот. Никому нельзя верить в наше время…

Ремонтные бригады слесарей удалились, остались только трое сторожей, вооруженных многоствольными ружьями, и десяток скелетов из городской стражи. Вот этих-то мертвецов я возьму на себя с легкостью.

Дождавшись, пока все разойдутся по постам, осторожно двинулся вдоль путей, следя за тем, чтобы не попасть в луч света – пусть мертвые и видят в полной темноте, но дворфам об этом визите знать пока что рано.

Один из стражников сдвинулся с места. Я машинально отметил его готовность вступить в бой, уж неписей немертвых читать я за это время научился прекрасно. Что важнее было в данный момент – моя метка на броне. Моя, не Михаэля.

Охранник вытащил черное лезвие меча из ножен и, двигаясь абсолютно бесшумно, пошел ко мне. Я чувствовал, как его взгляд скользит по мне, и потому просто стоял, не делая резких движений. Ни к чему излишне нервировать собственного подданного.

Приблизившись ко мне на расстояние удара, стражник замер и медленно втянул клинок обратно в ножны. Выпрямившись, он приложил руку к груди и с достоинством поклонился, не говоря ни слова.

– Уходите отсюда всей сменой, – велел я. – Сегодня ваша служба закончена.

– Как прикажете, ваше величество, – глухо отозвался скелет, и, не оборачиваясь, пошел на свое место.

Оставшись на месте, я дождался, когда мертвецы – разумно, по одиночке – покинут свои посты и скроются в ночи, не производя ни звука. Затем подал заранее оговоренный сигнал к атаке.

Четыре тени выскользнули из-за ограды. Закутанные в черные плащи, они обтекли застывшие на железнодорожных путях вагоны, просочились в первую сторожку. Мой гримуар дернулся, принимая душу погибшего дворфа.

Повернувшись чуть в сторону, я столкнулся взглядом с так не вовремя вышедшим из своей коморки вторым сторожем. Бородач стал медленно вскидывать ружье, а за его спиной возникла черная тень. Сверкнуло остро отточенное лезвие, голова дворфа скатилась на землю, а сам он стал заваливаться на рельсы. Убийца подхватил тело и осторожно уложил его под вагон. Еще одна душа для гримуара.

Третий сторож, видимо, понял, что происходит что-то неладное, и его мои наемники не нашли. Зато, когда запылали склады, когда рванул сложенный в отдельном углу порох – на стремительно разгорающийся пожар спешили жители со всего района. И каждый, пробегая с ведром воды, видел кровавую надпись на воротах депо.

«Михаэль и Натт – предатели. Слава Алиссандре!»

Уже завтра во всех новостях Неверкома будут говорить о разгоревшемся в Некрополе бунте. И все недовольные к нему присоединятся. Там уже будет не важно, кто первым начал и за кого вообще сражался – народное восстание встряхнет королевство, прольется кровь, кто-то потеряет все, а кто-то будет с ужасом ждать, спрятавшись под кроватью, когда этот кошмар закончится.

Посматривая на творящуюся внизу суету, я кивнул стоящим рядом со мной убийцам, и те растворились в ночи.

Теневая гильдия отработала свой процент на все сто.

Глава 6

Вожак оборотней, 210 уровень. Здоровье: 127 918/1 500 000.

Рыцарь смерти ударил тварь щитом по оскаленной морде, сбивая врагу каст способности. Двухметровый вервольф взвизгнул, отпрянул, и тут же получил три «Копья Праха» в брюхо. Заклятья рассеялись, оставив на теле монстра жирные черные пятна.

Вожак оборотней, 210 уровень. Здоровье: 101 446/1 500 000.

Моб рванулся вперед, рассекая когтистыми лапами воздух. Два чернокнижника взмахнули руками, заключая босса в «Костяную тюрьму». Рыцари смерти обступили заблокированного монстра и стали бить в прорехи между костяными наростами, снимая все больше Здоровья.

Клетка исчезла, обратившись в пепел, мгновенно развеявшийся в воздухе, и вожак бросился на ближайшего рыцаря. Скелет встретил его ударом щита, а остальные, использовав «Рывок», окружили босса и разом ударили клинками.

Выгнувшись и задрав окровавленную морду к потолку, монстр взревел и рухнул на пол.

Бой окончен. Получено 1 260 опыта.

Я обошел застывших скелетов и, склонившись над поверженным монстром, забрал выпавший лут в сумку. Чернокнижники прильнули ко мне, едва не толкаясь локтями. Рыцари перестроились, образуя вокруг нас плотную коробку.

Пещера, где закончил свой путь вожак оборотней, вздрогнула, с потолка посыпалась каменная крошка. Стена впереди с громким скрипом покрылась глубокими трещинами и обвалилась, открывая проход в засыпанную золотыми монетами комнату.

– Сим-сим, откройся, – запоздало прошептал я и направил свое маленькое воинство вперед.

Карта сокровищ, периодически генерирующая мобов на пути обладателя, привела нас в эти пещеры. Естественно, пробегай тут игрок без квеста, никаких врагов и тем более сокровищ ему бы не встретилось. Или подземелье было бы иным.

Золота визуально было на несколько миллиардов. Не считая кубки с инкрустацией, статуэтки и прочие побрякушки. Но на деле это лишь декорация. А еще, для тех, кому предшествующие испытания показались слишком легкие, разработчики добавили бонус. И стоило первому рыцарю смерти пересечь черту в пещеру Али Бабы, этот бонус явил себя во всей красе.

Золотой блеск резко усилился, металл потек, собираясь в центре захламленного помещения. Пока не слился в громадную фигуру, сверкающую и внушительную.

Золотой страж сокровищницы, 300 уровень. Здоровье: 3 000 000/3 000 000.

Гигант расправил плечи, демонстрируя прекрасно вылепленную мускулатуру атлета. От каждого движения голема на пол осыпалась желтая пыль. Она тут же исчезала, но смотрелось красиво.

– Сюда бы электромага, – вздохнул я, кастуя на титана банальное «Замедление».

Золото мягкий металл, намять ему бока будет просто. Но благодаря запредельному весу страж с легкостью раздавит любого, кто сунется слишком близко. Мнимая медлительность – всего лишь ловушка для идиотов, решивших переть врукопашную.

Скомандовав скелетам отход, я высчитал место, где придется снова тормозить передвижение стража, и отдал приказ чернокнижникам. Маги выдали слаженный залп «Копий Праха», оставляя на блестящем теле босса серый налет.

Суммарный урон в чистом виде должен был свалить голема с одного удара. Но, как и полагается по законам жанра, механический монстр был серьезно защищен от магии Смерти.

Золотой страж сокровищницы, 300 уровень. Здоровье: 2 980 000/3 000 000.

– Ну, сам напросился, – равнодушно произнес я, призывая «Духов Костей».

Очередь из щелкающих челюстями коронованных черепов устремилась к боссу сокровищницы, завывая на лету. Все еще замедленный страж попытался отмахнуться от них, разрушая заклинание прикосновением, но при всем желании не успевал остановить всех.

Опустошив запас маны, я выпил крепкое зелье, мгновенно поднимающее 10 % от общего запаса, и набросил на титана «Жажду Серых Пределов». Вылезшие из пола руки с обломанными ногтями вцепились в ноги золотого воина, не давая сделать новый шаг. И мои маги ударили снова. А затем я просто отдал команду стрелять без остановки.

Свою ману я решил пока не тратить. Запас пузырьков у меня не резиновый, пока еще Манфред доставит мне новые склянки, до поры до времени заботливо расставленные в шкафу моей королевской лаборатории. Я за это время успею очень многих отправить на тот свет.

«Жажда» подходила к концу, мои чернокнижники успели опустить Здоровье стража до двух с половиной миллионов, и я кастанул «Замедление». Пришлось отступить еще дальше вглубь пещеры, где мы убили вожака. Ее размеры хоть и впечатляли, но маневрировать такой толпой костяных слуг все равно очень сложно. Еще минута, и начну терять свою нежить.

Маги продолжали бить «Копьями Праха». Тихий шелест заклинаний слился в беспрерывный шепот, на мгновение показалось, если прислушаться, можно разобрать отдельные слова. Естественно, это лишь обман чувств, говорящий о высоком уровне напряжения.

Снова «Жажда», страж замер посреди пещеры и, вскинув обе руки, ударил тяжеленными кулаками размером с мою черепушку по земле. Грохот сотряс каменный свод, на пол посыпалась мелкая крошка, а следом обрушились сталактиты. Эти известковые копья разбивались об пол, создавая новые вибрации и давя под собой моих скелетов. Локальный обвал усиливался с каждой секундой, хороня все больше моих костяных слуг под рухнувшими обломками.

– Я так не играю, – заявил я, получив расколовшимся обломком в плечо.

Рядом всхлипнул, раскинув руки, придавленный камнем чернокнижник. От первого ряда Рыцарей смерти осталось всего двое, да и те серьезно повреждены.

Меж тем страж снова заскрипел, распрямляясь во весь рост. Наложенное заклятье еще держало его, но оставались считанные секунды.

Тряска успокоилась, я твердо стоял на ногах, уперев конец посоха в землю. Наложив «Замедление» на босса, призвал «Духов Костей», выжав ману досуха. Черепа с клацаньем и воем бросились к стражу, тот отмахивался от них, растопырив громадные пальцы, но свое дело они делали. Оставшийся десяток чернокнижников разбежался по залу и, вскидывая руки, продолжил забрасывать врага «Копьями праха».

Время контроля подошло к концу, страж дернулся вперед, вытягивая золотые руки к ближайшему магу. Чернокнижник спастись уже не успевал, просто хрустнул в ладонях великана, рассыпаясь в прах.

– Ну, хватит, – озвучил я, вскидывая обе ладони.

«Черное пламя» устремилось с моих пальцев, скользнуло по полу и взбежало по золотому туловищу. Босс вздрогнул, оборачиваясь ко мне, и растекся желтой кляксой на каменном полу.

Бой окончен. Получено 1 800 опыта.

Где те славные деньки, когда я греб опыт лопатой? Теперь всех боссов континента не хватит, чтобы я уровень набил.

Начинаю понимать, почему до моего появления Топы игры застопорились в развитии. Нужен новый контент, иначе мы скоро все упремся в потолок. Это сейчас я лидер кача, но пройдет пара месяцев, и мы все будем носиться с 400+ уровнями без шанса на дальнейшее развитие.

Из поверженного стража я поднял 250 тысяч монет и золотую статуэтку из коллекции «Кладоискатель». Никакой пользы с нее не было, просто декоративное украшение личного жилища. Убрав добычу в сумку, прошел в зал с сокровищами и открыл крышку окованного металлическими полосами сундука – единственного предмета, оставшегося после активации стража.

В награду за прохождение приключения мне досталось еще сто тысяч монет и фиолетовый слиток. Из десятка таких хорошо прокачанный кузнец соорудит качественную шмотку. Но я выставлю на аукцион – по текущим меркам это еще от пятидесяти до семидесяти пяти тысяч золота. Довершали добычу десять банок маны по 100 000 каждая. Собственно, именно из-за них-то я и отправился сюда.

Сундук исчез, как только я очистил его от содержимого. На месте награды возник овал портала, выводящий на поверхность, и я прошел сквозь пространство.

Солнце упало на плечи, осветило каждый уголок, заиграло на глубоких сугробах, заставив почувствовать себя прозревшим слепцом. Бои в тесных коридорах карстовых пещер затянулись, я успел отвыкнуть от нормального света. Мир вокруг расцвел красками и звуками. Под ногами вкусно хрустел затвердевший наст, украшенный множеством следов мелких животных. Холодный ветер просвистел в черепе, забравшись ко мне под капюшон.

Скелеты, бодро гремя костьми, сформировали вокруг меня ромб строя, задвигая ученых ослов в середину. Я повел взглядом по сторонам в поисках противника, но ожидаемо никого не заметил.

Утес, где мы появились, располагался в глухом месте. Выступающий впереди высокий заснеженный лес чуть темнел стволами. День был в самом разгаре, и до встречи с Манфредом оставалось еще порядочно времени. Решив поправить численность армией, я направился вперед. Где-то неподалеку от этих мест я впервые встретился со звездой гладиаторских боев, двенадцатикратным чемпионом Азурилом. Тогда этот варвар 10 уровня спас меня от замерзания. И до сих пор он оставался единственным моим противником, не забывшим, что вокруг нас – всего лишь виртуальный мир, и, несмотря на внешне совершенно разную оболочку, внутри все мы люди. Ну, кроме меня, разумеется.

Идти было относительно легко – топающие впереди Рыцари смерти прокладывали остальным путь. Конечно, следы исчезнут со временем, их заметет, спрессует и смажет с остальными сугробами, но любой, кому станет интересно, что за толпа здесь прошла, в ближайшие несколько часов сможет отследить наше уверенное передвижение.

О положении дел в Некрополе я больше не тревожился. Все, что можно было сделать с моей стороны, выполнено. Жаль, пришлось простить долг Роберту с Невиллом. Несмотря на мои угрозы в Карнате, оба подельника основали совместное предприятие в Некрополе – Теневую гильдию – поделив между собой шпионаж и убийства.

Наконец, мы вошли в лес. Особенностью этой локации после исхода варваров на территорию Империи стало наличие разнообразных монстров. Они были уникальны в том смысле, что порождения наступивших холодов не встречались больше нигде, а лут с них падал весьма востребованный для фракций, вступивших в эпоху Ренессанса. Первое время здесь было не протолкнуться от фармящих деньги из воздуха игроков, но за год рынок оказался перенасыщен, спрос упал до минимума, и теперь локация пустовала.

Первую тварь, ледяного тролля, я заметил издали. Сложно не обратить внимания на дышащую гору ярко-синего оттенка с цельным стволом сосны в руках.

Ледяной тролль, 50 уровень. Здоровье: 50 000/50 000.

Дав команду магам выдать залп, я применил на трехметрового увальня «Жажду Серых Пределов». Толстая шкура полуголого громилы защищала от магии Воды, но Смерть проходила практически чистым уроном.

Бой окончен. Получено 300 опыта.

Подняв нового мага, я дождался, когда скелет займет место в строю, и повел свое воинство дальше. Бой в городке «Сынов Хаоса» меня порадовал, так что хотелось иметь под рукой полный комплект нежити. На всякий случай.

* * *

Наверное, со стороны это смотрелось внушительно. Пять сотен скелетов во главе с личом, штурмующих ледяной дворец Короля Холода.

Высокие прозрачные шпили готического замка местного босса уходили в поднебесье, где скрывались в вечном тумане. Это светлое марево поднималось от зеркальной поверхности ледяных глыб, уложенных вместо камня на полу. Глубокие ниши скрывали в себе величественные скульптуры, изображающие застывших в боевой готовности рыцарей. Свет проникал сквозь прозрачные стены, создавая иллюзию богатства и неземной красоты, недоступной человеческому разуму.

Стражи дворца – тролли в волчьих и медвежьих шкурах неистово ревели, что, видимо, должно было внушать первобытный ужас перед могучими защитниками Короля Холода. Но я не спешил, выкуривая врагов одного за другим под слаженные залпы чернокнижников. Мобы дохли, как мухи, не успевая нанести удара.

Огромные коридоры, где мы прекрасно помещались всей армией, вели через анфилады залов, похожих друг на друга, как две капли воды. В каждом мы встречали слабоесопротивление, но не задерживались дольше пары минут.

Наконец, первая половина дворца осталась позади. Мы вышли в зимний сад, лежащий в центре, между внешней частью ледяного комплекса и цитаделью Короля.

Хрустальные цветы слегка звенели на ветру, наигрывая умиротворяющие мелодии. Из них хороший алхимик мог сделать очень мощное снотворное. И стоили в свое время эти бутоны очень высоко – мастер Невилл закупался ими в промышленных масштабах, не забывая делиться с казной за продажу готового зелья.

В саду обитала Зимняя Дама, элементаль Холода, рейд-босс 400 уровня. Помню, сколько пришлось отдать за добытое из нее сердце. Первое во всем Неверкоме, оно обошлось мне в очень круглую сумму. Но престиж стоит любых денег.

По саду прошелся, поднимая снежинки в хоровод, сильный порыв ветра. Закрутившись в небольшой ураган, он стал собирать из обледенелых кусков осадков женскую фигуру. Пять секунд, и посреди сада возникла первый босс дворца Короля Холода.

Зимняя Леди, 400 уровень. Здоровье: 4 000 000/4 000 000.

Помня методику борьбы с ней, я рассредоточил костяных слуг по периметру. Чернокнижники первыми начали атаку, выдав слаженный залп, а я навесил на женщину проклятье «Железной Девы».

Взмахом руки Леди подняла снежный щит, принявший на себя удар части «Копий Праха». Второй рукой она послала метровую сосульку в ближайшего к ней рыцаря смерти. Я поднял щит, не давая боссу поразить воина, и сам сделал шаг вперед.

В голове щелкал таймер, отсчитывающий секунды до каста способности босса.

Четыре секунды. Зимняя Леди окружает себя сплошной ледяной стеной, и я отправляю к ней две сотни «Духов Костей».

Три секунды. Стена падает и Леди вертится, разбрасывая сосульки во все стороны. Падает, пронзенный снарядом, один чернокнижник, покрывается коркой наледи стоявший слева от меня рыцарь смерти. Следующее попадание разбивает его на куски.

Две секунды. Шелест залпа «Копий Праха» перемежается с воем «Духов Костей».

Одна. Я использую «Блик», одновременно бросая скелетам приказ бежать.

Ноль. Зимняя Леди трескается на куски и высвобожденный ураган, мгновенно набирая скорость, крушит все вокруг, растягиваясь по саду. Крошево деревьев, хрустальных цветов и ледяных обломков перемешивает в прах сразу пятерых воинов и семерку чернокнижников.

Новый отсчет. Я возвращаюсь на место и заливаю пространство «Черным пламенем». Собравшаяся обратно в женскую фигуру босс покрыта сетями мелких трещин – зримое олицетворение полученного урона.

Зимняя Леди, 400 уровень. Здоровье: 3 820 654/4 000 000.

Схватка еще не началась. Меня охватывает азарт, и я сливаю весь бар маны на «Духов Костей», засылая их за вновь возведенную элементалем сплошную стену. В этот раз урон выходит гораздо существенней. Несмотря на врожденную защиту, Зимняя Леди теряет остатки миллиона, и тут же взрывает собственное укрытие. Ледяная шрапнель выкашивает моих костяных слуг, забирая сразу 112 воинов и 16 магов. А ведь это только первая четверть боя!

Вернувшись на место «Бликом», я пригубил первое из зелий. Показатель маны вылетел за сто тысяч, и я тут же спустил почти все на новые черепа.

До нового удара Леди мы успеем многое сделать. В бой вступают рыцари. Окружив босса, они разом наносят удары – кто мечом, кто щитом. Элементаль вмораживает моих слуг в лед обжигающей аурой, но их все равно хватает, чтобы серьезно навредить ей за несколько секунд между способностями.

Зимняя Леди, 400 уровень. Здоровье: 1 976 074/4 000 000.

Оглушительно хлопнули, разлетаясь в крошево, замороженные рыцари. Осколки разнесло по всему саду, лишая меня еще пятерых чернокнижников. Фигура женщины изъедена глубокими рытвинами. Левая рука лишена кисти, предплечье расколото надвое. С правой стороны голова рассечена внушительной трещиной.

Я замер, выжидая, пока восстановится мана, а мои оставшиеся маги продолжили обстрел, снимая понемногу за попадание очередного «Копья Праха». Босс, не предпринимая попыток защититься, ринулась на ближайшую цель. Из распахнутого рта элементаля зазвучал вой, и маги замерли, превращенные поднявшимся ветром в прозрачные статуи.

Она добежала до первого чернокнижника и разбила его простым взмахом руки. Секунда – второй рассыпается от легкого прикосновения.

Мана: 112 415/568 065.

Пора кончать, пока она меня одного не оставила. Взмахом посоха создаю семьсот черепов. Коронованные «Духи Костей», перекрывая непрекращающийся вой Зимней Леди своим, с шумом вгрызаются в ледяную плоть элементаля, опуская ее Здоровье до десяти процентов. Монстр задрала рассыпающуюся голову к небу и яростно закричала, имитируя невыносимую боль.

Фигура лопается на части, трещины превратились в расколы, босс с трудом сохраняет целостность, и бросается ко мне. Сменив посох на косу, я использую «Блик», чтобы оказаться у нее за спиной. Взмах Милосердием, лезвие откалывает внушительный кусок льда у ожившей скульптуры. Сразу же отскакиваю назад, позволяя приходящим в себя чернокнижникам подключиться к бою. Одна ошибка, одно попадание, и я труп.

Вокруг Зимней Леди вырастает «Костяная тюрьма», и я ударяю снова. «Копья Праха» врываются между высунувшимися наружу гигантскими ребрами, и я спешу нанести как можно больше урона.

В черепушке щелкают секунды до конца «Тюрьмы», и я ухожу «Бликом» на другой конец сада. Освободившись, Леди мчится ко мне, не пытаясь прикрыться от моих магов.

Мана: 120 435/568 065.

«Духи Костей» бьют ей в лицо, прерывая полет элементаля, и босс рассыпается ледяным крошевом. До меня долетел один единственный осколок – то самое сердце.

Бой окончен. Получено 48 000 опыта.

Я поднял с земли ценный ингредиент и пересчитал оставшихся скелетов. Тринадцать чернокнижников подходят ко мне, кутаясь в свои плащи. Завалить Короля Холода в одиночку при таком раскладе и думать нечего. Но вот пополнить ряды армии за счет сторожей – вполне можно, тем более что нужный предмет я уже получил.

Однако от мыслей меня отвлекло треньканье почты.

«Макс, срочно нужна твоя помощь!» – Рекс Вель.

Хмыкнув, я не стал откладывать ответ. Меня прямо распирало от любопытства, что же могло понадобиться главе поселения.

«Говори»

«Здесь „Воинство Зверя“, требуют отдать твоих неписей. Я против них никто» – ответил Рекс.

Надо же, как играет судьба. Теперь я на одной стороне с враждебным Хаосом и устраиваю бунты в собственной фракции Смерти. Хотя почему бы и не поболтать с главой другой фракции?

Вытащив из сумки камень перехода, сжал его в руке и бросил чуть в стороне. Скелеты прошли через портал первыми, я же успел проинспектировать награду за Зимнюю Леди. Сундук принес мне два миллиона золотом и двадцать пять зелий, мгновенно восстанавливающих запас маны до ста процентов. Тряпки на мага 300-го уровня я трогать не стал, этого добра на аукционе и без меня навалом.

На ходу обновляя щиты, перешел на ту сторону портала, и сразу же оценил обстановку. В моем склепе кто-то знатно пошарил загребущими руками. Уж что-что, а перевернутые саркофаги говорили об этом прямо.

Итак, мое убежище раскрыто. Наверняка хаоситы искали здесь спрятанный мной филактерий. Ожидаемо ничего не нашли, но заглянули под каждый камушек. Откуда же им было знать, что я плачу по 10 000 за каждый визит в эту усыпальницу? Такого в библиотеке не прочтешь, а вот про филактерий – как раз можно, если, конечно, знаешь, где искать.

Проверив помещения на наличие скрытых сюрпризов, я накинул баффов на уцелевших чернокнижников, и мы вместе полезли наружу.

До сегодняшнего дня никому не нужное, заросшее зеленью и местами заболоченное кладбище так же подверглось серьезным испытаниям. Разрушить его игроки не могли, а вот выжечь растительность, осушить лужи и раскопать могилы – это им оказалось вполне по силам.

Проверять остальные склепы я не стал – хаоситы ничего не нашли, и убрались восвояси, это даже такой «продвинутый» следопыт, как я, поймет.

Подобное покушение на мое личное пространство меня нисколько не обрадовало. Раз уж отсталый Хаос меня вычислил, до начала паломничества к месту моего обитания остались считанные часы. Еще бы! Как бы крут я не был, а убить меня – и можно лихо скакнуть по уровням. За пределами Некрополя я не так силен, как мне того бы хотелось. И тесты с боссами это только подтверждают. Да и, как показало нападение Теодора, даже в собственном тронном зале я не бессмертен.

Вспомнив дерзкий визит главы «Святейших», я преисполнился желания вбить любого по ноздри в землю. Но нужно сохранять рассудок и думать, прежде чем бросаться в бой.

«Воинство Зверя» сейчас возглавляет их Топ-1, Герман, тактик 301 уровня. Этот класс предполагает высокий уровень контроля в ближнем бою, значит, мне понадобится держать дистанцию на максимуме. И моих магов для этого явно не хватит. Впрочем, даже если бы я поднял всех доступных мертвецов, он же там не один будет.

Приготовив на всякий случай камень перехода, повел свой эскорт к городку Рекса. В черепушке один за другим проносились возможные сценарии боя. По всему выходило, я либо сбегу, спасая шкуру, либо подарю лидеру хаоситов несколько уровней. И как бы ни хотелось ронять собственный авторитет, но и допускать стремительного рывка в развитии Германа? От этого будет только хуже.

Вскоре мы добрались до заболоченной низины. Момент моего появления вышел удачным.

Городок был заблокирован с суши двумя десятками игроков «Воинства Зверя». Судя по их экипировке, воевать они не планировали, нацепили декоративные шмотки, демонстрируя статус. Да и в двадцать рыл зачистить город, имея всего одного трехсотого – нереально.

Окинув взглядом открывшуюся картину, я бодрым шагом двинулся вперед, используя косу, как посох. Делегация хаоситов, завидев меня, развернула подобие боевого порядка. Зато сразу стало ясно, не заглядывая в интерфейс, кто среди них маг, а кто воин.

Тормознув на расстоянии в три десятка метров, я упер пятку косы во влажную землю и сложил руки на оружии, постукивая о лезвие костлявыми пальцами. Статус я свой не прятал, так что сейчас они передадут, что я явился, а там будем разбираться, кто из нас прав, а кто умрет.

Герман, худой, как жердь, зато в раззолоченном доспехе, вышел из поселка и, раскинув руки, радостно заголосил неожиданно низким голосом.

– Ваше величество! Рад видеть на моей земле! – произнес он, останавливаясь перед своими людьми, однако, не нарушая границы в тридцать метров. – А то мне сказали, король Некрополя заходит в гости к одному неизвестному клану, вертит за моей спиной свои темные делишки… Так нельзя, ваше величество!

Он сохранял доброжелательный тон, но глаза сверкали от злости, а желваки предательски проступали. Да и кулаки нет-нет, да сжимались до побелевших костяшек.

– Чего ты хочешь? – спокойно поинтересовался я.

Герман махнул мне рукой.

– Посидим, поболтаем, Макс. В конце концов, что я за хозяин, раз подаривший мне будущую императрицу не сможет сесть со мной за один стол?!

Я погладил тупую сторону косы и кивнул.

– Ты прав, я не сяду с тобой за стол, Герман. И женщин заберу, здесь им явно не место.

Он расплылся в еще более радостной улыбке.

– Сделаешь шаг без моего разрешения, им перережут глотки, – заявил он. – Или ты мне не веришь, ваше величество?

Я замедленно кивнул и убрал Милосердие.

– Ты же понимаешь, что это война, Герман? Понимаешь, что за них тебе голову оторвут и нагадят прямо в горло? Понимаешь, что вся Империя придет раскатать твою фракцию по камешку?

Глава «Воинства Зверя» усмехнулся.

– Да мне плевать, Макс. Мне терять нечего. А вот, когда весь Неверком узнает, кто отдал мне этих несчастных, пойдут другие разговоры. Думаешь, я не в курсе, что тебя выгнали из собственного королевства, как пса? Ты, может, и был крутым парнем, Макс, но твое время прошло, теперь ты никто. И я тебе докажу, раз ты не хочешь по-хорошему!

Он в мгновение ока сменил экипировку и вытащил копье из-за спины.

– Ну, ваше величество, покажи, чего ты стоишь?!

Я демонстративно тяжело вздохнул и хлопнул в ладоши. Еще раз и еще.

– Прекрасное шоу, Герман. А теперь говори, чего ты хочешь, и не будем устраивать цирк. Хотя, – чуть помедлив, протянул я, жестом подзывая своих магов, – если ты считаешь себя клоуном…

Дистанция между нами резко сократилась. Копье Германа раздвоилось, и тактик швырнул дубликат в меня.

Ничего не оставалось, и я принял бой.

Глава 7

Снаряд со свистом долетел до меня, и резко ударил по щитам, распадаясь на крошечные сияющие осколки. Тактик поймал грудью тринадцать «Копий Праха» от чернокнижников, но его Здоровье почти не дрогнуло. Я же разорвал дистанцию «Бликом», и накинул «Жажду» на главу Хаоса.

К счастью эскорта Германа, они не вмешивались, хотя и бой дуэлью не был. Так что, меланхолично наблюдая, как хаосит рубит моих чернокнижников, я пришел к выводу, что они заранее предупреждены о подобном исходе разговора. Одно дело завалить меня самому – тут тебе и слава, и опыт, и престиж – другое толпой, когда ты просто один из многих.

– Крак! – со скрипом развалился последний мой маг, и тактик «Рывком» полетел на меня.

Я наводнил пространство вокруг себя «Духами Костей» и ушел телепортом в сторону. Черепа вгрызлись в Германа, нанося игроку заниженный урон, а я наложил «Иссушение» на ладонь и попросту хлопнул его по спине.

Тактик крутнулся на месте и вогнал мне новый дубликат оружия в правую глазницу. Серией хлопков улетели мои щиты, оставив только один. Настоящий наконечник скользнул по кожаному нагруднику, и рухнул на землю вместе с хозяином.

Бой окончен. Получено 26 789 опыта.

Я обхватил древко копья рукой и с усилием выдернул его из собственной глазницы. Еще одна привилегия лича – у меня нет глазных яблок. Волшебный дубликат распался черными искрами, оставив в моих руках блестящую пыль.

Я перевел взгляд на труп главы Хаоса и, поведя над ним рукой, оживил себе годного мертвеца. Уж такого-то одним ударом не перешибешь. Даже жаль, что они исчезают через несколько часов, распадаясь на части неприятной кучей. Иначе я мог бы собрать себе коллекцию лидеров фракций и устраивал бы с ними веселые представления, гастролируя по всему Неверкому.

– Кто-то еще хочет оспорить мое решение забрать неписей? – уточнил я, отряхивая ладони.

Естественно, желающих лезть на меня в данную секунду не нашлось. А потому я спокойно двинулся к городку, сопровождаемый восставшим Германом. После смерти тактик обрел зримые черты зомби, хотя на скорости или моторике это, разумеется, совершенно не сказалось.

Но оставшиеся за моей спиной хаоситы не были бы приближенными своего босса, если б не постарались ударить в спину. Вот только справиться с нами двумя сразу, у них ожидаемо не вышло.

«Блик» в сторону, чтобы позволить Герману развернуться во всю мощь 301-го уровня, управляемого искусственным интеллектом Неверкома. Разумеется, можно через раскол управлять им, как марионеткой, но я мыслю другими категориями, а вот заложенный в игру ИИ знает в точности, как реализовать потенциал класса поднятого игрока.

Ему понадобилась минута, чтобы на входе в город появилась горка трупов. Двое ускользнули порталами, решив не сливаться собственному воскресшему начальству. Зомби считается за моба, и смерть от его рук – потеря опыта. А вот победа над ним без моего убийства ни копейки не принесет.

Возвращения «Воинства Зверя» я не боялся. Будь они закреплены на кладбище городка «Сынов Хаоса», настоящий Герман уже попался бы нам навстречу.

Игроки расступались перед нами. Тактик раздвигал самых неспешных плечами, покачивая копье в руке. А вот неписи были гораздо понятливее – от одного из домов в сторону местной ратуши рванул худой парнишка в грязной униформе, и уже через минуту меня снова приветствовали и глава «Сынов Хаоса» и местный мэр.

Я встал на месте, уперев конец посоха в раскисшую землю. Тактик замер чуть справа, прикрывая от возможного нападения. Альвиус уважительно поклонился мне, уже не трясясь от страха, как в первую нашу встречу, а вот Рекс Вель смотрел, не скрывая неприязни.

Все верно, парень, теперь у тебя только два выхода. И ни один из них приятным не будет. Но это уже не моя проблема.

– Где они? – произнес я, опуская приветствия и расшаркивания.

– Их сейчас доставят… – заговорил мэр, но глава клана его перебил.

– Ты серьезно мне нагадил, Макс! – сжав кулаки, сообщил Рекс. – Какого хрена тебя вообще принесло в мой город?! Что ты тут забыл?! Сидел у себя в королевстве, и сидел бы дальше. Зачем меня втягивать?

Он продолжал жаловаться, а я молча делал вид, будто слушаю. В конце тирады глава «Сынов Хаоса» едва сдержался, чтобы не перейти на совсем уж непростительные конструкции, но копье тактика, воткнутое в землю у самых ног Рекса, резко сбавило градус напряжения.

– Я предлагаю твоему клану союз, – медленно, чтобы до него дошли произнесенные мной слова, произнес я. – Некрополь – сильное государство, и ты можешь заключить со мной договора о торговле и военной помощи. Но я сразу говорю, что никаких поблажек не будет – жители твоего города будут страдать от голода, гибнуть от рук Германа и его прихвостней, а сам ты станешь изгоем для своей фракции.

Рекс явно выпал в шок, а вот Альвиус резко оживился. Глаза мэра забегали из стороны в сторону, непись явно подсчитывал будущие прибыли от такого союза. Он раскрыл рот, чтобы рассыпаться в благодарностях и заверениях, но глава «Сынов Хаоса» рубанул ладонью воздух.

– Нет, Макс! Не знаю, как принято в твоем Некрополе, а я своими людьми не торгую!

– Хаос, фракция, славившаяся безрассудством и предательством, вдруг вспомнила о достоинстве и чести? – хмыкнул я, взглядом цепляясь за собирающихся вокруг сокланов Рекса.

Глава не нападал, просто обезопасил себя от мгновенной смерти. Понимает же он, что войдя в город, я могу тут почти все уничтожить. А принципы… Что ж, был мне знаком один такой принципиальный паладин.

– Год назад, когда Гай Аврелий растерял своих «Инквизиторов», я предложил свою помощь одному из его паладинов, – заговорил я, спокойно постукивая кончиками пальцев по навершию посоха. – И уже через несколько месяцев он стоял во главе фракции Света, руководя кланом «Святейшие». Теодор был принципиальным паладином, его вело желание сделать все правильно. А буквально несколько дней назад он заявился ко мне в тронный зал, убил мою королеву…

Мой скрипучий голос дрогнул, я взял короткую паузу, склонив голову к земле. Секунда задержки, и я продолжил свою речь, уже глядя прямо в глаза хаосита.

– Так что не рассказывай мне о чести, гордости и достоинстве, Рекс. Мне плевать, что станет с этим болотом. Но как владелец города, ты должен понимать, что одиночная игра давно закончилась, теперь на тебе лежит ответственность за всех жителей этого вшивого поселка. И если ты продолжишь цепляться за свои старые принципы, очень скоро здесь останется только кладбище, Рекс. Такое же, как то, где я до недавнего времени отдыхал.

Он с минуту молча сверлил меня глазами. Я приказал тактику забрать подошедших к нам женщин, и демонстративно медленно выудил из сумки камень портала.

– Мой контакт у тебя есть, Рекс, – проговорил я и сжал кристалл.

Вспышка перехода осветила грязную влажную улицу, тактик подтолкнул императорскую семейку к нему, и я замкнул наше небольшое шествие. Пленка портала натянулась и тут же лопнула, выпуская меня в заставленный древними скульптурами разрушенный склеп.

Это место я никогда не рассматривал в качестве полноценного убежища. Обрушенный потолок, отсутствие каких-либо удобств – здесь даже присесть негде. И двери в этот склеп давно уничтожены в ходе крестового похода Святого Мэтта. Но что поделать, за неимением горничной имеем дворника.

– Ваши императорские величества, – слегка поклонился я, когда женщины осмотрели свое новое место пребывания, – не представляете, как я опечален тем фактом, что «Сыны Хаоса» не смогли предоставить вам подобающего уровня комфорта и безопасности. Однако я принял случившееся во внимание и с этого момента вы будете обеспечены всем необходимым.

Агата холодно взглянула на меня, не говоря ни слова, а вот ее дочь, Адора, решила прервать затянувшийся обет молчания.

– Вы отвратительны! – заявила девчонка. – Как вы смеете?!

Я мысленно поставил ей пять за выдержку. Я бы на ее месте даже не знаю, какими выражениями воспользовался. Хорошо все же, что даже их, скрытых от всех, прописали достаточно широко. Будем надеяться, они уже достигли нужного уровня влияния, чтобы дать мне то, что нужно.

– Ваш отец, Таракул, нарушил равновесие, объявив мне войну. По его указке была убита моя королева. Так что не будем спорить, кто из нас не прав, принцесса. Если считать, кто кому сколько раз на ногу наступил, выйдет равное число. Вас же должны были учить управлять, верно?

Я перевел взгляд на вдову принца. Женщина ответила мне таким пренебрежительным видом, что я ощутил себя грязным конюхом на императорском балу. Определенно, колоритная дама.

– А раз вас учили управлять, принцесса, – я достал из инвентаря один из блокнотов, оставленных мне Манфредом, – лучше займитесь чтением. Ваше будущее государство нуждается в толковой королеве.

Старые записи со стуком опустились на чудом уцелевшую крышку саркофага. Девчонка тут же заинтересованно глянула на блокнот, но трогать не спешила. А вот Агата явно была готова дать дочери по рукам, если та вздумает хотя бы на шаг придвинуться.

– Я нисколько не кривил душой, – сообщил я, – когда говорил, что намерен посадить вашу дочь на трон своего королевства. Видите ли, мои советники не нашли подходящей невесты для короля мертвых. Однако, принцесса Империи – это совсем другое дело.

– Вы хотите превратить мою дочь в такое же чудовище, как вы сами! – внезапно прорезался голос матери, и я мысленно улыбнулся. – Я лучше своими руками убью ее, чем позволю обратить собственную дочь, рожденную править всей Империей Неверком, в проклятое всеми Богами умертвие!

А вот в следующую секунду разработчикам удалось меня сильно удивить.

Доступно задание «Приручение». Добейтесь повышения репутации с принцессой Агатой до уровня «Дружелюбия».

Принять? Да\Нет

Интересно. Не припомню, чтобы мне вот так давали квесты после моего воцарения. Скорее, сыпали требованиями создать их для других игроков. Да что там говорить, я вообще уже не помню, когда в последний раз у меня был квест. Тем более – новый. Признаться, я уже думал, нового контента не видать, как своих ушей. А нет – нате, распишитесь.

На пару секунд я задумался, но задание принял. Очевидно, меня подталкивают к развитию. После целого года стагнации в личном росте – не считать же таковым взятие уровня за вскрытые подземелья – мир будет снова меняться.

И самое приятное, я снова буду в первых рядах. Приятное ощущение, что тут еще скажешь?

Получено задание «Приручение». Ознакомьтесь с подробностями в меню «Дневник». Маркер установлен на компас.

– Однако прежде чем мы приступим, – заговорил я, – мне бы хотелось узнать, чего вы хотите.

Агата снова порывалась высказаться, но я остановил ее небрежным взмахом костлявой ладони.

– Кроме моей окончательной смерти, само собой. Видите ли, уважаемая Агата, ситуация такова: сейчас перед вами стоит простой выбор, либо вы сотрудничаете со мной, и с моим королевством, либо я оставлю вас в покое. Вы же не можете не знать, что творится в Империи. Ее раздирают на клочки…

– Потому что вы убили моего супруга! – заявила женщина, сжимая кулаки.

– Потому что ни одна структура, ни одно государство, – спокойным тоном заговорил я, – не уцелеет, если ее благополучие завязано на одну личность. Я понимаю, вам тяжело это признать, но ваш супруг был плохим правителем. Заметьте, прошло всего несколько дней, а от Империи осталась только столица. Остальные земли уже захвачены и разделены. Даже если вас обнаружит кто-то из бывших сторонников Таракула, вас просто убьют. Потому что вы – угроза сложившемуся новому порядку.

– Ради отмщения верные слуги моего мужа объединятся, как только узнают, что я жива!

Я громко и очень насмешливо усмехнулся.

– И вы готовы поставить на это жизнь своего единственного ребенка? – задал я свой вопрос.

Тактик зашевелился в углу, привлекая мое внимание. Я с неудовольствием заметил, что процесс разложения уже начался, осталось не так много времени, и зомби развалится на части.

– Оставайтесь здесь, ваши императорские величества, – велел я и щелкнул пальцами. – Герман, сторожи!

Сам я двинулся наружу, опираясь посохом на поросшую невысокой травой землю. Благодаря трещинам и дырам в стенах разрушенного склепа, я быстро оценил обстановку.

– Ну что, принцесса, готовы поставить жизнь дочери на кон? – спросил я, оборачиваясь к женщинам. – Похоже, за вами пришли. Не желаете поговорить с вашими подданными?

Вместо ответа Агата прижала к себе дочь, а мне оставалось лишь хмыкнуть.

– Нет? Я так и думал.

Обновив щиты, я шагнул к выходу из склепа. Яркое солнце обрушилось на плечи, заиграло на металлических деталях моей экипировки, а я сделал еще один шаг вперед, раскидывая руки для шутливого приветствия.

– Азура! Давненько не виделись!

Моя главная соперница по набору уровней, пришедшая в компании с тремя десятками соклан, расцвела в улыбке и взмахнула веером.

– И я рада тебя видеть, Макс! – сообщила кицунемими, размахивая хвостом. – А то засел в своем Некрополе, не пишешь, совсем забыл свою наставницу третьего ранга! – она помахала пальцем с острым красным коготком. – Не хорошо своих друзей забывать.

Я остановился в тридцати метрах от нее и приподнял голову, смотря поверх прически невысокой воительницы.

– Какими судьбами, Азура? – не желая драться в одиночку с таким количеством врагов из ТОП-2 клана, я вытащил кристалл перехода и повертел его в руке, пуская солнечные зайчики. – Решила навестить старого друга? Так написать было бы проще – ты же знаешь, у короля не так много времени свободно, я бы обязательно ответил. А сейчас у меня заслуженный отпуск.

– Да, – протянула она, следя, как ее сокланы постепенно окружают небольшую зеленую поляну, где мы встретились. – Я слышала, что тебя выпустили за хорошее поведение, Макс. Вот только ты тут же начал играть в Бога, убил императора.

Я пожал плечами.

– По его указке Тео убил мою королеву.

– Да, я помню Алиссандру, – личико Азуры скривилось, она сделала крохотный шаг вперед и слегка подняла руку, будто собиралась погладить меня. – Прости, Макс, мне, правда, жаль, что этот… рыцарь… так поступил.

Я кивнул и ответил, ничуть не кривя душой.

– Спасибо.

– Но я так же узнала, что ты нашел нечто интересное в покоях Таракула. И даже додумался показать это нечто Герману, – кицунемими поджала тонкие губы. – И, знаешь, вот тут ты меня обидел. Я думала, мы с тобой друзья, у нас такая история… А ты вместо того, чтобы поделиться со старой подругой секретом, потащил императорскую семейку Хаосу!

Ее хвост раздраженно замахал за спиной, колыхая стебельки травы. Я же бросил камень телепорта себе за спину. Пять секунд, мне нужно всего пять секунд для нивелирования боевого преимущества хвостатой.

– Брось, Макс, – мои манипуляции ничуть не впечатлили Азуру, и она прошла вперед, пересекая условную черту в двадцать метров. – Мы прекрасно знаем, что ты не хочешь со мной драться. Если хотел бы – ты тогда бы, на кладбище Тароса, не ограничился одним разом.

Я кивнул.

– Ты права, я не хочу с тобой драться, – сообщил я. – А вот они – очень даже.

Портал вспыхнул за моей спиной, и на поляну выдвинулись два десятка гвардейцев Некрополя. Я не собирался наносить визит в гробницу Алиссандры, но держать под рукой камень, способный доставить ко мне отряд отборных воинов – всегда выгодно.

Азура одним длинным прыжком разорвала дистанцию между нами, и взмахнула веером. Ее сокланы тоже отступили, а я все так же спокойно стоял на месте. Начинать бой первым я не стану. Лиса права – у нас давняя история, как и практически со всеми лидерами фракций. Но все же трое – я, Азура и Гай Аврелий – в свое время связались друг другом крепче остальных.

– Как там Тиамат поживает? – как бы между прочим спросил я, приподнимая голову и внимательно следя из глаз гвардии за каждым присутствующим на поляне. – Надеюсь, ее жизнь в Неверкоме куда веселее нашей?

Азура убрала свое оружие и кивнула.

– Так и быть, Макс, на этот раз я оставлю тебя в покое. Но ты не сможешь все время разыгрывать карту моей сестренки. Кстати, она поживает отлично, спасибо, что спросил, – ответила лиса. – Если тебя когда-нибудь занесет на побережье Малены, сможешь с ней поговорить сам. Она постоянно о тебе спрашивает, между прочим.

Я слабо кивнул.

– Я не останусь в долгу, Азура.

– У тебя нет выбора, – усмехнулась та, вынимая камень перехода. – Ты прекрасно знаешь, я сама возьму, что посчитаю своим.

– Был рад повидаться, наставница, – отвесив шутовской поклон, попрощался я.

Что ж, первый раунд за мной. Но Азура права, второй раз использовать напоминание о капсуле для немой сестры не получится. Такие вещи годятся только однажды.

Гвардейцы зашли в склеп вместе со мной. При виде мертвецов в черных латах Агата побледнела, но лишь спрятала дочь за своей спиной и гордо выпрямилась, видимо, ожидая, что я решил обеих прибить прямо здесь и сейчас.

– Итак, принцесса, о вашем существовании уже знает каждая собака в Неверкоме, – объявил я. – Следовательно, пришло время выбирать – либо вы пойдете со мной добровольно и сохраните жизнь себе и дочери, либо я оставляю вас здесь. Поверьте, в течение ближайшего получаса здесь станет не продохнуть от желающих захватить вас в свои руки.

– Меня нельзя захватить…

– Да? – скрипнул, усмехаясь я. – Но мне удалось. Поймите, Агата, как только вы окажетесь в досягаемости любой из фракций, вас тут же отправят на тот свет. Просто потому, что и вы, и Адора, – кивнул в сторону дочери, – угроза новому времени. Времени, когда бессмертные делят распадающуюся Империю на части.

Она молчала, гордо глядя на мой череп.

– Я знаю историю, Агата, – продолжил я. – Вот уже много лет Империя умирает. И ваш супруг – это последний, кто сидел на троне в столице по праву крови. Теперь она будет переходить из рук в руки, пока не будет разрушена. А на руинах известной вам Империи появятся новые государства. Некрополь – только первая ласточка, он стоит на бывших землях Империи, и вам это известно. Вы своими глазами наблюдали, что бессмертные начали основывать города, и Рекс Вель – еще не самый сильный претендент на звание будущего короля. Будут и те, кто ни перед чем не остановится. Для бессмертных вы просто смазка для клинков, и вам наверняка это известно…

– И это говорит мне бессмертный, убивший моего мужа?

Я отошел на шаг от нее и опустил голову.

– Это говорит вам вдовец, лишившийся своей любимой королевы из-за жажды навредить мне, бессмертному. И эта жажда произошла не потому, что другие бессмертные так захотели, нет, Агата. Ваш супруг оплатил смерть моей королевы. И сейчас вся страна жаждет отмщения.

Репутация с принцессой Агатой +1.

Репутация с принцессой Адорой +5.

И никакой чертовой радости от этих сообщений. Надо же, признаюсь в любви к женщине, которая уже мертва. И перед кем? Перед теми, кого поставил ровно в то же самое положение? Классическая трагедия, прямо скажем.

– Я даю вам шанс уцелеть, – произнес я, вытаскивая очередной камень перехода из сумки. – И у вас есть ровно пять секунд, чтобы решить.

В дальнем углу, издав протяжный вздох, развалился на куски гниющего мяса Герман. Плоть расползлась в зловонную лужу и растворилась в воздухе едким дымом. Глядя на происходящие перемены с моим зомби, я подумал, что нужно привлечь Евгеникса к вопросу продления жизни у таких мертвецов. Должен же быть путь обойти временное ограничение?

– Почему я должна вам верить? – спросила Агата, когда мой портал вспыхнул, освещая разрушенный склеп.

Я послал гвардейцев первыми и обернулся к принцессам.

– Потому что сейчас я единственный, кто не желает вам смерти.

* * *

Мидиан кипел. Улицы заполонили вооруженные игроки и неписи, баррикады из паромобилей и телег закрывали переулки. Армия Михаэля строго следила за порядком, но то там, то здесь его солдаты исчезали, будто растворяясь в воздухе. Королевский дворец был единственным спокойным местом, и то лишь потому, что здесь стояли мои воины, оставшиеся нести службу после смерти Алиссандры, и перешедшие ко мне по наследству.

Тронный зал встретил нас изумленными взглядами. Еще бы, мало кто ожидает, уже сидя на королевском троне, что откуда не возьмись появится настоящий хозяин и небрежным жестом прикажет освободить помещение.

Я больше был не намерен играть в эти хитрые игры. Натт не справилась, ее «Пантеон Смерти» меня подвел. Единственный, на кого я действительно могу положиться – управляющий, оставшийся верный своим принципам и безмозглая нежить, выполняющая ограниченные функции охраны и прислуги.

Голову Михаэля я выбросил в окно. Члены советы были разогнаны и лишены всех прав и привилегий. Предприятия Некрополя перешли под руку короны.

Я опустился на свой трон и выдохнул. Соседнее сидение, оставшееся пустым после того, как я лишил своих подданных всех подаренных титулов, мозолило взгляд, но я не собирался от него избавляться.

– Манфред, – позвал я, и скелет с поклоном вручил мне королевскую печать.

Надев кольцо на палец, я сжал кулак и выдохнул.

– А теперь приступим к настоящим делам.

Глава 8

Артра. Блистательный белокаменный город соборов. Столица имперского жречества. После первого разделения земель Неверкома город достался «Святейшим», Теодор организовал здесь свою базу, и я даже нанес ему пару дружеских визитов. Но теперь я не прыгаю в центральный храм телепортом. Я пришел постучаться в городские ворота.

Двадцать тысяч немертвых воинов встали перед каменной стеной за чертой предельной дальности пушек. За их спинами расположились пятерками маги, общим числом в пятнадцать тысяч. Небывалая армия мертвецов собралась нанести удар по религиозному центру Империи. И это – только непосредственно подчиненные мне неписи, пришедших побренчать оружием игроков я не считал принципиально.

Пополнившие мои воинство дворфы выкатили несколько сотен пушек, соорудили пороховые склады. Артиллерия будет играть сегодня одну из главных скрипок в нашем оркестре.

Защитники высыпали на стены. В отличие от меня, Артра не могла похвастать таким воинством неигровых персонажей. Зато не скупилась на игроков. Правда, базирующаяся здесь с недавних пор фракция Жизни, похвастать высокими уровнями не могла, плетясь где-то в середине общего Топа. Занять оставленный «Святейшими» город у них вышло, но удержать его – это мы еще посмотрим.

В реальном мире за то время, пока мое воинство продвигалось к городу, нас щипали и кусали бы мелкие отряды партизан, а в каком-нибудь поле нам бы дали генеральное сражение. Но в Неверкоме ты можешь щедро сыпать кристаллами, и доставить столько армейских подразделений на нужное место, насколько хватит глубины твоей казны. Моей казны хватало на многое.

А потому с момента, как я открыл первый портал, не прошло и часа, как город оказался под осадой. Нежить следила за всеми путями из города, вырезая рискнувших убраться пешком. Погибшие занимали место в строю, превращаясь в скелеты, зомби и прочих не слишком симпатичных слуг Смерти – некромантов в моей армии хватало с избытком.

– Ваше величество, армия готова. Ждем вашего приказа.

– Начинайте, – кивнул я, держась за седло Пантора. – Пусть включат щит.

Первый же залп не долетел до стен – купол накрыл Артру, заслоняя город от опасности. Голубая сфера тут же окуталась дымом – вражеские расчеты рявкнули ответным огнем. Тяжелые стальные ядра со свистом вспороли воздух, но не долетели и попадали в землю, вздымая комья земли. Это не моя вина, что они поскупились на нормальные пушки, я еще в Карнате показал, насколько это важная статья расходов любого правителя.

– Не прекращать огонь, – велел я, вытаскивая амулет призыва из кармана.

Костяной дракон, так и не удостоившись собственного имени, оставался спрятан в моем рукаве. Сейчас же он мне очень пригодится. Спрыгнув с пумы, я зажал амулет в руке, и надо мной развернулся скелет огромного монстра. С легкостью забравшись на загривок зверя, я скомандовал взлет.

Несколько мощных хлопков, и я уже на высоте в десяток метров. Вертикальный взлет – удобная штука.

Оглядывая окрестности, я перебирал заготовленные зелья. В Неверкоме не существует греческого огня, но можно имитировать его действие, смешав несколько волшебных компонентов.

Из-под купола игроки ответили магией и одиночной стрельбой. Мясо, собранное из пытавшихся покинуть город, мозолило глаза защитникам, привлекая на себя все их внимание. Естественно, мой дракон не остался незамеченным, но достать его с такого расстояния не выйдет.

Мои пушки били в купол по готовности, дворфы торопились отстрелять боезапас – как только дойдет до рукопашной, они тоже полезут в драку. И на них у меня большие надежды, а потому Бурк был предупрежден – что с боя взято, то свято, и налогом не облагается.

К моменту, когда мы поднялись на достаточную высоту, запас прочности городского купола уже перевалил за середину. Я приказал питомцу взять немного в сторону, чтобы наши подарки не упали моим же воинам на голову.

В рядах немертвого воинства вспыхнули вражеские порталы. Защитники предприняли первую попытку вынести моих слуг. Игроки выскакивали из светящихся овалов, успевали применить один-два скилла, и падали замертво. Их тела лопались, поднимаясь низкоуровневыми скелетами, и встречали тех, кто выходил из телепорта следом. Разумеется, я тоже нес потери, в Артре хватало парней покрепче, что могли убивать моих солдат за пару успешных ударов, но это – капля в море.

Вспыхнул новый телепорт, я свесился с дракона, рассматривая выходящих по трое священников. Вот это уже серьезная угроза. Клирики били не оружием, они сыпали благословениями, снижающими моим воинам статы и отнимающими здоровье. Полыхнуло белое пятно в центре воинов, и прибывшие священники расчистили метров десять. Из портала устремились игроки, позволившие собственным НПС отдать свои жизни ради мнимого прорыва.

Поверх светлого пятна легла чернильная мгла, пожирая оказавшихся внутри клириков и игроков. Минуту провисело черное облако, а когда развеялось, вместо защитников уже стояли воскрешенные умертвия. Они хлынули обратно в раскрытый портал, не давая защитникам пройти на эту сторону.

Много там эта нежить не навоюет – город сияет баффами Света, и любой мертвец схлопочет мощное проклятье, только ступив на освященную землю. Но выигранная ими задержка оборачивается закрытием портала – такой мощный требует огромных запасов маны – и дворфы дают последний залп по куполу.

– Вперед, над городом, – приказал я, и дракон снова замахал крыльями.

Я отвязал сумку с реагентами. Полет займет секунд десять, разлет снарядов – метра три. Если их, конечно, не перехватят. Впрочем, взрыв в небе тоже хороший результат. Алхимический огонь будет пылать пять минут, его можно потушить, но нужен под рукой соответствующий состав. И что-то я сомневаюсь, что его таскают с собой все, кому не лень.

Две сумки с зельями, перевитые тонкими ременными петлями, устремились вниз. Дракон забрал в сторону армии, а я проводил взглядом вращающиеся в воздухе посылки, и слегка отклонился с курса, заворачивая круг над Артрой.

Вспыхнуло пламя. С такого расстояния ожидаемый мной эпичный взрыв больше походил на разорвавшуюся петарду, чем на страшное оружие. Как я и ожидал, особых потерь враг не понес – население либо попряталось в храмах, либо оккупировало стены.

Дворфы продолжали поливать стены Артры огнем, не давая войскам прорваться за стену. Сама каменная преграда на глазах таяла под натиском артиллерии. На моих глазах рухнула угловая башня, хороня под собой несколько пушек и десятки игроков вперемешку с местными. Другая батарея разнесла центральный барбакан, с треском проломились тяжелые створки, брызжа щепой, исчезли под грудой камня.

Вот тут-то защитники и оживились. Волна игроков хлынула по обломкам, стремительно сокращая дистанцию. Дворфы опустили пушки, немертвые освободили сектор, и литые стволы исторгли навстречу наступающим соединенные цепью полусферы спаренных снарядов. Первую пару вражеских рядов смело, разорвав на клочья. И не удивительно, это же мясо, основные силы идут позже. И вот они-то и устроят резню среди моего войска.

Создав вокруг себя несколько сотен «Духов Костей», я скомандовал дракону войти в пике, устремляясь к надвигающимся на мою армию врагам. Черепа со свистом обрушились на задних игроков, раздирая слабейших из них на клочки, и раня тех, кто посильнее.

А потом я отозвал дракона и приземлился «Бликом» чуть в стороне от основного направления удара. Раскачка гримуара и развитие заклинания позволяли не только прыгать на горизонтальной, но и на вертикальной плоскости. Так что я едва удержался на ногах, мгновенно переместившись на твердую почву.

Бойцы схлестнулись. Воздух взорвался скрежетом стали, вспышками магии и грохотом выстрелов. Пороховое облако окутало расстояние от первых рядов моей армии до самых стен Артры – игроки палили, не разбирая, благо по моим воинам целиться не требовалось.

Мертвые сражались молча. На стороне моих солдат была численность и высокий уровень. А вот игроки то и дело выкрикивали проклятья и команды, пытаясь на ходу организовать достойное сопротивление.

Я остался в стороне, наблюдая, как волна бессмертных перемалывается о слаженное войско немертвых. Двигаясь, как единый механизм, умертвия убивали игроков одного за другим, падая сами, но каждый потерянный мой солдат уступал место двум другим.

Схватка закончилась быстро. Из сотен игроков ни один не вернулся в Артру своим ходом.

Загорелся новый массовый портал – городские маги восстановили ману. Я не стал дожидаться визитеров, применил «Блик» и шагнул в светящийся овал раньше, чем он раскрылся до конца.

За мной потянулась часть армии в пять тысяч воинов и восемьсот магов. В короткой стычке внутри городских стен мы перерезали готовившихся к отправке святош и игроков. Я тут же поднял их ввиде рыцарей смерти, прибавил еще 217 воинов к просочившемуся отряду.

Ожидаемо мы оказались в центральном храме. Дебафф Света ударил в очередной раз по нам, мгновенно испепеляя несколько десятков бойцов. Осушив зелье, я прошел к центральной статуе Спасителя и принялся раскладывать припасенные зелья. На этот раз я не скупился, четыре полные сумки по сорок банок – весь боеприпас, захваченный мною у алхимиков – должен разнести здесь все к чертям.

В залу через коридоры попытались прорваться светлые. Мои ослабленные дебаффом воины едва размещались по нефу, их стали выбивать по два-три. Сверкнул, открываясь, новый портал, и прямо в центре запылал белый огонь. Я всеми костьми почувствовал Высшую магию Света. Она выжигала немертвых, расползалась белым туманом между перевернутых скамеек, обтекала и усиливала рвущихся в бой игроков и неписей, сметая моих соратников, как ветер сметает пыль.

Лопнул первый из моих щитов. Я поджег фитили у сумок, и мысленно повел отсчет до детонации. И с неудовольствием понял, что мы не успеваем. Когда храм взорвется, дебаффы ослабнут, и моя армия сможет вторгнуться в Артру. А там разрушить город – лишь вопрос времени. Но явление «Святейших» портило всю картину.

– А ты все никак не успокоишься, – услышал я голос Теодора.

В черепушке щелкнуло, и я вытащил склянку с газом. Весь мир обесцветился, исчез, размылся, словно я вышел в раскол. Приготовленное для Таракула зелье применить не удалось, но теперь…

Склянка ударилась об пол, разлетелась сотней осколков, как граната. Звук бьющегося стекла долетел до меня с запозданием, и я завороженно смотрел, как от места падения расползается густой черный дым.

Облако мгновенно поглотило свет паладина, захрипели отравленные игроки, падали, рассыпаясь горстками праха, мои последние воины. Я выпрямился, слыша шуршание фитиля на сумках, и посмотрел в глаза Теодору.

– Никто не остановит Смерть.

Время вернуло свой ход. Газ заполнил помещение, мгновенно убивая всех, до кого дотягивался, и только я стоял на месте, наблюдая, как корчится в муках глава «Святейших».

Его спасала защита от яда, меня – подкласс лича. Но в отличие от паладина я совсем не чувствовал боли, только облегчение и радость от свершившейся мести. Когда я разрушил статую Андраза, его демоны потеряли возможность блокировать игроков. Но «Яд Бездны» этого свойства не терял.

Теодор захрипел в последний раз и распался на кубики пикселей, оставив после себя горстку именных предметов. Я даже успел пнуть его чертов молот.

Внимание, игрок! Вы подверглись воздействию модифицированного Яда Бездны.

Вы будете перенесены в Бездну. Ошибка RC-212. Обратитесь в техподдержку.

Ваши предметы будут уничтожены.

Ваша точка воскрешения будет перенесена. Ошибка RC-212. Обратитесь в техподдержку.

До воскрешения… 3… 2… 1…

Вы были воскрешены. Неверком ждет!

И только очнувшись в королевской спальне, я понял, что мой удар пришелся в никуда. Столь мощное оружие, на которое возлагал столько надежд – просто дорогущее средство для принудительного стриптиза! Вот уж победа, уничтожил шмотки пары доходяг!

Впервые с тех пор, как я стал личем, я ощутил столь сильную ярость. Кровать хрястнула под ударом Милосердия. Коллекция золотых статуэток, собранная мной для Алиссандры, слетела с полки над камином. Загрохотали фигурки по полу, в спальне стало тихо.

– Манфред, – позвал я, проворачивая перстень на пальце.

В черепе еще носилась ярость и злость, но быстро остывала. Привычное хладнокровие воцарилось в голове, и я понял, что вспышка прошла. Этот год меня расслабил, я совсем отвык проигрывать. А здесь одно за другим. Как будто кто специально палки в колеса ставит. Что это? Месть за Макса Второго?

После подсказки с лазейкой в наместниках и угроз Никосу, ИИ самоустранился, оставив меня наедине с собой. Могли Власти расшевелиться и перекрыть кислород подобным выходкам? Запросто, у них же все ключи от игры имеются, базы данных известны.

Мои мысли прервал Куно. Управляющий сверкнул моноклем и низко поклонился.

– Ваше величество, примите мои искренние поздравления! – заговорил он. – Ваш план удался.

– Вот как? – поднял голову я, отрываясь от разглядывания устроенного мной бардака.

– Храм уничтожен, ваше величество. В данный момент наши войска вошли в Артру и опустошают город. Если остальные фракции не вмешаются, через три часа от города жрецов не останется камня на камне.

Я кивнул и принялся собирать разбросанные по полу фигурки. Декоративные предметы так просто не повредишь, ни одна даже не деформировалась. А вот кровать придется менять – объекты интерьера крошатся прекрасно.

– Тогда пусть заканчивают побыстрее. Нам еще многое нужно успеть сделать, – произнес я. – Подключи всех, кто свободен.

– Часть бессмертных уже переброшена в город, с минуты на минуту будет захвачена ратуша.

Вторя его словам в небе грозно громыхнуло всемирное сообщение от администрации. Но в этот раз оно отличалось от всех прежних.

Клан «Пантеон Смерти» захватил Ратушу города Артра. Все транспортные сообщения приостановлены до окончания войны. Любой желающий клан может присоединиться как на стороне обороны, так и на стороне нападения.

До окончания захвата города Артра осталось: 6 дней 23 часа 58 минут.

Империя не высылала войска. И это разумно, они до сих пор обороняли Неверком. Порядок, Свет, Хаос и Бездна вцепились друг другу в глотки за право поселиться в столице.

Снова рявкнул грохот, напоминая, что жизнь продолжается.

Битва в городе Артра достигла статуса эпохальной. Все участники получат учетверенный опыт, а победители будут награждены знаками почета, навсегда вписав свое имя в историю Неверкома. Торопитесь присоединиться на стороне своей фракции!

Вот и все. Сейчас там отбоя не будет от желающих пограбить за бесплатно. Ведь там, где проходит самый сильный клан Неверкома, всегда будет победа. Я сделал так, чтобы весь мир в это верил. И теперь мясо, сунувшееся в Артру, не только сбережет моих немертвых бойцов, но и обеспечит массовость игроков на арене. А разгромленный беззащитный город станет дополнительной приманкой.

– Что по нашему новому проекту? – перевел разговор в другое русло я.

– Строительство продолжается, – отрапортовал Манфред, вручая мне тонкий блокнот. – Как вы и приказывали, никаких сообщений с остальным королевством не имеется. Теневая гильдия следит за порядком, пока ни одного нарушения зафиксировано не было.

– Отлично, – листая записи, кивнул я. – Перетряхни весь рынок, но заговоренную сосну – достань. И нам по-прежнему нужны стальные листы. Коротышки что, совсем забыли, за что я им плачу? Что с семьей Таракула?

Скелет снова слегка поклонился.

– Их разместили в западном крыле, приставили слуг. Я взял на себя смелость закрыть доступ к ним, оставив право посещения только для себя и для вас.

– Отлично, – отозвался я, возвращая блокнот Манфреду. – Доложи, как только закончится с Артрой. И передай войскам, чтобы возвращались, как только будет возможность. Дальше и без нас справятся, а терять армию просто ради грабежа – верх глупости.

– Как пожелаете, ваше величество.

– И да, гоните больше рабочих. Строительство должно быть завершено уже через неделю.

Манфред покачал головой.

– Прошу прощения, ваше величество, но мы никак не сможем закончить через неделю. Только если мы не снимем уровень секретности.

Я потер скулу костяшкой пальца и снова оглядел разгромленную спальню.

– А если открыть сбор материала у бессмертных? Создать постоянный спрос на ресурсы, организовать массовую закупку с возможностью заключить эксклюзивный договор на поставку. Сколько у нас сейчас крафтерских артелей?

Манфред вытащил новый блокнот и пробежался по нему глазами. Я почти слышал, как скрипят его мозги, подсчитывая варианты.

– Двадцать девять, ваше величество. Но все они, так или иначе, подчиняются «Пантеону Смерти», так как клан предоставил по вашей протекции свои земли.

– В этом королевстве только у меня есть своя земля, – поправил я управляющего. – Значит так, клану «Пантеон Смерти» выплатить 10 % от стоимости их недвижимости и выгнать их всех к чертовой матери. Освобожденную недвижимость сдать крафтерам. Цена – не больше пяти процентов от рыночной. Объяснишь им, что работа на благо государства приносит доходы. За первую неделю они должны покрыть наши расходы по материалу, если хотят, чтобы цена аренды не менялась.

– Ваше величество, клану это…

– Клану «Пантеон Смерти» выдашь вот это, – я сунул руку в инвентарь и достал оттуда скрепленный печатью лист.

Скелет принял бумагу и его монокль сверкнул, выражая недовольство.

– Дозволение на создание форта? Не слишком ли жирный кусок, ваше величество?

– Куно, нам все равно придется строить форты на границе с Са-Раавией, – заявил я, машинально водя пальцем по золотой фигурке. – Так пусть они сами сделают это, разгрузив наши ресурсы.

– Ожидаете проблем с пустыней? Но с момента падения Андраза…

Я хрустнул пальцами.

– Гай Аврелий очень скоро начнет экспансию. Его вот-вот выдавят из Империи. И пустыня – единственный выход, пока не открыт архипелаг Вульфа. К тому же там историческая родина Бездны, и отличная зона прокачки, никем не используемая, – пояснил я. – Так что я ожидаю, что к концу месяца его фракция начнет строительство первых укреплений.

– Нам следует беспокоиться?

Я покачал головой.

– Наоборот, Манфред. Мы ему в этом поможем. Часть ресурсов, созданных в наших крафтерских артелях, пойдет Гаю Аврелию в виде гуманитарной помощи. Через форт «Пантеона Смерти».

– Мы будем сбывать ресурсы по рыночной цене? – уточнил управляющий.

– Нет, мы предоставим ему скидку. Скажем, двадцать пять процентов. Нужно завалить пустыню нашими ресурсами, чтобы Бездна не открыла добычу своих.

– Но…

– У него ничего нет, Куно. Гай будет только рад избавиться от необходимости искать новых игроков. Без материальной базы все, что ему останется – искать золото, чтобы оплатить наши поставки.

Скелет поклонился.

– На этом все. И да, пришли кого-нибудь, пусть наведут здесь порядок.

– Как прикажете, ваше величество.

* * *

Западное крыло встретило меня толпой закованных в латы умертвий. Держащийся за их крепкими спинами лич низко поклонился мне, и охрана расступилась в стороны. Я кивнул слугам и толкнул тяжелые створки.

Яркий солнечный свет проникал в широкий коридор через высокие готические окна. Темная ковровая дорожка под ногами скрадывала мои шаги. Множество украшенных дорогой резьбой дверей тянулось по левую руку бесконечной вереницей.

Покои, отданные в распоряжение императорской семье, располагались в самом конце крыла. Высокая башня снаружи уходила в небо, поднимаясь выше дворцового шпиля. Так захотела Алиссандра, а мне было все равно, так что модель королевского дворца была создана королевой, я только перечислял дополнительное золото на все ее пожелания. ИИ и НПС. Мечта фантаста!

Возле двустворчатых дверей в покои Агаты и Адоры застыла четверка бойцов и еще пара магов. По моему кивку они расступились, пропуская меня. Толкнув руками обе створки, прошел внутрь и закрыл за собой. Только после этого огляделся, оценивая внесенные моими гостьями изменения.

Ну что сказать, видимо, они поняли буквально мои слова «чувствуйте себя дома». Золотая парча, дорогие ковры, резная мебель дорогих пород. На каминной полке коллекция фигурок, схожая с той, что осталась в королевских покоях. И цветы, множество ваз с цветами по периметру гостиной.

Я прошелся по комнате и опустился в кресло, ожидая, когда они спустятся. Торопить их не собирался, но мне нужно проверить, насколько девчонка сообразительна, и не обманываюсь ли я в очередной раз, как с Ядом Бездны. Будет очень больно падать с моей высоты, если и этот расчет оказался неверен.

Взяв с журнального столика – из чистого золота, между прочим! – газету, я полистал заголовки, обдумывая ситуацию с Артрой. Быть может, оружие, примененное Теодором в моем тронном зале, сдохло вместе с его экипировкой? Было бы хорошо, но слабо верится.

Наконец, наверху открылась дверь, и на лестнице показались обе женщины Таракула. Я поднял взгляд на них и усмехнулся. Несмотря на свою агрессивность и дурное восприятие своего положения, ни одна не отказалась надеть платья, что я специально для них заказал.

– Добрый день, ваши высочества, – я отложил газету и поднялся с места. – Я только что вернулся с войны, и решил прогуляться по своему парку. Не составите мне компанию?

Глава 9

Разбитый внутри дворцового комплекса сад представлял собой настоящий лабиринт зеленых насаждений. Сотни проходов из живых изгородей, тысячи тупиков, где посетителя встретит какая-нибудь изящная статуя и найдется место для отдыха – небольшой пруд или уединенная беседка. Здесь никогда не менялось время года – эта причуда обходилась мне в десять миллионов ежегодно, но именно подобного хотела моя королева, и я не видел в этом ничего плохого, а потому и в этот раз был готов его оплатить. Теперь же, когда Алиссандры не стало, я тем более не собирался прекращать продлевать жизнь созданного под ее руководством сада.

– Садовники, нанятые со всего света, проявляли свои таланты, стремясь доказать, что именно их творчество достойно награды и звания Первого Мастера. Для награждения наиболее достойных Алиссандра учредила еще один специальный конкурс. Ювелиры соревновались за право стать Первым Мастером, отливая золотые украшения. Королева создала коллегию из признанных людей искусства, они отбирали победителей. Ставший Первым Мастером ювелир предоставил свое изделие в качестве приза для садовников, создавших это чудо, – рассказывал я, ступая по мраморным плитам, уложенным между зелеными стенами. – Алиссандра вообще очень многое делала для народа.

Идущая в стороне от меня Агата, держащая дочь за руку, молчала. А вот Адора шмыгнула носом. Я же в очередной раз подумал, что время, проведенное в вынужденной изоляции, можно было бы назвать счастливым. Да, были, конечно, и проблемы, но в остальном…

Репутация с принцессой Адорой +5.

– Вы ее любили? – спросила она, оглянувшись на мать.

Кивнув, я тяжело вздохнул.

– Любил, – честно признался, скорее себе самому, чем девчонке. – Может быть, тогда я этого и не понимал, просто воспринимал ее рядом, как воспринимаю всех вокруг себя. Как должное.

– Почему? – неожиданно прервала молчание Агата.

– Не знаю, – ничуть не кривя душой, я пожал плечами. – У нас было много работы. Сначала нужно было спасать себя самих, затем – укреплять государство. Много времени и сил уходило именно на это. Мы вместе создали Некрополь, и вместе жили им одним.

– Таракул был бы с вами не согласен, – покачала головой вдова. – Мой супруг всегда утверждал, что женщине не место на троне.

– Поэтому он скрывал вас от всего мира? – хмыкнул я. – В чем смысл править огромной Империей, если вынужден прятать собственную семью от этой Империи?

– Ради нашей безопасности, – гордо вскинув подбородок, заявила Агата.

Я снова усмехнулся, задрав голову к небу.

– И что, помогло? – не сдержался от язвительной фразы.

Они остановились на месте, я тоже замер.

– Вы обещали нам безопасность, Макс.

Я кивнул.

– Так и есть. Мои намерения относительно вас с дочерью ничуть не изменились. Найти более достойную кандидатуру в Неверкоме невозможно. Так что мы все выиграем от такого союза, – в очередной раз произнес я. – Вы видите Некрополь без прикрас. Я не стану говорить, что в моей стране мертвых все прекрасно и радужно. Нет, у нас есть проблемы, как и в любой государственной системе, в моем королевстве хватает изъянов. Но вместе мы сможем их исправить.

– И я всю жизнь буду вашей пленницей? – подала голос Адора.

Я покачал головой.

– Если вы поклянетесь, что не станете пытаться сбежать, или навредить мне или Некрополю, я допущу вас обеих к делам и обеспечу всем, чего вы пожелаете.

– Но свободы у нас не будет, – кивнула Агата, подытожив мою речь.

– Вы станете регентом. Пока ваша дочь не достигнет совершеннолетия, вы будете действовать от ее имени.

– Вам нужна легализация власти, – выдохнула вдова. – А потом вы заявите права на престол Империи. И моя дочь станет доступом к наследству Таракула.

Я пожал плечами.

– Сомневаюсь, что к тому моменту от Империи хоть что-то останется, кроме памяти. Я разрушил Артру.

Последнее было правдой. Силами моих мертвецов и набежавших после них игроков город превращен в руины. В свое время демоны Бездны устроили настоящий ад в Таросе, но тогда они хотели сохранить его для собственной базы. Я разбомбил город Светлой церкви, лишив жрецов кучи алтарей и вырезав верхушку клириков. Сколько пройдет времени, прежде чем появятся новые? Месяцы.

Ослабленный Свет получил серьезный удар. В том числе и по финансам. Все, что можно было забрать, уже забрали мои войска или разграбили другие игроки. Руины с точками возрождения на кладбищах – вот и все, что осталось от светлого города.

– Это война, – переварив мое заявление, прокомментировала Агата.

– Война началась в тот момент, когда Теодор убил мою королеву, – ответил я, сжимая кулаки. – И ради сохранения ее наследия я ни перед чем не остановлюсь, ваше высочество.

Агата кивнула и сжала губы в тонкую линию.

– Тогда вы и нас должны убить.

Я пожал плечами.

– Разве вы влияли на решения Таракула? Нет. Разве вы отдали приказ Теодору убить Алиссандру? Нет. Это был его выбор. И он за него заплатил жизнью. А исполнители заплатят всем, что у них есть.

Я развернулся и пошагал дальше по плитам. Обе женщины остались на месте, дожидаясь, когда я уйду достаточно далеко, чтобы поговорить наедине. Но кто сказал, что я не узнаю содержание их разговора, случившегося в королевском саду?

* * *

– Манфред, – позвал я негромко, поглаживая сидящего у меня в ногах Пантора.

Пума поднял голову, позволяя почесать подбородок, и я, видя прикрывшего глаза от удовольствия питомца, не смог отказал ему в удовольствии.

Гостевые покои, отведенные их высочествам, где мы расположились после прогулки, были меблированы со вкусом. В расстановке предметов, в подборе цветов – во всем чувствовалась женская рука. При этом я сразу чувствовал, какой предмет пришел сюда по воле королевы Некрополя, а какой поставили приютившиеся в западном крыле принцессы. И я никак не мог избавиться от мысли, что меня раздражает сама идея, что кто-то посмел здесь что-то менять.

Кресло, где я расположился, стояло у потрескивающего камина. В воздухе неуловимо тонко витал аромат духов, и березовые дрова в очаге лишь подчеркивали этот запах.

– Ваше величество?

Я обернулся к вошедшему скелету и кивком указал ему на стоящее чуть поодаль кресло. Разумеется, полагалось, что здесь будет встречать гостей Агата, но это мой дворец, мое королевство, и весь Неверком знает, что я самодур.

– Что удалось выяснить? – продолжая чесать и гладить пуму, негромко спросил я.

– Вы были правы, ваше величество, – опустившись на самый краешек сидения, начал Куно. – Ни одного исчезновения среди бессмертных, попавших под воздействие «Яда Бездны». Однако модифицированный газ уничтожил множество предметов, в том числе считавшихся неуничтожимыми.

Я кивнул, принимая к сведению. Как-то об этом я не думал, хотя и знал, что вряд ли тот же Святой Мэтт носит обычные шмотки. Выходит, и Теодор остался без боевого облачения. Но паладин не дурак, и наверняка собрал не один набор. А вот мне моей коллекцию «Повелителя Мертвых» будет не хватать.

– Но в связи с этим у меня возник вопрос, ваше величество. И я просто обязан его задать.

– Почему, зная, что я могу погибнуть окончательной смертью, я все же применил созданный Евгениксом газ?

Манфред сдержанно кивнул, блестя моноклем. Я же откинулся на спинку кресла и заговорил.

– Возможно, я сам не знал, насколько важной для меня была наша королева. И когда я увидел ее убийцу, не смог сдержать гнева, друг мой. Ты лучше всех в Некрополе знаешь, что на протяжении всего пути я часто совершал ошибки, оступался и терял соратников. Но потеря Алиссандры… – я вздохнул, делая паузу в монологе. – Будь у меня сердце, я бы сказал, что оно остановило свой бег в тот момент, когда ее жизнь оборвалась.

Манфред кивнул, ожидая продолжения. А у меня перед глазами возникла интересная строчка перед глазами.

Репутация с принцессой Адорой +10.

– Вам не говорили, ваше высочество, что в приличном обществе подслушивать не принято? – поинтересовался я, поворачиваясь к лестнице на второй этаж. – Тем более, как и сейчас, иногда это может быть крайне опасно.

Девчонка спустилась на пару ступенек, и Манфред подскочил с кресла, чтобы поклониться ей. Я же остался сидеть, откинувшись в кресле. Пантор приподнял морду от пола и широко зевнул, демонстрируя острые клыки.

– Вы отдали нам это крыло дворца, – заговорила Адора, вскинув подбородок. – И не должны теперь появляться, когда вам вздумается! В приличном обществе не принято приходить к двум незамужним дамам без приглашения, если вам этого не говорили!

Манфред оглянулся на меня, раскрыв рот. Я же задрал голову к потолку и громко рассмеялся.

– Ты посмотри, Манфред! – отсмеявшись, произнес я, стирая с костлявой скулы воображаемую слезу умиления. – А маленькая принцесса у нас остра на язык. Это хорошо, даже замечательно!

Я поднялся с кресла и протянул Адоре руку.

– Пройдемте, ваше высочество. Я хочу кое-что вам показать.

Однако девчонка не сдвинулась с места, и даже руки убрала за спину, но взгляд у нее загорелся. Любопытство сгубило не одну кошку.

– Уверяю, Адора, вам ничего не грозит. Стал бы я селить вас в этом крыле, осыпать золотом и выполнять ваши капризы, если бы желал вам смерти?

– Но Теодор был вашим другом, и ему вы тоже ничего плохого не желали, – возразила та, отступая на шаг, словно боялась, будто у меня случится приступ гнева. – А теперь вы не только разрушили его родной город, но и преследуете всех светлых. Так в чем между нами разница?

Я опустил руку на пояс и погладил рукоять висящего на петле серпа.

– Вы тоже намерены ударить меня? – понизив голос, я наклонил голову, глядя ей под ноги. – Наверное, я чего-то не понимаю. Объясните мне, Адора, чем я перед вами, светлыми, виноват?

Она открыла рот, но я прервал ее взмахом руки.

– Когда я только пришел в Неверком, меня обманом заставили встать на сторону Хаоса. Да, поначалу я думал, дело в том, что мне просто попался плохой наставник. Она продала меня за сотню золотых члену клана «Святейшие». Я простил, но не забыл ни поступка Азуры, ни ее соучастника. И теперь он – в клане Теодора, вернулся после того, как бывший «Инквизитор» возродил «Святейших». А она возглавляет сильнейший клан Порядка.

Адора снова порывалась что-то сказать, но я перебил ее.

– С самого начала все, что я видел – презрение в глазах светлых. Меня предавали все, на кого я полагался. Каждая встреча, каждое новое знакомство – и новое предательство. И знаете, где меня приняли? На кладбище. Живые мертвецы – единственные, кто не видел во мне мишень для насмешек, и кто не желал мне навредить. Смерть пошла со мной рядом, поддержала, когда я оказался один против всего мира. И я отплатил за верность. Спросите любого местного из числа моих подданных – было ли так, чтобы я совершил что-то им во вред. И вы узнаете, каков я на самом деле. Это не я чудовище, Адора, это вы меня им сделали!

Серп свистнул в воздухе, от порыва воздуха дернулись волосы принцессы, и с мягким стуком оружие вошло в деревянную драпировку за ее спиной. Девчонка замедленно обернулась, расширенными от ужаса глазами следя за опадающей на пол прядью.

– А теперь, если вы не хотите и дальше строить из себя невинную жертву, идемте, – в два шага преодолев расстояние между нами, я вытянул руку и вырвал серп из стены. – У меня есть куда более важные дела, чем выгуливать взбалмошную девчонку, возомнившую себя неприкосновенной особой. Но, будь я тем злодеем, каким вы меня считаете, вы бы сейчас не на меня смотрели, а на собственное тело, заваливающееся на пол, брызжа кровью из перерубленной шеи.

Она подняла руки к глазам. Пальцы девчонки тряслись, как у алкоголика со стажем.

– Ваше высочество, – подал голос из-за моей спины Манфред, – я настоятельно рекомендую выполнить пожелание его величества. Поймите правильно, его величество лишился своей королевы, и вы не пожелаете знать, каким жестоким и беспринципным он был до ее появления.

– Куно! – повысил голос я.

– Прошу меня простить, ваше величество, я немедленно удаляюсь.

Я дождался, когда скелет выйдет. И, обернувшись к шокированной девчонке, сунул серп за пояс.

– А теперь пошли. У нас с тобой, Адора, много работы.

* * *

Мидиан избавился от последствий гражданской холодной войны. Исчезли баррикады, открылись все лавки, и народ высыпал на улицы. По тротуарам носились чумазые дети, подростки на перекрестках торговали свежими газетами, дающими доступ к новостям и внутреннему форуму Некрополя. Из расставленных тут и там булочных и кафе доносились приятные ароматы, а из ресторанов звучала приятная негромкая музыка.

Не все мои подданные были нежитью, хотя мертвецов и было больше всех. Диаспора дворфов жила обособленно, но и бородатые коротышки то и дело попадались под ноги. Мелькали приезжие эльфы из числа торговцев, путешествующие по всему Некрополю со своими травами и кореньями. Мелькали люди, исполняющие самые разнообразные роли в выстроенном мной социуме. Равенство для всех? Отнюдь, ведь живые после смерти пополняют ряды моей армии, а нежить уходит в Серые Пределы раз и навсегда.

Посох стучал по мостовой, когда я делал новый стремительный шаг. За моей спиной семенили каблучки принцессы, но я не сбавлял темпа – побегает, ничего с ней не сделается.

В этот раз я не брал охрану, и не скрывал своего истинного лица. Все прохожие могли видеть, кто именно идет через собственный город. Местные кланялись, игроки замирали, следя за моим шествием с ожиданием, но вскоре теряли интерес – я такой же бессмертный, как и они, чего от меня ждать?

Мимо пылили грузовые паромобили, заваленные товаром по самые края высоких бортов, проносились легковушки, а в небе парили выкрашенные черно-зеленый цвет дирижабли. Столица королевства мертвых кипела жизнью, ничуть не смущаясь того, что король объявил кому-то войну. Впрочем, для мирных граждан и не должно быть разницы – плох тот государь, кто перекладывает тяготы военных лишений на своих собственных подданных.

Мы свернули с центральной улицы, я автоматически замедлил шаг, разглядывая кованые ворота, ведущие в самое главное захоронение Неверкома.

– Ваше величество, – сторож центрального кладбища низко поклонился, прижав кулак к груди.

– Выпрямись, Дрейк, – велел я пожилому зомби, лишенному одного глаза и потому носившего пиратскую повязку на лице. – Я с частным визитом.

Он выполнил приказ и открыл калитку. Обернувшись к замершей в трех шагах принцессе, я указал ей на проход. Девчонка сделала первый робкий шаг, а потом, видимо, поняв, что убивать я ее и правда не стану, прошла внутрь. Я кивнул сторожу и закрыл за собой кованую дверцу.

Белые лилии. Алиссандра обожала белый цвет, и лилии. А потому траур проходил именно с ними. Вязкий аромат этих цветов наполнял собой исполинское кладбище. Этот район занимал четыре квартала, и я велел копать вниз, чтобы уместить всех. Огромная сеть катакомб уже уходила на минус двадцать этажей, и станет еще глубже.

Перекинув посох в левую руку, я протянул правую кисть, затянутую в черную кожу перчатки, и Адора осторожно взялась за мои пальцы. Глаза девчонки расширились от снизошедшего на нее осознания, где именно мы находимся.

– Это… – произнесла она, бегая глазами по сотнями надгробий, ровными рядами поднимающимися из земли.

– Да, это те, кто отдал свои жизни за благополучие моего королевства. Идемте, здесь уже не далеко.

И я повел ее ровными дорожками к комплексу склепов, возведенных плотной кучкой вокруг высокого, уходящего в неба обсидианового шпиля. Его я построил в память о храме Тароса, ведь именно ему я был обязан тому, что стал королем мертвых. Там я выбрал своего Покровителя, и под его приглядом развивался в качестве младшего жреца, пока не стал достаточно сильным, чтобы выбросить костыли, и идти вперед самостоятельно.

– Здесь должен стоять храм, – заметила принцесса, кивнув в сторону шпиля.

– Нет, Адора. Храмы нужны лишь тем, кто остался здесь, кто продолжает дышать или хотя бы сохраняет свою душу. Кладбище – это не что иное, как склад отживших свое тел.

– Жрецы были бы вами недовольны, – покачав головой, сообщила мне девчонка.

– И поэтому в Некрополе у них нет власти, – отозвался, выводя принцессу к первому склепу. – Прочтите, что здесь написано.

Она выпустила мою ладонь и прошла ближе к мраморной двери. По фасаду была вырезана батальная сцена, посреди которой стоял худой человек в плаще. На него проливался яркий свет, идущий с неба.

– Джакал, последний жрец Богов Смерти, – едва слышно прочла Адора, и тут же обернулась ко мне. – Это вы его убили?

Я кивнул.

– Я избавился от опеки и влияния пантеона Смерти. Мы выросли, и сами можем идти вперед. Больной может использовать подпорки, пока болеет, но когда недуг побежден, тащить их с собой уже глупо. Джакал не понял, что время служения прошло, и погиб, до последнего защищая свой храм в Карнате от удара «Святейших». Служитель остался под обломками, и лишь недавно мне удалось договориться с варварами, чтобы мои подданные могли разобрать руины. Там они и нашли его тело.

Адора отошла от двери на шаг и, прищурив глаза, заглянула мне в лицо.

– Зачем мне об этом знать?

– Когда мы закончим экскурсию, вы сами поймете, – я указал пальцем на соседний склеп. – Идемте, нас ждут.

Она тяжело вздохнула, но все же прошла ко второму захоронению. Уже не дожидаясь моего слова, сама прочла имя, высеченное на фронтоне склепа.

– Здесь нашел свой покой сэр Норберт, верой и правдой служивший делу Некрополя.

Я кивнул, вспоминая тот бой. Конники мертвого разведчика провели вылазку по всем правилам, добыли все, что нужно. И мы ударили по войску варваров – неожиданно и необратимо. Дикари с севера мало думают о тактике, но очень хороши в свалке. И потому мы рассеивали их по полю, где и добивали маленькими группами.

– Сэр Норберт отдал свою жизнь, защищая королеву. Пуля, пробившая панцирь главы нашей разведки, спасла Алиссандру, – сообщил я. – И эту пулю выпустил один из светлых снайперов. На тот момент он состоял на службе у вашего отца и числился в отряде быстрого реагирования, которыми так любил разбрасываться Таракул.

Адора пожала плечами, не видя в этом ничего страшного. А я махнул ей рукой, чтобы переходила дальше. И дальше. И дальше. Для девчонки наверняка все эти имена ничего не значили, и слились в неразличимое пятно. Но я помнил их все до единого. Все две тысячи восемьсот семьдесят два.

– Ну, что теперь скажете, ваше высочество? – спросил я, когда мы завершили обход.

Девчонка пожала плечами.

– Вы воюете, и мертвые просто обязаны быть. Ни одна война без жертв не обходится. Думаете, у нас нет погибших, кто до последнего выполнял свой долг? Думаете, Империя настолько отвратительна, что у нас не может быть своих героев?

Я усмехнулся.

– В этом вы ошибаетесь, Адора, – проговорил я, предлагая ей руку. – Погибшие есть везде, это точно. Но кто начал эту войну, я вас спрашиваю? Некрополь с самого своего зарождения был в состоянии необъявленной войны. На нашу свадьбу с Алиссандрой явились люди, обвешавшиеся взрывчаткой. И подорвали себя прямо во время церемонии.

– Вы разгромили Артру, святой город…

Я махнул рукой.

– Как может быть святым город, где за всю историю Империи были сожжены заживо тысячи людей? Ваша церковь учиняла террор на собственной территории, казнила подданных вашего деда, отца. И Империя позволяла им.

– Но ересь…

– Эта ересь в итоге обернулась фракцией Хаоса, не так ли? Точнее, из тех, кто предпочел сбежать от гнета ваших священников, возникли поклонники Зверя. Они призвали Бога в этот мир. Жестокого и непримиримого, больше всего ненавидящего именно клириков Света. Скажете, это не ваша вина, не Империи?

– Это было давно.

– Но это было. И с подачи Империи континент утопал в крови долгие годы, пока не пришел Спаситель, ваш, кстати, предок, отдал свою душу ради этого. Пошел на самоубийство, церемониальную жертву, отдавая самого себя в обмен на помощь столь обожаемого верховного Бога Света. Или вы никогда не думали, почему ваш отец – владелец и правитель Империи – всего лишь принц?

Она отвела глаза в сторону, следуя за мной.

– Знаю.

– Замечательно, – кивнул я, чуть сбавляя шаг. – И вот скажите мне, Адора, чем, по-вашему, должен был заниматься Некрополь? Позволить себя истребить, как добавился ваш отец? Сдаться на милость жестокого тирана, потомка не менее жестоких тиранов, чтобы тот безумец отдал нас на закланье своему кровожадному божку? Вы, как будущая правительница, должны знать ответ на простой вопрос: вы позволите какой-то твари убить ваших подданных?

– Благодаря вам я не правительница…

– Да или нет, Адора? – нетерпеливо перебил ее я. – Отдашь ты своих подданных на закланье чудовищу?

– Нет.

Я тихо посмеялся.

– Ну и в чем тогда между нами разница, по-твоему, принцесса? В том, что я выгляжу не так симпатично? Или что смею огрызаться на святую Империю, возжелавшую пустить моих людей на алтарь?

Она молчала всю дорогу до дворца. Но я был доволен прогулкой. В конце концов, ни одни семена не дают всходов моментально. Любой садовник знает – прежде чем сеять, нужно подготовить почву, удобрить ее, напитать. И только потом, когда она будет готова, заложить первое семя.

И я только что это сделал.

Глава 10

Сколько времени нужно Топ-клану, чтобы отстроить форт? Я выдал «Пантеону Смерти» бумагу с королевским дозволением обосноваться на восточной границе королевства. И срок в неделю. Нереально? Это не моя проблема, пусть радуются, что я не расформировал их своей властью к чертям собачьим после провала по удержанию трона. Хотя Натт и без меня досталось – с должности главы ее вежливо препроводили на пост главы почетного, оставив долю в казне и лишив реальной власти.

– Это ссылка! – заявила Натт, швыряя мне документ на стол.

– Это возможность избавиться от неминуемой стагнации вашего клана, – возразил в ответ. – Думаешь, ты одна разбираешься в истории Неверкома? Я изучил записи, логи… Если «Пантеон Смерти» не начнет стремительно развиваться, вскоре он займет свое место на полке древностей. Рядом с десятком таких же мамонтов, когда-то сиявших в лучах славы, а теперь доживающих свои дни.

– Ты решил от нас избавиться!

Я поднял взгляд от бумаг и внимательно осмотрел свой кабинет. Алиссандра настаивала, чтобы мое место работы было украшено как следует. А я превратил его в какой-то архив – бумаги, книги, все заполнено пылящимися манускриптами. И я уже даже примерно не догадываюсь, где и что там искать.

– Спасибо, что напомнила, – произнес я, проворачивая перстень короля на пальце. – С этого момента твой доступ во дворец отменен. Еще вопросы?

Некромантка поджала губы и вылетела из кабинета, хлопнув дверью. Я погладил по загривку Пантора, сидящего у меня в ногах, и спокойно продолжил работать.

Эмоции. Если бы Натт хоть чуть-чуть подумала головой, сразу бы поняла, что я предложил ее клану спасение. Пока существовала крепкая Империя, трон прижимал кланы, не давая им строиться на полную катушку. Да, заявлена возможность была, и я даже смог ее реализовать, но большая часть замков была построена на нейтральной территории, где власть Империи давно выветрилась. Беда в том, что таких пятен до моего конфликта с Таракулом было крайне мало – по пальцам одной руки хватит пересчитать.

Я придвинул бумаги с отчетом по новым городам. Список был достаточно внушительным. Отчаявшись добиться расположения и, следовательно, шанса сесть на готовый трон, кланы как с цепи сорвались – практически каждый из первой сотни заложил один или два населенных пункта. Карта Империи зажглась сотнями разноцветных огоньков – фракции словно спешили обогнать друг друга по количеству городов.

– Эпоха пятилетки, – выдохнул я, откладывая отчет в сторону.

Пума у моих ног затарахтел, подставляя морду под костлявые пальцы, и я машинально почесал его загривок. Успокаивающее урчание Пантора помогло собрать мысли, выстроить из них верную цепочку и найти несколько непопулярных решений. Но, к счастью, событие с Михаэлем развязало мне руки, и теперь никто не станет отрицать мое право делать, что должно.

Откинувшись на спинку кресла, прикрыл глаза ладонью и задумался. Идеи роились одна за другой, сплетались между собой, как цепочка ДНК. Стук в дверь заставил меня оторваться от этого процесса, но я ухватил ускользающую мысль за хвост и, не дожидаясь, когда она испариться, записал ее на клочке первой попавшейся под руку бумаги.

– Ваше величество, – Куно просунул голову в дверь, его монокль блеснул.

– Что случилось, Манфред? – отложив ручку, отозвался я.

– Вы просили сообщить сразу же, как только ваши… гостьи попытаются связаться со столицей.

Я кивнул и, взмахом руки убрав документы в ящик стола, поднялся с кресла. Пантор недовольно заворчал, но тоже поднялся на все четыре, готовый следовать за мной. Но я оставил его сторожить королевский кабинет, а сам вышел за управляющим, на ходу меняя комплект экипировки.

Король Макс I Повелитель Мертвых, лич, некромант, 432 уровень.

Сила 2001

Выносливость 2001

Интеллект 7230

Ловкость 1

Удача 1

Здоровье: 12 170/12 170

Мана: 566 565/566 565

Фиолетово-черный костюм с изумрудными вставками и костяными наплечниками. На первый взгляд он ничем не отличался от предыдущего, растворенного в ядовитом облаке, но я все же чувствовал легкое разочарование – сама мысль, что мне пришлось менять комплект, напоминала о допущенной и непростительной ошибке.

– Ваше величество, как вы и приказали, я не стал вмешиваться, но мне все еще кажется неразумным такой подход.

Мы прошли по длинному коридору, минуя посты немертвой стражи. Нежить приветствовала меня поклонами, а я автоматически кивал в ответ. Управляющий все это время молчал, я тоже не спешил сообщать ему свои планы. Куно и без этого прекрасно справляется со своими задачами.

Зал сменялся залом, пока мы не оказались у дверей в западное крыло.

– Ребята, – обратился я к дежурящим у входа мертвецам, – сходите на перекур. Куно, ты с ними.

– Но, ваше величество… – попытался возразить скелет, но я прервал его взмахом ладони.

– Я сам, мой друг, я сам.

Дождавшись, когда они скроются за поворотом коридора, я со всей силы толкнул створки ногой. Левая дверь влетела в гостевые покои, на лету сшибая мебель. Грохот моего вторжения в отведенные дамам покои стоял оглушительный.

Ступая громко и зло, я пересек порог и ударом посоха сбил с полок какие-то декоративные фигурки. Дальше мой взгляд зацепился за дорогой ковер на полу – и он улетел в камин. «Гниение» мгновенно пожрало цепь люстры, и дорогой хрусталь с грохотом разлетелся на осколки, оставив на полу сияющий песок.

На лестничном пролете возникла фигурка Агаты, и я медленно повернулся к ней, держа «Дух Костей» в ладони.

Представление началось.

* * *

– Ваше величество? – Манфред встретил меня сразу за поворотом коридора в западное крыло.

Я указал скелету, чтобы следовал рядом со мной. Дежурный отряд вернулся на свой пост, как только мы миновали их. Мертвецы не выразили никаких эмоций, для них, простых неписей, не обладающих достаточным влиянием, мое слово – закон. А вот с Куно так не выйдет.

– Значит так, друг мой, – заговорил я, когда мы свернули к тронному залу. – Я посмотрел твои бумаги. Мне кажется, мы сможем обеспечить нужные материалы для нашего… проекта.

– Слушаю вас, ваше величество, – с поклоном отозвался управляющий.

– Все имущество, предоставленное в пользование Агате и Адоре Невер – снять и выставить на аукцион. Общий аукцион.

– Но вы же…

– Они не оправдали доверия, – отмахнулся я. – С этого момента они обе – мои заложницы. Кстати, так и запишем, – задумчиво произнес, распахивая двери в свой кабинет. – Пусть Теневая гильдия поднимет старые связи, хочу, чтобы с завтрашнего дня каждая глухая псина в Неверкоме знала – король Макс, наконец, показал свое истинное лицо. Жестокий и кровожадный тиран не только изгнал свой собственный клан из Некрополя, но и посадил жену и малолетнюю дочь покойного принца Таракула на цепь. Пытки…

– Ваше величество, чересчур, – покачал головой следующий за мной Манфред, уже ухвативший суть самой идеи.

Я же прошел к своему креслу и провел пальцем по поверхности стола.

– Думаешь? – переспросил я, сгоняя питомца с моего сидения. – Ладно, тогда придумай, как украсить так, чтобы каждый идиот понял – женщин надо спасать, пока безумный король мертвых не превратил их в нежить.

– А вы не планируете? – с каким-то разочарованием в голосе осведомился Манфред.

Я пожал плечами.

– Потребуется – сделаем, – погладив питомца по голове, произнес в ответ. – Но мы же деловые люди, никаких затрат больше на эту парочку сверх необходимого.

– Но они – особы с высоким статусом, ваше величество, – возразил Куно, останавливаясь справа от меня. – И по всем правилам вы должны из своей казны обеспечить им достойное содержание.

– Увы, друг мой, это мы с тобой об этом знаем. Остальному миру об этом знать не нужно. Так вот, подумай, что и как написать, потом пусть гильдия запустит нужную ласточку. И газеты – направьте в каждую! – должны написать об этом обязательно.

Куно кивнул, подтверждая, что все понял.

– Но, ваше величество, как это поможет с оплатой нашего проекта?

Я развел руками.

– Ну, ты же понимаешь, что для освобождения семьи Невер остальным придется очень сильно напрячься. Я даже допускаю, что они вторгнуться на наши границы, но скорее всего дело не получит особого хода. Главы фракций быстро сообразят, что наскоком нас не взять – раз уж за год неполучилось, то теперь…

– И поэтому вы хотите сообщить об изгнании «Пантеона Смерти», чтобы создать видимость, будто нам некого выставить в свою защиту, – с готовностью подхватил Манфред. – Светлые полягут на нашей земле и займут места на наших кладбищах. Но и наши потери…

– Никаких потерь, Манфред, – покачал я головой. – Найди мне Евгеникса. Он будет мне нужен как можно скорее.

– Будет исполнено, ваше величество, – снова поклонился скелет.

– Тогда пока что на этом все.

Оставшись один, я сложил локти на столе и, сцепив пальцы в замок, положил на них подбородок. Мысли сразу же вернулись к состоявшемуся диалогу с семейкой Таракула. Несмотря на желание матери настроить Адору против меня, я все же смог заложить в ней первые семена сомнений.

Переданное в столицу Империи сообщение дойдет без каких-либо препятствий с моей стороны, играя роль катализатора. А потом начнется то, чего все так ждали – война живых против мертвых. И пусть потом не жалуются, что их никто не предупреждал. Давно было пора уяснить – никто не остановит Смерть.

* * *

Забегаловка, где я нашел чумного доктора в компании все тех же двух девиц, была заполнена народом до отказа – сказывалась удаленность от населенных пунктов. А здесь игроки могли набрать у отдыхающих после тяжких трудов неписей задания, поправить репутацию, угостив нужного местного или попросту ограбить зазевавшегося соседа.

Шахтерские городки вообще стали курицей с золотыми яйцами для Теневой гильдии. И пускай Манфред не особо пылал любовью к моим методам, я не собирался отказываться от возможности развить целую информационную сеть, опоясывающую все королевство. В каждой шахте, в каждом штреке у меня сидел свой человек. Информация, стекающаяся из разных уголков королевства, проходила всего через три пары рук – Невилла, Манфреда и мои. Но даже мой управляющий не видел всей картины, как вижу ее я.

Здесь, на южной окраине Некрополя, хватало нежити, и потому я не активировал облик, оставаясь самим собой. Только статус безликого включил – а там мы, нежить, все на одно лицо для нормального игрока.

– Итак, Евгеникс, – постучав пальцем по столешнице, проговорил я. – Ты понял, почему это случилось?

Чумной доктор, обнимая сидящих по бокам от него девиц, хмыкнул и, сняв руки с плеч девушек, отправил их готовить своему господину постель. Я выжидал, оседлав колченогий стул, и покачивал щербатой пивной кружкой в костлявой руке.

– Я посмотрел, да, – когда нас оставили одних за столом, кивнул Евгеникс. – Все дело в том, что этот момент вообще не прорабатывался.

– Поясни, – потребовал я, опуская кружку с пивным напитком на стол.

– Этот рецепт вообще не должен был получать такой масштаб, – закинув пару орешков в рот, сообщил он. – Изначально его создавали в качестве способа доставить избранных игроков на ту сторону. То есть, были специальные квесты, когда группа высокоуровневых игроков проходит цепочку, и в итоге напарывается на одержимых. И вот они-то эти пати и сбрасывают в Бездну, откуда можно было выбраться.

– А дальше?

– А дальше все пошло наперекосяк, – пожал плечами доктор. – Сначала кто-то вырезал всю квестовую составляющую, потом начали восстанавливать. Но нихрена толком не доделали. По своей сути Бездна сейчас просто дыра. Вместо локаций – туман, вместо квестов и монстров – пустота. И, похоже, выбраться оттуда без помощи админов никак не удастся.

Я кивнул, ожидая продолжения.

– А когда ты заварил кашу с Гаем, – он пригубил пива из своего жбана, – внезапно косяки всплыли, и народ стал жаловаться.

– Потому что вместо игры в новом мире игроки попадали в блок?

– Именно. В общем, корпорация прикрыла лавочку, привязав ее к твоей победе над Светом, мол, так и так, Бездна пришла, когда не ждали, и все такое…

Я покачал головой.

– И?

– Ходят слухи, что ее сейчас активно допиливают, готовят контент. И вот тогда попавшие туда игроки, не бросившие персов, окажутся в выигрыше. Они уже там, где нужно, и пока рецепт «Яда Бездны» не работает здесь, они там, внизу, смогут сорвать все ништяки и вернуться не просто с парой плюшек, а реальными полубогами.

Я хрустнул шеей, дернув головой в сторону.

– И, как ты понимаешь, массовое применение такого газа – противоречит самому принципу Бездны. Технически это локация для избранных, лучших из лучших, а ты туда попытался запихнуть чуть не целую армию в один момент.

Я кивнул, принимая к сведению.

– Думаешь, оригинальный «Яд» сработал бы?

Доктор покачал головой и снова закинул горсть орехов в рот.

– Вряд ли. Раз они еще не выкатили обновления, то и дырку закрыли. Но как только у них получится…

– Но как, не имея рецепта, кто-то попадет в Бездну?

Евгеникс пожал плечами.

– Без понятия, Макс. Этого я уже узнать не смог. Мне и так намекнули, что я слишком глубоко копаю в эту историю. А ведь я всего лишь отправил запрос, почему тот газ не сработал, как предполагалось.

Я кивнул и потер скулу пальцем.

– Я тебе что-то должен за это исследование? – моя рука уже потянулась к кошельку на поясе, но чумной доктор разразился хохотом.

– Макс, не смеши меня, убери свои копейки! Я тебе сразу сказал – деньги мне не нужны, так что ничего мне от тебя не надо. Кроме, разумеется, безумных экспериментов и ресурсов для их осуществления, – он потер большой и указательный пальцы. – Так что, если хочешь отплатить мне, давай обсудим какой-нибудь новый и масштабный проект.

Я кивнул и вытащил из инвентаря длинный сверток. Доктор тут же расстелил его на грязной столешнице, ничуть не смущаясь, что кто-то из посетителей может заглянуть к беспечному гению боевой алхимии за плечо.

– Это то, о чем я думаю? – уточнил Евгеникс, пряча бумаги за пояс.

– Именно, – проскрипел я в ответ, поднимаясь с места. – Как обычно, все, что потребуется – моему управляющему. Но помни, что кредит у тебя не резиновый, мне еще кучу проектов нужно содержать. Не один ты у меня такой ценный кадр.

– Ага, – кивнул доктор, натягивая маску ворона на лицо. – Я погнал считать, скажу, как будет готово.

Он подскочил со стула и, громко топая, взбежал по лестнице на второй этаж. Я же провернул перстень, мгновенно переносясь из вонючей забегаловки в собственные покои.

Немного постояв посреди пустой спальни – новую кровать так и не поставили – я посмотрел на коллекцию фигурок, застывших на полке в беспорядке и с тяжелым вздохом снова повернул кольцо управления королевством.

В лицо тут же ударил ледяной ветер, под ногами хрустнул снег, меня обдало волной мороза, и я прикрыл глаза от яркого солнца. Хорошо, дышать мне не нужно, делаю я это лишь по привычке, иначе бы задохнулся от нехватки кислорода.

Окинув взглядом острые склоны гор, меж которых резвился ураганный ветер, я воткнул посох в снег, сохраняя равновесие, и осторожно зашагал к стоящей неподалеку хижине, пристроенной к каменной пещере. Деревянные брусья, плотно уложенные друг на друга, еще носили следы нанесенного заклинания укрепления. Даже удивительно, где дворфы нашли согласившегося поделиться страшным секретом своей расы эльфа.

Навершие посоха ударило трижды в дверной косяк, прежде чем по ту сторону зашевелился дежурный бородач. Отодвинув крохотную заглушку, дворф внимательно осмотрел меня, и лишь после этого сдвинул створку в сторону, пропуская внутрь.

Стоило переступить порог, как закутанный в толстый кафтан коротышка запер за мной и вернулся к своему занятию – рядом пылал очаг, стояла небольшая наковальня, и дымили алхимические приборы. Разложенные в строгом порядке инструменты покоились под рукой дворфа, и он сразу же приступил к работе, не проявляя ко мне никакого интереса.

– Простите, что потревожил, мейстер, – кивнул я, осматривая лачугу.

Небольшая комната, десять на десять. В углу застеленный толстым пуховым одеялом топчан, обеденный стол с минимумом приборов да мастерская. Вот и все, чем довольствовался лучший ювелир Неверкома. Была еще дверь, уводящая внутрь горы, но я знал по прошлым визитам – сам мастер туда не ходит, ему доставляют ресурсы и продукты по его заказу.

– Ну, чего уж там, – низким басом отозвался мейстер Торк, – раз уж пришел, значит, надо. Что случилось на этот раз, Макс?

Это особая привилегия – обращаться ко мне по имени. Мастера такого уровня вообще могут себе позволить многое. В том числе, собрать немногочисленные пожитки и исчезнуть в неизвестном направлении, чтобы потом неожиданно всплыть в никому неизвестном клане главой крафтеров. Так что я многое прощаю настоящим гениям своего дела – и только потому Евгеникс так легко отделался за свое подстрекательство.

Я прошелся по комнате, опустился на топчан и поправил плащ на плечах. Ювелир продолжал ковыряться с оборудованием, создавая очередной шедевр. Уверен, новая безделушка в руках Торка взорвет аукцион. Снова.

– Помню, вы говорили, знаете, где достать черный бриллиант, – негромко начал я, потирая ладони. – А еще помню, что просили за право добычи десять процентов.

– Двадцать пять, Макс, – погрозил мне толстым пальцем коротышка. – Память у вас, ваше величество, очень уж избирательная, как я посмотрю.

Я кивнул.

– Двадцать пять процентов, мои слуги и ваша жила. Все, что сможете добыть – пойдет в дело. Мое дело.

Дворф задумчиво огладил бороду, не отрывая взгляда от тигля. Хрустнули дрова в очаге, рассыпая искры, и коротышка, не оборачиваясь, прихлопнул ногой небольшой огонек, вырвавшийся наружу.

– Большой заказ? – уточнил он, переходя к новому шагу изготовления украшений.

– Семьдесят пять наборов, – кивнул я.

Мейстер крякнул и все же посмотрел на меня.

– Разоришься, Макс. Тебе говорили, что ты не умеешь считать деньги? Впрочем, – он махнул рукой, – это не мое дело. Двадцать пять процентов добычи – мне, все остальное я пущу на изготовление нужных тебе колец, амулетов или чего ты там захочешь.

– Рад, что мы договорились, мейстер. Но я не буду платить вам.

– Тогда я не стану работать, – совершенно спокойно пожал плечами ювелир, не отвлекаясь от дела.

– Вместо этого я организую вам постоянный доступ в нужное место, и вы сами в любой момент сможете пополнять запасы своих камней.

Он отвлекся от беседы, разливая расплавленный металл в формы. Я не сдержал любопытства и глянул характеристики заготовки.

Мастерское золотое кольцо. Требование: 500 уровень.

Вот и кто скажет после этого, что я поступил глупо, приютив семейку Бурка у себя в Некрополе? Да один только Торк стоил того, чтобы как следует отстегнуть в казну дворфьей диаспоры пару миллиардов золота. Это сейчас он готовит такую амуницию, а ведь это не предел – когда мейстер закончит работу, там будет очень соблазнительное колечко уровня так 600+.

Естественно, все изделия Торка я скупаю сам через подставных лиц. Такой товар просто нельзя выпускать из Некрополя. Мне ни к чему усиление врага. А попади на общий аукцион хотя бы такая заготовка – все сразу просекут, что дело тут не чисто, начнут копать, и выяснят, что в казне короля мертвых хватает амуниции в количестве, достаточном, чтобы полностью вооружить пару рейдов. А раз у меня это уже есть, значит, скоро появятся и те, кто сможет подобные вещи носить.

– О каком сроке мы говорим, Макс? – отойдя от стола с оборудованием, спросил ювелир. – Или в этот раз ты тоже ограничишься количеством заходов в шахту, как в прошлый раз?

Я усмехнулся, что прозвучало как карканье ворона. Когда мы только познакомились, мейстер Торк выбил из меня условие «все, что смогу унести». Кто же знал, что ушлый бородач притащит с собой механического голема. Паровой робот вынес за одну ходку абсолютно все камни, что добыл мастер. После этого я благоразумно установил процент добычи и ограничил сроки, когда Торк сможет вернуться за ресурсом снова. И вновь это било по моему карману – ведь выполнив мой копеечный заказ, мейстер получал столько ресурса, что мне приходилось черпать по дну казны, чтобы перехватить его изделия. Так что, в конце концов, мы пришли к договоренности – не больше трех посещений месторождения.

– Нет, мейстер, вы не так меня поняли, – покачал я головой. – Я обеспечу вам постоянное право доступа к жилам. Но только после того, как вы выполните свою часть сделки.

Дворф огладил бороду, глядя в пустоту. Видимо, считал скорую прибыль, у этих коротышек только деньги на уме, уж в этом я за последнее время прекрасно убедился.

– Говори, какие конкретно безделушки тебе нужны, Макс. Как помнишь, я не смогу создать нечто, что выходит за рамки моего мастерства.

Я внутренне улыбнулся. Поднявшись с топчана, протянул мейстеру Торку костлявую ладонь. Коротышка пожал с силой, прекрасно зная, что я не развалюсь от его давления.

– Не волнуйтесь, мейстер, я уже все подготовил, – на алхимический стол легла стопка исписанных бумаг. – Изучите, проверьте, а потом сообщите мне обычным способом, я тут же организую вам доступ.

– С тобой хорошо работать, Макс, – кивнул дворф, сразу же переходя к документам. – А теперь оставь старика, мне нужно заняться делом.

– Конечно, мейстер, конечно, – кивнул я и направился к выходу.

Еще один пункт исполнен. Осталось немного, и можно начинать.

Глава 11

– Вот так я и стал вождем, – закончил свою речь Азурил, со стуком опуская золотую чашу из-под вина на столешницу.

Мы сидели в бывшей мэрии Карната, расположившись в широких мягких креслах за нарочито грубым деревянным столом. Варвар переделал сердце города под свои вкусы, и я с трудом узнавал собственную бывшую резиденцию. Мех на полах и стенах. Золотые кубки с инкрустацией, бочки с вином по углам и море оружия, развешанного по стенам. Карикатурное средневековье какое-то, только факелов не хватает для полной радости.

– Не находишь это забавным? – продолжил гладиатор.

– Что именно? – отозвался я, поглаживая Пантора по загривку.

Азурил вытащил здоровенный зазубренный кинжал из-за пояса и отрезал им кусок буженины.

– Я отобрал твой город, твою женщину…

Я расхохотался, запрокинув голову. Пума у моих ног насмешливо фыркнул, поддерживая мое настроение.

– Если ты считаешь, что Ариадна была моей женщиной, ты сильно заблуждаешься, – отсмеявшись, произнес я. – Как и в том, что Карнат ты захватил у меня. Нет, я выжал из города все, что было можно: положение, ценности, но главное, я увел с собой его население. А пустые стены тебе сдала Империя. Они уже тогда были слабы, глупы и самоуверенны.

Азурил усмехнулся и откинулся на спинку кресла. Кинжал провернулся в пальцах гладиатора, и варвар воткнул его в столешницу.

– Я помню, как ты это провернул, Макс, – сообщил глава фракции. – И предлагаю пощипать светлых, пока они грызутся за столицу.

Я снова позволил себе посмеяться.

– Я и так веду с ними войну.

– Нет, Макс, это не война. Это истребление. Вместо того чтобы расширять границы Некрополя, ты уничтожил целый город. Впустую.

Дверь в кабинет открылась, впуская в помещение девушку в меховом полушубке и длинной юбке в пол. Тряхнув головой, чтобы выпавшая из сложной прически косичка убралась с лица, Ариадна проскользнула мимо меня, цокая каблуками, и устроилась у варвара на коленях.

– Он ослабил светлых, уничтожив верхушку их жречества, – проворковала моя старая знакомая. – Это для простых игроков Артра всего-навсего разрушена. На самом деле Макс вырезал своих главных противников.

Я кивнул, подтверждая ее слова. Впрочем, неудивительно, что дочь одного из Властей обучена смотреть чуть дальше собственного носа. Еще бы научилась принимать удары судьбы, как подобает, и, кто знает, может быть, вышел бы из нее какой-то толк.

– Но игроки остались, – возразил Азурил. – И от них ты так просто не избавишься.

Ариадна погладила вождя по плечу, и произнесла негромким шепотом, но достаточно четко, чтобы и я расслышал.

– Для основания храма нужно несколько миллионов золотом, дозволение владельца города, договор с мастерами крафта и прорва ресурсов. Не говоря уже про охрану от желающих растащить эти ресурсы, перекупить бригады или поправить собственное положение уже сделанными взносами кланов. Ни одна из трех фракций Империи сейчас не потянет такое строительство.

Приятно знать, что после всего случившегося девчонка на моей стороне. Не так приятно, что она с легкостью просчитывает все происходящее. Похоже, мозги в этой паре принадлежат именно Ариадне. Впрочем, так даже лучше, ее образ мышления мне знаком и понятен. Пожалуй, мы очень похожи в своем подходе к действию, оба предпочитаем интриги открытому столкновению.

– Поэтому я и пришел на эту встречу, – пожал плечами я. – Твоя фракция не привязана к Империи, а наоборот враждебна ей. Сложно придумать более подходящий момент для удара – здесь ты совершенно прав, Азурил. Но у тебя не хватит сил, чтобы воевать в одиночку. С другой стороны я ограничен в мясе, и не могу воевать на два фронта: с тобой и с Империей сразу. И потому я предлагаю нам с тобой заключить военный союз, – вытащив из-за пазухи бумагу, я положил ее перед хозяином кабинета.

Гладиатор погладил по спине сидящую на его коленях девушку. Глаза чемпиона затуманились – он читал соглашение, составленное мной при помощи Манфреда. Управляющий на таких бумагах собаку съел, и глупо было бы отказываться от его помощи.

– Почему ты так уверен, что я соглашусь, Макс? – закончив знакомиться с предложением, спросил варвар.

Я пожал плечами и взял со стола кубок с вином. Поболтав им в воздухе, я втянул терпкий аромат и сделал маленький глоток.

– Тебе нужны города, мне нужно максимально прижать врагов. Любая осада – дело дорогое и долгое…

– Вот только ты показал, что можно не только ее выиграть за пару часов, но и от самого города камня на камне не оставить, – усмехнулся Азурил, продолжая следить за мной холодным взглядом.

– Кроме меня так больше никто не сможет, – пожал плечами я. – Но время моих боев – в прошлом. Я оставил путь одиночки уже давно, занявшись делами Карната. Теперь у меня просто нет личных интересов в Неверкоме. В моей голове только благополучие моей фракции, моего королевства.

Азурил кивнул.

– Я строю мир, я люблю мир. Но воевать я умею лучше всех, – произнес гладиатор.

– Именно так, – подтвердил я. – И мне очень не нравится, что идет эта чертова война. Вместо развития я трачу ресурсы на противостояние с идиотами, застрявшими в песочницах, – заметив улыбку на лице Ариадны, я тяжело вздохнул.

Разумеется, я осознаю, что, наблюдая за мной, Власти пытаются противостоять выпущенному на волю Сарду. Все же я по его образу и подобию собран, так что это в какой-то мере закономерно. И я до сих существую только благодаря тому, что Макс Второй еще жив и борется. Так что пока эль Краше вершит свои дела в реальном мире, я живу в виртуальном. В собственную неприкосновенность на чужом поле поверит только наивный дурак, а он умер во мне где-то по дороге из Тароса в Карнат.

– Ты – на распутье, Азурил, – продолжил свою речь. – Сейчас тот самый момент, когда нужно решить, куда ты поведешь свой народ: по моему пути, чтобы твои люди обретали силу и богатство, или застрять в болоте, откуда уже десяток лет не могут выбраться имперцы.

Гладиатор кивнул и согнал с колен притихшую девчонку. Ариадна улыбнулась мне, встав за левым плечом варвара. Азурил же потянул шнурок у себя на шее, вынимая на свет болтающийся там перстень, и прижал им мой договор.

Заключен союз с фракцией «Северные варвары». Ознакомьтесь с подробностями в меню «Дневник».

– Я рад, что мы на одной стороне, – сообщил я, поднимаясь с кресла. – А теперь мне пора откланиваться. Обязанности союзника нужно исполнять. Ариадна, был рад встрече. Передавай отцу привет.

* * *

– Таким образом, ваше высочество, как вы видите, я избавился от целого ряда проблем, – закончил я свой рассказ о визите в Карнат.

Адора, сидящая со мной в беседке, повернула ко мне лицо.

– Вы только отсрочили неизбежное, – заявила девчонка. – Как только это перестанет быть им выгодным, варвары ударят вам в спину.

– Потому что они варвары? – уточнил я, внутренне сотрясаясь от смеха.

– Именно так, – важно кивнула она. – У вас нет ничего, что бы служило противовесом для этого.

Я откинулся спиной на стенку беседки и раскинул руки в стороны, наблюдая за садовым лабиринтом.

– Во-первых, ваше высочество, вы недооценили врага. Варвары сами по себе дикий народ, это верно. Их много, даже, пожалуй, слишком – тоже правда. А еще они бесстрашны и свирепы, что всегда приводило Империю в тихий ужас, – не удержался от подколки я, прекрасно зная, как болезненно принцесса реагирует на подобные выпады в сторону ее родины. – Но их общество основано на верности и чести. И если их верховный вождь дал слово, заключив со мной договор, его очень быстро сместят в случае нарушения данного обещания. Вождь должен быть чище, чем рядовой воин.

Адора хмыкнула и отвернулась. Я же провернул кольцо на пальце, призывая слугу.

Зомби в ливрее появился из-за кустов, толкая перед собой тележку с пышущим жаром кофейником и несколькими блюдами с закусками. С поклоном мертвец организовал нам перекус и скрылся с глаз, оставив нас наедине.

– Когда вы выпустите мою мать? – безбоязненно взяв с тарелки крохотное печенье, спросила Адора.

Я пожал плечами, наливая себе кофе.

– Как только появится хоть один достойный претендент. Отдам и еще приплачу, чтобы забрали поскорее, – со смешком сообщил в ответ. – Попробуйте вот эти пирожные, ваше высочество, – я придвинул вазочку с воздушными сладостями. – Мой пекарь обучался у лучших мастеров, а потом стал самым лучшим мастером в своем деле, – заверил я.

– Вас послушать, так все мастера только в Некрополе и работают, – фыркнула девчонка.

Я сделал глоток кофе, наслаждаясь божественным напитком.

– Потому что так и есть, Адора, – взяв из вазы сахарное печенье, продолжил беседу я. – Итак, варвары на нашей стороне.

– На вашей, Макс, – поморщилась Адора, и я не стал спорить.

– Артра разрушена, Хаос вцепился сам себе в глотку. Бездна изгнана из Империи, а Порядок, Свет и Жизнь похожи на пауков в банке. Каков должен быть следующий шаг?

Она прожевала пирожное и отпила сока из хрустального бокала.

– Вам нужно добить врага и закрепить свою власть в захваченных провинциях.

– А если я этого не сделаю?

– Тогда ваши завоевания вскоре будут отбиты обратно, – пожала плечами Адора. – Или вы…

Она замерла с открытым ртом, а я поощряюще кивнул. Как и думал, девчонку воспитывали серьезно. Маленький ребенок, по сути, а мозгами шевелить умеет. Такую действительно со временем можно было бы посадить на трон. Предварительно отправив мать в монастырь или на тот свет, чтобы не оказывала дурного влияния на дочь. Второе, разумеется, предпочтительнее делать руками врагов.

– Вы не расширяете границ королевства не потому, что не можете. Вы не хотите!

Я снова кивнул, памятуя, что принцесса не видит моей улыбки.

– Еще что-то, ваше высочество?

– И в войну не стремитесь, а для этой роли подкупили фракцию варваров, – подвела она еще один итог.

– Запомните, ваше высочество, – кивнув, заговорил я, – всегда дешевле нанять других делать грязную работу за тебя. Если стоит выбор, кого послать на войну, выбирайте тех, кого не жалко. Рисковать своей армией, чтобы перессорить врагов? Нет, это плохая затея. А вот убедить диких варваров поступить именно так – выгодно.

– Потому что, как только Азурил поведет свою армию, ваши враги забудут о распрях и объединяться против варваров.

Я снова кивнул.

– Это свои границы нужно защищать собственной армией, избегая привлечения наемников или союзников. Но воевать на стороне нужно чужими руками. Что еще вы сегодня поняли?

Она взглянула на меня совершенно серьезными глазами, без тени улыбки на лице.

– Вы очень опасный противник, Макс, – отложив на блюдце надкусанное печенье, ответила Адора. – Показав нас Хаосу, вы не только в очередной раз доказали свою личную силу, но и пошатнули авторитет их лидера, фактически защитив один из мелких кланов. И, несмотря на отказ от союза, одним этим предложением вы поставили «Сынов Хаоса» отдельно от всей фракции. Устранив таким образом одного из врагов, вы уничтожили Артру, отрезав фракцию Жизни от власти и влияния.

Я кивал на каждое ее утверждение. Со стороны это должно быть забавно – один искусственный интеллект обучает другого, но это наша общая реальность, так что…

– До этого вы заставили все фракции зашевелиться, когда убили моего отца. А началось все в момент смерти вашей супруги, – понизив голос, произнесла Адора. – Боги, Макс! Это вы!

Я повернулся к ней, отставив чашку с недопитым кофе.

– Что я?

Принцесса сглотнула комок в горле и, собравшись с духом, выпалила, глядя мне в глаза:

– Это вы убили свою королеву!

Я помолчал какое-то время, не двигая ни единой костью. Забавно, что девчонка до этого дошла. Вот, что значит, у страха глаза велики: поверила в мое интриганство так сильно, что видит хитрый план даже там, где его нет.

– Боюсь, что разочарую вас, ваше высочество, – пожал я плечами. – Смерть Алиссандры стала для меня своеобразным освобождением, да. Дозволением творить зло, оправданием, чтобы сражаться по праву мести, поводом развязать мировую войну, так это видят другие. Но на самом деле мне действительно очень больно. Я бы с радостью отдал весь Некрополь за то, чтобы вернуть свою супругу.

Договорив, я поднялся со скамейки и пошел прочь, опираясь на посох, как на трость. Да, пожалуй, Адора в чем-то права. Алиссандра умерла из-за меня. Теодор не мог найти способ ударить больнее, отомстить за проигрыш в Карнате. А здесь нашел способ и воспользовался.

– Пора нанести визит вежливости, – вытащив камень перехода из инвентаря, я сжал кристалл в кулаке.

* * *

Столица все еще носила следы погрома. От дворца остались не разобранные руины. Даже удивительно, что никто не растащил освященные камни на свои нужды.

Включив облик, я направился прочь от дворца, с интересом глазея по сторонам. За прошлые визиты как-то не удавалось присмотреться, как следует.

Сейчас же в глаза бросалась напыщенная роскошь. Позолоченная лепнина на карнизах, величественные статуи, поддерживающие кровли домов. Красивые барельефы на стенах, ажурные заборы из освященного металла. Украшенные драгоценными камнями одежды. Столица упивалась богатством, и даже в торговых районах, где традиционно обитали жители попроще, все кричало о достатке.

Отряды немногочисленной стражи попадались редко, и зачастую в них состояли одни игроки. Прикинув общее количество встреченных мною имперцев, я пришел к выводу, что от былой славы Неверкома уже к настоящему моменту осталась лишь память.

На заре Империи столицу охраняли легионы неписей. Экспансия требовала всех, способных держать оружие. Но те времена давно прошли, и бессмертные сменили латы на дорогие ткани, а походы за опытом и славой сменились гонкой за доходом и продажами. Пройдет еще пара лет, и Неверком окончательно падет под натиском голодных и злых варваров, жадных до драки и горящих идеей нагнуть всех, кого только можно. Моего вмешательства в этот исторический процесс не требуется, все произойдет само собой.

Как Гай Аврелий сменил остановившегося Мэтта, так и на смену Теодору придут новые игроки. И вот тогда-то и начнется развитие материка, утонувшего в трясине размеренных будней.

Сделав себе пару пометок в журнал, я потолкался на рынке, сверяя товары и цены. После падения Артры воздействие Света на столицу серьезно ослабло, и я практически не чувствовал дискомфорта, гуляя по улицам Неверкома. Это не могло не радовать, так что я зашел в один из ресторанов и, заказав кофе, занял столик в дальнем углу.

Особого плана у меня на данный момент не было. Сам телепорт сюда был скорее вызван эмоциями, чем решением холодного разума. Просто возникла необходимость развеяться, чтобы эмоции и мысли улеглись. И потому я никуда не спешил, продолжая наслаждаться вкусным кофе и круассанами к нему.

За окном опускалось к линии горизонта яркое солнце, окрашивая мир в алые тона, бросая блики на позолоте, играя на украшениях. Лучи светила проникли в окна ресторана и забегали по блестящим поверхностям, зарылись в высокие прически дам, прыгали по посуде и перекидывались на столовые приборы.

Идиллия, а не столица во время смуты. Пир во время чумы. Впрочем, для нейтральных игроков особой разницы и нет – стоит императорский дворец, рухнул он ко всем чертям, или растворился в воздухе. За всей этой суетой забываешь, что основной потребитель Неверкома – рядовой крафтер или веселый бард, перебирающий тонкими пальцами струны лютни. Клали массовые обыватели на наши проблемы. Это для нас, обросших влиянием и ответственностью, виртуальная игра стала домом, работой и семьей. Для нормальных людей это парк аттракционов, где можно нажраться, снять шлюху и подраться в подворотне, не рискуя целостностью собственной физиономии.

Жестом подозвав официантку, я заказал еще кофе и круассанов. Уходить из заведения не хотелось, здесь было вкусно и уютно. Даже удивительно, вроде не кладбище, я обычно именно на них чувствую себя так.

На улице постепенно темнело. Отряды стражи, судя по всему, удвоились. И вот теперь среди них игроков почти не было. Зато в каждом появилось по клирику. Не иначе, меня ищут, стало быть, есть какая-то система оповещения на случай визита нежити.

Поставив еще одну отметку в журнале, внимательно осмотрел гостей ресторана. Ничего примечательного: немного нейтральных игроков, немного неписей. В целом зал почти свободен от посетителей.

Вытащив кристалл без привязки, я занес в него свои координаты и убрал камень в карман. Хорошее место, пожалуй, загляну сюда еще пару раз.

Расплатившись по счету, поднялся из-за стола и двинулся к выходу. И надо же было так сложиться, лицом к лицу столкнулся с клириком в белой рясе.

Он распахнул рот, чтобы предупредить своих, но я был быстрее. Сила в новом комплекте позволяла многое, и хрустнувшая шея святоши прозвучала радостной музыкой для моих ушей.

Меня сразу же окрасило в алый, привлекая внимание стражи. Бойцы обнажили оружие, а я ушел «Бликом» с крыльца, и, оказавшись за спиной дальнего мечника, применил на нем «Иссушение».

Оставшись втроем, служители порядка зазвенели броней, надвигаясь на меня с мрачной решимостью на лицах. «Духи Костей» сорвались с моих рук, сгрызая острыми зубами ближайшего противника, я же взмахнул рукой, поднимая пару рыцарей смерти из уже убитых неписей. А ведь были времена, когда я поражался, как это вообще возможно – вырезать таких крутых парней.

– Некромант! – заорал кто-то слева, и я швырнул туда десяток черепов.

Мои рыцари тем временем нашинковали оставшихся стражников, и я поднял новых мертвецов. Вшестером мы встретили первый отряд игроков – патруль клана «Крестоносцев», маленьких прихлебателей «Святейших».

Выводить для себя мелкие кланы, откуда потом забирают самых ценных игроков – давным-давно отработанная практика. И я нисколько не удивлялся политике Теодора. Поддерживая новичков из собственного кармана, паладин подбирал будущие кадры в собственный клан. Ведь когда ты всем обязан одному человеку, вытащившему тебя из клоаки, тебе легче перейти под его руку и принять его политику. В Некрополе подобная система процветала, «Пантеон Смерти» растил себе новых бойцов прямо с их первого появления в игре.

Короткая стычка с «Крестоносцами» лишила меня скелетов, и обеспечила еще пятеркой новых. Святая магия, пусть и ослабленная, но все же серьезно била по моим слугам, перемалывая их в кучки праха. «Бликом» взобравшись на крышу ресторана, я деактивировал облик и вытащил амулет призыва.

Костяной дракон раскинул крылья над моей головой, оглашая столицу яростным ревом – городские благословения били по моему летающему питомцу, быстро вышибая из него запас и без того не слишком богатырского здоровья.

Не теряя времени, вскарабкался на спину летуна и приказал взлетать. Крылья хлопнули по бокам от меня, и умертвие мощным рывком поднялось в воздух. Вслед нам полетела струя белого пламени, загрохотали выстрелы. Здоровье летуна просело на добрых 20 %, но мы успели подняться к белым облакам раньше, чем спешащий к месту схватки дирижабль достиг точки назначения.

– А давай-ка попробуем кое-что новое, – похлопав дракона по костям, предложил я. – Вверх!

Крылья, поддерживаемые магией Смерти, в несколько мощных толчков вознесли нас в облака. Нас обоих тут же покрыла тонкая наледь, мгновенно срезавшая подвижность вдвое. И это при трех тысячах Ловкости!

– Над дирижаблем! Ну!

Костяной дракон и так существо не слишком маневренное, а с подмороженными крыльями, и того хуже. Сбить нас сейчас не составило бы особого труда, но вата облаков скрывала нас от игроков на земле и в будке летательного аппарата. А мертвому питомцу не требовалось зрение, чтобы сориентироваться.

Выпав из облака прямо над вытянутым газовым баллоном дирижабля, дракон заложил вираж, раскручиваясь штопором, выставил когти, и мы с воем понеслись навстречу вражеской технике. Лапы питомца зацепили верхний слой баллона, с оглушительным скрежетом вскрывая металлический каркас, как консервную банку. С жутким лязгом смялись крепежи, со свистом вылетели болты. Облако полупрозрачного газа ударило вверх, забивая дыхание.

Дирижабль испуганно скрипнул, потерял высоту и понесся по наклонной, грозя рухнуть прямо посреди оживленной улицы. Вытащив из сумки пару склянок, я швырнул их вслед падающему транспорту.

Пламя вспыхнуло, разрывая баллон с газом на клочки. Избавившись от последней поддержки, многотонная гондола с пассажирами набрала скорость и клюнула носом в мостовую, рассыпая вокруг пылающее полотно и брызжа расправленными каплями стали.

– Вверх!

Дракон дернулся, меняя траекторию полета, ударил крыльями, но все же поймал десяток ярко светящихся пуль широкой грудью. А потом питомец просто развалился, на лету обращаясь в прах. Я на мгновенье завис в воздухе, готовясь в нужный момент кастануть «Блик», и меня стремительно потянуло к земле.

– Джеронимо! – с хохотом заорал я, раскинув руки в стороны.

Снизу ударили светлые, превращая темное ночное небо в ясный день. Я же рухнул на крышу дома в двух кварталах и покатился по склону, разметывая черепицу. Край кровли возник подо мной слишком быстро, и я совсем не изящно рухнул спиной на мостовую, не прекращая смеяться.

Да, летать явно не мое, но чувство просто восхитительное.

Здоровье: 350/12 170.

Неплохо полетал, ничего не скажешь. Все щиты прогорели, когда мы поднялись на запредельную высоту, а дальше просто повезло – попади в меня любой маломальский удар, приземлился бы не я, а мой труп. Но, несмотря на это, эксперимент, можно сказать, вышел удачным. Жаль, вряд ли его кто-то сможет повторить.

Бой окончен. Получено 2 317 982 опыта.

И не поймешь, то ли за сбитый дирижабль отсыпали, то ли столько жертв погибло в катастрофе. В любом случае, на поток такой кач не поставишь – авиация слишком дорого обходится, чтобы в одном городе было больше пары десятков аппаратов.

Поднявшись на ноги, я преодолел легкое головокружение и побрел прочь, снова активируя облик. Пока все внимание сосредоточено на пожаре, надо успеть придти в себя и продолжить веселье. Неверком сегодня спать не будет, уж это я им обещаю.

Глава 12

Муравейник столичной канализации отлично подходил для скрытного перемещения по городу. Четыре уровня подземелья имели двенадцать точек входа, сам данж для каждой группы создавал новую копию. Так что, спустившись в одном месте, можно было беспрепятственно выйти в другом и не опасаться, что тебя отследят. Если, конечно, не будут караулить сами спуски.

Евгеникс, призванный мною для совместной работы, шагал рядом, на ходу перебирая склянки с зельями. Взяв чумного доктора в канализацию, я рассчитывал убить двух зайцев одним ударом: пополнить запасы взрывчатки и заодно немного прокачать алхимика, чтобы генетик смог собирать вещи пострашнее. К сожалению, идти один Евгеникс отказался, пришлось брать всю его команду. С другой стороны, болтливого доктора занимали его компаньоны. А я тем временем спокойно продумывал дальнейшие ходы.

Пока они перебрасывались бессмысленными фразами, мое веселое настроение выветрилось, сменившись привычной холодностью равнодушия. В черепе созрел новый план, как заставить имперцев еще сильнее погрязнуть во внутренних склоках.

– Здесь направо, – указал я, и первым свернул в нужном направлении.

Конечно, пока не зачистишь уровень, о выходе можно и не мечтать. Но с этим у нас проблем не возникало – четыре десятка поднятых мною рыцарей смерти легко прошли через местных мобов, завалили мини-босса, и теперь скучали, топая в отдалении.

Коридор канализации вывел нас к проржавевшей металлической двери, подсвеченной тусклым синим огнем. Перед выходом я сделал знак остановиться и дождался, когда ко мне подтянутся рыцари смерти. Скелеты взяли меня в коробочку, оттеснив игроков, и только после этого я направился к выходу в город.

Наверное, это смотрелось круто. Толпа немертвых вываливается из дверей, ведущих в канализацию. Среди сорока закованных в черную броню скелетов высится фигура лича, сжимающего костлявой рукой черный посох с человеческим черепом в навершии. Дикий клекот хоровода летающих голов, возникающих возле некроманта, разносится по сияющей от солнца улице.

Теодор глупцом не был, а потому нас встречали. На этот раз исключительно бессмертные. На плечи упала тяжесть чужого благословения, в ряды рыцарей полетели пули и сверкающие «Лучи Света», кто-то набросил «Изгнание Нежити», другие долбили вещами покруче. «Цепная молния» проскочила между мертвецами, ударяясь о доспехи и разбрызгивая искры. Она хаотично вильнула по рядам, пока не добралась до моего щита.

Я ответил «Пеленой Праха», превращая пятак двадцати метров диаметром, в темную ночь.

«Пелена Праха», уровень 75, мана 15 750. Мертвые возвращаются из Серых Пределов, принося с собой покой для всех существ в области 20 метров вокруг мага. В течение 60 секунд все эффекты в зоне действия не подвергаются влиянию благословений и проклятий.

Что можно сделать за минуту, стоя посреди вражеского войска, специально собранного, чтобы тебя уничтожить? Ну, например, вызвать подкрепление.

Кристалл взорвался, открывая портал за моей спиной. Из сияющего овала с радостным ревом хлынули игроки. «Пантеон Смерти» спешил реабилитироваться за совершенные ошибки.

Простая схватка практически мгновенно развернулась в настоящее побоище. Гром сообщения придавил народ к земле, одновременно являясь каждому бессмертному в игре.

Битва в Неверкоме достигла статуса эпической. Все участники получат двойной опыт, а победители будут награждены знаками почета, навсегда вписав свое имя в историю Неверкома. Торопитесь присоединиться на стороне своей фракции!

Светлые оказались готовы к такому повороту. Весь район вспыхнул сотнями порталов, а посреди расположенной неподалеку площади разгорелся стационарный.

Битва в Неверкоме достигла статуса мифической. Все участники получат учетверенный опыт, а победители будут награждены знаками почета, навсегда вписав свое имя в историю Неверкома. Торопитесь присоединиться на стороне своей фракции!

Отведенная «Пеленой Праха» минута давно кончилась. Бросив рассыпать «Духов Костей», я ушел «Бликом» на ближайшую крышу, где сразу поймал «Щитом» несколько заряженных светлой магией стрел. Взмахом руки кастанул «Черное Пламя», уничтожая ближайших наглецов, остальные поспешили разорвать дистанцию.

Новый телепорт – на параллельную улицу, где уже тоже повсюду шла резня, и я вытащил еще один камень. На моей крыше тем временем появились новые светлые, бодро осыпающие меня разнообразным уроном.

Конец близок, но это уже не имеет значения. Размахнувшись изо всех сил, я бросил кристалл как можно дальше. Камень сверкнул на солнце, перелетел через площадь и лопнул, порождая портал за спиной основного подкрепления светлых. Варвары во главе с Азурилом мгновенно нарисовались в столице Империи. Я успел лишь кивнуть вождю, добавляя его войско к своему рейду, чтобы исключить неразбериху, и тут меня убили.

До воскрешения… 3… 2… 1…

Вы были воскрешены. Неверком ждет!

Поднялся я на кладбище Неверкома – уходить из столицы пока не входило в мои планы. Здесь тоже кипел бой – улетевшие на перерождение игроки спешили наскрести как можно больше скальпов с врага, так что я без особых проблем включился в общую схватку, тем более, на кладбище не оказывалось влияние святой магии, переполнявшей улицы.

Спрыгнув с могилы, я окружил себя облаком из «Духов Костей» и спокойно двинулся в сторону ближайшей схватки. Несколько варваров в окружении светлых раскидывали старающуюся урвать халявного опыта мелочь, и я решил помочь парням Азурила. Черепа заложили вираж и буквально проели себе коридор между светлыми нубами.

– Встать! – велел я, тут же отворачиваясь в сторону спешащих к нам парней постарше.

Рыцари смерти тем временем вклинились в оставшихся нубов, буквально растаскивая игроков на запчасти. Я же накинул на варваров пару баффов и «Бликом» спрятался за их широкими спинами. Подняв еще одну порцию воинов скелетов, я собрал группу, кинул северянам приглашение, и мы вместе устроили небольшое побоище с подоспевшими старшими.

Игроки оказались серьезным препятствием, хотя и имели уровни около 150. Неожиданно сказалось отсутствие серьезных навыков у подопечных Азурила. Пришлось показывать, на что способен настоящий некромант, перемалывая противников в фарш. От двух десятков рыцарей уцелели пятеро, но места павших уже через пару минут заняли новые – игроки на кладбище появлялись постоянно, и недостатка в материале я не испытывал.

Серьезного сопротивления нам не оказывали – самые жирные светлые базировались не на общей точке возрождения, а обзавелись собственными, что значительно облегчало нам задачу, ведь самые опасные дохли и воскресали где-то за границей кладбища. Так что спустя минут пятнадцать путешествия через захоронения я собрал полный комплект мертвецов, создав небольшую армию, наводящую страх и ужас на запертых на могилах светлых.

Никто уже не рисковал сходить с безопасного места, и мы невозбранно покинули погост, оставив мелочь переводитьдыхание. К спасенным мною варварам тоже поступило подкрепление – и теперь еще сотня бойцов тусовалась посреди моих рыцарей смерти и чернокнижников.

Удалось на своих костях прочувствовать действие шаманской магии – один из воскресших северян, оценив картину, как мы играем в догонялки с попытавшимися вырваться с кладбища светлыми, принялся кастовать свое странное колдунство. Мощный бафф, усиливающий характеристики на 20 %, теперь останется с нами до самой смерти.

Стоило выбраться с территории кладбища, мы тут же включились в общее месиво. Бои кипели по всему городу, ноги скользили на телах, в глазах рябило от вспышек магии, а вонь жженого пороха забивала дыхание. В такие моменты особенно радуешься, что нежить может не дышать.

«Макс! Давай на Ратушу!» – тренькнуло сообщение от Азурила.

«Макс! Давай ко дворцу!» – отписался новый глава «Пантеона Смерти».

– Сговорились, что ли? – выдохнул я, сметая оба предложения с глаз долой и спуская «Черное пламя» с обеих рук.

Пылающий, как факел, убийца, распался прахом, так и не добравшись до меня. Я переключился на глаза призванных мертвецов, окидывая ситуацию взглядом. И, надо признать, почувствовал некоторую оторопь.

Только первая команда прилетела в Неверком по моему порталу, остальных подтягивали уже сами члены «Пантеона». Азурил так же притащил с собой варваров самостоятельно. Но, несмотря на численное превосходство, наши объединенные силы проигрывали. То здесь, то там немертвых и северян вышибали с улиц, расплачиваясь за каждый метр горами собственных трупов. И все же, все же – вышибали.

Неудивительно, что Азурил решил дорваться до Ратуши. Инициировав осаду, гладиатор получит дополнительные очки в рейтинге, его клан поднимется на добрый десяток мест. Он даже сможет там закрепиться, пока масса его воинов будет вычищать столицу, кладя в инвентарь все, что не приколочено.

Но у меня здесь есть еще одно незавершенное дело. Отстав от вышедших с кладбища, я окружил себя скелетами и отвлекся на список контактов. Первое же сообщение пришло в ответ моментально.

«Привет, не хочешь повеселиться?»

«Я уже здесь»

«Предлагаю навестить резиденцию „Святейших“. Ты как, со мной?»

На этот раз ответа пришлось подождать долгих пару секунд. Полагаю, не мы одни решили поудить рыбку в мутной воде. Но так даже лучше – чем больше сейчас соберется в столице друг против друга, тем выше будет взаимная ненависть между фракциями. Мое вторжение – это не война, даже не схватка. Это падение «Святейших», как одного из сильнейших кланов игры. И за сегодняшний день нам нужно раздербанить их на столько клочков, чтобы Теодор уже никогда не смог собрать их воедино.

«Не выйдет»

«А мы все же попробуем»

И, уже не дожидаясь ответа, вытащил еще один камень перехода. Воронка портала раскрылась, и я не стал дожидаться, пока туда пролезут все мои костяные слуги, первым сунувшись на ту сторону.

Я оказался стоящим в окружении отборного отряда «Святейших». Рыцари, монахи и клирики приготовились вынести меня слаженным залпом, но в этот момент на сцене появились новые игроки.

Серия красочных взрывов прокатилась по рядам защищающих ступени, ведущие к обнесенному каменной стеной особняку. Среди рыцарей мелькнули едва заметные темные росчерки – вылетающие из инвиза убийцы применяли свои самые смертоносные навыки, и тут же погибали, разменивая пару «Святейших» на одного нападающего.

Я включился в бой, окружив себя «Пеленой Праха» и, включив «Иссушение», пошел высасывать жизнь из попавших под действие дебаффа игроков. Мои скелеты, из тех, кто проскользнул в портал, тоже врубились во врага, стремясь помножить на ноль как можно больше за отведенную минуту. Несколько секунд, и я уже окружен тремя десятками мертвецов. Те, что остались на выходе с кладбища в эту минуту, наверное, уже перебиты. Впрочем, им и не уготована долгая счастливая жизнь.

Снова переключившись на глаза призванной нежити, я стал пробираться ближе к особняку, разумно не вступая в схватки с членами так вовремя пришедшего на помощь клана. Конечно, можно было и им задать жару, но я не планировал резать тех, кто протянул мне руку.

Рядом со мной возникла хвостатая фигурка, я кивнул, не оборачиваясь, и, вытянув руки, ударил «Гниением» по запертым воротам. В ответ «Святейшие» моментально активировали защитный купол – небольшой, всего на сто тысяч урона. Но и этой задержки нам хватит, чтобы Теодор сейчас подтягивал рассредоточенные по городу силы.

– Ой, это ко мне, – Азура указала в противоположную особняку сторону. – Мальчики, за мной.

Я направил рыцарей смерти долбить купол, а сам обернулся, готовясь встретить пришедших на помощь «Святейших» заклинанием пострашнее. В спину прилетела начиненная светлой магией пуля, и я внутренне поморщился, отметив просадку «Щита» на добрых 1 500 единиц.

Дилемма – либо я остаюсь под стеной, играя из себя живую мишень, либо отхожу, и мои скелеты полягут в считанные секунды. Прикинув содержимое сумки, я ушел «Бликом» в сторону и вытащил амулет призыва. Дракон с ревом раскрыл крылья надо мной, и я не стал терять времени даром. Костяное чудовище взлетело даже раньше, чем я успел устроиться на его загривке. Ухватившись за выступы, специально выращенные для удобства наездника, снова активировал «Пелену», надеясь хоть как-то снизить получаемый летуном урон, но вместо этого лишь добился, что волшебное пятно зависло в воздухе на пару секунд и развеялось.

Когда мы достигли нужной высоты, нам обоим уже грозила неминуемая гибель. Так что, выхватив из сумки нужные флаконы, я разбрасывал их во все стороны, спеша нанести как можно больше урона. Заодно бросил Азурилу сообщение, чтобы сворачивал бои по всему городу и сконцентрировался на Ратуше. Ни к чему всем топтаться на одном месте, когда можно рассредоточиться и действовать точечно, но продуктивно.

Последняя связка – сразу из четырех пар бутыльков осталась зажатой в моей руке, когда дракон подо мной развалился на запчасти. С проклятьем оказавшись распластанным в воздухе, я увидел летящую мне навстречу белую молнию и, воспользовавшись «Бликом», завис над куполом особняка. Отсюда открывался прекрасный обзор на внутренний двор, заполненный суетящимися игроками. На четырех углах резиденции расположились пушки, разглядеть которые я просто не успел.

До воскрешения… 3… 2… 1…

Вы были воскрешены. Неверком ждет!

Ну, будем надеяться, того запаса алхимического огня хватит, чтобы прожечь купол, а там Азура и сама догадается, что ей нужно делать. В конце концов, кицунемими занимает второе место во всем Неверкоме по набранным уровням, а раз так – сообразит, что наступило время прорываться в цитадель «Святейших».

Подумав об этом, я сошел с могилы и, разрядив в бросившегося на меня игрока пару десятков черепов, открыл портал в свои покои. На сегодня я сделал все, что мог, и даже больше, чем планировал.

* * *

Соленый морской ветер омыл мои кости, засвистел внутри черепа, и умчался прочь. Я обвел взглядом длинную череду возведенных рабочими лесов и не удержался от внутренней улыбки, даже челюсти скрипнули.

Я стоял на обрыве, а в бухте чуть в стороне кипела работа. Стучали молотки, взвивалась столбиками пыль, шуршал прибрежный песок, скрип множества пил ласкал слух. Ощутив прилив воодушевления, я окинул взглядом охраняемую территорию, стоящий позади меня убийца смотрел в обратную сторону, оберегая главный секрет Некрополя.

Чуть в стороне от нас, на самом краю обрыва, высилась круглая каменная башня маяка. Сейчас ее свет был практически незаметен, но все же сияние прожектора угадывалось в блеске наверху. У двойных дверей, ведущих внутрь, дежурила пара солдат в цветах королевства мертвых. К ним я и направился в первую очередь.

Оба мертвеца ударили кулаками по нагрудникам и склонили головы, приветствуя меня. Ответив легким кивком, я толкнул створки и оказался внутри полутемного помещения.

– Учитель Йоган, рад, что приняли мое приглашение, – произнес с порога, окидывая взглядом небольшую лабораторию.

Все свободное пространство занимали заставленные грядками с землей столы. Алхимические приборы ютились по углам, сиротливо сжавшись, чтобы не мешать уже показавшим первые ростки цветам. С потолка первого этажа свисали газовые лампы с каким-то хитрым стеклом, имитирующим нужный свет для ускоренного роста тодблюмен.

– Ваше величество, – с поклоном приветствовал меня учитель. – Если бы вы сразу сказали, какая работа меня здесь ждет, я бы вообще не раздумывал.

– А как же новые некроманты? – хмыкнул я, подходя ближе. – Новый наставник у них будет в Таросе, или наш путь теперь закрыт для молодых искателей знаний некромантии?

– Мое место уже занято, – сообщил Йоган, отходя вглубь помещения. – Вы что-то хотели, ваше величество?

Ну да, пришел тут великого генетика от важных дел отрывать. Действительно, о чем я думал? Эта мысль заставила меня тихо посмеяться, никак не думал в начале своего пути, что под оболочкой равнодушного учителя некромантии скрывается талант местного Менделя.

– Хотел узнать, все ли хорошо. Может, чего-то не хватает? Я знаю, что тодблюмен растут в определенных условиях…

– Я как раз работаю над повышением их выживаемости. Но у меня все есть, благодарю за заботу, ваше величество.

Я кивнул, в последний раз окидывая лабораторию взглядом.

– Если что-то понадобится, сообщите сразу. Мои люди доставят все необходимое.

– Разумеется, ваше величество, – с поклоном произнес лич, и я вышел наружу.

Теперь мой путь лежал вдоль обрыва по незаметной тропке к бухте, окруженной отвесным скальным выступом. Нормальный спуск здесь был, но я приказал его срыть от греха подальше. Сами скалы были дополнительно усилены с помощью дворфской магии. Естественно, для сохранения секрета, бородатый коротышка, выполнявший эту задачу, остался в бухте без права переписки до окончания работ.

Топать ногами я не стал – просто использовал «Блик», сразу же оказавшись на влажном песке. Сапоги провалились по щиколотку, и я ощутил приятный жар, идущий от земли к костям. А деактивировав обувь, запрокинул голову к небу и счастливо выдохнул. В бытие нежити есть и свои минусы, например, практически полная потеря чувствительности тепла и холода, нас пробирает только высокими или наоборот крайне низкими температурами.

Неподалеку активно шла стройка, на меня косились, но работу не оставляли – мало ли, какие причуды у короля, а плачу я им не за то, чтобы на меня любовались. Хотя и прекрасно понимаю, чего им удивляться – не так уж часто я бываю в народе, и уж тем более еще реже проявляю хоть какие-то чувства.

Если взять обычного немертвого, например, того же Йогана – то через какое-то время общения начинаешь замечать, где и какие эмоции он вкладывает и как их выражает. С зомби еще проще – пусть у большинства и отсутствует полноценная мимика из-за банальных повреждений лиц, но их читать проще некуда. Сложнее всего со скелетами – они вечно скалятся голыми зубами, и не поймешь, если не заржет, шутит такой или всерьез.

Тряхнув головой, я скинул капюшон и побрел по горячему песку вдоль растянутых лесов, внимательно наблюдая за происходящим. Рабочие, согнанные со всего королевства, а некоторые, например, корабел Вайдунг – вообще прибыл ко мне в руки из самой Малены, где до того строил каботажные суда.

За время, прошедшее с моего первого визита, когда здесь и не было ничего еще, появилось множество уже готовых строений. Думаю, года через полтора здесь уже разрастется полноценный портовый городок. А если мое дело выгорит, то и полноценный торговый город. Расположение бухты позволяет возвести достаточно мощные укрепления, чтобы лишить противника возможности внезапно провести успешную атаку. А уж само местонахождение прекрасно впишется в нашу сеть железных дорог, раскинувшуюся по всему Некрополю. Достаточно будет протянуть всего три ветки, и матросы смогут побывать за один день в любом конце королевства.

Прикоснувшись костяной ладонью к одному из остовов, я считал нужные требования для завершения постройки. И имейся у меня брови, я бы сейчас нахмурился.

Заготовка малого парусного судна.

До завершения строительства требуется:

3 200 досок зачарованной сосны

960 метров заговоренной парусины

1 000 метров усиленной пеньковой веревки

1 тонна черной стали

И таких у меня только для обеспечения безопасности бухты будет несколько десятков, что уж говорить о чем-то серьезном? А тем временем аукционы пустуют, гонка, кто первым доберется до архипелага Вульфа, хоть и приостановилась из-за смерти Таракула, но пронырливые перекупщики выметают все с полок зачастую даже раньше, чем это успевают сделать мои люди.

– Ваше величество?

Рабочий, взявший перерыв, пока я изучал остов будущего судна, с ожиданием глядел на меня. Кивнув ему, я двинулся дальше, уже просто визуально оглядывая торчащие к небу заготовки кораблей, и мысленно прокручивал в голове суммы, на которые еще только предстоит раскошелиться Некрополю, чтобы закончить все намеченные планы в срок.

Минуты через три, когда подобрался к баракам, охраняемым усиленным отрядом стражи, наружу выскочил раздетый по пояс мужчина с ярко-красной от загара кожей. Я проводил беглеца взглядом, отсчитал несколько секунд, готовясь убить его на месте, но тот взбежал по одному из деревянных скелетов и заорал отборным матом на рабочих.

– Ваше величество, – из-за двери показалась голова Манфреда, – все готово, как вы и приказывали.

Я назначил встречу с управляющим в самом тайном месте, куда не ступала нога ни одного игрока – за этим здесь следили особо. Ведь выпускать такого сразу же станет нельзя, иначе растреплет всем и вся, что Некрополь не только участвует в гонке за первенство в достижении берегов таинственного архипелага. Но и строит боевой флот на паровом ходу.

Куно отступил, пропуская меня внутрь, и с поклоном придвинул еще один стул к столу. На еще двух стульях уже сидели двое Первых Мастеров – корабел Вайдунг, ответственный за парусники, и дворф Нерк, тот самый, что укрепил своей магией скалы вокруг бухты.

Поприветствовав обоих легким кивком, я развернул стул и уселся на него верхом, сложив локти на спинке.

– Итак, господа, думаю, настала пора объявить, каким станет наш первый пароход.

Глава 13

Легко сказать, давайте строить пароход. Куда сложнее собрать все необходимое и наладить дело так, чтобы этот конструктор не пошел ко дну. Естественно, я не был первооткрывателем технологии. Все, что нам требовалось, уже существовало в игре в том или ином виде. Ведь, как ни ставь паровую систему дворфов, а ей одинаково: что по воде машину тащить, что по рельсам. Вопрос в мощности и грамотном устройстве.

Не менее важен и вопрос топлива. К счастью, с углем я решил проблему еще на старте расселения дворфов. Всеми правдами и неправдами, под любыми предлогами, но Некрополь закупался углем у бородатых коротышек со всех концов страны. И теперь можно было не бояться, что запасов не хватит. Конечно, хранить его пришлось в варварских условиях, большей частью просто ссыпав в бухту, но и выбирать особо не приходилось: тонны угля это не исчезнувший Мастер, их издалека видно.

– А я говорю, не выйдет, – в очередной раз запротестовал мейстер. – Ты себе представляешь, сколько будет весить уголь, чтобы такая посудина плыла, а?

– А сколько ты загрузить хочешь? Никто не знает, как далеко этот архипелаг расположен, потому я и предлагаю бросить затею с углем. Вот газ, как дирижабли… – Вайдунг даже глаза мечтательно закатил.

– Газ?! Хочешь, чтобы первый же выход корабля стал последним? – не сдавался Нерк, нависнув над столешницей. – Одна искра, брошенная по неосторожности, и годовой доход страны идет на дно. А если бой?!

Я сидел, откинувшись в кресле, и размешивал сахар в кофе. Куно занял место справа от меня, управляющий что-то записывал у себя в блокноте, кажется, совсем не слушая двух спорщиков.

Наконец, мне это надоело. Три часа ушли только на то, чтобы получились первые наброски двигательной системы для морского судна. И этот спор меня уже раздражал.

Громко опустив чашку с кофе на столешницу, я привлек внимание обоих мастеров.

– Итак, мейстер Нерк, сколько еще угля нам нужно для успешного старта, по-вашему? – поинтересовался я.

Вопрос был действительно важен. Разные месторождения – разные марки топлива, у каждой свои характеристики. Причем для того, чтобы их оценить, нужно быть опытным рудокопом. Так что для рядового игрока задача «купи правильный уголь» становится практически лотереей. Но, узнав нужное месторождение, можно черпать оттуда горстями, уж на природные ископаемые в «Nevercome, Inc» при создании игры не поскупились. Удручало лишь практическое отсутствие нужного топлива. Оно, разумеется, существовало, но не в наших шахтах. И вот чтобы закупиться им, за тонну приходилось тратить столько же, сколько в Некрополе стоили три. К счастью, не я один такой маньяк, и уголь мертвецов регулярно всплывал на рынке Империи. Так что обмен хоть и не был равным, но кое-какие затраты отбить удавалось.

– Считайте, что у нас есть пять процентов, ваше величество, – ответил мейстер на мой вопрос.

Мне даже считать не пришлось, Манфред подсунул мне лист с конечной цифрой и, что важнее, сроками сбора такого количества топлива.

– Но…

– Некрополь не может ждать так долго, – покачал головой я. – Нужная вам марка угля добывается только в одном месте, и не мы им владеем. Да даже если бы месторождение и было моим, против природы не попрешь, и добычу там не увеличить.

– Кто вам сказал, – запустив руку в бороду, заворчал Нерк, – такую…

– Клан Серой Копи, – ответил я, и коротышка заткнулся.

Клан этот целиком и полностью состоял из одних неписей, вступить игроку шансов не было. Бородатые коротышки Серых Копей являлись своеобразной мафией: как только местный рудокоп поднимается до определенного уровня, его навещают соплеменники, вводя нового мастера в курс дела. Эти Серые Копи фактически держат часть рынка ресурсов, диктуя цены и корректируя предложения. Так что даже не удивительно, что нужный нам уголь находится именно на их месторождении.

– Я предлагал им назвать любую цену, и такой ответ получил, – сделав глоток кофе, я снова поставил чашку на стол. – Как бы ни хотели они выдоить меня досуха, но Некрополь уже опустошил два склада Серых Копей. Сейчас к нам идет поставка третьего. И я полагаю, они там сами не знают, сколько лет ушло, чтобы собрать это количество.

Нерк подергал себя за бороду, выражая негодование. Вайдунг лишь хмыкнул, скрестив руки на груди.

– Я все же предлагаю газ, ваше величество, – негромко произнес корабел. – И его добывают повсюду, в отличие от угля.

– Я обдумаю, – кивнул я. – Но до тех пор, пока я не скажу, занимаетесь чертежами парохода на угле. Надеюсь, к следующему моему визиту уже будет готово.

Договорив, я поднялся и пошел на выход. Куно последовал за мной, мастера же остались спорить дальше, на этот раз более конкретно.

Вообще, строго говоря, можно плыть хоть на веслах, архипелагу без разницы, на чем прибудет игрок. Новая локация откроется перед любым без исключения тазиком, главное, чтобы его хватило до берега. И вот здесь-то и начинается самое интересное: никакое судно не может быть точкой привязки. На берегу прикрепляйся сколько влезет, но если взошел на борт, уже не сможешь возродиться неподалеку, система отшвырнет тебя в точку на суше, откуда ты попал на корабль. То есть выживание команды напрямую зависит от обороноспособности судна. Поэтому я хочу втащить на палубу как можно больше орудий, чтобы гасить любую угрозу еще на подходе. К сожалению, обвешаться парусами и выдать матросам по веслу – не вариант. Махина, способная утащить подобный груз, окажется чрезвычайно уязвимой в открытом бою, и неминуемо погибнет, прецеденты уже были.

– Ваше величество, – Куно протянул мне очередной блокнот. – Пришли результаты сражения в Неверкоме.

Я кивнул, принимая документы, и пробежался глазами по подготовленной скелетом статистике.

– Хорошо, возвращаемся во дворец, – убрав записи в инвентарь, приказал я и провернул перстень на пальце.

Тронный зал встретил меня дружным грохотом костей об металл – выставленные по периметру гвардейцы ударили себя по нагрудникам, приветствуя своего короля. Миновав длинный ряд воинов, я остановился у трона и перевел взгляд на тот, где раньше сидела Алиссандра.

– Что там с нашими гостьями? – не оборачиваясь, спросил я у Манфреда.

Управляющий подошел ближе, будто кто-то мог нас подслушать.

– Как вы и предвидели, Агата Невер теряет влияние на дочь, ваше величество. Должен признать, вы не перестаете меня удивлять, – признался Куно. – Для меня остается загадкой, как вы с такой легкостью заставляете других менять свое мировоззрение, едва только поговорив с ними.

Ну да, сперва я надавил на честолюбие Теодора, и вот результат: он убил мою королеву. Взывал к алчности «Пантеона Смерти», и в итоге именно жадность и не дала им удержаться на плаву. Так не совершаю ли ошибку сейчас, выращивая из дочери своего кровного врага себе нового последователя?

– Сообщи Адоре, что я буду ждать ее в саду, – кивнул я, снова погружаясь в изучение отчета бойни в имперской столице.

– Как пожелаете, ваше величество.

– А потом свяжись с Невиллом – мне пригодится его участие в одном… эксперименте.

– Планируете новую акцию, ваше величество?

– Пока только консультируюсь, мой друг, – отозвался я. – На этом пока что все.

* * *

– Зачем вы снизили налоги после открытия Чертова Рудника?

Я потер скулу костяшкой пальца и перевел взгляд на принцессу. Интересно, ее взросление – это заложенная установка, часть программы или же результат моего влияния? С момента, как мы впервые встретились в Неверкоме, девчонка подросла на целую голову. Глядишь, через пару месяцев из маленького нескладного ребенка появится аристократически щуплый подросток.

– Добыча возросла, появились новые рабочие места, – отставив чашку с кофе и прихватив из вазочки сахарное печенье, начал пояснения я. – Соответственно, выросло благосостояние народа.

– Но доход в казну упал на целых пять процентов, – возразила девчонка, нахмурив брови.

– Ты смотришь не с той стороны, Адора, – пояснил я. – Чем больше у населения страны денег, тем охотнее они их тратят. Да будет тебе известно, что государство – это машина. И ее двигатель – это оборот финансов. Соответственно, чем больше оборот внутри Некрополя, тем больше золота падает в казну.

– Но налоги…

– Что такое налог? Это доля государства, изъятая с какого-то обмена между гражданами, так? Теперь посчитай, что выгоднее – взять один раз крупную сумму, лишив подданных возможности в будущем повторить подобную сделку, или снизить налог, чтобы получать сумму поменьше, но постоянно?

– Это слишком далекая перспектива.

– Некрополь – особое место, – пожал плечами я, съев печенье. – Мои подданные не стареют, не болеют и вообще практически вечны. Так к чему мне торопиться, облагая свой народ драконовскими налогами, снижая количество Верноподданных, когда я могу чуть-чуть подождать, сделать их счастливыми и получить с этого большую выгоду?

Адора покачала головой, откладывая блокнот.

– В Империи это бы не сработало, – заявила она, подхватив бокал с соком.

– Империя могла позволить себе многое как раз из-за масштаба. Огромные земли, неисчислимое население, – покачал головой я. – И если бы ваши правители не спешили поскорее набить себе карман, многих проблем можно было бы просто избежать. Защити Император свой народ от церкви, не возникла бы фракция Хаоса, не спеши Император наполнить казну, чтобы украсить декольте очередной фаворитки дорогими побрякушками из черного бриллианта, через год он мог бы заказать из него себе статую в полный рост.

Я наполнил чашку новой порцией кофе и, почесав мурчащего у ног Пантора по загривку, продолжил пояснения.

– Разумеется, это теория. Никто не застрахован от удара в спину. Но там, где своего правителя любят, никакое предательство не пройдет. Ты же видела, что творится в Некрополе после смерти королевы?

– Вашу супругу очень любили, – согласилась Адора.

– Именно поэтому никто так и не смог захватить власть в мое отсутствие. Наоборот, благодаря народной поддержке, я получил в свои руки не только головы бунтовщиков, мечтающих о сепаратистском регрессе, но и отобрал в свою пользу вообще все предприятия Некрополя. О чем это говорит?

– Что вы тщательно спланировали и восстание, и его результат, – заявила принцесса.

Я тихонько посмеялся.

– Ты зря меня демонизируешь, – погрозив ей пальцем, произнес я. – Конечно, со стороны может так показаться, но на деле, оставив трон, я действительно рассчитывал, что архижрица, поддерживаемая советом, удержит власть в своих руках.

– Я все равно не поверю, что это не было частью плана, – произнесла девчонка.

– К счастью, мне абсолютно не важно, что ты думаешь об этом. Мне важнее, чтобы ты видела, что лежало в основе. И к чему это привело, – я пригубил кофе и, захрустев новым куском печенья, отвернулся. – Итак, ты поняла, почему мы снизили налоги?

– Да, поняла.

– Запомни, Адора, чем лояльнее к тебе относятся подданные, тем больше у тебя в руках власти. Как правитель, ты должна опираться на тех, кто представляет собой реальную силу. В моем случае – это немертвые, и именно их интересы я блюду прежде всего. В Империи существует прослойка аристократии, вы создали огромное государство, утонувшее в распрях между мелкими феодалами, считающими себя выше Богов на врученной им территории. В итоге одни возомнили, что могут отделиться, другие подхватили… И от Империи за несколько лет остался жалкий огрызок. Как ты понимаешь, рядовому гражданину из одного города нечего делить с гражданином другого города. Так что, убрав прослойку аристократов, показав всему Некрополю, к чему ведет само их существование, я раз и навсегда устранил проблему.

– Почему?

– Потому что, объединившись для того, чтобы сбросить узурпатора Михаэля с трона, мой народ увидел в очередной раз, что Король Макс I в первую очередь думает о народе. Во-первых, я показал своим подданным, что они – сами по себе сила, с которой нужно считаться, во-вторых, когда по всей стране начались погромы во имя павшей королевы, я не прислушался к аристократии, а обезглавил ее и упразднил.

– Исполнил волю народа, – кивнула Адора.

– Именно так, – кивнул я.

В беседке, занятой нами, воцарилось молчание. В ходе разговора я снова отмечал изменения репутации с принцессой. Конечно, можно было разобраться с Агатой, поставить мать регентом, выполнив полученный квест. Но что важнее – задание или реальная польза? Проведя год в изоляции, лично занимаясь созданием квестов для населения, я в своем выборе определился.

– Но разве король не собственные интересы преследует? – наконец, спросила девчонка.

– Интересы короля – это интересы его страны. Иначе какой же он король, так, одно название, – пренебрежительно махнул рукой я. – Кстати, запомни вот еще что: если тебе нужно нанести обиду кому-то, делай это за один раз, чтобы обиженная прослойка населения не смогла прочувствовать обиду, а просто приняла ее и жила дальше. Если растягивать вред по времени, действуя постепенно, ты получишь бунт. А так – аристократия взбунтовалась, аристократия получила по шее. Все дольны, все согласны.

– Кроме бывших аристократов, – поправила меня Адора.

– Поверь, они прекрасно понимают, что легко отделались. Голова Михаэля, вылетевшая из окна тронного зала – прекрасная демонстрация, что переговоры окончены. Еще вопросы есть?

– Пока что нет, – ответила принцесса, допив сок. – Но я хотела бы знать, что будет дальше.

Я постучал пальцем по столешнице, обдумывая свои следующие слова.

– Дальше все будет идти, как и шло – к величию Некрополя и во славу его. Все, что тебе нужно знать на данном этапе – на чьей стороне ты окажешься, пойдешь против меня или встанешь со мной рядом.

– Но моя мать…

– Твоя мать мертва, – заявил я, отмахнувшись, – просто еще никак не поймет этого. Как только ее высочество покинет отведенные ей покои, ее тут же убьют, чтобы власть в Империи осталась у тех, кто успел ее подхватить.

– Но вы же можете ей помочь?

– А себя спасти ты не хочешь? – повернувшись к девчонке, спросил я. – Агата Невер уйдет свободно, а ты останешься в плену у страшного чудовища, короля мертвых. И я не стану тебя выпускать, пока ты не исполнишь все, чего я от тебя хочу.

Адора покачала головой.

– Я уже поняла, что Империю не спасти. Даже если мы покинем Некрополь, нельзя вернуть время вспять.

– Твои учителя постарались на славу, – усмехнулся я. – Ты мудра не по годам. Да, прошлого не изменить. Но впереди у нас будущее, и от твоего решения зависит, каким оно будет.

С этими словами я поднялся на ноги и, слегка поклонившись, провернул перстень на пальце. Эти беседы с дочкой Таракула приносили мне простое человеческое удовольствие. Однако, кроме рассуждений о власти, есть и реальные дела.

Войдя в кабинет, я кивнул сидящему в кресле Невиллу. Мастер-вор привстал, приветствуя меня, но я остановил его взмахом руки, и сам опустился за рабочий стол. Бросив в ящик блокнот с отчетом бойни в столице, я уставился на гостя и постучал пальцами по столешнице.

– Итак, мастер, что стало известно на данный момент?

Соправитель Теневой гильдии подобрался, поправил пиджак и заговорил. Я слушал его, но мысленно уже делил возможную прибыль между участниками. Нельзя, чтобы другие верфи обошли нас на старте, Некрополь и так вступил в гонку позже всех. Пожалуй, только у Хаоса до сих пор нет производства собственного флота – но там и фракция такая, одно название.

– Хорошо, мастер Невилл, – кивнул я, когда гость закончил доклад. – Во сколько мне обойдется поддержка забастовки? Вы ведь уже все подсчитали, правильно я думаю?

Главный вор Некрополя кивнул и положил на стол передо мной свернутый листок. Развернув бумагу, я откинулся на спинку кресла и сверился с состоянием казны королевства. Конечно, можно спустить все имеющиеся миллионы и полностью уничтожить вражеские постройки, но тогда я сам останусь без штанов. И мнимое преимущество выльется в паритет – пока в Малене будут восстанавливать порт, я не смогу оплачивать собственное производство.

– Сумма завышена по сравнению с прошлым разом, – заметил я, откладывая смету. – Что-то изменилось?

– А вы не знаете? – не стал скрывать удивления вор. – Фракция Порядка вывела своих людей из Империи и полностью сосредоточилась на судопроизводстве. Сейчас там такая охрана, что моим людям сложно даже просто оставаться незамеченными, а уж про проведение масштабной акции я и не говорю.

– Возможные потери?

Конечно, Теневая гильдия состоит не только из неписей, но наиболее опытные мастера – это не игроки. Уж тех не жалко, пусть хоть всех поубивают, ученики Невилла отряхнуться и пойдут дальше. Но использовать низкоуровневых умельцев там, где требуется работа мастера – все равно, что выбросить деньги на ветер.

– По моим подсчетам, в результате забастовки погибнет примерно четверть моих лучших людей, – медленно проговаривая слова, выдал глава воров. – И, сами понимаете, кроме очевидных потерь в виде личного состава, я так же лишусь возможности проводить подобные акции как минимум на ближайшие полгода.

Я кивнул и вернул листок гостю.

– Тогда давайте посчитаем, во сколько нам обойдется доставка камней телепортации в ключевые точки Малены.

– Хотите сами наведаться туда? Боюсь, даже вашей мощи не хватит, ваше величество, – покачал головой Невилл. – При всем уважении, Некрополю просто нечего противопоставить Порядку. Да, вы – сильнейший бессмертный из всех, но войско Азуры многочисленно, а вы сами отказались от участия «Пантеона Смерти» в ваших предприятиях. И перебросить их со строительства форта – все равно, что открыть границы для всех желающих. Кстати, мои люди докладывают, что постройка замедлилась.

– Почему? – потерев подбородок, недовольно уточнил я.

– Фракция Бездны столкнулась с отчаянным сопротивлением в Са-Раавии. И принесли на хвосте целую армию монстров. Сейчас там вялотекущая позиционная война, и работники не хотят выходить на стройку, пока «Пантеон Смерти» не зачистит местность.

Я покачал головой. Ясно, что Натт на меня обижена, но чтобы пренебречь моей помощью? Гай Аврелий тоже хорош – я же обещал ему помощь, мог напрямую обратиться, чтобы я помог с зачисткой, но нет, гордость взыграла, решил сам справиться, чтобы авторитет поднять.

– А тем временем весь остальной мир идет вперед, пока эти дураки сидят на месте, – проворчал я, прикладывая ладонь ко лбу. – Невилл, среди ваших подчиненных тоже так велико количество идиотов?

Мастер вор усмехнулся, запрокинув голову.

– Ваше величество, в нашем ремесле дурные на голову мрут слишком быстро, чтобы я мог считать их членами своей гильдии.

Я постучал пальцами по столешнице, раздумывая, как поступить. С одной стороны – можно воспользоваться союзным договором с Азурилом, чтобы разгромить Малену, и под шумок сжечь их верфь. С другой стороны, кого-то придется отправить в форт «Пантеона», что тоже чревато – если вмешаюсь, снова покажу, что плевал на их мнение, и клану придется вечно стоять в моей тени. А это – поддержка негативных настроений среди подданных.

– Хорошо, доставьте мне кристаллы для верфи. И, пожалуй, еще один набор – для форта.

– Это можно, – согласился Невилл. – Цену за камень вы знаете, кроме того, у меня всегда с собой есть некоторый запас.

Он принялся выкладывать на столешницу кристаллы. Я следил за его движениями и мысленно прощался с сотней тысяч каждый раз, когда на столе возникал новый камень. Итого на операцию в Малене у меня уйдет четыре миллиона золотых, а вот на путешествие в форт – все восемь.

Пограничные земли всегда стоят дороже, а в Са-Раавии вообще черт знает что творится. Мобы, появляющиеся из ниоткуда, вечные пылевые бури и иссушающая жара. Не всякий там сможет путешествовать, не то что бой вести. И, как назло, все привязки кристаллов теряются примерно через четыре недели. Их условно заносит песком, и камень тускнеет, когда точка перехода становится недоступной.

Это еще одна причина, почему я посла туда ведущий клан Некрополя – закрепиться на этой территории очень сложно. И то, что «Пантеон Смерти» не может разогнать напавших монстров пустыни, это подтверждает.

– Это все, ваше величество? – отвлекая меня от мыслей, спросил Невилл.

Я потер скулу костяшками пальцев.

Адора права – с ее матерью пора что-то решать. Изначальный план – заставить светлых отбивать свою императрицу провалился из-за моего же вмешательства в дела «Святейших», чья резиденция в ходе столичной бойни была разрушена кланом Азуры. И вышло так, что до Агаты пока что никому нет дела. И это нужно срочно менять.

– Скажи мне, Невилл, а во сколько мне обойдется доставка одной персоны в столицу Империи?

Главный вор развел руками.

– Зависит от того, кто и куда будет доставляться. Отвести под ручку через весь материк – одна цена, и другая – отправить цель сопровождения порталом. Ну и сопровождение, соответственно, зависит от глубины вашей казны, ваше величество.

Я кивнул, прикидывая в голове новый план.

– Тогда поступим следующим образом…

Глава 14

В Неверкоме есть два типа вещей: те, что создаются системой и выпадают готовыми, и те, что создаются игроками. Первые дают больше характеристик, но жестко ограничены в дальнейшей прокачке. А вот создаваемые игроками и НПС предметы затачиваются без ограничений, потому и стоимость их намного выше. Генерируемый игрой артефакт может обладать уникальным свойством, и, держа его в руках, ты будешь точно знать, что ни у кого другого такого во всей игре нет. Крафтовый артефакт может быть штампованным, и потому для своего спецотряда я выбрал именно этот тип предметов.

Шлем драконьего наездника, внешне не отличался от шлема пилота времен старых кукурузников, с круглыми очками, с меховой прокладкой и завязками. Он отлично подходил для длительных перелетов на высоте, защищал от холода и не давал встречному ветру вышибать глаза. Кожаный плащ с меховой оторочкой расширял количество ячеек быстрого доступа на двенадцать штук, и в них отлично ложились зелья алхимического огня. Теплые штаны, сапоги и перчатки – повышали сцепление с драконьей чешуей, не давая наезднику сверзиться со своего истребителя в момент маневров. Что интересно, на костяных драконах это тоже работало. Помимо усиления статов, набор вещей дарил обладателю бонус к управлению летающим маунтом, фактически превращая полет в тот же раскол, какой использовал я для манипуляции призванной нежитью. Последний штрих – ювелирка, практически полностью поглощающая три миллиона урона от святой магии за один бой. Разумеется, артефакты требовали дорогостоящей перезарядки, так что спросом у обычных игроков подобные вещи не пользовались.

Такой комплект достался каждому драконьему наезднику в стоящем передо мной отряде из семидесяти пяти мертвецов. Я не стал мудрить, а потому набрал в него специально обнуленных игроков. 50 тысяч за реролл каждого, перерождение в лича, полное содержание из казны Некрополя, несколько месяцев безостановочных тренировок, и самостоятельные проверки возможностей будущего подразделения военной авиации. Моя элита элит – клан «Ночные ведьмы».

– Ваше величество, – они приложили руки к груди, приветствуя мое появление.

Забавно наблюдать, как игроки постепенно перенимают привычки местных. Чем дольше они пребывают в Неверкоме, чем меньше возвращаются в реальный мир, тем сильнее прирастают к этому, обзаводятся связями и привычками, характерными для Неверкома. Программа Сарда по сокращению населения Земли до «Золотого миллиарда» вполне могла осуществиться и без насилия со стороны Властей. Политика мягкого переселения работает гораздо качественнее, чем насилие. Нет смысла пускать на компост миллиарды людей, переваривая их на удобрение в биокапсулах, когда все, что нужно для достижения цели – дать новый, куда более интересный и многогранный мир.

Путь, избранный моим создателем, себя не оправдал. Может быть, именно поэтому я трачу столько времени, сил и средств, чтобы мягко переманивать на свою сторону жителей Земли. Потому что это – приносит реальные результаты.

– У вас сегодня дебют, – проговорил я, оглядывая стоящий передо мной клан. – Я вложил в вас очень много. И намерен продолжать вкладывать в вас. Но мое намерение целиком и полностью опирается на результат. Сегодня я посмотрю, на что вы способны, стоило ли все это приложенных усилий.

Не самая моя зажигательная речь. Но что поделать, у меня и без того хватает забот, а «Ночные ведьмы» фактически на меня работают. Я плачу им деньги, покупая послушание и верность, не самый лучший расклад, но идейных последователей у меня, как показала практика, и вовсе нет.

– По результатам сегодняшней миссии я выдам премию, либо наложу на провинившихся штраф, – напомнил я. – Так что постарайтесь сделать все правильно и чисто, и мы все будем довольны сотрудничеством. По машинам! – скомандовал, активируя призыв собственного маунта.

* * *

Чтобы подобраться к верфи Малены нам пришлось лететь всю ночь, и трижды останавливаться по пути. Посменно поднимающийся под облака наездник мониторил окрестности, чтобы избежать ненужных свидетелей. И пускай продвигались мы вдоль побережья, скалистого со стороны Некрополя, народу попадалось достаточно много.

Сеть шахт, раскинувшаяся внутри испещренного пещерами хребта, серьезно усложняла задачу. Места для остановки было мало, а движущихся внизу местных и игроков хватало с избытком. Один раз нас едва не заметили, пришлось отзывать громоздких драконов и буквально падать на острые камни.

Но, к счастью, в итоге мы добрались. Порт Малены раскинулся перед нами во всей своей красе.

Огромное побережье в форме подковы возвышалось над широкой песчаной косой. Неписи из числа са-раавийцев копали берег, углубляя дно, и ставили каменные блоки, сооружая причал. По моим подсчетам, здесь можно было разместить порядка трех десятков кораблей. Или шесть моих пароходов.

Дальше вглубь материка стояли казармы из деревянных брусьев. Близость воды накладывала свой отпечаток на дешевую застройку: о том, чтобы поджечь их не могло быть и речи. А вот возвышающиеся остовы кораблей – запросто. Охрана из числа игроков фракции Порядка постоянно дежурила на берегу, периодически отвлекаясь на выползающих из моря монстров.

Черепахи, какие-то гигантские крабы и черт знает, что еще, выползало на песок, стремясь занять отвоеванное игроками пространство. Мобы появлялись в рандомном месте по одному два за раз, и тут же уничтожались охраной. Из-за разнообразия морских чудовищ никакого штрафа по опыту стража не несла, что обеспечивало пусть и очень нудную, но все же постоянную прокачку.

Я сверился с отчетом Невилла. Мастер-вор изучил систему Азуры вдоль и поперек. Раз в шесть часов происходила ротация игроков, и те, кто только что стоял в охране, отступали вглубь порта. На их пост заступала новая смена. Раз в двенадцать часов мобы исчезали на пятнадцать минут, чтобы во главе с именным монстром напасть волной на побережье.

– Сколько их там, тысячи три? – шепотом произнес Ирвин, глава клана.

– Две шестьсот, – ответил я, выглядывая из-за скального выступа. – Уровни от 100 до 260, основная масса – маги.

– Хреново, – отозвался глава наездников. – Сколько до новой волны?

Я сверился с часами.

– У вас два часа на отдых. Всем, кому требуется – выйти из игры. Ирвин, – я хлопнул подчиненного по плечу, – если сегодня все пройдет как надо, завтра твоя дочь получит оцифровку.

Глава кивнул и поспешил к остальным. Нехорошо, конечно, использовать больного ребенка в качестве рычага влияния, но выбирать не приходится. Независимые и свободные игроки – это путь в никуда.

Пока Ирвин говорил со своими, я выудил камень телепорта и открыл переход. На ближайшие два часа у меня есть свои дела.

* * *

Малена была прекрасным городом восточного типа. Каменные двухэтажные постройки, шелка, курильни, повсюду золото.Местные девушки в прозрачных цветных накидках будто сошли с иллюстраций об Аладдине. Опрятные седые старики в чалмах, восседающие на мягких подушках. Передвигающиеся на паланкинах горожане побогаче.

Воздух был напитан ароматом моря, пряностей и притираний. Жара, давящая на плечи, настраивала на медленный, едва ползущий лад. Жизнь вокруг не кипела, она слегка влачилась.

В этой ожившей сказке о 1001 ночи сторонние игроки смотрелись как крестоносцы в сарацинской земле: неуместно и глупо. Особенно страдали закованные в полные латы бойцы, исходящие паром от яркого и жгучего солнца.

Для визита сюда я специально подобрал особое облачение.

Куфия заклинателя. Требование: Уровень 400.

Увеличивает все навыки любого темного мага на 10 уровней.

Урон темных заклинаний +16 %.

Мана +28 000.

Интеллект +1000.

Регенерация маны в бою: +16 %.

Регенерация маны вне боя: +40 %.

Черно-белый головной убор в шахматную клетку подвязывался черной лентой. Куфия сидела удобно, закрывала от солнца и жары.

Халат заклинателя. Требование: Уровень 400.

Увеличивает все навыки любого темного мага на 10 уровней.

Урон темных заклинаний +16 %.

Мана +28 000.

Интеллект +1000.

Регенерация маны в бою: +16 %.

Регенерация маны вне боя: +40 %.

Просторная белая мантия с капюшоном чем-то напоминала банный халат, вот только изготовлена была из полупрозрачного шелка, совершенно не чувствовавшегося на теле. Халат свободно болтался на мне, пока я не подвязал его своим поясом, куда привесил гримуар.

Хлопковые наручи заклинателя. Требование: Уровень 400.

Увеличивает все навыки любого темного мага на 10 уровней.

Урон темных заклинаний +16 %.

Мана +28 000.

Интеллект +1000.

Регенерация маны в бою: +16 %.

Регенерация маны вне боя: +40 %.

Две простых полосы заговоренного темного хлопка обтягивали предплечья, не давая халату разлетаться от ветра на рукавах. В обоих были кармашки ячеек быстрого доступа – как раз, чтобы воткнуть туда пузырьки с ядом.

Шаровары заклинателя. Требование: Уровень 400.

Увеличивает все навыки любого темного мага на 10 уровней.

Урон темных заклинаний +16 %.

Мана +28 000.

Интеллект +1000.

Регенерация маны в бою: +16 %.

Регенерация маны вне боя: +40 %.

Простые широкие штаны безо всяких изысков.

Сафьяновые туфли заклинателя. Требование: Уровень 400.

Увеличивает все навыки любого темного мага на 10 уровней.

Урон темных заклинаний +16 %.

Мана +28 000.

Интеллект +1000.

Регенерация маны в бою: +16 %.

Регенерация маны вне боя: +40 %.

В конечном итоге все это давало мне следующие статы.

Король Мак I Повелитель Мертвых, лич, некромант, 432 уровень.

Сила 1

Выносливость 1

Интеллект 6280

Ловкость 1

Удача 1

Здоровье: 2 170/2 170

Мана: 561 815/561 815

Немного кривой билд, конечно, но я и не воевать сюда пришел, а нанести визит вежливости. Активировав облик, я вышел из номера гостиницы в жаркое лето. Мимо прогудел маленький черный жук, я проводил его взглядом и двинулся по пыльной улице.

«Привет. Решил воспользоваться приглашением» – отписался я.

Ответ пришел не сразу, я успел пересечь квартал. Попутно глядел по сторонам, наслаждаясь разительной переменой в окружении. Конечно, Са-Раавия была скорее собирательным образом арабских сказок, нежели имела реальный прототип вроде стран Аравийского полуострова. Но выглядело это все прекрасно.

«Кальянная „Старая сказка“, третий этаж» – ответила Тиамат.

Сориентироваться не составило труда. Вывески хоть и были стилизованы под волнистую вязь, но легко читались. Поэтому через каких-то десять минут я нашел нужное заведение.

Кисейные фиолетовые занавески услужливо раздвинулись под руками огромного полуголого охранника-непися. Мелькнули унизанные перстнями пальцы, и передо мной открылся полумрак задымленного помещения. Внутри все оказалось завалено мягкими подушками, на которых возлежали местные, булькая кальянами с множеством трубок.

Рядом со мной возникла стройная черноволосая девушка в прозрачной ткани, не прикрывающей вообще ничего. Если бы не тонкая полоска белья, можно было бы рассмотреть все детали соблазнительного тела.

– Чего пожелает господин? – мелодичным голосом произнесла она с придыханием.

– Меня ждут, – кивнул я в сторону лестницы, уводящей наверх. – Спасибо.

Девушка тряхнула золотыми браслетами на запястьях, и повела меня через помещение. Приходилось внимательно смотреть под ноги, чтобы не наступить на отдыхающих.

Общая атмосфера курильни расслабляла. Дымовая завеса, кружащаяся под потолком, не мешала смотреть вокруг, но придавала всему эффект волшебства.

Следуя за бряцающей золотыми украшениями девушкой, я против воли следил за движениями ее бедер, покачивающихся впереди. Даже ладони зачесались погладить по этим заманчивым линиям.

Спиральная лестница вывела нас на третий этаж, оказавшийся крытой крышей. На тонких жердях над нами поднималась растянутая ткань, чуть сдерживающая солнечную ярость. Волны горячего ветра колыхали шелковый навес, гоняли дым благовоний.

Единственной, кто здесь отдыхал, была Тиамат. Лиса восседала посреди крыши на целой горе подушек в чуть более пристойной одежде, чем моя сопровождающая. Подойдя ближе, я поздоровался с кицунемими и устроился напротив, скрестив ноги.

– Скоро два года, – произнесла сестра Азуры, перевернувшись на живот.

Ее пушистый хвост заплясал из стороны в сторону, привлекая внимание.

– С чего? – стараясь не смотреть, откуда этот хвост растет, уточнил я.

– С момента, как ты подарил мне это, – она повела рукой вокруг.

Я пожал плечами.

– Это было хорошее дело, – кивнул в ответ, протягивая руку к вазе со сладостями.

– Теперь хочешь отобрать, да? – голос у Тиамат звучал глухо и печально. – Ты ведь мог в любой момент прибыть в гости, Макс, но выбрал явиться именно сейчас.

Я развел руками, пережевывая шербет.

– Дела были.

– Не ври мне, Макс, – фыркнула лиса, садясь в такую же позу. – Я знаю сестру, насмотрелась достаточно. Вы – одного поля ягоды. Ничего не делаете без необходимости. И этот визит – тоже имеет цель.

– У короля все имеет цель, – пожал я плечами и взял новый кусочек из вазы.

– И цену, – кивнула она.

Я позволил себе слабо улыбнуться.

– Пощади Малену, Макс.

Чтобы сохранить спокойное выражение лица, пришлось приложить немало усилий. А Тиамат смотрела на меня с обреченным ожиданием.

– Чего ты хочешь за то, чтобы Малена осталась в целости и сохранности? Золото, артефакты? Может, меня?

При этих словах с нее слетела накидка, обнажая небольшую грудь, и я поперхнулся сладким угощением.

– Прикройся, пожалуйста, – отведя взгляд, попросил, прокашлявшись. – Я не стану посягать…

– Да я сама не против, – пожав плечами, сообщила собеседница. – Этот город стал моим убежищем, Макс. Весь остальной мир вечно воюет и сражается. А у меня здесь спокойствие и тишина. Никаких конфликтов страшнее пойманного на воровстве карманника.

Чтобы смотреть ей в глаза, приходилось делать над собой усилие, а лиса, как назло, еще и изогнулась, подчеркивая детали.

– Азура хотела включить меня в ваши разборки, – сообщила Тиамат. – Даже порт реорганизует.

– Этот порт мне угрожает, – отряхивая руки, сообщил я.

– Я тебя умоляю, Макс! – взмахнув хвостом, фыркнула она. – Порт Малены не сможет построить корабль для путешествия на архипелаг.

– С чего такая уверенность? – приподняв бровь, уточнил я.

Она снова легла, на этот раз на спину. Мягкий хвост накрыл ее грудь, и девчонка прикрыла глаза.

– Берег наполнен мобами. Каждые двенадцать часов они волной нападают на побережье. Любое судно, оказавшееся на воде, гибнет за считанные мгновения. Но не думай, это не потому что какие-то твари из сухопутных это делают, нет. Иначе никакой проблемы бы не было.

Я потер скулу пальцем, глядя на собеседницу.

– Это делаешь ты, – кивнул я, и Тиамат открыла глаза. – Маг Воды, возглавляющий ковен стихийных магов. Собирает налоги, скупает все серьезные артефакты, причем эти артефакты больше никто не видит, и они не применяются в игре. Полагаю, – я похлопал по гримуару рукой, – у тебя есть такая же штука.

Лисица улыбнулась и, встав на четвереньки, сладко потянулась, выгибая спину.

– А ты молодец, Макс, понял то, о чем даже сестра не догадалась, – с грустной улыбкой произнесла она. – Но гримуар мне не нужен.

Она высунула язык, демонстрируя болтающийся в нем на тонкой штанге сапфир.

Хранитель Тиамат. Именное. Неуничтожимое. Свойства неизвестны.

Я усмехнулся, откидываясь на подушках.

– Полагаю, корабли тонут с пометкой «Неизвестный эффект», верно? – бросил я еще одну догадку.

Лиса снова улыбнулась, и улеглась на живот, обмахивая себя хвостом.

– Я все же хочу, чтобы ты оставил мой город в покое, Макс, – вернула беседу в прошлое русло девчонка. – И готова сделать для этого все, что в моих силах. Скажи, чего ты хочешь, король мертвых?

Я задумался, глядя в потолок. Один вопрос получил свой ответ. Теперь я точно знаю, куда копать, чтобы найти средство, которым Теодор убил Алиссандру. Да и собранная Манфредом по библиотекам Некрополя информация на это же и намекала. Осталось только найти, кто им обладает. Ведь будь у паладина такой артефакт, он бы уже разгромил Некрополь, но Тео сидит на руинах столичной резиденции и утирает слезы вырванными с задницы волосами.

– Ты знаешь, кто может быть…

Тиамат не дала мне договорить. Молниеносно оказалась сверху, обхватив ногами мои бедра и приложив палец к моим губам.

– Если я скажу, кто виновен в смерти твоей королевы, ты оставишь Малену? – прошептала она. – Пообещай, что не тронешь мой город и его жителей, Макс.

Я кашлянул и попытался сдвинуть девчонку с себя, но она лишь прикрыла глаза от удовольствия и томно вздохнула, прогибаясь под моими ладонями.

– Ты дашь мне слово короля мертвых? – прошептала она мне на ухо и прикусила мочку.

Интересно, мелькнула мысль, кто еще об этой клятве знает. Кто-то трансляцию вел, что ли, когда я ее «Сынам Хаоса» давал?

– Ты знаешь ответ? – сохраняя спокойствие, спросил я, не делая попыток отстраниться.

Взгляд архимага Воды потускнел, она отстранилась и села, оставшись на мне верхом.

– Пока нет, – со вздохом призналась лиса. – Но против мертвых работает только святая магия.

– Это я и сам знаю.

– Но ты не знаешь, что после падения Артры появилась небольшая секта внутри касты жрецов, верно?

Об этом мне действительно не докладывали. По понятным причинам настолько втереться в доверие к светлым у нас не выходило. Да и потом, по времени-то не сходится…

– Когда ты сможешь дать мне ответ?

– Мои люди работают над этим, – уклончиво сообщила Тиамат, прикрывая руками грудь.

Я усмехнулся.

– То есть ты хочешь, чтобы я не трогал твой город, но при этом только дразнишь меня?

Лиса прикрыла глаза на пару секунд.

– Я дам тебе ответ, Макс. Клянусь.

Я погладил ее по бедрам и подтолкнул. Девчонка слезла с меня с разочарованным вздохом. Поднявшись на ноги, я поправил халат – и когда только умудрилась развязать? – и прокашлялся.

– Я не могу отступить только потому, что поверил твоим словам, Тиамат. Мне нужна гарантия…

Она кивнула и опустила голову. Даже хвост поник.

– Какую гарантию ты хочешь?

Я потер скулу и сверился с часами. До запланированной бомбежки оставалось еще порядочно времени.

– Думаю, мы договоримся, – произнес я, протягивая ей руку. – А пока давай погуляем по твоему городу.

* * *

Малена мне понравилась.

Тиамат прекрасно знала город, проводила меня по самым красивым местам – и они действительно были таковыми. Золото, цветы, нарядные улыбчивые люди, никакой спешки, никакой суеты – все размеренно и спокойно.

– Понимаю, почему ты выбрала это место, – проговорил я, отхлебывая кофе.

Мы остановились около небольшого сада, заняв наружный столик у одной из множества местных кофеен. Жара постепенно спадала, ветер приносил прохладу, трепал повсеместные цветные занавески. Размеренно хлопали над головой ткани навесов, создавая иллюзию какого-то безвременья, когда никуда не нужно спешить.

– Думаешь? – улыбнулась Тиамат, обмахиваясь костяным веером.

– Думаю, да. Здесь спокойно, сегодня похоже на вчера, а завтра будет похоже на сегодня. И так без конца, – кивнул я в ответ, вынимая новый кусок сладости из вазы.

Даже игроки здесь никуда не бежали. Паланкины не сталкивались, носильщики вели своих господ, соблюдая какие-то внутренние правила движения, и все происходило так отлажено, будто это не людской город, а натуральный муравейник, где каждый самый мелкий знает свой маршрут и распорядок дня. Только скорость была ниже.

– Может, я просто люблю солнце? – улыбнулась лиса, взмахивая хвостом.

– Тоже вариант, – пожал я плечами. – Кстати, у меня заканчивается время. Думаю, ты не откажешься когда-нибудь посетить мой дворец? С ответным, так сказать, визитом вежливости.

Тиамат улыбнулась и отложила веер на столешницу.

– Ты же понимаешь, что эти визиты будут означать для остального мира?

– А, вот оно как? – усмехнулся я, откидываясь на спинку плетеного кресла и щуря глаза от солнечного света. – Я думал, ты стараешься не лезть в политику. Тем более хочешь получить у меня защиту.

– Я прошу не о защите, Макс. Я прошу не втягивать меня в ваши разборки.

Я кивнул, отпивая кофе. Здесь, в Малене, его варили просто превосходно, я даже подумал организовать торговлю с вольным городом. В конце концов, это будет экономически полезно – Малена не входит ни в одну фракцию, остается нейтральным городом. И, несмотря на наличие резиденции Азуры, все равно остается свободной. Да и с Азурой…

– О чем думаешь? – мягко поинтересовалась Тиамат, склоняя голову на бок.

– Подбираю альтернативу нашему конфликту. Видишь ли, до начала атаки осталось совсем немного времени, – сообщил я, указывая на запястье, где положено быть часам. – И знаешь, пожалуй, я могу придумать, как сделать так, чтобы нам обоим получить свою выгоду.

– Тебе понравился кофе, – кивнула лиса.

– Ты чертовски наблюдательна, – ответил я, подливая себе еще. – Мне начинает казаться, что лучшее, что было в вас с сестрой, досталось именно тебе.

Тиамат мягко посмеялась, прикрыв рот пальцами.

– Спасибо за комплимент, Макс. Признаться, я не думала, что ты окажешься таким…

– Каким? – напрягся я, уже предчувствуя ответ.

Лиса хитро взглянула на меня, но ничего не сказала. Я же направил Ирвину сообщение и продолжил потягивать кофе.

В эту ночь в Малене было чертовски жарко.

Глава 15

– Не гладь против шерсти!

Я отпустил пушистый хвост и выставил ладони, защищаясь от ловких пальцев, принявшихся выстукивать мелодию на моих ребрах. Перехватив лису за кисти, я повалил ее на спину.

– Все хотел спросить, а где остальные хвосты? – произнес я, отстраняясь от лежащей на мягкой кровати девушки.

– Так облик же, – фыркнула та и демонстративно отрастила более длинные и острые зубы. – Особенность расы. Рост, вес, хвосты, когти, – мое ребро скрипнуло под ее ноготком, – зубы. В общем, как и полагается духу-оборотню, мы можем менять в определенных пределах внешность.

– А цвет глаз?

– Нет, это уже индивидуальные параметры. Даже если я в фурри обращусь с животной головой, все равно сохранятся черты лица, мимика…

Пока она говорила, я активировал собственный облик, снова обращаясь в живого человека.

Интересно, никогда об этом не задумывался, но такие лисы – идеальны для специфических операций. И ведь могут ходить в образе человека, вообще не прибегая к расовому обличию. Быть может, даже в Некрополе у меня имеются свои кицунемими, а я и не в курсе. Нужно будет провести перепись населения, узнать, не скрываются ли среди граждан королевства мертвых подобные оборотни.

– О чем задумался? – проведя ладонью по моей щеке, спросила Тиамат.

– Думаю, как привлечь твою расу на свою сторону, – честно ответил я. – Мне могли бы пригодиться такие таланты.

Она фыркнула и обхватила меня хвостом за бедра.

– Ночь скоро кончится, Макс, давай не будем ее тратить на политику, ладно?

И мы так и поступили.

* * *

Я открыл глаза и сел на постели. Вторая половина кровати пустовала, скомканное одеяло валялось рядом на полу, освещенное оранжевыми лучами медленно разгорающегося рассвета. В спальне остался легкий аромат духов Тиамат, так рано выбравшейся из постели.

Вернув свою одежду на место, я размял шею и активировал камень перехода. Как бы ни был велик соблазн задержаться, но дело сделано, и оставаться в Малене дольше необходимого просто нельзя.

Стоило пересечь пленку портала, я едва успел отшатнуться от мелькнувшего перед лицом клинка. Рыцарь смерти отпрыгнул, а за моей спиной раздалось какое-то влажное чавканье. Портал вывел меня прямо между игроком и мобом са-раавийской пустыни.

Развернувшись на пятках, я оказался лицом к пасти огромного песчаного червя, будто сошедшего со страниц «Дюны». Тварь изогнулась в середине и, задрав громадную пасть к небу, рухнула на камень форпоста, испуская вонючий газ и брызнув во все стороны, как переспелая ягода, только не соком, а слизью.

Пещерник, 20 уровень. Здоровье: 0/10 000.

– М-да, – произнес я, разглядывая тушу. – И часто у вас так?

Рыцарь кивнул мне в сторону пустыни, и вопрос отпал сам собой. Впереди, насколько хватало взгляда, вздымались волнами песчаными барханы, обнажая толстые спины сотен червей, ползущих в сторону форпоста.

Возведенные по периметру стены крепости со стороны песков образовывали небольшой лабиринт, куда меня вынес портал. Наверху под прикрытием навесов уже скопились игроки «Пантеона Смерти». Здесь же, где полагалось быть воротам, нас оказалось от силы два десятка.

– Если они такие дохлые, в чем проблема? – спросил я у Торда, рыцаря смерти 216 уровня.

– Ты гонишь? – гулко отозвался тот. – Там уровни до 450 растут, и в конце босс 750.

– И? – глядя на приближающуюся волну монстров, произнес я.

– И хрен его завалишь, – безо всякого почтения ответил тот.

Я кивнул, перебирая доступные мне заклинания. Интересно было бы посмотреть, что у тварей в статах.

– Анализ делали? – оглянувшись на рыцаря, спросил я.

– Смеешься? В первый день еще. Защита от Смерти 75 %, шкура держит 98 % физического дамага. У босса вообще к магии иммун полный. Если его заагрить раньше времени, все эти твари боссу свое хп отдают.

– Другие враги нападают? Или только черви?

– Иногда еще местные лезут, но они мясо полное. Пока плиты на пол не кинули, на нас еще и элементали лезли из-под земли.

Удачное место для колонизации выбрали, ничего не скажешь. Учитывая историю Са-Раавии, способности местных монстров, по легенде питающихся мертвецами в некрополях, не удивляют.

– Сколько времени между волнами? – пользуясь случаем, решил уточнить я.

– Два часа после смерти босса, – ответил рыцарь, смазывая клинок меча ядовитым маслом.

Получается, нас отсюда мягко просят уйти. С другой стороны, как-то же можно это прекратить. Экспансия предусматривает возможность превратить любой участок земли в безопасную зону. Именно поэтому, установив плиты, клан обезопасил себя от элементалей. Вывод? Нужно продолжать застройку.

– Глава где?

– В донжоне сидит, – с нескрываемым недовольством ответил Торд.

Кивнув, я развернулся и зашагал прочь по каменным плитам. Мимо пробежало еще несколько бойцов, прямо у стены развернули алхимическую станцию, иначе и не скажешь: два десятка столов, гора приборов и три десятка алхимиков, колдующих над ними. Напротив установили точку кузнецы, грохотали молоты, курился дымок от печей. В общем, походный обоз во всей красе.

Миновав крафтеров, я свернул вместе с кишкой коридора и оказался перед двухэтажной каменной башней донжона. На крыше разместился пакет деталей какого-то метательного орудия, вокруг него суетилась пара игроков. Вместо окон на втором этаже – узкие бойницы. Вход в саму башню преграждали стальные двери.

То, чего не было на пустынной стороне, уже возвышалось над территорией Некрополя: две квадратных каменных башни с установленными на них пушками. И ворота для защиты со стороны Некрополя тоже уже стояли. Складывалось такое впечатление, будто клан «Пантеон Смерти» моего нападения боялся больше, чем открытого наступления монстров. Иначе зачем возводить укрепления именно здесь в первую очередь?

С этой мыслью я и толкнул двери в донжон, намереваясь серьезно поговорить с новым главой ТОП-клана. Вот только створка дрогнула, но с места не сдвинулась.

Недостаточно прав доступа.

– Вот так новости, – выдохнул я.

Нет, конечно, технически это уже не моя территория, форпост стоит за границей Некрополя. Но все должно иметь свои пределы – своеволие в том числе.

«С каких это пор короля не пускают на его территорию?» – отписал я новоиспеченному главе «Пантеона Смерти».

Надпись перед воротами сменилась. Буквы исчезли, и я толкнул ворота. Тяжелые створки медленно сдвинулись в стороны, впуская меня на первый этаж сердца будущей крепости.

Внутренняя отделка вместительного зала еще не проводилась. Однако кое-какая мебель, пусть и сколоченная грубо и наспех, уже стояла по всему периметру. С потолка свисали накопители, освещающие тусклым огнем помещение. Напротив входа разместилась широкая лестница, на ее ступеньки уже бросили темно-красную шкуру вместо традиционного ковра. Стоило подняться на второй этаж, я уперся в еще одну дверь, на этот раз выполненную из самого обычного дерева.

Стукнув ради приличия костяшками по косяку, я открыл ее и прошел в жилище главы «Пантеона Смерти».

Этаж разделили на три части – кабинет по центру и еще две двери по центру, наверняка казна и спальня. Рулевые столь мощных объединений, как «Пантеон», редко живут в реальном мире.

Обстановка в кабинете навевала мысли о незаконном обыске: стол, два стула, пол – все завалено бумагами, на полках двух шкафов, тянущихся вдоль стен, в полном беспорядке разложены пухлые тома гроссбухов. И посреди всего этого бардака застыл, глядя в бойницу, возглавивший ТОП-клан Маркус.

– Ну, привет, – произнес я, осторожно отпинывая документы, чтобы освободить место для шага. – Творческий бардак, смотрю, разводишь?

Бывший советник Некрополя обернулся на мой голос и рассеянно кивнул. Его взгляд пробежался по захламленному помещению, словно академик впервые его видит.

– Не ожидал визита, извини, – наконец, выдал он. – Тут столько дел, у меня мозги кипят просто.

Я кивнул и поднял первую попавшуюся бумагу.

– Что это? – я развернул документ исписанной стороной к Маркусу.

Тот развел руками.

– Да так, Макс, не обращай внимания. У меня из головы не идет тот случай, когда Алиссандру убили. Вот и высчитываю…

Я хмыкнул, снова пытаясь разобраться в закорючках.

– И что это? Заклинание? Артефакт?

Маркус вздохнул и провел рукой по волосам.

– Это условия, при которых действие того неизвестного эффекта аннулируется…

Будь я сейчас в облике человека, вскинул бы бровь.

– И как? Тебе удалось?

Глава сильнейшего клана развел руками. Его нервозность меня настораживала, главным образом из-за отсутствия видимых причин. Нет, я понимаю, что моя бурная реакция после возвращения на трон могла оказать несколько пугающий эффект, но не до такой же степени! Так чего он боится?

– Маркус, говори прямо, не виляй, – махнул я рукой. – Есть какая-то проблема, что вы решили не просить помощи у Некрополя и не можете уложиться в отведенный вам срок. И я хочу знать, что это за проблема. Не нужно меня опасаться, я же не стану выгонять вас из фракции только за то, что вы столкнулись с новой, доселе неизвестной преградой…

Бывший преподаватель тряхнул головой и нервно улыбнулся.

– Неизвестной? Макс, да Натт едва не расколола клан. Ей вдруг взбрело, что ты нас кинул и решил таким образом избавиться от неугодных. Она забрала часть состава и…

Пока он говорил, я мысленно сжимал челюсти. Какого хрена она творит? Нет, я все понимаю, обида – дело такое, разрушает доверие, но не настолько же! У всего должны быть свои пределы.

– В общем, когда все уже всплыло, оказалось, что «Пантеон» не должен только последнему бедняку. Так что все, что у нас сейчас появляется – в первую очередь идет на погашение задолженностей, деньги-то она брала от имени клана. И кредиторов никак не волнует, что глава переменился.

Кивнув, я стряхнул со стула бумаги и присел. Ко всему я был готов, но что Натт решится создавать свой клан с нуля, да еще и ограбив, по сути, собственный «Пантеон», на такое я никак не рассчитывал. Это уже было что-то за гранью моего понимания.

– И каков долг?

Маркус достал бумагу из инвентаря и протянул мне сводку по состоянию казны.

– И это с той частью, что вы уже погасили? – уточнил я, хотя и так знал его ответ.

– Да, это без тридцати семи миллионов, которые мы закрыли, продавая все, что только было можно.

М-да, ничего не скажешь, подложила некромантка свинью всему королевству. Дважды. Сперва чуть не проворонила трон, теперь вот лишила нас возможности закрепиться на границе с пустыней. У меня и так хватает расходов сейчас, тащить на своем горбу еще и «Пантеон Смерти»… Я просто не справлюсь.

– Хорошо, Маркус, – после затянувшегося молчания, произнес я. – Эту бумагу я заберу с собой. Форпост бросать нельзя – хотя бы по той простой причине, что он приносит четырнадцать миллионов чистой прибыли в день. Давай сделаем так, опись имущества у вас здесь есть?

– Есть, – согласился тот.

– Я выкуплю у вас форпост как есть сейчас. Куно составит бумаги и пришлет договор найма – будете работать на меня, зачищая пустыню. Много не возьму, обойдемся десятью процентами налога с добычи, – убрав документ, я тяжело вздохнул. – Ну и нагоню сюда крафтеров из числа игроков, раз неписи боятся выходить на работу. Ты же за простой им тоже платишь?

– Естественно, какая артель без этого согласится?!

– Увольняй их к чертям, – махнул я рукой. – Дальше обойдемся силами бессмертных. Тем более, они подписывались строить для вас, а не для меня. А у Некрополя свои подряды и свои порядки. И совсем другие цены.

Дальнейший разговор не затянулся. Мы обсудили перспективы форпоста, уже с прицелом на далекое будущее, а потом я покинул донжон и, миновав ворота со стороны Некрополя, провернул перстень короля.

– Ваше величество! – Куно постучался в кабинет как раз в тот момент, когда я только сел за рабочее место.

– Что случилось, Манфред? – недовольно отозвался я, всеми костьми предчувствуя непоправимую беду.

– Клан «Пантеон Смерти» забрал Агату Невер! Они вломились в башню, перебили охрану и…

Я на миг замер, переваривая информацию. Это что же получается? Натт?

– Архижрица там была?

– Да, ваше величество, – тут же кивнул Куно. – Вы знали?!

Я взялся за столешницу, чтобы не свалиться на пол от хохота. Ну вот, а я все гадал, как избавиться от жены Таракула, а тут одна проблема решает другую! Красота! Не знаю, что задумала Натт, но мне уже нравится начало ее планов. А ведь народ опять решит, что это я все продумал так хитро и дальновидно!

Управляющий смотрел на меня с легким оттенком осуждения. Ну да, он еще не понял, что у нас стало сразу на две проблемы меньше.

– Всех, кто участвовал в похищении Агаты Невер – исключить из фракции, – отсмеявшись, резко приказал я, ткнув пальцем в столешницу. – Истории придать как можно большую огласку. Также направь сообщение жрецам Смерти – пусть отлучают архижрицу, иначе вылетят вслед за ней.

Манфред погладил костлявым пальцем свой монокль и негромко кашлянул.

– Ваше величество, но…

– Ты пишешь? – отмел я его возражения. – Они живут на моей земле. И будут делать так, как я скажу, или пусть выметаются хоть в Бездну, мне плевать. Я – король, мое слово – закон!

– Разумеется, ваше величество, – с легким поклоном подтвердил Куно.

– Дальше, – продолжил выдавать распоряжения я. – Дай объявление строго для бессмертных: Некрополь остро нуждается в ваших умелых руках. Форпост на северо-востоке страны требуется довести до ума и подготовить по всем правилам. Наиболее отличившиеся получат репутацию и подтверждение повышения уровня мастерства вне очереди.

Манфред попытался снова мне возразить, но я лишь головой качнул.

– Также объяви во всеуслышание – король Макс I Повелитель Мертвых официально признает город Малена нейтральным. С этого момента любые действия против благополучия города Малена снижают репутацию жителей Некрополя вплоть до «Изгнания». Вот, – я достал из инвентаря кипу подписанных с Тиамат договоров, – запусти в дело. Пусть наши головастики придумают, что и как нам наладить, чтобы нагреть наш карман на этих бумажках.

Манфред внимательно ознакомился с документами и только после этого убрал их к своим бумагам. Скелет осмотрел мой кабинет, прежде чем заводить новый разговор, а я не торопил, прекрасно зная, о чем будет идти речь.

– Вы решили, кто займет место королевы Алиссандры, ваше величество? – видя, что я не реагирую, управляющий поспешил развить свою мысль. – Как бы ни было тяжело и прискорбно, но трон не должен пустовать слишком долго. Это вредно для Некрополя, не только для вас, ваше величество. Население лучше трудится, когда на престоле полный набор.

Я замедленно кивнул.

– Дети счастливее в полных семьях, где-то я это уже слышал, – пробормотал в ответ на его слова. – Да, я выбрал, кто встанет по одну руку со мной. И не собираюсь отступать от этого плана.

– Тогда мне сообщить Адоре Невер, что вы намерены ее навестить? Кроме того, после исчезновения Агаты, удерживать дочь Таракула в нынешнем положении…

Я снова кивнул, откидываясь на спинку.

– Ты совершенно прав, Манфред. О моем визите предупреди, и наведите порядок в крыле. Моя будущая супруга не должна ни в чем нуждаться, – я постучал пальцем по столешнице. – Что касается самой Агаты… Пусть газеты Неверкома кричат, что ей удалось сбежать, переманив на свою сторону лидера сильнейшего клана фракции Смерти.

– Это ударит по вашей репутации, – покачал головой Куно.

– Пусть, – отмахнулся я. – Зато это покажет, что Агата – даже без мужа опасна, раз смогла переманить архижрицу на свою сторону. А значит…

– Светлые сами уберут ее с поля, – кивнул управляющий. – Разрешите идти, ваше величество?

– Да, можешь идти. И, кстати, пусть подадут кофе…

* * *

– Вы снова все просчитали, – заявила Адора, как только узнала, что ее мать сбежала.

– Так и знал, что припишешь это мне в заслуги, – усмехнулся я, поднимая чашку с кофе.

После того божественного нектара, что подавали в Малене, этот больше походил на жалкую пародию, но ничего не делается мгновенно, и первой поставки ждать еще минимум неделю. Так что придется вспомнить про главную добродетель королей – терпение.

– Любой в Неверкоме так решил бы, – пожала плечами девчонка, делая глоток сока из хрустального бокала. – У тебя есть репутация, Макс.

Да уж, репутация. Никогда не думал, что стану тем чудовищем, которым пугают детей перед сном. Но, что поделать, теперь придется с этим смириться. Да и, по большому счету, до сих пор это не особо мне мешало заниматься своими делами.

Мы снова расположились в беседке посреди зеленого сада, разбитого внутри периметра дворца. Визит сюда стал приятной отдушиной после нервных событий последних нескольких часов. Впрочем, сомневаюсь, что история на этом закончилась, скорее наоборот – лишенная членства фракции Натт сейчас наверняка планирует следующий шаг. Золото и артефакты у нее имеются, может выкинуть все, что угодно. И, сдается мне, ничем хорошим для меня это не обернется.

Странно, что задание приручения Агаты так и не провалилось, до сих пор висит в Дневнике, будто так и надо. Естественно, ни о каком выполнении и речи не идет, это просто бессмысленно – зачем мне чужая жена? Что обо мне скажут? Король Мертвых настолько одряхлел, что не может найти себе семью, а просто украл уже готовую, с ребенком в комплекте?

– Репутация – это хорошо, – произнес я, поняв, что пауза затянулась. – Она от многого защищает правителя. Например, если все считают тебя отъявленным мерзавцем, никто не удивится, если ты начнешь сморкаться в скатерть за столом, – Адора ожидаемо фыркнула, а я продолжил после короткой паузы. – Если у тебя репутация отчаянного дуэлянта, все вокруг трижды подумают, прежде чем наступить тебе на ногу. Но если ты уронишь свою репутацию, если ты будешь считаться слабым и беспомощным – на тебя будут бросаться все, кто только пожелает. Поэтому репутация – это хорошо только тогда, когда она работает на тебя.

– То есть?

– Ну, вот смотри, о вас с матерью только слухи ходили, никто не знал, существуете ли вы на самом деле. А те, кто знал, помалкивали, помня о том, что самых говорливых еще во времена твоего младенчества Таракул сгноил в подвалах императорского дворца. Соответственно, никто про вас не знал, значит, никак и не относился. Пока понятно?

Девчонка кивнула, при этом глядя в пустую тарелку отсутствующим взглядом.

– Как только я показал вас фракции Хаоса, о вас стало известно. К вам начали как-то относиться. Помнишь, когда я перенес вас в другой склеп, я разговаривал с лисой из фракции Порядка?

– Помню.

– Знаешь, как она к вам отнеслась?

– Как?

– Как к игрушкам. Не секрет же для тебя, что многие бессмертные говорят с вами, местными, через губу, да? Вот именно так Азура вас и расценила – ценный приз, забавное развлечение, не более.

– Она за это заплатит, – поджав губы, прошептала принцесса.

– Но-но! – пригрозил я пальцем. – Никакой необдуманной мести, Адора. Запомни раз и навсегда: нельзя бить, не придумав, как самому держать удар. Когда ты сядешь на трон, перед тобой откроется мир невообразимых возможностей и невероятно тяжелой ответственности. И любой шаг с этого моменты ты обязана делать только после того, как осознала, что идешь в верном для твоей земли направлении. Это ясно?

– Ясно, – кивнула девчонка.

Я же подумал, что идея обратить ее в нежить не так уж и плоха. Излишняя эмоциональность – вредна для политика. Решения нужно принимать холодной головой, а не бросаться в бой по велению сердца. С другой стороны, могу ли я запереть ее в теле вечной, не взрослеющей девчонки? Да, я могу это сделать, я смогу с этим жить. И не будь у меня на ее лояльность завязано столько масштабных планов, обратил бы без сомнений… Впрочем, с этим мы всегда успеем.

– Так вот, о репутации, – постучал я пальцем по столешнице. – Как только я убрал вас с доски, весь Неверком понял, что вы не просто забавные игрушки, а имеете какой-то политический вес. Меня знают, как темного властелина, который и шагу не ступит, чтобы не найти способ навредить всему Неверкому. И если я взял вас к себе, значит, вас нужно отобрать, чтобы, во-первых, самим получить возможный козырь, во-вторых, утереть нос мне, в-третьих, возвыситься среди своры таких же. О чем это я? – сбившись с мысли, произнес я.

– О репутации и моей матери, – напомнила Адора.

– Ты молодец, следишь за мыслью, – кивнул я. – Я держал вас достаточно, чтобы о вас не услышал только глухой. Теперь же, когда одна из вас выбралась, ее будут искать. Как минимум по тем самым трем причинам. Но есть еще и четвертая…

– Козырь нужно убрать, чтобы он никому не достался, – замедленно произнесла Адора.

– Именно так, принцесса. Репутация сделала Агату сильной. И потому ею займутся те, кто сильнее. Сама она им ни к чему, но они не захотят дать возможность усилиться другим игрокам.

В беседке повисла долгая тишина. Я смотрел на развивающийся в небе Некрополя закат и старался не думать о том, что, по большому счету, поступаю очень жестоко. Фактически, я скормил мать своей будущей союзницы врагам, чтобы сильнее привязать к себе Адору, показать, что без меня она неминуемо погибнет.

Светлые правы, я действительно стал чудовищем.

Глава 16

– Ваше величество, – Невилл вошел в кабинет, едва постучавшись.

Я поприветствовал мастер-вора кивком и указал на пустое кресло напротив. Дождавшись, когда гость устроится поудобнее, я вытащил камень телепорта и повертел его в пальцах.

– Итак, господин Невилл, корона вами недовольна, – произнес я, и кристалл покатился по столешнице в сторону главы Теневой гильдии.

– Чем же? – подхватив камень, гость закинул ногу на ногу и откинулся на спинку кресла.

Я сделал паузу, чтобы отпить кофе.

– Как показал мой источник, в Малене установилось двоевластие. А я об этом предупрежден не был, – спокойно сообщил я, внимательно наблюдая за собеседником. – Более того, как оказалось, корабли светлых не могут выйти в рейд именно из-за политической ситуации в городе. И, опять же, я про это не знал.

– Не все доступно даже моим мастерам, – развел руками тот.

– Ваши мастера либо стали не так хороши, какими были ранее, либо вы пытаетесь меня обмануть. Признавайтесь сейчас, Невилл, кто оказался щедрее короны Некрополя, что вы сознательно скармливаете мне дезинформацию и утаиваете сведения?

Дверь в кабинет снова открылась. Четверо немертвых вошли и встали по бокам от Невилла – два бойца и два мага. Мастер-вор их появление старательно игнорировал, хотя я видел, что далось это ему не просто.

– Так что вы скажете, Невилл, в свое оправдание? – положив руку на посох, ровным голосом произнес я. – Говорю сразу, историю про детишек и жену можете оставить, у меня нет слезных желез, чтобы ронять чугунные слезинки.

Вот в чем прелесть иметь строго ограниченный круг доверенных лиц – ты всегда знаешь, кто именно и в чем виноват перед тобой. Данные, поступающие от Теневой гильдии, проходили через Невилла и Роберта, но зомби ассассин занимался немного другими делами, а вот сбор информации целиком и полностью лежал на его соправителе.

Мастер-вор хмыкнул, вращая кристалл перехода между пальцев.

Молчание затягивалось, но я не торопил. Многое можно простить, списать на ошибку, промах, банальный человеческий фактор. Но здесь речь идет об измене государству, и мы оба это понимаем, так что в любом случае жить Невиллу осталось несколько минут, какие бы доводы сейчас не крутились у него в черепе.

– Я делал то, что считал нужным, ваше величество, – наконец, произнес соправитель Теневой гильдии.

Кристалл перехода из его костлявых пальцев рухнул на пол, лопнул, высвобождая магию перехода. Сам Невилл ушел в невидимость, надеясь выиграть время. Мои гвардейцы перегородили собой единственный выход из кабинета, на руках магов зазмеились молнии, готовые испепелить врага при малейшей оплошности.

Я же дождался, когда портал откроется, а затем спокойно отпил кофе, когда он закрылся за спиной Невилла. Естественно, я мог бы убить его собственноручно, но зачем пачкать руки, если можно было поступить гуманнее, подсунув вору кристалл перехода в Са-Раавию, прямо в логово босса пещерных червей?

Кивнув стражам, я вернулся к бумагам. Гвардейцы исчезли вместе с магами, я же полистал текущие документы, выбрал несколько первоочередных квестов и призвал Куно.

Манфред вошел в кабинет и с поклоном протянул новый блокнот.

– Передали чертеж парохода, ваше величество, – сообщил управляющий.

Кивнув на только что освободившееся кресло, я углубился в изучение схем. Нельзя сказать, что я мастер в инженерном деле, но и полным профаном меня не назовешь. За время правления, начиная с Карната, я разбирался в технических вопросах, полностью забыв о собственном развитии, лишь изредка позволяя себе закрыть первый проход в данже или прогуляться по городу. Да и то, если бы Азура не дышала мне в затылок, я бы бросил кач. А не будь необходимости напоминать гражданам, что король жив и благостен, из дворца не выходил. Так что кое-какое понимание у меня все же было. Разумеется, любой профессионал заткнет меня за пояс, но я и не набивался в узкие специалисты.

Итак, пароход. В первую очередь меня интересовал вопрос топлива. В реальном мире было практически все равно, какой сорт и качество ты используешь, в Неверкоме так не пройдет. Наша первая модель морского судна предусматривала загрузку сразу тридцати тонн угля – из расчета по десять на двигатель. Предполагалось, этого запаса достаточно на весь путь, туда и обратно, до архипелага. На этот счет у меня были свои мысли, но с мастерами не поспоришь, а они были уверены – архипелаг как раз за границей разведанного водного простора. Отсюда и расчет на тридцать тонн угля.

Экипаж судна – 21 существо. Больше пихать просто некуда.

Пушечный расчет упразднен вовсе, теперь их службу заменяла манопаровая же система управления. Поразительно, что бородатый коротышка до этого додумался. Сами пушки превратились в единую кассету, состоящую сразу из шести стволов каждая – итого двадцать четыре. Зарядка производилась с помощью системы манипуляторов, масла и приправленного чистой маной пара. За счет отсутствия четкой схемы, не сработавшая магия разряжается, создавая эффект подрыва пороха, практически в полтора раза увеличивая дальность стрельбы.

Разобравшись в этой системе, я сперва было хотел поздравить себя с открытием новой системы пушечного огня, но пришлось умерить аппетиты. Стоимость одной батареи резко отбивала желание подставлять подобную махину под удар. Это на пароходе ее будут прикрывать стальные борта, а в открытом поле – одно ядро, и плакали твои денежки, слишком сложная и дорогая система.

Кроме того, тут я не смог сдержать усмешки, мейстер решил обзавестись дополнительной гарантией для себя лично, предполагалось использование особых снарядов. И, естественно, заклинать их предстояло еще до отплытия, при том очень опытному магу. Так что Нерк заранее приготовил для себя кое-какой плацдарм. Когда эта система выйдет на поток, именно в его руки потекут финансы.

Сам пароход стал немного другим в плане размеров, теперь это был вытянутый овал на 31 метр длины и 7 ширины. Высота борта – всего 3 метра. Зато, судя по выкладкам обоих моих мастеров, пароход выигралдополнительный узел.

– Твоя предварительная оценка? – отложив чертежи, спросил у управляющего.

Пока я изучал бумаги, Куно не скучал, его половина стола уже была покрыта исписанными листами. Я даже не пытался разобраться, какие данные и о чем стекаются к Манфреду – скелет обрабатывал тонны информации одновременно, и лезть в уже отработанный порядок было бы безумием. Я знаю, я пробовал.

– Предварительный подсчет не внушает радости, ваше величество, – передо мной лег листок с одним единственным, но очень длинным числом. – И это только подготовка, мы не знаем, как скоро удастся создать реальный прототип парохода. К тому же, переход через океан может вызвать непредвиденные сложности, значит, расходы можно смело умножать на два, а то и на три.

Да уж, так себе перспектива. Годовой оборот королевства ради одного рейса. Такое судно уже даже золотым не назовешь.

– Хорошо, пусть приступают, – кивнул я, заверяя чертеж королевской печатью. – И, Манфред, пусть не торопятся. Не хотелось бы утопить столько денег прямо в бухте.

– Разумеется, ваше величество, – с готовностью кивнул скелет, поднимаясь на ноги. – Это все?

Я потер скулу костяшкой пальца и прикинул, что еще хотел передать управляющему.

– Пожалуй, да. Сообщи Роберту, что его компаньон больше к нам не вернется.

– Как пожелаете, ваше величество, – с достоинством поклонившись, ответил Куно.

* * *

В королевских покоях ничего не изменилось. С момента, как я последний раз нанес сюда визит, кажется, здесь даже пыль не протирали. Впрочем, мне было все равно. Забив сумку коллекционными предметами, я собрал несколько сундуков остального имущества и велел двум десяткам гвардейцев вытаскивать все из комнат.

Мой взгляд зацепился за фигурки, расставленные на полке. Пожалуй, оставлю их здесь, ни к чему тащить прошлое в будущее. Пока я застыл у коллекции золотых изделий, в проеме показался Манфред. Скелет принес мне очередной блокнот с отчетами, но я отмахнулся – сперва нужно было закончить здесь.

Куно с пониманием кивнул и исчез вслед за загруженными непривычной работой немертвыми. Я постоял еще несколько секунд в полном одиночестве среди резко опустевших покоев и, наконец, глубоко вздохнув, покинул королевские палаты.

Управляющий дожидался меня неподалеку. Манфред подошел ближе, а я осторожно прикрыл за собой двери и только после этого обернулся к скелету.

– Что у нас?

– Боюсь, ваше величество, у меня дурные вести.

– Говори, друг мой, хуже уже не будет.

– Ее высочество Агата Невер была убита, – с сожалением высказался Куно. – Наши соглядатаи нашли ее в одном из трактиров на пути в столицу. Следы беглецов из «Пантеона Смерти» оборвались в нескольких метрах от заведения.

Я кивнул, прикидывая, как это обыграть для пользы Некрополя.

– Подожди, Манфред. Есть ли доказательства, что это наши беглецы ее убили?

– Никаких, ваше величество. Более того, судя по следам и показаниям трактирщика, бывшая архижрица во главе своего отряда отбивалась от нападения хаоситов, возглавляемых «Воинством Зверя».

Я не смог сдержать усмешку. Самая паршивая фракция прирезала надежду Империи на возрождение. Какова ирония, ведь сам Хаос в свое время вырос и окреп в гонениях со стороны императорской семьи.

– Что ж, это печальные известия, друг мой, – произнес я, разведя руками. – Но, нужно признать, хаоситы все же смогли отомстить за свое не слишком вдохновляющее прошлое. Теперь уже ничто не удержит Неверком от окончательного падения.

Скелет покачал головой, отчего монокль в глазнице блеснул особенно выразительно.

– К сожалению, это не все, ваше величество, – проговорил он, поправляя манжеты. – Клан «Святейшие» собирает карательный отряд.

– И?

– Они ударят по территории клана «Сыны Хаоса», которым вы предложили союз.

Черт, сам оставил лазейку, как вынудить меня вмешаться в их разборки. Нужно было держать язык за зубами, а не строить из себя полубога, сошедшего к жалким людишкам.

– Прогноз?

– Самое долгое – к вечеру состоится первая схватка. Город «Сынов Хаоса» падет, ваше величество. А если их лидер вздумает воспользоваться вашим незакрытым предложением, нам придется вмешиваться, иначе последуют репутационные потери.

Ну да, если король не держит своего слова, подданные перестанут ему верить. Кто пойдет за правителем, который не держит обещаний? Впрочем, нужно впредь просто быть осторожнее.

– Кого мы можем отправить для усмирения паладинов? – тут же переключился в рабочий режим я. – Кланы, войска?

– Бессмертные горят желанием воевать, ваше величество, а вот оголять наши границы я крайне не рекомендую.

– И правильно делаешь, – кивнул я, рассуждая вслух. – Все это просто провокация, чтобы ввязать нас в чужой конфликт. Не удивлюсь, если глава «Воинства Зверя» заранее договорился с Теодором, чтобы так и вышло. Пока что мы оставались в стороне, не участвуя в распиле Империи, но теперь…

– Боюсь, ваше величество, теперь нам не избежать войны.

– И это в тот момент, когда я опустошил казну, подтвердив постройку парохода, – скрипнул зубами я. – Ладно, вот как мы поступим. Мои гвардейцы только что вынесли несколько сундуков с артефактами. Выставь их на аукцион.

– Все? – щелкнул челюстью Манфред.

– Все, – кивнул я. – Так же я продам еще кое-что из своих личных запасов. Но это будет закрытый аукцион для глав кланов. Так что на тебе – подготовка бумаг и распоряжений. Самое позднее – завтра вечером аукцион должен состояться.

Скелет кивнул, не сводя с меня взгляда.

– Что-то еще? – уточнил я, уже мысленно прощаясь с таким трудом накопленными ценностями.

– Адора Невер, ваше величество, – напомнил управляющий. – Кто-то должен сообщить ей новости. И лучше, если это будет вы лично.

Ну да, о девчонке я даже и не вспомнил. Впрочем, с той последней беседы я вообще забыл о ее существовании, дела поглотили мой разум без остатка. И это хорошо еще, нежить не спит, не представляю, как вести королевство существу из плоти и крови.

– Хорошо, организуй нам встречу на обычном месте, – распорядился я. – Еще что-то?

– Пока что на этом все, ваше величество, – ответил Куно, и я отпустил его взмахом руки.

Не успел я сделать и трех десятков шагов от королевских покоев, как перед глазами мелькнуло послание, а в ушах зазвенели колокольчики почты.

«Я готов обсудить условия союза» – снизошел до меня Рекс Вель, успевший добить уровень до 301.

– Не так уж ты и глуп, как я думал, – произнес я вслух, мысленно набивая ответ с указанием времени и места.

Немного поразмыслив, снова вызвал интерфейс почты и выбрал нескольких адресатов сразу. Раз уж мне предстоит сразиться со «Святейшими», лучше заранее договориться со всеми заинтересованными сторонами. Единый кулак бьет больнее, чем один палец, это верно. Но если пальцев много, они могут нажать на множество болевых точек.

* * *

– Ты уверен? – Евгеникс поболтал бокалом с вином в воздухе, закинув ногу на ногу.

– Времени мало, нужно проверить сейчас, – кивнул я, протягивая чумному доктору склянку. – Боюсь, потом у нас не выдастся свободной минутки для безумных экспериментов вроде этого.

Боевой алхимик залпом допил напиток и, отставив пустой бокал, натянул свою сегментарную маску на лицо. Руки в черных кожаных перчатках замелькали, проворно вынимая походное оборудование.

Я же старался думать о предстоящем бое. Что ни говори, а идея, родившаяся после прошлого разговора, была за гранью разумного. Но, если я окажусь прав, у меня будет серьезный шанс лишить противника боевого настроя. И все равно добровольно повторить этот подвиг было страшновато – ведь если зелье сработает, как положено, я могу очутиться в Бездне, по соседству с торчащим там Святым Мэттом.

Да, сами по себе «Святейшие» уже не те. Но у них огромная ресурсная база, глубокие карманы забиты золотом, а хранилища ломятся от артефактов на любой случай. Не только я один страдаю приступами коллекционирования – Теодор наверняка подобрал себе команду, готовую к абсолютно любым неприятностям. А это значит лишь одно – бить нужно максимально больно, по этим самым карманам.

В этот раз чумной доктор провозился дольше, но, наконец, пузырек с газом «Яда Бездны» оказался у меня в руках. Евгеникс внимательно просмотрел полученное зелье на свет и лишь после этого отдал его мне.

– Ну, давай, пробуй, самоубийца, – со смешком произнес он, поднимаясь из-за стола.

Я решил использовать в качестве полигона заброшенную шахту. Выработки здесь никакой не велось, подземелье за нашей спиной было непопулярно, зато далеко расположено от столицы. Так что задеть кого-то случайно не выйдет, заодно и посторонних глаз поменьше.

Сделав глубокий вдох, я с силой шваркнул склянку об землю. Облако дыма мгновенно поползло в стороны от моих ног. В этот же момент Евгеникс скрылся в арке портала, спеша убраться на заранее отмеренное расстояние.

Внимание, игрок! Вы подверглись воздействию модифицированного Яда Бездны.

Вы будете перенесены в Бездну. Ошибка RC-212. Обратитесь в техподдержку.

Ваши предметы будут уничтожены.

Ваша точка воскрешения будет перенесена. Ошибка RC-212. Обратитесь в техподдержку.

До воскрешения… 3… 2… 1…

Вы были воскрешены. Неверком ждет!

Очнувшись на кладбище, я полез в инвентарь. Уничтоженного костюма мне было не жаль, но следовало проверить, уцелеет ли то, что припрятано в бездонных карманах бессмертного игрока.

Правый наруч воина.

Сила +1.

Броня +1.

Итак, к плохим новостям. Вещи в инвентаре игрока остаются нетронутыми. Хорошая новость – даже декоративные одежды превращаются в разъеденный «Ядом Бездны» прах.

«Ну как?»

Евгеникс явно сгорал от любопытства, вот уж у кого никаких проблем нет, знай себе, устраивай одно безумство за другим. Пришлось несколько умерить его исследовательский пыл, приказав перерабатывать остальные пузыри.

Натянув свой комплект шмота, я вздохнул свободнее и вытащил из инвентаря посох. Уперев его концом в землю, сошел с могилы и провернул перстень короля, мгновенно переносясь на испытательный полигон.

Чумной доктор стоял в трех шагах от меня с карманными часами в руке. Я проследил взглядом за стрелкой, одновременно наблюдая, как рассеивается облако густого «Яда». Результат казался ошеломительным только на первый взгляд – в реальном бою те пять секунд, что уходят на распространение газа, могут сыграть очень важную роль. Никто не станет стоять на месте, ожидая, пока уничтожающая любые артефакты дрянь выжжет ему глаза и разъест легкие изнутри.

– Нам нужно изменить способ распыления, – сообщил я о своих наблюдениях экспериментатору.

– Не выйдет, – покачал головой Евгеникс, убирая часы в карман плаща. – Механика игры не позволит ускорить процесс.

Он на мгновение задумался.

– Или мы можем начать чуть раньше, если ты готов рискнуть своими «Ночными ведьмами».

Кивнув, я отписал главе названного клана, чтобы тот готовил свой летучий отряд к боевым действиям. Действительно, было бы глупо, вложить столько средств в развитие авиации, чтобы потом не пользоваться ее возможностями.

– Это будет опасно, – заметил чумной доктор, кивая в сторону шахты. – Если драконы хотя бы коснуться «Яда», подозреваю, призвать их повторно уже не выйдет. Кроме того, потеряв ящера, наездник упадет прямо в отраву.

– Не страшно, если будет нужно, я их всех превращу в камикадзе, – ответил я, разглядывая слегка потемневший зев входа в рудник. – Лучше скажи, как мы можем использовать эту дрянь на воде.

Алхимик пожал плечами.

– Нужны опыты. В теории все будет зависеть от ветра, так что с вероятностью процентов на семьдесят это будет оружие последнего шанса.

Я прикинул, где и как можно незаметно провести пробное распыление. Провернув перстень, отдал несколько приказов Манфреду. Управляющий подготовит все к визиту чумного доктора, рецепт «Яда Бездны» я уже передал, так что Евгениксу остается только трудиться в поте лица, чтобы проверить теорию на практике.

– Лови договор, – сообщил я, прикрепляя бумагу к пустому письму. – С этого момента ты руководишь отделом испытательных работ в алхимической гильдии Некрополя.

Чумной доктор коротко посмеялся.

– Я сказал что-то смешное? – хмыкнул я.

– Да нет, Макс, – беззаботно отмахнулся тот. – Просто в реале я тоже руковожу чем-то подобным.

– Ставишь эксперименты на людях, я помню, – кивнул я.

Собеседник пожал плечами.

– Ну, если так судить, то да. Но на деле евгеника – это торт, состоящий из такого множества различных слоев, что сложно преувеличить ее реальную пользу. Это ты у нас житель цифрового мира, а там, по ту сторону игры, все далеко не так радужно, как может показаться. И да, я модифицирую людей, делая их лучше, более приспособленными.

Из его голоса исчезли намеки на обычные смешки. Похоже, он свято верит в то, что творит в реальном мире.

– Впереди у человечества только два пути, Макс. Сдохнуть под остывающим Солнцем или уйти в космос, покорять новые вершины. Я ставлю на жизнь. А на что бы поставил ты?

Я решил оставить этот вопрос без ответа. Одного такого деятеля я уже встречал. Сард эль Краше тоже грезил лучшим будущим для человечества, а в итоге стал искусственным разумом на побегушках у этого человечества. И черт его знает, сколько лет ему потребуется, чтобы двинуться с того места, откуда он начинал.

– Ладно, вижу, ты не в настроении философствовать. Давай займемся делом, а потом покажешь мне, что получилось в итоге.

Я обернулся лицом к нему.

– Ты не хочешь посмотреть сам? – не скрывая удивления, спросил чумного доктора.

Тот лишь головой покачал.

– Если ты изобрел ядерную бомбу, не стоит стоять рядом с воронкой. Мне, знаешь ли, еще работать и работать в Неверкоме. Не хотелось бы светиться лишний раз рядом с оружием массового поражения.

– И у тебя паранойя? – усмехнулся я.

Алхимик пожал плечами, мол, думай, что хочешь. Он побрел в сторону шахты, я же получил ответ от Ирвина и провернул перстень. Пока что здесь всю подготовку я закончил, пора на еще одну и близко не такую же страшную встречу.

Беседка встретила меня непривычной тишиной. Обычно Адора, если я задерживался, болтала с прислугой. Пару раз я специально подходил издалека, снижая скорость, чтобы послушать эти диалоги.

Следуя моим заветам, принцесса старалась вникнуть во все детали быта королевства, где ей предстояло править. И слуги, которых всегда обделяли вниманием при любом правителе, с радостью делились информацией с благодарной слушательницей.

Я огляделся, выискивая девчонку, но даже на компасе было пусто. Сверившись с часами, побродил вокруг беседки, но Адора так и не появилась. Время шло, я начинал чувствовать зарождаешься беспокойство – в конце концов, у меня сейчас важная схватка на носу, потребуется все мое внимание и непосредственное участие в полную силу, а тут приходится задерживаться из-за извечной женской привычки опаздывать к назначенному времени.

Опустившись на сидение, я постучал концом посоха о каменную плиту и принялся ждать. Время шло медленно, тянулось, как проклятая резина. Наконец, неподалеку послышались шаги, и я поднялся с места.

– Ваше величество! – Куно выскочил из-за поворота зеленого лабиринта и, едва ли не запыхаясь, приблизился ко мне. – Беда!

Уже предчувствуя, какая именно, я все же нашел в себе силы спросить.

– Что случилось?

– Принцесса Адора, ваше величество, – с трудом выговорил управляющий. – Она погибла!

Глава 17

Адора лежала на постели, с головой укрытая тоненькой простыней. Рядом на полу валялся украшенный рубинами серебряный кубок. Остатки сока растеклись, превратившись в пятно на ковре.

Получено задание «Правда». Ознакомьтесь с подробностями в меню «Дневник». Маркер установлен на компас.

Раскрыв нужное окно, я внимательно прочел описание квеста. Предстояло найти убийцу или убийц, прикончивших девчонку. И в качестве награды – камень с душой Адоры Невер.

– Ваше величество? – стоящий позади меня Манфред нарушил затянувшееся молчание.

– Евгеникса сюда. Немедленно, – не оборачиваясь, приказал я, продолжая осматривать покои убитой.

– Сию секунду, ваше величество, – отозвался управляющий.

Если это яд, кому, как не специалисту по отравам, знать, что и как было сделано? К тому же, наверняка есть способ установить не только рецепт, но и кто его создал. Должна же быть хоть какая-то система в работе чумных докторов. Тем более, «Яд Бездны» после модификации был помечен меткой Евгеникса. Видел ее, правда, только я да сам создатель, но раз это его профиль, то и чужую метку алхимик найти просто обязан.

Я же присел рядом с телом и оттянул край простыни. Лицо принцессы исказила гримаса боли. Черные прожилки вен, расходящиеся от распахнутых глаз, потрескавшиеся губы.

– Я тут, Ма… Вот черт! Отойди!

Чумной доктор отдернул меня за плечо, но Силы ему не хватило. Я отшагнул в сторону, следя за тем, как алхимик спешно натягивает маску.

– Кто ее трогал?

– К телу не прикасались, – сообщил Куно. – Только дежурный маг накрыл ее высочество. А его величество сдвинул простынь.

Сквозь сегментарную маску ворона с шипением вырвался воздух.

– Мага изолировать. В палаты никого не пускать. Все, кто здесь был, должны быть здесь, – начал диктовать Евгеникс. – Один контакт с заразой, и у нас половина королевства вымрет.

Куно обернулся на меня в ожидании подтверждения, и я кивнул, соглашаясь. По знаку управляющего двое гвардейцев скрылись за дверью.

– Ты знаешь, с чем мы имеем дело? – спросил я.

Чумной доктор кивнул, осматривая тело Адоры. Сам он, очевидно, никакой заразы совершенно не опасался. Впрочем, это особенность класса: полный иммунитет к болезням.

– Нежить не болеет, – заметил Куно.

– Теперь болеет, – заверил Евгеникс, осторожно вытирая губы принцессы темной тряпкой, извлеченной из поясной сумки.

Я поднялся на ноги и, пока доктор возился с убитой, пытался осмыслить происходящее. Итак, что имеем в остатке? Некто пробрался в покои принцессы, вытряс из Адоры душу, запечатал ее в камне, и оставил нам зараженный труп.

– Кто на такое способен? – озвучив свои мысли, спросил я.

Евгеникс отвлекся от обработки тела и, спрятав тряпку в карман плаща, встал.

– Технически тут нужно несколько спецов, Макс. Первый, – Евгеникс загнул палец, – заклинатель душ, есть у них специфические навыки. Дальше нужен чумной доктор, чтобы разработать вирус. Третий – портальщик, способный пробить защиту дворца. Кроме того все они должны иметь уровень выше 250, чтобы провернуть подобное.

Будь у меня плоть, у меня бы сейчас глаз задергался. Очередное предательство. Сколько еще меня ждет подобных ударов в спину, прежде чем я с ними со всеми покончу раз и навсегда?

– Куно, – кивнув управляющему, заговорил я, – как нашу защиту могли пробить?

Скелет на мгновение завис, продумывая ситуацию.

– Невозможно, ваше величество, – уверенно заявил управляющий. – Тревога бы сработала обязательно. Но ничего подобного не случилось.

Евгеникс обернулся на нас и хмыкнул.

– Поздравляю, Макс, у тебя завелся предатель.

– Ненавижу крыс, – выдохнул я. – Доступ к Адоре не имел ни один бессмертный, значит, дело рук кого-то из местных.

Вообще-то один имел, разумеется. Но я бы помнил, если решил отправить принцессу на тот свет. Так что, выходит, это кто-то из моих гвардейцев постарался.

– Мы во всем разберемся, ваше величество, – с поклоном пообещал Куно. – Но что с болезнью?

Скелет уставился на чумного доктора. Тот пожал плечами и, накрыв тело Адоры простыней, отряхнул руки.

– Мне эта дрянь попалась совсем недавно. Классовый квест, зараженная сторожка лесника. Раскопал могильник, притащил домой красивый обломок камня. И началось. Там три километра вымершего леса.

– Лечение? – задал вопрос управляющий.

Евгеникс покачал головой. Мне прилетело сообщение от доктора, с дубликатом логов.

«Получено достижение „Не болей!“. Вы выжгли заразу очищающим огнем».

– Вы тут все нежить. Живых тканей нет, заразе не на чем выживать. Прогресс вируса будет замедлен, но как долго это продлится, я сказать не могу. Можно вытравить его огнем, но не факт, что получится. Кроме того, вероятно, местные могут умереть в процессе.

– Понятно, – отозвался я, опускаясь в кресло. – И ведь как вовремя! Там сейчас начнется бойня, а я не могу участвовать, чтобы не разнести болезнь.

Управляющий кивнул, сверкнув моноклем.

– Полагаю, это и было настоящей целью, ваше величество, – заявил Куно. – Без вас у «Сынов Хаоса» практически нет шансов. Город захватят, союз будет расторгнут, престиж фракции упадет, а ваше слово окажется нарушено, и Боги обязательно накажут за это.

Я кивнул, вызывая Ирвина.

– На связи, – отозвался глава летунов.

– Сделайте так, чтобы оттуда никто не ушел.

– Макс, мы потеряем все, – осторожно заметил глава «Ночных ведьм». – Если влезем…

– Это приказ, Ирвин. Делайте все, что придется, но ни одна сволочь не должна уйти оттуда живой. Нужно будет – тараньте врагов. Делайте все, чтобы они прокляли день, когда решили с нами задираться. Ты понял?

Ответ пришел с небольшой задержкой. Видимо, глава клана смирялся с мыслью, что новообретенное подразделение сегодня споет лебединую песнь.

– Приказ получен, – отчитался Ирвин и разорвал связь.

Я потер пальцем переносицу и задумался.

Вокруг суетились игроки и неписи. Под командованием Евгеникса бессмертные доктора запечатывали покои, пока немертвые по приказу Куно доставляли всех, кто контактировал с погибшей за последние сутки.

Итак, меня изолировали от мира. Более подходящего момента и не придумать: я только что опустошил казну на пароход, выгнал часть сильнейшего клана из фракции. А теперь еще и Адора мертва.

– Куно, – подозвал управляющего взмахом руки. – Подтверди все договоренности по королевству. Некрополь не должен застыть, пока у нас здесь карантин.

– Как пожелаете, ваше величество, – поклонился Манфред. – Какие будут приказания?

Я потер скулу костяшками пальцев, выстраивая стратегию.

– Все военные части мобилизовать немедленно. Границы Некрополя должны оставаться непоколебимыми. Теперь по бессмертным: на следующие города, – я открыл список и озвучил несколько десятков названий, – напасть, разграбить. По возможности – уничтожить. Если нас решили подергать за слабое звено, мы покажем, что тоже так умеем. За каждое из этих поселений объявляем награду в двести тысяч репутации с фракцией. Лидеры кланов, хорошо себя показавших, получат от меня награды лично. Те, кто решит сдать добычу в казну королевства, будут премированы отдельно.

Управляющий кивал, записывая стилусом себе в блокнот.

– Координация ложится на плечи бессмертных, – продолжил я. – Здесь же, – ткнул я пальцем по подлокотнику, – эта акция, назовем ее «Возмездие», бессрочная, но самые первые кланы, проявившие себя на ней, получат отдельные бонусы. Пока не оглашай, какие.

– Все готово, Макс, – сообщил Евгеникс, стоящий посреди десятка коллег. – Мы можем начинать работу.

Я кивнул и поднялся на ноги. Мелькнула мысль, сейчас мы все стоим рядом с тем, кто додумался продаться моим врагам.

– Начинайте.

Чумные доктора засуетились, расставляя по помещению сосуды с жидким огнем. Я же обвел собравшихся взглядом, понимая, что любой игрок после такой санобработки отряхнется и пойдет дальше, а вот неписи могут отдать свои жизни только раз. И не известно, кого я вижу последние минуты.

Пламя вспыхнуло, моментально поглощая покои принцессы. Крики боли прорывались сквозь рев огня, кто-то рухнул на пол. Я задрал голову к потолку, стиснув зубы. Пламя раскалило кости, треснуло правое бедро. Я повалился на пол, сквозь рыжий огонь глядя на медленно плавящийся монокль Манфреда.

Пытка продолжалась.

* * *

Я стоял на коленях перед горсткой пепла. На каменном полу тут и там лежали мои подчиненные. Кто-то еще дымился, кто-то пытался подняться.

Невидящим взглядом я обвел покрытое черной копотью помещение. Доктора постарались на славу, за пределы покоев огонь не вырвался. Но на этом приятные новости закончились.

Подобрав спекшиеся в кляксу карманные часы управляющего, я с огромным трудом поднялся на ноги.

Контур установленной собратьями Евгеникса защиты еще слегка светился, но медленно тускнел, сообщая, что опасность миновала.

Утвердившись на ногах, я снова осмотрелся. Из всех присутствующих местных погибли только трое: зомби, прислуживающий покойной, маг, обнаруживший тело, и Куно.

Внутри меня воцарилась пустота. Скелет, прошедший со мной рука об руку все невзгоды, остался горсткой пепла.

Меня лишили Алиссандры, лишили Адоры, теперь Манфред.

Пустота в моей цифровой душе звенела от медленно разгорающейся ярости. Равнодушие постепенно отступало, оставляя после себя лишь белое пламя гнева.

– Похороните погибших как подобает, – распорядился я, ковыляя к выходу.

При каждом шаге треснувшие кости отзывались скрипом, но я даже не думал о том, чтобы остановиться и залечить травму. Перед глазами стояли три фигуры, взывающие к мести.

И раз со мной решили воевать, не чураясь подобных методов, я тоже больше не стану ограничиваться нормами изжившей себя морали. Теперь это война не ради влияния и власти. Теперь это борьба за выживание. И если светлые думают, что победят, я напомню им простую истину, о которой, кажется, все забыли.

Никто не остановит Смерть.

* * *

– Зовите старших! – завопил стрелок, дергаясь от боли.

Однако вырваться из моей хватки ему не хватало Силы. Я же поднял врага за лацканы и, отведя руку назад, кулаком пронзил игрока насквозь. Сердце, сжатое в моих пальцах, выплюнуло тоненькие струйки крови. Бросив труп на землю, я вытянул руку в сторону несущегося ко мне бойца.

«Жажда» обхватила ноги будущего танка, а я в мгновение ока перенесся ему за спину и, не обращая внимания на броню, пробил его кулаком в спину. Острые края вмятого внутрь доспеха разорвали плоть светлого, оголяя позвоночный столб. Потянув за него, я с наслаждением услышал вопль боли.

Упав к моим ногам, танк дернулся в последний раз и застыл. Я отмахнулся от очередного заклинания светлого мага и ударил в ответ «Плетью». Черная многохвостка, сотканная из праха, шлепнула по земле, буквально разрезав мага на несколько слоев.

«Плеть Тьмы», ур. 98, мана 15 000. Призрачная плеть наносит урон магией Тьмы (Инт/2) по небольшой области, игнорируя щиты жертвы. Откат – 30 минут.

Взмахом руки подняв пару рыцарей смерти, я шагнул «Бликом» к следующей жертве. Мои скелеты в этот момент приняли на себя натиск двух убийц, вполне успешно выступая против игроков 100 уровня.

Столица Империи пылала. В этот раз я привел с собой всех, кто способен был держать оружие. Ослабленные схваткой в городе «Сынов Хаоса», светлые оттянули войска и теперь, пока там мои враги давились модифицированным «Ядом Бездны», я здесь наводил порядок.

Пушки, притащенные порталами, разрядили свои снаряды, обрушив еще одну часть зданий. Протащить расчеты внутрь города удалось не сразу. Но, стоило всерьез втоптать стражу города в землю, как местные вспомнили, что своя рубашка ближе к телу и подключили купола, оставив сам город на разграбление. Правда, их это не спасло.

Шествуя по пылающему городу, я убивал игроков и местных, не делая между ними различия. Трупы бывших защитников тут же поднимались, чтобы обернуться против своих камрадов. А я шел дальше, сея смерть и разрушение.

– Макс! – рев паладина прокатился по улице, и я, выпустив еще подергивающееся в конвульсиях тело местного, направился навстречу Теодору.

Рыцарь в сияющих доспехах помахивал новым молотом, быстрым шагом сближаясь со мной. Лицо главы «Святейших» перекосило от ярости, я же был абсолютно спокоен. Даже когда огромный молот полетел мне в грудь.

«Блик». Я перед лицом Теодора. Хлопок пробки. Теодор еще только поднимает руку, чтобы ударить меня сияющим от наложенных эффектов Света щитом, а я уже провожу измазанным в «Яде Бездны» серпом по лицу паладина.

Его удар все же удается, и я качусь кубарем назад, теряя на лету щиты один за другим. Но это не имеет значения. Теодор ревет от боли еще буквально мгновение, а затем распадается на пиксели, оставив после себя уничтоженный комплект шмота.

Поднявшись на ноги, я выпил зелье маны и, отбросив пустой бутылек, побрел дальше. За моей спиной раздался рев множества глоток – уцелевшие «Ночные ведьмы», всего три десятка, разлетелись над столицей, практически непрерывно сбрасывая склянки с алхимическим огнем.

Пожар разгорается с новой силой, защитники отступают все глубже, собираются жалкой кучкой у руин императорского дворца. Армия Некрополя проходит сквозь город, как нож сквозь масло. За нами рушатся здания, без устали убиваются все живые, попавшие на глаза моим воинам. Падающие немертвые тут же заменяются новыми – поднятыми бредущими во вторых рядах чернокнижниками. Наш натиск за считанные часы оставил от богатой и цветущей столицы пылающие обломки некогда величественного города.

Слаженные команды светлых пытались прорваться, выбить нас с улиц, но мои воины не знали ни страха, ни ужаса. Тот, кто уже однажды умер, не боится смерти, а каждый убитый живой, тут же поднимается, чтобы встать плечом к плечу со своими новыми собратьями.

Тренькнула почта, отвлекая меня от разрушения очередных ворот, перекрывающих дорогу к следующему району столицы.

«Дай увести местных» – попросил Теодор, поняв, что я не намерен больше играть.

«Вы все умрете здесь» – ответил я.

И снова ударил по воротам. Каменная кладка осыпалась, превращаясь в пыль, и мое войско прорвалось в последний укрепленный район города. Пусть бессмертные и не дохнут окончательно, пусть их чертовски много и они сильны, но перебить всю армию Некрополя даже им не под силу.

«Макс, хватит. Дай нам уйти» – пришло новое письмо, на этот раз от Саррана.

«Макс, я тебе этого не прощу!» – Тео.

«Мы сдаемся!» – снова призвал к моему разуму Сарран.

Я остановился посреди разрушенной площади. Повсюду вповалку тела убитых игроков и неписей. Мои чернокнижники спешили пополнить ряды новыми восставшими, а я смотрел на последнюю армию светлых, не сводя взгляда с остатков двух практически уничтоженных фракций.

Единственные, кому повезло не попасть под мой удар – Гай Аврелий с Бездной и Азура с Порядком. Сарран, стоящий во главе Жизни, уже простился со своей резиденцией. Удар по Теодору и фракции Света мы уже нанесли вместе с хвостатой главой Порядка. Теперь пришло время добить эти два недоразумения, посмевшие встать у меня на пути.

– Я даю вам шанс, – проговорил я одновременно голосами всей своей армии. – Вы отдаете мне камень, где запечатана Адора Невер, я ухожу. Если нет – вы все здесь умрете.

Нет, разумеется, я не жду, что мне выдадут этот камень. У них его попросту нет.

И заклинатель душ, и чумной доктор – это классы фракции Смерти. А единственные, кто мог бы провернуть подобный финт, это ушедшие вместе с Натт игроки. Бывшие члены «Пантеона» скрылись в неизвестном направлении. Правда, это они так считают.

Стало быть, среди этой недобитой толпы их нет. А раз у них нет камня, останавливаться я не стану.

Против меня решили сыграть в темную, лишив возможности развивать Некрополь, значит, я сделаю так, чтобы в замке Дангара, где укрылась со своими беглецами Натт, вскоре появились пылающие праведным гневом светлые. Мне даже руки не придется пачкать, как замок виконта разнесут по камню.

– Макс, какой к черту камень?! – заорал Теодор, приближаясь ко мне с пустыми руками.

– Раз у тебя его нет, значит, и сохранять вам жизнь нет смысла, – ответил я, обрушивая на паладина «Черное пламя».

Теодор рванул ко мне, замахиваясь голым кулаком. Рука паладина вспыхнула чистым белым светом, рассекая мое заклинание, а потом ударила меня в грудь. Щиты полопались с хрустом, оставляя меня без защиты.

– Я… Тебя… Уничтожу! – выдавил воин, нанося один за другим новые удары.

Я не стал уворачиваться, просто взмахнул навстречу серпом с «Ядом Бездны» на лезвии. Паладин издал стон и растворился в воздухе. Я же выпил склянку маны и двинулся вперед. Моя армия следовала за мной.

Ощетинившиеся заклинаниями и оружием светлые стояли на месте, поджидая, когда мы атакуем. И я не стал затягивать. Войско немертвых пошло вперед, на ходу вступая в мелкие схватки с последними защитниками столичной Ратуши.

Я засветился темным сиянием, получая новые уровни, и огляделся.

Да, мой натиск был страшен, но и собственных воинов я оставил на руинах столицы очень много. Разрушенная Ратуша зияла проломленным куполом, вокруг шатались, собирая добычу, игроки Смерти, присоединившиеся после окончания битвы на территории Хаоса.

Вздохнув, я вытащил камень перехода и, повертев его в пальцах, активировал портал. Вот и все, Империя окончательно уничтожена. Неверком, конечно, отстроят заново, но это будет совсем не тот город, что раньше. А слитые миллионы золота на «Яд Бездны», уничтоживший экипировку игроков, только сильнее снизит их боеспособность.

Без соответствующего шмота любой прокачанный игрок – просто мясо. Так что теперь о двух противниках можно забыть на несколько месяцев. Послание я доставил, и если у них хватит дури снова лезть ко мне, я повторю свое шествие по их улицам.

Отдав приказ армии возвращаться, покинул разрушенный Неверком, оказываясь в тронном зале. По привычке обернувшись через плечо, стиснул кулаки. Здесь должен был стоять Куно, уже составивший для меня кипы отчетов.

Но вокруг было пусто. Даже гвардейцы отсутствовали – на штурм столицы игрового мира я привел всех, кто только мог сражаться. И пока они не вернуться, в моем дворце будет чертовски пусто.

Опустившись на трон, я подпер подбородок сжатым кулаком и вызвал интерфейс управления королевства. Нужно нанять кого-то на место погибшего Манфреда, но у меня просто не поднималась рука начать поиск по базе доступных неписей. Отложив это решение до лучших времен, я открыл информацию по Некрополю и стал просматривать данные. Итак, результат нападения на Неверком.

Погибло две трети накопленной армии немертвых. Восполнить ряды я смогу месяцев через шесть. Слишком серьезные потери, чтобы в один день вырастить себе новую армию. Но и куш того стоил. Пускай мои отношения с фракциями серьезно просели в минус, однако из Неверкома в мою казну уже поступило порядка четырнадцати миллиардов золотом. И это не считая того, что принесут игроки, желая обменять цацки на плюшки с Некрополем.

Снова вернувшись к мысли, что мне потребуется помощник, я открыл должность казначея. На выбор система предлагала больше десятка претендентов, но ни один из них, естественно, и близко не стоял с Куно, ставшим за это время не только моей правой рукой, но и другом.

Результаты схватки против фракции Зверя тоже впечатляли. Лишившись огромного состояния, включая драконов, недоступных к призыву из-за уничтожения амулетов, обмундирования, специально заточенного на такие операции, я стал обладателем еще трех миллиардов золотом. Не всех зацепило газом, а Герман приволок с собой местных. Вот из их карманов мне и наполнили казну. Разумеется, часть добычи ушла Рексу, но это было, прямо скажем, мизерная часть. Его основной радостью стал город, устоявший в этом сражении.

Повертев состояние казны перед глазами, я свернул интерфейс, так никого и не наняв. Все полученное уйдет на нашу безумную стройку парохода. Да, я могу вкладывать деньги в этот амбициозный проект, но… Желание первым ступить на территорию архипелага медленно угасало, чем дальше я шел по этому пути.

– Ваше величество, – передо мной опустился на колено один из магов гвардии.

Поведя глазами по тронному залу, я заметил, что служаки вернулись на свои места. Это сколько же я тут уже сижу, не двигаясь с места?

– Слушаю, – чуть пошевелив кистью, отозвался я.

– Мы нашли предателя, убившего Адору Невер.

Я медленно выпрямился, осознавая сказанное чернокнижником. В голове забились одна за другой мысли, но я усилием воли загнал их поглубже, решив, что думать буду после того, как увижу предателя.

– Приведите его, – велел, не двигаясь с места.

Маг кивнул в сторону дверей, и пара рыцарей смерти распахнула створки. Фигура в одеянии заключенного с накинутым на лицо капюшоном двинулась вперед под тычки копий следующих за предателем гвардейцев. Был он худ и высок, ничем особенным не выделялся, пока не был поставлен на колени передо мной, а чернокнижник не сорвал с него капюшон.

Я смотрел на имя так подведшего меня немертвого и не мог отделаться от мысли, что, несмотря на все мои усилия, я всегда остаюсь на шаг позади своих врагов. Каким-то неведомым образом все вокруг умудряются обыграть меня, а я успеваю лишь гасить пожары один за другим, но каждый раз упускаю поджигателя.

– Приветствую, учитель, – произнес я, поднимаясь с трона.

– Ваше величество, – стоящий на коленях передо мной Йоган поклонился.

Глава 18

– У меня всего два вопроса, – произнес я, делая шаг на ступеньку ниже. – Зачем? И как?

Йоган поднял голову и заговорил, глядя мне в лицо. Гвардейцы, стоящие за его спиной, по моему знаку отступили на шаг.

– Вы высоко поднялись, ваше величество, – начал учитель некромантии. – Когда мы впервые встретились, я и не думал, что вскоре один зашуганный мальчишка перевернет мир, и встанет во главе нежити.

Он замолчал, опустив голову.

– И?

Молчание затягивалось, я застыл над Йоганом, сжимая в руке рукоять висящего на поясе серпа.

– Однако с каждым дальнейшим вашим шагом, вы все дальше отходили от собственного народа, – снова поднимая голову, заговорил тот.

– Все, что я делал, было ради народа нежити! – возразил я.

– Вы делали это для себя, ваше величество. Некрополю не нужен тот корабль, ему нужна защита, нужно спокойствие. Некрополю не нужна война против Империи, она нужна вам!

Я сорвал с пояса серп, оружие обратилось в косу. Лезвие блеснуло в свете развешанных по стенам накопителей.

– Это Империя развязала войну со мной! – чуть громче произнес я.

– Так ли это, ваше величество? – полушепотом спросил Йоган. – Разве у вас есть доказательства?

– Они убили Алиссандру!

– Ее убили, это верно, – кивнул мой учитель. – Но Империя к тому моменту уже не влияла на бессмертных, и вам это известно. Начатая принцем Таракулом война давно закончилась, и вы об этом знаете, ведь, в конце концов, именно вы и положили ей конец, основав Мидиан.

– К чему ты клонишь?

– Вместо того чтобы развиваться дальше, вы ввязались в противостояние со всем миром. Каждый раз, делая шаг вперед, вы подталкивали окружающих враждовать с Некрополем.

– Мне нужно было простить им смерть королевы?! – уже не сдерживая гнева, проскрежетал я сквозь зубы. – Отпустить с миром, когда они отобрали ее у меня?! У Некрополя?!

Йоган поднялся на ноги и взглянул мне в глаза.

– Вы сами привели к тому, что ее убили, ваше величество. Избегая встречаться со своими подданными, вы сделали так, чтобы Алиссандра стала лицом королевства. А сами прятались в ее тени, оставаясь незаметным. И именно поэтому удар, который предназначался вам, достался королеве.

Я поднял голову к потолку и постарался успокоиться.

– И что дальше, учитель Йоган? – чуть успокоившись, спросил я, снова глядя на обучавшего меня первым заклинаниям некромантии лича.

– Дальше вы решили повторить свой трюк. Ведь самому нести ответственность за судьбу подданных для вас – слишком тяжелая ноша. Дочь Таракула на престоле Некрополя. Живая, которая правит мертвыми?!

– Если бы не я, тысячи немертвых до сих пор бы жались по темным переулкам, в страхе перед светлыми. И никакого бы Некрополя не было, если бы я не сделал то, что было должно сделать. Все такие умные вокруг меня, все лучше знают, как сделать и поступить. Но что-то никто из вас и пальцем о палец не ударил, чтобы дать нашему народу то, что должно ему принадлежать! Однако стоило мне начать работать, как каждый второй вспомнил, что знает, как лучше!..

Я шагнул назад, обвел взглядом тронный зал. И сорвал корону с головы. Золотой обод ударился об ступеньки и загрохотал на все помещение.

– А раз так, раз вы все здесь такие умные, знаете, как все исправить… Вот она, корона, кто ее возьмет, тот пусть и будет королем. А я буду делать то, что хочу я. И мы посмотрим, к чему придет Некрополь без своего настоящего короля.

Никто даже не пошевелился, чтобы поднять оброненный мной венец.

– О чем я и говорил, – проводив корону взглядом, проговорил Йоган. – В тебе до сих пор нет понимания, что нужно твоему народу, лишь только твои собственные желания. И, возможно, ты прав, никто не пытался сделать то, что сделал ты. Но это не значит, что стоит бросать начатое на половине пути. Тем более сейчас, когда появился шанс положить конец войне.

– Я все сказал, Йоган, – сойдя со ступенек, проговорил в ответ. – Подними корону. И правь, как полагается настоящему королю мертвых.

Лич не сдвинулся с места, все так же глядя на меня. Окружающие нас гвардейцы следили за нами обоими, стараясь оградить одного, если второму вздумается напасть. Впрочем, я свое слово сказал.

– Я не буду королем, Макс, – совершенно спокойно ответил Йоган. – И ты прекрасно знаешь, что единственный, кто может ее нести – это ты. Но ты еще слишком глуп, чтобы понимать нужды своего народа. А потому должен создать совет.

– В Некрополе уже был один совет…

– Из бессмертных? – каркнул, усмехнувшись, лич. – Они знают о нежити еще меньше, чем ты, Макс! И ты ждешь, что они будут ведать проблемы нежити, когда большинство до сих пор являются живыми?! В таком случае ты еще больший глупец, чем я думал!

Я отошел в сторону, не обращая внимания на лежащую под ногами корону.

– Как ты убил Адору, Йоган?

Учитель помолчал какое-то время, прежде чем начать свой рассказ.

– Ты видел, как Некрополь воспринял смерть Алиссандры. Ты знал, как он отреагирует на новую королеву. Ее бы не приняли, она слишком юна и к тому же не принадлежит к нашему народу. Но ты решил усадить ее на трон вопреки воле Некрополя.

– А что, были и другие претенденты? – усмехнулся в ответ.

– Были. У тебя была архижрица…

Я покачал головой.

– Она доказала свою несостоятельность во время мятежа Михаэля.

– Это ты сделал так, чтобы народ не пошел за ней, скрываясь за спиной королевы. Ты сам приучил своих подданных к тому, какой должна быть королева. Неудивительно, что архижрица не смогла с ней сравниться…

– И ты предлагаешь мне усадить на трон ту, что не любима собственным народом, да к тому же и предает меня на каждом шагу. Я ничего не упускаю?

– Боги доверили ей вести наш народ, – покачал головой Йоган.

– Это я создал наш народ! Я создал Некрополь! И это я возвел Натт в сан архижрицы! Чтобы ты знал, учитель, Боги хотели отдать это место мне, но я отказался!

– Потому что пошел на поводу своих желаний! – заметил тот. – И уже тогда ты начал работать на себя самого, а не во благо нежити! Уже тогда некромант решил возвыситься за счет немертвых, чтобы править так, как ему нравится, без оглядки на волю собственных подданных!

Я не ответил на этот выпад.

– Когда Натт пришла ко мне, я решил узнать, как продвигаются успехи моего самого известного ученика, – заговорил Йоган. – И каково же было мое удивление, когда внезапно оказалось, что вместо того, чтобы укреплять Некрополь, ты спускаешь все ради… архипелага? Зачем нам, нежити, этот кусок суши за горизонтом, когда у нас еще эта земля до сих пор не вся даже заселена? Что ты хочешь найти там, чего нет здесь? Славу? Ты и так самый сильный из бессмертных. Богатства? В твоих сундуках больше золота, чем у всего остального материка.

– Вряд ли ты поймешь, – покачал я головой. – Мне не нужны ни слава, ни деньги. Некрополь и его подданные должны были первыми ступить на землю архипелага Вульфа. Первыми быть во всем, как были весь этот год. Но, стоило пройти моему запрету, внезапно оказалось, что все это время я поступал неправильно, возвышая Некрополь. Нужно было свесить лапки и ждать, когда более сильные противники придут, чтобы вновь забить нас в угол.

– В этом ты ошибаешься, Макс, – проговорил лич с усмешкой. – Некрополю нужны сильные король и королева, а не земли за океаном. Нам ни к чему стремиться на чужую территорию. Там и без нас слишком тесно, чтобы бороться на два фронта за выживание.

Я сделал в уме пометку. Выходит, Йоган в курсе, что там происходит? Значит, не впервой кораблям с материка Империи плыть на архипелаг. И я снова все узнаю последним.

– Что ж, вот она корона, – я кивнул на золотой обод, так и лежащий у подножия ступеней. – Найдите себе и сильного короля, и сильную королеву. Я уже отдал народу Некрополя все, что у меня было. Больше мне ему отдавать нечего.

– Ты не можешь уйти, Макс.

– Ошибаешься, я могу делать все, что я захочу, учитель. У меня не осталось ничего и никого, ради кого продолжать грызть землю. Я устал доказывать собственному народу, что нужно для его процветания. Если вы все так хотите иного пути, вот он, подбери корону и правь, Йоган. Ты стар, силен и мудр. Так вперед, веди свой народ туда, где берега кисейные и реки молочные, а трава зеленее. Я слишком многим пожертвовал ради того, чтобы смотреть в очередной раз, как мои слова натыкаются на стену непонимания. И если ты думаешь, что меня действительно что-то может удержать от отречения, ты глубоко заблуждаешься, старик.

– Некрополю не нужен отрекшийся король, ему нужен разумный король. Тот, кто будет руководствоваться разумом, а не полагается на волю случая. До сих пор ты держался на троне, и никто не попрекал тебя. Но, посмотри, как только ты устремил свой взгляд за горизонт, королевство пошло прахом. Ты, а не кто-то другой виновен в том, что случилось.

– Я не убивал никого, чтобы добиться аудиенции, – покачал я головой. – Но, видимо, у нас совершенно разный взгляд на вещи, раз у тебя хватило духу отправить в Серые Пределы будущую королеву.

– Она была человеком!.. – повысил голос Йоган. – Дочь Таракула, безумного принца, во главе нашего королевства?! Когда ты настолько тронулся умом, Макс, что решил, будто тебе простят подобное?! Наш народ…

– Ваш народ может жить, как хочет, Йоган. Я больше не стану мешать вашим просветленным умам творить добро во славу нежити. Мне все равно, кто возьмет корону, ты или кто-то из них, – кивнул я в сторону гвардейцев. – Теперь это больше не моя забота.

Я развернулся и двинулся к выходу из тронного зала.

– И что ты собираешься делать, Макс? – нагнал меня у самого выхода крик бывшего учителя.

– Жить свободным, – ответил я, срывая перстень с пальца.

Вы уверены, что хотите оставить трон королевства Некрополь? Да\Нет

Королевская печать покатилась по полу. Она все еще вертелась, когда я переступил порог тронной залы и закрыл за собой дверь.

* * *

Песок под ногами приятно грел кости. Я сидел на берегу, глядя на медленно опускающееся в воду солнце, и не думал ни о чем. Позади меня сворачивалась стройка. Королевская гвардия сторожила рабочих, что разбирали уже начатые постройки. Маги в цветах Некрополя удерживали порталы, куда стаскивались материалы.

Разумеется, все случившееся произошло не просто так. Еще до того, как я стал королем, ждал, когда же Власти нанесут свой удар. Не могли они оставить сбежавший проект без внимания. И все это время просто выжидали подходящего случая, когда можно будет нанести свой самый болезненный и самый действенный удар.

Я не жалел. Многого в Неверкоме я добился, многое повидал. И да, чего греха таить, мне уже слишком тесно в рамках одного континента. Подумать только, я разгромил несколько фракций, выведя армию королевства в бой. А теперь – Мавр сделал дело, Мавр может уходить.

Со своей стороны я сделал все, от меня зависящее, чтобы Некрополь процветал. И пусть эта страница моей жизни закончилась так сложно, я все равно доволен, что оно было. В конце концов, кто может похвастать, что был настоящим королем? То-то же, я один такой уникальный.

Захватив горсть песка, я пересыпал его из ладони в ладонь, слушая легкий шелест волн. Передо мной внезапно открылся весь мир, и стоило подумать, куда я хочу отправиться. В конце концов, у меня есть множество квестов, за которые я еще не брался. Путешествовать по миру, сражаться с монстрами – до тех пор, пока существует Неверком, у меня безграничное существование, стало быть, можно заняться всем, чем захочется.

Конечно, вряд ли мне дадут продохнуть уже имеющиеся враги. Но, положа руку на сердце, я сделал все, чтобы максимально усложнить им задачу. В текущей ситуации у них о другом голова болеть будет. Да и я все равно числюсь во фракции Смерти, так что всегда могу укрыться в стенах Некрополя. Купить, например, дом в Мидиане. Открыть свое дело. Или просто организовать караван и путешествовать по миру вместе с ним. Прямо скажем, один на один мне здесь никто не угроза. Да и если меня убьют пару раз, ничего я не потеряю, все мои шмотки неуничтожимы, а денег хватит, чтобы купить и создать с нуля еще множество таких коллекций.

Достав камень перехода из сумки, я посмотрел его на свет и, подбросив в воздух, поймал костлявой ладонью. Портал раскрылся в метре от меня, и я, сменив наряд на уже использованный в Малене, шагнул сквозь пленку в жаркий город посреди пустыни.

Жара давила на плечи, заходящее солнце било в глаза, а от разогретой за день земли поднималось легкое марево. Улицы города были пусты – в такое время местные только начинают просыпаться, самое суровую часть дня в Са-Раавии пережидают в тени собственных домов. Жизнь здесь спокойная и неспешная, самое подходящее место, чтобы немного расслабиться и перевести дух.

К тому же, здесь подают отличный кофе. Самый лучший во всем Неверкоме.

Ступая по горячей земле, я глядел по сторонам, выбирая, куда пристроить свой костлявый зад, чтобы с удовольствием предаться греху чревоугодия. Но все до единой лавки пока не приковывали взгляд.

Свернув на параллельную улицу через лежащий в тени проулок, я столкнулся с неожиданным визитером. В дорогом деловом костюме и сигаретой в зубах Никос никак не вписывался в окружающий мир.

– Привет, король, – с улыбкой махнул рукой Власть, опираясь одним плечом на каменную стену дома. – Не против перекинуться парой слов?

Я пожал плечами. Не бежать же от него, в самом деле. Этот не отстанет, захочет – возникнет где угодно, от него не спрячешься, не убежишь.

– И тебе не хворать, коль не шутишь, – отозвался, подходя ближе.

– Это хорошо, что не злишься на нас, – кивнул, стряхивая пепел Никос. – А то меня уже убеждали, что после нашего последнего разговора ты и на пушечный выстрел не приблизишься.

Я молчал, глядя на собеседника. За прошедшее с того момента время он, естественно, нисколько не изменился. Им столетия за спиной совершенно не повредили, что уж говорить о каком-то годе.

– Итак, ты отказался от короны, – стряхнув пепел, заговорил Никос. – Это хорошо, что ты догадался правильно поступить. Неверком вздохнет спокойнее без такого тирана на троне, как ты.

– Я всего лишь реагировал на угрозы, – пожал плечами я.

– Это я уже слышал, – отмахнулся тот. – Знаешь, когда мы давали тебе право сесть на трон, основав государство, никто и предположить не мог, что у тебя так складно получится. Да что там! С твоим умением плести интриги, даже Сард не справился. А мы этого совсем не учли, когда вручали игрокам с той стороны новенькие артефакты божественного вмешательства.

Я промолчал. Ну, а что тут можно сказать? Вмешательство Властей в игровой процесс происходит постоянно. Они преследуют свои цели и на мнение игроков, которые живут в этой цифровой вселенной, им плевать. Так что ничего удивительного во всем этом нет.

– Так и о чем будет идти речь? – спросил я, когда Никос замолчал.

– Я просто решил расставить все точки над «i», чтобы между нами не было никаких проблем. Ты прекрасно сыграл свою роль, Макс. Благодаря твоим усилиям Неверком восстал из пепла, – он тихонько посмеялся. – Правда, ты чуть снова не вверг его в ту же ситуацию, как и Мэтт в свое время.

Я молчал, ожидая продолжения, не зря же Никос снизошел до объяснений.

– Поэтому мы решили, что твои достижения должны быть как-то отмечены. И для этого я здесь – обговорить, что будет дальше. Если помнишь, когда ты убил Сарда, я обещал тебе небольшие бонусы за сотрудничество.

– А потом пытался меня стереть, – кивнул я.

– Что поделать? Такова была ситуация. Как ты понимаешь, для всего остального мира нашего разговора не существует. Сейчас практически все политические силы Неверкома спорят, что ты станешь делать. И я хочу тебе предложить нечто, от чего ты вряд ли откажешься?

– Билет на архипелаг? – усмехнулся я, складывая руки на груди.

– Нет, Макс, тут ты от своего шанса отказался.

– Еще бы. Построить королевство или отправиться черт знает куда в одиночку. Подозреваю, оказавшись на островах, я обязательно бы застрял на очень долгое время. Насколько помню, там очень высокие требования к уровню игроков, а даже я их не достиг.

– Это еще одна причина, почему мы предпочли не давать тебе такой возможности раньше времени.

– Тогда я не понимаю, к чему этот разговор вообще. Выйти из игры? Сомневаюсь, что оно будет стоить того, ведь и вам и мне полезнее оставаться здесь в Неверкоме. Другое дело, что материк стал для меня… Мелковат.

Никос усмехнулся и щелчком пальцев отправил окурок в полет. Искры разлетелись по стене, и тут же исчезли. Сам Власть растворился в воздухе, будто его и не было. Я же поднял лежащий на земле предмет и с усмешкой прочитал его свойства.

Спрятав одноразовый артефакт в сумку, я пошел дальше, прокручивая в голове разговор с одним из властителей человечества. Предложение, конечно, щедрое, но, как и всегда с этими ребятами, подарок ни к селу, ни к городу. Они просто не умеют выбирать нужный момент, и всегда дарят не то, что мне нужно.

Миновав несколько кафе, я остановился перед уличными столиками той же кофейни, где мы пили кофе с Тиамат, и опустился на стул. Разносчица сразу же появилась слева от меня и положила на стол меню. Пробежавшись по списку глазами, я сделал заказ, расплатился золотом из своего кармана, и принялся ждать, когда мне принесут угощение.

А чтобы скрасить ожидание, вытащил полученный от Никоса дар. Деревянная шкатулка, покрытая черным лаком, внутри обитая зеленым шелком. Поставив на столешницу подарок, я снова прочел описание лежащего в шкатулке кристалла.

Изумруд бессмертия. Воскрешает 1 любого неигрового персонажа. Активируется сжатием в руке и произнесением имени неигрового персонажа. После использования – разрушается.

Пожалуй, в свое время я бы все отдал, чтобы такой заполучить. Но теперь? Это просто безделушка, которой место в коллекции «бесполезные подарки администрации игрокам».

Представив на мгновение, как воскрешаю Алиссандру, я усмехнулся. Она бы точно не приняла моей отставки. А если сейчас вернуть из мертвых Таракула, разразится грандиозная война, и не факт, что принц проживет дольше первых же суток. Хотя, возможно, попади этот артефакт в нужные руки, кто-то и сумеет распорядиться им правильно. Можно было бы разыграть интересную многоходовую комбинацию, предоставив Изумруд любой из фракции – у всех в Неверкоме найдется тот, кого хотелось бы воскресить.

Интересно, можно ли воскресить Бога? Да, технически они ушли, но по-прежнему наблюдают за игровым миром, подтверждая клятвы и даруя силу навыкам жрецов, но в реальной жизни уже не участвуют.

Захлопнув крышку, я спрятал шкатулку обратно в сумку. Разносчица в довольно откровенном наряде поставила передо мной кофе и тарелку с восточными сладостями. Поблагодарив ее, я принялся наслаждаться закатом.

Странное ощущение, что мне больше некуда торопиться, опустошало мысли. Я привык жить в постоянном напряжении, не сходя с трассы бесконечного соревнования, а тут уступил свое место новым игрокам. Интересно, как долго просидит на троне Некрополя новый король? Учитывая масштаб проблем, разрешаемых мной, это будет та еще свалка.

Сверившись с часами, я отхлебнул кофе и продолжил смотреть на заходящее солнце. Все же хорошо вот так, никуда не торопясь, просто наслаждаться обыкновенным чудесам. Разве не этого я хотел все это время?

Свобода от ответственности перед кем-то, помимо себя, была новым и еще не понятным мне чувством, но я был полон уверенности, что прекрасно проживу без интриг, вечной войны и непрекращающегося противостояния с другими фракциями. А главное, мне больше не придется бороться с собственным народом, могу жить так, как хочу сам, и никто мне больше не скажет, что я неверно поступаю.

Ведь теперь до меня никому не будет дела. Даже если кто-то действительно решится мстить, максимум, что мне грозит – пара десятков смертей. Да и то, обладая способностями лича, я запросто уйду после самой первой, возродившись у филактерия. Так что даже прижать меня не удастся.

Итак, чем в этом мире может заняться великий и ужасный некромант, обладающий безграничным запасом времени и огромными возможностями? Податься в исследователи, закупить ингредиентов и организовать собственную лабораторию по производству алхимических зелий? Впереди целый мир, неисчислимое количество возможностей и вечность, чтобы все это испытать.

Взгляд зацепился за пустой палец. Отсутствие перстня королевской печати живо напомнило обо всем, что случилось со мной за последние месяцы, и я сжал руку в кулак. Пожалуй, стоит начать новую жизнь с раздачи последних долгов. А их накопилось порядочно, и первым местом моего паломничества станет замок Дангара. Кажется, он получил титул виконта? Какое забавное совпадение, мне как раз пригодится замок для развития алхимического производства!

Хмыкнув, я пригубил кофе и с наслаждением захрустел куском шербета. Впереди веселое время, Макс, пора показать миру, на что ты способен сам, без поддержки Некрополя.

Активировав амулет Пантора, я погладил питомца по загривку. Пума затарахтел от удовольствия и принюхался к стоящим на столешнице угощениям. Фыркнув, кот устроился у моих ног и прикрыл глаза от наслаждения.

– Ну что, мой пушистый друг, – произнес я, старательно почесывая питомца, – я, ты и дорога бесконечных приключений впереди. Прекрасно, правда?

Пантор зевнул, демонстрируя клыки и снова замер под моими пальцами.

Солнце скрылось за горизонтом, обрушив ночь на Малену, на небе высыпали звезды, а мы все еще наслаждались спокойствием и свободой, не спеша рваться в бой. Теперь у нас есть время, чтобы все успеть. А, значит, впервые за мою игровую жизнь спешить некуда.

Глава 19

Игровое сообщество бурлило не долго. Пресса Неверкома быстро исчерпала все события, связанные с моим отречением, и на заголовках внутриигровых газет засверкали иные новости. В частности, обсуждались успехи Азурила на военном поприще.

Оставшись союзником Некрополя, варвар заканчивал начатую мной работу по уничтожению осколков Империи. Его армия захватывала стратегические точки по всей карте, вышибая оттуда остатки гвардии Таракула. Форпосты, города, деревни – постепенно, день за днем, чемпион вел своих людей вперед, с каждым шагом раздвигая границы своей территории. Не нужно иметь и семи пядей во лбу, чтобы понять: на глазах обывателей зарождалась новая империя, как в свое время сменилась Римская на франкскую, а также все последующие ее преемницы. Не удивлюсь, если Азурил столкнется с теми же проблемами, что и реальные прототипы земных государств.

Факт строительства моего парохода стал общеизвестным, и теперь проект пытались повторить все, у кого было желание и достаточно денег. После учиненных Некрополем – в моем лице, разумеется, разгромов – золото было перераспределено, на рынок ушло множество товаров, ранее не доступных для покупки обычными игроками. Произошла ожидаемая ротация среди игроков. Несколько достаточно серьезных кланов расформировались после продажи последнего имущества, и сошли с арены. На их место пришли новые люди с горящими глазами и жаждой славы.

Время шло, таблица лидеров в гонке уровней жирела все больше, и первенство вскоре должно было перейти Азуре, хотя после падения «Святейших» лису как подменили, и сестра Тиамат больше времени проводила в лесах, развивая ремесла, чем в битвах. На мгновение я подумал, что моя отставка отобрала у кицунемими азарт, но сам в это не верил.

Что касается короны Некрополя, она осталась лежать на пустом троне в ожидании достойного короля. Власть в стране мертвых поделили между собой многочисленные советники. К слову, все мои предприятия, выкупленные в пользу короны, так и остались королевским достоянием. Мне же выплатили часть их стоимости, да и то скорее в качестве откупных, чем из уважения.

После ухода я побродил по разным местам материка, проверяя собственные силы, заглянул в каждый данж, проверил всех рейдовых боссов на прочность. И не нашел ничего и никого, кто мог бы мне противостоять хотя бы на равных. Потолок развития, который я предвидел ранее, можно было пробить лишь двумя способами, и ни к одному из них я больше не стремился.

Можно было, конечно, вложиться в новый пароход, но один я теперь такие траты бы не потянул, а реальных союзников у меня так и не появилось.

К слову об этом, замок Дангара я разрушил до основания. Это было первым пунктом в долгой череде сражений, где я испытывал свои силы. Натт после этого вернулась в Некрополь, призванная советом в качестве главы второго по силе клана в игре. На первом месте укоренился с бешеным отрывом почти в десять тысяч очков Азурил с его варварами, поголовно числившимися в одном-единственном клане «Стальной клык». Из пушечного мяса гладиатор успешно развивал сообщество лидеров, причем его популярность в реальном мире поставляла ему сотни новых последователей еженедельно, что я находил достаточно интересным.

Когда эмоции поутихли, страсти улеглись, и я смог принять свое самое большое поражение, до меня вдруг дошло, как так получилось. Все также работающий на себя Макс Второй оградил Неверком и меня от прямого уничтожения. Но доступ к административной части у корпорации остался. И раз уж Никос и Ко не могли повлиять на меня напрямую, зашли с другого бока, использовав местных в качестве глашатаев своей воли.

Нет, я не винил Власти в собственном падении. Я их прекрасно понимал. Триста лет быть равным Богу, и тут какой-то выскочка, пешка на доске, вышел из-под контроля. Такое кого угодно выведет из равновесия. И я сам отстранялся от игроков, прикрываясь Алиссандрой, сделал ставку на неписей. И именно через них меня и обыграли на моем же поле.

Отложив газету, я перевел взгляд на метель за окном. Деревянная гостиница, приютившая собравшихся перед вылазкой во дворец Короля Холода, была переполнена.

За пару месяцев, что я провел здесь, это был уже далеко не первый рейд. Кланы, пытающиеся выиграть у северных земель достижения победителей местного босса, неизбежно сливались в тронном зале. Слишком уж неподготовленными оказывались, и, израсходовав зелья на подступах, либо возвращались, чтобы осознать свой провал, либо гибли, пытаясь достичь успеха.

Иногда на территорию великанов пробирались одиночки, в основном охотники, мечтающие заработать на шкурах аборигенов. Конечно, кожа местных йотунов давала небольшие бонусы к защите от холода, но по-настоящему заменить созданные мной для «Ночных ведьм» комплекты не могла. Однако слава драконьих наездников, практически в одиночку отбивших город «Сынов Хаоса», многим не давала покоя, и заказов на такие ингредиенты всегда хватало. Ведь о том, чтобы попасть на прием к Первым Мастерам, и речи не шло: все они повязаны контрактами с Некрополем, и даже я не смог бы что-то теперь купить.

За окном быстро темнело, вьюга усилилась. Горящий очаг, прикрытый чугунной решеткой, окружили будущие рейдеры. Мне хватило взгляда, чтобы оценить их шансы на успех.

– Все равно не хватит, – вздохнула девушка друид, болтая глиняной кружкой с глинтвейном.

– Я весь аук выскреб, нет больше ничего, – отозвался эльф в меховой накидке, постукивая посохом по полу.

Остальные угрюмо молчали, уже поставив крест на будущем сражении. Не знаю, чем они меня зацепили, может быть, мне просто надоело сидеть в гостинице без дела, но…

– Зелья нужны? – подал голос я, подливая кофе в чашку.

Эльф окинул меня недовольным взглядом, зеленые глаза на кукольном лице выражали полное презрение к любителям подслушивать.

– Нужны, – вздохнул широкоплечий варвар, вращая в ладонях двуручную секиру.

Да, не все из них играли на стороне Азурила, но таких одиночек, отколовшихся от генеральной линии партии, можно по пальцам пересчитать.

– Какие и сколько нужно? – уточнил я, делая глоток.

– А что, возьмешь и сваришь, что ли?! – излишне дергано отреагировал эльф, перехватывая посох двумя руками.

Я пожал плечами и отставил чашку в сторону.

– Зависит от того, что мне за это будет.

Да, я не выходил из комнаты без облика. Ни к чему народу видеть пропавшего в неизвестном направлении лича. Так что реакцию эльфа я скорее ожидал, чем был удивлен. Сидит какой-то непонятный тип в черном декоративном плаще, подслушивает разговоры.

– А что ты хочешь? – тут же включилась в диалог друидка, строя умоляющие глазки.

Хочу на архипелаг Вульфа, подумал я с усмешкой. Впрочем, просто размяться тоже сойдет.

– Хочу на экскурсию, – с улыбкой ответил я. – А то мой проводник… Вышел.

Легенду для себя придумал давно. Часть игроков в Неверкоме действительно нанимали себе экскурсоводов, чтобы посмотреть виртуальный мир, но при этом не заморачиваться всерьез. Были среди них, конечно, и любители кататься паровозом, но сообщество быстро смекнуло, что такого зрителя просто в группу можно и не брать, достаточно вести за собой и следить, чтобы мобов не агрил.

– И какие зелья есть? – поумерив свой пыл, холодно поинтересовался эльфийский чародей.

Я сделал вид, что призадумался. Даже в сумку заглянул, изображая забывчивость.

– У меня есть здесь 10 000 огромных зелий здоровья, столько же маны и еще 15 000 на 75 % защиты от холода, – проговорил я, и даже вытащил несколько на стол, демонстрируя, что не вру. – Хватит?

Скриншот. Эльф поднимает с пола челюсть, варвар давится вином, друидка замерла с округлившимися глазами и ртом в протяжном «О». Сохраню на память, будет поднимать настроение долгими зимними ночами.

Откуда у меня столько склянок? Надо же было чем-то занять руки, пока шел мой незапланированный отпуск. Нет, часть зелий я, естественно, сбывал через аукцион. Спрос на банки всегда был, а с увеличением игроков, так еще и возрастал. Но кто же станет задротить в лаборатории, тратя драгоценное время онлайна, когда золота много, а приключений хочется прямо сейчас?

Так что, уверен процентов на семьдесят, закупали эти ребята именно мои зелья.

– Мне по дешевке оптом достались, – пояснил я, продолжая строить из себя скучающего новичка. – Так что, по рукам?

– По рукам! – заявила друидка, прежде чем слово взял эльф.

– Отлично, – улыбнулся в ответ, поднимаясь из-за стола. – Тогда выходим?

* * *

Всего в рейд собралось 25 игроков. Пять команд по пять членов – строго по специализации. У каждой группы был свой лидер, с которым общался непосредственно рейд-лидер, тот самый эльф. Ну и я, член рейда номер двадцать шесть.

С самого выхода из гостиницы, когда я распрощался с запасами склянок, глава рейда зорко следил, чтобы я не общался особо со своими экскурсоводами, что меня вполне устраивало. Налаживать контакты – не мое, да и, в принципе, не компанейский я парень.

Стоило рейду чуть углубиться в лес, неизбежные при такой толпе разговоры сошли на нет. Маги накладывали баффы, четко зная, кому и какой выдать. Я остался без усилений, только вывел таймер облика перед глазами, чтобы избежать неожиданного явления бывшего короля в рейде 100+.

Путь был выбран, на мой взгляд, странный. Вместо того чтобы беречь силы и отправиться напрямую во дворец, эльф повел войско по широкой дуге. Так, разумеется, можно захватить больше великанов, но и вероятность нарваться на именного моба, гораздо выше.

Мы описали широкую дугу по внешнему краю ледяного леса, с легкостью убив всех пятерых гигантов. Затем, зайдя во вторую зону, снова прошлись гребнем, собирая новые скальпы.

Опыта капали крохи, уж мне ли не знать, но народ, видимо, не обремененный моими переживаниями, радовался, как дети. Я же ловил себя на мысли, что эта сторона игры так и осталась для меня непознанной. Никогда я не участвовал в таких воистину увеселительных прогулках, всегда только по делу, да и то, походя, укладывая врагов одной левой.

И теперь, наблюдая, как играют среднестатистические геймеры, я, кажется, видел совершенно иную сторону Неверкома. Сторону, где нет предателей и измен, интриг и споров, вместо этого лишь одно веселое приключение с адреналиновыми схватками плечом к плечу с верными соратниками.

– О, прокнуло! – закричал один из свежевателей, вскидывая руку с клыком великана в ней.

Даже со своего места я прекрасно разглядел вставленный в зуб небольшой сапфир. Действительно, повезло, он же дает тройное зачарование, да еще и вставляется в экипировку. Сто тысяч можно получить на аукционе за такой.

– Марго! – позвал удачливый охотник ту самую друидку, что говорила со мной возле очага.

– Чего?

– Лови, тебе ж не хватало!

И он действительно кинул ей зуб ценой в сто кило золота. Я моргнул пару раз, осознавая, что совсем не понимаю простых людей. Нет, я бы понял, будь они членами одного клана, но здесь собрался рейд, где значок одного сообщества вообще не попадался дважды, а большинство так и вовсе оставались одиночками.

Дальнейшее продвижение нисколько не отличалось. За два часа мы прошли едва треть пути, и я начал беспокоиться за таймер, когда впереди показался еще один рейд. В отличие от нас, эти не собирались прочесывать лес, а прямо тащились к дворцу. Да и уровни были выше, чем у моих проводников.

Я ожидал, что сейчас будет бой, все же, если кто-то зачистит замок, другим еще долго не обломится, но та самая Марго умчалась навстречу новому отряду, и через пять минут мы спокойно продолжили движение по своему маршруту.

– Слышал? – донесся до меня голос одного из магов, шагающих позади всех. – Идут на короля реванш брать.

– Ну и? – отозвался второй, кутаясь в меха. – Они туда уже неделю ходят реванш брать…

– С ними Арниэль из «Черных эльфов», – не сдерживая эмоций, воскликнул первый. – Герой Арен! Чемпион подземелий! Да он в одиночку Короля убивал!

Я не смог сдержать любопытства.

– А что за «Черные эльфы»? – подойдя ближе, спросил я, не скрывая интереса.

Первый маг оглянулся на меня с усмешкой умудренного жизнью старца, вещающего неразумному подростку.

– Их глава – Аризель, отхватила квест на возрождение рода! И выполнила его. Теперь все члены ее клана обладают бонусами на стрельбу из лука! И все время выигрывают поединки на аренах. Против них даже ставки уже не принимают! Там через одного аристократы, а сама Аризель уже, наверное, королева!

Я присвистнул, изображая удивление.

– И часто тут так? – задал следующий вопрос я. – Ну, в смысле, игроки королями становятся?

Маг покачал головой и вздохнул.

– Да где там, – вмешалась магичка слева от нас. – Этой Аризели другой король помог. Был такой Макс, нежитью правил… У него такая история была…

– Вот как? Расскажешь, красавица? – улыбнувшись, я вытащил из сумки одно из своих старых колец.

Перстень опытного заклинателя. Требуемый уровень: 150.

Интеллект +150.

Мана +22 700.

Регенерация маны +15 %.

Увидев украшение, вся пятерка чародеев остановилась, как вкопанная.

– Ну, так как? – вкладывая кольцо в ладонь магички, вернулся я к теме разговора. – Расскажешь об этом, как его, Манксе?

– Охренеть, нет, ты видал?! Что за гастролер такой?!

Под удивленными возгласами коллег, чародейка надела кольцо, ее уровня как раз хватало. Видимо, перемена показателей сразу же отразилась в статусе группы, так как к нам тут же примчался эльф, возмущенный и недовольный резкими переменами.

– Ника?! – его взгляд впился в меня, словно я в чем-то виноват. – Почему не сказала, что у тебя мана еще есть? Я же просил все рассказывать перед рейдом!

– У нее и не было, – пожав плечами, проговорил я. – Это подарок, Туриэль.

Рейд-лидер скрипнул зубами и, обведя всех испепеляющим взглядом, вернулся вперед. Чем я ему так не угодил, я не понял, но с подарками нужно будет осторожнее, мало ли, вдруг длинноухого инфаркт трахнет от мнимого подрыва не менее мнимого авторитета?

– Спасибо, конечно, – покраснев, заговорила чародейка. – Только я в игре не так давно, слышала историю от менестрелей.

– И все же расскажи, все равно до ближайшего великана еще триста метров топать, – попросил я.

Она немного помялась, видимо, осознавая, что такой подарок и отдавать не хочется, и купить карман не позволит.

– В общем, был такой некромант, звали его Макс, – начала она свой рассказ. – Он захватил Карнат, это город такой, а потом стал с местной аристократией знакомиться. И то ли он их не устраивал, то ли они… В общем, никто признавать его не хотел. А потом, как в старой сказке, Макс привел армию на помощь графине Алиссандре. Разнес врагов одной левой, а она в благодарность за спасение, титул ему и свою руку отдала.

Я усмехнулся, но попросил продолжать.

– Остальным лордам это не понравилось, они попытались Макса убить, но в итоге он сам их поубивал на дуэли. И, так как он завоевал их земли, смог объявить себя королем.

– А потом?

– А потом ее убили, и он сошел с ума. Сначала убил Таракула, местного принца, а после и его жену с дочерью. В конце концов, явился во главе войска и уничтожил столицу Империи.

Какая вольная интерпретация событий, подумал я. Впрочем, сам строил из себя чудовище, так чему теперь удивляться?

Ника отвлеклась на нового моба, а потом закончила свой рассказ.

– Макс, когда от горя с ума сошел, всю игру на уши поставил. Тут такие войны были. А потом, наверное, не выдержал и ушел.

– Чего он не выдержал? – вставил слушавший нас маг.

– Ну как, его только королева любила. А без нее он совсем плох стал. Да и время такое было – ты только представь, его собственные подданные не любили. Вот и ушел он…

Я хмыкнул, что не укрылось от рассказчицы.

– Что? – спросила Ника, поглаживая подаренный перстень.

– Да нет, ничего, – покачал головой в ответ. – Моб, – указал в сторону очередного логова.

Рейд уже остановился, так что мое замечание пришлось вовремя. Магичка сразу же переключилась на лечение соратников, а я все думал о ее рассказе.

Думал об этом и в тот момент, когда мы наткнулись на остатки проскочившего перед нами рейда. Что сказать о павших? Кроме именитого эльфа от войска осталась лишь тройка самых крепких танков, без поддержки их ждала бы очень веселая прогулка по залам дворца.

Пока наш вождь общался с недобитками, остальные члены рейда устроились на отдых. Я слонялся по небольшой поляне, размышляя о том, как поскорее уединиться, чтобы обновить облик – время его работы истекало, и меньше чем через час уже должно было совсем прекратиться. Этот момент я явно не продумал, когда соглашался отправиться прямо сейчас.

Обледенелый лес сиял под ночным небом, освещенным множеством ярких звезд. Под ногами хрустел замороженный снег, вкусно сминаясь под сапогами. Поднявшийся туман стелился над землей, наседая бодрящим морозом, но его уже разгоняли кострами и веселыми разговорами установивших лагерь игроков.

– Спасибо за подарок, – появившаяся за спиной Ника, заставила меня вздрогнуть от неожиданности.

– Да не за что, – отозвался я, дернув плечом. – У вас тут своя, конечно, атмосфера, а для меня оно ничего не стоило…

Девушка кивнула и, оглянувшись по сторонам, вложила мне в руку куцый мешочек золота. Я поднял бровь и не дал ей разжать мою руку, пока деньги не вернуться в ее ладонь.

– Нет, Ника, ты не поняла…

– Это очень дорогой подарок, – покачала головой она. – А я ведь ничего не сделала.

Я грустно усмехнулся, и отступил на шаг. Таймер мигнул последними секундами и обнулился.

– Ошибаешься, девочка, – произнес я, снимая капюшон с лысого черепа, – ты сделала больше, чем думаешь.

Удивление на ее лицо было безмерно. Я же вытащил амулет призыва и сжал его в кулаке. Декоративные одежды сменились боевым доспехом, а у моих ног из воздуха соткался Пантор. Черная пума бросил на девчонку взгляд желтых глаз, а потом я забрался в седло и, махнув Нике на прощанье, рванул в сторону ледяного дворца.

* * *

Дальнейший рейд сталкивался с уже почти убитыми великанами. Стоило большого труда высчитать правильное время, чтобы игроки подходили как раз к тому моменту, когда мои скелеты падали замертво, так что игрокам оставалось лишь добить истекающего кровью йотуна, свежевать труп и двигаться дальше.

Укрыться в зимнем лесу мне ничего не стоило, заодно встретился с тем самым легендарным стрелком и попросил передать весточку королеве. Раз уже даже рядовые игроки знают, что ей помог король мертвых, именитый чемпион арены знать просто обязан.

Так, следуя за мной, рейд Туриэля добрался до Зимней Леди. Встав нерешительным лагерем, игроки перекидывались мнениями, что и как делать, но, видимо, для них это было первое столкновение с элементалем, и хотя тактика была народом изучена, практики у них не было. Послушав немного через залегшего в сугробе скелета, я заставил его подняться на ноги.

Реакция народа была забавна. На безопасной поляне вдруг поднимается нежить и машет белой тряпкой – платок пришлось пожертвовать из собственных запасов.

– Король мертвых проведет двух героев через Зимнюю Леди, – провозгласил скелет. – Кто пойдет следом – умрет.

Договорив, скелет вытянул палец и указал на друидку и Нику. А после – я развоплотил его, решив, что время шутить над игроками прошло. В конце концов, если так разобраться, я отобрал у них приключение. С другой стороны, много ли кто может похвастать, что шел со мной в одном рейде? Правильно, практически никто.

Дождавшись, когда споры среди рейда прекратятся, я вышел в центр сада. Зимняя Леди не заставила себя ждать. Как раз вовремя в зону боевых действий вошли Ника и Марго. Бросив им приглашение в группу, я размял пальцы и, призвав Пантора, отдал указания по дальнейшим действиям.

Схватка вышла жаркой, но мне все же удалось справиться так, чтобы обе девчонки не пострадали, хотя и далось это в тысячу раз тяжелее, чем казалось до боя. Зимняя Леди как специально метила в моих провожатых, так что, сменив по ходу боя комплект, подняв собственную выживаемость, я все чаще принимал урон собственной грудью.

Но вот все кончилось, элементаль распалась на куски, и я, оседлав питомца, оглянулся на двух замерших магичек. Они так и не сделали ничего за бой, но опыта обе отхватили, как следует – и обе получили по уровню.

– Поздравляю! Но дальше идти не советую, – проговорил я, разворачивая Пантора. – Коридоры до Короля вы, может быть, и пройдете, но даже я с ним один на один могу проиграть. Наберите побольше уровней, потом возвращайтесь.

Я уже хотел было уйти с места боя, но обратил внимание на останки Зимней Леди и кивнул на них.

– Мой подарок, сами решите, что с ним делать.

И, больше не слушая, мы с питомцем помчались во внутренние покои дворца.

Глава 20

Вы нашли первый уровень гробницы Абу ибн Салаха.

Внимание! Подземелье имеет нерегулируемый героический уровень сложности! В случае смерти вы будете возвращены в точку привязки. Возвращение в подземелье станет невозможным.

Ну, хоть в этот раз не пугают маленьким уровнем, и то хорошо. Помнится, когда спускался в гости к Богу Бездну, мой уровень не подходил для прохождения данжа. И, если бы не помощь хозяина подземелья, это действительно стало бы так. Впрочем, мне до сих пор не ясно, почему вернуться нельзя, когда на самом деле можно через неделю.

Тяжелая каменная дверь с громким шелестом застарелой пыли отъехала в сторону. Темный зев прохода выдохнул целое облако, мгновенно осевшее на моих доспехах.

Десяток рыцарей смерти лязгнул броней, и мертвецы первыми пошли вперед. Предосторожность оказалась не лишней: стоило слугам преодолеть первые безопасные метры, плита пола выстрелила вверх, со скрежетом превращая моих воинов в обломки костей и металла. Новые струи пыли ударили в воздух, забивая зрение. На пару секунд панель застыла под потолком. Затем кусок пола со скрипом начал спускаться, подрагивая и гремя древними механизмами.

– Я и забыл, как тут может быть весело, – хмыкнул я, бесстрашно шагая на занявшую свое место плиту.

Остальное воинство потянулось за мной. Пустыня Са-Раавии была щедра на монстров. Так что с собой я прихватил полный комплект скелетов, парочку воскрешенных скорпионов и две полутораметровые сколопендры в виде прошитых заговоренной нитью зомби.

С момента, как я явил себя в промозглом дворце, прошел еще один месяц. За это время от остатков имперской гвардии избавились варвары. Отступившие в свои замки «Святейшие» уносили ноги от неудержимых северян. Хаос успел сцепиться с Порядком, и в результате кровопролитного шествия по джунглям Азура стала обладательницей сразу двух крупных поселений.

Фракция Жизни предприняла героическую попытку взять приступом Некрополь, но сдулась на подступах. Совет, правящий королевством мертвых, разбил бессмертных в чистом поле, а после – заперся во дворце, готовя нечто, по просочившейся в газеты информации, многообещающее.

Я же не лез больше в политику, предпочитая навещать монстров вместо разумных. Добычу я выкладывал на аукцион с открытой ценой выкупа и всего за три круга стал богаче на три миллиона золотом. Конечно, по сравнению с троном, сидя на котором я зарабатывал намного больше, это не сравнится, но все равно приятно.

Полученные деньги я потратил с пользой. Теперь у меня в сумке болталось достаточно расходников, чтобы пройти через весь материк, безостановочно кромсая боссов на клочки.

Коридор, прямой и широкий, сменился короткой и узкой лестницей, идущей под углом. И если в случае с гробницей Али ибн Сахана усыпальница напоминала расширяющуюся пирамиду, здесь же пространство одного этажа не отличалось от другого.

Первых встреченных врагов мои скелеты просто растоптали, задавив массой. Я заменил потерянный десяток воинов новыми рыцарями и, придирчиво обобрав оставшиеся трупы, двинулся дальше.

Мы вошли в огромный зал, заставленный саркофагами. Горящие ярким пламенем светильники играли бликами на драгоценных камнях, вплавленных в каменные гробы. Даже жаль, что их нельзя оттуда извлечь, целое состояние ведь лежит, никому не доступное.

Стоило пересечь черту, как повсюду заскрипел камень. Крышки саркофагов пришли в движение, медленно и зловеще сползая со своих мест. Вот только лича подобным не запугать: я и сам периодически валяюсь в гробу.

Пока мобы готовились выбраться на свободу, чтобы наказать дерзнувших потревожить их сон, моя армия заняла позиции. Так что, стоило мумиям полезть наружу, их встречали клинки и вспышки магии. Зомби я держал при себе, уж больно сложно их создавать, так что я собирался придержать их и мобов для встречи с местным боссом.

Не прошло и минуты, а четверть огромного зала была зачищена. И пока мои мертвецы воевали с местными, я самозабвенно рылся в останках, не забывая периодически возобновлять количество скелетов.

Пожалуй, если бы к Андразу я полез подготовленным, мне бы пришлось намного легче, но теперь это уже было не важно. Аль’Арзас из закрытой территории давно превратился в проходной двор. И в каждой усыпальнице побывали свои первооткрыватели. Но на самом деле, единственное, что отсюда можно было унести стоящего, так это опыт.

Бой окончен. Получено 600 000 опыта.

И все благодаря героическому уровню сложности. Иначе пришлось бы довольствоваться гораздо меньшим числом. Впрочем, даже так это лишь капля в море: соответствующая полоска едва дрогнула. Даже не представляю, что такого должно происходить на архипелаге, чтобы с моим уровнем там было комфортно качаться.

Потратив почти полчаса на обыск, я обзавелся несколькими склянками маны и здоровья. А так же целой кипой туалетной бумаги с мумий. Приятно грели и 250 тысяч золотых монет. Но этого все же было не достаточно.

Лестница на следующий этаж открылась, стоило лишь приблизиться к противоположной от входа стене. Снова шуршал песок, мрачно скрипели невидимые механизмы, в вентиляции выл ветер. Спуск был таким же коротким, как и в прошлый раз.Оставив лестницу позади, мы вышли в настоящий лабиринт.

Редкие факелы освещали пяточки безопасного пространства. От начала комнаты тянулась узкая тропинка, возвышающаяся над черной затхлой водой. Возможно, когда-то она была проточной, но теперь превратилась в самое настоящее болото – на поверхности то и дело вздымались внушительного размера маслянистые пузыри. Набрав массу, они даже не лопались, а взрывались, распространяя отчетливую вонь разложившейся плоти.

Оценив препятствие, я загнал первого скелета вперед по тропе. Мертвец не нуждался в глазах, чтобы найти тропинку, сразу же за кругом света начавшую вилять за границей освещения, а расстояние контроля позволяло мне отслеживать его путь по дороге.

Ожидая подвоха, я послал следующего рыцаря вслед за первым, внимательно вслушиваясь и вглядываясь в черную вонючую воду. И только послав третьего воина, дождался реакции местных жителей.

Что напало на моих мертвецов, я не разглядел. Просто лопнул очередной пузырь газа, и стремительная тень втянула в топь идущего последним бойца. Следом то же самое произошло и с первыми двумя.

– Понятно, – кивнул я, нашаривая в сумке пузырек.

Пустых склянок у меня всегда в избытке после отречения: надо же в свободное время прокачивать профессию. Вот и сейчас бутылек в руке оказался как нельзя кстати. Осторожно подойдя к краю тропы, опустился на колено и аккуратно зачерпнул вонючей воды.

Пузырек мертвой воды. Алхимический ингредиент.

Тряхнув головой, я удостоверился, что вижу то, что вижу. Но надпись не менялась.

Что ж, значит, вот откуда появилась та зараза, что забрала у меня Манфреда. Болотной жижи в Неверкоме хватает, но я никак не мог найти источник мертвой воды, как раз и делающей нежить столь уязвимой к болезни. Остальные компоненты были относительно легкодоступны, и любой чумной доктор с легкостью воссоздаст отраву.

Спрятав склянку в сумку, я поднялся на ноги и задумчиво потер скулу костяшками пальца. Что же, еще одна деталь мозаики в этой загадке.

Задумавшись, я перебирал всех, кто мог пробраться в эту гробницу. И по всему выходило, что зараза появилась в Некрополе через несколько дней после «бегства» Гая Аврелия из пустыни.

Бездна никогда не была сильной фракцией. Сначала они раскрутились на призыве демонов, но я прикрыл лавочку, уничтожив связь с Андразом. Позже малая численность не давала Гаю развернуться достаточно, чтобы заявить о себе в полной мере, и его единственный клан стал побираться на стороне, играя роль пушечного мяса. Что говорить, я и сам столько раз затыкал ими дыры, что и не сосчитать!

Вернувшись к старту лабиринта, я жестом подозвал сколопендру. Мертвый жук изогнулся в форму кресла, и я устроился на нем, раскинув руки в стороны.

Итак, пока я великодушно бросал Гаю объедки со своего стола, а остальной мир вообще забывал о его существовании, Аврелий вел свою хитроумную игру. С самого падения Андраза на Аль’Арзас никто не претендовал: уровнем не вышли, да и добираться сложно. В то время, как Гай чуть ли не прописался здесь. Его эмиссары встречались по всему материку, но сам глава Бездны исчез, будто сквозь землю провалился.

Следующий факт. Создать заразу может только чумной доктор. Но Евгеникс клялся, что не знает автора. А у парня серьезный авторитет среди своего класса, они вообще достаточно сплоченные парни. Сами по себе одиночки, но с радостью обмениваются опытом. И вот один из них получает мертвую воду.

И я даже знаю, когда это произошло. Исход Бездны, а затем отступление к форту «Пантеона Смерти». Передать пару склянок в изначально не слишком лояльном к королю окружении – раз плюнуть.

Конечно, вряд ли здесь обошлось без вмешательства админов, но, надо отдать им должное, они не делали ничего сверх меры. Все в рамках игрового процесса: вот пузырится гниль, а вот рецепт биологического оружия. Смешать, но не взбалтывать.

Впрочем, у меня нет реальных доказательств, только догадки. В конце концов, Евгеникс даже квесты, на эту дрянь завязанные, выполнял.

Поднявшись с многоножки на ноги, я зашагал вперед по тропе. Раз уж в этом болоте обитает какая-то тварь, стоит попытаться самому с ней сладить.

Первые метры я старательно вслушивался в окружение, внимательно приглядывался к набухающим пузырям газа в болотной жиже. Однако никакого повода для беспокойства на самом деле не было. В конце концов, в случае поражения, я всегда могу вернуться через неделю.

Конечно, долго мое первенство, а с ним и одиночество, не вечны. Так или иначе, но архипелаг откроется игровому сообществу. И, вероятно, админы просто ждут, когда накопится достаточная масса высокоуровневых игроков. И тогда нас либо отправят в море, либо жителей архипелага привезут к нам. Как бы то ни было, но Тиамат не сможет сдерживать корабли в Малене вечно. Я уже доказал, что постройка верфи возможна, об этом знают все, кто интересуется темой мореплавания, так что стоит дать время, и…

Додумать я не успел. Слева лопнул очередной пузырь, и меня мгновенно снесло с тропы в черную воду. К счастью темнота для меня не помеха, и я прекрасно разглядел огромного спрута, лежащего под лабиринтом.

Ужас глубин Бездны, 400 уровень. Здоровье: 1 000 000/1 000 000.

Щупальца с пульсирующими присосками обхватили меня, свернувшись вокруг подобно удаву, и я в очередной раз порадовался, что я нежить: отсутствие кислорода меня не волнует.

Тем временем гигантский моллюск продолжал тащить меня к себе в разинутую пасть. Я же следил за состоянием щитов и перебирал в уме имеющиеся заклинания.

Глубина бассейна оказалась не слишком большой, но по моим прикидкам, приравнивалась сразу к паре этажей. Тварь, лежащая на дне, заняла собой один из них.

Пасть монстра раскрылась, демонстрируя несколько рядов острых зубов, и я сразу понял, что мне хватит и одного.

Применив «Иссушение» я развернул прижатые к телу ладони и схватился за выкачивающие прочность щитов присоски. В ответ монстр ощутимо вздрогнул, по его огромному телу пошла вибрация.

А потом меня отпустили, порадовав еще шестью сотнями тысяч опыта. Тяжесть доспехов отправила меня в глубину, я не отводил взгляда от скончавшейся твари. Когда погружение закончилось, а сапоги уперлись в мягкую плоть дохлого монстра, я в первую очередь проверил свое состояние и, убедившись, что местные воды не убьют меня прямо сейчас, еще раз осмотрел дохлого босса.

Упругая плоть легко поддалась лезвию серпа, вот только отрезанные куски никак не определялись системой. То ли очередная недоработка, то ли где-то внутри громадной туши запрятан клад, который предполагается вытащить, прорубив ход прямо в теле гиганта.

Самому лезть внутрь чудовища мне не хотелось, обычный сбор лута наградил меня еще парой миллионов в золоте и изуродованным клинком.

Клык Бездны. Одноручный меч. Физический урон 0–1 500. Требуемый уровень: 250. Требуемый класс: рыцарь Бездны.

Сила +250.

Ловкость +250.

Здоровье +50 000.

Сопротивление всем видам магии +5 %.

Часть коллекции «Генерал Бездны».

Неплохой ножик, подумал я, убирая трофей в сумку. А главное, совершенно для меня бесполезный – профильных предметов в игре не очень много, но они все же имеются. Опять же – у меня в руках часть коллекции, значит, пока он существует, нигде в мире точно такого же не появится. А вот если мой экземпляр уничтожить любым удобным способом, в Неверкоме может появиться его точная копия.

Деактивировав снаряжение, я оттолкнулся ногами от тела дохлого босса и всплыл. Игровая условность.

На тропу я выбрался быстро. Снова натянув одежду, проверил свое состояние, на всякий случай морально готовясь к необходимости уйти на перерождение.

Макс I Повелитель Мертвых, лич, некромант, 446 уровень.

Сила 2501

Выносливость 2501

Интеллект 7801

Ловкость 2501

Удача 1

Здоровье: 14 740/14 740

Мана: 312 457/577 095

Даже щиты не погасли. Не сказать, что эта победа меня хоть как-то порадовала. Но находки необходимо обдумать, в том числе, готов ли я отдавать часть коллекции Бездны в руки Гая Аврелия. А в том, что бывший «Инквизитор» заинтересуется профильным для фракции и класса клинком, я не сомневался. Наверняка за весь набор повысят скиллы Бездны. А нужно ли мне его усиление?

Все фракции между собой взаимосвязаны, но и взаимозаменяемы. И босса этого пройти можно, не ныряя на дно. Та же Тиамат могла заморозить щупальце, а воины любой фракции могли истыкать его своими мечами. Вопрос в том, что доставалось им с трупа Ужаса глубин.

Дальнейший путь через лабиринт я преодолел с легкостью. Монстр, упокоившийся на дне, был единственным противником на этаже. Как я и думал, спуск по лестнице на следующий уровень занял больше времени. В черепе бились мысли о мече, новой болезни и роли Гая во всем этом.

Безусловно, какая-то награда падала проходившим подземелье игрокам. Хотя бы по той причине, что мне не выпало сообщение о первопроходце. С другой стороны, на рынке вещи Бездны не особенно и всплывали. То есть либо эти предметы оседали в карманах, либо Гай выкупал их со скоростью пули.

Тряхнув головой, я вышел на новый этаж. Моя армия тут же рассредоточилась по совершенно пустому залу. Я внимательно осмотрелся, подмечая черные провалы ниш в стенах, и шагнул в пределы помещения.

Как и ожидалось, на нас тут же полезли новые мумии. Но особых проблем мертвецы не доставили, и через десять минут все было кончено. Я в очередной раз затосковал по временам, когда у меня еще были противники. Тогда дух опасности и приключений здорово разгонял кровь и будоражил воображение. Теперь ратные подвиги вызывали лишь раздражение: враги воспринимались лишь помехой, а сами бои – потерей времени.

На этот раз я не стал собирать всю добычу, лишь проверил, что она полностью соответствует первому этажу. Так что собрал золото и двинулся дальше.

Четвертый этаж оказался последним. Все те же саркофаги по периметру, теперь отделанные не только камнями, но и золотом, и на небольшом постаменте в центре еще один каменный гроб подороже, ради разнообразия из черного мрамора.

Издав громкий вопль, из своих саркофагов полезли усиленные мумии, вооруженные хопешами. К ним я направил свою армию, не желая тратить время на дохлых противников. А в центре зала поднимался настоящий гигант в золотых доспехах.

Абу ибн Салах, 500 уровень. Здоровье: 15 000 000/15 000 000.

Ростом под два с половиной метра, он был полностью закован в броню. Шлем в виде собачьей головы сразу же напомнил мне Анубиса. В левой руке воин сжимал круглый щит, в правой потрясал копьем.

Ловко переставляя ноги, воскресший хозяин гробницы сбежал по ступенькам со своего постамента и, вскинув оружие, бросился ко мне.

Не желая тратить время на восставшего с того света воина, я кастанул «Жажду» и выпустил по боссу сонм «Духов Костей». Черепа огласили этаж пронзительным завыванием, перекрикивая шум битвы в заполненном нежитью зале, и устремились к цели.

Абу крутанулся на месте, разрезая путы копьем, и бросился ко мне. Черепа лопались под его ударами, но всех он отразить, конечно, не успевал.

Я же спокойно сделал шаг назад, осушил банку маны, и применил «Черное пламя». Потусторонний огонь охватил золотого воина, пробрался в щели доспехов, заставив босса затормозить на несколько секунд.

Абу ибн Салах, 500 уровень. Здоровье: 13 897 092/15 000 000.

Миллион двести за два бара маны. Похоже, все-таки придется потратить чуть больше времени. «Бликом» уйдя за спину врага, я выпил еще одно зелье и, хлопнув в ладоши, выдохнул новое заклинание.

«Зов Тьмы», ур. 71, мана 2 500. Цель слышит неумолкающий зов из кромешной темноты, и не может ему противостоять.

Длительность: 24 секунды.

Отправив босса в сторону, я снова ударил «Черным пламенем», не желая лезть под удары копья. То, как Абу ибн Салах играючи сбросил с себя оковы заклинания Смерти, подсказывало, что лучше обойтись иным арсеналом.

Воин все еще двигался в заданном направлении, не обращая внимания на входящий урон. Моя мана быстро кончилась, и я поспешил проглотить новую порцию зелья, пока расстояние между нами достаточно велико. Впрочем, ибн Салах, видимо, его таковым не посчитал, и одним «Рывком» оказался рядом. Толчок золотого щита, оказавшегося неимоверно тяжелым, отправил меня в короткий полет.

Ударившись хребтом об саркофаг босса, я на секунду потерял ориентацию в пространстве. Абу не дал мне подняться, и острое копье ударило мне в грудь, мгновенно обнуляя щиты один за другим. Впрочем, все двенадцать он пройти не смог, но это не удержало Абу от желания меня покарать, и он совсем не по-рыцарски двинул меня всей ступней в челюсть.

Слыша, как трещит череп, я скастовал «Блик», разрывая дистанцию, но это меня не особенно спасло. Воином Абу ибн Салах при жизни должен был быть отменным. Стоило мне выпить пузырек маны, как босс тут же схватил меня за шейные позвонки и поднял сантиметров на двадцать в воздух. Снова применив верное «Иссушение», я обхватил его руку, не стараясь вырваться. И тут же осознал свою ошибку – боковым ударом копья босс попросту разделил меня на две половинки.

Глядя, как мои ноги заваливаются на бок, я не чувствовал ни боли, ни злости, только раздражение. А потом все поглотила тьма.

До воскрешения… 3… 2… 1…

Вы были воскрешены. Неверком ждет!

Я лежал в темноте старого склепа и обдумывал прошедшую схватку. Как его остальные проходили, если он настолько силен? Или все дело в моей узкой специализации? Но и оставить прислугу Абу ибн Салаха без внимания я тоже не могу, иначе они же меня и порвут.

Впрочем, не так уж это и важно. Через неделю снова смогу попытаться, а пока можно перевести дыхание и попить крепкого, как настойка, сладкого, как божественный нектар, горячего, как адская лава, кофе.

Активировав облик, я сменил одежду на более подходящую для визита в Малену, а затем портал выпустил меня под жаркое солнце на пыльную улочку восточного города.

После смерти с меня спали эффекты выпитых снадобий, так что теперь я снова имел лишь свои собственные статы. Впрочем, именно здесь, в этом прекрасном городе, облюбованном Архимагом Воды, я как никогда чувствовал себя пацифистом.

Устроившись в излюбленном кафе, где мы пили кофе с Тиамат, я кивнул уже запомнившей меня официантке и развернул интерфейс аукциона. Предстояло сбыть полученное за прохождение последних трех данжей барахло и призадуматься о дальнейших действиях.

Как бы я ни хотел, архипелаг бередил мою цифровую душу. А потому первым делом я в первую очередь просмотрел раздел, посвященный плавательным средствам. И тихо выругался, наблюдая там копию чертежа, точнее, рабочий черновик. Но я знал эту метку, я держал этот листок в собственных руках.

Совет Некрополя решил выставить чертеж моего парохода на аукцион. Торги уже шли несколько часов, но ставок почти не было – стартовая цена начиналась от двадцати миллионов, горячая сразу двести – сейчас ведь не те времена, когда фракции могут позволить себе распоряжаться такими суммами. Хотя, пожалуй, Азура вообще не заметит таких трат.

Естественно, к чертежу прилагалась защита – ни прочесть ты его целиком не сможешь, ни повторить. А когда купишь – никто кроме тебя не сможет инициировать постройку, которая может существовать в единственном экземпляре. Хочешь еще один пароход? Не вопрос, заканчиваешь постройку первого, и запускаешь второй.

Свернув окно, я поблагодарил подошедшую работницу кафе и разгрыз кусочек шербета. Местные сладости меня очаровали настолько, что не будь я личом, уже бы не влезал в собственные шмотки без посторонней помощи. Прихлебывая сладкий кофе, я снова раскрыл меню аукциона и занялся продажей лута. К счастью, товар относительно ходовой, раскупается практически мгновенно, так что количество золота на моем счету постепенно росло.

И все же… Все же…

Я снова открыл вкладку с торгами и, махнув на все рукой, выкупил товар по горячей цене. Вот так я стал беднее на двести миллионов за несколько секунд. Точнее, на моем балансе теперь числилось всего пару тысяч золотых, что при моих расходах равно нулю.

Ну что ж, теперь придется уговаривать Тиамат позволить отгрохать пароход в ее верфи. Вопрос лишь в том, насколько прокачано мое Обаяние?

Глава 21

Царившую в мастерской тишину прервал звук открывающейся двери. Петли слегка скрипнули, а по кряхтящим от старости половицам прошуршали легкие шаги.

Арендованный на последние деньги домик в лесной глуши затерялся на карте материка, и без точного знания, никто бы его не нашел. Так что я спокойно продолжил работать, перемешивая закипевшую в котле бурду насыщенного красного цвета. Пары готовящегося отвара поднимались над емкостью и мягко стелились по столу, истончаясь за пределами алхимической горелки.

– Макс, а ты не думал о том, что тебе вообще не нужно судно? – негромко задала вопрос Тиамат, подходя ближе.

– В каком смысле? – уточнил я, отмеряя на весах нужную порцию белого порошка из толченых цветочных бутонов.

– Ты нежить, тебе не нужен воздух! Ты можешь просто дойти до архипелага по морскому дну! – с воодушевлением проговорила архимаг Воды.

Судя по тону, такая возможность не на шутку разбередила воображение девчонки. Но я поспешил охладить пыл кицунемими.

– Если бы все было так просто, – усмехнулся в ответ, продолжая смешивать ингредиенты. – Я уже пробовал. Сила подводных течений сбивает с курса, а нарастающее с погружением давление перетирает мои кости в порошок, – с сомнением покачал я головой.

– Но сам ты никогда свой корабль не построишь, – вздохнула Тиамат.

– У меня есть два варианта, – спокойно отозвался, соединяя две части зелья в стеклянном пузырьке. – И меня в равной степени устроит любой из них.

По недовольному сопению я понял, что собеседница явно расстроена, но тут я ничего поделать не могу. Конечно, было бы намного проще, если бы я мог просто спуститься на глубину в два километра и прошагать до архипелага. Но если игра позволяла моему скелету всплывать, это не значит, что меня минует смерть на глубине.

Использовать же хлипкую лодку или банальный плот, все равно, что путешествовать в открытом космосе в одном скафандре. На небольшое расстояние ты продвинешься, а потом наступит неизбежная гибель.

Море не спокойно, да и даже поймав полный штиль, все равно пойдешь ко дну, заинтересовав собой подводных тварей, в изобилии роящихся на глубине. Именно оттуда Тиамат призывала свои волны на порт Малены, но и архимаг не может обхватить необъятное.

Отставив партию зелий остывать, я потер скулу костяшками пальцев и обернулся к гостье.

– Не волнуйся, я все продумал, – сообщил ей, активируя облик.

Скелет окутал черный туман, тут же превращаясь в нормальное тело. Я уже привычно сжал и разжал кулаки.

– Пойдем на прогулку? – тряхнув хвостами, спросила Тиамат, разглядывая меня.

– Именно, – кивнул я, снимая повышающую навыки алхимии униформу. – Мне понадобится твоя помощь.

Облачившись в боевой комплект, я поправил перчатки на руках, навесил на плечо сумку с готовыми зельями и подхватил стоящий в углу черный посох.

Макс I Повелитель Мертвых, лич, некромант, 446 уровень.

Сила 1251

Выносливость 1251

Интеллект 10301

Ловкость 1

Удача 1

Здоровье: 8 490/8 490

Мана: 589 595/589 595

Добавив Тиамат в свою группу, я с удовольствием отметил полученные от архимага бонусы. Сияющая иконка баффа «Ледяное спокойствие» раскрылась информационными окном.

Урон магией Воды +75 %

Защита от магии Воды +75 %

Регенерация маны в бою +50 %

Регенерация маны вне боя +75 %

Мелькнула мысль, что в план нужно внести корректировки. Для плавания могут очень пригодиться все виды архимагов. И если каждый будет давать профильные и практически бесполезные атаку с защитой, то вот бонус в 200 % регенерации маны к уже имеющимся – вот это действительно очень заманчиво.

Еще, разумеется, предстоит исключить взаимоисключающие заклинания, так как та же Вода при столкновении с Огнем превратится в пар, попросту бездарно лишив обоих магов маны. Но, думаю, в принципе, это дело поправимое – достаточно рассредоточить сектора их работы попарно с двумя другими стихиями.

В конце концов, весь совет магов занимается исключительно своими изысканиями. И если я уперся в потолок опыта, то они должны были столкнуться с проблемой новых заклинаний. А ведь эту проблему наверняка можно решить, совершив путешествие на архипелаг. Не только же новые монстры там будут, но и новые знания – просто обязаны быть.

Покинув мастерскую, мы прошли через портал. Обледенелая земля с сугробами мгновенно встретила нас порывом сильного ветра и пригоршнями снега, бьющими по лицу. Возвышающийся впереди сосновый лес заскрипел ветками, стряхивающими с себя лишний груз. Родина варваров в очередной раз встречала меня своей неласковой погодой.

Тиамат тут же набросила на нас щит. На мгновение вокруг наших тел сверкнули голубые гексагоны, и мгновенно растворились в воздухе.

«Ледяная структура», прочел я свой статус. Мои щиты работали иначе. Этот поддерживался одноразовым вложением маны, полностью преграждая физический урон снаружи, и накладывал дополнительный урон магией Воды при атаках изнутри.

Архимаг снова взмахнула руками, и из снега с хрустом поднялся десяток ледяных скульптур, внешне напоминающих саму Тиамат. Только вместо голубой меховой шубки призванные копии полностью соткались из прозрачного льда.

Ледяной голем, уровень 100. Здоровье: 100 000/100 000.

Еще один молчаливый пасс рукой, и ледяная метель содрала снег с земли, взвыла на секунду, устремляясь ураганом к небу, и зависла в вышине, безостановочно вращаясь над нашими головами.

Водоворот стихийной маны. Запас маны: 100 000.

Поймав мой взгляд, архимаг Воды показала мне язык и двинулась вперед. Я усмехнулся и пошел рядом с Тиамат.

Водоворот следовал ровно над фигуркой кицунемими, и я отчетливо разглядел, как снег вокруг нас втягивается в эту воронку, постепенно расширяя запас маны. Видимо, это и есть ответ, почему крутые маги не нуждаются в пузырьках для сражений – немного собственной стихии под рукой, и ты обеспечен ресурсом выше крыши. Один я неправильный – до сих пор не могу выработать оптимальную тактику ведения боя, чтобы не приходилось таскать с собой несколько литров восстанавливающих зелий. Впрочем, если посмотреть по уровням – мой подход не так уж и плох.

– Сразу говорю, боец из меня никакой, – предупредила шагающая в окружении големов Тиамат.

– Дай мне пару врагов, и у нас будет полно бойцов, – заверил я.

Архимаг кивнула и щелчком пальцев разослала элементалей по сторонам. Впрочем, я не нуждался в поисках, эти территории уже давно изучены, и мне нет нужды бродить по замороженному лесу в поисках противника.

– Следуй за мной, – велел я, направляясь в сторону дворца.

При всей видимости мощи, стихийная магия не всесильна. И я прекрасно помню историю Неверкома: темные и светлые оказались сильнее в длительной перспективе. Однако в данный момент именно помощь стихийных магов может оказаться решающим фактором в противостоянии с современными магами. Никто уже не собирает защиту от стихий, ей просто не от кого защищаться.

Кроме архимагов.

Корка льда впереди лопнула, выпуская наружу громадную фигуру разъяренного йети. Белая длинная шерсть, острые когти и оглушительный рев из зубастой пасти – все, что я успел заметить, прежде чем големы утыкали монстра ледяными стрелами. Тварь со скрипом замерла на месте, превратившись в белую скульптуру гигантского ежа, и окончательно замерла.

Бой окончен. Получено 150 опыта.

Ткнув пальцем в сторону трупа, я решил уточнить.

– Сколько урона выдают твои големы?

Тиамат пожала плечами, спокойно шагая дальше.

– Главное не урон, а эффект обморожения, – произнесла она на ходу таким тоном, словно объясняла нерадивому ученику прописные истины. – Концентрация льда повышается с каждым попаданием, пока цель не превращается в статую, – девушка легонько пнула замороженную тушу, и та развалилась на неравные глыбы.

– Понятно, – кивнул я, – но я не могу поднять его.

Я действительно не мог. Похоже, только что обнаружилась дыра в моем плане. Если я выступлю на стороне снеговиков, они оставят меня без армии. В таком случае не так уж важно, сколько я могу поднять мертвецов: глыба льда это предмет, а не ресурс для поднятия мертвеца. А если мне не из чего клепать свою армию…

– Не переживай, Макс, так могу только я, – правильно истолковав мои сомнения, сообщила архимаг. – Ну и огненные маги тоже. Правда у них площадной урон, там вообще ничего не остается, – махнула рукой хвостатая.

– Как вы вообще умудрились проиграть при таком раскладе? – подивился я, продолжая идти следом за волшебницей.

Тиамат фыркнула, но все же пояснила.

– В те времена архимагами были только неписи, а игрокам доставалась мелочь вроде «Ледяных стрел» и слабых щитов. Весь арсенал – десяток несбалансированных заклинаний, у каждого чуть ли не индивидуальный, но все равно в целом достаточно слабый.

– Поясни, – не понял я.

Тиамат жестом позвала следовать за собой. Я догнал ее и с минуту мы шли в молчании.

– Откуда берутся новые заклинания, Макс? – издалека начала она свои объяснения.

Я честно подумал, но ответа, естественно, не нашел. Первые скиллы я получал на общих условиях, но все дальнейшее свое развитие мой гримуар получал от других – от Йогана, от Богов. Потом мне достался гримуар архимага с уже готовыми заклятьями. А после я собирал новые скиллы по библиотекам и могильникам. Но все это уже существовало в том или ином виде, и ни разу даже в голову не пришло, что у кого-то могут быть проблемы с получением навыков.

– Не знаю, – честно признался я, наконец.

Тиамат улыбнулась, шагая рядом.

– Архимаги отвечают за создание и доступ к заклинаниям. Конечно, существует некая общая база, но чтобы изобрести банальный фаерболл, потребовалось изучить манускрипты по созданию заклинаний, магических потоках, структурах заклинаний… – она пожала плечами. – В общем, ничего не дается просто так. Когда новое заклятье готово, архимаг может отправить его учителям.

– Как?

– Через связь с магией, конечно. Но на роль учителя тоже не подходит кто угодно. Учитель должен обладать достаточными знаниями, чтобы и самому изучить новый скилл, прокачать его до максимума и только потом он сможет передавать его ученикам. И ученики должны обладать достаточным опытом, чтобы познать новый скилл.

– Как все сложно, – покачал головой я. – А какой максимальный порог скилла?

– Это правило касается только неписей, – кивнула Тиамат. – Формула следующая: уровень персонажа плюс сто уровней навыка. Таким образом, чтобы обучить игрока заклинанию, сам учитель должен иметь от 110 уровня и выше.

Я тихонько присвистнул. Всегда считал, уровни скиллов у НПС просто либо есть, либо нет. И даже и не думал, что они могут их прокачивать. Выходит, каждый учитель по сравнению с игроком изначально в выигрышной позиции – неудивительно, что первое время игроки при малейшей угрозе погибали в схватках с местными, заточенными под передачу знаний.

– А если архимаг не хочет делиться знаниями, как было в тот период со стихиями, все маги в Неверкоме будут оставаться с минимальным набором, – продолжила разговор девушка. – Практически все заклинания стихий появились после поражения. И то, ты же знаешь, что местные неписи – себе на уме. Так что арсенал магов Воды – самый развитый на данный момент.

Я кивнул, переваривая совершенно новую для себя информацию. Как-то не задумывался раньше, что у мелких объединений вроде ковена стихийных колдунов, могут быть свои политические игры, ничем не отличающиеся по размаху от моих королевских. С другой стороны мне не понять, почему бы и не расширить возможности всех подчиненных? Архимагам корона на голову давит?

– Почему они этого не делают?

Хвостатая фыркнула, забавно наморщив нос.

– Власть, Макс. Самые мощные заклинания остаются в руках сильнейших, и они диктуют свои правила. Кто в своем уме захочет от такого отказаться?

– Но ты отказалась, – заметил я, тут же вспомнив, что Тиамат выкупила огромное количество артефактов и прячет их от мира в каком-то тайном сундуке.

– Я против того, чтобы мы враждовали, – заявила она. – Заполучи каждый огневик умение «Армагеддона», Неверком превратится в выжженную пустыню. И будет выжигаться по откату. Просто по той причине, что огневики это могут. Естественно, я утрирую, но в целом, думаю, ты понял.

– А Вода не так опасна? – хмыкнул я, кивая на скользящих рядом с нами големов.

Тиамат покачала головой.

– У каждой стихии свои особенности. Огонь – чистое нападение. Воздух направлен на перемещение. Земля – направлена на оборону.

– А Вода?

– Водная магия это и защита, и нападение. Конечно, у каждой стихии есть минимальный набор и тех, и других заклинаний. Но он сильно разнится по силе и воздействию.

Ее ледяные големы выкурили еще одного йети, и на этот раз я успел убить его раньше, чем монстр превратился в кусок промороженного мяса. Клочья плоти разлетелись в стороны, и к нам присоединился мой первый рыцарь смерти.

– Конечно, я в некоторой степени влияю на остальных архимагов, но даже я не могу диктовать им условия. Моя должность – выборная, а потому приходится лавировать между интересами фракций. Иначе меня просто сместят, и вернут старую политику. Я и так уже давно не рассказываю о своих успехах – все равно потребуют похоронить новые заклинания.

Я хмыкнул, мотая на ус, и мысленно ставил новые зарубки в памяти. Все же, как бы ни пытался объять необъятное, а за эти годы Неверком стал настолько сложным, что на один только разбор механик уйдет не один месяц. Подумать только, у кого только фантазии хватило так разнообразить жизнь местных, что игроку приходится вопреки всем законам развлечений смириться и действовать по указке.

Впрочем, совсем недавно то же самое происходило с Богами. Сказали прыгать – и ты прыгаешь, не думая, что ждет тебя на дне каньона. Так, возможно, стоит вмешаться в ход событий и подтолкнуть нужных людей к более активным действиям? Секта внутри светлого жречества именно так и делает.

– Обязательно быть официальным архимагом, чтобы создать новое заклинание?

Тиамат пожала плечами.

– Наверное, нет. Но архимаг это не только статус, но и соответствующие знания, без которых система просто не даст тебе создать новый навык.

А вот это очень спорно! Те же чумные доктора могут варить сапог в кислоте, чтобы получить духи с ароматом роз. И ничего, специализация позволяет.

– В открытой продаже книг, конечно, нет.

– По теормагу? – откликнулась хвостатая. – Да есть, конечно. Но редко. Считай, в основном, по коллекциям лежат. Их же не издают, а от руки переписывают. Так что не часто всплывают новые экземпляры, да и то больше после какого-нибудь грабежа или простого воровства. В свое время мы боролись с такими любителями залезть в чужой сундук, так что быстро научились создавать профильные ловушки.

Сделав еще одну зарубку в памяти, я спустил «Духов Костей» на ледяного тролля и поднял нового скелета. Големы Тиамат еще покружили вокруг поднятой нежити, словно раздумывая, не убить ли и его, но все же унеслись прочь, выискивая новую угрозу.

А мы пошли дальше.

* * *

– И ради этого ты меня позвал? – с довольной улыбкой Тиамат подняла кусок льда и повертела добычу в руках.

– Мне было интересно, скажем так, – отозвался я.

Зимнюю Леди архимаг разобрала на части за пару минут, даже не напрягаясь. Впрочем, неудивительно – для нее это более чем идеальный противник. Элементаль даже ничего и сделать не успела, а уже начала распадаться на куски. Хвостатой оставалось только подойти поближе и забрать законный трофей.

За время пути к дворцу Короля Холода я успел убедиться, что был абсолютно прав – арсенал архимага Воды ничуть не уступал моему. А то и превосходил, Тиамат ни разу не повторилась, применяя новые и новые заклинания. Похоже, девчонка совсем не путешествовала по свету, чтобы проверить созданные ею навыки, с каждым разом в ней все больше было азарта и желания найти новую жертву, чтобы попробовать другое, более сложное заклинание.

При этом воронка маны над нами постоянно держала уровень ресурса самой волшебницы на максимуме. А вытягиваемый из земли снег возвращал воронке максимальный запас в миллион единиц. Судя по тому, что цифра остановилась, я предположил, что это предел.

Признаться, в некотором роде это было страшновато. Если все архимаги таскают с собой дополнительный насос маны, качающий ресурс из воздуха, я даже не представляю, как с ними бороться.

– К королю пойдем? – спрятав добычу в сумку, поинтересовалась Тиамат, отряхивая ладони.

Ее големы кружили по саду, скользя над заснеженной землей, как конькобежцы. Даже руки за спины сложили, что навело на мысль о существовании контроля, подобного моему расколу.

– А справимся? – с улыбкой спросил я, нисколько не сомневаясь в ответе.

– Тю! Я даже не вспотею! – заявила хвостатая, самодовольно улыбаясь.

Кивнув в сторону дворца, я подозвал своих бойцов. Рыцари смерти, скрипя доспехами, присыпанными падающим с неба снежком, промаршировали мимо. Я подал Тиамат руку, и архимаг, сделав важное лицо, пошла рядом со мной.

Ее оживающие реакции оказались приятным сюрпризом – до получения голоса она не показалась мне достаточно жизнерадостной, скорее грустной и печальной. Сейчас же, очевидно, дорвалась, как сластена до тортов, и теперь радовалась, все больше оживая.

– Ты на самом деле думаешь, мне стоит их убрать? – задала неожиданный вопрос волшебница.

– М? – наклонив голову к спутнице, протянул я.

– Другие архимаги, – пояснила Тиамат, изобразив пальцем неведомую фигуру в воздухе. – Ты же к этому все ведешь. Что их нужно убрать, пустить на их места игроков…

Я пожал плечами. И я нисколько не кривил душой – у меня и вправду не было однозначного ответа. Мой опыт был скорее отрицательным, так что ждать от меня дельного совета просто нельзя.

– Я не вправе диктовать, что делать, – проговорил в ответ. – Я пробовал доверять и игрокам, и местным. И оба раза мне вонзали кинжал в спину. Так что это твой выбор: менять что-то в текущей ситуации, или оставить все, как есть. В конце концов, не так уж и плохо тебе, верно?

Мы миновали первые залы ледяного дворца, я пополнил ряды своей нежити, а Тиамат обновила пару разбитых големов. Кроме вялого поправления своих призванных слуг мы вообще не участвовали в схватках. И ладно я, мне по уровню положено, но Тиамат!

Мельком я глянул на ее статус в групповом окне.

Тиамат, кицунемими, маг Воды, 289 уровень.

Между нами огромная разница в уровнях, а она спокойно проходит там, где дохнут сотнями парни покруче. Что-то мне подсказывает, даже несмотря на сокрытие новых навыков, любой архимаг с легкостью заткнет меня за пояс, разделав бедного некроманта, как Бог черепаху. Даже странно, ведь тот же Сарран – тоже архимаг, но его я сам раскатываю с огромной легкостью.

На своем опыте я уже убедился, что создатели Неверкома любят заставлять бессмертных страдать ради победы. Так неужели они изначально заложили такую мощь в стихийную магию, до поры до времени недоступную простым игрокам, а сами разыграли карту света и тьмы, буквально заставляя игроков зубами выдирать нужные заклинания у архимагов?

И что тогда получается? Вполне вероятно, если я не научусь создавать свои заклинания, а буду полагаться только на количество банок с маной в моей сумке, правильно заточенный архимаг сделает из меня наглядное пособие по человеческой анатомии.

И ведь это не предел. Я уверен, помимо стихийных магов, на материке полно и иных закладок вроде той, что урвали «Черные эльфы» в свое время. Рас в Империи было много, некоторыми вообще никто не играет, и их неписи, созданные для выдачи своим бессмертным соплеменникам эпического задания, просто ждут своего часа в непролазных чащобах.

И рано или поздно они дождутся. Обязательно найдется желающий сыграть гоблином-людоедом. И вот вам новый Макс, переворачивающий мир под другим углом. А я готов к такому повороту? Ни-хре-на, у меня теперь даже денег нет!

Всю дорогу до покоев Короля Холода хвостатая молчала, задумчиво покусывая губы острыми зубками. Я ее не отвлекал, и сам погруженный в тяжкие раздумья.

Двери в тронный зал были распахнуты. Охрану смяли рыцари смерти, и мы вступили на территорию местного босса. Я взглянул на поднимающегося со своего трона рыцаря в покрытых инеем доспехах. Вопреки вездесущей гигантомании, Король Холода был самого обычного роста, он подхватил стоящий у ног двуручный меч и шагнул к нам.

Тиамат смотрела, как к нам приближается монстр, не предпринимая попыток нанести ему урон. А тот сверкал сквозь забрало ледышками, заменяющими глаза, и медленно поднимал объятый голубым огнем клинок.

Король Холода, 475 уровень. Здоровье: 7 500 000/7 500 000.

Я отступил в сторону, растягивая своих мертвецов под стенами тронного зала. В том, что девчонка знает, что делает, я не сомневался, но подстраховаться на всякий случай следовало.

Король добрался до середины зала и, исчезнув в голубой вспышке, материализовался рядом с хрупкой девичьей фигуркой. Двуручник с ревом рассек воздух и…

Грохот упавшего на хрустальный пол меча прозвучал, будто гром. Рыцарь медленно опустился на одно колено, отчетливо хрустя ломающимися под броней конечностями.

Тиамат все так же стояла рядом с ним, спокойно разглядывая противника.

Я, конечно, ожидал всякого, но никак не убийства страшного босса одним ударом. Это уже нечто за гранью даже моих способностей. Черт, да это вообще за гранью реальности! Семь с половиной миллионов хп снести одним ударом, невзирая на сопротивления от магии и прочую Выносливость!

С громким хлопком фигура Короля Холода растеклась безобразной лужей. Растаял выроненный боссом меч, исчезали, превращаясь в пар, доспехи.

Бой окончен. Получено 57 000 опыта.

Тиамат склонилась над телом Короля и, подняв кусочек льда, сунула его в сумку.

– Ну что, Макс, я прошла твою проверку? – спокойно поинтересовалась она, подходя ко мне. – Теперь ты возьмешь меня на свой корабль?

И, видя мое удивленное лицо, девчонка со смехом запрыгнула на трон. Устроившись на нем поудобнее, Тиамат немного покривлялась, изображая из себя местную повелительницу.

Я же стоял в стороне, наблюдая, как за троном начинают сверкать сундуки с наградой.

Взять ее с собой на корабль? Отличная идея, учитывая, что вокруг будет родная для архимага стихия. К тому же, так я избегу опасности для Некрополя со стороны стихийных магов, уже разоривших королевство в моем воображении. И единственная причина, почему этого до сих пор не произошло – им это просто не нужно.

А ведь сперва это именно Тиамат умоляла меня не трогать ее город. И как хорошо, что я не стал этого делать. Мне почему-то совершенно не верится, что я смог бы выйти победителем из той схватки.

Глава 22

Высокий шпиль тонкой башни, похожей на минарет, возвышался над четырьмя равными куполами собора стихий, обдуваемый ветром. Кольцо кирпичной стены преграждало доступ в святая святых стихийных магов. Широкие стальные ворота медленно раздвинулись в стороны, открывая вид на внутренний двор.

Несущие службу элементали четырех стихий встретили нас кратким поклоном и разлетелись по своим делам. Тиамат пошагала вперед, на ходу раздавая указания попавшимся на глаза ледяным фигурам, и мы дошли до ее резиденции уже в полном одиночестве.

Площадь собора была расчерчена на равные доли, каждый купол стоял на своей стихии. И если земля выглядела обыкновенной постройкой, то парящий над бездной воздушный купол заставлял отойти на шаг, чтобы не сорваться в пропасть под ударом ураганного ветра. Вокруг огненного зала бурлила, выплескивая языки яростного огня, лава. А водяной купол покачивался на озерной глади.

– Красиво, правда? – обернулась ко мне Тиамат, шагая по воде.

Под ногами девушки поднимались из воды прозрачные ступени. Стоило кицунемими занести стопу над поверхностью, из глубины всплывала новая волна, не дающая архимагу плюхнуться в водоем.

Переход от центра внутреннего двора к куполу был всего пару метров, но мне пришлось делать над собой усилие, чтобы перебороть ощущение бездны под ногами. Не сомневаюсь, стоит Тиамат только подумать, и я уйду на дно в мгновение ока.

За аркой входа располагалась внушительная библиотека. Десятки забитых книгами шкафов и полок расположились по всему периметру. Посреди зала утвердился широкий стол, практически скрывшийся за множеством старых фолиантов.

Тиамат подошла к нему и вытащила толстый ветхий том. Кивнув мне на одно из двух кресел, вручила книгу и скрылась где-то среди полок. Не откладывая в долгий ящик, я устроился на удобном сидении и взялся за чтение.

А ведь Маркус из «Пантеона Смерти» обладал этими знаниями. Впрочем, я сам виноват, что упустил этот аспект из поля зрения. Справедливости ради, у меня и других забот хватало помимо обучения теории магии.

История не сохранила имя автора в прямом смысле слова: на потрепанной обложке даже название читалось с трудом, да и то лишь благодаря выдавленным на древнем переплете. Зато содержимое пережило годы прекрасно.

И оказалось крайне занимательным чтивом. Информация хоть и представляла собой относительно пространные размышления на тему возникновения магии, но в целом, читая между строк, я прекрасно видел, какую колоссальную работу проделали первые колдуны, буквально по крупицам собирая разрозненные данные.

Итак, отбрасывая лишнюю шелуху, имеющаяся у разумных мана это особое излучение энергии, создающееся за счет разрыва атомарных связей. В первозданном виде она просто существует, абсолютно безвредна и не имеет никакого заряда. У каждого кастующего есть внутренний источник, обозначающий предел накопления маны. Для игроков это – Интеллект. А так же окрас ауры, определяющий, какой именно заряд будет иметь используемая волшебником мана.

Любой маг задает накопленной мане определенный заряд, характерный для каждого раздела магии. Так происходит первое разделение на светлых, темных и стихийных. А уже после этого, путем определенныхманипуляций, колдун создает необходимое волшебство. Самое важное, что обладая достаточным опытом, любой маг может на свой страх и риск экспериментировать с заряженной маной своего цвета. Почему так? Чем тоньше воздействие, тем сложнее оперировать накопленной маной, и если что-то пойдет не так, неверно составленное заклинание в лучшем случае не сработает, в худшем, убьет самого колдуна. В реальности же таких экспериментаторов среди игроков нет по банальной причине: система не дает доступа к конструктору заклинаний без достаточного уровня подготовки.

И тут в дело вступают архимаги, как наиболее осведомленные о правилах работы с источником. Каждый архимаг, обладая собственным окрасом, использует специфику и ограничения своей силы, чтобы производить нужные манипуляции с целью.

Вот почему я могу использовать заклинания Тьмы. У нас один цвет источника, а деление на фракции, не более чем условность. И это же объясняет взаимодействие разных цветов магии друг на друга.

– Ну как, интересно? – спросила архимаг, опускаясь в кресло напротив.

– Очень, – кивнул я, переворачивая страницу. – Но это, я так понимаю, только азбука. А ты, насколько могу судить, на уровне доктора наук.

Хвостатая фыркнула.

– Ну, можно и так сказать. Вообще, когда ты убил Сандрэ, должен был получить в наследство его библиотеку. Как понимаешь, у меня собраны книги по Воде, и работать с ними для тебя просто трата времени.

Я снова кивнул.

– Да, с этим сложно не согласиться. Вот только боюсь, от той библиотеки ничего не осталось: я не подумал тогда, что мне понадобятся его книги. А теперь Карнат вообще принадлежит Азурилу…

Тиамат закинула ногу на ногу.

– Ну, насколько мне известно, ты с ним в достаточно теплых отношениях, чтобы поинтересоваться наследием Сандрэ. Старый лич хоть и был настоящей занозой, но коллекцию собрал впечатляющую.

– Ты его знала? – не стал скрывать удивления я.

– Конечно, – поправила волосы хвостатая. – Еще до обретения голоса, когда сестра искала способ обойти ограничения шлема…

Она замолчала, погрузившись в неприятные воспоминания, и я поспешил вернуть ее в реальность.

– А когда ты вообще стала архимагом? И как?

Девчонка пожала плечами.

– Я всегда, сколько себя помню, очень много читала.

– Это я еще в Таросе понял, – с улыбкой кивнул я.

– Так что в определенный момент ко мне пришли из совета и предложили место в кругу магов Воды. Тогда еще только ранг Послушницы. Но это – первая из степеней познания.

Ага, классовый квест, значит.

– Что за ранги?

– Всего есть шесть рангов познания: Послушник, Ученик, Подмастерье, Мастер, Магистр, Архимаг. Ну и обычные игроки, о них речь не идет. Без познания они просто мясо. При одинаковом наборе заклинаний и параметров Послушник бьет обычного игрока играючи.

Да, примерно такого я и ожидал.

– Естественно, кого попало, совет под крыло не берет. Наш, по крайней мере, – поправилась она. – Светлые вот допускают всех желающих. В общем, ко мне пришли, я прошла испытание, получила ранг, потом следующий. В конце концов твой «Пантеон Смерти» захватил Артру, где жил старый архимаг Воды. И вот так я заняла его место.

Я замедленно кивнул, принимая к сведению. Понятно, почему меня к темным не пригласили, я никогда магическим знаниям особого внимания не уделял. А вот Натт, похоже, с Сандрэ общалась достаточно плотно, стоит вспомнить лишь ее информированность о характере лича.

Выходит, у меня под носом лежала сила, способная если не перевернуть чашу весов, то хотя бы укрепить мои позиции. А я прошел мимо и даже не заметил. А ведь сам постоянно об этом говорю: не важно, сколько раз по этой тропе прошли, если не смогли реализовать весь ее потенциал. И то, что я не знал об этом – нисколько не снимает с меня вины перед самим собой. Возможность была, а я ее упустил.

– Век живи, век учись, – вздохнул я, откладывая фолиант на стол. – Спасибо за помощь, ты оказала мне неоценимую услугу.

Хвостатая улыбнулась и тряхнула хвостом.

– Не за что, должна же я была заработать себе билет на твой пароход. И нет, я не дам тебе его строить в Малене. У тебя есть своя бухта, Макс, вот в ней и возводи свой корабль, а мой город оставь мне.

Сказано было спокойным тоном, но я отчетливо ощутил, сколько вложено в эти слова. Черт возьми, хорошо, что мне хватило ума не развязывать войну в ее городе. Кто знает, что осталось бы от Некрополя, решись я тогда на атаку. И осталось ли вообще.

– Будем на связи.

Поднявшись на ноги, я активировал портал и прошел сквозь цветную пленку.

* * *

– Понятия не имею, что случилось с библиотекой, – равнодушно пожал плечами Азурил. – Когда мы взяли город, тут столько добра нашлось, что как-то не до чтения было. Нет, я могу поспрашивать у народа, может, где-то и завалялась какая-нибудь книжка, но сам понимаешь…

Я кивнул и пригубил вина из золотого кубка. На другой исход, собственно, и не рассчитывал, слишком много времени прошло со смерти Сандрэ. Да и две осады подряд – тоже на сохранности дурно сказываются.

– Ну, по крайней мере, стоило попытаться, – проговорил я, отставляя кубок.

Варвар откинулся на своем троне и вытащил кинжал из-за пояса. Лезвие блеснуло в свете факелов, бросив блики по залу.

– Да погоди ты удирать, – произнес он, отрезая кусок мяса от стоящего на столе запеченного окорока. – Нам нужно кое-что обсудить.

Я остался в кресле и кивнул.

– Ходят слухи, ты корабль строил.

– Верно.

– И чертеж этого корабля тоже у тебя, да? – усмехнулся северянин, запивая мясо вином. – Можешь не отвечать, я и так знаю.

Я пожал плечами.

– Да я и не скрывал, что выкупил чертеж. В чем твое предложение?

Чемпион кивнул и, осушив кубок, отставил его в сторону.

– Очень скоро я покорю весь материк, Макс. Останется только Некрополь и пустыня. Но Са-Раавия мне, сам понимаешь, ни к чему.

Я хмыкнул, но перебивать не стал. Раз считает, что песчаные барханы для него бесполезны, спорить не стану. В конце концов, у каждого свой взгляд на одни и те же вещи. Да и зачем плодить конкурентов?

– И нам с тобой придется толкаться локтями за место под солнцем, – договорил он. – Так что предлагаю сейчас обсудить этот важный момент.

– Я больше не король, – покачал я головой.

– Да не смеши! – отмахнулся варвар. – Кто еще сможет возглавить Некрополь, кроме тебя? Да, тебе дали пинка под зад, обидно, понимаю. Но если бы я после первого же удара не поднялся на ноги, никогда бы не стал чемпионом, – он облокотился об стол и сложил подбородок на сцепленные в замок пальцы. – Мы с тобой оба знаем, пройдет год, и мои игроки задавят твоих. Просто потому что могут.

– И чего же ты хочешь?

– Я хочу, чтобы твоя маленькая экспедиция состоялась, Макс, – ответил Азурил. – Не пойми неправильно, ты хороший парень. Но если встанет выбор между моими людьми, и твоими, думаю, нет смысла говорить, чьи интересы я буду защищать.

– Поэтому хочешь посадить меня на корабль? – усмехнулся я. – В таком случае без меня Некрополь уж точно долго не протянет.

– Я предлагаю тебе, как королю мертвых, войти в мою империю, – серьезно глядя мне в глаза, заявил гладиатор. – Станем одним государством, без дележа на мелкие фракции. Сам подумай, такой проект, как твой теплоход, Некрополь не потянет. Ты уже раз надорвался, так зачем повторять ошибку? С моей поддержкой ты получишь достаточно средств, чтобы все прошло гладко.

– И какой в этом смысл?

– Архипелаг – перевалочный пункт между двумя континентами. Твой корабль дойдет до островов, и у моих игроков появится новое развлечение: резать пиратов и насиловать островитянок.

Я кивнул и откинулся в кресле.

– Пойми, Макс, – продолжил варвар, – я не собираюсь загнивать здесь. За годы, что существует Неверком, тут каждый камень уже перевернули. Я только потому и выиграл, что ты расшевелил это крысиное гнездо. Но как только я дожму остатки сопротивления, моя армия упрется в тот же потолок, что и имперцы. А я этого не хочу, любая империя живет за счет поглощения новых территорий. Здесь же захватывать больше нечего.

Я пожал плечами.

– Ну, ты можешь сам построить галеры и плыть куда глаза глядят. Я тебе для этого не нужен.

– Ты не понял, Макс, – тряхнул головой Азурил. – Ты у нас первооткрыватель, и все время этим и занимаешься: лезешь черт знает куда и приносишь плоды для всех. И я хочу помочь тебе в этом, потому что сам этим заниматься не могу. Я достаточно уже поиграл, чтобы понимать простую истину, с тобой шутки плохи. Но своих союзников ты приводишь к победе. И я хочу, чтобы наш союз креп и рос, а не захирел и сдох, на прощанье подрыгав ножками.

Я помолчал, обдумывая слова варвара. Впрочем, спорить тут не с чем. Экспедиция важна и нужна. Не важно, кто займет наш материк, Некрополь или варвары, предел развития известен и уже достигнут. И даже хорошо, что именно Азурил предлагает мне свое участие, ведь это я, получается, оказываю ему услугу.

– В этом плане есть несколько проблем, – медленно поговаривая слова, произнес я. – Во-первых, наш с тобой статус. Я не король, а ты не император.

– Чушь! – хлопнул по столу ладонью он. – Как только ты снова займешь свой трон, я надену корону здесь. Сделаю Карнат новой столицей. Потом ты принесешь мне вассалитет, и мы станем империей. Все, после этого причин враждовать у нас не будет.

– А как же лидеры остальных фракций? – усмехнулся я. – Допустим, Смерть ты уговорил, но что станешь делать с тем же Хаосом? Бездной?

– Порядок и Жизнь уже на моей стороне, – спокойно сообщил гладиатор. – Светлых я вот-вот дожму, осталась пара замков. На Бездну мне плевать, они сидят у себя в пустыне, и пусть сидят. А завоевать всем миром Хаос вообще не проблема, тем более с твоими героями на моей стороне.

Я усмехнулся и хрустнул костлявыми пальцами.

– И все же это еще не победа, – заговорил, опустив руки на подлокотники. – А Гая Аврелия тем более нельзя сбрасывать со счетов, этот человек не раз и не два доказал, не стоит его недооценивать. Бездна куда сильнее, чем кажется.

– Я разберусь, – отмахнулся Азурил. – Это в моих интересах, Макс, чтобы на материке был мир.

Вот только мира здесь не будет. Впрочем, будь гладиатор наивным идеалистом, хрен бы он втоптал в землю старых героев Неверкома. Конечно, тут без моей помощи не обошлось, но в целом он прав, ничто не мешает создать новую империю. Вопрос лишь в том, что нужно мне от игры?

– Я подумаю над твоим предложением, Азурил, – сообщил решение я, поднимаясь с кресла.

– А я поспрашиваю насчет твоих книг, – с улыбкой кивнул гладиатор.

Сволочь, подумал я, глядя на волчьи клыки варвара. Не сомневаюсь, библиотека Сандрэ лежит у него в целости и сохранности. Соглашусь, и Азурил отдаст мне ее в качестве платы на свободу Некрополя. Откажусь, и ни один том не всплывет в игре ни в каком виде.

Вот только стоит ли статус архимага вассальной клятвы?

* * *

Вы устали. Займитесь чем-нибудь другим, напряжение вас убьет. Осталось: 58 минут.

Я откинулся на спинку скрипнувшего стула и обвел взглядом лабораторию. За мутным стеклом окна уже сгущались сумерки, тихонько подвывал ветер, раскачивая ветки и перебирая оставшуюся на них крону.

Уединенное место, где можно было спокойно подумать. Чем я и занимался уже неделю, так и не придя ни к какому решению. И хотя мне очень хотелось вернуться в Некрополь, надеть на голову корону и заняться делами, но при одной только мысли, что я снова увижу эти лица предателей, мои костяные кулаки сжимались сами собой.

Пантор фыркнул в стороне и, мягко ступая, двинулся к расстеленным на кровати шкурам. Под ним скрипнуло дерево, но пума расположился на лежаке и свернулся там клубком. Вот уж, у кого совершенно голова не болит!

Убрав свежую порцию зелий в сумку, я облокотился на стол и снова задумался. От мыслей меня отвлек громкий крик снаружи. На постели дернул ухом Пантор, а я машинально потянулся за стоящим в углу посохом.

Я не просто так выбирал удаленную от цивилизации лабораторию, чтобы меня посещали все праздношатающиеся. Сам факт наличия постороннего на арендованной территории меня откровенно раздражал.

Крик повторился, и на этот раз я четко расслышал в нем панику. Мелькнула мысль, что можно не реагировать, позволив неизвестному сдохнуть в схватке с таким же неизвестным противником, но я отмел ее – все равно усталость алхимика еще не прошла.

Натянув на голову капюшон, чтобы мой облик в темноте не так бросался в глаза, я активировал статус Безликого, убирая все данные о себе, и вышел наружу. Пума черной стрелой вылетел вслед за мной, и уже через пару мгновений мы вместе рванули в сторону схватки.

Обновив щиты на себе, я набросил на Пантора пару баффов и приготовил десяток «Духов Костей», чтобы встретить неизвестную опасность во всеоружии. Однако реальность оказалась куда как прозаичнее.

Между двух рухнувших в стародавние времена деревьев, ощерившихся громадами корней, растянулась блестящая в свете луны паутина. Громадный паук 120 уровня деловито щупал толстые нити, прислушиваясь к попыткам вырваться угодившей в ловушку жертвы.

– Глупость какая, – выдохнул я, решая, кого из них мне стоит убить.

Оставить в живых паука – за ним обязательно придут в самое ближайшее время другие игроки. Для обитателей ближайшей деревни он просто гора ходячей экспы. Убить паука – на мою голову свалится спасенный.

Чертыхнувшись, я отправил черепа на паука. Монстр как раз преодолел половину пути к жертве, когда его настигли мои клацающие зубами «Духи». А следом я направил волну «Черного пламени», сжигая бьющегося в липкой паутине игрока вместе с ловушкой. Может, и не слишком миролюбивое решение, но нужно же отвадить любителей совать свой нос на чужую территорию?

Немного постояв на месте, я послал Пантора вперед. Раз уж время есть, так хоть разомнемся, глядишь, новые мысли появятся. Миновав остатки леса, отделяющие мой лесной домик от крохотной деревни из десятка ветхих, как само время домов.

В самом центре поселения располагался стационарный портал. Рядом с аркой телепорта дежурил боец 24 уровня со значком «Воинства Зверя». Немного обескураженный произошедшими изменениями в деревне, я придержал Пантора, не торопясь высовываться на освещенный центр, и внимательнее огляделся.

К слову сказать, сам я считал стационарные порталы – безумной идеей. И их недавнее введение проигнорировал, попросту запретив строительство на территории Некрополя. И сам по-прежнему пользовался дорогими, зато более эффективными кристаллами. Стационарный же портал стоит огромных денег, требует редких ресурсов, но зато и пользоваться им может, кто угодно и сколько угодно.

На доме старосты теперь висел флаг с эмблемой клана Германа. Неприятный сюрприз, чего они вообще забыли на этой земле? Местная территория давно принадлежит Азурилу, а здесь такие гости.

Спешившись, я двинулся к порталу, не забывая глядеть по сторонам. Игроков в деревне не было – да ночью тут и ловить некого, все спят. Это в крупных городах можно в любое время квестами разжиться, в крохотной деревушке тебя пошлют, мигом лишив репутации так, что даже дров нарубить потом не напросишься. Так что мне, пожалуй, стоит поговорить с глазу на глаз с дежурным воином.

Однако вспыхнувший телепорт не дал этой идее воплотиться. В деревню вошел десяток воинов, с самим тактиком во главе. С момента нашей последней встречи Герман подрос на 11 уровней, что впечатляло, учитывая его куцые возможности. Однако, ни его самого, ни его кучки прихлебателей я не боялся.

Зоркий Герман моментально выхватил меня в ночной темени и, расплывшись в довольной улыбке, приказал своим наступать. Я не стал затягивать и парой очередей из черепов уничтожил самого прыткого, тут же взорвав его труп.

Брызнувшая в стороны ядовитая плоть мгновенно скосила еще двоих, так же разлетевшихся на ошметки. Пара рыцарей смерти прикрыла меня от нападающих спереди, а Пантор ухватил за задницу решившего подкрасться сзади. Неудачливый ассассин взвизгнул, и я добил его «Иссушением».

Рухнул первый мой скелет, и я поднял еще одного из только что обретенного трупа. Сам Герман нападать не спешил, поэтому у меня хватало времени для маневра и аккуратного расходования маны. Да и что он мог мне сделать, в конце концов?

Через минуту все было кончено. Прихлопнув последнего из шайки хаосита, я раздвинул плечом оставшуюся пару рыцарей смерти и вышел к главе враждебной фракции.

– Я знал, что ты где-то спрятался, – заявил он, когда между нами осталось не больше двадцати метров. – Сбежал, как крыса, прячешься по норам. Ничего, Макс, сегодня я прерву твои мучения, так что больше бегать тебе не придется!

– Поздравляю, – холодно отозвался я, останавливаясь на расстоянии. – А теперь убирайся, пока я снова тебя не втоптал в грязь. Хотя постой, из твоего тела вышел неплохой мертвяк, так что, пожалуй, я воспользуюсь твоим предложением.

Мне было смешно. На что он может рассчитывать? Я уже убивал его. И разница между нами никуда не делась. Да даже если Герман победит, я всегда могу уйти в другое логово, и ищи меня потом по всему материку. Другое дело, что это новые расходы, которые мне попросту не нужны…

Хотя это, разумеется, еще один камень в фундамент идеи возвращения короля. Вот только если я соглашусь с Азурилом, кто останется на троне вместо меня?

Он бросился на меня с копьем, но я ушел «Бликом» к рыцарям, и скелеты приняли врага на лезвия мечей. Насадивший себя на клинки Герман, всхлипнул, брызжа кровью изо рта и «Рывком» бросился ко мне. Я позволил ему нанести один удар, от которого лопнули сразу два щита из двенадцати, а потом схватил тактика за горло и высушил. Умирая, он успел сбить мне еще два уровня защиты, но на этом все успехи лидера хаоситов окончились.

Осмотрев поле боя, я немного разочарованно создал еще одного рыцаря смерти. Вчетвером мы и прошли сквозь стационарный портал, оказываясь в цитадели Хаоса.

Внутренний двор крепости оказался забит игроками. Они были буквально везде – на стенах, у каких-то хозяйственных построек, выбегали из казарм, вооруженные до зубов. То ли готовились лезть в битву со мной, то ли просто спешили по своим делам, оказавшись не в то время не в том месте.

Что ж, вот вам и простая истина, почему стационарные порталы нельзя ставить в незащищенных местах. Ведь им все равно, кто активирует переход.

И сегодня в цитадель «Воинства Зверя» прибыла Смерть.

Глава 23

Воронка клацающих зубами черепов устремилась от меня к растерявшимся на мгновение бойцам Германа. Я вскинул посох над головой, выпуская новую порцию «Духов Костей», на этот раз – по собравшимся на стене цитадели. А пока бессмертные хаоситы пытались отбиться от воющих голов, я призвал «Плеть Тьмы» и хлестнул ею по ближайшему воину. Боец рухнул замертво, и тут же поднялся в виде нежити, разбрызгивая ошметки плоти.

Запуская цепочку из «Боли», «Ступора» и «Жажды», я удерживал самых крепких врагов от атаки по моим скелетам, сам следя за состоянием своих щитов. Несмотря на низкие уровни, хаоситы умудрялись брать количеством. Входящий урон с легкостью взламывал одну волшебную броню за другой, давя массой вместо качества. Неприятное откровение, все же остальные фракции с трудом щиты сносили, а тут – я уже дважды обновил весь спектр, а внутренний двор до сих пор не сдался!

Впрочем, заглянув в собственные характеристики, я не удивлялся. Защита от Хаоса у меня практически отсутствовала, а вот остальные, даже от Бездны, красовались трехзначными значениями. И ведь, самое интересное, у меня даже в переодеве нет ничего, чтобы подтянуть нехватку сопротивления!

Сделав пометку в памяти, я вновь включился в массовое уничтожение живой силы противника, превращая падающих бойцов в новых скелетов. Вот только пока, благодаря близкой точке привязки, хаоситы сдерживали моих воинов, буквально заваливая их трупами. При таком раскладе это будет ничья. А меня такой результат не устраивает! Я победил «Святейших» без особого напряга, а тут какое-то «Воинство Зверя»! Да они паладинам в подметки не годятся!

Решив поменять тактику, я ушел «Бликом» к внешним воротам и, взбежав по лестнице на стену, в пару ударов убил ближайшего мага, догадавшегося ударить по мне магией Хаоса. На месте упавшего тут же возник следующий, а за моей спиной уже распрямлял спину костяной чернокнижник. Не тратя время на фехтование, я убрал косу, активировал «Иссушение» и принялся играть в регби со стрелками, стоящими впереди. Мне хватало секунды держаться за них, чтобы низкоуровневые игроки падали замертво, а на их место вставали мои колдуны.

И снова затрещали, разлетаясь под ударами, мои щиты. Черт, неужели я уступлю каким-то жалким хаоситам? Стиснув зубы, я разрядил четыре сотни черепов по противоположной стене, заставляя врагов падать обглоданными трупами. При этом я не забывал зачищать свою часть цитадели, методично истребляя защитников крепости одного за другим. Вот только пока я их убивал здесь, они выскакивали из ворот донжона во внутренний двор. И точно так же планомерно вырезали поднятых мною мертвецов.

Пришлось пойти ва-банк, и показать «Воинству Зверя» свою реальную мощь. Спрыгнув со стены во внутренний двор, я раскинул руки в стороны, не обращая внимания на сыплющиеся со всех сторон удары. Мана потекла из меня, как из ведра, практически откатываясь в ноль.

И тут началось. Земля под ногами завыла замогильным голосом. Хаоситы, услышав этот звук, на мгновение замерли, а я поспешил выпить несколько пузырьков маны, пока заклинание не стало высасывать из меня вместо магии здоровье.

«Рокировка Смерти», вне категорий, мана 3 000 000. В радиусе 50 метров от заклинателя заменяет живых на выдернутых из Серых Пределов мертвецов. Призванная нежить подчиняется лишь чувству вечного голода. Состоит из трех тактов. Каждый такт – 20 секунд, во время которых магу нельзя ни атаковать врагов, ни защищаться. Откат – 30 суток.

Минута под резко возросшим уроном. Такой проверки на крепость мне еще не устраивали, и, черт возьми, если бы я не был с голым черепом, сейчас бы однозначно поседел. Потому что я видел, как за спиной каждого хаосита медленно вырастает все больше обретающая очертания тень. От вернувшихся с того света мертвецов веяло ужасом последней смерти.

Успев в последний момент опустошить еще пузырьки, я опустил руки и, чувствуя себя раздавленным разбуженной мощью, вжался в землю, не в силах устоять на ногах. Интересно, будь я настоящим архимагом, меня бы так же плющило и давило?

Сосредоточившись на своих ощущениях, я и заметить не успел, как во внутреннем дворе не осталось живых. Более того, Герман даже двери в донжон закрыл, видимо, чтобы новоявленная армия мертвяков не прошла к нему в гости на званый ужин. Интересно, а мне зачтут убийство откинувших копыта хаоситов?

Однако, прежде чем разбираться с Германом, сперва нужно выжить самому. Пришедшая благодаря «Рокировке» нежить мне неподвластна. Более того, система однозначно распознает их чуть ли не как мини-боссов. А здесь их просто тьма.

Обновив щиты, я «Бликом» взобрался на крышу донжона и стал ждать, когда действие заклятья спадет и немертвые вернуться обратно в свое измерение. Заодно можно вспомнить о том, что магия Смерти не так уж и многим отличается от Бездны. Интересно, когда-нибудь появится свой мир для некромантов?

Чувствуя, как время утекает сквозь пальцы, я включился в истребление призванной нежити. А кроме того мне стало чертовски интересно, получу ли я за них опыт. С одной стороны – они просто петы, с другой полноценные мобы со 100 % защитой от магии подчинения.

Однако, в отличие от хаоситов, замененных этими монстрами, складывались пришлые быстро и легко. Осознав этот факт, я поспешил спуститься. Ни к чему затягивать и так испорченный бой. Пока я здесь прохлаждаюсь, Герман там наверняка готовится к контратаке.

Щелчок пальцами – на стене встают еще костяные маги, тут же вносящие свою лепту огненными шарами и молниями. Наложив на себя новые щиты взамен сбитых в очередной раз, я двинулся к квадратному донжону, возвышающемуся над остальными постройками. Из крепких ворот наружу никто не спешил, предпочтя скормить разозленному некроманту призванных им же мертвецов. Впрочем, на их месте я бы тоже наложил в штаны – благодаря превосходству уровней я смогу собрать одних только рыцарей смерти почти столько же, сколько у Германа людей в клане.

– Отступаем! – услышал я приказ ожившего главы клана.

– Иди сюда, Герман, и я оставлю твою крепость стоять! – ответил я, подходя к воротам. – Если ворота упадут – времени на раздумье не останется!

Хаос до сих пор оставался единственной старой силой, которая уцелела на континенте. Даже Порядок, возглавляемый Азурой, и тот понес существенные потери в схватках с армией Азурила. Но пришла пора и этим парням осознать, что время их счастливой и беззаботной жизни позади.

Отвлекшись на минуту, я выдал цепь заклятий на каждом слишком сильном для моих скелетов противнике. Уже опробованная связка «Жажда», «Боль», «Ступор». Мои маги тут же выцеливали попавшую под дебаффы личность и множили ее на ноль. Минута, и никого хоть сколько-то представляющего угрозу снаружи не осталось. Разумеется, они уже подключились к остальным, прячущимся за хлипкой преградой зачарованных ворот в донжон.

Мои скелеты еще ковыряли оставшихся защитников цитадели, а я постучался «Гниением» в ворота, с удовольствием наблюдая, как Прочность защиты сразу падает на 10 000. Еще три удара, и время, отведенное на сдачу лидера, выйдет. Мне даже стало интересно, неужели никто не решится вытолкнуть Германа наружу, чтобы сохранить свое положение?

Перед глазами мелькнул силуэт подобравшегося слишком близко невидимки, и я попросту схватил врага за горло, «Иссушением» обнуляя тому жизни. Новый боец поднялся у меня из-под ног и встретил еще одного хитреца, пытавшегося ударить меня в спину. Больше не отвлекаясь на врагов, я доломал двери в донжон.

Тяжелые створки с глухим скрипом развалились в прах, открывая вид на широкий зал, сейчас заполненный кланом «Воинства Зверя». Они не собирались сдаваться, и это меня даже радовало. Копившееся все это время раздражение требовалось куда-то спустить, так что схватка – как раз то, что нужно.

Не пытаясь прорываться сам, я приказал части скелетов ринуться в бой. Защитники не собирались лезть наружу, предпочтя перекрыть мне доступ в зал. Но я и не планировал туда идти. Они сами сейчас пожалеют, что не сдали своего главу мне на блюдце с голубой каемкой.

Вытащив склянку с газом «Яда Бездны», я передал ее одному из рыцарей смерти, и тот, повинуясь моей воле, взбежал по спинам собратьев. Копья, мечи и рвущие мертвую плоть всполохи магии мгновенно обратили моего слугу в прах, но главное он уже сделал. Брошенный в последний момент пузырек оглушительно громко треснул о броню Германа, стоящего за спинами своих воинов, и я поспешил согнать как можно больше скелетов перед проходом.

– Ты сам выбрал свою судьбу, – объявил я, наблюдая, как газ заполняет здание.

Передние игроки еще не поняли, что произошло, а задние уже не могли ничего сказать – яд косил их не друг за другом, не единой волной. И потому падающие в смертельном облаке появлялись во всем зале. Те, у кого хватало защиты от яда, пытались вырваться через падающих соклановцев, но напарывались на моих скелетов и, не помышляя о сопротивлении, гибли на клинках.

Я же отошел за пределы облака и спокойно дирижировал своими слугами, следя через их пустые глазницы, чтобы никому не удалось вырваться из западни. Действие яда еще продолжалось, а те, кто решил привязаться в цитадели, дохли сразу после возрождения, лишенные вещей.

Когда я дождался окончания действия газа, от былого величия хаоситов не осталось и следа. Пол тронного зала был завален обломками шмота, на глаза то и дело попадались спешно удирающие телепортами игроки, уже снявшие с себя значки «Воинства Зверя». Крепость, с таким трудом достававшаяся каждому клану, оказалась для них западней.

Перешагивая через останки, хрустящие под ногами, я разглядывал зал боевой славы Германа. Яд не пощадил ни мебель, ни декоративные предметы. Даже камни стен, кажется, оплыли. В целом, помещение скорее походило на заброшенное жилище, пережившее какой-то апокалипсис.

Проигнорировав мелькающих перед глазами оголенных игроков, я прошел к лестнице на второй этаж, окруженный двумя десятками рыцарей смерти. Костяные слуги лязгали доспехами, болтающимися на мертвых телах – следствие повреждений – но подлечивать их я не собирался. Против Германа мне помощь не понадобится.

Второй этаж представлял собой уменьшенную копию первого, разделенную на две части – комната главы и сокровищница. Дверь последней была приоткрыта и, судя по доносящимся оттуда звукам, кто-то с кем-то боролся за обладание клановой казной. Что ж, нельзя, чтобы ближние обижали друг друга в погоне за материальными благами. Так что я нагло и бесцеремонно вмешался.

Пятерка рыцарей метнулась к приоткрытой двери и, сменив мечи на короткие кинжалы, бодрым шагом скрылась за створкой. Возня сменилась криками боли, и ко мне вылетела отрубленная голова. Проводив взглядом снаряд, я перешагнул его, стараясь не наступить в лужу натекшей крови.

Вспыхнула магия Хаоса, и дверь передо мной ожила, превращаясь в некую пародию на дендроида. Мне даже не пришлось вмешиваться, скелеты все сделали за меня, пустив нового врага на щепки. Я перешагнул порог, и лицом к лицу столкнулся с Германом.

Глава «Воинства Зверя», успевший попортить немало крови всем участникам большой политической игры Неверкома, одетый в какие-то обноски, спешил загрести содержимое кланового хранилища в свою бездонную сумку. Допускать подобного исхода было нельзя, так что я сперва ударил по нему «Болью», заставив выгнуться дугой и орать от ударяющего по нервам заклинания. А потом лезвие Милосердия прервало его мучения, перерубив шею одним ударом.

Бой окончен. Получено 12 517 402 опыта.

Ну вот, не зря прогулялись, подумал я, отмечая сдвиг полоски опыта. Еще раз двести вот так зачистить такой замок, и там, глядишь, уровень капнет. Усмехнувшись, я приказал скелетам охранять подходы к хранилищу, а сам направился на третий этаж, благо, расстояние между мной и скелетами позволяло не терять над ними контроля.

– Тили-тили-бом, – прислонив косу к стене, я провел оружием по камню, высекая искры и нагнетая ужаса издаваемым скрежетом. – Ты слышишь, кто-то рядом?

Шорохи за двустворчатой дверью резко прекратились.

– Притаился за углом, – лезвие косы перешло на воротину, сменив скрежет на жуткий скрип.

Выждав паузу в секунду, отвлекшись на сторожащих хранилище рыцарей, я с помощью контроля уничтожил пытавшуюся пробиться к сокровищнице пятерку топов «Воинства Зверя». И только после этого закончил песенку.

– И пронзает взглядом…

Ударом ноги выбив двери, я «Бликом» влетел в помещение, не давая поймать себя в ловушку. Ветвистая белая молния света унеслась вниз, так и не отправив меня на перерождение. Я же схватил Германа, держащего в руке чудесный амулет, за рукав и, применив «Темное усиление», на секунду удваивающее показатель Силы, вырвал конечность из плеча.

Взмах косы, и тело главы фракции Хаоса падает на пол. Пока он не возродился, я отрезал сжимающие артефакт божественной силы пальцы и спрятал находку в карман. Выглядел он как алмаз в бронзовой тонкой оправе, мне хватило времени узнать его, глянув характеристики. А потом Герман снова возродился в этой же комнате, и я, схватив его за глотку, вышвырнул тактика в окно, пробив ублюдком витражное стекло.

Осмотрев помещение, я не нашел больше ничего интересного. Точка привязки мне без надобности, так что статуэтку, к которой прицепился Герман, я трогать не стал. Вместо этого снова отвлекся на бой за хранилище.

На этот раз мои скелеты столкнулись с гораздо более серьезным натиском. Видимо, до игроков дошло, что единственные ценности, что остались в топовом клане Хаоса, находятся под стражей моих мертвецов.

И, судя по всему, я уже не успевал спуститься, а подбитые в прошлых боях скелеты вот-вот развалятся. Не желая уступать награбленные сокровища местным нищебродам, я перебрал в уме содержимое гримуара темного архимага и не нашел ни одного подходящего заклинания. Кроме «Блика», но он требовал видимости, а меня отделял каменный пол между этажами.

Решив проверить догадку, я вышел в раскол, забравшись внутрь черепа одного из рыцарей смерти, и попытался использовать «Блик». Мое тело исчезло на третьем этаже и… появилось лежащим на полу.

С проклятьем подскочив на ноги, я накинул на себя «Темное ускорение», двукратно повысив Ловкость до 5002. И мгновенно ощутил, какого это – быть Ловкачом в Неверкоме. Время вокруг, казалось, замедлилось – я успел заметить ползущие по воздуху пылинки от выбитого окна, когда мои ноги уже пронесли меня через середину комнаты.

Секунда, растянутая ускорением от Ловкости, закончилась как раз, когда я оказался на верхних ступенях лестницы. А дальше все вернулось на свои места. Время снова пошло нормально, и я «Бликом» встал за спиной своих мертвецов. Из всего охранения осталось лишь трое, но этого хватит.

Сменив косу на посох, я приподнял свой Интеллект и ударил «Черным пламенем» из его навершия. Огонь метнулся в лицо хаосита, скрестившего мечи с рыцарем, мгновенно оплавив кожу и подпалив волосы. А дальше я уже не смотрел, кастуя «Духов Костей» со второй руки. Пулеметная очередь черепов освободила пространство перед последним уцелевшим скелетом, и я запустил цепную реакцию «Взрывов трупа», орошая комнату главы клана расползающимися по помещению ядовитыми кишками.

Этаж снова расчистился, и я не стал терять больше времени, сразу же перейдя к зачистке хранилища. Без разбора собирая все, что попадается под руку, я как пылесос прошелся по складу, не оставив там ни единой монетки. Мелькнула мысль поискать тайники, но новая волна игроков не дала мне времени.

Впрочем, удерживать высоту не было смысла, так что я снова применил «Блик», метнувшись к ним за спины и, перестреляв их «Духами», поднял еще два десятка скелетов. Теперь у меня будет пара минут, чтобы добраться до кристалла цитадели. Я обещал Герману, что раскатаю это место по камушку, и твердо был намерен исполнить обещание. В конце концов, он попытался меня убить тем же самым амулетом, что убил Алиссандру. А подобное отношение я простить не могу.

Мои слуги первыми сбежали по лестнице вниз, столкнулись с яростным сопротивлением, а я воспользовался возможностью и «Бликом» перенесся к двери в подземную часть донжона.

Гниение развалило преграду, и я перешагнул за порог, мгновенно переносясь в небольшую комнату, посреди которой, зависнув в воздухе, сиял громадный изумруд, поддерживающий купол крепости.

Здесь должен был обитать дежурный маг, но, как видно, не удержался и полез в драку. Или, может быть, сам Герман снял его с поста и переправил на фронт. Впрочем, даже будь здесь весь клан «Воинства Зверя», как показала практика, мне они не помеха.

Всмотревшись в кристалл с идеальными гранями, я секунду помедлил, сверяясь с решением и, снова сменив посох на косу, прочел «Темное усиление», нарастив мощь удара. Камень хрустнул от столкновения с лезвием косы, задрожал и пошел трещинами.

Досматривать, чем закончиться это действие я не стал. Купол заряжен под завязку и выплеск пары миллионов маны меня просто расплющит, не заметив. Так что, когда накопитель рванет, лучше покинуть пределы цитадели. И арка портала, раскрывшегося передо мной, скрыла меня от последствий.

Оказавшись на улице деревушки, возле которой снял лабораторию, я проверил состояние стационарного телепорта. Еще мгновение он был доступен, а потом, ярко полыхнув, выдохся, превратившись в гору бесполезных камней и пыли. Вот и все – а стоит эта дура почти как мой чертеж парохода. Отвернувшись, я оглядел выглянувших на свистопляску местных и, вспомнив, что в виде короля мертвых еще не являлся им, активировал облик, вновь становясь просто алхимиком Максом, любящим уединение и отсутствие излишнего любопытства.

А потом оставалось лишь отправить пару писем и, приказав старосте деревни подавать на стол, разбираться с добычей из кланового хранилища «Воинства Зверя». Заодно, любопытства ради, я открыл рейтинг кланов и… Чтобы найти клан Германа, мне пришлось воспользоваться поиском.

– Хм, – выдохнул я, надкусывая грушу, поданную в блюде с остальными фруктами.

Еще пара минут, и строчка «Воинство Зверя» исчезла. Я, на всякий случай, снова повторил поисковый запрос, но в этот раз рейтинг подтвердил мои догадки. Клан Германа канул в лету. Вот, до чего доводят конфликты с сильными мира сего.

Староста, стоящий рядом с лавкой, которую я занял, привлек мое внимание легким покашливанием. Оторвавшись от интерфейса, я перевел взгляд на мужика средних лет в простой одежде. Нет, разумеется, как и у любого ключевого для поселения непися, у него есть задания, но они все слишком мелкие для меня, чтобы захудалая деревушка могла нанять меня хотя бы на пять минут работы.

Это игрок может напроситься в помощники, и тогда игра генерирует задание вроде «Наруби дрова», «Отнеси письмо». А вот если ты перешагнул определенную черту, превышающую лимиты местного развития, никаких заданий уже не получишь. Тебе просто вежливо откажут. Так что случилось, его мой облик напугал?

– Слушаю, – кивнул я, продолжая грызть сочную грушу.

Фрукт был идеален – стоило вонзить в него зубы, в рот брызгал сладкий, чуть вяжущий сок, а мякоть буквально таяла на языке. Пожалуй, если бы не окружающая поздняя осень, я бы с радостью задержался на этой лавочке подольше, наслаждаясь отдыхом. Но местность тут всегда такая, полумертвая.

– В-ваше в-величество, – пробормотал староста, и я тяжело вздохнул, откладывая недоеденную грушу в сторону.

– Что случилось, Луи?

От того факта, что «в-ваше в-величество» помнит его имя, у мужика глаз задергался. И я уверен, дело вовсе не в короне, которой у меня уже давненько нет. А в том, что я – нежить. Наслушался я баек, пока бродил по Империи, о нежити. И среди них красовалась особенно о некроманте, который уводил детей из домов, просто узнав их имена.

– Вы уж простите, но уместно ли нам в нашем захолустье…

Все, прощай лаборатория. Я практически вживую увидел, как упадет моя репутация с деревенькой, стоит мне отказаться. А другого такого места я еще и не факт, что смогу найти. Как-то не вовремя все это…

Я с тоской взглянул на блюдо с фруктами и, сунув руку в инвентарь, выгреб оттуда пару сотен золотых. Кивнув на угощение, я оставил деньги вместо плодов и поднялся с лавки.

– Вот, Луи, за еду. В лабораторию до конца арендованного срока никому не приходить – я за съем оплатил честно, и хочу, чтобы и вы поступили по совести. А уж «величество» я там или нет – это другой вопрос. Мы друг друга поняли?

Дождавшись кивка старосты, я двинулся в сторону домика. На протяжении моего пути через деревню со всех сторон хлопали ставни и закрывались двери. Черт, даже немного обидно, я же ничего им и не сделал!

Тренькнула почта, отвлекая от тяжких мыслей, и я с удовольствием погрузился в текст, отрываясь от грустной попытки системы вернуть меня на трон. А если это и не так, то какого черта меня со всех сторон выдавливают в Некрополь?!

«Получил твою посылку. Изучу, и на неделе скину результаты. Кстати, насчет Бездны: не знаю, известно тебе, что Гай Аврелий все же основал небольшой лагерь прямо в центре Аль’Арзаса. Наших туда никого не пускают, соблюдают прямо военное положение.

Если чутье меня не подводит, Гай будет пытаться приручить оставшихся в Неверкоме тварей своей фракции. Я смотрел данные по демонам Андраза, и до сих пор под впечатлением. Однако, если я ошибся, то остается еще один плохой вариант: Гай может попытаться пробить портал в Бездну.

Помнишь наш разговор про незавершенный параллельный мир отстойника? Одна птичка мне тут напела, что он почти готов, Макс. Сам понимаешь, я знаю это от источника внутри корпорации. Откуда знает Гай? Если мы пьем из одной лужи, подозреваю, тебя сейчас начнут гнать на место в Мидиан. И, по-хорошему, лучше бы ты вернулся. Без тебя этот совет Некрополь угробит… Не умеют они дела вести, да ты и сам в курсе, ты же выкупил уникальнейший рецепт за каких-то двести лямов.

В общем, пакуйте чемоданы, господин некромант. Вас ждут дома»

Дочитав письмо, я поймал себя на том, что улыбаюсь. А потому, скинув облик, достал камень перехода и активировал портал. Раз Гай у нас решил воспользоваться всеобщей неразберихой, самое время нанести ему визит вежливости. Как-никак, мы же соседи и старые друзья.

Глава 24

Однако прежде чем наведаться в пустыню, я решил сделать то, что требовалось сделать уже достаточно давно. Стоило за моей спиной закрыться портальной арке, я стянул с головы капюшон и, оглядевшись на замерший народ возле королевского дворца, молча двинулся в сторону закрытых ворот.

Пара гвардейцев в цветах Некрополя стукнули копьями в плиты тротуара, а прикомандированный к ним маг, склонившись в поклоне, взмахом кисти заставил створки раскрыться. Кивнув мертвецам, я прошел по уложенной черным мрамором дорожке, постукивая пяткой посоха.

За спиной раздавались голоса свидетелей. Я мог бы вслушаться, о чем спорят игроки и местные, но и без того знал, о чем там идет речь. Эти негромкие шепотки самим своим наличием утверждали мое право делать то, что сейчас совершу.

С боковых тропинок ко мне медленно подтягивались закованные в черные латы мертвецы. Минута, и меня окружила плотная коробка рыцарей смерти, молчаливо идущих вместе со мной. Вторая – и вот нас уже сотня, вокруг меня тройной слой нежити – воины, маги, воины. Так что к воротам самого дворца я подошел уже во главе небольшой армии.

Нас встречали. Совет из тринадцати высокопоставленных неписей и игроков сгрудился на ступеньках дворца. Ничего не выражающие лица нежити и напряженные – живых. Если бы мог, я бы сейчас улыбнулся – моя слава летит впереди меня, я растоптал всех, хоть сколько-то серьезных правителей, и вот вернулся. Они не могут не признать, что я могу обезглавить Некрополь, и никто не сможет мне противостоять.

Но больше, чем испуг и нервное ожидание самопровозглашенного совета, меня радовало другое. Ко мне со всех сторон продолжали стекаться воины и магии. А следом за ними среди бойцов показались и слуги. Армия мертвецов росла на глазах, и я чувствовал их готовностьпрямо сейчас забросать своими телами весь дворец, если совет вздумает не пускать меня к трону.

– Зачем ты здесь? – Йоган вышел вперед, раздвинув плечами своих соратников.

– Я пришел забрать то, что принадлежит мне по праву, – спокойным тоном сообщил я.

– Ты отрекся от трона! – подал голос один из советников, чьего имени я не разглядел, но внешность запомнил. – Тут ничего тебе не принадлежит!

– Умри! – я вытянул руку вперед, и три сотни черепов с веселым свистом прорезав воздух, разодрали заговорившего на клочки.

Моя армия слитным движением с громким лязгом обнажила оружие, маги, встав плечом к плечу, зажгли на ладонях магические сферы. Я поднял руку, останавливая оставшихся верными мне немертвых и перевел взгляд на бывшего учителя.

– Ты тоже станешь спорить, что я не имею права занять свое место?

Йоган кивнул и сделал шаг вперед. Передний ряд моих мертвецов выставил оружие, не подпуская некроманта ко мне. Впрочем, старый учитель и не собирался сражаться – уж что-что, а дураком он не был, понимал, что я катком пройдусь по всему королевству, если пожелаю.

– Я преподал тебе урок, Макс, – произнес Йоган, гордо глядя на меня. – Готов ли ты доказать, что достойно с ним справился?

Я усмехнулся, запуская руку в сумку. Из-под пальцев хлынул яркий зеленый свет. Подняв камень над головой, я обвел всех собравшихся внимательным взглядом, а затем приготовился воспользоваться выданным мне артефактом.

– Я создал это королевство из ничего. Я создал самую могучую армию во всем Неверкоме, объединив силы всей фракции Смерти. Я нашел достойнейшую среди всех и возвел на трон королеву, ту, что стала любимой для всего Некрополя. А когда ее подло убили, я покарал всех причастных к ее смерти.

Даже не прислушиваясь, я ощутил, как вокруг меня собирается все больше жителей королевства мертвых. Они подходили через открытые ворота, и моя армия уже не столько готовилась к схватке с советом, сколько сдерживала натиск самых любопытных.

– Я убил принца Таракула, обессилив армии Света. Я раздавил город фракции Жизни, обезглавив их силы. Я заставил Порядок отступиться от всяких планов на Некрополь. Я растоптал Хаос, лишив единства их самых сильных воинов.

Я выдержал короткую паузу, и медленно поднял над головой сияющий ярче солнца изумруд.

– И я возвращаю Некрополю его королеву. Алиссандра!

Камень брызнул, разлетаясь на осколки, зеленое облако, вырвавшееся из заточения, стекло с моей руки и вихрем закружилось между мной и Йоганом. Учитель отступил на шаг, прикрывая глаза, а толпа вокруг нас замерла. Стоящие передо мной рыцари по моему знаку разошлись в стороны, пропуская меня вперед. Я прошел через молчащую толпу, уже потерявшую разницу между воинами и жителями королевства, и протянул руку, запуская кисть в мечущееся на месте облако.

– С возвращением, моя королева!

И я вытянул ее из тут же осевшего на землю облака. Изумрудная пыль, опадая на мраморе, мгновенно превратилась в проросшую сквозь камень зеленую траву, словно в старых притчах о святых.

Толпа вокруг нас медленно затянула восторженный возглас, а я смотрел в глаза воскрешенной королевы и ждал, что она скажет. Все же не каждый день тебя возвращают с того света. Пребывание в Серых Пределах, похоже, оставило на ней свой отпечаток – никаких больше внешних повреждений не было, хотя статус лича четко относил ее к нежити. Некогда молочно-белые волосы стали темнее и короче, а вместо платья на женщине красовались доспехи, явно доставшиеся с чужого плеча.

Как я и говорил, у Смерти тоже есть свое измерение. И будь я проклят, если однажды я не приду и туда.

Наконец, вдоволь насладившись представшей перед ней картиной, Алиссандра сжала мои пальцы и, крепко обняв меня, повисла в моих руках. И впервые за долгое время я почувствовал себя победителем.

Подошедший Йоган кашлянул, отвлекая нас от объятий. Я оглянулся на преподнесшего мне последний урок некроманта и, взяв из его рук корону, одел ее на голову Алиссандры. Улыбающаяся женщина повторила то же самое с моей короной.

Оглядев собравшихся, я поднял посох над головой, и использовал вновь ставший активным канал королевства и не сдержался, чтобы не выразить переполняющее меня чувство.

– Никто не остановит Смерть!

И, словно только этого и ждали, свое слово сказали админы, тряхнув весь игровой мир до основания. Грозный рокот грома растянулся необычно долго, и я даже успел решить, что сейчас-то меня за дерзость и сотрут.

В Неверкоме произошло глобальное событие! Равновесие под угрозой! Король Макс I Повелитель Мертвых прорвал ткань мироздания, вернув королеву Алиссандру из Серых Пределов! Фракция Смерти усилена! К оружию, защитники Неверкома, только от вас зависит, падет ли Неверком под натиском Смерти!

В Неверкоме произошло глобальное событие! Равновесие под угрозой! Гай Аврелий прорвал ткань мироздания, открыв постоянный портал в Бездну! Демоны Бездны усилены! К оружию, защитники Неверкома, только от вас зависит, падет ли Неверком под натиском Бездны!

Я придержал закусившую губу Алиссандру, глядящую на меня абсолютно бесцветными глазами, лишенными даже намека на зрачок. Вот, значит, для чего мне была дана возможность вернуть королеву. Что ж, хитрый ход – Никос прекрасно знал, что рано или поздно, но я воспользуюсь возможностью, мне есть, кого возвращать из Серых Пределов.

И стоило мне об этом подумать, как между нами с Алиссандрой треснуло пространство. Арка портала заставила нас отступить на шаг друг от друга, но вопреки моим ожиданиям, никто не полез из черной, как ночь, тьмы.

В Неверкоме произошло глобальное событие! Открыта новая игровая локация – Бездна. Для доступа в Бездну необходимо пройти через портал, расположенный в Аль’Арзасе. Как только первая экспедиция игроков доберется до Бездны, станет доступна регистрация персонажей фракции «Демон Бездны».

Максимальный уровень заточки оружия +75.

Максимальный уровень модификации предметов +7.

Максимальный уровень инкрустации предметов +8.

Максимальный ранг предметов – «Первозданный».

Открыты к освоению уровни профессий +15.

Предполагаемый уровень для прохождения Бездны – 350+.

В Неверкоме произошло глобальное событие! Открыта новая игровая локация – Серые Пределы. Для доступа в Серые Пределы необходимо пройти через портал, расположенный в Мидиане. Как только первая экспедиция игроков доберется до Серых Пределов, станет доступно:

Максимальный уровень заточки оружия +100.

Максимальный уровень модификации предметов +10.

Максимальный уровень инкрустации предметов +12.

Максимальный ранг предметов – «Древний».

Открыты к освоению уровни профессий +20.

Предполагаемый уровень для прохождения Серых Пределов – 400+.

Все новые локации уже населены. В ближайшее время все расы и фракции начнут экспансию на земли уже открытой ойкумены. Успейте укрепить свои земли до того, как на них явятся голодные до добычи захватчики.

Я схватил королеву за руку и, отдав приказ гвардейцам, отправил супругу во дворец под усиленной охраной. А пока те уводили Алиссандру во дворец, я снова активировал канал королевства и заговорил.

– Внимание, жители Некрополя! Надеюсь, еще никто не забыл, что именно фракция Смерти была первой во всем последние полтора года! У нас во владении единственный портал в уникальную локацию для прокачки. Все игроки, достигшие порога в 350 уровней – отправьте письмо с запросом лично мне. Мы соберем рейд, вломимся в Аль’Арзас и наведем шороху в Бездне! А потом навестим Серые Пределы. Кто со мной?!

Перед глазами маячил статус черного провала, находящегося в шаге от меня.

Серые Пределы. Требуемый уровень: 400. Коэффициент опыта х10.

Стоимость прохода 10 уровней навыков.

Да уж, с этим еще предстоит разбираться самому. Но пока – первым делом нужно выбить Гая из Аль’Арзаса. Его фракция нам не помеха, но в одного лезть в Бездну – неправильно. Мне понадобятся свои люди на той стороне.

Приняв решение, последовал за королевой. Советники, правильно расценив ситуацию, скрылись с глаз долой. И верно – под горячую руку мне сейчас лучше не попадаться.

Итак, нужно быть готовым к тому, что в Бездне можно будет основать форпост. А это – в первую очередь огромные денежные вливания.

– Перстень, – вытянув руку в сторону оказавшегося рядом мага из гвардии, потребовал я.

Мертвец тут же передал мой приказ дальше, и уже через несколько секунд черная королевская печать красовалась на моем костлявом пальце. Что там с казной Некрополя, не все разворовали без меня? Нет, три миллиарда на счету и прирост в пятнадцать миллионов раз в неделю. Не круто, конечно, но уже хоть что-то.

Мы дошли до тронного зала, где нас ждали и члены временного совета и моя королева. Алиссандра, пройдя через внешние изменения, ничуть не изменилась характером. Зато по статусу гораздо больше подходила под меня.

Королева Алиссандра, лич, 400 уровень. Здоровье: 85 000 000/85 000 000.

Да, я женат на рейд-боссе, завидуйте мне все! От этой мысли на моем мертвом лице почти расцвела улыбка. Однако королева мое настроение уловила и кивнула на трон рядом со своим.

Опустившись на положенное мне место, я взял супругу за руку и попытался сосредоточиться на разговоре с советом. Однако это было непросто – мне постоянно приходили новые и новые сообщения от будущих участников рейда в Бездну. Пришлось даже отключить оповещения на время.

Черт, как же не хватает Куно! Вот, кто на подобных задачах собаку съел!

Мысль тут же вернулась к порталу. Ведь если Алиссандра вернулась оттуда, умудрившись стать из простой «нежити» личом, то и Манфред наверняка в Серых Пределах не просто так сидит. Он же прирожденный тиран с природной тягой к насилию и порядку. Такому быстро наскучит мирное существование.

Эх, черт, от перспектив даже голова кругом.

– Дорогая, – я коснулся руки Алиссандры, и та тут же взмахом руки заставила замолчать говорившего с ней советника. – Думаю, тебе предстоит на некоторое время остаться здесь без меня. Ты – королева Некрополя, и тебе решать, как и что здесь устраивать.

Она кивнула.

– Оставьте нас, – легким взмахом руки выставив советников, королева поднялась со своего места и пересела ко мне на колени. – Ты даже не представляешь, супруг, через что мне пришлось пройти там…

Я обнял ее за талию и хотел уже сказать что-то вроде «теперь все будет хорошо», но она не дала мне этого сделать.

– Если бы не Куно, я не знаю, что бы со мной случилось!

– Ты его видела?! – не сдержал удивления я.

Алиссандра усмехнулась.

– Он сколотил мне целую гвардию! И еще, он просил, чтобы я передала тебе вот это, – мне в руку лег небольшой смятый блокнот.

Черт возьми, как все закрутилось! Охваченный порывом, я развернул пожелтевшую обложку, моментально узнавая один из тех, что всегда таскал с собой в просто бесконечных количествах Куно. А ведь я в форме лича! Каково бы мне было, окажись я сейчас в человеческом облике, если даже сейчас руки подрагивают от волнения?!

«День 0.

Никогда не думал, что однажды мне снова удастся послужить благому делу. Но лорд Макс оказался достойным правителем. И служить такому – высшая благодать для того, кто познал многих бездарных правителей. Когда умирал первый раз, перерождаясь в нежить, я все еще верил, что Империя способна удержать провинции от хаоса раскола. Но я жестоко ошибся. И вот теперь, когда мой новый лорд создал Некрополь, я знаю, что Империя проиграет. Да, я больше никогда не составлю компанию своему королю в мире живых, но я верю, наступит день, и Макс I Повелитель Мертвых ступит на эту землю. И у него будет как минимум один верный последователь. А пока – нужно провести разведку местности и готовить плацдарм для войск Некрополя.

День 1.

Итак, эта земля мало чем отличается от привычного мне мира. Единственное исключение, похоже, коренные жители Неверкома, попавшие сюда, обретают бессмертие. Интересно, а не является ли наш мир таким же посметрием для бессмертных, или игроков, как себя называют, они ведь тоже не умирают в Неверкоме?

В остальном Серые Пределы, если это, конечно, они, мало отличаются от какого-нибудь старого графства Валиадор, где мой король обрел свою королеву. Здесь растет трава, есть деревья, реки и монстры. Они заметно сильнее тех, что уже знакомы мне, хотя и очень похожи.

Нашел подходящее место для основания форпоста Некрополя. Пусть меня назовут сумасшедшим, но я – слуга Некрополя, и если даже никогда больше не встречусь со своим королем, его дело будет жить, пока живу я.

Еще замечание – начинаю испытывать яркие эмоции. Такое чувство, будто превращение в нежить начинает терять силу.

День 2.

Встретился с местными обитателями. В ходе переговоров выяснил, что это действительно Серые Пределы. Что ж, значит, стяг Некрополя будет развеваться в мире мертвых.

Пытался договориться насчет сотрудничества, но в итоге оказался безжалостно убит. К счастью, я опять воскрес на том же месте, где впервые появился в Серых Пределах. Похоже, без кровопролития даже здесь не обойтись. Что ж, мне не впервой огнем и мечом прокладывать путь к величию и стабильности. И пускай за годы кабинетной работы я почти отвык работать мечом, в свое время не было сильнее бойца во всей провинции, чем Манфред Куно.

День 3.

Похоже, время здесь идет иначе. По моим ощущениям сутки стали короче, и… я устаю. Думал, воспользовавшись неутомимостью нежити, смогу заложить фундамент для форпоста. Не тут-то было! Уже через каких-то восемь часов я так устал, что даже нападение какого-то местного зверя не смог отбить.

П.С. Проверить округу в поисках зверя послабее. Нужно восстанавливать забытые навыки»

Дальше шло долгое повествование, раскрывающее произошедшие с королевой изменения. За то время, что Манфред провел в Серых Пределах, он умудрился найти почти всех, кого мы похоронили в Мидиане. Нашел и возглавил гвардию, достроившую-таки форпост Некрополя в землях мертвых. К тому времени большинство уже превратились обратно в тех, кем были до обращения в нежить.

Судя по дневнику Куно, в Серых Пределах велась непрекращающаяся война всех со всеми. Никаких намеков на централизованную власть Манфред не нашел. А потом к ним вышла Алиссандра, заметившая стяг родного королевства.

«Явление королевы стало для нас добрым знамением. Люди устроили праздник, радуясь возможности снова встретить свою королеву. После долгого общения с Алиссандрой я принял тяжелое решение и отдаю ей в руки свой дневник. Я верю, что однажды она вернется в Неверком. Ей не место в Серых Пределах. И раз это понимаю я, наверняка и мой король тоже это понимает. А значит, он найдет способ вернуть Алиссандру на землю. И тогда будет правильно, если он узнает об этих землях из моих записей – я приложил подробные карты местности, описание монстров и людей. Я сделал все, чтобы облегчить путь Некрополя в этой проклятой земле.

Мой король! Мы ждем тебя!»

– Я схожу за ним, – заверил я Алиссандру, продолжающую сидеть у меня на коленях.

Сказать, что у меня творилось сейчас на душе, не смог бы даже самый тонко чувствующий человек на свете. Насколько же Манфред поверил в меня, что даже в посмертии решил служить моему делу! И вот его я потерял, а такие, как тот же Гай все еще топчут землю?!

– А я сделаю так, чтобы Некрополь устоял и дождался вашего возвращения, – согласилась королева, положив ладонь мне на ребра. – Но тебе понадобится больше воинов, наши бессмертные хоть и сильны, но этого недостаточно. Поверь, если бы не возможность перерождаться, как у вас, я бы давно сгинула в Серых Пределах!

Перерождаться, как мы? Значит, там НПС могут жить вечно и качаться? Просто превосходно, особенно накануне визита на архипелаг. С другой стороны, сколько же там народа, если локация вписана в мир игры с самого релиза? Территория для одного только размещения местных должна быть раза в полтора больше нашего материка. Какой отсюда вывод? Правильно – нужна армия и подготовка.

– Пока тебя не было, многое изменилось, – произнес я, убрав дневник Куно в сумку.

– Я догадывалась, супруг мой, – отозвалась с улыбкой моя королева. – Но я во всем разберусь, но… Мы можем отложить этот вопрос до следующего утра?

– Конечно, – тут же согласился я, машинально приобнимая женщину и гладя ее по темным волосам. – Переход наверняка ослабил тебя…

Она рассмеялась, запрокинув голову.

– О, нет, мой король! – произнесла она, соскальзывая с моих колен. – Но впервые за многие годы я снова жива. Ты – можешь использовать облик человека, а не ходячего трупа.

– Кажется, я понимаю, к чему ты клонишь, – усмехнулся я.

– Тогда почему я все еще вижу перед собой умертвие? – вскинула бровь Алиссандра и упорхнула в королевскую опочивальню.

Обескураженный происходящим, я активировал облик и, пройдя мимо стражи, отдал приказ никого не пускать и нас не тревожить. Интересно, мне только показалось, или воины смотрели на меня с понимающими ухмылками?

* * *

– Что ты хочешь за право пройти с тобой в Бездну? – напрямик спросил Азурил, когда я прошел в его покои.

Я с удивлением огляделся по сторонам. От нарочито дикарского оформления не осталось и следа. Теперь повсюду сверкало золото, дорогое дерево, на стенах горели накопители, освещая мягким и неизменным сиянием помещение. Исчезли бесконечные шкуры, уступив место коврам. И даже напитки в покоях будущего императора заменили на старые вина.

– Ты же слышал объявление – требование только одно, уровень от 350. Если у тебя кто-то есть с таким, я возьму его просто потому, что мы союзники, – пожал плечами я, устраиваясь в мягком кресле, обитом черной кожей.

Азурил бродил из угла в угол, нервно теребя волосы. И я его понимал – даже у меня отбирать оказалось практически не из кого. Смешно, но даже Азура, первой пошедшая ко мне навстречу, оказалась в тупике.

Десять человек, которых мы наскребли – вот и все, кого можно взять с собой в Бездну. Что говорить – открывший в Аль’Арзасе портал Гай Аврелий и сам не дотягивал, чтобы пройти на ту сторону. И только поэтому мы еще не получили новую игровую фракцию. Но, учитывая скорость прокачки в Са-Раавийских песках, это лишь вопрос недели-двух, а потом в Бездну начнется массовое паломничество.

– Я могу пойти сам, – заявил гладиатор, останавливаясь на середине зала. – Оставлю Андаиру на хозяйстве, а сам полезу в Бездну…

Я позволил себе усмешку.

– Ты ей настолько доверяешь?

Азурил пожал плечами.

– У меня нет причин считать иначе. Мы с ней оба работаем над одной и той же целью.

Я пожал плечами, оставаясь при своем мнении.

– Ну, нам в любом случае нужно будет прорваться к порталу, – решив сменить тему, напомнил раздраженному варвару. – Так что Некрополь в рейд ведет две сотни бойцов. Еще сто пойдут от Порядка.

– Не много ли? – удивился Азурил, опускаясь на свой трон. – Триста бойцов против одного жалкого клана?

Я снова усмехнулся.

– Ты, я так посмотрю, вообще не понимаешь, что такое Бездна, мой наивный друг. Эти парни и без того могли очень крепко навалять практически любому противнику. А теперь, когда Бездна еще и усилилась, нельзя недооценивать Гая Аврелия. Поверь, все, кто допустил эту ошибку, уже заперты по ту сторону портала без права переписки.

Он на несколько секунд отрешился от мира. Я же обвел взглядом свой бывший кабинет и понял, что уже совсем ничего не чувствую по отношению к этому месту. Да и потом, столько времени прошло…

– Я беру триста человек, – объявил гладиатор, оторвавшись от интерфейса. – А там посмотрим, может, еще кто-то повысит уровень, и его можно будет взять с собой.

Я кивнул и стал подниматься на ноги, но варвар остановил меня взмахом ладони.

– Ты снова стал королем, Макс, ты же помнишь о нашей договоренности?

Я пожал плечами.

– Давай не будем планировать, Азурил. Нам предстоит рейд на чужую враждебную территорию. Как только вернемся, я озвучу свое окончательное решение.

Гладиатор кивнул, отпуская меня. Я же вытащил камень перехода и задумался, вращая его в руках. Интересно, а ведь по ту сторону портала обитает Святой Мэтт. Не притащим ли мы на хвосте еще одного Теодора?

Глава 25

Аль’Арзас. Проклятый некрополь, затерянный в песках Са-Раавии, откуда и началась, по сути, вся моя история. Ведь если так подумать, не попади ко мне «Зов Бездны», никогда бы не влез в игру со столь удручающе мощными политическими силами. Не попади ко мне кинжал, Гай Аврелий не нашел бы древний могильник, не столкнулся с Марбасом, знающим скрытое, и не получил бы мощь Бездны под свою руку. Все дальнейшее – просто следствие толчка, который получил весь игровой мир от одного незначительного события – некромант получает кинжал.

Оглядываясь назад, я твердо могу сказать, что не попадись мне артефакт в руки, я бы просто засел в какой-нибудь мастерской, желая лишь накопить денег на тело, а там – лет через пять, ушел бы в настоящую реальность и никогда бы не подумал о том, чтобы стать весомой фигурой в мире виртуальном. Я хотел просто жить, спокойно и размеренно, пользоваться благами шагнувшей далеко вперед цивилизации, и уж точно не собирался привлекать внимание Властей, правящих современным человечеством.

Но теперь это лишь история. Я занял лидирующие позиции в этой игре, не имею и шанса выйти из виртуального мира. И, как бы ни старался спрятаться от взваленной собой самим на плечи ответственности, а все равно не могу просто взять и уйти.

А еще, если предположить, что Евгеникс прав, и Гаю Аврелию просто слили в нужный момент информацию, все загадки получают однозначный ответ. «Инквизитор» знал, что кинжал у меня, знал, как справиться с Марбасом, знал, как получить от демона ключи, знал, как действовать дальше. Он всегда был на шаг впереди, подталкивая меня раз за разом, изображая сотрудничество, а потом, пользуясь моим подспудным чувством вины, использовал меня в качестве поддержки. Я ведь на самом деле считал себя отчасти виновным в том, что принявшие сторону Бездны остались без Покровителя, а потом и вовсе затерялись на политической арене, пока сильные мира сего рвали друг друга на части.

И все время, пока Неверком следил за мной, Гай Аврелий со спокойной душой мог проворачивать свои делишки, не отвлекаясь на врагов и бесполезные стычки. Бывший «Инквизитор» знал, к чему приведет восхождение – потолок давно известен, в него стучатся уже почти десять лет. И Гай Аврелий выяснил, как этот потолок обойти. Вот только если я изначально нацелился на архипелаг Вульфа, то мой старый «друг» решил открыть проход в Бездну.

И я больше чем уверен, Никос работает не только со мной. Очень уж этот представитель Властей трясется за прогресс Неверкома. К тому же моего создателя он явно никогда не любил. И, получается, противостояние двух учеников, Никоса и Сарда, было неизбежно с самого начала.

Оглядев собравшуюся толпу, я кивнул Азурилу. Гладиатор взял на себя руководство рейдом. Мы с Азурой были и оставались одиночками, пускай и очень мощными, но одно дело – сражаться самому, совсем другое – изображать из себя полководца. Собственно, наш путь и привел нас с кицунемими на нашу высоту 400+ уровней, но здесь и сейчас нужна была умелая рука, что поведет игроков штурмовать могильник.

Представители Бездны уже ждали нас. По крайней мере, когда раскрылись первые порталы, началась и тут же закончилась короткая стычка. Отступившие вглубь гробницы люди Гая засели под защитой стен, пока гладиатор принимал командование и распределял зоны ответственности.

Наш отборный отряд, которому предстоит проход на ту сторону, в битве не участвовал, чтобы лишний раз не рисковать – в случае ошибки нас унесет в точку старта, так что нужно сохранить максимум, дабы не оказаться в Бездне втроем. Да, Азурил все же решился оставить будущую империи с Андаирой во главе. Впрочем, я был спокоен – Алиссандра уже не раз доказывала, что умеет выживать среди акул, еще до моего появления в ее жизни, так что Некрополь устоит и перед империей варваров, если Ариадне вдруг вздумается наплевать на союзный договор. А мои жители… На защиту королевы поднимутся все мертвецы.

Меж тем войско было разбито на пятерки по классам и рассортировано в классические три линии. Над каждой пятеркой стоял подчиненный Азурила. И хотя игроки, приведенные главой Порядка, сперва попытались качнуть права, наше вмешательство не потребовалось – свои же резко убедили наглецов придержать язык за зубами.

Чертовски приятно, что всегда находятся умные люди, понимающие, куда ветер дует. Это сегодня Азурил формально конкурент. Уже после этого рейда его рейтинг будет столь высок, как ничей за всю историю Неверкома. Ведь ни разу не было игрока Императора.

– Сестра тебе привет передавала, – встав рядом со мной и наблюдая за действиями варвара, негромко сообщила Азура. – И чем ты ее так зацепил, а, Макс?

Я пожал плечами. Вот уж о чем сейчас никак не думалось, так это о Тиамат и ее чувствах. Тем более в свете возвращения моей собственной королевы.

Мысли тут же сползли на ночь возвращения Алиссандры и, черт возьми, будь у меня лицо, оно бы сейчас вспыхнуло от прилива крови. Впрочем, приятные воспоминания будут греть меня по ту сторону портала, а сейчас нужно не упустить возможности.

– Молчишь? – фыркнула моя наставница третьего ранга. – Вот и я никак понять не могу. Я же видела, каким ты был в начале… – ее лицо исказила насмешливая улыбка. – Не становятся такие наивные дурачки топовыми нагибаторами.

Я кивнул, принимая ее слова, но продолжал молчать. Да и что тут обсуждать вообще?

– Если честно, мне до сих пор не верится, что ты дорос до такой силы. Эх, знала бы…

Я снова промолчал. Обсуждать что-то сейчас не вижу смысла. Да и потом, лиса и сама понимает, не о том сейчас думать нужно. Куда больше меня интересует, сколько уровней навыков придется отдать, чтобы пройти на ту сторону.

Признаться, когда я прочел, что у прохода в Серые Пределы есть цена, я сперва даже не понял. Но стоило подумать подольше, пришел к выводу, что ослабление прекрасно вписывается в плату за разрыв ткани мироздания. Вопрос лишь в том, что на наших высотах 10 уровней скиллов – это очень большая плата. А если еще и за возвращение столько отдавать…

Внезапно со всех сторон забили боевые барабаны. Я снова увлекся размышлениями на отстраненные темы, и пропустил начало сражения. Хотя происходящее правильнее было бы назвать избиением. При этом избивали нас.

Стоило объединенному войску трех фракций сунуться к засевшим в гробнице игрокам Бездны, из всех щелей и нор поползли орды демонов. Уж я-то прекрасно помню, как выглядели эти уроды. Вот только столько в одном месте сразу их, пожалуй, даже в Таросе не собиралось. Благо первые погибшие уже доложили, что смерть отправляет не в блок, а на первое стабильное кладбище за пределами пустыни.

– Он все-таки смог, – хмыкнула Азура, вынимая свой веер.

Я же медлил, не спеша вступать в схватку. Да и остальные, хоть и тянулись за оружием, а встревать не спешили. До каждого перед прыжком в Аль’Арзас была донесена простая истина – либо бой с Бездной, либо путешествие в нее. За своих немертвых я не переживал, несмотря на все возможные разногласия с игроками моей фракции, попасть в новую локацию хотели все. А вот безалаберные ребята Порядка изрядно трепали нервы.

– Ждем, – напомнил я, прерывая возникший спор за спиной. – Наше время еще не настало.

Тем временем Азурил умело организовал геноцид демонов. Один за другим страшные боссы падали замертво, одаривая своих победителей опытом и ценным лутом. По старой, уже практически трехвековой традиции, добычу у гладиатора распределяли по вкладу. Впрочем, это объясняет, почему варвары так жаждут побед – ведь если ты не приносишь пользу в бою, тебе ничего и не достанется.

Отметив про себя, что, возможно, такая схема мне и самому пригодится когда-нибудь, я снова услышал за спиной новые переговоры. На этот раз ничего серьезного, группа делала ставки, кто из монстров следующим падет под натиском чемпиона. Участия принимать я не стал, просто для себя подметил, как из прохода, где спрятались последователи Гая, начинает вылезать черно-фиолетовое облако.

– Приготовиться, – велел я, дублируя приказ в канал группы.

Вытащив посох, я пробежался глазами по списку доступных заклинаний. Черт возьми, 10 уровней это слишком много за одну только возможность заглянуть за грань. С другой стороны, если у нас там будут точки привязки, как у Манфреда в Серых Пределах, все не так уж и плохо. Но если в Бездне режим хардкора, какой сделал бы я, после смерти неудачливых героев будет возвращать в Неверком с ощутимым штрафом.

Однако прежде чем пройти к порталу, нам все еще предстояло преодолеть гробницу. А это время, силы и, вероятно, схватки с демонами. Если они просочились на поверхность через какой-нибудь воздуховод вентиляции, то уж внутри местных склепов им просто сами Боги велели укрепиться. И, вполне возможно, один такой действительно велел.

– Зря ждем, прорываться надо бы, – вставил один из подчиненных Азуры, но та лишь шикнула на него.

– Ты прав, иди, – кивнул я в сторону раскидавшего рейдеров демона.

Раум, демон Бездны, 900 уровень. Здоровье: 3 822 542/4 000 000.

Знакомая мне по Таросу тварь вытянула язык, в одно мгновение обнуляя здоровье попавшего под раздачу танка. Помнится, чтобы порвать этого ублюдка, я использовал 1 000 душ из гримуара. Но тогда я был маленьким и слабым. И пускай сам демон вырос ровно в четыре раза, я поднялся во все 40.

Свист ветра, исторгаемого Раумом из своего вихря, донесся до нашей группы, и демон рванулся вперед, явно намереваясь сытно поужинать. Вот только в этот раз Раум явно ошибся трапезной.

Томас, тот самый рвущийся в бой игрок, уже сделал шаг в сторону, но я его опередил. Что поделать, даже мертвые иногда не могут устоять перед искушением. Да и чего греха таить, скорее всего за порталом нас ждут именно такие ребята, как Раум. Так что стоит попытать счастья в сражении с монстром, пока мы еще здесь.

«Жажда Серых Пределов» вытянула множество рук, пытаясь ухватить несущийся на нас вихрь, но Раум лишь немного замедлился, хотя я и видел, что пальцы хватают пустоту. А вот «Боль» сыграла на полную катушку. Знакомый визг разнесся над грохотом сражением, сковывая демона. А в довершение я спустил с цепи своих «Духов». Черепа устремились к врагу, выедая из него запасы здоровья.

Раум, демон Бездны, 900 уровень. Здоровье: 2 614 211/4 000 000.

Дебафф прошел, и монстр снова ломанулся к нам. Я бесстрашно шагнул вперед, вскидывая посох. «Черное пламя» ударило тугой темной струей и взлетело в воздух, превращая вихрь с языком в пылающий ураган. Новый крик боли, казалось, заставил саму землю трястись и дрожать многочисленные могильники, но я продолжал выжигать тварь из этого мира, подмечая, что демон, получая урон от заклинания Тьмы, не может двигаться вперед.

А потом он и вовсе распался кучкой быстро исчезнувшей золы.

Бой окончен. Получено 7 612 981 опыта.

Отряхнув ладони, я приказал остальным следовать за мной, и первым пошел ко входу в гробницу. Воинство под началом Азурила уже добивало последних монстров, так что оттягивать наше выступление и дальше не было никакого смысла.

Сам гладиатор, заметив это, присоединился к нам с еще тремя варварами, только-только перескочившими на 350-й уровень. Кивнув чемпиону, я уступил ему лавры первопроходца. И это оказалось оправдано – из зева прохода по нам ударило новое черно-фиолетовое облако.

Обновив щиты на себе, я застал только финал расправы над пятеркой магов Бездны. От несчастных парней остались лишь рубленые ошметки, забрызгавшие стены и потолок.

Дружной гурьбой мы преодолели первый этаж, наполненный обезвреженными ловушками и нерабочими механизмами. Похоже, Гай не стал ломать голову, как обезопасить свое логово, и попросту разрушил все, что было можно. Впрочем, нам же легче.

Первая лестница кончилась достаточно быстро, и мы оказались в зале с кучей расколотых саркофагов. Я сделал в памяти пометку о возможности превращения действующего подземелья в руины, и проследовал за топающими впереди варварами. Когда начнется заварушка, я еще скажу свое слово, а пока можно спокойно отсидеться за их широкими спинами.

Однако, до самого дна гробницы, оказавшегося на пятом уровне, нам не встретилось ни одного противника. И это настораживало – пока приведенная нами армия сидит наверху без дела, мы рискуем нарваться на весь выводок демонов разом. И вот тогда я, помня, как они выносили в общем-то не слабых игроков, засомневаюсь в нашей чистой победе. С другой стороны грело душу понимание, что каждый такой демон может принести гораздо больше опыта, чем любой другой противник в Неверкоме. А раз так – все равно не стану отказываться от прямого столкновения. Другое дело, что в бой нужно вступать исключительно будучи готовым к нему.

Но и на последнем уровне нам не встретились враги. Лишь фиолетовый провал портала, раскрытый посреди зала, пульсировал, привлекая внимание. По его поверхности то и дело прохаживались короткие вспышки молний, но опасности они, похоже, не несли.

Бездна. Требуемый уровень: 350. Коэффициент опыта х10.

Стоимость прохода 5 уровней навыков.

Хмыкнув, я отошел от задрожавшего провала и вибрации сразу же уменьшились. Выходит, вместо того, чтобы пустить нас на разведку, Гай устроил нам отвлекающий маневр в виде демонов и пятерки не способных пересечь границу игроков. Что ж, этого можно было ожидать.

– Ну и чего стоим? – усмехнулась Азура, первой бросаясь в портал.

За ней пошли все остальные, я же тянул до последнего, ожидая подвоха. Ну никак не вязалось просто брошенное Гаем сокровище с характером бывшего главы «Инквизиторов». Должна быть какая-то хитроумная ловушка, просто обязана быть!

– Боишься? – расхохотался, казалось, забытый голос.

Я повертел головой по сторонам, но и так было ясно, что не увижу этого шутника, если он сам того не пожелает.

– Я думал, ты там сдох, – ответил я, помня эмоциональность Бога Бездны.

– Я не могу умереть, я Бог! – тем же шутливым тоном произнес Андраз.

– В Неверкоме даже Боги умирают, – возразил я. – Покажись, что ли, чего я с пустотой общаюсь?

Он на несколько секунд замолчал, и я пожал плечами, разворачиваясь на пятках.

– Ну, тогда я пошел отсюда, раз ты такой негостеприимный.

– И даже не попробуешь войти?

Я снова пожал плечами.

– А что мне там делать? Самых главных противников я только что скормил тебе, так что могу спокойно править этим миром.

Он снова замолчал. Я уж было решил, Бог убрался обратно в Бездну, но Андраз заговорил вновь, на этот раз медленнее проговаривая слова.

– И ты можешь вот так просто отвернуться от тех, кто рискнул пойти вместе с тобой? Ты же тоже привел своих бессмертных, Макс. Неужели, бросишь их на произвол судьбы в моем хищном и кровожадном лице?

– А самодовольства в тебе ни на грамм не убавилось.

– Верно, – усмехнулся он. – Ты тоже ни капли не изменился с нашей встречи. И потому я знаю, что ты все равно пройдешь в мой портал. Вот только знай, Макс, предупреждаю по старой дружбе: из Бездны нельзя выйти. Я просто не отпущу никого, как не отпускал раньше.

Я демонстративно рассмеялся.

– И это говорит мне тот, кого я однажды уже переиграл! Тут никого, кроме нас, можешь не ломать комедию. Ты не непобедимый Бог, ты просто зажравшийся демон, обнаглевший через край и слишком самодовольный, чтобы осознать свою главную ошибку.

Он снова затянул с ответом, но произнес ровно то, чего я и ожидал.

– И в чем же моя ошибка, Макс?

– Никто не остановит Смерть, – ответил я, и шагнул в портал.

Мир скрылся в черно-фиолетовом мареве, меня завертело в пространстве, но через мгновение я уже твердо стоял на едва заметной тропинке посреди мертвого леса. Изломанные болезнью деревья перекрутило, старые листья давно сгнили у корней, кора отвалилась. Фиолетовое небо с черными тучами освещали редкие беззвучные молнии. В общем, красиво и вместе с тем совсем не впечатляет. Не знаю, чего именно я ожидал от Бездны, но уж точно не осеннего лесочка перед ливнем. Вот прошлый мой визит в Бездну впечатлял, а это…

Быстро оглядевшись вокруг, я нашел взглядом остальных первопроходцев. Несмотря на заверения местного божка, портал полыхал с этой стороны точно так же, как и с той. Так что, не став ломать черепушку, закроется ли он, как только сделаю первый шаг прочь, я пошел навстречу остальному отряду.

Прошли они недалеко, но достаточно, чтобы я не слышал разговора. Хотя и с этого расстояния было прекрасно видно, что Азурил, склонившийся над лежащим игроком в черной траве, что-то упрямо доказывает, тыча коротким кинжалом в бока пленного. Интересно, конечно, кого они смогли поймать здесь, но в первую очередь нужно решить, что делать дальше.

Понятно, что Андраз приготовил нам какой-то паршивый сюрприз. Осталось только понять, какой именно и когда его ждать. Не мог Бог Бездны явиться ко мне просто так, у него обязательно должен быть план. А еще не ясно, куда делся Аврелий со своим выводком прихвостней.

Чувствуя, что начинаю злиться, я пнул ни в чем невиновную кучу гнилых листьев, и тут же поспешил отшатнуться от брызнувшей во все стороны жижи. Верх идиотизма лезть ногами куда попало, но почему бы и нет, учитывая наше бессмертие? Кроме того, сомневаюсь, что в этих тухлых кучах прячутся демоны. Уж те слишком большие парни, чтобы их можно было скрыть горкой прелой листвы.

Направившись к своим, я вертел головой по сторонам, внимательно рассматривая окружающую пустоту. Мертвые деревья, гнилье под ногами, мох. В качестве ориентира годится разве что портал, но, думаю, стоит отойти от него на приличное расстояние, и мы уже не сможем найти дорогу домой без подсказки.

– Где Гай? – видимо, потеряв всякое терпение, Азурил как раз вытащил из ножен свой гладиус, и готовился прирезать пленного.

Я придвинулся ближе и хмыкнул.

– Оставь его, – не терпящим пререканий тоном велел под взглядами остальных. – Не видишь, он не в курсе. Кроме того, нам нужен кто-то для проверки пары вопросов, а ты хочешь просто его замучить до смерти. Тоньше надо работать, Азурил, тоньше.

Чемпион нервно выругался, жестом приглашая меня заняться пленным. Я подошел ближе, но вместо того, чтобы приступить к допросу, протянул руку к гладиатору.

– Что?

– Точильный камень, – совершенно безэмоционально произнес я. – Вы будете его держать, чтобы не вырвался, а я стану стачивать ему зубы.

Видя, как скрипнул зубами Азурил, я решил продолжить тем же спокойным тоном, что и раньше.

– Не волнуйся, я так уже делал, паренек из-за этого в психушку угодил, так что метод работает. Проверено.

Этого хватило, чтобы довести последователя Бездны до нужной кондиции. В течение следующих минут пяти мы слушали, как Гай однажды принес откуда-то артефакт Бездны, позволяющий создать прокол пространства. Артефакт следовало поливать кровью добровольной жертвы, и Аврелий, нисколько не смущаясь, использовал для этих целей своих же соклан.

Фанатичная целеустремленность главы оказалась достаточно заразной штукой. Да и что такое кровопотеря для бессмертных игроков? В то время как обещаемая награда для каждого донора уже маячила перед глазами. Оставалось всего-то чуть-чуть – дождаться, когда кто-то другой – Гай не уточнял, кто именно должен это сделать – не откроет проход между параллельными мирами. А когда портал открылся, Гай сперва послал в портал своих людей, затем ушел сам.

Наш пленник должен был незаметно проследить, чтобы мы вошли в портал, и также незаметно доставить сообщение Аврелию, разбившему лагерь в трех километрах от точки входа. Так что, получив метку на карте, я позволил гладиатору попросту обезглавить парня.

– Ну, что и требовалось доказать, – отряхивая руки, я огляделся вокруг. – Пойдем, что ли?

* * *

Лагерь Бездны впечатлял. За прошедшие двое суток Гай заставил своих соклан вырыть внушительный по ширине ров, сейчас заполненный черной жидкостью, сразу напомнившей мне о мертвой воде, найденной в одной из гробниц Аль’Арзаса, и возвести небольшой частокол вокруг него. Или он просто нашел это укрепление? Впрочем, пока что неважно.

Путь до нужного места мы проделали в полной тишине. Ни врагов, ни других жителей в этом мире нам пока не попалось. Звуков вокруг тоже никаких не было – ветер не трепал гнилую листву и не скрипел ветками дохлых деревьев. Лишь под ногами иногда чавкала жижа, да воздух стал заметно влажнее, свидетельствуя о нашем приближении к болоту.

Но даже мошкары здесь не нашлось. Единственное, что вокруг было живым – это мы и люди за деревянными стенами. О скрытном нападении говорить не приходилось – нас заметили издалека, вокруг рукотворного убежища растительности уже не было. Да и не с нашими уровнями прятаться от пары десятков врагов. Пусть у них хоть все демоны Бездны разом будут на привязи, сами игроки против нашей компании ничего не стоят. Даже не понятно, на что рассчитывает Гай, укрывшись за этой пародией на защиту.

– Ну что, идем на приступ? – осведомился Азурил, оборачиваясь ко мне.

Я в ответ пожал плечами, больше глядя по сторонам, чем рассматривая лагерь. Не покидало чувство, что вот-вот случится непоправимое, и мы угодим в расставленную ловушку. Самоуверенность – это, конечно, хорошо, но в меру. А попадать в западню желания не было.

– Тихо тут очень, – ответил я, продолжая рассматривать неровную темную почву.

– Сейчас будет громко, – заверил один из варваров, вынимая из инвентаря боевой барабан.

Стоило ему всего раз ударить по натянутой коже, как ловушка Гая захлопнулась.

Глава 26

Миньон Андраса, 200 уровень. Здоровье 4 000/4 000.

Ожившая почва взорвалась тысячами мелких кочек. Я бы и без подсказки системы вспомнил эти перекати-поля, едва не угробившие нас в Таросе. Все пространство вокруг пришло в движение, оголяя влажно чавкающую почву. А потом эти ожившие шары распались на десятки схожих с мелкими ящерицами демонят с сотнями глаз вдоль хребта. От тишины не осталось и следа.

– В круг! – велел я, с двух рук спуская «Черное пламя».

Мы сгрудились плечом к плечу, и началась настоящая мясорубка. В гомоне демонов и выкриках окружающих на мгновение показалось, я расслышал чей-то голос, новремени, чтобы подумать об этом не было. Миньоны валили на нас плотной массой, не давая и секунды передышки. Я отслеживал статусы группы, подмечая, как все больше и больше проседает здоровье окружающих меня игроков. Демоны же кончаться и не думали.

Обновив щиты на себе, я пожалел, что так глупо использовал «Рокировку» в цитадели жалкого Хаоса. Вот, где она бы мне пригодилась! Теперь же приходилось отслеживать статусы остальных, чтобы вовремя включаться в схватку, поддерживая более слабых союзников.

350+? Да тут нужна армия, а не жалкие полтора десятка! Нас же сомнут, попросту шапками закидав! Я отсюда вижу, что мы даже и десятой доли не перебили, а твари все лезут и лезут.

– Ложись! – рявкнул Генри, пришедший со мной чумной доктор, распахивая свой черный плащ.

И мы легли, зарывшись лицами в жидкую грязь. А над нашими головами стоящий в полный рост игрок с маской ворона на лице с диким криком боли просто взорвался на кусочки. Изнутри Генри вырвалось жаркое пламя, мгновенно спекая мелких демонов и выжигая влагу из воздуха. Удушливый черный дым превратился в туман, и я четко расслышал, как нечто невидимое разрывает миньонов на части – когда марево отступало, на земле оставались рваные куски глазастых ящериц.

Это, конечно, хорошо, но мы только что лишились одного игрока – его статус сперва посерел, а потом вообще исчез из состава, словно Генри вышел из группы. Можно было бы попытаться оживить его, но банально не хватило времени – за считанные мгновения чумной доктор перестал существовать. А я до сих пор не уверен, что здесь можно воскреснуть.

Густой дым рассеялся, и мы вскочили на ноги, переглядываясь друг с другом. Самоубийственная атака Генри уничтожила большую часть миньонов, вот только к нам спешили все новые твари. А метрах в пятидесяти от нас верхом на волке в бой спешил и сам хозяин.

Андрас, демон Бездны, 2 000 уровень. Здоровье 800 000/800 000.

Проверив бар маны, я чертыхнулся, вынимая уже, наверное, сотую банку с маной. Скоротечный бой не продлился и двух минут, а я уже весомо опустошил запас расходников. Дорогое удовольствие, однако, путешествовать по Бездне.

– Встать! – приказал, втыкая посох в подсохшую грязь.

Две сотни рыцарей смерти поднялись из уцелевших после атаки Генри трупов и, не теряя времени, двинулись в сторону демона-кукловода. Миньоны мгновенно облепили моих слуг, ловко растаскивая скелетов на запчасти. Скрипнув зубами, я снова выпил зелье и, вскинув руки, «Черным пламенем» прожег широкую просеку в рядах подступающих врагов.

– Встать!

Маги выпрямили спины и, сосредоточившись на отражении атак тритонов, завязли в схватке с по-прежнему пребывающими мелкими тварями. Не прошло и пяти секунд, как от них не осталось и следа.

– Да чтоб тебя! – не сдержался Азурил, перерубая гладиусом запрыгнувшего Азуре на спину миньона. – Что делать будем?

Вместо ответа я «Бликом» устремился навстречу демону. Мои скелеты после моей смерти распадаются, так, может, и здесь точно так же пройдет. Андрас ведь тоже своего рода призыватель. Сомневаюсь, что его миньоны являются аборигенами Бездны. Значит, нужно валить в первую очередь именно его.

Набросав на врага весь ассортимент доступных дебаффов, я обновил щиты и усиления на себе, и только после этого активировал «Иссушение». Огромный меч блеснул в свете небесных молний, и демон едва не разрубил меня на две половины. Усиленная Ловкость помогла в последний момент увернуться от удара. И до меня внезапно снизошло откровение – Андрас не замедлился вместе с остальным миром, он двигался со мной на равных. Значит, у него Ловкости наравне со мной.

Баффы прогорели, и я получил клинком по ребрам. Лезвие вспороло щиты один за другим, и едва не отправило меня на тот свет, оставив жалкую тысячу хп. Пришлось падать на спину, уходя от следующего замаха и, вспоминая бурную молодость, перекатываться, одновременно вынимая зелье маны.

Еще замах Андраса. Я не успел выпить зелье, но клинок демона столкнулся с распахнутым веером. На мгновение пушистый хвост Азуры закрыл мне обзор.

– Что, Макс, устал, поспать прилег? – донесся до меня ее веселый голос, и я поспешил пополнить запасы маны.

Кицунемими схлестнулась с демоном на равных, я же занялся мгновенно потерявшими всякий интерес к остальной группе миньонами. Твари лезли на нас, как мотыльки на пламя, они дохли сотнями, но все равно их оставалось слишком много. Вертясь по сторонам, чтобы не попасть под удар разъяренного демона, я случайно столкнулся спиной с Азурой, и та мгновенно наложила на меня бафф Порядка.

«Отрицание». Уровень агрессии равен 0. Эффект исчезает при ударе.

Длительность: 20 секунд.

– Сделай что-нибудь! – рявкнула лиса, отталкивая меня в сторону.

Клинок Андраса прошел сквозь Азуру без всякого сопротивления. И снова – не успел я активировать «Воскрешение», как ее тело, разрубленное на две неровных половинки, испарилось вместе с принадлежностью к группе.

«Иссушение»! Не придумав ничего лучше, я схватил демона за руку с мечом и повис на ней. Андрас без затей вцепился мне в шею и сжал пальцы, раздавливая мои хлипкие кости. Щиты выдыхались один за другим, но я все же успел на мгновение раньше.

Бой окончен. Получено 25 714 603 опыта.

И тут же взбесившиеся миньоны набросились на одного меня, окончательно забыв о других. Я и на ноги встать не успел, как меня разорвали на части.

До воскрешения… 3… 2… 1…

Вы были воскрешены. Бездна ждет!

Я осознал себя сидящим на песчаном берегу. Мои ноги по щиколотку погрузились в ледяную воду широкой реки. Повертев головой, обнаружил, что рядом лежат остальные погибшие в схватке. Проверив статус, убедился, что из группы меня выбило.

Лежащая рядом с закрытыми глазами Азура ровно дышала, ее аватар слегка подсвечивало – девчонка вышла из игры. Генри нашелся у деревьев неподалеку. Чумной доктор увлеченно копался в алхимических инструментах и бурчал себе под нос незамысловатый мотивчик. Чуть дальше точно также спали вповалку остальные погибшие члены отряда.

Поднявшись на ноги, я отряхнул ладони от налипшего песка и еще раз осмотрелся. В этот момент вода забурлила и выплеснула со своего дна матерящегося сквозь зубы Азурила. Доспехи гладиатора превратились в искореженный хлам, но чемпион походя обработал их какой-то тряпкой, приводя в божеский вид.

Не прошло и минуты, как весь отряд снова собрался вместе. Как ни странно, последним к нам принесло того самого варвара, что решился ударить в свой чертов бубен.

– Ну, народ, у кого какие мысли? – спросил я, когда все, включая вернувшуюся в игру Азуру, собрались под кронами деревьев. – Пожалуй, начну я. Мы все еще в Бездне, надеюсь, все видели изменившееся сообщение о воскрешении? Тогда, полагаю, перед нами две задачи: первая – заняться разведкой, найти монстров по силам и начать усиленный кач.

– А вторая? – поинтересовался, помешивая дымящееся варево Генри.

– Найти выход, – пояснил Азурил, окидывая группу мрачным взглядом. – Из Бездны есть только один портал, и он черт знает, где расположен от нас.

Я кивнул чемпиону и хрустнул шеей.

– А еще не нужно забывать, что в отличие от нас, Гай все еще рядом с порталом. И он может в любой момент отправить демонов в Неверком. Думаю, никому не нужно объяснять, что мы, по сути, были главной сдерживающей силой?

– Ну, я бы так не сказала, – с улыбкой заявила хвостатая, но я прервал ее взмахом костлявой ладони.

– Да, там есть еще, кому драться. Но без нас троих это будет очень сложно даже организовать…

– Андаира знает, что в случае опасности должна предупредить Алиссандру, – вставил слово гладиатор. – Но, черт возьми, Гай уделал нас, как детей.

– И это только один демон, – покачал головой Томас. – В Аль’Арзасе его не было, я всех там запомнил.

Я кивнул, подтверждая догадку.

– Потому что Гай не мог рисковать. Какими бы сильными они ни были, даже демонам требуется время на воскрешение. Вообще это, по большому счету, просто очень крутые боссы. Но есть еще одна опасность…

Азурил нахмурил брови.

– Гай Аврелий может закрыть портал из Бездны, – произнес он, и эта фраза прозвучала нам всем приговором.

– Это вряд ли, – заявила лиса, но уверенности в голосе ей не хватало. – Если админы ввели локацию, как ее закроют? Мы просто должны найти выход, вот и все.

Я кивнул и, оглядев всех, вновь взял слово.

– Не знаю, помните ли вы, но Гай почти два года назад начал отправлять в Бездну игроков. И они не имели никакого шанса выбраться. Замечу, что среди них хватало и оцифрованных. И все они застряли здесь без возможности выйти. Сейчас, когда локацию доделали, технически существует портал, но что его помешает закрыть?

Снова наступило короткое молчание, прерываемое только постукиванием стеклянной ложки о стенки тигля. Генри, хоть и слушал нас, от своего занятия не отрывался. На мгновение у меня даже мелькнула мысль, что это какая-то общая для всех чумных докторов черта – что бы ни происходило, а чистота эксперимента превыше всего.

– Ладно, не будем о грустном, – заговорил Азурил. – Я не для того пришел в Неверком, чтобы какой-то упырь смог меня запереть в игровой локации. К тому же, мы всегда можем выйти из игры и связаться с другими через реальный мир. И пусть даже сами не сможем встретить Гая, но организовать оборону – запросто.

Я кивнул ему и отошел в сторону, прислонившись спиной к жесткой коре дерева.

– Осталось решить, в какую сторону идти, – продолжил чемпион, кажется, вспомнивший о будущем императорском троне, ожидающем его по ту сторону. – Я предлагаю двигаться по течению реки. Я, конечно, не знаток Бездны, но что-то мне подсказывает, что и здесь болота образуются по тем же принципам, что и в реальном мире.

– Согласна, – кивнула Азура, обмахиваясь веером. – Раз нас сюда вынесло, значит, мы не так уж и далеко от портала.

Я не стал ее поправлять, что, если бы тут работали привычные правила, мы бы не в Бездне воскресли, а в Неверкоме каждый на своем месте. Впрочем, будем надеяться, ничего страшного действительно не случилось. В конце концов, пока что повлиять на происходящее мы не можем.

– Поддерживаю, – согласился и я, хотя формально в том не было необходимости, и так набралось два голоса против одного. – Но прежде чем мы куда-то двинемся… Генри, что ты там наварил?

Доктор без слов кинул мне получившееся зелье и я, держа его на вытянутой руке, чтобы все сразу смогли оценить поделку боевого алхимика, прочел статус предмета.

Зелье полного восстановления. Мгновенно восполняет запасы здоровья и маны.

– Бомба, – первым высказался Азурил, прочитав описание. – Сможешь еще таких сделать? – обернулся он к Генри.

– Смогу, – пожал плечами чумной доктор. – Вот только я пустил на эту склянку добытые из миньонов потроха. И что-то мне подсказывает, что много мы не соберем даже все вместе.

– Раз группа распалась раньше распределения, все должно было достаться последнему, – заявил Азурил. – Кеннет, у тебя добыча с монстров?

Барабанщик развел руками.

– Мне ничего не выпало.

– Группа распалась, и лут просто растворился в воздухе, – задумчиво произнес я. – Что ж, вот вам и еще доказательство, что не все механики здесь работают, как в привычном нам Неверкоме. Как ты вообще вытащил добычу, обойдя правило распределения? – обернулся я к алхимику, складывающими свои приборы в специальную сумку.

– Просто собрал с трупа, – пожал плечами тот. – И, похоже, распределения никакого тут и нет. Заметьте, воскрешение здесь не работает в принципе. Умер, значит, умер. Так что…

– Не страшно, – вставил слово Кеннет. – Начнем с малого, будем резать мелких монстров, посмотрим, что наш гений сможет из них сварить…

– Да, разберемся в процессе, – кивнул Томас.

Под взглядами остальных я пожал плечами.

– Будем познавать этот мир по ходу дела. А пока давайте собираться обратно в группу и пойдем дальше. Сдается мне, сидя на одном месте, мы ничего не добьемся.

– А Гай тем временем может прорваться обратно, – обеспокоенно добавил гладиатор. – Черт, как он все это устроил?

– Будем решать проблемы по мере поступления, – подытожила Азура, и первой двинулся вдоль течения. – Идем, мальчики.

* * *

Продвигались мы достаточно медленно. Сосредоточенные игроки внимательно просматривали окружающий нас лес, выискивая новых врагов, но пока никого не попадалось. И это напрягало сильнее, чем присутствие зримого врага.

Река петляла между двумя стенами густого леса. Нормального, а не искривленного. Но по-прежнему никакой жизни нам не попадалось. Даже Генри не находил ничего, что можно было пустить в дело – трава оставалось простой травой, никаких ингредиентов вокруг. Зависшие над нами фиолетово-черные облака застыли на месте, словно время остановилось. Поймав себя на этой мысли, я снова посмотрел на текущую реку. Нет, время движется, просто никого рядом нет. И, черт возьми, понятия не имею, почему так. Неужели админы забыли населить новую локацию банальными жуками и зверьками?

Часа через три, когда все уже начали уставать от постоянного напряжения, мы разом замерли на месте, впервые услышав посторонний звук. Ритмичные влажные удары топора по дереву – вот, что это было.

Раздвинув остальных, я обновил на себе баффы и первым шагнул сквозь толстый слой зарослей вглубь леса. Остановившись на месте, я рассматривал высокого полуголого дровосека с длинной гривой темно-русых волос, увлеченно рубящего деревья каменным топором. Остальные отстали от меня всего на пару секунд, но и они встали, как вкопанные, стоило им увидеть работающего мужчину.

Святой Мэтт, человек, паладин, 420 уровень.

– Вот это да! – выдохнула Азура, привлекая внимание бывшего главы «Святейших».

Тот резко обернулся, единым движением выбрасывая загоревшуюся, словно Солнце, руку вперед. Луч Света ударил в Азуру, но девчонка устояла, хотя ее здоровье и просело на добрых двадцать процентов.

– Ты?! – светящиеся белым огнем глаза паладина нашли меня, и Мэтт опустил руки. – Я тебя помню!

Кивнув, я шагнул ближе.

– Пожалуй, нам стоит поговорить, – произнес я.

Святой Мэтт кивнул и указал рукой в сторону виднеющегося неподалеку дома. Только сейчас я обратил внимание, что просека, устроенная паладином, явно не два дня назад появилась. Похоже, админы нагло воспользовались возможностью тестировать Бездну на уже запертых в ней игроках. Что ж, это объясняет, почему отсюда никого не выпускали.

Всей гурьбой мы дошли до небольшого дома, сложенного из ошкуренных бревен. Да уж, похоже, Мэтт тут обосновался всерьез, и даром времени не терял. Уж я знаю, сколько времени уходит на постройку подобного сруба – приходилось не раз возводить бараки для рабочих на шахтах Некрополя. А паладин умудрился собрать его в одиночку, используя созданный своими же руками инструмент.

Открыв перед нами дверь, Мэтт первым вошел в полумрак дома. Я первый последовал за ним, пока остальные еще переваривали встречу с легендой. Обстановка внутри оказалась достаточно спартанской: стол, лавка, печка из камней и глины в углу, небольшой топчан. И повсюду инструменты и оружие – все выполнено из камня.

– Сколько уже времени прошло? – опустившись на лежак, поинтересовался Мэтт.

– С момента, как Гай тебя сюда упек – порядка двух лет, – сообщил я, внимательно наблюдая за лицом паладина. – А с нашей встречи, когда ты просил передать, что Гай Аврелий предатель – месяца на три меньше.

Ни один мускул не дрогнул на грубом лице мужчины. Он лишь кивнул, принимая информацию к сведению. Затем его пылающий взгляд внимательно осмотрел всех нас и, придя к каким-то выводам, он заговорил.

– Значит, Гай и вас загнал в Бездну. Что ж, этого можно было ожидать, он всегда был слишком хитер, чтобы действовать открыто.

Я покачал головой и опустился на лавку, осторожно отодвинув лежащий на ней инструмент.

– Проход в Бездну действительно открыл Гай. Вот только мы сами пришли.

Мэтт усмехнулся.

– Это вы думаете, что пришли сами! Уж поверь мне, Макс, с Аврелием так не работает, – заверил он. – Но… погоди, раз он открыл проход…

– Портал, если быть точнее, – вставил слово гладиатор, садясь рядом со мной.

– Значит, выход все же появился, – пробормотал паладин, прикрывая глаза и делая глубокий вдох.

Даже не представляю, что сейчас творилось в его голове. Когда-то непримиримый борец с Хаосом, теперь он совсем не напоминал того воина, что встречался на поляне с Гаем. Стоило об этом подумать, как плечи паладин внезапно опустились.

– Впрочем, без разницы. Вы ведь сюда попали, умерев в бою, да?

Дождавшись наших кивков, Мэтт усмехнулся.

– Тогда вам следует знать, что обратно вы не попадете. Из этого леса нет выхода, стоит лишь отдалиться на три километра от реки, и вас перенесет к ее берегу.

– Можно идти вдоль течения, – не согласился Азурил, хмуря брови.

Мэтт кивнул.

– Ты дойдешь до небольшого озера, а потом снова перенесешься на стартовую позицию. Можете мне поверить, я здесь достаточно давно, чтобы знать – выхода отсюда нет. Я не раз и не два пытался найти лазейку, но этот лес – это и есть самая настоящая Бездна. Что бы я ни делал, а выхода отсюда нет.

Его спокойный ровный голос заставил Азуру поежиться. Хотя у нее, как и у большинства в нашей группе, включая Азурила, есть возможность выйти в реальный мир. А вот у меня… Впрочем, будем думать об этом после.

– Ты встречал других? – задал волнующий меня вопрос, внимательно следя за реакцией паладина.

– Встречал, – кивнул тот. – Мы даже в отряд успели собраться, пока не столкнулись с демонами Бездны. И с тех пор я здесь совершенно один. И, честно признаюсь, до сих пор не вериться, что вы не очередная галлюцинация.

Он коротко посмеялся и… уронил лицо в ладони.

Да уж, и ведь мне же запретили приобретать тело за точно такую же выходку! Нет, понятно, что Мэтт – оцифрованный человек с серьезным ограничением в правах. Но все же ведь должно иметь свои рамки! Он сломался за время своего одиночества, и чем это лучше моего поступка с тем угодившим в психушку парнем?

– И все же, мы настоящие, – заговорил гладиатор. – Уж поверь, из плоти и крови.

Паладин отмахнулся и рывком поднялся на ноги.

– Как бы там ни было, вряд ли вы теперь сможете вернуться назад. По крайней мере, если вы – такие же, как я. Так что, извиняюсь, но у меня есть свои дела…

Договорив, он просто вышел на улицу, а через пару минут до нас вновь донесся стук топора. Переглянувшись с остальными, я вышел на улицу и, активировав облик, вдохнул полной грудью чистый лесной воздух.

Не может быть, чтобы отсюда не было выхода. Иначе никто бы не полез в портал. Точнее, в этом нет никакого смысла – открывать непроходимую локацию для массового игрока. Стало быть, нужно что-то еще, помимо упрямства и терпения.

– Есть предложения? – глядя на далекую фигур Мэтта, спросила Азура, вышедшая вслед за мной.

– Да, – кивнул я. – Как насчет пообедать?

– Не поняла.

Я кивнул в сторону увлеченно рубящего древесину воина и пояснил свою мысль.

– Он не святым духом здесь питается, значит, в лесу имеется какое-то средство питания. Не знаю, может быть, зверьки, может, птицы.

– Грибы, – вставил слово показавшийся наружу Генри. – Я заглянул в подпол, Макс. Мэтт ест какие-то местные грибы.

Я кивнул, принимая информацию.

– Описание проверил?

Чумной доктор вместо ответа протянул мне местную пищу. Внешне гриб напоминал обычные шампиньоны, вот только размером был с добрый кулак, да на шляпке пузырилась какая-то слизь.

– Руками не трогать, – сразу предупредил Генри, когда кто-то потянулся взять гриб. – У меня иммунитет к ядам, а эта штука напичкана под завязку.

– И?

– И мне нужно время на анализы, но уже сейчас скажу, что эта хреновина размножается спорами.

– Как и любой нормальный гриб, – возразил я.

– А то, что споры он выделяет только находясь внутри живого организма? – усмехнулся Генри. – Жрать это нельзя, но, похоже, больше ничего и нет. Иначе зачем Мэтту питаться ими черт знает сколько времени?! Неужели не нашел бы иной способ поддерживать себя в порядке?

– Хорошо, чем он может быть опасен? – задал вопрос гладиатор, глядя в сторону Мэтта.

– Говорю же, пока не уверен. Но есть вероятность, что между грибами имеется некая связь… И именно она не дает нашему герою прошлого покинуть лес.

Я тряхнул головой, переваривая информацию. Грибы-порталы – это точно что-то новенькое. Впрочем, что мы вообще знаем об этом месте? Может быть, тут волки летают, а коровы плавают в воде. Больная фантазия разработчиков способна на многое.

– Ладно, занимайся своими экспериментами. А мы пока прогуляемся по лесу, и поищем выход. Все согласны?

Возражений не было, так что мы разделились, и каждый пошел в свою сторону.

Черт возьми, ненавижу подобные загадки! А ведь Гай наверняка уже вывел своих демонов наружу.

Но ничего, мы еще посмотрим, кто из нас выйдет победителем из этой ситуации. Иначе я не король Макс I Повелитель Мертвых!

Эпилог

– Сара, – поприветствовал черноволосую женщину вошедший в кафе мужчина.

– Никос! – воскликнула та, растянув губы в очаровательной улыбке.

– Спасибо, что откликнулась так быстро, – преувеличенно бодро произнес он, садясь за столик. – Дело срочное, и не терпит отлагательств.

Собеседница тут же кивнула и положила на стол архаичную желтую папку с парой листов внутри.

– Вот, ты просил подобрать кандидата для твоего маленького проекта, – не переставая изображать доброжелательность, произнесла Сара.

Никос открыл документы и пробежался взглядом по не менее архаичному досье, ко всему прочему, написанному от руки. Если бы кто-то присутствовал сейчас в кафе, кроме двух Властей, он бы покрутил пальцем у виска при виде этой картины. Но единственным свидетелем была отключенная камера наблюдения, висящая в углу.

– Ну, надо же, – протянул Никос. – Достойный послужной список: работа в безопасности Сети, проект «Лидер»…

Сара прервала его коротким жестом.

– Между прочим, он единственный, кто смог справиться с задачей. И теперь Алекс работает со мной над новым личным проектом.

– А еще он спал с сестрой моего человека, – хмыкнул Никос.

Сара вскинула брови и приоткрыла рот, изображая удивление.

– Только не говори…

– Да, видимо, у этих двоих судьба такая. Ричард Кригг хорошо показал себя в «Битве за Эдем». И он люто ненавидит твоего Алекса.

В ответ на это Сара хмыкнула.

– Теперь расскажешь, зачем тебе нужен мой человек?

Никос улыбнулся.

– Мы, наконец-то, добрались до Макса Первого. Еще немного, и прижмем его окончательно. А касательно Рика и Алекса – один станет главой пиратов, а второй местным губернатором.

– Ох уж эти ваши мужские игрушки, – фальшиво закатив глаза, произнесла Сара.

Никос в ответ пожал плечами.

– В прошлый раз мы были не готовы, и Сард опередил нас на несколько шагов. Но сейчас все пройдет четко по нашему плану. Макс Второй обязательно вмешается…

– Ну, как знаешь. Главное помни, у Алекса есть и другие задачи.

– Сложно забыть того, кто спит с твоей женой, – фыркнул Никос, поднимаясь со стула с папкой в руках. – Кстати, привет тебе от твоей дочери.

– Ариадна все также старается усидеть на двух стульях?

Мужчина пожал плечами.

– Со временем она научится отделять полезное от ненужного. Впрочем, если бы тебе была интересна ее судьба, думаю, ты бы с ней сама поговорила.

Сара впервые по-настоящему улыбнулась.

– Обязательно вспомню об этом, когда мне станет нечем заняться.

Кивнув на прощание, Никос вышел из кафе. Потягивая остывший кофе, женщина осторожно вытащила свой левый глаз и, повернув его к себе, улыбнулась в скрытую внутри камеру.

– Слышал, они хотят поймать тебя на живца.

– Что ж, – ответил голос в ее голове, передавая сигнал напрямую в мозг. – Игра началась.

Конец.

Владимир Кощеев Некромант из криокамеры 4

Пролог

Джунгли были наполнены жизнью. Яркие птицы чирикали на верхних ветках, среди влажного подлеска шуршали грызуны. Многочисленные жуки с надсадным гудением перелетали с одного растения на другое.

Вдохнув полной грудью пьянящие ароматы утренних джунглей, Ричард Кригг с удовольствием потянулся. После химически чистого, отвратительно стерильного воздуха «Битвы за Эдем», где все люди дышали исключительно через фильтры скафандров, погружение в Неверком было сравни визиту на прекрасный необитаемый остров, где еще не ступала нога человека. Да, Рик бы с радостью поменялся местами с проклятым Алексом, чтобы начинать не во влажных джунглях, а в нормальном сосновом лесу. Однако задание есть задание.

Раскладку сценария он вызубрил, не полагаясь на помощь корпорации. Собственный мозг нужно постоянно держать в тонусе, иначе очень быстро останешься на задворках жизни. К тому же, опыт работы на Никоса подсказывал, что вездесущие Власти с легкостью бросят своего человека в безнадежный бой, оставив того без помощи и подсказок в самый нужный момент. Иллюзий Рик не питал: как и в противостоянии с Подпольем, он остается один на один с противником, превосходящим по силам.

Таких, как Ричард Кригг, у корпорации много. А вот Властей всего семеро. Или уже только шестеро. Черт знает этих небожителей.

Вдоволь надышавшись ароматами утренних джунглей, бывший солдат Земного Директората, а ныне – воин первого уровня двинулся по широкой просеке, держа в руке мачете. Из одежды на нем была простая безрукавка из толстой шкуры какого-то зверя да черные ботфорты с простыми холщовыми штанами.

Периодически смахивая клинком свисающие над просекой лианы, будущий губернатор архипелага Вульфа двигался к своей цели.

* * *

Погружение отличалось от аналогичного процесса в «Проклятых Землях». Впрочем, Алекс не обольщался. Когда Сара привлекла его к работе над проектом «Лидер», и клон бывшего сотрудника безопасности Сети, проснулся в постели в объятиях одного из клонов Морган, Алекс уже знал, что рано или поздно, но его сунут и сюда.

Макс Второй Правитель, сбежавший из-под контроля Властей ИИ, отнявший у Алекса рабочее место, не оставлял свой прототип, живущий в Неверкоме, без внимания. С каждым новым месяцем уровень развития искусственного разума, наблюдавшего за королем Некрополя, возрастал в геометрической прогрессии. То, что делал Макс I, какие логические цепочки выстраивал, какие решения принимал, какие эмоции испытывал – все это загружалось в Макса Второго. И угнаться за ним было все сложнее.

Чего стоила только динамическая защита, возведенная вокруг лича! Ни одна из самых перспективных разработок «Nevercome, Inc» и рядом не стояла с подобным произведением искусства. А Макс Второй создал ее походя.

Всех тонкостей противостояния Властей и созданного ими ИИ, конечно, Алекс не знал. Но и того, что понимал в происходящем, было достаточно для осознания опасности. Однако, по большому счету, ему было все равно: любой, у кого хватает мозгов, понимает, стоит Властям только заподозрить, что ты угроза, ты просто перестанешь существовать. Всесильные, бессмертные и вездесущие владыки человечества выпустили своего кракена – и кроме Макса Второго никто не мог бы им противостоять.

Впрочем, эти мысли быстро выветрились из головы воина первого уровня. Впереди был большой и трудный путь от беглого заклейменного каторжника до главы фракции пиратов.

Оглядев свое нехитрое имущество, Алекс усмехнулся. Грязные холщовые штаны, кандалы на запястьях с обрывками цепей, да сточенная вилка – вот и все богатство.

Шагая по лесу босыми ногами, молодой мужчина не обращал внимания на вонзающиеся в пятки сосновые иголки и мелкие сучки. Впереди его ждал порт, где он тайком сядет на корабль, идущий к архипелагу Вульфа, а там посмотрим, что он сможет сделать.

Часть I. Глава 1

— Они на подходе!

Я поднял голову и всмотрелся в высокую каменную стену. Сотни похожих на гигантских насекомых тварей мчались по отвесной скале, молниеносно перебирая сегментированными лапами. Мои пальцы сомкнулись на посохе, и навершие в виде черепа засветилось черно-зеленым пламенем.

Король Макс I Повелитель Мертвых, лич, некромант, 500 уровень.

Сила 3001

Выносливость 3001

Интеллект 17994

Ловкость 3001

Удача 3001

Здоровье: 17 510/17 510

Мана: 629 295/629 295

Иссушенная земля вокруг меня пошла трещинами. Наружу медленно вылезали закованные в броню рыцари смерти. За их спинами засияли охваченные зеленым пламенем маги. Нежить, явившаяся на мой зов, занимала узкий естественный коридор, ведущий в зеленую долину.

Насекомые продолжали приближаться, лавиной стекая с уходящей в небо скалы. Целая армия высокоуровневых тварей готовилась вбить нас обратно в Долину Забвения, как мы прозвали странную локацию, куда нас неизменно переносило после смерти в Бездне.

На возвышении справа готовились встречать врагов варвары. Значительно окрепшие в этом измерении, они почти сровнялись с остальными пришедшими сюда игроками. Щеголяя полуголыми телами, изукрашенными племенными татуировками, воины Азурила готовились к еще одной схватке за возможность покинуть замкнувшуюся ловушку.

С другой стороны подбадривала своих бойцов Азура. Распустив все свои девять хвостов, кицунемими периодически оборачивалась на приближающихся жуков. На лице вечно улыбающейся лисы то и дело мелькала неуверенность.

И я прекрасно разделял ее сомнения. Мы уже месяц пытаемся пробиться из Долины. И раз за разом приходилось начинать с самого начала.

Проблемой было и то, что воскрешение каждый раз раскидывало нас без какой-либо системы по лесной территории Долины Забвения. В условиях, когда большая часть интерфейса просто отсутствует, найти друг друга на площади в несколько десятков квадратных километров не так-то просто.

Не знаю, планировалось ли это специально, но выживали мы до сих пор лишь благодаря развитым до предела профессиям. Единственное, что было съедобно в Долине – особый вид грибов, не позволяющий в течение недели после употребления отойти дальше, чем на несколько километров от грибницы. Так к Долине оказался прикован Святой Мэтт, один из первых игроков, отправленных в Бездну Гаем Аврелием. Паладин давно сломался, и оставил всякие попытки выбраться.

Мы же все еще не сдавались. И если другие могли хотя бы выйти из игры, чтобы не сойти с ума от накатывающего после очередной провальной попытки отчаяния, мне оставалось лишь продолжать пытаться. Это принесло свои плоды, я вновь оторвался от остальных по уровням, к тому же знатно прокачал гримуар. И теперь мне даже не требовались трупы для создания нежити – на 500 уровне большинство заклятий изменились.

Жуки приблизились на расстояние удара. Их было так много, казалось, это сама земля шевелится, а не тысячи увенчанных острыми когтями лап.

Вытянув руку, я начал стандартно. «Черное пламя» сорвалось с пальцев, взлетело над рядами призванной нежити. Распрямив крылья, огромный черный дракон рухнул на врага. Тьма хлынула от его распавшегося тела во все стороны, сметая насекомых, превращая их в жалкие хитиновые огрызки.

На поле вспыхнула ярким белым светом пентаграмма. С воем на жуков обрушилось заклинание Порядка. «Великое равновесие» Азуры умерщвляло сотни монстров, перекачивая из них жизнь и обращая их в баффы для нашего отряда. За несколько секунд павшие враги удвоили каждому игроку максимальные запасы профильного ресурса.

— Смерть! — пронесся ужасающий крик по рядам моей полутысячи воинов, и рыцари схлестнулись с первой волной врагов.

Хруст хитина смешался с криками падающих прямо в толпу врагов варваров. Грохот походного барабана, флейта Азуры, скрежет немертвых, писк уничтожаемых насекомых – все это слилось в какофонию звуков, медленно отходящих на задний план. Потому что все это перекрывал настойчивый шепот.

Мертвые, попавшие в Бездну, жаждали вернуться и отомстить своим захватчикам. Духи витали перед глазами, буквально умоляя поднимать их в бой.

Но даже я могу призвать не больше шестисот умертвий за раз. А призраков только в обозримом пространстве были тысячи. Я никому не говорил, но как только впервые перешагнул границу Долины Забвения, мертвецы окружали меня плотной стеной. И выдали квест – первый и единственный за время нашего присутствия в Бездне.

«Бесконечная Война». Призовите все имеющиеся на Скалистых Пустошах души.

Душ призвано: 7 586 981/25 000 000»

Подозреваю, каждому из нас дали квест подобного уровня. И заядлые игроки, выгрызшие себе место в абсолютных лидерах Неверкома, не собирались сдаваться. И пускай нам было практически нереально пройти эти Пустоши, но оставить квест эпического масштаба в Бездне, где еще никто никаких квестов не выполнял?! Нет, настоящие герои так не поступают.

— Залп! — заорал за нашими спинами Генри, чумной доктор 476 уровня.

Вот уж кто действительно обрадовался найденным в Долине Забвения грибам. Безумный алхимик, запретив нам их есть, на себе испытал все их свойства. И лишь благодаря ему нам удалось найти выход из пустого леса. Телепортирующиеся грибы стали основным ингредиентом для ключа от Долины.

В воздух со свистом полетели сотни деревянных колб – стекло у Генри давно кончилось. Разбрызгивая люминесцентный порошок, снаряды упали на землю, а в следующее мгновение зелье буквально взорвало армию насекомых, телепортируя целые куски монстров обратно к грибницам.

Рыцари смерти расчистили пространство перед нами, и я повел их вперед. Сомкнув щиты, мои воины уперлись в наседающих жуков, снова захрустел хитин, затрещали кости.

На своих фронтах вели бой Порядок и Варвары. Туда я даже не смотрел, внимательно следя за своей частью. Насекомые, так бодро спустившиеся со скалы, не пытались нас обойти, они неслись для удара в лоб. Задние толкали в спины авангард, но никто не пытался взобраться по спинам впереди стоящих. Пожалуй, только благодаря этому у нас и были хоть какие-то шансы, иначе жуки просто смели бы игроков, затоптав массой.

Сгустки некротической энергии, бросаемые магами из задних рядов, бомбили тех, кто дышал в спины навалившимся на рыцарей смерти, убивая по одному за раз. Но, даже унося по сотне врагов за удар, мы не могли всерьез расчистить себе путь вперед.

Чередуя заклинания всего своего арсенала, я поднимал и поднимал новых умертвий взамен павших. Счетчик задания крутился с бешеной скоростью, но я все равно видел, что до выполнения квеста мне придется застрять здесь как минимум еще на несколько месяцев. Гримуар архимага пылал, всасывая души из убитых инсектов, уровни заклинаний медленно повышались, но этого было мало. Слишком мало, чтобы можно было прорваться.

— Воздух! — закричала Азура, предупреждая о новом враге.

Пикирующие с темного неба силуэты обратились в настоящее облако. Похожие на стрекоз твари падали к нам, разбрасывая сияющие фиолетовым светом яйца. Падая на землю, те взрывались, расплескивая яд. Под артобстрел попадали муравьи, но монстры могли не считаться с потерями, а в моих рядах мгновенно образовывались прорехи. Вторая, и пока последняя из открытых нами, фаза боя началась.

Бомбардировка продолжалась, от земли поднимался ядовитый туман, и мне приходилось следить, чтобы в него не угодили мои мертвецы. Однако плотность атаки была такой, что уже через несколько минут я терял больше, чем успевал призвать, несмотря на все наши усилия. А потом очередное яйцо лопнуло у меня над головой, мгновенно обнулив и щиты, и увеличенное баффами здоровье.

До воскрешения... 3... 2... 1...

Вы были воскрешены. Бездна ждет!

Чертыхаясь, я поднялся на ноги. В этот раз меня вынесло прямо к нашему лагерю. Селиться рядом с потерявшим всякую надежду Мэттом никто не захотел.

Хотя диалог у нас, конечно, вышел забавный. В отличие от меня паладин, как оказалось, в любой момент мог оплатить себе новое тело. Все это время, что он провел в Бездне, ему было достаточно просто нажать на кнопку в интерфейсе и выйти в реальный мир. Но он не стал.

За годы игры Мэтт настолько вжился в роль паладина, настолько уверовал в свое светлое дело, что попросту уже не верил, что ему найдется место на Земле. Да и кем бы он там был? А здесь он Святой Мэтт, герой, о котором до сих помнят все. Это потом, когда уже появилась Долина Забвения, воин окончательно сломался, осознав, что выйти отсюда не сможет. А после просто привык к мысли, что выхода из Бездны ему не найти. И уже ничего не хотел. О свойствах грибов ему было известно, и он сознательно ими питался, уже не помышляя ни о чем.

— Я был героем, меня знает весь мир, — заявил он тогда. — Так пусть меня запомнят именно таким.

В тот момент я его возненавидел. Настолько, что не смог сдержаться, чтобы не заскрипеть зубами от гнева.

— Хреновый из тебя герой получился! — поднявшись из-за стола, заявил я. — Ты проиграл и сдался. Твой народ пал, твоя Империя развалилась, твой клан и тот распущен. Вот оно, твое наследие! Вот, каков герой Святой Мэтт! Трус, решивший, что сделал достаточно!

— Да что ты можешь знать обо мне, трупоед?! — не менее зло отозвался паладин. — Думаешь, я сам выбрал такую жизнь?!

Я покачал головой.

— Я равнялся на тебя, Мэтт. Верил, что уж тот, кто прошел с самого низа на самый верх, уж точно чего-то да стоит. Но я ошибался, ты ничем не лучше Гая Аврелия. Вот только тот намного честнее, он хотя бы не притворяется хорошим человеком. Ты же... Просто позор всего Света.

— Пошел вон! — теряя остатки самообладания, заревел паладин, вынимая топор из инвентаря.

Его попытка устрашения никак на меня не подействовала. Не раз и не два я уже подбирал ключи к игрокам Неверкома, четко ударяя в самые болевые точки, чтобы заставить действовать так, как было нужно.

— Да если бы я сдался хоть раз, если бы позволил себе остановиться, Неверком бы давно закончил свое существование!

— Ложь. Ты простой некромант, что ты можешь об этом знать?!

— Знаешь, Мэтт, сдохнуть очень легко. Жить – вот, что сложно. Но ты слишком размяк, а, может, и никогда не знал, какого это, просыпаться каждую ночь в ужасе от мысли, что сделал неверный выбор, и сегодня из-за твоей ошибки кто-то потеряет все, что имел! Я помню всех, кто погиб ради моего королевства, а ты, я уверен, прекрасно спишь по ночам, и даже не задумываешься о том, что творится с теми, кого ты бросил.

Воспоминание отошло на второй план. Из кустов показалась Азура. Кицунемими взглянула на меня и тяжело опустилась на поваленное бревно. В потрепанном наряде, с перемазанным грязью лицом, лидер Порядка сейчас ничуть не походила на себя. Впрочем, мы все здесь чертовски устали. Опустившись напротив наставницы, я воткнул посох в мягкую землю. Стоило отпустить древко, глаза черепа в навершии погасли.

— Ну что, будем ждать остальных или сразу наедимся грибов? — глядя в пылающий костер, Азура подбросила в пламя маленькую веточку.

Я усмехнулся, потирая костлявые ладони.

— Думаю, рано жрать эту дрянь. Нам нужен новый план.

— Есть идеи, помимо как пойти и снова убиться? — взглянув на меня, язвительно поинтересовалась Азура.

Кивнув, я сложил подбородок на сцепленные в замок пальцы. План у меня был, но убеждать нужно сразу всех, чтобы никто не посчитал себя обиженным. Несмотря на высокие уровни и оказываемое влияние, стоило признать, что большинство наших ТОПов – очень обидчивые и злопамятные личности. За проведенный в Бездне месяц чего я только не насмотрелся.

Из леса донеслись яростные крики, а затем сильным ударом далекий пока от лагеря Азурил срубил дерево. Ствол покачнулся и с грохотом и скрипом рухнул на ветки соседей. Чемпион гладиаторских боев очень не любил поражения, но, надо признать, неплохо справлялся с ударами судьбы. Не без вот таких выплесков, конечно, но дело свое вождь варваров знал и выполнял все необходимое.

Часа через три собралась вся компания. Пока все рассаживались, обсуждая подробности очередной неудачной попытки прорыва, я спокойно ждал, когда народ будет готов слушать.

— Давайте, ваше величество, что у вас там за план такой? — не без насмешки сказала хвостатая, привлекая мое внимание.

Оглядев своих невольных соратников, я кивнул и поднялся на ноги.

— Итак, вот мой план...

Глава 2

Убедить остальных было чертовски легко. Но оно и понятно, среди нас не нашлось бы идиота, отказавшегося выбраться, да и понимали прекрасно – пока мы тут качаемся, Гай Аврелий уже топчет земли Неверкома. И кто знает, сколько он уже успел натворить, пока лидеры игры сидят взаперти, безуспешно пытаясь прорваться обратно.

И если я еще мог быть относительно спокоен – Алиссандра не допустит, чтобы Некрополь пострадал, но первым препятствием на пути Бездны станет зарождающаяся на осколках Неверкома империя варваров. Именно Азурилу, побеждающему врагов исключительно за счет массовости низкоуровневой фракции, приходилось несладко. Но чемпион, по крайней мере, мог выглянуть в реал и передать указания управительнице. Однако от меня не укрывались его налет легкой тревоги, похоже, я был прав, и Андаира натворила дел в отсутствие настоящего властелина. На месте Азурила я бы не был так спокоен, как наш чемпион. Посаженная на его трон Андаира вряд ли достойна подобной чести. Я уж не говорю о том, что у девчонки, некогда бывшей Ариадной, вообще проблемы с преодолением трудностей. Помню я, как она стерла персонажа, как только прижало крепче, чем обычно.

Забив все возможные слоты зельями маны, я дождался, пока подготовятся остальные. Черта локации расположилась по ту сторону небольшого лаза, прокопанного неведомым зверем под корнями одного из деревьев. Самое смешное, что вокруг еще простирался все тот же лес Долины Забвения, и если бы не досконально изучение локации, мы бы так и искали несуществующий край леса. В какой-то момент, если тебя не телепортируют съеденные грибы, ты просто выйдешь с противоположного конца Долины. Закольцованная локация могла бы свести с ума, как сделала это со Святым Мэттом, но нас было больше, и мы просто не давали друг другу безумствовать.

В этот раз мы использовали разные баффы. Все, кроме меня, получили максимум из возможного на ускорение движения, на мне же повисли все возможные усиления, доступные в арсенале разношерстной компании. Наблюдая, как растут показатели, я усмехнулся. Мораль лича нейтральна, и я не испытываю дискомфорта от чужих благословений. Только Свет могбы меня уничтожить в такой концентрации, но весь цвет этой фракции сейчас зализывает раны по ту сторону портала. Не считать же за представителя Света – опустившего руки паладина?

Несмотря на произошедшее, я ни секунды не пожалел, что вернул Алиссандру. Повторно возведя на трон вернувшуюся из Серых Пределов королеву, не только обеспечил себе надежный тыл, но и верность нежити. Моими стараниями Алиссандра стала едва ли не Богиней для своего народа. Уверен, прикажи королева, и все население Некрополя с радостью пустит себя под нож во славу своей повелительницы. При этом я ни на секунду не допускал и мысли, что королева может меня предать. Все же, несмотря ни на какие уловки Властей, а репутация у меня с Алиссандрой – максимально положительная.

Будь у меня лицо, гладиатор обязательно бы мне его подправил своими кулаками. Но, к счастью, я умертвие, лишенное мимики, а потому мой полный превосходства взгляд для окружающих кажется самым обычным. Даже несмотря на всю свою хитрость и способность из-под стоячего подошвы выпороть, Азура так же не успевала за мной, вечно оставаясь номером два в нашей гонке. Более того, прожив месяц бок о боком с лисицей, я понял, что за ее маской скрывается полная растерянность. Нет, Азура была отличным игроком, но, оказавшись на чужом поле, сразу же продемонстрировала, что лидер из нее никудышный.

Посмеиваясь про себя, я призвал Пантора и взобрался в седло питомца. Черная пума, доставшийся мне в подарок от графини Валиадора, впоследствии возведенной мною до королевы Некрополя, он прошел со мной огонь и воду. И даже оставаясь один на один с Бездной, когда другие выходили в реальный мир, я все равно не был в одиночестве. Программа питомцев изначально создавалась для психологической поддержки своего хозяина.

Местами надетые доспехи следовало бы подлатать, но, как назло, именно кузнецов-то среди нас и нет. Практически у каждого профессия алхимика, один повар, один зачарователь, один лесоруб и даже два рудокопа. Но никто, видимо, не ожидал, что настанет момент, когда починить доспех и оружие станет не у кого. Что ж, на будущее нужно будет исправить этот недочет. А пока оставалось лишь благодарить Сарда, заложившему мне в голову тягу коллекционировать неразрушимые предметы.

— Ну, пошли, что ли, — хмыкнул я, первым прыгая в подземный ход.

Каменные стены коридора практически тут же раздвинулись, выпуская нас наружу, над головой появилось небо, а впереди – то самое ущелье, Скалистые Пустоши, где мы раз за разом оставляли лишь собственные трупы.

Подняв над головой посох, я призвал скелетов, продолжая движение вперед. Рыцари смерти лезли из каменистой почвы, с них осыпались комья земли, и воины занимали места в строю. Духи, кружившие вокруг меня, по одному выхватывали будущие тела и возвращались к жизни. На мгновение мне стало интересно, как они определяют, кто будет следующим воскрешенным, но тут же отмахнулся. С далекой скалы уже начали свое шествие местные муравьи, думать скоро станет некогда.

За нашими спинами показались остальные члены угодившего в западню Бездны отряда. Не останавливаясь, народ бросился вперед, пока там еще оставался просвет между жуками и проходом в следующую локацию. По крайней мере, мы надеялись, что там именно она. В любом случае, если это и не так, через несколько часов мы проверим другое направление.

— Ну что, дамы и господа, сегодня мертвые будут спасать задницы живых, — сообщил я своей армии нежити, глядя вслед убегающим игрокам.

Пантор подо мной недобро зарычал.

— Да, понимаю, друг мой, — похлопав питомца по загривку, кивнул я. — Но кто-то должен быть героем сейчас, чтобы было, куда возвращаться потом.

Волна жуков была все ближе, но игроки все же успевали убраться раньше, чем до них доберутся первые ряды. Что ж, принимать бой в ущелье не обязательно, к тому же, стоит учесть, что насекомые уже начинают сворачивать, привлеченные близостью решивших скрыться.

— Вперед, мои воины, покажем этим тараканам, кто здесь главный!

Настроение мое неожиданно поднялось до небес. Не знаю, почему, но избавление от компании единственных разумных на сотни километров вокруг дарило облегчение. Если у них все получится, единственными собеседниками для меня будут мертвецы. Общаться со сломавшимся паладином желанием я не горел.

Рыцари смерти перешли на бег, и земля задрожала под нашим топотом. Полтысячи воинов и сотня магов – с этой армией я могу сравнять с землей половину Неверкома, не напрягаясь. Но сейчас нам предстояло умирать ради другой цели.

Две разогнавшихся армии столкнулись примерно на середине свободного пространства. Страшный удар оглушил на мгновение, и я поспешил призвать новых солдат, мгновенно уничтоженных инсектоидами. За несколько секунд нас взяли в кольцо и теперь сжимали в клещах, постепенно выдавливая.

Но у меня сейчас тринадцать миллионов маны, я тут и без зелий дел могу наделать. Так что, полностью отдавшись контролю, даже не заметил, как и когда остальные игроки скрылись между каменных обломков.

Раскол сознания позволял видеть и улавливать происходящее одновременно со всех углов. Не знаю, способны ли на подобное другие игроки, но мне удавалось управлять одновременно всеми шестью сотнями умертвий. И мы стояли под натиском жуков, не уступая врагу и пяди земли. Духи, кружившие около схватки, довольно взвывали, ежесекундно занимая место в строю. Призванная нежить рассыпалась под ударами жуков, но, несмотря на потери, я все еще держался.

Нас окружил грохот доспехов и скрип хитина Брызжа содержимым отвратительных тел, гигантские насекомые расставались с жизнью, разменивая десяток за одного моего воина, но все еще могли себе это позволить.

Краем сознания отметив увеличившийся уровень гримуара, я продолжал отбиваться, кроша бесконечных врагов в пыль. Азарт схватки подхватил, приходилось одергивать себя, чтобы не вывести воинство вперед, а только удерживать позицию. Это только первый этап битвы, и не стоит рисковать раньше времени. Мясорубка перемалывала кости, металл и хитин. Под ногами чавкала натекшая из инсектов вязкая жижа, грохотали доспехи, скрежетали мечи, шипели заклинания.

Потеряв счет времени, я продолжал сражаться, не отвлекаясь от контроля над нежитью. И только опустошив четвертую склянку с маной, осознал, что стрекозы еще даже не появились. Зато духов вокруг стало значительно меньше, они уже не стояли плотной стеной, застилая обзор, а группировались вокруг моих мертвецов, готовясь подхватить эстафету.

Душ призвано: 18 721 653/25 000 000.

Сколько же я здесь держусь?! Битва уже казалась вечностью, я все чаще упускал момент, когда надо было закрыться щитом подконтрольного скелета, а когда ударить стрелой некротической энергии с кистей мага. Только я сам и питомец оставались невредимыми, но и к нам вот-вот прорвутся проклятые жуки.

Однако сдаваться я не планировал. Стрекоз до сих пор нет, со скалы больше не спускаются новые муравьи. А значит, еще ничего не кончено. Пришло время использовать свой главный козырь.

«Рокировка Смерти», вне категорий, мана 5 000 000. В радиусе 50 метров от заклинателя заменяет живых на выдернутых из Серых Пределов мертвецов. Призванная нежить подчиняется некроманту в течение 60 секунд. Состоит из трех тактов. Каждый такт – 20 секунд, во время которых магу нельзя ни атаковать врагов, ни защищаться. Откат – 30 суток.

Стоило начать чтение заклинания, души вокруг взвыли, то ли от ужаса, то ли от радости. Но даже я, привыкший к некромантии, на мгновение вздрогнул от этого потустороннего звука. В грудной клетке поселился обжигающий холод, с каждым новым словом распространяющийся все глубже.

— Adsumus! — выкрикнул последнее слово, и мой посох вонзился в землю под ногами Пантора.

На секунду мир вокруг померк, лишенный всяческих красок, обратился в черно-белый фотоснимок, время остановилось. Как в замедленной съемке я наблюдал, как духи, распахнув свои призрачные руки, материализовались рядом с застывшими жуками. Прозрачные когти выгрызали мясо, рвали инсектов на куски. И все это в полной, оглушительной тишине.

А потом мир снова ожил. Счетчик задания щелкнул у меня в голове, но читать было некогда – несмотря на мощь «Рокировки», у нас были еще миллионы врагов, и я не собирался терять время. У меня всего минута, чтобы покончить с основной силой муравьев, а если проиграю сейчас – застряну в Бездне еще на месяц. И у меня не будет больше таких усилений, что отдали напоследок сбежавшие игроки.

Защитное построение больше не имело смысла. Под моей рукой в один краткий миг оказался миллион мертвецов, и я поспешил воспользоваться им. Раздавая массовые баффы для нежити, я снова ушел в раскол, но способностей моих мозгов просто не хватало, чтобы управлять всеми. Это уже за пределами моих возможностей.

Спокойно отметив этот факт, я повел умертвий в контратаку. Пора показать, что нельзя сражаться с тем, кто уже мертв. Я уже однажды дал по носу местному Богу, так что какие-то там жуки меня не остановят.

Что можно успеть за 60 секунд? Очень многое, когда у тебя миллион солдат, а враг обладает лишь зачатками разума. Призванная нежить валила инсектов, втаптывая их в землю. Скелеты, зомби и личи, отозвавшиеся на «Рокировку», падали сотнями, но и забирали с собой огромное количество врагов. За эту минуту ситуация кардинально поменялась.

Из зажатых и обреченных, мы резко стали победителями, добивающими отступающего врага. Мое воодушевление, казалось, передалось мертвецам, они проворнее и ловчее набрасывались на истаивающего врага и множили его на ноль. С каждым убитым ко мне буквально перетекало довольствие призванных духов. Освобожденные, они выплескивали всю накопленную ненависть, в момент второй смерти одаривая меня своей благодарностью.

Опыт тек огромной рекой, черное свечение вокруг меня не прекращалось, и я мог лишь гадать, на какой отметке остановлюсь, когда эта бойня закончится. Впрочем, несмотря на резкую перемену на поле боя, расслабляться и философствовать времени не было.

Подчинение слетело, и воплощенные духи просто рассыпались. Их временные тела превратились в прах, тут же развеивающийся на несуществующем ветру. Но жуков было еще много, и думать об этом резко стало некогда. Над головой раздался свист – показались стрекозы.

Скрипя зубами, я определил магов отстреливать бомбардировщики, а сам продолжил следить за состоянием основной армии. Победа была близка, я чувствовал это, оставалось продержаться еще чуть-чуть, и я пробью себе выход в Неверком!

Ядовитые снаряды посыпались с темных небес, разнося на клочки муравьев вместе с моими скелетами. Вот только у меня еще оставалась накопленная благодарность духов. И я затыкал прорехи новыми мертвецами едва ли не раньше, чем предыдущие погибали. Стремительное увеличение уровней заполняло разогнанную множеством усилений ману, а вброшенные в Интеллект очки все больше увеличивали мой исполинский резерв.

Это была самая настоящая гонка – кто окажется быстрее, я со своим скоростным качем или стрекозы, заливающие землю своим ядом. Но сдаваться я не собирался, нет и не было никого, кто сможет остановить короля мертвых!

Все закончилось в одно мгновение. Вот только что я рассылал одно заклинание за другим, перебирал весь свой гримуар, истребляя бесконечных жуков, и вот я уже сижу в седле питомца, а вокруг пылает земля, источая яд.

Бой окончен. Получено 72 981 653 128 опыта.

Мельком отметил свой статус и едва не сполз с Пантора от усталости.

Король Макс I Повелитель Мертвых, лич, некромант, 602 уровень.

Глава 3

Вопреки ожиданиям, за локацией жуков была не новая труднопроходимая местность с массой агрессивных мобов, а вполне миролюбивое болото. Громадное пространство, полностью поглощенное пузырящейся черной водой с редкими вкраплениями выступающих наружу мокрых кочек. Расслабляться не стоило – помню я, как эти самые кочки превращались в миньонов демона Бездны.

Но, что не могло не радовать, где-то поблизости находился портал из этого мира в Неверком. А значит, остальные уже выбрались и сейчас собираются с силами, чтобы дать Гаю Аврелию по лицу. Так что и мне стоит поспешить – как бы я ни храбрился, а Алиссандра может и не справиться. Да и какой я король, если мой народ встречает врага без меня?

Во главе почти восьми сотен мертвецов я двигался верхом, постоянно наблюдая за окружением через глаза призванной нежити. Никаких видимых ориентиров заметно не было, и вполне возможно, выбранное направление не приближает меня к цели, а наоборот отдаляет от нее. Но, как бы там ни было, стоять на месте еще хуже.

После напряженного боя в ущелье на моем поясе не осталось запасных бутыльков, а наложенные на меня усиления уже выветрились. Так что в этот раз, случись бой, придется довольствоваться собственными возможностями. Хотя они и возросли, но не настолько, как, казалось бы, следовало за целых 102 уровня.

Король Макс I Повелитель Мертвых, лич, некромант, 602 уровень.

Сила 3001

Выносливость 3001

Интеллект 18300

Ловкость 3001

Удача 3001

Здоровье: 18 020/18 020

Мана: 632 865/632 865

Ощутимая разница появится, как только у меня будет возможность заменить комплект предметов. Эти, взятые в поход на 440-х уровнях, уже морально устарели и не позволяли раскрыть весь текущий потенциал некромантии. О повторении «Рокировки», даже если пройдет время, и речи быть не может, для заклятия предусмотрены всего три паузы, когда можно пригубить солоноватый раствор маны. И хотя у меня еще имелись слабые зелья, толку от них в условиях Бездны практически нет – что такое тысяча маны, когда среднее заклинание стоит десять?

Подгоняя заметно замедлившихся на болотистой местности скелетов, я продолжал движение, надеясь прийти уж если не к порталу, так хотя бы к лагерю Бездны. Не зря же они обосновали там свой блокпост? Зная Гая, я на сто процентов уверен – то поселение возникло именно там не просто так. Однако сейчас я не собирался ломать голову над этим вопросом, имелись дела куда как важнее.

Можно бесконечно долго теоретизировать, как, что и почему. Но нужно делать свою работу, а потом уже вертеть головой по сторонам в поисках, о чем философствовать. Бездна нашла дверь в Неверком, Серые Пределы – тоже. А ведь к нашему материку уже наверняка плывут пираты архипелага. И, как назло, первые берега принадлежат моей короне. Если, конечно, корабли не решат сделать крюк, чтобы зайти в порт Малены, но это крайне маловероятно.

Воспоминание о вернувшейся королеве заметно приободрили и даже заставили почувствовать себя героем. Несмотря на все мои самокопания и периодически совершаемые ошибки, мне все еще удается совершать невозможное. Да, разумеется, администрации игры тоже прикладывает к этому руку, но на моем месте мог быть совершенно любой игрок. Та же Азура вполне неплохо развернулась с момента, как мы с Гаем оплатили Тиамат капсулу. Да и сама архимаг Воды очень серьезно выросла за тот год, что я просидел взаперти.

Я уж и не говорю об Азуриле. Чемпион пришел в игру, в считанные дни сколотил первый отряд, через месяц захватил одно племя, дальше второе, третье – и вот уже правит большей частью материка. Чем не претендент на роль ведущего игрока? И ведь в каждой сфере, так или иначе, есть свой лидер. И каждому из них могла выпасть та карта, что сейчас у меня в руках. Колода одна для всех, как бы ни утверждали иное обычные игроки.

Да, Серые Пределы. Сейчас туда могут войти только те же, кто сунулся в Бездну, и нам, вероятно, уже не удастся выкроить еще один месяц на посещение другого плана бытия. Значит, придется устраивать аттракцион по ускоренной прокачке здесь. Пока не ясно, как сделать так, чтобы привязка не отбрасывала после смерти в Долину Забвения, откуда выбраться удалось не иначе как чудом, но это дело наживное.

Чавкающая под ногами умертвий земля внезапно раздалась, мгновенно поглотив шедших в авангарде три десятка рыцарей и пятерку магов. Пантор отскочил прочь от стремительно расширяющейся пропасти. Со дна черного провала повалил густой дым, оседающий на уцелевших бойцах и разъедая тех на куски.

Отгоняя подчиненных, я осмотрелся их сотнями глаз. Похоже, либо я свернул не туда, либо это что-то новенькое. Вокруг, насколько можно увидеть, повсюду раскрываются громадные пасти. Мы пересекли какую-то границу, где начинались эти харибды. Они раскрывали рты, тухлая вода стекала вниз, где, вступая в реакцию с реагентами, превращалась в ядовитый пар. Через несколько минут пасти медленно закрывались, чтобы тут же распахнуться в другом месте.

Как бы ни хотелось избежать плутания по гигантскому болоту, но переть напролом будет еще хуже. Сомневаюсь, что мне удастся повторить свой подвиг по прорыву из ущелья инсектов. Стало быть, умирать нельзя, опять окажусь в компании Святого Мэтта. Одна мысль о подобной перспективе заставляет мое мертвое сердце замирать от отвращения. Забавно, что причина, по которой лич не хочет находиться в компании паладина – это атмосфера проклятого уныния, неизбежно сопровождающая бывшего лидера Света. Как еще от его присутствия мухи не дохнут.

Так что, развернув армию, я двинулся вдоль поля пастей, внимательно поглядывая в сторону непроходимых ям. Мерзкое ощущение, поднимающееся в душе при взгляде на происходящее за невидимой чертой, заставляло внутренне кривиться и вздрагивать. Как там говорил Евгеникс, Бездна – это игровая помойка? Да, очень на то похоже. Даже мои ритуалы по вскрытию трупов не такие мерзкие, как вот эти голодные рты, жадно втягивающие гнилую воду.

Но все когда-нибудь да заканчивается. Болото впереди уперлось в каменистую пустошь. Четко очерченные квадраты твердой почвы врезались в черную воду, поднимаясь на добрые полметра. Не спеша выбраться на сухое, я потратил примерно полчаса на попытки рассмотреть возможную опасность на каменных плитах. А в том, что они обязательно найдутся, сомневаться не приходилось. Это же не поляна с бабочками и единорогами. Это Бездна.

Однако заранее высмотреть угрозу не вышло. А потому оставался лишь один способ проверить обстановку.

Послав десяток скелетов вперед, я дождался, пока мертвецы выберутся из чавкающей жижи на камень, и пустил своих солдат вперед. Разумеется, большинство монстров в игре на них не отреагирует. Но те же харибды на рыцарей вполне себе купились, проявив свои жадные пасти.

Выждав еще немного, приказал перебираться остальным. Умом я понимал, что это совсем не та территория, откуда мы попали в Долину Забвения, но раз уж выпало заняться исследованиями, нужно пользоваться случаем. Да, я больше не способен использовать заклинания вне категорий, но все же и сам по себе чего-то да стою, а когда еще будет такая возможность?

Столкновения с местными демонами я не боялся совершенно. Как бы круты они ни были, но уже на подступах к спуску в Бездну, наши игроки шинковали их в капусту. А раз уж я пока все еще самый сильный игрок Неверкома, тем более обязан справиться с такой угрозой, пусть и не назовешь подобную схватку легкой прогулкой.

Горячие плиты под ногами испаряли налипшую на сапоги болотную воду, отчего вверх поднималась легкая дымка тумана. Обзору это не мешало, и мы пошли вперед. Рыцари смерти, окружив нас с магами плотным строем, гремели доспехами по каменным плитам, шуршали мантии призванных колдунов, да слышалось громкое дыхание Пантора. Больше ничего вокруг слышно не было, лишь пощелкивали мелкие камни, рассыпаясь в пыль под нашими ногами.

Окружающая пустота и постоянное напряжение серьезно давило. Казалось, в любую секунду произойдет нечто, вот-вот, сделай еще шаг, но... ничего. Мы шли по бесконечной каменной плите, все больше удаляясь от парящего болота, а куда не кинешь взгляд, повсюду лишь ровная каменная поверхность. Через час пути это уже порядком надоело, и я, видя, что впереди камень тянется и тянется, свернул в сторону, продолжая движение прочь от обнаруженных харибд. Их я уже увидел, теперь стоило посмотреть, что ждет у другого края.

Осознав, что зона не просто пуста, но и совершенно одинакова, я даже перестал смотреть по сторонам. Кто его знает, почему тут ничего нет. Может быть, разработчики просто еще не заселили ее мобами и, черт знает, чем еще запланировано забивать пустое пространство Бездны в их планах. В конце концов, это не первый раз, когда описание неверно составлено и не соответствует реальному положению дел. Чего стоило только обещание доступности для лича Высшей магии Смерти, которую пришлось самому по крупицам собирать.

Долгое путешествие закончилось еще через пару часов. Моя армия встала у края каменной плиты, рассредоточившись по периметру, но при этом не слишком удаляясь от меня, дабы в случае опасности принять удар на себя. Я взглянул на открывшуюся впереди картину и, не сдерживаясь в выражениях, от души выругался.

Плита подо мной резко спускалась вниз, демонстрируя заваленное жучиными трупами побоище у ущелья. Получается, мы сделали неполный круг, зайдя обратно к Долине Забвения с другой стороны.

Что ж, похоже, путешествие затянется, подумал я, приказывая своему войску спускаться с другой стороны. Не хватало еще терять время на восстановления разбившихся при отвесном спуске мертвецов. Тут каждая минута, проведенная вне родного королевства, начинает заставлять злиться от отсутствия возможности хоть как-то повлиять на ситуацию.

С другими, конечно, я себе это не позволял. Но один на один могу честно признаться: порой, когда все становилось совсем хреново, я уже думал, что Мэтт прав, и выхода из Бездны не существует. Однако стоило посмотреть на собственное войско, хандра слетала, и появлялись силы идти вперед.

Вот и сейчас я не тратил время, а проводил его с пользой – помогал своему воинству нежити преодолевать полутораметровый уступ в целости и сохранности. Пребывая в расколе, мысли очищались, словно перезагружал оперативную память после каждого такого «выхода из тела».

В этот раз наш путь лег в другую сторону. Оглянувшись на ущелье в последний раз, я поправил капюшон на голове и подтолкнул коленями Пантора. Пума фыркнул, но прибавил ходу. Питомцу тоже не нравились эти бесплодные шатания.

Не прошло и получаса, как мы вновь оказались на болоте. И на этот раз я не смог сдержаться, чтобы не выдохнуть с облегчением. Прямо перед нами, всего в паре километров, возвышались стены укрепления Бездны. То самое поселение, где кончился наш путь месяц назад, оказалось не так уж и далеко.

Оставалось лишь надеяться, что остальные смогли найти портал, и выбрались в гробницу в Аль’Арзасе. Не хотелось бы узнать, что пока я бродил по окрестностям, изучая местные достопримечательности, они в это время снова оказались в Долине Забвения.

Мое войско прибавило шагу. Ожидая нападения миньонов, прикидывающихся мирными кочками, я перестроил армию мертвецов, чтобы были готовы начать бой в пару секунд, сразу же вырезая показавшегося врага.

Поселение приближалось, и я уже окружил себя «Духами Костей». После планки 500-го уровня летающие черепа вместо нанесения прямого урона отъедали часть здоровья и маны цели, передавая ее мне. Приятный бонус, разумеется, но особой погоды не делает – процент возврата всего 5. При таком раскладе, конечно, чуть полегче, но в том-то и дело, что чуть.

В поселке нас, наконец, заметили. Взметнулся флаг над центральным строением, тяжелые ворота захлопнулись, а на стенах появились игроки фракции Бездны.

Погладив древко посоха, я усмехнулся. Наивные.

И мертвые, раззявив рты, с ревом помчались на штурм.

Глава 4

Я в одиночку раскалывал замки, брал города и уничтожал поселения. Сидящие за стенами об этом были осведомлены, но все равно отступать не пытались. У них имелась система куполов, и воины Гая поспешили мне ее продемонстрировать. Защитные слои накладывались друг на друга на расстоянии в несколько сантиметров, этого достаточно для избегания взаимопроникновения заклинаний и последующего саморазрушения, при этом маленькое пространство между щитами снижало затраты маны на их поддержание, ведь чем меньше площадь покрытия, тем меньше уходит ресурса.

Теперь, вдоволь изучив работу магии по книгам с ее теорией, я это видел и понимал. К прочтенному в башне Тиамат знанию добавилась практика, и теперь передо мной красовался не просто визуальный эффект щита. Я видел узоры магических потоков, вплетенных в ровные гексагоны купола. По сути, осталось лишь заняться полученными от Азурила книгами по темной магии и стать магистром. Да, как я и ожидал, чемпион прихватил себе всю библиотеку покойного Сандрэ. Что он намеревался с ней у меня выторговать, я не знал, да и меня это не особо волновало. Главное, я получил ее в свое пользование с выгодой для себя и всего Некрополя.

Отведя рыцарей смерти на безопасное расстояние, я начал вялый штурм, посылая по одному «Духу костей» за раз. Выдался шанс провести пару экспериментов, и я не собирался его упускать. Может быть, это Генри меня заразил? Вот уж кого хлебом не корми, дай воплотить в жизнь очередную задумку.

Способности, открывшиеся на 500 уровне, превратили меня из невероятно крутого игрока в полубога. Пожелай я сейчас, могу сравнять это место с землей, и даже не напрягусь. Но всегда нужно помнить, Неверком любит жрать самоуверенных игроков с особым цинизмом, так что расслабляться нельзя ни в коем случае. Как сказала в свое время Азура, здесь даже Боги могут умереть. Забавно, что я в итоге всех их изгнал. Не лично, но эту пороховую бочку запалил именно я.

Со стены грохнул первый ответный выстрел. Подсвеченная магией Бездны пуля ударилась о черно-зеленую сферу комбинации моих щитов, и исчезла.

Еще одно новшество. Мои личные щиты в обычное время никак себя не проявляли до появления угрозы. А в момент атаки вспыхивали не всей радугой из тринадцати защит, а единым черно-зеленым облаком. Да и свойства накладывались, как последовательные модификации первоначального «Щита», а не раздельные и зачастую несовместимые заклятья. То есть, проблема расстояния, остающаяся актуальной для куполов и других игроков, для меня уже не существовала.

Найдя взглядом стрелка, я указал на него костлявым пальцем и изобразил выстрел. Игрок, видимо, впечатленный до глубины души, вздрогнул и скрылся за стеной.

— Да они нас бояться! — рассмеялся, почесывая Пантора между ушей. — Эй, там, сдавайтесь, и я вас не трону!

— Да ты и так не тронешь! — заявил в ответ некто излишне самоуверенно, и сразу становилось ясно, что нервы у него на пределе. — Иначе мы закроем портал!

Да ладно, можно подумать, они могут перекрыть проход, созданный администрацией для полноценного доступа игроков в новый мир! Врет, как дышит, и что-то я сомневаюсь, что он при этом краснеет.

— Чем ты собрался его закрывать, если я раскрошу тебе все пальцы, а потом оставлю искалеченное тело истекать кровью? — крикнул в ответ я, слегка покачиваясь в седле пумы. — Хочешь в компанию к тому парню, которому я спилил зубы два года назад? Так не волнуйся, сейчас я вашу скорлупку сниму, и начнется потеха. Я два года никого, считай, не пытал. Казнил только, но это не то – чужими руками, да сидя на троне. А вот самому...

Я продолжал говорить и говорить, рисуя ужасы, которым подвергну упорных защитников поселения. Репутация – дело такое, весь Неверком знает, что я псих. Знают, что даже убийство ребенка для меня не сложнее, чем прогулка по парку. Зря я, что ли, столько золота вложил в газетную промышленность Неверкома, рассказывая в красках, какое я чудовище?! Уже за одно это можно сказать Адоре Невер спасибо. Да, ее убийство поломало мне все планы, но я смог обернуть и это в свою пользу. Хотя мне и жаль подававшую надежды девчонку.

— Ты много говоришь! — уже не так уверенно крикнул все тот же переговорщик. — Но купол у нас есть, а твоих скелетов мы положим!

Хмыкнув, я вытянул руку и применил изменившееся заклинание «Гниения». Теперь оно било не по предметам, а по площадям, разрушая саму структуру попавшего в область неодушевленного предмета. Экипировку, конечно, не разрушит, но уже интересно.

Купола продержались две с половиной минуты. А потом рыцари смерти дружно полезли на стены под прикрытием магов. Черные магические стрелы не давали моим оппонентам высунуть головы из укрытий, и пока немертвые воины, вставая друг другу на плечи, карабкались наверх, я набросил поверх стен облако «Пелены Праха», перекрывая защитникам возможность колдовать.

Резня вышла короткой. Уже через минут пять пара рыцарей вышибла ворота изнутри, открывая мне проход в захваченное поселение. Подогнав питомца пятками, я въехал в поселок и огляделся. Один безднопоклонник бился в руках сразу четверки рыцарей смерти, но куда там с его 150 уровнем против моих монстров 250 уровня? Это даже не смешно.

Убедившись, что парень меня увидел, я медленно спешился и, специально гремя доспехами, дабы еще больше воздействовать на психику жертвы, двинулся в сторону пленника. В руке у меня как по волшебству появился точильный камень, на деле поданный одним из скелетов – благо инструмента в захваченной крепости хватало. Вообще, хорошо бы проверить, что тут лежит и прихватить с собой. В конце концов, это теперь захваченная мной лично крепость, и все, что в ней есть – принадлежит мне.

— Значит, говоришь, купол у вас есть? — намеренно шипя громче обычного, я кивнул мертвецам и те, повинуясь расколу сознания, заставили игрока разжать челюсти и открыть рот. — Хорошо, что ты такой дерзкий, люблю, когда враг поет песни, пока я пытаю его. А то вы, жалкие людишки, все такие хрупкие...

Я провел костяным пальцем по раскрасневшемуся от усилий вырваться лицу, внимательно заглядывая в глаза врага. Не знаю, что он видел в этой ситуации, но я старался не рассмеяться. Все-таки, даже самое жуткое представление превращается в комедию, когда ты знаешь, что никакой трагедии не произойдет.

— Ну-с, приступим, — и, закатав рукава мантии, надетой под доспех, приставил точильный камень к трясущимся зубам жертвы.

Персонаж в руках мертвецов мгновенно поник, обволокся дымкой. Вот так вот, сбежал герой из игры, самым наглым образом покинул наш маленький театр. Брезгливо отерев обслюнявленные пальцы об его одежду, я снова кивнул, и один из рыцарей обезглавил тело безднопоклонника.

— Разрушьте здесь все! — приказал я, убирая точильный камень в сумку.

Рыцари приступили к задаче, благо постройки были все еще достаточно хлипкие, а мои солдаты достаточно сильны. Вот будь у Гая больше времени, сумей они здесь закрепиться как следует, и разносить крепость стало было сложнее. Так что через полчаса за нашими спинами пылали одни обломки.

Больше здесь ни одна тварь не спрячется, подумал я, катая в пальцах извлеченные в донжоне накопители. Само укрепление, разумеется, было лишь началом. Гай, в целом, хорошо подготовился для своей экспансии, и теперь мой инвентарь был забит дорогими расходниками, так что даже если умру, могу попытаться заново пройти ущелье инсектов.

Направление от портала к поселку я помнил. Нежить вообще редко что забывает, хотя и такие моменты у меня бывали. Но, стоило лишь чуть напрячься, и данные всплывали в мозгу, как по волшебству.

Вскоре показался и портал. На этот раз его сторожили демоны Бездны. Еще разглядывая их издали, я наметил подходящую тактику сражения. Все же, пусть они и приравниваются к мощным монстрам, но это всего лишь мобы. Однако, несмотря на мой беспечный настрой, пришлось все же немного повозиться.

Пока маги шинковали демонов с расстояния, рыцари давили тварей числом. Постоянно отслеживая количество своих слуг, которых теперь именовал не иначе как солдатами, я стоял чуть в стороне от сражения, корректируя свое войско. Времена, когда я лично бросался в бой с косой наперевес, остались в далеком прошлом. Больше нет никакой нужды подставляться под удары, когда у меня семьсот с лишним скелетов в личной армии.

Бой окончен. Получено 7 540 290 опыта.

Последний демон покачнулся и, развалившись в полете на куски, рухнул в болотную жижу. Приказав воинам собрать лут, я направил Пантора к порталу. Пленка дрожала, искрила и всячески отгоняла, грозя карой дерзнувшему пробраться на ту сторону. Однако бутафорскими молниями меня уже давно не испугаешь.

Не желая оказаться в подготовленной ловушке, на всякий случай я в первую очередь заслал две сотни рыцарей, и только после этого прошел сам. Мгновение перехода, пока проталкивался через пленку телепорта.

Поход в Бездну окончен. Осознал я это только с появлением полноценного интерфейса, радостно приветствовавшего меня на нижнем уровне гробницы.

Не став испытывать судьбу, сразу же двинулся вперед. Вряд ли здесь кто-то остался после возвращения предыдущей компании игроков, но мне хотелось быть в этом уверенным. Заодно понял, что за выход из Бездны не пришлось тратить уровни скиллов. И хотя они у меня значительно подросли за время заточения, отдавать просто так их не хотелось. Да и количество душ, требуемое для нового уровня, увеличивалось с каждым разом.

Так что наше победное шествие по этажам немного затянулось. Заодно я умудрился вырезать несколько измененных Бездной мутантов. Помнится, эти уродливые отродья раньше обитали в комнате со статуей своего Бога – Андраза.

А потом мы выбрались под ночное небо. С наслаждением вдохнув жаркий воздух Неверкома, я снова заставил себя прогуляться по округе. Если бы безднопоклонники возрождались внутри поселка, зачистить его было бы чуть сложнее. Но, видимо, Долина Забвения захватывала и их, иначе я не видел причин, почему никто не привязался на безопасной земле. А если они оказались не в Долине, все же имея частичное превосходство над остальными фракциями, следовало поискать их в городе-кладбище.

Затратив час на поверхностный обыск Аль’Арзаса, я махнул на возможных врагов рукой и активировал камень перехода. На этот раз в портал я зашел один, предварительно отпустив Пантора.

— Дорогая, я дома! — пребывая в отличном настроении, я толкнул тяжелые створки тронного зала и, под усмехающимися взглядами немертвой гвардии, практически побежал вперед.

Появился я во время проведения приема подданных, и мог теперь с удовольствием лицезреть удивление собравшихся в тронном зале игроков и неписей. Еще бы, месяц пропадал черт знает где, а теперь вернулся и входит в тронный зал, открыв двери чуть ли не ногой.

Воцарившаяся тишина лопнула, как струна. Воскликнувшая Алиссандра вскочила с трона и бросилась мне навстречу. Какие-то девушки за ее спиной бросились следом, не иначе королева успела обзавестись фрейлинами. Но, пускай, главное, чтобы в королевстве все цело.

Встретились мы примерно на середине. Подхватив легкое тело королевы, я закружил ее, крепко обнимая за талию. Она же обхватила меня руками за плечи и, не переставая, целовала везде, куда дотягивалась. И плевать ей было, что вместо лица у меня кости черепа, Алиссандра принимала своего лича, как есть.

Только опустив королеву на пол, я заметил, что вокруг нас уже стоят гвардейцы, а чуть дальше склонились в поклоне и игроки, и неписи. При этом лица у всех серьезные, сразу же расхотелось веселиться в объятиях прекрасной супруги, и снова становиться тем, кем был все это время – холодным и расчетливым королем мертвых.

— Что случилось? — спросил я у Алиссандры, жестом разрешая всем выпрямиться.

— Война, ваше величество, — ответила та, кивком головы указывая на стоящих в отдалении воинов.

Странно, что я их сразу не заметил. Единственные, кто в тронном зале не носит цвета Неверкома. Синие чересчур легкие одежды, как в фильмах о пиратах, и белая вышивка с гербом, где королевский венец покоился на рыбьей голове.

— У нас гости? — уже предчувствуя ответ, уточнил я.

— Позвольте мне представиться самому. Герцог Ричард Кригг, ваше величество, — с легкой усмешкой кивнул мне самый высокий и широкоплечий из них. — Я слышал, вы желали установить контакт с архипелагом Вульфа. Так уж получилось, что я исполняю обязанности его губернатора.

Глава 5

— Губернатор, значит? — задумчиво проговорил я, садясь на королевском ложе.

Алиссандра проворно соскользнула с постели и, завернувшись в простынь, скрылась за ширмой. Слабый свет накопителя, прикрученного к стене, рисовал на поверхности ткани аккуратную фигурку переодевающейся королевы. На ширму сверху легла тонкая полупрозрачная накидка. Пришлось отвернуться, чтобы голова работала в нужную сторону, а включенный облик не требовал хватать супругу и тащить на кровать в третий раз.

— Он прибыл на одном корабле, высадился в твоей бывшей бухте, — сообщила королева, выходя из-за ширмы в легком полупрозрачном черном пеньюаре с изумрудной канвой. — И, если хочешь знать мое мнение, дорогой супруг, переход через море дался губернатору очень тяжело.

— Поясни? — отключая облик, сразу же переключаясь в рабочий режим, я поднялся на ноги.

Алиссандра оглядела мой голый скелет и, подойдя ближе, погладила по нижней челюсти.

— Судно нуждается в капитальном ремонте, люди Кригга измучены. Мы, конечно, выделили ему дом в Мидиане, как подобает аристократу соответствующего положения. Но простые люди из его команды свободно слоняются по городу. И они говорят, мой дорогой супруг. И, судя по этим разговорам, флотилия не пережила путешествие.

— Флотилия? — вычленил главное я, обнимая супругу.

— Именно, — кивнула, отступая на шаг королева. — Четыре корабля пошли на морское дно, мой король. По крайней мере, так мне доложили подданные, с которыми матросы губернатора напивались в таверне.

— Какого типа у них корабли? — спросил, набрасывая на себя мантию. — Сколько матросов в команде? А, впрочем, — взмахнул я рукой, — сейчас сам узнаю.

— Тогда возьми меня с собой! — потребовала королева, в мгновение ока сменяя пеньюар на черно-зеленое платье. — Не забывай, это наш первый совместный визит на верфь Некрополя.

— Верфь? — снова обнимая прильнувшую ко мне женщину, переспросил я.

— Да, мой король. Когда ты ушел в Бездну, я решила, что нам нельзя оставаться в стороне от архипелага, — принялась пояснять Алиссандра. — Я знала, что ты справишься с Бездной, и помнила, ты всегда хотел построить себе флот. Потому я бросила клич по королевству.

— Какой клич?

— Наши подданные обеспечили постройку верфи материалами и золотом, чтобы нанять мастеров, мой король.

Я заглянул в статус королевства. Действительно, теперь среди недвижимости значилась верфь, да еще какая! Сам я подобный размах еще долго бы не смог развить, а здесь... Впрочем, сейчас еще посмотрим, как оно на самом деле.

— Также я прекрасно помнила, что ты не желаешь отдавать собственность королевства в частные руки, — продолжила она. — И когда мне рассказали о том, что здесь произошло в мое отсутствие... Я согласна с тобой, мой король, все, что принадлежит Некрополю, должно принадлежать только ему.

Я кивнул и повернул перстень на пальце. Вокруг нас сразу же взметнулся мокрый песок, слух уловил крики чаек и плеск волн. Визжали пилы, вгрызаясь в древесину, стучали по наковальням паровые молоты, выбивая искры и формуя будущие заготовки. Но это дело обычное. Даже несколько корпусов будущих кораблей, чья постройка только началась, не была для меня новшеством.

Я застыл, глядя на берег. Алиссандра, видя мою реакцию, тихонько посмеивалась.

— Я знала, что тебе понравится наш подарок, мой дорогой супруг. От меня и всего Некрополя, — сказала она, поводя рукой вдоль линии берега.

От той верфи, что возводил я, не осталось ничего еще в момент демонтажа после отречения. Теперь же вся бухта была перестроена в громадный порт. Сама верфь занимала едва ли пятую часть. И, что также стало сюрпризом для меня, так это корабли из Малены, пришвартованные у берега. Мне даже не пришлось приглядываться, чтобы понять – с вкуснейшим кофе из порта Са-Раавии. Мешки с зернами таскали все, кто находился рядом – и немертвые, и живые, и местные, и игроки.

Чуть дальше, если смотреть поверх крыш вместительных складов, снаряженных внушительной охраной, куда тащили полученный из вотчины Тиамат груз, застыл, покачиваясь на волнах, старинный нидерландский галеон о пяти мачтах, три из которых сейчас были сломаны, будто их переломил, как спички, какой-нибудь великан. Рваные паруса свисали грязными тряпками, бушприт будто кто-то пожевал и выплюнул. Из тридцати заготовленных под орудия мест больше половины пустовало. Надстройка практически повсюду изломана, местами оторвана вместе с клочьями корпуса.

Галеон «Эдем». Класс AAA. Принадлежит игроку «Ричард Кригг». Прочность: 94 814/100 000 000.

— Как он вообще еще не потонул, — покачал головой я, взяв королеву за руку.

Алиссандра с улыбкой приняла мою ладонь, и нас тут же окружила охрана порта. Рыцари смерти молча взяли нас в достаточно плотное кольцо, и дальше мы двинулись по мощеной камнем брусчатке под охраной.

При виде нас рабочие бросали свои дела и спешили поклониться, чтобы тут же вернуться к своим обязанностям. Народ деловито растаскивал материалы, переносил на плечах доски, чуть в стороне бывалый матрос из Малены – его можно было опознать по флагу архимага Воды на куртке – гонял будущую команду нового судна, объясняя на матах и пальцах, какая веревка за что отвечает, и как ею управлять.

Заинтересовавшись, я притормозил, охрана громко лязгнула доспехами, словно специально сообщая тренеру, чтобы он обратил на нас внимание. Ученики моряка тоже замерли и с почтением поклонились, однако морского волка, даже не подумавшего посмотреть, что происходит за спиной, это не впечатлило.

— Какого демона вы встали, шлюхино отродье?! — покраснев так, что заметно даже с затылка, надрывал глотку он, размахивая саблей с золоченой гардой. — Я разве сказал, что мы закончили?! У нас тут шторм, вашу... — он продолжил ругань, заложив мощный вираж, и только после этого соизволил обернуться. — Здравия желаю, ваши величества, — коротко поклонился он, и тут же обернулся к ученикам. — Куда, твою мать, ты бакштов потащил?! С-с-с... — затянул он, но, похоже, вспомнил, что рядом стоит королева, и все же передумал. — Песьи дети! Да вашим мамкам стыдно должно быть за таких потомков! На месте ваших папаш я бы себе... кхм... отрезал, лишь бы не плодить такое неспособное дерьмо!

Посмеиваясь, я потянул довольно улыбающуюся Алиссандру дальше. Моя супруга подставила лицо солнцу и с наслаждением вдыхала просоленный морской воздух.

— Архимаг Воды предоставила нам своих людей для обучения будущих команд, — пояснила королева после моего закономерного вопроса. — Я сочла это полезным, тем более, Малена окончательно потерла статуснейтралитета, и ей понадобилась защита от Гая Аврелия.

— Тиамат не справилась сама?

— Совет архимагов развалился, мой дорогой супруг. Уж не знаю, что конкретно там произошло, но теперь каждый из них сам по себе. В итоге народ Малены едва продержался до прибытия наших войск. Сейчас город отстраивается практически заново. Мы уже согласовали поставки ресурсов и рабочих для ускорения работ. Так я и познакомилась с архимагом Воды, и ты знаешь, она хорошая девочка.

— Несомненно, — кивнул я совершенно спокойно, — иначе вряд ли бы смогла стать архимагом.

— Я тоже так подумала, — мягко улыбнувшись, продолжила Алиссандра. — Кстати, хочу тебя похвалить, мой дорогой. Всего лишь переспав с ней, ты обеспечил Некрополю лояльность со стороны архимага Воды и самого впечатляющего флота на континенте. Хороший размен, — без тени ревности сообщила она, и тут же продолжила рассказ: — Пока что мы наладили лишь морское сообщение, но через неделю в Малену отправится первый наш дирижабль дальнего следования. Как ты уже знаешь, еще два таких готовятся к первым тестовым запускам – один пойдет с грузами в новую столицу варваров, сейчас пока что находящуюся в стадии строительства, второй я думаю направить в район бывшего Неверкома

Я сделал еще одну пометку в уме. Королева времени даром не теряла. И, надо признать, в отличие от меня, ловко и умело пользовалась любовью народа, чтобы выжимать из него последние соки. Нет, разумеется, разоренных и бедняков у нас не было, но забрать излишки золота у подданных на развитие королевских программ – тут ей удалось пополнить казну с лихвой.

Постепенно мы прошли через верфь, миновали склады, где среди кладовщиков я приметил несколько немертвых, одобренных еще Манфредом. За складами начинался каменный причал, испещренный характерными рунами дворфов. Не всякой пушкой его теперь возьмешь.

До губернаторского галеона отсюда было рукой подать. Пришвартованные шлюпки во множестве покачивались на волнах, но я решил не наглеть и остановился на краю причала.

— Губернатор прибыл просить о помощи, — правильно истолковав мое молчание, поделилась умозаключениями королева. — Мы перетряхнули архивы всего континента.

Вот, значит, как. Выходит, я был прав в своих подозрениях, и контакты с архипелагом все же когда-то имелись.

— И? — спросил, чуть сжав тонкие пальцы.

— Они очень богаты, мой король, — Алиссандра кивнула в сторону поврежденного корабля. — Тот флот, что отправился к нам, это всего лишь капля в море. Уже по нашим устаревшим данным на архипелаге Вульфа должны постоянно находиться несколько сотен судов. Но ты сам видишь, губернатор едва добрался к нам через море.

— Выходит, в лучших традициях жанра, его с архипелага попросили, — кивнул я.

— Именно, — подтвердила королева. — Думаю, Ричард рассчитывает на нашу военную помощь. Он уже просил у меня поддержки, и даже пытался подкупить, чтобы я просила тебя направить армию на архипелаг.

Я усмехнулся.

— Вот как? И что же, по мнению нашего гостя, может переломить любовь королевы к своему королю? — будь у меня мышцы, я бы сейчас улыбался, но для Алиссандры мое настроение и без того не было тайной.

— Сперва это были камни и украшения.

— Ты приняла подарки?

— Ну, разумеется, дорогой! — усмехнулась королева. — Казне все равно, откуда берутся деньги. А бюджет у нас и так не бесконечен.

— Я в тебе не сомневался, любовь моя, — крепко прижав супругу к себе, выдохнул я. — И что же Ричард подарил тебе после камней?

— Несколько артефактов, не имеющих аналогов у нас. И это возвращает нас к вопросу о богатстве его края.

— Мы вот все говорим об архипелаге, но ведь губернатор – лишь ставленник власти на колонии, — заметил я. — Так чьи интересы он представляет на островах Вульфа? Кто-то ведь назначил Ричарда Кригга губернатором.

— Судя по тому, что мы раскопали в архивах, на втором континенте, откуда и прибыл на архипелаг будущий губернатор, имелось несколько колоний Империи Неверком. Позднее они объявили независимость. Исходя из подслушанного, можно утверждать, что сейчас там настоящее лоскутное одеяло из мелких княжеств и королевств, не имеющих ни реально сильной власти, ни огромных богатств. Ричард – подданный прибрежного королевства, и его трон зиждется на добыче ресурсов с архипелага.

Я кивнул, принимая информацию к сведению.

— Может ли быть так, что наш губернатор намного богаче собственного короля?

— Вполне вероятно, — подтвердила Алиссандра. — Кроме того, практически весь континент негласно поддерживает пиратство, не позволяя своему соседу окрепнуть достаточно, чтобы задавить эту угрозу.

— Выходит, если мы поможем Криггу, мы ввяжемся в войну с остальными правителями.

— Нет, мой дорогой супруг, — покачала головой Алиссандра, — ни один правитель не согласится с тем, что пираты – его люди. Иначе собственные соседи могут на него ополчиться. Это все равно, что признаться, будто разбойники, бесчинствующие у твоего соседа – на самом деле твоя регулярная армия. А это – вторжение и объявление войны.

Кивком подтвердив, что услышал, я вновь посмотрел на галеон губернатора.

— Как скоро мы сможем построить мой пароход? — вытащив чертеж из-за пазухи, спросил я.

— Нам потребуется как минимум месяц, — взяв у меня бумагу, она просмотрела записи в нем. — Даже два, с учетом, что все мастера сейчас заняты в срочном порядке на возведении кораблей для береговой охраны. И, заметь, это лишь минимум, так что предлагаю пока инициировать постройку, чтобы не терять еще больше времени.

— А губернатор не боится, что пока он здесь сидит, а мы решаем, как поступить, его архипелаг приберут к рукам пираты? — усмехнулся я, активируя чертеж.

Над верфью возникла проекция будущего корабля, и мне пришлось повозиться, чтобы подобрать достаточно свободное место в верфи, чтобы начать постройку. Наконец, система смилостивилась, и на песке появилась громадная яма, куда вскоре потащат первые балки и блоки рабочие.

Чертеж «Пароход» активирован. До начала работ: 12 часов 12 минут.

Требуемые ресурсы для начала строительства:

Зачарованная древесина 0/10 000.

Заговоренная сталь 0/100 000.

Паровой двигатель класса ААА+ 0/1.

— Ты не понял, мой дорогой супруг, — покачала головой Алиссандра, тоже глядя, как к котловану постепенно подтягиваются первые работники верфи, сверяясь с заданием. — Если губернатор приплыл к нам, бросив четыре корабля на корм акулам, значит, весь архипелаг уже захвачен пиратами. Ни защищать, ни защищаться – у Ричарда нет ни сил, ни средств.

— Однако он нашел их для подкупа королевы, — хмыкнул я.

— Такие дела не решаются по пути, их обдумывают еще на берегу, — не согласилась Алиссандра. — Кроме того, согласившись с ним, мы получаем не только поддержку губернатора на чужой земле, но и условный союз с его государством.

— Это если Кригг имеет право заключать подобные союзы, — заметил я, покачав головой. — Ведь поплыл он не к себе на родину, где его обязан был принять сюзерен, а к нам, в неизвестность.

Мы тронулись в обратный путь. Охрана, сопровождающая нас, двигалась молча и практически беззвучно, стараясь не отвлекать монарших особ от разговоров и мыслей. Хорошо они у нас вышколены, не всякий ассассин так может. И то – он то будет в тряпках или коже, а моя гвардия в тяжелых латах. Тут сноровка нужна.

Наконец, мы дошли до каменного здания нашего адмиралтейства. Каменная домина на четыре этажа со стальными дверьми, сейчас распахнутыми, широкими окнами на верхнем этаже и небольшой колокольней над крышей – на случай тревоги.

— Что ж, давай дадим аудиенцию нашему гостю, — кивнул я, проворачивая перстень, и добавил, обернувшись к гвардейцам: — Благодарю за службу.

Портал вынес нас прямо в тронный зал. Стряхнув с мантии налипший песок, я помог королеве опуститься на ее трон, и сам занял место рядом. В моей черепушке роились идеи и мысли, но во что-то конкретное им еще только предстоит оформиться после встречи с губернатором архипелага.

Через минуты три после того, как я подал запрос через перстень, двери в тронный зал открылись. Первым вошел мажордом, одетый в такие блестящие и вычурные одежды, что меня едва не пробрал смех. Но раз королеве нравиться, пусть остается. В руках этот зомби с пышными усами удерживал длинную палку, которой и ударил в плиты пола.

— Их величества, король Макс I Повелитель Мертвых, и королева Алиссандра Возрожденная объявляют аудиенцию открытой.

И в зал хлынули придворные. Черт возьми, откуда здесь столько народа?! Не хило развернулась моя королева за месяц моего отсутствия. Самых именитых, среди которых были и игроки, и неписи, мажордом объявлял отдельно. Я же запоминал лица и имена с титулами, многие тут действительно были полезны Некрополю и вполне могли пригодиться лично мне.

Наконец, поток просителей закончился, и снова последовал удар церемониальным посохом об пол. Мертвяк подобрался, набирая в посвистывающие от множества дырок легкие, и объявил появление главного гостя.

— Его сиятельство Ричард Кригг, губернатор архипелага Вульфа!

Глава 6

— Ваши величества, — кивнул губернатор, остановившись в метре от ведущих к тронам ступеней.

Губернатор Ричард Кригг, человек, тактик, 415 уровень.

Надо же как. Здесь на континенте люди годами ползли к таким цифрам. А он, выходит, получил от админов счастливый билет, и спокойно дорвался до таких высот на архипелаге. Ему ведь даже в Серые Пределы уже можно идти. В том, что Кригг работает на Властей, даже сомневаться не приходится: попасть в закрытую для рядовых игроков локацию, а тем более возглавить ее, человек со стороны никак бы не смог.

— Скажите, губернатор, — негромко произнес я, — как вам, жителю архипелага, наш Некрополь?

— Если честно, я удивлен, ваше величество, — ответил он, кладя руку на позолоченный эфес рапиры, висящей на поясе. — Некрополь создает впечатление сильного государства с четкой вертикалью власти и культом личности.

— Но только впечатление? — вычленил я главное из его слов.

— Да, ваше величество.

Я кивнул, ожидая продолжения.

— На архипелаге, вверенном мне, полно харизматичных лидеров. На каждом острове найдется несколько всемогущих повелителей, считающих себя равным Богам. Но на деле их власть кончается раньше, чем вы отойдете от поселка этих дикарей до границ занятого ими острова.

Сделав очередную пометку в памяти насчет племен и их вождей, я продолжил слушать.

— На западном материке также полно карликовых государств, чьи границы стоят друг от друга в нескольких часах пешего пути. Здесь же я увидел настоящую власть, ваше величество. Я вижу, каких успехов добивается Некрополь под рукой тирана, выжимающего из своих подданных все, что только можно выжать.

Положив руку на кисть Алиссандры, я взглядом успокоил собравшуюся было высказаться королеву.

— Вы наблюдательны, губернатор, — произнес я. — Однако, чтобы не плодить слухи о проявленном к нам неуважении, я подтверждаю ваши слова. Да, я тиран, жесткий и жестокий король, заставляющий свой народ трудиться, не разгибая спин от зари до зари. Но вы можете спросить любого из моих подданных, губернатор, и поймете, что, несмотря на мое правление, все жители Некрополя обеспечены необходимым. Мои учреждения позволяют им не только покрывать их базовые потребности, но и богатеть, развиваться, учиться. Тирания, наша тирания, — я кивнул на Алиссандру, — привела Некрополь к славе и силе, мы объективно, самое мощное государство Неверкома. Наша тирания привела подданных к богатству и процветанию. Может ли тем же похвастаться архипелаг Вульфа, ваше сиятельство? Может ли сказать подобное о себе ваш сюзерен?

Ричард склонил голову.

— Нет, ваше величество. И именно поэтому я прибыл к вашим берегам.

Я снова кивнул, видя, как зашевелились собравшиеся игроки в зале. Еще бы! Анонсирован архипелаг уже очень давно, большинство рядовых геймеров уже и забыли о его существовании где-то там за океаном, а тут — нате, распишитесь! — новые локации, новые монстры, новый игровой опыт. И, главное, очевидно любому, что до момента открытия общего доступа на пигмейские острова остались считанные часы, и приключения начнутся уже со дня на день. Самое время спешно качаться, затачивать оружие и доспехи, закупаться расходниками.

Да и неписи от них не слишком отставали. Уверен, сейчас самые деятельные из местных уже просчитывают будущие возможности от наклевывающегося союза. Ведь это только для бессмертных новые земли — одни лишь приключения. Для местных это новые ингредиенты, схемы, чертежи, ресурсы и рынок, где обычные для Неверкома товары станут дорогой экзотикой. А ведь есть еще снабжение экспедиции, производство кораблей, обеспечение верфей, поставки рабочих и ресурсов под их нужды. Все это следует просчитать и подготовиться.

И только я пока что знаю, это будет не союз равных королей, а экспансия и аннексия. Не сразу, но постепенно экономика Некрополя задавит производство на западе. Уже сейчас мы производим больше, чем в силах освоить. И даже союз с Азурилом не позволит в должной мере потреблять нашу продукцию. А там, как только мы ступим на архипелаг, появится новая игровая фракция. И еще одна, когда корабли мертвых пришвартуются к берегам Западного Края. И все они станут частью моего королевства. Хотят их правители этого, или нет.

— Хорошо, ваше сиятельство, — проговорил я, убедившись, что ажиотаж в зале поутих, и все меня слушают. — Мы будем ждать вас после аудиенции для более подробного обсуждения.

Ричард кивнул и отступил в сторону, освобождая место для следующего просителя. Перед возвышением, ведущим к нашим тронам, встала седая дама в пышном черном платье, будто пришедшем прямиком из девятнадцатого века.

На первых же ее словах я перестал слушать, сосредоточившись на работе с управлением Некрополем. Мелких заданий накопилось порядочно, они, кажется, вообще генерировались в принципе до бесконечности. Копаясь в настройках, я в очередной раз помянул добрым словом Манфреда.

«Макс, ты выбрался!», — тренькнуло входящее письмо от Азуры.

«Ты разве сомневалась? У меня в гостях визитер с архипелага. Раз уж мы теперь в одной упряжке, предлагаю встретиться и обсудить открывающиеся возможности. Я, Азурил, ты»

Ответа ждать долго не пришлось. Даже не читая, я знал, что хвостатая согласится. У Порядка нет реальной силы. Да, Азура и ее первый десяток бойцов, конечно, грозные ребята, но они одиночки. А одиночкам в Неверкоме ничего не добиться. Так что, включив ее в список вершителей судеб, я одним ударом обезвреживаю эту бомбу с тлеющим фитилем.

Азура, несмотря ни на что, суть бунтарь. И, учитывая ее упорство, весьма деятельный бунтарь. Оставь ее на материке, оглянуться не успеешь, как она развяжет очередную революцию. Просто потому, что душа требует действий. Нет уж, этого казачка мы зашлем на архипелаг первым же рейсом.

Тем более, что на том же корабле поплывет Тиамат. Да, убедить архимага Воды будет посложнее, но придется постараться. К концу года Малена должна стать придатком Некрополя, одновременно превратившись в плацдарм для наступления на Бездну. А лишний правитель, способный наложить вето на мои действия, мне не нужен.

Женщина закончила свою речь, и с поклоном отступила. Ее место занял Евгеникс, за спиной которого присели в реверансе две постоянно таскающихся за чумным доктором девушки.

— Ваши величества, рад приветствовать вас, — сообщил, разогнувшись Евгеникс. — Также рад сообщить, что поручение, которым я занимался на протяжении этого месяца, наконец, исполнено.

Королева величественно кивнула, я тоже с интересом стал слушать рассказ нашего светилу генной инженерии.

— С того момента, как моим корпусом было зафиксировано появление новой болезни, через руки подчиненных мне чумных докторов прошло достаточно зараженных, чтобы мы могли всерьез говорить о создании вакцины.

— Во сколько это встанет казне?

— Какова реальная польза от вакцины, о которой мы говорим?

Мы с королевой задали вопросы одновременно, переглянулись и Алиссандра махнула рукой.

— Продолжай, Евгеникс.

Тот снова поклонился.

— Выведенная нами сыворотка позволит в кратчайшие сроки перенести ослабленную версию заболевания, и обрести полный иммунитет как к текущему штамму, так и к будущим мутациям, если такие появятся.

Я бросил взгляд в сторону внимательно слушавшего нас губернатора.

— Ты думаешь, болезнь будет мутировать? Какие прогнозы?

— Самое ближайшее через месяц у нас будет около тридцати новых модификаций заболевания. Но все они, как уже сказал, не будут представлять серьезной угрозы при условии своевременной вакцинации.

— Какова стоимость одной дозы вакцины? — снова спросила Алиссандра.

— По моим подсчетам, ваше величество, с учетом текущих среднерыночных цен, одна доза обойдется в 10 000 золотых.

Кивнув, я взял королеву за руку, предчувствуя, что та сейчас выскажется против.

Десять тысяч за укол в масштабах страны превращаются в миллиарды не окупаемых расходов. На первый взгляд кажется, что это огромная дыра в бюджете. На деле — переболев всего раз легкой формой, подданные на три дня будут выключаться из жизни Некрополя, а потом смогут наверстать упущенное время, не опасаясь ни за себя, ни за своих близких. А это — Лояльность к короне, которая стоит любых денег.

— Какой объем готов предоставить корпус прямо сейчас, какова ваша производительность на данный момент и, что еще важнее, не затронет ли болезнь кого-то кроме нежити?

Евгеникс обернулся через плечо к одной из своих девчонок. Та мгновенно протянула чумному доктору исписанный листок. С поклоном вручив его мне, доктор застыл на месте.

Я быстро, но внимательно прошел глазами по тексту, затем передал Алиссандре. Королева пробежалась взглядом по буквам и, подбросив листок в воздух, щелчком пальца превратила бумагу в прах.

То, чего Евгеникс не сказал при всех, станет определенным подспорьем для казны. Активные мутации заразы в скором времени переключаться на другие расы. И к этому моменту лекарство будет только у Некрополя. Наше население в разы меньше, чем на всем остальном материке. И Неверком будет платить нам уже не по десять тысяч за дозу, а по двенадцать. Чистая прибыль от запуска полномасштабного цеха составит несколько триллионов. Полезная инвестиция, учитывая, что заразить можно будет любого, но лекарство продавать не всем. Или же вместе с излечением давать медленный яд.

— Через час вам пришлют все бумаги, — проговорил я, дождавшись, когда королева , успокоившись, сожмет мою руку. — С этого момента вы занимаетесь только сывороткой для вакцины. Через месяц у вашего корпуса должны быть подписи всего населения Некрополя, подтверждающие, что они прошли вакцинацию. Любые расходуемые компоненты, необходимые для создания сыворотки, вам оплатит казна королевства. Кроме того, оборудование для производства и соответствующие помещения будут выделены в каждом городе. И, Евгеникс, корона помнит ваши прошлые заслуги...

— И ваше прошение о выделении четырнадцати гектаров Изумрудного болота под нужды корпуса — тоже, — вставила Алиссандра, правильно уловив ход моих мыслей.

— Если через месяц в Некрополе не будет никого, кто мог бы заболеть, это прошение будет подписано, и земля поступит в фонд корпуса.

— Благодарю, ваши величества, — с поклоном произнес чумной доктор.

Четырнадцать гектаров хоть и перейдут в фонд корпуса, но останутся в собственности короны. Я не дурак, и земли, по-прежнему, раздавать не намерен.

Дальше прием шел уже по накатанной. Я вновь взялся за работу, периодически переключаясь на входящие сообщения от игроков. Бумажная волокита погребла под собой всего меня, так что, когда Алиссандра взяла меня за руку, я с удивлением обнаружил, что мы сидим в пустом зале. Гвардейцы, несущие службу по охране монарших персон, не в счет.

— Мы закончили, дорогой, — сообщила королева.

— Да, конечно, — кивнул, поднимаясь на ноги. — Какие мысли по поводу предложения Ричарда?

— У нас есть месяца два на производство первого парохода. За это время он осмотрится и попытается сколотить вокруг себя достаточно сильный политический блок оппозиции. Подставы, заговоры, подкупы — все пойдет в ход.

— Думаешь, этот беглый губернатор настолько для нас опасен? — с интересом уточнил я.

— Ты же слышал, как и что он говорил о нашей тирании, — пожала плечами королева, держа меня под руку, пока мы двигались по коридорам дворца. — Эта речь предназначалась не для нас, а для тех, кто пришел на аудиенцию.

— Пока что я не вижу в нем реальной угрозы, моя дорогая, — ответил я. — Однако и отмахиваться от твоих слов не стану. Охрана будет приставлена к нему так, что он даже их не заметит.

— А что насчет оппозиции?

— Полагаю, у тебя на примете имеются подходящие? Можем свести их с Ричардом, естественно, не афишируя собственного участия, а потом убрать всех недовольных одним махом. Я смотрел отчеты, у нас в каменоломнях как раз есть пара сотен мест...

Алиссандра звонко рассмеялась, крепче прижимаясь ко мне.

— Вот за это я тебя и полюбила, мой дорогой король! — заявила она и чмокнула меня в кость скулы.

Двери перед нами распахнулись, открывая путь в малый кабинет. Уже сидевший в гостевом кресле губернатор поднялся на ноги при нашем появлении.

— Садитесь, Рич, — распорядилась королева, небрежно махнув рукой. — Здесь можно без официоза.

— В таком случае, не Рич, а Рик, ваше величество, — опускаясь в кресло, произнес он.

— Вот и отлично, Рик, — со вздохом облегчения, я рухнул в своё кресло за длинным столом. — Итак, первый вопрос: тебя прислал Никос?

Губернатор на мгновение сжал челюсти, но тут же взял себя в руки. Явно что-то прикинув в уме, Ричард, наконец, выбрал линию поведения, и ответил:

— Да.

— Пираты — тоже игроки? — сжав амулет призыва, спросил я.

Пантор возник под столом и тут же подставил раскормленную башку под пальцы улыбающейся королевы.

— Только их лидер, Алекс, — кивнул Рик. — И именно поэтому я взял на себя смелость отправиться к тебе за помощью, Макс.

— Вот как? — вскинула бровь Алиссандра. — То есть, ты не по указке Никоса прибыл в Некрополь?

Рик перевел недоуменный взгляд с меня на королеву. Ну да, я посвятил ее во все свои тайны. И то, что Алиссандра воспринимает Властей, как демиургов Неверкома с непонятными смертным, но явно недобрыми намерениями, полностью моя заслуга.

— Моя задача была проста: добраться до архипелага, занять пост губернатора, свергнув предыдущего. Я ее выполнил. А потом мой... скажем так, конкурент... объявился во главе пиратского флота и буквально согнал меня с места.

— Чем это тебе грозит? — подпихивая усевшегося задницей мне на ноги Пантора, спросил я.

— Мне ничего не угрожает, — чуть раздраженно ответил Кригг. — Но от успешности моих действий зависит будущее моей сестры. В методах меня никто не ограничивал, поэтому не вижу причин не воспользоваться вашей помощью.

— Так благородно, — улыбнулась королева.

— Итак, правильно ли я понимаю, Рик, что никакой политической силы за тобой не стоит?

— Нет, более того, полагаю, пока я буду сидеть здесь, Алекс может превратить весь архипелаг в пиратскую базу.

Кивнув, я переглянулся с королевой. Алиссандра увлеченно расчесывала пуму, погружая тонкие пальчики в отросшую густую шерсть моего питомца.

— Я тебя понял, Рик, — произнес я, складывая пальцы в замок. — А теперь и ты меня пойми, пожалуйста. Я не благородный рыцарь, как думает моя возлюбленная супруга. Не наемник, как мог бы подумать кто-то другой. Я король страны мертвецов, некромант и протеже безумного Сарда эль Краше. И, обращаясь ко мне за помощью, ты должен понимать, что тебя за это по головке не погладят. Более того, я даже не уверен, что твою сестру уже сейчас не включили в списки на ближайший расстрел. Однако, если ты хочешь попросить моей помощи, ты должен понимать, что Некрополь не пойдет на помощь бездомному графу, к титулу которого ты приравнен, как губернатор. Тем более, никому не интересна банановая республика. Я понятно изъясняюсь?

Рик кивнул и, вцепившись в подлокотники кресла до побелевших костяшек, откинулся на спинку. По всему, чувствовать себя бесполезным для него не в радость. Правильно я сделал вывод: Кригг не правитель и не интриган. Его максимум это боец одиночка на передовой.

— Архипелаг действительно богат на ресурсы, Макс. Богаче, чем королевства западного материка. И, если ты хочешь, я подпишу любую бумагу, что вся реальная власть в освобожденном от пиратов архипелаге будет принадлежать тебе.

Врет, как дышит, подумал я. Сестра у него, может быть, и связана как-то с Властями, но реальной угрозы там не будет. Значит, скорее всего, Рик не человек с улицы, и на что-то способен сам по себе. Сверг же он прошлого губернатора. Значит, что-то да может.

С другой стороны, меня, очевидно, хотят заманить на архипелаг.

— Что ж, — переглянулся я с ожидающей моего решения Алиссандрой, — тогда, если никто не возражает, обсудим размер моих будущих земель?

Глава 7

Будущая столица новой империи пока что представляла собой одну большую стройку, представленную множеством глубоких котлованов. Перпендикулярные улицы раскинули свою сеть в небольшой долине, пролегающей меж четырех холмов. Рабочие, нагнанные сюда из числа проигравших сторонников Таракула, трудились на благо будущего императора, срывая пласты земли. Никаких технических новшеств Азурил им не предоставил: лопаты, заступы, кирки и одноколесные тачанки. Все это утопало в грязи и поднимающихся столбах пыли.

Над каждым десятком рабов размахивал плетью надсмотрщик из числа «Стальных Клыков». Изможденные труженики часто падали от изнеможения. Тогда в дело вступал хлыст, оставляющий на худых спинах широкие кровавые полосы. Тех, кого и боль не мотивировала, просто убивали на месте. Игрокам подобная забава, похоже, была в радость, местами целые очереди выстраивались за удовольствием выпороть трудящихся, как на каторге, местных.

— Он совершает ошибку, — с неодобрением посматривая по сторонам, негромко произнесла Алиссандра.

Вдавив педаль газа, я направил трясущийся на ухабах паромобиль по подобию дороги, петляя между составленными повсюду каменными блоками. Работающий на магии и воде двигатель оставлял за нами густой туман, практически мгновенно оседающий на пыльной земле в виде жидкой грязи.

Впереди и сзади следовали еще две машины эскорта. Вот только в отличие от нашей они были забиты гвардейцами. Немертвые стражи зорко следили за происходящим, хотя особой нужды в нашей охране я уже не видел. Те чудодейственные артефакты, сумевшие убить нас несколько месяцев назад в тронном зале, исчезли из игры бесследно, возможно, оставшись погребены на руинах старой столицы. Да и после обретения бессмертия я уже не так волновался за нашу сохранность. Однако королева настояла на этом путешествии, и я не стал отказывать. Хоть, по моему мнению, и следовало просто использовать камни перехода, Алиссандра пожелала взглянуть на страну варваров своими глазами.

И происходящее на данной стройке не нравилось ни мне, ни моей королеве. Подозреваю, сейчас в ее прекрасной головке накапливаются новые причины, почему от игроков стоило бы избавляться всеми силами. Однако принц Таракул уже однажды совершил эту ошибку, и Алиссандра не станет идти этим путем. Но мне было очень интересно, что же она придумает для подобного хода, ведь сам я, признаться честно, совершенно не представлял, как решить эту проблему.

Следуя за машиной охранения, я не забывал посматривать по сторонам. Несколько минут наблюдения уже позволили мне вычленить главное: гладиатор совершил крупную ошибку еще на стадии выбора места под будущую столицу. Это я воткнул Мидиан на перекрестке торговых путей, те полгода безопасности для стройки просвистели пулей, и то у нас были проблемы с поставками. Азурил же вскоре столкнется с неизбежными проблемами логистики. Работа будет идти с перебоями, и, пускай чемпион не боится щедро окроплять будущий город кровью местных, рано или поздно он нарвется на саботаж, восстания и прочие прелести.

Наконец, мы прибыли в резиденцию Азурила. Здесь черновые работы уже подходили к концу. Вместо привычного зрелища котлована под будущий дворец на вручную отсыпанном взгорке имелся фундамент громадного замка.

Передняя машина заложила крутой поворот, я пристроился следом. Расчерченная подъездная дорожка, помеченная невысокими бетонными столбиками, имела подобие прохода, внутри него расстелили красную ковровую дорожку, сейчас представляющую собой единственное сухое место. Остальная часть утопала в грязи.

Гвардейцы высыпали наружу, формируя конвой, и я вышел из паромобиля. Обойдя машину, открыл вторую дверцу. Королева приняла мою протянутую руку, опираясь на нее кончиками пальцев, и выбралась наружу.

— Макс! — радостно улыбаясь, Азурил вышел встретить нас. — Наконец-то вы приехали, мы уж думали, не доберетесь.

Кивнув будущему императору, как равному, я представил ему свою супругу. Взгляд чемпиона пробежался по фигуре затянутой в черное элегантное платье Алиссандры, и с дружеским поклоном повел нас по дорожке.

Размах у варвара имелся. Переглядываясь с королевой, мы оба оценили размеры будущего дворца, и я не смог отказать себе в удовольствии, задав очевидный вопрос.

— Город назовешь Римом?

— Ну нет, Макс! — хмыкнул чемпион. — Рим это что-то из совсем уж древности. Я пока еще думаю над вариантами, но мне всегда нравился Лондон. Что думаешь?

Я ответил максимально честно.

— Что колониальная политика Британской короны превратила одну из самых могущественных стран, практически властелинов известного мира в жалко тявкающих карманных собачек на поводке у собственной колонии.

Чемпион мой намек понял верно.

— Сомневаюсь, что мы повторим историю, Макс. Будут разные материки, разные квесты. По сути два пласта игр.

— Не думаю, что Британия думала иначе. Вот только на нашем уже все изведано, поделено и ничего нового здесь не появится, — озвучил очевидное я, следуя за Азурилом. — Именно поэтому все новые локации — за океаном. Максимум, что светит Неверкому, это роль детской песочницы.

Кое-какие постройки здесь все же имелись. Так будущий донжон уже имел стены и широкий проход, где в будущем поставят ворота. В этот проем, куда могли пройти плечом к плечу пара десятков людей, мы и вошли.

Внутри за длинным прямоугольным столом, во главе которого уже имелся раззолоченный мраморный трон, сидело достаточно много народа. Признав коллег по визиту в Бездну, я кивнул им всем разом и провел свою королеву к свободным креслам по правую руку от императора, усадил ее и только после этого сел сам. Что интересно, Андаиры среди собравшихся не было. Зато в компании троих молодцев от Порядка присутствовала Азура.

— Итак, — обведя зал взглядом, Азурил раскинулся на троне, — все в сборе. Начнем дележку архипелага сразу, или сперва перекусим?

— Не ожидал, что здесь будет так тесно, но, пожалуй, выскажусь первым, — взяв королеву за руку, спокойно проговорил я. — Пока мы загорали на курорте, Гай успел навести шороху здесь. Однако, пока это для вас главная проблема, но не касается ни меня, ни Некрополя, судьба Бездны меня мало волнует. Наши границы нерушимы. Я даже не стану вмешиваться в ваши сражения.

— Мы договаривались не об этом, — покачал головой Азурил.

— Мы договаривались о ненападении и военной помощи, — кивнул я. — Но в конфликте с Бездной мое участие не требуется. Гай силен демонами, но их любой из здесь присутствующих завалит раз на раз, — я обвел рукой собрание. — К тому же, демоны Бездны сейчас фактически единственный источник опыта. Беда в том, что их мало даже для нас, не говоря обо всех варварах или моем Некрополе.

— Вот как? — нахмурился сидящий напротив меня шаман. — А я думал, мы будем составлять списки допущенных к качу на них.

— И чем ты будешь занят, пока мы будем качаться? — спросил император.

Пожав плечами, я кивнул Алиссандре. Королева поднялась и с достоинством поклонилась Азурилу.

— Планы по развитию Некрополя сориентированы на экономику. Мы составили дополнительное соглашение к договору о союзе, — в ее руке возник лист бумаги, и она протянула его Азурилу. — Несомненно, только лидеры трех присутствующих на этом собрании фракций могут тягаться с Бездной на равных. И у вас, и у нас есть, кого можно было бы усилить. И Некрополь готов предоставлять обмен.

Гладиатор пробежался по отпечатанному на листе тексту. Остальные ждали его решения. И только Азура откровенно скучала.

— Меня все устраивает, — наконец, произнес чемпион, убирая договор в сумку. — Но в будущем было бы лучше заранее предупреждать...

Вряд ли кто из присутствующих заметил, как блеснули глаза Алиссандры. Я пока что вмешиваться не стал. Это собрание совета равных, каким его представлял себе я, стремительно превращалось в отчет на ковре у начальства. И это значило только одно.

Азурил очень скоро станет врагом Некрополя.

Давать какие-либо советы, выстраивать партнерские отношения — всего этого теперь не будет. С этого момента проблемы варваров исключительно проблемы варваров. Я не сторонник сепаратизма, но этот союз Некрополю выгоден не будет. А раз так, мы развалим твою империю, Азурил.

— Теперь перейдем к другому вопросу: архипелаг. Итак, Макс, Алиссандра, сколько у нас времени до спуска первого парохода?

— Три месяца, как минимум, — ответил я.

— Я слышал про два, — поднял бровь гладиатор.

— А я слышал, что у кого-то проблемы с размером, и потому он строит себе дворец размером с город для компенсации, — ровным голосом ответил я.

Азура прыснула, бросая веселый взгляд в сторону будущего императора.

— Но слухи и реальность — вещи разные. И ситуация постоянно меняется. Так, например, ваш клан разорил моих поставщиков заговоренной стали. Нет поставок — нет постройки. Ресурсы, насколько я знаю, осели в кладовой клана «Северный зверь», — и я перекинул присутствующим логи как нападения, так и складирования. — Если ситуация не изменится в скором времени, к назначенному сроку вместо приписки оставшегося времени можно смело ставить «Никогда».

Азурил зло скрипнул зубами и сжал подлокотники. Озвученный клан был создан в качестве дочернего подразделения. Их специфика — ускоренный кач новичков с отсевом наиболее перспективных для дальнейшего продвижения в основную армию Азурила. Вот только сделано это было в момент нашего путешествия в Бездну, и распоряжалась фракцией Андаира.

— То же самое происходит на всех стратегических объектах. Когда ты наведешь порядок, Азурил? — повернувшись всем корпусом к гладиатору, спросил я. — Мало того, что это отделение твоей фракции ставит лично мне палки в колеса, но и ваше крафтерское, как их там?..

— «Фростфанг», — подсказала улыбающаяся Азура.

— Именно, — благодарно кивнув бывшей наставнице, подхватил я. — Они не только саботируют работу моих шахт, так еще и разоряют селения местных, в них трудящихся. На правах союзника и единственного, кто может обеспечить переход на архипелаг, я требую в течение суток расформирования этих кланов, все их имущество должно быть выдано пострадавшим в долях, соответствующих потерям. В качестве стандартизации выплат предлагаю считать отнятое и разрушенное имущество по среднерыночной цене. Плюс к этому за каждого убитого местного взыскать с виновного штраф в размере 10 000 золотых за каждый уровень влияния убитого НПС. В противном случае Некрополь выходит из союза и все заключенные на текущий момент договора и соглашения теряют свою силу.

Вы сформировали требование союзника. До отмены: 10... 9...

— Ты охренел? — вскочил из-за стола бард, игравший нам на барабане в Бездне.

— Сел на место! — приказным тоном велела Азура. — Щенок, куда ты выше своего главы лезешь?

Обстановка в зале моментально накалилась. Не скрывая намерений, варвары обнажили оружие и сменили декоративную одежду на боевую. Алиссандра встала у меня за спиной, на ее руках вспыхнули изумрудные сферы магии Смерти.

Вы сформировали требование союзника. До отмены: 3... 2... 1...

Требование подтверждено союзом. Срок выполнения: 23 часа 59 минут.

Азурилу оставалось лишь хлопать глазами, читая упавшее нам обоим сообщение. Теперь, устраивай драку или нет, система обяжет его выполнить озвученные мной условия.

Хорошо, что у меня нет мышц, иначе все присутствующие могли бы лицезреть мою довольную улыбку. Ничего, это только первый урок из длинного списка, который я преподам будущему императору. Хотел общего собрания вместо тайной встречи — пусть получит по полной программе. Может быть, в будущем станет умнее.

— Так, тихо! — взяв себя в руки, Азурил хлопнул по подлокотнику трона. — Давайте без взаимных оскорблений. Ваши величества правы — созданные моей заместительницей подразделения фракции серьезно зарвались. И я сам уже планировал провести, — он демонстративно щелкнул суставами пудовых кулаков, — с ними разъяснительную беседу. Так что займите, пожалуйста, свои места за столом.

— Выкрутился, — одними губами выдохнула Алиссандра так, чтобы лишь я ее услышал.

Кивнув своей королеве, я взял ее под руку.

— Полагаю, будет неправильно нам оставаться в свете последних событий.

— Макс, — раздраженно рыкнул гладиатор.

— Азурил, — совершенно спокойно кивнул я. — Сообщите мне, когда состоится следующее подобное совещание. Если договор будет соблюден, мы еще не раз соберемся за круглым, — подчеркнул я слово ударением, — столом. И все обсудим. На текущий момент нам с Алиссандрой требуется быть еще в пятнадцати местах одновременно, так что, увы, но мы покидаем высокое собрание.

И, более ничего не слушая, я повел королеву прочь из зала. За нашими спинами вполголоса переговаривались варвары, весело смеялась Азура. А мне даже оборачиваться было не нужно, чтобы почувствовать полный ненависти взгляд гладиатора, сверлящий между лопаток.

Охранение ждало нас на выходе. В этот раз мы смотреть ни на что не собирались, так что я активировал переход и, первой пропустив Алиссандру, вошел в него сам. Гвардейцы и машины доберутся своим ходом, благо наши дирижабли уже ходят по маршруту «Мидиан-Столица».

— Он тебе этого не простит, — заявила Алиссандра, едва мы оказались в королевской спальне. — Не сделал ли ты ошибку, мой дорогой супруг?

Глядя, как моя королева сменяет один наряд на другой, при этом специально дразня меня эротичными движениями, я усмехнулся, собираясь с мыслями.

— Наша задача не сохранение хорошего настроения будущего императора варваров, моя дорогая. А вот благополучие Некрополя — как раз таки оно. Кстати, ты не помнишь, как звали того газетчика?

— Игос Блад? — оглянувшись на меня, уточнила королева, прижимая к груди тонкую блузку.

— Да, он самый, — кивнул я, проверяя список контактов. — Мне понравилось, какие пассажи он выдавал, очерняя меня в глазах общественности.

— Хочешь его купить?

— Почему бы и нет? — пожал плечами я, с трудом отводя глаза от мелькающих перед лицом обнаженных частей соблазнительного тела.

— Я готова выделить тебе на эти игры до пятидесяти тысяч, — заявила королева, застегивая корсет. — Если, конечно, ты развернешь полноценную рекламную компанию...

Усмехнувшись, я отвлекся на тренькнувшую почту.

— Чему ты так улыбаешься? — раскусив мой самодовольный облик, скрытый от других благодаря классу лича, поинтересовалась Алиссандра.

— Всегда полезно иметь человека внутри, — заявил я, дочитав поступившее сообщение от информатора. — После нашего ухода совет очень быстро превратился в военный. Азурил лично хочет навестить обе резиденции озвученных нами кланов.

— И поделом, — кивнула Алиссандра, подходя ближе. — Так о чем ты решил написать Игосу?

Я пожал плечами.

— Как тебе заголовок «Узурпатор Азурил уничтожает собственных соратников»? В саму статью мы обязательно поместим несколько скриншотов, как гладиатор убивает пару нубов. И дополним это душещипательной историей какой-нибудь смазливой служанки из местных, пострадавшей во время штурма.

— Хорошо, — кивнула Алиссандра, — мне нравится. Но зачем?

— Увы, моя дорогая, я вынужден вновь собирать армию, — вздохнул я в ответ. — Не менее чем через неделю армия Азурила начнет жрать саму себя. И нам потребуются все свободные руки, чтобы...

— Выступить в роли миротворцев? — подхватила мысль королева.

— Именно, — кивнул я.

— Ты мой хитрый темный властелин, — погладив меня по скуле, с улыбкой проговорила она.

— Да, так и есть, — обнимая королеву, кивнул я. — И, как сказал наш дорогой гость, благодаря нашей тирании мы построим новый прекрасный мир.

— Но ты всерьез готов отдать им Гая на растерзание? — нахмурившись, она отстранилась на мгновение. — Это очень жирный кусок, чтобы отказываться от такого подспорья. Многие бессмертные отдали бы правую руку ради быстрого роста.

— И именно поэтому мы организуем все сами. Ты же знаешь, моя дорогая, если хочешь что-то сделать — сделай это сам.

— Тогда я сегодня же отправлю Гаю обговоренный пакет.

— И не забудь добавить к нему координаты интересующих нас кладовых.

— Не забуду, дорогой мой.

Проводив взглядом вышедшую Алиссандру, я хрустнул шеей и вызвал меню почты. Итак, где там наш гениальный писака?

Глава 8

— Ваше величество, — с поклоном обратился ко мне дворф, прижимая к груди толстую кипу бумаг.

Отвернувшись от управляющего верфью, который только что вещал мне о недостаточном снабжении предприятия, я окинул бородача внимательным взфглядом.

— Слушаю, мейстер.

Интересно, игрок, уровень маленький. Какого черта он забыл на моей верфи? Хотя здесь вообще проходной двор, однако должен же быть какой-то контроль.

— Я проверил работу складов и обнаружил несколько затруднений с поставками...

— Каких еще затруднений? — всполошился управляющий. — Что ты несешь?!

— Вот, прошу, — вручив мне бумаги, коротышка скрылся с глаз.

Теперь вопрос нахождения дворфа на верфи отпал. Пожалуй, стоит поблагодарить Роберта за столь быстрое решение. Кто станет докапываться до суетного подмастерья помощника плотника? Верно, никто. А снаряди я комиссию по проверке, ей бы пускали пыль в глаза. Однако Теневая гильдия не разучилась еще подбирать кадры: чтобы вспомнить хотя бы как выглядел дворф даже мне, ничего не забывающему личу, придется постараться.Ник же его я только по логам и восстановлю.

Я бегло пробежался взглядом по записям, подмечая грамотно проделанную соглядатаем Роберта работу. Здесь было все: кто, как, где и в каких объемах вывозит грузы. Схема вывоза, наблюдатели, перекупщики и даже имена конечных покупателей. Определенно, Роберту стоить выдать премию.

А затем я перевел глаза на стоящего передо мной человека.

— Хищения, значит? — проговорил, и тут же махнул скучающим гвардейцам. — Под арест его. Заместителя ко мне подать немедленно!

Ну не сволочи ли? Обеспечение верфи и так давит на казну, я практически вынужден побираться, отжимая у собственного населения крохи заработков. А эти... Твари!..

Заместитель явился как раз вовремя: я уже решил казнить всех причастных, но еще не выбрал как. И, судя по лицу приведенного едва ли не за шиворот служащего, мое настроение четко ощущалось присутствующими.

— Выз-зывали, в-ваше величество? — проблеял он, но все же старался держать себя в руках, даже униформу поправил, стряхивая стружку.

Я внимательно осмотрел его с головы до ног. Что ж, это уже другое семейство. Есть надежда, что не все так уж плохо.

Богатые фамилии местных, догадавшихся совместными усилиями сколотить состояние, дабы организовать клан, становились все большей проблемой. И даже принадлежность к разным расам тут не бралась в расчет. Какой-нибудь древний чахлый лич находил своих далеких потомков, они объединялись в единую финансовую структуру, и действовали, как одна семья. Законами это не воспрещается, наоборот считается, что подобное сплачивает население, связывая межрасовое общество. Вот только некоторые откровенно мафиозные семейства умудрились проскочить даже барьер, выставленный из служащих, набранных еще Манфредом Куно.

Особенно серьезно проблема встала за месяц моей прогулки в Бездну. И дело касается не только верфи, это массовое поветрие среди поднявшихся на беспошлинной торговле кланов. Алиссандра верно рассудила, что для сбора средств на верфь корона должна дать налоговые уступки. Однако кланы неписей, по внесенному вкладу уже теснящие вложения со стороны игроков, разрастались слишком стремительно, и мы просто не поспевали хватать их за руки.

— Заступаешь на пост управляющего, — кивнул я заместителю. — И если с этого момента на складе хотя бы гвоздь исчезнет, я не поленюсь спуститься за тобой в Серые Пределы и наказать столько раз, сколько потребуется, чтобы Боги отправили твою душу на перерождение. Все понял?

— Да, ваше величество! Разумеется, ваше величество!

— Свободен, — кивнул я, и, не отходя от кассы, провернул перстень.

Набросав типовой приказ, распорядился арестовать всех, числившихся в бумагах доносчика неписей с изъятием активов и имущества в пользу казны. Что касается задействованных в схеме игроков, тут все еще проще. Ведь мне достаточно свистнуть, и одна строчка в Топе кланов резко сменит своего обитателя.

Что ж, видимо, все здесь без меня чересчур расслабились. Это Алиссандра побоялась действовать жестко, у меня вы по струнке ходить начнете, твари.

«Получил посылку. Завтра в полдень», — пришло письмо от Гая.

«Принято», — ответил я, не отрываясь от работы.

Закончив с оформлением приказов, продолжил осмотр верфи. В последние дни я практически поселился здесь, и даже рабочие перестали реагировать на своего короля.

Постройка береговых кораблей подходила к концу, и вскоре начнется возведение парохода. Заготовленных ресурсов хватит на первые два этапа строительства, дальше придется вновь искать деньги на рабочих и материалы. Идти путем Азурила, кнутом сгоняя работников на каторгу, я не стану.

Завтра в полдень в будущей столице случится внезапный прорыв Бездны. И все местные будут либо банально уведены в плен, либо убиты на месте. Как раз у Гая Аврелия откатится кулдаун призыва демонов.

От уничтоженных Азурилом кланов, созданных в его отсутствие Андаирой, не осталось и следа. Все игроки, кому не повезло в них состоять, стали отреченными, и дорога в самый престижный клан для них оказалась закрыта. Что я и обратил к своей пользе, намекнув одному талантливому газетчику, где искать злободневную сенсацию.

Теперь осталось немного подождать, когда страсти поулягутся, а потом надавить в уже известных местах. Трон будущего императора вскоре закачается под гладиатором.

Разумеется, Азурил не дурак, и сам не прочь устроить нечто подобное со мной самим. Зря я, что ли, так щедро плачу информаторам? Вот только в отличие от меня, Азурил до сих пор обязан вести трансляцию своей игры, и всего его тайные ходы становятся мне известны ровно в тот же момент, как только чемпион их озвучивает.

Но на этом все мои преимущества заканчиваются. Варвары набрали достаточно популярности, чтобы по праву считаться самой многочисленной фракцией в Неверкоме. Конечно, это делает практически любые попытки управления подобной оравой бессмысленными. Однако пока что они слишком любят своего лидера. Хотя это и поправимо.

Прогулявшись по пирсу, я бросил взгляд на ремонтирующийся флагман Ричарда. Губернатор смог позволить себе оплатить работы по восстановлению галеона. Нанятые им мастера из Малены трудились день и ночь, спеша как можно скорее выполнить заказ Кригга, и успеть заработать еще и на постройке моих судов.

В последний раз посмотрев на мельтешащих по обшивке корабля, как пауки по стенам, ремонтникам, активировал перстень и шагнул в кабинет. Отдохнули немного, пора и за работу браться.

Пора заняться собственным обмундированием, а то, смешно сказать, первый король Неверкома, а до сих пор ходит в морально устаревших шмотках. Камни уже были у меня закуплены, так что, усевшись в кресле, активировал их по одному, каждый раз срываясь на шипение, когда инкрустация не удавалась. Как и полагается по законам корейского рандома — чем выше класс заточки, тем сложнее ее выполнить.

Неудача! Потеряно: «Свиток дополнительной инкрустации» — 1 штука, «Идеальный ограненный Сапфир» — 1 штука.

— Да что ж такое-то! — проворчал я, откладывая в сторону нагрудник из комплекта. — Я же хороший король, за что мне все это?!

Но камни и свитки продолжали таять, как снег в Африке. С сожалением провожая каждый использованный комплект усиления, считал в уме, сколько денег из личных запасов я только что выбросил на ветер. А ведь у меня не один такой комплект! И таких, как я — не одна тысяча игроков!

Снова грядет перераспределение золота. Очередная война за перераспределение немногочисленных ресурсов. И это Гаю Аврелию легко — его летучая фракция, оставшаяся неприкаянной, бродит по свету, не волнуясь о сохранности своего имущества. Хотя, надо признать, в этот раз все происходит намного более размеренно и мирно. Существенно возросшее количество игроков, приведенных Азурилом, серьезно изменило экономику игры.

И этими нужно воспользоваться, организовав какую-нибудь компанию... Ведь денег у игроков в целом много, просто тратить им его некуда, по большому счету. Значит, нужно придумать нечто, куда они будут инвестировать. Разумеется, речь не идет о финансовых пирамидах, только полноценные акции с дивидендами и торги на бирже. Вот только остается вопрос, что я готов продать игрокам, без чего казна Некрополя прекрасно проживет?

Поздравляем! Модификация прошла успешно!

Прекрасно! Первый комплект заточили.

Древний нагрудник колдуна Серых Пределов.

Выносливость +60.

Интеллект: +120

Мана: +30 000

Регенерация маны в бою: +40%.

Регенерация маны вне боя: +100%.

Нацепив на себя броню, ради любопытства окинул взором получившийся результат. Не думаю, что мне пригодится в ближайшем будущем, но все же.

Король Макс I Повелитель Мертвых, лич, некромант, 602 уровень.

Сила 1 506

Выносливость 4 021

Интеллект 20 800

Ловкость 1 506

Удача 1 506

Здоровье: 23 120/23 120

Мана: 1 155 365/1 155 365

М-да, все в этой жизни приходит слишком поздно. Я ведь совсем недавно мечтал о миллионе маны в стандартной сборке. Столько бутыльков выпито, столько нервов потрачено и ингредиентов испорчено.

Все эти показатели, в принципе, ничего для меня уже не значили. Крутые шмотки я могу просто купить. А если совсем прижмет, то и нанять отряд в таких же крутых шмотках. Что, кстати, и делал с кланом «Ночных ведьм».

Свернув собственный статус, открыл показатели Некрополя. И вот здесь меня распирала гордость, потому как вот эти данные и отображали мою реальную мощь и власть. Да и, чего скрывать, несмотря на постоянную нервотрепку, именно этот пласт Неверкома представлял для меня наибольший интерес. На примере Азуры видно: крутым одиночкой стать легко. Сделать крутой целую страну — вот, где вызов для настоящего героя! А все эти подвиги в духе «убей несчастного дракона» — детский сад. Но из любого садика нужно вырастать, если ты не полный дегенерат. Развитие и только развитие, иначе сам не заметишь, как захирел, устал и сдался.

Королевство Некрополь. Король — Макс I Повелитель Мертвых.

Население: 22 913 706 жителей (не считая снятых в гостиницах номеров).

Верноподданные: 17 401 813.

Лояльность: 79%.

Занятость населения: 92%.

Состояние недвижимости: 82,6%.

Общая цена недвижимости: 215 101 964 441 711 205 золотых (с учетом текущего состояния недвижимости).

Казна: 921 618 354 882 115 золотых.

Поймав выскочившую мысль, рассмотрел ее подробнее. Действительно, что мне стоит заложить Университет Магии Смерти? Я ведь по факту сам сейчас архимаг, осталось лишь самая малость, и можно самому клепать новые заклинания.

Так как я король, и вся земля Некрополя в моей собственности постройка самого заведения обойдется по цене количества привлеченных рабочих. При этом они все одно простаивают в Гильдиях, сидя на государственном обеспечении в ожидании заказов. Еще на стадии котлована я могу собрать денег с самых влиятельных семей, обескровив тем самым всю эту клановую мафию. А в обмен на их дотации реализовать акции этого самого Университета. Скажем, у нас есть 24 клана, двадцать пятый сегодня лишился всех привилегий и имущества, значит, в совет директоров войдет по одному представителю от каждой. Но так как мы хотим озолотиться на этом предприятии, за места нужно будет побороться деньгами, ибо с самого начала корона не станет ограничивать, сколько каждая семья может выкупить стульев в руководстве. Таким образом, конечно, кажется, будто одна семья сможет выкупить весь университет, но тут в дело вступит королевский указ...

Прикинув план в уме, развернул перед собой карту Некрополя. Итак, явно строить будем где-то в центре страны, но на достаточном удалении от Мидиана. Где у нас самый неблагополучный район? Ведь меценаты не поедут по убитым грунтовым дорожкам, им статус не позволит, значит, придется вводить дотации на ремонт дорог, возведение станций техобслуживания паромобилей, а заодно — строить дома для будущих служащих.

Перед глазами воображение уже нарисовало горы золота, полученные в казну от мафиозных семейств. Но пришлось задавить собственную жадность и, создав заказ для рабочих, оформить им билеты на поезда, создать заявку на закупку продовольствия и конкурс на поставки необходимых для проживания строителей вещей — начиная от бытовок и заканчивая лопатами. Ведь не заставишь гордых дворфов копать землю руками? Нет, бородачи без своей техники и чесаться не станут, так что — кому-то придется взять на себя обязательство их предоставить...

Когда я разогнул спину, захрустевшую в нескольких местах от неудобной позы, за окном уже начинался новый день. Я же в последний раз проверил, все ли сделано верно, и ничего ли я не забыл. А после — направил сообщение во все местные газеты. Уже через час весь Некрополь будет знать о затеянной короной грандиозной стройке. Попробуйте теперь у меня поворовать, ублюдки.

Поднявшись из-за стола, размял кости и двинулся к выходу. Успешно решенная задача придавала сил и бодрости, однако прочистить мозги прогулкой в саду, чтобы можно было приступить к новой задаче, все же хотелось. Не требовалось, а именно хотелось. Не так уж часто у меня удаются подобные идеи, и оттого я хотел насытиться этим чувством сполна.

Гвардейцы следовали за мной по пятам, но при этом держась на почтительном расстоянии. Еще один отряд охраны следовал нам наперерез. Королева настигла меня возле беседки, где мы совсем недавно развлекались разговорами с почившей Адорой Невер.

— Доброе утро, мой дорогой супруг, — улыбнувшись, произнесла Алиссандра.

— Утро доброе, моя королева, — кивнул в ответ я.

Дальше мы пошли, держась за руки. Разговор шел ни о чем конкретном, просто ради самого разговора. Чувство покоя, навеянное компанией Алиссандры, приятно грело и расслабляло. Да и по лицу королевы видно, что ей подобная прогулка в удовольствие. Я даже задумался, можем ли мы себе позволить вот так гулять каждый день, но, увы, работа короля не ждет.

— Ваше величество! — подошедший маг склонился в поклоне и протянул мне свиток.

Приняв сообщение, я одобрительно покивал и, уничтожив бумагу, поблагодарил гонца.

— Передайте мои самые лучшие пожелания, — велел я. — И еще скажите, что господина Роберта ожидаем для личной аудиенции. Тема будет ему весьма интересна.

— Как пожелаете, ваше величество, — снова поклонился маг и скрылся в окне распахнувшегося портала.

— Не слишком ли мы доверяем Теневой гильдии? — покачала головой королева, когда телепорт закончил светиться посреди королевского сада.

— Поверь, дорогая, один партнер уже расплатился головой за свою ошибку. Роберт серьезно окреп с тех пор, это верно. Но также он обзавелся множеством обязательств и впутался в такие делишки, что даже если меня вдруг не станет, ему не найдется места в Неверкоме, где бы его ни искали, чтобы казнить за все возможные и невозможные грехи.

— Твоя работа? — вскинула бровь Алиссандра, прикасаясь пальцами к белой лилии, цветущей в клумбе.

— Разумеется, моя дорогая королева, — кивнул я, понимая, что речь шла не о цветах. — Прошлые совершенные ошибки научили меня с осторожностью подходить к выбору союзников.

— И поэтому ты отверг просьбу Андаиры о политическом убежище?

— Она вредна всем, с кем связывается, — пожал плечами в ответ. — Как можно самому впускать подобную лису в свой курятник? Я не настолько выжил из ума, чтобы себе позволять подобное.

— Что мы решили по Гаю?

— Сейчас нам выгодно было его поддержать, — настраиваясь на рабочий лад, сообщил я. — Но, полагаю, уже завтра мы спустим на Бездну всех собак. Как там продвигается твоя работа по завоеванию архимага Воды?

— Мы на стадии близкой дружбы, — заверила королева. — Осталось лишь чуть-чуть дожать, и Малена сама упадет к нам в руки.

— Вы просто чудо, ваше величество, — кивнул я.

И мы продолжили прогулку, беседуя о всяких незначительных мелочах.

Глава 9

Пока я давал аудиенцию главам некропольской мафии, королева собрала у себя в покоях их жен. Я намекал на продажу по завышенной цене вхождения в список меценатов — одно место на табличке отцов-основателей стоило от миллиарда золотых. Алиссандра прямо заявляла, что мест для студентов ограниченное количество, но за определенную сумму королева попробует уговорить своего супруга поступиться принципами. Я расписывал, какие перспективы в дальнейшем откроются перед вложившимися в акции Университета Магии Смерти. Королева рассуждала, какую партию можно будет составить, имея на руках корочку Университета Магии Смерти. В обоих помещениях — и в малом кабинете, и в покоях королевы — шло очень жаркое обсуждение открывающихся перед благородными семьями зажиточных граждан перспектив.

Встретились мы лишь под вечер.

— Пока только сто одно место зарезервировано, — сообщила королева, когда мы оба сели на троны готовясь к очередной аудиенции. — Но это только первый день и те дамы, кто рискнул изъявить желание поступить первыми. Мой дорогой супруг, я рассчитываю, что уже завтра их станет больше трехсот.

— Превосходно, — кивнул я, мысленно подсчитывая будущие доходы. — У меня пока не все так радужно.

— Ты решил насчет состава преподавателей?

— Разумеется, — ответил, поглаживая положившего голову мне на колени пуму. — Жду подтверждения от последнего из обговоренного с тобой списка.

— Хорошо, — отозвалась королева и, повернувшись в сторону дверей в тронный зал, приказала: — Запускайте!

Гвардейцы распахнули створки, и началось. Ряды тех, кто пришел посветить лицом перед королевской четой, стремительно сменялись. Слушая доклады и приветствия вполуха, я отметил резкое увеличение числа игроков среди дворцовых посетителей. Большая часть ничем, естественно, не выделялась на фоне остальных, другие, поднося мелкие подарки, привлекали внимание информацией. Мажордом, конечно, представлял их всех в начале, но вычленить десяток победителей Бездны из сотен таких же одинаковых нагибаторов просто нереально.

Но что не ускользнуло от моего внимания, так это клан «Пантеон Смерти», наконец-то укрепившийся в Са-Раавии, начал продвигаться вглубь пустыни. Именно отсюда и их победы. Четыре массовых сражения, вновь вынесшие рейтинг клана в первые ряды. Натт отлично постаралась отыграть утерянные позиции, и дергать главу их клана ради обучения студентов Университета я счел неразумным. А вот ее первого помощника просто поставил перед фактом. Маркусу все равно нечего делать в рядах боевого клана, он академиком был, им же и остался.

Кадрового голода Некрополь не испытывает, тут скорее нужно следить, чтобы бюрократия не расползалась шире положенного уровня. Коррупция не так страшна, когда взятки идут твоим ставленникам, а тебе с них падает процент. Но это частный случай, в основном препоны возникают на этапе репутации. Разжиревшие фамилии в открытую притесняли игроков, завышая требования по репутации для сотрудничества. И не гнушались продавать эту репутацию за бешеные даже для короны деньги.

Естественно, позволить себе такие траты могли лишь избранные, по случаю и так уже имевшие достаточно репутации. Не желающие же оставаться на задворках игроки вступали в пока еще скрытное противостояние между агрессивно настроенными родами. Там бумажку подложить, тут на дуэль вызвать — в общем, расцвет итальянской мафии на лицо.

И с этим пора что-то срочно делать. Университет лишь выжимка золота у капиталистической знати. А мне потребуется найти кардинальное изменение всей системы. О какой войне в такой ситуации может идти речь?

Пока что Гай делает доброе дело, отщипывая от варваров крошку за крошкой, и мешать ему — все равно, что стрелять себе в ногу. Так что пока, несмотря на все громкие заявления о нашем монаршем неодобрении Бездны и ее поклонников, никаких активных действий корона не предпримет. По крайней мере, пока Азурил либо не прижмет Гая к ногтю, либо пока его армия никому не подчиняющихся дикарей не разрушит собственные завоевания до основания. В обоих случаях Некрополь остается в огромном плюсе: у нас мир, развивается флот, границы крепки, игроки заняты делом, и вскоре сойдет на воду первый пароход.

До конца аудиенции я не проронил ни слова, больше наблюдая и делая выводы. Густонаселенные локации генерировали все меньшее число мобов. И игроков, и неписей это крайне беспокоило, ведь мобы — не только опыт, но и золото, и ингредиенты. Но для меня это был хороший знак. Да, грядет момент, когда для прокачки игрокам придется покидать территорию страны, но к тому времени у нас будет все к этому готово.

Посмотрев на общающуюся с игроками Алиссандру, я внутренне улыбнулся. Как завещал Макиавелли, хочешь укрепиться в завоеванной провинции, перенеси туда столицу.

И пока Азурил готовится к своей стройке века, еще не понимая, насколько на самом деле он опоздал, мы будем смотреть в будущее.

* * *

За окном малого кабинета уже давно царила ночь. Время, когда я принимаю особых гостей, вроде Роберта, главы Теневой гильдии, несмотря ни на какие уговоры, предпочитающего заявляться в темноте, хотя с его уровнем достатка мог бы открывать двери в моем дворце чуть ли не с ноги. Я бы мог осыпать зомби не только золотом, но и званиями, почетом, однако Роберт непреклонно отказывался, выбирая незаметность и неизвестность вместо открытого объявления себя королем воров, информаторов и убийц.

Но сегодня вместо ставших уже традиционными встреч, должно было состояться иное мероприятие.

Перебрав все заточенные до капа комплекты, я выбрал самый непримечательный Древний Бледный Паломник. Помимо Интеллекта и маны он давал еще один крайне важный сейчас параметр.

Король Макс I Повелитель Мертвых, лич, некромант, 602 уровень.

Сила 751

Выносливость 1 001

Интеллект 26 085

Ловкость 751

Удача 751

Здоровье: 8 020/8 020

Мана: 1 181 790/ 1 181 790

Защита от магии Света +510%.

Являться к разгромленному и от того наверняка очень злому Теодору, не подобрав подходящий наряд, было бы полнейшей глупостью. А сегодня мне предстоит несколько действительно особых встреч.

Запас бутыльков в слотах быстрого доступа, урезанный в этом комплекте до двух банок, я сварил сам.

Превосходное зелье маны. Мгновенно восстанавливает 100% маны. Регенерация маны в бою +300% на 30 секунд.

Помимо зелий на поясе, сложил два десятка в сумку. Мало ли, как пойдут переговоры, нужно быть готовым к любому раскладу.

Собравшись, я провернул перстень, оказываясь на вершине башни. Дирижабль, уходящий в нужном направлении, уже заканчивал стоянку. Пройдя по сброшенным сходням, я кивнул дежурному дворфу, собирающему оплату с пассажиров, и прошел в пассажирский отсек.

В отличие от времен империи Неверком здесь не было жестких деревянных лавок. Вместо них — удобные кресла по центру с ремнями безопасности. Вместо ничем не отделенного грузового отсека в моих дирижаблях имеется бар, столы для карт и бильярда. Путешествующие игроки и местные, оплачивая ту же цену билета, что и на имперских дирижаблях, оказывались в царстве роскоши и удовольствия. Летать нашими авиалиниями старались все, и конкуренция давила старые компании на корню. Ведь в отличие от развалившейся Империи, Некрополь выплачивал разницу дворфам. Таким образом рынок авиасообщений неудержимо стремился к монополии, ведь побороться с моей казной может только Азурил, но — вот беда-то какая! — я заключил с мастерами эксклюзивный договор, и теперь даже простаивающие фабрики получали дотации просто за то, что не работали.

Нет, я не был добрым самаритянином, раздающим блага всем, кому пожелаю. Нет, я давил еще не рожденную экономику чемпиона, не давая ей родиться вовсе.

Усевшись в удобном кресле, я пристегнулся и заказал прошедшей по рядам пассажиров эльфийской стюардессе в соблазнительной униформе чашку кофе. Девушка была из игроков, и попасть на такую работу могла двумя путями: либо отрабатывая очень жирный контракт, либо прокачивая социальные репутации. Летают на моих дирижаблях очень многие серьезные игроки, которые могут за хорошее обслуживание и артефактом одарить и пристроить куда посерьезнее, если хорошо просить. Да и связи с неписями, тоже ничуть не уступающими в желании видеть смазливую фигуристую красавицу, а не засаленного жирного орка, имеют обыкновение приносить дивиденды.

В целом за время существования Некрополя в Неверкоме случился очень резкий поворот. Серьезно уступили свои позиции сторонники силовых методов и бездумной прокачки в гринде. Зато возросла и, судя по нашим выкладкам, грозила расти со временем все больше, именно социальная составляющая. Среди простых игроков все больше тех, кто подбирает себе клан не по количеству топовых персонажей, а по уровням репутации у клана с неписями. В свете постепенного угасания респауна, уже волной идущих по территории Некрополя, можно всерьез утверждать, что континент постепенно выходит из дикой эпохи вечного застоя в позднем Средневековье, и медленно смещается к паровому обществу колониального периода.

Было ли так задумано изначально, я не знаю. Но уверен, в скором времени старый континент поделится на застрявших в дикости варваров, а все мы в той или иной степени такие, так и не научившихся идти в ногу со временем, и продвинутых жителей паровой державы, взявшейся за экспансию на дикий запад.

И сегодня, пожалуй, последний шанс для павшего Света определиться, какое место его ждет в этом быстро меняющемся мире.

Дирижабль мягко вздрогнул, на краю слуха звякнули крышки в наполненных коньяком и винами графинах. Вот и все, машина набирает высоту и ход, можно отстегиваться и идти за стол, развлекаться или просто посидеть у иллюминатора, читая книгу.

Дождавшись, когда мне подадут кофе, я выбрал последний вариант. На мне нет короны и даже комплект я сменил, так что далеко не всякому придет в голову, что сидящий рядом пассажир — король собственной персоной. А потому есть время выпить кофе, глядя на плывущие внизу земли, и продумать, что и как говорить с Теодором.

И, как обычно и бывает в жизни, самая важная встреча будет проведена тайком от всех. Никто не узнает, кроме нас двоих, что она вообще была, и что мы на ней друг другу говорили. По итогу же все просто примут факт принятого на ней решения.

* * *

Найти паладина было не трудно. После падения «Святейших» Теодор осел в небольшом местечке на берегу озера и носа не казал в сторону большой политики. К такому плачевному финалу, однако, я уже был не причастен. Нашего паладина вывела из игры Азура, не сумевшая остановиться вовремя.

В этом, если подумать, есть немного иронии. Святой Мэтт разрушил практически все темные кланы, и остановился лишь когда сопротивляться было уже некому. Его преемник, возглавивший осиротевший благодаря Гаю Аврелию клан, возвел «Святейших» на пьедестал. Однако в новом витке войны у Теодора отказали тормоза, и я серьезно щелкнул его по носу. А Азура покончила со «Святейшими» раз и навсегда. После таких поражений уже не поднимаются. Разочарованные, часть игроков ушла а другие кланы, другая вообще покинула Неверком. А глава распущенного клана с самой богатой историей спрятался от мира в крохотном городе на десяток домов.

Шагая по пустой ночной улице, отмечал сообщения об уроне от имеющейся в городе церквушки Спасителя. Это, пожалуй, одно из оставшихся пары десятков мест, где у светлого Бога еще остались храмы. Хотя вряд ли можно назвать храмом небольшое деревянное строение вместимостью едва ли свыше тридцати человек.

Однако именно сюда, по словам Роберта, мне и нужно. Толкнув кованую калитку с символикой Спасителя, я прошел на территорию священной земли и, тяжело вздохнув, пошел к хозяйственной пристройке.

Теодор, обнаженный до пояса и блестящий от трудового пота, колол дрова при свете крохотной лампадки. Двигался герой фракции монотонно, явно мыслями пребывая где-то в другом мире. Поставить чурку, взмахнуть колуном, взять следующую.

Теодор, человек, паладин, 425 уровень.

Опершись плечом на обжигающее кости здание, я стал наблюдать за механическими движениями Теодора. Наверное, примерно также выглядел бы и я, если бы не квест на Галада: внешне еще живой, но внутри уже давно мертвый, по инерции совершающий какие-то действия, не обращая внимания на творящееся вокруг меня.

— Интересно, это удел всех паладинов, дровосеками работать? — негромко произнес я, отлепляясь от стены церкви.

Он медленно повернулся, его взгляд скользнул по мне, и я отключил статус Безликого, облегчая паладину задачу.

— Пришел поиздеваться? — только и спросил Теодор, тут же возвращаясь к заготовке дров.

— Нисколько, друг мой, нисколько.

— Я тебе не друг, Макс, — недовольно рыкнул он, разрубив очередную чурку.

— Наоборот, — пропустив замечание мимо ушей, продолжил я, — хочу предложить настоящее чудо.

— Ты уже один раз предложил его мне. Я до сих пор помню, как ты настаивал, что более достойного претендента для Света просто нет.

— Мне кажется, ты этим недоволен. И разве я тебе солгал? — с усмешкой спросил я. — Если ты помнишь тот наш разговор, может быть, помнишь также и то, что я обещал тебе сильный клан, множество сторонников и уважение. И все сбылось, друг мой, разве не так?

Тео опустил колун, не ударив по чурке и, не оборачиваясь, рыкнул.

— Пошел прочь, Макс. Пока я держу себя в руках, уходи. Я тебя ненавижу!

— Значит, ты не хочешь попасть на архипелаг Вульфа?

— Что ты несешь?! Какой архипелаг?! Я все потерял!!!

— Не все. У тебя есть самое важное, Тео, это ты сам. Да, «Святейшие» проиграли. Да, ты больше не глава самого сильного клана. Но ты еще жив, еще можешь жить. И ты выбираешь сидеть здесь, в этой глуши, вместо того, чтобы отправиться на новый материк...

— Там же только архипелаг...

— Эх, дурья твоя башка, — рассмеялся я, скрещивая руки на груди. — Мало ты внимания местным легендам уделял! Да архипелаг — это просто плевок по сравнению с тем, что ждет нас всех дальше. Архипелаг — это просто остановка в пути, но не конечная цель.

Он злобно выдохнул.

— Чего тебе надо от меня на этот раз, Макс?

Я мысленно погладил себя по голове. Не растерял еще умения убеждать людей, цепляя их за самые главные крючки.

— Все очень просто, Теодор. Для начала подготовься. Минимум пять комплектов в максимальном заточке. Бои на воде, на суше и на кораблях. Так что подбирай соответствующие вещи.

Он нахмурился.

— Почему ты хочешь меня отправить туда, Макс?

— Ты можешь мне не верить, Тео, но я не могу спокойно стоять и смотреть, как ты гаснешь. Поверь, когда я увидел, во что превратился Святой Мэтт, я понял, что если не встряхну нашу старую команду, рано или поздно все станем такими овощами. Ты можешь мне не верить, Тео, но мы слишком многое прошли вместе, чтобы я не предложил тебе помощь.

Паладин расхохотался.

— Но денег ты мне, разумеется, не дашь?

— Вот еще! — фыркнул я. — Настоящий паладин не берет взяток у нежити, да и не верю я, что нет у тебя запаса на черный день. Вещи в сумке не портятся.

Он кивнул и, с размаху всадив колун в пенек, отряхнул ладони от налипшей коры.

— Итак, когда отправление?

Я кивнул и сделал шаг назад.

— Я пришлю тебе билет на пароход.

Сверкнула вспышка портала, и я шагнул в малый кабинет. За моей спиной еще слышалось хмыканье Теодора, но портал закрылся, и звуки отрезало.

Итак, три места уже заняты, наступило время навестить Тиамат.

Вытащив из сумки очередной камень, я шагнул в новый овал, разгоревшийся посреди кабинета.

Свистать всех наверх!

Глава 10

— Ты как ребенок, Макс, — рассмеялась Тиамат, следя за моими потугами из удобного мягкого кресла. — Не спеши, действуй постепенно, и формируй ровно те контуры, которые нужны.

— Легко сказать, — пробормотал я, сходя с опустевшей пентаграммы на полу.

Создавать новые заклинания это, конечно, интересно, но чертовски сложно. Мало того, что нужно правильное начертание, без единого изъяна, так еще и откат такой, что не враз и восстановишься. Каждая проваленная попытка дает дебафф регенерации маны в −99% на 60 минут. И самое сложное — без полного бара можно даже и не пытаться чертить схему, система просто не распознает ее.

— А ты думал, будет легко? — продолжала смеяться архимаг Воды.

— Я думал, будет хотя бы быстрее, — проворчал в ответ, разгибая спину.

— Чем сложнее ты собираешься создать заклинание, тем серьезнее и подготовка, и реализация, — с важным видом заявила хвостатая. — Кстати, ты не думал, что я могу отказаться от билета на архипелаг?

Я пожал плечами и отпил кофе из стоящей на алхимическом столе кружки. Мы разместились в оставленном архимагами здании Совета. Пользуясь отсутствием рассорившихся коллег, Тиамат заняла все свободное пространство, возражать против такого самоуправства все равно было некому.

Хвостатая кицунемими продолжала смотреть на меня с вопросом в глазах, и я решил внести пояснения.

— Я предпочитаю считать, что у тебя нет выбора, — ответил, прихлебывая горячий напиток. — Сама понимаешь, мир стремительно меняется, и нужно быть совсем уж умственно отсталым, чтобы этого не замечать.

— Пока что я вижу, что твоя королева всерьез нацелена захватить Малену, Макс.

— Не без этого, конечно. Но, ты же понимаешь, единственный путь не остаться в самом низу — это двигаться вперед быстрее, чем едет прогресс.

— И зачем тебе я? Почему бы не дать мне остаться в самом низу, где я никому не нужна, и могу жить в свое удовольствие?

Я постучал костяшкой пальца по лбу.

— Дай-ка подумать, архимаг Воды в месте, где вода повсюду, и лишь маленькие клочки суши. Хм... Зачем же ты мне можешь быть нужна?.. Даже не знаю...

— Ой, иди ты! — фыркнув, взмахнула хвостами она. — Я же серьезно!

— И я тоже, — заверил, допив кофе. — Но могу выдать тебе истинную причину, если ты поклянешься унести ее с собой в могилу.

Любопытство сгубило кошку. И, несмотря ни на какое желание держаться подальше от политики и интриг с гонкой за властью, Тиамат вполне была подвержена этому пороку, так она и стала архимагом, а потом и председателем Совета. Именно любопытство и продолжает влиять на хвостатую девушку, вознамерившуюся сопроводить меня в процессе освоения навыка создания новых заклинаний от начала до конца. Впрочем, если бы она отказалась, уверен, я нашел бы себе другого учителя без проблем.

— Ну, так что? — поторопил ее с ответом, заново наполняя кружку.

— Ну, хорошо, Макс, клянусь магией Воды, что никому не сообщу ни словом, ни текстом, и никакими другими средствами передачи информации о том, что ты мне рассказал.

Вокруг фигурки архимага вспыхнула голубая сфера. Она зависла на мгновение в воздухе, наполнив его морской солью, и тут же опала каплями на гладкие плиты пола.

— Я хочу вывезти всех активных лидеров Неверкома старой формации, — сообщил, довольный согласием кицунемими. — Не столько завоевать сам архипелаг, с этим я бы запросто справился и сам. Именно вывезти, удалить нас всех из игры.

— Зачем? — вскинула брови она.

— Мы уже достаточно натворили дел в старом свете. Пора уступать дорогу молодым и горячим. Сейчас здесь есть только два пути для прокачки и развития: порталы в Бездну и Серые Пределы, либо развитие магии, — я кивнул на пол, где недавно горела пентаграмма. — Как ты и сама догадываешься, я уже перешагнул черту, за которой вариантов развития просто не остается. Все, что происходит здесь, в Неверкоме, это просто колода тасуемых карт. Не важно, кто из нас крупье, на столе всегда будет одна и та же комбинация из ограниченных вариантов раскладов.

Тиамат наморщила лоб, на переносице пролегла едва заметная складка. Я ее не торопил, пил понемногу кофе, хрустел печеньем, дожидаясь отката маны.

— Думаешь, мы сами мешаем развитию? — наконец, выдохнула архимаг.

— Думаю, полубогам вроде меня незачем торчать в песочнице, — стряхнув крошки с мантии, ответил я. — Пора переходить в старшую группу. Иначе нас ждет очередной коллапс, вроде того, что случился с моим появлением в игре. Сильные должны уходить, чтобы давать место следующему поколению.

— Тогда зачем админам было открывать порталы?

— Тут все куда проще и сложнее одновременно. Видишь ли, с развитием социального роста все больше и больше становится проплешин, где мобы уже не возрождаются. С открытием архипелага начнется новый приток игроков. И вот для них как раз и созданы порталы: чтобы быстро и качественно прокачаться для путешествия на острова Вульфа. Я сам за один бой в Бездне собрал 100 уровней. И это прыжок с полутысячи! Такие результаты, естественно, будут оставаться исключением, так как большинство туда пойдет на пограничном 350-м, и будут действовать слаженной группой, но ты уже видишь тенденцию, да?

— Буст опыта для перехода в новую локацию, — кивнула Тиамат. — А что останется здесь?

— Здесь останется экономика, Тиамат, останутся учителя и социальный рост. Уже сейчас игрок без репутации воспринимается неписями, как пустое место. А что будет через полгода?

— Что?

— Пропасть между старым поколением и новым будет шириться все больше. Постепенно старые обиды станут накапливаться, и мы вновь развяжем войну между собой. Только на этот раз победителей уже не будет.

— Азурил...

— Азурил не видит дальше своего носа. Я достаточно изучил нашего гладиатора, и пока наблюдал за ним, и пока сидел бок о бок в Бездне. Ему достаточно считаться самым крутым, чтобы потешить свое самолюбие, и ты прекрасно знаешь, что он в любой момент может уйти.

— Все могут, — фыркнула она, взмахивая хвостами. — Но никто же не уходит. Купить себе тело, чтобы ожить в реальности после оцифровки, это даже я могу себе позволить. О тебе и говорить нечего.

Не все, подумал я. Но вслух озвучивать не стал.

— Ты же понимаешь, что в реальном мире тебя будет ждать, верно?

Тиамат кивнула с легкой улыбкой на губах.

— Холеные мальчики с восемью кубиками пресса, готовые по одному взмаху моих ресниц исполнить любое мое желание, — и она показала мне язык.

— И разве это будет тебе хоть капельку интересно после того, как ты испытала здесь настоящую магию? — спросил, не поддавшись на ее игру. — Мы с тобой прекрасно понимаем: по сравнению с Неверкомом реальный мир будет серым, скучным и пресным. Чего стоят восемь кубиков пресса, когда здесь ты меняешь саму ткань мира тем же взмахом ресниц?

Тиамат прикрыла веки, раздумывая над моими словами. Я же сверился с таймером дебаффа и продолжил пить кофе. Параллельно листал почту, просматривая поступающие отчеты.

— И что дальше, Макс?

— М? — оторвавшись от описания работ на верфи, перевел взгляд на волшебницу.

— Через пять или даже десять лет мы, старая гвардия, освоим второй материк. И что будет дальше?

Я отмахнулся.

— Дальше будет либо новый контент, либо финал для нас всех.

— И каким ты видишь этот финал? — спросила она, закидывая ногу на ногу.

Прежде чем ответить, я помолчал, собираясь с мыслями. Пока мы знаем лишь о существовании второго континента, но это не значит, что в море не найдется иных сюрпризов.

— Выход, Тиамат, — объявил, наконец. — Выход за пределы Неверкома. Я пока толком не уверен, что мы со вторым-то материком справимся, если честно. Да, у нас есть прокачанные навыки, есть высокие уровни, есть золото, в конце концов. И, судя по моей информации, там нас ждет много крови и мало добычи. Но ты же видела анонсы. Как минимум еще несколько фракций должны присоединиться к игре. А ведь активировали мы их еще здесь, в Неверкоме.

Она кивнула, продолжая думать над моим предложением. Я же, закатав рукава мантии, взял в руки черный мел и прошел в центр зала — дебафф отгорел, и пора приниматься за работу.

122 000 символов, разбитые на 10 групп по оказываемому на виртуальную реальность эффекту. Из них нужно подобрать жизнеспособную комбинацию, затем подключить, вливая строго отведенное для каждого символа количество маны, соблюсти правильный порядок и при всем этом не замешкаться: большая пауза в подборе очередности приведет к сбою, и все придется начинать с самого начала.

— Поправь окружность на восьмом углу, — глянув на мой рисунок, заметила архимаг Воды. — Этот октаэдр никуда не годится. И здесь линия криво легла.

Я поправлял указанные ошибки, понимая, что и в этот раз ничего не выйдет.

— Отлично за старания, плохо за исполнение, — констатировала Тиамат, когда я закончил.

Срыв активации заклинания.

Что ж, подумал я, глядя на просевший бар маны, это объясняет, почему Тиамат так медленно росла в уровнях. При таких запросах системы на точность исполнения даже удивительно, как она вообще хоть чуть-чуть уровней набрала. Но теперь, начав изучать процесс изнутри, я еще сильнее зауважал сестру Азуры.

— Такими темпами через пару месяцев сможешь нарисовать первую фигуру без опасности устроить взрыв некроэнергии, — с подбадривающей улыбкой резюмировала волшебница.

— Вряд ли у меня будет столько времени, — проворчал в ответ, принимая ее правоту.

— Ничего, Макс, — похлопала меня по плечу Тиамат, обвивая вокруг талии пушистым хвостом. — Сколько до архипелага плыть? Вот все время и будешь посвящать учебе.

— Ты согласна?

— Конечно, ваше величество, — смеясь, ответила она. — Когда еще я смогу наблюдать, как самый успешный игрок Неверкома ошибается раз за разом!

Плохо ты меня знаешь, подумал я.

* * *

Ветер рванул полы мантии, забрался за пазуху, загудел в ребрах и вырвался наружу через челюсти, оставив отчетливый соленый привкус.

Шлюпка, движимая парой весел, лихо скользила по волнам, то и дело едва не ныряя носом. Матрос, присланный за мной Ричардом, вращал веслами и периодически недобро глядел на горизонт. Там практически черные тучи громыхали раскатами утробного рыка, сверкали вспышками молний, осыпали морскую гладь мощным дождем.

— Опасная погода?

— Шторм идет, ваше величество, — сообщил он в ответ. — Нам-то ничего не грозит, мы далеко от пирса, покачает на волнах разве что. А вот ваш берег и затопить может.

Сделав зарубку в памяти, я бросил взгляд на приближающийся галеон. Корабль губернатора уже закончил ремонт и едва не сверкал натертым металлом. Даже на таком расстоянии чувствовалась свежесть новенькой древесины.

Наконец наша лодка с глухим стуком уперлась в борт корабля. Сверху сбросили веревки, и доставивший меня матрос в мгновение ока привязал наше суденышко.

— Раз! Раз! — командовал старший матрос, и нас дружно подтягивали метр за метром.

Шлюпку втянули параллельно борту, и я ступил на галеон. Группа матросов заученно продолжила крепить транспорт, я же направился навстречу вышедшему из капитанской каюты губернатору.

— Ваше величество, — поклонился Рик. — Мой корабль готов к отплытию, если бы не надвигающийся шторм, могли бы прямо сейчас рвануть на архипелаг.

Он улыбался, довольный завершением первой части своей работы. Сам губернатор крепко загорел за последние дни, красноватый оттенок кожи вообще был отличительной чертой всех жителей архипелага, но Рик умудрился при этом сохранить аристократическую чистоту и опрятность. Ими его матросы уже похвастать не могли.

— Рад, что вы успели в срок, губернатор, — кивнул я, следуя за Ричардом.

Кригг приоткрыл мне дверь капитанской каюты, я прошел внутрь, и сразу же направился за стол. На нем, занимая достаточно крупную часть, расстелена прибитая кинжалами карта.

Внимательно осмотрев ее, я еще раз убедился в своей правоте. Площадь архипелага, судя по масштабу, составляет около трети от известного нам материка, и на фоне соседнего континента, выглядит крохотной. Однако,с учетом всех рек и протоков, разъединяющих собой почти сотню островов, плотной группой выступающих из воды, всего четверть суши пригодна для использования.

Ваша карта обновлена!

— Я так понимаю, тебе известна главная база пиратов, Рик? — обернулся я к нему.

— Да, известна одна точка, — он ткнул пальцем в карту. — Вот она, Бухта Дьявола.

Место вполне оправдывало свое название. Если чуть отпустить на волю воображение, указанный остров действительно походил на рогатый череп. Сами рога — скальные наросты, не подходящие для причаливания и штурма, если ты не профессиональный альпинист, конечно. В центре острова — круглая долина размером с мой Мидиан. Бухта находилась, понятное дело, именно внутри рогов. Подобраться со стороны «челюсти» также невозможно — уходящие на концах рогов скалы тянулись через весь остров, защищая бухту со всех сторон.

— Подойти на больших кораблях туда практически нереально, слишком много рифов. Но я видел ваш пароход, Макс. Если вы сможете поставить на него достаточно сильные пушки, прикрывая мой флот огнем...

— Забудь, — отмахнулся я. — Здесь нужно быть полным идиотом... Даже я вижу, что никакой дальности не хватит даже добить до берега. Что у них с воздушной защитой?

— Вот здесь, — он обозначил линию скал, прикрывающих доступ в бухту, — и здесь стоят мощные стрелометы. Прошивают палубу и днище за одно попадание. Также могут бить по воздуху. Но скорострельности у них не хватает, потому берут количеством: один залп сразу по площади.

— Сколько урона? — уточнил я.

— Сто тысяч с игнорированием любой брони — физической и магической. Точно такие же стоят в столице, перекрывая возможность атаки на резиденцию губернатора.

— Ясно, баланс, — кивнул я.

— Так точно, — отозвался Рик. — Но если Бухта Дьявола останется за Алексом, считай, любые схватки просто бесполезны.

— Почему это?

О содержании его ответа я догадался и сам, достаточно взглянуть на карту, становится понятно: из Бухты очень легко выходить на торговые королевские пути, а это и древесина, и зерно, и вино, и все, что только повезет корона на архипелаг.

— Рейды, — коротко пояснил Рик. — У Алекса есть связи на материке, он знает, кто, когда, сколько и чего повезет через море. Включая предназначающихся для каменоломен каторжан.

— А их, значит, заранее предупреждают, и в нужный момент случается бунт на корабле, — кивнул я.

— Откуда знаешь?

— Я бы поступил именно так. Смотри, Рик. Сколько невольников перевозит корона за один рейс?

— До трех тысяч, но чаще двести-триста. На пяти кораблях, включая три сопровождения.

Кивнув, я продолжил свои рассуждения.

— Сколько нужно человек, чтобы вести один такой корабль?

— Если команда опытная, хватит и полутора десятков.

— Значит, даже если во время бунта поляжет две трети, Алекс получит пять кораблей и 75 обученных матросов.

— Не все судна...

— Да, парочка пойдет на дно, тут ты прав, но даже их можно поднять и растащить на ресурсы.

— В общем, что ты предлагаешь?

— Раз со стороны короны нет возможности предоставить достаточную охрану, это уже не налеты, а бизнес. Кто-то отвечает головой за все эти рейсы, верно?

— Верно, — кивнул губернатор.

— Значит, нужно выйти на след этого невоспетого героя и обстоятельно поговорить с ним, — кивнул я. — Поверь мне, Рик, у меня есть идеи, как заморить голодом пиратов на Бухте. Но для начала их придется выбивать с твоих островов. Итак, где у нас будущий маршрут?

Губернатор отошел от стола и, открыв ящик, выложил новую карту, чуть поменьше.

— Вот это — наш путь от архипелага до Некрополя, — он провел пальцем вдоль намеченной линии. — Вот здесь мы потеряли первый корабль. Из ниоткуда появился туман, все, что я могу сказать, крики погибающих матросов слышали все. Дальше мы вырвались вот сюда, — он ткнул в маркер южнее, — минус галеон, напали рыболюди. Нам снова удалось уйти, но здесь случилась схватка с пиратами Алекса.

— Погоди, но ведь здесь они, получается, вышли к вам навстречу, — постучал я костяным пальцем по рисунку с разворотом корабля. — Можешь точно сказать, каким курсом они шли?

— Что-то придумал? — достав из-за пазухи журнал, спросил губернатор.

— Еще как, Рик, — кивнул я в ответ. — Если я окажусь прав, эти пираты торговали с фракцией Бездны.

Глава 11

Шторм прошел мимо порта, до берега докатились хоть и мощные, но все же не страшные волны. Облака рассеялись, пропуская яркий солнечный свет, и море сразу же заиграло всеми красками от голубого до зеленого. Прозрачная вода просматривалась до самого дна. По голубому куполу заметались громогласные чайки, стремительными рывками ныряющие в воду и тут же выскакивая наружу с рыбой в клювах. От их многоголосого клекота закладывало слух.

На берегу засуетились работники, возвращаясь к работе. Часть заготовок судов под будущую береговую охрану уже почти завершена, и вот-вот будет спущена на воду. Но сроки строительства подходят к концу, а моя репутация гневного самодура не располагает к нарушениям обещаний.

Покачиваясь на воде, шлюпка уперлась в причал, матрос бросил веревку и, ловко перескочив на устойчивый пирс, привязал ее.

Теперь уже выбирался из качающейся лодки я. Набранная комплектом Ловкость помогала чувствовать себя, как на ровном. Спокойно ступив на сухое, кивком поблагодарил матроса и, провернув перстень, шагнул в малый кабинет.

Не успел я отряхнуть мокрый плащ от прилипших капель, в небе громыхнуло сообщение администрации.

Клан «Дети Бездны» захватил Ратушу портового города Анкх. Любой желающий клан может присоединиться как на стороне обороны, так и на стороне нападения.

До окончательного захвата города Анкх осталось: 6 дней 23 часа 58 минут.

Чертыхнувшись, проверил наличие гвардейцев в порту. Гай Аврелий явно окончательно сошел с ума, если решил, будто я позволю ему захватить мои корабли и остаться безнаказанным.

Вмешиваться в схватку за верфь, однако, я не спешил. Открыв список контактов, нашел главу «Пантеона Смерти» и отправил сообщение.

«Натт, база Бездны свободна. Все, что ты там найдешь — ваше. Главное разнесите его дом по камешку. Я хочу, чтобы через два часа там была голая пустыня»

И еще одно дело, прежде чем я все же развяжу эту войну. Громовой грохот над головой подтвердил мои намерения.

В Неверкоме произошло глобальное событие! Король Макс I Повелитель Мертвых объявил войну фракции Бездны. Все участники массовых военных действий получат награды и удвоенный опыт. Спешите присоединиться на стороне своей фракции.

По коридорам дворца набатом прогремела гвардия немертвых, громким топотом оповещая о переходе на военное положение. Часть войск стремительно подтягивалась к тронному залу, служащему преддверием королевских комнат.

Выглянул в окно, и, чувствуя себя великим полководцем, быстрым взглядом прошелся по марширующим рядам воинов, стрелков и магов. Уже через час в каждом королевском учреждении Некрополя, на каждой железнодорожной станции и других стратегически важных объектах будет не протолкнуться от регулярной армии.

— Внимание всему королевству! С этого момента никаких сделок с врагом. Все финансовые операции с представителями Бездны остановлены. Все имущество членов вражеской фракции уходит в казну Некрополя. За каждого убитого безднопоклонника игроки получают бонус +100 репутации с королевством, включая все знатные семьи страны. Отдельная награда ждет чемпионов — +10 000 репутации за тысячу скальпов Бездны. Некрополь, пришло время напомнить Бездне: никто не остановит Смерть!

Вот теперь можно и идти в бой. Призвав питомца, я запрыгнул в седло пумы и, активировав переход, явился обратно в порт.

Анкх уже был под контролем, единственная улица, ведущая от верфи к причалу, запружена народом. Игроки, неписи, крафтеры, воины — все смешались в единую толпу, жаждущую крови. Запершиеся в здании управления, прозванном админами Ратушей, захватчики держали бессмысленную оборону. Менее чем через час их оттуда выдавят, и Гай не мог этого не знать, организовывая нападение.

Глядя, как группа игроков Смерти, стихийно собравшаяся солянка из нескольких кланов, идет на штурм управления, я стоял на крыше мастерской и думал, что задумал мой старый знакомый. Вмешиваться в схватку пока для меня не было никакого смысла — зачем лезть на передовую самому, когда у меня для этого есть огромная армия?

Нападение однозначно всего лишь фарс, показуха и шоу для недалеких. Пробравшиеся внутрь под невидимостью убийцы, оставившие после себя несколько прирезанных местных, включая гвардейцев, не продержатся семи дней, положенных для захвата верфи. Значит, либо это отвлекающий маневр, просто глупый и не имеющий никаких шансов на успех, либо...

— Всем отойти! — приказал я, вытягивая в сторону управления руку. — Сейчас же!

Надо отдать моим игрокам должное, едва услышав приказ, они тут же ринулись прочь, на ходу оттаскивая попавшихся под руку неписей. Разъяренная толпа отхлынула, как волна, спешно отодвигаясь от оккупированной постройки. Изнутри несколько раз пальнул какой-то стрелок, пытаясь достать убегающих, но никого даже не ранил.

«Гниение» ударило по крыше, разрушая ее с одного попадания. Еще один удар, и кровля провалилась внутрь, погребая под собой игроков Бездны. Здание сложилось, как карточный домик, погребая под собой останки как убитых лазутчиками неписей, так и самих ассассинов. Однако во все стороны от рушащегося здания уже поплыли вместе с пылью облака ядовитого тумана.

— В сторону! — рявкнул появившийся рядом с обломками мужчина в белых одеждах.

Ашерон, человек, архимаг Воздуха.

Вскинув руки, он выкрикнул слово, и внезапно налетевший с моря ветер мгновенно превратился в настоящий ураган. Волны воздушного потока поднимали плиты камня, заляпанные кровью поверженных безднопоклонников. Пыль и газ «Яда Бездны» устремились вверх вместе с обломками здания. Архимаг, удерживающий руки поднятыми, обернулся в сторону моря и, выпустив заклинание, проводил взглядом уносящуюся в воду воронку. С ревом серо-зеленое облако пронеслось над портом, и развеялось над водой в стороне от кораблей.

Кивнув архимагу, я послал Пантора к нему. Пума ловко спрыгнул с крыши мастерской и легкой трусцой направился к магу.

Несмотря на применение «Яда Бездны», кое-что из имущества проигравших врагов все же уцелело: газ просто не успел добраться до тел игроков, погибших при обрушении. Сейчас там суетились герои сражения, деля между собой добычу, в принципе, принадлежащую мне. Но для меня эти копейки ничего не решат, а своих подданных нужно поддерживать. Да и когда они, по большей части все же простые крафтеры, смогут похвастать военными трофеями? А так хоть будет что вспомнить на старости лет.

Архимаг при внимательном рассмотрении, похоже, серьезно поиздержался. Показавшаяся издали белой, мантия зияла давно не латанными прорехами, расцвечена серыми пятнами. Мягкие ботинки с въевшейся грязью серьезно порваны. Даже висящий на поясе гримуар имел вид крайней поношенности. В общем, не знаю, где так успел обтрепаться великий маг Воздуха, но явно ему пришлось не сладко за время, прошедшее с распада Совета Магов.

— Ваше величество, — коротко поклонился молодой мужчина с пятнами трехдневной щетины.

Глядя, как вокруг нас собираются гвардейцы, я отметил, что несколько игроков торопливо прятали подобранные находки на месте крушения управления, видимо, ожидая, что я наложу свою загребущую лапу на их богатства. Что поделать — репутация у меня такая, если что приглянулось, перемелю всех остальных в пыль, но свое возьму.

— Вы появились очень вовремя, Ашерон. Не будь я заранее осведомлен, что вы станете меня искать, решил бы, что нападение Бездны затеяно, чтобы вы могли явиться в самый трудный час и показать свою полезность короне.

Он свел черные брови, хмурясь. Вокруг нас полно свободного пространства, гвардейцы встали рядом, но на почтительном расстоянии.

— Но вы так не думаете, — выдохнул Ашерон.

— Не думаю, — кивнул я. — Хотите на архипелаг?

— Да, если можно, то хотел бы туда попасть.

— Зачем? Архимага Воды я убедил сам, Тиамат согласилась по своим причинам. Я знаю, какую мощь можно выторговать в помощь от архимага. Но не знаю, зачем вам на архипелаг. А я не люблю чего-то не знать. Ваше слово, архимаг? И учтите, если я не поверю, что вы не лжете, архипелага вам не видать.

Репутация с архимагом Воздуха Ашероном +100.

Что ж, видимо, дисциплина его фетиш. Учтем, обязательно учтем. Вероятно, конечно, возникнут споры с Тиамат, но тут уж как-нибудь сами разберутся, не один день бок о бок проработали, так что и на корабле друг друга потерпят.

— Что ж, лгать я не стану. Я хочу достичь древнего храма стихии Воздуха, ваше величество, — гордо вскинув подбородок, заявил он.

— Отлично, — не тратя больше времени на разборки, кивнул я, — сработаемся.

Выцепив взглядом уже оценивающего будущие убытки работника местной канцелярии, я позвал его ближе. Служащий, все еще пребывающий в легкой прострации от свалившихся на голову растрат на восстановление управления. Однако кто-то из игроков хлопнул его по плечу, и крючкотворец все же обернулся и потопал ко мне. Воины расступились, пропуская его к монаршей особе, но оружие на всякий случай обнажили.

— Архимаг Ашерон поступает к нам на службу. Зачислен к офицерскому составу парохода. Расквартирован в столице в казармах магов. Записал?

— Так точно, ваше величество! — отозвался служитель управления.

— Свободен, — кивнул я, вновь оборачиваясь к воздушнику. — А теперь прошу меня извинить, у нас тут война...

И, не дожидаясь реакции, активировал переход к следующему месту прорыва. Пограничная территория, технически принадлежащая Азурилу, объята огнем. От черного дыма, поднимающегося в небо, кажется, будто наступила беззвездная ночь.

— А ну стоять! — приказал некто за моей спиной, и я медленно повернулся. — П-рости, Макс...

— Кто главный? — не обращая на него внимания, спросил я. — Почему не эвакуируем город? Я, что ли, за вас все делать должен?!

— Так... варвары же, — ответил другой, уровнем повыше и экипировкой получше.

— И что? Этот вон, — кивнул на остановившего меня игрока, — вообще эльф, но не гоним же!..

Зря, конечно, на них кричал, молодцы ребята. И минуты не прошло, упились обкастом, обвешались баффами и на полной скорости погнали в пылающий городишко. Вряд ли спасут кого, но если что — я союзный договор выполняю.

Проводив ушедшую группу взглядом, сам прыгнул в новую точку.

До самой ночи я и продохнуть не успевал. Едва мы выбивали один отряд, другой появлялся на противоположном конце страны. Трижды я защищал людей Азурила, и один раз остановил захват поездного состава, везущего уголь на верфь.

Сообщения системы о прорывах мелькали с такой частотой, что уже через час я просто не успевал за ними следить и вовремя реагировать. Но, к счастью, реагировали мои подчиненные на местах. Так, явившись в шахтерский городок, откуда началось развитие болезни, я подоспел как раз в тот момент, когда был убит последний маг Бездны.

Наконец, плюнув на все, прыгнул во дворец. Усиленная охрана в три десятка немертвых встретила меня у тронного зала, точно такая же толпа охраняла уже занявшую свое место королеву.

— Ты долго, — заметила Алиссандра, кивая мне.

Перед ней стоял невысокий столик с картой Некрополя, места атак помечались фиолетовыми флажками, и с каждым движением королевы на бумаге появлялась новая отметка. Оглядев размах, я усмехнулся.

Рук у Гая хватало, чтобы связать Некрополь вооруженными действиями. А вот то, что творилось за пределами нашей страны просто уму непостижимо. Один за другим падали города Азурила. Его стройка столицы — стерта с лица земли, все присутствовавшие убиты. Аврелий развернулся во всю так долго копившуюся мощь.

Успехи Натт, радостно ударившей по базе Бездны в Са-Раавии, вызывали смех. Напав на, казалось бы, незащищенный форт, «Пантеон Смерти» вместо блицкрига оказался втянут в позиционную войну, иначе и не назовешь. Бойня кипела, и с каждым отраженным нападением в Некрополе все больше защитников появлялось на стенах главной крепости Гая Аврелия.

— Он добьется своего, — переставляя флажки по карте, резюмировала Алиссандра. — Но ты будешь рад узнать, мой дорогой супруг, атаки по нам это просто отвлекающий маневр. Его главная цель...

— Азурил, — договорил за королеву я.

— Именно, — подтвердила та, обозначая на карте новый флажок. — Уже сейчас Гай вывел из строя почти треть армии варваров. А ведь ночь только началась.

— Правильно действует, — отрешенно кивнул я, тыча пальцем в точку на карте. — Сейчас вот тут...

И новое оповещение не заставило себя ждать.

— Просчитываешь его ходы? — вскинула бровь Алиссандра, хотя сказано было с явным одобрением.

— Конечно, я же знаю, что в этом мелком городишке на самом деле находится склад зачарованной древесины, которую у нас украли. Здесь, — указал на другую точку, — мастерская по производству паровых двигателей.

Новая метка легла на карту одновременно с сообщением.

— Но зачем это ему? — спросила Алиссандра, откидываясь на спинку трона.

— Отрезает нам возможность построить пароход и уплыть на архипелаг, — пожал плечами я, высказывая очевидный мотив Бездны.

— И что ты станешь делать, мой дорогой супруг?

Я опустился на свой трон. Постучав костяшками пальцев по подлокотнику, прикинул варианты. Давить Гая грубой силой не получится — у него нет на самом деле важных точек, который бы он страшился потерять. Крепость в пустыне — просто перевалочная база, и одновременно связывающая руки «Пантеону Смерти» точка. Если понадобится, Бездна отречется от нее, не поморщившись. И настоящая армия, способная разделаться с огромным воинством варваров, нагнувших Империю.

Немного помолчав, я высказал свои наблюдения королеве. Алиссандра кивала, соглашаясь со мной, но в конце все же усомнилась.

— Так что, мы просто будем смотреть, как Гай захватывает ресурсы и города? — всплеснула руками она.

— Да, все по-прежнему, — кивнул я. — Гай убирает с доски Азурила, мы продолжаем строить корабль... Кстати, я узнал, что господа пираты какое-то время назад бывали у наших берегов, общались с Гаем.

— И мы ничего не сделаем по этому поводу? — недовольно вскинула бровь королева.

Проигрывать она не любит. И сейчас, если мы не начнем ответных действий, еще несколько дней будет хмуриться, перебирая в голове варианты, как можно было бы повернуть ситуацию к пользе Некрополя. Однако сегодня не тот случай.

— А что нам делать? — развел руками я. — Свои обязательства, как союзника Азурила, Некрополь выполняет — только я участвовал в освобождении от натиска Бездны уже трех городов. Плюс, пока мы скованны нападениями внутри страны, можем формально оставаться слишком занятыми погашением вражеского натиска в своих границах.

— Но Азурил проиграет! — указывая на карту, заявила Алиссандра.

— А ради того все и затевалось, — пожал плечами я, поглаживая лобастую голову Пантора. — Моя дорогая супруга, прежде чем Гай станет нашей проблемой, он уберет самого неудобного противника...

— А что мы станем делать, когда он победит Азурила и его варваров? — продолжила, чуть повысив голос, королева. — Разве ты не объявил войну Бездне?

— И мы воюем, — указал я на появляющиеся на карте маркеры. — Но одно дело — класть жизни подданных ради чужого трона, и совсем другое — прийти спасителем на разгромленные земли. Скажи, каким ты хочешь видеть Некрополь в этой бойне — бездумной машиной, под колеса которой можно бросать жизни своих жителей, или королевством, где эта самая жизнь ценится, а верность приводит к богатству и процветанию?

— Аннексия? — выдохнула Алиссандра.

— Она самая, моя дорогая, она самая, — ответил я, взмахом руки подзывая лакея. — Нам предстоит долгая ночь, подайте ужин сюда. И созовите совет из глав первых десяти кланов Некрополя.

— Бессмертных? — уточнил слуга.

— Нет. В этот раз — всех. Они хотели реальной власти, вот и посмотрим, на что готовы наши благородные фамилии ради нее.

Глава 12

— Но так нельзя, ваше величество! — всплеснул руками придворный в позолоченном наряде. — У вас есть бессмертные, чтобы умирать на полях сражений!

— Ты охренел, старый пердун?! — не выдержав, рейдовый глава «Пантеона Смерти» схватился за двуручный меч, торчащий из-за спины. — Может, мне еще и жену твою трахать вместо тебя?!

— Да как ты...

Я хлопнул костяной ладонью по подлокотнику трона. Эффект «Молчания» разом заткнул рты всех спорщиков. Дождавшись, когда все обратят на меня внимание, я повернулся к Алиссандре, утвердившей подбородок на кулачке.

— Моя королева, — обратился к ней спокойным тоном, — правильно ли я понял, что наши подданные, разжиревшие благодаря нашему правлению, отказываются защищать наши интересы, границы Некрополя и собственные дома от вражеских захватчиков?

— Верно, мой дорогой супруг.

— Тогда я не совсем понимаю, зачем нам такие подданные, при первой же угрозе стремящиеся отказаться от помощи короне, которая так долго помогала им, чтобы эти благородные господа ели с золотой посуды и одевались в дорогие одежды...

Непись, предлагавший переложить все вопросы войны на плечи игроков, нервно задергался, почуяв, куда дует ветер.

— Так я сейчас отберу их богатства в пользу короны, и покончим с этим вопросом, — медленно произнес я, и трясущийся представитель мафии едва не рухнул в обморок.

— Подожди, — нежно взяв меня за руку, попросила Алиссандра, — может быть, они согласятся взять на себя расходы на кампанию.

И неписи тут же закивали, как сумасшедшие. Взмахом руки, я снял с присутствующих эффект «Молчания».

— Слушайте решение вашей повелительницы и благодарите ее, что она не дает мне развернуться... С этого момента все бессмертные, принимающие участие в схватках с Бездной, получают полную компенсацию расходов от фамилий Некрополя. Мне не важно, золотом вы станете платить, репутацию раздавать или сами закупать или варить расходники. Если я услышу хоть раз, что кто-то из защитников нашей страны не получил от вас компенсацию, я всю вашу фамилию предам забвению. Это ясно?

— Да, ваши величества, — хором ответили неудавшиеся мафиози, кланяясь нам с Алиссандрой.

— Томас, — обратился я к своему казначею, также пришедшему на совещание. — С этого момента вся документация о расходах и компенсационных выплатах — на тебе.

— Ваше желание закон для меня, ваше величество, — кивнул тот, поправляя очки.

— Теперь к следующему вопросу, — заговорила Алиссандра. — Раз об обороне мы договорились, пора подумать и о наступлении. Ваши предложения?

Я откинулся на спинку трона, слушая предполагаемый план игроков, как они будут справляться с Бездной. Ничего кардинально нового они предложить, разумеется, не могли, но и услышанного вполне хватало.

Гай, пока мы увлеченно давили Светлых и пожирали Империю, собирал сторонников. Естественно, их можно было бы отследить, но, принадлежа фракции Бездны, его игроки тем не менее не вступали в кланы, и в том же рейтинге не отображались. А когда пришло время, Аврелий запустил целую войну новых кланов. Не потому, что ему требовалось много новых флагов под рукой, а потому что рассеянные по всему Неверкому безднопоклонники не сосредотачивались в одном месте. У них не было городов в собственности, лишь несколько фортов, в частности в Аль’Арзасе. И теперь давить их предстоит по всей огромной карте. Пятьдесят тысяч клановых игроков, действующих в интересах Гая Аврелия, способного призывать демонов Бездны, это сила, с которой стоит считаться.

И, к сожалению, пока единственное, что мы можем им противопоставить: закрытые границы и постоянные рейды на территорию Азурила, уже потерявшего к этому часу половину подконтрольной территории. Но разве этого мало для начального этапа полномасштабной войны?

Нет, рано или поздно, мы были просто обязаны столкнуться лбами. Именно поэтому я хочу оставить материк на растерзание молодому поколению игроков. Иначе со временем на поле боя нескольких всесильных полубогов не останется камня на камне. Однако, опять же, чтобы это увидеть, нужно смотреть чуть дальше собственного носа.

И этот конфликт с Гаем... Его можно прервать, но ведь начнется новый виток дележки и без того умирающего края. Например, Хаос поднимет голову, вспомнив, что его уже давно никто не трогает. Или Жизнь, тоже пребывающая на задворках большой политики, восхочет новых территорий и благ.

Да, затяжной конфликт вреден для нашей экономики, но Некрополь справится. А вот за Гая я уже не был бы так не уверен. Это сейчас он расхищает имущество Азурила, но что будет, когда это самое имущество кончится? Тлен и безысходность: внезапно прозревший глава Бездны обнаружит себя владельцем непригодной ни к чему земли.

Как там говорилось? «Но из Бездны рождается Смерть». Ее-то Гай и приведет на Неверком. Тотальную смерть всего и всех. А я не хочу, чтобы этот мир обратился в пустыню: нам вполне хватит Са-Раавии. Так что, пожалуй, нужно рассчитать момент, когда я положу конец бесчинствам Бездны, при этом выведя из игры варваров. Новая Империя? Не смешите меня, кучка свободных полисов — вот предел варварской фракции, да и то, не имея ярко выраженных лидеров, они постепенно откатятся на вторые роли. И когда внезапно окажется, что все завоевания ничего не стоят, Некрополь распахнет двери на второй материк.

Но к этому моменту карликовые государства с их опереточными правительствами должны подчиниться единой силе. И этой силой станет фракция Смерти.

Ударив посохом в пол, прерывая обсуждение, я поднял голову и внимательно взглянул на собравшихся лидеров.

— Какими силами сейчас располагает Азурил? Кто из его кланов еще держит оборону? — спросил я, и продолжил, не дожидаясь ответа. — Мы списали фракцию просто потому, что нам кажется, что мы сильнее. Но Империя уже недооценила Азурила. Где теперь та Империя? Где их чертов принц?!

На меня глядели с непониманием. Лишь до рейд-лидера стало доходить.

— Нам известно, что Гай Аврелий громит «Стальных Клыков» Азурила по всем фронтам. У нас союз со «Стальными Клыками» Азурила, — продолжил я. — Так почему я слышу от вас, что вы не знаете, куда будут направлены новые удары Бездны? Вы все отупели в конец?! Почему король с королевой за вас все время думать должны?!

— Гай пойдет на оставшиеся города, — произнес рейд-лидер «Пантеона», и остальные дружно закивали, соглашаясь с ним. — Но там их встретим мы.

— Верно, — выдохнул я. — И что вы там будете делать?

От моего вопроса он даже растерялся.

— Воевать?

— Вы будете только защищать Азурила. Никаких погонь и самостоятельных рейдов за скальпами. Ваша задача не победить Бездну, а сломить хребет их атакам.

— Варвары скинут на нас свои города, — возразил глава «Черных ухорезов». — Они же не станут отсиживаться за стенами.

— И что? — нетерпеливо спросил я.

— Но... Тогда получается, они бросят свои города Некрополю...

Репутация с фамилией Арро +100.

Репутация с фамилией Хаш +100.

Репутация с фамилией Строн +100.

Репутация с фамилией Магвелл +100.

— И горожане проголосуют за отказ от власти варваров, бросивших их в момент опасности, — произнес пришедший в себя член новой аристократии. — И выбор нового покровителя при такой ситуации однозначен. Они присоединятся к Некрополю.

Не привыкшие к политическим играм игроки долго переглядывались между собой, перешептывались, обсуждая ситуацию. Для них такой захват территорий был в новинку. Впрочем, неудивительно, когда они всерьез что-то решали на политическом поприще? Их удел — с шашкой наголо лететь навстречу ветру. А голова пусть у короля болит, она все равно из кости.

Но рано или поздно, а приходит время вырастать из детских штанишек. Корабль скоро будет готов, и мне понадобится оставить Некрополь в руках Алиссандры, а еще — натаскать псов, что станут сторожить мой трон в отсутствие законного короля. Конечно, сейчас они всего лишь беззубые щенки, не всем волчатам стать волками, но власть Некрополя зиждется на таких, как погибший Манфред Куно — даже в смерти преследующих интересы королевства вперед собственных. И хотят того главы сильнейших кланов фракции, или нет, но я сделаю из них политиков, верных моему королевству.

— В течение шести часов я ожидаю, что вся военная мощь бессмертных подданных Некрополя встанет на защиту городов Азурила. От вас, — я указал на аристократов, — полное обеспечение уходящих на битву игроков. И помните все, — я поднялся с трона и подал руку внимательно слушавшей мою речь королеве, — что бы ни случилось, кто бы нам не противостоял, и как бы не казалось, что враг непобедим, на том и этом свете есть лишь одна истина: никто не остановит Смерть!

* * *

Совещание давно окончилось. Со всего королевства уходили поголовно первые два десятка кланов. Организованные новой аристократией склады стремительно пустели, а я смотрел в отчеты, и мне становилось грустно. Зажиточная прослойка стремительно богатеющих фамилий — толстая, как сало на боках порядочной свиньи — следствие потери Куно. При Манфреде такого не было и быть не могло. Теперь понятно, чего так всполошился глава семьи Хаш. Если бы я просто отобрал их имущество, состояние казны улучшилось бы минимум втрое. А ведь это только то, что забрали на войну кланы игроков! А есть еще доли на фабриках, недвижимость...

Алиссандра моего настроения не разделяла. Королева видела в этом хороший знак: неписи толстеют, обрастают влиянием. А это значит, что мы не только сэкономили на обеспечении наших воинов, чего раньше никогда не делали, но еще и то, что наша политика — верная, раз рядовые граждане могут достичь подобного успеха.

— Может быть, ты и права, моя дорогая супруга, — кивнул я. — Я первый во всем Неверкоме по всем параметрам, но до сих пор трясусь в ожидании удара в спину, сердце кровью обливается каждый раз, как приходится тратить деньги...

— Это доказывает, что оно у тебя как минимум есть, — с улыбкой сообщила Алиссандра, обнимая меня. — Значит, тебе все же есть, где хранить мою любовь.

— Звучит, как прощание, — заметил я, аккуратно поглаживая лежащие на моих плечах руки кончиками пальцев.

— Но очень скоро так и будет, — вздохнула королева. — Архипелаг...

— Это не приговор, — возразил, покачав головой. — Камни перехода у меня останутся. Я в любом случае буду наведываться во дворец. А то с такими богатыми подданными, мало ли, кто захочет стать фаворитом самой прекрасной и соблазнительной королевы Неверкома.

— Плохо ты думаешь о наших подданных.

— Я воспринимаю их такими, какие они есть: жадными, гордыми и чересчур самоуверенными. А еще — глупыми.

— Думаешь, кто-то решится стать моим фаворитом? — с мечтательной улыбкой спросила она.

— Думаю, такому смельчаку я вырву ноги и поставлю их вместо рук. Я некромант, я умею сшивать тела так, как мне захочется.

Королева рассмеялась, запрокинув голову. Чарующий смех немного холодноватого голоса правительницы мертвых будоражил кровь. А ведь я сейчас в форме лича!

— Я рада, что мы встретили друг друга, Макс, — прильнув ко мне губами, прошептала она. — Через час наши воины займут позиции на земле Азурила. Но пока идет подготовка...

Я активировал облик, наращивая мышцы и кожу.

— Любое ваше желание — закон, моя несравненная леди! — заявил я, подхватывая Алиссандру на руки и, пинком открыв двери в опочивальню, внес ее в наши покои.

* * *

— Ваше величество, — обратился ко мне губернатор, слегка поклонившись. — Вы готовы?

— Готов, Ричард, — кивнул в ответ я, поднимая руку к небу.

— Тогда начнем, — тактик обнажил свою саблю и тоже вскинул ее вверх. — Пошли!

Последнее сказано чуть громче, и два десятка гребцов синхронно ударили веслами по морским волнам. Наши лодки стремительно понеслись по черной от ночной темени воде, мгновенно поднявшийся ветер трепал одежду, словно демонстрируя развитую скорость маленьких суденышек.

— Макс... — шепнул Кригг, и я спустил на стремительно бросившийся нам под днища берег заклинание «Полога».

Черная сфера накрыла мокрый песок едва заметным куполом, и растворилась в воздухе, будто ничего и не было. Вот только теперь колдовать никто не сможет. И ничего в этом страшного нет, ведь на двух десятках лодок я смог переправить через полуостров четыре сотни гвардейцев.

Элита элит — королевская гвардия, равная по силе среднему 300 игроку, поднималась со дна, где держалась за веревки, сброшенные в воду. Это на глубине мертвецов убивает давление, но никто не мешает оставаться на поверхности. Из самих лодок выпрыгнули бойцы губернатора.

Наш десант молча, практически не издавая ни звука, двинулся вперед. Пираты, устроившиеся лагерем неподалеку, даже не всполошились, когда первый рыцарь смерти без затей снес сильным ударом голову спящему противнику.

— Тревога! — заорал кто-то из чужаков, и лагерь всполошился.

Но было уже поздно. Солдаты губернатора перекрыли путь к бегству, а страшные в своей неотвратимости рыцари смерти спокойно шли вперед и резали контрабандистов архипелага, как свиней на бойне. Нет, они пытались сопротивляться, даже убили одного гвардейца — впятером на одного. И сами тут же повалились на землю, расстрелянные людьми губернатора.

Песок пропитался кровью. Неожиданное нападение со стороны казавшегося таким безопасным моря, отсутствие магии. Пираты были обречены, но еще никто не попытался купить себе жизнь, бросив оружие.

— Я сдаюсь! — наконец, завопил один из них, но его голову тут же разнесло на куски — постарался солдат Кригга.

— Сложить оружие! — приказал зычным голосом Ричард, не покидая лодки. — Именем короля!

Он не говорил, какого именно короля, но я тоже приказал своим рыцарям отступить. Жалкая троица головорезов, окровавленных, изрубленных — вот и все, кто смог пережить эту ночь.

— Что теперь? — спросил я у ступающего на берег губернатора.

— У нас обычно идет суд, потом казнь. Но мы сейчас на вашей земле, вам и решать, ваше величество. Пират — он не имеет родины, так что тут все по вашим законам.

Кивнув, я прошел к пленным и внимательно осмотрел каждого.

Неписи, по уровню примерно соответствующие таким же 300-м, как и мои рыцари. Это и хорошо и плохо одновременно. Видно, что эти гости всего лишь мелкие сошки, шантрапа, самое дно общества. Почему? Все просто — на такое безумие, как плавать от архипелага до Неверкома, может согласиться либо очень желающий выслужиться, либо тот, кому терять совершенно нечего. Плохо именно это же. Если эти неписи соответствуют по силе моей гвардии, настоящие пираты станут достойными соперниками. И ведь по одному они не ходят, команда самого мелкого корабля — это два десятка всегда готовых к драке бойцов.

И что может им противопоставить Неверком? Боюсь, тут даже Некрополь запнется. Мы Гая-то втоптать в пол не можем, а у него 200 уровни в основном. А здесь...

— Вы сами по себе или из флота пирата Алекса? — спросил я для очистки совести.

— Сами, не имеем к нему никакого отношения! — заявил центральный, и я кивнул стоящему за его спиной рыцарю смерти.

Свист клинка, голова пирата покатилась по песку, брызгая кровью из перебитых артерий.

— Еще раз повторяю вопрос.

— Но он правду сказал! — возмутился сидящий слева.

Кивок. Свист меча.

— Этого — в цепи и на корабль, — распорядился я, указав костлявым пальцем на трясущегося от страха пирата. — Должны же мы показать народу живого пирата.

Видимо, ему такая перспектива не понравилась. Попытался рвануть с места, но удар прикладом, нанесенный матросом Ричарда сразу же опустил беглеца на задницу.

Интересно, подумал я, почему не догадался посмотреть солдат Кригга сразу? Ведь они тоже типичные жители архипелага, при этом часть команды губернатора — вообще уроженцы островов.

Пока матросы вязали последнего выжившего, мои рыцари таскали мешки с контрабандой. Заглянув в один, я вытащил наружу камни заточки. Втрое превосходящие наши, родом с материка.

— Твою мать, вот, как тебе удалось, Гай, — прошептал я, перебирая переливающееся в свете разведенного костра содержимое мешка.

— Что-то не так? — спросил губернатор, тоже заглянувший в полученную добычу.

— Да, Рик, не так. С этими камнями я могу стать сильнее втрое. Да любой сможет, это же камни заточки! Да получай ты такой груз раз в месяц, через полгода хрен бы кто тебя с трона сместил! А теперь у нас есть целая фракция, обладающая такими усилениями! И я теперь не знаю, сможем ли мы с ними справиться.

Глава 13

Это было страшно. Впервые с моего воцарения игроки Некрополя столкнулись с равными по силам противниками. Один 200-й безднопоклонник дрался на равных с раскачанным до 350 уровня моим воином. И, в отличие от нас, воины Гая перед смертью разбивали ампулы с газом «Яда Бездны», уничтожая и себя и пришедших на помощь варваров некропольских игроков.

Впору хвататься за голову. Это не война на захват новых земель. Это тотальное уничтожение. Газ разъедал все, чего касался. И первая же волна камикадзе Аврелия, тупо позволившая себя расстрелять еще на подходах к стенам города, заполнила «Ядом» все обозримое пространство. А следом за ними пошла бомбардировка со старых имперских дирижаблей. Гай сбрасывал бутылки с газом, и ори расчистили ему путь в город за пару минут. Входящие в уже захваченный город воин в заточке архипелага добивали оставшихся защитников.

Бесстрашные, бессмертные, мои воины отступали, отдавая Бездне один город за другим. Я же смотрел на стремительно растущую графу расходов и едва не хватался за голову. Это даже не битва равных, это избиение младенцев.

— Похоже, вам самим можно просить о помощи, — заметил Ричард, глядя на карту Неверкома. — Такими темпами весь материк будет захвачен Гаем Аврелием. И даже Некрополь падет под его натиском.

— Бывали удары и пострашнее, — отозвался я, рассматривая гаснущие огни защитников над очередным городом. — Но мы, как видишь, еще живы.

В глазах Ричарда читался вопрос «Надолго ли?», но я его проигнорировал, не желая сейчас спорить на эту тему.

Города Азурила – хрен бы с ними, они пока еще не мои, чтобы за них переживать. А вот падающий показатель Лояльности – совсем другое дело, ее самоуверенными речами не поднимешь.

— Прошу прощения, губернатор, но я вынужден вас покинуть.

— Разумеется, я пока займусь подготовкой к отплытию.

Он покинул тронный зал, и я опустился на сидение, чувствуя себя так, словно из меня хребет вырвали.

Первый вопрос, откуда у Гая столько денег на производство газа в промышленных масштабах, имеет простой ответ. Он захватил, а потом продал запасы варваров. Но это не главная проблема. Ведь где-то у Бездны есть чумной доктор, превращающий жидкость «Яда Бездны» в газ.

Провернув королевский перстень на пальце, я шагнул под своды лаборатории. Широкое помещение, отделанное белыми плитами, вдаль тянется коридор с множеством дверей, откуда то и дело раздаются крики боли и ужаса. Мелькающие тут и там чумные доктора, живо обсуждающие свои дела, на появление короля и внимания не обращали. Что для них какой-то там Макс, когда они в шаге от потрясающего открытия! Так, лишь отнимающая время помеха.

— Евгеникс! — позвал я, стоя у самого входа.

В самом конце коридора распахнулись двойные двери, ведущие в операционную. Глава Корпуса вышел мне навстречу, держа руки в окровавленных перчатках поднятыми кверху. Мелькнувший слуга быстрыми движениями заменил их и забрызганный гноем фартук.

Щелкнули сегменты, и чумной доктор снял с лица свою маску. Вид у него стал еще хуже, чем был при нашей последней встрече. Многочисленные оспины погребли под собой здоровую кожу, правый глаз залит кровью из лопнувших капилляров, нос изъеден рытвинами многочисленных язв.

— Привет, Макс, — свистящим голосом поздоровался он. — Чего не почтой?

— Отойдем, — произнес я, хватая за единственное чистое место на рукаве доктора.

Перстень перенес нас на полигон, где не так давно мы тестировали газ, которым теперь Гай выбивает моих бойцов.

— Ты делаешь газ для Бездны? — спросил я напрямую, не желая ходить вокруг да около.

— Чт... Мне что, заняться нечем, по-твоему? — возмутился он. — Сам меня завалил работой, а теперь думаешь, у меня есть время клепать для Гая оружие? Да и зачем мне это, сам подумай. Ты же все равно со мной в одной упряжке.

— Тогда это делает другой твой собрат, — произнес я. — И я очень хочу найти этого ублюдка. Кроме вас на это никто не способен, так откуда у Гая этот газ? Еще и в таком объеме?

Евгеникс пожал плечами.

— Список не такой уж и большой, — наконец, выдал он. — Нам нужен чумной доктор от 200 уровня. Нас вообще не так уж много в игре, но, думаю, стоит перешерстить форум нашего класса. Мы постоянно либо там, либо в игре. Думаю, искать надо среди тех, кто давно не появлялся.

— Почему? — решил уточнить я.

— Потому что у нас самый низкий показатель ушедших из игры. Пойми, это вы играете в войнушку, чумной доктор – это не столько развлечение, сколько призвание. Посмотри на мое лицо, — он обвел себя ладонью. — кто в своем уме захочет играть таким красавцем?

— Личи тоже не красавцы, но играют же, — усмехнулся я.

— У вас есть облик, — возразил Евгеникс, — а мы такие всегда. Ладно, я поспрашиваю, если кто-то что-то узнает... Что ты сделаешь, когда его найдешь, Макс?

— Еще не знаю, — честно признался в ответ. — Но ничего хорошего ему не светит, тут уж ты можешь мне поверить.

— Да уж, догадываюсь, — передернул плечами доктор. — Ладно, верни меня обратно, у меня так-то там пациент при смерти.

— Что-то не так с вакциной?

Он взглянул на меня со странным выражением. Но обезображенное лицо разгладилось.

— Нет, вакцина работает как часы. Это другие делают, я препарирую гоблина.

— Но ты же сказал, он умирает, — не понял я. — Как ты можешь его...

— Так и есть, я не сказал, что это операция по спасению его жизни. Материалов не хватает постоянно, — не упустил случая пожаловаться ученый, — если бы ты мне поставлял, скажем полтысячи этих уродов, я бы...

— Евгеникс, у нас война, неписи мрут тысячами, а ты все о своих изысканиях думаешь, — пожурил я исследователя.

— И что? Они каждый день мрут, как мухи. Все мы рано или поздно сдохнем, так почему бы кому-то не сделать это ради благого дела науки?

Я лишь усмехнулся в ответ. Взяв доктора за рукав, переместил его обратно в корпус и тут жетелепортировался в малый кабинет.

Томас, назначенный казначеем, вздрогнул при моем появлении, и его бумаги разлетелись по помещению.

— Из казны воруешь? — строго спросил я.

— Н-нет, ваше величество, — ответил он, спешно собирая разбросанные документы.

— Тогда и бояться тебе нечего, — заявил в ответ, садясь в кресло. — Давай кратко по ситуации.

— Если совсем кратко, ваше величество, фамилии несут огромные финансовые потери из-за вашего указа. На данный момент полностью были проданы короне акции трех добывающих компаний, в их числе «МегаМайн».

— Самое крупное предприятие по добыче ископаемых принадлежит короне? — переспросила, войдя в кабинет, Алиссандра. — Дорогой, ты все же смог, поздравляю.

— Сколько мы заработали на этой сделке? — кивнув, принимая поздравления, спросил у казначея.

— Если сохраним добычу на текущем уровне, к концу года Некрополь станет монополистом по добыче титана, — сверившись с бумагами, пояснил Томас. — На текущий момент «МегаМайн» приносит 126 миллионов прибыли ежеквартально.

— Неплохо, но мало, — резюмировал я. — Что еще расскажешь?

— Строительство управы в городе Анкх завершено. Реальные затраты на восстановление превысили первоначальную смету на 20%, — уже менее бодро проговорил казначей.

— Растраты? — уточнила королева, опускаясь на свое кресло.

— Нет, ваше величество. Повышение цен из-за начавшейся войны с Бездной. Единственные производства, не приостановившие деятельность, находятся либо в Некрополе, либо на земле Хаоса. Все имеющиеся на торгах ресурсы стремительно растут в цене. Мы ожидаем падения скорого обвала золота.

— Дурные вести, — подытожил я. — Как там пленник?

Королева пожала плечами.

— Болтается в петле на главной площади Мидиана. Хочешь его воскресить?

— Нет, дорогая, но кое-что у меня действительно в мыслях имеется.

— Томас, свободен, — тут же с улыбкой указала на дверь Алиссандра.

Казначей поклонился и, не скрывая вздоха облегчения, скрылся за дверью.

— Я тебя слушаю, Макс, — скрестив руки на груди и сложив ногу на ногу, сказала Алиссандра.

Я размял кисти рук и уперся ими в столешницу.

— Единственное, что мне сейчас приходит в голову тебе скорее всего не понравится.

— Что же? — напряглась королева.

— Я должен вернуться в Бездну. И найти в ней средство, чтобы противостоять Гаю.

— Ты же понимаешь, что это маловероятно? И что ты станешь делать, когда в очередной раз застрянешь там на месяц? Или больше?

— Ты права, моя леди. Но кто-то должен туда спуститься и найти выход.

— У тебя под рукой тысячи воинов...

— А еще у меня Некрополь, ты, наши подданные, — проговорил, осторожно беря супругу за руку. — И если больше некому, то это должен сделать именно я. А ты удержишь наше королевство от распада.

— Ты уже что-то знаешь, верно?

Я кивнул.

— Есть определенные мысли.

— И когда? Кто с тобой пойдет на этот раз?

— Я пойду один, — покачал головой, видя неодобрение в глазах королевы. — Боюсь, у остальных не хватит сил, чтобы продержаться достаточно долго, а у меня не будет времени их вытаскивать из Долины Забвения.

Алиссандра тяжело вздохнула.

— У тебя есть две недели, ваше величество, большего от меня не жди. Сразу же заведу себе фаворита из числа желающих. У меня, знаешь ли, целый список.

Я усмехнулся и поднялся с кресла.

— В таком случае мне действительно следует поторопиться.

* * *

— На форум он не выходит, в игре его тоже никто давно не видел, — пояснял Евгеникс, стоя передо мной со своей маской в руках. — Я воспользовался связями матери, Макс, за это ты мне по гроб жизни обязан...

— Но ты узнал? — перебил его я, не желая слушать о разборках генного инженера с его властной мамашей.

— Узнал, — кивнул тот. — Генри пропал с радаров на следующие сутки после возвращения из Бездны. При этом его тело все еще лежит в биокапсуле, рядом дежурят ребята из охраны корпорации.

— Они не обидятся, узнав, что ты влез в это дело?

— С чего бы? Один друг решил проведать другого. Поверь, обычное дело, — легкомысленно махнул он рукой. — В общем, если он не в плену у Гая, то даже не знаю, куда он мог пропасть. Да и некому кроме Генри... Эх, я же сам ему хвастал, что нашел путь превращать яды в газообразное состояние.

— А я ведь просил... — недовольным тоном напомнил я.

— Макс, я ведь не говорил какой именно яд! Только упомянул, что это возможно.

— Конечно, — кивнул я, — вечно вы, умники, ни в чем не виноваты. А то, что ты со мной работаешь постоянно, и что я этим газом светлых уничтожал, и Генри сложит эти два простых факта, тебе, конечно, в голову и не пришло, да?

Евгеникс кивнул.

— Я и так себя во всем виню, Макс, не надо на меня давить. Генри парень отличный, головастый. И если бы я ему больше времени уделял, заметил бы давно, что он исчез. Мы же все друг у друга на виду постоянно.

— Но вскрывать гоблинов было интересней, да? — не сдержался я. — Вот как ты не понимаешь, что именно поэтому я до сих пор не архимаг?! Что чем выше ты забираешься, тем меньше времени надо уделять себе, и больше – тем, кто от тебя зависит. Повзрослей уже, в конце концов.

— Ты говоришь, как моя мать, — выплеснул раздражение доктор.

— А ты возьми да подумай, может, она не так уж и не права?

— Да иди ты, — отмахнулся от меня он, но я перехватил запястье и вывернул ему руку из плеча.

Охнувший доктор осел на колено, а я наклонился к нему поближе.

— Сколько твоих людей должно было пропасть, прежде чем ты бы соизволил заметить, а? — прошипел в лицу Евгениксу. — Два десятка? Сотня? Все?! А ведь ты здесь сидишь, получая деньги на каждого работника из казны Некрополя!

— Да нахрен мне твое золото...

— Оно не мое! Его платят тебе жители страны! А ты крадешь его, раз до сих пор не увидел, что одного из твоих нет на месте больше месяца! Я вернулся из Бездны уже месяц назад, остальные пришли еще раньше! Почему ты не сообщил, что потерял рабочее место?! Ты ответственен перед населением Некрополя. Ты, не твоя мама, не твой дядя, не корпорация. Ты, Евгеникс, дал мне слово, что все сделаешь правильно. А я ненавижу, когда мне лгут!

Свернув ему голову, чтобы обезображенное лицо смотрело за спину, я выпустил мертвое тело из рук. Евгеникс соскользнул на пол, откуда тут же стал подниматься в виде воскрешенной нежити.

Оглядев застывших работников Корпуса, внимательно следящих за нами, я кивнул им всем.

— У вас есть два часа, чтобы найти всех, кто еще пропал кроме Генри. Если через два часа и одну минуту я узнаю, что Гай похитил кого-то еще, я вас со свету сживу. Понятно?!

Мой крик мгновенно привел статичных наблюдателей в движение. Задание, высказанное мной, продублировалось им системным сообщением. Я же использовал телепорт и вместе с зомби вышел на берег Анкха.

— Ваше величество, — тут же сгрудились вокруг меня гвардейцы.

— Губернатора ко мне, живо, — приказал я, ни к кому в отдельности не обращаясь.

Однако уже через минуту от галеона отделилась шлюпка с Ричардом Криггом на борту. Я же пошел по верфи, наблюдая, как заканчивают последние работы, наводя лоск на кораблях. Уже завтра они станут на воду, охраняя берега Некрополя. Алиссандра будет торжественно принимать работу мастеров. Но раз я пропущу это событие, хоть так на них погляжу.

— Ваше... — начал было Кригг, но я его прервал взмахом руки.

— Я могу тебе доверять, губернатор другого короля?

— Конечно, можешь.

— Я вынужден буду отлучиться. И хочу, чтобы моим флотом правил кто-то, для кого плавание не пустой звук. Моим матросам не хватает опыта, натаскай их здесь, прежде чем они пойдут на архипелаг.

— Я думал, ты поведешь только пароход.

— А как ты будешь управлять захваченными судами? — поинтересовался я. — У тебя самого полтора матроса на галеоне. Натренируй столько, сколько понадобится для флота в два десятка кораблей минимум, — распорядился я. — И проследи, чтобы они были взаимозаменяемы, и мы могли не бояться послать людей из разных команд на одно судно.

— Так точно, ваше величество, — кивнул губернатор, получив от меня задание с наградой в виде репутации с королевством.

Если мне придется задержаться, Алиссандра сможет опереться на флот. Это сегодня они мелкие суденышки, но уже завтра их вооружат, и тогда с моря Некрополь получит огневую поддержку.

Задача Кригга утащить меня на архипелаг, значит, до постройки парохода он полностью в моем распоряжении, если не хочет все провалить. А раз он все же хочет помочь сестре, ему придется выложиться на полную. Ведь я не брошу Некрополь, если он не будет в безопасности и стабильности.

— Как только я вернусь, Рик, — положив руку ему на плечо, пообещал я, — мы сразу же обсудим наш поход на архипелаг. Не думай, что я оттягиваю время.

— Я все понимаю, Макс. Нельзя нюхать цветы, когда в твоем доме пожар. Помогу, чем смогу. И если придется – с радостью постреляю по людям Бездны.

Видимо, вопрос отразился на моем лишенном эмоций лице.

— Не думаешь же ты, что только сюда шли корабли с контрабандой. Уверен, пираты вывозили от Гая нечто, чего нет у них на архипелаге. А раз так – Гай Аврелий причастен к установлению гегемонии на море в архипелаге. А я, как губернатор, не могу закрыть на это глаза.

— В таком случае, я рад, что нам довелось встать плечом к плечу в этой войне, — ничуть не кривя душой, кивнул я.

Закончив разговор с губернатором, я подбросил в воздух и поймал камень перехода. Портал раскрылся в шаге от меня, и, бросив последний взгляд на море, я прошел через пленку перехода.

Соленый морской воздух сразу же сменился жаркой сухой пустыней. Ноги погрузились в нанесенный бархан по колено. Призвав Пантора, я взобрался в седло и мы направились к виднеющемуся неподалеку форту Бездны.

Вытащив из инвентаря посох, я приготовил несколько заклинаний пострашнее. Раз уж мне предстоит пробивать путь в Бездну, один я этого делать не стану.

— Хорошая погода нынче,Натт. Местный загар тебе к лицу. Слышал, вам нужна помощь?

Глава 14

Тратить серьезные заклятья с большим откатом мне не понадобится. Все, что нужно некроманту моего уровня — добраться до расположения врагов. Конечно, они могли бы выпустить газ, но тогда вместе со мной уничтожат и возведенный с таким трудом форт. И хотя он и не настолько дорог Гаю, но пока что служит основной базой для перегруппировки сил Бездны.

Натт встала рядом со мной. К нам тут же подтянулись еще бойцы из «Пантеона». Мой первый и единственный клан с надеждой смотрел на своего короля. И я не стал их разочаровывать. Несколько массовых усилений, пара ударов «Гниением» по куполу, сверкающему над фортом, и вот мы уже идем на штурм.

Какими бы сильными не стали безднопоклонники, благодаря серьезной заточке, но все же слишком многое решают уровни навыков. А со скиллами у «Пантеона» никогда не было проблем.

— Защищайте короля! — приказал Натт, поднимая своих мертвецов из тел убитых соклан.

Я же просто щелкнул пальцами, и моя нежить полезла прямо из земли, разрывая песок и тут же выстраивая вокруг нас плотное кольцо. Прижавшиеся к нам маги тут же растянули над нами защитные купола, снижая урон от посыпавшихся со стен заклятий.

— Готовы? — спросил я, используя канал королевства.

— Бей!

Залп из «Духов Костей» устремился к защитникам форта, сопровождаемый вспышками некроэнергии, запущенными моими магами. Слаженный расстрел опустошил стены укрепления, и бойцы «Пантеона» как муравьи полезли на стены, едва не взбегая по отвесной стене.

«Блик». Оказавшись на верхушке стены, я сосредоточился на щите. Безднопоклонники, заметившие меня, сконцентрировали огонь на вражеском короле, мне же оставалось только смотреть, чтобы полоска маны не обнулилась до конца. Попутно я поднял восставших из нескольких павших воинов, не разбирая, где были свои, а где — чужие. Труп есть труп, и пока я его повелитель — он будет одинаково бить любых врагов в зоне видимости.

— Убейте его! — распорядился кто-то из переродившихся прямо в центре форта игроков.

Ворота укрепления лопнули, разлетаясь во все стороны шрапнелью щепок и покореженного металла. Часть уже изрядно пораненных защитников порвало на куски, но они тут же возродились на том же месте, где и стояли. Вспыхнули порталы — на помощь собратьям неслись новые участники.

Воздев руки к небу, я выждал несколько секунд, когда пришедшие сосредоточатся на мне и обрушил на весь форт «Полог». Серый туман облек постройки, выметая магию с обеих воюющих сторон. Но это уже было не важно — через выбитые ворота втекала созданная мной нежить.

— Убить их всех! — распорядился я, бросая несколько камней перехода в центр развернувшейся бойни.

Порталы вспыхнули, выпуская из себя несколько сотен игроков 100-го уровня. Этот трюк я подсмотрел у Гая. Ведь не так уж и страшно потерять голых игроков, специально раздетых для такого случая. Да и они сами не прочь сдохнуть пару лишних раз, успев схватить выпавший с убитого предмет, превышающий максимальную заточку в Неверкоме. Опять же — фракции смерти нужны трупы, и я их только что принес.

В небе прогремело сообщение администрации, и пришедшее мясо воодушевилось еще больше. Теперь им не только перепадал трофейный и халявный шмот, но повышенный опыт, если удастся хоть кого-то зацеить.

Битва в городе Аль ’ Арзас достигла статуса эпической. Все участники получат двойной опыт, а победители будут награждены знаками почета, навсегда вписав свое имя в историю Неверкома. Торопитесь присоединиться на стороне своей фракции!

— По моей команде, — продолжая говорить в канал королевства, приказал я, — поднять нежить!

Выждав, когда мясорубка начнет приобретать формат избиения, когда только что возродившихся игроков сразу же пускают под нож, я отменил работу «Полога».

— Сейчас!

Мгновенно среагировавшие некроманты и чернокнижники использовали наваленные мясом и погибшими с обеих сторон тела для своих заклинаний. Лопающиеся во взрывах тела распространяли яд, поднимающаяся нежить самых разных уровней давила обороняющихся, тут же распадаясь в прах. Но мы давили, давили.

— Газ! — предупредила Натт, заметив расползающуюся по заваленной трупами земле дрянь.

— Отступаем! — снова приказал я, спеша поднять как можно больше скелетов. — Прикрыть отход трупами!

Их задача не столько выиграть время, сколько не дать безднопоклонникам беспрепятственно покинуть обреченный форт. И пускай здесь только пара десятков некромантов чего-то да стоила, но и самые слабые мертвецы успевали внести свою лепту.

— Макс! — позвала за собой Натт, спрыгивая со стены, но я не последовал за жрицей, оставшись стоять на стене.

— Беги, — велел я, поднимая посох над головой.

Небо над нами лопнуло с грохотом.

Битва в городе Аль ’ Арзас достигла статуса мифической. Все участники получат учетверенный опыт, а победители будут награждены знаками почета, навсегда вписав свое имя в историю Неверкома. Торопитесь присоединиться на стороне своей фракции!

Сброшенный «Полог» пропустил пытавшихся прорваться в форт безднопоклонников, а разные командиры, не успев среагировать на активацию «Яда Бездны», повели своих подчиненных на убой. И я остался здесь только для того, чтобы закрепить этот успех.

Конец посоха ударил в плиты пола, и новый «Полог» воцарился над фортом, отрезая набежавшим игрокам путь обратно через порталы. Вот и все, теперь осталось лишь продержаться, но лучше — помочь им скорее передохнуть. Горстью вытащив из сумки пробирки с газом, я широким жестом забросил их в толпу у моих ног.

Охраняющие меня мертвецы посыпались один за другим — озверевшие, как загнанные в угол крысы, игроки Бездны ринулись на меня.

— Натт, окружай форт!

Оружие массового поражения, появившееся в Неверкоме с моей легкой руки, выжигало запертых внутри форта игроков Бездны, рушило поднятую нежить, разъедало прокачанное контрабандными кристаллами обмундирование. И пускай это только капля в море, но сегодня мы серьезно ослабили воинство Гая Аврелия.

Я бы даже наверняка умудрился выжить в этой бойне, если бы какой-то умник не бросил мне в лицо склянку с этой отравой. А так мне пришлось падать спиной вперед, ведь из-за работающего «Полога» я не мог спастись «Бликом».

До воскрешения... 3... 2...

Чернота небытия исчезла, и я обнаружил себя сияющим черным огнем — случившийся рядом колдун походя вернул меня к жизни. Однако битва была завершена, и форт, разъеденный изнутри газом «Яда Бездны» зашатался. Здоровенные каменные блоки вздрогнули в последний раз и посыпались наземь, вздымая целые барханы песка и пыли. Вся эта взвесь ударила в землю и устремилась в стороны, погребая оказавшихся слишком близко к стенам игроков. Кто-то успел отчаянно выругаться, глотая пыль, кто-то погиб молча.

Обновив щиты, я выдержал последний удар, хотя меня и потрепало волной воздуха. В черепе несколько раз поменялись местами небо и земля, но, собрав несколько незначительных дебаффов, я все же смог подняться на ноги и осмотреться. От форта осталось одно выжженное пятно.

Отметив, что опыта за такую мифическую битву мне упало совсем немного, даже полоска прогресса не сместилась, я оценил оставшийся контингент войск. Да уж, погибнуть, когда победа у тебя уже в карман — это просто эпическое невезение. Однако даже уцелевшие три сотни членов «Пантеона Смерти» — это все еще сила, с которой стоит считаться.

— Запомните этот момент, — проговорила Натт, отряхивая свое черное одеяние от набившегося в складки просторной мантии песка. — Больше такого вы никогда не увидите.

— Это точно, — кивком подтвердил я, глотая банку с маной. — Теперь Гай консолидирует свои силы в одном клане.

— Нам станет проще с ним бороться, — заметила архижрица.

— Нисколько. Это лишь один форт, Натт. Не стоит надеяться, что пойманные один раз на ошибке в координации действий, игроки Бездны не проанализируют их и не исключат повторения. С этого момента сражения станут злее и жестче.

— Как помочь? — с готовностью поинтересовалась она.

Я оглянулся. Выжившие сокланы подтягивались к своей главе и, похоже, все еще ошеломленные победой в затянувшемся противостоянии, воодушевленно осматривали друг друга и, довольно хлопая по плечам, веселились.

— Продолжайте в том же духе. Ты сделала достаточно, Натт, — кивнул я в сторону ее клана. — «Пантеон Смерти» снова доказал, что с ним стоит считаться, и вас рано списывать со счетов. Пока что — закрепитесь здесь, насколько сможете. Спуск в Бездну должен стать недостижимым для Гая и его прихвостней.

— А что будешь делать ты? — спросил некромантка, сжимая кулачки.

— А я иду туда и буду искать мастера, делающего для Гая этот чудесный коктейль, — указав в сторону выжженного пятна, ответил я. — Так что снова, как и прежде, я возлагаю на тебя, Натт, и на вас, ребята, большие надежды. Только от вас будет зависеть, удастся ли мне и всему Некрополю выиграть в этой войне.

Они радостно кричали, что не подведут, что я могу на них рассчитывать, а самые отчаянные и опьяненные победой — настаивали взять их с собой в Бездну, где они обязательно всем покажут. Последним я вежливо отказывал, аргументируя необходимостью сдержать прорыв Гая в портал.

В сопровождении игроков я добрался до нужной гробницы и, напомнив им о необходимости ее защиты, шагнул под ее своды.

Мельком просматривая отчеты, пропущенные во время боя, хмыкнул, подметив резкое изменение в битвах на территории Азурила. Гай дураком не был, срочно отзывал свои силы для замены амуниции. И воспрянувшие духом варвары ринулись в контратаку. Рассеянные, бегущие безднопоклонники показались чемпиону легкой добычей. Как итог: потеря нескольких миллионов золота за уничтоженную газом амуницию.

Но и это еще не все. Выведший варваров в чистое поле Гай устроил массовый призыв демонов Бездны. Несколько десятков мощных боссов разбили тех, кто уберегся от «Яда Бездны», а потом переключились на местное население. И вот тут Некрополь показал себя молодцом: по приказу Алиссандры игроки фракции Смерти прикрыли массовую эвакуацию неписей на территорию нашего королевства.

— Вот и все, — подумал я, вспоминая, как когда-то точно также вывел жителей Карната в Валиадор.

Именно эта моя операция позволила мне организовать собственную страну. Нежить увидела, что для меня важны жители, и пошли за мной. Да, были у нас сложности, но у кого их не бывает? Правильно, у тех, кто ничего не делает.

Шагая по коридорам гробницы, я вспоминал свой путь от владельца единственного города темных до короля нежити. Сейчас, оглядываясь на все случившееся с высоты полученного опыта, видел места, где можно было поступить иначе, смягчить, а то и вовсе обойтись без негативных последствий. Но все мы крепки задним умом.

Походя зачистив этажи подземелья, я прошел всю гробницу, нигде особо не задерживаясь, но и никого за спиной не оставляя.

Наконец, достигнув портала, остановился перед проходом на план Бездны и, постояв немного, шагнул через пленку.

— Ну, здравствуй, Макс, вот мы и снова встретились, — произнес голос Андраза в моей голове. — И на этот раз ты отсюда не выйдешь.

— Кажется, в прошлые разы ты говорил то же самое, — усмехнулся я, поднимая из болотной трясины рыцарей смерти и чернокнижников. — Но, как видишь, я каждый раз умудряюсь оставить тебя с носом. Кстати, Гай Аврелий ведь отказался от тебя, не так ли?

— Ты тоже отказался от своих Богов Смерти, Макс, — с ехидцей заметил Бог Бездны.

— На самом деле, я не хочу с тобой воевать, Андраз, — неожиданно признался я.

Собственно, эту мысль я вынашивал давно. Ведь что такое война с Богом? Существом, способным стереть оцифрованного по взмаху руки, как это сделали Боги Смерти с Сардом эль Краше. И даже то, что это на самом деле был хитрый план старого интригана, ничего не меняет. Воевать против Бога, а тем более на его территории — изощренный способ самоубийства. Они не играют по правилам, живут по своим законам, и никакой король им не указ.

— Вот как? И зачем же тогда ты явился? Неужели решил признать мою власть? Мое величие?

— Я пришел предложить тебе сделку. Мы оба знаем, что тебе самому никогда не выбраться из Бездны. Все дневники Захарии мы уничтожили, а тот, что остался у Гая — тебя не спасет.

— Не все, — рассмеялся собеседник. — Еще два остались. И скоро они будут обнаружены. Мои эмиссары ищут их...

— Но не найдут, — заверил я, оглядывая заболоченную местность. — Потому что даже Боги не способны их увидеть, пока бессмертный не покажет их вам.

— Не только бессмертный, некромант. Любое живое существо может указать путь к дневникам Захарии. И тогда мои демоны откроют мне дорогу в Неверком. Я умею ждать, и никуда не спешу. Рано или поздно, дорога будет открыта.

— Верно. Но к тому моменту Гай не оставит от Неверкома камня на камне. Ты знаешь, что мы из твоего «Яда» сделали газ? И он разрушает все, чего коснется?

— Мне это ведомо, Макс. Гай делает его прямо здесь.

— Тогда вот тебе сделка, Андраз. Ты ведешь меня к тому, кто его изготавливает, а я отдаю тебе оставшиеся дневники.

— Ты не знаешь, где они.

— Но я, в отличие от тебя и твоих демонов, которые могут обнаружить их лишь случайно, знаю, где искать и что. Так что, поверь, когда я говорю, что отдам тебе дневники Захарии, способные вывести тебя из Бездны в Неверком, я говорю правду. Если хочешь — я могу поклясться любому Богу.

— И как долго мне придется ждать, когда ты сдержишь свое слово?

— Разве это важно? Ты же умеешь ждать. Один год или два — для тебя все равно, что для меня один день.

— То есть, ты предлагаешь мне поверить тебе на слово, и даже не можешь назвать точных сроков исполнения своей клятвы? Ты просто пример наглости и самомнения, Макс! — расхохотался Андраз. — Мне это нравится. Я отдам тебе тех, кто делает газ. Но не потому, что верю твоим словам о дневниках, а потому что ты должен наказать Гая Аврелия. Он предал меня, отрекся от меня, и все равно использует мою силу, приходит в мое — мое! — его голос взревел, едва не раскрошив мне череп изнутри, — измерение, и творит то, что ему хочется, будто это он Бог Бездны, а не я!

— Понимаю твое негодование, Андраз, — кивнул я, все еще не сходя с места. — Совсем недавно точно также вели себя некоторые мои подданные — они забыли о том, где их места и кто их настоящий повелитель. Знаешь, как я с ними расправился?

— Как?

— Казнил собственноручно, — сообщил я. — А те, кто смог отработать прощение, теперь кусают локти, жалея о совершенной ошибке. И будут жалеть до конца своих дней, а мы живем долго. Никакая пытка, никакое принуждение, никакая тяжелая и болезненная смерть не сравнится с отчаянием, в которое себя погружает сам виновный, осознавая, что он потерял из-за своей глупости.

— Вместо одной короткой пытки, ты решил пытать их всю жизнь. Мне нравится ход твоих мыслей, некромант, — довольно проговорил Андраз. — Мы действительно могли бы отлично сработаться. Очень жаль, что в свое время ты выбрал в Покровители Мора, а не меня. Мы бы с тобой перевернули весь Неверком, все его планы, заглянули на Небеса и плюнули бы в суп Спасителю, спустились в подводный мир и потягали старого Ктулху за его щупальца... Да, но мне достался Гай Аврелий.

Лихо он проговорился про планы. А еще в этой беседе я выяснил очень неприятную вещь. Изгнанные из Неверкома Боги Смерти вряд ли обрадуются моему появлению в Серых Пределах. И, учитывая их возможности, могут втыкать мне палки в колеса на своей земле. К сожалению, ни с Мором, ни с Анубисом, ни с Кали и тем более с Эрешкигаль мне не тягаться.

Или это только пока?

— Так что насчет договора, Андраз? — вернулся я к теме нашей беседы.

— Я укажу тебе путь, Макс. Следуй за моими слугами.

Вы заключили сделку с Андразом, Богом Бездны. Ваши обязательства: отдать два утерянных дневника Захарии Андразу, Богу Бездны в обмен на его помощь.

Из болотной жижи медленно поднялся миньон. Отряхнувшись от гнилой воды, он бодро поскакал прочь от портала. И я, смахнув сообщение, последовал за ним, стараясь не отставать.

Глава 15

Миньон Андраса, 200 уровень. Здоровье 4 000/4 000.

Маленький демоненок скакал с кочки на кочку, быстро удаляясь прочь. Я не торопливо выбирал место для шага, чтобы не промахнуться и не рухнуть в значительно углубившуюся трясину — конец посоха уже утопал до середины. Так что, стоило миньону отбежать на порядочное расстояние, я нагонял его «Бликом». Наше путешествие длилось уже пару часов, а конца и края болоту все не было.

Наконец миньон резко остановился и, дождавшись, когда я окажусь рядом, резко отскочил в сторону, меняя направление. Бегло осмотревшись, заметил в той стороне темнеющее облако тумана. Из белой ваты сырости в небо устремлялись черные верхушки деревьев. Вокруг же осталась лишь одна цепочка кочек, все остальное погрузилось в мутную воду, и я сразу ощутил себя стоящим на краю настоящей бездны — той самой, что не имеет дна.

Последовав за миньоном, старательно выбирал место для очередного «Блика», чтобы не соскользнуть и не нырнуть с головой в трясину. Вряд ли тут будет возможность спокойно плавать, скорее сразу уйду на дно.

Марево медленно приближалось. Среди клочьев тумана все четче проступали силуэты похожих на ели деревьев. Только вместо коры на них чешуя, а иголки смахивают на маленькие стальные шипы. Они слегка блестели от скопившейся на концах влаги. Туман не пропускал наружу звуки, над болотом царила гнетущая тишина, разрываемая лишь всплесками воды, когда миньон совершал очередной лихой прыжок.

Наконец маленький демон сделал последний рывок и беззвучно скрылся в густом тумане. На всякий случай приготовившись к бою, я последовал за ним.

Стоило пересечь границу тумана, со всех сторон набросились звуки жизни. Долбил червей где-то слева от нас дятел, ухал филин чуть дальше от него, а справа тоскливым воем переговаривались волки.

Сидящий у моих ног миньон снова покатился вперед по мягкому подлеску, прыгая на кочках, как мячик. Готовый к опасности, я пошел за ним, на ходу внимательно оглядываясь.

Древесный корень Бездны. Прочность: 100 000/100 000.

Вот как тут елки зовутся, значит. Даже интересно, на что они пригодны, и сколько можно выручить на поставках такой диковинки в Неверком. Наверняка найдутся и рецепты, и профессии, кому потребны эти корни.

Сделав пометку в блокноте, я не останавливался, продолжая путь. Маленький шар миньона слегка тормозил, когда я все же отставал от его темпа.

Лес, чудя по всему, был достаточно большим, ожидаемо возродил воспоминания о Долине Забвения, где оказался заперт Святой Мэтт. Интересно, сколько еще здесь подобных локаций с ограничением на выход? И в скольких из них можно реально запереть других игроков. Ладно, паладин — он совсем уже свихнулся за прошедшее время, и сам мог бы выйти в любой момент в реальный мир. А сколько будет тех, кто просто уйдет на реролл, оказавшись в подобной ловушке?

От раздумий меня вывел звук далекого взрыва. Где-то впереди с громким хлопком, от которого покачнулась земля, вздыбился до боли знакомого цвета гриб пыли. Миньон застыл на месте и, мотнув передними лапами в сторону разгорающегося пожара, растворился в воздухе. Интересное свойство, подумал я, моб, умеющий телепортироваться. Наверняка умчался к Андрасу, своему хозяину и повелителю.

Вообще я никогда не ассоциировал Андраса и Андраза. В Неверкоме, как в реальном мире, найти уникальное имя — нереально. А уж если игроки начинают выбирать себе ник сами, тут вообще не избежать подражателей. Но там все понятно, ограниченная фантазия в реальном мире ведет к соответственному наполнению Неверкома массовым пользователем с одинаковыми именами. Но здесь речь об изначально заложенных в игру боссах. Один из этой парочки — Бог Бездны, второй слабый демон, но слугу послал Бог, а подчинился миньон второго. Не связано ли это как-то?

Деревья разошлись в стороны, открывая вид на загаженную химическими ожогами и проплешинами поляну. Уже развеявшийся дым оставил повсюду жуткие следы, словно здесь творился самый настоящий ад, но главное — посреди всего этого кошмара Гринписа покоился металлический стол алхимика. Побитые и полопавшиеся стекла оборудования с него раскидало, местами осколки оплавились, местами — воткнулись в уцелевшие деревья.

— Макс? — из кустов подлеска вышел изъеденный оспинами чумной доктор.

— Привет, Генри, — кивнул я, осматривая лабораторию моего ученого. — А ты чего это тут изыскания проводишь? — обвел рукой полянку. — Да еще в таком виде?

— Макс! — завопил Генри, бросаясь ко мне с раскинутыми руками.

Я позволил себя обнять, похлопал подданного по плечу и отстранил на расстояние вытянутой руки.

— У меня всего два вопроса, Генри, — не давая ему опомниться, заговорил я. — Первый и важный: как тебя сюда засадили? Второй и еще более важный: почему этот стол пережил взрыв газа «Яда Бездны»? И прежде чем ты начнешь мне объяснять теорию зельеварения, как ты думаешь, вспомни, что я не разбираюсь ни в ваших механиках, ни в ваших терминах.

Надо отдать должное, Генри взял себя в руки достаточно быстро. Его сбивчивый рассказ не занял и двух минут. Если коротко, все до банальности просто: доктора периодически совершают поездки по миру, выискивая новые рецепты и недуги. Так Генри подписал контракт с одним владельцем небольшого поселка на пять домов. Да, наниматель из Бездны, но не в клане же. В общем, прибыл на место, где его связали и в портал, а оттуда прямиком сюда. А чтобы система не возмущалась, наниматель подмахнул заказ, подтвердив его выполнение. Так они заполучили себе производителя газа, а дальше уже было дело за малым, ведь грибов с телепортационным эффектом хватало и здесь. А чтобы накормить игрока достаточно просто открыть ему рот и скормить несколько десятков.

Ну а когда Генри понял, чего от него хотят, наш экспериментатор ухватился за ниточку, и пока никого из безднопоклонников не было рядом, пожертвовал всем своим имуществом, обошедшимся в кругленькую сумму, чтобы найти способ снизить разъедающий эффект газ, а после и вовсе нивелировать его.

— Генри, ты гений! — сообщил я, хлопнув парня по плечу. — Ты даже не представляешь, какое дело сделал!

Он скромно улыбнулся и показал мне склянку с зельем.

Абсолютный антидот. Игнорирование эффектов «Яда Бездны».

— Ты сможешь повторить его в Неверкоме? — уже догадываясь, откуда черпал средства для экспериментов чумной доктор, спросил я.

— Смогу. Но только если ты привезешь мне достаточно шишек с этих деревьев, — кивнул он в сторону местных елей. — Уникальные свойства, у нас они не приживутся, я уже достаточно экспериментировал...

— Значит, поставки все же потребуются, — пробормотал я, делая пометку и создавая шаблон для повторяющегося задания.

Теперь все подданные Некрополя, кто перешагнет портал в Бездну, автоматически получат квест на сбор этих шишек от 10 килограмм веса. И оплату я положил за выполнение воистину королевскую.

— С этим мы обязательно разберемся, Генри. А пока давай уходить отсюда, пока за нами не пришли Гай с его ублюдками.

Чумной доктор кивнул, и тут же оделся в стартовый комплект новичка — простые штаны и рубаху. Изъеденные гангреной — последствия класса — ноги остались босыми, но Генри нисколько не смущало.

— Идем, Макс, — согласился он. — Но я пока не помощник, если начнется бой. И если умру — меня перенесет сюда. Грибы, ты же знаешь.

— Помню, — кивнул я. — Но тебе и не придется сражаться, — тут же пообещал, вынимая из сумки амулет призыва костяного дракона. — Мы уйдем отсюда по-королевски.

Костяной зверь с треском обрушил несколько веток, пока раздвигал остовы крыльев без намека на перепонки. Челюсть клацнула возле уха чумного доктора, и Генри мгновенно взобрался на загривок летающего питомца, удобно устроившись там в специально созданном костяном сидение. Я не отставал от своего подданного, усевшись сразу перед ним.

— Ну, ящерица, вывози нас отсюда! — слегка тронув пяткой морду дракона, велел я повеселевшим голосом.

Питомец обиженно рыкнул, но тяжело поднялся на задних лапах, замахал крыльями, валя и кроша в щепки ближайшие деревья. А потом он мощно толкнулся ногами от земли, и мы медленно поднялись в воздух.

— Потолок, конечно, низковат, — оценил я появившийся над нами фиолетовый купол, как скорлупой прикрывающий локацию. — Но ничего, справимся.

Включившись в сознание дракона, ведь труп есть труп, послал питомца вперед. Высота потолка локации не давала подняться намного выше елей, а потому приходилось следить, чтобы не цепляться полым костяком за ветки и верхушки. Питомец сам по себе не слишком маневренный, но раскол, за время жизни в Неверком ставший моим основным трюком, помогал лавировать между самыми опасными препятствиями. От столкновений с мелкими немного проседала жизнь дракона, но они попадались нечасто, а стоило выбраться на простор болота, и вовсе почувствовали себя отлично.

— Держи курс на портал, — велел я, похлопав по костяному затылку дракона.

Моей спиной, обхватив меня руками, дрожал от ветра чумной доктор. Пришлось вручить ему несколько зелий на защиту от холода, сваренных для прохождения северных земель. Это дало эффект — по крайней мере, Генри получил шанс дожить до портала, постепенно подлечивая себя слабыми начальными скиллами. Впрочем, видя расход его ресурсов, всучил ему дополнительно несколько склянок на здоровье.

— Я так много значу? — принимая зелья, усмехнулся Генри.

— Не буду скрывать, ты теперь бесценен, — ответил я, перекрикивая встречный ветер, гудящий в моем скелете и треплющий полы черного плаща. — С этого момента ты — единственная надежда всего Неверкома на победу над Бездной! И таким стратегическим ресурсом разбрасываться нельзя.

Внизу показались и тут же скрылись из виду черные точки. Какие-то игроки прошли в Бездну, либо наоборот искали из нее выход. Скрипнув челюстями, не стал разворачивать дракона, чтобы выяснить — или это заслон «Пантеона Смерти» смели, или безднопоклонники спешат за новыми порциями газа. В любом случае нам нужно поскорее убраться с этого плана, пока Гай не решил всерьез нас прижать. С таким драгоценным грузом как Генри, стоит им просто выбить из-под нас дракона, и чумной доктор разобьется насмерть о землю.

— Кажется, это за нами, — хлопнув меня по плечу, крикнул доктор , и я посмотрел в указанном им направлении.

— О, нет, Генри, — рассмеялся я. — Все еще лучше! Это наш эскорт!

— Что?!

Дракон заложил крутой вираж, едва не входя в пикет, и мы мгновенно оказались окружены демонами Бездны. Ранее эти твари вызывали у меня трепет и страх, но теперь все резко переменилось. И это они должны бояться меня, а не наоборот.

— Кого стоим, чего ждем? — весело хмыкнул я, призывая вместо отпущенного дракона Пантора.

Взобравшись в седло пумы, в окружении громадных и отвратительных туш демонов мы с Генри достаточно быстро достигли портала из Бездны. И вот здесь нас уже поджидала драка.

На этот раз на битву решил заявиться сам Гай Аврелий. Глава фракции, добравшийся до границы 450 уровня, стоял в окружении двух десятков своих сторонников, сложив руки на груди.

— Как ты это сделал, Макс? — вместо приветствия, но и не спеша вступить в схватку, спросил Гай. — Эти демоны должны подчиняться мне!

— К сожалению, Гай, мы оба оказались не правы, — спокойно сообщил я, держа посох поперек седла. — Изгнав Богов из Неверкома решили, что они действительно ушли. Но на самом деле мы с тобой открыли порталы в их чертоги и теперь полезли на чужую территорию. Бездна не место для игроков. И твой изгнанный Бог очень сердит на тебя, как и мои Боги — на меня.

Кивнув, Гай дал знак своим людям отступить.

— Война еще не окончена, Макс. Это лишь одна из битв, — заявил он, освобождая нам с Генри проход к порталу.

— Конечно, гай, — просто кивнул я в ответ, дождавшись, когда Генри первым прыгнет в портал. — Как минимум тебе еще нужно добить Азурила. И тут, как ты знаешь... — я красноречиво посмотрел на его отряд, обводя их посохом. — Мой контакт у тебя есть, глава «Инквизиторов», вспомни старые добрые времена и пиши, если соскучишься.

Гай спокойно кивнул и оглянулся на уходящих демонов Бездны. Гиганты просто растворялись в воздухе, не оставляя после себя и следа.

— Мне теперь предстоит кое-что переосмыслить.

— Рад был снова помочь, — стараясь, чтобы голос звучал максимально нейтрально, хмыкнул я. — А теперь извини, но меня ждет моя королева. Она очень не любит, когда ее король опаздывает.

И, не прощаясь, я перешагнул пленку перехода.

* * *

— Что мы будем с этим делать?

— Что ты пообещал Андразу?

Оба вопроса были заданы одновременно. Тиамат и Алиссандра переглянулись, и архимаг с поклоном уступила право спрашивать моей супруге. На присутствии обоих архимагов настояла сама Алиссандра, объяснив свое решение намерением контролировать идущих со мной в плавание великих магов. И для этого ей требовалось найти с ними общий язык. И если Тиамат уже освоилась в обществе королевы Некрополя, то воздушник все еще несколько робел в присутствии монархов. Однако это нисколько не мешало ему вставлять дельные и своевременные советы в наш диалог.

— Я заключил сделку: Андраз поможет мне забрать из Бездны Генри, а я берусь отыскать утерянные ключи от плана Андраза. Больше чем уверен, что оставшиеся дневники Захарии найдутся на архипелаге, — произнес я, почесывая загривок сидящего у меня в ногах питомца.

— С чего такая уверенность? — спросила Алиссандра, нетерпеливо расхаживая по малому кабинету.

— Архимаг Ашерон, — кивнул я приведшему себя в порядок местному. — Расскажите нашей королеве то, о чем вы знаете.

Мужчина подобрался, изобразил поклон, но получилось весьма неправдоподобно. Сам Ашерон, как я уже выяснил после разговора с Тиамат, был типичным книжным червем, одержимым поисками новых знаний о своей стихии. Так он первым среди Совета узнал о существовании храмов стихий, а потом и определил их местонахождение.

— Мне достоверно известно о существовании двадцати шести храмов на территории архипелага. Часть из них соответствует нашим стихиям, — проговорил Ашерон, прокашлявшись. — Еще часть посвящена всем известным в Неверкоме Богам, будь то Смерть или Свет. Но главное — там имеются храмы таких Богов, о которых здесь и не слышали, им поклоняются дикари, аборигены архипелага. Пока я изучал информацию о храме стихии Воздуха, наткнулся на упоминание ритуалов, которые проводят местное население. Это кровавые обряды, отвратительные и мерзкие, но посвящены они очень древней силе, по старшинству превосходящей даже фракцию Хаоса.

— Старше подводных Богов? — с сомнением хмыкнула королева, опускаясь в свое кресло и, потянувшись к золотому кубку, плеснула себе вина.

— Да, — кивнул архимаг, и его голос обрел уверенность, едва мужчина ступил на свою любимую тему, где он — настоящий профессионал. — Изучив результаты обрядов, я могу с точностью определить, что как минимум четверо Богов, которым поклоняются аборигены архипелага — одно и то же божество. Даруемые силы в обмен на эти ритуалы и жертвы полностью соответствуют по своему описанию тем, которые я наблюдал у безднопоклонников.

— И ты полагаешь, Макс, что дневники нужно искать именно там? — уточнила Алиссандра. — Но ведь не совпадает по времени...

Свой ответ я начал издалека, чтобы мои доводы звучали весомее.

— Только если мы считаем, что никаких экспедиций после начала развала империи не производилось. Профессор Гирштейн, бывший наставник молодого и амбициозного Галада, еще не получившего прозвище «Безумного» в свое время немало времени посвятил изучению памятников древности. И в своей молодости, судя по дошедшей до наших дней автобиографии, ученый наведывался на архипелаг.

— Это ничего не значит, — возразила королева.

— Еще как значит, ведь впоследствии Галад, уже нашедший Зов Бездны, скитался по свету, посещая места славы своего учителя. Да, мы не знаем точно, попал ли черный маг с кинжалом на архипелаг, но знаем достоверно — все следы Галада Безумного в Неверкоме оборвались, словно маг исчез, провалившись под воду. Уже после он вернулся и перерезал детский дом, став знаменитым на весь мир маньяком.

— И ты думаешь...

— Захария шел по пятам Галада все это время. И пропавшие дневники, вероятнее всего, осели на архипелаге. Именно поэтому никто не смог найти их здесь, в Неверкоме. Потому что записи достались диким племенам. Не удивлюсь, если Галад лично продемонстрировал местным аборигенам силу Бездны, а потомдневники у Захарии выкрали, когда почуяли, что чужак с материка уйдет, и дарованные им силы пропадут.

В дверь кабинета постучали, и я разрешил войти.

— Звучит безумно, — выдохнула Алиссандра, и тут же застыла с недонесенным до губ кубком.

— Только потому что это правда, — произнес вошедший Гай Аврелий, кладя свой дневник на стол. — И одна часть этой истории досталась мне.

Глава 16

— Я знала, что ты приведешь кого-то с той стороны, но что его... — вскинула бровь Алиссандра, отставив кубок с вином.

— Ваши величества, господа архимаги, — Гай опустился в последнее свободное кресло в кабинете, — позвольте я сам вам все объясню. Эта история началась всего пару лет назад, когда мне доложили, что у одного некроманта имеется карта местонахождения Аль’Арзаса, в котором появился демон Бездны, Марбас.

А пока Гай рассказывал историю наших взаимоотношений со своей стороны, я подумал, что никому так не повезло в Неверкоме, как стихийным магам. Да, им крайне сложно по началу, да и в целом, несмотря на не такой уж и маленький арсенал заклинаний, все они легко и непринужденно играют в Неверкоме с остальными на равных. Но, в отличие от классов, само существование которых завязано на Богов, стихийные маги совершенно свободны в выборе своей судьбы. Конечно, есть вариант, что архимаг зажмет новый скиллы для остальных, но это куда лучше того, что есть у нас. Их хотя бы никто не сотрет, не запрет в не готовой локации и не лишит способностей.

Ведь Гай не просто так закопал топор войны: Андраз отобрал у него призыв демонов, что, по сути, превратило класс Аврелия в калеку с высоким уровнем без возможности реализовать его потенциал. Может, другой прокачанный демонолог и получит эту власть, но из-за прихоти Бога Гай теперь изгой.

И пусть Азурил ослеп от радости, когда Аврелий сдал пост главы заместителю, но только недалекий гладиатор не видит, что это ни моя, ни его заслуга. Это решение ИИ, отвечающего за Андраза.

Все Боги оставили Неверком из числа тех, кто был рядом с игроками практически со старта игры. Но и на архипелаге, и на другом континенте от них никто не отказывался. А это значит, что противостоять нам будут не только классы «Ренессанса» и выше – в большинстве своем представителей божественных уже не осталось, мы превратились в редкое исключение за счет прироста свежей аудитории – но и куда более развитые классы, в чьей основе сила Богов.

При этом не следует забывать, что на своих планах эти сущности все еще всесильны. И я не уверен, что тот же Мор встретит своего бывшего Последователя с распростертыми объятиями, стоит мне шагнуть в Серые Пределы. Скорее поставлю, что меня ждет судьба Сарда эль Краше.

— Поэтому я здесь, — закончил речь Гай, после чего откинулся на спинку кресла.

Кивнув ему, я расстелил на столе карту Неверкома. Королева ловко расставила на ней фигурки фракций, отмечая, где чья территория на данный момент.

— Итак, предлагаю обговорить все на берегу. Я беру с собой на архипелаг двух архимагов, Азуру, Гая и Теодора. Малена становится вторым портом Некрополя с базой в Са-Раавии, состоящей с нами в союзе, естественно, неофициальном. Гай, ты подготовил своих?

Он кивнул.

— Еще перед тем, как отправится к тебе.

— Отлично. Игроки Некрополя занимают земли Азурила. Варвар может делать, что хочет, наших объединенных войск хватит, чтобы задавить любое его начинание. Империи Азурила не бывать, что бы он ни предпринимал.

— И ты так легко простишь ему все, что он сделал? — кивнула в сторону Гая Алиссандра, сжав подлокотники кресла.

Я пожал плечами, повернувшись к ней.

— Некрополь ничего не потерял в этой войне, моя дорогая королева, — спокойно произнес в ответ. — Благодаря действиям Гая Аврелия мы вскоре получим новые территории, чьи жители уже спасены короной, и кто уже сейчас трудится ради нашего блага.

Кивнув, чтобы продолжил, Алиссандра закинула ногу на ногу.

— Азурил, нанесший нам оскорбление на том совете, — вернулся к обсуждению я, — поплатился сполна за резкие слова в твой адрес, моя королева. Он позволил себе слишком многое, посчитав себя в праве командовать тобой. К концу этой недели все, что останется чемпиону – клочок пустой земли и горстка воинов, просто еще не осознавших, что их лидер больше не идет от победы к победе.

Глаза королевы довольно блеснули.

— Хочешь сказать, вы все это сделали специально? — с мягкой улыбкой поинтересовалась она. — Развязали войну, чтобы свергнуть варвара? И все потому, что он мне нагрубил?

Я пожал плечами.

— Помнится, когда аристократы пытались тебя унизить, я перебил их на дуэли.

— Это был первый раз, когда я подумала, что ты, хоть и бессмертный, но стоишь моего внимания, — вздохнула она. —Я рада, что это не прошло.

— Но бессмертного недостаточно просто убить, — продолжил я, взяв ее за руку, — он просто воскреснет, и вновь повторит атаку. Поэтому гладиатора нужно было лишить всего, что он считал своим по праву. Отобрать сперва подданных, затем земли... Планировал ли я подобный исход? Нисколько, — честно признался, глядя в глаза супруги. — Но Генри нашел способ сделать так, чтобы «Яд Бездны» стал бесполезен, а без него любая война окончится победой Некрополя.

— Если бы Андраз не был столь обидчив, — вставил Гай, развалившись в кресле, — мы бы еще посмотрели, так ли это на самом деле.

— Все верно, — согласился, повернувшись к нему, — но историю пишет победитель. Я рад, что у тебя хватило благоразумия остановиться, Гай. Признаться, я не думал, что ты настолько смел.

— Бог Бездны не оставил мне выбора, — развел руками тот. — И я рад, что ты решил вывезти меня на архипелаг.

— А вы не боитесь, что эти ваши признания в любви станут достоянием общественности? — негромко поинтересовалась доселе молчавшая Тиамат. — Вы же здесь не одни...

Я хмыкнул.

— Именно поэтому здесь присутствуют свидетели, — я постучал по столу костяшками пальцев. — Завтра запись нашего разговора будет самым популярным роликом в Сети, Тиамат.

Ашерон хмыкнул, складывая подбородок на сцепленные в замок пальцы. Тиамат подняла бровь, задумавшись, королева спокойно рассматривала маникюр, и лишь мы с Гаем знали, что это еще не конец.

Увидев, что и кто его обыграл, Азурил развяжет свою последнюю войну. И на этот раз от быстро взлетевшего к самым верхам чемпиона не останется ничего.

Потому что тот, кто считает себя сильнее Некрополя, должен на своей шкуре познать: никто не остановит Смерть.

* * *

Как я и предсказывал, на следующий день, уже через 15 минут после сообщения от Миранды, редактора виртуального новостного портала, о публикации наших переговоров договор между мной и Азурилом был разорван.

А еще через час я стоял на холме у границы Некрополя, наблюдая, как две армии игроков сходятся в неравной битве. В отличие от пришедших с чемпионом варваров, мои игроки получили камни с архипелага, позволившие усилить шмот в три раза. Не все, конечно, так как большую часть Гай уже давно потратил, но за право ступить на землю архипелага в первых рядах главный безднопоклонник отдал остатки без дополнительных торгов. Хватило далеко не всем, но один такой боец стоил почти пяти равных по уровню противников. И сейчас это превосходство становилось все очевиднее.

В свое время Аврелий предсказывал, что этот момент, когда нам всем станет тесно на одном материке, наступит. И потому он бредил архипелагом едва ли не больше, чем я сам. Потому, как только анонсировали архипелаг, Гай стал активно искать выходы на мореплавателей, что должны были вот-вот пристать к берегам Неверкома, и, когда он уже почти отчаялся их встретить, на горизонте появились контрабандисты.

Памятуя о непрерывной трансляции игрового процесса Азурила, я предложил Миранде заключить с желающими игроками договор. После битвы записи из глаз реальных участников сражения будут доступны эксклюзивно ее порталу. Из этих материалов смонтируют полноценный фильм.

Надо ли говорить, что подобное кино приведет в Неверком новые тысячи игроков? И что в первую очередь эти новички захотят стать одними из победителей, на деле показавших, что даже казавшийся непобедимым Азурил, не в силах с нами совладать?

Бойня меж тем развернулась не шуточная. За время, прошедшее с первого использования газообразного «Яда Бездны», я уже отвык от затяжных баталий. Да и сам старался убивать врагов наиболее эффективно – быстро, болезненно и с тяжелыми последствиями для противника. А потому наблюдать за схваткой, больше напомнившей баталии реконструкторов, было даже интересно.

— Не хочешь сам поучаствовать? — спросила стоящая рядом со мной Натт.

— Нет.

— Макс, ты же не станешь брать меня с собой на архипелаг?

Я кивнул, глядя вперед.

Свалка в центре сражения медленно разбивалась на одиночные поединки. Снующие между танками убийцы самозабвенно рубили вражеских крепышей, сами падали под ударами магии, а ведущие огонь из всех возможных орудий стрелки разносили колдунов на кровавые лоскуты. Бегло глядя на поле боя уже даже и не отличить врагов от своих, настолько все перемешалось.

— Хорошо, но ты же не оставишь меня сторожить Аль’Арзас? — продолжила некромантка.

— Ты у нас архижрица, Натт, — пожав плечами, отозвался я. — Поэтому и пойдешь на переговоры.

— Переговоры? Ты о Серых Пределах.

— Именно, — кивнул, не отрываясь от битвы. — Твоя задача проста: найдешь форт Манфреда Куно и попытаешься помочь ему любым доступным способом.

— И все?

Я усмехнулся.

— Ты думаешь, это будет так просто?

Она помедлила с ответом.

— Когда ты доверил мне корону, ты знал, что я не справлюсь, верно?

— Нет, Натт, — признался я, — честно говоря, я выдал вам дворянство, подарил титулы исключительно за былые заслуги. И если бы вы справились, вы бы подтвердили на них свои права. Но ты не справилась, и тем самым позволила мне продемонстрировать, что игроки нашей фракции имеют очень большие возможности, но и почивать на лаврах я никому не дам.

— Ты сильно изменился, Макс, — покачала головой некромантка. — Раньше ты был другим. До Алиссандры...

Я снова рассмеялся.

— Я всегда был таким, Натт. Но ты предпочитала не видеть этого. Алиссандра стала средством достижения цели – создать Некрополь, королевство, где презираемые всем миром темные почувствуют себя дома. Место, где фракция Смерти встанет на колени только перед тем, кого сочтет достойным.

— Хочешь сказать, ты не любишь свою королеву? — горько усмехнулась Натт.

— Я люблю Некрополь. И она его полюбила. Мы прошли долгий путь плечом к плечу, воевали с врагами внешними и внутренними. Вместе преодолевали непонимание, и это несмотря на максимально возможную репутацию...

Я замолчал. Вспоминая особо жаркие споры с королевой. Конечно, ничего смертельного там не было, но порой мне приходилось серьезно извернуться, чтобы убедить Алиссандру поступать так, как нужно мне. Порой ей удавалось меня отговорить рубить сгоряча, иначе я бы давно утопил Некрополь в крови собственных подданных.

— Знала бы ты, сколько раз мы стояли на грани, готовые убить друг друга. Но не потому, что ненавидели. А потому что оба горели душой за Некрополь. И когда мы не соглашаемся друг с другом, то выбираем тот вариант, который позволит Некрополю стать сильнее, богаче и счастливее.

На поле боя что-то мощно взорвалось, густой черный дым заволок долину. Крики сожженных заживо игроков донеслись даже сюда.

— И поэтому ты выбрал ее? — тихо спросила некромантка.

— Я не выбирал, Натт. Я делал то, что нужно для моего королевства. И Алиссандра поступала точно также. Вот и вышло, что то, что ты подразумеваешь под любовью, к нам слабо относится. У нас обоих есть Некрополь. И если ради королевства мне потребуется умереть, Алиссандра лишь спросит, чем меня лучше обезглавить. Впрочем, этот разговор мне надоел. «Пантеон Смерти» пройдет в портал на Серые Пределы, Натт. С тобой или без тебя.

— Я поняла тебя, Макс.

— И помимо помощи Куно, Натт, на тебе лично еще одна задача.

— Уговорить Богов не сердиться на короля мертвых? — хмыкнула она, скрещивая руки на груди.

— Нет. Это бессмысленная трата времени. Я хочу, чтобы ты выяснила, что нужно отдать Богам Смерти, чтобы они позволили некоторым погибших неписям вернуться в мир живых.

— Ты же понимаешь, что они не согласятся?

— Нет – так нет, — пожал плечами я. — Тогда ты вправе сказать им, что рано или поздно, но я выделю время в своем графике, чтобы навестить Серые Пределы. И тогда исход евреев из Египта покажется детской забавой перед тем, что я устрою, выводя из мира мертвых всех желающих.

Она даже рот приоткрыла.

— И ты на это способен?

Я кивнул в сторону развернувшегося сражения.

— А ты разве еще этого не поняла? Пусть не сразу, но рано или поздно я найду средства, чтобы достичь любой поставленной перед собой цели.

— Вот только от короны ты отрекался, — поддела она.

— И посмотри, чем все закончилось? — усмехнулся, разводя руки. — Я стал сильнее, Некрополь стал сильнее, у нас бессмертная королева. Ну и кто тут проиграл?

Над полем боя вспухла земля, исторгая из себя сотню каменных големов. С другой стороны поднялись ифриты, рассыпающие вокруг себя яркие обжигающие искры и выживая пространство аурой Огня.

— Ну, наконец-то, — выдохнул я, поворачиваясь к собеседнице всем корпусом. — Все, что тебе потребуется – попросишь у Алиссандры. И, запомни, Натт, — погрозил ей пальцем, — Азурил оскорбил мою королеву, и я лишил его всего за это. Не соверши ту же ошибку из-за злости за упущенные возможности.

«Блик» унес меня прямо в толпу сражающихся игроков. С силой вогнав посох в землю, я вскинул над черепом в его навершие раскрытые ладони.

Заклинание ударило во все стороны, разлетаясь чернильно-черным туманом между дерущихся. Потусторонний хохот пришедших по моему зову мертвецов заглушил даже грохот пушек. Аура Смерти поползла во все стороны, мгновенно поднимая статы и уровни скиллов моей фракции и в той же мере опуская их на стороне варваров.

«Аура Короля Мертвых», уровень 1, мана 1 000 000 в минуту. В радиусе 100 метров все игроки фракции Смерти получают +200% к характеристикам, +5 уровней навыков.

— Как вам мое первое заклинание, господа архимаги?! — расхохотался я семью сотнями глоток призванных мертвецов. — Прекратите сопротивление, иначе вы умрете!

Но, разумеется, верховные маги Огня и Земли сдаваться просто так не спешили. Оба затесались где-то в рядах варваров, и вычленить их посреди поля боя не представлялось возможным. И потому семь сотен мертвецов раскрыли челюсти, оглашая поле боя кличем.

— Никто не остановит Смерть!

И я лично повел их в бой.

* * *

— Ну и зачем это было нужно, ваше величество? — сокрушенно покачал головой Ашерон, оглядывая изрубленные тела погибших магов. — Они ведь могли...

— Я давал им выбор, господин архимаг, — спокойно ответил я. — Советую запомнить этот момент, Ашерон. Сегодня вы увидели лишь малую часть моей мощи. И, надеюсь, понимаете, что вам лучше оставаться на моей стороне, если вы не хотите перестать существовать.

Он покачал головой, с сожалением забирая гримуары архимагов. По сути, книжки были единственным, что уцелело на трупах верховных колдунов.

— Мы должны найти тех, кто займет их место, — сообщил он. — Мы и так с Тиамат покидаем наш континент. Да и темный архимаг в вашем лице, ваше величество.

— Ничего страшного здесь уже не случится, — отмахнулся я. — А книжки – выставьте их на аукцион, Ашерон, и пусть тот, кто сам захочет познать тяжелую ношу архимага, сам ломает себе голову над ними.

— Переложить такую ответственность на плечи случая? — удивился он.

— Если мы сами выберем будущего верховного мага для любой стихии, начнется еще большая война, — вставила подошедшая Тиамат. — Макс прав, их нужно отпустить в свободное плавание.

— Хорошо, я так и сделаю, — нахмурившись, кивнул архимаг Воздуха. — Но мы нарушаем традиции...

— Плевать, — отмахнулся я и похлопал по гримуару Сандрэ. — Я свой вообще выменял на один довольно слабенький артефакт. Так что не мы это начали, но мы возглавим. А теперь пакуйте чемоданы, господа архимаги, уже завтра пароход отправляется на архипелаг. Острова ждут, так что не опаздывайте.

И, развернувшись, я спокойно пошел между наваленных тел игроков. Проходя мимо уничтоженного отряда «Стальных клыков», я повел рукой над одним из трупов, и воскрешенный Азурил медленно встал на ноги.

— А ты пойдешь со мной, мой грубый друг. У королевы найдется, что с тобой сделать, чтобы отвести душу.

Глава 17

Море бушевало, словно его взбесил торжественный спуск первого в мире парохода. Мощная туша практически не замечала бешено бьющихся о стальные стены волн, лишь изредка и будто бы лениво покачиваясь из стороны в сторону.

Галеон губернатора на фоне нашей с таким трудом произведенной махины, казался крошечной детской игрушкой. И даже такой сомнительный факт радовал собравшихся на берегу жителей со всего Неверкома. Сегодня, казалось, все обитатели игры собрались в Анкхе, понимая, что случилось нечто, раз и навсегда меняющее мир. Наши внутренние распри сегодня были отложены на один день. Даже Азурил явился со своей свитой оставшихся верными варваров.

— Поздравляю, Макс, — совершенно спокойно сказал он, протягивая мне крепкую кисть для рукопожатия.

— Спасибо, — кивнул я в ответ.

И гладиатор тут же уступил место новому лидеру Хаоса. Когда-то не так давно заключив со мной союз, этот парень был загнанной в угол мелкой кошкой. Теперь же передо мной стоял настоящий предводитель фракции.

— Спасибо тебе, Макс, — сказал он. — Ты многое для меня сделал, и я этого не забуду.

— Некрополь тоже не забудет, — с намеком кивнул я, пожимая руку. — И ты знаешь, где и что.

Забавно, но бывает и так: когда-то мельком сказанная фраза, брошенная на ходу, переворачивает сознание человека. Так случилось и с ним. Только услышав от меня про ответственность за свой город, этот мальчишка понял, в какую игру хочет играть, и какая роль ему ближе.

После падения Германа, Хаос сражался друг с другом за лидерство. И, едва не лишившись всего в той памятной схватке, когда я отдал за маленький городишко весь клан «Ночных ведьм», он взялся за настоящее дело. Уже через месяц гражданской войны во фракции Хаоса внезапно для всех установился жесткий порядок. Один лидер, одно направление работы для всех. Джунгли Хаоса вскоре станут цивилизованными, уже сейчас над этим идет активная работа.

Следующим передо мной встал Саран. Старый маг отказался от билета на пароход, предпочтя признать полное поражение. Фракция Жизни окончательно развалилась, и больше не представляла силы на политической арене Неверкома.

— Наше общение не задалось, — произнес он, оглаживая седую бороду. — Но я вынужден признать, что совершенно недооценил тебя, Макс.

— Твоим людям всегда найдется работа, Саран, — ответил я. — Тем более теперь, когда оба портала задействованы.

Это правда. Клан «Пантеон Смерти » уже вернулся из Серых Пределов. И принес крайне дурные вести: наши Боги совсем не рады там своим бывшим последователям. А потому помощь фракции Сарана будет весьма кстати, ведь они наши природные антагонисты.

Новый лидер фракции Света – клирик Клео, очаровательная блондинка 272 уровня, улыбнулась мне, подавая руку с ухоженными пальцами никогда ничего тяжелее помады не поднимавшими.

— Я рада, наконец, познакомиться лично, Макс, — мелодичным голосом сообщила она, когда я вежливо изобразил поцелуй тонкой ручки, — надеюсь, мы с вами еще встретимся.

— Взаимно, Клео, — кивнул в ответ. — Вы всегда можете обратиться к королеве Некрополя в случае необходимости.

— С большим удовольствием, — заявила та, плотоядным взглядом оценивая фигуру стоящей чуть в стороне и точно также принимающей поздравления Алиссандры. — И это взаимно, будем крепить мир вместе, — заявила Клео, отходя в сторону королевы.

Первая пацифистка у руля Света, подумал я, провожая ее взглядом. Это даже как-то странно. Хотя, наверное, правильно. Мой пример должен был показать даже самым тупым и упертым, что единственный путь вперед – это не рубить друг другу головы, а действительно мчаться за горизонт, попутно улучшая этот виртуальный мир, а не переставляя в нем одни и те же переменные, рассчитывая, что сумма в итоге поменяется. И теперь никто из них не рискнет драться с Некрополем. Ну а кто рискнет... Ну что же, наглядный пример Азурила перед глазами.

Новый представитель Порядка – бывший зам Азуры был прост, как доска и краток. Впрочем, мы вместе с ним месяц просидели в Долине Забвения, так что нужды в подтверждении наших намерений относительно друг друга не было. Уже тогда мы втроем распланировали этот день, и лисица, сама того не зная, согласилась на путешествие на архипелаг.

Впервые, пожалуй, с дня нашего знакомства, мне предстоит работать с обеими сестрами одновременно. Обе как раз стояли у лодок, готовящихся отправить нас всех на борт. Гай так едва ли не первым скрылся внутри парохода, избегая всяческой огласки своего присутствия. Уж чего он опасался, что его обязательно убьют медленно и больно, я даже не догадываюсь. Может, потому что очень многим он попортил с таким трудом собираемые шмотки? Даже я представить не могу, какую сумму золота вывел из игры Гай Аврелий с помощью газа «Яда Бездны». Хотя честно сказать, я боюсь ее даже представить.

Последним показался Теодор. Бывший лидер Света не упустил случая блеснуть новенькими доспехами с позолоченными узорами в виде символики Спасителя, нанесенными на плащ, нагрудник и шлем. Вместо старого доброго молота в этот раз паладин пришел с огромным двуручным мечом за плечами.

Пожав друг другу руки, мы с ним вместе отправились к ожидающим лодкам. На середине пути Теодор обогнал меня, бросив взгляд на приближающуюся королеву. Несмотря на то, что в результате Алиссандра обрела бессмертие, за свое убийство она все еще его не простила.

— Тебя ждет дальний путь, мой дорогой супруг, — взяв меня за руку, произнесла она. — И я хочу, чтобы ты помнил, здесь тебя всегда будут ждать.

Она вложила мне в руку небольшую шкатулку. В прошлый раз в точно такой же мне тогда еще бывшая графиней Алиссандра подарила амулет призыва черной пумы. Даже интересно стало, что же находится в этой.

— Я никогда тебя не забуду, моя дорогая, — пообещал я, сжимая ее руки. — А это тебе на память, моя королева, чтобы и ты не забыла меня.

На глаза мне попалась белая мантия Клео, мелькнувшая в толпе провожающих, и я решил разбавить печальный момент шуткой.

— Помнишь, я говорил, что твоему фавориту оторву ноги и пришью на место рук?

— Помню, — с улыбкой кивнула она, рукой убирая выбившуюся из прически прядь.

— Будь осторожна с Клео, кажется, она тоже хочет войти в их число, — коснувшись пальцем щеки супруги, стирая слезу, произнес я. — И помни, моя дорогая, если что-то пойдет не так, ты всегда можешь отступить. Роберт знает места, где ты сможешь отсидеться, пока не утихнет буря.

— Я не брошу свой народ, — упрямо поджав губы, покачала головой королева, но я взял ее за подбородок и заставил смотреть мне в глаза.

— Народ может простить все, Алиссандра, но только не сдавшегося правителя. Если будет плохо – бросай корону и спасайся. Ты всегда сможешь вернуться, и народ Некрополя тебя поддержит. Помни, главное наше достояние – это наше правление. Не корона на голове и не золото на пальцах или платье. Наш народ – вот, кто должен стоять во главе наших интересов.

— Вряд ли мне что-то на самом деле может грозить настолько опасное, — улыбнулась Алиссандра, сжимая мои руки, и тут же добавила, изобразив задумчивость. — Кроме любви клирика, конечно, но, думаю, мои бесчисленные фавориты порвут ее раньше, чем та признается мне в своих чувствах.

— Я вернусь, — пообещал я. — И спрошу со всех, моя дорогая. И с тебя – в том числе. А пока меня не будет, действуй так, как нужно Некрополю. Не забывай – как нужно, а не как он хочет.

— Я не забуду этого.

— И если в Серых Пределах...

— Мы вернем его, мой король, — пообещала Алиссандра. — Клянусь, когда ты вернешься с победой, Манфред Куно будет стоять по правую руку от меня.

— Тогда пусть он вернет мне вот это, — я стянул королевский перстень с пальца и вложил в кулачок королевы.

Она медленно сняла с меня корону, касаясь пальцами обода, будто тот мог меня обжечь.

— Ну вот, теперь я замужем за юнгой, — улыбнулась она.

— Не за юнгой, а за денди, — поправил я, утыкая посох в морской песок, как трость.

Пароход загудел, толпа радостно взревела, а я подумал, что нужно найти решение для вылетающей из котла угольной крошки. Мы всего ничего стоим на берегу, а нас уже засыпало.

— Мне пора, — кивнул я, выпуская ее руку. — До новых встреч, Алиссандра.

— Возвращайся с победой, мой король, — ответила она.

Я шагнул в лодку и кивнул ожидающим сигнала матросам. Весла ударились об берег, оттолкнули нас и понесли по бешено качающимся волнам, подгоняя все ближе к гигантской махине парохода.

В отличие от остальных наших пассажиров, я не оборачивался. Все, что мне нужно запомнить лежит в шкатулкой, куда я сразу же заглянул, как выдалась возможность.

Сердце королевы Алиссандры.

Аккуратно вырезанная мышца с гравировкой «Макс» плавала в небольшой колбе с формалином. Забавно, я ведь сделал ровно такой же подарок, естественно, с надписью «Алиссандра».

Убрав шкатулку в сумку, я дождался, когда нас доставят вплотную к борту парохода. Затем поднялся по веревочной лестнице. И только оказавшись на палубе, понял, насколько громадную ношу мы только что сбросили со своих плеч.

Я не только избавил Алиссандру от самых опасных акул, но и показал всем мощь королевства. Только Некрополь может себе позволить выложить на бочку миллиарды золотых ради дела, которое еще неизвестно, окупится ли когда-нибудь вообще. Я вполне допускаю, что мы пойдем на дно еще в начале нашего плавания, что уж говорить о боях с пиратами или морскими чудовищами. Титаник считался самым-самым кораблем, но недаром раньше говорили, что Ковчег строил дилетант, а Титаник – профессионалы. Все может оказаться не таким уж и радужным, каким видится на берегу.

Но это мы сейчас и начнем выяснять.

Пока все поднялись, пока приладили шлюпки, вокруг собралась команда корабля. Я внимательно вгляделся в их лица. Кто-то из них неизбежно погибнет, но кому-то может и повезти.

— Ну, теперь, по крайней мере, никто не назовет меня сухопутной крысой, — улыбкой резюмировал Гай, появляясь из двери, ведущей к каютам.

Остальные нервно посмеивались. Мощь корабля, вблизи оказавшегося настоящим гигантом, еще давила на них осознанием того великого дела, что вот-вот начнется для нас. И каждый из присутствующих – от простого матроса до короля мертвых – окажется сопричастен к величайшему событию за все время существования Неверкома в обоих мирах – и виртуальном и реальном.

— Мы взошли на борт, — заговорил я. — Капитан?

Поджарый сухой мужик, единственный из штата корабля в кителе, кивнул.

— Да, ваше величество?

— Полный вперед, — распорядился я, поглаживая намокший от просоленной воды череп. — Нас ждет архипелаг Вульфа!

— Так точно! — козырнул он, и тут же обернулся к команде: — По местам!

Стоило ему договорить, как небо над нами лопнуло.

В Неверкоме произошло глобальное событие! Первый корабль игроков был построен королевством Некрополь. Команда отправляется в путешествие, которое навсегда изменит мир. Празднуйте, жители Неверкома! С этого мгновения начинается Настоящая Игра!

И, черт возьми, я не мог с ними не согласиться.

Конец первой части.

Часть II. Глава 1

Высокие волны бессильно разбивались о борта парохода. Мощные двигатели, пережигая уголь, крутили лопасти, неуклонно ведя громадную машину вперед. Легкая качка едва заметна, но это теперь, спустя почти три дня плавания. К счастью, никто из команды внезапно не заболел морской хворью. Пассажиры не в счет.

Тиамат, сжимая губы, с трудом стояла у бортика, стараясь удержать содержимое рвущегося наружу желудка. Ее сестра заняла место по другую сторону парохода. А ведь одна из них архимаг Воды.

Идущий впереди галеон Ричарда Кригга периодически перекликался с нами, но никаких угроз пока что не попадалось. Горизонт был чист, а поднимаемые сильными ветрами волны опасности не представляли даже для суденышка губернатора. К сожалению, идти первыми не представлялось возможным, иначе мы бы оставили галеон далеко позади. Лишиться официального представителя архипелага, а заодно и легитимности нашего вторжения, не хотелось.

Постояв немного на палубе, я вернулся в каюту. Есть в моем статусе короля некоторые бонусы – например, отдельная комната с достаточно большим свободным пространством. Больше только у капитана, но он на море – царь и бог, а я так, птица чуть меньшего полета.

Расположившись на кровати, закинул руки за голову и задумался. Мы должны были встретить сопротивление со стороны чудовищ – ни одного не показалось. Прошли по территории рыболюдей – а они пусты. Если так дальше пойдет, доплывем до архипелага, так и не столкнувшись ни в одном бою с противником. Несмотря на здравые опасения – все же ребята из команды Ричарда развиты под стать 450 уровню, значит, и пираты, как минимум, не слабее – это все же скорее нервировало, чем радовало.

— Затишье перед бурей, — заверил меня Ашерон, когда мы столкнулись сегодня на палубе.

Архимаг Воздуха оказался неплохим разведчиком – благодаря своему статусу, он в первый же день склепал себе заклинание «Шепот ветра», и мог в любой момент посмотреть за горизонт. Недолго и дорого по мане, но все же мог. И раз за разом ответ был один: мы в море одни. Оставалось лишь ждать, когда либо появятся враги, либо заходить к ним в порт. И, не попробовав себя в реальном бою с настоящими пиратами, а не теми отщепенцами, что прибыли ради сделки с Гаем, начинают закрадываться сомнения в собственных силах.

Эта неуверенность – единственное, что портило, в общем-то, отличную морскую прогулку. Раз в сутки матросы выбрасывали сети, набирая в них рыбу. Собранный дворфами опреснитель работал нормально, и пить было что. Так что можно было бы поставить шезлонг на палубе и загорать, наслаждаясь заслуженным отпуском.

И часть моего незатихающего разума все же обращалась на покинутый берег. Как там Алиссандра? Все ли удается сделать? Какие решения придется принимать королеве в мое отсутствие? Не решил ли Азурил отомстить Некрополю, когда помахал мне ручкой на прощание?

Это заставляло нервничать даже сильнее – все же в Некрополь я крепко врос, и просто так вырвать из себя королевство не получится. Да и я не хочу его вырывать, ведь эта поездка – тоже ради него.

— Скучаешь? — входя без стука, спросил Теодор, заходя ко мне.

— Есть немного, — отозвался я, садясь на вмонтированной в пол кровати.

— Разговор есть, Макс, — начал издалека паладин.

— Тогда говори, — кивнул я в ответ, указывая рукой на бар у стены. — И угощайся, я все равно кроме кофе ничего не пью.

— Я тоже, — отмахнулся он, придвигая к моей кровати стул и садясь на него. — Мы тут уже собирались, обсуждали, что и как делать. Но ты ведь не заметил, что вообще-то у каждого тут свои интересы?

Я пожал плечами.

— Иначе и быть не может. Да и потом, именно это я и обещал каждому из здесь присутствующих.

— И в самом деле дашь? — усмехнулся он, теребя отросшую бородку.

— А почему нет? Архипелаг не так важен для меня, сколько второй материк.

— И там могут найтись храмы изгнанных нами Богов, — кивнул Теодор.

— Не могут найтись, а обязательно будут, — поправил я паладина. — И к чему ты это?

— К тому, что Боги смогут раздать нам всем проклятия, Макс. Только представь – отступники сами приходят на землю, где наших всесильных Покровителей все еще любят и ценят! Да и благодаря тому, что там им будут поклоняться местные, истинно верующие, нам придется не сладко, — он нервно потер друг о друга мозолистые ладони.

Я же помолчал, обкатывая внутри черепа слова экс-главы Света. Может быть, он и прав, только что это меняет, в конце-то концов? Не повернем же мы обратно только потому, что убоялись божественного гнева?!

— Страшно? — спросил я у глядящего в пол Теодора.

— А тебе разве нет? — вскинул глаза он. — Ты же сам раструбил нам всем, как Боги Смерти просто стерли предыдущего архижрица. Или... — он округлил глаза, пораженный фантастической догадкой, — ты всех нас обманул, чтобы мы тоже изгнали своих Богов и обрекли целый пласт игроков на вымирание...

Я просто развел руками. Пусть, если так будет спокойнее, верит в свою неуязвимость. Незачем признаваться, что случившееся с Сардом – не простая случайность, а задуманная самим эль Краше деталь огромного паззла. Да и я сам не уверен до конца, что нас не размажут наши бывшие Покровители, все же для них мы действительно отступники.

— Черт возьми, Макс, ты настоящий Дьявол! — то ли испуганно, то ли восторженно воскликнул паладин, подскакивая со стула. — Всех подговорил, всех подставил! И своего добился! — он закрыл рот ладонью и прошелся из угла в угол, погруженный в свои думы. — Но раз я это понял, то, выходит, ты не ждешь, что мы вернемся в Неверком, да?

Я пожал плечами. Как, однако, удобно – ты ничего не опровергаешь и не подтверждаешь, а человек уже сделал свои выводы и свято в них верит. Религию, что ли, основать? С моим даром избегать прямых ответов даже напрягаться особо не придется – люди сами поверят в собственноручно сотворенных идолов. Но религия – это скучно, уж лучше собирать деньги в фонд помощи голодающим детям какой-нибудь далекой земли. Чтобы никто не поплыл проверять, как им помогают, и есть ли вообще те дети.

— Не о том ты переживаешь, — произнес я, следя взглядом за бродящим из угла в угол паладином. — Вот, лучше, чем займись: ты из нас самый боевой, так разработай тактику. Мы же все, кроме тебя, чертовы индивидуалисты, и в группе воевать не привыкли. А там, — я указал в сторону носа корабля пальцем, — таких едят на завтрак. Так что включай голову, Тео. Пора браться за дело.

Он кивнул и тут же, не откладывая, потребовал предоставить ему описание моих навыков. Скрывать там было нечего, а потому я просто одним движением скопировал все заклинания вместе со всеми требованиями и отправил письмом. Заодно узнал, что система не имеет предела в количестве отправляемого текста – вся простыня размером с добрый роман влезло одним сообщением.

Приняв информацию, Теодор кивнул и оставил мою каюту. Пусть делом займется, действительно. Проблема нашей сыгранности – еще один вопрос, который я планировал решить с помощью промежуточных боев. Но все говорит в пользу того, что нам окажется не с кем скрестить клинки до самого архипелага. Так что практику будем заменять теорией. Как говорится – за неимением горничной, имеем дворника.

Однако, надо признать, сам того не ведая, Теодор поднял очень важный вопрос: как нас встретят Боги. Вряд ли нас по головке погладят, когда причалим к берегу, ведь сами по себе мы несем угрозу существования их сущностей в Неверкоме. Да, прогресс в игре четко завязан на атеизм, и это при том, что местных Богов можно реально пощупать, как я сам отмечал в первом интервью. Но это не отменяет того факта, что тот же Андраз, например, очень расстроился от этого факта, да так, что лишил Гая практически всех активных способностей Бездны. Вряд ли это уникальная черта.

— Макс, не занят? — раздался женский голос одновременно со стуком в раскрытую дверь.

— Нет, у меня сегодня, похоже, день посещений. Заходи, не стесняйся.

Азура прошла в каюту, сразу же зацепилась взглядом за стойку с дорогим алкоголем и, улыбнувшись, схватила графин коньяка. Вместе с бутылкой устроилась на стуле, где только что сидел Теодор, выдернула пробку и сделала мощный глоток из горла.

— Как самочувствие? — хмыкнув, спросил я, проявляя вежливое гостеприимство.

— Вот теперь намного лучше, — заявила лисица, опуская графин между ног. — Итак, Макс...

— М?

— Что ты на самом деле планируешь делать на архипелаге?

Пожав плечами, я откинулся спиной к стене каюты. Почему все считают меня каким-то хитрым интриганом, в каждом слове видят двойное, а то и тройное дно? Может, потому что так и есть, подумал, отвечая самому себе.

— Что и обещал Ричарду – освободим архипелаг от пиратов, запрем их в Бухте Дьявола, а потом – двинемся на второй материк.

— Мы не проходим по уровням, а ты все равно хочешь идти дальше? — с сомнением покачала головой она. — Я, конечно, девочка отчаянная, но даже мне видно, что это безумие пострашнее любого нами устроенного. Но, разумеется, я только за!

— Я ставлю на то, что мы все прокачаемся на войне с пиратами. Тебя я обязательно заберу дальше...

— Если я не примкну к пиратам, — усмехнулась Азура. — А что? Ты только представь, я – и глава пиратского синдиката. На мне дорогие шелка, на боку рапира, заведу себе говорящего попугая...

Я усмехнулся.

— А ты знаешь, наставница, я ведь совершенно этому не удивлюсь. Но даже так – это лучше, ведь мы с тобой всегда сможем найти общий язык, верно?

— Ну, с моей сестрой ты его уже в любом случае нашел, — посмеялась Азура, делая новый глоток из графина. — Но, думаю, за определенные услуги... Скажем, половина налогов, чтобы я не трогала твои кораблики?

Я повертел головой по сторонам, демонстративно выискивая неведомое нечто.

— Что такое? — проследив за моими движениями, спросил она.

— Да вот, ищу хоть одну дыру, которую ты сможешь пробить в моем корабле. Пожалуй, максимум, что грозит флоту Некрополя – выпитый коньяк.

Она нахмурила брови. Веер мелькнул между пальцев кицунемими, но вместо того, чтобы воздействовать на меня, Азура принялась им обмахиваться.

— Играешь с огнем, Макс, — заявила лисица.

— Всегда, наставница третьего ранга, — отозвался я. — Всегда.

Она поднялась со стула, не забыв прихватить с собой распечатанный графин коньяка. Я проводил ее распушившиеся хвосты взглядом и подумал, что это – тоже отличная идея. Зачем истреблять пиратов, ведь они все равно так или иначе станут возникать самостоятельно и постоянно – тут беглецы корабль угнали, там солдаты дезертировали. А иметь своего человека у руля такой организации... Конечно, Азура не очень сильная интриганка, но можно чуть позже прислать ей своего человека. Не думаю, что Роберт откажется наложить лапу на острова. Так что для такой цели можно и выпестовать себе наместника, чтобы сидел подле пиратской королевы и следил за происходящим. Опять же – контроль для меня.

Кивнув самому себе, сделал заметку в блокноте. При первой же возможности нужно будет отправить весточку Алиссандре. Роберт все равно должен перед ней отчитываться и сообщать о важных событиях в Неверкоме. Естественно, не только у нас есть шпионы, но пока еще котел Азурила не успокоился, и вода в нем все еще мутная, до спокойного и размеренного Некрополя никому не будет дела.

Поднявшись с кровати, я наполнил себе грубо склепанную металлическую кружку горячим кофе из кофемашины и выбрался наружу. Ветер тут же налетел, раскрыв на мне плащ. Черные с зелеными прожилками доспехи, напоминающие больше космический скафандр, чем броню паровой эры блеснули в солнечном свете. Потерев скулу костяшкой пальца, я всмотрелся в чернеющее на горизонте небо.

— Ваше величество! — крикнул капитан, оказываясь слева от меня. — Приближается буря.

— Как скоро? — спросил я, не отрывая взгляда от надвигающихся черных туч.

— Час, но это самое позднее, — отрапортовал тот. — Галеон губернатора...

— Выдержит, — пожал плечами я. — Прошел же он как-то до Неверкома. Да и, считайте, собрали его заново из наших лучших материалов – я видел смету собственными глазами, там все не менее крепкое и надежное, чем у нас. Если, конечно, никто не разворовал...

— У нас с этим строго, — гордо вскинув подбородок, сообщил капитан. — За воровство – сразу на виселицу. Так что, не знаю, как там будет дальше, но при вас никто и монетки не взял себе. А те, что закатились в щели – так вашим же людям о каждой доложено, — уже менее громко произнес он, придвигаясь ближе. — Трех управителей сменили, пока вас не было. Королева казнила без суда, так что с тех пор все честь по чести.

Кивнув, я оглядел палубу. Матросы спокойно работали, подготавливая корабль к приближающемуся шторму. Никакой суеты, лишних движений – люди Ричарда и Тиамат отлично поработали, научив будущих морских волков действовать правильно и точно, а не сидеть в ожидании беды.

— Ашерон! — позвал я архимага, поднявшегося из трюма по канатам. — Долго нам под тучами идти?

Мужчина кивнул и подошел к нам. Бросив короткий взгляд на капитана, стоящего рядом со мной в ожидании ответа, и указал в другую сторону.

— Шторм обойдет нас стороной, ваше величество, а вот оттуда к нам на всех парах спешит компания.

Я хмыкнул, чувствуя, как отпускает тревожное ожидание. Наконец-то, вот и проверим нашу мощь в настоящем бою. Устал я от схваток с заведомо более слабыми врагами. За время на троне так устал от отсутствия реальных противников, что, кажется, совсем забыл, какого этого – драться на пределе сил и возможностей.

— Когда ждать визитеров? — спросил я, глядя в указанную колдуном сторону.

— Часа через два уже можно будет их разглядеть, — сообщил Ашерон. — Но это если мы пойдем прямо...

Решение созрело мгновенно.

— Капитан!

— Здесь, вашвелство! — вытянулся тот, приставив ладонь к козырьку.

— Передать на галеон приказ – полный назад. Пусть прячутся за нашим корпусом. Пароход – развернуть в сторону врага и врубить двигатели на полную мощность. Хватит болтаться, как дерьмо в проруби, пора показать местным рыбешкам, кто здесь настоящая акула!

Слышавшая меня команда матросов взорвалась одобрительными возгласами. Что тут скажешь, пожалуй, на всем корабле не нашлось бы человека, не желавшего испытать наши пушки в деле. Я же надеялся на славную драку, которая сразу же покажет наши сильные и слабые стороны. Мы – первопроходцы, и от наших результатов сейчас зависит будущее всего Неверкома. Ведь если не справятся самые сильные герои, более слабым игрокам еще долгие годы будет сложно сунуться в местные воды.

— Так точно, вашвелство! — отозвался капитан, и тут же умчался в свою рубку, на ходу выкрикивая приказы.

Ашерон вздохнул, глядя в ту же сторону.

— Сейчас идеальный момент, чтобы бросить нас, ваше величество. Ричард может оставить нас здесь, и тогда мы окажемся один на один с морем, где направление неизвестно...

— Все у меня здесь, —постучал я пальцем по своему костяному лбу. — Так что не переживайте, Ашерон, галеон выполнит приказ. Мы им нужны куда сильнее, чем они нам.

— Вижу парус на горизонте! — сообщил из своего гнезда впередсмотрящий, свесившись с подзорной трубой из своего насеста.

— Архимаг, вам ничего не кажется странным? — спросил я, глядя на кричащего матроса.

— Я не знаю, — признался Ашерон.

Я тоже не знал. Ведь матрос действительно показывал на приближающиеся корабли. Вот только тыкал пальцем он совсем в другую сторону от указанной архимагом.

— Всем бессмертным собраться на палубе! — распорядился я, бросая кружку в сторону. — Нас берут в клещи!

Глава 2

Это была наша первая и просто невероятная по своей глупости ошибка.

Наш архимаг Воздуха Ашерон создал заклятие сканирования, и мы, как дети, поверили в свое превосходство. Но никто из нас, таких умных, сильных и красивых не подумал, что это не мы молодцы.

Пираты не первый день бороздят моря. И неважно сейчас, их ввели только после объявления об открытии архипелага, или они со старта Неверкома тут обитают. Как бы их не вписывали в игру, но это старая и мощная фракция, и такие оплошности с нашей стороны непростительны. Потому что пираты тоже не дураки, они точно также сканируют магией пространство, и, естественно, обладают от такого колдовства защитой. Это основа их ремесла и выживания, иначе могли бы блуждать в открытом море, надеясь лишь на оптику. А это — неправильно и глупо. И в первую очередь именно я, как король и глава нашего собрания лидеров, должен был предусмотреть такую возможность.

— Архимаг, ваш просчет, — сообщил я, но оправдания колдуна слушать не стал и повернулся к его коллеге. — Тиамат, что ты можешь предложить?

После объявления тревоги кицунемими явно полегчало. Лисица смогла собраться и, перестав вывешиваться за борт, стояла рядом бледная и усталая, но свое дело она явно сделает без нареканий.

— Ничего, — отозвалась Тиамат, обнимая себя за плечи, будто замерзла. — Но моя стихия подчинится, и с этой стороны атаки можно не бояться. Большего не обещаю — монстров рядом нет, иначе можно было бы рискнуть и натравить их на пиратов. Но, подозреваю, у них имеется защита и от такого подхода. И не факт, что они не перехватят контроль над местными мобами, тем более для пиратов они знакомы, а мы их увидим в первый раз. Как вы наверняка знаете, не имея представления о том, кого призову силой магии, я держу очень плохой контроль. Так что мне нужно больше тренировок и изучения местной фауны.

Я кивнул, подтверждая ее выводы. Раз уж разок обожглись, стоит всегда помнить об этой ошибке, иначе рискуем недооценить противника и остаться с носом, возродившись на берегу Некрополя. Вот смеху-то будет — лучшие игроки Неверкома опростоволосились в первом же бою. А ведь мы даже не в водах губернатора, это все еще нейтральная полоса между Некрополем и островами.

— Прекрасно, — хмыкнул Гай, поглядывая на наше маленькое собрание. — У нас толпа мощнейших колдунов, и вся польза от них — отсутствие какой-либо магии вообще!

Тиамат посмотрела на него так, что умей она прожигать взглядом, от лидера Бездны осталась лишь горстка пепла. А то и просто дырка в полу. Однако, доля правды в его словах, разумеется, есть. И с этим нужно что-то срочно придумывать, но уже после боя, когда станет ясен арсенал вражеских колдунов и их сила.

— Придержи язык, Гай, — взял слово Теодор, вступаясь за наших архимагов. — И сдай мне список скиллов. Я тебя уже полчаса по всему кораблю ищу.

— Да держи, — спокойно ответил Аврелий, пересылая паладину сообщение.

Отметив, что сделал он это без каких-либо возмущений, я повернулся к остальным бессмертным, но они, похоже, уже отправили свои списки паладину, так что стоит спросить с него насчет нашей тактики.

Потому что я, например, пока вообще не представляю, как мне, например, обеспечивать абордажную команду из призванных мертвецов, если расстояние между кораблями свыше 20 метров. Изначально я планировал прыгать самому на чужое судно и поднимать их там, но уже убедился — призыв на корабле просто не работает. А если и работает — то мертвецы появляются где-то на морском дне, куда я точно также не могу дотянуться контролем. Во всяком случае мана на призыв тратиться, но эффекта никакого. Выходит, придется либо ждать, когда на судне появятся трупы, либо применять какие-то иные заклинания. И тут мы опять вспоминаем о системе противодействия.

— Ваше величество, — капитан вновь оказался рядом, воинственно бряцая оружием на поясе. — Что с галеоном? Губернатор рвется в бой...

Нашего капитана я прекрасно понимал. Он — первый, кто ведет наше судно, единственное и неповторимое, в неизвестность. И от его действий будет зависеть, как прославиться наш адмирал — как настоящий морской волк, от которого не убегал ни один враг, а все, рискнувшие огрызаться, ушли на дно. Или как неудачник, собственноручно потопивший наш Титаник.

— Так пусть покажет, на что способен его корабль, — пожал плечами я, приняв решение за пару секунд. — А лучше передайте, чтобы шел прямо на нас. Времени для маневра у них пока что еще достаточно.

— Прикрыть галеон мы не сможем, — напомнил Ашерон. — Разумно ли?

— Поэтому губернатор поплывет вместе с нами, — кивнул я. — Мне жаль его флагман и команду, но это их работа — умирать ради представителя легитимной власти на архипелаге. А защитить оба корабля мы не сможем, врагов слишком много.

— Мы еще даже не сделали ни единого выстрела, а ты уже списал их всех, — возмутился Тео, судя по дымке в глазах, продолжая клепать тактику под каждого из нас.

— Галеон превосходит по классу другие корабли, — пояснил свою мысль я, хотя и хотелось просто задавить авторитетом, ни к чему нам куча лидеров, хватит и меня одного, иначе быть бунту прямо здесь, в открытом море, а мне этого не нужно. — Но и ему не хватит Прочности, чтобы сопротивляться всем сразу. Губернаторский флаг все еще реет над ним, и основной удар придется именно по Ричарду. Капитан!

— Да, вашвелство! — тут же отозвался он.

— Немедленно передать требование пиратам о безоговорочной сдаче! — распорядился я, поглядывая на приближающиеся суда. — Они, конечно, пошлют нас в задницу, но дать им шанс сдаться мы обязаны. Что с орудиями?

— Готовы! — отрапортовал капитан.

— Подпустите их на расстояние точного прицела и топите, не щадя снарядов, — приказал, посматривая на лица соратников. — Я хочу, чтобы на каждом судне снесли все, что поднимается над палубой. Заправляйте зажигательные и спаренные.

— Так точно, вашвелство! Снаряжай огонь, сукины дети! — принялся отдавать распоряжения капитан. — Бери прицел! Жди команды!

Матросы носились по палубе, рассредоточиваясь вдоль бортов, где ждали своего часа наши пушки. Вот и проверим, не обманули ли нас дворфы, обещая неслыханную мощь и точность. А если обманули — я им всем бороды посбриваю за такой грабеж, который они называют удачной сделкой.

— Тео, твои предложения? — видя, что паладин закончил, задал вопрос я.

— Почти закончил. У вас с Тиамат слишком большие наборы. Не вижу смысла в большинстве навыков, они слишком узкоспециализированы, — признался он, рассылая нам сообщения. — Смотрите, что решил я, не спорьте, если что — покритикуете на берегу.

Пробежав краткий список из двух десятков утвержденных паладином заклинаний, я кивнул. Действительно, никакого толка, например, от «Жажды» сейчас не будет — все по той же причине отсутствия земли на судне. И, черт возьми, мне интересно, что случится, если рассыпать почву по палубе. Почему я, такой чертовски умный, об этом не подумал заранее?

— Согласен, — ознакомившись первым, сообщил Гай. — Но мне нужно будет пространство.

— Нос твой, — кивнул я, закрепляя в памяти списки скиллов всей команды. — Тиамат, на тебе корма.

— Ты скинул ему все наши скиллы? — возмутилась тут же Азура, хватаясь за свой веер.

— Да вы спасибо сказать все должны, — ничуть не поморщился от такого Теодор. — Если бы не Макс, хрен бы мы все тут оказались. Плюс к этому — у него самый высокий уровень, он наиболее приспособлен к выживанию.

Азура фыркнула, но спорить не стала. У нее после меня самый высокий уровень, но это не Порядок отгрохал пароход. И возразить по этому поводу лисе было нечего.

— Так что, хотите вы того или нет, — продолжил речь паладин, — но именно он обязан быть главным и первым. Из нас всех только у меня есть достаточный опыт ведения разноплановых игроков из разных фракций и комбинирование их в эффективные группы. Но меня могут убить, а Макс имеет шансы уцелеть, и тогда он будет знать, как и что кому делать. В крайнем случае — кого воскрешать, а кого оставить мертвым, — закончил он на самой оптимистической ноте.

— Согласен, — первым кивнул Гай, и тут же отправился на нос корабля.

— Ашерон, полагаю, вам нужно туда? — указав на гнездо впередсмотрящего, спросил я.

Архимаг кивнул и, не пользуясь лестницей, взбежал на верхотуру. Матрос, чтобы не толкаться локтями, тут же был отправлен бдительным капитаном на помощь в подготовке к бою.

— Ладно, раз все так красиво и радужно, а мы все такие дружные и верные слову, я, пожалуй, останусь рядом с сестрой, — заявила Азура. — У нас тут будет толпа чужих, придется защищать нашего архимага Воды.

— Совершенно согласен, Тиамат слишком ценна, чтобы позволить ей умереть. А потому держите маленькие презенты, — я выудил из сумки свитки воскрешения и раздал оставшимся. — У Гая есть свои, так что не переживайте. Где бы вас ни убили, как минимум пару раз вас вернут с того света. Главное, не тоните, иначе никакая магия до вас просто не дотянется — море глубокое, а предел работы свитков все знают.

Конечно, можно было рассчитывать, что у каждого есть и свои свитки. Но тогда любой игрок, тем более знающий, что вокруг враги, а восполнить расходники, возможно, удастся не скоро, рискует постараться сэкономить. В результате не рассчитает свои силы в схватке с незнакомым противником и проиграет. А чужое и потратить не жалко.

— И еще кое-что, пока не началось, — похрустев поочередно суставами пальцев, произнес я, оглядывая свою команду лидеров. — Не забывайте, что наша главная цель — не губернатор, не пираты. Наша цель — архипелаг. И если кто-то попадет в плен, выживайте. Помните, наша самая главная ценность сейчас — это мы сами. Как только мы ступим на берег архипелага — любого острова, напоминаю! — в игре появится новая фракция. У меня уже есть группа людей, которая ждет только команды, чтобы начать игру за островитян.

— Так и знала, что у тебя все схвачено, — заявила Азура. — Мои тоже ждут приказа.

— Полагаю, такая группа имеется у каждого, — сообщил Теодор. — Но я бы не сильно на них рассчитывал — островов много, у нас нет карты. И, оказавшись на клочке суши, мы ничего не добьемся...

— Зато начнем подготовку ко встрече, — возразила Тиамат. — Не важно, успешен наш бросок или нет, если ваши проверенные доверенные полезут с регистрации на острова, считайте, дорога открыта.

— Именно, — кивнул я, прерывая этот вечер признаний. — А теперь, друзья мои, пора встречать гостей. Покажем, насколько мы, жители Неверкома, гостеприимны. Капитан?

— Пять минут, вашвелство! — отозвался тот, следя сразу за обоими бортами. — Губернатор не желает сходить с галеона.

Я замер на мгновение, а потом махнул рукой.

— Ну, тогда пусть идет на корм рыбам. Видит Мор, я сделал, что мог, чтобы этот идиот выжил. Но утирать сопли я никому не нанимался.

Пароход развернулся бортами к приближающимся пиратским кораблям. Я разглядел одинаковые флаги над каждым судном и усмехнулся. Этот Алекс не дурак, хочешь возвысить своих людей над другими — даруй им ничего не значащие, но кричащие символы. Но в этих водах теперь есть место лишь для одного черепа.

— Поднять флаг Некрополя! — распорядился, поглаживая древко посоха.

Черное полотно с зеленым черепом в капюшоне взвилось над палубой, волнуясь на ветру. Пусть видят и запоминают, с кем имеют дело, чтобы потом рассказывали всем и каждому, какого флага нужно бояться на самом деле.

Первое ядро полетело в нашу сторону, но расстояние оказалось еще слишком большим. Игроки рассредоточились по своим позициям, я остался стоять в центре, ожидая нашего залпа.

И он последовал. От грохота я на мгновение оглох, а от густого и едкого порохового облака, окутавшего пароход, зачесались глазницы черепа. Народ на палубе вскричал радостно, вскидывая руки и празднуя маленькую победу — наши ядра, в отличие от пиратских выстрелов, покрывали оставшееся расстояние с легкостью. Первый залп лишил два корабля передних мачт, у третьего разорвало паруса, и лишь один лишился носа. Как назло, улетевший внутрь судна снаряд был спаренным, а не зажигательным.

— Залп! — закричал капитан, и новое облако дыма расстелилось над палубой.

Архимаг Ашерон закричал сверху какое-то заклинание, и над нами сгустились черные тучи. Засверкали молнии, но раскатов грома слышно не было — грохот пушек его перекрывал. На корме что-то колдовала Тиамат. А Гай, расчертивший весь нос своими каббалистическими иероглифами, кружил по палубе, создавая какую-то громадную тварь прямо из воздуха.

— Кто бы мне сказал, что я буду драться плечом к плечу с некромантом, я бы рассмеялся ему в лицо, — поделился мыслями Теодор, держа оружие в руках.

— И не говори, — отозвался в ответ, — откуда тебе было знать, что я уже не держу на тебя зла за убийство королевы.

— Еще бы, ты же в итоге сделал ее бессмертной, — усмехнулся он.

— И это только начало! — заявил я, перекрикивая шум орудий.

Наконец, и до нас стали долетать вражеские снаряды. Первое же попадание разнесло деревянное ограждение, но металлические листы парохода удар держали, лишь по единице теряя Прочность. Такими темпами, можно год простоять под обстрелом, такими комариными укусами нас долго будут расстреливать.

Вот только у пиратов нашлось, чем ударить еще, кроме пушек. Наколдованный Ашероном ветер сбивал полет ядер, отклоняя их с курса, либо вовсе сбрасывая в воду. Однако вражеские маги также не спали, и вскоре вокруг сгрудившихся около нашего парохода кораблей наступил полный штиль.

Исключенные из боя архимаги, отбивая вражеский натиск, ничего не смогли противопоставить магии Огня, ударившей с неба тугой волной пламени. Закричали матросы, лопнула и взорвалась с грохотом одна из наших пушек — порох для нее подтащили слишком близко. Взвизгнул капитан, превращаясь в горстку праха.

Ударив посохом по палубе, я набросил на пароход «Полог» отрезая нас как от своей, так и от вражеской магии. Пламя практически улеглось. Матросы оживились, сбивая с себя огонь. И с большим остервенением принялись за свою работу.

А вот галеон губернатора спасти не удалось. Судно объяло адское пламя, горящие фигурки высокоуровневых матросов исчезали в дыме и огне, кто-то нырял в воду, ища спасения за бортом, но магия настигала их и там. Что там с Ричардом я не знал, но, подозреваю, досталось губернатору по полной программе.

Но и пираты понесли потери. Первые два корабля пошли на дно, лихо набирая воду в широкие пробоины. К этому моменту от галеона остались одни угольки, на полностью выжженной палубе не осталось ни одного человека, однако борта все еще оставались целыми, и сохранялась надежда, что хоть кто-то переждал огненную бурю в трюме. Однако, надежда эта была слабой и вот-вот грозилась умереть. Потому что, оставив магическую осаду, пираты дали слаженный залп из всех орудий, дырявя корпус галеона в решето. Обломки заполнили все пространство вокруг судна, и среди них не угадывалось ни одного непися или игрока.

А потом мы сблизились, настало время абордажа. И, к сожалению, я оказался не единственным некромантом, присутствующим на поле боя. На вражеских палубах поднимались мертвецы, практически ничуть не уступающие моим. Радовало лишь то, что появлялись они из трупов, как было у меня до преодоления планки 500 уровня, а, значит, есть все шансы перебить их в схватке один на один.

— В бой! — скомандовал я, не пытаясь читать заклинаний под действующим «Пологом». — Покажем им, кто здесь хозяин!

Глава 3

— Рви! — закричал Гай, спуская с поводка своего монстра.

Вылепленное из мяса, сочащегося фиолетовой жидкостью, многоглавое уродливое чудовище с воем оттолкнулось от носа парохода и, перелетев морские волны, плюхнулось на чужой корабль. Множество рук монстра сразу же навели шороху среди пиратов. Но и те не дремали, их призванные мертвецы, вооружившись крюками, бросились к нам на борт.

Яркая вспышка света, заставившая меня отвернуться, выжгла их, обращая сразу в прах или спихивая с парохода в воду. Теодор взмахнул мечом и бросился вперед.

Вражеские пушки громогласно ударили с обеих сторон, снижая Прочность нашего судна. Но и наши матросы, пригибаясь от ружейных и револьверных пуль, не спали, разряжая отлитые дворфами орудия.

На корме, кроша успевших взобраться к нам врагов, танцевала Азура, прикрывая сестру. Впервые я видел во всей красе, что может старшая сестра, успевающая крутиться вокруг архимага Воды, веером отбивая свистящие пули.

Впереди у самого края, окруженный сияющей сферой Света, Теодор рубил рвущуюся на пароход нежить. На носу размахивал длинными парными клинками Гай Аврелий, торопливо создавая очередного монстра. Заброшенный им многолапый и многоглавый урод уже растекся отвратительной жижей по вражеской палубе, успев навести там шороху.

Обернувшись к нагоняющим нас кораблям, я посмотрел на лезущих ко мне врагов. Будучи магом, я связан по рукам «Пологом». Но он вот-вот лопнет, и тогда... Отменив защищающее нас заклятье, я ударил посохом об палубу. С потусторонним хохотом из навершия выскочили несколько сотен «Духов Костей», тут же устремившихся мимо лезущих по стальному борту мертвецов.

Нежить – это всего лишь послушные чужой воле манекены. И если хочешь действительно победить, нужно бороться не с ними, а с кукловодом. А потому...

— Во имя Мора! — крикнул молодой некромант, когда я появился перед ним, вскидывая руки.

Да, он наверняка был силен. Да еще и под благословением Мора – помню я, как работают эти слова. Но, так или иначе, он не был личем, просто человек. А потому, воспользовавшись одной лишь Силой, я взял его за шкирку и, ударив головой о разрушенный борт, сбросил в волны. Парень успел хлебнуть воды и тут же скрылся под водой. Призванные им мертвецы мгновенно обратились в прах, моментально освободив борт парохода.

Мои щиты стремительно проседали под атаками набросившихся на меня пиратов. Но в первую очередь я вновь наложил «Полог» на пароход, закрывая его от новой, уже формирующейся в небе струи пламени, а потом, обернувшись к врагам, обхватил ближайшего рукой за кисть, сжимающую рукоять сабли. «Иссушение» высосало из него жизнь, и пират тут же поднялся на ноги, сохранив свои параметры и действуя на максимуме своего класса.

Успел поднятый мертвец пару раз взмахнуть саблей да срубить одному из бывших товарищей голову, и тут его достали. Но это позволило мне вновь повторить трюк, да и сам я не стоял без дела – воющие черепа, десятками рождающиеся в навершие посоха, рвались в бой, шипя и клацая призрачными челюстями.

Первое зелье маны – щит на пределе. А прошло с начала боя всего пятнадцать секунд. Поднимаемые из убитых пиратов рыцари смерти расчищали место от трупов, но быстро вязли в схватках с опытными фехтовальщиками, каждый из которых на равных бился с моими ними.

Полностью посвятив внимание сражением за вражеский корабль, я едва не пропустил момент, когда новый «Полог» закончил свое дело. Наши потери были ужасны: половина команды уничтожена, куда-то запропастился Гай. Азура и Тиамат окружены, Теодор рубится вместе с лисой, удерживая абордажные команды от скорой победы.

Скормив черепам последнего матроса на чужом судне, я воспользовался «Бликом», чтобы вернуться на пароход. И тут же оказался целью для нового потока пламени. Яркий красный свет заполонил все окружающее пространство, щит снова затрещал, принимая на себя чертовски мощный урон.

Допив последнее из приготовленных в слотах быстрого доступа, десятое зелье маны, я пробежал по палубе, сокращая расстояние, и прыгнул «Бликом» на корабль мага Огня. Волосатый пират с капитанской треуголкой на голове встретил меня фаерболлами с двух рук. Но вместо того, чтобы накладывать «Полог» на пароход, я активировал его здесь. И последний огнешар, уже вспыхнувший на ладонях капитана-колдуна пшикнул, испаряясь.

Пират схватился за рапиру на поясе, я мгновенно снял «Полог», и на том его жизнь кончилась. Кружащие над трупом черепа «Духов Костей» разлетелись в стороны, атакуя оставшихся на борту пиратов, а сам капитан уже поднимался на ноги, имея явные следы разложения на лице.

Пошел на дно еще один пиратский корабль, разрушенный до основания – матросы с остервенением заряжали орудия, голыми руками наводя раскаленные пушки на вражеские суда. Я успел заметить, как один из них выхватил из рук умирающего соратника срезанный пиратом горящий фитиль и, прожигая дыры в своих ладонях, обхватил запал. Выстрел свершился, а сам матрос, улыбаясь, рухнул на орудие, истекая кровью из пробитой насквозь грудины.

Неожиданно подал признаки жизни списанный всеми галеон. Торжественный рев медных труб огласил морское сражение, разнося вместе со звуком эффект регенерации. Те, кто еще не пал, залечивали повреждения под мощным баффом, против всей механики, работающим на запредельном расстоянии в сотни метров.

А потом на галеоне распахнулись люки и наружу полезли солдаты губернатора. Ричард Кригг, украшенный золотом медальоном, с рапирой в руке, в первых рядах бросился в воду. Безумие, казалось бы, но воины пересекли отделяющее их от схватки расстояние за пару секунд, и вот уже губернатор взбирается по борту вражеского судна. Еще секунда, и схватка кипит на палубе. И только теперь, покинутый командой, галеон переломился пополам и стремительно погрузился на дно.

Не став вмешиваться в схватку Рика, я устремился на пароход, прыгая с корабля на корабль и поднимая всех доступных там мертвецов. Держались они не долго, но вполне достаточно, чтобы создать неразбериху и спутать карты пиратам. А этим уже пользовались наши матросы, постреливая в показавших спины врагов из табельных ружей. Не все стреляли, как снайперы, но качество компенсировалось количеством. Два десятка выкошенных таким залпом пиратских воинов – это ли не повод для радости?

Влетел в толпу пиратов, окруживших сестер и паладина. Попутно поднятые мертвецы ударили флибустьерам в спины, отвлекая на себя внимание врагов.

А дальше начался конвейер на скорость: успеем ли мы перемолоть пиратов, и поднять из них нежить прежде, чем вражеский некромант. Выследить эту сволочь мне не удалось, но собрат по ремеслу, похоже, не терял веры в свой успех. Только тот факт, что мы оба не можем перехватить контроль над чужими немертвыми позволял мне сравниться с невидимым конкурентом.

— Тео, свет! — приказал я, отпрыгивая «Бликом» на нос парохода.

Золотой купол вырос вокруг вставшего на колено паладина, выжигая и мою и вражескую нежить. Оставшиеся без поддержки пираты утратили превосходство и схватка на палубе быстро окончилась нашей победой.

Единственное уцелевшее судно спешно удирало с места побоища. Еще пара секунд, и они уйдут на слишком большое расстояние. Раздумывать было некогда, взбежав на самый край кормы, я активировал «Блик».

Прыгнув на последний корабль, так и не вступивший в абордажный бой, я с трудом удержал равновесие на самом краю побитого ядрами борта. Ко мне тут же устремился покрытый татуировками чернокожий абориген, вооруженный парой сабель, с явным намерением сбросить в волны. С размаху я ударил пирата посохом по голове, едва не рухнув в пучину. Урона не нанес, зато выиграл секунду, чтобы ухватиться за болтающуюся перед глазами веревку и не дать спихнуть себя в воду. Вражеские сабли перерубили канат, пират оскалил в усмешке белые зубы и вновь попытался толкнуть меня мощным плечом.

Я шагнул назад, под ногами возникла пропасть, но я вцепился костлявыми пальцами в борт, а намеревавшийся столкнуть меня враг с криком скрылся под водой. Спрятав посох в сумку, я пополз наверх, но мелькнувшие в воздухе черепа вражеского некроманта едва не сбросили меня с корабля. Над краем мелькали головы, пираты пытались меня спихнуть острыми копьями, и удержаться на мокрых досках становилось все сложнее. Щит трещал от полученного урона, я уже чувствовал развернувшую подо мной свою страшную пасть волну, но все еще упрямо держался соскальзывающими пальцами за мокрое дерево.

Сделав глубокий вдох, я выпустил борт из рук и тут же использовал «Блик», возносясь на максимальную высоту. Оказавшись в воздухе, раскинул руки и, спуская ману в ноль, призвал всех доступных «Духов Костей», атакуя пиратский корабль с воздуха. Оставшись без щита, получил несколько чувствительных попаданий из пиратских ружей, но перевернулся на спину в падении. Вынуто из сумки зелье маны ухнуло в несуществующую глотку, восполняя весь доступный мне лимит. И на палубу я упал уже с четвертью разрушенного щита.

Поднявшись на ноги, столкнулся взглядом с личем, практически точной копией самого себя. Знак Мора болтался на шее умертвия, и этот скелет взмахом руки установил над палубой свой собственный «Полог».

— Сдавайся или умрешь, — проскрипел некромант, и я успел подумать, что у меня, наверное, такой же отвратительный голос.

Окружившие пираты без сомнения убьют меня за счет высокого физического урона. Без возможности колдовать я ничего им не сделаю. Значит, у меня остался лишь один вариант.

— Мор очень хочет с тобой поговорить, король-отступник. Я сохраню тебе жизнь, — заявил колдун, и по его знаку пираты убрали оружие, сменив их множеством стальных цепей.

Вытащив нужное зелье из сумки, я залпом влил в себя содержимое склянки.

— Тогда передай ему привет от меня, — ответил я, поднимаясь на ноги и со всей силы разбивая склянку с газом «Яда Бездны».

Сияющее облако ринулось во все стороны от меня, мгновенно прожигая дерево палубы, съедая заживо кричащих в предсмертных муках пиратов. И только я стоял посреди этого тумана, не чувствуя на себе никакого эффекта.

— Мор тебе не простит, — сообщил мне лич, прежде чем распасться в прах.

Палуба треснула под моими ногами, я еще попытался ухватиться за расползающиеся в пепел доски, мелькнувшие перед глазами, но руки прошли насквозь. Секунда, и я лежу посреди забитого трюма пиратского судна. Газ медленно проникает сверху вниз.

Сундуки, забитые награбленным добром, оставлять на съедение «Яду Бездны» я не собирался. А потому, пока пол подо мной не провалился снова, успел не глядя сгрузить в сумку содержимое нескольких ящиков. А потом со всех сторон хлынула вода, и меня стремительно понесло на морское дно.

Темнота, простирающаяся внизу, наводила ощущение первобытного ужаса. В облике лича мне не нужно дышать, но давление размажет мои кости, перетрет их в порошок, и тогда все это уже будет не важно – я окажусь без парохода на берегу в Анкхе. И кто тогда поведет Некрополь к победе и мировому господству?

Облик «Восставший из мертвых» активирован.

Рывком устремившись наверх, едва не набрал воды в появившиеся легкие, на ходу деактивируя доспехи, чтобы не уйти на дно раньше времени. Однако, система, похоже, посчитала, что такой обман работать не должен, и сил моих собственных банально не хватило, чтобы проплыть достаточно, чтобы добраться до столь желанного воздуха.

Осознав, что без бонусов шмота я просто утону, захлебнувшись водой, вернул амуницию на место, но оказалось, что уже поздно. Пузырьки выпускаемого воздуха устремились к поверхности, легкие зажгло, будто туда углей насыпали щедрой рукой.

Мысли забились в черепе, перебирая варианты, но в голову ничего не приходило, свет сверху тускнел, а тьма глубин наоборот стремительно приближалась, распахивая свои объятия. Ожидая скорой смерти, я открыл список контактов и быстро набрал сообщение Теодору.

Из черной глубины раздался страшный, пробирающий до глубины костей рев, и гигантские щупальца обхватили мое худое тело. Сминаемые чудовищной силой доспехи заскрипели по скелету, полоска здоровья стремительно понеслась к нулю, но давление практически тут же ослабло, а я почувствовал, как меня, вместо того, чтобы поскорее погрузить в пучину, ловко запускают, как мячик, вверх.

Черная глубина осталась внизу, я вновь увидел солнечный свет, а уже через мгновение вылетел над поверхностью моря, как красующийся дельфин. Пролетая над волнами, успел заметить, как суетятся на моем корабле выжившие матросы, как солдаты Ричарда разбираются с захваченными в тяжком бою суднами. Успел подумать, что теперь у Кригга вновь есть собственный флот. И снова погрузился в пучину.

Но на этот раз сразу сбросил доспехи и сменил облик. Подняться к поверхности удалось, и я, раскинув руки, пытался удержаться наплаву. Удалось не сразу, пришлось похлебать соленой воды, от которой сводило скулы и слезились глаза, но черная холодная бездна подо мной не давал предаться унынию.

От парохода, наконец, отделилась шлюпка, и сидящая в ней Тиамат, вытянув ко мне руки, повела ее навстречу с такой скоростью, будто у лодчонки возник мощный двигатель. Остающиеся за шлюпкой волны живо напомнили мне о катерах на воздушной подушке, и я решил, что обязательно займусь чем-то подобным.

— Сам заберешься или помочь? — устало вздохнула архимаг Воды, склоняясь над бортом.

Ухватив край шлюпки, я втянул себя внутрь и без сил развалился на ее дне. И хотя я уже отключил облик, вновь превратившись в живой скелет, но дышал от этого не менее часто и устало.

— Мог бы и спасибо сказать, — усмехнулась Тиамат, разворачивая лодку.

— Это ты?..

— Призвала кракена? — кивнула та. — Нет, и, если честно, лучше бы я этого не делала... Это не тот вкусный кальмар, которого мы с тобой ели в Малене.

Она помолчала немного, поджав губы.

— Считай, мы взяли в аренду чужую собственность.

— То есть?

— Эти существа поголовно являются армией одного Бога, без чьего благословения в море никто и пальцем не пошевелит.

— Дай угадаю...

— Правильно угадаешь, — кивнула она, устало опускаясь на дно шлюпки. — Все, ждем, у меня мана выгорела.

Лодка еще какое-то время прошла по инерции, но вот движение закончилось, и мы остановились примерно посредине между местом кораблекрушения и пароходом.

Окруженный разбитыми и опустевшими судами, наш титан оказался заперт внутри кольца пиратских судов. Так что, увидев с палубы, что мы оба в шлюпке, никто не поднимал паники, все были заняты своими делами. И ни я, ни Тиамат в данный момент на борту срочно не требовались.

— У меня есть зелья, — предложил, садясь на перекладину.

С меня все еще вытекала вода, даже не понять, где ее набралось столько в моем костяном теле.

— Не помогут, — покачала головой архимаг. — У меня дебафф за кражу кракена.

— Все серьезно? — насторожился я, уже прикидывая, как мы будем без нее обходиться.

— Ничего страшного. Я даже прокачала репутацию с Ктулху за дерзость, — улыбнулась она. — Но теперь я хотя бы понимаю, почему пираты не пытались призвать морских обитателей в бой с нами.

— Бог Хаоса ревнив к своим питомцам? — усмехнулся я.

— Эти гигантские моллюски – его личная армия, Макс, — пояснила лисица. — Ты бы тоже не одобрил подобного.

— Но он все же дал тебе меня спасти, — заметил в ответ.

— Наградил меня получасовым дебаффом на регенерацию маны, как при срыве создания заклинания, — пожала плечами она. — И выдал эпический квест без возможности отказаться.

Кивнув, я обернулся к разбитому пиратскому флоту. Одно судно мои матросы и солдаты губернатора уже разграбили, и теперь, расширяя пробоины, готовили его к отходу на дно.

— Я должна найти украденные у его жреца артефакты. Пираты не так давно совершили набег на храм, вынесли оттуда все, что было можно. Корабли наглецов, конечно, потопили, но ценностей там уже не было.

— Значит, мы их вернем, — кивнул я, а потом, подумав, перевесился через борт шлюпки и, погрузив череп в воду, произнес: — Слышишь, Ктулху, Бог Хаоса? Я – король Некрополя Макс I Повелитель Мертвых, клянусь, что верну твоему жрецу утерянные артефакты!

Вытащив голову, помотал ей из стороны в сторону, чувствуя зуд от морской соли. Но ответа никакого не было до того момента, пока эффект проклятия от Бога не прошло, и мы не достигли борта нашего парохода.

Уже взойдя на борт, я получил уведомление от системы, отметив себе, что, похоже, толща воды не дает мгновенно докричаться до первого Бога Неверкома.

Получено задание «Утерянные сокровища». Бог Хаоса Ктулху выдал вам задание. Ознакомьтесь с подробностями в меню «Дневник».

Усмехнувшись, я оглядел уцелевших и, ударив посохом об палубу, произнес заученную формулу. Загруженные в трюм корабля саркофаги раскрылись, выпуская наружу первых жителей Некрополя, рожденных в море. Мертвецы, получившие вторую жизнь, поднимались на палубу, в легком шоке глядя на свое внезапное посмертие.

— Ваша служба еще не окончена, — объявил я, обводя рукой побитый пароход. — Нас стало больше, но есть запас в несколько кораблей. Пиратам они больше не нужны, так что – вперед, распределяемся по захваченным судам!

Они, все еще шокированные, замедленно расходились, периодически получая дружеские хлопки по плечам от оставшихся в живых камрадов. На лицах команды я видел облегчение – никто не знал, что именно я приказал загрузить в трюм своим гвардейцам. И я не знал, подействует ли, но саркофаги сработали как надо. В Некрополе система сама справляется с возрождением впервые погибших неписей, но здесь, на море, действуют свои законы. К примеру, если бы на родине у нас погибли враги, они бы тоже пополнили собой армию нежити. Здесь же пираты не вошли в списки воскрешенных. И, кажется, виной тому действующие в этих водах Боги Смерти, не желающие усиления мятежного некроманта. А раз так – своих людей и нелюдей стоит беречь.

— Макс! — губернатор, сильно потрепанный и тоже не получивший возродившихся после боя солдат, приблизился ко мне. — Нам надо поговорить.

— Всем нужно, Рик, — кивнул я в сторону кают. — А потому общий сбор. Капитан!

Застывший в прострации мертвец в кителе встрепенулся.

— Поздравляю с боевым крещением, — не давая ему опомниться, поздравил я. — И поздравляю с повышением. Теперь вы – настоящий адмирал. Ваш флот ждет команд, капитан!

И, не дожидаясь реакции, двинулся вслед за ушедшим внутрь пристройки губернатором.

Глава 4

Разбор полетов занял весь остаток дня. Несмотря на успешно проведенный бой и воодушевление от него, на деле все обстояло не так уж радужно. Доставшиеся нам суда требовали основательного ремонта, а так как ресурсов в доступе не имелось, пришлось разобрать два трофейных корабля на запчасти для починки остальных. Вместе с матросами губернатора у нас с трудом получалось разделить народ на три команды, и при таком раскладе о сохранении какой-либо боеспособности речи уже не идет, тут с управлением бы управиться. Так что, сжав зубы, выбрали один самый целый, восстановили его, как смогли, а разобранные остова отправили ко дну.

Выгруженные из трюмов пиратские ценности осели на пароходе, как самом надежном судне нашей флотилии. Но и ему потребовался ремонт – огненный поток, едва не лишивший нас всей команды, серьезно снял Прочность с палубы. Так что в срочном порядке вытащили из трюма заготовленные ресурсы и провели поверхностный ремонт. Борта, подвергшись обстрелу из пушек, практически не пострадали – сталь прекрасно сдержала вражеский натиск, так что мы лишь прошлись с молотками, выравнивая помятые листы.

Рассвет застал нас на том же месте. Вернувшиеся тучи шторма бродили неподалеку, словно выжидая, когда мы, наконец, сможем двинуться вперед.

Губернатор, злой после вчерашнего разговора, смотрел на моих матросов волком, но делать ему ничего не оставалось, кроме как скрипеть зубами из-за собственной глупости. Если бы он меня послушал, может быть, и сохранил свой галеон. Теперь же вместо союза двух кораблей из разных флотов, у нас получился один флот и гости на судне. Система посчитала, что потерявший судно губернатор не имеет права требовать отдать ему трофейные корабли, так что Криггу оставалось лишь смириться и обещать самому себе, что в следующем бою он непременно захватит себе корабль вместо утерянного галеона.

Как бы там ни было, но мы, наконец, пошли вперед тихим ходом. Выжимать максимум из двигателей парохода вновь не стали, чтобы не бросить деревянный бриг в одиночестве. Парусный трофей отставал примерно на треть от нашей скорости, так что возродившийся в виде скелета капитан постоянно останавливал двигатели, дожидаясь, когда бриг нас нагонит.

После анализа логов Теодор кусал локти. Составленные им схемы разрушились при столкновении с реальностью. Пиратские скиллы отличались огромным разнообразием, повышенной частотой применения и поголовным умением полностью реализовывать потенциал своих классов. Говоря проще: если бы не моя импровизация, нас бы скинули в море. И это не моя заслуга, что мы победили, это слепое везение. Очевидно, пираты не ведут бои подобным образом. Тем более не совершают одиночных самоубийственных атак на загруженное трофеями судно.

Их тактика строилась не на одиночных схватках, а на чувстве плеча. В море слишком легко умереть, а потопленный корабль – это напрасно начатый бой и напрасные же потери. Плюс, сражаясь в группе, пираты получали бонусы на Силу и Ловкость – стоило остаться в одиночестве, местные флибустьеры серьезно проседали по статам. Наша команда подобным похвастаться не могла, и Тео сделал вывод, что это фракционная особенность. Что интересно, у губернатора тоже не было такой механики.

Так что паладин закрылся в каюте, разрабатывая новые тактики, а мы тем временем изучали полученные трофеи.

Захваченные пушки оказались намного значительно легче наших, менее дальнобойными. Зато крепче в четыре раза. Там, где лопались от жара установленные на пароход орудия, пиратские лишь слегка нагревались. С учетом, что и личное оружие обладало теми же свойствами, мы предположили, что дело в изначальном качестве материала.

Существенное облегчение веса в целом, похоже, основное отличие имущества воинов архипелага. Даже самые простые сапоги выигрывали у произведенных в Неверкоме, при этом сохраняя все те же свойства. А боевое облачение при этом еще и зачаровано на защиту от Воды.

— Они идеально подготовлены, — подвел итог Гай, дважды успевший погибнуть и воскреснуть за время морского боя, — и у нас такие материалы с руками оторвут.

— Первая партия окупит весь поход, — согласился я, сверяясь со стоимостью.

Список примерных среднерыночных цен был предоставлен Ричардом. Его команда отлично разбиралась в товарах первой необходимости, а сам Кригг дополнил сведения на предметы роскоши, так же в изобилии рассортированные в трюме парохода.

Что интересно, камни заточки на островах стоили даже меньше, чем те, что были в ходу на нашем материке. Именно поэтому их выбрали для контрабанды: весят считанные граммы, стоят копейки, а продать глупым аборигенам Неверкома можно поштучно, взвинтив цену в десять-двадцать раз.

— То есть, — подвел итог я, откладывая списки, — мы уже отбили цену парохода и наварились на несколько миллионов каждый. И что я раньше в море не пошел.

— Так будет не всегда, — поправил меня Гай. — Только пока мы везем экзотику.

— Вряд ли, пока мы тут плаваем, кто-то еще отправится на материк, загруженный товарами архипелага, — хмыкнула Азура. — Так что я точно отгрохаю себе дворец с гаремом... — лисица мечтательно вздохнула, прикрыв глаза.

— Еще пара таких боев, и мы все себе по дворцу сможем позволить, — кивнул Гай. — А если Тео на этот раз постарается...

Упомянутый паладин как раз вошел в мою каюту и, услышав речь безднопоклонника, громко хмыкнул. Сидящий ко входу спиной Гай ничуть не изменился в лице.

— О, так ты уже здесь, — обернувшись к нему, усмехнулся Аврелий. — А я думал, ты делом занят.

— Я и был, — кивнул Тео, ногой придвигая себе стул к общему столу. — Предлагаю Гая списать. Толку от него нет и не будет. Из-за проклятия Андраза он совершенно бесполезен для команды.

— Как и один слишком многое о себе думающий паладин, проигравший все свои главные битвы, — пожал плечами тот.

— Тихо! — я хлопнул костяной ладонью по столешнице. — Нашли время ссориться! Спущу обоих на воду и оставлю болтаться между винтами.

— Это, кстати, хорошая идея, у меня мясо для химер кончается, — заявил Гай.

— Не проблема, только скажи, и я напластую из тебя столько, сколько потребуется, — с готовностью отозвался Тео.

Конечно, оба просто болтают. Если бы я верил, что у них недостаточно мозгов для взаимодействия, выбрал бы кого-то одного для плавания.

— В общем, я закончил, — повернувшись к остальным, заявил паладин. — Но сразу говорю, особо ничего тут не изменишь, мы все иначе работаем. Поэтому наша главная задача новой тактики – разбить слаженные тройки пиратов. Как только они отходят друг от друга на два метра, их командный бонус исчезает.

Кивнув ему, я прочел подготовленное паладином подробное описание.

— Что насчет магов Огня? — уточнила Тиамат, ознакомившись с выкладками Теодора.

— Тут все сложно, — признался паладин. — Семь кораблей, почти два десятка разных магов, и только один из них был достаточно крут, чтобы изжарить нас.

— Полагаю, это не такая уж и редкость, — заметил я. — Просто нам повезло...

— Нет, — заявил вошедший в каюту губернатор. — Огневиков не берут на суда. Пираты довольно своеобразный народ, и сидеть на бочке с порохом никто не хочет.

— Ну, хоть какие-то хорошие новости, — дипломатично улыбнулась Тиамат. — Тео, а ты разве не учел Ричарда в своих расчетах?

— При всем уважении, губернатор не имеет права вступать в бой, — заметил я. — Без Ричарда нам на архипелаге ничего не светит. Боевой класс простого воина, пусть и сильного, но совершенно бесполезен. В схватке его может заменить любой матрос, а в политике без Кригга...

— Я бы и сам не против отстраниться, — заявил губернатор, опускаясь за стол. — Вот только ничего из этой идеи не выйдет. Пираты, ваше величество, не выбирают, кого не трогать, а кого убивать.

— Поэтому предлагаю поместить вас в трюме, — кивнув, проговорил я. — И это не бегство от опасности, а тактический ход. Вы уже показали со своими солдатами, что умеете выждатьмомент. К тому же, среди вашей команды нет бойцов дальнего боя.

— Хочешь устроить пиратам небольшой сюрприз? — улыбнулась Азура.

— Именно, — произнес, кивнув в ответ. — Пусть запрыгивают на корабль. Мы не будем им особо мешать – захват парохода без проникновения внутрь не провернуть, а там Кригг их и встретит со своими бойцами.

— И как ты их заставишь не ввязываться в драку, а лезть в трюм, когда команда корабля еще сопротивляется? — уточнил Гай. — Не думаю, что они настолько отупеют, если мы выложим им дорожку из золотых монет.

— А нам и не придется, — пожал плечами в ответ. — Наш пароход достаточно силен и крепок. Ричард организует оборону, а мы с вами переселимся на бриг.

— Бред какой-то! — фыркнула Азура. — Он же почти небоеспособен по сравнению с этим.

— Именно поэтому его будут пытаться захватить в первую очередь, — возразил я, пожав плечами. — Судите сами, мощность парохода позволяет обогнать любое пиратское судно, как стоячего. Оставшийся в одиночестве парусный корабль становится привлекательной и, главное, беззащитной добычей. Я бы на месте пиратов сам так поступил.

— И с чего тогда им лезть на пароход, если у них будет беззубый бриг? — уточнила Гай.

— Потому что на пароходе не будет команды. У нас не так много матросов, чтобы их можно было подставлять под удары пиратов. Заметили врага – прячутся в трюм.

— И чем это поможет?

— Тем, что у нас будет видимость двух беззащитных судов, к тому же разделенных расстоянием. Это в свою очередь позволит разделить пиратские корабли.

— Если там будет, кого разделять, — заметил губернатор.

— Если нет – нам же лучше, возьмем их суда в свой флот, и проблем не возникнет.

— А команду ты откуда возьмешь? — возразил паладин. — Мы тут-то все лишние корабли потопили.

Я кивнул в сторону губернатора.

— У нас, к счастью, есть его высочество. Его людей вполне хватит.

— Это исключит парусники из боя, — покачал головой Теодор.

— И пусть, — пожал я плечами, — ты же сам видел отчеты по пароходу – мы вполне справимся сами. Но для начала нужно будет захватить дополнительные суда.

— Зачем? — поддержал паладина Гай. — Если мы и так молодцы, по твоим словам, то лишние корабли – это лишние проблемы.

— Команду мы наберем без проблем, — отмахнулся я. — Но вы себе представляете, сколько стоит готовый корабль, или сколько он строится по времени? Я уж не говорю о том, что наверняка не всякий остров подойдет для верфи, а на самой верфи еще не ясно, сколько и что будет стоить.

— Я правильно понял, что захваченные корабли отойдут в мой флот? — вычленил самое важное Ричард. — Тогда я согласен с Максом. Мы так или иначе вступим еще не в один бой, а возможность набрать суда для адекватной армии – та еще задача.

— Ну и потом, — произнес я. — Как бы я вас всех не любил, но давайте сделаем так, чтобы мне не приходилось в каждом споре козырять, кто построил корабль, на котором вы сейчас все плывете.

* * *

За прошедший бой все, кроме меня подняли минимум по уровню. Тиамат вообще поставила рекорд, каким-то образом проскочив сразу 11. И ведь напрямую она ни с кем не воевала. После совещания игроки собрали свои вещи и переселились на захваченный бриг. Я же пока остался на пароходе, готовый в случае необходимости «Бликом» перейти на парусник.

Вместе с Ашероном мы разбирали использованное пиратами заклинание. После боестолкновения архимагу предстояло работать без продыху, пока его личный арсенал не пополнится достаточным ассортиментом заклинаний. Вспоминая земные технологии, я говорил Ашерону, какого эффекта в итоге нам нужно добиться, а архимаг расписывал требования на формулы и делал одному ему понятные пометки в журнале.

Конечно, я бы предпочел обойтись механикой, чтобы снизить влияние магии на морское путешествие, но пока что общий уровень прогресса парового общества не позволял заменить штучных колдунов нужной стихии простыми приборами. И я даже не возьмусь прогнозировать, когда мы оставим эпоху пара позади и начнем эру электроники. Если это вообще предусмотрено игрой.

Так что, раздав ценные указания, я прыгнул на бриг и сразу же столкнулся с новой проблемой – нехватка места. Пришлось перебираться в трюм, где не то что удобства вроде кровати, тут минимальной безопасности не было. Кое-как залатанное судно, похоже, не переживет и первого боя, судя по тому урону, что наносят пиратские пушки. Значит, нужно сделать так, чтобы по нам не стреляли. Да даже максимальной Прочности, если бы каким-то чудом удалось ее восстановить, не хватило бы для серьезного сражения.

Озадаченный этим вопросом, я развалился в гамаке, устроенном из куска рваной рыбацкой сети и погрузился в раздумья. Корабли следовали курсом на архипелаг. Наше путешествие продолжалось. Но никакой радости я от этого факта не испытывал, скорее тревогу и нервное напряжение.

Другим я этого не говорил, но меня очень напрягло требование того лича. Чего хочет от меня Мор? Понятно, что его вряд ли порадует факт моего присутствия на его земле, но не случайно же в первом же бою мне встретился некромант, служащий моему бывшему Покровителю.

Примерно через час болтания в гамаке я услышал сигнал тревоги и, выпутавшись из сети, взбежал на палубу. Остальные уже были здесь и сейчас молча наблюдали за приближающейся угрозой.

К оставленному нами пароходу, на котором команда стремительно исчезали один за другим матросы, приближался настоящий морской гигант.

Фрегат «Плаха». Класс AAA. Принадлежит игроку «Алекс Кровавый». Прочность: 259 612 091/300 000 000.

За ним следовал сразу десяток кораблей поменьше. На всех трепетали те же паруса, что и у уже уничтоженных нами судов – стандартный «Веселый Роджер» с парой сабель и повязкой на глазу. Но главное, что тут же подметил Ричард – нас прибыл встречать сам глава морского бандитизма.

— Кажется, мы только что подарили им наш пароход, — произнес Гай, разглядывая пока еще далекий флот противника.

Я усмехнулся, прикидывая, какую армию ведет за собой фрегат. Прочность у него всего в три раза выше губернаторского галеона, так что, при желании мы вполне сможем его потопить – склянка с газом «Яда Бездны» у меня еще остались.

— Тиамат, — повернулся я к архимагу Воды, — придай-ка нам небольшого ускорения.

— Макс, я не смогу тогда блокировать...

— Это не важно, — отмахнулся в ответ. — Это в любом случае наш последний бой. И либо мы переломим им хребет, либо все окажемся на берегу Некрополя. Так что – полный ход, госпожа архимаг!

Она вздохнула, но все же выставила опущенные вдоль тела руки раскрытыми ладонями к морю. Волна тут же подняла наш бриг на высоту в несколько метров, а потом резко изменившееся течение придало судну мощное ускорение.

Бриг заскрипел от напряжения, но я не обращал внимания. Пусть теперь хоть развалится – главное, чтобы мы успели прибыть на место боя вовремя. А уж из одиннадцати пиратских кораблей обязательно найдется тот, на котором можно продолжать наш круиз.

И если удастся положить пиратов на лопатки, нам действительно не останется равных в этих водах. И вот тогда уже можно будет рассуждать о захвате островов. Ибо, как бы я не красовался перед губернатором, а пока пираты не окажутся лишены судов, ни о каком мире на архипелаге и стабильной сильной власти речи и быть не может.

— Ну, господа, готовимся к бою, что ли. И помните – если ситуация идет к плену, лучше сдаться, чем вернуться домой побежденными.

— Угу, — кивнула Азура, толкая меня в бок. — И не забывай, о чем мы договаривались, Макс. Треуголка адмирала пиратского флота – моя. Я уже и шелка себе присмотрела в награбленном грузе...

— Давайте для начала победим, а потом будем разбираться, кто какие должности получит, — и, оглядев своих соратников, выдохнул: — Одно я знаю точно, друзья. Это море должно и будет принадлежать нам!

Глава 5

— Это просто позор! — рассмеялся адмирал пиратов, осматривая нас. — Рик, ты всегда умел вляпаться, отдаю тебе должное, — покачал головой Алекс.

Битва даже не успела начаться, когда стало ясно, что мы проиграли. Как бы мне ни хотелось помериться силами со всем флотом пиратов, однако это было бы неразумно. А потому, после первого же залпа с вражеской стороны, я приказал сложить оружие.

Одним залпом с нашего крепкого и считавшегося мной неуничтожимого парохода сняли половину Прочности. При этом выдохшаяся Тиамат сразу же почуяла троих магов Воды, никак не уступающих ей по уровню владения стихией, что в совокупности сразу же предопределило исход сражения.

Моя идея, основанная на полученных в прошлом бою данных, приказала долго жить, а рисковать единственным своим кораблем — просто глупо. Это захваченный бриг — не в счет, ему хватит и пары десятков попаданий, чтобы деревянная посудина набрала воды по самую палубу и стремительно ушла на дно.

— Я своего все равно добился, — спокойно сообщил губернатор, с гордо вскинутым подбородком стоя перед своим конкурентом за власть на архипелаге Вульфа. — Макс здесь, я условия выполнил.

Алекс хмыкнул, переводя взгляд на меня. Я же изучал его в ответ. Что сразу бросалось в глаза: молодой парень явно полез в Неверком со своим образом, иначе бы подправил небольшую седину в волосах. Понятно, что такие элементы порой добавляют шарма, но только не в его случае. Торчащие седые волосы выглядели отталкивающе. При этом одет адмирал флибустьеров с иголочки, и это не боевая, а декоративная одежда.

Судя по взгляду Азуры, парень ей понравился. Впрочем, не важно...

— Ты еще не победил, Рик, — заявил Алекс, кивая своим матросом.

К нам, взошедшим на борт флагмана, тут же приставили оружие. В таком количестве, да с уровнем матросов, никто из нас не переживет одновременного удара. Остальные тоже это понимали, а потому не дергались. Даже наш паладин не спасется — мгновения «бабла» не спасут Теодора, он умрет лишь на секунду позже нас всех.

— Сейчас я прикажу, и так и не ступивший на острова некромант улетит обратно на материк, — продолжил речь Алекс. — И можно будет сказать, что ты проиграл, Рик.

— Ты не станешь этого делать, — хмыкнув, я отодвинул пальцем жало шпаги, направленное в мою пустую глазницу, — иначе убил бы нас всех на месте. Тебе ведь нужен отличный результат, Алекс, а не простое «удовлетворительно», верно?

Глава пиратов хмыкнул.

— И что ж ты мне готов предложить? — с интересом спросил он, скрещивая руки на груди.

— Для начала — сложить оружие, и поговорить наедине, — произнес, оттолкнув еще одно острие от себя. — Зачем искушать твою команду отъявленных бандитов начать бунт и заключить выгодную сделку самим?

— Чем она мне может быть выгодна? — рассмеялся тот. — Ты, похоже, не в курсе, но весь этот мирок — мыльный пузырь.

— Вот только в этом, как ты выразился, «пузыре» вертятся огромные деньги и влияние, — кивнул я, не боясь за свою жизнь. — И ты должен быть осведомлен о том, против кого тебя послали. И какими связями и возможностями обладаю я сам.

Адмирал пиратов кивнул мне в сторону капитанской каюты, вокруг меня опустились наставленные впритык лезвия и острия. Однако остальную команду держали под контролем.

Что Алекс не боится моего удара в спину, когда останемся один на один, тоже кое-что о нем говорит. Не зря же получил прозвище «Кровавый». Нет, это с Риком можно действовать открыто и делать шаги, полностью доверяя. Алекс — совсем из другого теста, иначе не достиг бы вершин в пиратском братстве.

Оказавшись в каюте, я бегло осмотрелся, подмечая показную роскошь, и проследовал к столу, за которым уже сидел адмирал пиратов. Он демонстративно скинул ножны с оружием на середину стола и накрыл клинок шляпой.

— Итак, что ты хочешь предложить? — с ленивым зевком спросил он, наполняя кружку остро пахнущим ромом из бурдюка, висящего под столом.

— Задача Рика была проста — допустить меня на архипелаг. Твоя вряд ли отличается от его, просто он успел первым.

Он слабо кивнул, делая резкий и мощный глоток, затем забарабанил пальцами по столешнице.

— И что ты предлагаешь?

— Мне все равно, с кем из вас я буду сотрудничать, — пожал плечами я. — Мне важно лишь наличие безопасной бухты с возможностью торговли. А чей девиз будет красоваться на щите — без разницы. Деньги не пахнут.

— Подло по отношению к Рику. Кригг не любит интриганов и обманщиков, уж поверь моему опыту, — заметил Алекс, допив кружку. — Но, полагаю, нас не зря послали с тобой работать обоих.

— Ну, насколько я понял, — негромко начал я, — у вас обоих нет права отказаться. Несмотря ни на что, понимаю, что в реальном мире с Властями не спорят. А раз так, то не вижу причин не извлечь для себя лично каких-то бонусов. А раз так — мы вполне можем договориться.

— О чем же?

— Все просто, — положив костлявые руки на столешницу, произнес в ответ. — Ты продашь мне бухту с верфью. Любая сумма, как ты понимаешь, для меня не проблема.

— Мертвецу деньги не нужны. Моя задача...

— Вывезти меня с Неверкома. Вот я здесь.

— Тогда зачем тебе...

— Все очень просто, — начал пояснения я, — архипелаг для меня и для Некрополя — не более чем перевалочный пункт. Моя настоящая цель лежит по ту сторону моря. Конечно, это не значит, что я не стану закрепляться здесь, на островах. Однако, чтоб ты понимал, я могу построить не один такой пароход, и даже не десять. Это займет некоторое время, но меня уже сейчас никто не остановит. Некрополь непобедим, и наше победное шествие можно лишь пытаться отсрочить. У вас обоих есть приказ, но я действую на свое усмотрение, а это значит, что, в отличие от вас, я не ограничен во времени. Сервера Неверкома отделены Сардом, и единственное, что могут предпринять Власти, так это отнять доступ у уже зарегистрированных пользователей и перекрыть его для будущих юзеров.

— Если понадобится, Власти сделают это без раздумий и священного трепета, — заявил Алекс.

— Однако это приведет к неопределенным последствиям, — чуть тише продолжил я свою мысль, — игра слишком вросла в реальный мир, и уже нельзя безболезненно нажать на кнопку выключателя, не боясь ответного удара. Даже не знаю, как вы там привыкли справляться с недовольствами, когда простые люди вырывают арматуру из бетона и крошат все, что под руку попадается, но, полагаю, парочка вооруженных восстаний точно произойдет. И это не потому, что я такой красивый и умный их попрошу об этом — а я не только попрошу, но и вооружу пару грамотных команд, тут уж не сомневайся. Слишком большие суммы крутятся через Неверком и в частности Некрополь. Поэтому я предлагаю тебе воспользоваться мудростью предков.

— Какой?

— Не можешь остановить, возглавь, — пожал я плечами. — Конечно, какое-то время ты будешь на коне за счет уровней местных. И даже потопишь десяток-другой моих пароходов. Только я все равно осуществлю свои цели, а погладят ли по головке тебя или Рика, — я кивнул в сторону палубы, — мне безразлично. Твое слово, адмирал.

Я откинулся на спинку стула, и даже отвернулся к небольшому окошку, вырезанному в стене. Там крутились какие-то птицы, но благодаря толщине деревянных перегородок их даже не было слышно.

— Допустим, я согласен, — развел руками пират, — и что ты мне можешь дать? На одной чаше весов у меня победа над Риком, и одобрение Властей. На другой что?

— Собственно, если ты боишься, что победу зачтут ему, сбрось губернатора на корм рыбам, — пожал я плечами. — Личность исполнителя не играет никакой роли ни для меня, ни для Властей. И в этом мы с ними похожи, — если бы я мог, я бы улыбнулся при этих словах. — Честно говоря, пока я вижу, что архипелаг в твоей власти, и мне легче и быстрее договориться именно с тобой. С Криггом придется еще воевать за право распоряжаться островами. Это временные и финансовые потери, которых можно избежать, и потому мы все еще с тобой говорим.

— Ты сказал, у тебя есть время, — усмехнулся Алекс.

Я пожал плечами.

— Если есть возможность выиграть войну без единого выстрела, я предпочту его не тратить. Игнорировать эту возможность попросту не выгодно. А я умею считать деньги.

Алекс посмотрел на меня внимательным взглядом. Пары секунд ему хватило, чтобы принять решение.

— Хорошо, но сперва ты убьешь Кригга.

— За что ты так его не любишь? — кивнув, как бы между прочим поинтересовался я.

— Какое-то время назад он сделал одну вещь, которая мне не понравилась, — уклончиво ответил пират.

— Как скажешь, — вновь пожал плечами, поднимаясь со стула. — Сделка?

— Сделка, — подтвердил Алекс, хватая мою протянутую руку.

Вот и все, подумал я, глядя на истлевший труп у своих ног — «Иссушение» справилось с адмиралом пиратов за какую-то секунду. Будет знать, как красоваться в одежде, не дающей защит и статов.

«Азура, ты, кажется, хотела шляпку главаря пиратов?» — быстро набросал я сообщение.

«Я так и знала, что ты справишься! Вот ни на секундочку не сомневалась»

Подняв лежащий на столешнице головной убор, спрятал его в сумку. Итак, настало время обзавестись собственным флотом. Пусть часть кораблей и придется пустить на дно, но тут уж ничего не попишешь, вряд ли нам удастся сохранить достаточно пиратских жизней, чтобы управлять всеми судами. Все равно, однако, в накладе не останемся.

— Ну, Макс, — вздохнул, забив слоты быстрого доступа пузырьками с мгновенно восполняющими весь запас маны зельями, — ты хотел сэкономить, но не вышло. Опять все самое важное — на тебе.

Вытащив посох из сумки, я с хрустом размял шею и, раскрыв гримуар на нужной странице, активировал заклинание.

«Рокировка Смерти».

* * *

Результаты молниеносного сражения ошеломляли. Нет, когда я применил этот каст в Бездне, там тоже было впечатляюще, но здесь... Команда фрегата, окруженного остальными судами, в мгновение ока сменилась призванной нежитью. Было приятно осознавать, что хотя бы это заклинание не требует поднимать трупы со дна морского — ведь скелеты и зомби являлись напрямую из Серых Пределов. А дальше на целую минуту я превратился в машину смерти.

Те, кого «Рокировка» зацепила на других палубах, быстро устроили хаос на своих бывших кораблях. Фрегат же просто перешел под мою руку без сучка, без задоринки. Наши, собранные на самом опасном и самом крепком корабле, среагировали мгновенно: рассредоточившись по растерянным кораблям пиратов, навели шороху там, поддерживая моих мертвецов, а с брига и парохода поднялись пороховые облака, спеша собрать свою кровавую жатву среди отвернувшихся от считавшихся уже проигравшими кораблей. На зачистку пиратского флота у нас ушло всего пять минут — и внушительная команда фрегата внесла основную лепту.

И даже тот факт, что захваченный ранее бриг ушел в итоге на дно, нисколько меня не смущал: ничего ценного там не было, а команда успела перебраться для абордажа на другие суда.

— Я думал, ты действительно меня приговоришь, — признался Ричард, когда все окончилось и мы могли подсчитать потери и приобретения, не опасаясь нового нападения. — В какой-то момент, уже решил, что все, закончилась моя миссия...

Я кивнул, но все же заметил, что губернатор ждет ответа, и пришлось оторваться от изучения захваченных магических книг, которые вместе со мной шерстили Тиамат и Ашерон. На этот раз оба архимага вступили в прямой бой — выигранного фальшивыми переговорами времени вполне хватило хвостатой колдунье, чтобы полностью восстановиться после ее броска к пиратскому флоту. А за участие в бою — всем полагалась награда, так что книги мы отбирали заслуженно.

— Я дал тебе слово, Рик, — произнес я, откладывая пыльный томик про триангуляции Высшей магии Жизни. — И ты доказал, что тебе можно верить. Алекс такую проверку не прошел, значит, я не мог бы доверить ему свою жизнь, свою королеву и свое королевство.

Кригг кивнул, улыбнулся и отошел, чтобы тут же начать раздавать приказы уцелевшим в устроенной нами бойне. Конечно, не всех мы зачистили, некоторых оставили — все же слишком много у нас кораблей, чтобы разбрасываться лишними руками. А еще — после того, как «Рокировка» отработала, все забранные ею жизни неожиданно вернулись через мои саркофаги. Команда парохода чуть в штаны не наделала, когда бывшие пираты полезли из гробов под солнце. Впрочем, ничего страшного не произошло, так что не страшно.

— Ты ничего не забыл, Макс? — подкравшись сзади, Азура постучала ногтем по моему костлявому затылку. — Ого, какой прикольный звук! — рассмеялась она, когда я попытался поймать ее за наглые пальцы.

Проиграв эту схватку с ловкой лисицей, я со вздохом отдал ей трофейную шляпу адмирала. За эту победу Азура сократила отрыв между нами сразу на 5 уровней. Так что вполне заслужила свой головной убор. Тем более, что, в отличие от остального обмундирования адмирала, давала крайне полезные бонусы.

Треуголка «Кровавого» флотоводца. Требуемый уровень 200. Репутация с подчиненными корабельными командами +150. Репутация с другими флотоводцами +50. Вероятность бунта в море −25%. Вероятность бунта на суше −50%. Не может стать именным предметом. Может быть украдено. Может быть передано. При условии выпадения с убитого флотоводца все бонусы удваиваются.

— Да она даже круче, чем я думала! — радостно запрыгав по каюте, воскликнула наставница, натягивая головной убор на себя.

Теперь, когда она надела треуголку, все показатели шляпы увеличились. Видимо, система посчитала, что раз Алекс разгромлен не одним мной, а всей нашей группой, то и кицунемими имеет право на полноценные бонусы.

— Ну, сухопутные крысы, как я вам, три морских щупальца мне во все щели?! — заявила она, выхватывая веер и фехтуя им с воображаемым противником.

— Дура, — прыснула ее сестра.

Я же заметил другое. Благодаря надетой шапке в длинном списке имен Азуры появилось новая приставка — Кровавая. Вот, значит, как Алекс получил свое прозвище. А еще это наталкивает на мысль, что ему кто-то очень помог, всучив столь мощные артефакты, которые повышают лояльность моряков. Сомневаюсь, что адмирал флибустьеров выиграл эту шапку в карты.

А раз так — в его загашниках наверняка имеются и еще какие-то полезные в нашим деле штуки. Остается их только найти и правильно ими распорядиться. Разумеется, часть вещей Алекс благополучно унес с собой на тот остров, где последний раз сходил на берег. Но это не такая уж большая потеря — в конце концов, архипелаг Вульфа — не очень большая территория, и мы обязательно еще встретимся.

А где один читерский артефакт с недвусмысленным шансом на дроп, там и другой. Если понадобится, адмирал пиратского флота у меня умрет столько раз, сколько нужно, пока не останется голым.

— Что у нас по кораблям и командам? — оторвавшись от разглядывания пляшущей по каюте Азуры, спросил я появившегося в дверном проеме капитана парохода. — Что с вашим судном?

— Ремонтируем, вашвелство, — бодро отрапортовал скелет в кителе. — Захваченные корабли освобождаются от добра, все, что можно отделить от самих посудин, перегружаем на наш дредноут.

— И много там? — поинтересовалась между делом Азура. — Макс, ты меня грабишь! Это же все мое, я же теперь адмирал!

Капитан посмотрел на нее, как на припадочную. Эмоции скелета прекрасно считывались даже присутствующими при разговоре архимагами. Не прошло и мгновения, как снаружи раздался чей-то едва сдерживаемый хрюк. Так что через секунду над наивной наставницей смеялись уже все.

И это был первый раз с момента выхода в море, когда нам действительно всем было по-настоящему хорошо.

Глава 6

— Море не засчиталось, — сообщила очевидное Тиамат на следующее утро, заходя ко мне, — и я нашла причину.

Сидя в своей каюте на пароходе, у меня было достаточно времени, чтобы проанализировать прошедшую бойню самостоятельно. Опыт передачи данных, опробованный с помощью Теодора, помог остальным смириться с мыслью, что я, так или иначе, но обязательно узнаю все их тайны. А раз это уже свершившийся факт, то и никакого сопротивления просьба выслать мне логи не вызвала.

Однако, несмотря на то, что у меня были все данные, включая некоторые расчеты по полученному урону и способностям пиратов, в одиночку стоящих пары моих гвардейцев, ознакомиться с выкладками архимага Воды все же стоило. В будущем им всем предстоит возглавить свои направления сперва на архипелаге, а затем — на втором материке. Так что развитие аналитических способностей нужно поддерживать не только делом, но и словом.

Я плеснул новую порцию кофе. Добавив пару кусков сахара серебряными щипцами, быстрым круговым движением руки устроил бурю в стакане, беспощадно бряцая ложкой о края кружки.

— Рассказывай. И угощайся, — предложив, я постучал ногтем по кофейнику, — это наш любимый сорт.

Архимаг не стала отказываться. Убрав лишние хвосты, опустилась на стул, поправив мантию. Налила себе кофе, бросила в напиток пару кубиков сахара. Не торопясь, чтобы не звякнуть ложечкой о край, размешала.

Я ждал, когда Тиамат заговорит, прихлебывая из своей кружки. Бродить в облике скелета поднадоело. Вездесущая соль изъела мои кости до такой степени, что, казалось, я подхватил чесотку от трюмных крыс. Мой человеческий облик за время плавания, даже несмотря на отсутствие его применения, серьезно загорел — то ли местный бонус, то ли новая шутка админов. Во всяком случае, напоминать самому себе коренного жителя Северной Америке, глядя в отражение, куда как лучше, чем соскребать соль, забившуюся в такие места, о которых я у себя даже не подозревал.

— Море не засчиталось в счет 50 метров твоей «Рокировки Смерти», — повторила, опустив ложку на блюдце, Тиамат. — Помнишь, как Ричард набросил всем нам со своего галеона воодушевление?

Я кивнул, пытаясь откусить от печенья. Оно не было моим любимым, досталось в качестве трофея, и у меня уже закрались сомнения, можно ли их есть вообще, ибо по крепости эти изделия не уступали корпусу нашего парохода.

— Эта его абилка — тоже вне категорий, — заявила архимаг, скривившись от звука моих скрипящих по печенью зубов.

— И радиус у него больше, — кивнул я, не оставляя попыток отделить зубами кусок выпечки.

— Именно, — согласилась она, и, кажется, решила меня успокоить. — Но это баланс. Бойцы с расширенным диапазоном способностей, маги поменьше. Самый короткий ультимейт у стрелков.

Вздохнув, я отложил так и оставшееся неприступным печенье обратно на тарелку, пока не переломал себе зубы об этот предательски крепкий кирпич, не иначе как по недомыслию именующийся съедобной выпечкой. Может, потому пираты и грабят народ, что их заставляют жрать это дерьмо?

Сложив пальцы в замок, я уложил на них подбородок, вперившись взглядом в лицо архимага.

— Меня это не беспокоит, — заявил, глядя в ее внимательные глаза. — Более того, я на этот эффект рассчитывал, когда применял «Рокировку». Как ты и сказала, «Героизм» Ричарда наглядно показал, как работают скиллы из раздела «вне категорий». Так что, если бы у меня не получилось повторить его фокус, я бы ощутил себя ущемленным, но все прошло штатно, и даже более эффектно и эффективно, чем я рассчитывал. Куда важнее прояснить другой вопрос: что вы с Ашероном нашли в закромах Алекса?

Тиамат сделала глоток кофе и отставила кружку.

— Ничего полезного для нас там не нашлось, — сложив руки на столешницу, заявила кицунемими. — Но для фракции Жизни и Хаоса есть немного полезного. И достаточно дорогого.

— Опасное? — вскинув бровь, уточнил я.

— Нисколько, — пожала плечами Тиамат. — Если ты не боишься массового заклинания регенерации в бою или слияния пролитой крови в среднеуровневых химер.

Что ж, я даже знаю парочку людей, кому эти книги навыков можно продать, и эти клиенты заплатят, не поморщившись, любую цену. Вот только для этого нужно как-то транспортировать тома заклинаний на Неверком, а без доступа к суше это будет дорога в один конец.

— Ясно, — кивнул я, обдумав будущую сделку. — А по вашим стихиям?

— Ашерон уверен, что нам обязательно еще попадутся наши тома, — кивнула собеседница. — Пока что встреченные книги заставляют думать, что мы на пороге более продвинутой магической практики, чем наша.

Снова кивнув, я откинулся на спинку стула. Что колдуны архипелага окажутся изощреннее нас, это было ясно еще на материке. Новый контент это не только новые монстры и ресурсы, но и новые навыки. Иначе вся прелесть Неверкома окажется дутым мыльным пузырем, о котором упоминал Алекс.

— Ладно, дай мне часик, — вернувшись из мыслей, попросил я, начав подниматься со стула, но меня тут же прижало обратно криком снаружи.

— Земля! — орал, надрывая глотку впередсмотрящий. — Земля прямо по курсу!

Пришибленный новостью, я ошарашенно повернулся к Тиамат. Архимаг смотрела на меня такими же расширенными глазами, ее губы расползались в улыбке.

— Макс... — прошептала она, едва слышно.

— Тихо, — велел я, все же поднимаясь со своего места. — Тихо, мы еще не доплыли.

Крики снаружи тем временем все громче. Такая далекая и желанная для всех нас суша будоражила, и, кажется, кто-то там на палубе даже плакал от счастья.

В каюту вошел капитан. Скелет не произнес ни слова, только челюсти клацали друг о друга.

— Что там? — спокойно спросил я, глядя в глазницы его черепа.

— Судя по карте, вашвелство, это первый остров Врат, — наконец, собрав мысли в кучу, сообщил он.

Вратами называлась россыпь мелких островов, предваряющих архипелаг Вульфа, и по своей форме действительно напоминающей арку врат. Первый этап пути позади, сойдя на землю, мы получим возможность возродиться уже не на материке, произвести небольшой ремонт судов и пополнить запасы. Острова Врат богаты ресурсами, считавшимися в Неверкоме редкостью, а здесь это не более чем мусор, подходящий для строительства самых простых кораблей. Устроив на островах Врат колонию, можно обеспечить Некрополю флот прямо на месте. Жаль, оставлять здесь мне некого.

— Следите за морем, капитан, — распорядился я. — Если нас там встретит Алекс, он будет настроен крайне решительно.

— Так точно, вашвелство! — козырнул капитан, и скрылся за дверью.

Тиамат, все также сидящая на стуле, пошевелилась, оборачиваясь ко мне.

— Думаешь, нас там ждут?

Я пожал плечами.

— Я бы так и сделал. Увидев близкий конец путешествия, любой разумный расслабится. И станет легкой добычей. Так что — еще ничего не кончено, всем оставаться в полной боеготовности, — передал приказ по голосовому чату и вышел на палубу.

До берега оставалось еще приличное расстояние. Я встал на носу парохода, разглядывая далекую черную кочку, какой представлялась приближающаяся суша. За нашим пароходом, наплевав на проблемы со скоростью, медленно плелись захваченные суда. На фрегате мелькнул блик — Азура, держащая подзорную трубу, поправила треуголку на своей голове. Стоящий рядом с ней губернатор больше внимания уделял наблюдению за морем.

Однако горизонт был пуст, словно о нас внезапно позабыли. Или у Алекса действительно нечем нас встретить? Мог ли глава пиратов поставить на карту все, притаранив на встречу с беглым Криггом все свои корабли? Что ж, в этом случае он конченный кретин. Однако, как бы ни хотелось считать именно так, а надеяться, что Власти прислали за мной идиота не следовало: им вполне должно было хватить опыта с Ариадной, чтобы понять, кому можно доверить настоящее дело, а кого — отпустить в свободное плавание.

Так что, когда через четверть часа появились фигуры далеких пока что кораблей, я ничуть не удивился.

— Капитан, — позвал я, и скелет тут же появился рядом, словно стоял там все это время.

— Слушаю, вашвелство!

— Всем кораблям полный вперед. Если кто отстанет — рубить днище и спасаться на шлюпках.

— Но, вашвелство...

— Как только мы доберемся туда, — я ткнул во все еще далекую землю, — наше путешествие окончится победой. При любом раскладе, даже если мы потеряем наш пароход...

Капитан демонстративно схватился за ребра, где полагалось биться сердцу.

— Пираты взбунтуются.

— Нет, у них есть Азура, — покачал я головой. — Слушай мою команду: задача номер один — добраться до суши. Если нужно, бросайте корабли, это всего лишь вещи. Тот, кто первый ступит на землю архипелага, войдет в историю всего Неверкома!

Конечно, это будет слабое утешение, но, во-первых, у нас не так много сильных игроков, во-вторых, наши козыри уже все разыграны. Остается надеяться лишь на команды и ветер. Кстати, об этом.

— Ашерон!

— Здесь, — отозвался архимаг сверху.

— Призови шторм, бурю, ураган, мне плевать, что это будет. Даже если наши посудины разлетятся в клочья, но мы должны высадиться на берег.

— Но...

— Исполняй! — оборвал я спор.

Архимаг печально оглядел наш флот, но все же послушался. Раскинув руки, архимаг Воздуха задрал к небу голову и что-то затараторил. Мгновенно закрутившиеся на верхотуре облака стягивались в тугой жгут, почернели, наливаясь силами.

Эту бы мощь да обрушить на пиратов, однако, у Алекса все корабли зачарованы: убедились на захваченных судах. Так что просто израсходуем мощное заклинание.

— Начинайте молиться, капитан, чтобы мы не развалились на самом деле, — прошептал я, чтобы никто другой не услышал. — Тиамат!

— Поняла, — кивнула, выйдя из каюты архимаг Воды, поднимая руки параллельно палубе. — Держитесь все!

Сдвоенный удар стихий сотряс мир. Я едва успел зацепиться за борт, второй рукой схватил едва не улетевшего за борт капитана. Налетевший ветер раздул паруса следующих за нами кораблей, едва не обламывая мачты. Страшный треск грозил, что это вот-вот случится, но Прочность судов еще держала воздушный удар. А поднятая Тиамат волна сперва подбросила нас на несколько десятков метров, из черной воды выстрелили, подхватывая игрушечные на их фоне кораблики, толстые щупальца, украшенные склизкими присосками размером с человеческую голову.

Гигантский кальмар высунулся перед носом парохода, оглядел нас поочередно обоими глазами и, рухнув вниз, первым потащил затрещавшее от нагрузки судно вдоль волны. Остальные морские чудища спешили за своим предводителем, а у меня перед глазами все еще застыла картинка, замеченная внутри черного зрачка моллюска.

Что ж, теперь можно с уверенностью сказать — встретив Ктулху, я никогда не спутаю первого Бога Неверкома с другим похожим на него кальмаром. Ощущение раскрывшейся передо мной безграничной силы, древней, как Вселенная, и невероятно сильной, как само время, взглянуло на меня лишь на краткий миг. Но и этого мгновения мне хватило, чтобы познать свою ничтожность перед хтоническим чудовищем, первым получившим разум в Неверкоме.

И, стоило вернуться в настоящий момент из охватившего меня ужаса, я как-то сразу понял, что если с Богами Смерти я еще могу пободаться, то с этим существом просто ни у кого не было, нет, и никогда не будет сил, даже сразиться на равных.

— Макс, отправь мне потом камень перехода, пожалуйста, — попросила Тиамат за мгновение до того, как ее сорвало с палубы, и крохотная фигурка чародейки скрылась в толще стремительно ускользающей воды.

Однако полученный приказ монстры все же по-прежнему выполняли — наш разваливающийся на глазах флот стремительно приближался к уже различимой суше. Отставшие пиратские корабли отсюда казались игрушечными фигурками. Однако, несмотря на оптический обман, серьезная схватка нам еще только предстояла. И вопрос, что мы будем делать без архимага Воды, по сути, единственной, кто мог бы что-то попробовать сделать, находясь в своей стихии, встал как-то особенно остро.

Понятно, что стоит мне отправить ей почтой камень перехода, Тиамат вернется, выходя прямиком на остров, но за прошлую попытку контролировать его гвардию Ктулху сделал недвусмысленное внушение дерзкому архимагу. Что он придумает в этот раз, если тогда отрубил ей способности к регенерации маны на полчаса?

Очередной удар об волны вытряхнул из меня мысли о Тиамат. Всплеск воды, скользкая палуба. Часть матросов, не успевших привязаться к палубе, смыло к морскому дьяволу в пасть.

— Паруса не выдержат! — закричал Ашерон, брызжа по сторонам кровью изо всех щелей, кажется, у него даже через поры пошла кровь.

Он еще раскрыл рот, чтобы что-то сказать, но отвлекся на управление стихией, и практически рухнул наружу, повиснув в своем гнезде над палубой. Я взмахом руки направил к находящемуся в предсмертной агонии архимагу Теодора. Паладин, презрев опасность, за секунду взобрался наверх. Золотое сияние ударило во все стороны, и Ашерон медленно пришел в себя.

В этот момент многочисленные щупальца выпустили наши корабли из своей хватки и растворились в глубине. Действие заклятья Тиамат прошло, теперь оставалась надежда только на воздушника. И ему придется постараться, потому как пиратский флот резко сократил разрыв между нами.

— Что мы можем сделать? — схватив капитана за шиворот кителя, заорал я, перекрикивая ревущий над нами ураган.

— Ничего! — наплевав на обращение ко мне, проорал он в ответ, тыча пальцем в сторону берега. — При этой скорости суда сейчас разлетятся на щепки! А если притормозим, нас нагонят в ту же минуту!

В нашу сторону ударили первые пушки. Естественно, серьезно угрожать они нам пока еще не могли, стальные ядра не долетели и трети расстояния. Но уже ясно, что нам не дадут спокойно отлежаться на берегу, наслаждаясь устойчивой почвой под ногами и теплым солнышком.

— Держите курс, — сжав зубы, велел я, и, разбежавшись, прыгнул за борт, «Бликом» уходя в небо на максимальную высоту.

Нагнанный архимагом ветер мгновенно подхватил меня, как космонавта в центрифуге, закрутил, едва не кроша в пыль. Но я продержался за счет щита, пока откатится «Блик» и скользнул прямо к пиратскому флоту.

Вылетев из зоны действия ветра, я мгновенно перешел в свободный полет. Сложив руки, чтобы ускориться, пролетел между выпущенными по мне пулями и, крутанувшись в воздухе, избежал чьего-то брошенного заклинания. За мгновение до столкновения с водой, снова прыгнул вверх.

Оказавшись вновь в небе, отключил облик, чтобы слезящиеся глаза не мешали обзору, и вновь пошел щучкой на приближающиеся корабли. Зелье маны опустело, поддерживая сжираемый трением щит, я выпрыгнул сверху, заставив магов и стрелков бить впустую по волнам.

Эти прыжки не могли продолжаться долго. Так что, замерев в высшей доступной мне точке, я бросил «Полог» на ближайший ко мне корабль. В полете вырвал из сумки амулет призыва.

Дракон соткался из воздуха у самой воды и, будь у меня сейчас достоинство, оно бы стало бесполезным при приземлении о жесткий костяк. Щит срезало окончательно, я поспешил выпить пузырек, пока питомец на бреющем прошел над водой. Рывок крыльев подбросил нас выше, пасть дракона выплеснула волну некротической энергии на палубу обесточенного «Пологом» судна. Пламя разбилось об антимагический купол, никому не причинив вреда, но об уроне я и не думал.

Ведь летящий на тебя костяной дракон, из пасти которого вырывается жуткое темно-зеленое пламя — это отличный способ напугать рядового жителя мира до мокрых штанов. Так что палуба расчистилась в мгновение ока. А мы пролетели дальше, кружа в воздухе над кораблем.

Питомец уселся на мачту, тут же со скрипом треснувшую под нашим ударом. Полотно паруса тут же снесло ветром, накрывая часть палубы. Я тут же снова сжал амулет, отзывая, пока он сам не исчез — морская вода очень быстро проела в его костях настоящие дыры.

Зацепившись за первый попавшийся канат, я пролетел над палубой и, выпив очередное зелье, оглянулся на наши корабли. В этот миг произошло сразу три события. Во-первых, спал «Полог». Во-вторых, мне в спину разрядили целую кучу свинцовых пуль, обнуляя щит. В-третьих, небо разорвалось от грохота сообщения администрации.

В Неверкоме произошло глобальное событие! Игрок Леди Азура Иртегра Асуна Трийш Виктория Кровавая стала первым игроком Неверкома, добравшимся до архипелага Вульфа, навсегда вписав свое имя в список легендарных первооткрывателей Неверкома!

Фракция Порядка с этого момента получает постоянный бонус х2 ко всему, что связано с мореплаванием, а также повышение стандартной репутации с аборигенами архипелага Вульфа до уровня Дружелюбие.

А в следующую секунду меня все-таки пристрелили.

До воскрешения... 3...

Меня выдрало из темноты, и мои костлявые ноги тут же ступили на раскаленный, как адская сковородка, песок острова Врат. Стоящая рядом с осыпающимся золотыми искрами свитком в руках Азура победно улыбнулась, поправила треуголку, склоняя ее к левому уху и, распираемая торжеством, произнесла:

— Объявляю нашу гонку оконченной! Король Мертвых проиграл своей наставнице!

Однако спешащие на берег остальные — и матросы, и игроки — не разделяли ее радости. Несмотря на мою выходку, выиграть много времени не получилось. Но хорошо, что корабли хотя бы дошли все, пусть и были смертельно потрепаны.

— Поздравляю, — кивнул я, совершенно не чувствуя себя проигравшим.

Сунув руку в сумку, вытащил камень перехода и, закрепив его на нашем месте, тут же отправил Тиамат. Письмо ушло, и архимаг появилась спустя пять положенных секунд. Из ее портала хлынула вода, будто мы вытащили лисицу со дна морского. Однако разбираться с ее подводным приключением будем после.

Вытащив россыпь кристаллов, я разбросал их по песку, чтобы порталы не мешали друг другу, и сквозь пространство на берег вышли мои немертвые.

— Добро пожаловать на архипелаг, Натт! — крикнул я, не в силах разглядеть некромантку среди толпы приведенных магов «Пантеона Смерти». — Нас ждет первый масштабный бой. К оружие, жителя Некрополя! Пусть и на архипелаге познают наш девиз...

И со всех сторон, поддерживая себя ударами оружия по нагрудникам, щитам или просто по песку, моя армия прогремела ужасающим хором.

— Никто не остановит Смерть!

Глава 7

Нормального боя нам, можно сказать, не дали. Просто, оставаясь на безопасном расстоянии, пиратские корабли разбомбили наши суда до основания, да постреляли от души по берегу, собрав кровавую жатву заряженной в пушки мощной картечью. Игроки и местные рассыпались по песчаному берегу, стараясь отдалиться, но Алекс повел свой флот вдоль кромки воды, практически превращая поле несостоявшегося боя в тир. Высокие скалы, поднимающиеся из песка, не давали сбежать вглубь острова, и даже самые маломощные снаряды били по всему выступающему из воды языку берега. Баффы, наброшенные на окружающих, медленно истекали. Не всех нам удалось спасти, большинство матросов уже погибли, и теперь их уже не поднимут ушедшие на дно вместе с пароходом саркофаги.

Но вечно стрелять не смогли и пираты. Сперва натиск сталменьше, а после и вовсе обстрел прекратился. Загрузившись в шлюпки, пираты, ловко вращая веслами, помчались к берегу, на ходу обливаясь зельями и цепляя на себя командные баффы. Часть магов осталась на судах, готовясь отражать решившихся на штурм. Однако мы наоборот оттянули свои силы к скалам, где и сгруппировали оставшуюся армию.

Призванные с материка игроки, из тех, кто успел закрепиться на острове, поднимались и падали, не успевая добраться до основной массы. Часть из них плюнула на попытки пробиться, и либо уходили порталами обратно, унося с собой заточенные на берег камни перехода, либо просто выходили из игры. Затянувшийся расстрел высек практически всех, кто не успел отреагировать на угрозу. Но надо отдать должное «Пантеону Смерти» - ни один из них не умер напрасно. Забитые доверху перед прыжком на остров сумки с расходниками опустели, содержимое распределилось в наших карманов, и теперь – упитые обкастом так, что из ушей плескало, увешанные баффами по самые глаза – мы готовились встретить абордажную команду пиратов.

— Бьем их на тройки, тройки – на поединки, — скомандовал я, упирая посох в песок. — Не геройствуем! Без паники и азарта! Спокойно!

Предупреждение было не лишним. Наш громадный рейд, какой не на всякого босса в Неверкоме собирался, уже медленно начинал растекаться группами. Распределив зоны ответственности, Теодор, как главный тактик боя, раздавал последние команды. И некоторые, особо желающие выделиться или отомстить за поражение на первой фазе боя, рвались вперед.

Пираты выпрыгивали из шлюпок, группируя свои тройки. Маг, стрелок и воин – типичная классика. Однако на своих судах аборигены архипелага действовали иначе, и нам еще только предстояло посмотреть, на что они годятся на суше.

— Бой!

Поднятые мной за это время мертвецы забили мечами по щитам, воскрешенные чернокнижники подняли руки, пылающие шарами некроэнергии. Слаженный шаг вперед, и вот мы уже несемся навстречу пиратам.

Мне выпало место в самом центре сражения. По бокам от меня поспевали за нами остальные некроманты, так волна нежити налетела на вырвавшийся вперед клин флибустьеров. Загрохотало железо, зазвенели клинки, зашипели заклинания. В мешанине боя пришлось сразу же выйти в раскол, чтобы контролировать происходящее. Облака жженного пороха застилали взор, но обзора хватало, чтобы сориентироваться.

Падающие мертвецы, разменивая пятерых против одного пирата, тут же возникали за спиной, вступая в схватку с другой группой врагов. Уследить за таким количеством было сложно, и я быстро потерял возможность смотреть по сторонам. Наседающие на меня со всех сторон враги, истекая кровью, прорубали настоящие просеки в рядах немертвых, спеша добраться до самого главного противника на этом берегу.

Сюрпризом оказались и одноразовые амулеты, заряженные магией Света. Эти «гранаты» забрасывались прямо в ряды моей нежити, где взрывались, нанося соответствующий АоЕ-урон в радиусе пяти метров. Так что бой ни в коем случае не был легким, как предполагалось изначально. И подобные снаряды у пиратов имелись в изобилии для каждой фракции Неверкома.

А в довершение всего – вновь заговорили пиратские пушки. Совершенно не боясь задеть своих, орудийные расчеты открыли огонь, сея хаос и смерть на берегу. Тяжелые ядра разносили по два-три моих скелета с одного попадания, а вот картечь дырявила живых, навешивая долгоиграющие и сильные дебаффы. Схватка стала еще тяжелее, когда в игру включились корабельные маги.

Также презрев возможность положить собственных абордажников, колдуны пиратов призывали стихийные бури на наши головы. И уже изрядно потрепанному Ашерону пришлось изворачиваться, нейтрализуя вражеские заклинания. Получившая повторное наказание Тиамат пряталась за спиной сестры, пользуясь серьезно усеченным арсеналом магии. Снять с нее божественный дебафф никому не удалось, оттого архимаг Воды расходовала ману по минимуму.

Время шло, пираты падали под нашими ударами – и если не превращались в нежить, тут же поднимались, воскрешенные соратниками. Мы таким количеством свитков воскрешения похвастать уже не могли – нам приходилось жечь их в разы больше и быстрее.

Перевес пиратов внезапно кончился. На небе сгустились черные тучи, обрушивая в волны грозные молнии. От ярких вспышек слепли все, от грохота грома сыпались на обе стороны сражающихся дебаффы «Оглушения», и то тут, то там очередной боец замирал на месте, тут же сраженный тем, кому повезло больше. Прекратилась пальба с пиратских кораблей – приближающийся шторм заставил Алекса прекратить бой и срочно разворачивать суда.

Еще на десять минут хватило оставшихся на берегу пиратов, чтобы задержать нас от того, чтобы броситься в воду. За это время корабли флибустьеров отчалили, и уже скрылись в наступившей темноте.

Бой окончен. Получено 12 912 415 опыта.

Полоска опыта заполнилась до середины, но я оставил этот факт без внимания. Ведь одна угроза сменилась другой. Полегшие пираты выиграли товарищам время для отхода, а мы остались с победой на берегу, куда стремительно бежали волны приближающегося цунами.

— Тиамат! — позвал я, отступая от края поднимающейся к коленям воды.

Клинышек песка, высунувшийся в море, стремительно уменьшался, еще пара минут – и нас всех просто смоет на дно.

Обернувшись, понял, что мы остались на берегу едва ли не вдесятером. Остальные уже спешили штурмовать отвесные скалы, стараясь забраться повыше. Но одного взгляда хватало, чтоб понять – грядущий девятый вал смоет неудачливых альпинистов.

Израсходованные за бой пузырьки маны болтались в сумке, и пополнить их уже было просто неоткуда – все выжрал бой с пиратами Алекса. Обломки наших кораблей выпрыгивали на берег, грозя убить нерасторопных.

— В воду! Обойдем скалы!

Но меня никто уже не слушал. Все спешили взобраться повыше.

Чертыхнувшись, активировал облик и, перебрав комплект одежды, чтобы максимально повысить Силу и Выносливость, с сожалением понял, что мне не хватит ни того, ни другого, чтобы сопротивляться шторму. Призвать дракона сейчас – все равно что превратиться в громоотвод, принимающий на себя небесные молнии. Пришлось бежать бегом к левому краю скал.

Мои немертвые воины последовали за мной. И, недолго думая, заставил их погрузиться в пучину. Берег обрывался сразу у скалы, и рыцари смерти мгновенно уходили на дно, где связь с ними терялась. Но я все равно отправил всех, стараясь прощупать глубину.

И мне, черт возьми, это удалось! Последний отправленный под воду скелет остался стоять на плечах своих собратьев. И я не мог не воспользоваться возникшей идеей. Набрав побольше воздуха в легкие, нырнул под скалу.

Получено достижение «Ныряльщик за жемчугом»...

Отмахнувшись от сообщения системы, я погрузился достаточно, чтобы опереться на крайнего скелета и, пока в голове не сложилась арифметика «один скелет ростом около 180 см, сейчас их там порядка сотни, значит, глубина составляет...», подключился по цепочке до каждого застывшего на дне мертвеца и с трудом заставил их двигаться вперед.

Так нам удалось пройти метров десять, пока конструкция не стала разваливаться – дно резко понизилось, и моя армия мертвецов стала гибнуть под давлением сжимающей костяки жидкости. Оттолкнувшись от своего последнего мертвеца, заработал руками, поднимаясь к поверхности.

Снаружи бушующие волны уже сходили с ума. Стоило мне подняться над водой, мимо меня пронеслась чья-то оторванная рука, сжимающая меч. Чудом разминувшись с оружием, едва не отрубившим мне голову, я поплыл к скале.

Эфир голосового чата был пуст, словно все вымерли, и теперь возрождаются на погруженном под воду берегу, где тут же умирают от удушья. Не став ломать над этим голову, я продолжил грести, борясь с бешеным натиском волн.

Дважды меня прижимало к камню, и набранных шмотом 3 500 Силы едва хватало, чтобы меня не раздавило о скалы. Пожалуй, остальные были правы – вряд ли у кого-то из них хватило бы статов, чтобы выжить здесь достаточно.

Оттолкнувшись в очередной раз, тут же ударился с размаху головой об камень, и меня объяла темнота.

«Потеря сознания».

Ну, хоть в этот раз соизволили пришить оповещение. Помнится, когда это случилось в Таросе, там никаких системных сообщений не было. Однако если я сейчас нахлебаюсь воды, пока болтаюсь там у острых камней...

Мир вспыхнул, одновременно оглушая звуками и слепя глаза солнечным светом. С трудом пошевелившись, прикрылся рваным рукавом мантии от светила и, с трудом перевернувшись на живот, поднялся на колени.

Во-первых, половина шмота безвозвратно исчезла. И ведь это привязанные вещи! Оставшись без сапог, штанов и, почему-то нагрудника, я остался в мантии, сохранил всю бижутерию. Ну и, естественно, диадема на голове – вместо шлема – тоже осталась при мне. В сумке помимо нескольких литров морской воды, заполнившей склянки из-под выпитых зелий, и уничтоженных ингредиентов под будущие зелья, остался посох и несколько потрепанных элементов из разных коллекций.

Быстро перебрав в голове варианты, сообразил, во что переодеться. Вокруг никого нет, лишь песок да начинающиеся джунгли, вдалеке какие-то скалы, по форме вовсе не напоминающие уже виденные мной на песчаном берегу. Голосовой чат пуст, как я не пробовал докричаться до кого-нибудь.

И даже почта работать перестала!

Божественная магия защищает архипелаг Вульфа от вмешательства. Покиньте территорию, чтобы открыть доступ к почте.

Это кошмар! Я такое только в квесте с Галадом видел! И тут же вспомнилось, что админы грозились отключить вслед за форумом и почту. Неужели, они эти задумки реализовали на другой части игры, оставив нам в песочнице работающие возможности?! Черт возьми, и как тут взаимодействовать?!

Вытряхнув песок из сапог, поднялся на ноги и, опираясь на посох, двинулся в сторону джунглей. Нужно подняться повыше, и изучить местность. Вряд ли шторм пришел на тот остров случайно, не иначе вездесущая рука админов постаралась. А Алекс, как трудящийся на их благо, просто разыграл нужную карту.

Заодно проверил свой статус.

Король Макс I Повелитель Мертвых, лич, некромант, 619 уровень.

И когда успел наколотить? Вроде только недавно был 602, а уже 17 уровней пролетело, выходит. То ли я где-то забылся, автоматически вкладывая очки в Интеллект, то ли мне накинули уже здесь. Забавно на самом деле, что я перестал отмечать, сколько уровней у меня уже накопилось – есть и хрен с ними.

А теперь, похоже, придется вспоминать, каково это – играть за некроманта одному против всего мира. Впрочем, шансы у меня достаточно неплохи, честно говоря.

Сила 2 951

Выносливость 3 511

Интеллект 48 870

Ловкость 1 510

Удача 1 510

Здоровье: 20 605/20 605

Мана: 1 295 750/1 295 750

Отключать облик я пока не спешил. Сперва хотелось достаточно отдалиться от воды, чтобы вновь не испытывать проклятой чесотки от морской соли. Мысли крутились вокруг сообщения о божественной силе, перекрывшей нам связь.

Выходит, ступив на песок архипелага, мы все же на его территорию так и не вошли, можно сказать, остались у Врат: до шторма почта работала прекрасно. Значит, за периметром скал сила Богов вступила в свои права. Да уж, представляю, как сейчас удивляются те, кто ни разу еще не бывал в Бездне, где половина функционала вообще отсутствует. Отсюда же подтверждение ранее сделанного мной вывода: другие планы это именно подготовительные курсы перед началом большой игры.

Что ж, это разумно. Почта никак не вписывается в лор Неверкома, но на материке что-то менять уже нет причин: нубы в песочницы должны чувствовать себя максимально комфортно, чтобы нарастить достаточно жирка для путешествия на острова, где и начинается веселье.

Шагая по джунглям, я внимательно следил за окружением. Мало ли, какие монстры могут таиться под жирными сочными листьями гигантских лопухов, или змеи, притворяющиеся лианами, вдруг решат напасть на бредущего по их владениям некроманта. Обломают зубы, конечно, но и подставляться лишний раз, не представляя уровней местных тварей, лучше не стоит. Помереть всегда успеется.

Развернув карту на максимум, я громко выругался, не стесняясь в выражениях. От острова Врат, где прошла схватка, меня унесло штормом далеко на север. Благо карта архипелага у меня имеется, спасибо Рику, но теперь стоит понять, что мне делать и как выбираться с острова. Плотницких навыков у меня никаких нет, и даже примитивную лодчонку я не построю, а этот остров, где я гуляю сейчас, лежит в отдалении от стандартных маршрутов. Выходит, надежды на мимо идущее судно, нет никакой.

Ни одной иконки остальных участников нашего рейда, естественно, на карте не имелось. Уж если нам перерезали почту, то перекрыть отметки на карте – сам Бог велел.

Отключив облик, я опустился на кочку и задумался. Конечно, у меня все еще остается возможность сдохнуть и попытаться воскреснуть на материке – филактерии ждут своего часа, если их никто до сих пор, конечно, не нашел и не превратил в труху. Но и то не факт – раз уж я на территории Богов, с них станется отрезать мне такой путь отхода. Да и позорно как-то бежать, поджав хвост, когда ничего еще даже не началось.

Отсутствие связи также не дает мне возможности пообщаться с перерожденными «Ночными Ведьмами». Почивший после купания в «Яде Бездны» клан сейчас играет за аборигенов, штудируя возможности и составляя нам дорожную карту. И связаться с ними получится только в том случае, если мы столкнемся лицом к лицу, благо всем была дана установка минимизировать внешние отличия от оригиналов.

Пройденный мной путь отображался на компасе. Туман скрывал известный мне в общих чертах остров, но никаких отметок мобов на нем не имелось. То ли тут действительно пусто, то ли и эту возможность у меня отобрали. В любом случае, не нарвавшись на компанию, этот момент я не проясню.

Попытка призвать нежить без трупов под рукой никакого эффекта не принесла. Либо здесь никто не умирал, либо же Боги Смерти порезали мне мои феерические возможности. В любом случае, я и без мертвецов кое-чего стою, так что унывать по этому поводу не буду.

Поднявшись на ноги, я размял суставы пальцев, вывернув их замком. Что ж, раз уж путешествие по архипелагу начинается так необычно, самое время вспомнить о своем начале пути по Неверкому – один против всех, и только Смерть следует за мной. А если местные решат попробовать Короля Мертвых на зуб, у меня найдется для них напильник.

Решив действовать, двинулся по широкой дуге – если кто-то и попадется, уничтожу, подниму скелетов. А нарезая круги по острову, открою всю карту на нем. Ограничений по времени у меня пока нет, а вот находки здесь просто обязаны иметься. В конце концов, я даже в истоптанном тысячами ног Таросе нашел уникальный квест. Что уж говорить про остров, где игроков кроме меня вообще не было?

Глава 8

Олухи, мы просто феерические олухи.

Никто из нас ни разу не задался вопросом, почему пираты не носят тяжелой брони. И я сам не вдавался в детали, как работает мой облик, а ведь принцип один и тот же. Кости тонут, доспехи тонут. А пират в легкой рубахе спокойно плавает.

Архипелаг устроен иначе, чем материк. И мыслить здесь тоже нужно по-другому. Это в Неверкоме все просто: на суше тебя не беспокоит, как быстро твоя броня наберет воды и утащит тебя на дно, а здесь...

Отсутствие брони пираты компенсируют Ловкостью. И наши консервные банки, считающиеся не убиваемыми на берегу, здесь превращаются в неповоротливых истуканов. Там, где наш рыцарь спокойно примет удар на нагрудник, флибустьер увернется. Умение фехтования у них не в крови, конечно, но они на голову превосходят наших бойцов. Им это необходимо еще на старте, а мы все еще мыслим устаревшими категориями.

И это подводит нас к разумному вопросу: как быть с моими рыцарями смерти? Призванная нежить не может одеться в предоставленные мной вещи, они сразу получают обмундирование. Значит, от старых заклинаний нужно избавляться, и создавать новые, и более мощные, и более ловкие варианты.

Сидя на камня у небольшой пещеры, я ждал, когда откатится таймер дебаффа за неудачное заклинание. У моих ног стремительно гасла начерченная на ровной площадке пентаграмма. Собственно, потому-то здесь и остановился: более идеального места для работы архимага Тьмы найти сложно.

В принципе, разобрав по косточкам заклинание призыва костяных бойцов, удалось найти контуры, отвечающие за качество будущих немертвых. И я не был впечатлен результатами.

Бой на берегу наглядно показал, чего стоит моя армия нежити — всего лишь пушечное мясо. А ведь неписи точно также могут прокачиваться на моих скелетах. Проиграл бой местному — и он стал сильнее. А при нынешнем раскладе единственное, что я могу противопоставить пиратам — количественный, но не качественный перевес. Толку от того, что рыцарей в десять раз больше, если они все равно не могут попасть по цели?

Стоило разложить по полочкам заклинание, конструктор архимага пополнился новыми блоками. Теперь, пока только в теории, разумеется, я могу приодеть будущих слуг и самостоятельно распределить им статы. Конечно, при таком раскладе велик соблазн минимизировать слугам Интеллект, но тогда о каком-либо мастерстве придется забыть. Тоже относится и а остальным параметрам.

Всего, открутив на минимум все показатели, я получаю к распределению 5 571 стат, раскидывая их в произвольном порядке. 1 857 из этих очков нужно потратить на все характеристики, остальное идет в обмундирование воинов, и внешняя оболочка вместе с физическими характеристиками подтягивается из базы Неверкома. Грубо говоря, делая упор на Силу и Выносливость, я получаю стальные латы. Если же добавить или заменить один из параметров Ловкостью, тут уже возможны варианты. Например, кожаная броня.

Разумеется, любое усиливающее изменение снижает максимальное количество бойцов. Но у меня слишком свежи в памяти возможности пиратских троек, чтобы жалеть о сокращении поголовья мертвецов. Да и в целом: зачем мне такая армия, если враг не может похвастаться численностью, а берет умением?

Попытки возрождать из праха без наличия трупов на архипелаге не работают. В этом я убедился, прикончив местного аллигатора.

Нет, я могу проставить соответствующую галочку в настройках, но это мгновенно снизит численность максимальной армии до шести бойцов. А много я навоюю с такой громадной армией? То-то же.

Так что, остановился на призыве 60 бойцов и максимально поднятой Ловкостью с Интеллектом в базе. Остальные очки вложил в Силу, Ловкость и Удачу на шмоте. В итоге теперь мои скелеты должны носить кожаные безрукавки, рубахи, сабли, холщовые штаны и кожаные сапоги.

После подготовки обновленного заклятья «Призыва нежити», я повторил фокус с чернокнижниками. Этим я снял все ради Интеллекта для урона и Удачи для вероятности, критических попаданий. Конечно, хлипкое здоровье будет идти им во вред, но пол миллиона маны и встроенное в гримуар заклятье «Щита» должно немного сбалансировать перекос. И, естественно, их количество тоже снизилось. До 12 магов.

Итого моя армия в 619 бойцов и 123 мага сузилась в десять раз. Но и это еще не все, ведь прежде чем призывать новых слуг, нужно закрепить формулу через успешное применение конструктора архимага. И вот здесь у меня были проблемы.

Шли третьи сутки попыток, и ни одна из них до сих пор не завершилась удачей. Срывы при наполнении рисунка маной, изначально неправильное начертание сложной фигуры, отсутствие дополнительных ресурсов, повышающих шанс удачно создать новое заклинание — все это дурно сказывалось на моем и без того не слишком хорошем настроении.

А еще заставляло раз за разом вспоминать Тиамат. Воистину, упорства девчонке не занимать. Если даже я, искусственный интеллект, совершаю ошибки, методом проб и ошибок совершенствуя свой арсенал, каково простому человеку с этим справляться?

Заклинание «Призыв нежити, II» успешно создано и добавлено в гримуар.

— Ну, наконец-то! — выдохнул я, устало опускаясь на землю.

Пентаграмма вспыхнула, свечение мигнуло в последний раз и, обратившись в черные искры, впиталось в мою книгу.

Выжатый досуха бар маны медленно пошел от 0 к максимуму. Через пару минут можно будет повторять опыт с призывом скелета-мага. Но, видят Боги, если и тут меня постигнет та же участь, я брошу нахрен.

С другой стороны, я же практически все ошибки исключил. Да, у этого заклинания немного иначе устроена структура, но общие принципы я вижу, правки в изначальные параметры внес. Так что хотя бы фигура будет начерчена правильно.

Тиамат огрехи на глаз определяет, что говорит о серьезном опыте. Так, значит, и я смогу постичь это искусство. Раз уж девчонка справилась, вершине технической цивилизации в моем лице тем более стыдно будет провалиться.

Дождавшись, когда мана восполнится, приступ к начертанию. Возможно, используй я профильные предметы, эффект был бы лучше. Но, увы, почему-то никто не догадался запрятать на этом острове алхимическую лавку. Так что чертил я угольком, что, разумеется, накладывало повышенный эффект на неудачу. С другой стороны, мне и пожаловаться, вроде бы, не на что: после детального разбора «Призыва нежити» и вычленения допущенных ошибок, теперь при взгляде на страницы гримуара, я мог заранее отметить, что и как нужно делать, чтобы не оплошать при начертании. Рисунки словно оживали, подсвеченные в проблемных местах. И, черт возьми, как могу улучшить эти заклинания, не изменяя их!

Все, кроме «Рокировки». Считается, заклятья вне категорий создаются только в обмен на жизнь самого архимага. И если магам Смерти это могло бы сойти с рук по пути превращения в лича, остальным так не повезет. Высший полет вдохновения, наимощнейший душевный порыв, и эти заклятья не только рождаются раз в сотню лет, но и являются монолитными — высеченные самой силой. Ни черточки в них не исправишь, ибо это квинтэссенция самой магии твоего аспекта.

Заклинание «Призыв скелета-мага. II» успешно создано и добавлено в гримуар.

С первого раза, надо же. Так, глядишь, действительно стану считать себя великим колдуном.

От удовлетворения собственным успехом меня отвлек рокот. Прислушавшись, я поднялся на ноги и, щелчком пальцев наложив на себя «Щит», всмотрелся в подступающие сумерки.

Рокот приближался со стороны противоположной месту моему появления. Наш остров был достаточно большим, и до конца я его исследовать не стал, предпочтя сперва изменить своих мертвецов, чтобы быть готовым к схваткам. Сюрпризы никому не нужного острова прекрасно могли меня дождаться.

Рокот приближался, теперь можно было понять, что это барабанный бой. В черепе сразу же возникли ассоциации с африканскими праздниками, как наяву увидел полуголых аборигенов в юбках из тростника и с костяными масками на лицах.

Чтобы подняться на вершину горы, мне понадобилось несколько «Бликов». Глядя с высоты на противоположный берег, я хмыкнул.

Высокие костры освещали песок, на котором били ладонями по там-тамам чернокожие великаны. Размерами они достигали двух с половиной метров. Вместо травы вокруг поясов болтались короткошерстные шкуры. Аборигены, дружно притоптывая, предавались танцам под рваный бой барабанов.

Такие же высокие и мощные женщины, задирая головы с заплетенными в тугие косы черными волосами, пели без слов.

Исходя из того, что встреченные нами моряки, рожденные на архипелаге Вульфа, не отличались ростом или мощностью, я решил, что это не простое племя. Однако соваться к ним сразу не стал. Сперва хотелось получше изучить их. Нутро подсказывало, что для игнорирования острова должна быть веская причина, учитывая, насколько сильны пираты. И, подозреваю, я смотрю прямо на нее.

Праздник внизу продолжался. Выстроившись кругами, великаны замедлили танец и положили руки друг другу на плечи. Рокот барабанов заметно взбодрился, даже я, стоя в паре сотен метров от танцоров, ощутил небольшой прилив сил, неосознанно начав притоптывать в такт этому бою.

Пламя костров взметнулось на добрый метр, освещая весь берег разом. И теперь я с уверенностью мог сказать, что великаны точно никакие не люди.

Орки. Чернокожие, накачанные орки танцевали на берегу всеми забытого острова.

В Неверкоме для каждой расы была своя предыстория, свои квесты и своя, по сути, игра: от маленьких сюжетных линий по квестам, до широких веток социального развития. Я никогда особо не вдавался в подробности игры за иные расы, но сейчас не мог вспомнить, досталась ли оркам на материке своя линейка сюжета.

Впрочем, это ничего не меняет. Есть у них сюжет или нет его, сейчас мне предстоит решить как действовать дальше. Не похоже, что у здешних орков есть проблемы с обеспечением: при очередной вспышке костров я разглядел длинные столы, буквально заваленные едой и кувшинами. Сомневаюсь, что в этих глиняных емкостях простая пресная вода. Вывод? Либо орки стали виноделами, либо к острову все же кто-то пристает. Не исключено, что губернатор просто не в курсе реальных дел, происходящих на вверенной ему территории.

На своих двоих аккуратно спуститься, чтобы в процессе не сломать себе шею, здесь было нельзя, склон слишком крут. Так что я вновь применил «Блик», перемещаясь к россыпи камней, за которыми можно было спрятаться самому, и при этом видеть происходящее внизу. Под ногами зашаталась пара булыжников, но вниз они не покатились. Впрочем, от барабанов шел такой грохот, что вряд ли бы даже пушечную канонаду заметили.

Отсюда я уже мог разглядеть имена скачущих в танце неписей. Каким-то особым колоритом они не отличались, ровно те же ники можно было запросто встретить и на материке. Что те, что эти носят на себе какие-то обноски. Так что сосредоточился на предметах, хоть что-то говорящих о своих владельцах.

Пришлось подбираться еще ближе, зато смог лицезреть убранное на время праздника оружие. Ятаганы, двуручные молоты, клевцы, обитые железом дубины и топоры — вот и все разнообразие вооружения племени чернокожих орков. Сами предметы требовали от 50 до 200 уровня и, в принципе, не отличались разнообразием. Значит, либо делаются по одному образцу и приняты за стандарт, либо у них недостаточно прокачаны кузнечные навыки — на материке подобный ширпотреб клепает практически любой средний оружейник.

Предположив, что и хозяева соответствуют по уровню своему оружию, я заметно успокоился. От таких противников я отобьюсь, пусть и не с легкостью, но все же и не слишком напрягаясь. Пять десятков женщин и мужчин, в стороне танцуют дети — ничего сверхсложного не предвидится, а потому можно явить себя местным аборигенам, не опасаясь, что возникнут проблемы.

Осмотрев берег тщательнее, я совершил два прыжка — один в небо, второй чуть в сторону от танцующего племени. На мгновение зависнув в высшей точке, увидел еще несколько таких же празднеств на побережье. Выходит, народу здесь около двух сотен, и если они подчиняются тем же правилам, что и на материке, им всем нужно что-то есть, где-то спать. Сюда не ходят корабли? Очень сомневаюсь.

Оказавшись стоящим на берегу, тут же погрузился в мокрый песок по щиколотку. Отряхнув сапоги, двинулся в сторону недалеких костров. По пути проверил таймер облика и воспользовался им, на ходу обрастая плотью и кожей. Земля сразу же чуть отдалилась, я прибавил немного в росте, раздался в плечах, заполняя пустоту в одежде. Пришлось расстегнуть пуговицу под горлом, чтобы не задохнуться.

Костры ослепляли орков, и я вполне мог бы разыграть невидимку, пользуясь чернотой за пределами света от огня. Но вместо этого наложил на себя несколько баффов и лишь затем шагнул в круг света.

Барабанный бой резко прекратился, танцоры нелепо замерли, и тут же пришли в движение, в мгновение ока вооружаясь палками, камнями и прочим попавшимся под руку мусором. Один орк, плясавший ближе всех к столам, схватил обжаренный до хрустящей корочки окорок.

— Надеюсь, не слишком помешал? — негромко спросил я, нарушая установившуюся тишину.

Разъяренный рев послужил мне ответом. Не тратя времени на переговоры, я зажег два десятка «Духов Костей». Призрачные черепа устремились вперед, вгрызаясь в черную плоть первого орка, враг взревел, но не от боли, а от злости, и мне пришлось срочно использовать «Блик», чтобы разорвать дистанцию.

Перемахнув на противоположный край, я обернулся, прислонившись спиной к пальме и, вскинув руки, использовал «Черное пламя». Дракон, сорвавшийся в пальцев, рухнул на песок, распространяя облако выжигающего огня. Рассыпчатая почва моментально сплавилась в стекло, и бросившиеся ко мне орки завопили от боли в порезанных ступнях. Однако эти раны их только раззадоривали, так что я вновь переключился на «Духов Костей», спеша убить первого непися. И это мне удалось, вот только призвать мертвеца уже не успел — пришлось вновь прыгать, на этот раз по-простому, в кусты слева от меня. Несколько дротиков со стуком влетели в ствол пальмы, дерево затрещало и завалилось, громко шумя кроной, в сторону гор.

Чередуя заклинания, я все же призвал первого скелета. Воин поднялся на ноги и тут же разлетелся в пыль от тяжелого удара тремя дубинами по черепу.

— Ах вы... — выдохнул я, «Бликом» уходя к воде.

В этот раз мне прилетело по затылку — один из детишек подобрал с земли камни и швырял их с помощью пращи. Взрослые же уже вооружились и обступали меня со всех сторон. Размышлять стало некогда, а потому я применил «Иссушение» и, схватив мелкого пращника за шею, швырнул под ноги набегающего на меня племени. Тело мальца взорвалось, распространяя трупный яд, добивший еще троих взрослых. Но на этом мои успехи кончились — от других костров к нашей схватке неслись другие орки. И, судя по их разинутым в воинственном крике пастям, они были лишь рады шансу подраться.

«Блик» в воздух и две сотни «Духов Костей» с неба. Еще пара чернокожих падает на песок, орошая его кровью. Воет одна из женщин, и оба уже убитых противника поднимаются с песка, в их глазах горит пламя Смерти.

— Твою мать, — выдохнул я, щучкой входя в прибрежную волну.

Некромантка прямо тут?

Выпрыгнув наружу, я поднял обе руки и, используя «Черное пламя», превратил полосу песка в режущее ступни стекло. Щеку чиркнул пролетевший мимо дротик с ярким светящимся ядом на острие. «Щит» на мне лопнул, при этом запаса маны у меня бы хватило еще на несколько десятков минут подобного боя!

— Да вы в конце охренели?! — рявкнул я, обрушивая остатки магии навстречу бегущим на меня оркам.

«Духи Костей» свалили пятерых, переключились дальше, кроша орков на куски окровавленной плоти. Я давил черепами, не пытаясь увернуться от летящих со всех сторон дротиков и стрел. Охватившая злость позволила не обращать внимания на боль и урон от накладывающихся на меня один за другим дебаффов.

И именно это, пожалуй, и решило нашу схватку. Черная молния, метнувшаяся откуда-то с неба, прошила меня от затылка до пят, мир померк, но я успел почувствовать, как мое мертвое тело падает обратно в морские волны.

До воскрешения... 3... 2... 1...

Вы были воскрешены. Архипелаг Вульфа ждет!

Сидя на мокром песке, я смотрел в отхлынувшие волны, и думал о том, какие же мы все олухи.

Глава 9

Чернила синего осьминога.

Что ж, новые земли, новые ингредиенты и рецепты из них. В том числе и вот эти вот чернила, обнулившие мою ману в обход всяческих защит. Действие отличалось от артефакта высшей магии Света, которым Тео убил Алиссандру в том, что мана просто высыхала, не создавая дополнительных проблем. И, судя по тому, что дротик в меня прилетел такой только один, рецепт этот просто так не раздобыть, иначе я бы сдох гораздо раньше.

Но это не отменяет того факта, что мы столкнулись с вещами, о которых совершенно ничего не знаем. Не исключено, я прямо сейчас сижу на листьях, годных для противоядия к этим чернилам. Вряд ли здесь перед нами распахнут двери библиотек с готовыми знаниями об архипелаге. Все придется делать самим.

Оторвав лист лопуха, я растер его между костяных пальцев. Простейший метод определения свойств – съесть, растереть в порошок и тому подобные вещи. Жрать зелень я пока не собирался, а вот исследовать флору стоило, раз уж я тут застрял на неопределенный срок, нужно провести это время с пользой.

Неизвестное растение. Эффект +1 регенерации Здоровья вне боя. Настойка: +10 регенерации Здоровья вне боя. Порошок: +25 регенерации Здоровья вне боя.

Ну, вот уже что-то. Назовем его подорожник.

Алхимическая запись создана.

Окружающие меня кусты окрасились на несколько секунд, подсвечивая аналогичные ингредиенты. Сияние исчезло, но я подметил отличные от первой находки кусты и двинулся к ним.

На материке такой эффект в растениях не встречается. Там нужно было толочь в ступке кристаллы одного минерала. Так что мы имеем полностью обновленный набор ингредиентов. И больше чем уверен, местные комбинации тех же параметров будут иметь отличный результат в виду смены носителя.

За несколько часов я обошел весь «свой» берег, тестируя и конспектируя новые виды ресурсов. Интересно было бы взглянуть на выкладки губернатора, на его галеоне наверняка должен был присутствовать дежурный алхимик. Но, к сожалению, даже я крепок задним умом, и просто не подумал о таком варианте. Сейчас бы не пришлось тыкаться вслепую, мы бы обменялись опытом еще на берегу Некрополя.

Хорошо еще, алхимия у меня прокачана на максимум, иначе система показывала бы только один вариант использования компонента, да и то у высокоуровневых трав и камней были бы лишь пометки «Алхимический ингредиент» без пояснений.

Мой отнорок острова был пуст, как специально, от мобов и неписей. Достаточно широкая подковообразная линия джунглей с каймой песка. Из местных растений и минералов мне удалось сварить несколько зелий, используя в качестве инструментов алхимического стола примитивные аналоги. Линза, созданная из песка и заклинания «Черного пламени» помогла разжечь огонь. Из половинки местного кокоса, оказавшегося чертовски горьким, получилась неплохая чаша. В качестве пестика я использовал подобранный здесь же кусок окаменевшего корешка. Благодаря кораблекрушению в моей сумке было полно склянок с морской водой, так что, углубившись в джунгли, недостатка в ресурсах я не испытывал.

Некачественная настойка диких корнеплодов. Требуемый уровень: 300. Мана +5000. Регенерация маны в бою +20. Регенерация маны вне боя +40. Время действия: 60 секунд.

Имейся у меня набор алхимика получше, качество на выходе было бы иным, но на безрыбье, как говорится. Главное – эти зелья складывались друг на друга, и в принципе, выпив сотню друг за другом, можно получить не +20 регенерации в бою, а +2000. Естественно, первое зелье начинало отсчет сразу, и такой эффект продержался бы максимум несколько секунд. Но пока что это было единственным вариантом, как пережить встречу с новой порцией чернил синего осьминога.

Попробовав присмотреться к камням, я вынужден был отступиться. Наверняка прокачанный рудокоп найдет на этом острове горы полезных ресурсов, но для меня, к сожалению, это были просто камни. Так что, расколов несколько наиболее интересных экземпляров, положил их в сумку – доберусь до цивилизации, обязательно передам образцы на изучение умельцам.

В целом я уже понял, что архипелаг станет не перевалочным пунктом, как я думал, а полноценной зоной добычи и прокачки. Если даже я не могу вынести местное племя в одиночку, что говорить об остальных жителях материка? При таком раскладе спешить на второй континент просто идиотизм. А я не люблю быть дураком.

К концу недели моего пребывания на острове, я уже получил подтверждение, что морское сообщение здесь все же имеется. Неизвестный корабль останавливался с орочьей стороны, чернокожие здоровяки вытаскивали свои каноэ и гребли к нему. Что это не грабеж, а именно торговля, было ясно с первого взгляда. Орки увозили набитые разноцветными кристаллами сумки, а сами возвращались с тем самым оружием, что я видел в свою первую вылазку.

Суда, или один и тот же корабль, приходили через день. Праздников орки больше не закатывали. Можно было бы попытаться пробраться на пиратский – а чей же он мог быть еще? – корабль, вот только между нами оставалось племя чернокожих и очень агрессивных здоровяков.

При этом каждое племя, которых я насчитал восемнадцать, посылало по три лодки с грузом. В каждой по двое воинов и один маг. Этих я тоже научился отличать по особенным татуировкам на теле.

За это время мною было создано порядка пятидесяти новых рецептов. Технически, собственно, ничего нового-то в них и не было, кроме действия одновременно двух или трех параметров – в зависимости от качества зелья. Я подозревал, что это не предел, и, возможно, на архипелаге найдутся склянки и на 4, и на 5 характеристик сразу.

Соорудив примитивные песочные часы, я быстро выяснил, что корабль появляется в строго определенное время. Значит, он либо сдает ценный груз неподалеку другому судну, либо карта губернатора снова врет, и расстояние до ближайшего порта на соседнем острове не так уж и велико.

Во время кулдауна алхимика я не тратил время зря. Убедившись, что и на другой стороне острова ингредиенты все те же самые, взялся за модификацию своих заклинаний. Маны у меня стало очень много, а потому я не стеснялся повышать минимальный урон, чтобы увеличить силу заклятий, и пробитие защиты от Тьмы и Смерти – для повышения проходимости этого урона – в ущерб стоимости одного такого каста.

Когда-то мне казалось, что гримуар, доставшийся мне в наследство от Сандрэ, огромен, всесилен и бесконечно крут. Но, не раз и не два перешерстив его от корки до корки, я понял, что большая часть записанного в нем колдунства – бесполезное дерьмо. Впрочем, это понятно, все же архимаг был больше исследователем и теоретиком, чем воякой и практиком. Так что арсенал полезных заклинаний мне предстоит расширять самому. Единственная отрада: в книжке Сандрэ уделялось внимание всем трем направлениям магии – Тьме, Смерти и Хаосу. Последний, впрочем, был представлен всего лишь парой очень слабых дебаффов, а жрали они маны, как передовые заклятья других фракций. Так что поэтому я его и не использовал. Подозреваю, архимаг просто не успел заняться Хаосом, сотворил только пару заклинаний для разминки, а тут в его башню вломились я и Теодор.

Как бы там ни было, влезать в тот ужас, что представляла собой магия Хаоса, мне не хотелось. Стоило всего раз взглянуть на эти сумасшедшие загогулины, я видел за ними взирающего на меня Ктулху, и мне становилось не по себе. Впечатление, будто я в шаге от момента, когда меня схватят его щупальца, и я окажусь выжатым досуха, и выброшен, как чайный пакетик из кружки.

Тьма была похожа по используемым символам на Смерть. И оттого с ней работалось в разы легче. Но где моя магия работала на строгих линиях и углах, Тьма использовала мягкие, закругленные символы. Хотя общие законы сотворения и контроля магических потоков для любого волшебства оставались общими,

Как бы там ни было, с острова нужно было выбираться. Все, что я мог здесь сделать, уже сделано. Оставалось вывезти результаты экспедиции на большую землю. Выбрав день для попытки обмануть устоявшуюся систему, я взобрался на то же место на скалах, высматривая приближающийся корабль.

Подобное я уже проделывал, когда мы брали контрабандистов на берегу Неверкома. К лодке цепляется скелет, лодка доплывает до корабля, а там уже мертвец взбирается на судно. Конечно, вряд ли у пиратов будут выставлены пушки, но, думаю, выпив несколько зелий на Силу, мне вполне удастся открыть проход снаружи. Будучи в облике лича я занимаю не так много места, значит, протиснусь в щель.

Король Мертвых тайком вползает на вражеский корабль и прячется в трюме вместе с крысами. Не самое, конечно, впечатляющий пункт в моем резюме, но выбирать не приходится: жить захочешь, не так раскорячишься.

Но для начала мне требовался отвлекающий маневр. Оглядев ближайшие джунгли, выбрал полянку, где возились с камнями помельче орочьи детеныши.

«Бликом» перебравшись поближе, засел на верхушке пальмы, обхватив чешуйчатый ствол ногами. Здоровья у молодняка много быть не может, но я все равно решил подстраховаться. Спалив треть маны на «Духов Костей», получил 30 000 опыта и три десятка трупов. Выдрав нитку, наложил на нее зачарование и принялся за дело. Корабль придет как раз к тому моменту, когда я закончу.

Через несколько тяжелых и утомительных минут передо мной стояли семь зомби. Остальные мне не удались и все же превратились в тлен. А ведь я архимаг Смерти, черт возьми, мне такие вещи просто по статусу положено делать одной левой. Однако 23 неудачи есть 23 неудачи.

Как и рассчитывал, к тому моменту, как послушные мне зомби двинулись из кустов, волоча за собой мешки с набранными здесь же в распадке драгоценными камнями, корабль пиратов уже появился на горизонте. Взрослые орки, подчиняясь заложенной в них программе, криками поторапливали детишек тащить товар к лодкам.

Я не стал придумывать что-то особенное. С приказом «идите прямо без остановок» неуклюжие зомби, спотыкаясь об торчащие из влажного подлеска корни и цепляя на набедренные повязки пыльцу жгучую пыльцу ядовитых цветов, потопали в сторону становища племени. Я же пошел перпендикулярно берегу. По моим расчетам, паника в деревне начнется не сразу. А когда проблема обнаружится, я уже буду плыть в сторону корабля.

Явление зомби вместо любимых детишек действительно запустило знатный переполох. К тому моменту, как все более или менее устаканилось, и орки отобрали мешки у восставших из мертвых детенышей, я уже вцепился пальцами в дно одной из лодок. Спустя пару минут уровень воды изменился, по бокам от меня заходили, как лопасти вентилятора, весла, и я смог перевести дыхание.

Не прошло и пяти минут, как край каноэ ударился в борт судна. Осторожно отпустив вставленные в щели костяные пальцы ног, я призвал облик, превращаясь в человека, проплыл под днищем корабля до спущенной в воду якорной цепи и, обхватив ее руками, снова превратился в скелет. Подтянувшись с обратной от острова стороны, осторожно высунулся наружу и внимательно осмотрелся.

Пираты смотрели в сторону берега. Если кто и следил за горизонтом, в воду глядеть он явно не собирался. Я же, не теряя времени, пополз по якорной цепи, стараясь не греметь костьми о железо. И лишь на середине догадался снова включить облик, чтобы понизить уровень производимого шума.

До форточки, откуда была выброшена цепь, натянутая на ворот, я добрался без проблем. Осторожно заглянув внутрь,понял, что мне в очередной раз повезло, и пробрался внутрь. Уже стоя на ногах, активировал комплект одежды. Сразу почувствовал себя гораздо лучше и увереннее. Конечно, вряд ли мне удастся захватить корабль, но уж доплыть до следующей точки назначения наверняка удастся.

Расположившись под лестницей среди мешков, набитых камнями усиления и ящиков с порошками для утроенного зачарования, не упустил возможности забить сумку драгоценными ресурсами. Заодно, запуская руку в закрома пиратов, прислушивался к происходящему на палубе.

О моем присутствии на острове, естественно, пока что не было произнесено ни слова. Зато я выяснил, что чернокожие орки прекрасно говорят на том же языке, что и все прочие. А ведь при встрече и не скажешь.

Хриплоголосый переговорщик от пиратов громко распекал добытчиков, количество привезенных камней его не устраивало. Послушав ответный рык орка, я с удивлением понял, что местные племена никакие не местные.

— Норму мы сдали, — прорычал орк, — давай оружие.

— Мы не так договаривались... — ответил Хриплый. — Ладно, на этот раз прощу. Но в следующий раз вы поставите вдвое больше обычного. Это ясно?

— Ясно, — с неудовольствием отозвался торгаш.

— И про голову некроманта не забудь. Алекс отловил почти всех чужаков. Остался только губернатор, ваш некромант и еще одна девка, говорящая с Водой.

Значит, Рик и Тиамат еще не попались. Хоть какие-то хорошие новости.

— Этот некромант убил наших детей! — проревел орк в ответ. — Мы сами...

— Ты меня не понял, — прервал его речь Хриплый. — Алекс. Хочет. Казнить. Их. Лично. Мне плевать, скольких из вас, чернозадых ублюдков, он еще перебьет. Но он должен быть связан в цепи и доставлен на моем корабле. За это вы можете получить свободу всем племенем. Так что подумай, что тебе важнее – жизнь пары спиногрызов, которых нечем кормить, или свобода для всего племени. А теперь убирайся с моего корабля, пока меня не стошнило!

Послышалась возня, доски палубы проскрипели над моей головой. Зарывшись в мешки, я замер на месте. Люк открылся, по ступенькам сбежали матросы. С грохотом и матами стали передавать по цепочке мешки, небрежно швыряя их поверх моего укрытия. Пришлось серьезно постараться, чтобы у меня осталось хоть какое-то свободное пространство.

Загрузка, наконец, закончилась, и матросы поднялись обратно на палубу. Выдохнув, я медленно и стараясь не шуметь, выполз наружу, прикрывшись только парой мешков. Из них я также отобрал себе немного камней. Ну, если счесть за «немного» семь опустошенных до дна мешков. Но мне эти камни пригодятся куда как больше, чем пиратам.

Корабль тронулся с места, в борта ощутимо толкнула волна. Задраенный люк якоря все же пропускал по капле. Короткая уже хорошо заметная дорожка соли прочертилась от нижнего края к полу трюма. Вокруг быстро темнело, а волны все сильнее лупили корабль по бокам, качка заметно усилилась. Пришлось держаться зубами за воздух, чтобы самому не начать летать по трюму.

Судно определенно попало в шторм. Крики команды наверху стали едва различимы. А хлопающие паруса было слышно отлично, как и их треск.

Не привязанные ящики скользили по полу, мешки переворачивались, рассыпая содержимое. Окопавшись в самом дальнем углу, я затаился. Люк хлопнул крышкой, внутрь хлынул поток воды, заставляя спускавшегося пирата пересчитать ступеньки ребрами.

Меня матрос не разглядел – с наступлением шторма в трюме стало очень темно, да и цвет моей одежды чёрный. Так что, кряхтя и чертыхаясь, потрепанный морской волк принялся цеплять разлетевшиеся по всему помещению ящики.

Под его сапогами хрустнула россыпь драгоценных камней. Матрос воровато огляделся по сторонам и, не стесняясь, набил карманы из общей добычи. На его счастье в мой угол пират не полез, иначе я бы скормил его черепам, не раздумывая о последствиях.

Примерно полчаса ушло на наведение порядка в трюме. Закончив, матрос взбежал по мокрым ступеням и, толкнув плечом люк, выбрался наружу.

Я выдохнул с облегчением. Снизу внезапно заголосили, заставив меня подскочить, ударившись макушкой по доскам. С проклятьем прошипев, прислушался к крикам снизу.

Пушки шли выше по уровню, а вот снизу, похоже, перевозили рабов. Иначе кто мог кричать из-под досок? И эти крики меня совершенно не радовали. Потому как легкая прогулка все больше напоминала обреченную на провал.

— Тонем! Тонем! — сквозь доски доносилось до меня снизу.

И самое смешное – похоже, никто, кроме меня, этого не слышал.

Глава 10

О том, чтобы оставить бедняг захлебываться морской водой, и речи быть не могло. Нет уж, такой шанс нужно использовать по максимуму. Никто не отменял классического бунта на корабле, а для него мне понадобится больше свободных рук.

Люк в нижний трюм, естественно, был зачарован от магии, как и любая доска или гвоздь на судне. Даже такелаж обладал хорошим уровнем игнорирования волшебного урона. Но о магической защите простого навесного замка, закрывавшего спуск к невольникам, почему-то никто не подумал. Вероятно, так просто было дешевле, а среди заключенных нет магов, чтобы разнести его изнутри.

«Тление» прекрасно справилось с задачей, оставив от запора одну ржавую пыль. Дернув на себя утопленное в пол кольцо, я открыл лаз, предварительно накинув облик человека. Стоило убрать преграду, крики тонущих сразу же стали громче. Я прекрасно вижу в темноте, так что разглядеть стоящих по пояс в воде рабов, скованных цепями, смог без особых проблем.

На мое счастье, это не были орки. Уж слишком свежи в памяти оставались воспоминания о позорном для короля мертвых проигрыше. Так что, когда заключенные подняли шум, увидев открытый люк, я спокойно сбежал по лестнице, загребая голенищами сапог воду, и схватил ближайшего раба за плечо.

— Самых слабых вперед! — проорал я ему в ухо, напрягая глотку, чтобы перекрыть поднявших крик рабов. — Давайте быстрее!

Здоровяк с испорченным множеством суровых шрамов лицом кивнул и тут же передал команду дальше. Ко мне подтащили тонкую девчонку лет пятнадцати в одной рубашке, прохудившейся настолько, что сквозь нее можно смотреть насквозь. Ухватив цепи на ней, я «Тлением» растворил их в прах, передавив количеством вложенной в заклинание маны защиту от магии.

— Наверх! — шлепнув ее по заднице, тут же взялся за цепи другого ребенка. — Быстрее! — выпустив растаявшие звенья, прикрикнул на заключенных.

Уровень воды медленно поднялся до моих бедер, а так как я стоял на возвышении, невольники уже погрузились по грудь, женщины так и вовсе до подбородка. Торопясь, я чертыхался, выпивая зелье за зельем, чтобы растворить цепи, но вода пребывала быстрее, чем я успевал их освободить.

— Где конец цепи?

Тот же самый здоровяк ткнул в противоположную от люка сторону. Ну да, как же я сразу-то не догадался? Спрыгнув с лестницы, расталкивая рабов, добрался до нескольких клиньев, всаженных прямо между звеньями цепи. Интересно, это кто-то освободиться попытался, да промазал пару раз, создав течь?

Не думая больше ни о чем, осушил склянку дикого корнеплода и, чувствуя легкий хмельной привкус, ухватился за цепь, не тронув клинья. Если их выдрать сейчас – мы захлебнемся раньше, чем первый раб взберется по ступенькам. Пришлось ужать зону воздействия до нескольких сантиметров и загнать «Гниение» четко в кольцо цепи. Металл распался клочьями ржавчины, и я обернулся к невольникам.

— Тихо! — велел, обводя глазами подслеповато щурящихся людей. — Пираты вас пока не слышат! Не шумите, поднимайтесь спокойно и по очереди. Крепкие мужчины – последними.

— Кто ты, чародей? — схватив меня за плечо, спросил тот самый шрамированный, оказывается, все это время стоявший рядом со мной.

Вопрос его был понятен, ведь на мне все это время оставался активен статус Безликого. И, в отличие от облика, его пробить здесь просто некому. Конечно, это не защитит от божественного внимания, но для простых смертных я буду тем, кем назовусь. Проверить, так ли это или же я соврал, выдавая себя за другого, они все равно не смогут.

— Зови меня Макс, — ответил с кивком.

— Я Аргейл, — кивнул он.

— Проследи, чтобы вывели всех, кто сам не может идти. Потом вытаскивайте остальных, — велел я, остановившись, чтобы переждать восполнение маны.

Аргейл кивнул и пошел по рядам заключенных, самолично отбирая тех, кто пойдет первым. Очень быстро трюм стал пустеть, и, раньше, чем бар маны засиял, отмечая полный запас, я остался один. Подниматься в первых рядах не было ни смысла, ни желания. И не для того, чтобы прослыть героем, не бросающим слабых. Нет, у меня был иной резон.

Отключив облик, скелетом занырнул в воду и внимательно осмотрелся. Невольники унесли цепи с собой, и, по сути, на этом уровне корабля ничего не осталось, кроме досок. Однако это не помешало мне проверить каждую щель в поисках секретов. Не то чтобы я ожидал их здесь найти, но попробовать стоило. Ведь где точно не станут искать? Правильно, там, где слишком людно. На своем веку я уже не раз убеждался, что разработчики любят хранить секреты на самом видном месте.

Потратив пару минут на поиски, но так ничего и не обнаружив, вернул лицо и поднялся по ступенькам. Уровень воды почти достиг люка, но запас времени пока что еще оставался. Странно, что пираты еще не заметили поднявшегося уровня воды, но, судя по мощной качке, чувствующейся здесь гораздо сильнее, им пока просто не до этого.

Оглядев спасенных – промокших до нитки, стучащих зубами от холода, но пылающих взором, я мысленно попрощался с накопленными зельями, но вовремя сообразил, что страдаю херней.

— Все в круг, — велел я, когда Аргейл оказался рядом со мной, то ли собираясь спасать наглотавшегося воды мага, то ли ожидающего следующих приказов.

Сбившись в кучу, невольники смотрели на меня со страхом и надеждой. Я успел подумать, что зря они проникаются ко мне такими высокими чувствами, но все же применил «Тление». Остатки тонких рубах, очевидно сделанных пиратами из пустых мешков, расползлись мгновенно. А вот цепи продержались на пару секунд дольше.

Обнаженные пленники не испытывали никакого стеснения. Впрочем, учитывая, в каких условиях их везли, это не удивительно. Хоть в Неверкоме и нет нужды справлять нужду, однако такая возможность подразумевается сама собой. Так что чего они там не видели?

— Слушайте сюда, — велел я, подходя ближе. — Наверху серьезный шторм. Так что пираты не окажут слаженного сопротивления. Ваша задача – разделиться на три группы. Первая пойдет со мной – мы займем ублюдков боем, — объявил, вглядываясь в лица изможденных людей. — Вся группа, вероятно, погибнет. Аргейл, отбери самых крепких из вас, здесь без силы никак не обойтись.

Аргейл кивнул, а я продолжил делиться соображениями.

— Вторая группа обеспечит шлюпки. Это те, кто не так силен, но еще может нормально двигаться. Отвязать шлюпки, спустить их на воду – это не сложно. Из второй группы уцелеет немного, но кому-то повезет. Третья – женщины и дети. Вы останетесь здесь, пока не будут готовы шлюпки. Как только получите сигнал – бегом на лодки. Не оглядываетесь, не ждете никого. Просто прыгаете и занимаете места. Все ясно?

К счастью, решительности у них не убавилось. Аргейл быстро рассортировал людей, кто-то прощался с женой, кто-то с детьми, но, похоже, все понимали, почему я велел поступать именно так. И хорошо, мне только истерик со слезами и заламыванием рук сейчас не хватало.

— Аргейл, — схватив мужчину за руку, обратился я. — Я иду первым, ждете минуту, и тоже выходите. Вторая группа – через две минуты после того, как выйдет последний из первой.

— Сделаем, Макс, — кивнул мне непись, сжимая кулаки.

Взглянув на его руки, мельком подивился, как его сумели заковать в цепи. Но эта мысль тут же растворилась в ворохе других.

Накладывать баффы на людей я не стал, зато вывалил весь их ассортимент на себя. Пленники не имеют ни одежды, ни оружия, и, по сути, все они лишь смазка для пиратских мечей. А потому и тратить ману на рабов не стоит. Обреченные на смерть, похоже, тоже это понимали, и никто не заикнулся об усилении для себя.

Закончив с усилениями, провел рукой по бутылькам на поясе и, сделав глубокий вдох, выбил дверцу люка плечом.

На ходу сотворяя «Духов Костей», взбежал по последним ступенькам и обрушил черепа на головы первых попавшихся врагов. От грома в небе, шума волн и непрекращающегося скрипа досок вопли погибших на месте пиратов остались незамеченными.

Взмахом руки подняв скелетов, бросил их в бой, автоматически переходя в раскол сознания. Картина происходящего на тонущем судне мгновенно сложилась до мелочей.

Команда, бросившая все силы на преодоление шторма, рассредоточилась по кораблю. Стараясь перекричать бурю, моряки тягали веревки, передавали команды, и падали под ударами в спину от моих воинов.

Не тратя времени на убийство матросов, забросал капитана и рулевого, привязавшихся к бортам. Оба умерли раньше, чем смогли понять, что буря перестала быть их главной бедой.

Из трюма полезли первые заключенные. Аргейл живо осмотрелся и, отломав какую-то доску, с воплем бросился к ближайшему пирату. Тот обернулся на крик, успел выхватить рапиру из-за пояса, но получил по лицу торчащими из деревяшки гвоздями, улетел за борт.

Появление бывших рабов на борту не прошло незамеченным. И вот теперь пираты отвлеклись от своих дел, обнажили оружие и бросились в бой, позабыв, что все мы сейчас пойдем на дно, если не успеть подготовиться.

Контролируя скелетов, я как мог, снижал потери среди команды Аргейла, но это нисколько не мешало мне поднимать новых воинов и магов из убитых пиратами бунтовщиков. Однако уже через пару минут погиб и сам Аргейл, и остатки его группы. Против пиратов оставались только мои воины, поддерживаемые призванными чернокнижниками.

Модифицированные умертвия бились практически на равных, и проигрывали, только когда враги сколачивались в группы. Для этого им даже не требовалось ничего особого – просто встать рядом друг с другом, создав троицу, и их характеристики тут же повышались под воздействием баффа «Сплоченность». Вертясь, как ужи на сковородке, пираты резко стали теснить моих мертвецов.

Из трюма полезла вторая команда. Увидев, что на борту идет схватка пиратов с мертвецами, сперва испуганно отступили, но их тут же оттеснили более смелые. Перебросив силы на прикрытие спускающих шлюпки рабов, я прекратил попытку уничтожить пиратов, лишь следил, чтобы мои воины защищали зону выгрузки. А потом, когда показались женщины и дети, я уже понял, что у нас получается совсем неплохо.

Сгрудившись примерно посередине палубы, воины и маги отлично сдерживали наступление обреченных пиратов. Морские волки, разглядев, как их единственный шанс спастись уплывает с обнаженными девками и детьми, взъярились и, наплевав на все, рванули на прорыв.

Но здесь уже вмешался я сам. Поливая палубу «Черным пламенем», прыгнул за спину врагов «Бликом» и, используя «Иссушение», чередующееся с «Поднятием нежити», резко переломил ход сражения. Минута, и на корабле остались лишь выжившие из второй команды да мои мертвецы.

Барк «Джек» захвачен. Новый владелец – король Макс I Повелитель Мертвых.

— Грузитесь все! — хором пропели мои мертвецы, бросаясь к снастям.

Распределив солдат и магов по местам, принялся воевать со стихией, стараясь выиграть немного времени. Корабль, разумеется, обязательно затонет, но пока этого не случилось, лучше удержать его от превращение в щепки и обломки.

Спорить с моими немертвыми никто не стал. Вид восставшей нежити наоборот, кажется, подстегнул выживших, и они заработали втрое быстрее. Я же оставался на борту, дожидаясь, когда последние выжившие займут места в раскачивающихся на волнах лодках. Им еще предстоит выдержать испытание штормом, и большая часть беглецов неминуемо погибнет. А тем, кто переживет эту бурю, еще достанется от жажды и голода.

Но меня это совершенно не тревожит. Свое дело я сделал. Правда, захваченное судно вот-вот пойдет ко дну, но тут уж ничего не попишешь, я хотя бы попытался. Дождавшись, когда выжившие заработают веслами, проводил их взглядом и снял человеческий облик. Стоит поберечь доступное время его использования, иначе в самый важный момент превращусь в мертвеца и пойду топориком ко дну.

Прогулявшись по палубе, заглянул в капитанскую каюту. Она оказалась заперта, но я все еще имел десяток бойцов, которые несколькими ударами просто выбрали Прочность преграды до 0. Внутри оказалось достаточно уютно и богато.

Время до полного затопления у меня еще оставалось. Так что я прошелся по каюте, внимательно проверяя все сундуки и шаря под половицами. В наследство от прошлого капитана мне досталось несколько сотен тысяч золотых, пара тонн кажущихся дорогими грузов, несколько шмоток с требованиями к репутации у пиратского братства. Но главное – карта с маршрутами морских волков.

Ваша карта обновлена!

Теперь то, что я видел на столе Ричарда дополнилось новыми линиями – по умолчанию вражескими, красными пунктирами, пролегли морские пути кораблей, торгующих с островитянами, на которые губернатору почему-то было наплевать.

Здесь же нашелся бортовой журнал с кучей не слишком аккуратно нанесенных чернилами записей, на чтение которых у меня просто не было времени. Так что, надеясь, что чернила не размоет, и книжка в случае кораблекрушения все же останется у меня, спрятал ее в сумку вместе с остальным добром.

По-хорошему, сейчас был бы самый благоприятный момент, чтобы кто-то возник на горизонте и как бог из машины вытащил мой костлявый зад из щекотливой ситуации. Однако я уже видел, что спасения просто не дождусь: трюм оказался полностью затоплен, и оставались считанные секунды до момента, когда корабль уйдёт на дно.

Смирившись, что окажусь на острове орков, я вышел под темное небо. Шторм, сделав свое черное дело, угасал – по краям небосвода все чётче проступали звезды.

Впору задуматься, мог ли корабль уцелеть, если бы я не пробрался на него. Повторить попытку удастся еще не скоро – отвлекающий маневр с зомби-детишками снова не сработает. Как и всякие неписи, они появятся через достаточно большой промежуток времени. А прорываться через орков силой можно даже не пытаться – эти здоровяки с легкостью втопчут меня в землю по ноздри.

Оторвав длинную доску от палубы, я обнял ее, как спасательный круг, памятуя о плавучести обломков. Какое-то время удастся продержаться на поверхности. И, если я прав, обнаружив меня за бортом, пираты решат доставить некроманта в целости и сохранности для Алекса. Главное, чтобы рабы, если такие там будут снова, не устроили новый бунт.

До затопления совсем чуть-чуть, решив потратить его с пользой, пробежался по кораблю еще раз. Найдя, в конце концов, бочку с пресной водой, наполнил имеющиеся пустые колбы из-под выпитых зелий. Это позволит продержаться чуть дольше.

Барк «Джек» уничтожен.

На этом мое судно приказало долго жить. Стоя на палубе в обнимку с доской, я был готов молиться любым Богам, чтобы задуманное удалось. Судно продолжало погружаться, вода достигла моего подбородка и я, вцепившись в доску, застыл на месте. Деревяшка в моих руках сперва удержалась на плаву, а потом не отключенные доспехи потащили меня в пучину. Чертыхнувшись, спрятал амуницию в сумку, и эффект сразу же превзошел все ожидания – меня буквально вынесло наверх вместе со скользкой доской.

Не придумав ничего лучше, просунул ее через собственный скелет, радуясь тому, что в области таза у меня кроме костей ничего нет. В таком неудобном положении пару раз перевернулся, стараясь поймать равновесие, чтобы не плыть вниз головой, а потом рискнул обнаглеть, руками подгребая успокоившуюся воду под себя.

Из глубины поднялась мощная волна, меня с силой подбросило вверх, а затем немилосердно ударило челюстью об край доски. Проводив взглядом отвалившийся зуб, я вздохнул и стал грести. Карта у меня имеется в общих чертах, да и я примерно представляю, благодаря полученным в каюте маршрутам, где нахожусь, так что можно надеяться, что даже удастся добраться до суши вплавь.

Глава 11

Ночь еще не кончилась, а у меня уже иссякли все силы. Дрейфуя на доске, поводил взглядом по одинаковым со всех сторон волнам, не в состоянии грести снова. Припасенная в сумке вода давно кончилась, едой я не запасся, а монотонное движение руками превратило путешествие в настоящую пытку. Но я все равно не сдавался, совершая один гребок за другим, как только появлялась такая возможность.

О каком-либо следовании курсу речи уже не шло, хотелось добраться уже хоть куда-нибудь. Так что, дождавшись, когда восстановится хоть немного бодрости, я делал очередной гребок и снова замирал, пережидая кулдаун. Тело лича уже перешагнуло за все возможные грани выносливости, и я с каждым новым движением чувствовал, как крепнет желание вытащить из себя доску и пойти камнем на дно, где мои мучения прервет давление, растирающее уставшие кости в порошок.

Воздействие «Песнь сирены» аннулировано.

Появившаяся надпись привела меня в чувство. Вряд ли сирены обитают в открытом море, стало быть, суша уже близко! Однако кроме плеска волн я все еще ничего не слышал. Но стоило осмотреться по сторонам, заметил смутное движение левее по курсу.

Воздействие «Песнь сирены» аннулировано.

Через минуту попыток развернуться вокруг своей оси, обнаружил черный скалистый берег теряющийся на фоне отражающего звездный свет неба воды. Но вышедшие на острые лезвия коралловых рифов существа шевелились, привлекая внимание. Черт возьми, если бы не подаренный мне иммунитет к ментальным атакам, я бы проплыл мимо, и не заметил!

Поменять направление движения удалось далеко не сразу. Течение волн постоянно смещало меня дальше от берега. Однако все же удалось, и, получая раз в минуту сообщение о провале «Песни сирены», я протащил себя вдоль доски, извлекая из костей плавсредство, активировал облик и на одном упрямстве направился к острову.

Теперь, когда меня поднесло ближе, можно было разглядеть и песок, прикрытый линией острых рифов, и деревья, закрывающие часть неба. А заодно я смог расслышать пение сирен. Пока еще тихое и далекое, но достаточно приятное, хотя и не настолько, чтобы бросить все и плыть к ним, сажая корабль на рифы.

Первым делом требовалось ступить на берег, чтобы при смерти – а сдается мне, она случится неизбежно – возродиться уже здесь. Потому я как мог обогнул певичек, стараясь держаться на расстоянии. И только выйдя из воды на мокрый песок, позволил себе расслабиться.

Сразу же напялив доспехи, почувствовал себя тем, кем и был последнее время – королем нежити. Статы мои так и не сменились – за бойню на тонущем корабле мне перепало всего пара сотен тысяч опыта, и до очередного уровня было еще чертовски далеко.

Король Макс I Повелитель Мертвых, лич, некромант, 619 уровень.

Сила 2 951

Выносливость 3 511

Интеллект 48 870

Ловкость 1 510

Удача 1 510

Здоровье: 20 605/20 605

Мана: 1 295 750/1 295 750

Наложив на себя «Щит», призвал сотню «Духов Костей», и уверенным шагом двинулся в сторону поющих сирен. Их голоса меня заинтересовали, хотелось взглянуть, как, по мнению разработчиков, должны выглядеть эти мифические существа.

Пройдя вдоль берега метров двести, разглядел на выступающих из воды камнях лоснящиеся тела. Примерно до груди у них были мягкие покатые тела, доставшиеся, видимо, от тюленей, а все выше присажено от рептилий – крупная и острая чешуя, широкие крокодильи пасти. Ни капли женственности в этих чудовищах не было, кроме разве что голосов.

Сирена, 120 уровень. Здоровье: 150 000/150 000.

Подходить ближе я уже не стал, враз потеряв к ним всякий интерес. Толпа из более чем пяти десятков мобов – это задачка для большего количества бойцов, чем один единственный некромант. Значит, чтобы проверить, какие из них можно добыть ингредиенты, придется для начала найти противников слабее.

— Хотя это я расслабился, — произнес, активируя призыв не модифицированных скелетов.

Воины полезли из песка, откликаясь на мой зов. Когда был достигнут предел в 619 солдат, добавил к ним 123 мага. И уже во главе этой армии двинулся на приступ рифов. Заметив приближение мертвецов, сирены резко прекратили пение и бросились навстречу.

Сюрпризом оказался звуковой удар, бьющий по площади, и в одно мгновение накрывший первый ряд воинов, мгновенно разлетевшихся в труху. А учитывая количество сирен на рифах, это грозило стать настоящей проблемой. Не особенно крепкие по меркам архипелага воины превращались в прах, не успев принести никакой пользы. Стоящие за их спинами маги внесли свою лепту, обильно посыпав морских чудищ некромагией. Однако у тварей оказалась очень крепкая шкура – нанесенный магией Смерти урон срезался на 75%, а в иных случаях вообще не проходил.

Предчувствуя вероятное поражение, заменил часть потерянных воинов выращенными специально для архипелага. Несмотря на два разных заклинания, превысить допустимый лимит я все равно не мог. В независимости от выбранной модификации, система не позволяла разъединить воинов на две категории, а ведь какая бы армия могла предстать передо мной в таком случае!

Но не все так печально. Откат АоЕ-крика был дольше, чем у «песни», и дошедшие до сирен мертвецы показали мобам, что с ними придется считаться. В отличие от магических, физические атаки проходили без каких-либо проблем. И это логично: твари не были приспособлены для ведения ближнего боя, их задача – контроль цели.

Так что, успев похоронить половину моей армии, сирены резко утратили обретенное преимущество. А когда мои скелеты оказались уже внутри скопления сирен, атакуя сразу со всех сторон, бой окончился победой.

Бой окончен. Получено 673 982 опыта.

Организовав конвейер по доставке туш убитых с помощью немертвых слуг, я взялся за разделку, набивая сумку неизвестными ингредиентами. И, надо признать, судя по тому, что практически каждый орган определялся, как часть алхимического состава, я явно нашел что-то интересное. Прикинув по карте островов свое местоположение, поставил в памяти зарубку – что бы из этих кишок, сердец и печени ни получилось, сюда можно организовать настоящую промышленную добычу.

Даже если в итоге окажется, что это местный аналог виагры, за такие пузырьки в Неверкоме оторвут с руками уже только по той причине, что это диковинка, которой ни у кого нет. А уж поставив на поток, можно давить местных производителей, заваливая рынок дешевым благодаря массовости, товаром. Конечно, останется вопрос с сохранностью груза, но это уже частности, которые исчезнут, как только над архипелагом Вульфа взовьется знамя Некрополя.

И ведь это я мельком пробежался по двум островам, а уже откопал достаточно диковинок и товаров, на которых Некрополь, как монополист торговли с архипелагом сможет озолотиться. А ведь таких островов тут хоть завались.

Закончив с разделкой, я махнул своим скелетам и, подняв из мертвых сирен воинов II уровня, повернулся к острову. На горизонте медленно растекался, как сырое яйцо по сковороде, рассвет. От этого лес, уже не тропический, а широколиственный, стал еще темнее, чем казался до этого, и даже мое зрение рисовало на месте деревьев сплошное черное пятно.

Лезть в заросли, пока солнце не встанет, и темнота не отступит под его лучами, мне не хотелось. А потому я вытащил первый попавшийся орган сирены из сумки и, сдавив обескровленное сердце в кулаке, быстрыми движениями ладоней растер его в порошок.

Порошок из сердца сирены. Эффект: +25% к защите от магии. Настойка: +100% к защите от магии.

У меня даже глаз дернулся от такого сообщения. Сиренам определенно грозит настоящий геноцид. Конечно, никто не мешает собрать минус характеристику для пробития защиты. Но +100% за одну бутылку – это абсолютный рекорд в Неверкоме! А с учетом бонусов от мастерства алхимика этот эффект можно растянуть минут на 10.

А что может заточенный под убийцу магов воин с таким баффом, и представить страшно. Этого ведь не усиление одной из защит, а полноценный обкаст сразу на все ее виды! То есть, нужда пить кучу бутыльков отпадает, ты одним перекрываешь сразу как минимум половину возможных противников! А ведь есть еще собственноручно собранные усиления на предметах, других обкастах...

И ведь массовое производство не за горами. Да, админы были правы, только сейчас и начинается настоящая игра. Вся наша возня в песочнице материка до этого момента – всего лишь разогрев. И те, кто выйдет из Неверкома с деньгами и властью, начнет диктовать свои правила остальным.

Признаться честно, мелькнула мысль наложить запрет на продажу сердец, накапливая стратегический ресурс в казне Некрополя, однако шила в мешке не утаишь. Архипелаг слишком большой, информация об эффекте всплывет обязательно, и тогда все изменится моментально. Да и контрабанду, опять же, никто не отменял. Та же Азура не упустит случая провернуть подобную операцию прямо у меня под носом только потому, что это прикольно и весело.

Порошок из легкого сирены. Эффект: подводное дыхание. Настойка: подводное дыхание.

Тоже отличное свойство. Начиная от ныряльщиков за жемчугом, и кончая любителями порыскать на затонувших кораблях – всем пригодится. А еще на них будет спрос у диверсантов и ассассинов.

Порошок из глаза сирены. Эффект: тепловое зрение. Настойка: тепловое зрение.

Еще один бонус для подводников. Только тогда не совсем ясно, как сами сирены увидели моих приближающихся скелетов, но это можно списать на игровую условность, есть же в природе двоякодышащие, почему не быть такому же зрению?

Порошок из печени сирены. Эффект: иммунитет к ядам. Настойка: ядовитое дыхание.

В общем, ясно. Разобрав такую сирену на запчасти, можно приобрести практически все свойства моба. Интересно, много ли таких монстров еще обитает на архипелаге, ведь встреченная живность на острове орков ничем таким похвастать не могла.

Отряхнув руки, я махнул рукой своей армии, и мы дружной толпой пошли в лес. Солнце уже поднялось, пока я проводил свои изыскания, так что теперь можно было лезть вперед, не опасаясь напороться глазом на ветку или споткнуться об подвернувшийся под ноги корень и упасть в яму, ломая кости.

Первыми наше приближение заметили резко притихшие птицы. Заодно я заметил, что скелеты II уровня передвигаются намного ловчее своих стартовых версий. Сказывалась повышенная Ловкость, пиратский вариант мертвецов, кажется, даже ни одну веточку не пошатнул при движении.

Этот островок оказался намного меньше орочьего. Зато здесь обнаружился выход какой-то черной руды. Осмотрев один из валяющихся под ногами осколков, прочел выведенное системой описание.

Неизвестный минерал.

Спрятав обломок в сумку, продолжил шествие. Определять деревья также не получалось, но у меня уже чесались руки посмотреть, что можно из них получить, учитывая, какая тут бездонная денежная прибыль будет, как только мы наладим нормальное сообщение с материком.

Наконец, мы прошли островок насквозь, и вышли к морю с другой стороны. Никаких иных мобов, кроме сирен, выходит, тут не обитает, что, впрочем, не удивительно – радиус их пения должен отправлять всех более-менее разумных мобов к ним на обед. И, судя по тому, что коралловые рифы поднимаются вокруг всего острова, здесь тоже вылезают на поверхность сирены. Но, очевидно, кормятся они только по ночам.

А еще это значит, что никаких кораблей меня здесь ждать не будет. Конечно, можно попробовать добраться до соседнего острова вплавь, как сюда, но это будет долго, сложно и, черт возьми, при одной мысли о подобном все мои кости чешутся от ужаса.

Оглядев ближайшее дерево снизу вверх, я почесал скулу грязным пальцем и, кивнув ближайшему скелету, посла мертвеца рубить толстый ствол. Воины обступили местный аналог то ли дуба, то ли клена и с упоением вгрызлись мечами в кору. Каждый удар снимал немного Прочности, работа предстояла немалая, а мне еще нужно было найти, чем связать звенья будущих бревен для плота.

Оставаться на острове я не планировал, значит, будем форсировать море с применением подручных средств. И, раз уж в этот раз мне дали возможность соорудить хоть какое-то плавсредство, стоит этим воспользоваться. Единственные, кто знал, куда меня вынесло, утонули вместе с кораблем по имени «Джек». Остались орки, но они смогут рассказать об этом только завтра. А то и вовсе решат сами искать проклятого некроманта, уничтожившего поголовье чернокожих детишек. Учитывая любовь «Nevercome, Inc.» к поворотам сюжета, скорее всего так и произойдет.

Сверившись с картой еще раз, я прикинул, где нахожусь и с улыбкой на лице обернулся к трудящимся лесорубам. Однозначно крафтеров из моих костяных слуг никогда не выйдет – первое дерево еще держалось, не сдаваясь до последнего, хотя мертвецы уже истончили ствол до крохотного огрызка.

Минут через пять рубки, ствол затрещал, покачнулся и рухнул, опустившись кроной на воду. Послушные моему приказу воины тут же потащили его обратно, походя обламывая и срубая ветви. Ощупав своими руками ближайший кустарник, я попробовал сделать из него подобие веревки и, к моему неслыханному счастью, получилось. Теперь проблема оставалась лишь в одном – сколько мне понадобится срубить деревьев, чтобы убраться с этого острова.

* * *

Хорошо быть некромантом.

Призванные скелеты трудились, как рабы на галерах, вращая веслами, без устали и перерывов. Медленно, но верно наш плот несся по волнам, периодически болтаясь на воде, но мертвецов я привязал к плоту все теми же кустарниковыми ветвями, так что никого до сих пор не выбросило за борт. Сам обустроил небольшой шалаш из тех же побегов, внутри которого прятался от палящего солнца и рассматривал свою добычу.

Итак, сирены охотятся не только ночью. Когда мы заканчивали заготовку бревен, оказавшихся очень сомнительного качества, но благодаря крайне высокому запасу Прочности все же годящимися в производство, на кораллы полезла новая партия местных певуний. Во второй раз я отделался малой кровью, да и было их меньше, чем в первой пачке, так что по итогам боя у меня стало на два бойца больше. Ну и триста тысяч опыта капнули в полоску до следующего уровня.

К удивлению, в этот раз среди добычи появились предметы быта. И я почти уверен, что где-то под водой обязательно найдутся полноценные квесты для игроков, пожелавших почувствовать себя истинными ихтиандрами.

Кольцо свободного движения. Расовое: рыболюди.

Сила +50.

Ловкость +50.

И вот зачем делать такие предметы, если их никто не сможет использовать из сухопутных игроков? Правильно, будут не только островитяне, но и подводные рыболюди, из тех, кто уже распотрошил флот губернатора. И это, надо признать, добавляло некой остроты будущим событиям. Ведь и с ними придется налаживать отношения, прокачивать репутацию и так далее. А это – время, связи, торговля... Об этом мы тоже не думали, собираясь в плавание.

Но теперь, подумал я, убирая кольцо в сумку, эта информация есть, и с ней придется что-то делать. Вряд ли подобные вещи останутся тайной надолго, стало быть, первый заключивший контракт с подводным племенем может не хило нажиться, обеспечивая нападения на нужные суда, идущие с материка на архипелаг. Да и помимо этого на одной только торговле – ведь для рыболюдей блуждание по морскому дну плевое дело – можно очень быстро и качественно поправить собственное благосостояние, разворовывая потонувшие корабли. И это – только верхушка айсберга, придуманные на ходу варианты развития взаимодействия. А ведь я не один такой умный, и кто-то наверняка уже ищет возможности наладить дипломатическую связь, вопрос, кто первый преуспеет в этом.

И хорошо бы этим кем-то стал я.

Глава 12

Гребля продолжалась до наступления ночи.

Все это время я провел без облика, экономя драгоценный ресурс. Ведь если некроманта ищет каждый пират на архипелаге, заявляться в столичный порт в образе нежити так себе идея. А раз я видел всего одного лича некроманта из нескольких своих коллег, разумно будет предположить, что все они уже известны окружающим, значит, новое лицо, а точнее голый череп, неизбежно привлечет внимание.

По этой же причине, когда впереди показался столичный остров, я отпустил всех своих слуг. Вооружившись одним из оставленных ими весел, направил свой плот вперед. Скорость заметно упала, но этот же факт и сыграл мне на руку. Вместо того, чтобы прибыть в порт, я направил свое «судно» в сторону, обходя запруженную народом часть города.

Сам порт был огромен и внушал уважение перед теми, кто умудрился его отстроить. Далеко уходящие клыки причалов прорезали черные волны каменными основаниями. Между ними толкалось под сотню разнообразных плавсредств, глаза разбегались при виде этого многообразия. Кажется, однотипных судов тут вообще не было. Склады и управление порта красовались не деревянными, как у нас, а массивными каменными стенами. При этом внешнее убранство зданий, выполненное с тщанием и любовью к прекрасному, наглядно демонстрировало мощь земли, куда я готовился вот-вот ступить.

Порт лежал у подножия склона, сам город выстроился выше, и чем ближе к небу поднимались улицы, тем богаче становились дома. Ярко освещенная столица пылала, как китайский фейерверк, расцвечивая ночь разноцветными огнями, отдаленно напоминающие стандартные неоновые вывески прямиком из киберпанка. Особо рассмотреть народ на этих улицах с такого расстояния мне не удалось, но это будем исправлять уже по прибытии в город.

Слева от порта на голых скалах расселились районы победнее. Изобилие жалких лодчонок, растянутые между домами, на стенах и на берегу рыбацкие сети. Далекие пока черные фигуры населения уже угадывались, и, похоже, там мне найдется самое место. Шатающиеся, либо лежащие прямо на земле жители бедного рыбацкого района славной столицы архипелага были самым лучшим вариантом из всех, что только могли быть. Пребывая в опьянении, они меня просто не запомнят.

Осторожно приближаясь к берегу, я наконец оставил свой плот, перескочив на соседнюю лодчонку. «Тление» добило и без того растрепанные веревки из кустарника, и мой великий корабль развалился. Бревна мгновенно унесло течением прочь от берега, а я опустился на лавку в лодке и, сняв сапоги, вытряхнул из них воду.

Суше, конечно, обувь не стала, но хотя бы уже не хлюпала. Поднявшись, в три рывка по плотно подогнанным друг к другу лодкам достиг берега, в последнем прыжке едва не наступив на спящего прямо на рабочем месте мужика. От него так разило тиной и перегаром, что я едва не пошатнулся от этого благородного амбре.

Но – берег вот он, под моими подошвами. А значит меня теперь отсюда никакой смертью не изгонишь. А раз так, следует для начала осмотреться и заложить план действий. Засиделся господин Алекс на троне, и пришла пора его попросить с подогретого места.

Но действовать в лоб глупо. Откровенно говоря, наши победы до сих пор строились на чистой удаче, а если Фортуна и должна где предать, то в логове врага для этого самое подходящее место.

Петляя по грязной улице, чтобы не упереться в растянутую сеть с прогнившими кусками рыб, я старался не наступать на спящих пьяниц. Вонь тухлятины, кислого пота, рвоты и дешевого пойла уже через минут десять перестали ощущаться. Все же в облике человека можно привыкнуть ко многому. А вот запах соли, несущий в себе ощущение близости моря все равно оставался.

Улицы были настолько грязными, что ноги не доставали до земли. Сапоги продавливали слой свежей грязи, прилипающей к подошвам и коже, затем касались уже застывшего слоя, хрустевшего под моим весом. Все это сопровождалось характерным хлюпаньем и мелькающим с каждым шагом дебаффом секундного «Замедления».

Однако плутая по рыбацким улочкам, я подмечал и важные детали. В окнах домов, затянутых пузырем, не горело света. Двери были простыми перегородками без замков, и, судя по их Прочности в пару тысяч единиц, выбить их не составляло бы труда даже мне. Вывод: это очень бедный район, настолько, что даже грабить там нечего.

Соответственно, и тех, с кем можно было бы перекинуться хоть словом, тут не было. Хотя среди рыбаков в обыкновенной дерюге все чаще встречались крепкие парни в одеяниях матросов. Эти, очевидно, просто не дошли, куда бы их путь ни лежал изначально. И чем дальше я продвигался в лабиринте огороженных сетями улиц, тем больше морских волков мне попадалось. Вскоре уши уловили пьяные вопли, поначалу показавшиеся мне перепалкой разгоряченной толпы, но, приблизившись еще, понял, что это просто десяток луженых глоток орет свои песни.

— Не в склад, не в лад, — пробормотал я, обнаружив дилемму.

Обхода не существовало. Единственная тропинка, оставленная между домами, вела прямиком к трактиру, у крыльца которого и распевали свои похабные песни о порочных связях некого юнги с различными представительницами морского народа. Вспомнив реальный облик сирен, я не сдержался от усмешки, осматривая натянутую передо мной рыбацкую сеть.

Можно было бы порвать ее, да и дело с концом, однако закралось у меня подозрение, что эти оцепления не просто так установлены. А раньше времени влезать в неприятности не хотелось.

Потому я свернул к кабаку. Бригада моряков в худшем случае героически погибнет, район тут так себе в плане безопасности, поэтому вопросов возникнуть не должно. Поножовщина по пьяной лавочке – вряд ли в бедном районе это настолько редкая штука, чтобы заинтересовать хоть кого-то из наделенных властью, так, всего лишь статистика.

Первое, на что я обратил внимание, выйдя на свет горящих у кабацкого крыльца факелов, это закрытая дверь заведения. Пьяные герои морских баталий орали песни, сидя на ступеньках и передавая друг другу несколько бутылок. Опустошенный ящик с уже оприходованными пузырями был практически забит. Стеклянные бутыли сверкали лишенными пробок горлышками.

На меня никто внимания не обращал, и я спокойно прошел дальше, держась противоположного края улицы, чтобы на всякий случай иметь место для маневра. Однако предосторожность оказалась лишней: моряки, похоже, вообще не интересовались происходящим вокруг, никто и головы в мою сторону не повернул.

Успокоившись, свернул на соседнюю улицу, ор пиратов сразу же стал намного тише. Здесь натянутых сетей стало гораздо меньше, и народ стал попадаться уже ходячий. Видимо, те артисты выбрали для коротания своего увольнительного самый дешевый из всех возможных кабаков в городе, и только потому забрались столь далеко от цивилизации.

Грязи подногами также становилось все меньше, и уже через минут десять я шагал по мощеной булыжником мостовой, с удовольствием ступая по скупо освещённой улочке. Этот район уже располагался выше предыдущего, и хотя разница была не слишком велика, но уже стало ясно, что вся грязь с земли верхних уровней смывается в рыбацкий.

Я по-прежнему не вызывал у прохожих интереса. Зато сам смог осмотреть встречных как следует. И теперь передо мной стояло две задачи: найти лавку с одеждой и сменить свою амуницию на более подходящую данной местности. Благо, кошелек утонуть не мог по определению, и наличность у меня с собой присутствовала.

В отличие от материка местные неписи щеголяли в рубахах с расстегнутыми до половины пуговицами, носили рапиры и прочие колюще-режущие в дорогих ножнах, вместо стальных поножей предпочитали легкие тканевые штаны, а в их начищенные сапоги можно смотреться, как в зеркало.

Но подходить и спрашивать у прохожих, естественно, я не стал. Вместо этого прошел еще дальше по улице, стараясь не особо вертеть головой, чтобы не выдать в себе туриста. А посмотреть было на что.

То, что я принял с моря за неоновые вывески, на деле было пульсирующими магическими светильниками. Мельтешение света вырисовывало картины и надписи, в конце каждый раз разлетаясь в какую-то фантасмагорическую сценку. При этом на каждом доме иллюминация была своей, и не повторялась. Даже одинаковые лавки алхимиков обладали разным завершающим эффектом.

Помимо этого с повышением уровня города на улицах прибавилось богато одетого народа, появились стражники в кирасах и с револьверами за поясами. Вообще огнестрельное вооружение было представлено в огромном изобилии. От банальных шестизарядных револьверов до рычажных винтовок со скобой Генри. Попадались обрезы двустволок и помповые ружья. Про снайперские винтовки, явно вдохновленные старыми вестернами, и речи не шло – их я еще на своем материке повидал. И разброс характеристик такого вооружения также заставлял в дуэли двух равных стрелков ставить на бойца, вооруженного образцом с архипелага.

Закаленный боевой дробовик кровавой жатвы. Физический урон 50 000-200 000.

Увеличивает все навыки стрелка на 16 уровней.

Часть комплекта. Чтобы раскрыть всю мощь – соберите недостающие предметы.

Помнится, мое Милосердие давало 4 уровня некромантии, и было именным, то есть изначально на порядок выше данного экземпляра по качеству. Однако, вот тебе, король мертвых, приятное наблюдение. Эта винтовка принадлежала одному из праздно шатающихся неписей, но практически ничем не отличалась от других экземпляров у других местных.

Примерно прикинув в голове возможную схватку с так вооруженными парнями, я быстро понял, что уже на второй минуте начну испытывать серьезные сложности с тем, чтобы с ними совладать. Говоря проще – пристрелят меня, как бешеного пса, а потом продолжат клеить местных путан, в не меньшем изобилии, чем огнестрел, представленных на этой небольшой площади.

Двинувшись прочь, я, наконец, увидел нужную мне лавку и, не раздумывая, постучал в дверь. Вспыхнула перед глазами магическая надпись, и я едва не сплюнул себе под ноги.

Рабочие часы окончены. Приходите после 8 утра. Срочный заказ с немедленным вызовом мастера – 100 000 золотых.

Ну, видимо, придется раскошелиться за срочность. О том, что у меня банально может не хватить средств, я не думал. В конце концов, если игра переводит мне местную валюту в отчеканенное на материке золото, у меня его хватит, чтобы купить всю лавку. По крайней мере, рассчитывал я на сопоставимый с Неверкомом порядок цен.

Дверь распахнулась, едва не дав мне по носу, и я вошел внутрь, придерживая уже рванувшую обратно створку рукой. А стоило пересечь порог, над головой заиграла музыка ветра, отлитая из чистого серебра – то ли для внушительности, то ли местный мастер боится оборотней и вампиров.

Сама лавка была самой обыкновенной – по всему свободному пространству расположились манекены, сейчас оголенные, а прямо по курсу – прилавок, за которым уже возник старый орк. Широкая залысина, переходящая в пару толстых седых кос, переброшенных на все еще мощную грудь. Сцепленные на груди мускулистые руки, недовольная морда.

— И кто же здесь нашелся такой, — прорычал он, опуская зеленые лапы на прилавок и вглядываясь в сторону непрошеного гостя. — Я специально поставил высокую цену за срочный заказ, так нет же, все равно ломитесь по ночам.

— Прости за поздний визит, мастер, — кивком поприветствовал непися, подходя ближе. — Однако мне срочно требуется подобрать что-то подходящее.

Произнося эти слова, я уже выкладывал заявленные 100 тысяч золотых монет. Естественно, не по одной, а сразу двумя кошельками, больше смахивающими на небольшие мешочки.

Орк мановением длинной руки сгреб монеты со стола и кивнул, сразу же подобрев.

— Так бы сразу и сказал, что по делу, а то ходят тут всякие, спать не дают. Какой комплект нужен, маг?

По посоху в руках он меня безошибочно определил, а вот разглядеть специализацию не смог. Ну и отлично, а то, глядя на чрезмерно мощное вооружение местных жителей я уже начал подозревать, что меня все же раскусят.

Но, видимо, «Наблюдательность» у мастера была либо не прокачана, либо это я последний дурак, и все попавшиеся мне некроманты, кроме одного, на самом деле были личами под обликом «Восставшего из мертвых». Нигде ведь не было написано, что неписи не могут его использовать. А с учетом, как на нежить влияет морская вода, любой бы воспользовался возможностью избавиться от вездесущего зуда.

— Что-то есть в вашей лавке для скромного некроманта? — усмехнулся я пришедшему в голову озарению.

Орк поскреб крепкими ногтями лысину и кивнул.

— Найду, но сразу говорю, вещи эти – абы кому не подойдут, нужен высокий навык владения магией Смерти.

— С этим все в порядке, — заверил я.

— Тогда за мной, — велел здоровяк, выходя из-за прилавка.

Здесь игра вновь смогла меня удивить – вместо левой ноги у орка был механический протез, слегка поскрипывающий при каждом движении портного. Впрочем, похоже, как раз его качество сильно уступало тому, что могли произвести на материке. Некрополь как-то не особо пользовался подобными услугами, а вот дворфы клепали конечности на поток – у них достаточно калек среди коротышек, так что товар всегда в цене, а с их любовью к стимпанковым технологиям там уже и до экзоскелетов на паровой тяге недалеко.

К сожалению, убедиться, прав я или нет, возможности не было – система принимала механическую конечность за часть самого портного, и считать свойства протеза, пока орк его не снимет, было невозможно. Но зарубку в памяти я на всякий случай все же сделал. В конце концов, не только архипелаг может предоставить товары в Неверком, но и материк может снабжать острова какими-то редкими и уникальными позициями для торга.

Мы прошли в самый дальний и довольно пыльный угол лавки, где орк поднял с пола тяжелый сундук, окованный полосами серого металла с гравировкой в виде задорно скалящихся черепов. Водрузив его на заваленный тряпками стол, лавочник смахнул с крышки толстый слой пыли и, позвенев ключами в переднике, вытащил внушительную связку на свет одиноко горящей лампы.

Несколько щелчков, крышка со скрипом открылась, и я заглянул внутрь. Что ж, вещи архипелага не подвели. Даже не заточенные, они уже на порядок превосходили аналоги моего Некрополя. Если у нас расчет был примерно 5 статов за уровень шмота, здесь цифры начинались от 50.

Собственно, у меня были с собой все ингредиенты для последующей заточки, однако и без них я уже стал сильнее и внушительнее, чем был в своих родных вещах. А ведь мой комплект уже был заточен камнями с архипелага!

Так что, ошарашенный перспективами, я даже торговаться не стал, когда мастер озвучил цену. Мы лишь потратили пару минут, сортируя невостребованный товар, чтобы я не походил в этих шмотках на светофор.

По итогу переодевания, совершенного прямо здесь же, сразу после оплаты заказа, я получил следующие статы.

Король Макс I Повелитель Мертвых, лич, некромант, 619 уровень.

Сила 35 001

Выносливость 35 00 1

Интеллект 108 300

Ловкость 35 001

Удача 1

Здоровье: 178 105 / 178 105

Мана: 1 592 950/1 592 950

И это хорошо, что я перешагнул через 600-е уровни, иначе ждало бы меня жуткое разочарование. Весь комплект требовал именно 600 уровня, и как специально оказался в первой попавшейся лавке. Да, Никос, так я и поверил, что мне просто повезло.

Однако, цифры действительно серьезные. А будь это вещи из одного комплекта или коллекции – вообще голова кругом, как только представляю, что могло бы получиться на выходе. Но чего нет, того нет.

Покидал лавку я уже совершенно другим человеком. А брошенное на выходе орком замечание и вовсе настроило меня на довольный лад. Сняв с себя человеческий облик, я натянул капюшон на лысый череп и спокойной походкой облеченного властью лича спустился по ступенькам.

А жизнь-то определенно налаживается! Теперь нам нужна гостиница.

Глава 13

Нужно признать, орк-портной оказался совершенно прав. В облике лича я хоть и притягивал к себе некоторое внимание, но встречные не спешили со мной враждовать, наоборот торопливо переходили на другую сторону улицы или вовсе скрывались в переулках и первых попавшихся домах.

Мастера Смерти, пользующиеся особым почетом среди жителей архипелага, зашугали местных по полной программе. Не было у них доброго короля мертвых, чтобы живые спокойно воспринимали нежить рядом с собой. А благодаря живому и благоденствующему культу Богов Смерти некроманты и вовсе выбили себе целый район в столице. Туда даже стража не заглядывала.

Все это мне рассказал словоохотливый алкаш, обретавшийся в обеденном зале захудалой гостиницы, где я решил снять номер. Собственно, похоже, мой собеседник так и не понял, что говорит с умертвием, используя непечатные выражения и костеря нашего брата без стеснения. Главное тут было – во время подливать сивуху в его стакан и задавать наводящие вопросы.

В целом, обстановка выглядела следующим образом: на море правят хтонические твари во главе с Ктулху, выдавшим мне квест на поиск утраченного храмового добра. А вот на суше Боги передрались за мелкую территорию. А когда вся доступная территория оказалась поделена, начались интриги за передел власти.

В отличие от нашего материка, здесь культ Смерти лихо давил захватчиков, обращая их же погибших в своих воинов. Та же система, что воскрешает всех впервые умерших на территории Некрополя, работает и в отношении принадлежащих фракции островов. Естественно, что некромантов по этой причине задирать боялись – каждая история, когда острова Смерти пытались нагнуть, кончалась словами «никто из них не вернулся». К тому же, в отличие от остальных жителей архипелага, мои коллеги могли свободно разгуливать по суше своих островов. И, естественно, диктовать свою цену на рынке за редкие ресурсы с этих земель.

Ко всему прочему некроманты на пару с хаоситами торговались за рабов. И если в случае со Зверем и его выводком ты еще мог надеяться на простую черную работу, то выкупленный некромантами живой товар даже в посмертии не мог отправиться на свободу. А некоторые мои коллеги и вовсе убивали купленных рабов прямо на месте, ведь нежить не знает усталости и практически не требует ухода.

При всем этом ни один корабль не выходил из порта без благословения жреца Ктулху. И цена подобной услуги напрямую зависела от твоих отношений с хтонийцами. Конечно, случаи бывали разные, да и специально никто отказавшихся не ловит, но статистику не обманешь – без «метки», купленной у жреца, лишь один из пяти кораблей возвращался домой. Моряки народ суеверный, а потому эти услуги пользовались спросом. Но здесь, в принципе, думаю, все было максимально просто: монстры первобога чуяли в помеченных кораблях силу своего повелителя, и не трогали их.

Помимо всего этого, когда самопровозглашенный губернатор Алекс заявил, что ищет некроманта для казни, маги Смерти покинули дворец и богатый район. Судя по словам моего разговорчивого источника, на следующее утро в живых там был один Алекс, все остальные превратились в нежить. И это понятно, он же единственный из них бессмертный.

Так что магов Смерти боятся до ужаса. Хотя остальные колдуны и жрецы тоже миролюбием не отличались. К примеру, фракция Жизни собирала с населения налоги – 25% от дохода любого предприятия в обмен на услуги лекарей. Нет, ты мог отказаться, конечно, но болезни, периодически возникающие из ниоткуда, в таком случае тебя обязательно убьют. Естественно, я сразу же заподозрил, что сама фракция Жизни их и создает, чтобы налог не терял актуальности. Во всяком случае, я сам бы именно так и сделал. Но это пока были лишь мои догадки.

И так было во всем. Фракции активно доили архипелаг, не прибегая к физическому насилию. Без благословения Света твою лавку могли банально разгромить местные ночные жители. Без одобрения Порядка ты лишишься удачи в делах, и так далее. По итогу на руках жителей архипелага оставалось 15-30% средств от дохода. Все фракции отчехляли долю из полученных таким образом налогов губернатору, гаранту мира и закона на архипелаге. Сам губернатор якобы налогов не брал, официально живя на дотации далекой короны.

Немудрено, что при таком подходе магов никто не любил. Однако и сделать с этим никто ничего не мог: попросту не было для этого достаточно денег. Однако у меня эти деньги были!

Закончив с расспросами, я поднялся в снятый номер и, закрыв за собой дверь, лег на пыльную кровать.

В принципе черновой вариант свержения власти понятен. Дать денег на революцию, заняться подстрекательством – и местные сами поставят губернатором, на кого я укажу. Однако это еще на практике нужно смотреть, мало ли что мне наплел тот пьянчуга.

Разумеется, все начинается с репутации. Вопрос лишь в выборе стартовой точки для ее прокачки. С учетом не закрытого счета перед Мором лезть к фракции Смерти не очень дальновидно. С другой стороны, если взяться за работу по дискредитации родной фракции, нужно искать прямых конкурентов. И вполне естественно, что уж в этом раскладе на мой текущий источник информации полагаться никак нельзя.

Сейчас в столице я практически единственный игрок, и система в принципе может мне подыграть. Главное не попасться пиратам на горячем – статус Безликого хоть и прикроет меня от чужих взглядов, но это вовсе не значит, что можно терять бдительность.

Значит, первым делом нужно в человеческом облике погулять по городу. Я уже знаю принципы построения социальных структур – насмотрелся в Неверкоме и на чужих, и на своих поселениях. Предположив, что и здесь все по канону, я не слишком ошибусь, судя по тому, что уже успел заметить на архипелаге.

К тому же, говоря о подготовке плацдарма для захвата власти в архипелаге, стоит вспомнить еще о двух вещах.

Первым делом, конечно же, засланные казачки в виде «Ночных Ведьм», прошедших перерегистрацию за островитян. Ирвин уже получил награду за тот разгром, устроенный Теодору во время финальной битвы. Так что сомневаться в лояльности этого клана не приходится. Каким бы не казалось бесчеловечным использование дочери, получившей оцифровку, но собственное имение на территории Некрополя, где девчонка будет в полной безопасности от любых угроз, сидя под охраной королевской гвардии – знатный куш. Так что можно считать, что Ирвин, а с ним и остальной клан «Ночных Ведьм», поголовно сидящий на довольствии короны Некрополя, у меня в кармане.

Второе и не менее важное: я всегда могу привести подкрепление из своего королевства. Но эту карту можно разыграть лишь один раз, ведь подобное будет однозначно воспринято за вторжение не только узурпатором, но и всеми жителями архипелага. А такой исход мне пока что совсем не нужен, однако наличие дополнительного туза в рукаве лучше, чем его же отсутствие.

Связаться с Ирвином запланированным изначально способом у меня, к сожалению, не выйдет – система по-прежнему не дает пользоваться почтой. Однако это не значит, что нельзя использовать более простой вариант передачи информации.

Деньги открывают любые двери, вопрос лишь в цене за ключ. А посему к помощи лояльных островитян можно будет обратиться лишь после обретения некоторого влияния.

Будем отталкиваться от самого плохого варианта: Алекс, как и Ричард Кригг, обладает исчерпывающим досье на меня. Следовательно, единственный новый некромант-игрок будет сразу же выведен на чистую воду. Поэтому нужно максимально дистанцироваться от любых совпадений с самим собой.

Разумеется, у него активно отображение «Игрок/НПС». И при личной встрече, несмотря даже на активный статус Безликого, глава пиратов сразу же сложит два плюс два.

Будучи магом по классу, я не могу использовать предметы воинов и стрелков. Но это касается только тех вещей, что дают классовые же бонусы. И в лавке портного, и на улицах города я видел подходящее обмундирование, не дающее профильных усилений навыков, но серьезно подстегивающих статы и вторичные характеристики.

Чисто теоретически я могу одеться хоть в воина, хоть в стрелка. Мои показатели, конечно, будут уступать аналогичным характеристикам действительных классов. Однако никто ведь не заставляет меня драться у Алекса под носом. Учитывая, что лич – тварь магическая, следовательно, имеет бонусы к Интеллекту, никто не удивится наличию у меня пары низкоуровневых заклинаний. Однако в остальном я буду действовать, как стрелок или воин. А навыки можно нарисовать какие угодно, я же архимаг.

Неписи не имеют логов, так что единственный способ, чтобы некто из жителей архипелага донес Алексу обо мне – оставить свидетеля в живых. А я такой ошибки не допущу.

Остается только один вопрос: буду ли я махать косой, вспоминая молодость, или предпочту аромат порох и дух Дикого Запада?

* * *

Семизарядный револьвер меткого корсара. Требуемый уровень: 250. Физический урон 7 500-9 000. Прочность: 1 000 000.

Сила +500.

Ловкость +10 000.

Удача +2 000.

Скорость атаки +250%.

Внешне напоминающий старый добрый кольт, самый обыкновенный пистолет с массивным барабаном черного цвета и резной рукоятью непривычно оттягивал ладонь.

Семизарядный револьвер огненного прикосновения. Требуемый уровень: 250. Физический урон: 500-1 000. Урон магией Огня: 7 000. Прочность: 1 000 000.

Ловкость +500.

Вложенное заклинание «Огненный шар IV». Шанс применения при атаке 85%. Шанс наложения эффекта «Горения» при попадании «Огненного шара IV» 25%. Урон «Горения» 250 в секунду в течение 3 секунд. Эффект суммируется до 5 раз.

Этот был покрыт алыми абстрактными узорами, и тоже оказался непривычно тяжелым. Но этот недостаток убирается небольшой тренировкой. Мгновенно пользоваться магией я тоже не сразу привык.

Помимо револьверов, я сменил полностью всю экипировку. Раз больше нет причины быть магом, стоило позаботиться о себе.

Действуя на пределе дистанции стрельбы – все те же 20 метров – я буду призывать низшую нежить, какой она должна быть на 250 уровне – впритык к пистолетам. Статус Безликого не позволит кому-либо определить мой реальный уровень. Единственный косвенный признак в таком случае – надетая на мне экипировка.

Получив доступ к аукциону из снятого личного номера, я отказался от дальнейших походов по магазинам лично. Приятное открытие: на архипелаге неписи заменяли игроков на торгах, и ассортимент впечатлял. Закупившись только из горячих лотов, можно озолотиться лишь на одной перепродаже материку.

А помимо этого я еще и получил, наконец, доступ к хоть какому-то интерфейсу. Данное открытие настолько порадовало, что в первую минуту я едва сдержался от желания скупать все, что попадается под руку. Но благоразумие все же взяло верх над жадностью.

Аукцион на архипелаге полностью открытый, и все могут видеть ставки и лоты друг друга. Я поначалу не совсем понял, зачем сделано именно так, но в условиях полного отсутствия хоть какой-то конфиденциальности рассчитывать, что появление в логах столичного аукциона короля Макса I Повелителя Мертвых не очень сильно заинтересует пиратов глупо.

Не сразу я заметил, что анонимность можно купить, воспользовавшись услугами перекупщиков. За процент от каждой сделки эти ушлые ребята закупали товары из самых разных категорий, и со стороны это выглядело очень странно. Путем недолгих манипуляций я отобрал четыре компании по закупкам.

Стоило связаться с агентом через хозяина гостиницы, уже через 10 минут в мою дверь осторожно постучались. А дальше я просто указывал клерку лот, и он проводил операцию прямо у меня в комнате. Логи исправно отмечали выкуп лота компанией «Ульрих и сыновья», а я передавал мешочки с золотом не прямо в руки служащего, а выкладывая их на стол. При этом система считала монеты выброшенными, а со стороны непися – просто найденными, будто на дороге. Идеальная махинация, учитывая, что этот процент не облагался налогами, так как не являлся торговой операцией, ведь я тоже подбирал «выброшенные» клерком предметы.

Золото стремительно таяло, но меня это не слишком беспокоило. Заработать денег я всегда смогу, а при необходимости даже сунуть загребущие руки еще и в казну королевства. Конечно, это будет не просто в виду отсутствия связи с материком, но все же возможно.

Поразмыслив здраво, я докупил не только комплект стрелка, но и набор шмота для воина. Мало ли, как придется изворачиваться, и лучше всегда иметь сменное оружие, тем более что сумка ничего не весит, и вмещает все, что угодно. Главное – не тонуть снова, и тогда вещи окажутся не тронутыми.

Тем более опыт работы с «Ядом Бездны», когда все, надетое на тебе, растворяется в пыль, наложил на меня свой отпечаток. Наверняка на архипелаге найдется нечто подобное. И если не иметь с собой запаса экипировки, рискуешь оказаться голым перед более подготовленным противником.

Когда спустя пару часов усталый клерк меня покинул, я переоделся в комплект стрелка.

Король Макс I Повелитель Мертвых, лич, некромант, 619 уровень.

Сила 75 001

Выносливость 35 001

Интеллект 83 300

Ловкость 75 001

Удача 25 001

Здоровье 178 105/178 105

Мана 1 467 950/1 467 950

Конечно, это не идеальный стрелок, а с сильным уклоном на Интеллект. Однако передо мной не стоит задачи стать хрупким, и так при уроне в полста тысяч среднего пирата за удар, моего «Волшебного щита» хватит на 30 попаданий. А ведь это только урон от предмета, не включая самих статов.

Ко всему прочему от обладателя пары револьверов никто не будет ожидать магических навыков. А за счет поднятой Удачи я получаю серьезное повышение критического удара – как шанса, так и итогового урона. Конечно, против заточенного под снижение крита врага эффекта не будет, однако не все же вкладываются в него.

Наблюдая за ассортиментом на аукционе, я составил некоторое представление о местных билдах. Понятно, что каждый непись одевается на свой кошелек и в соответствии с заложенной в него программой. Но, если учесть, что предела по сумме нет, самый максимальный уровень одежды не даст возможности победить меня в схватке один на один. Исключительно благодаря моему реальному уровню.

Заправив револьверы по местной моде за пояс, надел на голову капюшон и покинул комнату. Пора начинать захват власти.

Первым делом я направился на рынок. По моим соображениям, нужные мне люди просто обязаны там обретаться. Однако потолкавшись между рядов, понял, что поступаю неправильно.

Свернув с площади, заставленной лавками, направился в нижнюю часть города. Сама столица имела четыре уровня и восемь районов. Нижний, портовый и рыбацкий, был мне уже знаком. Шесть районов – по одному для каждой фракции – занимали второй ярус и сходились на рыночной площади. Соответственно, район знати с замком губернатора расположен на самом высоком уровне.

Каждый район выделялся своей архитектурой, особым колоритом.

Мастера Смерти обитали в готичных домах с высокими окнами, а в центре расположились невысокие зиккураты, украшенные костями со ступенями из черепов.

Район Жизни целиком состоял из деревьев, внутри которых устроены жилища, все это украшено цветами и зеленью. Между домами носились, порхая в воздухе бабочки и феи.

Свет базировался в домах романского стиля, напоминая громадный комплекс монастырей, соединенных крытыми переходами из толстого камня. Над ними возвышалась статуя Спасителя.

Хаос представлял собой мешанину из всего, что только можно было вообразить, только картонных коробок не хватало, но решетчатые клетки в изобилии присутствовали.

Перемещаясь по городу, я смотрел на жителей, считывая информацию с их предметов, и внутренне ухмылялся. Пожалуй, в большинстве случаев я все же смогу с ними справиться. Тем более с комплектом мага в сумке.

Никто ко мне не приставал, и даже не особо обращал внимания. Столица жила по своему укладу, корабли прибывали и уплывали. Все шло своим чередом.

Спустя два дня после закупки на улицах появились глашатаи в цветах губернатора. Остановившись у прилавка с фруктами, стоя спиной к слуге пиратов, я слушал громкий голос.

— Слушайте, и не говорите, что не слышали! — провозгласил глашатай, читая со свитка. — Захваченные нарушители суверенных границ архипелага Вульфа раскаялись в своих грехах и были приговорены. Сегодня на закате по решению нашего благородного губернатора они будут казнены через повешение!

Что ж, раз Алекс устраивает представление, кто я такой, чтобы его пропустить?

Глава 14

К закату с площади убрали все прилавки. Вместо них рабочие соорудили длинный помост с опускающимися при помощи рычагов площадками. Будущая виселица, рассчитанная на шесть персон, занимала метров тридцать в ширину, и была заранее оцеплена губернаторскими войсками и магами. Примечательно, что ни один из этих колдунов не принадлежал к божественным фракциям.

Народ неспешно подтягивался к месту казни. На лицах местных жителей не было ни торжественной радости, ни особой печали. Слушая обрывки их разговоров, я узнал, что племя гоблинов, поселившееся в горах неподалеку, выращивает скот с весьма ценной шкурой – система тут же предложила квест на добычу этого руна. А на соседнем острове, населенном исключительно аборигенами архипелага, через пару дней должен был начаться какой-то большой праздник, и если поспешить, можно хорошо заработать на поставках оружия и провизии.

Никто из прибывающих на площадь ничего не говорил о предстоящей казни, всех занимали только свои собственные проблемы.

Прислонившись плечом к стене дома, я делал вид, будто рассматриваю собственные пальцы. Глядя поверх рук, считывал потоки маны, парящие вокруг помоста. Не будь я архимагом, вообще бы ничего не заметил, однако сейчас вижу, что переплетения защитных заклятий из стихийных школ, попросту не дадут вмешаться в ход представления. Так что вариант с чудесным спасением обреченных на смерть отпадает. Стоит мне только попытаться ударить по этому щиту, маги оцепления мгновенно меня вычислят.

Наконец, появились губернатор со свитой. Алекс, узурпировавший трон архипелага, явился в окружении воинов. Восседая на конях, этот отряд возглавлял помпезное шествие, вслед за ними тянулись подводы с клетками, также охраняемыми солдатами главы пиратов.

Стоило заключенным приблизиться к помосту, у меня заработала почта.

«Макс! Я знаю, что ты здесь, ибо ты появился в списке моих контактов», — написал сидящий в одной из клеток Гай. — «Не вмешивайся. Казнь наложит на нас запрет, и в течение 30 суток мы не сможем выйти в море. В тюрьме нет доступа к сумке, а все вещи с тебя снимут. Запомни: решетка в камере требует 50 000 Силы, чтобы ее сломать, а вскрыть замок можно с Ловкостью не меньше 50 000. С такой же Удачей можно подкупить стражника, и он тебя выпустит, но цена от одного миллиона за попытку. Нам уже не помочь, но мы воспользуемся порталами в другие измерения, чтобы повысить уровни. Без 600-х здесь делать нечего. Найди способ подготовиться к нашему возвращению, не лезь на Алекса лично, проиграешь»

Узнаю главу Бездны. По существу и толково. Не удивлюсь, если он заготовил текст заранее, отмечая параметры. Интересно, как он узнал предельные значения, если ни шмота, ни зелий в камере не доступно. Однако надо признать, это толковая информация. И я уже знаю, как добиться таких статов, но откуда мог их определить предводитель Бездны?

Что касается попытки вызволить пленников, то в исходе подобной глупости я и не сомневался. По амуниции гвардии, сторожащей и губернатора и клетки с игроками, было видно, что я им сейчас на один зуб. Такой толпой меня закидают шапками даже без помощи магов, нивелирующих любое стороннее заклинание. К тому же, несмотря на грабительские налоги, народ архипелага не готов к бунту, и поддержит власти в случае моей атаки.

«Макс!», — это уже пришло от Теодора. — «Местные жрецы сильнее наших примерно в полтора раза. Ассортимент заклятий шире, и почти все, даже начинающие прислужники, заточены на истребление нежити до 300 уровня. Будь осторожен, и избегай Светлых».

Сделав пометку в памяти, перешел к следующему письму, на этот раз от Натт.

«Макс, если ты попадешь в квартал Смерти, знай, что тебя сдадут тут же. Я дважды сбегала из-под стражи. Здесь никто нам не помощник».

Глупая, глупая Натт. Это ведь было ясно с самого начала нашего путешествия. Хотя два побега это, разумеется, серьезно.

«Иди в бедный район. Найди таверну «Рябой петух». У хозяина гостиницы возьмешь ключ от моей комнаты, доступ тебе туда уже настроен. Личное приглашение через пароль «Азура – величайшая наставница». Все, что найдешь в комнате – используй на свое усмотрение, но найди мою сестру, Макс!»

Усмехнувшись, отправил всем один и тот же ответ.

«Все понял. Удачи на материке»

Говорить больше было не о чем. Оставалось дождаться, когда все мои соратники останутся болтаться на веревке, и только после этого уходить с площади. Ведь покинув ее раньше остальных, я могу привлечь к себе излишнее внимание.

Раз Алекс собрался убивать только шестерых, и еще трое игроков Неверкома находится в розыске, выходит, то цунами, с помощью которого мы попали на архипелаг, пережили только девять игроков. Что ж, будем знать.

Алекс устроился на помосте, удобно расположившись в принесенном слугами кресле. Лицо губернатора излучало довольство и силу, и я его понимал: если правитель хмурится, народ может решить, что дела плохи. А чернь очень дурно воспринимает подобные вещи, так ведь и до бунта недалеко. К тому же, конкретно сейчас глава архипелага являл собой гарант безопасности, ведь казнят не каких-то там воров и убийц, вставших на путь разбоя из-за голода, а предводителей армии вторжения, которая обязательно собиралась жечь посевы, насиловать жен и грабить дома жителей архипелага. И, в принципе, одной только этой казнью Алекс сейчас получит себе и Верноподданных и Лояльность.

Зная из первых рук, как работает Некрополь, я могу прогнозировать результаты и, главное, действия нового губернатора. А учитывая его опыт главенства над пиратской вольницей, можно смело говорить о нем, как о достаточно умелом управленце. Ведь, как не крути, а если бы система нам не подыграла, на эшафот сейчас бы всходили не шестеро, а девять игроков.

Пленников вывели на платформы, накинули петли на шеи. Народ угрюмо молчал, разглядывая лица тех, кто собирался принести войну в их дома. Да уж, пожалуй, эту группу игроков здесь еще долго не будут рады видеть.

Алекс поднялся со своего кресла и медленно поднял правую руку. Я ожидал, что губернатор сейчас начнет длинную речь, повествующую о том, как хорошо он правит, и как народу архипелага с ним повезло, но ставленник Властей был чертовски краток.

— Враг архипелага – мой враг. Казнить их!

Резко опустив руку, Алекс пробежался взглядом по толпе. Наверняка ведь ждал, что хоть кто-то из оставшейся непойманными троицы попытается отбить заключенных. Даже немного жаль было его разочаровывать.

Но тем не менее рычаги опустились, а вслед за ними – и платформы. Дергающиеся игроки пытались цепляться за жизнь, но надолго их не хватило: сумки все еще были заблокированы, а экипировка отобрана. Собственных же статов им хватило лишь на пару минут. Дольше всех страдал Тео, как паладин, он вкладывал очки характеристик на уровнях в Выносливость, за что и поплатился в итоге.

Маги еще пару минут продержали барьер, пока Алекс не развернулся на пятках и не сошел с помоста. Трупы висеть просто так, считай, без дела, никто, однако, не оставил. Губернатор пожал подошедшему магу руку, и мастер Смерти ленивым мановением длани оживил уже снятые кем-то трупы. В руки губернатора перекочевал небольшой кошелек, и на том оба разошлись.

Мастер Смерти повел новых слуг прямиком к стоящей на соседней с площадью улице карете, куда забрался сам. Бывшие игроки, а теперь – высокоуровневые мертвецы – бежали следом за транспортом. В довершение картины возница, сидящий на козлах, тоже был умертвием.

Народ на площади быстро рассосался, помост разобрали несколько рабочих, ресурс тут же сложили на телегу и увезли. Не прошло и получаса, как вокруг снова был рынок. Ничего уже не напоминало о свершившемся правосудии.

Натянув капюшон поглубже, я побрел вдоль рядов прочь. Не обращая внимания на товары, приглядывался к окружающим меня неписям, пока, наконец, не заметил нужного.

Помнится, в Грассо меня пытались ограбить впервые. Даже тогда у меня хватило Ловкости, чтобы схватить воришку за руку. Здесь же щипачи наверняка более серьезные, да и приманку следовало подготовить получше.

Материализовав небольшой, но достаточно тугой кошель на поясе, я дважды прошел мимо одетого в грязные обноски пацана лет восьми. Наконец, он рассмотрел добычу и, показав кому-то за моей спиной условный знак, попытался ускользнуть через невидимость, но скилл сорвался.

Пройдя мимо него на соседнюю улицу, я спокойно зашел в ближайшую подворотню. Долго ждать не пришлось – даже револьверы достать не успел, как в переулок вошли двое.

Зубастый Кайл, человек, бесшумная тень, 201 уровень. Здоровье: 260 706/260 706.

Быстрый Альф, человек, кровавый разбойник, 210 уровень. Здоровье: 390 125/390 125.

Один, вооруженный двумя короткими кинжалами с зазубренными лезвиями, второй с огромной саблей. Все правильно – огнестрел для такого дела слишком шумная вещь, а этим парням ни к чему лишнее внимание. Все-таки оживленная улица рядом, мало ли что.

— Если проводите меня к вашему главарю, — спокойно сообщил я, демонстративно вынимая оружие, — отдам вам золото.

Они с усмешками переглянулись и разошлись чуть шире, поигрывая оружием.

— Есть предложение получше, — хрипло произнес Быстрый Альф, размахивая саблей, — проводим тебя в последний путь, и сами все возьмем.

Не тратя больше времени на переговоры, я вскинул оба пистолета и спустил курки, одновременно кастуя «Духов Костей». Получилось так себе: пули просвистели мимо, зато черепа с аппетитом вгрызлись во врагов.

Грабители прыгнули вперед, сокращая дистанцию. Кинжальщик растворился в воздухе, а я уже бросил револьверы и выпустил «Черное пламя» с двух рук. С гортанным криком вооруженный саблей отскочил назад, тщетно пытаясь сбить с себя огонь. Второй оказался ловчее, и нанес мне серию ударов в спину.

Я не сложился на месте только благодаря высокой Удаче, заблокировавшей критические эффекты. Зато «Щит» мигом лопнул на мне, пришлось падать вперед, делая кувырок к поджаренному. Задранная Ловкость даже позволила избежать удара сверху вниз – лезвие сабли свистнуло над капюшоном, не причинив мне вреда.

Хлопнув пузырек с маной, проигнорировал «Щит», вместо него перехватил руку с вражеским мечом и, кастанув «Иссушение», остался с убийцей один на один.

Мана: 101/1 467 950.

Много я с этим не навоюю, конечно, но нужно всего-то выиграть 15 секунд. А там зелье из плода восстановит необходимый минимум.

Зубастый Кайл, видимо, тоже так думал. Проявившись в воздухе после комбо, грабитель рванул ко мне, на бегу замахиваясь кинжалами, но вместо ударов оружием бросился мне в ноги.

Однако я успел вовремя среагировать, и буквально перешагнул через него. Окрыленный успехом – раз мы на одной скорости, значит, Ловкость примерно одинакова – подхватил с земли брошенные револьверы и, упав на спину, выстрелил в лицо уже оказавшемуся рядом врагу.

На этот раз промазал бы только слепой. Две пули с грохотом ударили в искривленную в жутком оскале рожу убийцы, и тот дернулся в сторону, теряя концентрацию. Я воспользовался этим, всадив оставшиеся десять патронов ему в корпус.

Бой окончен. Получено 650 831 опыта.

Однако, здравствуйте. Пара неписей и больше полумиллиона опыта за бой даже не в родном комплекте. Пожалуй, стоит взяться за это дело всерьез, глядишь, и уровней подниму, и город от всякой швали очищу.

Отряхнув руки, я быстро осмотрел оба тела. По-хорошему, поднять из них мертвецов, чтоб жизнь раем не казалась. Однако пока что я видел подобное лишь раз – и то это были захватчики, да и лишний раз привлекать внимание не стоит.

Собрав добычу в сумку, я дважды прочел над каждым по одному «Взрыву трупа», и спокойной походкой двинулся прочь. Ловить сегодня кого-то еще уже не хотелось. Прямо скажем, выгоднее убивать подпольную власть, чем говорить с ними о будущем.

В конце концов, поговорить я всегда успею. А вот опыта в последнее время мне падало слишком мало. Так что изначальный план – найти вора, выбить из него адрес обитания местного Роберта, и заявиться в гости – придется отказаться.

Шагая к гостинице через весь город, я не заметил никаких изменений в жителях. Либо они сами по себе такие скрытные, либо репутация Алекса среди подданных изменилась слишком незначительно для возникновения новых тем разговоров или слухов.

Добравшись до номера, я заказал ужин к себе в комнату и принялся разбирать лут, доставшийся с грабителей. Ничего особенного, к сожалению, не выпало, хотя пара декоративных перстней неведомый мастер сработал на загляденье.

Убрав добычу обратно в сумку, я стал строить новый план. Пока со стражей пересекаться мне не стоит. В отличие от клерка, которому плевать с кем работать, покуда у клиента есть золото, стражники обязательно меня узнают. Пока я не привлекаю внимания, ничего мне не грозит, но стоит хоть раз столкнуться лицом к лицу, я мгновенно буду опознан. По этой же причине искать задания у неписей нереально: первый же взятый квест сообщит Алексу, что игрок Макс I взялся за его выполнение. В том, что Алекс не дурак, я уже убедился, так что рассчитывать, что он не умеет пользоваться фильтрами в логах государства новый губернатор не умеет, нельзя.

До прибытия подкрепления еще целый месяц, и нужно его провести с максимальной пользой. У меня есть квест на возврат ценностей из храма Ктулху, и деньги. Если попытаться нанять корабль на остров Хаоса, может, и выгорит что-то полезное, тем более, я поклялся, что верну утраченное добро.

Наметив путешествие первым пунктом, я улегся на кровать в ожидании ужина. Пускай есть мне и не требуется, но попробовать местные блюда все же стоит.

В дверь осторожно постучали. Поднявшись с ложа, я открыл и отошел в сторону, пропуская прислугу. Девушка в засаленном переднике быстро поставила на столик несколько тарелок с едой и, изобразив поклон, взяла у меня десяток золотых на чай. В ее глазах я прочел вопрос, но лишь покачал головой. Ни одна служанка не сравнится с Алиссандрой, а ради простого секса тратить драгоценный ресурс – время действия облика – не слишком-то разумно.

До рассвета предаваясь грезу чревоугодия, с тоской думал об оставленном на материке Некрополе. Как бы интересен и богат ни был архипелаг, а все равно тянуло домой. Может быть, просто стоит сдаться Алексу, вернуться в Неверком, прокачаться в порталах, да и нагрянуть действительно армией вторжения? Ведь по большому счету совершенно не важно, сейчас я архипелаг захвачу или даже через год. Мы уже запустили новую расу, уже получили контент. А я, вместо того, чтобы сидеть на своем законном троне, изображаю из себя Че Гевару. Какая мне-то разница, кто правит архипелагом? Местных все устраивает, так чего ради рвать жилы?

Цедя сквозь зубы местное вино, отдающее легкой кислинкой, я смотрел в окно и все больше погружался в меланхолию. Конечно, я понимал, что это навеяно казнью шести топовых игроков, которые и сделать ничего не могли для своей защиты или спасения.

Однако если так рассуждать, все мое путешествие на архипелаг – одна большая дыра в голове, бюджете Некрополя и комке цифровых нервов. Что мне стоило уступить первенство той же Азуре, с учетом, что это именно она стала первой шагнувшей на территорию Вульфа? Да ничего, кроме собственного эго.

Допив вино, я оставил пустой бокал на столе, еще раз проверил, чтобы в комнате ничего не осталось. На душе кошки скребли, но когда с первым лучом рассвета покинул комнату, в голове от нерешительности и рассуждений не осталось и следа. Решение было принято, и больше о нем переживать не стоило.

Мой путь лежал в порт.

Глава 15

Найти корабль труда не составило. Первый же капитан за небольшую плату в 150 тысяч золота согласился сделать небольшой крюк, дабы доставить меня на место.

Эта сделка прошла по все тому же принципу «бросил и поднял», что говорило о достаточно высоком уровне обмана среди налогоплательщиков архипелага, однако это была не моя проблема. Конечно, официально капитан со мной договора не заключает в таком случае, и фактически может выбросить меня за борт. Но, во-первых, он наверняка печется о своей репутации – а в мире, где большинство сделок в обход налогообложения совершаются на честном слове, без этого никуда. Во-вторых, с тем комплектом мага, купленного первым еще у портного, в случае предательства я просто перебью всю команду. Да, так скорость судна существенно снизиться из-за использования скелетов в качестве матросов, но я никуда не опаздываю.

Однако уже минут через десять я окончательно уверился, что все пройдет нормально. Вместе со мной капитан набрал двенадцать пассажиров, каждый из которых сходил буквально на соседнем острове практически друг за другом. И теперь обычный торговый рейс превращался в достаточно выгодный маршрут, за который казна корабля пополнится на один миллион 800 тысяч. Даже не представляю, сколько и что такого престижного мы должны сожрать из заготовленных припасов команды, чтобы отбить свое путешествие. С учетом, чтовесь рейс займет дня три при полном отсутствии хоть какого-то ветра, это весьма выгодный бизнес – ведь ни один из клиентов не заключал официальной сделки.

Вот, как надо деньги делать. Я там в Некрополе за эту сумму из кожи вон лезу, а капитан заработает их походя. Впрочем, как говорится, кто на что учился. Еще данный факт опровергает слова того пьянчуги. Уж если такая толпа пользуется услугами пассажирских перевозок, и ни один из гостей не выразил недовольства ценой услуги, значит, с деньгами у народа все не так уж и плохо на самом деле. Интересно, в чем еще он мне солгал?

Никаких дополнительных кают для пассажиров на судне «Бодрый» предусмотрено не было. Так что клиенты спустились в трюм, я же остался на палубе. Все равно мне плыть таким ходом около пары часов, успею еще отдохнуть. Да и, откровенно говоря, хотелось посмотреть на работу команды корабля – в самом плохом раскладе мне предстоит в одиночку управлять таким.

Матросы, не обращая на меня внимания, успевали и работать, и отпускать шутки друг о друге. Судя по одежде, капитан не скупился на жалованье для команды. Но это я отметил походя, больше собирая информацию об устройстве управления судном.

Попутный ветер раздувал паруса, и скорость нашего корабля держалась на максимуме. Вскоре уже появился нужный мне остров. Небольшой клочок суши, в пару километров диаметром, обрамлённый высоким густым лесом. Из воды к центру острова поднимались высокие черные колонны, вылепленные в греческом стиле. Они тянулись до высокого храма, составленного из черных массивных каменных плит, уложенных друг на друга горизонтально. Вся остальная территория поросла зеленью. Мелкий дощатый причал, приютившийся правее колонн, терялся под широкими кронами лиственных деревьев.

— Полезай в лодку, — появившийся рядом капитан указал рукой на борт, где матросы уже готовили шлюпку к спуску на воду.

— Спасибо, — кивнул я.

Весла быстро шлепали по воде, стремительно неся лодку к причалу. Матрос доставил меня до острова и, не прощаясь, направил свое плавсредство обратно к кораблю.

Проводив удаляющуюся лодку взглядом, отвернулся от моря и пошёл по трескучим доскам. Вблизи колонны казались еще массивнее, с затейливой резьбой в виде иероглифов. С первого взгляда надписи казались одинаковыми, но стоило присмотреться, неведомые письмена различались. Внутри образованного столбами пространства оказались стертые потрескавшиеся ступени. Весь этот ансамбль явно создавался с целью заставить паломников чувствовать себя ничтожными перед величием первого бога Неверкома.

Пройдя по лестнице, я, наконец, достиг самого храма. Как и ожидалось, меня уже встречали.

Высокая фигура в черном плаще и глубоком капюшоне, скрывающем лицо, стояла у черного провала входа, сложив руки в рукава.

Номмо, Архижрец Хаоса.

— Приветствую, ваше величество, — чуть склонив голову, произнес он булькающим голосом. — Вы не торопились.

— И я вас приветствую, Номмо, — ответил, стараясь разглядеть лицо служителя культа.

Капюшон скрывал его, хотя голос и принадлежал нелюдю, с ходу определить расу не получилось. Но, кажется, я догадываюсь, кто скрывается под чёрной тканью.

— Архимаг Воды уже посетила нас. Осмотрела храм и отбыла три дня назад.

Значит, Тиамат меня опередила. Что ж, будем знать. Да и просто приятно, что кицунэ делом занята, пока мы тут прохлаждаемся. Хотя, конечно, сложно представить, чтобы она сидела сложа руки. Учитывая недовольство Ктулху, Тиамат заинтересована в выполнении этого задания сильнее меня.

— Я хочу узнать побольше, архижрец. С вашим Богом мы не конфликтуем, и, честно говоря, я хотел бы развивать наши отношения в положительном ключе. Думаю, вам и так уже известно, что вскоре корабли Некрополя прибудут на архипелаг с армией и товарами. Я не хочу между нами войны, Номмо. Ни с жителями архипелага, ни тем более с вашим Богом.

— Признаться, я рад, что вы оказались столь разумны, ваше величество. Мой Повелитель хочет расширять свое влияние. Когда мы установим мир, наши пилигримы будут работать над расширением паствы. Однако мне известно, что ваше величество в розыске по велению узурпатора, не считающегося с нашим Богом, — начал Номмо. — Но никто не может поднимать руку на того, кто несет волю Величайшего из всех Богов.

Он сделал короткое движение рукой, и я разглядел перепонки между длинными пальцами жреца.

Получено благословение «Слово Древнего». 1 раз в сутки при активации полный иммунитет к воздействиям в течение 30 секунд. Осталось: 6 дней 23 часа 59 минут.

Да, в такие моменты действительно задумаешься, стоило ли изгонять Богов с материка. Однако это совершенно ничего не меняет. Ведь в конце концов, кто-то же разграбил храм, несмотря ни на какую силу Ктулху.

— А теперь пойдем, Макс, — указав рукой на вход в храм, велел архижрец. — Поговорим о твоем задании.

* * *

Покинув остров на проходящем мимо корабле, я вернулся на столичную сушу. Искать утерянные артефакты, обходя лавки местных, глупая затея. А потому стоило для начала собрать информацию о тех, кто скупал добычу у команды этих затонувших кораблей.

Технически провести расследование для некроманта дело плевое – призови нужную душу, задай пару вопросов, и готово. Однако если сам Ктулху, допросивший капитана перед казнью, не добился результатов, мне рассчитывать на удачу нельзя.

Скупка украденного в храме, принадлежащего одной из сил, являющихся реальной угрозой для любого морехода на архипелаге Вульфа, это нечто из разряда самоубийства. Решиться на такое мог лишь тот, кто был абсолютно уверен в своей неуловимости, а значит, не выходящий в море.

Естественно, официальной сделки при этом не проводилось. Уж если жители архипелага Вульфа научились обходить налоги, то в подобном деле тем более нельзя оставлять никаких следов. К счастью, я знаю, чей это был флот, а потому искать станет проще.

Спустившись по сходням на причал, я тут же оказался вовлечен в мощный поток народа. Кажется, даже ноги в такой толпе переставлять не надо – окружение само тебя вынесет из порта. Но в этом и плюс – никто не заметит одного путешественника в куче точно таких же.

Свернув в рыбацкий поселок, я достаточно быстро оказался на свободе. Потоки прибывших уходили дальше в город. Однако мне нужно было место, откуда начать свои поиски. Понятно, что ютится в богатых районах скупщик краденного не будет – это не выгодно ни самому торговцу, ни пиратам. Значит, нужно проверять места скопления самого отъявленного сброда, какой только бывает в этом порту.

Достаточно быстро мне удалось отыскать и заявленную Азурой таверну. Заведение «Рябой петух» даже внешне выглядело не очень, и внутреннее убранство этой ночлежки вполне соответствовало.

Грязный обеденный зал, заполненный потными матросами, дошедшими до состояния не стояния, вонь, ощутимая даже в моем облике умертвия. Под ногами хрустят старые кости, чавкает жижа невнятного происхождения. Из охраны имелась пара огров, сидящих по разным углам заведения. Рябой, как тот петух, в честь которого назвали забегаловку, хозяин возвышался над сидящими на две головы. В полумраке задымленного помещения я не сразу понял, что место здешнего трактирщика на возвышении относительно остального зала.

Проталкиваясь к нему, я без зазрения совести работал локтями и ногами, переступая через уже лежащих на полу посетителей. А когда добрался к столу, где и сидел хозяин, ощутил легкую струйку свежего воздуха. Ну, понятно, почему он тут устроился – единственное окно в помещении, сейчас распахнутое, как раз за спиной.

— Чо надо?

Голос у него был под стать внешности, воображение тут же нарисовало Рябого с оскаленной пастью, полную гнилых зубов, приставившим нож к горлу.

— Азура – величайшая наставница, — ответил я, и перед глазами высветилась надпись.

Доступ в личную комнату Леди Азуры Иртегры Асуны Трийш Виктории активирован.

Хозяин хлопнул ладонью по щербатой столешнице, а когда убрал руку, там оказался неказистый медный ключ величиной с полпальца.

— Вали, — кивнул в сторону неприметной лестницы хозяин, и я поспешил по ступенькам наверх.

Второй этаж оказался не в пример чище. Нужная дверь подсветилась голубым огнем и я, вставив ключ, провернул его дважды, прежде чем попасть внутрь.

Снятая Азурой комната больше походила на каморку со швабрами, чем на жилое помещение. Однако дареному коню в зубы не смотрят. Внимательно оглядевшись, я громко хмыкнул.

Предводительница Порядка была натурой достаточно легкой, и потому я никак не ожидал, что мои слова о передаче ей места главаря пиратов, будут восприняты настолько серьезно.

Пока я болтался на орочьем острове, а затем загорал у сирен, Азура не теряла времени зря. На стене висела подробная карта столичного острова, расчерченная на зоны бандитского влияния. Каждая территория имела своего хозяина – записи Азуры имели не только детальное описание их внешности, но даже тайные логова помечены. И это все за то короткое время, что прошло с момента цунами до того, как ее поймали? Тут же не хватает лишь паролей и отзывов, да и то наверняка лишь по той причине, что местные воры ей не пользуются.

— Ай да Азура, ай да молодец, — покачал головой я, перенося записи с карты к себе в блокнот.

По сути наставницей проделана колоссальная работа. И теперь, раз я обязан ей за помощь, обязательно найду Тиамат. Хотя, чего душой кривить, я бы и так ее нашел, как минимум, у нас один квест на двоих. Одно странно, по словам Номмо, архимаг Воды умчалась на запад, а не на восток, где расположилась столица. Бежала от погони и путала следы?

Личная комната Леди Азуры Иртегры Асуны Трийш Виктории.

Доступ гостевой. Срок аренды: 90 суток. Осталось: 80 дней.

Возможности продлить срок аренды у меня нет, ведь я здесь всего лишь гость. Карту эту, разумеется, я унесу с собой. Однако идея прятаться в бедном районе мне нравится, вот только доступа сюда мало, нужен больший размах для осуществления моей задумки.

На пыльной кровати меня дожидалась сумка с зельями из местных рецептов. Переложив содержимое к себе, оставил ее лежать на месте. Благодаря уровню алхимии разбираться, что и из чего сделано, не пришлось. Как я и прогнозировал, все напитки дают втрое-четверо больше, чем мне удавалось добиться на острове орков.

Наконец, на единственном стуле лежала памятная треуголка. Взяв головной убор, покрутил его в руках и тоже убрал в сумку – отдам хозяйке, когда представиться случай.

Упаковав все находки, еще раз оглядел комнату и вышел наружу, не забыв запереть за собой.

* * *

— Уважаемый Дракс! — раскинув руки, поприветствовал я входящего в кабинет чиновника.

— Ты еще кто такой? И как сюда попал?!

Прежде чем ответить, я закинул ноги на стол и снял статус Безликого.

Застывший в дверях хозяин кабинета, наконец, захлопнул дверь. Внимательно глядя на меня, он подошел к свободному стулу и также медленно на него сел. С минуту в помещении царило молчание, пока Дракс не определился с моделью поведения.

— Рискуете, ваше величество, — произнес он, опуская локти на столешницу, покрытую дорогим сукном. — Я ведь могу вас продать этому выскочке Алексу. И будете болтаться на рее, как ваши друзья.

— Мне стало известно, что главы собирают сход, господин Дракс, — произнес вместо ответа на провокацию. — И я хочу, чтобы вы представили меня им. Человеку в вашем положении следует знать, какую сторону конфликта выбирать.

— Моего положения? — усмехнулся он, откидываясь на спинку стула.

— Вы одной ногой в могиле, — кивнул я. — И только мне решать, ступите ли вы в нее второй стопой или ускользнете от жадных рук Серых Пределов. Со своей стороны я гарантирую, что в случае сотрудничества именно вы возглавите Теневую Гильдию архипелага.

— У нас нет никакой...

Я нетерпеливо прервал его, вскинув костяную ладонь. На пальцах сверкнули кольца убитых мною разбойников.

— Пока что нет, господин Дракс, — согласился с легким кивком. — Видите ли, я один из самых ярых сторонников единовластия. Согласитесь, сейчас ваше влияние не особенно велико, а ресурсы ограничены. Я же дам вам такую власть, что место губернатора будет где-то рядом с вашей милой домашней собачкой, которую держат ради красоты.

— Сход никогда не пойдет на сговор с захватчиком, — покачал головой подпольный глава района.

— Не пойдет этот сход, — пожал плечами я, — значит, у районов сменятся главы. И я соберу новый сход. Если же и этот будет строить из себя не прожженных дельцов, а сборище наивных девственниц, я в силах повторить зачистку. И так до тех пор, пока ваши люди не решат, что жизнь им важнее каких-то смутных принципов.

— Да как ты смеешь?! — вспылил хозяин кабинета, но тут же заткнулся, когда у него из-за спины к горлу прикоснулся остро заточенный кинжал.

Медленно повернувшись, Дракс встретился взглядом со скелетом в дорогой черной одежде. Кольцо на пальце руки, держащей оружие, мгновенно было узнано, и вор сглотнул.

— Алехандро?

— Еще недавно он действительно отзывался на это имя, господин Дракс, — ровным тоном сообщил я, поигрывая пером в руках. — Однако решил, что со мной не стоит разговаривать, и я его поддержал – больше Алехандро не заговорит ни с кем.

— Ты убил моего сына?! — окончательно теряя самообладание, завопил хозяин кабинета.

— И что? — с усмешкой убрав ноги со стола, я встал с кресла. — У вас есть еще молодая жена и пара наследников, господин Дракс. Если вы не согласитесь – вам недолго придется по ним скучать в Серых Пределах. Максимум через сутки вы все встретитесь на той стороне.

— Будь ты проклят!

Рука Дракса легла на рукоять револьвера, спрятанного под пиджаком, но созданное из его старшего сына умертвие оказалось быстрее. Взмах кинжала, и из пробитого горла хлынула кровь. Поймав мужчину за волосы, я довершил дело, срубив ему голову ладонью с наложенным «Иссушением».

Бой окончен. Получено 156 291 опыта.

Обезглавленное тело оказалось на полу. Алехандро застыл рядом с трупом отца и, немного подумав, я поднял из мертвых и папашу. Конечно, можно было его воскресить по-настоящему, но мне-то это зачем?

В конце концов, все, что мне нужно – это перевалочная база на архипелаге. И если для достижения этой цели мне придется перебить всех жителей до единого, так тому и быть.

В конце концов, я не миротворец, я некромант. И раз Алекс хочет, чтобы в глазах жителей архипелага я выглядел абсолютным злом, я покажу ему, как выглядит настоящее зло.

Глава 16

— Вот как, значит, — задумчиво произнес я, откладывая окровавленные инструменты. — Ну что за идиоты.

По аналогии с землей моего времени я представлял себе сходку городских авторитетов, проходящую в каком-нибудь дорогом ресторане, где обязательно будет не протолкнуться от толпы охранников, да и опять же, городская стража готова ворваться в случае необходимости.

Проходи сход в подобном месте, ничего бы я сделать не смог. Но эти идиоты собираются в пещере старой выработанной шахты! Что ж, мне так даже проще.

Оставлять, однако, человека страдать от нанесенных в ходе беседы увечий было бы не слишком гуманно. Поэтому я добил его парой «Духов Смерти» и вышел из дома, предварительно устроив поджог.

Бедняцкий район, лишившийся предводителя, сейчас слишком занят спешной войной за власть. Вырезав всю семью Дракса, я оставил местных воров без верхушки, а свято место, как известно, пусто не бывает.

Благодаря карте Азуры я успешно осуществлял план по установлению контроля над будущей теневой гильдией. И если семья Дракса оказалась слишком упрямой, чтобы подчиниться, семья Вито, чей последний представитель сейчас горел внутри дома, была куда как полезней.

Натянув капюшон поглубже, я пошел прочь, не оборачиваясь на разгорающийся пожар.

Возможно, прежний Макс удивился бы, что я лично кого-то запытал до смерти. Однако никаких угрызений совести меня не преследовало. Я предлагал присоединиться ко мне, мне отказывали. А все, кто не входит в программу по усилению влияния Некрополя, не имеют значения. Потому и переживать об их смерти не стоит, для меня они лишь набор пикселей и алгоритмов. Другое дело жители моей страны.

Разумеется, когда я явлю себя, те, кто добровольно пожелает присоединиться к Некрополю, будут защищены. Остальные ничего не значат.

Прижавшись к стене дома, я пропустил толпу спешащих на пожар людей. Дождавшись, когда они скроются достаточно далеко, свернул в соседнюю подворотню и, открыв люк канализации, спустился в катакомбы.

До схода еще день, значит, нужно провести его, изучив место будущего боя. Расположенная под городом сеть коридоров была гораздо древнее столицы и, на мое счастье, здесь не было крыс.

Облюбовал я эту локацию еще вчера. Редкие противники в виде призраков и скелетов особой опасности из себя не представляли, а благодаря модифицированному заклинанию «Контроль над нежитью» половина из них еще и билась за меня. Местный блуждающий босс – лич-чернокнижник, помирал в схватке с призванной армией скелетов раньше, чем я успевал до него дойти.

Из катакомб существовало восемь выходов, ведущих далеко за пределы нынешней столицы. Очевидно, что древняя постройка на поверхности занимала практически весь остров, хотя от нее и не осталось следов.

Миновав по подземельям территории губернатора, я выбрался на поверхность. Старый лаз за спиной уходил в заросший склон, и со стороны был не заметен. Не знай я об его существовании, никогда бы и не догадался.

Конечно, вряд ли я один такой умный, и наверняка старые катакомбы используются ворами и убийцами, но пока других гуляющих по ним мне не попадалось. Впрочем, сомневаюсь, что хоть кто-то, случись нам столкнуться, будет мне опасен.

Выбравшись из зарослей, я пошагал по вытоптанной дороге. Когда-то здесь курсировал транспорт, и на тропе до сих пор можно разглядеть следы колес. Однако время взяло свое: тут и там буйная зелень пробивала путь к солнцу, раздвинув грубую почву.

Какой-либо опасной живности на острове не имелось. Несколько видов птиц, слишком пугливых для боя, редкие змеи, опасные только для нубов – вот и все мобы.

До самой шахты меня никто не потревожил, да и откуда здесь кому взяться? Даже для профессий эта зона острова бесполезна.

На половину обвалившийся вход в подземелье с потрескавшимся сводом, поддерживаемым гнилыми досками, разбросанные и уже непригодные даже в переплавку инструменты, пара разбитых вагонеток – живописная картина, в общем.

Пройдя внутрь, я остановился, прислушиваясь. Редкие капли воды падали с потолка на покрытый толстым слоем мха пол, где-то вдалеке редко пищали летучие мыши. Звуки моих шагов прекрасно скрадывались порослью споровых растений, так что и быть обнаруженным неизвестной опасностью мне не грозило. Однако я все же призвал максимум доступных скелетов, прежде чем углубляться в заброшенные тоннели.

В окружении армии мертвецов уже свободнее отправился исследовать шахту. Из главного зала, достаточно большого размера, вглубь уводили три одинаковых хода. Выбрав наугад правый, я повел свое воинство вперед, расколов сознание для контроля.

Очень скоро мы оказались перед рухнувшим подъемником. Оставшиеся на этом этаже деревянные и металлические куски навевали воспоминания. Приказав одному из воинов спрыгнуть вниз, я понял, что без веревки здесь не спуститься: костяной слуга пересек порог 20 метров, и меня буквально вышибло из его черепа.

Прикинув варианты, я отправился назад и последовательно осмотрел два других коридора. Центральный кончался разграбленным складом и встретил нас тремя десятками мелких гоблинов. Разбиваться на группы твари не собирались, и напали сразу всей толпой. Я даже и сообразить не успел, как система премировала меня 30 000 опыта за вырезанное племя зеленокожих коротышек.

В награду мне достался сундук, полный сияющего ярким красным огнем металла. Убрав добычу в сумку, я вышел в последний коридор.

Здесь подъемника уже не было, зато по покрытому глубокими бороздами трещин полу тянулись сгнившие рельсы. Смекнув, что этим путем возили руду, а на лифте спускали рабочих, я последовал на второй этаж шахты.

Зачистив еще несколько комнат от гоблинов и пополнив сумку на 3 000 единиц кровавого железа, я, наконец, достиг комнаты с лифтом. Шахта подъёмника уходила еще глубже. Повторив эксперимент со скелетом-камикадзе, я приказал мертвецам браться за руки. Соорудив из нежити лестницу, я спустил всех на третий этаж.

Практически сразу за этой пещерой, уже почти не тронутой временем, нас встретил шипящий мини-босс.

Крысиный император, 700 уровень. Здоровье: 1 228 070/1 228 070.

По сравнению со своими неверкомскими сородичами выглядел он достаточно крепко. Позолоченные доспехи, башенный щит на правой руке и громадный моргенштерн в левой. Длинные и острые шипы на плечах, локтях и коленях. На костяшках кулаков зазубренные клинки. Сам монстр доходил ростом метров до двух, и на его фоне мелкие крысолюди, окружающие своего повелителя, смотрелись сущими оборванцами – в рваных и грязных обносках, похожих на гнилые мешки, надетые на хлипкие тела, и без оружия. Правда было их под сотню, уровни 100, и хп у каждого в 150 000.

Не желая затягивать бой, я просто послал рыцарей смерти вперед, отводя магов к себе за спину. Быстрая сшибка с мелочью резко показала, насколько уступают мои скелеты местным монстрам. Несмотря на малое количество здоровья, крысолюди наносили огромный урон и ловко избегали попаданий. Однако мои мертвецы давили числом, так что через пятнадцать секунд осталось лишь добить мелочь, и приступить к истреблению императора.

Босс на уничтожение приспешников никак не реагировал, глупо стоя в сторонке, пока мои умертвия вышибают дух из его подданных. Внимательно следя за ситуацией, я вовремя подновлял количество нежити, так что никаких проблем возникнуть не должно было.

Однако император смог меня удивить. Как только подчиненных осталось с десяток, босс снова зашипел, и из соседних коридоров, по началу мной незамеченных, прибежало еще несколько десятков мелочи.

— Понятно, — кивнул я, проходя ближе и кастуя «Духов Костей».

Призванные черепа с воем устремились к боссу. Император попытался отбить атаку, разбивая черепа моргенштерном и щитом, но большая часть урона все же прошла.

Крысиный император, 700 уровень. Здоровье: 921 050/1 228 070.

Его шипение резко превратилось в визг, и первые два ряда моих рыцарей распались в прах. Восстановить их раньше, чем зал вновь наполнился крысами, я не успел, и нас буквально вынесли обратно ко входу в зал.

Оборонять небольшой коридор было значительно легче, так что эту волну аддов мы все же добили. А император тем временем стал жрать своих же подданных, пополняя потерянное здоровье.

— Это ты зря, — покачал я головой, вытягивая руку вперед.

С костяных фаланг сорвался зеленый огонь, запуская цепную реакцию. Ближайшее тело убитого крысолюда вздулось, переполненное трупным газом, лопнуло, разбрызгивая кровавые ошметки плоти и распространяя изумрудный дым, тут же охвативший еще живых воинов. Не успел они осознать, что уже мертвы, как взорвалось следующее тело.

«Взрыв трупа, IV», ур. 92, мана 15 145, урон магией Смерти 166 600 (Интеллект*2) от здоровья. Радиус облака 3 метра. Автоматически взрывает находящееся в радиусе 3 метров тело.

Вообще я задумывал этот каст для борьбы с другими некромантами, чтобы «убирать» с поля боя доступные тела, ведь мне, благодаря высокому уровню, для низшей нежити не нужны трупы. Потому и отвязал от показателя максимального здоровья у цели – формула урона, завязанная на мой Интеллект, дает куда лучший результат в перспективе, а точнее, когда я соберу, наконец, комплект и проточу его до максимума.

Зеленый туман тем временем окутал весь зал, взрывающиеся тела одно за другим приближались все ближе к императору, не осмотрительно бросившему обезглавленные тела съеденных соплеменников у себя же под ногами.

Крысиный император, 700 уровень. Здоровье: 1 228 070/1 228 070.

Не спеша сам входить в сам зал, я разбил свою армию на мобильные группы и разослал их к ближайшим коридорам, откуда на зов своего повелителя уже полезли новые мобы. И только оставшись один на один с гигантом, пошел к нему, на ходу меняя посох на револьверы – в конце концов, надо же когда-то тренироваться?

Босс прекратил шипение и с визгом ринулся ко мне, замахиваясь моргенштерном. Выстрелы с двух рук рявкнули одновременно, высекая искры из позолоченной брони гиганта. Отстреляв оба барабана, я ушел «Бликом» за спину императора и перезарядил оружие.

Руки проделали все автоматически за пару секунд, но их хватило боссу, чтобы смести одну группу, сторожащую коридор. Быстро заменив погибших, я вновь открыл огонь, привлекая внимание императора. Гигант понесся ко мне, но я вновь применил «Блик», оказываясь у него за спиной и, подновив скелетов в другом отряде, снова опустошил боезапас.

Так продолжалось минут десять. Император до последнего пытался призвать на помощь своих сородичей, а я настолько натренировался стрелять с двух рук одновременно, что почувствовал себя настоящим ковбоем. Правда, это не отменяло усталости. Пожалуй, это был самый мой долгий бой за последние несколько месяцев.

Бой окончен. Получено 73 456 819 опыта.

Черное сияние окутало меня, отмечая новый уровень, и я вложил три очка в Интеллект на своем юбилейном, 620 уровне.

Сменив револьверы на посох, осмотрел добычу с босса.

Средний камень души (Крысиный император). Позволяет 1 раз призвать крысиного императора для боя на вашей стороне. Время жизни призванного крысиного короля 60 секунд.

Это что-то совершенно новое! Никогда не было никаких камней душ в Неверкоме. Хотя...

Вспомнив, как в храме Смерти я собирал души погибших героев в кристалл, я повертел небольшой агат в пальцах. Интересно, это награда за мой уровень, или у местных некромантов полные карманы подобного барахла?

Впрочем, проверить это было достаточно просто. Благо мои рыцари намяли немало тварей на подступах к залу, так что сейчас и узнаем.

Среди вороха ничего не стоящего лута я собрал еще сотню мелких камней душ, в каждом из которых обитал крысолюд. Так как их количества было предостаточно, я бросил один на землю для теста.

Внешне процесс не отличался от создания портала. Камень лопнул, и на его месте возникла точная копия убитого моба, только уровнем он уступал оригиналу – вместо 100 всего лишь 75 со стольким же количеством здоровья. Проникнув в голову мертвеца, я остался разочарован. Никаких серьезных навыков у него не было, а вот посмотреть показатели оказалось интересно.

Воскрешенный крысолюд, 75 уровень.

Сила 1 575

Выносливость 1 575

Ловкость 1 575

Здоровье: 75 000.

Иммунитет к магии Смерти.

Иммунитет к ментальному воздействию.

Иммунитет к ядам.

Защита от магии Света: -75%.

Физический урон 1 575. Урон ядом 15 750.

Постояв положенную минуту, крысолюд превратился в прах, тут же развеявшийся на несуществующем ветру.

С учетом того, что с других мобов мне подобных камней не падало, можно сделать вывод, что это я такой молодец, докачался. А это, в свою очередь, кардинально меняет вообще все мои планы.

До возвращения моих игроков на архипелаг еще полно времени. Сход будет только завтра, и до этого момента шахта полностью в моем распоряжении. И если до этого я просто планировал проверить, как тут и что, дабы устроить ворам неожиданное появление короля мертвых, теперь нужно поступить совершенно иначе.

Оглядев собственное воинство, я осмотрел пустой зал. Итак, Макс, какой тоннель исследуем первым?

* * *

Никогда я так не любил гринд. Шахта, как оказалось, имела свыше пятнадцать уровней со все больше и резче возрастающей сложностью противников. Населяли ее самые разные твари – от крыс и духов до обезумевших големов-шахтеров.

И даже мне пришлось остановиться перед входом на шестнадцатый этаж. Здоровье на последнем издыхании, пустой бар маны и полностью вырезанные слуги. В одиночку дальше я уже нее пройду, хотя и сомневаюсь, что хоть кто-то на всем архипелаге способен пройти до сюда.

За эти пятнадцать этажей я набрал больше трех тысяч кристаллов душ. Заодно путем теста выявил ограничение – не больше пятидесяти монстров за раз. Как только отгорел первый камень, можно использовать 51. В принципе, правильно, иначе остальные игроки оказались бы в невозможном положении: против одного такого кристалломаньяка понадобится целая армия, а 50 мобов – это даже на рейд не тянет.

Средние камни душ падали не с каждого босса, как я надеялся, а примерно один к трем. Их я собрал всего пять штук, учитывая камень императора. Ну а кристаллы крупнее среднего у меня пока вообще не появились, однако в том, что они с кого-то должны падать, я уже не сомневался.

За время прохождения этого подземелья, оказавшегося неожиданно таким сочным, я набрал еще 3 уровня, и теперь красовался 623.

Ресурсы, буквально валяющиеся под ногами, пришлось с сожалением оставить лежать на своих местах. Сюда нужно вести группу крафтеров, чтобы с ходу определяли, что нужно, а что нет, да и качество не будет приравнивать полученный ингредиент к мусору. Я добыть даже нормальный ресурс не могу – профессий-то нет.

Зато теперь у меня имеется все необходимое для заточки шмота. Не говоря уже о выбитых из местных боссов вещах.

Древняя орихалковая корона мастера Смерти. Требуемый уровень: 500. Прочность: 10 000 000/10 000 000.

Выносливость +54 500.

Интеллект +62 300 (100 за уровень)

Защита от магии Света: +150%.

Внешне она походила на простенький обод медного цвета, в который вертикально симметрично вплавили три мумифицированных пальца. Матовый материал слегка отражал свет, отчего выступающие части выглядели самородками.

Древние орихалковые наплечники мастера Смерти. Требуемый уровень: 500. Прочность 10 000 000/10 000 000.

Сила +27 250.

Выносливость +27 250.

Интеллект +62 300 (100 за уровень)

Защита от магии Смерти противника: -150%.

Выполненные из того же материла, что и корона, угловатые и кажущиеся на первый взгляд неудобными, тем не менее они отлично на мне держались и ничуть не мешали. А стилизованные под черепа торцы дополняли образ.

Древняя орихалковая броня мастера Смерти. Требуемый уровень: 500. Прочность: 10 000 000/10 000 000.

Выносливость +54 500.

Интеллект +62 300 (100 за уровень)

Защита от магии Света: +150%.

Цельная плита металла с выдавленными на ней анатомическим рисунком греческого атлета. На материале остались следы от прошедших битв, однако ни сколов, ни серьезных трещин, чисто декоративные царапины и легкие вмятинки.

Древние орихалковые перчатки мастера Смерти. Требуемый уровень: 500. Прочность: 10 000 000/10 000 000.

Ловкость +54 500.

Интеллект +62 300 (100 за уровень)

Скорость чтения заклинаний: +75%.

Защита от магии Смерти противника: -75%.

Когтистые пальцы длинных перчаток выглядели опасно безо всякого оружия. Но, естественно, ничуть не мешали держать те же револьверы.

Последними в комплект входили сапоги. Доходящие до коленей пластинчатые бутсы с черепами вместо наколенников.

Древние орихалковые сапоги мастера Смерти. Требуемый уровень: 500. Прочность: 10 000 000/10 000 000.

Выносливость +54 500.

Интеллект +62 300 (100 за уровень)

Защита от магии Света: +75%.

Защита от магии Смерти противника: -75%.

Разумеется, возможно, это не весь сет, и мне просто не попались остальные части комплекта. Ну и конечно, это не уникальные масштабирующиеся шмотки. В моей сумке лежали части комплектов на рыцаря Бездны, мага Жизни и прочих классов, каждый с профильным статом х100 за уровень. Так что, покуда я еще лидер кача, нужно успеть претворить в жизнь максимум своих планов.

Однако пока что это не так важно. В первую очередь сейчас нужно успеть вернуться на первый этаж и занять место за столом переговоров.

Подойдя к высокому каменному шпилю, расположенному у спуска на следующий этаж, я положил на него руку в металлической перчатке, и перед глазами засияла надпись.

Желаете перенестись к началу подземелья?

Такие обелиски появились после пятого этажа и всегда стояли в комнате с последним боссом уровня. Видимо, наконец, до администрации дошло, что заставлять людей пешком топать обратно через такие расстояния – сущая мука похуже вайпа рейда на мировом боссе.

Короткая вспышка, и я оказался на этаже императора крысолюдов. До начала встречи еще около двух часов, так что самое время подготовить сюрпризы для моих будущих гостей.

Глава 17

Король Макс I Повелитель Мертвых, лич, некромант, 623 уровень.

Сила 147 750

Выносливость 310 751

Интеллект 551500

Ловкость 65 000

Удача 2 001

Здоровье: 1 556 875/1 556 875

Мана: 3 908 115/3 908 115

Да, опять не коллекция и не комплект, но за неимением горничной, как известно, имеем дворника. В любом случае это практически вдвое больше, чем было без заточки.

Подготовка к встрече с местными представителями подполья прошла очень быстро. Так что у меня еще оставалось время, чтобы закончить, наконец, усиление предметов. Часть шмота придется поменять в дальнейшем, но, надеюсь, вскоре подземелье восстановится, и тогда я смогу еще на раз пройти те же 15 этажей, что и в этот раз. А там, глядишь, и остальные части «мастера Смерти» соберу, если они вообще предусмотрены.

Вообще, оглядываясь на вещи для конкурентов, сказать, что оставшиеся слоты должны быть, нельзя. Может быть, дело в том, что они древние, а в те времена народ не слишком любил штаны? В любом случае, подумать об этом можно и потом, а сейчас пора встречать гостей.

Расположившись в темном углу, я наложил на себя «Вуаль Тьмы» и принялся ждать. И был вознагражден за ожидание интересным диалогом.

«Вуаль Тьмы», ур. 92, мана 1 000 в секунду. Скрывает мага ото всех способов обнаружения. Заклинатель должен оставаться недвижим и стоять вне освещения.

— Слышал, семью Вито кто-то вырезал, там сейчас такая паника, — произнес шепотом крадущийся бандит с двумя ножами в руках. — Многие поднимутся, пока место свободно.

— Заткнись, идиот, — ответил ему второй бандит, следующий вдоль противоположной стены. — Думаешь, боссу понравится, что ты радуешься беспределу?! Под пирс поплавать захотел?

Первый цыкнул языком, продолжая осторожное движение. Но, видимо, новости слишком уж сильно разбередили его воображение, раз он все же продолжил разговор.

— Помнишь Рихтора? Этот сучонок теперь целый район держит. А ведь был, как мы, на самом дне! И ты что, не хочешь сказать, что он здорово поднялся? Да там такие суммы вертятся, нам их за всю жизнь в глаза ни разу не увидеть!

— Ты совсем дурак?! — огрызнулся, уже не скрываясь второй. — Тоже хочешь подняться так? Сейчас наши боссы договорятся и хана твоему Рихтору, помяни мое слово – попилят на сходке его территорию между собой, и поминай, как звали ее лидера.

Он прошел в шаге от меня, однако ничего не заметил. Я же похвалил себя за предусмотрительность, заставившую меня встать в упор к стене. Так бы этот проверяющий мне точно на ногу наступил, и тогда бы «Вуаль» рухнула, будто и не было.

— Ага, ага, конечно, — едко покивал его собеседник, выпрямляясь в полный рост. — Сковырнуть Рихтора они не смогут – окопается сейчас, пока эти, — он презрительно плюнул себе под ноги, — будут разбираться, кто главарей одного за другим мочит. Вот увидишь, хреново этот сход кончится, говорю тебе, надо было валить, как только Вито помер.

— Заткнись ты, — окончательно потеряв терпение, рявкнул его напарник.

Из темноты от входа раздался третий голос, тоже полный недовольства.

— Ну что там?

— Все в порядке, босс, — ответил первый, убирая оружия в ножны. — Никого здесь нет.

После его слов в пещеру стали подтягиваться остальные. Главы столичного теневого бизнеса входили в помещение в окружении охраны. Правда, за некой незримой чертой помощники расходились в стороны, не подходя к собравшимся в центре боссам. Ну, тоже правильно, незачем шестеркам подслушивать, о чем главари банд будут общаться.

Дав им еще пару минут, чтобы успокоились, я решил, что пора начинать наши переговоры.

— Добро пожаловать, господа! — хлопнув в ладоши, объявил я. — Признаться, я вас уже заждался, думал, не объявитесь.

Собравшиеся в зале воры переглянулись между собой. Их охрана, все это время стоявшая под стенами зала, обнажила оружие, а маги раскрыли гримуары, готовясь начать бой. Буквально пара секунд, и каждого главаря окружала плотная толпа вооруженных до зубов бандитов.

— Ты еще кто такой? — недовольно спросил один из них, отступая за спины своих воинов.

Сняв с себя статус Безликого, я вышел на свет. Неспешно уперев посох в землю перед собой, принялся постукивать металлическими пальцами по навершию в виде черепа.

— Ты?! — завопили из толпы.

— Я.

Спокойно кивнув, в мгновение ока подхватил посох и, переместившись «Бликом» к сгрудившейся в центре зала охране, «Иссушением» уничтожил первую пару врагов, тут же взорвав их трупы.

Дальше все было еще проще. Прежде чем на меня обрушилась магия колдунов, я активировал «Слово Древнего», и с двух рук ударил «Черным пламенем», тут же сменив его на «Духов Костей», внимательно следя за тем, чтобы не убить мафиозных боссов.

Не прошло и отмеренных божественным баффом 30 секунд, а от охраны уже и следа не осталось. Вместо них моих будущих жертв окружали поднятые мертвецы. Воины приставили оружие к замершим на месте главарям, не давая шанса уйти от атаки. Наружное оцепление состояло из призванных личей-чернокнижников.

— А теперь, когда свидетелей не осталось, мы с вами поговорим, — объявил я, отходя в сторону.

Да, определенно, собранный набор мастера Смерти мне нравится. Пожалуй, стоит действительно заняться фармом всех предметов, если они еще есть, конечно. А еще нужно пересмотреть все атакующие и защитные заклинания. Уже сейчас «Взрыв трупа» дает мне больше миллиона урона с одного тела, а что будет, когда я доберу оставшиеся предметы?

— Чего ты хочешь? — высокий дроу нервно сглотнул, чувствуя, как в кадык ему упирается кончик сабли.

— Наверное, это общая проблема архипелага, — вслух подумал я, оценивая прошедшую схватку. — Вы тоже не удосужились воспользоваться нормальным обмундированием, предпочтя ему статусные декоративные вещи. Впрочем, понимаю, вы обязаны выглядеть богато.

— Что он там мелет? — слегка рыча, спросил у подельников орк, отвечающий за район мастерских.

— У меня к вам всего два вопроса, господа, — объявил я, игнорируя выпад. — И, чтобы вы сразу же отринули мысли о мести, знайте: это я вырезал пару семей из вашего круга. И в случае необходимости с вами поступлю точно также.

Я внимательно оглядел их лица. Надо же, почти не нервничают. И это хорошо, значит, мне будет с чем поработать. Конечно, конкретно от этих глав ждать верной службы нельзя: единожды почувствовав себя уязвленными, они никогда мне этого унижения не простят, и обязательно ударят в спину. Но с их структурами наверняка можно сварить достойную кашу.

— Ты вырезал Дракса и Вито? — подал голос глава храмового района.

Это был высокий щуплый мужчина, одетый в раззолоченную мантию архимага. Благодаря снятому капюшону его лысая голова выглядела излишне маленькой на блестящей, как под светом софитов, бесформенной фигуре.

— Я, — кивнув, повторил я. — А теперь мой первый вопрос: кто из вас придумал ограбить храм Ктулху?

Орк презрительно оскалился, рыча громче и яростнее. На секунду показалось, он попытается вырваться из окружения и прорвется с боем, истекая кровью. Но нет, здоровяк лишь звучал и выглядел грозно.

— Нужно быть полным идиотом, чтобы идти на такой поступок, — выдал дроу, гордо задирая голову. — Красть из храма...

— Может себе позволить тот, кто делает это чужими руками, — закончил за него я. — Мне все равно, кто это был. Более того, Ктулху – тоже. Поэтому мне нужны лишь украденные предметы, и если я их получу, виновник не понесет никакого наказания. Но учтите, господа, мое время дорого, и если через тридцать секунд никто не сознается, я начну вас убивать по одному. А когда вы все умрете, приступлю к зачистке ваших семей. Время пошло!

Первые секунд десять они гордо молчали. Я же за это время разложил чуть в стороне алхимические приборы и приготовился варить зелья. В любом случае мне еще предстоит плыть обратно в храм, и хорошо бы перед этим заработать немного денег. К счастью, мой уровень мастерства позволяет готовить склянки, ничуть не уступающие местным. Даже более того, не принадлежа к местным гильдиям зельеваров, я могу выставить бутылки по более низкой цене. Спрос на них есть, так что мое предложение разлетится раньше, чем я допью чашку кофе.

— Ну, господа? — когда время вышло, я повернулся к тянущим кота за яйца боссам. — Никому не хочется исповедоваться? Что ж, здоровяк будет первым.

Орк выпучил глаза и рванулся. Затрещала дорогая туника на могучем теле, но уже через секунду глава ремесленного района лег наземь. Лужа темной крови довольно быстро растеклась под его громадным телом.

— У вас еще тридцать секунд, — пожал плечами я. — Потом я убью дроу, — ткнув пальцем в сторону темного эльфа, сообщил я. — И так по цепочке.

— Это не я! — побелев то ли от страха, то ли от негодования, заявил тот.

— Да мне все равно, — пожал плечами, включая алхимическую горелку. — Не ты, так другой.

— Это был Дракс! — попытался дроу.

Я рассмеялся, задрав голову к потолку. Звук получился отличным: эхом множило мой каркающий смех, создавая театрально зловещий эффект.

— Думаешь, если Дракс мертв, на него можно все косяки повесить? — отсмеявшись, проговорил я. — Вот только ты ошибся немного. Не стоит забывать, с кем вы имеете дело. Я король мертвых! От меня правду не скроешь, я же вас и из Серых Пределов вытащу, чтобы допросить с особым пристрастием.

Естественно, у меня такого заклинания нет. А жаль, это бы во многом облегчило задачу. Хотя... Я же могу попытаться его и создать!

— Это Сайлас, — хмуро сообщил чернокожий островитянин в африканском аналоге кильта.

Джумаан, так его звали, единственный, кто всерьез выделялся из этого сброда. И дело не в цвете кожи. Торговец не боялся, или по меньшей мере держал себя в руках.

— Ты решил жизнь себе купить, урод?! — вспыхнул архимаг, теряя всю свою помпезность. — За мой счет?! А кто говорил, что у него все схвачено?!

Островитянин, ответственный за поставки рабов, брезгливо скривился. И даже попытался отвернуться, воттолько смотрящие в лицо сабли моих скелетов не позволили.

— Ты не пытайся меня к своим делам привязать, я о той краже даже не знал, пока ты сам мне не похвастал!

Чувствуя, что перепалка может затянуться, а правды все равно не узнать, я стукнул посохом об пол, привлекая внимание.

— Где украденное?

— У него в кабинете, — махнул рукой на архимага чернокожий.

Я обернулся к колдуну. Даже удивительно, что он тоже решил не носить реальные шмотки. Уж хрупкий кастер всегда должен помнить о необходимости иметь максимум Интеллекта, чтобы враг не пробил «Щит».

— Господин Сайлас? — подождав пару секунд, обратился я к архимагу. — Ваше слово?

Колдун бегло обвел глазами зал, и, сжав кулаки, попытался «прыгнуть» прочь из пещеры. Но наложенный за мгновение до этого «Полог» мигом оборвал заклятье, не давая ему скрыться. Еще одно бездыханное тело опустилось на пол бесформенным кулем.

— Всем большое спасибо за сотрудничество, господа, — допустив в голос немного смеха, проговорил я. — А теперь самое время перейти ко второму вопросу.

Главы теневого бизнеса переглянулись между собой. Судя по их лицам, ничего хорошего они и от следующего вопроса не ждали.

Впрочем, тут они были совершенно правы.

* * *

— Номмо, — я поприветствовал архижреца легким кивком головы. — Рад, что вы оказались на своем посту.

Как и прежде, рыболюд не показывал лица. Впрочем, для меня было главным, что он еще жив. А то, мало ли, вдруг у них здесь храмы просто по откату грабят, да монашек насилуют. Ткнут лишнего мужика под ребро, чтоб не подсказывал, и прощай квест.

— Рад видеть, ваше величество, — произнес архижрец, протягивая мне руку. — Я чувствую, что вы справились с задачей. Давайте их сюда.

Без слов я отдал небольшую шкатулку, где лежали украденные из храма ценности. В кабинете Сайласа они лежали на столешнице, и, взяв шкатулку, я сразу же получил обновление задания, сообщающее, что все предметы в сборе и пора возвращаться к Номмо.

Что там внутри, я даже и не знал, но жрец просто поднял крышку и с удовольствием вытащил наружу... мелкую морскую гальку. Она даже системой определялась, как самая обыкновенная.

— Удивлены, ваше величество? — с булькающим смехом спросил Номмо. — Эта галька – простое напоминание всем нам, ваше величество.

— И о чем же она вам напоминает, Номмо? — поинтересовался я, понимая, что жрец ждет от меня именно этого вопроса.

— О том, откуда все началось, ваше величество. Было время, когда вся жизнь в этом мире была настолько примитивна и слаба, что порой диву даешься, каких высот мы достигли уже сейчас. Возможно, вы мне не поверите, но в те далекие времена все живое могло уместиться на кончике ногтя. А ведь впереди у нас еще эоны! Пройдет еще сколько-нибудь времени, и мы выплывем из этого воздушного океана атмосферы в открытый космос, как когда-то выбрались из воды. Помяните мое слово, ваше величество, так и будет, — архижрец сложил гальку обратно в шкатулку и закрыл крышку. — Конечно, я мог взять любую другую шкатулку, насыпать в нее морских камней и поставить на то же место, но, согласитесь, тогда ведь это была совсем иная история.

— Бесспорно, — согласился я.

Поздравляем! Задание выполнено.

А еще из этой речи первого жреца первого Бога Неверкома следует, что в игру заложили не только это, напоминающее песочницу, средневековье. Космические полеты... Что это, если не прямое указание на вектор будущего развития игрового мира?!

— Идемте за мной, ваше величество, — архижрец махнул рукой, увлекая меня за собой вглубь храма. — У вас было то, что нужно нам, а мы дадим вам то, что нужно вам.

Не став возражать, я проследовал за Номмо, попутно рассматривая внутренние помещения храма Ктулху.

Признаться, от этого Бога я ожидал определенной последовательности. Раз он здесь то же самое хтоническое существо, что и в книгах Лавкрафта, то неудивительно, что подспудно представлялись подводные ужасы. Однако, несмотря на окружающий нас полумрак, ничего подобного не было даже приблизительно.

Длинный коридор, продолжающийся от самого входа, по бокам все те же колонны, что и снаружи. Между ними расставлены монументы, изображающие разных существ. Наблюдая их, можно было проследить эволюцию – если на входе еще были представители разумных рас, то дальше уже шли их предки. Крайне познавательная экскурсии, с учетом, что часть рас мне никогда не встречалась, можно предположить, что это спойлер к тому, что нас ждет с открытием второго материка.

Наконец, коридор окончился. Номмо замер на мгновение перед громадным черным бассейном, в котором тонули колонны и широкая длинная лестница. Я остановился рядом, глядя на фигуры рыболюдей, их скульптуры замерли, склонившись перед бассейном.

По логике в водоеме должен был присутствовать сам Бог Хаоса. Однако на его месте был лишь черный провал водоема. И, кажется, я уже понял, почему.

Номмо медленно воздел руки со шкатулкой, одновременно с этим повторяя нарастающим голосом знаменитый рефрен призыва.

Поверхность воды вздрогнула раз, другой. Бассейн заколыхался, вода плеснула на ступени, с потолка посыпалась каменная крошка. Казалось, первый Бог Неверкома сюда просто не поместится.

Из-под воды выползло склизкое щупальце. Номмо подал ему шкатулку, и то исчезло в черноте. А в следующий миг на поверхности возник...

Прав был Говард, Ктулху неописуем.

— Ты выполнил мое задание, — раздался низкий булькающий голос у меня в черепе, от которого мгновенно разболелись все кости.

Боль была такой, что хотелось рухнуть на пол и орать, обхватив себя руками. Однако я удержался на ногах, глядя на Бога Хаоса, лишь челюсти сжал, да оперся на посох, чтобы не упасть.

— Я вознагражу тебя, — произнес Ктулху, и мне под ноги рухнула старая тетрадь. — Забирай ее, Макс. Ты знаешь, как ей распорядиться.

Договорив, он исчез. В оглушительной тишине опустевшего зала я медленно наклонился и поднял с пола свою награду.

Что ж, выходит, осталось найти только одну книгу, и договор с Андразом можно считать выполненным.

Держа тетрадь в руке, я обернулся к Номмо, но архижреца и след простыл. Стряхнув капли воды, не оставившей на бумаге ни следа, убрал дневник Захарии в сумку и спокойно пошел к выходу.

Конец второй части.

Часть III. Глава 1

— Господин алхимик, наша компания очень обеспокоена вашей безопасностью.

Клерк обвел взглядом жалкую комнату, что я арендовал. Да, не королевские палаты, но так и я в походе. В одних религиозных текстах вообще говорилось, что ради выживания воин в пути может хоть песок есть, чтобы сделать дело. Так что...

— Если вы работаете не только со мной, и никому не рассказываете о том, кто ваш клиент, мне нечего опасаться.

Клерк кивнул.

— За мной могут проследить, господин алхимик, — с неудовольствием признался работник «Ульрих и сыновья». — Возможно, вы не в курсе последних событий.

— Каких именно? — добавив побольше скепсиса в голос, поинтересовался я.

— Определенный круг лиц, ответственных за не самую законную деятельность на территории столицы, был уничтожен, — чуть понизив голос, будто опасаясь прослушки, сообщил он доверительным тоном.

— До меня доходили слухи, — с легкой усмешкой признался я, пожимая плечами. — Но, сказать по правде, не вижу между нами связи.

Клерк вздохнул, но все же решился говорить откровенно. Что, впрочем, не удивительно, я за день приношу их компании по двенадцать миллионов золотых. И так уже на протяжении недели с момента устранения верхушки ворья.

— Прежние главы преступных группировок соблюдали определенные правила, господин алхимик. Они понимали, что беспредел – дорога в один конец, — пояснил он. — Это были очень уважаемые на архипелаге люди, со своим влиянием и связями в нашем обществе. Те же, кто занял их место, подобного кодекса не придерживаются.

Что ж, это знание мне на руку. Выходит, грызня в банке начнется, как только пауков кто-то подтолкнет. И, кажется, я уже знаю, что послужит толчком для этой гражданской войны.

— Так и что конкретно вы от меня хотите? — дождавшись, когда на столе закончит выделяться конденсат, спросил я, приступая к закрытию склянок с зельем.

— Мы предлагаем вам воспользоваться нашим убежищем, — с улыбкой сообщил клерк. — Ваши зелья очень... кхм... злят гильдию алхимиков. И наша компания опасается, что они могут нанять не слишком честных людей, чтобы устранить конкурента. А в текущей ситуации это может кончиться не только вашей смертью, но и моей.

Пожав плечами, я разложил перед клерком новую партию снадобий. Он также спокойно выставил их на аукцион. Не прошло и пяти секунд, как все лоты оказались раскуплены.

— Сколько в гильдии мастеров? — как бы между прочим поинтересовался я.

— Пятьдесят два, — с готовностью ответил клерк.

Что ж, выходит, он еще и подготовился к этому разговору. Значит, можно этим воспользоваться и побольше узнать о своих собратьях по ремеслу. Хотя, по большому счету, какая мне разница?

— Они бы запросто выбили меня с аукциона, если бы захотели, — покачал головой в ответ. — Но до тех пор, пока гильдию интересует минимум работы, они будут проигрывать гонку. Видите ли, я умею считать деньги. И понимаю, что с гильдией, а тем более, 52 мастерами сразу мне не тягаться. И потому же в убежище нет никакого смысла. Как только господа алхимики поймут, что проще снизить цену на свои изделия, чем искать одного никому не известного конкурента по всему архипелагу, моя прибыль упадет. Так что вы напрасно боитесь, уважаемый, никто ради такой мелочи, как я, нанимать убийц не станет.

Клерк кивнул, выкладывая очень толстые кошельки с деньгами на столешницу. Вот так, только что его компания стала богаче на 4 миллиона золотых. Я же, соответственно, заработал 36, из которых еще 6 уйдут сейчас на новые ингредиенты.

— Вы точно не хотите воспользоваться нашим убежищем, господин алхимик? — вновь уточнил клерк.

Да, конечно, и в одночасье из свободного некроманта превратиться в товар, который всегда можно продать губернатору за некие уступки. Конечно, пока я приношу им деньги, они будут держать рот на замке. Однако это не значит, что меня не сдадут. Покупаются все, покупается все.

— Нет, спасибо, — собрав деньги со стола, я вежливо покачал головой.

— Набор ингредиентов тот же, что и всегда? — уточнил гость, собираясь сформировать новый пакет закупки.

— Да, пожалуйста, — кивнул я, наводя порядок на лабораторном столе.

— Эм... — глаза клерка на мгновение остекленели. — Боюсь, я не смогу выполнить ваш запрос. Только что гильдия алхимиков получила бессрочный заказ от губернатора. Все материалы поступают в первую очередь к ним. Мне очень жаль, но, похоже, вы оказались вне игры.

— Что ж, этого следовало ожидать, — совершенно спокойно произнес я. — В таком случае благодарю вас и вашу компанию за сотрудничество.

На стол лег тугой кошель с сотней тысяч. Клерк смахнул его, не моргнув и глазом. Подскочивший показатель репутации подтвердил, что я все сделал правильно.

— Рады были помочь, — слегка поклонился клерк, и покинул мою комнату.

Я же остался стоять посреди номера, обдумывая ситуацию. 630 миллионов я заработал за неделю, торгуя мастерскими зельями по бросовой цене. И этого должно хватить на первое время, а там я еще что-нибудь придумаю. В любом случае, это была хорошая и продуктивная неделя.

Присев на расшатанный стул, я открыл меню аукциона. Да, клерк сказал правду: Алекс действительно подрядил все производства архипелага на поставки в пользу власти. Выходит, губернатор готовится к войне, иначе ничем не объяснить промышленный размах подготовительных работ. Вот только, с учетом, что Неверком уж точно не полезет на архипелаг в ближайшие пару недель, вариантов всего два: либо Алекс готовится устроить облавы на распустившихся воров, опьяневших от вседозволенности, либо собирается выжать из островов максимум, чтобы искать меня.

Конечно, существовал и еще один вариант. Но это уж слишком фантастично: вряд ли всех сил архипелага хватит, чтобы тягаться с метрополией. Нападать же на наш материк также не имеет смысла: его оттуда вышибут раньше, чем пираты успеют пришвартоваться.

Так что будем считать, что архипелаг Вульфа на пороге войны. И это хорошо, в мутной воде так удобно ловить рыбу.

Ладно, раз с заработком закончили, пора начинать тратить. В конце концов, деньги для того мне и были нужны.

Покинув комнату, я спустился в обеденный зал. Нужный мне островитянин с заплетенными в мелкие косички волосами хлебал эль из глиняной кружки, внимательно оглядывая зал.

Подойдя к его столику, я спокойно опустился напротив и взмахом руки подозвал официантку. Рыжая высокая девушка с янтарным оттенком кожи практически тут же оказалась рядом.

— Ваш самый лучший кофе, пожалуйста, — заказав, я вложил несколько монет в карман передника разносчицы.

— Сейчас принесу, — довольно низковатым голосом отозвалась она и тут же исчезла с глаз.

Все время, что я ждал заказ, островитянин напротив не обращал на меня внимания, медленно хлебая вонючий эль. Наконец, передо мной поставили кофейник и чашку с сахаром. Добавив разносчице на чай, я сделал осторожный глоток и отставил напиток в сторону – дрянь, а не кофе.

— Говорят, губернатор к войне готовится, — в полголоса произнес я, когда тишина затянулась.

— Говорят, — лениво кивнул собеседник.

— А еще говорят, он так и не нашел короля мертвых, — продолжил я. — Зато, говорят, его нашли ваши бывшие боссы.

— Вот даже как? — приподнял левую бровь он.

— Чакайд, — откинувшись на спинку стула, назвал собеседника по имени я, — не будем ходить вокруг да около. Согласен?

Островитянин равнодушно пожал плечами, однако при этом цепким взглядом следил за залом.

Забавно, но проделанная Азурой работа, не включала в себя только пиратов. И, казалось бы, по понятным причинам: все они подчинялись напрямую Алексу. Вот только так кажется только на первый взгляд. Потому что свято место пусто не бывает, и всегда есть те, кто готов его занять.

Чакайд был связным, передающим информацию о бывшем главе пиратов, своему боссу. Свободные капитаны, не желавшие встать под начало нового губернатора, достаточно быстро сообразили, куда ветер дует. И в один из дней ко мне за столик подсел человек, сделавший предложение, от которого сложно отказаться.

— У меня есть достаточно денег, чтобы вам хватило, — заявил я. — Ты знаешь, что творится у свободных капитанов. Острова готовы поднять бунт?

Чакайд сдержанно кивнул.

— Здесь миллиард.

Оставив деньги под столом, я дождался, когда островитянин заберет их. А после продолжил речь.

— В столице в ближайшие пару дней будет очень жарко. У тебя есть, где пересидеть эту жару?

— Разумеется, — подтвердил кивком Чакайд. — Когда ожидается похолодание?

Я пожал плечами.

— Зависит от того, как быстро деньги будут отработаны. На случай необходимости я сам приду за этот стол.

Чакайд кивнул. Я же поднялся на ноги и вышел из гостиницы на улицу. Налетевший морской ветер тут же принялся трепать мой капюшон.

Держа руки на рукоятях револьверов, я направил свои стопы в район мастеров Смерти. Неизвестно, как отреагируют слуги Эрешкигаль на грядущие волнения, оплаченные из моего кармана. Вполне вероятно, случится непредвиденное, и ключевые неписи погибнут, а мне бы этого не хотелось.

Да и откладывать визит уже просто глупо. Уж если свободные капитаны на меня вышли, то Боги Смерти вообще должны изначально видеть, где я и что делаю. Просто не вмешиваются в соответствии с нашим договором.

Близость войны ощущалась в воздухе. Лавки стали закрываться раньше, удвоилось количество стражи на улицах. И даже дети куда-то исчезли, словно первыми почуяв тревогу родители спешили спрятать чад от надвигающегося шторма.

Широкие готические ворота, предваряющие кварталы Смерти, однако были широко распахнуты. Здесь на страже стояло два рыцаря смерти, лениво играющих в кости. На мое появление они даже не отреагировали – и это понятно, в конце концов, в этом районе любой, кто относится к нежити, может входить и выходить свободным. Вот с живого бы обязательно пару шкур спустили, выясняя, какого хрена он здесь забыл.

Внутри оказалось достаточно много народа. И, пожалуй, сегодня это был самый оживленный район, если так можно говорить о немертвых. Лавочники трудились, музыканты выступали на улицах, горели призывные вывески специфических заведений. Проходя мимо одного из таких, я едва отделался от соблазнительно виляющей бедрами вампирессы в черном кружевном белье.

Кварталы немертвых бурлили, словно воскресшие в этой второй жизни спешили наверстать упущенное в прошлой. Улыбки на лицах – у кого они, конечно, имелись, довольные голоса, всеобщее едва уловимое ощущение праздника.

И чем дальше я шел, тем больше чувствовал, как сами собой расправляются плечи, а тяжесть свалившихся на меня проблем, отступает. Что не говори, а среди такой же нежити, как я, чувствую себя дома.

Наконец, передо мной расступились дома, и я оказался перед входом к огромному храмовому комплексу. Это уже был не жалкий храмик в Таросе, где алтари всему пантеону ютились в одной комнатушке. Нет, в этом комплексе готических соборов каждый Бог Смерти имел собственный храм – три одинаковых по размеру, расставленные треугольником, и один выше их, стоящий особняком.

На вас действует божественное территориальное благословение «Смерть – не конец». В случае гибели на территории храмов Богов Смерти, вы будет мгновенно возрождены у любого алтаря по выбору.

— Надо же, как интересно, — вздохнул я, переступив порог комплекса.

Здесь народа было поменьше, нежить ходила из храма в храм, по одиночке и группами, молча и негромко переговариваясь. Но в целом атмосфера оставалась той же, что и на улицах: все мирно и даже умиротворяюще.

Не этого я ожидал, являясь сюда. Как бы там ни было, а Боги дали слова оставить нас одних. Однако теперь я сам заявился на их вотчину.

Ворота слева распахнулись. Черно-зеленое сияние пролилось во двор. Окружающие меня неписи застыли на месте, глядя на это чудо. Похоже, не часто здесь включают такие спецэффекты.

Сделав глубокий вдох, как перед нырком под воду, я прошел в раскрытые двери. Сияние мягко обволокло меня со всех сторон, будто подталкивая шагать быстрее.

Внутри никого не было, но весь пантеон уже стоял в далеком краю, ожидая, когда мое высочество доберется до Покровителей Серых Пределов.

Не затягивая, я пересек коридор, пока не оказался около алтарной группы, глядя Богам Смерти в лица. Они нисколько не изменились за прошедшее время. Да и вряд ли вообще способны на перемены.

И, как и раньше, стоя рядом с ними, чувствуя на себе взгляды Покровителей Смерти, я ощущал себя лишь маленькой песчинкой перед столпами вечности. И хотя теперь видел, что совершенно зря боялся их, понимал, насколько велика между нами пропасть.

— Здравствуйте, — поклонился я, ничуть не считая это чем-то из ряда вон.

Несмотря на пропасть между нами, мы все же почти равны по своему положению. И поклоняются мне ничуть не меньше, чем им.

— Макс, — с по-матерински доброй улыбкой произнесла Эрешкигаль. — Ты так долго шел к нам, признаться, я уж было решила, что ты боишься.

— И стоило бы! — заявил Мор, ударяя пяткой косы в пол. — Только все успокоилось, так наш негодник открыл портал в Серые Пределы!

— И заключил сделки с чужими Богами, — со смехом сообщила Кали, пританцовывая на месте.

Анубис остался безучастен. Даже странно, что с моим, вообще-то, профильным Богом у меня было меньше всего взаимодействия. Однако его молчание можно было трактовать и как нежелание хоть что-то говорить именно обо мне.

— Как я и говорил, нежить Неверкома вышла из песочницы, — спокойно сообщил я. — И, в соответствии с нашей договоренностью, любой из тех, кто явился с материка, пользуется правом поступать в соответствии с собственными интересами.

— Совершая ошибки? — недовольно уточнил Мор.

— Сговариваясь с врагом? — расхохоталась Кали.

— Тихо! — приказала Эрешкигаль. — Ты прав, Макс. Мы соблюли условия твоего договора. Но этот договор не распространяется на другие земли.

Я кивнул, подтверждая ее слова.

— Именно так. И поэтому я старался не лезть на вашу территорию как можно дольше. И сейчас явился лишь потому, что один из жрецов Мора передал, что Бог Смерти мной недоволен. Впереди меня ждут другие дела, однако, если у вас есть какие-то вопросы ко мне, считаю, их нужно закрыть на берегу. Потому что после этого у меня может не быть на это времени, да и у вас наверняка имеются свои дела.

— Оставьте нас! — распорядилась глава пантеона, и остальные Боги исчезли в один миг.

Эрешкигаль указала мне на скамейку у алтаря, и я, дождавшись, когда она сядет сама, опустился рядом.

— Скажи, зачем ты открыл портал, Макс? — спросила она, потирая ладони друг о друга.

— Я даже не догадывался, что это случится. Все, чего я хотел – вернуть свою королеву.

Богиня медленно кивнула.

— Понимаешь, что нельзя этого делать? Что Серые Пределы не просто так существуют отдельно от этого мира?

— Разумеется, равновесие. Если все мертвые будут возвращаться к жизни, очень быстро эта планета окажется перенаселена. Это, в конечном итоге, приведет к уничтожению мира.

Довольная улыбка озарила ее лицо.

— Рада, что ты это осознаешь.

Еще бы не осознавать. Ровно та же проблема заставила Сарда эль Краше разработать грандиозный план «золотого миллиарда». И само мое существование, и даже смерть оцифрованной копии одного из семи Властей – лишь маленькие винтики в этом механизме.

— Я бы не хотела, чтобы это продолжалось, — призналась Богиня, — но ничего не могу поделать – ты взял с нас слово, что мы не станем вмешиваться в ваши дела.

— И я рад, что мы пришли к пониманию. Более того, я готов обменять право закрыть этот портал на одну незначительную услугу, — сообщил я, откидываясь на спинку лавки.

Глаза Эрешкигаль сверкнули.

— Назови свою цену, некромант.

Я внутренне похлопал сам себе. Надо же, даже не ожидал, что получится, а тут, выходит, можно действительно выгадать что-то действительно полезное.

— Я хочу, чтобы вы вернули мне Манфреда Куно. Не сюда, а в Мидиан. Его вклад в развитие нежити неоценим. А, побывав на территории Серых Пределов он еще и обрел бессмертие. И я считаю, одна жизнь в обмен на миллионы – это даже не цена.

Конечно, ведь портал в Бездну я закрывать не стану. А вот столицу нужно обезопасить от поползновений желающих прокачаться. И земель Андраза нам для этой цели хватит за глаза.

Эрешкигаль, внимательно наблюдая за мной, слегка кивнула.

— Хорошо, я вижу, что рано или поздно, но вы вновь откроете портал в Серые Пределы. Но лишь тогда, когда будете по-настоящему готовы.

— Ни о чем больше я и не прошу, — в свою очередь кивнул я. — Это произошло по моей вине, но я совершил эту ошибку неосознанно. И, раз нам выгодно всем, не вижу причин не договориться.

Богиня прикрыла глаза и тут же распахнула их.

— Манфред Куно вернулся в мир живых, — спокойно сообщила она. — Портал в Серые Пределы закрыт.

Естественно, никакого оповещения мне не пришло, все же мы отрезаны от Неверкома, и практически находимся в иной игре, как на другом сервере.

— Благодарю, — вновь поклонившись, проговорил я. — Могу я надеяться на то, что вы не станете вмешиваться в мои разборки с местным губернатором?

Богиня улыбнулась.

— Вмешиваться? Это земля Смерти. И король мертвых получит от нас любую помощь, о какой попросит. Добро пожаловать домой, Макс! Здесь тебе всегда будут рады, ведь ты – наше лучшее дитя, первый ребенок, выросший из детских штанишек.

Я внутренне улыбнулся, поднимаясь с лавки. Отряхнувшись, я взглянул в глаза Богине и снова поклонился.

— Как ты там говорил, Макс? — с усмешкой произнесла Эрешкигаль, растворяясь в воздухе. — Никто не остановит Смерть!

Глава 2

Ночь медленно опустилась на город, укрыв обычно неспящую столицу архипелага необычной тишиной. Куда-то исчезли бродящие от кабака к кабаку матросы, испарились с улиц куртизанки, смотрели друг на друга закрытыми наглухо ставнями лавки. В установившемся молчании одиноко скрипели, покачиваясь на ветру вывески, фыркали искрами факелы в руках усиленных отрядов стражи. Даже свет гас в домах, торопливо исчезая в щелях прикрытых окон. Город замер, предчувствуя надвигающуюся беду. И даже бездомные воришки попрятались, дрожа в подвалах от страха, не желая выходить наружу в свои самые рабочие часы.

Урчание Пантора, мерно передвигающего лапы, переходящее в грозный рык, согревало мои кости. Я трепал питомца по загривку, чувствуя, как соскучился по этому немного ленивому, но бесконечно преданному зверю. За нами, звеня доспехами, двигалась моя армия мертвых, держа оружие наготове. Среди воинов затесались призванные личи-чернокнижники, шуршащие складками мантий.

Почти тысяча немертвых под моим командованием продвигалась по улицам затаившегося города, не встречая сопротивления. Пока стража охраняла богатые кварталы, мы шли по краю ремесленного района, распугивая тех, кто решился выглянуть в эту жуткую ночь в щели окон.

Плывущий в шаге от меня призрак молодой девчонки лет девятнадцати передавал сообщения, поступающие со всего города. Нежить с радостью выполняла волю Богов, а мастера Смерти, сейчас занимающие свои места, уже потирали руки в предвкушении той армии нежити, что с рассветом пополнит их личные армии.

Мой план был прост. Покуда воровское дно режет друг другу глотки за право собирать дань с каждой пяди земли, мы пройдем в открытую, и зачистим столицу от этого непотребства. Естественно, все ценности, пропавшие из воровских складов и притонов, осядут в глубоких карманах тех, кто проводит зачистку.

Однако начали мы не с этого. Распрощавшись с Чакайдом, я проплатил бунт за независимость на всех островах, кроме столичного. Губернатор не стал сидеть, сложа руки, и бывшие пираты, а ныне – слуги государевы – отплыли усмирять непокорных островитян. Чего они не знали, закупаясь в плавание дешевым вином и в последний раз шлепая распутных девок по задам, так это моего союза со служителями Ктулху.

Забавно, но именно они, по сути, стали моей главной силой. Потому что в этот раз корабли отчаливали от берега не с обычной меткой «своих». Нет, пришла пора показать, что значит «черная метка», приманивающая чудовищ с самых глубоких пучин.

Вооруженные отряды стражи, с ужасом ожидающие развязки кровавой резни, устроенной ворами, жались все ближе ко дворцу губернатора, а тот и носа наружу не показывал. И если я изначально думал, Алекс недостаточно глуп, чтобы не связать воедино несколько разрозненных нападений на его трон, однако губернатор сумел меня удивить, полностью доверяя устоявшейся системе взаимозачетов со жреческим сословием. Однако, стоило рассказать архижрецу Смерти, в чем состоит мой план, я удивился, насколько дружно выступили остальные фракции, уже задавленные поборами Алекса до точки кипения.

Архипелаг оказался бочкой с порохом. Богатый край, едва не доведенный новым губернатором до разорения, ждал лишь толчка, сигнала, общего флага. И мне предстояло выступить в этой роли, превратившись в фитиль революции.

— Все готовы, — прошептала девушка-призрак. — Ваше величество, а это правда, что вы вытащили свою королеву из Серых Пределов?

Я кивнул.

— О Боги! Вот это любовь! — восхищенно всплеснула руками призрак.

С легкой руки Эрешкигаль эта информация, как и вся моя история в Неверкоме, разлетелась пулей, обрастая все новыми и новыми героическими подвигами. Признаться, услышав пару интерпретаций, я даже возгордился собой – могу же, когда захочу! Однако в основе распространяемых слухов лежала совсем иная причина: абы за кем народ никогда бы не пошел. А так я получился добрым героем, что ради собственного народа перевернул весь мир, не побоявшись бросить вызов даже самим Богам. И хотя последняя часть в основном относилась к Андразу, чтобы не давать черни неправильных мыслей, однако сути это не меняло.

Архипелагу нужен был свой Данко, который выведет народ из тесного леса, а после так же незаметно исчезнет, не мешая своим геройским лицом творить грязные делишки. Но для начала, разумеется, нужна была прибыльная и легкая победа над более мелким врагом.

И доведшие горожан до жгучей ненависти воры подходили как нельзя лучше. Наедине с архижрецом Смерти именно я настоял, чтобы все началось лишь после того, как чаша народного терпения переполнится. Только так мы будем выглядеть освободителями, а не новыми захватчиками. И воры не разочаровали моих ожиданий. Через десятые руки мы спонсировали одну группировку украденным у соседей, а потом подбрасывали улики другой. И в итоге каждую ночь столичные улицы истекали кровью. Хватило провести этот трюк всего один раз, чтобы остальные банды включились в общую бойню, намереваясь отхватить свой жирный кусок.

А сегодня днем через жрецов Света, Жизни и Порядка в стражу попало несколько ужасающих слухов. Очень кстати оказалась показательная порка знати, устроенная мастерами Смерти. И именно поэтому слуги закона этой ночью только изображали, что исполняют свой долг, а на деле лишь избегали встречи с ужасом, который мастера Смерти призовут в город, чтобы вырезать воровское дно, посмевшее – по «проверенным и не вызывающим сомнений» слухам – ограбить главный храм Эрешкигаль, под корень.

Наша первая цель, наконец, появилась перед нами. Портовые склады, где с уходом губернаторских кораблей, никого быть не должно было. Именно здесь засел текущий наследник империи Вито. Я даже не стал запоминать его имя, не видя смысла утруждать себя лишней информацией.

Главным было то, что это единственная банда, успешно пережившая затеянную нами междоусобицу. А потому именно им придется упасть к нашим ногам первыми.

Не слезая с пумы, я воздел руку с посохом и, указав навершием на боковую стену склада, применил три «Гниения». Каменная крошка посыпалась наземь, прогнившие доски с треском обратились в труху, и преграда с грохотом обвалилась, открывая моей армии полноценный доступ в святая святых грабителей.

Рыцари смерти, накачанные баффами до предела, ринулись вперед, прикрываемые призванными магами. С минуту замешательство царило внутри открывшегося здания, а потом все уже было решено.

Бой окончен. Получено 63 982 142 опыта.

Не успевшие до конца опомниться бандиты пали от моей руки, и пришедшие заранее к месту схватки мастера Смерти получили свою плату.

Объединив с ними отряды, мы двинулись к следующей точке. А те, кто пытался спастись бегством, сейчас находили смерть в объятиях вампиров, исполняющих роль заградительных отрядов. По местным меркам это, конечно, не совсем законно – кровососы должны были регистрироваться и получать кровь из губернаторской казны, но кто докажет? Ведь выпитые воры тут же вставали в виде скелетов, присоединяясь к армии Смерти.

Следующим пунктом стала заброшенная церквушка. Когда только началась колонизация архипелага, ее построили прибывшие из королевства мореплаватели. Со временем она утратила значение, обветшала и стала никому не нужна. И именно там устроил свою базу Младший Мо. После смерти самого Младшего в заброшенной шахте его банда не стала менять дислокацию – слишком богаты были подвалы церкви, чтобы их можно было перевезти незаметно.

На этот раз я уступил честь провести атаку седому мастеру Смерти. Он не преминул воспользоваться шансом, и с поддержкой моих воинов, выскреб души разбойников в свою копилку. Что поделать – для обряда превращения в нежить требовались чужие смерти, так почему бы не пустить под нож подобное отребье? Труп есть труп, а душа есть душа.

Репутация с фракцией Смерти архипелага +150.

А вот и награда за выполненное обещание перед боем. Конечно, я мог бы и не делиться, заграбастав весь опыт себе. Но будем откровенны: мне еще минимум неделю прятаться от Алекса в заброшенной шахте, опыта я набью там немало. А вот репутация всегда полезна и к месту. Поэтому выгоднее помочь паре собратьев стать личами, чем получить один-два уровня.

— Вы благородны, ваше величество, — кивнул мне, возвращаясь уже в облике нежити, мастер Смерти. — Признаться, когда губернатор рассказывал о вас, я ни за что бы не подумал, что именно благодаря вам смогу завершить перерождение.

— Рад помочь, господин Эрнст, — кивнул в ответ я. — Мы из одной фракции, а значит, и держаться друг друга должны. Иначе что это за фракция?

Он с достоинством кивнул, и взобрался на костяного коня. Точнее, оживленного в виде нежити кошмара. Призванный откуда-то с демонических планов скакун был заказан мастерам Хаоса, а потом умерщвлен и воскрешен. Стоило Эрнсту это наверняка не малых денег, однако теперь он явно в выигрыше: на его фоне даже уже опытные личи выглядят безусыми оруженосцами при благородном сеньоре.

— Отныне мой дом – ваш дом, ваше величество, — приложив ладонь к груди, поклонился собеседник, и тут же умчался дальше по заранее утвержденному маршруту.

Зачистка города продолжалась всю ночь. Темные фракции отобрали себе бедные районы, оставив возиться с более обеспеченными, но менее многочисленными ворами светлым. И не потому что альтруисты, просто темным требовались жертвы. И именно так эта ночь и вошла в историю – ночь кровавых жертвоприношений.

По изначальному договору вся добыча уходила жречеству с последующим перераспределением в зависимости от вклада. Я получил возврат вложенных в зачистку средств: почти два миллиарда золотых, ушедших на подготовку нашего праздника. Сами Боги через архижрецов следили за тем, чтобы никто не ушел обиженным, выступая гарантом соблюдения условий.

А уже на следующее утро глашатаи губернатора объявили, что все сделали его люди. Теперь мне стало понятно, почему Алекс бездействовал, он просто решил причислить победу себе. Что ж, на это у меня нашлось, что ответить.

Через день после устроенной нами резни на улицах города стали появляться слухи о короле мертвых, пришедшем для наведения порядка на архипелаге. Я подробно расписал целую предвыборную программу, одобренную жрецами.

Самым главным пунктом, разумеется, шли налоги. И по сравнению с тем, что было сейчас, естественно, это можно было назвать практически их отменой. Избавившись от обязанностей перед метрополией, я обещал свернуть программы экспорта ресурсов в королевство, все равно большинство жителей даже не знали, что там за король и как оно вообще зовется. Взамен я расписал, что принесет с собой флаг Неверкома.

Да, от идеи захватить архипелаг только лишь для себя я, после некоторых раздумий, вынужденно отказался. Все равно воодушевленные общей победой жрецы бы не поняли, почему на трон садится нежить. Так что с пришествием кораблей с материка архипелаг должен был стать республикой с равным количеством голосов от каждой фракции.

Листовки с моими словами разлетелись по городу, как чума в переполненном антисанитарией городе. Их вешали на дома, бросали в окна, раздавали на площадях и в храмах.

И народ поверил, ведь несмотря ни на какие заявления Алекса, имелись свидетели происходившего ночью кровавых жертвоприношений. А самых несговорчивых подбадривали свои люди, подстегивающие воображение звонкой монетой.

Я же окопался в шахте, ожидая не столько конца информационной войны, сколько прихода кораблей из Неверкома. В компанию сопровождения ко мне затесалась девушка-призрак, не пожелавшая оставить благородного героя в одиночестве.

Я не возражал. Тем более, если я правильно понимаю, теперь в Неверкоме для регистрации будут открыты и духи, и вампиры. И если это так, я буду только рад, ведь способности у них имелись впечатляющие. Первая ветка годилась в превосходных шпионов, тогда как вторые служили элитой нежити по боевой части. Один вампир при прочих равных стоил трех рыцарей смерти, а это о чем-то да говорит.

За ночь зачистки я поднял один всего уровень. Зато хорошо прокачал гримуар, взяв два уровня по душам, а уж репутации накачал! Никогда она еще не была у меня равна уважению со светлыми фракциями. И хотя все еще получал постоянный урон от их благословений и магии, однако в целом это настраивало на положительный лад. Ведь если какая-то сила становится доминирующей на территории, эта территория очень быстро приходит в упадок.

Именно поэтому Святой Мэтт не ставил дожимать темных до конца. И по этой же причине я не видел смысла держать архипелаг в своем костлявом кулаке. Лучше моей армии это сделает производство Некрополя, подчинив себе не только родной материк, но и острова.

Да, я обещал отменить экспорт ресурсов с архипелага в метрополию. Однако это не значит, что поставок не будет в Некрополь. Просто мое королевство сможет себе позволить давать справедливую цену за местный товар. А раз корабли есть только у нас, то и вся прибыль, по сути, в наших руках.

Спустившись в очередной раз на пятнадцать этажей вглубь шахты, я поддался соблазну, и вместе с призраком спустился на шестнадцатый.

К этому времени мой уровень уже достиг отметки 650. Особых преференций мне это не дало, или я их пока не заметил. В любом случае сегодня был последний день, когда я прячусь в подземелье, наращивая собственную мощь. Ведь по моим подсчетам этой ночью к берегам архипелага подходят корабли Некрополя, и я планировал встретить их, как полагается королю.

Шестнадцатый этаж отличался ото всех предыдущих. Здесь по щиколотку натекло воды из пробоин в стенах, а сами штреки превратились в облицованные древней плиткой. Однозначно дальше начнется самое интересное, даже немного жаль, что у меня нет времени изучить здесь все, как следует.

— Ого! — восторженно выдохнула моя сопровождающая. — Всю жизнь в этом городе прожила, а никогда не думала, что тут такое есть!

— Под городом примерно такие же катакомбы, — заметил я, проводя пальцем по пыльной стене, собирая на фалангу немного слизистого мха. — Только без ядовитых растений на стенах.

Сам яд был слабым, его не хватало даже нанести мне урон. Однако это для меня, как там полагается для остальных гостей древних катакомб еще неизвестно. Не исключаю, впереди ждет множество открытий. И не факт, что они будут приятными.

— Держись за мной, — велел я девушке-призраку, — а если скажу, сразу же убегай. Поняла?

— Конечно, я-то второй раз умирать не хочу, — ответила она.

Да, случилась у нас небольшая история. Во время очередной зачистки данжа я не рассчитал силы и позорно слился, перепугав призрачную девчонку до икоты. Однако ей хватило ума вернуться ко входу, где мы и встретились вновь. Усвоив этот урок, я больше таких ошибок не совершал.

Мы двинулись вперед по мрачному коридору. Моя армия с трудом продвигалась по воде – доспехи и мантии нежити наливались влагой и серьезно снижали скорость. Сам я держался ближе к арьергарду, не желая в случае опасности умереть первым.

Первый же попавшийся зал заставил меня остановиться. Высокий свод пещеры уходил куда-то в темноту, как и стены. От входа тянулась широкая длинная лестница, спускающаяся метров на пятьсот вниз. И там, застыв во времени, красовался древний каменный город.

Магические светильники, установленные на небольших постаментах, освещали широкие улицы, а между домов шагали големы.

Вы нашли древний город Тлахтоани.

Что ж, подумал я, разглядывая машины с безопасного расстояния, это как минимум интересно.

Глава 3

Город под нами был разделен на заметные ярусы, как ступени пирамиды, уходящие во тьму ниже. Очевидно, других этажей подземелье иметь не будет – ярусы уходили так глубоко, что даже мой взгляд не различал дна.

Единственное, что связывало Тлахтоани с шахтой, это полукилометровая лестница, висящая в воздухе. Никаких опор у нее не имелось, и не будь я архимагом, способным видеть магические потоки, сказал бы, что все держится на каком-нибудь древнем волшебстве. Однако, ничего такого, неведомым строителям удалось сделать так, чтобы камни, поддерживая друг друга, словно висели в воздухе. При этом конструкция, однако, не создавала впечатление хлипкой.

От лестницы начиналась цельная каменная плита, на которой и были возведены постройки из массивных блоков. Около двухсот построек расположились в строгом порядке. Каждый ярус, начиная с самого верха, когда-то явно был обитаем. Во всяком случае, каменные дома, стоящие на них, вызывали именно такие ассоциации. Немного подключив воображение, можно было запросто представить, как по улицам Тлахтоани разгуливают горожане, услышать крики зазывал в самом центре яруса, где сейчас остались лишь каменные постаменты, некогда бывшие рыночными лавками. Застывшие чаши водопадов, расставленные в каждом квартале, покрыла пыль, местами камень треснул.

Частично местный порядок построек напоминал города дворфов – они хоть и поселились на территории Некрополя, и числились моими подданными, однако города строили примерно такие же. Разве что уровни у них соединялись переходами, вырубленными в скалах, а не гигантскими лестничными пролетами, как здесь.

Бродящие по улицам Тлахтоани големы серьезно пострадали от времени. Ржавые части механизмов торчали сквозь дыры в шарообразной броне. Однако я не стал преждевременно радоваться: наверняка их защита от магии все еще прекрасно работает, и противниками они будут сложными.

Осматривая город с края коридора, я наметил будущий план схватки. Все же, что ни говори, а тактика в бою с таким противником решает все. Улицы достаточно широки, чтобы по ним беспрепятственно шагали сразу два голема, и вряд ли создатели обделили их силой. А уж про то, что они этих самых создателей пережили, и говорить не стоит: крепости у машин хватит еще не на одно поколение.

— Что будем делать? — спросила сопровождающая меня призрачная девушка.

Оглянувшись, я вытянул руку с посохом, указывая на левый угол плиты.

— Закрепимся здесь. Так мы оставим спину прикрытой с обрыва. И у нас будет только два направления для отражения атаки.

— А я что буду делать? — поинтересовалась она.

— А ты, Энн, останешься здесь, — пожал плечами я. — Ты ведь не хочешь второй раз умереть? Вот и будешь стоять тут, пока я не закончу.

Она надула полупрозрачные губы и сложила руки на груди. От каждого ее жеста оставался едва заметный след источаемой духом маны. Крохотная пыльца таяла в воздухе, отлетая на пяток сантиметров.

Хмыкнув, я закатал рукава плаща и махнул посохом своей армии. Скелеты двинулись по лестнице с максимально доступной им скоростью. Я же держалсяпозади них, оставаясь верхом на Панторе. Пума подо мной недовольно дергал носом и периодически сопел от царившей вокруг пыли.

Вскоре мы достигли плиты, однако, несмотря на мои ожидания, вместо того, чтобы напасть, големы спокойно расступались перед нами. И лишь дождавшись, когда армия мертвецов пройдет, голем вновь приходил в движение, немилосердно скрипя внутренностями.

Только теперь, стоя перед ними, я видел, что внимание машин целиком и полностью занято поддержанием порядка. Они таскали небольшие металлические ящики от дома к дому. Из этих коробок выпрыгивали мелкие механические пауки, тут же устремляющиеся на починку жилищ.

— Слуги, пережившие своих хозяев, — резюмировал я, уступая дорогу очередной горе металла.

— Это так грустно! — вздохнула висящая рядом со мной Энн.

— Ты же должна была ждать наверху, — хмыкнул я, оборачиваясь к призраку.

— Интересно же! — выпучив глаза, заявила та в ответ.

— Любопытство сгубило кошку, — со вздохом напомнил ей я.

— Зато она столько всего увидела!

— Да, разумеется, — усмехнулся, кивая. — Например, смерть, настигающую в самый интересный момент.

Она молча похлопала глазами, а я продолжил путь дальше. Заглянув в первый попавшийся дом, внимательно осмотрелся.

Застройка здесь типовая, видно в окна. Довольно широкие комнаты, совершенно пустые. Либо жители уносили с собой даже столы и стулья, либо все давным-давно сгнило и рассыпалось в пыль.

— О, я что-то нашла! — заявила Энн, устремляясь в соседнее помещение.

Проследовав за ней, я остановился на пороге второго зала. Наверное, тут полагалось быть гостиной: в стене напротив имелся камин, сейчас, разумеется, погасший. На стенах висели пустые металлические рамы, а в дальнем углу напротив окна – затянутое паутиной пыли зеркало.

Энн крутилась перед ним, но, естественно, не отражалась. Пришлось сорвать слой сухой грязи, чтобы заглянуть. Отражение отражением и не было.

— Похоже, действительно что-то интересное, — пробормотал я, шагая в портал.

Столь знакомое ощущение перехода, и вот я стою посреди древнего цеха. Под ногами тянется прогнивший рельс, чуть впереди застыл остов вагонетки. Стены с все той же плиточной отделкой, покрытые ядовитым мхом. С потолка медленно капает просачивающаяся сквозь почву вода. В скальной породе, не тронутой руками строителей, остались многочисленные рытвины, заполненные влагой. В воздухе застыл запах протухшей воды и... Газа?

— Макс? — донеслось до меня, как сквозь воду, и я обернулся на зеркало.

Дубликат того же стационарного портала, что и в доме. Энн висела по ту сторону, взволнованно дергаясь с места на место.

— Оставайся там, здесь очень опасно, — приказал я, вновь оборачиваясь к коридору шахты, расходящейся в трех направлениях.

Похоже, это отличный способ приходить на работу. Наверняка имеется какая-то система, чтобы каждый житель города мог вернуться обратно именно к себе, а не через соседний дом. Но, что странно, обычный портал чувствуется, а здесь вновь никаких следов колдовства, будто это не магия, а всего лишь технология.

— Не нравится мне это, — пробормотал себе под нос и вернулся обратно тем же путем.

Оказавшись в доме, я сунул руку в сумку, и вытащил наружу алхимическую горелку. Конечно, разбрасываться дорогим оборудованием не очень хорошая идея, однако проверить все же нужно.

Запалив фитиль, бросил горелку в зеркало. С заметным торможением, но инструмент прошел сквозь покрытие, и по ту сторону мгновенно произошел мощный взрыв. Пламя горело ярко и достаточно долго. Однако, насколько я мог судить, портал простирался в такие глубины, что здесь ничего даже слышно не было.

— Понятно, — кивнул я сам себе, вынимая камень перехода на первый этаж шахты.

— Что тебе понятно? — встрепенулась Энн, до этого зачарованно наблюдавшая, как пылает газ по ту сторону зеркала.

Взглянув на спутницу, я сжал камень в руке, но не отпускать, чтобы портал активировался, пока не стал.

— Тлахтоани очевидно – перевалочная база, — поделился выводами я. — Мы с тобой прошли пятнадцать этажей, теперь имеем безопасное место, где можно перевести дух, прежде чем отправляться дальше. Не удивлюсь, если единственный способ пройти дальше, куда бы это дальше ни было – через зеркала.

Призрак задумчиво кивнула.

— Что-то не так? — все еще держа кристалл в пальцах, спросил я.

В том, что девчонка что-то задумала, я уже был уверен на все сто. За время, пока мы бродили по шахте, успел изучить ее характер и привык к достаточно бесцеремонному поведению. То ли по жизни Энн была шебутной непоседой, то ли это от бытия в виде всепроникающего магического существа, но девушка совершенно не видела тормозов – ни в плане физических контактов, ни в плане личностных. Из нее бы вышел отличный журналист – из тех, что готовы ради сенсации лезть в любое пекло. Однако юный возраст накладывал свой отпечаток, и при подобном характере, Энн оставалась невероятно наивной. В общем, взрывоопасная смесь.

Тут и ежу понятно, что девчонку ко мне приставили. Несмотря на доброе отношение ко мне со стороны Богов, мастера Смерти своего упускать не станут. А потому им был нужен кто-то достаточно приятный, чтобы смог расположить меня к себе, и при этом выполнить работу, выявив все мои секреты и планы.

А ведь память у нее идеальная, подумал я, разглядывая висящую в воздухе девушку. Что бы я ни сделал и не сказал в ее присутствии – все вскоре станет известно жрецам. И ведь избавиться от Энн я никак не могу – стоит только ей исчезнуть, и пойдут слухи, что я ее сам и убил, а это потеря репутации не только со мной, и даже не с Некрополем, но и со всем Неверкомом.

— Ну, Энн, говори, что надумала? — кладя кристалл обратно в сумку, где он тут же дезактивировался, спросил я. — Я по твоему лицу вижу, ты что-то задумала.

Она еще немного поиграла в невинность, хлопая полупрозрачными глазками. Я уже подумал, что пора взяться за мел, чтобы подготовить заклятье для контроля над призраками, но девчонка все же соизволила ответить.

— Если ты собираешься возвращаться, я хочу остаться тут и все как следует осмотреть, — призналась она. — Мы же только в один дом заглянули, а их только на этом этаже две сотни! Вдруг что найдется интересное! — она даже руками всплеснула от переизбытка чувств.

Тяжело вздохнув, я потер переносицу костяшкой пальца.

— Ты понимаешь, что как только я уйду, тебя будет некому защитить? — всем видом выражая крайнюю степень усталости, произнес я. — Понимаешь, что то, что убило местных хозяев, все еще может оставаться здесь, в Тлахтоани, и ждать маленьких призрачных девочек, чтобы ими закусить?

Ну да, это я зря сказал.

— Тогда давай задержимся, и все как следует осмотрим! — предлагая это, она закружилась вихрем вокруг меня. — Ты же сильнее всех, Макс! Кому как не тебе спускаться в такие места?! Неужели ты всегда был таким скучным? Здесь же может быть столько нового, никем никогда не исследовано! Где твой дух приключений, в конце концов?!

— Похоже, носится вокруг меня и зазывает в опасное приключение, — не став оборачиваться вслед за Энн, проговорил я. — То, что ты называешь скукой, я зову ответственностью. Что бы там дальше ни находилось, тебе там смертельно опасно. А я за тебя отвечаю, так как ты слабее меня, и защищать тебя мой долг, как старшего. А, кроме того, в любую минуту на горизонте появятся корабли из Неверкома, и я должен их встретить, не потому что это весело, а потому что я в ответе и за них тоже. Так что да, Энн, я не вижу ничего хорошего в идее лазать по древним развалинам, когда от тебя требуется совсем другое.

Она прекратила нарезать круги, и, замерев над полом, тяжело вздохнула.

— Ты слишком скучный.

— Я ответственный, — возразил, вновь вынимая камень из сумки. — И если не хочешь сгинуть в этих подземельях, лучше делай, что я говорю.

— Да-а-а, ваше величество, вы точно умеете расположить к себе даму, — заявила Энн, первой прыгая в портал.

Хмыкнув, я последовал за ней.

* * *

Видимо, мои расчеты оказались не верны. Корабли не показались на горизонте архипелага.

До следующего обеда я ждал новостей, однако пришедший в обеденный зал Чакайд при виде меня лишь покачал головой.

Паникер внутри меня уже забил тревогу. Что могло произойти на материке, что корабли не пришли? Учитывая зачистку флота губернатора, санкционировавшего срочную постройку новых судов, проблем у игроков возникнуть не должно было. Однако они не приплыли.

Меж тем острова добились независимости в лучших традициях жанра: при поддержке с моря от свободных капитанов аборигены просто перерезали бывших хозяев, их суда захватили, ценности растащили, а потом, естественно, через десятые руки, доставили во дворец губернатора полный мешок голов его наместников.

Такого урона репутации Алекс вынести не мог, а потому верфи трудились не над мелкими кораблями, какие обычно возводились на архипелаге. Губернатор решил настроить побольше фрегатов, и соответственно, пользуясь еще держащейся властью, скупал ресурсы со всех производств, до каких только дотянулся.

Понятно, что и работодатели Чакайда понесли серьезные потери. Однако им достался пришвартованный на островах флот, и не было проблем с добровольцами: островитяне с радостью нанимались в команды к морским волкам, столь удачно проявившим себя в этой быстрой и кровавой войне.

— Говорят, флот с материка, обещанный королем мертвых, застрял в водах рыболюдов из-за штормов, — произнес Чакайд, садясь напротив меня. — Сезон бурь начался.

Я поднял глаза на темнокожего аборигена.

— Наши-то капитаны все знают – еще три месяца за пределы архипелага выходить нельзя, — продолжил он. — Море беспокойное, проскочить практически невозможно.

— А капитаны не думали, что стоит о таком сообщать раньше? — не скрывая раздражения, спросил я. — Все же не малые деньги заплачены.

Чакайд хмыкнул и жестом подозвал официантку. Пока она принимала заказ, островитянин не отвечал, весьма достоверно изображая усталого трудягу верфи.

Комбинезон докера, перемазанный в смоле и покрытый стружкой, сидел на нем прекрасно. Не знай я, что это притворство, решил бы, что связной действительно на верфи трудиться. Однако сейчас практически каждый второй на острове пахал на благо губернаторского флота, и выглядел ровно так же, как и Чакайд, что, естественно, позволяло избегать ненужных вопросов. Даже в этом обеденном зале подобный вид был у большинства клиентов. И на первый взгляд их даже различить было нельзя, настолько они похожи один на другого.

— Говорят, тогда никто бы не дал им денег, — произнес он, когда разносчица ушла. — Не переживай, друг, придут твои грузы. Не все, но кто-то доплывет до тихой гавани. Капитаны слов на ветер не бросают – ждут, когда появятся твои торговцы. А как увидят – и теплая встреча, и ремонт им будет, все как договаривались.

Я кивнул, ничуть не успокоенный. Выходит, все знали, что так будет, и решили воспользоваться моими деньгами. И ведь я даже ничего с этим сделать не могу, сам виноват, надо было догадаться, что с погодой может не повезти, но нет, решил, что этот раз все легко соглашаются, что корабли дойдут, то можно спокойно сидеть на заднице и ждать у моря погоды.

Опять расслабился, насовершал ошибок. Черт, да я все заработанные деньги отдал на эту чертову революцию! И ничего себе не взял с ночи кровавых жертвоприношений. Да знал бы я, что застрял здесь еще на два месяца без поддержки, я бы банки клепал без остановки всю неделю, а не трижды в день!

Постукивая костяными пальцами по столешнице, я рассматривал посетителей. Чакайд медленно цедил свой эль, периодически бросая на меня чуть насмешливые взгляды.

Все правильно, Макс. Дал возможность себя обыграть, тебя и обыграли. Никто не умирает девственником – жизнь имеет всех.

Повернувшись к островитянину, я несколько секунд смотрел в его смеющиеся глаза, а потом, не говоря ни слова, поднялся и покинул гостиницу.

Раз мне еще два месяца тут торчать, пора сменить жесткую кровать на мягкие перины. А робкий поток золота с продажи лута из шахты – на систему налогообложения.

День был в самом разгаре, солнце палило нещадно, воздух плавился. Истосковавшиеся по прохладе жители столицы спешили укрыться в тени домов и выпить кружечку-другую прохладного эля. Кто-то шмыгал в двери питейных заведений, не обращая внимания ни на что вокруг, уже видя перед собой потеющую кружку вожделенного напитка. Но другая часть замирала, заметив то, чего быть просто не должно было. А заметив, с интересом следовали за новым развлечением. Ведь ничем иным это назвать было и нельзя.

Толпа стражников, грозно громыхая оружием, даже не пыталась разогнать скапливающуюся на улицах толпу, лишь держали оцепление, не подпуская народ слишком близко. Да и сами служаки не рвались в бой, но долг свой еще не забыли до конца, и потому сторожили горожан от возможной угрозы.

Король мертвых, не скрываясь, ехал верхом на черной пуме по улице к дворцу губернатора.

И толпа жителей столицы, отделенная тонкой полоской стражи, шла вслед за ним.

Глава 4

Двери в тронный зал губернатора закрылись за моей спиной с легким щелчком. Небольшой коридор с празднично пурпурным ковром по центру уводил к подножию трона. Выполнено кресло правителя архипелага куда менее пафосно, чем даже мое в пору бытности главой Карната.

Да и в целом дворец не впечатлял, по крайней мере, внутри. Снаружи его украшали флагами и цветными портьерами с позолотой, но чем дальше я шел по залам, тем скуднее становилась обстановка. Тронный зал, несмотря на свое значение и предназначение в качестве места для аудиенций, оставлял удручающее впечатление.

По бокам тянулись редкие мраморные колонны, между ними примостились рыцарские доспехи разных эпох, но все до единого в ужасном состоянии – то там, то здесь оставила следы ржа. И если явно полученные в бою царапины и вмятины еще как-то придавали воинственности доспехам, то паутина пыли, начинающаяся сразу за забралом, заставляла думать об обеднении некогда славного своей военной историей архипелага.

Перед троном на небольшом возвышении стоял стол, сейчас заставленный многообразием блюд и кувшинов. Сам губернатор, вольготно развалившись на почетном месте, махнул мне вилкой, предлагая присесть.

— Ну, ты умеешь пафосно появиться, должен признать, — заявил он с набитым ртом, и тут же присосался к одному из кувшинов, с жадностью осушая его.

Молча опустившись на сидение напротив Алекса, я осмотрел тарелки. Чего здесь только не было! Балыки из красной рыбы пяти видов с тремя маслами, фаршированная печеными рябчиками утка верхом на разваренной каше, жареный поросенок в окружении вымоченных в вине яблок, густо политая острым соусом тушеная говядина, гора жареных пельменей, и тут же супница с вареными, наваристая уха из мелкой рыбы, отварной язык в мелкой и крупной нарезке, украшенный зеленью печеночный торт в форме замка, залитые в трехслойное желе фруктовые салаты, засахаренные бананы, клубника со сливками. И даже мороженое в пиалах, установленных в ведро со льдом. О многообразии вин и говорить нечего.

— Последний ужин в Неверкоме, — заметив мой взгляд, пояснил Алекс.

— Ты сдаешься?

Губернатор откинулся на спинку трона, держа в одной руке кувшин с вином, в другой – вилку с наколотым на нее куском мяса. Всем своим видом Алекс демонстрировал довольство и доброжелательность.

— Сдаюсь, Макс? — рассмеялся губернатор. — О, нет. Я победил!

— Вот как? — хмыкнул я, по-прежнему не притрагиваясь к угощениям. — Может, расскажешь подробнее, я за тебя порадуюсь. А то я вижу, что ты празднуешь, однако не могу разделить с тобой неизвестное мне счастье.

Алекс снова сел ровно и отложил вилку в сторону.

— Я победил, Макс. Пока Рик, этот тупой солдафон Никоса, пропадает черт знает где, а ты играешь в прожженного интригана, я выполнил порученное мне задание, и после нашего с тобой разговора вернусь в благословенную реальность.

Обстоятельства их задачи были известны мне лишь в общих чертах, а потому я решил воспользоваться случаем.

— И что же от тебя требовали Власти? — кладя руки на стол, поинтересовался я.

— Все просто, — заявил он. — Мне нужно было заманить тебя на архипелаг и задержать на несколько месяцев.

На пару секунд в тронном зале повисла тишина.

— Какой-то глупый план, — после короткого молчания признался я.

Алекс хищно ухмыльнулся, демонстрируя по-волчьи длинный клык.

— Э, нет, Макс. Ты, видимо, нихрена не понимаешь, какова жизнь по ту сторону игры, — хмыкнул он. — И это даже немного забавно, с учетом того, что твой двойник, Макс Второй вовсю пытается перетянуть одеяло на себя. Честно признаюсь, изначально я думал, что ты окажешься таким же крепким орешком. Но Второй сперва отобрал у меня работу, а затем умудрился сделать такое, что ни я, ни мои коллеги не могут с ним справиться...

Кивнув, я дождался продолжения речи. Было заметно, что Алекс согласился бы уесть меня только за потерю работы. А ведь ему наверняка еще и заплатили за возможность отомстить, пусть и косвенно.

— Власти – это наши Боги, Макс, — заметно умерив веселость, проговорил Алекс. — И нужно быть полным идиотом, чтобы только додуматься бросить им вызов.

Он помолчал, болтая кувшином в воздухе. Вино внутри глиняной емкости шумно плескалось в тишине.

— Когда к тебе приходят Власти, если ты хочешь остаться в живых, ты согласишься сделать для них все, что они пожелают. Те, кто работает на Властей, Макс, получают все, о чем только можно пожелать. Хочешь продлить жизнь на десятки лет? Они это устроят. Хочешь остров в личное пользование? Не вопрос. О такой мелочи, как кредиты, я и не говорю.

Я вежливо кивнул, понимая, что это не конец его речи.

— Хорошие условия для сотрудничества, не правда ли? — хмыкнув, произнес Алекс. — О том, чтобы отказать Властям речи не идет. Один маленький человек для них ничего не стоит, и в лучшем случае ты упустишь единственный шанс в жизни. В худшем просто перестанешь быть.

— К чему ты мне это рассказываешь? — развел руками я. — Мне давно запрещен выход в реальный мир.

— А я и не собираюсь тебя вербовать, Макс. Все это – реалии нашего бытия. Власти – наши Боги, и им тоже не чужды игры. Однако случается и такое, когда Власти ставят тебя в невыгодное положение, как нас с Риком.

— Что получит победитель в общих чертах понятно. Чем грозит проигрыш Криггу?

Алекс скривился.

— Ничего страшного не случится, — отмахнулся Алекс. — Его сестре придется чуть дольше поработать на текущей должности, но девочка способная, и рано или поздно, прорвется. Несмотря ни на что, Власти талантами не разбрасываются.

Я кивнул.

— Однако, Макс, ты не представляешь, насколько я рад, что я не подвел, — рассмеялся Алекс. — У меня и помимо этой работенки хватает забот. И я от всей души ненавижу виртуал.

Нить разговора ускользнула от моего понимания. Что-то губернатор навел мути в кристально чистой воде. И зачем он мне все это говорит?

— Все было просто, — безо всякого перехода заговорил Алекс. — Заманить на архипелаг того, кто и так рвется сюда – не проблема. А вот не дать уйти... Но ты сам все за меня сделал. Как только ты ввязался в борьбу за власть здесь, на островах, мне даже ничего не пришлось делать. Единственное, оставалось избавиться от кораблей и денег. С кораблями ты сам мне помог, натравив жрецов на мои суда. Острова отвалились, отказались признать власть – тоже ты сам сделал, своими руками. А с деньгами и того проще – все имеющееся золото сейчас перечислено в мой личный карман, и когда выйду из игры, оно останется там навечно. Потому что я сюда никогда, скорее всего, и не вернусь.

— Ну, это решаемая проблема, — пожал плечами я. — Да и ты так и не сказал, зачем же меня нужно было запереть на островах.

Алекс задрал голову к потолку и рассмеялся. Черт возьми, да он же просто пьян в стельку!

— Знаешь, что самое смешное, Макс?! — продолжая ржать, сквозь смех произнес он.

— Что же?

— Я не знаю ответа! И мне, веришь ты мне, тупая программа, или нет, совершенно плевать! — он подскочил с трона, пинком ноги переворачивая стол. — А теперь извини, но мне пора домой!

Выхватив клинок, Алекс с криком бросился на меня. Несмотря на изрядное количество выпитого, губернатор фехтовал как Бог. Моих загнанных в потолок статов едва хватало, чтобы двигаться с ним на равных, а ведь на нем декоративные одежды!

— Ты проиграл ублюдок! — Алекс прервал череду атак и отпрыгнул в бок. — Думаешь, ты хоть чего-то добился сам?! Хер тебе, тварь!

Новый выпад, от которого я ушел в сторону, за что тут же поплатился кинжалом в спину. Оказавшись ко мне вплотную, Алекс выплюнул мне в лицо:

— Все, чего ты достиг, дали тебе Власти! Ты нихрена не стоишь! Ты просто дурак, которого дергают за ниточки!

Эти пространные речи явно имели куда более глубокую подоплеку. Схватив губернатора за шиворот, я отбросил его на перевернутый стол.

— Я думал, ты опасен, хитер и умен, как твой клон! — продолжая смеяться, произнес он, подбирая с пола уцелевшую бутылку вина.

Выдернув зубами пробку, Алекс щедро влил в себя красную жидкость. Я стоял на расстоянии, ожидая продолжения спектакля.

— Ты ничем не лучше нас, Макс! — отбросив пустую емкость, заявил губернатор. — Такой же винтик системы, как и все остальные!

— Все сказал? — спокойно спросил я.

— Иди на...

Договорить я ему не дал. «Блик», «Иссушение», и к моим ногам падает лишенное жидкости и жизни тело.

Бой окончен. Получено 63 200 опыта.

Осмотрев зал, я понял, что Алекс уже не вернется. Впрочем, зачем? Корона губернатора и перстень – вот они, лежат передо мной, бери да правь.

Сняв с головы трупа золотой обод и стащив кольцо правителя, обошел перевернутый стол и аккуратно сложил на троне. Надевать их, принимая власть над островами, я не собирался.

Оставив все, как есть, я развернулся и спокойно двинулся к выходу. Последние слова Алекса все поставили на свои места. Не то чтобы он меня ненавидел, нет, он просто мстил за свою обиду Максу Второму, новому воплощению Сарда эль Краше. Маленькая история маленького человека, раздавленного системой.

И он, разумеется, прав – все мои достижения стали возможны лишь благодаря тем, с кем мой собственный создатель ведет войну. Но не учел одного: мне плевать, что у них там происходит. Я не Сард эль Краше, я Макс I Повелитель Мертвых! И я буду жить так, и поступать так, как хочу я сам!

Толкнув створки двери, я почти покинул тронный зад, когда за моей спиной раздался смешок.

Медленно обернувшись, я встретился взглядом с изображающим овации Никосом. Власть как всегда сжимал губами сигарету, чуть щурясь от попадающего в глаза дыма.

В этот раз рядом с ним стояла черноволосая женщина. На ней был обычный черный брючный костюм, какой носили в мое время офисные работники.

— Ну, и чем я обязан визиту на этот раз? — со вздохом поинтересовался я, закрывая распахнутую дверь.

— Вот видишь, Сара, я же говорил, Макс не сядет на трон, — вместо ответа мне, Никос обратился к стоящей рядом женщине.

Та лишь холодно усмехнулась.

— Я все равно выиграла, мой Алекс победил.

— Это еще как посмотреть, — заявил Никос. — На острова его заманил мой человек. Это Рик привез Макса на архипелаг, пока твой дражайший Алекс бухал и лапал виртуальных баб.

Я стоял, молча слушая их спор, не понимая, какого хрена вообще происходит, и для чего вообще нужен этот спектакль. Заодно заметил, что один глаз Сары – ненастоящий. И это было странно, зачем создавать неполноценный аватар, когда можешь прописать себе любое тело на выбор?

Стоило мне обратить на это внимание, стеклянный глаз повернулся ко мне и Сара подмигнула им. При этом я четко видел, что Никос ничего не замечает.

— Давненько мы не общались, Макс, — голос Сарда прозвучал в моей голове так неожиданно, что я едва не дернулся. — Можешь не переживать, нас никто не слышит, никаких логов не останется.

— Помнится, ты говорил, что оставишь меня в покое, — не испытывая ни капли радости от встречи, напомнил я. — Так что изменилось?

Сард в моей голове тихо посмеялся.

— Я нашел способ дать тебе тело, Макс, и решил, так сказать, сообщить об этом с глазу на глаз. Интересует?

— Ну, выслушать я тебя могу, — мысленно пожав плечами, ответил я, все еще наблюдая, как Сара и Никос яростно спорят, кто же из них победил.

— Как дети, ей богу, — тихо посмеялся Сард. — Видишь ли, Макс, пребывая снаружи, я выяснил, что наша девочка серьезно заигралась в бога. Клонирование, новые сознания... Создание жизни с нуля – она не понимает, с чем заигрывает. На нашем с тобой примере наглядно продемонстрировано, что даже из общей начальной точки, приобретая разный опыт, получаются разные личности. И поэтому ты не моя копия, ты – самостоятельная личность. Ну, насколько в наше время можно быть самостоятельным, — поправился он. — И я решил это использовать.

— Я думал, вы давно этим занимаетесь. Кроме того, мне не совсем ясно, как ты с ней договорился. Думал, вы по разные стороны баррикад.

— А все благодаря тебе, Макс, — отозвался он. — Именно ты показал Саре, что она идет не в ту сторону. Ее клоны – всего лишь жалкие поделки. По сравнению с тобой, моим, если позволишь, шедевром, это лишь жалкие оловянные солдатики рядом с полноценным киборгом.

— Выходит, ты ее купил? — усмехнулся я.

— Можно сказать и так. Сути это не меняет, Макс, да и тебя, по большому счету не касается. Тебе достаточно знать, что с помощью наработок Сары я смогу дать тебе новое тело, новую жизнь в полноценной реальности.

— Но ты ведь этого не хотел? Специально говорил, что я останусь в Неверкоме. И, подозреваю, сам же и наложил запрет на приобретение нового тела для меня.

Он немного помолчал, взяв драматическую паузу. Мне показалось, мои слова даже немного порадовали одного из семерых владык человечества. В самом деле, было бы глупо, если бы запрет на создание тела для меня наложил кто-то другой. Ведь моим делом изначально занимался сам Сард, а этот единоличный тиран и деспот ни за что бы не подпустил к своему детищу других. Только благодаря этой его черте я и приобрел защиту, не позволившую Никосу меня стереть.

— Обстоятельства изменились. Видишь ли, Макс, я решил, что будет неправильно, если тот, кто обеспечил мне успех, останется без награды. Ведь теперь Сара – полностью подконтрольна мне именно благодаря тебе. А это одна шестая пути к моей победе.

Спор двух Властей, продолжавшийся все это время, похоже, подходил к концу, и наверняка им сейчас от меня что-то потребуется. Значит, времени все меньше, и надо успеть узнать побольше.

— Я тебя слушаю.

* * *

Надев корону губернатора, я натянул перстень на палец и уселся на трон. Раз уж все обстоит так, как обстоит, придется соответствовать плану Сарда. Хотя бы до тез пор, пока я не пойму, что делать дальше.

Все предложение создателя сводилось к простой логике – пройди игру, стань самым-самым, и тогда ты получишь возможность выйти из Неверкома в реальный мир. И оставалось-то всего-ничего, просто сесть на императорский трон, подчинив себе весь мир.

И нельзя сказать, чтобы я был не согласен с этим планом. В какой-то степени все к тому и сводилось – сперва я добивался величия собственного города, потом страны. А теперь у меня разоренный архипелаг, автоматическое объявление войны метрополии и запертые корабли в водах рыболюдов.

До прибытия войск королевства Анзайм: 13 дней 23 часа 58 минут.

И пока я не отобью это нападение, уничтожив всех до единого вторженцев, не смогу присоединить архипелаг к Некрополю. А это в свою очередь может значить только одно – за эти две недели мне нужно не только поднять острова в экономическом плане, но и как-то решить вопрос с обороной. И последнее, пожалуй, будет делать сложнее, ведь я сам проплатил революцию, в ходе которой каждый остров получил полную автономию. И, по большому счету, им вообще будет плевать, что со мной случиться, они почуяли кровь, и теперь будут сопротивляться до последнего за свою свободу. Во всяком случае, я бы на их месте так и поступил.

Архипелаг Вульфа. Губернатор – Макс I Повелитель Мертвых.

Население: 45 712 901 житель (не считая снятых в гостиницах номеров).

Верноподданные: 1 257.

Лояльность: 2%.

Занятость населения: 63%.

Состояние недвижимости: 89%.

Общая цена недвижимости: 410 504 496 101 082 золотых (с учетом текущего состояния недвижимости).

Казна: 0 золотых.

Да уж, это будет вызов посильнее, чем раньше. Даже и представить не могу, за что хвататься, чтобы все это исправить. Однако одно ясно точно – сдаваться я не стану. И дело не в том, что мне хочется выйти из игры, нет, я вполне доволен Неверкомом.

Но я – король мертвых, и я не могу отступить.

Глава 5

Первоначально я планировал сперва собрать парламент, а уже потом, с их, так сказать, одобрения, надеть корону. Не то чтобы это было необходимо, просто еще на старте получил бы немного больше лояльности со стороны будущих правителей города. Однако разговор с Сардом меня переубедил. В действительности от моей собственноручной коронации политически ничего не изменилось, зато я понял, с чем имею дело раньше, чем от меня бы потребовали каких бы то ни было действий наблюдающие со стороны члены парламента. И, не разобравшись, что упало мне в руки, я мог бы натворить кучу ошибок, однако поступил иначе, и последующие планы намечены, как и приоритеты их исполнения. Теперь созвать членов фракций и гильдий – по три представителя – было разумным решением.

— Мы ждем, ваше высочество, — с легким поклоном сообщил глава алхимиков. — Вы обещали снизить налоги...

Я поднял голову и обвел взглядом зал. Члены будущего парламента заполнили тронный зал, держась заметными группами. От меня не ускользнуло, что жрецы так или иначе присутствовали в каждом таком объединении, что и понятно – наверняка слуги божьи имеют денежные интересы внутри гильдий и фракций. Никто из них не держит все яйца в одной корзине, что, на самом деле, говорит в их пользу, и отличается от действий собратьев на материке.

— Пока что парламент не в полном составе, — вместо ответа произнес я. — Господин Чакайд, присутствующий сегодня среди нас, позаботиться, чтобы все сказанное на этом собрании дошло до всех островов архипелага без искажений.

— Но они объявили о своей независимости! — возмущенно воскликнул глава торговцев. — У нас склады пустеют без поставок с островов!

— В древние времена это считалось нормой, — повернулся к говорящему я. — Острова могут пойти двумя путями: либо присоединиться на равных, либо изолироваться. В первом случае я жду по три представителя от каждого острова назначенных самими жителями. Они и будут говорить от их лица.

В тронном зале воцарилась тишина, слышно было, как шелестит на легком сквозняке мантия стоящей у самых дверей женщины-писаря. Вероятно, ожидали от меня гневных воплей и призывов к оружию. Но я молчал, думая о другой проблеме.

— А во втором? — подал голос, осмелившись потревожить меня, один из присутствующих здесь мастеров Смерти.

Подняв на него взгляд, я признал Эрнста и слабо кивнул. Новоиспеченный лич не стал следовать моде нашего вида, и сверкал позолоченными белыми доспехами вместо мешковатой мантии. На голове умертвия покоился магический обруч, одновременно поддерживающий седые волосы, и вместе с тем повышающий запасы маны лича. На поясе у мастера Смерти болтался не посох, а полуторный меч. За спину же был закинут щит. Интересно, он после перерождения решил переквалифицироваться из некромантов?

— Пусть гниют, — спокойно ответил я, откидываясь на спинку трона.

Снова молчание. Видимо, я сумел их удивить. Что ж, это хорошо, иначе пришлось бы перекраивать все планы. Пока ты предсказуем – ты уязвим, а мне придется какое-то время вертеться между разными лагерями и удерживаться на плаву, пока не обрету достаточно веса, чтобы давить любое сопротивление в зародыше одной своей волей. Понятно, что сейчас я лишь удобная ширма, прикрывающая старые союзы, но если они думают, что так будет вечно – они смертельно ошибаются.

— Если не будет поставок с островов, гнить начнем мы! — заявил все тот же торгаш, нервно дергая толстыми губами.

— Архипелаг будет атакован меньше, чем через две недели, господа парламент, и это факт, — объявил я. — Если же острова не хотят к нам присоединиться, что ж, армия Айнзама сровняет их с землей, я не стану защищать свободолюбивых жителей архипелага, раз они этого не хотят. А когда армия королевства зачистит острова от аборигенов, у нас хватит людей, чтобы заселить сушу заново. И эти люди будут уже послушны нам. Для меня нет разницы, кто будет населять острова – аборигены или наши переселенцы. Однако повторюсь, защищать отказавшихся я не стану, они вырвали свою свободу в бою, и вправе распоряжаться ей самостоятельно. Так что судьба островов в руках их жителей.

Правильно говорят, мало завоевать страну, нужно ее еще и удержать после этого.

Конан-варвар стремился захватить уже готовое, только лишь сместив короля, и это стремление понятно любому безусому юнцу. Уже налаженная система вытянет все за него, не нарушив устоявшийся порядок.

Другое дело – начинать с нуля, или когда страна разорена захватчиками. И в нашем случае это именно такой вариант, когда система развалена напрочь. Сам же ее разрушал.

Однако средств, чтобы тащить весь архипелаг, у меня пока просто нет. Но с одним островом уж как-нибудь справлюсь. А потому нужно воспользоваться возможностью показать, что я открыт к диалогу, и при этом не дать возможности себя укусить, когда островитяне начнут отказываться встать под мою руку. Пусть видят – я готов принять новых людей под свою власть, но сам в них не нуждаюсь. В данном случае не важно, что я знаю – на самом деле столичный остров без остального архипелага загнется. Гораздо важнее продемонстрировать, что я справлюсь и сам, но великодушно предлагаю спасение и другим.

Подняв руку с перстнем, я провернул ободок на пальце, вызывая меню управления. Как завещал Макиавелли, правитель должен держать свое слово, и следить, чтобы люди ему верили.

Налоги изменены. Отправка налоговых сборов в королевство Айнзам остановлено. Сбор налогов фракциями архипелага Вульфа остановлено. Текущее значение: 10% от официальных сделок.

На лицах присутствующих промелькнуло удовлетворение. Впрочем, жрецы особой радости не испытывали.

— С этого момента налоги платят все в казну губернатора, — объявил я свое решение. — Никаких поборов со стороны жречества не будет. Но! — приподнял я палец с перстнем, упреждая недовольные выкрики, — Из этих налогов ни одна монета не уйдет в королевство Айнзам. Эти налоги я буду направлять исключительно на нужды архипелага.

Тут я сделал небольшую паузу, давая им переварить информацию.

— Естественно, что те из островов, кто не пожелает присоединиться, не получат ни медяка. Мы будем выжимать из них все, как из врагов, если они решат жить самостоятельно.

Будущий парламент одобрительно загудел. Фактически я сейчас узаконил то положение, что было у других островов перед столицей. Естественно, это не касается тех, что принадлежат фракциям – они и так подчинены архижрецам, являясь продолжением их территорий, как, например, острова мастеров Смерти – там живут аборигены, однако кланяются они нашему пантеону.

— Чакайд, — повернув голову в его сторону, обратился я, — надеюсь, ты не подведешь.

Островитянин, стоящий у колонны, степенно поклонился.

— Ваши слова будут услышаны, — произнес он. — Но что свободные капитаны?

Я пожал плечами.

— А что с ними? Разве у них нет иерархии? Пусть также пришлют представителей.

— Дать пиратам волю?! — возмутился кто-то из судостроителей. — Зачем тогда было убивать воров, если мы сами их приглашаем править?!

Сидящий у трона Пантор поднял голову и зевнул, демонстрируя свои гигантские клыки. Погладив питомца по голове, я усмехнулся.

— Что-то я не помню, чтобы кто-то из вашей гильдии присутствовал в ночь кровавых жертвоприношений, Оуэн, — проговорил я, и жрецы засмеялись. — Однако вы подняли важный вопрос. Теперь обговорим, какой властью будет обладать парламент.

* * *

Бесконечное заседание, наконец, закончилось. Гости разошлись только за полночь, и я вышел на балкон вместе с Пантором.

Отсюда открывался прекрасный вид на пристань. Темные воды моря омывали причалы, угрожая захлестнуть их и потопить устоявшую сушу. Однако раз за разом откатывались обратно, не в силах справиться с камнем. Звезды высыпали на небо, и горящий яркими красками город отвечал на этот свет своими кислотными красками.

Повернув кольцо правителя, я создал задание для всех игроков, имеющихся на архипелаге – явиться ко дворцу. Пора активировать своих спящих агентов.

Глядя на город отсюда, я вызвал меню управления столицей. Склады, по словам торговцев, пустеют. Меж тем запущенные Алексом в производство корабли нельзя достроить – ресурсов не хватит. И даже если я сейчас отменю их возведение, никакого толка от этого не будет. Проблема не в отсутствии ресурсов сейчас, а в том, что их неоткуда брать.

До прибытия флота Некрополя еще слишком много дней, и нужно искать решение здесь. Даже если развернуть корабли, чтобы они доставили на архипелаг ресурсы, они просто не успеют вернуться. Нужны поставки с островов, которые невозможно организовать из-за отсутствия денег. И как бы я не хотел, в одиночку мне столько не заработать. Остается надеяться, что Ирвин появится вовремя. Хотя какой толк с низкоуровневых игроков, когда единственное доступное подземелье сложно пройти даже мне?

Столичный остров давно превратился в пожирающего архипелаг спрута. Все производство здесь заточено под импорт ресурсов с других островов. Даже если бы жрецы уступили мне добычу с воров, самоцветами не прокормишь население.

Поставки продуктов прекратились вместе с объявлением независимости. И я не могу купить его на свои деньги – их просто не хватит.

Вводить карточную систему? Меня поднимут на вилы. Продуктов хватит еще на три дня, если не начать экономить. Даже если я бы поднял налоги, все равно не хватает.

Король мертвых – нищий. Да где это вообще видано? Я уже позабыл, когда всерьез оставался с пустыми карманами.

Впрочем, кое-что я сделать могу прямо сейчас. И, судя по всплывающим подсказкам на плане города, частично это покроет наши расходы.

К счастью, Алекс не стал задерживать выплаты страже, иначе я бы оказался не на нуле, а в глубоком минусе. Содержание городских законников обходится казне в круглую сумму, и они только позавчера ее получили.

Прислуга из дворца была распущена, все ценное – продано, потому резиденция губернатора выглядит так убого. Деньги остались в карманах вышедшего из игры Алекса. Даже если бы я нашел, где этот гад привязался, залезть в его сумку не смогу.

Выставив арендуемые торговцами склады на аукцион, я перешел к следующей гильдии. Постепенно продавая здания города, я все больше сокращал расходы на содержание. В собственности губернатора оставалась земля, но ее я продать смогу лишь после того, как отобьюсь от флота Айнзама. И, собственно, нужда в этой продаже отпадет сама собой.

Как я и думал, торгаши очнулись первыми. Аукцион ожил, несмотря на глубокую ночь. Горячей цены на склады не было, только срок проведения торгов, и кто-то тут же перебил ставку гильдии. Цена складов увеличилась вдвое – ростовщики включились в игру, не желая уступать возможность сдавать склады самим. Три миллиарда золотых. И это при том, что сами постройки в ужасном состоянии.

Из всего городского имущества я не могу продать только дворец и жреческие кварталы – первое запрещено системой, вторые уже заплатили за свои районы. А так даже хлипкие рыбацкие лачуги можно выставить хоть по одной, хоть всем районом сразу.

Кстати, раз пошла такая пьянка... Гостиницы и кабаки тоже пошли с молотка. Да, кто-то проспит собственный бизнес, и с утра обнаружит себя на улице, но у меня нет времени, чтобы ждать.

Звон монет отвлек меня от раздумий, что еще продать собственному населению. Проверив казну, я приятно удивился. Не сказать, что это решает проблему, но треть торгов по гостиницам закрылась, обеспечив нам поставки продовольствия с островов на ближайший месяц. Покупателем оказалась знакомая мне компания посредников. Интересно, они для себя, или у меня тут есть подпольный миллиардер?

Хм, идем дальше – верфи. Судостроение на втором месте по востребованности на архипелаге, и деньги у них имеются. Разумеется, речь не об обычных плотниках. Сделаю-ка ограниченное предложение.

Отобрав среди участников аукциона, я создал частную комнату, куда добавил только набольших с верфей. Как и ожидалось, торги прошли очень быстро. В этот раз я установил горячую цену для выкупа, и мастера быстро нашли нужную сумму. Разумеется, уже начатые заказы останутся по старой цене, но наверняка новые суда будут идти по другому ценообразованию.

Снова пополнилась казна. В этот раз транзакция на пять миллиардов. У жителей архипелага есть деньги, их просто нужно подтолкнуть к тратам.

К утру в собственности губернатора остались лишь дворец да жилые дома. Зато на счету у меня было целое состояние – 46 с половиной миллиардов. Конечно, тому, кто сядет на трон после меня придется туго, но выбирать не приходится.

Получив на руки сумму с последних лотов, я разместил заказы на продукты. Отсчитав по таблице расходов, сколько провизии нужно на две с половиной недели, чтобы прокормить почти пятьдесят миллионов населения, глупо рассмеялся.

Островитяне могут сколько угодно твердить о своей независимости, но они все еще числятся подданными губернатора. А раз так, кормить такую ораву мне не придется. Настроив фильтр по жителям столичного острова, я сократил расходы на закупку провианта практически до нуля – 40 000 населения могут продержаться на уже имеющихся запасах несколько месяцев. Однако репутация требует сделать больше, потому я набрал в заказ исключительно эксклюзивные вещи с каждого острова в достаточном объеме, чтобы включить их в обыденный рацион столицы. Исключением стал эль – его здесь хлебали, как воду, пришлось затариваться по полной. Пусть у людей сложится хорошее мнение о моем правлении.

Решив вопрос с голодом, я окончательно успокоился. Провизии хватит на столицу, а если острова решат подключиться – это уже решим по факту.

Теперь, когда первоочередный вопрос закрыт, можно заняться другими делами. Вызвав информацию по возведению судов,составил список требуемых ресурсов. Оттуда пошел на аукцион, но, к сожалению, восполнить их было нечем. Опять же нужна доставка с островов.

А вот команду набрать – тут народа даже с избытком. Целые толпы морских волков слоняются без дела, и это может стать проблемой: оставленный без присмотра воинственный мореход рано или поздно почувствует, как чешутся кулаки.

Немного подумав, я открыл список кораблей в порту. Они, конечно, мне не подчиняются, но ведь всегда можно купить парочку. Однако, к сожалению, никто из капитанов не собирался на покой.

Зайдя с другого бока, я разместил в порту заказ на доставку ресурсов, необходимых для завершения судов. И дал за выполнение не только золото, но и послабление по налогам. Таким образом капитан, закрывший своими рейсами больший процент от общего числа заказов, в индивидуальном порядке получал пять лет без налогов. Естественно, это касалось только его основной сферы деятельности, то есть за самостоятельную торговлю он все еще заплатит 10%. А вот за все, что касается транспортировки, включая пассажирские рейсы – ни копейки.

Перебирая в голове дальнейшие вопросы, требующие срочного решения, я остановился на нехватке магов. Понятно, что божественным классам придется платить за найм, но они меня не интересовали. В первую очередь требовались колдуны стихийные, как более независимые.

На них, к сожалению, пришлось делать отдельную статью расходов. Среди доступных наемников уже существовала узаконенная градация платы. К примеру, полностью укомплектованный воин обходился всего в десять тысяч монет, стрелок в 15. А вот маги начинались от 100, и это были лишь подмастерья. Единственный доступный архимаг Воздуха запрашивал миллион в неделю. И это помимо обеспечения провиантом и жильем.

Однако на одной страже все равно далеко не уедешь. А потому я скупил всех доступных наемников – не только магов, но и стрелков с воинами. Точкой сбора назначил дворец, все равно здесь никого нет, даже прислуга уволена. С учетом того, что я сижу на бочке с порохом, лучше минимизировать возможности для недоброжелателей ее подорвать. Ни к чему оставлять свободные отряды разгуливать по столице без дела. Кроме того, пусть и наемники, но они будут преследовать мои интересы, а не слушать, что нашептывает архижрец или глава гильдии. А уж своевременная оплата будет обязательно.

Солнце взошло над островом, и я, поманив рукой Пантора, ушел с балкона внутрь дворцовых покоев. Скоро начнут прибывать игроки, и самое время еще раз посмотреть, что я им скажу, ведь там не только мои люди, но и те, кого прислали остальные лидеры.

Глава 6

Прежде чем встретить пришедших, я заранее разметил места, где им придется жить. Дворец, конечно, хорошо, но и он не резиновый. Выгонять кого-то с насиженных мест, а тем более из домов – тоже плохая идея. Поэтому пришлось арендовать три гостиницы из недавно организованной сети «Ульрих и сыновья». Обошлось это относительно недорого, так как мне еще и предоставили большую скидку, как хорошему клиенту.

Когда с подготовкой жилых мест было покончено, я переключился на заказы для будущего события. Попутно скупил практически все доступные ингредиенты для тех зелий, с которыми уже работал. И успел их переработать к тому моменту, когда, наконец, все числившиеся на архипелаге игроки собрались в гостевом зале губернаторского дворца.

— Ирвин! — позвал я переродившегося мужчину, не в силах найти его взглядом в толпе собравшихся игроков.

О том, чтобы вершить серьезные дела с бессмертными, пока оставалось только мечтать – среди них не нашлось ни одного даже 100 уровня. Но это, разумеется, дело поправимое, учитывая, что даже на материке порог первой сотни перестал быть чем-то сложным, а уж на архипелаге прокачать толпу людей будет еще проще. Да и времени у нас до нападения Айнзама полно, так что стоит им помочь пару раз, как дальше прокачка пойдет сама.

От сгрудившихся аборигенов отделился здоровенный темнокожий детина, весь покрытый синими племенными татуировками. Гладко выбритая голова покрыта шрамами, из одежды только бусы да сапоги с набедренной повязкой из толстых шкур.

Вирин, островитянин, заклинатель духов, 46 уровень.

— Здесь, ваше величество, — с поклоном произнес он.

— «Ночные ведьмы» явились все? — спросил я его, все еще рассматривая рисунки на теле полуголого гиганта.

Интересно, если у них такие маги, их лучше не задирать. Конечно, облик мало что значит на самом деле, но когда ты видишь мага размером с чемпиона по боксу в супертяжелом весе, ты не ожидаешь, что он еще и колдовать умеет. Тут можно голыми руками черепа колоть, тем более с такой дубиной, как в руках Вирина – выточенный из цельного дерева посох едва умещался в широкой лапе гиганта.

— Так точно, ваше величество, — вновь поклонившись, подтвердил он. — Мы ждали вас.

Кивнув, я указал ему на место рядом со мной. Заклинатель духов встал рядом, и к нему потянулись остальные наши реролльщики, заметно проредив толпу игроков. Ну да, как и следовало ожидать, только я догадался заслать на архипелаг целый клан.

— Кто от Теодора, — продолжив сортировку, заговорил я. — Встаньте здесь. Порядок – сюда. Хаос...

По итогу этой перестановки я хмыкнул. Итак, у меня в распоряжении 83 игрока, которых еще и качать нужно в соответствии с классами. И хотя часть этих классов переехала с материка, встречались и те, кого я до сих пор не встречал даже на островах. Впрочем, нельзя сказать, что я тут много чего видел, так что это нормально.

— Так как ваши лидеры явятся сюда уже после войны, все вы поступаете в распоряжение Ирвина... то есть, Вирина, — поправился я, понимая, что не скоро привыкну. — Здесь есть место, где я смогу вас паравозить, но только до тех пор, пока у меня будет время. Я не знаю, какие у вас требования к прокачке, поэтому не уверен, что все из вас смогут развить полный потенциал. Однако за каждый взятый уровень развития своего класса вы будете получать как золото, так и обеспечение для крафта, — я вывел перед глазами состояние казны и произвел быструю калькуляцию. — А чтобы у вас была мотивация работать быстрее и продуктивнее, я создаю отдельные премии: самый высокий уровень персонажа, уровень навыка и уровень профессии. Каждый день лидер этих трех направлений будет получать сто тысяч золотых монет и может потратить их на свое усмотрение. Если хотите, можете выводить их в реальный мир, все-таки деньги премиальные.

Не сказать, что народ сильно обрадовался, но кое-кто уже, похоже, просчитывал выгоду. Да и, откровенно говоря, им и без меня платят за игру на архипелаге, так что получать сверху десять штук кредитов – действительно не большие деньги.

— И начнем мы прямо сейчас. В дальнейшем получение премии будет происходить автоматически, — сообщил я, запихав всех пришедших в один список и запустив для них конкурс, — но сегодня я передам награды лично.

Сперва я думал, народ заартачиться, не желая открывать данные. Однако стоило первому из них получить сто тысяч за самый высокий уровень перса, от желающих похвастать достижениями не было отбоя. К сожалению, ни в одной номинации сегодня не победил ни один представитель Некрополя. Но это и не беда: их характеристики и навыки мне и так бы достались бесплатно. А вот остальных я, можно сказать, купил. Не с потрохами, но это дело поправимое. К тому же соревновательный момент внесет небольшую стимуляцию к развитию, что позволит мне получать больше информации об островах, ведь игроки не станут сдавать друг другу свои редкие навыки, не желая конкуренции.

Вот так, легко и просто моя база знаний навыков архипелага значительно пополнилась. И всего за триста тысяч я получил данные о почти пятидесяти новых умениях. Большая часть из них мне встретилась впервые.

— А теперь, господа и дамы, прошу за мной, — махнув рукой, позвал я.

Мы прошли во дворец. Нанятые мной ради одного дня неписи уже подготовили несколько залов, создав приятную глазу атмосферу. Если честно, даже мне понравилась новая непринужденная обстановка. Повсюду стояли столы, забитые едой, мягкие кресла для отдыха. Один из смежных залов правого крыла, где мы сейчас и оказались, был отдан исключительно под игры – рулетка, бильярд, покер, еще какие-то неизвестные мне, но явно азартные развлечения. Соседний зал благодаря договору с местной гильдией легкого поведения превратился в филиал разврата. Блэк-джек и шлюхи – все по канону, в общем.

— Сегодня, — опустившись на трон, установленный в центральной зале, проговорил я, — веселитесь и ни в чем себе не отказывайте. За все уже заплатила казна архипелага. Однако помните, что от вашего поведения с местными зависит репутация, а от нее – доступ к новым учителям, квестам и навыкам.

Дождавшись, когда игроки немного освоятся в помещении, я хлопнул в ладоши, и из зала «утех» потянулась вереница полуголых мужчин и женщин. Женщин, естественно, было больше, ведь и среди игроков большинство нормальные люди с обычными пристрастиями. За остальных не ручаюсь, но уж в отряде Ирвина-Вирина – так точно, иных я бы и не взял на службу.

— Веселитесь, и ни в чем себе не отказывайте! — поднимая бокал с вином, велел я, тихонько посмеиваясь.

* * *

Праздник затянулся до утра. А уже на рассвете я стоял в первой пещере шахты, распределяя народ по группам.

Естественно, всю работу за них я делать не стану. Моя задача – подстраховка. Монстры здесь жирные, опыта с них нубам будет идти много, так как я ни в одну группу не добавился.

Наконец, народ разбился на относительно сбалансированные пятерки, и мы были готовы штурмовать подземелье. Оставшиеся без группы три игрока были распределены между остальными, немного усилив самые откровенно слабые команды. Свою армию я пока что поднимать не стал, желая посмотреть, чего смогут добиться присланные мне в подмогу игроки низких уровней, однако несколько усиливающих заклинаний на них все же наложил.

К счастью, решив вопрос с деньгами, я успел не только закупиться ингредиентами, но и наварить достаточно зелий на эту толпу. Так что шли игроки в бой, упакованные по максимуму.

Впрочем, первый этаж вообще не должен был представлять для них опасности и без моей помощи, но пускать все на самотек я посчитал неразумным.

Стоило нам спуститься, сразу же завязался первый бой. Мне не пришлось вмешиваться, нубы сами зачистили комнату, и, оперативно побросав лут в сумки, двинулись дальше. Трое успели даже уровень добить по ходу дела.

Я двигался последним, устроившись в седле Пантора и погрузившись в дальнейшие планы. Периодически, когда появлялись монстры, внимательно отслеживал показатели подчиненных, но моего вмешательства не требовалось, пока к нам не вышел первый босс.

Крысиный император, все того же 700 уровня бывалых игроков даже не испугал. А так как изучать его и свои силы им нужды не было, жизнь его величества оборвалась достаточно быстро, чуть дольше стартовой пачки крысолюдов. Однако нам пришлось из-за этого тратить время на поиски оставшихся на этаже врагов, и я сделал в уме пометку: не выносить мини-босса, пока он не призовет всех доступных крысолюдов.

Как бы там ни было, но через часа полтора и тридцать два воскрешения погибших нам все же удалось закончить с зачисткой этажа. Прервавшись на привал, я раздал новые склянками с зельями.

Хорошо, тут не было никого, кто бы не справился со своей задачей. Не только мои «Ночные ведьмы», но и всех остальных отправили на архипелаг не из последних мест в их кланах. Так что народ знал, с какой стороны браться за меч.

Особенно кого-то я не выделял, ни к чему, да и все они для меня на одно лицо. Вот когда возьмут уровней сто, можно будет о чем-то с ними говорить. Пока это даже не воины и маги, а так – заготовки под них.

Суммарно зачистка первого этажа принесла нам около 210 уровней. Звучит, конечно, круто, но в среднем каждый участник рейда получил всего по 2 уровня. Однако это самый слабый этаж, и дальше должно пойти лучше.

— Перекур окончен, — объявил я, сворачивая походный набор алхимика. — Готовьтесь ко второму этажу.

И, дождавшись, когда остальные покинут последний зал, я последовал за ними.

* * *

На третий день прокачки моего присутствия в шахте уже не требовалось, поэтому я при первой же возможности избавился от обязанностей няньки, и с облегчением вернулся к обязанностям настоящего губернатора.

Как я и предполагал, острова прислали своих представителей. Лишь один остров отказался, но обитавшие там дикие орки – те самые, что дали мне по зубам – меня не интересовали. Все ресурсы, добываемые у них, имелись гораздо ближе в столице и в больших количествах. Тем более с исчезновением жреческих поборов торговля ожила, и деньги потекли в казну рекой.

Теперь у меня не было сомнений: Алекс специально делал все, что оставить меня не только с пустым кошельком, но и без ресурсов. Однако, прокачав репутацию, я достаточно быстро исправил ситуацию, хотя и потерял в процессе много собственности и еще больше времени, которого, в отличие от домов и построек, действительно было жаль.

Оживший рынок перевернул экономику столицы. Подключенные напрямую к моим точкам сбыта торговцы едва не обрушили шаткую экономику, буквально перенасытив залежавшимися под прилавком товарами, но, к счастью, перекупив несколько производств, я пересилил давление извне.

Так что к концу первой недели из двух отведенных мне системой, архипелаг уже не разваливался на куски. Деньги текли рекой, наполняя значительно оскудевшую казну, наемники все прибывали, надеясь пополнить свою мошну. Поставщики продуктов, почувствовав прибыль, оседлали волны и едва ли не дрались за возможность привезти свои товары на соседние острова вперед коллег.

За всей этой суетой время летело незаметно. Заседания парламента проходили ежедневно, мы постепенно вырабатывали законы, практически в точности дублирующие имеющуюся систему Некрополя, естественно, с некоторыми допущениями. При этом все видели свою выгоду, и вцеплялись друг другу в одежды, когда не могли договориться. В таком случае я хлопал ладонью по столу и предлагал радикальный выход – все спорные моменты доверялись губернатору, как единственному, кто действительно заинтересован в доходах населения и мире на островах.

Даже свободные капитаны соглашались, что в некоторых моментах единовластие – отличная идея. А ведь до последнего не могли выбрать достойных на пост в парламенте.

Сидя на троне, я слушал очередной спор по расширению островов. Предполагалось, что столица может обеспечить инфраструктурой весь архипелаг, превратив его уж если не в единое государство, так хотя бы избавиться от дикарского существования аборигенов. Однако именно столичные члены парламента выступали против растрат бюджета, угрожая близкой войной с Айнзамом.

Устав слушать их перебранку, я откинулся на спинку трона и тяжело вздохнул. Вот именно из-за этих вот склок я не стал давать совету Некрополя слишком много власти. Они же готовы друг другу глотки перегрызть за лишнюю монетку.

От неприятного действа меня отвлекло сообщение с верфи, и я, внутренне улыбнувшись, уже не обращал внимания на постепенно переходящих на крики спорщиков.

Заложенные Алексом корабли были завершены. Еще один шаг к победе сделан.

Глава 7

— Ваше величество, мы зачистили пятнадцатый этаж, — сообщил Вирин, появившись во дворце.

Отвлекшись от управления верфями, я несколько секунд молча смотрел на него, пытаясь понять, что ему нужно. Мысленно я все еще рассчитывал, сколько и каких кораблей мы сможем построить на средства из казны, прежде чем начнутся настоящие сражения за власть над архипелагом. Не считать же за сражения наше перетягивание каната с Алексом и Риком?

— Молодцы, — кивнул я, все же возвращаясь к реальности. — Теперь качайтесь так, чтобы каждая группа могла самостоятельно пройти их без поддержки со стороны остальных. А вот когда и с этим справитесь – вот тогда и поговорим о серьезных вещах.

Решив, что нужно подкрепить успехи подданных повторяющимся квестом, снова полез в интерфейс, но Ирвин меня вновь отвлек.

— Мы нашли Тлахтоани, — сообщил он, ожидая моей реакции.

— Ну, скажем так, вы не первые его нашли, — перебирая в черепе возможные варианты дальнейшего развития событий, произнес я. — И что дальше?

— Ваше величество, Тлахтоани – затерянный город Бездны, — видя, что я не в теме, поспешил пояснить Ирвин. — На него завязана квестовая цепочка вроде той, что когда-то проходили прошли вы. Только она завязана исключительно на островитян.

— Вот как, значит, — потерев скулу, проговорил я.

Выходит, Андраза и отсюда в свое время попросили? И теперь есть способ провести опального бога обратно на архипелаг. А еще, возможно, когда-то здесь побывали Гирштейн с Галадом. Значит ли это, что последний дневник Захарии нужно искать именно там?

— У нас есть кто-то с этими квестами? — повернувшись к лидеру «Ночных ведьм», спросил я.

— Конечно, — кивнул тот. — Только в моей группе есть у троих. В общем, я посчитал, ваше величество, и разные квесты, так или иначе связанные с Тлахтоани есть у шестидесяти двух игроков из имеющихся восьмидесяти трех.

— Они что, разные?

Ирвин кивнул.

— Есть пять квестов. Один общий на обнаружение самого города. В награду идет пятьсот тысяч очков опыта и одна характеристика на выбор. А дальше квесты делятся, в зависимости от начального острова. Но если провести общую черту, все они связаны либо с разграблением руин, либо с их возрождением.

— И возрождающих, конечно же, меньше, — с пониманием кивнул я.

— Именно так, ваше величество.

Что же, это, как минимум интересно, подумал я, потирая скулу. Пожалуй, стоило серьезнее все осмотреть в Тлахтоани, пока еще есть время туда наведаться.

— Вы разделились? — спросил я, вновь обращаясь к Ирвину.

— Нет, ваше величество. Пока что только обсудили ситуацию. Как только поняли, что големы не опасны, остальные взяли перерыв на отдых, а я примчался к вам.

— Это хорошо, — перенеся вес на подлокотники, я медленно поднялся с трона. — Обратно вернемся вдвоем. И все вместе обыщем город.

— Ваше величество?

— Я не хочу, чтобы мы что-то упустили из виду, Ирвин, — пояснил я, вынимая посох из сумки. – Я был в Бездне и знаю, как она работает. Нельзя, чтобы что-либо опасное для Некрополя, просочилось мимо нашего внимания. Это будет попросту глупо с нашей стороны. Все преимущества от любого объекта интереса в Неверкоме должны достаться нам в первую очередь.

— Так точно, ваше величество, — поклонился он.

— Тогда идем, — вынув камень перехода, я активировал его и, дождавшись, когда Ирвин войдет первым, вместе с пумой прошел через портал.

Приятная новость: управлять островом я могу прямо отсюда. Неприятная: в доме, куда нас привел портал, никого не было. Снаружи царила подозрительная тишина, даже звуков бродящих по улицам големов не слышно.

Машинально набросив на себя несколько баффов, я добавил Ирвина в группу к себе, дополнительно усилив перешагнувшего порог ста уровней заклинателя духов. Черепа закружили хоровод вокруг меня, и я первым вышел наружу.

Далеко однако идти не пришлось. Только свернув к центру города, мы уже услышали крики и грохот. Происходящее немного прояснилось. Очевидно, кто-то из оставшейся в подземелье группы умудрился сагрить мирных ремонтников. И теперь закономерно за это расплачивался, издавая душераздирающие крики.

Спокойно забравшись в седло Пантора, я махнул Ирвину, чтобы не отставал, и мы с пумой помчались по мрачным и пустым улицам на звуки боя.

Пару раз нам попались мощные проломы в стенах домов и лишь однажды заметили разбитый остов поверженного голема. К этому моменту металлический грохот схватки почти прекратился, и вопли умирающих стихли.

Свернув к центру, я остановил питомца и потрепал его костлявой рукой в орихалковой перчатке по голове и спешился.

Вокруг царила разруха. Два поломанных голема валялись на земле, уже покрытые мелкими металлическими пауками, так что, вероятно, скоро вернутся в строй. От игроков остались лишь кровавые лужи, по которым совершенно спокойно шагали механические защитники Тлахтоани. Часть зданий обрушилась, но и ими уже занимались маленькие ремонтники.

— Идиоты, — подытожил я, спокойно шагая навстречу поскрипывающему голему, замаранному кровью с ног до пояса.

Как и в прошлый раз, машина замерла на месте. Я не двигался, и голем через пару секунд вновь заскрипел, продолжая возвращение к своему маршруту.

Ирвин появился из-за угла и, нагнав, держался за моей спиной. Все правильно, в случае опасности его шансы выжить прямо зависят от меня. С сотым уровнем переть против големов – все равно что пытаться голыми руками прокопать тоннель в скале.

Бродя по площади, я внимательно осмотрел каждое здание. Големы закончили починку, и теперь пауки латали дыры в стенах и крышах пустых домов.

Ничего, за что стоило бы драться, я так и не нашел. Так что картинка вырисовывалась не самая приятная. Очевидно, кто-то нашел дневник Захарии, и завертелось. К сожалению, квестовый предмет потерять при смерти очень сложно. Поэтому, кто бы его не получил, просто так валяться его на залитой кровью площади он его не оставил.

— Слушайте все, — обратился я к игрокам, до сих выведенным в отдельную группу. — Я не знаю, что вы сделали, чтобы взбесить стражей Тлахтоани. Однако, вероятно, кто-то из вас активировал событие защиты города. Очевидно, что квестовый предмет, если это был он, нельзя держать при себе, когда находишься в городе. Поэтому, кто бы ты ни был, игрок его поднявший, я готов его у тебя выкупить вместе с квестом.

— Ваше величество, — покачал головой Ирвин, но я не ответил.

— Я понимаю, что могло упасть вам в руки, вы – нет. В свое время я продал такой квест за деньги, и, честно говоря, двадцать тысяч за местонахождение Аль’Арзаса – крайне мало. Поэтому за предмет, что вы нашли, и квест, к нему прилагающийся, я дам один миллиард золотых.

Переведя дух, за моей спиной засопел глава «Ночных ведьм». И я его понимал. 100 миллионов кредитов на дороге не валяются. А ровно столько и получится, если вывести эти деньги в реал. Я даже не уверен, что кто-то в реальном мире столько делает за год, а уж для задрота, согласившегося на такое безумие, как реролл – это вообще сумма недостижимая.

— Мой контакт у вас всех есть, — снова заговорил я. — О сделке никто кроме нас двоих не узнает, все пройдет на личной встрече. Однако предлагаю не тянуть с решением: пока что у нас есть, чем заняться, а после его может и не быть.

А кроме того, если игрок будет таскаться с артефактом Бездны, очень скоро перед ним встанет выбор: медленно сходить с ума или сменить фракцию. А по начавшему творить всякую дичь игроку вычислить хозяина дневника станет проще некуда.

Развернувшись к застывшему Ирвину, я снова обернулся, чтобы взглянуть, что так удивило огромного островитянина. И непечатно выругался.

Отродье Бездны, создание Бездны, 300 уровень. Здоровье: 100 000/100 000.

Со стороны лестницы второго яруса медленно шли уже встреченные мной в гробнице Али ибн Сахана монстров. И их было чрезвычайно много, чтобы попытаться оказывать сопротивление с наскока – помимо непосредственно количества, гомункулы пугали еще и уровнями от трехсотого и выше.

— Ирвин, жопу в руки и скачками отсюда, — приказал я, уже созывая армию мертвых со всех уголков затерянного города.

Глава «Ночных ведьм» упираться не стал, открыл портал в город и исчез в нем. Я же снова взобрался в седло на пуме и приказал явившимся на зов скелетам занять оборону. В том, что пробуждение этого цирка уродов виновен поднятый одним из игроков артефакт, я ни на секунду не усомнился. Как и в неизбежности боя, ведь будь Андраз вхож на архипелаг, Бог Бездны уже бы себя проявил, ведь у меня как минимум один дневник уже имеется.

Выбрав еще ремонтирующееся здание в качестве командного пункта, я загнал Пантора наверх по обломкам. Механические пауки за нами залатали пробоину, так что успели мы в последний момент.

Орда уродливых тварей, размахивающих конечностями, все ближе подходила к центру города. Точнее, ковыляла – из-за своего уродства двигались они достаточно медленно, компенсируя этот недостаток общим числом. Опять же, будь Андраз здесь, он бы не послал ко мне такую мелочь, когда у него демоны всегда под рукой. Нет, либо это недобитые остатки его воинства, либо бывшие жители Тлахтоани.

Посчитав, что время у меня еще есть, я достал из сумки черные свечи и мел. Наметанным глазом прочертил на крыше пентаграмму и, убедившись, что все верно, напитал символ маной. Пульсирующий свет возвестил, что заклятье сработало как положено, и я нигде не ошибся. Отлично, будет ублюдкам небольшой сюрприз.

«Канал Душ», ур. 43, мана 150 000. Наполняет заклинателя маной, сочащейся из Серых Пределов. Максимальный запас – 1 000 000 маны.

Когда пентаграмма наполнилась, от нее пошло заметное марево. В свое время подобное заклятье продемонстрировала мне Тиамат. К сожалению, некроманты не могли таскать мобильный аналог озера маны, только вот так, стоя внутри пентаграммы, можно получать подпитку. С другой стороны некроманты вообще-то скорее стратегические деятели, чем воины ближнего боя. Так что это в чем-то даже закономерно. Жаль, «Канал» не отменяет кулдаун каста, иначе можно было бы спамить «Рокировкой», превращая армию врага в послушных тебе мертвецов.

«Канал» будет работать до тех пор, пока меня либо не убьют, либо не вышибут из пентаграммы. Вся беда в том, что я не могу, стоя в ней, использовать «Щит» – иначе мана просто станет рассеиваться, не поступая ко мне. Если рисунок на полу будет поврежден, пентаграмма схлопнется, и я моментально обращусь в пепел. Поэтому подпускать кого-либо на эту крышу мне просто нельзя ни в коем случае. По крайней мере, пока не закончу бой.

Твари Бездны подбирались все ближе, я уже слышал мокрое шлепанье уродливых лап, будто у монстров имелись перепонки между пальцев.

«Канал Духов» накачивал резерв, постепенно проявляясь в реальном мире. Теперь меня видно, как маяк в ночи. Столб черного пламени, поднимающийся на несколько метров вверх, даже без ночного зрения заметен. А когда запас маны перевалил за половину, к черному огню добавились яркие зеленые языки пламени.

Естественно, в таком положении я просто не мог оставаться незамеченным. И монстры Бездны с воем бросились вперед, куда только и подевалась их медлительность!

Призванные мной рыцари смерти сомкнули ряды, лязгнув металлом, личи обновили на них свои баффы.

А через секунду бой за Тлахтоани начался.

Глава 8

Первый же удар вынес 213 моих рыцарей. Однако набравшие разгон монстры посыпались от этого столкновения на землю, их собратья же не дали своему авангарду подняться, буквально втаптывая упавших в каменные плиты. Те, кто все же успевал попытаться встать, опрокидывали наседающих сзади чудовищ. Из-за этого на несколько секунд в стане врага случилась полнейшая неразбериха.

Этого небольшого замешательства в первой линии мне хватило, чтобы выпить из не до конца заполненного канала немного маны и поднять новых рыцарей. Бойцы появились справа от врагов и дружным строем вклинились им во фланг. Однако моим скелетам – ко всему прочему не укрепленным баффами, ибо я просто не успевал их наложить – проигрывали тварям Бездны. Не прошло и пяти секунд, как монстры смели и подкрепление, и вторую линию рыцарей, стерегущих дом. Зато за это время от наших рук не погиб ни один чертов урод.

Однако к нам на площадь снова потянулись разошедшиеся по своим делам големы. Скрип и скрежет старых механизмов прорвался даже сквозь гвалт отродий. Но я видел, что они еще слишком далеко, и таким темпом просто не успеют добраться до нас вовремя.

Подняв посох обеими руками, я выпустил практически всю ману, используя «Духов Костей» и «Взрыв трупа IV».

«Дух Костей», ур. 120, мана 200, урон магией Смерти 1900-2120. Призывает призрачный череп, устремляющийся к выбранной жертве. Полностью игнорирует физическую броню. Невозможно уклониться.

«Взрыв трупа, IV», ур. 97, мана 15 455, урон магией Смерти 1 103 244 (Интеллект*2). Радиус облака 3.5 метра. Автоматически взрывает находящееся в радиусе 3 метров тело.

Часть пространства вокруг дома расчистилась, все же, несмотря на свои сопротивления, 1 103 244 урона просто так и для них бесследно не проходит. Впрочем, просвет тут же оказался занят новыми отродьями.

Поднимая немертвых воинов и чародеев, я продолжил рассыпать черепа и взрывать имеющиеся под ногами тела. Однако потребление маны превышало все допустимые нормы: «Канал» попросту не успевал накопить достаточно, чтобы восполнить мои траты.

Был бы у меня еще один я, мы бы зачистили этих тварей без особых проблем. Но беда в том, что я всего лишь один, и во всей игре равных мне нет.

Расколотое сознание позволило заглянуть чуть дальше и быстрее, чем в обычном состоянии. И, признаться честно, я уже стал прикидывать, как буду отступать. Потому что поднимающиеся по лестнице твари все не кончались, и лезли на свет моего «Канала», как мотыльки на чертов огонь.

— Да шагайте же быстрее, — произнес я одновременно со всеми немертвыми, ожидая прибытия големов.

Древние механизмы как специально едва тащились к площади. Только потом я понял, что вся схватка не заняла еще и минуты.

Отродья сменили тактику. Теперь они не тупо перли вперед, давя массой, а вцеплялись друг в друга, и крайний хватал скелета за щит или за лезвие меча. Слаженным рывком рыцаря выдергивали из строя. В образовавшуюся щель тут же бросались соседние твари.

Буквально за десяток секунд вторая линия обороны исчезла. Новые призванные воины оказались за спинами первых отродий.

И пока лишь личи оставались не тронутыми, осыпая врагов некротической энергией. Однако им также не хватало урона, а выбивать монстров по одному слаженным залпом было просто бесполезно – благодаря адскому количеству на место одного погибшего тотчас два-три новых.

Чувствуя себя загнанной в угол крысой, снова прошелся «Взрывом трупа IV», расчищая место вокруг дома, параллельно поднимая более ловкую нежить взамен первоуровневой. В мгновение ока созданные простым «Призывом нежити» мертвецы рассыпались в прах.

Использовать новых скелетов в толпе было легче. Более маневренные, они успевали отклоняться от вражеских лап и наносить удары во время контратаки. Личи же полностью переключились на поддержку немертвых собратьев. И дело сдвинулось с мертвой точки.

Будь отродья нормальными, им бы ничего не помешало уничтожить призванных скелетов. Однако их уродства все же сказываются на возможности попасть по вертлявой мишени.

Выиграв таким образом немного времени, я позволил «Каналу Духов» наконец набрать максимальный запас маны. А кроме того на площадь вышли местные големы. Металлические охранники вклинились в напирающую толпу уродов, давя их мощными ногами и разбрасывая механическими пальцами по сторонам. Вмешательство посторонних не осталось незамеченным, и мобы полностью переключились на новых врагов. Прибывающая волна созданий Бездны сменила направление, совершенно позабыв обо мне.

Решив не откладывать появившуюся возможность, я принялся взрывать оказавшиеся в доступном радиусе трупы. Освободив немного пространства, я восстановил количество доступных магов. После – выдал все доступные баффы на созданную нежить. И только после этого послал их на помощь големам.

Монстры за это время успели повалить пару машин, попутно раздавив тех собратьев, что попали под вес тяжелых големов. Уроды облепили их со всех сторон, разбирая буквально по винтикам.

Насытив собственные запасы маны, я позволил своим слугам ввязаться в бой без моего контроля. Генерируемую големами агрессию мне все равно не перевесить. И это сильно.

Если в начале, только узнав, что игроки напали на големов, я и не ожидал иного результата, то теперь, видя, как машины просто втаптывают в пол отродий 300 уровня, при этом нереально уступая им числом, я и вовсе отбросил всякие мысли пробовать их на прочность.

Наблюдая за расправой, я и не заметил, как поток тварей Бездны иссяк. Механические гиганты размазали последнюю партию уродов по площади и принялись поднимать упавших товарищей – сами те встать оказались не способны.

Бой окончен. Получено 63 940 715 опыта.

Неплохо, особенно, если учесть, что я в этом бою был на подтанцовке. Но лезть глубже в подземелье даже мне слишком рано.

Свернув по всем правилам «Канал Духов», я не стал распускать слуг. Затем, выстроив из мертвецов костяную лестницу, спустился на площадь.

За бой с таким количеством противников я успел повысить уровень гримуара. Конечно, большую часть врагов прикончили големы, но и мне выпало немало.

В качестве лута с уродов имелись деньги – два с половиной миллиона золотых с мелочью, осколки орихалковой руды – килограмм тридцать в сумме. Но самое важное – наконец-то появились отсутствовавшие детали комплекта мастера Смерти, а именно штаны из крепкой, но эластичной кожи, поверх которой прикреплены пластины орихалка.

Древние орихалковые штаны мастера Смерти. Требуемый уровень: 500. Прочность: 10 000 000/10 000 000.

Ловкость +54 500.

Интеллект +65 000 (100 за уровень)

Скорость чтения заклинаний: +75%.

Защита от магии Смерти противника: -75%.

Были и другие высокоуровневые шмотки, но для других классов все пойдет на аукцион.

В целом, я совершенно не зря вмешался в бой. Хотя там нарочитая легкость уничтожения отродий, продемонстрированная големами, наводила на мысли, что это далеко не первая их стычка с обитателями подземелий. И, возможно, на самом деле никто ничего не нашел в руинах Тлахтоани, а атака просто совпала по времени.

Понятно, что это значило только одно – мне все же придется спускаться глубже в это подземелье. Хотя и нельзя сказать, что самому не интересно посмотреть, что же там творится.

Но для начала нужно успокоить самого себя и тщательнейшим образом облазить весь ярус. Подозреваю, раз отродья пробились на верхний уровень, на нижних никакой охраны не будет. Иначе даже страшно представить, какой армией располагает Бездна в этом подземелье, если то, что выбралось к нам, лишь часть большего.

Но, разумеется, сперва нужно немного себя усилить, раз выпала такая возможность. А потому я сел на крыльцо ближайшего дома, по счастью, не забрызганное кровью игроков и отродий, и, разложив на коленях ингредиенты зачарования, приступил к работе. Как назло, удача меня покинула – раз за разом то свиток модификации, то сам камень – рассыпались в прах. Золото сгорало прямо на глазах, можно сказать.

Вообще среди игроков ходило поверье, как увеличить шансы на заточку предметов. Кто-то делал по одной попытке в определенный промежуток времени. Кто-то подменял сам предмет на какую-нибудь безделушку, чтобы «сбросить неудачу» на другую шмотку. Но, естественно, все это было подчинено закону кубиков – как кость ляжет, так и получишь результат.

— Твою мать! — воскликнул я, когда с таким трудом добытые штаны обратились в пепел.

Удостоверившись через интерфейс губернатора, что в городе все спокойно, я приступил к прочесыванию яруса.

Мои слуги в таком деле оказались крайне полезны, всерьез сокращая затрачиваемое на исследование время. Однако кроме уже встреченных в первом здании зеркал, внутри жилищ, похоже, ничего не сохранилось.

Но бросать начатое все равно не стал, и не прекратил поиски, пока не оказался у ближайшего к лестнице на второй ярус дома. Во-первых, это здание отличалось от остальных наличием нескольких дополнительных комнат. Во-вторых, в этих комнатах имелись следы от решеток. Сами металлические жерди, конечно, давно истлели, покорившись времени, но выемки в камнях, чуть припорошенные следами орихалка, остались на месте.

Продолжив осмотр, я покинул тюремную зону, и практически сразу нашел скрытый механизм в стене. Точнее, он просто торчал там на виду, так как кусок фальш-панели попросту отсутствовал.

— Ну, посмотрим, — пробормотал я, активируя рычаг.

В глубине кладки раздался оглушительный скрежет, периодические щелчки. Стена дрогнула, с потолка посыпалась каменная крошка. Наконец, плита сдвинулась, открывая узкий проход. Механизм заклинило на четверти, но я, как и всякий лич, достаточно худ, чтобы пролезть внутрь.

Остановившись посреди небольшой комнатушки, я внимательно осмотрелся. А потом открыл гримуар и полистал страницы, пока не нашел нужную.

Воздух будто дрожал от эманаций смерти. Здесь однозначно загубили сотни разумных существ. При чем делали это с умом, так, чтобы жертва страдала максимально долго.

После случая, когда наличие этого каста стало практически обязательным, я постарался его все же создать. Забавная история – у меня ничего не выходило, пока Эрнст в приватном разговоре не передал мне уже готовое заклинание. А вот модифицировать уже готовое получилось легко.

«Поиск заблудших душ», ур. 6, мана 10 000 в минуту. Некромант приоткрывает завесу Серых Пределов, созывая неприкаянных духов в радиусе 20 метров для разговора. После окончания разговора откликнувшийся призрак попадает в Серые Пределы. Перезарядка – 6 часов.

После того, как я начал читать заклинание, в центре комнаты распахнулся крохотный портал размером едва ли больше спичечного коробка. Как обычно, обращение к Серым Пределам через нормальные заклинания, прошло штатно. Никаких вспышек или молний, символизирующих нестабильность. Заклинание дошло до середины, и к порталу понеслись потоки воздуха, сопровождаемые завыванием.

Передо мной соткалась полупрозрачная фигура. В отличие от игровых призраков, этот походил на классическое бесформенное одеяло. Неприкаянный дух издал очередной вопль, а я как раз закончил каст.

— Три вопроса, — расслышал я в завывании призрака.

— Что было в этой комнате до твоей смерти?

— Жертвенник, — прошелестел дух, приближаясь к порталу.

Ну, как я и думал. Значит, теперь я могу чувствовать подобные места? Интересно, чем еще разнообразят мой геймплей разработчики. Забавно, на месте гибели игроков и отродий я ничего такого не чуял. Значит ли это, что чутье проявляется только в квестовых местах?

— Кому приносились жертвы?

— Гирштейну, — и еще ближе к переходу в Серые Пределы.

Итак, сложим два и два. В камерах держали невольников, их пускали под нож во славу ученого, интересующегося Бездной. Не сходится, Гирштейну было бы слишком много лет, чтобы здесь резали кого-либо в его честь, когда Тлахтоани еше был населен.

Значит, он резал здесь людей, когда проводил свои исследования. И этот дух, явившийся на зов, почему-то не пошел по своему изначальному направлению.

— Где лежит последний дневник Захарии? — спросил я, не слишком надеясь на ответ.

— В сумке Гирштейна, — едва договорив, призрак втянулся в портал и все кончилось.

Понимания это не прибавило. Ведь ответ не полный, и запутывает больше, чем проясняет. Что дневник спрятан посреди имущества ученого археолога, и, похоже, тайного безднопоклонника, это, конечно, хорошо. Только сумка эта может находиться где угодно. Включая музеи уже разрушенного имперского университета.

Попробовав призвать еще одного духа, я ожидаемо потерпел фиаско. На самом деле даже то, что этот здесь нашелся, уже чудо. В конце концов, пожертвовав душу, жрец привязывает ее к объекту поклонения. И достать их оттуда не выйдет. А этому призраку повезло застрять на месте смерти, вероятно, из-за неправильно проведенного ритуала.

Однако в дневниках Захарии ни слова не говорится о жертвоприношениях. Выходит, он не знал? Тогда ритуалы проходили в тайне. Вероятно, убивали здесь островитян, возможно, нанятых проводниками. Еще раз осмотрев посещение, я нашел следы, подтверждающие слова духа. Однако узнать что-то новое не удалось.

Черт возьми, нихрена не понимаю, что происходит. Но, как бы там ни было, а идти дальше нужно.

Покинув потайную комнату, я повел свое воинство по лестнице вниз.

Глава 9

Как я и ожидал, на втором ярусе Тлахтоани не нашлось защитников. Зато среди разрушенных домов бродили отродья. То ли они отбились от стаи, то ли сами по себе уже давно. Было их немного, и опасности они не представляли – от силы сотня мобов на этаж.

Ведя свою армию мертвецов между руин, я без труда и достаточно быстро зачистил ярус. В награду мне достался еще один предмет экипировки – костяное ожерелье из крохотных черепов, выточенных из изумрудов. Можно сказать, моя первая по-настоящему хорошая ювелирка.

Древнее изумрудное ожерелье мастера Смерти. Требуемый уровень: 500.

Защита от магии Смерти противника –150%.

После заточки и мода на Интеллект, естественно, прибавится еще немного статов, но это уже после возвращения в город. А пока и занижение защиты от Смерти очень полезно. Немного напрягает, что эти вещи не складываются в набор. Однако еще интереснее, каким будет комплект, а тем более коллекция, ежели до сих пор мне встречается то, что рассчитано для ширпотреба. И вновь мы возвращаемся к вопросу, какого уровня должен быть средний игрок, чтобы фармить эту шахту. И какой уровень тогда предполагается для второго континента?

Закончив с зачисткой яруса, я нашел немного золота – чуть меньше полумиллиона – и разнокалиберный набор редких ингредиентов. Так как мобы не имели респауна поблизости, внезапной атаки я не опасался. Сделав паузу, чтобы наварить из них зелий, получил сотню пузырьков маны с усиленной регенерацией. Но на поясе у меня уже были забиты такие же бутыльки, так что новые просто сложил в сумку.

А дальше продолжил спуск глубже в подземелье. На третьем ярусе отродий было побольше, но все равно недостаточно, чтобы нас задержать. Собрав с них добычу, я осмотрел разрушенные до основания дома и, не найдя ничего интересного, сунулся дальше.

Так продолжалось до восемнадцатого – и последнего – яруса. По мере того, как мы спускались, к городским плитам постепенно приближались стены громадной пещеры. Местами в них мелькали отверстия шахт, откуда выходили обрывки железнодорожного полотна. Похоже, там как раз были те самые ходы, куда полагалось попадать через зеркала-порталы. Однако пока что я лишь убедился, что не достану до них, и забыл.

Этот ярус не имел жилых домов. Зато здесь имелись застывшие цеха и склады. Отродий видно уже не было. В центре, где обычно располагалась площадь, теперь разместился широкий колодец. Из него отчетливо несло тем же флером смерти, как и в комнате жертвоприношений. Изнутри колодец покрывали торчащие во всестороны орихалковые штыри, как если бы нечто, располагавшееся внутри, обвалилось. Пожалуй, лестница, судя по тому, что несколькими метрами ниже располагались двери.

Добраться туда, по идее, можно было, соорудив лестницу. Благо материалы вокруг в изобилии. Но мне этого не понадобится: достаточно хорошо прицелиться и воспользоваться «Бликом».

Подготовка к отражению флота Айнзама идет полным ходом без меня, так что можно это время полностью посвятить исследованию. Кроме того, если я прав, на дне меня будет ждать несколько важных открытий.

Если мне не изменяет память, Галад утверждал, что был единственным выжившим в команде Гирштейна. И, выходит, их путешествие на архипелаг, где профессор приносил в жертву неких людей, совершилось ранее. То есть Аль’Арзас стал точкой, где у профессора все же получилось. Но откуда тогда такая армия отродий здесь, в Тлахтоани, где Гирштейн только пробовал свои силы?

Оказавшись в небольшом коридорчике внутри колодца, я осмотрелся. На грубо обработанной кладке имелись длинные следы, будто кого-то тащили по тоннелю, но он цеплялся ногтями за стены, пол и даже потолок. Однако никакого ощущения жутких смертей, как было в комнате на первом ярусе, здесь не было. Доставить сюда своих немертвых я не мог, пришлось пересоздавать их, постепенно заполняя пространство перед собой воинами, гремящими доспехами. Благодаря их количеству и моему умению раскола тоннель я изучил быстро, тем более он вскоре закончился.

Первыми из коридора вышли рыцари смерти, только потом, убедившись их глазами, что опасности никакой нет, вышел и я сам.

Новое помещение оказалось естественной пещерой, а те проходы, что видны из колодца, все вели сюда. Собственно, колодец проходил внутри гигантского куска камня, расположенного в центральной части пещеры. Отсюда он казался продырявленным ходами, как сыр. Те проходы, что шли ниже или выше уровня пола, имели истоптанные каменные ступени.

Стоило присмотреться, и сразу же нашлись те же следы, что и в коридоре. Неведомых пленников, очевидно, тащили в одном направлении – вглубь постепенно понижающегося помещения. Все следы сходились на полу, превращаясь в четко обозначенную дорогу.

Разослав костяных слуг по пещере, я быстро убедился, что другого пути нет, как и ничего интересного. Убедившись, что путь только один, я добавил к воинам новых магов – поменьше числом, зато помощнее. Дружной толпой мы пошли дальше.

Пещера постепенно сужалась. Вскоре можно было разглядеть следы раскопок, и часть брошенного оборудования. В стенах археологи врубили подставки под светильники, металлические держатели выглядели совсем новыми на фоне встреченной в Тлахтоани древности. Естественно, самих факелов уже и след простыл, остались лишь едва различимые пятна копоти.

Вместе с сужающимися стенами впереди проступила новая стена. Следы на каменном полу вели прямо к ней, никуда не сворачивая. Вскоре я разглядел и саму стену, выглаженную природой, и несколько металлических клеток у пролома, куда тащили пленников. Рядом с проходом лежали брошенные инструменты, оставленные группой Гирштейна – судя по их возрасту, конечно.

Пролом, очевидно, разбили в старой кладке, некогда перекрывавшей еще один тоннель. Несколько кирпичей все еще прижимались к скале, но убирать их не стали, как не мешающие свободному проходу. Однако соваться туда сразу я не стал, предпочтя осмотреться на месте.

В награду за это решение мне достались несколько инструментов уровня грандмастер, с соответствующими требованиями к уровню профессии. Честно говоря, я и не слышал о таких до этого момента. Однако кирку, молоток и топор заботливо сложил в сумку – будет время, разберемся. А пока сочтем за бонус первопроходца.

Разумеется, часть шахты останется действующим данжем, как та же гробница Абу ибн Как-там-его. Однако это не значит, что уникальные плюшки будут сыпаться всем.

Наконец, миновав короткий коридор, вновь собранный во времена расцвета Тлахтоани, я оказался в последней комнате подземелья, о чем мне поспешила сообщить система, наградив уровнем за находку.

Прямоугольное помещение размером в три квадратных метра, стены с небольшими углублениями, откуда, если там что-то и было, кто-то уже все вытаскал – наверняка Гирштейн. В центре помещения расположился небольшой пьедестал, выточенный из черного кристалла. На его ровной поверхности уместился широкий бурлящий котел, исторгающий из себя зловонный дым. Сквозь завесу можно было заметить, как наружу то и дело вылезают искривленные конечности отродий, иногда мелькали их головы.

Оскверненный алтарь погибшего Бога.

— И это все? — спросил я вслух, ощущая постигшее меня разочарование.

Действительно, переть в такую даль, чтобы найти точку создания монстров... И ноль ответов. Где, спрашивается, последний дневник???

Из котла выпрыгнул первый моб, но его тут же расстреляли маги – воины даже пошевелиться не успели, как тварь осыпалась на землю трухой. Что интересно, опыта мне не упало ни капли.

Что-либо сделать с алтарем я не мог. Когда-то давно моим оружием, позволяющим крошить чужие алтари, был гримуар, который я давным-давно обменял на книгу архимага. А без артефакта сломать алтарь не выйдет. Да и вообще не думаю, что его можно просто расколоть. Тут, вероятно, нужен какой-то квест.

Я даже «Духов Костей» запустить в него не могу – прицел, отвечающий за наведение заклинания, просто не видит ни алтарь, ни котла.

— Может быть, позже, — вздохнул я, выходя из помещения.

* * *

Нельзя сказать, что это было совсем уж бесполезное путешествие. В конце концов, я получил опыт, души для гримуара и несколько предметов. Однако разочарование все равно осталось со мной, когда я вернулся во дворец.

На все про все у меня ушло чуть больше двух суток. Так что оставалось примерно пять дней до нападения королевства Айнзам. И я со всей страстью принялся за подготовку.

Команды, набранные из столичных добровольцев на уже построенные корабли, усиленно тренировались. Улучшенное вооружение, скопированное с нашего парохода, уже было установлено. Новая партия судов подходила к завершению, и даже для них нашлись те, кто выйдет в море сражаться. Однако не все корабли смогли вместить в себя то количество орудий, что я по недомыслию заказал, так что часть пушек укрепила защиту столичного острова – от греха подальше.

По сути, от меня требовалось лишь одно: работать флагом, вокруг которого и будет идти война. Но я все равно не сидел сложа руки.

Пользуясь помощью свободных капитанов, я отправился на остров Хаоса. Номмо, встретив меня у входа в свой храм, выслушал мой рассказ о Тлахтоани со всем вниманием. Идти к другим пантеонам я посчитал не слишком разумным: в конце концов, Хаос и Бездна существовали примерно в одно и то же время. Остальные пришли уже позже.

Архижрец Хаоса кивнул, когда я закончил свой рассказ. Однако я ожидал большего, например, что Номмо даст хоть какую-то подсказку.

— История падения этого города мне в общих чертах известна, ваше величество, — заговорил он, заметно растягивая слова. — Однако я ничего не знаю о том, где искать ответы. К сожалению, тебе придется поискать в других местах.

Нужно ли говорить, что разочарование мое от такого лишь возросло? Формально у меня даже не было никакой причины искать эти ответы – квеста мне никто не давал. И, вероятно, Гай смог бы найти это задание. Или кто-то из островитян, рожденных на архипелаге. Но игроки все еще были слишком слабы, а визиты отродий действительно оказались постоянно повторяющимся событием.

Жрецы других пантеонов ожидаемо ничего не знали о древнем городе. Более того, узнав про оскверненный алтарь, Эрешкигаль просто запретила мне туда возвращаться. И вот этот запрет мне пришлось выполнять, несмотря на нашу договоренность: ведь в случае моего вмешательства, вся фракция Смерти была бы наказана. Более четкого указания не лезть не в свое дело и придумать сложно, разве что табличку нарисовать «Макс, не ходи».

А потому я вернулся во дворец. Убедившись, что никто из игроков не нашел последний дневник Захарии, с нетерпением ждал конца таймера, надеясь отыграться за такой плевок в лицо.

И я дождался своего шанса. Корабли королевства Айнзам вошли в воды архипелага ровно через секунду, как перед моими глазами загорелись нули.

Глава 10

В этот раз я не лез на передовую. Но на вражеский флот не посмотреть не мог. А потому сейчас, стоя на палубе нашего флагмана, глядел в подзорную трубу на приближающиеся суда.

Даже и не знаю, чего я ожидал от государства, не способного защитить собственные берега. Когда мы с Риком обсуждали нападения пиратов на конвои и бунты каторжников, я вообще не думал, на чем же плавают королевские войска. Казалось очевидным, раз пираты ходят по морю на типичных кораблях, часть из которых украдена у Айнзама, то и против нас должны послать деревянные судна.

Однако реальность оказалась более суровой. Весь королевский флот состоял из практически точных копий моего собственного парохода. С тем отличием, что вооружен этот флот оказался на порядок мощнее, из-за чего серьезно уступал в скорости.

Чувствуя себя ребенком, которого поманили вкусной конфетой, а потом не дали ее даже понюхать, я убрал трубу в сумку.

Конечно, я подозревал, что существует веская причина, почему и Ричард, и Алекс – оба губернатора продолжали платить королевству поставками местных ресурсов, несмотря ни на что, а не использовали их здесь же для собственного усиления. Очевидно, на этапирование заключенных пускали те суда, которых было не жалко. А теперь, когда поставка добычи с архипелага прекратилась, послали свою реальную силу. И эта сила нас всех сметет без каких-либо проблем.

Даже имея один пароход, мы дрались с Алексом почти на равных. И это при том, что наша команда оставляла желать лучшего в плане опытности. А когда у врага таких пароходов больше сорока?

Да, собственно, надо было раньше об этом думать, прежде чем высылать весь флот в море. Королевство годами получало товары с архипелага по дешевке. И просто очевидно, что они не могли настолько бездарно распоряжаться полученными материалами, чтобы не смочь прижать бунтарей к ногтю.

Осмотрев свои корабли, я смирился с их потерей. Конечно, морские волки постараются потопить врагов, возможно, парочку пароходов и порвут. Однако на этом их успехи и закончатся. На стороне королевства не только техническое превосходство, но и банальный перевес по численности войск. И почти наверняка там найдутся маги посильнее наших.

Однако система не дает невыполнимых заданий. И если я не вижу, как решить проблему, это совсем не значит, что выхода и на самом деле никакого нет. Просто я не туда смотрю.

— Трубите отступление, — приказал я, разворачиваясь к капитану корабля. — Возвращаемся на столичный остров.

Старый моряк, весь седой и сморщенный, но совершенно точно все еще пребывающий в трезвом уме, подчинился. Впрочем, сомневаюсь, что хоть у кого-то сегодня имелись иллюзии о нашей победе.

У нас, конечно, была небольшая фора, но мы ею воспользоваться правильно не смогли. Однако того времени, пока пароходы будут громить ближайшие острова, хватит, чтобы нам убраться прочь. Малодушно, но кое-что сделать, чтобы спасти хотя бы часть аборигенов, мы успеем.

— Никого не оставлять, забираем всех, — на всякий случай уточнил я, пока капитан раздавал приказы. — Иначе они просто погибнут, а мы ничего не выгадаем.

Наш флот стремительно развернулся и отступил. Так и запишем в истории – флот архипелага заманивал королевские пароходы в ловушку.

* * *

Экстренное собрание парламента было в самом разгаре. Вести с полей поступали к нам достаточно оперативно, чтобы мы оставались в курсе происходящего. И в том заслуга Чакайда с его капитанами. Годами пираты оставались неуловимыми лишь благодаря вовремя поступающим новостям. Вот и сейчас их система пришлась как нельзя кстати.

— Ваше высочество! — распахнув двери тронного зала, внутрь вбежал еще один член парламента. — Вы же обещали, что не бросите нас!

Оторвавшись от интерфейса управления, я кивнул вошедшему, однако прежде чем говорить, дождался, когда тот приблизится.

Встревоженные лица столичных парламентариев обратились ко мне в ожидании оправданий. Благодаря своему небольшому опыту правления, я уже видел, что эта стая шакалов готовится переметнуться к более удачливому лидеру. А то и вовсе упразднить его должность.

— А я и не бросил, Боипузо, — глядя на рассерженное лицо чернокожего островитянина, произнес я. — Ваш остров находится под моей защитой.

— Но мои люди... — начал он, повышая голос.

— Сейчас скрываются в джунглях, — прервал я, не дав начать его пылкую речь, — выжидая момент для контратаки, Боипузо. Мой приказ они получили в числе первых. Возможно, если бы вы хоть иногда навещали родину после своего назначения в парламент, вы бы об этом знали.

— Какой контратаки?! — теряя самообладание, воскликнул он. — Нас просто сметут!

Обведя взглядом собравшихся, я внутренне улыбнулся. Идеальный шанс для кинжала в спину. Ну, посмотрим.

— Корабли королевства Айнзам прошли долгий путь, чтобы добраться до архипелага Вульфа, — откинувшись на спинку трона, начал пояснения. — Я знаю грузоподъемность таких судов, видел, как они оснащены. У них нет припасов, чтобы идти в настолько длительный рейд.

— И?

Я тяжело вздохнул, прикладывая ладонь к виску.

— Часть построек флот Айнзама действительно способен разнести с моря. Это да, но именно поэтому ваши люди покинули дома, забрав с собой все припасы. Поэтому когда воины Айнзама сойдут на берег, им останется либо есть прибрежный песок, запивая его морской водой, либо идти вглубь джунглей. Поверьте мне, Боипузо, матросы на суше не так сильны, как на воде. К концу рейда у них в обрез провизии и пресной воды. А ваши сородичи сыты, напоены и у себя на родном острове.

Немного помолчав, я продолжил.

— Кроме того, напомню вам ваши же слова: уроженцы острова Кхайль – лучшие воины архипелага, и любой, кто решит проверить их силу, окажется нанизан на копье. Разве не так?

Боипузо гневно сжимал кулаки, но возразить ему было нечего. Весь архипелаг, благодаря обнародованию полного текста каждого из прошедших заседаний, знал слова самого парламентария: остров Кхайль может защищаться вечно, а его воины на родной земле непобедимы.

Присутствующая и на этом собрании стенографистка уже внесла наш текущий диалог на зачарованные листы, чьи копии тут же появлялись на всех информационных стендах архипелага. Кроме, конечно, самого острова Кхайль – партизанам было велено забрать их все с собой.

По сути, Боипузо только что расписался в своем несоответствии. Ведь каждый житель его острова теперь сможет увидеть, что и как говорил их представитель. Я не подстраивал подобного, тут непись сам сыграл мне на руку. Моей первоочередной задачей было не допустить попадания листов в руки врага, потому и приказал сорвать листы. Однако во всем есть свои плюсы.

— Когда эта война окончится, — медленно произнес я, запуская пятерню в загривок Пантора, — я попрошу остров Кхайль решить, достойную ли они кандидатуру отправили в парламент. А теперь, если на этом все, я продолжу готовить спасение всему архипелагу.

И я действительно отвернулся. Мое поведение настолько возмутило пылкого островитянина, что он не придумал ничего лучше, чем обнажить оружие.

Рывок пумы был настолько стремителен, что даже я заметил лишь смазанное движение. У одетого лишь в декоративные одежды островитянина же и вовсе не было шансов. Боипузо успел только вскрикнуть, и уже лежал с вырванной глоткой, заливая кровью пол. Пантор оглянулся на меня в ожидании разрешения, и я этот приказ отдал, слегка кивнув питомцу.

Бой окончен. Получено 64 100 опыта.

Следующие три минуты в тронном зале царило молчание. Парламентарии с ужасом следили, как Пантор трапезничает их коллегой, разбрызгивая кровь и роняя ошметки плоти из пасти. Я же спокойно осмотрелся и заметил мелькнувший страх в глазах некоторых представителей.

— Еще кто-то хочет обнажить оружие в моем присутствии? — вытянув руку, я погладил Пантора по окровавленной морде, и питомец облизал мне пальцы. — Мой друг еще не наелся, а вы знаете, как подобные хищники любят покушать. Желающих нет? Хорошо, продолжим. Кто у нас еще с острова Кхайль?

Стоявший в сторонке Чакайд кашлянул в кулак, привлекая внимание.

— Да? — обернулся я к нему.

— Оба других представителя отбыли на свой остров, — ответил всезнающий связной, — чтобы быть рядом со своим народом в тяжелый час, ваше высочество.

Я кивнул, спокойно устраиваясь на сидении трона.

— Запомните этот момент. Вот так определяются те, кто действительно должен вести за собой народ. Собственность бывшего парламентария Боипузо отходит короне, — объявил я, подтверждая эти слова изменением в интерфейсе. — Его доля на верфи и два склада – в том числе. Возражения?

Естественно, никаких споров ща право собственности не возникло. По местным законам первобытного строя аборигенов, почитаемых даже выше губернаторского, я победил Боипузо в схватке, значит и все его имущество, включая последний сапог и рабынь, принадлежит мне. А так как я губернатор, то все отходит короне. Ведь корона в данном случае моя.

Дальше совещание продолжилось безо всяких эксцессов. Чакайд сообщал полученные сведения, мы готовили плацдарм для опрокидывания вражеского флота.

Кхайль действительно взял с королевского войска кровавую цену за воду и пищу. Не сказать, что островитяне не понесли потерь, однако размен три сотни профессиональных воинов против пятисот полуголых дикарей – все равно в мою пользу.

Битый час после подсчета погибших с обеих сторон я доказывал парламенту, зачем переоборудовать корабли. Было даже немного странно, что они не понимают моей идеи, вцепившись в привычные пушки и абордажную команду в качестве основного и единственного оружия на море.

Однако своего я добился. И, когда, наконец, на палубы были установлены метательные механизмы, лишь отдаленно напоминающие артиллерию, я как раз закончил варить начинку для снарядов. К счастью, в очередной раз перепродав полученное на халяву имущество, я без проблем закрыл эту статью расходов.

А уже в следующую полночь корабли вновь покинули причалы. Но в этот раз, отбывая на все том же флагмане, но теперь практически беззубом из-за снятых орудий в обмен на метательные машины, я не собирался отступать, ибо в случае поражения никаких способов переиграть финальный бой уже не будет.

Конечно, кто-то мог бы сказать, что стоило вообще вернуться в Некрополь, подкопить силы и уже после этого начинать экспансию. Но я не могу себе позволить вернуться с позором. Иначе мое место тут же окажется занято кем-то другим, благо Ирвин постоянно держал связь с материком, и поступающая информация меня не радовала.

Средний уровень игроков стремительно рос, аукцион ломился от шмоток, бывших некогда топовыми, а теперь считающихся мусором. Портал в Бездну обратился в проходной двор, туда гуляли пачками, уже разобрав по косточкам каждого монстра и каждый клочок чужого плана бытия. И это – новое поколение – как раз и станут теми первыми бессмертными, кто придет на архипелаг с голодным взглядом дорвавшихся до чудес. Уступать им первенство? Увольте, я не для того столько трудился.

Архипелаг будет подчинен Некрополю и королю Максу I Повелителю Мертвых.

Глава 11

Естественно, без проведения тщательной пристрелки рассчитывать на четкое попадание в цель было нельзя. По факту требовалось как минимум отточить прицел, научиться рассчитывать условия, и только потом переходить к столь масштабному проекту, как реальные боевые действия. Однако у нас банально уже не было времени на подобную подготовку.

Покинув столицу, наши корабли выдвинулись к соседнему с Кхайлем островом. По донесениям Чакайда карательная экспедиция королевства разделилась на три направления. Зайдя к нам с северо-запада, войска короны разошлись по ближайшим островам. Центральный кулак шел бомбить «пиратскую базу» в Бухте Дьявола.

Ничего удивительного в том не было, я с самого начала подозревал, что в Айнзаме знают, где прячутся флибустьеры, а то и приплачивали им из собственного кармана, чтобы губернатор не закрепился на троне и не допускал и мысли о свободе от метрополии. Про оборону бухты мне также было известно достаточно, чтобы понимать – завязнут пароходы там надолго. Слишком четко и качественно отлажена система незваных гостей в домашнем порту пиратов.

Южный кулак оккупировал Кхайль. Точнее, безуспешно пытался это сделать. Через свободных капитанов к островитянам поступала не только информация: пираты активно кайтили вражеские суда, не давая солдатам сойти на сушу всем составом, пока действующие на Кхайле фуражиры натыкались на смертельные ловушки и внезапные атаки местных из ниоткуда. Как я и предсказывал, на суше моряки были не очень сильны, а отсутствие знания местности сказывалось на их боеспособности еще больше.

А вот северные корабли напали на остров независимых орков. И хотя они не присягнули новому губернатору, именно с них я и решил начать нашу контратаку. Во-первых, приближенные к берегу корабли будут прекрасными мишенями – в отличие от двух других флотов им досталась спокойная работа по зачистке чернокожих орков. Суда эти никто не тревожит, ибо незачем, и моряки неизбежно расслабятся. Во-вторых, если мы будем слишком часто мазать, и снаряды полетят на сам остров, местных жителей мне совершенно не жаль.

Море по-прежнему было крайне неспокойно. Шторма, зажавшие флот Неверкома, постепенно охватывали все больше площади. И если не успеем зачистить флот Айнзама за ближайшие пару недель, выходить в море будет нельзя.

К счастью, с нами имелся архимаг Воздуха, считавшийся уже давно пошедшим на дно. Однако Ашерон не только выжил, но и совершил-таки свое паломничество к источнику стихии.

— Это было великолепно, ваше величество, — заявил он, стоя рядом со мной на палубе.

За прошедшее время с нашей последней встречи мужчина похудел еще больше, глаза горели фанатичным огнем, а в поредевших волосах архимага постоянно гулял ветер, он же топорщил прохудившуюся одежду, но незаметно, чтобы Ашерона это хоть сколько-нибудь волновало.

— Если бы вы могли увидеть и понять, я бы обязательно отвел вас туда. Это... просто восхитительно!

Ну да, и эффект есть. Чисто визуально – я пока еще не научился определять точное количество на глаз – у архимага теперь в кармане должно быть около пятнадцати миллионов маны. И хотя сам Ашерон, явившись на мой зов для найма, утверждал, что еще не до конца вошел в силу, все равно результаты поражали.

— Нам, возможно, предстоит умереть вскоре, так что... — сунув руку в сумку, я стал выкладывать части разрозненной экипировки мастера Воздуха.

На счастье архимага у меня еще оставались кое-какие вещи из шахты, значительно подстегнувшие мощь Ашерона. Повышенный шанс пробития защиты от Воздуха на островах, где основная магия – божественная, это серьезное подспорье. Но с магами Айнзама мы еще не сталкивались, и, вероятно, там тоже найдутся свои мастера Воздуха, нивелирующие преимущества Ашерона. Или Огня, что будет еще хуже, так как наш архимаг будет бить лишь на четверть силы, в то время как его пламенный оппонент на все сто процентов.

Репутация с архимагом Воздуха Ашероном +50.

— Сделаю все возможное, ваше величество, — приняв подарки, с достоинством поклонился он. — Однако вы уверены, что хотите использовать эти средства? — переодеваясь прямо на месте, спросил архимаг. — Все же опасно...

Я покачал головой в ответ, не отрывая взгляда от приближающегося орочьего берега. Через какой-то час мы сможем обогнуть остров и начать первую пристрелку. И, черт возьми, если Ашерон не поможет направить снаряды куда надо, я его самого, видит Мор, в катапульту посажу.

— Просто отметьте на карте древний храм Воздуха, господин Ашерон, — протягивая карту архипелага, произнес я, игнорируя вопрос. — Вы сами знаете, какого труда стоит направить молодых магов учиться новому, а так мы хоть сможем им путь указать.

Ашерон мазнул по пергаменту взглядом и указал на открытое море.

Ваша карта обновлена!

— Вот здесь одинокая башня возвышается над водой, ваше величество. Именно там и располагается наш источник Силы. О, вы бы видели то, что открылось мне, когда я стоял там, посреди накатывающих волн воздуха... — глаза мага мечтательно закатились, он, похоже, заново переживал испытанное наслаждение от накатившей на него силы.

А я сделал себе пометку на всякий случай. Если эти древние храмы стихий настолько крошат психику, не стоит ли держаться от них подальше? Я до сих пор понятия не имею, где пропадает после визита к Номмо Тиамат. Азура меня по головке не погладит, если окажется, что я пролюбил душевное здоровье ее сестры. Да и, что скрывать, самому была крайне неприятна такая мысль.

И даже свободные капитаны лишь разводили руками на мои вопросы. Если, конечно, Чакайд не врет. А пока других вариантов поиска у меня нет. На призыв явиться, созданный через кольцо правителя, архимаг Воды ничего не ответила и, естественно, не пришла. Оставалось только догадываться, куда пропала хвостатая.

А вот с Ричардом все было ясно – бывший губернатор, проиграв в споре, просто ушел из игры. Максимум, что с ним могло приключиться – кто-нибудь нашел его бесхозное тело и что-нибудь с ним сделал. Например, как на родине Чакайда, съел.

Рассматривая приближающуюся полоску земли, я погладил толстый деревянный ствол метательного орудия. Немного видоизмененная баллиста, собранная из очень дорогих материалов, в теории могла бросить груз на пару километров и при этом не развалиться после двух-трех выстрелов.

Кстати, когда мы ее собирали, я увидел первого грандмастера – плотник, закончив работу, отступил от изделия, и его охватил неяркий свет, а в системе профессия сменилась на грандмастера. Вручив апнувшемуся неписю топор в награду, я порадовал его заказом еще пары десятков таких изделий.

Естественно, ни о какой речи тут не шло. Магия, заточенная в дереве от природы, позволяла создать достаточное усилие, чтобы при определенной конструкции засветить предполагаемый булыжник врагу в глаз на дальней дистанции. Не всякая пушка так далеко бьет, но, понятное дело, как только мы появимся на горизонте, суда Айнзама снимутся с якоря, намереваясь пощекотать нам ребра чем-нибудь острым.

Обошлась мне постройка и заправка всего этого добра не так уж и дорого, однако, как уже говорил, у нас только один шанс. И потому наличие Ашерона должно стать едва ли не решающим фактором. И, если будем хорошо молиться, отсутствие соответствующего мага у противника. Иначе о помощи в направлении снарядов можно забыть – колдуны просто начнут сбивать друг другу один каст за другим до тех пор, пока один из них не останется без маны.

— Ваше величество, — Ашерон схватил меня за рукав, привлекая внимание, и я посмотрел в ту сторону, куда указывал сухой палец архимага.

— Это что еще за...

— Думаю, это...

Тренькнула почта, сообщая, что мы оба не ошиблись.

«Привет, Макс! Давно не виделись»

По черным волнам летел, постепенно поднимаясь из-под толщи воды, гнилой фрегат. Из всей команды на нем была только одна фигура, стоявшая на носу судна, удерживаемого на плаву за счет одной лишь магией Воды.

«Где ж ты пропадала?! Я тебя обыскался!»

«Пошла к Номмо, архижрецу на острове. Поняла, что ничего не найду и ушла искать древний храм стихии Воды. Как видишь, нашла»

— Похоже, не вы один, господин Ашерон, посвятили время самосовершенствованию, — коротко посмеялся я, наблюдая, как этот «Летучий Голландец» лихо поворачивает, оглушительно треща скрипящими досками.

А вот матросы нашего флота от такого зрелища серьезно деморализовались. Кто-то поспешно молился, поминая свои грехи, кто-то рванул к противоположному борту, спеша срезать шлюпку и свалить в поисках спасения.

— Капитан! — позвал я старика. — Прекратите панику! Это судно – доброе знамение.

— И что же оно означает, ваше высочество?! — выкрикнул кто-то из матросов.

— Что наши враги сегодня пойдут ему на корм. Всем по местам, сучьи дети! Каждому, кто попадет сегодня во вражеский корабль – по мешку золота двадцати килограмм весом!

Система тут же записала мне квест, сотканный из моих же слов. Благо хоть сама проследит, кто попадет, а кто нет. Иначе я бы ни за что не отличил одного безымянного матроса от другого. И уж тем более не догадался бы, кто из них стрелял вообще, а кто рядом стоял, под руку байки травя.

Да, архипелаг довольно жестко ударил меня реальностью по лицу. Так, что с меня слетела последняя шелуха человечности и миролюбия. Они не были немертвыми, значит, не имели для меня значения. И сейчас, глядя, как моряки заряжают наши модернизированные катапульты склянками с «Ядом Бездны», я спокойно думал о том, что если для победы мне придется лично перерезать всех жителей архипелага и обратить их в нежить, лишив выбора, к какой фракции принадлежать, я сделаю это и не поморщусь.

С созданием газа вышло достаточно интересно. Конкретного рецепта у меня не было. Зато имелся вариант жидкого зелья. А так как знания алхимика позволяют в некоторой степени превращать вещество из одного состояния в другое, я пошел небольшую на хитрость – вместо одного «Яда» в глиняную бутыль погружались две металлических склянки – одна с воспламенителем, вторая с «Ядом». Емкости не были соединены, но реакция в «запале» заставляла «Яд» превращаться в газ, а там - разъедая оболочку, вырываться наружу уже в таком, всепожирающем состоянии. Таким образом, когда глиняная оболочка разбивалась, отменить воздействие можно было лишь применив на себя противоядие. Вот только его даже у меня не было, что уж говорить про корабли Айнзама.

И вот теперь – барабанная дробь! – главный вопрос. Кто выйдет в реальный мир, если я все же стану императором Неверкома? Я уже давно не тот мягкий и наивный Макс, что когда-то убивал зайцев в округе Тароса. Кажется, я все больше превращаюсь в кровавого тирана, способного по трупам шагать к собственной цели без оглядки.

— Корабли на горизонте! — закричал впередсмотрящий со своей вышки, и я отринул посторонние мысли.

Глава 12

— Пли! — приказал я, наблюдая, как первые ядра из многочисленных вражеских пушек проносятся насквозь разбитого корабля Тиамат.

Мой план хвостатая поняла и приняла сразу. Все же не так часто в этих водах можно встретить корабль-призрак. И кицунемими вполне играла роль пугала, привлекая на себя все внимание вражеского флота. Мы же спокойно подошли на расстояние прицельного попадания и теперь, швыряя склянки одна за другой, отслеживали эффективность огня.

Конечно, не обошлось без проблем. Так я лишился одного корабля, когда матрос, завороженно глядящий на прошедший сквозь «Летучего Голландца» снаряд, выронил глиняную бутыль на палубу. Через пять минут от судна остались лишь плавающие в воде люди, которых теперь еще и подбирать приходилось.

К тому же часть гостинцев, как я и думал, устремилась к берегу. Песок оставался нетронутым, а вот зелень на нем испарялась вместе с густым ядовитым облаком. Отсюда не было видно в подробностях, но, кажется, там мы кого-то зацепили. Но кто был крохотной черной фигуркой – орк из храбрых защитников или солдат из армии королевства – не разобрать. Да и все равно, по большому счету. Все население этого острова было списано мной еще в тот момент, когда я только формировал парламент.

— Пли!

Новая партия зелий устремилась по воздуху к пароходам, срочно принявшимися разворачиваться для ответного огня. Беда в том, что их только десять, нас вдвое больше, да и подошли мы не так близко, чтобы по нам легко было попасть. А, кроме того, мы фактически прижали королевских воинов к берегу, перекрыв все отходы дугой. Так что теперь это было лишь вопросом времени.

— Пли! Капитан – огонь по вашей команде, — обернувшись к старику, велел я, тут же отходя от борта.

Старик принял на себя командование стрельбой, а я взял Ашерона за рукав и отвел в сторонку. Без меня тут уже и сами справятся, если, конечно, не растратят весь боезапас. Впрочем, я рассчитывал, что до цели долетит только четверть склянок, так что у нас пока еще есть, чем угостить королевских матросов.

— Вы видите, как она это делает, господин Ашерон? — спросил я, указывая рукой на отходящий с линии огня «Голландец».

Архимаг замедленно кивнул.

— Предполагаю, ваше величество. Однако сразу говорю, мне такое не под силу. Вы сами знаете, наши силы воздействуют на окружающую реальность совершенно по разному принципу.

Я мотнул головой в ответ.

— Я не об этом. Подумайте, у вас ведь наверняка есть что-то подобного уровня. Оцените размах, там же маны улетает – миллионы! Но Тиамат, похоже, совсем не слабеет.

Ашерон пожевал губами, внимательно следя за искрящимися вокруг остова корабля крупинками маны. Я не соврал – их там реально очень много, но архимаг Воды нисколько не теряет в силах. Возможно, держит рядом с собой – прямо в воде – запас маны, но насколько он должен быть огромным, чтобы перекрывать такие затраты?!

— Думаю, сам принцип понятен, — указав в сторону «Голландца» подбородком, негромко произнес Ашерон. — Вы, ваше величество, не различаете структуру, у вас другие свойства магии. Однако я, например, вижу, что это не просто остов корабля.

— Подробнее.

Архимаг на секунду смутился.

— Как всякий, кто достаточно провел на архипелаге, вы наверняка уже заметили, что судно имеет совершенно разные части. Если хотите, этот корабль – и не корабль вовсе. Это сумма подвижных частей, удерживаемых в строгом порядке.

— Хотите сказать, сам корабль – источник маны для ее колдовства? — уточнил я, бросая взгляды на вражеский флот.

Первый пароход покрылся зеленой коростой. Металл практически проржавел, вместо широкого носа образовалась сквозная дыра, медленно сползающая ниже и ниже, пока трещина не скрылась под водой.

— Капитан, по подбитым больше не стрелять! — распорядился я, и тот отреагировал коротким кивком, тут же корректируя огонь остальных баллист. — Нам достаточно одного точного попадания.

Ашерон тоже взглянул на результаты работы модифицированного «Яда Бездны». И, кажется, раскусил мой фокус с двумя сосудами.

— Хитрая задумка, ваше величество. Создавать сразу готовый газ вы, очевидно, не умеете?

Вместо ответа я предпочел промолчать, ожидая, что он скажет дальше. И Ашерон, явно соскучившийся по достойному собеседнику, не подвел. Убрав руки с подаренными мной браслетами в рукава плаща, маг набрал воздуха в легкие и заговорил.

— Изящное решение, но очень грубое исполнение – здесь как минимум нужен иной активатор, например, одноразовый амулет, который будет распознавать, когда его уронили случайно, а когда – намеренно. Пока что вы утопили только один корабль, но, поверьте моему опыту, стоит матросам чуточку расслабиться, и вы окажетесь на дне океана.

— Идея с амулетом хороша, но у меня нет мастеров под рукой, — поржал плечами я.

Ашерон усмехнулся, кивая в сторону обходящего нас по широкой «Голландца».

— Теперь она у вас есть. Насколько мне известно, госпожа Тиамат всегда славилась усидчивостью и мягкими руками, чтобы изготавливать необходимые вещи. Кроме того, — он полез за пазуху и вытащил небольшой белый кристалл на цепочке. — Это вышло из-под ее рук, ваше величество.

Воздушный амулет последнего шанса. Один раз в сутки позволяет избегнуть смертельного урона.

— Интересная штука, — кивнул я, признавая мастерство. — Полагаю, только благодаря ей вы все еще живы.

— Именно так, ваше величество, — согласился Ашерон, убирая драгоценность обратно. — И намерен выразить госпоже Тиамат свою благодарность. Надеюсь, вы не будете против.

Последнее было сказано таким тоном, будто... Ну да, длинный язык Азуры. Кто еще мог похвастать моими успехами на любовном поприще. Черт возьми, мне что, теперь и любовный треугольник разгребать?!

— Госпожа Тиамат и вы – свободные разумные. К тому же, оба достаточно взрослые, думаю, без моей помощи и подсказок разберетесь, — как можно более мягко сказал я.

Репутация с архимагом Воздуха Ашероном +200.

Ну, надо же, как быстро. У тебя что, целибат был, господин Ашерон?

— Благодарю, ваше величество, — с улыбкой поклонился мне колдун. — С вашего позволения, я откланяюсь – не похоже, что вам потребуется моя помощь в этом бою.

Кивнув ему, я посмотрел на медленно расчищающееся от вражеских пароходов море. Два корабля мне потопили вместе с баллистами и боезапасом – но это не такие уж и страшные потери. Главное, что последний корабль, все еще державшийся лишь чудом, получил сразу пять попаданий и теперь доживал свои последние минуты.

— Капитан! Отводите нас прочь!

Конечно, можно считать меня параноиком, но если вдруг флотоводец решит уйти, как подобает настоящему камикадзе, не стоит давать ему и шанса. Все же такой «Яд Бездны» толком не опробован, и я не уверен, что его воздействие не перенесется на нас, если пароход возьмет нас на таран зараженным носом. А потому близко подходить нельзя ни при каких условиях.

К тому же, какой-то придурок успел выпустить еще два снаряда по уже, фактически, поверженному врагу. Одни растраты, черт возьми. Я ни грамма золота на этом долбанном архипелаге не заработал, скоро по миру пойду. А ведь мне теперь предстоит закупать еще ингредиенты, и они здесь ничуть не дешевле, чем на имперской земле.

Наконец, пароход скрылся под водой, и меня порадовали новой системной информацией.

Репутация с королем Айнзам XVI -250.

Намотав на ус, что репутацию уронили только с королем, а никак не с королевством, я отправился в каюту. Усевшись на топчан, достал блокнот и принялся делать пометки в планах на будущее.

— Ваше высочество! — после короткого стука дверь в каюту распахнулась, и капитан вошел, как к себе домой. — Разрешите обыскать берег?

Я поднял на него взгляд.

— Это еще зачем? — не скрывая удивления, спросил я.

— Могли быть выжившие, — не меньше моего удивленный, ответил старый капитан. — Оставлять врага в живых – опасно.

— Не думаю, что им помогут местные орки. Так что разворачиваемся и идем обратно в столицу. Через час предоставьте мне полный отчет – кто стрелял, как стрелял и, главное, кто попадал и сколько снарядов у нас осталось. Приказ ясен, капитан?

— Да, ваше высочество!

Кивнув ему, я убрал блокнот в сумку и задумался. Очень бы не хотелось, чтобы торговцы взвинтили цены на ингредиенты для зелья. Однако уже к третьей закупке обычные запасы на рынке окажутся исчерпаны. И где мне тогда доставать порошок из рога единорога? Да хотя бы сам рог, черт с ним, с порошком – сам перетру, не рассыплюсь. С одной стороны – их как-то где-то добыли и на торги выставили. Но нет гарантий, что это не была контрабанда с нашего материка.

Почесав скулу костяшками пальцев, я поднялся и вышел наружу. Едва не столкнувшись в дверях с Тиамат. Девчонка отпрыгнула от створки в последний момент. Сразу же подобралась и, расплывшись в улыбке, втолкнула меня обратно.

— Ну, Макс? Давай, рассказывай, как тебе живется в губернаторском дворце? Как ты квест сдал на ворованное добро из храма? Да и вообще, почему ты один, в конце концов, и где остальные?

Она сыпала вопросами без остановки, переходя по каюте из угла в угол, будто там было, что рассматривать. Обычная спартанская обстановка – на придумывание излишеств не было ни времени, ни тем более денег. Так что – стол, стул, полка и лежак. Ну и окно в стене да дверь.

— Ашерона видела уже? — вместо ответов спросил я, откидываясь на стену, сидя на топчане.

— Да, он меня очень сильно благодарил за арт. Сказал, у тебя будет для меня массовый заказ.

— Трепло на трепле, — вздохнул я, прикрывая костяное лицо ладонью. — Как нас еще голыми руками не загребли-то? С ходу все секреты рассказывает.

Тиамат опустилась рядом со мной, прижавшись теплым боком ко мне. Тяжело вздохнув, она посмотрела в окно, расположенное напротив двери и, немного помедлив, заговорила.

— В общем, после шторма меня занесло прямиком на остров. Едва в себя пришла – тут же пришлось драться не на жизнь, а на смерть. Проклятые орки...

Я покивал, соглашаясь. И только через секунду до меня дошло.

— Постой, так ты что, на этом острове появилась?! — ткнув в сторону удаляющейся суши, спросил я.

— Да. Только с противоположной стороны. Ну а там быстро поняла, что они меня уделают, и пришлось прятаться. Кое-как добралась до острова с квестом у архижреца. А там неожиданно нашла подсказку, где искать Средоточие Воды, — она закатала рукав, демонстрируя мне артефакт, надетый на предплечье.

Средоточие Чистейшей Воды. Именное. Неразрушимое. Браслет.

Скорость чтения заклинаний Воды +100%.

Защита от магии Воды противника –250%.

Урон заклинаний Воды +125%.

Часть комплекта «Аватар Стихии Воды». Чтобы раскрыть всю мощь – соберите недостающие предметы.

Что-то мне это напоминает. Ну да, средоточие истинной тьмы, которое я отдал Сандрэ в обмен на гримуар. Черт возьми, как же все сложно в этом проклятом мире. Выходит, архимаг искал путь к своему источнику? И почему ни у него, ни у меня не вышло? Неужели искать нужно было не на материке, а здесь, среди островов? Или и того хуже – учитывая более поздний ввод новой магии – на втором континенте?

— А потом?

— А уже оно указало дорогу до древнего храма стихии Воды, — с улыбкой, вспоминая явно приятное время, ответила Тиамат. — В общем, было весело. А что у тебя?

И я со вздохом принялся за рассказ.

Глава 13

— Я вообще не заметила на их кораблях магов, Макс, — заявила Тиамат, когда я закончил рассказ о своих похождениях. — Я ни одного не заметила, пока каталась вокруг них.

— Ну, потому что это просто-напросто глупо – не иметь магов на море, в котором каждый третий – маг, — развел руками в ответ, глядя в глаза хвостатой собеседнице. — Сама подумай, как это будет выглядеть – пушки против магии, да любой нуб с первыми заклинаниями их порвет.

— Ну, тут ты не прав, — возразила она. — Если бы ты обратил внимание, то понял бы, что на архипелаге магов, как раз-таки, гораздо меньше, чем у нас. Да, суда были зачарованы – это я точно видела, но колдовать никто из них даже не пытался. Я тебе больше скажу, даже те, кто сходил на берег, заклинаний не использовал ни разу.

— Чушь какая-то, —выдохнул я, вновь откидываясь на стену каюты.

— Я полагаю, — начала мысль Тиамат, — чем дальше мы будем продвигаться по планете, тем меньше магии будем встречать со стороны местных.

— Поясни.

— Ты сам сказал, когда спустился в Тлахтоани, встретил только големов. А они – чистая техника. Да, с применением магии, но пароходы тоже на ней работали. По крайней мере, защита имелась.

В голове не укладывалось. Настолько магия въелась в мои кости, что я даже не представлял себе другого мира. Черт, вот так выйдешь после долгих лет, проведенных в Неверкоме, в реальность, а там колдовать нельзя.

Я на миг даже представил, как пытаюсь призвать немертвых в реальности и сам над собой посмеялся. Хотя, если подумать, в самом начале моего пути здесь, в игре, Азура говорила о чем-то подобном. Но пойди еще разбери, что из сказанного наставницей правда, а что – шутка.

Так и что выходит?

— Да ты просто посмотри статистику, Макс! — всплеснула руками и хвостами архимаг Воды. — В эту игру приходят не мечами размахивать, а колдовать. Так что противостояние двух принципиально разных систем – само собой напрашивающееся решение.

Угу, учитывая, что изначально Сард эль Краше планировал загнать в виртуал как можно больше народу, этому плебсу требовался настолько жирный и сладкий пряник, насколько это вообще возможно. Так почему бы не заложить возможность стать всемогущими до того, чтобы нагибать целые народы за счет невероятных способностей?

— Ладно, сейчас это не так важно, — отмахнулся я, стараясь не пускаться в свои привычные дебри конспирологических теорий. — В конце концов, нам сейчас нужно отбить нападение. И я очень надеюсь на твою помощь, так как корабли, насколько мне известно, застряли в водах рыболюдей.

Тиамат на пару секунд перешла в интерфейс, но очень быстро вернулась.

— Полагаю, я могла бы проложить им путь. Вместе с Ашероном, конечно, я не умею разгонять тучи.

Черт, о таком я даже не подумал. Но и понятно, у меня просто не было под рукой сразу двух архимагов. Впрочем, ни одному, ни второму это не помогло во время цунами. Или они стали настолько сильнее, что теперь могут и справиться?

— Что вам для этого понадобится? — достав блокнот, спросил я.

* * *

Отправив обоих архимагов встречать гостей с материка, я вновь включился в работу алхимика. Требуемые артефакты Тиамат действительно создала, при этом не особо даже напрягаясь.

— Простейшая вещь, по сути, — заявила она, отдавая мне внушительную коробку, до краев заполненную морской галькой.

И вот я, скупив все ресурсы с рынка, и дополнительно закупившись по мелочи в других позициях, чтобы замести следы на случай мониторинга противником лотов, принялся за варку «Яда Бездны». Время поджимало, так что приходилось поторапливаться.

Вернувшиеся суда прошли мелкий ремонт, команды успели пропить заработанное в рейде золото, и мы снова вышли в море. Заодно прихватили два завершенных во время нашего отсутствия фрегата.

По сообщениям Чакайда, центральная армия Айнзама действительно завязла в Бухте Дьявола. Однако в отличие от кораблей губернатора, слуги короля все же медленно, но верно продолжали приближаться. Минус три корабля из двадцати со стороны вторжения, и минус две башни со стороны пиратов. С моей точки зрения – неплохой размен, вот только шансов у пиратов гораздо меньше, ведь они ни при каких обстоятельствах не смогут починить разрушенные башни.

За время нашего отсутствия в столице ничего не изменилось. Разве что нанятые мной воины и стрелки окончательно заскучали. Немного подумав, я записал их на новые корабли в качестве абордажных команд – в случае чего будет чем заткнуть дыры в обороне. Конечно, если их не расстреляют издалека. Впрочем, я за это и плачу наемникам деньги, чтобы они умирали за меня.

Расставаться с Тиамат было жаль, однако тут ничего не попишешь – либо они попробуют с Ашероном открыть безопасный проход, либо мы будем ждать до морковного заговенья, когда же распогодиться, и наши суда смогут войти в воды архипелага. Опять же – и туда, и обратно потребуется немало времени. Так что я вновь сам по себе. Впрочем, когда на самом деле было иначе?

* * *

Репутация с королем Айнзамом XVI -250.

Интересно как, практически всех моряков вырезали местные жители, а репутацию порезали мне. Несправедливость, как она есть. Зато у нас, наконец, расширился флот. Из десятка пришвартованных у берега кораблей под мою руку перешли сразу три – семь пришлось потопить. А еще потратить неделю на то, чтобы переобучить команды на их управление.

Прогуливаясь по палубе захваченного судна, я не мог не отметить, что кто-то лихо схалтурил, попросту последовав принципу «Не ломай, что работает» и скопипастив мой пароход. Могу поклясться, что даже неровности на швах металлических листов – точь-в-точь какими были на моем.

Да, возможно, у них не так много магов. Возможно, в королевстве Айнзам колдунов вообще можно по пальцам пересчитать. Но ресурсов у этой страны просто до хрена – уж я-то знаю, каких затрат стоит даже один пароход, а тут их сорок сразу. Чтобы отрядить подобную сумму для одной только карательной экспедиции – нужна очень глубокая казна. И это вписывается в регулярные поставки редких минералов с архипелага. Здесь их даже обработать некому, а там – есть. И этот обработчик поставляет королю вот эти самые бронепластины с корпуса парохода.

Впрочем, насчет грубого копирования – я был не прав. Внимательно изучив устройство двигателей, пришлось признать, что мощность королевских процентов на 20-25 выше, чем у произведенных в Неверкоме. Но тут еще вопрос опытности. Все же наше судно было одновременно и прототипом и рабочим экземпляром. Да и я изначально не планировал ставить их производство на поток – не хватило бы мошны – но совершенно точно определял Некрополь, как единственную страну, имеющую доступ к такого рода машинерии.

Закончив осмотр добычи, я поднялся из машинного отделения обратно на палубу. Ночное небо, расцвеченное множеством звезд, радовало глаза. После схватки у берегов Кхайля у меня не осталось ингредиентов для «Яда Бездны». И, если честно, я планировал немного потрясти закрома местных партизан.

Потому, когда ко мне поднялся бывшей вторым, а теперь первый и единственный парламентарий от острова, я сразу же предложил ему отдохнуть в каюте трофейного судна. В отличие от того корабля, на котором я сюда прибыл, здесь на роскошь и удобства не скупились.

Само помещение обито мягким неярким материалом, так что можно не опасаться, что при сильной качке расшибешь голову об стену. Обтянутая белой кожей удобная мебель, прямо-таки располагающая к отдыху на ней, громадный бар с неизвестными мне напитками, помеченными этикетами на столь же незнакомом мне языке. В общем, чувствовалось, что местный офицер привык жить на широкую ногу, ни в чем себе не отказывая. Да, даже в позолоте в душевой.

— Абрафо, располагайся, — махнув рукой на ближайший диван, произнес я, когда абориген вошел в помещение. — Если честно, я не знаю, что это за напитки, но, думаю, ты согласишься провести дегустацию.

Здоровенный, как все островитяне, чернокожий мужчина уже с сединой в длинных волосах, заплетенных в дреды, свободно сел на предложенное место и, закинув ногу на ногу, сложил руки на груди. Лицо делегата от острова Кхайль получило несколько свежих рубцов, но, судя по всему, его это нисколько не беспокоило. Меня так тем более.

— Полагаю, ты уже в курсе, что остался последним членом парламента от вашего острова, — плеснув в два бокала нечто, напоминающее коньяк, начал разговор я. — И, естественно, становишься первым.

— Если бы Боипузо не был таким трусом... — недовольно пророкотал Абрафо.

— Если бы он отправился с вами, Абрафо, то при первой же возможности сдался врагу и продал вас в обмен на золото, — возразил я, покачав головой, и передал собеседнику бокал. — Поверь старому личу, я достаточно повидал этого племени. Жадность и трусость – опасное сочетание. И больше всего опасности оно представляет для родных и близких такого человека.

Но о том, что это самый выгодный объект для манипулирования, я говорить, естественно, не стану. Ни к чему местечковому вождю слишком много мыслей в голове. Пусть за него какой-нибудь местный конь думает – у них голова большая.

Приняв бокал, Абрафо отсалютовал мне им и залпом проглотил содержимое. Лицо аборигена немного нахмурилось, но уже через секунду он довольно кивнул, красноречиво разглядывая пустую емкость. Понятливо склонив голову в ответ, я притащил всю бутыль сразу к нашему импровизированному столу.

— Говори, чего ты хочешь, губернатор, — предложил Абрафо после третьей порции. — Я тоже прожил не мало, и знаю, когда люди чего-то хотят от тебя, они всегда в первую очередь очерняют твоего врага, и заодно провозглашают тебя самой добродетелью.

Внутренне улыбаясь, я прислушался к себе. Нет, меня радует не его готовность идти на уступки, а мой собственный успех. Хорошо, значит, я просто становлюсь бессердечным, но еще не до конца – бессердечным мудаком.

— Я хочу определенных вещей, Абрафо. И часть из них имеется на вашем острове, — выложив на стол несколько емкостей с ингредиентами, я показал каждую парламентеру и максимально подробно объяснил, где и как их можно найти.

Выслушав меня, Абрафо почесал гладко выбритый подбородок и кивнул.

— Ты дашь мне право самому выбирать других парламентариев, губернатор. И мы за это весь остров обойдем в поисках твоих снадобий.

Если бы это было возможно, на моем лице сейчас бы сияла улыбка.

— Назови имена, и нам даже не придется ждать, — демонстрируя кольцо правителя, заявил я.

Глава 14

Время шло, осада Бухты Дьявола продолжалась с переменным успехом. Чакайд чуть ли не ежедневно спрашивал, когда же приду спасать пиратскую альма-матер. Однако ответ был все тот же: нет ресурсов.

Их действительно не было. Того, что мне предоставил Абрафо за право выбрать своих сыновей парламентариями, было недостаточно. Хотя треть необходимых ресурсов я все же закрыл. Оставались минералы, которые должны вот-вот прибыть с дальнего острова, и ингредиенты из животных, которых просто не водилось на архипелаге, как тех же единорогов, например.

Конечно, на островах имелись аналоги, вроде кошмаров, разводимых одним из племен на своем острове, ингредиенты из них имели те же свойства, что у единорогов. Вот только подменять одни ингредиенты другими я не могу из-за ограничения профессии алхимика. Так что здесь остается только ждать результатов от архимагов. Впрочем, одновременно с этим мы закроем еще один важный вопрос.

Пираты. Мне совершенно не хочется иметь столь мощную силу под боком на неокрепшей земле. Так что, извините, товарищи свободные капитаны, но вам придется сперва потерпеть затяжную войну с королевским флотом, а потом отправиться вслед за ними на дно. Морских волков нужно поддерживать и кормить на чужой территории, а не на своей, где требуется твердая рука и крепкая почва под ногами. У меня же сейчас все держится на вере в мою успешность, и стоит один раз по-крупному ошибиться, как скала под сапогами обратиться в зыбкий песочек.

— Свободные капитаны ждут, ваше высочество, когда вы им поможете, — с поклоном заявил Чакайд, вместе со мной двигаясь к тронном залу по коридорам дворца.

— Я делаю все возможное, друг мой, — ответил ему, сворачивая в сторону трона. — Ты и сам прекрасно знаешь, что и как у нас обстоит. Так что как только я смогу – сразу же направлю корабли в Бухту Дьявола. Сколько осталось кораблей у Айнзама?

— Шесть, ваше высочество, — негромко ответил Чакайд, заметно цокнув языком. — И они остаются вне досягаемости наших орудий.

Не спешат лезть в глотку смерти посоле того, как потопили уже четырнадцать кораблей? Что ж, это разумно. Надеюсь, они смогут как следует потрепать свободных капитанов перед тем, как окончательно сгинут в пучине.

— Передай капитанам, чтобы потерпели еще немного – со дня на день я ожидаю поставку ингредиентов, — подвел итог я, опускаясь на трон.

— Как пожелаете, ваше высочество, — снова поклонившись, Чакайд отступил в свое излюбленное место, откуда мог видеть всех и вся одновременно.

Стоило нам устроиться, как центральные двери в тронный зал распахнулись, и парламентарии стали заполнять помещение. За прошедшие с моего воцарения дни они серьезно разбогатели, что не могло не сказаться на внешнем виде народных представителей – все больше украшений, золота, драгоценных камней, дороже декоративные одежды.

Пока они занимали свои места, я вертел в голове планы дальнейших действий.

Простаивающий в порту флот я не трогал, намереваясь, в случае необходимости, использовать его для отражения атаки нападения – и со стороны королевства, и со стороны пиратов.

Игроки, затесавшиеся в мой штат, уже перешагнули порог 200-го уровня, и продолжали фармить шахту по откату. Теперь им уже не требовалось таскаться толпой, проходили строго в порядке очереди, прекрасно понимая, что от них требуется. Так что с этой стороны я был совершенно спокоен. Хотя и хотелось отменить бонусы трем самым прокачанным игрокам, однако, как доложил Вирин, стабильно берущий планку самого высокого уровня, кое-кто из присланных моими «друзьями» уже в открытую говорил о смене лагеря.

Через Вирина я был в курсе последних новостей из Неверкома. И, должен признать, Тиамат была совершенно права – превалирующее число магов среди новых и старых игроков становилось очевиднее с каждой новой неделей. Не могу сказать, что это создавало нам в будущем серьезные проблемы, однако на лицо перекос. И что с ним делать, и делать ли вообще, пока не ясно. Архипелаг формировал гораздо больше воинов и стрелков, чем магов – колдунам тут просто негде было развернуться – ведь пока что подавляющая часть сражений шла на воде, а там особо не поколдуешь – защита на судах стоит неплохая, нубу ее в жизни не пробить.

Кроме того, я успел порадоваться, что шаткий союз, созданный нами на материке, до сих пор держится, а влияние Некрополя на остальные части суши лишь крепнет. Алиссандра не стала ничего менять, продолжая придерживаться четкого плана, утвержденного нами обоими перед моим отбытием. Все больше варварской территории бескровно переходило на сторону Некрополя, взамен получая рабочие места, жилье и деньги. Это в свою очередь вело к росту населения. И так по кругу.

Признаться, читая сводку новостей о своей королеве, я чувствовал, что чертовски скучаю по своей немертвой владычице. Время правления в тот год, что мне нельзя было покидать королевство, казалось теперь таким светлым и беззаботным. Я постоянно ловил себя на мысли, что хочу вернуться в то время и остаться там. Эти воспоминания грели душу и давали надежду, что не все на самом деле так уж и плохо.

Возможно, лишь по этой причине я еще не утопил в крови и парламент, и весь архипелаг вместе с ними. А причины для столь резкой агрессии имелись в достатке.

— Нам нужно больше денег! — практически в один голос кричали жрецы, меняя лишь предназначение платежей со стороны короны.

В который раз чувствуя себя уставшим от одного и того же диалога, я откинулся на спинку трона и погладил зевающего Пантора по загривку.

— На что на этот раз? — негромко произнес, впрочем, не отвлекаясь от поглаживания шерсти. — Что у вас случилось?

Слушая бесконечные жалобы на разваливающуюся структуру, я медленно приходил в тихое бешенство. Даже зубы сжимались от злости, но, пока не прибудут корабли с материка, мне так и придется терпеть эту клоунаду.

Нет, конечно, старые здания, развалившаяся брусчатка и выход из строя той примитивной канализации, что имелась в столице – вещи, безусловно, важные. Вот только я что-то не припомню, чтобы выкупал обратно жреческие кварталы.

— Насколько я понимаю, господин Тарис, — обратился я к жрецу Света, — ваш район, включая всю инфраструктуру, принадлежит жречеству. Конечно, я обещал помогать вам за счет казны. Однако будем честны, на починку сливов нужны не мои деньги, а ваши люди.

Впрочем, я их точку зрения также понимал – ведь все пишется и тут же публикуется по всему архипелагу. И что народ видит? Правильно, губернатор зажимает деньги. Вот только денег тех – и без жрецов кот наплакал. И нет, я не жадный, но меру-то знать нужно.

— Мы не можем нанять людей без денег, ваше высочество, — процедил Тарис.

Тяжело вздохнув, я оставил питомца в покое.

— Поступим следующим образом – вы безвозмездно передаете все имущество своего района обратно в казну губернатора. И я привожу его в порядок. И, если вы захотите, сможете выкупить их обратно. Естественно, уже за полную стоимость, куда я включу стоимость ремонтных работ. Кроме того, перед принятием от вас в дар имущества, чтобы все было прозрачно и честно, я соберу комиссию из присутствующих здесь гильдейских членов парламента, чей профиль как раз и заключается в подобных работах. Вместе мы составим смету, и выделим средства из казны.

Тарис глубоко вздохнул, но ничего не ответил. И правильно. Потому что уже знал, что гильдейские парламентарии жрецов на дух не переносят – еще до меня именно жрецы выдавливали рабочих до последней капли крови. Неудивительно, что теперь мастера отрывались на полную катушку, и если жрецам нужны были какие-то работы, они проходили по воистину королевским ценам.

— Занесите в протокол, — указав девушке, записывающей ход разговора, повелел я. — Жрец Тарис замолчал, понимая, что золота в такой сделке не получит. И плевать ему на то, что у него дерьмо по улице ползет, его высокопреосвященство передвигается исключительно в паланкине и ногами не ходит.

Репутация с фракцией Света архипелага -50.

Ах, вот, как вы заговорили, господа хорошие.

— Что ж, господин Тарис, — замедленно произнес я, поднимаясь с трона. — Похоже, для нас это дорога в один конец, и мы с вами знаем, чем это кончилось у меня на родине. Если вы позабыли, немного освежу вам память – под моей рукой фракция Смерти сперва стала лидером среди остальных, а затем превратилась в безраздельную хозяйку материка. Вы хотите воевать со мной, господа парламентарии?

Ответом мне была тишина.

— Я так и думал, — кивнул сам себе, снова опускаясь на трон. — Значит так, господа. Сидеть у меня на шее и дальше я вам не позволю. Хотите получать больше золота – оказывайте больше услуг. Реальных услуг, — погрозил пальцем представителям фракции Жизни, — и давайте уже делать дела, а не возиться в песочнице.

Да уж, от точно таких же твердолобых ослов я сбежал, чтобы опять попасться в ту же ловушку? Почему так мало среди них действительно занятых полезными вещами? У администрации Неверкома один шаблон на всех больших начальников?

— Если ни у кого больше нет никаких вопросов по настоящему делу, заседание окончено.

* * *

— Пять кораблей, ваше высочество, — сообщил Чакайд, когда мы остались наедине, указывая в карту пальцем. — И они, вероятно, решат вернуться в королевство.

Потерев скулу, я мысленно выругался. До последнего надеялся, что упертые вояки продержатся достаточно, чтобы мне удалось их вовремя прижать прибывшим с материка подкреплением. А у меня, по факту, даже догнать их не выйдет – учитывая отставание по времени, да среднюю скорость пароходов...

— Ваши предложения? — вместо этого поинтересовался я, понимая, что в случае, если я упускаю корабли, свободные капитаны развернутся ко мне спиной.

— Боюсь, время предложений прошло, — сообщил связной, выкладывая на столешницу черную монету. — Мне очень жаль, ваше высочество.

Черная метка.

— Да уж.

Я успел нанести удар первым. Сияющая под «Иссушением» ладонь прошила Чакайда насквозь. Здоровяк пошатнулся и успел вытащить припрятанный кинжал, однако на этом его успехи закончились – с последнего использования этого заклинания я уже знатно прокачал гримуар, переделав заклятье под работу от уровня Интеллекта. Так что у бедняги не было и шанса.

Бой окончен. Получено 257 125 опыта.

— А могли столько всего вместе сделать, — с искренним сожалением сообщил я усохшему до состояния мумии мертвецу. — Но на войне как на войне, Чакайд. Ты ведь не думал, что сможешь от меня на самом деле избавиться. Ты был слишком умен для такой ошибки.

Обыскав тело связного, я нашел несколько припрятанных кошельков в самых разных местах одежды – общей суммой почти на сто тысяч. Куча бумажек, спрятанных в нагрудном кармане, оказались долговыми расписками еще на два с третью миллиона. Неплохо живут капитаны, раз ссужают такие суммы. А раз у меня как раз образовалась пара дыр в бюджете – следует, как минимум, нанести визит и попросить помочь, кто чем может.

Вызвав меню управления архипелагом, я без труда выцепил нужного мне непися и, когда тот явился ко мне на прием, поставил седого капитана перед фактом: наш флот идет штурмовать Бухту Дьявола.

Глава 15

Соленая вода плескала на палубу, как взбесившийся пес на цепи. Грохочущие над головой вспышки молний заставляли волосы матросов подниматься. Шторма пришли на архипелаг, и теперь, казалось, спешили наверстать упущенное время, атакуя потрепанное судно.

Немного поразмыслив, я оставил все корабли, кроме одного, в порту. Ни к чему было рисковать всем сразу, когда все, что требовалось – лишь доставить меня поближе к цели. В отличие от меня - ни–корабль, ни команда возродиться не смогут. Так что пришлось брать пятерку самых матерых бессмертных и плыть вместе с ними на штурм неприступной крепости свободных капитанов.

Стоило отойти от берега, мы оказались в сердце настоящего урагана. Взбесившиеся волны норовили перевернуть наглое судно, ветер уже дважды рвал паруса в клочья, попутно смыв пятерку матросов в море.

Но корабль шел. Нырял в пучину, но поднимался над волнами снова и снова. Мы срывали глотки, но даже сипло крича друг другу команды, все еще оставались на плаву. Переломанная мачта давно отправилась в свободное плавание, и капитан, уже четко обозначив, что идет навстречу с морскими дьяволами, ярился, маневрируя судном так, чтобы сберечь оставшиеся.

Согласиться выйти в море по такой погоде мог только безумец. Провожая отлетающие части корабля, уносимые волнами вместе с привязанными к ним членами командами, я мысленно ставил еще несколько сотен тысяч золотых в баланс расходов. Если судно и переживет непогоду, единственное, куда оно сможет отправиться самостоятельно – так это на дно.

Однако все это не будет иметь значения, если мы просто не дойдем до нужной точки. Но, видимо, сегодня Боги постарались на славу – и впереди замаячили скалы Бухты Дьявола.

— Слушайте все сюда, — добавляя каждого игрока в группу, заговорил я. — Как только прикажу – прыгаем в воду, и плывем цепочкой к берегу, как можно реже выныривая на поверхность. У всех зелья «Водного дыхания»?

Получив подтверждение, я кивнул, хотя вряд ли кто-то в творящемся аду мог это разглядеть. Тут на расстоянии вытянутой руку не всегда можно разобрать, что происходит.

— Пираты не ждут нападенияв такую погоду, — продолжая говорить, я медленно перерезал канат, связывающий меня с бортом. — Но помните – ваша первостепенная задача добраться до суши и привязаться. Если встанет выбор – привязка и смерть или принятие боя, каким бы легким бой не казался, вы должны выбрать привязку и смерть. Здесь не будет союзников, кроме нас шестерых. Все встреченные нами в Бухте – ваш законный опыт. Тишина в групповом канале! — прикрикнул на попытавшихся выразить одобрение моим словам игроков. — И последнее, парни, вся добыча будет распределена по личному вкладу каждого. Так что даже не пытайтесь хватать все подряд – вся добыча уже наша. И тот, кто больше убил врагов, кто захватил больше важных ключевых точек – тот и получит больше. Все понятно?

Хор ответа я услышал даже сквозь ревущий шторм. И хорошо – правильная мотивация – наше все. Это я и еще несколько тысяч оцифрованных тут живем, для подавляющего числа игроков Неверком – это бесконечный аттракцион, существующий, чтобы ублажать их хотелки. А что может быть круче, чем пробраться под прикрытием шторм к вражеской крепости и захватить ее куда меньшим числом?

Перерубив трос, я активировал облик, и меня тут же смыло волной.

— Чего ждем?! Все за мной!

Судя по компасу, остальные игроки спускались на воду более самостоятельно. Но главное, что пошли за мной. Если в отношении Вирина я не сомневался, участие остальной четверки все же оставалось для меня под большим вопросом – они из других фракций все-таки.

Был в моем плане и некоторый прагматичный расчет: по шести мобильным целям, если нас все же обнаружат, стрелять будет сложнее, чем по одному кораблю.

Заранее оповещенный о моем плане капитан тут же направил судно вперед. Однако упавший в воду предупредительный снаряд заставил его сменить курс. Со стороны пиратов это должно было выглядеть так, будто капитан испугался за свою шкуру и предпочел погибнуть в море. Даже немного жаль, что флибустьеры не решились подпустить идущую прямо в руки добычу. Ну, будем надеяться, у капитана получится довести корабль обратно в столицу.

Перебирая руками, я стремился на глубину, где потоки воды были заметно слабее. Выпитое перед прыжком зелье позволяло в течение часа дышать под водой, однако я не был до конца уверен, что этого времени хватит – расстояние до берега оставалось приличным.

Передвигаться пришлось в полной темноте, ориентируясь исключительно по системному компасу, однако, на исходе отмерянного склянкой часа земля появилась подо мной, а потом стала подниматься навстречу.

Утвердившись на илистой почве, я изо всех сил побежал вперед, стремясь как можно скорее достичь спасительного воздуха. Это если я не успеваю, остальным вообще приходится неимоверно туго. Пришлось даже снять облик, вновь обращаясь в лича, чтобы не остаться без кислорода в уже горящих легких.

Иконки участников в группе медленно посерели. Вот так, Макс, ты остался совершенно один. Впрочем, так даже лучше – никто не помешает сделать все должным образом. И не обидится, ведь распределение по вкладу обговаривалось изначально. Ну а раз остальные не добрались до места, то пусть пеняют на себя.

Проверив сумки быстрого доступа, убедился, что все зелья маны на месте, и медленно двинулся к поверхности. Ноги утопали в скользящем песке, на сапоги налипал мутная взвесь, но я упрямо шел, отсчитывая необходимое время. Когда поверхность уже была на расстоянии поднятой руки, счет зашел за полтора часа. Что ж, будем знать. При таком раскладе никакие зелья не помогут, тут нужно быть рыболюдом, чтобы продержаться так долго. Ну, или хитрым личом, купившим себе облик «Восставшего из мертвых».

Наверху все еще бесился шторм. Видимость была совершенно никакая. Так что, когда я высунул макушку наружу, с трудом различил даже берег, о прицельном ведении огня в таких условиях и речи не идет. Выходит, пираты не отпугивали корабль, а пытались его потопить на подступах, но промахнулись.

Вода стекала с меня ручьями, сочась сквозь щели в доспехах. Красивый плащ губернатора я срезал на ходу, так как декоративная шмотка просто прилипала, не позволяя свободно двигаться.

По всем законам, конечно, пираты получили уведомление, что враг высадился на их земле. Вот только я – губернатор архипелага, и земля-то по умолчанию моя. Так что даже интересно, на чьей стороне будет система.

Однако в своем невезении я убедился практически сразу. Стоило отойти чуть дальше от берега к скалам, чуть ли не нос к носу столкнулся с отрядом пиратов, вооруженных до зубов. Моряки тащили какие-то ящики, но при виде появившегося из темноты умертвия сразу же побросали свою ношу и схватились за оружие.

Что ж, не зря же я тренировался?

Как ковбой паля из револьверов с двух рук, я расстрелял оба барабана и отбросил бесполезные стволы в песок. Один из пятерки рухнул мордой наземь, заливая ее кровью из превратившейся в мясо башки. Остальные бросились ко мне, но их удары принял на себя «Щит». Я же выхватил две абордажные сабли и быстро оставил их внутри еще пары противников.

Оставшиеся двое поспешили отступить, просто побежав прочь с криками. К счастью, непогода не позволила голосам разноситься достаточно далеко, чтобы быть услышанными. А моя вытянутая рука с посохом прервала их бег сперва «Замедлением», а после очередью «Духов Костей».

Бой окончен. Получено 350 300 опыта.

Облутав тела, я стал богаче на несколько тысяч. А потом махнул трупам рукой, и бывшие пираты поднялись уже скелетами. Перезарядив револьверы, убрал их за пояс, туда же повесил обе сабли. И только после этого продолжил путь в сторону крепости. Благо, следы на песке все еще указывали дорогу.

Выскочившую нам навстречу еще одну пятерку пиратов мои слуги прикончили без всяких проблем. Однако это навело меня на мысль, что кто-то все же услышал крики с берега. Впрочем, это ничего не меняет.

Пополнив отряд еще пятерыми воинами, я продолжил следовать по оставленным на мокром песке глубоким следам. Наверняка где-то в стороне от меня оставались припаркованные суда свободных капитанов, но я банально их не видел в творящейся вокруг круговерти воды и ветра. И вряд ли пираты рискнут выйти в море в такую погоду, так что никуда деться не должны.

Третья пятерка врагов, третья пачка скелетов поднимается с земли. Уже хотя бы ради содержимого их карманов следовало сюда наведаться – почти миллион золотом с пятнадцати убитых. А сколько их будет прятаться в крепости? Кажется, я прекрасно пополню личную казну из закромов свободных капитанов.

Выстрел молнии заставил меня сделать шаг назад. По «Щиту» осыпался ворох искр, показатель маны ухнул к 0, но не успел добежать до дна, как ресурс пополз обратно благодаря выпитым зельям.

Вот же ж тварь! Решил прикончить меня тем же заклинанием, что и орки. Ничего, сейчас мы вам покажем, кто тут настоящий некромант. Воздев руку к небу, я отдал приказ, и из земли, разбрасывая тучи песка, поднялись личи. Костяные колдуны тут же окружили меня плотной стеной, и мы вместе двинулись туда, откуда прилетел вражеский удар.

Короткая стычка, и еще одна пятерка пополнила ряды моих бойцов. А потом я выломал запертые ворота крепости, пять раз подряд применяя «Гниение», но дорога была свободна, и мы вошли в крепость.

Стоило пересечь границу, буря снаружи утихла. Сперва мне показалось, я оглох, но спустя секунду понял, что это просто тишина.

Внутренний двор был типичным замком – два коридора по бокам, впереди приземистый донжон с запертыми воротами. Земля здесь была сухая и подметенная – сверху над крепостью работало заклинание, не позволяющее воде падать на землю, вместо этого сгоняя ее куда-то в сторону.

— Интересное решение, — подвел итог я, изучив магию.

Тишина прервалась топотом множества ног, мчащихся навстречу чужаку, ворвавшемуся в святая святых, в самую неприступную крепость свободных пиратов. Дожидаться, когда нас встретит целая армия, я не стал.

Распределив костяных слуг, занял оборонительную позицию, готовясь отражать натиск врага. Левый фланг полностью взяли на себя маги, а на правом поджидали противника ловкие мечники. Сам я начертил на полу пентаграмму, и теперь ждал, когда «Канал» насытиться маной. Потому что лезть внутрь крепости я не собирался. Мне будет достаточно обрушить ее своды на головы запершихся капитанов, пока их не передавит собственное укрепление.

Стоя в центре двора, я продолжал отслеживать ситуацию глазами костяных слуг. Смотрел, как маги встречают пиратский отряд вспышками некротической энергии, разменивая по три своих за пятерку чужаков. Смотрел, как ловкие мечники потрошат врагов, выписывая пируэты в тесноте коридора, и рассыпаются под слаженными ударами.

Смотрел и ждал, когда полоска маны в «Канале» закрепится на максимальной отметке. Периодически восстанавливая численность поредевшего воинства, я до последнего надеялся, что свободные капитаны полезут в бой лично. Однако те продолжали прятаться в крепости. А я устал ждать.

Уперев конец посоха в землю, я поднял голову к небу и хором в несколько сотен немертвых объявил.

— Сегодня в Бухту Дьявола пришла Смерть.

Глава 16

Пожалуй, даже хорошо, что из группы диверсантов выжил только я. И это вовсе не потому, что все честно награбленное на острове пиратов и в закромах свободных капитанов досталось мне лично. Просто я даже не представляю, что делали бы остальные игроки, оказавшись запертыми на острове пиратов посреди разрушенной цитадели.

Лично я разбирал завалы в поисках припасенного пиратами добра. Буря все никак не стихала, но меня это мало беспокоило.

После того, как рухнул донжон крепости, я обследовал весь остров, памятуя о потайных ходах, иметь которые был обязан любой подобный замок. И поиски принесли свои плоды.

Используя призыв духа, обнаруживающего тайники, я не без труда нашел три выхода на обратную сторону острова. И маленькую бухту, где когда-то обитал спрятанный корабль, а ныне плавали его ошметки. Конечно, это не значило, что все корабли разбились, и, возможно, кто-то все же отчалил в безопасное место, однако это уже не имело значения.

Подводя итоги, можно смело сказать, что мой наглый рейд удался на славу. Мало того, что я покрыл все свои расходы на архипелаге, пополнив кошелек на несколько триллионов золотом, но и раздобыл огромную груду ресурсов, даже не подающуюся подсчету в денежном эквиваленте. Помимо этого я, наконец, собрал недостающие элементы экипировки мастер Смерти.

Соединив на себе все части, получил уведомление о достижении, присваивающем мне одноименный статус, и дающий усиление заклинаний Смерти х2. Среди добычи также нашлись несколько других наборов шмота 500 уровня. Однако пока что я не думал, кому их распределить.

Гораздо важнее, что сидя на острове пиратов, я все еще мог управлять архипелагом через перстень губернатора. И пускай парламент, по-прежнему собиравшийся в тронном зале, все же пытался распилить острова – я видел это по копировальному листу, прихваченному с собой в путешествие, система держалась.

Не доверяя друг другу, они пытались договориться между собой, однако ничего пока что не получалось. Да и прибывшие вместе с двумя архимагами игроки достаточно быстро навели шороху, перевернув все с ног на голову. Деньги потекли в казну рекой – дорвавшиеся до нового рынка бессмертные спешили сменить свою амуницию, а потому не скупились на золото. Про торговлю ингредиентами для профессий я и вовсе молчу – жители Неверкома буквально пылесосили аукцион, сметая все до единого лоты едва ли не раньше, чем те выставлялись на торги.

Прибывший пароход, несмотря на все ухищрения Тиамат и Ашерона, требовал дорогого ремонта. И благодаря визиту к свободным капитанам, у меня эти деньги были. А также способ связаться со своими и сообщить, где меня искать.

А потому к моменту, когда небо, наконец, рассеялось, я вернулся во дворец. И впервые на архипелаге меня встречали свои люди.

* * *

— Ваше величество, — упав на одно колено, Куно поймал едва не выпавший монокль и замер, ожидая приказаний.

Наша встреча случилась сразу в порту, куда мой бывший управляющий, а ныне – помощник Алиссандры примчался еще за полночь, хотя корабль должен был прийти только на рассвете.

Рядом с ним стоял зомби в старом смокинге. Роберт, будущий глава Теневой гильдии архипелага Вульфа. Ему я просто кивнул, и мертвец тут же испарился, получив от меня список нужных мест и людей.

— Куно, друг мой! — взяв старого соратника за плечи, я заставил его подняться на ноги. — Ты не представляешь, как я рад тебя видеть. Но как же королева?..

О том, что вместе с игроками прибудет и бессмертный управляющий, я даже не подозревал. Да и времени у него, считай, на это не было, сделка с Эрешкигаль случилась уже после отправки второго корабля . Либо мне о чем-то важном не сообщили, либо...

— Как только я вернулся в Некрополь, сразу же попросил у ее величества права последовать за вами на острова, ваше величество, — сообщил он, протирая платком с затейливой вышивкой свой монокль. — Ее величество милостиво разрешила мне отправиться на первом же корабле. Оказалось, наши суда застряли из-за непогоды, так что я пересел на «Бессмертного» и вернул корабль, доставивший меня к нему, обратно в королевство. Я посчитал неуместным использовать собственность короны в своих личных целях.

— Я рад, что ты прибыл, Манфред, — похлопав его по плечу, повторил я. — Но...

— Пока вас не было, я взял на себя смелость провести подготовительные работы, ваше величество, — заявил он, надевая монокль на положенное место. — И теперь целиком и полностью готов к исполнению своих обязанностей.

Посмотрев в глаза молодого мужчины, я кивнул. Пребывание в Серых Пределах обратило действие обряда, устроенного Манфредом, чтобы стать нежитью. И хотя он все еще числился для системы скелетом, однако выглядел, как совершенно обычный человек. Выглядело это немного непривычно, но я был рад, что этот закон работает для всех.

— Тогда нам стоит браться за работу.

* * *

После небольшого пира, устроенного в честь моего возвращения, я отозвал в сторону Азуру и вручил хвостатой треуголку. Народ – как игроки, так и местные жители, приступили ко второй части праздника, разбиваясь на пары для танца под изысканную музыку целого оркестра, или кучковались по интересам в углах, заключая сделки и обсуждая возможные дела. Жители архипелага, как я заметил, относились к пришлым с некоторой опаской, но – тут я готов голову отдать на отсечение – как только наметят первые точки соприкосновения, сразу же найдут способ обчистить карманы наивных жителей материка.

— О, спасибо, Макс, — улыбнулась Азура.

Усмехнувшись, я кивнул ей.

— Как ты понимаешь, не все свободные капитаны были истреблены, наставница. И я не могу предложить тебе пост их адмирала. Но могу дать флот и назначить комендантом разрушенной крепости.

— Погоди, Макс, как разрушенной?! — возмутилась она.

— Отстроитесь заново, так как захотите, — отмахнулся я от этой незначительной мелочи. — Ресурсов для этого у нас теперь хватает. Кроме того, будучи моим законным представителем на море, ты обладаешь правом судить и карать всех и каждого. Естественно, только тех, кто действительно виновен.

— Я не судья.

— Конечно, нет, Азура, — усмехнулся я. — Ты – Порядок. И тебе предстоит много работы, чтобы показать, на что способен второй по силе боец в Неверкоме.

Оставив наставницу в раздумьях, я перешел к следующему гостю нашего праздника.

— Ваше величество, — поклонился мне зомби в ливрее.

— Роберт. Рад видеть, что вы уже приступили к работе, — ответил я с легким поклоном. — Надеюсь, никаких проблем не возникнет. А если что-то все же случиться – обращайтесь сразу ко мне.

— Не думаю, что потребуется беспокоить вас о мелочах, — мягко произнес глава Теневой гильдии. — Мои мастера прибыли со мной. Не позднее двух месяцев работа гильдии будет налажена.

— А вот обеспечение начинается уже сейчас, — кивнул, протягивая ему руку.

Что такое трата пятисот миллионов на развитие главного, по сути своей, дела на архипелаге по сравнению с потоком поступающей со всех островов информации? Правильно, пыль.

— Надеюсь, что мне не придется вмешиваться в работу вашей службы, Роберт.

— Не придется, — заверил он меня, тут же растворяясь среди других гостей.

Покружив еще немного по тронному залу, я решил не подходить к жарко обсуждающим что-то между собой Тиамат и Ашерона. Внутренне улыбнулся и прошел дальше – к столам с закусками, возле которого стоял Теодор.

Паладин, даже сейчас одетый в свои доспехи, кивнул при моем приближении, внимательно осматривая зал и гостей.

— Ты прошел огромный путь, Макс, — сообщил он. — И я посмотрел, что творится здесь в районе Света.

Ну, кажется, вот и еще одна галочка в моем списке выполненных дел. Жрецы уж слишком старались вывести меня из себя. Так что привезти им настоящего фанатика своего дела, фактически все равно что подсунуть бомбу с тикающим таймером. Надеюсь, паладин не разочарует.

— Я рад, что мы поняли друг друга, Тео. И вообще, если честно, я устал от всей этой возни. Нам нужен порядок и мир на нашей земле. Ты уже видел, какими силами обладает Айнзам?

Паладин кивнул, делая глоток шампанского из тонкостенного бокала.

— Не беспокойся, Макс. Тут я полностью на твоей стороне. Ты ведь не был внутри главного храма?

— Нет, меня по-прежнему туда не пускает магия Света.

— И хорошо, что так, — он помрачнел лицом. — Такого позора я даже представить не мог.

Похлопав рыцаря по плечу, я внутренне улыбнулся.

— В таком случае, Тео, знай, что как губернатор архипелага, я поддержу тебя в любом начинании. Нам некогда играть в гражданскую войну. Враг у ворот и со дня на день вновь покажется на горизонте. Наш общий враг.

Паладин кивнул, а я пошел дальше по залу. Периодически делая остановки, я перебрасывался парой фраз с игроками и местными. Отклонил пару деловых предложений, сославшись на Манфреда, принимающего всех просителей в строго определенном порядке.

А потом и вовсе улизнул на танец вместе с Энн. Девушка-призрак ничуть не изменилась с нашей прошлой встречи, да и было бы странно, если бы она вообще могла меняться. Весело проведя время с ней, я и заметить не успел, как партнершу сменила вампиресса в черном готическом платье. Мило побеседовав с главой диаспоры кровососов, я получил приглашение в личный дворец, и раскланялся.

Несмотря на творящийся вокруг праздник, я все равно не чувствовал себя победителем. Архипелаг стал серьезным испытанием для всех нас. И я не уверен, что смог бы повторить пройденный путь. Единственное, что меня по-настоящему успокаивало – теперь я не один, и в случае чего моих старых друзей и врагов объединит общий противник, которого и выдумывать не надо.

Опустившись на трон, я устало выдохнул, наблюдая за кружащими по залу парочками. За сегодня я перевидал столько давно знакомых лиц, что на краткое мгновение даже почувствовал себя дома. Однако всегда следует помнить, что с недавних пор я всегда буду оставаться один против всего мира. Наши временные союзы – это прекрасно, но только до тех пор, пока не возникнет реальный приз перед глазами. И вот тогда о каком-либо сотрудничестве не останется и речи.

Потому что повелителей мира не может быть больше одного. И будь я проклят, если этим Темным Властелином стану не я – Макс I Повелитель Мертвых.

— Я готов, — выдохнул я, глядя на потолок тронного зала. — Ваш ход, ваше величество Айнзам XVI.

Конец четвертой книги.

Владимир Кощеев Некромант из криокамеры 5

Пролог

Евгений отложил в сторону планшет с расчетами и откинулся на спинку дивана. В лаборатории витал едкий запах химикатов, и потому известный в Неверкоме как чумной доктор Евгеникс, дышал через маску.

Очередной опыт окончился смертью пациента. А ведь это пока только симуляция. Терять клиентов на столе... За такое его быстро прижмут к ногтю и в лучшем случае распылят. Поэтому – только симуляция, и так до тех пор, пока не будет результата, чтобы закончить работу.

Тряхнув головой, Евгеникс потянулся к кнопке выхода. Виртуальная среда растворилась в воздухе, оставив хозяина апартаментов в пустом помещении. Плеснув себе коньяка из стоящей у дивана бутылки, мужчина залпом выпил и наполнил бокал снова.

После той выволочки, устроенной чертовым королем мертвых, у Евгеникса все пошло наперекосяк. Сперва мать заявила о сокращении расходов на эксперименты, затем корпорация посетила излишне любопытного игрока. А теперь еще и это...

Власти умеют создавать тела – и в этом ничего сложного нет. Их продукт – не более чем машина с натянутой высококачественной искусственной кожей. Евгеникс же пошел другим путем. Выпускаемые Властями киборги не могут размножаться в том же смысле, что и живые существа. Молодой гений генной инженерии хотел не просто создать вместилище для разума. Мысли Евгения занимал куда более амбициозный проект.

Создать новый биологический вид.

Не машину, только внешне похожую на иное существо, таких и сейчас среди модификантов хватает, а полноценную жизнь, которая передаст свои особенности через поколения. И он уже даже нашел клиентов, желающих оплатить подобные услуги.

Вот только все застопорилось на начальном этапе. Нет, предварительные расчеты позволяли модифицировать живой организм, но – в самых минимальных пределах. Как только дело касалось серьезных изменений, испытуемые организмы погибали или вовсе не образовывались, оставаясь неживыми кусками плоти.

Фактически дальше выведения новой породы собак дело не двигалось. И это бесило даже сильнее, чем прямой приказ Властей не входить в Неверком. Игра хоть и позволяла проводить кое-какие эксперименты, однако оставалась лишь игрой, и по-настоящему Евгеникс никогда бы там не прижился. Однако вмешательство Властей касалось ограничения свободы. А если что создатель класса чумного доктора и ненавидел больше собственной матери, так это посягательства на свою свободу.

Когда бутылка показала дно, Евгений поднялся с дивана и, шатаясь, как матрос после полугодового плавания, побрел в спальню. Как он добрался до кровати, в его памяти не отложилось.

Однако утро началось с еще более мрачных новостей. Кто-то влез в его домашнюю систему. Это было очень странно, ведь она была отсечена от Сети. Не менее странным было горящее сообщение на панели доступа.

Ты все делаешь неправильно.

Неизвестный взломщик исчеркал расчеты и формулы Евгения, оставляя крайне едкие комментарии над каждым исправлением. И пока хозяин пытался разобраться с наведенным в файлах беспорядке, на домашнюю систему поступил вызов от анонима.

Все это походило на очень плохой розыгрыш. Единственный, кто мог подключиться к Сети, смотрел на происходящее, глупо хлопая глазами. Кроме самого Евгеникса ни один человек на планете не имел ни кодов доступа, ни тем более самостоятельно измененных биометрических данных. Однако домашняя система оставалась отключенной от Сети, и при этом в нее поступал вызов извне.

Когда прошла минута, и трель входящего вызова прекратилась, неизвестный собеседник проявил себя еще более невероятно. Сидя перед дисплеем голый Евгений смотрел, как некто, совершивший немыслимый взлом, сам же принял от себя вызов.

Но вместо лица, на дисплее загорелся только текст входящих сообщений.

Ты берешь за основу человека. Это в корне неверно. Нужно не копировать части уже имеющихся живых существ, а создавать свои с нуля.

Хочешь сыграть в Бога?

Растерянно оглянувшись по сторонам, Евгений потер лицо, пытаясь обдумать происходящее. Даже самим Властям подобные возможности покажутся за гранью. Никакой взлом нельзя совершить, если к области просто не существует подключения. Его системы для Сети просто не существует. Неужели кто-то проник в апартаменты и, использовав тело спящего для входа, внедрил свои программы?

— Пора бросать пить, — проговорил Евгений, поднимаясь на ноги.

Текст на экране тут же моргнул, сменяясь новым сообщением.

Пить действительно пора бросать. Мы с тобой не знакомы. Пока что. Но я могу помочь с твоей работой. Не просто так, мне понадобятся твои результаты. А чтобы ты убедился, что я не лгу...

На дисплее возник чистый файл, тут же стремительно заполнившийся формулами и данными.

Евгению хватило ума понять, что выведенная на дисплей информация действительно может дать реальные результаты. И его мгновенно обдало морозом.

Если этот неведомый взломщик не работает на Властей...

— Кто ты нахрен такой? — прошептал мужчина, уже понимая, что собеседник свободно за ним наблюдает.

Технически я пока что все еще Max The Ruler Mark II. Но мы вскоре это исправим, не так ли? И откроем новую веху в истории человечества.

Так как, Евгеникс, хочешь сыграть в Бога?

Часть I. Глава 1

— Хм, — протянул Гай, задумчиво рассматривая кипящую чашу.

— Давай как-то конкретнее, — поторопил его я, отрываясь от списка заданий губернатора. — Ты можешь активировать портал или нет?

Мы уже битые полчаса стояли в комнате с кипящей чашей под руинами Тлахтоани. Добраться сюда никакой проблемы не составило: игроки пылесосили подземелье по откату, так что все, что от нас требовалось – идти за очередной группой. Столь легкой прогулки по подземелью высокой сложности у меня, пожалуй, еще никогда не было.

— Мне нужен последний Дневник Захарии, — наконец, ответил бывший лидер Бездны. — Без него ничего не выйдет. И то – сомнительно, мой статус изгнанника не гарантирует успеха, как сам понимаешь. Андраз – Бог злопамятный, может, и не пропустить. В таком случае придется брать другого безднопоклонника для посредничества.

Тяжко вздохнув, я взял Гая за плечо и активировал переход перстнем губернатора. Мгновенное перемещение, и вот мы уже стоим посреди тронного зала. При моем появлении гвардейцы ударили кулаками в нагрудники, приветствуя своего повелителя.

— Хоть что-то полезное, — проворчал я, отпуская бывшего лидера Бездны и садясь на свой трон.

За спиной хлопнула дверь, кашлянув, Манфред Куно встал от меня по правую руку и, склонившись, сообщил:

— Приготовления закончены, ваше величество.

Раздосадованный Гай уже топал к выходу, пара гвардейцев распахнула перед моим гостем двери и аккуратно прикрыли их за ним. Дождавшись, когда стража займет положенные места, я кивнул своему помощнику.

— Когда вернется Азура?

— Адмирал в данный момент гоняется за последним Свободным Капитаном, ваше величество, — ответил Куно, по привычке поправляя монокль. — Пока это последние новости.

Кивнув, я активировал меню управления верфями и пробежался взглядом по списку. Строительство флота на архипелаге – бесконечный процесс. Однако за прошедшие два месяца мы все же сумели немного расширить собственные возможности.

Четыре парохода теперь постоянно курсировали вдоль границ архипелага на случай возникновения опасности со стороны Айнзама, однако пока все было тихо. Получившая от меня назначение Азура, собрав все парусные суда, вычищала архипелаг от уцелевших пиратов, и делала это хорошо. Только за первую неделю на дно ушло три вражеских корабля, и еще пять были захвачены вместе с имевшейся в их трюмах добычей. И, надо признать, очень богатой добычей. Один транш от кицунемими покрыл мне расходы недельного содержания флота, а это весьма крупная сумма.

Естественно, я собирал в пользу короны только положенные мною самим налоги, не накладывая загребущие костяшки на законную добычу мореходов. Система денежного перераспределения не изменилась, зато благодаря этому введению нам удалось связать все покорные острова договорами поставок и кредитными обязательствами. Ведь какими бы бездонными не казались островитянам их кошельки, однако соревноваться с финансовой машиной Некрополя они не могли. А корона в моем лице с радостью шла навстречу желающим взять у королевства в долг.

При финансовой поддержке Некрополя поднять с колен разграбленный метрополией архипелаг оказалось делом нескольких недель. Как я и предсказывал, во время моего вынужденного отсутствия на материке Неверкома сменилась целая эпоха. Производство создавало больше товаров, чем мы могли освоить, зато их не имелось на островах. Так что выгодный взаимообмен наладить было не сложно.

Пару раз мы устроили показ мод, и вот уже главы семейств и местных кланов скупают ювелирные изделия с материка. Несколько «нелегальных» гонок по городским улицам на паромобилях – и буквально каждый представитель среднего класса возжелал заиметь собственное средство передвижения. Те, кто побогаче, заказывали действительно эксклюзивные модели. Особым шиком отличились лимузины высшего жречества.

Да, архипелаг был богат. Но, как показала практика, выжать из него все соки вполне реально. Ведь мало того, что я устанавливал цену на провоз товаров, закладывая туда риски и прочие возможные потери. Так я еще и налоги собирал с каждой сделки. А про рынок накопителей, на которых функционировали все модели поставляемых на архипелаг паромобилей, и говорить нечего. Единственная компания-поставщик принадлежала лично Алиссандре Валиадор, не являясь даже собственностью Некропольской короны. Пару местных фактур, конечно же, попытались воссоздать технологию, но – вот ведь беда-то какая! – наши паромобили просто взрывались, стоило только вставить не те камни. Естественно, владелец уничтоженного авто либо погибал вместе с машиной, либо оказывался в громадных долгах по самую развилку перед архипелагом за порчу пострадавшего муниципального имущества. Про конфискацию имущества в случае потерь следи населения, и говорить нечего.

Однако, разумеется, нам пытались противостоять. Вот только воевать с системой ее же оружием невозможно. И мало того, что для официального разрешения открытия местного филиала производства требовалось заполнить горы бумажек, так и уставной капитал был обязан в случае необходимости покрыть все расходы производства. Незастрахованные официальной бумагой предприятия очень быстро исчезали – кто сам, а кому и помогали мастера Роберта. Ко мне пытались обратиться с жалобой, но я мог лишь разводить руками – никакая система не поймает на лжи, если ты просто не знаешь о чем-то. И раз у них нет бумаги, подтверждающей существование фабрики, то и доказать они мне ничего не могут.

Вот теперь, сидя на троне фактически захваченной страны, я как никогда понимал, зачем Империя Таракула развела бюрократию. Ничто так не охлаждает горячие головы, как необходимость отсидеть в кабинетах несколько недель, чтобы получить только право на первоначальную аудиенцию. Без моего разрешения, естественно, ни одно предприятие не возникало. И для того, чтобы впоследствии действительно открыть свое дело, предстояло собрать целый ворох документов, потому как аудиенция – это только дозволение начать подготовку к изнуряющему штурму бюрократических окопов.

Единственное, что могло бы нам противостоять – островные эксклюзивы. Однако здесь начиналась другая проблема: конкуренция. Есть, как ни странно, хотели все, но для обеспечения спроса столько производителей одних и тех же товаров не требовалось. При этом острова, поставляющие эти эксклюзивные товары, покрывали нужду рынка, но из-за количества производителей никак не могли их прокормить – слишком много ртов на одну кормушку.

И потому общество архипелага постепенно превращалось в сырьевой придаток Некрополя. При этом население было радо происходящему, так как мы принесли не только стабильность и запасы, но и подняли уровень жизни как минимум на пару порядков. А терять удобства, которые уже успел прочувствовать и к которым уже привык – не хочется никому.

— Ну, раз все готово, — закончив смотреть в задачи, я переключился на статистику архипелага. — Тогда пора.

Переключив несколько параметров, я дождался, пока система обнародует данные и тут же проверил состояние.

В Неверкоме произошло глобальное событие! Губернатор архипелага Вульфа Макс I Повелитель Мертвых присягнул королевству Некрополь. Подконтрольная территория губернатора переходит в состав королевства Некрополь.

Ну, вот и все, можно сказать. Пара отпочковавшихся островов нам не принадлежат, но да и черт с этими дикарями. Заодно останется враждебная территория, где игроки смогут отвести душу. Надо же иногда бессмертным и в головорезов поиграть, не только чудищ по заброшенным шахтам гонять.

Королевство Некрополь. Король – Макс I Повелитель Мертвых.

Население: 80 083 460 жителей (не считая снятых в гостиницах номеров).

Верноподданные: 26 110 219.

Лояльность: 82%.

Занятость населения: 87%.

Состояние недвижимости: 85,8%.

Общая цена недвижимости: 215 512 468 937 812 287 золотых (с учетом текущего состояния недвижимости).

Казна: 1 382 427 532 323 175 золотых.

— Ну и кто здесь самый богатый лич на свете? — усмехнулся я, рассматривая количество золота в казне.

Получено достижение «Колониальный правитель». Возглавьте колонию любой страны Неверкома.

Получено достижение «Предатель государственного масштаба». Отдайте свои земли другому государству.

Получено достижение «Король-колонист». Приобретите любую колонию за пределами Неверкома.

Да уж, отсыпали, как из мешка. Даже немного жаль, что толку от них никакого, а ведь могли бы как-нибудь наградить временными бонусами. К примеру, повысив Лояльность аборигенов в колонии. Или хотя бы увеличить прирост населения естественным путем.

Но чего нет, того нет. Сами прорвемся.

— Ваше величество, — обратился ко мне Куно за миг до того, как двери в тронный зал распахнулись, и к нам вошла, окруженная свитой, статная женщина в золотой короне.

Поднявшись с трона, я двинулся навстречу прибывшей королеве и, взяв ее за руку, поцеловал пальцы.

— Моя королева...

— Мой король, — с улыбкой произнесла она, не отрывая взгляда от моего лица. — Рада, что, наконец-то, смогу посетить эти земли.

— С удовольствием составлю тебе компанию, моя дорогая супруга. Уверен, тебе понравится, — поспешил заверить я.

В появлении королевы Некрополя на территории архипелага не было ничего удивительного. Хотя я и не рассчитывал на подобный исход, но земля короны – это земля короны. И королева, как и король, могут переместиться в любую точку подчиненной территории через перстень правителя. Удобная функция, не раз выручавшая меня еще в Неверкоме, а на островах она будет как нельзя к месту, ведь само наличие такого телепорта, да к тому же бесплатного и бесконечного, позволяет отказаться от морских переходов, сильно затрудняющих логистику.

И честно говоря, мне понадобится любая возможная помощь. Потому как Айнзам никуда не делся, и если до сих пор не напал на нас, это не значит, что так и будет продолжаться. Интеграция же общества Вульфа и Неверкома пройдет очень быстро. Мы сделали все, чтобы каждый житель архипелага видел себя гражданином Некрополя в самых своих влажных мечтах.

Кстати, об этом...

— Манфред, — повернувшись к своему помощнику, произнес я, — объяви начало празднования. Мы с королевой Алиссандрой присоединимся чуть позже.

Куно поклонился и, поманив за собой многочисленную свиту королевы в цветастых и богатых платьях, оставил нас наедине.

Алиссандра махнула рукой, и гвардейцы тоже покинули зал, заняв позиции по обратную сторону массивных дверей. Королева внимательно оглядела помещение и, слегка нахмурившись, заговорила.

— Макс, ты сделал великое дело. Некрополь силен как никогда. Наши доходы растут, кланы грызутся между собой, не обращая внимания на политику. Бессмертные рвут друг другу глотки за право прибыть на архипелаг вперед остальных.

— Что-то мне подсказывает, что сейчас последует «но», — хмыкнул я, ведя супругу к трону.

Она кивнула.

— Как ты помнишь, когда ты уплывал, Некрополь захватил несколько городов и прилегающих к ним земель у Азурила.

— Гладиатор недоволен? — усмехнулся я, держа королеву за руку, пока та садилась на мой трон.

— Как политическая фигура Азурил утратил всякий вес, — отмахнулась супруга. — Но его варвары... Потеряв лидера, они разбились на сотни независимых друг от друга мелких шаек. Поначалу мы не обращали внимания, подобных случаев история Некрополя помнит сотни. Но с каждым днем их наглость растет, как и аппетиты. Нам не хватает солдат, чтобы даже просто удерживать позиции.

Я кивнул, предлагая ей продолжать.

— А теперь ты присоединил к Некрополю острова, — вздохнула она. — Макс, боюсь, мы откусили больше, чем могли бы проглотить. Уже сейчас варвары становятся все более серьезной угрозой нашему авторитету и репутации. Кое-кто уже начинает роптать, что король бросил собственный народ ради золота архипелага Вульфа.

— Не переживай об этом, — погладив костлявой рукой ее по ладони, проговорил я. — Как король и королева, мы обладаем достаточным влиянием, чтобы переслать на материк тех, кто не хочет жить на архипелаге. Дополнительно создадим воинские подразделения – постоянная ротация населения через воинскую повинность решит эту проблему. А те, кто пожелает осесть на другой стороне океана, получат небольшие подъемные, чтобы у нашей армии появилось, что защищать в своем новом доме.

Алиссандра слабо улыбнулась.

— Но варвары бессмертны, а наши подданные – нет.

Я снова кивнул, обкатывая идею в голове.

В принципе, я подозревал, что легко не будет. И кое-какие наметки плана у меня были. Конечно, все эти мелкие проблемы откладывают наше вторжение на территорию Айнзама, но если наше королевство падет под ударами Азурила, ни о какой империи и речи уже не пойдет.

А раз так – пора напомнить гладиатору простую истину.

Никто не остановит Смерть.

Глава 2

Праздник присоединения прошел ярко. Аннулирование налогов для жителей архипелага, кормежка и питье за счет короны. Множество всяких развлечений, включая так понравившиеся местным аборигенам бои бессмертных гладиаторов в полную силу. Выставка питомцев с призами владельцам самых-самых. Пожалуй, не нашлось ни одного вида деятельности, не охваченного празднованием. Корабли курсировали между островами, бесплатно перевозя всех желающих, так как на каждом острове были свои мероприятия.

А пока народ веселился, радуясь столь знаменательному событию, я сидел в кресле посреди личных покоев и слушал отчет Гильдии. Роберт сам в этот раз не пришел, прислал доверенного мастера, курирующего варварское направление.

Мастером оказался широкоплечий здоровяк соответствующей фракции. Огромный торс, перевитый племенными татуировками, героически квадратное лицо, кулаки размером с кувшин. В общем, мастер Торез не создавал впечатление шпиона, да и внешне не походил на обремененного интеллектом индивида. Однако за ширмой тупого берсерка скрывались отличные мозги, что Торез и продемонстрировал за время нашей беседы.

— Как видите, ваше величество, — низким рокочущим голосом продолжил речь мастер, — нельзя предположить, что банды действуют вместе. Если бы мне не довелось самому поучаствовать в паре таких налетов, я бы и не подумал.

Я кивнул, разглядывая расстеленную на столе карту. Все, что до этого произнес Торез, подтверждало озвученную теорию удаленного контроля нападений и захватов. Некто, оставаясь неизвестным даже для действующих в рейде, действительно курировал нападения от начала и до конца. Всякий раз этот серый кардинал знал, куда и сколько воинов пригнать для успешного набега.

— Однако нам до сих пор не удалось определить, как и кто управляет фракцией, — продолжил свою речь Торез. — Одно понятно, это совершенно точно не Азурил.

Оглядев по карте события последних нескольких дней, я узрел то, что видели и все остальные. Варварские племена, вновь организованные после падения Азурила, действовали сообща. Грамотно сработанные отряды нападали одновременно на разные объекты, не давая при этом примчаться на помощь соседям. Однако в случае серьезных столкновений дикари отступали, не принимая боя. И делали это как раз перед тем, как войска Некрополя прибудут на подмогу. Что тут сказать, попахивает откровенным предательством в наших рядах.

Какого-то особого урона нападения не наносили, однако жители пострадавших от набегов поселений начинали роптать, постепенно снижая мне показатели Верноподданных и Лояльности. А это в свою очередь чревато забастовками и срывами всех планов. Любой бунт – и ты сам не заметишь, как окажешься на лихо раскачивающимся троне, стараясь удержаться подальше от уже заточенной по твою голову гильотины.

— Я вижу только два варианта, Торез, — наконец, заговорил я, откидываясь на спинку кресла. — Либо кто-то помогает им из Некрополя, либо у варваров появился новый лидер.

— Мастер Роберт пришел к тем же выводам, ваше величество, — кивнул Торез, кладя передо мной еще один сверток. — Это информация по всем ключевым персонам Некрополя. Встречи, связи, имущество. Сам я внутрь не заглядывал, но мастер Роберт велел передать вам лично в руки, предупредив о содержимом.

Что ж, только еще одного раскола изнутри Некрополю и не хватало. Иначе, если бы глава Гильдии не подозревал, что наш враг работает изнутри системы, он бы и намека мне не дал, что у него вообще какие-то списки имеются, не то что стал показывать их.

Сломав простую печать на свитке, я развернул бумагу и приступил к чтению.

Сразу же несколько фамилий, сумевших заработать на нападениях племен. У каждого имеется по два-три наследника, однако посадить их временно некуда. Четверо глав мафии провели закрытую встречу, стенограмма разговоров прилагалась.

Наверное, не будь у меня опыта человека двадцатого века, я бы решил, что меня водят вокруг пальца с этой стенограммой. Однако стоило начать читать между строк, и светская болтовня обретала совсем иной смысл. А еще мне стало понятно, почему Роберт приказал доставить записи именно лично мне – слишком важный вопрос, чтобы позволять кому бы то ни было совать в него излишне любопытный нос. Пожалуй, от такой информации лучше держать подальше даже верного до мозга костей Манфреда.

И ведь как, паскуды, все разыграли! Даже этот разговор, по сути, нельзя приплести к атакам: без знания контекста, это просто беседа деловой аристократии. Кроме того, единственный раз, когда в обсуждении всплываю я, это мысль «хорошо бы его величество вернулся, и все наладил лично». А между тем, подстраивая правильный смысл под строчки, становится очевидным, что все четверо честно сотрудничают с неким лицом, которое и курирует набеги за определенную плату из мафиозных карманов.

В моем свержении аристократы совершенно, как оказалось, не заинтересованы. Им всего лишь нужно пристроить наследников. А как лучше это сделать? И главное куда? Конечно же, на вновь завоеванные земли варваров! Они как раз допрыгались до тотальной зачистки со стороны разозленного короля. В итоге захваченные территории обращаются в двенадцать-тринадцать провинций, места наместников в которые пойдут через аукцион среди самых состоятельных фамилий, и дело в шляпе. Таким образом, примерно треть всех земель Некрополя окажется в руках четырех самых богатых семейств.

Подняв взгляд на Тореза, я кивнул ему на дверь.

— Благодарю, мастер, передавайте Роберту мое пожелание успехов.

Здоровяк покинул кабинет, оставив меня наедине с бумагами. Я еще раз прочел стенограмму переговоров и крепко задумался.

Зерно истины в этих словах, разумеется, имелось, и немалое. Я не могу возвращаться в Неверком по каждому чиху, и мне нужна сила бессмертных, кто будет крайне заинтересован не только в успехе собственном, но и в целостности будущей империи. И, как специально, в каждой фамилии такие игроки есть – еще до моего отплытия на архипелаг многие ринулись качать с ними репутацию, чтобы войти в семью. И теперь по одному из наследников были именно бессмертными, набравшими доступный максимум репутации.

Потерев скулу костяшкой пальца, я свернул письмо в рулон и бросил его в камин. Языки пламени отпрянули в стороны, но тут же набросились на пергамент, будто мстя за свой кратковременный испуг. Всего пять секунд, и единственное доказательство причастности кланов к нападениям превратилось в прах.

Устало поднявшись с кресла, я подошел к окну и распахнул створки, впуская в помещение свежий морской ветер. Сделав несколько глубоких вдохов, активировал облик, превращаясь в человека и, облокотившись на подоконник, с наслаждением подставил лицо ветру.

Ситуация сложилась интересная. Во-первых, это доказывает, что я так и не смог задавить новую аристократию, во-вторых, у варваров нашелся кто-то достаточно смышленый, чтобы связаться с этими дутыми династиями и обратить их существование к собственной выгоде. И если я не решу этот вопрос сейчас, мне придется прикопать планы по захвату Айнзама глубоко и надолго. И я больше чем уверен, как только я отбуду на родину, проклятый король тут же выставит свой паровой флот на атаку.

Да, технически я могу вернуться мгновенно, используя перстень короля. Но раз слетать, два, и вот я уже не король-самодержавец, а почтальон миротворческих сил.

Естественно, без делегирования полномочий справиться с разросшейся машиной Некрополя уже не получится, как бы тебя не обожал собственный народ. И даже те функционеры, которых порекомендовал Манфред, уже не справляются. Нужны сильные харизматичные и при этом верные Некрополю до гробовой доски лидеры. Те, кто поведет провинции к светлому будущему, а не решится оттяпать их от центральной власти.

— Мне нужна собственная политическая партия, — сообщил я очередному порыву ночного ветра, влетевшему в окно и успевшему пошуршать разложенной на столе картой.

До сих пор мне хватало единомышленников, чтобы уладить все проблемы. Но сейчас, уже только с присоединением архипелага, вижу, что действительно замахнулся на слишком многое. Алиссандра верно сказала: мы кусаем больше, чем можем проглотить. И если не решить проблемы роста сейчас, в конечном итоге каждая новая захваченная провинция станет последней, кто остается верен своему королю. Тот же Рим жил только до тех пор, пока шел от победы к победе, а потом его одолели дикие, но горячие племена, пока римляне воевали друг с другом за власть над прогнившей с головы до ног страной.

Не нужно быть гением, чтобы видеть, как Некрополь несется на полном ходу по той же дороге. Вся разница между нами – римляне прокладывали мощеные дороги, а мы строим железнодорожные пути. Однако все же между нами есть и небольшая разница. Я знаю историю – хотя бы на уровне обывателя – а, значит, я уже предупрежден. Осталось только понять, что делать дальше, какой шаг предпринять...

Дверь в покои отворилась без стука. Я обернулся, заранее натягивая улыбку на лицо, однако вошедшую королеву мне обмануть не удалось, Алиссандра сразу же поняла, что мой настрой далек от праздничного.

— Мой король, что-то случилось? — заботливо обняв меня, она склонила голову к моему плечу.

Погладив супругу по спине, я тяжело вздохнул. Конечно, потом, когда у меня уже будет решение, я сообщу ей обо всем, но пока не стоит тревожить ее величество по пустякам, ничего хорошего из этого не выйдет.

— Есть вещи, о которых я пока не могу тебе рассказать. Но обязательно посвящу тебя во все детали, моя королева, — произнес я, не выпуская ее из рук. — Как только у меня будет готовое решение, клянусь Мором, ты узнаешь первой.

Алиссандра мягко улыбнулась и поцеловала меня в шею.

— Ты справишься, мой король, я в тебя верю.

Затем она потянула меня в сторону дверей спальни. Там, посреди влажных простыней, мы, усталые, но довольные, и встретили рассвет.

* * *

В распахнутые окна дворца залетал прохладный ветер. Погода в Мидиане стояла неприлично жаркая, а потому я, уже привыкший к воздуху архипелага, повелел проветрить все помещения.

После разговора с Торезом я еще один день принимал присягу у жителей архипелага, а следующий рассвет уже встречал в столице королевства. О чем тут же раструбили глашатаи на улицах Некрополя.

Доверив острова королеве, я прихватил с собой Манфреда. Куно тут же занялся подготовкой аудиенции, попутно гоняя не слишком расторопных, по мнению помощника, слуг. Наблюдая за ним, я мысленно улыбался, чувствуя себя по-настоящему дома – впервые за несколько месяцев отсутствия.

Придворные носились по дворцу, как ужаленные. Уж не знаю, что им сказал Манфред, но не иначе, каждый из них считал, что король в гневе и готов собственноручно отрывать головы всем, кто, на его взгляд, недостаточно потрудился.

Наконец, все дела были закончены, и я уселся на трон. Призванный Пантор расположился на своем месте – у меня в ногах. Моя левая рука поглаживала черную пуму по голове, а в зал, сопровождаемые громкими объявлениями, входили те, ради кого этот вечер и намечался.

— Все гости прибыли, — сообщил шепотом Манфред, склонившись ко мне справа.

Кивнув, я убрал костлявые пальцы от Пантора. Питомец недовольно фыркнул, но с места не сдвинулся, продолжая отдавливать мне ноги.

— Рад, что вы все смогли ответить на мое приглашение, — начал речь я, поводя взглядом по заполненному толпой народа залу, при этом, однако, ни на ком не задерживаясь. — Итак, ни для кого не секрет, как только кот уходит из дома, мыши пускаются в пляс. Полагаю, ни для кого уже здесь не станет новостью, что варвары обнаглели в конец, и испытывают на прочность наших верноподданных?

Дождавшись не слишком активного согласия, я все же согнал питомца с ног. Медленно поднявшись с трона, вытащил посох из-за спины и сошел по ступенькам в зал.

— Я уже все знаю, господа и дамы, — объявил я, двигаясь все ближе к гостям, они же с каждым моим шагом отходили дальше, постепенно прессуясь ближе к дверям. — Но прежде чем начнутся массовые казни и отъем ценностей у предателей, я хочу услышать вашу версию произошедшего.

Остановившись перед одним из четверки заговорщиков, я повернул свой череп к стоящей рядом с ним женщине.

— Итак, Мадлен, расскажите всем присутствующим, когда вы узнали, что ваш муж – предатель Некрополя.

Глава 3

Естественно, первое время они еще пытались отпираться. Жаловались на судьбу, неверное понимание со стороны представителей короны, высокие налоги и даже мое скоропостижное решение присоединить архипелаг к королевству. Не говоря о том, что я, уподобившись обычному авантюристу, рванул на захват новых земель лично, когда этого вовсе не требовалось. А ведь король не должен бегать на войну сам, он должен отдавать приказы со своего трона, а для захвата новых земель есть целые армии подданных.

Я не спорил, выслушивал их жалобы, спокойно принимая критику. Однако когда разговор зашел на второй круг, нетерпеливым взмахом руки прервал пылкую речь очередного собеседника.

— Я услышал достаточно. Ваши предложения меня заинтересовали, — оглядев собравшихся в зале, сообщил я. — Жду господ глав Селязи, Крона, Малдена и Шпиля у себя в кабинете через час для более детального обсуждения. Остальные могут быть свободны, однако не рекомендую покидать Мидиан до особого разрешения. Возможно, у моих людей возникнут вопросы к вам.

Договорив, я провернул перстень, сразу же переносясь на верфи. Пока Куно всех разгонит, пока главы посовещаются между собой, вырабатывая генеральную линию, как раз успею провести небольшую инспекцию по морскому ведомству.

Стоило мне появиться посреди мощеной дороги, вокруг сразу же сбежались гвардейцы. Не желая перекрывать движение потока паромобилей, я махнул солдатам рукой и побрел в направлении управления.

Мое перемещение в главный портовый город не осталось незамеченным для мэра и начальства верфи. Так что уже минут через семь я сидел в новой ратуше, попивая кофе маленского сорта.

— Как видите, ваше величество, одобренный королевой Алиссандрой план выполняется в срок, — спокойно сообщил мне управляющий, когда я отложил бумаги с записями отчетов на стол. — Не без проблем, конечно, но мы не в идеальном мире живем, всегда возникают какие-то затруднения.

Я взглянул на потеющего мэра, вытирающего лоб платком. Этот тоже не боялся, просто уроженцу крайнего севера здесь действительно было жарко. Вообще у меня сложилось впечатление, что порты – самое образцовое поселение на карте Неверкома. Здесь даже преступность оставалась практически на нуле – мастера Гильдии быстро находили непослушных и вешали их на деревьях, не дожидаясь, когда это сделает стража.

Бумаги сходились, а где имеется расхождение – каждое небольшое превышение расходов сверх нормы подтверждено бумагой. На улицах порядок, корабли на верфях сменяют друг друга безостановочно. При этом, сверив показатели через перстень короля, я видел, что здесь кипит работа в точности с описанием местного руководства. Честно признаться, после инцидента с главами четырех кланов это даже обескураживало и казалось чем-то невероятным.

— А эти проблемы, — медленно проговорил я, формулируя мысль на ходу, — не могут быть связаны с некими определенными фамилиями, господа?

Если мне сейчас скажут, что аристократия вставляет Анкху палки в колеса, богачей уже никакие оправдания не спасут. Только один город на материке подходит для производства достаточно мощные суда, способные добраться до архипелага. Анкх из маленькой тайной верфи давно стал местом стратегического значения. Малейший камешек на пути флота может привести к такой катастрофе, что Некрополь, возможно, и не оправиться. За такое можно самому на колесо попасть.

— Я понимаю, о чем вы, ваше величество, — откладывая мокрый от пота платок, проговорил мэр. — Однако у нас приказ ее величества, и интересующие вас фамилии хоть и работают с нами, но мы никак от них не зависим. В большей части наших затруднений лежит перебой с поставками материалов. У нас просто нет столько, чтобы мы успевали все в срок. Но тут вы и сами знаете, все мастера нарасхват, и им просто некогда подтягивать учеников. В итоге примерно раз в две недели мы вынуждены обращаться на открытый рынок, чтобы нивелировать потери.

Кивнув, я отложил бумаги в сторону и поднялся на ноги. Вытащив из сумки гербовый бланк королевского приказа, я взял стило в руку.

— Господа, я очень рад, что у вас все прекрасно. Однако, естественно, это не освободит вас от плановой проверки.

Они улыбнулись, но без огонька. Понятно, что любая проверка – это очередные затруднения, которых и без того хватает, когда за каждым твоим шагом следит все сообщество. Причем, судя по отчетам Роберта, не только сообщество Некрополя, но и всех остальных мало-мальски политически активных фракций.

— Также составьте мне списки, чего не хватает больше всего, — продолжил речь я. — Поставки с архипелага немного покроют простой. Да, это не выиграет много времени, но пару раз заткнуть дыры мы пока что еще можем себе позволить. И если вы знаете мастеров, у кого уже есть ученики подходящего уровня, также передайте в канцелярию, я сам поговорю, если это потребуется. Так что не волнуйтесь, мы со всем справимся.

Зафиксировав свои слова на бумаге, я подмахнул ее и вручил управляющему верфью.

Сказал я, что мы справимся, однако, уже читая отчетность, видел, как много дыр в нашем обустройстве власти. И ведь если это вылезло в Анкхе, нашем самом современном, если можно так выразиться, сообществе, что происходит в отдаленных краях страны и представить страшно.

Так что, похоже, решение по внутреннему устройству Некрополя нужно было не просто найти, но и внедрить уже от начала и до конца еще вчера. А теперь я буду лишь мчаться вслед давно укатившему поезду, пытаясь нагнать прошедший день.

Но, закатывая рукава мантии, подумал я, дело мастера боится. Нормально делай – нормально будет. И не ошибается лишь тот, кто нихрена не делает. Так что – выше голову, ваше величество. Империя ждет.

С этой мыслью я кивнул гвардейцам, благодаря за службу и отпуская их, и вновь переместился в тронный зал. Здесь меня поджидал небольшой сюрприз. Та самая Мадлен Шпиль, чьего мужа я так легко прилюдно обвинил в государственной измене, просила о личной аудиенции. Время до встречи с кланами у меня еще было, так что я, несмотря на возражения Куно, решил принять расстроенную женщину. В конце концов, может быть, она что-то сможет рассказать интересное о таинственном кукловоде северян?

* * *

— Господа главы, рад приветствовать вас, — улыбнувшись, я распростер облаченные в плоть руки, приглашая аристократов рассаживаться. — Чувствуйте себя, как дома, но не забывайте, что вы в гостях.

Четверка влиятельных мужчин рассредоточилась по кабинету. Пользуясь банальными правилами придворной психологии вместо удобных стульев и кресел в кабинете такое было лишь у меня. Посетителям достались лишь жесткие табуретки. Вот такой вот простой метод воздействия.

— Итак, Шпиль, ваша супруга буквально только что рассказала мне интересную историю, — сходу взяв быка за рога, я принялся рассматривать собственные ногти на правой руке.

Муж упомянутой даже в лице не изменился. А вот остальные явно напряглись. Интересно, о чем они таком подумали? Хотя примерный ход их мыслей я все же представляю. О моем умении возвращать себе облик живого человека давно известно. Так что визит молодой женщины к королю, плюс к тому его речь об этом. Что это как не прямой намек на то, что эту самую жену раскладывали перед визитом прямо на этом столе?

— Не могу знать, ваше величество, — начал седеющий импозантный мужчина в серо-черном мундире с позолоченными эполетами.

— А зря! — заверил я, садясь удобнее в кресле. — Вы когда брали ее в жены, хотя бы догадывались, что Мадлен состоит в дальнем родстве с павшим Малденбургом? И что, ходят слухи, будто ваша семья теперь претендует на ту территорию, что я некогда отобрал у ее далекого родственника?

Он слегка напрягся, но тут же расслабил мышцы лица, окончательно взяв себя в руки.

— Ваше величество, все знают, что земля Некрополя принадлежат только короне, — произнес Шпиль ровным голосом.

— И вы хотите ее примерить? — напрямую спросил я, снимая с себя золотой ободок.

Покрутив корону на пальце, я опустил знак власти на столешницу перед гостями и кивнул, мол, берите. Однако, естественно, никто и не подумал к ней прикоснуться. Наверняка помнят истории о судьбе тех, кто отправлялся в мой кабинет и никогда из него больше не выходил. Что ж, это хорошо.

— Вот что, господин Крон, — перешел к следующему заговорщику, перестав обращать внимание на Шпиля, — завтра я отправляюсь на земли варваров. Полагаю, вам будет сподручно сопроводить меня к границе? — подняв бровь, осведомился я у второго посетителя – высокого статного блондина. — Насколько я помню, именно ваш гарнизон постоянно тревожат набегами северяне?

— Все верно, ваше величество, вот только, когда мы...

— Когда вы приходите, нападающих уже и след простыл, — кивнул я, не давая ему договорить. — Ничего, это не страшно. Я примерно представляю, как происходит вторжение с их стороны, и как организована система обороны с нашей стороны. Когда-то не так уж и давно я как-то краем глаза видел бумаги, где утверждалось, что время реагирования отряда – не более минуты, включая пять секунд на активацию перехода. Что-то изменилось с тех пор?

— Никак нет, ваше величество, — покачал головой в ответ Крон.

— Тогда завтра расскажете мне, как так получается, что весть о вторжении приходит с задержкой, из-за которой ваши силы прибывают на пострадавшую территорию с опозданием. Селязи? — резко перешел к представителю третьей фамилии.

— Да, ваше величество? — с готовностью отозвался тот.

— Я помню, что одна ветвь вашей фамилии славилась своими грифонами. И даже брала какие-то награды в противостоянии с другими имперскими заводчиками. Кажется, однажды ваша фамилия взяла Золотого Грифона три раза подряд.

— Да, так было, ваше величество.

— Почему перестали? — спросил я, откидываясь на спинку кресла.

— После схватки с кланом «Ночные ведьмы» грифоны показали гораздо худшие результаты. Поэтому развитие этого направления было свернуто, как не имеющее перспектив, — отчеканил худой брюнет с тонкими усиками денди. — Я могу поднять бумаги, ваше величество...

— Нет нужды. Мне нужны не сами грифоны. Только мастера, ими занимающимися, — постучав пальцем по столешнице, заявил я. — Завтра же передайте списки Манфреду Куно. Возможно, ваша фамилия еще послужит на благо Некрополя и мое величества.

«Моя фамилия, но не я», прочел я в его обреченном взгляде. Но ничего, пусть пока что понервничает. Напуганные до мокрых штанишек аристократы слушаются и трудятся лучше, чем сытые и всем довольные.

— Итак, а теперь перейдем к вопросу наследников, — одним движением вернув корону на голову, предложил я. — Полагаю, у вас с собой все необходимые бумаги имеются? — дождавшись кивков, махнул им рукой. — Я уже и так все знаю, господа, можете не передавать мне документы прямо сейчас. Как уже говорил ранее, меня интересует сейчас только один вопрос – кто тот непризнанный герой, что так ловко манипулирует варварами, и почему моя разведка до сих пор не знает его имени.

Гости переглянулись между собой, и первым подал голос Шпиль.

— Ваше величество, все, чего мы хотели добиться...

— Это меня сейчас мало волнует, — прервал его нетерпеливым взмахом ладони. — Как я уже говорил – предложение хорошее, и мне все нравится. Но мне не нравится, что вы разыграли такую клоунаду только для того, чтобы обратить мое монаршее внимание на само существование проблемы. В конце концов, с вами постоянно была наша королева – милая, добрая и всепрощающая. Почему не пошли сразу к ней? Зачем вам нужно было вызывать меня сюда, чтобы я лично взялся разгребать эти конюшни? По-вашему, королю вообще заняться нечем, кроме как растаскивать склочных придворных друг от друга?

Они вновь поиграли в гляделки, но все же Шпиль продолжил речь.

— Ваше величество, мы хотим стабильности, — проговорил он. — А, уж простите за откровенность, власть держать должен мужчина. Все знают, что королева– ваша несравненная супруга, хоть и обладает властью и влиянием, но все же не имеет собственного политического веса. Она исполняет вашу волю, а вы явно дали понять, что лезть в большую политику самим нам нельзя.

— Что ж, спасибо за честность, — кивнул я. — Значит, тогда решим следующим образом. Завтра у меня будет инспекция по землям, пострадавшим от набегов. И, если вечером я выкрою время, мы снова соберемся здесь же. А пока – свободны.

Они с достоинством поднимались с жестких стульев. И, дружно поклонившись, побрели к дверям, но я внезапно их окликнул.

— Господа, бумаги-то оставьте! — с улыбкой напомнил я. — Обещаю посмотреть сегодня же. И, господин Шпиль, — не удержался я от короткой шпильки, — передавайте мои наилучшие пожелания вашей супруге.

Оставив документы, они, наконец, покинули кабинет. И я принялся за изучение этих бумаг.

Глава 4

Я задрал голову к небу, рассматривая расползающиеся по нему облака. День перевалил за середину. С момента моего визита в гарнизон Крона пока еще ничего не произошло, а потому я сам разыграл тревогу, пользуясь королевским перстнем. Не так уж и сложно создать пару квестов на «восстание» в подчиненной тебе провинции.

Отвечая на угрозу, немертвые воины гарнизона выступили точно в срок. Однако в итоге, пользуясь моим разрешением на атаку, игроки спокойно уйдут с дополнительной репутацией в карманах и награбленным золотом. Да, не очень хорошо позволять воровать у своих же подданных, но, судя по лицу Крона, он такого расклада вовсе не ожидал.

Что ж, это понятно, ведь обо всех нападениях, включая точное время и место, он знал наверняка. А предвидеть, что король нападет сам на себя – тут надо мыслить немного иначе. Очень жаль, что господин Крон такой способностью не обладает от слова совсем.

— Ваше величество, — обратился ко мне Крон, держась в седле рядом.

Мы проехали вдоль границы, рассматривая результаты импровизированного «восстания». Что ж, можно сказать, жители отделались малой кровью. Всего минута с начала боя за город, а все участники нападения уже лежали лицами в пыльную мостовую. Естественно, покрывать расходы на обеспечение ремонта или убытков я буду не из своего кармана, а из казны семейства Крон, так что великодушно разрешил всю добычу оставить в руках налетчиков. В конце концов, они не должны за бесплатно тестировать нашу оборону.

— Слушаю вас, — кивнул я, разглядывая разбитые окна придорожной таверны.

Игроки постарались на славу, и теперь трактирщик с покрасневшим лицом диктовал солдату список награбленного. Судя по всему, не вынесли из заведения только барную стойку – да и то лишь потому, что ее нужно в восемь человек тащить.

— Так ли это было необходимо? — спросил действующий глава семьи, также смотрящий на происходящее разбирательство.

— Что именно? — уточнил я. — Удостовериться, что в случае реальной опасности солдаты сделают свою работу, как надо? Конечно, ведь теперь я знаю, что это не с ними у меня проблемы. Не хотите мне рассказать о своем связном, господин Крон? Ведь теперь, когда я наглядно убедился, что с гарнизоном все в порядке, и система работает должным образом, ваша вина настолько очевидна, что ее не заметит только слепец. Да и то только в том случае, если закроет уши.

Гордон помолчал, подбирая слова. Оглянувшись через плечо, я поймал взглядом идущего мимо солдата и окликнул его.

— Ангус, палача сюда подайте! — приказал служивому, обратившись по подсказанному системой имени, и тут же обернулся к собеседнику.

Бредший по делам солдат тем временем ударил кулаком в грудь, и умчался выполнять приказание. Мои гвардейцы плотнее окружили нас, заодно разделяя друг от друга собственными клинками и заискрившимися магическими сферами.

— Ваше величество! — воскликнул Крон, побледнев от понимания, почему он внезапно окружен столь плотным кольцом моей свиты.

— Вы отсюда уже никуда не уедете, Гордон, — спокойно сообщил я. — Вопрос лишь в том, что станет в дальнейшем с вашей семьей. Видите ли, мой дорогой друг, остальные три рода могут интриговать, сговариваясь с врагом. Я с этим согласен, у них есть свой бизнес, и они могут рассчитывать на его расширение за счет посадки своих наследников в кресло повыше. Их оружие, как вы понимаете, это деньги, сплетни и интриги. Но вы, Крон, не просто сотрудничали с врагом, вы способствовали нападениям врага на земли своего короля. Это измена. И вы знаете, как она карается по законам Некрополя.

Он приоткрыл рот, чтобы что-то сказать, но тут же вздохнул и замедленно кивнул. Плечи неудавшегося заговорщика опустились, сам он заметно посерел, будто постарев на несколько лет за секунду.

— Я понимаю, ваше величество, — негромко произнес Крон.

— И это хорошо, — негромко произнес я, вновь глядя на небо. — Очень жаль, что это понимание пришло к вам слишком поздно. Но я понадеюсь на вашу разумность в этот короткий миг просветления, господин Крон. Итак, что вы решаете – назовете мне, кто руководит нападениями варваров, или я вынужден буду прервать весь ваш род? Учтите, фамилий, участвовавших в заговоре целых четыре, и среди них обязательно найдется тот, кто решится сознаться в своих грехах.

— Я все скажу, ваше величество, — заверил Гордон.

Хмыкнув, я кивнул гвардейцам.

— Приступайте, господа.

Через пятнадцать минут голова главы рода Крон упала с плахи в корзину. Я посмотрел на мелькнувший портал в Серые Пределы, провожая душу неудавшегося заговорщика. Никаких эмоций казнь предателя у меня не вызывала – за последнее время уже как-то привык к такому исходу.

— Приберитесь здесь, — отдал приказ, взбираясь в седло Пантора. — И благодарю за службу.

— Служим Некрополю, — отозвались гвардейцы, сопровождая слова ударами кулаков в нагрудники.

Вновь взглянув на небо, я тяжело вздохнул и направил пуму в сторону центра поселка. Вроде бы здесь была подходящая площадка.

* * *

— Ваше величество! — хором воскликнули оставшиеся трое лидеров, едва войдя в кабинет.

Ну да, голова Крона на столе – вращающая глазами и открывающая рот, создавала определенную атмосферу в кабинете. Впрочем, мы в Некрополе, тут всякой нежити полно. А вскоре станет еще больше, когда уникальные расы прибудут с визитами, а кто и на ПМЖ. Интересно, будут ли призраки пользоваться нашими услугами? Да и какие, собственно, услуги им могут потребоваться?

Отложив эту мысль, я поднял взгляд на вошедших гостей и указал им на стулья. Стоило господам главам рассесться, в дверь кабинета осторожно постучался Куно. Дождавшись, когда помощник разложит передо мной документы, я кивнул ему, и Манфред встал справа от меня.

В наше небольшое помещение, распахнув дверь, вошли гвардейцы, вводя под руки наследника, а теперь – нового главу рода Крон. Молодой парень из числа игроков, едва ли не первый, кто начал прокачивать репутацию с семьями, явно чувствовал себя не в своей тарелке. И у него были на это все основания.

— Позвольте представить вам, господа, этого молодого человека, — проговорил я, указывая гостю на последний свободный стул. — Господин Коннор теперь представляет семью Крон. С ним вы будете много и часто общаться, как видите, господин Гордон, предшественник Коннора, нас покинул, — я похлопал живую голову по затылку. — Итак, раз с формальностями покончили. Господин Шпиль...

— Да, ваше величество? — проблеял тот, не отрывая взгляда от разевающей рот и моргающей башки на моем столе.

— Молитесь всем Богам за здоровье вашей супруги. По ее просьбе я поднял документы, — подобрав принесенные Манфредом бумаги, я тряхнул ими. — Выяснилось, что ваша супруга действительно имеет родство с погибшим Малденбургом. В связи с этим ваш род переезжает в бывшее родовое поместье графства. Естественно, это не значит, что вы теперь там правите безраздельно, как это делал покойный Виктор. Однако с этого момента ваш род отвечает головами за благополучие соответствующей провинции. С вас в течение этого года не будут удерживаться налоги. Но вы должны к наступлению нового года обеспечить корону следующими ресурсами... Манфред, передай господину Шпилю список, пожалуйста.

Помощник тут же вручил бумагу потрясенному главе.

— И помните, господин Шпиль. Если вы не оправдаете доверия, ваш род перестанет существовать, — напомнил я, хотя, судя по всему, тот и сам это прекрасно понял. — Уже чувствую в себе новую страсть – собирать головы изменников короны, — посмеиваясь, я снова похлопал по затылку башку казненного Гордона Крона. — И, честно говоря, мне кажется, ваша составила бы прекрасную пару.

Шпиль дернул щекой, но в список вцепился, как в спасительный круг. Все начинают работать усерднее, когда за провал тебя обезглавят. Не все же мне их пряниками кормить, иногда и пороть бывает крайне полезно.

— И еще раз – передавайте привет вашей супруге, — хмыкнул я, поворачиваясь к Селязи. — Что касается вас, я прочел информацию по грифонам и мастерам. Ваш род получит небольшой надел в горной части Некрополя.

— Горы? — встрепенулся тот.

— Мне нужна обученная армия грифонов, способных нести одного всадника на расстояние не менее десяти километров. Наши костяные драконы на это совершенно не годятся – морской воздух им вреден. Но живое существо – другое дело. Срок исполнения – тот же, что и у господина Шпиля. Манфред, — повернулся к помощнику, и Куно вручил документы еще одному аристократу.

— Теперь Малден.

— Да, ваше величество? — отозвался он, похоже, уже решив, что и ему выпадет какое-то королевское задание с не менее королевской наградой.

— К сожалению, я посмотрел бумаги по Университету Магии, — печально вздохнув, сообщил я. — Знаете, что я там увидел?

— Что же, ваше величество? — спокойно поднял бровь Малден.

— Что у нас недостаток материалов, — объявил я. — И мало того, что недостаток, так он еще и растет в прогрессии. Почему перестали поддерживать поставки? Кто подписал вам разрешение прекратить обеспечение университета? Почему мои подданные вынуждены искать полагающиеся им по табелю материалы на аукционах и черных рынках?

— Ваше величество...

— Плевать, — махнул рукой я, и тут же скомандовал гвардейцам. — Алистер, у вас все готово?

— Так точно, ваше величество, все члены семьи под арестом, — бухнув кулаком в нагрудник, отозвался старший воин.

— Отлично, — кивнул я, — этого – на плаху, остальных заковать в кандалы и отправить на рудники. И да, голову оставьте мне.

Повторять дважды не пришлось. В мгновение ока недавнего богача вынесли вперед ногами. Голова убитого прямо на стуле Малдена осталась лежать у меня на столе. Спокойно вытащив иголку с ниткой, я, под взглядами троих оставшихся аристократов, принялся создавать зомби, напевая заклинание под нос.

Ну а что поделать? Они же сами хотели, чтобы я приехал и навел порядок суровой мужской рукой. Теперь пусть не жалуются. Да и потом – амплуа злодея надо поддерживать, иначе они совсем расслабятся, на шею сядут. Но я не добрый дяденька, чтобы катать на себе всех подряд.

— А теперь вы, Коннор, — кивнув единственному игроку в комнате, проговорил я, перекусывая заговоренную нить у самого уха убитого Малдена. — У вас есть сутки, чтобы разобраться в делах вашего предшественника и вступить в должность.

Манфред передал наследнику положенный ему листок. Дождавшись, когда бессмертный прочтет, я продолжил речь.

— От вас я ожидаю решения проблемы с нападениями варваров. И запомните, Коннор, — подчеркнул, подняв измазанный в крови палец, — я могу показаться вам мягким и нерешительным, но это совсем не так. Не разочаруешь меня, мой бессмертный друг, и ты познаешь, что такое королевская благодарность. Подведешь – и тебе лучше бежать из Неверкома как можно дальше. Я доступно объяснил?

— Очень доступно, Макс, — заверил меня новоиспеченный глава, и я кивнул ему в ответ.

— А теперь все свободны.

* * *

Посетив пограничные земли, я задумался, как можно повысить оперативность вооруженных групп. Решение лежало на поверхности, но мне оно не нравилось, очень уж я не любил это дело. Да и, что греха таить, самолично проверив на практике, как это может быть вредно, я до последнего не хотел заниматься этим направлением. Однако реальность диктует свои законы.

— Ваше величество, — Манфред положил передо мной листок с расчетами. — Я закончил.

Кивнув помощнику, я прочел записи и, скрипя зубами, все же дал добро на возведение стационарных порталов. Как не крути, а связать провинции между собой сетью постоянных телепортов – это один из тех шагов, которые сделать просто необходимо. В том случае, если кто-то извне постарается расколоть Некрополь, нам нужно средство, чтобы из любого гарнизона подтянуть столько войск, сколько только возможно.

— Постройка будет завершена в ближайшую неделю, — сообщил мне Куно, когда я закончил ставить печать на документах. — И, если все пройдет так, как мы рассчитываем, подобную сеть можно создать на архипелаге, ваше величество.

— А потом объединить их в одну, — кивнул я. — Но, знаешь, Манфред, что меня мучает?

— Почему император Неверкома не создал такую сеть в провинциях? — сразу же ухватил мою мысль Куно. — Ведь это могло положить конец восстанию сразу же после его начала?

— Именно, — кивнул я, следя за лицом своего помощника.

— К сожалению, я не могу знать, о чем думал император, — произнес, тщательно подбирая слова Куно. — Ведь в старых городах Империи таковые порталы имелись. Возможно, все дело в том, что принц Таракул очень боялся, что заговорщики придут прямо к нему.

— Думаешь, дело только в этом? — хмыкнул я, понимая, что опасаюсь ровно того же самого.

— Да, ваше величество. Кроме того, власть Империи держалась не на мощи армии, как у Некрополя, а на личной преданности Таракулу. И, пожалуй, можно сказать, что ставка на личности вместо системы привела Империю к поражению.

Я вновь хмыкнул, откидываясь на спинку кресла.

— Думаешь, я поступаю правильно, связывая все коронные земли одной системой порталов?

— В нашем случае вы лично можете ее перекрыть, — кивнув на перстень на моем пальце, сообщил Манфред, поправляя монокль. — Императорская система держалась на накопителях, и покуда там имелся заряд, любой, кто обладал ключом, мог ими воспользоваться. Как понимаете, каждый наместник такой ключ имел на случай необходимости. А потому полностью исключить измену было нельзя.

Кивнув, я выдохнул. Операция по постройке порталов сожрет около двух триллионов золота. И это еще не говоря об архипелаге – там на каждом острове придется поставить как минимум по два телепорта – грузовой и пассажирский. А ведь еще нужно будет связать их друг с другом. В общем, траты предстоят просто огромные.

— Найди мне толковых людей, Манфред, — велел я. — Таких, кто сможет минимизировать манозатраты на перемещение. Пока что мы возьмем старую модель, но она очень много маны тратит. Скажем, оформи грант на двести миллионов золотых. Если только по разу перепрыгнуть через все порталы, мы потеряем порядка двадцати миллиардов единиц маны. Накопить такое число за раз проблематично, а пользоваться телепортацией вскоре станет важнее и проще, чем наземным или воздушным транспортом.

Куно кивнул, принимая поручение.

— И еще одно, — поднимаясь из-за стола, проговорил я. — Подбери десяток бессмертных из разных торговых сообществ. Хочу обсудить с ними политику пользования телепортами.

— Как пожелаете, ваше величество, — отозвался помощник. — Но что делать с главами бессмертных кланов?

— А что с ними? — уточнил я.

— Нам уже поступали предложения о создании сети порталов, — пояснил Манфред. — И многие предлагали поддержать начинание вложениями денег в строительство и обслуживание.

— В обмен на?

— На право создать собственные порталы на своих территориях.

— Созови их, допустим, на завтра. Мы поговорим предметно.

Глава 5

Ежедневная аудиенция прошла достаточно быстро. Увеличенный аппарат сотрудников канцелярии взял на себя основную часть работы, и потому просителей стало значительно меньше, практически в разы. Однако самые важные или спорные вопросы по-прежнему приходилось решать мне, а в мое отсутствие – Алиссандре.

Наконец, закончив с приемом подданных, я согнал Пантора со своих ног и поднялся, уже погруженный в размышления. Через несколько часов состоится встреча с представителями гильдий торговцев, и стоило все как следует обдумать.

Кланы, готовые выложить золото за право создать собственные порталы, мне пока не особенно нужны – на данный момент с такой нагрузкой казна справляется. Однако это временное улучшение, ведь совсем скоро архипелаг начнет выедать наши золотые запасы вместо того, чтобы пополнять их. Как только спрос на материковые товары начнет снижаться, ситуация кардинально изменится. Так что именно торгаши – главная цель на сегодня.

Стуча пяткой посоха по полу, я брел по коридору дворца, не обращая внимания на попадающихся навстречу придворных. Работы стало для них много, и теперь никто не сидел без дела. Даже свита королевы, хоть и состояла исключительно из женщин, однако занималась практически всеми вопросами по связям с общественностью и бытовым проблемам. И здесь о патриархальности общества уже никто не вспоминал.

Хмыкнув от мысли, что мне тоже не мешало бы подобрать себе ряд помощников помимо Манфреда, я свернул на лестницу и стал подниматься на второй этаж. Добравшись до цели, распахнул створки и, закрывшись в маленькой комнате, приступил к делу.

Тиамат была права, архимагу нельзя слишком долго оставаться без дела. Нужно постоянное развитие навыков. Иначе рано или поздно обнаружишь, что остался на задворках истории. Так что, пока у меня есть свободное время, стоит заняться новыми скиллами. Тем более, что я не поддерживаю политику Совета магов, а отдаю появившиеся в результате работы навыки учителям, а те распространяют их в массы.

Первым делом – заклинание поиска жизни из некромантского набора для начинающих. Существующая система слежения хороша, но далеко не идеальна. «Поиск жизни» в стандартном виде отмечает на карте всех живых в определенном радиусе, игнорируя только механизмы вроде големов и немертвых, в ком жизнь отсутствует. Но мне нужно, чтобы он указывал на одно конкретное существо, так мы серьезно снизим потребление маны. А придав заклятью обрядовые костыли, усилим мощность.

Заклинание «Поиск жизни VII» успешно создано и добавлено в гримуар.

После часа упражнений с мелом и кучей израсходованных ингредиентов, я поднялся на ноги. Теперь оставалось передать заклинание в каждую провинцию, оттуда – по гарнизонам. В дальнейшем любой дежурный заклинатель сможет пометить врага, и того уже не спасут никакие порталы. На протяжении нескольких часов после обряда успешно наложивший метку маг сможет с точностью до двадцати метров указать, где находится жертва.

Единственный реальный минус: крайне прихотливая система обряда. Достать свежую кровь можно легко, для этого достаточно будет создать пару повторяющихся квестов на отлов крыс. Тоже с лучиной Жизни – низкоуровневый расходник соответствующей фракции, они на нем учат своих аколитов до десятого уровня. Красная цена этим ингредиентам – по золотому за сотню единиц. А вот достать кристаллы накопителей нужного объема уже сложнее. Кроме них также нужен пустой камень особой огранки, и вот это уже уникальный расходник, который и будет служить любому, кто возьмет его в руку, указателем. А все, что уникально – по умолчанию дорого. Придется напрягать и так заваленных заказами ювелиров, чтобы перебить ценой очередность выполнения заказов.

Покрутив в черепе эту мысль, поставил зарубку в памяти, отряхнул руки от мела и покинул заклинательный покой. По дороге обратно в зал, я уже составил список необходимых затрат на оснащение гарнизонов. И раз уж мы собрались торговать с кланами игроков, самое время высказывать свои требования.

Опустившись на трон, я убрал посох в сумку и открыл меню аукциона. Средняя цена одного обряда «Поиска Жизни VII» обойдется нам никак не менее 1,5 тысяч золотых. Казалось бы, мелочи, но таких комплектов нужно как минимум не меньше тысячи на гарнизон. А всего у нас сейчас девяносто восемь гарнизонов. Итого только на минимальное обеспечение 147 миллионов. А ведь это я еще не организовал аналогичные сторожевые посты на архипелаге. Плюс это будет постоянная статья расходов. То есть в сумме никак не менее миллиарда в месяц, и это в спокойное время, и только на сами обряды. А ведь кроме этого нужны деньги на обеспечение жилья, ремонт укреплений, заточку и ремонт вещей, повышение уровней армии...

На фоне всех предстоящих трат полученная в результате присоединения архипелага сумма уже вовсе не кажется такой уж большой. А ведь это я только стандартные расходы посчитал на уже имеющихся гарнизонах. И помимо этого у Некрополя расходов выше крыши.

Отсюда встает извечный вопрос любого правителя.

— Где взять денег? — прошептал я, потирая скулу костяшкой пальца.

Двери в тронный зал распахнулись. Вошедший церемониймейстер стукнул вычурным посохом об пол, объявляя пришедших. Я дождался, когда они соберутся и, оглядев каждого, подметил, что постоянные партнеры Некрополя очень медленно растут в уровнях. Основные наши поставщики ресурсов практически не играли, лишь поднимая очередной левел, когда того требовал бизнес. Это не геймеры, это дельцы. Вращаясь в деловых кругах Неверкома, эти ребята проворачивали такие сделки, что любой король и рядом не пляшет. А заработок шел либо обратно в реал, либо пускался в новое дело.

— Рад приветствовать, господа, — кивнул я им как равным.

Они отвечали вразнобой и не очень весело. Я их понимал, после моего отъезда на острова особого расширения они не получили, а кто и вовсе стал выводить инвестиции из предприятий короля мертвых. Однако, даже несмотря на некоторые потери, они все же пришли. И само по себе это хороший знак.

В игре они принадлежали разным торговым гильдиям. И хотя значились здесь лишь заместителями, на самом деле являлись их главами, решая, куда и как повернет курс их объединение. Собственно, этот десяток игроков и являлся той самой прослойкой, что обращала предметы архипелага в золото на материке и наоборот. Все остальные, кто пытался делать это в обход установленного порядка, быстро теряли все свои сбережения, обнаруживая, что никто с такими молодцами торговать не хочет, а кто хочет – ломит заоблачные цены.

— Как полагаю, вы уже в курсе, что в последнем своем приключении Некрополь немного прирос землицей, — с усмешкой проговорил я, когда гости расселись. — В связи с этим очень хочу обсудить возможности нашего дальнейшего сотрудничества.

— По морю работать слишком дорого, Макс, — взял слово глава банка дворфов, не тратя времени на расшаркивания. — Только за последний месяц мы потеряли шесть миллионов кредитов, включив в сеть поставки с архипелага. И пока что не видно предпосылок, что эта тенденция изменится.

— Поддерживаю, — важно кивнул представитель общины лесорубов. — Одно дело – везти лес на верфи Анкха ради кораблей, но тащить их на острова, да еще и не имея на руках козырей...

Кивнув, я продолжил слушать доводы. Похоже, они уже между собой все обсудили и пришли к тем же выводам, что и я. Это хорошо, значит, мне не придется тратить свое время, чтобы убедить их вложиться в наше развитие. А вкладываться нужно будет очень серьезно.

— Хорошо, я вас услышал, — сообщил я, постучав пальцем о подлокотник трона. — Я так понимаю, решение у вас уже есть?

— Нужны стационарные порталы, Макс, — кивнул глава банка. — И нужны уже давно.

— Вообще не понимаю, чего ты так боишься их запускать, — вставил слово горнодобытчик, закуривая трубку. — На наши камни есть спрос всегда. И если даже мы откажемся от работы с Некрополем, ничуть не прогадаем. Сам знаешь, сколько народа сейчас ищет постоянные бесперебойные поставки.

Еще с минуту они вываливали на меня свое негодование. В общем и целом ничего нового я не услышал, лишь подтверждение моих собственных мыслей. И это здорово, мне не придется самому подбирать аргументы.

— Я заложил сеть порталов по материковой части Некрополя, — произнес я, когда они замолчали. — Полагаю, не нужно говорить, насколько это снизит цену перевозок? Кроме того, нам с вами предстоит подсчитать, как много вы готовы вложить в транспортную сеть материка и островов. Сразу говорю, дешево не будет.

— Зависит от того, как обстоят дела с Айнзамом, — заметил дворф. — Нет смысла инвестировать в заранее обреченную провинцию. Мы уже, знаешь ли, в курсе, что вы отбили вторжение едва ли не чудом.

— Это не проблема, — заверил я, всем своим видом выражая уверенность в собственных словах. — Уже на данном этапе мы полностью контролируем как сушу, так и море архипелага. Переброска войск уже начата, и в течение следующего месяца взять острова станет настолько же сложно, насколько захватить и сам Мидиан.

Да, оборону столицы Некрополя с наскока не прорвать. Слишком много здесь как игроков, так и ключевых неписей с возможностями куда выше средних игроков. Конечно, это не отменяет возможности разовой акции с проникновением, но в открытую нас никто не захватит. Даже я сам обломаю зубы еще на подступах, а это о чем-то да говорит.

— Что ты предлагаешь, Макс?

Погладив скулу, я кивнул.

— Для начала хочу поделиться с вами планами на не столь отдаленное будущее. Полагаю, что не позднее следующего года наша территория еще больше увеличится. Возможно, в несколько раз одномоментно. И это я говорю вам, с учетом уже присоединившегося к Некрополю архипелага.

— Планируешь экспансию на второй континент?

— Именно, — подтвердил я. — Однако уже сейчас собственного аппарата нам не хватает, чтобы все это переварить. Как вы верно заметили, перевозки морем – это дорого, а в перспективе станет еще дороже. Поэтому я хочу предложить вам оставить свой след в истории моего королевства и войти в кабинет министров. С последующим перерождением в совет директоров.

— Хах! — не удержался от восклицания глава ювелиров. — Ты решил создать компанию на базе средневекового королевства?

Я выпрямился на троне и спокойно кивнул.

— Как показывает история, — медленно заговорил я, подбирая слова, — любая империя рано или поздно распадается, когда перестает расти. Скажем для простоты, пока есть враг, страна живет припеваючи, но как только внешняя угроза исчезает, в самом существовании объединения провинций нет никакого смысла. Даже здесь, в Неверкоме, — я указал себе под ноги, — такая история уже случилась. Я не желаю повторять судьбу Империи, мне нужна крепкая организация, которая будет поддерживать себя сама, даже без моего участия в процессе.

— За счет чего? — уточнил банкир.

— Конечно же, за счет прибыли, — пожал плечами я. — Мы с вами не эти идиоты, что гоняются за приключениями и бьют друг другу морды нарисованными мечами. Мы здесь делаем деньги на предоставлении услуг рядовым игрокам. Вы ведете бизнес с крупными суммами, но по одиночке вы очень ограничены как в средствах, так и в возможностях. Любой дурак вправе сейчас устанавливать цены на рынке, или вводить пошлину за проезд по его крохотной земле. Однако мы с вами понимаем, что крепкая и сильная монополия задавит любого конкурента в кулаке, — я сжал пальцы, демонстрируя этот самый кулак.

Прежде чем продолжить речь, я дождался, когда они обдумают мои слова, вспоминая свои проблемы. В том, что за пределами Некрополя особой прибыли нет, все уже успели убедиться. И даже угрозы отказаться от вливания денег в мое королевство – не более, чем пустое сотрясание воздуха.

— Я держусь на плаву за счет лидерства и высокой скорости роста, — сообщил главам. — Но у меня уже начался кадровый голод, и если ничего не изменить, вскоре Некрополь на полном ходу вкатится в неизбежный кризис. К тому моменту, когда я захвачу Айнзам, здесь на материке все развалится на отдельные зоны с десятком, а то и сотней мелких корольков, чью землю можно будет плевком перекрыть в самом широком месте.

Снова они молчали, а я не торопил. Такие вопросы не решаются на коленке. Здесь требуется холодный и точный расчет, потому как на подобном деле можно не только очень быстро и очень высоко взлететь, но и прогореть так, что потом уже не встанешь.

Их глаза затянуло дымкой, не иначе общались друг с другом по переписке. И это тоже правильно, меня они знают без году неделя, а работают вместе, распределив сферы влияния, едва ли не десяток лет.

— Условия? — наконец, озвучил за остальных банкир.

Взмахнув рукой, я извлек на свет исписанный мелким почерком лист бумаги. Доверять кому-либо его напечатать я не стал, набросал от руки сам. Все равно все заинтересованные лица будут посвящены в происходящее, а лишние уши могут только помешать.

— Прошу ознакомьтесь, — вручив бумагу, предложил я. — С разбега такое не решается, поэтому предлагаю собраться еще раз, скажем, через неделю. Свиток лучше после прочтения сжечь.

Получив кивок в ответ, я расслабился. Естественно, они его скопируют и разошлют, кому надо. И, что важнее, кому доверяют. Не сказать, что происходящее такая уж тайна, кроме меня в этой игре все равно не найдется таких других столь же выгодных партнеров. Однако осторожность не помешает.

Наконец, лист был возвращен мне, и я, смяв его в руке, сжег бумагу вспышкой некромагии. Гости раскланялись и покинули тронный зал. Им предстоит еще не один мозговой штурм, полагаю, отведенного срока может и не хватить для принятия решения.

— Хорошая ли это идея, ваше величество? — осведомился Манфред, выходя из двери, расположенной за троном. — Вы не хотели уступать право на землю, а сами отдаете власть в руки чужакам.

Я медленно поднялся с трона и с удовольствием потянулся, хрустя костьми.

— Не переживай, мой друг, — проговорил я, спускаясь со ступенек. — Никто никому власть не уступает. А вот финансовые проблемы мы этим решением заткнем раз и навсегда.

Конечно, если они согласятся, закончил мысль я, уже шагая в кабинет.

— Все кланы собрались? — спросил я на ходу.

Шествующий справа и позади меня Куно кивнул, протирая платком монокль.

— Все. Ждут вас.

— Отлично, — открывая дверь, ответил я. — Распорядись насчет кофе.

— Как прикажете, ваше величество, — с поклоном отозвался Манфред.

Я же прошел в кабинет и оглядел собравшихся игроков.

— Рад приветствовать, господа и дамы.

Еще один этап переговоров начался.

Глава 6

— Мы же с вами не идиоты, — весело сообщил я, наливая себе кофе в чашку. — И понимаем, что главное в Неверкоме – быть первыми. Первые, кто ступил на берег новой земли. Первые, кто завалил уникального монстра. Принцессу спасти, на худой конец, — тут я сделал небольшую паузу, оглядывая собравшихся и найдя взглядом женщин, добавил: — ну, или принца. Каждому свое. А вся эта бюрократия, торги – это для тех, кто ничего не понимает в настоящей жизни.

Меня поддержали несмелыми смешками. Впрочем, разговор только начинался, у меня еще будет время их к себе расположить.

— Поверьте некроманту, который многие вещи проделал первым, — закончил я, переходя к цели встречи и перекладывая щипцами прессованный сахар в чашку. — Итак, кто не хочет получить право на собственную сеть стационарных порталов? Правильно, все хотят, и я в том числе. Однако есть несколько вопросов, которые надо решить сейчас, пока работы еще только планируются. Например, как вы, собственно, себе это представляете?

На минуту в кабинете повисла тишина, но достаточно быстро они все же вступили в осмысленный диалог.

— Мы подключим свои сети к центральным городам, — подал голос один из гостей.

— Сразу нет, ребята, — покачал я головой. — Королевские дороги, и это касается сети в том числе, должны быть доступны для всех. Я так и вижу, как вы внезапно приходите в город, и спокойно его осаждаете. А мне такое не нравится, — я сделал глоток кофе и отставил чашку в сторону. — Мое предложение звучит так: я выстраиваю сеть порталов напрямую к вам, не в сами замки, конечно, — поспешил заверить, пока не начались препирательства, — но рядом. Соответственно, эта часть портальной сети будет лежать на ваших плечах. Однако каждый клан, заполучивший такой портал, получит вместе с ним и право возвести вокруг него город.

— Но не клановый...

— Ну, — протянул я, — это уже от вас зависеть будет. Однозначно за ваши кланы делать все я не стану, да и права такого не имею. Но кто знает, может быть, среди вас есть те, кто станут первыми среди равных? Заработаете репутацию с городскими жителями, глядишь, и ключи вам подарят от сейфа, где деньги лежат.

— Зачем тогда нам эти города? — спросил другой. — Для скупки есть аукцион...

— Как зачем? — усмехнулся я, не давая развить мысль в неудобном для меня ключе. — А отдохнуть в кабаке, обмыв только что отрубленную голову героически убитого дракона? А девок пощупать под хорошую музыку? В конце концов, гарнизон пополнить неписями, перекупив часть ополчения? Да и опять же, свои торговцы – они всегда полезны, могут и наводку на квест или поставку конкурентов дать. Опять же, можно часть работы по обеспечению клана перевесить на местных. Никто же не хочет сидеть у наковальни сам, восстанавливая потрепанные шмотки, когда можно передать их неписю, и тот сделает не хуже, а то и лучше. А самому пойти в очередной набег.

Дождавшись, когда они переварят эту мысль, но еще не начнут спорить, я продолжил.

— Все тяжелые и скучные работы можно переложить на плечи неписей. И чем лучше у вас с ними репутация, тем дешевле это делать. Я уж не говорю о том, что в таком городе у вас всегда будут квесты для молодняка, только вставшего под ваш стяг, а в самих городах еще и свои цеха можно организовать. Например, собрать район промышленных мастеров – одни по магам работают, другие воинов обслуживают.

— А как же гильдии?

— А что гильдии? — развел руками я. — Если вы в своем отделении портного наладили репутацию, то и с остальной гильдией будете на хорошем счету. Опять же, знаете ведь, что у них постоянная нехватка мастеров. А тут вы можете организовать им дополнительные рабочие места. Неписи уже сами между собой разберутся. И потом, когда все будет на мази, можно передавать особые заказы напрямую первым мастерам.

— Если мы будем качать с ними репутацию, когда же тогда приключаться и принцесс спасать? — подала голос одна из девушек.

— Репутация работает на весь клан сразу, — отмел я ее возражение, — так что каждый раз, когда вы придете за услугой от лица клана, это будет касаться всех его членов. Так что, окучивая одного и того же непися толпой, вы мгновенно взлетите в рейтинге с ним. Это одиночке сложно репутацию качать, клану намного легче. Да что я вам объясняю? — махнул рукой я. — Вы сами не первый день в игре, уже знать должны, как что устроено.

Она еще немного подумали, совещаясь по переписке. Понятно, что перспектива это не такая уж и близкая, а вот порталы хочется уже сейчас. Однако они сами предложили поучаствовать деньгами, так что пусть думают. В любом случае раскошелиться я их заставлю.

Кивнув самому себе, я поднялся на ноги.

— На этом я вас покину. Стоимость участия в строительстве пришлет мой помощник. Самое главное мы уже обсудили.

И, не дожидаясь, пока они ответят, вышел из кабинета. Пока кланы не начнут всерьез вкладываться в развитие Некрополя, у меня нет особых причин плясать вокруг них. А вот для самих боевых кланов такое вложение средств наоборот очень выгодно, просто им сперва нужно это понять и посчитать риски.

После моего захвата Карната многие загорелись такой же идеей. А когда я основал Мидиан, закладывать поселения стало едва ли не обязательно для каждого уважающего себя клана. Однако то были мелкие городишки, отрезанные от цивилизации, и не имеющие реальной связи с хоть сколько-то сильным государством.

Я же практически дарю возможность основать свой регион на территории уже имеющегося королевства, не просто сидя в заднице мира, но включив свою область влияния в общую игру. Уверен, казначеи и любители поинтриговать, имеющиеся у любого адекватного клана, вцепятся в эту возможность зубами. Потому как в Неверкоме не только династии могут разжиреть, прирастая властью и деньгами, но и обычные игроки. Я тому самый наглядный пример. Интеграция в уже готовое для этого общество – отличный шанс не только подняться самому, но и возвести свой клан в топ рейтинга, перехватить зоны влияния, рекрутировать больше перспективных новичков... Да можно сделать все, что угодно, если хватает репутации и денег. Хоть короля сместить, в конце концов, если силенок хватит.

Самый жирный аргумент я приберег на потом, эксклюзивная возможность для тех, кто согласится. Они еще пока не перестроились на новые рельсы, и судят привычными для них мерками. Хотя, казалось бы, давным-давно пора понять, что ветер переменился, и надо седлать коней, все равно тащатся пешком.

Ну, какой в современном Неверкоме может быть уединенный замок?! Это же бред! Изоляция ни к чему хорошему не приведет. И те кланы, что все же построили свои отрезанные от метрополии деревни, должны были уже доказать всем интересующимся этим вопросом бесперспективность данного действия. Однако нет, эти идиоты все равно хотят лишь замки в жопе мира.

— Невежество порождает безумие, — пробормотал я, шагая по коридору.

Гвардейцы, незаметно следующие за мной по пятам, держались вдоль стен, периодически блокируя ко мне доступ мелькающим на краю зрения придворным. Не сказать, что я настолько нелюдим, что откажу перекинуться парой фраз по делу, но для мелких поручений у меня имеется канцелярия, а с крупными ко мне придет Куно. Погруженный в размышления, я достиг заклинательного покоя и, закрыв за собой дверь, принялся готовить новое заклинание.

Нет ничего идеального. Весь ассортимент темных искусств пасует перед первобытной мощью воды, прессующей корабли в крошево. И хотя мы все равно накладываем защиту от магии на суда, однако ничто не мешает нагнать волну повыше и опрокинуть посудину ко всем чертям. Просто нам столь сильные враги пока что не попадались. Однако же это совершенно не значит, что их не будет вовсе.

Начертив на полу широкий круг для будущего символа, я отложил мел в сторону. Достав с полки книгу по магии Воды, взялся за чтение. Конечно, я не смогу воспользоваться готовыми заклинаниями, и сам не подниму волну в девять баллов. Однако это не значит, что я не смогу придумать, как нивелировать ущерб от такой атаки. Главное, понять, как она может быть совершена.

До самого утра я провозился с новым скиллом, но ничего толкового у меня так и не получилось. Попытки воссоздать щиты против Воды лишь срезали получаемый урон, но как я не бился, иммунитета от атаки не выходило. Удар волны все равно доберется до судна и наделает дел, как бы я не старался его отклонить или отбить.

Дополнительной проблемой стала необходимость вшить этот каст прямо в судно. Присутствуй я лично на корабле во время боя, и еще что-то можно было бы сделать. Вот только никто не может присутствовать сразу повсюду.

В дверь осторожно постучались, и я, отложив книгу, открыл створку. В глаза ударил солнечный свет из окна напротив. Передо мной склонился Куно.

— Ваше величество, — заговорил он, — кланы бессмертных приняли ваше предложение.

Кивнув, я взмахом руки развеял начертанные на полу комнаты символы и вышел наружу.

— Многие? — спросил, уже спускаясь по лестнице.

— Пока только пятеро глав подтвердили свои намерения. Как вы и велели, я назначил им встречу на послезавтра. Если остальные одумаются, у них будет время подготовиться и успеть.

Остановившись посреди коридора, я постучал пальцем по навершию посоха. Замершие вокруг меня и Манфреда гвардейцы оглядывали снующих мимо слуг. Солнце светило в окна, прочерчивая вытянутые прямоугольники в полумраке коридоров и комнат.

— Ваше величество? — напомнил о себе мой помощник.

— Эти пятеро покрывают наши плановые расходы? — спросил я, оборачиваясь к нему.

— Да, с небольшим превышением на полпроцента, — тут же сообщил он.

— Тогда сообщи остальным, что мое предложение аннулировано, — велел я. — Эту пятерку – ко мне на ковер, скажем, через два часа. И сразу предупреди их, чтобы явились со своими казначеями.

— Как пожелаете, ваше величество, — поклонился он, и я продолжил путь в тронный зал.

Пожелаю, да. Какого хрена я еще сопли им всем подтирать должен?! Почему-то мне никто не помогал, только палки в колеса суют при первой же возможности. А я еще уговаривать этих дебилов должен.

Остановившись, я сделал несколько глубоких вдохов, избавляясь от раздражения, накопившегося за ночь бесплотных попыток создать защиту. Ладно, расходы покрыли, и хватит, пусть остальные кусают локти, глядя на тех, кто понял, в какую сторону двигаться. А кто остался за бортом, сами виноваты. Спасение утопающих, как говорится.

Гвардейцы распахнули двери, и я прошествовал в тронный зал. Опустившись на свое место, упер посох в пол и сложил на него руки.

Манфред замер справа от меня, готовый реагировать по моему малейшему жесту. Охрана разошлась по помещению, занимая свои места. В зале повисла напряженная тишина.

Вздохнув еще раз, я понял, что окончательно успокоился. Кивнув стоящим у входных дверей, принял подобающую королю самого великого королевства позу и приготовился прожить еще один день во дворце.

Стража распахнула створки, в зал вошел мажордом и, стукнув посохом об пол, громко объявил:

— Его величество Макс I Повелитель Мертвых объявляет начало аудиенции!

Народ, собравшийся в предбаннике тронного зала, медленно пошел вперед под комментарии важно раздувающегося слуги. Я же сидел, не шевелясь, дожидаясь, когда церемонии окончатся, и мы перейдем к делу.

Список просителей серьезно вырос после моего возвращения. Это меня раздражало, ведь однозначно могли прийти со своими хотелками к Алиссандре, но тоже ждали, когда явлюсь я.

Ну, что ж, раз им нужен жесткий тиран, чтобы решать проблемы, я им сейчас все проблемы решу одним махом.

Мысленно усмехнувшись, я вставил посох в подставку, объявляя старт приема.

Глава 7

Под ногами зашуршал, скатываясь с холма, пепел. Я оглядел тлеющие в низине угли, совсем недавно еще бывшие лагерем варварского клана. Учиненный моими подчиненными воинами разгром не оставил и клочка нетронутой земли. Испещренная кратерами и проплешинами территория навевала мысли об упавшем метеоритном дожде, хотя я все равно знал, что здесь просто случилась жаркая схватка.

Стоящий рядомКоннор в перепачканных сажей и кровью доспехах протянул мне простой холщовый мешок, сквозь ткань которого капала наземь густая темная кровь.

— Как и договаривались, король, — сообщил мне новоиспеченный глава рода Крон. — Вот голова их предводителя.

Усмехнувшись, я кивнул, принимая выполненный квест, хотя от ответа все же не удержался.

— А вот рука принцессы. Шмяк.

Задание «Голова вожака» было выполнено игроком Коннором. Награда выдана.

Задание «Голова вожака» закрыто.

Коннор взглянул на меня с непониманием. Я же махнул рукой в ответ на его невысказанный вопрос.

— Не обращай внимания.

Вытряхнув башку варвара из мешка, я внимательно рассмотрел трофей. Дохлый непись был, и как только среди этих здоровяков дорос до такой власти? Или потому и стал расти в политика, что силушкой богатырской природа обделила? В любом случае, больше он нам вредить не сможет. И в наше неспокойное время это уже отличные новости.

Почти неделя ушла у Коннора, чтобы последовательно вычистить возведенную варварским серым кардиналом систему временных лагерей. Каждый день я получал от Крона свежие сведения, и, видя реальные результаты, не спешил объявлять задачу проваленной.

Попутно благородное семейство Крон лишилось всех остальных наследников. Коннор был не дурак, и будущих конкурентов зарезал на корню в прямом смысле слова. Все остальные члены семейства, из числа не слишком радостно поприветствовавших нового главу, в срочном порядке было разослано по храмам без права переписки в обмен на оставленную жизнь. Решительный малый. Оставшиеся родичи не имели, и еще долго не будут иметь такого уровня влияния, чтобы бросить новому главе вызов.

Манфред, естественно, предоставил мне полную историю персонажа, еще до того, как я обезглавил Гордона. И признаться, только это и спасло род Кронов от окончательного истребления. Вот Малденам так не повезло: их игрок-наследник был человеком другого склада, и совсем не годился в правители. Праздная жизнь богатого парня, пользующегося своим положением, чтобы развлекаться и сыпать фамильным золотом – не те черты, на которые можно опираться.

— Хорошая работа, — произнес я, пинком отправляя голову в полет. — Низко летит, к дождю.

Стоящий рядом глава рода проводил снаряд взглядом, но снова не понял, о чем я. Черт, что же меня в реальном мире будет ждать, если мы фактически говорим на разных языках?

— Продолжай выпалывать эту погань, — распорядился я, сопровождая слова созданием нового квеста. — Эти территории прибрать к рукам. Организовать постоянные гарнизоны.

Крон открыл и захлопнул рот. Было заметно, что парень немного растерялся от свалившихся на голову обязанностей. Ведь на самом деле подобная организационная работа куда сложнее, чем может показаться на первый взгляд. Здесь слишком много нюансов, чтобы пришедший с улицы игрок смог запросто во всем этом хитросплетении разобраться. Разумеется, со временем приходит и опыт, и понимание, и умение расставлять приоритеты, однако до того момента ошибки, выливающиеся в потери золота, неизбежны.

— У меня нет столько денег, — наконец, выдал Коннор.

— Подашь прошение в канцелярию, — безразличным тоном ответил я, пожимая плечами. — Все твои сообщения с этого момента будут иметь повышенный приоритет. Как составишь смету, казна выдаст деньги. А если сам не можешь все посчитать, так у тебя теперь в подчинении целый клан местных. Делегируй задачи, ни один правитель не делает все собственными руками.

— Но это не моя территория, — вновь возразил Крон.

— Так сделай так, чтобы она ею стала, — вновь пожав плечами, выдал в ответ я. — Думаешь, самое сложное позади, Коннор? Нихрена, настоящая работа для тебя еще даже не начиналась!

Запустив меню Некрополя, я пометил границы провинции и назначил ответственного.

Вы создали провинцию королевства Некрополь. Задайте имя провинции.

Присвоить провинции имя Орон? Да/Нет

Вы назначили Коннора Крона наместником провинции Орон.

Оставив новоиспеченного наместника глупо хлопать глазами, перечитывая системное сообщение, я провернул перстень и телепортировался во дворец. Неспешные прогулки по выжженным вражеским землям – это, конечно, весело, однако дела не ждут.

С окончанием этих нападений с этой стороны проблем больше быть не должно. На самом деле мне очень сильно повезло, что нашелся толковый игрок вроде Коннора. Этот точно не пролюбит шанс возвыситься. И особенно приятно, что мне не пришлось самому пачкать руки. Даже не помню, когда в последний раз такое было. Обычно все приходилось делать лично, несмотря на зашкаливающее количество желающих помочь в моей фракции.

Значит, мне можно перейти к делу более серьезному и нужному. Через двадцать минут назначена повторная встреча с главами торговых профессий, и мне еще следует подготовиться, а не скакать по всему миру, латая дыры за другими раздолбаями. Когда еще наступит время, чтобы не приходилось самому решать проблемы за других...

Опустившись на кресло в кабинете, я вызвал Манфреда. Через минуту Куно возник в проеме двери с кофейником на подносе.

— Вот, чего мне точно будет не хватать на архипелаге, — заявил я, когда мы с помощником уже разливали напиток по чашкам.

— Мы можем наладить портальное сообщение, и передавать маленский сорт с королевской почтой, ваше величество, — заметил Куно, делая осторожный глоток.

— Ты прав, мой друг, — кивнув, я отпил сразу треть и с удовольствием насладился растекающимся где-то внутри бодрящим теплом. — Однако мы только заканчиваем строить порталы здесь. А сколько еще предстоит работы, чтобы возвести сеть по островам. А потом еще и соединять все это в одно. Нет, — печально покачал головой я, — быстро однозначно не выйдет.

— Благодаря инвестициям от торговых гильдий это время можно существенно сократить, — осторожно напомнил помощник.

— Это если они согласятся.

— Согласятся, ваше величество, — заверил он. — Некрополь основной поставщик и потребитель их услуг. Мы оперируем более семидесяти двумя процентами всей имеющейся в Неверкоме валютой. Если вам будет угодно, мы единственные на рынке, кто может диктовать свою политику по всему материку. А теперь с присоединением архипелага – еще и островам. Экономическая мощь Некрополя растет, ваше величество, хотя, уверен, вы и сами это видите.

Кивнув, я сделал еще один большой глоток.

— И это меня не радует, — поделился мыслью я. — Если уже сейчас мы стали такими большими, а то количество денег, что проходит через наши руки – львиная доля игровых денег, значит, наш ресурс ограничен. Притока новых бессмертных уже не хватает, чтобы продолжалась прогрессия. Объем золота практически стоит на месте, лишь меняя хозяина, и не становясь больше.

Манфред кивал в ответ на мои утверждения, но комментировать не спешил, пока я не закончил свой откровенно депрессивный монолог.

— А если популярность Неверкома уперлась в потолок, ни о каких новых землях и речи не идет. Мы просто не сможем переварить их физически, — докончил я, заново наполняя чашку.

Куно в отличие от меня как сделал всего один маленький глоточек, так к напитку больше и не притрагивался. Убедившись, что я закончил речь, Манфред отодвинул кофе и вытащил свой бесконечный блокнот.

— Это не так, ваше величество. Как показала статистка, наиболее мощные всплески прироста числа бессмертных, — заговорил он, передавая мне свои записи, — приходится на время больших конфликтов. Безусловно, война с Айнзамом – дорогое и сложное предприятие. Бессмертным потребуется много времени, чтобы достичь минимально необходимого порога силы для участия в завоевании. Однако общий прирост позволит на время увеличить денежные потоки и перераспределить часть стратегических ресурсов. Ведь именно для урегулирования этого вопроса вы и решили собрать кабинет министров, ваше величество. Разве я не прав?

— Это, конечно, верно, — кивнул я, листая бумаги. — Но лишь отчасти. Как только Айнзам войдет в состав Некрополя, я стану императором.

— И для несчастных жителей того королевства ваше воцарение станет благом, — кивнул, как бы между прочим, Манфред.

— Но также это значит, что развитие нашей страны упрется в неизбежный предел, — заявил я, не поддержав смену темы. — А я не хочу, чтобы история Некрополя повторила историю старой Империи.

Манфред кивнул, вручая мне еще один блокнот.

— Поэтому вы хотите изменить власть в Некрополе? Здесь все бумаги по вашим будущим партнерам, ваше величество.

Кивнув, я принял документы и пробежался взглядом по тексту. Ничего особенного там, естественно, не было. Встречи, сделки, отдых. Ни один из них не был оцифрован, зато каждый уже собрал свой штат из игроков и неписей, усердно управляющийся со своими обязанностями.

Подчиненные Роберта также собрали по ним информацию. И в отличие от Манфреда, дотянулись куда дальше, чем смог мой помощник. По крайней мере у меня на руках появились их реальные данные, адреса, выписки со счетов. И даже, подозреваю, не всегда официальных и законных. Как мастера Гильдии такое провернули, являясь по большей части неписями, не имеющими доступа в реальный мир? Да я даже голову над этим ломать не буду.

Искусственные интеллекты постоянно развиваются внутри игры. В Неверкоме имеется доступ к реальной сети. Так что не удивительно, если со временем эти ИИ нашли способ получать оттуда информацию. Хотя, конечно, все может быть в разы проще, чем я себе представил.

В любом случае это не моя проблема. Пусть те, кто отвечает за безопасность финансов, ломают головы. Гильдия действует на благо Некрополя по той же причине, что и все остальные. Мы – единственный лев в этой саванне. И все, кто хочет подъедать за нами остатки пиршества, должны держаться рядом, иначе подохнут от голода.

— Нам пора, ваше величество, — Куно поднялся со стула. — Встреча с гильдиями.

Я спрятал книжку в сумку и тоже поднялся. Раз уж это неизбежно, нужно минимизировать возможный ущерб. Никто ведь не уточнял, сколько мне придется просидеть на императорском троне. Я не могу полагаться на слова Сарда – этот старик уже не раз и не два обводил вокруг пальца своих же коллег, обладающих трехсотлетним опытом. Куда мне, прожившему пару лет, с ним тягаться?

Значит, будем исходить из того, что на Айнзаме дело не остановится. И раз так, я тем более не могу себе позволить почивать на лаврах. Империя жива до тех пор, пока имеет внешнего врага. А значит к тому моменту, когда под моей пятой будет весь мир, королевство Некрополь должно стать корпорацией.

Ради шутки назову его «Necropolis, Incorporated».

Толкнув створки дверей, я прошел по залу и опустился на трон. В этот раз Манфред не стал прятаться за дверью, а занял место справа от меня.

Кивнув стражникам, я дождался, когда гильдейские представители пройдут ближе к трону. Собрались все, никто не опоздал и не стал отказываться.

Мысленно усмехнувшись, я припомнил собственное сравнение. Да уж, если Некрополь – это лев, то все мои сегодняшние гости – умудренные опытом гиены. Впрочем, хорошо хоть не пираньи, и на том спасибо.

— Рад приветствовать, господа, — заговорил я, глядя прямо перед собой. — И не менее рад, что вы все же приняли мое предложение. Впрочем, я и не сомневался, что разумные люди всегда смогут найти общий язык. Пусть это и будет язык денег.

— Не стоит спешить, господин Макс, — заговорил банкир, — у нас есть замечания к вашему предложению.

— Не обещаю, что соглашусь, — пропустив в голос немного высокомерия, проговорил я. — Но выслушать могу. Итак, ваши предложения?

Глава 8

— Морской воздух прекрасен, не правда ли, ваше величество? — вопреки словам стоящий рядом со мной Роберт завернулся в плащ так плотно, что на свету оставались лишь остекленевшие мертвые глаза. — Пожалуй, я бы хотел воспользоваться вашим расположением и купить себе особняк где-нибудь в районе храмов Смерти. Если ваше предложение еще в силе, разумеется, — тут же поспешил добавить он.

Я кивнул, глядя на причаливающий пароход. Здоровенная стальная махина, окутанная облаками сизого пара, медленно и величаво просачивалась вперед. Другие суда, уже сонно покачивающиеся на волнах портовых вод, казались игрушечными по сравнению с нашим гигантом. Рабочие уже стекались к бетонному пирсу, готовясь принимать приплывшие с материка грузы. Отсюда докеры казались маленькими муравьями, беспрестанно мельтешащими вокруг своего муравейника в преддверии пиршества.

— Конечно же, мое предложение в силе, Роберт, — подал голос я, оборачиваясь к собеседнику. — Однако, скажите, как вам удалось собрать столь впечатляющий список по нашему кабинету министров? Я прекрасно понимаю специфику вашей профессии, и потому не прошу раскрывать конкретных деталей. Но я должен знать, сможете ли вы повторить подобный опыт?

Роберт не стал набивать себе цену. Скорее по привычке, чем по необходимости огляделся по сторонам, а затем, наклонившись к моему отсутствующему уху прошептал:

— У меня появился талантливый бессмертный ученик, ваше величество.

Хмыкнув, я не стал больше ничего уточнить. Надо же, у Гильдии плаща и кинжала завелся карманный хакер. Хотя вряд ли он сейчас называется именно так, но что-то мне подсказывает, сама суть деятельности новичка от этого не изменилась.

— Что ж, полезное приобретение, — кивнул я, вновь оборачиваясь к становящемуся на прикол исполину. — Надеюсь, он знает, что его навыки могут навлечь на него беду при неверном использовании? И в таком случае ему могут просто перекрыть кислород для лучшей, так сказать, убедительности.

Роберт кивнул.

— Бессмертные бывают разными, ваше величество, — заявил он. — Кто-то является на пару часов, а кто-то живет в нашем мире. Как вы.

— Намек понял, — отозвался я.

Оцифрованный хакер, запертый в мире средневековья. Вот уж кто должен быть максимально заинтересован в социально-технологической революции. Впрочем, не думаю, что мы хотя бы раз встретимся. Мир большой, и работая на Роберта, этот хакер работает на меня, так что особой нужды встречаться лично, у нас нет. Помимо того, в Неверкоме хватает и других оригинальных персонажей, проводить с каждым беседу – никакого времени на управление королевством не останется.

— А что касается особняка, — перевел я разговор в иное русло, — вы можете подойти к Манфреду лично или послав одного из своих. Думаю, Куно подберет подходящий вариант. Тем более мастера Смерти до сих пор серьезно должны нам с прошлого раза.

Убийца кивнул мне и растворился в тенях. Я же взмахом руки поманил отозванных на время разговора гвардейцев и в их окружении двинулся к порту.

Прибывшее с материка судно привезло первый портал в разобранном виде. Вообще, когда я в деталях узнал, как монтируется подобный артефакт, был сильно удивлен. В отличие от всех остальных видов магии, стационарный портал не использовал в качестве источника ни одной стихии или стороны. Чистое волшебство, как заклинание начинающего мага. Понять принципы работы этих заклинаний даже с точки зрения архимага было невероятно сложно. В максимальном приближении я бы скорее назвал это остатками древней технологии, чем волшебством. Но, как сказал Кларк, в определенный момент их вообще трудно отличить друг от друга.

Архимаги трудятся, используя фундаментальную науку, нас можно сравнить с первыми инженерами, что уже умеют соорудить простейшие механизмы вроде гужевой повозки, но еще не дошли до атомного реактора. Волшебство же это нечто вроде космического корабля поколений, способного преодолевать галактики. Понять работу волшебства мы не можем, но видим, что если сложить эти кубики вместе, произойдет определенная реакция.

Опасная была бы игрушка, способная зашвырнуть тебя на другой конец вселенной. Однако если не соединить между собой минимум два портала, абсолютно ничего не произойдет. Как это работает? Да хрен его знает.

В конечном итоге для устройства портала необходимо было вырыть колодец глубиной десять метров. На дно укладывается золотая сеть со специальным магическим зарядом, соединяющим в себе все виды магии одновременно. Эта часть отвечает за накопление заряда. На сеть опускается хранилище самих накопителей, ограненных особым образом. Хранилище и занимает практически все пространство колодца. Поверх него из четырех частей собирается направляющий контур. Именно на нем задается настройка. Довершает все телепортационная платформа. Вся эта конструкция, будучи соединенной, запускается с помощью волшебства.

Казалось бы, ничего сложного. Но попытка объяснить, как эта штука работает, и почему требует именно этих материалов, разбивается об одно-единственное слово «волшебство». Еще одно из условий работы портала – собирать его должны только маги. И вот будто не все равно этому конструктору, кто будет завинчивать гайки.

Конечно, цена этой постройки серьезно била по карману. А потому поставить ее во дворе каждого дома не представлялось возможным. Однако с нашими текущими цифрами в графе казны можно было позволить себе немного шикануть.

Но мысль о полном непонимании принципов работы порталов все равно меня тревожила. И я даже не мог принять для себя тот простой факт, что дизайнеру просто так захотелось. Хотя бы потому, что до сих пор все встраивалось в какую-то общую систему. Ты можешь сомневаться, однако со временем, копнув поглубже, найдешь ответы. А здесь же даже в какую сторону копать неясно.

Поприветствовав капитана, я заверил его в своем расположении и, покончив с официальной частью, вернулся во дворец.

После поступления гильдейских глав на службу Некрополю никаких проблем с финансами у нас не стало. Плюс к этому новые министры с энтузиазмом включились в работу по реформированию королевства. И первые наработки я уже получил. Однако пока что это не решало большинство наших проблем. И хотя все вокруг восхищались моей идеей, и уверяли, что все будет прекрасно, я все равно ожидал уж если не апокалипсиса, так хотя бы начала новой мировой войны.

— Мой дорогой супруг, я вижу, ты снова мрачен, — прошептала Алиссандра, войдя в мой кабинет. — Что случилось на этот раз?

— Все идет слишком гладко, — проговорил в ответ то же, что повторял раз за разом на протяжении последних дней. — Такое чувство, будто я лезу в заранее спланированную ловушку. И этот неизвестный мне ловец даже сделал все, чтобы я сам, добровольно совал голову под ждущую своего часа гильотину.

Королева прошла за спинку моего кресла и положила руки на мои плечи. Тяжело вздохнув, она погладила торчащие кости, будто делая массаж. Несмотря на отсутствие плоти, я прекрасно чувствовал все прикосновения супруги.

— А ты не думал о том, что все происходит так гладко как раз потому, что это именно твоя заслуга? — спросила она, не останавливаясь. — Ты единственный, кто сумел добиться столь многого. И, разумеется, смог шагнуть дальше, чем другие. Готовых ответов и простых вопросов больше не будет, ты сам это понимаешь, и потому переживаешь.

Я оставил ее слова без ответа. Спорить все равно бесполезно. Когда-то давно отошедшая на второй план интуиция вернулась вновь, заставляя стискивать зубы и сжимать кулаки.

Что-то надвигается, и я не могу понять, что. За время своего правления уже привык к тому, что прилагая усилия и совершая определенные действия, ты получаешь четкую и конкретную информацию. Большинство моих побед – на самом деле просто оперирование имеющимися данными. Те боевые подвиги, что случались в начале пути, лишь ускорение процесса. Теперь же мне предстоит вновь столкнуться с чем-то, о чем не имею ни малейшего представления.

И это, черт возьми, откровенно бесит. Чувствую себя Смекером, обнаружившим, что все улики забрызганы аммиаком. И эти чертовы порталы только усугубляют ситуацию. Ненавижу неопределенность!

— Все будет хорошо, — сказала Алиссандра, целуя мою костяную макушку. — Ты со всем справишься, я в тебя верю, мой король.

Взяв ее ладошку в свою руку, я погладил нежную кожу и поднялся с кресла. Ладно, будет еще время страдать философией. Сейчас Некрополю нужен король, а не рефлексирующий размазня.

* * *

Ночное море волновалось, черные тучи кружили по небу, намекая на грядущий шторм. Однако это нисколько не пугало команду, умело направляющую корабль в Бухту Дьявола. Пароход разрезал волны, устремляясь к пока еще далекому причалу.

— Ваше величество! — сквозь рев налетевшего на палубу ветра проорал капитан, хватая меня за руку. — Укройтесь в каюте! Сейчас грянет!

Я не успел ему ответить, как перед глазами возникла новое системное сообщение.

До прибытия войск королевства Айнзам: 13 дней 23 часа 58 минут.

— Вот и закончилось мирное время, — выдохнул я, не обращая внимания на трясущего меня за рукав капитана.

— Что вы сказали?! — прокричал он, но я отмахнулся и проследовал за ним в каюту.

Все пароходы были обустроены по типу первого, так что и здесь никакого стеснения в личном пространстве я не испытывал. Однако нельзя сказать, что это плавание походило на первое. Теперь я знал, чего ожидать, с кем сражаться и как бороться.

А после появления сообщения о вторжении, тревожность отступила, растворившись в холодной уверенности. Что ж, полагаю, наивно думать, что Айнзам выставит то же количество кораблей. В прошлый раз им удалось уйти лишь чудом, так что наверняка его величество копил силы перед новым броском. И это хорошо, что у нас была эта фора, ведь мы также не сидели сложа руки.

И пускай многое еще не закончено, однако к войне мы хоть как-то, но готовы. Будет тяжело, дорого и больно, но мы справимся. И установленные на архипелаге порталы нам в этом помогут.

Раскрыв перед собой карту архипелага, я осмотрел предполагаемую линию фронта. Прошлое вторжение уже было размечено на карте, а если говорить откровенно, мне просто лень было стирать значки с того раза. Так что примерное направление удара я знаю, осталось придумать, что за сюрпризы будут поджидать вражеского флотоводца, когда он сунется в мои воды.

А там еще посмотрим, кто кого. Вполне вероятно, если удастся опрокинуть карательную экспедицию, у нас хватит сил наведаться в гости с ответным визитом. И пускай даже мы потопим все свои корабли на берегах чужой земли, однако я знаю, как минимизировать ущерб от такого исхода.

«Рокировка Смерти» у меня давно откатилась. А благодаря сети порталов подтянуть войска из бессмертных вообще не составит проблемы. И даже если все будет катастрофически плохо, сами острова Айнзаму XVI никогда не захватить. Даже без подкрепления с материка Неверкома мы легко сможем вести партизанскую войну, уже доказавшую свою эффективность в прошлый визит королевских моряков.

— Ну, ты свой ход сделал, Айнзам, — усмехнулся я, сворачивая карту и убирая ее в тубус. — Теперь наш черед.

Глава 9

Покои нового адмирала архипелага больше всего напоминали истории о пиратах и лихих морских боях. Азура обустроила свою цитадель Порядка в лучших традициях жанра. Тут тебе и пальмы в кадках, и чирикающие экзотические птицы, и слуги с рапирами в треуголках. Не хватало только расставленных повсюду бочонков с ромом и слоняющихся пьянчуг, прижимающих к себе распутных девок. Хотя, скорее всего, эта часть просто осталась за стеной возведенного замка.

Само ущелье предполагало наличие крепости, запирающей Бухту Дьявола на крепкий замок. В дополнении к этому кицунемими не только взорвала скальный массив, уничтожив тем самым препятствия к двустороннему проникновению на остров, но и расширив зону обстрела. Если в прошлом своем воплощении твердыня пиратов никак не контролировала выход к морю, где дожидались своего часа корабли последнего шанса, теперь же там был небольшой, но удобный порт с верфью.

Понижение уровня земли также позволило бывшей наставнице третьего ранга заселить доселе безлюдный остров. Честно говоря, знай я о том, что в недрах дворфы раскопают горы самоцветов, еще дважды подумал бы о том, отдавать ли Азуре остров в личное пользование. Вернувшиеся с раскопок строители передали весточку родне, и вот на остров потянулись караваны старателей. А следом за ними прибыли и те, без кого все это не имело бы смысла – обслуга из числа островитян, торговцы и прочее население.

В общем, постепенно цитадель разрасталась до размеров небольшого средневекового замка с полной автономией. Раз в несколько дней дворфы, размахивая кирками, прорубали новый коридор к следующей жиле, и я чувствовал себя глупцом. Благодаря участию торговых гильдий в моем королевстве узнать о стоимости найденного было несложно. Сложно было удержать падающую наземь челюсть.

На данный момент Бухта Дьявола обещала стать самым богатым островом, а с нею и хозяйка – хитрая улыбчивая лиса. Конечно, не все было так уж просто. В виду подрывных работ что-то там произошло, на острове резко возросла сейсмическая активность, но отчаянные островитяне все равно втыкали ветки лозы в склоны скал, и те распускались виноградными гроздьями.

А ведь помимо местных богатств, Азура нагрела карман и на отобранной добыче у остававшихся пиратов. Так что, случись в Некрополе кризис, я запросто смогу взять у нее взаймы. И, пожалуй, именно сейчас бывшая наставница третьего ранга впервые по-настоящему могла бы со мной посоревноваться.

— Ну, наконец-то прибыл, Макс! — сидящая на бамбуковом троне Азура улыбнулась, стоило мне войти в ее покои.

Я медленно осмотрелся по сторонам и, хмыкнув, прошел ближе, располагаясь на мягких подушках, доставленных прямиком из Са-Раавии. Пара загорелых до черного цвета кожи слуг обмахивала грозную истребительницу пиратов широкими опахалами. Естественно, на них имелись только грубые набедренные повязки – иначе это была бы не Азура.

В помещении пахло маслами и какими-то особо нежными цветами. Освещение из развешанных повсюду лампад было не слишком ярким, также создавая несколько интимную атмосферу. Чем-то лежбище Азуры напоминало аналогичное место в Малене у Тиамат. Интересно, сестры просто выросли на одном культурном поле или это особая семейная черта?

— Да я и сам рад выбраться, — кивнул я, сменяя амуницию мастера Смерти на обычные декоративные одежды. — Последнее время только и делаю, что зашиваю там, где рвется. А рвется везде и сразу. Иногда мне даже кажется, что будет проще все распустить и связать заново, чем латать постоянно образующиеся дыры, — признался, ничуть не кривя душой.

Она улыбнулась в ответ на мою реплику.

— Погоди смеяться, наставница, — я пожурил ее пальцем. — Очень скоро это же ждет и тебя саму. Уже сейчас население твоего острова приближается к критической отметке, и когда у твоих подданных начнутся проблемы с банальным обеспечением крышами, едой и товарами, вот тогда и посмеемся вместе.

Азура тут же изменилась в лице, улыбка пропала, глазки забегали.

— Почему это?

Я вздохнул, разводя руками.

— Видишь ли, до меня докатились некие слухи, — начал я неспешно. — Поговаривают, будто адмирал архипелага может и сама сесть на трон губернатора.

При моих словах кицунемими серьезно напряглась.

— Но ты ведь им не веришь?

Я хмыкнул, пожав плечами.

— В отличие от тех, кто эти слухи распускает, я прекрасно тебя знаю, моя милая наставница. Ты хорошо работаешь там, где решение всех проблем – пара ударов. Но в остальном твой остров тебе не принадлежит.

— С чего это? — она подняла руку, демонстрируя мне перстень управления. — У меня все параметры в порядке.

Я замедленно кивнул, а потом развел руками и тяжело вздохнул.

— Видишь ли, Азура. Если все твои показатели в порядке, это лишь значит, что ты устраиваешь своих подданных в конкретный данный момент. Но, однако, это не значит, что они не отвернутся от тебя при первой же опасности. Ты изучала культуру островитян? Знаешь, например, что они матриархат не очень любят? И главенствующее на твоем острове племя уже готовит небольшой турнир, чтобы выбрать достойного мужа?

— Мужа?! — опешила Азура, подозрительно косясь на своих слуг, будто они прямо сейчас потащат ее к алтарю.

— Именно, — совершенно спокойно кивнул я. — Того правителя, кто будет насильно выгонять других островитян, и заставит меня признать Бухту Дьявола легитимным государством. И если понадобится, этот Мбвана объявит войну. В которой ты неминуемо проиграешь, так как с твоим замужеством я резко разорву все договора между нами.

Лиса раздраженно дернула хвостами и нахмурила лоб.

— Почему это ты разорвешь договора?

— Потому что на моей земле никто из местных не поднялся выше виночерпия, Азура, — ответил я. — Весь аппарат, что сейчас имеется в Некрополе, я нашел и вырастил на материке. Для этого, правда, пришлось пролить немного крови, освобождая место для своих, но тут уж ничего не поделать. Историю пишет победитель, а кто не доволен – на утро обнаружен будет всплывшим со вспоротым брюхом.

Ума Азуре было не занимать, а потому обдумывать долго мои слова ей не пришлось.

— Хочешь сказать, что мне нужно поступать также, как и ты? — уточнила она.

— Хочу сказать, что тебе нужно навести порядок на своем острове, пока он еще твой, — объяснил я. — Ну, или подбирать свадебное платье. Уверен, традиционный наряд невесты племени Чинчгачгуков тебе будет к лицу.

— Да ты надо мной смеешься! — заявила наставница.

— У тебя не больше суток на решение, — поднявшись с подушки, ровным тоном сообщил я. — Как только мы поставим привезенный с собой портал, я хочу, чтобы тебе здесь в ноги кланялись. Потому что на все эти племенные разборки с брачными танцами у нас совершенно нет времени. Айнзам будет у нас через две недели.

Она лишь кивнула, пребывая в размышлениях. И хорошо, пусть поскорее впрягается в работу. Я не могу торговать всеми землями, да и казнить тут некого, чтобы освобождать дорогу перспективным новичкам. Значит, единственный выход – объединение уже имеющихся сил.

Перед тем, как покинуть покои местной владычицы, я обернулся к ней.

— Азура.

— Да, Макс? — подняла она голову.

— Вот этот, — ткнул я пальцем в правого слугу с опахалом, — как раз должен будет победить.

Не дожидаясь реакции, я развернулся на пятках и спокойно вышел из помещения. В спину мне раздался удивленный крик, а затем свист стали. Даже оборачиваться было не нужно, чтобы понять, когда отсеченная веером голова островитянина упала на пол. За последнее время у меня в этом такой опыт, что я узнаю этот звук из тысячи.

Впрочем, пока Азура будет разбираться, что почем, я успею закончить возведение стационарного портала. А к моменту, когда бывшая наставница поймет, что бедный слуга вообще не имел никакого отношения к озвученному племени, она и вовсе перестанет быть камнем на пути.

Заодно проверил уровень нашего доверия, подумал я, поднимаясь в отведенные мне комнаты.

За пределами покоев адмирала, где, к слову сказать, я даже карты острова не заметил, не то что всего архипелага, цитадель была обычным замком. Все те же факелы, все та же солома под ногами со скидкой на местные реалии. Одетые по моде столичного острова слуги сновали мимо, не обращая внимания на своего нового короля.

Впрочем, и хорошо, я все равно отвык общаться с ними напрямую. Все больше перекладывая эти задачи на подчиненных – или на Куно, или на тех, кто оказывался под рукой. Другое дело, что потребности пообщаться за жизнь с королем у моих подданных никак не убавилось. И если во дворце Мидиана меня не окружали помощники, то гвардейцы уж точно не подпускали никого – опыт разговоров по тем вопросам, что могли бы решить ответственные лица, сказывался, а потому я просто включил настройки сопровождения через кольцо.

Однако у Азуры такой проблемы не было изначально. Про племена и их нравы я не солгал. Покуда она отсутствовала, гоняя пиратов, делами занимались ее ближайшие помощники из числа старых соклан. Однако с возвращением адмирала в собственную Бухту, никто и не думал соваться к женщине, чтобы что-то решить. Для этого есть мужчины, тем более что с ними островитяне уже имели дело и могли положиться на слова игроков Порядка.

Конечно, для новичка в системе правления, это покажется надуманной проблемой. Но Гильдия Роберта не зря ест свой хлеб, и в отличие от кицунемими я прекрасно осведомлен, почему и как загнулись другие основанные игроками города. Статистика утверждает, что недопонимание с местными – на третьем месте по числу причин для оттока населения в коронные земли.

В случае же Азуры простым переселением не обойдется. Отстроенная и усовершенствованная Бухта Дьявола – слишком жирный кусок, чтобы даже самый тупой мужик из джунглей этого не понял. Так что здесь вполне может разгореться самое настоящее восстание. И никто при этом не будет пытаться сместить адмирала с ее трона. Она все равно его не имеет – это бамбуковая поделка даже на кресло-то едва тянет.

Занятый этими мыслями, я уже чертил на полу комнаты круг под будущую пентаграмму. Пока идут подготовительные работы по устройству портала, у меня есть время продолжить изыскания в плане защиты.

В прошлый раз Тиамат не заметила магов на кораблях Айнзама, но это совершенно не означает, что и в этот раз их там не будет. Конечно, хотелось бы, чтобы нам противостояли пусть и прокачанные, но односторонне развитые архетипы. Но реальность любит бить самонадеянных глупцов об стенку лицом, так что лучше исходить из самого худшего варианта.

А это значит, что с этого момента я по умолчанию считаю, что противостоять нам будут архимаги. С этой мыслью я и взялся за мел.

Пора, Макс, родить, наконец, такую защиту, которую ты даже сам не пробьешь.

Глава 10

В дверь отведенных мне покоев вежливо постучались. Допив принесенный ранее слугами кофе, я проверил запас бутыльков на поясе и только после этого пошел открывать.

Я ничуть не кривил душой, когда твердил Азуре о возможности восстания. Некрополю уже пришлось пережить подобное – и это закончилось моим самоотречением. Тогда в статистике королевства тоже все было прекрасно, ведь заговорщики свято верили, что трудятся на благо своего владыки.

Именно поэтому я потратил озвученный Азуре срок, чтобы пообщаться с местным населением. Установку портала пришлось полностью доверить бригаде магов, приплывших вместе со мной. И хотя я говорю «пришлось», на самом деле эти ребята уже собаку съели на монтаже телепортов. Так что никаких проблем с этой стороны возникнуть не могло. А вот поднять собственную репутацию в глазах аборигенов – всегда важно.

Однако дураком я не был, и в чужом замке все равно держал оружие наготове. Во избежание, так сказать, недоразумений. Как минимум уцелевший после вчерашнего разговора с адмиралом слуга мог передать кому не следует, что король Некрополя оболгал его коллегу. Да и в целом, пока я сегодня гулял по Бухте, от меня не укрылись взгляды местных жителей. Назвать их неприязненными – очень сильно преуменьшить.

Что самое интересное, технически я был королем, владеющим Бухтой. Однако как назначенная наместницей Азура порождала тройственность власти. С одной стороны это мои подданные, с другой – адмирала, и с третьей – племенные. Потому как масса отказавшегося от присоединения к парламенту народа теперь хлынула в Бухту в поисках лучшей жизни.

Последние и мутили воду на острове. При этом, разумеется, никто не спешил афишировать свое не совсем легальное присутствие на моей земле, а наставница этим просто не занималась. В итоге получилось, что земля принадлежит мне, Азура ею не распоряжается, а бунтари пытаются легитимно ее захватить. Однако все приходит с опытом, и после моей провокации лиса уже вряд ли позволит кому бы то ни было посягать на теплое местечко.

Открыв дверь, я взглянул на матроса, стоящего на пороге. Типичный житель архипелага с острова Роулан – маленького местечка с населением в пару тысяч человек. Характерная одежда и серьги в ушах сразу же позволяли узнать в моем госте уроженца клочка суши, где поклоняются Смерти.

— Ваше величество, — гость с поклоном вручил мне тубус, не переступая порог.

На пальце посыльного сверкнуло черное кольцо с квадратным изумрудом, подтверждающее причастность островитянина к слугам мастеров Смерти.

Приняв тубус, я указал матросу, чтобы ждал за дверью. Закрывшись, сорвал печать с упаковки и вытащил исписанный лист пергамента. Быстро пробежавшись глазами по тексту, я скрипнул зубами, пальцы против воли смяли бумагу.

Распахнув дверь, я схватил посыльного за ворот и втащил в покои.

— Когда это случилось? — все еще сжимая послание, зашипел я, пропуская воздух сквозь стиснутые зубы.

— Я получил пакет вчера вечером. И сразу же сел на ближайший корабль сюда, ваше величество, — совершенно спокойно сообщил мне роуланец. — Содержания вашего письма я не знаю. Таково основное правило мастеров, — добавил он, явно впечатленный моей реакцией.

— Хорошо, — взяв себя в руки, кивнул я. — Вот что, Армандо, — прочитав его имя через подсказку, обратился к нему, — ты свою задачу выполнил. Считай, что корона у тебя в долгу. А пока – отдыхай и ни о чем не беспокойся. Найдешь капитана Голда, скажешь, что ты от меня, он поможет со всем, что тебе может понадобиться. И постарайся не ввязываться ни во что.

Договорив, я вручил посланцу мастеров Смерти увесистый кошель, едва не лопающийся от золотых монет, и тут же, провернув перстень на пальце, переместился во дворец Мидиана.

— Тревога! — закричал я.

Один из мгновенно оказавшихся рядом гвардейцев продублировал сигнал через систему оповещения. Трубы, вшитые в стены дворца взвыли, заставляя подниматься мертвых из могил, не то что живых. В ближайшие пять минут вся армия подчиненных мне НПС будет готова встать на защиту моего величества по всему королевству.

Не теряя времени, я поднял список контактов и, разослав кланам предупреждения вместе с точкой сбора, сам приказал гвардии собираться у уже установленного портала. Громыхая доспехами, скрипя кожей, они двигались вместе со мной к центральной площадке телепорта.

Два десятка магов уже ждали нас, напитывая стационарную точку перехода собственной маной, чтобы не приведи Мор, не возникло ситуации с недостатком энергии для переноса.

«Я в игре, — пришло письмо от Коннора. — Что нужно делать?»

«Готовься к вторжению»

«Откуда?»

«Отовсюду. Здесь нет союзников. Только враги»

Прервав на этом разговор с наместником, я дождался, когда на улицах станет не протолкнуться от армии мертвых и, кивнув стоящему рядом дежурному магу, запустил переход.

Сияющая плита мгновенно вспыхнула голубым светом, устремилась ввысь, вытягиваясь огромной колонной, и я сразу же сделал шаг вперед, не желая толкаться на месте с теми, кто присоединится мгновением позже.

Что ж, надо отдать им должное, островитяне дождались идеального по их мнению момента. Но вот то, что я не получаю на земле Азуры сообщений – это плохие новости. Похоже, из-за огромной концентрации вражеского населения даже система не посчитала земли адмирала принадлежащими мне.

Перед нами раскинулись влажные джунгли. Часть прибывших бойцов тут же занялась прокладкой дороги, пропалывая от зелени уходящую вперед зелень лесов. Наше появление спугнуло местных обитателей, и лишь один обезумевший тигр рванул навстречу опасности. Животина не успела толком выскочить из густых зарослей папоротника, как рухнула наземь, нашпигованная свинцом и магией.

С точки зрения бунтарей время подобрано идеально. Пока я покинул коронные земли, пребывая в море и налаживая мосты с Азурой, они в это время оккупировали один из островов, примкнувших к Некрополю. И всего за сутки моего отсутствия успели наворотить дел.

Если бы не пасмурная ночь, мы бы сейчас увидели уходящие в небо столбы чадящего дыма. В послании мастеров, а именно жреца местного храма, говорилось, что напавшие обладают не только большим числом, но и техническим превосходством. Читай: бунтари связались с Айнзамом, получили от него оружие, и не стеснялись им пользоваться.

Не попадись посыльному попутный корабль, я мог бы опоздать, и узнал бы о потере острова, только вернувшись на свои земли. Однако повезло, и сообщение все же нашло адресата. Вряд ли обиженные моим невниманием аборигены рассчитывали, что жрец пошлет за помощью.

Не все порталы мы успели установить по архипелагу. Где-то не хватало материалов, где-то еще велись работы. Но этот остров Неур был последним, где работы закончились. Маги успели включить его в общую сеть, однако, похоже, на этом их жизненный путь и окончился – вещи экспедиции мы обнаружили практически сразу же, как прибыли на место.

Но, пока система не сообщила о потере острова, Неур еще сражается. Всем моим подданным на архипелаге был отдан простой приказ: в случае опасности сообщить о нападении и уходить в леса, благо в подавляющем большинстве случаев заселена лишь малая часть островов. Так что все, что требуется сейчас от моей армии – втоптать посмевших напасть на моих подданных в землю по ноздри.

Портал продолжал сиять, выдавливая из себя все прибывающие войска. Наша численность уже перевалила за пять тысяч. К регулярной армии присоединились представители кланов игроков. Эти сразу же умчались вперед, не теряя времени на разборки. Оно и верно – всем жителям острова я задал маркер, так что зарубить по ошибке не того не выйдет.

— Вперед! — приказал я, попутно поднимая своих собственных скелетов в дополнение к уже имеющейся армии.

Пускай они и не так сообразительны, как реальные неписи, однако под моим управлением будут, по крайней мере, не хуже. Стоило нам тронуться вперед, в джунглях раздались первые крики – игроки вступили в контакт с захватчиком. Счетчик присоединившихся к рейду бессмертных резко просел сразу же на двенадцать единиц. Яркая вспышка где-то в полукилометре от нас устремилась в небо, а следом докатилась ударная волна ветра.

— Ваше величество, — оказавшийся рядом со мной чернокнижник из гвардейцев наложил на меня еще один слой «Щита».

Однако я уже видел, что урона мне не нанесут – расстояние пока что слишком большое, и до нас дошли лишь слабые отголоски. Впрочем, наличие у врага подобного оружия серьезно корректировало планы атаки.

— Разбиться на пятерки, — приказал я, пользуясь сразу всеми имеющимися глотками. — Задача «Кайт».

Смотреть, как рассасывается почти шеститысячное войско – чертовски приятно. Особенно радует то, что у всякого гвардейца хватит силы помериться уровнями навыков со средним игроком 300 уровня. Дорого обошлась мне их прокачка, однако я уже ощущал, что не зря спускал целые состояния на усилениесвоих неписей.

Уже через минуту я остался в окружении призванной нежити и зашагал в направлении первого столкновения. В голосовом чате творилась настоящая вакханалия – игроки гибли партиями, уходя на вайп в разных местах, но неизменно отдавая противнику свои скальпы всухую. И, несмотря на жертвы, уже возвращались к порталу, где успели привязаться в момент прибытия, как велит «устав».

Я шагал все быстрее, не забывая мониторить ситуацию глазами призванных скелетов. Что не говори, а прокачанный некромант – сам по себе ходячая армия. И пусть я призвал слабейшую версию костяных слуг, сейчас мне важнее охват территории, чем боевая мощь.

Противники играли с нами в нашу же игру. Партизанские засады не убегали, а попросту поджидали бессмертных и вырезали их под корень. Взрывы гремели по всему острову, превращая своими вспышками ночной мрак в ясный день. При этом ни один погибший еще не смог сказать, сколько врагов он встретил. Но главное я уже увидел – строчки логов мне прислали первым делом.

Похоже, я совершил грубейшую ошибку, списав отколовшихся островитян со счетов. Вполне очевидно, они побратались с Айнзамом, и, вероятно, сделали это еще в прошлый визит королевских карательных пароходов. Или как минимум получили чертежи, с помощью которых и строили оружие все это время вынужденного перемирия. И я бы не проморгал этого, если бы не поверил в собственную непогрешимость.

Когда я уже повзрослею и перестану считать себя Богом?

Остановившись на месте, я приказал подручной нежити замереть, внимательно разглядывая из кустов новое вооружение мятежных островитян. Интересно, уж не поэтому ли мы не видели магов на кораблях, что с такими игрушками в них нет никакой нужды?

Стеклянная колба с прикрепленной сверху подвижной металлической частью излучала эманации боли, страха и желания смерти. За стеклом в мутной зеленоватой жиже плавал заключенный в темницу дух. Именно его эмоции проецировала машина, умножая в несколько тысяч раз до тех пор, пока это чудовищное орудие не начнет собирать кровавую жатву.

Пси-молот. Прочность: 100 000/100 000.

Глава 11

Скелет-воин успел пройти до середины путь к психо-молоту. Машина опустила головку, рассылая во все стороны урон, однако сквозь мертвеца он прошел без каких-либо препятствий. Перейдя в раскол, я тут же послал остальных прочесывать местность. Вскоре было понятно, что мы здесь совсем одни.

Очевидно, прибор бросили. Вокруг никого, кроме нас. Или, что тоже не исключено, при активации психо-молота их жизни стали первыми, кого погубило устройство. Однако сам я все равно не спешил вступать в зону действия прибора. Но это не помешало мне отдать команду на уничтожение психо-молота.

К устройству я даже в состоянии раскола не подходил – если эта хреновина не реагирует на тупую призванную нежить, это совсем не значит, что не сработает против игрока в их голове. Да и само название намекает.

Выбить 100 кусков Прочности было совсем несложно. Так что через минуту я уже рассматривал раздолбанную конструкцию. В ходе разрушения выяснилась еще одна неприятная новость: по какой-то причине магический урон вообще игнорировался, так что моим чернокнижникам пришлось постоять в сторонке. При этом источником иммунитета служил отнюдь не материал психо-молота, а его содержимое. К сожалению, дух успел шмыгнуть в Серые Пределы раньше, чем я его перехватил.

Включив голос, я настроился на канал рейда и заговорил.

— Внимание всем! К психо-молоту не подходить. Используйте петов или нежить. Эта штука имунна к магии, имейте в виду. Радиус атаки – 20 метров.

Опыта за это странное оружие массового уничтожения не капнуло. Что это может значить? Правильно, это не просто изделие, это тоже своего рода скилл. Но как бороться с таким классом, я даже представить не могу. С учетом количества расставленных по острову психо-молотов мы либо имеем дело с каким-то хитрым читером, либо здесь присутствует далеко не один противник с таким навыком. А если учесть стандартное расстояние в 20 метров, выходит, что враг все еще где-то поблизости.

Как некроманту, мне не требуется самостоятельно оглядываться по сторонам. Так что, пока кукла короля все еще осматривала хлам, остальная нежить внимательно изучала окружение.

В Неверкоме максимальное расстояние воздействия 25 метров, но это очень редкие вещи, практически по одной на целую расу. Расстояние от одного психо-молота до другого превышает даже его в четыре раза минимум.

Забрав осколки в сумку, я поднялся и повел свою армию дальше. Неписи уже достигли первой сожженной деревушки. Задача «Кайт» предусматривала выведение врага на бой, однако устройства никак не могли гоняться за нежитью, а потому военные прошли мимо. Соответственно, их никто и не трогал, просто обошли, воспользовавшись безопасными коридорами между механизмами.

Игроки же включились в зачистку вражеской техники, а я последовал за своей армией. Если предположить, что оставленные проходы между психо-молотами – задуманы для перемещения их установщиков, выходит, что создатель этой технологии сделал это специально, следовательно, нужно рассчитывать, что мы можем столкнуться с теми, кто по этим коридорам прошел ранее. Кроме того это означает, что и сам установщик не защищен от воздействия психо-молота, иначе при той частоте, что он выстроил свои пушки, запросто бы перекрыл весь остров по периметру.

Шагая сквозь джунгли, я не задерживался у очередной находки, а просто помечал ее для рейда на карте. Как уже стало понятно, без убийства психо-молот не производит никаких ярких вспышек, хотя сама ударная волна остается, пускай и очень слабая, как легкий порыв ветра. Стало быть, имеется возможность напороться на вражеский механизм, случайно войдя в радиус воздействия.

Наконец, кусты раздвинулись, и передо мной предстали дотлевающие угли деревеньки. Мои вояки уже оцепили остатки поселения и внимательно осматривали место в поисках выживших или следов нападавших. Вот только и в том, и в другом случае понять что-либо не удавалось: система уже давно сгладила все следы. Мы пришли слишком поздно, что, однако, не исключало необходимости все проверить.

— Ваше величество! — рядом со мной возник рыцарь смерти, ударив себя в нагрудник кулаком. — Нашли...

— Сегодня день каких-то потрясений, — изумленно произнес я, и тут же распорядился: — Веди!

В сопровождении призванной нежити, я достиг разрытого сгоревшего дома. Здесь, похоже, был то ли сарай, то ли склад – в земле имелся спекшийся от температуры люк. Металл потек и сплавился с землей, потеряв форму. А ведь у изделия порядка все тех же 100 000 Прочности. Значит, пламя тут погуляло от души – эти двери должны справляться с обычным пожаром, потому их и ставят в подобных укрытиях. Сейчас же расплавленная створка была уничтожена и не подлежала ремонту. Фактически это уже не изделие, не предмет, а просто слой металла, перекрывающий доступ, как любой простой булыжник.

Вытянув руку, я успел дважды прочесть «Гниение», прежде чем ржавое облако упало внутрь.

— Именем его величества короля Макса I Повелителя Мертвых! — рявкнул закрывший меня собой солдат, как только я закончил со вскрытием двери. — Выходите!

Однако наружу показываться никто не спешил. Я дал знак стоящим рядом бойцам и те, держа оружие наготове, быстро сбежали по покрытым ржавчиной каменным ступенькам. Пожалуй, тут был дом старосты – уж больно добротно все устроено. Поставить себе такую дверь, вырыть подходящее убежище – дорого и долго. Обычный житель архипелага на такое не пойдет, просто нет в этом необходимости.

Едва пятерка бойцов скрылась, один сразу же выглянул обратно, уже безоружный.

— Ваше величество!

Кивнув, я последовал за ним. О том, что меня не ждет внутри ничего хорошего, уже было ясно. Как и то, что никаких ловушек не ожидается.

Однако я вновь ошибся в своих рассуждениях. Проклятье, похоже, совершать ошибки, уже входит в привычку. Если все твои выкладки оказываются систематически неверными, пора задуматься о правильности выбранного курса. Один маленький остров, а это уже третья подброшенная им загадка, на которую я дал неверный ответ.

Внимательно оглядывая мастерскую, куда меня позвал солдат, я не мог отделаться от чувства, что все это какой-то хитрый обман. Ну не может же быть, чтобы мастера Смерти самолично позвали меня на свой остров, чтобы я нашел эти лаборатории!

С досады пнув лежащий под ногами кусок корпуса психо-молота, я очень грязно выругался. Только здесь стояло запчастей на еще пару десятков механизмов. Вряд ли ситуация в других деревнях будет отличаться, ведь я запросто мог пройти мимо и ничего не заметить. То есть такой сборочный цех имеется в каждой деревне на острове.

— Выйдите, — приказал я, и солдаты подчинились, оставляя меня одного в подвале.

Никаких эманаций смерти и мук здесь не было. Значит, вызвать убитую жертву, как я делал в доме Тлахтоани, не выйдет. Да и потом, судя по всему, жертвы консервировались в психо-молотах, так что почувствовать одного из них в мастерской не выйдет – их банально отсюда вынесли.

Все это очень дурно пахнет, подумал я, внимательно осматривая каждый закуток. Предположим, мастера Смерти нашли эти лаборатории. Отправили весточку. Тогда где те самые нападавшие?

Если психо-молоты производились на острове, в момент прибытия бригады портальщиков местные могли придумать способ, как скрыть свои нововведения, организовав ложное вторжение. Однако все это не вяжется.

И ведь при этом Роберт ничего такого не накопал! То есть на лицо деятельность какого-то очень серьезного лица, раскусить которое не смогли даже мастера Гильдии. После моей расправы над Невиллом, зомби никогда бы не рискнул играть против меня, ему это даже просто не выгодно. Значит, Гильдию отметаем.

Другой вариант. Предположим, среди местных жителей имелись агенты влияния Айнзама, и именно они занимались производством оружия. В таком случае выставлять их напоказ – полнейшая глупость.

Или что-то случилось, информация всплыла на поверхность, жрецы позвали на помощь, а их собственные соседи пустили слуг пантеона на ленточки...

Без живых свидетелей я ничего не узнаю. Однако система утверждает, что на остров напали жители свободных островов. Именно они инициировали захват Неура. Так как в системе еще висит статус нападения, кто-то из захватчиков однозначно еще жив. И, возможно, прячется по лесам один-одинешенек.

Поднявшись на поверхность, я отряхнул руки, смахивая пыль.

— Новая задача – поиск выживших.

Технически я вижу, что жители Неура все еще на месте. Однако я не могу сказать на карте, где они располагаются. Они просто числятся в списке с пометкой «дружественный юнит». И, если я окажусь прав впервые на этом острове, часть из них сейчас постепенно умирает по мере того, как игроки уничтожают психо-молоты.

Глядя на количество своих подданных, я уже через минуту убедился в своих догадках. Что бы ни случилось здесь за те сутки, пока мы не могли знать о нападении, часть жителей оказалась заточена внутри колб, расставленных по всему острову. Вероятно, среди них могут найтись и те, кто пришел сюда с мечом наперевес. Однако это снимает других вопросов: если местные обратились в оружие, то кто завершал работу по их перемещению в стеклянные колбы? Где теперь те деятели? Кто развел огонь над мастерской?

Через пятнадцать минут мы двинулись к другой деревне, а еще через час обнаружили там такую же лабораторию. На этот раз, правда, внутри нашелся уже немного пованивающий труп. Попытки вызвать его на разговор ни к чему не привели – душа задохнувшегося от дыма также отсутствовала на обратной стороне. Кто-то вытащил его душу до часа Икс? Как?

Пребывая в раздумьях, я приказал отправляться дальше. Но наши поиски неизбежно приводили к одному и тому же результату. Выживших на острове не было ни с нашей, ни с их стороны. Количество психо-молотов уже перевалило за три тысячи, и с каждым обнаруженным устройством число возможных местных неумолимо сокращалось. Кто-то пустил под нож все население Неура, затем закрыл лаборатории и выжег деревни, заметая следы своего пребывания.

Отчаявшись найти ответы, я попытался разговорить сидящую в колбе душу, но для этого пришлось подойти слишком близко. «Блик» сработал на мгновение быстрее, чем механизм отправил меня на перерождение. Однако я и так понял, что моя магия не в силах достичь сидящего взаперти духа.

— Да какого хрена тут происходит, — зло выдохнул я, вгоняя посох в землю на метр.

К обеду мы уже обследовали весь остров. Игроки тоже пребывали в полной растерянности. За все время нашей спасительной экспедиции нам не встретилось ни врага, ни союзника. Только устройства, лаборатории и пепел.

— Макс, может, это новый ивент? — предположил глава одного из пришедших на рейд кланов. — Ты не раз запускал новый контент. Может, это еще что-то подобное?

Я рассеянно кивнул. Никаких догадок у меня не было.

— Уничтожьте все устройства, — вместо ответа велел я. — Мне пора возвращаться. Сами справитесь, или мне оставить своих бойцов с вами?

Но бессмертные заверили, что с этой задачей справятся и сами. Так что я отозвал поднятые по тревоге войска, и сам отбыл в дворец Мидиана – прямиком в королевские покои.

Оставшись наедине с самим собой, я огляделся по сторонам и, закрыв двери, сел в кресло. Одно мне ясно совершенно точно: чтобы там ни произошло, оно меня пугает.

Глава 12

Давно меня так не пугали игровые возможности Неверкома, с того самого момента, как Боги Смерти развеяли Сарда эль Краше. Однако мне не потребуется психоаналитик, чтобы разобраться в своих страхах. Как только эта информация разнесется по игре, дрожать от ужаса начнут все до одного, особенно это касается оцифрованных – ведь нам просто некуда выйти из игры, чтобы миновать болезненные моменты.

Боги Смерти способны стирать оцифрованных игроков. Это факт. Бездна может заключать в себе игроков на долгие сроки. Это тоже факт. Появление психо-молотов открывает еще одну возможность для выключения из игры бессмертных игроков.

Став архимагом, я досконально изучил механику смерти в игре. Есть три состояния, различающиеся между собой, и имеющие разную продолжительность.

В точке А у тела существа уже 0 хп, но его душа все еще находится внутри. В этот момент он может спастись сам – с помощью регенерации.

Однако в точке Б, когда душа выходит из тела, но еще не ушла в другие измерения, куда ей положено – возродить цель может только воскрешение.

Точка В – момент перехода души на другой план, либо в случае с игроками – на точку привязки. В этот момент воздействовать уже не на что, и возрождать просто некого, только разве что зомби поднять.

Психо-молот удерживает душу на месте, заставляя ее страдать. И это тоже факт, такой же очевидный для меня, как и то, что вода мокрая. Я просто могу почувствовать эти эманации. Единственный способ заключить душу в колбу – поймать момент в точке Б, когда тело уже мертво, но душа еще не перешла в точку В.

Таким образом можно не только захватить оцифрованного между смертью и перерождением, но и выводить из игры обычных игроков. Ведь перехваченный дух недоступен для воскрешения и возрождения. Он зависает в этом состоянии до тех пор, пока психо-молот, а точнее его концентрационная часть, не будет уничтожена или вскрыта.

Само наличие такой технологии прекрасно вписывается в игру. Однако не будь я архимагом, хрен бы я об этом знал. Как и в случае с Бездной, со стороны это выглядит очень странно и устрашающе. Но, оттого, что я понимаю, что меня пугает, я могу с этим бороться.

Да, мы, можно сказать, потеряли остров Неур. И хотя земля еще числится моей, но население там упало до 0. Ни одного непися, что мог бы подрасти и стать влиятельной персоной, там не осталось. Пустой необитаемый остров. Кроме пары видов мобов и залежей ресурсов, там теперь больше нет нихрена.

Однако мы сможем заселить его заново – в нашем перенаселенном материке еще найдется порядочно народа, чтобы просто дать каждому по квадратному сантиметру суши, и еще останется желающих за них передраться. С другой стороны, нужно в срочном порядке обзавестись более сильной обороной, и исключить ситуацию, когда под собственным носом не замечаем опасности.

Когда мы закончили с осмотром сожженных деревень, и стало ясно, что на острове никого не осталось, стало понятно, что Неур сыграл роль не плацдарма вторжения Айнзама, а испытательным полигоном. Я, честно говоря, даже сомневаюсь, что дело в Айнзаме. Это вполне могла быть разработка самих островитян, судя по тому количеству лабораторий, что мы обнаружили.

Вопрос, зачем им понадобилась такая технология, даже не стоит. Вполне вероятно, власть жрецов Смерти, простирающаяся над Неуром, не устраивала местных. Но так как мастера Смерти в большинстве случаев способны не просто возродиться в качестве нежити, но и получить условно вечную жизнь, необходимо было средство, которое не просто лишит их самой главной составляющей любого существа. Не даст ни сбежать, что доступно личам, например, с филактериями, ни просто переродиться, если клирик был жив, и должен был после смерти стать немертвым.

В таком случае остается лишь вопрос, откуда обычные туземцы набрались знаний для подобной технологии. Я не верю, что им просто яблоко на голову упало, и чернокожих крестьян осенило гениальной таблицей Менделеева. А, значит, на Неуре побывал кто-то сведущий в механике и магической теории. Перебирая трофейные запчасти психо-молота, я натыкался на остаточные следы магии. И опять же – не будь я архимагом, хрен бы их заметил. Однако определить, что это была за магия – уже было выше моих сил. То ли она слишком выветрилась, то ли здесь применялось волшебство – его я также могу почувствовать, но не распознать.

Таким образом придется брать за основу теорию, что кто-то особо умный решил провести эксперимент на моей земле, сыграл на чувствах аборигенов, подключив их к работе, а затем провернул все так, чтобы жрецы смерти до самого конца не видели творящегося прямо на их земле. О том, что провести подготовку к восстанию можно, не привлекая внимания, мы уже давно поняли – это доказал я, это же доказала Азура.

В конечном итоге находка хоть и любопытная, но нет никакого намека, что здесь замешан именно Айнзам. В планы короля вряд ли входили магические эксперименты. Насколько я понял, моего основного противника интересует власть, а не пытки. Значит, как минимум есть еще один враг, о существовании которого я не подозревал. Вот только кто?

Оставив части механизма в покое, я откинулся на спинку кресла и уставился на висящую на стене карту Неверкома. На материке после уничтожения архимагов заниматься подобным просто некому – не хватит знаний. Да и к тому же, материалы дороги и явно применялись со знанием дела, значит, как минимум этот разумный обретался на архипелаге достаточно долго, чтобы о них узнать и составить план.

То есть – все игроки, когда-либо попадавшие на архипелаг, отметаются. Здесь нужно было знать, на каком острове жители готовы к сговору. И где этот сговор можно провести незаметно. Затем подготовить внушительную сумму денег, а потом еще и обучить местных помогать в сборке. А ведь наверняка имеются и свои тонкости в части улавливания душ, на что также не способен любой прохожий, тут нужен человек с мозгами.

В общем, как бы то ни было, но мне придется отложить эту загадку до лучших времен. Сейчас нужно усиленно готовиться к вторжению армии Айнзама, а не искать гениального маньяка.

Поднявшись на ноги, я покинул покои.

* * *

— Ваше величество, верфи не успеют поставить нам еще партию пароходов, — заявил управляющий, оглядываясь на меня. — Как видите, мы уже работаем на пределе своих возможностей. Так что максимум, что мы успеем – это закончить работы через месяц, никак не раньше. Уж слишком медленно идет работа.

Я кивнул и молча развернулся. В словах служащего не было лжи – производство не идет столь быстро, насколько бы мне хотелось. Только недавно мы запустили систему порталов, но все имеющиеся ресурсы оказались высосаны в мгновение ока, да еще и не хватило.

Прошла уже неделя из отмеренного срока. На плаву у нас имелись почти пятьдесят пароходов. Еще больше парусников под командованием Азуры. Лиса навела порядок в Бухте Дьявола, развешивая недовольных и несогласных на всех возможных балках и реях. Под шумок нам с Робертом удалось наводнить остров своими людьми, так что теперь подобные сюрпризы в будущем были исключены.

Однако я все равно считал, что этих сил окажется недостаточно. Если Айнзам не дурак, а я считаю его не дураком, очевидно, что он выставит больший флот, чем в прошлый раз. И на этот раз пошлет своих магов для борьбы с нами. Вместе с тем, даже с поддержкой Ашерона и Тиамат, у меня не хватит достаточно сильных колдунов, чтобы противостоять такой мощи. И пусть меня считают трусом и перестраховщиком, однако я в приказном порядке всучил ведущей сотне магов учебники и заставил их зубрить теорию магии.

Конечно, система не даст им звания архимагов просто так. Но кого это волнует, если ребята начнут понимать больше о природе и механизмах работы своих сил? Главное ведь не трон, на котором ты сидишь, а то, как ты распределяешь собственные ресурсы. И пока что результаты имелись впечатляющие.

Не только я один догадался изменять уже известные магические навыки, которые также раздавал всем учителям. Многие уже давно заточившиеся игроки решили пересмотреть свою привычную схему работы, загружая бумагами с требуемыми навыками Университет Магии в Некрополе, как основную точку, где можно было провести соответствующие обряды. И хотя им требовалась помощь преподавателей, однако уже вскоре я рассчитывал обмануть систему так же, как и в случае разгрома во времена правления Карнатом – просто создав дополнительные места для архимагов. Поделив Некрополь на провинции, я не потяну создания множества университетов, однако я могу придать каждой земле своих архимагов.

Однако до реализации этой идеи еще было далеко – в основном я собирал заявки на заклинания и модифицировал их сам. Хотя университет и предоставил мне уже список кандидатов на звания архимагов. Вот только кандидаты эти пока что лишь чуть-чуть опережали остальных, но еще не дошли до нужного уровня знаний. А создавать пустые рабочие места – крайне нежелательно, тем более что первыми бы их затребовали себе сами преподаватели.

Хотелось бы обойтись малой кровью, и не устраивать резню еще и среди них. И так за последнее время мы очень многих поубивали, чтобы обеспечить новому поколению возможности для роста. И самое смешное, если бы можно было подумать заранее, ничего бы этого не понадобилось.

Так что оставалось надеяться, что хотя бы парочка учеников закончит получение образования, и система признает их достойными столь высоких званий. А потом можно будет расширить политику на острова, где как минимум по два архимага от каждого типа магии точно можно будет собрать. Конечно, не панацея, но уже хоть какое-то развитие.

То же самое касалось и воинов со стрелками. Найти легендарных мастеров, которые могли помочь этим архетипам подрасти до уровня, равного по силам архимагу, представлялось задачей пусть и очень сложной в виду отсутствия подходящих наставников, но выполнимой. Не могло быть так, чтобы их не существовало в принципе. И хотя у меня были серьезные сомнения, уверен, если не на материке и архипелаге, то в королевстве Айнзам они точно обитают.

Шагая по вымощенной дороге, я размышлял об упущенных возможностях, и в упор не видел того, что уже было сделано. Ситуация с психо-молотами заставила меня видеть происходящее в негативном ключе. И, положа руку на сердце, я хотел бы сохранить этот эффект, уж больно он оказался полезным с точки зрения мотивации.

А потому я не собирался останавливаться и запускал в работу такие проекты, которые даже верный Куно в другой ситуации зарубил бы на старте. Однако теперь у меня был козырь в виде безжизненного Неура, и никто не смел перечить закусившему удила королю.

Может, не такой уж и плохой был тот маньяк?

Глава 13

Что ж, любое ожидание однажды подходит к концу. Вот и поднятый заранее флот Некрополя под командованием Азуры дождался, когда из тумана, очерчивающего границу между архипелагом и вторым континентом, пересекут вражеские корабли. На этот раз мы действительно сделали все, что могли для подготовки.

Встречать суда Айнзама прямо в точке входа было моей идеей. Азура предлагала не сходиться в открытом бою, а заманить противника в воды островов, и уже там давить разделенный флот. В то, что король увеличит количество судов или хотя бы изменит тактику, лиса не верила.

Я бы согласился с доводами адмирала, если бы нам не противостоял непись. Это с рейд-боссами всегда можно ожидать четкого следования алгоритму. Но я уже достаточно покрутился среди местных, чтобы понимать: дважды в одну реку с ними не войдешь.

Морды вражеских пароходов продолжали высовываться из тумана, медленно протискиваясь на нашу сторону. Пока что их количество не превышало прошлое. Однако я все равно ждал, что там будет если не третья линия, то хотя бы вторая.

Наши суда, прибыв к месту встречи заранее, уже стояли в полной боеготовности. Оставалось лишь дождаться, когда враг будет в зоне уверенного попадания. Еще и поэтому я настоял на встрече у перехода: в случае атаки флот Айнзама не должен успеть подготовиться к бою. Реализовать подобное преимущество мы просто обязаны.

— Расслабься, Макс, — опуская подзорную трубу, весело усмехнулась Азура. — Это точно такой же рейд, как и прошлый.

— Посмотрим, — негромко отозвался я.

Конечно, несмотря на ожидания, и сам видел, что никакой второй линии не имеется. Флот Айнзама медленно выполз на нашу территорию, и теперь пытался развернуться, не попадая под огонь. Однако на том маленьком пятачке непростреливаемого пространства, что мы им оставили, маневрировать с таким количеством судов было просто невозможно.

— Начинаем? — спросила Азура, поправляя адмиральскую треуголку.

— Ты у нас флотоводец, — равнодушно пожал плечами я, поднимая свою подзорную трубу.

— Огонь! — приказала кицунемими.

Наш флот встал тройным кольцом, при этом расположившись так, что корабельные пушки не били по своим. И сейчас все это выстрелило одновременно, укрывая море облаком пороха. Залп оглушил на несколько секунд, но вскоре дым рассеялся, и я смог заметить множество пробоин на чужих кораблях. Пока что ничего серьезного: оставаясь на грани, флот Айнзама все же большей части снарядов избежал. Но и того, что получилось, хватило, чтобы выбить не успевший спрятаться пароход. Его торчащая в зоне обстрела носовая часть превратилась в швейцарский сыр, и судно, получив не совместимый с жизнью урон, со скрипом и металлическим стоном медленно накренилось, пока не стало уходить под воду. Опустившись на четверть, корабль застонал громче, раскалываясь на две неравных половины.

Это выглядело немного странно. В прошлый их визит я решил, что корабли Айнзама гораздо крепче. Однако, учитывая выданный флотилией урон, ожидать, что судно устоит, немного наивно. Конечно, этому кораблю просто не повезло: остальные, если и попали под обстрел, отделались легким испугом.

— Огонь! — вновь скомандовала Азура, и мы снова оказались окутаны облаками едкого пороха.

Стоило смогу развеяться, по нам ударили в ответ. Вместо стальных болванок, айнзамовцы били зажигательными снарядами. Однако, как и в случае с нами, расстояние все еще было далеко. Хотя пара вспыхнувших пожаров все же временно вывела несколько команд из перестрелки. Но в общем зачете их успехи практически не сказались.

Поливая друг друга огнем, наши корабли понемногу сближались. Похоже, адмирал врага решил продавить нас за счет крепости судов. Но, на его несчастье, у нас все равно оставался перевес в вооружении. Так что мы, обладая еще и бессмертными командами, могли не считаться с потерями. А вот про врага такого сказать было нельзя.

Пятый пароход противника отправился на дно, мы же утратили два десятка парусников, стоящих в первой линии. Но наш флот все равно нужно было перевооружить, так что размен оставался в нашу пользу.

Через десять минут после падения седьмого вражеского судна ставка айнзамского адмирала все же сыграла. Взяв парусники на таран, израненные корабли врага пробились ко второй линии. И пусть их уже охватило пламя, абордажные команды полезли в бой отчаянно и бесстрашно. За каких-то полминуты пала группа игроков, прикрывающая остальных матросов, и враг захватил наш собственный пароход.

— Опасно, — сообщил я, указывая Азуре на ситуацию, однако лиса лишь дернула щекой.

— А-28, подрыв! — приказала адмирал.

Захваченный пароход рванул изнутри, расцветая огненным шаром. Раздувшееся судно разлетелось на клочки, выкашивая металлическими фрагментами находящихся на окружающих вражеских кораблях врагов. По морской воде расплылось переливающееся радужными цветами, жидкое топливо.

— Жги! — приказала Азура, и игроки, добивающие врагов на своих кораблях, бросили в ту сторону склянки алхимического огня, а кто мог – огненную магию самых разных форм и размеров.

Вспыхнув посреди разбросанных обломков, новое пламя мгновенно переключилось на вражеские суда. Огонь живо взобрался по бортам судов, поджигая пытавшихся спастись матросов. Минута, и посреди боя образовалось пустое пространство. Лишь немногочисленные пузыри воздуха, поднимающиеся из глубин, напоминали, что только что здесь были корабли.

Тем временем схватка разрасталась по всему фронту. От наших парусников остались жалкие огрызки. Вторая линия же еще пока что держалась – в основном за счет наличия игроков на борту. В прямом столкновении с неписями Айнзама наши бессмертные с удовольствием вгрызались во врага, щедро орошая палубы своей и чужой кровью.

На деле уже стало очевидно, что флотоводец Айнзама просчитался, бросившись на нас всеми судами. Если бы хоть кто-то остался в стороне, обеспечивая огневую поддержку, у них был бы мизерный шанс, однако он, похоже, сделал ставку на сокращение огня с нашей стороны. И просчитался. Потому как Азура с совершенно спокойным лицом раз за разом топила собственные суда, лишь бы не дать врагу прорваться.

Глядя, как утекают казенные деньги, я только и мог, что сожалеть о потерях. В то время, как я считал ушедшее на создание флота золото, наш адмирал беспощадно давила врага, не оглядываясь на смерть своих же.

Это и сыграло в нашу сторону. Благодаря количеству боевых единиц на судах мы в конечном счете задавили последнее отчаянное сопротивление. И снова мне не довелось участвовать в сражении. И это было хорошим знаком – чем меньше мне придется вмешиваться в происходящее, тем проще переложить задачи на чужие плечи.

Глядя на статистику боя, мне оставалось лишь удивляться произошедшему. Ни характеристики судов, ни команды абордажа – ничего не изменилось с прошлого нападения. Все это не вписывалось в мое понимание мира. Неужели король такой дурак, что отправил ровно те же силы, планируя получить иной исход? Чем мы тут, по его мнению, занимаемся?! Бухаем и девок щупаем?!

Моему раздражению не было предела. И будь у меня возможность, я бы сейчас свернул Айнзаму XVI голову за такую тупость. Так поступать просто нельзя! Как его еще с трона не спихнули за подобные растраты казны и людей?! Я бы уже давно короны лишился, допустив столь масштабные промахи.

В отличие от той же Азуры, я прекрасно могу оценить, сколько золота мы только что отправили на дно. И три жалких захваченных парохода, держащиеся на одном честном слове, это даже не процент от потерь.

Конечно, я понимаю, для чего морской бой сделан таким дорогим. Конверсия золота должна идти постоянно. И для того, чтобы внутренняя валюта не обесценивалась, игроки должны ее сливать. Но вот так выбросить несколько миллиардов, чтобы сходить в глупый и провальный рейд на архипелаг?! Либо у Айнзама бесконечная казна, либо я чего-то не понимаю.

Ну не может правитель поступать настолько тупо! Это противоречит любой логике Неверкома. Не может идиот сидеть на троне! Даже совершивший свою единственную ошибку Таракул действовал куда умнее. Да, он объявил игрокам войну, да, он пытался возродить величие Империи топорно и безуспешно. Однако все же брал игроков под свою руку для этого – один Дангар чего стоит. Да и в принципе светлые согласились встать под знамена Империи. И за счет этого война приносила Таракулу прибыль, а не одни убытки. Так почему Айнзам действует настолько безответственно? Неужели сами корабли для него ничего не стоят, а навар он имеет с какого-то посредничества между верфями и тем, кто старается захватить архипелаг?

Столько бесполезных вопросов, и ни одного ответа. Из полутора сотен кораблей у нас на плаву осталось чуть меньше сорока. Если бы вражеский адмирал не погнал свои корабли на таран, нас осталось бы гораздо больше. Однако я вижу, почему Азура решила уничтожать собственный флот, но не отдавать его в руки захватчикам. Когда ты можешь рывком взять целое чужое судно, обменяв его на такое же собственное потопленное, да к тому же новый корабль уже развернут для нанесения удара по врагу, пойдешь на любые жертвы. Поэтому давать даже шанс на прорыв нельзя.

А ведь я мог на эти деньги организовать куда большее производство, устроить архимагов на островах... Да много, куда можно было бы пустить такую гору золота. Однако наличие постоянных атак со стороны врага не даст полностью развернуться, пока мы не совершим качественного скачка. Может быть, для этого нас и долбят раз в несколько месяцев?

И опять ни одного мага у противника. Что в свою очередь подтверждает догадку о сдерживании развития островов. Действительно, если знаешь, что посланные войска с огромной вероятностью отправлены умирать, зачем рисковать кем-то более дорогим, чем простые матросы, коих в любом порту продают за рубль кучку.

— Поздравляю с победой, — кивнул я стоящей рядом Азуре, и лиса довольно улыбнулась в ответ. — Надеюсь, в следующий раз потери будут гораздо меньше.

Тут ее улыбка несколько померкла, но адмирал не стала спорить. Пиррова победа видна невооруженным глазом.

— Мы не пойдем в их воды? — уточнила она, помахивая хвостами.

— Нет. Начинайте ремонт кораблей и готовьте новые, — распорядился, в последний раз оглянувшись в сторону тумана, откуда пришли нападавшие. — Похоже, у нас будет еще пара месяцев, чтобы подготовиться к новой атаке.

— Не останешься с нами отпраздновать?

— Тут нечего праздновать, мы только что слили такую тонну золота, сколько ни разу не видели за все годы игры, — ответил перед тем, как провернуть кольцо на пальце для возвращения во дворец. — Это не победа, это разгром. И мы здесь – проигравшие, как не посмотри.

Она не стала спорить. Практически единственным нашим преимуществом – большим числом, мы отрезали врагу путь вперед, однако и сами теперь должны были забиться в щели, зализывая раны.

— Азура! — окликнул лису помощник, в панике отдавая девушке подзорную трубу.

— Что там? — уточнила та, прикладывая ее к глазу.

Я же рассмеялся, уже глядя на выходящие из тумана суда. Что ж, вот и долгожданная вторая линия нападения.

Глава 14

Идеально подобранное время. И теперь становится понятно, зачем предыдущие суда пошли на таран.

После того, как наш адмирал увидела, что первая волна уже вышла, а второй нет, Азура не подумала экономить силы. И даже так мы лишились основного числа пушек. Затем осознание достаточно легкой победы помогло нам расслабиться. И в тот момент, когда адмирал была готова открывать шампанское в честь победы, а команды занялись неспешным ремонтом и освоением захваченных судов, пришло время показаться второй линии вторжения.

Как я и сказал, идеально подобранное время.

— Что будем делать теперь, адмирал? — повернувшись к застывшей лисице, спросил я.

Новая партия врагов еще только выползала из тумана, но уже сейчас было видно, что даже имей мы тот же флот, что и перед первым боем, это все равно было бы поражением.

Если поставить рядом наш пароход и стандартный парусник, окажется, что второй уступает в размерах как минимум в два раза. Но если поставить судно, выходящее сейчас из тумана, уже пароход смотрится жалкой спасательной шлюпкой.

Абсолютно черные дредноуты, украшенные белыми вертикальными ребрами стали, вздымающимися из-под днища, наводили страх даже на меня. Хищные обводы поставленных на палубу турелей блестели на солнце. Одного залпа этих установок хватит, чтобы потопить нас всех залпом. А еще я отчетливо почувствовал наступающую ауру агонии. По сравнению с этим чувством то, что испускали психо-молоты, просто детские хлопушки. Жаль только, что праздник будет не на нашей улице.

И таких машин здесь сорок шесть штук.

— У нас нет шансов, — выдохнула, наконец, Азура, опуская подзорную трубу.

— Именно, — кивнул я, оборачиваясь к надвигающемуся врагу лицом. — А я столько всего хотел успеть сделать...

— Макс? — неуверенно обратилась ко мне она. — Ты чего это надумал?

Я помолчал, задумчиво перебирая зелья на поясе. Стать императором, да, Сард? И как ты, чертов хитрожопый старикан, прикажешь бороться с этим?! Кидаться под танки со связкой гранат, как собака на войне?!

— Все бесполезно, — ответил я, убирая посох в инвентарь. — Что бы я ни делал здесь, на архипелаге или материке, против такой силы нам не выстоять. Ни сейчас, ни через год, ни через пять, — мои костяные пальцы сомкнулись на ограждении, сминая металл.

— Макс, рано сдаваться. Ты же знаешь сам, мы должны бороться, — положив мне руку на плечо, заявила Азура. — Выход должен быть. Это игра, обязательно найдется способ выиграть. Просто он может быть не очевиден по началу...

Я качнул головой.

— Не на этот раз, наставница, — произнес, указав рукой на надвигающиеся корабли. — Так или иначе, мы проиграем Айнзаму. Он будет давить нас раз за разом, пока не превратит архипелаг, а потом и материк – в пепелище. И все, чего мы достигали, все, к чему стремились – все станет пеплом.

Матросы на наших кораблях метались по палубам, разрываясь между починкой судов и подготовкой к бою.

— Оставь мне шлюпку, — посмотрев вокруг, негромко сказал я. — А сами отступайте.

— Макс! — попыталась возмутиться бывшая наставница третьего ранга, сжимая кулачки и смешно надувая щечки.

— Если бы мы могли победить, Азура, — выдохнул сквозь зубы, — мы бы уже это сделали. Однако ты сама видишь, даже для вот такой мелочной победы нам потребовалось несколько месяцев выжимать все соки из всей игры...

Она ухватила меня за руку и сжала костяные пальцы.

— Не вздумай, — прошептала она. — Мы еще можем драться.

Я хмыкнул.

— Предлагаешь торжественно самоубиться об их борта? — уточнил, кивая в сторону дредноутов. — Или что мы можем сделать, по-твоему?

— Хотя бы проверить их на прочность, — с гордым видом заявила кицунемими. — И не таких мы с тобой убивали!

— Нет, Азура, — вздохнул, покачав головой, — с луками и стрелами против танка не ходят. Любое сопротивление с нашей стороны, и все мы окажемся на дне.

— Ну а ты что предлагаешь?!

— Я уже сказал: отцепи мне шлюпку, и валите отсюда. Готовьтесь к тому, что эти корабли, — вновь указал на приближающиеся чудовища, — придут к нашим берегам. Бухта Дьявола у них на пути будет первой, как ты и сама знаешь. С помощью портальной сети у вас будут хоть какие-то шансы пережить эту войну.

— А ты что в это время будешь делать? — зашипела та.

Пожав плечами, я двинулся вдоль корпуса к спасательным шлюпкам. Будто я знаю, что стану делать против такой силы. Стану императором, мать его!..

Предоставленная по моему требованию трехместная лодка плюхнулась на волны, и я, держась за канат, соскользнул в нее. Брать с собой кого-либо еще было бессмысленно.

— Уходим! — раздался над головой крик адмирала, и я сел за весла.

Вращая этими неудобными палками, успел подумать, какого хрена мы не приделали на шлюпки мотор. Пароходы подняли мощные волны, едва не перевернувшие мое плавсредство, но каким-то чудом мне удалось не перевернуться.

Как только наш флот стал отдаляться, постепенно наращивая скорость, я отложил весла в сторону и, спокойно сложив руки на груди, стал ждать приближения вражеских судов.

Созданные за это время провинции розданы наместникам. Их власть контролируется через королевскую канцелярию. Каждый наместник отвечает перед короной за соблюдение порядка и законов, собирает свою долю с доходов населения, и частично распоряжается налогами. За потоком финансов и ресурсов денно и нощно следит кабинет министров. Вся их деятельность проходит через ту же канцелярию и дополнительно проверяется Гильдией.

Покачиваясь на волнах, я активировал перстень короля, выполняя свое последнее обещание.

Изначально я хотел создать в каждой провинции королевства только по два места для архимагов. Но я не знаю, что у меня сейчас получится, а потому пусть в каждой будет по своей коллегии – Свет, Тьма, Хаос, Порядок, Смерть, Жизнь, Огонь, Вода, Земля, Воздух и, хм, Бездна. Итого 11 архимагов в каждой. Отлично, будет, значит, равновесие при важных голосованиях.

Может быть, я зря доверился интуиции. Да и это скорее просто догадка, чем реальное проявление вшитого Властями блока. Но пусть лучше после меня здесь останется кто-то, кто сможет найти выход. Пока я еще в своих водах, я могу это сделать, а вот после уже вряд ли. Сама же Алиссандра никогда бы не решилась на подобный шаг, хотя мы и обсуждали эту возможность.

Дредноуты совершенно не спешили догонять уплывающие суда. Разглядеть с моей высоты команду на кораблях Айнзама было невозможно, да я и не пытался: если окажусь прав, своими глазами увижу. Ну, а если нет – посмотрю с суши, когда нас станут штурмовать.

Окончательно успокоившись, я снял перстень с пальца и, убрав его в сумку, отправил туда же все имеющиеся вещи. Натянув на голый костяк черный тряпочный плащ, поднялся на ноги, встречая приближающийся корабль.

Конечно, наивно полагать, что есть хоть одно законченное дело в моем послужном списке. Однако я могу гордиться тем, чего достиг за отведенное время. И если уж так получится, что не вернусь в Некрополь, видит Мор, я сделал все, что мог, дабы мое королевство пережило своего короля.

До ближайшего дредноута уже можно было спокойно добросить камень. Но вместо атаки я достал из сумки ленту заговоренной белой ткани и поднял пальцы, удерживающие ее,над головой в извечном жесте мирных намерений.

— Сейчас мы все и проясним, — пробормотал негромко, чтобы услышать собственный голос.

Махина айнзамского корабля сбавила ход, но остановилась лишь в тот момент, когда шлюпка ударилась носом о стальной борт. С палубы высунулись несколько стволов винтовок, мгновенно взявших меня на прицел.

Ко мне сбросили веревочную лестницу, едва не засветив концом по черепу, но я дождался, когда этот подъемник перестанет болтаться на ветру и, убрав символизирующую белый флаг тряпку обратно в сумку, вцепился в металлические жерди. Ползти по высокому борту не пришлось – стоило сомкнуть пальцы, меня бодро потащило наверх, без рывков и командных окриков, так что я заподозрил наличие автоматической лебедки.

Борт проплыл перед глазами быстро, и я ступил на палубу, тут же подмечая, что оказался прав. Колесо, на которое намоталась лестница, действительно прокручивалось само – отошедший от пульта матрос тут же взялся за висящий на бедре пистолет.

Медленно поворачивая голову из стороны в сторону, я внимательно осмотрелся. Итак, похоже, не так уж и не правы были мы с Богами Смерти, предполагая смену эпох на разных континентах. Если в Неверкоме мы дошли до стимпанка девятнадцатого века, здесь на лицо уже начало двадцатого. Это явно бросается в глаза, когда ты только что проводил одетых в средневековые доспехи воинов, а сейчас рассматриваешь типовую униформу с повсеместным огнестрельным оружием. Никаких мечей, кинжалов и прочего пережитка дикого прошлого у моряков попросту не было.

Да и теперь, разглядывая устройство палубы со всеми имеющимися наворотами, я больше чем уверен – впереди нас ждет много отнюдь не самых приятных открытий.

Тем временем меня окружили ровной дугой вооруженные люди. И, кажется, в руках у них не наши однозарядные ружья, а вполне автоматические винтовки на много-много жутких патронов в барабанных обоймах. Более мощные по виду автоматы Томпсона.

— Лейтенант Верджил Грахэйм, — представился стоящий в центре. — С кем имею честь?

Я замедленно кивнул в ответ.

— Меня зовут Макс I Повелитель Мертвых, — сообщил, глядя прямо в глаза офицера, чтобы не подумали, будто меня могут напугать их игрушки. — И я прошу вас, лейтенант, доставить меня на аудиенцию для переговоров по поводу возникшей политической напряженности к его величеству Айнзаму XVI. А также на время перемирия предлагаю сложить оружие.

Матросы вокруг расхохотались, явно не до конца понимая сложившуюся ситуацию. Впрочем, все равно, что они там подумают – сейчас они все для меня одинаково ничего не значат. Раз общество Айнзама продвинулось столь далеко, нужно полагать, и с субординацией они знакомы.

Лейтенант взмахнул рукой, и смех как отрезало. Несколько секунд он разглядывал мой череп, будто пытаясь прочитать мысли, однако вскоре кивнул и заговорил.

— Что ж, ваше величество, я искренне рад, что мы можем решить все так быстро, — сообщил Верджил, засовывая свой пистолет в кобуру на бедре. — Признаться, не думал, что задание по поимке узурпатора законной собственности его величества окажется столь простым. Рад, что вы оказались достаточно разумны, чтобы явиться самому.

Я кивнул, ожидая продолжения.

— Вас проводят в каюту, Макс. А когда мы достигнем берегов Айнзама, вас доставят на суд, где вашу судьбу решит его величество Айнзам XVI, — закончил он более официальным тоном. — Надеюсь, вам хватит благоразумия молиться своим Богам перед тем, как взойти на эшафот и навсегда покинуть эту планету.

Лейтенант Верджил Грахэйм выдал вам задание «Конвой». Ознакомьтесь с подробностями в меню «Дневник».

Как давно я не видел ничего подобного, внутренне улыбаясь, подумал я.

— Гриффин! — позвал лейтенант.

— Здесь, сэр! — отозвался стоящий справа матрос.

— Доставьте политического заключенного в каюту для особых гостей. Передайте флоту – мы возвращаемся домой.

Он отвернулся и, уже собираясь уходить, проговорил негромко, но достаточно, чтобы я услышал.

— Ненавижу этих чертовых дикарей.

Глава 15

— Знаешь, что меня смущает, Уиллоуби? — поинтересовался я, раскладывая карты на столе с натянутым зеленым сукном.

— И что же, ваше величество? — хмыкнул мой сопровождающий и одновременно тюремщик, стряхивая пепел с папиросы в пустой стакан из-под виски.

— Бумажные деньги, — ответил я, закончив с раздачей и взяв свои карты в руку.

— И что же в них такого важного? — откликнулся лейтенант Грахэйм, повышая ставку на 20 золотых бумажной купюрой.

— Почему я сам до этого не додумался, — пояснил я, оглядывая игроков.

Покер это прекрасный способ скоротать время. А его у нас было в достатке.

Когда меня определили в каюту для особых гостей, подозревал, что ей окажется спартанский каземат. Однако на деле мне предоставили вполне пригодные помещения, ничем не уступающие капитанским. Удобная мебель, обширный бар, широкий иллюминатор с прекрасным обзором. Отдельный санузел и даже кухня с минимумом продуктов, из которых можно было сварганить перекус в перерывах между общей кормежкой.

Никто не ограничивал меня в передвижениях по кораблю, однако Уиллоуби неизменно следовал по пятам, и в случае необходимости направлял в другие коридоры. Такое бывало не часто, и только в том случае, если впереди шли какие-то технические работы.

Так что уже на исходе третьего дня этого путешествия я уже досконально изучил устройство корабля, и даже понял, как он создан. Та же технология захвата душ, что работала в психо-молотах на атаку, здесь приспособлена для генерирования энергии. Чужие страдания в виде топлива – надо признать, весьма элегантное решение.

Переход сквозь туман продолжался уже четверо суток. Все это время мы практически дрейфовали, каждые несколько часов перекликаясь условными сигналами с остальными дредноутами. Как объяснил мне лейтенант, очень многие, кто отчаивался гнать на полном ходу, пропадали в тумане без вести.

Несмотря на предубеждение к жителям восточной части планеты, за пару дней Грахэйм сменил гнев на милость. Во многом благодаря тому, что практически вся команда корабля оставила свои бумажные деньги на дне моей сумки, а, следовательно, и моя репутация с командой возросла из снисхождения до доброжелательности. Лейтенант входил в команду, так что и на нем игровая условность сказалась в полной мере.

Играть со скелетом в покер сложно: у меня всегда одно и то же выражение лица.

К слову о деньгах. Одна золотая монета приравнивалась к одной десятой номинала наименьшего банковского билета. При этом в ходу имелись бумаги по 10, 20, 50, 100, 500 и 1000 золотых. Однако местные не считали по монетам, у их денег имелось свое название – зол. Соответственно, банкноты шли достоинством один зол, два, пять, десять, пятьдесят и сто. Как не сложно догадаться, цены также отличались в большую сторону. К примеру, за один зол можно было купить только кусок хлеба, в то время как в Некрополе такой же ломоть стоил всего десять медяков.

Все моряки получали стандартное недельное довольствие в размере 1000 золотых или 100 золов. На эти деньги можно было как следует шикануть на камбузе, докупая помимо государственной порции дополнительные котлеты, сладости, сигареты или выпивку.

Во время боевых действий гонорар моряка удваивался, но только в сутки, когда эти бои были. Так что визит на архипелаг принес всем командам дредноутов только двойную порцию суточных денег.

Старшие по званию также дотировались из казны Айнзама. Шаг повышения жалования составлял всего 10 зол, потому разница в доходах между командой была совсем крохотной. Офицеры начинали сразу с 2 500 золотых, и у них разница друг с другом составляла сразу 100 золов.

Обнаружив в своей каюте колоду карт, я, разумеется, предположил, что досуг Неверкома и Айнзама отличается: у нас в ходу больше были кости. С помощью приставленного ко мне Уиллоуби, быстро убедился, что играют моряки в обычный покер, а не в какой-то мудреный гвинт. Раздеть большую часть команды до трусов было уже делом техники.

Разумеется, играть офицерам против моряков запрещал устав. Однако мое появление резко изменило расклад, ведь теперь команда действовала против условного врага, так что было даже почетно обыграть чужого короля, пусть и опустошив попутно карманы сослуживцев.

Так что к концу нашего путешествия через туман единственными, у кого оставались деньги, были я, шулер Уиллоуби и сам лейтенант Грахэйм. Не несущие службу матросы приходили посмотреть за игрой и поддержать своих.

Из ситуации с картами, я вынес главное: айнзамовцы следуют не духу закона, а его букве. Уже только это давало пищу для ума и простор фантазии. Однако я пока что не спешил выстраивать стратегию поведения, ограничиваясь исключительно сбором информации.

— У вас много золота, — подтвердил лейтенант, тасуя свои карты в руке, пока мы с Уиллоуби поддерживали его ставку. — Но для свободного обращения бумажных банкнот нужно иметь четкую и, главное, повсеместную структуру. Наши деньги котируются на всем континенте. Можете вы, ваше величество, утверждать также о своем королевстве?

— Нет, — признался я, повышая ставку еще на двадцать золотых одной банкнотой. — Однако это лишь следствие. На самом деле я бы мог организовать подобное, просто, честно говоря, не подумал. А ведь бумага вместо монет – первый шаг к прекращению привязки валюты к реальному металлу.

Уиллоуби вздохнул, принимая очередное повышение с таким видом, будто это не у него лежит треть всех денег с корабля.

— Кто же станет пользоваться деньгами без золотого обеспечения? — хмыкнул он. — Я вот могу в любой момент поменять бумагу на металл. Хоть по весу, хоть в монетах. А если нет обеспечения?

Я усмехнулся, в уме уже достраивая картину. Банки, печать денег в неограниченных количествах – если подойти к этой системе с умом, никакое золото уже не нужно будет. Да, оно генерируется системой, и его вроде как хватает на минимальные нужды. Однако с точки зрения государства монет уже слишком мало. Будь у нас свободный доступ к печати валюты, мы бы пароходы строили один за другим, не оглядываясь на имеющиеся монеты в казне.

Но, к сожалению, я уже ничего не могу с этим поделать. Стоит мне уйти с парохода, в том числе и через самоубийство, лейтенант просто развернется обратно и снова пойдет на приступ, а вот возможность путешествовать с комфортом явно окажется отрезана. Передать сообщение мне просто некому – не работает здесь связь через систему. Кроме того, на проведение подобной реформы уйдет хорошо если полгода, а такого запаса времени нам никто уже не даст.

— Если никто не станет обналичивать бумаги, превращая их в золото по эквиваленту, — начал описание уже опробованной в реальности схемы я, — в один хороший день окажется, что бумаг на руках у населения больше, чем золота в казне.

Уиллоуби хмыкнул, но спорить не стал. А вот на лице лейтенанта мелькнуло озабоченное выражение. Кажется, непись представил, что случится, если подобное однажды произойдет. Впрочем, он стратег, ему нужно о подобном размышлять, чтобы мозги не заплесневели.

По сравнению с ними, мне гораздо проще. В мою личность вшита информация о подобном, и я могу с легкостью предсказать, какие кризисы ждут общество, чрезмерно верующее в банковскую систему. Однако не перед офицером флота же об этом рассуждать, он ни на что не влияет. Другое дело, если мне удастся поговорить с тем, кто обладает некими рычагами...

Я больше чем уверен, Айнзам со мной говорить не станет. По крайней мере официально. В случае же частной беседы у меня найдется, чем удивить правителя и помимо финансовой реформы с сопутствующими ей махинациями.

— Но, конечно, это случится только в случае глубокого кризиса, — подытожил я, раскрывая карты. — Но если Айнзам XVI не ведет затяжной войны, и не испытывает недостатка в ресурсах, а значит, и не имеет внешних долгов, все вполне может остаться без изменений.

Последнее я договаривал, разглядывая лица соперников по карточному столу. Единственный способ понять, где у королевства болит, вот так исподволь высказываться о том, что знаешь, и отслеживать реакцию. Их вряд ли заинтересуют вопросы государственной власти. Но в том, что касается непосредственно жителей самого королевства, то есть, когда это касается буквально всех, тут животрепещущая тема обязательно всплывет.

Находить чужие пороки мне всегда удавалось особенно легко. Для этого не нужно быть гениальным психологом, ведь достаточно просто задавать вопросы, и на основе ответов получать всю необходимую информацию. Мне ведь не нужно их лечить, только использовать.

Именно этот навык позволил мне в свое время высоко и быстро взлететь, заключая союзы со всеми игроками сразу. Здесь же, на дредноуте, я уже усвоил, кого и на что можно зацепить, чтобы раскрутить на содействие. Слушая разговоры, можно многое узнать об окружающих.

Вот, к примеру, Уиллоуби – выходец из народа, и к тому же бывший сиделец. Судя по тому, как часто ему «везет» за столом, отбывал срок на галерах за удачу в азартных играх. С ним никто из команды не играет, так что неудивительно, что мое предложения развлечься, раскинув картишки разок-другой, сразу же нашло отклик в душе шулера.

Лейтенант Грахэйм же наоборот из богатой и влиятельной семьи. Его в некоторой степени определяет собственное происхождение – отпрыск одного из самых известных семейств пошел на флот, чтобы доказать родне, что с его мнением стоит считаться. К несчастью, невеста, ради которой аристократ пошел на столь мужественный поступок, разорвала все договоренности, и выскочила замуж за родного брата Верджила, когда лейтенант только отчалил от берега в первый раз. В итоге Грахэйм на протяжении следующего полугодия несколько укоротил поголовье зубоскалящих сверстников, и был сослан на границу.

Годы в суровом море обтесали молодого аристократа, превратив мододого парня в прекрасного флотоводца. По рассказам его же моряков, другие королевства мочатся в штаны и кричат по ночам, когда лейтенант выходит на бой с их эскадрами. Разумеется, это преувеличение, однако оно указывает на другой факт: Грахэйм отличный стратег и прекрасный воин, сумевший расположить к себе команду. Человек чести образца начала XX века: и с дамами вежлив, и врага на раз заводит.

Было еще кое-что о лейтенанте, о чем никто не говорил, однако это висело в воздухе. С моей поимкой Грахэйм вернет себе имя, докажет, что заслуживает уважения, и... Сойдет на сушу, заняв место главы рода с позволения короля Айнзама XVI, так как последний мужчина Грахэймов нашел свое последнее пристанище в мавзолее, оставив после себя горы долгов и ни одного наследника.

— Флеш, — объявил лейтенант, демонстрируя комбинацию.

— Ваша взяла, — вскинув руки, заявил Уиллоуби, улыбаясь во весь рот.

— Еще партию, ваше величество? — усмехнулся флотоводец, собирая купюры со стола.

Я уже хотел согласиться, но тут взвыла сигнальная труба. Дредноуты вышли из тумана, впереди нас ждет королевство Айнзам.

— Прошу меня извинить, — тут же натянув маску человека при исполнении, заявил лейтенант, поднимаясь со стула.

Однако он даже не успел выйти из моей каюты, как к нам уже вломился один из дежурных, на ходу размахивая руками.

— Соммерсет! В чем дело?

— Лейтенант! — воскликнул тот, встретившись глазами с начальством. — Там корабли! Точка выхода окружена!

Грахэйм кивнул, принимая информацию к сведению.

— Чей флот?

— Наш, лейтенант.

— Тогда в чем проблема, Соммерсет? Чем вас так напугал наш флот?

Моряк выпучил глаза.

— Они готовятся к бою!

Я предположил бы, что это какая-то ошибка. Однако лейтенант оказался более понимающим.

— Чей флаг? — только и уточнил он.

— Графа Шелронда, — выдохнул моряк.

— Боевая тревога! — тут же приказал Грахэйм, и в помещении мгновенно остались лишь мы вдвоем. — Ваше величество, — резко обернувшись ко мне, обратился он.

— Мне не вмешиваться и сидеть тихо? — сложив руки на груди, спросил я.

— Наоборот. Мне не помешает ваша помощь.

Лейтенант Верджил Грахэйм предлагает вам задание «Битва родов».

Принять? Да\Нет

Мысленно улыбнувшись, я поставил себе галочку в уме. Что ж, лейтенант Грахэйм, вот ты и стал моим союзником.

Глава 16

Однако первым, на что я обратил внимание, выйдя на палубу, были не вражеские дредноуты и даже не суета экипажа. От моего тела словно отлетали частицы мелкой пыли голубоватого оттенка. Не будь у меня знаний архимага, система не дала бы мне увидеть отток маны.

Эффект «Зов Демиурга». -10 маны каждую секунду.

С моим уровнем регенерации я его даже и не заметил бы. Однако, поняв, что некто выкачивает из меня способность к колдовству – моему единственному козырю в этом мире, я поспешил натянуть комплект мастера Смерти. Как долго будет действовать эффект пока не ясно, к тому же он может возрастать, а это уже чревато.

Обезопасив себя таким образом, я обратился к лейтенанту, раздающему приказы и при этом не выпускавшему меня из виду.

— Каков план, Грахэйм?

План нам действительно был необходим. Дредноуты графа Шелронда превосходили нас числом как минимум вдвое, если не больше. И в отличие от вышедших из тумана кораблей, были готовы открыть огонь. Фактически неведомый мне недруг лейтенанта повторил использованный мной самим прием.

— Это нейтральные воды, — сообщил мне флотоводец. — Граф может перебить нас всех, а потом заявить, что это ваших рук дело. Или что мы вообще не возвращались на наше полушарие – никто не станет искать обломки на дне, здесь глубина порядка 20 километров.

— Но зачем? — желая расставить точки над «i», уточнил я. — Какой в этом смысл?

Хотя, надо признать, я догадывался. Во-первых, потопить единственного претендента на земли осиротевшего рода. Во-вторых, любая война это не только потери в боях и жертвы среди населения, но и огромные деньги чистой прибыли. Ни один здравомыслящий разумный не упустит шанса срубить денег на столь легкой работенке. С дредноутами Айнзама это будет истребление, однако возможные доходы превзойдут все потери.

— Если Шелронд захватит вас, то и вся слава достанется ему. И земли моего рода также отойдут графу, как старшему и ближайшему сюзерену. А падение моего флота станет поводом развязать войну на уничтожение с вашим полушарием, — подтвердил мои мысли Грахэйм. — Если бы мы могли дойти до королевской границы...

Кивнув, я провел взглядом по ровной дуге, составленной вражескими кораблями. Выходит, земля не принадлежит королю. Как интересно.

— А я ведь уже почти поверил, что у нас получится добраться до суши, — вздохнул я, вынимая посох из сумки.

— Полагаю, это все еще возможно, — немного самоуверенно заявил мой собеседник.

— Да, укажите мне корабль, на котором сидит этот ваш граф, — попросил я. — А потом организуйте переговоры. Мне потребуется десять минут. Когда время выйдет, заявите, что сдаете меня его сиятельству в обмен на свободный проход.

Лейтенант стиснул зубы и сжал кулаки.

— Да я...

— Вы в первую очередь человек чести и долга, лейтенант, — не терпящим возражений тоном прервал его я. — И сейчас экипажи сорока шести кораблей зависят от вашего решения. Уверяю, ваша гордость ничуть не пострадает, к тому же, у вас появится реальный шанс спасти своих людей от неминуемой гибели. А если все получится, как я задумал, возможно, и поквитаться со старым врагом.

Колебался он всего пару секунд. Но в итоге махнул рукой, даже не став уточнять, что именно стану делать. Вместо этого лейтенант распорядился вступить с графом в переговоры.

Я же спокойно вернулся в свою каюту, и по-новому взглянул на обстановку.

Конечно, мы еще не достигли суши. И в случае смерти меня выбросит в точку последней привязки – сейчас это порт в Бухте Дьявола, откуда наш флот под командованием Азуры пошел в бой. Однако технически я уже на другой половине планеты, и системе проще подобрать точку поближе.

Пришло время тестировать возникшую во время рейдов с адмиралом идею. То, чего я еще не пробовал в силу простейшей нехватки времени да и повода – ведь путешествовал в наших водах я уже в то время, когда врагов в нем не осталось. Конечно, пираты рано или поздно снова появятся, однако пока что в плаванье можно встретить либо другой рейд, либо торговые суда.

Открыв гримуар, я перелистнул страницы, пока не остановился на нужном обряде. Итак, для создания якоря может сгодиться практически все, что угодно, лишь бы у мага хватило сил. Классический филактерий представляет собой набор заранее заготовленных предметов. Однако есть и менее мощный вариант этого заклинания, рассчитанный на несколько часов жизни, после истечения которых предмет просто разрушится вне зависимости от того, был ли он использован. И чем меньше подходит предмет для вместилища души, тем быстрее это случится, и тем больше маны потребуется.

Пройдя к карточному столу, я взял в руки металлическую пепельницу. Ничего примечательного, обычная сталь, примерно из такого же сплава у нас делают мечи 15-20 уровней. Однако ее магического запаса хватит, чтобы впитать не более ста тысяч маны, а это от силы полчаса времени. Слишком мало.

— Нужно учесть испарение, — пробормотал сам для себя, вынимая монету из сумки.

Не сказать, чтобы мне когда-либо приходилось использовать медные деньги за последние годы. Однако этот металл в данной ситуации годится лучше всего – в каюте нет ничего более подходящего.

Начертив нужный узор прямо на дорогом сукне, я положил монету в центр рисунка и принялся читать заклятье. Пока система нашептывала моим голосом команды, успел подумать, что здешняя магия похожа на полноценную науку.

Архимаги ставят опыты, и передают рабочие знания в виде формул стоящим ниже по рангу. Только благодаря этому никому не отрывает руки при попытке кастовать фаерболл в первый раз. Все опробовано и испытано, ошибки исключены. Никто не может пострадать от отката, кроме самих экспериментаторов.

Мало кто из игроков вообще задается вопросом, как и почему это работает. Однако самое простое объяснение: благодаря этим схемам и блокам мана, получившая заряд в теле колдуна, обретает нужную форму. И все наши расчеты – не более чем придание потокам нужного проявления. В конечном счете, все состоит из пустоты – расстояния между атомами, молекулами и тому подобного. Но, задавая определенный порядок можно получить, как графит, так и алмаз. С магией точно также.

Целый ряд заклинаний мигрирует из школы в школу. К примеру, мои «Духи Костей» – тот же огненный шар школы Огня. Естественно, с поправкой на особенности некромантии. И сейчас, создаваемый мной одноразовый артефакт возврата на деле является практически зеркальным отражением камня перехода. Разница лишь в направлении, как с магнитами.

И заметил я это только сейчас, хотя филактерии лежат по всему архипелагу, тщательно запрятанные в самых непролазных местах. Возможно, система прокачивает опыт архимага, позволяя понимать все больше? Ведь с открытием заказов на новые заклинания я действительно корпел над новыми скиллами, как никогда ранее.

Короткая вспышка ознаменовала конец обряда. Я поднял слегка потемневший медяк и запрятал его под подушкой – на всякий случай. А затем поднялся обратно на палубу: отведенное мной на переговоры время подходило к концу.

— Я готов, как тут у вас? — спросил, подходя к сжимающему рупор лейтенанту. — Сумели договориться?

Грахэйм хмуро оглядел меня с ног до головы, но никаких изменений не заметил. Я же обратил внимание, что выпаривающаяся из меня мана уходит не просто так, а в четко заданном направлении. Вместе с названием это наводило на одну довольно неприятную мысль.

Где-то на юго-западе отсюда имеется некий объект, именуемый Демиургом, и эта тварь активно выкачивает ману. Выходит, магов у Айнзама действительно нет: они, вероятно, с рождения не знают, что могли бы колдовать. А если это продолжается на протяжении поколений, то, вероятно, все просто решили, что колдовство в этих землях вымерло.

— Как давно у вас нет магов, лейтенант? — поинтересовался я, глядя вслед шлейфу улетающей маны.

— У нас есть маги. Короли.

— Вот как? — усмехнулся я. — Что ж, запомните эту мысль, лейтенант Грахэйм, — сказал, и, посмеиваясь, двинулся в сторону плывущей к нам лохани. — Мы обговорим ее после победы.

Короли-колдуны, подумал я, наблюдая, как маленький катер подплывает к дредноуту Грахэйма. Издалека он действительно казался очень маленьким, однако помимо двигателя – подозреваю, все на тех же плененных душах – нашлось место для трех человек, один из которых имел широкую алую ленту через плечо. Начищенные мундиры едва не блестели на солнце сияющими бляхами. Вряд ли один из них граф, за заложниками в пасть ко льву не ходят лично. Ни один здравомыслящий человек не сунется в стан врага, рискуя собственной шеей. Так что это, видимо, один из приближенных его сиятельства.

В том, что я прав, мы убедились уже через минуту, когда катер пристал к борту. Обладатель ленты поднял рупор и заговорил:

— Именем его сиятельства графа Шелронда! Немедленно передайте пленника.

— Кто ж так ведет переговоры, — хмыкнул я, чтобы услышал только стоящий рядом со мной лейтенант. — Где угрозы? Кич и самолюбование?

Грахэйм фыркнул, как недовольный конь, однако промолчал. По его знаку матросы сбросили вниз лестницу, и я поспешил воспользоваться ей.

Пока спускался, успел подумать, что помимо стандартных разборок аристократов и оттока магии пока что Айнзам не производит впечатления. Все те же, все там же. Ничего нового под луной. Даже перехват душ, как само явление, уже был нам знаком по Бездне.

Оказавшись в катере, я внимательно рассмотрел приплывшую за мной делегацию.

— Не ожидал увидеть вашу расу так далеко от исторической родины, — заявил я, упираясь концом посоха в палубу и разглядывая уши собеседников.

Снова ничего нового. Всего лишь эльфы, подумаешь. Мы и не такое видали за время скитаний по Неверкому. Хотя это тоже заметный сигнал. Раз длинноухие вписались в иерархическую систему людского королевства, видимо, у их местной диаспоры совсем дела плохи.

— Не тебе рассуждать о нас, нежить, — недовольно скривившись, заявил главный.

— Ну, раз диалога не получится, везите меня к его сиятельству молча, пожалуйста, — спокойно ответил я.

Репутация с эльфами Айнзама -25.

Катер тронулся с места. Обернувшись, вскоре я заметил напряженное лицо Грахэйма, выглядывающего над бортом. Даже интересно, этот честный до мозга костей рубака хотя бы подумал, что мне может быть плевать на него, и его людей? Что я могу спокойно договориться с графом и, прибыв к королю, подтвердить слова его сиятельства? Ей богу, нельзя же быть настолько доверчивым.

Как я и просил, эльфы доставили меня к нужному судну, не произнеся ни слова. Я же следил, как по мере нашего приближения к дредноуту графа постепенно прирастает эффект «Зова Демиурга». Нельзя сказать, что минус стал сказываться на моих показателях, однако подобная тенденция радовать никак не может.

Эффект «Зов Демиурга». -14 маны каждую секунду.

Расстояние между судами лейтенанта и графа от силы километров пять-десять, а прирост в 40%. Если интенсивность воздействия не снизится, я очень быстро окажусь без всего своего могущества. Маг без маны это ходячий фраг.

Пребывая в не самом благодушном настроении, я поднялся на палубу графского корабля. Внимательно оглядевшись, понял, что меня окружают лишь длинноухие. Только после этого стукнул посохом об палубу.

— Его величество Макс I Повелитель Мертвых почтил своим присутствием ваше жалкое корыто, а вы даже красную дорожку не постелили, — повысив голос, проговорил я. — И кто из вас, ушастое отребье, смеет называть себя аристократом и графом?!

Репутация с эльфами Айнзама -50.

Ну, чего и следовало ожидать. Жаль, что записали на всю расу сразу, а не ограничились командой судна. Впрочем, какая мне разница? Как бы они не относились к моей персоне, в конечном итоге труп есть труп.

— Если узурпатор называет себя королем, — заговорил, возникнув в шаге от меня, прекрасно одетый ушастый, — ваш дикий мир уже прогнил до основания.

Граф Асмун Шелронд.

— Я принес вам послание, ваша светлость, — чтобы смотреть ему в глаза, мне пришлось запрокинуть голову.

Он презрительно скривился, демонстративно положив ладонь на рукоять пистолета. Рукоять была украшена затейливыми вензелями, что не говори, а эльфы везде одинаковы – все им хочется украсить да цветочков прикрутить.

— Никто не остановит Смерть, — выдохнул я, врубая «Ауру Короля Мертвых» и «Бликом» уходя в сторону.

Расчет оказался верен. Лишенные магии, они отвыкли с магами бороться. А потому просто растерялись на мгновение, которого мне хватило, чтобы на палубу рухнуло первое тело. Успевшие выстрелить лишь поцарапали борт, у которого я до этого стоял. А дальше пошло уже по накатанному сценарию.

Единственным минусом в моем плане являлось отсутствие понимания, что сделают остальные команды эльфийских кораблей. Однако следящий за событиями лейтенант вовремя оценил ситуацию.

Пока яркие вспышки магии Смерти привлекали внимание всего флота, Грахэйм успел закончить разворот своих дредноутов, демонстрируя просто невероятные возможности кораблей. Так что, пока эльфы любовались создаваемой мной иллюминацией, лейтенант уже готов был развязать войну.

По счастью, никто из длинноухих не решился палить по флагману, да и не успел бы. Однако это не помешало им бросить часть команд на помощь погибающим под ударами поднятых мертвецов собратьям. Начавшееся небольшое сражение на борту графского дредноута быстро переросло в полноценную битву. Присутствуй здесь игроки, мы бы сейчас боролись за учетверенный опыт. Однако из бессмертных во всем Айнзаме был лишь я.

Используя весь свой арсенал, я достаточно быстро нарастил количество скелетов, делая особый упор на магов – преимущество дальнего боя нужно было сохранять, ведь ушастые, наплевав на все каноны, расстреливали нас не из луков, а из ружей и автоматов. Единственное, что нас пока спасало – боязнь длинноухих задеть своих же.

Визжащий отнюдь не мелодичным голосом граф прятался за спинами своих матросов, даже не думая бороться со мной. Вместо этого он взялся за организацию обороны, постепенно выдавливая нас с палубы.

Решив не рисковать, я окружил себя стеной из призванной нежити, и, попросив помощи у Мора, взялся за настоящее колдовство.

Меж тем флотилия Грахэйма выбила несколько самых нерасторопных противников, не надеясь захватить корабли. Подбитые дредноуты, зачерпывая морскую воду дырами в корпусе, уходили на дно. Тех, кто кидался спасаться вплавь, стреляли из ружей.

А потом я закончил чтение, и вокруг меня стало еще больше мертвецов. Те эльфы, кто успел перемахнуть на флагман, и те, что уже были здесь – на эту минуту они все стали моими подданными. И потому я, недолго думая, обезвредил флагман, заставив сидящих на дежурстве в машинном отделении, взорвать двигатели.

Меня скрутило от волны нахлынувшей боли. Я ослеп и оглох, потерявшись в пространстве. К счастью, это продлилось недолго. Вскоре перед моими глазами возникла заветная надпись.

До воскрешения... 3... 2... 1...

Вы были воскрешены. Айнзам ждет!

Я лежал на кровати в каюте лейтенантского корабля, и смеялся, разглядывая оставшийся от монеты ржавый след.

Поздравляем! Задание выполнено.

Глава 17

Однако бой еще не закончился. Да, я взорвал генераторы боли, однако нас по-прежнему меньше, и раздающиеся хлопки взрывов служили тому подтверждением.

Никуда спешить пока что было не нужно. Потому я потратил немного времени, чтобы обработать новый медяк. Подушка при моем появлении не пострадала – кроме ржавого круглого пятнышка следов не осталось. Выходит, каюту не обыскивали, однако это не значит, что после моего появления на палубу никто не попробует. Я до сих пор не уверен, что айнзамовцы знакомы с явлением бессмертных игроков.

Именно из этих соображений я бросил медяк в пепельницу и потряс ее, скрывая монету внутри. Рисково, конечно, но у меня будет минимум час, прежде чем медяк распадется в пыль. И я что-то очень сомневаюсь, что кто-то зайдет в каюту покурить или навести порядок.

Но сомнения сомнениями, а, как утверждал еще поручик Ржевский, случаи разные бывают. Потому я заготовил еще один артефакт, и на этот раз отправил его под матрас.

Только после этого, успокоив паранойю, вышел наружу. По пути мне не попалось никого из матросов, что понятно: все сейчас на боевых постах. Пока я строгал филактерии, дредноут трижды маневрировал, так что ничего удивительного, что праздношатающихся на судне нет.

Толкнув последнюю дверь, я вышел на палубу, ожидая увидеть следы борьбы с многочисленными врагами. Однако на деле все оказалось не так страшно.

Пока меня не было, Грахэйм не стал ввязываться в затяжной бой. Вместо этого лейтенант прорубил себе коридор в строю врага и дал полный вперед. Палубные пушки сейчас стояли развернутыми в сторону кормы – отпугивая возможных преследователей.

Сам флотоводец нашелся здесь же. Стоя у бортика, Верджил отдавал команды через висящий на шее переговорник. Простейший радиопередатчик позволял передавать сообщения на очень ограниченном расстоянии, но его мощности за глаза хватало для общения в пределах одного корабля.

При моем появлении дежурящие у пушек матросы ненадолго отвлеклись. Как и предполагал, возвращение короля мертвых, считавшегося уже безвременно ушедшим, обратно на судно ввело простых служак в легкий ступор.

Лейтенант Грахэйм же оказался покрепче. Увидев меня, он лишь на секунду оторвался от командования, а потом с руганью взялся отчитывать отвлекшихся подчиненных. Те послушно закрутили орудия, поправляя прицел.

Огонь велся по оставшимся далеко позади эльфийским кораблям. Из моего положения нельзя было увидеть, сколько их осталось, но порядка среди них однозначно не имелось.

Приблизившись к Верджилу, я кивнул ему и, облокотившись о бортик, взглянул на разрезаемые дредноутом волны. Из-за особенностей конструкции корабля даже качка практически не ощущалась, особенно по сравнению с парусными судами.

— Как вы выжили, ваше величество? — оставив в покое болтающуюся на шее рацию, спросил лейтенант, обернувшись ко мне.

— Магия, — всплеснул я руками. — Вы используете ее для захвата душ, а я – для возвращения из Серых Пределов.

Грахэйм кивнул, то ли из вежливости, то ли действительно ему хватило этого объяснения.

— Вернемся к нашему разговору, Верджил, — предложил я, пользуясь тем, что тема как раз обозначилась. — Вы сказали, ваши короли обладают способностями к магии. Все венценосные особы или часть остается обычными смертными?

Лейтенант усмехнулся.

— Всякий король, взойдя на престол, получает возможность творить вещи за гранью способностей смертного.

Кивнув, я вновь отвернулся к морю.

— Полагаю, словосочетание «Зов Демиурга» вам ни о чем не говорит? — спросил, выуживая из сумки невесть как оказавшееся там яблоко.

— Первый раз слышу, — ответил тот.

Откусив кусок плода, я с хрустом его разжевал. Знакомый вкус, кажется, припоминаю, как меня угощали этим сортом на одном из островов, там я и сунул яблоко в сумку.

— Большие у вас потери? — спросил, поняв, что в волшебстве мой собеседник ничего не понимает.

— Несколько раненых разной степени тяжести, — с явным облегчением ответил тот. — Без вашей помощи полегли бы все. Так что я ваш должник.

Кивнув, я продолжил задавать вопросы о новом континенте. Из этой беседы косвенно можно было почерпнуть многое.

Почему при отсутствии одаренных никто не удивляется, что я лич? Извольте, есть целая страна живых мертвецов, однако они не очень ладят с остальными правителями, потому хоть об их наличии и известно, но достоверных сведений не имеется.

Как сюда попали сами длинноухие? Испокон веков жили тут, люди пришли позднее. Есть ли еще какие-то расы? Полно, и в основном живут обособленно, не вмешиваясь в дела друг друга. И так далее.

Лейтенант, несмотря на свое положение пусть и опального, но все же урожденного аристократа, не слишком много знал, как оказалось, об окружающем его мире. Архипелаг для Верджила – сборище дикарей и беглых заключенных. Неверком – дикий край, где творится всякая чертовщина.

При этом во всем, что касалось мореплавания, Грахэйм мог любого из наших за пояс заткнуть. Однако технологии захвата душ ему, разумеется, никто не открывал. Подобное ноу-хау имелось лишь во флоте Айнзама, и никто кроме короля лично не мог поставить армии подобные машины.

К слову, никаких переворотов здесь не было. Как оказалось, всеобщая неспособность колдовать очень быстро превратила монархию в абсолютную, ведь если твой король не может выжечь провинцию взмахом руки, ваши противники из других стран очень быстро приберут тебя к рукам.

По соглашению между монархами сами они в бой не вступали – слишком тяжелые последствия такого вмешательства, вплоть до полного уничтожения целых провинций. Однако короли могли обеспечить своих подданных артефактами в любых требуемых количествах. Все это настолько плотно вросло в быт местных, что о нарушении данного порядка даже речи не шло. Максимум, что могло светить амбициозному бунтарю – корона герцога. И только после долгих лет службы, возможно, кто-то из королевской династии и выберет себе в супруги члена герцогской семьи. Другого пути присосаться к государственной кормушке не имелось.

Однако, как я уже понял, все прекрасно на бумаге. В реальности же его величество Айнзам XVI стал заложником собственного дара. Герцоги практически в открытую посылали своего сюзерена на три буквы, обещая перебежать к более сговорчивому соседу, при первой же попытке включить благороднейших людей страны в работу. И бедный король, способный испепелить герцогство, но не имеющий возможности действовать точечно, был вынужден штамповать генераторы на основе захвата душ. Потому как строгая иерархия аристократов возглавляла армию и по факту являлась реальным владельцем занимаемой земли. Об абсолютной власти в таких условиях оставалось только мечтать.

— Но почему король просто не казнит их и не назначит новых? Армия это ведь не только аристократия, — уточнил свой вопрос я.

— Да, армия – это армия, — подтвердил Грахэйм. — Но на всех руководящих постах – точно такие же аристократы, как и герцоги. Сегодня вы казните одного смутьяна, завтра ваша корона не будет стоить и гроша. Потому что дворяне очень не любят, когда король вмешивается в их дела.

Сомнительно, подумал я, выбрасывая косточки от яблока в море. Сорить, конечно, не хорошо, но органические отходы быстро разлагаются. Да и что там говорить, в Неверкоме это происходит за считанные секунды.

Строить догадки можно будет после встречи с его величеством. Кажется, я знаю, какой именно товар может поставить Некрополь в эти земли. Остается лишь надеяться, что у единственного мага в королевстве найдется в голове достаточно благоразумия, дабы этот диалог провести.

— Все, — с облегчением вздохнул Верджил, прикрывая глаза. — Наши воды.

Уж не знаю, как он это определил, но вот мне пришло соответствующее уведомление. И как кстати: я снова оказался не первым игроком в новом свете. А это значило одно: Власти вновь отправили некоего бессмертного путать мне планы. В таком случае он сейчас вернулся на архипелаг и строит из моих подданных психо-молоты по технологии Айнзама XVI. И делает это успешно. Ведь в отличие от западного полушария, где подобное просто не провернуть в виду отсутствия магии, на восточной стороне планеты с этим все в полном порядке.

Сжав пальцами бортик, я стиснул зубы до скрежета.

— Что такое? — напрягся лейтенант, опуская ладонь на рукоять пистолета.

— Ваш секрет захвата душ вывезли на мой архипелаг, и уже даже опробовали, истребив население целого острова, — предварительно взяв себя в руки, сообщил я. — И сделал это кто-то из тех, кто так же способен возвращаться после смерти, как и я.

Конечно, пока это лишь мои слова, а в сущности админы могли забыть поставить нужную галочку. Однако я прекрасно понимаю, насколько это маловероятно. За последнее время разработчики очень сильно подтянулись. Правок баланса в Неверкоме не было, зато совершенно новый, а кое-где и обновленный старый контент повалил на рядовых игроков буквально из всех щелей. И он был вылизан до блеска.

Разумеется, может быть, на самом деле никакого игрока не существует, и все дело в моем условном заключении. Но что-то подсказывает, слишком многое сходится, стоит представить, что неизвестный маньяк – такой же игрок, как и я.

Могла Азура пропустить ушедшего в туман приключенца? Да запросто. Но встает вопрос: почему нам не сообщили, как это обычно делается в таких случаях, через гром и молнии? Ответ очевиден: игрок не приплыл из наших земель, он изначально появился здесь.

— Это вряд ли, ваше величество, — наконец, проговорил Верджил. — Процесс создания наших генераторов знает только его величество. И это знание он получает в момент коронации.

Хорошо, что у меня нет мимики. Иначе Грахэйм сразу же понял бы, что я смотрю на него, как на последнего идиота. Но нужно быть благодарным своему единственному осведомителю, теперь я знаю, что именно дает надетая корона Айнзама.

А раз у него уже есть такой артефакт, спрашивается, почему бы и мне не сделать для себя нечто подобное? Тем более, в отличие от Айнзама, я прекрасно знаю, как.

— Когда наше плавание закончится, Верджил? — разглядывая горизонт, поинтересовался я, заодно закрывая слишком соблазнительную для дальнейших спекуляций тему.

— Мы прибудем в порт Галермо через двенадцать часов, ваше величество, — ответил тот. — И я бы попросил, чтобы в момент нашего прибытия вы оставались в своей каюте.

— Разумеется. Что ж, в таком случае не стану вас больше отвлекать, лейтенант. Прошу меня простить, но я вынужден откланяться, — сообщил я, слегка кивнув ему.

Первое, что я сделал, вернувшись в каюту, проверил спрятанные монеты. Медяки лежали на месте, так что я спокойно собрал их и убрал в сумку, пусть распадаются там.

Достав из сумки золотой ободок походной короны, я установил ее на столе и принялся разбирать по черточкам уже имеющееся у меня заклинание архимага. Раз уж просвещенный лейтенант ничего не смыслит в колдовстве, в случае неожиданно пришедшего Уиллоуби тем более не следует переживать. Никто на этом судне, и, похоже, что и во всем флоте, нихрена не поймет вмоих манипуляциях. Уровень репутации защитит мои изыскания от стороннего вмешательства, так что можно работать спокойно.

Однако, как бы я ни бился над проблемой, в корону мой генератор маны встраиваться отказывался. Благородный металл со специально созданным сплавом, всасывающим магию... А на деле я просто тратил ману.

Меж тем поглощение «Зовом Демиурга» уже увеличилось до 55 в секунду. Такими темпами через двенадцать часов плавания я останусь даже без своего «Щита», что уж говорить про серьезное колдовство?

С упорством продолжая попытки, я потратил шесть часов, каждый раз сжигая запас маны на откат ошибки. Количество поглощаемой маны почти впритык догнало регенерацию вне боя. А это уже значило, что в столкновении с противником меня ждет очень печальная участь. Однако я не сдавался, упорно продолжая попытки.

* * *

Постучавшись в дверь каюты, в помещении появился Уиллоуби. Матрос оглядел наведенный мной беспорядок, но ничего по этому поводу не сказал.

Я поднялся с кровати и отряхнул руки. Черный плащ сменился королевскими вещами, так что вид у меня был представительный.

Прокашлявшись, Уиллоуби произнес официальным тоном:

— Прибыли, ваше величество. Прошу вас следовать за мной на выход.

— Благодарю, — ответил я, позволяя матросу себя сопровождать.

Я покинул каюту, не оглядываясь. Впереди меня ждал порт Галермо, первый посещенный мной город королевства Айнзам.

Конец первой части.

Часть II. Глава 1

Погода в Галермо, однако, не радовала. Ледяной ветер, как набрасывающийся на всякого прохожего бешеная собака, кидался на тех, кому не повезло оказаться сейчас в порту. Секущие неприкрытую кожу кусочки льда из ливня, рассыпающего целые пригоршни града, пришедшего вместе с ветром, не давали как следует осмотреться.

В окружении встретившего нас конвоя мы максимально быстро двигались вперед, не высовываясь из-под глубоко опущенных капюшонов штормовок, выданных лейтенантом всей команде. Рассматривать красоты не было времени: мелкое крошево, падающее на городской порт, чувствительно снижало Здоровье с каждого попадания.

Опустив головы, мы практически пробежали по бетонному пирсу. И только достигнув крыши, смогли вздохнуть спокойно. Стоило закрыться за нашими спинами громоздким лязгающим дверям, со всех сторон образовался громкий шум голосов. Жизнь внутри безопасного пространства кипела.

Стянув с головы присыпанный кусками быстро тающего льда капюшон, я медленно осмотрелся. Остальные участники нашего забега также принялись скидывать с себя выданные куртки.

Конвой, все еще окружающий команду флагмана Грахэйма, наоборот не спешил избавляться от своей защиты. Хотя лица их и так можно было прекрасно рассмотреть, компания служителей порядка, если я правильно идентифицировал металлические бляхи, используемые в качестве заколок плащей. Все, как и команда Грахэйма, вооружены огнестрельным оружием, но только один из трех стражей щеголяет винтовкой, остальные довольствуются пистолетами. Из-за плащей рассмотреть униформу не получалось, но я не сомневался, что она будет походить на ту же, что имелась у моряков, только с поправкой на вид деятельности.

За спинами целого отряда вооруженных конвоиров располагался длинный и широкий коридор, под стенами которого предприимчивые жители города обустроили деревянные прилавки. Этот рынок и производил тот гомон, что я услышал, едва закрылись двери, ведущие в порт. Потолок помещения имел бочкообразную форму, похоже, как раз для таких погодных условий: чтобы осадки не скапливались на кровле и в один прекрасный момент не проломили ее, превращая народное укрытие в братскую могилу. Собственно, за многоголосьем торгующего населения бьющего в стальной потолок града слышно не было.

— Лейтенант Грахэйм! — из-за спин конвоиров, раздвигая их могучими плечами, вышел настоящий гигант в едва не лопающейся на нем черной униформе.

При виде обмундирования местного начальства, я лишь внутренне усмехнулся. Прозрачнее намека разработчики дать просто не могли. Пришедшему к нам здоровяку не хватало только пары побрякушек с двумя молниями, чтобы образ оказался завершен и полностью соответствовал прототипу.

Граф Вильгельм Гримм, человек.

Уже практически сложившаяся в моей черепушке картина мира с оглушительным треском лопнула, распадаясь на куски. Ну, никак у меня не вяжется Рейх со средневековыми титулами. Молодцы, разработчики, порвали королю мертвых, шаблон.

— Граф Гримм, — поприветствовал его легким кивком Верджил. — Рад видеть вас в добром здравии.

Взгляд Вильгельма переместился на меня. Голубые глаза здоровяка холодно блеснули, но я не испытывал ни страха, ни даже хоть какого-то волнения. С момента, как моя нога ступила на пирс, я уже не вернусь в Бухту Дьявола. Если, конечно, меня не казнят, как сделал в свое время пират-губернатор Алекс, желая перекрыть игрокам доступ на острова.

— А, бунтарь, — выдавил граф, продолжая оценивать меня взглядом. — Что ж, ваша задача выполнена, лейтенант. С этого момента узурпатор – под моей охраной.

— Как пожелаете, ваше сиятельство, — отозвался лейтенант, и со спокойной душой отправился дальше по своим делам, вместе со всей многочисленной командой.

Дождавшись, когда моряки уйдут, граф снова обернулся ко мне и недобро улыбнулся, демонстрируя белые чистые зубы. Что ж, хотя бы с гигиеной у них должен быть полный порядок.

— Ну, что же, ваше величество, добро пожаловать в королевство Айнзам! — проговорил он, кивая своим подчиненным. — Определите моего гостя в комнаты на третьем этаже.

На этом его сиятельство нас покинул, ни на секунду не сомневаясь, что все будет исполнено в точности, как и приказано. Впрочем, если Вильгельм на самом деле здешний граф, а не просто гуляет на чужой земле, выходит, Галермо расположен в графстве Гримма, и тогда действительно вряд ли кому придет в голову оспаривать его право распоряжаться. Одних только габаритов Вильгельма хватит, чтобы отбить всякое желание ссориться с подобным человеком.

— Вы слышали графа, идемте, — не приближаясь ко мне, заговорил один из конвоиров.

Кивнув, я позволил себя вести. Несмотря ни на что, кажется, у меня найдется еще пара козырей в рукаве. Да и многое нужно обдумать. Например, если Гримм не хочет держать меня в застенке, не значит ли это, что в голове его сиятельства созрел коварный план по смене титула на более высокий с моей помощью?

Ступая за командой охранников, я не пытался их задерживать. Однако меня вели по этому портовому рынку не слишком быстро, так что и время, чтобы достаточно внимательно осмотреться, имелось.

Во-первых, я снова оказался не прав. Строение, где мы находились, оказалось не преддверием города. Этот с позволения сказать, бункер и есть Галермо. В боках коридора имелись более узкие тоннели, уводящие на соседние улицы, также запруженные горожанами.

Одежда жителей графства Гримм особыми красками не пестрела. Серые и черные ткани, аккуратный покрой. Женщины и мужчины в одном и том же, больше напоминающем рабочую униформу, чем будничные наряды. Однако при этом народ довольно дружелюбен и спокоен. Не похоже, чтобы у них были какие-то особые сложности.

И, конечно, только люди на улицах. Ни популярных эльфов, ни чуть более редких дворфов. Даже на улицах архипелага иные расы то и дело встречались. Подозреваю, здесь процветает та самая нетерпимость, что диктовалась Рейхом в более ранний период земной истории, и форма Гримма – прямой на то намек.

Грахэйм говорил, есть иные государства, где живут исключительно представители одной расы. Однако в Айнзаме есть целый эльфийский флот. Значит ли это, что отсутствие других разумных в Галермо – инициатива исключительно самого Вильгельма?

Как много вопросов я, однако, даже не подумал задать лояльному лейтенанту! А ведь сам всегда твердил: не стойте на месте, игроки, мыслите шире! А итоге же сам попал в ту же ловушку.

Только услышав о герцогах и аристократии в целом, я тут же перенес все это на уже имеющиеся данные, и экстраполяция вышла в корне неверным подходом. Инерция мышления сыграла шутку и со мной. И винить в этом некого, доказательство ошибочности подобного подхода явилось во второй линии нападения на архипелаг, я топтал это доказательство собственными ногами и играл в покер с его командой. Дредноуты, основанные на неведомой ранее технологии, должны были сразу же насторожить, но я увидел знакомые символы на клавиатуре ядерной боеголовки, и с радостью на них нажал, не задумываясь. Винить в этом некого, сам с радостью обманулся.

Но и всерьез переживать не стоит. Исходя из приказа графа, у него со мной точно состоится как минимум один разговор. Значит, нужно лишь внимательнее наблюдать и слушать окружающих, чтобы заметить нужное и интерпретировать информацию в правильном ключе.

К примеру, чем торгуют вот в этой лавке? Продукты питания, причем явно выращенные собственными силами. Фрукты или корнеплоды, каких мне доселе не встречалось, однако их очень мало, и у продавца запас кончается – пустой мешок лежит под ногами торговца.

Почему этот товар собирает вокруг такую толпу? Это дефицит, редкость, деликатес. Продукт уходит поштучно, и в обмен дают всего несколько купюр мелкого номинала. 60 золов за каждый, и не похоже, что это последние деньги покупателя.

Идем дальше, с другой стороны коридора, являющегося улицей, другой человек торгует радиодеталями. Здесь народу поменьше, товара больше и явно в коробках лежит запас. Деньги сменяют хозяев в большем количестве, и товар забирают кучами.

Немного понаблюдав еще, я пришел к выводу, что Галермо на пути к вынужденному голоду. Все продукты питания хоть и стоят дешево, однако их слишком мало. А вот разнообразной техники в избытке, но она подобным спросом не пользуется.

Конечно, все может оказаться не так, в конце концов, это только один из возможных вариантов, например, где-то в другом месте может располагаться чисто продуктовый рынок, а здесь лишь вприкуску к технике, чтобы жители квартала далеко не ходили. Однако прояснить этот момент можно будет, когда мы доберемся до цели.

Почему портовый город может голодать? Понятно, почему здесь столько самых разных запчастей: порту постоянно нужно обновлять и себя, и пришвартовывающиеся суда. Кроме того, нужно обеспечить на должном уровне рабочих и их семьи, чтобы кто-то пахал и в порту, и на судах.

От размышлений меня отвлек все тот же охранник, что и приказывал следовать за ними.

— Мы на месте, — сообщил он мне, останавливаясь перед небольшим металлическим забором.

Перед нами на целых три этажа возвышалась бетонная коробка, больше всего ассоциирующаяся со словом «штаб». Поверх забора протянута колючая проволока, две раздвижных створки уводят по относительно узкому коридору. По бокам прохода и чуть выше установлены огневые позиции, откуда на нас внимательно глядят несущие службу стрелки.

Миновав этот участок, мы вышли к самому дому. Вблизи он выглядел куда как примечательнее. Обстановка внутри походила на изящные времена, а окружающая здание перекопанная земля с повсеместно установленными пулеметами навевала мысли об осаде. Если бы кто собирался штурмовать музей, выглядело бы примерно также.

За стальными плитами двустворчатых дверей на меня пахнуло Королем-Солнцем. Повсюду золото, гипсовая лепнина, какие-то ажурные абстракции и начищенный до зеркального блеска мраморный пол.

На мгновение от такого перехода между эпохами я решил, что мое происхождение все же свело меня с ума. Однако конвоиры спокойно разделились, расходясь по дому. Меня повели в гостиную, откуда начиналась широкая лестница на второй этаж.

К нам навстречу вышли слуги, и я снова мысленно щелкнул себя по носу.

Что ж, о таком как-то и не подумал. Однако, стоит признать, чего-то подобного и стоило ожидать. Раз админы стали выдавать столь недвусмысленные намеки, то увиденное мной ничуть не должно удивлять.

Слуги не были людьми, у каждого какая-то своя раса, и все как один носили рабские ошейники. Мне даже напрягаться не нужно, чтобы почуять в этих полосках кожи сокрытую магию.

— Приветствуем дорогого гостя, — раздался мелодичный голос с лестницы, и я медленно повернулся.

Будь у меня плоть, она бы увидела мою торжествующую улыбку. Потому что ничто так не радует, как явление старого врага. Тем более, когда ты точно знаешь, что выйдешь победителем.

— И я рад тебя видеть, — поприветствовал ее в ответ, слегка кивнув.

Графиня Ариадна Гримм, человек, мистический артефактор, 413 уровень.

Глава 2

— Так и знала, что ты скоро здесь появишься, Макс, — заявила хозяйка дома, устраиваясь на кожаном диване.

Оставив эту ее реплику без ответа, я опустился в кресло напротив. Нас разделял стеклянный журнальный столик, куда рабы принесли чай для Ариадны и кофе для меня. Сами слуги тут же оставили нас одних в гостиной, отчего помещение, отделанное с такой излишней роскошью, еще больше походило на комнату в музее – вокруг экспонаты высокого искусства, а на них и посмотреть некому.

— Как добрался? — спросила бывшая компаньонка гладиатора, с интересом наблюдая за мной.

Я же бросил пару кусочков сахара в кофе, разбавил молоком и спокойно отпил из чашки, не забыв оттопырить мизинец. Я же король, у меня есть манеры.

— По дороге пришлось потратиться немного, чтобы утереть нос одному визгливому эльфу, и в порту ужасный град, — медленно ответил я, предварительно поставив чашку на блюдце. — А так, ничего прогулка получилась, кое-что даже переосмыслить успел за время плавания. У настоящих правителей, знаешь ли, редко находится столько свободного времени, чтобы вдоволь заниматься саморазвитием, не оглядываясь на нуждающихся в монаршем внимании подданных.

Надо признать, с маленским сортом местный напиток и рядом не валялся. Такое чувство, будто мне не кофе подали, а дешевый растворимый суррогат, которым забивали прилавки супермаркетов в то время, которое я привык считать своим.

— Как вы только пьете эту дрянь? — указав на чашку, спросил я. — Какая-то пародия на благородный напиток белого человека. Или у вас тут в принципе со всеми продуктами напряженка?

Ариадна улыбнулась.

За время, прошедшее с нашей последней встречи, девчонка визуально сильно повзрослела. Окончательно ушли подростковая мягкость и какая-то детская порывистость. Если впервые встретив стрелка у данжа «Заброшенной шахты» я еще видел в ней молодую ветреную девчонку, теперь передо мной сидела осознавшая себя женщина. И я бы не сказал, что эти изменения мне по душе.

— С чего ты взял, что у нас проблемы с едой? — фыркнула она.

Я пожал плечами.

— Я наблюдал и сделал выводы. Люди на улицах торгуют очень широким ассортиментом товаров. Только продуктов на прилавках крайне мало. Их производство не систематизировано, отсюда низкая урожайность, и потому на рынке их так мало, — пояснил свою мысль, решив не темнить. — Вероятно, ты сейчас скажешь, что я не прав, и все не так, как кажется.

Она снова улыбнулась.

— Знаешь, — голос Ариадны ничуть не изменился с тех пор, как я слышал его в последний раз, — я здесь вообще по делу сижу.

— Да ладно? Серьезно? — усмехнувшись, не стал скрывать насмешки в голосе. — И какая у тебя на этот раз задача?

Ариадна недовольно скривилась, демонстрируя, что тема разговора для нее не самая приятная.

С нашей первой встречи я считал ее неспособной играть, но спустя несколько месяцев уже понял, что изначально ошибся. И когда поверил в искренность ее реакций, и когда невысоко оценивал актерские заслуги. На самом же деле можно сказать, что Ариадна играла превосходно. Если бы не помощь со стороны, я никогда бы ее не раскусил. А таким не многие могут похвастаться.

— Отец настоял, чтобы я училась управлению на этом графстве. Как ты заметил, получается у меня не очень хорошо.

Кивнув, демонстрируя внимание, я взял квадратик сахара и забросил его в рот. Белый кусочек лопнул на зубах, превращаясь в сладко тающий песок.

— После некоторых попыток поднять земли Гримма с колен, я решила, что мне нужна помощь того, кто в этом разбирается.

Картинка начала складываться. Что ж, такого я точно не ожидал, однако готов признать, что это не самый худший вариант.

— Поэтому пришлось форсировать события, — заявила Ариадна. — Моей репутации хватило убедить игрового мужа отправить не маленькие корабли, а основной боевой флот.

— Вот как? — усмехнулся я. — А просто отправить послание ты не могла? Я, знаешь ли, кучу кораблей из-за тебя угробил.

Помнится, не так уж и давно, Никос предлагал приставить Ариадну ко мне, отобрав ее у Азурила. В тот момент сидящая внутри непися Андаиры девчонка уже, видимо, поняла, что гладиатор на лидера государства никак не тянет. И что учится управлению страной лучше у короля мертвых.

— Не держи меня за полную дуру, Макс, — с улыбкой произнесла она. — Ты и сам прекрасно знаешь, если бы я просто просила, ты бы послал меня к черту.

— И поэтому ты сделала все, чтобы я сам решил прийти к тебе, — кивнул я. — Но как же Айнзам XVI? Разве его величество не хочет моей головы на блюдце?

Ариадна снова посмеялась.

— Макс, ну оставь ты эти свои головоломки. Пожалуй, я расскажу тебе, как создавался Неверком, чтобы ты лучше понимал происходящее.

— Я весь внимание, — без тени смеха, кивнул в ответ.

— Изначально не было ни архипелага Вульфа, ни этого континента. Их анонсировали, но вскоре команда сменилась, проект начал загибаться, финансовые вложения перестали считаться прибыльными.

— И тут появился Сард эль Краше с его искусственным интеллектом, — предположил я.

— Именно, — кивнула Ариадна, попивая чай. — Ты перевернул все с ног на голову. Контент, который был когда-то давно заявлен, но так и не был завершен, неожиданно понадобился в срочном порядке.

— Поэтому в Бездне так много пустого пространства.

— Именно. Что-то подтягивали из уцелевших концептов, что-то додумывали сами. Однако на тот момент, когда ты полез туда с отрядом ведущих игроков, уже было ясно, что это не конец. Корпорация выкупила несколько сторонних проектов виртуальной реальности. В результате подгонки под Неверком не все удалось реализовать, в частности, всплыли проблемы взаимодействия между игроками, которые латали буквально на ходу, собирая твои логи.

— А ведь могли бы и отплатить мне золотом за альфа-тест, — хмыкнул я, забрасывая в рот еще один кусок сахара.

— У корпорации сейчас не лучшие времена, — прочистив горло, продолжила Ариадна. — Когда мы только поглотили сторонних разработчиков с их проектом и внедрили в Неверком, на рынке виртуальных игр произошел резкий скачок цен вплоть до космических. Всем заинтересованным стало ясно, что «Nevercome, Inc.» в глубокой заднице. После провала с войной Света и Тьмы никто бы уже не простил повторно нарушенных обещаний, а значит, и драть цену за контент сторонним разработчикам можно было настолько, насколько хватит собственной жадности.

Ну, это было бы логично. Когда у тебя уже готовый проект на руках, а у бесконечно богатого соседа настолько острая нужда именно в нем, что они готовы отдать собственную мать, лишь бы получить желаемое, ты вряд ли начнешь играть в благотворительность. К тому же это отличное подспорье, чтобы начать новую работу, которая в будущем либо будет иметь успех самостоятельно, либо может точно также уйти голодному до контента богатому соседу. Благо, все планы по территориям Неверкома корпорация уже озвучила давным-давно.

— И как это связано со мной? — спросил, когда молчание затянулось. — Корпорация, в конечном итоге, принадлежит Властям, и вы можете просто создать столько кредитов, сколько понадобится. А если ты мне начнешь рассказывать сказки об инфляции, я просто встану и уйду.

Ариадна недовольно нахмурила брови, сразу же напомнив себя прежнюю. Точнее тот образ, что она так старательно поддерживала в прошлом.

— Конечно, ничего такого! — возмущенно заявила девчонка. — Однако тех разработчиков, что изначально создавали Неверком, уже давно нет в живых.

— Как, однако, неудачно они померли, — с сочувствием покачал головой в ответ на ее заявление.

— Самый молодой из них прожил почти двести лет, — возразила она. — Остальные просто не дожили до технологического прорыва, и их забрала старость.

— Хорошо, почему не набрать новых? Или не посадить за генерацию очередной ИИ, чтобы раз и навсегда закрыть вопрос с контентом?

Ариадна громко рассмеялась, запрокинув голову.

— Ты сейчас пошутил, да? — немного успокоившись, уточнила моя собеседница. — Да после тебя и Макса Второго весь мир поставлен на уши. Доверия к ИИ сейчас меньше, чем когда-либо было вообще! У нас едва ли не восстание произошло, еле-еле успели все исправить.

Я хмыкнул, намекая, что не верю, однако явно болезненную тему развивать не стал. Сард эль Краше, он же Макс II, с легкостью отправит тысячи людей на эшафот, если только решит, что ему это может быть потенциально выгоднее, чем их спасти. А кроме того, если Власти уже поняли, кто он на самом деле, уровень паники в их рядах должен просто зашкаливать. Так что незачем пока что лишний раз нервировать возможного союзника.

— Ваши люди мне никто, — развел руками я. — Это ваша война, и я не собираюсь принимать в ней участие.

Ариадна нахмурилась, но я качнул головой, не давая ей меня перебить.

— Однако я пока не вижу причин, по которым смог бы тебе отказать, — произнес я, тщательно подбирая слова. — Кроме одной – мы с тобой так и не договорили о том, что же я, король Некрополя, получу взамен за эти уроки?

Девчонка улыбнулась, гордо вскинула подбородок, довольная своей маленькой победой. Однако что-то ответить Ариадна не успела – в гостиную вошел, стряхивая с плаща налипшие кусочки льда, Вильгельм Гримм. Лицо графа неприятно исказилось, когда он заметил меня, свободно сидящего в кресле для нормальных гостей.

— Дорогая, что здесь происходит? — ничуть не теплее, чем те крошки града, что были сброшены на пол, спросил, обращаясь к Ариадне.

Та сразу же повернулась к виртуальному супругу с улыбкой, изображая любовь и доброжелательность. В том, что она прекрасная актриса, я уже был уверен, теперь же лишь наблюдал за спектаклем.

Никос правильно впихнул свою дочь в общество, где она пока еще никто. В компании, где ей потом представлять интересы отца, она также будет всего лишь наследницей, ни разу не достойной своего положения. Так было в мое время, так будет всегда, это в крови человечества – зависть и ненависть к родившимся с золотой ложкой в заднице.

Впрочем, это уже их семейные проблемы, как разобраться с будущими подчиненными и коллегами. Однозначно, наблюдая за моими успехами, один из Властей решился на сомнительный шаг, ведь я – отчасти враг их компашки зажившихся на этом свете умников и умниц. Возможно, он даже решил, что я действительно окажусь полезен для его дочери, и послушно выполню приказ сверху.

Вот только Ариадна изначально подстроила так, чтобы я относился к этой семейке еще более предвзято, чем мог бы. Да, бывший стрелок, а ныне – мистический артефактор, правильно сказала, что ее просьбу я бы совершенно точно проигнорировал. Но и развязывать ради этого войну, ставя меня в подчиненное положение и задевая мою гордость – это совсем иной коленкор.

— Я всего лишь общаюсь с нашим высоким гостем, дорогой, — проворковала Ариадна, изящно поднимаясь с дивана.

Вильгельм неодобрительно покосился в мою сторону, и я не удержался, чтобы не отсалютовать ему чашкой с кофе. Попутно успел отправить запрос графине, дабы не разрывать связи с ближайшим источником информации.

Список контактов обновлен.

— Лучше расскажи, как прошел твой день, дорогой, — продолжила атаку Ариадна, явно уже отработанную не один раз. — Что нового произошло за сегодня?..

Но сегодня случился я, и в голове Гримма явно скрипели шестерни, я практически видел, как система взвешивает на весах мою репутацию с командой лейтенанта Грахэйма и сравнивает ее с необходимым минимумом для свободного общения с графиней.

— Я велел отвести этого узурпатора на третий этаж, и оставить там под охраной!

Что ж, видимо, я заставил графа приревновать свою супругу. Мне очень жаль, Вильгельм, но к моему отъезду тебе придется умереть. Не люблю оставлять тех, кто может ударить исподтишка, не отправленными в Серые Пределы превентивно.

— В таком случае приношу свои извинения за доставленные неудобства, — поднявшись с кресла, я указал на лестницу. — Полагаю, мне туда?

Лицо Гримма налилось кровью.

Репутация с графом Вильгельмом Гриммом -150.

— Охрана! — покраснев до яркого алого оттенка, проревел он, хватаясь за револьвер на бедре.

Исчезнувшие после моей встречи с Ариадной конвоиры моментально оказались рядом, уже держа оружие наготове. Однако я не спешил давать повода для атаки – ни к чему пока.

— Дорогой, — обратилась к разъяренному супругу Ариадна, но тот ее и слушать не стал.

— Отведите этого мертвеца на третий этаж, и чтобы не отходили от его дверей, — приказал он, но тут же добавил, бросив недовольный взгляд на жену: — И никого не подпускайте. Узурпатор будет доставлен на суд к его величеству мной лично!

Идиот, подумал я. Судя по лицу Ариадны, сегодня ночью она овдовеет. Что ж, в таком случае задача серьезно упроститься. Вот вам и первый урок, графиня – хочешь избавиться от постоянно возникающих препятствий, убери их причину.

И то же самое я отправил ей в письме.

Глава 3

Расположили меня в угловой комнате третьего этажа. Как я понял, изначально покои предназначались для гостей, здесь имелось все из того, что могло бы понадобиться скучающему аристократу – от огромного шкафа, набитого тряпками, до комнаты для готовой на все прислуги. Мне селить в этот отнорок было некого, но я все равно его проверил. Доверия к Гриммам у меня не было ни на грош, так что все предметы в покоях подверглись тщательному изучению.

Однако никаких следов магии я так и не нашел, что только вселяло еще большую уверенность, что вклеивание второго континента пошло у корпорации через задницу. Других реальных причин существования «Зова Демиурга» я придумать не мог. Конечно, сценаристы наверняка оправдают подобное каким-нибудь эпическим квестом, но, на мой взгляд, работать нужно было намного тоньше.

Игра, которой изначально был этот материк, получается, вообще не имела в своем бэкграунде никакой магии. Какая-то «Цивилизация», допустим, стартующая в аналоге времен первой мировой. Так что неудивительно, что для интеграции в мир Неверкома, им потребовалось поставить во главу королей-колдунов, которые при этом никак не влияют на жизнь своих же подданных. Этакие боеголовки, играющие роль сдерживания, но в реальных боях не участвующие.

Это, конечно, многое объясняет. Уже только поэтому, выходит, мой разговор с Ариадной принес свои плоды. Другой вопрос, что теперь с этим всем делать?

Опустившись на кровать, я снял с головы золотой обруч и повертел его в руках.

Эффект «Зов Демиурга». -250 маны каждую секунду.

Уже чувствительно. Однако с наложенным на корону заклинанием я воздействия совершенно не ощущаю. Мое тело, несмотря на воздействие «Демиурга», продолжает генерировать ману в том же количестве, что и раньше.

До последнего я пытался создать аналог «Канала Душ» на корабле лейтенанта, пока не понял, что иду неверной дорогой. Нужно было не генерировать больший поток маны, открывая постоянный разлом в Серые Пределы для накачки некроэнергией, а закрыть выход уже имеющейся. И как только я это понял, решение пришло само: «Покров», разобранный на части, лег на походную корону, как родной, запрещая естественный отток маны. Правда, в качестве компенсации я теперь не смогу пополнять ее с помощью сторонних предметов вроде бутылок с маной. Но, полагаю, если вокруг нет других колдунов, даже с моими родными статами получится натворить серьезных дел, заставив с собой считаться. А это – уже что-то.

Так что все, что я мог сделать для собственного усиления подручными средствами – уже сделано. Оставалось лишь ждать, когда Ариадна решит свою проблему с Вильгельмом, и можно будет дальше планировать свои действия. Остановить войну, во-первых, а уже во-вторых, добиться своего возвышения в местной системе аристократии. Можно действовать по старинке, убивая всех несогласных по одиночке, но гораздо лучше подобрать куда более легкие и понятные пути.

Главная проблема, когда дело касается аристократии – это глубоко проросшие корни взаимосвязей. И если бы я, например, собственноручно прикончил Гримма, у сообщества местных владетелей нашлись бы ко мне вопросы определенного характера, но когда это делает за меня его же жена – все вопросы, во-первых, адресуются ей, во-вторых, мне не придется доказывать, что чего-то стою именно я.

Выступая серым кардиналом за плечом Ариадны, я могу оставаться свободен от претензий в некоторой степени, и в то же время направлять мистического артефактора в нужном именно мне направлении. Если ее сюда отправили учиться править, то какая, по большому счету разница, что здесь случится после того, как дочь Никоса усвоит все уроки?

На секунду позволив себе представить, как буду руководить из-за спины своей фигуры на чужой доске, я потер скулу костяшками пальцев и вдруг услышал шум за дверью. Разобрать, что конкретно там произошло, не удалось, однако вскоре установилась тишина и я махнул на происходящее рукой – что бы там ни было, Ариадна разберется, это в ее шкурных интересах.

Спокойно устроившись на кровати, я закинул руки за голову и принялся ждать дальнейшего развития событий. В кои-то веки от меня совершенно ничего не зависит, и можно подумать о будущем. К сожалению, отсюда у меня нет доступа к Сети, и я не могу даже скоротать время, подбирая себе будущее занятие на то время, когда все же покину Неверком. Да и не уверен, что мне так уж этого хочется – да, реальный мир остается реальным, но... Тут я король, а там кем буду?

С учетом всей этой истории с Властями никто не даст мне свободно разгуливать по Земле, иначе мое существование в физическом теле окажется очень коротким – ведь не зря же они так боятся Сарда и его могучих вездесущих рук. Значит, как минимум попытаются не дать мне выйти за пределы игры. А если не получится – в первые же сутки наверняка найдут мое физическое воплощение и постараются стереть, чтобы не давать своему врагу приобрести союзника.

На этой мысли я запнулся. А какой, откровенно говоря, с меня самого союзник для Сарда? Это в Неверкоме я хоть что-то действительно значу. И пускай Сард утверждал, что весь смысл моего существования – только показать, что ИИ создать вполне реально, но в реальном мире я буду всего лишь одним из миллионов точно таких же бесполезных потребителей. Все время в Неверкоме я скорее наоборот работал на Властей, активируя контент и развивая игру, популяризируя Неверком, а не против них. Единственный косяк, да и то не мой, а самой корпорации – они не успели вовремя переобуться, и открыть анонсированный ранее контент. Так, выходит, максимум, почему меня могут не хотеть отпустить на вольные хлеба – я просто полезен. А какая от меня польза может быть в реальном мире хотя бы для меня самого?

Евгеникс вот, например, владеет лабораторией, где балуется генной инженерией. Его за уши не оттащишь, дай только очередную головоломку на этом поле разрешить да эксперимент провести. Лидеры торговых гильдий вообще в Неверкоме только работают, а отдыхают в реальном мире, устраивая там те же развлечения, что остальные игроки проводят в виртуале, только с настоящими людьми, а не неписями.

Однако большая часть человечества, как говорил сам Сард, просто живет в свое удовольствие на дотации Властей, спуская собственные годы исключительно на развлечения. Я не осуждаю, сам с удовольствием ничего не делал бы, но почему-то никак не выходит. И также не ясно, чем мне заниматься в реальном мире, я же не смогу там реализоваться никак в том же качестве, что и здесь. Да, я богат, что в Неверкоме, что в реале, если вывести игровое золото в кредиты. Но что с этим богатством там делать? Нанять две частные компании солдат и заставить их воевать друг против друга? Основать компанию по обучению менеджменту в средневековом королевстве?

За этими размышлениями не заметил, как пролетела ночь. Однако за дверью все еще стояла тишина, никто не ломился ко мне в гости и даже не принес пленному завтрак.

Чувства голода у меня, разумеется, не имелось, но позаботиться о заключенном все ж таки могли хотя бы для приличия. А вдруг я сбежал? Или руки на себя наложил?

Подумав о подобном исходе, я поднялся с кровати и вытащил пару медяков. Уже заготовленным заклятьем превратил оба в филактерии и сунул – один под подушку, второй спрятал в комнате прислуги.

И снова стал ждать, что будет дальше. Подозреваю, если Ариадна все же отправила Вильгельма на тот свет, ей потребуется немного времени, чтобы перехватить управление графством. А это, как я знал по собственному опыту, дело не быстрое. Но и идея провести все время в четырех стенах как-то не радует.

Удостоверившись, что медяки по-прежнему сохраняют структуру филактериев, я осторожно толкнул посохом входную дверь, проверяя, не забыли ли меня закрыть подчиненные Вильгельма. Разумеется, приказ они выполнили. Так что, положив ладонь на створку, я наложил на преграду «Гниение».

Хватило двух попыток, чтобы препятствие обратилось в прах, и я переступил порог. На стенах и полу коридора остались следы крови. Хмыкнув, я прошел туда, куда они вели – раненных конвоиров явно кто-то тащил, не добивая. И если все пошло совсем не так, как я рассчитывал, стоило воспользоваться ситуацией и узнать по больше о происходящем.

Никакого ощущения мучительной смерти здесь не было, потому я просто шел по коридору, не обращая внимания на незатронутые кровью двери. За ними все равно стояла тишина, и я предположил, что все эти комнаты пустые.

Дойдя до лестницы на второй этаж, я остановился у пролета, наблюдая, как пытается уползти раненный боец Гримма. Остальных видно не было, и следы система уже подчистила, так что, скорее всего, этот остался последним. Оставалось только задать пару вопросов, чтобы разобраться в случившемся.

Над моей ладонью закрутилось несколько «Духов Костей», и я спустил их на умирающего.

Бой окончен. Получено 12 000 опыта.

Жирно за подранка. Даже интересно, сколько можно было бы получить за здорового, а не оставленного подыхать на последних единичках здоровья. Сменив заклинание, я тут же перехватил не успевшую отлететь в Серые Пределы душу конвоира и как следует ее встряхнул.

— Кто на вас напал? — спросил я, разглядывая искаженное полупрозрачное лицо жертвы. — Сколько их было?

— Эльфы графа Шелронда, — ответил дух, становясь еще тоньше. — На нас напали впятером.

На этом он растаял в воздухе, отправляясь на другой план бытия. Я же спустился по лестнице, готовясь принять бой с нападавшими. Странно, не думал, что ушастый ублюдок решится на подобный шаг – все же нападение в открытую, не скрывая своих цветов, это все равно, что объявление войны. Впрочем, подумаем об этом потом, пока что нужно убедиться, что в особняке не осталось противников.

Я перепутал свержение графа собственной женой с нападением эльфийского графа. Ошибка, однако, ничем мне пока что не грозит. Вряд ли после потери пары дредноутов визгливый эльф предполагал, что подобное сойдет ему с рук. Логически-то все правильно, подчиненный Вильгельма топит суда Шелронда, тот является с претензией. Аристократы обмениваются ударами, в ходе которых погибают попавшие под горячую руку... Вот только наверняка ничего пока сказать нельзя – просиди я еще чуть-чуть в комнате, и система забрала бы жизнь уползавшего воина, не оставив вообще никаких следов пребывания эльфа в особняке.

На втором этаже графской резиденции никого не было. Зато я нашел библиотеку и с интересом изучил расставленные на полках тома. Как и думал, ни слова о магии там не было, зато хватало заметок по геральдике, естественно, отличающейся от неверкомской и островной. Также нашелся потрепанный томик по географии континента.

Прихватив книги в сумку, я покинул хранилище знаний и наткнулся на спальню графа Гримма. Осматривать здесь на удивление было особо нечего – здоровенное ложе с балдахином, рядом прикроватный столик с женскими кремами и пудрами, и шкаф с одеждой по другую сторону. Ничего примечательного.

Двинувшись дальше, я проверил все помещения, и только после этого пошел на этаж ниже. И вот здесь уже имелись следы погрома. Перевернутая мебель развалилась по гостиной, осколки стекла хрустели под сапогами. На стенах отбиты куски гипса, в более твердых материалах застряли пули.

Спрашивается, как я не услышал выстрелов? Никого из переживших бой видно не было – то ли сами ушли, то ли их уже прибрала система, пока я терял время в комнате.

Двери на улицу были плотно закрыты, потому первым делом я прошел в соседнее помещение. Здесь тоже нашлись следы боя. Пострадала даже кухонная плита, украшенная теперь следами от пуль.

Обойдя остальные комнаты, я нашел полупустой склад провизии, комнаты рабов-слуг и оружейную. Со стен на меня смотрели образцы древнего для местных оружия – и все, как один, декоративные.

Плюнув на поиски, я направился к выходу. Поместье ведь охранялось целой толпой солдат, значит, кто-то что-то мог видеть. Однако выйдя на крыльцо, я вынужден был разочарованно вздохнуть. Никого из охраны уже не имелось на месте.

Озадаченный, я попытался отправить письмо Ариадне. И снова случился прокол: как и в свое время на островах, связи с другими игроками не имелось. Значит, артефактора увезли с собой.

Что ж, похоже, придется поиграть в рыцаря и спасать похищенную принцессу.

Глава 4

Я никогда не был особенно силен в расследованиях и выслеживании. Однако, глядя на совершенно спокойных горожан, даже я понимаю, что отряд чужого графа пришел не со всей полагающейся богатому аристократу помпой, а притворился обычными смертными. Опять же совсем не факт, что сам Шелронд явился к Гримму лично.

Я достаточно контактировал с эльфийским народом, чтобы осознавать простую истину: эти остроухие сволочи с удовольствием плетут интриги и загребают жар чужими руками. Конечно, игроки немного разнообразят этот концепт, придавая своей расе чуть больше доброты, однако неписи – это совершенно другая категория.

Благодаря долгой жизни по сравнению с другими смертными расами, эльфы постоянно учатся строить свои козни так, что и комар носа не подточит. Собственная иерархия буквально толкает их в политические заговоры, проходящие под прикрытием одухотворенных мелодий и грациозных танцев. Практически каждый эльф в той или иной степени повязан по рукам и ногам политикой родного Дома, Ветви или Леса – в зависимости от территориального деления используются разные наименования при одной и той же сути. Род эльфа – это и определенный вектор развития навыков, и строгое следование планирования прокачки репутации с нужными фракциями. Для игроков это выражается в увеличении стартовых бонусов, однако и за злостные нарушения возможны санкции от родного Дома.

Конечно, у новичков всегда есть возможность забить на генеральную линию. Но в таком случае и дальнейших бонусов ты не увидишь. Если, конечно, не заставишь уже имеющихся властителей признать твою силу огнем и мечом. Однако нужно понимать, что в случае внешней угрозы любой лидер, объявивший эльфийским лордам войну, рискует столкнуться сразу со всеми ушастыми владыками.

Именно поэтому глава «Черных эльфов» так вцепилась в возможность возродить уже существовавший Дом: при успехе она автоматически получала одобрение со стороны заинтересованных ушастых, что резко сужает круг потенциальных врагов, а заодно открывает возможности союзов.

И вот теперь как минимум одной диаспоре перешел дорогу Гримм. Пусть и не сам, а через вассала, но граф оказался втянут в эти расовые разборки, и здесь простым перемирием ничего уже не решишь. Если Шелронд способен пробраться в чужой город, перебить охрану и похитить как минимум графиню, после чего также незаметно покинуть Галермо, тут уже речь идет о полной утере контроля над собственной землей.

Все это я обдумывал, выглядывая за ограду особняка с ближайшей к стене пулеметной точке. Сам агрегат вражеские лазутчики забрать не смогли, но механизм испортили – наверняка, чтобы в случае опасности никто из по ошибке пропущенных солдат не открыл огонь в спину убегающей делегации.

Блуждающие по улице горожане занимались своими делами. Не похоже, чтобы хоть кто-то паниковал, или хотя бы был озабочен произошедшим. Скорее всего, как раз потому, что эльфы все сделали тихо и незаметно. Ушастый спецназ в действии, не иначе.

Однако у меня, как визитера из совсем иной эпохи, так не получится. Можно включить облик, и пойти гулять по Галермо, однако сперва нужна местная одежда, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания. Жители графства одеваются примерно одинаково, потому любая униформа сойдет, но у меня как-то не завалялось ничего из местного шмотья, чтобы сойти за своего.

Все еще рассматривая город, я вдруг подумал, что страдаю какой-то хренотенью. И вместо того, чтобы решать вопрос с его величеством Айнзамом XVI, я теперь должен вытирать сопли непутевой дочке Никоса и лезть в крысиные бега его ручных собачек. Я ведь совсем не для этого сдавался Грахэйму.

— Да какого, собственно, хрена, — прошептал я, разворачиваясь обратно к особняку лицом.

Этот мир не очень любит магов. Единственный колдун на все королевство абсолютно бессилен что-либо изменить. Но я-то не таков, я могу изменять! Я только этим все время и занимаюсь в этом чертовом мире!

Спустившись с бетонной платформы, я зашагал по узкому коридору в сторону особняка.

Сложно придумать более подходящий момент для захвата чужой провинции, чем время, когда враги уже зачистили город от его владельцев. Да, вероятно, придется столкнуться с сопротивлением, но когда меня останавливала необходимость срубить пару излишне буйных голов?

Ариадна хочет, чтобы я показал, как нужно управлять провинцией в атмосфере враждебности и недоверия? Ну, я тебе сейчас так покажу...

Пинком отворив двери особняка, я направился обратно на третий этаж. На этот раз, не спеша и крайне обстоятельно обыскал каждую комнату.

Одна дверь оказалась закрыта. Уже опробовав раз подобный ход, я уничтожил ее вместе с замком. Как и ожидалось, здесь располагался кабинетВильгельма — в противоположном углу от выделенных мне покоев, то есть в последней комнате, куда я заглянул.

Внутри было полно книг в шкафах, имелся заваленный бумагами стол и удобное кресло. Места для посадки гостей не предполагалось.

Взломать замки с помощью «Гниения» было плевым делом. Пожалуй, если меня попросят из королей, запросто могу подрабатывать медвежатником – спросом буду пользоваться однозначно.

Среди личных документов, пока мне не нужных, нашлась небольшая шкатулка. Недолго думая, я уничтожил крышку и вытащил наружу розовый камень размером с кулак. Даже не знаю, что меня больше удивляло: легкость, с которой я до него добрался, или тупость графа, оставившего столь ценный артефакт без должной охраны.

Стоило снять перчатку и взять камень в руку, перед глазами возникло столь знакомое сообщение.

Внимание! Приняв под свое управление город, вы получите недельную неприкосновенность. После истечения срока на ваш город смогут напасть другие игроки-владельцы городов. Так же, спустя две недели с момента активации город будет осажден армией Айнзама с вероятность 82%.

Внимание! Приняв под свое управление город Галермо, вы получаете доступ к управлению доходами и расходами. Будьте разумны, не злоупотребляйте властью и получите возможность расширить свое влияние на прилегающие земли.

Внимание! Сейчас вас не поддерживает никто. Для получения статуса государства, вам необходимо заручиться поддержкой других крупных феодалов.

Внимание! Приняв под свое управление город, вы сможете лично распределять ресурсы Галермо, чтобы отстроить или снести необходимые здания.

Внимание! Приняв под свое управление город, вы получаете индивидуальный показатель «Верноподданные». С этого момента все ваши действия и/или бездействия несут за собой последствия. В случае если показатель снизится ниже 1000, вам грозит массовое восстание жителей.

Внимание! Приняв под свое управление город, вы получаете индивидуальный показатель «Лояльность». С этого момента все ваши действия и/или бездействия оцениваются жителями города. В случае падения показателя ниже 51% подчиненные вам НПС покинут город с вероятностью 33%.

Поздравляем! Вы стали первым обладателем собственного города в королевстве Айнзам. Выберите прозвище, которое станет индивидуальным именем и навсегда будет вписано в историю мира. Внимание! Изменить прозвище нельзя.

Прокрутив послание администрации до конца, я оставил свое имя без изменений, и подтвердил переход прав.

Тут же за окном прогремело. Кажется, корпорация все же вынесла определенные уроки после запуска архипелага, раз тут хотя бы оповещение работает.

Не дожидаясь, когда закончится грохот, провернул появившийся на пальце перстень управления графством, и, подтвердив смену лояльности, с удовольствием прослушал еще одну порцию раскатов грома.

В Неверкоме произошло глобальное событие! Граф Гримм Макс I Повелитель Мертвых отказался от присяги Айнзаму. Подконтрольная территория графа выходит из состава королевства Айнзам.

Вот теперь, господин король, вам придется хоть как-то реагировать на происходящее у вас под самым носом. А мне тем временем нужно подготовиться к визитам недовольных подданных, судя по цифрам в статистике города, все очень плохо. Жаль, нельзя сразу объединить графство Гримм с королевством Некрополь – очень уж низкие у меня показатели. Однако одного только ухода из-под крыла королевства Айнзам должно хватить с лихвой.

Томик по местным взаимоотношениям с другими аристократами у меня имеется. Так что, пока есть время, стоит с ним ознакомиться, надо же знать, кого конкретно я задел своими действиями.

Сказано – сделано. Устроившись в кресле поудобнее, я быстро пролистал справочник по внутреннему государственному устройству. От чтения меня отвлек посторонний шум снаружи особняка. Взглянув на время, понял, что немного засиделся за книжкой, бунтари уже вовсю готовились штурмовать особняк, так что следовало поспешить.

Реноме повелителя мертвых нужно периодически поддерживать, чтобы подчиненные правильно осознавали, что же конкретно их ждет в случае открытого сопротивления, и как будут жить те, кто примет мое правление. Но пока что для всех на этом континенте я всего лишь обнаглевший узурпатор. И именно этот момент мы сейчас будем исправлять.

Бросив книгу в сумку, я покинул кабинет, не забыв перепрятать кристалл графства. Умные люди в Неверкоме давно сообразили скрывать его в самом защищенном подвале в центре своих владений. Понятно, что Вильгельм никогда не сталкивался с подобным мне противником, и попросту не мог предположить, что пойманный и, казалось бы, нейтрализованный лич, так легко доберется до камня. Я и сам бы не подумал об этом, если бы не помощь Шелронда. Однако это не повод повторять ошибку Гримма.

Спустившись на первый этаж, пересек гостиную и, не успел я дойти до дверей, как они сами раскрылись мне навстречу. Взмах кистью, и передо мной встают призванные мертвецы. Как раз в тот момент, когда в особняк ворвалась разъяренная и вооруженная толпа горожан.

Не дав им времени на осознание, я наложил на свой отряд несколько слабых, но крайне эффектных с точки зрения зрелищности баффов. Чувствовал себя при этом уличным шарлатаном, показывающим дешевые фокусы толпе зевак. Хорошо, никто не видит из моих реальных подданных, как низко пал их король.

— Я – Макс I Повелитель Мертвых, король Некрополя, владетель архипелага Вульфа и с сегодняшнего дня граф Гримм! — объявил сразу всеми ртами — и своим, и призванных скелетов.

Нужно воздать должное разработчикам: ИИ, отвечающий за реакции неписей, срисован с обычных людей, и за крайне редким исключением заставляет местных действовать в полном соответствии с реальными же людьми. А потому на устроенное мной неожиданное светопреставление они отреагировали вполне предсказуемо: ступор, затем недоумение вперемешку со страхом.

Но нужно было дожимать, пока в пришедших не проснулось воспоминание, зачем они вообще вломились в резиденцию правителя.

— Вижу, у вас много вопросов, — заявил я, раскидывая руки, чтобы сконцентрировать внимание бунтующих на некроманте. — У меня они тоже имеются. Но если мы не хотим, что Галермо окунулся в хаос, я сразу же заявляю: граф Шелронд убил его сиятельство Вильгельма Гримма и похитил его супругу. Как только мы вместе с вами вернем графиню обратно, я сниму с себя полномочия графа Гримма, и править вами будет законная наследница.

И пока они переваривали, я добавил.

— Никакой паники, господа и дамы. Выберите тех из вас, кому вы больше всего доверяете. Я отвечу на все их вопросы, и мы вернемся к работе. Нельзя допускать, чтобы из-за вероломных действий графа Шелронда ваши семьи и дети голодали. Избранных я буду ждать здесь же, приходите, как только определитесь. На этом у меня все, господа и дамы, прошу покинуть особняк и возвращаться к работе. И помните: пока мы действуем сообща, никакие козни эльфов нам не страшны!

Репутация с жителями графства Гримм +10.

Ну, первый шаг сделан.

Глава 5

Первым делом предстояло окончательно подавить возможную оппозицию, при этом постаравшись не проливать слишком много крови. Как это ни странно, особенно в свете последних моих нововведений и перестановок в королевстве, но кнут далеко не всегда столь полезен, как может казаться на первый взгляд. Наилучшие работники это как раз те, кто видит, что каждое их телодвижение оправдывается выгодой, причем далеко не всегда в денежном эквиваленте.

Когда я объявил конкурс крафтеров в Мидиане, желая установить с ними тесные контакты, для привлечения настоящих мастеров я придумал титул Первого Мастера. Все участники давно друг друга знали, все примерно были равны. И никого из них не интересовало золото. А вот выиграть уникальное звание, подтвержденное королем самого крутого государства – за это стоило создавать те шедевры, что увековечат мастеров в веках. Казалось бы, пустяк, всего-то филькина грамота, однако престиж победителей мгновенно взлетел до небес, а проигравшие перешли из стана небожителей в прокачанных ремесленников. И их услуги, соответственно, резко упали в цене. А вот позволить себе нанять Первого мог, по сути, только Некрополь.

Конечно, обычному игроку будет невдомек, почему вдруг все так быстро изменилось, и как между собой связаны такие, казалось бы, различные события. Однако если ты сидишь внутри системы, то винтики, вращающие ее, становятся очевидными.

Потому как вызванное званием перераспределение мастеров не только изменило рынок, но и пошло дальше, вплоть до выхода в открытый доступ ранее считавшихся эксклюзивными вещей. Изменился в большую сторону уровень потребления расходников, произошел глобальный отток многих редких ресурсов, годами ждавших своего часа в личных сундуках игроков. Фактически, разыграв звание Первого Мастера, мы обвалили рынок: насытили его новыми товарами, лишили актуальности старые, выгребли золото из закромов жителей, и создали временное насыщение ресурсами, переходящее в дефицит. Вот так, одной ничего не значащей для стороннего наблюдателя мелочью, я перевернул весь мир Неверкома.

Этот урок я усвоил на пять с плюсом. Если можешь найти точку интереса человека, ты можешь заставить его сворачивать горы, превзойти самого себя, даже если сама цель манипуляции об этой своей способности и не подозревала.

Сейчас мне предстояло проделать то же самое, однако здесь дело было не в том, чтобы подобрать правильный ключ к каждому из делегации жителей, но в весьма усеченных возможностях. Помимо показателей влияния неписей, у меня, по сути, не было никаких предположений, кого же изберут местные.

Потому, не зная, под кого копать, я полез в другое меню. Вопрос продовольствия стоял действительно крайне остро, и любой из живущих в Галермо чувствовал это на себе. Фактически, сверни рынки на улице, и по городу можно будет собирать тонны трупов.

Не меньшего вреда принесло массовое перенасыщение техникой. Галермо не являлся производителем уникальных предметов, по сути, всего лишь служа перевалочным пунктом между соседними графствами. Кстати, забавно, что карта королевства Айнзам нашлась не в кабинете Вильгельма, а в спальне под кроватью. Если бы не перстень, я бы туда и не заглянул.

Само графство имело один выход к морю – собственно, здесь и стоит мой город. На суше его окружает скальный массив, оставляя небольшую долину, где разместились всего четыре поселка, даже до звания деревни не дотягивающих. Население за городом как раз и обеспечивает поставки продукции в обмен на технику, запчасти к которой и продает город.

Казна графства сейчас полностью уходит на покрытие дефицита: Галермо создал столько барахла, что реализовать его на внутреннем рынке просто негде. Потребление ферм, даже если сейчас остановить все фабрики, не позволяет израсходовать эти запасы за пять лет бесперебойного поглощения.

Находящиеся в порту корабли Грахэйма также обеспечиваются за счет графской казны. А с учетом количества ртов на дредноутах и низкой прибыльности рейсов, флот, обязанный стать спасением голодающей провинции, на самом деле его фактически грабит.

Первое, что пришло мне на ум: нужно разобраться, что творится у соседей. Конечно, у нас нет эксклюзивных товаров, зато ширпотреб забил все склады до отказа: настолько, что им же и выплачивают зарплату рабочим на фабриках. Мы, конечно, обрушим рынок, но это не наш рынок, во-первых, а во-вторых, явление только временное.

Поиск по базе неписей довольно скоро закончился. Заручиться поддержкой единственного знакомого мне и весьма уважаемого аристократа было необходимо. Потому я отправил запрос системе, чтобы Грахэйм явился ко мне.

После этого, вооружившись картой, я принялся делить долину на будущее. Четыре фермы никогда не прокормят Галермо, однако, исходя из начертанного на бумаге, у нас есть все необходимое, чтобы разместить сразу до двадцати шести ферм. Просто потребуется снести уже имеющиеся, и модифицировать северную оконечность города, прилегающую к долине. В целом территория Гримм была достаточно небольшой, пожалуй, сюда бы не вместился даже мелкий по меркам Неверкома Валиадор.

Однако пока я имел очень слабое представление, какими землями располагают наши соседи. Потому предположил, что у них место не лучше.

Что меня действительно напрягло: никто не рылся в скальной породе в поисках ископаемых, что было как минимум странно, а как максимум – крайне подозрительно. Либо тоннели здесь презирают, либо лежащий по ту сторону не такого уж и широкого хребта сосед не очень любил моего предшественника. Настолько, что отказался от идеи поглотить его с помощью экономики.

В целом же картина ясна. Мне досталось нищее графство на грани голода. И теперь придется искать способ превратить его в процветающий край на зависть всем соседям.

Их, кстати, у нас было трое. Анди с запада, Торон с востока и на севере Шен. Все мы разделены природной стеной примерно трехкилометровой ширины, которую аристократы по какой-то причине отказались пробивать.

Закончив с изучением карты, я свернул ее в трубку и спрятал в тубусе из сумки. Оно, конечно, продублировано мне в интерфейс, однако физический носитель пригодится, ведь у неписей системы нет.

Дверь в особняк открылась, и я отвлекся от изучения графства. Подняв голову, кивнул пришедшему Верджилу и, указав гостю на кресло, сам поднялся на ноги.

— Выпьете чего-нибудь, лейтенант? — спросил его, вынимая из сумки бутылку вина.

— Благодарю, ваше величество, откажусь, — отозвался тот, с интересом оглядывая устроенный эльфами бардак. — Лучше расскажите, что здесь произошло. Насколько я помню, его сиятельство был не слишком радушен к вам, а теперь вы заняли его место.

Я хмыкнул в ответ на это заявление. Честно заработанные баллы в отношениях с лейтенантом сработали, как и ожидалось: прежде чем рубить мне голову, Грахэйм решил прояснить ситуацию.

— Я вам больше скажу, ваша милость, графство Гримм теперь не входит в состав королевства Айнзам.

— Это еще не доказано, — пожал плечами тот, откидываясь на спинку кресла. — Войска подчинены аристократии, это верно. Вероятно, вы сможете дать им отпор. Однако бунт целого графства – это повод для короля применить свою магию. И тогда здесь и камня на камне не останется, уж помяните мое слово, ваше величество.

Прежде чем отвечать, я взял небольшую паузу, подбирая слова.

— Возможно, вы и правы, лейтенант, — наконец заговорил я, когда Верджил стал проявлять нетерпение. — Однако у всего есть своя цена. Как будущему правителю рода вам должно быть известно, что любая власть основана на иерархии. Тот, кто сидит наверху, принимает на себя не только права сюзерена, но и его обязанности. Так устроено, что эта пирамида не существует без основания. И как раз это самое основание мы и будем с вами спасать.

— Мы? — удивленно переспросил он.

— Разумеется, милорд. Вы как никто иной должны понимать: без армии графство обратится в пепел уже через пару дней. Поэтому мне нужна ваша помощь, как человека чести. Так получилось, что я никого, кроме вас, не знаю в этих краях. Следовательно, не могу и доверять.

— Вы уходите от ответа, — напомнил мне Грахэйм.

— Когда вы передали меня на поруку графу Гримм, он отправил меня сюда, а сам занялся своими делами. Когда меня доставили в особняк, я имел честь вести разговор с графиней Ариадной Гримм. В ходе беседы мы договорились, что я сделаю все, что в моих силах, дабы эта земля процветала.

Судя по вскинутым бровям, я сумел Верджила удивить. Что ж, уже хорошее начало. А сейчас мы его еще и добьем.

— Как оказалось, ваша графиня Гримм – моя давняя знакомая. И ей требовалась помощь. Несмотря на то, что я давно уже не жив в общем понимании этого слова, я все еще помню, что означает быть благородным человеком. Как помните и вы, граф Верджил Грахэйм.

Лейтенант поморщился.

— Я не...

— Но вы будете графом, это я вам гарантирую, милорд, — не дал ему закончить я. — Однако вернемся к произошедшему. Как оказалось, граф Шелронд не только решил покончить с вами, но и расправиться с семейством Гримм. И именно для этого было совершено нападение у границы, а вовсе не для моего перехвата. Вы должны были умереть, чтобы открыть путь к захвату этой земли.

— Зачем ему Гримм? — вновь перебил меня собеседник. — Графство Шелронда совсем в другой стороне! Им просто нечего делить...

Я развел руками.

— Либо так, либо он сошел с ума и волшебным образом опередил нас, лейтенант. Потому как нападение на следующую же ночь после нашего прибытия, при том, никто ничего не заметил... — я сделал паузу, позволяя Грахэйму додумать остальное. — К сожалению, когда я подоспел на место событий, то застал лишь умирающего охранника. Он и сообщил, что нападавшие носили цвета нашего с вами общего знакомого. К этому моменту особняк был уже пуст, выживших не было. Полагаю, Вильгельм уже мертв, а Ариадна похищена.

— Тогда взяв ее в жены, он получит право на графство Гримм, — кивнул лейтенант, подытоживая мою мысль.

— О, нет, берите выше, мой дорогой друг, — усмехнулся я. — Обладая Галермо, эльфы станут первыми, кто пойдет на войну с моим королевством. И как и любые доблестные воины Айнзама XVI, они вернутся с безоговорочной победой. Это возвысит эльфийских подданных, как героев. Однако сейчас Галермо на грани голодной смерти. Подозреваю, когда мы с вами проведем тщательное расследование причин возникновения острой нехватки провианта, мы также найдем следы длинноухого интригана в этом деле. Таким образом эльфы получат землю, естественным образом освобожденную от людей, но при этом принадлежащую как короне, так и самому Шелронду. Если хотите – это очень длинная игра на расширение собственных владений, и долгожитель вроде эльфа, легко дождется момента, когда план сработает. Заселив Гримм своими подданными, прибывшими в долину, Шелронд наладит обеспечение так, что край, некогда считавшимся гиблым, расцветет.

— И он снова посрамит всех, а себя выставит героем, — кивнул лейтенант, складывая разложенную моими словами мозаику.

— Кроме того, подозреваю, подобная подрывная деятельность ведется и в соседних графствах, уж слишком быстро и ловко эльфы проникли в особняк, не привлекая шума перерезали охрану, а потом избавились от Вильгельма и похитили Ариадну.

— К чему вы ведете, ваше величество?

— Путем долгих интриг и героических поступков, нынешний граф будет взбираться по иерархической лестнице до тех пор, пока не окажется на самой вершине.

— Вы подозреваете...

— Именно! — резко подскочив на ноги, воскликнул я. — Граф Шелронд готовится основать свое королевство!

Глава 6

Залог любых успешных переговоров – обстоятельная подготовка, глубокое знание темы и внимание к своим собеседникам. Остальное можно отдать на откуп собственной харизме. Однако здесь у нас никакого доверия со стороны коллегии переговорщиков нет. Поэтому придется опираться на текущее состояние графства и максимально подробно рассказать им свой план, попутно объясняя, как и что будет происходить. Когда люди видят, что ты досконально знаешь тему, они начинают тебе верить.

Потому я не пожалел времени до прибытия послов, избранных народом, и провел его с максимальной пользой. В личных бумагах Вильгельма нашлось все необходимое для проведения полноценной презентации. Знал бы кто, чем занимается король мертвых на самом деле, ореол правителя резко бы утратил всю привлекательность. Никто ведь не хочет заниматься перекладыванием бумажек, всем хочется быть героями.

Увы, здесь не получится взять меч и зарубить одушевленное зло. Проблема любого правителя в том, что по ту сторону баррикад сидят точно такие же люди, их проблемы не отличаются от проблем твоих подданных. И чем больше твой народ видит сходства, тем ниже его способность к военным действиям. Одному обывателю совершенно нечего делить с точно таким же обывателем. Это, однако, работает только в том случае, если нет острой нужды, как сейчас в графстве Гримм.

Сидя за круглым столом, я достал карту и расстелил ее перед гостями. Стоящий за моим плечом Верджил прижал края пергамента чашками, заранее принесенными с кухни. Собравшиеся избранные окинули взором родной край и молча выжидали, что же я им скажу.

— Итак, господа, пришло время разбираться в причинах последних событий, — объявил я, кладя руки на стол. — Сразу же начну с озвучивания наиболее важных проблем, чтобы у всех присутствующих сложилась правильная картина текущего положения, после уже перейдем к поиску решений. Как вы наверняка знаете, в графстве очень туго с провизией. Его сиятельство Вильгельм за свой счет покрывал недостачу денег для закупки продовольствия. Но из-за перепроизводства денег в казне осталось на пару недель, потом начнется голод.

Собравшиеся молчали, угрюмо наблюдая за мной. Никто не перебивал, что уже хорошо, хотя, возможно, здесь заслуга Верджила, его-то в Галермо знали.

Установив на месте ферм по кусочку сахара, я указал на них рукой и продолжил речь.

— Каждая из этих ферм производит около 150 единиц провизии в неделю.

— Но они же растят разное, — заметил широкоплечий мужик в униформе охранника.

— Мы сейчас не будем разбирать, что конкретно там выращивают, нам главное – обозначить, сколько в итоге еды мы получаем, — пояснил я. — Одна порция провизии равна одному приему пищи на одного человека. Итого у нас 600 обедов в неделю со всех 4 ферм. Согласны?

Я сделал паузу, но возражений не последовало. Считать здесь все умели.

— Меж тем только жителей работоспособного возраста в графстве 8 916, — вновь заговорил я. — Что подводит нас к очевидной проблеме, господа. Ни при каких обстоятельствах мы не сможем избежать голода. На данный момент единственный вариант для нас: отправить флот присутствующего здесь господина Грахэйма в соседние графства.

— Война? — испуганно выдохнул тощий парламентер.

— Нет, — покачал я головой в ответ, — никакой войны с соседями у нас не будет. Мы соберем и погрузим на корабли всю продукцию, что есть на складах, и будем менять ее по самым низким ценам на провиант.

— Но тогда чем платить нам будете?

— Платить я буду вам золотом. Вы сможете обменять его либо на продукты, которые привезет из рейда господин лейтенант, либо сдать в банк, обменяв на банкноты. В любом случае, монета имеет вес, и вы без труда сможете ее потратить. Эквивалент выплат останется прежним на всех предприятиях, так что зарплата не изменится. Еще вопросы?

Внимательно оглядев коллегию, я хмыкнул и продолжил.

— Когда мы освободим северные склады, мы их уничтожим.

Новая волна ропота прошла по моим слушателям, но я не дал себя втянуть в невыгодный диалог. Их время высказываться еще наступит.

— Такое количество нам не требуется, — продолжил я, поднимая ладонь. — На месте складов будут возведены дополнительные фермы, куда пойдет часть закупленного лейтенантом продовольствия. Та же судьба ждет уже имеющиеся фермы, к сожалению, они построены слишком неудобно. На освободившееся место мы поставим двадцать шесть новых. И вот тогда о голоде в Галермо можно будет забыть.

— Но король...

— Он больше не король здесь, — снова не дал договорить я. — Как ваш правитель, он допустил, чтобы вы оказались в подобной ситуации. Как ваш правитель он позволил графу Шелронду убить Вильгельма и похитить Ариадну. Мне продолжать?

Мужики переглядывались, не в силах выразиться вслух. И это понятно, сейчас им еще не ясно, как вести себя со мной, ведь технически я – враг, но враг, решающий проблемы. Они могли бы отказаться признавать меня, выбрав честь, а не жизнь. Но этот момент мы обсуждали с Грахэймом перед их приходом.

Не должна чернь, которой народ являлся, решать, куда поворачивать судну. Для этого на корабле есть капитан, а на земле – граф. И Верджил со мной был вынужден согласиться, так как прекрасно понимал, к чему может привести раздор. Да и доводы мои он слышал именно эти: король нарушил свое слово, бросил жителей графства Гримм на произвол судьбы. И раз тот, кто должен защищать свой народ бездействует, то и власть его над этими людьми – не работает. Вассалитет – палка о двух концах. И мне оставалось лишь порадоваться, что аристократия здесь еще не переросла в более прогрессивную форму правления. Потому что нет ничего более уязвимого, чем феодальная система.

А потому у них был простой выбор: подохнуть с голода за своего короля, который их бросил на произвол судьбы, или подчиниться узурпатору и выжить. Я же лишь прибавил себе легитимности, заявив о передаче прав в случае возвращения Ариадны, к тому же за моим плечом стоит не кто-то чужой, а такой же, как они заложник бедственного положения, прекрасно знакомый им лейтенант, до сих пор входящий в ряды флота графства Гримм. Простая математика – теперь на моей стороне не только моя крайне низкая репутация, но и отношение местных с Верджилом.

Шах и мат, господа.

— Будут ли с нами торговать тогда? — задал правильный вопрос один из пришедших. — Раз мы не одно королевство...

— А какая кому разница? — усмехнулся я, опуская руку на столешницу. — Мы не сделаем ничего, что выходило бы за рамки дозволенного. Айнзам XVI настолько запустил дела в королевстве, что графы друг другу глотки режут, как какие-то бандиты. Все, что может сказать их король – не одобрить решение на местах. Но реальной силы за ним больше нет. И потому любой аристократ вправе послать его величество куда подальше. У всех проблемы, — сообщил я. — И эти проблемы нужно решать здесь и сейчас, а когда там король сподобится их решать, еще неизвестно. Потому – никаких преград на этом пути не будет.

Конечно, если у них вообще найдется еда, которую можно обменять. Но на этот случай у меня имеется запасной план. Я всегда могу провести пару ритуалов и просто обратить жителей графства в немертвых. И тогда нам пропитание вообще не понадобится. Другое дело, что сами они на это вряд ли согласятся. Однако же, так хоть какой-то запасной план будет. Но эту проблему будем решать, когда закончится рейд.

— А золота-то хватит у вас? — спросили они.

— Хороший вопрос, — кивнул я. — В день казна графства оплачивает работы суммарно на 80 тысяч золов. На две недели, а ровно столько мы протянем без поставок извне, денег у меня хватит. После этого монеты можно будет разве что пытаться грызть. Но не думайте, что я отдаю свои деньги за красивые глаза – каждый вложенный мной кругляш будет возвращен, мы с вами это все обсудим, когда решим главную проблему – а именно наберем достаточно припасов, чтобы не бояться погибнуть. Еще вопросы?

Все остальное совещание проходило уже гораздо проще. По сути, единственным требованием делегатов было постоянное присутствие рядом со мной Верджила Грахэйма. И ведь здесь наши интересы совпадали: лейтенант «защищает» народ Гримма от меня, я же пользуюсь его репутацией, чтобы продавливать жесткие меры. Более подходящий расклад и придумать сложно.

Также я снова заверил, что сразу же по возвращении Ариадны сниму с себя все полномочия. Попутно я чуть-чуть урезал налоги – на 2%, но и это горожане приняли, как свою победу над узурпатором. Должен был я им, в конце концов, что-то и уступить, иначе с этих переговоров они бы вышли крайне расстроенными.

Так что вскоре мы расстались, довольные друг другом. По итогам этих разговоров я сумел поднять собственную репутацию с населением графства на 25 и прибавить в личном рейтинге Верджила еще 50 баллов. Такими темпами через пару встреч можно ожидать, что бравый флотоводец решится присягнуть мне.

Посмеявшись последней мысли, я поднялся на ноги и направился в свою комнату. Грахэйм вызвался разобраться с обслугой особняка, и я не возражал. Уж если кто и заинтересован в нашем успехе – так это будущий граф. Ведь Шелронд не просто совершил на него покушение, эльф убил сюзерена и тем самым нанес несмываемое оскорбление всем его вассалам. То, что Верджил не давал графу присяги, а только состоит на службе у Гримма, и назначен он был королевским главнокомандующим, для лейтенанта значения не имело.

Двери в моих покоях по-прежнему не было. Но меня это мало волновало. Устроившись на кровати, я раскрыл меню управления графством. Конечно, мне даже льстит такая вера в меня, но лучше еще раз все перепроверить, прежде чем начать крушить старые порядки и наводить новые.

Вопрос номер один: у кого Вильгельм закупал провизию? Правильно, у соседей. И цена была вполне подъемная, как-никак а портом Галермо пользовались все и портить отношения никто не хотел. Соответственно, основной доход и шел из работы доков и верфи. Сравнив цены за последние несколько месяцев, я заметил тенденцию к падению стоимости каждой закупки.

Вопрос номер два: почему так бездарно поставлены фермы? На это у меня столь быстро ответа не нашлось. Нужно будет проверять бумаги, чтобы разобраться в причинах. Вряд ли он не догадывался, что случиться, если единственный канал продовольствия вдруг окажется перекрыт.

Вопрос номер три: почему граф не сделал запасы провизии, прекрасно зная, что в скором времени его казна не сможет покрывать такие закупки? Ответ здесь крылся сразу в двух фактах – во-первых, подняла норму производства Ариадна, стараясь вытащить провинцию из дерьма, во-вторых, раз в три месяца Вильгельм получал крупный транш из неизвестного мне источника. И деньги шли на его личный счет. Не в казну, а на собственный, мать его, счет в королевском банке!

— Ну и тварь же твой муж, Ариадна, — усмехнулся я, складывая картинку воедино.

Поднявшись с кровати, я наведался в кабинет Вильгельма и принялся листать бумаги. Закрытые проекты, отказы в каких-то собраниях... Личная переписка с маркизой Клодией Штербен, полная сетований на отсутствие такого замечательного Вильгельма на королевских приемах...

Перерыв документы, я так и не нашел ни следа банковских бумаг. Либо Вильгельм их хранил даже лучше, чем кристалл управления, либо унес с собой в могилу, когда напали эльфы. Хотя я вообще начинаю сомневаться, что этот пронырливый ублюдок помер. Не исключено, что граф банально сбежал, спасая свою шкуру. Да и было ли нападение на самом деле организовано эльфами?

Кто-то ведь ему платил, чтобы графство Гримм медленно и верно катилось к чертям. Так почему бы этим благодетелем не оказаться Шелронду?

Глава 7

Со стороны может показаться, что у нас шикарные возможности для старта – есть товар, есть место под застройку. Однако это совершенно не так.

Разбираясь с документами, и попутно вздыхая об отсутствии Манфреда Куно под рукой, я раскопал несколько дополнительных проблем.

Во-первых, это местный климат. Из-за обильных осадков, как, например, встретивший нас град, мой план по возведению ферм можно считать не самым лучшим – единственные четыре фермы стоят именно так, потому что иначе их просто затопит. Как выяснилось в беседе с Верджилом, это особенность именно данного графства, и соседи спокойно радуются солнцу, пока мы бродим по колено в воде. Зато в Гримме достаточно ресурсов для проведения работ на фабриках за свой счет, что пусть и не делает наши детали и запчасти эксклюзивом, однако благодаря Ариадне, превращает графство из мелкого торговца в оптового поставщика.

Галермо не просто так построен именно здесь. Треугольный город с вершиной в порту два других крыла опустил на шахты. В них полуавтоматическим способом добывались основные ресурсы для крафта местных изделий.

Кстати, что конкретно мы производим, я так и не понял даже отдаленно: к части механизмов даже не применялось собственного названия, только ID объекта, например, деталь 135. Чего деталь? Где остальные 134 номера? В общем, опять на лицо недоделки при вводе контента.

Однако в этот раз я безо всяких сомнений отписал в техподдержку. Раз уж я тут по воле дочери одного из владельцев корпорации, и выполняю ее работу, мне полагается как минимум денежное поощрение. Письмо ушло без каких-либо проблем, но ответа я пока не дождался. А жаль, лишние деньги мне бы не помешали.

У нас всего неделя иммунитета, пока его величество Айнзам XVI не двинет к нам армию. А потом еще неделя, и провинцию можно брать голыми руками. Каждый день обходился мне в потерю 800 тысяч золотых монет. Но для того, чтобы вскопать землю под будущие фермы, мне придется заплатить еще. Поэтому бонус за тест был бы кстати.

А копать обязательно придется: из-за природного положения грунта вода стекает с четырех холмов в саму долину, где и застаивается до появления солнца, а дальше – по закону круговорота, возвращается в атмосферу. Это еще хорошо, периоды дождей не слишком долгие: иначе вместо плодородной почвы уже давно бы стояло вонючее болото.

Наметив на плане, как распределить поля ферм с учетом новой информации, я прочертил линии отвода, чтобы влага не застаивалась, а шла в городскую канализацию, а уже по ней – в море. Конечно, в будущем систему предстояло доработать, но моя задача пока что не в перманентном решении, а во временной защите посевов от затопления.

И хорошо еще, у нас много свободных рук. Ариадна согнала на фабрики все взрослое население графства, но столько товара нам больше не потребуется: оптовые поставки мы организуем и без подобного фанатизма.

Только наметив черновики работ, я смог выдохнуть спокойнее. Оставалась самая главная проблема, решения которой я пока не видел: нападение королевских войск.

Конечно, как архимаг, я могу создать щит над всем графством. Вот только его прочность будет равна 1, и любой тычок обрушит всю защиту. А с учетом охватываемой территории затраты маны будут катастрофическими. И, разумеется, нас будут отстреливать не одним снарядом.

Так и не придя к решению, я отложил эту проблему в долгий ящик. Выход всегда есть, его просто нужно найти.

* * *

Уже на следующий день флот Грахэйма разделился на три части. Одна оставалась в графстве, две другие отправились к соседям, груженные по самую макушку товаром. Оставалось лишь ждать, когда они вернутся с провизией. Конечно, я мог бы купить еду и за свои кровные, но зачем отдавать свое, когда можно расплатиться чужим?

Освобожденные от производства жители отправились срывать холмы. С удивлением я обнаружил, что у них нет для этого оборудования – одни лопаты да тачки. Ручной труд шел медленно, но но благодаря массовости рабочих мы закончили возведение системы водоотведения уже через двое суток.

Разбирать склады оказалось тяжелее из-за вытянутой над городом кровли – часть зданий поддерживала крышу, и это приходилось учитывать, чтобы не обвалить ее по всему городу. Но и с этим справились за два дня.

Все это время я гулял по Галермо в компании лейтенанта. Сам город не производил особого впечатления: когда стало ясно, какие у него проблемы, я не мог отделаться от ощущения, что хожу по громадному заводу времен Первой Мировой. Временами попадались участки не закрытых кожухами труб, под ногами периодически журчала стекающая с сельскохозяйственной зоны вода. Лица людей уже не казались мне действительно довольными: за каждой улыбкой и преувеличенно бодрым голосом скрывался страх.

На первый взгляд благополучное графство все больше обнажало свою истинную суть. Обветшавшие строения, чью старость пытались скрыть новой краской. Запах плесени и сырости из канализационных труб тщательно маскировали химическими средствами, использованными для очистки города. Стоило свернуть с главной улицы, в глаза бросались парящие отвратительным туманом сточные воды. Для полноты картины не хватало лишь нищих, что живут у мусорных баков.

Два оружейных магазина на весь город, пара ателье и один театр, закрытый по причине отсутствия актеров. Кроме этого базового набора даже деньги потратить некуда, единственная альтернатива: скупка продуктов, выращенных в оранжереях собственных квартир, у тех, кому повезло иметь эти огороды.

Блуждая на пару с Грахэймом по Галермо, я продолжал рассматривать местные достопримечательности, размышляя о способах защиты. Конечно, глупо надеяться, что о нас забудут: Айнзам прислал войска даже на далекий архипелаг, уж на своей-то земле сам Бог велел защищать государственные интересы. И если раньше эти интересы защищал шагающий за моей спиной лейтенант, теперь обязательно пошлют кого-то посильнее. Ведь не могут они не знать, что флот Грахэйма на стороне мятежников.

— Лейтенант, — обратился я, останавливаясь перед пустым складским помещением.

— Да, ваше величество?

— А что здесь хранилось? — спросил, не оборачиваясь.

Тонкие металлические двери склада распахнуты настежь, слегка покачиваются на петлях с тихим скрипом, хотя ветра не слышно. Внутри слабо моргает одинокая лампа, умиротворенно свисающая на проводе, как проигравшийся в карты поэт. Света хватало едва очертить стены пустого здания.

— Не могу знать, ваше величество, — ответил лейтенант. — Что-то придумали?

Я пожал плечами и перешагнул порог. На плечи тут же надавило, пригибая к земле, в несуществующие ноздри ударил запах крови. По костям пробежалась волна леденящего холода.

— Здесь умерло множество людей, — заявил я, указывая рукой в дальний угол. — Мучительной смертью.

Судя по звуку, Верджил вытащил свой офицерский револьвер из кобуры и, вежливо отстранив меня в сторону, первым направился к указанному мной месту. Я же осмотрелся еще, отмечая про себя, как знакомо стало мне это ощущение.

Те эманации, что испускают психо-молоты, уже стали для меня совершенно обыденным делом. Закон королевства был строг, и практически за любую провинность вместо тюрьмы осужденного отправляли в эти устройства, генерирующие электричество, ману и еще черт знает сколько разных вещей. Целиком и полностью королевство Айнзам зависело от данной технологии захвата душ.

Однако именно здесь, на этом заброшенном складе, я чувствовал иное. Кто бы не проводил здесь жертвоприношения, он обращался к силам, лежащим по ту сторону реальности. Но, к сожалению, я не мог сказать, что это были за силы.

— Здесь подвал, — объявил Грахэйм, рассматривая люк у себя под ногами.

— Разумеется, там подвал, ваше сиятельство, — ответил я, глядя, как лейтенант вынимает рацию из нагрудного кармана. — Иначе о произошедшем знала бы вся округа.

Бросив на меня недовольный взгляд, Верджил вызвал отряд стражи в подкрепление. Я оставался на месте, продолжая разбираться в своих ощущениях. Вообще, строго говоря, на этом континенте не было магии, и значит, не должно существовать тех, кому можно было бы приносить жертвы. Однако факт остается фактом: на этом складе отдали души несколько десятков пленников. Отдали неизвестной мне сущности. А ведь пока на архипелаге общался с парламентом, различать оттенки всех Богов научился.

Поставив в памяти зарубку, отступил в сторону, пропуская явившихся стражей порядка. На меня полицейские смотрели с подозрением – с лейтенантом они из разных структур, и на них моя репутация не распространялась, работала только та, что уже успел набрать с горожанами. Не будь здесь Грахэйма, меня бы первого упекли до выяснения. Собственно, это один из тех случаев, когда постоянное нахождение лейтенанта рядом со мной работает в мою пользе.

Лейтенант с легким кивком отступил ко мне, а местное МВД принялось за работу. Вместе ребята в униформе навалились на люк в полу, используя найденный здесь же кусок арматуры в качестве рычага. С треском и скрипом лаз все же открылся. Из темноты подземелья наружу повалил густой сгусток боли и ужаса, я почти увидел это облако. А еще там был психо-молот!

— Назад! — крикнул я, но было уже поздно.

Установленное в подвале устройство сработало, моментально убивая служителей закона. Три трупа просто осели наземь, даже не успев отреагировать на мой окрик.

— Твою мать, — выругался я, глядя на распростершихся на грязном полу.

Грахэйм высказался в том же духе. Лейтенант не двигался с места, просто вцепился в мой рукав, как клещами.

— Медленно отходим назад, — прошептал Верджил одними губами.

— Нет, мой друг, — спокойно ответил я, наблюдая, как души убитых покидают этот план бытия. — Ловушка была одноразовой.

И это на самом деле было так. Стоило психо-молоту сработать один раз, вырвавшаяся из машины на свободу душа покинула нас – я только и успел заметить след ее бегства в Серые Пределы.

— Ваше величество, — с усилием выдавил Грахэйм.

— Стой и смотри, — ответил я, смело шагая к спуску в подвал.

Подойдя к лежащим у лаза телам, я провел ладонью над каждым из них. Плоть разлетелась в стороны, обращая погибших в послушных мне мертвяков. Поднявшиеся на ноги скелеты спокойно спустились вниз по лестнице, а я наблюдал их глазами.

Лейтенант оставался на месте, все еще не веря, что в подвале безопасно. Решив убедить его, я заставил нежить поднять наверх обломки разрушенного устройства. Только после этого Грахэйм успокоился и подошел ближе.

Однако я его опередил, и первым сошел на минус первый этаж. В мгновение ока схватив чертежи со стола, я спрятал их в сумке, пока лейтенант еще не успел спуститься.

— Что здесь? — спросил он, оглядывая мастерскую.

— То же самое я видел у себя на острове, лейтенант, — сообщил ему, не оборачиваясь и изображая, будто осматриваюсь. — И в каждой такой лаборатории собирали ваши генераторы.

— Невозможно, только его величество...

Я обернулся и молча взглянул на растерянного флотоводца.

— Возьмите себя в руки, мой друг, — произнес я, когда Грахэйм, наконец, осознал, что уникальный товар Айнзама XVI перестал быть уникальным. — Полагаю, мы нашли самое первое логово того, кто устроил свои бесчеловечные эксперименты на моей земле.

— Вряд ли, ваше величество, — возразил, оглядываясь, флотоводец. — Судя по тому, что я вижу, прибыв сюда, этот неведомый маньяк уже знал, что делать. А в этой мастерской разбирался, как именно.

— И он не планировал возвращаться, — подытожил я его выводы, естественно, не сообщая о найденных бумагах.

— Потому что оставил ловушку, гарантированно убивающую любого любопытного, — подтвердил он.

— Именно.

Получено задание «Таинственный гений». Подробности добавлены в меню «Дневник».

А вот это уже интересно, подумал я, прежде чем открыть детальное описание квеста.

Глава 8

Искать ублюдка, зная изначальную точку его пребывания, должно было быть не сложно. Однако пока я никаких телодвижений не совершал: лейтенант оставался рядом и, кажется, немного меня побаивался. Впрочем, трое неотступно следующих за нами скелетов действительнопроизвели фурор среди населения во время нашего возвращения в особняк.

Каким-то образом все неписи сразу определяли, что это не подобная мне нежить, а лишь безвольные болванчики, подчиняющиеся моей воле. Так что даже хорошо, что эту часть Неверкома в чужую игру все же перенесли без потерь. Однако отделаться от ряда вопросов нам с лейтенантом все же не удалось.

Во время нападения на особняк Вильгельма в доме находился действующий капитан стражи. По понятным причинам после этих трагических событий должность на короткое время стала вакантной. Однако теперь у полиции появился новый глава, и он оказался хватким малым. Гибель троих подчиненных показалась ему не столь значительной, как обращение их тел в ходячие скелеты.

— Судить я вас пока что не могу, — заявил он, в четвертый раз проведя допрос по кругу. — Однако и верить не обязан.

— Разумно, — кивнул я, помешивая серебряной ложечкой сахар в кофе.

После того, как попробовал эту дрянь на вкус, пить местный кофе мне перехотелось, однако против старых привычек не попрешь, а потому кофейник практически поселился рядом со мной. Я вообще заметил, что у меня образуются некие ритуалы, вроде подливания кофе в чашку и размешивание сахара в нем. Это помогало взять короткую паузу и сосредоточиться на важных мыслях.

— Лейтенант не разбирается в магии. И единственный, кто может подтвердить, что трое моих людей были мертвы на самом деле — это вы, — заявил капитан. — А к вам у меня веры ни на грош.

— А вы разбираетесь в магии? — усмехнулся я в ответ, и, так и не сделав глотка, отставил свою чашку в сторону.

— А мне и не нужно, — спокойно ответил тот, откидываясь на спинку кресла. — На место преступления именно вы привели лейтенанта Грахэйма. Вы же предупредили его об опасности, когда вызванный в подкрепление наряд стал открывать вход. И вы же превратили моих подчиненных в нежить, чем нарушили правила поведения на месте преступления. Кроме того, вы первым спустились в подвал. Кто знает, что вы хотели там забрать, Макс? А уж о том, что вы заранее удобрили почву, сообщив лейтенанту о таких же событиях на узурпированной вами территории, и говорить не стоит. Кроме всего прочего о нападении эльфов узнали именно вы и только вы. К тому же нет никаких подтверждений относительно судьбы настоящих графа и графини Гримм. Однако вы смело заявляете, что Вильгельм убит, а Ариадна только похищена. Как-то слишком складно все получается, не находите?

Мне оставалось лишь посмеяться. Хотя на самом деле капитан прав, со стороны ведь именно так все и выглядит. Но он упускает важные детали в своем хреново проведенном расследовании.

— Вы, капитан, уже похоже, все решили, верно? — уточнил я.

Естественно, на мой вопрос он и не подумал отвечать. Допив кофе из своей чашки, главный полицейский Галермо поднял взгляд на стоящих за моей спиной скелетов. Те никак не отреагировали, по-прежнему держа оружие в руке и глядя в никуда, замерли без единого движения.

— Скажите, Макс, как давно вы впервые посетили графство Гримм, и под каким именем? — спросил он так мягко, будто уже раскусил меня и теперь предлагает покаяться.

В этот момент мне действительно стало смешно от нелепости происходящего. Не знаю, каким образом этот тупица получил погоны капитана, но явно тут дело не в остром уме и даре наблюдательности. Скорее имеет место быть банальный подкуп или родство.

— Я впервые прибыл на ваш континент, капитан, несколько дней назад, — спокойно проговорил в ответ я. — И если бы вы действительно занимались своим делом, а не старались фальсифицировать против меня обвинение, вы бы об этом знали.

Несмотря на все его попытки, я нисколько не был тронут происходящим. Даже скорее наоборот, если бы никто во всем графстве так и не решился оспорить мое право владеть провинцией, я бы разочаровался в администрации Неверкома. А ведь они до сих пор не прислали мне награду за найденные ошибки.

— Хотите заявить, что я не соответствую занимаемой должности, Макс? — безо всякого уважения спросил он, вынимая из кармана пачку папирос.

Щелкнув зажигалкой, капитан закурил, даже не догадавшись спросить у меня разрешения. Я же подумал, что, пожалуй, впервые вижу этот канувший в прошлое предмет. Интересно, она на бензине, и тогда мне следует ожидать дизельных двигателей у соседних королевств, или на газу, что означает возможное применение химического оружия массового поражения? Все же здесь антураж подходящий для обоих вариантов, но не исключено, что это не предел, и на самом деле в каждом королевстве своя эпоха развития.

— Нет, капитан, — ответил я, глядя, как он стряхивает пепел в мой нетронутый кофе. — Но мне кажется, жители графства Гримм так и не воспринимают меня всерьез. Или некто решил специально спровоцировать меня на ответные действия. Вы же здесь все ничего не понимаете в магии, — проговорил я, по щелчку пальца материализуя «Дух Костей» над ладонью. — И как люди просвещенные, вы привыкли считать ее чем-то вроде уличных фокусов, ведь настоящий маг движением пальца стирает города с лица земли, а на точечное воздействие не способен.

Рука с папиросой дрогнула, с губ капитана сползла улыбка. Он медленно выпрямился, однако попыток встать с кресла не предпринимал.

— Ваше величество... — пробормотал сидящий в стороне от нас Грахэйм.

— Да, Верджил, — кивнул я. — Именно так, мое величество Макс I Повелитель Мертвых. И раз уж мне приходится напоминать каждой грязной крысе, на кого она пытается пищать, я покажу всему этому проклятому графству, что такое мой гнев!

Капитан ничего не успел сделать. Черепа сорвали кожу с его лица в мгновение ока, обнажив сероватые кости. Пришедшие с полицаем подчиненные выхватили оружие, и даже успели снять предохранители. Однако рванувшие в бой скелеты поступили намного гуманнее, чем я. Служакам просто отрубили руки.

Полицейские в ужасе кричали от боли и страха, глядя на лежащие у их ног конечности. По тычку на каждого, и слуги закона разлеглись без сознания на полу, теряя здоровье от кровопотери.

Бой окончен. Получено 120 000 опыта.

— Лейтенант, — повернувшись к Грахэйму, обратился я. — Немедленно распорядитесь установить три кола перед воротами особняка. И посадите этих крыс на них. Я запрещаю убивать их или снимать тела до моего разрешения.

Рука Верджила легла на револьвер. Я лишь кивнул, и к запястью лейтенанта прикоснулось холодное лезвие меча подошедшего сбоку скелета.

— С этого момента, граф Грахэйм, в Гримме объявлено военное положение. Любое отклонение от моих приказов, и нарушивший порядок будет убит на месте. Никакого суда и оправданий. Я достаточно потратил времени, чтобы убедить ваш народ в своих добрых намерениях, однако вы не прониклись. Теперь будем говорить с вами иначе. Итак, лейтенант, мне лишить вас руки, или вы присягнете мне на верность?

Он не пошевелил и мускулом. Однако, раз мы об этом заговорили, пришло время вскрывать все карты. Я устал притворяться добрым и всепрощающим.

— Как вы уже знаете, я не могу умереть, — продолжил свою речь я. — Меня нельзя убить, я не старею. Проклятье! Да я могу взять вот эту ложку и прокопать ей тоннель в соседние графства, и знаете что, мой друг? Я даже не устану! И в действительности меня абсолютно ничего не связывает с вашим народом. Я могу вырезать всех до единого, включая стариков и детей.

— Мой флот...

— Что, ваш флот, Верджил? — усмехнулся я. — Корабли станут бомбить долину и город? Конечно, станут. Однако мне это не страшно. Я буду восставать из мертвых всякий раз, как только погибну. Вы можете сравнять с землей половину континента, а я все равно воскресну и продолжу убивать.

Его кадык нервно дернулся.

— Не стоит обольщаться моим к вам добрым отношением, Грахэйм, — после краткой паузы продолжил я снова. — Вы живы лишь по той простой причине, что вызываете у меня симпатию как человек твердых убеждений и непоколебимой целеустремленности. Но знайте, Верджил, в тот момент, когда я ступил на землю графства Гримм, на вашу сторону планеты сошла сама смерть. И лишь от вас одного зависит, скольких я отправлю в Серые Пределы.

Он по-прежнему молчал. Молчала и система, никак не реагируя на происходящее. А потому я решил немного надавить.

— Вы поняли мой приказ, ваше сиятельство?

— Понял, ваше величество, — наконец, отозвался он, и я взмахом руки приказал скелету убрать меч от кисти лейтенанта.

— Тогда выполняйте.

Конечно, мне не требуются для колдовства все эти жесты и слова. Но я здесь не в родном Некрополе, да и окружающие о магии знают чуть меньше, чем ничего. А потому лучше приуменьшить собственные возможности. Пускай окружающие видят и слышат, как и что я делаю, пусть пытаются анализировать и приспособиться. Я же буду ждать нападения и лучше ошеломлю врагов, чем буду предсказуемым.

Тела умирающих полицейских вынесли достаточно быстро. Приведенные Верджилом слуги с ужасом в глазах оттирали кровь с пола и стен. Кресло, с которого так и не успел встать капитан, вообще годится разве что на растопку.

Я вручил вернувшемуся Грахэйму список всех, кого система пометила связанным с исследованным нами подвалом.

— С этого момента, Верджил, все силовые структуры в ваших руках, — заявил я, параллельно выставляя соответствующее назначение с помощью перстня управления. — Не злоупотребляйте моим доверием, наведите образцовый порядок среди населения, и следите, чтобы он соблюдался.

Грахэйм явно был не рад такому повороту своей судьбы, однако и присягу он мне пока не принес. А потому сейчас в нем боролись две половины любого человека. С одной стороны, будучи родом из аристократов, Верджил понимал, что поступает абсолютно неверно, поддерживая узурпатора, с другой, искренне верил, что может служить спасителем всего графства, если встанет между мной и народом, играя роль смягчающего буфера.

Чтобы помочь ему решиться, я воспользовался его шатким положением, желая подсластить пилюлю.

— А когда мы наведем порядок здесь, я разберусь с Шелрондом так, что ни один длинноухий ублюдок больше не посмеет заявить о своих правах на ваши земли, — заявил я. — Ну, что скажете, ваше сиятельство?

Глава 9

Новоиспеченный капитан Галермо был болезненно бледен и устрашающе худ, униформа на нем болталась, как барская шуба на дистрофике. На его носу висели толстые очки, без которых он, судя по пухлым стеклам, различал лишь световые пятна. Однако при этом Митчелл Шмидт совершенно спокойно смотрел на беззвучно открывающую рот голову предшественника, установленную на журнальный столик.

— Рад видеть, капитан, — проговорил я, помешивая сахар в чашке кофе. — Как вы заметили, за небольшой промежуток времени в графстве многое переменилось.

— Да, ваше величество.

— В частности, после преобразования вашего предыдущего начальника, к моему сожалению, часть сотрудников вашего ведомства решила оставить свои посты.

Митчелл кивнул, отчего очки съехали на кончик носа, и он тут же поправил их указательным пальцем.

— Так точно, ваше величество.

— Кому война, кому мать родна. Вы должны быть благодарны этим дезертирам. В мгновение ока из штатного клерка в капитаны полиции – головокружительная карьера, — я отставил чашку в сторону и кивнул Шмидту на кресло напротив. — Присядьте, пожалуйста.

Уговаривать дважды не пришлось. Он опустился на сидение, удобно устроился, разложив руки на мягкие подлокотниках. Я же просто наблюдал за ним, составляя для себя картину.

После того, как Грахэйм выставил сунувшихся ко мне полицаев перед особняком, силы их коллег предприняли безуспешную попытку восстания. Две трети состава этих революционеров теперь бродили по особняку в виде переродившихся немертвых.

Остальные поспешно разбежались, бросая все дела, удостоверения, но не забыв прихватить табельное оружие. Среди тех, кто остался, мы с Верджилом провели короткие переговоры, и вот, старший клерк, занимавшийся оформлением дел ведомства, теперь назначен капитаном. Пошедший ва-банк сотрудник, который в случае моего провала будет казнен за коллаборацию.

— Первое, что вам следует запомнить, Митчелл, — произнес я, откидываясь на спинку, — я не потерплю разжигания конфликтов на своей территории. Поэтому тщательно следите за тем, что говорят на улицах и в вашем ведомстве. Также сообщите всем дезертирам, что у них есть сутки, чтобы заступить на службу. В противном случае я выдам вам разрешение изловить предателей. И казнить, как подобает поступать с изменниками. Напомните, какое наказание за это положено, капитан?

— Повешение за шею до наступления смерти, — спокойно проговорил Шмидт. — А случае же офицерского звания – четвертование.

Я всплеснул руками.

— Признаться мне нравится ваше спокойствие, с которым вы об этом говорите, Митчелл. А ведь вы сейчас общаетесь с узурпатором, и обсуждаете казнь не просто ваших соотечественников, но и коллег, многих из которых вы наверняка хорошо знаете.

— Можете не беспокоиться, ваше величество, — проговорил Шмидт. — В отличие от большинства моих бывших коллег, я прекрасно осознаю последствия вашего появления на этой земле.

— Вот как? — с интересом спросил я. — Поведайте же мне, каким вы видите ближайшее будущее графства Гримм.

Он поправил очки и, указав взглядом на кофейник, спросил разрешения.

— Могу я?

— Конечно, Митчелл, угощайтесь.

Шмидт налил себе кофе, бросил в маленькую чашку шесть кусочков сахара. Энергичными движениями размешал и отложил ложку в сторону. К самому напитку он не притронулся, сложил ладони на коленях, как примерный ученик.

— Итак, ваше величество, находясь по долгу службы в канцелярии, я в основном занимался тем, что составлял отчеты и формировал заявки нашего ведомства. Так я узнал, что графиня и граф Гримм отправляют лейтенанта Грахэйма на архипелаг с целью захвата узурпировавшего власть короля мертвых. Памятуя о прошедшей в прошлом году войне с нежитью, я примерно знал, чего ожидать от сильного лича. И вот, что мне удалось узнать: некто Макс I Повелитель Мертвых появился в Неверкоме несколько лет назад, как владетель города Карнат. А уже через несколько месяцев основал королевство Некрополь, попутно уничтожив мешавших ему аристократов. Дальше этот лич, казалось, успокоился и правил в течение года, не покидая собственной страны. Однако Империя Неверком бросила королю мертвых перчатку в лицо, и в итоге исчезла с лица земли.

Митчелл взял короткую паузу, я же сложил пальцы в замок и, облокотившись на столешницу, опустил на них подбородок. Всегда интересно послушать, какой ты молодец, и ведь со стороны все именно так и выглядит: я шел от победы к победе, отвечая на вызовы врагов так, что моя мощь только росла, а от соперников оставались лишь летописи. Однако тот факт, что мелкий клерк накопал столько данных обо мне, означает, что у Айнзама были и, скорее всего, до сих пор имеются свои осведомители – как в Неверкоме, так и на островах. До получения контроля над Карнатом я их не интересовал, да и наши разборки с Бездной капитан не упомянул. Возможно, потому что для местных это не имеет значения. Хотя, чего сомневаться? У них все это время была Ариадна.

— Когда пришло сообщение, что архипелаг Вульфа захвачен Максом I Повелителем Мертвых, многим в королевстве Айнзам стало ясно, что вы на достигнутом не остановитесь, — негромко продолжил Шмидт.

— Насколько многим? — заинтересованно уточнил я, начиная понимать, что впутался в заранее установленную предприимчивыми аристократами интригу.

Меня, выходит, просчитали до этого самого места. И сделали это задолго до того момента, когда я внезапно для самого себя решил сдаться Грахэйму. Однозначно мне противостоит некто с весьма незаурядным умом.

— Часть аристократов королевства давно придерживается мнения, что трон стал слишком шатким, а корона надета не на ту голову, ваше величество, — заявил он. — И, как вы, наверное, уже догадались, эта группа влиятельных лиц готова пойти с вами на переговоры.

— Я так полагаю, вы являетесь связующим звеном между ними и мной, Митчелл? — с усмешкой уточнил я. — Как же так вышло, ведь ваше назначение капитаном, да и сам этот разговор – воля случая?

— Я бастард, ваше величество, — прямо взглянув на меня, признался Шмидт. — Ваша тактика захвата не отличается большой оригинальностью: сперва свержение действующей власти, затем отчуждение территории. В промежуток между захватом и присоединением к королевству Некрополь вы чистите ряды приближенных, устраняя недовольных или несговорчивых. Меня направили в графство Гримм через неделю после того, как вы стали губернатором архипелага Вульфа. Все остальное лишь следствие повторения вами уже отработанной тактики. Мне оставалось только дождаться, когда представится возможность. Смерть предыдущего капитана стала таковой, когда силы правопорядка приняли решение покинуть свой пост. К этому моменту я уже озаботился соответствующей репутацией, и просто воспользовался ей, лично вызвавшись занять место капитана стражи при узурпаторе.

Я кивнул ему, и в гостиной воцарилась тишина. Митчелл не спешил ее нарушать, а я пытался выстроить линию дальнейшего поведения.

Нет, конечно, я рассчитывал, что в Айнзаме найдутся хоть какие-то союзники. Однако в моих планах это я должен был находить их среди тех, кто недоволен, и подбирать кадры из голодных до власти и привилегий. Но должен был делать это сам. А теперь выходит, есть целая политическая партия аристократов, готовая использовать меня в своих целях. А ведь это я должен быть дергающим за ниточки серым кардиналом, никак не наоборот.

— Когда и где? — спросил я, вновь концентрируясь на сидящем напротив капитане.

— На судне, отправленном Грахэймом, прибудет посланник, уполномоченный выступать от лица вышеуказанных лиц, ваше величество, — спокойно ответил Шмидт.

— До возвращения кораблей осталось не так уж много времени, Митчелл. К тому же, с огромной вероятностью начнется вторжение.

— Простите, что перебиваю, ваше величество, — остановил меня капитан. — Но у наших соседей будут дела поважнее, чем пытаться отбить потерянные короной территории.

— Вот как? — усмехнулся я, откидываясь на спинку. — И что же с ними такого произойдет?

Шмидт пожал плечами.

— Я не знаю всего, ваше величество. Но точно осведомлен, что соседние графства не выставят свои войска против вашей территории. А так как ближайший к нам аристократ помимо них давно известен своим яростным желанием вырваться из-под гнета его величества Айнзама XVI, армию графства Сторм также ждать не приходится. Даже герцог Хорс, стоящий над этой территорией, не посмеет двинуть армию в сторону Гримма: собственные вассалы отвернутся от него за подобное нарушение их суверенного права на защиту собственных владений.

— Но ведь это их обязанность, как вассалов, разве не так? — решил прояснить я.

— Нет, ваше величество, графы имеют право отказаться пропустить армию герцога через свои земли. Так как Хорс в этом случае идет войной на другого короля, это международный акт агрессии, что автоматически закрепляет графство Гримм за вами. И только сам король Айнзам имеет право объявить военные действия подобного уровня, при этом обязательно возглавив нападение, однако в таком случае вмешаются другие короли, и весь континент вспыхнет в мировой войне. Каждый граф имеет право отстаивать свои земли самостоятельно, а также, в случае необходимости, приходить на помощь соседям. Но ни Ариадна, ни Вильгельм не запрашивали помощи, следовательно, можно смело заявить, что вы заполучили провинцию в свои руки.

Кивнув, я указал ему на дверь.

— Благодарю за своевременную информацию, капитан. А теперь извольте выполнить мой приказ. Через сутки в Галермо не должно остаться живых бывших служителей закона.

Он кивнул, отчего очки вновь съехали на кончик носа. Поправив аксессуар, капитан покинул кресло и направился к выходу. Уже в дверях он обернулся и снова поклонился, прежде чем оставить меня одного.

— Интересные, однако, здесь творятся дела, — заявил я, поднимаясь на ноги.

Если Митчелл не врет, а он вряд ли меня обманывает, выходит, что вместо диалога с местным королем я объявил ему войну. Не то чтобы это сильно отличалось от моих изначальных планов. Однако такая неожиданная поддержка со стороны аристократии – воистину внезапна.

Пришедшая в особняк прислуга старалась не попадаться мне на глаза. Но это нисколько не мешало им выполнять свою работу. А потому, стоило мне покинуть гостиную, там сразу же засуетились люди, убирая очередную порцию кофе, так и не выпитую мной.

Поднявшись, я быстро дошел до кабинета. Двери по всему особняку уже повесили новые, петли еще блестели маслом, потому она отворилась без единого постороннего звука.

Необходимости в спешке никакой нет. Мне предстоит разобраться в местных интригах, прежде чем делать свой ход и планировать даже не тактику, а стратегию. Закрыв за собой и на ключ, и на засов, я опустился в хозяйское кресло и вновь проверил почту. До Ариадны все еще не дозваться.

Что ж, будем действовать самостоятельно, и так, как у меня лучше всего получается – по обстоятельствам.

Глава 10

Люди жались к стенам домов, стараясь убраться подальше с глаз. Ропот в толпе нарастал, однако никто из них не рисковал швырнуть камень или хотя бы громко высказаться. Да оно и верно, ведь те, кто попытался противостоять мне, сейчас шли босиком в кандалах, в окружении живых мертвецов. И если среди практически насильно согнанных смотреть на казнь обывателей и были сочувствующие осужденным, при виде ходячих умертвий выказывать свои настроения они не спешили.

Наглядная демонстрация результатов подобного поведения сейчас, держа в руках считавшиеся устаревшими сабли, заставляла переставлять ноги длинную змею скованных заключенных.

Есть несколько видов нежити. Первый, самый простой – это призванные. Те, кто появляется в результате заклинаний некроманта из трупов. Туповатые, но абсолютно верные своему колдуну. Сейчас под моей рукой таких чуть меньше тысячи.

Второй тип немертвых – созданные. Эти обладают полным набором из свободы воли и умения самостоятельно принимать решения. Этот тип нежити – не игровые персонажи, составляющие основу Некрополя. Среди них больше всего вольнодумцев и отступников. Зачастую они возникают сами собой, или в ходе самостоятельно проведенного обряда, например, как Куно, или из-за высокой концентрации некроэнергии. Так обычные жители моего Некрополя обращаются в нежить после смерти, а вот население Империи – нет. Немного забавно, но игра следит за соблюдением государственной границы, а не фактического наличия на территории магии Смерти. Благодаря этому в тот час, когда поселок переходит под руку нежити, ждать концентрации не нужно, превращение произойдет автоматически в случае гибели жителя. Но стоит короне этот поселок потерять, воскрешение в виде нежити тут же прекратится.

И третий, последний тип, это конкретно обращенные некромантом. Частично эти немертвые сохраняют свою личность, волю и умения. Однако при этом контроль со стороны мага в разы выше. Технически они уже не марионетки, как призванные, но еще и не полноценные, как неписи. Их возможности серьезно усечены проведшим обряд некромантом, однако в некоторых случаях такие немертвые могут обрести свободу: либо отпущенные создавшим их магом, либо в случае его смерти.

Казалось бы, идеально клепать именно третий тип. Однако за все приходится платить, и в этом случае само проведение подобного обряда крайне дорого – как по ресурсам, так и по времени. А ведь он делается по одному на каждого человека, иначе просто ничего не выйдет. Поднимать нежить толпами я не умею, и вряд ли когда-либо научусь.

Именно поэтому я ограничился лишь теми, кто пошел на штурм особняка, а остальных приказал казнить. В отличие от меня в случае штурма все жители графства, включая немертвых, погибнут. Так что, использовав обращение для запугивания населения, я не стал плодить немертвых сверх необходимости.

Тех запасов, что я привез с собой с архипелага, хватит еще на пару обрядов обращения, и тратить их на старте не разумно. Без возможности восполнить потери ингредиенты стоит беречь – ни аукциона, ни самих расходников мне здесь пока что не попалось, а это толкает на определенные выводы.

Процессия свернула с узкой улочки, и мы вышли к району северных складов. Здесь подчиненные Шмидта уже возвели широкий помост с виселицей и установили плаху. Горожане, согнанные со всего Галермо, молча наблюдали, как их бывшие защитники поднимаются и занимают отведенные им места. Охрана из нежити, окружив помост плотным кольцом, строго следила за соблюдением порядка.

После обнародования моего приказа вернуться на службу решили многие. Собственно, даже больше, чем я рассчитывал. Остальные две сотни предателей сейчас готовились к казни.

— За измену и предательство его величества Макса I Повелителя Мертвых, — используя рупор, объявил служитель порядка, — приговариваются к смерти через повешение Мартин Сол, Эдвард Гроули...

Список продолжался и продолжался, все ж таки толпа приговоренных, действительно массовая казнь. Только трое офицеров полиции предпочли смерть службе на благо графства, остальных ждала петля, что еще больше затянет процесс – это обезглавливание проходит быстро, а тут еще и ждать придется, когда обреченные задохнутся.

Да, немного поразмыслив, я заменил четвертование обычным топором. Зачем мучать людей лишний раз? Смерть все равно остается смертью, а труп, как говорил Йоган, есть труп.

К тому же между жесткостью и жестокостью есть разница. И если быть жестким правителем еще нормально и продуктивно, то быть жестоким – дорога в один печальный конец. Ни один народ не потерпит кровавого маньяка на троне. И покуда мне нужен плацдарм для наступления на второй континент, переходить грань нельзя, да и не хочется.

Очень медленно, но процесс шел, бывшие полицаи раскачивались в петлях, а я следил за показателями графства. Пока мы только начинаем наводить порядок, но низкая Лояльность и малое число Верноподданных могут обернуться восстанием. Не то чтобы я этого опасался, однако и рисковать лишний раз не следовало. Все же начинать экспансию гораздо легче, когда у тебя имеется поддержка на местах.

Наконец, с рядовым составом было покончено. Последняя партия осужденных была снята с петель и трупы унесли в повозку к остальным. Наступила очередь офицеров, и палач, уже заточивший грозно блестящий топор, подошел к плахе. Скелеты в униформе военных привели и поставили на колени первого офицера.

Распорядитель оглянулся на меня, когда я медленно поднял руку. Сверкнули кольца правителя на костяных пальцах, привлекая внимание собравшихся. Но с большим интересом за мной наблюдал стоящий на коленях полицай. Наверняка ждал, что я остановлю казнь и спасу ему жизнь. Наивный.

— Слушайте меня все, — проговорил я, и подчиненные мне немертвые говорили вместе со мной. — Сегодня для графства Гримм был тяжелый день. Мы потеряли две сотни людей, решивших, что общее благо для них – пустой звук. Они наплевали на клятву защищать вас, предали не меня, узурпатора и мерзавца, они предали всех вас. Тех, кого клялись защищать до последнего своего вздоха.

Прервавшись, я дождался, когда их недовольство сменится недоумением. Все правильно, мои дорогие, сейчас вы сами поймете, кто из нас здесь вам враг.

— Все то время, пока вы трудились в поте лица, — продолжил я, — с тяжким трудом добывая себе пропитание, они кормились за ваш счет, обещая защитить от угроз. Но как только пришла пора исполнять долг перед вами, перед обществом, эти предатели забыли, как вы обеспечивали их всем необходимым. Вы платили налоги, из которых эти предатели получали жалование, обеспечивали себя жильем и ни в чем себе не отказывали.

Толпа собравшихся горожан недовольно роптала. Их и так уже завело устроенное мной мероприятие, и теперь предстояло перевести требующую выхода ненависть в нужное русло. А заодно повысить показатели графства Гримм.

Каким бы сильным себя не считал, а без поддержки армии Некрополя мне здесь делать нечего. Пока за моими плечами не встанет могущественное войско, никто из местных аристократов не станет воспринимать меня всерьез. А пробиваться самому, выращивая армию немертвых на месте – слишком долго. И дорого. К тому же не факт, что необходимые мне ресурсы вообще на этом континенте водятся. Скорее о них тут даже не слышали, раз магии в принципе не имеется ни у кого.

— Никто не заставлял их предавать вас, но попытка свергнуть меня имела цель не такую благородную. Эти люди желали урвать кусок жирнее! Им было мало, что вы их одеваете и кормите! Они захотели взять власть над вами! — закончил я, и опустил руку. — Меня не волнует, что эти офицеры предали лично меня. Я для вас всех здесь чужак, пришедший из ниоткуда, они не давали мне присягу.

Народ заинтересованно слушал мою пылкую речь. Напряжение на лицах людей постепенно сменяла злость, и теперь следовало указать им цель, прежде чем начнутся погромы и бессмысленное кровопролитие.

— Но я дал слово, что буду защищать графство Гримм до тех самых пор, пока не вернется похищенная графиня Ариадна! — продолжил, повысив голос. — А потому не могу допустить, чтобы группа предателей подвела нас всех к гибели! Уже завтра вернутся корабли с продовольствием! И никто больше не останется без еды! Ничьи дети не будут голодать! И мы сделали это с вами вместе! Вопреки стараниям предателей, мы справились с этой бедой!

Конечно, ведь мы значительно сократили количество голодных ртов, перебив около полутора тысяч человек, включая этих казненных. Впрочем, кто об этом думает в подобном ключе, кроме меня? Разве что Шмидт догадается о реальных причинах массовой казни. Но пока бастард уверен, что я на их стороне, опасаться нечего.

— И поэтому я спрашиваю вас, народ графства Гримм, должны ли мы прощать предателей? — спросил я, указывая на эшафот, где палач все еще ожидал отмашки. — Или должны казнить их за преступление против своего народа? Что скажете вы? Отпустить их или казнить? Как вы скажете, так я и поступлю!

Толпа взорвалась криками. Люди размахивали руками, бросали в сторону стоящего на коленях офицера камни. Еще пара секунд, и они бы ринулись сами рвать предателей на части.

Однако подобного самоуправства допускать нельзя. Раз почуяв крови, толпа уже не остановится. А выжившие уже на следующее утро станут отгораживаться от меня и представителей моей власти.

— Да будет так! — перебивая шум толпы, я махнул палачу. — Привести народный приговор в исполнение!

Сверкнул топор, и голова офицера покатилась по земле. Обезглавленное тело спихнули с помоста, а на его место тут же поставили следующего. Короткий взмах, стук отсеченной головы. И последний, сотрясаясь в рыданиях, падает на колени.

Я молча наблюдал, как забился в руках бывших сослуживцев последний офицер. Происходящее меня уже не интересовало. Самое главное было сделано – использовав настроение людей, я поднял свою репутацию с графством еще на 150 баллов.

Прецедент создан. Теперь, ссылаясь на предателей, я могу смело говорить, что исполняю волю народа, доверившего мне власть. И пока что это главное на данный момент.

— Тела предателей похоронить, — все также громко приказал я. — Раз при жизни не служили своему народу, пусть после смерти принесут ему пользу.

И еще плюс 50 репутации в копилку. Ну и кто говорил, что массовые казни это плохо?

Глава 11

Когда все последствия казни, наконец, остались позади, я заперся в кабинете. Оставшись наедине, проверил состояние Галермо и разочарованно вздохнул: даже с накачкой населения графство Гримм войдет в Некрополь еще очень не скоро.

Конечно, можно было действовать мягче, подбирая ключи к каждому жителю. Но, во-первых, Ариадна и Вильгельм оставили меня с огромной дырой в бюджете, катастрофическим недостатком провианта и, положа руку на сердце, без поддержки Грахэйма я бы плюнул и покинул обреченные земли. Во-вторых, я сильно ограничен во времени из-за угрозы нападения кораблей Айнзама. Только флот, который должен прибыть сегодня на рассвете, спасал графство от неминуемой гибели.

Отложив в сторону список выполненных дел, я с удовольствием отметил, что, несмотря на все препятствия, такими темпами из графства Гримм можно было бы сделать вполне процветающий край. Конечно, без рытья тоннелей к соседям не обойтись, однако, получив провизию и пополнив запасы на будущее, я смогу, что называется, ангажировать народ на полезные для всего нашего общества работы.

Пока что единственный мой козырь – закупка провианта. Не преврати Вильгельм собственную провинцию в медленно умирающий край, хрен бы народ вообще за мной пошел. Разумеется, и та часть населения, что до сих пор не верит ни моему слову, ни моим делам, все равно будет ждать, когда армия Айнзама придет и наведет порядок. И никакие заговоры аристократов их не переубедят.

Я вот тоже не верю, что можно будет заключить мир с соседями. Однако пока нападения нет, можно рассчитывать хотя бы на вооруженный нейтралитет. Союз с мятежниками может дать как очень много полезного лично мне, так и порученному мне графству. Но может и не дать ничего, а то еще и сделать хуже, чем есть – в зависимости от уровня влияния группы бунтарей.

Пока еще отчаявшиеся люди верят узурпатору, однако так будет продолжаться недолго. Благодаря этому восстанию полицаев мы немного сократили количество населения. Но эффект продлится недолго, и злоупотреблять казнями нельзя – как уже отмечал, одно дело предавшие собственный народ служаки, и совсем другое – самодур на троне. Первое радует, второе усугубляет положение.

После сегодняшнего дня моя репутация действительно подросла, но этого все равно недостаточно. До хотя бы средних нейтральных значений мне нужно еще как минимум пять тысяч баллов. И где их взять?

Это сейчас люди все еще голодные и отчаявшиеся, только потому и пошедшие выполнять мои приказы. А когда прибудет флот Грахэйма, столь острая нужда отпадет сама собой. Будут ли они меня слушать и дальше при такой низкой репутации? Нет, конечно. Гораздо вероятнее, что при первой же возможности меня из графства попросят. Даже лейтенант понимает, что мое назначение графом – явление кратковременное, однако как человек с определенными принципами, он не может бросить целую провинцию на произвол судьбы.

Значит, стоит ожидать предательства и от Верджила. Сейчас мы оба оказались в непредвиденной ситуации, когда промедление воистину подобно смерти. Но стоит решить вопрос с выживанием провинции, и Грахэйм вспомнит, что я вообще-то заключенный.

Как бы ни хотелось верить, что мы сможем договориться, но реальность, увы, со мной не согласна. Те же самые принципы, что заставляют лейтенанта выполнять мои приказания, просто не дадут ему ослушаться королевского приказа. Присяги же я от него так и не добился, по-хорошему, мы так и не поговорили с того момента.

Однозначно против моего воцарения выступят и мятежные аристократы. Можно не сомневаться, Макс I им нужен лишь в качестве козла отпущения, который будет отдан на заклание в тот же момент, как все эти герцоги и графы докажут его величеству Айнзаму XVI необходимость каких-то требуемых ими перемен. Верить, что они на самом деле рассчитывают отколоться от короны – наивно и глупо. Если Айнзам хотя бы чуточку силен, как все говорят, первый же такой бунтарь будет уничтожен вместе со всей своей семьей, армией и вассалами.

Тут и дураку ясно – Шмидт пытался навешать мне лапши на уши, рассказывая о какой-то там неприкосновенности графов. Если бы Айнзам был таким идиотом, он не посылал бы на архипелаг свои корабли, а оставил острова в покое. Но нет, король выставил такой флот, что мы чуть пупок не надорвали, отражая его атаку. И после этого Митчелл хочет убедить меня, что мой венценосный брат ничего не сделает? Нет, конечно, я и дальше буду делать вид, что поверил в каждое слово капитана. Однако это не значит, что мы на самом деле станем настоящими союзниками. И что я действительно поведусь на эту уловку.

Что там говорить, я своих-то аристократов вырезал при первой же возможности, а тут стану плясать под дудку посторонних? Это даже не смешно.

Размявшись этими мыслями, я с азартом взялся за дела графства. Здоровая злость отлично прочищает мозги и подталкивает к действию.

От работы меня отвлек странный нарастающий гул. Поднявшись со своего места, я подошел к окну и распахнул створки.

Небо над особняком стремительно светлело, будто зажглось новое солнце прямо посреди ночи. Вытянув шею, я выглянул наружу и обомлел.

Громадное облако сияющих метеоритов стремительно приближалось к земле, сопровождаемое приближающимся звуком, плавно переходящим в разламывающий черепушку свист.

Отступив от окна, я захлопнул дрожащие стекла. Пол под ногами покачнулся, как палуба в шторм, и затрясся, словно началось землетрясение. С полок посыпались книги и документы, разлетаясь по комнате. С дребезжанием свалилась со стола, разбрызгивая мгновенно высыхающее содержимое, позолоченная чернильница. Воздух стал сухим и быстро нагревался.

Опомнившись от потрясения, я принялся срочно сгребать документы графства в сумку. Единственная паническая мысль, мелькнувшая в голове, была мной отринута, оставалось лишь действовать. Уже понимая, что случится дальше, я даже не пытался сбежать, просто хватал все, до чего только мог дотянуться.

От тряски с громким треском обвалился кусок потолка, завалив выход из кабинета. Расшатанное строение медленно кренилось из стороны в сторону. Едва успел отшатнуться от надломившегося угла, и бетонные плиты, увлекая за собой шкаф, посыпались на нижний этаж.

Закончив с зачисткой кабинета, я спокойно встал у окна, наблюдая за тем, что сейчас произойдет.

Первый пылающий камень рухнул в районе порта, от удара земля вздрогнула еще сильнее, часть домов со скрежетом повалилась на улицу, не выдержав удара. Волна огня ринулась от эпицентра взрыва, мгновенно поглощая все на своем пути.

Секунда промедления, и метеориты забили по графству, как ливень. Весь Галермо стремительно исчезал в сплошном океане пламени. Поднятая метеоритами стена огня неумолимо приближалась к особняку. Я успел заметить несколько фигур, бегущих от страшной смерти, но они оказались слишком медлительны, и словно спички вспыхнули, не пройдя и сотни метров.

Кипящий океан лавы надвигался все ближе к моему окну. От волны нарастающего жара взорвались стекла, мелким крошевом ударив по моему «Щиту». Время будто замедлило свой бег, растягивая агонию графства, позволяя рассмотреть катастрофу в деталях. Разваливающиеся без единого звука здания, исчезающие в ослепительно ярком пламени фигурки людей. Только радостно кровожадный рев разбушевавшейся стихии и тающий, как воск, город.

Все показатели графства молниеносно скручивались до нуля, не оставляя надежды, что хоть кому-то удастся спастись и пережить этот кошмар.

Я молча и неподвижно наблюдал, как быстро уничтожается все то, над чем так усердно трудился всю последнюю неделю.

Что ж, успел подумать напоследок, будем считать, что свой урок Ариадна из этого вынесла. В конце концов, форс-мажор никто не отменял.

Огонь ворвался в комнату со всех сторон разом. Мои кости вспыхнули на мгновение, и все поглотила темнота.

До воскрешения... 3... 2... 1...

Вы были воскрешены. Архипелаг Вульфа ждет!

Ближайший к моему последнему местонахождению артефакт, спрятанный во дворце губернатора, с оглушительным треском превратился в прах. Но не потеря дорогостоящей запасной точки воскрешения завладела моим вниманием, а крохотная иконка в самом углу интерфейса.

На вас действует эффект «Казнь Очищающим Огнем». В течение следующих 30 суток вам на программном уровне запрещено появляться в западном полушарии Неверкома. Все активные квесты считаются проваленными. Все виды и типы набранной репутации сброшены. Все достижения и титулы деактивированы. Все права на имущество аннулированы.

Что ж, теперь понятно, почему никто не копал тоннели между графствами. Один такой удар, и весь огонь хлынул бы в соседние провинции, превращая плодородные края в испепеленную пустыню.

А еще это объясняет, почему Айнзам спокойно позволял мне творить все, что вздумается на захваченной территории – все равно вся провинция понесет наказание за предательство, так чего тогда гонять армию туда-сюда, когда можно прижечь весь гнойник разом? К тому же любой армии за такой рейс еще платить нужно будет, а «Казнь» до цели добирается сама.

Опустошенный, я опустился на королевское ложе и сложил руки на коленях. Против такой мощи я пока что ничего не смогу противопоставить. Даже имеющийся у нас «Армагеддон», технически создающий примерно тот же эффект массового метеоритного дождя, не наносит столько урона, сколько выдала «Казнь Очищающим Огнем». И ведь мы его применять попросту боимся. А вот Айнзам XVI не страшится кастовать свои заклинания.

Однако и сказать, что я бездарно провел это время, нельзя. Во-первых, мое величество нанесло визит на второй континент. Конечно, собранной информации не сказать, что много, однако теперь хотя бы есть понимание, в какую сторону копать, и к чему готовиться.

Во-вторых, я разведал и проверил на себе возможности дредноутов. А если сумею воссоздать увиденное на борту флагмана, то и чертежи таких кораблей у нас появятся. Жаль, не вел видеозаписей, так бы можно было справиться с задачей быстрее и лучше, перебросив файлы ответственным людям.

В-третьих, благодаря моим действиям Айнзам лишился одной из своих провинций. Да, Гримм был не самым мощным промышленным центром, но важной торговой точкой все же являлся. Кроме того теперь, когда провинцию утопили в огне, мы сможем подвести корабли незамеченными гораздо дольше.

И четвертое – бумаги, захваченные мной из кабинета. Подумав о них, я раскрыл сумку и с довольной мысленной улыбкой стал выкладывать на кровать экономические и политические заметки Вильгельма. Их я в свое время пропустил, так как решать нужно было быстро, однако теперь у меня целый месяц, чтобы во всем разобраться.

Поднявшись на ноги, я твердой походкой вышел на балкон. Соленый морской ветер тут же ударил меня в лицо, скинув с головы капюшон, и едва не сорвав корону.

— И пятое, — произнес я, разглядывая ночную столицу, — я нашел способ провести магов на запад. Что ж, ваше величество, вот теперь мы с вами и поиграем всерьез!

Глава 12

— На три градуса выше,дорогая, — внимательно следя за чертежом на полу, заметил я. — Преломление Иставсона всегда должно быть эталонным, иначе ты не смыкаешь контур, а создаешь спонтанную аномалию.

Стоящая на четвереньках Алиссандра сдула упавшую на глаза прядь и подняла на меня недовольный взгляд.

— Как скажете, дорогой мой преподаватель, — устало отозвалась королева, и принялась стирать рисунок на полу.

Мысленно улыбнувшись, я снова присел в кресло, ожидая, когда гордая правительница Некрополя внесет последние правки в многоуровневую фигуру на полу.

На момент нашей первой встречи набор заклинаний некроманта у моей супруги был куда более разнообразным, чем мой. Однако став архимагом, я не только обогнал ее по ассортименту, но и серьезно превзошел в мастерстве. А это плохо – всякий раз, когда я покидал свою страну, Некрополь оставался без хорошего и опытного архимага Смерти.

Конечно, те студенты, что сейчас грызут гранит этой науки, в скором времени выйдут с дипломом и доступом. Но на это уйдет еще немало времени, которого у нас, к сожалению, нет.

Поэтому я сам занялся развитием способностей Алиссандры, чтобы в случае необходимости бессмертная королева могла заткнуть дыру в защите королевства. И, чтобы набить руку, мы с ней вместе проводили несколько часов за созданием и модификацией навыков Смерти. И, надо признать, училась Алиссандра гораздо лучше меня – стоило всего дважды повторить нужную формулу, и королева с легкостью оперировала ее элементами в дальнейшем. Там, где я тратил ночь на заклятье, она справлялась всего за три часа.

Я гордился своей ученицей, и сетовал на свою глупость. Однако гордости все же было больше. Да и просто такой тесный контакт с королевой, которого мы очень давно не могли себе позволить, помогал мне расслабиться и почувствовать себя дома.

— Проверяй, — поднявшись с колен и отряхивая руки от мела, вздохнула она, осматривая получившийся рисунок.

Я встал с кресла и, держа в руке чашку с кофе, обошел ритуальный узор по кругу. Шестьдесят четыре вписанных друг в друга магических элемента и тридцать две геометрические фигуры – сам я бы никогда на подобный объем и замахиваться не стал. Однако два искусственных интеллекта все же лучше, чем один.

— Хм, — я поставил чашку на столик, заваленный книгами по теории магии, и взял в руки мел.

После того, как я зарисовал и пояснил все, что мне стало известно о дредноутах, все до единого кораблестроители заверили меня, что в случае наличия генераторов энергии смогут повторить чужой успех.

Но в том-то и было дело: Айнзам использовал чужие души в качестве источника питания, а я так поступить просто не мог. Боги Смерти, хоть и не вмешиваются в наши дела, но по моей черепушке за подобное скорее ударят, чем погладят. Запирая души между планами, магия Айнзама буквально создает микротрещины в нашей реальности. Стоит только немного переборщить, и всех нас ждет магический аналог черной дыры. Допускать подобное Боги не собирались, несмотря ни на какие договоренности со мной. Собственно, именно поэтому первой целью таинственного маньяка стал остров Смерти – щелкнуть Мора и компанию по носу. Боги не могут вмешаться в «напряженную» зону, их мощь при этом просто станет последней каплей в нашем существовании. Так что теперь в моем Дневнике красовалась новая запись.

Богиня Смерти Эрешкигаль выдала вам задание «Баланс». Найдите и уничтожьте создающего психо-молоты маньяка.

Сам я, разумеется, бегать за этим ублюдком не собирался. В конце концов, король я или погулять вышел? А потому каждому бессмертному жителю Некрополя упало сообщение о созданном мной квесте.

Мастера Роберта, присоединившись к поискам, просеивали поступающую информацию, по крупицам восстанавливая картинку событий. На данный момент мы отследили передвижение цели вплоть до Бухты Дьявола, откуда этот гений отчалил на одноместной лодке в сторону перехода между полушариями. Однако я был уверен, что выставленная на границе армия Азуры его даже не увидит.

Благодаря всем этим событиям я успел немного поработать со старыми записями. Контроль над чужими душами – вполне разумное продолжение умений некроманта, способного выдергивать нужных разумных из Серых Пределов. И, несмотря на вето со стороны Богов, в эту сторону все же копали. Примерно раз в столетие находился экспериментатор, который старался добиться эффекта захвата душ. Так, к слову сказать, методом научного тыка были созданы первые филактерии.

Еще раз оглядев получившийся рисунок на полу, я довольно хмыкнул и отошел подальше. К сожалению или к счастью, но другой архимаг не мог работать с чужими заготовками. А потому сейчас я могу лишь делиться с Алиссандрой собственной маной.

— Я не вижу ошибок, дорогая, — сообщил, закатывая рукава мантии, увеличивающей количество маны в ущерб всем остальным характеристикам. — Но давай будем готовиться к худшему.

— Думаешь, на этот раз мы взорвем все крыло? — слабо улыбнулась уставшая за это время королева.

— И почему мне кажется, что ты специально тогда нарушила порядок насыщения маной? — хмыкнул в ответ, наблюдая за супругой. — Я понимаю, дорогая, что все эти дела серьезно изматывают, но если не мы, то кто?

Алиссандра замедленно кивнула и, глубоко вздохнув, поднялась на ноги. Ее испачканная накидка с теми же свойствами, как у меня, колыхнулась от легкого ветерка, и я недовольно обернулся к дверям в королевские покои.

— Подожди, дорогая, у нас гости. Входите!

Дверь отворилась без единого звука, впуская Манфреда Куно. Мой помощник поклонился, прежде чем начать говорить.

— Ваши величества, простите, что отрываю, — начал он, вынимая из-под полы короткий бумажный лист. — У меня срочное донесение.

Я принял у него документ и прочел набросанные неровным почерком несколько строчек.

— Как давно? — спросил я у Манфреда, уже сменяя рабочее одеяние архимага на более подобающий королю наряд.

— Не меньше двух часов, ваше величество, — ответил тот, по моему знаку передавая ту же записку королеве.

Алиссандра быстро прочла сообщение и, не раздумывая, бросила документ в огонь.

— Распорядись, чтобы их проводили со всем почтением, Манфред, — велел я, вынимая парадную корону. — Нам ни к чему сейчас обострять ситуацию. Также разошли приглашения кабинету министров, они должны присутствовать.

— Созови моих фрейлин, Манфред, — вставила Алиссандра. — Пусть Милдред и Оливия встречают наших гостей. Если там не трупы, девочки расшевелят любого.

— Передай Роберту, что его мастера обязаны обеспечить к нам абсолютно безопасный коридор. Не хватало еще подпустить к гостям какого-нибудь конченого сорвиголову, — дождавшись, когда договорит супруга, продолжил я. — И, пожалуй, сообщи нашей прессе, где и когда у нас состоится сверхтайная встреча. Пусть парочка заявится на место и записывает издалека.

Я помолчал, обдумывая, какие еще приказания можно отдать, но в итоге просто кивнул Манфреду, отпуская помощника.

— Будет исполнено, ваши величества, — поклонившись, произнес Куно, и покинул покои.

Стоило двери закрыться, Алиссандра в мгновение ока оказалась рядом и тут же обхватила меня руками, стискивая ребра в объятиях.

— Ты становишься таким... величественным, когда отдаешь приказы, — сообщила королева, целуя мой костяной подбородок. — В такие моменты я вспоминаю твой первый визит в мой замок в Валиадоре.

Я усмехнулся, отвечая на объятия, одновременно активируя облик. Черный туман обратился в плоть, и я поцеловал супругу в губы.

— Тайное прибытие посла это знак, мой дорогой, — выдохнула Алиссандра, одним движением сбрасывая с себя мантию, под которой ничего не было. — Они оценили твою силу.

Я подхватил ее на руки, заставив негромко вскрикнуть от неожиданности, и в два шага усадил на стол с книгами. Королева обхватила меня бедрами и принялась быстро раздевать меня, одновременно целуя мое лицо.

— Думаешь, они предложат союз? — в перерывах между поцелуями уточнил я, обхватывая супругу за бедра.

— Разумеется, любимый, — выдохнула мне в губы королева. — Никто не станет первым слать посольство к тому, кого считает слабее себя, — заявила она, прерываясь, чтобы глотнуть воздуха.

— Если посольство тайное, это будет подковерная игра, а не открытый диалог, — возразил я, избавляясь от одежды через интерфейс. — Иначе бы просто послали гонцов. Неофициальный визит всего лишь попытка прощупать Некрополь.

— Макс, — вздохнула Алиссандра, вздрагивая от удовольствия. — Оставь... Корону...

Я отстранился и, помогая королеве слезть со стола, развернул ее спиной к себе и крепко обнял. Она прижалась сильнее, буквально вжимаясь в меня.

— Да! Тем лучше! — вскрикнула Алиссандра, сметая книги со стола. — Чем больше у них фракций...

— Тем проще дробить и ломать изнутри, — закончил за нее мысль я, тяжело дыша. — Но это не посольство от короны, значит, может быть лишь жалкая группировка.

Королева вскрикнула громче и, замерев без движения, протяжно выдохнула вместе со мной. Поддерживая супругу, я помог ей опуститься в кресло и, вернув на место всю экипировку, подал Алиссандре упавшую на пол мантию.

Все еще тяжело дыша, она мягко улыбнулась и, поймав мое лицо в ладони, нежно поцеловала в губы.

— Я тебя люблю, мой король, — призналась Алиссандра, отстранившись для нового вдоха.

Я улыбнулся в ответ и дезактивировал облик, снова превращаясь обратно в живой скелет. Однако приятное тепло, оставшееся после бурного всплеска страсти, все равно еще грело меня изнутри.

— Как бы там ни было, королевство Айнзам в шаге от революции, — проговорила королева, закидывая ногу на ногу, — и какая бы группировка не прислала своих послов, это уже сигнал начала конца.

— Агония, — согласился я, подливая кофе в чашку. — Однако пока что нельзя делать поспешных выводов. В конце концов, мы уже не раз ошибались в своих расчетах. Не хотелось бы повторять совершенные ошибки.

Алиссандра кивнула, принимая свою чашку с дымящимся напитком, и глубоко вдохнула насыщенный аромат маленского сорта.

— Итак, — произнес я перед тем, как сделать глоток из своей чашки, — завтра мы встретимся с этим тайным посланцем и все узнаем. В конце концов, он же не на пять минут заскочил, значит, будет вынужден наслаждаться нашим гостеприимством какое-то время. А пока что, моя дорогая королева, пора испытать наш прототип!

Алиссандра расстроенно вздохнула, но все же поднялась с кресла и, допив кофе, отставила чашку на опустошенную столешницу.

Я встал за спиной королевы и положил руки ей на плечи.

— Готова?

— Да, — кивнула, встряхнувшись, Алиссандра.

— Начинаем.

Символы на полу медленно разгорались, послушные голосу и жестам некромантки. Одна за другой фигуры наливались ярким светом, все больше заполняющим королевские покои.

Алиссандра вкладывала ману строго в соответствии с расчетами, заполняя каждый элемент в свой черед, и пока что все шло хорошо. Я приготовился передать супруге свой запас маны, с интересом отслеживая происходящие в помещении перемены.

Воздух искрил от напряжения, магические потоки искажались, но не ломались, с дрожью удерживая напор некроэнергии, стремящейся в наш мир прямиком из Серых Пределов.

Пора, подумал я, делясь с королевой собственным ресурсом. Мана ухнула в рисунок, как в пропасть.

Алиссандра на мгновение замерла, и я едва успел подхватить уставшую волшебницу под руки. С трудом выдавив улыбку, королева взмахнула рукой, и горящий на полу чертеж резко сжался до крохотного мяча, плавающего в воздухе.

Плотность получившейся энергии была такой, что опусти ее на пол, и пробьет весь дворец до основания. Шарик заплясал по комнате, пока не оказался на ладони Алиссандра. С легкой улыбкой королева впитала новое заклинание в себя, и тут же поделилась знанием со мной.

«Чистейшая эссенция Смерти», уровень 25, мана 7 500 000. Создает неуязвимый шар некроэнергии, выплескивающий полученный заряд во внешний мир.

Длительность: 30 суток. Время восстановления: 15 суток.

— Поздравляю, дорогая, — сильнее обняв супругу, произнес я. — Ты только что спасла всех нас.

Глава 13

— Ваше величество, мы не можем выставить столько архимагов одновременно, — уведомил меня Куно, прочитав составленный мной с королевой список. — У нас просто не хватит разумных, даже если мы начнем форсировать обучение. Кроме того на постройку первого дредноута уйдет слишком много времени. Корабли Айнзама обязательно решатся на новое вторжение...

— Сколько у нас есть сейчас архимагов и сколько будет через неделю, Манфред? — негромко спросила Алиссандра, поглаживая стоящего у ее трона Пантора.

Куно пошуршал страницами блокнота, прежде чем дать ответ.

— 112 на данный момент, и еще 24 заканчивают обучение в течение этой недели, ваше величество.

Я раздраженно постучал костяными пальцами по подлокотнику трона. То, что мы смогли создать эссенцию действительно не панацея. Само существование сфер слишком кратковременное, да и выдать за раз семь с половиной миллионов маны могут очень немногие.

Те выпускники, которым гарантированы места в Некрополе, – практически наш предел. Их мы можем контролировать, не допуская самодурства и держа всех создателей чар на карандаше. Однако как бессмертные, так и местные свободные архимаги обещают стать настоящей головной болью для государства. Именно поэтому совет держал своих лидеров в малочисленном составе – чем меньше группа, тем проще ею управлять.

С другой стороны, подумал я, поглаживая королевский перстень, у нас все мощности направлены на корабли. А это в корне неверно. Наша главная цель – сдержать Айнзама и развить преимущество в магии. Потому что это единственный козырь Неверкома перед технологиями второго полушария.

— А ты всех архимагов посчитал, дорогой Манфред? — мягко спросила Алиссандра. — Или только тех, кто идет путем Смерти?

Куно коротко поклонился.

— Только тех, кто реально от нас зависит, ваше величество, — спокойно сообщил он. — При всем уважении, но мы не можем рассчитывать на содействие или хотя бы невмешательство сторонних колдунов.

Ну да, стоит вспомнить только Евгеникса, не заметившего, что у него подчиненные пропадают, как сразу начинаю верить в бесконечную преданность своих подданных и их озабоченность судьбой страны. Нет уж, спасибо, обойдемся без подобного патриотизма.

— А где Ашерон и Тиамат? — уточнила королева, оглянувшись на меня. — Они вернулись?

Манфред перевернул страницу блокнота и бегло прошелся по ней взглядом.

— Последнее известное местонахождение обоих архимагов по-прежнему не изменилось, — ответил помощник. — Корабль «Ветерок» с ними так и не вернулся из экспедиции на остров Риллор. Вполне возможно, что они не вернутся ко времени следующего рейда королевства Айнзам.

Да и понятно. Правда, до сих пор не понимаю, чем конкретно охмурил кицунемими архимаг Воздуха, однако с самого их прибытия на архипелаг эту парочку можно было смело вычеркнуть из всех планов. Нашедшая свое счастье Тиамат из тихой, но сильной владычицы Малены превратилась в обыкновенную девушку, окрыленную любовью. Ашерон буквально не может сидеть на одном месте, и архимагу Воды приходится, как жене декабриста, следовать за ним по всему свету.

Конечно, благодаря им у Неверкома появилось максимально подробное и точное описание как островов архипелага, так и точек интереса вроде Затопленного Грота, где игроки могут торговать с рыболюдами и качать их репутацию. Так что наши мореходы на парочку просто молятся, и отрывать их от дел было бы неправильно. В чем-то они даже делают больше полезного, чем мы все.

Азура бороздит океан, выслеживая тех, кто решил пойти по пиратскому пути. И таких достаточно много, чтобы у нашего адмирала работа не кончалась. А ведь на ней, по сути, держится вся защита на воде.

Теодор очень быстро поднялся в иерархии Света, вновь став главным паладином Неверкома. Очищенные им храмы и соборы до сих пор пестрят следами кровопролитной междоусобицы. Однако железный порядок и дисциплина с этой стороны помогает удерживать фракцию на плаву.

— Ваше величество? — обратился ко мне Манфред.

— Да? — переспросил я, поняв, что перестал следить за разговором, погрузившись в раздумья.

— Что прикажете делать?

Потерев скулу костяшками пальцев, я развернул бумагу с чертежами дредноута и пробежался по ней взглядом. Воспоминания достраивали картину, возвращая меня на борт лейтенантского корабля.

Свой первый пароход я придумал сам, а администрация просто его скопировала и размножила. У Айнзама нет магов, однако суда зачарованы на защиту от нашего колдовства. Я уже примерно догадываюсь, почему короли получают магию только после воцарения. Но сейчас важно не это.

Скомкав чертеж, я поднялся на ноги и, подбросив бумагу, сжег ее в воздухе под удивленными взглядами королевы и секретаря. Решение лежало на поверхности, однако я увидел реализованный дредноут и уперся в него рогом. Но, как любил говаривать Вильгельфорц, перепутал луну с отражением в луже.

— Манфред, назначь на завтра совещание с родами, — велел я. — Допущены будут все, кто имеет более миллиона золотых в активе.

— Вы же не думаете?

— Дорогой, что ты хочешь сделать?

Они спросили почти одновременно, и я усмехнулся. Мне не нужны суда, чтобы захватить новые земли. Мне даже не требуются армии архимагов, чтобы защитить Некрополь от вторжения. Ведь все, что у меня есть – уже давно изученное и опробованное на Земле. А это в корне неверный подход.

Мы же в чертовой игре про магию и пар! А это значит, пора вспомнить, о чем грезили люди на пять веков раньше сегодняшнего дня. И сделать это следовало еще очень давно, еще в те времена, когда о визите на архипелаг не было и речи.

— Мы не будем вести войну с Айнзамом, — решительно заявил я. — Нет никакой нужды спешить с решением, у нас полно времени, чтобы основательно подготовиться. Дважды мы отражали нападения их флота, но вмешался неучтенный фактор. Больше такое не повторится, и на границе дредноуты не появятся.

— А если? — приподняла бровь Алиссандра.

— Никаких «если», — заверил супругу, спускаясь со ступенек к трону. — Графиня Гримм, наша с тобой знакомая по работе с Азурилом, выслала корабли целенаправленно – за мной. Но ее графства больше не существует, и суда, подозреваю, также пошли на дно после «Казни». Так что ничего страшного нас не ждет. Айнзам просто не сможет давить сильнее, чем в прошлые разы.

— Ну, хорошо, дорогой мой король, — кивнула Алиссандра. — Но что мы будем тогда делать?

Я поманил ее за собой.

— Манфред, ты тоже иди с нами, — велел я, и секретарь, поклонившись, первым пошел следом.

Пройдя через дверцу к внутренним покоям, я свернул на лестницу, уводящую вверх. Преодолев пару десятков ступеней, первым же толкнул дверь на крышу.

Утренняя заря торжественно медленно раскрашивала небосклон на востоке, еще больше сгущая краски в темной части звездного купола. Россыпи сияющих точек постепенно отступали под светом поднимающегося солнца, отсутствие туч позволяло окинуть взглядом все от края до края.

Мидиан не спал ночью, однако в этот временной промежуток гул столичных улиц затихал, готовясь вновь заголосить, когда сменится игровая сессия, и новые игроки вернутся в Неверком ради своих великих дел. Газовые фонари еще вырывали у ночной темени куски городских стен и домов, но уже начинали бледнеть на фоне рассвета. Вывески заведений и лавок мерцали, внося в облик города аккуратные мазки всех цветов радуги. Все вместе составляло очаровательную картину мегаполиса, но пока это видели лишь те, кто знает, что такое мегаполис.

Я встал на середину башни и, обведя рукой вокруг себя, обернулся к пришедшим за мной.

— Расскажите, что вы видите?

Алиссандра, обняв себя за плечи, обернулась вокруг своей оси, внимательно всматриваясь в город. Манфред же закончил осмотр быстрее, машинально поставив какие-то пометки в блокноте – наверняка нашел какие-то нарушения, с которыми позже разберется.

— Город, жителей, магазины, — перечисляли они, но я лишь качал головой в ответ.

— Ради этого я бы не заставил вас подниматься на крышу башни, — заверил я, когда варианты иссякли, и накинул на плечи супруги теплый варварский плащ вождя.

Разумеется, ей не было холодно, однако здесь срабатывала память из времени, когда Алиссандра была живым человеком. И именно в этом неосознанном жесте и лежит ответ на нашу проблему.

Все нововведения последних лет были созданы руками игроков. Начиная с войны между Богами и их фракциями, заканчивая моим пароходом. Все это укладывалось в прописанный давным-давно бэкграунд мира, и даже решение наплодить как можно больше архимагов – лишь приумножение уже имевшегося.

Заканчивая в спешке прикручивать чужую игру к своей, админы пошли самым простым путем: воспользовались идеей, что в будущем все будет точно также, только телевизоры больше, еда дешевле, а задницы порномоделей – шире.

И это не удивительно, ведь они живут в одном и том же мире вот уже почти триста лет. Власти превратили планету в рай на Земле, где ничего не меняется, и все спокойны за свое будущее. Но я знаю, что все на самом деле происходит не так, ведь я пришел из мира, где даже интернет не по всей планете имелся, а еще за век до того, как началась глобализация планеты, люди и вовсе отвозили собственных стариков в лес, чтобы было чем кормить своих детей.

С точки зрения одного человека мир меняется слишком медленно, и вместе с каждым изменением приходит уверенность, что именно на этом этапе все перемены закончатся. И вся жизнь останется прежней, только станет лучше и дешевле. И потому два самых моих доверенных лица даже не обратили внимания на то, о чем я хотел с ними говорить.

— Вы совершили ровно ту же ошибку, что и все остальные жители этого мира, да и вообще все разумные, — сообщил я, приобняв королеву за талию. — Жизнь – слишком сложная штука, чтобы обращать внимание на то, что не так уж важно. Мы все так устроены, наше сознание просто автоматически заставляет смотреть под ноги, чтобы мы не споткнулись, и не упали с крыши.

Алиссандра с сомнением взглянула на меня, затем подняла глаза на небо.

— О чем ты, мой король? — спросила она.

— Посмотрите туда, пожалуйста, — попросил я, указывая пальцем на плывущий по небу грузовой дирижабль. — Вы только что оба, самые умные разумные в моем королевстве, доказали, что мы все не туда смотрим. Да, морской флот запада силен и страшен, на воде им нет равных, и не будет еще очень долгое время. Нам не догнать его ни по количеству, ни по качеству. Но кто сказал, что мы обязаны играть с врагом по его правилам, когда можем навязать свои собственные? Ведь все, что отличает хороших правителей от плохих – хорошие делают то же самое, что и плохие, только в разы лучше и эффективней. Так зачем нам тратить все содержимое казны и фактически влезать в долги, когда мы можем сократить расходы на несколько порядков и выполнить задачу гораздо меньшими силами?

— Ваше величество... — заговорил Куно.

— Именно, мой дорогой друг, — рассмеялся я, чувствуя, что нащупал, наконец, выход из ситуации. — Завтра я буду обсуждать с родами Некрополя, кто готов вложить свои деньги в наш новый боевой воздушный флот. И кто из них захочет купить билеты на самое масштабное истребление вражеских кораблей в истории Неверкома.

Глава 14

Пара гвардейцев распахнула створки, и бойцы первыми вошли в помещение, сразу же занимая места по обе стороны от барона, сидящего за накрытым столом. Немолодой мужчина с аккуратной бородой и внушительным животом замер, глядя на стражу, так и не донеся до рта надкусанный окорок. Подосланные Алиссандрой девушки подхватили разбросанные по комнате вещи и дружно вышли, не забыв поклониться мне при выходе.

Удостоверившись, что в комнате безопасно, остававшийся у дверей чернокнижник кивнул мне, и я прошел в помещение. Взгляд барона тут же уперся в корону на моей черепушке, он поспешно отложил недоеденное мясо и, вытерев руки об скатерть, встал во весь рост, не забыв при этом поклониться.

— Ваше величество, — пробормотал барон.

Спокойно махнув рукой, я усадил его обратно на лавку. Сам сел напротив, предварительно вручив посох стоящему за моей спиной магу. Барон смотрел на меня, ожидая, когда заговорю, но я не спешил, разглядывая собеседника.

Барон Мэйсон Шор.

На вид ему около сорока, и хотя страдающий чревоугодием лорд успел наесть внушительное брюхо, все же воин внутри него еще чувствовался – широкие плечи, массивные кулаки. Не удивлюсь, если начинал Мэйсон с самых низов и титул получил за боевые заслуги.

— Ваше величество, — наконец, заговорил он.

— Я слушаю вас, барон, — кивнул в ответ, поощряя продолжать.

— Я представляю интересы определенной группы...

— Мятежников, барон, — прервал я его. — Я сохраню нам обоим время, дорогой гость. Ваша когорта аристократов, недовольных ситуацией, когда на троне сидит Айнзам XVI, решила, что с моей помощью наведет порядок на родной земле. Однако я уже был свидетелем, насколько спор на расправу ваш монарх. Потому я сразу же перейду к делу, барон.

Выждав пару секунд, чтобы до него дошло, я продолжил говорить.

— Найм войск Некрополя обойдется вам в пятьдесят триллионов золов в неделю. И это, не считая оплаты всех потерянных транспортных или боевых единиц, которые неизбежно будут иметь место в случае сражения с войсками королевства Айнзам.

— Но, ваше величество! — попытался возразить барон, однако я его прервал нетерпеливым жестом.

— Вы посмотрели на мое королевство, Мэйсон, — проговорил, обведя рукой помещение. — Заметили, как много у нас магии? Вижу, что заметили. Однако, будучи жителем западного полушария, вы считаете нас дикарями. И, как и любой глупец, вы решили, что сможете купить помощь дикарей за пару стеклянных бус. Вот только вы перепутали реальность и фантазии. В случае если Некрополь вторгнется на территории Айнзама, я возьму все, что пожелаю. Включая ваше баронство. Вы женаты, Мэйсон? Если ваша жена красива, я и ее заберу. Поиграюсь и выброшу, может быть, а может быть отдам на потеху своей армии.

Барон резко покраснел, нахмурился, сжал кулаки, и вот-вот готов был взорваться. Но я вновь опередил его.

— Давайте говорить прямо. Ваша группа бунтарей боится короля до дрожи в коленях, — повышая голос, сказал я, глядя в окно. — Особенно теперь, после расправы над графством Гримм. А потому вы решили, что жар загребать лучше чужими руками. Вот только не учли, что я – не милосердный Айнзам, терпящий ваше восстание, и в случае необходимости вырежу все население королевства без суда и следствия. Поэтому я требую, чтобы вы немедленно отправились обратно к вашим хозяевам и донесли до них простую мысль: либо вы сдаетесь сами, либо падете вместе с вашим королем. На этом аудиенция закончена.

Договорив, я поднялся из-за стола. Барон все еще хмуро смотрел на меня, и я бросил на стол пару золотых монет.

— Совсем забыл о гостеприимстве, это вам на дорогу, барон.

— Так... Нельзя, — выдохнул Мэйсон, попытавшись вскочить с места, но холодное лезвие гвардейского меча тут же впилось ему в горло. — Ваше величество...

Я хмыкнул и знаком велел воину убрать клинок.

— У вас есть, что обсудить еще, барон? Нет? Так я и думал. До заката вы покинете город. Если не успеете сами, мои воины отправят вас обратно по частям. Вы нанесли мне оскорбление, посчитав за слабого. А раз так – либо вы сдадитесь сами, и ко мне прибудет как минимум герцог, либо ваш мятеж будет окончен мной лично. Я донес свою мысль, барон?

Шор слабо кивнул, и я покинул помещение. Вслед за мной вышли и гвардейцы. Двери за нами закрылись, и мы проследовали на первый этаж гостиницы. Стоящие в коридорах воины Некрополя по пути присоединялись к нам, позвякивая оружием и шелестя доспехами.

После того, как меня не удалось завербовать бастарду Шмидту, ко мне прислали барона. Неслыханная дерзость, в принципе, а уж тем более для тех, кто рассчитывал на мою помощь. С другой стороны, возможно, Мэйсон Шор принадлежал к другой группе аристократов, но сути это не меняет – они недооценивают Некрополь и его короля. А значит должны поплатиться.

Хозяин гостиницы поклонился, когда мы прошли мимо, я даже не обратил на него внимания, выходя на улицу. До встречи с родами Некрополя оставалось еще немного времени, и я не спешил возвращаться во дворец. Вместо этого повел отряд охраны к стационарному порталу.

Сеть, связавшая острова и материк, работала исправно. Грузы и пассажиры, оплачивая звонкой монетой каждый переход, приносили в казну немало денег, работая практически бесперебойно. Что такое сотня золотых, когда нужно переместиться сразу на тысячи километров? Правильно, всего лишь пыль. Но благодаря массовости эта сотня превращается в ежедневные полмиллиарда дохода. Конечно, основная часть все-таки грузовые перевозки, однако это все равно очень хорошее подспорье.

Даже жаль, что тот маньяк с легкостью покинул мои земли, воспользовавшись телепортацией. Впрочем, рано или поздно он все равно будет пойман. Ну а если все же решится вернуться на родину – я догоню его и там.

Нескончаемый поток путешествующих игроков и неписей тянулся к платформе перехода, не создавая очередей. Игровая условность – одновременно входящие в портал могут прыгать в разные места назначения. Только на моих глазах телепортировались за раз три десятка игроков.

— Ваше величество.

Я обернулся на приятный женский голос. Стоящая под розовым зонтиком бледная девушка приветливо улыбнулась и присела в поклоне, позволяя насладиться видом выпирающих из глубокого декольте молочно-белых полушарий. Карминовые губы облизнул острый розовый язычок, и его обладательница выпрямилась.

— Доброго дня, уважаемая Офелия, — кивнул я, подставляя согнутую в локте руку. — Составьте мне компанию?

— Разумеется, мой король! — довольно улыбаясь, вампиресса прижалась ко мне, вручив зонтик одному из гвардейцев. — Любая настоящая женщина сочтет за радость прогулку с сильнейшим монархом современности!

Я кивнул и повел главу диаспоры кровососов по улицам столичного острова. Вокруг нас кипела жизнь. Гвардейцы Некрополя окружили своего короля плотным кольцом, однако для нас двоих оставалось достаточно свободного пространства. Наша группа рассекала народ, как ледокол проходит сквозь глыбы. Окружающие просто огибали процессию, даже не особо уже обращая внимание на идущего по середине улице короля мертвых.

А ведь были времена, когда мне просто прохода не давали, желая урвать квест, денег или еще какой-нибудь халявы. Я прятался от них во дворцах и замках, телепортировался перстнем, чтобы поменьше светиться на улицах, выставляя вместо себя Алиссандру. Сработало – мое отсутствие на глазах постепенно укрепилось в головах бессмертных, и теперь за плюшками они ломились на прием к королеве.

— Ваше величество, — обратилась молчавшая всю дорогу вампиресса, когда мы свернули в центр города.

— Да? — чуть склонив голову к Офелии, спросил я негромко.

— Как вы знаете, я возглавляю квартал вампиров на территории Смерти. И сегодня я услышала, что вы созываете представителей богатых родов со всего Некрополя, — чуть понизив голос, произнесла она почти шепотом. — И я подумала, что вы не оставите свою, я очень надеюсь, добрую подругу, без внимания.

— Вот как? — хмыкнул я, свободной рукой потирая скулу. — Признаться, Офелия, я действительно упустил, что ваш вид плодится через принятие новичков в свой род.

Она пожала плечами и изобразила виноватую улыбку.

— Такова наша природа, ваше величество. К сожалению, новообращенный вампир – существо крайне капризное в воспитании, кроме того, выживают очень немногие. До конца трансформации многое может пойти не так... — она тяжело вздохнула. — К сожалению, с вампирами все далеко не так просто, как при создании бессмертного лича.

Ну да, зато это компенсируется полученными в итоге способностями. Для игроков переход от обычного человека к вампиру действительно может сулить кучу проблем, и есть вовсе ненулевой шанс запороть собственный аватар, однако это всегда шаг сознательный. И прибыльный. Уж слишком жирные бонусы сулит смена расы, чтобы нашлись те, кто усомнится в престижности вампирской расы.

— Дорогая моя Офелия, — слегка похлопав ее по ладони на моем локте, проговорил я, — можете не переживать, у вас есть мое личное приглашение. Также, если среди вас есть те, кто уже обладает достаточным весом, чтобы обосновать собственный род, гнездо или фамилию – приводите с собой. Вопросы будут обсуждаться в основном финансовые, но я подозреваю, у вас найдется, что предложить короне Некрополя.

Офелия изобразила книксен на ходу.

— Благодарю вас, ваше величество, вы не найдете более верного союзника, чем я и мое гнездо, — жарко заверила она, вновь демонстрируя содержимое выреза.

— Я запомню ваши слова, моя дорогая Офелия, — предупредил я, продолжая идти вперед. — И вскоре вам представится шанс это доказать. К слову, сколько сейчас под вашим крылом имеется высших?

Она на миг прикусила нижнюю губу, и выглядело это скорее мило, чем эротично. Хотя глава диаспоры и старалась производить впечатление достаточно ветряной особы, однако в этой женщине, миновавшей уже порог трех столетий, только слепец увидел бы желающую повеселиться глупышку.

— Шестьдесят два, ваше величество, — ответила Офелия, закончив подсчеты. — К сожалению, еще пятеро высших не будут доступны как минимум три недели.

Я кивнул, принимая к сведению. Однако следовало все же уточнить. Уж очень сильно в этом плане отметился Евгеникс, когда мы не могли найти Генри.

— С ними что-то произошло? — спросил я.

— О, нет, ваше величество! — поспешила заверить меня вампиресса. — С ними все в полном порядке, однако они отправились в путешествие по вашему материку и просто физически не успеют вернуться раньше трех недель.

— Хорошо, Офелия, — хмыкнул я. — Надеюсь, их поездка пройдет без эксцессов.

— Они одни из старейших жителей архипелага, ваше величество, — сообщила та. — Даже я могу многому у них поучиться.

— Вот как? — ответил я, делая зарубку в памяти. — А никто из них, случайно не пересекался с экспедицией профессора Гирштейна?

Офелия подумала, прежде чем дать ответ. Впрочем, он был вполне предсказуем.

— Это вполне возможно, ваше величество. Видите ли, Николь, одна из этих высших вампиров, сама в прошлой жизни была археологом.

Ну разумеется, ведь нужно-то было всего лишь поспрашивать собственных подданных, чтобы найти последний дневник Захарии. Внутренне улыбаясь, я набросал письмо и отправил Гаю Аврелию. Пусть сам ищет своих вампиров, не царское дело бегать посыльным.

Мы подошли к дворцу и Офелия, поклонившись, оставила меня одного. Сама вампиресса прислонилась к огораживающей дворец наместника стене и растворилась в тени – одна из тех самых способностей вампира. Даже невидимость убийц работает не так, и дает гораздо меньше, чем расовые навыки вампира.

Проводив взглядом скользнувшую вдоль ограды тень, я кивнул охране и направился через двор к распахнутым дверям дворца. Стоящий на крыльце Манфред поприветствовал меня поклоном.

— Все собрались, ваше величество, — сообщил секретарь, разгибая спину. — Руководители и инженеры воздушных верфей ожидают вас в малом зале.

Кивнув ему, я переступил через порог, уже готовясь к разговору о боевом флоте дирижаблей.

Глава 15

Я еще раз просмотрел чертеж будущего боевого дирижабля. После долгих споров и хватания друг друга за бороды, мастера дворфы все же сумели договориться. Результат лежал передо мной на столе и пока что не слишком радовал.

Я не забыл, как сам сбивал дирижабли, используя для этого костяного дракона. Однако даже не в уязвимости самой конструкции аппарата дело.

Проблема заключалась в отсутствии понимания, как доставить эти машины на запад. Ведь туман никуда не делся, и отправленные в него на одноместных лодках игроки, как один улетели на перерождение через пару часов с момента после отклонения от разведанного мной маршрута. Попытка же взлететь с палубы на драконе окончилась еще печальнее – и маунт, и игрок рухнули обратно с такой силой, что разнесли судно в щепки.

Когда очередной карательный рейд Айнзама появится на горизонте, можно будет попробовать вывезти дирижабль в разобранном виде. До тех пор лучше не рисковать, иначе наш корабль с ценным грузом вероятно окажется в окружении противника. Мы ведь не знаем, копиться этот флот у входа в соединяющий полушария тоннель, или сразу идет от какого-то порта, и не останавливаясь для перегруппировки, ныряет в туман. А и знали бы, как рассчитать, чтобы наш экспериментатор проскочил, если даже расстояние до ближайшего порта неизвестно?

И дирижабль абы кто не соберет. Как и любая сложная конструкция, он требует правильного подхода и соответствующих уровней допуска. Можно с этим спорить и считать глупым, а админов Неверкома – идиотами, но в любой профессии с какого-то ответственного этапа начинает срабатывать защита от дурака. А это значит, что либо я посылаю настоящих мастеров на возможную смерть, либо ищу им учеников, готовых после обучения отправиться в один конец. И так, и так это очень долго.

— С другой стороны, мы и не спешим, — подумал я, откладывая чертеж в сторону.

В действительности нет никакой необходимости рвать зад на британский флаг, чтобы куда-то успеть. Атаки айнзамского флота мы отобьем, а без подталкивания со стороны Ариадны и увеличивать его не станут – иначе бы сделали это еще во второй заход. Шелронд, конечно, хотел перехватить меня, но только лишь потому, что решал сразу две своих проблемы: и выслужиться, и Грахэйма прикончить. Сам эльф к нам не полезет, тем более после того, как я с ошеломительной легкостью потопил его кораблик.

Значит, у нас есть преимущество: мы не спешим. Да, условно мы нарушили баланс сил на западе, отрезав Айнзама от поставок ресурсов архипелага. Но если бы король там хоть что-то решал, нас бы уже давным-давно раздавили. Однако правитель там не имеет веса, и даже если бы хотел, собственные подданные ему этого не позволят. И сейчас единственное, что может сделать их венценосный монарх – не дать конкурентам реализовать полученное с нашей помощью преимущество.

На месте соседей я бы для начала выставил все возможное воинство только с одной целью: заставить вражескую корону спешно тратить накопленные ресурсы. Пара жестких столкновений на границе с тотальным уничтожением населения, и у короля не останется выбора, кроме как взломать кубышку. Я бы так и поступил, во всяком случае.

Милосердие для слабых, как пели в мое время. Беречь чужое мирное население не стоит. Единственный способ не дать развиться партизанскому движению – жечь всех без разбора. А жечь короли на том материке умеют. Нужно лишь их к этому подтолкнуть, при этом сделав так, чтобы они не объединились.

Дверь кабинета распахнулась, впуская королеву Некрополя. Алиссандра замерла на пороге, но, заметив, что я не делаю ничего полезного, тут же села в кресло напротив.

— О чем задумался, мой любимый король? — ласково погладив меня по костяной ладони, спросила она.

— О массовых убийствах, — хмыкнул в ответ, накрывая ее пальцы своими. — Думаю, как заставить королей запада поубивать друг друга так, чтобы нам осталось лишь явиться на пепелище и захватить опустевшие земли.

Ее улыбка сразу же сменилась выражением крайнего интереса.

— Что-то уже пришло на ум? — приподняв бровь, спросила королева.

— Пока ничего толкового, — поглаживая ее пальцы, ответил я. — Но, уверен, такие средства у нас имеются, нужно лишь их изыскать.

— Я в вашем распоряжении, о мой кровожадный король! — посмеиваясь, заверила Алиссандра.

Кивнув, я откинулся на спинку кресла и налил нам обоим кофе.

— День был длинный, — произнес, подавая королеве чашку.

— Но плодотворный, — кивнула та, салютуя мне горячим кофе. — И с гнездами ты хорошо придумал. Я поговорила с Офелией.

Сделав глоток из своей чашки, я кивнул, чтобы Алиссандра продолжала.

— В моей свите давно не хватало пары умелых скрытников, — улыбнулась королева. — Кроме того твой кабинет министров готовит экономическую реформу.

— Да, — кивнул я, делая новый глоток, — корона будет выкупать пятьдесят один процент акций у всех предприятий с оборотом выше трехсот тысяч в месяц.

Алиссандра вскинула брови.

— У нас разве есть столько золота?

— Есть, — заверил я. — А будет еще больше. Как только мы будем держать эти производства в своих руках, мы начнем устраивать на них рабочих с архипелага. На минимальную ставку. Не переживай, все основные мощности переедут на материк.

— Где у нас недругов больше, чем блох на вшивой собаке, — фыркнула королева.

Что ж, аргумент. Однако решение этой проблемы у нас уже достаточно давно имеется. И я огромную кучу денег вложил в это решение. И пускай Евгеникс ушел из игры, но его институт продолжает работать, вытягивая из казны приличные суммы каждую неделю. Быть может, раньше я был мягче, и даже продумав этот шаг, не смог его реализовать. Однако теперь расклад сил переменился, у Некрополя, и без того ставшего независимым от материка, теперь есть огромная поддержка на архипелаге.

— Как ты знаешь, застройка площадей, где зарождаются монстры, не дает им появляться вновь, — произнес я. — Но это лишь до тех пор, пока земля снова не станет ничейной.

Королева хмыкнула.

— И как ты собираешься поступить? Вряд ли остальные фракции вот так просто возьмут и откажутся от своих земель.

— Твоя правда, моя дорогая королева, — кивнул я, допивая оставшийся кофе. — Но кто сказал, что меня волнует их мнение?

* * *

— Азура, что у нас с подготовкой? — спросил я, рассматривая в подзорную трубу длинный ряд рыбацких лодок, покачивающихся на воде.

Адмирал архипелага поправила треуголку и тоже взглянула в сторону устроенной нами ловушки. Все девять хвостов кицунемими немного подергивались, выдавая возбужденное состояние хозяйки.

— Мы все успели, — нервно теребя край куртки, заверила наставница. — Теперь будем смотреть, как сработает наш план.

Я кивнул, возвращая ей прибор. Пришествие кораблей из тумана случится уже через несколько минут, однако в этот раз мы не собирались топить в сражении весь свой по-прежнему маленький флот.

К коридору мы направили двести четыре лодки, загруженные взрывчаткой по самые борта. Эту алхимическую смесь в свое время мы разбрасывали над Артрой, теперь же пришла порапроверить, насколько она эффективна будет против вражеских судов. Теперь брандеры выстроены в линию, полностью закрывающую возможность вырваться на простор – как только суда Айнзама выглянут из тумана, тут же окажутся окружены нашими лодками с сюрпризом.

— Помни, что вмешиваться нельзя, — сказал я, наверное, уже в тысячный раз.

Благодаря записям прошлого боя мы смогли найти лазейку, позволяющую серьезно насолить противнику. Коридор в тумане слишком узкий, чтобы маневрировать в нем большим количеством кораблей. Однако достаточно широк для выстраивания первой линии атаки. Эта первая линия – смертники, в случае опасности их зажмет между нами и теми, кто еще не вышел из перехода. В самом тумане связь не работает, и предупредить своих застрявшие не смогут никак.

Казалось бы, в чем проблема стрелять в наши лодки, ведь есть же пушки на кораблях. Да, они есть, и никуда не денутся. Однако вся хитрость в том, что у орудий имеется мертвая зона, в которой они ничего не смогут сделать, так как минимальное для стрельбы расстояние гораздо больше. При абордаже суда стоят борт в борт, и там такой проблемы нет. Именно поэтому мы выставляем очень низкие лодки, а не полновесные баржи – благодаря малой высоте максимум, что смогли бы сбить пушки айнзамского флота – это парус. Но и его мы убрали.

— Пушки заряжены? — уточнил я у Азуры, и та кивнула в ответ. — Осталась минута.

Эти шестьдесят секунд тянулись как полчаса. Игроки на орудиях застыли, ожидая команды к атаке.

Перед каждым стрелком имелся новенький планшет, очередное новшество от наших гениальных изобретателей. Общая тактическая сетка регулировалась с флагманского мостика, однако пометки целей каждый видел только свои, что исключало путаницу для еще необстрелянных новичков во флоте.

Азура собрала целый штаб, координирующий ведение боя от и до – постоянные погони за менее оснащенными пиратами сделали свое дело. Когда ты на скоростном пароходе, вооруженном до зубов, проигрываешь пиратам на весельной галере хоть в чем-то, гордость быстро заставляет учиться новому. Пятьсот задач сразу ни один искусственный интеллект не решает, куда уж тут обычному человеку. А когда дело касается боя с несколькими кораблями, нужно успевать реагировать на каждый чих. Азура свои уроки выучила.

— Внимание всем! — заговорила наставница в канал флота. — Наш враг приближается. Сегодня это не жалкие пираты на своих плотах. Сегодня нам предстоит воевать с настоящим противником, они крепки, сильны, и прекрасно обучены! Но мы уже побеждали их. И победим снова. Это наше море! Наши острова! Покажем этим идиотам, кто здесь хозяин!

Довольный рев на кораблях показал, что многие с ней солидарны. Мне же оставалось только наблюдать, как Азура справится со своей задачей.

Сам я в этом деле, честно признаться, вообще ничего не понимал. Мои успехи на поприще морских боев – не более, чем слепая удача. Толковый противник мне не попадался, а те, что были – недооценивали меня и мой Некрополь.

Азура же совсем другое дело. Подозреваю, будь у нее возможность, лисица с самого начала уплыла бы прочь с материка, чтобы бороздить океаны и топить несчастных, кому не повезло наткнуться на ее корабли.

Из тумана, наконец, полезли пока еще только носы вражеских судов. Стоящий рядом с Азурой офицер отмечал на планшете сектора, куда входил враг.

Форму для своих офицеров Азура не изобретала сама, а потому меня не удивляли матросы, щеголяющие в обмундировании японской императорской армии. Ведь что ни говори, Азура оставалась верна своей исторической родине.

— Номера с 3 по 5, ваш сектор А-3. Открыть огонь, — распорядилась наставница, и тактик, пометивший на планшете нужные точки, продолжил переводить слова адмирала на табло. — 17 и 18, ваша цель сектор А-12. Огонь!

Наши брандеры вспыхнули, как спички. Ударной волной подняло настолько высокие брызги, что за ними кораблей стало не видно. Но уже через пару секунд можно было оценить полученный вражеским флотом урон.

В назначенных Азурой секторах все четыре айнзамских корабля медленно шли на дно.

— Сектор А-3 свободен, сектор А-12 свободен, — отрапортовал тактик, переставляя фигурки на планшете.

Будь у меня лицо, я бы сейчас улыбался. Бой будет окончен без ужасающих потерь. Мы все-таки кое-чему научились за время с прошлой битвы.

Глава 16

Дирижабль мелко задрожал, гондола скрипнула, придавленная раздувающимся баллоном. Пол качнулся под ногами, но тут же выровнялся, стоило магии выправить воздушное судно. Еще один едва заметный толчок – и мы начали отрываться от земли, постепенно набирая ход.

— Ну вот, все обошлось, ваше величество, — сообщил, залихватски заломив шляпу на бок, первый боевой пилот Некрополя. — Я же говорил, заработает машинка, как надо. А то будут мне рассказывать, как дирижабли на воздух поднимать! Да я по воздуху плавал еще в те далекие времена, когда этих советчиков еще даже в проектах не было!

Был мой собеседник низкорослым даже для дворфа, да и бороды он не носил, отчего смахивал скорее на карлика. Однако никаких неудобств капитан Халмагар по этому поводу не испытывал. Один из лучших пилотов дирижаблей в Неверкоме, неудивительно, что именно он откликнулся на мой призыв, переданный в воздушную службу Манфредом.

— Сейчас еще высоты наберем, ваше величество, и можно будет лететь хоть к самому краю мира! — заявил он, затем поплевал на ладони и ухватился за штурвал.

К слову сказать, кабина пилота совершенно не походила на то, что я помнил о самолетах. Сплошные рычаги и тумблеры, все по-дворфски основательное, крупное. Разобраться в том, за что все это отвечает, было невозможно для того, кто не ранее ничего не знал об устройстве подобных аппаратов. Так что я просто смотрел со спины пилота и старался понять, зачем он дергает тот или иной рычаг, хотя понимания все равно не приходило.

Меж тем мы действительно поднялись выше. Теперь в иллюминатор, занимавший три стены кабины, была видна удаляющаяся земля, а справа от нас проявились черные стены Мидиана. Делать из тестового запуска военного судна тайну никто не стал – просто незачем, такую махину в мешке не утаишь. Мы наоборот раструбили, как только смогли, что будем производить тестовый запуск новой машины. И, не заинтригованные, жители Некрополя просто плюнули на нас, понимая, что ничего интересного не будет.

Внизу остались только разработавшие дирижабль инженеры да Манфред. Мы же с капитаном остались на судне совсем одни – обслуги нам не требовалось, изначально предполагался тестовый взлет, короткий перелет до Малены и стыковка к башне в портовом городе. У нас и груза-то с собой практически никакого не было, только десяток парашютов на экстренный случай. Конечно, если мы станем падать, я просто схвачу капитана и с помощью перстня перемещусь на землю. Но регламент запрещает взлетать без средств спасения, я сам этот указ составлял и подписывал, когда понял, что команда сбитого мной дирижабля вообще никаких средств не имела. Камикадзе.

Однако систему сброса бомб все равно следовало проверить. В этой модели дирижабля она запитана от сферы чистейшей эссенции, как и все остальные системы на судне. В будущем появятся еще и два места для наводчиков с автоматическими пушками: в пока что пустом помещении под кабиной, и еще одном над грузовым отсеком. Сейчас там сплошное стекло, но уже в следующем запуске оно будет открываться.

— Ну что, ваше величество, берем максимальную высоту? — спросил Халмагар, и, не дожидаясь ответа, утопил в панель одну из множества ручек перед собой.

Дирижабль чихнул, за нами остался след выпущенного излишка генерируемого маной газа, и мы резко поднялись выше облаков. Клочья бело-серой ваты поползли во все стороны от нас. Мир внизу стал еще меньше, людей теперь вообще не рассмотреть. Зато Мидиан развернулся как на ладони.

Гондола чуть накренилась вперед – капитан вновь дергал свои рычаги, не оглядываясь на меня. Впрочем, дело свое Халагмар знает, так что о дворфе я совершенно не переживал.

— Сейчас тряхнет, ваше величество! — предупредил меня капитан, поворачивая очередной механизм.

Резкий противный лязг сообщил, что что-то пошло не так. Дворф цокнул языком, почесал гладко выбритый подбородок, и только теперь оторвался от своих приборов.

— Недоработка, — сообщил Халмагар. — Бомбу бросать нельзя – створки не раскрылись. Считайте, мы только что погибли – система сброса отработала штатно. Но, сами понимаете, люк не открылся, значит, бомба сейчас должна была рвануть, ударившись об них. Этот звук – удар пальцев захвата об дверцы люка.

С учетом, чем наши бомбы должны быть заряжены по протоколу, говорил Халмагар истинную правду. Малейшая неосторожность, и взрывная смесь сожжет все вокруг в радиусе двухсот метров. То есть вся гондола и часть начиненного газом баллона испарится в миг.

— Согласен, плохой исход, — кивнул я. — Попробуй теперь их закрыть.

Капитан выполнил приказ, вернув механизм в исходное положение. Недовольно крякнув, дворф потер подбородок.

— И обратно никак, ваше величество, — отрапортовал Халмагар. — Похоже, совсем плохо у наших инженеров с мозгами. А если бы я полетел с грузом? От нас бы сейчас даже пылинки бы не осталось.

— Следи за управлением, я схожу посмотрю собственными глазами, — распорядился я, и покинул кабину.

Основная часть свободного пространства предполагалась под хранение бомб и снарядов для автоматических пушек. Но сейчас здесь было пусто, лишь свисающая с потолка механическая рука легонько раскачивалась, вернувшись на свое место. От люка меня отделяло буквально двадцать метров свободного пространства.

Створки действительно застряли, однако, окинув их взглядом, я не смог найти причину поломки. Осторожно приблизившись к люку, почувствовал, как воздух вытягивается наружу. Пришлось схватиться за стойку пустующего бомбохранилища, чтобы не вылететь в небо вместо снаряда.

Халмагар что-то бурчал из кабины, но я ни слова не разобрал – мешал ветер, свистящий в моем голом черепе. Оставалось лишь закончить осмотр и вернуться в кабину.

Вытащив посох, я ударил им ближайшую створку, прилагая все свои невеликие силы. Люк не открылся, дверца просто вылетела наружу, оставив болтаться обнаженное крепление.

— Какого...

Меня мгновенно выдернуло из гондолы на свежий воздух, едва успел перевернуть посох. Палка легла пяткой и навершием на края люка, и я, болтаясь на одной руке, договорил:

— ...хрена?!

Внизу простирался Некрополь. С такой высоты я мог прекрасно разглядеть его территорию, и охватить практически одним взглядом. На секунду закралась мысль, что лететь вместе с капитаном стоило только ради того, чтобы вот так взглянуть на свою страну.

Однако следовало возвращаться и придумать, что делать с открытым люком. По идее во время открытия створок должна была сработать система магической компенсации, не позволяющая никому выпасть наружу. Но люк не открылся сам, и магия соответственно не сработала – ведь в ней стоит четкий алгоритм, который я не продумал до конца. Почему-то из головы вылетело, что могут случиться трудности, и тогда запуск компенсаторов тоже должен произойти.

Это, конечно, в принципе, не страшно, и можно исправить за пару часов. А вот происшествие с люком действительно расстраивает: уж очень много денег вложено в дирижабль, чтобы случались подобные накладки. Кто-то мне серьезно ответит за такую подставу.

Подтянувшись, я забрался внутрь гондолы и вручную запустил компенсаторы. Давление сразу же исчезло, и я смог спокойно осмотреть люк. Оценив повреждения, вернулся к пилоту.

— Возвращаемся в Мидиан и садим машину, — велел я, только переступив порог кабины.

— Как скажете, ваше величество, но мы уже почти в Малене. Не будет ли лучше добраться до границы города и сесть нормально? — уточнил Халмагар. — Запаса топлива у нас хватит и на обратный путь, но я бы рискнул проверить, как будем заходить на посадку в реальных условиях, а не в чистом поле. Маневрировать, опять же, лучше здесь – кроме нашей башни, высоких построек, считайте, нет вовсе, и в случае чего я могу машину спустить на воду.

Немного подумав, я был вынужден согласиться с дворфом. Да, выволочку сразу я не устрою, но ведь виновные никуда от меня не денутся, а тест не окончен, пока не выполнен весь план.

— Хорошо, мейстер, делай, — распорядился я, и Халмагар принялся щелкать и крутить свои механизмы.

Скорость получилась потрясающей. Мы практически за считанные минуты преодолели расстояние в три сотни километров. Ни один дракон и рядом не валялся, а ведь всего-то и надо было вместо механики и пара использовать за основу ману.

Вскоре мы приблизились к Малене. По мере того, как Халмагар снижал высоту, падала и наша скорость полета. Последний километр мы практически ползли по небу, ничем не выделяясь среди прочих воздушных судов, также неспешно курсирующих между крупными городами.

— Вот и прибыли, ваше величество, — Халмагар нажал несколько кнопок и потянул за рычаг. — Начинаем маневры.

Дирижабль как раз миновал башню, и теперь взял обратный курс. Сквозь наше стекло было видно, как медленно приближается предпоследний причал – верхний был занят, там, судя по всему, грузили местные товары.

— Стыковка через пять... — начал отсчет дворф, не переставая дергать рычаги и жать кнопки в бешеном темпе. — Три... Два... Один...

Дирижабль сел в захваты, и нас ощутимо тряхнуло. Не успей я схватиться за поручень, сейчас бы рухнул на пол кабины, сбив при этом пилота.

Сам Халмагар лишь едва заметно покачнулся. Опытный пилот просто согнул ноги в коленях, компенсируя удар в пол.

— Стыковка завершена, — объявил капитан, и тут же обернулся ко мне с недовольным лицом. — Не знаю, кто конструировал эту гору хлама, ваше величество, но точно знаю одно: любой пилот, у кого нет моего опыта, уже бы как минимум трижды разбился, и это я еще не учитываю отказавший люк.

— Я обязательно учту ваши слова, капитан Халмагар, — заверил я, пытаясь понять, в каких это трех моментах мы должны были упасть. — А еще лучше будет, если вы войдете в специальную комиссию по проверке боевого флота.

Дворф почесал подбородок и, поправив шляпу, кивнул.

— Так и быть, ваше величество, время для вас я выкрою. Но первый раз о такой комиссии слышу.

Я кивнул ему и вышел из кабины.

— Честно говоря, не думал, что в ней вообще возникнет необходимость. Она только что появилась, Первый Капитан Халмагар. И с этого момента вы ее председатель.

Открыть пассажирскую дверь в боку гондолы удалось только со второй попытки – крепление заело, так что, разозленный до предела, я ее практически выломал. Идущий следом за мной Халмагар, увидев мои действия, лишь хмыкнул.

— Значит, даже четыре раза, — заявил он и под моим взглядом пояснил: — Когда не сработали ваши компенсаторы, мы должны были покинуть судно, вооружившись парашютами. Но как его покинуть, если единственная дверь заклинила, а выход в люк равносилен смерти из-за порванного при спуске парашюта? Вы же видели, крепление расположено так, что вы бы обязательно зацепились за него материей. А при такой силе ветра это мгновенная дыра в ткани.

Кивнув ему, я первым вышел наружу и мгновенно оказался окружен гвардейцами.

— Не расходимся, ребята, — велел им я, — сегодня у вас будет очень много работы.

— Что-то случилось, ваше величество? — осведомился старший.

Я кивнул уже на ходу к лестнице.

— Пока еще нет. Но обязательно случится, — заверил я, спускаясь по ступенькам. — Сегодня точно кто-то умрет.

Глава 17

— Коннор? — подперев кулаком подбородок, позвал я.

— У меня все готово, — отозвался глава рода Крон, стоящий слева от лестницы к трону. — Начинаем принимать беженцев, и выдаем лекарства. Мои люди строго следят за порядком, и отсеивают заболевших и подозрительных.

— Хорошо, — кивнул я, оглядывая собравшихся в тронном зале игроков, и обратился к гостям: — Итак, нам всем дали по носу. Причем там, где мы не ожидали. Айнзам нанес свой удар, обойдя все преграды и обогнав нас, как стоячих, по числу погибших на этой войне.

— Странно, что твоим повезло, — хмыкнула Азура, указательным пальцем поправляя треуголку. — Настолько, что я даже не верю в такое совпадение. И главное, вовремя, мы только-только отразили очередное нападение кораблей Айнзама.

Народ загомонил, соглашаясь с адмиралом. Ничего, эти возмущения подобной несправедливостью мы переживем. К тому же, у меня найдется, чем ответить даже самым недоверчивым. Молодец, наставница, в нужное русло повернула разговор.

— Я продавал вакцину всем желающим, — когда стало тише, заявил я, поднимаясь с трона. — Или это было не так? Вижу, что помните. Некрополь был уже привит, и ему эта зараза безвредна. И, думаете, я не помню ваших радостных воплей, когда у меня население погибало целыми деревнями? Прекрасно помню. Но я не стал дурить – поделился лекарством со всеми, стараясь не задирать цену настолько, насколько это было только возможно для поддержки производства.

Конечно, это не совсем правда, наваривались мы очень хорошо с продаж. Но кому, кроме нас, нужно было об этом знать? Меньше знаешь, крепче спишь – верно во всех мирах и временах.

— И теперь это я должен у вас спрашивать – зачем вы его покупали, если не использовали? Почему ваши люди мрут, как мухи? Зачем вы вместо раздачи вакцины, как поступил я, держали ее на складах, дожидаясь, когда выйдет срок хранения?

В зале повисла неловкая тишина. Лидеры фракций сейчас стремительно потеряют доверие своих сограждан, и это понятно. Что склады забиты вакциной, знали только мы, а теперь я заявляю об этом открыто.

Нет, я прекрасно понимаю, зачем они так поступили. Спекуляции неизбежны, и в том случае, когда Некрополь переставал продавать закончившиеся вакцины, игроки наваривались, продавая ее окружающему населению в три-четыре раза дороже из собственных закромов, а мы не спешили наводнить лекарством весь мир. И даже тот факт, что терялось в итоге на закупку неизрасходованных порций, составляло значительную сумму, не мешал перепродаже оставаться слишком выгодной для бессмертных.

Вот только в результате привитой оказалась совсем малая часть населения. И даже она страдала от нового штамма. Смертельная зараза распространялась со скоростью несущего ее ветра. Начавшаяся на северо-западе эпидемия за считанные часы поглотила варварские племена, практически лишив игроков фракции всех их неписей. А следом ветер и бегущие от смерти зараженные принесли смерть в города Света и Порядка.

Первыми пали храмы Жизни. Все, что успели сделать клирики – вскрыть склады с запасами вакцины. Уже просроченной и бесполезной. А потом храмы загорелись, подожженные обреченными на мучительную смерть прихожанами.

Маленькие города, возведенные кланами и отдельными игроками, вымирали за считанные часы. Кто успел, закрыл ворота и встречал беженцев огнем, не позволяя подобраться близко. Но болезнь все равно пришла к ним – ураганный ветер, собиравший гнилые трупы, забрасывал их на километры вокруг, словно в издевку игнорируя все включенные щиты. Одной капли зараженной крови хватало, чтобы болезнь охватила весь город. Начавшийся как по заказу ураганный ветер спустился с ледника, не так давно выжившего варваров с насиженных мест, и теперь гулял в волю по всему материку.

Не работали молитвы, не спасали заклятья. Единственное, что действительно помогало – алхимический огонь, такой же, как тот, каким чумные доктора сожгли Манфреда и тело Адоры. После него выживших, конечно, уже не оставалось.

Двери тронного зала распахнулись, присутствующие обернулись, как по команде. Я тоже поднял голову в сторону входа. Королева Некрополя, окруженная гвардейцами, вошла быстрым и решительным шагом. Под взглядами собравшихся игроков поднялась к своему трону. Я подал супруге руку, помогая занять ее законное место.

— Мы не сможем ничем больше помочь, — Алиссандра устало повернулась к игрокам. — Через тринадцать часов запуститься сорок вторая линия производства. Таким образом, Некрополь сможет изготавливать только семь миллионов доз раз в три дня. Запасы вакцины израсходованы, а новая появится только через три дня.

Бессмертные не стали скрывать эмоций. Сказанное королевой стало бомбой, разорвавшейся в тронном зале. Три дня без лекарств – за этот срок все, кто мог бы спастись, гарантированно погибнут. Потому как их просто нечем лечить и даже негде спрятать на это время. Учителя, квестодатели, обслуга, лидеры – все они отправятся на тот свет. Все, кроме граждан Некрополя.

— Мы закрываем границы для взрослых жителей Неверкома, — объявила Алиссандра. — И больше не раздаем вакцину всем. У вас есть двенадцать часов, чтобы покинуть Некрополь, после чего каждый оставшийся бессмертный, не являющийся гражданином будет приравнен к врагу государства.

Перед моими глазами повисло подчеркнутое красной рамкой системное оповещение с таймером. Сейчас все игроки по всему Некрополю – и гости, и наши подданные – видят его же, и информация очень быстро разлетится по королевству и за его пределы. Уже через полчаса об этом будет знать каждая собака в Неверкоме.

— Да за эти три дня у нас все неписи вымрут! — выкрикнул кто-то из толпы игроков.

Я лишь развел руками.

— Мы продали вам в три раза больше вакцин, чем могло бы потребоваться.

— У вас есть запасы, отдайте их нам, мы сами их раздадим, кому надо!

Я замер на троне, сжимая подлокотник. Рука королевы легла на мои пальцы, закованные в орихалковые перчатки мастера Смерти. Однако успокаиваться я не желал, и Алиссандра чувствовала, что добром этот разговор не кончится.

— Некрополь первым пострадал от этой болезни! — заявил я, зло выдыхая сквозь зубы. — И я не пожалел денег, чтобы создать вакцину, пока вы смеялись над нашей бедой. Я продал вам миллионы доз, которые вы сами сгноили у себя на складах. А теперь вы хотите обвинить меня в своих бедах?!

Вновь поднявшись с трона, я схватил посох, и глаза черепа в его навершии полыхнули изумрудным огнем.

— Меня?! — мой голос взлетел под потолок и заметался там, отражаясь многократным эхо. — Да вы, похоже, в конец охренели с меня что-то требовать?! Вы забыли, кто здесь самый сильный игрок?! Я напомню вам, твари, кто таков король мертвых!

И, не дожидаясь их реакции, я «Бликом» переместился в центр зала, где активировал «Иссушение». В мгновение ока между мной и уцелевшими оказалась толпа живых мертвецов. Включив «Ауру Короля Мертвых», я вскинул посох над головой и с силой вонзил его в плиты пола. Пульсирующим изумрудным огнем от меня во все стороны покатилась волна высокого пламени.

«Волна Смерти», уровень 72, мана 50 000. В радиусе 20 метров все члены фракции Смерти получают +50% здоровья от максимального значения. В радиусе 20 метров все члены других фракций единовременно теряют 50% здоровья от максимального значения. Эффект действует до конца боя.

— Это война! — заорал кто-то в толпе, но его тут же заткнули вспышкой магии, буквально разорвавшейся в голове крикуна.

Гвардия подключилась к своему королю. Не поднимаясь со своего трона, колдовала Алиссандра, закрытая целым отрядом рыцарей и личей. Впереди них оказался зажатый между гостями и гвардейцами Коннор Крон с парой воинов, пришедших вместе с ним.

Схватка моментально закипела по всему тронному залу, и точно также быстро закончилась, когда враги просто сбежали порталами. Как только исчез последний, я запретил все телепорты на территории Некрополя, включая стационарные. Теперь, где бы беглецы ни оказались, у них нет шансов сбежать переходом.

Бой окончен. Получено 17 415 622 опыта.

Я убрал посох в сумку и кивнул своим уцелевшим немертвым на лежащие на полу тела. Не дворец, а массовая бойня. Четверть состава дежурной гвардии полегла, не дав игрокам реализовать численное превосходство.

— Приберитесь здесь, — приказал я. — Коннор!

Однако Крон мне не ответил. Парень лежал на ступеньках трона, от бессмертного главы рода остались одни посеченные обрубки. Защищавшие же королеву мертвецы остались без двух третей состава.

Найдя в списке контактов Коннора, я отправил ему послание, как только он вернется, сразу же получит уведомление о закрытии границ.

Вокруг тем временем засуетилась прислуга, наводя порядок в тронном зале. В личную почту мне полетели угрозы, оскорбления, требования и просьбы. Отключив уведомления, я поднялся к сидящей на троне королеве.

— Не жалеешь? — спросила так и не сдвинувшаяся со своего места Алиссандра, кивая в сторону побоища.

Картина действительно была живописной. Разбросанные по залу тела, обломки мечей и доспехов, воткнутые в камень стрелы и потеки от магии. Однако я даже не испытывал сожаления по поводу гибели своих собственных гвардейцев, так с чего бы меня смерти чужих игроков волновали?

— Ни капли, — признался я.

По моему знаку слуги оставили нас наедине. Гвардейцы, пополнившие ряды из новоприбывших солдат, закрыли двери снаружи. Сквозь двери донесся громкий лязг металла – вооруженные до зубов стражи перешли на режим повышенной готовности, то есть сперва они будут рубить, а потом уже спрашивать, зачем к нам пришли.

Опустившись на трон, я спокойно сложил руки на подлокотниках и откинулся на спинку. Несмотря на этот короткий и кровавый бой, я оставался совершенно спокоен. Если отдавая приказ развести по городам пробирки с новым штаммом, я еще и переживал по этому поводу, то теперь эта мелочная стычка уже была неважна.

Объявив мне войну, остальные фракции подписали себе смертный приговор. НПС, конечно, вырастут, но когда это еще будет. А сейчас начнется не только массовое падение населения на материке, но и передел имущества. Опустевшие города мы разрушим, чтобы «выжечь болезнь». А уже через несколько недель мир Неверкома возродится таким, каким и должен был быть до бума строительства городов – опасным и населенным монстрами.

Всего-то и нужно, что истребить несколько десятков миллионов расплодившихся жителей, да освободить территорию от возведенных городов, оставив за пределами Некрополя всего четыре-пять крупных поселений, которые выживут, несмотря на устроенную моими чумными докторами эпидемию. Конечно, удар по силе своей крайне страшный, но порой кровопускание – действительно единственный способ спасти агонизирующего пациента.

И, несмотря на тяжесть принятого решения, мне действительно не жаль. В какой момент я перестал оглядываться на количество жертв своих решений, я не знаю. Но останавливаться после совершенного уже поздно. Маховик перемен запущен, и теперь главное – удержать собственный народ, а как с рукотворной катастрофой справятся другие, не моя проблема.

Моя задача – обеспечить спасение Некрополя всеми доступными силами и средствами. Кто-то из глав фракций выживет? Хорошо. Погибнут, погребенные провалами и ошибками? Что ж, плакать не стану. Единственное, что меня волнует – мое королевство и мои подданные, остальные могут катиться к чертям, они мне никто. И больше играть в интриги я не намерен. Некрополю нужно больше свободной территории на материке, и я ее обеспечу, и за ценой не постою.

Кстати, о ценах. А ведь за этот крик, объявляющий Некрополю войну, я заплатил всего два миллиона кредитов. Полезно все же иметь нужные связи в нашем несовершенном мире. Не подвел человек Роберта, нашел подходящего игрока, остро нуждающегося в срочном пополнении реального бюджета. Нужно будет не забыть отблагодарить хакера через Гильдию. Как много открывается ходов, как только ты начинаешь видеть реального человека за ширмой игрока. А уж тем более, когда ты можешь его купить с потрохами.

— Назад дороги больше не будет, мой король, — взяв меня за руку, проговорила Алиссандра.

Я повернулся к супруге и кивнул.

— И это – хорошо. Я устал постоянно возвращаться назад, чтобы в очередной раз доказать забывшимся идиотам, кто здесь – король, а кто – пыль у моих ног.

— Но мы могли бы пополнить ими свои ряды, — вставила она, покачав головой.

Я усмехнулся и, деактивировав перчатку, погладил королеву по щеке. Алиссандра прикрыла глаза и едва не замурлыкала от удовольствия.

— Мы обязательно предложим это тем, кто захочет сам, — проговорил я, когда королева прижала мою руку к себе. — Но ты же прекрасно понимаешь, мы не можем набирать себе всех без разбора. Для любой империи нужен враг, иначе она распадается на провинции, а те – забывают о присяге своей столице. Общий враг может быть один, а может быть и всем миром. В нашем случае Некрополь с самого начала был в одиночестве. Все хотели урвать у нас кусок, влезть в казну и безнаказанно убивать и мучить наших подданных.

— Я помню твои доводы, Макс, — с улыбкой прервала меня Алиссандра. — Мы уже обсуждали это не раз.

Я кивнул и убрал руку. В двери постучались, гвардейцы впустили злого Коннора и встали так, чтобы держать бессмертного на виду. Я махнул Крону рукой и подозвал подойти к трону.

— Макс, какого хрена это было?! — не сдерживаясь, вскрикнул глава рода. — Война?! Со всем Неверкомом?! Да ты спятил! Мы же не выдержим!

Алиссандра кивнула гвардейцам, и те мгновенно выстроились между нами и Коннором, перекрывая воину доступ к монаршим особам. Не то чтобы это действительно требовалось, но порой нужно все-таки напоминать, с кем люди говорят.

— Не забывайся, Коннор Крон! — стальным голосом произнесла королева. — Помни, кто дал тебе возможность стать тем, кто ты сейчас есть! Корона Некрополя была и будет, наши границы тянутся с этого материка до архипелага. Наш форпост есть даже в Серых Пределах. Кто еще может похвастаться подобным? Может быть, тебе напомнить, как легко тебя вознесли на твое нынешнее место? И прогнать с позором?

Крон надулся, покраснел, его рука легла на пояс, но хвататься за оружие парень не стал. Я же с интересом наблюдал, что он станет делать, а Алиссандра продолжала.

— Ты принадлежишь нам, — заявила она. — Как и все наши подданные, ты обязан подчиняться приказам короля и королевы Некрополя. За крепость наших границ отвечаешь ты и твой род. Не так давно я слышала, как ты хвалился другим бессмертным, что не пропустишь ни одного врага на территорию Некрополя. А теперь сдаешься без боя? Ты просто очередное разочарование, не стоящее нашего королевского внимания.

Я вскинул ладонь, призывая королеву остановиться.

— Я буду говорить прямо, Коннор, — заявил я, поднимаясь с трона и подавая руку Алиссандре. — У тебя есть только один выбор: беги и прячься, как крыса. Ищи любую щель, куда сможешь забиться и пищи в ней от страха, ожидая, когда за тобой придут. Или стой на своем и защищай королевство, возвысившее тебя до наместника самого Короля Мертвых. В любом случае знай одно, Коннор...

Я дал знак гвардейцам разойтись и вызвал канал королевства, запуская протоколы военного положения. Отсчет оставшихся часов сменился таймером до начала боевых действий. Пришла пора показать Неверкому, что Некрополь не сидел сложа руки, пока они нежились и веселились. Пора сказать свое слово.

— Что я должен знать? — все еще злым голосом уточнил Крон.

Я усмехнулся в ответ.

— Никто не остановит Смерть.

Конец второй части.

Часть III. Глава 1

— Всем немедленно покинуть башню. Повторяю: немедленно покиньте башню.

Голос капитана разносился над агонизирующим городом. Пылающие здания вот-вот должны были развалиться, и единственное нетронутое строение – башня воздушного порта – оставалось в безопасности.

Два корабля сопровождения высунули стволы пушек с обеих сторон гондол. Третий, загруженный под завязку лекарством, чуть отстал, пропуская боевых собратьев вперед.

Тарос переживал очередной кризис. Город практически был разрушен до основания. Однако именно это и спасло в конечном итоге его жителей.

Бессмертные, бросившие вызов Некрополю, очень быстро растворились в неизвестном направлении, в то время как армия немертвых уничтожала их поселения одно за другим. В ходе столкновений оставшиеся от Империи последние осколки цивилизации были стерты с лица земли. И после этих разрушительных сражений люди и нелюди внезапно осознали, что теперь лекарства, поставляемого королем мертвых, хватит на всех.

Конечно, это нисколько не меняло того, что уничтоженные селения вновь превращались в обитель практически забытых монстров. Дикая нежить расплодилась в руинах городов, из своих пещер вылезли гноллы. Ожили считавшимися давно погибшими големы. В лесах снова появилось зверье. Про разбой на дорогах и говорить нечего – этих мастеров всегда хватало.

Крупным старым городам повезло чуть больше. Пусть и разоренные, но они все еще оставались пригодными для жизни. И хотя целые кварталы отошли под контроль чудовищ, кое-где выжившим удалось закрепиться.

— Последнее предупреждение: всем покинуть башню! — усиленный магией Воздуха голос капитана снова раздался над Таросом.

Пушки боевых кораблей открыли огонь. Вспышки снарядов раскрасили борта двух дирижаблей. От свиста и гудения рассекающих воздух пуль закладывало слух. Однако крики раненых нетопырей, избравших башню в качестве гнезда, звучали еще громче.

Твари рычали и визжали, грязными комьями падая вниз. Шлейфы темной крови окрасили камень стен. Громко хлопая крыльями, чудовищного размера монстры отрывались от поверхностей и пытались сбежать или атаковать наглецов. Однако плотный огонь дырявил крылья, калечил тела и просто рвал тварей на части.

Расстрел не занял больше десяти минут. Изрешеченная пулеметным огнем башня потеряла едва ли не половину имевшегося запаса прочности, но все еще держалась.

— Всем отойти от башни. Повторяю: немедленно покиньте территорию башни!

Под прикрытием боевого дирижабля второй корабль зашел на посадку. Двери открылись, выпуская десант. Немертвые воины, прошедшие уже не одну войну, элитные бойцы и опытные чернокнижники с тяжелыми стрелками хлынули волной внутрь башни, сразу же сходясь в драке с успевшими засесть внутри врагами.

Еще через пять минут с обратной стороны причалил прикрывавший товарищей дирижабль, а уже высадивший армию наоборот поднялся в небо. Оставшийся не у дел транспортник крутился на месте, выполняя роль координатора.

Вторая часть десанта пошла вслед за первой. Здесь уже имелись группы поддержки – темные клирики, чумные доктора и прочие не особо боевые единицы.

— «Королева Алиссандра» вызывает «Святого Мэтта», — щелкнув тумблером переговорника, произнес капитан грузового дирижабля. — Вижу множество целей в секторе С-7. Приближаются к нам на большой скорости. Конец.

— «Святой Мэтт» «Королеве Алиссандре», — отозвался из динамика голос капитана боевого судна. — Цели вижу, иду на перехват. Конец.

Через минуту произошел еще один короткий бой в небе. Туча гарпий, прибывших поживиться телами нетопырей, сперва оказалась рассеяна, а после – сведена к безопасному количеству, и обратилась в бегство.

Поднялся от башни второй боевой дирижабль, освобождая место для «Королевы».

— «Принцесса Адора» «Королеве Алиссандре», — спокойно сообщил его капитан, — десант сброшен, зачистка в процессе. Садитесь осторожно, Прочность башни под вопросом. Конец.

— «Королева Алиссандра» «Принцессе Адоре»: Принято. Конец.

Загруженная лекарством машина заложила лихой вираж и пошла на сближение с башней. Откинулись стыковочные захваты, готовясь вцепиться в расшатанные камни – от предусмотренной изначально площадки для стыковки уцелели одни огрызки.

— Начинаем стыковку, — по внутреннему переговорнику сообщил капитан, направляя аппарат на положенное место.

Громкий скрип раздался снаружи, знаменуя приближающийся финал полета. А через пару секунд дирижабль занял свое место напротив огромного пролома в стене – не так давно здесь еще были ворота.

— Начинаем разгрузку, — оповестил капитан «Королевы», щелкнув тумблерами связи.

— Принято, «Королева Алиссандра», — отозвались с борта «Святого Мэтта».

Дворф стянул с мокрой головы пилотку и обмахнул ею лицо. После того, как его народ в очередной раз проявил свою механическую жилку, летать среди дворфов стало едва ли не почетнее, чем, собственно, заниматься механикой. Однако брали далеко не всех, и пилотов пока что все еще было больше, чем дирижаблей.

Имелись и потери, разумеется, ведь шла война. И, несмотря на все ухищрения, первым, кто погибал, оставался пилот – ведь все старались бить в первую очередь по кабине, игнорируя пушки или даже баллон. И если на боевом дирижабле еще было, чем отстреливаться от врага, то грузовые суда вроде «Королевы Алиссандры» могли разве что сыпать на противника подгорными проклятьями, не имевшими реальной силы. Поэтому каждый подобный вылет – риск ничуть не меньший, чем дробить камень в заполненной газом штольне.

— Выгрузку завершил, — получив сигнал от матросов, дворф вновь включил переговорник, и принялся поднимать машину в воздух. — Задача выполнена, ухожу из зоны боевых действий.

Пустой дирижабль пошел гораздо легче и быстрее. Какой-то час полета, и можно будет расслабиться – с недавних пор воздушная зона Некрополя постоянно патрулируется боевыми звеньями кораблей, и мирному грузовозу среди них угрожает лишь умереть от скуки.

* * *

Я отложил кристалл с записью боя и потер переносицу. За последние дни произошло очень многое, и закономерная победа Некрополя – даже не событие.

Неверком будто обрадовался возможности вернуть чудовищ на свои земли. И в этот раз монстры – мобами их уже назвать язык не поворачивался – стали намного сильнее. Помню, как боялся напасть на кабана 100 уровня. Вернувшимся тварям он на один зубок.

Конечно, мы делали оружие для дирижаблей с запасом, но и этого урона хватало едва ли не впритык. Спасало лишь количество пуль, резко снизившее запас маны в эссенциях. Целый институт работал только на то, чтобы найти средство, как уменьшить потребление. Однако пока что никаких новостей не было.

Да, эссенция содержит большой запас, но и он все же имеет пределы. А каждый бой в воздухе – это не только задача по уничтожению конкретного врага, но и уравнение по сохранению достаточного количества маны, чтобы дирижабль дотянул до ближайшей башни, не упав от нехватки энергии.

Неверком возвращал отнятые Империей позиции. То и дело приходили доклады о таких чудовищах, про кого в этом мире уже остались лишь сказки. И это помимо уже имевшихся тварей.

Однако это был одновременно и хороший знак. Вернув мобов для прокачки в строй, мы серьезно подстегнули рост среднего игрока. Конечно, пришлось взять дело в свои руки из-за катастрофической нехватки неписей, однако формируя отряды на убийство и зачистку, мы получили дешевый и постоянный источник ресурсов. Ингредиенты, ранее считавшиеся редкими, теперь шли по цене ниже эпохи Империи в четыре-пять раз. И даже легендарный ресурс обходился дешевле эпического времен моего восхождения на трон.

Все это не могло не сказаться на политической карте. Расовые анклавы, запершись в своих селениях, либо вымерли, либо ожесточенно отражали натиск пришедших после эпидемии монстров. Смешно, но чем сильнее оказался правитель из местных, чем ниже в его иерархии власти оказывались игроки, тем больше закупленных лекарств шло по назначению. Да и то сказать, попробуй сообщить эльфийскому лорду, что у него не хватит денег на вакцину! В лучшем случае, твоя репутация окажется в максимальных минусах.

Так что эти анклавы стали оплотами безопасности для своих рас. И теперь, когда острая нужда в лекарствах прошла, начался новый этап истории – вопрос чистоты расы вставал в полный рост. Привитые от заразы эльфы не желали видеть в своих городах другие расы, так как те не могли гарантировать, что в свое время получили вакцину. Дворфы, за исключением диаспоры в Некрополе, заперлись в горах и отстреливали любого, кто пытался добраться к их тоннелям. Крохотная армия орков, скрывшись в лесостепи, вообще будто исчезла с карты. Люди, в большинстве своем осевшие по городам, такой дружной политики не имели, но и среди них чужаков никто не любил.

Единственным связующим звеном между всеми ними оставался Некрополь. И хотя мы тоже серьезно пострадали – как от заразы, так и во время войны, однако теперь королевство мертвецов превратилось во всеобщего миротворца. Наши бессмертные шли зачищать дикие территории. Наши дирижабли перевозили грузы на торговлю. Наши воины приходили на помощь в случае конфликта.

Остальные фракции оказались не у дел, их представители не скрывались от мира, но о какой-либо силе с их стороны можно было забыть. Естественно, это не касалось рядовых игроков, но те в политику не лезли, просто бегали по свету в поисках приключений, и никого не интересовали.

Исключением стала фракция Бездны. Но их по-прежнему было слишком мало, чтобы осевшая в Са-Раавии фракция хоть что-то решала. Особенно было интересно, что безднопоклонники оказались поголовно иммунны к болезни. Однако свойство не передавалось, а присоединяться к служителям Андраза ради спасения никто не хотел.

Осмотрев карту материка, я поставил фигурку шахматной ладьи на Тарос и поднялся с кресла. Тот факт, что монстры заняли воздушный порт в качестве убежища, нисколько не радовал. Сажать дирижабли на землю мы пока не научились, и если подобное повториться, встанет вопрос транспортировки грузов и воинов. Пока что башню можно починить, но для этого придется ввести налог на жителей города – если не хотят потерять единственный способ получения наших услуг, им придется заняться ремонтом самостоятельно.

Конечно, у нас были наведенные порталы. Но в таких количествах это огромный расход ресурсов. А ведь нам наоборот нужно жестко контролировать бюджет.

Действующие тройки воздушных судов едва покрывают наши потребности на материке, и практически впятеро больше необходимо для развертывания воздушного сообщения над и с архипелагом Вульфа. Острова прекрасно пережили вспышку эпидемии – сказалась удаленность между ними и принадлежность к Некрополю. Островитяне получили достаточно вакцин, чтобы не помереть, еще до нашего удара биологическим оружием.

И еще как минимум несколько сотен дирижаблей потребуется на втором континенте.

— Ваше величество, — отворив дверь кабинета, вошел Манфред Куно.

— Слушаю.

— Адмирал Азура пришла, как вы и велели, — с поклоном сообщил секретарь.

— Зови, — распорядился я, отходя от стола к стене, где висела карта архипелага с перешейком прохода к Айнзаму.

Через пару секунд в кабинет вошла наставница. Треуголка лихо заломлена на бок, кожаная курточкараспахнута настежь, демонстрируя тонкую полоску ткани, прикрывающую грудь. Ботфорты адмирала громко ударялись каблуком об пол, а шпага на бедре позвякивала.

— Привет, Макс, — улыбнулась она, тут же опускаясь в кресло и закидывая ноги на стол.

— И тебе привет, Азура, — хмыкнул в ответ, складывая руки за спиной. — Как твоя фракция Порядка? Никто не обиделся, когда узнали, что наш диалог был спланирован заранее?

Наставница вынула веер и принялась им обмахиваться.

— Самых ценных я уже давно вывезла в Бухту, так что они лишь покивали. А что касается остальных – меня вообще не интересует их мнение.

— Я порой думаю, есть ли предел, за который мы никогда не перейдем. Черта, которую не переступим.

— Нет смысла ломать голову, Макс. Ты все правильно решил. Архипелаг не может прокормить столько игроков, а все эти игры в правителей... Ну, прямо скажем, масштаб совершенно не тот. Кто кроме тебя вообще представляет объем проблем? Да никто, я была таким лидером, я знаю.

Я потер скулу костяшкой пальца и кивнул.

— Пока что мы не можем отправиться к Айнзаму в гости. Нам просто нужно время. Что скажешь о новой экспедиции?

Азура пожала плечами.

— Проиграем без вариантов. Я помню их дредноуты, и ты помнишь. Перевезти дирижабли можно, но для одного корабля один аппарат – мы половину флота сразу обречем.

— А если везти не разобранные машины, а ресурсы и чертежи?

— А ты вес учел? — вскинула бровь Азура, покачивая носком сапога. — При такой загрузке можешь сразу забыть о скорости. Тоннаж не позволит. Вот будь у нас дредноуты...

Я кивнул, разглядывая острова на стене.

— Тогда вот тебе еще одна задачка. После эпидемии отколовшиеся острова притихли.

— Предлагаешь взять их штурмом? — уловила лиса.

— Да, прижми их к ногтю. Думаю, пары недель полной блокады тебе хватит?

Она состроила забавную рожицу, изображая размышления. Однако я уже знал и ответ, и то, что обсуждалось в Бухте Дьявола с ближайшими соратниками.

— Хочу тогда себе один.

— Я отдам Порядку один остров под базу. Вам в Бухте все равно слишком тесно. Как насчет, — я ткнул пальцем в карту, — Лопана?

Азура усмехнулась и единым движением поднялась с кресла. Махнув хвостами, наставница подошла ко мне и взглянула на карту ближе.

— Ты уже знал, что я его выбрала, да?

— Конечно, в моем королевстве ничего не делается без моего ведома.

— Ну, я поищу крысу, — пообещала она.

— И я заменю ее другой. Нет никаких вариантов, при которых хоть кто-то, кроме меня, сможет утаить информацию в Некрополе. Тебе остается лишь смириться.

— Хорошо же я тебя подучила, — рассмеялась Азура, поправляя треуголку. — Признавайся, Макс, ты даже своей королеве не веришь до конца, да?

Я обернулся к ней и хмыкнул.

— Ты сильно недооцениваешь меня, Азура, — заявил я, кладя костлявую руку ей на плечо. — Я вообще никому не верю. Кстати, расскажи-ка мне, что там раскопали твоя сестра и Ашерон?

Азура повела плечом, сбрасывая мою руку, и легким движением разорвала дистанцию. Взмахом руки поправив хвост, адмирал вскинула подбородок, чтобы смотреть мне в глаза.

— Я, честно говоря, ничего не поняла из ее рассказа, — призналась наставница. — Но, думаю, ты разберешься. Могу даже лодку тебе выделить на путешествие туда. Островок там маленький совсем, окружен рифами – на корабле не подберешься.

— А портал? — хмыкнул я, игнорируя тонкий намек.

— Какое-то искажение магических потоков, — отмахнулась Азура. — Я в этом не разбираюсь. Главное, что туда сложно попасть, да и не совсем ясно, зачем вообще лезть.

Два архимага просто так куда попало не полезут. Из тех сведений, что дошли до меня, это еще один храм, вот только уже не стихийный и не наших Богов. Что-то совершенно новое.

— Ладно, тогда действительно стоит отправиться в путешествие, — кивнул я. — А ты как раз приберешь острова за это время.

— Ну, если ты пошлешь кого-то плавать в поисках приключений, кто останется здесь? С твоей королевой у нас как-то не сложилось, знаешь ли...

— Я отправлю другого архимага. Есть у меня на примете один подающий большие надежды парень. Мои приключения давно позади.

— Сказал лич, в одиночку уничтоживший целую провинцию на чужом континенте, — с улыбкой прокомментировала Азура. — Но я тебе, Макс, разумеется, поверила.

Я махнул на нее рукой и отвернулся от карты.

— Если на этом все, дальнейшие распоряжения получишь от Манфреда.

Азура кивнула и, помахав мне рукой, покинула кабинет. Я же уставился в точку, где Тиамат и Ашерон нашли остров. Грызли меня сомнения, что все-таки нужно ехать самому, но у меня и так дел по самую развилку, некогда играть в авантюриста.

Тем более когда твой собственный адмирал чуть ли не на коленях умоляет покинуть кресло правителя и попытать счастья в далеком синем море, куда ни одному кораблю хода нет. Что-то решила мутить наставница, и я обязательно разберусь. А пока займемся делами насущными.

Глава 2

Конечно, о намерении жены наместника Малденбург меня предупредили заранее. А потому я решил, что наилучшим местом неофициальной встречи послужит сад. Тем более что мне все равно нужно было немного времени, чтобы отвлечься от текущих проблем, и прогулка подходила для этого как нельзя лучше.

Одна из фрейлин Алиссандры «случайно» проронила, что видела, как я выхожу в сад, и госпожа Шпиль направилась туда же. Наша встреча случилась в первой четверти зеленого лабиринта, раскинувшегося во внутреннем дворе дворца.

— Ваше величество, — присев в поклоне, она застыла в этой позе, не поднимая головы.

— Госпожа Шпиль, — с легким кивком ответил я, позволяя женщине выпрямиться. — Примите мои соболезнования по поводу безвременной кончины вашего дорогого супруга.

Она не слишком убедительно вздохнула, изображая скорбь.

— Увы, несмотря на ваше лекарство, мой дорогой супруг отправился в Серые Пределы.

Естественно, лекарство не поможет, если его подменить ядом. Расследование этой смерти легло на плечи призраков и игроков. На покойного в процессе разбирательства нарыли даже больше, чем у нас было при его жизни. Обстоятельства смерти, разумеется, также не остались тайной.

— Признаться, я был крайне удивлен, что ваш муж имел столь страшную аллергию на нашу вакцину, — произнес я, ступая по внутреннему саду дворца.

Винить женщину было бы глупо. Да, ее супруг был важным звеном в иерархии Некрополя, но вел свои дела слишком неряшливо. А вот бойкая вдова, практически выторговавшая у меня поместье Малденбурга – это полезное приобретение для короны.

— Ну, его кровь всегда отличалась слабым здоровьем, — ответила Мадлен.

Я снова кивнул, рассматривая распустившиеся цветы. Геометрически правильные фигуры кустов в этой части сада позволяли взгляду отдохнуть, блуждая с ветки на ветку, что также способствовало более свободному и ровному течению мысли.

— Кстати, о крови, — как бы невзначай заметил я, оборачиваясь к женщине. — Я не намерен отдавать провинцию в чьи-то чужие руки, госпожа Шпиль. За прошедшее время вы доказали, что можете управиться с провинцией, и до сих пор выполняли эту обязанность хорошо. Думаю, не ошибусь, если большинство решений принадлежит именно вам, а не покойному.

Лесть, разумеется, подействовала. Да и была не так уж и далека от правды. По сути единственное, что правильно сделал ее супруг – наладил местное производство и укрепил позиции власти, усилив отряды стражи.

— Полагаю, вы не откажете мне в просьбе оставить провинцию Малденбург в моих руках, ваше величество?

Я убрал руки за спину и внимательно рассмотрел стоящую передо мной даму.

Безусловно, она сумеет достичь определенных высот. Хватка, во всяком случае, очень жесткая. Некоторым моим бессмертным следовало бы взять у вдовы Шпиль пару уроков.

— У меня уже есть несколько претендентов на место наместника, — заявил я. — Как вы знаете, канцелярия Некрополя работает круглосуточно, чтобы наши величества всегда были в курсе абсолютно всех дел в стране.

Мое ударение не осталось незамеченным. Наместница заметно напряглась, однако быстро взяла себя в руки.

— Вы великий король, Макс, — с новым поклоном произнесла Мадлен. — И я нисколько не сомневаюсь в ваших решениях. Как послушная подданная, я сделаю все, что вы только пожелаете.

Какой толстый намек. Меня что, самым наглым образом соблазняют? И это при моей-то жене!

— Вот, как мы поступим, госпожа Шпиль, — отвернувшись, сообщил я. — Я создам комиссию из списка претендентов. Они проинспектируют вашу провинцию, и доложат мне результаты. Исходя из этих данных, мы с королевой и примем решение.

— Хотите, чтобы те, кто желает занять мое место, оценивали мою работу, ваше величество? — не стала скрывать удивления она.

— Все в ваших руках, госпожа Шпиль. Скажу вам по секрету, ее величество очень настаивает, чтобы мы давали больше прав и свобод женщинам на местах. Как вы понимаете, мне безразлично, кто на меня работает, и что носит – штаны или юбки. Главное – результаты. Я достаточно ясно выражаюсь?

— Предельно, ваше величество.

Заметив вставшего в зеленом коридоре Роберта, я кивнул наместнице, и та поспешила оставить меня одного. Гвардейцы, рассредоточенные по периметру сада, разумеется, не в счет. Порталы во дворце были отключены, что, конечно же, не исключало возможности перемещаться с помощью перстня.

— Мой король, — оторвавшись от разглядывания цветка, поклонился лидер Гильдии.

— Роберт, — поприветствовал в ответ я. — Надеюсь, вы прибыли с результатами?

— Разумеется, ваше величество, — заверил тот, передавая мне очередную стенограмму переговоров. — Один из моих мастеров передал весьма интригующее сообщение, ваше величество.

— Вот как? И от кого же оно к нам попало?

— Позавчера из перешейка Айнзама вышла рыбацкая лодка, — по привычке оглядевшись, сообщил Роберт. — Корабль адмирала Азуры судно перехватил. На борту никого не было, зато имелась записка.

— Дайте угадаю, это не первый обмен информацией адмирала с вражескими посланцами?

— И верно угадываете, ваше величество. Содержание записки стало известно нам, и можно было бы сделать вывод, что адмирал готовит предательство. Однако мой мастер лично видел все записки, полученные Азурой, и он пришел к выводу, что фракция Порядка не намерена предавать вас. А вот некие карьерные перестановки в область их интересов очень даже входят.

— Лопан?

— Именно, — кивком подтвердил собеседник. — По нашим данным на острове готовятся провести масштабные строительные работы. Через подставных лиц уже идет вербовка рабочих и материалов. Естественно, пока что ничего не законного – но по объемам закупок, как минимум будет возведена одна полноценная цитадель.

Я кивнул, принимая информацию к сведению. После войны, в которой Порядок практически не участвовал, фракция осталась без собственного угла в Неверкоме, так что желание Азуры закрепиться на островах, где она контролирует флот – закономерно. Как бы и что не повернулось со мной, нельзя оставлять тылы не прикрытыми. Эта короткая и очень кровавая война наглядно продемонстрировала, насколько важна подготовка.

— Хорошо, Роберт. Но мастера лучше смените.

— Предполагаете, что он окажется рассекречен?

— Не далее чем через день-два, — пожал плечами в ответ. — Мы с вами знаем, как просто развязывать клубки интриг, когда умеешь дергать за ниточки. И Азура совершенно точно не уступает нам в этом навыке. Чего стоят хотя бы ее переговоры с врагом. Кстати, что было в послании?

— Пока что ничего ценного. Адмирал потребовала оплаты своих услуг в качестве посредника между вами и их стороной.

— Технически она не моя подданная, так что это хороший ход. Надо полагать, на ее условия согласились?

— Совершенно верно, ваше величество. Груз с оплатой уже находится на острове Лопан. И адмиралу остается его только забрать.

— Что ж, это все объясняет, — кивнул я.

Вот, зачем Азура предлагала мне отправиться в путешествие на пару недель. Мое присутствие нежелательно в случае, если эта награда, какой бы та ни была, прошла мимо Некрополя. Хорошая попытка.

— Мастер Роберт, вы знакомы с архимагом Отто Ляйхе?

Вряд ли хоть кто-то не слышал об этом архимаге Смерти. Достаточно талантливый теоретик с такими крохами силы, будто мана у него постоянно находится в отметке ниже нуля. Основная его заслуга – удешевление части заклинаний Смерти. Однако лишь тех, что используются на начальных уровнях, к сильным заклятиям сам Отто подступиться не мог – ресурса не хватало.

Но разве это повод, чтобы не похвалиться перед народом? Архимаг очень любил поговорить о своих успехах. Настолько, что каждая костяная гончая в Некрополе была в курсе, благодаря кому для начальных навыков Смерти теперь требуется на единицу меньше маны.

— К сожалению, — буркнул зомби, выражая открытую неприязнь, едва ли не впервые на моей памяти.

— Вижу, его репутация бежит впереди него самого, — усмехнулся я. — Слушайте следующие задачи. Отто отправится в качестве архимага вслед за Тиамат и Ашероном. Ваша миссия – заранее посетить диаспору вампиров и вытребовать моим именем несколько специалистов. Их главная поймет, о ком речь, мы уже это обсуждали. Эти специалисты и ваши, скажем, трое мастеров, войдут в экспедицию. Путешествие в пару недель сроком, так что отберите соответствующих.

Роберт спокойно кивнул, ожидая продолжения. Естественно, не мне его учить, как вести подобные дела, но глава Гильдии уже привык к моему мышлению на ходу, не первый раз, как говорится.

— Задача вампиров – максимально подробно собрать информацию. Ваших мастеров – обеспечить безопасность экспедиции и защиту королевских интересов. В случае необходимости ваши умельцы должны сделать все, чтобы пещера оказалась недоступна. Или даже уничтожена.

— Какова роль архимага Отто? — уточнил Роберт после пары секунд раздумий.

— Он – ваше официальное прикрытие. Как теоретик Ляйхе очень хорош, и, возможно, чем-то даже поможет. Но если перед экспедицией встанет выбор – корона не слишком пожалеет о его гибели, — равнодушно пожал плечами я.— А вот группу вампиров желательно вернуть, они еще могут нам пригодиться. Впрочем, раскопки штука опасная, и всегда есть риск, как вы понимаете.

Роберт кивнул, его губы исказило подобие улыбки. Такие приоритеты зомби любил.

— И давайте посмотрим, как мы можем безболезненно вмешаться в переговоры Азуры и Айнзама.

— Поясните?

Я пожал плечами.

— Очевидно, адмирал свое уже получила. Корона не имеет ничего против. Однако пора и нам уже сесть за этот стол переговоров и выслушать оппонента. Желательно так, чтобы Азура была слишком занята для участия.

— Насколько серьезно вы планируете вмешаться, ваше величество?

— Полагаю, — немного задумчиво произнес я, — двадцать пять миллионов золотых корона на такое дело выделит легко. В конце концов, государственные интересы Некрополя должны соблюстись, а те истинные патриоты свободных островов, что исполнят нашу волю, не могут после этого остаться в нужде. Иначе перед нашими агентами начнут закрывать все двери.

— Полагаете, потребуется распустить слухи среди местной оппозиции?

— Слухи, мой друг? О нет, я хочу, чтобы это стало достоверно известно всем сепаратистам. Разумеется, исполнителям необходимо будет обеспечить полную безопасность. Скажем, где-нибудь в районе бывшей столицы Империи. Насколько помню, там закреплена наша постоянная дивизия.

— И уровень добычи золота там огромный, а рук всегда не хватает, — понимающе кивнул Роберт.

— Верно мыслите. Кстати, не думали еще вложиться в это предприятие? Мои министры провели подсчеты – в ближайший год ожидается бурный рост прибыли с тех приисков. Прогнозируют не менее 1200%.

Зомби покачал головой, переваривая информацию.

— Пожалуй, Гильдия не может позволить себе таких трат, — наконец, ответил мастер. — Но я могу воспользоваться собственными резервами. Тот угольный котел, что вы в прошлый раз мне указали, оказался весьма прибыльным.

— В таком случае свяжитесь с Манфредом. И советую не затягивать, до начала продаж акций осталась всего неделя, как вы понимаете, потом купить даже минимальный пакет можно будет лишь по очень высокой цене.

— Всенепременно воспользуюсь вашим советом, ваше величество. А сейчас прошу разрешения откланяться, мне нужно успеть выполнить ваши распоряжения. А сюда как раз идет ваша дорогая супруга.

Я кивнул, и Роберт скрылся за поворотом. За моей спиной практически тут же раздалось цоканье каблучков.

Внутренне улыбаясь, я повернулся навстречу королеве.

— Мой венценосный супруг, — поприветствовала меня Алиссандра легким кивком, а ее фрейлины одновременно присели в поклоне.

— Моя королева, — ответил я, предлагая ей руку. — Сегодня замечательная погода, не находите? Составьте мне компанию.

Фрейлины тут же тихо и незаметно отстранились. Алиссандра взяла меня под руку, и мы вместе свернули на другую дорожку.

— Полагаю, встреча с Мадлен прошла хорошо? — начала разговор моя королева.

— Да. Я передал ей, что мы намерены делать, и как будем поступать. Ты была права в оценке, госпожа Шпиль действительно очень замотированная особа. Надеюсь, она послужит нам хорошим примером.

— Ты всегда сможешь заменить ее, мой дорогой супруг. Кстати, мы уже подобрали ей достойного кандидата в фавориты.

— Думаешь, она задержится в статусе вдовы?

— А зачем ей делиться своей властью с кем бы то ни было? — вопросом на вопрос ответила королева. — Пока она будет соблюдать траур, ни одна семья в Некрополе не посмеет в ее адрес и плохого слова сказать. А затем, утвердившись в кресле указом короля, Мадлен заткнет всем конкурентам рты. И будет нам весьма благодарна.

— Мне все кажется, что рановато для подобных социальных реформ, — с сомнением отметил я. — Главы семейств уже высказывали мне, что я оставляю женщину на троне.

— И где они теперь? — фыркнула Алиссандра.

— Кстати, Роберт согласился расстаться с частью денег в обмен на акции приисков.

Королева усмехнулась, сжав мою руку.

— Полагаю, уговаривать долго его не пришлось.

— Разумеется. Наш глава Гильдии – толковый малый. Так что вскоре мы продадим уже 48% акций. Осталось получить согласие министров, когда они одобрят запуск торгов.

— Они смотрят тебе в рот, мой дорогой король, так что здесь проблем не будет, — заверила Алиссандра. — Кстати, Селязи прислали документы, я уже заглянула в них одним глазком.

То есть, надо полагать, бумаги изучены вдоль и поперек. И, возможно, даже тщательнейшим образом перепроверены.

— Грифоны действительно больше подходят для сообщения на островах, чем наши дирижабли, — отметила она. — И обходятся практически в двенадцать раз дешевле.

— Именно поэтому я и выбрал их семью, — кивнул я. — Цифры, конечно, точно не прикидывал, однако в старых архивах информация была, и я ее запомнил. А с этим гамбитом варваров просто подвернулась удачная возможность.

— Ты уже выбрал, кто сменит нынешнего главу? — остановившись возле особенно привлекательного куста, спросила Алиссандра.

— Да, есть у них в семье молодой и подающий надежды бессмертный. Осталось лишь поднять старые досье и выдвинуть обвинения против остальных претендентов на наследование семейного бизнеса.

— Твой избранник не откажется сотрудничать? Королевское правосудие может его и напугать.

— Шутишь?! — усмехнулся я. — После головокружительной карьеры Коннора Крона среди бессмертных такая волна поднялась, что от желающих занять место повыше просто отбоя нет. А мой, как ты выразилась, избранник, к тому же, сам победитель соревнований наездников, и прекрасно знает тему. Так что стоит нам спросить, хочет ли он возглавить уникальную службу Некрополя, Гриффит спросит лишь, когда можно начать.

Алиссандра с улыбкой покачала головой, приседая перед распустившимся бутоном и, аккуратно касаясь лепестков, вдохнула аромат.

— Грядут очередные перемены, дорогой супруг, — поднявшись на ноги, сказала она. — Но меня не покидает ощущение, что мы стоим на пороге чего-то совершенно нового. Скажи, ты тоже чувствуешь, как уходит эпоха?

Ее голос дрогнул, выдавая страх, и я поспешил обнять свою супругу.

Да, она совершенно права, впереди конец эпохи. Эпохи короля Макса I Повелителя Мертвых.

Но прежде чем я примерю корону императора и покину этот мир, как покидают его все, кто отправляется в Серые Пределы, я сделаю все возможное и невозможное, чтобы история Некрополя не повторила историю Империи Неверком.

Взяв ладонь королевы в свои пальцы, я погладил ее и, активировав облик, поцеловал жену в лоб.

— Тебе нечего бояться, моя королева, — заверил я, прижимая ее к себе. — Впереди нас действительно ждут крутые перемены. Такие, каких этот мир еще не знал. Многое изменится до неузнаваемости, но есть нечто, что никогда и ни в какие времена не изменится.

— Если ты сейчас скажешь «Никто не остановит Смерть», я тебя поколочу!

Сказано было с таким видом, что я не смог сдержать смех. А через мгновение мы смеялись оба.

Такими нас и застали на выходе из сада фрейлины и гвардейцы: радостными и улыбающимися.

Глава 3

— Ваше величество, испытания экспериментальной субмарины закончены, — объявил Манфред, выкладывая бумагу с отчетом передо мной. — В этот раз обошлось без эксцессов.

Я усмехнулся, принимаясь за чтение. На листе судового журнала будущий капитан изложил всю историю в цифрах и кратких пометках. Однако этого было достаточно, чтобы составить полную картину.

15 разумных неписей, первый экипаж наших подводных сил, без каких-либо проблем перенесли путешествие из Малены до Бухты Дьявола и обратно. Хотя и оставили комментарии в части нашей недоработки: в частности отсутствие нормального продовольствия – питаться экипажу подводной лодки пришлось исключительно дворфскими консервами.

Максимальная глубина погружения составила 200 метров, что даже больше запланированного на 20 процентов. В основном же судно придерживалось установленных 150 – в большинстве случаев это была константа из-за глубины океанского дна и населяющих его монстров.

Метка Хаоса на судне хоть и не позволяла чудовищам попробовать субмарину на зуб, но не отпугивала их. В результате это пришлось делать установленным на судно сонаром. К счастью, обошлось без проявления агрессии со стороны кальмаров и рыб.

По ходу испытаний также был обнаружен не установленный ранее город, однако приближаться к поселению рыболюдей капитан не стал во избежание рассекречивания, но на карте его, естественно, пометил. Установленные на субмарине торпеды также были опробованы в заранее обозначенном месте. Из десяти выстрелов только один промах, и то по ошибке наводчика, сама система сработала штатно.

Благодаря применению сразу четырех стихийных эссенций у безымянной субмарины не было никаких проблем с воздухом или энергией для хода. Несколько независимых систем подключались к специально разработанным амулетам, преобразующим ману определенного типа в генератор воды и кислорода. Таким образом, даже в случае растраты одной эссенции, экипаж мог выжить на ресурсе остальных. Работоспособность судна проверилась в соответствии с заданием: при инсценировке разрядки эссенций, на единственной сфере все работает в норме. Конечно, в расчет уже не шли боевые действия, только запланированное спасение судна и экипажа.

Лодку строили, понятное дело, дворфы. Однако уже по итогам предварительных испытаний стало ясно: несмотря на свой идеальный рост, для несения службы в подводных войсках бородачи нисколько не подходили. Зато, наконец, пригодились орки, что было несколько странно, ведь у них и габариты и объем легких раза в полтора больше человеческих. Эльфы переносили подводное плавание тяжелее – на лицо расовая склонность к клаустрофобии. Припадков не случилось, но на более длительный срок длинноухих пускать под воду нельзя. Нежить, разумеется, справлялась с тяготами путешествия лучше всех – в отсутствии давления немертвым было абсолютно все равно.

Понятное дело, после возвращения в порт экипаж содержался на карантине до моих последующих распоряжений. Конечно, вечно мы их прятать не станем, шила в мешке не утаишь, но неписи получат либо контракт на год с полным обеспечением, либо внушительную сумму из казны Некрополя. В любом случае к тому моменту субмарины уже перестанут быть новшеством.

— Во сколько нам обойдется серийное производство, мой друг? — спросил я у Манфреда.

Секретарь тут же выложил передо мной еще один лист. Расчеты уже произведены – на десять, пятьдесят и сто единиц техники, включая оплату работы строительных и ремонтных бригад, закупку расходников и жалованье экипажам на первый месяц. Ничего серьезного эти цифры собой не представляли – дороже всего обходились эссенции, но их корона и так закупала постоянно.

— Что ж, хорошо, — объявил я, поднимаясь из-за стола. — Берем сотню.

— Как пожелаете, ваше величество, — с поклоном отозвался Куно.

— И позови ко мне команду проекта, — немного подумав, распорядился я. — Пожалуй, за подобные успехи нужно их отблагодарить отдельно. Но только после внесения поправок в соответствии с указаниями экипажа, — с этими словами я вернул лист судового журнала обратно помощнику.

— С вашего позволения, ваше величество, может быть, стоит отложить награждение до завершения первого боевого столкновения с флотом Айнзама? – внес замечание секретарь.

Я сверился с таймером до очередного нападения. Девять дней у нас есть, затем либо придется снова заваливать врага брандерами, либо бить их из-под воды. Срок для создания качественных субмарин нереальный – даже если мы их наклепаем, нам не хватит подготовленных экипажей. А если на них некому плыть, то зачем надрывать казну, переплачивая за срочность?

— На этот раз, — замедленно проговорил я, — пока что обойдемся без них. Кроме того, — проверив данные в интерфейсе, быстро прикинул в уме, — открой набор дополнительных команд. В идеале мы должны иметь регулярные войска. С учетом постоянной необходимости ремонта – сразу вписывай сюда пятьдесят процентов личного состава – половина машин окажется заперта в верфях. Их экипажи в это время будут расположены на наших военных базах.

— Кхм...

— Знаю, Манфред, — кивнул я, — дело не быстрое. Эти базы еще только предстоит возвести. Но тут уж никаких проблем не будет – на такое рабочих рук у нас хватает.

И я развернул перед помощником типовой план бункера. Места на карте Неверкома я уже подобрал, в большинстве случаев местность выбиралась отдаленная и опасная, чтобы с наземной части нас прикрывали сильные монстры. В остальном предполагалось расширять уже имеющиеся верфи: как на островах, так и на материке.

— Предлагаю начать подготовительные работы в этих трех точках, — указал на карту Манфред. — Эти три города как раз обращались в канцелярию с просьбой проверить их катакомбы на устойчивость. Так что появление бригад мы можем списать на проведение работ по укреплению древних канализационных катакомб.

— Мне нравится, продолжай.

— После этого наши журналисты получат эксклюзивное интервью от заслуживающего уважения источника о нахождении старых залежей ископаемых.

— Где связь? — поддержал идею я, задавая ожидаемый вопрос.

— В одном из городов найдется карта с аналогичными ресурсами. Так что никто не удивится масштабной компании по добыче.

— Предлагаешь не прятать наши базы, а сразу их обозначить? Что ж, допустим. Но наши постоянные инвесторы обязательно пожелают вступить в долю, откуда ты будешь брать золото на покрытие дивидендов?

Куно пожал плечами, снимая монокль.

— Подобные вложения всегда риск, ваше величество. Безусловно, часть орихалка мы действительно подбросим в качестве находки. Уверен, мастера Теневой гильдии с радостью нам в этом помогут. Но не все месторождения обязательно должны таковыми оказаться.

Немного поразмыслив над этим, я кивнул, принимая вариант секретаря.

— Что ж, в целом мне нравится. Разработай проект и предоставь его мне, мы с королевой посмотрим и оценим. Сколько тебе нужно на это времени?

Манфред повертел монокль в пальцах и протер его подаренным Алиссандрой платком, не спеша называть сроки. Я его понимал – глава нашей канцелярии и так по уши в делах, отвлекать его подобным баловством не самая хорошая идея.

— Думаю, за неделю справлюсь, ваше величество, — наконец, решился он.

— Кстати, раз пошел разговор об орихалке, — сменил тему я. — Что говорит наша геологоразведка? Материал дорогой и редкий, но вещей из него полно. Не может быть, чтобы он весь был истрачен в древности.

Куно подал мне еще один лист с отчетом. На карте архипелага редкими вкраплениями были обозначены несколько перспективных мест. Однако все они пролегали вне намеченной мной территории.

— Хм, давай-ка перенесем план по базам, — предложил я, накладывая карты друг на друга. — На этих двух точках можно запросто спрятать базы, а на поверхности раскапывать жилу.

— Не жилу, ваше величество, — поправил меня помощник. — Бассейн.

— Все равно, — с поистине королевским безразличием отмахнулся я. — А вот здесь... Хм... Что ж, теперь ясно, зачем Азуре Лопан.

— При всем уважении, ваше величество, у адмирала не хватит ресурсов для добычи. Разумеется, часть они смогут достать, орихалк выходит практически на поверхность. Однако это лишь крохи по сравнению с тем, что лежит на глубине. А для масштабной добычи на Лопане не хватит населения. При этом если Порядок нагонит больше жителей, им станет негде жить и нечего есть.

Ну да, островок небольшой и скалистый. Единственный участок суши, пригодный для заселения, во-первых, лежит в противоположном конце острова, во-вторых, занимает лишь четверть площади. Будь у Азуры возможность строить высотные здания, вопрос бы не стоял, но на такое строительство нужна целая отрасль, которую никто, естественно, не развивал. И если кицунемими решит ее раскачать с нуля, никаких залежей не хватит, чтобы хотя бы окупить подобный город.

— Ладно, выкупим, если прижмет, — мазнул я рукой. — Пока что Азура все делает в соответствии с нашими ожиданиями, не будем портить отношения с верным адмиралом.

Куно, конечно, хмыкнул на последнем словосочетании, но комментировать не стал.

— Дальше, друг мой, — велел я, откладывая карты в сторону. — После нападения Айнзама я хочу отправить один разведывательный корабль на территорию графства Гримм. Пора навести справки, что там происходит. Задача номер один: проверить путь до графства. Второе дело – узнать состояние провинции.

— Полагаете, она уже пригодна для заселения?

Я пожал плечами.

— Граф Шелронд хотел наложить на него свою ушастую лапу. Не думаю, конечно, что «Казнь» входила в его планы, однако исключать этот вариант нельзя. Вот еще что, Манфред, разведчик обязан в случае опасности утопить корабль и ни в коем случае не встречаться с врагом. Никаких боев и тем более плена.

Куно кивнул, делая пометки в блокноте.

— Запустим один «Скат», ваше величество? — уточнил секретарь. — Он как раз рассчитан на подобные операции. И оснащен как мощными радарами, так и оптикой.

— Пока что у нас только прототип катера, — потер скулу я, размышляя вслух. — Второй готовят только через две недели. Впрочем, не думаю, что потеря первого станет такой уж трагедией.

Еще немного подумав, я отдал новое распоряжение.

— Пригласи ко мне его конструктора. Заодно освети в газетах, что его величество Макс I Повелитель Мертвых опробовал изобретение такого-то такого-то и наградил конструктора прогулочного катера «Скат»... Ну, скажем, двумя миллионами золотых.

— Могу назначить на завтра на восемнадцать часов, у вас свободное окно, ваше величество, — сверившись с моим расписанием, сообщил Манфред.

— А что у меня после?

— Прогулка с ее величеством.

— Нет, так не пойдет. Поменяй местами и заодно предупреди фрейлин моей супруги, что наша прогулка – наша.

— Вам кто-то не угодил из фрейлин, ваше величество? — деланно осведомился секретарь. — Мы можем заменить любую из них.

— Нет, друг мой. У меня для них чуть позже будут другие задачи. На этом все?

— Все, ваше величество, — кивнул Куно.

— Хорошо, тогда сообщи, как появятся новости. А я пока погуляю по дворцу. Надо же иногда и придворным на глаза показываться, а то совсем забудут, как выглядит их король.

Глава 4

— Коннор, — негромко обратился я, когда молчание в зале стало угнетать.

— Да, Макс?

Наместник, вызванный в срочном порядке, да не по личной почте, а официальной бумагой, заметно нервничал. Впрочем, полагаю, он уже знал, где оступился, и, вероятно, даже искал оправдания.

— Расскажи нам, как ты собираешься решить проблему разграбления караванов? — спросил я, все также тихо.

— Разве это проблема? — удивился тот.

— Господин Крон, — вставил Манфред, строго глядя на наместника сквозь стекло монокля, — за последний месяц племенами варваров было уничтожено семьдесят два каравана. Общие потери казны уже превышают 92 миллиона золотых. И это только королевские караваны, о сторонних речи не идет.

Крон открыл рот, чтобы ответить, но озвученные цифры возымели действие, и ему хватило сообразительности замолчать.

К слову, потери были на порядок меньше, но тут уж пришлось королевской волей приказывать Куно солгать. Тем более секретарь прекрасно осознавал: где безнаказанно украли миллион, там и до миллиарда дойдут.

— Коннор, выражусь яснее, — постучав пальцем по подлокотнику трона, высказался я. — С сегодняшнего дня все потери от северо-западных наземных перевозок ложатся на бюджет твоей провинции. А потому, подозреваю, ты пожелаешь разобраться с нападениями. Я прав?

— Да, Макс, — кивнул наместник.

— В таком случае слушаю твой план.

Конечно, я не просто так издевался над парнем. Но, чего скрывать, мне нравилось.

— Мы можем увеличить количество охраны из числа местных, — предложил Крон.

— Поздравляю, — кивнул я в ответ. — Только что ты приговорил себя к бунтам.

— Почему?

— Потому что потери среди населения будут настолько огромными, что твоя же провинция посадит тебя на кол, — пояснил я. — Думай дальше.

Манфред, стоящий чуть в стороне от нас с невозмутимым видом полировал монокль. Я же строил из себя крайне недовольного монарха. Конечно, со временем, когда эмоции поулягутся, Крон поймет, что мы действовали из лучших побуждений, и преподали ценный урок. Но когда еще то время придет...

— Тогда организовать рейды игроков на территории варваров, — предложил Крон.

— А теперь от тебя еще и игроки отвернулись, — вставил я с удовольствием. — Добычи никакой, зато часами ради сомнительной награды прочесывать местность – скучное дело.

Наместник вздохнул.

— Хорошо, что ты предлагаешь? — устало спросил Коннор.

Я хмыкнул, выкладывая перед ним несколько золотых.

— Чтобы воевать с какими-либо бессмертными, тебе нужно понимать, что ими движет в первую очередь. И целиться в это слабое место, — проговорил я, бросая монету наместнику. — Фракция варваров практически целиком состоит из шакалов, пришедших пировать за счет побед Азурила. Они никогда не пойдут в бой, если не увидят собственного превосходства. Поэтому ты должен сам их в этом убедить. Они должны свято верить, что и в этот раз нападение удастся без проблем.

О том, что и Некрополь когда-то начинал с точно таких же шакалов, говорить я, естественно, не стал. Ни к чему наместнику думать не в том направлении. Как, собственно, и всем остальным.

Коннор ненадолго замолчал, вращая золотой между пальцев.

— Тогда можно пустить слух, что такой-то караван будет везти особый груз, — несмело предложил он.

— Хорошо. Продолжай, — кивнул я.

— Охрану не увеличивать, но снабдить их тревожными кристаллами, — тут же предположил Коннор.

— Не годится, — отмахнулся я, — варвары привяжутся поблизости, и закидают тебя шапками.

— Пустить параллельные отряды?

— Нет, — покачал головой я. — В случае если варвары на них наткнутся, это шакалье разбежится.

— Тогда что делать? — теряя самообладание, повысил голос глава рода.

Я вздохнул и кивнул Манфреду. Тот мгновенно выудил блокнот из внутреннего кармана и вручил его Крону.

— С вас, господин наместник, 250 000 золотых, — сообщил он, когда Коннор взял записи в руки.

— За что?

— Возмещение расходов на покупку информации о местонахождении баз варваров, разумеется, — с едкой улыбкой сообщил мой помощник.

Коннор повернул голову ко мне, и я предвосхитил его вопросы.

— Теневая гильдия принимает заказы от игроков, разве ты этого не знал? Единственное правило, которое ты обязан соблюдать – никаких заказов, которые могли бы плохо сказаться на мне, королеве или всем Некрополе. Предупреждаю сразу, чтобы внести ясность: все заказы гильдии проходят через меня. Мастера не откажут тебе, если решишь копать под нас, и возьмут деньги. Но я увижу это и, поверь, последствия тебе не понравятся.

— Я понял, — кивнул Коннор.

— Тогда самое время внести оплату за урок, — ответил я, указывая мизинцем в сторону Куно.

Наместник не стал спорить, отдал деньги секретарю. Куно сразу же присовокупил их к казне. Вот так мы за несколько минут сделали 240 тысяч. Бумажка-то нам обошлась всего в десятку.

— Итак, вернемся к нашим баранам, — объявил я, сцепляя пальцы в замок и хрустя суставами. — Теперь ты знаешь, где расположены базы варваров. Твой следующий шаг?

Надо отдать Крону должное, парень не долго переживал потерю круглой суммы.

— Раз местонахождение поселений известно, а враг считает, что в караване очень богатая добыча, мы загрузим транспорт мусором.

— Верно мыслишь, — поддержал я. — Но тогда кто повезет товар? Поставки прерывать нельзя, а воздушного сообщения у нас нет.

— Местные, — пожал плечами наместник. — Есть еще один путь, он длиннее, но в нашем случае это только на руку.

— Как ты скроешь отправку сразу двух караванов? — спросил я, потирая скулу. — То, что ты купил информацию о враге говорит лишь о том, что они не достаточно скрываются. Но и ты не спрячешься от их разведки.

— Мы пустим один караван, а потом разделим его надвое, — пояснил Крон. — Раз груз считается богаче предыдущих, никто не удивится количеством охраны. Ты сам меня на этом поймал: первый шаг, о чем бы я подумал, это увеличить конвой. Значит, нужно сделать вид, что так мы и поступили. По пути караван разделится: мусорный пойдет обычным маршрутом, а настоящий уйдет подгорным трактом.

Я обернулся к Манфреду. Секретарь слегка кивнул в ответ, не произнося ни слова.

— Что ж, Коннор, с караванами разобрались, — подытожил я. — Что дальше?

— А дальше, пока варвары будут отвлечены разбоем, мы зачистим поселения.

— Что ты сделаешь с местными?

Пожалуй, это ключевой момент во всем плане. И до сих пор Крон повторяет наши с Куно идеи. Но хватит ли у него решимости действовать, как нужно Некрополю, я не знал.

— Вырежем всех до единого, — без тени сомнения заявил наместник.

Я замедленно кивнул.

— Ты развяжешь войну.

— Не страшно, главное ведь – дать отпор. Цель всей акции, если я правильно понимаю, не защитить караван от набегов, и не доставить товар в срок. Суть вашего, — он указал глазами на нас с Манфредом, — плана – покарать посмевших покуситься на то, что принадлежит Некрополю.

Быстро он ситуацию осознал. Пожалуй, это даже лучше. Не придется тратить время на то, чтобы подвести к нужной мысли. Враги должны бояться Некрополя. Настолько сильно, чтобы даже мысль косо посмотреть в нашу сторону вызывала у них приступ острой диареи.

— Верно. И раз уж ты это понял, тебе и флаг в руки. Все необходимое у тебя уже есть, — заявил я.

Коннор кивнул, получив от меня индивидуальный квест на разорение варваров. Двери за наместником закрылись, и тут же вошел мажордом, объявляя о визите следующего наместника.

— Леди Мадлен Шпиль, — громко возвестил он, отступая в сторону, чтобы владычица Малденбурга восшествовала в тронный зал.

Одновременно с ней из наших покоев вышла Алиссандра. Королева быстро опустилась на свой трон и закинула ногу на ногу. Я взял супругу за руку, отворачиваясь от гостьи.

— Крон уже отбыл, — сообщил я. — С поручением.

Алиссандра кивнула, не глядя на ожидающую нашего внимания Мадлен.

— Я слышала, двое подающих большие надежды молодых людей прикончили друг друга на дуэли в Малденбурге.

— Вот как? — деланно удивился я. — Что ж, сейчас мы и посмотрим, кто и за что их погубил.

Королева спокойно кивнула и обернулась к стоящей в поклоне подданной. Та выпрямилась по знаку моей супруги.

А пока Алиссандра пытала Мадлен, я внимательно разглядывал карту Неверкома, не вмешиваясь в их диалог. По нашему уговору королева сама разберется со своей избранницей. Тем более в этом деле ничего сложного и не было: оба погибших являлись претендентами на место Мадлен, заодно входя в созданную мной комиссию. Не удивительно, что оба, внезапно узнав о взаимных притязаниях на руку вдовы, решили галантно выпустить кишки конкуренту. Нам оставалось только убедиться, что заранее поданный дуэлянтам самой наместницей яд растворился бесследно, и никто не заметит подставы.

За прошедшие несколько месяцев с моего возвращения из гостей Айнзама мы многого добились, но еще больше только предстояло сделать. Оставалась неясной судьба ушедшего по перешейку катера. Неспешно трудились строители над нашими базами, на экспериментальной верфи закладывалась третья субмарина. И был еще один план, чертеж которого лежал у меня в столе и требовал тщательного изучения.

Отвлекшись на очередной поклон Мадлен, я перевел взгляд на высокое окно в стене. Узор выложенной мозаики заставлял скользить взглядом, раздумывая.

— Ваше величество? — явно заметив мою реакцию, испуганно обратилась Шпиль, и я был вынужден вернуться в окружающий мир.

— Разве королева не сказала вам всего, что нужно? — не скрывая раздражения, спросил я.

— Мой король, — взяв меня за руку, произнесла Алиссандра.

— Прости, дорогая, — объявил я, поднимаясь с трона, — но меня ждет еще одно дело.

Покинув тронный зал, я быстро дошел до заклинательного покоя и заперся внутри.

Главная проблема на втором материке – не просто захватить чужое королевство, но и удержаться там. А без постоянной защиты от «Зова Демиурга» это невозможно. Я-то для себя выход нашел, но не смогу провернуть такой ход для каждого.

Походная корона, зачарованная модифицированным«Пологом», легла в центр пересечения сразу четырех начерченных на полу фигур.

Нельзя надеяться на одно только техническое превосходство: Айнзаму хватит мощи разбить нас еще на подступах к его границам. У него нет магии, и сам он, похоже, также не маг. Значит, из этого и нужно исходить в первую очередь. А потому...

Работа над новой формулой продолжалась несколько суток. Я не выходил из комнаты, подбирая новые и новые компоненты, пробуя переработать уже готовое заклинание на все лады. Даже на выполнение приказов не обращал внимания, полностью переложив управление Некрополем на хрупкие плечи Алиссандры.

Но результат, безусловно, стоил того. Заклинание на полу вспыхнуло и впиталось в мой гримуар черными искрами.

Усмехнувшись, я вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь. Теперь нужно передать навык учителям и подождать, когда его освоят игроки. И уже после этого можно запускать эскадру в путь.

Держись, Айнзам, король мертвых идет по твою душу.

Глава 5

— Ваше величество, — Манфред встал на шаг позади меня и склонился ближе, чтобы собравшийся кабинет министров не расслышал его слов.

Вскинув руку, чтобы прервать выступление промышленника, я обернулся к секретарю. При этом взгляд министра подернулся дымкой – пользуясь моментом, он отдавал только что полученные от меня распоряжения.

— Катер разведки только что вернулся из Туманного перешейка, — сообщил Куно едва слышно. — Его уже встретила адмирал Азура во главе с третьим флотом. Через шесть часов мы сможем встретить команду разведки в Бухте Дьявола. Каковы ваши дальнейшие приказы?

Я кивнул, принимая к сведению. Уже и не надеялся на их возвращение своим ходом, ан нет, успели вернуться как раз перед очередным нападением Айнзама на архипелаг. Теперь остается посмотреть составленную ими карту и можно начинать планировать вторжение. Не говоря уже о налаженном контакте с антиправительственной коалицией феодалов, что также лежала на плечах команды катера.

— Освободи мое время, хочу поговорить с ними лично сразу после прибытия, — распорядился негромко.

Секретарь поклонился и покинул кабинет. Я же взмахом руки продолжил собрание, с интересом слушая доклады по добыче, транспортировке и переработке ресурсов.

Возложенная на Коннора задача, нужно признать, была решена наместником с блеском. Поддельный караван встретил опьяненных легкой добычей варваров во всеоружии. И хотя игроки, выставленные нами, уступали соперникам по уровням, воспользоваться построением телег им ничего не мешало. А благодаря огневой мощи и усиленному шмоту с архипелага еще и затянуть бой настолько, что на помощь подтянулось подкрепление, уже закончившее зачистку поселений. Итогом сражения стал полный разгром, а захваченные в ходе геноцида ценности бурным потоком потекли в казну провинции.

Крон дураком не был, а потому от дальнейших военных действий отказываться не стал. Еще дважды воспользовавшись услугами Гильдии, Коннор зачистил достаточно территории, чтобы воткнуть там полноценный форпост для желающих безнаказанно резать варваров. На кровавое сафари нашлось достаточно желающих, готовых оплачивать содержание военной крепости, где несли службу подчиненные наместнику неписи. По итогам двухмесячной подрывной деятельности на вражеской территории численность активных игроков среди варваров упала до значения «можно пренебречь».

Неудивительно, что без постоянной угрозы наши поставки ресурсов серьезно подросли, а пока Крон продолжал бесчинствовать, вырезая всех и вся, на безопасном пути увеличилось и число сторонних караванов, зачастую выкупаемых Некрополем по бросовой цене прямо в пути. Самые ловкие дельцы теперь занимались исключительно перепродажей – собирали караван на местах, а потом, соединившись с рейсом моего королевства, сбывали дежурному каравану с небольшой наценкой. Это позволило расширить рынок, ведь сами по себе эти добытчики производили, прямо скажем, немного, и если бы мы вели собственные маршруты у них, работали бы в убыток. Но в совокупности набегала порядочная сумма, которая нам обходилась неимоверно дешево.

Пока министры докладывали о превышении графика поставок, я уже видел, о чем пойдет речь дальше.

— Выходит, Курт, — прервал я промышленника, — у нас больше руды, чем мы можем переварить.

— И недополученная прибыль уходит, при том, что нам приходится занимать больше складов, обеспечивать логистику, оплачивать расходы, — кивнул он. — Если ситуация не изменится в ближайшие три месяца, суммарные потери начнут приближаться к пятидесяти процентам. И с этого момента мы начнем работать себе в убыток.

— Хорошо, я понял, — кивнул в ответ, резюмируя сказанное. — Ваша оценка ясна, и я вижу, что все мы заинтересованы в сохранении и преумножении благосостояния. Ваше предложение, господа министры?

Самый простой способ справиться с усиленной нагрузкой на логистику – увеличить количество фабрик. Но у нас еще оставался небольшой запас по возможностям. В частности, Некрополь до сих пор не подключал правило круглосуточной службы предприятий, что уже на треть повысит производительность. Конечно, повысится и износ оборудования, и там, где переработка ресурсов оставляет след на окружающем мире, усилится вред экологии. В частности это касается работы с рудами – наши трубы и без того могут дать ощутимый дебафф для сельскохозяйственных предприятий, расположенных поблизости.

От такого пагубного воздействия урожай либо вместо созревания становится непригоден для использования, либо несет в себе зачатки разных смертельных заболеваний, практически превращаясь в медленный яд. Нет, конечно, если бы я хотел переключиться на рельсы именно отравляющих веществ, уже бы застроил всю страну, но цель-то у нас совершенно иная. Хотя, надо признаться честно, кое-что доктора все же сумели извлечь из тех полей, что обрабатывали нашими шлаками специально. В частности – несколько настоек, повышающих сопротивляемость живых организмов к внешним угрозам. На нежить они, однако, по-прежнему не влияли.

И это в действительности происходит и сейчас, но пока еще не слишком заметно – за счет отсутствия работы по ночам природа успевает сбросить накопленное за день заражение и откатить негативные изменения. Ввод же бесперебойной работы фабрик перекроет самовосстановление экологии Неверкома.

Именно поэтому я не дал нашим министрам развернуть круглосуточной работы. Конечно, нежить не нуждается в еде и дыхании, однако Некрополь это не только немертвые. Кроме того наше зерно идет на экспорт в разоренные части материка, следовательно, усугубив экологию у себя, мы не сможем не только заработать на сельской продукции, но и обречем на голод большую часть стороннего населения.

Если неписям будет нечего есть, они вымрут, и нагрузка на мое королевство нас же и погубит – без внешних рынков сбыта мы просто захлебнемся в собственных товарах. А это остановка предприятий, безработица и, как следствие, бунты нищих. Допускать подобный сценарий может лишь самоубийца.

А без стороннего вливания золота, добычей которого занимается в основном прослойка местного общества, неминуемо наступит момент, когда наши собственные активы окажутся бесполезны. Неверком, конечно, генерирует золото в качестве добычи игрокам, но по сравнению с потоком от местных его количество – что плевок рядом с морем.

На втором материке в ходу бумажные деньги, и им не нужно оглядываться на реальные монеты. Конечно, какая-то часть золов действительно соответствует реальному металлу, но в большинстве своем очень вряд ли, слишком велик соблазн.

— Мы предлагаем расширение промышленности. По нашему плану к концу года можно запустить вдвое больше фабрик, — произнес министр. — Перераспределение нагрузки решит проблему как с избытком ресурсов, так и с напряженностью экологии в уже запущенных фабричных зонах.

Я покачал головой.

— Это слишком большой срок. Неверком постоянно меняется, и даже я не могу утверждать, что ваш план будет полезен. Всего несколько месяцев назад мы и думать не могли, что такая проблема перед нами вообще встанет. Поэтому, не имея гарантии, что избыток ресурсов сохранится, нельзя бросаться в стройку новых заводов.

— И что ты предлагаешь?

— Война, господа, — спокойно ответил я, поглаживая костяной подбородок пальцем. — Нам нужно в срочном порядке избавиться от излишков ресурсов, и сделать это как можно скорее. Поэтому предлагаю вывести все, что нас давит, на открытый рынок.

— Ниша узкая, — заявил финансист.

— Да, но с началом войны все изменится. Давайте прикинем, — поднявшись с кресла, я прошел вдоль стены из стороны в сторону. — Пока что основным потребителем являемся мы. Однако если продолжим монополию, скоро рынок схлопнется вовсе, и цены у поставщика вырастут – у них тоже нет конкурентов. Я предлагаю начать продавать наши технологии, чтобы у кланов и обычных игроков появился стимул скупать считавшиеся эксклюзивом товары. Вы ведь наверняка помните, как мы продавили экономику архипелага? Здесь сработаем примерно также.

— Конкретнее, Макс, — попросил промышленник.

— Пока Некрополь не построил первый пароход, — принялся за пояснения я, — никто не хотел выкупать его чертеж с аукциона. Но теперь мы показали, чего стоит такой корабль. Настало время выставить и остальные чертежи на всеобщее обозрение, пусть все желающие покупают и строят технику сами.

— У них не хватит средств, — усмехнулся финансист.

— Это их проблемы, — не согласился главный лесник, а ныне министр экологии. — Наша задача – не захлебнуться в потоке ресурсов. Начнем сбрасывать излишки на рынок, и пусть с ними хоть на голове стоят. Главная цель — сократить расходы. Так и пусть строятся сами, лишь бы скупали лишнее и не отравляли окружающий мир. А уж мы сможем преимущество сохранить – кроме Некрополя такими мощностями здесь не обладает никто, и к тому времени, как игроки закончат первый катер, мы уже будем штамповать дредноуты.

Не совсем, конечно, верное заявление, но в целом он прав – сравниться с нашими техническими возможностями не сможет никто ни в Неверкоме, ни на архипелаге. Так что фора у нас действительно будет. А, учитывая воинственность бессмертных, до прямых столкновений между кланами будет рукой подать. Следовательно, их суда будут отправляться на дно, и потребуется строить новые, чтобы просто не отставать в гонке вооружений.

Если еще не так давно не иметь собственного поселения для любого клана считалось позором, уже через несколько месяцев позором будет отсутствие кланового флота. И ведь у нас есть все возможности, чтобы как следует разнообразить этот самый флот – от тяжелых пароходов до юрких катеров и, естественно, подводных лодок, идеально подходящих для диверсий на территории врага или прямо в морском бою.

— Тогда нужно срочно увеличить поток ресурсов, — потер переносицу промышленник. — Шахты все равно дают больше, чем мы можем освоить. Увеличим спрос, запустим пару подставных компаний, чтобы не взвинтили цену.

— Да, мне нравится идея, — кивнул я. — Заодно с их помощью покажем, что торговля на сторону уже идет полным ходом. И за определенный профит, мы можем расширить круг допущенных.

Дальше уже обсуждали мелкие детали намеченного плана. К моменту, когда за мной вернулся Манфред, схема выпуска чертежей уже была вчерне готова. Оставалось утрясти последние мелочи, но тут уж министры и без меня справятся.

— Портал готов, ваше величество, — сообщил секретарь, и я покинул собрание.

Глава 6

— Ты же не думаешь им доверять, мой дорогой супруг? — поглаживая меня по руке, спросила Алиссандра, когда я пересказал ей результаты разведки.

— Конечно, нет, — усмехнулся в ответ, продолжая вести королеву по саду внутри столичного дворца. — Но сама понимаешь, внутренние враги Айнзама нам просто выгодны. Особых надежд на них возлагать нельзя, но я и не планирую что-то предпринимать в этом плане. Задача перед мятежными лордами всего одна: не оказывать сопротивления армии вторжения. А с учетом, что нападать мы будем вовсе с западной оконечности королевства, где таковых и не имеется, будет проще простого разойтись миром.

— Что помешает Айнзаму снова сжечь нашу армию? — не сдавалась королева. — Даже ты не устоял перед его мощью.

— Нет, дорогая, графство Гримм пало не по этой причине. Видишь ли, когда я отсек его от Айнзама, формально дал ему право показать, на что их король способен. Но сжигать оставшиеся верными провинции – это мигом отвернет все население от собственного правителя.

Алиссандра помолчала немного, прежде чем начать говорить.

— В таком случае каков твой план?

— Перво-наперво мы соберем армию, затем дадим отпор очередному вторжению Айнзама. И на его плечах пойдем через Туманный перешеек. Оттуда – разделимся на три ударных кулака. Бросать метеориты по воде Айнзам не сможет – полагаю, его магия на море просто не дотягивается. Один кулак пойдет на юг, закрывая возможность подкрепления оттуда. Второй перекроет северное направление. Ну а центр высадится на бывшей территории графства Гримм. По словам разведки сейчас там обугленная долина, где ничего не растет.

— Центральная армия погибнет, — кивнула королева.

— А вот и нет, — поспешил заверить я, поднимая палец. — Графство Гримм окружено соседними провинциями. Их разделяет горный хребет. Мы его уничтожим первым делом, как Азура на острове Бухты Дьявола.

— Так вот, почему ты ей это позволил?! — брови моей супруги приподнялись, на лице застыло удивление. — Даже не знала, что ты можешь и такое предусмотреть.

Я лишь покачал головой.

— На самом деле мы решали две задачи сразу: во-первых, проверить, получится ли внести изменения в ландшафт. И уже во-вторых протестировать мощность необходимой взрывчатки.

— Но это все равно очень рискованно.

— Именно поэтому будет и четвертая группа кораблей, — кивнул я. — И на ней отправлюсь я.

— Что-то мне подсказывает, что это будет самая маленькая шлюпка, какая только найдется в нашем флоте, — нахмурилась королева.

— Именно. Моей непосредственной задачей станет прорыв прямо в столицу.

— В одиночку?

Я усмехнулся и погладил пальцы супруги.

— Я некромант, Алиссандра. А мы никогда не ходим в одиночестве.

* * *

Обломки айнзамских кораблей еще не пошли на дно, а наш флот бессмертных уже скользил в сторону Туманного перешейка. Азура, возглавляющая воинственный поход, передавала команды с флагмана на остальные корабли, сортируя флот по одному ей ведомому принципу. Быстро поиграв в шахматку, флот длинной вереницей втянулся в проход.

— Зажечь сигнальные огни! — распорядилась адмирал, и флагман, идущий на острие клина, вспыхнул яркими фонарями, давая ориентир следующим за ним судам. — Как думаешь, нас уже ждут с той стороны, Макс?

Я пожал плечами, вглядываясь в туман.

— Даже если и так, они будут сильно удивлены, когда мы выйдем на ту сторону, — сообщил я, делая глоток кофе из чашки.

Мы стояли с адмиралом на палубе, и если она все время отвлекалась на корректирование курса, я спокойно потягивал кофе любимого маленского сорта и размышлял о том, что случиться, когда императорская корона окажется в моих руках.

Не раз и не два я твердил всем вокруг, что снаружи Неверкома меня ничего и никто не ждет, я там никому не нужен. И сам в это верю до сих пор. Но, если есть такая возможность, может быть, стоит ей воспользоваться.

Как говорил один классик, лучше править в Аду, чем прислуживать на небесах. Так не меняю ли я свой ад на место прислуги? Пребывая в Неверкоме, я остаюсь вне игры Властей, не лезу в политику реального мира. И нельзя сказать, что мне претит моя здешняя жизнь. У меня есть королевство, любимая супруга, верные друзья. А что будет там? Грызня семерки бессмертных, не знающих, что такое мораль и этика? Готовых жертвовать миллиардами людей ради собственных сомнительных проектов.

Так себе перспектива. Я уже однажды сделал подобный выбор, надев корону и создав Некрополь. Отказался стать первооткрывателем архипелага в обмен на усиление всей фракции Смерти. И хотя, конечно, Богам мы дали легкого пинка под зад, выгоняя с нашей территории, но я очень сомневаюсь, что мне удастся повторить этот фокус с Властями. С ними так просто не договоришься.

Сжав чуть сильнее, чем требовалось чашку, я с недоумением посмотрел на осколки в руках.

— Не нервничай, — заметив случившееся, процедила Азура. — И прекрати портить мой фарфор, он мне, знаешь ли, очень недешево обошелся.

Кивнув, я выбросил осколки за борт и направился в свою каюту. Внутри Некрополя я уже сделал все, что мог, чтобы в случае моего исчезновения королевство не развалилось на части. Нужные люди на местах, верность масс, устойчивая экономика. Если Алиссандра и Манфред не решат творить совсем уж дикие вещи вроде массовых жертвоприношений, стране мертвых ничего не помешает расти и богатеть в прежнем темпе.

Конечно, это не отменяет многих будущих проблем. Как минимум Алиссандре предстоит привести к единой норме общие законы Некрополя. А когда мы станем империей, то и на этом полушарии тоже. И если на островах это сделать уже достаточно просто, то здесь, на берегах Айнзама, с такой задачей справиться сложнее.

Но основные вехи королева прошла вместе со мной, и знает общие принципы построения сильного государства на руинах врага. А ближайшие соратники помогут королеве мертвых в этом, так как их собственное благополучие накрепко связано с благополучием трона.

Единственное, чего после меня не будет, так это наследника. Но это разумная плата за бессмертие. Даже представить себе не могу, как бы ломали копья на этом поприще юристы, если бы у нас тут еще и дети рождались.

Хотя, конечно, было бы интересно посмотреть, как это может работать. К примеру, если в моем лице доказано, что полноценный разум можно создать искусственным путем, и тело можно собрать себе на заказ, то что будет разделять рожденных в пробирке, по нормам нынешнего времени это практически главный способ размножения в реальном мире, от людей, рожденных в виртуальной среде?

Но все это, разумеется, пока лишь философия. Как там будет на самом деле, мне не совсем понятно. Да и не верю до конца Сарду, что он даст мне покинуть игру. Вообще, предполагая, что я хоть сколько-нибудь знаю своего создателя, можно смело утверждать, что этот шанс на реальную жизнь – еще один эксперимент.

Как утверждалось, бытие определяет сознание. А следовательно проверить, насколько я, созданный и выросший в виртуальной среде, могу адаптироваться к современному реальному миру – сам бог велел. И этот эксперимент вполне вероятно позволит узнать, есть ли смысл в массовом производстве подобных мне личностей.

А отсюда – один шаг до окончательного отречения от натурального воспроизведения людей.

Эта догадка заставила меня замереть на несколько секунд. Давняя картинка чудовищного плана «золотого миллиарда» заиграла новыми красками. Ведь, по сути, доказав на моем примере возможность выращивать людей в виртуальной среде, Сард с легкостью восстановит популяцию в любом требуемом количестве. Если считать за точку отсчета мою «разморозку», мне и десяти лет еще нет, а я уже правитель собственного государства.

И если опустить ускоренный рост уровней, по сути, являвшийся всего лишь стартовым трамплином перед прыжком в большую игру, всего остального я добился сам, используя имеющиеся под рукой ресурсы.

Не раз и не два я мог остановиться, выбрать другой вектор. Да черт с ним, я мог с самого начала податься в крафтеры и просто за пару лет накопать руды на новое тело. Это тогда, на старте игры, сумма казалась мне огромной, но сейчас-то я вижу, что те несколько миллионов – сущий пустяк для Неверкома в целом и даже для игрока-одиночки в частности.

По костям прошелся несуществующий ледяной ветер. Догадка пугала своей чудовищной бесчеловечностью. И вместе с тем я прекрасно осознавал, что это – допустимо, ведь сам уничтожил столько разумных в Неверкоме, спустив на них заразу, что ничем не лучше, чем Сард эль Краше. И на его месте, будь у меня возможность, поступил бы также.

Мораль и этика – это слова, на которых держится благополучие человечества в стабильное и спокойное время. Но для бессмертного существа вроде самого Сарда, тема погасшего солнца – не какая-то далекая угроза, а практически свершившийся факт. А это значит, что весь мир должен находиться в военном положении, ища спасение и выход.

А если отпустить воображение на волю, то выйдет, что я не только повторяю путь одного из семи Властей, но и сам становлюсь одним из них. Мои единоличные решения перекрашивают карту мира. Именно я диктую Неверкому, что и как делать, куда развиваться, а какие ветки оставить без внимания. И, что самое смешное, я ведь тоже бессмертен.

Каждый мой шаг, каждое принятое решение – все это краткий экскурс в уже однажды свершившуюся историю реального мира.

Власти возродили гладиаторов, чтобы земляне могли выпустить пар. А я постоянно даю своим подданным врагов, чтобы они веселились и оставались на привязи. Власти ставят жесткие и жестокие эксперименты, в конечном итоге так или иначе улучшающие жизнь людей. А я создаю оружие массового поражения и собираю новые навыки для своей фракции. Власти создали себе новые тела, а я стал личем, чтобы появляться в заранее размеченных точках игровой планеты.

Так что же тогда на самом деле нужно от меня Сарду? Восьмой член совета Властей?

Задумчиво постукивая пальцем по столешнице, я не сразу обратил внимание на появившуюся на пороге каюты Азуру. Подняв взгляд на адмирала, я указал ей на свободный стул.

— Что-то случилось? — спросил, разглядывая лицо наставницы третьего ранга.

Адмирал помолчала, устраиваясь поудобнее, но, наконец, заговорила:

— Ты же был в курсе, что я кое-что вытребовала у них, — взглядом указала в сторону носа она, — за содействие в ваших переговорах?

— Конечно.

— Тогда ты знаешь, что свое я получила.

— И даже что конкретно и в каком количестве, — кивнул я, не спеша поторапливать главу Порядка.

Азура кивнула в ответ. И, кажется, ей от моих слов стало легче. Даже завидно немного – несколько ящиков с очень редкими и дорогими ресурсами, и все проблемы решены. Мне бы так.

— А еще я получила кое-какие указания, Макс?

— Ну уж не тяни кота за хвост, Азура, выкладывай, — немного раздраженно произнес я.

— Я знаю, как попасть в королевство Айнзам через сеть контрабандистов, — заявила она. — И собираюсь этим воспользоваться.

Я пожал плечами. Новостью для меня данный факт не стал. Мастер Торез уже принес мне в своем клюве этот секрет. Собственно, на нем и держался план моего личного вторжения.

— Ну и хорошо, — изрек я. — Значит, мне не придется лезть туда в одиночку.

Глава 7

Весла шлепали по воде, и лодка скользила по волнам, подбираясь все ближе к виднеющемуся на горизонте скалистому берегу. Ночной ветер поднимал брызги и швырял их на темные камни.

Одинокая лодка не привлекала внимания – единственный возможный свидетель ее прибытия отбыл несколько часов назад сопровождать приплывших ранее контрабандистов. Так что Азура совершенно спокойно направила свое суденышко в едва заметную расщелину, выводящую в удобную бухту.

Местные земли принадлежали конту Эревару, известному игроку, уже не единожды проигравшему собственное имение. Однако каждый раз конт умудрялся находить деньги на выкуп. Если кто и знал, откуда они, то предпочитал помалкивать: спонсирующие азарт конта контрабандисты отдавали десятую часть дохода за право пользоваться побережьем, и ни сам конт, ни его люди благоразумно не совались на чужую территорию.

Дисциплина в подобных объединениях достаточно жесткая, а потому Азуре передали расписание их рейсов. Сама кицунемими, естественно, говорила, что это ей нужно для торговых сделок, и мятежные лорды, курирующие незаконные перевозки, пошли на уступки. Однако на деле я уже знал на примере архипелага, как собирается использовать эту информацию глава Порядка.

Конечно, заключенный нами пакт о ненападении защищал территории лордов и их семьи от армии Некрополя. Но бандиты в этот список не входили.

Лодка причалила к берегу, весла убрались, и я выпустил из рук два вмонтированных в дно кольца. Побережье имело достаточную глубину, чтобы я смог встать в полный рост под нашим плавсредством. Дальше оставалось лишь подняться по облепленным тиной бревнам, поддерживающим дощатый причал. Когти орихалковых перчаток обеспечивали прекрасное сцепление, так что уже через минуту, как Азура покинула лодку и направилась к стоящей чуть поодаль хибаре, я оказался на суше и вытряхивал воду из сапог.

Дальше по плану наши пути расходились, так что я поспешил использовать «Блик», покидая причал, пока адмирал выбивала условный стук в дверь хибары.

Взобраться по скалам без магии было бы крайне сложно – уж больно мало места для упора, к тому же стена камня практически отвесная. Но через пару минут я уже подтягивался на самом краю утеса.

Вокруг развернулось каменистое плато, кое-где украшенное пучками редких плюгавых рощ. Даже с моего места прекрасно видно, что там даже от солнца не укрыться, не то что от врагов. Чуть севернее протекала полноводная река – дальше на востоке она обрушивалась водопадами в море. Здесь ее ширина не превышала трехсот метров, так что перебраться можно будет легко.

В целом мне предстояло добираться до столицы королевства порядка ста пятидесяти километров. И, к сожалению, призвать дракона я не смогу – «Зов Демиурга» высосет из него всю псевдожизнь раньше, чем мы поднимемся в воздух. Но об этом мы подумали заранее.

Из моей сумки первым показался чертеж. Встряхнув свиток, я создал проект на земле неподалеку. Затем последовательно уложил на место предполагаемого строительства ресурсы. Последним наружу был извлечен небольшой молоток.

Киянка Мастера Механики. Уровень профессии «Механика» +30. Прочность: 1/1.

Дорогая одноразовая штука. Но благодаря ей я могу собрать любое изделие уровня Мастера, не обладая соответствующей профессией. Во всем Неверкоме подобных артефактов может существовать только 3 одновременно на каждую профессию. И все три для Механика сейчас у меня.

Три удара по куче ресурсов, и передо мной, рассыпав яркие искры, появился одноместный манопаровой квадроцикл. За сидением поднималась небольшая башенка автоматической турели. Много она, конечно, не навоюет, однако подспорье лучше иметь, чем не иметь. В оригинале она должна была сеять смерть, осушая заряд магической эссенции. Но с учетом специфики пришлось отказаться в пользу кассет со свинцовыми иглами.

Забравшись на сидение, я запустил двигатель и машина слегка завибрировала, выплевывая из труб позади белесый горячий пар. Шумно заработали поршни, но их гул утих, стоило двигателю набрать обороты.

Тронувшись с места, я выкрутил газ, прибавляя ходу. Квадроцикл бодро понес меня по каменистой земле, нещадно трясясь на ухабах. Пришлось напрячься, чтобы удерживать руль в руках. Тестовые забеги мы, конечно, устраивали, но не на такой местности.

По моим расчетам к рассвету я должен был достичь реки, однако ночь подходила к концу, а до реки еще несколько часов пути. Под мощными колесами то и дело проносились широкие выбоины. И как назло это был еще самый нормальный путь – вся поверхность вокруг была испещрена глубокими выбоинами. Я и так чувствовал себя, будто на палубе корабля в шторм с этими падениями и подъемами. Но все же даже так лучше, чем пешком – со скоростью в двадцать пять километров в час я был впятеро быстрее своего хода.

На востоке поднялось солнце. Рассвет наступил резко и неожиданно. Только что небо было черным, и вот уже порозовело, вспыхнуло алым огнем, выжигая и без того сухую почву.

До реки я добрался лишь ближе к обеду. По пути заметил, как перебегают от одного гая до другого какие-то местные животные, разглядеть получше не удалось – они держались слишком далеко.

Оставив сидение, я вытащил ключ квадроцикла, и машина тут же исчезла, растворившись в воздухе. Амулет отправился в сумку, а я еще раз огляделся в поисках подходящего места. Бурные воды реки гулко бились об острые камни, испуская приятную прохладу, от бурлящих волн поднимался густой туман: жаркое солнце испаряло мелкие капли на лету.

Глубина здесь порядочная, а течение сильное. Если сунусь в воду сам, меня просто размелет об острые камни. Но это не беда.

Поднявшись на высокий уступ, я набрал разбег и, бросившись через реку, использовал «Блик», переносясь на другой берег. В последний момент нога соскользнула, и я едва не рухнул в реку.

Вновь призвав квадроцикл, я забрался на сидение и завел двигатель. По нашим расчетам сейчас наши люди уже взрывают горный хребет, объединяя три соседних провинции с выжженным графством Гримм. А мне предстоит пересечь эту высушенную степь.

Выжав газ до предела, я понесся по ухабам, клацая челюстью от тряски. Заряда машины хватит еще на четыре часа, затем придется заменить капсулу с кристаллом накопителем.

Но прежде чем отработала первая капсула, я остановил свой транспорт и выключил двигатель. Оглядев с высоты сидения открывшийся вид на зеленую долину, хмыкнул.

На карте, предоставленной нам мятежниками, никаких селений здесь не должно было быть. Однако прямо под моими ногами оказался небольшой городок, обнесенный каменной стеной.

Прямоугольная форма постройки венчалась башнями с метрового диаметра прожекторами на расстоянии в тридцать метров. Внутри стен располагалось несколько больших строений, между которыми ходили толпой люди, отсюда похожие на муравьев. Не сразу до меня дошло, что я смотрю на самую обыкновенную тюрьму.

— Это может быть интересно, — проговорил я, отзывая квадроцикл.

Подбираться близко посреди бела дня было бы просто безумием. А потому оставалось дождаться ночи, что отложит мое продвижение. Конечно, вряд ли охрана заключенных полезет в бой или вообще как-то вмешается. У них свои задачи – удержать сидящих внутри, а не тормозить тех, кто бродит снаружи.

Спрятаться в долине было достаточно просто. Вокруг тюрьмы слуги закона расчистили примерно километровую площадку. Но все остальное пространство плотно заросло деревьями и зеленью. Ко всему через долину проходила речка, лишь по середине скрываясь под крепостью, и выныривая за ее пределами.

Сама речка была совсем мелкой, но достаточно широкой, местами совсем терялась среди зеленых берегов, лишь блестели мокрые камни. Воздух в долине был влажным, и будь он соленее, я бы предложил, что поблизости море.

Забравшись в заросли, я остановился только напоровшись на местного жителя.

Дикий кабан, зверь, 200 уровень. Здоровье: 500 000/500 000.

Вытащив из сумки посох, я повертел его в руках, подходя ближе. Кабан поднял морду, угрожающе захрюкал, подгребая землю копытами, но еще не атаковал – расстояние все еще оставалось велико.

В принципе, я мог бы побороть его голыми руками, если бы захотел. Однако пока что это первый представитель местной фауны, и я не собирался рисковать лишний раз.

Земля вокруг меня вспучилась, выпуская наружу костяные пальцы призванных воинов. Скелеты окружили меня плотной стеной, но я держал их дальше радиуса агрессии. Однако кабан сумел меня удивить: резко припав мордой к земле, он распахнул пасть, выпуская наружу облако пара, и бросился в атаку.

Короткий взмах руки, и его тут же окружили скелеты, преграждая мобу путь. Резкий толчок отшвырнул в сторону трех скелетов, а ударная волна оказалась такой, что меня самого опрокинуло наземь.

Чувствуя себя как мешком пришибленным, я поднялся на ноги, с удивлением обнаруживая сбитый на четверть «Щит». Те же из рыцарей смерти, что попали под прямой удар кабана, распались в пепел.

— А это интересно, — пробормотал я, «Бликом» уходя с линии нового броска.

Мои воины успели снять всего сто тысяч здоровья, когда способность к толчку у кабана восстановилась. Мои воины разлетелись, как кегли, на лету разваливаясь в клочья.

Местная фауна, похоже, умеет удивлять. С такими лесными тварями на месте охраны тюрьмы я бы особо не волновался о побеге – попадись такому кабану на зуб, с одного удара коньки отбросишь.

Воины продолжали осаждать моба, снимая по капле за удар – очень толстая шкура держала физический урон, как хороший доспех.

Взмахом руки я поднял одного скелета-мага, но «Зов Демиурга» не дал тому кастовать, буквально растворяя ману из заклятий, стоило тем сорваться с костей слуги.

А ведь это серьезно меняет планы. Если я не смогу бить своими заклинаниями, остальные маги тем более окажутся бесполезны. Да, артефакты не дадут высосать ману из их тел, но ни фаерболлы кинуть, ни еще как-то воздействовать колдуны не смогут.

Решив проверить, я призвал несколько «Духов костей». Черепа спокойно покружились надо мной, однако стоило послать их в атаку, просто развалились в прах.

— Твою мать, — выдохнул я, наблюдая, как кабан в очередной раз разбрасывает моих рыцарей смерти.

Похоже, сам того не ведая, я завел своих людей в ловушку.

Бой окончен. Получено 3 500 опыта.

Вытащив из сумки нож, я подошел к трупу кабана и принялся за разделку туши. Пока занимался изъятием материалов, прокручивал в голове способы решить открывшуюся проблему.

Убрав все добытые ингредиенты в сумку, я поднялся на ноги и стряхнул с кистей кровь.

Череп «Духа Костей» сорвался с пальцев и рассыпался в прах, а мана из него устремилась на северо-восток.

Что ж, придется поспешить. «Зов Демиурга» должен заткнуться раньше, чем начнутся бои с армией Айнзама.

Глава 8

Однако прежде чем отправляться на поиски источника, высасывающего магию из всего этого полушария, я подобрался к реке, не выходя на открытое место – нет причин рисковать, давая местным поводы для раздумий и слухов. Вся моя деятельность пока что должна оставаться незаметной, иначе Айнзам XVI быстро со мной расправится. Учитывая, что чем ближе к столице, тем сильнее «Зов», противостоять армии с автоматами я смогу от силы пару минут. А ведь у них наверняка не только огнестрельное оружие имеется.

Перебравшись на другой берег, я снова залез в сумку. Пока есть возможность, нужно ее использовать. Каждый маленький винтик в машине нашего вторжения теперь просто необходим. В свете новых событий ослаблять врага нужно при любом удобном случае. А такое оружие нужно подготовить.

Выудив из сумки запечатанную сургучом деревянную шкатулку, я со скрипом петель откинул толстую крышку. На солнце заблестели двадцать пробирок с мутной зеленой жидкостью, закрытые плотными крышками. Между ними проложена мягкая черная ткань, не позволяющая склянкам соприкасаться.

Штамм вируса U-233.

Открыв первую пробирку, я не дыша и крайне осторожно вылил ее содержимое в реку. Следом отправились и остальные. Опустошив шкатулку, я вернул пробирки на место и, не закрыв крышку, опустил коробку в воду, чтобы вымыло остатки заразы.

Теперь посмотрим, болеют ли местные нашими болезнями. Если они набирают воду из реки, уже завтра начнется какое-то изменение. Этот штамм мы испробовали в Неверкоме для зачистки городов.

Жаль, наблюдать результат у меня не получится. Нужно срочно выдвигаться, армия еще не в курсе, как будет работать магия в здешних местах. И только я достоверно могу это прекратить. Если не выйдет у меня, объективно не справится никто.

Оставив реку позади, я призвал рыцарей смерти и выдвинул их впереди себя. Если кабан был здесь не один такой крепкий, лучше держаться подальше от местных тварей.

До конца рощи мы добрались только ближе к вечеру. За это время пришлось прорываться с боями через каждые сто пятьдесят метров, и будь у меня глаз, он бы уже задергался.

Помимо кабанов и волков здесь водились и громадные пауки размером с лошадь. Я забил сумку местными ингредиентами, однако все они не представляли особого интереса – только и разницы, что эффективность выше на 10% по сравнению с уже известными нам ресурсами. А те капли опыта, что давали мне за мобов, вообще не оставляли возможности прокачивать в здешних местах игроков. Затраты на бой у простых бессмертных будут просто катастрофическими, и окупить добычей их нельзя.

Перед тем, как покинуть лес, я оглянулся на тюрьму. В сумерках уже зажглись прожекторы, но их свет бил не наружу, а внутрь территории, выискивая возможных беглецов. Так что внезапного обнаружения можно было не опасаться. И, несмотря на это, я все же предпочел пройти еще немного, прежде чем снова призывать квадроцикл.

Лишь когда свет прожекторов превратился в искры, а ночь подошла к концу, я вновь сел за руль. Машина понесла меня по мелкозернистой насыпи, заменяющей королевству Айнзама XVI нормальный асфальт.

Эта дорога вела из западных краев на восток прямиком в столицу королевства. Земли конта кончались аккурат на этой трассе. Мой же путь лежал севернее, и чем дальше я мчался, тем сильнее требовалось забирать именно на север, а не северо-восток.

Квадроцикл несся по щебню, разбрызгивая колесами дорожное покрытие, но наследить я не боялся – шины не оставляли особых отметин, а насыпь уложена недостаточно плотно, и на чем бы не ездили местные, от их транспорта дорогу также разносило в стороны.

Первый день пути мне даже никто не попался, а я не сворачивал в сторону отмеченных на карте городов – не хотелось лишний раз рисковать. А в поселения мы еще заглянем, когда отключим этот чертов насос.

Курс «Зова» за это время практически по прямой вел на север, и я решил свернуть с трассы.

Пришлось отозвать машину – стоило поберечь капсулы. Кроме того местность изменилась, и теперь по обе стороны от меня тянулись заросшие хвойными деревьями высокие пологие сопки. Стволы стояли так часто, что проскочить между ними невозможно.

Память тут же нарисовала кучу медведей, странствующих по таежному лесу. Однако первый час пути кроме трелей птиц никаких животных мне не попадалось. Взобравшись на сопку, я поплевал на костяные ладони и полез на тридцатиметровую ель.

Благодаря припасенному комплекту задрать Ловкость до 50 000 было несложно. Так что подъем был очень быстрым, я практически взбежал по стволу, едва касаясь пальцами ветвей.

Обхватив макушку ногами, я оглядел местность, заодно проверяя верность предоставленной мне карты. Сопки тянулись на несколько километров вокруг. Среди густо поросшего леса различались какие-то древние развалины. Разобрать, что конкретно там находится не получалось – только рассмотрел обломки древних камней, торчащие среди зарослей.

Чем дольше я всматривался в эти сопки, тем больше замечал разбросанные повсюду руины. То тут, то там торчал камень, выделяющийся среди зелени.

Продолжая держаться ногами за ствол, я развернул перед собой виртуальную карту и расставил на ней примерное расположение развалин. Выводы меня не порадовали.

Что бы эти руины собой не представляли, их строители расставили свои сооружения в шахматном порядке, и уходили те по ширине за горизонт. Покуда хватало взгляда, можно было так или иначе заметить признаки древних построек.

Потерев подбородок, я стал спускаться со своего насеста, раздумывая, что бы это могло значить. След «Зова» тянулся вглубь этих руин, и мне не нравилось, что придется углубляться в зону этих развалин. Нутро буквально кричало, что возводили их не просто так. Но выбора, разумеется, не было. Если я не отключу «Зов Демиурга», все вторжение потеряет всякий смысл. Без магов нас раскидают, как щенков, тут и думать нечего.

Проверив зелья на поясе, я пошел в сторону ближайших руин. Призванные рыцари смерти появились вокруг меня раньше, чем я осознал, что их нужно призвать. Несмотря на отсутствие сильных эмоций в облике лича, все мои кости буквально дрожали от недоброго предчувствия.

Вторая сопка осталась за спиной. Я встал посреди низины, упираясь взглядом в россыпь камней, некогда расколотых людскими руками. Мох обхватил разработку, частично скрыл следы кирок и молотов, но все же еще было видно, что здесь добывали камень.

Но не это заставило меня замереть на невидимой границе низины. В двух шагах от меня начинался новый склон, постепенно хвойные деревья на нем сменялись мангровыми, и это не укладывалось в голове.

Но и не это заставило меня замереть на месте. В двух шагах от меня высилась не различимая взглядом, но ощутимая нутром стена. Стена призрачной боли, настолько плотной, что почти равнялась с выпускаемой психо-молотами волной. То, что я ощутил в подземелье Тлахтоани, ни в какое сравнение не шло с тем, что царило по ту сторону границы.

Безусловно, за чертой этой стены когда-то давно приносили гекатомбы жертв. И теперь становится ясно, где вдохновлялся Айнзам для создания своих двигателей.

Первым делом, прежде чем пересекать черту, я попытался призвать какого-нибудь духа из погибших здесь. Однако ничего, естественно, не вышло – мана расходовалась в пустоту, и вместо положенного взаимодействия, сразу же устремлялась на север.

Рефлекторно проверив зелья на поясе, я сделал последние два шага, не забыв привязаться перед этим на случай, если меня убьет невидимая граница. Но черта спокойно пропустила меня вперед, не причиняя никакого вреда.

Постояв несколько секунд на месте, я зашагал дальше уже уверенный в своей полной безопасности. «Зов» здесь хоть и не давал мне контактировать с душами умерщвленных, но и не позволял им воздействовать на меня.

Склон меж тем становился все сложнее, но, наконец, я поднялся на вершину. Впереди лежали огромные длинные каменные плиты, и чтобы понять, что они собой представляют, не нужно быть гением. Это ступени пирамиды.

Самой надстройки уже практически не осталось, четыре ступени да обломки стен по центру плиты, сейчас развалившейся. Из этого помещения фонило смертью еще сильнее, и я не рискнул к нему приближаться. Что-то подсказывало, стоит только сунуться, меня размажет в тонкий слой пыли.

Держась в стороне от обломков, я двинулся дальше по следу «Зова». До самого вечера все мое путешествие можно было описать как бесконечные подъемы и спуски. Я уже потерял счет тем пирамидам, что остались позади, а след магического насоса все вел дальше и дальше на север. Все те же заросшие камни, все те же сопки с мангровыми деревьями, да лианы.

Но ночью я, наконец, увидел изменения. От развалин жертвенников выдвинулись полупрозрачные фигуры. Они выходили наружу по одному и целыми толпами. Размываемые ветром, души спускались по ушедшим под землю лестницам, ипропадали из виду. Медленно поднялся туман в низинах, скрывая и землю, и развалины густым белым облаком.

Я замер на вершине очередной сопки, сам не спеша спускаться вниз. Вместо этого призвал одного скелета-воина. Призыв неожиданно сработал, хотя прочность рыцаря смерти и оказалась всего процентах на десяти от стандарта, однако это не помешало наложить на него все известные мне усиления. Мой воин вошел в туман, и связь с ним тут же оборвалась.

— Что ж, ждем утра, — философски пробормотал я, уже взбираясь по ближайшему древесному стволу.

Укрепившись на макушке, я призвал «Духа Костей», и отследил, куда утекает поток маны. Тонкий ручеек энергии перетек по воздуху через две сопки и резко устремился вниз, закручиваясь спиралью.

На всякий случай я повторил процесс, но результат оказался тем же – до источника «Зова» мне осталось преодолеть не более двух километров. Если по прямой, конечно.

Воодушевленный, я уже собирался спускаться со своего места, когда заметил, как из тумана выходят какие-то твари, живо напомнившие мне тех уродов, что клепала Бездна. Однако вместо нефункциональных нелепых конечностей у этих все было в норме, они не хромали, не подволакивали ног, не сучили усохшими детскими ручками.

А еще они были вооружены. Со своего места я разглядел короткие блестящие клинки в каждой конечности. А их было по шесть штук у каждого, и это не считая четырех ног.

Дитя Демиурга, первородный, 125 уровень. Здоровье: 25 000/25 000.

И этим деткам ничего не мешало лазать по деревьям. Кажется, пришло время вспомнить, какого это – быть героем.

Глава 9

Первородные ползали, как тараканы по кухне – огромной постоянно шевелящейся толпой, совершенно не боящейся ничего и никого. Навскидку только здесь несколько тысяч этих тварей, и это те, кого я вижу, но сомневаюсь, что они лишь вокруг меня бродят. Готов поставить свою корону – их здесь, на территории Демиурга, несколько миллионов ползает.

Ствол дерева подо мной резко закачался – по нему, как по ровному, шел первый из местных монстров. И делал он это с какой-то даже ленцой, как будто к ним в гости каждый день короли на чай заходят. После каждого шага замирал, сохраняя горизонтальное положение, медленно отрывал одну лапу и делал следующий шаг. При этом он периодически оглядывался на соплеменников, спешащих по своим делам.

В моей черепушке быстро промелькнули все известные заклинания, и я принялся кастовать их на себя, поднимая собственную живучесть и физическую защиту. Раз тварь сидит практически в эпицентре «Зова», колдовать она не сможет – именно поэтому психо-волны из жертвенников не причинили мне вреда, здесь вся магия просто высасывается. Так что колдовства с его стороны можно не опасаться.

К сожалению, я никак не предусмотрел вариант боя без применения дистанционного огня. Все собранные и измененные мной навыки, кроме «Иссушения», либо слишком слабы, либо работают с расстояния. И не то чтобы я не мог создавать прямо на ладони «Черное пламя», но у него весь эффект воздействия формируется вне моего тела. По сути, любое колдовство, направленное не на мое защищенное короной тело, испариться моментально и отправится в пасть «Зову Демиурга». И только «Иссушение» зарождается внутри меня, а не снаружи.

Дитя Демиурга замер примерно на середине пути, будто потерял меня из виду. Теперь я смог рассмотреть его оружие – не металл, как показалось с первого взгляда, а очень тонкое стекло. Синее, как небо в ясный день и блестящее в свете звезд и луны.

Вокруг моего дерева тем временем прошло уже несколько сотен первородных, но им всем было плевать, что я сижу на их территории. Тратить ману я не спешил, «Иссушение» сработает мгновенно, поэтому воспользовался паузой, чтобы внимательнее осмотреть существо передо мной.

Несмотря на большее количество конечностей, которые не назовешь ни руками, ни ногами – в них по два дополнительных сустава, тварь все же похожа на гуманоида. Грубо вылепленное лицо без носа, но с провалами пазух. Маленькие глаза с огромным черным провалом зрачка. И огромный, напоминающий жабу рот практически через все лицо. Несмотря на тень от ветки, лежащую на его морде, я прекрасно чувствовал, что дитя Демиурга смотрит прямо на меня и все прекрасно видит.

Первородный покачнулся и резко взмахнул стеклянным клинком. Вспышка синего света сверкнула, я успел заметить крохотный портал на месте взмаха, а в следующее мгновение моя кисть отвалилась и рухнула наземь.

Наложенное на покалеченную руку «Иссушение» тут же обнулилось, и я не успел среагировать, как паукообразный гуманоид замахал всеми клинками одновременно. Части моего рассеченного на куски тела сыпались наземь, сам я свалился с дерева, тяжело ударившись об корень.

— Какого?! — успел выдохнуть я, прежде чем все поглотила тьма.

До воскрешения... 3... 2... 1...

Вы были воскрешены. Айнзам ждет!

Очнувшись на земле, я поднялся на ноги около стены боли, ограждающей территорию пирамид. Прямо передо мной на самой границе выстроились, тупо пялясь вперед, первородные. Дети Демиурга не шевелились, застыли, как восковые фигуры, порожденные больным воображением безумного скульптора.

Выпрямившись, я оглядел себя. Несмотря на воздействие «Зова», эти твари способны колдовать. Чертово волшебство, запускающее порталы, подчиняется этим уродам! Та же телепортация, только примененная в бою! И, черт возьми, эта магия лишила меня колец на отсеченной кисти!..

Сунув руку в сумку, я извлек запасные перстни и надел их на костяные пальцы, сверху натянул орихалковую перчатку мастера Смерти. Конечно, никаких запасов не хватит надолго, я не могу бороться с подобными врагами. Это просто за пределами моих возможностей.

Посмотрев на стоящих передо мной монстров, я отступил на шаг от границы. Несмотря на потерю части амуниции, я не горел желанием соваться в одиночку против нескольких тысяч врагов, способных колдовать, несмотря на антимагический дебафф. Прорваться с боем здесь не выйдет, придется ждать утра, чтобы оценить тактические возможности. Если эти первородные выходят исключительно по ночам, у меня будет шанс добраться до центра «Зова», пока светит солнце.

Другого пути я пока что не вижу. А тем временем жизнеспособность армии Некрополя сейчас целиком зависит от успеха моего путешествия. Задержка, само собой, не смертельна, в конце концов, у нас все равно должно было уйти некоторое время на подготовку уже на вражеской территории. И пока бессмертные подготавливают плацдарм вторжения, я могу себе позволить несколько часов ожидания. Но с каждым таким часом запас времени поджимают все сильнее, а ведь я даже не планировал заявляться в гости к проклятому Демиургу.

Кроме того нужно ведь когда-то начинать доверять в таких делах тем, кого сам поставил на должности. Не будь здесь «Зова Демиурга», честно признаться, мое присутствие вообще понадобилось бы лишь для триумфального въезда в захваченную столицу. Наши армии знают свои задачи, и если я хочу, чтобы Некрополь победил и уцелел после моего ухода, нужно дать ему возможность самому принимать решения и совершать ошибки.

Я же, верный традиции и собственным привычкам, поспешил все сделать сам, не полагаясь на чью-либо помощь и поддержку. Пора и самому научиться оставаться вне общей схватки, настоящий император не машет своим мечом в рядах собственных солдат – он сидит в тронном зале и отдает команды, а империя делает то, чего пожелал ее правитель. И с этим у меня явные проблемы.

Уже спокойно глядя на застывших в паре метров первородных, я перевел взгляд на небо. Пока что, раз у нас возникла заминка, можно посвятить время работе. Все равно не могу связаться со своими, так что остается либо сомневаться в себе, подчиненных и планах, либо занять голову чем-то более подходящим.

Вооружившись походным набором алхимика, я занялся переработкой добытых в тюремном лесу ингредиентов. Расходники у меня, конечно, припасены в достатке, однако лишних зелий, как доказывает практика, не бывает. Помню, как выживал только благодаря огромным запасам бутыльков с маной, пока не собрал первый нормально заточенный набор шмота. И ведь все равно от зелий отказаться до конца не получается, только если «Канал» ставить, но с ним я совершенно неподвижен.

Сидя перед кипящим зельем, я уже не обращал внимания на уродов, стоящих передо мной. Мои мысли занимали куда более сложные вопросы, в том числе, используют ли местные жители настойки и зелья. Да, для нас конкретно, овчинка выделки не стоит. Но для жителей Айнзама альтернатив никаких нет, разве что покупать на архипелаге или у нас. Возили же нечто контрабандисты не только к нам, но и от нас. А еще – закупка кристаллов с островов. До этого момента я не задумывался, куда люди Айнзама их сбывали в таком количестве, ведь речь идет о промышленных масштабах, это миллионы камней ежегодно. Так зачем они были нужны королю Айнзаму XVI?

Отложив последнюю партию готовых зелий, усиливающих регенерацию маны, я свернул алхимический стол. Разложив пузырьки по карманам быстрого доступа на поясе, поднялся на ноги.

Восток неба медленно светлел, и среди первородных началось шевеление: задние ряды медленно разворачивались и неспешно отступали вглубь территории пирамид. Мне оставалось лишь дождаться, когда твари окончательно свалят с глаз долой, и продолжить путь к «Зову Демиурга».

Добраться до центра времени мне хватит, плюс несколько часов в запасе останется, чтобы его отключить. Возвращаться же в любом случае будет проще: либо я все же остановлю «Зов», и с помощью магии проложу себе путь обратно, либо в случае провала просто сниму с себя все ценное и позволю себя убить, чтобы на следующий день попробовать снова.

Еще час я ждал, когда путь освободится. Наконец последний первородный скрылся в пирамиде, и я рискнул перешагнуть границу. Вновь меня придавило чужими болезненными ощущениями, однако, как и в прошлый раз, я мог с ними справиться.

Сменив комплект одежды, поднял Ловкость и взобрался на ближайшее дерево. Бегом перепрыгивая по веткам, я выжимал максимум скорости, не опасаясь сорваться. Пальцы хватались за кору, как за стальные тросы, ноги с легкостью несли в центр пирамид.

На этот раз я успел добраться до главной постройки практически втрое быстрее. Спрыгнув на землю, переоделся в комплект мага и подошел к последнему спуску.

Подо мной поднималась из земли древняя пирамида, по размеру превосходящая все встреченные в Аль’Арзасе. Кроме того некрополь в Са-Раавии был полностью раскопан, а здесь громадные камни уходили под землю на неизвестную глубину. Широкие прямоугольные плиты с прорезанными в них ступенями залиты кровью, а уцелевший проход на вершине украшен разбросанными обглоданными трупами с остатками мяса на костях. Если от предыдущих пирамид фонило болью и страданиями, то от этой несло однозначным ощущением – всех вошедших ждет только смерть и ничего более.

Но я уже привык идти туда, куда другие боятся даже посмотреть.

Призвав «Духов Костей», я не стал их отсылать от себя, проверяя, насколько силен «Зов Демиурга». Черепа не успели описать вокруг меня полный круг, как распались в прах и устремились в проход на вершине пирамиды.

На то, чтобы подняться по окровавленным ступенькам до входа, у меня ушло около десяти минут. Даже не представляю, как здесь ходили те, кто некогда создал этот жертвенник, ведь если над землей торчит только самая верхушка пирамиды, не завидую ее былым посетителям.

Перед самым проемом горела тусклым кровавым огнем пленка, обозначая вход в подземелье.

Вы нашли первый уровень усыпальницы Демиурга .

Внимание! Подземелье имеет нерегулируемый древний уровень сложности! В случае смерти, вы будете возвращены в точку привязки. Возвращение в подземелье станет невозможным в течение следующих 30 суток.

Внимание! Ваш уровень слишком мал для комфортной игры, убедитесь, что готовы принять бой за раскрытие великой тайны Демиурга!

Усмехнувшись, я шагнул в темноту.

Глава 10

Самая первая комната не впечатляла. Посреди зала расположился широкий алтарь, обвешанный цепями, они обхватили запястья и щиколотки последней принесенной здесь жертвы. От несчастного остался в большинстве своем один прах, лишь кое-где залетающий в проем входа ветер не разметал останки по помещению.

В стенах когда-то имелись светильники, теперь только вмонтированные в камень крепления напомнили об этом. По полу тянулись выдолбленные в плитах канавки для крови. Сейчас там, естественно, лежал лишь прах и принесенный снаружи мусор.

Даже следов страданий и мучительной смерти в комнате не имелось. Впрочем, это понятно, обстановка, конечно, не самая жизнеутверждающая, однако это первое помещение в подземелье, и оно предназначено для подготовки к бою, в первую очередь.

Однако я здесь наверняка первый игрок, а потому следует осмотреться тщательнее. Тем более магия здесь работала как надо, хотя я перед входом опасался, что придется доставать косу, чтобы пробиться на нижние уровни. Но если «Зов» здесь не имеет силы, то и переживать особо не о чем.

Первым делом я призвал призрака для поиска тайников. Все сработало штатно: дух явился, как только я закончил заклинание, и даже описал круг по помещению. Однако никаких секретов обнаружить не удалось, и я сам отпустил гостя с того света.

Рубильник, открывающий спуск внутрь пирамиды, я и сам нашел без проблем. Стоило коснуться древнего механизма, алтарь с гулом и треском отъехал в сторону, открывая проход. Широкие ступени уводили в темноту, никаких вспыхивающих светильников не нашлось, так что я порадовался своему ночному зрению и пошел по лестнице.

Небольшой спуск быстро вывел меня на второй этаж. Окружение резко изменилось. Вместо простых стен теперь сверкали начищенные до зеркального блеска металлические плиты. Будь здесь нормальное освещение, я бы сейчас смотрел на десятки собственных отражений. С потолка свисали обрывки труб, на полу лежали ребристые металлические же сетки. Я будто из ацтекских джунглей прямо в космический корабль шагнул.

И диким варварством смотрелись орихалковые обломки, вмурованные дикарями между напольных плит. Древняя чаша давно не служила жаровней, но копоть на ней еще заметна.

Из проема напротив спуска на меня вылетел первородный. Не успев испугаться, я метнулся к нему за спину «Бликом» и положил ладонь на голый затылок, не забыв запустить «Иссушение». Паукообразный гуманоид дернулся, стараясь разорвать контакт, пришлось спустить с другой руки «Духов Костей».

Бой окончен. Получено 25 000 опыта.

— И это все, что ли? — выдохнул я, не зная, то ли радоваться, то ли печалиться такой хлипкости врага. — Глянем, что из тебя выпало.

Однако покопаться во внутренностях поверженного первородного мне не дали. Не успел склониться над трупом, за спиной затопали босые ноги. Пришлось отходить к лестнице наверх – от греха подальше.

Усилием воли призвал скелетов на свою защиту, и те преспокойно сформировались, абсолютно целыми. Баг какой-то, что ли? На поверхности вылезали уже на ладан дышащие, а тут будто и не было никакого «Зова Демиурга».

Зал заполнился рыцарями смерти, и как раз вовремя: первородные пошли в атаку. Каждый взмах синих стеклянных клинков отсекал что-то у моих солдат, и при этом чертовы членистоногие могли спокойно атаковать из-за спин стоящих впереди товарищей. Проклятое волшебство выкосило две трети моих рыцарей секунд за двадцать.

Пришлось срочно менять тактику. Оставшихся рыцарей выставил вперед, и тут же стал звать магов, забивая освободившееся пространство. И – о чудо! – чернокнижники прошлись по первородным, как коса по траве. В отличие от физического урона, магия Смерти валила их, как водка эвенков – наповал. Никакой защиты от магии у первородных не оказалось.

Бой окончен. Получено 2 800 000 опыта.

Минус 112 тварей за полторы минуты. А говорили, что у меня слишком маленький уровень!

И вновь мне не дали потрошить добычу. Новая толпа детей Демиурга уже мчалась по коридору. Пришлось торопливо отступать к лестнице и вновь штамповать своих воинов для прикрытия магов.

Бой окончен. Получено 2 800 000 опыта.

Больше отвлекаться не стал, сразу поднял армию и двинул в соседнее помещение. Здесь весь пол был завален мертвыми первородными, так что особо разглядеть ничего было нельзя, приходилось больше под ноги смотреть, чтобы не запнуться.

Третья волна настигла меня, когда я едва втиснулся в комнату – места для моей армии нежити банально не хватало. Снова пара минут лихорадочного поднятия мертвых, и прорыв дальше.

На пятой волне я даже в ритм вошел. Этот бесконечный конвейер принес мне немного опыта, но я ведь еще даже до спуска не дошел, а уже полтысячи тварей перебил!

Чем-то это напомнило первый визит в гробницу Аль’Арзаса. Только там на меня не уродцы бросались целыми армиями, а мумифицированные анубисы. Но там на разных этажах были разные противники.

Очередная комната окончилась лестницей, и я с облегчением погнал свое воинство по ней. Из-за предупреждения перед входом в пирамиду подспудно ожидал встретиться с каким-нибудь неубиваемым боссом, но пока даже пузырьки с маной не пришлось тратить. Или самое интересное припасено на потом?

* * *

Только на девятом этаже я окончательно расслабился. Никаких промежуточных боссов в гробнице Демиурга не имелось. Зато было очень много первородных, и если бы я был воином или стрелком, действительно сдох в первом же бою с толпой детей Демиурга.

Каждый этаж был шире предыдущего примерно на четверть. Плюс с пятого этажа еще и сквозные комнаты начинались. Входя в них, я сразу оказывался под одновременным натиском нескольких сотен первородных. Благо, дальше 20 метров даже их волшебство не доставало.

Зато, пока дошел сюда, поднял три уровня. Не то чтобы следил за ними, с момента моей коронации этот вопрос становился все менее важен, и к прорыву из Бездны уже ни на что не влиял, можно сказать.

Из лута с первородных я набрал обломки зачарованного стекла. И хотя я не представлял, что с ними делать, но несколько тонн в сумке набралось. Части тел, внутренности детей Демиурга – непригодны. Даже в зомби их сшить не получилось, система их просто не определяла как предмет изготовления нежити.

Армия мертвецов потекла по лестнице, дребезжа доспехами, следом вошел я сам в окружении чернокнижников. Ширина спуска позволяла не тесниться даже такой толпой.

К футуристическому пейзажу вокруг глаза уже привыкли. Чем глубже я спускался, тем сильнее крепли подозрения. И вот теперь, выйдя на десятый этаж, я понял, что не ошибся.

Посреди огромного зала возвышался не менее гигантский ярко-голубой кристалл пирамидальной формы с основанием у потолка. Его острые грани блестели, создавая причудливые тени, скачущие по зеркальным стенам. Поперек камня имелась круглая металлическая подпорка, она-то и не позволяла кристаллу рухнуть.

На пару мгновений я замер у порога, внимательно осматриваясь, но потом решительно послал свою армию вперед. Не похоже, что мы здесь вообще кого-либо найдем.

Обойдя кристалл по широкой дуге, я убедился, что дальше хода нет, и это действительно последний зал. Расставленные цепочкой скелеты подняли щиты, готовясь в случае опасности прикрыть меня собой. Я же медленно подошел к гигантскому сталактиту и осторожно коснулся рукой поддерживающего обода.

Не знаю, чего я ожидал, однако не случилось ровным счетом ничего. В зале по-прежнему висела тишина, врагов не имелось, только моя армия, я и этот булыжник.

Осторожно коснувшись камня концом посоха, я выждал, когда затихнет тонкий хрустальный звон. Похожий звук получается, когда пальцем по краю бокала водишь. Здесь же он затянулся, отражаясь в пустом помещении и возвращаясь с веселым эхо.

И снова ничего не случилось.

— Это, конечно, неожиданно, — проговорил я, осматривая кристалл. — Эй! Есть тут кто?! — заорал в голос, но мне, естественно, не отвечали.

Это место, чем бы оно ни было, похоже, давным-давно сдохло. Аборигены, наверное, жертвы приносили, считая первородных богами. И откупались таким образом от страшных порождений неведомого Демиурга, скармливая им обреченных на смерть.

Взглянув еще раз на свой посох, я перехватил его, как биту, и со всей силы ударил по острой грани.

Вспышка яркого света, ударившая во все стороны, ослепила меня на мгновение, показалось, кто-то смотрит изнутри кристалла. Но ощущение быстро прошло, хотя сияние камня не становилось меньше, наоборот только усиливалось.

Перед моими глазами в месте удара остались трещины, но сейчас они зарастали, выравнивались, словно камень был упругим и просто возвращал себе форму, как резина.

А еще я внезапно понял, что остался один. Вся моя армия скелетов оказалась уничтожена этим усиливающимся светом в мгновение ока. И, если я правильно понимаю, именно на их псевдожизни, высосанной до последней капли маны, базировалась регенерация камня. Выходит, Демиург это булыжник?

Свет стал постепенно гаснуть, но не исчез до конца. Если вначале этот зал был мертв, теперь в стенах запускались какие-то системы. Арка лестничного пролета со скрежетом закрылась сплошной стеной, будто и не было никакого прохода.

Предчувствуя неладное, я отошел от кристалла подальше, стараясь не смотреть на него прямо. А как только зрение привыкло, замер.

Внутри кристалла никого не было, а вот по ободу, теперь горящему тысячами неясных индикаторов, пробегали всполохи такой же голубой, как и сам камень, иллюминации. Постепенно они сложились в гротескное лицо, похожее на поплывшую восковую маску.

Голограмма головы перестала вращаться по всему ободу, и то же самое ощущение чужого взгляда вновь пробрало меня до мозга костей. Пожалуй, если кто из аборигенов и лицезрел эту загрузочную заставку, я понимаю, почему ей приносили жертвы – зрелище не из приятных.

Лицо исказилось, иллюзорный рот открылся, но наружу не вышло ни звука. Похоже, динамики все же сдохли за минувшие столетия. Правда не понятно, откуда тогда брались первородные, если во всей гробнице нихрена не работает толком, да и никаких мест, похожих на гнезда, где бы зарождались местные обитатели, здесь не было.

Лицо на ободе снова раскрыло рот, что-то пытаясь сказать, но я лишь пожал плечами, опираясь на посох.

— Я тебя не слышу, извини, — с сочувствием произнес, ощущая между нами некое извращенное сходство.

Этот агрегат, чем бы он ни был, прекрасная иллюстрация моего существования. Пришедший из далекого прошлого разум, который не может найти общий язык с современными обитателями. В каком-то смысле именно это меня и ждет, когда я выберусь наружу: мир, с которым я просто не смогу контактировать.

От мыслей меня отвлек громкий треск. С потолка посыпалась пыль, сам кристалл ощутимо задрожал, вибрируя.

— Назовите себя, — едва различимо прозвучало в этом грохоте.

И тут же сработала система.

Адъютант корабля поколений «Демиург».

Глава 11

Даже не знаю, смеяться или плакать. Вместо обещанного на входе в подземелье невероятно сильного чудовища, похищающего магию с половины планеты, мне встретился древний компьютер.

Нет, конечно, намеки на другие планеты и космос, разбросанные тут и там, шли красной нитью через все последние события. Но настолько прямо и в лоб об этом заявлять?..

— Назовите себя, — повторно потребовала голограмма с обода кристалла.

Что ж, подумал я, пожалуй, это закономерное завершение нашего путешествия через времена и эпохи: переход в космическое пространство и межзвездные путешествия в нем. Не знаю, что там будет ждать, и найдется ли в конце концов тот край, откуда и прибыл корабль поколений «Демиург». И какие вызовы встретят игроки, столкнувшись с этой цивилизацией. Цивилизацией, которая буквально выедает сердце нашей – магию. Как будет идти эта война? А в том, что она случится, я не сомневаюсь.

Мы слишком разные, и никогда не сможем ужиться на одном пространстве. Архипелаг доказал, что общество, созданное бессмертными для бессмертных, задавит любое другое. С нашим упорством вся эта вселенная будет прогибаться под нас, какие бы ответные меры не предпринимали конкуренты. Вопрос лишь в затраченном времени и усилиях, которые придется космическим путешественникам затратить на покорение вакуумных просторов.

— Его величество Макс I Повелитель Мертвых, король Некрополя, — отозвался я.

Впрочем, не надеялся, что древняя машина сможет меня услышать. Не исключено, что приемники вышли из строя. Однако с восприятием информации у адъютанта оказалось все в порядке. Потому как он замолчал, а его лицо приняло задумчивое выражение.

— Среди экипажа корабля нет никого с таким идентификатором, — заявил голос из машины. — Назовите себя или я буду вынужден устранить вас.

Интересно, как именно он будет это делать? Всю его охрану я только что перебил, а если он новых клепать начнет, мы с моими ребятами быстро их распотрошим. Конечно, остается вариант с самоуничтожением, но что-то мне подсказывает, он должен сохранять себя для дальнейшей работы, иначе давно бы взорвал сам себя. Вряд ли кто-то из экипажа хоть раз выходил на связь за последние годы, стало быть, действуют определенные директивы.

Сколько веков прошло с момента его прибытия сюда, если вокруг успели не только пирамиды построить, но они еще и устареть успели, заросли землей, а та превратилась в джунгли? Полагаю, счет давно пошел на тысячелетия. И раз он до сих пор не сдох сам, и не самоуничтожился, значит, есть причина для существования.

— Я уже назвался, — ответил машине, отвлекаясь от размышлений. — Твой экипаж давно мертв, адъютант, оглянись вокруг! Здесь выросли цивилизации, пока ты лежал под землей, на поверхности уже выросли леса, а древние жители этой планеты возвели вокруг тебя пирамиды. И даже эти пирамиды давно заброшены, а их создатели – мертвы и забыты.

Лицо на ободе снова закрутилось по нему, но в этот раз голова обернулась ко мне лысым затылком, в который были воткнуты пучки проводов. Такое чувство, будто дизайнер голограммы вдохновлялся «Матрицей» с их разъемами в черепе. Хотя в сочетании с настолько прорывными технологиями, позволяющими машине после стольких лет еще и функционировать, штепсель в башке выглядит откровенным варварством.

Компьютер помолчал немного, по кристаллу пробежали мелкие вспышки, но вскоре все вновь улеглось. Голограмма обернулась ко мне лицом.

— Члены экипажа обнаружены, — сообщил адъютант. — Последний запрос орбитального удара был произведен в квадрате Л-74. Обнаружена попытка обмана адъютанта. Приступаю к ликвидации.

Весь зал в очередной раз вздрогнул. Со скрежетом рухнула потолочная плита в дальнем углу. Через дырку на пол посыпалась струя пыли. Ошметки системы, как порванные кишки выпали наружу и безвольно повисли, болтаясь по инерции.

Я выждал с минуту, но больше ничего так и не произошло. Очевидно, все методы воздействия машины остались в том же далеком прошлом, где и его экипаж. Только сама машина этого признавать не хочет или, что тоже вероятно, уже попросту не может.

Хотя кое-что я все же узнал. Запрос на орбитальный удар, скорее всего, пришелся на графство Гримм. Готов дать голову на отсечение, что речь шла об устроенной Айнзамом XVI «Казни Очищающим Огнем». И в таком случае слова Грахэйма о преемственности королевской власти среди правителей и невозможности сменить династию обретают окончательный смысл. Если из поколения в поколение экипаж корабля передавал права доступа к оружию своим потомкам через наследственные гены, ничего удивительного в том, что кроме них никто на эту роль не годится.

Больше никаких сомнений в этом вопросе у меня не осталось. Зато теперь возникают другие, и, к сожалению, пока что я не представляю, где искать на них ответы.

— Как видишь, я все еще здесь, — проговорил, обращаясь к машине. — И кто из нас теперь лжец, адъютант? Все твои системы давно прогнили, мощности утрачены. Ты никак не можешь повлиять на реальный мир. Единственное, что тебе подвластно – наблюдать за происходящим и покрываться толстым слоем пыли.

Говорю, а сам понимаю, насколько же мы с ним похожи. Ведь если отбросить всю игровую шелуху, я ровно в том же положении.

Можно сколько угодно утверждать, что я – настоящий король, у меня есть подданные и безграничная власть. Однако на деле я сам сижу в таком же кристалле, и все мое существование оканчивается в его границах. И точно также, как и этот адъютант, я верю, что смогу справиться с наглым выскочкой, явившимся в мою серверную. Однако горькая правда в том, что любая крыса, способная перегрызть провода питания, по сути решает, жить мне или умереть. И что толку, если Сард перенес сервера Неверкома в такие места, куда остальным Властям не добраться? Сам-то он все еще может уничтожить как меня самого, так и все мое королевство. Весь Неверком висит на волоске, и только от его демиурга зависит, порвется или нет эта хлипкая ниточка.

— Ты способен принимать самостоятельные решения, адъютант? — спросил я, снова обращаясь к машине. — Если я скажу, что могу доказать свою правоту, что ты на это ответишь?

И снова отклика древнего компьютера пришлось дожидаться. Похоже, на ряду с потерей способности защититься от врага, проникшего в святая святых, возможность оперативно решать задачи также канула в Лету.

— Я существую для обслуживания корабля «Демиург» и его экипажа, — наконец, заговорил он. — Без экипажа в существовании адъютанта нет смысла.

А вот и повод стараться как можно дольше сохранять себя. Ведь технически, даже если услугами помощника не пользуются, но те, кому он обязан служить, существуют, у адъютанта есть возможность продлевать свою жизнь.

— А что же «Демиург»? — задал я следующий вопрос. — Разве ты не должен обслуживать его, даже в отсутствии экипажа?

— Корабль поколений требуется для обслуживания экипажа. Без экипажа в существовании корабля нет смысла, — последовал очевидный ответ.

Ну, примерно этого я и ждал. Это хороший способ обезопасить технологии от перехода в чужие руки. Погибли те, для кого ты создан, значит, ты должен умереть.

Но ведь есть и другой путь. Вопрос лишь в том, чего в адъютанта заложили больше: желания продолжать свои функции или стремления как можно скорее избавиться от потенциальной угрозы. Осталось сделать последний ход в этой партии, и Сард эль Краше уже даже оставил мне подсказку.

— Я предлагаю тебе сделку, адъютант, — произнес я, вынимая из сумки одно из запасных колец. — Ты пойдешь со мной в этом перстне. Мы с тобой доберемся до того самого члена экипажа, кто санкционировал упомянутый тобой орбитальный удар. Ты лично убедишься, что это не член твоего экипажа.

— Зачем мне соглашаться с тем, кто однозначно идентифицирован как враг?

Что ж, пожалуй, пришло время вспомнить еще одну древнюю сказку. Кот в сапогах обманул великана, надавив на его тщеславие. Пусть моей целью и не является поедание превратившегося в мышь адъютанта, однако в текущей ситуации не воспользоваться дельным примером просто верх идиотизма.

— Ты такой сильный и мощный, — обвел рукой я пространство пустого зала. — Способен поддерживать связь с кораблем, и при этом можешь отслеживать, кто из членов экипажа запрашивает орбитальный удар. Так что тебе стоит создать еще одну точку наблюдения? Я же не прошу тебя помогать мне. Но ты считаешь меня врагом экипажа. И как минимум должен убедиться, что это действительно так. Кроме функции наблюдения, которую ты создашь в этом перстне, от тебя больше ничего не потребуется.

— Сделка подразумевает выгоду. В чем твоя выгода, признанный врагом Макс I?

— Если я докажу, что тот, кого ты считаешь своим человеком, на самом деле не он, ты назначишь членом экипажа меня.

Молчание машины затягивалось, и я уже начал сомневаться, что он вообще способен просчитать подобное. Меня охватило легкое беспокойство: если адъютант не согласится, придется искать другой путь отключить воздействие «Зова Демиурга» и нивелировать возможность местным владыкам бить по площадям по своему усмотрению. Без этих двух факторов вся мощь второго полушария превращается в пыль. И я намерен сделать все, что в моих силах, чтобы так и случилось.

Даже если предположить, что после моего ухода «Демиург» на орбите разлетится на куски, превратившись из фантастического шедевра науки в космический мусор, Некрополь все равно окажется победителем. Да даже если вместо того, чтобы принять меня в команду, помощник решит подорвать судно, я все равно останусь в выигрыше.

Хотя бы потому, что рано или поздно игроки все равно дотянуться до небесных просторов, а затем выйдут в космос. Моя задача в том, чтобы убрать лежащие на этом пути камни, максимально ускорив процесс. И я с этой работой справлюсь.

— Я согласен, — неожиданно заявил адъютант. — Я создам копию наблюдательной системы в камне этого перстня. Предупреждаю: вы будете обязаны носить его постоянно. Помести перстень на панель управления, Макс I.

Я подошел к ободу, на котором светился голубым огнем небольшой прямоугольник. Поместив в него кольцо мастера Смерти, едва убрал руку, как в потолок ударил столб света.

Адъютант космического корабля поколений «Демиург» выдал вам задание. Ознакомьтесь с подробностями в меню «Дневник».

— Можешь забрать кольцо, — сообщил голос древней машины.

Я же проводил взглядом исчезнувшие внутри камня в кольце частички маны, вылетевшие наружу во время перепрошивки. А прочитав описание измененного перстня, надел его, не колеблясь ни секунд.

Перстень адъютанта корабля поколений «Демиург». Обеспечивает постоянную связь с материнским ядром корабля.

Мана: -6 000 в секунду.

Глава 12

Но прежде чем покинуть гробницу, нужно было убедиться, что наверху безопасно. Первородные паукообразные твари внутри логова адъютанта хоть и были перебиты, но оставались еще тысячи тех, кто обитал в соседних пирамидах.

— Что это за твари, и почему они зовутся детьми вашего корабля? — спросил я, обращаясь к камню на пальце.

— Служба охраны, — ответил адъютант, транслируя ответ мне в черепушку. — Искусственные создания, настроенные на обеспечение безопасности технических модулей корабля. Подняты из криостазиса после спуска экипажа с орбиты.

— Понятно, — кивнул я, оглядывая свободное от тварей пространство.

Спокойно шагнув наружу, я тут же ощутил давление ауры отчаяния. Забытый уже вес тяжких страданий напомнил, что «Зов Демиурга» все еще действует, и следует поспешить.

Призывать квадроцикл прямо здесь было нельзя – с такой интенсивностью его движок выдохнется через пару минут. Так что, проверив, что у меня еще хватает маны, я наложил на себя бафф ускорения и побежал в сторону вражеской столицы.

С этой стороны уже виднелись следы пребывания первородных: тут и там лежали брошенные кинжалы из синего стекла, в некоторых местах оставались выдавленные в почве отпечатки стоп. Но я спешил, как мог, чтобы убраться с их территории до наступления сумерек. Сомневаюсь, что меня не тронут из-за кольца с адъютантом – я же по-прежнему враг для систем «Демиурга».

Взбежав на ближайшее дерево, вновь изображал из себя Тарзана, перескакивая с ветки на ветку. Скорость продвижения выросла в разы, стволы и кроны замелькали, мимо проносились пирамиды разной степени сохранности.

Последний рывок я сделал уже в сумерках. Оттолкнувшись от крайнего ствола, перелетел границу зоны и, воспользовавшись «Бликом», приземлился в нескольких метрах от нее.

Обернувшись, взглянул на безжизненно пялящихся вперед монстров. Не удержавшись, помахал им рукой и, отвернувшись, тут же выбросил их из головы.

Призвав машину, сел за руль. Адъютант хоть и выдал мне задание, но на карте маркер не поставил, так что придется поспешить: нам же еще искать короля Айнзама XVI. Так что начать следует со столицы.

Выкрутив газ на максимум, я помчался вперед, скатываясь с сопки, и через минут пять выскочил на уже знакомую трассу. С каждым метром, уходящим под колеса квадроцикла, воздействие «Зова Демиурга» ослабевало, и уже я чувствовал себя в полной безопасности. И чем дальше мы отходили от пирамид, тем слабее ощущалось ограничение на колдовство – каждый километр я швырял в сторону «Духа Костей», замеряя пройденное им расстояние. И успокоился лишь, когда череп с завыванием пересек отметку в законные двадцать метров.

Это значило лишь одно – вне зоны воздействия адъютанта колдовать все-таки вполне возможно. И, выходит, мои ребята сейчас успешно воюют с армией Айнзама.

Оставляя после себя слабое облако отработанного пара, квадроцикл нес меня все дальше от места приземления адъютанта. Ночное небо расцветил яркий росчерк, разошедшийся на несколько падающих метеоров меньшего размера. С проклятьем я вновь стал следить за дорогой, раздумывая, куда на этот раз решил нанести удар Айнзам.

Новая «Казнь Очищающим Огнем» явно не просто так активирована. Значит, наша армия уже перешла в наступление, и король не придумал ничего лучшего, чем выжечь заращу своим единственным козырем.

— Куда нацелен удар? — спросил я у камня.

— Квадрат Л-74, — отозвался адъютант.

Что ж, ожидаемое решение. Провинция уже была однажды уничтожена, и королю жалеть там некого. Вот только теперь это праведное пламя выйдет за пределы графства Гримм, так как группа смертников к этому моменту должна уже была взорвать горные хребты. Минус еще три провинции вместе с населением и аристократами. Надеюсь, владетельные сеньоры быстро поймут, что король только что вырезал троих своих дворян вместе с семьями и детьми.

Небо впереди посветлело – огни города Колдэл били в черные тучи, как прожекторы. Это еще не столица, одно из владений некоего герцога, и по-хорошему, нужно нанести ему визит вежливости. Главное найти основное водохранилище. В сумке у меня еще хватит запасов вируса, чтобы передать наш смертельный подарочек.

Колдэл вырастал по мере приближения. Уже торчали старые стены, венчающие территорию старого герцогского поселения, за которыми вырос полноценный город, не защищенный укреплениями. Да и зачем они в мире, где есть мощная артиллерия?

Сам Колдэл не стоял на реке, а воздвигался на холме. Герцогский замок, служащий центром, освещали лучи бьющих в небо фонарей, превращая старую крепость в фантастическую достопримечательность. Ему бы добавить украшений, и получится вылитый музей прошлого. Выстроенный вокруг замкового холма средний город светился слабее, но из-за обилия иллюминации создавалось впечатление, что он просто огромен. А лежащая за пределами стен территория, превосходящая по размерам и крепость, и внутренний город, практически полностью тонула во мраке ночи.

Дорога впереди расходилась в трех направлениях: в Колдэл, в столицу и в северный торговый порт, лежащий далеко отсюда. Не раздумывая, я свернул в сторону Колдэла, собираясь побыстрее расправиться с вражеским поселением. Конечно, заражение настолько большого города – дело не одно дня, но наш штамм достаточно опасен, чтобы надежно свалить их с ног. А в идеале испуганные жители разнесут заразу еще дальше.

Заглушив мотор, я отозвал машину и побрел к далеким пока еще домам. По-хорошему, нужно прикинуться местным, но искать свободную одежду – только время тратить, а я не намеревался задерживаться в Колдэле дольше необходимого.

Свободно шагая вдоль дороги, вытянул руки в стороны, призывая нежить. Мертвецы поднимались вдоль трассы, тут же формируя вокруг меня римскую черепаху. Доспехи и щиты скрежетали с каждым присоединившимся рыцарем все сильнее. Призванные чернокнижники выстраивались тремя группами – с флангов и в тылу основного войска.

Всего за несколько минут из одинокого пешехода я превратился в настоящего легата. Грохот марширующих рыцарей оглушал даже меня. Так что в том, что нас услышали в городе, ничего необычного не было.

Чего жители Колдэла не ожидали, так это явления целой армии мертвецов прямо у них под боком. Зажглись фонари на улицах, люди забегали в панике, отступая к стенам, а от них в свою очередь подтягивались военные, легко узнаваемые по униформе.

Первый выстрел прозвучал, когда передний ряд рыцарей вошел на улицу города, просочившись между домами. Легион разделился на части, и теперь штурмовал сразу по трем направлениям. Выстрелы защитников рикошетили от вскинутых щитов, а сквозь щели в ответ били прикрытые рыцарями чернокнижники.

Повинуясь моей воле, защищенная передними рядами нежить передавала из рук в руки зажигательную смесь. В итоге за нашими спинами разгорелся серьезный пожар. Из объятых им домов мои слуги вытащили гору мебели. Теперь помимо щитов мы еще и сбивали прицел противнику, вынужденному стрелять по огню.

Углубившись на квартал, мои воины заняли оборону. Изредка пули попадали мимо пылающих баррикад в цели, но мои чернокнижники сеяли смерть в рядах врага гораздо эффективнее – им-то прицелиться ничего не мешало.

Удерживать горящий квартал бесконечно, разумеется, нельзя. Но и спешить тоже не стоило. Пока к нам со всего города подтягивались защитники Колдэла, я забрался на крышу горящего дома и, подняв посох над головой, спустил ману на черепа.

«Духи Костей», перекрикивая рев огня, с голодным воем ринулись на военных и не успевших скрыться гражданских. Следом за ними, выждав, пока восполнится ресурс, я выпустил «Черное пламя». Дракон поднялся над горящими домами, закрыл собой звезды, и с оглушительным ревом рухнул на ближайшие дома, расплескиваясь густой волной тьмы, в мгновение ока выжигая прячущихся внутри строений солдат.

«Гниение». Объятый пламенем дом разваливается, поднимая искры и шум. Взлетевшая в воздух пыль мгновенно вспыхнула, создавая эффект разорвавшейся бомбы.

Еще взмах руки, и соседнее строение осыпается, а я слышу панику в рядах врага. Военные, привыкшие воевать с такими же лишенными магии противниками, бросились наутек. Оставлять их безнаказанными было попросту нельзя.

Разметав практически догоревшие баррикады, мое воинство пошло вперед, чеканя шаг и все также прикрываясь поднятыми щитами. За ними, не забывая стрелять с обеих рук, скользили над землей чернокнижники.

Хаос и смерть столкнулись с возведенными уже нашим противником баррикадами. В воздухе заревели двигатели приближающейся техники, но я лишь усмехнулся, вынимая амулет призыва.

Заняв оборону в новом квартале, мои немертвые слуги остались без контроля, но это ненадолго. Взмыв в небо верхом на быстро подыхающем костяном драконе, явыставил посох, как копье, и послал в приближающийся дирижабль рой «Духов Костей». Изумрудные вспышки ознаменовали попадания, и баллон с газом раздулся еще сильнее обычного, превращаясь в огненное облако. Волна воздуха снесла те жалкие крохи, что оставались у моего дракона, и я раскинул руки, переходя в свободное падение.

«Блик», и я уже стою на земле в окружении защитников. «Иссушение» на левую кисть, «Черное пламя» с правой. Крики ужаса и боли раздались одновременно со всех сторон, и крохотный отряд защитников обратился в пепел. Не теряя времени, я тут же призвал мертвецов посреди захваченной улицы. В горящем квартале сейчас падали отозванные рыцари и чернокнижники, мгновенно поднимаясь уже рядом со мной.

Обернувшись в сторону пока еще далеких стен внутреннего города, я выставил руки в стороны и ударил «Гниением» по домам. С грохотом здания обрушились, давя под собой засевших там горожан – счетчик душ в этот момент значительно скакнул вверх, отмечая новый уровень гримуара.

Утратившие защиту с флангов, вояки открыли по нам огонь, но уже заново призванные мертвецы, презрев боль от попаданий и смерть от ран, быстро прирезали всех до последнего.

Со стороны ворот грохнула пушка. Свистнул над нашими головами снаряд, улетев в пылающий квартал. Следующий выстрел вышел не лучше – ядро с фугасом рвануло в соседнем от нас дворе, и судя по крику, прибило гражданских.

Это стало своего рода сигналом. Народ выбегал из домов внешнего города бросался под стены, спеша укрыться от моей армии и дружественного огня. А пушкари включились в работу активнее, хотя и промахивались. Похоже, они не рассчитывали на стрельбу в черте города, и теперь спешили взять верный прицел.

Ведя свой легион мертвецов, я подгонял армию нежити, спеша попасть в мертвую зону вражеской артиллерии. Бороться с таким оружием нужно в ближнем бою, тем более, когда нет возможности догнать растраченную на призыв нежити ману бутыльками.

У ворот во внутренний город царил хаос, стража не успевала впустить всех, и мои немертвые, несмотря на мощные огонь со стен, успели собрать свою кровавую жатву. Из полученных тел вышел отличный материал для «Взрыва трупов», выкосившем еще больше людей.

А через пятнадцать минут я уже шел по внутреннему городу, продолжая сеять смерть.

Глава 13

Колдэл пал через десять минут после моего прорыва во внутренний район. Без сопротивления со стороны «Зова», разрушающего магию в момент каста, никто и ничто в герцогском городе не могло мне противостоять.

Но еще через две минуты после того, как я отнял перстень управления Колдэлом у бывшего хозяина вместе с пальцем, воздействие вернулось. И, кажется, стало даже сильнее.

Чтобы не подавать вида, я сам поспешил отозвать армию призванной нежити, пока она не распалась в прах.

— Почему это происходит? — сжимая перстень герцога Колдэла, спросил я у адъютанта. — Только что все было в порядке.

— После запроса на орбитальный удар собранная энергия передается на корабль поколений, — ответил древний компьютер. — Из-за амортизации выполнять эти функции одновременно стало невозможно. После передачи накопленной энергии требуется время для перезагрузки системы сбора.

Интересно. Выходит, чтобы мы могли колдовать, нужно заставить Айнзама ударить «Казнью Очищающего Огня»? Что ж, хоть какой-то козырь. Осталось придумать, как убедить короля, что без его ультимативного удара не обойтись, и дело в шляпе.

— Как скоро можно будет повторить орбитальный удар? — убрав герцогский перстень в сумку, спросил я.

— Из-за амортизации накопление достаточного уровня энергии естественным путем займет не менее двухсот сорока часов, — ответил адъютант, и тут же продолжил: — Энергетический всплеск может послужить ускорителем накопления, но ввиду отсутствия прогнозируемых факторов его нельзя учитывать в расчетах.

Чем больше маны сливается в мир, тем скорее запитаются батарейки. Логично, у них же должен быть какой-то минимальный объем, достаточный для нанесения удара. И ведь, скорее всего, еще и сам «Демиург» должен обеспечиваться накопленной энергией, чтобы было кому этот самый удар наносить.

— Что ж, будем думать, — подытожил я, направляясь к городскому складу припасов, возведенному внутри крепостных стен.

Несмотря на расположение, Колдэл все же имел доступ к подземным рекам, откуда и черпал воду на собственные нужды. Город мог бы пережить очень длительную осаду. Конечно, большую часть отравы просто смоет, однако мне хватило бы и десятка зараженных. Впрочем, незачем усложнять, когда можно поступить намного проще.

Вытащив первую пробирку с вирусом, я снял с нее пробку и просто закинул в мешки с зерном. Яркие капли опали на продукты, и я, вытащив новую порцию, повторил процедуру.

Оставаться в Колдэле я не планировал, закончу с вирусом и уйду по своим делам. А жители все сделают за меня, когда доберутся до оставленных без присмотра припасов. Но на всякий случай стоило подстраховаться.

Добравшись до внутреннего города, я схватил первого попавшегося стражника и насильно влил ему в рот содержимое пробирки. Мужик дергался, пытаясь вырваться из моей хватки, да только куда ему против бессмертного лича с показателем Силы под 100 тысяч?

Выпустив первую жертву, я спокойно пошел прочь, оставив стражника кашлять кровью на мостовую, стены и спешащих ему на помощь горожан. Они еще не знали, что станут первыми жертвами эпидемии, которая унесет сотни тысяч их соотечественников.

Местные старались убраться с моего пути, едва я появлялся в поле их зрения, но мне больше и не требовалось заражать встречных. Вирус уже к вечеру окажется на нескольких сотнях переживших мое вторжение. И через неделю во всем Колдэле не найдется хотя бы одного здорового человека. Самые сообразительные поспешат убраться из обреченного города, и если им повезет, нарвутся на заградительный кордон, где их и прикончат. Если не повезет – разнесут заразу по всему королевству, как это было в Неверкоме.

Никто не мешал мне покинуть город, даже не пытались атаковать исподтишка. Проявленная мной сила заставляла местных бояться даже смотреть в мою сторону, что уж тут говорить о каком-то сопротивлении. Да я мог бы сейчас хватать горожан и снимать с них кожу, обезглавливать младенцев – мне бы и слова не сказали.

Кольцо в моей сумке не позволит как минимум неделю кому бы то ни было заполучить власть над Колдэлом. После, если я так и не отвечу на запрос системы, перстень вернется к тому, кто сможет назначить нового герцога. Вот только подозреваю, к тому моменту, как выйдет этот срок, на троне государства уже будет сидеть Алиссандра.

Миновав разрушенные при штурме города дома, я призвал квадроцикл, и оценил расход топлива. В принципе, на то, чтобы добраться до столицы, мне должно хватить, и еще, возможно, останется на пару километров. Но мне больше и не нужно.

Выкрутив газ на полную, я оставил разрушенный Колдэл за спиной, тут же выбросив его из головы. По моим прикидкам, армия Некрополя сейчас уже активно воюет с регулярными войсками Айнзама. На месте короля я бы оставил в столице усеченный контингент для собственной безопасности. Но как поведет себя местный правитель, вообще представления не имею, свой главный козырь он истратил впустую. А если мои подданные успели пробить тоннели, то орбитальный удар еще и прошелся по трем соседним графствам. В таком случае это еще и в минус самого Айнзама XVI.

Разумеется, я не планировал ждать десять суток, когда моему оппоненту можно будет бить по площадям из космоса. К моменту, когда «Демиург» будет готов к бою, я уже должен снять корону с потомка экипажа.

Свернув на дорогу в столицу, я выжал максимум из мотора квадроцикла, и ветер загудел у меня в черепе, едва не отрывая голову.

* * *

Заглушив мотор, я сложил руки на руле, осматривая столицу королевства Айнзам с высоты окружающей по юго-западу громадный город. Здесь, как и в Колдэле, имелось несколько колец стен, прикрывающих мегаполис с трех сторон. Четвертая часть столицы упиралась в высокие скалы, за которыми сразу же начиналось море, усыпанное рифами. Было заметно, что сердце королевства выросло из небольшой бухты, сейчас практически затерянной на фоне громадного города. Но, конечно, далеко не вся территория закрывалась старыми укреплениями.

Большая часть зданий начиналась сразу же в долине, и проникнуть на территорию столицы можно было без проблем. Другое дело, что сейчас даже во внешнем районе топали патрули, а на самих улицах практически не осталось гражданских.

Каталась между домами и тяжелая техника. Конечно, до полноценных танков местные инженеры еще не дошли, но защитить от пуль и ударить в ответ эти танкетки смогут не слабо.

Будь у меня магия, я бы, конечно, смел их взмахом ладони. Но даже для активации орбитального удара оставалось еще дней пять – сам адъютант регистрировал всплески, но не полагался на них. Откуда эти самые всплески берутся, было бы ясно даже последнему идиоту: армия Некрополя не перестает вести бои на своих фронтах, несмотря на отсутствие магии. Вся наша техника действует на мане, и с каждой секундой ее расходуется огромное количество. Один мой квадроцикл теряет за минуту порядка пятисот единиц. А ребята, идущие в армиях Некрополя, оснащены куда более серьезно, чем я.

Ночь только приближалась, но в столице уже горели фонари. Света должно хватать, чтобы не осталось и намека на укрытый а тени закуток. Дежурные отряды охраны и ползающая по улицам техника наверняка приказывает гражданским сидеть по домам. Я бы уж точно ввел военное положение и запретил покидать дома без крайней необходимости.

Информаторы из числа мятежных аристократов обещали не вмешиваться, и слово свое сдержали. Остальные дворяне сейчас должны отражать вторжение бессмертных захватчиков, и потому в столице находилась лишь малая часть подконтрольной королю армии. Но и так, народа выходило не мало.

Шестнадцать дирижаблей кружили над городом, четыре дредноута стояли в бухте, едва не цепляясь друг за друга бортами. По улицам ползали восемьдесят шесть танкеток. Прорываться в лоб даже с магией могло бы быть сложновато, а уж без нее и вовсе нереально.

К счастью, на этот случай у меня был план. Собственно, его я планировал реализовать еще в первый свой визит на эту сторону планеты. А, увидев, какими силами обороняют своего короля жители столицы, врываться в одиночку, надеясь одолеть всех и вся, было бы верхом глупости.

Вновь заводя мотор, я поискал глазами удобный маршрут и, выкрутив газ, рванул по дороге. Топлива, несмотря на мой оптимизм и расчеты, осталось едва докатиться до первого городского квартала, да и то спускаться придется на холостом ходу. Впрочем, мне много и не нужно.

С возвышенности я скатился, выключив мотор. Квадроцикл набрал разгон и, подпрыгивая на ухабах, понес меня прямо в объятия идущей к краю города танкетки.

Солдаты, сопровождающие технику, рассыпались вдоль улицы, укрываясь за какими-то пустыми прилавками и брошенными автомобилями. Башня остановившейся танкетки повернулась в мою сторону, но пока не стреляла. Видимо, ожидая приказа сверху.

Спуск почти закончился, до квартала, готовящегося к встрече со мной, оставались считанные метры. Я завел двигатель и выжал газ на максимум, мысленно прощаясь с нашим экспериментальным изобретением.

— Немедленно остановитесь! — потребовал кто-то впереди, воспользовавшись рупором.

Ага, сейчас, бегу и волосы назад.

— Немедленно остановитесь! — повторил солдат, вышедший на открытое пространство. — Или мы открываем огонь!

Установленная на квадроцикле пушка давно не могла вести огонь из-за испарившегося заряда. Но защитники города об этом знать, разумеется, никак не могли. А потому, когда ствол обернулся к ним, среагировали они логично.

Первые выстрелы ушли в молоко. Но уже спустя пару секунд, когда я почти достиг черты города, заработал пулемет на танкетке. Мой квадроцикл вспороло свинцом. Правое колесо с хлопком лопнуло, машина запнулась, теряя равновесие, и мне пришлось покинуть транспорт, просто спрыгнув в сторону.

Залп главного орудия разнес бедный квадроцикл на куски. Рванувший бак с остатками топлива буквально испарился, насыщая воздух высвобожденной маной.

Я же поднялся на ноги, отряхнул пыль и, поправив корону на голове, вытащил посох из сумки. Спокойным шагом, совершенно не опасаясь возможного огня со стороны защитников столицы, пошел по обезображенной взрывом техники улочке, держа руки на виду.

— Я не собираюсь с вами воевать, господа! — заявил, продолжая приближаться к отряду. — Я – Макс I Повелитель Мертвых!

Несколько секунд ничего не происходило, затем солдаты стали выглядывать из укрытий, не сдержав любопытства.

— И я пришел, чтобы обсудить с вашим королем, его величеством Айнзамом XVI, условия полной капитуляции.

Глава 14

На вас действует штраф «Тюремное заключение V». Доступ к навыкам отключен. Доступ к инвентарю отключен. Доступ к внутриигровым средствам связи отключен. Доступ к внешней Сети отключен. Доступ к меню «Дневник» отключен. Доступ к управлению королевством Некрополь отключен. Доступ к созданию новых навыков отключен. Доступ к кошельку отключен. Доступ к филактериям отключен. Призыв питомцев отключен. Призыв техники отключен.

А на архипелаге у ребят хотя бы почта работала. Вот, что значит, прогресс и возрастающая сложность. Пожалуй, мы живем в прекрасный период – нам достается весь хардкор. Так как после меня не останется запрета на магию, это полушарие будет сдавать позиции раз за разом, и как такового сопротивления оказать не сможет. Нам же достаются самые мощные противники и самые интересные вызовы.

Вопреки ожиданиям, меня не посадили в темницу, откуда я бы мог сбежать, попросту вывернув решетку – по какой-то неясной причине меня ни обыскивать, ни раздевать не стали. Вместо этого мне выделили почти королевские хоромы. Естественно, под контролем вооруженной охраны.

В моем распоряжении оказались три внушительных комнаты – спальня, гостиная и кабинет. Все обставлено предметами роскоши, большую часть которых я видел впервые: у нас просто не было подобных материалов. Впрочем, совсем скоро это будет исправлено, как только Айнзам проиграет. Подозреваю, ведущие крафтеры всех профессий и видов уже на низком старте. Как и бойцы, которых ждет множество впервые встреченных и убитых монстров. Впрочем, часть игроков все равно соберет сливки еще во время войны. Не может быть, чтобы наша армия ни одного уникального для этого полушария моба не встретила.

Размышлять о будущем за последнее время стало моим постоянным занятием. Понятно, что мое будущее вряд ли будет связано с Неверкомом, однако я все еще король самого могущественного королевства в игре. И останусь им навсегда, даже если больше не появлюсь никогда после выхода в реальный мир.

Много свободного времени позволило поразмыслить о том, чем заняться после превращения из цифрового кода в полноценного человека. Понятно, что у меня вряд ли будет свобода передвижения, однако кое-какие вещи наверняка останутся доступны. Например, у меня, наконец, появится время нормально изучить историю, а то в закачанной мне памяти пробелы в триста лет.

Кроме того, подозреваю, у Сарда найдется для меня какая-то работа, ради которой Власть и предложил мне выход вопреки законного постановления. Хотя, может быть, у запрета просто истек срок давности?

Зарешеченные огромные окна отведенных мне покоев выходили на крохотный порт. Несмотря на мою поимку, дредноуты все также качались на волнах в бухте. Да и в целом не похоже, что король спешит праздновать победу: я в этих комнатах уже вторые сутки, и никто не пришел меня проведать. Конечно, если не считать сменяющихся отрядов охраны и слуг, приносящих еду.

Кормили, кстати, вкусно. И даже по моей просьбе принесли кофейник. Увы, пить эту крашенную под настоящий кофе дрянь мне запрещала религия. Зато понял, что новых сортов нам, жителям Неверкома, пока что не видать. Очевидно, кормили меня с королевской кухни, и раз даже у них нет моего любимого божественного нектара нормального качества, вряд ли кто-либо во всем Айнзаме имеет к нему доступ. Маленские торговцы, однако, этому факту очень обрадуются: новый рынок сбыта, где у них нет никаких конкурентов, это замечательный шанс обеспечить себя и свои три-четыре поколения золотой монетой.

А вот в плане кулинарии нашим поварам будет, чему поучиться у здешних мастеров. Помимо новых компонентов из местной фауны, новые рецепты с бонусами, превосходящими наши на 25 процентов – это хорошее поле для развития. В принципе, это было ожидаемо.

То, что я видел в нищем графстве Гримм, никак не могло отражать действительность всего королевства. Да и Ариадна там приложила руку, неразумно распорядившись имеющимися под рукой ресурсами. Но это уже не важно.

Ожидая, когда же меня, наконец, решат навестить ответственные лица, я переделал все, что только мог. На бумаге, нашедшейся в столе кабинета, даже примерный план набросал, чем заняться в реальности, отдельно расписал для Алиссандры план на ближайшие два года. И, конечно, потратил несколько листов на разработку новых навыков – клепать их я не могу, но знания-то никуда не делись.

За этим занятием меня и застал явившийся гость. В кабинете стояла тишина, так что щелчок замка внешней двери я услышал прекрасно. Однако прерывать занятия не стал – не королевское дело бегать лично встречать каждого слугу. А по сравнению с моим статусом здесь все на уровне полотеров.

Поставив последний росчерк шариковой ручкой, я убрал листок обратно в стол. Само собой, прятать его в обнаруженные мной специально изготовленные тайники не было никакого смысла. Местные все равно ничего не поймут в моих каракулях – и почерк у меня, оказывается, очень так себе, и никаких знаний о магии у них нет. Да и если я смог найти эти тайники за первые полчаса своего пребывания в кабинете, хозяева дворца просто обязаны знать их наизусть.

Кабинетная дверь распахнулась, ко мне вошел широкоплечий седой мужчина в военном мундире. Благодаря общению с Грахэймом в местных рангах я худо-бедно разбирался, так что опознать знаки отличия маршала не составило труда.

— Ваше величество, — легким кивком поздоровался гость, и не спрашивая разрешения, устроился в кресле напротив меня. — Пришло время поговорить, не находите?

— Говорите, — равнодушно кладя перед собой новый листок, я пожал плечами.

И, взяв ручку, принялся выводить формулу стандартного «Призыва Нежити». Маршал, исполняющий роль главнокомандующего королевства, кашлянул, пытаясь привлечь к себе внимание, однако я никак на него не реагировал.

Молчание затягивалось, и я, наконец, отложил ручку, не забыв скомкать бумагу и бросить ее в стоящую под столом урну.

— Ваше величество, — снова начал служивый.

— Да, именно так, это верное обращение, — кивнул я. — Вы чего-то хотели, маршал?

Он немного пошевелился в кресле. Похоже, что-то пошло не так, и теперь глава вражеской армии не знает, как ко мне подступиться, чтобы извлечь из ситуации выгоду. На секунду мне даже стало интересно, что именно маршал готов мне предложить за содействие.

— Я считаю своим долгом сообщить вам, что часть нашего флота, возглавляемая герцогом Шелрондом, направилась к берегам архипелага.

— Ушастый стал герцогом? — хмыкнул я. — Не ожидал такого быстрого роста. Впрочем, и не удивлен.

— Вы не боитесь, что герцог захватит ваши острова? — удивился маршал.

Я спокойно кивнул в ответ. Говорить о то, какие силы мы оставили в запасе на архипелаге было бы глупо. А уж упоминать дежурящие у границы перешейка субмарины – тем более.

— Считайте, что ваши суда уже идут ко дну, маршал, — заверил я. — Видите ли, я не терял времени даром. И королевство, подчиняющееся исключительно одному королю, способно на очень многое. В частности, предусмотреть попытку контрудара.

— Мы не можем себе позволить подобного... — он замолчал, подбирая слова, — строя, ваше величество.

— Осведомлен об этом, — вежливо ответил я. — Так что вы хотели мне доложить такого важного?

Он замер, нахмурив брови. Интересно, чего он ожидал? Что я, узнав об угрозе, тут же сам брошусь в ножки, умоляя развернуть дредноуты? Да меня здесь, похоже, по-прежнему считают за неандертальца.

— Я предлагаю вам заключить мир, ваше величество, — перешел к делу маршал. — Его величество Айнзам XVI признает ваши права на архипелаг. А вы, в свою очередь, отступите. Поверьте, это лучший выбор, что у вас есть и будет.

— Вот как? — удивился я. — И что же, по-вашему, произойдет дальше, маршал? Давайте кое-что проясним, прежде чем вы начнете рассказывать мне сказки о вашем величии и грозной армии.

Он дернул щекой, выказывая недовольство, но деваться явно некуда. Не просто так послали первого вояку страны, сдается мне, все это время совет лордов в панике метался, подбирая выход из ситуации. Часть аристократов мы, как и было обещано, не трогали, соответственно их голоса легли за продолжение войны. Но большинство сейчас теряло земли, людей и богатства. И поэтому кровно были заинтересованы в скорейшем прекращении боевых действий.

Маршал же был, что называется, из народа. На удивление, видеть одного из своих на столь опасной должности дворяне не хотели – слишком много влияния для рода, чей представитель сядет в это кресло. А вот простолюдин – фигура компромиссная, и никаких связей не имеющая.

— Мои войска сейчас прошли едва ли четвертую часть вашего королевства, — заявил я, вращая ручку между костяных пальцев. — И это только начало. Меж тем, герцог Шелронд своим опрометчивым рейдом на архипелаг лишил вас внушительной части кораблей, ослабив защиту на море. Полагаю, самое позднее через неделю армия Некрополя подойдет к стенам столицы. Я позволю себе напомнить вам, с каким условием пришел к вам сам. Его величество Айнзам XVI должен лично обсудить со мной свою полную капитуляцию. Иначе вскоре от вашего королевства не останется камня на камне. Все, что вы можете мне сообщить или предложить, маршал, это время встречи с вашим королем. Ни о каком перемирии без встречи с его величеством не может быть и речи, так можете и передать вашему правлению.

— Вы ошибаетесь, — мгновенно растеряв все навыки дипломатии, рассвирепел маршал, рывком поднимаясь с кресла.

Он покраснел и сжимал кулаки от злости. Я же спокойно сидел на месте, рассматривая главного солдата вражеской армии.

— Через неделю не ваша армия начнет штурм столицы! — заявил он, с трудом сдерживая рвущийся наружу гнев. — Я лично отдам приказ о начале штурма вашего Некрополя!

Все также спокойно я поднялся на ноги и указал гостю на дверь. Конструктивного диалога, очевидно, у нас с ним больше не выйдет.

— В таком случае рекомендую не задерживаться, маршал. Вороны уже ждут, когда им удастся вырвать ваши глазные яблоки. Не заставляйте бедных пташек томиться от голода.

И он не сдержался. Удар кулака в черной кожаной перчатке пришелся мне в нижнюю челюсть. Кость сместилась в сторону, полоса Здоровья чуть-чуть просела, но на этом успехи вражеского лидера окончились.

— Спасибо, что развязали мне руки, — поблагодарил я, и, схватив всего лишь человека за ворот кителя.

Один бросок, и маршал кубарем вылетел в гостиную, вышибая спиной толстую дверь кабинета. Охрана мгновенно вскинула оружие, прикрывая своего военачальника.

Спокойно выйдя в гостиную, я взглянул на поверженного врага. С первого взгляда ясно: маршал не жилец, на губах кровавая пена, глаза закатились.

— Ну, раз вы не хотите по-хорошему, — хрустнув шеей, усмехнулся я, и прыгнул на ближайшего стража.

Глава 15

Это забавно на самом деле. Благодаря статусу короля я не был избавлен от своих вещей. Это переодеться я не мог, а вот пользоваться имеющимися статами – сколько угодно. Да, маг на одной сырой мане далеко не уедет. Но на моем уровне любое самое задрипанное обмундирование превращает хилого, в общем-то, лича в несокрушимую машину смерти.

Я разжал пальцы, и последний солдат упал на пол, так и не выпустив оружие из рук. Какие они хилые все здесь, я всего лишь схватил его за голову и слегка надавил, а череп промялся под моими пальцами. Пожелай я, смог бы смять кости, как глину и вычерпывать мозги горстями.

Вытерев руку о мундир все еще умиравшего маршала, свернул ему шею. Капелька опыта за убийство одиннадцати человек даже не сдвинула полоску прогресса. А вот новое сообщение системы мне пришлось по душе.

Попытка к бегству. Инициирована разблокировка. Покиньте территорию тюрьмы или убейте своего тюремщика для полной разблокировки.

Покидать дворец я, само собой, не стану. Не для того прошел через половину континента, чтобы бежать обратно. Нет, только вперед, тем более теперь я не так уж и безоружен.

Унести десять автоматов не так уж и сложно с моей Силой. Однако какой в этом смысл, когда достаточно забрать магазины?

Судя по топоту в коридоре, охрана спешила угомонить меня, но так я и не спешил выходить на открытое пространство. Еще не забыл размер местных коридоров: там две машины разъедутся, не боясь поцарапать бока.

Так что, дождавшись, когда дверь откроется, я разрядил первый автомат по незваным гостям. Оружие обладало сильной отдачей, но не в моих руках. Кучность, правда, оставляла желать лучшего, но это с лихвой компенсировала скорострельность.

Бой окончен. Получено 17 800 опыта.

Перебить всех во дворце я не думал, однако расчистить путь до покоев короля просто необходимо. В конце концов, мне нужен потомок экипажа, чтобы адъютант перестал помогать нашим врагам.

Подобрав запасные обоймы, я покинул свою золотую клетку. Записки, оставленные в столе кабинета, забрать можно будет и потом, никуда они не денутся. Сейчас их даже по карманам не рассуешь.

Коридор был пуст, и стоило мне выйти за пределы комнаты, перед глазами мелькнуло новое сообщение.

Доступ к инвентарю разблокирован.

Это, конечно, супер, но лучше бы сняли блок с навыков. На мне и без того лучший комплект для одиночного выживания в самых сложных местах всей планеты, не то что какого-то вшивого дворца.

Коридор тянулся достаточно далеко, однако больше никто ко мне навстречу не бежал. До следующего зала, стоящего по ту сторону громадных двустворчатых дверей, никто меня не потревожил. А вот за ними оказались еще три коридора, и я выбрал те двери, за которыми слышались переговоры солдат.

Перезарядив автомат, вскинул ствол на уровень груди и высадил весь магазин, пробивая створки насквозь.

Бой окончен. Получено 5 000 опыта.

Осторожно взявшись за ручку, я спокойно открыл дверь и выглянул наружу. Так и есть, два охранника лежат лицом в пол. Странно, что их не позвали за собой, не каждый же день здесь перестрелки во дворце происходят.

Забрав у мертвецов магазины, я спокойно пошел по короткому коридору, прислушиваясь к происходящему за дверьми по обе его стороны. Конечно, можно было бы и заглянуть, чтобы знать наверняка, но не хотелось тратить время понапрасну.

Дойдя до конца коридора, по размерам больше подходящим для тоннеля метро, я присел на одно колено и осторожно дернул ручку.

В ответ раздались громкие выстрелы, прошивающие двери на уровне стоящего человека. Не дав врагам времени сместить огонь ниже, я срезал их двумя очередями.

Бой окончен. Получено 5 000 опыта.

Стоило перешагнуть порог нового зала, система разродилась новым сообщением о снятии блокировки. Теперь мне включили связь с внешним миром – что тоже было неплохо, и я сразу же включил трансляцию. Миранда, заключившая со мной договор несколько лет назад, наверняка сейчас будет прыгать до потолка от счастья. Не так уж и часто я демонстрирую свой уникальный геймплей. А такого, что транслируется в Сеть сейчас, возможно, больше вообще не будет.

На следующей развилке, когда мне вернули доступ в почту и чаты, я понял, что иду не в том направлении. Слишком мало вокруг имелось охраны – солдаты даже не у каждых дверей несли пост. По идее место, где заседает совет, сейчас в спешном порядке брошено. Аристократы — не идиоты, наверняка им уже доложили о моем бегстве. Значит, дворяне покидают или уже покинули дворцовый комплекс. Скорее всего, охрана оставила посты, чтобы закрыть своими телами короля, хотя на подобное я бы ставку делать не стал: еще неизвестно, кто для королевства ценнее, марионеточный монарх, или реальные правители страны.

В любом случае, мне нужно идти не наружу, с вглубь дворца. Как минимум, там должен быть тронный зал, откуда и должны управлять страной. И даже, предположим, если короля там нет, тронный зал есть тронный зал.

Выбрав дорогу, я, уже никуда не сворачивая, шел по коридорам, прерываясь лишь на короткие перестрелки с охраной. Лишь в одном месте мне оказали достойный отпор, но десяти засевших за перевернутыми столами и статуями бойцов оказалось недостаточно.

Бой окончен. Получено 25 000 опыта.

Щелкнул вынимаемый магазин, и я бросил ненужное оружие на пол. Как только переступил порог, мне вернули доступ к навыкам. Закрытой оставалась лишь сумка, но, как и раньше, переодеваться я не собирался.

Похоже, блокировка отступала без привязки к расстоянию от предоставленных мне покоев. Иначе мне бы закрыли уже доступное, когда я решил не покидать дворец.

За все это время, однако, мне не попалось никого, кроме охраны. Даже слуги где-то затаились, но это и понятно: никому не хотелось умереть, а страшный некромант обязательно будет убивать всех без разбора. Ведь кто я для местной челяди, как не дикое воплощенное зло. Темный властелин, вторгшийся на земли несчастного королевства.

Осмотрев останки солдат, я разжился маленьким кристаллом с душой королевского гвардейца. С учетом, что за время путешествия через дворец я успел положить порядка шестидесяти бойцов, либо мне повезло, либо из жителей Айнзама камни душ падают чаще. В любом случае призывать их, пока действует «Зов Демиурга», у меня не получится.

Зал, где я оказался, представлял собой нечто среднее между балльной залой и музеем. Вдоль стен оформители расставили древние статуи, в альковах, закрытых стеклом, лежали экспонаты. При этом наверху имелся балкон для оркестра.

Взглянув на несколько окаменелостей под стеклом, я прошел дальше. Судя по тому, что мне еще не все открыли, предполагалось перебить больше врагов. Можно ли назвать Айнзама XVI моим тюремщиком, я не знал. В этой стране все-таки не абсолютная монархия. Чем черт не шутит, я даже допускаю крамольную мысль, что король и не в курсе моего пленения.

Как таковой власти у него нет, так зачем тревожить лишний раз его величество? Все равно его мнение ничего не изменит.

Эта мысль вполне имела под собой основание, в конце концов, все мое взаимодействие с местными жителями говорило о том, что правитель чисто номинальная фигура, как, например, в Великобритании. Задача такого монарха улыбаться и помахивать ручкой на официальных мероприятиях, но никак не принимать решения. И даже с оглядкой на возможность выжечь огромную территорию по щелчку пальца, это совершенно не меняет общей картины.

За следующими дверьми меня поджидала засада. Впрочем, это они так думали. Наложив на себя все доступные мне баффы, я выждал немного времени, пока откатится мана и, выбив дверь, «Бликом» переместился к ближайшему охраннику.

Хлопком по плечу я убил его, используя «Иссушение». А тело использовал в качестве щита. Нашпигованный свинцом труп принял на себя несколько очередей, после чего рассыпался на части.

Время на перезарядку позволило мне добраться до следующей жертвы, и также отправить его на тот свет. На этот раз меня атаковали со всех сторон, но «Щит» выдержал урон. Увидев, что стрельба не приносит результата, один из гвардейцев бросился на меня с кортиком.

Подставив кисть, я позволил лезвию пройти между костей ладони. Второй рукой схватил жертву за горло и, высушив, швырнул под ноги к замершим товарищам. Медленно вытащив клинок из руки, подбросил его в воздухе и, перехватив за лезвие, отправил в горло старшего по званию.

Этого хватило, чтобы бравые вояки, наплевав на все, в ужасе бросились прочь. Даже странно, ведь одно из соседних королевств точно принадлежит нежити. Неужели у них в Айнзаме настолько плотный железный занавес, что подобные фокусы кажутся чем-то сверхъестественным?

Как бы то ни было, а мой путь лежал дальше. Это воякам не видно, что «Щит» от пуль едва не разлетелся, но я-то вижу его прочность. Гвардейцам не хватило всего пары десятков попаданий, чтобы оставить меня голым. Еще бы один залп, и король мертвых был бы убит при попытке бегства.

Усмехнувшись, я побрел дальше в центральные двери. Боковые коридоры оставались закрыты, но их створки не украшали драгоценными камнями, как среднюю. Оттого я сделал вывод, что пришел как раз туда, куда и хотел.

Двери, однако, оказались крепче и тяжелее остальных. Мне пришлось всерьез постараться, чтобы наброшенный изнутри засов сломался, не выдержав мощным толчков.

С громким скрипом железная полоса, удерживающая двери закрытыми, наконец, лопнула. Я вошел в тронный зал и сразу же понял, куда делась остальная королевская гвардия.

Пожалуй, их собралось здесь несколько сотен. И все были готовы открыть огонь по команде сидящего на высоком троне старика.

— Рад, наконец, с вами встретиться, ваше величество, — громко проговорил я, спокойно шагая вперед.

— Кто ты такой? — проскрипел король со своего места.

Если бы не хорошая акустика, я бы даже не услышал, что он говорит. Айнзам XVI оказался очень стар, и едва шевелил губами, обращаясь ко мне.

— А вам даже не рассказали?! — изображая удивление, воскликнул я. — Какое неуважение к собственному королю, — с обсуждением покачал головой, делая еще один шаг. — Тогда позвольте представиться, ваше величество...

— Ни шагу дальше! — предупредил меня гвардеец, отдаленно напоминающий немощного на троне.

— Я – Макс I Повелитель Мертвых, король Некрополя! И я пришел, чтобы передать вам послание, ваше величество.

— Обнаружен пульт управления №13. Последний назначенный член экипажа Н’займ, — ожил камень адъютанта в перстне. — Внимание! Пульт управления захвачен врагом! Экипаж признан погибшим! Существование «Демиурга» и системы адъютанта признано опасным. Запускаю процесс аннигиляции.

Поздравляем! Задание выполнено.

— Какое послание? — донесся до меня хрип последнего короля династии Айнзам.

Я снял ставший бесполезным перстень и бросил его на пол. Солдаты нервно шевелились, готовые открыть огонь по приказу своего короля.

Я же шагнул вперед и раскинул руки в стороны.

— Никто не остановит Смерть!

Глава 16

Как только адъютант сообщил об аннигиляции, насос «Зова Демиурга» отключился. А потому, прежде чем по мне открыли огонь, я успел поднять прямо перед собой нескольких рыцарей смерти. Вскинув щиты, доблестные воины приняли массовый залп на себя, и тут же рухнули. Но свое дело они сделали, ведь стоило им упасть, я спустил с обеих рук «Черное пламя», одним ударом ставя точку в нашем сражении.

Тронный зал был большим, снаряжение гвардии – зачарованным. Однако даже тех процентов урона, что прошли сквозь их защиту, хватило с лихвой. Вопящие от боли люди падали на пол, бросались на стены, тщетно пытаясь сбить нематериальный огонь. Пожалуй, теперь бы они с радостью отказались от наложенной на экипировку защиты – пройди урон заклинания целиком, и смерть гвардейцев была бы мгновенной.

Устоял только растерянно хлопающий глазами королевский отпрыск, да сам Айнзам XVI. Впрочем, справедливости ради, я и не собирался их убивать этим залпом, только выиграть немного времени на небольшие переговоры. А в том, что они должны быть, я был уверен.

Бой окончен. Получено 755 000 опыта.

— Странно, что вам, ваше величество, не доложили о таком важном пленнике, как я, — смахнув сообщение системы, произнес я, спокойно переступая через обгорелые трупы.

Отпрыск по имени Алехард грозно щёлкнул затвором пистолета, вставая у меня на пути. Судя по решительности на его лице, принц был готов сражаться до последнего вздоха. Что ж, это можно легко устроить.

— Отойди, Алехард, — слабым, но уверенным голосом велел король. — И покинь нас немедленно. Сообщи, что здесь случилось. Пусть все знают, кто виновен в нашем поражении.

— Но, дед... — попытался оспорить приказ суверена мужчина.

— Я пока еще твой король! — покраснев от натуги, Айнзам XVI ударил кулаком по подлокотнику трона, повысив голос.

Алехард бросил на дела последний взгляд и выбежал в боковую дверь слева от трона. Король же постарался выпрямиться, но в итоге его согнул кашель.

Спокойно миновав оставшиеся после «Черного пламени» трупы, я остановился перед стариком и просто наблюдал, не произнося ни слова.

— Ты прав, Макс, — вытерев окровавленный рот платком с множеством алых пятен, произнес король. — Смерть приходит за каждым. Вот и за мной пришла...

Я по-прежнему молчал, ожидая продолжения монолога. Старик все понял, и пять минут, пока он будет говорить свои последние слова, никакой роли уже не играют. Без поддержки адъютанта и корабля на орбите у этого полушария нет никаких шансов противостоять нам. Он это понимает, я это понимаю.

— Я слишком долго живу на этом свете, — заявил король, трясущимися руками снимая символ монаршей власти со своей головы. — Ты ведь за этим пришел? Так бери, она твоя.

Я взял корону из его рук и заглянул на внутреннюю сторону. Что ж, кем бы ни был член экипажа Н’займ, с оправой для пульта он ловко придумал. Пожалуй, нет более простого способа что-либо спрятать, нежели выставить на всеобщее обозрение. Все и всегда видели, в чем заключена мощь династии, но сделать с этим ничего не могли.

Корона королевства Айнзам с пультом управления кораблем поколений «Демиург».

Пульт управления (недоступен).

— Я могу предложить тебе кое-что взамен, — произнес я, глядя на дышащего с явным облегчением старика. — Если ты, конечно, этого захочешь.

— Стать нежитью? — сразу же уловил суть король. — Нет, Макс. Я не согласен. Ты разрушил мой мир, разрушил мою страну. И я не желаю видеть, как умрет последний свободный житель Айнзама. Уж лучше я умру сейчас...

Что ж, спорить смысла не было. Я взял короля за покрытую пигментными пятнами руку и запустил «Иссушение». Через мгновение на троне восседал труп.

Бой окончен. Получено 100 000 000 опыта.

Получено достижение «Милосердный». Вы пожалели старого короля Айнзама XVI и подарили ему безболезненную смерть. Желаете сменить имя «Макс I Повелитель Мертвых» на «Макс I Милосердный»?

Нет, спасибо.

Получено достижение «Пляска Смерти». Ни раб, ни бедняк, ни богач, ни король – никто не избежит встречи с вами.

Получено достижение «Гроза монархов». Вы убили короля.

Получено достижение «Невредимый». Вы победили в сражении за титулы с другим королем, не получив ни царапины.

Закрыв и эти окна, я понял, что совершенно ничего не чувствую. Старик лишил меня всего удовольствия от победы.

Поздравляем! Корона королевства Айнзам в ваших руках!

Внимание! Приняв корону королевства Айнзам вы получите доступ к управлению доходами и расходами. Будьте разумны, не злоупотребляйте властью и получите возможность расширить свое влияние на прилегающие земли.

Внимание! Приняв под свое управление королевство Айнзам, вы получаете индивидуальный показатель «Верноподданные». С этого момента все ваши действия и/или бездействия несут за собой последствия. В случае если показатель снизится ниже 100, вам грозит массовое восстание жителей.

Внимание! Приняв под свое управление королевство Айнзам, вы получаете индивидуальный показатель «Лояльность». С этого момента все ваши действия и/или бездействия оцениваются жителями королевства. В случае падения показателя ниже 51% подчиненные вам НПС покинут королевство с вероятностью 33%.

Внимание, игрок! Вы можете присоединить имеющееся в вашей собственности королевство Айнзам к королевству Некрополь, образовав империю.

Что ж, ну, вот и все, подумал я, все еще держа корону в руках. Похоже, что мой долгий и тяжелый путь наверх подошел к концу.

Надевать корону не требовалось. Да и на мне одна уже имелась. Подтвердив принятие, а после него – слияние, я вздрогнул от сотрясшего мир сообщения администрации игры.

В Неверкоме произошло грандиозное изменение! Королевство Айнзам объединилось с королевством Некрополь. Королевство Айнзам уничтожено. Образован новый географический округ – империя Некрополь. Владельцы – император Макс I Повелитель Мертвых и императрица Алиссандра Валиадор.

Поздравляем игрока Макса I Повелителя Мертвых с новой вершиной!

И... Ничего не произошло. Чувствуя себя опустошенным, я взял тело погибшего Айнзама за плечо и сбросил его на пол. Мертвецу уже все равно, а я что-то устал от всего этого дерьма.

Сев на освободившийся трон, я развернул меню управления империей и выругался, не сдерживаясь. Все показатели рухнули ниже критической отметки. Не успели админы объявить о создании империи, как целые провинции провозгласили независимость. Кое-кто уже подал прошение примкнуть к другому королевству. И первыми среди них числились те дворяне, кто вступил с нами в сговор.

— Ну, что тут скажешь, пора наводить порядок в этих конюшнях, — пробормотал я, вызывая чат Империи Некрополь. — Внимание всем игрокам! Война еще не окончена!

* * *

Во дворце стояла суета. Придворные носились по территории, как ошпаренные. Гости, один именитее другого, прибывали толпами, и всех нужно было встретить, обслужить и разместить.

Никто и не подумал, что бессмертные, завоевавшие большую часть суши, могут обойтись сменой комплекта, каждому из лидеров фракции с его свитой выделялись комнаты в перестроенном и расширенном замке.

Столичные телепорты безостановочно светились, не прекращая доставлять гостей столицы новоявленной Империи. Городские лавки и заведения взвинтили цены, спеша навариться на беспрецедентном празднестве.

Весь город покрылся украшениями, превращаясь из строгого готическому комплекса зданий в пряничный мегаполис. Из всех моих постоянно проживающих в Некрополе подданных лишь вампиры смотрелись в праздничных нарядах нормально, скелеты с флажками и зомби в радостно изумрудных фартуках выглядели скорее забавно, чем серьезно.

Единственным местом, где не ощущалось приближающегося праздника, были наши королевские, а теперь императорскиепокои.

— Ты снова не весел, мой дорогой супруг, — подойдя ко мне сзади, Алиссандра обняла меня за плечи.

— Да, — кивнул я, продолжая витать в облаках.

Примирение с аристократией Айнзама растянулось на три дня. Ровно столько ушло у бессмертных героев Неверкома, чтобы найти и обезглавливать каждого из них. Но этому предшествовала массовая казнь, где я вырезал всех до единого представителей белой кости в бывшем королевстве. Поэтому те, кто погибал от рук игроков, были последними, кто мог претендовать на титулы.

Таким образом вся земля Империи Некрополь принадлежала лишь мне и Алиссандре. В будущем, само собой, все это станет единой территорией корпорации, которая подбирается все ближе.

Заложенная мной идея жила своей жизнью, практически не требуя к себе внимания. Редкие вмешательства со стороны короны лишь поправляли острые углы. В подавляющем большинстве случаев кабинет министров справлялся сам.

Сегодняшний вечер окончательно расставит точки в вопросе управления провинциями Империи. Я не анонсировал, зачем на самом деле собираю тех, кто многое сделал для финальной победы. Однако с самого начала я закладывал одно правило, и со временем оно стало неписанным законом.

Те, кто идут за мной, должны быть вознаграждены. Служба на благо короны всегда должна приносить дивиденды. Только так можно сохранить верность подданных. Только так можно чего-то добиться.

Я прошел долгий путь, и на всем его протяжении другие игроки так или иначе выручали меня от и до. Начиная с осады Карната, заканчивая возведением Мидиана. Про другие завоевания уже и говорить не обязательно.

Некрополь был создан игроками и для игроков. Пускай я старался держаться от них подальше, но зато я дал им королеву. Ту, кому было незазорно помочь. Кого можно оберегать. Если бы я все время оставался в центре событий, рано или поздно, ко мне бы выстроилась очередь конкурентов. Тех, кто уверен, что сможет лучше.

Я стал серым кардиналом в собственном королевстве. И в результате Некрополь ничего не потеряет даже в случае, если меня сотрут. До тех же пор остается лишь продолжать уже начатое, чтобы все было как нужно.

Итак, подводя итог моему пути, можно уверенно сказать: история Макс I Повелителя Мертвых перевернула мир Неверкома. Все, что я делал, все, через что я прошел, было не зря.

— Ты поделишься своими тяжкими мыслями? — продолжая обнимать меня, спросила Алиссандра, целуя мой затылок.

— Когда-нибудь обязательно, моя императрица, — заверил я, поднимаясь на ноги. — А сейчас нас ждут гости.

Вдвоем мы вышли в ярко освещенный тронный зал. Гостей действительно собралось очень много, и, несмотря на то, что мы позвали лишь самых отличившихся, места было мало.

Усадив Алиссандру на ее новый – теперь императорский трон, я сел на свое место и обвел собравшихся взглядом.

По идее говорить должна была Алиссандра. Ее всегда слушают охотнее. С другой стороны именно я инициирую новые войны и провозглашаю победы. Так что, взяв супругу за руку, сам и взял слово.

— Друзья, рад приветствовать вас на этом знаменательном событии, — начал я, подбирая слова. — Как многие из вас знают, эта эпопея с новыми землями за океаном началась с того, что группа игроков устала жить в мире, где ничего не меняется. Может быть, они и не думали, что все изменится настолько, но именно их мысли и стремления превратили среднюю развлекательную игру в полноценный мир, в котором мы живем вместе с вами сейчас. Так получилось, что именно я стал первым владельцем города, затем – королем. Об этом знают все, достаточно заглянуть в историю игры на сайте, чтобы проследить мой путь от маленького некроманта до короля страны мертвых. Однако мало кто знает, что в этом была не только моя заслуга.

Бессмертные заинтересованно слушали, а я продолжал рассказывать, какой вклад в развитие считавшейся застойной игры внесли остальные. На самом деле действительно мало кто знал об участии Гая или Теодора. Еще меньше народ понимал роль Азуры и Тиамат.

По ходу моей речи мы делали небольшие паузы, во время которых Алиссандра подзывала к себе игроков и награждала должностью наместника Империи. Когда самая громкая четверка была вознаграждена, я взял небольшую паузу, и, воспользовавшись перстнем управления, подтвердил назначения.

Администрация вновь загрохотала над нашими головами, сообщая о новом грандиозном изменении – вручениях провинций их наместникам.

Но я уже не видел этих сообщений. Зато получил свое.

Империя Некрополь создана и утверждена. Выход из игры активирован. Желаете покинуть Неверком? Да/Нет

Эпилог

— Загрузка завершена. Выполняю проверку целостности пациента, — звучит отовсюду механический голос женщины, так мог бы говорить компьютер – идеально правильно, совершенно без эмоций.

— Опять?!

Не могу пошевелиться. В окружающей кромешной темноте даже говорить не могу – только думать.

— Все системы функционируют в пределах допустимой нормы. Тело полностью готово, синхронизация с загруженной матрицей сознания завершена. Рекомендуется инъекция мышечных стимуляторов.

— Неужели получилось?

— Фиксирую всплеск мозговой активности.

— Давай, давай, Макс! – усиленно пытаюсь хотя бы глаза открыть, но тело не слушается.

— Ввожу дозу мышечного стимулятора. Пациент P01981 полностью загружен и управляет своим телом.

И мир вокруг ожил.

Конец

Владимир Кощеев В Изгнании

Пролог

— Человечество всегда стремилось заглянуть за грань, познать новые горизонты, найти ответы на самые странные вопросы. Мы ищем смысл жизни, спрашиваем, одни ли во Вселенной. И если над первым вопросом ломать копья до сих пор приходится философам, то второй вопрос с этого дня имеет однозначный ответ.

Собравшиеся в зале корреспонденты взволнованно зашумели. Тема пресс-конференции была известна заранее, так что люди просто выполняли социальный контракт, изображая удивление.

— Прошу всех успокоиться, — докладчик постучал пальцем по микрофону. — О нашем открытии вам расскажет наш ведущий специалист, встречайте, профессор Карчевский Александр Васильевич!

Со своего места поднялся лысый сухой мужчина. Традиционный белый халат болтался на нем, как на вешалке. Огладив лысину, ученый улыбнулся и заговорил неожиданно сильным голосом.

— Спасибо, господин Штейнберг. Итак, я мог бы растянуть свою речь, говоря умными словами и рассуждая о методиках достижения. Но я буду краток: сегодня мы окончательно убедились, что Земля — не единственная планета с разумной жизнью. Наш первый портал привел группу исследователей в совершенно новый для нас мир. Вот уже на протяжении месяца наши люди успешно налаживают контакт с расой разумных ящеров.

При этих словах в зале раздался чей-то негромкий смех.

— Понимаю ваши улыбки, — кивнул Карчевский, — да, мы нашли расу рептилоидов.

— Профессор, они похожи на нас? — спросил один из журналистов.

— Это вид живых существ, обладающих достаточным самосознанием, чтобы развиться до уровня нашего бронзового века. Более того, им хорошо известна астрономия, разработано систематическое образование, в частности, медицина. Их технологический уровень развития, как я уже сказал, отстает от нашего, но зато их родина, которую они зовут Исша, куда как чище нашей с вами Земли.

— Они опасны? — спросил молодой человек в явно непривычной для него гражданской одежде.

— На данном этапе я не могу дать однозначного ответа, — покачал головой профессор. — Наша цель — налаживание исключительно мирного контакта. Однако никакой централизованной военной силы мы у них пока не встретили.

— Там подходящие условия для нас?

— Как я сказал, на Исше превосходная экология. Наши ученые уже охарактеризовали ее как лучший курорт на свете.

В зале послышались сдержанные смешки.

— Однако, профессор, означает ли это, что могут быть и другие населенные планеты? — задали новый вопрос из зала.

— Да, — с готовностью кивнул ученый. — И не только планеты. В настоящее время мы налаживаем связь с еще тремя мирами. В двух из них даже законы известной нам физики работают иначе. Однако до начала свободного доступа говорить еще очень рано. Как показывает практика, на нынешнем этапе далеко не каждый человек может пройти через телепорт без опасности для здоровья. Но я лично ожидаю улучшения технологии. Именно для этого мы сегодня здесь собрались. Наш Институт открывает свои двери для корпораций и частных инвесторов. А теперь прошу за мной, мы проведем небольшую экскурсию…

* * *

55 лет спустя .

— Заключенный Виктор Карчевский, номер 213\NFC, вы подтверждаете свое согласие замены пожизненного заключения на отправку в портал?

Голос лился из динамиков, закрепленных под потолком камеры. Сама комнатушка слабо вибрировала — ячейку транспортировали к уже включенному порталу. Сейчас все здание тюрьмы будет ходуном ходить, а подстанция изрядно напряжется, передавая на ту сторону комплект «прыгуна».

— Подтверждаю, — совершенно спокойно сообщил я, стоя у раздвижных пластиковых дверей.

Громадное кольцо телепорта светилось разрядами молний. В самом его центре разгорался овал перехода, каких-то пять минут и он займет весь обод, открывая дорогу в неизвестную точку пространства.

— Заключенный, довожу до вашего сведения, что выбранные координаты могут быть непригодны для человека, и вы погибните, как только минуете портал. Вы осознаете это?

— Осознаю.

С потолка опустилась лапа манипулятора с двумя шприцами. Из стен выстрелили захваты, плотно фиксируя меня на месте. Ни пошевелиться, ни дернуться — остается лишь моргать и дышать.

— В соответствии с протоколом «О снятии с учета граждан Земли» ваш чип нейроинтерфейса будет деактивирован немедленно.

Один из шприцев ударил в основание черепа, из глаз брызнули слезы, зубы сжались. Мой крик боли отразился от стен, запрыгал эхом по небольшой клетушке. Если бы не захваты, я бы сейчас упал на пол и дергался от боли.

Вспышка прошла, я обвис в железных пальцах, не дающих рухнуть без чувств. Никогда не думал, что это будет так больно. На прощание дополненная реальность моргнула пару раз, и я, пожалуй, впервые за долгие годы, увидел мир таким, каков он есть — серый и пустой, без пояснений и подсказок всеобщей системы.

— Заключенный, с этого момента вы не имеете гражданства на Земле. В соответствии со второй поправкой вам положена инъекция расширенного типа. Ввод сыворотки будет произведен немедленно.

Захваты растянули меня сильнее, я завис в метре над полом, а в дырку на затылке вонзились ледяные шипы второго шприца. По венам хлынула волна огня, и я задохнулся от боли. Раскаленный металл хлынул из раны, заливая тело, выжигая нервы и плавя мое сознание, как воск.

Когда ко мне стало возвращаться зрение, я увидел, как в уже раскрывшийся портал забрасываются ящики закупленного мной набора вещей. Разум еще пытался понять, что конкретно швыряют в неизвестность огромные манипуляторы, но маркировка перед глазами расплывалась.

— Портал открыт. Доставка будет осуществлена немедленно.

Двери разъехались в сторону, захваты понесли меня через ангар, показавшийся мне бесконечным. Меня знобило и трясло. Я с трудом удерживался, чтобы не лязгать зубами от холода.

— Удачи на той стороне.

Шустрые манипуляторы буквально всадили меня в скафандр, напоследок махнули металлическими пальцами, и я полетел в сияющий овал телепорта навстречу новой жизни.

Часть I. Глава 1

Как гласила общедоступная инструкция для будущих «прыгунов», дезориентация при первом переходе сквозь портал совершенно обычное дело. Организм не успевает перестраиваться, а что творится в воронке между мирами вообще описать сложно, вестибулярный аппарат сходит с ума, и есть риск выскочить из портала, захлебнувшись собственной рвотой. Это потом, на пятом-шестом прыжке уже все привычно и знакомо, но первый раз…

Крупные капли прозрачной воды ударялись об шлем. Именно этот звук я услышал первым.

Встроенный в скафандр компьютер молчал. Внутри костюма не горел ни один индикатор. По ту сторону скафандра тоже было темно.

Кислорода в баллоне хватает на сутки без подзарядки. И это в спокойном состоянии, так что нельзя тратить время впустую, пора начинать разбираться, куда же меня забросила судьба. Вода не прожигает стекло шлема, значит, этот дождь не слишком высокой кислотности, уже хорошо.

Осторожно пошевелившись, я понял, что, несмотря на отключившийся компьютер, гидравлика работает, и сервоприводы в полном порядке. Хотя нет, что-то рано я обрадовался, левая нога не сгибалась в колене. Засада!

Пришлось осторожно и медленно переворачиваться на живот. В темноте не понять, на что опереться, потому старался касаться только места, где уже лежал. Не хватало еще упасть с какого-нибудь обрыва, найдись таковой рядом. Осторожно выпрямляясь, я внимательно вслушивался в ощущения. Если спина упрется во что-то, могу повредить скафандр. И если атмосфера снаружи не пригодна, в разгерметизированном костюме сдохну я очень быстро. Так что нельзя торопиться.

Однако никаких препятствий не случилось. Полностью встав на ноги, обернулся вокруг себя, высматривая изменения в окружении.

Что ж, можно сказать, повезло. Метрах в десяти виднеется просвет. Пускай темно и льющаяся сверху вода закрывает обзор, снаружи хватает света.

Осторожно ощупывая носком ботинка место для каждого шага вперед, чтобы не наступить в невидимую трещину, или и того хуже — провал, следующие полчаса преодолевал расстояние, отделяющее меня от входа в пещеру. А что это именно пещера, уже догадался.

Минуту простоял, пытаясь разглядеть хоть что-то снаружи, но поток воды застилал обзор. Оттого пришлось напомнить себе, что скафандр выдержит, и лишь после этого высовывать голову из пещеры.

И, как назло, в этот же момент заработал компьютер скафандра. Разом вспыхнувшие индикаторы ослепили, заставив инстинктивно сделать шаг назад. Нога зацепилась за крохотный выступ, и я рухнул на спину.

Бортовой компьютер восстановлен. Проверка состояния скафандра. Ожидайте. Обнаружена неисправность левого коленного сервомотора. Настройка нанитов. Ожидайте. Выполнено. Запас нанитов сокращен на 3% .

Строчки зависли на стекле шлема, а я замер на месте, прекрасно слыша, как посвистывает воздух из пробитого баллона.

Разгерметизация. Настройка нанитов. Ожидайте. Выполнено. Запас нанитов сокращен на 5%.

Завершен анализ атмосферы. Радиация — 10 мкР/ч. Температура — 298,15 К. Кислотность — 7,1 pH. Гравитация — 9,8 м\с

2

. Состав атмосферы пригоден для дыхания.

Последняя строчка меня серьезно успокоила. Выдохнув, дождался, когда бортовой помощник закончит с поиском угроз. И только получив разрешение, поднял стеклянное забрало.

В носу мгновенно засвербело от каменной пыли, лицом почувствовал сильный порыв ветра, принесший множество капель от шумящего в метре от меня ливня.

Обнаружен действующий аварийный маяк Земного Директората. Расстояние 517 метров .

А вот и мои сундуки. Что ж, раз воздух и вода здесь вполне сходны с земными в лучшие времена нашей родины-старушки, мне совершенно точно пригодятся инструменты.

Опустив стекло на место, сверился с направлением. Обычно разнос не слишком большой, но чем тяжелее груз, тем серьезнее портал разбрасывает перемещаемые предметы. А мои ящики весят порядочно, уж как два меня вместе со скафандром так точно.

Нащупав на левом предплечье нужную кнопку, активировал сканер. Сигнал, отображаемый на шлеме, побежал от меня во все стороны ровным кругом. Нащупав препятствия на пути, импульс возвращался. Анализатор переварил данные и нарисовал мне небольшую карту радиусом в сотню метров — ровно настолько углубился импульс в пещеру. Со стороны дождя на карте зияла чернота, капли воды сигнал отразили.

Осмотрев разведанный план своего укрытия, пришел к выводу, что вынесло меня достаточно удачно. Разветвленная сеть соединяющихся между собой небольшим перешейком просторных помещений послужит отличной основой для базы. Пещеры издревле годились для укрытий — еще тибетские монахи складировали своих гуру в таких природных камерах хранения. Осталось только добраться до присланных вместе со мной вещей, и жизнь заиграет новыми красками.

Но сперва стоит закончить начатую разведку и выглянуть наружу. Осторожно сунув голову под потоки воды, я осмотрелся.

Итак, моя пещера расположена в полутора метрах от земли. Льющийся сверху водопад образовал внизу небольшое озеро, обрамленное песчаным берегом. Сразу за ним начинается высокий лес. Сквозь пелену дождя рассмотреть деревья не получится, но уже сейчас понятно, что кроны широкие, а стволы высокие и не слишком толстые. Никакой жизни, естественно, при таком ливне незаметно. Если и водятся на этой планете животные, сейчас попрятались от непогоды. И где-то там, среди деревьев, лежат ящики с закупленным мной снаряжением.

Значит, задача номер один. Спуск к озеру и возврат имущества. Там ведь помимо техники еще и сбалансированные рационы. Пока что лучше не рисковать, питаясь незнакомыми ягодами и грибами, неизвестно, как поведет себя мой организм. А голод уже дает о себе знать. Так что выживание в новом мире нужно начинать именно с этого пункта.

Задача вторая — найти источник питания, в идеале подошло бы местное солнце. Без зарядки аккумуляторов скафандра надолго не хватит. Не говоря уже про остальное оборудование.

Задача номер три — разведка окружающей территории, изучение флоры и фауны. Составление географических, геологических и зоологических карт. Анализ и выработка стратегии собственного развития.

Набросав этот нехитрый план, я еще понаблюдал за лесом пару минут. Но под сенью местных древесных великанов ничего не происходило, так что просто приступил к его выполнению.

Итак, полтора метра высоты преодолеть несложно. Плавучестью скафандр не обделен, костюм загерметизирован, так что единственная возможная угроза — неизвестный хищник в воде.

Для проверки этой теории пришлось затратить десять минут на поиски подходящего камня. Нужный булыжник нашелся в пятнадцати метрах от входа. Внимательно изучив насыпь обломков скальной породы, уже серьезно слежавшуюся, пришел к выводу, что когда-то давно здесь случился сейсмический толчок. Может, литосферные плиты покачнулись, вот пещера частично и обвалилась.

Хотя в мозгу все равно поселился червячок сомнений. Возможно, насыпь — следствие применения взрывчатки или другого оружия. Судя по данным бортового помощника, я на планете, максимально схожей с матушкой Землей. И наличие разумной жизни весьма вероятно. А учитывая десяток колонизированных человечеством миров, заселенных разумными цивилизациями, это уже не вероятность, а данность.

Подкатив булыжник к выходу из пещеры, я вцепился в него пальцами и, не спеша, поднял в воздух. Возросшее напряжение на дисплее покраснело, сигнализируя о достигнутом пределе возможностей экзоскелета, а анализатор указал вес поднятого камня, заодно сообщив, что это песчаник.

Сбросив булыжник, поднявший фонтан брызг, я засек время. Однако из озера никакая тварь наружу показываться не спешила. Так что я развернулся спиной к водопаду и принялся сползать по мокрым камням. Высота хоть и плевая, но бросаться сломя голову не стоит.

Достигнув песчаного берега, я прошел вбок, не наступая в озеро. Успею еще искупаться, пока стоит заняться делом.

Наконец, обогнув озеро, я сверился с сигналом маяка. Выпростав из ранца на спине короткий шланг насоса, я запустил это щупальце в воду. Мотор мягко завибрировал, набирая необходимое количество. Бортовой помощник сообщил о запуске процесса переработки, и я потопал в лес.

Сапоги примяли влажный мох, какие-то корни хрустнули, переламываясь под моим весом. Замерев, снова отсчитал время, но никто не спешил ко мне с ревом или криками. Единственным звуком оставался шум ливня. Так что я уже спокойнее двинулся вперед, периодически отодвигая широкие листья, свисающие с толстых веток. Вблизи деревья оказались не такими уж и чуждыми, самые обыкновенные джунгли, какие можно встретить на Земле где-нибудь в субтропиках. А раз я в местной Амазонке, следует ожидать массированной атаки крайне опасных насекомых. И связанных с ними болезней.

Щелкнув по кнопке на предплечье, я запустил новый импульс. Перед глазами появился кусок очерченного пространства. Отдав компьютеру команду на автоматический повтор сканирования, я двинулся на маркер маяка. Сообщение о повышении расхода энергии осталось мной проигнорировано.

Карта сползла с центра стекла в угол, освобождая обзор. Иконка батареи костюма моргнула, снова сообщая о значительном падении заряда, но батарею я смогу заменить, когда доберусь до ящиков, а вот карта — а с ней и информация о находящихся поблизости живых существах — мне потребуется как можно раньше.

Продвигаясь через джунгли, я продолжал внимательно следить за округой. Свисающие с высоты склизкие лианы вполне могут обернуться опасными змеями вроде удавов. Так что до нужного места я добрался не слишком быстро.

К этому моменту ливень сошел на нет. Черные тучи уползли дальше на юг, и сквозь влажную листву в мокрую землю кинжалами ударили столбы яркого света. Теперь я мог осмотреться еще лучше. Конечно, на плечах скафандра имелись собственные фонари, но зачем привлекать к себе излишнее внимание, когда можно обойтись природными дарами, не демаскируя себя, да еще и сэкономить батарею?

И эта предосторожность себя оправдала. Остановившись в десятке метров от маяка, я медленно опустился на четвереньки, стараясь укрыться в зарослях.

Впереди, среди поваленных моими ящиками деревьев, двигались черные фигуры антропоморфных существ. Невысокие, мне по плечо, худые и вооруженные какими-то примитивными палками. Было их немного, но шум группа аборигенов создавала знатный. Гортанная речь звучала непривычно для слуха, но при желании я смог бы ее повторить, в чем убедился, попросту пробормотав себе услышанное под нос.

Аборигены тем временем скоординировались. Впятером они подняли один ящик, но металлический сундук вырвался из рук. Судя по раздавшемуся оглушительному воплю, ноша упала одному из грузчиков прямо на ногу. Полагаю, ждет его теперь незавидная участь калеки.

Единственный цивилизованный способ открыть ящики, это настроенный на мою ДНК замок. Аборигенам же остается лишь разбить их, вот только это не так-то просто. В подобных ящиках Земной Директорат поставляет вооружение ушедшим в портал солдатам, поэтому об их крепости позаботились. Оружие, которым обеспечивается превосходство человечества над другими цивилизациями, никак не может попасть не в те руки. Так что за сохранность лежащего внутри металлических гробов имущества можно не волноваться.

Но и просто появиться сейчас перед местными я не могу. Судя по тому, что вижу, это какие-то примитивные пигмеи, развитием интеллекта недалеко ушедшие от обезьяны. И диалога не выйдет: они будут считать мое имущество своей законной находкой, а у меня нет стеклянных бус для выкупа. Разумеется, доберись я до ящиков первым, у меня нашлось бы, что предложить местным. Те же бусы можно создать в репликаторе из прибрежного песка.

Придется придумывать другой вариант. Конечно, можно решить вопрос силовым путем, но тогда вряд ли удастся наладить диалог с их племенем. А мне в этом мире еще жить, и хотелось бы мира с соседями, а не войны.

Тем временем пока я обдумывал варианты, пигмеи попробовали вскрыть ящик своими копьями. Естественно, ничего у них не вышло, зато оружие, которым самый здоровый из аборигенов пытался отпереть замок, с треском переломилось. Бедный дикарь потерял равновесие и с неожиданной силой ударился лбом об острую грань ящика. Даже со своего места я расслышал, как хрустнули кости черепа, и здоровяк рухнул замертво, окрасив темной кровью хромированный металл. А дальше началось безумие.

Сундук, проанализировав чужую ДНК, врубил сигнальную иллюминацию, осветив джунгли красным оттенком тревоги. Аборигены в ужасе бросились прочь, крича от страха, только пятки сверкали.

Одна из фигур бежала прямо на меня, так что пришлось выпрямиться во весь рост и, схватив пигмея за горло, поднять над землей.

Включившиеся на полную мощность наплечные фонари ослепили «языка», и тот заорал еще громче прежнего. Вопли соплеменников ответили ему уже с какого-то уж слишком далекого расстояния. Очевидно, спасать своего они не собирались.

Меня жертва разглядеть не могла, зато я рассмотрел пленного во всей красе. И пришел в легкое недоумение.

Передо мной явно подросток. Детские черты еще видны невооруженным глазом, хотя развитие мышц соответствует хорошему атлету. Длинные черные патлы закрывают половину лица, но и так понятно, передо мной не человек. Не бывает у людей трех глаз, расположенных на одном уровне. На этом отличия не заканчивались: принятый мной за черный пигмент кожи цвет аборигенов оказался природным камуфляжем. Под лучами фонарей абориген менял оттенок с темного на более светлый. Какая-то мутация хамелеона?

В любом случае убивать его я не планировал, только встряхнул слабеющего на глазах пацана — а пацана ли вообще? — и разжал пальцы. Пленник рухнул мне под ноги, мгновенно сгруппировался и резким рывком на добрых пять метров улетел в заросли джунглей.

Сканер засек точку приземления местного жителя, тут же бросившегося прочь. Отключив фонари, я двинулся к окровавленному ящику. Очевидно, мне очень пригодится все мое имущество. И что-то подсказывает, если местные так скакнуть могут, давать себя лягать даже в бронированном скафандре не стоит. Сейчас условный пацан просто перепугался до мокрых штанишек, потому и не вдарил копытами. А ведь мог и убить.

Понятно, должны иметься какие-то ограничения, например, не больше пяти-десяти подобных прыжков и следом приходит обессиливание, но все равно впечатляет. В пользу ограничений говорит и то, что соплеменники убегали на своих двоих. Берегли силы?

Сняв перчатку с руки, я положил ладонь на сканер. На этот раз никакой иллюминации не последовало. С легким жужжанием выкрутились штифты замка, и крышка саркофага открылась сантиметров на пять — как раз просунуть пальцы. Открыв ящик полностью, первым делом вытащил на свет металлическую сферу.

Обнаружен малый разведывательный дрон. Установка соединения. Ожидайте. Выполнено. Запуск протокола «Терра инкогнита» .

Сфера раскрылась, разделившись на четыре равных доли, и маленький разведчик с едва уловимым гулом плавно стартовал с моих рук. Зависнув над правым плечом, дрон пару секунд подумал, а затем рванул вверх, мгновенно скрывшись с глаз. Карта на дисплее шлема замигала, обновляясь подробностями, и я вздохнул свободнее. С этой частью плана проблем не возникнет, карта нужна как воздух.

Следующими из ящика были извлечены элементы доспеха. У меня устаревший скафандр, и экзоброня к нему полагается не менее древняя, но ее, думаю, против местных кузнечиков-хамелеонов хватит за глаза. Активное поле, создаваемое комплектом защитных пластин, останавливает пулю, со стрелой уж точно справится. И то если эти пигмеи вообще додумались до луков и стрел.

Последним со дна саркофага я вытащил футляр с разобранным на детали боевым дробовиком. Потратив пару минут, чтобы привести оружие в готовность, забросил его за спину. Вот теперь можно чуть-чуть успокоиться, а то чувствовал себя голым.

Закрыв крышку, снова активировал панель управления саркофагом. Через секунду тяжелый металлический гроб с гудением оторвался от земли и завис в воздухе. Дальше оставалось лишь поднять остальные контейнеры и довести этот поезд до моей пещеры. Разбирать свое имущество на условно вражеской территории просто глупо.

А когда я выстроил ящики один за другим, над джунглями взошло солнце.

Местное светило оказалось совершенно обыкновенным. Хотя после встречи с аборигенами мне представлялось нечто из ряда вон выходящее и в привычные рамки не укладывающееся.

Температура начала медленно подниматься. Как и влажность. Напитанные ливнем кусты и деревья отдавали излишки, над землей материализовался густой туман, застилающий обзор. А еще на лианах распустились яркие бутоны, усеянные каплями росы. На общем темно-зеленом фоне фиолетовые, розовые и белые цветы смотрелись очень красиво и гармонично.

Нарезающий надо мной круги дрон сообщил о приближении нескольких аборигенов, и я поспешил убраться побыстрее, уже не оглядываясь на чудеса местной природы.

Путь до пещеры пролетел незаметно. Следующая за мной колонна ящиков зависла перед входом в будущее логово, а я убрал дробовик за спину — весь путь держал оружие наготове, на всякий случай.

Перепрограммировать высоту полета ящиков не составило большого труда. Так что уже через десять минут я скрылся в темном зеве пещеры и первым делом вскрыл запас рационов. К этому моменту голод уже затуманил разум и сводил кишки, так что безвкусная жижа в тюбиках показалась мне манной небесной.

Проглотив сразу три порции, я опустился на землю у места, где пришел в себя, и подозвал маленького разведчика. Пока что ему будет полезнее охранять логово, а мне заняться обустройством.

Обнаружен малый строительный дрон. Установка соединения. Ожидайте. Выполнено. Запуск протокола «Колонизация» .

Брат-близнец разведчика, робот взмыл под потолок пещеры, осветил помещение сканером и с легким гудением отправился вглубь прохода. У меня же пополнилась карта с разметкой будущих помещений. Когда строитель закончит анализ территории, мне останется лишь внести правки и подтвердить начало работы. Но в целом умная машина и так знает, как и где размещать необходимые системы.

Дальше настала пора репликатора. Далекий потомок 3D-принтера, способный собрать из ничего хоть бифштекс, хоть карманный ядерный реактор. Незаменимый помощник в хозяйстве. Его пришлось дополнительно улучшить за отдельную плату: гражданам не полагалось собирать из воздуха смертоносные вирусы.

Впрочем, практически все мое оборудование прошло дополнительные улучшения. Лазерная турель, спрятанная внутри разведчика, в гражданской модификации была либо заблокирована, либо могла оказаться отрезана.

Как и плазменный резак в строительном дроне. После технического сбоя, приведшего к сотням смертей, когда кругляш внезапно решил спилить несущую колонну в фойе гостиницы. Что забавно, там как раз шла конференция по кибербезопасности. Так что производство хоть и не свернули, но все уже выпущенные экземпляры перевели в категорию военной техники, недоступной к свободной продаже.

А после и вовсе дроны устарели. Мне очень повезло, что на складах нашлась эта парочка маленьких тружеников, иначе я бы здесь многого не построил — ни знаний, ни навыков.

Впрочем, главное, что получилось. Развернув перед входом в пещеру схему сборки миниатюрной ГЭС, я впервые за долгое время улыбнулся.

Это место станет моим домом. Возможно, потомки когда-нибудь встретят солдат Директората, и смогут рассказать легенду о Выходце из Убежища. О том, как из этой пещеры выбрался на свет будущий властелин мира.

Мысли о доме возродили былые воспоминания. Перед глазами мелькнули улыбающиеся лица жены и дочери. А потом — они же на столе патологоанатома. И кто сказал, что те обдолбанные до кровавых соплей молодые ублюдки, вломившиеся в наш дом, не получили по заслугам, когда я накормил их свинцом?!

— Самосуд недопустим, — как наяву услышал голос прокурора. — Да, подсудимый находился в состоянии аффекта. Но это единственное, что может смягчить приговор. И только поэтому обвинение настаивает на замене смертной казни пожизненным сроком заключения…

И годы одиночества в тюремной камере. Пока Директорат не решил использовать зэков в качестве первой волны разведчиков. Для кого-то это изощренное самоубийство, чуть лучше пожизненного срока в одиночке. Для других шанс выслужиться, надежда, что экспансия дойдет до твоей планеты совсем скоро. Для меня прыжок в портал был единственной возможностью оставить позади Землю и связанные с ней воспоминания.

Пришлось делать усилие, чтобы сосредоточиться на чертежах. Итак, у нас есть постоянный источник текущей воды.

От работы меня отвлек писк строителя. Перед глазами возникло изображение с камеры дрона, и я на пару секунд выпал из реальности.

Нет, это место совсем непохоже на Землю. У нас не бывает пятиметровых пауков, роящихся во влажных пещерах.

Глава 2

На появление строительного дрона твари внизу никак не отреагировали. Камера приблизила изображение головогруди самого крупного паука. Глаз на башке не было. Зато восемь лап вместо шерсти покрывали металлические иглы. Из пасти членистоногой бестии вытекала какая-то тягучая жидкость ядовито фиолетового цвета. Перебирая отростками у рта, паук осторожно ощупывал нити паутины толщиной с мою руку.

Остальные в выводке подобными размерами похвастать не могли, но зато их количество внушало трепет. Строитель вычленил пятьдесят четыре паука вместе с самым здоровым из них.

Тут может быть два варианта: либо я закрою проход в их пещеры, либо выжгу там все на корню. Однозначно такие соседи меня не устраивают.

Приказав дрону осмотреть пещеру, отследил положение туземцев, транслируемое разведчиком. Аборигены выследили мою пещеру с легкостью, и немудрено, я же не рейнджер, ходить по лесу не умею. А вот они, судя по всему, пропитание добывают охотой, иначе зачем им копья? Не кусты же колоть.

До визита местных жителей оставались считаные минуты. Разорваться я не могу, так что придется решать, кем заняться в первую очередь. Пауки себя пока никак не проявили, спокойно шебуршатся в своей пещере. Аборигены же несомненно идут за напавшим на них в родном лесу чудовищем. Так что думать тут на самом деле не о чем.

Приказав строителю возвращаться и приступить к баррикадированию восьминогих соседей, подозвал разведчика еще ближе. В случае опасности у него оружие есть, а вот его собрат плазменным резаком много не навоюет. Конечно, вряд ли местные представляют серьезную угрозу, если, пожалуй, не давать себя лягнуть. Но лучше иметь под рукой дополнительный козырь, чем не иметь его.

Триста метров. Вполне достаточно, чтобы успеть приготовиться к встрече. Проверив готовность дробовика, я перевесил его на грудь и встал у выхода из пещеры. Пигмеи эти разумны, так что желательно не пугать их раньше срока. Бусами-то я так и не обзавелся.

Первые трое аборигенов вышли из-за деревьев, теперь можно было их разглядеть детальнее. Все примерно одного роста с грязными длинными волосами. Повязанные вокруг талии травяные юбки и босые ноги. После выхода из-под тени местных джунглей, эти трое храбрецов быстро сменили цвет кожи, становясь чуть менее заметными. И все же до полной невидимости им было еще очень далеко.

Сто метров. Глубокие следы на песке однозначно ведут в пещеру. Скафандр и сам весит порядочно, а уж с пластинами брони так и того больше. Никаких шансов на скрытное передвижение.

Водяной поток раздался в стороны, пропуская меня вперед. Пигмеи застыли на берегу, даже копья не вскинули. Двигался я замедленно, давая себя рассмотреть. Любое резкое движение может спровоцировать агрессию.

Осторожно спустившись по мокрым камням, вышел на влажный песок, точно так же погружаясь в него почти до колена. Теперь у них наверняка хватит мозгов понять, что в джунглях с ними встречался именно я. Но аборигены не реагировали вообще. Неживыми гротескными фигурами застыли на песке, держа примитивное оружие в чуть согнутой руке. Даже глазами не двигали, настолько серьезно местные жители прикинулись ветошью.

Не подходя ближе, я остановился и тоже замер. Не в анабиоз же они впали, в самом деле. Значит, подождем. Все равно разведчик прилежно докладывает, как занимают позиции собратья вышедших на песок кузнечиков. Пожалуй, в принципе, можно перестрелять их всех, а трупы пустить на благо науки. Мне ведь нужны данные об этом мире.

Вспомнив о прыжках, присмотрелся к нижним конечностям пигмеев. В прошлую встречу даже не подумал об этом, а теперь заметил разницу в нашем строении тела. Мышцы на их ногах массивнее, около ступней самая тренированная часть мускулов. Кости — теперь, когда передо мной не подростки, это заметно — очень тонкие. Немудрено, что тот здоровяк проломил себе череп. Подозреваю, это даже не кости, а разновидность хитина.

Убедившись, что внешний динамик включен, я направил ствол дробовика в живот ближайшему аборигену и заговорил.

— Доброе утро, соседи.

Разумеется, понять меня они не могли, как и я их. Однако одно дело воевать с диким и страшным зверем, совсем иное — с говорящим существом. Сколько человечество на этом историй построило? У нас даже пылающие кусты иногда речи толкают.

Как и ожидал, при звуках голоса пигмеи отреагировали. Тот, в кого я целился, едва заметно вздрогнул. Пара других успела обменяться взглядами, явно решая между собой вопрос моей дальнейшей судьбы.

Я не стал повторять те же слова, вместо этого отвел дуло в сторону и приложил ладонь к груди.

— Виктор.

Дальше указал рукой на ближайшего аборигена. Универсальный способ познакомиться дал сбой только в одном из колонизированных миров. Но там местные бежали в ужасе от чужаков в экзоброне. Эти же явно опасаются, но поняли, чего от них хотят.

— Гра, — ответил абориген, едва раскрывая рот.

Кивнув ему, я отступил на шаг, все еще отслеживая ситуацию в кустах через разведчика. Дрон отобразил происходящие там волнения. Прячущиеся в зарослях пигмеи зашевелились, утратив на пару секунд бдительность. Очевидно, они не ожидали, что посланная вперед троица начнет переговоры.

Немного подумав, я вызвал на дисплей «Руководство начинающих колонизаторов». Простая памятка, как себя вести на чужой планете, одобренная Земным Директоратом, пригодилась и здесь. Были у меня с собой и более серьезные книги, но пока нам хватит и этого.

Указав рукой на другого пигмея, я вновь заговорил, внимательно следя за интонацией.

— Гра?

На самом деле звучало не так, как у туземца, но смысл передать удалось. Этот абориген был самым молодым среди делегации, он ткнул пальцем в первого соплеменника и назвал его.

— Гра, — произнес он неожиданно тонким голосом, а потом указал на себя. — Гарра.

Мда, так мы далеко зайдем. Хотя, конечно, чего хотеть от примитивного племени? Хорошо хоть вообще до личных имен додумались, фонетическое разнообразие требуется только там, где людей много. А так зачем что-то изобретать, когда вас всего несколько десятков?

Снова кивнув, я перевел руку на третьего, и после его ответа замер. Потому что он тоже был «Гра». Либо я чего-то не понимаю, либо это — не имя, а пол: кроме Гарры, голоса пары аборигенов намного ниже и грубее. Ладно, разберемся.

Указав на копье в руках первого Гра, я дождался реакции. Воин, естественно, оружие отдавать не стал. Вместо этого сделал пару шагов назад, обожженный наконечник похожего на бамбук дерева уткнулся мне в грудную пластину.

Не давая противнику времени атаковать, снова вскинул дробовик. Но не в него целился, а в песок рядом. Винтовка рявкнула, извергая огонь, сотни дробинок вошли, оставляя четкие следы. А пигмеи отскочили назад, применив свои лапы кузнечиков.

В этот раз я заметил, как это произошло. В районе колен их ноги переломились в обратную сторону, бедра опустились до ступней, и туземцы выстрелили собой в воздух. Да, это точно не люди.

Я направил дробовик в сторону троицы делегатов и замер. Ваш ход, пигмеи.

В кустах снова зашевелились наблюдатели. Вот только на этот раз к нам вышел совсем уже старый кузнечик. Сморщенная кожа даже цвета не изменила, когда он покинул джунгли. Темные волосы свисали почти до пяток, в грязных прядях болтались какие-то ракушки. Правого глаза у старика не было — вместо него длинный кривой шрам. Да и одет дед не в пример лучше собратьев. Помимо повязки на бедрах, у него имелась обувь. И не примитивные мокасины или лапти, а кожаные ботинки. На вид им, конечно, было столько же лет, сколько и владельцу, заплаты еще удерживали лоскуты материала вместе, но каши эти штиблеты просили отчаянно.

Троица загородила старика собой, выставив копья. Но тот что-то тихо им сказал, и вся четверка двинулась вперед с таким видом, будто ко мне идет сам Господь Бог.

Очевидно, старик у них за главного — то ли вождь, то ли шаман. Впрочем, больше чем его статус, меня интересовали ботинки. Это же следы развитой цивилизации, причем куда более продвинутой, чем у самих пигмеев.

Любой дурак отличит машинные швы от ручной работы. И пускай сейчас ботинки выглядели так себе, но уже само их существование означает наличие фабричного производства, ведь нельзя просто взять и сшить обувь с четкостью машины. Для этого нужна сама машина, что, в свою очередь, тоже является результатом труда нескольких специалистов. Добыча ингредиентов, обработка специальными средствами, подгонка деталей под будущее изделие — ничего из этого ты не смастеришь, не имея развитого общества и инфраструктуры.

Указав старику на ботинки, я не удержался от вопроса:

— Откуда?

Пигмей замер напротив меня, внимательно разглядывая. Решив, что так будет лучше для дальнейшего общения, я поднял забрало скафандра.

Увидев мое лицо, старик оскалился в кривой улыбке, а вот его сопровождающие дернулись, выставляя копья, и приготовились к бою.

— Дурагар, — произнес старик и низко поклонился мне в пояс.

Озадаченный, я остался стоять без движения. Дед явно принял меня за кого-то другого, но очень похожего на человека. Так, стало быть, это не единственный разумный вид на планете.

Старик выпрямился и вяло махнул рукой. Гра и Гарра заметно расслабились, даже копья убрали в сторону.

— Дурагар, — повторил дед, подходя ближе и кладя ладонь мне на нагрудник.

Дальше его как прорвало, старик говорил и говорил, но я никак не улавливал смысла его речи. Да что там, даже просто вычленить из этих звуков отдельные слова не получалось.

Меня выручил сам старик. Отпрянув, он нахмурился, а затем вытащил из своих грязных волос одну из ракушек и протянул мне. Жестом показав, чтобы я приложил ее к уху, дед с улыбкой стал ждать, когда повторю за ним.

Но прежде чем надевать на себя всякую дрянь, я затребовал у компьютера анализ. Не хватало еще заразу подцепить, касаясь невесть сколько лет немытойракушки. Для этого пришлось опустить стекло, но дед все еще ждал, и даже кивнул, будто подтверждая, что поступаю правильно.

Анализ. Ожидайте.

Рассматривая ракушку, заметил нанесенные снаружи рисунки. Возможно, местная письменность, возможно, просто узоры. Хотя…

Аудиоустройство неизвестного назначения. Обнаружены окислившиеся элементы питания.

На дисплее высветилась краткая схема устройства. Хотя изделие и неземного происхождения, но принципы все те же. Я развернул ракушку внешней стороной к глазам и, подцепив за края, осторожно снял крышку. Внутри лежал какой-то желтоватый кристалл, оставивший осадок на приборе.

Продемонстрировав налет старику, вынул элемент питания и покачал головой. Дед меня явно понял, и лишь тяжело вздохнул, опустив плечи. Похоже, запасных батареек у него нет.

Но уже само наличие технического устройства говорит о многом. Да, здесь имеется своя цивилизация. Но ее представители, похоже, не слишком частые гости у пигмеев. Расходники сдохли от времени, а замену взять просто негде.

Что это все значит для меня? Учить язык теперь придется обязательно, информации много не бывает, этот дед явно общался с другими разумными видами. Вот только как давно это было? И теперь я уверен, эти рисунки на ракушке — не узоры, а маркировка.

И мне, кровь из носу, нужен мир с пигмеями. Я ведь даже не знаю, в какую сторону идти, чтобы найти цивилизацию. А с помощью аборигенов не только получу нужную информацию о мире, но и верное направление для поисков. Все это подводит к выводу, что базу обустраивать особо можно не стараться: через некоторое время я все равно отсюда уйду.

Да и кто бы на моем месте не ушел? Жить обычным гражданином в цивилизованном обществе куда комфортнее, чем быть королем примитивного племени. И если я до сих пор не рассматривал этот вариант, так лишь из-за уверенности, что кузнечики — единственный разумный вид на данной планете. До сих пор Земной Директорат не сталкивался с мирами, где сосуществуют сразу несколько разумных видов. А здесь как минимум имеется общество трехглазых хамелеонов и двуглазых гуманоидов.

Надо признать, мне чертовски повезло появиться именно в этой пещере. Если территория джунглей слабо населена, мог прожить весь остаток своих дней, так и не встретив других разумных.

— Дурагар, — позвал старик, отвлекая от размышлений. — Кодаргор?

Я демонстративно пожал плечами, показывая, что понятия не имею, о чем речь. Дед указал на пещеру за моей спиной и повторил медленнее.

— Ко да ргор?

— Дом, — ответил я, а потом сел на корточки и пальцем изобразил в песке квадрат, треугольную крышу и пририсовал себя внутри. — Дом.

Старик игру понял, с улыбкой опустился на задницу и взмахом руки велел троице уходить.

Хорошо, что у них хватает ума не мстить за погибшего ночью. Или все же ждать визита за моей головой? В любом случае сейчас игра в куличики гораздо полезнее размышлений над менталитетом пигмеев.

Старик начертил на песке паука и снова ткнул в пещеру.

— Ргор, — пояснил он, тыча пальцем то в рисунок, то на скалу.

Предупреждал о соседях, сейчас уже надежно замурованных строителем, или спрашивал об их наличии? Попробуем объясниться.

Никогда не любил подобные игры. Всегда предпочитал общаться прямо, а не развлекаться, заставляя окружающих мучиться в попытках угадать, что же ты хотел им сказать. Если бы не рождение дочери, я бы и не догадывался, как много можно передать с помощью песка и пальца.

Все произнесенные стариком слова компьютер заносил в картотеку, сопоставляя их с рисунками. Так что, когда к нам через пару часов приблизилась все та же троица копейщиков, я хоть как-то разобрался в словах, точнее, мне перевел их речь встроенный в скафандр помощник. Получалась белиберда, конечно, но общий смысл понятен.

Племя старика хотело знать, остается ли он здесь. Кивнув им, дед обернулся ко мне.

Дальше он изобразил яйцо, рядом маленького человечка, потом фигуру побольше, следом явно старше — скрюченного и с опущенными плечами. Наконец, цепочка закончилась лежащим в неестественной позе пигмеем в ботинках.

Вот тебе, Виктор, и небольшой экскурс в историю жизни аборигенов. Рождаются из яиц, растут, стареют и умирают. Похоже, племя решило оставить деда подыхать. Выводы? Народ гра, как они себя называют, не в силах прокормить собственных стариков. Иначе дед бы не стал рисовать поджавший лапы, как засохший жук, труп.

Что ж, еще капля знаний в копилку. И еще один довод в пользу идеи уходить отсюда. Если племя в тридцать рыл не может себя прокормить в этих джунглях, вряд ли я смогу осесть здесь и жить полноценной жизнью. Конечно, есть шанс, что они просто не умеют готовить дары местной флоры, но, чувствую, дело не в этом, и, выходит, от питания ягодами стоит себя поберечь.

Соплеменники старика скрылись за деревьями, дед проводил ушедшую молодежь взглядом, а я продолжал наблюдать за ним. Скучающий в небе разведчик проследил, как они уходят прочь не оглядываясь. Либо примета плохая, либо к смерти совершенно иное отношение, чем у нас.

— Гра, — позвал, когда дед обернулся ко мне.

— Нет гра, — перевел его ответ помощник. — Гра там, — взмах руки в сторону кустов, — Сах.

Последнее слово я уже слышал. Компьютер подсветил на дисплее картинку поджавшего лапы жука. Смерть? Мертвец?

— И почему мы до сих пор нормальный переводчик не сделали? — вздохнул я, припомнив сдохшую ракушку.

Функция аппарата к этому моменту мне была уже объяснена. Он позволял гра и другим, названным стариком «Дурагар», общаться на одном языке. Как я понял, дурагары носили доспехи вроде моих, говорили совершенно иначе, и жили далеко отсюда. Насколько, дед объяснить не смог — не было у нас единых мер ни для времени, ни для расстояния.

Воткнув в песок небольшую палку, подобранную здесь же на берегу, задумался. Песочные часы работают на Земле, но откуда мне знать скорость вращения этой планеты вокруг своей оси и местного светила? Это пока еще первый день в здешнем мире, а племя пигмеев вообще вряд ли нуждалось в таких понятиях, как часы и минуты. Сидеть и отмерять каждый час на песке тем более глупо. Нужно разворачивать базу.

Переведя взгляд с палки на старика, сменил ход мыслей. Если его оставили умирать, мне с ним что делать? Однозначно нужно как можно дольше сохранять деду жизнь, но у нас разная физиология, и я банально не знаю, чем его кормить и какие лекарства давать. Вдруг он от таблетки аспирина подохнет?

Поднявшись на ноги, указал старику на пещеру, но тот не согласился идти в логово пауков. Как оказалось, технически ргоры не отличаются от земных аналогов: ловят жертву в паутину, сворачивают в кокон и впрыскивают яд. Встреча гра и ргора — гарантированная смерть для первого и плотный ужин для второго. Так что настаивать я не стал, просто поднялся в пещеру и на первое время выкинул деда из головы.

Первым делом употребив порцию рациона, отправил тюбик на переработку. Как бы ни хотелось сорваться на поиски цивилизации, а придется на какое-то время здесь задержаться.

Строитель уже закончил предварительный план базы и теперь висел под потолком пещеры в ожидании подтверждения. Но запускать работу я не спешил: в первую очередь нужно запастись энергией, без нее окажусь заперт в скафандре, из которого даже вылезти не смогу без посторонней помощи.

Так что первым делом указал дрону, где обустроить генератор. Сфера рабочего с гулом унеслась в дальний зал, там тоньше прослойка скалы, и дрон с легкостью прогрызет нужный тоннель.

Залежи металла в системе пещер имеются, даже наверху скалы лежит пятно выходящей на поверхность жилы. И это здорово, но проще будет собирать нужные материалы самому. На Земле все необходимое можно добывать из воздуха, перестраивая порядок атомов. Затраты энергии при таком подходе очень высоки, зато ты хоть на северном полюсе, хоть на экваторе свободен от необходимости искать материалы. И это еще один довод, почему проблема энергопотребления — первостепенная.

Пришел сигнал с разведчика. Племя гра скрылось за пределами радиуса работы дрона. Отдав команду составить подробную карту окрестностей, я вернулся к сооружению примитивной ГЭС из водопада.

В этот раз никто не отвлекал, так что уже через полчаса я карабкался вверх по наружной стене пещеры. Усиленные гидравликой пальцы экзоскелета с легкостью входили в песчаник, поэтому проблемы с альпинизмом не возникло. Оказавшись наверху, внимательно осмотрел место и в очередной раз новый мир смог меня удивить.

Впереди, всего в десяти метрах от обрыва, застыло то, что разведчик принял за выход жилы. Сейчас, стоя перед грудой искореженного металла, я мог думать только об одном.

Какого хрена на скале делает броневик? Нет, почему дрон не распознал в этой груде металла военную машину ясно — она настолько древняя, приходится подключать воображение, дабы понять, что именно видишь перед собой. На такую интерпретацию данных мои помощники неспособны. Но, черт возьми, я же вижу почти как наяву, где были створки дверей, а где колеса.

Осторожно опустив детали ГЭС на землю, двинулся к груде металла, внимательно разглядывая почти скрывшийся под слоем почвы остов. Похоже, сам не желая, я совершил важное для всего человечества открытие. Мало того, что на этой планете есть несколько разумных видов, так один из них когда-то был технологически подкован настолько, что производил военную технику.

Прикоснувшись пальцами к металлу, запустил анализатор. Если помощник сейчас скажет, что это аналог космического титана, поверю сразу и безоговорочно. Слишком много потрясений за один день. И почему я об этой стороне цивилизации не подумал, когда увидел ракушку-переводчик?

Невольно вспомнились древние ботинки старого гра. А насколько он на самом деле стар? Уж недостаточно ли для того, чтобы со времен его молодости вражеский броневик успел прогнить и как минимум наполовину врасти в землю?

Анализ завершен. Неопознанный сплав вольфрама.

Интересно. Но в данный момент ничего для меня лично не значит. Так что стоит вернуться к установке станции.

С вершины скалы открывался прекрасный обзор. И хотя кроме джунглей вокруг я нового не заметил, все же сделал себе пометку на будущее. Здесь обязательно нужно разместить вышку с системой наблюдения.

Чтобы собрать станцию, ушло порядка часа. Работать в скафандре было не очень удобно, но я справился. Вылезать из своего костюма без серьезного повода было бы глупостью. Тем более при одном взгляде на остов машины чудился следящий за мной снайпер с винтовкой, заряженной намагниченными иглами. Конечно, это сказывается усталость. Слишком много я перенес за последние часы. И не удивительно, больше суток на ногах.

Закончив с установкой, подцепил моток провода и дотащил его до уже прорытого строителем отверстия. Скинув остатки бухты вниз, сам я еще раз огляделся со своей скалы и пошел к входу в пещеру.

Мимо древней машины пройти и не остановиться было выше моих сил. В очередной раз заглянув внутрь остова, ничего нового не заметил. Но уверенность, что все это лишь цветочки, крепко засела в мозгу. Может, таинственные дурагары и в космос летают. Собственно, почему нет? На Земле до сих пор существуют дикие племена, развлекающиеся каннибализмом. А мы вот колонизируем другие планеты.

Оставив в покое машину, спустился со скалы в пещеру. Старый гра все еще сидел на песке и что-то чертил палочкой. Ну и пусть, пока не до него.

Подозвав разведчика сторожить вход в пещеру, назначил строителю порядок задач, и лег на полу возле репликатора. Уложив дробовик под рукой, прикрыл глаза и приказал себе спать. Отключился моментально.

Резкий писк строителя заставил меня подскочить. Оружие я схватил еще раньше, чем открыл глаза. И, как оказалось, сделал это не зря. Прямо передо мной стоял ргор, самый здоровый из подземного выводка.

Глава 3

Оглушительно рявкнул дробовик, снеся левую часть морды паука. Зеленая слизь брызнула яркими светящимися каплями. Ргор мгновенно отпрыгнул назад, но не попал брюшком в коридор, а зацепил им потолок.

Выстрел. Новые брызги украсили пещеру, бортовой помощник буквально взвыл сиреной, оглушая на мгновение.

Угроза. Радиация — 25 мкР/ч. Угроза. Радиация — 27 мкР/ч .

От морды ргора остались одни клочки, из внушительной раны текла, заливая пол, люминесцентная дрянь. Но паук еще был жив. Он предпринял еще одну попытку выбраться из пещеры, пятясь задом.

Решив добить тварь, я вскинул дробовик и расстрелял оставшиеся патроны. Ргор дергался от каждого попадания, слизь растекалась тягучими каплями. Но и это его не остановило. Дробь превратила головогрудь чудовища в светящийся фарш, но паук никак не сдыхал. Он продолжал попытки спастись, и тогда я приказал строителю включить свой плазменный резак.

Помещение мгновенно осветилось ярким сиянием. Вспышка распилила ргора надвое, и только после этого тварь затихла.

Угроза. Радиация — 45 мкР/ч .

Оставаться в пещере нельзя, еще чуть-чуть, и мне не понадобится фонарик, чтобы сходить ночью по маленькому. Действуя быстро, но без суеты, я подхватил запасные магазины, загрузил сумку рационами и поспешил наружу.

Старый гра встревоженно смотрел, как я вылезаю и сбегаю по камням. Я про деда совсем забыл, а вот он, похоже, ожидал на моем месте увидеть довольного ргора, и понимаю почему. Мне не хватило восьми зарядов, чтобы прикончить это чудовище. Воевать с такими существами я пока совершенно не готов. Но это не самое плохое. Пещеру теперь использовать нельзя. Даже если перебью весь выводок, их радиоактивная кровь отравит меня насмерть. Если бы не скафандр, уже бы, пожалуй, поджарился заживо.

— Ргор? — только и спросил старик, заметив, что из пещеры больше никто не бежит.

Я тоже обернулся, размышляя, что делать дальше. В одно мгновение я лишился базы и строителя с репликатором. Конечно, можно оставить дрона выполнять задачу, вот только я даже приблизительно не представляю, когда в пещеру можно будет вернуться.

— Ргор сах, — ответил, используя собственную память вместо подсказки компьютера.

Дед закивал и снова взглянул с тревогой. В чем дело, сообразил не сразу. Ведь если гра встречались с пауками, наверняка пережившие схватку с такой тварью помирали в скором времени от облучения. А если на них попадала кровь, так вообще должны умирать на месте.

— Дом, — вспомнил слово старик.

— Нет дом. Ргор… — попытавшись подобрать слово, я махнул рукой. — Опасность.

Дед молча развернулся и указал на джунгли.

— Гра идет там.

Но гра мне не нужны. Мне нужно место, где могу обосноваться. Не успей разбудить меня строитель…

Вздохнув, запустил программу утилизации. Умный шарик приберется в пещере, затем приступит к строительству базы. И даже если ргоры попытаются помешать, ему они не страшны. ЭМИ у арахнидов в крови нет, а с подключенной ГЭС он проработает лет двести. Да и репликатор поможет проводить саморемонт — в отличие от меня, машина знает, как устроена, и имеет программу восстановления на случай повреждения или амортизации деталей. Связь между дроном и репликатором установлена, так что…

Вот с разведчиком все не так радужно. Его чинить нечем, так что и светить его нельзя. По крайней мере, пока не доберемся до цивилизации. И патронов у меня не бесконечный запас: десять снаряженных магазинов, а потом самому придется делать копье.

Я отвлекся на что-то говорящего старика, и упустил момент, когда поступил сигнал от строителя.

Пещера очищена, радиация выветрилась. Период опасного уровня оказался невероятно мизерным. Похоже, это природный защитный механизм ргоров, призванный не отпугивать, как у любой нормальной твари на Земле, а убивать врагов. Как все-таки сложно на чужой планете, ничего не зная.

Перезарядив дробовик, снял маску и употребил рацион. Их тоже мне показалось чертовски мало. Адреналин, плеснувший в кровь во время стрельбы, сошел на нет, оставив после себя тупое опустошение и голод.

— Ргор, — напомнил уже сидящему на берегу деду. — Расскажи о ргорах.

Компьютер синтезировал мою речь в язык гра, и старик, первоначально удивившийся незнакомому голосу, принялся за рассказ. Синхронный перевод было немного сложно воспринимать, но курица клюет по зернышку.

Итак, ргоры. Стайные твари, живут во влажных темных местах. Охотятся в основном по ночам и крайне опасны.

Кровь ргора это смертельный яд, но одно из племен гра когда-то умело с ними договариваться. Эти соплеменники старика использовали ргоров для смазки копий и стрел. Одна царапина, и ты труп. При этом если паук сам выцеживает яд, как в момент, когда его впервые застал дрон, действие опасной жижи имеет другие свойства — кислотные. Именно поэтому строитель не заметил радиации, ее там просто не было. По словам деда, такая отрава опасна только если ее коснуться, а вот кровь ргора убивает даже на расстоянии. Однако и опасна она именно для живых. Растения, из которых изготовлено оружие гра, никак не реагируют на нанесение яда.

Выходит, сама плоть паукообразных каким-то чудом сдерживает радиацию. А во рту у тварей имеется специальный химикат, при переработке превращающий опасное вещество в конкретный яд.

Частично я пожалел, что отдал команду на уничтожение останков. Покопаться во внутренностях паука было бы познавательно. На первый взгляд кажется, сшей костюм из шкуры ргора, и обнимайся со стержнями реактора. Но это все мечты, так как дохлый паук очень быстро высыхает, и его плоть распадается. Значит, для поддержания жизни им необходима ядерная реакция, проходящая внутри полого тела.

В любом случае пещеру требуется зачистить. И желательно делать это не самому. Разумеется, какой-то уровень радиации после уничтожения выводка останется, но его уже можно будет экранировать: на крыше лежит вольфрам, он переработается в репликаторе. Напрягал и тот факт, что строитель обнаружил новый тоннель рядом с обрушенным. То есть твари еще и копать умеют, да так, что ни дрон, ни я даже не заметили, пока чудовищный паук не выбрался к нам.

Решив никуда не уходить, сел рядом со старым гра и принялся расспрашивать его об этом мире. И начал с простого вопроса.

Начертив на песке примерный вид лежащего наверху броневика, как мог, объяснил, чего хочу от собеседника, но тот выдал одно лишь слово. Дурагар.

— Когда ты видел дурагар? — спросил я, пользуясь помощью компьютера.

Гра указал на рисунок, где изображались стадии жизни. Весело, последний раз цивилизованные разумные встречались ему в детстве. Объяснить, где происходила встреча, старик не смог, да я бы и не понял, все равно не знаю местной географии. Но название запомнил. Аргардар.

Задавая уточняющие вопросы, удалось выяснить, что это где-то в джунглях, там была стоянка гра, где и появился на свет старик.

За нашим разговором время шло очень быстро. Потому, когда дрон отчитался о заделанном тоннеле ргора, на небе уже горели звезды.

Старик на смену дня и ночи вообще не реагировал. Осознав этот факт, пришлось потратить еще немного времени на новый вопрос. Гра не спят, они действительно впадают в анабиоз, замирая на месте.

Близился сезон, и племя старика спешило добраться до стоянки. Чертовы насекомые, все не как у людей!

После столь неожиданно прерванного сна, возвращаться в пещеру мне не хотелось. Там еще остались пятьдесят три ргора, и я не планировал попасть к ним на обед. А учитывая, что твари охотятся именно в это время суток… Мне чертовски повезло, что никто из них не приполз, когда я выпал из телепорта.

Был в таком соседстве, конечно, и плюс. Показав гра, о скольких ргорах мне известно, узнал, что искать пропитание в местной округе можно не пытаться. Ни один зверь в своем уме не сунется на территорию ргоров. Твари особенно прожорливы перед периодом похолодания, когда население джунглей впадает в спячку. И даже один паук сжирает все в радиусе одного дня от логова, а уж самка с целым выводком и подавно.

По моему описанию гра определил меньших пауков как детей, еще не заставших первые холода. По аналогии с земными пауками, самцы ргоров остаются оплодотворенной паучихе в качестве пропитания на первое время. А вот уже отложив кладку, будущая мамаша начинает охотиться сама. Часть потомства съедается в процессе взросления — естественный отбор в действии. Часть неизбежно замерзает, и по весне, если так можно сказать о периоде после местных холодов, остается три-четыре ргора, доедающих собственную мать — после кладки самка постепенно слабеет, и самой пережить холода у нее уже не получится.

Эти подробности заняли у нас практически всю ночь. Но к финалу разговора я знатно обогатил словарный запас, оказавшийся не таким уж и скудным, как показалось на первый взгляд.

Несмотря на очевидную опасность, гра знали о ргорах если не все, то многое. А племя, приручившее своих пауков хоть и сгинуло в итоге, но знанием поделиться успело.

— Почему они умерли? — задал само собой разумеющийся вопрос.

Дед пожал плечами, а потом начал еще один рассказ. О том, как на очередной встрече племен произошел спор из-за самки гра, то есть гарры. А потом случилась война, и многие ее не пережили. Старик знал о существовании еще двух племен, помимо своего, но не мог сказать, где их искать. С той поры минуло много лет, и он уже и сам бы не взялся указать место.

Девчонка должна была быть чертовски красивой, подумалось, когда подсчитал количество черточек на песке, означавших племена гра. Двадцать девять племен сгинуло в той войне. Практически геноцид всего вида.

Воспользовавшись случаем, я узнал счет гра. У них не было десятков, только собственные имена для каждой цифры. И таких цифр было пятьдесят пять — по числу богов всех племен.

Снова пискнул строитель. На этот раз дрон заметил, как новый ргор выбирается на поверхность. Вместо того, чтобы лезть за тварью самому, приказал встретить гостя плазмой.

Под взглядом старика я перечеркнул еще одну палочку на песке. Пауков осталось пятьдесят два, а мне все еще нельзя возвращаться в пещеру.

Пришел очередной отчет от разведчика. Неподалеку нашелся еще один уничтоженный остов военной машины. Посмотрев через камеры на находку, я поставил отметку на карте. Металл лишним точно не будет.

Перекусив рационом и проверив, как там строитель, я вернулся к разговорам с гра.

А когда с моего неожиданного пробуждения прошли шестнадцать часов, пришлось снова ложиться спать. К этому моменту пауков осталось тридцать семь, а уровень радиации начал закрепляться на коварной отметке. Эта новость не внушала оптимизма. Тем более, несмотря на надежды, сильный фон все равно понемногу ломал моего помощника изнутри, заодно превращая его в не менее опасного для жизни соседа, чем ргоры. Сплав обшивки хоть и защищен, но не предназначен для работы в таких условиях. А через какое-то время начнет фонить так, что счетчик Гейгера с ума сойдет от подобного контакта.

Подумав, не стоит ли загнать строителя в паучий тоннель, чтобы дрон там всех просто перерезал, закрыл глаза и прикинул исход. Против одного паука он справляется, но что если их будет толпа? Стоит им зафиксировать резак своей паутиной, в лучшем случае дрону понадобится очень долгий ремонт, в худшем я останусь без одного из помощников.

Разумеется, я мог бы собрать нового на репликаторе. Вот только, во-первых, уровень радиационного заражения растет с каждым дохлым пауком, а протащить с собой вольфрам для экранирования я не смогу. Резак-то у дрона. А во-вторых, от неоживленных искусственным разумом деталей толку никакого не будет. Я не могу программировать куски железа, тут нужна полноценная операционная система, в которой создатель определит алгоритмы работы. У меня же единственный провод — от ГЭС к репликатору, что тут говорить о промышленных компьютерах.

Приказав разведчику следить за окружением, я мгновенно вырубился. Сон был отвратительным, как обычно.

Пробуждение от нового сигнала опасности также не добавило мне радости. На этот раз панику сеял разведчик. Витающий в облаках дрон засек нового участника наших со стариком посиделок.

К слову, дед приближающегося гостя тоже услышал. И дал деру с такой прыткостью, что я всерьез засомневался в его старости. Но чудовище действительно внушало ощущение надвигающейся опасности.

Картинка с дрона совсем, однако, не вязалась с чувствами. А вот компьютер выдал новую информацию к размышлению.

Обнаружен источник аудиосигнала на частоте 8 герц. Угроза. Блокировка внешних сигналов .

И мне тут же полегчало. Наведя дробовик на приближающуюся цель, перевел его в режим автоматического огня.

Кусты раздвинулись в стороны, выпуская существо на берег. Я замер, рассматривая нового представителя местной фауны, в очередной раз испытывая ощущение излишней неправильности происходящего.

Тигроподобный зверь переставлял мощные передние лапы, внимательно следя за мной чуть раскосыми полностью зелеными глазами, не имеющими разделения на радужку и склеру. Полагаю, хищник использовал инфразвук для вызова ступора у жертвы, а потом спокойно нападал. Вот только я теперь вообще ничего не слышал.

Что-то отвлекло тигра от наблюдения, зверь резко выпрямился, встав на задние лапы, и я смог разглядеть спрятанные под шкурой механические детали. Ровные гексагоны белого цвета были сильно расцарапаны. На правом боку часть брони отсутствовала, демонстрируя запакованные в некий пластик органы. Наблюдать шевелящиеся внутренности кошачьего организма было не особенно приятно, но все равно не мог оторвать от кибернетически улучшенного животного глаз.

В свое время на Земле пытались создать зоологический парк подобных зверей. Но что-то пошло не так, и проект так и остался проектом. И вот передо мной этот тигр.

Поведя стволом дробовика чуть в сторону, я включил наплечные фонари, и зверь, разинув пасть, упал обратно на все четыре конечности. Мгновение, и в резком прыжке хищник полетел с такой скоростью, что осознал я этот факт только лежа на спине.

Морда зверя склонилась надо мной, нос кривился, глаза всматривались в стекло шлема. Тяжелая туша придавила к земле, и рука с дробовиком оказалась прижата к песку. Был вариант ударить киборга током, но я решил немного подождать. И даже успел подумать, почему гра ничего о подобном не рассказал. Вряд ли старик мог хоть чего-то не знать об этих джунглях, раз помнит, как сгинули двадцать девять племен, пытаясь поделить одну самку.

Обнаружены множественные сигналы на различных частотах. Выявлен алгоритм последовательности сигналов, предположительно, запрос свой-чужой. Ключ дешифровки отсутствует. Связь с кибернетически модифицированным организмом неизвестного происхождения может быть опасна для жизни .

Но и это я проигнорировал, рассматривая морду зверя. То, что принял его за тигра, это, разумеется, натяжка. С близкого расстояния можно заметить, что глаза — это линзы, а в пасти проглядывают чуть сияющие алым швы сочленений все тех же гексагонов.

Либо передо мной чей-то особый эксперимент, либо этому животному очень крепко досталось, раз кости черепа заменены на протезы.

Стоило понять, что на мне сидит робот, все очарование кошачьей грацией испарилось. Отточенные движения машины — это всего лишь машина. И хотя уровень технологии впечатляет, будь передо мной простой хищник, было бы лучше. Внешнее сходство с земным тигром придавало зверю чуточку родства. Теперь же ничего этого не осталось, и я без сожаления ударил робота током. Броня мгновенно отозвалась, яркая вспышка полыхнула между нами, и киборг отлетел в сторону, испуская дым из всех отверстий.

Поднявшись на ноги, прошествовал к поверженному противнику, внимательно за ним следя. Но тигр признаков жизни не подавал, лежал мертвой тушей с потухшими глазами, и даже судорог у него не было.

Опустившись на колено рядом с упавшим телом, я перевернул его на спину и внимательнее осмотрел броню на животе. Органы в пакетах все еще шевелились, но это ненадолго. Сейчас мне были видны многочисленные трубки внутри зверя и набившийся между ними гниющий мусор. Кто бы ни создал это чудо техники, за своим изделием он не следил уже очень давно.

Обдумав эту мысль, я погладил пальцем рыжую шерсть и ощупал гексагон брони. Анализатор показал фиксирующую защелку, и вынуть заглушку не составило труда. Осмотрев внешнюю сторону, перевернул и хмыкнул.

Броню тигра делали те же дурагары, что и ракушку-переводчик. По крайней мере, маркировка полностью совпадала. Лэйбл фирмы изготовителя?

Вернувшийся гра появился из кустов. Подходить к мертвому киборгу он еще опасался, потому заговорил на расстоянии. Компьютер выдал примерный перевод, распознав в одном из слов название лежащего передо мной тела.

— Сард мертв?

— Мертв, — подтвердил я, не оборачиваясь. — Расскажи о нем.

Пока старик говорил, а компьютер анализировал его речь, сопоставляя с уже известными словами, изучение поверженного робота шло своим ходом.

Появились эти сарды не так давно, но спасения от них не было нигде. Пара-тройка тигров легко справлялась с любым противником, предварительно вгоняя жертву в транс. Конечно, работало не на всех. Тех же ргоров инфразвуком не проймешь.

Что ж, похоже, очередной призрак давно отгремевшей войны. Наверняка «недавно появились» лишь по той причине, что место их содержания пришло в полную негодность. Или, например, кто-то туда залез и запустил старую программу имитации жизни реальных хищников. Или поиски врага, если это боевой механизм. Или сард мог быть шпионом, сканирующим вражеские частоты, внедренный под видом животного. В любом случае этот свое отбегал.

Подойдя ближе, гра взял у меня снятую чешуйку брони и сразу же заметил, что рисунки совпадают с аналогичными на его ракушках. В доказательство он даже предъявил мне тот самый экземпляр без кристалла.

— Дурагар, — то ли расстроенно, то ли удивленно произнес старик и опустился на песок рядом с дымящимся телом.

— Дурагар, — кивком подтвердил я, продолжая осмотр.

Может быть, здесь никого нет не потому, что разумные ушли, а потому, что все они передохли, поубивав друг друга?

Местные джунгли совсем непохожи на заповедник. С этими радиоактивными пауками, кибернетическими тиграми, брошенной техникой, да даже с самими гра, очевидно, неприспособленными к выживанию — нечисто. Я буквально нутром чую, что ничего хорошего меня здесь не ждет.

Запросив у строителя, сколько осталось пауков в пещере, был приятно удивлен, что ргоры уже истреблены, а радиационный фон медленно понижается. Прогноз тоже оказался довольно приятный: через несколько часов можно будет заселяться обратно.

Пребывая в немного приподнятом настроении, бросил копаться в останках робота. Кем бы и для чего он ни был создан, больше никакой опасности от сарда ждать не придется.

Доверив разведчику контроль окрестностей, я вернулся к озеру и снова задремал.

А когда проснулся, вокруг стояла ночь. Рядом сидел старик и внимательно следил за мной. Похоже, в избавление от ргора он не особо верил, и ждал, что уже не приду в себя.

— Будешь? — в очередной раз предложил я свой рацион, но гра покачал головой и указал на небо.

Что это, суеверия или особенности работы его организма, допытываться не стал. Употребив тюбик, забросил его в карман сумки и поднялся на ноги. Выспавшись, я был готов к новым подвигам. На самом деле все мои задачи сейчас сводились к одному предложению — не сдохнуть, все остальное сделают дроны, но и сидеть без дела я уже больше не мог. Так что, сверившись с показателями радиации, заглянул в пещеру. Заодно проинспектировал работу своего главного труженика.

Строитель трудился не покладая рук. Уже были залатаны дыры в скале, оставленные нам на память от пауков. Вдоль потолка тянулись первые трубы, по ним вскоре пойдет вода из ручья сверху. Переходы между пещерами укрепились металлическими рамами подпорок. Теперь можно было представить дверные проемы, но до этого момента еще относительно далеко. Исчезли неровности в полу, камень под ногами был аккуратно сглажен до идеального состояния.

Дрон оторвался от бурения и подлетел ближе. Схватки с ргорами не прошли для него даром. На защитных пластинах остались мелкие выбоины, сам корпус поцарапан, а на одной из четырех частей отколот внушительный кусок. Впрочем, этого было мало для прерывания программы, и строитель продолжал выполнять свои задачи в порядке выставленного приоритета.

Вмешиваться в его работу не было никакого смысла, но я все равно останавливаться не стал, запланировал ремонт сразу после завершения первых работ по списку.

Освещенная пещера уже не казалась мне такой большой. Репликатор, занимающий добрую половину пространства в предбаннике, по моей команде запустил процесс создания пулевых патронов под дробовик. Имеющихся у меня для этой планеты явно недостаточно, так что арсенал нужно расширять.

Порывшись в меню аппарата, нашел подходящий инструмент и заказал его изготовление. И пусть придется подождать пару часов, но сидеть на осточертевшем берегу уже не мог.

Так что, когда я поднялся на скалу перед самым рассветом, в моих руках покоился набор юного демонтажника.

Ну, где ты там, мой вольфрам?

Глава 4

Резать остов древней боевой машины было одним удовольствием. Плазморез легко разделял поврежденный металл на куски. Часть броневика вросла в землю, но с этим легко справлялись усиленные сервоприводами руки.

Никуда не спеша, просто делал свою работу. Дрон строитель, продолжая тем временем облагораживать пещеру, пару раз возникал из просверленной дыры в потолке. Я сдавал труженику добытый металл, а сам возвращался к остову.

Сперва хотел использовать полученный вольфрам исключительно для возведения стен в пещере. Но после, вспомнив, как сложно было уничтожить одного-единственного ргора, решил обзавестись оружием большей мощности. Несмотря на достаточно мирное разрешение проблемы с гра, остальные джунгли, похоже, напичканы агрессивными существами. Не просто же так тигр ко мне вылез, старик узнал его и явил тактику пигмеев — бегство. Да, дед немало пожил, и наверное видел практически все в этих лесах. Но не верится, что подобная агрессивная тварь единственная на занимаемой мной территории.

Анализ, проведенный над телом киборга, показал, что со своим дробовиком я стану одной большой консервой в случае нового столкновения. Просто повезло, что тигр был уже изрядно потрепан. Только поэтому заряда, аккумулированного броней, хватило, чтобы его поджарить.

Так что создание мощного оружия — цель номер один на текущий момент. И начать расширение арсенала я решил с винтовки Гаусса. Особых знаний для него не надо, тут и ребенок справиться может. Другое дело многоступенчатая игрушка для взрослых. Полноценный ствол будет одновременно и сложнее, и серьезнее. Плюс к некоторой трудности сборки мне потребуется дополнительное питание и модификация скафандра: постоянно таскать в руках такую штуку будет весьма неудобно.

Мой костюм хоть и достаточно легко модифицируется, но и у него есть свой предел. И здесь мне тоже не обойтись без помощи компьютера.

До наступления следующей ночи работа по демонтажу не прекращалась. Благодаря наплечным фонарям темнота не была помехой, а отсутствие тяжелых усилий позволяло продолжать пусть и монотонный, но приятный труд. И все же я значительно вымотался, хоть и работал увлеченно.

Когда докопался до нижней части вросшего в грунт броневика, ко мне неожиданно поднялся старый гра. Дед какое-то время наблюдал за мной, а после сел неподалеку. Его появление напомнило, что пора бы перекусить. Экономия экономией, но если свалюсь от голода, легче не станет.

Отложив инструмент, я выбрался из образованного раскопками кратера и поднял забрало брони. Рационы были с собой, так что спускаться в пещеру не пришлось. Заодно немного поговорили с аборигеном.

Как и предполагал, диалог о хищниках оказался весьма полезен. Помимо опасности в лице пауков и тигров, в джунглях имелись мертвые места. У гра нет понятия радиации, но судя по описанию, именно она там и царила. Периодически некоторые такие радиоактивные пятна исторгали совсем уж странных существ: старик рисовал их на земле, и я снова утверждался в мысли, что местность наша на деле какой-то полигон. Уж слишком много агрессивной техники.

Хватало, разумеется, и обычных животных разной степени опасности. И если тех же ргоров еще можно приручить для получения яда, то, например, гигантских нетопырей нужно было истреблять при обнаружении. По словам гра, эти твари селились повсюду, и высасывали своих жертв досуха.

Да, собственно, практически любое встреченное в джунглях живое существо следовало либо убивать, либо срочно драть когти. Гра чаще убегали — слишком хрупкие для ведения войны. Зато по части перемещения любого за пояс заткнут.

Потратив на разговор минут сорок, я вернулся к работе. Бортовой компьютер к этому моменту подобрал необходимую схему сборки ружья Гаусса. Оставалось лишь загрузить ее в репликатор и дождаться, когда машина состряпает заказ.

С остовом я провозился до обеда. Все это время слушал детские сказки в исполнении старого гра. Как говорится, хочешь понять народ, послушай, что они рассказывают своим детям. Заодно увеличил словарный запас и узнал немного о мировоззрении племен. Впрочем, ничего интересного там и не было. Да, они отличались своей немного странной логикой, но в целом обычные дикари.

Вытащив из земли последний кусок машины, я повертел его в руках. Та часть, что оставалась над почвой, подверглась натиску времени гораздо сильнее, чем закопавшаяся в грунт. Конечно, нельзя сказать, что нижняя часть сохранилась в идеальном состоянии, но все же…

Пожалуй, можно назвать это задним крылом. И на детали осталась выдавленная маркировка. Одновременно и походила на прежние рисунки, и вместе с тем отличалась. Показав обломок деду, дождался, пока он рассмотрит находку.

— Дурагар? — спросил я.

Покачав головой, дед вернул мне обломок.

— Граддар, — с хмурым видом произнес он.

А потом у нас состоялся еще один долгий разговор. Голова просто лопалась от головокружительной истории.

Дурагар и граддары — внешне схожие народы. Давным-давно граддары выкрали верховную самку дурагаров. Началась война, едва не уничтожившая мир. С небес на землю падала огненная смерть, дожди буквально выжигали жизнь, за несколько секунд убивая попавших под них.

Народ гра появился в одном из мест схватки. К тому времени битвы уже отгремели, а дурагары еще бродили рядом. Это потом они ушли прочь, от граддаров же остались только мертвые памятники. Гра получили от дурагаров все свои знания и навыки, и отсюда начинается их любовь к этому народу.

Итак, похоже, вот и ответ на все вопросы. Я оказался на планете, где прошла война мирового масштаба. Порожденные ею мутанты еще бродят по земле, а от победителей и побежденных судя по всему, ничего не осталось. Во всяком случае, дурагары уже давно не посещали отсталый народ гра.

Я очень сомневаюсь, что две сражавшихся расы именно так и назывались. Гораздо вероятнее, время исказило память, и появилось собственное определение. А в переводе с языка гра это может означать что угодно, например, спасители, создатели и все в таком духе. Не просто так старый гра вплел в волосы эти игрушки дурагаров, для него это ценность, оставшаяся чуть ли не от богов.

А если граддары и дурагары похожи, это вообще могут быть не два народа, а разные страны. У нас на Земле было также, пока не началась колонизация Марса. Космос быстро наказал любителей заявить о собственном благе, и лишь объединившись в Земной Директорат, мы смогли преодолеть препятствия на пути к звездам. Естественно, процесс был кровав и ужасен. Приверженцев сохранения государственного разнообразия хватало. Как, впрочем, и оружия с обеих сторон. Прежде чем победить, Директорат утопил Ближний Восток в химикатах, а по Западной Европе до сих пор опасно бродить без дозиметра.

Неужели здесь случилось точно так же? Быть может, дурагары и вовсе самые обычные люди? Судя по описанию старого гра, я на них очень похож, так чем черт не шутит?

Чтобы отвлечься от брожения мыслей, позвал старика с собой в пещеру. Он мне еще пригодится, раз за разом все больше новой информации подбрасывает дед. Такого нужно держать неподалеку.

Сразу он, конечно, не пошел, опасаясь ргоров, но примерно через час, когда я, уже забыв о деде, возился с первым своим оружием, все же заглянул.

Пещера к этому моменту преобразилась еще сильнее. Часть вольфрама я решил пустить на будущие снаряды, но в большинстве своем металл ушел на укрепление сводов и стен. Найденная в одном из отнорков жила уже себя полностью исчерпала, так что работа несколько замедлилась, но бытовое помещение и медблок уже были готовы. Коридор также укрылся плотно подогнанными плитами. Часть вентиляции дрон освоил, и теперь ждал очередной партии металла. Конечно, в медотсек нужно сложное оборудование, тот же автодок на коленке не соберешь. Но это дело наживное.

Впечатленный, гра ходил по моим хоромам, с трепетом касаясь стен. Что там происходит в голове старика, допытываться не стал, просто кивнул ему и продолжил компоновку оружия.

Получающаяся винтовка должна крепиться к внешней части экзоскелета. Весила будущая машина смерти изрядно, хотя элементы были не слишком громоздкими, но почти метр длины у меня все же получился. Питание предполагалось получать от самого скафандра, благо ячейку под дополнительную батарею прикрепить есть куда.

Конечно, таким прыгунам, как я, продают только уже фактически списанное оборудование. Но есть изношенное, а есть морально устаревшее. Так, например, любой солдат Директората носит экзоброню восьмого поколения, а мой скафандр максимум вытянет только на второе. И то с допущениями.

Главное же, эта модель скафандра принадлежала к временам, когда еще не появился четкий регламент, и допускалось, что солдат должен иметь возможность поставить себе на спину пулемет или сменить кислородный баллон реактивным ранцем. Универсальное применение требовало возможности собственноручно доработать конкретный экземпляр под определенную задачу.

Проверив уровень заряда в батарее, активировал выход. Первой погасла броня, затем отключались периферийные системы. Последним меня оставил компьютер. Дождавшись, когда с шипением раскроются внутренние замки, впервые выбрался из своего костюма.

Увидев, как я вылезаю из скафандра, старый гра замер на месте, одними глазами следя за происходящим.

— Да, вот так я и выгляжу на самом деле, — усмехнулся,разминая шею.

Нельзя сказать, что скафандр неудобен для постоянной носки. Системы жизнеобеспечения, отличная эргономика — в нем действительно можно жить не выбираясь. Но придется.

Подойдя ближе, гра потыкал пальцем мне в плечо. Глядя, как прогибается под когтем кожа, дед задумчиво поджал губы и отошел в сторону.

Я же махнул на мутанта рукой и приступил к работе. В первую очередь снял часть брони на спине, чтобы добраться до элементов питания. Изъяв батареи, воткнул их на зарядку, благо ГЭС уже аккумулировала достаточно, конденсаторы заполнены под завязку.

Дальше пришлось изрядно повозиться, чтобы раскрыть соседний отсек под новые элементы. К этому моменту репликатор уже выдал нужное мне крепление, оставалось его подсоединить. И лишь после этого можно цеплять новое оружие.

Работа без костюма шла достаточно бодро, несмотря на усталость ввиду отсутствия сна. Дрон тем временем занимался вентиляцией, старик сидел в углу, а разведчик патрулировал окрестности.

Закончив работу, я закрыл все броней и влез обратно в скафандр. Через долгую минуту ожидания понял, что так и не вставил батареи. Пришлось снова лезть наружу и заново разбирать систему. К моменту, когда я все же закончил, сил уже не оставалось никаких, так что, получив от компьютера сообщение о готовности работы с новым оружием, я заснул в том же положении — стоя.

* * *

Испытать новое оружие решил по пути ко второй группе обломков. Сейчас, пока идет возведение стен, на изоляции экономить нельзя. Конечно, созданный из воздуха материал ни в чем не уступает обыкновенному, но если можно ускорить процесс обустройства жилья, его нужно ускорять.

Да и надоело сидеть на месте. Старый гра идти со мной отказался, да и после того, как увидел меня настоящего, а не закованного в броню, резко охладел к общению.

Приказав дрону следить за дедом, прихватил рационы и двинулся в путь. Расстояние до отметки на карте небольшое, километра полтора. Но это, разумеется, по прямой. В реальности же можно брать все пять, а то и больше.

Благодаря дрону разведчику на карте отображались непроходимые завалы, глубокие затопленные гнилой водой овраги. Можно форсировать эту полосу препятствий, но я предпочел просто обойти. Тем более, хотелось заглянуть чуть дальше, чем уже увидел разведчик. Для дрона мой скафандр — мобильная база, и мы сможем отдалиться достаточно, чтобы осмотреться получше.

Особых неприятностей я не ждал. Отталкиваясь от слов старика, ргоры уже зачистили окружающую территорию, и единственные, кого следует бояться, это сарды. Но те большими стаями не ходят, а напавший на меня тигр явно был один.

Стоило пересечь черту, сфера разведчика устремилась на неразведанную территорию, я же решил проверить прикрепленное к правой руке оружие.

Компьютер вывел тактический прицел на стекло, и я зажал спуск. Намагниченная игла вылетела, в мгновение ока срезав стебель цветка со свисающей в двадцати трех метрах лианы. С учетом, что метился я в сам бутон, особого разочарования не было — при моем уровне конструкторских навыков оружейника уже хорошо, что работает. Но это, разумеется, утрирую от скромности.

Дальше продвигался, стараясь стрелять быстрее. Как бы ни было прекрасно целиться с долгой подготовкой, в настоящем бою никто не даст даже пары дополнительных секунд, чтобы точнее навести маркер. Так что продвижение серьезно замедлилось, а боезапас изрядно истощился. Через час пути я получил еще четыре маркера на карте — разбитой техники в округе хватало.

Это и радовало, так как запасы, как известно, карман не тянут, и печалило одновременно. Понятно, проигравшие никак не могли забрать поверженное оборудование, но победители почему все бросили? Тут только два варианта приходило в голову. Первый, им самим эту технику девать некуда, и ресурсов хватает, чтобы просто оставить имущество бесхозным. Второй вариант — победа настолько обескровила дурагаров, что вывозить мертвые машины было просто некому.

Еще через час дрон прислал новое изображение. Развертывая картинку на дисплее, ожидал увидеть очередной остов брошенной машины, но разведчик на этот раз транслировал нечто совершенно новое.

Остановившись на месте, я задал компьютеру поиск короткого маршрута и, не отвлекаясь на тренировку стрельбы, поспешил к находке.

Деревья меж тем постепенно отступали, обнажая заросшие буйной травой проплешины. Помощник отметил незначительное увеличение радиации, но я просто отмахнулся.

Спеша со всех ног, перепрыгнул небольшой валун некогда возведенного укрепления, и оказался на широком поле боя. Десятки раскуроченных взрывами машин до сих пор фонили, и к ним приближаться пока не стоило. Так что, обходя застывшие скелеты техники, просто рассматривал с безопасного расстояния. Большая часть давно заросла настолько, что походила на обычные камни. Другая ушла в почву, где-то вообще торчали лишь обломки.

Но главное было не это. Мой взгляд сам собой прикипел к холму, застывшему у западной оконечности древнего поля боя.

Чувствуя охвативший азарт, устремился вперед. А добежав, принялся сдирать покрытый растениями слой. Под пальцами достаточно быстро показался все тот же сплав вольфрама. Видимо, он тут вместо нашей стали.

Расчистив достаточную площадь, я отступил назад, окидывая взглядом нанесенную на металл гравировку. Тот же символ дурагаров, только увеличенный в десятки раз. Но над продавленной гравировкой время оказалось не властно, а вот краска все равно осыпалась. И теперь я видел, что в действительности изображено на символе дурагаров.

— М-да, дела, — произнес, ощупывая модель солнечной системы на металле.

Если я прав, это либо бункер, либо склад. Если первое, у меня есть все шансы познакомиться поближе с технологиями местных деятелей. Если второе — разжиться брошенным наследством. Оставалось только попасть внутрь и осмотреться. С учетом брошенной техники, очень сомневаюсь, что победители вывезли содержимое, скрытое за крепкой бронедверью.

Благо как раз шел распиливать броневик. Так что весь необходимый инструмент у меня с собой. И хорошо, что старый гра со мной не пошел, — мало ли, вдруг решил бы, что занимаюсь разграблением святыни.

Воображение разыгралось, рисуя за дверью несметные богатства высоких технологий. Даже удивительно, никогда за собой подобного не замечал, а тут возникло. Впрочем, думал об этом я, уже запуская плазморез.

Разведчик, подчиняясь команде, следил за окружением. Не размышляя о возможных последствиях, перевел его в боевой режим. С отношением местных пигмеев к дурагарам лучше убить одного, чем объяснять потом всей популяции, что такое археологические исследования.

Мудрить с поиском системы запора я не стал. Все равно дверь весит больше, чем смогу поднять. Так что резал прямо по гравировке, намереваясь выпилить себе достаточную полосу и пройти внутрь. Потом, возможно, и нарежу на мелкие куски, пригодные к транспортировке, но сейчас меня волновало лишь содержимое древнего схрона.

В том, что дурагары на самом деле являлись людьми, уже почти не сомневался. Мной овладело такое нетерпение получить прямые подтверждения этой теории, что показалось, будто время за работой превратилось в вечность.

Наконец, кусок бронедвери отчаянно заскрипел и рухнул внутрь залитого тьмой помещения, подняв тонны пыли. Грохот падения на мгновение оглушил, а почва под ногами вздрогнула. Но все это было неважно, включив фонари, я полез внутрь.

Как и ожидалось, все пространство было огорожено тем же сплавом. Похоже, холм вокруг входа появился уже за время, когда битва окончилась.

Осветив пространство, внимательно осмотрел стены и потолок. Бронемашины время не пощадило, и если грохнется перекрытие, меня просто расплющит под упавшим весом. Но вроде бы все выглядит достаточно крепко. Осторожно продвигаясь вперед, продолжал изучать помещение перед глазами. Укрепленные стены местами все же дали трещину, но еще держались. Вероятно, кто-то во время боя нанес чувствительный удар, и металл деформировало, однако внутрь предполагаемый снаряд не попал.

Еще метр вперед. До края холма, каким он был снаружи, осталось всего ничего. Уцелевшей защиты на этом уровне я не боялся — если за время с войны от техники снаружи осталась лишь броня, здесь, скорее всего, все давно уже мертво.

Несмотря на понимание этого обстоятельства, хотелось найти хоть что-то пригодное к использованию и изучению. Бункер ведь был герметичен, значит, хотя бы какая-то часть должна сохраниться.

Но до самой стены я так и не нашел ничего, привлекающего внимание. Те же металлические подпорки, широкие настенные плиты и ребристый пол.

Блуждая взглядом по пустому помещению, чувствуя, как накатывает разочарование, но продолжал всматриваться. И был вознагражден за усердие.

Одна из плит на полу имела одновременно два шва по краям. Чувствуя, как суматошно заколотилось сердце, попытался подцепить крышку люка, но куда там: запоры держали крепко. А раз бункер заперт изнутри…

Что ж, возможно, меня ждет встреча с высохшими трупами дурагаров. Или их потомками. Сколько на Земле было историй, когда в таких убежищах выживали целые поколения людей, спрятавшихся на время войны и боящихся выглянуть наружу. Иногда вылезали их внуки, иногда обнаруживались лишь мертвые тела. Запустив плазморез, постарался успокоиться. Кого и что бы я там ни встретил, сейчас нервы лучше поберечь.

Чтобы вскрыть люк, у меня ушло минут двадцать.

Тяжелая плита рухнула вниз. Быстро осмотрев открывшуюся взгляду шахту, нацепил резак на пояс и полез внутрь. Железные прутья, протянутые вдоль тоннеля, с легкостью выдерживали мой вес.

Перебирая руками и ногами, я не забывал осматриваться. Похоже, это технический тоннель, во все стороны то и дело отходят норы вентиляционных шахт. Значит, я что-то упустил, и должен существовать лифт. Не думаю, что сюда положено спускаться именно таким путем.

Наконец, встал ногами на упавшую плиту люка. По правую руку от лестницы обнаружилась задраенная дверь. Впрочем, она задержала меня всего минут на десять. В этот раз хватило срезанных петель и пары ударов плечом, чтобы открыть проход.

Стоило войти, со всех сторон загорелся тусклый свет, и на моем лице сама собой появилась улыбка. Если горит свет, есть питание. А если есть питание, то я только что вытянул свой самый счастливый билет.

Нахлынувшая радость мгновенно сменилась быстровозрастающим беспокойством. Вряд ли здесь кто-то выжил, но система защиты, пусть и в виде отсутствия допуска, наверняка имеется. А уж если найдутся пулеметные турели, нужно держать ухо востро, а не бегать по условно враждебной территории с полными штанами счастья.

Так что прежде чем делать шаг вперед, запустил сканирование. Импульс полетел в стороны, перебирая металл стен и прорисовывая кусок коридора за поворотом в десятках сантиметров от меня.

Ничего не происходило, так что я пошел дальше, держа наготове оружие. Прицел блуждал по дисплею, не находя мишени.

Такой же безликий коридор тянулся на пару метров вперед, пока не упирался в стену, а потом расходился в стороны. Предстояло решить, куда свернуть в первую очередь, и я двинулся направо, хотя и в левый коридор тоже заглянул, не желая пропустить возможную опасность.

Но, как оказалось, оба прохода огибали несущую балку, внушительную, но предназначенную лишь для удержания потолка. А вот за ней располагался зал, буквально заставленный рамами с безвольно висящими на них экзоскелетами. У некоторых были оторваны конечности, у других часть конструкции оплавилась. Но в общем и целом предназначение помещения ясно. Мастерская по ремонту, соединенная с техническими тоннелями — это логично. Наверняка неподалеку и бытовка для рабочих имеется. В военное время технари должны быть всегда под рукой, так что…

Осматривая устройство чужой технологии, я читал возникающее на дисплее описание. Принципиальных отличий от моего тут не находилось. Да, другой материал — все тот же сплав, что и везде, но в остальном даже дизайн похож настолько, что на первый взгляд неотличим.

Мастерская уходила прочь от холма, расположенного наверху. Этот гараж в длину был метров сто пятьдесят и еще примерно пятьдесят по ширине. Четыре ряда стоек друг от друга на расстоянии метра.

В общем я насчитал 112 относительно неплохо сохранившихся экзоскелетов. Остальные годились разве что на переплавку.

По левую руку нашлась дверь. Створка открылась автоматически, стоило к ней приблизиться. Как и ожидалось, бытовка.

С десяток двуспальных кроватей в два ряда, на полу у каждой по паре металлических ящиков. Заглянув в один из них, я с разочарованием выдохнул. Если что здесь и хранилось, давно превратилось в пыль.

Скудно гоняемый системой вентиляции воздух отчетливо пах затхлостью. Вряд ли здесь есть выжившие, скорее бункер просто задраили автоматы, когда победители покинули поле боя.

Остальные ящики также оказались пусты. Один, впрочем, был заперт, но после слабого пинка уставший висеть замок разломился. Внутри тоже нашлась одна пыль.

Покинув бытовку, я вернулся в мастерскую и направился к двери напротив. Створка сдвинулась буквально на полметра и застряла. Скрежет привода, искры с потолка — механизм свое отработал. Пришлось открывать вручную.

Снова коридор, на этот раз выведший меня в двухуровневое помещение. Я замер, разглядывая тускло освещенное пространство. Дурагары из бункера никуда не ушли, похоже, по какой-то причине они все остались здесь.

Внизу на первом этаже весь пол был завален истлевшими трупами.

Глава 5

Спуск на первый этаж нашелся быстро. Миновав закрытые двери небольших, судя по расстоянию между ними, комнат, добрался до пролета. Подозреваю, одна из множества дверей — уснувший лифт, но это мы узнаем позже. Широкая лестница, покрытая легким налетом, прогудела под моими шагами.

Царство мертвых, расположившееся в общем зале, начиналось сразу от первой ступеньки. Неизвестного пола дурагар будто бы прилег поспать, уложив голову на край лестницы. Вот только в виске имелось небольшое отверстие, как от пули.Внимательно осмотрев убитого, я перешел к следующему трупу. Этот тоже застрелен в висок.

Зрительно они не особо отличались от людей. По крайней мере, отклонений, как у гра, я не нашел. Сказать точно было сложно из-за мумификации. Бункер оставался закрыт долгие годы, но внутренние системы жизнеобеспечения работали. Именно они превратили тела в усохшие скелеты. От одежды на мертвецах остались лишь намеки в виде грязных полос сгнивших ниток.

Ковыряться в останках не самое приятное дело. И хотя я и признавал некоторую необходимость процесса, уже после пятого тела понял — картина не меняется. Все они скончались одинаково, отличаются лишь позы, где их застала смерть. Ритуальное самоубийство?

Но не всем же составом! А тут дурагаров штук сто, пожалуй. Можно, конечно, запросить точную цифру у компьютера, но какая, в сущности, разница? Трупы есть трупы. Взять с них уже нечего, так что теперь они просто кусок канувшей в прошлое истории, подробностей не узнать.

Будем надеяться, хоть что-то здесь еще может мне пригодиться. Не хотелось бы обнаружить доисторический бункер, полный истлевшей, как и хозяева, техники. Эх, сюда бы компьютер, совместимый с земным, но такое лишь в сказках. Даже если и имеются у них ЭВМ, наверняка работают на иных принципах. Не зря же вместо батареек — кристаллы.

Осторожно продвигаясь между наваленных трупов, старался высмотреть что-нибудь особенное. Если дурагары тут поубивали друг друга, могло ведь и оружие остаться, но рядом с телами ничего нет. Видимо, придется вскрыть один череп, чтобы поискать внутри пулю или хотя бы следы уничтоживших вояк материалов.

Был и еще один вариант, чем являлись дырки на висках местных. У меня сейчас почти такая же в основании черепа — память о вырванном нейроинтерфейсе. Но эту идею я отмел, как маловероятную. Будь там металл, он бы еще покоился в черепах, крепче ведь чем кости.

Присев на корточки, потянул на себя ближайшую голову. Шейные позвонки щелкнули, рассыпаясь в прах. Осторожно повертел частично обнаживший зубы череп. Да нет, никаких отличий от человеческого. Компьютер, выкатив на дисплей кучу строчек, резюмировал, что во время анализа никаких отличий обнаружено не было. Впрочем, и анализ тот идеальным не был, много ли можно понять из рассмотрения клочков пыли, оставшейся от кожи испытуемого?

Вскрыть кости получилось очень просто. Раздвинувшийся, как бутон, череп хрустнул в пальцах, на ладонь посыпалась труха.

Мы изучили голову дурагара вдоль и поперек, но ничего по-прежнему не указывало на орудие убийства. Оставив бесплодные поиски, снова обвел глазами помещение.

Те же двери по всему периметру, притом ни одной открытой. Пол также собран из одинаковых плит с небольшими ребрами. Мелькнула мысль поискать между выступающими гранями, но я ее отмел — случись здесь массовый расстрел, хотя бы одна пуля да вынесла мозги жертве.

Бросив бесполезный осмотр, двинулся дальше по коридору. Широкий ход быстро вывел меня в новый ангар. В отличие от мастерской, здесь царил полнейший бардак. Зато теперь я видел, чьи остовы остались фонить на поверхности.

Отдаленно напоминающие баги автомобили покоились под грудами металлических обломков. Посветив вверх, обнаружил серьезно прогнувшийся потолок. Несущая конструкция держалась на честном слове. Явись я раньше, смог бы наверняка вытолкать хотя бы одну машину наружу — несомненно ведущий наверх тоннель сейчас обвалился. Жаль, может быть, смог бы освоить чужую технику. Хотя, конечно, это я здесь чужой, машины местные.

И все же уходить ни с чем было глупо. Так что наметил путь по наиболее безопасной части ангара, пока не добрался до относительно уцелевшего экземпляра. Край потолочной плиты уперся в крышу машины, основательно вогнув ее внутрь. Зато теперь стало понятно, почему у оставленных наверху броневиков не было дверей.

Больше всего это походило на прозрачный пластик. И компьютер со мной согласился, назвав материал полимером на основе углерода. По-хорошему, сюда надо заходить с дроном строителем, и вместе обезопасить потолок. А потом поживиться ресурсами. По виду не скажешь, что хоть одна из этих машин уже когда-либо сможет поехать.

А вот я могу. Собрать бронированный вездеход, имея все необходимые ресурсы под рукой, будет совсем несложно. Остается, разумеется, вопрос транспортировки к моей пещере, но я вроде бы никуда не тороплюсь…

От размышлений меня отвлек раздавшийся над головой треск. Металлическая конструкция потолка заметно вздрогнула, протяжно загудела, грозя рухнуть прямо сейчас.

Мощным прыжком уйдя на безопасное расстояние, я врезался спиной в другую машину, чем, похоже, еще больше раззадорил и без того шаткое равновесие. Броневик за моей спиной серьезно накренился от удара, металл со скрежетом застонал.

Частично обвалившийся потолок мгновенно опустился на пол, сминая под собой машины, перемалывая двери. А пришедшая за металлом почва добавила своего веса, поднимая громадное облако пыли.

Помощник захлопнул мое забрало, заблокировал его и запустил генерацию воздуха. Лучи наплечных фонарей сократились до нескольких сантиметров, освещая лишь сплошное облако оседающей пыли.

До меня, застывшего в миллиметрах от торчащего из-под слоя почвы острого обломка какого-то штыря, только сейчас стало доходить, что мой слух исчез, и я не воспринимаю ничего.

В основание шеи ощутимо кольнуло. На дисплее загорелся крохотный человек. Что-то сияло зеленым огнем, нервы проступили тонкой сеткой.

Анализ завершен. Легкая контузия .

Сглотнув, успокоил бешено бьющееся сердце. Воображение уже успело нарисовать, как придется пускать наниты, чтобы отрастить механические уши. Я видел тех, кому приходилось пичкать себя крохотными ботами. Импланты, произведенные нанитами, в чем-то затыкают за пояс человеческие возможности, но и плата не малая. А я пока не готов садиться на обезболивающее. Несмотря на прогресс в медицине, высока вероятность, что замена родных органов не приживется никогда.

Земные врачи могли вырастить новое сердце прямо в теле человека. Но это в стерильной лаборатории, да под постоянным присмотром сразу нескольких специалистов. У меня же здесь пещера, два дрона, не имеющих ничего общего даже с первой помощью, о трансплантации речь уже не идет.

Но то, что соберут наниты — небиологического происхождения, и пациенту придется до конца дней жрать таблетки, угнетающие болевой центр, пока не наступит милосердная смерть из-за неизбежного сбоя в организме.Одним словом — дегенерат. Видел ведь, что опасно соваться, но все равно полез. В этом мире любая травма может стать смертельной. Даже выживи под обвалом, у строителя никакого заряда не хватит тебя откопать.

Дав себе пару моральных пощечин, отдышался, подмечая, как возвращается слух. Из этого бункера нужно как можно быстрее выбираться. Если обвал продолжится, из-под обломков мне не выбраться.

Заблокированное стекло поднимать не стал. Незачем глотать пыль. А вот пушку на правой руке пришлось ломать. Когда ударился спиной об машину, модуль зажало, и вынимать его, рискуя уронить себе на голову относительно целый пролет, совершенно не хотелось.

Да уж, собрал вездеход, подумал я, уже выбираясь по лестнице. Вместо прибыли — одни убытки.

Перед выходом на поверхность заглянул в пару личных помещений, но нашел лишь пыль и металл. Так что, можно сказать, шопинг удался на славу.

Оказавшись на свежем воздухе, первым делом восстановил связь с разведчиком. Сфера дрона спустилась с затянутого тучами неба, жизнерадостно сверкая начищенной обшивкой.

Приближается буря. Рекомендуется найти укрытие .

Испытывать на себя прелести облученной воды не хотелось, а потому рванул со всех ног по указателю, заботливо выведенному помощником на дисплей. Сейчас фонящий металл не так опасен, но когда по нему побежит вода…

Додумывать не стал, просто ускорил бег. Сервоприводы умножали усилия, позволяя покрывать большие расстояния. Вес скафандра хоть и был достаточно высок, но маленькие усилители ели батареи не зря. Огромными скачками передвигаясь по лесу, перескочил поваленное дерево, взбежал по отвесной стене крупного скального обломка.

И замер на месте, тут же погасив наплечные фонари. Осторожно пригнувшись, чтобы спрятаться за кустами, разглядывал бойцов дурагаров, бродящих вокруг моего озера.

Расстояние было довольно большим, но помощник приблизил изображение, позволяя рассмотреть доспехи незваных гостей.

Что-то среднее между нашедшимся в мастерской бункера и моим скафандром. Круглые наплечники, шлем с прорезью для глаз, из затылка на манер плюмажа торчат тонкие то ли волосы, то ли провода. Анатомический рельеф на торсе, шипованные на косточках перчатки. Рыцари в мире будущего, только плащей с лошадьми не хватает.

Солдаты вооружены светящимися мечами. Иначе эти изделия и не охарактеризуешь — рукоять, от нее идет небольшой клинок, а дальше какое-то поле, повторяющее форму крохотного оружия. Воины бродили по берегу, не скрываясь и явно чувствуя себя хозяевами положения.

Тело старого гра лежало на песке у их ног. Вспомнилось, дед не знал, что такое сон. Похоже, с ним никто не церемонился, просто убили, чтобы абориген не мешался под ногами.

А потом из пещеры появился еще один дурагар. Этот был без шлема, и я смог разглядеть лицо будущего врага. В отношении дурагаров я не питал иллюзий. Если убили безобидного старика, в их намерениях засомневается только полный идиот.

Баба. Длинные черные волосы свободно лежат на покатых наплечниках, зауженные миндалевидные глаза, тонкий нос. И, черт возьми, эльфийские уши!

Но главное даже не это. Она вынесла в руках моего дрона. Строитель серьезно пострадал, но краткие всполохи внутри сферы еще отмечали его жизнь. Как стук сердца, иллюминация появлялась и исчезала.

А ведь я совсем безоружен. Пушку оставил в проклятом бункере, а дробовик и не подумал брать, уверенный в винтовке. Расслабился, совсем уже забыл, где нахожусь. Поставив в памяти зарубку об оружии, постарался услышать, о чем шел разговор.

Язык, разумеется, отличался от диалекта гра. Но заметно, что пигмеи брали уроки лингвистики у таких же дурагаров, как эти. Хотя это особо не помогло в расшифровке, слова использовались из неизвестного мне лексикона. Но речь — дело наживное, главное, догадаться о смысле было несложно.

Как и ожидал, воины рассыпались по ближайшим кустам, и… растворились в воздухе. Пришлось переключиться на тепловизор, и алые фигуры диверсантов мгновенно проявились. И это странно, ведь, насколько понимаю, в такой броне теплоизоляция должна скрывать следы. Обнаружить засаду с подобным просчетом в сборке доспеха просто нереально, любой нормальный боец Директората отслеживает сразу несколько спектров. Я не солдат, но тоже кое-что могу.

Разведчик зафиксировал положение противника и доложил о готовности начать атаку. Что ж, этот козырь мы прибережем напоследок. Сейчас бы понять, как добраться до дробовика…

Тем временем оставшаяся на виду ушастая отложила сферу строителя на песок и, наткнувшись взглядом на лежащего рядом гра, с каким-то остервенением принялась вырезать у того ракушки из волос. Вряд ли ей понравилась идея украшений, тем более выражение, с каким проделывала эту работу, не оставляло иных вариантов. Ее взбесило такое отношение к технологии предков.

Продолжая наблюдать из своего положения за спрятавшимися в кустах бойцами, размышлял, как с ними поступить. Не уверен, что дробовик возьмет броню. Тут нужен калибр посерьезнее. Но и сдаваться без боя не собираюсь.

Компьютер начертил на дисплее обходной путь. Предполагалось, что до цели доберусь за каких-то полчаса, ведь нужно действовать скрытно. Следуя указаниям помощника, продвигался в обход озера.

Скала, разумеется, не везде такая отвесная, как со стороны водоема. Так что уже относительно быстро передо мной оказался расширенный строителем лаз. Помянув маленького трудягу добрым словом, аккуратно протиснулся в узкий проход. К счастью, вентиляция так и осталась незаконченной.

Оказавшись внутри пещеры, замер, принимая трансляцию от разведчика. Солдаты практически не шевелились, баба продолжала сидеть на берегу, изображая отдыхающую.

Интересно, это расчет, что женщину я не стану убивать сразу, как замечу, а, одурев от одного ее вида и пуская жадные слюни, побегу в объятия красавицы, на бегу теряя штаны?

Добравшись до верстака, забрал оружие и прихватил заказанные перед самым уходом бронебойные патроны с вольфрамовой сердцевиной и стальной оболочкой. Эх, начинить бы их чем-то взрывным, но чего нет, того нет.

Отойдя подальше от входа, чтобы не выдать себя лишними звуками, без спешки и нервов снарядил барабанный магазин на семьдесят пять патронов. Да, весит немало, и без экзоскелета я бы даже не пытался с ним управиться — отдача просто руки оторвет. Но дробовик рассчитан на работу с сервоприводами, так что проблем не возникнет.

Переведя режим огня в положение автомата, проверил уровень заряда. Что ж, в потере винтовки был свой плюс — запитанная под Гаусс батарея входила в энергосистему скафандра, давая мне шанс продержаться дольше обычного. Или можно самому поиграть в кузнечика, сливая энергию в громадные прыжки. Естественно, это будет настоящее испытание для моего организма. Подобные акробатические трюки — прерогатива уже опытных солдат Директората, а я никогда таковым не был.

Выдохнув пару раз для успокоения разыгравшихся нервов, твердым шагом двинулся к выходу. Сейчас между нами водопад, частично скрадывающий обзор и глушащий звуки.

Сверившись с разведчиком, убедился, что дурагары все еще пребывают в неведении относительно моего появления, замер перед спуском. Чуть опустив дуло винтовки, чтобы не залить водой, напряг ноги и, сжав зубы, оттолкнулся от земли.

Скачок вышел красивым. Приказав дрону уничтожить сидящих в засаде, на лету поймал черноволосую в прицел и спустил курок.

Грохот очереди буквально взорвал тишину. Вспышки красного лазера прочертили полусферу в кустах. Крики раненых бойцов смешались с разъяренным воплем главной.

Приземлившись на краю берега, поспешил отпрянуть назад. Вибрирующий клинок прошел над моей головой, гудя, как гнездо рассерженных ос. Отмахнувшись прикладом, попал злой ушастой в нос. Хрустнула кость, кровь брызнула в стороны, и я оттолкнул врага ногой, приложив немного усилия.

Фигуру дурагарки унесло метров на пять, пинок вышел что надо. Но клинка она не выпустила, и снова ринулась в атаку, на бегу занося меч. Пришлось стрелять почти в упор, и на этот раз я не промазал.

Пять патронов со звоном вылетели из винтовки, а злобная баба рухнула в песок. Быстро растекающаяся под ней лужа доказала, что пренебрегать шлемом не стоит.

Перешагнул труп, поймал в прицел ближайшего врага и зажал спуск. Дробовик задергался в руках, но пяток патронов попал в цель. Дурагар замер на месте. Последнего оставшегося добил разведчик.

Над озером снова повисла тишина. Я же повернулся к телу убитой и пинком опрокинул ее на спину. Смотри-ка, жива еще. Одна сорвала кожу со щеки, вторая выдрала волосы, едва не сняв скальпа. Херовый из меня снайпер.

Она с упорством изображала из себя мертвую, хотя я видел и сжатые губы и напряженно стиснутые зубы. Разведчик доложил, что остальные дурагары убиты. Так что придется оставлять эту в живых. Мне остро не хватает информации. Да и понять надо, какого хрена они забыли на моем озере.

От души пнув поверженного врага, с удовольствием услышал стон боли.

— Я знаю, что ты не умерла, — на языке гра сообщил ей. — Кто ты и зачем убила старого гра?

Нужно будет существенно переработать идею оружия. Дробовик оказался совершенно бесполезен, на груди дурагарки, куда целился все время, одни царапины. Зато лазер разведчика справился быстро.

Накативший перед прыжком адреналин все еще бурлил в крови. Бой занял секунд пятнадцать, так что взвинченный организм требовал действий и крови. Иначе я бы не стал пинать раненную, но сорвался.

Плохо, Виктор, плохо. Но, с другой стороны, она сюда не бабочек ловить пришла.

— Кто ты? — повторил, наводя на нее ствол винтовки.

Да, броню ей не пробило, но вид собственной крови должен навести немного ужаса. Однако дурагарка лишь зарычала, загребая пальцами песок. Вот же бешеная баба.

Разрядив патрон ей в нагрудник, дождался, пока снова начнет подниматься. Максимум, что ей грозит от такого выстрела — синяк. Так что ничего страшного не происходит.

— Кто ты? — снова спросил, наводя ствол. — Говори!

— Шердормот! — огрызнулась та.

Явно какое-то ругательство, но раз другого варианта я все равно не услышу…

— Говори или убью, — предупредил в последний раз, уже смирившись, что придется выполнять угрозу. — Кто ты?

Дурагарка опустила голову, глядя исподлобья. Я уже стал медленно зажимать спуск, и был вознагражден за терпение.

Разведчик прислал изображение приближающегося броневика. Машина двигалась практически бесшумно. Трансляция продемонстрировала узнаваемые формы, но видок у техники был таким, что сразу становилось ясно, это остатки былого величия. Пробоины, царапины, глубокие борозды… Либо эта машина только что из очень жаркой схватки, то ли у них отсутствует возможность ремонта. Вместо куска кровли возвышалась станина с пушкой, отдаленно напоминающей пулемет. Но что-то подсказывало, там не обычные патроны в ленте заряжены.

Видя, что я отвлекся, пленная дернулась в сторону, практически мгновенно смещаясь. Выстрел взрыхлил окровавленный песок, не задев противника. Зато отработал дрон. Красный луч лазера прошил бегущую навстречу броневику женщину насквозь. Та рухнула в кусты и еще пыталась ползти, но шансов у нее не было. С такими дырами в груди долго не живут.

Машина остановилась за границей джунглей. Из нее выскочил еще один боец в доспехах. Поспешив к упавшей, он вертел головой по сторонам, выискивая врага.

Наметив точки, я приказал дрону отсечь дурагару конечности. А потом двинулся на крики боли, уже не опасаясь возможного противника.

В отличие от своей командирши, этот дурагар оказался не таким крепким. Что это мужик я понял, сорвав с его головы шлем. Короткая стрижка, то же строение лица, что и у убитой. Брат? Жаль, у гра такого понятия не было.

— Кто ты? — он спросил меня раньше, чем я его, опередив буквально на секунду.

— Человек, — произнес, осматривая причиненный лазером ущерб.

Ничего так, действенно. В местах попадания металл выгорел, образовав в момент кипения небольшой бурун. Дыра сквозная. Выходит, у них вся защита — просто кусок железа, без активного поля? Что за примитив, одичали после войны?

— Ты кто? — спросил я, поняв, что молчание затянулось.

— Джаргар, — прошипел он.

Я поднял забрало и, под изумленным взглядом калеки, отстегнул шлем. Отложив его в сторону, продемонстрировал человеческие уши.

— Что вы тут делали? — задал новый вопрос, гадая, что его удивило больше, наше сходство или мои уши. — Рассказывай.

И он заговорил. Из потока слов ничего не складывалось, пришлось приказать повторить заново, уже медленнее. Да, язык гра брал начало в языке дурагаров. Вот только это все равно что немецкий и английский — корни одни, а все одно разная речь.

Когда Джаргар замолк, кивнул ему и, вернув шлем на место, повернулся к машине. Интересно, я смогу ей управлять?

Парню придется сохранить жизнь. Жестоко так издеваться над пленным, но они даже не люди, никакие конвенции тут не работают. Не получилось у нас с местными мирных переговоров? Отлично, принесем демократию на крыльях баллистических ракет. Накатившая злость заставила сжать кулаки до хруста. Им ничего не помешало убить беспомощного старика, так какого черта я должен придерживаться правил?! Нельзя судить их человеческими мерками, они даже не люди.

— Че-ло-век, — протянул калека.

Обернувшись, навел на раненого ствол дробовика. Тот, похоже, признал в нем оружие. Улыбнувшись, Джаргар произнес всего одно слово. Перевод мне не потребовался.

И я спустил курок. Мозги дурагара расплескало по кустам.

Лучше так, чем заставлять его жить вот таким. Тем более он сам просил.

Накатила апатия, и я сел на землю, тупо уставившись в джунгли. Какого хрена все пошло так плохо? Я же хотел наладить мирную жизнь, а приходится воевать. Черт с ними, с ргорами и сардами. Эти твари просто опасные хищники. Но разумных отстреливать?

Нет, совсем не такую жизнь я себе представлял, соглашаясь на прыжок. Встряхнувшись, поднялся на ноги и, подцепив тело убитого, поволок его на берег. Как бы там ни было, а этих ребят нужно изучить. Вряд ли это единственные дурагары, а мне пригодится любая информация. Да и нехорошо это, оставлять тела не погребенными. Чревато заразой и хищниками.

До утра я таскал убитых. Еще час ушел, чтобы реанимировать строителя. Даже немного забавно, военный дрон у меня почти не работает, а вот строитель в который раз отдувается в бою.

А потом я выкопал могилу для гра. Старика проткнули вибрирующим клинком, едва не разрубив на две части. Засыпав тело пигмея, постоял минуту над его могилой.

Значит, вот, в какой мир я попал? Ну ничего, прорвемся. Я — человек, а, как известно, человек может все.

Глава 6

Разбираться в устройстве брони я стал только после еды и крепкого сна. Еще ночью, когда снимал броню с местных солдат, заметил, что отличий у нас намного больше, чем казалось на первый взгляд.

Для начала — элементом питания служил все тот же кристалл. Что это такое ни я, ни помощник не знали. В нашей таблице ничего подходящего не нашлось. Так что один кристалл отправился в репликатор на глубокое сканирование. Остальные я, на всякий случай, сгрузил в глубине пещер.

Дальше: система невидимости. Наши разработки в этом плане остались разделом фантастики, а дурагары как-то справились. При этом ни о какой герметизации костюма речи не шло. Нагрев от действующих кристаллов испарялся через несколько патрубков, расположенных в конечностях. Следов продвинутой технологии внутри брони не нашлось. Больше походило на кустарное допиливание в домашних условиях. В пользу это факта свидетельствовали грубые следы механической обработки на пластинах.

А вот оружие мне совсем не далось. Я понимал, как оно устроено в принципе, но повторить и воспользоваться не мог. В гарде виброклинка встроен небольшой кристалл питания, через систему тонких проводов подается напряжение. Фигура клинка формирует поле, создавая тот самый полупрозрачный меч. Но в моих руках эта игрушка отказывалась работать. Биометрический датчик?

То же самое ждало меня в машине. Ее пришлось вытаскивать из джунглей, соорудив примитивную лебедку из себя и строителя. Просадил собственную батарею практически в ноль, но удалось подогнать броневик к входу на базу. Внимательный осмотр показал, что и с турелью на крыше придется попрощаться. Технологии дурагаров отчаянно не желали работать с человеческим оператором. Что во мне не так? Иное поле создаю, группа крови не подходит, ДНК?

Внутри кабины все оказалось еще интереснее. Первой ассоциацией, когда увидел резные панели, были одичавшие племена, покрывающие сломанную технологию украшениями и приносящие переставшим стрелять автоматам кровавые жертвы. Панель явно отделывали с тщанием, резьба тонкая, профессиональная.

Покрутив рулевое колесо, убедился, что механика работает исправно, но вот двигатель заводиться не желал. Оставив исследования, вернулся в пещеру и занялся более полезным делом. Раз иной защиты, кроме толщины металла, на доспехах дурагаров не предусмотрено, мне понадобится оружие достаточной мощности. На ум сразу пришел мой плазморез. Однако с ним я превращусь в легкодоступную цель. Не похоже, что местные не знают, как правильно вести себя в ближнем бою. Поле, генерируемое виброклинком, мою защиту пройдет на раз. А я буду в это время глупо махать резаком, попадая только при большой удаче.

Чертеж нужного оружия пришлось собирать практически вручную при помощи компьютера. Правильно рассчитать пробивную силу, уровень расхода энергии… Тут нужно быть хорошим инженером. Или, как минимум, уже иметь подобный ствол на руках. На материал для будущей пушки пошла броня простых бойцов. Прошитая лазером, она все равно уже не годилась для нормального использования. А пока репликатор расщеплял запчасти на атомы, я вооружился резаком и выбрался наружу. Проблему нехватки материала никто не отменял, и раз в текущей модификации броневик для меня непригоден, стоит его переделать.

До самого вечера я на пару с компьютером возился с разборкой механизмов и копался в непривычных внутренностях машины. Прервавшись только для короткого перекуса, уточнил оставшееся до готовности нового ружья время и снова врубил плазморез.

К полуночи от раскуроченного транспорта остался целым один лишь остов да ходовая часть. Вся местная электроника была безжалостно удалена и отдана на растерзание репликатору. Тот, словно обрадовавшись, ускорил процесс производства на добрых двадцать процентов. Пришлось отвлечься на компоновку оружия.

На рассвете, валясь с ног от усталости, закончил новую модификацию брони. Таскать рельсотрон в руках — дурная затея, а распределение веса по каркасу экзоскелета существенно снизило нагрузку. Вольфрамовые стержни, подточенные на конце для усиления проникающего эффекта, загружались в магазин на 150 снарядов. Один выстрел расходовал полпроцента батареи, и мне пришлось выдернуть еще немного материалов из останков трофейного автомобиля, чтобы собрать и установить третью в скафандр.

Проверку провел на месте, броня ушастой у меня оставалась именно ради этого момента. Пришлось отливать баллистический гель с плотностью тела дурагара, чтобы проверить реальные результаты стрельбы. Поймав в прицел стоящую в трехстах метрах фигуру, зажал спуск. Показатель заряда в пушке скакнул, сбросив накопленную энергию до трети. Короткая вспышка у дула, свист и грохот металла. Фигура предполагаемого дурагара развалилась на части.

Внимательно осмотрев получившийся результат, просмотрел отчет помощника. Есть вариант автоматизировать систему прицеливания, отдав его на откуп компьютера. Задействовав систему управления скафандром, установленную на случай потери сознания оператора, можно перепрограммировать электронные мозги, заставляя их реагировать на возможную угрозу. Вот только стрелять она будет по всем без исключения, а мне пока не нужен геноцид. Да и, случись такая пальба, уже с четвертого магазина останусь запертым в скафандре, как в саркофаге.

Но идею все же занес на более позднее рассмотрение. А потом был долгий и тягучий сон, где меня пытала ушастая со снесенным дробью скальпом. Она требовала чего-то, тыча пальцами мне в грудь, усохшими, как у жертв в бункере.

Проснувшись в дурном настроении, взялся за возведение турелей. Лазерные параллельные установки предстояло поставить сверху около водопада, две других запрятать в самой скале. Так что, позавтракав рационом, привычно сунул тюбик в репликатор, и принялся за работу. По плану нужно доставить хотя бы один каркас броневика — материалов остро не хватало, а тратить время на создание ресурсов из воздуха нельзя.

Просканировав останки трофейной машины, загрузил в репликатор задачу по производству модульной системы энергопитания. Решив не мелочиться, в качестве материала потратил остатки защиты черноволосой дурагарки. Полученные блоки закрепил во внутренностях броневика, протянув между ними и распределителем провода. Основной блок пришлось ставить на место второго номера. Любой разумный отказался бы ехать в подобном транспорте, но мне в моем скафандре раскаленный воздух помехой не был. Так что на первое время сойдет.

Изготовленную за ночь лебедку мы втаскивали на кузов все втроем. Станина от срезанной турели прекрасно подошла для катушки с тросом и крюком. Строитель насмерть приварил конструкцию, я вогнал одну из трех батарей в систему и завел двигатель. На всю переделку ушло довольно много времени, потребление энергии у машины вышло огромное, но я согласен заряжать их каждый рейс, лишь бы больше не оказаться в ситуации, как позапрошлой ночью. Конечно, позже следует улучшить модель с учетом всех выявленных проблем, но на первые несколько рейсов сойдет.

Машина с легкостью преодолевала препятствия, кренила и ломала деревья, таранила выступающие из земли булыжники, перемалывая их в пыль. Так что за мнойоставалась широкая просека. Не слишком удачное решение для соблюдения тайны, но терять время и заряд на осторожное продвижение возможности просто не было. Раз меня нашли один раз, с большой долей вероятности найдут и снова. Или и того хуже — это мог быть лишь передовой отряд, и тогда следовало ждать визита в ближайшие дни, а то и часы.

Добравшись до ближайших обломков, провозился почти час, чтобы выгрести останки машины из грунта. Часть конструкции сплавилась с камнем, пришлось раскаливать его плазморезом, чтобы высвободить металл. Дорога обратно легче не стала — пусть путь я и проложил, но ехать с тяжелым остовом, болтающимся на тросе, нисколько не проще.

Заряда хватило как раз до песчаного берега. Батарея умерла, напоследок мигнув фарами — наступили сумерки, снаружи ощутимо похолодало, небо затянуло тучами. Отцепив каркас древней машины, вместе со строителем приступил к нарезке подходящих для репликатора кусков.

За время работы начался мелкий дождь, плавно переходящий в ливень. Особых проблем я в этом не видел — вездеход с легкостью должен пройти по тому болоту, что появится на оставленной мною просеке. А вот саму систему питания пришлось демонтировать — крышу машины я спилил в самом начале. К восходу местного солнца от древнего каркаса остались только глубокие рытвины на мокром песке. В кузов рабочей машины налило воды по щиколотку, и прежде чем заново устанавливать заряженную систему питания, решил заняться ее улучшением, а заодно заказал репликатору новую крышу.

Закусив рационом, осмотрел получившийся результат трудов, и устало усмехнулся. Напряжение понемногу уходило, за пару дней мы смогли установить выдвижные площадки под турели у входа, приварили к ним защитные пластины, чтобы уберечься от возможного огня. Также я доработал систему подачи энергии, снизив расход на тридцать пять процентов. Оставалось лишь порадоваться, что дурагары не используют двигатели внутреннего сгорания, иначе пришлось бы собирать всю конструкцию с нуля. Про рельсотрон и говорить нечего — доработанная машина на плече повиновалась помощнику, а тот в свою очередь реагировал на мои указания, записав заложенную реакцию. Теперь при виде врага у меня будет чуть меньше секунды, чтобы предотвратить стрельбу.

Записав программу для строителя на завтра, я в последний раз глянул на небо, а потом лег спать в полностью отстроенном бытовом блоке. Даже из брони выбрался на этот раз. Не то чтобы в этом была реальная необходимость, скорее возможность психологически расслабиться. В кои-то веки удалось почувствовать себя дома.

После короткого сна я, сопровождаемый разведчиком, направился за следующей машиной. Небо окончательно расчистилось, над джунглями клубились облака выпариваемой из земли влаги, видимость серьезно упала. Решив не тратить понапрасну заряд, чуть сбавил ход. Руль в руках ощутимо потряхивало, несколько грубых переработок не прошли для машины даром. В транспорте гремело все, что только могло греметь. Полимер, используемый вместо стекол, я пустил на переработку, вместо этого навесил дополнительные листы брони. А с помощью компьютера еще и воссоздал примитивную камеру, через нее и следил за дорогой.

Этот рейс от предыдущего почти ничем не отличался. Разве что управился я быстрее, да заряд в батарее еще остался. Но ее все равно пришлось ставить на зарядку, пока работал на пару с дроном по разделке добытой туши. Разобрав на бруски древнюю машину, перекусил, заправил в двигатель батарею и тронулся в обратный путь.

До вечера мне удалось притащить еще две машины. В одной даже уцелела приборная панель, без самих приборов, естественно. Заодно сделал небольшую петлю, чтобы заглянуть к бункеру. Обвалившаяся на гараж земля хорошо была заметна сверху, так что, раздобыв экскаватор, смогу добраться до относительно сохранившейся техники. Как готовое изделие они меня не интересуют, а вот как сырье…

Загрузив помощника конструированием соответствующего оборудования, рванул за очередным каркасом. Склад на базе медленно заполнялся материалами, но все равно после каждого возвращения видел, как стремительно уменьшается запас. Обустройство базы все еще съедало больше, чем я добывал. А ведь впереди еще столько работы!

Когда доехал до последнего за этот день остова и вылез наружу, чтобы зацепить лебедку к обломкам, разведчик доложил о надвигающейся опасности. Посмотрев на транслируемую картинку, выругался и полез обратно в кабину. В отличие от моего ведра с болтами, машины приближающихся дурагаров вели себя тихо и аккуратно. Если бы не шорох трав и потрескивание деревьев, их было бы невозможно услышать.

Нагнетая в себе адреналин для будущей перестрелки, я замер в кабине, высматривая врагов. Копия моего броневика, каким он был у Джаргара. Еще один явно облегченный вариант, лишенный вообще каких-либо защитных пластин. И последний — длинный, похожий на сигару, тягач с краном на прицепе.

Мы с разведчиком базировались на достаточном удалении от зоны проседания почвы. Фары я отключил вместе с двигателем еще по приезду, чтобы не тратить батарею. Так что единственный способ нас заметить — наткнуться. Но здесь полно других останков техники, и вычленить нас из их числа можно лишь зная, что мы тут вообще есть.

А потом я наблюдал, как высаживается трудовой десант. Эти были одеты в простые тряпки, все измазанные грязью и даже внешне уставшие. Их везли в облегченной машине. А вот в главном броневике передвигался отряд солдат в уже виденных мною доспехах.

Распределившись между заключенными, пока назовем эту группу трудяг именно так, солдаты провели их под конвоем к тягачу. А потом работа закипела. Дурагары, нисколько не смущаясь, подгоняли своих собратьев плетьми. Крики и шум над раскопками стоял оглушительный — в окрестных джунглях стало тихо, звери затаились.

Грубый ковш снимал разрыхленную почву большими гребками, а рабочие в это время обрабатывали землю каким-то раствором. Наблюдая за ними глазами разведчика, я гадал над вопросом, откуда им стало известно об обрушении. Ведь наверняка не случайно приволокли с собой технику. Уж не они ли сбросили потолок мне на голову?

Направив дрона поближе к ведению раскопок, активировал встроенные в нем микрофоны и помощник тут же включился в работу. Разумеется, многого я таким образом не узнаю, но общие слова и без того станут понятны. Когда один подгоняет второго, размахивая кнутом, тут вариантов не много. Так, затаившись, мы наблюдали за работой дурагаров, пока те не докопались, наконец, до гаража.

Солдаты, следящие за порядком, нагнали заключенных на тягач, и в считанные минуты вместо ковша появилась лебедка, почти точная копия моей. Следом воины погнали рабочих вниз — цеплять стропы. Первую машину вытаскивали с огромным трудом, кто-то умудрился неверно нацепить крючья, и броневик наказал рабочих, в одно мгновение опустив задний мост на голову сразу двум заключенным. Солдаты покричали на своих подопечных, но на том все и кончилось — стропы перецепили, и тягач вытащил броневик наружу. Дальше дело пошло быстрее.

Наблюдая за этим процессом, прикинул, имеет ли мне смысл вмешаться. По всему выходит, что местных охранников раскидать будет не так уж и сложно — по-прежнему стрелкового оружия не заметно. Станина на крыше броневика пустует. Главное ведь не лезть в ближний бой самому, остальное будет несложно. Опять же — заключенные знают, как управляться с техникой, наверняка хоть один да найдется, кто сможет на ней работать.

Мелькнула мысль, что рабство это не хорошо. Но я отмахнулся от нее, продолжая следить за работой дурагаров.

Компьютер продолжал усваивать чужой язык, а потому я уже частично понимал разговоры солдат. По понятным причинам трудяги особой болтливостью не отличались, их сюда не языками трепать привезли. Так из обрывков разговоров узнал, что выкапываемые машины это «драджар», а труженики внизу «радж». Счет дурагаров, похоже, почти полностью совпадал со счетом гра. Только акцент добавился, порой серьезно искажая речь. То ли у них всех проблемы с речевым аппаратом, то ли разные диалекты. Ни один солдат произношением не повторял другого, но сказанное понимали все.

Время шло, работа кипела. Солдаты, сперва возбужденные необходимостью проявить авторитет, а потом злые от потери пары раздавленных соплеменников, успокоились и расслабились. Для полной идиллии им явно не хватало только пущенной по кругу бутылки.

Убедившись, что ничего нового не происходит, я раздал цели разведчику и приготовился пробираться между разрушенными машинами к раскопкам, но тут дрон уловил новый крик боли и моментально сместился, передвигая камеру. Я замер с недонесенным до кнопки старта двигателя пальцем. Похоже, дурагары сейчас пожалеют, что взялись рыть древний бункер.

То, что вылезло из-под земли, одновременно походило на червя, гигантского таракана и черт знает что еще. Эта тварь, перебирая тысячами полуметровых ног, выгнулась дугой, вздымая украшенную многочисленными жвалами пасть к небу. Страшный скрип ударил по микрофонам, и я поспешил снизить громкость этой сколопендры. Червь продолжал, извиваясь подобно змее, выбираться наружу, давя вместе с машинами и попавших под чудовищные лапы рабочих.

Солдаты, столкнувшись с неожиданным противником, разбегались вдоль устроенного раджами провала. Стрелкового оружия у них не было, а хлысты и виброклинки — уже к этому моменту включенные — для сражения не годились. Спасать погибающих под лапами многоножки рабочих никто из воинов даже не пытался, их, похоже, списали заранее.

Тварь тем временем продолжала вытягивать свою тушу вверх. Ее высота уже сравнялась с деревьями в джунглях, а монстр все выдвигался и выдвигался. Велев дрону подлететь ближе, я ждал, что же предпримут воины дурагаров. В то, что они не предпримут попытку отбиться, мне не верилось. Да и хотелось посмотреть, чего стоят такие бойцы против подобного монстра.

В голове не укладывалось, где могла прятаться такая мерзость. Это, получается, сколопендра сидела по ту сторону ведущего наружу тоннеля? Тогда мне повезло, что со стороны бункера он был обвален. Снизу? Тогда тем более хорошо, что успел унести ноги, ведь сейчас, выходит, червяк пробил укрепленное дно, прошел через завал, и теперь вот карабкается под небо, разбуженный вибрациями — глаз-то у твари не было.

Дрон запустил поверхностный анализ. Системы обнаружения слабых мест заложены в военную технику уже давно. Двигатель вездехода заработал, и я вдавил педаль в пол. Скрываться больше нет смысла.

Солдаты, как я и ожидал, бросились в бой. Может быть, будь их чуть больше, у них были бы шансы справиться, но вышло так, как вышло. Их вибрирующие клинки срезали пласты хитина. Сами бойцы вертелись и прыгали ничуть не хуже, чем гра. Но против твари таких габаритов это не помогало. Многоножка просто опустила голову к земле и, ориентируясь на создаваемые клинками вибрации, переловила воинов по одному за считанные секунды.

Я вывернул руль, едва не кладя машину на бок, и вырвался на простор. Монстр повернул ко мне громадную башку, и меня пробрало от ужаса. Слепая чудовищная голова распахнула окровавленную пасть, я разглядел повисшее на одном из отростков оторванное туловище дурагара.

А потом мы с дроном вступили в бой. Разведчик снизился и четкими выстрелами из лазерной пушки прожигал дыры между сочленений чудовища, а я, выбравшись из машины, доверил прицеливание помощнику. Компьютер заставлял меня вертеться, выкрикивая команды прямо в уши. И только это позволило мне уцелеть.

Схватка заняла несколько минут, и спокойно постоять на месте мне не удалось. Расстрелянный боезапас опустошил одну батарею на 75%. Дрон добрался до мозга сколопендры и перерезал его лучом. С чудовищным грохотом гигантская тварь рухнула на землю, от удара почва затряслась и осыпалась в вырытую краном и рабочими каверну. Тягач опасно накренился и прежде, чем я успел попытаться удержать машину, завалился вниз.

Когда все закончилось, я перевел дыхание и уселся на землю — ноги дрожали то ли от страха, то ли от наплыва адреналина. Дав себе на отдых пять минут, наметил план на ближайшее время. Дрон, получив указания, взялся за разделку огромной туши. Предстояло доставить на базу хотя бы часть уродливого тела для детального изучения. Отогнать технику на берег и обустроить хотя бы отдаленно напоминающее гараж помещение. Укрепить оборону. Заготовить больше батарей на случай затяжных боев — несмотря на причиняемый урон, мой рельсотрон не смог одолеть сколопендру, и если бы не было со мной разведчика, сейчас путешествовал бы в направлении желудка этой исполинской уродины.

Вздрогнув, поднялся на ноги. Этот мир не перестает меня удивлять. То примитивные племена, то деградировавшие потомки технической цивилизации… Что же будет дальше?

Нервно отряхнув ладони, принялся на пару с разведчиком грузить отрубленную лазером голову на буксир. К технике дурагаров все равно нет ключей, так что их машины пока что подождут здесь. К тому же, мы столько времени провели в наблюдении, и не похоже, что солдаты планировали скорое завершение работ. Так что ожидать, что сюда приедет кто-то еще, не стоит. Разве что решат подвезти новую партию заключенных.

Убедившись, что трос крепко держит ужасающе громадную голову монстра, я приказал дрону осмотреть окрестности. Конечно, может быть, и паранойя, но если я догадался посидеть в кустах, пока дурагары сражаются с чудовищем, почему не найдется еще один такой умник?

Однако все было чисто. Собравшись вернуться за руль, резко обернулся на движение в яме. Пушка рельсотрона уже уставилась на медленно выбирающегося из земли зэка. Несчастный, переживший бойню, огляделся вокруг, осматривая поверженное чудовище, зацепился взглядом за разорванный труп солдата в броне, и только потом увидел меня.

Глава 7

Абориген не двигался, уставившись на меня. Я тоже замер, держа его на прицеле. Жужжал разведчик в небесах, периодически напоминая, что его батарея не вечна, и требуется подзарядка.

— Ты идешь со мной, — на языке гра сообщил пленнику и добавил, видя, что он меня понял: — Сбежишь — умрешь.

Естественно, на самом деле это звучало набором слов без склонений и прочих атрибутов пластичной речи. Я обозначал слово, а складывать из них ребус приходилось пленнику. Поэтому «Бег мертв», а не «сбежишь — умрешь», как я задумывал. Но заключенный, похоже, догадался.

Медленно поднялся на колени, стряхивая комья разрыхленной земли. Интересно, как умудрился уцелеть в происходящей схватке. Червь рвал машины, сжевал отряд бойцов, а этот выжил.

— Виктор, — приложив левую ладонь к грудной пластине, произнес я и указал ею же на своего собеседника. — Ты кто?

— Джаргар, — ответил он, поворачивая голову, чтобы я мог видеть за грязными волосами острые уши.

Ясно. Значит, не дурагары, а джаргары. А что, созвучно. Ну и раз уж мы упражняемся в словесности…

Отстегнув шлем, я показал собственное лицо, обвел рукой вокруг себя.

— Человек. Виктор.

Снова переведя руку на пленника, обвел его ладонью и продолжил.

— Джаргар. Кто?

Заключенный как-то странно оценил мою внешность. Взгляд его, и без того не слишком радостный, окончательно потух. Но все же имя свое он мне назвал.

— Сатэр, — опустив голову, произнес он еле слышно.

Это уже второй житель, увидевший мои уши, и сильно расстроенный этим фактом. Тут есть люди? Или как еще объяснить это разочарование?

— Я — другой. Есть как я? — решив взять быка за рога, спросил, отслеживая реакцию заключенного.

Но тот помотал головой и заговорил так быстро, что пришлось останавливать жестом. Речь джаргаров, когда те начинают говорить без особых пауз, сливается в одно огромное слово, откуда не вычленишь отдельных звуков, не то что слов.

— Джаргар штрах «че-ло-век», — махнув на меня рукой, ответил Сатэр.

— Штрах? — переспросил, не найдя у себя такого слова.

Он изобразил ужас на своем лице, присел на корточки, закрывая голову руками. Это страх? Но пантомима продолжилась. Сатэр резко выпрямился, отвел руку, изображая сжимаемый в ней виброклинок. А потом исполнил танцующий пируэт, нанеся невидимому противнику несколько ударов.

— Ладно, — махнул я рукой. — Идем.

Приглядывая за новым спутником через камеру разведчика, забрался в машину и завел двигатель. Заряд упал на 45%, нам добраться до пещеры хватит. Ну, а если Сатэр окажется не таким уж полезным, сделаю из него новые рационы. Репликатору все равно, из воздуха клепать для меня еду или из биологического материала.

Второго кресла у меня по-прежнему не было. Так что джаргару пришлось забираться к лебедке, благо место стрелка все еще оставалось.

Следя за дорогой и заново переживая схватку с гигантской сколопендрой, я старался как мог отделаться от навязчивой мысли. Людей здесь знают, но их нет. Варианты? Их истребили? Выгнали?

Подбадривая себя тем, что пленник будет гораздо осведомленнее старого гра, прибавил ходу. Прицепленная к лебедке голова чудовища прыгала на неровностях, прокапывала выступающими частями борозды, но я гнал так, что на скорости это почти не сказывалось.

Весь путь к базе Сатэр молчал. Наверняка строит предположения о своей незавидной судьбе, основанные на историях противостояния людей и джаргаров. Плевать, в принципе, попробует сбежать, отстрелю ему ноги и примотаю к машине. Ценного в нем — только знания, а целые и здоровые на вид ноги будут напоминать о возможности попробовать сбежать.

Как быстро, однако, с меня слетел налет цивилизованного дружелюбия. В первую встречу с гра думал торговать бусами, а теперь рассуждаю о намеренной ампутации, чтобы язык не сбежал. Кажется, начинаю понимать солдат Земного Директората. Эти звери, прокладывающие собственными телами дорогу человечеству, как бы ни хотелось отрицать, но делают благое дело. Людям нужна экспансия, чтобы выжить, значит, остальным видам придется потесниться.

Накачав себя здоровой злостью, заглушил двигатель и вытащил из ячейки разряженную батарею. Придется доработать систему энергосбережения, теперь поездки станут дольше.

Выбравшись из машины, махнул Сатэру, чтобы слезал. Вот только джаргар замер на месте с раскрытым ртом. Проследив за его взглядом, крякнул.

Старика я похоронил, он это заслужил. А вот труп сарда, того кибертигра, так и остался лежать на месте. Местная живность уже закончила свои дела, и на теле киборга не осталось живого места. Частично обнаженный металлический скелет, ячейки брони. Пожалуй, уже можно отправлять очищенную от биоматериала машинерию на переработку.

— Сард, — спокойно сообщил я, и под изумленным взглядом Сатэра схватил скелет за заднюю ногу.

Сочленения робота скрипнули, скафандр напряг сервомоторы, и обглоданное тело покатилось по песку, оставляя за собой глубокие следы.

— Отцепляй, — указав аборигену на привезенную голову, велел я, а сам стал втаскивать останки сарда в пещеру.

Не знаю, что там подумал обо мне Сатэр, но работу свою выполнил молниеносно. Бежать джаргар не пытался, и то хорошо. Как бы ни говорил про себя, однако калечить его не хотелось. Дам ему шанс, а уж потом…

Внутри база за время моего отсутствия изменилась, но не слишком сильно. Нехватка материала серьезно увеличивала сроки, а я вместо новой машины привез голову какой-то твари.

Нарубив сарда на куски плазморезом, скормил его репликатору. Заодно получил описание кристалла джаргаров. Прочитав длинную выкладку из обновленной базы данных, хмыкнул.

Искусственного происхождения миниатюрный ядерный реактор. Каким-то образом джаргары создали атомную батарейку, заключив энергию в строгую структуру камня. Только в отличие от нашего пути с перезарядкой, местные эльфы до повторного применения не дошли. Кристалл оставался одноразовым — после израсходования энергетического запаса что-то ломалось в структуре, и накапливать заряд снова материал не мог.

Главное же — технически я могу извлечь из них энергию для зарядки собственных элементов питания. Так что можно запускать изготовление промышленных батарей. А уж с ними жизнь заиграет по-настоящему новыми красками!

Перед глазами пронеслись, нарисованные воображением, промышленные горнодобывающие комплексы, армия ботов-рабочих и передвижные автоматизированные военные станции, или как их звали на Земле, Павлики. Но как бы там ни было, а это дела отдаленного будущего. Пока что мой удел — таскать безжизненные остовы машин.

Перекусив рационом, скинул тюбик в переработку, и отдал приказ разведчику на перезарядку. Установленные в нем солнечные батареи хоть и не дают свалиться без сил, но мы не в тех тепличных условиях, что на Земле, тут у дрона работать сутки через двое, как полагалось его создателями, не получится. Я и так изрядно превысил все допустимые лимиты. Еще час-два, и сфера рухнет с неба, лишенная жизни.

Зато порадовали турели. Все четыре уже были возведены в ущерб завершению медицинского блока. Впрочем, в доктора поиграть пока не приходилось, и, надеюсь, не скоро еще придется. Иначе без автодока буду штопать себя без анестезии по подсказкам бортового помощника. Подобного опыта у меня не было, и не хотелось его приобретать.

Выбравшись наружу, нашел замершего у машины Сатэра. Пленник не спешил покидать безопасное место. Перестраховка на случай мин или просто боязнь возможного наказания?

Спустившись, снова помянул необходимость обзавестись каким-нибудь пандусом. Полтора метра это немного, но лазать туда-сюда крайне надоедает. Не откладывая на потом, забросил задачу строителю в очередь.

— Что это? — указав на голову монстра, спросил я джаргара.

— Песочный змей, — ответил тот, изобразив при этом, как извивается соответствующая рептилия.

— Почему напала там? — приходилось тщательно подбирать слова, к тому же используя жесты.

На смешанном языке джаргаров и гра строить предложения было неудобно. Несмотря на общие корни, они сильно отличались в произношении.

— Почему джаргар копать?

Сатэр изобразил удивление, но все же развел руками. А потом, видя, что я не купился на такую отмазку, заговорил.

Из его рассказа, занявшего вместе с переводом и дополнительным пояснением практически целые сутки, я понял одно.

— Охренеть вы тут деграднули, — покачав головой, вынес свой вердикт.

И я не слишком далек от правды. Общество джаргаров доедает наследие далеких предков. Те самые предки, ладжары, повторяли земной путь развития с оглядкой на местные реалии. Там, где у нас использовался термояд, у местных бал правили энергокристаллы, создаваемые обучавшимися всю жизнь только этому ремеслу специалистами. Ладжары достигли космоса, собрали корабль «тысячи тысяч ладжар», загрузились и отбыли восвояси.

Оставшиеся после них рабочие технологии достались в наследство разрозненным странам. Большая часть заводов, систем и прочих радостей цивилизации работали на автомате, знай, меняй кристаллы, покупаемые у Храма — место, где остались мастера создания энергокристаллов. Очень скоро Храм, именно так, с большой буквы, решил не просто обменивать драгоценный ресурс, необходимый всей планете, но и встать во главе всех джаргаров. Эти-то мастера и назывались граддары.

Развязалась братоубийственная война. Те самые кристаллы, ради которых все и затевалось, заканчивались, и в ход пошло самое страшное оружие, какое только имелось. Решив поставить жирную точку в споре за место под солнцем, граддары стали взрывать заводы и производства ладжаров, отрезая джаргаров от достижений цивилизации. Так длилось годами, пока, наконец, частично одичавшие джаргары не перерезали собратьев простейшими «краттар» — теми самыми виброклинками, способными пахать на крошечных осколках оригинальных кристаллов.

Победители праздновали не долго. Внезапно оказалось, что последний носитель технологии создания камней погиб от рук джаргаров. Оставшись без единственного действительно ценного ресурса, победители раскололись сперва на племена, а потом и вовсе на города-полисы. Гражданская война вспыхнула с новой силой, унося с собой тысячи джаргаров. На обломках собирали пригодные кристаллы и возвращались в свои полисы, чтобы теперь отбиваться от соседей и снова идти в наступление. Пустые кристаллы никто не выбрасывал, они стали новой валютой. А вот заряженных становилось все меньше и меньше. Битвы за них сжигали все больше воинов и ресурсов.

Так что не мудрено, что джаргары решили раз и навсегда оставить распри. Предварительно уничтожив остальных конкурентов одновременно. Сатэр не знал, что именно произошло в этой местности, но с поля боя не вернулся никто. А дальше начался новый круг. Те, кто не имел кристаллов или оружия, разом оказался на уровне рабов. Вооруженные же бойцы перешли под руку тех, у кого кристаллы имелись.

Но новым владыкам тоже нужно пополнять припасы. А так как выгребли уже все, что было можно, правители, не сговариваясь, полезли в места боевых действий. Кому-то везло, когда находили заброшенные склады или еще действующие заводы. Но большинство бесславно гибло на зараженной земле. Мутанты, появившиеся после первой войны, с удовольствием заедали привычный рацион бегающим угощением. Большинство тварей не покидали зараженных зон, но часть мигрировала вслед за ускользающей добычей.

Города-полисы превратились в островки безопасности, где у новорожденных джаргаров был простой выбор: или стать воином, если хватит кристаллов, или отправляться в зараженные земли в поисках кристаллов. За любое нарушение жестоких законов своего полиса, джаргар лишался имущества, родни и зачислялся в группу поисковиков. Полис выставлял несколько воинов для охраны, а на деле — чтобы рабочая сила не разбежалась, и отправлял в ближайшее гиблое место.

Тем временем пришли дурные вести. На севере материка появились новые враги, и будь я проклят, если это не были люди. Откуда взялись они, Сатэр не знал. Но пару городов северяне захватили, а потом и разрушили. Кстати, официально их вообще не существовало, но среди простого народа считалось, что это вернувшиеся с неба ладжары, но доказательств никаких не было. Зато по городам понеслась новая чума — религия истребленного Храма ожила, зацвела на благодатной почве.

Вы уничтожили Храм, оставленный путеводной звездой ладжар. И ладжар вернулись наказать вас за гордыню .

А вместе с религией на улицы городов пришли новые кристаллы. Граддары раздавали их всем желающим, стоило лишь принять знак веры на тело. У Сатэра такой имелся на левом плече: та же солярная система, что и на двери бункера. За него, собственно, джаргара и отправили в экспедицию.

Древние объекты были отмечены на не менее древних картах — во время бойни с граддарами джаргары переделали большинство под склады для военных целей. А потому отряд Сатэра отправлялся в путь, точно зная, куда надо добраться. Тут я его прервал и прояснил еще один момент. Почва проломила потолок не благодаря джаргарам — это прополз ныне обезглавленный песочный змей. В свою очередь это означало сразу две вещи: подобные твари стали мигрировать, и если я не успею опустошить бункер первым, вскоре туда заявится новая партия солдат.

Так что, выслушав всю эту историю, я задал последний вопрос, чтобы точно прояснить положение дел.

— Граддары живы?

— Делать кристалл только граддар, — покачал головой Сатэр. — Дар ладжар! — он указал на небо, а на лице проявилось благоговение. — Граддар дал я знак и оживил мертвые кристаллы.

Ага, значит, возрожденный орден научился обходить запрет на перезарядку. Или дело во времени, прошедшем с полной разрядки?

— Покажи, как он его оживил? — с сомнением в голосе попросил я.

Вряд ли при такой суровой жизни джаргары пошли бы за мошенниками, но кто его знает? Ведь если Сатэр видел лично, как у него берут один кристалл, заряжают и возвращают полный энергии, это для местных практически волшебство. А если он сдавал пустой, а ему выдавали уже заряженный — это просто обман.

Сатэр протянул руку, требуя у меня кристалл, и я не стал ему отказывать. Сам по себе пленник не опасен, да и вообще не боец он. Приняв драгоценный камень, джаргар прикрыл глаза, накрыв обеими ладонями гладкую поверхность. Пару секунд ничего не происходило, а потом кристалл вспыхнул ярким солнцем.

Тревога!!! Воздействие излучения неизвестного происхождения !

Мои ноги сработали раньше, чем я осознал, что кричит помощник. Сервоприводы сжали и распрямили ноги. Меня унесло на добрых двадцать метров прочь от Сатэра, спокойно держащего в руках пылающий камень. Лицо джаргара светилось не меньше, и я готов поклясться, он был счастлив.

Проводив меня взглядом, джаргар спокойно положил кристалл. Тот сразу перестал излучать что-либо, а сам Сатэр, покачнувшись, медленно опустился на зад и бессильно рухнул на песок.

Не спеша приближаться, сначала запустил проверку скафандра. От накатившего испуга изрядно потряхивало, но мне удалось взять себя в руки. Разум пытался подобрать объяснения, но все, к чему приходил, так это упоминание неотличимой от магии технологии. Иначе как объяснить, что живое существо, просто накрыв камень двумя руками, умудрилось запитать до предела ядерную батарейку. Это даже не фантастика, это, мать его, магия!

Все системы функционируют нормально. Уровень заряда в батареях 100%.

Охренеть, это он еще и меня зарядить смог?! Компьютер среагировал штатно. Неизвестное происхождение излучения запустило протокол спасения оператора, а дальше система отреагировала по ситуации. Сам прыжок должен был разрядить батарею процентов на двадцать, но нет, я полон под завязку.

Видя, что Сатэр начал приподниматься на песке, сделал шаг к джаргару. Ничего, совершенно ничего. Внимательно следя за показателями костюма, двинулся вперед. Если сейчас что-то проявится, смогу отойти на безопасное расстояние. Но нет — я дошел до лежащего на песке камня, и ничего.

— Как ты? — спросил, прикосновением к плечу Сатэра запуская сканирование.

Вопрос он, похоже, понял и без перевода.

— Жив.

Его взгляд опустился на кристалл. С благоговением на лице джаргар поднял камень на ладонь и блаженно прикрыл глаза.

— Граддар. Сатэр — граддар, — прошептал он, а я считал данные сканирования.

Магнитное поле, создаваемое телом джаргара, изменилось. Однако никаких видимых последствий это не имело. Сканер отметил увеличенный метаболизм, но в остальном — просто легкий испуг.

— Граддар творят чудеса? — спросил я, минуты три подбирая подходящие слова.

Сатэр прикрыл глаза и взглянул на меня иначе. Что изменилось во взгляде, я осознал через секунду, когда пленник схватил меня за рукав костюма и с довольной улыбкой снова запустил то, что сделал с кристаллом.

Выстрел был очень тихим. Несмотря на свою силу заряжать непригодные для перезарядки камни, Сатэр не смог выжить с дыркой в голове. Перегрузка рельсотрона, созданная в момент касания, мгновенно зарядила магниты, а там сработала штатная программа помощника, настроенного убивать всех опасных.

Тело новоявленного граддара рухнуло на песок, кристалл так и остался зажатым в пальцах мертвеца.

Глава 8

— Еще раз, — потребовал я, когда результаты анализов высветились на дисплее.

Помощник повторил сканирование двух тел, лежащих на полимерных лежанках под лучами автодока, но вновь никакой разницы не заметил.

Мое озеро впору назвать Озером Смерти. Все, кто тут задерживался, погибали от чужой руки. В основном, от моей, разумеется, но все равно…

Медблок завершил в срочном порядке. Отделение морга входило в стандартную комплектацию, так что тела еще первой команды солдат я распределил именно туда. Теперь к ним добавился Сатэр. Все это время джаргары ждали своего часа, когда будет завершен автодок.

Свисающие с потолка манипуляторы с множеством различных инструментов блестели сталью. Весь верх помещения пересекали направляющие, по ним машина скользила к любой точке комнаты: на случай, если дойти до лекаря уже не можешь, он сам к тебе доберется. В будущем такие рельсы будут протянуты по всей базе, и аппарат сможет дотянуться до меня в любой точке пространства.

Сейчас же автодок на пару с моим компьютером анализировал тела двух мертвецов: Сатэра и неизвестного бойца. И, судя по отчетам, оба не имели никаких отклонений. Способность граддара никак не отразилась на его трупе. Либо нам с помощником привиделось, либо эта мутация просто неуловима. Но ведь не может тут быть магии?! Я несколько раз проверил знак ладжар на плече Сатэра. Ничего, обычный рисунок. Если и были в нем какие-то особые бактерии, аккумулирующие энергию, или наниты, выполняющие ту же функцию, уже испарились бесследно.

Тайна действа, совершенного одним явно неопытным граддаром, грызла меня изнутри. Ведь теперь мне не только придется проверять всех встречных на наличие злосчастного тату, но и экранировать все, что только можно. Загляни Сатэр внутрь базы, да активируй свой «зарядник», у меня бы тут все сдохло вместе с репликатором. А смерть репликатора — это и моя смерть.

Обноски граддара я тоже сохранил. Ручной труд, дающий представление о минимальных условиях жизни бедного социального слоя. В нем, кстати, снова присутствовал тот же полимер, что и в дверях драджар. Только в машинах он был сплошным, а здесь шел в качестве каркаса, поверх которого накладывали нить. Шелк, между прочим. Либо в полисе Сатэра есть мастерские, либо он не так уж и беден на самом деле был — производство шелковой нити процесс достаточно сложный.

Анализ завершен .

И снова сравнительные характеристики, где ничего серьезного нет. Не считать же за таковое габариты мертвецов и оттого разницу в размерах органов. Мы, кстати, оказались генетически не совместимы. Расположение органов, их принципиальные отличия. В общем, если люди произошли от обезьян, то джаргары в предках имели скорее кошачьих. Отсюда и уши, как рудимент: шерсти на них уже нет, зато форма осталась. Когти все еще очень крепкие, на ногах втягиваются в подушки.

За время подготовки автодока успел вывезти все обнаруженные тела джаргаров. Убедившись, что остальные не имеют на себе следов граддара, по одному загрузил в репликатор. Есть местную пищу я все еще опасался, а из полученных элементов машина соберет для меня новые рационы. В принципе, для этой цели подошла бы любая органика, но в наших организмах примерно одинаковое сочетание веществ, и репликатор может не тратить время и энергию на создание отсутствующих компонентов. И пусть меня осудят выступающие против подобного отношения к разумным видам идиоты — а на Земле такие были — умирать от отравления я не собирался. Да и… Кто узнает?

Наконец, в репликатор отправились и остальные тела «обыкновенных» джаргаров. Сатэр же снова упокоился в холодильнике. В ходе операции по переработке местных обитателей я обеспечил себя рационами почти на месяц сытной жизни.

Помощник подсчитал объем энергии, необходимый для полной зарядки одного кристалла на основе сравнительного анализа имеющихся камней. Такого количества действительно хватило бы, чтобы запитать промышленную батарею. Учтем на будущее, а пока союзников из числа граддаров у меня не имеется, придется действовать по старому плану.

Следующая неделя слилась в один бесконечный день на конвейере. Проснувшись, я заправлял машину заряженной за ночь батареей, ехал к бункеру и цеплял очередной остов. В это же время присматривался к брошенной экспедицией технике. Воображение рисовало расширившиеся за счет присутствующих в ней компонентов возможности, но нужно сперва закончить с основной подготовкой базы. Строитель и так из сил выбивался, создавая для меня полноценной гараж с замаскированным въездом. Кстати, вход в пещеру теперь красовался ровным срезом каменного пандуса, упирающегося в толстые ворота.

Когда же наступил черед рабочих машин, мы с помощником уже основательно подготовились. Во-первых, лебедка обзавелась дополнительными стропами. Во-вторых, установленный к ней отдельный двигатель заменил ручное управление. В-третьих, моя машина обзавелась дополнительными опорами.

К моменту, когда гараж был готов, я оказался у развалин бункера. Предстояло вытащить наружу рухнувший тягач с краном. Сама машина уже изучена вдоль и поперек, так что, заранее рассчитав необходимые усилия, мы с разведчиком приступили к работе.

Пока я возился с фиксацией строп, дрон следил за периметром. С каждым днем вероятность появления гостей увеличивалась, и бдительность терять не следовало.

Захват трофейного тягача должен был пройти в три этапа. Поставить машину на колеса. Вытащить ее из ямы на твердую землю, и, наконец, доставить на базу. С первыми двумя пунктами справиться удалось пусть и не быстро, зато не сложно. А вот с доставкой возникли проблемы.

Разведчик заметил новую группу джаргаров. В этот раз никаких раджей с ними не было. Четыре машины, под завязку забитые солдатами в броне. И главное, на каждой присутствовали установленные пушки.

О стрелковых достоинствах этих аппаратов я пока мог лишь догадываться. На моей машине подобная пушка не имела ни питания, ни боеприпаса. А потому следовало ожидать худшего.

Приказав дрону выбрать целями тех, кто станет хвататься за эти пулеметы, сам вдавил газ до предела. Тягач по началу серьезно тормозил, несмотря на все усиления, моя машина еще не могла таскать за собой горы, а весил трофей около двадцати тонн. Так что к моменту, когда я убрался с поляны бункера, нас уже увидели только что выбравшиеся из джунглей солдаты.

Адреналин хлынул в кровь, сужая мир перед глазами до неровного тоннеля. Двигатель, все также расположенный в кабине, раскалился. Набранная скорость едва позволяла сохранять дистанцию. Я тащил тягач, а джаргары везли тяжелых бойцов в своих кузовах. Но все равно понемногу водители драджаров постепенно уменьшали разрыв.

Бросать с таким трудом добытый трофей было бы глупостью. Как и принимать бой в чистом поле. А что будет именно бой, тут и сомневаться нечего: солдаты это не наивные раджи, жизни не видавшие, это воины, весь смысл существования которых в том и состоит, чтобы грабить ближнего.

Проторенная за это время дорога прыгала под колесами, норовя выбить руль из пальцев, да гремели части машины. В ушах стоял грохот металла, за спиной неловко катился тягач, то и дело норовя свернуть с проложенного пути в густые заросли джунглей.

541 метр… 540…

Помощник отсчитывал расстояние между нами, сообщенное разведчиком. А я старался выжать из двигателя больше, чем тот способен дать, чтобы успеть укрыться в защищенной пещере и встретить врага, как полагается.

Тревога! Влево !

Без раздумий рванув руль, я слетел с трассы, едва не перевернувшись на бок. А впереди на дороге появился еще один джаргар, с крыши до колес облепленный разнокалиберным вооружением.

Разведчик, следящий за основными силами противника, упустил из вида ушедших по широкой дуге врагов. Ему просто не хватило обзора.

Тягач, накренившийся от резкого изменения траектории движения, проехал вперед и тем самым закрыл меня собой. Первый орудийный залп пришелся на толстый металл его обшивки.

Скрипя зубами от злости, вдавил кнопку, и лебедка сбросила стропы, отпустив тягач в свободное движение. Грузовик проехал по инерции еще несколько метров. Я успел выбраться из машины и залечь в кустах, когда засадникам открылся вид на мой транспорт.

Их было пятеро. Один за рулем, четверо на установках. Дрон в небе спешил на помощь, но толку от него пока не будет еще пару минут.

Вместо того, чтобы броситься к вражескому транспорту, джаргары сначала поснимали со своей машины переносные пушки и, не спеша, двинулись ко мне.

Ручные трехствольные чудовища, каждое калибром миллиметров под тридцать. В руках бронированных бойцов, чьи доспехи были покрашены в алый, смотрелись очень серьезно. Проверять, справятся ли они с моей защитой, не хотелось.

Но, к моему счастью, тут показались преследовавшие меня джаргары. Стрелки, громко выкрикивая слова, мгновенно вернулись на свой транспорт, позабыв обо мне. Их водитель рванул с места, увозя камрадов прочь, а до меня стало доходить, что случилось.

Полисы джаргаров между собой воюют. И моя пещера оказалась, похоже, в пределах интересов нескольких группировок. Сжав зубы, я поспешил приготовиться к встрече. В отличие от красных стрелков, мне бросать тягач нельзя.

Дрон, наконец, добрался до меня и, получив отмену приказа догнать виновников остановки, спрятался в кроне местных деревьев. Я же взобрался на крышу тягача и лег, выставив руку для облегчения стрельбы.

Цели стремительно приближались. Они, разумеется, видели, как отсюда удирали другие джаргары. А потому резко снизили ход, ожидая подвоха. Что ж, будем благодарны алым стрелкам — частично они выиграли для меня немного времени. И, хотя имелся соблазн прыгнуть в машину и дать газу, уходя в безопасный и защищенный лазерными турелями гараж, но сколько можно прятаться?!

К тому же, мне нельзя допустить, чтобы кто-то из прибывших в этой партии аборигенов проболтался о моей пещере. А ведь обязательно должен кто-то отправиться с донесением. Вражеские солдаты на условно своей территории — это явно информация для вышестоящего начальства.

Четыре машины, груженые воинами, брали место аварии в кольцо. При этом действовали одновременно и без ошибок, на лицо длительные тренировки и серьезная муштра. Тем более нельзя оставлять никого из них в живых. Это с конвоирами зэков справиться легко, да еще и с учетом, что они перед этим расслабились, но одолеть толпу профессионалов — другое дело.

Все броневики встали. Пушки на крышах медленно и внимательно обыскивали джунгли. Дрон сообщил о взятии в прицел двух стрелков: еще двоих закрывали корпуса соседних машин. Их на себя должен был взять я.

Помощник наметил план стрельбы, покрасив головы врагов красным и синим в порядке очередности. Что будем делать с десантом, придется решать во время самого боя.

Время шло, из драджаров не вылез ни один боец. Я тоже не спешил начинать: рельсотрон еще накапливал энергию. По моему лицу потек нервный пот. Напряженно ожидая столкновения, готовился начать пальбу.

А потом за моей спиной раздался рев моторов. Не веря собственным ушам, я обернулся назад, и тут же едва не лишился головы.

Дрон атаковал из укрытия, я отреагировал с запозданием, и только одна цель клюнула носом в крышу броневика, второй успел пригнуться. Снаряд рельсотрона вырвал часть крыши, убив кого-то в кузове, но ответный огонь заставил меня спрыгнуть с тягача наземь. Мое место тут жеизрешетило на куски.

Приказав дрону уничтожить всех, сам спрятался за бортом тягача, продолжающего принимать на себя урон. Бойцы джаргаров высыпали из броневиков, как горох, на ходу исчезая и спеша подобраться к дрону: я был прижат огнем, и не мог стрелять из-за укрывшего меня грузовика.

Первую пятерку воинов нашинковало лазером. Я лег на землю и, поймав в прицел ноги осторожно подбирающегося врага, превратил его в калеку. Боец, не стесняясь, заорал, но хватило его не надолго — второй выстрел оторвал воину голову.

Дрон срезал еще пятерых. Поняв, что их видят, джаргары с воплями бросились вперед, но успеха не достигли. Разведчик бил точно между шлемом и грудью, одним попаданием отправляя противника на тот свет.

Рев моторов за спиной нарастал. Пальба стрелка из пушки на драджаре не прекращалась. Часть бойцов скрылась за машинами, избегая огня разведчика.

Дождавшись, когда рельсотрон снова наберет мощность, я вложился в прыжок и, снова оказавшись на крыше, убил проклятого пулеметчика.

Мой рывок не остался безнаказанным. Два снаряда настигли меня в грудь, и с силой швырнули в джунгли. Ломая ветки и обрывая лианы, я рухнул во влажный подлесок, с ужасом осматривая повреждения.

Грудные пластины красовались двумя раскаленными штырями, чуть-чуть не пробившими меня самого. Оболочка скафандра сдержала металл, застывший буквально в миллиметрах от тела.

Не желая подвергать себя новой опасности, натравил дрона на оставшихся бойцов, уже бросившихся ко мне всем составом.

С трудом совладав с запоздало накатившим страхом, поднялся на ноги. Попади эта сволочь в шлем, и подняться я бы уже не смог никогда. Из кустов ко мне вылетел последний боец, ускользнувший от атаки дрона за спинами товарищей, но нарвался на иглу моего рельсотрона, и упал замертво. Его виброклинки в последний раз мигнули и исчезли.

Бой занял от силы минуту, включая ожидание на крыше тягача, а мне они показались тремя часами. Расслабившись, я отправил дрона встречать новых гостей. В том, кто это будет, у меня не было никаких сомнений. Больше геройствовать не буду, решил про себя, пусть с этими психами воюет дрон, у него это лучше получается.

Ощупав прошившие экзоброню штыри, попробовал вытащить. С громким противным треском пластина отделилась от скафандра, оставив на своем месте дырку. Больше чем уверен, для джаргара такое попадание оказалось бы смертельным. Хвала высоким технологиям землян!

Рев моторов стал громче. Выглянув из укрытия деревьев, дрон поймал в объектив камер целый автопарк ярко-красных машин. Здесь хватало и броневиков, уже привычных, с пушками на крыше, и грузовиков с треугольным путеочистителем на носу. Но больше впечатляло, естественно, количество стрелкового оружия. Желание отправлять на разборки с ними разведчика резко отпало, и я предпринял единственное доступное решение.

Углубляясь в джунгли, старался выполнять команды помощника максимально точно, чтобы минимизировать шанс обнаружения следов. Хотя с массой брони и самого скафандра особо это может и не помочь. Однако красные джаргары остановились возле брошенного нами транспорта и преследовать меня не спешили — их больше занимали тела собратьев.

Затаившись на максимальном удалении так, чтобы разведчик видел картинку самым краем глаза, я наблюдал, как закованные в алую броню воины вытряхивают убитых из доспехов, внимательно изучая найденные следы от лазера. Особого внимания удостоились расстрелянные мной бойцы. Несколько алых джаргаров даже поспорили, судя по раздраженным жестам, о способе убийства, но вскоре появился их главный, и вальяжная суета сменилась если не дисциплиной, то слаженностью действий уж точно.

То, с каким опытом алые раздевали мертвецов мне не понравилось. Тут одного взгляда хватит, чтобы понять, обирать трупы черных родичей им не впервой. Да и количество вооружения намного серьезнее, чем у моих противников. Предположений было несколько, и ни одно из них не сулило мне лично ничего хорошего. Отложив раздумья на потом, продолжал наблюдать, как доспехи и трупы погрузили в машины. Затем четверо алых бойцов заняли места за рулем трофейных драджар. Еще один забрался в кабину тягача.

А главарь тем временем внимательно осматривал мою модифицированную машину. Дальности зрения дрону не хватило, но, уверен, сейчас этот алый ублюдок крайне удивленно смотрит на измененную систему энергоподачи. А батарея, вставленная в ячейку двигателя, так вообще должна поразить его до глубины души, уж слишком не типична для окружающей местности.

Однако, вопреки моим ожиданиям, паскуда спокойно завел машину, но практически тут же выскочил из кабины. Ага, попался, сволочь! Значит, в отличие от моего скафандра, броня алых не изолирует оператора, и тепло от заработавшего двигателя как минимум только что ошпарило их командира.

Но и это его не остановило. Махнув рукой своему бойцу, тот указал на кабину машины и воин в алых доспехах нырнул внутрь. Через пару секунд машина заглохла, а подчиненный протянул командиру батарею, вырванную вместе с рамой ячейки. Дикари!

Приняв от поспешившего отодвинуться воина трофей, главарь явно приказал водителю тягача взять мою машину на прицеп. Две минуты, и его приказ выполнен. А потом алые, забрав все мои трофеи, отбыли в направлении бункера.

Проклятье, я не только проиграл возможность обзавестись горой материалов, так еще и остался без транспорта. Хреновы дела твои, Виктор. Придется начинать сначала.

Глава 9

Но совсем сначала начинать не пришлось. Когда вернулся к базе, разведчик заметил у ворот одну из машин алых джаргаров. Сами бойцы оказались уже мертвы — мои турели постарались на славу, не пустив столь подозрительных типов в гости.

Я же обзавелся новой машиной, пятеркой тел и новым видом экзоброни. До этого момента различий не замечал, кроме цвета. Теперь же, когда помощник вывел результаты сканирования, смог убедиться, что красные стрелки сохранили иной уровень технологий.

Блоки невидимости с черных аборигенов, живущих неподалеку, я хоть и скопировал, но применить на практике так и не смог. Для такого нужен иной уровень познания. Бездумно воссозданные блоки ни в какую не хотели работать, отсутствовало нечто, что я решил списать на свое незнание. Очень уж не хотелось думать, что дело в чертовой магии.

Здесь же, в броне алых солдат, присутствовала система автоматических инъекторов. И да, я не ошибся, именно впрыск странного набора ферментов, без какого-либо анализатора. То есть, доспех либо сам определял, когда вводить лекарство, либо оператор управлял им как-то иначе. Телекинезом, например, ага.

Систему инъектора я скопировал к себе. Сами трофейные доспехи пустил в переплавку. Из них же приготовил новые нагрудные пластины, воссоздав первоначальную конфигурацию. Так как я все еще в джунглях, а невидимость мне не грозит, из местных трав я приготовил краску, заодно убедился, что вполне могу использовать их для ресурса рационов. Так что вскоре вместе с замененными частями броня приобрела и защитный окрас.

Все это отняло у меня день, который я провел, не покидая сектора возможного огня турелей. А когда надрал достаточно травы — вообще отгородился от внешнего мира закрытыми воротами. Нервы были на пределе, даже отбуксированная машина не радовала.

Очень и очень странная планета. Как только мне кажется, что начинаю что-то понимать и значить, так мне тут же дают пинка под зад, чтобы не зазнавался.

Тела красных джаргаров я также изучил, просканировав всеми имеющимися средствами. Снова никаких отличий. База данных пополнилась новыми строчками, но ничего кардинального, один набор сухой статистики. Так что вскоре и эта пятерка отправилась в репликатор.

Мысли в голове крутились разные, одна дурней другой, так что поспешил занять черепушку работой. В этот раз не стал разбирать драджар до основания. Вместо этого аккуратно снял систему питания, пополнив коллекцию кристаллов. Затем так же аккуратно разместил заново собранную установку. Теперь в кабине не будет жарко — блок батареи разместил за броней, где изначально покоился заряженный камень.

Оружие алых джаргаров также не хотело мне подчиняться. Глупо, конечно, ожидать иного, но не попробовать было еще глупее. Зато мне достался боезапас, и я внимательно его изучил. Впервые мне попалась сталь в знакомом виде. Предположительно, стержень разгонялся за счет магнитных полей, как в моем рельсотроне. Против этой теории, однако, говорил моментальный разгон и чрезвычайно высокая для магнитного оружия скорострельность. Впрочем, я так устал ничего не понимать в технологиях джаргаров, что готов был махнуть рукой, признавая очередную странность магией.

Накопившееся напряжение давило на мозги. Окружающая действительность выводила меня из себя. Успокаивало одно: пока полисы воюют друг с другом, да еще и с возродившимися граддарами, до меня никому не будет дела, и какое-то время в запасе есть. Но потом, когда страсти поулягутся, за мной обязательно придут. И я просто не смогу отбиться. Это хорошо еще, что сообразил замаскировать турели — эффект неожиданности сработал на ура. Но будь их больше, чем пятерка на машине, чем бы кончилось это противостояние? Да разнесли бы все к чертям.

А еще меня грыз тот факт, что предводитель алых забрал с собой мою батарею. Понятно, что такие, как Сатэр — просто необразованные городские жители. Если я верно понимаю политику правителей полисов, неразвитыми жителями управлять много проще. Он даже не сообразил проверить дар граддара, пока я не подсказал. Но солдат — гражданин иного уровня, ему по долгу службы соображать необходимо, если хочет выжить. Вывод? В скором времени джаргар поймет, что именно попало ему в руки. А в условиях энергетического дефицита возможность создавать батарейки по типу моей — это даже не золотая жила, а целая гора денег, власти и всего, что к ним прилагается. Значит, очень скоро меня начнут искать. Вряд ли командир забудет, где и как разжился новым транспортом. Как и то, что существо, убившее его черных собратьев, найти не удалось.

Из всего этого следует, что стоит как можно скорее переводить производство на промышленные рельсы. Кристаллы у меня есть, извлечь из них энергию я смогу. Осталось собрать подходящий аккумулятор. Но сразу бросаться на претворение в жизнь этой мысли не стал. Сперва закончил работу с драджаром, заодно установил систему автоматического огня. Сварить в репликаторе нужные детали было не сложно — как раз хватило переплавленного вражеского оружия. А вот с датчиками для взаимодействия с помощником пришлось повозиться.

Несколько часов бился над этой задачей, в итоге решил не изобретать велосипед. Разобрав шлем скафандра, по подсказкам компьютера соорудил примитивный интерфейс. В основании шеи появился разъем для брони. Провода пришлось протягивать практически по всему корпусу, зато теперь помощник, подавая нужные импульсы, будет приводить в движение стволы, наводя прицел. Спуск я вмонтировал в панель, для чего пришлось заново перебрать ее.

Трое суток ушло на доработку и настройку систем. Разыгравшаяся в тесном и пустом помещении паранойя уже рисовала отряды джаргаров в джунглях, только и ждущие, когда я высуну нос из гаража.

Чувствуя, что скоро свихнусь от одиночества, стал развлекать себя прослушиванием учебников по химии и физике. Не сказать, что знания были сложными, базы данных того же репликатора содержат много больше, но все же без основ ты скорее себя подорвешь, чем изготовишь взрывчатку. Так что слушал, записывал и повторял, пока от зубов не отскакивало. Почти современные учебные пособия, доставшиеся мне вместе с огромной библиотекой, закачанной в память помощника, не совсем соответствовали педагогическим нормам, принятым Директоратом для школ Земли. В отличие от тех детских книг, здесь все серьезно, и если указано, как сделать порох, сидя в яме, четко следуя инструкциям, ты именно порох и получишь. Другое дело, за проведенное взаперти время много нового я не узнал, зато лучше стал понимать отчеты анализов. По крайней мере, количество непонятных, словно на другом языке написанных мест, немного уменьшилось.

Разумеется, доктором наук я при таком обучении не стану. И попади сюда такой деятель, он бы либо уже устроил техническую революцию, либо подох от руки джаргаров. Но у меня есть время и книги, чтобы подняться до уровня уверенного выпускника. А это уже лучше, чем ничего.

После окончания подготовки машины, приступил к созданию промышленного аккумулятора. И вот тут пришлось открывать не только учебники, но и технические справочники, а следом за ними словари, так как из текста я понимал в лучшем случае с пятого на десятое. Главное, вот он стоит репликатор, выбери программу, и наслаждайся. Но нет, приходится старательно собирать будущую батарею по кусочкам, ибо в меню аппарата просто нет такого пункта.

За этой работой, отнявшей еще пять дней, безвылазно проведенных на базе, меня и застал сигнал тревоги. Помощник тут же вывел на дисплей изображение с разведчика. Как я и думал, алые джаргары решили нанести визит вежливости.

Их автопарк за прошедшие дни изрядно пополнился. Впрочем, немудрено: в отличие от своих черных собратьев, эти парни воевали на расстоянии. А победа, как доказано еще со времен Креси, всегда на стороне того, кто стреляет, а не бьет.

Вояки не спешили. Машины выезжали на песок, прикрывая друг друга многочисленными пушками. И снова — их явно специально переделанные двигатели ревели, в то время, как у черных работали бесшумно. Попытка устрашения? Клановая установка?

В любом случае выходить к ним я не спешил. Как, впрочем, и атаковать. Они не могут знать дальность моих турелей, как и о самом их наличии. Пусть считают единственной защитой бронедверь с гравировкой на внешней стороне. Разумеется, рисунок привлечет дополнительное внимание. Но на этой планете уж очень много значения придают символам. Так что и я своим обзавелся.

Символ биологической опасности разместился по центру, в него вписал знак радиации, и все это — в сердце мирного атома. Вряд ли когда-нибудь наступит день, когда эту метку увидят земляне, но тоска по родной планете заставляла надеяться. Джаргары все равно не станут пилить дверь, как я. Значит, велики шансы, что она простоит в целости и относительной сохранности до момента, пока в этот мир не доберется армия Земного Директората.

Красные джаргары, наконец, прикатили всем составом. Я все же ошибся, их потрепали изрядно: большинство остались без полноценных комплектов брони. У кого нет наплечника, у кого шлема. Один, выбравшись из машины, вообще щеголял по пояс голый… А нет, это гораздо интереснее! Его родное тело кончалось чуть ниже талии, а уже от таза шли импланты. Полноценный киборг!

Решив рассмотреть его, приблизил изображение. Ошибся. Не только нижняя часть, но и сам джаргар изменен технически. Начиная с шеи, по всей площади тела расположились швы брони. Те же чешуйки, что были и у сарда. Разного размера ячейки заменяли киборгу кожу, оставив живой только голову.

Отвлекшись на него, едва не упустил момент, когда показался их старший. Голову командира обхватывали окровавленные зеленые тряпки, но держался он достаточно бодро, так что можно предположить сильную царапину. Или все дело в инъекциях, обнаруженных в доспехах алых джаргаров?

Различного рода стимуляторы разрабатывают и на Земле. Конечно, никакого волшебства: взбодрить, остановить кровотечение — не более того. Но и сделать из человека машину, оставив лишь голову у нас не могут, так что в уме нужно держать худшее.

Не похоже, что джаргары особо чего-то боялись. За прошедшие дни от следов их камрадов не осталось напоминаний, да и я не выходил наружу, все время оставался внутри. Так что можно себе представить, что за картина предстала перед новоприбывшими воинами.

Некий бункер, запертый и наверняка набитый богатой добычей. Вокруг никаких следов присутствия жизни. Так что особо напрягаться привыкшим к мародерству в подобных местах солдатам причин и нет. С их текущей позиции обнаружить закрепленные у водопада турели нельзя, замаскированные в стене по бокам от двери — тоже. Отсутствие же уничтоженной группы также легко объяснить, все же алые на условно чужой территории, и случиться с пятеркой бойцов могло что угодно. В конце концов, в округе и монстров, например, тех же песчаных змеев, хватает.

Но ни им, ни мне расслабляться нельзя. И вот командир уже отдает указания, помогая себе руками. Жесты простые, понятные любому идиоту. Минута подготовки, и к воротам медленно катится небольшое устройство на колесах. На ровной площадке корпуса расположен кристалл, слегка сияющий от наполнившей его энергии. Уж не знаю, что надеялись таким образом найти джаргары, но никакой реакции, естественно, не случилось.

Тогда в дело пошли сами бойцы. Те из них, кто еще был способен сражаться, оцепили периметр, а раненые по одному двинулись четко по следам пущенной машинки. Выходит, перестраховка на случай мин? А теперь пустили бесполезных на случай систем автоматического огня? В любом случае раскрывать наличие турелей я не спешил — связываться с мясом, пущенным на убой, не стоит, ничего они не сделают. Однако тот факт, что никто из них даже не попытался отказаться от этой работы, навевает недобрые мысли.

Да, это чертовски мрачный мир, здесь правит жестокость. Но вот так спокойно идти вперед, зная, что в случае опасности ты гарантированно умрешь. И все ради чего? Горстки кристаллов? Подобный героизм должен быть оправдан чем-то большим, чем простое богатство. Так какого хрена они ищут в этих джунглях?

Наблюдая за ранеными, подходящими все ближе, раздал указаниям турелям. Целые и здоровые оставались за пределами огня моих пушек, но ими займется дрон. Разведчик как раз сместился за спину джаргаров, согласовывая со мной порядок устранения врагов.

В этот момент случилось то, чего я совсем никак не ожидал. Киборг джаргаров резко упал лицом в песок, и за ним повторили маневр остальные. Секунда, и разряды лазера впустую ковыряют песок. Воины укрылись за корпусами машин. Раненые же, заметив суматоху позади, окончательно потеряли инстинкт самосохранения и рванули к бронедвери со всех ног. Пришлось открывать огонь, срезая лишних.

Турели наверху, накопившие достаточно энергии, в считанные мгновения посекли приближающихся камикадзе. Фальш-панели в скале с грохотом упали, открывая две запрятанных башни, тут же уничтожившие намеченные цели. Разведчик продолжал поливать огнем машины джаргаров, не давая им сунуть носа наружу. Джаргары отстреливались, но били не прицельно.

Понимая, что придется выходить, проверил уровень заряда в рельсотроне и скафандре. Все готово действовать, только у меня пошаливают нервы. В отличие от этих психов, мне свою жизнь еще пока что жалко. А потому решил воспользоваться техническим превосходством.

Когда ворота гаража опустились, и вооруженный тяжелыми пулеметами драджар выкатился вперед, командир алых уже успел провести разведку, пожертвовав двумя бойцами. Заставив дрона перемещаться с разной амплитудой вдоль полукруга машин, я, конечно, немного спутал им планы, но очень скоро джаргары поймут, что противник всего один, а их много.

Так что звук открывающегося гаража не мог не привлечь внимания. Меня встретили разрозненной стрельбой. Стальные болванки забили по броне, корежа и сминая ее с ошеломляющей скоростью. Да дай джаргары залп по моей двери, и от нее останется только память!

Направив стволы, вдавил кнопку огня, и установка, пронзительно визжа при раскручивании, закашляла тяжелым калибром. В местах попадания по машинам образовывались примерно такие же вмятины, но у меня выше плотность. А вот броня самих бойцов оказалась чуть более хлипкой, чем техника. Я срезал четверых прежде, чем остальные сообразили пригнуться.

На этом мой успех окончился — стволы, раскаленные едва ли не добела, заклинило. Пришлось вдавить газ и ринуться на таран, имитируя приближающуюся опасность. Разведчик заставлял джаргаров пригибаться за машинами, но по мне им палить ничего не мешало.

А потом мне навстречу, презрев окрик командира, бросился киборг. Этот воин не пользовался оружием — он и сам оказался им. Мой капот заскрежетал и смялся, когда разогнавшийся с места враг врезался в него плечом. А потом урод стал двигаться так быстро, что у меня волосы на загривке зашевелились. Машина в хлам от столкновения, а на нем — ни царапины!

Робот взобрался на крышу драджара, как таракан. Двумя ударами голых рук смял навешанные на машину стволы, а потом и вовсе проткнул крышу выпрямленными ладонями.

Рельсотрон уже был поднят к лицу врага, когда киборг, наконец, оторвал лист металла с крыши и отбросил его в сторону. Спуск, хлопок и брызжущие во все стороны кровь вперемешку с какой-то черной жидкостью. Лишенный головы боец дернулся, теряя равновесие, и ко мне на броню полезли остальные джаргары. Разведчик бил их в спины, но те все равно лезли в едином порыве выкурить меня наружу.

Внутрь заглянул один враг, я убрал его выстрелом в упор. Второй разрядил мне в грудь свое ружье, продырявив защиту. От вспышки боли я заорал и пальнул в ответ, унеся уже мертвое тело прочь с брони.

По телу растекалось липкое и горячее. Прошедший пластину стержень вошел в ребра, но застрял. Ослепленный болью и злостью, я вдавил газ, но двигатель окончательно загнулся под огнем джаргаров. Разведчик перебил самых торопливых, и оставшаяся пятерка продолжала стрелять по мне с безопасного расстояния. Особенно мне не нравилось, что командир все еще жив.

Рванув дверь, я выдрал ее из петель и, удерживая в левой руке, как щит, выполз наружу. Стержни джаргаров тут же изрешетили металл, на излете вскрывая обшивку скафандра и выламывая куски брони. Кровь продолжала толчками вытекать из раны на груди, и я полностью доверился помощнику, запуская рельсотрон и приказывая разведчику вступить в прямой бой.

Дрон перемахнул через укрытие — и тут же оказался уничтожен двумя врагами. Обломки сферы разлетелись над озером, оставляя за собой дымный след. Я же, обозленный поражением, просунул руку в дырку двери и начал отстрел. Из-за низкого уровня энергии мои иглы били слабее, втыкались в защиту джаргаров, но двоих мне завалить удалось.

А потом я стал пятиться, сжавшись за тонкой преградой. Воины же, поняв, что лазеры им больше не грозят, рванули за мной. Плотность огня возросла, я истекал кровью, едва не оставил руку на песке, но умудрился не показать спину — иначе меня бы уничтожили в мгновение ока. Но от последнего попадания не удержался на прострелянной ноге, и рухнул на песок.

Это конец.

Цели захвачены. Огонь на поражение .

Четверка турелей быстро уничтожила оставшихся врагов, изрезав их лазерными лучами на куски. Не веря, что мне удалось выжить, из последних сил пополз к входу на базу. Бронедверь уже отъехала в сторону, ко мне летел строитель, разжившийся двумя манипуляторами, похоже, отсеченными плазморезом от автодока.

Когда дрон подхватил меня под руки, я отключился.

Глава 10

— Папа, а почему дядя Ваня так смешно ходит?

— Потому что он потерял свою ногу, Наташ.

— А как можно потерять ногу? — с поистине детским изумлением спросила дочь, оставив рот с редкими зубами открытым.

Как можно потерять ногу? Ну, теперь я точно знаю ответ на этот вопрос. Только отвечать больше некому.

Наш сосед, Иван Берестов, отслужил в армии Директората, и ногу свою оставил в одном из походов. Отрезали, чтобы неведомая тогда зараза не сожрала остальное тело. Провальная, как на тот момент казалось, экспедиция в новый мир, оказавшийся рассадником поедающих белок бактерий.

Через пару лет вынесенная с планеты Хэ-121 зараза подарила человечеству сыворотку, раскачивающую иммунитет настолько, что привитые могли не бояться столкновений с новыми угрозами. Если не умер сразу, уже через сутки будешь чувствовать себя отлично. На основе добытых «дядей Ваней», едва перешагнувшим за порог двадцати трех лет, и его взводом микробов держится вся Экспансия. Вот только из всего отряда остался лишь Иван. Цена кажется крайне низкой в сравнении с открытыми перспективами, но только до тех пор, пока не увидишь, как единственный выживший, прославленный герой человечества, болтается в петле, так и не оправившись от пережитого.

Я вешаться не стану, подумал, рассматривая сглаженный автодоком обрубок чуть ниже колена. Хотел бы сдохнуть, сделал бы это еще в камере. Хотя себе признаться могу: пока бредил под наркозом, проводя обычный день с семьей, был готов там остаться.

Со злостью порвав бинты на ранах, осмотрел наращенное машиной мясо и розовые пятна кожи. Сжав кулак, посмотрел, как напрягаются новые мышцы.

Строитель спас мне жизнь. Значит, борьба еще не закончена.

Скафандр превратился в решето, и восстанавливать его просто бессмысленно. Чудом уцелевшая система бортового помощника да батареи — вот и все, что от него осталось. Ну и шлем, да. Впрочем, пробей его джаргары, никакой автодок бы мне уже не помог. Мертвые не воскресают.

Жалко было и разведчика. Берег верного дрона до последнего, но… Строитель вытащил из озера обломки, и годился дрон разве что на переплавку. Без специфических знаний и навыков, мне ни за что не восстановить его систему. Да и программировать его попросту не на чем — помощник тут бесполезен, в него подобные функции не заложены.

Пока я валялся под наркозом, а автодок зашивал многочисленные дыры, строитель разобрал мертвых джаргаров на части. Холодильник морга теперь забит расчлененными телами, а техника, вместе с кусками киборга, пошла на заправку репликатора.

Развитие базы пошло семимильными шагами. Помимо бытовки, гаража и медблока, получившего для автодока рельсы по всей пещере, я обзавелся полноценной мастерской. Полагающийся по регламенту стандартный инструмент, полки, пара рабочих столов и стойка для экзоскелета. Также одна небольшая пещера пошла на гидропонную ферму — недели через две смогу стать огородником, выращивая продукты во множестве отлитых репликатором кадок. Но для этого нужно изучить местную флору, а с одной ногой по джунглям много не набегаешь.

Автодок уже предложил создать протез, но я, перед собой-то можно признаться, боялся оказаться заложником привыкания к обезболивающим средствам. Слишком четко орал в моих воспоминаниях Ваня за стеной по ночам. Ногу ему отрезали, жизнь спасли, но мозги править то ли не стали, то ли не смогли. А я здесь один, и если будут проблемы, мне с ними жить.

Решив отвлечься, доковылял до скафандра. Влезать с ноющей культей в броню оказалось сущим мучением, зато смог добраться до мастерской.

С помощью компьютера отправил строителя на охоту за древесиной. А уже через час, просматривая отчет анализатора, выбирал обрубленные куски местных деревьев. За работой боль немного отступала, но приходилось постоянно следить за равновесием, чтобы не опираться на собственный обрубок.

Скрипя зубами, содрал мягкую кору с подходящего бруска и оставил сушиться.

Из-за потери скафандра рельсотрон мне теперь не доступен. На руках я его не утащу. Без разведчика выход с территории базы под запретом. Остается заняться арсеналом и приступить к подготовке машины. Благо строитель не разобрал мою, правильно приняв ее за «своего». Но и буксировать в гараж дрон ее, естественно, не стал.

За время, пока лежал в отключке, возле озера однажды были замечены гра, но никакого интереса к брошенной технике не проявили — для них это просто еще один осколок былого. Ну или как они там для себя обозначают наследие дурагаров?

Будущий костыль подсох, и я принялся за срезание лишних частей. Через несколько часов работы у меня появилась вполне пригодная подпорка. Конечно, для постоянного ношения мало годится, но на первое время сойдет.

Вооружившись позабытым за всеми перипетиями дробовиком, открыл ворота гаража и поковылял к машине. Дрон последовал за мной, выполняя программу сопровождения, полученную от помощника.

Осмотрев результат боя снаружи, полез внутрь кабины и спугнул какую-то ящерицу. Блеснув чешуей, тварь юркнула под машину, оставив на сидении четкий след вонючей слизи. Прижав оружие к телу, проводил наглеца стволом, но стрелять не стал. В памяти всплыла возможность некоторых таких ящериц отращивать конечности. И о том, чем забит холодильник морга.

Тряхнул головой, отгоняя безумные мысли. Не хватало еще умереть от отравления чужой плотью. Не прикасаясь к оставленному ящером следу, попытался завести двигатель, но тщетно. Как умерла машина во время боя, так и окончился ее путь.

Вытащив батарею из переломанного драджара, поковылял обратно в пещеру. Доберусь до помощника, прикажу растащить обломки на запчасти. Пора уже показать этому миру, как выглядит человеческая техника.

Перед входом в гараж костыль соскользнул, подломился и с хрустом развалился на две неравных части. Выплевывая набившийся в рот песок, последние метры я прополз, едва не плача от злого бессилия. Какая-то чертова нога! Это всего лишь нога!

В гараже меня уже встречал автодок. Подхваченный металлическими руками, повис в воздухе. Потом меня уложили на кушетку и вкатили нечто, отчего мир перед глазами поплыл, и сознание размазалось.

Шесть часов беспамятства вылились в жесткий откат. Нога зверски чесалась там, где ничего уже не было. Ярясь от своей инвалидности, открыл отчеты автодока и, вооружившись помощником с его журналами, стал копаться в данных. Идея вырастить себе новую ногу уже не казалась мне такой безумной. На Земле умеют, так чем я хуже?

Запала хватило на несколько часов, после чего меня снова пришлось накачивать седативным. Даже знать не хочу, из чего автодок с помощником его собрали.

Новое пробуждение. Боль отступила, мозги прочистились. Трезво взглянув на свои потуги, я остался лежать на койке, тупо глядя в потолок. Нужно заняться реально полезной деятельностью, чтобы переключиться. Все накопившееся за время с прыжка дерьмо надо перевести в продуктивное русло.

Итак, первоочередная задача выполнена. База развернута. В ближайшие дни мне останется лишь довести ее до ума.

Второе. Изучение планеты. Тут не все так радужно, но карта разведана, приблизительно знаю о существовании вражеских группировок, их силах, снаряжении и техническом развитии. Мутанты послевоенные, кстати, в этом же пункте.

Третье. Впереди меня ждет тяжелая работа по созданию автоматизированных комплексов. Доделать промышленную батарею. Для этого нужно перенести помощника из дырявого скафандра в нечто, назовем это компьютером базы. Смогу? Должен справиться.

И потом, когда обзаведусь техникой, можно будет начать свою собственную экспансию. Да, алые джаргары сильны, этого у них не отнять. Но я справился с целым отрядом, так что стоит лучше подготовиться, и дело пойдет на лад.

Для защиты нужно разобраться с сигнализацией и дальним рубежом защиты. Что там у нас? Минные поля, лазерные ловушки, еще замаскированные турели. А это — взрывчатые вещества, еще металл и энергия.

Усевшись на койке, покачнулся от слабости, но удержался, вцепившись рукой в сталь поручня. Все, хватит соплей, пора за дело.

* * *

Плазморез перебил ствол, и дерево с грохотом и треском повалилось на сторону. Прорубленная просека расчищенных джунглей значительно расширилась. Разделив упавший ствол еще на несколько брусков, перешагнул дальше. Застывший остов брошенного драджара открылся во всей красе.

Вернувшись к своей машине, подцепил крючья к раме броневика, прошел к пульту лебедки и, включив двигатель, притянул обломки ближе. Дождавшись, когда трос натянется, залез в кабину и, утвердив протез в специальном разъеме, завел свой эвакуатор.

Вращая руль, повел рычащую машину обратно к базе, внимательно следя за окружением. Отремонтированный экзоскелет проявил себя хорошо, ни разу не подведя, хотя, вынимая его из скафандра, серьезно сомневался в его работоспособности.

Облегченная машина шла легко. Питающийся от четырех батарей двигатель без особого напряжения тащил груз. Вокруг проплывали уже изученные вдоль и поперек джунгли, изрядно прореженные моими сборами. Фауна при моем приближении попряталась от греха подальше. За последний месяц зверье осмелело, оставшаяся от ргаров плешь стремительно занималась новыми обитателями. Так что по крайней мере едой я был обеспечен.

Подпрыгнув на ухабе, машина нырнула в овраг. Сзади заскрипел, раскурочивая кусты, мох и землю, груз. Солнце скоро сядет, хотелось добраться на базу до сумерек. После исчезновения пауков, ниша хищников пустовала недолго.

На крыше эвакуатора теперь красовался череп сарда, уже настоящего, а не того киборга, что встретился мне первым. Завалить эту тварь оказалось нелегко, но я справился. Теперь на стволе дробовика остались глубокие борозды от зубов тигра. Эту башку прицепил по подсказке помощника, сам бы вряд ли догадался. Зато, как и предсказал компьютер, один только запах сарда отпугивал не слишком крупных обитателей. Самих тигров он нисколько не волновал, так что с наступлением темноты следовало запираться на базе: из-за отсутствия внятной конкуренции, кошаки всерьез обнаглели. Каждую ночь мои турели убивали одного-двух, но меньше сардов не становилось. Задранные туши животных попадались все чаще, иногда тигры оставались рядом со своими жертвами, отлеживаясь после сытного ужина.

Сам к ним соваться не спешил. Хватило одной демонстрации возможностей в первую ночь миграции. Такого быстрого зверя, способного с места прыгнуть на двадцать-тридцать метров из положения лежа, надо брать издалека.

На дополнительную линию обороны я пустил гидропонную ферму. Выращивать злаки — дело, конечно, полезное, но безопасность территории важнее разнообразия на столе. Теперь же таскал машины, чтобы закончить промышленный комплекс. К счастью, помощник вносил ощутимую лепту в процесс. И хотя мне все равно пришлось изрядно покорпеть над учебниками, без этого компьютера я бы не справился никогда.

Распечатанная в репликаторе батарея съела подчистую все запасы ресурсов, да еще и не хватило в итоге. Хорошо, сообразил собрать новую ногу перед тем, как приступил к батарее. Без протеза остался бы вообще ни с чем.

За это время строитель составил приблизительную карту металлов в моей скале. Материала хватало, нужно лишь закончить подходящий инструмент. Вручную мы с дроном копались бы пару лет, а комплекс пройдет породу за считанные часы. Конечно, часть пойдет на поддержание свода, но это — крохи по сравнению с открывшимися возможностями.

ГЭС, установленной на водопаде, давно не хватало для нужд базы. Вытянув по всей площади скалы уловители солнечных батарей, внешне смахивающие на местные деревья, смог повысить поступление энергии вдвое, но и этого едва хватало, чтобы зарядить новый тип батареи. Конечно, единожды занеся в каталог репликатора, могу штамповать такие элементы один за другим. Хватало бы ресурсов для производства, и как раз с этим проблема грозила стать серьезной. Машины в округе заканчивались, и хватало их совсем ненамного.

Въехав в гараж, отключил двигатель и, высунув ногу наружу, почесал протез. Ничего не могу с собой поделать — отсутствующая голень неимоверно зудит. Чего я только не попробовал, начитавшись учебников по психологии, но преследующая галлюцинация пропадать не желала. И раз здесь ничего не могу изменить, махнул рукой.

Закрыв ворота гаража, отцепил от лебедки притащенный остов и, вытащив батарею из двигателя, отправился в главный зал. Собственно, когда-то это была та пещера, где я появился. Теперь здесь появился дисплей, воспроизведенная в большем размере версия забрала скафандра. В очередной раз с этим помог сам компьютер — содержащиеся в костюме наниты хранили чертежи устройства. Но извлекать их пришлось, естественно, не мне.

— Приветствую, Виктор, — раздался голос из динамиков, едва уселся в кресло.

Ничего нового, это все тот же помощник, а приветствие — не более чем способ не сойти с ума. Так что, стоило мне занять кресло после долгого отсутствия, он здоровался со мной. А еще — будил по утрам, желая доброго утра.

Дед рассказывал, когда они открыли порталы, начался натуральный кошмар. Люди чуть ли не убивали друг друга на улицах, не желая отправляться на другие планеты, требуя запретить прыжки. Иные наоборот рвались в добровольцы. И мало кто из них на самом деле представлял, что ждет по ту сторону портала. И уж тем более, немногие осознавали, что шансов вернуться или хотя бы передать весточку на родину не будет. Никто не станет держать телепорт постоянно включенным, значит, не имея подобного устройства с вбитыми координатами Земли, ты навсегда останешься отрезан от своего вида.

Хотя одному вору повезло. Его отправили в мирок, похожий на наше средневековье, и щипач быстро втерся в доверие к местным, а после и вовсе возглавил ворье и убийц в каком-то захолустном городке. Когда же через несколько лет туда пришли солдаты Земного Директората, с удивлением обнаружили бывшего зэка, встречающего людей со слезами на глазах. Основанный им плацдарм стал идеальной площадкой для Экспансии, самого вора, к тому моменту уже ставшего местным королем, со всеми почестями возвратили на Землю — за заслуги перед человечеством.

Так возникла та самая поправка, позволяющая покупать оборудование перед прыжком. Аукцион отбирал в пользу Директората от 75% полученных средств, а прыгун имел возможность укрепить свои позиции по ту сторону. Многие энтузиасты писали, что надо брать с собой, чтобы гарантированно выжить. Кто-то предлагал выращивать клонов, чтобы продолжать род людской на чужой территории — ведь вне Земли никакие законы не действуют, все моратории сняты, конвенции отсутствуют.

Я и сам опирался на эти размышления, когда подбирал свое барахло. Вот только даже у меня нет столько денег, чтобы протащить через портал готовое оборудование для биологических исследований подобного уровня. А потому придется спускать будущее потомство в раковину, а не лелеять надежду наплодить бастардов с местными. От одной мысли, что мог бы, как Маугли, драть пантеру, меня тошнило. Зоофилия — не мое.

Очень многие смотрят на Экспансию через розовые очки, не осознавая, что закон о прыгунах, например, не дает тебе и шанса, несмотря ни на какие поправки. «Я бы сделал так» тут не сработает. Нужно быть членом Директората, чтобы при таких условиях закупить все, что душа пожелает. Мой дед создал порталы, я из очень богатой семьи, а и то всех полученных денег едва хватило, чтобы купить разумный минимум.

— Интересно, здесь растет кофе? — задал вопрос помощнику, в очередной раз испытывая непреодолимое желание взять в руки кружку с горячим бодрящим напитком.

— Имеется вероятность синтезировать аналогичные стимуляторы из местной флоры. Запустить расчет условий для данной задачи?

— Нет.

Тратить и без того скудные ресурсы на прихоть — я еще не настолько зажрался. Когда-нибудь потом, может быть.

— План сбора ресурсов для завершения постройки промышленного комплекса выполнен на 82%, — сообщил помощник, выведя длинный список отсутствующих компонентов на экран.

К сожалению, не все можно добыть здесь. Далеко не все. Возможно, где-то и есть, например, золотая жила, но искать ее сейчас я не готов. Чересчур опасно снаружи, чтобы тащить с собой еще и строителя, слишком важного для базы. А без него я золото определю, только если наткнусь на уже кем-то намытые самородки.

Так что остается лишь ждать. Здесь сделал все, что мог.

— Выведи на экран учебник по химии. Поисковый запрос «взрывчатые вещества».

Казалось бы, что сложного в изготовлении простейшей мины? Однако попробуй ее собрать, когда под рукой ничего нет. Можно, разумеется, разобрать патроны и заставить репликатор собирать порох, но маленький патрон и осколочная мина — это большая разница. И при том этих мин мне нужны не одна и не две, а сотни.

Оторвавшись от чтения, проверил процесс сборки и, почесав протез, отправился в гараж.

К базе приближался одинокий джаргар. Алый одиночка пошатывался, держа висящую на клочке кожи руку, но упрямо шел вперед. Такую возможность поговорить упускать просто нельзя.

Прихватив из машины дробовик, я открыл ворота и шагнул навстречу раненому.

Глава 11

Состояние пациента: критическое. Обширные ожоги третьей степени. Проникающие ранения внутренних органов. В ранах обнаружены следы редкоземельных элементов. Рекомендуется помещение в стазис .

— Эт цетера, эт цетера, — пробормотал я, пролистывая отчет автодока.

Если верить моему механическому врачу, на лежанке медблока сейчас умирает джаргар. Вот только мне пришлось изрядно повозиться, чтобы заставить раненого солдата обмякнуть.

Даже с одной рукой враг был чертовски опасен. Увидев вблизи, решил, это просто чудо, что на ногах-то стоит. Однако алый, разглядев меня, умудрился вступить в бой и едва не победил. Руку только потерял окончательно, когда пытался вырвать у меня дробовик.

Мы сцепились, сражаясь за дробовик. Отчаянный боец шипел от боли, одной рукой умудрялся прижимать меня к земле. В какой момент мы упали, я так и не понял, но в конце концов закатились в гараж.

Наш поединок двух калек — одноногого против однорукого — завершил автодок. Заметив раненого на своей территории, машина подготовила тот же препарат, каким ранее пичкала меня, свесила с потолка иглу и вогнала четко в основание шеи — между шлемом и воротником доспеха. Джаргар обмяк, а дальше мы с автодоком отбуксировали будущего собеседника на лежак. Разбирать броню джаргаров я уже умел, так что через минуту я мог наблюдать чудовищные раны будущей пациентки.

Да, снова баба. Везет мне на женщин этого народа. И то ли времени много прошло, то ли для меня они, как китайцы — все на одно лицо, но казалось, это та же брюнетка, что убила старого гра.

Впрочем, это не имело сейчас никакого значения. Это первый живой абориген, попавшийся мне в руки. И я не собирался отпускать его так просто, мне нужно выжать из этого умирающего тела максимум информации.

Естественно, живое и мертвое тело — разные вещи. До сих пор мы строили лишь догадки о работе организма джаргаров, основанные на известных нам законах и параллелях с человеком. Теперь же можно исследовать доступный материал, как есть, а не как хочется о нем думать. И результаты были.

То же излучение, что генерировал Сатэр, имелось и у этой джаргарки. Только интенсивность гораздо ниже. Тело раненой вырабатывало энергию в бешеных количествах, но за пределы заряд не выходил, оставаясьпримерно в сантиметре вокруг. Откуда бралась эта «аура», я не понимал, хотя помощник и пытался объяснять. Но вот эффект, производимой этим полем, впечатлял.

Уже через несколько часов после укола джаргарка начала регенерировать. Тяжелые повреждения почек, разрыв печени — все это осталось в прошлом, оставив после себя незначительные рубцы, которые рассосались еще часов через шесть.

С сомнением глядя на оторванную руку, лежащую в ячейке морга, все же решился на эксперимент. Но успевшая омертветь плоть оживать не спешила.

Зато, переработав несколько литров крови джаргарки, автодок, наконец, разобрался, что за состав впрыскивали себе алые. А я, читая о реакциях, зафиксированных в теле живого врага, понял, как они обращаются с техникой.

Итак, благодаря генерируемому телом полю джаргары заставляли кристаллы отдавать энергию. Взаимодействие с камнями срабатывало, как спусковой механизм, и регулировалось исключительно самим бойцом. Запас поля по уровню заряда примерно соответствует моей батарее. Но тогда почему они все не колдуют, а только граддары заряжают камни, если…

На этой мысли я замер, глядя, как трясется столешница со спящей джаргаркой. А уже через пару секунд заревел помощник, включив аварийный красный свет по всей базе.

— Внимание! Резкое повышение внешней температуры! Сейсмическая угроза! Герметизация объекта!

Пустовавшие все это время переходы отсекло зубчатыми перегородками. Двери сомкнулись автоматически, запирая регламентируемый для подобной базы персонал на местах несения службы. Зашипели, включаясь, генераторы. Вот только я здесь один, и могу спокойно сидеть взаперти: репликатор в моей комнате, строитель сейчас глубоко в пещерах, там он и не почует вибрации.

— Уровень кислорода в норме. Пожалуйста, помните: повышенные физические нагрузки, состояние паники и разговоры снижают количество кислорода. Работа системы жизнеобеспечения в допустимой норме.

Мигание аварийных огней погасло. Смахнув с экрана текст анализов джаргарки, попытался переключаться на турели, но связь с пушками пропала.

— Воспроизвожу последние данные, — сообщил помощник.

На экране появились джунгли, их мгновенно затопило огнем, и я смог лицезреть, как плавятся с таким трудом созданные машины. Датчик температуры показал больше пяти тысяч Кельвинов, прежде чем вышел из строя.

Ошарашенный, я отодвинулся от монитора. Огненный шторм? При такой температуре на поверхности и уцелеть ничего не может. Вряд ли бы это было обычным делом, иначе откуда такие джунгли? Вывод: кто-то что-то взорвал. Учитывая прошлый опыт, а так же раненую в медблоке, можно предположить, произошла очередная стычка.

Некстати вспомнилась магия местных солдат. Если они вот так сжечь могут, то…

— Не могут, — оборвал сам себя, рассуждая вслух для большего успокоения. — Война шла на уничтожение, значит, вполне вероятно, мог остаться боезаряд. А с учетом деградации джаргаров они могли ударить по нему кувалдой, разыскивая драгоценные кристаллы.

Был и еще один довод в пользу этой теории. Если бы джаргары могли просто выжигать такие площади по щелчку пальца, давно бы уже вымерли, перебив друг друга.

К счастью или сожалению, на поверхности даже с энергополем джаргаров не выжить. Так что спросить будет некого, вряд ли хоть кто-то успел унести ноги, прежде чем древняя бомба рванула.

По спине прошла волна запоздалого испуга. Ведь не потеряй я ногу, вполне мог сейчас оказаться снаружи. После потери конечности хоть и выходил часто на поверхность, а все равно подсознательно спешил вернуться в безопасное укрытие. Иначе уже бы осваивал территорию за разведанным периметром.

Отдав команду помощнику, убедился в своем незавидном положении. Солнечные панели, ГЭС — недоступны. Да и вода в ручье высохла. Вся база работает на заряде конденсаторов. Генераторы еще только заряжались, и проработают не дольше двух суток. Скорость остывания же…

— Отключить питание во всех отсеках, кроме медблока и главного зала, — приказал, снова опускаясь в кресло.

— Выполняю, — отозвался помощник, и на экране одна за другой погасли комнаты базы. — Расход питания сокращен на 80%. Отключить основное освещение?

— Полная экономия, — подтвердил я, и свет погас.

Итак, выиграли еще каплю питания. Но все равно этого мало. Даже с учетом, что накопленного в помещениях кислорода хватит часов на десять, вылезать наружу придется в термозащите — полторы тысячи Кельвинов, установившиеся к тому моменту, оставят от меня хорошо прожаренный хрустящий стейк. Можно, конечно, отключить медблок, выиграв еще несколько дней, но терять джаргарского пленника не хотелось. Слишком много непонятного на этой планете, чтобы вот так по глупому лишаться источника достоверных сведений.

— Статус пациента?

Помощник выдал на экран новую порцию данных, но я прочел лишь несколько строк. Регенерация продолжала работу, заживляя поврежденные ткани. Отмершие клетки не иначе как волшебным образом исчезали, не оставляя следов. Автодок тщательно сканировал джаргарское тело, наблюдая весь процесс, фиксируя постепенное замедление и снижение уровня энергии в генерируемом поле.

Сразу несколько гипотез появились в голове, но увлекаться ими не спешил. Время для философии еще будет, а пока мне нужно заняться делом.

Взяв пару рационов, приказал отпереть медблок и, дождавшись, когда помощник выполнит задачу, вошел в освещенное помещение.

— Убрать свет.

Комната погрузилась в полумрак. Горели индикаторы автодока, светились данные на дисплее, отображая результаты наблюдения за пациентом.

— Разбудить пациента, — приказал, предварительно зафиксировав ноги джаргарки.

Поле энергии вокруг нее уже израсходовано, так что стоит проследить, как она будет его накапливать. Сверху тем временем спустилась механическая рука с иглой. Укол был проделан в одно мгновение, и машина убрала манипулятор обратно в темноту под потолком.

Показатели на экране изменились, будущая пленница очнулась, хотя и не подавала вида. Не будь у меня аппаратуры, даже не заметил бы, но оборудование не обманешь.

— Доброе утро, — поздоровался я, бросая на живот пациентки тюбик рациона. — Ешь.

От прикосновения холодного металлического предмета женщина дернулась и охнула. Я довольно хмыкнул и повторил.

— Утро.

Изображать спящую и дальше пленница больше не пыталась, открыла глаза, и первым делом взглянула на локоть. Автодок залатал повреждения, нарастив искусственную плоть. В качестве материалов пошла хранящаяся в морге плоть. Конечно, сама она уже непригодна, но, расщепив ее, можно заделать пару дыр.

Я внимательно следил за выражением лица пленной, но та к потере конечности отнеслась не так тяжело, как я. По крайней мере, выражение оставалось таким же сосредоточенным. Не удивлюсь, если сможет со временем отрастить новую руку.

— Ешь.

Я вышел на свет и, продемонстрировав, как открывается тюбик, выдавил немного. Ничего ведь в этом сложного нет: обезьяна видит, обезьяна повторяет. Говорил я, используя то язык гра, то услышанные от джаргаров диалекты. Помощник больше не дублировал меня, так что приходилось полагаться на собственную память.

Женщина выдоила тюбик до конца и, отняв его ото рта, с ожиданием уставилась на меня. Протянув руку, забрал пустой рацион и бросил его в ящик с отходами.

А дальше началась уже изрядно надоевшая игра в представление. Вот только в отличие от предыдущих моих собеседников, эта не горела желанием говорить. Впрочем, я не особо настаивал.

Примерно через час безуспешных попыток наладить диалог, я приковал ее руку к лежаку и ушел к репликатору, закрыв за собой двери.

Сбросив содержимое ящика в репликатор, уселся в кресло и стал наблюдать за аборигенкой через камеру. Солдат или нет, должна же она хоть какой-то интерес проявить?

Ждать пришлось недолго. Поняв, что я не спешу возвращаться, пленная предприняла попытку вырваться. Манжеты, вмонтированные в лежак, позволили ей сместиться на пару сантиметров, но на этом все ее успехи окончились. Максимум, что ей удастся — слегка повернуться на бок.

Еще несколько попыток освободиться окончились провалом, и джаргарка принялась осматривать помещение. Заметив это, я задал помощнику вполне разумный вопрос.

— Она видит в полной темноте?

— Видеть в полной темноте невозможно. Темнота есть отсутствие света. Глаза джаргаров схожи с глазами земных кошачьих, улавливая больше света, чем человеческие.

Тогда зачем черным была нужна… Ну да, это я тепло мог отследить, а эти на зрение полагаются.

— Нюх?

— Обоняние не отличается от человеческого. Слух не отличается от человеческого.

Ну и то хлеб.

Закинув руки за голову, сложил ноги на стол и прикрыл глаза. Пора хоть немного поспать.

Против ожиданий, ничего не случилось. Температура снаружи ожидаемо оставалась слишком высокой. Уровень кислорода поддерживался в норме, система жизнеобеспечения работала. И даже пленница за прошедшие часы особо ничего не делала, иначе помощник бы меня разбудил.

Умывшись, прихватил два новых рациона, и снова прошел к пациентке автодока. Судя по тому, что свисающая с потолка машина спокойно замерла на месте, джаргарке ничего не угрожало.

Бросив ей тюбик, открыл свой и, периодически выдавливая в рот питательную пасту, снова приступил к попыткам наладить разговор.

Но, доев, джаргарка стойко игнорировала мой голос. Пожав плечами, бросил оба тюбика в ящик и, подойдя к стене, открыл ячейку и вытащил наружу голову командира алых. Без всякого пиетета держа трофей за волосы, подошел к своей пленнице. Она видела, что у меня в руке, я видел это по изменившемуся, застывшему лицу. А когда водрузил голову ей на живот, заметил, как дернулась щека джаргарки.

— Говори, — повторил я, и, не дождавшись реакции, пошел к выходу.

Ничего, голову не жалко. Посидит пусть, подумает. А то кормлю ее тут, автодок использую, ресурсы трачу. У меня не так много воздуха, между прочим.

Двери открылись передо мной, уже почти перешагнул порог, сзади раздался тихий голос.

— Айнэ, — произнесла пленная, и я медленно повернулся.

— Виктор, — с улыбкой представился в очередной раз.

Метнув на меня недовольный взгляд, она отодвинула голову соплеменника, насколько смогла. Автодок подхватил будущий рацион и упрятал обратно в морозилку.

Что ж, видимо, пришло время основательно поболтать.

* * *

Сатэр либо сам ошибался, либо отчаянно мне врал. К этому выводу я пришел, сопоставляя полученную от Айнэ информацию.

Итак, Виктор, добро пожаловать в Мьеригард, мир населенный джаргарами, потомками космической цивилизации, однажды принесшей с собой разум. Здесь не было эволюции в нашем понимании. Ладжары не были предками джаргаров, они их вывели искусственно. Много после в ходе экспериментов один из просвещенных джаргаров точно так же выведет народ гра.

Ладжары дали своим детям способности к магии, поставив условия так, что воспользоваться ею мог любой джаргар. Но от опытности зависела сила этого воздействия. И если самые сильные, кто тренируется всю жизнь, могут заряжать кристаллы, то обычные жители могут лишь активировать устройства.

С граддарами, магами, никто не мог тягаться, и потому началась работа с технологиями. Танки, экзоскелеты, пушки — это не изобретение ладжар, это разработка джаргаров. К моменту, когда ладжар исчезли — то ли улетели, то ли вымерли — в Мьеригарде царил еще Бронзовый Век.

Со временем местное общество поделилось на техников и магов — джаргар и граддар. И тем и другим требовались камни, но если одни кристаллы создавали, другие с их помощью развивали науку, двигали прогресс и, естественно, воевали. Постепенно мощь конклавов возрастала, общество все больше дифференцировалось. А когда настал час, случилась мировая магическая война. Города воевали с городами, гражданская война охватила Мьеригард. От былого величия остались жалкие ошметки. Уцелевшие в этом огне сообщества заперлись в городах, развязав войну меньшего масштаба, но не меньшей жестокости. Каннибализм, пытки, болезни, голод — все сопутствующие любой войне радости обрушились на головы жителей. Часть населения спешила убраться подальше от боев, но пламя ненависти настигло их и здесь. Родной материк оказался сожжен дотла, а на втором оставшемся клочке суши всем места бы не хватило. Кровь полилась на райском берегу, маги и технари рубились отчаянно. И в итоге едва не уничтожили и второй материк.

Зона, где я оказался, действительно стала местом сражения. Вот только это были последние предсмертные хрипы. Ни одна из сторон не смогла победить, и владыки полисов заключили перемирие.

Граддары не умерли, но отступили в тень. Джаргары взяли власть в свои руки, но периодически совершали набеги на соседние поселения. Без магической поддержки они не могли создавать кристаллы, а местная живность, мутировавшая в ходе войны, еще больше сокращала население вымирающих джаргаров.

Сама Айнэ так, разумеется, не думала, но тут банальная математика. Один ребенок не чаще раза в пять лет, да и то только по разрешению Владыки. Высокая смертность — это при жизни в 100-120 оборотов планеты вокруг светила, лет, по-нашему, земному! Срок же фертильности с 15 до 30 лет. Вот и выходит, что одна джаргарка максимум даст троих детей за всю жизнь, и то не факт: после войны дети стали чрезвычайно восприимчивы к болезням, а их защита — то самое поле — с каждым поколением сокращалась.

А теперь вспоминаем об ушедших магах. Они, не воюя с окружающим миром и другими соплеменниками, спокойно живут свой век, плодятся и обучают последующие поколения магов. Если, конечно, еще живы… Хотя о чем это я?! Граддары стали появляться повсеместно, раздавая кристаллы и заодно "раскрывая" потенциал джаргаров. Так что возвращение магов не за горами, зря они, что ли, решили напомнить о себе?

Время взаперти шло, запасы подходили к концу, а температура снаружи медленно опускалась. Все еще держа Айнэ под присмотром, я запирал ее в медблоке, чтобы самому поспать в главном зале. А потом снова нес ей тюбик рациона. Затем мы говорили до самого вечера, прерываясь лишь на обед в виде все тех же рационов. И резкое сокращение продуктов меня уже понемногу тревожило.

Дни тянулись. Время шло, я все больше осваивал язык джаргаров, постепенно переходя исключительно на него.

На исходе первой недели я показал Айнэ, что произошло снаружи, и джаргарка сразу пояснила, что случилось. Ее отряд наткнулся на черных, жителей враждебного города, по словам Айнэ те как раз решили нанести визит вежливости после атаки алых. Командир, чью башку я тогда показал однорукой, оказался мятежником, чей бунт провалился, и сместить Владыку не удалось. Владетель города выгнал воинов, примкнувших к Грамору, главе подразделения. Так как подобное изгнание равнозначно смерти, никто и не думал, что те выживут. Но отряд не только ослабил собственный город мятежом, но и натравил черных на Мисху, город Айнэ. И если сперва черные выставили претензии на словах, потом и сами предприняли несколько карательных вылазок.

Останавливать одну из них и отправились Айнэ. Бой случился неподалеку от меня, на месте того самого злополучного бункера. Проиграв, джаргарка отступила, а победители, похоже, действительно ударили кувалдой по боеголовке — всякое случалось со времен войны, и пригодные заряды иногда еще попадались на старых складах, хотя большинство давно пришло в негодность, разумеется, и спокойно подлежало разборке.

Социально же местные делились на несколько классов. Радж, самая нижняя каста, необразованные рабочие. Даг, воины, отвечающие за безопасность города и совершающие вылазки — этих уже учили на совесть, в том числе истории. И последняя каста — владыки, правители, их советники и семьи, Зар. Перейти из касты можно лишь уплатив зарам сумму в кристаллах, для большинства неподъемную, но все же реальную.

Быт же у кошачьих не слишком отличался от земного. Разве что понятия брака отсутствовало. Джаргар мог брать любую, если кристаллов хватит. Имея очень ограниченный срок, ценность рождения ребенка, наследующего твою касту, взвинтилась до небес. Один воин, к примеру, мог за год работы так и не скопить кристаллов на оплодотворение самки. Исключением была договоренность между семьями равных каст. И Айнэ в этом плане повезло, так что я без всякого внутреннего сопротивления позволил ей распоряжаться останками бывшего жениха. Удивился лишь, что она воспользовалась разрешением, употребив его в пищу.

После войны религия пала, и всплыли первобытные верования. Джаргары хоронили кости, и то если те оставались после того, как вся семья поест.

Впрочем, все на благо выживания вида. Я вот тоже джаргаров ем, чтобы не голодать. Но произошедшее наложило свой отпечаток на наше дальнейшее общение. За разговорами совершенно забыл, насколько одичали джаргары, но стоило чуть глубже копнуть, тут же всплывала звериная натура.

Наконец, помощник сообщил, что можно выйти на поверхность. Прихватив дробовик, я практически насильно заставил Айнэ влезть в броню.

Ворота гаража открылись с трудом, и мой вездеход рванул на выжженную пустошь.

Глава 12

Ехать рядом с потенциально враждебным пленником может показаться глупостью. Да я и сам, честно говоря, так считал, но оставлять Айнэ на обесточенной базе еще хуже. Дать ей возможность полностью восстановить энергетическое поле, по-моему, слишком опасно — этим самым полем Сатэр, внезапно открывший в себе способности граддара, чуть не подорвал меня на куски. У меня не так много возможностей после стены огня, но я справился, и теперь шлем джаргарки имел маленький заряд, дистанционно активирующийся с моего экзоскелета. Убить не убьет, но контузия пленнице будет обеспечена, а у меня появится время прикончить ее, если попытается сбежать. Может, именно поэтому джаргарка и не горела желанием надевать доспехи.

Вездеход бодро следовал по спекшейся земле, поднимая мелкую пыль. Почерневший и растрескавшийся грунт лопался под колесами, местами еще курились дымки от тлеющей почвы. Но как бы ни пострадали джунгли, а впереди все равно проступала темная линия уцелевших деревьев.

Джаргарка сидела молча, уставившись в темнеющие впереди заросли. За все время пути даже не пошевелилась на особо крупной яме, некогда бывшей ручьем. Заряд батарей в машине медленно истаивал. Пришлось остановиться и, выбравшись наружу, снять броню с крыши, обнажая плиты солнечных батарей. Не ахти какой, конечно, но другого способа восполнить запасы пока что нет. Пока мы ездим, строитель займется возведением новых панелей на поверхности скалы. Самому дрону на зарядку хватит, а там уже мы вернемся с небольшим запасом.

Продолжив движение, держал курс на бункер. Если он в эпицентре взрыва, нужно проверить, остались ли еще обломки драджаров, без них восстанавливать энергопитание будет сложно — материала ведь не стало больше.

Небо затянули угольно-черные тучи. Ливень обрушился на вездеход, резко и жестко. Под колесами тут же потекли грязные ручьи. Сбавив ход, включил фары, но это не особо помогло — стена воды отрезала нас от мира в десятке метров. Заглушив двигатель, откинулся на спинку кресла.

— Надо переждать, — прервала молчание Айнэ, указывая уцелевшей рукой в сторону джунглей. — Опасно.

Что там может быть опасного спросить я не успел. Ответ появился из-за стены ливня сам.

— Стой, — предупредила Айнэ, не дав мне взяться за дробовик.

Жуткая тварь, похожая на слепого гигантского тритона, выдвинулась из непроглядной темени и, медленно раскрыв круглую пасть, вывалила широкий язык. Длиной тот доходил едва ли не до метра. Внушительные челюсти с окровавленными жевательными пластинами нервно подрагивали.

Ощупывая когтистыми лапами воздух, монстр сделал шаг вперед и, изогнувшись, встал на массивные задние ноги. Язык выстрелил к машине, влажно ударился об приваренный вместо бампера путеочиститель. Издав невнятный хрип, существо подобралось и, зарычав уже громче, придвинулось ближе.

Здесь мои нервы не выдержали. Выхватив оружие, вытащил ствол наружу и зажал спуск. Усиленная экзоскелетом рука удержала дергающуюся винтовку, во все стороны брызнула темная слизь: несколько попаданий раскроили башку чудовища. Хищник дернулся, прикрыл тонкой передней лапой голову, но дробь разорвала и ее. Рептилия впала в ярость. Презрев боль, бросилась вперед, протаранив своей тушей вездеход.

Машину потащило по размокшей грязи, заскрипел сминаемый металл, но еще пара выстрелов сделала свое дело. Тварь в последний раз рыкнула и сползла под колеса, оставив на вездеходе жирное черное пятно крови, практически тут же смытое ливнем.

— Кто это? — спросил я, перезаряжая дробовик и внутренне готовясь к появлению нового урода.

— Не знаю, — мотнула головой собеседница. — Мы никогда не встречали их.

Отлично, еще один мутант, о котором никто ничего не знает. И нахрена мне, спрашивается, язык, если даже образованная воительница не знает местной фауны?!

— Плохо, — сообщил свой вывод, укладывая винтовку на колени. — Что еще скажешь?

Бросив на меня недовольный взгляд, джаргарка отвернулась. Я в ответ пожал плечами и запустил двигатель. Если я что-то и понимаю, стоять рядом со свежим трупом на краю густонаселенных мясоедами джунглей не стоит. Так что, запустив двигатель, сдал назад, пока изрубленное дробью тело ящера не скрылось из виду. А стоило отключить мотор, сквозь шум воды стали доноситься жуткие звуки пиршества.

— А это что?

Нет, я ожидал, что тритон-переросток нам попался не один, но чтобы так быстро?.. Желание вдавить газ и рулить подальше от трупа накрыло с головой.

— Сказала же, опасно, — отозвалась Айнэ. — Все люди такие?

Я проигнорировал. Не сразу удалось добиться ответа и понимания, что Виктор — это мое личное имя, а не название вида. Заодно узнал, что те, кого принимаю за местных людей, действительно существуют. И хотя их существование скрывается, ходят слухи, что это — беженцы последней волны, получившие уродство в ходе магических аномалий. Нечто вроде мутантов, облученных высоким уровнем радиации, отчего их популяция немного отличается от оригинала.

Естественно, это для себя я все так перевожу, упрощая. Сами джаргары мыслят немного иначе, но магическая аномалия — это ближайший аналог того энергетического изменения, имеющего не выговариваемое название на языке Айнэ. Да и то, что я принял за акцент — на самом деле частоты, не улавливаемые человеческим ухом. Но благодаря общей раздробленности и постоянному перемешиванию диалектов, даже моя невнятная речь ими улавливается и понимается.

В целом же, сейчас мне не до возможного существования других людей — и так забот полон рот, время для теорий будет позже.

Звуки впереди понемногу стихли, ливень прекратился так же быстро, как и начался, небо расчистилось, и, когда на выжженную землю упали первые лучи солнца, я даже скелета обнаружить от убитой рептилии не смог. За пятнадцать минут сожрать несколько центнеров мяса и костей — это надо уметь.

В очередной раз поразившись местной фауне, завел двигатель и прибавил хода. Колеса выплескивали комья размокшей грязи, периодически проваливаясь в ямы и трещины, но машина шла отлично. Оставалось лишь поблагодарить неизвестного, вложившего чертеж примитивного вездехода в память бортового помощника.

От бункера осталась глубокая воронка. Пламя прожгло ход, по которому к нам выполз червь, однако лезть в эту нору желания не было. Взрыв уничтожил все, что могло мне пригодиться. Теперь, чтобы добыть металл отсюда, мне точно нужен промышленный комплекс. Перерыть вручную столько спекшейся почвы… Ну, пара лет уйдет с перерывами на обед.

Убедившись, что пользы мне от воронки никакой, вернулся в машину и завел двигатель. Айнэ задержалась снаружи, но раньше, чем я ее поторопил, все же заняла второе место.

— Что? — кивнул на кратер.

Айнэ произнесла длинную фразу нечленораздельных звуков. Максимум, что понял, она могла остаться там вместе со своим отрядом. Пожав плечами, сдал назад и, крутанув руль, вдавил газ. Мало ли, как могло получиться. Я вот, например, мог подохнуть от местных микробов, но сыворотка с Хэ-121 спасла.

Конечно, еще остается проблема питания, как-никак, а на одних рационах далеко не уедешь. Да, некий минимальный набор элементов они дают, но, прямо скажем, это очень жесткая диета. И если не найду способа готовить еду из местных продуктов, через некоторое время ослабнет иммунитет, а там никакие чудеса с чужих миров не помогут.

Мысли о еде напомнили последний ужин на Земле. Мясное ассорти с жареной картошкой, зеленым луком и грибами. Черт, да я готов отдать вторую ногу за тарелку нормальной пищи! Желудок заворчал, требуя озвученного угощения, но пришлось давиться осточертевшим рационом из проклятого тюбика.

До противоположной границы выжженной земли добрались без приключений. Джунгли встретили нас остовами разбитой техники. Еще издали заметив обломки, вздохнул с облегчением. Айнэ же заметно напряглась, озираясь по сторонам.

— Опасно? — подъехав ближе, чтобы зацепить лебедкой первую машину, спросил я.

— Земля мертвых, — шепотом ответила та. — Не иди!

Она попыталась схватить меня обрубком, но зашипела, отдернув культю. Я же хмыкнул и, внимательно осмотрев ничем не отличающиеся джунгли, тяжело выдохнул.

— Где конец?

Не важно, что там в этих зарослях такого смертоносного, без намека на анализатор лучше туда не соваться. Да, есть вероятность, Айнэ не хочет, чтобы база была восстановлена, но что-то слишком сложно для женщины, запросто съевшей собственного жениха.

Джаргарка повертела головой в поисках ориентиров, но ничего не заметила. Пришлось разворачивать вездеход и двигаться вдоль границы выжженного пятна.

Пленница не отрывала взгляда от проползающих мимо зарослей. Мой палец гладил кнопку детонатора. Ни о каком доверии речи не идет, и если я только заподозрю…

— Здесь, — прервала мои сомнения Айнэ, указывая на знак.

— Да уж, не перепутаешь, — хмыкнул я.

Прибитый к дереву скелет в джаргарском нагруднике на высоте пары метров. За давностью лет от цвета брони осталась одна ржавчина, как на тех же машинах, так что о принадлежности к конкретному городу судить нельзя.

— Говори, — кивнув на древний труп, велел я Айнэ.

Джаргарка начала пояснения. В последних схватках с граддарами, после которых они и ушли, появились вот такие места, с виду совершенно обычные и ничем себя не выдающие. Но стоило на них побывать, такой путник начинал страдать от чего-то, схожего с лучевой болезнью. Айнэ была уверена, что в центре пятна когда-то погиб граддар, а его непогребенное тело до сих пор излучает смертельную магию.

Из предыдущих рассказов я уже знал, что для вознесения духа тело погибшего должно быть съедено. Разумеется, подобное верование наверняка имеет совсем иное значение. Когда джаргары оказались на этом материке, скорее всего с едой было все очень плохо. А потому в пищу пустили своих же умерших, дабы живые не страдали от голода. Прошли годы, вынужденная временная мера стала традицией, и вот мы имеем разумный и технологически продвинутый вид каннибалов.

Но, конечно, вряд ли кто об этом помнит. Да и менять традицию нет смысла: джаргары по мановению руки ладжар всеядны от природы, но нормальная диета предусматривает наличие большого количества мяса — наследие хищных предков. Плоть местных обитателей джунглей добывать не слишком просто, а зачастую охотники и сами превращаются в обед мутировавшей фауны. Так что в определенном смысле это, пусть и не панацея, но действенный метод сохранять хотя бы часть жизней вымирающего народа.

Айнэ говорила, в городах разводят скот, на юго-востоке имеются фермы. Но все это стоит кристаллов, так что большая часть населения мясо видит только по праздникам, например, на годовщину правления текущего зара, либо добывает из местных. Ну, или ест собственных родственников.

Были у них и аналоги моего рациона. Смесь из трав и крови, перетертая до порошкообразного состояния. В сухом виде потреблялась в качестве питательной жвачки, годилось правда лишь червячка заморить. Нечто похожее, кстати, кололи себе алые джаргары для ускорения восполнения энергетического поля.

— Идем, — открыв дверь, первым выбирался из вездехода.

Брошенных машин хватало и здесь. Самое время разжиться материалом и возвращаться на базу. Торчать снаружи просто так без толку, нужно скорее восстанавливать системы питания. А для этого нужно успеть как можно больше рейсов сделать за минимальный срок.

Джаргарка вылезла наружу, но слезать с борта машины не спешила, не отрываясь, смотрела на прибитый к дереву труп. Я же зацепил крючья лебедки и, держа дробовик перед собой, вернулся в кабину.

— Садись.

Айнэ обернулась ко мне и… Бросилась вглубь запретной зоны. Взяв детонатор в руку, я спокойно смотрел ей вслед, но алая не проявляла никаких признаков, мощного облучения. Когда же она удалилась метров на сто, я зажал кнопку. Короткий хлопок был отлично слышен в тишине.

Что никакой опасности в «земле мертвых» нет, я уже понял. Представляй территория угрозу, никакие птицы не стали бы вить на ней свои гнезда, а я, пока возился с крючьями, заметил пару на верхних ветках. Попытка бегства лишь подтвердила подозрения. Вопрос лишь в том, где еще соврала кошка.

Покинув кабину, быстрым шагом настиг пытающуюся подняться однорукую. Пинком перевернул ее на спину и, уткнув ствол ружья в прорезь шлема, хмыкнул.

— А ведь все так хорошо начиналось.

Грохот выстрела всполошил птиц. Сотни пернатых с оглушительными криками взмыли в небо. Проводив их взглядом, подхватил труп за ногу и поволок к машине.

Что ж, посмотрим, что будет дальше. Снял броню, стараясь не испачкаться в содержимом шлема, а тело примотал к остову подцепленной машины.

Теперь домой.

* * *

База встретила меня тишиной и неярким светом. Строитель как мог включился в работу, а доставленная машина была тут же оставлена на разборку. До конца дня успел сделать еще три рейса, частично перекрыв затраты на сбор системы энергообеспечения. Конечно, капля в море, и придется потратить еще пару дней, чтобы доставить достаточно металла для завершения комплекса.

Пока же все не так уж и плохо. Кое-какие представления о мире Мьеригарда я получил, безопасным убежищем обзавелся. Оружие у меня имеется, и даже знания местного языка получил. Не самое дурное начало новой жизни, как по мне.

На окончание работ по созданию комплекса у меня ушли не дни, а три недели. За это время я восстановил турели на скале и в стенах. А также решился приготовить местную дичь.

Для такой простой процедуры пришлось изготовить посуду. Сковорода, котелок и фляга для воды. Диета рационов уже давала о себе знать, и теперь меня преследовала вечная слабость. Помощник подсчитал потерю веса с момента попадания. Да я и сам видел, как сильно исхудал за это время — ребра торчат, скулы едва щеки не рвут, под глазами залегли глубокие тени.

Так что сейчас, обжаривая бедро существа, отдаленно похожего на земного секача, я уже даже не пытался сглатывать голодную слюну, сплевывал на землю.

Прошедшие за это время дожди медленно наполняли озеро. Со скалы еще не тек водопад, но слабые ручейки уже пошли. Погода становилась все пасмурнее, все чаще весь световой день небо исторгало потоки воды.

Так что выбора не было. Либо я съем это мясо и выживу, либо можно прямо сейчас пустить себе пулю в голову, и не маяться в ожидании голодной смерти.

— Ну, приятного аппетита, — прошептал я, делая первый осторожный укус.

Осторожно покатав на языке горячее, почувствовал бегущие по щекам слезы. Черт возьми, я обжог себе всю слизистую, но сил выплюнуть кусок жареного мяса у меня просто не было. Вместо этого принялся активно пережевывать мясо, напоминающее по жесткости старую подошву. Отвыкшие от твердой пищи зубы едва справлялись, больше перетирая, чем кусая, но в желудок по горлу потек сладкий сок, этот непередаваемый вкус мяса…

Меня рвало долго. Выворачивало так, что был уверен: засну и не проснусь. Но автодок, отслеживавший мое состояние, бездействовал, фиксируя изменения в состоянии организма. А раз единственный на всю планету медик ничего не делает, я либо обречен, либо выживу.

Когда окончательно пришел в себя, оказался лежащим на полу главного зала. Оглядевшись, не узнал собственную базу. За прошедшую неделю, пока я изображал из себя пожарный гидрант, строитель завершил комплекс, облагородил внутренние помещения.

Системы энергопитания с автоматической защитой, реагирующей на изменения внешней среды. Сеть лазерных турелей и камер по периметру вокруг пещеры. Глубокое убежище, еще только намеченное, но уже в процессе сборки. И все это — за пару дней работы комплекса с постоянным доступом к материалам.

Оставался все тот же вопрос с едой. И если до теста я еще выглядел, как очень сухой человек, теперь походил на дистрофика. Те соляные растворы, которыми меня пичкал автодок, не особо-то помогали с потерей веса.

Так что мне пришлось повторить охоту и снова готовить вручную. Самое смешное, автодок предоставил отчет, из которого следовала простая истина — надо, Виктор, меньше жрать. Отвыкший от такого количества тяжелой пищи желудок устроил мне маленькую месть. Да, я не усваивал большую часть мьеригардского мяса, но микробы с Хэ-121 практически нивелировали результаты отравления. Так что жрать можно, но не много.

После второго раза, когда я ограничился несколькими небольшими кусочками, только живот побурчал. Но налегать на мясо я больше не стремился, так что увеличивал питание понемногу, привыкая заново к нормальному питанию.

Сколько я уже здесь? Полгода? Больше? Ничего, все еще только начинается. База обустроена, оружие у меня имеется, транспорт тоже. С местными небольшие проблемы, но это мы обязательно решим.

В конце концов, я — человек. А человек может все.

Конец первой части.

Часть II. Глава 1

— Расчет завершен. Список необходимых компонентов составлен. Программа для создания копии завершена.

Осталось теперь только все это найти. Помнится, старик упоминал о гиблых местах, и кажется, одно такое мне показала Айнэ. В любом случае нашедшийся там бункер виделся мне перспективным.

Трупов в зоне, помеченной приколоченным телом, хватало с избытком. К сожалению, с большей части мертвецов взять было нечего, что наводило на мысль, что я здесь не первый, и это мертвые мародеры, либо тела принадлежат спешившим спастись джаргарам, бросившим даже броню ради спасения.

Вездеход доставил меня на место. Заглушив двигатель, первым делом выпустил строителя. На базе он пока не особо нужен, все равно ждем ресурсы от комплекса, а внутри бункера пригодится.

Вооружившись дробовиком с установленным к нему подствольником, выбрался из машины и двинулся к заросшему холму. За прошедшие годы в частично раскрытую дверь нанесло земли. Теперь похожие на виноградную лозу растения преграждали вход. Строитель срезал их в одно движение, и пролетел в открывшийся проем. Темнота рукотворной пещеры сразу же осветилась фонарем.

Выждав немного, я двинулся следом. Влажный воздух бункера был наполнен ароматами плесени. Она клочьями висела на стенах, потолке, сминалась под сапогами. А еще откуда-то звучал равномерный звук капели. В общем, о герметизации речи не шло.

Безо всяких препятствий и находок мы добрались до спуска. Точнее, до шахты лифта, зияющей чернотой провала. От самого подъемника уцелели лишь ржавые крепления, пол и двери, похоже, остались глубоко внизу, рухнув под тяжестью прожитых лет.

К счастью, подобный вариант был предусмотрен. Так что, вернувшись к машине, захватил трос и, сбросив бухту в шахту, полез вслед за дроном. Сфера строителя освещала тоннель, оканчивающийся тремя раздвижными дверьми.

Начать я решил с самого нижнего, третьего этажа. Сервоприводы экзоскелета с легкостью справились с застывшим механизмом.

Стоило раздвинуть двери, дрон прошмыгнул вперед, лучом света сразу же выхватывая усеявшие пол трупы.

На этот раз никаких дырок в головах. Банальный огонь спалил спешащих на выход джаргаров. Стены покрывал слой въевшейся копоти, на потолке застыли капли расплавленного металла.

Наскоро осмотрев первые попавшиеся останки, двинулся вперед. Каждый шаг сопровождался хрустом прожаренных костей и поднимающейся с пола пыли.

Коридор имел Т-образную форму и тянулся метров на двести от лифта. Заглянув налево, нашел помещение ремонтников.

Стойки серьезно оплавились, превратившись в громоздкое подобие сталагмитов. Валяющиеся на полу обломки доспехов лишь немного обгорели. Отнорок бытовки я нащупал по памяти. Двери в этот раз не открылись, пришлось вскрывать их резаком.

Внутри нашлись четыре тела. Разглядев обстановку, передернул плечами. Запершись в бытовке, один из переживших огонь ремонтников спасался, как мог — поедая собратьев. Его тело сохранилось лучше, и я смог осмотреть каннибала детальнее.

На левом запястье мертвеца висел металлический браслет, то ли украшение, то ли какое-то устройство. Сам техник, похоже, умер во сне — труп лежал на прогнившей кровати, сложив руки на груди. Бесцеремонно оторвав кисть, я снял побрякушку и с помощью фонаря дрона осмотрел находку.

Цельное кольцо без намека на стыки, с внутренней стороны уже знакомая гравировка солнечной системы. Имелась и подпись. Во всяком случае нанесенные черточки были на нее похожи, при этом явно нанесены машиной.

Отложив находку в карман, продолжил обыск. Перевернув вверх дном все помещение, обнаружил небольшой сундучок. Дерево прогнило и, стоило ударить по крышке, развалилось на куски.

Так я стал обладателем десятка кристаллов разной величины. Сгрузив их к себе, продолжил мародерствовать, но больше ничего интересного не нашлось.

Вернувшись в ремонтный цех, прервался на обед. Запеченный змеиный стейк осел в желудок, порадовав приятным ощущением сытости. Пока я ел, дрон успел нарезать остатки брони и оплавленные стойки на подходящие для транспортировки бруски. Сложив их поближе к выходу, мы вернулись в коридор.

В правом ответвлении нашлись жилые помещения. Все двери были открыты, и время уничтожило возможные ценности, если таковые там и имелись. В любом случае мы обыскали каждый закуток, потратив на это малоприятное дело несколько часов.

Прервавшись на ужин, я оставил строителя разбирать имеющийся металл на бруски, а сам уселся на лестницу и, разглядывая обожженный огнем зал, раздумывал, что могло пойти не так здесь, под землей, что джаргары срочно бросились спасать свои задницы.

Не придя ни к какому выводу, спустился вниз. Не посети я тот, уцелевший бункер, сейчас бы вряд ли смог понять, что и где находилось. Пламя уничтожило все, до чего дотянулось. Пол застыл изуродованной коркой, из чего я сделал вывод, что эпицентр аварии неподалеку.

Припомнив, где находился гараж в прошлом подземелье, направился туда. Но, как это обычно и бывает, наткнулся на облом. Вместо нескольких десятков машин меня встретил вылизанный огнем тоннель.

Прорытая неизвестным оружием воронка заросла почвой и растениями. Капли воды, слышные даже на поверхности, здесь сходились в ледяной ручей, утекающий ниже.

Отправив дрона исследовать яму, сам оглядел расплавленное помещение. Вычленить отдельные предметы было невозможно. По всему выходит, здесь пылало настоящее море расплавленного металла, где исчезло все, что только попалось — потолок, стены, пол, машины, если они были. В общем, авария, похоже, была страшной.

Вернулся дрон. Еще только поднимаясь по колодцу, он запищал, не позволяя к себе приближаться. Осознав, что за сигнал отдает строитель, я поспешил отойти подальше.

Что конкретно облучило дрон, разбираться станем после. Главное — мы это нашли. В голове пронеслись возведенные на добытых изотопах автоматические заводы, спутники на орбите… Да мало ли что можно собрать из таких материалов!

Но теперь хотя бы ясно, что произошло в этом бункере. И нанесенный по убежищу удар наводит на две мысли. Первая — с тем, кто может пробивать с одной попытки почти полкилометра земли, шутки плохи, такие боеголовки вряд ли даже в земных музеях имеются. Второе — не исключено, подрыв реактора был следствием магии местных кошек. Пределы их возможностей для сих пор мне не известны, а фантазия уже рисует Армагеддон по щелчку пальцев.

На этом наши находки на нижнем этаже закончились. Я первым поднялся на второй. Дрон же улетел наружу с драгоценной ношей. Будет теперь ждать рядом с вездеходом, пока не донесет обнаруженный груз до репликатора.

Второй уровень оказался значительно меньше по размеру и, судя по всему, выполнял роль столовой. Замершая лента конвейера вдоль боковых стен и заросшая плесенью то ли картина, то ли карта по центру. С учетом, что объект имел военное назначение, вряд ли там висело произведение искусства. Черт, я даже не уверен, что у них вообще есть понятие искусства.

Осмотрев зал, внимательно изучил ленту. Вся механика сводилась к системе поршней, толкающих ролики. Никакого аппарата по изготовлению еды — вместо него помещения для поваров. Иначе говоря, две кухни со столами и какая-то техника небольшого размера, по виду напоминающая СВЧ. На одном приборе, стряхнув пыль, я рассмотрел уже знакомые по браслету засечки. Видимо, это все же джаргарская письменность.

Внутрь микроволновки, как про себя назвал агрегат, заглядывать не стал, если там и было что-то съедобное годы назад, сейчас оно вряд ли годится даже для анализа, не то что в пищу.

Закончив осмотр, поднялся на минус первый этаж. Здесь нашлось пустое помещение с большим потрескавшимся экраном и длинными рядами столов вдоль стен. Не похоже, что командный центр, если это он, покидали в спешке. Никаких следов пребывания на этаже я не заметил. Инцидент, видимо, случился в момент, когда здесь народа не было, иначе почему даже в столовой лавки перевернуты, а здесь стулья аккуратно задвинуты под столы? Да и огонь сюда не добрался. Как вариант, руководство бункера успело собрать все ценные вещи и даже покинули рабочие места, как положено.

Закончив безрезультатное изучение умершей техники, расставленной на столах, я двинулся к выходу.

Подсознательно ожидал увидеть аналог наших клавиатур, но нет — если и есть здесь системы ввода-вывода, распознать их по человеческим меркам не выйдет.

Когда выбрался на поверхность, снаружи уже наступила ночь. Местные хищники должны были выйти на охоту, так что торчать вне защищенной машины нестоит.

Забравшись в кабину, проверил уровень заряда в батареях. Двигатель заурчал, вспыхнули фары, и я вдавил педаль. Разместившийся в специальной ячейке дрон, придерживая захваченный в бункере груз, сканировал местность на случай появления опасности. Конечно, мощь его с павшим разведчиком не сравнится, но и этого с лихвой хватит мьеригардским хищникам.

Однако дорога до базы прошла без единой встречи. Не считать же за таковые распуганных птиц. Так что заезжал в гараж я уже без дрона — подхватив радиоактивную ношу, строитель умчался к верхнему тоннелю, выходящему на поверхность скалы.

Закрыв за собой ворота гаража, я поднялся в главный зал и вылез из экзоскелета. Сумка с находками легла на стол. Помощник, перенесенный в стационарную систему, взялся за анализ находок, а я, посчитав свой долг на сегодня исполненным, ушел в бытовку, где принял горячий душ и заснул.

* * *

Дни тянулись друг за другом. Я продолжал учиться по встроенным в помощника учебникам, познавая тонкости фундаментальных наук. Конечно, какой-нибудь физик-ядерщик из меня не выйдет, но так этого и не требуется.

Временами, сидя за интерактивными учебниками, вспоминал деда. Нельзя быть внуком создателя какой-либо технологии, и не нахвататься хотя бы поверхностного понимания его изобретений.

Так, например, для меня не является секретом общая теория телепортации. Если отбросить все сложности, то в каждом мире существует «тонкое место», именно в нем создается «прокол», через который и происходит открытие портала. Таким образом полноценный телепорт всегда будет выводить пришельцев в прокол, вне зависимости от изначальной точки. Если бы я смог открыть портал на Землю, вышел бы через ту же точку, где и вошел. Звучит, конечно, просто, но ты попробуй повтори!

С другой стороны, ничего не мешает создать миниатюрный прокол, уводящий в никуда. К примеру, можно сделать агрегат, создающий миллиметровые провалы в пространстве. В таком случае открыв прокол внутри черепной коробки любого граддара, можно моментально убить его, ведь этот миллиметр перенесет в мою пещеру.

— Мечты, мечты, — пробормотал, поглаживая отросшие до плеч волосы.

На словах все просто. Дед на мое десятилетие дал «пострелять» из такой машины. Аппарат занимал огромную площадь, потреблял на один заряд столько энергии, сколько жрет за месяц крупный город. Воспроизвести подобную машину в моих условиях просто нереально. Уйдут десятилетия на одну только подготовку.

Так что будем работать с тем, что есть. Свернув учебники с экрана, открыл файл будущего нейроинтерфейса. Технология достаточно старая, и в бортовом помощнике записана теоретическая база, мне остается только экспериментировать. Разумеется, точную копию того, что выдрали у меня перед «прыжком», создать я не смогу, но кое-что все же возможно. Да и программное обеспечение я получу, создав с помощью оставшихся нанитов дубликат помощника.

Найденные в гнилом бункере радиоизотопы стали серьезным подспорьем в этом деле. А коллекция кристаллов послужит фундаментом разработки.

Выпив воды из глиняной кружки — понемногу осваивал гончарное дело, чтобы разгрузить мозги после тяжелых занятий — приступил к расчетам.

Первый прототип будет длиной в полметра и толщиной еще в тридцать сантиметров. Основные детали состоят из простой нержавеющей стали, ее, благодаря охоте за драджарами, у меня несколько тонн. А вот начинка уже сложнее, и материал для нее еще только предстоит добыть.

Самое простое в списке — медь. Небольшое месторождение сейчас копается промышленным комплексом. Содержание там смехотворное, но мне много и не понадобится. Хранилищем данных выступит обыкновенный жесткий диск с записанной на него копией операционной системы и помощника.

А когда прототип будет готов, можно будет тестировать и более миниатюрные модели. К моменту, когда придет время, полагаю, мы произведем около тысячи экземпляров. Все же у нас идет повторение уже созданной технологии, и нужно лишь следовать по уже намеченному пути, а не изобретать все заново.

За работой совсем забыл о еде. Лишь ощутив, как от голода потряхивает руки, сунул в рот несколько полосок печеного мяса. А дальше пошел собирать первый прототип.

Конечно, потом, когда интерфейс будет готов, ставить его будет автодок — единственный, кто действительно может справиться с подобной операцией, не убив пациента. Но сейчас важно все пощупать и понять самому, ведь лучший способ научиться — проверять теорию на практике.

Начал я с отлива корпуса. По форме, напоминающей пулю, проходили тонкие продольные отверстия — здесь будут контакты. Корпус разъема выполнен из вольфрама, его даже больше, чем стали, и установлен вертикально на подставке. Провода, изображающие контакты, скрепляются с платой, откуда идут жесткие диски. Бортовой помощник занимает порядка 5 экзабайт, и еще 2 требуется для стабильной работы. Но для самого первого прототипа пойдут и более простые варианты. Переводить драгоценные ресурсы будем после, а пока…

К моменту, когда закончил все приготовления, осознал, что оттягиваю время. Какими бы изысканиями я сейчас не занимался, а нужно выходить в большой мир. Долго я на пустой базе не протяну: уже то и дело ловлю себя на том, что разговариваю с кем-то, кого нет в помещении, и, черт возьми, это диалог!

Но и спешить нельзя. Сперва интерфейс, затем совместимая броня и оружие. Ни к чему соваться в новый мир с голым задом. Не для того я потратил все наследство, чтобы вооружиться палкой и одеваться в фиговые листья! В конце концов, человек должен звучать гордо!

Бросив так и не собранный до конца прототип в репликатор, вызвал модель будущего чипа на экран и запустил новый расчет. Либо справлюсь, либо сдохну. Так что, пока помощник подбирает варианты и проводит виртуальную сборку, я отосплюсь, расслаблюсь и лягу на операционный стол. Заодно прикажу автодоку накачать меня снотворным, не хочу проснуться посреди операции, лишенный возможности двигаться. Ведь если что пойдет не так… Лучше умереть под кайфом.

— Спокойной ночи, Виктор, — пожелала мне жена, когда я лег на кровать и закрыл глаза.

— И тебе приятных снов, любимая, — прошептал в ответ.

Кажется, даже по волосам погладила. Улыбнувшись этому ощущению, я заснул на неделю.

* * *

Пробуждение вышло странным. Сперва ощутил неимоверный зуд в шее, и только после этого осознал, что проснулся. Даже сквозь закрытые веки я видел яркие пятна света.

— Калибровка нейроинтерфейса. Ожидайте.

Голос помощника звучал у меня в голове, и я понадеялся, что это не следствие наркотической комы. Однако глаза открыть все еще не получалось, да и мышцы не слушались.

Уже успел отчаяться, когда по нервам словно током ударило. Звук тела, судорожно бьющегося о поверхность хирургического стола, вселил надежду, что еще не все потеряно. Я должен был неделю лежать под снотворным, мышцы могли еще просто «не проснуться», все еще отходя от последствий химического отравления.

Световые пятна медленно сужались, пока не превратились в текст.

Калибровка зрительных нервов .

Получилось, твою мать! Если бы мог, я бы сейчас сплясал на волне нахлынувшего счастья. Но вместо этого пришлось ждать, по-прежнему лежа без движения.

Установка соединения с бортовым помощником .

Буквы мигнули перед глазами, и по нервам снова прошел разряд. Показалось, увидел себя со стороны на мгновение, лежащим на столе с пристегнутыми руками и ногами.

Видение исчезло, оставшись в памяти незначительным эпизодом. Потому что следом пришла Боль. Меня выгнуло дугой, заскрипели зубы, из глотки вырвался протяжный сип.

Интерфейс вещал что-то, но я не слышал, не видел. Все мое существование сузилось до тонкой сети нервов, будто светящихся сквозь темноту. И я даже не мог отключиться.

Чип нейроинтерфейса полностью исправен, подключен и функционирует .

Текст проступил перед глазами, и в следующее мгновение я открыл глаза.

Тело все еще слушалось слабо, зрение расплывалось. Но я смог ощутить холод стола и колющуюся бороду. Она знатно отросла за неделю. Мне теперь, кажется, можно в священники.

Автодок расцепил манжеты на конечностях. Холодный металлический манипулятор усадил меня на койке. Перед глазами возникла кружка, удерживаемая в механической руке. Держать сосуд сил не было, и я позволил напоить себя.

Зрение приходило в норму. Заработало тело. Я даже протез чувствовал, как свою собственную ногу.

Но что-то было явно не так. На коже заметны пятна, все тело покалывает, будто я спал гораздо дольше, чем планировалось.

Осмотревшись, я задал вопрос вслух.

— Сколько времени прошло?

Ответ высветился перед глазами и дублировался голосом.

— С момента ввода в искусственную кому прошло 2 месяца 19 дней и 14 часов.

Переваривая эту информацию, я дрожащей рукой погладил себя по бороде. Затем рука скользнула по волосам, пока не наткнулась на кусок металла в голове.

— Почему так долго?

— Расчеты и тестирование прототипов нейроинтерфейса заняли 15 дней 8 часов 42 минуты.

— Сейчас что, зима? — чувствуя озноб, спросил я.

— Система жизнеобеспечения переведена в энергосберегающий режим. Все неиспользуемые системы были отключены после введения первой дозы снотворного. Закончены расчеты и изготовление экзоброни класса «Терран». Закончены расчеты и изготовление комплекта вооружения класса «Экспанс». Закончены расчеты и изготовление комплекта оборудования класса «Колонист-К». Время восстановления полной работоспособности объекта «База» 5 минут 4 секунды.

Перед глазами побежали строчки цифр и графики отчетов. Кажется, пока я спал, помощник всерьез озадачился поставленными мной проблемами.

— На складе имеются все необходимые средства для производства дронов класса разведчик и строитель. Ожидание приказа изготовления. На складе имеются все необходимые средства для производства боевых ботов класса «Оккупант». Ожидание приказа изготовления.

— Время готовности?

— Производство комплекта дронов разведчик: 8 дней 16 часов. Строитель: 12 дней 4 часа. Оккупант: 4 дня 13 часов.

Да, а ресурсов на все сразу не хватит. Придется либо выбирать, кто мне нужнее, либо формировать их поштучно. Черт, да компьютер за два месяца сделал больше, чем я за все время, что провел в этом мире!

— Составленная оператором программа выполнена. Ожидаю новых приказов.

Я слабо улыбнулся и попытался встать на ноги. Поддержка автодока оказалась кстати — стоять, похоже, я совершенно разучился.

— Анализ внешних данных.

Перед глазами побежали цифры. Да, я прав, снаружи зима. Не снег и вьюга, а холодные дожди. Все показатели фиксируют сохранение пригодных для жизни условий. А на камерах вообще отображается чудо. Там, где прошелся огонь взрыва, уже поднимались новые травы, сейчас крепко прибитые струями дождя. Но растительность подбиралась к песчаному берегу. Это было странно.

— Замечались ли джаргары?

Записи побежали перед глазами, а потом в голове будто щелкнуло, и я как наяву увидел троицу бредущих местных. Один из них, импульсивно двигая руками, что-то явно объяснял остальным. Ни на ком не было брони, свободные одежды и легкие посохи. Троица двигалась вдоль границы зрения камер, но и с расстояния было заметно, что там, где шел главный из троицы, из земли поднималась зеленая трава.

— Охренеть, друиды, — выдал я, досмотрев до конца.

— Присвоить существам джаргар новую спецификацию?

— Нет, пока это все вилами по воде писано. Хотя… Это же граддары. Так и отметим. А теперь нужно поесть и привести себя в порядок. Нас ждет работа.

Глава 2

Внедрение нового нейроинтерфейса это смертельный номер без страховки. Соверши автодок ошибку при операции, или неверно рассчитай малейшую деталь помощник — я никогда бы не поднялся с лежака. Так что незачем испытывать терпение Фортуны. Именно поэтому спорить с автодоком не стал, и еще месяц потратил на курс реабилитации. Хотя и после его завершения не было уверенности, что восстановился до конца. Не покидало ощущение, что эта двухмесячная медикаментозная кома взяла с меня какую-то плату, о которой я пока понятия не имею.

Тем временем работа над базой не прекращалась. Развернув воссоздание технологии чипа дополненной реальности, помощник поднял огромный пласт информации. Так что теперь мы обзавелись полноценным компьютером. Возможности помощника значительно увеличились. Скорость расчета возросла, и, по-хорошему, если я найду источники ресурсов, в скором времени можно будет задуматься о запуске первого спутника. Естественно, речь идет о нескольких годах.

И все снова упирается в поиск ресурсов. Материалы, добытые промышленным комплексом, подходили к концу. И особого разнообразия там не наблюдалось.

Разбитая техника тоже вскоре закончится. И что у меня будет в остатке? Машина, броня, пушки — это замечательно, но для выживания требуется большее.

Броня обзавелась новой модификацией. Место под ногу заменил паз для протеза. К слову, его помощник тоже значительно улучшил, воспользовавшись наработками по чипу. Контроль искусственной конечности давался легко и непринужденно, будто она не из стали, а из плоти и крови. Усиленное питание костюма позволило обзавестись активной энергозащитой, вдвое превосходящей прошлую версию. Кроме того появилось множество новых сенсоров, установленных уже в соответствии с местными особенностями. В частности, помощник вывел закономерность в изменении частотных колебаний у джаргарских кристаллов, и теперь я всегда мог увидеть их через нейроинтерфейс. Внешне заряженные камни походили на крохотные черные дыры. Разреженные — на белые пятна. Естественно, экранированные кристаллы видеть я все же не мог.

Вооружение тоже сменилось. Плазменные резаки запускались активацией через нейроинтерфейс. Вместо пушки Гаусса — лазерная установка на левом плече. Вместо рельсотрона игломет на правом. На ладонях и ступнях брони — раструбы для компенсации излишков энергии.

К бою с джаргарами я был готов. Преобразования коснулись и транспорта. Теперь лебедка сменялась блоком автоматического игломета и парой лазерных турелей. Кроме того вместо колес за это время появились гусеницы. Активная броня добралась и сюда, теперь пробить машину стало сложнее. Разумеется, все это питалось не воздухом, а промышленной батареей, ресурсы на которую нам добыл комплекс. Отсеки под дронов — один для разведчика, второй для строителя — и пятерка ботов «Оккупант» с плазмометами наперевес. Памятуя об энергооружии джаргаров, разместил по всему корпусу уловители. Теперь при попадании в активную броню разряды будут переправляться в запасные батареи для техники, включая сам щит машины. Получилась передвижная крепость, по сути.

Вопрос, что делать со всем этим добром, тоже не стоял. Пора начинать экспансию, а это — поездка в гости к джаргарам. Если не смогу договориться мирно, хоть буду знать, с кем воюю. Потому как словам Айнэ верить нельзя, хотя вряд ли она врала о мелочах.

Так что, сделав запас провизии из запеченного змеиного мяса, я сел в машину и направил вездеход вперед. Ориентир у меня имелся: благодаря Сатэру, можно было сравнить данные о местонахождении городов черных и алых кошаков. Разумеется, остается погрешность, но тут уж поработает разведчик.

Стоило покинуть гараж, по крыше забарабанили струи дождя. Ненастье нисколько не мешало: тепловизоры совмещались с видеокамерами, а нейроинтерфейс уже обрабатывал эту картинку и выдавал, пусть и с помехами, но внятную картину.

Гусеницы месили раскисшую землю, вездеход пер напролом, нисколько не тормозя при столкновении с деревьями и камнями. Так что шум нас сопровождал знатный. Камера даже отрисовала убегающего в панике сарда. Стволы игломета проводили перепуганного хищника, но стрелять я не стал — незачем.

Черные тучи продолжали извергать тонны воды, грозя утопить джунгли, но я рассудил, что это обычная погода для сезона, и потому не волновался. Машина прокладывала путь сквозь притопленные заросли, дроны раскрашивали интерактивную карту. Вернусь на базу — передам ее центральному помощнику. Из зоны охвата мы уже вышли.

Брошенной техники снова стало много. На краю зрения мелькали отметки о приблизительном количестве металла, что можно из них собрать, но такие мелочи меня уже не волновали.

Миновав очередное поле боя, вездеход выкатился на пригорок и замер. Отключив двигатель, я приблизил изображение с камер наблюдения.

Зона джунглей сменилась широкими полями. Ими явно занимались, так как несмотря на устроенный потоп, оставались четкие границы. Нейроинтерфейс померил расстояние и выдал ровно тот же результат: рукотворные, десять на десять метров каждое. Не вспомнив, обсуждали ли мы сельское хозяйство с Айнэ, решил не давить возможные посевы джаргаров, благо тут и дорога имелась. Помост из бревен возвышался чуть левее, явно по нему уходила и приходила техника.

Дальше за полями тянулась черная каменная стена, а над ней вспыхивали яркими огнями неоновые вывески. И это так-то они экономят невосполнимые кристаллы?!

Или меня всю дорогу обводили вокруг пальца, или я что-то очень важное банально проспал. И да, черт возьми! Граддары!

Между пленом Сатэра, когда местные волшебники только заявили о себе в городах, и моим пробуждением с нейроинтерфейсом могли маги джаргаров вернуть себе власть? Могли, еще как могли, времени уже прошло не мало. А учитывая обострившийся энергетический кризис они стали-таки избавителями для своего народа.

Это единственная логичная причина жечь кристаллы на такую дурь, как вывески — изобилие. И именно этого мой план явиться в город и раздать всем тумаков не учитывал.

Никакие уловители не помогут, если против меня ополчится сразу все население города. Более того, имея под рукой пару граддаров, местные могут отстреливать меня без передышки. А если магов будет больше двух?

Потерев подбородок, еще раз взглянул на горящие вывески. А если спрятать вездеход, смогу ли я сойти за джаргара? Прикинусь гостем из другого города, пустят ли внутрь? Технически броня может генерировать любой голос, убрать акцент. Но хватит у меня словарного запаса? Да и социальное устройство до конца так и не ясно, значит, поймать меня смогут на мелочах. Прикинуться немым?

В том, что о моем существовании никто не знает, я не сомневаюсь. Все свидетели погибли — либо сами по себе, либо от моей руки. Значит, ожидать появления врага не будут. Но как встретят жителя чужого города?

Горящие вывески никак не вязались с военным положением. Да и вряд ди вернувшие себе власть граддары поддерживали бы гражданскую войну. Тут мир восстанавливать нужно, а не сокращать собственное поголовье.

Впрочем, выбора у меня все равно нет. Раз уж граддары вышли из тени и дарят собратьям такое количество энергии, что девать его просто некуда, когда меня выкурят с базы — вопрос времени.

Думал об этом, уже отгоняя вездеход подальше от города. В идеале, конечно, следует его отправить обратно на базу, да вот беда — об автопилоте мы как-то с помощником не подумали.

С проклятьем захватив с собой только дрона разведчика, я вылез наружу. Волны воды мгновенно оглушили, придавили к земле. Вооружившись плазморезами, выстрелившими из кистей, напластал мокрой земли и как смог прикопал машину. Дождь будет идти еще месяц, часть маскировки обязательно смоет, но сомневаюсь, что кого-то заинтересует гора грязи. Так что машина в относительной безопасности.

На прощание установил параноидальный режим защиты. Теперь только обладатель моего нейроинтерфейса сможет подойти к вездеходу ближе трех метров.

Убедившись, что больше все равно ничего сделать не получится, двинулся к городу. Посмотрим, как встретят кошаки.

* * *

К тому моменту, как достиг металлических створок ворот, проклял все и вся. Хотя погода оставалось столь же отвратительной, часы утверждали, что настало утро, и бесконечный поток въезжающих и выезжающих машин настолько примелькался, что я мог бы на своем вездеходе спокойно затеряться в этой толпе. С другой стороны лучше припасенный козырь, чем его отсутствие.

Из леса тянулась не только техника, но и пешие. И вид у бредущих под дождем был куда как жалкий. В обносках, трясущиеся от холода. Шли целыми семьями.

Беженцы, озарило меня. Хватало и раненых — кого тащили товарищи, кого везли машинами. Иные шли сами.

От огромного количества народа накатила паника. За прошедшие в изоляции месяцы я отвык от толпы, и теперь лишь стекло забрала не давало посторонним заметить испуг на моем лице. К этому еще и паранойя разыгралась, стало казаться, в любую секунду в меня ткнут пальцем, признавая чужака.

Но я прошел поля, добрался до ворот и… Спокойно прошел в город. Никто не пытался узнать, чего мне надо, откуда иду. Армия беженцев надежно спрятала меня среди таких же перемазанных грязью, как и я сам.

За воротами был устроен небольшой лабиринт. В стенах расположились бойницы, на потолке протянута энергетическая сетка. Следуя вихляниям коридора, я все больше понимал, что даже без поддержки граддаров мой штурм не имел и шанса на успех. Коты окопались на славу. Впрочем, если бы я хоть немного подумал, это не стало бы такой неожиданностью. Джаргары воюют уже не один десяток лет, за это время даже полный идиот сможет построить достойную оборону.

Но все когда-то да кончается, так и лабиринт вывел меня и сотню джаргаров в город. Еще одни ворота, уже четвертые по счету, оказались последними.

А сразу за ними я попал в адскую смесь дикого средневековья и высокого киберпанка. Мощеные простым булыжником грязные мостовые, простые лавки, укрытые похожей на брезент тканью, соседствовали с пульсирующими яркими цветами вывесками. Солдаты в экзоброне расхаживали по улицам, где под выступающими козырьками крыш каменных трехэтажных домов жались одетые в грязные тряпки оборванцы.

Полагаю, воняло здесь порядочно. Во всяком случае ящер, тащивший за собой деревянную телегу, сбросил переработанное организмом на землю, и не сказать, что эта куча хоть как-то повлияла на чистоту улицы.

Кое-как спасали положение льющийся с неба дождь и канализационные стоки, расположенные по краям домов. Но даже в экзоскелете я чувствовал, как налипает на сапоги.

Особо опасаться было нечего. На туриста походил прекрасно: вся пришедшая со мной группа вертела головами, с изумлением рассматривая город. Из этого наблюдения сделал два вывода: граддары не везде захватили власть, кто-то из заров все еще удерживает бразды правления. Второе: город не отстроили заново, это все здесь уже имелось, следовательно, для части джаргаров само наличие технологий сходит за волшебство.

При таком раскладе, конечно, возможна ситуация, когда меня попросят повоевать во славу граддаров, тем более у меня и доспех, и оружие при себе. Другое дело, что прежде чем нанимать меня, им придется проверить чужака на верность. Мало ли, чей я эмиссар, явившийся для ведения подрывной деятельности. Такому засланному казачку доверять по умолчанию нельзя, а вот пичкать дезинформацией сам бог велел.

Не придумав ничего лучше, я завалился в ближайший кабак. В назначении здания сомневаться не приходилось: над дверью сияла кружка и миска. Про вертящих сиськами джаргарок умолчу: то ли хозяин не хотел включать эту иллюминацию, то ли девочки только по ночам работают.

На входе меня обдуло ветром, сбивая грязь и воду. Свистнули щетки, и я почувствовал себя рыцарем в сияющих доспехах, настолько аппаратура кошаков начистила наплечники.

Внутри все было устроено узнаваемо. Загороженная бронестеклом барная стойка. За ней расселся толстый кот, и если раньше я еще сомневался в их эволюции, теперь видел воочию: такая ленивая рожа только у кошек и возможна.

Ни столов, ни стульев не имелось, вместо них мягкие подушки, разбросанные вокруг круглых столов, заставленных глиняными плошками.

По залу курился едва заметный дым, и встроенный помощник тут же запустил фильтрацию воздуха. Что бы это ни было, подсесть на местный опиум не хотелось.

На меня обратили не больше внимания, чем на муху. Двинувшись уверенным шагом к сидящему за стойкой, я вытащил из кармана заготовленные кристаллы и продемонстрировал ему. Джаргар ткнул в стойку со своей стороны, и передо мной вылезло небольшое окошко.

— Есть. Пить, — выдал синтезированный помощником голос. — Женщины?

Бармен кивнул и сунул мне меню. Вот сволочь, я ж читать не умею!

— Лучшее, — сделав отрицающий жест, я продемонстрировал полный карман кристаллов.

Джаргар понимающе хмыкнул и заговорил.

— Проходи во второй зал, воин.

Кивнув, я последовал в указанном направлении. Заодно подметил, как сверкают глаза у посетителей первого зала. Не нужно быть гением, на выходе меня будут ждать в надежде поживиться моими кристаллами. Пусть пробуют.

Дверь во второй зал открылась. С той стороны на меня взглянул солдат в алых доспехах. Руку он держал на пушке, но ствол направлен в пол. Прикинув, как побыстрее убить его, я едва все не испортил.

Оглядевший меня с ног до головы солдат попросту отступил, пропуская меня внутрь.

Выдохнув с облегчением, я прошел в ВИП-зону и огляделся. Ничего, в принципе, особого, разве что вместо общего зала — отдельные просторные кабинки.

Закрыв за мной дверь, солдат проводил меня к одной из свободных, и предложил располагаться. Занавесив проход в кабинку, джаргар утопал на свой пост, а ко мне практически тут же вошла абсолютно голая женщина. Не считать же за одежду широкий кожаный ошейник, украшенный пустыми кристаллами?

К счастью, здесь дыма не было, а потому я безбоязненно поднял забрало. Новый шлем устроен так, что ушей моих при всем желании не увидишь, так опасаться вот такого разоблачения не следует. Как и наводить на себя лишние подозрения.

Вытащив из кармана горсть местных денег, я щедро сыпанул их на стол и кивнул аборигенке.

— Принеси еды и питья, самка.

Горка получилась что надо. Это стало ясно по округлившимся глазам женщины. Впрочем, дрессировали ее хорошо, с поклоном взяв несколько камней, она оставила меня одного.

Естественно, снимать броню я не собирался. Так что попросту уселся на подушки. Экзоскелет сыграл, не позволяя раздавить несчастный текстиль в тонкий блин.

Не прошло и трех минут, занавеска отъехала в сторону. Я поднял глаза на трех женщин, внесших уставленные плошками разносы. Классическая троица: блондинка, брюнетка и рыжая, у всех впечатляющие формы, и видно, что не крашеные, а натуральные. Все три в ошейниках, но с горящими глазами.

Махнув им на подушки, взял первую плошку. Проворная рыжая тут же выхватила ее из рук и, взяв из нее ягоду, протянула ко мне, что-то подобострастно щебеча.

Фыркнув, я увернулся от протянутого угощения и поманил пальцем блондинку. Та с готовностью подползла ближе, при этом оставаясь на четвереньках.

Хорошо их тут дрессируют. Впрочем, в этом мы точно похожи. На Земле тоже деньги многое решают, в том числе кто и как будет перед тобой на коленях ползать.

— Имя? — спросил я у рыжей.

Женщина все еще держала ягоду в руке. Но мой кивок в сторону оставшейся брюнетки расшифровала верно.

— Мрана, — едва не мурлыкая, сообщила рыжая, скармливая ягоду брюнетке.

Действие было прекрасно поставлено. Эротичнее этого зрелища мой мозг и вообразить не мог. Вот только они кошки, хоть и похожи на женщин.

— Я из далекого города, Мрана, — заявил, остановив новую попытку кормить меня с рук. — У нас не принято есть в одиночку. Ешьте со мной.

Приглашать дважды не пришлось. Не сказать по их виду, что голодом морят, но и поесть всласть явно не дают. Или же мне на стол поставили такие деликатесы, что удержаться просто грех.

Вытащив из новой миски кусок птицы, я рванул мясо зубами, отчаянно молясь, чтобы оно хорошо усвоилось. Все же, несмотря ни на какие микробы с планеты Хэ, есть подозрения… Но нет, пошло неплохо.

И горячий отвар тоже пришелся мне по вкусу. Женщины постепенно теряли эротизм, все больше становясь живыми… Э… В общем, вели себя естественно.

А потому, дождавшись, когда они окончательно расслабятся, я перешел к разговору.

— Расскажите мне про этот город.

В качестве аргумента я сыпанул еще одну горсть кристаллов на стол. И поступил верно.

Глава 3

Просидев в кабаке несколько часов, я стал беднее на три сотни кристаллов. Но об этих тратах совершенно не жалел. Легко пришло, легко ушло. Взамен я обрел нужные знания о городе, его социальной структуре, законах. Но, разумеется, главное — о граддарах.

И, надо признать, рассказы служанок впечатляли. Да, колдуны кошаков могут заряжать кристаллы. Но кроме этого ничего не мешает им на одной своей силе вскипятить кровь врага, или мановением руки возвести каменную стену. В общем, границы возможностей кошаков были туманны и размыты. Однако главное я все же уловил: тягаться с граддарами в открытом бою нереально. Похоже, именно по этой причине джаргары так много потеряли в войне, что даже оправиться не смогли.

На улице тем временем наступил полдень. Тучи слегка рассеялись, но дождь продолжал моросить, превращая город в болото. Раскисшая грязь хлюпала под ногами прохожих, мутные брызги пачкали стены, потоки воды с шумом сползали по стокам, где скрывались в подземных коммуникациях.

Чтобы не стоять на проходе, я направился в сторону центра. Служанки сказали, при наличии кристаллов, можно снять вполне приличное помещение.

Мимо меня промчался, разбрызгивая грязь, драджар с пятеркой бойцов в алой броне. Проводив их недовольным взглядом, я отряхнулся и дальше шел уже под козырьками домов.

По ходу движения город постепенно менялся. Грубые средневековые дома все больше уступали место блочным. В окнах вместо привычного полимера пошли стекла. Улицы тоже стали значительно чище. Сами дома прибавили в высоте, достигнув пятого этажа. Магазины, пусть и ветхие внешне, со всех сторон облеплены иллюминацией.

При этом никто не отменял извозчиков, таскавших брички с куда лучше одетыми пассажирами. Часть зданий обзавелась вооруженной охраной, цепкими взглядами осматривающих прохожих. Когда оказался рядом, двое охранников покрепче обхватили ружья, но я не обратил внимания, шагая дальше.

Через какую-то пару кварталов город изменился вновь. Бетонные конструкции уступили место деревьям. Вот и муниципальный центр, сердце города алых джаргаров.

Огромное дерево с невероятно толстым стволом метров пятидесяти диаметром поднималось к небу кольцами. В древесине не были выдолблены ходы, оно таким выращено специально. Вместо лестниц — ступеньки из коры, вместо дверей — опускающиеся ветки с плотной листвой.

Выглядело впечатляюще, я даже сбавил шаг, оценивая постройку. Это тоже сделано граддарами после захвата власти. Кстати, прошедшего практически бескровно.

Просто в одну ночь граддары официально явились к правящим зарам. И поставили их перед фактом: обнуление всех кристаллов в городе, смерть всей правящей касты и воцарение граддаров, или разделение власти — на мирскую маги не покушались. А вот занять центр города и стать советниками с правом вето — еще как.

Ту ночь не пережил только один род, отказавшийся идти в ногу со временем. Но и его прирезали свои же, быстро смекнувшие, что на самом деле от кормушки их не отталкивают, наоборот — увеличивают количество корма. Переворот не коснулся и денежной системы. Кристаллы по-прежнему оставались единственной валютой, а граддары стали печатным станком по ее производству. При этом ответственность за обеспечение безопасности и быта обычных граждан вместе с властью оставались в руках заров. Таким образом, это даже нельзя назвать революцией, так, мелкие реформы в духе создания нового ведомства.

Стоили подобные сведения трехсот камней? Разумеется.

Из здания древа высыпал десяток вояк в броне, между ними показалась парочка степенно шагающих магов. В отличие от местных граддары одевались красиво, не чурались украшений. И носили их напоказ, очевидно пользуясь тем же принципом, что и земные священники: чем дороже ты выглядишь, тем с большим почтением к тебе относится паства.

Служанки считали, маги вернулись, дабы наставить джаргаров на путь истинный, возродить былое величие расы кошачьих. Но глядя на эти брезгливые морды, я готов был поставить на кон вторую ногу: граддарами двигало нечто более приземленное, нежели восстановление прошлых порядков.

Двигаясь под охраной, маги о чем-то увлеченно беседовали между собой, не обращая внимания на происходящее вокруг. Мой интерфейс подметил отличные частоты, и я свернул в переулок. Мне тут ничего не нужно, а светиться перед магами лишний раз не стоит.

Через квартал начиналась рабочая зона. Здесь располагались мастерские, принадлежащие зарам. Здесь же можно было снять и нормальное помещение.

Селиться в жилом доме в моем положении — все равно что вывеску на себе таскать "я НЕ джаргар". Так что склад или гараж устроит меня вполне.

Вот только задача оказалась сложнее, чем я думал. Читать я не умел, а чтобы сориентироваться на месте, это было необходимо. Как оказалось, здесь все вывески были текстовые, так что первое время я просто бродил между строениями, заодно изучая район, где предстояло обосноваться.

К вечеру, снуя по грязным улочкам, примерно представлял себе устройство местной жизни.

Кварталы мастерских делились на одну, собственно, мастерскую, склад, жилой блок и гараж. Все рабочие, насколько я смог заметить, обитали здесь же. Изготавливаемый ассортимент товаров был не слишком разнообразен, но, благодаря наблюдению, можно примерно рассортировать мастерские по классам.

Наступили сумерки. Кислотные лампы загорелись сильнее, пришлось регулировать яркость маски, чтобы не так давило на глаза.

Миновав не нужную мне сейчас лавку, я подошел к выбранной мастерской. Здесь делали броню, купить ее мог, судя по всему, любой, если хватало средств.

Открытая подъемно-перекатывающаяся дверь вела в обширное бетонное помещение, заставленное станками. Расставленные вдоль стен уже знакомые стойки с замершими на них экзоскелетами, частично или полностью одетыми в доспехи. В мастерской работает десяток джаргаров, каждый занимается только своей частью. Моих наблюдений не хватало, чтобы определить, узкие они специалисты или просто распределили между собой фронт работ. Но сборка шла, что называется, ручная, и от того, полагаю, цена таких доспехов была неподъемной для простых обывателей.

Входить внутрь я не стал, остановился перед дверью. Уже насмотрелся на местные порядки, и подметил, что кроме рабочих никто в мастерские не заходит, все торговые дела же решаются на пороге. При этом и привлекать к себе внимание тоже не приветствовалось, нужно дождаться, когда мастер сам к тебе выйдет. Проявление ли это уважения в данном конкретном городе или какая древняя общеджаргарская традиция, не знаю. Служанки, рассказывая о своем городе, ничего такого не упоминали, и это, в принципе, логично: есть сами собой разумеющиеся вещи, и никто их разжевывать не станет, подозревая, что это общеизвестный факт, о котором все и так осведомлены. Но в любом случае в чужой монастырь со своим уставом не ходят.

А потому я покорно ждал под дождем, когда же ко мне выйдет переговорщик. Впрочем, мастер заметил меня сразу — его реакция прекрасно различалась в приближенном изображении через прицельный интерфейс. Так что и ждать пришлось недолго.

Оттирая техническую грязь с рук куском ветоши, рыжий с подпалинами джаргар вышел ко мне и его взгляд пробежался по невиданной в этом городе броне, цепко подмечая детали. Не удивлюсь, если в голове профессионала сейчас строились догадки что и зачем устроено таким образом.

— Говори, — кивнул он, заткнув тряпку за пояс.

— Мне нужен гараж на время, — сразу взяв с места в карьер, ответил, не поднимая забрала. — Кристаллы есть.

Мастер хмыкнул, продолжая оценивать мой костюм. Конечно, в толпе таких же бронированных солдат я не примечателен для поверхностного взгляда. А вот встреча с экспертом это уже серьезный риск.

— Ты не отсюда, да? — медленно обходя меня по кругу, негромко произнес он. — Интересное решение…

Давая себя рассмотреть детально, делал ставку, что именно этот мастер будет заинтересован в сделке. Остальные с броней не возятся, подозреваю, им было бы до лампочки, кто этот клиент в доспехах. А потому и риск отказа значительно выше. Здесь же…

— Кто делал твои доспехи, воин? — завершив осмотр, спросил мастер, складывая руки с неровно сточенными черными когтями на груди.

— Я пришел издалека. Хочу взять гараж на семь дней. Мешать не стану.

Кошак оскалился и недовольно зарычал.

— Можешь взять один гараж, воин. Сто кристаллов за день. Или дай мне осмотреть твою броню и живи бесплатно все семь.

Кивнув, я полез в карман и быстро отсчитал нужное количество камней.

Естественно, сумма чересчур высокая. За эту цену я мог бы снять комфортабельное жилье в самой дорогой местной ночлежке, и относиться ко мне там будут если не как к зару, то уж точно не хуже.

С недовольством приняв оплату на семь дней вперед, мастер повел меня к гаражам.

Общий ангар делился на десяток одноместных отсеков по десять квадратных метров каждый. Один блок — одна машина, большего мне и не нужно.

Свободное место нашлось только одно, и скорее походило на свалку. Но это не беда, мне только вездеход загнать, а там хоть трава не расти.

— Ключ, — мастер вручил мне аналог пластиковой карты, сделанный из все того же полимера, с нанесенными энергетическими линиями из крошки кристалла. — Через семь дней оплатишь еще или уезжай.

Высказавшись, кошак ушел, оставив меня стоять с зажатой картой в руке. Считыватель располагался слева от двери, и представлял собой примитивный датчик уловителя. Узор на карте задействовал необходимую последовательность в уловителе, заряд с карты создавал усилие, и магниты, удерживающие дверь в закрытом положении, отключались. Все гениальное просто.

Удостоверившись, что ключ работает, и дверь запирается, сунул карту в карман и последовал на выход из города.

С одной стороны, конечно, такой подход плох с той точки зрения, что столь интригующее появление может вызвать вопросы. А с другой в моем вездеходе будет спрятана армия ботов, готовых рвать кошаков на куски. Разумеется, это запасной план отхода: натравить свои игрушки на граддаров, а самому бежать в противоположную от базы сторону. Главное же для меня сейчас — разобраться в джаргарском обществе, легализовать себя и свою технику. Иллюзии собственного всемогущества прекрасны, однако розовые очки бьются на мелкие осколки при столкновении с суровой реальностью. Одиночка лишь кажется неуязвимым, пока на него не охотится система. Рано или поздно до меня доберутся. И лучше к этому моменту быть максимально подготовленным, и главное для меня сейчас это понимание и знание врага.

До ворот я добрался быстро, и с их проходом тоже не возникло никаких проблем. Оставалось лишь добраться до машины и поскорее вернуться на базу. На ночь город закроют от хищников и периодически совершающих набеги джаргаров. Да, остались те, кто сумел отказаться от граддаров, и теперь стремится истребить вернувшихся магов. Но у них ничего не выйдет.

Интерфейс подтвердил запрос от системы защиты вездехода. Приказав машине открыть дверь, я просканировал местность с помощью висящего в небе разведчика, и только после этого забрался в гору грязи. Двигатель завелся в одно мгновение, и я повел машину вглубь джунглей.

Прошедший дождливый день превратил проложенную мной просеку в обычную естественную проплешину. Все следы затерлись, растворенные осадками. Мне оставалось только петлять согласно уже пройденному маршруту.

Дрон в небе наблюдал за обстановкой, а потому я совершенно не боялся. Если кто и заинтересуется, что здесь за машина прошла, в конце пути его ждет залп десятка турелей. Армию им не остановить, разумеется, но небольшой отряд выкосить смогут. Пожалуй, не будь у граддаров обязательного сопровождения, можно и с магом потягаться, но прикрытый солдатами даже один колдун крайне опасен. И забывать об этом нельзя.

Прибавив ход, одним глазом просмотрел ускоренную запись с камер наблюдения вездехода. Как и ожидалось, никаких поползновений на мою собственность не случилось. Зато дрон, все это время паривший в небесах, заметил скопление джаргаров восточнее города. Дальности для распознания, чьи это солдаты, не хватало, но поток уходящих двигался на запад, так что вариантов не так чтобы много. Либо это готовится марш-бросок в соседний полис, либо я могу завтра оказаться на пепелище вместо арендованного гаража. Еще и на тысячу кристаллов, оставленных в кабаке и в мастерской, беднее. В любом случае ни на тот, ни на второй вариант повлиять не смогу, а потому и голову забивать пока не стоит.

К озеру я выскочил, врубив полный ход. Машина разогрелась, комья грязи и все еще льющиеся с неба осадки превратили вездеход в движущееся облако пара. Ворота гаража поднялись раньше, чем я успел отдать команду через интерфейс: ничего необычного, всего лишь соответствующий протокол безопасности.

Влетев в гараж, я вырубил двигатель и вылез наружу. Только сейчас, оказавшись в безопасности, позволил себе облегченно выдохнуть. За целый день в окружении чужих и опасных существ, мог сотни раз — если не тысячи — раскрыть себя, и кто знает, чем бы все кончилось. Мои и без того расшатанные нервы подобного издевательства не выдержат.

Переведя дыхание, запустил очистку машины, сам выбрался из брони, и только после этого поплелся в главный зал. Экран помощника уже призывно моргал оповещением об отчете. Но я, вопреки собственным намерениям, дал слабину и первым делом посетил холодильник, затем душ. И лишь согнав с себя пот, и немного выпрямив смотанные в комок нервы, уселся в кресло.

— Доброй ночи, Виктор, — поздоровался компьютер, когда я развалился на сидении.

Однако перейти к изучению документов, как нужно было бы, все же было не суждено. Строчки плыли перед глазами, голова гудела и еще эта нервная лихорадка…

— Автодок может сделать инъекция успокоительного, — предложил помощник. — Однако показатели в норме и вмешательства не требуется.

Отвык я от постоянного присутствия посторонних рядом с собой. Надо же было подхватить такую фобию. Почему не боязнь пауков, например?

Как бы ни хотелось это признавать, но не похоже, что смогу адаптироваться за неделю. А если начну каждый день уезжать, чтобы уединиться, ни о каком вхождении в образджаргара речи и быть не может. Сорвусь разок, и придется заметать следы вместе с трупом оказавшегося рядом кошака.

Вдохнув глубже, поднялся на ноги. Нужно немного вздремнуть и успокоиться. Нервы стоит поберечь, они мне еще пригодятся.

Злясь на себя, заварил себе кружку с успокоительным. Травы, стимулирующие выработку серотонина, росли по всем джунглям, и готовились несложно, все лишнее отфильтровывал автодок. Все остальное сводилось к простому завариванию получившегося в результате порошка.

Но раньше, чем напиток был готов к употреблению, компьютер подал сигнал через нейроинтерфейс. К базе приближался джаргар, и не один: камеры зафиксировали двенадцать машин, забитых солдатами до отказа.

Первая мысль ожгла, как плеть. Где я прокололся? Меня не взяли в оборот сразу, дали добраться до базы, а теперь возьмут тепленьким.

— Но это ничего, Виктор, — произнес, стараясь говорить уверенно. — Так просто ты им не сдашься. Протокол «Паранойя».

— Протокол «Паранойя», — подтвердил компьютер, а я, удерживая дымящуюся кружку дрожащей рукой, вернулся в кресло.

По всей базе гремели, приходя в движение, защитные механизмы. Шуршали сервоприводами боевые боты, на поверхности высовывались из укрытий турели. Дроны просыпались и с гудением покидали свои посты.

Щелкнув пальцами, дернул головой в сторону, разминая шею, и положил пальцы на стол.

Управлять кнопками мне, естественно, при наличии интерфейса, не нужно, но так спокойнее.

— Ну, господа, добро пожаловать.

Глава 4

Идущий перед машинами джаргар окинул взглядом высунувшиеся из земли турели. Я не спешил начинать бой, и установки пока только отслеживали цели.

Выждав с минуту, кошак спокойно продолжил путь, пушка в его руках осталась направленной в землю. Тем временем машины, внезапно оказавшиеся внутри защищенного сектора, дернулись назад, но я вдавил виртуальную кнопку. Тройка лазерных лучей мигнула, обозначая границы зоны, и драджары замерли на месте. Зато солдаты полезли из них очень быстро.

Отстрел этой сотни покинувших кузова кошаков занял пару секунд. Их броня по-прежнему очень хреново держала удар лазерных установок. Распиленные лучами красного цвета, алые джаргары валились на землю, не в силах спастись или ответить. Еще две секунды на расстрел самих машин. Превращенные в располосованные консервные банки, драджары замерли. Мне хватило 4 секунд, чтобы превратить целую толпу джаргаров в куски нарубленного мяса, а их машины — в груду металлолома.

На ногах остался лишь один джаргар, тот самый, что шел первым. Вокруг солдата светился золотым огнем энергетический купол, составленный из уже знакомых мне гексагонов.

— Я вас не звал, — включив связь, сообщил я выжившему. — Уходи.

Пробить купол залпом лазеров не получилось, и теперь оставалось лишь надеяться, что слухи о мощи граддаров преувеличены. Иначе я даже предположить не могу, на что окажется способен этот кошак. А уж в том, что передо мной граддар, можно и не сомневаться, никто иной бы не заблокировал лазерные лучи, мое абсолютное оружие против местных.

— Я пришел говорить с тобой! — крикнул граддар. — Мне не нужна война. Мой народ слишком долго лил кровь.

На долгую минуту ночная поляна, уже заросшая новой травой, погрузилась в тишину. Маг все еще держал свой купол, система регистрировала его излучение, собирая данные для детального анализа. Здесь и сейчас представилась возможность изучить эту способность управлять энергией. И, судя по выкладкам, попавшие в щит лазеры только подзарядили колдуна.

Разумно. Обладая способностью оперировать чистой энергией, ты должен в совершенстве владеть и навыком защиты от своей же силы, иначе рискуешь собственной головой. Ведь никто не даст гарантии, что твой сосед не решит нанести по тебе свой магический удар.

Ознакомившись с первичным отчетом, я вдавил кнопку.

— Чтобы говорить со мной, ты привел с собой двенадцать драджаров, заполненных воинами. Так ты заявляешь о мире?

Гость убрал свой купол. Но если он думал, что это будет выглядеть доказательством добрых намерений, то мои приборы так просто не обманешь. Маг просто выдохся, и в последний момент свернул расход энергии, чтобы не свалиться без чувств.

— Так решил совет, — объявил он, кладя оружие на землю. — Эти воины — наше подношение.

— Зачем?

Он медленно поднял руки и снял шлем. Седые волосы свободной волной упали на кроваво-красные наплечники. Гость был чрезвычайно стар, кроме абсолютно белых глаз все остальное лицо попорчено трещинами морщин и широкими пигментными пятнами. А ведь именно его я видел выходящим из дома-дерева.

— Ты не принадлежишь к нашему миру, — заявил граддар. — А Мьеригард умирает. Мы обрекли свой дом на смерть давным-давно, и теперь остаются считанные столетия, пока не опустеет наша земля.

— Еще раз повторяю вопрос. Зачем приносить мне жертвы?

— Раз ты пришел из другого мира, значит, мы не одни во Вселенной, — отбросив шлем на землю, произнес колдун. — И мы просим тебя открыть нам проход, чтобы мы могли спасти наш народ.

Я откинулся на спинку кресла, ошарашенный неожиданным поворотом. Нет, понятно, у нас разные частоты, но я это определяю техникой, а кошаки, выходит, способны как-то это почуять.

— Такие как я разорили ваши города на севере. С чего ты взял, что я из другого мира?

Старик каркнул, задрав голову к небу.

— Будь ты одним из них, ты бы знал, почему я тебе не поверю. Граддары долгие годы трудились, ища выход. И напавшие на севере одичавшие племена измененных — всего лишь одна из сотворенных нами ошибок.

Я еще помолчал, раздумывая над новым вопросом. Конечно, очень жаль, что те круглоухие не люди. Но старик прервал мои мысли.

— От лица совета я предлагаю тебе оставить твою гору и поселиться в любом доме Мисхи. К твоим услугам любая помощь с нашей стороны. Лучшие наши самки для удовлетворения. Только скажи, и мы дадим тебе все, о чем ты можешь пожелать.

Заманчиво звучит, надо признать. Но… Я не дед, а джаргары — не земляне. Сомневаюсь, что, даже обладая точными знаниями технологии, доживу до реализации портала. У них же нет ничего толком, от технологий одни объедки, да и те доживают свои последние дни.

Да, может показаться, что у кошаков есть кристаллы, есть машинерия, но… Это совсем не тот уровень. Да и смогу ли я им объяснить, банально не имея общей терминологии. Джаргары даже о радиации не знают ни черта, что говорить об устройстве вселенной?!

— Почему ты уверен, что я соглашусь, граддар?

Старик кивнул и опустился на песок, не похоже, что годы прошли для него незаметно, лапы даже в броне с экзоскелетом дрожали от нагрузки.

— Разве я уже не явил тебе нашу готовность отдавать собственные жизни? — указав рукой на разрезанные лазерными турелями тела, вопросом на вопрос ответил он. — Если этого мало, возьми мою или любую другую. Кого захочешь.

А ребята в явном отчаянии, раз готовы кормить меня собственными собратьями. И хотя речь о смерти планеты мне пока не до конца ясна, но ведь там сотни лет еще впереди. Если бы у нас экологи так фанатично желали спасения Земли, может, и не было бы никакой Экспансии? С другой стороны, Солнце все равно погаснет, пусть и не сегодня, но это неизбежно, так устроен космос. А что я знаю о местном светиле? Да абсолютно ничего. Я даже об окружающей мою скалу долине не слишком осведомлен.

— Я буду думать, — ответил, одновременно посылая разведчиков для мониторинга.

Это здесь я всех положил, но кто сказал, что стану доверять магу? Да и им разыграть комедию ничего не стоит. Не получилось взять меня с этого направления, кто мешает попробовать действовать в обход?

Судя по устроенному трюку с исчезновением и триумфальным возвращением в роли спасителей расы, граддаров за дураков считать нельзя. Да и спокойнее знать заранее, если есть рядом опасность.

И все же… Это тот самый шанс легализоваться в этом мире. Никаких пряток и тайн, открытое объявление себя Спасителем джаргаров — именно так, с большой буквы — а потом водить их за нос, требуя развития нужных технологий. А потом тихая смерть от старости в комфортабельной постели. Заманчиво? Еще как!

И, по большому счету, мне ведь большего и не нужно. Я же с Земли ушел, чтобы начать жить с чистого листа. Не было в планах ни войн, ни потери конечностей. И оружие я брал с собой больше из подстраховки. И что воевать пришлось — так это из нужды выжить, а не от любви к насилию.

— Как вы обо мне узнали? — спросил я, вновь включив громкую связь.

Старик рассмеялся, запрокинув голову.

— Граддары веками следили за Мьеригардом. Да, мы ушли в тень, но всегда знали что, кто, где и как. В одну из ночей из пещеры ргоров вышло существо из другого мира, и это никак не могло пройти мимо нашего внимания.

— И почему же сразу ко мне не пришли? Я ведь не хотел никого убивать, но это ваши собратья принесли смерть на мое озеро.

— К этому моменту мы уже работали над возвращением своего влияния в городах джаргаров, но самостоятельно изучать гостя из другого мира были не способны, слишком сильна была устоявшая за века власть заров.

Выходит, не так уж я и важен был? Или…

— А заодно вы проверяли, способен ли я самостоятельно выжить в Мьеригарде, верно? Ведь если бы меня сожрал какой-нибудь ргор, то и связываться со мной изначально не следовало. А если выживу, если докажу силу, тогда можно и диалог построить?

— Разве ты бы стал обращаться за помощью к тому, кто не в силах сам себе помочь? — парировал кошак. — Мы контролировали твои перемещения. В Мисху доставили твой предмет, найденный в измененном тобой драджаре.

— Значит, Гримори не был изгнан?

— Был. Но его изгнали зары. Сам Гримори работал на нас и только на нас. Именно по нашему приказу он нападал, за что и был изгнан.

— И на меня он тоже напал.

— Граддары готовы жертвовать многими ради спасения остального вида. Ты устоял, справился. Доказал свое превосходство.

Я повертел в руках пустую кружку, раздумывая над следующим вопросом. Выходит, меня вели еще с момента появления в Мьеригарде, а я даже и не заметил этого. Выходит, все мои телодвижения граддарам были известны с самого начала. Выходит, даже сейчас, получается, старик в курсе, что я обследую окрестности с помощью дронов. Черт возьми, их просто нельзя пускать в другие миры!

— И я должен поверить, что вы не попытаетесь выжать из меня помощь силой? Особенно после того, как ты совершенно спокойно пожертвовал сотней джаргаров только для очередной проверки. Насколько глупым ты меня считаешь, старик?

— Настолько, что у тебя хватило ума явиться в Мисху, и думать, что мы не заметим идущее в толпе существо, отличающееся от нашего вида, — не стал скрывать граддар. — Мы многое можем, но и у наших сил есть предел. Например, я вижу даже сквозь этот камень, что ты сейчас сидишь. Но я не знаю, кто ты, откуда и о чем думаешь. Сильны ли мы? Да. Обладаем ли мы знаниями? Да. Но открывать двери между мирами мы не умеем.

— Ты мне не ответил.

— Той ночью, когда ты появился в этой пещере, все граддары почувствовали возмущение энергии. Мы ощутили, как неведомая сила стала высасывать силу из Мьеригарда. Дыра, через которую унесло металлические ящики, сместилась в пещеру. А потом появился ты. За несколько минут все наше представление о вселенной изменилось. И мы прекрасно понимаем, что ты не просто так сюда явился.

Он поднялся на ноги и обвел рукой, указывая на застывшие турели.

— Ты пришел в Мьеригард подготовленным, это не была случайность. И да, чужак, если бы граддары могли, мы бы уже вскрыли твои мысли, прочли их и применили. Но мы достаточно мудры, чтобы понимать — знания можно отдать только добровольно. Именно так мы учим новых граддаров.

Вот так вот, Виктор. Считал себя самым умным, а тебя просчитали в считанные секунды с момента прыжка. Что граддары не владеют телепатией, это я уже убедился. Иначе достаточно было бы приказать зарам уступить власть, но вместо этого колдуны были вынуждены наращивать лояльность среди населения. Но управляют энергетическими полями, создаваемыми их организмами, именно силой мысли. Или здесь работает тот же принцип, что и при дыхании: мозг участвует в процессе, но для этого не нужно контролировать каждый вдох. Так и доведенные до автоматизма заклинания, или как еще назвать возможности граддаров.

— Уходи. Уходи и не возвращайся. Я не люблю убивать, старик. Но если потребуется, я сам уничтожу ваш Мьеригард.

Кошак покачал головой.

— Ты не понимаешь, от чего отказываешься. Вернись к нам в Мисху, стань нашим помощником. Ты поймешь, что мы можем быть полезны друг другу.

— Уходи, граддар. Соглашусь я или нет, не важно. Сейчас ты на моей земле, и я не хочу тебя убивать. Но если ты решишь остаться, я тебя убью. Лазеры — не единственное мое оружие.

— Лазеры? — встрепенулся тот. — Так ты это зовешь…

Отключив громкую связь, я переключился на камеры дронов. Никакой опасности в округе не замечено, один заплутавший питон не в счет, этих тварей в джунглях полно.

Старик, прождав еще несколько минут, обернулся к продолжавшим следить за ним турелям. Установки проводили его излучателями, когда он побрел прочь.

Я же, стиснув зубы, вдавил виртуальную кнопку.

— Почему именно Мисха, старик? Почему не город черных джаргаров?

Кошак не стал скрывать радость, и оскалил пожелтевшие зубы.

— Не все джаргары поддерживают наше стремление объединиться. Мисха — полностью принадлежит граддарам. Я гарантирую тебе безопасность в стенах города и полный доступ к нашим знаниям.

Ага, все равно не смогу их применить, я же не джаргар. Впрочем, старик сумел задеть меня за живое.

— Какие гарантии, что это все не уловка?

— Тебе придется мне поверить, круглоухий. К тому же, с твоей мощью, — он указал на турели, — даже такой опытный граддар, как я, не может быть опасен.

Естественно, ведь моя «магия» работает от внешних батареек, а не от собственных ресурсов. Полагаю, используй я местные кристаллы в качестве источника энергии, кошак с легкостью настроил бы мое же оборудование против меня.

— Как тебя зовут, граддар?

— Я Марлес, чужак.

— Я подумаю над твоими словами, Марлес, — произнес в ответ и отключил связь.

Граддар кивнул и спокойно побрел прочь. Его поле за время разговора уже полностью восстановилось, и старик мог не бояться атаки в спину. Пускай управлять турелями он не может, но высасывать энергию из лучей — запросто.

Полное время восстановления энергетического поля граддара Марлес 4 минуты 13 секунд. Уровень насыщенности генерируемого поля превышает уровень джаргара в 5.4 раза .

— Присвой уровню граддара Марлеса маркер «архимаг».

Теперь в дальнейшем все обладатели подобного уровня энергополя будут сразу же отображаться нейроинтерфейсом. Небольшая предосторожность на случай, если он такой не один.

Но, прежде всего, нужно хорошо обдумать свои следующие шаги. Сейчас я выиграл паузу, но долго она не продлится. Раз среди кошаков нет согласия, кого-то вполне может устроить и попытка пленения чужака, а то и смерть. И хотя я думаю, что знаю, как обойти созданный Марлесом щит, одновременно с несколькими граддарами мне пока не справиться.

Вот так денек вышел. А ведь я знал, что существует вероятность обнаружения. Да и пока я здесь в медикаментозной коме валялся после операции любой мог заметить появление в прежде свободной пещере гравированной металлической двери. А дальше — дело техники.

Обещание золотых гор, однако, резко сузилось до золотой клетки в одном-единственном городе. А какие еще сюрпризы мне преподнесет их совет, если я соглашусь? Разумеется, здесь не будет договоров и адвокатов. Да и были бы, я все равно не умею читать. С другой стороны я ведь все равно запланировал захват города алых джаргаров. Сидя в пещере, долго не протянешь. Зима только начинается, охотой уже не прокормиться. А вновь переходить на рационы… Это не тот уровень жизни, который я для себя хотел бы.

Да и тот факт, что в Мисхе я получу хотя бы приблизительное представление о силе и возможностях джаргарских колдунов, стойко подтачивал мои сомнения. Да, воспользоваться их техниками я не смогу, но ведь можно создать аналоги. А там, чем черт не шутит, вполне можно и революцию устроить, свергнув магов с трона и завалив рынок моими батареями. Но это, конечно, шутка, какой из меня революционер? Я уже слишком стар для этого дерьма. Но знания… Вот они точно лишними не будут. Когда-то в этот мир да придет Экспансия, и лучше, если для человечества будет подготовлен плацдарм.

Никакого сочувствия история джаргарской расы у меня не вызвала. Нужно быть совершенно отмороженным на голову, чтобы между своим видом и чужим выбирать разумных кошаков. Да, я могу не любить людей, не соглашаться с политикой Директората.

Но в одном я с Марлесом согласен на все сто процентов. Если ты можешь, то обязан сделать все для выживания собственного вида, невзирая на средства достижения этой цели.

Сострадание не уместно, когда сама природа подсказывает, гася звезды и взрывая планеты, что мы все на своих клочках космической пыли одинаково обречены. И время, отпущенное для поиска нового ареала, на самом деле строго ограничено.

И если стоит выбор: джаргары или люди, я всегда выберу человечество.

Глава 5

После таких событий спать совершенно перехотелось. Да и не следовало оставлять ресурсы, полученные от граддаров, на радость местным хищникам.

Так что, вновь забравшись в броню, проверил заряд батареи, и в сопровождении дронов вышел в ночь. Двенадцать драджаров это несколько тонн бесхозного металла. Репликатор сумеет распорядиться ресурсом. Да я и сам не прочь заняться новыми изысканиями.

В конце концов, мне еще предстоит развертывать не только наземную технику. Конечно, в Мьеригарде летать на примитивных аппаратах нельзя. Воинственные кошаки вряд ли не попытаются сбить незнакомую технику. Кое-какие чертежи у нас, разумеется, имеются, останется их лишь доработать. Опять же, желательно получить полноценную карту, и перестать ориентироваться по компасу. А доверить это дронам невозможно по причине банального разряжения батарей. Да, можно напичкать сферы дополнительными модулями, но это повлечет за собой масштабную модификацию. Земные инженеры рассчитывали все вплоть до грамма полезной нагрузки. И если, добавив сфере веса, над поверхностью дрона гнать еще можно, то чем выше ему придется подняться, тем больше будет мешать дисбаланс.

Работа кипела до самого утра. Холодильник морга был переполнен частями джаргарских тел, а склад завален неровными брусками металла. Куски брони, арматура, металлические корпуса драджаров — все это занимало огромное помещение подземных запасов.

Закончив с разборкой подношений от Мисхи, я перекусил и, приняв душ, завалился спать. Помощник, загруженный новыми данными, проектировал аналог продемонстрированного Марлесом щита. Конечно, на мгновенное решение рассчитывать не приходится, но курочка по зернышку клюет, как говорится. Так что предварительные расчеты должны быть готовы к моему пробуждению, а там будем смотреть и думать вместе, как реализовать подобную систему уже на моей броне.

Кроме того репликатор запустил создание модификации первого летного аппарата. Благо физика Мьеригарда ничем не отличалась от земной, и основные законы соответствовали нашей родине. Так что особых правок в технологию вносить не придется. А это, обладая чертежами, практически готовый воздушный транспорт. В идеале, конечно, следовало озаботиться беспилотниками, благо система управления уже реализована в разведывательных дронах. Но и здесь мы сразу же столкнулись с неочевидной проблемой.

Алгоритмы дронов оказались заточены исключительно под этот вид техники. И если бы я клепал точно такую же сферу, пусть и с большими габаритами, вшитая в них система справилась бы без проблем. Но даже введение банальных крыльев уже требовало серьезных изменений программной составляющей. А это уже не страничку в Сети склепать или скопировать готовую систему на новый носитель, как мы поступили с моим нейроинтерфейсом, — тут требуется совсем иной уровень знаний и умений. Так что предстояло снова уткнуться в учебники и ковырять эмуляторы, методом проб и ошибок разбираясь в системе управления дроном.

Поэтому, продрав глаза через шесть часов сна, я позавтракал отваром местных трав, стимулирующих мозговую активность, заел его питательным рационом и раскрыл обработанные помощником задачи.

Итак, расход энергии зафиксирован, уровень поглощения также известен. Система, замкнутая на гексагоны, фактически повторяется за счет жесткой структуры условного заклинания. Воссоздать одну ячейку будет не сложно, но нужно учитывать, что размер каждого гексагона напрямую связан с энергозатратами. Расширить габариты одной ячейки означает создать дыру внутри контура.

Таким образом, в принципе, остается лишь разобраться в устройстве основного каркаса, на котором держатся гексагоны, и дело в шляпе. Конечно, все это потребует полевых испытаний, и первая установка по созданию одной ячейки займет очень много места. Но постепенно, шаг за шагом, минимизируя устройство, можно добиться куда больших результатов. Ведь в отличие от граддаров я использую заемную мощь батарей.

Погладив отросшие волосы на голове, переключился на следующую задачу. Таблица необходимых для создания одиночного летного транспорта с полезной грузоподъемностью в полторы тонны — средний вес пережившего магическую войну остова драджара — зияла пустотами. Тут нужны тонкие и редкие сплавы, доступа к которым у меня сейчас нет. И, подозреваю, в Мисхе их также не будет. Интерфейс собрал информацию за время моего визита в город алых, а помощник ее проанализировал. Нужно искать фабрики кошаков и заводы, но для этого снова нужна полноценная карта местности, а не тот куцый клочок, что есть у меня.

Дальше. Миниатюризация земных батарей. Можно таскать с собой сотни их, но лучше запастись уменьшенной версией, сохранив тем самым собственные габариты. Носиться по планете в огромном мехе — дурной подход, да и жрать такая махина будет не в пример больше, я уж не говорю о мобильности подобного бота.

Частично открыть доступ к уменьшенной батарее может решение с каркасом щита. Судя по показателям, эта броня граддара, во-первых, требует очень мало энергии сама по себе, во-вторых, имеет высокий уровень поглощения как изнутри, так и снаружи. Фактически каркас играет роль своеобразного магнита, притягивающего заряд с обеих сторон — от граддара и от внешнего мира. Однако самовосстановления в системе нет. А за счет близкого расстояния между сферой и граддаром именно из него в первую очередь и вытягивается энергия.

И, самое смешное, чтобы решить проблему минимизации батарей — мне нужно разобраться в работе магического щита. А для этого нужны ресурсы, для которых требуется авиация. Но авиации не будет, пока не решу проблему минимизации батарей. Замкнутый круг.

Отпив отвара из заново заваренной кружки, я сложил локти на стол и потер лицо ладонями. Выходит, все снова упирается в ресурсы. Я как маленькое человечество в вечном ресурсном голоде, мне все время нужно еще и еще, а ведь запросы уменьшаться не станут, возрастая с каждым новым витком технологического развития. Уже сейчас я уперся в предельно допустимый уровень потребления, а ведь совсем недавно казалось, что с промышленным комплексом смогу как сыр в масле кататься. Но нет, граддары спутали все карты.

Плюнуть и махнуть на все рукой я также не могу. Врага нужно знать, нужно готовиться к схватке. Марлес не зря сказал, что единства между граддарами не имеется. И если Мисха предлагает мне союз, другие полисы могут пожелать моей смерти безо всяких переговоров. И я должен к этому моменту, который обязательно рано или поздно настанет, иметь не только общее представление о работе мьеригардской магии, но и держать в арсенале средства для самозащиты от нее.

Значит, нужно сделать две вещи. Первое: обезопасить свою базу на случай вторжения джаргаров. Да, лазеры не справились с магом, но так и я не пытался давить всерьез. Значит, никакого аварийного питания, только режим полной боеготовности. Придется отрубить все системы жизнеобеспечения, но ввиду моего отсутствия на базе это совсем не страшно. Промышленный комплекс и репликатор понадобятся мне на месте. Помощник, вшитый мне в голову, сможет с ними взаимодействовать, так что здесь встает только вопрос погрузо-разгрузочных работ и самой транспортировки.

Второй вопрос на повестке дня: куда, собственно, ехать? Судя по уже собранным сведениям, вокруг остались лишь жалкие обломки да несколько задраенных со времен войны бункеров. Вероятность наткнуться на некий технологический схрон крайне мала. А вот впустую обкатать континент — очень даже высока. Кроме того, не факт, что граддары, которых я встречу в пути — а с учетом их официального возвращения, это обязательно произойдет — окажутся столь же дипломатичны, как и Марлес. Пожертвовав сотней джаргарских воинов, колдун хоть и доказал, что их защита ничего не стоит против лазерного вооружения, но все равно схваток лучше избегать.

Снова вернув схему работы магического щита, потратил еще час на внимательное изучение собранных во время наблюдения за Марлесом данных. Пока что с магией мне не потягаться в скорости, но со временем будет реальный шанс превзойти граддаров за счет технического превосходства. В отличие от кошаков у меня есть карта путеводитель, и пошагово воспроизводя земные технологии современного мне мира, можно всерьез опередить всех граддаров вместе взятых. Но на это требуется время, а я сомневаюсь, что кошаки решат оставить меня в покое, и вскорости даже у живущих в Мисхе терпение лопнет. Водить их за нос, изображая активность по введению телепортационной технологии, я тоже долго не смогу. Значит, обязательно все закончится войной. И стоит решаться прямо сейчас, а не откладывать на будущее, полагаясь на волю случая.

С этой мыслью я свернул окно и раскрыл схему вездехода. Раз у нас появился дополнительный металл, займемся его распределением прямо сейчас. Максимум завтра нужно покинуть базу. Времени на экспедицию отвел две недели — этого вполне должно хватить, чтобы покрыть разведчиками достаточную территорию.

Итак, мне нужно две вместительных ячейки — под репликатор, который оставлять на покинутой базе просто безумие, и комплекс, с помощью которого будем копать заброшенные заводы, если они все же попадутся. Да и, в конце концов, если мне попадутся рудные жилы, грех будет их не выработать хотя бы немного.

Отставив пустую кружку, я включился в работу.

* * *

На рассвете ворота гаража закрылись за мной, тут же задраиваясь наглухо. Боевые боты остались на страже базы, с собой я прихватил лишь дронов разведчиков и строителей. Вся огневая мощь пригодится здесь, и будет изображать мое присутствие внутри скалы. Пускай, Марлес и говорил, что видит меня сквозь камень, однако, не только же граддары будут приходить к моей горе? Вот пусть и встречают их разряды плазмы и лазерные пушки.

Небо расчистилось, пропуская яркие солнечные лучи на темные влажные джунгли. Посчитав изменение погоды хорошим знаком, я свернул на запад, объезжая скалу по кругу. Вдавив газ, послал вездеход по возникшему от беспрерывных дождей болоту, разбрызгивая грязь и пучки скользкой травы. Гусеницы бодро перемалывали зелень, прокладывая широкую колею в первозданной природе.

Через час пути выпустил разведчиков, заложив им в программу спиральное вращение на максимальном удалении от машины. Конечно, хорошо бы прикрутить к вездеходу радар, но как его настроить и на что — я пока не мог представить, а потому предпочел не тратить ни время, ни ресурсы.

Так что приходилось полагаться лишь на данные с дронов, заодно выбирая путь полегче. Несмотря на высокую проходимость гусеничного транспорта, некоторые складки местности проще объехать, чем штурмовать.

Чем дальше я удалялся от базы, тем сильнее нарастало волнение и тревога. Может быть, я только что совершил ошибку, оставив обжитую скалу? Если Марлес не врал, граддары меня чувствуют издалека, и сразу же поймут, куда и когда я сбежал. Но пусть их, базу я всегда могу отстроить заново. Самое главное у меня с собой.

Успокаивая себя этой мыслью, я прибавил ходу, разглядев в картинке, передаваемой дронами, удобный путь мимо цепочки пологих холмов. Впереди, примерно в двух километрах, разливалась широкая река — разведчики не уловили противоположного берега, и я воодушевился.

Конечно, особой плавучестью мой вездеход не отличается, хотя любую не слишком глубокую реку пройдет без проблем. Но главное — река это естественный ориентир, и доверяя опыту Земли, где реки постепенно впадают в моря, а оттуда — в океан, можно надеяться, что следуя по руслу, я выйду к большой воде.

Время шло, я успел уже дважды перекусить запасенными рационами. Иную еду, после долгого размышления, брать не стал — банально негде хранить. А на этих тюбиках я вполне смогу протянуть отмеренный самим собой срок.

Холмы остались позади, и вездеход выпрыгнул прямо на песчаный берег черноводной реки. Стремительное течение несло крупный мусор, периодически показывались обломки деревьев. Форсировать этот Рубикон мне не хотелось, мало ли, кто может обитать в этой мутной водичке. Так что для начала послал на противоположный берег одного дрона. Специально заложив команду, чтобы сфера пронеслась невысоко от воды, выждал время, но никакая тварь наружу выползать не спешила, так что этот участок русла я посчитал достаточно безопасным. Заодно, пока дрон перелетал в джунгли на той стороне, получил информацию о глубине.

Разогнавшись как следует, вездеход ворвался в бурный поток. Мгновенно на броне нарос толстый слой ила, к левому борту налипла грязь вперемешку с природным мусором. Мельком отметив результаты анализа воды, собранные отлучившимся ради такого дела строителем, прибавил ходу, следя, чтобы не уткнуться мордой в мягкое дно. Дергая руль, объехал вовремя обнаруженную яму, и, уже выбираясь из реки, бросил взгляд на сигнал первого разведчика.

Позади и чуть севернее от моей базы вздымались черные струи дыма. Горело нечто очень едкое, и столбы черного, как уголь, воздуха изрядно пачкали небо, превращая и без того мрачные тучи в еще более ужасающее зрелище.

— Да и хрен с вами, — выдохнул я, выруливая прочь с берега.

Местные джунгли ничем не отличались от тех, где обитал я. Разве что следов цивилизации пока что встречено не было. Однако я не унывал, понимая, что вряд ли враждующие джаргары стали бы селиться в такой близи друг от друга. Так что, вращая руль, следил за тем, чтобы не скатиться в какой-нибудь неприметный овраг.

Впереди, на пределе зрения дронов, казавшееся бесконечным море джунглей упиралось в темные скалы, сияющие снежными шапками. Получив примерный ориентир движения, я затормозил, решая, к какому краю гор двигаться в первую очередь.

Воображение уже рисовало перед глазами будущие штреки, уводящие в глубину рудоносных подземелий. Но я отмел мечты о подобном счастье и вдавил газ, ускоряя ход.

Вездеход распугивал местную живность сопровождаемым нас треском и грохотом. Тонкие деревья прогибались под весом машины и ломались под гусеницами. Иные расправлялись обратно, напоминая катапульты древности.

Интерфейс изредка подсвечивал попадающиеся на глаза образчики местной фауны. Классификации поддавалась лишь малая часть из них, но улепетывающего ргора я опознал без подсказки. Потревоженный паук бежал некоторое время впереди, словно указывая мне дорогу, а потом резко свернул в сторону, и, все больше ускоряясь, помчался прочь, перебирая острыми лапами.

Местные обезьяны, ютящиеся на верхних ветвях деревьев, пытались обстрелять машину всем, что попадалось им под пятипалые лапы. Пришлось включать систему очистки, избавляясь от налипшей грязи, лопнувших кокосов и дерьма.

Поездка становилась все интереснее. За последние полчаса мы повидали едва ли не больше видового разнообразия, чем за все те месяцы, что я провел у своей скалы.

Горы приближались, дроны уже могли различить бегущие между камней ручьи, переходящие в ревущие водопады. Небольшие озера, сформировавшиеся на высоте, обрушивали целые каскады многоуровневых сливов, у самой земли переходящих в еще одну реку. И вот ее-то я форсировать уже бы не взялся — глубина там уже укрывала мой вездеход с головой, а поток был столь мощным, что машину начнет вертеть безо всякого сопротивления, стоит лишь сунуться в водоем.

Так что, приблизившись на максимально возможное расстояние к скалам, я остановил вездеход на берегу и принялся распоряжаться дронами. Чуть левее на той стороне было подходящее место, чтобы протянуть мост и устроить временный лагерь. На обследование скал уйдет порядочно времени, но упускать случай поживиться местными металлами, если таковые найдутся, просто расточительство, которого я не могу себе позволить.

Подрулив к нужному месту, я выключил двигатель и, вооружившись инструментом, выбрался наружу. Тучи здесь практически отсутствовали, так что видимость была прекрасная, а близость реки давала защиту от повышенной жары — термометр показывал невыносимые для человеческого организма 52 по Цельсию.

Отряхнув ладони, я прошел к ближайшему дереву и, запустив резак, взялся за сооружение будущей переправы. Дроны, кружащие в небе, следили за обстановкой, а строители подключились ко мне.

В небо упорхнули вспугнутые поднятым шумом яркие птицы. А потом раздался раздраженный рев откуда-то со стороны юга. Деревья в том направлении принялись раскачиваться, а неведомый зверь уверенно ломился сквозь джунгли навстречу к нам.

Глава 6

Разведчики транслировали мне впечатляющую картинку. Та тварь, что попалась нам с Айнэ, похоже, была всего лишь детенышем. А вот этот, мчащийся к нашей полянке монстр уже походил на взрослую особь.

Четыре метра длины, около трех с половиной в высоту. Чудовище тяжело переставляло лапы, толстыми боками расшатывая хлипкие деревца. Посеченная во множестве мест крупная чешуя загрубела до состояния камня. При каждом ударе о попавшийся на пути ствол монстр выбивал топорщащейся броней искры. Даже представить страшно, сколько жратвы требуется, чтобы прокормить подобную тварь.

Приказав взбудораженным дронам строителям вернуться к заготовке леса, сам я уселся на водительское сидение и подключился к системе обороны нашей передвижной крепости. Лазерные установки вытянули головы, наводя прицел в нужном направлении. Разведчики уже держали свои пушки на приближающемся чудовище, ожидая лишь приказа на открытие огня.

До твари оставалось около километра. Учитывая габариты этого динозавра, затягивать с его убийством не стоило, да и, откровенно говоря, хотелось не только рационы потреблять, но и нормального мяса поесть. А в такой махине его на пару тонн наберется.

В прошлый раз оценить устройство тритона-переростка мне не дали трупоеды. Но сейчас появился шанс восполнить этот пробел в знаниях. К тому же внезапно оживился интерфейс, недвусмысленно указавший на резкое повышение уровня энергии, возникающее во время ударов чешуей по древесной коре. Еще не успев осознать, что же это значит, я спустил с поводка разведчиков.

Дроны, кружившие вне досягаемости тритона, разом снизились. Встроенные пушки ударили в череп зверя, и тот, резко остановившись, вновь огласил джунгли ревом. Тяжелая туша подобралась, и тварь встала на задние лапы. Длинный язык выстрелил, как у лягушки, и дрон едва увернулся от столкновения, заодно срезав лучом летящее в него оружие зверя. Второй в это время пытался пробуриться сквозь толстую защиту, но тщетно.

Еще один вопль прогремел над лесом, и на этот раз в нем отчетливо слышалась боль. Тритон-переросток грузно опустился на все четыре и, втянув кровоточащий обрубок в круглую пасть, рванул прочь.

Скорости, развитой гигантским чудовищем, позавидовал бы любой спорткар. Я же смотрел, как мелькают перед глазами экспресс-отчеты интерфейса, регистрирующие молниеносные выбросы энергии. Эта ускользающая от меня тварь владела магией!

Не имея собственного поля, тритон накапливал энергию на ороговевшей чешуе, как на конденсаторе, генерируя ее трением об кору попадающихся на пути деревьев. А потом выдал весь накопленный заряд, ускоряясь до 133 метров в секунду.

— Кажется, пора пересматривать протоколы безопасности, — шокированно прошептал я, чувствуя, как страх заставляет сжаться в кресле.

Подозреваю, Айнэ действительно могла не знать таких тварей. Из-за их габаритов подобным монстрам требуется огромный ареал обитания, иначе просто вымрут от голода. Но при этом, вероятно, те, кто имел удовольствие познакомиться с местным драконом поближе, в лучшем случае успевали заметить лишь смазанное движение — атаку языком.

— Пометить данный вид «дракон», — испытывая острую необходимость встряхнуться, велел я вслух.

Хорошо еще, что запас энергии у дракона не такой уж и большой, иначе он бы с легкостью вернулся мстить своим обидчикам. И все, что мы бы увидели — стремительно приближающийся энергетический фон. Ни я, ни дроны попросту не успели бы среагировать, обладай дракон возможностью столь шустро бегать постоянно. А пока у нас есть около трех часов, судя по скорости накопления заряда на чешуе, прежде чем монстр сможет вернуться.

Еще один щелчок по носу от Мьеригарда. Этого дракона даже дроны не смогли завалить. Вся моя победа держится на чудом срезанном куске языка.

О том, чтобы уйти из этих краев, не добыв дракона, и речи не идет. Материал, генерирующий магию, практически полностью игнорирующий лазерные установки дронов. Да натяни любой граддар костюм из этого чудовища, и я останусь безоружен! А с учетом объемов, с одного такого дракона можно одеть целый взвод рядовых джаргаров, и вот тогда-то они с легкостью зададут мне перца!

Вздрогнув от нарисованной самим собой перспективы, я торопливо включился в работу по лесозаготовке. Но монотонный труд никак не способствовал успокоению. Наоборот, с каждым поваленным деревом я все больше думал о том, какие перспективы предстанут предо мной, стоит граддарам заполучить хотя бы одного такого дракона.

Нет, понятно, что молодая особь и близко не может похвастаться подобными свойствами, иначе встреченного нами после изоляции тритона просто не смогли бы сожрать падальщики. Да и дробовик бы такую тварь не взял, чего уж там. Кроме того, нельзя всерьез утверждать, что граддары не осведомлены о свойствах драконьей шкуры. Даже, скорее, им это прекрасно известно. Стало быть, либо добыча подобных ингредиентов слишком тяжела, либо хранится в секрете.

Учитывая, как легко джаргары относятся к собственной смерти, маги могут запросто разменивать жизни соплеменников на драгоценный ресурс по одному за килограмм веса. Так что приходится признать, что вероятность обладания драконьей чешуей у граддаров не просто вероятность, а самый настоящий факт.

И как мне с этим бороться? Что противопоставить? Однозначно ставка на всемогущие лазеры — провальная стратегия. Нужно расширять арсенал, пока есть такая возможность.

И, как бы ни хотелось этого признавать, но базу придется бросить. Слишком опасно соседство со столь могущественными противниками. Не так важно, кто победит в противостоянии между полисами джаргаров. Гораздо важнее, что ни одна группировка граддаров не оставит меня в покое, особенно, если буду маячить у них под самым носом.

Оглядев штабеля нарубленных бревен, я вернулся в машину и закрыл дверь изнутри. Достал прихваченный на базе термос и, налив порцию в крышку, приступил к короткому перекусу.

Дроны тем временем перевязали деревья лианами, составляя примитивные блоки. За те пару часов, что нам удалось поработать, материала на простейший мост хватало с избытком. Вырубленная проплешина в джунглях, конечно, вредит конспирации, но с учетом способности чувствовать мое присутствие на больших расстояниях это уже не важно. Да и следы вездехода, оставленные на земле, запросто подскажут, в какую сторону я сбежал.

Допив отвар, проинспектировал возведение временной переправы. В принципе, ничего инновационного — дроны вбивали опоры в дно, закрепляли их там, а поверх шел в несколько слоев настил из свежих досок. Долго такая конструкция при мощном течении не продержится, но раз я снова в вынужденном изгнании, дважды ехать по этому мосту не придется.

Работа кипела. Один разведчик блуждал по небу, высматривая возможное возвращение дракона, остальные трудились на стройке.

Сам я прогулялся вдоль берега, запуская встроенный в костюм анализатор. Волны сигнала разбегались от меня сферой, возвращаясь с ценными данными. К примеру, где-то выше по течению наверняка имеется богатое месторождение золота — его мельчайшие крупицы можно было бы черпать прямо из воды. Немного севернее будущего моста нашелся еще один каркас драджара.

На всякий случай заодно я надрал горку коры с местных деревьев — для анализов. Ведь не зря дракон заряжал чешую именно от соприкосновения с ней. Так что, пока мост готовился, запустил анализы в репликаторе.

Мысль о поимке и последующих опытах на драконе пришлось отложить. Пока у меня нет подходящего оружия, а тварь достигает четырех метров, когда становится на задние лапы… Такую ловчую яму не сильно-то раскопаешь за короткий срок.

За отрубленным разведчиками языком идти смысла не было. Исходя из прошлого опыта, его уже и след простыл. Местные хищники пусть и отступили, когда вездеход мчался к реке, но прошло уже достаточно времени, чтобы животные вернулись и подобрали этот кусок плоти.

До завершения моста еще имелось время, так что занялся проектированием нового оружия. Лазерные установки — это прекрасно, но Мьеригард не то место, где можно ходить с одним типом пушек.

Начав с чертежей старого доброго огнестрела, я все больше смещался к более современным винтовкам. Для большинства видов ружей и разнообразных излучателей у меня отсутствовали не только ресурсы, но и само понимание, как это работает. А не имея представления о принципах внутреннего устройства можно запросто попасть впросак. Из всего моего арсенала для джаргаров оказались неприятным сюрпризом лишь лазеры, но Марлес все же с легкостью от них защитился. Структура примененного им щита лишь частично поддавалась реконструкции — и я, и оставшийся на базе помощник просто не понимали, как эти гексагоны активируются. Необъяснимая часть по управлению энергетическим полем — тоткраеугольный камень, что ускользал от понимания. Да, в теории я могу воспроизвести щит архимага, но только в теории.

Однако, несмотря на этот печальный факт, кое-что все же удалось раскопать. В независимости от наличия в моей голове знаний о системе запуска подобного щита, я знал, из чего он сделан. Условно говоря, мне нужно подбирать ключ не к спусковому механизму, а к конкретному типу пуль. Этим я и занимался до самого окончания работы дронов.

Разумеется, никакие теоретические модели не имели под собой практического основания, и, вероятно, на самом деле граддар не показал мне и десятой доли собственных возможностей. Так что, раздав указания дронам, я на полном ходу влетел на мост, приказав себе не думать об этой проблеме.

Доски из свежесрубленных пальм серьезно прогибались под весом тяжелой машины. Однако конструкция, несмотря на высокую гибкость и довольно малую устойчивость, все же выдержала. А едва передвижная крепость оказалась на другом берегу, дроны превратили мост в груду обломков.

Глядя на уплывающие по течению бревна, я безо всякого сожаления развернул машину и помчался на север.

* * *

Река начиналась из целой системы горных озер, постепенно собирая в себе все больше и больше воды. Термометр фиксировал постепенное падение температуры, от капота машины все более явно отделялся пар. А к наступлению ночи под гусеницами вездехода уже хрустел снег.

Вновь выручили дроны. Частично разведав близлежащие горы, маленькие помощники установили отсутствие проходимых перевалов. В тех небольших ущельях, что имелись около переправы, даже человек бы с трудом протиснулся, что уж тут говорить о крупногабаритной технике. Потому пришлось ехать практически до северного окончания горной гряды. Попутно удалось найти и то самое золото, омываемое потоком бурной воды. Однако жила выходила наружу глубоко под водой, и добыча потребовала бы дополнительных подготовительных работ, а это время, которого у меня не было.

Поэтому, сделав пометку на карте, я послал вездеход дальше. Благо впереди уже начинался пригодный для машины подъем к перевалу.

Вот так мы и оказались на высоте четырех тысяч метров. Отсюда открывался впечатляющий вид на окрестности. И даже многочисленные дождевые тучи не особо мешали оценить перспективы.

Во-первых, море было не так уж и далеко, всего лишь 200-300 километров на юго-запад. Во-вторых, сразу по ту сторону гор начинались болота и густой лес, простирающийся, насколько хватало глаз. И лишь на дальнем севере проступали оранжевые пески предположительной пустыни. Почему это все так важно?

Во-первых, море это судоходство и способ убраться с материка, заселенного слишком агрессивными соседями. Да, я помню, что второй континент был превращен в пепелище, но запасной план всегда лучше иметь. Во-вторых, наличие болот и уже показавшего себя полезным леса. Уверен, если как следует покопаться, обеспечу себя всем необходимым для жизни. А это значит, смогу переделать вездеход в катер.

Чем дольше рассматривал мир с вершины заснеженной горы, тем больше думал о лжи. Джаргары лгали мне с самого начала, не всей информации стоило бы доверять безоговорочно. Даже заявление, что Марлес видит меня сидящим, по большей части всего лишь вопрос логики. Я был на своей территории и явно не стал бы оставаться стоящим, как истукан. А потому лучше самому убедиться, что первый материк не пригоден для жизни. Я допускаю, что граддары именно там и прятались все это время. Да и те мутанты, круглоухие, скорее всего, тоже приплыли с прародины кошаков.

Да даже если там и выжженная пустыня, в океане просто обязаны иметься острова. Не бывает воды совсем без суши. В горючем я не нуждаюсь, мое топливо — это батареи, по большому счету, запитанные от солнечных панелей.

Судя по климату, расположен этот материк около экватора. Из разговоров я знаю, что прибыли сюда джаргары, будучи совершенно неприспособленными к выживанию в здешних условиях. От того и смертность, и болезни. Конечно, свою лепту внесла и радиация во время локальных войн. Но сейчас фон в полном порядке, либо изначально он был сильно ниже, что объяснило бы продолжающуюся деградацию иммунитета последующих поколений. Кстати, отсюда еще один вывод: навык оперирования энергополем и предельный объем этого поля серьезно влияют на организмы кошаков.

В любом случае новой ядерной войны уже не случится, если граддары уяснили уроки прошлого. Да и вряд ли кошакам удастся собрать атомную бомбу из дерьма и палок, разве что найти в уцелевших бункерах. Однако те заряды уже вряд ли пригодны для эксплуатации, да и джаргары ничего толком о радиации не знают, так что максимум, чего им удастся добиться — создать еще одну проплешину вроде взрыва, запершего нас с Айнэ в моей скале. Так что все это еще вилами по воде писано.

Подняв голову к небу, поспешно вцепился в поручень на боку вездехода. На мгновение показалось, я в открытом космосе, и сейчас, стоит лишь сделать одно неосторожное движение, меня унесет куда-нибудь к местному Солнцу в объятия.

Минуту я боролся с охватившим меня страхом, с трясущимися коленками заполз в кабину машины и, вцепившись в руль, смотрел исключительно на показатели приборов. Кажется, теперь понимаю тех извращенцев, что перлись в горы пешком. Близость холодного и пустого космоса давила и в то же время завораживала. Никогда еще я не чувствовал подобного ощущения своей ничтожной малости и совершенной ненужности ни в этой, ни в любой иной вселенной. Это откровение действительно вжимало сердце в пятки, заставляя трепетать перед необъятным простором.

Костюм отрегулировал атмосферу внутри, и я постепенно пришел в себя. И пускай зубы еще постукивали друг об друга, а руки и ноги тряслись, но машину вести я уже мог.

Приславший картинку с болот дрон остался патрулировать спуск, находясь практически на грани досягаемости. К нему я и устремился, попутно осматривая заледенелые скалы. Ничего примечательного в них не было, обычная вода, замершая в твердом состоянии, и камень не менее крепкий. Ни пещер, ни пустот, ни жителей, ни даже растений.

Зато вскоре за очередным поворотом второй разведчик прислал маршрут к бурлящим из-под крышки замерзающего вулкана гейзерам. Помимо, собственно, раскаленной воды на поверхности скапливались химические соединены серы.

Это не могло не радовать, особенно учитывая мои скудные запасы всего и вся. Можно было бы остаться на базе, чтобы выгрести побольше ресурсов. Но моя логика проста: база стоит в зоне влияния двух городов, и мои сборы не останутся без того, чтобы граддары их не засекли. А маленькое путешествие — просто очередная поездка, не стоящая особого упоминания даже. А это — фора для меня, чтобы скрыться совсем или хотя бы затеряться на материке.

Наконец, спуск окончился, и гусеницы зачавкали жижей. Вездеход въехал на болота.

Глава 7

— Давно не виделись, — разворачивая лазерные излучатели в сторону темного зева болотного логова, изрек я.

Ргоры, практически молниеносно забежавшие внутрь, спасаясь от моего вездехода, застыли у этой дыры. Их едва подрагивающие лапы торчали наружу, внешне напоминая дрожащие на ветру ветки местных кривых деревьев. Пожалуй, не заметь я сразу, как радиоактивные пауки удирают прочь, в панике бросив коконы с жертвами, даже и не обратил бы внимания. Теперь же оставлять их за спиной не казалось разумным.

За те несколько часов, что машина месила болотную жижу, дроны успели составить более детальную карту местности. Так что, выбрав самый удобный маршрут, я устремился вглубь топкого водоема. Следы за нами исчезали за считанные минуты, и можно не опасаться, что джаргары с легкостью найдут нужное направление. Ведь кто в своем уме полезет дальше в вонючее и опасное болото, когда через полтора километра уже твердая земля? Правильно, никто.

Приказав дронам вскрыть коконы, слежку за ргорами доверил помощнику. Полезут — умрут, а пока хотелось узнать, кем они питаются здесь на болоте.

Первый мешок дрон вскрывал едва ли не по микрону, чтоб не повредить содержимое. И когда нити лопнули, наружу показался клок одежды. Внутри лежал разбухший джаргар, быстрый анализ, запущенный строителем, показал, что костей в жертве не осталось. Под растянутой, как бурдюк, кожаной оболочкой плавали постепенно растворяющиеся внутренности. Паучий яд уже взял свое, и спасать было некого.

Еще четыре таких же мешка. Меня смущал небольшой размер коконов. Памятуя, какую редкость представляют дети джаргаров, найти сразу четверых убитых ргорами… По меньшей мере подозрительно. Да и места здесь такие, что лучше для жизни и не придумаешь: ни зверей для охоты, ни растений для посевов. Так откуда здесь эти котята?

Снова глянув на пещеру, разрядил по ней четверть батареи одним залпом. Свод логова обвалился, что-то зачадило. Пауки очень ловко копают камень, так что не удивлюсь, если вскоре появится еще один вход.

Старый гра говорил, ргоры выводками не живут, им попросту не хватает питания. Да и зима на дворе, мелочи полагается доедать самку, а они открыто бегают на охоту… Возможно, стоило и этих пауков выгнать из их укрытий, да заглянуть к восьминогим тварям под землю?

Одно понятно: поблизости имеется кошачье поселение. Возможно, разгромленное, но дети были одеты и обуты, какая-никакая, а цивилизация присутствует. Стало быть, пора двигаться дальше, ни к чему менять одну компанию джаргаров на другую.

Вездеход покатил прочь, расшвыривая гусеницами илистую почву из-под мутной воды. Дроны вновь закружились по расширяющейся спирали, собирая данные и формируя карту местности.

Чем глубже мы забирались в болото, тем сильнее впереди поднимался на водой густой туман. Анализаторы дронов отметили присутствие в нем высокого содержания метана. Пришлось срочно сдавать назад и выискивать новый маршрут. Проверять, выдержит ли броня вездехода взрыв болотного газа, совершенно не хотелось. Но, похоже, теперь я знаю, где можно раздобыть начинку для взрывчатки.

Опасная зона оказалась площадью почти в шесть квадратных километров. Вряд ли там что-то техногенное разложилось, запустив химические реакции, скорее природный газ формируется от гниения останков. Но сейчас даже и не это главное.

В этом облаке взрывоопасного тумана двигались какие-то существа. Запретив дронам приближаться к опасному месту, увеличил изображение на максимум. В густом желтом тумане, практически не вылезая из мутной воды, шевелились насекомые размером с мой вездеход.

Идея создать взрывчатку на основе местного газа сразу же перестала казаться такой уж замечательной. После встречи с драконом к тварям подобных габаритов у меня любви не возникало.

Объехав подозрительных жуков вместе с их облаком газа, вспомнил, кого они мне напомнили. Жуки могильщики, выросшие до размеров вездехода. Оживший кошмар любого инсектофоба.

Машина понеслась дальше. За последующие три часа пути по болоту мы еще раз заметили туман и возящихся в нем гигантских жуков. И не ясно, то ли они в этом облаке собираются перекусить, то ли наоборот сами же его создают. Хотя, как по мне, ни один, ни второй вариант не сулит ничего хорошего.

На ночь встали на небольшом сухом участке. Система обороны получила приказ стрелять во все, что пошевелится в зоне огня. Дроны вернулись на подзарядку, я тоже перекусил и лег отдохнуть.

Однако то и дело просыпался из-за открывших стрельбу пушек. К нашему островку постоянно тянулись какие-то склизкие тонконогие чудовища. Рассмотреть что-либо удавалось с трудом, какие-то помехи забивали изображение с камер, пока трансляцию и вовсе не отрезало. Мечась по кабине, я не знал, за что хвататься первым: чинить почему-то заросших зеленой слизью дронов, надевать броню… А потом кто-то из прорвавших периметр тварей с силой ударил в дверь.

— Именем Императора!

Я открыл глаза, чувствуя, как ломится наружу сильно бьющееся сердце. Пальцы сжали подлокотники кресла до скрипа. Едкий пот заливал лицо, но сквозь муть проступали элементы нейроинтерфейса. Пшикнул встроенный в броню инъектор, вгоняя мне коктейль успокоительного, и я с облегчением выдохнул.

— Приснится же такое.

За бортом еще только начинался рассвет. Солнце едва заметно подкрасило сгустившиеся за ночь тучи, но в целом видимость была приличная.

Вернув кресло в положение сидя, дотянулся до ящика с рационами и позавтракал безвкусной дрянью. Допив успокаивающий нервы отвар, отставил кружку и взялся за штурвал. Пора нашему кораблю продолжать плавание. Оставаться на болотах еще на одну ночь как-то совсем не хотелось. И так уже сутки блуждаем, путая следы, хватит осторожничать, пора искать место под новую временную базу.

С этой мыслью я послал вездеход вперед. Бодро скатившись с холма, машина нырнула в черную жижу по кабину. Заревел мотор, и мы двинулись вперед.

Дроны, уже курсировавшие в небе, послали сигнал, и я повернул в нужную сторону. От гор, где мы спустились в эти болота, нас уже отделяло приличное расстояние в полтысячи километров. Море расположилось по левую руку, но выходить к нему сейчас я посчитал излишним. А вот проинспектировать ближайший лесок на наличие полезных ресурсов следовало.

К обеду вездеход выбрался из воды. Машина ходко нырнула в заросли, распугивая живность. Благодаря дронам я уже знал, где и как проехать будет удобнее.

* * *

Как бы ни хотелось держаться от соблазна подальше, но подходящее местечко нашлось практически у самой кромки воды. К этому моменту мы с дронами уже три дня прочесывали лес, помечая найденные ресурсы и вычисляя наиболее выгодную позицию для будущей стоянки.

Отвесный край материка нависал утесом над темной беспокойной водой, с шумом накатывающей на берег. Чуть в стороне от края имелась поднимающаяся над землей естественная пещера. Обитавшего в нем хищника, внешне похожего на лысого медведя, мы с дронами выгнали и убили. Можно было просто прогнать, но мне хотелось свежего мяса. Да и зверь мог забыть, что на его жилплощади теперь обитает кто-то другой, и явиться отстаивать свои права в самый неожиданный момент.

Внутри скалы, служившей основанием суши, пролегал настоящий лабиринт из естественных каверн. Медведь занимал лишь входную часть, судя по обглоданным костям и экскрементам, в изобилии покрывавших пол, дальше зверь не ходил.

Отправив пару дронов на разведку, сам принялся за разделку убитого хищника. Заодно немного подтянул знания о местной фауне. Никаких выдающихся особенностей у него не нашлось, если не считать костяные наросты вдоль хребта и клыков под стать саблезубому тигру.

Под крепкой, но не слишком жаркой шкурой расположилась толстая прослойка жира. Похоже, зверь питался в запас, значит, рядом снова не будет пищевого разнообразия. По крайней мере, на первое время, пока освободившиеся от гнета медведя животные не начнут собственную экспансию на свободную территорию. Мелкой живности и без медведя пока не стало — вездеход успешно распугивал зверье.

Установив репликатор в соседнем от центрального входа помещении, приказал одному строителю расчистить ближайшие пещеры, и принялся за сборку промышленного комплекса.

Пока возился с установкой, небо медленно расчистилось. Веселые облачка плыли по синему куполу, в близлежащих джунглях суетились птицы. От котелка с похлебкой аппетитно тянуло наваристым мясным бульоном.

Сытный, неимоверно вкусный обед после первой рабочей смены лег в желудок как манна небесная. Позволив себе немного побездельничать, пока мясо переваривалось в желудке, я проверил отчеты ушедших в глубину дронов.

Две новости. Во-первых, когда-то здесь активно добывали ручным трудом металлы и камни. От шахтеров даже остовы вагонеток и проржавевшие рельсы достались мне в наследство. Конечно, кто-то об этом месте наверняка знает, но вряд ли полезет. Насколько я вижу, никто не горит желанием изничтожать огромные выводки пауков, в другом случае так или иначе дронам попались бы чьи-то свежие останки. Здесь даже руду с камнями не вывезли до конца, есть целые брошенные россыпи рубинов, будто их таскали пригоршнями. В одном отнорке нашлись аккуратно сложенные четырнадцать тонн железа, уже прошедшего примитивную первичную обработку.

Вторая весть: в заброшенных штреках обитали ргоры. Что они жрали там? Система пещер только на текущий момент продемонстрировала нам уже шестнадцать выходов на поверхность. Складывалось ощущение, будто весь окружающий лес вырос на огромном куске дырчатого сыра. И внутри него, подобно плесени, вольготно расположились ргоры. Ими кишели проходы, коридоры и даже в затопленных гротах расположились висящие на паутине кладки с яйцами. По предварительной оценке их здесь несколько тысяч.

Но против пауков у меня имеются средства, так что вполне можно продолжать обустраиваться. Тем более, работы впереди хватит минимум на несколько дней.

Собрав использованную посуду, сдал ее в репликатор. А пока машина перерабатывала котелок и ложку обратно в металл, влез в снятые на обед доспехи и проверил работу систем.

Чтобы припарковать вездеход, пришлось поработать резаком, срубая породу по четкому плану — не хотелось уронить свод пещеры себе на голову. Так что провозился до самых сумерек. Выведенный в процессе сток для дождевой воды теперь уводил ее небольшим ручейком в сторону от входа.

Ночевать решил в машине, все же лучше быть защищенным в пусть и пустой, но пока не подготовленной пещере. Да и есть подозрение, что ргоры могут объявиться с инспекцией. Копать камень они могут, и наверняка часть проходов сделана ими. Однако толстую броню вездехода так просто не прогрызешь.

На удивление, ночевка прошла совершенно спокойно. Проснувшись, выбрался из машины и, вооружившись чашкой с отваром, выглянул наружу.

Расширившаяся за время моего сна трехмерная карта подземелий пестрела новыми многоуровневыми переходами. Хорошо, что к моей пещере прямого доступа нет, кроме как через центральный вход. Да и территория ргоров начинается порядка в километре от будущего гаража.

Учитывая найденные нами за трое суток блужданий по лесу ресурсы, если удастся закрепиться в этих лабиринтах, можно наделать такого… И здесь я был вынужден осадить разыгравшееся воображение. Ни к чему подпитывать себя несбыточными надеждами. Максимум, что я здесь сделаю, это автоматическая работа шахт, система обороны и… И все. Как только станет возможно, я сяду на собственный корабль и позорно сбегу на второй материк.

Трусость? Возможно, но в первую очередь нужно выживать. Да и если у меня не останется выбора, кроме согласия на сотрудничество с Марлесом, к этому моменту я должен иметь возможность показать зубы и заставить кошаков считаться со мной. Они уважают силу, и эту силу я им и продемонстрирую. Беспилотные бомбардировщики, снаряженные атомными зарядами, висящие над каждым проклятым полисом Мьеригарда, станут весомым аргументом в любых переговорах.

Разжечь в себе здоровую злость удалось легко. И я пустил ее в полезное русло: включил плазморез и продолжил подготавливать пещеру под свои нужды. Основную работу, разумеется, сделают дроны, но и позволять себе лениться нельзя. Как только ты отстраняешься от дел, все сразу идет через задницу. Уж если чему и научился за годы руководства логистической фирмы, так это простому принципу «пришел за адской силой, выкладывайся, как демон».

Так что к моменту, когда о себе заявил голод, я уже заканчивал вырезать каменные полки в стенах гаража — тратить металл, которого и так кот наплакал, на подобные мелочи мы пока не можем себе позволить.

Вытащив из репликатора котелок, развел огонь в окруженном камнями кострище и, набрав воды в ручье, поставил кипятиться. Нарубленное кусками мясо медведя, признанное годным в пищу, хранилось в небольшом холодильнике. Оставалось только порубить его на куски поменьше.

Параллельно примитивной готовке отслеживал работу дронов. Разведчики спустились ниже уровня моря и наткнулись на настоящее чудо.

Целый цех, застывший года, если не века назад. Огромные печи, формы для литья, и, черт возьми, джаргарский компьютер! Машина ничем, в принципе, не отличалась от найденной в одном из бункеров. Однако этого места не коснулась война, а значит, стоит только запитать машину кристаллами, и мы сможем гораздо больше.

Голова кружится от открывшихся перспектив. И, пожалуй, будь возможность, сейчас я бы уже находился на полпути к литейному цеху. Но, во-первых, для доступа к этому этажу придется пробиваться с боем через полчища ргоров. Во-вторых, все мои кристаллы остались на первой базе. В-третьих, даже если я запущу машины, все равно ни читать не умею, ни пользоваться. Вряд ли там лежит специально для меня оставленный мануал.

Так что, оставив себе нужную пометку в списке дел, вернулся к приготовлению похлебки. А пока варево бурлило, источая аппетитные запахи, открыл учебники и взялся за чтение. Увы, я могу приказывать что угодно, но если сам не знаю, как устроен, например, двигатель корабля, тут никакой дрон с интерфейсом не помогут.

То, чего нет в их программе изначально, и что не попало при оплате прошивки, создавать и программировать должен я. Это потом, уже по готовым чертежам, всю работу сделают за меня машины. Но они всего лишь исполнители.

И опять же, для такого программирования нужна специально предназначенная для этого среда. Значит, у меня должна появиться третья копия Бортового Помощника.

Обед пролетел незаметно. Когда ложка заскребла по дну котелка, у меня перед глазами вертелась почти готовая схема будущего судна. Интерфейс предлагал провести уточняющие расчеты, но для этого нужно спуститься к морю и проверить его. Я ведь не уверен, что после магической войны оно судоходно. Догадка о круглоухих джаргарах всего лишь, к сожалению, догадка.

Параллельно виртуальному изображению судна вращался болид, которому еще только предстоит стать моим первым летательным аппаратом. И снова его доработка откладывалась из-за нехватки мощностей. Если переключу на эту задачу нейроинтерфейс, вполне реальна перегрузка. И что делать в такой ситуации без автодока под рукой, даже примерно не представляю. Не предусмотрено у меня в голове дополнительного охлаждения.

Смахнув оба изображения, раскрыл составленную нами карту леса. Медотсек требует ресурсов, и я знаю, где их достать, не рискуя собственной головой.

Взяв с собой одного строителя, залез в вездеход и запустил двигатель.

— Постройка базы, дубль два, — выдохнул и выгнал машину на улицу.

Глава 8

Золотая жила нашлась в небольшом отнорке, когда-то вылезшем на поверхность. С помощью строителя мне удалось вытащить почти пятнадцать килограммов металла. Углубляться в землю пока что не требовалось, а этой добычи вполне хватит на первое время, да и раскапывать его на данный момент просто не рентабельно. Так что, дождавшись, когда дрон закончит, повел машину дальше в джунгли.

Местная флора практически не отличалась от той, что росла у моей первой скалы. Исключением служили только несколько новых видов пальм с круглыми черными плодами. Пометив их в карте «кокосами», готов был выбросить из головы, пока один такой плод не упал на землю и не раскололся.

Признаться, я бы и внимания не обратил, не произойди в тех кустах громкого шелеста. А после нескольких секунд ожидания из зарослей вспорхнула огромная бабочка с острым хоботом на носу. Чем дольше я наблюдал за выбравшимся наружу насекомым, тем меньше мне хотелось вылезать из машины. Однако эта громадина не обратила на вездеход никакого внимания и умчалась по каким-то своим делам. Насекомое улетело, а я еще минут пять сидел за рулем, осознавая, что мне чертовски везло, пока мы бороздили местность. Очевидно, что пора созревания плодов только наступала, и потому до сих пор мне эти твари не встречались. Зрелище, мягко говоря, впечатляющее. Да и самих таких пальм было относительно немного, на самом деле. Плюс сказывалось то, что далеко не все плоды дозревали — при ближайшем рассмотрении оказалось, что остальные коконы-кокосы серьезно уступают в размере вылупившемуся яйцу. На лицо задержка развития — можно предположить, что наиболее развитая особь оттягивает на себя необходимое для выживания питание.

Продолжив путешествие, периодически поглядывал на небо. Однако товарок обнаруженной бабочки там не наблюдалось.

Чуть успокоившись, у ранее обнаруженного месторождения меди уже вылез наружу сам. Этот металл нужно тащить к репликатору по максимуму. Благодаря последней модификации вездехода я получил пару дополнительных камер. Хотя энергопотребление двигателя в результате и повысилось, но доставить на две тонны больше за один рейс — разумная плата, как по мне. Тем более, в отличие от джаргаров, я не зависел от воли жрецов или одноразового элемента питания. Так что размен шел по очень выгодному курсу.

Здесь уже пришлось основательно копать. В отличие от вышедшего наружу золота, медь нам удалось обнаружить по очень богатой данным металлом почве. Судя по проведенному анализу, здесь можно было бы окопаться, устроив полноценную шахту. Однако не стоило забывать о ргорах и их паутине подземных ходов. Пока у меня нет информации, где кончаются прорытые пауками тоннели, следовательно, нужно исходить из того, что я все еще на их территории. А потому помимо шахты здесь нужно возводить еще и оборону, хотя бы в виде лазерных турелей. Но и они не из воздуха собираются, так что аппетит придется поумерить, чтобы не рисковать лишний раз.

Прежде чем начать работы, следовало для начала определиться, где конкретно копать. Анализ почвы охватывал достаточно внушительную площадь, но уверенности в том, что мы не промахнемся, у меня не было. А потому в ход пошло более глубокое сканирование, запущенное дроном.

Я же в это время занялся подготовительными работами. Плазморез с легкостью кромсал местные деревья, так что на зачистку площадки в двадцать квадратных метров у меня как раз ушло с полчаса времени. Использовать дерево пока в планы не входило, потому я просто растащил стволы в сторону.

Сфера дрона зависла над землей на уровне метра. Интерфейс наметил образованный строителем рисунок ориентировочных залежей меди. Распределив зоны работы, мы оба вгрызлись во влажную почву. Предполагаемая глубина составляла порядка четырех метров, так что быстро докопаться не выйдет. Сняв слой дерна, мы достаточно быстро добрались до скального пласта. А спустя несколько минут вырезания камня дошли и до нужного нам металла.

Пока дрон нарезал разломанный камень на куски, я занялся освобождением рабочей площади. Благодаря экзоскелету, ворочать булыжники было не сложно, хотя и утомительно.

К добыче в этот день, однако, мы так и не приступили: сперва меня насторожило нарастающее тяжелое гудение, а затем интерфейс подсветил в наступающих сумерках уже знакомые очертания кокосовых бабочек. Рой насекомых стремительно приближался к нам.

Приказав дрону спрятаться в машине, я и сам поспешил нырнуть в кабину, на ходу отдавая команду навешанному на вездеход вооружению. Распределив цели среди пушек, замер в ожидании. Как и прежде, начинать бой первым не спешил, предпочтя получить хоть немного информации.

Бабочки надвигались огромной тучей, что, учитывая гигантские размеры, заставляло сжиматься от первобытного ужаса и омерзения. Насекомые, видимо, почуяв нечто, уже через минуту облепили вездеход, часть роя зачем-то спустилась в вырытый котлован. Так что за несколько секунд весь обзор для меня был перекрыт. Оставалась только одна камера, сейчас рассматривающая брюшко усевшегося на броню насекомого.

Раздумывая, какого черта этим тварям здесь понадобилось, я наблюдал за показателями приборов. Датчик движения снимал данные, а интерфейс их интерпретировал, дорисовывая картинку.

Итак, рой насекомых расположился ровно в тех местах, где мы с дроном работали. Ни одна тварь не села за пределами расчищенного мной участка, вместо этого жуки, которым не хватило места на земле или камне, приземлялись на своих же сородичей. Однако не было похоже, что их лапы, поставленные на сидящих ниже бабочек, чем-то тем вредили.

Глядя через оставшуюся незакрытой камеру, отметил несколько предусмотренных природой точек для стыковки, как специально созданных под лапы таких же бабочек. Однако цель подобного действия все еще оставалась для меня загадкой.

Вообще, если смотреть в целом, природа Мьеригарда очень напоминает период земной истории, когда вся эта гигантомания была в ходу у эволюции. Искусственно выведенные разумные, конечно, не вписывались в эту картину, однако и огромные пауки, и чудовищные драконы, и подземные многоножки размером с автобус, и даже эти вот бабочки — уверен, через несколько миллионов лет все они превратились бы в знакомые мне современные миниатюрные аналоги. Эта теория подкупала, но, естественно, какие-либо реальные доказательства у меня отсутствовали. Не соберешь ведь машину времени, чтобы отмотать тысячелетия и проверить воочию. Так что, приняв это утверждение за истину, я отложил этот вопрос, считая его для себя решенным.

Но как бы там ни было, какого черта эти жуки прилетели именно сюда, и почему расселись, пока было не ясно. Ведь первую бабочку я встретил достаточно недалеко от машины. И тогда тварь не проявляла ни малейшего интереса к моей технике. Зато сейчас, когда мы дроном раскопали кусок земли, их как на мед потянуло. Так что, думаю, это не излучение энергии их привлекает. Что-то из побочных производных?

Еще оставалось невыясненным назначение хобота. Сомневаюсь, что эти насекомые смакуют цветочный нектар. Да и при таких габаритах никаких джунглей не хватит на прокорм, при подобных размерах даже одному жуку следовало сжирать содержимое целых полян. А когда их собирается толпа в три сотни рыл, как сейчас, вообще должны джунгли целыми полями сгрызать.

Само собой напрашивался другой вывод: хобот служит не только для питания от цветов, но и для поглощения, например, крови. В конце концов, умудрились же джаргары вывести себе множество кровожадных тварей, так природа ничем не уступает кошакам в вопросе фантазии. И, разумеется, как вариант: бабочки могут быть такими же экспериментами, как и, например, гра.

В любом случае оставалось не ясным, что эти насекомые забыли у моего месторождения меди. И уж тем более, какого хрена они ничего не делают. Они просто сидят друг на друге и даже практически не шевелятся. Ни один мой прибор не улавливал каких-либо изменений. Температура зачищенной площадки, как и давно заглушенного вездехода, ничем не отличалась от окружения. Особого излучения здесь не имелось, да и откуда? А те показатели, что присутствовали, не отходили от нормы. Так что их тогда приманило?

Решив, что одно наблюдение ничего мне все равно не даст, я откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Черт с ними, пусть пока сидят, а я пока лучше вздремну. Улетят бабочки или нет, а завтра будет тяжелый трудовой день, и сидеть на нервах всю ночь уж точно дурная затея.

Приказав будить меня, если будут замечены любые опасные изменения, погрузился в тревожный сон. За ночь несколько раз подскакивал, мучимый неясными ощущениями опасности, но все оказывалось обыкновенным кошмаром от скопившегося напряжения. Так что, убедившись, что все по-прежнему, снова засыпал.

А утром меня разбудил будильник. Над джунглями медленно разливался розовый рассвет. На небе ни облачка, что наблюдать было уже непривычно: зимний период дождей въелся в подкорку, так что чистое небо и яркий свет казались диким отклонением.

Бабочки, всю ночь просидевшие на месте, улетели около часа назад. Теперь ничего не мешало продолжить начатую работу. На всякий случай проверив боеспособность костюма, я вылез наружу вместе с дроном, и мы вернулись к выполнению плана.

До самого вечера работа шла, не прекращаясь. За это время мы забили все свободное пространство вездехода будущей медью. Отделять металл от примесей будет уже репликатор, так что, закончив с погрузкой, я завел двигатель и, развернувшись на немного ужавшейся поляне — из-за периодической необходимости расширять территорию раскопок вслед уходящей в сторону жиле — покатил назад.

* * *

Пещера убитого медведя за время нашего отсутствия немного преобразилась. Гараж уже имел выполненные из каменного пласта ворота. Отдельная пещера получила примитивный лежак, но до полноценной бытовки ей еще далеко. Кроме того машины закончили подготовку к возведению медицинского блока. Так что привезенный груз был как нельзя кстати.

Помимо меди и золота, местные пещеры поделились сталью. Конечно, годного в производство металла в местной руде было немного — за время функционирования шахт практически весь пригодный металл уже вырубили. Однако ргоры по-прежнему нисколько не реагировали на дронов.

Раздумывая над тем, так ли мне нужна война с пауками, я лично осмотрел собранную вагонетку. Ее гнали по сохранившейся части рельсов до самых крайних штреков. Сбор уже раскопанной руды и последующая транспортировка вагонетки отнимали гораздо меньше времени, чем непосредственная добыча.

Развернувший кипучую деятельность за минувшее время промышленный комплекс постепенно углублялся все дальше на территорию ргоров. И даже такой сосед ядовитых монстров не смущал.

Отведенная под склад пещера, однако, не заполнялась материалами. Как и на прошлой базе, ресурсы шли в ход едва ли не раньше, чем доезжали до территории базы. Наш груз также не стал исключением.

А потому я задраил машину изнутри и заснул с чувством выполненного долга. А уже на рассвете мы со строителем вновь устремились к оставленной в джунглях меди. Та пара сотен килограммов, что в итоге получились при обработке репликатором почти четырех тонн руды, за одну ночь и кончились. А ведь это только самое начало, и только самое необходимое.

Впрочем, жаловаться не на что. Тем более, что в этот раз я ехал не пустой. В машине дребезжали части механизмов от будущего конвейера — автоматизировать транспортировку руды в машину хоть и не обязательно, но, сдается мне, намного удобнее.

Тем более, что ни лента, ни сами шестерни не требовали особых затрат по времени. Вместо резины или стали пошел один из местных сортов древесины, по свойствам ничуть не уступающий более технологичным аналогам. Небольшой мотор, питающийся от батареи, вполне справится с нагрузкой.

И, стоило нам добраться до меди, дрон приступил к рубке руды, а я занялся сборкой конвейерной ленты. Дело шло не слишком быстро, даже несмотря на наличие инструкции в моей голове — памятуя о странных бабочках, то и дело прерывался, чтобы прислушаться.

С конвейером дело пошло гораздо быстрее. И, так как от меня ничего особого не требовалось, а обратный рейс все равно намечался только на завтра, я вернулся к нарубленным стволам деревьев. Пока дрон добывает руду, а лента заносит ее в вездеход, мне в голову пришла мысль, до которой любой здравомыслящий уже давно бы додумался.

Конечно, у меня не было с собой ничего подходящего в качестве рессор, да и сама ходовая часть не внушала доверия, однако сколотить примитивную телегу все же получилось, а это примерно, если интерфейс не ошибся в расчетах, еще полтонны руды. Сложности возникли лишь на этапе сцепления с вездеходом. Но и здесь я справился после некоторого размышления, — рассудив, что детали конвейерной ленты все равно не пригодятся до следующего визита, приспособил механизм.

Так что, загрузившись по максимуму, мы отбыли обратно. В этот раз база меня порадовала еще больше: нужду в меди для автодока и компьютера мы закрыли. Разумеется, это не значило, что больше она не пригодится. Один только катер требовал меди еще как минимум на один рейс с загрузкой телеги, но в целом я был доволен.

Заодно, пока шла разгрузка, занялся усовершенствованием прицепа. Избавившись от лишних деревянных деталей, заменил их металлом. Благо железо теперь поступало бесперебойно, и можно было не стеснять себя в его использовании. Да и изъятый у конвейера механизм я отлил заново, чтобы не пришлось опять разбирать и собирать этот конструктор.

Испытания тяги, устроенное мной с прицепом, показало, что можно безбоязненно расширить общую полезную нагрузку. Так что еще один день я отдал исключительно на сооружение подходящего прицепа. Теперь вместо четырех с половиной тонн вездеход мог преспокойно тащить все семь.

Высокие борта получившегося вагона обезопасили от потери груза — пока ехали с деревянной телегой, несколько крупных кусков выпрыгнуло на ухабах. Теперь подобный вариант был исключен.

Ргоры все еще упорно игнорировали мои машины. Уж не знаю, как пауки отделяли грохот восстановленных вагонеток, коих стало уже три, от живого существа, однако это работало.

Закончив с прицепом, я забрался в вездеход и в третий раз помчался к медному месторождению. Мелькала мысль, что все можно упростить, запустив такой же конвейер под землей, однако все еще не был уверен, что территория пауков простирается так далеко — дроны, во всяком случае, в такую глубь добраться не могли.

И этот вопрос тоже стоило поскорее решить. Ведь полностью автономно они не работают. Но если создать мобильные центры связи, через которые помощники станут сообщаться друг с другом и с компьютером базы, все резко изменится.

Конечно, я помнил, что и это жилье у меня могут попытаться отнять, а потому разворачивать столь кипучую деятельность по обустройству не стоит. Но, несмотря на это, я также понимал, что без всего этого меня и с кораблем успеха не ждет. Нарушать же целостность коридоров, чтобы пробиться к цеху джаргаров, это фактически призывать ргоров на свою голову, а уж такого пауки точно не оставят без внимания.

Время летело быстро. Я и опомниться не успел, как миновал месяц с начала обустройства на новом месте. За этот срок я окончательно утвердил детальный чертеж будущего судна, выкопал и после скрыл следы добычи в лесу. Еще дважды мой вездеход становился ночлежкой для бабочек. Но главным событием стало даже не это.

В мою ловчую сеть, установленную на условно подконтрольной мне территории, угодил ргор.

Глава 9

Связать силки может любой дурак. А обладая достаточным запасом ресурсов и исчерпывающими данными о цели — тем более. А потому, внимательно изучив результаты анализов, проведенных дронами за время исследования подземелий, я примерно представлял и средний вес ргора, и его габариты. И даже примерно представлял, как заставить паука остаться в подвешенном состоянии.

В том, что никакого вреда такое положение для ргора не причинит, я был уверен больше, чем в собственном имени. Эти твари с легкостью бегали по потолку, спали вниз головой, так что отек мозга им явно не грозил. Смущало другое: до этого момента ргоры не проявляли никакого интереса к моей территории, а теперь вот попался разведчик. Да, я к этому готовился, но, как говорится, хочешь мира — готовься к войне, правда, все же надеялся, поползновений в мои пещеры не будет.

Обо всем этом я думал, спускаясь по каменному коридору в сопровождении летящего впереди дрона разведчика и катящегося по вмонтированным в потолок направляющим автодока.

Высвобождать ргора было бы глупо — с его кислотной слюной это попросту смертельно опасно, хватит с меня и одной потерянной конечности. Так что глубокий анализ будет проходить прямо на живом пауке, благо состав кислоты изучен, и выработано противодействие. Однако одно дело рисковать железякой, и совершенно другое — самим собой. В отличие от того же автодока, подлежащего ремонту в случае повреждения, меня уже никто заново не соберет.

Мы миновали наполовину заваленный штрек, где вот уже почти сутки гудел бурами промышленный комплекс, прокладывая путь к оставшейся не выработанной жиле. Судя по данным, собранным анализом камня, потратить время на разборы обрушенного потолка стоило.

Следом прошли мобильный пост. Я успел выстроить три таких на главных направлениях. Здесь дроны подзаряжались и, работая на порядочном расстоянии, связывались с главным компьютером.

Копия бортового помощника, третья по счету, в данный момент завершала проверку составленных мной чертежей. А как только он закончит и утвердит необходимые материалы, начнется серьезная работа.

Разминувшись с самоходной вагонеткой, умчавшейся по отреставрированным рельсам, мы, наконец, достигли ловушки.

— Ну, привет, пучеглазый, — хмыкнул я, рассматривая свою добычу.

В принципе, все уже стало ясно. Самка ргора искала место для кладки, и в процессе ей не повезло попасть в сеть. Не знаю, сколько времени ей нужно на это дело, но теперь и этот пробел мы восполним.

Свисающая с потолка паучья туша безостановочно лила ядовитую слюну на пол. Близко подбираться к ней я не стал — незачем. Но на мое появление самка отреагировала плевком. Пришлось сделать еще шаг назад, отмеряя безопасную дистанцию — кислота зашипела в паре сантиметров от носка сапога.

— Приступайте, — велел я машинам, отворачиваясь.

Все добытые в процессе данные все равно дублируются сразу в обе системы — главный компьютер базы и мой нейроинтерфейс. Мобильная станция обеспечивает наше единство с полным отсутствием какой-либо задержки. Я же удовлетворил свое любопытство, и на этом успокоился.

Попавшую в мои сети самку мне не было жалко, не успел пропитаться призывами «зеленых» о неприкосновенности фауны в открытых мирах. Нет уж, собственная шкура мне ценнее того десятка ядовито-радиоактивных пауков. Так что, увы и ах, но колонии ргоров придется проститься и с этой особью, и с ее неоплодотворенным потомством.

Не успел я отойти и на десяток метров, за спиной запищала паучиха, зажужжала пила автодока. Вскрытие началось, индикатор радиации отметил небольшое повышение фона.

Свернув в один из уже подготовленных к выработке отнорков, я осмотрел его собственными глазами. Не сказать, что здесь проходила особо богатая рудой жила, но главное, тут имелся внушительный пласт угля. По моим оценкам, разработав его, смогу обеспечить выплавку стали в двойном объеме.

Оставив наблюдения, взглянул на окно с первичными результатами, полученными автодоком. С интересом читая о внутреннем устройстве самки ргора, я вынужден был признать, что вновь не понимаю, как устроен Мьеригард. Нет, ладно джаргары с врожденной способностью управлять энергетическим полем. Но паучиха тоже не просто так радиацию излучала. Чертова магия, чертовы ладжары, проводящие свои эксперименты, и не подчищающие их результаты!

Ладно, главное, узнали, что пауки владеют зачатками магии, а там уж разберемся, как этоприспособить к нашей радости. Пока выходит, что в момент ранения ргор активирует спящее внутри энергетическое поле и разгоняет его до такой степени, что запускается реакция. Это, конечно, не объясняет, почему самому пауку при этом повышенный фон совершенно не вредит, но мы же только начали изыскания, обязательно разберемся.

Вернувшись в главный зал, уселся перед компьютером в кресле с кружкой в руке. Дымящийся бодрящий отвар приятно волновал ароматом, а всего-то и надо было — добавить каплю экстракта из белых бутонов, цветущих, похоже, по всему материку на лианах.

Помощник закончил расчеты по будущему судну, и я, сделав небольшой глоток горячего напитка, оставил кружку в сторону и углубился в чтение.

Итак, прежде всего для создания двигателя у меня уже все есть. Также имеются жилы нужных металлов поблизости, чтобы изготовить сплав корпуса. Оставалось решить проблему восстановления энергозапаса: в открытом море может случиться всякое, и нужно иметь не один и не два запасных варианта. Брать ресурсы вдали от суши попросту будет негде. Ориентировочное время закладки корабля: две недели.

За этот период мы либо спустим лифт к воде, либо оккупируем имеющийся в пещерах рядом с цехом грот. Второй вариант кажется сложнее, с другой стороны подключив цех джаргаров — даже с учетом затрат по времени на замену всех систем питания и управления — я получу колоссальный объем металлов, за одни сутки перекрывающий текущую недельную норму. Так что лифт отметаем сразу, нужно искать способ зачистить пещеры или прокладывать туда дополнительную линию обороны, чтобы убивать пауков на подходах. Вот только там поблизости их кладки…

Вспомнив о кладках, я снова заглянул в отчет автодока. Ничего примечательного обнаружить не удалось. Жаль, не отказался бы от средства обойти пауков, не привлекая внимания. Но они на мое появление и так реагируют агрессивно, а что будет, если я к яйцам подберусь, даже и представить страшно.

С другой стороны нам известны чертежи и материалы для создания боевых роботов. Можно было бы наклепать их несколько сотен и пустить на зачистку пещер. Но, опять же, не уверен, что ргоры с ними не справятся: пауков здесь тысячи, и это только в разведанной части. Кроме того неизвестно, сколько я смогу построить таких солдат.

Покрутив отчет, свернул его и смахнул в сторону. Есть и другой путь, хоть и не хочется о нем думать. Даже сразу два, если вспомнить обещания Марлеса. Но идти в золотую клетку я по-прежнему не хочу, а вот вернуться на старую базу, чтобы забрать оттуда свою небольшую армию…

Вероятность уничтожения базы #1 джаргарами: 42.7% .

Но ведь это лишь вероятность. Впрочем, и сам не горю желанием возвращаться, тем более, что если меня здесь еще не отследили, то после визита на первую базу я сам вручу им ключи от нынешней. Значит, решено: возвращаться я не буду, базу номер один с этого момента считаем окончательно потерянной. А вот клепать ботов начну прямо сейчас. Да, это серьезно отсрочит работы по возведению верфи и постройке судна. Но я все равно окуплю затраты с запуском джаргарского цеха.

Открыв архивы чертежей, развернул перед собой список одобренных помощником модификаций. Благодаря анализу пойманной самки ргоров кое-какие исправления уже вошли в ассортимент будущих роботов. Особое внимание нужно уделить броне и средствам защиты от их кислоты. Сомневаюсь, что ргоры не попытаются заплевать воинственных ботов. Это в первой пещере строитель их убивал резаком на подходе, да и сами пауки были еще молодыми особями. Еще, пожалуй, следует предусмотреть дальность ведения огня. От огнестрельных модификаций отказываемся сразу: такую дуру, как ргор, из мелкого калибра не сразу и завалишь, а штамповать пулеметные ленты чересчур накладно. Да, боты управляются машинным мозгом, промахи исключены, но с живучестью пауков это станет проблемой. Так что переходим к…

А что я потом буду с этой армией делать? Переплавлять на запчасти, чтобы потом на третьей базе в суматохе искать время и средства на их новое воспроизводство? Нет уж, обойдемся без подобных извращений. Хватит и того, что я кошакам полностью снаряженную базу оставил в наследство. Больше благотворительностью заниматься не стану.

Перешерстив архивы, почесал отросшую бороду. Нет, стандарты меня здесь уже не устроят. Нужно сразу делать на совесть и универсальность. А потому — разработаем новых ботов под текущие и запланированные нужды.

Когда сяду на корабль, мне так и так потребуется оснастить его достаточным арсеналом, так почему бы не взять эту мысль за основу изначально? Ведь достаточно, по сути, заменить кассету стандартных батарей одной промышленной, и можно вместо спаренных рельсов поставить уже усиленные плазменные излучатели, дополнительно повысив дальность стрельбы. А так как у нас уходит вес переносимых ботом снарядов, на место боезапаса устанавливаем лазерные пушки. Теперь полностью убираем ходовую часть, пусть они не ходят, а летают, как мои дроны. Имея промышленную батарею, боты с легкостью поднимут себя в воздух. Программа управления летательным аппаратом у меня почти готова, осталось ее протестировать. Значит, закроем сразу обе задачи одним ударом.

Но мало загадать это все на бумаге, нужны точные расчеты и дополнительные испытания. Опять же, броня должна быть достаточно легкой, и включать в себя к тому же средства против кислоты ргоров. И здесь у нас несколько путей.

Загрузив мозги работой, и не заметил, как прошел целый день. Лишь напоминание помощника заставило оторваться от документов.

— Показатели упали, — сообщил голос из динамиков. — Необходим перерыв, Виктор.

— Да, конечно, — согласился я, с трудом разгибая затекшее тело. — Вернемся к работе утром.

— Спокойной ночи, Виктор.

Все еще проворачивая возможные варианты устройства брони для ботов в голове, наскоро ополоснулся в душевой кабине. В бытовке рухнул на стерильную кровать и, кажется, заснул еще в полете.

Из сна меня вырвал писк будильника. Пора было браться за работу, но голова от пережитого напряжения болела так, что вставать совершенно не хотелось. И я впервые за долгое время решил устроить себе полноценный выходной, заодно можно бы и подумать о комфорте на судне, а то я как-то упустил этот вопрос. А ведь мне и из брони нужно хоть изредка, но выбираться… И еда.

Все же пришлось вставать и облачаться в доспех. Если не хочу хлебать морскую воду вместо пищи, нужно начинать делать запасы. А это значит только одно: настало время поохотиться.

Проверив уровень заряда в машине и в броне, заварил себе бодрящего отвара и, перелив его в термос, сел за руль. Погода обещала быть хорошей, так что добыть кого-нибудь должно получиться легко. Главное, чтобы самому не нарваться на дракона или еще какую тварь гигантских размеров.

Воротина гаража открылась, являя мне вид медленно просыпающихся джунглей, и я вдавил педаль. Спрессованная земля под гусеницами не продавливалась, так что я мог не опасаться наследить, как это было на въезде в первую базу.

Для охоты на сегодня я выбрал небольшое озеро. За время разведки мы заметили следы, так что организовать засаду на пользующемся спросом водопое не должно быть слишком сложно. К тому же все необходимые инструменты у меня с собой. Да и судя по тем следам, можно будет устроить себе шведский стол.

Проезжая через джунгли, снова обратил внимание на кокосы с бабочками внутри. Морское путешествие это ведь не только недостаток пищи, — в конце концов, можно ловить рыбу, — но и острая нехватка витаминов. Казалось бы, чего сложного в джунглях подобрать фрукты в путешествие, но на деле большая часть имеющихся здесь плодов для меня ядовита. А для перехода на рационы нужно набрать подходящей живности из тех, кто переработает для меня местную пищу.

Из расчета, что один тюбик перекроет мне дневную норму витаминов и микроэлементов, а плавание рассчитано на полгода, получается, мне потребуется 200 тюбиков рациона — с закладкой запаса, естественно. А это порядка двухсот килограммов мяса в переработку, чтобы не промахнуться. Помимо этого, из расчета девятьсот граммов обычной пищи, для сохранности вяленой и соленой, это еще 180 килограмм. С учетом потери двух третей веса при обработке — 540 килограмм свежего мяса. Итого почти тонна мяса только на запас в путешествие. И ведь я этого совсем не учел, когда формировал план судна. И куда серьезнее обстоит вопрос с пресной водой. Очень сомневаюсь, что будут острова, где можно будет пополнить ее запасы. Собрать с собой в дорогу опреснитель или просто залить цистерну на берегу? В принципе, по полтора литра в сутки это всего-то 300 литров, не так уж и много. С другой стороны, если что пойдет не так, иметь под рукой готовый опреснитель куда как сподручнее. И как гласит главный закон жизни: если что-то может пойти не так, оно обязательно так и будет. А потому опреснитель — в очередь на производство. Много мне не нужно, так что сойдет и компактный, как раз чтобы 3 литра в сутки перекрывал, я же соленую пищу повезу, жажда будет мучать.

Задумавшись над столь насущными вопросами, не заметил, как выскочил за границу уже изученной территории. А ведь вроде такую площадь осмотрели, так нет, пара часов по прямой, и вот я уже на неизведанной земле.

Сбавив ход, скрипнул с досады зубами. Без дронов я тут буду как слепой. А возвращаться сейчас за ними просто бессмысленно. С другой стороны я же могу и сам осмотреться.

Убедившись, что опасностей вокруг нет, вылез из машины, предусмотрительно оставив дверь открытой, мало ли с какой скоростью придется уносить ноги.

Выбрав дерево повыше, помахал руками, будто мне на самом деле требовалась разминка. А потом полез наверх, с трудом, но преодолевая метр за метром. Ствол все больше сужался, и под весом доспеха пальма начала понемногу раскачиваться. Однако до вершины было еще далековато, и кроны соседних деревьев перекрывали обзор.

Собрав все мужество в кулак, напомнил себе, что костюм защитит от падения с такой высоты, и продолжил взбираться дальше, пока не дополз, обнимая дерево всеми конечностями, до отметки двадцати трех метров — об этом предупредил интерфейс, когда я взглянул на оставшуюся внизу машину.

Теперь уже можно было осмотреться. Нельзя сказать, что я рассчитывал увидеть нечто поражающее воображение или наоборот, ужасающее до глубины души. Да и, по большому счету, кроны перекрывали практически весь возможный обзор. Но несмотря на это, я все же увидел.

Примерно в пяти километрах на север, если не подводит глазомер, усиленный интерфейсом. Еще не осознав до конца, за что зацепился мой взгляд, я поспешил спуститься. Благо никаких особых навыков здесь не требовалось: я просто чуть разжал пальцы, уже продавившие кору до выступившего наружу сока.

Остальное сделала за меня гравитация, оставалось лишь притормаживать полет, да следить. Так что приземление вышло достаточно мягкое. Хоть я и вошел в землю, набрав в конце разгон, почти по колено. С проклятьем вырвавшись на свободу, запрыгнул в вездеход и, захлопнув дверь за собой, врубил полную мощность.

Ни о какой конспирации я больше не раздумывал. Машина неслась, с шумом сбивая попадающиеся деревья, выдирая их с корнем. От меня разбегались с воплями и воем местные хищники, птицы в шоке уносились прочь.

Как пролетели эти километры, не заметил. Все мое внимание приковали к себе развалины. Даже не сразу понял, что сижу, обхватив пальцами руль, на протяжении пяти минут. Сижу и не могу уложить в голове картину разваливающегося на глазах миропонимания.

— Мьеригард, Мьеригард, сколько еще сюрпризов ты мне преподнесешь? — пробормотал я, с усилием разжимая пальцы на руле.

Закрыв за собой дверь, направился к небольшому каменному возвышению. Когда-то здесь, похоже, был цельный фундамент, но теперь от него остался лишь небольшой взгорок. Но то, что стояло на нем и блестело на солнце, никак не вязалось с миром разумных кошаков.

Потому что единственное, с чем у меня ассоциировались каменные руины, никак не могло существовать посреди этих джунглей.

Взобравшись, наконец, по осыпающемуся фундаменту, я перешагнул порог развалин христианской церкви.

Глава 10

Под моими пальцами, оглаживающими древний кирпич, оставались следы в пыли. Я не мог оторвать взгляда от мраморных скамеек, на половину засыпанных землей, в которой уже проросла зелень. Небольшое помещение, так напоминающее церковь, заставляло искать и находить все большее сходство с оставшимися на Земле точно такими же постройками.

Я всегда был атеистом. Когда с самого раннего детства знаешь, что твоя планета — не единственный рассадник разума во Вселенной, слабо верится в сказки про единственного и неповторимого человека. Богоизбранный разумный вид? Как я и сказал, слабо верится, учитывая количество найденных аналогов цивилизации, открытых за время Экспансии.

Но здесь и сейчас важным была не вера, а то, что эта постройка была возведена человеческими руками. Я видел постройки джаргаров. Да, они похожи на наши, но все равно остаются чужими. А здесь, в этой глухомани…

Пройдя вдоль помещения, я остановился перед остатками сгнившей кафедры. От самой трибуны не осталось и следа, как не нашлось рядом и каких-либо украшений, служащих атрибутами совершения религиозных мероприятий. Но это и логично: в случае упадка такие вещи мгновенно пропадают либо в подвалах собственных хранилищ, либо растаскиваются уцелевшими жителями, если священник вдруг не успел их убрать.

Опустившись на колени перед кафедрой, я пальцем разворошил грязь, выискивая хоть какие-то следы. Заторможенное состояние, охватившее в момент, когда переступил порог церкви, не давало нормально мыслить. В голове бился всего один вопрос: есть ли другие люди в этом мире?

Металл звякнул под пальцами, и я замер. Обычное стальное кольцо крышки лаза, какие до сих пор делают для утопленных в пол сейфов. Не раздумывая, ухватил колечко и с силой потянул на себя. Металл смялся в пальцах, заклепка не выдержала и с характерным звуком пулей улетела куда-то прочь.

Врубив резак на правой руке, сделал аккуратные прорези и вернулся к машине. Прихватив инструменты, едва ли не бегом вернулся на место и, поддев слежавшуюся крышку люка, с помощью рычага сорвал и отбросил ее в сторону.

Замерев на месте, я с минуту глядел на уходящую под землю проржавевшую лестницу, вновь выискивая сходство с земными аналогами. Но сталь оставалась обычной сталью, разумеется, только и получилось узнать, что по составу она близка к обнаруженной в копях у берега.

Осторожно проверив конструкцию на прочность, решил все же не рисковать. Вновь вернувшись к вездеходу, вооружился тросом. Протянуть бухту к шахте, вырытой под церковью, дело нескольких секунд.

Предосторожность оказалась не лишней, от нечаянного толчка у лестницы лопнуло крепление, и сваренная конструкция рухнула вниз, прогремела там и перекрыла спуск. Включив резак, без всякой жалости обрезал металл, заставляя старую сталь опасть рублеными палками, и продолжил движение.

Шахта оказалась короткой, метра три от поверхности. Встав на ровном месте, задержал дыхание и включил фонари. Каменная кишка оканчивалась достаточно широкой рукотворной пещерой примерно шестиметрового диаметра, стены заблестели под светом, влажная почва местами сменялась вкраплениями переливающихся самоцветов. Лишь с одной стороны никакого отражения не имелось, и я двинулся в том направлении.

Путь окончился у массивной двери, не вызвавшей иных ассоциаций, кроме одной. Бомбоубежище.

Стальная круглая плита от потолка до пола, никаких опознавательных знаков. У входа имелась небольшая насыпь сантиметров в двадцать, уже давно слежавшаяся, значит, дверью не пользовались годами.

Запорный механизм оставался недоступен, так что, немного поколебавшись, вновь включил плазморез и приступил к выпиливанию двери под мои габариты. Несмотря на легкую и привычную работу, внутри костюм весь покрылся испариной от волнения. Казалось, в любую секунду услышу голоса живущих за бронедверью людей, каким-то чудом попавших на эту проклятую планету. Даже останавливал резак несколько раз, прислушиваясь, но никаких звуков, кроме моего тяжелого дыхания, естественно, не было.

Дверь, явно созданная с расчетом на прямое попадание снаряда, поддавалась очень неохотно. И это еще раз подтверждало догадку, что я нашел не джаргарскую постройку: уж их-то бункера вскрывались, как консервные банки.

Наконец, отрезанная часть двери пошатнулась под собственным весом. Подхватив тяжелый и толстый металл, напряг все сервомоторы, чтобы аккуратно опустить, а не ронять с грохотом и столбами пыли. Интерфейс показал результаты спешно запущенного сканирования, фонари вырвали из тьмы отделанный толстым слоем свинца коридор.

Задержав дыхание, шагнул внутрь. Со всех сторон вспыхнул яркий красный свет, передо мной замер, спустившись с потолка, какой-то незнакомый прибор — квадратная коробка и толстое шило. Повисев несколько секунд, машина раздвинула эту иглу и брызнула в меня обеззараживающим составом.

Анализ компонентов. Ожидайте. Вероятность химического заражения снижена на 15%. Вероятность радиоактивного облучения снижена на 2%. Вероятность биологического заражения снижена на 23%. Данный состав признан устаревшим и снят с производства, кроме того, эффективность снижена из-за низкого качества компонентов. Предположительная причина: длительное отсутствие возможности обновления состава.

Но я и так понял, что мне ничего не грозит. Как и то, что даже если здесь когда-то жили люди, теперь я найду лишь их трупы. Хотя и это маловероятно: у меня даже не спросили допуска, значит, вход сюда должен был быть свободным. И тогда колония предположительных людей осталась снаружи.

Обнаружен радиосигнал. Система оповещения аналогична примененной объектом «сард-киборг». Рекомендуется радиомолчание.

Я двинулся вперед, внимательно глядя по сторонам. Уложенный плотными плитами коридор упирался в дверь с небольшим прозрачным окном. В остальном, не считая обеззараживающего механизма, ничего примечательного здесь не имелось.

Стоило приблизиться, дверь беззвучно упала вниз, убравшись с пути в мгновение ока. Перешагнув порог, я вспомнил, что так и иду с включенными фонарями, и погасил собственный свет.

Оказавшись в просторном холле, я застыл напротив небольшой стойки. Наверное, здесь полагалось встречать прибывших кому-нибудь из ответственных функционеров убежища. Сейчас там, разумеется, было пусто.

Зато дальше, огражденное невысокими пластиковыми бортиками, открывалось впечатляющее зрелище. На минус первом этаже в центре зала крутилась виртуальная модель солнечной системы. И теперь я мог видеть не только сами сферы небесных тел, но и четко указанный цвет светила. Качество картинки настолько реалистичное, будто проекция отображает происходящее в реальном времени. Даже стоя здесь, на нулевом этаже, я мог разглядеть вихри протуберанцев на пылающей звезде.

Оторвавшись от наблюдения за вращением планет, убедился в наличие лифта и лестницы, спускающейся по небольшому коридору. Подъемником пользоваться поостерегся, сбежал по ступенькам. В стенах лестничных пролетов имелись углубления, в каждом — виртуальная схема с живыми организмами, сопровождаемая пометками на незнакомом языке. Часть из них я узнал, это явно представители фауны Мьеригарда. И, похоже, стоило порадоваться, что некоторые виды мне до сих пор не попадались. Хватало там монстров и пострашнее встреченных мной.

Пройдя по лестнице дальше, вышел в зал минус первого этажа и двинулся вдоль стен с прозрачными окнами. Внутри определенно находились лаборатории, но все, что я мог — улавливать короткий сигнал. Видимо, та самая система контроля запрашивала мой уровень доступа.

Часть окон оставалась заглушена, и я мог лишь смотреть на свое отражение в зеркальной поверхности, гадая, что прячется по ту сторону металлической стены. Там же, где такой защиты не было, стояли высокие пустые колбы, где с легкостью разместился бы я сам, в некоторые можно было целиком загнать мой вездеход. Колбы стояли прямо на металлическом полу, и никаких проводов видно не было.

Создавалось впечатление, будто местные обитатели, кем бы они ни были, управляли всей техникой, стоя в громадных пустых помещениях. Телепатия? Или иная система передачи данных? Подозреваю, ответ кроется в радиочастотах, улавливаемых вшитым мне в голову помощником. Вероятно, местные общались именно так. Но в таком случае это совершенно точно не люди. И не джаргары уж явно. Выходит, я нашел базу тех самых ладжар, создавших разумных кошаков?

Обследовав доступные окна, приблизился к модели местной солнечной системы. Каким-то образом, стоило мне сосредоточить внимание на определенной точке, изображение неуловимо менялось, приближалось или вращалось быстрее. Это было очень странно, учитывая, что я никак не мог сообщить этому экспонату, чего хочу. И никаких радиочастот на этот раз.

Потратив несколько минут, чтобы освоиться с управлением, с удивлением осознал, что картинка действительно показывает в реальном времени: по обугленному материку я вычленил, какая из планет соответствует Мьеригарду, а потом смог приблизить изображение до мельчайших подробностей. И теперь смотрел, как ргоры выбираются из своих нор, тут же разбегаясь по всему лесу.

— Охренеть, — выдохнул я, впервые прерывая длительное молчание.

Но никто и ничто, вопреки ожиданиям, не отреагировало на мой голос. Системы убежища продолжали все также функционировать, не обращая на меня внимания. Так что, одновременно почувствовав и облегчение, ведь меня могли попытаться уничтожить системы охраны, распознав в туристе чужака, и в то же самое время разочарование, ведь, несмотря на все предпосылки, хотелось и очень хотелось, чтобы обнаружился хоть кто-то живой. Пусть бы он выскочил из-за двери и наставил на меня ствол, но, черт возьми, мы бы смогли найти общий язык!

Тяжело вздохнув, махнул рукой, задевая пальцами застывшую картинку леса. Изображение мгновенно сместилось на несколько сотен километров, но даже вид очередного города кошаков не привлек моего внимания.

Разочарованный, я почувствовал себя раздавленным — слишком сильное впечатление оказало на меня так схожее с церквушкой здание, слишком уж я истосковался по людям, и сразу же уверовал, будто найду их здесь. Этот бункер стал еще одним напоминанием — выбрав прыжок, я обрек себя на бесконечное одиночество. Учитывая стремительно растущее количество постоянно открываемых Экспансией миров, вероятность, что Директорат пришлет людей для создания полноценной колонии именно в Мьеригард, даже до погрешности не дотягивает.

Еще раз взглянув на изображение джаргарского города, я сперва отдалил картинку, а затем перевел ее к выжженной пустыне на другом берегу. Медленно вращая планету под прицелом неизвестного мне средства наблюдения, вглядывался в изрытое воронками бомбардировок пепелище. Каменные остовы домов, сплавленные в единое целое с землей. Ветер гоняет мелкий мусор по улицам среди развалин. Даже обломков техники нет, и те сгорели.

Прокручивая планету перед глазами, остановился на особенно крупном кратере. Наверное, здесь и был тот самый Храм граддаров. Во всяком случае, рвануло здесь знатно: диаметр ямы километров двадцать, и это я еще о глубине судить не могу. Спекшийся камень, вылизанный временем, ни следа жизни. И так по всему континенту.

Выходит, бежать мне отсюда некуда. Необходимость строить катер отпала сама собой. Однако вместо обиды я испытал облегчение: по крайней мере, теперь точно знаю карту планеты — в отличие от меня помощник ничего не забывает, и пока я бездумно крутил шарик Мьеригарда, вшитый в голову чип фиксировал все поступающие данные. А информация это уже что-то полезное.

Оглядевшись вокруг, заприметил еще одну лестницу. Вряд ли имеет смысл вламываться в пустые лаборатории, разве что колбы оттуда выкрутить? А так хоть осмотрюсь получше, да, может, и найду еще что полезное. Во всяком случае это точно поможет встряхнуться, а то что-то я совсем размяк, чуть в истерику не впал.

Короткий пролет с расставленными в нишах проекциями животных я миновал, ничего уже не разглядывая. Все равно не понимаю нарисованных там пометок, так зачем сейчас забивать этим голову? Тем более, похоже, с питанием тут все отлично, и я могу совершенно спокойно разобраться во всем чуть позже. В конце концов, хозяева, если это были ладжары, давным-давно покинули этот научно-выставочный центр.

Минус второй этаж походил на жилой комплекс. И в отличие от своих наследников, ладжары умели строить на совесть: при моем приближении включился горячий душ в стерильно белой комнате, сразу же подняв густые облака пара, затмившие обзор. Пройдя дальше, я заглядывал за мгновенно открывающиеся двери, отмечая спартанскую обстановку личных комнат — из всей мебели в них присутствовали лишь выступающие из стены лежаки. Может быть, имелись какие-то спрятанные в голых стенах шкафчики, но проверять сейчас спальни на наличие забытых хозяевами сокровищ желания не возникало.

Дойдя до конца извилистого коридора, я насчитал двести сорок девять одинаковых комнат. 250, если считать со столовой. Обеденный зал был проходным, располагался в центре этажа. Здесь имелись небольшие столики из того же прозрачного пластика, что и перила на нулевом этаже. Никакого оборудования я увидеть не смог, хотя блуждая по столовой, помощник постоянно фиксировал поступающие от местной системы запросы.

Проход на минус третий этаж был закрыт. По лестнице я спустился беспрепятственно, а вот перед створкой, ведущей в сами помещения, меня точно также спросили о допуске, и, не получив отзыва, открывать, естественно, не стали.

Взглянув в прозрачное окно, постарался разобрать хоть что-то в царящем внутри полумраке. Свет, проникающий с этой стороны коридора, выхватывал такие же колбы, как и на минус первом этаже. Так что я отнес эту часть бункера к основной лаборатории и, временно удовлетворившись этим, повернул обратно.

— Что ж, Виктор, — проговорил вслух, чтобы слышать собственный голос. — Зато у тебя теперь есть карта всей системы, можно подсматривать за самками джаргаров в душе.

Осененный вспыхнувшей идеей, я бегом рванул наверх, перепрыгивая через две ступеньки сразу. Идиот, как сразу-то не догадался!

Застыв перед вращающейся системой, я судорожно сглотнул и принялся внимательно рассматривать соседние планеты. Ведь ладжары прибыли сюда и улетели. Но никто не говорил, ни откуда они прибыли, ни куда конкретно делись!

Прокрутив первый от сияющей звезды шарик, по виду сильно похожий на наш Марс, перешел на следующую планету, но и здесь меня ждала лишь пустота и каменные пустоши. А вот на самой последней…

Комплекс строений напоминал мегаполис с его бетонно-стеклянными небоскребами и высокими скоростными трассами. Дороги, или то, что я за них принял, опоясывали город и переплетались между собой. Казалось, стоит подождать еще секунду, и по ним помчатся крошечные при таком масштабе автомобили.

Вновь это сходство с людьми. И опять никого не заметно. Может быть, потому что там ночь? Также заметно, что спутник, с которого ведется наблюдение за Мьеригардом, расположен так, чтобы следить именно за этой частью системы — до последней планеты, где наверняка какое-то время базировались ладжары, он уже не дотягивался настолько точно. Возможно, не видели смысла подглядывать сами за собой.

Оторвавшись от созерцания застывшего города, понял, что проголодался и, не оглядываясь, пошел наружу. Несмотря на отсутствие необходимости строить судно, впереди еще много работы. А это убежище нужно сохранить в тайне. Мало ли, почему джаргары его не нашли за столько лет, главное, что его нашел я.

А уж с таким преимуществом, как тотальная слежка за любым, даже самым мелким жуком на зеленом листочке, торг с джаргарами может выглядеть совсем иначе.

В конце концов, они же хотели покинуть планету? Чем космический корабль не средство?

Глава 11

— Стоять! — вскинув руку, я заставил дрона зависнуть в воздухе, не открывая огня из уже взведенного излучателя.

Из кустов раздался тихий писк, жесткие ветки раздвинулись, и к нам на поляну, где я организовал добычу олова, выползла джаргарская женщина. Интерфейс уже разделил ее и прижимаемый комок грязных тряпок, однозначно сообщая, что внутри комка рванины лежит младенец.

Подняв на меня взгляд, самка вздохнула и замерла, продолжая прижимать ребенка к себе. Еще не умерла, но, судя по показателям и множеству резаных ран на полуголом теле — вопрос времени.

Безбоязненно подойдя ближе, осторожно перевернул джаргарку. Ребенок сразу же завозился в своих тряпках, бестолково суча ручонками и громко крича. Мать не реагировала, впрочем, с ней уже все ясно. А с младенцем мне что делать? Несмотря ни на какие мои убеждения, убивать детей все-таки как-то не по моей части.

Чертыхнувшись, подозвал дрона. Сфера перевернулась в воздухе, вытягивая наружу тонкие манипуляторы. Вручив пищащего младенца помощнику, забросил легкую самку на плечо и быстрым шагом донес до машины.

Беглянка, а по ней видно, что это именно так, слабо застонала, когда переложил на сидение, тут же покрывшееся кровью из множества ран на теле женщины. Младенца пристроили рядом, и я, оставив дрона заканчивать возведение будущей шахты, рванул с места на максимальной скорости.

Миновал месяц с тех пор, как я нашел бункер ладжаров. За это время у джаргаров разгорелся новый конфликт, и я с удивлением заметил, что от города Мисхи, куда меня зазывал Марлес, остались руины. Периодически пользуясь системой наблюдения ладжар, я не мог слышать, о чем говорят кошаки, но даже и идиоту было понятно: граддары не поделили власть между собой, и теперь война вспыхнула снова.

Моя часть материка оставалась в неприкосновенности. Ко мне, будто сговорившись, никто не лез. Даже вездесущие беженцы, рванувшие из охваченных войной городов, стремились в другие стороны. И вот теперь, когда я уже успокоился, развернул сеть мобильных станций для работы дронов на доступной площади, ко мне принесло детеныша, при этом не вместе с мамашей. ДНК ребенка и джаргарки не совпадают. Они не кровные родственники, генетика не может в этом ошибаться, я даже потомство ргоров могу отследить.

Машина взлетела на пригорке, ударилась колесами о землю, едва заметно завибрировав, и раненая тихо простонала. Не желая угробить ее раньше, чем доедем до базы, сбавил скорость.

Можно долго ломать голову, как она добралась до меня, зачем вообще добиралась… Но здесь и сейчас я ни на что повлиять не могу, так что подумаю об этом потом. Главное: она миновала кордон, возведенный мной, и смогла остаться незамеченной. Придется серьезно пересмотреть систему безопасности.

Наконец, показалась пещера лысого медведя. Теперь она совсем не походила на ту не примечательную дыру в скале, что я увидел в первый раз. Фальшпанель, стилизованная под камень, сдвинулась в сторону, открывая въезд в забитый техникой гараж.

Автодок нетерпеливо бросился навстречу. Мысленным приказом сложив крышу машины, позволил медику вытащить умирающую. Сам, подхватив младенца, потопал следом. Установленные в гараже системы уже без моего участия почистят машину, проведут полную диагностику и подправят, если что-то не так.

Пройдя по обитому наращенными на камень стальными плитами коридору, свернул в медотсек, где второй автодок ждал своего пациента. Первая машина, свесив с потолка два десятка манипуляторов, во всю трудилась над беглянкой.

Уложив младенца в еще теплую — только что из репликатора — пластиковую камеру, я бросил грязные тряпки в переработку и вышел из медотсека. Тщательно отмыв руки от крови и грязи, вышел в командный пункт и устроился с кружкой горячего отвара.

Помощник уже подготовил заказанный по дороге до базы отчет. Итак, как же полуголая девка умудрилась обойти мои охранные системы?

Ответ оказался и прост и сложен одновременно. У нее были одноразовые артефакты. Что ж, надо признать, Марлес оказался не дураком, и смог изобрести защиту от лазерных турелей. На видео тяжело бредущая джаргарка остается, и проходит мимо ослепших пушек, а вот на датчиках — исчезает.

— Надо было взорвать ту базу ко всем чертям, — пробормотал я, понимая, где и как тестировали свое изобретение граддары.

Радовало лишь одно: кристаллы, создающие подобный эффект, были одноразовыми, и самка бросала камни сразу после их автоматического срабатывания. То есть, полная автономия и считывание: кристалл почуял мои пушки, ослепил их, и вот джаргарка беспрепятственно проходит по охраняемой территории. При таком раскладе естественно, что мне никто ничего не сообщает, ведь технически там никого и нет.

Проследив весь путь самки по моей земле, разослал дронов. Найдут камни, привезут сюда и будем заниматься изучением. А пока…

— Тревога!!!

Белый свет в помещениях сменился нервными всполохами красного. Одновременно со сменой иллюминации истошно завыла сирена, вторя ей, завопил в открытом медотсеке младенец.

Интерфейс подхватил трансляцию с турелей, перед глазами раскрылось окно дополненной реальности.

Границу своих владений я провел вдоль линии болот. И теперь мог наблюдать, как из мутной воды выезжают покрытые толстым слоем грязи почти под самую крышу драджары. Эти были мне знакомы еще по самым первым дням в Мьеригарде, явились с родины Сатэра. Разница лишь в том, что теперь кошаки налепили на свои машины дополнительную броню в виде толстых кусков металла.

Это уже ни в какие ворота, подумал я, активируя турели. Лазерные лучи ударили по выбирающимся на сушу машинам. Броня драджаров валилась на землю кусками, но машины упорно продолжали движение. Успел подумать, что и они защищены, как граддар, но в этот момент передний джип всхрапнул и замер на месте. Толщина металла позволила драджару проехать метров десять, не больше — дальше лазер беспрепятственно проник в кабину и покончил с водителем. Однако, несмотря на это, остальных еще предстояло либо выпиливать по одному, срезая тяжелую бронь, либо взрывать их ко всем чертям.

Выбрав на тактической карте несколько заложенных в земле мин, по очереди активировал одиннадцать штук. Вообще, конечно, дурная затея. Броня джаргаров держит такой урон, и весь расчет здесь на то, что днища они усиливать не станут.

Звук отрезало на несколько секунд, пока из земли выметывались волны огня, почвы и поражающих осколков. Переднюю машину подбросило в воздух, и драджар приземлился крышей. Остальным досталось куда больше.

Но и этого пока мало, чтобы покончить с кошаками. Контузию я им обеспечил, теперь пора жечь.

Активировав двадцать шесть форсунок, запрятанных в почве, опустошил одну цистерну метана и, вдавив виртуальную красную кнопку, дал искру. Пламя вспыхнуло моментально, охватывая широкую раскуроченную взрывами поляну, куда не повезло выехать джипам.

Облако пылающего газа сместилось под напором огнеметов, и я продержал его еще несколько секунд. Вот теперь там вряд ли остались живые преследователи. В том, что это была погоня за беглянкой с младенцем, не сомневался ни мгновения. Слишком уж они совпали по времени. Не может быть таких случайностей, чтобы после нескольких месяцев покоя на мою территорию, которая до этого никому была не нужна, ринулись сразу же несколько разных группировок.

Глядя, как догорают оплывшие от жара машины, краем уха слушал отчеты обоих автодоков. Младенец совершенно здоров, возраст около месяца, конечно, если судить по человеческим меркам, самец. Женщина плоха, но ничего, с чем бы не справились мои машины, там нет. Судя по общему состоянию, основную часть урона организму нанесли голод и истощение — собственных ресурсов для восстановления энергополя, свойственного всем джаргарам, ей уже банально не хватало, так что те раны, что затянулись бы сами собой, стали гнить от попавшей внутрь грязи. Так что через пару дней беглянка уже будет на ногах. Младенец же собственного поля вообще не имел, зато в его крови автодок нашел кучу всего. Похоже, их система работает, как и наша — некоторое время после рождения ребенок носит антитела, передающиеся от матери.

Машины догорели, никто наружу не вылез. Так что, поставив себе памятку о необходимости возврата затраченных ресурсов, я направился в гараж.

Загрузившись тросами для буксировки оставшихся на поле боя машин, забрался в недавно собранный тягач и выехал из пещеры в сумерки джунглей. Встретить опасных хищников я не боялся — во-первых, их на моей территории не водилось, кроме ргоров, во-вторых, все пространство насыщено дронами, готовыми отдать жизнь за своего хозяина и повелителя.

Особая скорость не требовалась. Сидя за рулем, я отслеживал ситуацию на берегу, параллельно просматривая отчет строителей по возведению шахты с оловом. Как только закончим с ней, можно будет вернуться к расчистке завалов внутри паучьих пещер. Судя по составленной промышленным комплексом карте, нас ждут несметные богатства в виде камней и руды.

Вылазки на мою территорию ргоры периодически совершали, но всякий раз оказывались мгновенно пойманы и разделаны на куски. После накопления статистики по внешним данным, мы все еще собирали информацию об их внутреннем устройстве. Так что подобным искателям места под кладку я был только рад.

Конечно, будь такая возможность, можно было бы перевести надписи в бункере ладжар, раз уж они создали народ джаргаров, можно предположить, что все зафиксированные там особи — продукт научных изысканий этой расы. Но у меня не было ключа, чтобы заниматься расшифровкой, и даже помощник разводил руками, не в силах адаптировать хаотичные черточки и точки в понятный текст. Вполне вероятно, мы мыслим иначе, и потому созданный человеком компьютер пасует перед чужеродной логикой письменности. В принципе, я уже махнул рукой на логово местных демиургов, и не ждал результатов.

Добравшись до места расправы над джаргарами, осмотрелся. Восстановительные работы уже начались: пара дежурных дронов приступила к извлечению осколков от взорванных мин. Уже к завтрашнему вечеру здесь и следа от моих незваных гостей не останется.

Включив резак, отрубил двери в первую попавшуюся машину. Маска не давала мне почуять висящие в воздухе ароматы, но и зрелище оказалось не для слабонервных. Обгоревшие до угольков фигуры джаргаров скорчились внутри защищенной машины, не в силах выбраться наружу. Раскаленный металл превратил безопасное место в банку с консервой, попавшей в костер. Интерфейс подтвердил отсутствие следов жизнедеятельности в почерневших телах.

Проверять остальные машины я не стал. Сгрузив обломки вместе с телами внутри, вернулся в кабину. Стоило устроиться в кресле, перед глазами возникла картинка с одного из дронов.

Нашелся первый камень беглянки. Этот кристалл не был подобен тем, что используется у джаргаров. Во-первых, его отличал резко контрастирующий оттенок: вместо привычного бледно-желтого в нем преобладал насыщенный красный. Во-вторых, сам камень оказался впаян в обод. Работа тонкая, но не хрупкая — изделие пережило несколько ударов о камни, и это уже после активации возле моих турелей, сколько артефакту довелось пережить по пути сюда, неизвестно, но вряд ли его особенно берегли. И последнее: на металлическом ободе стояло клеймо.

— Плагиаторы, — вздохнул я, рассматривая скопированный джаргарами рисунок.

Специально ли для меня так сделали, чтобы передать послание, или верили, что нанесенное изображение с двери моей первой базы поможет — пока не ясно. Думаю, это мы выясним, когда беглянка придет в себя. А пока нужно собрать остальные кристаллы, и как следует их изучить. Желательно, в безопасной среде. Мало ли, что еще могли подсунуть в свои камни кошачьи маги.

Приняв решение, свернул окно с кристаллом и добавил газа. Тягач пошел шустрее, за спиной в кузове загремели наваленные друг на друга машины. Оглашая этим грохотом джунгли, я и доехал до своей базы.

* * *

Разгадать тайну артефактов до конца мне, ожидаемо, не удалось. Зато опытным путем обнаружил, на что они реагируют. Пересмотрев на несколько раз картину появления беглянки перед самым краем поля зрения турелей, я вычислил, какая мощность импульса может запустить такую игрушку.

Проблема в том, что я не могу ничего с этим сделать. Уменьшив мощность турелей, я подпущу врага к дому на непозволительное расстояние. А оставив все как есть, рискуя получить неведомое количество шпионов, свободно разгуливающих по моей земле. И ведь дроны устроены по той же самой схеме!

Надо отдать должное мастерам граддаров: всего за пару месяцев они нашли способ защититься от неподконтрольной им техники. И не только провели испытания, но и, судя по идентичному штампу на ободах найденных мною кристаллов, поставили дело на поток.

Мог ли я предусмотреть подобный исход? Да нет, конечно. Для этого пришлось бы сидеть вокруг наблюдательного пункта и глядеть все время на территорию старой базы, не смыкая глаз. Да и не факт, что успел бы заметить, ведь к моменту обнаружения ладжарской лаборатории тот же Марлес мог все уже на несколько раз придумать, протестировать и запустить массовое производство. Так что корить себя здесь было не в чем.

Кормить младенца я решил сильно разбавленными водой рационами. Да, не слишком здоровая пища для только что родившегося ребенка, но и выхода особого не было. Я ведь даже не знал, какую мьеригардскую тварь можно поймать, чтобы с нее молока нацедить. Как бы то ни было, автодок зорко следил за изменениями в организме младенца, и пока повода для паники не наблюдалось.

Другой наш врач обслуживал беглянку. Самые тяжелые травмы уже не угрожали джаргарке, и теперь я ждал, что она может проснуться в любой момент. И хотя робот не рекомендовал позволять ей напрягаться, я не видел смысла затягивать с разговором на очень волнующую меня тему.

На рассвете еще одна группа пыталась прорваться на мой берег со стороны болота. Но эти, завидев парящих в воздухе дронов и вышедшие из земли турели, благоразумно сдали назад, развернулись и убрались обратно. К слову, эти джаргары имели синие штампы отпечатков ладони на машинах, и раньше я их не встречал. Но не порадоваться отсутствию драки не мог. Это точно были первые кошаки, не попытавшиеся сунуть нос в мои дела.

Не сложно свести одно с другим и понять, что о моем существовании знает каждая глухая тварь на планете. И что типичными для этого сигналами могут служить летающие в воздухе металлические шарики или выдвигающиесяиз земли механизмы. Впрочем, еще Марлес говорил, что за мной постоянно следили. Разумно, что граддары обменивались информацией. Неразумно, что теперь ею обладают все, кому не лень.

Однако после синеруких желающих помереть на подступах к моей базе больше не было видно. Как бы там ни было, а время шло, работы велись в соответствии с планом, пациенты лежали в медотсеке.

Честно признаться, я очень надеялся, что меня оставят в покое, банально побоявшись сунуться на никому ненужный кусок джунглей. В конце концов, тут же ничего полезного для кошаков нет.

Да и потом, не уверен, что получили бы отказ, если бы меня попросили вежливо отдать самку с детенышем. Их внутренние разборки и интриги просто меня не касаются. Более чем уверен, только за этот месяц своей гражданской войны джаргары перерезали столько женщин и детей, что еще парочка уже никакой погоды не сделают…

Однако, убеждай себя или нет, сколько не доказывай самому себе, но я уже взял на себя ответственность за этих двоих, и никому бы их, разумеется, не отдал. Не настолько я озверел еще, чтобы безучастно наблюдать, как убивают женщин и детей. Да и, если быть до конца честным перед собой, пусть ничем и не похожие, но они напоминали мне о давно потерянной семье.

И, несмотря ни на какие различия между нашими видами, где-то в глубине души я все еще надеялся, что эта парочка останется со мной, и мое одиночество кончится.

Поэтому на четвертое утро с момента их появления на моей земле я стоял в медотсеке и внимательно наблюдал, как медленно открывает глаза пришедшая в себя беглянка.

Глава 12

— Пить…

Неспешно двигаясь, чтобы беглянка не сочла за нападение и не натворила глупостей, поднес ей стакан с водой, распечатанный в репликаторе из волокон древесины.

Несмотря на мертвенную бледность и общую худобу — следствие сильного истощения — выглядела пациентка куда лучше. Большинство ран уже закрылось, осталось несколько наиболее глубоких, но и те вскоре зарастут. Помню я, как Айнэ регенерировала из состояния трупа до полного выздоровления за исключением потерянной руки. Кроме общей слабости и постоянного расхода не успевающей накапливаться энергии никаких проблем у джаргарки не было.

— Кто ты? — спросил, когда кошка закончила жадно глотать воду.

Беглянка бросила на меня короткий взгляд. Ее глаза тут же сместились в сторону пластиковой коробки, где махал руками перед лицом пускающий пузыри слюней младенец. Убедившись, что с мальцом все в порядке, самка заметно расслабилась. Однако не расслаблялся я.

— Кто ты?

Теперь она обратила внимание и на меня, взгляд ее стал сосредоточенным, лицо заметно напряглось. На секунду показалось, попытается напасть, но легший ей на живот ствол дробовика развязал язык быстрее.

— Мэрау, — произнесла та замедленно, не отрывая взгляда от моего лица.

После того, как со мной едва не расправилась однорукая Айнэ, к беглянке я пришел в броне. Маску оставил прозрачной, чтобы пациентка не слишком дергалась, и видела мое лицо. Развязывать борьбу с полумертвой джаргаркой не хотелось, потому решил сразу же расставить акценты.

— Что ты здесь делаешь, Мэрау? Что это за ребенок? — кивнул в сторону улыбающегося младенца, не сводя взгляда с собеседницы.

Она набрала в грудь воздуха, не забыв оглянуться по сторонам.

— Я последний солдат рода истинных заров города Мисхи, законных правителей территории.

Подняв бровь, дождался пояснения.

— Этот ребенок — последний, кто может взять власть в Мисхе, — сообщила Мэрау.

— Мисха уничтожена, — прервал ее нетерпеливым жестом. — Единственное, что он может занимать — вот этот ящик. И если ты вздумаешь мне лгать, как весь твой блохастый народ, я его закопаю прямо так, в этом же ящике у тебя на глазах.

— Марлес обещал, что ты защитишь наследника! — повысила голос она, приподнимаясь на локтях, и мониторы запищали, предупреждая об опасном состоянии пациентки.

Отодвинувшись, я убрал ствол ружья с джаргарки. На его место упал кристалл-невидимка. Мэрау перевела взгляд на камень, ее пальцы ухватились за артефакт.

— Что это? — спросил, покачивая ружьем в воздухе, чтобы не думала о глупостях.

— Камень безопасности, — осторожно коснувшись обода, ответила кошка. — Марлес сделал их для всего рода. С ними можно пройти на твою землю. Использовать их не успели. Я собирала их с трупов заров.

— Не понял, камни были у заров. А зары были из рода Марлеса? — переспросил, чувствуя, что меня все же втягивают в какую-то интригу.

— Мисха — родная земля Марлеса. Он — шерд.

— Кто?

— Шерд. Отец отца отца отца первого зара Мисхи, граддар, основавший город.

Да уж, даже с учетом короткой жизни джаргаров, постоянно гибнущих на бесконечной войне, прожил старик действительно немало. Не удивительно, что ему даже экзоскелет не особо помогал. Это же, получается, больше сотни лет… Выходит, колдуны кошаков действительно неимоверно круты, раз могут так долго оттягивать свою смерть, человечеству такие успехи пока и не снились.

— Зачем ты пришла ко мне? — вернулся к теме разговора. — Почему не к Марлесу?

— Шерд умер, — она указала подбородком в сторону пацана. — Теперь шердом будет он.

— Если захочет выжить, вряд ли, — пожал плечами я. — Больше ни у кого нет таких камней?

Она слабыми пальцами оттолкнула кристалл от себя и вытянулась на кушетке. Закрыв глаза, джаргарка вытянулась, принимая расслабленную позу.

— Больше нет. Твое логово в безопасности. Я закончила, чужак, можешь меня убивать. Сохрани зара.

Жестом поманив висящего над нами автодока, велел вколоть Мэрау адреналина. Робот запротестовал, ссылаясь на изношенность организма, но я повторил приказ. Манипулятор вогнал дозу в грудину замершей кошки. Первую секунду она, похоже, ждала неминуемой смерти, а потом джаргарку подбросило на лежаке. Раскрыв глаза, охранница вцепилась в поручни кушетки, дико глядя по сторонам и тяжело дыша.

— Слушай сюда, солдат. Я ничем не обязан ни Мисхе, ни Марлесу, ни тебе, ни этому ребенку, — грубо взяв ее за подбородок и глядя в глаза, твердо произнес я. — Как только ты умрешь, я убью твоего драгоценного зара. Так что не смей мне здесь сдохнуть. Ты меня поняла?

— Да, чужак, — пытаясь унять вспышку адреналина, выдохнула она.

Отпустив беглянку, я поднял голову к потолку.

— Чего ждешь, успокой ее.

Новый укол последовал незамедлительно. Мэрау обмякла и погрузилась в сон. Я понаблюдал за приборами несколько секунд, и быстрым шагом покинул медотсек. В крови бурлило бешенство, будто адреналин кололи не ей, а мне. Саданув кулаком в металлическую плиту стены, максимально грязно выругался. Оставшаяся на месте удара вмятина вернула трезвость мыслям.

Нет, конечно, я блефовал, обещая убить ребенка. Но Мэрау этого знать не нужно. Гораздо важнее, чтобы девка не наложила на себя руки, решив, что ее миссия выполнена, и жить больше нет смысла.

И что я вообще буду делать с маленьким ребенком на руках? Он же не человек, мало ли, какой уход ему может понадобиться. А помня рассказы о высокой смертности среди джаргарских детей — вовсе не ясно, что ему может грозить.

— Мы можем произвести выделение сыворотки из твоей крови, Виктор, — сообщил помощник. — Вероятность успеха данной операции приближается к 43%.

— Нет, — отмахнулся я. — Даже если он справится с моей кровью, адаптированные под меня, микробы с Хэ-12 его сожрут. Выведи отчет по известной фауне. Поиск по изученным млекопитающим. Включи в выборку места обитания. Максимальная дальность — 10 километров от текущего местонахождения.

Перед глазами возникла карта заданного участка суши. Практически на равном удалении друг от друга возникли два зеленых пятна. На одном недавно поселилась стая крупных шакалов, как я окрестил этих животных, доходящих ростом до полутора метров в холке. Эти хихикающие твари пришли к нам с севера, и теперь, ввиду отсутствия конкуренции со стороны других хищников, грозили стать грозной силой. Если, конечно, до них не доберутся ргоры. На втором месте, у примеченного ранее водопоя, обитала семья молодых поджарых косуль, опять же, название я подбирал, отталкиваясь от внешнего сходства с земными животными. Мирные травоядные с очень вкусным мясом.

— Ладно, будем надеяться, оно того стоит, — пробормотал я, активируя на виртуальном столе репликатора сборку нового ружья.

Заодно вытащил в поле зрения управление дежурящим над Мэрау автодоком и приказал держать джаргарку на снотворном. Ни к чему ей разгуливать по базе без меня, мало ли, что она удумает? А тратить на охрану дрона, отвлекая того от более важных дел, тем более дурная затея.

Забрав распечатанную винтовку из репликатора, перекинул лямку через плечо. Вернувшись в медотсек, набрал ампул с транквилизатором. После сел в легкий и быстрый багги, уложил заряженное ружье между сидений и, запустив двигатель, сорвался с места.

Машина ходко проскочила расчищенное перед пещерой пространство, ловко маневрируя между вытянутыми к небу ветряками, на лопастях которых расположились солнечные батареи. На их возведение пришлось снимать панели с вездехода. Производимого ими запаса энергии хватало с лихвой, система растянутых по джунглям мобильных станций также генерировала достаточное количество, чтобы можно было подпитывать будущие шахты.

И шахты давали ощутимый прирост материала. По нашим с помощником расчетам уже через несколько дней бесперебойной работы можно будет проложить наземную систему транспортировки. Конечно, большая доля уйдет на создание новых промышленных комплексов, но эта инвестиция очень быстро окупится. Несмотря на отсутствие возможности удрать на уничтоженный материк, однако, ничто не мешает мне построить несколько авианосцев, и накрыть куполом крылатых ракет свою территорию.

И все это летит коту под хвост из-за одного крохотного младенца. Я нисколько не поверил, что синерукие, не решившиеся на штурм защищенных джунглей, отступятся. Нет, они просто будут искать иной способ прорваться. В конце концов, привезут с собой пару граддаров, и колдуны сделают за них всю работу. А я пока лишь в теории знаю, как справиться с подобным противником.

Сжав зубы, вывернул руль. Багги подскочил на взгорке, минуя высокие пальмы, и я заглушил двигатель. Мне хоть и удалось снизить уровень производимого шума, но для местных животных это все равно слишком громко. Значит, придется преодолевать последний километр на своих двоих.

Забрав ружье со снотворным, вылез из машины под солнце. Дрон, наблюдающий за выбранным семейством косуль, придвинулся ближе, транслируя картинку.

Охотник из меня посредственный, потому рассчитывать, что удастся подобраться вплотную для эффективной стрельбы, глупо. Малейший шорох или запах — и придется мериться в скорости бега.

Семейство животных из мощного самца под полтонны весом, троих подросших детенышей и беременной самки. Последняя и была моей целью. До этого момента я обходил стороной идею одомашнивания местной фауны, но вечно ребенка на разбавленных рационах держать — все равно что приговорить к медленной смерти.

Остановившись в полукилометре от обиталища косуль, развернул окно интерфейса. Возведение загона на территории рядом с базой уже подходило к концу. Чуть позже выведем туда поилку с чистой водой да кормушку. Молодой матери понадобится пропитание, но здесь мне уже совершенно точно известно, какую траву она ест, а какую — нет. Наблюдение через дронов и составление отчетов, входящих в зоологическую карту, делает свое дело.

Устроившись с ружьем в руках, с помощью интерфейса и корректировки дрона взял самку в прицел. Индикаторы подтвердили верное положение. Спуск мягко щелкнул под пальцем.

Самка со стоном рухнула, самец сразу же подбежал, обнюхивая мать его потомства. Детеныши, повинуясь инстинктам, прыснули в кусты, стремительно развивая скорость. Пусть бегут, они мне еще на развод понадобятся. А вот папаша не спешил бросать свою пару, нашел ампулу и, прихватив губами, потянул наружу.

— Э, нет, парень, мы так не договаривались.

Второй выстрел свалил и его. Вот теперь придется думать, как станем укрощать таких умных животных. Надо же, догадался транквилизатор изъять!

Бегом вернувшись к багги, я запрыгнул в кресло, бросив ружье между сидений. Машина рыкнула и сорвалась с места. Дежурный дрон спустился ниже, мониторя ситуацию. Но, даже если они сейчас придут в себя, это уже ничего не изменит.

Но опасения оказались напрасны: автодок выдал ровно столько снотворного в каждую ампулу, сколько требовалось. Так что без проблем загрузив обоих косуль, я спокойно развернул багги и направился прямиком к загону.

* * *

Долго держать будущую мать под наркозом нельзя. Пришлось перебрасывать сразу четверых дронов в помощь на возведение загона. Зато к моменту, когда самка пришла в себя, я уже успел закончить простую постройку.

Помня о том, что не все звери размножаются в неволе, отделил под скот два гектара расчищенных джунглей. Трехметровый забор и лазерная сетка поверх — чтобы отгородить будущий источник молока и мяса от поползновений летучих хищников. Из-за большой площади расход энергии на базе резко увеличился, и пока помощник предлагал варианты высвобождения дополнительных мощностей, я успел спроектировать новую ГЭС. Да, придется изрядно потрудиться, чтобы собрать на морских волнах станцию. Но либо так, либо потерять половину мощности.

А значит, пора собирать экспедицию к заброшенному цеху. Карта подземелья у меня имеется, приблизительные маршруты ргоров также составлены. Кладки? Можно использовать запас собранного на болотах газа.

Черт возьми, как мне этот младенец все планы попортил. С другой стороны, сколько еще делить одни пещеры с пауками? Я же здесь уже не первый день, а так до сих пор откладывал визит в цех. И продолжал бы откладывать его и дальше, ведь столько дел на поверхности, что вглубь лезть просто некогда.

Убедившись, что пойманные косули пришли в себя, и теперь опасливо осматривают свои будущие владения, свернул окно интерфейса и переключился на подготовку к штурму.

Десяток боевых роботов у меня имеется, вооружение для них подготовлено, и военные машины ждут лишь моего приказа.

Приготовив вручную отвар, уселся в кресле командного центра и, удерживая парующую кружку с обжигающим напитком в руках, прикрыл глаза.

Активация боевых ботов класса «Оккупант». Незарегистрированная модификация. Проверка систем. Анализ доступного вооружения. Загрузка модуля «свой-чужой». Тестовая проверка модуля. Модуль установлен и готов к работе. Загрузка тактической карты. Карта загружена и готова к работе. Настройка на оператора боевых роботов класса «Оккупант». Калибровка интерфейса. Ожидайте. Калибровка завершена.

Перед глазами все поплыло, краем уха услышал, как выпала кружка из рук. Треск лопнувшего сосуда прозвучал смазанно и замедленно. Нейроинтерфейс разгонял восприятие.

Вас приветствует операционная система «Экспанс». Оператор, внимательно ознакомьтесь с инструкцией управления подключенными к системе боевыми роботами. Ошибка: обнаружена незарегистрированная модификация боевых роботов. Оператор, обратитесь в техподдержку для получения инструкции, соответствующей регламенту.

Ага, конечно. Дайте только дозвонюсь на Землю с неизвестного края вселенной.

Ощущения были странными. У меня будто выросло два десятка рук и ног. Изображение дробилось на десяток накладывающихся друг на друга слоев. Секунда реального времени медленно растягивалась, превращаясь в десяток субъективных.

А потом будто в голове щелкнуло. Время ускорилось, я ощутил себя где-то за пределами ботов и собственного тела. Система связи, к которой подключилось сознание через виртуальный доступ, позволила взглянуть на ботов сверху. Я мог спокойно вращать изображение и одновременно командовать каждым ботом, как в отдельности, так и всем отрядом.

Антропоморфные машины по моему приказу синхронно шагнули на пол со своих модулей подзарядки. Боекомплект был загружен, так что я сразу же послал машины по заранее составленному маршруту.

Разогнавшееся сознание, получив доступ ко всей базе сразу, получало и обрабатывало поступающие отчеты. Бросив шагающих роботов, я взметнулся на поверхность, смог заглянуть под каждый кустик, куда доходило зрение моей системы наблюдения. Сферы витающих в воздухе и возводящих шахты дронов воспринимались как собственные конечности.

Раскрыв чертежи корабля, за несколько реальных минут переработал несколько неподходящих решений, над которыми бился несколько дней. Субъективное время то ускорялось, то замедлялось, позволяя охватывать больше информации.

Камера привлекла мое внимание к собственному телу. Что ж, этого можно было ожидать.

Сочащаяся из всех отверстий кровь запачкала одежду, тело билось в конвульсиях. Равнодушно направив к нему дергающегося в ожидании приказа автодока, не решившегося прервать предыдущую команду, я вновь вернулся к «Оккупантам».

Первая пещера ргоров встретила нас шорохом сотен лап и клацаньем челюстей. Вскинув руки с лазерными излучателями, боты открыли прицельный огонь.

Ну, вот и все, подумал я. Зачистка пещер началась.

Конец второй части.

Часть III. Глава 1

Мы совершили ошибку.

До конца зачистки ргоров меня не хватило — перегруженный организм отказался работать еще в самом начале боя, и если бы автодок не выдрал из моей шеи нейроинтерфейс, я остался бы гнить в том кресле.

— Доброе утро, Виктор, — поздоровался со мной помощник.

Погладив гладкий подлокотник с выступающим из корпуса джойстиком, я направил кресло вперед. Построенное на основе дронов инвалидное кресло получилось достаточно удобным и легким в управлении. Единственная проблема — полное отсутствие напряжения ног, контроль над которыми теперь приходится восстанавливать с нуля. Но под это дело у нас возводятся тренажеры, с помощью них я встану на ноги относительно быстро.

Да, у меня всего полторы ноги, да и тех теперь не чувствую. Вот что бывает, когда не читаешь инструкции. Созданный нами нейроинтерфейс хоть и подходил под наши запросы, но справиться с таким объемом данных просто не смог по банальным причинам: нехватка мощностей. И когда я, почуяв себя полубогом, полез в сеть, окунулся в этот поток информации, с которым справляется только занимающий четверть пещеры компьютер, нейроинтерфейс дал критический сбой.

И здесь сыграло сразу несколько факторов: во-первых, своим вмешательством я нарушил отлаженную систему работы всей базы, именно поэтому автодок не сорвался на помощь, когда из меня, как из брандспойта, хлынула кровь. Мои права Бога, решившего посмотреть, что вокруг и как, нарушили все процессы в системе, заблокировав половину функций и прервав большую часть исполняющихся команд. Объем поступающих данных с нескольких сотен дронов, управление системами питания, тысячи ежесекундно поступающих в обработку отчетов — все это разом влилось в мой мозг, спровоцировав коллапс системы. И мой нейроинтерфейс оказался перегружен. Отсюда пошли одна за другой ошибки во всей системе, но уже добравшийся до меня автодок успел сделать единственное, что позволило спасти мне жизнь — вырвать чип с мясом.

В результате спасительной операции что-то там замкнуло, ударило, и как итог — паралич нижних конечностей. К счастью, повреждения обратимы, но потребуется не одна неделя реабилитации. Перегруженный мозг, разорванные связи, мне предстоит заново учиться ходить. А все из-за собственной глупости. Пропускная способность чипа имела строго очерченные пределы, и не может тягаться маленький интерфейс с полноценной системой из четырех тысяч таких же тружеников, которые работают в компьютере базы. Я знал об этом, но не ожидал подобного исхода. Лавина поступающей информации и обманчивое ощущение всемогущества сыграли со мной злую шутку.

Катящийся со мной пакет с кроветворным раствором булькал при каждом неосторожном рывке, но в ближайшие дни без него я скончаюсь за несколько часов. И так сил едва хватает, чтобы управлять джойстиком кресла. У меня даже на речь сил никаких нет.

В результате вылазки в пещеры попавшие под раздачу ргоры организовали ответное нашествие. Все доступные мощности — до последнего дежурного дрона — ринулись на защиту базы. После трех суток затяжного сражения, когда единственной преградой для пауков стали металлические стены, мешающие провести подкоп, битва окончилась пирровой победой. Я потерял почти всю участвовавшую в сражении технику, а ргоры отступили еще дальше вглубь своих пещер.

Пока шли бои между нами, кладку с будущим потомством эвакуировали самки, оставшиеся вне боя. По крайней мере, я так полагаю, опираясь на запись боя — все пауки, бросившиеся в атаку на открывших огонь роботов, по внешним параметрам походили на самцов. Пару раз всего мелькнули в записи самки ргоров, и они как раз-таки убегали прочь от линии огня.

Казалось бы, время ликовать — путь к заветному цеху и морю свободен. Но мне просто некого послать туда для начала работ. Из-за моего вмешательства в систему половина электроники просто погорела, система жизнеобеспечения выдержала нагрузку лишь чудом, да и то работает на аварийных генераторах. Большая часть накопителей пришла в негодность от перегрузки. И все это можно было предусмотреть, а не соваться со свиным рылом в калашный ряд. Возведенная система безопасности частично вышла из строя, частично — повреждена в результате невыполнимых команд, вызванных моим желанием заглянуть, что там происходит. Одним своим поступком я перечеркнул несколько месяцев труда.

Сорванный с места автодок, суетясь вокруг меня, оставил без присмотра накачанную снотворным Мэрау. И теперь кошка свободно бродила по базе и моей территории. И здесь также только моя вина — не назначенная для системы врагом, она была принята помощником за персонал базы, получила соответствующие права и в срочном порядке должна была организовать работу по моему восстановлению. И здесь просто очень повезло. Будь джаргарка настроена агрессивно — мой путь бы тут и закончился. А еще это значит, что никакой автодок бы меня не спас, будь я совершенно один в пещере.

Единственным обитателем базы, который и не заметил изменений, оставался наследник города Мисхи. Пучеглазый малец весело агукал в своей коробке, периодически ел подаваемое Мэрау в поилке молоко. Вот уж у кого никаких проблем: лежи себе, открывай рот, ешь и сбрасывай отходы, которые уберет заботливыми манипуляторами прикрепленный к тебе автодок.

Прокатившись по заваленному обрывками проводов командному центру, я отодвинул кресло, покрытое засохшей кровью. Нужно бы его почистить, но глаза сами собой поворачиваются в сторону алой корки, и в мозгу каждый раз вспыхивает напоминание, что я ничуть не бог, а вполне себе смертный идиот. Не может быть богом тот, у кого идет кровь.

— В бытовом отсеке закончено возведение станков для реабилитации, — сообщил помощник. — Рекомендуется приступить к выполнению упражнений.

— Да, конечно, — кивнул я, откатываясь обратно от компьютера.

Из-за отсутствия нейроинтерфейса казался самому себе слепым. Постоянно зудела дыра вокруг поврежденного автодоком слота. Изымать его пока было опасно, и так за мной постоянно приходилось убирать сочащуюся из дырки дрянь. Пока там все не схватится, проводить операцию просто нельзя без практически стопроцентного риска оставить меня парализованным полностью до конца моих недолгих дней.

Дверь отсека открылась при моем приближении, внутри на станках крутилась джаргарка, испытывая каждый на прочность. Задержавшись взглядом на выполняющей хитрые кульбиты Мэрау, поймал себя на мысли, что завидую ее нечеловеческой подвижности. Вот уж где действительно становится заметна разница между человеком и джаргаром: выворачиваясь в немыслимых позах, Мэрау взлетала под потолок и плавно опускалась по перекладинам, умудряясь не повторить ни единого движения. Земные акробаты, уверен, отдали бы душу Дьяволу, чтобы так сделать хоть раз, а ловкая кошка выполняла свои движения раз за разом, и не похоже, что для нее это было чем-то тяжелым.

Закончив очередной прыжок, Мэрау мягко приземлилась на ноги. Выступившие когти на подушечках пальцев втянулись, и она обернулась ко мне.

— Неплохо для простейшей разминки, — сообщила свою оценку джаргарка. — Но для наследника понадобится более серьезное.

— Даже знать не хочу, что для тебя будет серьезным, — проворчал я негромко, но чуткий слух женщины все же мою речь уловил.

— Я видела, как падают самые сильные и ловкие воины, Виктор. Видела сотни раз, как тот, кого уже считали ни на что не способным, поднимался на ноги после смертельных падений и повергал своих врагов в бегство, — пожав плечами, она натянула на голое тело сотканный из мягкого волокна местного аналога льна комбинезон. — Раз ты еще жив, значит, тоже сможешь подняться.

— Я не джаргар, Мэрау. Мне ваши прыжки — до лампочки, — в сотый раз огрызнулся я, продвигаясь вперед на кресле.

— Я знаю, Виктор. Твой помощник постоянно учит меня вашим знаниям. Я уже немного понимаю, что наши виды похожи, но разные. Ты никогда не станешь даже вполовину таким сильным воином, как самый слабейший из джаргар, но с той системой упражнений, что предлагает ваш вид, ты и ходить сам не сможешь.

Я усмехнулся.

— Я могу собрать себе экзоскелет, который будет носить меня так и туда, куда я только пожелаю.

— Твои машины уже довели тебя до этого кресла, — фыркнула осмелевшая за последние дни кошка. — Подозреваю, ногу ты потерял тоже по той причине, что слишком доверял машинам. Хочешь продолжать им доверять?

Возникшее в груди возмущение пришлось отложить до лучших времен. Нет, что Мэрау не собирается вредить, уже убедился. У нее было слишком много возможностей расправиться со мной с момента, когда помощник поднял ее, накачав стимулирующим коктейлем. Да, в результате она два дня пролежала пластом, но все же — она на ногах, а я в кресле-каталке.

— Что ты хочешь предложить? — произнес вместо новых пререканий.

Мой характер никогда не был сахарным. А с момента попадания в Мьеригард вообще ожесточился, превратившись в подобие злобного монстра в человеческом обличье. Но здесь не тот случай. Ей нужно, чтобы я защищал младенца. И оставив меня в кресле, Мэрау рискует не выполнить возложенную на нее миссию.

— Я проведу тебя по нашей подготовке, — предложила кошка, подходя ближе. — Как я уже сказала, воин из тебя не получится, но сравниться с молодым котом ты сможешь. Если, конечно, у тебя хватит сил, чтобы продолжать.

— А если не хватит?

— Значит, мы зря сидим здесь, надеясь на твою защиту. Слабые не выживают.

— Я слаб уже несколько дней, и ты до сих пор не ушла.

— Я же сказала, Виктор, — фыркнула кошка, ловко огибая мое кресло, и закончила уже по ту сторону двери: — я видела, как поднимаются после смертельных падений величайшие воины.

* * *

Мне было даже интересно, что такого революционно нового предложит Мэрау. Ведь я-то знаю, что такой потрясающей регенерации, как у джаргаров, у меня нет, и быть не может в силу человеческого организма. Местами, конечно, всплывали мысли о медитации и Тибетских монахах, познающих нирвану, но все же решил узнать все из первых уст. Но, как оказалось, все было еще хуже, чем я думал.

— Что делает эта штука? — спросила Мэрау, указывая на пакет с раствором. — Ты потерял много крови, и она, — тут джаргарка запнулась, но все же произнесла на ломаном человеческом языке, — стьимульирует, да?

Черт возьми, помощник, прекращай свои опыты! Она уже нашему языку учится. А ведь когда впервые заговорила со мной, интеллектом не блистала. Не совершаем ли мы ошибку?

— Да, стимулирует выработку крови моим дырявым организмом, — ответил на джаргарском.

— Воинов учат знать свое тело от начала и до конца. Я знаю, как и какой орган работает внутри меня. Что конкретно в твоем теле стимулирует, — на этот раз сказано без запинки, — эта штука?

Пришлось честно признаться, что понятия не имею.

— Ты очень полагаешься на машины, Виктор. А чего ты стоишь без них? Если я выбью тебя из кресла, и оставлю здесь, твои машины ничем тебе не помогут.

— Я не парализован, и могу забраться обратно, — возразил в ответ. — Нет, логика джаргаров мне ясна. Не имея возможности переложить работу по восстановлению на чужие плечи, вы обязаны выполнять ее сами. К тому же, имея под рукой энергетическое поле, способное активировать ускоренную регенерацию, знать, что именно нужно восстанавливать, просто необходимо: как для сохранения энергии в бою, так и для быстрого точного действия. Но люди устроены иначе. У меня нет с собой регенератора…

Пришлось замолчать, Мэрау постучала когтем на пальце по моему протезу.

— Раз ты не можешь обходиться без машин, почему не сделал такую здесь? — насмешливо задала она логичный вопрос. — Твое тело — твое главное оружие. И если ты стал машиной, почему не пользуешься?

Как тот киборг, похоже, с единственной живой головой. И, черт возьми, она права. Мини-аптечка для экстренного лечения, стимуляторы, да мало ли что можно вложить в протез? Автодок держит на всякий случай около сотни шприцов, и может реагировать практически мгновенно на любую ситуацию. Мне не нужны сложные вариации, вроде коктейля снотворного, только самое необходимое.

— Изучай свое тело, Виктор, — проговорила Мэрау. — Но это потом, сейчас мы начнем с самого простого.

И она просто выбила кресло из-под меня. Рухнув на пол, выругался, а кошка отвела кресло на длину капельницы, и встала так, чтобы сесть обратно я не мог.

— Вставай. Сам. Без помощи, только с тем, что у тебя есть.

Так начались ее издевательства надо мной.

* * *

Дни шли за днями. Помощник постепенно восстанавливал базу и контингент дронов. Забаррикадированные двери в радиоактивные пещеры ргоров оставались закрыты, но оставшиеся по ту сторону строители и разведчики вели работы по восстановлению цеха.

Уроки Мэрау дополнились письменностью кошаков, и теперь, глядя на изображение цеха, транслируемое с дронов, я начал более-менее понимать, что там написано. Сама Мэрау интереса к древним машинам не имела. Вместо этого джаргарка продолжала учебу, изучая нашу науку, язык. И следя за ней, видел, что кошка адаптирует полученные знания под философию джаргаров.

По этому поводу я не волновался. Единственный, кому она могла бы их передать, это наследник, уже начавший ползать в новой коробке — из старой он очень быстро вырос.

Пойманные мной косули, наконец, пополнили свою популяцию. Уцелевшие в бойне с ргорами дроны были готовы вмешаться в процесс, однако тут природа обошлась без помощи. Роды прошли штатно, и о молоке для маленького зара теперь можно было не беспокоиться.

Впрочем, как и о мясе. Многочисленные хищники пытались прорваться в наш загон с завидным постоянством. Лазерная сетка рубила их всех на куски, так что холодильник очень быстро забился провиантом.

Здесь Мэрау вновь проявила себя. Повар из нее оказался восхитительный. И, возможно, именно это, а не ее садистские наклонности, помогли мне, в конце концов, встать на ноги. Конечно, спринтером я не стал, но уже достаточно активно передвигался без поддержки целых пять минут. Правда, приходилось расплачиваться адской болью, и проводить остаток дня в левитирующем кресле, но это был отличный результат.

Наблюдая за поведением Мэрау, все больше задавался вопросом о несоответствии между увиденным мною за это время. Кошка практически не спала, большую часть времени проводила в медотсеке с ребенком, параллельно изучая мою библиотеку и осваивая язык на лету, потом уходила в джунгли, где несколько часов собирала травы, затем возвращалась на базу, выжимала из меня все соки, и вновь бралась за учебу.

Подобная работоспособность мне и не снилась. Все, что я успевал сделать за день, можно было уместить в несколько слов: ремонт, реабилитация и изучение цеха.

Система управления машинами джаргаров была не слишком сложной, однако пришлось создавать калькулятор перевода объемов и масс. Голова пухла, когда я пытался перестроить одну систему под другую и хоть как-то заставить это работать. Тренировки немного помогали, конечно, разрядить мозги, но вечером работа уже продолжалась. Однако прогресс все же был.

Модель нового протеза после того разговора была серьезно изменена. В него я вшил несколько инъекторов — тоник из пары десятков веществ, кровеостанавливающее и парализующее. Плюс к этому в механическую ногу добавилась еще одна очень полезная функция — зарядка батарей. Мое тело выступает в качестве двигателя, создающего энергию для включения процесса генерации.

Я ждал, когда можно станет открыть двери в пещеры, и спуститься к цеху, чтобы начать работы. Вся подготовка к созданию верфи была завершена, оставалось только добраться до грота и начать действовать.

Глава 2

— Я не знаю этот язык, — глядя на кадры, снятые в ладжарском бункере, сообщила Мэрау.

Изучение местной письменности продолжалось полным ходом. Мэрау на пару с помощником корпела над адаптацией земных учебников под джаргарский язык. Заодно и я подтягивал свои знания, наблюдая за ее работой.

Джаргарская воительница не смогла перевести ладжарские записи в бункере наблюдения. Но все до единого кошаки знали, что язык, письмо и первые технологии им передали создатели. Исходя из этого, я сделал само собой напрашивающееся умозаключение: ладжары изначально разработали письменность, речь и общую базу данных для своих созданий.

При этом, читая наши учебники, Мэрау периодически натыкалась на слова, которые в их кошачьем языке были, но реального применения не имели. Так я, например, узнал, что «атом» в значении частицы для джаргаров звучит как «шр». Это только подкрепило мои подозрения в искусственном происхождении языка. Ведь сами джаргары нигде не работали с атомом, даже граддары действовали на уровне ощущения веществ, не вникая в их структуру, связи и суть. Колдун «чуял», например, электрический ток, но не работал с ним как с конкретным физическим объектом, а «просил» нужного эффекта от объекта, формируя конкретный «посыл». Этот посыл уже воздействовал необходимым образом на выбранный объект. Телепатия? Магия? Или врожденная целому виду технология, частично напоминающая мой репликатор, также изменяющий как состав, так и форму материальных объектов физической вселенной.

Мэрау, благодаря принадлежности к касте воинов, будучи с рождения приближенной к зарам, оказалась от природы крайне любопытной, что позволило при достаточном развитии интеллекта и общей эрудиции, не только войти в ряды охраны граддаров, но и подчерпнуть из этого много нового. В частности, начальные магические техники.

В будущем, если оно, конечно, у них будет, Мэрау сможет обучить этим техникам наследника Мисхи. И хотя мы с помощником тщательно следили за происходящим во время демонстрации способностей к манипуляции энергией, проведенной по моей просьбе самой кошкой, все равно не могли описать механику процесса. Да и сама воительница многого не знала, кроме самых базовых принципов.

Это граддарское «чутье», «посыл» и прочие вещи, ощущаемые джаргарами после сотен часов тренировок, ускользали от нашего с помощником понимания. Все, что мы видели, это лишь следствие воздействия Мэрау на окружение. Но именно благодаря ей мы смогли окончательно разобрать продемонстрированный Марлесом щит. Базовая защита, у нашей кошки получался лишь один гексагон, но главное ведь не в количестве, а в понимании принципа.

Пока я проектировал подобную систему для себя, ожидая падения уровня радиации в пещерах ргоров, кошка мастерила себе новую броню, комбинирующую и земные, и джаргарские технологии, уже очень ловко обращаясь с системами и инструментарием базы.

Обучаемость Мэрау поражала, но я уже понимал, почему так было сделано. Разумные кошки не проходили эволюции с постепенным наращиванием технической мощи и научной мысли. Нет, это были достаточно отсталые дикари, которым вместо копья, обожженного в костре, выдали плазменные винтовки. Не знаю, какую судьбу прочили своему детищу ладжары, но потенциал заложили огромный. Начиная с магии, которую я не мог объяснить, заканчивая очень быстрым ростом, что продемонстрировал нам малыш, развивающийся как в сказке: не по дням, а по часам.

— Ты кормишь его даже лучше, чем могли бы в Мисхе. Автодок следит за здоровьем. В таких условиях наши дети растут быстрее, — пояснила Мэрау, когда я стал задавать вопросы. — Но после порога взросления, когда он сможет брать самку, это остановится.

Еще одна черта, доказывающая нереалистичное возникновение расы джаргаров. А ведь стоит только представить, на что еще может быть способна цивилизация ладжар, провернувших подобный эксперимент, и оторопь берет. Не просто так они раздали своим кошакам знания, язык и технику.

Так, выходит, Мьеригард тестовый полигон? И можно ли считать их эксперимент успешным или же провальным? Почему они все сделали, а сами улетели, бросив обитаемый мир, пригодный для полноценной жизни, на произвол судьбы?

Тряхнув головой, отбросил лишние мысли и вновь потянулся, повторяя движения вслед за Мэрау, проводящей очередную тренировку. На самом деле ничего сверхъестественного она мне не показала, но пахать приходилось на пике текущей формы. И чем больше мое тело шло на поправку, тем жестче и сильнее становились нагрузки.

— Ты самый бездарный воин, какого я видела, — заявила она, когда мы закончили, и я рухнул на свое левитирующее кресло. — Вынуждена признать, что ошиблась, Виктор, даже наш самый ленивый и слабый ребенок сможет больше, чем ты.

— Однако именно в моем доме ты получила новые знания, безопасность и сытую жизнь, — тяжело дыша, парировал я, смахивая рукавом крупные капли пота со лба.

Этот диалог шел по кругу уже месяца два, практически не меняясь ни одним словом. Ничего нового мне Мэрау не сказала, да я и сам видел, насколько у нас разный потенциал физического развития. Еще после первого изученного джаргарского трупа знал, что в ближнем бою мне ничего не светит.

Однако, несмотря на ее заявления, результат на лицо. От моего рыхлого тела не осталось и следа. Окажись я сейчас на Земле, сошел бы за чемпиона мира по бодибилдингу, в каком-нибудь легком весе, например. Каждая подобная тренировка хоть и казалась адской пыткой, но я-то знаю свои пределы, знаю пределы человеческой расы. Да, сверхчеловеком не стал, но по сравнению с самим собой даже в лучшие годы молодости…

— Если так пойдет дальше, — произнесла она, подхватывая свой комбинезон, снятый перед тренировкой, и шлепая босыми пятками по металлическому полу, — можно будет перестать бояться нападения.

Вставать было откровенно лень, да и привык я уже к своему креслу, так что поехал вслед за виляющей бедрами кошкой.

— Я бы на это не рассчитывал, — покачал головой, отводя глаза от мелькающей перед глазами голой задницы.

Как себя не осаждай, но разум хоть и говорит, что передо мной кошка, глубоко зарытые инстинкты напоминают, что я самец, а она самка. Глаза все легче обманываются, и даже постоянно мелькающие когти в подушечках пальцев не отгоняют желания.

Подтянутое тело загорелой спортсменки, высокая грудь, грива волос… Именно, что грива — любая землянка удавилась бы от зависти, такого эффекта даже имплантацией не добиться. И все время ходит голой, рядом, как назло. Инстинкт требовал свое, но я держался, хотя и был уверен, Мэрау бы не отказала, стоит мне лишь заявить о подобном желании. Марлес вот открыто предлагал подложить под меня любую, кого я только восхочу…

— Граддары больше не пытались даже приблизиться, а ведь прошло много времени, — обернулась кошка, заходя под струи горячего душа.

— Ты просто не видела, что творится по ту сторону гор, — возразил я, стягивая с себя прилипшую форму.

Не знаю, почему, но ладжары дали самкам джаргаров всего по две молочных железы вместо восьми типичных для земных кошачьих. И это становилось еще одним фактором, подтачивающим выстроенные мной самим нормы морали. Это чертовски, просто физически нереально тяжело смотреть на голую женщину в шаговой доступности от тебя.

Встав под душ вместе с Мэрау, я быстро смыл пот и вышел под горячие струи воздуха, избавляясь от капель на теле. За спиной раздалось урчание: водные процедуры приводили джаргарку в экстаз. Сказывалось детство и долгие годы в условиях жесткой экономии горячей воды. Это когда граддары явились дела пошли на лад, а так у них даже зары испытывали проблемы в бытовых вопросах.

Хотя, возможно, дело в чем-то другом. Ведь та же канализация никуда не делась, трубопровод имелся. Однако факт остается фактом: правила личной гигиены соблюдались лишь у высшей касты, а так даже солдаты мылись в холодной воде. И пускай их организмы — по крайней мере, взрослые — легко переносили низкую температуру, но мыться в горячей это престижно и дорого. Конечно, всегда можно заготовить дров да нагреть сколько нужно… Вот только фауна местных джунглей не располагала к лесозаготовке, а ведь кроме, собственно, мытья, требовалось и дома обогревать, и еду готовить. Так что неудивительно, что топливо экономили, используя холодную воду.

— Ты же не пускаешь меня туда, и не говоришь ничего, — отфыркиваясь от воды, заявила Мэрау.

Да, доступа в бункер у джаргарки не было. Дверь я заменил на свою, и кодов доступа к логову ладжар даже у помощника не было. Учитывая скорость адаптации Мэрау к работе с компьютером, не исключал, что в какой-то момент она могла бы до них добраться.

Несмотря на прожитое под одной крышей время, я все еще не считал хорошей идеей визит джаргарки в лабораторию, хотя сам иногда туда наведывался, чтобы смотреть за происходящим на остальном континенте.

Мою базу к этому времени окончательно разнесли на куски. К сожалению, я не был свидетелем процесса, но теперь от пушек остались лишь обугленные каркасы, а содранная и пробитая в нескольких местах бронедверь лежала на земле. Примерно неделю назад мое бывшее убежище облюбовали гигантские нетопыри — те самые, о которых рассказывал еще старый гра.

В целом я не жалел о потерянном. В конце концов, уже давно списал первую базу. По-хорошему, стоило наведаться туда, чтобы вывезти оставшиеся ресурсы, но не было уверенности, что хоть что-то внутри можно найти. Полагаю, вскрывшие мой бункер граддары вывезли оттуда все более или менее ценное. Ведь им, в отличие от простых джаргаров, еще предстояло не только изучить мои технологии, но и найтиспособ открывать двери в другие миры.

— Ты все еще не веришь мне, Виктор? — выйдя из-под струй горячей воды, спросила Мэрау, стоя под струями воздуха.

Ее волосы взметнулись, мгновенно высыхая и становясь еще более пушистыми. Повертевшись вокруг себя, кошка в одно движение влезла в чистый комбинезон.

— Не думаю, что тебе стоит это видеть, — кивнул в ответ, натягивая одежду. — И мне спокойнее знать, что никто не найдет это место, если с тобой что-то случится.

— Я с ребенком на руках дошла к тебе из Мисхи, а ты думаешь, я проболтаюсь на допросе? — фыркнула воительница. — Думаю, ты сам понимаешь, что это не аргумент.

— Может быть, ты права, а я нет. Но пока что ты моя гостья, не более. Не забывай об этом, Мэрау.

Она облизала губы, демонстрируя язык, и, совершенно спокойно кивнув, пошла к выходу из отсека.

Сделав несколько глубоких вдохов, чтобы кровь отлила обратно к мозгу, я вышел из бытовки. Кресло осталось в воздухе, впервые за долгое время забытое за ненадобностью.

— Добрый вечер, Виктор, — поздоровался помощник. — Работы по утилизации мертвых ргоров завершены. Уровень радиации признан безопасным. Начата процедура разблокировки доступа в пещеры ргоров.

— А вот это отличные новости, — выдохнул я, наполняя кружку горячим бодрящим отваром. — Время до открытия двери?

— Готово.

Спешить я не стал. Хотя сердце заходилось в груди, предчувствуя новые открытия, не стоило бросаться вперед, не подумав.

Итак, радиации больше нет, пауки отступили. Можно, наконец, заняться делом. Транслируемую картинку цеха я уже давно изучил, все возможные пометки и чертежи, написанные на джаргарском, расшифровал. Сомневаюсь, что там найдутся хотя бы пара квадратных сантиметров, которые мы еще не изучили вдоль и поперек. А потому нужно взять себя в руки и начать с утвержденного плана восстановительных работ. Моя задача — управлять всем этим хозяйством, а не бросаться с пушкой наперевес навстречу опасностям.

— Виктор, иди сюда! — позвала меня из медотсека Мэрау, и я пошел на ее голос.

Войдя внутрь блока, я замер на пороге. Мэрау стояла чуть дальше и, радостно улыбаясь, не отводила взгляда от коробки с наследником.

А малец, сидя внутри, негромко смеясь, взглядом заставлял крышку своей кроватки сдвигаться. Вокруг его тела зримо проступал еще слабый, но уже полный щит, как у Марлеса.

— Мутант какой-то, — пробормотал я, глядя на веселящегося ребенка. — Как это, мать вашу, возможно?!

— Не знаю, но я о подобном даже и не слышала, — заявила кошка.

— Но ты хоть понимаешь, что это значит? — спросил, недовольно взглянув на Мэрау.

— Возможно, перед нами самый сильный граддар во всем Мьеригарде.

— Нет, Мэрау, — покачал головой в ответ. — Это значит, что вашим колдунам нужен не просто какой-то там зар из вшивого городишки, от которого и следа-то не осталось. Им нужен ребенок с огромным магическим потенциалом. И если в первом случае мы могли понадеяться, что нас оставят в покое, теперь об этой надежде можно забыть.

Взглянув на показатели мониторов, глубоко вздохнул и побрел прочь из медотсека.

С учетом, что граддары создали целый разумный вид, на протяжении пары веков тренировались и экспериментировали, возможно ли, что нашли способ рожать очень одаренных детей? Уже сейчас малец едва уступает Марлесу, просто не умеет. Но энергию уже генерирует в объеме на самой грани архимага. Что же будет, когда он вырастет?

Мэрау ошиблась, дело в уровне питания, а не в материнской опеке автодока, следящего за каждым шагом будущего зара. Он от рождения такой. Сам.

И граддарам он нужен, чтобы убедиться в эффективности опыта. Ведь раса вымирает, а этот ребенок — ключ к спасению. А могущественные кошаки и для куда меньших целей готовы были жертвовать собственными воинами.

Пошатнувшись, ухватился рукой за стену. Помощник тут же подогнал мне кресло. Тяжело опустившись на сидение, поплыл по воздуху к компьютеру.

— Виктор, твои показатели… — заговорил помощник, но я прервал его взмахом руки.

— Выведи расчеты по возведению верфи. Активируй закладку фундамента. Приоритет для флота — наивысший. Всем системам — режим паранойи. Всех замеченных врагов убивать на месте, не дожидаясь моего ответа. Развернуть сеть мобильных станций связи. Все не занятые в обороне дроны — на постройку верфи.

— Подтверждено. Дроны направлены. Срок возведения верфи сокращен на 32%.

— Покажи чертеж бомбардировщика. Выбрось с плана беспилотники разведки. Полная загрузка судна бомбардировщиками. Начать расчет.

— Выполняю расчет. Ожидайте. Результаты выведены на экран.

— Разверни объемную модель.

В командном зале появилась виртуальная трехмерная картинка будущего авианосца. На палубе и внутри, за прочными створками, разместились сорок два беспилотника.

Осмотрев устройство будущего корабля, я взмахом руки снес надстройку, оставив платформу с двигателем. Взяв пальцами миниатюру бомбардировщика, расщепил ее на копии и, расставив на свободное место, увеличил общее количество машин до пятидесяти.

— Модель радиовышки замени на мобильную станцию, — велел, убирая систему радаров.

В корзину продолжали улетать все лишние детали, пока передо мной не оказалась пустая платформа с двигателем и подъемниками для выпуска самолетов из внутреннего ангара.

— Виктор, в такой модификации мы не сможем обеспечить необходимую дальность огня, — предупредил помощник. — Подобный авианосец покроет только зону «А».

Зоной «А» мы обозначили захваченные мной джунгли. И площадь действительно была небольшой по сравнению с размерами всего материка. И то, по сравнению с выгоревшей землей, этот клочок суши оставался жалким огрызком.

— Нам нужно защищаться в первую очередь, — ответил, хотя помощнику и не требовался мой ответ, компьютер и так все сделает, его не нужно убеждать меня слушаться. — Скорость производства такой модификации в два раза выше.

— Что-то не так? — спросила, вошедшая в зал Мэрау, но я ее даже взгляда не удостоил.

— Сколько и чего нам не хватает для начала производства? — уточнил я голосом, фиксируя изменения в будущем авианосце.

— У нас отсутствует 92% необходимых материалов. Предварительные расчеты сбора необходимых материалов после запуска цеха джаргаров — 14 дней. Срок возведения газовой станции без учета цеха — 3 суток. С учетом цеха — 18 часов. Создание одного летательного аппарата без учета цеха — 24 часа. С учетом цеха — 6 часов.

Заканчивал слушать я, уже влезая в костюм.

— Мэрау, останешься здесь, — велел, опуская забрало. — И проследи, чтобы твой драгоценный наследник не взорвал здесь все к чертовой матери.

Развернувшись на пятках, я прихватил инструменты и прошел в раскрытую дверь к пещерам ргоров.

Глава 3

Джаргары, кажется, подвержены гигантомании. Или просто строили из расчета на века. В живую цех был еще больше, чем казался на видео. Масштаб пещеры, где расположилась плавильня, также впечатлял. Массивные литые колонны пятиметровой длины и диаметр в полметра поддерживали потолок, тщательно выглаженный и лишенный даже намека на сталактиты. Пол иссечен множеством пересекающихся путей, стрелки автоматизированы и управляются с центрального пульта, лежащего на панели второго этажа, огороженного небольшим пластиковым поручнем, на рельсах уже ждут команды к старту наши самоходные вагонетки. Местные, похожи, все остались наверху.

Внимательно осматривая застывшую аппаратуру, я читал пояснения для кнопок. Их ведь тоже писали не вручную. При этом все просто и понятно, ничего сложного. Читаю я на уровне котенка, а и то смогу сладить с местным оборудованием.

Миновав несколько цистерн с застывшим на боках шлаком вперемешку с охлажденным металлом, поднялся по лестнице, внимательно следя за состоянием ступеней. Металл здесь не жалели, все из разных сплавов с применением железа и вольфрама. Редкие вкрапления полимера для ограждения и защитных пластин.

Осмотрев пульт, убедился, что нигде ничего в нем не клинит, вскрыл коробку корпуса и вытряхнул пыль. Когда-то внутри лежал кристалл, но теперь этот элемент придется менять.

Наконец, дошел до секции питания. Слоты покрылись таким же желтоватым налетом, самих кристаллов давно и след простыл. Но это не беда, все равно рассчитывал переделать энергоснабжение комплекса.

— За работу! — приказал я, раскрывая ящик с инструментом.

Дроны загудели, обнажили резаки и приступили к демонтажу системы питания. Один пристроился рядом со мной, подавая части будущего распределителя.

Вспышка мелькнула перед глазами, и на пол с грохотом упала коробка старого разъема для кристаллов. На его место я ввинтил заднюю крышку, затем — слоты для трех промышленных батарей. Пока закончим демонтаж старой и монтаж новой, они как раз будут готовы.

Подключив провода, сжал их хомутом и пробросил пучок с помощью дрона к следующей точке. Прихватив инструменты, вернулся к пульту. Рывком выдрав с корнями слот под кристалл, выбросил его в сторону. Дежурный дрон в роли уборщика тут же схватил мусор и сгрузил в почти загруженную отходами вагонетку.

Провозились мы почти сутки. Один раз через дронов связывалась Мэрау. Предложение вернуться на базу для отдыха я проигнорировал, выяснив лишь, что все в полном порядке.

В итоге, уставший, голодный и злой, но я торжественно нажал на кнопку новехонького пульта, и сердце цеха загудело, оживая. Грохот, скрежет, искры. На мгновение мне показалось, я не металлургический цех запускаю, а воскрешаю монстра Франкенштейна. Но уже через пару секунд пришли в движение колеса конвейерной ленты, следом вспыхнул огонь печи.

— Оно живое! — не удержавшись, закричал я, и один из дронов тут же подлетел ближе, сканируя меня с ног до головы.

Похлопав помощника по верхней полусфере, усмехнулся и отправился прочь. Работа руками, в которой не было никакой необходимости на самом деле, помогла успокоиться и расслабить напряженные нервы. В голове шумело от усталости, но это было приятное чувство прекрасно выполненной работы. Еще один пункт выполнен.

Так, шаг за шагом, мы дойдем до цели. И посмотрим, кто кому будет диктовать, под какую музыку плясать. Сжав кулаки, стиснул зубы, и вприпрыжку отправился вверх по пещерам. Мимо мелькали мобильные станции с остатками воинства. Потрепанные боты медленно, но верно чинились дронами, ргоры отброшены вглубь пещер и пока что их можно не бояться — за одну единственную битву мы серьезно выкосили их популяцию, не скоро еще разрастутся до таких размеров, чтобы снова совать свои восемь лап в мое жизненное пространство.

Длинными скачками пролетев несколько километров вихляющих переходов, притормозил лишь у дверей на базу. Створка тут же опустилась за моей спиной, а перепуганная поднятым мною грохотом Мэрау уже встречала меня наставленным в грудину дробовиком. Автодок мгновенно вырвал у кошки ружье и, не давая нам обоим опомниться, переломил его пополам. Обломки отправились на переработку, я лишь проводил оружие долгим взглядом.

— Ты ждала кого-то другого? — спросил, поднимая забрало брони.

Отряхнув руки, джаргарка фыркнула и, отвернувшись, потопала в медотсек, цокая выпущенными на ногах когтями. Тоже мне, воительница, могла же уже разобраться в системе наблюдения базы, и сходу определять, кто несется по пещерам.

Протопав в бытовку, вылез из костюма и, распорядившись отправить его на зарядку, вошел под горячие струи воды. Душ придал немного бодрости, смыв усталость, но это короткий обманчивый эффект — стоит только немного перевести дыхание, и меня тут же начнет клонить в сон.

Так что и бороться с сонливостью не стал, сразу отправился в койку. Сняв протез с ноги, чтобы не мешался во сне, укрылся теплым одеялом, отказавшись от предложенного помощником ужина, и закрыл глаза. Сон пришел мгновенно, будто кто-то отключил кнопку бодрствования.

Пробуждение было медленным и плавным. Постепенно возвращались ощущения, сквозь веки проступил яркий свет, пришлось открывать глаза и, скинув с себя одеяло, уставиться на сидящую напротив Мэрау. Кошка внимательно разглядывала меня, внимательно изучая, словно до этого ни разу не видела меня голым.

— Что-то случилось? — хрипло спросил я, чувствуя себя немного неловко. — Чего ради ты тут смотришь, как я сплю? Твой наследник… Кстати, имя-то у него есть, а то все наследник да наследник?.. Не развалил он нам медотсек своей магией?

Кошка кивнула, продолжая наблюдать.

— Так, это уже никуда не годится, говори, что стряслось, — велел я, прикладывая ногу к протезу.

С легким жужжанием соединение выпустило тонкие щупы, ввинтились в искусственную голень, сливаясь в одно целое с механическим протезом. Пошевелив металлическими пальцами, поднял взгляд на задумчивое лицо джаргарки, но та продолжала молча глядеть на меня. Так что запросил отчет у помощника.

— Работы над закладкой верфи продолжаются, — отозвался он из динамиков. — Освоено 100% металла, сложенного на складе цеха. В настоящий момент запущены 2 дополнительные рудные шахты. Освоение доступной части пещер выполнено на 14%. Рекомендуется увеличить число рабочих дронов, пустив на переработку оставшихся ботов класса «Оккупант».

— Отставить переработку, — приказал я. — У нас достаточно материалов и без того. Сколько мы сейчас добываем руды?

— При текущей загрузке обнаруженных месторождений на 12%. Полная выработка…

— Пусти сегодня все материалы на производство максимального количества строителей. Пусть подключаются к сети и сразу включаются в работу. Через сутки распределим поступающие ресурсы иначе, когда видно будет, что мы на самом деле можем.

— Выполняю перераспределение ресурсов, — отчитался помощник, я же вновь посмотрел на сидящую в молчании джаргарку.

— Ну, чего молчим?

— Я не знаю, как благодарить тебя за наше спасение. Ты же знаешь, что это за ребенок, Виктор. И я не… — она гордо вскинула подбородок. — Я отдам тебе своих детей, если ты не выдашь нас другим граддарам.

На мгновение зависнув, тряхнул головой, перебирая в голове факты. Но то ли я спросонья соображаю туго, то ли мне данных не хватает.

— Ничего не понял, Мэрау, — признался, отмахнувшись. — Давай поговорим об этом позже? Например, после завтрака.

Джаргарка кивнула и тут же встала на ноги.

— Я приготовлю!

— Ну, конечно, ты. Мы же не хотим умереть от отравления, так что кроме тебя и некому, — поддержал я. — А у тебя хорошо получается.

С сомнением глянув на меня, кошка удалилась, оставив меня одного. Мне показалось или она только что предлагала мне себя?

Но эту проблему можно отложить. Мы все равно не совместимы, так что никаких кошечек, Виктор. Хотя, она же может сама пробраться на территории сородичей, обзавестись семенем и вернуться обратно. Ага, или привести будущего папашу сюда. А то и не его одного.

Паранойя забилась молоточком невролога по вискам. Она ведь у нас по умолчанию установилась помощницей. А ведь я и не подумал это исправлять. И Мэрау, постоянно обучающаяся нашим знаниям, однажды откроет себе полный доступ к системе. А там ей останется только снять режим изоляции. И вот уже по моей земле идут джаргарские воины во главе с парой сотен граддаров, жаждущих одним махом и технологию порталов и чудо-детеныша.

Я уже достаточно за этой парочкой наблюдаю, несмотря на очень маленький возраст, наследник уже начинает соображать. И к тому моменту, когда Мэрау решится на обман, его уже можно будет воспитать. Ей некуда спешить сейчас, пока ребенку нужен уход и медицинский присмотр. А потом что помешает ей меня предать?

Правильный ответ: ничего.

Взобраться в броню не заняло и пары секунд. Стоило забралу опуститься, на руке загорелся плазморез. Убить ее сейчас, чтобы не было никаких проблем в будущем? А пацан… Ну что ж, дочку я же как-то воспитывал…

Черт возьми, мысленно тряхнул сам себя, ты так надеялся, что они останутся, а теперь готов прирезать обоих из-за приступа паники. Кем сделал тебя Мьеригард, Виктор? Как бы ты смотрел в глаза собственной дочери, зная, что способен убить доверившихся тебе без единого намека на угрозу с их стороны. Вот так взять и убить тех, кого сам же поклялся защищать.

Индикаторы состояния краснели на экране забрала. Пшикнул инъектор, вкалывая в только-только зарубцевавшийся шрам от поврежденного гнезда интерфейса. Из меня будто вынули стержень, но паника отступила, и паранойя улеглась.

Пока что единственная угроза здесь — это я, а не они. Даже поле младенца не опасно, тем более, что он просто рассеивает свою магию в воздух, не умея и не пытаясь ее особо контролировать.

Шагая наружу, подумал, что слишком устал, вот и приходят в голову всякие мерзкие мысли. Конечно, если встанет выбор, то тут уж ничего не попишешь — я предпочту собственное выживание, но сейчас-то такого выбора нет. Просто отрежем Мэрау доступ в некоторые разделы, не давая кошке добраться до святая святых базы. А там уже будем смотреть, как станут развиваться события.

Дойдя до кухни, а точнее устроенного под нее отсека с электрической плитой и духовкой, столом, парой стульев и набором посуды, поднял забрало костюма и оглядел колдующую у плиты кошку. Как всякая женщина, Мэрау быстро разобралась в работе плиты, научилась ей пользоваться и готовила, ориентируясь на собственное чутье. Получалось прекрасно, так что я еще в первый раз переложил эту тяжкую долю на ее хлипкие плечи. И отказываться от этой идеи не собирался ни за какие коврижки.

Вытащив себя из брони, уселся за стол. Мэрау тут же поставила передо мной пустую тарелку, ножу с ложкой и кружку с дымящимся отваром. Надо же, я и не заметил, как быстро она меня изучила, а я взял да и привык к вот такому простому быту. Чем-то похоже на семейные посиделки. И так хочется обмануться, что все по-настоящему…

Но нет, Виктор, ты на этой планете один. И только свои интересы нужно блюсти. Выгодно мне держать при себе эту парочку, будем держать. А там — в конце концов, всегда можно соорудить клетку с санузлом и питанием. Заключенная в любом отсеке на выбор, даже ловкая джаргарка не выберется.

Успокоив себя таким образом, дождался, когда на тарелке окажется поджаренное мясо, приправленное каким-то диким злаком. А ведь можно все выращивать культурные злаки и зерна. И много думать над чертежами не придется — достаточно собрать один раз урожай, изучить его и поместить в заранее подготовленные кадки. А там — оно само вырастет, главное, правильно настрой освещение, подбери грунт и поливай периодически. Вот и вся работа современного крестьянина.

Как же чертовски не хватает интерфейса! Сейчас бы за пять минут всю проблему обсмотрел со всех сторон и принял решение. Так нет же, приходится сидеть за столом, удерживая в голове идею и катать ее из одного угла черепа в другой, чтобы не забыть, о чем думал так долго и упорно.

Хотя, конечно, эта технология серьезно нас, землян, избаловала. Если бы знал я в детстве, что меня однажды лишат доступа в общую Сеть, заучивал бы все наизусть. Мой дед создал порталы между мирами, а я даже теорию технологии знаю лишь поверхностно. Понятно, что Директорат прибрал все к рукам, выплатив огромные деньги нашей семье, но ведь я мог бы, если бы не сплоховал, пока дед был еще жив, открыть портал из умирающего Мьеригарда в любой другой мир. Наверняка же где-то имеются практически курортные условия, где никакой агрессивной фауны, сумасшедших магов и прошедшего апокалипсиса.

Но дед был гений, а я — так, посредственность. К тому же разбалованная современными технологиями. У меня же без интерфейса ничего в памяти не держится — в одно ухо вошло, в другое вышло. А Александр Васильевич в уме пятизначные числа перемножал и делил, уравнения щелкал с легкостью…

— Что-то случилось? — спросила сидящая напротив Мэрау. — Ты странно выглядишь.

— Даже не знаю, как объяснить, — честно признался в ответ, отпивая отвара. — В общем, все нормально. Ты знаешь, какие растения можно сеять и собирать урожай?

Она кивнула, и я поспешил посвятить ее в свою идею сельского хозяйства.

— Я и сама хотела предложить. У нас огромные пространства стоят пустыми, а их можно приспособить не только под пищу, но и под лечебные травы, а одна пещера так и просится под рассаду грибов.

— Каких грибов? — насторожился, вспомнив байки о галлюцинациях шаманов.

— На вашем языке я еще не знаю такого слова. Их собирают, сушат и перетирают в порошок. Им можно закрыть рану, чтобы ничего внутрь не попало. Сами они совершенно безвредные, если не начнешь разводить порошок в воде и пить натощак, ничего тебе и не будет. Я специально проверяла, ваш человеческий организм способен такое перенести без проблем.

Выслушав ее, с сомнением хмыкнул, но зарубку в памяти сделал. Итак, будем расширять еще и сельхоз продукцию. А там, глядишь, еще и торговлю наладим с полисами, когда вся эта шумиха с наследником и войнами за власть поутихнет. Хотя, конечно, в отношении джаргаров с этим сложно, они до сих пор гражданскую войну вот уже несколько сотен лет окончить не могут.

Хотя, разумеется, это все вилами по воде. Может быть, граддары специально таким образом контролируют численность своего вида, чтобы на крохотном клочке суши не возникало перенаселения. И ведь удобно — в ходе сражений погибают только слабые, сами граддары так или иначе остаются на коне, да еще и учатся параллельно, воспитывают следующее поколение, мыслящее в расово верном направлении. И это, опять же, все со слов самих джаргарских колдунов. А кто пишет историю, мы, земляне, прекрасно знаем, так что веры в эти тезисы, в существование несогласных среди совета нет ни на грош. Вот так сотни лет жили тихо-мирно, а тут вдруг из-за мелочи поругались и пошло-поехало?

Ложка ударилась о дно тарелки, и я только сейчас понял, что вычерпываю остатки сока. Напиток в кружке уже основательно остыл. А Мэрау, сгружая свою посуду в ящик для переработки, прогнулась в нужных местах, чтобы ее нижняя часть выглядела наиболее притягательно.

Но так легко поддаваться на ее явно специально проводимое наступление на мое целомудрие, не стану. Я человек — а человек, хоть и тот еще скот, способный на все, но все же у меня еще и душа имеется, если верить любой из многочисленных религий. Вот и будем тренировать аскетизм и смирение плоти.

Прокашлявшись, я опустил на стол пустую кружку.

— Так что ты там говорила про детей?

Она отвлеклась от плиты и хитро сверкнула глазами. Приоткрыв рот, чтобы начать речь, кошка улыбнулась.

Глава 4

— Через несколько дней у меня настанет период, подходящий для оплодотворения. Один ребенок у меня уже был… — Мэрау немного помолчала, глядя в никуда. — Когда ты принадлежишь низшей касте, твои дети могут остаться с тобой. Но если ты — воин зара, ты рожаешь от того самца, на которого указывает зар. И никогда не узнаешь, кто из молодых воинов — твое потомство. Это будет второй из трех периодов, Виктор. Ты возьмешь мои яйцеклетки и заморозишь.

— Зачем? — спросил я, чувствуя облегчение от того, что она не планирует меня соблазнять.

— Когда наследник достигнет половозрелого возраста, ты возьмешь его сперму и вырастишь из наших материалов себе такое потомство, какое захочешь, — совершенно спокойно сообщила она.

— Ты явно морочишь мне голову, женщина, — заявил я в ответ с усмешкой. — Даже пытаешься сыграть отчаяние матери, лишенной собственного ребенка. Ты же сама знаешь, какое это будет потомство: сильные граддары, сильнее прочих, с отменным здоровьем, его иммунитет гораздо устойчивее, чем у любого другого детеныша. Уже сейчас этот малыш по мощи сравним с Марлесом, а что будет, когда он вырастет? Ты пытаешься меня обмануть, кошка!

— Я не кошка, я — джаргарра! — зашипела она. — Я же не зову тебя обезьяной! Почему ты зовешь меня примитивным животным?

— Твой план слишком хитрый, Мэрау. И ты перехитрила саму себя, — совершенно спокойно произнес я, складывая подбородок на сцепленные в замок пальцы. — Зачем тебе отдавать мне свои яйцеклетки на сохранение?

— Марлес обещал мне, что я стану матерью зара, — призналась джаргарка, сразу же как-то поблекнув, куда и делся весь образ роковой женщины, — а это единственный выход.

Хмыкнув, побарабанил пальцами по столешнице. И что мне полагается с этим делать?

— Чего еще мне от тебя ждать, Мэрау? — спросил, решив надавить на собеседницу. — Какие еще тебе давал обещания Марлес, и почему ты вдруг решила, что я стану их выполнять? Может быть, еще через пару месяцев я узнаю, что старый облезлый кошак все еще жив?

— Он погиб, Виктор, — упрямо сжав губы, ответила она. — Ты просто не понимаешь, что это для нас значит. Единственный шанс создать свой, новый род. Это как… Я не знаю, с чем сравнить, чтобы ты понял, Виктор. Но это очень и очень важно для нас.

— И как ты, из касты воинов, перейдешь в касту заров, родив очередного наследника? Объясни мне, как это происходит.

— Родив наследника и получив признание от зара.

Хмыкнув, кивнул ей на стул.

— Понятно, малец подрастет и в благодарность за счастливое детство наградит тебя званием матриарха. А почему ты не скажешь этому ребенку, что он просто твой сын? Зачем усложнять? Кто ему расскажет, что это не так?

— Мать граддара умирает при родах, — покачала головой кошка. — Я никак не могу ей быть. Выживают только самки граддаров. Я не граддар, я никак не могу быть его матерью. Рано или поздно, но он узнает об этом, обман раскроется.

— А родив из пробирки, ты ничем, значит, не рискуешь, — присвистнул я. — Кто-то уже делал подобное?

— Нет. Но твой автодок может провести все операции, а в базе данных помощника есть все знания для того, чтобы его вырастить в кубаторе.

— Инкубаторе, — машинально поправил я. — Как ты об этом узнала? Даже я об этом не знал!

Не знал, потому что не интересовался. В отличие от джаргаров, у меня нет яйцеклеток для подобных экспериментов. И максимум, какой мне был бы доступен, производство клонов, но и этого по щелчку пальцев не сделать. Нужно развивать соответствующее направление техники, ставить опыты, в конце концов, изучать биологию с химией на уровне доктора. А у меня определенно нет столько времени и ресурсов.

— Я искала средства для своей цели, и нашла. Знания есть, но их мало прочитать. — подтвердила мои мысли Мэрау. — Возможно, только возможно, я бы смогла создать искусственную яйцеклетку человеческой самки, пригодную для оплодотворения твоим семенем.

— Женщины.

— Да.

— Ты понимаешь, что заявила мне только что, Мэрау?

Она выпрямила спину, отчего обтянутая комбинезоном грудь обозначилась четче и соблазнительно покачнулась.

— Джаргары уже создавали разумные виды.

— Да, видел результаты. Разумные насекомые, гра.

— И я могу попытаться, если ты позволишь, конечно, создать нового человека.

Я откинулся на спинку стула. Весьма сильное, амбициозное заявление. Даже слишком. Наверняка Мэрау видит мои кипящие гормоны, требующие близости с ней. И она знает, куда бить, чтобы зацепить меня.

— Я знаю, что ты хочешь секса со мной, Виктор, — заявила она, чуть наваливаясь на стол, чтобы мой взгляд снова сместился к груди. — И знаю, что мы не совместимы. Но ваш народ с самой ранней истории использовал для этого животных.

— Я не…

— Я не животное, — Мэрау неожиданно ласково коснулась моей руки. — Для джаргаров секс также средство снять напряжение и получить удовольствие, как и для людей. Только зачатие требует определенных условий и времени. Солдаты в походе имеют право выбирать себе партнеров, поэтому самцы в свои отряды берут самок. Мы одинаково сильные и ловкие воины, но нам всем иногда нужно… Расслабляться, — она облизнула губы кончиком языка. — И если обычный путь для нас не приемлем, я не против и других его видов.

Я отдернул руку, как от огня.

— Нет.

Хотя билась в голове мысль, что, черт возьми, она же сама согласна, заткнись, дурак, и возьми ее прямо здесь, на этом самом столе. Но есть разница. Есть. Между «римляне трахали овец» и «я сплю с ксеноморфами» лежит пропасть самоуважения. И я не стану переходить через этот мост на другой конец пропасти.

— Как скажешь, — ничуть не менее нежно выдохнула Мэрау, отодвигаясь. — Но если ты передумаешь.

— Ты ушла от темы, — напомнил, напряженно следя за кошкой. — Как ты собираешься плодить новые разумные виды, не обладая ни конкретными знаниями, ни технологиями.

— Насчет технологии ты не прав, — мотнула она головой. — Я уже изучила инструкции по искусственному оплодотворению яйцеклеток. Не знаю, почему ты не в курсе, но с тобой определенно должна была быть хотя бы одна самка. Иначе я не вижу смысла в этих знаниях.

Потому что с оборудования за внушительную сумму снята блокировка. Но Мэрау об этом знать не нужно. Автодок, забитый разнообразными программами, предназначался для колонизации. И проблема рождаемости — один из тех вопросов, решенных еще при первой попытке колонизации Марса. С тех пор все попадающие к колонизаторам автодоки оснащены соответственно. Но мне зачем такая механика, если я не имею вариантов?

— У меня была женщина, — проговорил я, — и ребенок. Но они погибли. Я отомстил, и за это был отправлен сюда. Вот и вся история.

Воспоминание о семье мгновенно перечеркнуло все. Я атеист, и никогда не верил ни в рай, ни в ад, но просто не могу себе позволить согласиться на предложение Мэрау. Это все равно что предать жену, обесценить все, что между нами было, перечеркнув грязью. И пусть она никогда об этом не узнает, достаточно, что буду знать я.

Мэрау утратила наигранную сексуальность.

— Значит, у нас обоих отобрали все, что только было можно, — подытожила кошка.

— Выходит, что так, — кивнул, поднимаясь со стула.

Чайник с отваром стоял на плите. Плеснув в кружку новую порцию, вернулся на место и, отставив напиток, сложил локти на столешницу.

— Так и на чем мы остановились?

— Я хочу, чтобы мы назвали этого наследника Даран, — внезапно призналась Мэрау, ни с того ни с сего. — Нам, воинам, нельзя, но я дала такое имя своему сыну. Никто об этом не знает… И он тоже.

— Не вижу проблемы, — пожал плечами, отпивая из кружки. — Кроме нас двоих тут никого, о существовании наследника вряд ли трубили на каждом шагу. Это редкое имя?

— Нет, — покачала головой кошка.

— Значит, так его и назовем. Оно что-то значит?

— Да. Свободный.

Улыбнувшись уголками губ, сделал новый глоток. Молчание затягивалось, и мне не хотелось тревожить погрузившуюся в грусть и тоску Мэрау. У каждого свое горе, и порой нужно просто дать о нем подумать. Да и мне самому есть о чем вспомнить.

Например, о выращивании злаков. На одном мясе да травах долго не протянешь. Рацион нужно максимально расширять. Меня защищает сыворотка с Хэ-121, а вот Мэрау и Дарану нужно питаться правильно и разносторонне. Мелкому — в особенности.

Оставив кошку одну, все равно никуда теперь не денется, прошел в командный центр. Помощник поприветствовал меня дежурным пожеланием доброго утра.

Развернув картотеку по местной флоре, прошелся по фильтрам, отбирая самые доступные варианты. Мьеригардский аналог риса на севере джунглей. Красное зерно, по составу схожее с пшеницей. О травах-приправах речи не идет, со специями и Мэрау справится. А вот то, что можно окультурить…

Примерно через час, когда я подобрал оборудование для будущих посевов, помощник доложил об очередной партии готовых дронов. Сферы сошли с протянутой вдоль стены конвейерной ленты сборочного цеха и унеслись вниз. К моменту, когда закончил распечатку кадок и приступил к их установке, еще одна партия строителей пролетела мимо будущей теплицы.

Только по мелькающим дронам и можно было отследить время. К обеду, когда Мэрау пришла звать меня за стол, я закончил шлифовку окна в потолке пещеры. Скала здесь была достаточно тонкой, так что никаких проблем не возникало. Мусор оттаскивал в утилизацию присланный помощником дрон.

— Спасибо, сейчас приду, — отозвался, поднимая прозрачный пластик будущего окна.

Этот полимер, созданный из древесины, отлично пропускал солнечный свет, но абсолютно не промокал. Так что уложив его в прорезиненные пазы, я зафиксировал все это болтами и, отряхнув руки, опустился на пол.

Наблюдавшая за последним этапом кошка внимательно смотрела на меня, что-то обдумывая, но мне совершенно не хотелось копаться сейчас в ее голове.

Об идее создать искусственного человека я отмахнулся и больше не думал об этом. Фантастика хороша до определенных пределов, а после уже превращается в гротеск и фарс. Ни я сам, ни Мэрау — никогда не сможем провести такую операцию, как бы нам того ни хотелось. Заморозить и потом оплодотворить яйцеклетку — это одно, вырастить синтетическую, не отличающуюся от реальной — совсем другое.

— Ты уже выбрал, что будешь сажать? — спросила кошка, когда моя ложка заскребла о дно тарелки.

— Да, рис и пшеницу. Ну, то, что на них похоже, по крайней мере.

— Наши миры так похожи. И так отличаются.

Кивнув в ответ на это заявление, отставил пустое блюдо в сторону. Подняв кружку с отваром на уровень глаз, посмотрел на Мэрау внимательным взглядом. После нашего разговора вся напускная сексуальность окончательно пропала. Вот и замечательно: и мне полегче, и ей попроще. Хотя, по правде говоря, меня все еще мало волнуют ее надежды и чаяния.

— Ты не веришь, что у меня получится, да? — спросила она, покончив со своим куском мяса.

— Не верю, — кивнул, сделав глоток. — Уж извини, но ученый всегда научится стрелять, но никогда стрелок не выполнит работу ученого.

— Но по работам ученого всегда можно повторить его путь, — парировала Мэрау, обнимая обеими ладонями свою кружку. — И в базах автодока имеются все необходимые записи.

— Ну, когда разберешься, тогда и поговорим. А пока, извини, это просто детская сказка, — произнес я, поднимаясь из-за стола.

— Хорошо, Виктор, — совершенно серьезно кивнула джаргарка.

— Спасибо за обед, Мэрау, — поблагодарил я и, захватив с собой кружку, пошел к выходу.

Мое участие в организации теплицы не требуется, но руки заняты — в голове меньше дурных мыслей. Не будь у меня, чем заняться, от тоски бы выл. Ну или уже организовал бы торговый караван на территорию кошаков. Или с ума сошел, что практически одно и то же.

Захватив лопату, сунул ее в багажник багги и, запрыгнув на место водителя, завел двигатель. Мотор чуть фыркнул, набирая обороты, и я рванул в раскрытые двери гаража.

Отдалившись на достаточное расстояние, ударил по тормозам и через броню сверился, чем занята Мэрау. Кошка играла с Дараном, так что можно было заняться реальным делом.

Свернув в сторону, вдавил педаль. Машина бодро понеслась по кочкам, лопата дребезжала в багажнике, но это был привычный рабочий шум, и на него я внимания не обращал.

Домчавшись до бункера ладжар, отдал команду помощнику. С этого момента, если Мэрау все же посмотрит, будет видеть, как я копаю землю на севере. Ни к чему ей знать, что я вновь не взял ее с собой для посещения святого места.

Спустившись по лестнице, возведенной дронами вместо обрушенной мной, прошел к панели и ввел код на пульте. Бронедверь медленно зашевелилась, чуть подалась наружу, и откатились в шахту. С гулким щелчком створка зафиксировалась на месте, и я безбоязненно шагнул на территорию ладжар.

Посмотрим, что нового мне удастся увидеть с местного спутника. Теории это прекрасно, но не тогда, когда от них зависит твоя жизнь.

Солнечная система привычно крутилась на месте. Заученным жестом выбрал нужную сферу, прокрутил шарик перед глазами и запнулся, глядя на уничтоженный материк. Я уже привык к тому, что там одна лишь сплошная чернота выжженной земли, но сейчас…

На ближайшей к нашему краю оконечности медленно, но верно отвоевывала свое зелень. Пока что всего лишь жалкий пятачок общей площадью в десяток квадратных километров. По сравнению с масштабом постапокалиптической пустыни — плевок в море, но это уже начало.

Приблизив картинку, внимательно осмотрел зеленую траву. Помнится, помеченный друидом граддар походя проращивал зелень у моей первой базы. Его ли это работа? Может быть, старик добрался до второго материка со своими учениками и занялся тем же самым?

Но никаких свидетельств присутствия кошаков я не нашел. Разумеется, это еще ничего не значило, но факт остается фактом: через некое определенное время выжженная земля снова станет пригодной для жизни.

В свете этого события ценность нашего младенца возрастает в разы. С детства сильный и иммунный маг — да это же мечта любой колонизации. А уж в условиях поголовного вымирания — единственный шанс всего вида дожить до момента, когда можно вернуться на историческую родину.

А это не может трактоваться иначе, чем война. Как только граддары решат, что пора забирать Дарана, нас сметут одним натиском. В подобной военной акции можно лихо сократить излишнюю популяцию, одновременно повышая чувство единства народа, мол, смотрите, на что мы способны, когда работаем сообща. Директорат ведь так и поступил, когда был «ошибочно» сбит первый корабль с колонистами Марса.

Прокрутив планету на меньший континент, первым делом внимательно осмотрел берег. Не по воде же они ходят, должны быть хоть какие-то плавсредства. Однако и здесь меня ждала неудача. Не исключено, что лодку спрятали несколько дней назад, пока я не заглядывал в бункер ладжар. Но тут уж либо рыбку съесть, либо девственность сохранить: система наблюдения работает только со мной, дроны и боты ею совершенно игнорируются, будто тех не существует. Круглосуточно мониторить происходящее я физически не смогу, а ведь и помощник базу вести вечно не сможет. Поставить же сюда Мэрау — куда более неоправданный риск, да и не бросит она детеныша, даже с базы отлучаться стала как можно реже, а все вылазки проходили все ближе.

Изучая изменившееся положение джаргаров, я внезапно нарвался на схватку граддара и отряда воинов против гигантской сколопендры. Тварь пыталась пробить энергетический щит молодой волшебницы, но та, трясясь от страха и зажмурив глаза, удерживала преграду перед собой, пока воины рубили пласты с огромного монстра.

Один из рубак подал сигнал, и маленькая волшебница лет двадцати на вид схлопнула раскрытые ладони. Желтый яркий щит превратился в узкий луч, пронзивший толстую броню чудовища, и монстр повалился наземь, вздымая тучи пыли. А я ведь помню, какие там крепкие пластины у этой твари.

Впечатленный, продолжил вертеть планету. Похоже, вместо того, чтобы воевать друг с другом, джаргары решили провести зачистку от расплодившихся здесь чудовищ. За пять минут я наткнулся еще на четыре боя, но задерживаться уже не стал.

Тренировка. Они учат магов бороться. А это значит, у нас очень мало времени.

Глава 5

События понеслись вскачь одно за другим. Забрав накопанную дронами землю и загрузив в багги собранные ими же злаки, я сел за руль и, держа приличную скорость, вернулся на базу.

Будущая теплица уже обзавелась системой орошения, и с потолочных балок свисали лианы шланга с прикрученными в нужных местах лейками. Сгрузив в лотки почву, я отдал полученное зерно дрону, а сам прошел к компьютеру.

Полученное в пути сообщение меня не порадовало. В цеху вышла из строя система охлаждения. Ошибка, пропущенная и мной, и дронами — нагрузка, возросшая при возведении верфи, вырвала часть старого трубопровода и засорила коммуникации. Причина поломки, в принципе, ясна как день: увлеченный переоснащением системы питания, об остальных составляющих цеха я позабыл. И теперь придется потерять время на фактически полную сборку цеха с нуля, чтобы избежать подобного в будущем. Спрашивается, куда я смотрел, если во всех отчетах значилась изношенность систем? Ослеп от жажды заполучить огромный цех, а в итоге у меня в активе появилась разваливающаяся груда металлолома.

Нет, от этих рывков между двумя десятками задач одновременно надо избавляться. Да, у меня нет времени, чтобы сидеть сложа руки, но эта поспешность лишь усугубляет положение. Теперь, если хочу получить нормальный металлургический цех, потребуется снимать дронов с верфи.

Просто привык к тому, что один, и не на кого переложить даже часть задач. А ведь на самом деле могу делегировать их Мэрау. Вряд ли кошка не согласится помочь, учитывая, что от этого зависит и ее будущее. Тем более, она показывает отличные результаты в освоении наших земных наук. И хотя я все еще подозреваю воительницу в подготовке запланированной акции по моему устранению, если продолжу тащить все на себе, граддары возьмут нас голыми руками. Проще пойти и сдаться самому — так хоть нервы целее будут, хотя и вряд ли они мне при таком раскладе пригодятся.

Устало потерев лицо, откинулся на спинку стула. На самом деле весь вопрос лишь в том, что сильнее: паранойя или здравый смысл.

Прокрутив перед глазами схему цеха, я сбросил лишние джаргарские хвосты. Ни к чему цепляться за технологию, которой не можешь овладеть. Надо признать, что находка выдала свой максимум и пришла в негодность. И начать работы по глобальной реставрации. Не было у меня работающей техники джаргаров, ну и хрен с ними. В конце концов, это всего лишь металлургический цех. И он уже выдал мне достаточно пригодного ресурса, чтобы начать работы по возведению собственного с нуля. Будем считать это его прощальным подарком.

Полистав предлагаемые помощником вариации с учетом нашего уровня технологий, оказался приятно удивлен. Не так уж и много предстоит отстроить заново. Ничего сверхъестественного не требуется, а норма суточного производства даже поднимется на 12.5%.

Воодушевление смыло последнее разочарование, и я запустил проект. Через четыре дня мой цех заработает в полную мощность. Часть полученного от демонтажа старого пойдет прямиком в производство верфи, транспортировка уже налажена за эти месяцы. Так что четыре дня на восстановительные работы, и уже через 10 суток мы практически нагоним план производства. Конечно, частично потери все равно сохранятся, но покроются за месяц безостановочной работы. А потом кривая продукции пойдет с опережением графика.

Успокоенный, переключился на камеру в медотсеке. Мэрау возилась с Дараном. Будущий зар дергал конечностями, пытаясь перевернуться, пока кошка держала его на руках. Картина была бы милой, если бы приборы не фиксировали всплески энергии, исходящие от малыша. Намучается она с его воспитанием, если с младенчества Даран помогает себе магией.

Я машинально почесал протез и хмыкнул. Ну да, а то люди не используют средств для более простого и быстрого достижения целей. И надо, похоже, придумать какую-то детскую площадку, маленьким котенком Даранпробудет совсем недолго, и вскоре нужно будет не столько защищать его от опасностей на базе, сколько базу от молодого мага.

Если нас к тому моменту не убьют, конечно.

Поднявшись с кресла, прошелся до кухни и, заварив себе местного чая, с кружкой в руках вернулся в кресло. На дисплее вертелись отчеты по верфи, по восстановлению цеха, по состоянию загона.

Вот тоже вопрос, нужно, наверное, еще пару косуль присмотреть для загона. Места там много, еды полно, пусть растет популяция. Скрещивание, опять же…

Понятно, прямо сейчас граддары молодняк против нас не бросят. Сперва натаскают их на чудовищах, затем дадут побольше теории и закрепят ее. Вряд ли у них имеется камень безопасности с ключами к моей базе. Значит, им потребуется не просто пушечное мясо, но и те, кто смогут принять удар на себя. А это — тренировки, тренировки и еще раз тренировки. То, что я подсмотрел в бункере ладжар, конечно, впечатляет, но этого мало. Еще пока слишком молодое поколение граддар едва-едва превосходит способности и возможности Мэрау, а она всего лишь простая воительница, которой показали пару простейших фокусов.

Какое-то время у нас еще имеется. Опять же, не исключен вариант, что молодняк готовят для освоения оживающего материка. Однако надеяться, что про нас просто забыли, или вовсе махнули рукой, все равно нельзя.

Поднявшись на ноги, отставил кружку на стол и прошел в медотсек. Следящие за происходящим автодоки никак не отреагировали на мое появление, все так же безучастно покачивая манипуляторами в воздухе. Мэрау ко мне спиной, и только Даран обратил свое владетельское внимание на нового визитера.

Автодок резко опустил между нами пластиковую заслонку. Я повернул голову к монитору, где на дисплее отражался невидимый человеческим глазом луч энергии.

— Забавно. Твой детеныш только что попытался дотянуться до меня своей магией, — произнес я, глядя в глаза кошки, повернувшейся на шум сработавших манипуляторов.

— Он еще слишком мал, и ничего бы тебе не сделал, — заявила она, хотя уверенности в голосе явно не хватало.

— Как бы там ни было, он опасен, — возразил, указывая на показатели, отраженные на дисплее. — В любом случае спроектируй для него подходящую комнату. Рано или поздно, и я склонен полагать, что рано, но он начнет увеличивать и объем собственного поля, и свои попытки контролировать окружающий мир. Ни за что не поверю, что джаргары не предусмотрели подобный вариант.

— У меня нет доступа, — уловив суть разговора, кошка уложила Дарана обратно в его коробку, уже вычищенную от последствий обитания в ней младенца, и поставила крышку на место. — Только чтение и личные записи. Ну и верстак в гараже.

— Теперь есть, — заявил в ответ, переборов себя. — Он проживет без тебя пару часов? — кивнул на уже перевернувшегося внутри своеобразной кроватки малыша.

— Да, конечно, — подтвердила Мэрау, явно подозревая, что не просто так спрашиваю.

До сих пор я не давал ей каких-то заданий и даже о помощи-то не просил, в большинстве случаев она сама проявляла инициативу, а я позволял ей поступать, как считает нужным. В конце концов, все джунгли подчинены моей базе, и в случае опасности со стороны джаргарки, ее убьют раньше, чем она поймет, откуда.

— Тогда через пять минут жду тебя в гараже, — сообщил я и направился обратно к помощнику.

На выдачу прав технического доступа минимального уровня — без управления системами базы, но с возможностью проектирования чертежей и некоторыми видами технических работ на территории базы — ушло меньше минуты. Еще одну потратил, забираясь обратно в броню.

На джунгли опускались сумерки, скоро проснутся ночные хищники, а потому вместо багги распорядился подготовить укрепленный джип. Установленная на него система обороны из двух плазмометов и четырех лазерных турелей — достаточный аргумент против местных обитателей. Да и броня, разработанная помощником на основе собранных данных, прикроет от кислоты или прямого удара.

Мэрау явилась в своей броне, которую мастерила по несколько часов в день. Теперь ее костюм больше походил на мой, хотя базировался, разумеется, на джаргарской основе — то есть управлялся личным энергетическим полем кошки. Исчезли стандартные для их вида массивные плиты брони, сменившись подвижными легкими сегментами. Так Мэрау не теряла в скорости, получила значительное облегчение костюма, что существенно снизило энергопотребление, и сохранила защитные качества. Я не препятствовал ее работе, лишь ограничив доступ ко всему за пределами верстака, и кошка справилась. Даже установила себе мой аналог щита, собранного на основе продемонстрированного Марлесом.

— Пристегнись, — велел я, заводя двигатель, когда пассажирка устроилась на соседнем сидении.

Ворота гаража быстро открылись, выпуская машину в темнеющие джунгли, и тут же закрылись за нами. Джип пошел быстро, чуть рыча мотором. Мэрау, сообразившая, что происходит нечто особенное, сидела, не произнося ни звука, и, кажется, даже дышала через раз.

Я же свернул с основной трассы, оставляя линию конвейера по правую руку, и прибавил ходу. Следя за дорогой, периодически обращал внимание на выходы ргоров, помеченные системой наблюдения. Пауки, конечно, понесли потери, но жрать им по-прежнему что-то нужно, так что про наших соседей забывать нельзя. Это в пещерах им устроили геноцид, на поверхности же разбросанные по территории пушки хоть и периодически отстреливают попадающихся ргоров, но, подозреваю, большая часть тварей прекрасно охотится, добывая пропитание.

Пролетев джунгли, джип выскочил к обрыву, и я сбавил ход. Обработанное помощником изображение поступало на дисплей, заменяющий лобовое стекло, так что дополнительного освещения не требовалось — собранная одновременно из четырех диапазонов картинка адаптировалась умным компьютером под человеческий глаз.

Здание церквушки я приказал дежурящим в этом секторе дронам разобрать, слишком приметный ориентир. Так что неудивительно, что Мэрау смотрела по сторонам, выискивая проход в святая святых ладжар вместо того, чтобы смотреть строго прямо.

Придав газу, загнал машину на насыпь и ударил по тормозам. Джип поднял колесами облако каменной пыли, замер и затих. Отпустив кнопку питания, я первым полез наружу. Мэрау хватило секунды, чтобы отстегнуться и догнать меня.

Лаз, замаскированный под обычную скальную плиту, кошка вычислила на раз. Что ж, вот вам и проверка наших способностей к конспирации.

Откинув металлическую крышку, я махнул кошке на лестницу, и та ловко соскользнула по ней в темноту. Повторять такой трюк я не стал, спокойно и немного даже неспешно, желая слегка потрепать Мэрау нервы, спустился следом.

В облагороженной пещере, стоило мне поставить стопу на пол, загорелось слабое освещение. Кошка осмотрела уходящие в каменную толщу провода, питающие две тусклые лампы.

— На твоем костюме есть освещение, ты можешь смотреть через свою аппаратуру, зачем тогда лампы? — спросила она, хотя глаза то и дело соскальзывали к пульту у двери.

— Я не всегда в костюме, — ответил, становясь у панели.

Мэрау переминалась с ноги на ногу, будто готовилась рвануть вперед, едва дверь сместится в сторону. Ее нетерпение читалось в каждом нервном движении.

— Ты уверена, что хочешь туда войти? — спросил, все еще сомневаясь, правильно ли решил поступить.

— Да, Виктор!

— Хорошо, — вбив код, я отошел назад, становясь рядом с джаргаркой.

Бронедверь с легким металлическим скрипом выдвинулась вперед, откатилась в сторону и, закрепившись в пазах, замерла.

Протянув руку Мэрау, дождался, когда она сообразит, и повел кошку в бункер.

* * *

— А что там? — заглядывая в окно третьего этажа, воодушевленно спросила Мэрау, едва не подпрыгивая от желания заглянуть внутрь.

— Я не знаю, — ответил, равнодушно пожав плечами. — Может быть, лаборатория, может быть, склад. В любом случае, — снова взяв кошку за руку, потянул ее обратно, — ладжары превосходят наши народы на несколько порядков. И даже если где-то лежит аннигилятор, за один выстрел уничтожающий целые планеты, мы не сможем им воспользоваться, как бы ни морщили лбы.

— Но туда ведь можно попасть! Достаточно вскрыть дверь…

— И нарваться на систему охраны? — скептически хмыкнул в ответ, продолжая вести собеседницу наверх. — Лишиться наблюдательного пункта? На данном этапе это самое полезное наше приобретение, а ты хочешь рискнуть единственным шансом выжить ради любопытства?

Миновав лестницу с демонстрацией представителей мьеригардской фауны, среди которых не оказалось ни одного неизвестного Мэрау вида, мы прошли мимо распахивающихся дверей жилых помещений. И если во время спуска кошка заглянула в каждую комнату, старательно все обыскала и едва не попробовала на вкус, сейчас они уже не вызывали ни трепета, ни восхищения.

Наконец, она понуро кивнула.

— Ты прав, Виктор, оно того не стоит, — упавшим голосом проговорила Мэрау. — Но вдруг там есть нечто…

— Что, например? — хмыкнул, первым заходя на территорию столовой. — Ты слышишь эти радиосигналы? Можешь ими управлять? Я, допустим, понимаю, что это запрос системы на тему, что мы хотим с тобой съесть, но толку с этого знания? Оно не применимо для нас. А раз так — то и бесполезно.

— Но ведь ладжары как-то ее использовали! Значит, и мы тоже сможем! Нужно лишь разобраться…

— Хорошо, сиди здесь и разбирайся, — легко согласился в ответ. — Сколько лет у тебя уйдет на дешифровку? А ведь граддары тем временем не сидят сложа руки, не ждут, когда Мэрау изучит систему ладжарского общения. Нет, они придут сюда, вскроют мою базу, отберут у тебя Дарана, а нас с тобой прикончат. И возможно — только возможно — узнав, что вместо подготовки к войне, ты просиживала штаны здесь, пытаясь разобраться, как устроена столовая ладжар, скажут тебе спасибо.

Она зарычала в ответ. Не так, как люди, это был настоящий львиный рык, от которого у меня мурашки по всему телу пробежали.

Калибровка сенсоров .

Костюм отрезал наружные звуки, но легче мне не стало. Разъяренная Мэрау подняла руки, широко расставив пальцы, будто собиралась броситься на меня с когтями. На всякий случай активировал свой генератор энергополя, не зная, чего от нее ожидать. Однако вспышка злости прошла, и я снова включил внешний звук.

— Я тебя ненавижу, проклятый человек! — заявила Мэрау и, опустив руки, тяжело вздохнула. — Это место — настоящая ценность для моего народа! Храм наших создателей. А вместо того, чтобы изучить его и понять, как им управлять, я должна воевать с собственными собратьями!

— Это не моя вина, — покачал головой в ответ.

— Нет! — рыкнула кошка. — Но твоя правота заставляет меня желать тебе мучительной смерти. Для тебя этот бункер всего лишь наблюдательный пункт…

Пожав плечами, спокойно пошел дальше. Но, сделав десяток шагов, остановился и заговорил, не оборачиваясь.

— Знаешь, я за вами, джаргарами, наблюдаю достаточно давно, чтобы понять: вы еще не готовы даже для правильного, мирного применения уже имеющихся технологий. И, заполучив в свое пользование возможности ладжар, вы просто уничтожите сами себя, Мэрау. Я бы мог многое сказать о вашей разумности, силе и магии, но главное во всем этом — ваша неспособность верно распорядиться имеющимися ресурсами. Вы уже уничтожили половину планеты, и что, вас это остановило? Нисколько! Вы продолжаете грызть друг другу глотки то за кристаллы, то за дележку непонятно чего. Ваши лучшие умы — граддары, и те истребляют друг друга. И после этого ты хочешь мне сказать, что обнаружив этот бункер, ваши зары не постараются с его помощью перебить конкурентов?

Она пошла вслед за мной. Мельком глянул на тяжело шагающую спутницу, кажется, из нее вырвали стержень. Но это хорошо, если у нее будет поменьше заблуждений о собственном народе, сделает меньше глупостей. Величие джаргаров ее беспокоит, а на реальный уровень жизни подавляющего большинства соплеменников Мэрау, значит, плевать?

Впрочем, мне до их проблем тоже дела нет. Я здесь не для проведения социальной революции, тут шкуру бы свою спасти.

Глава 6

Как я и думал, Мэрау не оставила попыток разобраться с бункером создателей. Однако даже ее хваленая способность к обучению здесь оказалась бесполезна, хотя я и был вынужден признать, что ее тяга к знаниям и умение понимать изучаемый материал поражали. Для джаргарки словно не существовало сложных вопросов, имелся лишь ограниченный словарный запас, и, стоило только заполнить этот пробел, как Мэрау тут же разбиралась в написанном. Но, видимо, ладжары следовали отличной от наших с джаргарами логике, и свою письменность, если это вообще была она, а не дефекты дряхлеющего оборудования, разрабатывали иначе.

На несколько дней даже Даран был предоставлен самому себе. Автодок постоянно следил за маленьким магом, периодически пресекая пока еще слабые попытки магического воздействия на медотсек.

Оторвать Мэрау от записей ладжар смог лишь начавшийся период зачатия.

Сама операция по изъятию и заморозке пригодной к оплодотворению яйцеклетки прошла штатно. И теперь, пока Мэрау спала под действием специально разработанного для джаргаров снотворного, я изучал результаты.

Если принять за данность тот факт, что способности к обучению — не уникальная черта Мэрау, а особенность всего вида, включить сюда управление энергией, да приправить все это полученным в результате операции данными, выходит, что джаргары создавались с определенной целью. Разумеется, сама Мэрау обязательно ознакомится с медицинским отчетом автодока, а потому нет никакого смысла скрывать — вместо одной пригодной, я получил одновременно больше десятка полностью развитых яйцеклеток. То есть за один раз мы можем создать не единственного сына, а сразу целый отряд.

Вопрос: откуда они все взялись? Почему кошки рожают по одному? Даже с учетом очень высокой смертности, рано или поздно за сотни лет уж точно кто-то смог бы выносить и двух, и более котят. Так почему этого не происходит?

Предположим, это не просто гарантия беременности, продублированная для стабильности системы размножения. Накладываем одни факты на другие, и…

— Виктор, тебе надо отдохнуть, — сообщил помощник, когда я озвучил ему свои мысли. — Данная теория не может быть подтверждена опытным путем. Все физиологические параметры Мэрау указывают, что она физически не сможет выносить двух детей одновременно: погибнут оба плода либо сама Мэрау. Предполагаемая причина: деградация тканей в виду длительного внешнего воздействия негативных факторов среды обитания.

Понятно, речь про то самое послевоенное бремя, легшее на весь вид беглецов с разрушенного материка. Но ведь Даран не такой, значит, либо это случайность, но тогда о таких детях обязательно бы знали все подряд, либо результат неких манипуляций. Так что какой-то способ обмануть систему все же есть.

— Если это деградация, по-твоему, страшно представить, что они могли до войны. А теперь посчитай, сколько у нас яйцеклеток?

— 13, — тут же подсказал компьютер.

— Такое возможно трижды в жизни, — продолжил свою мысль я. — Но это у одной женщины, а возьми ты десяток самок? За одну итерацию выйдет сколько?

— 480 пригодных к оплодотворению яйцеклеток, — сообщил помощник.

— То есть любая семья кошаков может за период в пятнадцать лет получить практически полтысячи детей. Сколько мы насчитали жителей в Мисхе, из них примерно треть — самки. Черт, да они же могут плодиться, как ргоры!

— У джаргаров отсутствуют необходимые знания, опыт и технологии для проведения подобных операций.

— У автодока такого опыта тоже нет, — отмахнулся я.

Однако помощник был со мной категорически не согласен. Перед глазами побежали строчки информации, будто специально написанной для рекламы конкретно этой модели.

— Автодок «GD, M. D. Mark XI» снабжен информационной базой с более чем 29 000 операций различного характера в отношении человеческого тела, включая все возможные осложнения с возможностью пополнения баз данных. Автодок «GD, M. D. Mark XI» оснащен адаптивным искусственным интеллектом на базе медицинской сети «RedCross 2.7». Вероятность того, что автодок не имеет опыта в проведении каких-либо операций, равна нулю.

— Уговорил, спорить не буду, — устало кивнул в ответ, смахивая пояснения с экрана.

— Самостоятельно самка выносить такое количество детенышей не сможет, — повторил помощник, подсветив на дисплее количество добытых яйцеклеток. — Виктор, твои показатели снижены. Тебе необходим отдых. График твоей активности показывает, что текущий уровень напряжения для тебя является недопустимым.

Перед глазами действительно загорелся такой график.

— Что это? — удивленно спросил, рассматривая диаграмму.

— Оценка эффективности действий и решений оператора, составленная программой проверки квалификационного соответствия для пользователя «Бортового Помощника БК-Х2». Автоматически заполняется с момента запуска системы, не требует подтверждения со стороны оператора. На основании полученных данных «Бортовой Помощник БК-Х2» выносит решение о переобучении оператора, либо своевременном повышении его квалификации в соответствии с имеющимся табелем о рангах.

Картинка на экране не впечатляла. Если в самом начале был отмечен активный рост показателей, то уже после первой трети цифры стремительно снижались. Полагаю, где-то здесь я отправился в Мисху на разведку, презрев возможные последствия. А скрупулезная сволочь все записывал и обрабатывал, дожидаясь момента, когда придет время ударить меня под дых побольнее.

— Это успешные действия и решения, да?

— Да, — подтвердил помощник. — Система оценки базируется на анализе полученных результатов и прогнозировании развития событий. За сегодня тобой было предпринято более 10 ошибочных решений, прогноз на которые не имеет иной трактовки. Это число — конечный итог, после которого оператор должен быть отправлен на переобучение.

— Да ты охренел, что ли?! — вспылил я, вскакивая со стула.

— В виду отсутствия связи с представителями Директората, — не обратив внимания на мое состояние, продолжил он, — вероятность обнаружения другого оператора равна нулю. В связи с этим рекомендуется повысить результативность текущего. Виктор, на следующие три дня ты отстраняешься от управления объектом «База-2».

Первые минуты две я тупо смотрел в экран, где продолжала крутиться картинка падающего графика. Потом спокойно поднялся и направился в бытовку.

Если в самом начале этого бредового разговора, когда помощник только объявил о том, что собирает обо мне информацию, я и взбесился, на секунду представив, что база перейдет под управление Мэрау, и тогда окажусь у себя же дома на птичьих правах, то теперь, немного подумав, понял, что компьютер прав. У него есть аргументы — вон они, стремительно несутся к нулю. Моя продуктивность снизилась, и это действительно так, чего стоит одно только решение запустить неисправный джаргарский цех.

Хорошо уже то, что он не стал давать права суперпользователя Мэрау. Вот бы кошка порадовалась открывшимся возможностям. И, вероятно, ее результаты были бы куда как выше, учитывая способность джаргарки к обучению и оперированию данными. Черт, даже здесь она меня превосходит.

Приняв душ, я завалился на кровать и, закрыв глаза локтем, моментально погрузился в сон.

* * *

— Ты же понимаешь, что это значит? — трясла передо мной виртуальным окном с данными о яйцеклетках Мэрау. — У нас есть шанс убедить граддаров не воевать с нами!

— Да? — усмехнулся я, потягивая горячий отвар. — И какой? Ты правда думаешь, что никто из твоих собратьев неспособен овладеть управлением базой или автодоком? Что у всего народа, подчиненного граддарам, не найдется еще одной такой же Мэрау?

— Нет. Конечно, найдется. Мы же учим любых детей, когда они переходят в касту воинов.

Значит, я был прав, и это особенность вида, привитая кошакам точно также, как и магия. Выходит, ладжары надеялись, их дети быстро разовьются и, вооружившись имеющимися технологиями, сделают… Что они сделают? Если так думать, выходит, кошакам хоть чуть-чуть повезло с возникновением — они и видели своих создателей, и даже смысл жизни какой-никакой, а подразумевался для них. Земляне могут им позавидовать.

Только вот детишки взяли в руки технологии отцов и вместо того, чтобы развиваться, в первую очередь начали геноцид собственного вида. Может, это общее правило для всего разума? Ведь дикари, какими были когда-то в пещерном веке люди, тоже убивали себе подобных, за что только захочется: красивую самку, большую пещеру, косой взгляд или дорогую машину. Так, стоп, это уже не туда. Хотя какая разница? Экспансия, начатая Директоратом, несет в себе ту же функцию: захват новых пастбищ, устранение конкурентов и монополия на чужие, вообще-то, планеты. Джаргары выжгли свой материк, а мы затопили Европу радиацией. Не так уж, выходит, и далеко мы от джаргаров ушли в своем развитии.

— А, кроме того, Мэрау, — проговорил, вернувшись из своих мыслей, — я не уверен, что твои соплеменники не вытащили мой автодок с первой базы. И тогда то, что ты узнала сейчас, для них давно не новость.

— Только Марлес занимался изучением тебя, Виктор, — возразила кошка, принимаясь за кровоточащий кусок мяса, лежащий на тарелке.

После периода овуляции она полностью перешла на сырую пищу по рекомендации автодока. Что-то там с особым положением пережившего серьезный гормональный стресс неоплодотворенного организма.

Вообще, грубо говоря, не забеременевшая джаргарская самка, по словам самой Мэрау — нонсенс. При ситуации, когда ты можешь произвести на свет всего трех детенышей, пропускать период зачатия просто преступление против собственного народа.

— Сомневаюсь. К тому же, ты к нему была приставлена, да. За другими граддарами не следила, я верно понимаю?

— Верно.

— Если бы твой любимый Марлес на самом деле обладал уникальными знаниями, ему бы сохранили жизнь, — пояснил я очевидное, сделав глоток. — Но ты утверждаешь, что старик помер.

Она кивнула, а я продолжил мысль.

— Значит, он делился находками со своим советом. Но пришел к непопулярным выводам, отказался от них отречься, и за это стал местным Джордано Бруно.

— Кем?

— Был такой человек, отказался отречься от своих взглядов, и был заживо сожжен, — пояснил я, размышляя, не спутал ли его с Галилеем, без доступа к сети быстро начинаешь теряться в исторических датах и персонах.

Но нет, это не я что-то путаю, это мой рассудок пытается спрятаться за страхами. До изъятия интерфейса я вообще не замечал проблем с головой. Выходит, автодок что-то все же повредил, выдергивая чип из моей головы? И как скоро это пройдет, а если не пройдет — что меня ждет, и как скоро впаду в маразм? Конечно, в полном безумии есть и своя прелесть. Я просто не осознаю, что со мной творят враги, прорвавшиеся сквозь оборонительные линии. Но если у меня все еще есть выбор, лучше уж уйти красиво.

— Скажи, ты замечала за мной какие-нибудь странности? — спросил у едва ли не порыкивающей от удовольствия Мэрау. — Что-то, не знаю, глупое, нерациональное…

— Ты в порядке? — оторвавшись от куска мяса, спросила кошка. — Если что-то пошло не так с твоей головой, Виктор, я не могу об этом знать. Для меня, несмотря на все ваши учебники, твое поведение с самого начала было странным.

— Так, понятно, — отставив кружку, поднялся и быстрым шагом направился в медотсек.

Булькающий пузырями слюней Даран проводил меня внимательным взглядом, но снова дотянуться магией не пытался. Я же лег на свободную койку и, прикрыв глаза, приказал автодоку провести полное обследование.

Один черт блокировка доступа к помощнику еще действует. И проклятый компьютер никак не желает отменять своего безумного в нашей ситуации решения. Или он прав, и я действительно должен отпуститься сейчас, пока все не зашло слишком далеко. И тогда, если это так, торжественно клянусь во всем слушаться своего виртуального гения.

Издающий невразумительные звуки Даран ударил кулачком по стенке своей кроватки, и я повернул голову в его сторону. На первый взгляд он не отличался от человеческого ребенка, только отсутствующие ногти вводили в заблуждение. Отрастут когти, и он просто выцарапает себе дорогу на свободу — Мэрау такой пластик своими когтями вспарывает, как гнилую тряпку.

С потолка свесился автодок. Его манипуляторы опустились на мои виски, и я мгновенно оказался в полной темноте. Мелькнула мысль, что нужно было ролик какой-нибудь поставить, они же имеются у нашего медика в базе, чтобы показывать пациенту, пока тот лежит, вскрытый на хирургическом столе от горла до паха. Подключившееся воображение мгновенно нарисовало соответствующую картинку перед глазами.

— Обнаружена операбельная опухоль, — сообщил автодок, когда зрение ко мне вернулось. — Сохраняйте спокойствие, начинаю процесс биопсии.

И не успел я осознать, что он сказал, как снова очутился в темноте. На этот раз — под снотворным.

Медленно приходя в себя, прислушивался к окружению. Медотсек место само по себе шумное, а после появления Дарана тишины здесь в принципе не бывало. Однако сейчас никаких звуков, ни жужжания приводов двух автодоков, ни лепета младенца, даже не слышно работающей системы вентилирования, этого привычного и уже незаметного шуршания вентиляторов, разгоняющих очищенный фильтрами воздух.

Зрение возвращаться не торопилось, как и подвижность. Зато я прекрасно чувствовал раздражающий зуд на месте отсутствующей ноги. К сожалению, дотянуться и почесать протез, как это делал всегда, не выходило.

И ведь дело не в фантомной боли как таковой. Помощник уже высказывал мнение, что так проявляет себя нервное напряжение, когда я его слишком долго игнорирую. А как иначе, ведь уже давно не тот прыткий мальчишка, что сумел охмурить первую красавицу в институте. Если дашь слабину, поддашься искушению, сам не заметишь, как все меньше и меньше успеваешь сделать за день, а вскоре — шаркающий шаг, согнутая спина, усталость в глазах и подступающая старость.

Кроме зуда чувствовал мягкую ткань постельного белья. И тепло в прикрытой им половине тела. На мгновение показалось, стоит открыть глаза, и окажусь дома. За дверью меня встретит собирающаяся на пробежку жена, а если долго не выходить из комнаты, в нее маленьким ураганом ворвется наша неугомонная дочь.

И так отчаянно захотелось — до боли и зубовного скрежета — чтобы все случившееся оказалось дурным сном. Чтобы они были живы, а я — вместе с ними на Земле. И не страдаю от неведомо как пропущенной великолепным автодоком опухоли. Чтобы открыть глаза, а надо мной синий потолок с рисунком звездного неба, у кровати — мягкие тапки со смешными заячьими ушками, подаренные Наташкой на мой день рождения. Натянуть на себя халат и протопать на кухню, где уже ждет, пофыркивая на кухонной плите, бодрящий кофе. И чтобы никаких колдующих кошаков, никакой войны, никакого Мьеригарда.

Прибавилось еще одно ощущение. Я чувствовал, как отступает иллюзия, как снова возвращаются звуки медотсека. И по лицу катились слезы. Нет той жизни, и больше никогда не будет так, как было. Не встану я с кровати дома, не влетит в нашу спальню дочь, и не обнимет меня жена.

Зрение вернулось, осознал это по проступившим пятнам света, бьющего сквозь закрытые веки. Медленно открыл глаза, заранее щурясь от слишком ярких ламп. Потянулся и сел на койке.

Все там же, в медотсеке. Осторожно потрогав разбухшую голову, обнаружил хирургический пластырь на затылке. Раз он еще не рассосался, операция завершилась совсем недавно. В остальном — без изменений, у меня все так же полторы ноги, в стороне пускает пузыри Даран, уже крепко стоя на ногах.

Стоп… Что?

Глава 7

Даран действительно стоял. И выглядел выше, чем был, когда я закрывал глаза. Черт возьми, сколько можно сидеть в коме?! Каждый раз, как что-то случается, меня вырубают на… Сколько я провел в отключке? Почему меня не разбудили раньше?

Покачнувшись, удержал равновесие и медленно сполз на пол. Автодок, приехавший по потолочным рельсам в медотсек, поддержал меня манипуляторами, не давая упасть. Нацепив на ногу снятый медиком протез, дождался, когда механическая нога встанет на место, и тут же получил укол стимулятора в вену от встроенного инъектора.

Сознание прояснилось, навеянный химией туман смяло и вышвырнуло из головы, и я поковылял прочь из медотсека.

Вокруг все было ровно тем же самым, каким запомнил до комы. Хотя, надо признать, никогда особо не приглядывался к происходящим изменениям, пока они не становились очевидными даже слепцу. Черт, какой же я невнимательный идиот! Старый маразматик.

— Добрый вечер, Виктор, — поздоровался помощник, и я едва сдержался, чтобы не разбить ни в чем не виновный дисплей. — Подготовлен полный отчет по проведенным работам и проведенной автодоком операции.

— И что же это было? — хмыкнул я, приближаясь к компьютеру, все еще кипя от бешенства.

— Длительное воздействие энергетического поля джаргаров, — выдал краткий ответ помощник.

На столе меня уже ждала кружка горячего отвара. А еще — рядом лежали исписанные ровными рядами русского алфавита листы примитивной бумаги, сделанной из листьев местных деревьев, даже прожилки на пергаменте остались. Мэрау учится писать на земных языках?

— Кто это сделал со мной? — спросил, а сам уже понял, что знаю ответ. — Это ведь не пацан, да?

Не знаю, откуда взялась такая уверенность, ведь в первую очередь вспомнился инцидент, когда Даран пытался меня достать магией, а автодок закрыл меня от его энергетического луча. Однако, будь это Даран, меня бы не оставили с ним наедине в медотсеке.

— Точно неизвестно. Но воздействие началось задолго до начала базирования на берегу. Предположительный срок развития опухоли — 3 месяца и 14 дней.

— С кем я контактировал в это время? — опускаясь в кресло, спросил, потирая ладонями лицо.

— Время совпадает с установлением параметра «архимаг». Обнаружить настоящее начало воздействия энергетического поля джаргаров не представляется возможным. На основе изучения удаленных опухолей в количестве пяти штук удалось измерить время развития новообразования.

— Пять? — выдохнул я, тряхнув головой. — Автодок говорил об одной.

— После изъятия первой опухоли через несколько часов проявились остальные с интервалом в 167 минут каждая, — пояснил помощник, демонстрируя записи из медицинского журнала автодока. — Полученные в ходе операции данные о происхождении опухолей добавлены в журналы и просмотрены техническим помощником Мэрау. Ею же выдвинуто предположение, что опухоли — результат взаимодействия микробов из сыворотки второго типа с направленным на тебя воздействием архимага Марлеса.

— Микробы защитили меня от порчи, которую этот старый ублюдок попытался на меня наложить? — повторил я очевидное, чувствуя себя абсолютно потерянным и глупым.

Нет, конечно, я подозревал, что рано или поздно столкнусь с чем-то подобным, но не вот так просто и прозаично. Ни я, ни помощник, ни даже Мэрау ничего не замечала, а проклятье Марлеса тем временем спокойно подъедало мой мозг, никуда не спеша и не торопясь.

— Почему мы не нашли это раньше? Автодок должен был отслеживать мое состояние.

— Определить опухоли ранее не представлялось возможным, — пояснил помощник. — Аналогично скрываются от обнаружения паразитические организмы в теле человека, найти которых не представляется возможным до тех пор, пока паразит не погибнет. Спровоцированное повреждением мозга, воздействие активизировалось, в результате чего были обнаружены опухоли — заключенные в оболочку колонии отмерших микробов. Цель воздействия не установлена, однако Мэрау предполагает вариант «Угасание».

— От такого названия ничего хорошего ждать не приходится, — заметил я. — Мэрау описала принцип работы этого… кхм… заклинания?

На дисплее возникло две версии текста — земной и мьеригардский.

— Почему два варианта?

— Программа переквалификации оператора пересмотрена, — сообщил помощник. — Запущен процесс глубокого изучения языка джаргаров.

— Нашел время играть в полиглота.

Но текст на кошачьем все же попытался прочесть. Получалось достаточно неплохо, учитывая, что подглядывать в готовый перевод пришлось всего раз двадцать. Но главное — это достаточно наглядное доказательство, насколько плавает Мэрау в понимании магии граддаров. Весь текст строился на предположениях, и кроме результатов эффекта не мог сказать ничего точного, кроме одного единственного факта: кажется, я первый, кто пережил это заклинание, порчу, проклятие, в общем, воздействие.

А сам процесс проходил достаточно просто: пока организм жертвы находится в порядке, заложенное в него «Угасание» никак себя не проявляет, очень медленно и осторожно разрушая ткани, едва ли не по клетке в сутки. Но стоит серьезно пострадать, пораниться или просто устать, заклинание активизируется на полную катушку, выедая в первую очередь мозг жертвы. Таким образом, если бы не сыворотка, я бы пускал слюни и ходил под себя, не осознавая, что уже мертв. Впрочем, через несколько дней дело бы дошло до того, что мое тело забыло о необходимости дыхания.

— Она спасла мне жизнь, — хмыкнул, продолжая чтение.

Единственный способ отсрочить воздействие «Угасания» — стимулировать выздоровление. Чем результативнее твои попытки встать на ноги, тем сильнее замедляется процесс. И тренировки Мэрау, когда она взялась сделать из меня равного подростку джаргару, стало как раз такой попыткой. А потом я сам довел себя до истощения и все пошло насмарку.

Ночью, когда помощник заметил мои постоянные ошибки и отправил спать, микробы массово отмерли, собираясь в кисты. Эти-то опухоли и нашел автодок. Успешно вырезал, и воздействие прекратилось.

Вот только повреждения, уже полученные от «Угасания», по щелчку пальцев восстановить нельзя. То есть вне зависимости от того, что я буду делать, мой мозг уже пострадал, и если я не найду способ подстегнуть свою регенерацию, как делают джаргары с помощью энергетического поля, так и останусь глуповатым идиотом, совершающим одну ошибку за другой.

— Впечатляющая перспектива, — подытожил, сворачивая оба документа с дисплея. — Кстати, где сама Мэрау?

— В загоне. Выпускает новых особей.

Кивнув, откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Черт возьми, лучше бы действительно умер во время медикаментозной комы и не просыпался. Остался бы в иллюзии дома на Земле.

— Ладно, потом поплачем о своей нелегкой судьбе, — вздохнув, решил я. — Покажи отчет за прошедшее время по работе над верфью, цехом и, кстати, о нападениях или замеченных джаргарах.

— Попыток проникнуть на территорию не зафиксировано. Освоено 29.7% обследованных пещер ргоров. Ргоры отброшены глубже под землю. Все точки выхода контролируются. Верфь завершена, заканчиваются работы по изготовлению бомбардировщиков. После завершения текущих работ, беспилотные летательные аппараты будут погружены на авианосец.

Быстро прикинув в уме, сколько времени должно было уйти на все приготовления, задал очередной вопрос.

— Почему не уложились в утвержденные сроки?

— Со стороны ргоров были совершены три попытки вернуться в покинутые пещеры. В результате схваток сокращение боеспособности доступных средств достигло 42%. Защита базы числится основной задачей, переключение мощностей на изготовление и ремонт техники отсрочило исполнение плана по производству авианосца.

— Понятно. Что делала Мэрау все это время?

— Технический помощник Мэрау согласно заданному мной расписанию выполняет обязанности. В личное время скрывается на объекте «пункт наблюдения». Возможности отслеживать происходящее внутри объекта у нас не имеется по твоему приказу. Отменить данное распоряжение?

Уже хотел согласиться, но остановился. Какая к черту разница, что она там делает? За месяц граддары не сделали своего хода, значит, времени не мало, оно уже вышло. И тут не о подсматривании нужно думать, а о максимальном ускорении производства бомбардировщиков. Если не успеваем их погрузить на корабль, пусть взлетают с земли.

Но и здесь спешить не стал, памятуя о выданной мне красной карточке за совершенные впопыхах ошибки.

— Мэрау предоставляет данные о передвижениях граддаров? — спросил, сделав глоток из кружки.

— Да. Но к моменту получения информации ее надежность вызывает сомнения. На костюм Мэрау установлена усеченная версия «Бортового помощника БК-2Х». Данные записываются и при контакте с сетью мобильных станций передаются мне.

Прихлебывая горячий отвар, я задумался, продолжая листать журнал с отчетами. В принципе, ничего страшного не произошло. За время моего отсутствия помощник оптимизировал работу базы, привлекая Мэрау там, где это было возможно. В этом месте я усмехнулся — джаргарка тоже проходила переквалификацию. Совершенные мной ошибки были исправлены. А раз мы до сих пор не в осаде, немного времени перед атакой граддаров у нас все еще имеется в запасе.

— Твой прогноз по граддарам? — спросил, поставив кружку на стол.

Дисплей отобразил карту материка, пестрящую множеством разноцветных пометок. Некоторые сходились в линии, отмечая особо популярные маршруты между городами. Самих полисов стало намного меньше, по сути, всего четыре крупных города, размером и по количеству населения схожих с Мисхой, и десяток помельче — в основном промышленного назначения.

— В настоящий момент все имеющиеся силы граддаров делятся на две группы. Воины обеспечивают безопасность перевозок и следят за порядком в городах, осуществляя работу полиции. Граддары раз в сутки собираются в зданиях крупных городов на срок не менее восьми часов. Предположительно, эти здания являются центрами обучения. За время наблюдений количество замеченных с помощью пункта наблюдения граддаров составляет 216 особей.

Неслабая армия, конечно, но я ожидал более высокой цифры. И тут же поймал себя на мысли, что упустил очевидный факт: это помощник насчитал 216 особей по предоставленным Мэрау данным. А это совершенно не значит, что их не может быть в несколько раз больше на самом деле.

— Какова их цель?

— В ближайшие четыре месяца нападения не будет. Основная задача сейчас: восстановление утраченных производственных мощностей.

На дисплее подсветились метки шахт и каких-то заводов. Судя по их количеству, кошаки взялись за ум. Однако это еще один поспешный вывод, ничем не подкрепленный. Торопиться не будем.

— Почему четыре месяца?

— Исходя из маршрутов джаргаров, они не обладают информацией о точном местонахождении большинства заброшенных объектов. А работы по восстановлению обнаруженных с текущим темпом прогресса составят примерно четыре месяца.

— Ты не учитываешь заводы, только открытые для наблюдения объекты, — кивнул, разобравшись с индикаторами на карте. — Что с их основной целью? Я полагал, что граддары захотят забрать себе Дарана…

— С учетом полученной информации о воздействии «Угасания» наиболее вероятно, что архимаг Марлес отправил Мэрау к нам на базу, считая тебя уже погибшим от «Угасания».

— Он послал ее на смерть? — уточнил я, сверяя логическую цепочку компьютера с собственным пониманием.

— Даран представляет собой угрозу для общества джаргаров. Если архимаг Марлес не смог его защитить до момента, когда одаренный младенец вырастет, он должен был позаботиться о том, что ребенок не попадет ни в чьи руки.

— А камни безопасности? — напомнил я об использованных Мэрау артефактах.

— Одноразовый пропуск внутрь хорошо защищенной и укрепленной территории, не дающий преследователям добраться до тела Дарана, но не дающий возможности пройти достаточно для достижения базы.

На карте показалась зона «А». Красным пунктиром обозначился маршрут беглянки, и я был вынужден согласиться. Из этой точки, да и вообще с какого бы края беглянка ни зашла в мои джунгли, ее все равно ждала бы смерть. Камни у нее кончились, и дрон едва не прострелил воительнице голову. Не случись меня рядом, я бы даже сделать ничего не успел, и прибыл бы на место к уже остывшим двум трупам.

— И я об этом не подумал, — вздохнул, закрывая глаза. — Что ж ты раньше ничего не говорил?

— Недостаточно низкая квалификация для вмешательства.

— Откуда она вообще взялась, твоя квалификация?

— Протокол был активирован после вмешательства суперпользователя в работу всех систем базы по обеспечению работоспособности. После разового прохождения квалификации будет начат новый анализ, по итогам возможно как повышение квалификации, так и переобучения оператора.

Кивнув, я поднялся из кресла и пошел обратно в медотсек. Остался последний момент, который хотелось прояснить, и тут мне никто не поможет, кроме самого себя. Будем надеяться, я все понял правильно, и не сотворю очередную ошибку.

Перешагнув порог, замер, позволяя стоявшему в пластиковой клетке ребенку развернуться на звук моих шагов. Приказав автодоку не вмешиваться, снял прозрачную крышку и впервые взял Дарана на руки.

Ну, весил он примерно столько же, сколько и Наташка в его возрасте — практически ничего. Малец сразу же заулыбался, обильно пуская слюни, которые тут же собрал руками и, с интересом касаясь моего комбинезона, обтер об него руки.

— Ты же не просто так ко мне тянулся тогда, да? — проговорил я на джаргарском, уверенный, что Мэрау точно не говорит с ним по-русски. — Ты увидел эту хрень и сделал, что смог, верно? Скажи, что я не сошел с ума.

Даран, естественно, ничего не ответил. Переключившись на мониторы, никакого воздействия со стороны будущего зара тоже не заметил. Выходит, либо я не прав, либо…

Додумать я не успел — на экране монитора вспыхнула отметка сработавшего энергетического поля. Переведя взгляд на светящиеся руки младенца, старался держаться спокойно, чтобы не спугнуть мага. Мало ли, что он во мне поломает, если сделает не так, как полагается.

Никаких ощущений, словно ничего не происходит. Просто стою посреди медотсека, удерживая на руках слюнявого ребенка, старающегося заляпать меня с головы до ног. Свечение исчезло, автодок потребовал прервать контакт, что я и сделал, опустив Дарана обратно в его кроватку, явно ставшую слишком маленькой для крепко стоящего на своих двоих ребенка.

— Изменений не обнаружено, — сообщил автодок.

Я не стал с ним спорить. «Угасания» наш хваленый медик точно также не замечал, пока не стало поздно. Так что если что-то и изменилось, узнаем об не скоро. Если вообще когда-либо узнаем.

С этой мыслью направился в душ, по пути сбросив изгвазданный комбинезон на переработку. Под струями горячей воды тело расслабилось, напряжение немного улеглось, и я смог нормально вздохнуть.

Ничего не случилось, все в порядке.

И словно специально выждав момент, в динамиках прорезался голос Мэрау.

— Виктор! Немедленно беги на наблюдательный пункт! Ты обязан это увидеть!

С матом выпрыгнув из-под струй воды, торопливо влез в новый комбинезон, тут же залез в броню и, едва она была готова к использованию, помчался в гараж. Помощник открыл двери заранее, так что, практически влетев на сидение багги, я тут же выскочил наружу.

Всплеск адреналина заставил пренебречь вероятностью аварии, и я гнал, придерживаясь направления, не обращая внимания на летящие навстречу преграды. Ветер засвистел снаружи шлема, помощник показал мне происходящее внутри открытого настежь бункера ладжар.

Мэрау не было на первом этаже, дальше дрон на долгую минуту пропал из вида, а когда доставил новое изображение, я выругался еще сильнее.

* * *

На этот раз двери второго этажа не реагировали, оставаясь закрытыми. Пронесся мимо, расходуя заряд батарей в костюме, на бегу отслеживая окружение и активировав все оружие костюма, если охранная система все же увидит во мне чужака.

Лестницу на третий этаж я пролетел за краткий миг и резко остановился. Замер у вскрытой плазморезом двери, глядя в ярко освещенный зал. Мэрау, с восторгом в глазах и горящим резаком в правой руке, обернулась ко мне.

Теперь было видно, что колбы стоят длинными рядами вдоль стен, такие же пустующие, как и на первом этаже. А в центре абсолютно свободного зала установлена одна, и в отличие от всего остального бункера, она не пустовала.

Шагнув в проем, потрясенно смотрел на содержимое колбы, и не мог оторвать от нее взгляда.

— Какого черта?!

Конец третьей части.

Владимир Кощеев В Осаде

Пролог

Некоторое время назад .

— Заключенная Ева Черна, номер 1271\NFR, вы подтверждаете замену смертной казни отправкой в портал?

Коротко остриженная с едва заметным ежиком черных волос на голове девушка поднялась с кушетки в одиночной камере и приблизилась к дверям.

— Подтверждаю.

Оператор помолчал немного, и заговорил вновь.

— Заключенная, довожу до вашего сведения, что выбранные координаты вероятнее всего непригодны для человека, и вы погибните, как только минуете портал. Вы осознаете это?

— Осознаю.

Пара манипуляторов выдвинулась с потолка, готовясь к дальнейшей процедуре. Ева стояла совершенно спокойно, будущее, так давно определенное, уже перечеркнуто. И даже воля всемогущего отца не смогла уберечь обвиненную в измене Директорату девушку. Захваты приподняли ее в воздух, не позволяя пошевелиться. Впрочем, Ева и не пыталась. Все равно это уже ничего не изменит.

— В соответствии с протоколом «О снятии с учета граждан Земли» ваш чип нейроинтерфейса будет деактивирован немедленно.

Стиснув зубы, она переждала вспышку боли, лишь глаза зажмурила изо всех сил. Однако на этом пытка, которой подвергались все до единого осужденные прыгуны, еще не закончилась.

— Заключенная, с этого момента вы не имеете гражданства на Земле. В соответствии со второй поправкой вам положена инъекция расширенного типа. Ввиду того, что вы служили в армии Директората, введение сыворотки не требуется. Вы подтверждаете это или хотите провести процедуру повторно?

— Подтверждаю, — тут же согласилась девушка.

Служба в армии и вакцинация солдат — единственное, что могло сослужить ей службу по ту сторону портала. Ведь, как известно, изменников выбрасывают только туда, где вероятность выжить наименьшая из возможных, к тому же без каких-либо средств к существованию. И сыворотка, что была бы положена ей сейчас, гарантированно убила бы ее в течение 10 лет. Однако слава расторопному отцу, ее не стали колоть дважды насильно.

— Портал открыт. Доставка будет осуществлена немедленно.

Ева открыла глаза, в последний раз провожая проносящиеся мимо стены земного пространства, и улетела в портал. Переход был для нее не первым и даже не десятым. Когда ты служишь Директорату, с винтовкой в руках странствуя по мирам, организм очень быстро привыкает к прыжку.

Единственное, что изменилось сейчас: неизвестное место назначения и полное отсутствие хоть какого-то оборудования. Изменники обязаны умереть на той стороне, незачем их снабжать дополнительно. Директорат не прощает.

Однако вопреки ожиданиям, Еву выбросило не на каком-нибудь лишенном атмосферы куске космической пыли, а в пищащей и шуршащей базе землянина. Уж это она поняла с первого взгляда, еще даже не поднявшись на ноги.

Вокруг лежащей на спине обнаженной девушки — металлические плиты стандартной колонии, неизвестный хозяин даже узор на них не поменял. Рядом с пришелицей мгновенно оказался боевой бот устаревшей серии «Оккупант», за его плечами маячил списанный дрон строитель. Обе машины навели на девушку свое оружие, но не атаковали.

— Внимание! — прозвучал резкий командный голос из динамиков. — Вы находитесь на территории Виктора Карчевского, немедленно назовите себя и цель своего визита, иначе мы откроем огонь на поражение.

Ева хлопнула глазами, пытаясь понять, где она уже слышала эту фамилию.

— Командир шестнадцатой роты армии Директората, — поднявшись на ноги, произнесла она, не упоминая ни о трибунале, ни о назначенном на нем наказании, — Ева Черна.

За спиной лязгнул металл, но девушка не стала оборачиваться. Привычный звук набирающего обороты плазменного ружья был ей прекрасно знаком.

— У вас нет чипа нейроинтерфейса, — заметил неизвестный. — Сдайте кровь для проведения анализа, — и с потолка опустилась лапа автодока.

— С кем я разговариваю? — не спеша протянуть руку, спросила Ева. — По какому праву отдаете приказы командиру армии Директората?

— Интерфейс отсутствует, Ева Черна признана гражданским лицом, — вместо ответов сообщил невидимка. — Сдайте кровь для анализа. Немедленно.

Она скрипнула зубами, но дала нависшему над ней автодоку проткнуть вену на сгибе локтя. Обычная проверка, запущенная с незапамятных времен, и ввязываться в спор с кем бы то ни было сейчас по крайне мере глупо — одно неверное слово, и роботы распотрошат ее в мгновение ока. Ева знала, сама так регулярно делала, когда человечество впервые столкнулось с расой ишмур — разумными тварями, меняющими собственный облик в любое живое существо, равное по массе.

— Анализ подтвержден. Землянка Ева Черна, вам выдано временное право находиться на территории Виктора Карчевского до вступления в действие иных указаний.

Девушка кивнула, принимая информацию к сведению. Теперь, когда ей не угрожали немедленной расправой, Ева перебирала в голове знаменитые фамилии последних десятилетий, и, замерев на месте, почувствовала себя врезавшейся в стену на полном ходу.

— Карчевский. Это ведь первооткрыватель технологии порталов? — спросила она, зажимая наклеенный на место укола пластырь.

— Первооткрыватель технологии порталов профессор Карчевский Александр Васильевич, — поправил ее компьютер.

Уж в том, что с ней общается не человек, разобраться было не сложно. Однако роботы все еще стояли рядом, не давая ей пройти ни вперед, ни назад. И хотя бы с этим нужно что-то сделать.

— Отведите меня в бытовой отсек, — обратилась она к тупым железякам, что в армии Директората давно были списаны в утиль как не оправдавшие надежд и морально устаревшие.

— Доступ в бытовой отсек запрещен.

— А куда он разрешен?

— Ева Черна, оставайтесь на месте, — пригрозив пушкой «Оккупанта», велел компьютерный голос. — Через 3 часа и 2 минуты будет завершено возведение тюремного блока.

— Но я не заключенная! — возразила девушка.

— Вы лишены чипа нейроинтерфейса. У вас в крови — сыворотка второго типа. Вы попали в этот мир. У вас нет никакого оборудования и даже одежды. Вы — однозначно заключенная, обменявшая смертную казнь за измену Директорату на прыжок по случайным координатам.

— Я солдат Директората, тупая ты железяка! — повысила голос Ева.

— Вы — бывший солдат армии Директората. Проявление агрессии с вашей стороны будет воспринято как нападение.

— Я поняла, — кивнула Ева. — Как долго мне ждать вашего Виктора?

— Виктор Карчевский отсутствует на базе 76 дней.

— Он хоть жив?

— Данные отсутствуют.

— Отлично, — кивнула она, — я заперта здесь до самой смерти. Променяла одну одиночную камеру на другую. Просто восхитительно.

И тут же, будто сама судьба смилостивилась над девушкой, оглушительно взвыла сирена.

— Тревога! Вторжение джаргаров. Все боевые системы переведены в режим паранойи. Ева Черна, ваш доступ к базе временно изменен. Вы повышены до старшего технического помощника. Приказ: оборонять базу до полного уничтожения противника. Приступайте немедленно!

Роботы, окружавшие ее, рванули в разные стороны, разбегаясь по заранее отмеченным позициям. И Ева увидела впереди то, о чем и помыслить не могла — боевая броня! Однако беглый осмотр подтвердил — влезть в нее девушка не сможет. Похоже, Виктор лишился ноги, раз вместо места для одной голени у него лишь тонкая спица, больше всего напоминавшая о протезах старых ветеранов.

Шипя сквозь зубы, девушка прошла дальше, внимательно оглядывая базу. Командный пункт с доисторическим дисплеем на стене, и простым креслом перед столом. На столе забыта и покрылась плесенью кружка.

Но больше всего впечатляла информация о базе, высвеченная на дисплее. В подчинении неведомого Виктора находилась целая армия роботов и лазерных пушек. С таким арсеналом ничего не мешало самому компьютеру сдерживать натиск противника. Однако те враги, что появились на экране, с легкостью взламывали систему обороны, окруженные желтыми светящимися щитами.

— Твою мать, — выругалась девушка, разглядывая медленно, но верно продвигающихся вражеских бойцов, закованных в экзоброню. — Компьютер, мне нужна эвакуация.

— Отказано. Выполняйте поставленную задачу.

— Тогда дай мне оружие и броню, тупая ты железяка! — она ударила кулаком по столу. — Там стоит старый доспех, замени ногу с протезом на нормальную, и я буду сражаться! Я солдат, а не волшебник, я не могу сражаться на твоей стороне голой и безоружной!

Могла, конечно. Солдат Директората мастерски убивает голыми руками, но умирать на базе, которую вот-вот возьмет неведомый враг — не то, ради чего стоило прыгать в портал. Это до прыжка Ева рассчитывала на быструю смерть, но в этом мире однозначно можно жить, и она будет выживать так, как может.

В коридоре послышалась возня — машины включились в работу, заменяя деталь брони грубым металлическим сапогом. Как нормальная броня он, конечно, не сработает, но так ли много надо, чтобы уйти на безопасное расстояние?

— Транспорт в распоряжение! — потребовала Ева, уже залезая внутрь доспеха.

На экране сразу же загорелись индикаторы системы дополненной реальности. И что было весьма неприятно — внутрь брони оказался закачан верный все тому же Виктору помощник.

— Запущено, — отозвался помощник.

— Оружие?

— Броня оснащена…

Он еще говорил, перечисляя вооружение, а Ева уже села за руль непривычного транспорта. Да что там говорить, если бы не ознакомительные ролики в учебке — солдат Директората должен водить все, что ездит, и пилотировать все, что летает — она бы сейчас растерянно озиралась в поисках системы виртуального управления. Но, к счастью, училась девушка хорошо, и отцу было чем гордиться, когда генералу докладывали об успехах дочери.

Дверь открылась, выпуская машину наружу, и Ева тут же свернула на юг, даже не думая встречаться с приближающимися к скале врагами. Она будет драться, если от этого будет зависеть ее жизнь. А пока — разжилась броней, оружием и транспортом, уже не плохой старт.

Джунгли сомкнулись над броневиком, и Ева Черна, бывший командир армии Директората, уже размышляла о том, чем она будет заниматься на этой планете.

* * *

Сейчас

Молодой граддар с удовольствием смотрел в лицо схваченной чужачке.

— Ты сможешь заставить ее говорить, Джарлау? — спросил он, когтем процарапав длинный след между грудей обнаженной Евы.

— Да, смогу, — ответила джаргарра, завернутая в один только фартук, замаранный кровью. — Уже завтра она расскажет вам все, что вы захотите узнать, Рагрел.

Граддар кивнул и показал пленнице свои клыки.

— Сегодня ты не говоришь с нами, но мы не спешим. Джарлау, следи, чтобы она не умерла. Эта глупая самка станет нашим ключом к новым мирам.

— Но если она ничего не узнает, Рагрел? — спросила палач, перебирая инструменты для пыток. — Совет не одобрит…

— Плевать на совет! — прорычал граддар. — Сегодня они хотят одного, завтра другого! Отступник Марлес завершил свой эксперимент и спрятал наследника. Прошло слишком много времени — он наверняка уже сдох. А выход из этого мира — есть, и перед нами второе доказательство, что та земля подходит для джаргаров. Так что работай, но сохрани ей жизнь.

— Только жизнь, Рагрел? — уточнила кошка, выбрав, наконец, среди клещей наиболее тонкие.

— Конечности ей уже не понадобятся, — отмахнулся граддар. — Все равно дальше этой комнаты она уже никуда не уйдет.

Палач кивнула и, дождавшись, когда молодой маг уйдет, направилась к прикованной жертве.

— Ты знаешь наш язык, чужачка, — почти ласково погладив неподвижную Еву по щеке, произнесла кошка, наклонившись к самому уху жертвы. — Скажи мне, как тебя зовут, и я обещаю, что сохраню побольше твоей плоти.

Взгляд Евы обрел осмысленное выражение, она в одно мгновение скинула с себя оковы, которые вскрыла тонкой иглой, до этого момента спрятанной под кожей, и, отобрав клещи, всадила их в глазницу кошки. Мгновенная смерть.

Аккуратно уложив убитую на пол, командир армии Директората сняла со стены точно такой же фартук, какой был на ее жертве, и, прикрыв волосы и уши косынкой, как носили местные женщины, осторожно выглянула за дверь.

Операция по уничтожению вражеского города началась.

Часть I. Глава 1

— Какого черта?! — повторил я уже тише, шагая вперед.

Мэрау протянула руку и провела ладонью по колбе. Плавающее в жидкости тело никак, естественно, не отреагировало на ее действия. Даже вездесущая система радиопередачи не подавала признаков жизни.

— Ты понимаешь, что натворила? — зашипел, отдергивая руку джаргарки.

— Виктор, ничего бы не случилось! — заявила Мэрау.

— Ты не могла этого знать. Или сейчас скажешь, что разобралась в языке ладжар?

— Если бы и разобралась, я бы все равно не смогла ответить. Это не центр управления, Виктор. Это могила.

Я перевел взгляд на медленно плавающее в колбе существо.

— Думаешь, он мертв? — уточнил уже тише.

— Думаю, что очень давно, — отозвалась кошка. — Прошли поколения с тех пор, как ладжарские корабли покинули Мьеригард. А его оставили здесь…

Мэрау вновь коснулась прозрачной капсулы.

— Нужно вытащить его отсюда, отвезти на базу к автодоку и вскрыть, — неожиданно озвучила она. — Тело должно обрести покой, начать новый цикл.

— Еще предложи мне его на ужин, глупая самка, — ответил, вновь убирая ее руку. — Мы не станем его трогать. Это приказ, ясно, Мэрау?

Она обернулась ко мне и скрестила руки на груди. По растопыренным пальцам понятно, что кошка злится, только перчатки брони не дают выпустить наружу когти.

Я же снова посмотрел в лицо ладжара и не смог сдержать разочарованного вздоха. Могу поклясться, что внутри плавает человек. В отличие от джаргаров, этот отличается разве что отсутствием волос на теле. Конечно, скорее всего Мэрау права, и ладжар давно мертв, но… Так хочется обмануться. И так соблазнительно звучит: ладжары это люди! Ведь тогда можно предположить, что однажды мы встретимся, и наши народы…

Да, устроят войну на уничтожение. Уж со стороны Директората так точно. Таковы уж люди, как только их становится много в одной точке пространства, сразу начинается конфликт. Негры в Африке до сих пор едят белых, не воспринимая их за людей, а тут чужаки прилетели, ага, они отберут наши рабочие места и наших женщин. Да.

Дав таким образом себе моральную пощечину, трезво взглянул на плавающего в растворе ладжара. С чего я вообще предположил, что это не очередной гибрид, как те же джаргары? Сделали же коты круглоухую породу. Почему ладжары не могут того же, с учетом, что у них был и материал, и опыт. Теперь, оглядываясь на полученные знания о Мьеригарде, становится ясно: джаргары — это выжившая условно удачная попытка гибридизации. Являлось ли их создание конечной целью или нет, уже не важно: их создатели покинули систему. Ну или сдохли, пытаясь. В любом случае, это уже не имеет никакого значения. Работать нужно не с философскими умопостроениями, а с реальными фактами.

Зачем только его тут оставлять? В качестве запасного плана? Он плавает здесь тысячу лет, а то и не одну, и до сих пор не растворился в своей водичке. Запросто пролежит на консервации еще сотни. Так ли нужно его оттуда вынимать?

Мэрау, похоже, смирилась, что ее драгоценная находка останется нетронутой. Кошка отошла в сторону и обходила комнату, всем видом выказывая раздражение. Ничего, побольше понервничает, покрепче поспит.

— Уходим отсюда, — объявил я, отворачиваясь от колбы.

Моя техническая помощница фыркнула, но все же первой покинула зал. Я в последний раз оглядел пустое помещение и последовал за ней. Стоило пересечь порог, пройдя мимо разрубленных дверей, за спиной раздался оглушительный хруст.

Я еще не успел оглянуться, а все вооружение костюма активировалось. Загоревшийся на визоре шлема прицел попал ровно в голову проснувшегося ладжара.

Распахнув глаза, он молча долбил кулаком по стеклу колбы. И с каждым новым ударом по ней разбегались мощные трещины.

— Он проснулся! — радостно вскрикнула Мэрау, бросаясь вперед.

Я дернулся, пытаясь остановить прыткую помощницу, но та ускользнула из моих пальцев, как вода. А ладжар в этот самый миг пробился на волю из своей клетки.

Жидкость плеснула наружу, мгновенно испаряясь на воздухе, а дремавший сотни лет человек выпал на битое стекло и, распахнув рот, выблевывал набившийся во внутренности раствор.

— Стой! — приказал я, активируя передатчик в наших костюмах.

О, это оказалось неприятным сюрпризом для Мэрау. Она же не знала, что я встроил ей модуль дистанционного управления в столь любовно созданную броню. И теперь, гневно крича и обещая выпустить мне кишки, ничего не могла сделать, ее ноги сами собой двигались, отдаляя джаргарку от выворачивающегося наизнанку лысого ладжара.

— Виктор-р-р! — взвыла Мэрау, но я не слушал, во все глаза следил за происходящей с вырвавшимся на свободу существом метаморфозой.

Его тело содрогалось от хрипов, кости под тонкой кожей хаотично перемещались, будто все тело перестраивалось изнутри. Секунда, и перед нами уже не человек, а покрытый костяными пластинами монстр. Он оперся кулаками на пол, медленно разогнулся, вставая на задние конечности с вывернутыми наружу коленями. Взгляд светящихся фиолетовым огнем глаз прошелся по помещению, и замер, уставившись на все еще шагающую спиной вперед Мэрау.

Обнаружен радиосигнал . Система оповещения аналогична примененной объектом «сард-киборг». Рекомендуется радиомолчание.

Какой уж тут теперь молчать?! Это моя кошка!

— Эй! — не придумав ничего лучше, я выпустил лазерный луч, прочерчивая им широкую полосу в плитах пола.

Голова существа повернулась ко мне, ладжар выдал очередную порцию радиоволн, но мы ему, естественно, ответить не могли. Его глаза вспыхнули, ничуть не хуже моих лазеров, и на полу появилась еще одна полоса. А затем еще и еще.

Сраный супермен, у него лазеры в глазах. Что это за тварь такая?

— Мэрау, пошла вон! — приказал я, дублируя команду через систему управления ее костюмом.

Да джаргарка и сама уже не сопротивлялась. Кажется, наоборот пыталась удрать быстрее. Вспомнила, наверное, что у нее там наследник растет, его еще воспитывать надо.

Стоило ей выскочить с этажа, ладжар вновь стал меняться. На этот раз его тело оплывало, будто воск. Вылепленная из него фигура вновь походила на человека, даже глаза стали обычными карими. Он медленно поднял правую руку ладонью ко мне, затем медленно повернул и приложил к груди.

Обнаружен радиосигнал . Система оповещения аналогична примененной объектом «сард-киборг». Рекомендуется радиомолчание.

— Зафиксируй. Либо это имя, либо его вид, — пробормотал я, повторяя действия пришельца. — Виктор.

Существо чуть наклонило голову на бок. Он несколько секунд что-то делал с собственной глоткой — там все ходило из стороны в сторону, будто внутри закопошился огромным жук, пытающийся множеством ножек выбраться наружу. Зрелище чертовски жуткое.

— Виктор, — чуть более высоким голосом произнес ладжар, и тут же сделал шаг назад.

— Ну и как мне с тобой общаться, если ты вообще ни хрена не знаешь?

Он перевел взгляд на меня и несколько секунд молчал. Затем указал на собственное тело и, раскрыв рот, выдал порцию нечленораздельных звуков. Что ж, похоже, помощник отметил наличие неуловимых для человеческого слуха волн, и я с облегчением выдохнул.

Оглядев помещение, ладжар уставился на разбитую колбу, словно только сейчас понял, как выбрался наружу.

— Ахас, — выдохнул он, чуть раздвигая осколки кончиками пальцев.

На полу тут же осталась кровь. Красная. Озадаченный, ладжар поднял ногу и внимательно ее осмотрел. Бросив взгляд на меня, вытащил воткнувшийся кусок, и его раны мгновенно зажили.

— Энергополе? — спросил я у помощника, наблюдая за нашей спящей красавицей.

— Энергетических изменений не зарегистрировано.

Он хоть способен понять принципы построения нашей речи, или так и будет на радиоволны переходить?

Ладжар тем временем прошел к противоположной входу стене. Оглядев ее, он что-то произнес на своем языке, и плиты перед ним разошлись в стороны. Небольшое помещение, откуда тут же повалил пар, было заставлено пробирками размером с ладонь. Помощник отметил резкое понижение температуры в помещении, а я вдруг осознал, что все это время за стенами бункера что-то все же могло храниться. Сотни, мать его, лет.

Ладжар снова видоизменил конечность, превратив ее в какой-то кристалл, достал из холодильника с температурой 0 по Кельвину и, раздавив пробирку, впитал содержимое поверхностью тела. Короткая волна черного цвета встопорщилась, прошла по всей фигуре, и лысый мужик снова превратился в какое-то подобие ожившего рыбьего скелета. Расширившееся тело медленно раздвигалось, стремительно набирая массу, а в следующее мгновение слохпнулось, оставив после себя лишь вспышку ярко-голубого овала.

Обнаружена телепортация !

— А то я сам не понял! — прошипел я в ответ, совершенно не понимая, как это могло произойти.

Как это существо сумело создать достаточно энергии, чтобы пробить портал, да еще и переместиться куда-то без заданных координат?! Что вообще происходит на этой гребаной планете?! Какого хрена тут творится всякая ересь?! Проснулся, выпил кофе и поскакал на работу порталами?!

Не зная, что делать, на несколько раз просканировал комнату, но о существовании ладжара напоминала лишь разбитая колба, кровь на полу и до сих пор открытый холодильник. Кровь! Я быстро пересек помещение, собрал пальцем пролитую жидкость, уже превратившуюся в прах, и с сожалением посмотрел в сторону морозилки. Двери медленно закрывались, словно приглашая сунуть руки в проем и побороться с запорами.

Дважды упрашивать меня не пришлось. Загудели резаки, разрубая металлические стены, и обе створки стали короче ровно в два раза. Лазером расплавил торчащий изнутри механизм, застопорив ход, и, особо не раздумывая, сунул руку за первым попавшимся содержимым. В последний момент помощник перехватил контроль, не давая сунуть пальцы в абсолютный ноль.

Костюм как заклинило, но сейчас, протрезвев, я ужасался самой мысли, что мог полезть внутрь. Пришлось бы делать механическую руку вдобавок к ноге. А я пока морально не готов к таким шагам.

А перед глазами испарялись медленно нагревающиеся жидкости. Накапливающееся в процессе давление вышибало пробки, давило стекло изнутри. И весь холодильник, даже раньше, чем температура в нем достигла доступных для моей брони значений, превратился в заваленные битым бесполезным стеклом полки.

Пару секунд еще посмотрел на бесполезную комнату и спокойно пошел прочь. Не было никаких бонусов от бункера, кроме системы наблюдения, так и хрен с ними. Все равно не знаю даже, что было в тех пробирках, а устраивать испытания на ком-то живом — у меня подопытных для таких дел не имеется.

Но, оказалось, представление еще не закончилось. Ладжар не просто прыгнул в неизвестную точку пространства, он переместился на первый этаж. И сейчас, поднявшись наверх, я на мгновение застыл, глядя, как создатель рассматривает свое творение, преспокойно вращая зависшую в воздухе и обнаженную Мэрау движением руки. Сама кошка в этот момент просто спала с блаженной улыбкой на довольной морде.

На лице ладжара застыло лениво спокойное выражение, будто он за живое существо джаргарку не считал. Впрочем, вполне вероятно, что рядом с его способностями вообще никто не сравнится. Он же в условиях открытого космоса может голым разгуливать. На фоне этого как-то бледнеет даже выведение магии у живых существ.

Мы встретились взглядами. Ладжар махнул рукой, и Мэрау плавно опустилась на пол. Еще движение пальцем, и на тело кошки наползает комбинезон. Следом на нее налезла разобранная до мельчайших деталей броня. И снова ни следа его действия не оставили, будто доспех Мэрау сам по себе ожил и встал на положенное место. Это уже не разумный вид, это нечто запредельное.

— Я осмотрел ее, — произнес он на русском безо всякого акцента, и я не сразу понял, что рот ладжара остается закрыт.

Вот, Виктор, просил телепатию? Получи и распишись!

— В расчеты закралась ошибка. Тела перестали развиваться. Тупиковая ветвь эволюции.

Мир дрогнул, и я оказался висящим в воздухе. На полу остался валяться протез, выдранный из ноги вместе с соединением.

— Не бойся, Виктор, — все также молча заговорил ладжар. — Сканирую данные в энергетическом теле. Безвредно.

Он повел ладонью, и меня развернуло спиной к этому… Полубогу?! Что это за возможности такие?!

Кажется, у меня сейчас будет срыв. Слишком сильный шок. А Мэрау еще хотела его вскрыть. Да стоит ладжару пальцем шевельнуть, меня на атомы разнесет!

— Интересный образец. Открыли порталы. Создатель незнакомый. Много времени, мало развития. Предел эволюции исчерпан. Модификации, — он указал на лежащий подо мной протез, — ничтожны. Будет больно.

И стоило ему это произнести, я действительно заорал. Протез разлетелся на мелкие комки металла, обратился в пыль. Она взвилась вихрем, и поток частиц впился в культю, на глазах превращаясь в плоть. Живую! Плоть!

На этом моменте я все же не выдержал и отключился. Пробуждение было неожиданно приятным. И первым делом ощупал свою новую ногу, чтобы проверить, не приснилось ли мне. Оглядевшись, увидел лежащую на полу Мэрау. Кошка все еще спала, а ладжар крутил перед собой изображение солнечной системы.

— Поправил твой мозг, — сообщил он безразличным тоном. — Ее энергетическое тело исправил. Могу исправить твое.

— Что это даст? Энергетическое тело это…

— У вас нет для него названия. Часть сущности энергетического тела зовете «душа». Личность. Физический носитель. Шаблон, заполняющийся опытом физическим и интеллектуальным всю жизнь. Мы были такими же. Потом… — он чуть замялся, подбирая слова, и в какой-то момент я понял, что ладжар копается у меня в памяти, подбирая знакомые мне понятия. — Сингулярность.

Столько вопросов пронеслось в мыслях, но ладжар покачал головой.

— Нет времени. Эта оболочка ослабла. Через час распадется.

— Ты умрешь?

— Сингуляр не может умереть. Смена носителя. Возвращение к изначальной сущности. Отделение новой подличности, — осознав, что я не понял, он пояснил: — Перерождение. Это тело и разум исчезнет, основа вернется к материнскому ядру. Добавит пережитый опыт.

— Зачем вы создавали их? — спросил я, все еще лежа и поглаживая ногу. — Есть же у них запрограммированный смысл жизни?

Он помедлил с ответом.

— Эксперимент. Проверить свои силы. Не умел, научился.

От его слов повеяло холодом. Это не люди, даже близко не схожие с нами существа. Силы он свои испытывал… Вот тебе и тайна бытия.

— Сингулярность сложна. Ты не поймешь. Вселенные не похожи друг на друга. И похожи. Человечество есть в разных точках. Ваше избрало один путь. Мое — другой. Разные условия, разные ступени эволюции. Но мы генетически ближе с тобой, чем с ней, — указал он на мирно посапывающую Мэрау. — Твое энергетическое тело не сможет использовать «магию», как джаргары. Что за самоназвание? — впервые проявил эмоции ладжар. — Надо было задать настройки самому.

— Я изменюсь? — спросил я, пока он не передумал. — Стану как ты?

— Нет. Сильнее. Быстрее. Умнее. Дальше эволюционного предела тебе не шагнуть. Может быть, твои потомки через несколько тысяч лет, если спаришься с такой же развитой женщиной, и дети — также, и все последующие поколения… А потом изобретете способ работать напрямую с энергетическим телом. Вероятность равна нулю, сам понимаешь.

— Понимаю, — согласился, осознавая масштаб лежащей между нами пропасти. — Раз я останусь человеком, делай.

— Будет больно, — снова предупредил ладжар и махнул рукой.

В этот раз я потерял сознание сразу же. А придя в себя, обнаружил плачущую над мертвым телом ладжара кошку. Значит, отмеренное полубогом самому себе время вышло. Что ж, пока никаких изменений во мне не заметно, посмотрим, что там получилось. В принципе, надо было, наверное, попросить чего-то посерьезнее, чем сила мышц и скорость реакции. Сделать меня джаргаром, например, сразу бы огромная куча вопросов отпала сама собой. Людей-то я больше никогда не увижу, а так хотя бы шансы на потомство имелись.

Поднявшись на ноги, понял, что не вижу ни своей брони, ни доспеха Мэрау. Похоже, ладжар действовал по принципу репликатора — разбирал то, что, по его мнению, не так важно, чтобы выполнить требуемую операцию. Но броня — вопрос одного дня, шаблоны уже имеются, только успевай распечатывать да совать в топку материалы.

— Мэрау, оставь его, — велел, поднимаясь на ноги.

Новая конечность слушалась прекрасно, словно все это время была на месте. Попрыгав немного, я сверился с ощущениями, действительно, будто никуда не девалась.

— Он умер! Наш создатель умер! — повернулась ко мне заплаканным лицом кошка.

Усмехнувшись, положил ладонь ей на плечо и потянул к выходу. Тело ладжара уже медленно рассыпалось горсткой праха, и я был уверен — через минуту и от этого пепла ничего не останется.

— Я поговорил с вашим создателем, — начал разговор, не позволяя Мэрау обернуться. — И сейчас мы с тобой кое-что обсудим очень серьезно.

Глава 2

Не знаю, соврал ли ладжар или нет, однако я пока не чувствовал никакого эффекта от его вмешательства в мое тело. Ни суперсилы, ни повышенного интеллекта пока заметно не было. Конечно, он с самого начала предупредил, что порог развития у меня почти достигнут, а без конкретных цифр «станешь сильнее» можно трактовать даже как «твои мышцы будут создавать на 0.001 Ньютона больше». Сильнее же? Сильнее. А насколько конкретно — этого уже никто не уточнял. Так что, как по мне, главное — это возвращенная нога.

Идти босиком по камням было крайне неприятно, однако наличие живой конечности радовало куда больше, чем отсутствие чувствительности в протезе. А потому я спокойно, хоть и не слишком быстро, шел к брошенной машине.

Мэрау плелась сзади, повесив голову. Кошка никак не могла пережить смерть создателя. И этот вопрос меня заинтриговал: до сих пор считалось, что ладжары улетели на своих кораблях. Но этот, сотни лет купавшийся в растворе, говорил только о себе. Спрашивается, были ли другие ладжары на самом деле, или они все суть куклы под управлением одного разума? Это бы объяснило, зачем оставлять контрольное тело в пробирке: чтобы провести окончательную проверку после завершения эксперимента.

Устроившись голым задом на водительском сидении, нащупал рельефные педали и дождался, пока Мэрау сядет рядом. Кошка машинально пристегнулась, все еще пребывая в прострации.

Включив двигатель нажатием кнопки, потянулся привычно почесаться. И чуть не расплакался, когда понял, что преследовавший все эти долгие месяцы бесконечный зуд, наконец, прошел. Опустив голову на руль, с истинным наслаждением улыбнулся.

— Ты понимаешь, что чуть не угробила все? — спросил, повернувшись к Мэрау.

— Ладжар бы не стал вредить нам.

— Ты не могла знать, когда ослушалась моего приказа. В лаборатории могло быть что угодно. Система безопасности могла принять твои действия за угрозу — и убить на месте. Кто бы тогда занимался твоим драгоценным ребенком?

— Прости, — кивнула кошка, — больше такого не повторится.

— Естественно! — заметил в ответ. — Во всем Мьеригарде вряд ли найдется еще одна база ладжар.

Она потупилась, теребя ленту ремня безопасности.

— Мэрау, посмотри на меня, — потребовал я, взяв помощницу за подбородок, — у нас на Земле есть поговорка: инструкции по безопасности написаны кровью. Ты понимаешь, что это значит?

— Понимаю, Виктор. Я не глупая!

— Я знаю, именно поэтому прошу сперва думать, и только после этого делать хоть что-то. Иначе мы все рискуем. Во всем мире кроме нас троих надеяться не на кого. И твои соплеменники сейчас только и ждут, когда ты дашь им шанс победить, совершив смертельную ошибку. Просто помни об этом, пожалуйста.

— Хорошо, Виктор, я поняла.

— Тогда поехали, у нас теперь куча дел, — трогаясь с места, заявил я.

Машина сползла с насыпи и бодро помчалась обратно в сторону базы. Всю дорогу грустная Мэрау сидела молча. Моя же голова была занята планами на будущее.

Пускай джаргары восстанавливают старую промышленность, тренируют молодых граддаров, пока идет время, мы тоже становимся сильнее. Флот можно расширить, если не считать ворон, а действовать. Количество ботов — увеличить в несколько раз. Понятно, что можем не успеть, однако это не значит, что нужно сдаться. Мы еще поборемся за место под солнцем.

А подарки ладжара… Если кроме ноги его улучшения в итоге никак и не проявят себя, не расстроюсь. В конце концов, я изначально не рассчитывал на какие-то особые бонусы, так что изменений можно не ждать, и продолжать работу по уже утвержденному плану.

Сила, ловкость — мне они точно не нужны. Каким бы сверхсильным ни был, а экзоскелет может больше. Ловкость не требуется, чтобы жать на курок. Да и не собираюсь лезть на передовую, мое место — в кресле генерала, а не в окопах. Так что единственное — мозги. Но, подозреваю, залечив повреждения от «Угасания», ладжар оставил меня с тем же, с чем я и был. А раз так — нужно потренироваться и вернуться к учебникам.

* * *

За время, пока нас не было на базе, здесь совершенно ничего не изменилось. Производство продолжало работу по намеченным пунктам, клепая бомбардировщики. О произошедшем в бункере помощник не знал: все записи уничтожились вместе с нашими доспехами.

— Знал ли он об этом? — произнес вслух, откидываясь на спинку кресла.

Мог ли ладжар уничтожить доказательства своего существования? Разумеется, мог. Другой вопрос, зачем так поступать, ведь очевидно, местные распри джаргаров ему до лампочки. Собственно, если я что и уяснил из встречи с сингуляром, так это отсутствие интереса к бестолковой возне выведенных им разумных существ.

Человеческая фантастика описывает сингулярность как существование разума в чистом виде: без инстинктов, без эмоций, привязанностей. Силовые вихри, в мгновение ока способные создать и уничтожить вселенную, но занятые своими делами — вот какие они, достигшие сингулярности существа. Но кто сказал, что это и на деле так? Ладжар не знал, кто создал людей, но он явно был уверен, что Землю населили точно так же, как и Мьеригард. В общем, сплошная философия, не применимая на практике.

Обследовав мою ногу, автодок не смог найти и следа стороннего вмешательства. Конечность была ровно такой, будто и не отрезали ее никогда. Помощник собрал данные из наших рассказов, но к какому-то выводу прийти не смог. Но это и ясно: бортовой компьютер создан по образу и подобию человека. А ладжар не имел с земным человечеством никакого реального сходства. Подводя итог встречи, можно с уверенностью сказать, что шансы понять ладжара у нас такие же, как у муравья осознать, зачем человек ходит на работу или читает книги на унитазе — нулевые. Слишком громадная между нашим мышлением пропасть. Может, и правы религиозные фанатики, заявляя, что пути господни неисповедимы, ведь возможности ладжар где-то около бога и вертятся. Конечно, если сравнивать с обычными людьми или джаргарами. Нашему Богу не требовались ни бункеры, ни спутники наблюдения, ни базы на соседних планетах. Хотя, разумеется, это еще ничего не доказывает.

Допив третью кружку отвара, я понял, что слишком устал. Пережитый в бункере шок вытрепал нервы, и продолжать насиловать мозги сейчас нет никакого смысла. Компьютер отмерил нам четыре месяца, и нужно провести их с максимальной пользой для дела. А философствовать будем как-нибудь потом.

Отправившись в бытовой отсек, по пути стянул с себя комбинезон. Бросив одежду на переработку, воспользовался душем и подошел к своей кровати. Мэрау уже свернулась клубком на соседнем лежаке, обхватив подушку руками и, не укрывшись, сопела во сне. Укрыв кошку одеялом, я опустился на свою постель и, натянув покрывало до подбородка, закрыл глаза.

* * *

Примерно через неделю после встречи с ладжаром, сверив карту материка, мы с помощником обнаружили трупы в одном из шахтерских городов. Погибшие от неведомой беды кошаки уже разлагались, по улицам вольготно бродили плотоядные животные.

Это вернуло нас к идее собственной системы наблюдения. Так что, пользуясь отсутствием интереса к нашему дому, мы с помощником вернулись к идее собственных спутников. Время у нас было, поэтому, приступив к чертежам, заложенным в набор начинающего колониста, нашли описание заготовки для первой капсулы. Это была довольно примитивная система с десятком зондов, отстыковывающихся от центрального носителя. Время жизни системы наблюдения около месяца, потом их растащит по атмосфере, и машины просто не смогут достучаться до материнского пункта связи. Производить что-то более жизнеспособное пока что не было возможности, однако за этот месяц, пока зонды будут находиться на связи и бороздить атмосферу, безостановочная добыча ресурсов позволит накопить достаточно материалов для возведения нормального спутника, выходящего уже на орбиту.

Однако и здесь пришлось доработать детали напильником. Изначально предполагалось, что у колонистов есть мощная точка связи, куда и будут стекаться данные с зондов, мне же только предстояло ее возвести. Огромная мощность на первое время не требовалась, но уже для пробития в космос пришлось бы наращивать сигнал. А потому, выкроив несколько процентов из добычи, я приступил к работе по установке полноценной станции.

Место под будущий центр управления спутниками было найдено быстро. Скалистый участок земли, торчащий из почвы, возвышался над джунглями и был достаточно широк для возведения постройки. Конечно, когда мы закончим, о какой-либо конспирации можно будет сразу забыть — наивысшая точка будет хорошо видна издалека, но оставаться слепым — еще хуже.

Нагнав с собой десяток дронов строителей, я возвел небольшую — десять на двадцать метров — ровную насыпь на скале. Уплотнив землю, выплавили из местного же камня фундамент. По плану полагалось, что в основе станции будет металл, но, подумав немного, мы с помощником от этой идеи отмахнулись — никаких предпосылок, что произойдет нечто, что может угрожать станции со стороны природы, у нас не имелось. А если нападут джаргары — металл от их стволов нас не спасет. Так что основа выплавлялась из присутствующих здесь же в изобилии материалов.

Оставив камень остывать, я вернулся на базу. Расстояние между станцией и домом не превышало километра, и, в принципе, в будущем можно соединить их тоннелем, но это в будущем. Дроны вернулись к ранее назначенным работам, я же сверился со списком необходимых ресурсов и, вздохнув, вспомнил разоренный неведомой бедой город. Он, как специально, располагался невдалеке от гор, перекрывающих доступ к моим болотам. Конечно, о том, чтобы соваться туда, не могло быть и речи — слишком велик риск, я ведь даже не уверен, что кошаков не скосила эпидемия местного вируса. И хотя Мэрау таких болезней не знала, списывать со счетов этот вариант не стоило.

Но то ли ладжар все же помог, то ли у меня просто мозги на место встали: в мертвый город лезть я не собирался. Соблазн, конечно, велик, но у меня и так проблем хватает. Пока нас не трогают, можно спокойно заниматься своими делами. Но полезть на территорию кошаков, это все равно, что бросить им перчатку. Зачем? Возведу ЦУП, заведу пару ракет, и вот тогда посмотрим, кто кого.

* * *

Время шло, рос Даран, росла станция, рос наш флот. Начиненные бомбами беспилотные самолеты ждали своего часа в брюхах двух возведенных платформ-авианосцев. Из отмеренных помощником четырех месяцев прошли уже два. Мы запустили три партии зондов, и только после этого я смог взяться за сборку орбитальной системы.

Директорат считал, на Марсе пригодятся свои средства связи, при которых каждый уголок планеты будет под постоянным наблюдением. И потому предполагалось насытить орбиту колонизируемой планеты двумя сотнями аппаратов. Однако размер Мьеригарда отличался в меньшую сторону, и чтобы полностью охватить его сетью спутников, объединенных в одну структуру, по нашим расчетам одной сотни для начала будет достаточно — ведь большая часть поверхности планеты пуста и безжизненна.

За это время зеленые насаждения на выжженном материке сдвинулись совсем незначительно. При внимательном рассмотрении можно было обнаружить следы вымирания занесенной джаргарами зелени. Это не вселяло оптимизма: если кошаки решат, что колонизировать собственную историческую родину пока еще рано, они совершенно точновспомнят о нашей долине.

И пускай я уже считал себя готовым к первым столкновениям, но за это время постепенно освоился, привык и перестал оглядываться на каждый сигнал с мобильных станций. Крупные хищники стали самыми частыми гостями на нашей территории, а о попытках джаргаров подобраться мы уже забыли. То ли и в самом деле на нас плюнули, то ли решили, что в наши джунгли соваться себе дороже — в любом случае никто из кошаков, похоже, даже горы не переходил.

На фоне этого запуск первого орбитального спутника внушал не оптимизм, а разумные опасения. Нужно быть абсолютно слепым, чтобы не заметить реактивный след в небе. И если допустить, что хотя бы одному граддару было известно о бункере ладжара, вырисовывается отвратительная перспектива: последний создатель улетел на корабле, и теперь место его пребывания можно сделать местом паломничества. А тут мы: чужак с технологией порталов и пропавший без вести наследник. Да даже если джаргары и не знали о спящем в недрах бункера ладжаре, они все равно смогут сложить два и два. Им с детства рассказывают о том, как создатели покинули созданных ими джаргаров. А тут — раз, и доказательство древних сказок своими глазами увидят все, кто в этот момент поднимет голову к небу.

В плане воинственности и жертвенности джаргары дадут человечеству сто очков вперед. И надеяться, что крестового похода с целью отбить захваченную чужаком святыню не будет, все равно что прыгать с небоскреба в надежде научиться летать — нереально.

Поначалу мы с помощником хотели найти способ запустить спутник менее заметным путем. Однако выхода у нас не имелось: либо реактивное топливо, либо отсутствие связи. По большому счету, на то, чтобы насытить орбиту нужным количеством спутников, уйдет около года. Пока соберем первые ракеты, пока создадим нужное топливо, пока запустим все это в космос… Так что либо я сделаю это сейчас, либо джаргары сами придут в гости, и мне уже станет не до системы наблюдения. К тому же — даже один такой спутник станет серьезным подспорьем в борьбе за место под солнцем.

Так что на подготовку к первому запуску было решено отвести больше времени и ресурсов. Запускать планировалось сразу двадцать два спутника. Достигнув орбиты, они рассредоточатся над поверхностью материка и, раскинув крылья, поведут прямую трансляцию, передающуюся в наш центр управления, где ее обработает специально возведенный для этой задачи компьютер. И уже от него будут идти сигналы по всей нашей сети. А пока будут крутиться эти 22 первенца, мы возведем еще партию спутников и так же отправим их в космос. Таким образом, у нас не получится проплешин между временем, когда первая партия спутников сместится по орбите и упустит материк из виду.

В идеале, разумеется, имей мы возможность, и всю планету можно было бы включить в единую сеть, где ничего не остается незамеченным. Но даже с армией компьютеров на подобное насыщение одной только поверхности средствами передачи данных уйдут годы. А ведь это еще без учета рельефов, глубин и прочих препятствий. Не потянешь же ты провода по всей планете.

Топливо, которым принято снабжать нынешние ракеты на Земле, у нас отсутствовало и добыть его на Мьеригарде просто не представлялось возможным. Пришлось откатываться в прошлое, собирая по крупицам данные из учебников, чтобы выяснить точную формулу. А потом — перерабатывать на верфи тонны морской воды, чтобы получить достаточное количество нужных ингредиентов.

Вся база трудилась на износ, и, проведя предварительные расчеты, какой нам потребуется после этого ремонт, помощник вынес достаточно суровый вердикт. Базу придется отстраивать чуть ли не заново. Конечно, все это касается только производственных мощностей. И те же бомбардировщики у нас остаются наплаву, и система наблюдения в станциях связи, и дроны. Но завод верфи по переработке морской воды и металлургический цех — все израсходует запас прочности. Можно было клепать топливо в репликаторе, но необходимый объем у нас создавался еще бы как минимум месяц при полной остановке других работ. И это на один из планируемых 22 спутников.

А ведь рудных жил в зоне «А» все меньше, и очень скоро мне потребуется самому запускать Экспансию, если не хочу, чтобы все здесь развалилось и пришло в запустение. И если отбить у ргоров пещеры — на этот раз до конца — я еще мог, то надеяться, что в них окажется достаточное количество ресурсов, чтобы безбедно прожить до самой смерти — уже нет.

Опустившись в кресло, я взглянул на мониторы и потер ладонью шею. Ладжар исправил и сросшийся шрам от вырванного интерфейса. И, к сожалению, я не мог вновь положиться на чип — слишком плохим вышел первый опыт, чтобы у меня было право его повторять.

— Производство первого спутника «Бехолдер-22М» завершено, — повторил помощник. — Приступить к сборке?

Глава 3

Однако наши грандиозные планы пришлось отложить уже на утро. Выбранная и уже подготовленная нами стартовая площадка ночью осела.

— Это что-то новенькое, — пробормотал, перематывая ночную запись.

Изначально я подумал о подземных многоножках, однако оказался не прав. Приборы зарегистрировали сейсмическую активность в зоне стартовой площадки. Удары оказались столь мощными, что часть ргорских тоннелей оказалась засыпана вместе с оказавшимися там пауками. Раздавленные обвалившейся почвой и скальными обломками, сотни пауков превратили внушительную площадь в присыпанную землей радиоактивную свалку. Однако на этом ночные разрушения не кончились. Неведомым образом землетрясение разворотило бункер ладжар, превратив его в груду хлама внутри лопнувшей со всех сторон коробки.

— Эпицентр под бункером, — догадался я, еще даже не сверив данные. — Защита от аборигенов.

Действительно, зачем оставлять свои технологии выведенной тобою расе, если ты убедился, что проект завершен, пусть и с ошибками. Вот вам и ответ, почему на Земле нет доказательств присутствия «создателя» людей. Если, конечно, верить ладжару. Выходит, полубог доставил своему основному я все данные, и постройка перестала быть необходимой. Иначе зачем ее было разрушать? В то, что это природное явление, ни с того, ни с сего появившееся на не имеющей никаких предпосылок к подобному территории даже Даран бы не поверил. Незначительное примечание: с момента смерти тела полубога прошло чуть больше двух месяцев, значит, его основной разум получил данные от умершей души и отправил сигнал на самоуничтожение. Что с этой информацией делать? Да хрен его знает.

Но и тут не все новости — толчки разрушили треть уже возведенных моими дронами шахт. Где-то предстоял лишь мелкий ремонт — в отдаленных от эпицентра местах, но в большинстве своем наша аппаратура пришла в полную негодность.

И что в итоге? За одну ночь по воле ладжара я не только ослеп, вновь лишившись своего главного преимущества, но еще и серьезно отброшен назад. Недели уйдут, чтобы заново наладить добычу и доставку, ведь идущие по конвейеру ресурсы теперь тоже не поступят на базу в срок — ленты стали металлолом.

Допив кружку отвара, раскрыл рабочие задачи. Помощник уже внес коррективы, и о запуске спутников можно забыть, как о прекрасном сне, который кончился будничной побудкой. Половина мобильных станций связи, раскиданных по поверхности, не работает, и система обороны, связанная с базой через них, также пошла коту под хвост. Кое-где дублирующиеся соединения уцелели, но это всего три процента от былой мощи.

Мэрау мы ничего не говорили, пусть возится с мелким и о плохом не думает. Но вполне очевидно, что весь северо-восточный край зоны «А» теперь свободен для врага. И я их даже не увижу. Огромная территория просто превратилась в слепую зону.

Погоревав над потраченными впустую временем и материалами, я залез в новую броню и, забрав с собой часть дронов, отправился разгребать последствия землетрясения.

То, что не удавалось починить на месте, складировалось в кузов тягача, и машина, куда мы, наконец, вложили автопилот, возвращала обломки на переработку. К счастью, мы еще не успели освоить отвоеванные пещеры должным образом, и ленты конвейера под землей уцелели. Однако теперь вместо изготовления полезных спутников износ будет идти на переработку и восстановление, которое даже не входило в планы на ближайший год.

На то, чтобы собрать все уничтоженные землетрясением машины, у нас ушла неделя безостановочной работы. Я даже не возвращался на базу для сна — засыпал в джунглях. Успокоение, пришедшее за эти мирные месяцы, как рукой смахнуло. Нервное напряжение копилось, ведь каждый час промедления грозил превратиться в пропущенное нами вторжение. А оказаться не готовым к столкновению хотелось меньше всего.

Так что к моменту, когда мы через месяц вновь закрыли систему обороны и наблюдения, я уже был на пределе. Мэрау к этому моменту уже все, естественно, знала и, хвала всем богам, даже не пыталась со мной заговорить.

Единственный плюс во всем этом — у меня имелся один готовый спутник, накоплено топливо, и мы с помощником немного переработали систему обороны. С учетом поглощения энергии щитами граддаров и крепкие доспехи джаргаров, я остановился на модели с газом. Добывать хлор мы начали еще на старте промывки морской воды. Просто применения ему не находилось. Действенность же проверилась по моей просьбе на Мэрау.

И хотя кошка была так себе колдуном, но ее постоянные практики с Дараном приносили результат. Может быть, к моменту взросления мальчишки кошка действительно сможет заявить о себе, как о граддарке.

Как бы там ни было, в ходе экспериментов мы установили интересную деталь. Щит магов пропустит даже свинцовую пулю, но значительно сожрав ее скорость. По нашим расчетам, воссозданный щит Марлеса должен был иссякнуть примерно через 10 345 попаданий. Это очень много, на самом деле, столько даже крепкий экзодоспех не выдержит. Но и, по-хорошему, кто с собой носит такой боезапас? Не эффективно и тяжело к тому же. При самом щадящем варианте это 130 кило свинца чистого веса, и это только сами пули, а ведь они сами по себе не летают, нужен порох, нужна гильза… Так что от этого варианта пришлось отказаться — загрузить в турели, а их у меня несколько сотен, такое количество свинца попросту невозможно.

А вот с хлором схватка представляется совсем иначе. Потому что газ проходил сквозь щит, будто того на самом деле и не существовало! Впервые с момента землетрясения я смог вздохнуть спокойнее. Отравы у нас заготовлено столько, что можно на несколько раз залить весь материк, было бы чем доставлять только. Но, естественно, проводить геноцид в мои планы не входило — это слишком дорого встанет по ресурсам, да и управлять беспилотниками за пределами зоны покрытия моей сети не сможем, значит, толку от них там только пшик.

Так что, начинив баллоны с хлором, я закопал обновленные турели на тех же местах, восстановил связь и поднял в воздух заправленные им же дроны. В случае необходимости маленькие помощники разыграют камикадзе, расшибаясь о волшебные щиты и окатывая колдуна, решившего, что он в безопасности, смертоносным ядом.

Радиация из обрушенных тоннелей все еще не выветрилась, активность ргоров снизилась до минимума. В какой-то момент даже возникло предположение, что их накрыло всех, но примерно на третью неделю на поверхность вылез окрепший молодняк. И, самое смешное, на этот момент у меня даже истребить их было нечем. Не гоняться же за ними по всем джунглям с пушкой наперевес?

По итогу всех мероприятий цех пришлось разобрать на реконструкцию. Даже представить сложно, как планировалось использовать их для производства на том же Марсе, где не так-то просто найти ресурсы. Не гонять же один и тот же металл через репликаторы, иначе никакой жизни не хватит для организации колонии. Впрочем, что там на Марсе, меня уже давно не касается.

Просидев еще неделю за чертежами, немного улучшили износостойкость цеха, превысив лимиты по энергопотреблению. Пришлось возиться с чертежами, собирать и запускать новую платформу. Шесть метров диаметром, сверху зафиксированы солнечные панели, снизу установлен генератор, подключенный к энергосети базы. На это занятие ушло все оставшееся время из отмеренных помощником четырех месяцев. Однако теперь можно было сказать, что я готов к встрече с джаргарами.

— Пусковая установка завершена, — отрапортовал помощник.

— Тогда поехали, — кивнул я, и уставился в дисплей.

Пока запускались двигатели, подумал, что, возможно, ума у меня после воздействия ладжара не прибавилось. Никаких заметных улучшений со мной не произошло, все оставалось по-прежнему. Но так, наверное, даже лучше. Зная собственный характер, я бы себе волосы на заднице повыдергал, переживая о допущенных ошибках.

Загорелись цифры обратного отсчета. Молча глядя в экран, постарался ни о чем не думать. На картинке вспыхнуло громоздкое металлическое чудище оторвалось от земли, и медленно, будто нехотя, потянулось в небо.

Время, кажется, застыло, растянувшись, и я успел подумать, что мы все же с помощником где-то напортачили в чертежах, так мучительно неторопливо полетела ракета со спутником. Даже представил уже, как буду ковыряться в обломках неудавшегося проекта. Но, набрав разгон, рукотворное чудо техники скрылось в небе.

А еще через несколько томительных минут на дисплее загорелся новый сигнал, затмивший длинные колонки цифр.

Связь со спутником «Бехолдер-22М» установлена. Развертывание. Обработка данных . Ожидайте.

Облегченно выдохнув, откинулся на спинку кресла. Все ж таки удалось. Хоть что-то да получилось.

На дисплее развернулась транслируемая картинка. Зона «А» не вошла целиком — остались за бортом края берега, зато все болото и часть гор просматривались достаточно хорошо, если так можно сказать, разумеется, о получившемся в итоге качестве картинки. Одиночку я даже вряд ли замечу, разве что чудом. Зато крупные объекты, вроде драджаров, смогу обнаружить.

Задав команду спутнику, я поднялся с места. Дразнящий аромат вкусного ужина будоражил ноздри, заставлял пустой с самого утра желудок урчать, а рот наполняться слюной. Отметив про себя, что увлекся запуском настолько, что даже не заметил голода, я вошел на кухню.

Даран, сидящий в детском кресле, собранном Мэрау, поприветствовал меня невнятным писком. Оторвавшаяся от плиты Мэрау устало кивнула, похоже, не так легко ей возиться с будущим правителем, раз кошка настолько измоталась.

— Дерьмово выглядишь, — усевшись за стол, сообщил я. — Что-то стряслось?

Она покачала головой, но я слишком хорошо изучил ее, чтобы принять ответ за чистую монету.

— Рассказывай, — потребовал, когда она поставила передо мной тарелку с куском прожаренного мяса и кружку с отваром. — И давай без игр. Если что-то идет не так с тобой или с ним, — указал ножом в сторону маленького мага, увлеченно рассматривающего собственные руки, — я должен знать.

Мэрау опустилась напротив. Круги под глазами, впалые щеки, бледное лицо.

— Я просто устала, Виктор.

— Хорошо, передохни, — пожал плечами я, нарезая кусок брызжущей горячим парящим соком косули. — Как ты наверняка заметила, никаких тяжелых работ мы тебе не даем. Опять же, опасности пока что никакой не было…

— Не было? — хмыкнула Мэрау. — Да я каждый день просыпаюсь с мыслью, сколько нам еще ждать нападения.

— Ты же видела прогноз компьютера. Знала, что я работаю над этим.

— Виктор, я воин, а не ваши женщины! Я ненавижу ждать! Мое дело не возиться с младенцами, а сражаться за своего зара!

— Так ты и сражаешься, — пожал плечами в ответ. — Вот он, твой зар, козявку из носа вытащил, и съесть, похоже, собирается. И все, что мы могли для него сделать, сделали. Разве не так? И потом, разве не ты у меня об этом просила? Разве не для защиты этого сопляка мы все затеяли?

— Ты правда не понимаешь? — зашипела она, заставив Дарана уставиться с задумчивым видом на свою воспитательницу. — Мое место — не здесь. Я не приучена ждать, когда враг придет. Я всю жизнь провела, сама нападая!.. И ждать, что со дня на день кто-то рискнет прийти ко мне с войной — просто пытка!

Я кивнул, продолжая поедать мясо. Приготовлено как всегда восхитительно. Да и в диалог я вступать пока не могу, если действительно хочу ей помочь — пусть выскажется, говорят, от этого становится легче.

— Мы уже скоро целый год, как сидим здесь, прячемся, как последние трусы…

— Зато все трое живы, хотя ты и пыталась этому воспрепятствовать, вскрывая бункер ладжара.

— Да я, может, только потому туда и полезла, что выть готова была от скуки и тоски! — заявила она, ударив кулаками по столешнице, отчего посуда задребезжала, едва не слетая на пол.

Придержав свою тарелку, я дождался, пока она несколько раз выдохнет, и только после этого поставил блюдо на место. Спокойно продолжив есть, оставил ее слова без комментариев.

Сейчас перекипит, и все наладится, не может же кошка не понимать, что нельзя нам высовываться из этих джунглей. По крайней мере пока. А уж что там дальше будет — так еще неизвестно, я вполне допускаю мысль, что нам все же придется все бросить. И Мэрау, в принципе, может запросто затеряться среди точно таких же джаргаров. Ну да, у нее на руках маленький ребенок, ну так случается же. Неспроста же у них целый город вымер, может прикинуться беглянкой. Не рассказывай о своем статусе воина, и вопросов к тебе никаких не возникнет. Это меня маги сразу почуют, а ей даже рисковать особо не придется, достаточно заложить крюк по обжитой территории, чтобы выйти не со стороны моей зоны «А», и все — хрен кто докопается.

— Так и что ты предлагаешь, я не понял, — вытерев рот, я отложил нож на пустую тарелку и отпил чуть остывшего отвара из кружки. — Ужин, кстати, выше всяких похвал. У тебя настоящий талант, Мэрау.

— Что я предлагаю? — опешила от такого поворота кошка. — Я хочу, чтобы этот затянувшийся конфликт закончился.

— Хорошо, как ты себе это представляешь? — хмыкнул в ответ.

— Для начала — нужна разведка на месте. Эти твои машины, — она обвела рукой вокруг, — прекрасны, не спорю. Но против обычного подслушивания и выяснения на месте они просто ничто Ты же прекрасно понимаешь, что рано или поздно, нам все равно придется выходить из этой… норы. И что тогда? Мы же даже не знаем, что решил делать Совет. Не знаем ничего. Ни-че-го!

— И ты хочешь предпринять операцию? — усмехнулся краем губ. — Пойти на территорию всевидящих магов, потолкаться в городе, прикидываясь беглянкой, а потом внезапно исчезнуть?

— Именно, — кивнула она.

— Хорошо. Собирайся и иди, — согласился с легкостью, допивая кружку. — И не забудь взять сменное белье для мальца. Дарана ведь ты не оставишь здесь.

— Почему?

— А зачем он мне, Мэрау? — максимально равнодушно пожал плечами. — Я с самого начала высказался по этому поводу: он жив только до тех пор, пока жива ты. Как только ты сунешься за пределы нашей территории, тебя можно считать мертвой. Так зачем мне эта головная боль? Может быть, мне передать вашим магам, как только спутник до них доберется, чтобы пришли и забрали его на опыты? Мне-то с него точно никакого толка.

— Я обученный воин, и смогу…

— Умереть не быстро и безболезненно, а долго и мучительно? Пафосно забрав с собой несколько чужих жизней? Я читал твои записи, что ты готовила для Дарана. Вас, воинов, не учат выживать, вас учат уничтожать живую силу противника максимально эффективно. И не спорь со мной, Мэрау, я не настолько туп, чтобы не видеть разницы. Там, где я бы отступил и затаился, зализывая раны, ты будешь с выпавшими кишками продолжать безнадежную схватку. Для сохранения вида это, безусловно, достаточно полезный навык, но для победы — его недостаточно. Впрочем, ты сама должна это понимать, ведь джаргары, несмотря на все усилия ваших чародеев, по-прежнему вымирают.

— Ты омерзителен, человек, — прошипела она.

— Зато я, во-первых, прав, а во-вторых, жив. И на самом деле не хотел бы отдавать Дарана. Но если ты решишь, что настолько крута, чтобы справиться с сотнями воинов, поддержанных несколькими магами — пусть молодыми и не такими опытными, тут не спорю — но все же прекрасно справляющимися там, где ты будешь пасовать, — с хрустом размяв затекшую шею, сообщил ей очевидное.

— То что? Договаривай уже, Виктор.

— То я буду вынужден повысить свои шансы на выживание. И если для этого придется отдать им ребенка, сделаю это без вопросов.

— Он так долго прожил с тобой под одной крышей, — вновь взъярилась кошка, — а ты готов продать его за пару лет своей жизни?!

— Помнишь вопрос про старого ученого, который возможно изобретет лекарство от неизлечимой болезни, ребенка и еще кого-то там третьего? — сохраняя спокойный тон, произнес я. — Я бы вытащил ученого. Потому что счастье одного единственного ребенка не может стоять выше выживания целого народа.

Она недовольно покачала головой, упрямо поджав губы, и встала из-за стола. Я же протянул Дарану руку и мягко ткнул его пальцем. Малец весело засмеялся и попытался схватить меня за руку, но поймал лишь воздух.

— Ничего, малой, вырастешь, хрен от тебя кто сбежит, — выдохнул я, тоже вставая на ноги. — Еще раз спасибо за ужин.

Уходя, заметил, что Мэрау задумчиво смотрит мне вслед.

Глава 4

— Доброе утро, Виктор, — поздоровался помощник, когда я поставил кружку на стол и опустился в кресло.

— Доброе, доброе, — пробормотал в ответ. — Что наш спутник?

На дисплее загорелось изображение джунглей, густо населенных джаргарами. И, что мне совершенно не понравилось, они скапливались на моей бывшей базе.

— Прогноз?

— Вторжение, — отрапортовал помощник, и картинка подсветилась, фиксируя наличие сотни граддаров посреди этого скопища.

— Почему сейчас? Почему там? — спросил, отпивая из кружки.

Быстро до нас они не доберутся. А если просто пришли потрошить базу на детали в поисках способа открыть портал? Нет, вряд ли, Марлес бы не отдал такую информацию в чужие руки, наверняка там в первый же визит вывезли и выжгли все, что только было можно. Стало быть, у них другие задачи.

Набрав воздуха в легкие, медленно выдохнул, стараясь унять нервы. Есть в восточных мудростях описание дыхательных практик. Примерно то же самое используют воины джаргаров — показывала Мэрау — да и делаются легко. Так что, потренировавшись немного, ввел в привычку выполнять для успокоения.

Итак, сейчас главное — не наделать ошибок. По времени у нас все еще есть небольшой запас, значит, нужно заняться укреплением обороны.

— План защиты, — приказал, прихлебывая из кружки.

На дисплее загорелась карта зоны «А». Разноцветные линии, отвечающие за разные системы, изображение развернулось, повинуясь взмаху руки. На трехмерной карте расположились несколько систем.

— Проведи диагностику.

— Выполняю. Ожидайте.

Мэрау появилась в зале, держа за руку шагающего рядом Дарана. Кошка бросила на меня внимательный взгляд, зацепилась за вращающуюся голограмму карты.

— Что случилось?

— Твои родственники хотят заглянуть в гости, — отозвался в ответ, пожав плечами. — Так что через пару дней ожидаем начало.

Она кивнула и тут же повела маленького колдуна прочь. Даран постоянно оборачивался назад, сосредоточенно посасывая собственные пальцы. Взгляд ребенка также привлекла проекция территории, но Мэрау утащила малого из зала, хотя тот и пытался упираться.

— Все системы активны и соответствуют заданным параметрам, — сообщил помощник, проведя анализ.

— Хорошо, — отозвался я, поднимаясь на ноги. — Проверка управления УБ-3.

— Выполняю.

Эта идея лежала на поверхности. Мы с Мэрау лишились своих доспехов. Но могли наклепать их несколько десятков за это время. И, посадив внутрь по помощнику, немного доработали систему. Теперь к дронам, ботам и бомбардировщикам добавились управляемые куцым искусственным интеллектом живые доспехи. Снаряжение менять не стали, а вот полноценную систему управления пришлось менять — ведь теперь внутри не будет оператора. Конечно, такие доспехи не промахнутся, будут действовать на пределе возможностей. Однако не стоит забывать и о том, что схватка в прямом столкновении с джаргаром для такой «Умной Брони» скорее всего окончится поражением.

Казалось бы, а что тебе, Виктор, мешало сделать так сразу? И я не знаю ответа. Может быть, действительно эффект от ладжара, может, просто время пришло и я сам до этой идеи дошел. Теперь уже не выяснишь.

На дисплее загорелись три десятка костюмов. Точно так же, как и с обороной, в них запестрели активируемые и отключающиеся системы. Из ангара, где мы расположили эти машины, раздавался грохот и лязг: выполняя проверку, доспехи отрабатывали разминочные упражнения, то прыгая на месте, то делая сальто через голову.

При этом костюмы оставались пригодными для носки. В любой из них можно забраться и вдоволь повоевать. Но в прошедшем спарринге между Мэрау и такой броней кошка все же проиграла, показав превосходство машины над живым разумом. Доспех считывал движения противника еще в самом начале, и реагировал соответственно.

Единственное, чего мы не стали пробовать — это бой с оружием. Против способности джаргаров стрелять своими излучателями, как из пулемета, никакая броня не продержится достаточно долго, чтобы добраться до противника. Но здесь оставалось положиться на знание карты, загруженной в память каждого бортового помощника внутри доспехов. Единственное преимущество — тактическое, по плану должно быть реализовано на максимум, но и прогнозы будущей битвы все меньше меня радовали.

Чем больше скапливалось джаргаров на первой базе, тем серьезнее становились шансы на поражение. Да, у нас заготовлены некоторые сюрпризы, но если начнется полноценное вторжение, нас просто закидают шапками, а системы обороны, требующие перезарядки, как, например, в случае с хлором, будут выпадать из боя, опустошив свои ресурсы.

Над системой доставки припасов мы думали, но ничего поделать все же не смогли. Граддары оставались слишком темными лошадками, чтобы всерьез рассчитывать, что прилетевшие с газовым баллоном дроны не окажутся сбитыми на землю раньше, чем успеют зарядить баки турелей.

— Тестовый запуск завершен, — отрапортовал помощник. — Все системы функционируют. Показатели в норме.

— Верни их на подзарядку, — распорядился, уходя обратно на кухню.

Наверное, надо было наш чайник продублировать и наливать себе прямо за столом. Поймав себя на этой мысли, удивился собственному спокойствию. В прошлый раз, едва поговорив с Марлесом, я испугался, собрал чемоданы и рванул, куда глаза глядят. А сейчас к нам пойдет пара сотен таких, как Марлес, а я размышляю, не установить ли кофейник за рабочий стол.

— Сколько у нас времени? — Мэрау появилась на пороге кухни, когда я уже заново наполнил кружку.

— Они еще только собираются, пойдут, скорее всего, по прямой — там для пешего перехода как раз имеется удобный перевал. Техника, — подув на горячий напиток, я сделал паузу, — подойдет с опозданием часов на шесть-восемь. Естественно, на измор нас брать не станут. Но почву, скорее всего, прощупают.

Она обхватила себя за плечи. Мелькнули нервно выпущенные когти, но Мэрау тут же втянула их обратно.

— Ты уверен, что нам стоит оставаться?

Я хмыкнул в ответ, опускаясь за стол сам, и кивнул ей на соседний стул. Кошка медленно села напротив.

— Мэрау, давай на чистоту, — предложил, глядя в глаза собеседницы. — Что происходит? То ты рвешься в бой, то боишься до ужаса. Я хочу понять, чего от тебя ждать, когда сюда прибудут твои собратья. Может быть, ты меня обманывала все это время, и на самом деле никакой ты не воин, а это твое предложение насчет разведки боем — всего лишь попытка скрыться в джунглях Мьеригарда?

И стоило высказать такое предположение, в голове будто что-то щелкнуло. Почему не допускал раньше мысли, что на самом деле Мэрау — просто испугавшаяся джаргарра, бросившая тех, кого должна была защищать? Что если ее не посылали сюда с ребенком на руках, а она выкрала чудо-дитя, сперла артефакты у Марлеса, бросилась в бега. А потом уже чудом вышла на меня.

— Я просто хочу убедиться, что у нас есть шансы выстоять, — не отводя взгляда, сообщила она. — Ты сам говорил, что сбежал в прошлый раз, когда решил, что тебе нельзя принимать бой. Где гарантии, что не решишь также сейчас?

Хмыкнув, сделал глоток из кружки.

— Будь у меня возможность избавиться от преследования, я бы с радостью так и поступил. Но второй материк мертв, и делать там нечего. К тому же, твои зары и туда протянули свои лапы, ты сама видела проросшую зелень на выжженной земле. Я не искал войны, я даже не солдат, и воевать я не умею. И убивать не люблю.

— Да, я видела записи твоего помощника, — усмехнулась кошка. — Ты уже перебил столько джаргарских воинов, сколько не во всякой битве за полис погибает.

Она чуть опустила голову и тяжело вздохнула.

— Мне нравится жить, Мэрау, — проговорил негромко. — Я люблю мирную спокойную жизнь, когда не нужно в страхе палить по каждому кусту, в котором почудилось движение. Но твой народ с самой первой встречи решил вместо мирного сосуществования, когда мы помогали бы друг другу, делились знаниями и технологиями… — я вздохнул, взяв паузу. — Вместо всего этого твой народ убил старого гра, который помогал мне освоиться в этом мире. А потом устроил засаду, дожидаясь, когда я явлюсь к ним на расправу. Так что можешь не переживать, если твои кошачьи товарищи не попытаются наладить диалог, я сделаю все, что в моих силах, чтобы ни один из них не вернулся домой.

— Все могло быть иначе, — горько прокомментировала Мэрау.

— Как сказал один из героев моего народа, кто к нам с мечом придет, тот от него и погибнет. И я не собираюсь отступать. А если будет все совсем плохо, я деактивирую репликатор, и вся часть земли отсюда до гор превратится в такую же пустыню, как и ваша далекая родина.

— Но…

— Я не стану этого делать, пока не пойму, что обречен, — усмехнулся, вытирая рот тылом ладони. — В конце концов, размножаться мне все равно не светит, так что — даже если уцелеет одна только голова, автодок все еще сможет спасти мне жизнь.

— Мы тоже такое умеем, — кивнула Мэрау.

— Знаю, встречал одного такого киборга, — махнул рукой в ответ. — И именно из-за него-то я и лишился своей ноги. Но, чтобы тебе было спокойнее — я могу выделить тебе место на водной платформе. Там ты сможешь укрыться и переждать, в случае необходимости, пока джаргары не убедятся, что на базе никого в живых не осталось, и не уйдут.

Она покачала головой.

— Они не уйдут, Виктор. Не для того они придут, чтобы оставить здесь горы трупов, а потом обнаружить пустую базу и спокойно уйти. Наверняка начнут искать, доберутся до пункта наблюдения, найдут следы ладжара, организуют храм. И зона «А» очень быстро станет местом паломничества для всех джаргар.

— Не уйдут, значит, все останутся здесь, — пожал плечами в ответ, поднимаясь на ноги с пустой кружкой в руках. — Ладно, посмотрим, чем все это закончится. Может быть, помощник ошибся, и ничего так и не случится.

* * *

Однако помощник не ошибся.

На следующие сутки после нашего разговора на кухне первые три отряда спустились с гор в болота. Кое-какие сюрпризы их поджидали и здесь, но разыгрывать козыри я не спешил. В конце концов, к нам пока никакой агрессии не проявляли. И пускай я не надеялся, что такую толпу приведут ради простой беседы, но шанс на мирное разрешение еще не начавшегося конфликта пока что еще оставался.

Сидя в кресле, я жевал питательный батончик из спрессованных местных злаков. Смесь отлично бодрила, хотя и казалась отвратительной на вкус. После бессонной ночи, когда на меня даже успокоительное не подействовало, нормальная пища уже не лезла в желудок, так что поддерживал себя как мог. От отвара уже тошнило, пришлось перейти на чистую воду с примесью витаминов.

Мы сделали все, что могли. Сейчас, наблюдая за приближающимися с трех точек отрядами, пробежался взглядом по отчетам систем. Вся зона «А» приведена в полную боевую готовность. Оставалось всего несколько часов до начала противостояния, и теперь я уже просто не мог позволить себе уснуть.

Распределив цели, бомбардировщики на авианосцах ожидали команды к запуску. Выгруженные из ангара живые доспехи рассредоточены по территории джунглей. Боты все до единого вышли наружу, окопались там и ждали гостей. Дроны забили воздушное пространство. Когда все начнется, на них ляжет ответственная работа по восполнению ресурсов и ремонту той техники, какую еще можно будет спасти. Турели отслеживали приближающихся врагов, заранее распределяя цели.

Спутник уже уходил дальше, и вскоре даже края болот будет не видно на транслируемой им картинке, однако он прекрасно охватывал территорию первой базы, и мы с помощником вполне могли классифицировать все еще готовящуюся к переброске технику. Такая странная задержка заставляла задуматься об отсутствии нормальной связи у джаргаров. Иначе зачем оставлять мощные машины по эту сторону перевала, когда пехота однозначно должна быть прикрыта огнем с оснащенных множеством пушек драджаров.

Однако даже так войско джаргаров выставило против нас не слишком впечатляющую армию. Оставшиеся шесть отрядов куда крупнее, но они двинулись в обход гор. Понимая, что нас пытаются взять в кольцо, мы, однако, не спешили вырезать кошаков раньше времени — прикончившие весь запас турели просто останутся пустыми, так как восполнить потери мы просто можем не успеть.

Отринув мысли о возможном поражении, пришедшие перед боем, сосредоточился на текущих задачах. Наш план был прост: изучение врага, подбор оптимальной стратегии сопротивления, уничтожение джаргаров. Повторять при необходимости до полной победы. К тому же предполагалось, что разнообразие нашего вооружения не позволит кому-то из пришедших правильно среагировать. Попытавшись защититься от лазеров, они надышатся газа. Прикрывшись от газа, погибнут от лазеров или пламени. И все в таком духе.

И нельзя сказать, что мы не задумались над ассортиментом. Даже максимально примитивные ловушки, основанные на законах физики, пошли в ход. Нашлись места и для падающих камней и для ловчих ям с кислотой. И даже жидкий азот в паре мест при активации ловушки опрыскает излишне ретивых смельчаков. Но эта часть, конечно, одноразовая, и второй джаргар на нее уже не попадется.

Жуки-мертвоеды, обитающие на болотах, также станут нашим маленьким сюрпризом. И вот с этой встречи, по сути, все и начнется. Как показало наблюдение, местные скарабеи обитают в почве под поверхностью воды. И прорыли там не меньший лабиринт, чем ргоры. Не использовать подобный ресурс было бы глупостью. А потому вдоль берега установлены заряды — как только враг почувствует себя в безопасности при виде близкой суши, подорванное дно отправит часть кошаков прямиком к скарабеям. Да, жуки не едят живую плоть, но убивать ее умеют прекрасно.

Вообще, хорошо было бы использовать ргоров для защиты базы. Но хоть как-то наладить с пауками контакт нам так и не удалось: едва почуяв живое существо, эти твари проявляют агрессию. А вылавливать мелочь из кладки для последующей дрессировки не представилось возможности. С другой стороны радиоактивные камни, до сих пор еще фонящие, послужили отличным источником питания. Хватило его ненадолго, правда, но выкопать чуть-чуть изотопов все же удалось. Всерьез разбирать завал не хватило бы времени, да и незачем облегчать ргорам обратный путь на территорию, которую уже давно считал своей собственностью.

Больше же использовать из местной фауны было просто некого. Молоко косуль разве что гостям предложить, но что-то мне подсказывает, подобный жест джаргары не оценят.

— Враги в зоне поражения, — сообщил помощник, вырывая меня из раздумий о проделанной работе.

— Виктор, — в главный зал вошла уже закованная в доспехи Мэрау.

В бой она, разумеется, сама не полезет. Зато в коробке за ее плечами спрятан Даран, усыпленный автодоком на время боевых действий.

— Платформа ждет, — сообщил я, не оборачиваясь. — Как только встанешь, машина сама доставит тебя, куда надо. Припасы уже там, их хватит на пару месяцев. С водой проблем не будет вообще.

— Спасибо, — ответила кошка и поспешила в нижние пещеры.

От моего предложения спрятать их на воде Мэрау все же не отказалась. Хотя я все равно считал ее беглянкой, чудом уцелевшей во всеобщей неразберихе, когда Мисху стирали с лица земли. А что захватила с собой мальца — так это банальный расчет. Ведь если и не обменять его на собственную жизнь у других граддаров, так младенца всегда можно бросить хищнику, пока сам рвешь когти.

Стоило шагам Мэрау затихнуть в коридорах, дверь закрылась, отрезая пещеры от остальной базы. Та же участь постигла все остальные отсеки.

— База изолирована.

Оставшись в гордом одиночестве, я посмотрел на дисплей. Уже можно разглядеть лица джаргаров. Не видно, чтобы они волновались, похоже, считают себя в безопасности, пока не взберутся на берег. Ну, ничего, это мы скоро исправим.

Размяв суставы пальцев, встряхнул кистями, как пианист, собирающийся сыграть самую великую симфонию на свете. Моя зовется просто.

Симфония смерти.

Глава 5

Было даже забавно наблюдать, как кошаки вытаскивают лопаты и окапываются на болотистой почве. Нет, нужно отдать им должное, маскировка получились на славу: не обладай я своим оборудованием, хрен бы вообще догадался, что они там сидят по шейку в черной жиже. И ведь если они не торопятся нападать, значит, ждут технику и отставшие отряды, а это часов восемь, если поторопятся. Все-таки самоотверженный народ.

Расположились они, как я и предлагал, широкой цепью — метров по тридцать между лежбищами. И ведь до взрывчатки на коридорах скарабеев не добрались в итоге метров сто. Выходит, просто наблюдатели?

Их броня, как успел заметить во время проведения кошаками инженерных работ, внешне изменилась. Помимо выдавленной на нагруднике руки, как сказала Мэрау, являющейся символом совета, даже на взгляд добавилось герметичности. Если первый встреченный мной отряд походил на эдаких рыцарей, чьи доспехи набросали на экзоскелет, местами торчащий меж пластин, теперь передо мной представали глубоководные водолазы. Так, глядишь, еще пару лет и до космических скафандров дойдут, чем черт не шутит.

Логично предположить, что джаргары не просто так там засели. Значит, у них как минимум имеется система связи, как между собой, так и с основными силами. К сожалению, пока они вне зоны действия моих сенсоров, проверить ее наличие не выйдет. С другой стороны, если они станут использовать для этой цели магию, вообще могу не заметить — ведь все будет зависеть от силы воздействия.

Но и на подготовку к переговорам эти окопы никак не тянут. Так стоит ли оттягивать неизбежное?

Выбрав на карте ближайшую точку, активировал подрыв. На картинке болотная гладь резко просела вниз, вода хлынула в туннели скарабеев, и уже через десяток секунд из трясины наружу полезли жуки. Даже наблюдая на безопасном расстоянии, все равно ощутил первобытный ужас перед подобными существами. Эволюция явно не думала о внешности.

Твари полезли наружу, очень быстро перебирая конечностями, рассредоточились вокруг образовавшейся ямы, все больше и больше особей выбиралось на поверхность. За пару минут их будет столько, что окопавшиеся джаргары просто будут вынуждены хоть как-то отреагировать.

Поведение скарабеев мы уже изучили достаточно, чтобы понимать — обнаружив живое существо рядом с собственным домом, жуки обязательно расправятся с ним, чтобы использовать тело для пропитания и строительства. И, подозреваю, кошаки тоже об этом знают. А потому оставалось лишь ждать, когда джаргары начнут действовать.

Тратить все бомбы, закопанные над туннелями скарабеев, пока не было нужды, в конце концов, это всего лишь тест. И я вполне допускаю, что один или два кошака могут позволить себя сожрать, не сопротивляясь, жертвуя собой ради общего дела. Но и не проверить, что произойдет, я не мог. Тем более что жуки продолжали выползать наружу.

Они крепили свои влажные пещеры с помощью субстанции, вырабатываемой из съеденной мертвой плоти. Процесс этот происходил очень быстро, и клейкая слюна начинала вырабатываться еще в момент поедания мертвой плоти. А потому им, так или иначе, понадобится кого-то убить — дохлых тел рядом нет, значит, либо убивать своих же, либо охотиться за затаившимися в своих окопах кошаками.

Громадные скарабеи отодвигались все дальше от образованной взрывом ямы. До ближайшего к ним джаргара оставалось метров двадцать. Изначально я даже не рассчитывал, что жуков выберется так много, а потому отметил линией другое расстояние, предположив, что радиус выползающих наружу скарабеев вряд ли покроет даже 20 метров, а теперь их уже порядка 80. И жуки продолжают выбираться наружу.

Мелькнула мысль, что взрыв заставил выбраться наружу всех до единого жуков, оттого их так много.

Наконец, наше ожидание окончилось. Яркая желтоватая вспышка озарила один из окопов, и ближайшего к кошачьей яме жука разорвало на куски. Собратья скарабея отреагировали моментально. Бросив бестолково бодаться друг с другом посреди трясины, жуки всей толпой устремились к выдавшему себя коту. Джаргары высунулись из окопов, поливая скарабеев огнем. Здоровенные туши жуков нарезались на куски, но смерть их даже не притормозила.

Из взорванного тоннеля показались несколько гигантских и острых лап. Скарабеи на нового участника внимания не обратили, а тварь, явившаяся из их тоннелей, продолжала выбираться на поверхность.

Оторопело глядя, как подземный червь выползает наружу точками, все больше выползая на поверхность, я успел подумать, что, вероятно, тварь всегда находилась там. Или была кем-то вроде цепного пса мертвоедов. Иначе почему он их не трогал, а сразу же подключился к истреблению разведчиков?

Стрельба резко переключилась на громадную сороконожку, выбравшуюся на поверхность едва ли на треть, но при этом уже возвышающуюся над поверхностью болота метров на тридцать. Громадина застилала мне обзор, пришлось подсылать дронов, чтобы хоть что-то там увидеть.

И зрелище впечатляло. Песочный змей, точная копия встреченного в самом начале под руинами бункера, только увеличенная раз эдак в пять, извивался всем телом, по нему били энергетические сгустки из ружей джаргаров, но тварь даже не обращала внимания на отлетающие с тела куски толстого хитина. А разгорающееся вокруг желтоватое сияние напомнило мне о драконе.

Но в отличие от разгоняющегося с помощью магии ящера, этот червякиспользовал полученную мощь для атаки. Из широко распахнутой пасти многоножки вырвался столп желтого огня. Свет ударил в воду, мгновенно испаряя и влагу, и оказавшихся под ударом скарабеев, и спрятавшихся в окопах кошаков. Последние бросили попытки отстреляться и спешно покидали свои укрытия. Вот только червяк отступать не собирался.

Выданный им залп высушил внушительный клочок земли. Болотная жижа понеслась в образовавшуюся дыру. Осеченные конечности скарабеев разнесло по округе набежавшей волной, а песочный змей, наконец, выбрался полностью.

192 метра .

Помощник оценил размеры чудовища, и мне стало дурно. Пожалуй, хорошо, что я не стал проводить тестового подрыва без засевших в окопах джаргаров, хотя мысль такая и была в самом начале закладки. Судя по тому, как кошаки, спасаясь бегством, бросали бесполезные винтовки, мне в схватке с такой тварью вообще ничего не светило. Кое-где на его броне зияли проплешины, но не видно, чтобы это хоть как-то его смущало.

Опустившись брюхом на землю, монстр в два счета перекрыл расстояние до ближайшего джаргара и просто втоптал его в жижу, походя проткнув лапой насквозь вместе с плитой брони. Скарабеи тут же ринулись за своим старшим братом, на ходу собирая останки собратьев и кошаков. Джаргары, отдалившись в итоге от взорванного тоннеля метров на триста, снова попытались отстреляться, но червь настиг их за пару секунд, и теперь пожирал последних джаргаров.

— Симбиоз, — сообщил помощник, наблюдая ту же картину, что и я. — Песочный змей защищает гнездо скарабеев.

Ну да, с таким главным калибром можно жить припеваючи. С мелкой угрозой жуки справятся и сами, а когда прижмет — можно позвать соседа. Наверняка часть трупов, что собирают скарабеи, идет на прокорм песочного змея, а тот…

— А тот копает ходы для них, — вспомнив карту разветвленных тоннелей под болотом, закончил вслух мысль. — Как мы его просмотрели?

Карта просканированных тоннелей загорелась на схеме голубоватыми росчерками. Нам удалось просветить буквально метров 200 вглубь, а такая махина наверняка лежит гораздо глубже. И даже тот факт, что многоножка перегрызла врагов, меня не радовал. Случись что — он же рванет не в сторону скал, откуда пришла угроза, а ко мне в джунгли. Много ли времени ему потребуется, чтобы добраться до нас, учитывая прорытые ргорами тоннели?

Меньше трех минут понадобились твари, чтобы помножить на ноль всех обнаруженных кошаков. Один джаргар, похоже, самый умный, решил не высовываться, и все еще сидел в своем окопе на отдалении от взорвавшейся ямы. Впрочем, это мы сейчас исправим.

— А1, — велел я, задавая последовательность действий через клавиатуру.

Да, я не смогу управлять дроном за пределами сети. Но заложенную в него команду, разведчик выполнит без проблем. Нужно то всего лишь выстрелить пару раз по червяку, уже собравшемуся обратно под землю, затем пролететь над сидящим в засаде кошаком. А там даже дрона потерять не так жалко.

Сфера разведчика пронеслась пулей над болотной гладью, заранее выпуская лучи лазера в сторону движения песочного змея. Монстр ожидаемо отреагировал, попытавшись настигнуть маленького храбреца, но тот повернулся в сторону, продолжая при этом вести огонь.

— Пал смертью храбрых, — констатировал я, когда многоножка снова использовала накопленный заряд, чтобы харкнуть энергией по болоту.

От дрона не осталось и следа. А добежавший до окопа червяк с торжеством насадил обезглавленное вспышкой энергии тело джаргара на торчащие из морды жвала и, резко подняв голову, забросил его в пасть вместе с броней. Пасть монстра сомкнулась, наружу брызнуло красным, и чудовище, потоптавшись на месте, принялось зарываться под землю через устроенный джаргаром окоп.

Оставленные без моего внимания скарабеи все еще собирали обломки собратьев. Минут через пять после того, как хвост песочного червя скрылся под болотной водой, и его мелкие соседи отправились обратно в свои тоннели. Но если многоножка прокладывала новый ход, скарабеи воспользовались взорванным.

Над болотом воцарились тишина и спокойствие. Все еще переваривая соседство с таким опасным зверем, я отвалился на спинку кресла и, закрыв глаза, прикинул, чем бы мог с ним расправиться.

Очевидно, граддарами, пусть и слабыми, присланные наблюдатели не были. Иначе разрезали бы его, как та девчонка, за которой я наблюдал через ладжарскую систему. Но у нее была магия, а что будет у меня? Однозначно жить с такой тварью под боком нельзя, и от этого насекомого предстоит избавляться.

Начиная с того, что вздумай этот червь сунуться на мои джунгли, он порушит мне всю систему обороны. И заканчивая тем, что я не уверен в достаточности своей системы для уничтожения подобной твари. Если он так легко собирает выпущенную по нему энергию и способен плеваться ей же в ответ, схватка с червем станет настоящим испытанием.

И время-то для его обнаружения как на заказ перед самой угрозой вторжения, черт возьми. Это сейчас повезло, и он показался, чтобы бить джаргаров, но кто даст гарантию, что не решит проведать пауков точно так же?

Туша под двести метров длиной запросто перекопает мне все джунгли, оставив базу незащищенной. Кошакам тогда даже не придется воевать ни с кем — двери ко мне им откроет этот проклятый червяк.

И теперь мысль о том, что пункт наблюдения провалился под землю по приказу самого ладжара, кажется уже слишком нереалистичной. Вполне вероятно, это было следствием подземного толчка попытавшегося выбраться на поверхность песочного змея.

— Покажи, где остальные отряды, — распорядился я, и помощник вывел на дисплей картинку со спутника.

Машины двигались в объезд гор вместе с основной частью пехоты. Граддары, помеченные нами специальными значками, куда-то запропастились. Но, подозреваю, маги просто едут внутри машин, не желая глотать пыль, как простые смертные. Расчетное время прибытия основной силы кошаков сместилось на девять часов — уж слишком они не спешили приближаться к болоту.

— Похоже, связь у них все же была, — кивнул, рассматривая вражеские колонны.

— Замедление движения зафиксировано после появления песочного змея, — подтвердил мою мысль помощник. Никаких сигналов установлено не было.

Опять эта чертова магия, которую ничем не заметишь. Вот и как тут воевать, если понятия не имеешь, против чего тебе нужно действовать? Расстояние до ближайшего граддара несколько десятков километров, так как кошаки умудрились передать сигнал на такое расстояние, да еще с учетом высоких гор, при этом не засветившись на моих радарах?

Поднявшись на ноги, сделал короткую разминку, разгоняя кровь по телу. Пока шла схватка кошаков со скарабеями, неожиданно для всех превратившаяся в избиение ничтожных солдатиков гигантским червяком, напряжение свело конечности до состояния камня. Выполнив короткий комплекс, ушел в бытовку, велев помощнику будить меня в случае каких-то изменений.

Наскоро приняв душ, рухнул на кровать и, кажется, уснул раньше, чем голова коснулась подушки. Сон как рукой сняло, стоило взвыть сирене. Подскочив на лежаке, выскочил наружу.

Аварийный красный свет бил по глазам, на дисплее помощника горело изображение надвигающегося червя.

— Твою мать.

Тварь действительно полезла к нам. И решила, что лучший способ показаться миру — прорыть ход через уничтоженный ладжарский бункер. Прокопаться через металл ему не удалось, и змей полез в обход, попутно уничтожая часть моей сети обороны и обрушив загон с косулями.

— Все «УБ» на отражение, — велел я, сам впрыгивая в броню.

— Уже отправлены. Виктор, джаргары активизировались.

Уже на дисплее доспеха загорелась картинка гор. И одинокая, едва различимая точка на нем. Вот это — совершенно точно граддар. И, не удивлюсь, если он и натравил червяка на нашу территорию. И если мы пропустили его в первый раз, это не значит, что его там не было с самого начала. Картинка со спутника не всегда позволяет разглядеть одинокую фигурку на фоне таких же скал.

Запрыгнув за руль вездехода, захлопнул за собой дверь и вылетел из гаража пулей. Картинка уже начавшегося боя внушала серьезные опасения. Крутящиеся, как акробаты, живые доспехи поливали тварь огнем и лазерами, кромсали плазморезами, но гигантская тварь не замечала повреждений. Змей извивался, кроша землю и обломки систем своей тушей, палил из пасти, но пока что «УБ» удавалось держаться в безопасности, хотя, судя по отметкам, некоторые уже получили серьезные повреждения.

Расстояние до бывшего бункера полубога я преодолел на максимальной скорости. А вылетев на простор, открыл огонь из всех орудий. Лазерные пушки, крупнокалиберные пулеметы и плазменные излучатели дали слаженный залп, осыпая громадного червяка всем доступным арсеналом, а я поспешил выбраться наружу.

Автопилот тут же развернул машину и погнал ее по кругу, продолжая вести бой на ходу. Точность от этого, конечно, немного страдала, но зато у нас появилось немного времени, чтобы подобраться к змею вплотную.

Умные брони ринулись в ближний бой, рассыпая искры из врубленных на полную мощность плазморезов. Я поднял лазерный излучатель на плече, стараясь держаться на безопасном расстоянии.

Распахнув пасть, песочный змей обрушил на вездеход поток желтого света. Машина поборолась с ним еще пару мгновений, пока уловители не взорвались от перенапряжения. Машина взорвалась, разлетаясь в клочья. Обрывки металла и пластика разнесло вокруг, один из умных костюмов получил осколок прямо в забрало, но, к счастью, это нисколько не помешало вести бой.

Сосредоточив огонь на заметной щели между хитиновыми пластинами, прямо под головой монстра, я побежал вокруг, стремясь прожечь достаточно глубокую дыру в чудовище, прежде чем оно нас тут всех уничтожит.

Словно внезапного нападения взбесившегося монстра нам было мало, помощник сообщил о начавших стремительный бросок кошаках. Я успел подумать, что они наверняка сумели наладить с ним контакт, и каким-то образом наблюдают за происходящим на моей территории, раз ускорились, когда я сунулся на поле боя.

А потом стало не до размышлений. Из всех умных костюмов, червяк решил в первую очередь расправиться именно со мной. Огромная пасть наполовину вылезшего из земли монстра устремилась ко мне, пока остальные доспехи взбирались по громадному телу.

Их потуг он не замечал, полностью игнорируя срезаемые с тела куски природной брони. Уворачиваясь от челюстей, я продолжал пилить тварь лазером, но повреждения были слишком незначительными, чтобы ублюдок наконец сдох.

Зато справились «УБ». На затылке червя мелькнул доспех с пробитым забралом и, выдрав из себя часть защиты, что-то сделал с собой, а после этого, исполнив акробатический кульбит, запрыгнул прямо в разверзнутую пасть монстра. Червь машинально закрыл рот, и в ту же секунду его башку разнесло изнутри мощным взрывом.

Меня отшвырнуло прочь, доспех защитил от сыплющихся со всех сторон ударов, но когда мы все же приземлились, я понял, что это не удары. Просека, оставленная мной в джунглях, внушала уважение. Почти триста метров полета, сшибая деревья. Не будь на мне брони, в теле бы и косточки целой не осталось.

— Что там? — с трудом шевеля языком, спросил, преодолевая адское головокружение.

— Потеряны четыре «УБ». Потерян вездеход. Запущено производство утраченных комплектов. Комплекты отправлены на ремонт, — отозвался компьютер. — Автодок ждет твоего возвращения, Виктор. Машина отправлена по твоим координатам.

Я остался лежать, глядя в небо. Чертов червяк. Это что же, выходит, когда джаргары сообщили про него, один из граддаров поднялся на скалы, чтобы накинуть поводок управления на эту тварь?

Из раздумий меня вырвал рокот мотора. Багги остановился в нескольких сантиметрах от меня, заложив лихой поворот. Манипуляторы прицепленного к каркасу автодока подхватили меня под мышки и втащили на кресло.

— Домой. А труп червяка нужно разобрать.

— Дроны отправлены, — отрапортовал помощник.

Машина неслась по джунглям, обходя глубокие ямы и высокие взгорки. Автодок уже вскрыл мой костюм, и даже успел что-то вколоть в шею. Мир расплылся на цветные пятна и сменился тьмой.

Глава 6

Мой полет через джунгли не остался безнаказанным. Обширная гематома в поясничном отделе позвоночника, разорванная в клочья селезенка, схлопнувшееся правое легкое и опущенные почки. Потеря сознания оказалась не следствием действий автодока, а моих внутренних повреждений. Хорошо хоть конечности уцелели на этот раз.

И снова — ладжар говорил о прокачке моего мозга, но, похоже, в этой части он меня просто усыпил, чтобы я ему не мешал заканчивать свои дела на Мьеригарде. Как бы там ни было, самому лезть на передовую не было никакого смысла. Вездеход можно было послать и без меня. Все равно потери в итоге оказались катастрофическими.

Вслед за песочным змеем наружу полезли и мертвоеды. На мое счастье, оказалось, жуки не роют тоннели, они используют уже имеющиеся. И именно это помогло сдержать базу от тотального разрушения. Ведь, выбравшись вслед за многоножкой, жуки напоролись на отряды едва оправившихся от обвалов ргоров. Пауки, встретив конкурентов на своей территории, вступили в неравный бой — из зрелых восьминогих особей с трудом набиралась пара тысяч, в то время как жуков собралось раз в шесть больше.

Схватка насекомых очень быстро переместилась на мою территорию, защищенную турелями и подоспевшими ботами. Получив неожиданную поддержку, ргоры сообразили новую тактику и просто выманивали врагов на защищенную территорию. Оплевывая кислотой мертвоедов, тут же отступали под защиту лазеров и плазмометов, пока не набирали вновь достаточно кислоты для дальней атаки. Однако и мертвоеды не стеснялись использовать свое природное оружие — концентрация метана в пещерах пауков неуклонно возрастала.

Все это я смотрел уже в записи, а потому оставалось лишь мысленно поаплодировать помощнику, приказавшему подорвать скопившийся в тоннелях газ. Взрыв выжег несколько километров подземных ходов, уничтожил большую часть жуков и практически всех ргоров. Кроме того, вновь обрушилась почва на поверхности, отчего еще одна часть системы обороны пришла в негодность.

Уцелевшие «УБ» уже развернули мобильные станции, но это было уже бесполезно — машины граддаров вот-вот уже будут на границе болот. По итогу пропущенного мной сражения мы отстояли базу, но лишились 67% мощностей. О восстановлении системы связи и, соответственно, полноценном функционировании дронов, турелей и ботов можно было забыть.

Я не осуждал помощника за устроенный взрыв. Если бы мы не избавились от жуков, так решительно пошедших в бой, я рисковал вообще никогда не проснуться. Так что это было меньшее зло. И, положа руку на сердце, никак не видел иного выхода из сложившейся ситуации. В том, что неведомый граддар, мониторивший происходящее с вершины гор, приложил к этому руку, я был уверен на все сто процентов, но как противостоять подобному — не знал. Кошачьи колдуны раз за разом умудряются подбросить мне новые сюрпризы, и мне не хватает ни ума, ни знаний, чтобы им противостоять на равных.

Давным-давно забытое кресло вновь пригодилось. Автодок усадил меня в него, защелкнул ремни, чтобы я не выпал, и отпустил восвояси. Залатанные им повреждения больше не угрожали моей жизни, а селезенка вообще начала рост в специальной банке — клонирование органов мы уже изучили. Но сейчас я не хотел бездельничать на койке в медотсеке, когда требовалось думать и действовать.

Чувствительность ног, покинувшая меня из-за гематомы, постепенно возвращалась, но мне вновь предстоит курс реабилитации, пусть и не такой большой. Прицепленный к боковине пакет, катетер, глубоко запавшие глаза и трясущиеся конечности. Я определенно был готов к главному бою.

Перепаханное поле джунглей теперь походило на картину художника сюрреализма: корни деревьев торчат к небу, переломанные стволы нацелены вниз. Трупики погибших животных усеяли землю, блестящую металлическими кусками от турелей, станций связи и уничтоженных шахт. Кусками рваной бумаги разбросаны обломки конвейерных лент.

Их можно было бы восстановить со временем, да вот беда: цех сгорел вместе с выпущенным в тоннели метаном, и сам теперь требовал ремонта. Его, к сожалению, задраить было нельзя: в починке он занимал первое место. Всего за пару часов мои возможности сузились практически до тех же, что имелись год назад при прыжке в портал.

Оставалась платформа питания и бомбардировщики, но с ними одними многого не навоюешь. В голове само собой возник вопрос: куда бежать на этот раз?

— Прогноз, — запросил, останавливая кресло возле стола с дисплеем.

— Отражение первой волны вторжения гарантировано, — отозвался помощник. — Готовность второй линии обороны 2 часа 17 минут. Третья линия уничтожена. Подземные коммуникации уничтожены.

Он продолжал перечислять, чего нас лишил проклятый червяк, а я думал о том, не привели ли его граддары с собой? Может ли получиться так, что маг сперва закинул твари забраться в логова мертвоедов? Чего уж там, пожалуй, что и мог. Тогда становится ясно, чего ждали в своих окопах кошаки: момента, когда многоножка прорвет мою оборону. А потом, когда израненный и разъяренный червяк проложит путь, джаргары могли вдоволь порезвиться на моей земле. Подготовить плацдарм для приотставшего вторжения, уже обустроившись на чужой территории.

Предположим, он копал себе ход, натолкнулся на скарабеев, а тут совпало так, что я обрушил свод. Жуки побежали на свободное от угрозы пространство, червь погнался за ними. И все кончилось для наблюдающих за происходящим джаргаров, когда погнавшийся за удирающей добычей змей вылез на поверхность.

Пожертвовав ими, условно контролирующий многоножку граддар направил его продолжать миссию. Червь нашел место наименьшего сопротивления почвы — в недавно обрушившейся базе ладжара, выполз наружу, и мы его прикончили.

Могли ли я или даже помощник просчитать подобный исход? Сомневаюсь, что даже сам полубог, создавший джаргарский род, смог бы это предвидеть. Так что корить себя не в чем. Ввиду отсутствия точных знаний о способностях магов можно лишь гадать, какие еще сюрпризы они нам приготовили.

Наблюдая картинку, где вражеские машины вместе с пехотой подбирались все ближе, бессильно сжимал зубы. Ловушка в виде скарабеев обернулась против меня, и теперь даже те заряды вдоль берега просто бессмысленно взрывать — их мощи хватит, чтобы создать дырку для одного-трех воинов, но даже драджар ее перескочит, не заметив. Разве что подгадать момент, когда пехота прорвется на сушу, а потом задержать машины и расстрелять всех к чертовой матери.

Установив последовательность команд, откинулся на спинку левитирующего кресла и закрыл глаза. Даже вариант с бегством больше не получится реализовать: я просто не перенесу хоть сколько-нибудь длительного перехода из-за собственной глупости. Когда я уже, черт возьми, поумнею?

Голос из динамика заставил меня открыть глаза. Испуганное лицо Мэрау смотрело на меня с дисплея.

— Виктор, я видела, что случилось, — произнесла она. — Тебе нужно уходить к нам. Здесь достаточно припасов, мы уйдем вдоль берега…

— Без автодока я не доплыву, — сообщил с улыбкой в ответ. — Так что как только я запущу бомбардировщики, можешь уплывать, Мэрау. Может быть, еще когда-нибудь встретимся.

Дура, ну, куда вот она уплывет? В самом деле, что ли, не понимает, что ее схватят раньше, чем смогут рассмотреть платформу с берега?! Или и того лучше — потопят какими-нибудь торпедами, оставшимися с войны, не разбираясь, кто там и с чем. Да и что говорить, система управления там дистанционная, завязана на зону «А». Так что, отстав от берега, Мэрау будет вынуждена умереть от голода сама и обречет на ту же участь Дарана.

Наверное, следует напомнить ей об этом. Хотя в текущей ситуации мне, скорее всего, к тому моменту будет уже все равно.

Вздохнув, активировал связь с броней Мэрау, и лицо кошки тут же появилось на дисплее.

— Ты передумал?

— Слушай меня внимательно, Мэрау. Платформа, на которой ты сидишь, управляется из моей базы. И только из нее. Ты не сможешь контролировать направление движения.

— Если разобрать один самолет, я смогу взять оттуда нужные детали, и…

Я подумал еще немного.

— Нет, Мэрау, это не поможет. Без оборудования у тебя уйдет слишком много времени. Установи на один из беспилотников следующую схему…

Перебросив ей чертеж для модификации беспилотного самолета в пассажирский, отключил связь и пометил в сети нужную машину. Так кошка увидит, какой из бомбардировщиков можно изменить. А я, соответственно, не пошлю его в бой. Запаса энергии ему хватит, чтобы пересечь зону джунглей, а дальше уж девчонка с ребенком найдет, куда им двоим пристроиться. Смогла же она, в конце концов, прижиться у меня? А это будет посложнее, чем в соседнем селе среди соплеменников.

С другой стороны, я ведь тоже мог бы попытаться улететь. Да только вряд ли ослабленный организм вынесет перегрузки. Я не сказал Мэрау ничего, но полет легким не будет ни для нее, ни для мальчишки. Вот только джаргары умеют залечивать раны, и любой из них на моем месте уже бы был здоров. Однако я не джаргар, для меня все кончится еще на взлете.

Зажмурив глаза от накатившей волны боли, сделал глубокий вдох. Но когда у тебя только-только порылись в кишках, никакой шаолинь не поможет.

Над головой повис автодок. Жужжа манипуляторами, вкатил мне дозу обезболивающего. Цветные круги перед глазами ослабли, утратили интенсивность, а в распаханном животе перестало жечь, как в мартеновской печи.

— Спасибо, — открыв глаза, с облегчением выдохнул я.

Машина укатила обратно в медотсек. Я же сосредоточился на изображении болота. Все ближе подкатывались драджары, забитые воинами до отказа. Однако никто не спешил переступать черту, за которой смогли бы открыть огонь турели, или хотя бы задеть заряды.

Джаргары не накапливали силы в одном месте, они растягивались широкой цепью, явно не собираясь брать джунгли штурмом на одном участке.

Наружу вылезало все больше кошаков. Помощник сразу же помечал среди них тех, кто уже был известен нам как маг. И пока было похоже, что к нам заслали всего три десятка колдунов. Хотя, когда дело касается граддаров, презрительно брошенное слово «всего», конечно, теряет свое очарование.

Изображение сдвинулось в сторону, демонстрируя часть войск, оставшихся по ту сторону гор. Эти, не сбавляя ход, двигались к северной границе материка, похоже, вознамерившись штурмовать второй континент. Даже не представляю, зачем им с собой такая армия, воевать же там не с кем. Однако стоит признать, сам факт того, что джаргары не пошли на меня всем миром, внушал пусть и не большую, но все же надежду.

— Готовность?

— Все доступные системы полностью готовы к бою, — отозвался помощник.

— Зачем им такая армия на первом материке? — спросил я, чтобы хоть что-то делать.

— Предположительно, часть сил переброшена к зоне «А» для блокирования возможности отправиться на территорию джаргаров. Собранная армия составляет 82% контингента на континенте, включая граддаров. В виду отсутствия способных защищать полисы воинов и магов, блокада чужака — разумная предосторожность.

Я даже нашел в себе силы хмыкнуть.

— То есть, на штурм они не пойдут, по-твоему?

— Обязательно пойдут. Но, потеряв часть воинов на подступах, отложат активное наступление.

— Что ж, твои б слова да богу в уши, — двинув джойстик, послал кресло на кухню. — Сообщи, как начнется, я пока передохну.

Успев налить себе отвар в кружку, на этом свои приключения закончил, уснув прямо у отключенной плиты.

* * *

Однако штурм не начался. Пару раз помощник констатировал попытки воинов прощупать границу дозволенного. Но, следуя полученному от меня приказу, компьютер не активировал турели и взрывчатку, позволяя джаргарам подходить все ближе.

За минувшую ночь дроны немного подлатали наш цех. Однако о полноценном запуске речи еще не шло, такими темпами там еще дня три работы. И, честно признаться, я начал подозревать, что они у нас будут.

За это время основные силы кошаков достигли берега и уже заканчивали погрузку. Для этой цели они валили деревья, вязали плоты и силой граддаров заставляли их держаться на плаву при нескольких тоннах загрузки. Любой нормальный плот потонул бы, если б на него загнали три драджара, при их-то весе. Они никуда не спешили, по крайней мере, никаких признаков тому не было заметно.

Тем временем в оставленных кошаками городах жизнь, казалось, вымерла. С учетом, что практически все боеспособное население граддары выгребли из каждого полиса, теперь на полях и производстве, если такое осталось, будут трудиться совсем уж негодные старики, женщины и дети. И, черт возьми, это идеальный момент для Мэрау, чтобы скрыться на территории своей бывшей родни. Там сейчас будет тяжкое время, и любой паре рук будут рады, вряд ли у кого-то возникнут вопросы относительно ее происхождения.

Я снова оказался на кушетке в медотсеке. Залатанный автодоком шов разошелся, когда я попытался поднять упавший на пол чайник. Чайник поднять удалось, вот только пол оказался подозрительно близко, от боли потемнело в глазах, а на полу остались капли крови.

А когда основное войско кошаков благополучно отчалило, я едва не взвыл от бешенства. На болоте медленно рос полноценный лагерь. Нападать джаргары, похоже, вообще не собирались, спокойно таскали материалы с дежурной машины, курсировавшей по маршруту «лес за горами-лагерь на болотах», проводили поединки, драли самок… Но даже попыток пройти на мою территорию больше не предпринимали.

— Ты был прав, — подытожил я на исходе второй недели этого смехотворного противостояния. — Они не хотят нас штурмовать.

— После разделения у гор это стало очевидно, — подтвердил помощник. — Первая база использована нами для демонстрации мощи. Джаргары ее уничтожили. Однако граддары не могли отправить столь малый контингент для штурма гораздо большей площади. Раса джаргаров владеет арифметикой, сопоставление возможных потерь при штурме зоны «А» вполне соответствует портрету поведения архимагов.

— Если ты такой умный, почему мы еще не правим этим миром? — хмыкнув, задал риторический вопрос.

— Вероятность летального исхода при попытке подчинить себе враждебно настроенный разумный вид, не обладая мощностями Директората, равна ста процентам.

Проводимый впопыхах ремонт был остановлен. Теперь мы занимались нормальным восстановлением утерянных из-за жучиной войны мощностей.

Узнав, что ее сородичи не спешат развязывать войну, Мэрау вернулась на базу вместе с Дараном. Для мелкого это осталось маленьким незначительным путешествием, большую часть которого он просто проспал, а вот джаргарра теперь красовалась седыми прядями в гриве.

Переоснащение одного самолета она все же завершила, здраво восприняв мои слова о перелете в родные края. Я установил на бывший беспилотник прямую связь со спутником. Теперь, когда машина окажется в небе и достигнет зоны охвата постепенно удаляющегося по орбите наблюдателя, Мэрау сможет скорректировать полет, управляемый автопилотом.

Сам обзаводиться подобным средством последнего шанса я не стал. В отличие от воительницы, мне среди кошаков не спрятаться: любой граддар отличит меня по, так сказать, ауре. А потому лучше иметь лишний бомбардировщик под рукой, чем его не иметь.

Автодок продолжал периодически пластовать меня на хирургическом столе. Клонированная селезенка и почки, которые наш медик собирался мне пришить, все еще плавали в своих банках. И я, откровенно говоря, не был уверен, что готов к пересадке. Или когда-либо буду вообще.

Спокойствие, с которым кошаки обживались на опустевшем после исхода мертвоедов болоте, просто выводило меня из себя. Каждый день я тратил по несколько часов, стараясь понять, где здесь закрался обман, и когда же кошаки полезут в бой. Но еще через несколько дней они настолько охренели, что перестали выставлять дежурных по ночам. Мы с помощником были солидарны: это наглая, не прикрытая провокация. Джаргары ели, пили, спали и трахались. С оружием еще не расставались, но, похоже, выпивку им уже стали подвозить вместе с питанием. Лагерь обрастал удобствами, простые казармы расширились, а затем появились и гаражи с мастерскими. Если так пойдет и дальше, они тут целый город отстроят.

А я? Я топтался на месте, восстанавливая потерянное, и гадая, через что же мне придется пройти во время этой осады.

Глава 7

— Тоннели очищены и полностью под нашим контролем.

Кажется, в голосе помощника при этих словах даже прозвучала гордость. Впрочем, было от чего. После жучиной битвы скарабеев все еще оставалось слишком много. Добить последних ргоров, представляющих собой практически поголовно совсем зеленый молодняк, было не сложно. А вот с мертвоедами пришлось повоевать.

За это время лагерь джаргаров превратился в аналог городка на Диком Западе. Там были шлюхи, бухло и постоянные перестрелки. Трупы пускали на пропитание, хотя никакой нужды в этом на самом деле не было: весь континент трудился, чтобы защитнички по эту сторону гор не ведали печали.

Как бы там ни было, полное уничтожение всех конкурентов из пещер и тоннелей открывало новые горизонты. В частности, прорытые коридоры, некогда принадлежавшие мертвоедам, уходили достаточно глубоко и обладали огромными запасами нужных нам ресурсов. Даже беглый осмотр двух третей всех ходов приводил меня в состояние эйфории. Освоив эти залежи, я вполне могу обеспечить себя всем необходимым на весь остаток жизни.

Конечно, при условии, что джаргары не решат покончить со мной раньше, чем помру от старости.

Бездельники, развлекающиеся на подсушенной территории болот, активизировались. Несколько граддаров, трудящихся над осушением болот, едва ли не пинками загнали часть солдат в мутную воду. Мы с помощником следили, как маги буквально выращивают траву на поднятой из глубины земле. Ускоренный процесс переработки донного ила в сухую почву протекал не очень быстро, и вскоре граддары заставили воинов копать почву со дна, и уже на ней зарождать жизнь.

Прогноз мы с помощником составили, основываясь на уже увиденных объемах работы кошачьих колдунов. Через год от болота не останется и следа. Но будут ли граддары ждать этот год, или решатся на приступ, пока было не ясно. Однозначно, маги не столько нуждались в ручном труде, сколько включили воинов в работу, чтобы не дать глупым собратьям перестрелять друг друга по пьяни. Видимо, принцип «солдат должен быть всегда занят, чтобы не натворил дел» работает и здесь.

К тому же переход на облагораживание территории давал понять, что кошаки собираются остаться здесь надолго. В любом случае, пока граддары сушили болото, мы протягивали сеть связи в тоннели мертвоедов и ргоров. Последние пауки, как оказалось, тоже времени не теряли: их сеть коридоров опускалась ниже уровня моря на добрый километр. Здесь нашлось много соляных залежей, не заинтересовавших прошлых владельцев. Я же уже как наяву видел развитие нашей химической промышленности на будущих хлоридах. Предполагаемый объем с разработки соляных залежей превышал полтысячи тонн, чего нам хватит за глаза.

Но не все было настолько гладко. Из-за обвалов, случившихся после подрыва войска скарабеев, резко сократившаяся популяция животных грозила приближающимся голодом. Ведь кошаки не стеснялись охотиться на вышедших к берегу болота зверей. И в отличие от нас, делали это ради забавы.

Решив, что нужно как-то ввести границы дозволенного, я зарылся в чертежи. В открытую начинать войну все еще рано, а потому массовый отстрел джаргаров, как бы мне того ни хотелось, придется отложить. Для реализации задуманного мне будет достаточно показать, что делать можно, а чего лучше избегать.

Вытащив из репликатора еще теплую винтовку, собирал ее уже вручную.

— Что это? — спросила Мэрау, разглядывая получившееся оружие. — Ты хочешь начать войну? Мы еще не готовы!

— И никогда не будем, — кивнул в ответ, навинчивая на ствол глушитель. — Но есть нам что-то все еще надо.

Кошка неодобрительно покачала головой, но слушать ее доводы я все равно не стал бы. Если ничего не делать, джаргары охамеют еще больше. И вот тогда конфликту точно быть.

— К ужину меня не жди, — сообщил, укладывая оружие на сидение.

Снарядив магазины, отнес их в багги и, устроившись за рулем, вжал кнопку открытия гаража. Машина выскочила на простор, и я направил ее немного южнее, где имелась отличная площадка для обустройства точки.

Лазеры и плазма хороши на близких дистанциях. Но здесь в джунглях слишком большое расстояние. И потому придется действовать по старинке. Опять же, не особо хочется подставляться, а так — попрут кошаки на штурм, их встретит первая линия обороны, до этого молчавшая.

Добравшись до нужного места, выключил двигатель и, воткнув магазин в винтовку, вылез наружу.

Алое солнце живописно опускалось прямо в море, и казалось, вот-вот вода закипит от погрузившегося в нее раскаленного красного шара. Красиво, черт возьми. Шум прибоя снизу, порывы ветра, треплющие листву за спиной. Это ведь мог быть райский сад, но из-за проклятых экспериментов ладжара, чтоб ему там вечно икалось в его сверхразуме, вместо эдемских кущ мне достался настолько кровожадный мир, будто я и не покидал Землю. С другой стороны, даже не представляю, что бы я делал в Мьеригарде, если бы здесь не было разумной жизни.

Интересно, куда делись последние племена гра. Не перебили ли джаргары собственных созданий. Кажется, в нашу последнюю встречу эти разумные кузнечики уходили на север, но я не могу припомнить, чтобы хоть раз видел их хотя бы через ладжарский спутник.

Вздохнув, уложил винтовку на капот багги и огляделся. Расстояние до болот отсюда чуть больше двух километров, мыс немного выступает от берега, и даже без распечатанной в репликаторе оптики можно заметить крохотные фигурки джаргаров, суетящихся у своего городка.

Сняв шлем, чтобы не мешался, я установил винтовку на сошки, не спеша отрегулировал прицел. До наступления ночи время еще есть, потому занялся полезным делом: высматривал наиболее уязвимые места лагеря. Возникший соблазн пальнуть в какого-нибудь мага пришлось давить усилием воли. Хотя палец все равно предательски дрогнул на спусковом крючке. Хорошо, я не снимал винтовку с предохранителя.

Убедившись, что все нужные мне места скопления кошачьих воинов отлично просматриваются, оставил оружие в покое. Вытащив прихваченный с базы питательный батончик, откусил первый кусок.

Зона обитания косуль после нападения червя очень сильно уменьшилась. Отловленные и привыкшие к нам особи погибли. Набрать новых пока было негде. Нет, животные не перевелись, но брачный сезон у них уже миновал, и ждать новый приплод еще не скоро. Сейчас выжившие в перипетиях самки растят своих детенышей под охраной самцов, и вмешиваться в этот процесс не стоило. Тем более и загоны пока что все еще не готовы, просто не было на них достаточно времени.

Часть пригодных в еду хищников, конечно, пополнят наш рацион, да и холодильная камера пока не опустела. Но впереди нас ждет неизвестность, и вряд ли будет возможность спокойно охотиться, когда джаргары решатся на приступ.

А в то, что этого не произойдет, что нас просто заперли от греха подальше, я не верил. Разумеется, компьютер во многом прав, в нем сейчас такие мощности, что моего верного помощника можно сравнить с земными сетями, но никакая машина, даже самая продуманная и сверхразвитая, не может точно предсказать, когда идиотизм одного человека приведет к катастрофе мирового масштаба. Свобода воли, мать ее, все еще слишком непредсказуемая вещь, чтобы действующая по четко прописанным алгоритмам программа могла ее понять.

И тот факт, что мы в какой-то степени изучили джаргаров на примере Мэрау, еще ничего не значит. Я вот до сих пор не уверен, что она действительно тот обученный воин, каким хочет казаться, а не простая беглянка, которой повезло снять с трупа ключи от моих турелей и похитить, назовем вещи своими именами, плод чужого эксперимента.

Какая судьба ждала Дарана, пройди все так, как рассчитывал Марлес? Он бы рос, окруженный заботой и вниманием соплеменников. Обучался их магическим техникам и готовился бы занять место на троне, доставшееся по законному наследству. Официальный зар-граддар на троне. Наверняка это многое бы изменило в самих джаргарах, быть может, даже в лучшую сторону. Уж точно после того, как Совет бы убедился, что сделал все правильно, во главе народа встали бы такие маги-правители. Ведь это, по сути своей, была бы бескровная революция.

А теперь он, вероятно, даже до подросткового возраста не доживет. Да и что греха таить, тут речь идет о днях, а не годах. Как бы ни сложилась судьба массовой экспедиции на второй материк, рано или поздно за мной все равно придут. А если малец будет все еще здесь, он тоже неизбежно погибнет. И на самом деле нам с Мэрау стоит перестать оттягивать момент расставания, посадить будущего зара в самолет, и пусть он живет долго и счастливо.

Да, мнимая безопасность зоны «А» успокаивает, но мы все видели, чего стоит эта безопасность против одного единственного граддара с червем под рукой. И ведь таких гигантов на территории кошаков еще полно, один только встреченный мной дракон чего стоит, и нужно лишь их правильно направить в сторону моей базы, чтобы проклятый чужак отдал концы.

Так что, Мэрау, прости, но пора вам паковать чемоданы. Погостили, и хватит. Находиться рядом со мной опаснее с каждым днем. А уж после того, что собираюсь сделать — тем более.

На этой мысли я закончил жевать батончик. Убрав алюминиевую обертку в машину, вернулся к капоту и, обняв винтовку, вновь прильнул к прицелу. Экзоскелет защитит меня от отдачи, а у такого ружьишка она будет дай бог. Но сперва нужно проверить оружие, чтобы немного с ним освоиться. Не считать же пальбу из дробовика от бедра за стрелковый опыт.

Разумеется, вшитый в доспех помощник скорректирует огонь, но и ему нужно набрать немного статистики для учета всех факторов.

Для пристрелки выбрал плод на пальме. Расстояние около полутора километров, так что если никто не сунется между стволом и кокосом, проблем не возникнет. Включив режим тепловизора, убедился, что живности рядом с выбранной пальмой нет. Затем перевел прицел в ночной режим — солнце почти скрылось за горизонтом, а в выбранных для проверки джунглях уже совсем темно.

Задержав дыхание, спустил курок. Глушитель не дал выстрелу прогреметь, хотя сам я отчетливо все услышал. Впрочем, иначе и быть не могло, при такой-то мощи. Стреляная гильза задребезжала по капоту, я машинально прихлопнул ее ладонью, не отрываясь от прицела. Кокос, как и ожидалось, разлетелся на клочки, забрызгав соком все вокруг.

— Ну, чем порадуешь? — отпустив винтовку, постучал по забралу шлема пальцем.

— Корректировка принята, — сообщил помощник через встроенные динамики. — Погодные условия учтены. Броня полностью готова для ведения боя.

— Отлично, — выдохнул в ответ, чувствуя прилив адреналина.

Не сразу понял, что боюсь. Первый выстрел однозначно должен быть самым эффективным. А потому нужно нанести ровно столько ущерба, сколько потребуется для передачи послания.

Джаргары стреляют в дичь с безопасного расстояния. По одному выстрелу от одного охотничка. Вот и я буду придерживаться такого принципа. Один охотник — одна пуля.

Развернув винтовку в нужном направлении, приник к прицелу, выслеживая будущую жертву. Долго искать цель не пришлось, поселок гудел, как обычно. По единственной улочке расхаживали раздувшие грудь и выпятившие руки самцы, рядом с ними крутились не менее развитые самки. Ночное освещение в несколько раскачивающихся на ветру фонарей выхватывало возникающие из темноты фигуры развлекающихся парочек. В сторонке от них трое джаргаров удерживали четвертого, сменяясь периодически для сильных ударов по ребрам и морде.

Наблюдать за обычной жизнью лагеря было странно. Я не испытывал к джаргарам лютой ненависти, презрения или чего-то подобного. Сейчас, наблюдая через прицел их расслабленную суету, видел лишь жизнь. Банальную, немного дикую, но все же совершенно обыденную жизнь. Поменяй их сейчас на солдат Директората, и будет ровно та же самая картина: служаки развлекаются, как могут. Простые потребности, не менявшиеся тысячелетиями в нашей истории, пользовались спросом и в Мьеригарде. Может быть, прав был ладжар, и нас действительно лепили по одному эскизу? Или все дело в пирамиде Маслоу?

Однако как бы там ни было, это они пришли в мой дом, бьют посуду и даже грязные сапоги не сняли в прихожей. Так что какими бы близкими сейчас не рисовала их моя расшатанная психика, но защита собственного дома — не обязанность и не долг, это такая же первостепенная потребность человека, отца и мужчины. Так что пусть хоть чипами обзаведутся — враг есть враг, каким бы похожим на тебя он ни был.

Поймав в прицел грудь вальяжно прогуливающегося джаргара, взял немного выше и спустил курок в первый раз. Эффект превзошел все мои ожидания.

Давно оставившие несение службы, кошаки даже доспехи перестали носить. И хотя с ружьями еще не расставались, к отражению атаки они совершенно не готовы.

Грудь жертвы взорвалась, разбрызгивая куски плоти, обломки костей и кровь. Джаргар еще не упал, пытался затянуть несовместимые с жизнью раны, а я дернул затвор, высвобождая гильзу, и перевел ствол правее.

Новой целью стала самка, стоящая боком ко мне в коленно-локтевой позе. Ее голова разлетелась на куски, и, пока любовник не успел ничего предпринять, я пристрелил и его. В лагере еще не поднялась паника: выстрелов там не слышно, трупы пока только в темных закоулках, но уже чувствую утекающие сквозь пальцы драгоценные секунды.

Затвор, прицел, спуск. Затвор, прицел, спуск.

Только опустошив все магазины, отложил винтовку и передернул плечами. Джаргары теперь точно не станут расслабляться. Подумать только, воспользовавшись их безалаберностью, я сократил население лагеря на 25 бойцов. Крупнокалиберная пуля с вкусной начинкой рвала кошаков на кровавые лоскуты, и даже их хваленая регенерация не справлялась с такими повреждениями.

Конечно, теперь они будут носить броню, вспомнят о дисциплине и постараются взять реванш, но, черт возьми, у меня найдется, чем их встретить.

Взбудораженный покрепче, чем от укола чистым кофеином, убрал оружие вместе с гильзами и пустыми магазинами вмашину. Багги рыкнул мотором, когда я вдавил кнопку зажигания. Тронувшись с места, гнать не стал, а потом и вовсе переключил транспорт на автопилот. Вывел изображение с камер на стекло шлема и с удовольствием наблюдал, как застава встает в ружье. Оставившие свои посты, как и менее одаренные собратья, граддары бегали по лагерю, светом своих щитов выдавая свое местонахождение. Поднятия магами суета возымела действие: те из воинов, кто относительно крепко стоял на ногах, спешно влезали в доспехи, занимали брошенные за ненадобностью позиции. Но больше никто по ним огня не вел, так что сидение под прикрытием брустверов ничего им и не дало.

Довольно улыбаясь, я дождался, когда багги лихо въедет в предварительно открывший двери гараж, прихватил снайперку и остальной груз. Мэрау уже встречала меня в дверях из отсека. Вид у нее был крайне встревоженный, но ситуация все еще была под контролем: маги навели порядок, рассредоточились по периметру лагеря, закрывая поселок растянутыми щитами.

— Что случилось, Виктор? — спросила она, сжимая кулаки. — У тебя слишком довольный вид.

— Двадцать пять попаданий, ни одного выжившего, — пожал плечами в ответ, проходя мимо. — Кстати, пакуй вещи, Мэрау.

— Что?! Мы теперь убежим?

— Не мы, а вы с Дараном, — ответил, остановившись в коридоре. — Это моя война, не ваша. Да и потом, я и так много для вас сделал.

— Думаешь, я на это куплюсь? — повысила голос она. — После стольких месяцев под одной крышей я уже достаточно тебя изучила, Виктор.

— Вот и хорошо, — совершенно спокойно произнес, укладывая винтовку у репликатора, — в случае необходимости воспользуешься полученными знаниями, чтобы купить вам обоим жизнь. А теперь, будь умницей, забирай Дарана и улетайте. Ночью вас никто не заметит, а если не сделать этого сейчас, то уже никогда не получится.

— Тревога! — взвыла сирена, и я махнул на кошку рукой.

Переключив дисплей помощника, с холодным спокойствием хмыкнул. Ну, как я и ожидал, нашлась пара горячих голов, решивших найти обидчика.

Два драджара влетели на мою территорию, забитые джаргарами. Что ж, значит, сегодня счет будет еще больше.

— Открыть огонь на поражение, — распорядился, вылезая из брони. — Никакого больше перемирия.

Картинка на дисплее у стола сменилась, демонстрируя, как два «Оккупанта», появившись будто из ниоткуда, пластуют джипы плазморезами. Кошаки, может, и хотели отстреляться, но упавшие с неба дроны их опередили, выпустив лазерные лучи в бойницы.

Бой кончился, не успев начаться. И хорошо, осаду пора переводить в новую фазу. Еще немного убитых, и мы посмотрим, кто кого здесь запер.

Глава 8

— И помни, автопилот все сделает за тебя. Ничего не трогай, — в сотый раз повторил, глядя, как Мэрау со значительно подросшим Дараном устраиваются внутри самолета. — Как только вы войдете в зону спутника…

— Загорится зеленый сигнал, — кивнула воительница, защелкивая ремни безопасности. — Я знаю, Виктор.

Кивнув, я отошел от бывшего бомбардировщика. Кошка улыбнулась на прощание и закрыла поляризованную крышку. Двигатель машины загудел, корпус завибрировал — подготовка к старту началась.

Сделав еще несколько шагов назад, проверил состояние аппарата. Пока он не перейдет под контроль спутника, полет пройдет полностью под нашим с помощником управлением. По сути, все, что требуется от Мэрау — обозначить площадку для посадки.

Разумеется, делать это нужно в безлюдном месте, иначе все пойдет насмарку. Но с этим, подозреваю, она справится, недаром же Мэрау провела у нас так много времени.

Подавив желание оставаться на площадке до последнего, отправился обратно на базу. На дисплей брони помощник вывел данные самолета, и я подтвердил взлет.

Машина на картинке сменила цвет с желтого на зеленый. Вот и все, теперь мы снова будем одни.

— Мы взлетели, — сообщила Мэрау по связи. — До встречи, Виктор. И спасибо.

— Приятного полета, — отозвался я.

Проводив взглядом удаляющуюся точку на дисплее, просто запретил себе переживать о Мэрау и Даране, ставших за это время практически своими. Их судьба больше от меня не зависит, и это на самом деле хорошо: устроенная мной акция устрашения принесла свои плоды.

За минувшие с момента нападения сутки еще трижды джипы кошаков пытались штурмовать мои джунгли. Пока я не трогал осаждающих, они, по-видимому, уже считали их безопасными, ведь никаких препятствий с нашей стороны никогда, по сути, и не было. Теперь же джаргары потеряли две сотни солдат, пробуя вторгнуться с разных сторон на мою землю.

Конечно, после первой провальной попытки, когда дроны и боты порвали ринувшихся мстить кошаков на одном эффекте неожиданности, солдаты одумались и больше не спешили. Им даже удалось разнести пятерых «Оккупантов» и семнадцать дронов. Однако эти потери мы возместили еще раньше, чем подоспело подкрепление в лице двух граддаров.

Решив не испытывать судьбу, магов встретили турели. Там, где не справлялась точечная стрельба, отлично показал себя газ. Экономить на нем, имея под рукой огромные соляные залежи, и обеспечив загрузку отравы через подземные ходы насекомых, было глупо.

Эффект превзошел все мои ожидания. Поедаемые газом кошаки вопили так громко, что никто из готовившихся к штурму джунглей солдат не посмел переступить городскую черту. Боль не давала магам поддерживать щиты, и теперь я мог бы расстрелять их. Но вместо этого позволил колдунам орать от боли в разъедаемых хлором тканях. А потом они просто сдохли, хотя сипели обожженными глотками еще несколько часов. Концентрация яда была такой, что ни о какой эффективности регенерации уже не было речи. Едва ли не купающиеся в отраве, маги лишь продлевали агонию, сращивая полученные повреждения, пока их энергозапас не оказался окончательно исчерпан.

Видели это не только мы с помощником, но и оставшиеся в лагере джаргары. Может быть, именно благодаря этому никто больше не пытался взять берег джунглей нахрапом. Вместо этого, не расставаясь с броней, кошаки спешно воздвигали укрепления, защищаясь от новой угрозы.

О потере дисциплины речи в их рядах уже не шло. Да, наши виды не слишком-то отличались. И, наблюдая и слыша, как умирают на протяжении нескольких часов их граддары, солдаты перестали покидать территорию поселка.

Для пущего эффекта я раздал всем «УБ» по снайперской винтовке, а вшитые в них электронные мозги распределили между собой сектора обстрела. И теперь, стоило кому-то из кошачьих героев сунуться на обозримое пространство, в него летела пуля. Разумеется, о каком-либо нанесении урона речи уже не шло, но нервы джаргарам изрядно трепало.

Маги хоть и использовали свои щиты для защиты всего поселка, но как показала практика, расширение площади покрытия пагубно сказалось на эффективности, и остановить пулю они уже не могли, лишь немного сбить скорость и отклонить с курса.

Тогда колдуны решили изменить тактику. На обстреливаемое пространство вышел один воин, на которого навесили щиты сидящие под защитой стен маги. Поначалу джаргар опасался, но когда первый десяток пуль упал у него под ногами, не причинив вреда, рискнул приблизиться к джунглям. Однако расстояние между целью заклинания и поддерживающими его магами имело свои пределы. Так что, ступив на мою территорию, воин спокойно прошел метров триста, не встречая сопротивления. Я специально позволил ему зайти глубже, и только потом порвал на куски одновременно тремя десятками турелей. Пусть считают, что безопасная зона гораздо больше, чем кажется.

После этого, однако, эксперименты закончились. Из поселка выдвигались только под щитами, что серьезно ограничило возможности солдат. Выкатившаяся же из укрытия машина была превращена в решето бронебойными снарядами из снайперских винтовок.

Я не торопился форсировать события, памятуя об ушедших на второй континент граддарах. Не было известно, как скоро они могут вернуться, если разом уничтожить весь лагерь. А потому истребление джаргаров в мои планы не входило. Ведь одно дело — вялотекущая перестрелка, и совсем другое опасный враг, порешивший армию за считанные часы. Если первого просто решат устранить, вовремя укрепляя ряды за счет новых солдат, то на второго организуют настоящую охоту. И я не был уверен, что мы справимся с колдунами, решившими вернуться из рейда на родной материк.

В городах еще оставались те, кого можно прислать в подкрепление, и мы с помощником ждали, когда спутник отразит нам передвижение новых мобилизованных отрядов. Однако пока что все было тихо.

Восстановленный цех поставлял ресурсы на склад. И, протестировав умные брони, мы решили расширить их численность. О полноценной армии речи пока не шло, но сколотить два новых отряда удалось. В итоге линия снайперов дополнилась еще двумя — с гранатометами, в чью задачу вошел отстрел техники, и тяжелыми пулеметами для подавления солдат.

Против магов использовать то же оружие было нельзя. Так в чертежи доспехов вкрались некоторые изменения. В частности: газовые снаряды, рассчитанные на устранение одной цели с пары попаданий.

Животные, вновь почувствовавшие себя в безопасности, медленно возвращались на свою территорию. Хотя, избавившись от двух дополнительных ртов, я уже и не испытывал проблем с пищей. Да, получалось не так вкусно, как у Мэрау, но выходило вполне сносно. И запасы провизии позволили бы дожить до следующей весны, не переживая о популяции косуль.

Дни сменялись неделями. Просыпаясь по утрам, я выслушивал отчет помощника о прошедшей ночи, занимался с базой и снова ложился спать. Отстрел мы прекратили, ослабив давление на лагерь джаргаров. Однако теперь их дисциплина уже не падала, с броней они не расставались, да и защитные сооружения укреплялись постоянно. Так что и смысла стрелять уже не было, только пули тратить.

Наконец, послали подкрепление на место убитых нами солдат. Три грузовика, битком набитые воинами, и ни одного граддара. Решив рискнуть, мы отправили им навстречу три десятка только что сошедших с производства «УБ». В итоге из лагеря был послан отряд на помощь, но когда они прибыли на место, все уже было кончено. Схватка прошла тяжело, и последний наш уцелевший костюм активировал самоуничтожение, сжигая последних бойцов подкрепления.

Несмотря на размен десять к одному в нашу пользу, акция была признана неудачной. Во-первых, джаргары не ожидали нападения на безопасной территории. Во-вторых, большая часть «УБ» погибла из-за повреждения системы управления. И если с первым все было ясно, то второй момент выявил серьезный недочет в работе живых доспехов. Данные о сражении нам доставил приставленный для наблюдения костюм с приказом оставаться в тени до конца сражения и любыми средствами обязанный доставить результаты в нашу сеть.

Для экспансии системы мы пока не были готовы. Зона «А», уже охваченная сетью, пока что оставалась единственной. Конечно, немного помогли данные с самолета Мэрау, у него картинка была четче, чем со спутника.

Сам летательный аппарат по заветам партизан был тщательно спрятан. Кошка и Даран скрылись где-то в джунглях, выбрав обратную сторону материка — зону промышленных городков, откуда всех мужчин выгребли в первую очередь, а граддаров там не появлялось даже с инспекцией.

Надо признать, без этой парочки на базе стало пусто. Привыкший к вечному смеху и беготне Дарана, я несколько недель просыпался и не мог понять, почему на базе так тихо. Первую пару ночей даже хватался за винтовку, в обнимку с которой спал, не понимая, что никакого нападения не произошло.

Но человек привыкает ко всему, вот и я постепенно свыкся с одиночеством. Режим дня, не меняющийся месяцами, один и тот же рацион питания. Единственное, что менялось, так это количество «УБ» под нашим контролем с разнообразным вооружением да высота стен в джаргарском лагере.

Время шло, а вялотекущая осада не кончалась. Кажется, даже свыкся с таким вынужденным соседством: кошаки на рожон не лезли, а я не спешил их вытравливать.

Неумолимо приближался сезон дождей, заменяющий зиму в местных джунглях. Мы восстановили загон и затащили в него несколько десятков молодых косуль, подросших за лето. Не сказать, что мне так хотелось молока или не хватало мяса, но показалось правильным иметь их под рукой. И, пожалуй, это впервые в Мьеригарде, когда выжил абсолютно весь приплод у этих травоядных.

В теплице дали первые плоды посаженные растения. Помощник на пару с автодоком выводили формулы удобрений и химии для прироста урожая. Попутно комбинируя полученную траву, компьютер составлял местную таблицу микроэлементов, подмечая высокое содержание всего необходимого для полноценной жизни списка. А в комплекте с мясом выходило, что в Мьеригарде, по крайней мере, на этом материке, был настоящий рай.

Подумав немного над имеющимися данными, я дал разрешение на усиленный развод косуль. Если сыворотки помощника окажутся действенными, уже к следующему году можно будет видеть прирост поголовья в загоне, а на улучшенных зерновых их вполне реально будет прокормить. И пускай не верится, что это противостояние продлится так долго, но у меня, возможно, получится обеспечить себя всем необходимым для сытной и здоровой жизни.

Разработка подземных залежей шла полным ходом. Убедившись, что граддары не спешат воевать, я оставил на поверхности только боевые машины, загнав всех имеющихся дронов в отвоеванные у жуков тоннели. Автоматизированные системы значительно ускорили добычу ископаемых, и теперь на моем складе лежало больше ресурсов, чем мы успевали освоить.

Даже удивительно, что совсем недавно я и не надеялся дожить до зимы, а теперь спокойно строю планы на следующий год. Впрочем, система уже работает практически без моего вмешательства, и даже если пустить все на самотек, принципиально ничего не изменится.

* * *

— Приближается мощный ураган, — предупредил помощник.

— Покажи, — велел я, усаживаясь в кресло.

Карта зоны «А» отдалилась, пока на дисплее не обозначился весь материк. От перешейка на севере, с которого отплыли граддары на родные земли, к нам медленно тянулась туго скрученная воронка. Судя по данным помощника, через несколько дней легкий осенний ветерок станет таким, что разъяренная стихия начнет слизывать не только траву и деревья, но и ломать дома, разрушая их в пыль, и убивая все живое.

— Продублируй загон в секторе минус три, — выбрав на карте базы подходящий участок, распорядился я.

— Неизбежны повреждения системы энергопитания, — вставил помощник. — Продублировать их за отпущенный срок невозможно. Вероятна потеря водных платформ. Уничтожение энергосистем на поверхности зоны «А» — 100%. Уничтожение средств связи на поверхности зоны «А» — 100%. Уничтожение доступных боевых единиц на поверхности — 100%.

Это плохо, конечно, но все еще поправимо. С нашими ресурсами хватит построить еще парочку таких же, да и напичкать бомбардировщики также найдется чем. Другое дело, что траектория движения у этого урагана вряд ли даст ему снести лагерь джаргаров, а вот у нас он разойдется на полную катушку. И вряд ли тогда мои соседи решат отсидеться в стороне.

— Чем мы можем его остановить?

— Ничем, — оборвал все мои надежды компьютер. — В текущей ситуации единственное, что возможно сделать, это максимально минимизировать потери. По оценке полученных данных верхние этажи пещер, включая минус второй уровень, окажутся заблокированы с вероятностью в 42.7%.

— Не слишком радостные вести, — произнес, качая головой. — Сколько времени уйдет, чтобы откопаться?

— С учетом максимальных повреждений — 25 дней.

— Месяц, — кивнул я. — При всех наших мощностях это слишком долго. Откуда он вообще тут взялся?

— Вероятность возникновения подобных погодных явлений в данной климатической зоне всегда была высока. Возможно, не имея аппаратуры для обнаружения, мы просто не знали об их существовании.

— Все равно месяц это слишком долго, — вернулся к вопросу я. — Почему так долго?

— После разрушительного воздействия понадобится время на возведение безопасной зоны, перераспределение энергоресурсов для осуществления работы по созданию новых тоннелей и шахт. Устойчивость имеющихся у поверхности тоннелей и пещер может измениться в худшую сторону. Для точного прогноза на данный момент недостаточно данных.

А ведь я только-только расслабился. И снова Мьеригард бьет под дых. Могли ли создать этот чертов ураган граддары? Хрен его знает. Но исключать подобный вариант нельзя. Что если они не просто засели за стенами, но и дожидались, когда погода испортится, создав предпосылки для возникновения ветра разрушительной силы? Ведь я считаю, что того червяка натравили именно кошачьи маги, так чем влияние на атмосферные явления выбивается из этого ряда?

Но, как ни строй догадки, однако нужно действовать. Природа не даст нам дополнительного шанса. Так что нужно переводить максимум в подземелья. И кто знает, возможно, когда ветер уляжется, а джаргары обнаружат перекопанную почву, разрушенные пещеры и обломки металла, они решат, что мне пришел конец, да и отстанут? Мечты, мечты…

Был во всем этом и плюс — благодаря полученным в наследство тоннелям, я мог буквально на ходу собрать будущую базу на глубине. И для этого практически не требовалось усилий. Да, на поверхности останется часть техники, включая станции связи и элементы питания, но тут уже ничего не поделаешь — я не могу полностью демонтировать защиту, это послужит кошакам приглашением.

— Рекомендую использовать следующую модель, — подсказал помощник, подсветив на карте переходов и тоннелей вариант расположения подземной базы. — Учтены статистика активности оператора, нужды производства, возможности выбраться на поверхность после расчистки завалов в этих точках, — у планируемого гаража засветились четыре выхода. — Сектор робототехники с прямым доступом на склад, — подсветилось новое помещение, — и прямым доступом к основным точкам зоны «А».

— Да ты уже все продумал, — кивнул я, рассматривая схему будущего укрытия.

Практически никаких изменений от меня не требовалось. Удобные подходы, расположение ключевых зон в самых выгодных местах. Конечно, это не решало проблему с обеспечением энергии всей нашей территории, однако когда ураган слизнет большую часть потребителей ресурсов, наши расходы серьезно сократятся.

— План составлен младшим техническим помощником Мэрау.

Глава 9

Чего я никак не ожидал, планируя собственный переход в подземелья, так это спешной эвакуации джаргарского поселка. Стоило нам всерьез приступить к переносу базы под землю, в лагере кошачьего войска тоже началось активное движение. Следящие за происходящим машины хоть и не могли заглянуть за выстроенную защиту, однако даже того, что попадало на видео, хватало, чтобы понять: не только мы опасаемся грядущего торнадо.

Первые машины отбыли буквально минут через 15 после замеченной активности. Следующий транспорт покинул городок еще через несколько минут, забитый контингентом до отказа. А потом колонна и вовсе потянулась друг за другом. Сидящие внутри машин маги выставляли щиты, прикрывая уходящих воинов от нашей возможной атаки. И уезжали они не тем же путем, где попали бы под удар взбунтовавшейся стихии, а намеревались сделать крюк через южный край гор. Пускай там и был гораздо более сложный маршрут, однако там у них хотя бы был шанс спастись.

Конечно, это был бы идеальный момент для атаки, только атаковать было нечем: все наши силы уже участвовали в переезде под землю. Оставленные на поверхности стационарные турели провожали джаргарских воинов, но достать их не могли и, по моему приказу, не пытались. Дождавшись, когда лагерь опустеет, я все же послал два «УБ» и одного «Оккупанта», на всякий случай заряженного напалмом, чтобы проверить брошенные строения. Однако все, что только было можно демонтировать, граддары увезли с собой, оставив лишь голые стены.

Когда мои машины вернулись, я вспомнил о заложенных в болоте зарядах и решил их разминировать на всякий случай. Не хватало еще обрушить свои же тоннели случайно сдетонировавшей из-за налетевшего урагана взрывчаткой.

Часть дронов торопливо демонтировала центр управления полетами. Благо опустошенные ходы ргоров позволяли транспортировать запчасти ЦУП на будущий технический склад. Вторая часть возилась со скотом, едва не разбежавшимся в предчувствии близящейся катастрофы. Еще часть переводила турели и мобильные станции связи, расположенные внутри зоны «А». Да, все мне не убрать, но хотя бы часть спасти удастся.

Платформа авианосца тем временем переводилась в подводный режим. Те бомбардировщики, что не влезли в трюм, перетаскивались обратно на верфь, где погружались в специально вырубленные ячейки, загерметизированные на случай, если ураган доберется до воды.

Один за другим гасли участки джунглей, отключаясь от общей системы. И теперь уже именно мы представляли собой лакомый кусок для джаргаров, если бы кто-то из них решился пойти на самоубийственный приступ. Однако кошаки занимались спасением собственных шкур, и я даже не стал тратить время, гадая, природный ли это торнадо, или созданный магами — на философию времени не было совсем, требовалось срочно выполнить работу.

Вот где пригодился мой земной опыт логиста. Реорганизовав систему доставки демонтированных машин, я потратил несколько дополнительных часов, но результаты говорили сами за себя. По сравнению с предварительными прогнозами помощника мы умудрились вытащить почти все. Оставшаяся линия турелей с мобильными центрами связи вдоль границы не в счет — они оставались на случай внезапного нападения, и были заранее списаны в расход. Однако баки с хлором мы все же от них отстегнули и увезли от греха подальше.

Ослепшие из-за практически полного отключения системы, мы с помощником считали минуты до момента, когда на поверхности разверзнется настоящий ад. Вопреки ожиданиям и расчетам, ураган не только не гас, но и набирал все больше и больше оборотов. Зона охвата ширилась с каждым часом, и оставалось только молиться, чтобы он не добрался до нас на минус третьем этаже подземелий.

Чтобы не терять времени напрасно, я включился в работу вместе с дронами и «УБ». Прокладывая кабеля вдоль тоннелей, кои еще предстояло облагородить, косил глазом на таймер, ожидая, когда же ураган доберется до нас. Руки, однако, при этом занимались делом.

Ведь мало перетащить мобильные центры под землю, их еще и переподключить нужно. А после того, как восстановим всю сеть, нужно будет переоборудовать каждую единицу под принятие и передачу сигнала на поверхность, а это — тоже время, которое терять впустую нельзя. Так что объем предстоящей работы практически не уменьшался.

Пока помощник модифицировал чертежи мобильных станций и подбирал решения выявленных проблем в связи с нашим соседством, я корпел над очередной точкой, вручную подключая ее к общей системе. Дублирующие каналы сейчас пришлось отбросить — этим можно заняться уже после переезда, сейчас важнее был общий охват.

Те пещеры, что мы до этого оснастили связью, конечно, позволяли нам с уверенностью смотреть в будущее, однако для полного контроля над тоннелями требовалось даже больше элементов, чем у нас выходило вместе со спущенными под землю. Как минимум вдвое придется расширять систему, чтобы охватить всю доступную территорию. На предложение помощника завалить «лишние» коридоры я ответил жестким отказом: не раз и не два мы уже откладывали захват подземных территорий, и каждый раз Мьеригард давал нам за это мощный подзатыльник. Ведь имейся у нас изначально полный контроль над тоннелями, никакой червяк не пробрался бы в зону «А».

И как бы нам ни хотелось этого избежать, но, возможно, без ядерного оружия нам не выжить. Да, после событий на Земле, когда всю Западную Европу превратили в светящуюся по ночам пустыню, на данную технологию наложили множество ограничений, но мы больше не на Земле, и даже не в Солнечной Системе. Честно говоря, я вообще не представляю, где мы находимся относительно Млечного Пути.

Так что придется вести переговоры: помощник не допустит меня самолично собирать ядерные боеприпасы. Но и избегать применения нашего самого мощного оружия уже просто нельзя: в любой момент мне может потребоваться такой аргумент в споре с джаргарами, а его на коленке за пять секунд не соберешь. Так что — решено! — ядерному арсеналу быть. Осталось только убедить упрямый компьютер, что я достаточно взрослый для подобных игрушек.

За планированием будущего спора меня и застало сообщение от помощника. Отвлекшись на изображение с границы болота, чертыхнулся и, отложив инструменты, взялся за управление турелями. Неизвестный в броне, отчетливо попахивающей Земным Директоратом, бежал через болото, выбирая удобные места для каждого шага и делая лихие прыжки с места на место. Но, черт возьми, даже намалеванный череп на нагруднике неизвестного воина меня не так впечатлил, как то, что следовало за ним по пятам.

Волны болотной воды поднимались все выше, и, достигая высоты коленей бегущего бойца, возносились вверх черными каплями. Широкие кольца завихрений устремлялись по кругу к далекому пока еще центру, но уже сейчас стихия рушила возведенный джаргарами поселок в щепки. Каменные блоки домов рассыпались песком, который тут же взлетал вверх. Грязное пылевое облако вытягивалось все сильнее, постепенно вбирая в себя и почву и воду, но уже через несколько метров обращалось в широкий чисто белый вихрь, кружащийся с бешеной скоростью.

Зрелище и пугало, и завораживало одновременно. Перед такой мощью стихии сразу чувствуешь, насколько ты на самом деле мал и ничтожен, даже дрожь пробирает. А ведь это самый край наступающего урагана.

Беглец тем временем достиг зоны поражения, но я не стал стрелять, вместо этого отдал приказ выпустить наружу дрона разведчика, воспользовавшись одним из задраенных люков. Однозначно с одним кошаком, пусть и граддаром, мы справимся. А вот возможность выпытать у него немного информации… Хотя кого я обманываю?

Незнакомец увидел поднявшуюся в воздух сферу дрона, скинул перчатки с кистей, тут же улетевшие в неизвестность, демонстрируя пустые руки, и помчался вперед. Сигналящий азбукой Морзе дрон держался против нарастающего ветра, но стоило ему чуть податься в сторону, сферу унесло прочь, будто футбольный мяч от мощного пинка.

Записав дрона в потери, я дождался, когда незнакомец достигнет люка и, как только гость рухнул в проход, отдал приказ механике задраить проход. Вот только ураган приблизился слишком близко, и крышку вырвало вместе с куском почвы, к которой та крепилась.

Повреждение минус первого этажа .

На этом изображение пропало — ветер добрался до оставшихся на поверхности турелей и пунктов связи, перемалывая их в порошок. Не дожидаясь, пока гость заплутает в бесконечных коридорах, направил ему в помощь несколько дронов в паре с двумя «Оккупантами». Сам же вернулся к работе, следя краем глаза за дальнейшими событиями.

Стихия продолжала бесноваться, вибрация доходила даже сюда, стены тоннелей трясло, с потолка сыпалась пыль, но потолок пока держался. Оставалось надеяться, что его запаса прочности хватит, иначе нас всех просто выдернет отсюда, как клещей пылесосом. Так что, раз ничего не можешь изменить, продолжай делать то, что можешь.

Незнакомец на дисплее проследовал под конвоем моих стражей на следующий этаж, где влияние урагана уже почти не ощущалось. Подняв руки к шлему, он остановился, и тут же оказался на прицеле дернувшихся дронов. Но я снова отменил атаку, пока помощник не порешил нашего нового соседа…

Первое, что я увидел — черные волосы, хлынувшие на плечи бойца. Густые и длинные, они закрыли всю голову, и только поэтому до меня не сразу дошло, кто стоит перед моими машинами.

Уши бойца были человеческими.

* * *

— Черт возьми, как?! — не успокаивался я, разгуливая по широкой пещере из угла в угол.

Выходить навстречу женщине, представившейся командиром армии Директората, я не спешил. Честно говоря, просто испугался. Сперва, конечно, решил, что она из племени тех самых круглоухих, по словам Марлеса, выведенных граддарами в ходе эксперимента. Однако взятый анализ крови подтвердил, что передо мной человек.

Поверить в это было чертовски сложно, ведь прыжок шел по случайным координатам, и повториться они могли лишь теоретически. На практике сотни первично разведанных миров — это слишком много. Да и потом, Директорат? Армия? Тут что-то было не чисто. Либо должны были послать как минимум отряд инфильтрации с технологией портала для установки постоянной обратной связи, либо сразу заходить вооруженными до зубов отделениями, чтобы начать экспансию, как полагается.

Так что на протяжении уже трех часов я нарезал круги по пещере, опасаясь идти на встречу с живым человеком. Единственным человеком, кроме меня, на хрен знает сколько миллионов лет.

— Я слишком стар для таких потрясений, — сказал сам себе, чтобы хоть как-то успокоиться.

Решив, что вечно сидеть в соседней пещере все равно не выйдет, набрал в легкие побольше воздуха и двинулся в направлении комнаты с капитаном, окруженной боевыми машинами. Еще не зная, что сказать, на ходу поднял забрало шлема и вдохнул чуть влажный воздух пещер. Сочившиеся сквозь щели капли мутной воды, оставшейся от прошедшего на поверхности ливня, едва слышно разбивались об пол.

Тряска на поверхности уже прошла, и разрушения прекратились, хотя и досталось нам гораздо сильнее, чем предполагал помощник — часть уже возведенного на минус третьем этаже оборудования оказалась завалена, и превратилась в мусор, пригодный лишь в переработку, но в целом все относительно легко восстановить. Но, собственно, на этом приятные новости заканчивались. Мы по-прежнему были слепы, как кроты, и беззубы. Так что, вздумай кошачье войско вернуться, нас ждут действительно серьезные проблемы.

— А я уже и не надеялась, что ты меня встретишь, — с кривой усмешкой хмыкнула солдат Директората, когда я переступил порог единственной комнаты с выровненным полом.

— Меня зовут Виктор Карчевский, — представился, держась на приличном расстоянии. — И я был отправлен по случайным координатам за убийство пары наркоманов. Как сюда попал капитан армии Директората?

Она осмотрела меня сверху вниз, при том, что даже в броне была ниже меня ростом. Это снисходительное превосходство во взгляде мне не понравилось, и я даже успел подивиться, откуда взялось такое чувство, как женщина открыла рот и заговорила.

— Бывший капитан Ева Черна. Измена Директорату.

— За измену тебя должны были отправить в мир, где ты бы наверняка умерла.

— Отец постарался, — пожала плечами Ева, тряхнув головой, отчего волосы расплескались волной по наплечникам брони. — Выторговал не только отсутствие укола третьего типа, но и мир, где мои шансы были бы повыше. Но это мои догадки, так как, сам понимаешь, пообщаться изменнику с действующим генералом никто бы не дал.

Я кивнул, перебирая вопросы в голове и не спеша их озвучивать. Капитан же стояла по стойке смирно, выпрямив спину и вскинув подбородок. На сгибе локтя — снятый шлем, вторая рука опущена параллельно телу. Не будь ситуация таковой, может быть, это выглядело бы даже красиво. Но не сейчас.

— Как ты нашла меня? И как давно ты здесь?

— Может быть, Виктор, ты уберешь своих роботов, и мы спокойно сядем с кружечкой чего покрепче, да поболтаем, как цивилизованные люди? — вместо ответа спросила Ева, поводя рукой вокруг. — Клянусь, я не стану вредить единственному человеку на этом свете.

Немного подумав, я отмахнулся от предупреждения помощника о возможной опасности и отозвал машины. Дроны тут же устремились латать повреждения, «Оккупанты» отправились караулить завалы на случай появления врага, а «УБ» отправились на перезарядку.

Сидеть, собственно, у нас было негде. Мы не стали спасать мебель, рассудив, что ее склепать сможем из чего угодно, а потому и предложить гостье куда-либо опуститься я просто не мог.

— У нас тут случилась катастрофа, так что могу предложить только пол, — произнес я, и капитан тут же активировала снятие брони.

Как только ее доспех отключился, помощник смог провести его анализ. Полученные результаты появились на центральном дисплее, и я с интересом их просмотрел.

— Интересная модель, — произнес, указывая на подробный отчет о сканировании брони. — Это новая модель Директората?

— Нечто вроде того, — отозвалась Ева, опускаясь прямо на пол в позу лотоса.

На ней был лишь тонкий холщовый комплект из шорт и короткого топа. Мой взгляд сам собой пробежался по стройной подтянутой фигуре, задержался на четко очерченной тканью груди. Некстати вспомнилось, как я мучился первое время, наблюдая за расхаживающей голышом Мэрау. Мысль, пришедшая сразу за воспоминанием, ударила словно гром. Ведь вдвоем мы уже можем заняться полноценным выращиванием будущего человечества в отдельно взятом мире!

Видимо, эти мысли слишком четко отразились на моем лице, потому как Ева хмыкнула, пристально за мной наблюдая. Впрочем, раз она дослужилась до звания капитана, у нее должны быть стальные нервы и титановые яйца.

— Если ты подумал об Адаме и Еве, должна тебя разочаровать…

— Да, подумал, — не стал скрывать я, пожав плечами. — Но я уже год здесь, и, как ты наверняка уже знаешь, мы несовместимы с местными. Так что вынужденный аскетизм накладывает свои эффекты на мужской разум при виде женщины.

— А еще я помню, что у тебя не должно быть одной ноги, — кивнула она, — но, однако, стоишь на своих двоих.

— Откуда знаешь про ногу? — спросил, тут же вычленив главное.

И она, вздохнув, начала свой рассказ. Как появилась на моей базе, и местный компьютер повысил ее до старшего техника, как она увидела подготовленную одноногую броню. И как сбежала, спасаясь от разрушающих базу джаргаров.

— Ладно, ясно, — кивнул, прерывая рассказ. — С момента разрушения моей базы прошло уже много времени. Раз на тебе не моя броня, ты связалась с джаргарами. И ты, похоже, прекрасно знала, что лагерь кошаков опустеет, и выбрала подходящий момент для появления. В общем, у тебя был план Ева.

Она кивнула, предлагая мне продолжать.

— Ты научилась выживать в Мьеригарде. Ты определенно на хорошем счету у граддаров, раз смогла создать этот доспех. Для такого одних только знаний устройства доспеха недостаточно, ты воспользовалась чьей-то мастерской, и у тебя был доступ к материалам и технологиям. Другими словами, этот мир тебя принял, и ты нашла в нем свою нишу. Так зачем ты пришла?

Глава 10

— Ты прав, я действительно пришла не просто так, — после короткой паузы заговорила Ева. — И мне от тебя требуется все, что у тебя есть. Включая тебя самого.

Заметив мое выражение лица, Ева вскинула руку.

— Сначала выслушай, что я скажу, Виктор. Итак, для начала — ты прав. Я знала об урагане заранее и успела подгадать время так, чтобы вовремя попасть к тебе раньше, чем это сделают воины Совета.

Девчонка взяла паузу, а я ее не торопил. Следовало еще обдумать, что она может рассказать, да и, чего греха таить, мысль о сотрудничестве грела душу. До сих пор я вообще считал себя единственным человеком на черт знает сколько световых лет окрест. И, конечно, допускал мысль, что мы не договоримся, но все же…

— В общем, — продолжила речь Ева, — я знаю, что эксперимент с чудесным ребенком провалился, Виктор. Весь совет об этом знает. Потому никто не станет откладывать твою поимку для открытия порталов.

Ну да, знают они, как же! А то, что этот самый ребенок сейчас где-то живет на территории этого всемогущего и всевидящего совета — им и невдомек. Пожалуй, кошачьи колдуны всерьез уверовали в свою непобедимость, раз даже и мысли не допускают, что я мог приютить и Мэрау, и Дарана под своей крышей.

Естественно, сообщать об этом работающей на граддаров землянке я не собирался. Зачем? Пока Дарана считают мертвым, у него есть хоть какое-то будущее. Не для того я столько времени его тут растил, чтобы при первой же возможности сдать мальца на опыты. Да и вряд ли Мэрау позволит взять его живым — несмотря на все мои подозрения в ее отношении, наверняка кошка предпочтет лично убить чудесного ребенка, чем отдавать его в лапы врагов, лишивших ее родины.

— Почему же они у тебя эту технологию не выпытали? — хмыкнул, глядя собеседнице в глаза, когда молчание меж нами затянулось.

— Потому что прибыла сюда голой, и ничего не понимаю в науке, — отмахнулась Ева. — По меркам граддаров я на уровне их солдат, только знаю чуть больше.

— И как ты им это доказала?

Ева пожала плечами с равнодушным видом.

— Просто убивала посланных за моей головой до тех пор, пока один из советников не пришел ко мне с предложением.

Ну, понятно, со мной была та же история, в общем-то. Марлес заявился уже после того, как я перебил пару сотен ушастых ублюдков. Впрочем, верить этому или нет — мы еще посмотрим.

— И в чем же оно заключалось? — спросил я, намекая, куда вести диалог.

— Я должна была помочь лично этому граддару с некоторыми конкурентами, — было заметно, что этой частью истории девчонка прямо-таки гордится, — а потом доставить тебя во благо всего их вида и своего собственного будущего.

Сказать, что в этот момент мне захотелось ее убить, ничего не сказать. Однако пока было слишком рано действовать опрометчиво. В конце концов, какой бы крутой она себя не мыслила, я джаргаров сотнями валил, так что мы с помощником справимся с одной земной девчонкой. А там и о продолжении рода человеческого можно будет не спрашивать. Связанная по рукам и ногам она уже никуда не денется, какое бы крутое кунг-фу не знала, а против плазмомета любой мастер спорта уже не пляшет.

— Ну, допустим, — произнес, видя, что Ева ожидает моей реакции, внимательно глядя мне в лицо. — С чего я вдруг должен согласиться?

— С того, что ты должен понимать, рано или поздно тебя отсюда выкурят, — ответила землянка. — А потом у тебя уже не будет места для маневра: либо смерть, либо рабство. Не стоит недооценивать граддаров, Виктор. До сих пор ты не стал плясать под их дудку лишь потому, что у них есть дела поважнее.

— И?

— И я предлагаю тебе поступить разумно, — продолжила мысль она. — Если не можешь остановить восстание — его нужно возглавить. Как я уже говорила, я ничего не смыслю в науке и обустройстве, зато знаю все, что положено знать капитану армии Директората относительно оружия. И я умею этим всем пользоваться.

— Союз? — усмехнулся в ответ.

— Именно, — кивнула капитан. — Пока граддары увели своих сильнейших и лучших людей на оживление выжженного континента, у нас есть шанс взять власть в свои руки.

Вот же наивная девчонка. Впрочем, не будь у меня за плечами моего опыта общения с джаргарами, может быть, я бы и поверил в ее слова. Но если бы бабка была бы дедкой…

— Интриги не самая сильная моя сторона, — покачал головой я. — Да и как ты себе представляешь подобный переворот? Придем и скажем, любите нас за то, что мы такие красивые?

— Нет, разумеется, — фыркнула Ева. — Мы дадим им воспользоваться нашими благами. Ты себе даже не представляешь, насколько сильно выживание джаргаров зависит от воли случая. Любой неурожайный год может стать для них последним. А с твоими технологиями мы сможем обеспечить их пропитанием на долгие годы. Даже несколько наших автодоков способны фактически повысить выживаемость каждого города на 90%. Избавив джаргаров от голода и болезней, мы станем для них спасителями.

Я кивнул.

— И потому я предпочитаю подождать, пока они вымрут. Никакого спасения не будет, Ева. Ты и сама должна понимать, как только эти дикари решат, что подчинили себе наши технологии, нас тут же укроют дерновым одеяльцем. Или попросту съедят, как у них положено.

— Нет, Виктор, ты не понял, — рубанула воздух капитан. — Я бы не пришла сюда, рискуя своей шкурой, если бы не продумала все заранее!

— Есть только два варианта, — спокойно продолжил речь я, — почему у нас может получиться задуманное тобой, Ева. И оба отсылают нас к мифу о яблоке и твоей тезке. Так что тебе лучше думать не о том, как упросить свой драгоценный совет, а о том, как оправдаться передо мной.

— С чего это вдруг я должна еще и оправдываться перед тобой? — опешила от моего напора Ева.

— Потому что вместо того, чтобы идти к представителю своего вида, ты сперва меня ограбила, чем воспользовался противник, разгромив мою первую базу, а затем ты сотрудничала с моим врагом. А теперь предлагаешь и мне поступить также. Какая твоя выгода в этом, капитан? Или измена своим у тебя просто в крови?

Она вспыхнула, стиснула кулаки и сжала челюсти. В мгновение ока оказалась прямо передо мной, грозно глядя в глаза. Но я оставался равнодушен. В конце концов, что она мне сделает? Без меня с базой ей не управиться. Если только тронет, помощник ее сперва парализует, а после и вовсе уничтожит, когда мы заберем себе яйцеклетки.

А ведь совсем не такой грезилась мне встреча с соплеменниками. Теперь же выходит, что я готов отобрать у Евы возможность стать матерью, а после преспокойно вышвырнуть, что называется, на мороз. И даже мышца ни одна не дрогнет. Неужели настолько очерствел в этом проклятом мире?

— Вот что будет дальше, Ева, — произнес, указывая пальцем на подкравшегося автодока. — Ты отправишься в камеру, пока мы не восстановим медотсек. После этого я заберу у тебя необходимые мне материалы, и, если все сложится удачно, ты будешь отпущена на свободу. Если нет — будешь сидеть в клетке до тех пор, пока я не получу желаемое.

— Я же хочу нам обоим помочь, дурак! — вспылила она, еще сильнее стискивая кулаки.

— Прости, Ева, но ты не оставила мне иного выбора. Я никогда не смогу доверять той, кто уже дважды предал человеческий род, — покачал головой в ответ.

* * *

Оставив Еву под замком, я вернулся к работе. Конечно, доля правды в ее словах имеется, но и безоговорочно доверять ей нельзя. Как бы мне того не хотелось, но нужно отделять желаемое от действительного.

А потому будем заниматься делом в первую очередь. Сбежать, несмотря ни на что, я всегда успею. Тем более наверняка пославшие Еву кошаки изначально не рассчитывали, что она справится с возложенной на нее миссией за один день. Ведь мало просто прийти ко мне, нужно провести сперва вместе немного времени, обсудить какие-то вопросы, может быть, даже устроить брачный период, и только потом вытаскивать меня на свет. Уж знающие меня не первый день кошаки просто обязаны были учесть мой уровень паранойи.

Так чтозапас времени у меня какой-то еще имеется. Да и не могли граддары не предусмотреть еще один вариант: объединившись, мы можем договориться о совершенно ином итоге. Например, о повышении собственной популяции с целью установления видовой гегемонии на Мьеригарде.

На этот раз я не стал вручную проводить восстановительные работы — и без меня хватало рук. А вот с броней нашей гостьи мы с помощником провозились почти двое суток. Если первичный анализ, устроенный помощником в момент отключения доспеха, представлял собой поверхностную картину, теперь мы разобрали это чудо техники по винтику, чтобы не осталось ничего, что мы бы не учли или пропустили. Однако для нас всех это была полезная трата времени.

— Ну как ты тут, обживаешься? — спросил я, входя в пещеру, отведенную Еве в качестве жилья.

Помещение было совсем небольшим — три на три метра. Возведенная из металлических и пластиковых обломков кровать, горшок для естественных нужд. И охрана в виде постоянно бдящего за гостьей боевого бота. Вот, собственно, и все удобства, но пока о большем и речи не шло — у меня вся база нуждается в срочном ремонте, и приукрашивать созданный впопыхах каземат не входило даже в самые далекие планы.

Капитан села на грубом лежаке и, расставив ноги пошире, уперлась руками в колени.

— Так себе гостиница, — едко прокомментировала она. — Ни развлечений, ни мини-бара. Даже обслуга — и та без кубиков на прессе.

Я улыбнулся и протянул ей планшет с отображением ее брони в полностью разобранном виде. Ева быстро пролистала чертеж и, как заправский прапор, выругалась. Слушая такую родную брань, я продолжал улыбаться, как последний дурак, наслаждаясь прикосновением к матушке Земле.

— Лихо заворачиваешь, — уважительно кивнул, когда капитан закончила. — Но теперь хоть понимаешь, что твои сказки о захвате мира — всего лишь сказки?

— Мудаки, — подытожила Ева. — Я же их всех…

— Ничего ты им не сделаешь, — покачал головой в ответ. — Тебя сюда послали в один конец. Может быть, ты бы и смогла меня уговорить, но в любом случае, на успех операции никто не рассчитывал. В лучшем случае нас бы распылило обоих. В худшем — совет бы избавился от тебя, как от слишком осведомленной пешки, Ева.

Заложенные в броню кристаллы с энергетическим перегрузом должны были сработать в любой момент. А потому, как только мы их извлекли, сразу же определили на поверхность во избежание взрыва в подземных катакомбах. Черт его знает, когда бы этот подарочек рванул, но оставлять его у себя я не планировал.

— Прости, ты был прав, — кивнула она, протягивая мне планшет.

Я усмехнулся в ответ.

— Запомни эту мысль, моя наивная чукотская девочка, — произнес, чувствуя себя умудренным многолетним опытом старцем, — и когда в следующий раз какой-нибудь джаргар позволит себе заверить тебя в своих мирных намерениях — сперва стреляй на поражение, а затем переспрашивай. И, запомни, это важно. Если после этого кошак начнет отвечать — отруби ему голову. Эти кошаки выживают там, где обычный человек давно бы отбросил копыта.

— Кошаки? — не поняла она.

— У-у-у, — протянул я в ответ, демонстративно закатывая глаза. — Как многого ты не знаешь о своих деловых партнерах. Но это ничего, старый Виктор тебя просветит. А теперь давай, идем в медотсек, а попутно я расскажу тебе все, что знаю об этих замечательных ребятах, подсунувших тебе в доспех бомбу замедленного действия.

Она поднялась с лежака, кося взглядом на стоящего рядом «Оккупанта», не сводящего с девушки своих стволов. Снимать контроль за заключенной я не собирался — доверие нужно заслужить, да и против бойца Директората, пусть и бывшего, моих способностей не хватит, вздумай Ева свернуть мне шею. А так — ей придется хорошенько подумать, прежде чем делать резкие движения.

— Зачем все-таки нам в медотсек?

— Будем разводить детишек, конечно же, — и, видя, как удивилась Ева, я продолжил мысль: — Неужели ты думала, я стану тебя насиловать?

* * *

Работы по восстановлению шли своим чередом. Мы почти закончили возвращать потерянные мощности, когда снаружи прогремел мощный взрыв.

Ева, не отходящая от меня ни на шаг, и при этом постоянно сопровождаемая кем-то из моих ботов или «УБ», вздрогнула и первой повернулась к компьютеру.

— Поздравляю, капитан Черна, — хмыкнул я, прочитав отчет помощника. — Теперь для джаргаров ты мертва.

Кристаллы, выходит, продержались пять дней с момента, как Ева забралась ко мне в тоннели. По идее, этого времени нам вполне бы хватило, чтобы прийти к какому-нибудь соглашению. Возможно, кошаки рассчитывали, что в этот момент мы как раз будем рядом.

— Что ж, значит, это война, — кивнула девушка. — Вполне в духе Сакрау.

— Кто она такая?

Уловив фонетическое сходство с Мэрау, я предположил, что озвученная особь — граддарка, или граддарра, с которой сотрудничала Ева.

— Будь мы на Земле, — ответила капитан, — я бы назвала ее оторванной от реальности феминисткой. Одна из совета граддаров, обладает огромным влиянием. И у нее явные проблемы с патриархатом. Даже воины вокруг нее — все бабы, ни одного мужика в свите.

— Интересно, знала ли она, что ты женщина, когда лезла к тебе с предложениями? — подумал вслух.

— Конечно, знала, — кивнула Ева. — И ты был не совсем прав, когда говорил, что мы с ними не совместимы.

— Даже знать не хочу, — передернув плечами от омерзения, прервал я этот поток откровений.

— А зря, Виктор, — рассмеялась капитан. — Я же не просто так говорила, что у нас ничего не выйдет… Поэтому можешь сколько угодно фантазировать обо мне, но руки лучше держи при себе, так сказать, для собственной безопасности.

— Угораздило же меня оказаться на одной планете с розовой, — вздохнул в ответ. — Вот так все человечество и вымрет, так и не получив шанса на развитие собственного вида.

— Да успокойся ты, я шучу, — все еще продолжая смеяться, сообщила Ева. — Я нормальной ориентации. Просто… Ну, ты старый для меня.

Ну да, судя по ее внешности, у нас же разница в возрасте лет двадцать, как минимум. Хорошо сохранилась капитан армии Директората. Впрочем, для мужчин это вообще не проблема, мы хоть в семьдесят способны к размножению. Сунул, вынул и пошел — все, считай, отец. Остальное уже частности.

— Ну у тебя и шуточки, однако, — улыбнулся в ответ. — Ладно, давай-ка перекусим, и за работу. Ты, кстати, животных любишь или как эти, неадекватные, которые только травками питаются?

— В армию таких не берут. Солдат Директората должен жрать все, что можно и нельзя. Знал бы ты, каких тварей мне довелось попробовать за время службы.

— Обойдусь, не порть мне аппетит, — отмахнулся в ответ. — Лучше расскажи, что случилось, когда ты угнала мою машину и броню. Этот доспех, — указал на разобранный комплект в углу, — не оснащен моим помощником.

— В том-то и дело, Виктор. Как только вшитый в броню компьютер понял, что я бросила базу, тут же заблокировал мне весь доступ. Но я же капитан армии Директората, умение выбираться из неисправной брони нам преподают в самом начале учебки. Так что пришлось от твоего комплекта избавляться. А дальше — вязать себе набедренную повязку из листьев.

— Как же ты тогда убивала джаргар? — не скрывая удивления, изумился я.

Черна подняла руки с обгрызенными ногтями, демонстрируя мне свой впечатляющий маникюр.

— Я же сказала, Виктор, ты даже не представляешь, через что мне пришлось пройти на службе нашему великому Директорату. Может быть, ты мне не поверишь, но по заданию Сакрау я зачистила целый город, будучи совершенно безоружной.

— Так уж и безоружной, — не поверил я, ведя нас в сторону еще не до конца обустроенной столовой.

— Ну, у меня была с собой иголка, — спокойно пожала плечами Ева. — Так и что у нас на обед?

Глава 11

Работы по восстановлению ресурсов, наконец, закончились. Передо мной встала задача выстроить новую оборону вместо уничтоженной ураганом. И выстроить как можно скорее — не факт, что сбежавшие кошаки не решат вернуться в любую секунду. Конечно, можно наивно поверить, что все кончилось, что джаргары сочтут меня уничтоженным, но тот, кто хочет мира, должен готовиться к войне.

Поверхность уже слежалась после прошедшего катаклизма, а с помощью дронов строителей мы укрепили фундамент, превратив всю зону «А» в единый слой, попросту сплавив почву в монолит. Использовать вместо металлической обшивки сплавленный камень было решено ввиду мощи местных монстров — изнутри коридоры защищены турелями, и мелочь, которая все же прорвется к нам, будет истреблена. Однако таким гигантам, как прошедший сквозь нашу защиту червь, никакой металл преградой не станет. А потому было решено экономить стратегический ресурс.

Имелся в прошедшем урагане и свой не очевидный поначалу плюс. Сравняв все с землей, мы получили огромную ровную площадку, подготовленную под капитальную застройку. Да, можно прятаться в джунглях, или скрываться в пещерах, как кроты, но приспособить под себя такую территорию, пусть и не за день-два, но за месяц точно можно. А это — на самом деле огромное подспорье. Изменив расположение объектов так, как это нужно именно нам, мы получим максимально адаптированную под наши нужды полноценную базу.

И если раньше нам приходилось считаться с природным расположением источников воды или деревьев, теперь можно все это скомпоновать так, как нужно для повышения скорости добычи и реализации.

В ходе разработки будущей базы я уже заложил несколько строений под будущие заводы, объем производства которых перекроет все возможные пробелы по материалам. Накопившиеся ресурсы будут транспортироваться под землей по специально прорытым путям, что обеспечит нас бесперебойными поставками ископаемых. Объемы производства с учетом специфики каждого завода позволят в максимально сжатые сроки не только догнать уровень до катаклизма, но и превзойти его. Ко всему прочему, защиту от подобных форс-мажоров мы также заложили в план будущих укреплений.

Отдельно мы заложили несколько дополнительных построек хозяйственного характера: от гидропонных ферм, снабжающих нас подходящими для полноценного питания модифицированными овощами, заканчивая собственными зверофермами. Да, придется повторить возведение лазерных сетей для защиты косуль от мигрирующих хищников, но это — плевое дело.

Оставалось лишь решить вопрос с обороной, и тут помощь офицера Директората была как нельзя кстати. А потому, позвав с собой капитана, вручил ей схему будущей базы и решил выслушать ее мнение. Конечно, это не значило, что поступлю именно так, как она скажет, но не воспользоваться данным ресурсом было бы как минимум глупо.

— Серьезно?! — отвлекаясь от виртуальной модели базы, воскликнула Ева. — И как тебя с такой обороной еще джаргары не убили?!

Поморщившись от излишнего уничижения в голосе, я развернулся в кресле лицом к ней. План восстановления практически полностью повторял уже существовавшую базу, и вносить в него особые изменения я не видел смысла — уже показавшая себя модель обороны доказывала, что с ней можно избежать проблем от воинственных кошаков.

— Что не так? — видя скепсис на лице капитана, спросил я.

— Плазма и лазеры — это все, до чего ты додумался, чтобы перекрыть периметр? — хмыкнула она. — Виктор, да ты вообще знаешь, кто такие граддары и что они могут?

— Вообще не представляю, — пожал плечами в ответ. — Однако до сих пор мне как-то удавалось противостоять армии вторжения, раз за разом уничтожая посмевших вторгнуться на мою территорию. Но теперь у меня есть ты, и ты, конечно же, все мне расскажешь. Так что приступай, мы с помощником внимательно тебя слушаем.

Ева вздохнула, но все же начала говорить. И, пожалуй, впервые за время моего пребывания на Мьеригарде, я получил достоверные сведения о возможностях кошачьих магов.

Итак, граддары делятся не только по умению генерировать разную емкость энергетического поля, но и на склонность к тем или иным воздействиям. Конечно, это не значит, что другие этого не могут — просто у них потребление энергии для такого воздействия намного выше и время создания самого заклинания больше.

К примеру, покойный Марлес был мастером в том, что касалось отложенных заклинаний. К счастью, его вместе с учениками вырезали вместе с Мисхой. По словам Евы, этих граддаров терпели до тех пор, пока Марлес не решил воспользоваться своими навыками против совета, когда остальные школы не одобрили провала с Дараном. Захват власти в совете ожидаемо провалился, и в результате эту школу можно считать вымершей, как и пару десятков до нее, сгинувшей в пламене непрекращающихся войн.

Особняком среди граддаров стояли мастера флоры. Эти специализировались на возрождении растительности, и именно они собрали поход на второй материк. Под эгидой «восстановим родные края», трое членов совета выскребли из закромов всех, кто хоть как-то был способен дать жизнь выжженной пустыне, и увели их с собой. Боевое применение данных умений практически отсутствовало, так как подготовка требовала огромного времени, а расход сил на воссоздание жизни чрезмерно огромен.

Атакующие граддары. Эти работали с прямым нанесением ран путем концентрации энергии в максимальных объемах на минимальную площадь воздействия. Формально именно их мастерство легло в основу создания вооружения джаргаров — пушки, из которых стреляют кошаки, воссозданы по их образу и подобию. Граддары, способные заставить лопнуть в черепной коробке один сосуд, вызвав мгновенную смерть. Точечное воздействие с максимальным уроном. Их опасались, а потому из мастеров атаки остались считанные единицы. К слову Сакрау, на которую трудилась Ева, принадлежала именно к ним.

Однако большинство магов представляли собой ходячие батарейки. И если сперва мне показалось, что они — самые бесполезные, Черна развеяла мой скепсис. Такой граддар запросто в одиночку поддерживает щиты двух-трех десятков бойцов одновременно, практически не напрягаясь. А в случае необходимости способен превратить подчиненных соплеменников в ходячие термоядерные бомбы, взрывающиеся по велению мага. Так же именно эти генераторы обеспечивали энергией весь народ джаргаров, умудряясь вложить в кристаллы до трех раз больше силы, чем их сородичи. Не удивительно, что благодаря своему количеству, именно генераторы обладали основным влиянием в совете, занимая больше половины мест.

На мой вопрос, кто же из них может управлять такой тварью, как песочный змей, Ева лишь посмеялась.

— Виктор, для того, чтобы натравить на тебя монстра, никакая магия не нужна была, — отсмеявшись, проговорила Черна. — Знаешь историю про осла и морковку?

— Ну, разумеется, — кивнул, понимая, к чему клонит капитан.

— Для того, чтобы выманить такое чудовище, — продолжила она, — всего лишь достаточно запустить к нему в тоннели быстро бегающего джаргара, который не пожалеет жизни, чтобы завести монстра туда, куда нужно для благополучия народа джаргаров. Но, отвечая на твой вопрос, никто из граддаров не умеет управлять животными. Воздействовать, на уровне зародыша, чтобы изменять будущего индивида — да, но не управлять. То же самое касается ментальных техник — обладай граддары такой способностью, никакая война бы изначально не случилась.

Да, об этом я как-то не подумал. Если бы колдуны могли заставить врага думать или хотя бы просто делать то, что угодно конкретно этому магу, никакого сопротивления не возникло бы вовсе — всех вольнодумцев просто заставили бы покончить с собой, не пачкая руки. Учитывая, что отдать жизнь для джаргара — проще пареной репы, жертвовать одним бунтарем ради спасения тысяч собратьев — это вообще не размен.

Кивнув, я взмахом руки придвинул голограмму базы.

— Так и что ты предлагаешь использовать для защиты от таких магов? — спросил, удобнее устраиваясь в кресле. — Как я понял, именно батарейки будут нашей основной проблемой.

— Именно, — кивнула Ева. — В первую очередь можешь забыть о лазерах. Пока что тебе не довелось столкнуться с реальными магами. Один такой мастер мгновенно перенастроит щит на поглощение, и тем самым ты просто усилишь его. Ты не сможешь выдать столько мощности, не уничтожив излучатель, чтобы граддар погиб. Поэтому нам нужна старая добрая артиллерия.

— Пускать ракеты по одиночным целям? — с пренебрежением переспросил я. — Я, конечно, извиняюсь, но не слишком ли накладно? Защита на броне джаргаров спокойно выдержит даже прямое попадание из крупнокалиберной винтовки, а с учетом их способностей к регенерации, любое повреждение, что мы таким образом нанесем, будет залатано в течение пары секунд.

— Я тебя умоляю, о каких ракетах ты думаешь? — рассмеялась Ева. — Нет, мы с тобой говорим о куда более интересной начинке.

Кивком разрешив ей пояснить, о чем речь, я откинулся на спинку кресла. Девчонка указала несколько точек на поверхности, где предполагала установить батареи. Выкопав пальцем в скальной породе несколько помещений, раскрасила их в разные цвета, заодно указав уровень потребления энергии для работы орудий. Помощник сразу же подрисовал питания для будущих установок. Широким жестом обозначив радиус покрытия будущих пушек, Ева начала рассказывать.

— Вот здесь мы установим так полюбившийся тебе газ, Виктор, — сообщила она. — Кассеты будут доставляться на нужную точку, детонировать по команде помощника, вызывая тем самым взрыв окиси этилена. Площадь эффективного покрытия одного такого выстрела — 2 километра. Чтобы ты понимал, это зона гарантированной смерти, в ней подохнет любой граддар, на чем бы он там ни специализировался. Дальше от эпицентра — меньше урон, естественно, и будет вероятность, что кто-то переживет атаку. Но сам понимаешь, два километра есть 2 километра, убежать из них не успеет даже самый быстрый джаргар. Как ты видишь, все системы продублированы на разных точках — так мы фактически покроем всю границу территории.

Несмотря на мое предубеждение, девушка продолжила, выделив еще один цвет будущих боеприпасов.

— Вот здесь мы расположим ЭМИ-снаряды, аналог используемых Директоратом. Их цель — перегрузка щитов граддаров, вызванная сбоем в строго определенной системе.

— Как это работает? — спросил, делая глоток отвара из кружки.

Тяжело вздохнув, Ева все же пояснила.

— Смотри, накапливаемая магами энергия хранится в строго контролируемой последовательности. Представь себе кристаллическую решетку — если ее разрушить, у тебя в руках будет практически ядерная реакция. Так что, разрушив щит, мы произведем мгновенный всплеск. Чем сильнее граддар, тем больше энергии вырвется на свободу. Учитывая, что купол на каждом граддаре — это цельная сфера, удар внутрь просто испарит мага за мгновения. Поверь, ни один кошак не выдержит, если его собственный щит окажется перегружен. Сработает тот же эффект, что и у мага-генератора, когда щит подчиненного перенасыщен энергией. Конечно, эффект у них намного ниже, но мы и не будем стрелять по другим воинам или магам. Этот боеприпас специально для «батареек».

— Вот только попасть еще нужно умудриться, — заметил я, — а не просто сыпать такими снарядами по площади в надежде зацепить именно мага. Да и потом, используя ЭМИ, мы сразу же отключим собственные турели и вообще всю технику.

— Нет, Виктор, не отключим, — покачала головой Ева. — Не знаю, как ты себе это представляешь, Виктор, но все земные устройства давно разрабатываются с соответствующей защитой. Не забывай, что Европа была давно, с того момента мы очень далеко продвинулись. А с открытием порталов оборонка Директората работала в первую очередь над собственной защитой. И от ЭМИ собственного изготовления — в том числе. Так что за свои пушки можешь не переживать, они выдержат, иначе даже твой помощник просто не пустил бы их в производство.

— Ну, допустим, убедила. Что еще?

— Дальше — и это самое главное наше оружие, — заявила, подняв палец, капитан, — производство «УБ». Но не этих калек, что бегают у тебя, с ними мы ни хрена не добьемся, а те, что соберу я.

Да уж, сразу видно, что Ева в армии была на своем месте. Интересно, что же заставило ее перейти дорогу Директорату, что ее изгнали? Она же явно фанатик своего дела, вон даже к джаргарам пошла работать наемным убийцей, в одиночку уничтожающей города.

— Для человека, который не разбирается в науке, — наконец, заметил я, — ты слишком хорошо в ней понимаешь

— Я же сказала, — фыркнула Ева в ответ, — оружие, броня и средства защиты или нападения — это моя стихия. Как собрать гидропонную ферму я не в курсе, зато из навоза для нее могу бомбу слепить.

Кивнув, допил отвар и отставил кружку в сторону. Позволять ей выстраивать оборону пока что рановато. Не настолько я верю в ее преданность и желание помочь. Вполне вероятно, что Ева с самого начала знала про вложенный в броню заряд. Однако я же могу проверить ее слова?

* * *

— Знакомься, Виктор, система «Хронос», — с гордостью объявила Ева, вращая передо мной обновленный план базы. — Я учла все возможные факторы, включая способности граддаров, составила план противодействия на случай нападения всего совета. И даже внесла план нулевой терпимости на случай, если джаргары превратятся в леммингов и атакуют нас все поголовно, включая стариков и маленьких детей.

Все это она произнесла с такой гордостью, будто открыла секрет бессмертия. Хотя, надо сказать, в голове у девчонки действительно оказалась целая кладезь знаний по вооружению. Даже страшно представить, что было бы, если бы она еще у граддаров на службе пустила это все в дело.

Итак, на плане, переделанном Евой, у нас разместились восемь стационарных артиллерийских установок с шестью типами вооружения на выбор. Боеприпасы оказались неожиданно дешевыми в производстве и достаточно безопасными, чтобы не бояться нового урагана. Вся эта система давала покрытие территории радиусом в 200 километров, и при желании мы могли стрелять по ту сторону гор. Если бы этих гор не существовало, конечно.

Помимо этого были переделаны модели «УБ». Ева дополнила уже созданные мной экземпляры, повысив их энергопотребление, но уложив практически все то же самое, что и в пушки, только с учетом максимально переносимого экзоскелетом брони веса. Используя наработки джаргаров, капитан добилась повышения подвижности и защиты, сохранив при этом все остальные плюсы такой системы.

Сам же план нулевой терпимости — обычный протокол, вступающий в силу, когда землянам не удается добиться власти в новом мире дипломатией и экономическим подавлением. Полная зачистка мира от представителей других разумных видов. Для вступления в эту фазу нам понадобится порядка десяти тысяч комплектов «УБ» и около трех лет времени на непосредственную зачистку. Конечно, произвести такое число воинов у нас не хватит ни ресурсов, ни времени, но сама мысль мне нравится.

— Хорошо, я уточню результаты, — кивнул в ответ, не отвлекаясь от расчетов новых ракетоносцев. — А пока — спасибо, Ева, уверен, нам это очень поможет, когда кошаки решат вернуться.

Надув губы, капитан сбросила свою модель с дисплея выданного ей планшета.

— Как уже говорил, я пока еще не достаточно тебе доверяю, чтобы безоглядно действовать, опираясь на твои слова. А потому — немного терпения, и все будет готово. Кстати, — я постучал по столешнице пальцем, — как там наши эмбрионы?

— А что им будет? — пожала плечами Ева. — Развиваются в инкубаторе.

— Значит, примерно через год проблема с единственными людьми на Мьеригарде будет решена. Отлично.

— Ничуть не решена, они же все будут кровными родственниками!

— Об этом не переживай, никакого инцеста им не понадобится, — отмахнулся я, глядя на результаты. — Помощник с тобой согласен. Запускаем твоего «Хроноса» в производство.

Глава 12

Однако одно дело сказать, что мы возводим систему обороны, и совсем иное — реально ее построить. На установку «Хроноса» планировалось отдать практически все уже имеющиеся ресурсы, а ведь помимо этого были вещи, просто необходимые для перехода от выживания к жизни. Добыча новых материалов хоть и была налажена, однако количество, поступающее ежедневно на наши склады, не перекрывало расходы.

К тому же никуда не исчезла вероятность возвращения джаргаров. В том, что это случится, как только мы переместим возведение строений ближе к границе совета, можно было не сомневаться. Даже если они отступили, это не значит, что за нами не следят.

Ева на мои тревоги лишь фыркнула, целиком и полностью поглощенная процессом выращивания эмбрионов. Вот уж не думал, что вопрос детей настолько увлечет капитана армии Директората. Хотя надо признать, это для меня идея стать отцом уже не нова, но для молодой девчонки, возможно, просто снег на голову. Впрочем, можно и спросить.

— Армия собирает образцы перед первой отправкой в портал, — ответила она, копаясь в интерфейсе следящего за инкубатором автодока. — На случай, если солдат погибнет.

— Не знал, что «Генофонд-17» еще действует, — в ответ покачал головой я.

Об этой программе мне еще дед рассказывал. Перед первой отправкой через портал делали полноценный разбор всех человеческих клеток. Затем испытуемый шел на ту сторону, а по возвращении снова проходил те же процедуры. Результаты сверялись с эталонными, и только после этого испытуемый покидал зону изоляции. Естественно, если все было в норме.

По до сих пор не выясненной причине, по крайней мере, я об этом ничего не знаю, и дед так и не узнал, из портала к нам ничего не попадало — ни вирусы, ни микробы, ничего. Однако пронести какую-нибудь заразу на собственном теле вроде той, что подцепил отряд на Хэ-12, можно было запросто.

Программа «Генофонд-17», помимо указанной проверки, служила еще одной цели, со временем ставшей основной: сбор сведений и отслеживание влияния переходов на последующие поколения. Здесь внушительный вклад сделали военные, как самые частые «прыгуны». Наследственность профессии в их рядах позволяла отслеживать изменения на потомках тех, кто пятьдесят с половиной лет назад впервые ступил на землю чужого мира. Однако, естественно, о результатах этих исследований широкой общественности никто не говорил, хотя я подозреваю, что «Генофонд-17» каким-то образом связан с масштабным производством клонов.

Директорат уже научился многому, и со временем его войска будут состоять не из уникальных живых существ, а тех, чья себестоимость будет равняться количеству биомассы в инкубаторах вроде того, где сейчас плавают будущие люди.

У нас уже есть нейроинтерфейс, есть технология пусть и примитивных, но ИИ, мы умеем выращивать ткани, органы. Следующий шаг: кибернетические клоны. Их не нужно обучать, достаточно вырастить ткани уже взрослой особи, вложить в нее ИИ для выполнения задач, нейроинтерфейс для управления телом — и готово. С учетом того, что даже мой помощник справляется с управлением «УБ» во время боя, это не такая уж и далекая перспектива.

Конечно, нас с Евой это уже не касается, у нас нет и вряд ли когда-нибудь появятся подобные мощности и люди для необходимых исследований. Да и вряд ли джаргары нам дадут столько времени.

— Работает, еще как работает, — подтвердила Ева, закрывая информационное окно автодока. — Наверняка у меня и дети есть…

— Вполне вероятно, — согласился с очевидным. — Джаргары не так уж отличаются от нас. Вот только наших самок не заставляют рожать, а всего лишь собирают биоматериалы.

Капитан взглянула на меня исподлобья, но все же ответила.

— Знаешь, для человека, проведшего в изоляции от других людей огромный срок, ты стал слишком черствым, Виктор, — произнесла Ева. — Или ты не знал, что у других тоже есть чувства?

Вместо ответа я лишь пожал плечами. Разбираться в ее соплях мне уж точно не хотелось, других проблем выше крыши. А распинаться на тему возможного материнства специально обученной серийной убийцы — это вовсе не то, на что стоит тратить время. С другой стороны социальные взаимоотношения в нашей ситуации тоже чертовски важны. Пока что она была весьма полезна, и хотелось бы сохранить эту возможность на как можно больший срок.

— Прости, — положив руку на плечо Евы, произнес я. — Ты права, я провел много времени в одиночестве, и мне иногда тяжело видеть в тебе человека.

Она горько усмехнулась в ответ.

— У тебя была семья, да? — спросила Ева, глядя мне в глаза.

— Да.

— Расскажешь?

— Ты серьезно хочешь слушать историю о большой земле из уст старика Робинзона Крузо? — посмеялся, собираясь на выход. — Пятница, когда ты успел сменить пол?

Ева негромко посмеялась, развеивая образ сурового солдата. Надо признать, смех у нее был достаточно приятный для слуха.

— А что нам еще сейчас делать, Виктор? — развела она руками. — Эмбрионы развиваются, база возводится. На данный момент мы оба сделали все, что было в наших силах, чтобы обезопасить эту территорию. Если ты, конечно, не хочешь помахать киркой собственноручно.

— Тогда предлагаю начать с ужина, — пожал плечами в ответ. — А потом я, так и быть, расскажу тебе о своей земной жизни.

Хотя, признаться честно, совсем не хотелось вспоминать. Да, периодически я вижу сны о доме. Там меня всегда ждали дочь и жена, там было вечное лето, наше последнее лето вместе. Но просыпаться после этих снов все еще было сущей пыткой.

Хотя, быть может, рассказы помогут воспринимать их потерю иначе?

* * *

— Ты это видишь? — спросила Ева, разглядывая точки на дисплее.

— Вижу, — отозвался я, отпивая отвара из кружки. — Мирное время кончилось.

Нам и так дали больше времени, чем мы могли пожелать. «Хронос» был почти закончен, незавершенной оставалась лишь береговая линия обороны. Но она нам сейчас особо не к спеху: возвращающиеся отряды солдат еще только рассматривали выглаженный фундамент с высоты горных пиков.

До полноценного вторжения в зону «А» у нас будет еще как минимум несколько часов, однако раскрывать свои реальные возможности, открыв огонь преждевременно, не стоит. Ни к чему сообщать их начальству, насколько мощные у нас теперь стоят пушки. Недооценка противника — одна из главных причин поражений в военной истории. А потому — пусть лучше считают нас слабее, чем мы есть на самом деле.

Да и пока что сами наблюдатели не проявляют никакой агрессии. Пусть смотрят, пока что нам это совершенно не мешает. Так что будем продолжать работу, тем более ничего иного все равно не остается.

— До запуска спутника осталось всего пара часов, — сообщил со вздохом, в последний раз сверяя данные с дисплея. — А джаргары пусть смотрят. На данный момент это нам лишь на руку.

— Твои спутники не оснащены вооружением, — заметила Ева.

— Зато взлетают очень красочно, — возразил в ответ, пожимая плечами. — Джаргары верят, что их создатели улетели с Мьеригарда именно так — на космических ракетах. Вряд ли кто-то из них знает, как в точности это выглядело, но провести аналогии сможет даже последний дурак.

— И чего ты этим добьешься?

— Конечно же, отсрочки нападения, это во-первых. Во-вторых, замешательство. Неизвестный фактор, возникающий внезапно на уже знакомом поле — это всегда переоценка возможностей и планов. Если они не слишком тупы, то возьмут паузу, а если нам серьезно повезет — то и вовсе отложат нападение, пока совет, практически всем составом ушедший возрождать родной материк кошаков, не примет решения о вторжении на нашу территорию.

Черна хмыкнула.

— Ты судишь о другом виде по человеческим меркам, — заметила она. — Любой командир армии Директората уже бы приказал тебя выпороть за подобную ошибку. Нельзя строить стратегию, основываясь на мнении, что наша логика — та же, что и у противника. Ты и понятия не имеешь, какие удивительные выверты порождает сознание чужих видов.

— Тогда каков будет твой прогноз, о всесветлый архангел?

— Они могут предпринять нападение прямо сейчас, как только увидят, что ты каким-то образом дорвался до святая святых всех джаргаров. Они могут решить, что раз ты используешь наследие ладжар, уничтожить тебя — их священный долг. И, поверь мне, Виктор, ты не захочешь оказаться на пути толпы религиозных фанатиков, решивших, что чужак посмел осквернить их веру.

— Ну, тогда за дело возьмется «Хронос», — пожав плечами в ответ, проговорил я, отпивая отвар. — В любом случае мы будем в выигрыше. Кроме того, без спутников на орбите мы все равно что кроты. Ни я, ни ты понятия не имеем не только о том, что творится на этом континенте, но и каковы успехи экспедиции. А ведь если там все уже достаточно хорошо, совет может решить, что пора возвращаться. И вот тогда нам действительно станет туго, — завершил свою мысль, отставляя пустую кружку.

Ева фыркнула, но ничего не ответила. Думаю, она вполне понимала, почему я пришел к таким выводам и подбирал именно эти доводы. Несмотря на то, что девчонка все же знает граддаров лучше меня, из здесь присутствующих лишь я действительно знаком с ладжарами. Чертов сингуляр восстановил мне ногу, но на этом все его слова и кончились — никаких обещанных изменений во мне не произошло. Так что, опираясь на известные мне факты, я могу лишь предполагать, что сказка, которой джаргаров пичкают с детства, ожив, станет ошеломляющим фактором, который как минимум выиграет нам немного времени.

А когда мы закончим возведение «Хроноса», на любую армию кошаков станет просто наплевать. Абсолютная защита, конечно, не позволит нам захватить планету, но уж точно убережет наши шкуры. А если и нет — у меня готов план отхода. Конечно, начинать все с начала в третий раз будет очень тяжело и печально, но я предпочту оставаться живым и бедным, чем богатым и мертвым. В конце концов, любую битву еще можно переиграть, взять реванш, но только при условии, что есть кому воевать. А у нас пока что только двое бойцов.

— Я понимаю твои сомнения, Ева, — кивнул, поднимаясь с места. — Однако и ты пойми: я не собираюсь откладывать старт только потому, что у нас появились зеваки на горизонте. А вздумают помешать — я лично нацелю на них наши пушки.

Да, в прошлый раз я опасался последствий от запуска. Но теперь кое-что изменилось. В частности — наши оборонительные возможности. «Хронос» ведь не единственная наша защита: турели и дроны с «УБ» никуда не делись, и в случае угрозы, если что-то пойдет не так с нашей артиллерией, именно они примут на себя первый удар.

— Ты куда? — спросила Ева, глядя на меня поверх своего планшета.

— Обедать. Все равно пока что ничего не произойдет.

* * *

Старт прошел без каких-либо проблем. Ракета доставила систему спутников, где та развернулась и теперь нам поступала информация по гораздо большей территории, чем раньше. Охват получился отличный — мы не только засветили всю ширину нашего материка, но и захватили кусок уже заросшего зеленью первого. К сожалению, никаких следов нахождения граддаров на нем заметить не удалось, но это не так страшно.

Маячившие на склонах гор фигурки джаргаров, казалось, никак не отреагировали на яркую вспышку, пронесшуюся от земли в небо. По крайней мере никаких особых телодвижений группа разведчиков не совершала, возможно, полагая, что все еще остаются незамеченными, — а потому не спешили раскрываться. В любом случае, мне так даже легче.

Закатав рукава комбинезона, я резкими движениями из стороны в сторону размял шейные позвонки.

— Тебе бы массаж не помешал, — прокомментировала раздавшийся хруст Ева, с опаской поглядывая на меня.

— Это нервное, не обращай внимания, — сперва было отмахнулся я, а потом поддался соблазну: — Или хочешь предложить свою помощь?

— Вот каков твой хитрый план, да? Сперва я тебе массаж сделаю, потом ты мне. И вот я уже с четырьмя детьми на руках, а ты уносишься в экспедицию на другой конец планеты, не желая проводить время со своей семьей. Так и знала, что ты, старый извращенец, обязательно решишь затащить меня в постель!

Сказано это все было с улыбкой. Тема горизонтальных отношений никуда не исчезла с момента появления Евы на моей базе. Может быть, именно поэтому мы и продержались так долго. Не уверен, что из этого вышло бы что-то хорошее, в конце концов, мало ли, вдруг капитан не лгала, утверждая, что наш вид все же совместим с кошаками?

— Поверь, Ева, даже являясь единственной женщиной на всей планете, ты не заставишь меня тащить тебя в койку лишь на том основании, что это полезно для цвета лица, — выдал я в ответ на ее заявление, продолжая наблюдать за картинкой со спутников.

Помощник отфильтровал изменения по сравнению с прошлыми данными, и теперь у нас была обновленная карта местности. И пока достижения джаргарской расы не особенно впечатляли.

Да, они расчистили часть джунглей под поля, но даже я вижу, что этого будет недостаточно — большая часть городов остается без источника пищи, а до урожая еще нужно как-то дожить. И тот факт, что большая часть населения трудится на благо граддарского совета вместо обеспечения себя пропитанием, только подстегивает согласиться на прошлое предложение Евы и продать кошакам наши технологии.

— О чем задумался? — спросила капитан, подсаживаясь ближе ко мне.

— Вот, смотри, — ткнув пальцем в дисплей, от чего по изображению прошла легкая рябь, произнес я. — Сельское хозяйство пытаются развить, только поздно спохватились. Основная масса рабочих рук ушла на родину, а оставшиеся обречены.

— Есть запасы с прошлого года, — возразила Ева, пожав плечами.

— Вот только они закончатся раньше, чем пойдет первый урожай. Так что либо они начнут жрать зелень, либо им придется вновь увлекаться каннибализмом.

— Твои предложения?

— Никаких. Просто наблюдаем. Вмешиваться в естественный ход вещей нам ни к чему. В конце концов, территория уже частично облагорожена, и когда наши потомки придут ее заселять, им не придется начинать с нуля.

— Ты уже построил планы на будущие поколения? — с сомнением хмыкнула Черна. — Играешь в Бога?

Оставив ее реплику без ответа, я снова переключился на краешек возрожденного материка.

— Как видишь, растения все-таки прижились. А это значит, что кто-то должен с умом подойти к культивации флоры. И тут надо понимать, что их культура ведения сельского хозяйства недостаточно развита даже для того, чтобы прокормить саму экспедицию. Речи о том, чтобы перетаскивать оставшихся здесь не идет вовсе.

— Ты забываешь, что граддары могут стимулировать…

— Не могут, ты сама сказала — это, во-первых, не просто, а во-вторых, оцени размах. На то, чтобы создать подобное, у них ушло очень много времени, но озеленить — еще не значит, что с этой травки можно щипать что-то полезное. Первый сезон нельзя съесть, иначе на второй ничего не останется для рассады.

— Недооцениваешь…

— Наоборот, — покачал головой в ответ, — я ими восхищаюсь! Только подумай, зачем было тащить с собой столько лишних ртов, когда на новой земле их обязательно встретил бы неминуемый голод. Прокормить такую толпу — да даже этот материк справлялся с трудом, и граддарам пришлось развязывать войны, чтобы сокращать население джаргаров. А здесь — огромная армия в несколько десятков тысяч единиц на территории, которая совершенно не предназначена для выживания подобного количества существ.

— Поясни, — тряхнула головой Ева, откусывая кусок печенья, созданного автоповаром из местных растений.

— Ева, они взяли с собой так много собратьев только для одной цели — чтобы самим же их жрать, когда придет время. Программа по сокращению населения — только первый шаг.

— Ты перегибаешь, — заявила капитан. — Зачем совершать геноцид собственного народа, если планируешь возрождать его величие?

— Затем, моя дорогая Ева, что для выживания вида порой приходится либо изгонять лишних, либо убивать их. Для этого были все их междоусобные войны. Для этого они обескровили эту землю, и именно по этой причине никто не сунется к нам.

— То есть…

— Да, капитан, осада закончена. Пора нам самим переходить в наступление.

Конец первой части.

Часть II. Глава 1

Казалось бы, с чего мы решили, что осада закончилась? Но на деле нас с самого начала только заблокировали. Если подумать, то кроме червя и вялого наскока, джаргары не проявляли особенной агрессии, спокойно обустроились и жили на высушенных болотах, контролируя периметр моей базы, пока ураган не сорвал их с места. Налеты на мою территорию были скорее попытками устрашения, чем реальной атакой. Их целью изначально не было уничтожение чужака, только запугивание, чтобы не совал наружу носа. И если бы я понял это раньше, возможно, поступал бы иначе.

Естественно, об ответном нападении на джаргаров речи пока не шло: у нас нет ни армии, ни техники, ни соответствующих институтов. И если говорить откровенно, у нас и ресурсов на все это не имеется.

Заложенные пока только в постройку заводы, сейчас представляющие собой голые каменные коробки, напрягут имеющиеся энергетические линии на полную. Без «Хроноса» мы бы этой нагрузки и не заметили, однако кто не хочет кормить свою армию, будет кормить чужую. Так что снимать «Хронос» с энергетического довольствия просто безумие.

Потому, раз нас никто трогать не станет, самое время возвести солнечные панели по всему внутреннему периметру. Ева заикнулась о генераторах на атомной энергии, но тут пока ничего не поделаешь: помощник хоть и согласен, что эта технология будет значительно эффективнее, но у нас с капитаном нет к ней должного уровня доступа. Вписанные в помощника протоколы безопасности просто не дадут нам устроить реактор. А это часы и часы обучения с экзаменами, на которые у нас пока что нет времени.

Поэтому требовалось собрать уже опробованные фермы на воде. Но в этот раз это будут уже не просто генераторы, а совмещенная платформа с системой теплиц в надводной части. В скором времени у нас прибавится голодных ртов, и вопрос продовольствия встанет очень жестко. То же самое касалось разведения животных: молоко, мясо — на двоих достаточно, но это лишь сейчас. Уже через год нам нужно получить из 112 голов скота как минимум вдвое больше, а потом сохранять рост популяции в прогрессии. Опять же, животных нужно обеспечить кормом, а не только крышей над головой, так что размер теплиц будет увеличен еще и ради этой задачи.

Так же часть подземной территории — квадратный километр — пойдет под сельхозугодия. Его энергопотребление не столь высокое, но из-за площади переработанной пещеры все равно нужно расширять производство.

Казалось бы, пока детям понадобится наша инфраструктура, пройдет лет 10. Плюс ко всему все это время база и невостребованные корпуса вместе с оборудованием будут изнашиваться внезависимости от использования.

Однако на самом деле все должно быть готово к моменту, когда эти дети выйдут из инкубатора. По той простой причине, что не ясно, сколько мы еще протянем. Как бы я ни хотел жить вечно, однако инъекция сыворотки бесследно для организма не проходит. Кроме того, не понятно, что будет со мной в ходе противостояния с джаргарами, а так эти дети не останутся брошенными на верную смерть. Если попадется еще один любитель отложенных заклинаний, я могу в любой момент пойти в расход, или впасть в детство — смотря что такой кошак наколдует. Да и разница в возрасте опять же… Ева-то точно проживет дольше, у женщин срок жизни длиннее.

А потому помимо развития построек я закопался в оставленные Мэрау записи. Если в самом худшем сценарии меня не станет, программа обучения должна предоставить будущему поколению знания о джаргарах, начиная с письменности и речи, заканчивая их научной базой.

Это следующее поколение людей, первых рожденных на Мьеригарде, получит возможность не только пройти нормальный курс обучения, но и продолжать развиваться в техническом плане.

Не то чтобы я так ждал собственной смерти и не рассчитывал встретить новорожденных лично, но этот мир достаточно суров, и предполагать стоит самый худший вариант. Как говорится, лучше быть пессимистом и радоваться, что ошибся, чем ждать оптимистичного развития событий и после расстраиваться, когда все закончилось плохо.

— Ты конченый пессимист, Виктор, — хмыкнула Ева, выслушав мои мысли. — Мы вполне можем не только победить, как ты их называешь, кошаков, но и дожить до внуков.

— А можем и нет, — пожал плечами в ответ. — В любом случае, сейчас есть время этим заняться, пока идут автоматизированные работы. И, так или иначе, но этим вопросом все равно нужно было заняться. Так что в независимости от того, как скоро я действительно стану трупом, нужно делать дело.

— Как скажешь, — кивнула капитан. — Но я все равно не очень понимаю, зачем ты хочешь изучать джаргаров, когда их нужно просто уничтожить.

Дернув шеей, я свернул окна будущих учебников, демонстрируя Еве изображение со спутников.

— Понятно, что новую колонию мы трогать не станем: они там сами себя уничтожат. Другое дело, у нас нет ресурсов, чтобы уничтожить оставшихся. Так что вполне вероятно, мы окажемся в ситуации, когда джаргарры наплодят новое потомство, а нам не хватит ресурсов для их зачистки.

— И?

— Вполне вероятно, нашим детям придется уживаться с кошаками на одной земле.

— И они с легкостью перебьют джаргаров, — уверенно заявила Ева.

— Если решат воевать, — покачал головой я. — Не забывай, вероятно, мы с тобой к этому моменту будем мертвы, и наше следующее поколение будет принимать решение без наших подсказок.

Черна ничего не сказала в ответ. Зато, похоже, мои слова заставили ее о чем-то задуматься.

Простая истина, дети не обязаны идти путем родителей, пришла ко мне с появлением дочери. До этого я не особо думал о таких вещах. Да что там, вообще не думал. Так уж получилось, в нашей семье была полная свобода выбора — и деньги для осуществления этого решения. Дед, несмотря на свой достаточно аскетичный образ жизни, обеспечил семью на два поколения вперед. Отец ни в чем не нуждался, делал все, что хотел, а потом точно так же жил я.

Лишь с рождением дочери до меня дошло, что и мои дети будут сами определять свою судьбу. И все, что я могу для нее сделать: облегчить выбор и обеспечить максимальную широту вариантов. Советы, наставления — все это зависит лишь от степени доверия между отцом и ребенком. И не всегда эти советы оказываются к месту. Свобода воли, заложенная в наш вид, порой так искажает результаты, что остается только диву даваться.

Конечно, можно быть эгоистичным мудаком и попросту выбросить новое поколение на произвол судьбы, мол, сами как-нибудь справятся. Но я человек, а не познавший сингулярность ладжар, чтобы поступать настолько безответственно. Искусственное происхождение этих детей не меняет того факта, что они будут моими. А потому — я обязан все подготовить, предусмотреть и решить. Я ответственен за их будущее, и никто с меня этой ответственности не снимет.

Похоже, к таким же выводам пришла и Ева. По крайней мере, капитан включилась в работу по подготовке, начав с того, что выделила под нужды детей блок заново выкопанных пещер. Одну она разделила на женскую и мужскую половину, устроив из них жилой комплекс, оснащенный совершенно независимыми системами жизнеобеспечения. Дальше Черна заложила возведение индивидуальных систем обучения — по одному компьютеру на человека.

В общей части жилого комплекса была размечена широкая пещера под медицинский отсек, наполненный пятью действующими автодоками. За пределами операционного пространства разместилась ремонтная станция, снабженная запчастями к автодокам и небольшим складом ресурсов для проведения работ. Полностью независимая система позволит в случае опасности изолировать жилые помещения.

Конечно, встанет вопрос с питанием, но для него в каждом из жилых отсеков имеется пищевой синтезатор. Его расширенной полной заправки хватит на питание в течение 6 месяцев для такого количества людей. За эти полгода, которые они проведут в изоляции, заложенная в сеть программа должна удостовериться в безопасности выхода и подготовить минимальные технические условия.

В частности при наступлении режима изоляции включался независимый промышленный отдел, заложенный под убежищем, на плане именующимся «Ясли». Этот отсек в срочном порядке клепал дронов, ботов и даже «УБ». В задачу техники входила зачистка территории от возможных угроз. Помимо этого в плане «Яслей» имелось два бронетранспортера в разобранном виде.

Таким образом дети смогут отсидеться в безопасности. А когда машины зачистят территорию, сядут в машины и… Вот что там будет дальше за этим «и» не совсем ясно, но тут уже сложно что-либо прогнозировать — в равной степени вероятно, что после изоляции машины все же не справятся, и тогда следующее поколение людей вообще уже никто и ничто не спасет.

Я же вплотную занялся доступом к ядерной энергии. Открытие данной технологии позволит не только запустить производство реакторов, но и создать новый репликатор.

Конечно, с учетом имеющихся производств, это не кажется столь критичным. Однако на деле наличие лишь одного серьезно сковывает наше передвижение.

Ресурсов в зоне «А» хватит нам только на первое время. И вскоре, если не хотим остаться ни с чем, придется расширяться. При этом тащить с собой целую армию роботов и строить передвижные заводы не слишком дальновидно. К тому же нас всего двое, и проконтролировать процесс будет сложно. Для организации независимых и полностью автоматизированных колоний от нас требуется несколько вещей.

В первую очередь — незаметность, чтобы зарождающуюся колонию не уничтожили раньше времени. Второе — обеспечение связи с главной базой, чтобы доставка ресурсов проходила строго по расписанию и без проблем. Третье и, пожалуй, самое главное: обеспечение безопасности будущей колонии. И все это станет возможным только после создания второго репликатора, который и будет основой колонии.

Уже после этого, развернув с помощью репликатора первичный защитный комплекс, обезопасив нужный участок, можно будет безбоязненно пересылать в дальнейшем беззащитные мобильные средства.

Средство доставки технологий у нас уже имелось. Хотя и пришлось серьезно переработать изначальные бомбардировщики, встроив в них манипулятор для безопасной выгрузки свернутых мобильных систем. Отсек с бомбами изменил незначительно: всего лишь удалил старые ячейки и возвел новые под стандартный размер систем.

Конечно, первая партия будет разгружаться без приземления, однако уже после нее в колонии появится доставленная таким образом развертываемая система посадки. Так мы сэкономим место, и не будем привлекать внимание лишними высокими постройками.

— Установи магнитную пушку, — бесцеремонно вмешавшись в мои планы, посоветовала Ева. — Взлет будет слишком шумным и заметным. А магнитная пушка скроет место посадки.

Не став спорить с более опытной в военном деле девчонкой, я доработал взлетно-посадочную площадку. Заодно пришлось менять и двигатели самих беспилотников, чтобы срабатывали захваты развернувшейся площадки.

— Черт, отличная идея! — высказался, поняв, что именно получилось, когда мы закончили проект летательных аппаратов.

— И как тебя только голыми руками не взяли за целый год, — покачала головой Ева. — Против меня ты бы и месяца не продержался.

— Тогда хорошо, что мы на одной стороне, — невозмутимо ответил, глядя на улыбающуюся девчонку.

— Но это все еще не решает проблемы с репликатором.

— Учусь я, учусь, — проворчал я, возвращаясь к учебникам.

Разумеется, обладай мы достаточной мощностью, в добыче новых ресурсов мы бы и не нуждались, просто синтезировали их из воздуха и воды. Однако такие мощности вряд ли когда-либо вообще будут нам доступны. Никаких солнечных батарей с ветряками не хватит, чтобы обеспечить подобный репликатор. Для подобного нужно что-то помощнее даже атомных станций, к которым мы так стремимся.

На мгновение даже позволил себе представить, что можно было бы сделать с такой мощью. Вот где впору думать о колонизации и терраформировании. Но нет, даже всемогущий Директорат до этого не дошел, так что куда нам.

А потому — учимся дальше.

* * *

Наши соглядатаи никуда не делись. Стоило закончить с установкой солнечных панелей, джаргарские наблюдатели решили подойти ближе. Спустившись с горных вершин, кошаки устремились к месту, где еще совсем недавно располагался их лагерь.

Наши «УБ» встали по границе бывших джунглей, демонстративно держа пришельцев на прицеле. Однако джаргары не сбавили темп, хотя и видели угрозу. Их было всего два десятка, но один, судя по насыщенности энергополя, оказался граддаром. Первым добравшись до цели и выставив щит между собратьями и умными бронями, колдун встал на месте, ожидая, когда доберутся остальные.

Приказа атаковать я не давал. Ева тоже с интересом наблюдала, что задумали мьеригардские аборигены. Помощник неспешно распределил цели для доспехов, так что мы были готовы начать бой.

Тем временем солдаты внимательно осмотрели место прошлого лагеря. Один даже попытался пробить твердый слой сплавленного камня. Отколотая крошка брызнула в стороны, но, глядя на показатели, я решил, что на это у воина ушло как минимум с четверть заряда встроенных в броню кристаллов.

Доспехи джаргаров изменились с нашей последней встречи. Теперь они были заметно усилены — уровень энергии в новой броне превышал прошлую защиту процентов на 15. Значит, они не только учли мои разработки, но и воспользовались знаниями, полученными от Евы. Однако этого все равно было мало.

Наконец, убедившись, что под землю им не забраться, кошаки организованно отступили. Последним уходил все еще держащий щит граддар. Наши «УБ» не сводили с них орудий до тех пор, пока джаргары не скрылись из виду.

— Что думаешь? — спросила Ева, когда эта странная встреча закончилась.

Потерев подбородок, я хмыкнул.

— Нападать они по-прежнему не готовы. Однако прощупывают почву, в буквальном смысле слова.

Откинувшись на спинку кресла, прикрыл глаза сгибом локтя и сделал глубокий вдох.

— Мирное время подходит к концу. Помощник, что у нас там по ту сторону? Есть изменения?

Компьютер вывел на дисплей изображение материка, раскрасив города и отметив популярные маршруты.

— Изменений в активности не обнаружено. Предположительно, задача заключалась в проверке, выжил ли чужак после урагана. Добыча ресурсов на территории совета уменьшилась, и восстановительные работы среди джаргарских полисов окончены. На данный момент не ведется никаких учений или подготовки к военным действиям. Вероятно, выработка имеющихся ресурсов подходит к концу. В таком случае в ближайшее время можно ожидать попытку экспансии в зону «А».

— И как они это будут делать, учитывая, что их наблюдатели собственными глазами убедились: здесь никаких ресурсов нет, только мои машины и здания? — взяв у Евы наполненную кружку с отваром, поинтересовался я. — У них есть технологии для поиска и добычи ископаемых?

— Подобное оборудование должно использоваться в имеющихся шахтах. Вероятно, часть этого оборудования предусматривает передвижение на новые объекты. К тому же у совета магов с высокой долей вероятности имеется карта месторождений в зоне «А».

— В таком случае нам нужно поторопиться, — вмешалась в наш диалог капитан. — Если граддары решат, что выгоднее атаковать нас, чем искать залежи на своей земле, нас ждет бой.

Кивнув, я открыл чертежи модуля нового спутника. Глубокое сканирование, запущенное с орбиты, покажет нам, есть ли на земле кошаков какие-либо ресурсы. Пока что нам с помощником удалось добиться двухкилометровой глубины, но на первое время этого хватит.

— Я посмеюсь, если там действительно пусто, — сообщил я, отправляя модуль на сборку. — Потому что лезть на второй материк мне совсем не хочется.

Ева кивнула и тоже вернулась к работе над жилым комплексом для будущих людей. До рождения нового человечества осталось пять месяцев.

Глава 2

Пески.

До сих пор я оставлял эту территорию без внимания, не видя в пустыне ничего потенциально полезного. Однако открытие производства репликаторов потребует от нас тонны ресурса. Почему бы и не песка?

Организация линии доставки легла на мои плечи. Ева лишь убедилась, что ее «Хронос» дотягивается до границ нашей песочницы, и оставила меня «играть с совочком». Сама капитан вновь устранилась в медотсек, наблюдая за развитием первого поколения мьеригардских людей. Хотя на деле я очень сомневался, что она понимает в этом, но перечить не стал.

Первым делом для начала работ пришлось организовать поставку энергии. По моему плану на границе пустыни нужно было возвести новый автоматизированный завод, формирующий блоки для транспортировки с функцией отсеивания лишней породы. Помимо этого слишком крупные камни будут проходить анализ на наличие полезных ископаемых. Так в случае обнаружения, например, высокого содержания металла, мы в любой момент сможем узнать, откуда этот камень прибыл, и где вести разработки.

К заводу будут приписаны дроны и самоходные грузовики. Им дополнительное питание выделяться не будет, но на заводе нужно организовать три смены для поддержания постоянной ротации действующих машин. Также потребуется наличие автоматизированного ремонтного цеха на случай неполадок.

Помимо этого в «поле» будут работать заряженные ракетами по типу «Хроноса» боевые машины. Дальность у них поменьше, но в случае опасности отстреляться они сумеют.

Ну и естественно, понадобится система добычи песка, непосредственно загружающая ресурс в грузовики. Здесь я не стал изобретать ничего нового, взяв за основу сельскохозяйственный комбайн. Этих сборщиков мне также понадобится три смены, так как песок будет достаточно быстро выводить машины из строя, забиваясь в щели и системы.

В итоге на реализацию всей задумки у меня ушла неделя для завершения всех проектов и еще одна на создание машин. В качестве интеллекта для завода был применен аналогичный стоящему на базе компьютер. Не то чтобы я ожидал особых проблем с этой стороны, но, как известно, на бога надейся, а к берегу греби. Собственно, если бы позволяли мощности, я бы в каждый предмет на базе вставил аналог мощнейшей модификации помощника, но, увы.

Когда система заработала, уже через три дня наше производство ускорилось на пятнадцать процентов. Начав с линии берега, машины закапывались в песок, постепенно обнажая лежащую под ними плиту.

Изначально я не думал, что там найдется нечто интересное, однако примерно через месяц безостановочной работы мы неожиданно откопали древние руины, укрытые песком несколько столетий назад. Не сказать, что мы сильно удивились, Ева так вообще, кажется, пропустила информацию мимо ушей, полностью поглощенная развитием плодов в инкубаторе. Особого интереса раскопки для нас не представляли, археологов тут не было.

А потому я добавил к уже имеющимся машинам несколько дронов строителей для уничтожения находки. Каменные блоки со следами времени, наверняка имевшие историческую ценность, пошли в топку репликатора.

Песчаный склад к этому моменту заполнился и оперативно пополнялся каждый раз, как в репликатор уходила новая партия материала. Ева уже не торопила меня в вопросе подготовки к экзамену на разрешение строить атомную станцию. Зато не охладел к идее я сам.

Отвлекшись на расчеты для пустыни, немного разгрузил мозги после отчаянной попытки взять курс переподготовки штурмом, и с новыми силами взялся за гранит науки.

Имевшийся у нас репликатор вскоре выработает свой ресурс, и восстановить его будет нечем, если я не успею к этому моменту. Так что даже несмотря на наличие нужды в атомной энергии, изучать материалы было крайне необходимо.

По-хорошему, не столкнись я на Мьеригарде с джаргарами, все это следовало сделать гораздо раньше, тогда бы не пришлось попадать в цейтнот. Однако спокойной обстановки с самого начала не имелось, и я целый год потратил лишь на то, чтобы обезопасить себя от вражеских сил. Теперь же отсутствие атомной энергии может стать критическим фактором.

По ходу обучения я пересмотрел записи накопленных данных о ргорах. Реакция, происходящая в организмах пауков, теперь обрела смысл, и я, при желании, смог бы ее воспроизвести.

Помимо этого для меня неожиданно открылась ошибка в моем понимании работы самого репликатора. Машина не перестраивала решетку атомов, как я изначально думал, она использовала ресурсы на «модификацию» вещества. Фантастика практически, однако, все по известным человечеству законам. Энергия, выплескивающаяся при расщеплении, служила одновременно и для питания репликатора, и для самого процесса. Воспроизвести такое количество энергии самостоятельно у меня не вышло бы никогда. И это, пожалуй, куда более прорывная технология, чем порталы. И чем дольше я изучал репликатор, тем больше склонялся к мысли, что его не создали земляне, а честно украли в одном из миров. Уж слишком не вязалось, как до этого дошли технически.

Конечно, никто уже не узнает правды, и, возможно, на самом деле я ошибаюсь в выводах, однако в инструкциях и прилагающихся к ним учебниках подобное оставалось лишь в теории. То есть, исходя из всех данных, мы просто в какой-то момент взяли и создали подобную технологию. Не было ни одного упоминания об опытных образцах или предшествующих испытаниях. Да, имелись некие теоретические выкладки, но в том-то и дело, что лишь теоретические.

Делиться своими мыслями было не с кем, да и незачем. Однако я сразу вспомнил слова ладжара о «другом пути». Уж не встретился ли Директорат с нашими прародителями? Иначе просто неоткуда угнать подобную технологию, все до сих пор встреченные Директоратом разумные, насколько я знаю, ничем подобным не обладали, и именно поэтому проигрывали землянам в войне за территорию — технологически они уступали нам. Впрочем, в данный момент это знание ничего бы не изменило. Мы все одно отрезаны от землян, и вряд ли когда-нибудь получится задать этот вопрос более ответственным лицам.

Отвлекшись на конспирологические умопостроения, я позволил себе немного расслабиться. А потом сдал-таки чертов экзамен помощнику. И это была самая моя серьезная проверка знаний за всю жизнь. Никаких тестов, где можно угадать правильный вариант, и ни одной допустимой ошибки. Компьютер катал меня по всей теории в хвост и в гриву, а стоило хоть раз ошибиться, сбрасывал результаты с направлением на переобучение. Но и это оказалось цветочками по сравнению с практической частью, когда от меня требовалось решать возникающие с виртуальным реактором проблемы. Одна секунда промедления — и на экране пылала раскалывающаяся планета.

В итоге, когда положенные девять месяцев для эмбрионов в инкубаторе подходили к логическому завершению, передо мной, наконец, загорелась столь желанная надпись.

Доступ к атомной энергии открыт . Доступны следующие проекты: ремонт и создание репликаторов, АЭС, пассажирские космические ракеты, жилые орбитальные станции, ядерное оружие.

Весь мокрый от пережитого стресса, я едва нашел в себе силы подняться из кресла. Нарисованный на плане нашей базы реактор уже начал производство. Также роботы приступили к ремонту имеющегося у нас репликатора и заложили производство его увеличенной версии.

Все это промелькнуло на задворках моего внимания, и я заперся сперва в душе, приводя себя в порядок. Струи горячей воды помогли прийти в себя, а кружка парующего бодрящего отвара окончательно развеяла туман в мозгах.

Допив отвар, бросил кружку в корзину на переработку и направился в медотсек. Ева, окопавшаяся в нем, с умилением смотрела за десятком капсул, где ворочались уже почти готовые выбраться наружу младенцы.

Закладывать больше я не решился, ведь еще неизвестно, как с этими справимся, а потому и больше десяти детей за раз… Нет, технически вырастить мы можем около сотни одновременно. Но что потом с этой оравой делать?!

— Уже скоро мы станем полноценными родителями, — с немного рассеянной улыбкой сообщила Ева, обернувшись ко мне.

— Боюсь тебя разочаровать, но полноценным родителем нельзя стать, просто дав ребенку жизнь, — покачал головой в ответ. — Нам еще предстоит воспитать их в текущих условиях. Да так, чтобы они не только выжили в Мьеригарде, но еще и смогли обеспечить всем необходимым следующие поколения.

Черна отмахнулась от моих слов, вновь разглядывая выведенные на центральный дисплей показатели.

— Ты не понимаешь, Виктор.

— Ну, из нас двоих только у меня был ребенок, — напомнил, пожав плечами. — Но это совсем не то, что нас ждет через пару дней. Мьеригард не Земля, здесь все будет сложнее.

Ева рассеянно кивнула, но я видел, что мои слова пролетели мимо ее ушей. Впрочем, кто знает, может, в ней материнский инстинкт проснулся.

Уже выходя из медотсека, бросил, не оборачиваясь:

— Я закончил с атомной энергетикой. Теперь у нас будет все, что ты так хотела. Сможешь построить пару бомб с ядерной начинкой и даже швырнуть их на второй материк, если пожелаешь.

Реакции я не дождался, да и не рассчитывал на нее. Пусть капитан из боевой единицы превращается в наседку — по большому счету не так уж это сейчас и критично. Сам справлюсь, главное от Евы мне уже досталось.

Погруженный в размышления, добрался до кухни и, употребив порцию приготовленного автоповаром мяса с гарниром из местных злаков, выращенных в наших теплицах, снова вернулся за рабочий стол.

Потребляемая мощность базы, отображенная на графике статистики, еще не сместилась в сторону запаса. Мы пока еще производим ровно впритык к потреблению. Оставшиеся излишки, откладывающиеся в батареи для накопления, вызывают слезы. А ведь не за горами сезон дождей, когда от солнечных панелей толку не будет вовсе.

При текущем уровне развития мы можем не уложиться в срок, и тогда останется только сидеть на аварийном питании. А с нашим грядущим пополнением это недопустимо: если мы с Евой еще можем потерпеть, с младенцами так уже не выйдет. Им не расскажешь, что помыться нечем, так как папа отключил бойлер, чтобы приготовить поесть.

А потому я снял часть энергии с песочного завода на возведение атомной станции. Материалов мы собрали достаточно на первое время, потом можно будет переключить обратно. По-хорошему, можно было бы передать часть энергии с репликаторов, да вот беда, стоит только нарушить систему, и случится еще один апокалипсис, что еще больше подтверждает теорию о неземном происхождении данной технологии, его никак нельзя приспособить для иных нужд.

Проверив выкладки, я смахнул с дисплея окна расчетов и поднялся на ноги. На часах уже глубоко за полночь, и нужно немного поспать. Завтрашний день легче не станет. И хотя песочница серьезно поправила недостатки материалов, нам еще очень многое нужно для полноценного развития.

Отвернувшись от компьютера, замер, глядя на застывшую в проеме Еву. Девчонка теребила застежку комбинезона, глядя куда-то сквозь меня и кусала губы. В общем, типичная дама в беде.

Что ж, похоже, тяжелый день еще не закончился. Перебирая в голове возможные проблемы, возникшие в голове черноволосой девчонки, я осторожно спросил, не особо надеясь на четкий ответ:

— Все в порядке?

Капитан кивнула и, все еще заметно сомневаясь, прошла ко мне. Не двигаясь, я смотрел на нее и мысленно сравнивал с той Евой, что, казалось, только вчера спрыгнула в мои окопы перед ураганом.

Не знаю, что конкретно на нее так повлияло, но от бравого капитана практически ничего не осталось. Сейчас передо мной была молодая женщина, борющаяся с какими-то своими страхами. И в отличие от ситуации с Мэрау, я бы покривил душой, если бы сказал, что не хочу решить ее проблемы.

Мы провели под одной крышей уже далеко не один месяц, и мне стоило больших усилий держать себя в руках и на дистанции. В конце концов, у нас обоих должно было оставаться личное пространство. Если бы я принуждал Еву, или как-то излишне давил, ни о каком мире на базе не могло быть и речи. А в нашей ситуации без этого никак.

Я достаточно повидал в жизни, чтобы понимать, на каких людей и когда можно нажать, не опасаясь последствий, а каких трогать нельзя ни в коем случае. И Ева была из вторых: ее нельзя удержать в ежовых рукавицах, если она сама не согласится следовать правилам. Удивительно, но при таком раскладе выходило, что пошла в армию делать карьеру не из-за отца, а по собственному желанию. И это еще одна причина не пытаться принудить Черну к чему-либо: в отличие от стихийных бунтарей, взрывающихся при одном намеке на ущемление их прав, Ева может сама кого хочешь прищемить, да так, что мало не покажется.

Я ждал, когда она подойдет ближе, никак не реагируя. Пусть сама решает, нужно это ей, или нет. В любом случае, чем бы это ни кончилось, как раньше уже не будет. И ведь, что немного смешно, именно сейчас и здесь, посреди главного зала подземного бункера, решается, каким станет будущее человечество. Потому что если что-то пойдет не так между нами двумя, это отразится на тех младенцах, что сейчас еще плавают в водах инкубатора. И пойдет из поколения в поколение по цепочке. Потому что однажды порушенное доверие не восстанавливается, что бы там ни говорили мудрые психологи. И если в земных условиях это решалось сменой партнера, здесь так не получится.

Между нами осталось не больше десятка сантиметров, когда Ева замерла на месте. Подняв глаза, капитан мягко улыбнулась.

— Виктор, — вздохнула она едва слышно.

— Да?

— Мы же не можем продолжать так дальше, да? Не сегодня, так завтра у нас появятся дети.

Я спокойно приобнял ее за плечи, притянул к себе. Руки Евы обхватили меня, девушка сама прижалась сильнее, не сопротивляясь.

Этой ночью мы заснули лишь в шестом часу утра. А проснувшись, неловко улыбаясь друг другу и замирая, когда наши руки соприкасались, продержались только до завтрака, прежде чем снова рухнуть на постель.

Вот когда я порадовался за встречу с ладжаром. Истосковавшиеся тела тянуло друг к другу, как намагниченные. И если с Мэрау я даже просто глядя чувствовал себя предателем, то с Евой все было… Правильно, верно и так, как должно было быть.

Однако эта эйфория закономерно не могла длиться вечно. Наши простые с точки зрения любого мало-мальски искушенного в искусстве любви экзерсисы подошли к концу, и мы отлипли друг от друга лишь вечером — усталые, но чертовски довольные.

— Не думала, что тебя так надолго хватит, — положив на меня голову, с легкой усмешкой сказала Ева. — Все же годы-то уже не те.

Я спокойно пожал плечами.

— Сам не ожидал, если честно, что среди твоих фетишей окажется геронтофилия.

— Да иди ты, — ткнув меня в бок, фыркнула капитан, снова становясь самой собой. — Лучше побудь настоящим мужиком, и добудь своей женщине мяса.

Она слезла с меня и упорхнула в душ. Я же поднялся с кровати и потопал на кухню, не утруждая себя одеждой.

А пока готовил запоздалый обед, перетекающий по времени в ужин, размышляя о будущем, это самое будущее, — словно все это время дожидалось, когда мы закончим, — соизволило наступить.

— Инкубатор открывается. Персоналу явиться в медотсек, — сообщил помощник. — Первое поколение мьеригардского человечества на подходе.

Из душа раздался крик, хлопнула дверь, и покрытая каплями воды Ева пронеслась мимо меня, на бегу заворачиваясь в комбинезон.

— Виктор! — позвала она.

Но голос был преисполнен восторга и радости, а потому я сперва закончил с готовкой, и лишь потом, заглянув в бытовой блок за одеждой, прошел в медотсек.

Автодок как раз заканчивал осмотр младенцев. Ева металась от одного к другому, с горящими глазами разрываясь от желания взять на руки каждого из них.

Прислонившись плечом к стене, я с улыбкой наблюдал за ее лицом, светившимся от счастья. Что ж, можно сказать, что на Мьеригарде наступила новая эпоха.

Эпоха человека.

Глава 3

Умиления новорожденными хватило Еве на двое суток. А после я с улыбкой наблюдал, как капитан медленно сходит с ума, слушая крики младенцев. Все же одновременный плач десяти детей — это здорово бьет по психике. При этом Черна никак не хотела оставить их в покое под надзором автодоков. Пожалуй, будь у нее возможность, она бы всех их держала на руках, сюсюкая и пытаясь реализовать себя в качестве матери.

— Детям нужно привыкать, что у них есть тот, кто о них позаботится, — заявила она с таким упрямым видом, что я не удержался от комментария.

— Первые три месяца вся работа родителя заключается в том, чтоб ребенок был сыт, чист и согрет. Уверяю тебя, Ева, они даже и не вспомнят, что в это время с ними происходило.

— Но…

— Как бы жестоко это не звучало, но им сейчас нужен только автодок. Его мы детям предоставили, все остальное пока что от нас совершенно не зависит.

А потом открылся сезона плача, зарождающегося по цепочке. Стоило одному ребенку заплакать, его тут же поддерживали остальные. И когда первый уже откричался, он начинал снова, потому как десятый еще не все сказал. Кончилось все тем, что я перевел дверь в медотсек на автоматическое закрытие. Криков стало не слышно, и можно было вздохнуть спокойно.

Дни потекли в ожидании приближающегося сезона дождей. Спутники передавали изображение надвигающегося шторма. Грозы с ливнями медленно подползали к нашей территории, осыпая землю осадками.

Однако мы не успели. Да и в этом году зима оказалась куда мрачнее предыдущих: вместо обычных туч на небе поселились грозовые. И в отличие от уже привычной мороси над нами встали жесткие ливни с градом.

Конечно, благодаря кластерам «Бехолдеров» на орбите, работы по свертыванию солнечных панелей были выполнены вовремя. Однако это не отменяло факта, что возведение атомной станции практически замерло на отметке в 92%.

Обесточив все, без чего можно было бы обойтись без потерь, я рассчитывал управиться. Однако именно в этот момент выработал свой ресурс первый репликатор, пока остальные еще не были завершены. По итогу у нас оказались два дня простоя, фактически положившие конец моим грандиозным планам.

Чтобы не тратить время попусту, я снял с линий питания дронов и машины. «УБ» перевел в сон, чтобы не тратить драгоценный заряд, все равно войны не ожидалось. А большая часть дронов перешла в режим батареек, отдавая накопленную энергию базе. Хорошо, что мы хотя бы не в космосе, — сейчас, по крайней мере, нет необходимости в генерации воздуха и воды. А так бы уже замерзли насмерть, лишившись питания.

Изменения, введенные в злаки на ферме, и специально разработанное удобрение позволило существенно повысить урожайность. И хотя почва при этом серьезно оскудевала, но до весны мы получим еще три-четыре урожая.

С животноводством чуточку сложнее. Во-первых, для повышения поголовья приходилось вмешиваться в естественный ход вещей, разгоняя процессы в организмах, повышая способность к размножению. Во-вторых, необходимо было скармливать две трети урожая с ферм нашим косулям, чтобы те не испытывали проблем с едой. Помимо этого в витаминизированной воде, подаваемой по нашей системе в поилки, обнаружилась течь. Пришлось вскрывать систему обеспечения. Так ферма обзавелась дополнительными резервуарами с водой.

Все, что я возводил до урагана, постепенно выходило из строя. И если в обычных условиях эти работы проходили штатно и не требовали моего вмешательства, то теперь, когда энергии стало не хватать, каждый такой ремонт превращался в настоящее испытание с постоянным мониторингом происходящего и переключением энергообеспечения с одного участка на другой.

Но в итоге, уставший и злой, я все же запустил свой первый реактор. На это простое, в общем-то, действие у меня ушел месяц. Тяжелый и выматывающий месяц, чтобы добить оставшиеся 8%.

Подключение всех систем выявило столько накопившихся за время отсутствия питания проблем, что впору было хвататься за голову. И льющаяся с неба вода добавила еще одну проблему — стоки. Отрядив на возведение системы канализации всех имеющихся рабочих дронов, через неделю мы, наконец, избавились от излишков воды. Новые недостатки всплывали один за другим, и в какой-то момент уже стало казаться, что нам просто не светит их все решить.

Пожалуй, не будь на мне тех, за кого я нес ответственность, свихнулся бы от количества непрекращающихся проблем. Да и чего скрывать, компания Евы помогала расслабиться перед сном.

Капитан, помимо заботы о детях, всерьез взялась за облагораживание базы. Тут и там появлялись горшки с генерирующими кислород растениями, считавшимися, по мнению Евы, красивыми. Жесткие металлические и пластиковые стулья и койки ушли, их сменили мягкие и удобные. Даже кружек у меня стало больше одной.

На фоне этих двух лет, что я провел на Мьеригарде, и того времени, что сидел в одиночке после суда, жизнь стала гораздо приятнее. До сих пор меня заботили лишь безопасность и целесообразность. О повышении уровня комфорта я даже и не думал, попросту привыкнув к факту, что есть проблемы куда более важные, чем цветы в горшках. Однако именно благодаря Еве жить на нашей базе стало еще и приятно. Признаться, это стало для меня открытием — даже простое одеяло из натурального волокна радовало так, что впору было считать себя рабом, впервые получившим собственное имущество. Сказать, что я постарался отблагодарить капитана, как мог — ничего не сказать.

Лишь к декабрю, если судить по земному календарю, база, наконец, была приведена в порядок. Солнечные панели было решено демонтировать и переработать — с запуском второго реактора нужда в них окончательно отпала. Помимо этого мы вновь вернулись к добыче песка и разбору древнего города.

Дети, изрядно подросшие за эти месяцы, уже начинали познавать окружающий мир. И здесь, как никогда, пригодилась база детских сказок, зачем-то загруженная в память помощника. Ева проводила дни, читая их будущим членам общества. И не то чтобы дети понимали, о чем капитан им рассказывает, но это позволяло ей самой не сходить с ума, ибо собственная биография была давным-давно рассказана вдоль и поперек, а постепенно приучать детей к человеческой речи было необходимо.

А потом дожди принесли с собой первую болезнь. Защищенная база спокойно пережила зимнее наводнение, но что-то пошло не так, и вскоре наши косули стали умирать одна за другой. Поначалу я грешил на нашу систему увеличения скота, изнашивающую организмы раньше срока, но после тщательного обследования, когда число погибших голов перевалило за десять, автодок обнаружил в их телах местных агрессивных микробов.

Нам это никак не грозило, — мы с Евой все еще носили в себе следы сыворотки, — а вот для детей, не имевших ее, появились некоторые сложности. Помимо этого наши косули вообще не имели никакой защиты от этой напасти.

Пришлось срочно обустраивать карантинную зону, отделяя заболевших от здоровых. В этом тоже имелись сложности: определить пострадавших на ранних стадиях оказалось крайне сложно. А когда автодок мог гарантированно подтвердить заражение, спасать скотину было уже поздно.

К моменту, когда мы смогли синтезировать лекарство, число поголовья косуль сократилось до двадцати трех, восемь из которых уже вышли из детородного возраста.

Мысль о том, чтобы выращивать мясо в инкубаторе казалась мне уже не такой плохой. Однако отказываться от своей фермы я еще готов не был. Ведь помимо мяса и молока мы получали с косуль и шкуры, идущие на одежду и материалы. Можно заменить их синтетическим аналогом, однако это потребует затрат куда более ценных ресурсов.

К тому же, подобное синтетическое питание весьма сказывается на насыщенности продуктов. Да, можно на нем пережить голодный год, однако жить полноценно на подобных продуктах не получится. Тем более для подрастающих организмов, когда требования к продуктам наиболее серьезны.

Справившись с этой напастью, мы не успели выдохнуть, как с первого материка вернулась экспедиция друидов. Конечно, от того количества, что ушло на континент, остались жалкие ошметки. Меньше двухсот выживших, отсутствие техники — понять пока что, насколько успешно прошло восстановление родины джаргаров, было нельзя, не хватало охвата спутниками. К сожалению, встав перед выбором контроля, я придерживался идеи, что это именно оставшиеся будут создавать нам проблемы, и потому за положением на втором материке особо не следил.

Однако, несмотря на сомнительную результативность экспедиции, возвращение кошаков означало перемены, какими бы они ни были. К сожалению, джаргары высадились на берег далеко за пределами досягаемости «Хроноса», иначе я бы просто стер этих возвращенцев с лица земли. Примерно через пару дней остатки кошаков достигли ближайшего города, а еще через несколько дней джунгли загудели от оживившихся передвижений джаргаров. Что бы у них не случилось, ничего хорошего для нас в этом я не видел.

Устоявшееся перемирие однозначно подошло к концу. И хорошо, что граддары пережидали непогоду, прежде чем явились домой: этого времени нам хватило, чтобы подготовиться к возможному столкновению.

Однако все вновь пошло не так, как я планировал. Вместо того, чтобы организовать столкновение, джаргары принялись возводить верфь. Это было крайне странно, учитывая, что вернулось их так мало, да к тому же несколько из них еще и умерли по дороге домой. Так зачем им собираться обратно?

Пока мы с помощником готовили новую партию спутников, Ева не показывала носа из медотсека — введенная детям вакцина от заразы, уничтожившей наших косуль, проходила достаточно тяжело. Однако первые результаты уже имелись, и привитые детишки все больше приходили в себя.

Нам же предстояло собрать новую пусковую установку, ибо старая пришла в негодность. На это ушло не так много времени — джаргары еще только заканчивали стройку века, возводя верфь. Затем мы, наконец, смогли запустить спутники в небо. А еще через несколько часов увидеть, что же произошло по ту сторону океана.

* * *

— Как думаешь, они все свалят? — спросила Ева, разглядывая готовящийся к погрузке корабль.

Меня больше интересовало, будет ли среди отплывающих Мэрау с Дараном. Несмотря на мои попытки, обнаружить севший на противоположном краю самолет не вышло. Мы просто не смогли его найти, из чего напрашивался вывод, что кошка все же воспользовалась знаниями и самостоятельно разобрала машину под свои изменившиеся нужды.

Конечно, нельзя было до конца исключить и вариант с обнаружением неприятелем. Однако в таком случае, думаю, мы бы заметили повышенную активность, которой не было. Исходя из записей со спутников, понять, что там происходило на самом деле, не представлялось возможным: Мэрау спрятала самолет так тщательно, что спутники не видели его с орбиты.

— Хорошо бы, но очень сомневаюсь, — признался в ответ на вопрос Евы. — Если переход дается настолько тяжело, что даже среди вернувшихся были потери, то и тащить за собой всех не имеет смысла. Думаю, они просто возьмут с собой необходимый минимум, чтобы колония на их исторической родине могла обеспечить себя потомством.

— И продовольствием, — кивнула капитан, указывая на вереницу драджаров, загруженных так, что машины едва двигались.

— Да.

С запущенных спутников мы осмотрели старый материк. В целом можно предположить, что экспедиция друидов прошла успешно. Большая часть земли заросла густой зеленью, руины городов расцвели пышной растительностью. Однако лагерь граддаров выглядел откровенно плохо. Обосновавшись в развалинах ближайшего к южной оконечности города, маги построили небольшой лагерь, но жрать им, похоже, уже было нечего: примерно раз в сутки их количество уменьшалось на одного колониста, отправляющегося на корм собратьям.

По всему выходило, что самостоятельно колония долго не протянет. И, вероятно, друиды не способны обеспечить себя питанием, раз приходится прибегать к каннибализму. Однако если они получат необходимое от сородичей, у колдунов будут шансы.

— Пора готовиться к войне, — резюмировал я, смахивая изображение с дисплея. — Обрати внимание, откуда отгрузили доставку на верфь.

Перед нами на широкой панели развернулась карта обжитого кошаками Мьеригарда. Пометки производств, известные нам залежи ресурсов, отдельно уже выработанные джаргарами.

— Они столько не съедят, — покачала головой Ева. — Я тут, пока возилась с детьми, кое-что нанесла на карту. Сейчас, погоди…

Изображение пополнилось новыми пометками.

— Это — их основные промышленные склады, — пояснила капитан. — По крайней мере, те из них, которые известны мне. Как видишь, джаргары их почти не трогали.

— Потому что пока что у них нет инфраструктуры для применения, — пожал плечами в ответ. — Но очень скоро выработка возобновится. Что прикажешь делать тогда? Покупать у них стратегические запасы? Очень сомневаюсь, что там найдется желающий толкнуть на сторону то, что может спасти их вид.

— Я предлагаю сделать то, о чем говорила, когда пришла сюда, Виктор, — заметив скепсис на моем лице, Ева пояснила: — Уничтожим их корабли, выжжем колонию, а оставшимся выжившим предложим сотрудничество. Поверь, Директорат такое проделывал не раз.

— Не выйдет, — возразил, покачав головой. — Как только мы противопоставим себя совету, начнется война. И если мы не ударим сейчас,когда все они увлечены возвращением родных земель, потом это сделать не выйдет. Как только возникнет реальная угроза, совет объединится, чтобы противостоять внешней опасности. А ты видишь, что они сделали со своей родиной во время войны. Кроме того, каждый добытый джаргарами кусок руды становится нам недоступен. А чем дальше все зайдет, тем большего числа ресурсов мы будем лишены.

Ева вскинула бровь, с интересом оглядывая меня с ног до головы.

— Не знала, что ты такой жадный и агрессивный.

— Думаешь, это смешно?

— Думаю, что когда ты включаешь альфа-самца, я прямо вся завожусь, — заявила она, поигрывая бровями. — Но ты не прав. Нельзя нападать именно сейчас, нужно дождаться, когда маги, отрезанные от нашего материка, закрепятся там по-настоящему.

— Почему?

— Потому что совет исходит из целесообразности, Виктор. Если бросить живущих здесь на произвол судьбы хотя бы покажется выгоднее, чем остановить работы по возрождению дома, они даже думать не станут. Поверь, как только совет приступит к освоению колонии, оставшихся здесь можно будет брать голыми руками.

Вздохнув, я махнул рукой. Был в ее словах свой резон. Не раз и не два я видел, как совет жертвует целую армию воинов ради мелочной победы. Единственное, в чем я сомневаюсь, так это в том, что граддары позволят нам обескровить колонию, лишив их поставок. За год они так ничего толком не добились, озеленение вымершего материка еще даже не закончено. Животных туда не завезли, техника переработана на жизнеобеспечение колонии. А сколько лет у них уйдет для организации автономии?

— Хорошо, подождем еще немного. Но, Ева, — положив руку на плечо девушки, произнес я.

— М?

— Я хочу, чтобы ты уже сейчас занялась подготовкой к войне. Не хочу оказаться с голыми руками, когда придет время брать джаргаров за задницу.

Она мягко улыбнулась и, погладив меня по ладони, увлекла за собой в бытовой отсек.

Лежа на постели и глядя в потолок, я думал о том, что, вероятнее всего, вскоре наступит время, когда нам пригодится Даран. А раз так, нужно найти способ связаться с Мэрау.

Глава 4

Беспилотник пролетел над скалами, миновав пост джаргарских разведчиков незамеченным. Дальше машина резко изменила курс, углубляясь дальше на юг. Глубокое сканирование, проведенное с новых спутников, определило в тех местах, практически параллельно нашей зоне «А» насыщенные редкими металлами месторождения. Ближайший город находился почти в сутках езды, так что можно не опасаться случайного свидетеля.

Крутой берег, поднимающийся почти на шестьсот метров от моря, весь покрылся джунглями, как камень мхом. Густые травы захватили даже сам склон, помогая животным прятаться в глубоких пещерах. К их несчастью, эти тоннели проложила не природа, а огромная стая ргоров, с удовольствием принимавшая гостей. Но и им жить в подземельях оставалось недолго.

Беспилотник завис над обрывом, поводя навешанным под крылья вооружением. Сигнал с датчиков машины отправился под небо, где был перехвачен спутником, а оттуда — в главный компьютер базы. Лишь получив подтверждение, машина медленно начала снижаться, пока не зависла в метре над землей. Брюхо беспилотника распахнулось наружу, выпуская переламывающийся во множестве суставов манипулятор. Стальные пальцы этой руки, окантованные слоем резины, нырнули обратно внутрь, чтобы показаться уже с большой коробкой.

Очень аккуратно установив ношу наземь, манипулятор снова скрылся в грузовом отсеке беспилотника. Вытащив на свет один за другим три сферы, рука сложилась обратно и втянулась на место. Хранилище беспилотника закрылось, и летательный аппарат поднялся выше, продолжая следить за обстановкой.

Брошенные сферы дернулись, раскрываясь на четыре равных доли, и зависли над землей. Мгновение они продержались на месте, а после включились в работу: сняли с металлического короба кожух, бережно вытащили жужжащую коробку поменьше.

Отлетев чуть в сторону, дроны раскрыли подножки репликатора и утвердили его на земле. Когда они сняли крышку, открылся вид на слегка светящийся шар, беспрестанно вращающийся внутри толстой и очень крепкой на вид сферы.

Дальше дроны распаковали из грузового ящика мобильную станцию связи. Подняв тонкую антенну, машины продолжили вынимать содержимое из сундука.

Поочередно на свет появились три свернутых до размера чемодана «УБ». Будущие бойцы и защитники добывающей колонии были аккуратно разложены на земле, напоминая оставленные кем-то костюмы. Но прошла секунда, доспехи пришли в движение, и через минуту на краю обрыва уже стояли три полноценных боевых брони. Подключившись к системе связи, они распределили между собой сектора и двинулись на зачистку территории.

Оставшиеся на месте дроны продолжили выполнять работу. Беспилотник, контролирующий ситуацию, полетел вперед, чтобы поддержать бесшумно шагающих сквозь влажные джунгли боевиков огнем с воздуха.

Местные обители прыснули в стороны, торопясь убраться от непонятного и потому опасного шума. Лишь один хищник не пытался покинуть ареал. Громадный дракон с блестящей от накопленной энергии чешуей наоборот пошел на сближение с неизвестным конкурентом.

* * *

— Ну и что ты об этом думаешь? — спросила Ева, разглядывая результат столкновения с драконом.

Пожав плечами, я переключился на экран статистики колонии. Дроны уже прокопали достаточно породы, чтобы спрятать репликатор и станцию под землю. С зачисткой близлежащих коридоров от пауков справятся и сами строители, благо выводок, судя по данным со спутника, там небольшой. По крайней мере, ргоров не так много, как было на нашей нынешней базе. А если что, «УБ», завалившие дракона, помогут.

— Да ничего не думаю, — признался под внимательным взглядом капитана. — Когда мы в прошлый раз с этой тварью встретились, только чудом уцелели.

Черна покачала головой, отчего отросшие до лопаток волосы разметались по груди, прикрытой домашней одеждой. Да, у нас появилась новая мода — производимые в репликаторе комбинезоны оказались недостаточно хороши для моей компаньонки. Так что часть материалов, снятых с погибших косуль, пошла на гардероб для Евы и детей. Естественно, после всех необходимых процедур по санитарной обработке. Сам я по-прежнему оставался верен простым комбезам, не видя причин тратить и без того очень ограниченный материал на прихоть.

— Как ты вообще умудрился выжить на Мьеригарде, Виктор?

Я в который уже раз пожал плечами.

— Мне очень повезло.

— Удача любит подготовку, — высказалась Ева. — И, глядя еще на твою первую базу, я поняла, что ты уделял внимание этой подготовке больше, чем всему остальному. Так что не стоит прибедняться, Виктор. Если бы дело заключалось только в одной лишь удаче, ты бы умер в первую же встречу с джаргарами.

Мне оставалось лишь кивнуть. Тем более продолжать этот разговор мне уже не хотелось до тошноты. Ева же определенно чего-то добивалась, раз за разом возвращаясь к этой теме. Однако ничего, кроме разве что раздражения, это не вызывало.

— В любом случае, пора отправлять беспилотник обратно, — кивнул в сторону дисплея. — Здесь он свою задачу выполнил.

Ева кивнула, отходя от меня.

— И что будешь делать дальше? — спросила капитан уже у дверей медотсека.

— Налаживать поставки, — ответил я больше себе под нос, чем ей. — Материалы должны поступать к нам безо всякого вмешательства с нашей стороны. А для этого нужно отработать алгоритмы. Если закрепимся здесь, на экспериментальной базе, следить за последующими колониями уже не потребуется.

Звук закрывшейся двери сообщил, что Ева уже ушла, так и не услышав мои слова. Может быть, она специально поступает так, чтобы я не забывал, чем занимаюсь?

— Чертовы женщины, без них нельзя, и с ними невозможно, — выдохнул я.

— Наличие Евы Черны на базе не обязательно. Полученных от нее донорских материалов хватит, чтобы обеспечить выживание человеческого вида на планете, — сообщил мне помощник.

— Уймись, а? — все еще раздраженным голосом предложил я, возвращаясь к удаленному управлению новой колонией.

Против ожиданий, дело это было одновременно и простое и сложное. Простота заключалась в полном контроле ситуации, я мог бы подключиться к любому объекту и перенаправить его так, как мне нужно. Но и сложность заключалась в этом же: в отличие от доставленного в будущую колонию компьютера, наш сигнал проходил с запозданием в несколько секунд. Конечно, со временем, когда вместо слабой точки связи появится нормальный передатчик, все будет иначе, но пока весь процесс проходил с задержкой, а потому я старался максимально самоустраниться, чтобы ничего не испортить. Очень уж живо вставала перед глазами разгромленная база, когда я подключился к работе систем через паленый нейроинтерфейс.

Потому по большей части я лишь сверялся с заранее установленным планом, и отмечал отклонения по расчетному времени. Перед отправкой у нас не было практической тренировки, чтобы замерить, сколько уйдет времени, лишь теоретические данные, потому я вносил корректировки по ходу событий. Этот момент был важен, потому как от скорости развертывания базы могло зависеть очень многое.

К концу первого дня с момента высадки нашего трудового десанта первостепенные задачи были выполнены. Дроны прокопали ход в подземелья ргоров, живые брони зачистили их от поселенцев, и теперь подходило к концу налаживание коммуникаций. К завтрашнему обеду уже начнется заготовка первой партии материалов.

Так, шаг за шагом, мы постепенно расширили зону добычи ресурсов. А автономный репликатор, кроме того, служил дополнительной реперной точкой на случай опасности здесь. Как бы там ни вышло с «выходом в люди», но я предпочел иметь запасной план на случай неудачи. А кроме того, хотелось заморозить добычу в зоне «А», перейдя исключительно на потребление с подобных колоний, чтобы у нас имелся под рукой неприкосновенный запас на случай необходимости.

Просидев перед дисплеем почти сутки, я выполз из кресла и отправился спать.

* * *

За последующие две недели мы захватили еще три точки на окраинах материка. К этому моменту поставки с первой колонии, названной мной «К-1», текли к нам широкой рекой. Правда, от доставки по воздуху пришлось отказаться вовсе: пустив вдоль берега грузовую платформу, мы сэкономили вчетверо больше энергии.

Постепенно встал вопрос о создании бункеров по всему материку. Туда, как я предполагал, мы станем выводить часть ресурсов. И в этих бункерах должны быть как еда, вода и питание, так и автоматизированные фабрики, способные прислать подкрепление в случае необходимости.

И именно из-за этих бункеров мы поругались с Евой. Капитан на три дня заперлась в медотсеке, не желая со мной говорить. Но это было абсолютно нормально. Привыкшая к моей компании Ева наотрез отказалась оставлять зону «А» в случае моей кончины. А угроза таковой, к сожалению, имелась.

Ведь я не стал брать ее с собой для визита на территорию джаргаров. Зато сам вооружился насколько смог. Три десятка «УБ», четыре беспилотника и несколько дронов покинули безопасную землю вместе со мной.

Лишь перед тем, как я загрузил все и всех в броневик, Ева сменила гнев на милость. Застав меня в гараже, уже одетого в доспех, повисла на шее и крепко поцеловала в губы.

— Возвращайся, — прошептала капитан на прощание.

Воспоминание об этом поцелуе еще долго грело мне душу. Я не мог сказать, что это та самая любовь, но чертовски приятно, когда дома тебя ждут. Погруженный в эти приятные мысли я вывернул руль, загоняя броневик на скалы. От наблюдателей мы избавились, попросту перебив всех до единого. Для этой цели сгодился беспилотник, вооруженный заряженной хлором кассетой боеприпаса. Всего за какой-то час от наблюдателей остались только обожженные химией трупы. Так что за нашу безопасность сейчас я не переживал.

Куда сильнее волновало, избавилась ли Мэрау от брони, с которой я мог бы установить связь? Не хотелось бы, чтобы сигнал услышал посторонний, и явился на место встречи, вооруженный до зубов, да еще и в компании. Но именно поэтому я и оставил Еву на базе. Если все пойдет не по плану, один взрослый должен остаться с детьми, чтобы у них было хоть какое-то то самое тепло, о котором говорила капитан.

И хотя меня тоже голыми руками не возьмешь, однако исходить нужно из худшего варианта. Против магического воздействия в духе Марлеса мне по-прежнему просто нечего противопоставить. А потому будем считать, что никакого возвращения не будет. А раз так — нужно сделать максимум из возможного, чтобы Ева смогла воспользоваться теми благами, что я для нее и детей добуду.

Машина взобралась на высшую точку перевала и, проследовав немного по извилистому ходу, поползла под наклоном вниз. На дисплей брони разбросанные по небу спутники постоянно отправляли информацию со сканеров, и я видел, что дорога совершенно свободна.

Выкатившись на берег золотоносной реки, я затормозил, вспоминая, как проезжал здесь в прошлый раз. Внимательно посмотрев по сторонам, заприметил поваленные стволы деревьев, перетянутые жгутами — переправа, созданная джаргарами. Выглядела она достаточно хлипко, но в этот раз я не боялся утонуть — в конце концов, этот броневик герметичен, в нем можно хоть по открытому космосу шастать, и я смогу выбраться на сушу чуть выше по течению.

Вдавив газ до упора, развернул машину и промчался по наведенному кошаками мосту. Практически сразу со всех сторон на меня бросились джунгли, еще не просохшие от минувшего сезона дождей, но уже и не утопающие в излишках воды.

— Ну, Виктор, с возвращением, — пробормотал я, выезжая на проторенную кошачьими машинами трассу.

* * *

Еще только подумав о возвращении на большую землю из зоны «А», я примерно представлял последовательность действий. Наводнив небо спутниками, запрограммировал повторяющийся сигнал с сообщением для своих.

Вмонтированная в доспехи Мэрау система должна была привлечь внимание хозяйки и показать на карте, куда следует прибыть. Естественно, броня реагировала также на захват, и в таком случае сперва запирала внутри врага, а затем выпускала весь кислород, чтобы вор погибал от удушья. Когда застрявший умрет, доспех откроется снова.

Таким образом, единственными, кто мог в ней находиться, оставались Мэрау и Даран, чьи ДНК я внес в систему распознавания «свой-чужой». Цифровой код, заложенный в сигнал со спутников, также не имел смысла для любой другой системы шифровки, потому что был составлен мной лично, и даже прожившая со мной под одной крышей кошка о его существовании не знала. В случае же уничтожения брони, взорвавшихся батарей хватило бы, чтобы заметить их с неба — благо других источников подобных вспышек на этом материке не существует. Кристаллы джаргаров взрывались иначе.

Однако все, что у меня действительно имелось по факту перед началом поиска — координаты приземления самолета. А потому, стараясь избегать встреч, направился я именно туда.

За все это время граддары продолжали концентрировать население на севере, постоянно подвозя ресурсы и технику в гавань. Они уже успели увезти три партии груза, и мне стоило больших усилий уговорить Еву выжидать дальше перед атакой. И хотя она была со мной не согласна, развитием атакующей техники занялась всерьез, готовясь в случае необходимости воевать со всем советом. К счастью, это отвлекло капитана на достаточно долгий срок, чтобы я успел и колонии отстроить, и в дорогу отправиться.

Так как спутники теперь следят за мной постоянно, Ева первой узнает, если со мной что-то случится. Помимо наблюдения, автоматически отчитывающегося перед центральным компьютером, в мою броню встроен маячок, постоянно отсылающий сигналы для пеленга. На пару с Евой нам все же удалось достичь «невидимости» этих посланий для джаргаров, так что за перехват и неожиданное нападение можно было не переживать.

А вот чего мы не смогли добиться — такого же экранирования для техники. Включенные машины все равно испускали слишком много, чтобы оставаться незамеченными. Но, к сожалению, этого уже никак не избежать, не потеряв в мощностях. А потому я просто смирился, как с неизбежным злом. Единственное, что можно было противопоставить способностям кошачьих магов — отвлекающие маневры, совершаемые беспилотниками на некотором отдалении. Но это — на случай, когда на нас все же соизволят обратить внимание.

Первые трое суток путешествие по джунглям протекало без проблем. После очередной остановки я сверился с данными от спутников и уже собирался продолжить путь, когда на карте загорелись точки. Неизвестные появились из-под земли, и очень быстро перемещались на запад, как раз ко мне навстречу.

Первым делом я активировал спавших всю дорогу «УБ», заставив живые доспехи выбраться наружу и обеспечить прикрытие машине. Затем загнал броневик в кусты повыше и набросал срубленных плазморезом веток поверх нее. Только после этого сам спрятался в кабине, наводя пушки на приближающиеся цели.

Сжимая и разжимая кулаки усиленных сервоприводами рук, я всматривался в проекцию изображения, поступающего от доспехов и спутников. Но лишь когда неизвестные враги выбрались на проторенную джаргарскими машинами тропу, смог облегченно выдохнуть.

Пожалуй, я уже никак не ожидал подобной встречи, однако и вылезать наружу не спешил. Но команду на немедленную атаку отменил. Спрятавшиеся среди зелени «УБ» распределили между собой пятьдесят шесть целей, продублированных висящими в воздухе беспилотниками. Я же отпустил прикрепленные к броневику орудия и ждал, когда ко мне пожалуют гости.

А меж тем человекоподобные кузнечики племени гра прыгали все ближе и ближе.

Глава 5

Гра остановились метрах в пятидесяти от машины. Как и в первую нашу встречу, большая часть кузнечиков осталась сидеть в кустах, прикидываясь ветошью. Вперед же вышли трое самых крупных представителей племени. В этот раз на них появилась одежда, подходящая окрасом под окружающие джунгли, и судя по виду экипировки, либо у гра случился технологический прорыв, либо им кто-то помог со стороны.

Благодаря кольцу «УБ» весь участок был под контролем. Да и хрупкость гра все еще оставалась в памяти. Их примитивные копья не могли бы причинить мне вреда, а потому я спокойно вышел навстречу.

Центральный боец сместился ближе, хотя теперь я подметил напряжение ног. Гра был готов прыгать, спасая свою жизнь. Что ж, предусмотрительно.

Первым вступать в диалог я не спешил. Раз они сами пришли на встречу, спустя столько времени игры в прятки, то и причина должна иметься. Полагаю, достаточно веская, иначе зачем тащить такую толпу для «случайной» встречи?

— Дурагар.

Подняв забрало, я сделал шаг вперед. Гра одновременно со мной отступил, разглядывая меня.

— Вик-тор? — заметно коверкая, спросил он. — Чел-о-век?

— Да, это я, — не без труда перешел на язык кузнечиков, сказывалось долгое отсутствие практики.

Однако определенно становится все интереснее. Вряд ли конкретно этот гра присутствовал при нашей прошлой встрече. Значит, ему кто-то подсказал. И вариантов всего два: либо это джаргары, либо Мэрау.

Однако чем строить предположения, гораздо проще спросить.

— Откуда ты меня знаешь?

— Дурагар, не-дурагар. Самка дурагара и детеныш нас спасла. Отправила встретить.

Мэрау и Даран, по всей видимости. Однако, надо признать, кошке удалось меня удивить. Да и гра молодцы — если предположить, что Мэрау знала точку встречи, она не могла знать мой маршрут, однако кузнечики меня обнаружили. Нашли в гигантских джунглях, зная лишь одно направление, да и то — я ведь мог прилететь, как и сама Мэрау. Технических средств обнаружения мы не заметили — леса были пусты и дики, кроме дороги даже следов джаргаров не имелось.

— Спасла? — переспросил я.

— Дурагары, — кивнул парламентер. — Большая война. Мое племя — последнее.

Что ж, это объясняет, почему мы не видели гра на радарах. Выходит, высматривать было и некого. Не значит ли это, что представшие передо мной — вообще последние особи этого искусственно созданного народа?

— Тогда пойдем вместе, — предложил я, пожимая плечами.

— Есть дорога ближе, — объявил вождь и махнул остальным.

Судя по картинке с живых доспехов, ко мне вышли только самцы. Что ж, предусмотрительно. И впечатляет: не самое мелкое племя выходит. Или они действительно просто выставили всех, кто есть?

Шагая вслед за гра, я параллельно вел «УБ» и беспилотники следом за нами. Броневик медленно катился сам, ориентируясь по моему маркеру.

За весь путь до подземных ходов никто из кузнечиков не произнес ни слова. Пару раз я заметил, как два-три воина периодически отскакивают в кусты на разведку, чтобы практически тут же смениться, но отговаривать их не стал. Несмотря на не слишком большую угрозу с их стороны, гра уже не раз показывали себя отважными воинами. И кто знает, может, будь у них больше времени, через несколько тысячелетий они вполне могли бы стать доминирующим видом на планете. Просто им никто еще не дал этого шанса. Ведь если посмотреть в наше человеческое прошлое, мы точно также вышли из своих пещер самыми слабыми и жалкими на свете. А теперь подчиняем себе целые миры.

Да и, в конце концов, знать о том, что я контролирую ситуацию по всему материку первым встречным совсем не обязательно. И потом, мало ли что могло произойти под землей — благодаря глубокому сканированию я вижу только на два километра под почвой, однако и чувствующие чужие ауры граддары пропустили это племя во время зачистки, значит, кузнечики поселились еще глубже. А, следовательно, от гра вполне можно ожидать и других сюрпризов.

Входы в пещеры оказались тщательно замаскированы. Не имей я помощника и, не знай, как кузнечики выбираются на поверхность, даже и не подумал бы искать их здесь.

Ход изначально был прокопан ргорами — характерные следы когтей на стенах я узнал сразу. Тянулся наш тоннель метров на двадцать под небольшим углом, постепенно расширяясь и отбрасывая рукава соседних коридоров. Оказавшись на ровном полу, я в первую очередь запустил сканирование. Импульс отскочил от стен, срисовывая карту помещения во всех деталях, и я хмыкнул, обнаружив несколько механических ловушек дальше по дороге. Меня провели мимо них, и мы вновь пошли более узким коридором, все также погружаясь под землю.

Пещера сменялась другой, а та — еще одной. В каждой имелась своя группа тоннелей, и наверняка без карты здесь можно плутать бесконечно долго, как Том Сойер. Но у меня карта имелась — заходя в новое помещение, импульс дополнял информацию о подземелье. А как только выберусь на поверхность, свяжусь со спутником. Вряд ли здесь найдутся полезные ресурсы, однако подобная информация никогда не лишняя — как минимум сеть этих тоннелей можно использовать под склад, бункер или просто для скрытого передвижения. А в связи с намечающейся войной против Совета граддаров последнее вообще может стать решающим фактором.

Мы спустились еще на полкилометра после отключения связи со спутником. И вот теперь я на самом деле удивился. Очередной коридор привел нас к металлической двери, перекрывающей проход. Стоило приблизиться, броня приняла контакт, опознав в укрытой за бронедверью системе модель с пропавшего самолета.

Створка с лязгом тронулась с места, открываясь наружу. Я же обратил внимание на оставшиеся следы грубой механической обработки — бронедверь сняли и доставили сюда явно с джаргарского бункера. Впрочем, неудивительно: мы как раз рядом с зоной боестолкновений.

Но едва дверь, наконец, полностью открылась, я пришел к другим выводам. Дверь не украли, она здесь и стояла.

Джаргарские бункера до сих пор встречались мне лишь на поверхности, под землей же царили пауки. А потому я и не думал, что кошаки додумались прятаться на глубине, отсюда, в отличие от наземных построек, вести атаку сложнее.

Коридор бункера был ярко освещен, но совершенно пуст. Первыми внутрь пошли гра, и по их виду было ясно, что кузнечики здесь уже обжились и никакого пиетета перед постройкой создателей уже не испытывают. Впрочем, геноцид со стороны джаргаров также не способствует доброму к ним отношению.

Дверь за мной закрылась автоматически. После короткого перехода мы вышли в двухуровневый зал. Уже знакомая мне картина внутреннего устройства джаргарского бункера, только в этот раз все чисто, а по помещениям бродят гра.

Пока я осматривался, мои сопровождающие уже рассредоточились по залу, рядом остался лишь переговорщик, выполняющий работу главного. Он же и указал мне на выходящую из бокового коридора джаргарру.

Мэрау встретилась со мной взглядом и поспешила к нам. Одета кошка была в такой же камуфляж, что и кузнечики, но в отличие от них, костюм оставлял не так много открытых участков кожи. Сама кошка за прошедшее с последней встречи время не сказать чтобы хоть немного изменилась: все также молода и красива.

А вот бегущего через коридор вслед за ней Дарана я даже не сразу и признал. Только яркий ореол энергии, видимый исключительно для встроенной в броню системы, вариантов не оставлял. Сперва отмечающий рядового граддара индикатор уже через мгновение сменился на дружественный зеленый — вшитый в доспех компьютер считал сигнатуру и нашел соответствие в базе.

На маленьком заре был единственный действительно отличающийся от окружающих комплект одежды. Мэрау, видимо, посчитала нужным одевать будущего правителя так же, как и его предшественники — свободный белый балахон, подпоясанный широкой полосой фиолетовой ткани, мягкие сапожки. Правда, балахон уже был серьезно испачкан, наследник Мисхи, видимо, не особо-то аккуратен, раз на белой ткани остались яркие пятна от еды и следы технической грязи. Однако умилительно серьезное лицо мальца вызвало у меня улыбку.

Помимо Дарана хватало и детей самих гра. На моих глазах из одной двери в другую пробежала целая толпа маленьких кузнечиков. Этих уже одевали кто во что горазд. И, пожалуй, это было оправдано — чистотой их одежды тоже не блистали.

— Виктор, — поднявшись по лестнице, с улыбкой приветствовала меня Мэрау. — Я уже думала, мы никогда больше не встретимся.

— Как видишь, я еще немного покопчу небо, — кивнул я, глядя на Дарана, прячущегося за спиной кошки. — И тебе привет, великий зар.

Мальчишка отпустил штанину своей опекунши и с важным видом кивнул.

— Это ты нас спас от совета? — уточнил он по-детски высоким голосом, хоть и старался придать словам больше серьезности, но в силу возраста это звучало не так убедительно.

— Я.

— Маргра, оставь нас, — велела Мэрау, и мой путеводитель спокойно ушел от нас по своим делам. — Виктор, пойдем поговорим? Думаю, у нас найдется, что обсудить, — добавила она по-русски.

* * *

— Не я нашла этот бункер, — сообщила Мэрау, когда мы закончили с обедом и перешли на отвар. — Но мне удалось убедить гра, что смогу его оживить. А после того, как перенесла компьютер на место здешней системы, остальное было уже легко.

Я кивнул, отставляя кружку в сторону. Что джаргарские системы продублированы земной техникой, я уже заметил. Естественно, меняла Мэрау не все сразу, по сути требовалось лишь научить бункер питаться от энергии в батареях самолета. Генерация же заряда шла через водяную мельницу в одной из соседних пещер: как выяснилось, кошаки держали этот источник питания про запас.

И хотя у Мэрау ушли бы годы, чтобы наладить все, тут как нельзя кстати пришлись добровольные помощники — кузнечики и молодой маг. Несмотря на свой возраст Даран уже научился скрывать свое энергополе, а также, на удивление, именно он подсказал опекунше, как запитать земные батареи от джаргарских кристаллов.

Система была проста: имеющиеся кристаллы служили своего рода призмой, через которую Даран направлял свою силу. Уловитель, честно снятый с защитной системы самолета, перехватывал полученное и заправлял батареи. Однако у такой системы имелось сразу три серьезных минуса: во-первых, без мага под рукой ничего не работало, во-вторых, во время работы с призмой находиться в «генераторной» было опасно из-за высочайшего уровня напряжения, от которого сам маг был защищен от природы, в-третьих, у Мэрау не было запчастей для замены выходящей из строя техники.

Почесав подбородок, я выслушал их обоих. Малец объяснял свои действия просто: Мэрау пользовалась честно взятыми у меня учебниками, и потому будущий зар прекрасно представлял, чего и как добиться. Благодаря постоянно растущему уровню самоконтроля у Дарана выходило с каждым разом все меньше и меньше потерь при рассеивании. Однако ни он, ни его опекун не учли того факта, что уловитель имеет пределы пропускной способности. Превышая допустимые нормы в начале попыток, они серьезно повредили систему, и теперь ее проще было создать с нуля, чем починить. Только менять к тому моменту, когда Даран научился, уже было не на что. Сам же уловитель, на котором к этому моменту выгорело 54% покрытия, остатки энергии просто отбрасывал по «генераторной», создавая опасную ситуацию для окружающих.

— Хорошо, что вы прекратили, — прочитав отчеты с системы, сообщил я. — Такими темпами тут бы была еще одна мертвая зона.

— Я так и сказала, — бросив на мальца немного недовольный взгляд, сообщила Мэрау.

— Но я же не знал, — пискнул тот, опуская глаза.

— Не переживай, Даран, — дотянувшись через стол, я похлопал малого по плечу. — Для этого у тебя и есть наставница. И со временем ты научишься разбираться в причинах и следствиях применения своей силы.

Ошибка мальчишки была проста и, в общем, предсказуема. Организм граддара не только генерирует энергополе, но и присваивает себе часть фона из окружающей среды. Естественно, для этого должна оставаться емкость в энергополе самого мага. Это экстренное насыщение не более, чем инстинкт самосохранения: когда запасы пусты, граддар может тянуть — в индивидуальных пределах — энергию извне. На этом построено их умение «всасывать» вражеские разряды в собственную защиту. Тоже самое происходит с утопающим человеком, когда от недостатка кислорода он вдыхает воду. И именно поэтому, когда в «генераторной» любого другого бы уже сожгло заживо, малец вообще ничего не чувствовал. Можно сказать, в некоторой степени это самоподдерживающаяся система циркуляции. Но — лишь в некоторой. Ведь если бы энергополе Дарана оказалось перегружено, в результате взрыва тут бы весь бункер выгорел.

— Мэрау говорит, ты можешь нам помочь, — заявил он, глядя мне в глаза.

Вообще, надо сказать, джаргарский детеныш мало чем отличался от человеческого ровесника. Разве что уши выдавали его с головой: из-за неравномерного роста молодого организма локаторы выросли, а остальное еще не догнало. Выглядело немного забавно, но я помнил, что при желании этот мальчишка зажарит меня, не напрягаясь.

— Не просто могу, но и помогу, — кивнул в ответ я. — Но и мне понадобится ваша помощь.

— Из-за верфи? — спросила Мэрау.

Переглянувшись со старой помощницей, я снова кивнул. Очевидно, сидя под землей, джаргарра все же не осталась в стороне от происходящего на поверхности. И это хорошо, не придется тратить слишком много времени на объяснения.

* * *

Связь установлена, координаты получены. Время прибытия: 32 минуты .

Мы с Мэрау выбрались на поверхность. Здесь, посреди диких джунглей, следов пребывания джаргаров не имелось. Проторенная машинами трасса забирала на север — к населенным полисам. В округе не имелось ни производств, ни шахт, так что шанс встретиться с кошаками ничтожно мал. Плюс дежурные роботы не подпустят врага к занятой территории. О контроле пространства через спутники и вовсе говорить нечего.

Ночное небо, расцвеченное множеством звезд, раскинулось темно-синим куполом над зарослями. Теплый влажный воздух, легкий ветерок трепещет широкими листьями пальм. Практически идиллия.

— Я рада, что ты больше не один, Виктор, — прислонившись спиной к стволу дерева, сообщила кошка, складывая руки на груди.

— Вот как? — усмехнулся я, присаживаясь на выпирающий из земли корень.

— Ты можешь быть полезен нашему миру. По-настоящему полезен. Ваши технологии сохранят мой народ. И я рада, что Ева смогла тебя в этом убедить.

— Два несовместимых вида на одной планете, — хмыкнул, проверяя по карте путь беспилотника. — Знаешь, в свое время мы уничтожили даже совместимый вид. Просто за то, что они — не мы. А ты говоришь о сосуществовании двух несовместимых видов, которые не могут быть равны по определению. Даже не тратя времени, я могу предвидеть проблемы социального противостояния.

— И у вас, и у нас история — бесконечная череда войн, Виктор, — выпустив когти, Мэрау внимательно их осмотрела. — Но это не значит, что так будет и теперь.

— Но так и будет.

Пока людей будет мало, единственный способ удержаться — не отдавать технологии джаргарам. Только поддерживая должный уровень элитарности научных знаний можно выиграть время для расширения. Кошаки же будут стараться продавить нас любыми путями — у них ниже плодовитость, но это единственное, в чем они нам уступают.

— Посмотрим, — кивнул я, снова глядя на карту.

Точка беспилотника приближалась, вскоре здесь будет куча ботов. К сожалению, ресурсов вокруг нет, и нам придется решать, откуда их черпать. Но несмотря на то, что с кошаками вскоре нас ждет столкновение, нам, людям, предстоит выиграть время. И лучший для этого способ — поддержать Дарана.

И если для этого нужно отстроить еще одно поселение… Впрочем, можно сделать так, чтобы на моей стороне оказалось преимущество. Как минимум, можно убедить гра, что со мной им будет лучше.

— Когда начнется противостояние с советом, Даран должен быть готов, — негромко произнесла кошка. — И я очень хочу, чтобы ты помог ему в этом.

— Как, Мэрау? Если бы совет захотел уничтожить мою базу, ему бы это удалось. Ты знаешь, на что способны граддары. И жертвенность вашего народа тебе также известна.

Не сообщать же ей о «Хроносе» и плане нулевой терпимости. Такие козыри нужно держать в рукаве до последнего. Это пока Мэрау видит во мне ресурс для развития Дарана, между нами может быть заключен союз. Но как только малец войдет в силу, а Мэрау перехватит технологии, нужда в человечестве на Мьеригарде отпадет. Уже только то, что она видит во мне помощника, а не равного, говорит о подобном раскладе.

Да, часть знаний Мэрау получила. Но это не значит, что я дам ей возможность узнать больше необходимого.

5 минут до прибытия .

— Я долго думала, Виктор, — тряхнув гривой волос, сообщила кошка. — Сейчас только ты и я решаем, как будет развиваться жизнь на Мьеригарде. И мы можем придумать, как не дать нашим детям развязать войну друг с другом.

Глава 6

После прибытия транспорта, сразу же переназначил ближайшие колонии на доставку ресурсов к бункеру кузнечиков. Все равно собирался обустраивать склады на чужой земле, а здесь уже и начальная инфраструктура имеется, не придется начинать с нуля. Конечно, предстояло еще очень много работы провести только для подготовки к приему материалов, заодно возводя систему доставки прямо на склад бункера, но — глаза боятся, руки делают.

Начал я с установки связи. С помощью дронов расколол одно из деревьев, изъял сердцевину. Собрав точку, закрыл ее внутри разрезанного ствола. Не то чтобы я боялся разоблачения, но благодаря такой мелкой хитрости мимо идущий джаргар увидит лишь еще одно дерево.

Основание вышки уходило в подземелье через заранее пробитую нору. Там я пробил прямой путь для провода, который и спустил к бункеру. С помощью дронов удалось закончить работу всего за день. А рассредоточив несколько мобильных станций, также установленных в скрытых камнем от постороннего взгляда местах, всего за двое суток получил мониторинг всех пещер вокруг бункера.

Благодаря соседству с гра удалось узнать, что ргоров под этими сводами когда-то выращивали специально. Исторические места, в общем, для кузнечиков.

Закончив с обеспечением постоянной связи, подключил к работе еще несколько дронов. К этому моменту репликатор уже трудился в «генераторной», откуда пришлось выгонять Дарана. Мальцу же мы с Мэрау отвели дальнюю и пустую пещеру. В качестве подручного материала будущему зару выдали рабочий уловитель с промышленной батареей — так у Дарана появилась достаточно емкая система для тренировки.

Под склад ресурсов мы отвели треть всех помещений бункера, заодно переработав лишние перегородки. Поставки материалов шли по конвейерной ленте, для которой также пришлось делать новый тоннель, выплавляя его из местного камня.

Пока на поверхности все было тихо и никакой необходимости в наличие дежурных ботов не было, я убрал машины на склад бункера, чтобы не расходовать энергию и не портить состояние машин.

В общем счете уже к исходу месяца с моего пребывания на базе Мэрау бункер был полностью подготовлен к приему и складированию ресурсов. Благодаря помощи гра нам без труда удалось устроить подземные теплицы с растительной пищей.

Собственно, основная сложность заключалась именно в выстраивании новых путей внутри пещер, да в замене урезанного варианта помощника, доставленного Мэрау с самолета, на полноценный компьютер. Здесь пришлось потратить немного времени на планировку помещения и подготовку ресурсов. Но это проходило уже без моего участия — получив команды из зоны «А», местная система перестроилась быстро и просто.

Освободившись, наконец, от работы, я засел с Мэрау за столом в ее комнате. По ходу обустройства мы вскользь уже обговорили наши будущие планы, теперь же предстояло их проработать детальнее.

Конечно, обитая под одной крышей с гра, нельзя было не узнать их печальную историю.

Кузнечики так и не поняли, за что на них ополчились создатели. Просто в один из дней джаргары устроили зачистку, вырезая и без того вымирающий вид подчистую. О том, что на них отрабатывали свои навыки будущие граддары, мы с Мэрау благоразумно умолчали.

Как бы там ни было, уцелевшие сбились в кучу, и, пока джаргары не вспомнили о племени, в давние времена выращивавшем ргоров, решили проведать брошенные соплеменниками пещеры. На счастье гра здесь никого не было.

Будучи преимущественно собирателями, кузнечики так и не стали воинами. Их хлипкие пики годились, чтобы отбиться от среднего хищника, а от крупных и сильных спасали затяжные прыжки. Однако ни то, ни другое никак не помогало в столкновениях с джаргарами. О противостоянии с магами и речи не шло: маги жгли встреченных гра без жалости.

Так что неудивительно, что вскоре после начала зачистки уцелело единственное племя, живущее южнее остальных. К нему прибились остатки соседей, успевших вовремя сделать ноги. В итоге количество половозрелых самцов оказалось в разы меньше самок и детей.

Поэтому вполне закономерно, что когда в очередной раз на горизонте появилась самка джаргаров, гра поспешили спрятаться под землю. И только наличие Дарана помогло установить имевшийся до моего появления симбиоз. Малец просто просочился к детям гра и, когда взрослые пришли забирать молодняк на ночь, ничего не смогли противопоставить пришедшей с той же целью Мэрау.

В ходе достаточно жестких переговоров у гра просто не осталось иного выбора, кроме как пустить кошку к себе. А дальше уже было дело техники в прямом смысле слова: благодаря полученным у меня знаниям и технологиям Мэрау оживила бункер, где прятались кузнечики, и возглавила их в военном плане.

Сросшимися из шести племен в одно управлял единственный старейшина, хотя и сам был молод по меркам своего вида — тот самый Маргра, встретивший меня в джунглях.

Живя бок о бок, я быстро понял, как и чем можно привязать народ кузнечиков к себе. Конечно, бойцы они никудышные — в силу физиологии, да и ученых из них не вырастить — менталитет не подходит. Однако младший технический персонал, выполняющий строго оговоренные функции, из них выйдет вполне.

Как уже говорил когда-то, пигмеям не обязательно знать, как устроен автомат, чтобы его обслуживать. Достаточно будет написать инструкцию, которой кузнечики будут неукоснительно следовать. Конечно, без надзора за ними, рано или поздно, любая техника развалится, однако для этого вполне подойдут и джаргары. Ну а верхушка социума, которая будет знать, как и почему все работает — это люди.

Создать на основе диких народов технократию — задача не из легких. Директорат к этой форме правления так и не пришел, хотя и пытался. Однако здесь, где мы имеем чистый лист самосознания, может и выгореть. Конечно, это не одного дня проблема, тут потребуются годы закрепления человеческого превосходства, чтобы каждый социальный слой впитал положение вещей с пеленок.

С другой стороны, нам ничего не мешает заложить основы, чтобы через пару столетий наши потомки уже рождались внутри этой системы.

Все, что требуется, можно подвести под несколько этапов. Первое: стабильность — никаких войн, полная безопасность каждого социального слоя, обеспечение всех потребностей. Второе — искоренение воспоминаний о прошлом, подмена истории каждого вида в соответствии с идеологией. И третье — закрепление технократии в традициях, установление самоподдерживающейся системы, когда ни у кого даже вопроса не возникнет, почему все обстоит именно так.

Очертив для себя эти три этапа, я передал записи в зону «А». Точку доступа мы поставили слабую, но через пару минут Ева уже получит информацию. Будем надеяться, капитану хватит ума предложить что-то подходящее.

Иначе я не вижу иного выхода, кроме тотальной зачистки взрослого населения планеты. Потому что если мы в один момент отрежем детей от текущих носителей знаний и истории, из них можно будет ваять все, что угодно.

Директорат проделал такую идеологическую накачку подрастающих поколений на моих глазах. Только благодаря моему деду им удалось подключить к работе и родителей. Здесь же такой помощи не будет.

Однако Директорат сплотил землян, по факту упразднив государства — страны на Земле сейчас скорее просто территории. Единая система образования по всей планете, кроме контрольных заповедников вроде африканских диких племен и вовсе находящихся на грани вымирания эвенков. Благодаря этой глобализации появилась возможность «вырезать» лишние данные, оставляя только нужные знания для каждой конкретной отрасли. К примеру, моя логистическая компания работала с армией Директората, но все мои знания о собственных клиентах ничего не стоили против такого же узкого специалиста. Небудь у меня дед человеком науки, я бы и физику с химией знал на уровне начальной школы. Как не знала их Ева, чье обучение ограничивалось непосредственным применением смертоносных технологий. Так что можно сказать, у нас есть, точнее, был, рабочий пример подобного социального устройства перед глазами. И нам останется только его повторить.

Глядя на Дарана, играющего посреди столовой с детенышами гра, сглотнул комок в горле.

Но чтобы все получилось, Директорат уничтожил Европу и Аравийский полуостров. Не хотелось бы становиться массовым убийцей, но, объективно, без этого геноцида у человечества не будет и шанса — совет граддаров рано или поздно раздавит еще не готовых к сопротивлению людей.

— О чем задумался? — опускаясь рядом со мной, спросила Мэрау, пододвигая мне кружку с отваром.

— Да так, — пожал плечами в ответ. — Как ты думаешь, у нас получится?

Кошка сделала крохотный глоток из своей чашки, наблюдая, как бегают друг за другом дети. Ее губы растянулись в довольной улыбке.

— Думаю, что кроме нас никто не сможет что-то изменить. Знаешь, Виктор?

— М?

— Нас с детства учат, что ради своего рода, города, вида не страшно отдать жизнь. И я в это действительно верю, — заметив мой взгляд, Мэрау пояснила: — Просто до сих пор цели правителей были чересчур мелкими и приземленными. Мы можем творить великие вещи, и, я надеюсь, ты нам в этом поможешь.

— Разделенные, мы проиграем, — вздохнул я.

* * *

— Я должен их учить? — смешно выпучив глаза, переспросил Даран.

— Конечно, кто, как не зар, обязан заботиться о своих подданных? — с улыбкой гладя правителя по голове, ответила Мэрау.

Я оторвался от записей и устало потер глаза. Не так-то просто составить программу обучения для самых маленьких, особенно учитывая, что новые знания пойдут со скрипом. Да и опыта у меня в этом деле нет никакого. Как и практически любой отец, я передал воспитание дочери в руки жены, а сам появлялся по вечерам, чтобы поиграть. Но все же некоторые вещи знал.

Например, что лучше всего ребенок запоминает информацию во время простых игр. Так что, перебирая в голове воспоминания того, как меня учили самого и чему я учил Наташу, составлял перечень простейших игр и головоломок, требующих применения полученной информации здесь и сейчас.

Даже банальные прятки нужно разнообразить счетом до десяти — благо его даже дети гра уже знают… Но разнообразие в алфавите и языке в принципе, нужно искоренять. А потому цифрам будем учить нашим, чтобы не было путаницы. Чем быстрее перейдут гра на земной язык, оставив собственный в прошлом, тем проще будет им войти в общую систему. Разделять искусственно три вида нужды нет. Первым двум слоям общества придется довольствоваться общим языком. А вот люди будут иметь запасные варианты. Хотя бы для того, чтобы в том невероятном случае, если Директорат все же доберется до Мьеригарда, землян хоть как-то смогли понять.

Кроме того не забыл и о ракушке-переводчике. На первое время можно изготовить несколько таких штук, и я даже знаю, какую игру с ними придумать. Заодно Даран сможет подучиться контролю, заряжая артефакты для своих друзей. А это значит — нам понадобится соорудить к каждому разъем под кристалл и маленький преобразователь.

Записав этот пункт, я снова перевел взгляд на бегающих по столовой детей. Они даже вряд ли когда-нибудь узнают, что история мира творилась в их присутствии. Впрочем, если верить деду, так всегда и бывает, он сам формулу портала подобрал, сидя за праздничным столом с семьей на собственном дне рождения.

Самое смешное, дед никогда особым приверженцем традиций не был, однако нам придется перенимать их у Земли. Как не крути, а подобные мероприятия сплачивают коллектив. Да что там, я сам пару жирных сделок заключил на корпоративной вечеринке в честь годовщины открытия компании.

Ева мой план в целом одобрила, но дополнила список проблем внушительным набором уточнений. К примеру, я сам утверждал — мы не сможем выбирать, как жить нашим детям. Однако для первого поколения людей это сделать придется. Без них, и четкого распределения труда соответственно, вообще ничего не получится.

Конечно, через несколько поколений это неизбежно изменится, однако некоторые заветы мы все же оставим. Тем более что это только первое поколение выращено в инкубаторе. В дальнейшем обязательно появятся те, кто родился естественным путем. И это — еще один вопрос, который мы с Евой пропустили.

Пополнив список заметок на будущее, я прокрутил записи перед глазами. Да уж, работы непочатый край. Тут всю жизнь вложить придется, и еще не хватит. Уж на слишком серьезную работу мы замахнулись.

— Виктор, — на экране дисплея возникло окно с сообщением от Евы.

Не знаю почему, но капитан избегала говорить со мной голосом, если рядом могла оказаться Мэрау. Ревновала, что ли? Да нет, сомневаюсь, Черна прекрасно знает мое отношение к скотоложству. Или опасалась, что кошка ее узнает? Могла же Ева приложить руку к уничтожению Мисхи? Да запросто и с удовольствием.

— Здесь, — написал ей в ответ, поднимаясь из-за стола.

Мэрау не обратила на меня внимания, целиком поглощенная объяснением Дарану, почему так важно, чтобы его друзья тоже знали так же много, как и сам будущий зар.

Облачившись в броню, я поднялся на поверхность на платформе в лифтовой шахте, прокопанной параллельно грузовому конвейеру. Его пришлось собирать, когда стало ясно, что без визитов на поверхность нам пока не обойтись, а потому пришлось срезать расстояние по максимуму. Что не говори, а пять километров туда-сюда бегать даже для быстроногих гра утомительно.

Ева отправляла мне одно сообщение за другим. Ничего, казалось бы, особенного в ее посланиях не было. Однако я все равно чувствовал, что нечто изменилось. Слишком надолго нас оставили в покое. Просто так мирное время на войне не дается, за все приходится платить.

Оказавшись на поверхности, я первым делом проверил карту. Собственно, это действие уже выполнялось на автомате: каждый раз выходя из пещер, я подключался напрямую к спутникам и следил за обстановкой на верфях и вокруг ближайших джунглей.

Конечно, все системы следят за передвижением джаргаров. Вот только я прекрасно помню, как Мэрау использовала «невидимки». И хотя доказательств их наличия на руках граддаров у нас не было и быть не могло, все же опасность применения уже однажды созданной технологии оставалась. Как-то же эти безделушки обдурили охранные системы. А как известно, если что-то создано один раз, это всегда можно повторить.

Звездное небо медленно светлело, вот-вот начнется рассвет, и первые гра пойдут на поиски пропитания: хоть мы и собрали теплицы, но урожаю еще только следует прорасти. А потому оттягивать разговор не стоило.

— Можешь говорить свободно, — переключившись на голосовую связь, произнес я, оглядывая ближайшие деревья.

Местность богатая разнообразной флорой кишела и разнообразной фауной. Пока что к нам еще не пришли опасные хищники, вероятно, их зачистили во время учений кошаки, но это не повод расслабляться.

— Виктор, ты прочитал, что я написала?

Я еще раз пробежался глазами по присланным сообщениям. Состояние базы, дети, джаргары у первой базы… Стоп, какого хрена?!

— Что им там понадобилось? — уже подгружая записи со спутников, спросил я.

— Не знаю, — отозвалась Ева. — Но это явно не к добру. За это время граддары уже совершили три рейса на родину. Сейчас грузится четвертый. Но смотри — на базу зашло несколько десятков джаргаров, а наружу вернулось хорошо если пятеро. Сам знаешь, с такой точностью определить конкретнее не выйдет.

Я кивнул, будто капитан могла меня видеть. Конечно, можно послать машины сделать всю работу, но…

— Пришли мне еще три пары «УБ». Я сейчас раскопаю броневик и съезжу посмотреть, какого хрена они там забыли, — сообщил, уже направляясь к замаскированной неподалеку машине.

— Уверен? — с сомнением отозвалась Ева. — Если там будут граддары…

— Я обрушу пещеры и уйду, — отрезал в ответ, сдергивая с кабины маскировочную сеть. — А машины прикроют отход.

Капитан тяжело вздохнула.

— Мне неспокойно, пожалуйста, будь осторожен, хорошо?

— Конечно, родная.

Это слово вырвалось само собой. Впрочем, я ничуть не кривил душой. Капитан действительно стала мне родным человеком.

Пока я возился с броневиком, на поверхность поднялись законсервированные в бункере бойцы. Заняв места в кузове, они подключились к подзарядке, а я, пристегнувшись, вдавил педаль газа.

Ну, посмотрим, что такого нашли в моей пещере кошаки.

Глава 7

Машина затихла, и я отправил первую пару дронов на разведку. Боты и «УБ» уже покинули кузов и, распределив между собой зоны, выдвинулись к базе. Я же остался на месте, предпочтя не рисковать и не вмешиваться.

Пока мои солдаты с максимальной осторожностью преодолевали те два километра, где я их выгрузил, успел передумать множество вариантов, что кошакам могло понадобится в моих пещерах.

Заняв позиции, мои воины наблюдали за входами. В это время один из разведчиков неспешно вскрывал поток пещеры, где некогда подключал провода я. Камень продержался недолго, и уже через пару минут дрон оказался внутри.

Как я и ожидал, от моего пребывания в пещере не осталось и следа. Все, что можно было утащить — вынесли, даже металл со стен выломали. А потом еще и огнем прошлись, будто выжигая опасную заразу. Впрочем, это вполне разумное решение, мало ли что я мог здесь оставить.

А вот в тех ходах, что некогда прокопали ргоры, теперь снова зияли провалы. Кошаки пробили и расширили коридоры. Небольшой булыжник только для невнимательного взгляда казался естественным, но дрон сразу же обнаружил щели, пропускающие потоки воздуха.

Однако посылать его внутрь я не спешил. Сперва подтянул остальные силы. Статистика перемещений джаргаров точно указывала, что на поверхность никто из сидящих в паучьих тоннелях не выбирался, так что можно было не опасаться их внезапного появления.

Боты достигли входа минут через пятнадцать. Стараясь особо не вмешиваться, я все же проследил, чтобы вокруг не пряталась ни одна ловкая и умная тварь — сюрпризы нам ни к чему.

Управляющий моими солдатами компьютер без проблем собрал их в пещере, распределив между несколькими тоннелями. Дождавшись, когда все будут готовы к штурму, я отдал команду, и запирающие камни в мгновение ока были сдвинуты в сторону, не издав ни звука.

Дальше все превратилось в плохо смонтированный боевик. Первыми прорвались по тоннелям дроны. Преодолев узкие коридоры, они взлетели под потолок в зале, и тут же взяли под контроль спящих на тонких подстилках… Детей и женщин.

Вошли «УБ», занимая заранее размеченные сектора. И только после этого показались громыхающие вооружением «Оккупанты».

Именно появление ботов разбудило спящих. Кошки вскакивали, закрывая собой детей. Дети кричали и плакали.

Да уж, детский сад на выезде. Отдавать команду на уничтожение я не спешил. Без брони, в одних тряпках, они тут даже дронам на один зуб, что уж говорить об остальных машинах.

Подключившись к «УБ», активировал динамики и, тщательно подбирая слова, заговорил сразу из всех солдат.

— Вы находитесь на земле зара Дарана. По какому праву вы заняли его территорию?

Голос разлетелся по пещере, отражаясь от стен. Звучало угрожающе, но упоминание зара резко сбросило напряжение среди прятавшихся в подземелье джаргаров.

Когда мои машины пробудили спящих, кошки забились в угол, теперь же вперед вышла самая старая на вид. Сейчас, когда гомон прекратился, и они успокоились, я прекрасно видел, что в большинстве своем собравшиеся если и прошли первые роды, то только недавно. И само собой возник вопрос: чьи же тогда это дети?

— Мы не знали, что зар Даран жив, — сообщила джаргарра, склонив голову. — Среди нас нет воинов, мы не опасны. И просим у зара Дарана защиты.

Вот так поворот. С другой стороны, а что им еще оставалось делать? Наверняка совет инициировал программу усиленного размножения и распоряжается детьми на свое усмотрение.

— Сперва ответите на вопросы, — объявил я через «УБ». — Зар Даран должен знать, почему и от кого вы прячетесь. И чем вы можете быть ему полезны.

Женщины зароптали за спиной старшей. Однако ей было достаточно бросить один взгляд, чтобы в пещере вновь воцарилась тишина.

— Мы прячемся от совета граддаров, — произнесла она, подняв подбородок. — Совет сошел с ума, если думает, что мы готовы отдать своих детей на съедение проклятию.

Отключив динамики, я обратился к нашей базе данных. Вряд ли под проклятием она подразумевает реальное заклинание, скорее — сам факт присутствия на родине. Хм, выходит, совет не сказал, что там в моде каннибализм?

— Зачем ваши дети совету? — вновь включив связь, спросил я. — Что граддары с ними сделают?

— Отправят на проклятую землю, как только освободится место на их корабле.

— И почему это плохо? — спокойно осведомился я. — Я слышал, второй материк восстановили. И там теперь можно жить. Иначе зачем туда вывозят все, что могут?

Старшая оглянулась на своих товарок. Это не укрылось от меня, а потому солдаты недвусмысленно лязгнули металлом.

— Граддары будут приносить наших детей в жертву, чтобы увеличить свою силу.

Ну вот теперь все ясно. Полагаю, «батарейки» научились не только насыщать чужие поля своей магией, но и высасывать чужую. Чисто математически детей у джаргаров больше, чем любых остальных групп населения, а с уровнем детской смертности вообще можно не считать принесенных в жертву за погрешность. Если выживает один из десятка, практичнее будет умертвить девять других для пользы дела.

Опять же, с учетом узаконенного каннибализма, детские трупы пойдут на благо всего вида. Жестоко и отвратительно, но вполне в духе совета, столетиями сталкивающего заров друг с другом ради контроля популяции.

— Я тебя понял, — возвращаясь к разговору, произнес я. — Чем вы будете полезны зару Дарану? Я вижу, что большинство здесь еще очень молоды.

— Да, молоды, — кивнула старшая. — Кроме меня попытаться родить зару наследника смогут многие. Мы привыкли к работе, и можем помогать зару так, как он посчитает нужным.

— В обмен на спасение детей, — закончил мысль за нее.

— Именно, — подтвердила старшая.

По идее, конечно, нужно соглашаться. Такой прирост будущих соратников нам не помешает. К тому же, Дарану будет полезно научиться общаться со сверстниками и сородичами. Однако есть и другая проблема, не знаю, чем они питались здесь все это время, но нам их кормить просто нечем. Гра и так с трудом обеспечивают бункер пропитанием, а если появится еще три десятка голодных ртов… На месте Маргра я бы просто взбесился.

Соединившись сразу и с Мэрау и с Евой, я изложил проблему. Мельком подумал, что это самый безопасный способ их познакомить.

— Мы не сможем их прокормить еще как минимум два месяца, — подтвердила мои мысли Мэрау.

— Зато мы сможем, — с ноткой гордости в голосе отозвалась Ева. — Виктор, у нас на складе достаточно урожая. И это уже готовый продукт, не придется ждать, когда новые плоды будут иметь такую урожайность, вы сможете сразу их посадить.

— На одной траве они долго не протянут, — напомнил я. — А скота у нас там немного, в обрез, чтобы самим наесться.

— Ну так пусть сами охотятся. Они же уже взрослые бабы по местным меркам, раз смогли нарожать! — возмутилась капитан. — Я могу выделить немного мяса на первое время, все равно холодильники забиты. Но это разовая акция.

Молчание затянулось.

— Что скажешь, Мэрау? — спросил я, так и не дождавшись ответа от кошки.

— Лишние руки нам пригодятся, — вздохнула та. — Я согласна.

Кажется, что-то между ними сейчас произошло, чего я не понял или не заметил. Впрочем, разбираться будем позже, а то старшая уже подозрительно косится на моих солдат.

— Собирайтесь, — вновь подключившись к бойцам, заговорил я. — На первое время вам будет выделено питание и жилье. Но вы обязаны будете выполнять все распоряжения и соблюдать все правила зара. Если хотя бы одна из вас их нарушит, разговоров не будет. Это ясно?

— Ясно, даг, — снова поклонилась старшая. — Мы готовы идти, когда скажешь.

Ну да, что им собираться-то? Подстилки из местной растительности сплетены, такие в любом месте в джунглях устроить можно. Одежды сменной у них тоже нет, да и припасов, судя по всему.

А все это подводит нас к еще одному выводу. Из бункера придется делать не перевалочную базу со складом, а полноценную зону «Б». Что ж, я уже не раз возводил поселения, и сейчас справлюсь.

* * *

В машину все, естественно, поместится не могли. Потому пришлось освобождать место для детей и женщин. Часть ботов и «УБ» разместились на корпусе броневика, дроны летели рядом. Оставшиеся беспризорными топали своим ходом.

Пока мы ехали, я все же спросил, чем питались беглецы. И вынужден был признать, что решение и для них не было легким. Часть приведших в пещеру самцов осталась на уничтоженной базе не просто так. Отцы отдали свои жизни, чтобы их женщины и дети продержались.

Вот только я так и не понял, в чем был план. По словам Ранэ, старшей, выходило, что они не могли решиться, что им делать дальше. В общем, план бегства был не особо продуман. И, честно говоря, им чертовски повезло, что мы их заметили. Даже думать не хочу, что бы творилось с детьми, когда у них кончились бы матери для пропитания.

Впрочем, и сама Ранэ это понимала. Что ж, это хорошо, по крайней мере, не придется работать с совсем уж примитивным лидером беженцев. А с ними придется считаться, как бы я ни запугивал, а их чуть меньше, чем населения в бункере.

Пока ехали, заказал из зоны «А» доставку двух автодоков. Конечно, поначалу будет сплошной поток к ним, но в будущем ситуация исправится, и больше машин не потребуется. Во второй транспорт загрузил до отказа мяса. И только в третий распорядился установить мешки с зерном.

Машина взобралась на пригорок и медленно скатилась с него. Если бы не маленькие слабые дети в кузове, я бы давил на полную, выбирая направление, а не дорогу. Однако это ботов можно везти, как бревна — их повредить также сложно. По виду самых младших пассажиров держали на голодном пайке, и от слабости те едва шевелились, так что дополнительно портить им жизнь не хотелось. Машина и без того шаталась из стороны в сторону — асфальта здесь не знали.

В итоге возвращение домой затянулось до следующего дня. Усталый, я въехал прямо на платформу лифта, заботливо поданного Мэрау. Пол под ногами вздрогнул, и мы быстро оказались в полной темноте.

Включив внутренне освещение, я опустил забрало шлема и кивнул сидящей рядом со мной Ранэ на дверь. Кошка потянула за ручку, и первой вылезла наружу. Я же выбираться не спешил, раздавая команды компьютеру базы. В частности на подготовку медицинского блока. Заодно сделал пометку в плане «Технократия». Медицина должна преподаваться на каждом социальном слое, предоставляться всем, но только люди будут иметь полноценное образование.

Пол дрогнул в последний раз, и я покинул сидение. Встав вместе с Ранэ, открыл задние двери, и мы вместе помогали выбраться прибывшим. Нас никто не встречал, да это и хорошо — меньше всего хотелось сейчас тратить время на разговоры и объяснения.

Пока мы ехали, Мэрау уже подготовила комнаты для новых жильцов. Так что проблем с размещением не возникло. Однако, когда мы расселили всех по комнатам, Ранэ осталась со мной.

Сняв шлем, я спокойно встал на панель зарядки и покинул броню. Кошка за моей спиной напряглась, я даже не оборачиваясь это понял. Впрочем, плевать.

Взяв в руки дробовик, покоившийся здесь на всякий случай, я медленно повернулся к старшей. Джаргарра внимательно посмотрела на мои уши, а затем — на оружие в моих руках.

Спокойно переведя ствол в автоматический режим, я заставил дробовик громко щелкнуть, и Ранэ медленно опустилась на колени. Затем, вытянув руки вперед, распласталась по полу.

— Моя жизнь в твоих руках, — подала голос она.

— Тогда вставай, пойдем на встречу с заром Дараном.

Вообще, конечно, Мэрау правильно придумала прятать ружья по всему бункеру. Расходники при забитых складах обходились недорого, да и гра после нескольких дней тренировок смогли увереннее себя чувствовать снаружи. Охота с карабином это совсем не то же самое, что с пикой. К счастью, Маргре хватило ума не говорить о традициях, а просто принять наличие оружия, как данность.

Думая о лидерских качествах старейшины гра, я вел Ранэ по коридорам бункера. Оставалось надеяться, Мэрау смогла донести до Дарана, что сейчас будет происходить, и вместо играющего малолетки Ранэ увидит настоящего зара.

Мы вышли, наконец, в главный зал и я смог выдохнуть с облегчением. Посреди двухуровневого помещения установили некое подобие трона, поверх которого набросили толстую шкуру какого-то хищника — я их так и не запомнил всех. На сиденье разместился Даран, а полуобнаженная Мэрау стояла перед ним на коленях, при этом так, что могла бы подсказать будущему правителю, и при этом сделать это незаметно для Ранэ.

Отступив в сторону, я опустил дробовик к полу и застыл на месте, ожидая, что будет дальше. Как-то раньше даже мысли не возникало, а как, собственно, мы будем наращивать количество джаргарских жителей технократии, и уж тем более не ломал голову над их обрядами. Теперь же мне предстояло наблюдать воочию, что творится в подобных случаях.

Даран погладил по голове склонившуюся к нему Мэрау и перевел взгляд на застывшую в стороне Ранэ. Если бы я не знал, что это только постановка, у меня бы, пожалуй, глаз задергался от подобного зрелища.

Ранэ медленно подошла ближе, остановившись в десяти шагах перед троном. Мэрау резко зашипела, ее спина напряглась, проступила каждая мышца, забелели шрамы.

— Ты сбежала от прошлого зара? — звонкий голос Дарана, на мой взгляд, портил всю атмосферу, однако Ранэ опустилась на колени, невзирая на возраст владетеля.

— У нас не осталось заров, достойных этого названия, зар Даран.

Малец кивнул и вытянул вторую руку, продолжая гладить по голове Мэрау. Ранэ подползла на четвереньках к протянутой ладони, но зар убрал руку и, как ни в чем ни бывало, почесал ею Мэрау за ушком.

— Что ты отдашь мне взамен, беглая радж? — спросил Даран, не обращая внимания на Ранэ.

— Все, что пожелает взять зар, — ответила просительница.

Дикари, черт возьми. Хотя какие еще обряды я ожидал увидеть? Социальные отношения джаргаров узаконены вековыми традициями, и Ранэ попросту никто. По сравнению с ней даже я — чертовски влиятельная персона. Да и у нас все могло проходить куда менее невинно, стоит вспомнить только право первой брачной ночи, а ведь относительно просвещенное время на дворе стояло!

— Тогда ты подо мной, — сообщил Даран и погладил Ранэ по голове.

Кошка с готовностью подставила голову, а когда зар — уже не будущий, а действующий — повернул ладонь, Ранэ лизнула ему пальцы.

— На сегодня ты свободна, — сообщил Даран, и Ранэ поднялась на ноги. — Завтра моя даг, — он указал на Мэрау, — сообщит, что вам делать.

Ранэ кивнула и отступила еще на шаг, прежде чем отвернуться. Проходя мимо меня, она прошептала:

— Спасибо.

— Я тебя провожу, — взяв дробовик обеими руками, сообщил я. — Тебе лучше отдохнуть, и плутать по пещерам не стоит. Завтра у вас будет тяжелый день.

Мы молча покинули «тронный зал», свернули через пару коридоров, и я вывел Ранэ к выделенной комнате. Кошка скрылась за дверью, и я отдал команду на запирание замка.

Вот еще вопрос, нужно наладить нормальное обеспечение водой. Тех ресурсов, что идут через бункер сейчас, хватает только на гра и нас с Дараном и Мэрау. Теперь же потребление увеличится больше, чем в два раза — детки ведь растут.

Кузнечики водных процедур не боятся, однако граддары, создавшие их, устроили организмы гра таким образом, что они просто не пачкаются. Стоит гра искупаться в грязи, ему достаточно будет пару раз удариться об стену, чтобы все лишнее отпало само. Утрирую, конечно, но ни умываний, ни мытья рук им не требуется.

Проверив замки на всех дверях с новоприбывшими, я вздохнул и направился в столовую, где Мэрау как раз нахваливала Дарана за успешное принятие первых раджей под свое начало.

Поспать бы, черт возьми.

Глава 8

Не так уж давно, получив техническую возможность, человечество расплодилось с двух миллиардов до семи чуть меньше чем за сотню лет. Джаргары производят на свет по 3 ребенка за всю жизнь. Однако они спокойно могут спариваться с кровными родственниками. Таким образом, из имеющихся у нас 14 девочек получится 42 ребенка. Если взять в расчет и более старшее поколение, то это еще около 25 детей. После разговора с Ранэ я прикинул, что самцов рождается примерно вдвое больше. Значит из 67 детей только 23 будут девочками. И они произведут на свет уже 69 детей. Естественно, это растянется на несколько десятилетий, но, по моим же приблизительным подсчетам уже через сто лет мы будем иметь популяцию джаргаров едва ли не равную нынешней со всего Мьеригарда.

В то же время люди смогут породить гораздо меньшее число за тот же период. Хотя бы потому, что нам придется исключать кровосмешение. А это значит, как минимум на треть естественный прирост будет снижен. С другой стороны, с помощью генной инженерии автодоки могут клепать по несколько десятков детей одновременно из каждой пары генов. Вопрос в том, что мы не можем просто родить и бросить, человечеству нужно будет очень сильно постараться, чтобы новые поколения вставали на свободные и необходимые места.

Джаргары могут себе позволить растить раджей, которые кроме счета кристаллов и работы в поле ничего не умеют. У людей такого шанса не будет. Каждый упущенный ребенок в нашем случае — невосполнимая потеря.

Отложив файл с начерканными в нем подсчетами, я откинулся на спинку кресла и сделал глоток остывшего настоя.

Внедрение Ранэ и ее товарок на обеспечении бункера сказалось положительно. Даже Маргра прекратил жаловаться, когда охота начала приносить стабильно не только траву, но и мясо. Технически мы еще не могли питаться с собственных грядок, но с текущим уровнем производства пищи спокойно доживем до момента, когда можно будет оставить вылазки наружу в прошлом.

Самки оказались крайне хозяйственными. От них, как уже успевших навострить глаза для охоты и собирательства, пользы оказалось даже больше, чем от гра всех взятых. И это неизбежно грозило нам возникновением вопроса: а зачем нам вообще кормить кузнечиков?

В действительности таковой необходимости пока не существовало. О нашем с Евой плане кроме нас никто, естественно, не знал. Однако вскоре этот вопрос всплывет не только в головах Ранэ и ее команды, но и у самих гра. Чем занять кузнечиков сейчас я пока представлял плохо, а потому решил обсудить этот вопрос с их лидером.

Маргра вернулся с охоты и, проверив своих подопечных, занятых на грядках, зашел ко мне. Мы расположились в моей комнате, и гра опустился на стул напротив моего.

— Ты звал, — вместо приветствия напомнил он, глядя на горящие вокруг меня проекции записных книжек.

В том, что кто-то сможет прочесть записи на английском языке, я крайне сомневался. Даже Мэрау изучала только русский, так как на нем говорил я, остальные кошка бы даже не смогла определить. Про кузнечиков и вовсе говорить не приходится.

— Звал, Маргра, — кивнул я, жестом убирая лишние голограммы. — Хочу, чтобы ты кое-что увидел.

Оставшееся единственное окно демонстрировало график прироста популяции джаргаров. На нем я и собирался выпытывать информацию у лидера гра.

— Как ты мог видеть, мы приютили много взрослых джаргар, — начал свою речь я. — Сейчас они полностью переключились на добычу пропитания для всех нас. И тем самым оставили ваших добытчиков без работы.

Гра дернулся, но смолчал. Это же очевидно, став во главе своего племени, он никак не мог обойтись без работающих мозгов, значит, уже понял, какую угрозу несут для гра более продуктивные самки джаргаров.

— Ты хочешь нас выгнать, — кивнул он.

— С чего ты так решил? — изобразив удивление, спросил я.

— Мы были здесь первыми, но под угрозой Мэрау приняли ее к себе. Мы плохо жили, не могли оживить бункер. Она смогла. Затем пришел ты, и еще больше сделал. Гра не могли ничего этого сделать. А теперь последнее, в чем мы были полезны, отобрали пришедшие с тобой джаргарры. Теперь гра только едят и пьют, ничего не делая. Кормить гра не обязательно — джаргарры сделают то же самое.

Я хмыкнул. Разумный парень.

— Вообще-то, Маргра, для начала я хочу понять, чего вы сами хотите. У каждого здесь есть свое дело, как ты правильно заметил, но кормимся мы все из одной миски. И я больше чем уверен, гра могут нечто такое, чего не могут ни успешные в охоте самки, ни даже я.

Маргра кивнул и задумался, впадая в некое оцепенение. Полагаю, раз он столь рационален, глупых предложений делать не станет. Силой бункер уже не захватить — один только Даран размажет всю уцелевшую популяцию гра в тонкий блин. С другой стороны, и работы у нас не так уж много.

— Гра могут быть полезны, — выдал спустя пару минут раздумий Маргра. — Мы не спим, как вы, и всегда можем оставаться на страже.

— За этим уже слежу я, — с улыбкой ответил ему, разводя руками.

Маргра кивнул, явно понимая, что доводов у него нет.

— Но я понял ход твоих мыслей, — выждав немного, чтобы он понял свое положение, сообщил ему за секунду до того, как кузнечик встанет, чтобы уйти. — И у меня есть работа для твоего народа.

Когда на тебе держится компания, умение манипулировать чужим рассудком входит в комплект к должности. Грамотный подбор слов и четко выбранное время их произнесения зачастую значит едва ли не больше, чем повышение в оплате.

— Какая? — с надеждой спросил собеседник, и я мысленно похлопал себя по плечу.

— Мы разводим животных и выращиваем растения. Но это не единственное, чем мы должны заняться. Скажи, сколько сейчас у вас детей, способных выполнять какую-нибудь взрослую работу?

Он ни мгновения не раздумывал над ответом.

— Двенадцать.

— Отлично, распредели их в три рабочих смены. Сейчас у нас не так много животных, но скоро их станет намного больше, и самых разных. Ваши дети будут учиться с ними обращаться, ухаживать и так далее.

— А взрослые?

— У вас будет работа гораздо серьезнее, — кивнул я на график. — Это — прогноз роста джаргаров в бункере на ближайшие сто лет. Как видишь, уже через 15 лет их народ станет самым большим здесь. И я хочу знать, как часто и как быстро плодитесь вы. А также, разумеется, вы будете работать над этим. В идеале гра должен превосходить джаргаров по численности в полтора раза.

— Это невозможно, — отозвался Маргра. — Традиции…

— Забудь про традиции, — прервал его я. — Сейчас твоя задача, как старейшины, обеспечить выживание своему племени. И для этого вам придется размножаться быстро и много. Прошлый мир, в котором вы жили все это время, навсегда остался там, за пределами бункера. С этого момента только ты решаешь судьбу всех гра. И только ты закладываешь эти традиции. Помимо этого со своей стороны я обеспечу вас едой и медицинской помощью, так что ни один детеныш не умрет, а вырастет и сможет уже сам дать потомство.

Дав ему минуту, чтобы осознать подобную истину, я продолжил.

— Кроме этого я буду обучать взрослых гра тому, как обращаться с технологиями. Уже через пять лет вы сможете ремонтировать бункер самостоятельно. А потом такое же обучение получат ваши дети.

— Но тогда что будешь делать ты?

— Я вскоре вас покину, — сообщил «по секрету» в ответ. — За все, что связано с джаргарами и внешним миром, будут отвечать Даран и Мэрау. Вы же займетесь обеспечением еды и работой систем в бункере. Таким образом вы без проблем справитесь с любым вопросом без моего вмешательства и сможете расширить бункер.

— Ты заберешь машины? И солдат и рабочих?

— Перед уходом я оставлю вам только часть, — кивнул я. — И этой частью будут управлять взрослые гра. Мои солдаты подчиняются только мне, и вы все равно не сможете их использовать.

Маргра снова замер, раздумывая над новыми вопросами. Я не торопил, до лидера гра еще даже не дошло, что на него ляжет ответственность за будущее всего вида, а не только за обеспечение безопасности своих соплеменников.

— Ты разделяешь нас, чтобы джаргары не смогли уничтожить гра и самостоятельно выжить. А мы не могли защититься без них, — наконец, произнес Маргра.

— Только так мы сможем жить в мире друг с другом, — подтвердил я. — Так что я жду от тебя готовых работать детей, и с завтрашнего дня все взрослые начнут учиться.

Маргра поднялся со стула и, не прощаясь, вышел из комнаты. Проводив его взглядом, я развернул записи обратно и поставил галочку в плане.

Еще несколько сотен пунктов — и можно будет сказать, что я сделал все, что мог.

* * *

— Даран, могу я взять у тебя Мэрау на пару минут?

Действующий зар величественно кивнул. Мальчишка легко принял нашу игру и с огромным удовольствием вжился в роль. Он не отдавал каких-то абсурдных приказов, но иногда мог заставить кого-нибудь из новых жителей бункера объяснить что-нибудь или взять правителя с собой. Естественно, наружу ему выходить одному было опасно, и в такие выходы на прогулку Мэрау шла рядом.

Сейчас же наступило время обеда, и значительно подросший ребенок вполне справлялся сам. Однако за честь прислуживать зару за столом, как я вскоре узнал, шла своя борьба.

— Можно, — изрек правитель, и тут же повернулся к сидевшей за соседним столом женщине. — Майрэ, подай мне еще мяса.

Та с готовностью рванула с места, спеша ублажить маленького повелителя. Я же кивнул Мэрау на выход.

Вдвоем мы покинули столовую, и, миновав небольшой коридор, вошли в мою комнату. За последние дни я превратил ее в настоящий центр управления базой. Проекции этажей, статистика и ресурсы — все отображается на стенах, про датчики расставленные по всему помещению и говорить нечего, я могу управлять всем бункером, лежа на кровати и даже принимая душ.

— Ты собираешься уехать, — глядя на карту бункера, сказала Мэрау, когда я закрыл за нами дверь.

— Конечно, собираюсь, — пожал плечами в ответ. — Мое место — среди других людей. Но пока что еще побуду здесь.

Мэрау уселась в мое кресло и повела рукой над столом, вызывая голограммы окон управления бункером.

— Маргра уже говорил со мной, если ты хотел обсудить именно это, — грустно сообщила она.

— Не только, — кивнул я, садясь на стул. — Но сейчас меня беспокоит другое. Ты же тоже смотришь за верфями?

— Конечно.

— Поделись мыслями?

Кошка взмахом руки вывела трансляцию со спутника и приблизила жестом изображение нужной оконечности материка. Порт предстал перед нами как на ладони.

Постройка граддаров внушала. Огромный каменный пирс, глубоко врезающийся в морские воды, явно рассчитанный на десяток грузовых судов. Склады, превзошедшие размеры прилегающего городка. Порт кишел жизнью, как дворовая собака блохами. Деталей, конечно, со спутника не рассмотреть, однако беспрестанное движение драджаров скрыть невозможно.

— Раз в два дня в порт приходит корабль, — заговорила Мэрау. — За четыре часа грузится, и тут же отбывает обратно. Всего на маршруте у Совета одновременно находится двенадцать судов, и восемь из них грузовые. Оставшиеся четыре контролируют берега.

— Чего они опасаются, по-твоему? — спросил я, закидывая руки за голову.

Пока все сходится с моими наблюдениями. Интересно, к каким выводам она придет. Ева уже провела работу в этом направлении, и мы все же смогли понять, зачем граддары используют охрану. Никаких конфликтов до сих пор мы не заметили, на воде просто не с кем сражаться. Но поймет ли истинную причину Мэрау?

— Судя по тому, что все боевые суда придерживаются берегов, — заговорила кошка, — совет не опасается нападения с воды. Корабли сторожат порты.

Я кивнул, подтверждая ее мысль.

— Как думаешь, Мэрау, зачем?

Она откинулась в моем кресле и закинула ногу на ногу.

— Группа, которую ты привел к нам — не единственная, — заявила кошка. — Бунт еще не начался, но все больше джаргарр уводят своих детей из городов. Ранэ сказала, что слышала как минимум о трех успешных побегах.

— И как это связано с кораблями, охраняющими берег? — приподняв бровь, уточнил я.

— Все просто, Виктор, — заявила Мэрау. — Если джаргары попытаются напасть на порт, чтобы не дать грузовым судам пристать к берегу, боевые корабли разнесут город в клочья вместе с бунтовщиками и мирными жителями. И это касается обоих материков.

Я кивнул. На самом деле это очень хорошо, что она следила за происходящим и смогла догадаться, что и почему происходит на воде. Было бы сложнее объяснить, каков наш следующий шаг, если бы Мэрау сама не видела предпосылок. А так нам остается лишь утвердить и без того ясный план.

— Пока ты не начал меня уговаривать отправить Дарана на войну с советом… — произнесла Мэрау, но я перебил ее взмахом руки.

— Ты что, какая война? Даран еще не готов к этому. Из него, уж извини за прямоту, даже зар пока что не особо хороший, — с улыбкой сообщил я. — Пока что он лишь капризный ребенок, чьи приказы обязана выполнять кучка женщин.

Мэрау нахмурилась.

— Надеюсь, тебе хватит ума молчать об этом за пределами комнаты.

— Разумеется, ведь на нем основан наш план, — пожал плечами в ответ. — Все, что требуется от Дарана сейчас — учиться быть правителем. И учиться в прямом смысле слова.

Жестом вызвав каталог составленной мной и Евой литературы, я перебросил его Мэрау. Кошка пробежалась глазами по списку и нахмурилась.

— Этот список не переведен на джаргарский.

— Именно. Только двое в этом бункере будут иметь к нему доступ: ты и Даран. С твоей помощью наш маленький зар будет учиться на истории земных правителей. Также вы будете вести записи всех переговоров и решений, которые принимаете. В последствии будущие поколения заров будут учить эту азбуку владыки.

— А язык?

— Только для правителя и его наследника. Никто больше не должен получить доступ к этим знаниям, Мэрау, — совершенно серьезно сообщил я. — Как ты видела на моем примере, именно информация — главное оружие. И поэтому нельзя давать ее в руки кому попало.

— Только на перевод уйдут годы, — еще раз оценив размеры каталога, покачала головой кошка.

— Поэтому ты будешь учить его читать на нашем языке.

— Гра ты ничего такого не говорил.

— Потому что им это не понадобится. Для Маргры и его племени мы уже составили специальные учебники, по которым они учатся уже неделю.

— Я это заметила, да.

— И на этом их знания будут ограничены. Также, как и знания обычных джаргаров.

Мэрау с минуту сосредоточенно раздумывала. Я же спокойно ждал, когда она задаст главные вопросы.

На самом деле с Евой мы уже все решили. Когда придет время, земной язык заменит джаргарский, ибо в новом для кошаков и гра языке будет больше понятий, и учебники тоже будут заменяться только на него. Шаг за шагом старые знания будут вытесняться за ненадобностью, пока Мьеригард не заговорит по-человечески.

— Ты же понимаешь, что рано или поздно… — наконец, медленно проговаривая слова, начала Мэрау.

— Думаю, уже в третьем поколении зара этот секрет перестанет быть таковым, — заявил я в ответ. — Но это будет совсем не страшно. К этому моменту ваш с Дараном тайный язык прочно войдет в обиход. Им будут пользоваться все без исключения.

— Ты слишком надеешься на следующие поколения, — покачала головой Мэрау.

— Наоборот, это пессимистический прогноз. На самом деле я почти уверен, что уже в период взросления первого ребенка Дарана все уже случится. Как бы там ни было, учебники зара должны передаваться только зару. Это понятно, Мэрау?

Она откинулась на спинку кресла и задумчиво погладила подбородок выпущенным когтем.

— Похоже, мое согласие для тебя чистая формальность, — внимательно глядя на меня, подытожила Мэрау.

— Можно сказать и так. Видишь ли, люди могут обойтись без гра и джаргаров. Но вы без нас обречены, — спокойно сообщил я, поднимаясь на ноги. — Но ты и Даран стали мне не чужими, и потому я хочу, чтобы наши виды сосуществовали.

Глава 9

Двигатель ровно гудел, медленно погружая подводный бот на морское дно. Я перевел управление с автопилота на ручное и с удовольствием послал машину быстрее. Свет двух прожекторов выхватил из тьмы мелькающие косяки рыб, тут же бросившиеся в стороны от лучей непривычного им света.

Наконец внизу показались громадные камни, поросшие водорослями. Длинные лапы растений извивались под напором течения, причудливо изгибаясь из стороны в сторону. Завораживающее зрелище.

Вообще, если не считать совет и агрессивность джаргаров, Мьеригард не такое уж и плохое место. Да, периодически встречаются настоящие чудовища вроде песчаных червей и драконов, но в целом здесь отличный климат, богатые залежи ископаемых, многообразная флора и фауна. Отличный старт для любой цивилизации. Возможно, повернись все иначе, я не стал бы инициатором форменного геноцида.

Не появись у меня врагов, вполне можно было бы уступить земные технологии джаргарам в обмен на некие преференции с их стороны. И просто доживать остаток жизни. Но что есть, то есть.

Выровняв бот, чтобы не грести днищем по камням, дал полный вперед, распугивая новые косяки мелких рыбешек. В свете установленных на борту прожекторов мелькала, переливаясь, серебристая чешуя.

Благодаря работе энергетических платформ мы получили некоторое представление о местных морских жителях. И если не погружаться слишком глубоко, никаких монстров нам не встретится. Поэтому я и не опасался отправляться в это путешествие внутри бота.

Флот граддаров представлял собой нечто среднее между плавучей платформой и моторной лодкой. Двигатель на кристаллах задает импульс, руль помогает с направлением. Управлять такой штукой не сложно, да и сама конструкция проста. Единственная задача, которую пришлось решать граддарам — тоннаж, в остальном это просто раздутый прогулочный катер. Вооружение на судах предназначено для огня по дуге, что разумно, ведь они готовились против горожан воевать, и никак не рассчитано на стрельбу по подводным объектам.

Единственный способ меня обнаружить — почувствовать. Но бот тщательно экранирован, и когда я появлюсь в зоне действия этих природных радаров, просто отключу прожекторы, оставаясь невидимкой. Тестирование экрана проводилось при участии Дарана, и, разумеется, существовал шанс, что меня все же обнаружат, ноя решил, что небольшой риск стоит того, чтобы убедиться лично, что все прошло успешно. А говоря откровенно, просто не смог усидеть без дела, когда начинается война.

Связь со спутниковой системой обрывается на отметке в 2 километра от поверхности воды, и провести бот под днища вражеских судов через управление с компьютера просто нереально. А так я могу сделать то, чего пока еще не скоро сможет добиться наша система. А дальше останется только отцепить пакеты с взрывчаткой и отплыть подальше. Установленные на каждом пакете системы наведения зададут направление строго вверх, и маги просто не узнают, что к ним что-то приближается — ведь днище их судов до того напичкано фонящими кристаллами, что они буквально ослепят граддара, решившего их просканировать.

Единственная альтернатива моему присутствию в боте — тянуть связь по морскому дну. А это в свою очередь огромные затраты ресурсов и времени. Не говоря уже о том, что для такого придется специально разрабатывать действительно глубоководные системы с защитой от давления — начиная от дронов, собирающих мобильные станции, заканчивая самими станциями. С учетом, что нам пришлось бы огибать материк примерно на четверть протяженности его границ, так как производство началось бы в зоне «А» — на одну только подготовку пришлось бы потратить около шести месяцев, и это без дублирования системы на случай непредвиденных ситуаций.

В свете прожектора мелькнуло аморфное тело гигантской медузы. Стрекающее промелькнуло всего на секунду, но его размеры поражали. Подобных, наверное, на Земле и не встретишь. Купол метров шестнадцать в диаметре. Такая не ужалит, а просто сожрет.

Продолжая путь, я рассматривал поступающие на дисплей данные. За время нашего пребывания в зоне «А» мы не столкнулись с серьезными опасностями. Однако это совершенно не значило, что в океанских водах их нет. Поэтому, пока есть такая возможность, нужно ею пользоваться.

Эхолокация — изобретение не новое. Все, что нам требовалось для создания системы ориентирования под водой в условиях полной темноты, это подобрать нужные частоты. К счастью, всего за неделю исследования нам попалось достаточно видов, использующих подходящее средство. А дальше оставалось лишь настроить оборудование на отправку и прием сигнала.

Так что для окружающих бот существ я ничем не отличаюсь от местной большой акулы. Естественно, то живородящее акулой не являлось, но кто меня упрекнет? Если оно ходит как кошка, выглядит как кошка и мяукает как кошка — это кошка. Так и с этой акулой весом около 6.5 тонн, ориентирующейся на звук ввиду отсутствия глаз как таковых.

Хватало под водой, конечно, и таких организмов, о которых мы и не подозревали. К примеру мимикрирующие под кораллы хищники, перетирающие жертв своим природным доспехом. Такая тварь имела воистину огромную пасть, в открытом состоянии достигающую 3.5 метров шириной. Когда мелкая рыба пряталась между сочленений, это существо приходило в движение, запирая жертв внутри своего тела, а кашицу перетертой биомассы сбрасывала в раскрытую глотку. Если же попадалась крупная добыча, острые грани панциря служили в качестве разделочных инструментов, рубя жертву на части.

Конечно, на самом деле подобного было полно, и на той же Земле до сих пор никто так и не составил полный каталог жителей океанического дна. Однако мы не спешили с изучением. Но уже тот факт, что граддары совершенно не боятся выходить в море, не имея для защиты специального оборудования, говорил об относительной безопасности морских путешествий.

Маршрут мы проложили заранее, так что я вполне мог бы доверить дело автопилоту. Но все же прежде чем позволить ему управлять ботом, хотелось убедиться, что мы в действительности не упустили чего-то важного.

Машина скользила с прежней скоростью, распугивая подводных обитателей. Однако ни одна местная тварь не попыталась напасть. И даже те слепые акулы, под которых мы замаскировались, не жаждали общения, ускользая прочь в тот момент, когда улавливали выпущенные ботом импульсы. Может быть, у них в крови вежливое обращение друг с другом, и просто не видели смысла кормиться на одной территории, когда места хватает всем — с их весом это реальная проблема, следовательно, и численность особей на одном пространстве никак не может быть большой.

Постепенно огибая материк, я не заметил, чтобы в поле нашего с компьютером зрения попали особо опасные виды или хотя бы просто нечто, привлекающее внимание. При всем своем многообразии, жизнь под водой оставалась монотонно унылой. Потому, все же уйдя на автопилот, занялся более полезным делом.

Программа обучения гра была составлена на основе курсов для младших техников. Для подготовки к изучению от курсантов требовалось, по сути, лишь знать язык, все остальное умные земляне разжевали в материалах по ходу дела. Благо никаких особых умений и усилий здесь не требовалось. И это, по сути, самое низшее положение в колонии, я подал Маргре, едва ли не как высшее благословение.

Другой вопрос — сделать то же самое для кошаков. Как ни крути, а они куда более социально развитое общество со своими традициями. Если гра застряли на уровне первобытного племени, у джаргаров же сложилось нечто вроде древнегреческого строя: есть рабы, своя культура, города-полисы… Опять же, совет граддаров как объединение правителей для решения наиболее важных вопросов.

Одновременно с этим сохранялись и более дикарские обычаи. И не только в плане указания, от кого рожать джаргарре. Да что там, один обряд принятия заром под свое крыло беженцев чего стоил!

В общем, если для гра требовалась надстройка к уже имеющимся основам, то джаргарам предстояла мутация сложившегося и узаконенного веками порядка. Революция или реформа, в любом случае без изменений наш план ни один джаргар не поддержит. Конечно, Даран обладает властью и может просто приказать. Но подобное вмешательство может отвернуть от него его же дагов и раджей. В конце концов, совет также обладал подобной властью, закономерно, что подчиненные от граддарских приказов бежали, как от огня. Резни и казней не случилось лишь потому, что магам безразлична судьба пары сотен дезертиров. Однако если явление приобретет серьезные масштабы, все мгновенно изменится.

Та же ситуация с Дараном. Покуда он действует неспешно, не слишком отклоняясь от традиций, за ним пойдут. Но даже у него не хватит сил, чтобы перебить всех, кто явится за головой потерявшего берега зара. А таковые обязательно найдутся, если мне не изменяет память, современные зары — просто удачливые захватчики.

По моей просьбе Мэрау составила внушительный список с описанием традиций джаргаров. И сейчас, читая его, я, мягко говоря, пребывал в культурном шоке. Конечно, глядя на города кошаков вроде той же Мисхи, складывалось впечатление, что это достаточно продвинутая цивилизация. Однако под легким налетом технологического прогресса скрывались первобытные законы и правила. Например, если два воина положили глаз на одну и ту же джаргарру, зар мог запросто приказать драться насмерть. Или убить обоих, а самку взять самому. Хочешь повышения по службе? Предоставь голову конкурента вышестоящему. Если обезглавил своего начальника — предъяви тому, кто стоит выше него. Замочил самца, забирай его самок. У убитого остались братья, сыновья, отцы? Получи кровную месть.

И все в таком духе. Как они вообще друг друга за столько лет не поубивали — сие тайна великая есть.

И вот из такого общества нам предстоит ковать среднюю касту будущего населения. Хорошо хоть, из самцов старший у нас — Даран, по умолчанию стоящий на верхушке пищевой цепочки.

Кстати, о зарах. Как только он сможет взять самку, ему ни одна не может отказать, если сама вошла в возраст. Так что наплодить не только наследников, но и бастардов Даран может целую кучу — самый старший конкурент отстает от него на два года.

— Как ловко, однако, мы подкинули тебе целый гарем, парень, — хмыкнул я, перелистывая длинный список.

Автопилот затормозил бот и вырубил внешнее освещение. Отключив голограмму традиций джаргаров, я переключился на экран эхолокатора.

— Приплыли, похоже, — пробормотал я, обхватывая пальцами штурвал.

Машина медленно повернулась, задирая нос, пока не встала вертикально. Поддав ходу, следил за информацией на дисплее. Забираться на поверхность, конечно, не нужно, но для того, чтобы прикинуться «акулой», придется держаться глубины плюс-минус двух километров.

Достигнув отметки, медленно повернул морду бота в направлении вражеских кораблей и прибавил ходу. Задав автопилоту параметры следования, включая характерные переходы ниже и выше на сто метров, откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза на мгновение.

Да уж, не ожидал я, что поездка займет четверо суток. А ведь я еще даже до точки назначения не добрался.

* * *

Взрыв всколыхнул воды океана, подняв высокий столб брызг. Ошметки дерева и металла разнесло далеко в стороны, с борта полетели отброшенные взрывной волной джаргары, орошая темные волны кровью. Сдетонировали кристаллы, одновременно выплескивая накопленную энергию, буквально испаряя и корабль, и находившихся на нем кошаков. Даже часть воды обратилась в пар, отчего возникла громадная проплешина, мгновенно образовавшая водоворот.

Бот тоже хорошенько тряхнуло. Впрочем, машина достаточно быстро стабилизировалась, и я смог вовремя убраться подальше, пока нас не вынесло на поверхность под удары второго судна.

Светиться по-прежнему было нельзя, потому приходилось спешить не торопясь. Эхолокатор от количества выплеснутой энергии сходил с ума, так что дальнейшее продвижение шло вслепую — на дисплее мельтешили сумасшедшие помехи, то рисуя сплошную стену, то наоборот абсолютную пустоту.

Опустившись до трех километров, я смог выдохнуть и выпустить штурвал. По лицу обильно тек пот, заливая глаза, сердце бешено стучало в груди.

— Черт, черт, черт, — повторял я, глядя в отчет состояния бота.

Джаргары не постеснялись зарядить кристаллы до предела. И теперь мое экранирование превратилось в решето. На ТАКОЙ взрыв мы не рассчитывали. Еще бы метров пятьдесят выше, и у меня в корпусе сейчас бы зияли дыры. Да что там, я бы уже захлебнулся к чертям.

Чуть успокоившись, я остановил двигатель и замер в кресле, раздумывая.

Понятно, что продолжать действовать, как изначально задумано, дальше нельзя. Я больше не смогу приблизиться к другим судам, граддары нашпигуют меня раньше, чем посылка со взрывчаткой доберется до них. А после такого фейерверка маги точно будут настороже, и незамеченным уже не проскользнешь.

— Впрочем, это не значит, что все кончено, — пробормотал я, потирая лицо, все еще потрясенный произошедшим. — Теперь им придется реагировать, значит, часть ресурсов пойдет на корабль, часть магов перебросят в порт…

Ну что же, можно сказать, Рубикон пройден. Теперь дороги назад для нас нет.

Нажатием кнопки запустив двигатель, я очень медленно и осторожно развернул машину и по широкой дуге поплыл в направлении берега. Как только достигну безопасного места, всплыву повыше и вызову самолет. Хрен с ним, с ботом, его можно послать на автопилоте в сторону порта и там его подорвать. Ну, либо это сделают граддары, опасаясь нового подрыва. Может быть, даже решат, что подрывник погиб, как истинный камикадзе, хотя это вряд ли. Без экранирования любой граддар поймет, что внутри никого нет.

В этом случае они, конечно, могут попытаться захватить мою машину, как было при столкновении с джаргарами Мисхи, однако в этот раз технику можно уничтожить по щелчку пальца, тем более у меня есть тройной запас взрывчатки на борту.

Стоило об этом подумать, по спине прошел запоздалый холодок. А ведь пакеты могли взорваться вместе со мной, и все, прощай тогда, Виктор Карчевский, погиб смертью храброй, но глупой.

Снова вздрогнув, я резко прибавил ходу, спеша убраться подальше из зоны досягаемости кошаков. Ни к чему испытывать судьбу.

Вскоре вокруг снова стало тихо и безмятежно, будто ничего и не было. Мимо потрепанного бота все также мельтешили рыбки, тянулись к поверхности водоросли, спешили по своим делам глубоководные твари.

Погони за мной не было. Конечно, возможно, граддары просто растерялись, когда считавшийся абсолютно безопасным корабль исчез, превратившись в туман, и меня просто не заметили. Однако надеяться на подобный исход никак нельзя. Самонадеянность до добра не доводит.

Потому и разогнал бот до максимума и, резко взяв выше, связался через сеть с Евой.

— Виктор! Что там произошло? — тут же отозвалась капитан под аккомпанемент громко плачущих детей.

Похоже, подрастающее поколение все также не привыкло жить такой толпой под одной крышей.

— Мы неверно рассчитали заряд в платформах, Ева, — уже чувствуя себя окончательно успокоившимся, ответил я. — Рвануло будь здоров, можешь посмотреть отчет, как раз пересылаю…

Но Ева резко меня перебила.

— Виктор! — воскликнула Черна. — Срочно возвращайся на берег, я посылаю тебе в помощь все самолеты. И поторапливайся! За тобой гонятся все три корабля!

Открыв карту со спутника, я тут же нашел и подсвеченную точку высадки на сушу, и три прочерченных над океаном полосы преследующих мой бот кораблей.

— Твою ж ты мать.

— Виктор, ты меня слышишь?

— Да, слышу, — отозвался, понимая, что скорости оторваться от врагов мне не хватит.

— Пожалуйста, поспеши, — срывающимся голосом попросила Ева.

Хотя помощник наверняка уже показал ту точку, где граддары меня обязательно настигнут.

— Ставь чайник, родная, скоро буду дома, — произнес я, улыбаясь.

И вывернул штурвал, посылая бот на дно.

Глава 10

Да, кошаки не могли пока что в меня стрелять. Но это лишь вопрос времени, когда два дальних судна догонят нас. Уцелевший корабль преследовал меня, четко реагируя, когда я сворачивал. Однако и их чувствительность не может быть безграничной. Все, что мне нужно сделать — уйти так глубоко, как только возможно, чтобы сбить колдунов со следа.

А потому я бросил попытки увильнуть, включил прожекторы и устремился вниз. Прочности потрепанного взрывом бота хватит, чтобы очень недолго сопротивляться давлению, но мне многого и не требуется.

— Четыре километра, — сообщил помощник.

Я дернул штурвал, уходя от столкновения с выступающим каменным обломком. Тут же снова выровнял машину и продолжил спускаться дальше. Мимо проносились потревоженные жители глубин, напуганные ярким светом. Огромная переливающаяся всеми цветами радуги, как бензин в луже, медуза нырнула в сторону, уходя от столкновения, и угодила прямиком на ту мимикрирующую под кораллы тварь. Завязалась короткая схватка, аморфное тело осело на острых гранях, чтобы тут же оказаться втянутым внутрь широкой пасти.

Проскочив под изогнутой аркой цветных кораллов, я пронесся над обломками какого-то древнего механизма и нырнул в открывшуюся впереди пропасть, прибавляя ход.

Разогнавшийся бот болтало и раскачивало. Поток течения закрутил меня, как в центрифуге, грозя размазать об первое попавшееся препятствие. Вынужденно сбросив скорость, я замедленно пошел вниз, постоянно отслеживая происходящее вокруг нас.

Внизу, в кромешной темноте, куда не достигали даже лучи прожекторов, почудилось смутное движение. Отключив ход, я еще несколько секунд продолжил плыть по инерции, но вскоре замер на месте, изо всех сил вглядываясь во тьму всеми доступными приборами.

Больше всего это было похоже на потревоженный ил. Черно-синяя взвесь клубилась, постепенно поднимаясь все выше. Однако не рассеивалась, как полагается порядочному илу, а приобретала уродливую форму. И с каждой минутой просыпающееся чудовище внушало все больший ужас.

Решив не дожидаться, когда тварь-таки выберется наружу, я развернул бот горизонтально и рванул вперед. Заряда шестнадцати промышленных батарей, установленных в двигателе, хватит еще на неделю при максимальной нагрузке.

Темнота впереди медленно рассеивалась, постепенно проступила обратная сторона кратера, на дне которого притаилась неизвестная тварь. Задрав нос бота, я направил машину вверх и сбавил скорость.

Как бы мне ни хотелось прятаться и таиться, но дальности аппаратуры для контроля ситуации не хватит. А потому придется подняться с глубины. Примерно минут через десять связь со спутником восстановилась, и я, обновив карту, снова нырнул на дно.

Итак, ближайший корабль джаргаров примерно в сотне километров от меня. С текущей скоростью мы встретимся примерно через пару часов. Но спрятаться дальше будет уже намного сложнее — в выбранном направлении уровень дна постепенно поднимается. Значит, я останусь на вражеском прицеле.

Выходит, что единственный шанс избавиться от преследователя — спрятаться в кратере, откуда я только что вылез. Под воду маги точно не полезут, им просто не на чем. Однако и достать их с такой глубины у меня не получится, а вечно прятаться в иле, как какой-нибудь сом, я просто не могу. При этом и слишком затягивать нельзя: пока еще есть небольшая фора, но остальные корабли, не сбавляя хода, все также идут к нам. Всплыть я не смогу — граддары сразу же сожгут меня к чертям из орудий.

С проклятьем развернув бот, я снова набрал высоту, чтобы кошаки меня заметили, а потом на полном ходу устремился в клубящуюся темноту. Возникла у меня идея, как сделать так, чтобы обратить свое положение в плюс.

На спешащую ко мне авиацию рассчитывать нельзя: кошаки просто посбивают самолеты издалека. А с учетом, что у них под боком заряженные до предела кристаллы, ПВО из граддаров получится всей Земле на зависть.

Освещая себе путь во тьму прожекторами, я сбавил ход, вглядываясь в происходящее на дне. Из мрака вновь, бурля и перекатываясь, поднялись черные волны. Только на этот раз я смог лучше разглядеть, что они под собой скрывают.

Прибавив ход, безбоязненно нырнул в эту взвесь, тут же закладывая вираж, чтобы не влететь во внезапно вынырнувшую из темноты серо-синюю стену. Свет прожекторов выхватывал все больше деталей, я проносился между осколков, не забывая отслеживать происходящее за бортом.

От растрескавшейся земли, выдыхающей наружу мгновенно остывающую лаву, поднимались останки древнего сооружения. Безусловно, дело рук ладжара — узнаваемые, хоть и по-прежнему непонятные символы мелькали на обломках металлических конструкций.

Пробираясь между ними, я достаточно быстро облетел все дно кратера. Погасив двигатель, отпустил штурвал и откинулся на спинку кресла. До прибытия граддаров у меня еще есть немного времени, как раз успею перекусить.

Заодно, пока набивал желудок припасенным мясом, помощник составил примерное отображение рухнувшего в океан устройства. Конечно, время было беспощадно, и потому получившаяся сфера зияла прорехами, но не узнать спутник было сложно — не так уж и много для него подходящих форм, на самом-то деле.

Судя по всему, когда-то его уронили на дно, так и образовался этот кратер, добравшийся до раскаленной лавы. Остывающий пепел как раз и образовывал ту самую взвесь, что я рассмотрел сверху.

По-прежнему не включая двигатель, я прокрутил перед собой голограмму спутника и задумчиво хмыкнул. Будь у моего бота манипуляторы, можно было бы собрать из обломков усилитель сигнала. Однако если я сейчас полезу наружу, меня размажет внутри скафандра. Так что остается лишь корить себя, что не додумался прихватить с собой хотя бы пару дронов. Ну, ничего, когда вернусь, обязательно учту на будущее.

Утолив голод с жаждой, я запустил двигатель и медленно выбрался из окружения обломков. С минуты на минуту корабль джаргаров доберется до кратера, так что стоит выбрать пятачок немного просторнее, чтобы у меня оставалось место для маневра.

В последний раз отправив импульс, чтобы убедиться, что пространство свободно, снова все погасил. Можно попытаться отправить пакет со взрывчаткой отсюда, но далеко не факт, что двигатель системы доставки справится, а у меня не так много снарядов, чтобы экспериментировать.

Вокруг стояла полная тишина, рыб и моллюсков вокруг не водилось. Видимо, сочащийся из трещин пепел никак не способствовал жизни в этом кратере. Впрочем, вероятно, со временем это и изменится.

Следующие полчаса тянулись, как резина. Я успел пересмотреть список обычаев еще на раз, однако никаких идей так и не родилось в голове. Мысль просто пустить под нож все взрослое население джаргаров снова начала казаться не такой уж и плохой. Но это, разумеется, не выход. Оставшись в одиночку против такого количества детей, управиться с ними станет невозможно. И, раз уж на то пошло, нужно будет делать до конца и сокращать количество полученных детенышей до приемлемого уровня.

Передернув плечами от разыгравшегося воображения, согнал застывшую картину окровавленных рук и запустил двигатель. Бот вздрогнул, трогаясь с места и, медленно набирая скорость, стал подниматься над полем осколков. Облако пепла выпустило меня из своих объятий, и я сразу же резко забрал в сторону.

Проклятый корабль не просто прибыл на место, он еще и стрелял по мне! Ярко-оранжевые всполохи прорывались сквозь толщу воды, с огромной скоростью устремляясь ко мне, окруженные пузырьками раскаленного воздуха.

Избежав столкновения с вражеским снарядом, я прибавил хода, параллельно запуская автопилот. А граддары снова открыли огонь, на этот раз сразу же тремя лучами. Не уверен, чем они в меня стреляли, но готов поставить ногу — ничего хорошего меня при столкновении не ожидало.

Доверив помощнику уворачиваться от пронзающих тьму океана оранжевых лучей, сам я отстегнулся от кресла и проследовал в следующий отсек. Сидеть на месте больше смысла нет — меня не только безошибочно запеленговали, но и сразу же дали залп, как только я появился на границе.

Пока они будут стрелять в никуда, впустую растрачивая свой огромный боезапас, я успею сделать кое-что полезное. Конечно, вылезать наружу мне пока рано. Однако это не мешает как следует подготовиться.

Зная о понижении эффективности нашего оружия под водой, для погружения защитный скафандр был значительно переработан. И хотя бродить по дну океана я в нем не смогу, но выжить на глубине километра — вполне. Вместо наземной системы компенсации тепла, защищающей от перегрева в бою, на этой модели установлена система контролируемого плавания. На трех промышленных батареях я могу оставаться под водой на протяжении десяти часов. Этого должно быть достаточно, чтобы я всплыл и, избавившись от значительно утяжеленного костюма, дождался эвакуации с воздуха. Плазморезы, лазеры и кассеты с газом ушли, уступив место системе гарпунов и тросов.

Габаритами этот доспех превосходил наземную версию почти в полтора раза. Так что не удивительно, что для того, чтобы облачиться в него, мне потребовалось минут пятнадцать. И это с учетом жуткой тряски, пока бот вертелся от граддарских лучей, постепенно поднимаясь к поверхности.

Закончив со сменой гардероба, я прошел к спасательной капсуле в заднем отсеке. Закрыв за собой люк, еще раз прогнал систему диагностики. Возвращаться в кабину уже не было никакого смысла. Как только нас заденут, бот выстрелит капсулой, давая мне возможность уйти. Экранирования она, конечно, не имеет, однако оно есть у самого костюма, а зацепившись крюками за плавучую капсулу, я могу подняться к поверхности.

Картинка с приборов дублировалась на экран доспеха, так что я оставался в курсе происходящего. Корабль не тронулся с места, а вот излучение от кристаллов понемногу ослабевало. Трое магов, нещадно расходуя ресурсы, метали свои усиленные молнии, просто «передавливая» сопротивление воды. А это значит, что выдохнутся они раньше, чем я думал. Однако этого все равно недостаточно, чтобы можно было расслабиться.

Перед глазами моргнуло изображение — мы поднялись достаточно для соединения со спутником. Не тратя времени, проверил, где остальные корабли.

Порадовали перенаправленные ко мне Евой машины. Через каких-то семь минут они окажутся в зоне досягаемости, и — вот умничка! — она снабдила самолеты новыми ракетами. В отличие от предыдущих версий, на которые я рассчитывал изначально, теперь это самонаводящиеся машинки с системой уклонения. И заправлены они ничем иным, как высококонцентрированным газом.

Но до той поры, когда они смогут начать действовать, мне придется ждать, отвлекая на себя граддаров. А самим самолетам предстоит еще прорвать оборону джаргаров, которым не нужно выдавать максимум из своих пушек через воду. Так что все на самом деле еще не так однозначно.

Радовало, что оставшиеся корабли задерживались. Я даже не сразу понял причину, пока не заметил на самом краю масштаба яркие вспышки. А перетянув изображение, выдохнул.

Ева не отправила ко мне все войска. Она их разделила, разумно предположив, что сухопутная армия не пригодится на воде. И теперь я смотрел, как армия «Оккупантов», дронов и «УБ» берет портовый городок на копье. При поддержке ракетоносителей, воссозданных по образцу нашей экспансии в пустыню, управляемые помощниками воины сперва сравняли с землей жилые кварталы, затем вступили в схватку с засевшими в портовой части граддарами.

Еще минута, и конвой резко сменил направление. Дернулся после короткой заминки и мой противник. Вот только отпускать его теперь я не имел никакого права. А потому заранее прикрепил гарпуны так, чтобы при катапультировании не оказаться посреди океана. Подчиняясь команде, бот резко набрал скорость, устремляясь вслед за убегающим кораблем и быстро поднимаясь к поверхности.

— Огонь по готовности! — велел я, не желая попадать в воронку взрыва, и вцепился механическими пальцами в скобы капсулы.

Самолеты также рванули в погоню, меняя курс на перехват, хотя и держались на безопасном расстоянии. С корабля пару раз пальнули в воздух, но истребители с легкостью избежали попадания, и все же атаковали — каждый по паре ракет.

Если честно, я ожидал, что граддары постараются хотя бы щит установить. Но нет — маги оказались так заняты выжиманием скорости из частично разряженных кристаллов, что им просто было не до того.

— Отбой атаки! — приказал я, уже видя, как наши снаряды взрываются на палубе судна. — Назад!

Но было уже поздно. Снаряженные взрывчаткой пакеты понеслись вперед, набирая скорость. А уже через несколько секунд пакет врезался в сбросивший скорость корабль, охваченный облаком яда. Взрыв хлопнул в опасной близости, нас тряхнуло, однако не так сильно, как в прошлый раз.

А когда качка успокоилась, я тут же приказал всплывать, параллельно глядя, как закрепившиеся в порту граддары постепенно уничтожают мою армию машин. Растянутые щиты накрыли вражескую территорию, не давая нашим снарядам достичь цели — их просто сносило прочь, и ракеты упирались либо в уже разрушенный город, либо падали в прибрежные воды. В то же время граддары не стеснялись бить по площади, превращая окружающие городок горящие джунгли в выжженную землю. Пара ударов, и от моей армии уцелела лишь треть.

— Ева! — включив связь, воскликнул я. — Отводи их немедленно! Они нам не по зубам!

Словно решив подтвердить мои слова, подоспевшие на магическом ускорении корабли открыли огонь, выжигая землю вместе со стоящей там артиллерией.

— Я еще не закончила! — кровожадно огрызнулась Ева, когда я уже пересаживался из бота в истребитель.

— Ева, порт не взять! — попытался вразумить ее я, попутно перехватывая контроль над так бездарно погибающей техникой. — Они будут убивать своих же, чтобы удержать щит! Наши снаряды…

— Смотри и учись, Виктор, — усмехнулась в ответ капитан.

Один из «УБ», все это время скрывавшийся неподалеку, разбежавшись, пересек расстояние до щита. От преграды вытянулся щуп, потянувшийся в грудь живого доспеха, но тот не стал менять курс, только развернулся и раскрылся, будто позволяя лучу забраться внутрь.

А потом я увидел, как ударная волна, вырвавшаяся изнутри корпуса термоядерного заряда, хранившегося в «УБ» сметает сначала энергетический щит, затем сминает склады, как песочные куличики. Удар был настолько силен, что его отголоски я услышал собственными ушами.

— Что. Ты. Сделала. Дура.

— Это ты дурак, Виктор! — взъярилась та в ответ, переходя на крик. — Мы должны были сразу выжечь этих ублюдков! А не нянчиться с ними, как с людьми! Эти уроды понимают только силу. И у нас есть эта сила!

Я тряхнул головой, пытаясь прийти в себя. Как я проморгал это, как мог забыть, что она до мозга костей лицензированный массовый убийца, упивающийся своей работой. Черт, да я сам дал ей разрешение строить ядерное вооружение!

— У нас хоть кто-то уцелел? — севшим голосом спросил я, не в силах взглянуть на потери.

— Не переживай, я готова хоть сейчас начать зачистку материка, — отозвалась капитан Директората. — И если ты думаешь, что хоть кто-то из твоих любимых кошечек скажет тебе хоть слово против, ты очень ошибаешься, Виктор, — смягчив голос, сообщила она. — Не забывай, из нас двоих именно я действительно знаю, что и как творится на Мьеригарде.

— Да, это бесспорно, — шепотом ответил я.

— И, кроме того, — продолжила приводить доводы Ева. — Ты сам видел, что они делали. Я считаю, мы одним ударом уничтожили как минимум одного члена совета, Виктор. И если ты считаешь, что потеря пары сотен тупых железок того не стоили, ты просто идиот.

Я молчал, устало потирая лицо. Этот вояж меня окончательно вымотал.

— Помимо прочего, ты сам сказал: они бы прирезали горожан, лишь бы продержать щит подольше.

— Что с кораблями?

— Уходят ко второму материку, — ответила она ровным тоном. — Это победа, родной. Все, что осталось у совета — пустой материк, несколько платформ и два боевых судна.

— Это не единственный город, где сидят граддары! — огрызнулся я. — В каждый по бомбе подбросишь?

— Надо будет — подброшу, — отрезала она. — Виктор, не заблуждайся и не строй из себя пацифиста. Ты знал, что так рано или поздно случится! Так же, как знаешь, что рано или поздно, твой Даран решит подмять под себя наших детей!

— Теперь не посмеет, — ответил я, закрывая глаза.

— Ты сам говорил, Виктор, джаргары — прошлое Мьеригарда. А мы, люди, — его будущее. И если для безопасности наших детей необходимо выжечь заново второй материк, я с радостью это сделаю.

Скрипнув зубами, я сжал кулаки.

— Теперь у нас нет выбора. Сформируй отряды. Нам нужно срочно подчинить эту землю.

Конец второй части.

Часть III. Глава 1

— Виктор, ты поседел! — воскликнула Ева, увидев меня в коридоре.

— Да.

Я не знал, что еще сказать. Да и, честно говоря, не очень-то и хотел. С самого моего появления, как только познакомился с джаргарами, убеждал себя, что воюю только из необходимости. И вот, к чему это привело. Не знаю, в том ли дело, что на Земле история шла с такой же пометкой «ядерная война», и я подспудно желал избежать подобного исхода. Я не знал. Зато прекрасно помнил те записи, что постепенно всплывали в сетях. Записи выживших во время взрыва и умирающих от радиации в дальнейшем. Эти маленькие истории, от которых дрожали руки и в горле застревал комок. Директорат наложил мораторий на применение такого оружия, и его послушались.

За взрыв на Земле никого не судили. Да и просто некого было судить. Всех виновных покарала смертельная доза облучения. И только записки, дневники — какие-то в сети, какие-то на бумаге или видео, — все это заставляло думать, что так делать нельзя, и ты сам никогда так не поступишь.

И вот я вложил в руку тренированного массового убийцы смертоносное оружие, самое страшное из всех когда-либо созданных человеком.

Однако, как бы там ни было, а останавливаться было нельзя. Ева права, нужно жать именно сейчас, пока шок от устроенного нами взрыва еще не прошел. И первым делом нам потребуется несколько вещей.

Выживший. Живой свидетель, которому суждено сеять панику и недоверие к власти совета. Тот, кто станет нашим глашатаем. По-хорошему, нужно по одному на каждый город, но, будем честны, у нас просто нет столько таких людей.

Так как вести потенциальных врагов на реальную базу нельзя, потребуется срочно возвести блокпост, играющий роль «логова». Максимум прочности, максимум оружия. Это укрепление должно внушать страх и давить, но хранить там ресурсы совсем не обязательно.

Нам потребуется Даран для легализации нашей власти на Мьеригарде. Подчиняясь чужаку, джаргары будут копить ненависть к захватчикам. Но если это выглядит, как традиционные разборки властей, как минимум раджи могут встать на нашу сторону. А их, как это ни странно, большинство.

Да, пацан пока мелковат, зато уже может по силе сравниться с Марлесом. К сожалению, у нас нет реальных данных по другим архимагам, поэтому будем надеяться, что член совета, подвесивший мне размягчающее мозг проклятие, был не самым слабым из них.

Конечно, это не план, а лишь его наметки. Но по крайней мере начало экспансии будет положено. А это значит, у нас будет немного времени для маневра. Осталось решить, где построить аванпост.

Набросав мысли в блокнот, открыл к нему доступ для Мэрау и Евы. Обе тут же принялись спорить. Однако надолго их не хватило — я едва успел выпить отвар, как девушки пришли к единому мнению.

— Мисха, — сообщили они мне в унисон.

Я вызвал изображение разрушенного города. В принципе, нам вообще без разницы, где закрепляться. Однако кое в чем обе женщины правы: если мы выставляем Дарана на всеобщее обозрение, логично сделать это на его законной территории. Несмотря на постоянную вражду между полисами, прошло слишком мало времени, чтобы о ее истории забыли. К тому же таким образом мы еще раз подчеркнем, что Даран с советом по разные стороны баррикад: его семья убита, город разрушен — все благодаря граддарам и их выходу из тени на свет. В таком положении совершенно естественно противопоставление одного другим.

Покрутив перед глазами изображение со спутника, мы совместно распределили будущие задачи и набросали первый план укрепления. Понятно, что нужно было готовиться заранее, и теперь мы не успеем «возродить» весь полис. Однако мы можем захватить территорию администрации, там хотя бы имеется минимальная база в виде уцелевших катакомб и доступ к подземным водам. С учетом, что мы рассчитываем в скором времени превратить маленький мисхинский блокпост в Мекку, о таких вещах нужно думать заранее. Нужно сразу готовиться к осаде, не надеясь на чудо.

* * *

Естественно, начали мы в первую очередь с «выживших». Пока подготовили беженцев, пока разослали их в ближайшие к бывшему порту города, миновало уже три дня.

За это время в Мисхе завершилась постройка основного периметра и подготовка базовых коммуникаций. К нашему разочарованию, прежние восстановлению все-таки не подлежали. Так что все равно пришлось начинать все с нуля — вырезать кусками старые трубы, только затем возводить новые. Все это упаковывалось в расплавленный камень, с частичным огораживанием металлическими заслонками для доступа техперсонала. Можно было обойтись ботами, но я настоял, чтобы оставались рабочие места для будущих жителей — иначе свободные от полезной обществу работы индивиды могут потратить это время, размышляя о несправедливости мира. Так зачем позволять им думать о плохом, когда можно будет с толком проводить часы, неся службу по присмотру за канализацией и электричеством?

Разместив в подземной части будущего комплекса атомный реактор, запитав от него цех по сборке «УБ», как доказавших свое самое высокое положение в иерархии нашей армии, мы обеспечили первую линию обороны. Выплавленные из камня стены теперь окружали административный центр, по углам и на расстоянии пятидесяти метров друг от друга возвышались башни с маячившими на виду живыми доспехами. Конечно, они только изображали опасность: главным нашим калибром оставались пушки, размещенные внутри территории. Артиллерию мы спрятали внутри специально подготовленных шахт, чтобы лишний раз не привлекать внимания гостей. В том, что гостей скоро станет много, никто из нас троих не сомневался.

Как это ни странно, однако ушедшие на историческую родину граддары так и не предприняли попытку вернуться. Как только корабли отступили, в порту второго материка случилось нечто, возможно, паника. Во всяком случае спутники зарегистрировали энергетическую вспышку — маги растянули щит на свой порт. Ненадолго, правда, уже часа через три все движение в городке остановилось, и колонны драджаров потекли вглубь материка.

Понятно, что «выжившие» не сразу завоюют доверие. Ведь посланные нами самки — из числа спасенных на моей первой базе — могли не знать чего-то из текущих реалий. Но через месяц какое-то решение по ним уже будет. И это если в полисах не осталось членов совета или их наследников. Все же никто из нас троих не верил, что колдуны отступились от власти на нашем материке. Так что время для отделки Мисхи у нас было.

Мэрау отстояла право распоряжаться внутренним обустройством, и мы с Евой уступили. Все равно кроме бывшей воительницы из нас никто не знал, как в действительности должно выглядеть жилище действующего зара. Ева сосредоточилась на возведении обороны, а мне, как самому мирному из нашей троицы, было доверено обеспечивать новый город ресурсами.

В процессе выяснилось, что вообще все остатки города проще разобрать на атомы, чем восстановить. Потому армия дронов занималась расчисткой площадей под будущую застройку. Благо прошлую Мисху я видел собственными глазами, и потому представлял, что и как должно быть в этом городе. Разумеется, мы не ставили себе целью воссоздать точную копию, однако общее должно было просматриваться. У пришедших в новую Мисху гостей не должно было возникнуть чувства, что они на чужеродной земле, все должно соответствовать относительно традиционному представлению о поселении кошаков.

Нагло пользуясь полученными знаниями о бункерах джаргаров и ладжара, я не стеснялся делать упор на высокие технологии. Если снаружи дома мало чем отличались от оригинала, то внутри расцветал настоящий хай-тек. Кроме того, в подвале каждого дома мы расположили по сельскохозяйственной ферме и обеспечили все это нормальной канализацией. Таким образом, в каждом новом доме теперь имелись средства, чтобы переждать голод, эпидемию или, благодаря системе уловителей, развешанных по строениям, войну. Теперь горячая вода больше не была прерогативой правящего дома, она текла из каждого крана. Это было совсем несложно с учетом атомного реактора под мэрией. Даже если мы устроим здесь полноценный мегаполис, этого источника питания хватит на ближайшие лет триста.

Я не был дураком, и потому доступ для гра и джаргаров к реактору был перекрыт. Все, что оставалось на виду — система солнечных батарей, ветряки и генераторы. Более того, не зная о наличии станции, ты никогда бы о ней не догадался. Даран, к примеру, так и не смог понять, как мне удалось добиться таких запасов энергии. За состоянием реактора будут следить дроны, захороненные там же. Ремонтный цех у них собственный, и никак не пересекается с остальными. Конечно, через сеть можно было бы туда попасть, но для доступа к этой части данных нужна была человеческая ДНК из соответствующей базы.

Когда с благоустройством периметра было покончено, а от засланных к врагу самок еще не поступило никаких сигналов, я осознал, что сумел за очень короткий срок возвести то, на что обычно уходили чуть ли не годы труда. Опыт и запасы ресурсов все же значительно влияют на результат. Даже и не думал, что все получится так быстро.

Мэрия тоже была закончена. Внутренние покои резиденции Дарана Мисхинского, как мы прозвали нашего будущего лидера, даже на меня производили эффект. Не представляю, как это воспримут те, кто никогда подобной роскоши не видел.

Золото, драгоценные камни, искусно вырезанные фигуры из энергетических кристаллов, шкуры «добытых» заром хищников. Изнутри палаты правителя ничуть не походили на современные. Ощущение, будто при переходе по коридорам попал в средние века. Но так только мне кажется — для джаргаров подобная дикость на фоне технического торжества привычна. Они веками деградировали, условно говоря, украшая ракеты кровью принесенных в жертву девственниц. Так что для них дикость подобной картины вовсе не дикость, а обыкновенное дело.

Постепенно расширяя отстроенную часть города, к зиме мы были готовы заселить до трех тысяч потребителей. Однако наши агенты в городах все еще не выходили на связь. Необходимость самим налаживать контакт с потерянными самками вставала особенно остро с учетом, что все отпущенные планами сроки подошли к концу.

— Подозреваю, они мертвы, — невозмутимо пожав плечами, сообщила Ева, когда мы в очередной раз связались друг с другом. — Даже в самом плохом раскладе прошло уже достаточно времени, чтобы появились хоть какие-то результаты. Отрицательные в том числе.

— Ева права, — вставила слово Мэрау. — Мы уже не один месяц ждем, когда хоть кто-нибудь свяжется с нами, но ничего.

Да, это проблема. Не желая лишний раз подставлять агентов, мы раздали им маячки с тревожными кнопками, однако у нас не было договоренности промежуточных отчетов. Ведь одно дело внедрение неподготовленных агентов с максимальной незаметностью и совсем другое — постоянные доклады от лиц, неприспособленных к шпионажу. Во втором случае вероятность попасться на горячем уже не вероятность, а стопроцентная гарантия.

— Ладно, значит, пора делать самостоятельный шаг навстречу, — после недолгого раздумья, подытожил я. — Давайте разрабатывать план, как нам правильно приступить к захвату территории.

Глава 2

Ближайшим полисом с нашим агентом был небольшой рабочий поселок на северо-востоке. До экспансии граддаров он обслуживал одну из рудных шахт материка. Теперь же производство в нем полностью переключилось на слабые попытки выращивания урожая.

Однако недооценивать врага даже на Земле смертельно опасно. На Мьеригарде уж тем более. Потому в первую очередь я развесил над городом несколько разведчиков. Необходимо было убедиться, что магов в поселении не имеется, прежде чем заявляться в гости.

На этот раз никто из нас не пошел в предполагаемый бой. Вместо этого на покорение полиса отправились живые доспехи, благо с подключением Мисхинского цеха количество «УБ» в нашей армии стремительно росло. Да и возможностей у них было в разы больше, чем у живого оператора.

Сидя перед дисплеями, я рассматривал поступающие на висящие в воздухе экраны. Зрелище впечатляло.

Грязные улицы, обшарпанные одноэтажные домишки.Небольшие поля, распаханные прямо под окнами зданий, где возятся в земле несколько щуплых детишек. Взрослое население показываться не спешило, но, судя по данным дронов, скрывалось внутри шахты.

Захват домов прошел быстро и буднично. Под прикрытием дронов живые доспехи просто вошли в городок, распределились по площади, сгоняя немногочисленных детей ко входу в шахту.

Солнце стояло еще высоко, небо пока оставалось чистым. Освещение входа в шахту не работало, но даже без него заметны следы грубой работы: потолок явно уже не раз падал, основную кучу камней растащили в стороны и установили слабые подпорки. Строение не выглядело надежным, однако дети подтвердили, что взрослые постоянно там пропадают.

Оставив три десятка бойцов снаружи для охраны, еще десяток «УБ» послал под землю. Со спутника рассмотреть сеть ходов было проблематично: один слой коридора накладывался на другой, так что шли машины в режиме постоянного сканирования.

Шахта была достаточно крупной и широкой, однако к залегающим на глубине ресурсам джаргары не дошли — копать триста метров пустой породы никто не стал, видимо, решив, что все возможное уже добыто. Но наш спутник видел глубже.

Солдаты беспрепятственно спустились на второй уровень. Здесь обстановка была куда как лучше. Явно работа прошлых веков: металлические подпорки вместо деревянных, тщательно выглаженные стены и пол со следами некогда существовавших рельсов.

Здесь имелось несколько ответвлений, уводящих от центрального коридора к выработанным месторождениям. Однако сейчас там никого не было, и живые доспехи спустились ниже, никуда не сворачивая.

Новая смена обстановки. Уже на половину обрушившиеся ходы и отнорки, на полу в беспорядке лежат кости джаргаров. Местами просто кучи тряпья. Чем дальше шли солдаты, тем явственнее ощущалось, что мы вторглись на кладбище.

Четвертый этаж расставил все по местам. На наше появление отреагировали спустившиеся в шахту немногочисленные жители. По доспехам открыли огонь из пяти имевшихся ружей, однако урона нанести не сумели. Зато наши воины мигом разоружили сопротивляющихся, уткнув их мордами в каменный пол.

Остальные два десятка взрослых джаргаров побросали инструменты и отошли от грубых деревянных столов, расставленных по помещению. То, что лежало на этих столах, само по себе служило ответом, почему наша посланница так и не вышла на связь.

Не тратя времени на переговоры, я приказал «Умным Броням» зачистить помещение. Вспышки лазеров и плазмы засверкали по пещере, выхватывая картины лежащих на деревянных поверхностях останков, груду одежды и испорченного оружия в углах. Лишенные мяса костяки в снятых с рельсов вагонетках.

— Мы могли забрать их, — прокомментировала Мэрау.

— Они нам не нужны, — пожал плечами в ответ.

— Ты судишь нас по своим человеческим меркам, Виктор, — заявила кошка. — Но мы — не вы.

— Именно поэтому они должны были остаться в шахте. Их дети еще послужат нашему зару. Взрослых вытаскивать нет смысла.

Понятно, что я просто не хотел мириться с тем, что взрослые пошли на привычный путь каннибализма. Не важно, своих они убивали, или, как в случае с посланной нами джаргаррой, отлавливали чужих. Я не представляю, каких усилий стоило бы выжечь из них привычную модель мира, когда вместо добычи обитателей джунглей, взрослые самки и самцы начинают кормить собственное потомство плотью сородичей.

— Детей тоже перестреляешь? — заводясь, рыкнула Мэрау, возвращая меня к разговору. — Они же ели других джаргаров! Тоже, значит, виновны!

— Откуда такая забота о всем джаргарском виде? — усмехнулся, не поддаваясь на ее злость. — Забыла, как тебя саму загоняли на смерть?

— Я ничего не забыла, — прошипела Мэрау.

— Тогда и переживать не о чем, — кивнул, возвращаясь к экранам. — Из этих детей воинов уже не получится, но для развития и сохранения генофонда они вполне сгодятся. У тебя и так целый детсад под рукой Дарана. Два десятка детенышей ничего не изменят.

Мэрау продолжала хмуро смотреть на меня.

— И, возвращаясь к твоему вопросу, — еще немного помедлив, проговорил я, — если понадобится, я убью всех джаргаров до единого. Не обманывайся на наш счет. Не будь у нас необходимости, ваш род бы уже вымер.

Кошка отключилась, а я вернулся к управлению новым городом. Пока «УБ» еще только проверяли поселение, обследуя каждый дом, у нас составлялась подробная карта коммуникаций и устройств. Большая часть, естественно, давно вышла из строя, однако это уже не разгромленная Мисха, и начинать совсем уж с нуля не придется.

Распорядившись на счет отправления строительной техники, я переключился на другой город. Ждавшие своего часа механические воины пришли в движение, сразу же отстреливая немногочисленную охрану на стенах. Мои бойцы ловко перескочили через преграду и открыли огонь по спешащим на помощь дагам.

Схватка вышла недолгой. Из-за отсутствия магов город быстро остался без способных оказать сопротивление бойцов. У меня же каждый воин сражался, даже лишившись конечностей или головы. Так что уже к третьему часу кровопролитной схватки город был взят, а население согнано в центр.

— Даран, твой выход, — объявил я, поднимаясь с кресла, чтобы размяться.

За все сражение из почти сотни пришедших «УБ» осталось чуть меньше пятидесяти. Треть полегла на улицах, несмотря на поддержку с воздуха. И не сказать, что атака проведена с ошибками. Неизбежные потери, но нужно учесть их на будущее.

Закончив с разминкой, я вернулся в кресло. Даран как раз закончил говорить с городскими жителями. Сперва я думал пускать его в записи, но Мэрау убедила, что лучше будет дать зару потренироваться. В конечном итоге именно ему отвечать и за своих людей, и перед ними. Не называть же реальным опытом общение со спасенными детьми?

Маленький зар еще говорил с новыми подданными, объясняя, что их ждет, так что я отвлекся на сигнал со спутника. В только что захваченный город спешили семь драджаров. В одном из них, судя по энергетическому следу, ехал граддар.

— Ну нет, так мы с вами не договаривались, — прошептал я, присоединяясь к каналу, по которому вещал Даран.

Говорить самому не было нужды, тем более у меня до сих пор не получается общаться на джаргарском как положено. Так что система перевела мои слова, и теперь они звучали на площади.

— Великий зар! К нам спешат воины совета. Прикажете их уничтожить?

Судя по изображению, поступающему от «УБ», народ на площади отреагировал по-разному. Особой радости они не показывали, однако и ненависти к совету не испытывали. Впрочем, это издержки кастовой системы: старшие дерутся за власть, а простым раджам нет дела, кто ими правит. Но показательная расправа над воинами совета должна продемонстрировать превосходство Дарана над граддарами.

— Этот полис теперь принадлежит мне, — звонко воскликнул Даран. — Больше ни один джаргар не пострадает из-за граддара! Уничтожьте врага!

— Слушаюсь.

Изображающий воина «УБ» склонился перед играющим зара точно таким же живым доспехом. Удалившись с площади, воин скрылся с глаз все еще окруженных джаргаров, и тут же возник на крыше дома. Вскинув руку, механический солдат махнул ей, и земля содрогнулась от залпа взлетевших в воздух ракет.

Оставшиеся вне городских стен ракетоносцы выпустили слаженный залп, прицелившись по показаниям спутников. Две сотни снарядов прочертили в небе дымный след, со свистом пронеслись над полисом. И ударили в мчащиеся драджары, испепеляя их на атомы. Огромное облако пыли взметнулось от земли, обгоняя звук удара.

Стоявший на крыше дома «УБ» в один прыжок добрался до площади и опустился на колени перед «заром».

— Воины совета уничтожены, — доложил он, поднимаясь на ноги.

«Зар», выслушав, спокойно обернулся к шокированно молчавшим подданным.

— Теперь этот полис принадлежит мне, зару Дарану Мисхинскому!

Толпа медленно приходила в себя. Кто-то изобразил радость, громко выкрикивая здравицу юному зару. Остальные, еще не осознавшие, что ветер переменился, постепенно присоединялись к скандированию имени своего нового владетеля.

Я откинулся на спинку кресла и выпил уже остывшего отвара из кружки. Пока Даран будет продолжать рассказывать, что и как теперь изменится, самое время подтянуть рабочих и продукты.

Взятие города затянулось благодаря эффективному использованию местными дагами домов и укрытий. Однако превосходство в огневой мощи наглядно показало, что если бы не опасение вырезать мирное население или разрушить дома, все кончилось бы намного быстрее.

А значит, к войне с граддарами нужно пересмотреть оборону и навести там свои порядки. Так что пусть зар заговаривает своим раджам зубы, мы займемся глобальной перестройкой. До ближайшего города несколько часов пути — группа с граддаром выдвинулась к нам еще в начале осады, но все равно не успела раньше, чем мы подтянули артиллерию.

Попивая холодный отвар, я проследил, как в воздух поднимается восемь загруженных дронами и материалами самолетов, переделанных нами именно под грузовые авиаперевозки. Через четыре часа они прилетят на место, и можно будет сказать, что город действительно нами захвачен. Пока же придется пользоваться тем, что нам досталось в наследство. Однако наметить план перестройки можно уже сейчас.

— Виктор, — обратился ко мне Даран, когда его часть предоставления была наконец окончена. — Мы их накормим?

Оторвавшись от плана, я посмотрел на серьезное лицо ребенка с кошачьими ушами и медленно кивнул.

— Если они будут тебе верны, им не будет страшен ни совет, ни голод, ни болезни. Как не были они страшны для тебя, когда вы с Мэрау жили у меня, — сообщил я, с сожалением глядя в пустую кружку. — Мы с Мэрау для этого и работаем.

— Чтобы мои подданные хорошо жили?

— Чтобы мы все хорошо жили, — поправил зара я. — Ты же видел, что случилось в том шахтерском городе?

— Видел, — кивнул он, изменившись в лице.

До этого об актах каннибализма он только слышал. И лишь сейчас столкнулся с тем, что это не сказка для запугивания, а самая настоящая реальность. По сравнению с его безбедным детством, остальным далеко не так повезло. Однако одно дело — слышать об этом и даже не представлять масштабы трагедии, совсем другое — видеть воочию размах бедствия.

— И что ты скажешь мне по этому поводу? Ты никогда не знал голода или болезни. Сейчас ты, Даран, единственный, кто может спасти весь народ джаргаров. Так скажи мне, маленький зар, должны ли мы прикладывать все возможные усилия, чтобы больше ни один маленький джаргар не умер от голода и болезни?

— Ты можешь это сделать? — спросил он, наконец, нарушив молчание.

— Могу. Но Мэрау может не понравиться, как я это сделаю.

— Тогда сделай, Виктор. Я твой зар, я даю тебе разрешение.

Улыбнувшись, я кивнул и, дождавшись, когда Даран покинет помещение, вернулся к работе. Конечно, может, и не слишком этично настраивать ученика против наставницы, но, положа руку на сердце, мы тут за человеческое выживание боремся. А для выживания вида небольшое кровопускание будет даже полезно.

Глава 3

За последующие пару недель еще дважды к захваченному городу пытались прорваться отряды граддаров. К их несчастью, никто из нас даже не подумал убирать ракеты в дальний ящик. Так что, несмотря на измененные маршруты, их участь была предрешена в тот самый момент, когда маги решались подобраться к нам.

Тем временем шла работа по обустройству новой территории. Благодаря поставкам пропитания, выдаваемого по индивидуальным чипам, внедренным прямо здесь же, народ утратил последние нотки недовольства. Впервые за долгие годы джаргары смогли есть вдоволь, вкусно да еще и сытно.

Чипизация населения решала и еще несколько задач. Во-первых, каждый такой житель подавал через спутники свое местонахождение, во-вторых, чипы собирали информацию медицинского характера. Так что уже через неделю наша база данных по джаргарам серьезно расширилась.

И увиденное не особенного радовало. В сравнении с «исправленной» ладжаром Мэрау, остальные кошаки здоровьем не отличались — то одна, то другая система организма работала с нарушением. Повреждения носили спонтанный характер и никак не вязались в общую систему. Запущенные по городу четыре автодока трудились, не покладая механических манипуляторов, устраняя проблемы, где это было возможно. Однако о полноценном исцелении речь не шла.

Единственный вывод, к которому мы смогли прийти — неразработанное энергополе выводит из строя самый слабый орган своего носителя. Без постоянного контроля со стороны оператора энергетическое излучение превращало собственного владельца в очень медленно умирающего больного. Добавим сюда постепенное вырождение вида, связанное в первую очередь с возмущениями энергии во время войн, и получим аналог радиоактивного заражения. Естественно, использованная в мировой войне магия не была радиацией в том виде, как мы с Евой и помощником привыкли, но эффект оставался тем же — повышенный энергетический фон планеты постепенно что-то ломал в организмах джаргаров.

Биться над этой загадкой нам предстояло еще долго. По самым оптимистичным прогнозам помощника, до того момента, как мы сможем исправить ситуацию, подкорректировав гены джаргаров хотя бы в масштабах одного города, уйдут десятилетия. А ведь население кошаков в разы больше.

Это людей мы с Евой могли клепать, просто играя с генокодом в тетрис, каждый раз получая нового здорового человека — но у этой технологии за плечами почти сто пятьдесят лет анализа человечества в огромных масштабах, тысячи экспериментов с летальным исходом и все в таком духе. В отличие от неживой природы создать на коленке совершенно здорового джаргара у нас не выйдет. Вот у Марлеса получился Даран. Но Мисхинский правитель был один-единственный на черт знает сколько провальных попыток. И никаких записей, естественно, нам не досталось. По крайней мере, подозреваю, мы все равно бы не смогли повторить результат эксперимента — все же Марлес был граддаром с несколькими столетиями опыта за плечами, с этим спорить бесполезно. Так что наши попытки повторить ни к чему хорошему бы не привели, хотя, возможно, записи могли бы помочь немного раскрыть некоторые моменты.

Как бы там ни было, после второй неудачной попытки колдунов добраться до нас неожиданно вышла на связь одна из отправленных нами кошек.

— Продажные твари, — процедила Ева, узнав об этом.

— Каждый хочет жить. И если на тот момент они посчитали неразумным возвращаться, это их выбор, — ответил я.

В действительности срочной необходимости снова бежать из города у агентов не было, мы ведь сами устранили угрозу совета. Так что они попросту могли вернуться к привычному им укладу жизни. Но когда мы захватили город, а потом его еще и защитили, расклад сил изменился.

— Я все равно бы их казнила за измену, — проворчала капитан.

— Тебя саму за это изгнали, — напомнил я с усмешкой. — Кроме того не в нашей юрисдикции судить джаргаров. Теперь это прерогатива исключительно нашего зара. Так что без его разрешения мы не будем ничего делать.

— Карманная марионетка твой зар, — огрызнулась Ева. — Будет нужно, сам говорил, мы всю планету зачистим.

— Нет, Ева, мы не будем проводить зачистку, — отрезал я, рубанув рукой воздух. — Мы будем привязывать их к себе, а не убивать.

— Да на какой хрен они нам нужны?! Проще вырезать всех и все.

Набрав в грудь воздуха, я медленно выпустил его сквозь стиснутые зубы.

— Нельзя устраивать геноцид. Ты не представляешь, что хочешь сделать.

— Я солдат Директората! Убивать — моя работа!

— И ты с этой работой не справилась, — вновь напомнил я. — Или думаешь, здесь будет лучше? Чего ты добьешься, опустошив планету? Какой нам толк забросать Мьеригарда боеголовками, если наши люди не смогут на ней жить?! Хватит уже это обсуждать, Ева. Я сказал — никаких смертей выше необходимого, значит, так и будет.

Она отключилась, а я смог прийти в норму только посидев несколько минут с закрытыми глазами, восстанавливая дыхание. Естественно, я знал, в чем причина таких резких перемен в ее поведении. Система отслеживает наше состояние — как физическое, так и моральное.

И оставшаяся в зоне «А» капитан уже должна была сама признаться, но, видимо, посчитала излишним. По первости, как только я понял, что конкретно показывает мне система, не знал, как реагировать. Однако сама Черна даже словом не обмолвилась. Так что я решил не вмешиваться до поры до времени. В конце концов, это наш будущий ребенок.

Первый рожденный естественным путем на Мьеригарде. И хотя я не рассчитывал на подобный исход, однако это было приятно осознавать. Все же если с популяцией из пробирки нас мало что связывает, то здесь я со стопроцентной уверенностью могу заявить — в животе капитана сейчас растет мой собственный сын.

Успокоившись, я включил связь обратно. Ева как раз сидела в моем летающем кресле, разглядывая карту второго материка. Сосредоточенное лицо капитана армии Директората немного припухло, волосы прилипли к влажному лбу, дышала она тоже с трудом, то и дело закусывала губу и подставляла ладонь левой руки под поясницу.

Улыбнувшись этой картине, я все же отключился и встал из-за стола. Пожалуй, пора вновь возвращаться домой. Не хотелось бы пропустить рождение сына.

* * *

— Я тебя ненавижу, Виктор! — шипела сквозь боль Ева, вцепившись в поручни кровати. — Я тебя убью!

Я стоял рядом, держа ее за запястье, пока автодок занимался своей непосредственной работой. Уже значительно подросшие дети обретались в детской комнате, выстроенной в мое отсутствие. Там с ними оставались сразу два автодока, нам же не требовалось больше одного, чтобы все прошло гладко.

— Чтобы я еще раз… Твою мать! — закричала она, хватая меня за руку вместо поручня.

Кажется, мне самому потребуется автодок. Я даже на колени опустился от боли — силы в роженице было столько, что, кажется, я слышал, как ее пальцы перемалывают мои кости в порошок. Но я держался, не вырываясь — уж лучше пожертвовать запястьем сейчас, чем испорченными отношениями в будущем.

— Давай, родная, осталось чуть-чуть, — прошептал, целуя ее в висок, краем глаза глядя на экран, где автодок уже принимал показавшуюся головку. — Еще чуть-чуть…

— Убью… — выдохнула Ева в последний раз и, наконец, расслабилась.

Несколько секунд она пролежала с закрытыми глазами, пока автодок заканчивал необходимые процедуры. А после над медотсеком раздался первый крик нашего ребенка.

— Поздравляю, Виктор и Ева. У вас родился сын, — объявил помощник.

Автодок водрузил уже отмытого и пищащего ребенка, завернутого в мягкую ткань, на койку матери, и Ева, обняв его, сразу же растеряла всю свою воинственность.

— Я тебя люблю, — с улыбкой прошептал я, целуя новоиспеченную мать.

* * *

После жаркой пикировки мы сошлись на имени Алекс. С моей стороны — в честь деда, со стороны Евы — сокращение до ее европейских корней. И хотя, по сути, здесь на Мьеригарде все мы всего лишь люди без дробления по национальностям и прочим вещам, это заставило меня задуматься о культурном наследии.

Возникших агентов обрабатывала Мэрау. Я, устремившись обратно на нашу главную базу, предоставил Дарану то, что обещал — технику, продовольствие и медицину. А в остальном, что там конкретно делал зар, меня пока не интересовало. Я уже убедился, что малец стал значить больше, чем ему позволяла Мэрау. Мальчишка обрел реальную власть и с моей помощью стремительно набирал политический вес. Конечно, моей бывшей помощнице это не слишком нравилось, однако тут работало вшитое в подкорку правило — зар знает лучше, как и что делать.

И никому не нужно знать, что Даран связывался со мной по защищенному каналу минимум раз в день, чтобы прояснить какие-то моменты. Несколько раз у нас заходил разговор об управлении в целом, но я намеренно говорил лишь одно: твой народ, ты правитель.

И я не врал. Внутри джаргаров зар должен был разбираться с проблемами сам. Тем более при поддержке наших технологий многого он все равно не испортит. Безусловно, какие-то решения могут оказаться спорными, но тут у него и советница имеется. Со своей же стороны я предоставил Дарану всю необходимую информацию. И пичкал правителя книгами по менеджменту и трудами земных правителей, включая исторические выкладки по созданию Директората, заставляя смотреть шире, чем кто-либо из его вида.

Пролетели еще две недели. За этот период к зару Мисхинскому присоединились еще два города. При этом в одном из них сами раджи и даги пустили расквартированных граддаров под нож, не желая рисковать обратиться в прах.

Да, Даран внял моим предупреждениям и вырезал город, откуда к нам так стремились маги. «УБ» под руководством помощника пощадили только совсем уж маленьких детей. И слухи о расправе над магами и тем, кто не пожелал поддержать Дарана понеслись быстрее скорости света.

Ева вовсе самоустранилась от работы, целиком и полностью переключившись на Алекса. И если я думал, что материнский инстинкт взыграл у нее к детям из пробирки, то теперь понял, насколько ошибался.

По сравнению с Алексом им почти не перепало внимания и родительской любви. Впрочем, я и сам был совсем не против проводить время с сыном. Эти две недели стали самыми беззаботными и счастливыми за все мое пребывание на этой планете. Так что ничего удивительного в том, что когда они закончились, я был не очень доволен.

И отправившиеся в экспедицию на родину корабли граддаров ощутили мое недовольство в полной мере. Совет, видимо, посчитал, что прошедшего времени достаточно, чтобы можно было вновь подоить нашу землю. А потому корабли плыли под прикрытием щитов, накачанных до такого уровня, что их свечение было видно даже из космоса.

— Никакого геройства, — провожая меня на самолет, потребовала Ева. — Тебе теперь нельзя рисковать собой.

— Я и не собираюсь, — усмехнулся в ответ. — Это всего лишь рутинная работа.

Глава 4

Это действительно была рутинная работа. Соваться к граддарам самому не было никакой необходимости. Проблема заключалась в практически полном отсутствии понимания, куда корабли граддаров решили пришвартоваться. От выжженной земли, где ранее располагался порт, все еще исходила смертельная доза радиации. С ней джаргарское племя было знакомо, хоть они и не до конца понимали, что и как на них воздействует. Однако сильный колдун вполне способен там выжить.

Но, сосредоточившись на одних только щитах, такой маг уже не сможет прикрыть войска. Значит, и заходить в черное пятно они не станут. Кроме того нельзя исключать и более простые варианты — высадку на ненаселенной территории. Понять, куда нам гнать свою армию, чтобы пресечь высадку, пока что было невозможно.

Однако это нисколько не мешало подтянуть войска ближе к северным границам. Заодно Даран мог этим припугнуть до сих пор сомневающихся соплеменников. Далеко не все полисы встали под его руку. Кое-где граддары устроили показательные казни самых отчаянных крикунов, чтобы удержать власть за счет страха. И именно к этим городам, как мы решили, флот и пойдет.

Оставлять за спиной враждебные и нейтральные города никто из нас даже не подумал. А потому мы усиленно форсировали события, без разговоров захватывая новые территории. Благо, в большинстве случаев нас встречали как избавителей. Однако это не значило, что все прошло легко и гладко.

Почитавший историю человечества Даран избрал несколько иной путь становления, чем я рассчитывал. Впрочем, это тоже годилось, и даже лучше вставало в мировоззрении джаргаров. Оправданная жестокость, когда за каждое, даже самое мелкое прегрешение виновника казнили, а все его имущество уходило либо самому зару, либо пострадавшей стороне. Несмотря на мои предупреждения, к чему может привести тирания, Мэрау и Даран лишь пожимали плечами.

Зар знал, как и что сделать. Не прошло и нескольких дней, а в захваченных городах установился образцовый порядок. Благодаря продублированной в каждом городе системе связи Даран мог дотянуться до любого своего подданного и вытащить на свет любую грязь — никто ведь не отменял системы чипизации и видеонаблюдения. Возросшие потребности заставили выстраивать для каждого нового города свой суперкомпьютер. Но теперь, подмяв под себя едва ли не две трети материка, мы нисколько не были стеснены в средствах. Ресурсы поставлялись на базы и склады в промышленных масштабах. И это не говоря о расположенных в каждом городе цехах по производству «УБ», обеспечивающих образцовый порядок на улицах и вокруг полисов.

Полицейское государство? Пожалуй. Но джаргары понимали только силу, и эту силу им и продемонстрировал Даран, выжигая недовольных и отправляя нарушителей порядка на тот свет без суда и следствия. По итогу этого забега мы уже вплотную придвинули границы к непокорным полисам. И, главное, могли обстреливать с суши морские волны.

— Я поговорю с ними, — заявил Даран Мисхинский, сидя в кресле рядом с Мэрау. — Дам им возможность…

— Там некого щадить, — возразила Мэрау. — Они уже знают все, что ты им скажешь.

— Я зар, — возразил мальчишка, — я решаю, как обращаться со своими подданными.

Напоминать о том, что по ту сторону городских стен его подданных нет, никто не стал. Да и не требовалось. Кровавые следы, тянущиеся за нашими войсками, прекрасно продемонстрировали, насколько жестким может быть новый правитель кошачьего народа. И вряд ли хоть кто-то из жителей граддарских городов не понимал, что случится, когда Даран войдет в захваченные полисы.

Пока они обсуждали будущие переговоры, я целиком занялся работой со вторым материком. За прошедшее время граддары серьезно продвинулись в плане освоения исторической родины. Треть материка была уже освоена, там появились пригодные для жизни территории. Единственное, чего не хватало — так это населения. Не нужно и гадать, чтобы понять, зачем прислали флот. Вероятно, это даже последняя экспедиция магов на нашу землю. В принципе, ничего не мешает дать им загрузиться и отчалить. Возвращаться на захваченный Дараном материк им просто будет не нужно.

Однако наш зар уже понял, что рано или поздно две системы неизбежно столкнутся, и допускать подобного не хотел. Именно поэтому и нужны были эти переговоры: если он сейчас уничтожит все прибрежные полисы, это только отсрочит проблему. Совет увез с собой не только детей, но и свои знания, которые несколько столетий позволяли им выращивать одаренных из каждого своего ученика. И если дать им достаточно времени, через пару десятков лет маги вернуться, чтобы положить конец страданиям соплеменников.

Разглядывая постройки на втором материке, я не мог не думать о том, что мое присутствии здесь вообще лишнее. Все, что требовалось от нас, мы уже сделали. Оставалось лишь убедиться, что Даран не проиграет. Но, обладая подобным преимуществом, проиграть не смог бы даже трехлетний ребенок.

— Виктор, — повернулся ко мне зар.

— Да? — листая перед глазами карту второго материка, отозвался я.

— Ты можешь отдохнуть, — проговорил мальчишка. — Ваше вмешательство не потребуется.

— Я здесь не для того, чтобы делать твою работу за тебя, Даран, — с усмешкой отозвался я. — Моя задача — убедиться, что все прошло хорошо, и переделывать ничего не придется.

Зар кивнул и отвернулся к своему экрану. Соединившись с «УБ», он заставил наших механических воинов вытащить флаг с предоставленным нами символом. Увидев знаки атома, радиации и биологической опасности, я хмыкнул, но, как и обещал, не вмешивался. Даран тем временем начал говорить с местными представителями власти, обещая им справедливый суд, а всем, кто решит присоединиться — пищу, кров и защиту.

Собственно, ничем его речь в этот раз не отличалась от предыдущих. Да и не нужно было говорить ничего нового. Пожалуй, только глухой не знал, что творится в наших городах, и насколько жестко держит власть в своих детских руках новых зар.

То, что Даран уверен, что главное сражение пройдет под стенами береговых городов, совсем не значит, что именно так и будет. Нет, главной задачей станет уничтожения сил граддаров на втором материке.

Скажем прямо, свою основную задачу совет граддаров уже выполнил — оживил континент. Однако дальше мы вполне сможем справиться сами. В конце концов, человечеству нужно будет куда-то расселяться, ведь мы самый плодовитый разумный вид на этой планете. Так почему бы не воспользоваться уже имеющейся территорией? Да, разумеется, пройдет еще несколько лет, прежде чем туда дотянется экспансия. Однако, лучше иметь запасной плацдарм, чем его не иметь.

Корабли граддаров сделали резкий разворот и помчались на запад, уходя прочь от прибрежных городов. Как только стало ясно, что высаживаться на землях мятежников они не планируют, Даран отправил вслед несколько ракет — не уничтожить, а припугнуть. А потом началась резня на городских улицах.

Выждав, когда корабли покинут опасную по их мнению зону, я запустил «Хронос». Страшная система обороны, построенная Евой, так нам и не пригодилась до этого момента. Но сейчас, возможно, единственный случай, когда она сможет оказаться кстати.

— Виктор, что происходит? — включилась капитан, удерживая Алекса на руках.

— Играем в морской бой, — отозвался я, ожидая момента, когда помощник нацелит пушки «Хроноса» на подплывающие корабли. — Вы там как? Не скучаете без папочки?

Однако мой шутливый тон не произвел на молодую мать нужного эффекта. Вместо того, чтобы успокоиться, она еще сильнее занервничала. Дроны прикатили кроватку, куда женщина уложила младенца, а потом она подключилась к системе управления.

— Ева, — упреждая ее вмешательство, я перехватил полный контроль. — Не нужно делать необдуманных вещей.

— Я не позволю им угрожать нашим детям, Виктор, — зашипела она в ответ. — Не сейчас, так завтра они снова придут за ними. И ты каждый раз будешь меня останавливать?! Разве ты не понимаешь, что эта война будет продолжаться без конца?!

Оглянувшись на Дарана с Мэрау, я убедился, что они слишком заняты взятием городов. Снова повернувшись к Еве, я подхватил виртуальный дисплей и покинул командный центр. Мы молчали, пока я шел в свою комнату, по пути кивком здороваясь с обитателями бункера.

Наконец, когда за мной заперлась дверь, я швырнул экран на стену, где он тут же развернулся на всю ширину металлической поверхности.

— Что ты предлагаешь? — спросил я, глядя в гневно сопящее лицо Евы.

* * *

Я опустился на зеленую траву, сложил руки на колени и смотрел на разгорающийся закат. Рядом со мной, поправив юбку, присела Ева, удерживая на руках спящего Алекса. Сын периодически чмокал пустышкой, но глаз не открывал.

Сорвав зеленый стебелек, я растер его между пальцев, чуть щуря глаза на заходящее солнце. Прохладный ветер принес небольшое облегчение от устоявшейся жары, но оно было мимолетным.

— Уже и не припомню, когда выходил последний раз без брони, — сообщил я, оборачиваясь к своей женщине.

— Ничего, скоро привыкнешь, — с улыбкой поглаживая нашего сына по пухлой щеке, заявила Ева. — Теперь у нас впереди много работы как раз по твоему профилю.

Кивнув, я снова повернулся в сторону далекого материка. Прошла всего неделя, как мы выжгли его дотла. И, если честно, я не представлял, сколько уйдет времени, чтобы хотя бы снизился уровень излучения. Однако ближайшие лет двадцать по ту сторону воды лучше не появляться.

К моменту, когда корабли граддаров попали под обстрел «Хроноса», Ева подняла всю доступную нам авиацию. Разобранный на части и переоборудованный атомный реактор отправился в свой последний путь. Запасов энергии зоны «А» хватало, чтобы восстановить питание заново, но Черна не хотела ждать, да и я был с ней согласен к тому моменту.

Первые бомбы упали на второй материк уже через час. Волны огня пошли одна за другой, выжигая то, что с таким усилиями возвели граддары. От полученного заряда не уцелел бы ни один граддар. Поверхность материка превратилась в блестящее черное стекло. Кипящие воды примыкающих к нему морей обратились в едкие тучи.

Вспышку видели, наверное, все, кто мог видеть небо над Мьеригардом. Угроза со стороны граддаров испарилась в этой огненной круговерти, навсегда унося все секреты мьеригардских магов вместе с ними в могилу.

Но никто не жалел. Даже я уже не думал, что взваливаем на планету слишком тяжкий груз. Конечно, мы отрезали второй континент от своих загребущих рук, но, будем честны, нам еще этот осваивать, по-хорошему, лет пятьдесят как минимум.

— О чем думаешь? — прижимаясь к моему плечу, спросила Ева, по привычке покачивая Алекса на руках.

— О том, что впереди у нас много работы, — усмехнулся я, обнимая бывшего капитана армии Директората.

— Мы справимся, — чмокнув меня в ухо, сообщила она.

— Я знаю, родная. Ведь мы — человечество, а человечество может все.

Конец третьей части.

Эпилог

Маргра Объединитель.

Будучи лидером одного из племен, Маргра собрал выживших во время Великого Истребления гра под своим началом. Первым присоединился к зару Дарану Великому.

Основал первую школу для своего народа, отринув первобытные обычаи и дав взамен прогресс, знания и развитие. На протяжении всей своей жизни Маргра закладывал фундамент будущего для своего народа.

Один из трех основателей Триединства.

Умер в 72 году после основания Триединства в возрасте 95 лет .

Статуя изображала высокого мужчину в длинных одеждах. В одной руке он держал примитивное копье, в другой — лазерный пистолет. Голова Маргры была приподнята, словно он смотрел куда-то за горизонт поверх визитеров.

Справа от него восседала на троне из белого камня молодая джаргарра, также отлитая из яркого металла. На ее лице блуждала мягкая улыбка, колени статуи были вытерты до блеска теми, кто приходил посидеть на них в трудную минуту.

Мэрау Наставница.

Спасшая зара Дарана от жесткости Совета Граддаров, Мэрау стала первой джаргаррой, вставшей на сторону Виктора Карчевского. Впоследствии из обычного телохранителя зара Дарана стала первой наставницей для великого множества джаргарских детей.

Основала школу духовного мастерства, став первым универсалом, сведущим в магии и технике.

Одна из трех основателей Триединства.

Умерла в 112 году после основания Триединства в возрасте 127 лет.

В самом центре зала стояла фигура джаргара, в одной руке державшего энергокристалл, в другой — флаг с символом Триединства. На голове зара покоилась корона, а белые длинные одежды как нельзя кстати подчеркивали чистоту лица и немного мечтательный взгляд.

Даран Великий.

Первый зар-маг Мьеригарда.

В возрасте 8 лет возглавил Триединство, показав джаргарам, что с тиранией Совета Граддаров можно бороться. После Великой Войны создал доктрину Закона, полностью изменив все существование джаргаров.

На протяжении 209 лет своего правления не только развивал общество Триединства, но и основал первую межзвездную колонию Мьеригарда.

Умер в 201 году после основания Триединства в возрасте 217 лет.

Следующей статуей застыла женщина-человек, одетая в механизированную броню. Сам доспех ее был посечен и местами потрескался. Однако открытое забрало шлема демонстрировало, что с ней все в полном порядке. Лишь разводы сажи на щеках показывали, что скульптор будто бы запечатлел воительницу прямо на поле битвы.

Ева Черна.

Главный военнокомандующий Триединства и Мать. Под управлением Евы Черны войска Дарана Великого принесли Триединству безоговорочную победу над Советом Граддаров.

На протяжении всей своей карьеры не знала поражения, превосходя противника меньшими силами. Самый известный воин Мьеригарда.

Опустошитель Пепельного континента.

Умерла в 156 году после основания Триединства в возрасте 186 лет .

Последняя фигура изображала уже достаточно пожилого мужчину, сидевшего на левитирующем кресле. Белая мантия с красным гербом, ставшим знаковым для всего Мьеригарда, словно светилась под лучами падающего сквозь стеклянный потолок солнца. Позади кресла скульптор подвесил сферу дрона разведчика. Лицо мужчины обрамляла борода, длинные волосы спускались до плеч. Одной рукой он подпер подборок и взирал со своего кресла на посетителей, словно спрашивая «А что сегодня ты сделал для Мьеригарда?».

Виктор Карчевский.

Главный идеолог, основатель Триединства, первооткрыватель Мьеригарда и Отец.

Благодаря обширным познаниям стал первым, кто дал отпор Совету Граддаров, а после — объединил людей, джаргаров и гра под одним знаменем, создав Триединство.

Будучи исследователем, развеял мифы о божественном происхождении ладжар, нашел множество следов их пребывания в солнечной системе Мьеригарда. Сконструировал первый межзвездный корабль «Экспанс», доставивший первых колонистов на Наталью, четвертую планету от солнца Мьеригарда.

Основатель научного течения «Мультиверс», полагающего существование множества вселенных, связанных между собой.

Умер в 213 году после основания Триединства в возрасте 251 года.

Троица подростков стояла посреди зала, разглядывая статуи. Двое парней — человек и гра — обсуждали модели оружия в руках основателей, как обычно, споря друг с другом до сжатых кулаков, а девушка-джаргарра всматривалась в лица, словно ища в них какие-то ответы.

Пока ее друзья постепенно переходили на крик и угрозы, девушка прошла к фигуре Наставницы и погладила вытертые до блеска колени. Сместилась дальше к Дарану Великому и притронулась к кристаллу в его руке. Камень в ответ слабо засветился, подтверждая наличие магического дара у посетительницы. Но дольше всего джаргарра задержалась напротив статуи Виктора.

Из-за сидячего положения человек на кресле казался меньше остальных, и девушке даже пришлось согнуть колени, чтобы оказаться с ним лицом к лицу. Морщины и слепые глаза делали его похожим на таинственного мудреца из детских сказок, совсем не казавшегося строгим.

Скинув с плеч рюкзак, девушка вытащила из него на свет тонкую платиновую пластину и приложила к основанию кресла.

— Мы все-таки нашли ее, — улыбнулась она статуе, прижимая табличку к камню. — Мы нашли Землю.

На пластине сверкнула в лучах солнца выгравированная надпись.

Виктор Карчевский. 2043-2332.

Человек, объединивший Вселенные .

Конец.

Владимир Кощеев Ученик Ордена

Пролог

Земля. Кирилл.

— Не доверяешь мне?

Эротично закинув ногу на ногу, спросила сидящая в кресле напротив соблазнительная красотка с белыми звериными ушками.

— Милая, — поставив подпись на последнем листе, я отложил бумаги в сторону, — для богини ты как-то очень плохо умеешь читать людей. Я не тебе не доверяю, я не доверяю никому.

Она ничуть не обиделась. Впрочем, сложно ожидать сложных эмоций от галлюцинации. Просто таблетки, как и обещал врач, имели обширный список побочных эффектов. Будем радоваться, что хотя бы внезапное недержание среди них не победило.

— То, что ты продолжаешь считать меня бредом — оскорбительно! — выдала она, но недовольной мне не показалась. — Впрочем, я рада, что ты такой, какой есть. Именно поэтому ты и подходишь для вселения.

— Угу, — равнодушно отозвался я, подшивая папку.

Почему я считаю красавицу галлюцинацией? Да хотя бы потому, что сидящий рядом со мной нотариус не слышал не только ее слов, но и моих ответов.

— Вы уверены, что не хотите ничего оставить любовнице, Кирилл Анатольевич? — спросил он, принимая папку с моим завещанием. — Мы не в Штатах, у нас можно оспорить волю усопшего…

— Альберт Вениаминович, — с улыбкой ответил я, — все мои земные ценности должны достаться моей семье. Пусть мы с Ольгой и развелись, и детей она у меня отсудила, но на тот свет я хочу уйти спокойно, зная, что сделал все, чтобы моя кровь ни в чем не нуждалась.

Юрист кивнул, как мне показалось, с пониманием. А затем он поднялся и, попрощавшись со мной за руку, покинул кабинет.

— Вот и все, — выдохнул я, открывая ящик стола.

На свет была извлечена бутылка коньяка и два бокала. Плеснув в оба, я указал богине на один из них.

— Теперь ты готов пойти со мной? — спросила красотка с мохнатыми ушками, подходя к столу.

Бокал она взяла, но пить не спешила. Я же хлопнул коньяк, как водку, и выдохнул. Никогда не понимал, зачем его пить иначе.

— Ну, это зависит от того, какая награда меня ждет, — проговорил, наливая заново.

Она нахмурила бровки.

— Новая жизнь в молодом и здоровом теле уже за награду не считается?! — впервые агрессивно прикрикнула она.

— Как уже говорил, ты плохо разбираешься в людях. Если умеешь что-то делать, не делай этого бесплатно, — пожал плечами я, откинувшись на спинку кресла. — Итак, предположим, я соглашусь, что мне за это будет?

Мне осталось недолго, так почему бы не выпить и не поболтать с глюком? Сейчас это ничуть не хуже, чем размазывать сопли, переживая о скорой кончине.

— Чего ты хочешь? — насупившись, она все же выпила коньяка — как и я, сделала это одним махом.

Хороший вопрос. Впрочем, если на секунду представить, что это все правда, и меня действительно ждет переселение в другой мир, то…

— Хочу, чтобы мне достались знания о мире, куда попаду, это первое, — сообщил я, выпив второй бокал.

— Будут тебе знания, — кивнула она.

— Тогда хочу магию, это второе.

Богиня выпучила глаза, но и спорить не стала.

— Согласна. Еще что-то?

Я задумался надолго, но в голову как-то ничего не приходило. Видимо, сказал свое слово выпитый коньяк, благотворно упавший на обезболивающие таблетки. Меня немного повело, и я махнул рукой. Какая разница, что заказывать, если это всего лишь плод воображения?

— Ты так и не сказала, чего тебе от меня надо. Какова цель?

— Мне нужно, чтобы ты восстановил мое доброе имя. Так получилось, что меня подставили… — ее щеки покрыл румянец смущения. — В общем, там сам узнаешь эту историю. А дальше уже решать тебе, как с этим поступать.

— По времени я ограничен не буду? — уточнил я, дрожащей рукой наполняя бокал.

— У тебя будет достаточно времени. Мальчик, в тело которого я тебя переселю, будет жить долго.

— Какой такой мальчик? — удивился я.

— Узнаешь, если согласишься. Одно могусказать точно: внешне между вами никаких отличий нет, разве что он моложе тебя почти на двадцать лет.

Я прикинул свой возраст, отнял. После принятого на грудь алкоголя, который категорически нельзя было пить на моих колесах, получалось откровенно плохо. Восемнадцать, выходит, самый сок. И времени действительно вагон, если не врет про здоровье.

— Ну, хорошо, — наконец, решился я. — Теперь докажи, что ты не галлюцинация, и переселяй меня.

— Ну наконец-то! Подойди ко мне.

Встав из-за стола, я обошел его и, разглядывая собеседницу, улыбнулся.

Богиня ответила на мою улыбку и, схватив меня за руку, поцеловала в губы. Вкус ее поцелуя я ощутить еще успел, а в следующий миг все вокруг исчезло. Краем сознания где-то на грани слуха я уловил звук падающего тела.

Прощай, Земля. В добрый путь.

* * *

Некоторое время назад. Поместье.

— Да, я трахал твою мать, — заявил барон Чернотопья. — И что теперь? У тебя нет дара, ты сын шлюхи. Хочешь, чтобы я тебя признал своим сыном и принял в род? Да ты хоть представляешь, сколько вас таких бродит по моим землям?! Каждому по клочку раздать — и в наследство оставить нечего будет.

Стоящий перед своим отцом молодой человек никак не отреагировал на его слова.

— Но я сделаю доброе дело, иначе Райог мне не простит, — барон обернулся к своему слуге. — Выдай этому ублюдку 50 грошей и кольцо, Дитрик. Слышишь, Киррэл, не с пустыми руками уйдешь!

Чего-то подобного и следовало ожидать от того, кто сначала попользовал молодую служанку, а когда та понесла — выставил ее вон, даже не дав шанса на новую жизнь.

— А если хватит у тебя смелости, — тише заговорил отец, — докажи делом, что ты сын барона Чернотопья! Отправляйся в Катценауге и добудь столько этерния, чтобы в тебе открылись мои родовые способности. Сумеешь, и я признаю тебя своим сыном наравне с законными. Понял меня, мальчик? Будет у тебя мой дар — вернешься сюда, как к себе домой. Не будет — и хоть сгинь, я не расстроюсь. Все, проваливай.

Барон отвернулся и пошел обратно в поместье. Слуга, стоявший рядом, протянул молодому человеку мешочек с деньгами и невзрачный посеребренный перстень с перечеркнутым гербом Чернотопья — знак бастарда.

— Спасибо, — надев кольцо на палец и приняв кошель, кивнул Киррэл и, не дожидаясь ответа, отправился в сторону ворот.

Дитрик же хмыкнул, глядя в спину удаляющегося парня. С появлением бастарда все стало намного проще.

* * *

Тем же вечером.

— Это все? — спросил мужчина с длинным шрамом на лице, разглядывая лежащие на полу гостиной обезображенные тела.

Дитрик, стоявший чуть в стороне, криво усмехнулся.

— Есть еще бастард, но барон послал его в Катценауге, так что мальчишку можно списать.

Главарь налетчиков, устроивший ночной захват, веселья предателя не разделил.

— С даром?

— Абсолютная пустышка, — отмахнулся слуга. — Кристоф поставил бастарду условие, мол, набери столько этерния, чтобы открылся родовой дар, тогда войдешь в семью.

Главарь кивнул и махнул рукой своему заместителю.

— Бастарда нужно найти и сделать так, чтобы он исчез. Все понял?

— Не переживай, твоя милость, — осклабился тот в ответ. — Все сделаем как надо.

— Только без шума, — прекрасно помня о садистских наклонностях подчиненного, приказал главарь. — Мы теперь здесь — власть. Все Чернотопье принадлежит нам. Так что, считай, вы теперь не шайка разбойников, а баронская дружина. Понял меня?

— Понял, Ян.

— Милорд, — поправил его самозваный барон.

— Понял, милорд, — с усмешкой повторил заместитель. — Разрешите идти?

Однако все пошло не так, как хотел барон. Его заместитель хоть и не думал нарушать приказ, но от привычки делать легкие деньги отказываться не собирался. А потому связанный и оглушенный бастард оказался передан с рук на руки работорговцам.

О том, что покупатель сдаст добычу культу Хибы, заместитель не знал, да его это и не волновало. В любом случае никуда бастард деться не мог, а значит, и встретиться с новоявленным бароном у него точно не получится.

Культисты тоже ни о чем плохом не думали. Просто зарезали бастарда на алтаре вместе с другими пленниками, сцедив кровь на жертвенник, а труп бросили к остальным мертвецам.

Глава 1

Жертвенник. Кирилл.

Вот уж чего я никак не ожидал, соглашаясь с галлюцинацией, так это подобного пробуждения. Впрочем, я вообще никакого пробуждения не ожидал, говоря откровенно. Количество выпитого поверх таблеток алкоголя, по заверениям врачей, должно было меня убить наглухо.

Холодный ветер обжигал обнаженное тело, над головой сияли звезды. В ноздри шибал запах трупного разложения. Однако, несмотря на обстоятельства смерти — чего уж там, помер пацан — меня переполняла сила, будто я хорошо выспался.

Выбравшись из неглубокой ямы, я взглянул на ее содержимое.

Несколько десятков тел не самой первой свежести. Никто не удосужился их раздеть, да и незачем — из шмотья на трупах только холщовые мешки с дырками для рук и голов. На мне оказалась такая же «рубаха смертника». Впрочем, кольцо на пальце с меня также снимать не стали.

Хотя тут и гадать нечего — сам по себе ободок дешевый, он только кажется серебряным, а символ на печатке прямо заявляет, что его владелец — бастард Чернотопья. Носить такое, не будучи знакомым с бароном, который выдает знаки лично, все равно что вешать на спину мишень.

Оглядевшись по сторонам, я с удивлением обнаружил гору одежды, сваленную кучей. Шагать босыми пятками по каменистой земле было больно, но я, шипя сквозь зубы от острых камешков, впивающихся в подошвы, все же добрался до шмотья и принялся в нем рыться.

Очевидно, место было давно облюбовано здешним культом. Поэтому и не прятали ни снятой с жертв одежды, ни тела — просто скинули в небольшую яму, даже не потрудившись закопать или поджечь. То есть эти хозяева совершенно не опасаются ни свидетелей случайных, ни таких же залетных грабителей. Судя по запаху лежащих на самом дне трупов, сюда даже зверье не заглядывает.

Так что место моего «подселения» очевидно — я где-то в Катценауге. Фронтир этого мира, полный чудовищ, старых артефактов, запрещенной магии и, разумеется, отребья, желающего разжиться добром за чужой счет.

Все это я почерпнул из воспоминаний самого Киррэла.

Как и обещала моя галлюцинация, знания о мире я получил, пусть и таким неожиданным образом. Память Киррэла, «мальчишки», как называла его Мархана, действительно стала мне доступна. Но никакого эмоционального окраса в себе не несла, я будто бы смотрел кино с актерами, а не реальную жизнь непризнанного баронского отпрыска.

И жизнь эту не назовешь счастливой, прямо скажем. Мать до самой смерти трудилась в прачечной, пацан рос, удивляя окружающих габаритами и силой. Сказалась кровь барона, и Киррэл был выше, сильнее и мощнее сверстников. Так что уже с десяти лет подрабатывал за копейки на лесоповале. Денег ни на что не хватало. Так что неудивительно, что очередная лихорадка свалила мать сперва на койку, а потом и в могилу. Лишь на смертном одре она призналась, кто настоящий отец парня.

Похоронив единственного дорогого человека, Киррэл направился в поместье местного феодала. А там, получив кольцо и, надо признать, неплохую сумму, решил не связываться с Катценауге, а валить из баронства в поисках новой жизни.

Но в тот же вечер его схватили, оглушив в переулке, и продали. На момент смерти Киррэлу было всего восемнадцать лет. Свой последний день рождения он отметил тем, что закопал прах матери в землю.

Переваривая чужие воспоминания, я продолжал рыться в вещах убитых культистами людей. Никакой ненависти к барону или к похитителям я не испытывал — это не мои проблемы.

Да и потом, почти двадцать лет прошло, а тут заявляется какой-то смерд и говорит, что ты его папаша. Признаться честно, на месте барона я бы сам в такое не поверил, уж больно многие мечтают о том, как бы подобраться к достатку и привилегиям. Все же не Земля, тут аристократия не вымерла и продолжает оставаться кастой избранных со всеми вытекающими.

Так что барон поступил в чем-то даже благородно. Банальная сделка — доказать родство наличием родового дара в обмен на блага баронской семьи. Конечно, задачка не из легких для бесталанного пацана, который ни капли магии не унаследовал, но ведь и выход Кристоф подсказал: накопать достаточно этерния, чтобы пробудить спящий в крови дар.

То есть, технически, барон дал Киррэлу все, что требовалось для выполнения договора — обозначил пути решения, указал маршрут и снабдил хорошим финансовым подспорьем. Даже кольца не пожалел, хотя, говоря по правде, оно вообще никаких привилегий не давало. Просто указатель, что вот этот человек — бастард такого-то феодала.

Подумав об этом, я оторвал от своей холстины пару кусков и соорудил из них портянки. Нашлись два сапога — из разных пар, но одинакового размера. Так что я уже в плюсе, осталось чем-то зад прикрыть. Параллельно поискам одежды, обдумывал мысль дальше.

Бастарды не наследуют вообще, хоть ты эпический подвиг соверши. Только признание действующим членом рода может тебя включить в список наследников. Но само признание автоматически снимало статус бастарда. То есть — либо ты член семьи со всеми правами и обязанностями, либо ты никто с достаточно зыбкими шансами на возможное признание.

Найденные штаны не так давно принадлежали прошлому хозяину тела. И я, натянув их, едва не хлопнул себя по лбу. Здесь должны быть и другие вещи Киррэла, нужно просто их найти.

Итак, я оказался подселен в тело бастарда, который имеет пусть и призрачные, но все же шансы войти в аристократический род. К сожалению, из имущества только одежда да кольцо на пальце, но это все равно лучше, чем медленное угасание от болезни.

Новый мир вполне средневековый в общепринятом понимании этого слова. Грязь, голод, поветрия, отсутствие средств к существованию и на фоне этого — золотые кареты аристократии, которой от рождения позволено если не все, то многое.

А еще здесь есть магия в самом типичном смысле. Огненные шары, водяные плети, ледяные копья, разряды молний из рук.

Барон Кристоф Шварцмаркт далеко не самый влиятельный в мире, но обладает даром к манипуляциям с водой. Почему не с жидкостями — сейчас неважно. В одиночку папаша Киррэла способен разбить небольшое войско.

По местным меркам армия в несколько тысяч — это невероятное число мяса, которое ничего не сможет сделать против мага, а потому больше пары сотен дружинников, живущих на всем готовом, никто и не держит. А вот от количества выставляемых местным государем чародеев и их мощи зависит судьба всего народа. Аристократов с детства обучают в специальных заведениях, откуда они либо возвращаются домой, если оплатили обучение сами, либо служат там, куда пошлет король, за чей счет их учили.

Само собой, у меня даже при самом удачном раскладе нет ни шанса сравняться с обученным магом — слишком большой между нами разрыв. Однако и неодаренные дети аристократов вполне рядовое явление, ведь, в конце концов, они могут передать дар своим детям.

Закончив с одеждой, я еще раз внимательно осмотрелся.

Небольшая поляна оказалась крохотной впадиной. Выше естественного оврага начинался такой дремучий лес, что дальше пары метров заглянуть просто нельзя, заросли мешают.

Киррэл был убит днем, сейчас уже ночь, так что ждать помощи или возврата культистов не стоит. Но это Катценауге, тут всякое может случиться, потому осторожность не помешает.

Никакого оружия мне, естественно, не досталось. В отличие от тряпья, которым побрезговали убийцы, его и продать можно, так что, в принципе, неудивительно. Зато я нашел несколько ремней вполне сносного качества. Их я намотал вокруг торса, сделав незамысловатую портупею, и еще из одного соорудил защиту для левого предплечья, просто намотав его в несколько рядов.

Конечно, если встретится обычный хищник, это немного увеличит шансы. С моими новыми габаритами можно спокойно убить голыми руками. Вот только в Катценауге, как подсказывает память Киррэла, простого зверья не бывает. Любая тварь может либо сама магией ударить, либо настолько мутировала под ее воздействием, что и без волшебства разорвет любого противника.

Покончив со сборами, я осмотрел алтарь культа, но делать с ним ничего не стал. В конце концов, это просто булыжник, с некоторой периодичностью поливаемый человеческой кровью. Может быть, кого другого это смутило бы, но я свой бизнес в девяностые начинал, так что всякого дерьма насмотрелся.

Камня опасаться не нужно, а вот тех, кто к нему ходит — очень даже. Никакая тварь не может оказаться хуже, чем человек. Не зря мы столько столетий вырезали всех хищников и прочих мамонтов, на кого только рука поднялась.

Уже направляясь к выходу из оврага, я задумался о том, что Мархана меня, мягко говоря, поимела. Да, знания о мире мне передали, молодое и здоровое тело выдали. А вот про магию как-то забыли. И хотя знания Киррэла позволяют мне предположить, как врожденный дар активировать, но реальность такова, что шансов на успех тут нет и быть не может.

Этерний, крайне дорогой минерал, сейчас можно найти только ближе к центру Катценауге. Потому что все, что лежало ближе к границе, уже давно вытаскали местные сталкеры, совершающие постоянные рейды в эти прекрасные и дружелюбные места, где сдохнуть проще, чем помочиться.

Не просто так Киррэл решил, что лучше свалить из баронства в соседние земли. Шансов выжить тут у одиночки, который знает об этих местах лишь с чужих слов — никаких. И хотя я прекрасно осознаю, что культисты не стали глубоко забираться в местную Зону, это нисколько не облегчает задачу. У них хотя бы оружие было.

В последний раз оглянувшись на яму, из которой я выполз, пошел вперед по медленно поднимающемуся склону. Оставаться рядом с вонючими телами в ожидании, когда же местная живность решит проверить, что так сладко благоухает, как-то не хотелось совершенно.

Итак, магия. Как понять, что она у тебя есть? Тут знания Киррэла ничем помочь не могли — он никем и никогда не обучался по понятным причинам, да и сами чародеи тоже не рассказывают о таких вещах в открытую. И это вполне логично — владея информацией, владеешь миром. Да и кто бы пошел учиться за бешеные деньги, отчехляемые в бюджет страны, если бы на прилавках лежали пособия для начинающих волшебников?

Кстати, образование тут тоже не было массовым явлением. И хотя не так, как у нас, когда читать не умели даже короли, но все равно — десяток грамотных на деревню из ста семей это норма. Да и зачем крестьянам читать? Им бы с голоду не сдохнуть. Киррэла научили читать, что называется, по слогам, но и то лишь потому, что мать давала писарю.

Это раньше парень не задумывался о таких вещах, но сейчас я, сопоставляя факты, сразу же пришел к выводу, что несчастная женщина платила натурой за учебу сына. Впрочем, не только она, если правильно оцениваю воспоминания о писаре, являющемся на секундочку, представителем местной администрации. Каждый день к нему кто-то из женщин ходил.

И это многое говорит о местном государстве, на самом деле.

В горле запершило, и я прокашлялся, прикрывая рот кулаком. Мелькнула мысль, что вокруг действительно плод моего воображения, а на руке сейчас останутся кровавые брызги, но нет, кожа была сухой.

Чертыхнувшись про себя, я зашагал дальше, и, к своему удивлению, вышел из зарослей на неширокую, но мощеную старым камнем дорогу. Нечто такое ожидаешь встретить, посещая европейские города с их пряничными домиками.

И дома действительно имелись. Развалившиеся от времени, заросшие устремившимися к небу побегами. Выглядит даже симпатично, если не думать о том, как несколько веков назад здесь кипели магические битвы, и мирное население вымирало целыми городами.

Осмотревшись, я осторожно вышел на дорогу и прошел в город, прислушиваясь к ночной тишине. Не сразу до меня дошло, что вокруг подозрительно тихо, будто все звуки отключились — только топот моих сапог да собственное дыхание. Ни птиц ночных, ни насекомых не слышно.

Замерев на месте, чтобы не шуметь лишний раз, я успокоил разыгравшееся воображение, уже озадаченное вопросом, нет ли здесь какой-нибудь хитрой радиации, которую невидно, но она все равно тебя убьет.

Дома стояли друг напротив друга, видимо, поселение застраивалось по четкому плану. Пустые окна зияли черными провалами, отсутствующие двери казались распахнутыми в мучительном крике ртами. А сбоку у стены следующего по правую руку дома еще и скелет прикорнул.

Стоя на дороге, я почувствовал, как волосы поднимаются на затылке от ощущения окружающей жути. Входить в поселение как-то резко расхотелось, и я поспешил отойти подальше. Магия там или нет, но лезть в мертвый город сейчас я был абсолютно не готов.

А стоило перешагнуть невидимую черту, как окружающий мир резко наполнился звуками, и ощущение накатывающего ужаса прошло. Обернувшись через плечо, я с криком резко отпрыгнул в сторону. Сердце заходило ходуном, пот побежал по телу, а я не знал, что делать.

На той самой границе, которую я не видел, стоял скелет, до этого мирно дремавший у дома. Серый костяк будто наблюдал за мной, хотя в черепе было совершенно пусто, я чувствовал его взгляд. Однако как только я поднял кулаки, скелет повернул голову вслед за движением.

На мгновение мне показалось, ходячее пособие по анатомии смотрит за мной с любопытством. Так мы и стояли с минуту друг напротив друга, пока, наконец, мертвяк не щелкнул челюстью, резко выбрасывая руки вперед.

Левым предплечьем отбив его лапу, другой рукой я перехватил левую конечность. Удар стопой в таз — и древний мертвец отлетел назад, оставив у меня свою руку в качестве трофея.

— Хозяйка! — донесся до меня жуткий вой, когда мертвец, не поднимаясь на ноги, вновь открыл рот. — Чужой!

При этом оставшаяся у меня рука растопырила пятерню и попыталась ухватить меня за лицо. Пришлось швырнуть свою добычу в противника, но сделать больше я просто не успел.

Тело перестало подчиняться, и я замер на месте, не в силах шевельнуться. Анестезия, мелькнуло неприятное воспоминание, и я забился в панике, стараясь восстановить контроль над телом.

А скелет меж тем поднял брошенную ему руку и, приладив ее на место, тут же повторил свой вой.

— Хозяйка! Чужой!

Этот его крик ничего хорошего мне не сулил, но сам мертвяк больше не спешил приближаться, по-прежнему оставаясь по ту сторону невидимого барьера. Может, он просто не мог?

Происходящее все больше будило во мне панику. Уже не думалось, кого там мог звать скелет. Я должен был вернуть контроль над телом, пока не осознал, что лежу сейчас на хирургическом столе!..

Я. Хочу. Жить.

И словно щелкнуло в голове что-то. Если у этой твари есть хозяйка, которая обитает в городе, а через него проезжают культисты, режущие людей на алтаре, как скот, ничего хорошего от этой дамы, кем бы она ни была, ждать не приходится.

Я все еще пытался преодолеть сковывающее оцепенение, но ничего, само собой, не получилось. То ли это скелет меня обездвижил, то ли еще какая-то мистическая сила, но пошевелиться так и не вышло.

А потом мой взгляд притянуло к себе движение между домов.

Невысокого роста, в черном пальто и какой-то ковбойской шляпе к нам приближалась скрытая в тени фигура. Ума много не надо, чтобы понять — это и была та самая хозяйка.

При ее приближении скелет поспешно поднялся и, отойдя в сторону, замер истуканом, глядя на пришедшую. А вот сама женщина смотрела только на меня, мне не оставалось ничего другого, кроме как глядеть в ответ.

Невысокая, стройная. Длинные черные волосы забраны в хвост. Узкий острый подбородок. Вообще лицо какое-то худое и хищное, чем-то напоминающее птицу. Она повела руками, расстегивая пальто, и мой взгляд сразу же зацепился за натертый до блеска значок, приколотый на груди.

— И кто тут у нас? — криво усмехнувшись, спросила она, продолжая осматривать меня с ног до головы оценивающим взглядом.

И хотя голос звучал мягко и ласково, было ясно, что ничего хорошего мне он не сулит.

— Кир… — я запнулся, осознав, что могу говорить, но, видимо, мою собеседницу ответ не устроил.

— Глупое имя, но я повторю вопрос еще раз. Кто ты и что делаешь в Катценауге?

— Меня зовут Киррэл, я бастард барона Чернотопья Кристофа Шварцмаркта, — ответил я, с трудом выговаривая заковыристую фамилию отца реципиента. — А ты кто такая?

Женщина удивленно вскинула брови, а затем постучала ногтем по бляхе на груди. Ну да, я должен был догадаться, что она что-то типа местного значка шерифа с Дикого Запада.

— Аркейн, искоренитель Салэм.

Ее правый глаз сверкнул, его затянуло сплошной чернотой с зеленым вертикальным зрачком, но уже через пару секунд все вернулось обратно. Впрочем, удивления на лице женщины это никак не отменило.

— Скажи-ка мне, Киррэл, бастард Чернотопья, — растягивая слова и совсем уже не выглядя такой уверенной, как в начале разговора, произнесла она, — ты бы не хотел научиться магии?

Глава 2

Вот так просто? В первые несколько секунд я даже не нашелся что ответить. Голова опустела, ни одной мысли. Но опыт подсказывал, что бесплатные услуги всегда оказываются дороже оплаченных. А это значит, что самой искоренительнице почему-то очень важно заполучить себе ученика.

— Ты всегда предлагаешь обучение первому встречному? — спросил я, по-прежнему ощущая, что не могу двигаться ниже шеи.

О том, что такое орден Аркейн, Киррэл знал лишь в общих чертах. В принципе, как и все вокруг. Да, его искоренители работали в Катценауге, выискивая те самые древние артефакты, уничтожая особо опасных чудовищ и отстреливая всех, кто обладал запрещенными знаниями. Но именно они и были основными покупателями добычи вольных охотников, которые шастали в исковерканную магическими бурями страну. И именно на разработках Аркейна держится весь местный прогресс.

В сущности, никто, кроме ордена, либо не мог, либо не пытался конкурировать на рынке подобных услуг. Артефакты бытовые — Аркейн, алхимия — Аркейн.

Конечно, оставались какие-то вещи, где правили балом аристократические рода с их уникальными и оттого безумно дорогими эксклюзивами. Но это была капля в море, ибо продукция ордена была массовой и доступной в большинстве своем каждому горожанину со средним заработком. Да что там говорить, Аркейн поставлял свои изделия во все страны мира.

В общем, как в той сказке: «маркиза, маркиза, маркиза Карабаса».

И вот, встретив незнакомца посреди очень опасного места, член подобной организации предлагает ему обучение? Да это все равно, что бомжа в международную корпорацию устроить.

— Мне нужен ученик, — ответила Салэм, спокойно следя за моим лицом, — а у тебя есть дар. Возможно, мы неправильно ведем диалог. Чернотопье, насколько мне известно, захолустье. Ты вообще знаешь, чем занимается мой орден, Киррэл?

И сказала таким тоном, что я сразу же почувствовал себя умственно отсталым. Впрочем, раз она меня таким считает, зачем разочаровывать?

— Для начала было бы неплохо, если бы я смог самостоятельно двигаться, — ответил я. — А то это не слишком похоже на диалог, а скорее напоминает принуждение под магическими пытками.

Салэм вскинула бровь, но все же провела ладонью по воздуху, и меня сразу же отпустило. Удалось устоять на ногах лишь только потому, что я к чему-то подобному морально готовился.

— Спасибо, — выдохнул я, почувствовав, что уверенно стою на ногах.

Искоренительница еще раз окинула меня взглядом, вероятно, подметив, какая на мне одежда.

— Ты так и не сказал, как оказался здесь, бастард Чернотопья, — напомнила она, складывая руки на груди.

Я кивком указал себе за спину.

— Там какой-то алтарь, на нем резали купленных у работорговцев людей. Мне чудом удалось выжить…

Коротким взмахом ладони она заставила меня заткнуться. При этом ноздри тонкого носа затрепетали, будто Салэм активно принюхивалась.

— Как я раньше не заметила? — пробормотала она, вновь распахивая свое пальто.

Легким движением она извлекла из висящего на поясе кармана небольшой предмет, чем-то похожий на кубик Рубика. Сегменты устройства с легкими щелчками закрутились, и артефакт взлетел над плечом женщины.

Киррэл не видел магии, но мне и собственных мозгов хватило понять, что это артефакт. Меж тем сфера расширилась, изнутри пошел легкий зеленоватый туман, но он не распространялся дальше двадцати сантиметров от устройства.

— Ты идешь со мной, — приказала Салэм и решительно направилась в сторону, откуда я пришел.

Оставаться со скелетом я не стал, да и интересно стало, черт возьми. Я-то знаю, что из опасностей у алтаря разве только тошнота от запаха, а потому и не боялся идти вслед за искоренительницей.

Артефакт, по-прежнему висящий над плечом женщины, продолжал генерировать туман, но следовал за своей хозяйкой, не показывая иной активности. За ним уже через минуту стало бесполезно наблюдать, ведь ничего не происходило.

В полном молчании мы добрались до оврага.

Сбежав по склону, Салэм нарисовала пальцем круг в воздухе, и артефакт стал повторять заданный хозяйкой маршрут, постепенно расширяя спираль. Выходит, это магический аналог разведывательного дрона?

Гора трупов искоренительницу не заинтересовала, а вот алтарь сразу привлек внимание. Она обошла покрытый засохшей кровью камень со всех сторон, старательно принюхиваясь и чуть ли не облизывая его. При этом, как я успел заметить, ее глаз вновь изменился, но на этот раз сиял не зеленым зрачком, а белым.

Отставив пока странности в сторону, я решил, что лучше не вмешиваться в работу профессионала. А судя по тому, как Салэм развернула вынутый из внутреннего кармана пальто набор инструментов, она точно знала, что делает. Поэтому я просто стоял в сторонке, чтобы не лезть под руку.

Искоренительница соскребла тонким металлическим скальпелем несколько хлопьев крови и отложила ее в сторону, не забыв заткнуть пробкой. Затем маленьким зубилом и молоточком отколола несколько кусков от алтаря и тоже убрала их в специальную емкость.

Конечно, я не разбираюсь в магии, и, признаться честно, в диалоге с Марханой ляпнул просто так, но даже мне было видно, что все, что делает сейчас искоренительница — выдает целую школу. Это не личный уникальный опыт, она прекрасно понимала, что перед ней, как с этим работать и чем. А личное умение здесь только по отточенным движениям можно было уловить.

Сфера с туманом продолжала кружить над оврагом, но в лес, его обступивший, не совалась — то ли могла завязнуть в ветвях, то ли просто хозяйка таких указаний не дала. Впрочем, пару раз поймав артефакт взглядом, я выбросил его из головы. Ну летает и летает.

Работа над алтарем продлилась недолго. Салэм ловко собрала еще один артефакт и, вставив туда колбы с добытыми образцами, запустила процесс обработки. Устройство негромко свистело при вращении, но и только.

Сама искоренительница отряхнула руки и, кивнув своим мыслям, направилась к яме с трупами. Ей хватило всего раз глубоко втянуть воздух, чтобы во всем разобраться. По крайней мере, на лице женщины сразу проступило выражение, которое иначе трактовать и нельзя.

— Как ты, говоришь, уцелел? — спросила она, не оборачиваясь ко мне, однако я прекрасно заметил, что сфера, до сих пор не замиравшая на месте, теперь висит прямо надо мной.

— Понятия не имею. Просто очнулся на горе трупов, оделся и ушел, — максимально равнодушно пожал плечами я. — Как-то не хотелось оставаться и выяснять. Жить хочется, знаешь ли.

Салэм повернула голову ко мне и усмехнулась.

— Что ж, если так… — она сделала короткую паузу, нагнетая обстановку.

Но для того, кто не единожды прошел через налоговую проверку, подобные взгляды — просто смех один.

— Если у тебя есть другие объяснения, я, разумеется, не против их выслушать, — сказал я, сохраняя спокойствие. — Но меня больше волнует, как отсюда выбраться. Я, знаешь ли, не планировал вообще попадать в эти места. И проводить на них дольше времени, чем необходимо, я не намерен.

Салэм изобразила удивление. Может быть, восемнадцатилетний пацан и не прочел бы ее истинную эмоцию, но и это не укрылось от моего внимания. Когда ты строишь свое дело, уметь читать людей — это первый навык, которым ты должен обладать.

— Ты совсем меня не боишься? — с наглой усмешкой спросила она. — Я ведь могу объявить тебя членом культа, который случайно встретился мне и попытался представиться не тем, кто он есть на самом деле. Да и дар твой…

— Мой отец — адепт воды, значит, и мой дар такой же. Не вижу в этом никаких проблем, он все-таки насиловал мою мать. И дар этот, если подумать, ничем не примечательный.

Главное никогда не оправдываться. Тот, кто отвечает на вопросы — по определению ниже, чем тот, кто их задает. А раз оправдываешься, стало быть, виноват. Поэтому лучшая защита — это нападение.

— А кроме того, — произнес я, переходя ко второй части своей речи, — сюда есть только одна дорога — через город, где мы встретились. И раз уж ты пропустила через свою территорию культистов, это еще вопрос, кто из нас не тот, кем притворяется.

От моего заявления Салэм вздрогнула и сжала губы в тонкую линию. Ее кулаки сжались, и правый глаз вновь изменился.

— Ты смеешь обвинять меня в предательстве ордена, щенок? — не сдерживая эмоций, зло выдохнула она.

Я в ответ пожал плечами, оставаясь все так же спокоен внешне. Поджилки-то, признаться честно, тряслись. Она явно маг, а я — хрен его знает кто. Судя по всему, дар у меня никак с водой не связан, однако точно знать мне об этом неоткуда, а вот искоренительница как-то видит.

— А что ты прикажешь думать, когда твой скелет напал на чудом спасшегося бастарда Чернотопья, пытавшегося вернуться в родное баронство?

Несколько секунд чародейка сжимала и разжимала руки, тяжело дыша. Но потом расслабилась и кивнула.

— Ты умен, Киррэл, этого у тебя не отнять, — заявила она. — Но ты ошибаешься в нескольких вещах. Во-первых, знак искоренителя нельзя подделать, и его тем более не сможет носить кто-то другой. Во-вторых, к магии воды твой дар никакого отношения не имеет.

Я сделал удивленное лицо.

— Как это?

— Каждый знак настроен на своего владельца, и после смерти сгорает, — пояснила Салэм, отмахнувшись с таким видом, будто я об этом спрашивал. — Так что никто, кроме меня, его надеть не сможет. А если будет пытаться — ну, горстка пепла уже никого не обманет.

Интересная система защиты. И, надо признать, сама собой напрашивающаяся. Ведь соблазн представиться членом подобного ордена слишком велик, и наверняка очень многие пытались притворяться. Так что вариант с уничтожением любого чужака, не занесенного в базу данных жетона, отличный способ отвадить мошенников.

Права человека? Превышение самообороны? О чем вы, господа?! Здесь тебя могут невозбранно затоптать конями на улице или забить плетьми просто за то, что не успел вовремя отскочить на пути возвращающейся из публичного дома кареты с молодым, но уже почувствовавшим вкус власти аристократом.

— Это любопытно, но я бы скорее про свой дар послушал, — хмыкнул я, демонстративно убирая руки за спину. — Мы закончили здесь?

Салэм кивнула в сторону все еще продолжающего анализ артефакта. Что ж, значит, еще подождем.

— Ты так и не ответила, зачем ордену нужен такой ученик, как я, — напомнил как бы между делом, поводя плечом.

Пожалуй, мне повезло, что Киррэл вымахал таким здоровым, со стороны он не должен казаться сопляком, а потому и поведение, отличающееся от модели вчерашнего подростка, не должно вызывать вопросов. Уж слишком я спокойно держусь, практически не выказывая никаких эмоций.

Салэм тем временем направилась к алтарю, и артефакт, наконец, прекратил висеть над моей головой, и спустился к хозяйке. А затем, сложившись в изначальный размер, замер в ладонях искоренительницы. Убрав его в карман, она поправила шляпу и, окинув меня внимательным взглядом, заговорила.

— Далеко не каждый одаренный подходит моему ордену, Киррэл, — начала она рассказ. — Конечно, иногда мы набираем и обыкновенных чародеев, но их участие в жизни ордена в основном сводится к работе над конкретными артефактами. Но искоренителями им никогда не стать. Ты же…

Она отвлеклась на легкий шелест от анализатора и тут же присела перед устройством, откинувшим крышку. Взяв пробирки, искоренительница внимательно взглянула на них своим измененным взглядом, на этот раз вновь сияющим зеленым огнем.

— Вот как, — едва слышно прошептала она.

— Что там? — спросил я, не пытаясь даже приближаться.

— Этот алтарь сюда явно привезли давно, — заявила Салэм, пряча пробирки в сумку.

— Привезли?

— Да, — кивнула она, принявшись за разборку анализатора. — Сейчас создавать их умеют только в ордене. Как и многие другие вещи.

Ну, тоже логично. Раз ребята скупают все, что можно вытащить из Катценауге, не удивительно, что и секреты все держат в своих руках. Конечно, это говорит еще и о том, сколько на самом деле знают в Аркейне. И о той власти, что находится в их руках.

У меня нет ни малейшего сомнения, что, умея обращаться с этим алтарем, можно натворить немало бед. В конце концов, любая машина, для функционирования которой требуется кровь, не может заниматься улучшением урожая или производством мыльных пузырей. Нет, в самом приземленном смысле это оружие, просто наверняка очень узкоспециализированное.

— И что дальше? — спросил я, когда Салэм закончила с уборкой вещей и встала рядом с алтарем.

Искоренительница не ответила сразу. Безбоязненно приложив ладони к камню, она зашевелила губами, и под ее ладонями вспыхнул тот же зеленый огонь, что горел в правом глазу.

Меня вдруг окатило холодом, и на миг показалось, будто весь мир утратил краски, оставив только яркий зеленый свет, льющийся из рук женщины, и столь же ярко вспыхнувшую кровь на поверхности камня.

Наваждение практически тут же прекратилось, а алтарь покрылся трещинами и, рассыпаясь на мелкую щебенку, слегка светился. Салэм подняла ладони, уже переставшие испускать свечение, и указала на меня.

— Хаш-ш-ш… — выдохнула она.

Свет от алтаря свернулся тугой змеей, сотканной из дыма, и рванул ко мне. Я не успевал сделать ничего, чтобы хоть как-то защититься, а потому предпринял самое простое, что пришло в голову. Я упал на спину.

Пролетевшая мимо змея тут же стала возвращаться, даже двигаясь так же, как и ее живые сородичи.

— Ты что творишь?! — крикнул я, обернувшись к искоренительнице через плечо.

Салэм в ответ щелкнула пальцами, и волшебная тварь развеялась, истаяв, как и положено любому дыму.

— Не беспокойся, это была простая проверка, — сказала она с настолько доброй улыбкой, что я ничуть в нее не поверил. — Но советую больше не ставить мои слова под сомнение, если хочешь жить.

Последнее она проговорила, все так же улыбаясь.

— Какая еще проверка? — встав на ноги и отряхивая ладони от налипшей пыли и впившихся мелких камешков, спросил я.

— Пожиратель опасен только для нежити, — ответила искоренительница, мгновенно утратив намеки на доброжелательность. — Есть такие виды мертвецов, которые даже опытный некромант не распознает. И единственное, что тут можно сделать — призвать пожирателя.

Мне все меньше и меньше нравилась ее компания. Однако если отринуть эмоции, то, в принципе, мне ясны ее доводы. Вот только это не значит, что я согласен на такое обращение.

— Счастливо оставаться, госпожа искоренительница, — кивнул я и спокойно пошел на подъем из оврага.

Не прошло и пяти секунд, как Салэм крикнула мне в спину.

— И куда ты пойдешь, Киррэл? Без меня тебе не выбраться из Катценауге!

— А без меня ты не найдешь ученика, — ответил ей, не оборачиваясь, но и не ускоряя шага. — Так что я жду извинений и объяснений. Иначе ты так и останешься здесь одна со своими скелетами.

Неразумный ход? Что ж, возможно. Если сейчас она согласится на уступки, значит, ей действительно очень нужен ученик. И мой дар, каким бы он ни был, окажется настолько редким и полезным, что искоренительнице придется прогибаться и относиться ко мне всерьез.

Я не маленький мальчик, чтобы бегать на побегушках у самовлюбленной девчонки. Ей, по сути, лет меньше тридцати. А нам с Киррэлом на двоих больше, чем полвека. Несолидно в моем возрасте прислуживать соплячке.

— Хорошо, я прошу прощения, — донесся до меня тяжелый вздох, когда я уже почти начал подъем с оврага. — И обещаю рассказать тебе все, что ты захочешь узнать. Но у меня тоже есть условие — ты станешь моим учеником.

Ну вот, немного актерской игры, торга, и дело в шляпе. Кто не вел переговоров с клиентами, тот никогда не поймет, как важно порой бывает расшатать уверенность соперника.

— Зачем тебе так нужен ученик? — обернувшись, я сложил руки на груди, с интересом глядя на искоренительницу.

— Потому что без ученика мне возвращаться нельзя, — призналась она. — Я… В общем, у меня не было выбора.

— Проиграла пари?

— Если бы! — отмахнулась она. — В нашем местном анклаве есть проблемы. Пока что рассказать тебе о них я не могу, так как отношения к ордену ты не имеешь. Но все, что тебе нужно знать — став моим учеником, ты не только разовьешь свой дар, но и получишь очень могущественного союзника, готового вступиться за тебя в любой момент и в любом деле. Да и потом, сейчас ты просто бастард барона из самого дальнего и бедного уголка мира, а вступив в орден, станешь по-настоящему богатым и влиятельным.

Сладкая сказочка. Но за ее словами так и скрывалось невысказанное окончание «если выживешь». Хотя, нужно признать, для настоящего Киррэла предложение было бы слишком соблазнительным. Попасть не в род Шварцмаркта, а в самую крупную и богатую организацию — это действительно огромный куш.

Только я не Киррэл, и понимаю, что за такие предложения платят кровью.

— Хорошо, ответь мне на самый важный пока что вопрос, — сказал я. — Если я не маг воды, то кто же тогда?

Салэм медленно растянула губы в улыбке.

— Ты демонолог.

Глава 3

— Ты демонолог, — повторила она, отходя к яме с телами и плавно проводя над ними ладонью. — А я — некромант. Шайс!

Зеленое пламя полыхнуло, на секунду соединив руку Салэм и лежащие под ее ногами трупы. И тут же мертвецы зашевелились, будто ворочаются просыпающиеся люди. Вот только плоть таяла, словно воск на огне, оголялись кости. Трупы оседали на дно, сливаясь друг с другом в жутком и отвратительном комке, пока мясо с кожей окончательно не истаяли.

Громадный костяной монстр о шести лапах выполз из ямы и склонил голову перед искоренительницей. Салэм повернулась ко мне и улыбнулась левой стороной лица. Правая истончилась, и молодая женщина теперь походила на обтянутый кожей скелет.

— Ну как, все еще не хочешь стать моим учеником? — с усмешкой спросила она лишенным эмоций голосом, отчего фраза прозвучала механически.

Я разглядывал созданное искоренительницей чудовище и копался в воспоминаниях Киррэла. Как назло, ничего полезного парень не знал. Вот культисты ему были известны, но некроманты с демонологами? Полная пустота.

— Дай угадаю, у всех искоренителей Аркейна, — проговорил я, наблюдая, как Салэм взбирается на спину костяного монстра, — какие-то такие же силы, как у нас с тобой?

У твари имелись специальные наросты на спине, которые вполне годились в качестве сидений. По крайней мере, там было место для упора ногами и высокая спинка. Уж не знаю, как оно по жесткости, но выглядело достаточно удобно.

— Как и я сказала, ты умен, — хмыкнула Салэм, и ее чудовище пошло ко мне, мерно перебирая лапами с острыми когтями на концах. — Поехали, мне нужно срочно связаться с анклавом. И если ты все еще не решился стать моим учеником, я все равно помогу тебе выбраться из Катценауге.

Она протянула мне ладонь и я, уже не испытывая никаких особых эмоций по поводу магически созданного монстра, позволил помочь мне взобраться в седло за спиной искоренительницы.

Чего скрывать? Магия поражала. Если Киррэл знал лишь о таких заклинаниях, которые были четко визуализированы, как, например, водяные плети барона Кристофа, то с подобными чарами он не сталкивался даже в виде слухов.

Хотя, полагаю, сам факт того, что люди Аркейна могут превращать трупы селян в вот таких несимпатичных лошадок… Выражаясь мягко, орден не поймут. Но становится ясно, почему местных сжигают после смерти дотла. Нет тела — нет и материала для создания чудовища. А ведь их, как сказала Салэм, множество видов.

Это же натуральный Каэр Морхен! Только в отличие от мира пана Сапковского, здешние убийцы монстров не дали себя растоптать, а захватили экономику нескольких стран, плотно подсадив их на свои относительно дешевые и массовые продукты. Теперь попробуй сковырни орден, и сразу же весь твой народ сковырнет уже тебя, невзирая ни на какую магию. Потому что быт граждан откатится в такие темные века, что нынешнее жалкое существование будет казаться золотым веком и раем на земле.

— Что от меня потребуется как от ученика? — спросил я, когда костяная тварь выбежала из оврага на дорогу.

Салэм победно хмыкнула, но поворачиваться не стала.

— Читать умеешь?

— Конечно, — отозвался я.

— Это облегчает дело, — сообщила она. — До какой цифры можешь досчитать?

— Никогда не проверял, честно признаться, но, думаю, после тысячи мне станет просто лень. А что, это важно?

Я заметил, как выпрямилась в своем седле искоренительница. Видимо, тут я хватил лишку, и нужно было остановиться на сотне? Впрочем, память Киррэла ничего особенного в этом плане не сообщала. То есть, писарь давал ему простейшие задачки на сложение и вычитание, но знал ли он сам о дробях, например?

— Ты шутишь? — наконец ожила Салэм, как-то нервно поправив шляпу.

— Если ты мне не веришь, можем проверить. Естественно, не верхом на этой вот твоей костяной… как эта тварь называется?

— Строго говоря, конкретно этот — никак. Но в целом вид такой нежити — дредхорст. На самом деле это весьма общее название для подобных созданий, а так они, считай, у каждого некроманта разные получаются. Ну и от количества и качества материала тоже сильно зависит.

Чувствую, будет непросто. Если у них тут с математикой проблемы, и маги не могут в точности воспроизводить один результат одинаковым заклинанием, это потому, что в дело вступает особенность каждого мага, его, скажем так, уникальная подпись, как отпечаток пальца. Ну или это связано с самой магией. Вродекак от случая к случаю работает. Но тогда это действительно должна быть опасная работенка, если ты сам не знаешь в точности, что у тебя получится.

А еще я понял, что заряд бодрости, полученный в момент пробуждения посреди братской могилы, иссяк. Я банально вымотался от новых впечатлений и начинаю тормозить. Вот, уже с ходу задаюсь вопросами по магии, хотя сам в ней ничего не понимаю.

Тем временем мы въехали в мертвый город. Никакого давящего ужаса уже не было. Видимо, это Салэм ставила какую-то систему защиты, чтобы ее не потревожили, пока она грабит пустые дома. Вот, кстати…

— А что ты вообще тут делала? — спросил я, когда мы проехали третий дом.

Ответила искоренительница далеко не сразу. Мне даже показалось, что ответа я не дождусь, но Салэм смущенно кашлянула.

— Просто здесь очень тихо, никого нет, а мне требовалось побыть наедине с собой.

У нее еще и депрессия? Вот так мне повезло. Мало того что у учительницы какие-то проблемы в ордене, так она к тому же и с головой не в ладах. Учитывая ее способности, такие обстоятельства не кажутся удачными. Мало ли, сорвет ей крышу, и что мне делать?

— Почему?

— Тебе знать об этом необязательно, — вскинулась Салэм, и я отметил, что ее голос начинает все больше наполняться эмоциями и красками.

— Не согласен, — возразил я. — Если у тебя какие-то проблемы, они неизбежно перейдут и на меня, как твоего ученика. А я не хочу внезапно узнать, что у тебя есть крайне ревнивый любовник, который при первой же встрече попытается меня убить, решив, что ты ему изменяешь со мной.

Искоренительница снова дернулась, но на этот раз ответила куда менее сдержанно. Выходит, эффект от колдовства действительно проходит.

— С кем я сплю, тебя не касается!

— Да мне-то все равно, — спокойно ответил я на ее резкий выпад. — Главное, чтобы те, с кем ты спишь, тоже об этом знали. В любом случае предлагаю остановиться и отдохнуть. Я чертовски устал, да и тебе, полагаю, нужно перевести дух.

С этим она спорить не стала, хотя мне показалось, что я практически кожей ощущаю ее кипящее возмущение. Впрочем, я не врал ни словом — и герои-любовники мне ни к чему, и проблемы с ними. Салэм довольно привлекательная женщина, и скорее всего у нее полно поклонников. К тому же статус искоренительницы наверняка добавляет ей несколько очков в глазах местных ловеласов. Вставать у них на пути? Не моя проблема.

Мы доехали до центра города. Здесь имелся старый особняк, на удивление, хорошо сохранившийся. Два этажа, широкие окна — явно бывшая обитель местного мэра. Судя по притаившемуся у двойных дверей костяку, именно его облюбовала для себя искоренительница. Впрочем, все соседние постройки выглядели откровенно плачевно, наверняка туда и заходить опасно, того и гляди крыша на голову рухнет.

Скелет, неподвижно застывший на широком крыльце, подошел и, подав Салэм руку, помог ей спешиться. Мне он такой помощи не предоставил, но это не стало проблемой.

Спрыгнув на выложенную булыжником мостовую, кое-где уже пробитую свежей зеленью, я последовал за своей будущей учительницей. А скелет тем временем подхватил дредхорста за морду и повел в наполовину обрушившуюся конюшню.

Запустение и упадок мертвого города не давило на меня, но все равно было неприятно находиться снаружи. Чувство, будто за мной кто-то постоянно следит, заставляло волосы на затылке подниматься, так и хотелось раздвинуть плечи шире да заехать невидимому наблюдателю в глаз своим пудовым кулаком. Желательно так, чтобы вбить нервирующую меня сволочь в землю по ноздри.

Впрочем, стоило оказаться внутри и закрыть за собой скрипящую дверь, ощущение чужого взгляда тут же прошло.

Быстро осмотревшись в полумраке, я хмыкнул. Чего-то подобного я и ожидал, когда Салэм сказала, что ей требовалось уединиться.

Вся гостиная была заставлена пустыми бутылками, и судя по запаху, там была не колодезная водичка. Только диван, накрытый дорожным плащом, оставался свободен от опустошенных емкостей.

Сама искоренительница уже поднималась по лестнице на второй этаж, явно не желая заводить разговор о местной чистоте. Но и я тоже особенно не стремился вмешиваться. Хотя бы понятно, как она не заметила караван с жертвами — товарищ Салэм просто была в дрова, скорее всего.

Бегло осмотрев два соседних крыла, я обнаружил кухню и помещения для слуг. И если на первой еще был какой-то относительный порядок, то вот вторая комната явно даже не проветривалась — слой пыли взметнулся в воздух, стоило мне открыть дверь. О том, чтобы ночевать в этих местах, речи, само собой, не шло, а потому я тоже направился наверх.

Ступеньки под ногами угрожающе скрипели и прогибались. Они явно уже выработали свой ресурс, а я не легковесная искоренительница. Навскидку в теле Киррэла килограммов сто-сто двадцать. Я столько весил только однажды, будучи подростком на соревнованиях по классическому троеборью. Взял КМС и на том все мои отношения со спортом быстро кончились — пришлось зарабатывать на кусок хлеба.

Воспоминания о собственной молодости не казались мне приятными. Большинство из тех, кого я знал подростком, либо погибли в перестрелках, либо померли от передозировки. Да и в целом, если описывать тот период моей жизни, ничего, кроме постоянного нервоза и желания выжить, не приходит на ум.

Второй этаж оказался гораздо уютнее, чем первый. Тут искоренительница явно навела хоть какое-то подобие порядка. Ее комнату я опознал сразу — прямо на створке висел крохотный череп, привязанный за челюсть к вбитому в старые доски гвоздю. Интересно, зачем она это делала, когда жила тут одна? Или это ориентир для самой себя, когда алкоголя в венах больше, чем крови, и Салэм ползла в койку на бровях?

Толкнув дверь в соседнюю комнату, я осмотрел настоящие покои. Уж по сравнению с той лачугой, где жили Киррэл с матерью — натуральные хоромы. Но не для владельца квартиры в капитальном доме, разумеется.

Здесь ведь даже туалетной бумаги ни клочка не найдется, осенило меня. Никакого прогресса, ни электричества, ни нормального транспорта, не требующего постоянных остановок и корма. Сложно представить, как я буду выживать в таких диких условиях долгие годы.

Перетряхнув застеленную постель, я закашлялся от пыли и устремился к окну. Рама давно рассохлась и выходила со скрипом, но мне удалось ее побороть, ничего не сломав. А затем пришлось вытряхивать белье на улицу, морщась от вековой пыли, поднимающейся с каждым взмахом сухой тряпки.

Ткань, кстати, оказалась крепкой — за столько лет не пришла в негодность, разве что чуть жестковата, но это скорее результат ручного производства. Вряд ли в Катценауге, сейчас представляющей один сплошной некрополь, имелись фабрики и нормальные ткацкие станки. Несколько веков ведь прошло, а Киррэл ни о чем подобном и не слышал.

Впрочем, всерьез опираться на память мальчишки нельзя — он, в конце концов, тоже не царем тут жил, а едва ли не побирался. Что называется, за чертой бедности.

Закончив с бельем, я просто накинул его на кровать и, расстелив поверх испачканную рубаху, улегся сверху. Завтра нужно будет привести себя в порядок, сейчас уже просто не хватит сил, но с утра помыться обязательно. Терпеть не могу грязь.

Привычно заложив руки за голову, я прикрыл глаза и еще раз мысленно перебрал сегодняшнюю ночь. Как-то до сих пор не задумывался, что все складывается слишком удачно, но с другой стороны, Мархана ведь обещала мне и дар, и знания, и молодость. Так что наличие рядом закидывающей за воротник потенциальной учительницы — это всего лишь следствие нашего с богиней договора.

Однако вечно так длиться не может. Уверен, уже с утра все это прекрасное везение выветрится вместе со сном. Свою часть Мархана исполнила, и развивать магические способности или нет — зависит напрямую от меня. Но чем дольше я думаю о Салэм в качестве преподавателя, тем больше возникает сомнений. Уж больно искоренительница напоминает типичного трудовика, который на все уроки является под мухой и, пока безмозглые дети пилят номерки для раздевалки, он продолжает повышать градус в крови.

Мысленно составив список первоочередных вопросов, я прикрыл глаза. Сон не шел, мешал подозрительный скрип за стеной. Салэм не спала, и я готов был поклясться, что она нарезает сейчас круги по комнате, о чем-то раздумывая. За годы болезни я совершенно отвык спать при постороннем шуме. Так что, поворочавшись с полчаса, поднялся на ноги и, не надевая рубаху, пошел к своей соседке.

После первого удара в косяк нервный бег по комнате оборвался. Но Салэм тут же подошла и открыла. Ее взгляд заинтересованно скользнул по моему полуголому телу, но искоренительница тут же взяла себя в руки.

— Что такое? — спросил я, опережая ее вопрос. — Почему ты бегаешь по комнате, как сумасшедшая белка?

Салэм, немного опешившая под моим напором — возмущаться-то должна была она — опомнилась. Схватив меня за предплечье, она затянула в свои покои. Я быстро огляделся.

Несколько свечей в канделябре, будто украденном из музея, аккуратно заправленная постель, заваленная какими-то книгами и листами. Писали здесь не гусиными перьями, а ручками — и три из них сейчас лежали на постели рядом с чернильницей-непроливайкой.

Мне такую жена подарила на день регистрации фирмы. Невероятно дорогая хреновина по тем временам. Так что опознал ее сразу, она до последнего дня на моем рабочем столе стояла. Конечно, я не пользовался ей, но Киррэл писал такими же принадлежностями, так что проблем возникнуть не должно.

— Ты мне сейчас поможешь, — решительно заявила Салэм, толкая меня к окну. — Заодно проверим, правда ли ты так хорошо считаешь, как говоришь.

А дальше начался какой-то кошмар. Искоренительница диктовала мне цифры, я их складывал в уме, потом отнимал, делил. И так на протяжении полутора часов. Наконец, когда за окном забрезжил рассвет, она закончила записывать результаты моих подсчетов и сопоставила их с другим листом.

— Понятно, — усмехнулась она, тыча ручкой в бумагу. — Я так и думала, что ты не можешь так хорошо считать!

При этом в ее голосе звучало столько превосходства, что я не удержался от улыбки, заглядывая ей через плечо.

— У тебя здесь ошибка, — заявил я. — В этой строке не сто двадцать два, а сто двадцать один. Одиннадцать раз сложи одиннадцать и сразу поймешь. Так что кто из нас считает плохо, это еще посмотреть надо.

Салэм неприязненно взглянула на меня, но все же кивнула.

— Ты прав, это моя ошибка.

Я же просмотрел тексты беглым взглядом, но пришлось признать, что навыки чтения Киррэла с моим вселением не улучшились. По-прежнему приходилось тормозить, чтобы понять, о чем речь.

— Что ты считаешь вообще?

— Скажу только после того, как мы заключим контракт учителя и ученика, — ответила Салэм, хитро на меня поглядывая. — Или ты уже передумал?

Я пожал плечами в ответ и выпрямился.

— Сначала ты обстоятельно и ничего не упуская расскажешь мне, какие обязанности у меня будут в этом статусе и какие права. Соглашаться на неизвестные условия контракта — верх глупости.

Искоренительница недовольно на меня взглянула, но все же решилась ответить.

— Как мой ученик ты обязан подчиняться мне во всем, что касается твоего обучения. Все твои доходы, пока действует контракт — это мои доходы. Еще ты не имеешь права никому рассказывать, чему конкретно я тебя учу, и как это происходит.

Она замолчала, и я кивнул.

— Понятно. Что с правами?

— В случае любой опасности со стороны, например, если тебя вызовут на дуэль, — тут она фыркнула, очевидно, не веря в такую возможность, — то я обязана либо добиться отмены такого вызова, либо заменить тебя на поле боя. Кроме того, я обеспечиваю тебя одеждой, едой и всеми необходимыми материалами и принадлежностями. В том числе я бы учила тебя читать, если бы ты сам этого не умел.

Очередная пауза повисла, но ненадолго.

— Ты что-то не договариваешь, — хмыкнул я.

Искоренительница кивнула и продолжила.

— Кроме этого я обязана предоставить тебе более осведомленного учителя, если какой-то вопрос мне самой решить не получится.

— То есть, например, если ты как некромант ничего не знаешь о демонологии? — уловил я причину ее молчания. — Но какой тогда смысл мне вообще становиться твоим учеником, если ты ничего не можешь мне дать?

— Любой учитель, зарегистрировавший своего ученика в ордене, получает крупную сумму на расходы, — сдувшись, призналась она. — И по завершении обучения, если ты сдашь экзамен в любом отделении ордена, мне достанется вознаграждение.

Я отошел к окну и почесал голову. Грязные волосы тут же встали колом.

— То есть ты не только алкоголичка, прячущаяся от собственных коллег в Катценауге, ты еще и бедна, как церковная мышь, — вздохнул я.

— Какая еще мышь? — насупилась та, гневно сдвигая брови.

— А как иначе объяснить, что ты готова взяться за обучение демонолога, о магии которого ничего не знаешь?

— У меня есть знакомые…

— Дай угадаю, и именно им ты должна денег? — усмехнулся я в ответ.

— Нет! — отрезала искоренительница. — Я никому ничего не должна!

— Как скажешь, — равнодушно пожал плечами я. — Ладно, я пошел спать, а ты подумай еще раз о том, что я не люблю, когда мне лгут или пытаются использовать. Поверь, честность для тебя — лучшая политика. Ведь только так ты сможешь заработать достаточно, чтобы вернуться в любимый орден победительницей.

И, не дожидаясь ответа, я вышел из ее комнаты.

Глава 4

Наутро первым делом я отправился искать источник чистой воды. Наполовину заваленный колодец нашелся в конюшне, и пришлось сперва скидывать гнилые доски, а затем еще и вычерпывать грязь помятым ведром. Так что к моменту, когда я сумел умыться, можно сказать, успел еще и зарядку сделать.

Отфыркиваясь, растер лицо и, набрав воды, простирнул рубаху. Конечно, это не придало ей особой свежести, местами грязь слишком въелась, чтобы можно было рассчитывать на кристальную чистоту. Но на безрыбье сойдет.

Соорудив из нескольких палок сушилку, повесил рубаху. А сам, смочив заранее оторванный кусок шторы, занялся мытьем. Через пять минут зубы стучали со скоростью пулемета, но чувство свежести того стоило.

Натянув штаны с сапогами, я промыл портянки и тоже оставил их на просушку. Только после этого направился обратно в поместье, уже чувствуя себя белым человеком. Настроение приподнялось, и теперь требовалось озаботиться хоть какой-то едой.

Стоило толкнуть дверь в поместье, в нос ударил запах вареного мяса и каши. Сглотнув слюну, я направился на кухню, откуда раздавалось мерное позвякивание приборов.

Салэм, одетая в полупрозрачную блузку до середины бедер, украшенную оборочками, не обратила на меня ни малейшего внимания. Механически загребая ложкой из тарелки, искоренительница задумчиво смотрела в сторону котла, стоящего на плите.

Пошарив по полкам, я разжился своим инструментом и, даже не спрашивая разрешения, набросал добрую порцию пшеничной каши с разваренным мясом. А потом уселся так, чтобы не мешать Салэм думать.

— А чего ты хочешь? — повернувшись ко мне, спросила она, будто продолжая ночной диалог.

Дожевав заброшенную в рот кашу, я пожал плечами.

— У меня нормальные желания: прожить долгую и спокойную жизнь. А еще хотелось бы разобраться в магии.

Салэм громко хмыкнула.

— Орден может тебе все это обеспечить, — сообщила она. — Но демонологу вряд ли удастся отсидеться на землях ордена. Как любой искоренитель, ты будешь обязан на несколько месяцев уходить в патруль. Катценауге не самое приятное место, но без постоянного присмотра все ужасы отсюда родом хлынут на территорию людей. Думаю, не нужно объяснять, что культ — далеко не самое страшное, что тут можно найти?

Я кивнул, но от подробностей отказываться не стал.

— Пока что кроме слухов я ничего о Катценауге не знаю. Не поделишься мудростью?

Искоренительница довольно улыбнулась. Надо же, такая простая фраза, а как влияет на нее. Или это так низкая самооценка сказывается?

— Ты наверняка слышал об этернии, — начала она и, дождавшись моего кивка, продолжила. — Так вот, это не природный ресурс, как думает большинство людей. Давным-давно его изобрели именно здесь, в Катценауге. В те времена эта страна была лидером в магических искусствах. Лучшие артефакты, самые передовые заклинания. Отучиться в академии Катценауге — это было даже престижнее, чем родиться в семье большинства королей. Таких магов готовы были брать куда угодно.

Угу, понятно. Обученный в самом передовом ВУЗе специалист всегда найдет себе теплое место.

— В какой-то момент алхимики Катценауге нашли способ запечатывать сырую силу в кристаллы. Именно так появился этерний.

Она сделала паузу, чтобы глотнуть из кубка. Судя по запаху, не все бутылки искоренительница успела опустошить.

— Естественно, мощь страны мгновенно возросла, — продолжила она. — С этернием даже неодаренный человек мог начать использовать такие артефакты, что любой средний маг того времени превращался в препятствие, а не угрозу. Но это не понравилось соседям. И так началась последняя война магов.

Тоже объяснимо. Когда у соседа есть нефть, а у тебя нет, нужно нести ему демократию на крыльях баллистических ракет. А то и ядерных бомб, к каким, пожалуй, будет правильнее приравнять могущественных чародеев.

— Увы, точно никто не знает, что произошло, — сказала Салэм, — но в какой-то момент от столицы Катценауге пошла мощная волна сырой силы. Она докатилась только до границ, и на долгие десятилетия Катценауге стала неприступной: любой, кто пытался попасть на территорию, неизбежно погибал от мощного излучения.

Она вновь припала к кубку, на этот раз до тех пор, пока не осушила его до дна. Глаза Салэм на мгновение затянуло поволокой, но это быстро прошло.

— Конечно, — заговорила она, переведя дух, — со временем возмущение спало, хотя столица до сих пор остается недоступна. Как ты понимаешь, нашлось немало желающих залезть в дома богатых жителей. Первое время тащили даже не артефакты, а вообще все, что удалось найти. Часть из этих предметов ничего не стоила, другая оказалась крайне опасной, так как сама излучала возмущение. Но самое главное — потекли первые ручейки этерния. Его таскали отсюда в огромных количествах.

Я хмыкнул, прекрасно представляя, какая золотая лихорадка оказалась на прилегающих к некогда богатой стране землях. Тут, наверное, настоящее Эльдорадо было для отчаянных парней, готовых убивать за каждую крошку драгоценного кристалла.

— Однако опасность была нешуточной — вскоре из Катценауге пошли измененные магией чудовища, происхождение большинства из которых иначе как божественнм вмешательством не объяснишь. Так и появился орден Аркейн, — с гордостью, будто сама его основала, произнесла искоренительница, — мы встали на защиту людей, убивая порожденных магическим возмущением Катценауге чудовищ. А потом стали скупать артефакты — все подряд. Часть смогли приспособить к новой жизни, но часть пришлось прятать от мира, чтобы не выпустить ту дикую мощь, что в них образовалась после катаклизма.

Ну что ж, ожидаемая история. Ничего, собственно, нового она мне не сказала, о большей части я догадывался. Разве что про взрыв было интересно.

— Спасибо за разъяснение, — кивнул я, и уже был готов задать следующий вопрос, пользуясь моментом, но Салэм меня перебила.

— Киррэл, ты станешь учеником ордена, — безапелляционно заявила она. — У тебя просто нет другого выбора.

— Почему это?

— Во-первых, ты демонолог, — она постучала ногтем указательного пальца по столешнице. — Без обучения контроля своей силы ты с большой вероятностью однажды воспользуешься даром и не сможешь сдержать своих демонов. Но демонологи, которые могут тебя обучить, есть только в Аркейне. Без обучения, и я сейчас говорю очень серьезно, ты представляешь опасность для окружающих, а значит, орден будет обязан заняться тобой, как и любой угрозой.

Вот о таком варианте я как-то не думал. И все ведь укладывается в логику ордена, контролирующего магическую опасность. Они же не только в Катценауге обитают, они по всему миру имеют свои отделения. Так что тут либо скрываться, либо идти на соглашение.

— Во-вторых, только орден может дать тебе то, чего ты хочешь — знания, влияние, богатства, комфорт. Ты же видел мои артефакты? — спросила она, глядя на меня с превосходством. — Ни в одной стране, ни у одного из самых состоятельных магов нет такого оборудования. Самая мощная лаборатория королевств по сравнению с нашими — просто лавка неграмотной травницы. Поверь, когда ты увидишь нашу академию, ты сразу поймешь разницу.

Ну, это само собой разумеется. Все-таки имея в руках такие возможности, глупо было бы ожидать, что сам Аркейн не постарается обеспечить себя максимально комфортными условиями.

— Хорошо, допустим, я так или иначе должен связаться с орденом. Но ты не сказала, что я обязан учиться конкретно у тебя, — заметил я.

Салэм вздохнула и, на миг опустившись под стол, вытащила початую бутылку с вином. Налив себе в кубок, она не стала убирать пузырь, просто выставив его на стол. Похоже, в самом скором времени и эту бутылку она приговорит.

— Да что я, не понимаю, что ли? — вяло отмахнулась искоренительница, отпивая глоток вина. — Кому нужна вечно пьяная некромантка, без единой монетки в кармане, когда есть трезвые и серьезные учителя. Нет, тебе нужен Марцин — декан академии.

— Кто это? — решил уточнить я, пользуясь разговорчивостью явно уже поймавшей кураж собеседницы.

— Насколько я знаю, Марцин чуть ли не последний практикующий демонолог в ордене. Лет ему уже, правда, под двести, но старик действительно знает, как обращаться с даром.

— Сколько-сколько ему? — не поверил услышанному я.

— А что, ты разве не знал? — удивилась она. — Большинство магов может жить очень долго, пока дар не угаснет. Ну, или не убьет кто-нибудь.

Приятный бонус, конечно, но вызывает очень много вопросов. В частности, почему при столь долгой жизни тот же барон Чернотопья не навел порядок в своих землях. Любому ведь дураку понятно: за стадом надо следить и ухаживать, если хочешь, чтобы оно сделало тебя богатым. А какое богатство с крестьян, которые сами не знают, что станут есть уже завтра?

— Вижу, не знал, — довольно усмехнулась Салэм, наблюдая за моей реакцией. — Тут все зависит от контроля. Со временем, конечно, он ослабевает. Иногда случается, что маг просто погибает от собственного дара. Например, огненный маг, если совсем стал старым, может сгореть изнутри, за мгновения обратившись в пепел. И большинство так и уходит, кстати.

— Почему?

— Когда ты больше века живешь с магией, расстаться с ней это хуже, чем лишиться рук и ног, — помрачнев, глухо произнесла Салэм. — И чем влачить такое существование, большинство выбирает смерть.

Я кивнул, принимая ее ответ. Чего уж там, я сам так поступил — переписал все на жену и ушел, чтобы не угасать медленно и мучительно.

— А что происходит с демонологами? — все же решил уточнить я.

Искоренительница усмехнулась и натянула блузку, открывая мне вид на свою грудь. Черные шрамы, оставленные чьими-то огромными когтями, выглядели совсем свежими.

— За всеми темными магами приходят искоренители.

Желание задирать сидящую передо мной женщину моментально улетучилось. И сразу стало ясно, почему она на самом деле здесь сидит, скрываясь от мира.

Салэм убила кого-то из своих. Вероятнее всего, они были хорошо знакомы. Иначе она не стала бы так переживать об этом. И тогда желание взять меня в ученики не только финансами обусловлено. Салэм, возможно, сама того не понимает, но она попала в ловушку собственной психики, и ей требуется восстановить баланс после убийства своего же коллеги. Возместить утрату.

А еще это наглядно объясняло, что со мной станет, если я откажусь связаться с Аркейном. Салэм смогла справиться с обученным магом, отделавшись парочкой шрамов. Недоучка ей будет на один зуб.

Искоренительница удовлетворилась моим выражением лица и, поправив блузку, вновь заняла себя вином. Я же не спешил нарушать установившуюся тишину.

— Его звали Риттер, — произнесла она, взмахнув кубком, будто поднимает тост. — И он был моим братом.

— Соболезную.

— Катись к своим демонам! — огрызнулась Салэм, швыряя кубок с недопитым вином в стену. — И соболезнования свои забери с собой!

Я спокойно проводил взглядом снаряд и растекающееся по старым доскам пятно. Искоренительница взяла с собой бутылку и покинула столовую, а я остался сидеть, раздумывая, что делать дальше.

Нет, в том, что мне нужно идти под крыло Аркейна, сомнений не было, да и какие уж тут сомнения, когда наглядно видишь, чем может кончиться отсутствие должного образования. Так что тут я действительно замотивирован. Превратиться в монстра, за которым будет охотиться самая влиятельная организация в мире — так себе удовольствие. Да и не для того я получил шанс на новую жизнь, чтобы слить его в унитаз только из-за лени заняться делом.

Другой вопрос — что делать с Салэм? Не сказать, что я испытываю к ней хоть какую-то приязнь, мы же только ночью познакомились. Но просто по-человечески жалко девчонку.

Я не единожды хоронил друзей и знакомых, а потому прекрасно представляю, через что она сейчас проходит. Но и ставить свою жизнь в зависимость от пребывающей в глубокой депрессии чародейки не хотел. Это попросту глупо.

Доев остывшую кашу, я поднялся из-за стола и пошел за своими вещами. Что бы там ни было, но Салэм вчера говорила, что ей нужно в орден. И мне необходимо попасть туда же. Так что какое-то время нам будет по пути, а там — посмотрим, как карта ляжет. В любом случае будет неплохо получить некоторое расположение убитой горем некромантки.

Как говорил товарищ Сталин, кадры решают все. И обзаводится связям в новом мире — жизненно необходимо. Потому что одно дело, когда тебя защищает безликий орден, и другое — когда ты можешь по-дружески, за пару пузырей коньяка решить жизненно важный вопрос.

Выбравшись на улицу, я поежился от холодного ветра и под взглядом молчаливого скелета, по-прежнему охранявшего вход в поместье, надел подсохшую рубаху. Неприятное ощущение влажной одежды придется терпеть, пока не обзаведусь нормальными условиями быта. Развалины старого дома — не предел мечтаний.

А вот портянки уже высохли, что несказанно радовало — сапоги Киррэла, конечно, разношены, но на голую ногу их носить все равно неприятно. Так что через пять минут поднявшись на второй этаж, я постучался в дверь Салэм уже готовый к путешествию.

— Заходи, — недовольно отозвалась она, и я толкнул створку.

Искоренительница уже упаковала свои вещи. Кожаный вместительный рюкзак и пара матерчатых сумок — вот и все, что собиралась взять с собой явно привыкшая к путешествиям женщина.

— Я направляюсь в ближайший анклав, — не глядя на меня, сообщила Салэм, закидывая рюкзак на спину. — Ты пойдешь со мной добровольно?

В голосе женщины вновь скользил тот же механический тон, который я слышал возле ямы с телами. Может быть, она тут колдовала отрезвляющее заклинание, пока я бродил во дворе?

— Я бы предпочел поехать, — ответил я, подхватывая сумки. — Жду тебя внизу.

Спустившись по лестнице, я бросил взгляд на стоящие повсюду бутылки. Будем надеяться, все ее запасы выпивки останутся здесь. Если Салэм будет злоупотреблять, не факт, что за ней самой не пошлют очередного убийцу из своих.

Солнце уже перевалило за середину. Ветер гонял пыль по улицам и со свистом пролетал стоящего у входа скелета, выдувая заунывную мелодию сквозь его ребра. Этот звук прекратился, как только Салэм вышла из поместья.

— Карх, — сказала она, взмахнув рукой.

Скелет тут же рассыпался в прах, мгновенно подхваченный и унесенный ветром. А искоренительница подошла к дредхорсту, уже ожидавшему хозяйку рядом. Без ее разрешения я не стал приближаться к чудовищу, мало ли какие настройки оставила его создательница.

— Сумки вешай за эти наросты, — распорядилась Салэм, и я тут же выполнил указание. — Поехали, к вечеру нужно быть на месте.

Хорошая скорость, подумал я, вспоминая, что Киррэла везли больше суток через Катценауге, прежде чем он попал на алтарь культа. Хотя, конечно, те не пользовались мертвым транспортом, а живых коней приходилось и кормить, и отдых давать. Это же не автомобили.

Взобравшись в седло позади Салэм, я едва успел ухватиться за выступающие наросты, чтобы не вывалиться. Подстегнутый очередным выкриком искоренительницы, монстр бодро рванул с места, перебирая шестью лапами со скоростью швейной машинки.

Минута — и мы уже вылетели из города на дорогу. Навскидку тварь развила скорость до добрых восьмидесяти километров в час с места. И даже попадающиеся на пути ямы и камни не были проблемой — дредхорст просто изгибал нужные сегменты и шел гладко, будто по ровному.

Я обернулся, окидывая взглядом мертвый город, практически мгновенно скрывшийся за высокими деревьями. Лес быстро сомкнулся над нашими головами, закрывая солнечный свет, но ни Салэм, ни ее дохлой скотине это ничуть не мешало, а вот мне приходилось напрягать зрение, чтобы хоть что-то разглядеть.

Дорога вильнула пару раз, обходя невидимые за деревьями препятствия, а потом мы и вовсе вылетели на степной простор. За дредхорстом мгновенно образовалось облако пыли, заскрипевшей у меня на зубах.

Но скорости монстр не снизил, а даже, кажется, прибавил. Острые лапы слились в неразличимые полосы. Встречный ветер рванул меня за волосы, раздул ноздри и в довершении всего еще и бросил в лицо какие-то колючие ветки.

Отплевывая сухие волокна вперемешку с матом, я зло взглянул на обернувшуюся ко мне Салэм. Искоренительница, заметив мое лицо, рассмеялась, но я не стал на это реагировать — в конце концов, пусть она лучше смеется, чем швыряется чем попало. Так безопаснее.

— Теперь я буду звать тебя Киррэл «Чертополох», — сообщила она, продолжая разглядывать мое поцарапанное колючками лицо.

— Это еще почему? — крикнул я, чтобы перебороть ветер.

— Так называется это растение, — со смехом ответила та. — А ты точно такой же. Колючий, злой и цепкий. Я тебя встретила меньше дня назад, а ты уже вцепился мне в душу и вытряс все тайны оттуда. Так что так тебя и запишем в орден.

— Я разве не могу остаться бастардом? — спросил я.

— При вступлении в орден у тебя начинается новая жизнь, — покачала головой Салэм. — Но это тебе уже в анклаве расскажут. Да и то, быть непризнанным сыном — разве это достойно темного мага?

Глава 5

Солнце покатилось к горизонту, когда впереди показалась темная полоса густого леса, по-весеннему зеленого и радостного. Бросив последние лучи в кроны деревьев, светило скрылось, и дредхорст влетел на протоптанную грунтовую дорогу, заметно снижая скорость бега.

Салэм пригнулась к голове созданной твари, и я поспешил последовать ее примеру — нижние ветви здесь так и норовили вцепиться в лицо, выбить глаз и разодрать щеки. Но и густые заросли долго не продлились, минут через двадцать мы вновь вылетели на простор.

Дорога уходила вперед, постепенно забирая вверх. Там поднималась, закрывая высыпавшие на небо звезды, темная клякса города. А по бокам от нас раскинулись аккуратные прямоугольники полей. Рассмотреть, что там растят, не получилось — слишком скорость была большой, но мне и не особо интересно было.

Невысокие стены окружали город, но ворота никто закрывать не спешил, да и блоки явно давно не обновляли — где-то раскрошился раствор, в иных местах хватало глубоких трещин.

Сам город был небольшим и тянул разве что на крупное село. Но это на мой взгляд. Из памяти Киррэла я помнил, что столица Чернотопья была немногим больше.

Двухэтажные дома из белого песчаника со вставленной вместо стекла слюдой, все крыши застелены черепицей. От света, льющегося из окон и спускающегося с масляных фонарей на каждом перекрестке, казалось, будто бы город сияет. Но на самом верху холма стояла мрачная базальтовая крепость.

— Что за город? — спросил я, когда дредхорст замедлил бег перед длинной очередью груженых телег.

Крестьяне и торговцы, оглядываясь на нас, тут же расступались, но без капли страха. Видимо, обитая под крылом Аркейна, привыкли.

Единственное, ворчали, что мы без очереди лезем, но беззлобно и не слишком громко. Понимали местные, кому обязаны спокойствием. И даже стену, скорее всего, не ремонтировали потому, что орден служил куда более эффективной защитой от ужасов Катценауге.

— Смолбург, — ответила Салэм не оборачиваясь.

Мы миновали ворота, никем не остановленные. Стражники даже оттеснили въезжающих, освобождая нам путь. Впрочем, искоренительница ехала в расстегнутом пальто, и начищенный знак Аркейна сиял не хуже фонаря.

Оказавшись внутри города, Салэм сразу же свернула с главной улицы на параллельную. Мне показалось, что тащившие свои телеги люди даже вздохнули с облегчением, когда поняли, что им не придется жаться под стены, чтобы ее пропустить.

На удивление, с наступлением темноты народа на улицах не становилось меньше. После тишины и уединения Катценауге мне даже почудилось, будто я в каком-то мегаполисе, а не скромном средневековом городке на несколько тысяч жителей. Мое внимание привлекали крики зазывал, скрип телег и даже громко беседующие горожане. Про лязг со стороны кузнечных цехов и говорить нечего. Все это звучало вместе и невероятно нервировало.

Дредхорст спокойно прошел по одной улочке, свернул на другую. Салэм выбирала маршрут так, что особой толчеи не образовывалось. Перед созданием некромантки расступались, но без спешки, и никому не приходилось жаться к стенам.

Так мы и доехали до базальтовой крепости. Теперь было заметно, что ее окружает заполненный темной водой ров, а мост, сейчас лежащий на берегу, вел в черный зев толстых стен. Над аркой входа красовался знак ордена. На белом щите голова ворона, смотрящая налево, и морда волка, повернутая направо. На бляхе Салэм я до этого разобрать, что же там изображено, не мог, а теперь рассмотрел.

Дредхорст спокойно прошел по опущенному мосту и пересек длинный коридор. Никто не бежал нас встречать и даже не спрашивал, по какому праву — вокруг просто никого не было. Однако искоренительницу это ничуть не смущало, а потому и я не волновался.

Стоило доехать до конца тоннеля и выйти во внутренний двор, запустение резко сменилось толпой людей. Кто-то куда-то бежал, другие спокойно расхаживали по территории. Навскидку здесь было человек сто-сто пятьдесят. К нам никто по-прежнему не проявлял интереса, а я, пару раз окинув заполненную крепость, предоставил все своей спутнице. В конце концов, это ее коллеги, а я пока здесь никто.

Наш монстр зашагал к правой стене, где стояли не менее страшные уродцы. Отсутствие страха и удивления на въезде в город стало еще яснее — дредхорст Салэм выглядел настоящим произведением искусства на фоне уже припаркованных сородичей, мирно замерших под навесом.

Из темноты конюшни вынырнул одетый в покрытую пятнами одежду молодой белобрысый парень. Он подал руку Салэм, пока я спрыгивал на землю и снимал сумки с костяных наростов дохлого транспорта.

— Идем за мной, — негромко сказала Салэм и двинулась в сторону центральной башни.

Без проблем пройдя через запруженный людьми внутренний двор, мы вошли в распахнутые ворота донжона.

Здесь с потолка струился ровный белый свет, не режущий взгляд, но и не слишком слабый. Все было прекрасно видно.

Разглядывать висящие на стенах полотна эпических сражений я не стал — как и на всякие картины, на них надо смотреть с расстояния, а мне не хотелось терять время.

Прямой короткий коридор вывел нас в круглый широкий зал с высоким потолком. Путь нам преградили столы, за которыми сидели местные писари в простых серых рубахах со знаком ордена на груди. Не занят был лишь один клерк, к нему-то мы и направились.

— Искоренительница Салэм, — представилась моя спутница и, сняв свою бляху, протянула ее писарю.

Тот приложил небольшую пластину с зеленым камнем в центре. Между артефактами пробежала короткая искра, и клерк дружелюбно улыбнулся.

— Что привело вас в Смолбург? — спросил он.

Их обоих внезапно окружила полупрозрачная сфера, и я перестал слышать, о чем они говорят. Салэм что-то рассказывала клерку, эмоционально размахивая руками, а тот хмурился, но делал пометки в листе, взятом из ящика стола.

Воспользовавшись вынужденной паузой, я присмотрелся к другим столам. На удивление, там этих сфер тишины не имелось. Хотя, может быть, я просто их не вижу с расстояния?

За следующие пять минут, что я ждал окончания диалога между писарем и искоренительницей, за другими столами успели смениться несколько человек. Ночь и здесь не останавливала темпа жизни. Народ двигался быстро, но при этом без суеты, чем-то напоминая москвичей, которые тоже вечно куда-то бегут, чтобы не опоздать.

Усмехнувшись этому сравнению, я принялся рассматривать портреты на стенах. Импозантные мужчины, утонченные женщины. Кто-то в нарядных одеждах с гроздьями украшений, другие в забрызганной кровью и пылью униформе. Да, теперь я мог заметить, что Салэм одета не в свои шмотки, а носит типовой костюм — еще несколько так же одетых персон шныряли по залу, занимаясь своими делами.

На меня до сих пор никто не обратил внимания, и это казалось странным. Все-таки чужак бродит по крепости, созданной для защиты. Пожалуй, если бы враг задумал пробраться в анклав и подготовиться к захвату, ему удалось бы без труда — никакого контроля я не заметил.

— Ничего не получилось бы, — заявил внезапно возникший рядом мужчина в форме искоренителя.

— Похоже, мне нужно поработать над мимикой, — сказал я с улыбкой, — иначе все вокруг читают мои мысли, только взглянув в лицо.

У него было совершенно обычное лицо. Если бы не форма, такого запросто примешь за обыкновенного горожанина, а если переодеть в дорогой костюм — за аристократа. Безликого в толпе невыразительных лиц. Наши спецслужбы точно предложили бы ему поработать на благо родины, с такой незапоминающейся внешностью ему бы цены в агентах не было.

— Просто ты еще молод. Да и практически каждый, кто впервые оказывается в стенах анклава, думает об этом, — ответил на мою реплику искоренитель. — Итак, ты новый ученик ордена.

Такой переход меня удивил. Впрочем, если от меня закрыт клерк, это не значит, что нет способа связаться с другими членами анклава. Банальная кнопка вызова — и всего делов.

Не дожидаясь моего ответа, собеседник потянул носом, принюхиваясь ко мне.

— Демонолог, — хмыкнул он. — И вправду, редкий дар. Вот только нормальной учебы тебе не видать.

Его бесцеремонность подкупала. В том, что передо мной не рядовой функционер, сомнений не было. Наверняка кто-то из сотрудников внутренней безопасности. Или даже — глава местного ее отделения.

— Почему же? — спросил я, бросая взгляд на все еще закрывающую стол сферу.

— Увы, в ордене не найдется для тебя учителя.

— А как же Марцин, декан? — вспомнив имя старого мага, уточнил я.

— Отошел от дел полгода назад, — вздохнул он. — А в прошлом месяце пришло сообщение о его смерти. Так что в нашей академии тебе, к сожалению, делать нечего. Сочувствую, парень.

— Но ведь можно же что-то придумать? — хмыкнул я, предчувствуя неприятности.

Это же просто хрестоматийный ход. Сотрудник какой-нибудь местной контрразведки предлагает лишенному выбора мальцу дело с крайне низкими шансами на успех, тот соглашается и гибнет, добиваясь поставленной цели или хотя бы достигая промежуточного результата. В итоге контрразведка получает внеочередное звание и медальку на китель, а о погибшем никто не вспоминает.

— Конечно, можно, — кивнул мой собеседник. — Как минимум, мы можем купировать твой дар, ты перестанешь быть демонологом, а значит, и угрозы представлять не будешь. Вот только вход в орден все равно для тебя окажется закрыт.

Честно говоря, мне даже смешно стало, и стоило больших трудов, чтобы не огласить зал анклава беспардонным хохотом. Ох уж эти игры в плохого полицейского.

— Прости, друг, — все-таки не сдержав улыбки, я хлопнул искоренителя по плечу, — но пока что я — с Салэм. И без ее слова ни шагу не сделаю.

— Вот как? — вскинул бровь он. — Что ж, в таком случае — удачи, Киррэл «Чертополох». Или все-таки бастард Чернотопья?

Со злорадной усмешкой он мгновенно растворился среди бродящих по залу, и я даже не стал пытаться за ним проследить. Во-первых, я этого никогда не умел. Во-вторых, в отличие от меня, он, очевидно, действующий член ордена, и в случае необходимости свои коллеги его прикроют.

Выбросить диалог из головы мне все равно не удалось. Как бы ни был прост подход искоренителя, он заронил в меня сомнения. И первым делом нужно выяснить, остались ли какие-то пособия, ведь у декана обязан быть свой факультет. А учеба без книжек, тем более когда первым делом у абитуриента спрашивают навыки чтения, это бред.

Что ж, самостоятельно штудировать записи, разумеется, сложнее, но вряд ли там действительно найдется что-то, чего не сможет объяснить та же Салэм. В конце концов, какие-то общие понятия и формулы быть должны и у демонологов, и у некромантов. Ну не учат же тут каждый тип магов, опираясь на уникальную терминологию? Это просто расточительство ресурсов.

Наконец, глушащая звуки сфера исчезла. Я успел заметить, как она стекает куда-то под стол, и Салэм обернулась ко мне. Эмоциональный диалог с клерком не прошел для нее даром. На скулах еще сиял румянец, глаза блестели и смотрели зло.

— У меня две новости, — сказала она, хватая меня за рукав и отводя в сторону.

— Марцин мертв, — оборвал ее я. — А другого демонолога, способного меня обучить, в ордене нет.

— Как ты узнал? — сбилась с настроя она.

— Добрые люди подсказали, — пожал плечами я. — А вообще он не представился, хотя носил форму искоренителя, но лицо блеклое, не запоминающееся. Подозреваю, сотрудник вашей внутренней службы безопасности.

— Хэммет, — зло закусив губу, выдохнула Салэм. — Надеюсь, ты не стал соглашаться?

— Конечно, нет, — улыбнулся я одними губами. — Я слишком умен, чтобы попасться на такую простую уловку. Мое намерение стать магом не зависит от прихотей окружающих.

Салэм покивала, все еще переживая короткую вспышку гнева, а я просто ждал, скрестив руки на груди.

— Так и какая вторая новость? — спросил, как только понял, что искоренительница успокоилась.

Вздрогнув, будто уже забыла о моемсуществовании, она заговорила.

— Тебя могу учить я, но будет тяжело, и наверняка возникнут проблемы. Мы — разные, хотя начальные знания, конечно, у всех магов одинаковы.

— Учебные материалы по демонологии можно будет достать? — уточнил я.

— Конечно, — кивнула Салэм, все так же тихо выговаривая слова. — Но только после того, как ты подтвердишь статус адепта. Ученики осваивают общую теорию и практику, и только став адептами, углубляются в свою спецификацию.

— Тогда так и решим. Но у меня вопрос по контракту.

Искоренительница вскинула бровь, как бы предлагая мне продолжать. И я не стал затягивать.

— Я хочу, чтобы половина всех моих доходов оставалась моей, — твердо глядя в глаза женщины, заявил я. — Как я уже понял, взять меня в ученики может любой здесь присутствующий. Так что я предлагаю изменить контракт и создать взаимовыгодные отношения.

Она скрестила руки на груди, но все же кивнула.

— Ладно, я согласна. Но учти, Киррэл, — нахмурив брови, чтобы выглядеть грозно, предупредила Салэм, — ты будешь выполнять все, что я скажу.

— Только в отношении учебы, — кивнул я, прекрасно помня ночной диалог в мертвом городе.

— Именно. А я — некромант, сам должен понимать, моя магия — далеко не самая приятная вещь на свете.

Ее намек был ясен. Всю черновую работу придется выполнять мне. Но, как говорили в моем детстве, все профессии нужны, все профессии важны. Нет плохой работы — есть низкая зарплата. И прочие остроумные поговорки.

— Я с десяти лет работал лесорубом, а смертей повидал столько, сколько многим здесь присутствующим и не снилось. В день своего восемнадцатилетия похоронил родную мать, — проговорил я, глядя в глаза собеседницы. — Так что вряд ли меня напугает пара дохлых людей. Даже если они уже пованивают.

Искоренительница улыбнулась.

— В таком случае мы точно сработаемся.

Я кивнул.

— Итак, куда нам идти, чтобы подписать контракт?

— Мы только что это сделали, — пожала плечами Салэм. — Разве я не говорила, что контракт ученичества — устный?

И хитро улыбнулась. Мне оставалось лишь пожать плечами. Тоже мне, победа в затянувшемся споре. Наверняка ведь сейчас чувствует себя героиней, совладавшей с дерзким пареньком из глухой деревни.

— Тогда давай что-то решать с жильем, и… — я похлопал себя по пустому животу, — неплохо было бы перекусить, прежде чем ты начнешь меня учить магии.

Салэм сунула руку в карман и извлекла на свет такой же знак, как и у нее. Только на этом была полоса, разделяющая головы животных на гербе. Повертев его в пальцах, она протянула бляху мне.

— Это — твой знак, Киррэл «Чертополох», — немного пафосно произнесла она, цепляя жетон к моей рубахе. — Носи его с гордостью. Теперь ты — часть ордена Аркейн.

Я склонил голову, изображая, как проникся моментом. Но на деле вообще ничего не почувствовал, кроме укола, когда искоренительница проткнула рубаху. Впрочем, уделять этому слишком много внимания не стал.

— На этом официальная часть закончена. Пошли заселяться. Как членам ордена, нам положена комната в подвале.

— Почему в подвале? — уточнил я, подхватывая сумки.

— Искоренитель представляет угрозу, если его дар выйдет из-под контроля. Все подземелья анклава защищены, так что можно без проблем изолировать сошедшего с ума мага, — пояснила Салэм. — Но не думаю, что нам с тобой грозит что-то подобное. А вот поесть на общей кухне — это я тебе гарантирую.

Свернув в один из коридоров, мы оказались у лестницы, спиралью уходящей под землю. На ее преодоление у нас ушла минута, и Салэм, указывающая путь, первой вышла на тускло освещенную площадку.

Здесь тоже стоял стол, за которым скучал, перекатывая чернильницу по столу, очередной клерк. Увидев нас, он встрепенулся, поймал едва не оброненную емкость и с затаенной надеждой взглянул на Салэм.

— На постой?

— Да, — кивнула та и, одним движением отстегнув жетон, протянула его эмблемой вверх. — Искоренитель Салэм. Мой ученик — Киррэл.

По ее кивку я тоже снял свой знак и протянул писарю. Тот прикоснулся точно такой же пластиной, как и его коллега наверху, и выдал нам обыкновенные металлические ключи. Однако, несмотря на то что их было два, комната нам досталась одна.

— Все занято, уж извините, — развел руками клерк, успевший поставить какие-то закорючки в своем журнале, пока мы поднимали ключи с его стола. — Как только кто-то съедет, можем расселить вас по отдельности.

— Ничего, мы не задержимся, — кивком попрощавшись, сообщила Салэм, и первой пошла по длинному коридору в поисках нужной двери. — Киррэл, не отставай!

Я кивнул клерку и, снова взяв сумки, последовал за своей учительницей, бросая взгляды на двери. Нумерация слева направо, так что за спиной писаря первой оказалась комната с табличкой «100».

И только когда я дошел до Салэм, которая ждала меня у раскрытой двери с нашим номером «42», понял, что если все номера, предназначенные для искоренителей, заняты, выходит, в крепости сейчас проживает сотня темных магов разной специализации. И при этом ни об одном из них в Чернотопье даже слухов не имелось.

Вот это я понимаю, конспирация!

Глава 6

Комната была достаточно большой. С потолка струился мягкий свет, позволяя рассмотреть и стол у стены напротив входа, и висящие над ним полки с какими-то книгами. Справа имелась дверца, откуда тянуло прохладой, а слева — широкая кровать, на которой вполне можно было разместиться и четверым. У кровати имелась еще одна дверь, сейчас приоткрытая, так что можно было заметить крючки в пустом шкафу.

— Миленько, — решил я, кладя сумки в центре комнаты.

Салэм быстро скинула с себя пальто и, бросив свой жетон на стол, тут же направилась в дверь санузла, откуда тянуло прохладой. Никаких распоряжений она мне не дала, потому, когда за искоренительницей закрылась дверь и зашумела вода, я подошел к полке с книгами.

Что ж, примерно такого и нужно ожидать от комнаты для путешествующих агентов. Исторические трактаты, описание земель и быта, заметки по местным законам и ближайшим баронствам. Любой искоренитель, остановившись в анклаве, мог ознакомиться с окружающей обстановкой и выбрать, куда направиться дальше.

В книге, которая так и называлась «Описание земель и быта графства Огонвежа», имелась достаточно проработанная карта. Быстро пробежав по ней взглядом, я заметил и родное для Киррэла Чернотопье, и Черноземье, где располагался Смолбург, и центральное баронство Важ, где обитал граф. Разместились они в виде линии, идущей вдоль границы. Но Важ лежало чуть севернее, так что и Чернотопье, и Черноземье служили своего рода живым щитом от опасностей Катценауге.

С чтением по-прежнему были проблемы, приходилось подолгу брать абзац за абзацем. Но написано грамотно и ничуть не затянуто. Кто бы ни был автором этого труда, к вопросу он подошел профессионально — никакой зауми, пространных рассуждений. Каждый параграф посвящен строго тому, что означено в заглавии, и ничего лишнего.

От чтения меня отвлекла вышедшая из ванной Салэм. Сейчас, завернутая в узкое полотенце, едва прикрывающее грудь и бедра, с блестящими от воды черными волосами, опускающимися ниже груди, она не казалась ни опасной, ни сильной. А падающие с кончиков волос на пол капли воды и вовсе делали искоренительницу какой-то домашней и милой.

— Ванная свободна, — заявила она, проходя к оставленным мной сумкам. — Пока я собираюсь, можешь ей воспользоваться.

Отложив книгу на стол, я кивнул и решил последовать совету. После проведенного в седле дредхорста времени с меня едва пыль не сыпалась. Так что, войдя в отдельный санузел, о котором, пожалуй, не мог мечтать даже барон, с удовольствием воспользовался дарами цивилизации.

Разумеется, ни о бассейнах с джакузи, ни даже о простой акриловой ванне речи не шло. В пол был вмонтирован небольшой металлический лист с легким уклоном и сливом. Это достижение прогресса прикрывалось плотной шторкой из вязкого, но не промокаемого материала. Отхожее место располагалось по соседству и представляло собой дырку в тумбочке, прикрытую небольшой крышкой с крохотным кристаллом в центре. Со знакомства с местным унитазом я и начал.

Подняв крышку, сразу же услышал шум подземной реки. А сама крышка, вероятно, служила фильтром воздуха, задерживая не только запахи, но и лишнюю влагу. А стоило мне оказаться за шторкой и вдавить две кнопки на серебряном артефакте с вездесущими кристаллами этерния, на меня с потолка упали ручейки теплой воды.

— О-о, да, — не сдержался от выдоха я, подставляя голову под этот душ.

Немного поиграв с настройками, я нашел, как менять интенсивность и даже зону охвата. Можно было не только мочить все отведенное под мытье пространство, но и создать достаточно мощный водопад шириной с ладонь взрослого человека. Так что на этом этапе мое желание вступить в орден себя оправдало.

Однако долго мне в одиночестве побыть не удалось. Дверь в санузел открылась.

— Я заберу твою одежду, — сообщила Салэм и тут же, прихватив мои шмотки, скрылась в комнате.

Нельзя сказать, что искоренительнице удалось вогнать меня в краску. Как я говорил, она достаточно симпатичная, чтобы мысль оказаться с ней под одним одеялом не вызывала отвращения. Но портить деловые отношения ради даже очень хорошего секса — глупость.

Второго полотенца не нашлось, так что, отряхнувшись, как пес, я вышел в жилое помещение обнаженным. В конце концов, с таким телом стыдиться нечего.

Но Салэм, сидящая на кровати спиной ко мне, даже не взглянула на меня, занятая высушиванием волос уже влажным полотенцем. Зато мои вещи обнаружились в шкафу на крючках. Отделение, занятое ими, мягко светилось золотыми искрами, на пол оседали комья грязи. Вот с ворота рубахи соскользнул толстый червяк, сотканный из въевшегося пота, затем прополз по груди, завернул в правую подмышку, а оттуда вдоль по рукаву пробежал и, крутанувшись на краю ткани, рухнул на пол. Уже там завертелся беззвучно, налепливая на себя комок размером с кулак, а после просочился в специальную щель между плитами.

Несколько долгих секунд я наблюдал за процессом очистки. Полагаю, меня ждет еще немало открытий о местных технологиях. Да и комфорт, обещанный Салэм, уже не кажется насмешкой. В таких условиях действительно вполне можно жить.

— Удивлен? — посмотрев на меня через плечо, с довольной улыбкой спросила искоренительница.

— Честно говоря, очень, — кивнул я, даже не удостоив взглядом мелькнувшую грудь. — Не ожидал такого.

Она усмехнулась, в три движения заплела волосы в хвост, перетянув его на затылке. А затем, снова завернувшись в полотенце, освободила мне проход.

— Собирайся, сейчас есть пойдем.

Я вытащил чистую рубаху и штаны. Вид у них, конечно, был не очень, но после обработки артефактами шкафа они хотя бы не походили на одеяние бомжа. На левом рукаве торчали нитки, да правое колено штанов протерлось, но в целом — сойдет. Пока ехали к анклаву, я и похуже одежду видел.

Закончив облачаться, я всунул ноги в сапоги и, бросив взгляд на спутницу, хмыкнул.

Салэм не стала натягивать униформу. Вместо этого обошлась сандалиями с высокими ремешками на всю длину голени, тонкими бриджами, подчеркивающими бедра и, накинув сверху свободную рубаху серого цвета, уже прикалывала к ней знак Аркейна.

— Свой не забудь, — напомнила она, указав на бляху, лежащую на столе.

— Почему их проверяют по всей крепости? — спросил я, цепляя свой знак. — Нет, я понимаю, что для контроля от лишних людей. Но…

— Каждый анклав имеет свой бюджет, — с готовностью пояснила Салэм. — На него закупается провизия, обеспечивается работа артефактов, прочие расходы. За стенами, кстати, тоже надо следить и вовремя подновлять — а все это деньги. Поэтому, когда ты даешь считать с твоего жетона имя и статус, сведения поступают в архив. Там их разбирают по статьям расходов и доходов, а потом раз в месяц обновляют план закупок и поставок.

Надо же, до чего додумались. Таким темпом еще чуть-чуть походив по анклаву, я пойму, что и заработать мне тут не светит, так как все в ордене уже пристроено и продумано до меня.

— То есть мы за это платим? — уточнил я.

Салэм фыркнула, направляясь к выходу.

— Конечно, — сказала она, останавливаясь у двери. — Каждый член ордена имеет свою цену. Например, месячная норма работы подмастерья составляет один талер. Но так как он живет на территории ордена, то из этой суммы вычитаются расходы на его обеспечение — та же еда, бытовые артефакты и, в случае необходимости, вмешательство целителя. Плюс к этому внутри ордена существует единый налог в десять процентов от ежемесячного дохода. Вот и выходит, что с одной стороны такой подмастерье зарабатывает вроде бы всего-то двадцать грошей, а с другой — он получает все остальное совершенно бесплатно, при этом по качеству все, что достается ему даром, намного превосходит схожие вещи и услуги.

Она открыла дверь и первой вышла в коридор, я последовал за ней. Само собой, всплыли местные деньги. Один талер — это очень большие деньги. Его можно обменять на девяносто грошей или тысячу восемьдесят пфеннингов. И если на один пфеннинг можно поесть в трактире, не так чтобы от пуза, но с голоду точно не сдохнешь, то заработок подмастерья за месяц — космический.

— А если он отдельно живет и сам себя обеспечивает? — спросил я, закрыв дверь на ключ.

— Тогда платит только десять процентов налога, — пожала плечами Салэм. — Но так практически никто не делает. Качество совершенно иное. Ну, искоренители, конечно, исключение. У нас-то, можно сказать, нет постоянного дома, мы бродим от анклава к анклаву и много времени проводим вне ордена. Поэтому денег на руках обычно больше.

Что ж, логично. Те, кто собственной жизнью рискует, и должны получать совсем другие суммы. Потому что за копейки рисковать собственной шкурой никто не станет — это просто невыгодно. А вот когда ты из очередного похода возвращаешься и живешь как король, тут и мотивация будет в новый рейс отправиться. Есть шанс подохнуть? Ну так и куш соблазнительный.

— И о каком же доходе идет речь у искоренителей? — спросил я, желая подтвердить свои догадки.

— Пятьдесят талеров в месяц, — пробурчала Салэм.

Это сколько же она закидывает за воротник, что пропила такую сумму и осталась без денег? Мой дядька, помнится, когда ему предложили должность с хорошим окладом, отказался, мотивируя тем, что столько не выпьет. У Салэм, похоже, такой проблемы не возникает.

Хмыкнув, я припомнил доходы среднего горожанина в Чернотопье. За вычетом налогов в баронскую казну выходило около пятнадцати грошей в месяц. То есть орден действительно крайне богатая организация.

Хотя, опять же, если Аркейн снимает часть заработка в обмен на услуги того же постоя и обслуживания, все равно значительная часть должна оседать в руках ордена, не доходя до рук своих членов. Да и где в местных нищих деревнях можно просто разменять талер — я не представлял.

Мы вернулись в круглый зал, где по-прежнему не прекращалось мельтешение сотрудников Аркейна, свернули в другой коридор, спустились по короткой лестнице и вышли в столовую.

Вдоль стен стояли котлы с супами, кашами, на тарелках исходили паром только что зажаренные куски разного мяса. Еды хватало в изобилии, как и народу. За стоячими столиками, из которых ни один не пустовал, кучковались люди, уплетающие угощения на свой вкус.

Салэм толкнула меня под бок локтем и кивнула в сторону очередного клерка с пластиной наготове. Протянув ему наши бляхи, мы подхватили пустую глиняную посуду, уже расставленную на подносах, и пошли вдоль рядов.

Салэм налегала на каши и мясо, игнорируя овощи и прочую травку. А вот я брал все, что казалось мне вкусным, не обращая внимания на взгляды работников, которые постоянно подвозили новые блюда и забирали опустевшие котелки.

В итоге на моем подносе нашлось место двум супам — куриному с вермишелью и красному свекольнику с мозговой косточкой, двум вторым — кашей гречневой на свиных шкварках с луком и свиной котлетой, пшеничной с бараньими ребрышками и тарелочкой хвороста, обсыпанного крупным сахаром. Все это довершалось двумя кружками еще шипящего кваса на черном хлебе.

Оглядев мой выбор, Салэм хмыкнула, но не стала комментировать. А мне было просто интересно попробовать, ведь я и не рассчитывал съесть все. Однако стоило нам пристроиться к только освободившемуся столику, как я взялся за приборы и мгновенно выпал из жизни.

Очнулся только в тот момент, когда последняя капля кваса упала мне в рот, и я отставил пустую кружку. Салэм смотрела на меня расширенными глазами, кажется, даже забыв, как дышать. Наконец, она выдохнула и взяла себя в руки.

— Не знала, что ты такой прожорливый, — покачав головой, заявила она.

— Сам не ожидал, — пожал плечами я, чувствуя, что мне хватило впритык, чтобы наесться. — Но, видимо, просто от потрясений проголодался. Мы же ели последний раз еще в городе, да и то — по чуть-чуть совсем. А у меня молодой растущий организм, мне нужно хорошо питаться, чтобы вырасти большим и сильным.

Судя по лицу искоренительницы, которая на моем фоне казалось звонкой девочкой подросткового возраста, расти еще больше мне уже некуда. Но мне, наоборот, нравилась возможность одним своим видом заставить любого недоброжелателя дважды подумать, чем косо посмотреть в мою сторону. Магия-шмагия, а возможность нанести крепкий удар кулаком в челюсть собеседника еще никому не мешал даже на Земле, а уж в средневековом мире — тем более.

— Хорошо, — кивнула она, отряхивая руки от крошек. — Сам комнату нашу найдешь?

— Конечно.

— Тогда жди меня там, я сейчас пройдусь в местную библиотеку, посмотрю, какие материалы для учеников у них есть.

— А ты разве не можешь учить меня сама? — не стал скрывать удивления я.

— Ха! — воскликнула Салэм. — Чтоб ты знал, я сдала на адепта почти двенадцать лет назад.

То есть, ей где-то двенадцать к тому моменту и было. Неплохо, наверное. Хотя, учитывая, как учат детей аристократов, и не так сильно впечатляет.

— Хорошо, значит, жду тебя в номере.

Мы сдали использованные подносы на специальный стол, где сотрудник ордена снова пощелкал протянутые бляхи, после чего посуду унесли в мойку. А у выхода из столовой наши пути разошлись.

Бродить по анклаву не было ни нужды, ни желания, да и непонятно, когда Салэм вернется. Так что я просто спустился в подвал, где кивнул сидящему за столом клерку. Отперев дверь, вошел в комнату и, прихватив недочитанную книгу, скинул сапоги.

Не слишком жесткая, но и не настолько мягкая, чтобы тонуть в ней, перина приняла меня в свои объятия, и я с наслаждением погрузился в чтение. Постепенно это удавалось все лучше, глаза выхватывали уже примелькавшиеся слова целиком, хотя кое-где все же запинались.

Чем дальше я читал о графстве, тем больше набирался уверенности, что Аркейн умышленно тормозит прогресс на прилегающих землях.

В самом деле, взять хотя бы поля в баронстве Чернотопья. Урожай мизерный, крестьяне голодные, деревни с трудом собирают всем миром на налог барону. А здесь, буквально в паре суток езды, столы ломятся от еды, причем самой разнообразной. Хочешь — барашка, хочешь — солонину из речной рыбы. Спрашивается, почему не протянуть руку помощи в обмен на некие преференции?

Но этого по какой-то причине не происходит. И что-то мне подсказывает, дело вовсе не в деньгах. Ведь только в этом подвале проживает сотня искоренителей, и у каждого из них месячная зарплата больше, чем годовой налог с нескольких деревень.

Отложив книгу, я напомнил себе, что это не мое дело, и слез с кровати. Вернув томик на место, прихватил с собой издание о законах графства и уселся на постель. За этой книгой меня и вырубило. Где-то сразу после вступительного слова.

Очнулся я оттого, что вернулась Салэм. От нее разило вином, а по блуждающему взгляду, пылающему на шее засосу и распухшим губам я понял, что учительница провела время в свое удовольствие.

Раздеваться до конца она не стала, просто скинула сапоги, стянула штаны до колен и так и рухнула на кровать. Пришлось вставать самому, раздевать ее до конца и, не забыв притащить из ванной комнаты ведерко, ставить его рядом. Никаких книг с собой, естественно, Салэм не принесла, но об этом мы могли поговорить и утром. Ну, или когда она там проспится.

Заняв сторону у стенки, я закинул руки за голову и прикрыл глаза. Однако заснуть так быстро мне не дали. Стоило только погрузиться в дрему, как Салэм, ворочаясь на постели, завозилась, размахивая конечностями. И если ее локоть угодил мне в ребра, то вот пяткой она едва не сделала меня евнухом. Пришлось отгораживаться от учительницы сбившимся одеялом. Сонно ухватив сверток, Салэм обняла его и, блаженно улыбаясь, заснула. А я, глядя на нее, понял, что завтра потребую введения сухого закона.

Однако сон никак не шел. По прошлой жизни мне было такое знакомо — стоит проснуться, и уже не уснешь до самого утра. К счастью, тут было чем заняться, пока организм не вспомнит, что пора на боковую.

Натянув сапоги, я выскользнул из комнаты и направился к сидящему ко мне спиной писарю.

— Приветствую, не подскажешь, как найти библиотеку?

Клерк явно удивился моему вопросу, но отказывать в помощи не стал.

— Сейчас выходишь из подвала и поворачиваешь налево. Там будет лестница на второй этаж, от нее третья дверь, не промахнешься.

Я благодарно кивнул и направился по указанным координатам. Может быть, методички по демонологии мне и не дадут, но ведь ученический уровень должны показать. Исходя из диалога в столовой, какие-то материалы обязаны быть.

Обходя толчею в круглом зале первого этажа, я едва не прошел мимо нужного поворота — закуток был устроен так, что, не зная о его наличии, никогда не догадаешься, что там что-то есть. Дальнейшее было уже делом техники.

Открыв третью по счету дверь, я едва нос к носу не столкнулся с очередным сотрудником Аркейна. Мужчина тащил стопку толстых книг, и когда я пропустил его на выход, благодарно кивнул мне.

Войдя в заставленное стеллажами с книгами и свитками помещение, я удовлетворенно улыбнулся. Вот куда надо было идти сразу после ужина!

— Приветствую, — донеслось до меня приятное контральто из-за невысокой стойки.

Найдя взглядом его обладательницу, я улыбнулся.

— Здравствуйте, я Киррэл, — протянув симпатичной девушке жетон, представился я. — И мне очень пригодится ваша помощь.

Глава 7

Помощь Эльжбеты, работающей в анклаве библиотекарем, действительно пригодилась. Набрав с десяток разнообразных пособий, я разложил их перед собой в порядке освоения, подсказанном сотрудницей, и принялся за чтение. В конце концов, никто не собирался позволять мне выносить книги с собой.

— Только со статуса адепта, — с искренним сочувствием сообщила она.

— Ничего, я все понимаю, — улыбнулся в ответ и, развернув первый томик, добавил: — Благодарю за помощь, Эльжбета.

Наверное, кто-то другой на моем месте, узнав, что здесь смешаны немецкие и польские языки, строил бы разные теории о происхождении мира. Но мне было все равно, как бы то ни было, обратной дороги нет, как и желания возвращаться на Землю. Там-то магии не будет.

Библиотекарь очаровательно улыбнулась мне и вернулась за стойку. Милая девушка.

А я, наконец, добрался до знаний.

«Записки начинающего чародея» оказались не учебником, а скорее сборником поучительных историй. Некий господин, странствуя по миру, встречал те или иные порождения магии, описывал их в общих чертах и на ходу создавал классификацию волшебства.

К примеру, заклинания делились на несколько типов.

Первым и самым примитивным, но оттого не менее эффективным, являлись наговоры. Для них не требовалось ни больших умений, ни магической мощи. Главное — знать точную формулировку и правильно ее воспроизвести. Причем, если изменить произношение, эффект изменится, порой крайне опасным для самого колдуна образом. Сама же суть этого пути заключалась в самогипнозе, когда маг буквально «уговаривает» себя произвести тот или иной эффект. Почему именно так? Да потому что, не зная точной механики волшебного воздействия, ничего не получится. То есть ты должен досконально представлять, как и что будет происходить, чтобы наговор сработал. Произнести-то его может любой дурак.

Следующими шли заклинания жеста. Их ключевой момент в концентрации магической энергии в собственном теле. А сами жесты служили лишь костылями, помогающими задавать этой энергии нужную дорогу в соответствии с эталонной формулой. Естественно, здесь все упиралось в возможности собственных рук. Приучил себя поджигать все вокруг щелчком пальца? И когда ты, забывшись, так сделаешь в разговоре, твой собеседник вспыхнет. Не можешь ловко согнуть пальцы в нужную фигуру? Молись, чтобы тебе их не оторвало.

Из симбиоза этих двух вариантов рождались, собственно, классические заклинания. Маг, танцующий вокруг костра или рисующий посохом символы в воздухе — без наработанного навыка предыдущих вариантов колдовства браться за этот тип просто бессмысленно. Объединяя доскональное знание процесса с умением контролировать потоки магической силы не только в себе, но и в окружающем мире, например, через тот же посох — получаешь обыкновенного колдуна.

Четвертое место отводилось ритуалам. Здесь удержание формул в памяти уже не требовалось, но взамен для каждого отдельного эффекта придется составлять свои схемы, подбирать ингредиенты и так далее. Очень медленная магия, но способная на самые мощные воздействия, так как уже не опирается на внутреннюю силу чародея, только на разлитую в воздухе. Естественно, неправильно подготовленный ритуал — изощренный способ самоубийства.

Именно из последнего типа и выросла артефакторика. Ведь, в сущности, артефакт есть не что иное, как ритуал, воссозданный, например, в металлической пластинке. Единственное, что для применения артефакта не нужен ни сам маг, ни даже внешняя сила, достаточно кусочка этерния, который фактически компенсирует отсутствие обоих.

Вторая половина книги отводилась уже конкретной теории.

Итак, если говорить общими словами, каждый маг рождается с определенным потенциалом, через который естественным путем не перешагнуть. Если на роду написано тебе оставаться слабосилком, едва способным зажечь искру на кончике пальца, таким ты в своем максимуме и будешь. Естественно, существуют способы обойти эти пределы. И первый из них — этерний. Неспроста Катценауге стали лидерами в магическом искусстве — ведь с их запасами кристаллизованного волшебства любой фокусник превращался в грозную силу на поле боя.

Также, помимо данного природой максимума, существовало влияние территории, где творится волшба. И первое место здесь отдавалось — барабанная дробь! — Катценауге. Все заклинания, которые творились на земле этой страны, естественным образом усиливались. Были и другие места, но они уже напрямую связаны каждый со своей школой. Так, маги Огня обладали наибольшей мощью у вулканического южного берега материка в Выжженных землях. А вот маги Воздуха, сидящие на горе Торм, запросто карали армии врагов, посмевших вломиться на их территории.

Всего таких волшебных мест, помимо волшебной страны, набиралось едва ли с четверть сотни. Но в каждом из них сегодня стояло свое учебное заведение соответствующей направленности. Что примечательно, кроме Катценауге ни один из темных магов нигде не получал усиливающего коэффициента для своего волшебства.

Было и одно место на карте, где вообще никакая магия не работала, а внесенные туда артефакты мгновенно разряжались. И место это — храм Марханы, стоящий неподалеку от столицы мертвой страны. При этом, как показали рейды искоренителей и вольных охотников, сам храм ничуть не пострадал во время катаклизма и в течение нескольких месяцев даже служил убежищем местным монахам. Пока у них не кончилась еда и вода, естественно.

Закончив листать первую книгу, я отложил ее в сторону и еще раз пробежался по полученным знаниям. Тоненькая брошюрка, а сколько полезного почерпнул — вот что значит качественное образование. Для большинства жителей этого мира наверняка ведь содержимое этих «Записок» — прописные истины, но нет, они все так же входят в программу обучения.

За окном постепенно светлело небо, но я не стал возвращаться в комнату. Вместо этого прошелся вокруг стола, разминая затекшие мышцы. Краем глаза заметил, как за мной наблюдает Эльжбета. Послав девушке улыбку, вернулся за стол и раскрыл второй томик.

«Техника контроля. Уровень ученика».

Пролистав вступление, рассказывающее о необходимости контролировать магическую энергию как внутри самого чародея, так и во внешнем мире, я отвлекся на шум у дверей. Двое искоренителей в припыленных одеждах, сняв шляпы и громко обсуждая кого-то третьего, прошли к стойке.

Проводив их взглядом, я вернулся было к книге, но тут уже мои мозги потекли, напоминая, что нужно все-таки поспать, прежде чем хвататься за совершенно новые и непонятные знания.

И в самом деле, первое же упражнение гласило «Сосредоточьтесь на источнике и выпустите два импульса по каналам в такт собственного сердцебиения». Какой источник? Какие каналы?

Пришлось признать поражение и, сложив книги в стопку, нести их на стол, заваленный использованной литературой. Все это время парочка у стойки не понижала голоса, лишь бросив сотруднице несколько каких-то зубодробительных названий, они отвлеклись от своего диалога.

Так что я не стал ждать, пока очередь освободится и мягко похлопал ближайшего искоренителя по плечу. Тот с недоумением обернулся ко мне и уже готовился что-то сказать, но я его опередил.

— Простите, уважаемый, разрешите пройти, мне только спросить.

Тот сразу не нашелся с ответом, а его напарник едва заметно ухмыльнулся. Я же воспользовался заминкой и, уже спокойно добравшись до стойки, обратился к сотруднице.

— Уважаемая Эльжбета, я отложил книги на стол. Что-то еще от меня требуется?

Та покачала головой, и я, послав ей очередную вежливую улыбку, направился к выходу. Парочка искоренителей тут же вернулась к своему обсуждению, а библиотекарь поспешила выполнить их заказ. Странно, я был готов к тому, что меня постараются вовлечь в конфликт, но не похоже, чтобы мои действия их задели. Ну и хорошо.

Вернувшись в комнату, я аккуратно развесил одежду в шкафу и поставил сапоги так, чтобы сразу в них обуться, когда будут вставать с кровати. После этого спокойно лег на свою половину и закрыл глаза, тут же проваливаясь в сон.

* * *

— Нет никакого источника, — заявила Салэм, подбрасывая веточку в разведенный мной костер. — Ты знаешь, что такое абстракция?

Я кивнул, чем явно вызвал удивление своей учительницы.

— Ну так вот, за источник берется воображаемая точка внутри твоего тела, которая содержит в себе твой дар. Ее, разумеется, не существует, но, сосредоточившись на себе, ты можешь ощутить каплю своей силы. Это и станет твоим источником. Понятно?

— Да. Хотя у меня еще один вопрос.

— Слушаю, — милостиво махнула рукой Салэм.

— Учебники тебе выдали потому, что ты уже искоренительница?

— Конечно. Это ученикам нельзя выносить их из библиотеки, а начиная с адепта не возбраняется.

Угу, только ей, в отличие от меня, дали печатные тексты, а не рукописные, какие я читал в вотчине Эльжбеты. И, собственно, это порождало разумный вопрос. Зачем тогда клерки ордена заполняют рукописные бланки, если их можно тиражировать в нужных объемах. Впрочем, это уже меня не касалось — просто еще один пункт построения бизнеса отпал, только и всего.

— Но как отличить настоящий источник от воображения? — спросил я, помешивая булькающий в котелке суп. — То есть я ведь понятия не имею, что должен почувствовать, когда сосредоточусь.

Салэм покивала в ответ, а затем поднялась с разложенного на земле плаща и зашла мне за спину.

— Сейчас я тебе кое-что покажу, но ты не поворачивайся. Предупреждаю, может быть не очень приятно.

— Мне это чем-то грозит? — памятуя о том, что за моей спиной стоит квалифицированная убийца, уже однажды швырнувшая в меня заклинание, уточнил я.

— Нет, не беспокойся. Я же твой учитель, я не могу тебе навредить.

Хотел бы я сказать, что заключенный исключительно на словах договор в таких вопросах ничего не значит, но не стал.

— Хорошо.

— Закрой глаза, — негромко сказала Салэм, и я послушался.

Ничего не происходило. С сухим треском рассыпались на угли брошенные в костер ветки, негромко булькала кипящая вода в котле.

Подсознательно я ждал какой-то каверзы вроде неожиданного рявканья над ухом. Но ничего такого не случилось. В какой-то момент я просто ощутил легкий, едва уловимый холодок, скользнувший по шее и забравшийся под рубаху. Это не было ни прикосновением, ни ветерком, просто холод, будто невесомое облако, прошелся по спине и мягко скользнул по боку на живот. Признаться, я чуть было не заурчал от удовольствия, настолько приятно оказалось.

Холодок скользнул по животу, поднимаясь выше, дошел до ключиц и, когда я окончательно расслабился, резко рванул вверх, схватив меня за горло.

Я и сделать ничего не успел, как эффект развеялся, и я остался сидеть на земле, хватая сдавленным горлом воздух. В районе бешено бьющегося сердца разливалось обжигающее тепло, и я даже успел подумать о приступе. Но жжение отступало, оставляя после себя тепло и какое-то умиротворение.

— Почувствовал? — спросила Салэм, отвлекая меня от ощущений.

— Что именно я должен был почувствовать? — все еще отходя от воздействия, спросил я.

Искоренительница пожала плечами.

— У некоторых магов в качестве источника выступает яркий свет, который видят только они, у других — какой-то определенный орган иначе ощущается, — сказала она. — Но для меня это холод на грани ожога.

Я отдышался, растирая горло.

— Так подумать, получается, что мой источник горячий, и находится возле сердца?

Учительница пожала плечами.

— Когда успокоишься, попробуй его почувствовать, тогда и узнаем, — предложила она, и тут же хлопнула по коленям. — А пока что угощай меня своим супом.

Хмыкнув, я взял глиняную чашку и деревянным черпаком налил ей почти до краев. Вручив Салэм ее порцию, сам я накидываться на еду не стал — отложил, чтобы чуть-чуть остыло.

Наш путь лежал на юго-запад от Смолбурга, и хотя я понятия не имел, почему Салэм выбрала это направление, все равно на первом же привале уточнил количество времени вне анклава и перетряхнул сумку с едой. Вышло, что рацион рассчитан на неделю для двоих едоков.

Помня расположение населенных пунктов по карте, я пришел к выводу, что Салэм в какой-то момент захочет срезать путь через Катценауге, иначе нам либо придется закупать провизию по дороге, либо жрать выданных анклавом коней.

Обе животины сейчас мирно объедали ветки деревьев, срывая молодые листья. От путешествия на дредхорсте пришлось отказаться, и Салэм сняла с костей заклинание еще в конюшне. Получившийся конструктор местный работник куда-то уволок, не забыв щелкнуть пластинкой по знаку искоренительницы.

Наконец, ощутив, что полностью успокоился после устроенного учительницей, я взял в руки свою чашку и, вооружившись походной ложкой, попытался сосредоточиться на ощущениях. Естественно, ни с первого раза, ни с двадцатого ничего не вышло.

Никогда не был сторонником восточных практик с их дыханием и странными позами. И каждый раз, как только я пытался начать медитировать, что-то отвлекало — то Салэм стукнет ложкой, то конь фыркнет, а то и вовсе ветка в огне лопнет, подбрасывая искры.

Плюнув на все, я взялся за уже порядком остывший суп. Ничего сложного в нем не было, но получилось вкусно и питательно. Небольшой кусок вяленого мяса, три корнеплода, заменяющих картошку размером в половину ладони, четыре раздавленных зубчика чеснока, соль, нарубленный мелко лук. В общем, обычная мясная похлебка. Вприкуску — бутерброд из обжаренного на костре хлеба, накрытого ломтиком сала и стручками зеленого лука.

— М-м, — довольно прикрыв глаза, Салэм погладила себя по животу, улыбаясь блестящими от жира губами. — Объедение! Там еще найдется немного?

Я усмехнулся и, отложив свою чашку, слил остатки в переданную искоренительницей емкость.

— А я так и не научилась нормально готовить, — со вздохом призналась она, вновь принимаясь за еду.

— Намек понял, — кивнул я с улыбкой. — Но тогда за конями ухаживаешь ты.

Таким образом распределив обязанности, мы стали собираться. Помыть посуду было негде, поэтому я сложил все в отдельную сумку, решив заняться этим, когда подвернется место с источником воды. Пока паковал чашки, вспомнилась печеная в углях картошка из детства. Обязательно с угольками и солью. Решив на следующем привале непременно попробовать, я взобрался на уже оседланного коня, и мы двинулись в путь.

В Катценауге мы не заходили, шли по приграничной территории. Но, несмотря на это, Салэм все равно была начеку. То и дело от нее расходились едва заметные волны, и с каждым разом я все четче их видел, и, кажется, даже начинал ощущать — в момент активации заклинания искоренительницы, в груди будто становилось теплее.

Справа тянулся густой лес, под копытами шла хорошо утоптанная дорога с двумя уже прорубленными в крепкой почве колеями от тележных колес. А вот слева была та самая степь, предваряющая границу мертвого королевства. День был солнечный и теплый, хотя по-весеннему прохладный холодок то и дело норовил забраться под одежду и напомнить, что зима ушла не так давно.

За все время, пока мы ехали до места следующего привала, нам никто не повстречался. То ли дорога не пользовалась популярностью, то ли время еще не подходящее для путешествий. Я потратил время этого затишья, чтобы попытаться ощутить тот самый источник, но по-прежнему ничего не выходило. Слишком уж неконкретными были ощущения, и я уже начал грешить на разыгравшееся воображение.

Занятый этими упражнениями, я внезапно ощутил чужой настороженный взгляд и поднял голову, выискивая его владельца среди зеленой листвы и черных ветвей. Но ощущение быстро прошло.

— Салэм, — негромко позвал я, но искоренительница шикнула на меня.

— Не спугни их.

Что ж, опасность попасть в засаду меня не особенно страшила. Во-первых, рядом со мной натуральная чародейка, чья прямая обязанность — защищать меня. Во-вторых, мне было сложно представить, насколько нужно быть тупым, чтобы напасть на двух верховых, не скрывающих знаки Аркейна. В-третьих, я просто пытался снова нащупать то чувство, когда сумел определить присутствие враждебного внимания. Ведь если у меня действительно получилось, значит, у меня все-таки есть какой-то дар. Осталось только научиться им правильно управлять.

Однако это не значило, что я не готовился к возможной драке. В конце концов, с моими кулаками донести аргументы любому будет несложно. Главное, чтобы он не носил доспехи. Но откуда такое дорогое удовольствие у людей, караулящих проезжающих мимо путников?

Адреналин постепенно распалял во мне желание двигаться, крушить черепа и вырывать врагам конечности. Из головы выдуло все мысли, и разбираться, с чего вдруг во мне проснулась такая кровожадность, резко стало некогда.

Из леса полетели стрелы.

Глава 8

Я рухнул с коня и поспешил откатиться в сторону. Опыт перестрелок подсказывал, что шанс выжить больше, если попасть в тебя у врага вероятность меньше.

Животное, испуганно рванув вперед, тут же получило стрелу в шею. Наконечник вырвался наружу, брызнув темно-красными каплями. Сделав еще пару шагов заплетающимися ногами, конь рухнул на тропу.

Неудачный прыжок не прошел для меня бесследно — отбитая нога стреляла болью в голеностопе, но не критично.

Салэм повезло куда больше — ее лошадь в момент атаки была прикрыта моей, а потому искоренительница успела сделать несколько вещей. Над ее головой взвился, набирая высоту, уже знакомый мне артефакт. Одновременно с его взлетом и некромантка, и ее конь оказались окружены серой сферой волшебного барьера, попав в который новые стрелы просто рассыпались пылью.

Нападавшие выдали всего пару залпов, целя в Салэм, но та не обращала на их потуги внимания. Барьер мигнул, получив последнюю стрелу, и искоренительница вытянула руку в сторону погибшей скотины.

— Шайс!

Моя дохлая лошадь тут же дернулась, с нее слезла кожа, мгновенно сгнило мясо, оставив только голый скелет. Кости мелко задрожали, стягиваясь к центру груди, как намагниченные. Очертания потекли, выбеленная масса собралась в комок. А уже из него выросла нежить — что-то, напоминающее добермана. Тварь щелкнула челюстью с громадными зубами и рванула в заросли.

Все перевоплощение заняло от силы пару секунд.

Видимо, появления такого противника удивило атакующих до глубины души, так как единственное, что они сделали — заорали от страха, когда псина прыгнула в чащу.

Неловко опираясь на одну ногу, я встал и с сомнением взглянул на свою учительницу. Ее поисковый артефакт все еще кружил над нами, по-прежнему не пытаясь продираться через сплетение древесных ветвей.

— А на меня ты такую защиту наложить не могла? — с шипением ставя поврежденную ногу на твердую землю, пробурчал я.

Салэм повернулась ко мне. Ее лицо вновь осунулось — заклинание создания нежити обошлось ей не так легко, хотя она и старалась не подавать вида.

— Не подумала, — честно созналась искоренительница. — Не привыкла я, что рядом кто-то есть. А потом уже было поздно.

И хотя сказано было лишенным эмоций голосом, взгляд выдавал женщину с головой — ей было стыдно за такую промашку.

Я уже достаточно пообщался с ней, чтобы понять: она не сожалеет о том, что я повредил ногу и, в принципе, подвергся опасности. Нет, она переживала о своем звании профессионала.

Со стороны леса раздался шелест сминаемых кустов и полубезумный скулеж. Обернувшись на звуки, я увидел, как дохлая псина волочет одетого в лохмотья разбойника, вонзив зубы ему в плечо.

Вырываться он и не пробовал — при отсутствии ног ниже колен и рук от локтей, далеко бы этот бандит не убежал.

— Остальные мертвы, — все тем же ровным голосом сообщила Салэм и взмахом руки развеяла поддерживающее нежить заклинание.

Измененный магией скелет развалился, а покалеченный пленник завыл еще громче.

Никакого сочувствия он у меня не вызывал. Да и ни один нормальный человек не станет переживать за того, кто минуту назад пытался его убить.

Салэммедленно выбралась из седла. Помогать ей я тоже не стал. Она была обязана защищать меня по договору об ученичестве. Получается, что в первый же день, как мы покинули Смолбург, контракт оказался нарушен.

Но о компенсации я буду думать потом. В конце концов, прежде чем идти на торг, нужно хотя бы выработать свою позицию и прикинуть, насколько ты готов уступить. Разумеется, настоящий восемнадцатилетний на моем месте сейчас впал бы в истерику и размазывал сопли от обиды. Но я не подросток, а взрослые люди всегда ищут компромисс.

— Что ты будешь с ним делать? — спросил я, когда Салэм встала над головой завывающего разбойника.

Искоренительница присела на корточки и вытащила из кармана длинную иголку с черной бусинкой на конце. Не отвечая, легко подтолкнула кончиками пальцев голову продолжавшего скулить бандита, заставив того подставить ухо, и вогнала инструмент в череп.

Калека почти сразу замолк, его лицо расслабилось, а глаза закрылись. На меня в очередной раз повеяло холодом, но в груди вновь разлилось тепло, и эффект от активации чужого заклинания быстро прошел.

— Почему вы напали на нас? — спросила Салэм, обращаясь к убитому калеке.

Однако тот, несмотря на очевидную несовместимость раны с жизнью, медленно повернул голову и, глядя на искоренительницу снизу вверх, совершенно спокойно ответил:

— Нам приказали.

Салэм замедленно кивнула.

— Кто вам приказал напасть на нас?

Убитый промолчал, и моя учительница задала вопрос иначе.

— Кто тебе приказал напасть на одного из нас двоих?

— Я не знаю.

Она разочарованно вздохнула. И я прекрасно ее понимал: если нашелся достаточно отмороженный сумасшедший, заказывающий нападение на членов Аркейна, его обязательно нужно найти и поговорить о недопустимости подобного поведения. Желательно сделать это так, чтобы изувеченный труп донес до окружающих мысль — орден трогать нельзя.

Но тут нам уже не повезло, и вместо главаря, взявшегося за подобный заказ, нам попался простой исполнитель. Впрочем, вероятность удачи здесь изначально была не слишком высока.

— Ты знаешь, как он выглядит? — предприняла новую попытку искоренительница.

— Он был одет в форму ордена, — ровным голосом ответил бандит.

И на этом диалог окончился. От трупа вновь прошла волна холода, а игла сама вылезла из его уха.

Дождавшись, пока Салэм очистит артефакт от крови и уберет его на место, я задал ключевой вопрос.

— Итак, за кем именно из нас двоих послали шайку этих героев?

Искоренительница бросила на меня усталый взгляд и покачнулась. В этот раз мне пришлось подхватить ее под руку, чтобы женщина не рухнула на землю.

— Стрелы из леса, — прошептала она. — Я бы в любом случае смогла защититься.

Намек был ясен, как день. Кто-то в ордене подрядил убийц, чтобы избавить Салэм от ученика. На ум приходил только Хэммет, который закончил наш диалог открытой угрозой. Но для сотрудника безопасности слишком легкий способ подставиться. Хэммет не мог не знать, что Салэм некромант и сможет докопаться до правды.

— Мне нужен отдых, — сказала она и отключилась.

Церемониться с потерявшей сознание волшебницей я не стал и закинул на плечо, как мешок с цементом. Оглянувшись на мертвое тело, распростертое на дороге, и ворох костей рядом, я перекинул свою ношу на лошадь.

Пять минут ушло на то, чтобы приладить сумки с моего коня на скакуна Салэм. Животное косилось на меня с явным недовольством такой нагрузкой, но я лишь схватил его за узду и отвел в сторонку с дороги.

Разбойники, конечно, могли быть и пришлыми, но что-то мне подсказывало, что никто бы не стал тащить банду голодранцев издалека.

Судя по моему опыту из прошлой жизни, большинство подобных заказов дается местным исполнителям. Их цена очень низка, а степень осведомленности достаточна, чтобы выполнить простейшую задачу. А для особо важных и качественных услуг нужно привлекать тех, кто, во-первых, не сидит на месте в силу специфики работы, а во-вторых, еще и стоит бешеных денег.

Подводя итог: заказчик пожелал сэкономить, и, вероятно, впоследствии избавился бы от разбойников. Собственно, для этого никаких дополнительных усилий и не требовалось — искоренительница сама бы расправилась с нападавшими.

Не знаю, как насчет допроса мертвецов, но для общения с этим калекой ей пришлось действовать, пока он был еще жив. Таким образом, все концы в воду.

А еще, раз бандиты местные — у них просто обязан иметься лагерь. Ну в самом деле, не могли же они жить без постоянной базы, на которую свозили добычу и пригодной, чтобы передохнуть после трудов тяжких. Нужно только ее найти, а там и пощупать разбойничью казну за мягкое и сочное вымя.

Конечно, у таких оборванцев вряд ли найдется много денег — иначе они хотя бы озаботились какой-никакой броней, оружием и, в конце концов, артефактами. Да, для Киррэла с матерью покупать волшебные вещи было дорого, но жили-то они за чертой бедности.

Оттащив калеку в кусты, я собрал кости псины в свободный мешок и, притулив его к седлу коня, повел лошадь вглубь зарослей. Кусты не стали для нас особым препятствием, а по кровавому следу, оставшемуся от волочения инвалида, я легко нашел и остальные тела.

Что сказать? Нежить свое дело знала, но почему-то Салэм не проконтролировала ход боя. Иначе как объяснить, что единственный одетый в кожаную броню был явно убит первым? В отличие от коллег по цеху он даже оружия вытащить не успел, меч так и остался в ножнах.

Недолго думая, я занялся трофеями. Раздеть главаря в коже дело пары минут — главное не запачкать вполне приличную кожанку. На Земле подобные таскали металлисты и байкеры. Но в отличие от тех, эта была сделана из натурального материла, а не из того дерматина, который пафосно зовется кожзамом.

Забрал я и меч с ножнами — изделие само по себе недешевое. На лезвии имелись круглые вмятины от удара молотком, да и ножны — просто деревяшки, обтянутые кожей. Совершенно рядовой комплект, такой можно приобрести на любой баронской ярмарке. Но все равно десять-пятнадцать грошей за продажу выручить можно.

Мешочек, скрывавшийся за поясом, порадовал меня горстью пфеннингов. Не много, но и не так чтобы мало — почти пятьдесят монет. У остальных разбойников, кстати, вообще денег при себе не нашлось, а среди забрызганных кровью не единожды латанных обносков искать было тем более бесполезно. Но разуть трупы и заглянуть под стельку я не поленился.

Увы, поиски оказались напрасными. Так что, закончив со сбором законной добычи, я внимательно огляделся в поисках следов, но лесник из меня просто отвратительный. Я даже и не припомню, когда на Земле последний раз бродил на природе. Как-то все больше ограничивалось шашлыком на дачах с аккуратными садами.

Салэм все еще пребывала в беспамятстве, так что время пока имелось. И я принялся изучать место засады более вдумчивым образом. Ведь если они специально готовились перехватить нас именно в этом месте, выходит, что рядом лежбище, откуда можно прекрасно и видеть дорогу, и не слишком напрягать тело и нервы. Как говорится, вдруг война, а я уставший?

Конечно, будь это дисциплинированные наемники, они могли бы хоть по шейку в болоте стоять, ожидая цель. Но о какой дисциплине может быть речь у банды головорезов, которые еще вчера сеяли и пахали? Правильно, никакой.

Обойдя засаду по широкой дуге, я быстро обнаружил погасшее кострище. Устроено оно было в яме, так что увидеть его с дороги мы бы не смогли. Тем более унюхать дым — ведь запах конского пота после долгой поездки вбивается в ноздри, заглушая все иные ароматы, как крепкий табак.

А вот уже от угольно-черного пятна вела заметная тропинка. Может быть, разбойники и не собирались ее протаптывать, однако пользовались этим путем достаточно часто, чтобы по вдавленной в землю зелени можно было определить направление.

Вообще, нужно признать, что если бы не заранее сообщивший о нашем приближении заказчик, разбойники просто могли бы не явиться на место своей смерти, а найти их — задача не из легких. Это мы выжили, и можем пройти по вражескому следу. А вот если не знаешь о бандитах или не видел, где именно они нападают, придется прочесывать весь лес, надеясь разве что наудачу.

Идти оказалось не так уж и далеко. Через четверть часа, когда у меня окончательно прошли последствия падения, мы с конем и спящей на нем искоренительницей, выбрались на небольшую полянку посреди густых зарослей.

Стоило миновать стены бурьяна и давно рухнувших деревьев, которые никто не убирал явно из расчета на маскировку, я оказался перед шестью шалашами. Ветки обмазали глиной, но даже до громкого названия хижин эти строения недотягивали.

Отдельно стоял небольшой сруб с подпертой толстым дрыном дверью. Единственное окно закрывала мутная пленка, и увидеть, что происходит внутри было нельзя.

Конь тряхнул головой, недовольно фыркнул, призывая меня пошевеливаться. Оставив животное щипать траву, я первым делом вооружился трофейным мечом — магия-то мне до сих пор неподвластна.

Осмотрев шалаши, я был вынужден признать, что разжиться в них нечем. Не считать же добычей лежаки из лапника?

Откинув деревянный кол, осторожно открыл дверь сруба и, отойдя в сторону, всмотрелся в мрак помещения.

Наверное, когда-то это было зимовье. На стене у входа прибиты ветвистые рога, на одном из которых висело простое пальто.

Сразу за порогом лежал старый и порядком испачканный коврик. Рядом стояла пара разношенных сапог самого затрапезного вида.

В дальнем углу имелась каменная печь с небольшим запасом дров. Чуть в стороне от нее, окруженный с двух сторон широкими лавками, разместился добротный стол. С другой стороны стояла здоровая кровать, явно рассчитанная на человека крупного.

Не заметив больше ничего примечательного, я прошелся по срубу, внимательно прислушиваясь к стуку сапог. И был вознагражден, когда добрался до промежутка между столом и печкой. На улице уже было темно, так что искать пришлось практически на ощупь.

Но вот холодное металлическое кольцо обожгло пальцы, и я, кое-как подцепив его, потянул крышку подпола на себя. В лицо тут же ударила волны влажного и холодного воздуха, ноздри затрепетали, уловив аромат копченого мяса. А еще почему-то мочи.

Если бы мои глаза не успели привыкнуть к сумраку, возможно, я бы и не заметил движения. Но то ли металл блеснул в темноте, то ли на глаза упал свет — увернуться от слабого выпада мне удалось без проблем.

Настроение у меня и без того было не слишком радостным, так что зарядил я ногой в запястье с ножом, не жалея сил. Раздался слабый вскрик, оружие выпало из маленькой ладошки, и я успел выдернуть нападавшую наружу.

В одной только грязной сорочке, живо напомнившей мне о тех мешках, что надевали на своих жертв культисты, со спутанными грязными волосами светлого оттенка, худая девчонка смотрела на меня волком и растирала раненое запястье.

Меч блеснул в моей руке, и пленница вздрогнула.

— Не убивай! — взмолилась она, падая передо мной на колени. — Прошу! Только не убивай!

Продолжая стенать и лить слезы, девчушка потянула сорочку за подол, поднимая одеяние все выше, а я не спешил ее останавливать.

Честно говоря, просто растерялся. Не каждый день все-таки сталкиваешься с подобными вещами. Ее ведь здесь ждала смерть, если бы я не додумался поискать логово разбойников. Или, допустим, если бы не нашел следов.

Тем временем сорочка была снята полностью, и бывшая пленница отложила ее в сторону. Прикрывшись руками, девчонка поползла ко мне на коленях, причитая и моля не карать ее за нападение.

— Хватит, — негромко велел я, и пленница сразу же остановилась. — Убивать я тебя не стану. По крайней мере, пока не выясню, кто ты такая и как попала в этот подвал.

Девчонка вылупилась на меня с открытым ртом.

— Ты не из этих?

Уточнять, о ком она говорит, нужды не было. Я лишь решил прояснить пару моментов.

— Если ты о бандитах, то все они мертвы, — сказал я, по-прежнему не спеша убирать клинок в ножны. — А мне захотелось поискать их убежище. Так что ты, похоже, везучая. Пройди я мимо, и сидеть тебе в этом подвале до конца своих дней.

Она растерла ладонями грязь по лицу, позабыв о своем виде.

— Все? — только и спросила девчонка.

— Все, — кивнул я. — Как тебя зовут и как ты тут оказалась?

— На нашу деревню напали, мужчин и детей со стариками убили сразу, женщин сперва изнасиловали, а меня притащили сюда, — всхлипнула та. — Меня зовут Ханна. А тебя? Как зовут моего спасителя?

Я хмыкнул, демонстрируя бляху, и девчонка тут же вскрикнула.

— Киррэл «Чертополох», ученик ордена.

Глава 9

Естественно, от меня не укрылось, как отреагировала Ханна на значок Аркейна. Однако и бросаться спрашивать подробности сразу я не стал.

Во-первых, очевидно, что в ордене не все так гладко. Во-вторых, сперва нужно разобраться с Салэм, до сих пор не пришедшей в себя. В-третьих, прежде чем что-либо делать, нужно подумать.

— Посиди пока здесь, — кивнул я пленнице в сторону стола.

А сам вышел из дома.

Ночь уже скрыла мир за ветвями деревьев, и всматриваться во тьму стало бесполезно. Потому я не спешил, заодно прислушиваясь к тому, что будет делать Ханна.

Да, если сейчас девчонка скажет, что на ее деревню напали члены ордена, я не удивлюсь. Но это вопрос выбора стороны. Очевидно, что не может у Аркейна не быть конфликтов, и в качестве способа влияния искоренитель мог уничтожить деревню, прихватив с собой отряд головорезов. Или же и вовсе обойтись коллегами — в зависимости от целей нападения.

При этом не стоит забывать, что Аркейн с недавних пор — мой единственный выбор. Плевать я хотел на контракты и прочее, ведь главное — это условия, которые может предоставить орден. А большая политика — это для другого кого-нибудь. Вставлять собственным благодетелям палки в колеса — осознанно выбирать смерть в канаве вместо жизни в комфорте.

Сняв с седла Салэм, я вернулся в дом.

Ханна сидела на лавке, хмуро глядя на меня и на лежащую у меня на плече женщину. Впрочем, сейчас в доме было темно, и толком деталей разглядеть не получалось, так что могло и показаться.

Скинув искоренительницу, как мешок с картошкой, на кровать, я повел плечами, краем глаза наблюдая за Ханной.

— Я могу назвать несколько причин, почему ты испугалась моего значка, — сообщил я, садясь на край кровати. — Но лучше будет, если ты признаешься сама.

Девчонка вздрогнула, но, набрав воздуха в тощую грудь, все же выдохнула.

— Мой отец был старостой деревни, — заговорила Ханна. — И не всегда был законопослушным человеком.

— Скупал артефакты? — предположил я, когда она замолчала.

Было такое в обязанностях Аркейна — выискивать опасные волшебные вещи. И если кто-то укрывал подобные — наказание следовало очень жесткое. Как минимум потому, что второго Катценауге никто не хотел. Так что если член ордена убьет кого-то, но представит доказательства, что жертва таила в закромах бомбу замедленного действия, его даже хозяин земли не накажет. Максимум — поворчит, но скорее всего постарается дать на лапу, чтобы сотрудник Аркейна указал в своих отчетах, мол, деревня пыталась отколоться, и барон сам дружину собирал, чтобы с ними расправиться, просто искоренители раньше туда добрались.

Над баронами стоят графы, а те подчиняются герцогам, которые несут ответ перед королем. И вот, если какой-то барон прошляпил подобную опасность, следовательно, с кого спрос будет? Ведь в самом плохом сценарии первым, кто будет нести ответственность, окажется герцог. Потому как это его люди допустили оплошность.

Поэтому наказание за сокрытие, а уж тем более за целенаправленную скупку непроверенных Аркейном артефактов — очень суровое. Да и то сказать, никто ведь не хочет получить второе Катценауге. А подрыв стабильности, который начнется с подобного попустительства барона, это измена. За нее по головке не погладят, за это головку просто срубят. И то — если повезет.

— Не только артефакты, — призналась Ханна. — Он давал приют членам культа Хибы. И содержал для них загоны с пленниками.

Тоже жесткий проступок. Разные ходили о них слухи, но как иначе, когда эти веселые ребята любят устраивать человеческие жертвоприношения? Тут поневоле будешь ждать от подобной конфессии гадостей. В большинстве стран культ преследуется законом.

— Что-то еще? — уточнил я, поднимаясь на ноги.

Ханна дернулась, как от пощечины. Но я не собирался ее убивать, как пособницу — ведь она не сдала отца властям, следовательно, соучастница. Вместо этого я прошел к печке и, заглянув внутрь, занялся разведением огня. На улице уже темно, ночь вряд ли будет особенно теплой, да и съесть что-то нужно было — от той похлебки, что мы ели на привале, в моем желудке уже и атомов не осталось.

Девчонка молчала, пока я занимался печкой.

— Ты меня убьешь теперь? — вздохнула она.

Я лишь отряхнул ладони от сажи и, закрыв дверцу, встал на ноги.

— Я пока только ученик, и не в моей власти решать, как с тобой поступить, — ответил ей, глядя в лицо. — Вот проснется искоренительница Салэм, вот она и скажет, как быть. Хотя, честно говоря, я полагаю, что ты уже достаточно настрадалась в этом доме. Однако если ты скажешь, где разбойники хранили добычу и деньги, обещаю повлиять на решение своей учительницы.

И я ничуть не солгал.

Сборник законов, усыпивший меня в анклаве, мне все же удалось полистать. Влияние ордена на политику неоспоримо, и помимо уже озвученных преступлений, имелось и третье, при котором феодал мог призвать Аркейн на помощь.

Чудовища. Монстры, которые лезли из Катценауге, обладали разными свойствами. Их части тел, органы и жидкости — все это стало товаром, очень дорогим. Так что если ушлый староста замазался в первых двух, не удивлюсь, если и в это ему удалось влезть.

Когда твоя деревня голодает, и есть способы заработать денег, да имеются богатые покровители — а без них никакой культ не протянул бы так долго — волей-неволей встанешь перед выбором. Да, если правда всплывает, жить тебе останется совсем недолго. На другой чаше весов — жизнь твоей семьи и всей деревни.

Феодалы не рвутся улучшать быт крестьян, по крайней мере, в приграничных баронствах. Следовательно, и надеяться на помощь своего владетеля бесполезно. В таких условиях будешь хвататься за любую возможность заработать денег.

Это, конечно, хорошо ложится в теорию, что нападение на деревню Ханны — дело рук ордена. Хотя вероятно, что, скорее всего, барон просто не стал ничего предпринимать для ее защиты. А там уже любой случайный налет может оказаться последним.

Опять же, если барон был в курсе сношений с культом или артефактами, он обязан был обезопасить себя от ордена. А так — бандиты напали, артефакты исчезли, культа тоже нет. А разбойники в приграничье — то дело известное.

— Они хранили деньги в подвале, — еле шевеля губами, сообщила Ханна, и я кивнул в ответ, показывая, что услышал.

Но лезть туда не собирался. Девчонка вполне может меня там запереть, а потом расправиться со спящей Салэм и сбежать. Много ли надо беззащитному, пусть он сколько угодно раз чародей?

— Хорошо, завтра и посмотрим.

Открыв крышку печи, я подпалил тонкую лучину и, поднявшись на ноги, прошелся по срубу. Восковых свечей тут, конечно, не имелось, а вот обыкновенные масляные лампы нашлись на полках. Подпалить фитили было делом быстром, так что через пять минут уже можно было не опасаться расшибить лоб об очередной трофей, висящий на стене.

Сейчас стало видно, что хоть домик и принадлежал охотнику, но дело это далеко не вчерашнее — половину голов и причудливо изогнутых рогов с клыками давно пора выбросить. Что-то и вовсе сточили жуки, превратив некогда крепкую кость в изрытый червячными тоннелями мусор.

Распаковав сумку с грязным котлом и чашками, я вручил их Ханне.

— Здесь наверняка есть источник воды, — сказал я, глядя на замызганную девчонку. — Сполоснись сама и помой посуду. А я займусь ужином.

Она удивленно вскинула брови.

— И ты не боишься, что я сбегу?

Мне оставалось лишь усмехнуться.

— Твой след остался в подвале, и в случае необходимости мы тебя найдем в два счета, Ханна. И хотя я не собираюсь сдавать тебя, как преступницу, если решишь сейчас попытаться скрыться — тебя уже никто защищать не станет.

И, видя, что она начала сомневаться, я решил еще поднажать.

— Пока что я тебе доверяю. И до тех пор, пока это так, тебе ничего не грозит. Но доверие — штука тонкая.

Но и тут дочка старосты так просто не сдалась.

— Зачем тебе мне доверять? — упавшим голосом спросила она.

— Потому что у меня есть собственные вопросы к культу Хибы, а ты можешь мне кое-что о них поведать, — пожал плечами в ответ. — И если ты не станешь творить глупости, я не только не выдам тебя, но и монеткой не обижу. Жить-то тебе все равно на что-то нужно будет.

Вот на это Ханна согласилась. Хотя я на ее месте, сидя в одном помещении с разбойничьей казной, перепрятал бы часть добычи, чтобы позже за ней вернуться. Впрочем, мы все же разные люди, у нас разный жизненный опыт.

Девчонка скрылась за дверью, и я решил провести ревизию продуктов. Итак, что у нас сегодня на ужин?

* * *

Салэм проснулась только к рассвету, и утро началось для меня с громкого ругательства, высказанного мне прямо на ухо. Спал-то я рядом, держа меч в руке — на всякий случай.

— Киррэл, — потирая виски, прошипела она. — Какого мы тут делаем?!

Я молча указал ей в сторону спящей на лавке девушки.

Да, вчера, отмывшись от грязи, Ханна стучала зубами от холода, но уже стало видно, что девочка никак не тянет на подростка. Лет девятнадцать ей было, просто мелкая и худая, вот и сошла за ребенка.

Глянув на пленницу, Салэм хмыкнула, окидывая меня странным взглядом.

— Ты смотри, не думала, что тебя заводят такие крохи.

Отвечать на этот жалкий выпад не стал — ни к чему.

— Ты уже можешь колдовать? — спросил я.

Та незамедлительно кивнула, и я только сейчас выпустил рукоять из пальцев.

— Потом расскажешь, почему у тебя так плохо с даром, — проговорил я, вставая с кровати. — А пока слушай, что случилось, когда ты потеряла сознание.

— Алкоголь, — отводя в сторону взгляд, призналась Салэм. — Я… В общем, он мешает контролю, и сильно.

Я кивнул, принимая объяснение.

— Тогда с этого момента я устанавливаю запрет, — ничуть не сомневаясь в своем праве отдавать приказы, сказал, глядя на искоренительницу. — Никакой выпивки, пока не стану адептом. Иначе наша следующая схватка окончится смертью. И если себя мне еще хоть как-то жалко, потерять учителя, конечно, будет неприятно, но уж это я как-нибудь переживу.

Салэм, однако, спорить не стала.

— Что за девочка?

— Ее держали в подвале те ребята, которые напали на нас по дороге, — отчитался я. — Ее деревню сожгли, родню перебили, а саму девку забрали с собой. Когда ты потеряла сознание, я пошел по следам бандитов и наткнулся на это место. Снаружи еще пара шалашей, но там взять было нечего.

— А трофеи? — оживилась Салэм, даже не замечая, что одеяло сползло, обнажая грудь.

— Ты помнишь наш договор? — уточнил я, и дождавшись досадливого кивка, продолжил: — Казна разбойников хранится в подвале. И половина там принадлежит мне, так как это именно моя добыча.

— Но… — начала было Салэм, однако я поднял палец, прерывая спор.

— Во-первых, ты подставила меня под удар, не прикрыв от нападения. Во-вторых, если бы бандиты разбились на два отряда, вторая группа нас бы прирезала, так как единственный чародей пускал пузыри после слабого создания нежити. Будешь спорить?

По мере того как я говорил, лицо искоренительницы мрачнело все больше. Кажется, до нее начало доходить, какой на самом деле ей достался ученик. Впрочем, я за собой ни вины, ни сожаления не ощущал. Ведь все сказанное — правда, и за подобные косяки нужно платить.

Потому что самый чувствительный удар — это удар по кошельку. И я еще сделаю из Салэм настоящего профессионала, который не пьет и умеет работать соответственно своему статусу. А то гонору на талер, а по факту пользы — ветер.

— Хорошо, здесь ты прав, — наконец, признала она. — Но подвал осмотрим вместе?

Ухмыльнувшись, я первым прошел к крышке. Ханна уже не спала, я видел, как девчонка подглядывает краем глаза, но привлекать внимание Салэм не стал. Искоренительнице пока что необязательно знать всю предысторию спасенной девчонки. А у меня еще остались некоторые вопросы к Ханне.

В подвале действительно нашелся сундук. Вдвоем его поднять наверх оказалось достаточно просто — не так уж много он и весил, разве что выносить в силу габаритов было неудобно. Сбить замок, сломав дужку, и вовсе несложно, так что через пару минут мы с Салэм уже заглядывали внутрь.

Итак, мы стали обладателями вороха дорогой ткани. Искоренительница оценила цвет и размер полотна, озвучила примерную цену в пять с четвертью грошей. Несколько украшений — не слишком дорогих по виду, со следами крови, суммарно тянули еще на пару грошей. А вот непосредственно монетой мы насчитали два талера, семь грошей и пятьдесят два пфеннига. Негусто, конечно, но ведь и досталось не слишком сложно.

Кровавое происхождение капитала меня не особенно заботило. Да и Салэм не страдала щепетильностью. Ну, действительно, подумаешь, что на замках сережек осталась чья-то кровь и куски мочек, для мастера смерти почистить находки — не проблема.

Так что я стал лично богаче на приятную сумму. Конечно, это не месячное жалованье искоренителя, но для паренька, который в руках-то таких денег не держал — просто невероятное чудо. Товары Салэм выкупила у меня прямо тут — по названным ценам, и спорить с ней я не стал, забрав свою долю звонкой монетой.

Ханну, естественно, никто в расчет не брал при дележе, но я помнил свое обещание. А потому отложил два гроша в отдельный мешочек — вручу, когда доберемся до цивилизации.

К моменту, когда мы закончили разбираться с добычей, девчонка уже не изображала спящую. И хотя ее дерюгу сложно было считать за одежду, даже не попросила нас поделиться тряпками. Тоже правильно — сейчас от нас ее жизнь зависит, куда тут о красоте думать?

— Доброе утро, — кивнул ей я, вручая запасную рубаху и штаны. — Оденься пока, чтобы не смущать мою учительницу. А то у нее при взгляде на тебя, только об одном голова и думает.

— Эй! — Салэм недовольно воскликнула, но я лишь руками развел.

Ханна искренне поблагодарила меня и, попросив отвернуться, тут же принялась облачаться. Ночью-то она срывала с себя мешковину, но там темно было, да и положение у девчонки рабское было. Теперь она свободна, и светить голым задом уже неуместно. Да и ей так спокойнее будет.

Видал я всякого, и потому прекрасно понимаю, как в такие моменты важно сохранять личное пространство. Ханна, конечно, крепкая девушка, раз до сих пор так до конца и не сломалась, но восстанавливаться после плена и сопутствующих потрясений ей предстоит еще очень долго.

— А теперь пора позавтракать, — потирая ладони, сообщил я и полез в печку, где оставил на хранение вчерашний ужин.

Да, это было простое жаркое, к тому же — уже не такое свежее. Но разносолов взять было негде. Да и судя по девчонкам, которые уплетали за обе щеки, блюдо получилось сносным. А вот я ковырялся в своей чашке скорее для вида.

Предстояло решить, во что вкладывать свалившийся на голову капитал, и пока что я не видел вариантов. Создавать артефакты я если и смогу, то орден оставит меня с носом на любой дистанции. А что я еще могу предложить? Самопальные обрезы, стреляющие картечью из мелко нарезанных гвоздей? Ну, в теории собрать такой можно, и даже с порохом проблемы не будет. Вот только кто их покупать станет, когда есть артефакты?

За этими размышлениями я пропустил начало диалога между женщинами.

— У тебя остался кто-то из родных? — спросила Салэм, закидывая в рот очередную ложку завтрака.

— Нет, — понуро опустив голову, ответила Ханна. — У отца была сестра в другой деревне, да только ее в прошлом году унес мор. А больше я никого и не знала.

Искоренительница сочувственно покивала, глядя на собеседницу с жалостью.

— А если мы тебя до города доведем, сможешь устроиться работать? — с сомнением произнесла Салэм. — Если ты помогала отцу с управлением деревни, то уж с какой-нибудь кухней справишься ведь?

Ханна равнодушно пожала плечами. Да, спастись из плена — это одно дело, а вот решить, куда после этого идти — тут совсем другая проблема. Одна на свете, никому не нужная, без защиты, участь таких девчонок в любом мире одинакова. И светит Ханне местная панель, где придется обслуживать пьянь, желающую потешиться с молодой девкой. И даже деньги тут не помогут — если не ограбят сразу, так обманут.

— В анклаве для нее нашлась бы работа, — пожал плечами я, встревая в диалог.

Салэм покосилась на меня с неодобрением.

— А что? — поднял бровь я. — Ханна читать умеет, считать тоже. Сама говоришь — помогать старосте это не овец пасти. Так что и в ордене ей место найдется. Не всем же искоренителями быть.

Салэм снова вздохнула, с сомнением глядя на Ханну. А та сжалась под ее взглядом и опустила глаза в пустую уже чашку.

— Ладно, все равно нам еще долго вместе ехать. Я пока присмотрюсь к тебе, девочка. Если будет все хорошо — так и быть, получишь рекомендацию, поселят тебя в анклаве обслугой.

Я удовлетворенно кивнул, поднимаясь из-за стола.

— Тогда в дорогу.

Глава 10

Из-за присоединения нового едока пришлось изменить маршрут, чтобы не остаться без провизии. В попавшейся по дороге деревушке, куда более мирной и зажиточной, чем в Чернотопье, мы закупились зерном и мясом, но оставаться на ночь не стали и поехали дальше.

Ханна не мешалась под ногами, выполняла легкие поручения и вела себя более чем скромно. Салэм продолжала заниматься со мной, натаскивая на ощущение источника, а мне оставалось только готовить еду на всех, да чувствовать себя конченым дураком — магические упражнения толку не давали.

— Ты думаешь, это так просто? — сказала искоренительница в ответ на мое негодование. — Работа с магией во многом — это навык, который нарабатывается годами. А ты хочешь за пару дней успеха добиться?

В тот раз мне нечего было ей ответить, хотя я и понимал всю правоту слов учительницы. Да и то сказать — ощущение источника получалось полегче, но все равно давалось с трудом. Не так-то просто концентрироваться на внутренних ощущениях, когда бежишь рядом с конем, даже если на нем сидят две женщины.

Местность постепенно сменилась. С севера на запад протянулась широкая река, отделяя земли Катценауге от территории графства Скрайласу. Почему монстры погибшей страны не любили переходить проточную воду, Салэм не знала, однако в этом графстве было намного безопаснее, чем в Огонвеже. Разумеется, пользоваться мостами — старыми и почти разрушенными от времени — им это нисколько не мешало, так что и здесь работы у Аркейна и вольных охотников хватало.

Когда показался Гажч, торговый город на реке Небески, я вздохнул с облегчением. Все-таки цивилизация, даже в усеченном виде анклава Аркейна, куда как приятнее, чем сон на холодной земле, комарье и муравьиные армии в сумках с едой.

Внешняя стена у Гажча имелась, но за давностью лет располагалась только в старой части, а новую представляли те же пряничные домики в два этажа с красной черепицей. Крепость анклава и здесь построили из базальта, хотя по размерам она всерьез превосходила Смолбургскую. Все поселение занимало достаточно приличную территорию и растянулось треугольником вокруг речного берега.

По Небески здесь уже могли ходить суда, но были они небольшими, к тому же — весельными. Однако тут мне оставалось лишь закатывать губу — в судостроительстве я ни черта не смыслил, а потому и прогресса внести бы не смог.

Перед въездом на территорию города Салэм вытряхнула из мешка кости, и оседлала мертвую псину, предоставив нам со спасенной девчонкой своего коня.

Горожан было много и приходилось долго ползти по улицам. Сидящая передо мной Ханна прижималась ко мне, а я вертел головой по сторонам, чтобы не затоптать очередного бегущего по своим делам горожанина.

Одевались здесь тоже богаче и аккуратнее, чем в Смолбурге — и материалы смотрелись новее, и сшито все куда как качественнее. Однозначно, в Скрайласу было куда богаче Огонвежа, и это чувствовалось буквально во всем — даже в домах местами попадалось стекло в окнах.

Но как бы ни был долог путь, а вскоре мы оказались в анклаве, где сдали транспорт конюху и прошли к писарям.

— Что привело вас в Гажч? — спросил мужчина за столом, щелкнув пластиной по нашим с Салэм бляхам.

— Мы здесь проездом, — сообщила искоренительница, а потом кивнула в сторону стоящей позади меня Ханну. — А еще привезли вам грамотную девушку.

— У нее есть дар? — деловито осведомился клерк, окидывая ее взглядом.

— Нет, — покачала головой Салэм, — но она грамотна, умна и достаточно сообразительна. Кроме того, помогала отцу вести дела. А после нападения разбойников, была нами спасена. У вас наверняка найдется место для нее.

Писарь с сомнением смотрел на Ханну, но, тяжело вздохнув, все же вытащил из стола бланк. И вновь, в отличие от смолбургских, напечатанный на станке.

— Место у нашего анклава есть, — сообщил он, вручая девушке перо и чернильницу. — Остается только пройти проверку ее знаний.

Ханна быстро заполнила лист, и хотя явно очень нервничала, но, судя по лицу клерка, все написала правильно. С чем он ее тут же и поздравил.

— Остановиться вам, Ханна, очевидно, негде, — с какой-то решимостью проговорил он. — Поэтому мы дадим вам койку на первое время, за постой из вашего жалованья будет вычтена сумма — три гроша в месяц. Сюда также входит питание и одежда. Работать начнете с завтрашнего дня, вас пристроят к другим молодым писарям, обучат нашему делу, и кто знает, может быть, через годик-другой, вам удастся сколотить состояние?

Улыбнулся он достаточно тепло, но тут же спохватился, всплеснув руками.

— Совсем забыл, вам полагается четыре гроша жалованья в месяц. Если решитесь съехать от нас, естественно, вычитывать у вас станут меньше. Но я бы не рекомендовал — хотя бы первые полгода. Гажч — место хорошее, но здесь не самые добрые люди встречаются.

Девчонка стояла, прижав руки к груди, и лишь ресницами хлопала. Оно и понятно — она еще недавно сидела в подвале в одной дерюге. А тут — четыре гроша в месяц! У кого угодно от такого голова кругом пойдет.

— Сейчас к вам направлю человека, он вам все покажет и объяснит. А вы? — обернулся он к нам.

— Мы пока что останемся, — решительно заявила Салэм, с таким видом, будто ее собирались выгонять.

Клерк в ответ пожал плечами.

— Как вам будет угодно, комнат свободных у нас достаточно. Спуск в подвал найдете?

Кивнув ему на прощание, Салэм первой направилась к входу в гостиничные номера искоренителей, а Ханна, коротко схватив меня за рукав, шепнула.

— Спасибо.

Я же улыбнулся ей и, вручив небольшой кошель, последовал за учительницей. О том, что за прошлое было у девчонки, никому рассказывать не собирался. А в будущем, если что, у меня будет не только благодарная работница ордена, но и рычаг влияния. Кто сказал, что связи с низшим звеном Аркейна не могут пригодиться позднее?

Выбросив девчонку из головы, я спустился по лестнице, и, едва не столкнувшись со съезжающим искоренителем, запросил у клерка комнату.

— Киррэл «Чертополох», — считал тот информацию с моего знака. — Ваш учитель уже распорядилась, вы будете в одной комнате. Вот ваш ключ.

Стоявший рядом искоренитель многозначительно хмыкнул, но свое мнение все ж таки решил оставить при себе. А я не стал спорить — расходы на комнату лучше делить на двоих.

Здесь, кстати, их было вдвое больше. Я добрался до нашего двадцать третьего номера и, войдя внутрь, тут же отвел взгляд.

Не теряющая времени Салэм уже успела раздеться, но захватить полотенце не додумалась.

— Что, нравлюсь? — улыбнулась она, обводя руками свое тело.

— Я же не железный, — проворчал я в ответ, занося сумки в номер.

— Так и я тоже, — кивнула та, и, шагая к ванной, улыбнулась. — Захочешь присоединиться, я не против.

В первую секунду я не нашелся с ответом, а потом стал разбирать вещи. Шутки шутками, а особого желания по-прежнему не было. Нет, я понимал, что было бы неплохо, но и рваться в объятия Салэм не спешил. Чтобы скрасить ночь, можно и в город прогуляться — по дороге к анклаву мы как раз проехали мимо борделя, благо деньги на это у меня теперь есть. А портить отношения ученика и учителя — не стоило.

Закончив с вещами, я перетряхнул сумки, перебирая добычу и остатки еды. Ничего скоропортящегося не осталось — доели на последнем перед Гажчем привале. А вот часть крупы следовало переложить в другой шкаф, благо артефакты позволяли сохранить их в сухости. Да и мышей в анклаве не водилось — магия отпугивала.

Дверь ванной открылась, и Салэм, завернутая в полотенце, вышла в комнату. На меня она взглянула с легкой усмешкой, но я не стал ничего говорить и просто направился в душевую. А уж под струями воды едва удержался от того, чтобы не растечься самому, как кисель — горячая вода, стекающая по плечам, пар, отмачивающий въевшуюся в кожу пыль.

Соскребая с себя грязь и пот, я едва не урчал от счастья. Как ни крути, а иметь возможность принять горячий душ, да полежать на кровати — это просто прекрасное чувство.

Когда шторка отъехала в сторону, я и не заметил — стоял под струями воды, упираясь руками в стену. А вот тонкие руки, заскользившие по моему телу, мигом заставили очнуться от блаженной неги и напрячься.

— Я хочу, — прижавшись ко мне обнаженной грудью, выдохнула Салэм мне на ухо. — А ты обязан слушаться.

Чувствуя, как падает мое желание бороться с искушением, я хмыкнул.

— Как это связано с обучением? — проворчал я, не оборачиваясь.

— Сейчас узнаешь, — пообещала искоренительница, и уже знакомый холод прошелся по моей груди. — Источник, Киррэл, следи за ним. Не теряй концентрации.

Что я могу сказать? Это было превосходное упражнение, хотя первый раз все вышло слишком быстро — сказывалось отсутствие нормального опыта и воздержание. А на втором подходе к снаряду я уже не ударил лицом в грязь.

Закончили эти упражнения мы только через час. Уже оба загнанные, как кони, лежа на смятых простынях. Восстанавливая дыхание, Салэм довольно улыбалась. Я же прислушивался к себе. Удивительно, но действительно помогло — и теперь ощущение точки у сердца просто не проходило, казалось, я могу его коснуться руками.

— Помогло? — повернув ко мне лицо, спросила учитель, закидывая ногу мне на живот.

— Как ни странно, кажется, да, — негромко признался я.

Салэм довольно усмехнулась.

— Все зависит от концентрации, Киррэл, — уже глядя в потолок, заговорила она. — Чем дольше и сложнее ее удерживать, тем крепче у тебя связь с источником. Но и надо понимать — если бы ты не упражнялся все то время, что мы ехали из Смолбурга, сейчас бы никакого эффекта не было. Просто ты шагнул на следующую ступень.

Я кивнул, принимая объяснение.

— В старые времена учеников специально подвергали опасности, чтобы те в пиковые моменты обнаруживали в себе дар, — принялась рассказывать искоренительница. — Но потом магистрат решил, что слишком затратно — выживают не все, да и хлопотно это. Так что от старой методики отказались, заменив более плавным и постепенным обучением. Но принципы — напряжение концентрации — остались. Так что не думай, что я тут в тебя влюбилась, как дурочка, и теперь буду ждать от тебя предложения брака.

— Хорошо, это многое упрощает, — признался я, пробуя перестать ощущать источник.

Как оказалось, это нисколько не повлияло на чувство дара — он по-прежнему был там же, просто чуть приглушенным. Как и сердцебиение — я его чувствовал, если начинал об этом задумываться, но так — сердце просто работает, и внимания на это не обращаешь. Так и тут — стоило подумать, и тепло разливалось в груди, но сменяешь фокус — и оно просто где-то там, рядом.

— Вот и хорошо, — протяжно выдохнула Салэм, поднимаясь с кровати. — Но, скажу тебе честно, любовник ты неплохой. Так что, если вдруг, не откажешь своей милой учительнице?

Я пожал плечами, прекрасно понимая, что эта игра — не более чем кривляние. Когда нужно, Салэм может действовать жестко. Ей ничего не стоит бросить меня в яму с кольями, лишь бы я сделал очередной шаг в развитии дара. И спим мы вместе или нет — роли не играет.

Конечно, у нее есть определенные минусы, но в целом я о своем выборе учителя не жалею. К тому же, в некоторых вопросах она достаточно податлива. А пока у меня есть место для маневра, жаловаться не на что.

— Пора поесть и садиться за учебники, — заплетая волосы в косу, сообщила Салэм.

Сказано было прежним тоном, от любовного угара ничего не осталось. И я положил еще один кусочек мозаики в картину искоренительницы. Там, на дороге, я обвинил ее в непрофессионализме, и теперь она отыгралась — сделав все, чтобы я добился пусть и не большого, но все ж таки успеха в учебе. Можно счесть это оправданием, заглаживанием вины, но я видел именно то, что хотела показать Салэм — работу, за которую она и взялась, заключив со мной контракт.

— Иду, — вздохнув, я рывком поднялся с кровати и принялся собираться.

* * *

— Магические каналы, — объясняла мне Салэм, проводя кончиком ногтя по моей спине, — определяют объем магии, который ты способен пропустить через себя в один момент. Поэтому ты должен постоянно их тренировать, тем самым расширяя и свои возможности.

Я лежал на животе и прислушивался к себе. Для этого упражнения спать вместе уже не требовалось. А вот раздеться и чувствовать ток силы, проходящий под пальцами учительницы — было необходимо.

— У всех есть потенциал, — продолжала лекцию Салэм. — Это — предел, за который ты никогда не шагнешь. Но чтобы раскрыть потенциал, тебе нужно приучать свое тело к постоянному контролю каналов. Понимаешь, о чем я?

Я кивнул.

Как и с источником, тут было все так же завернуто на ощущения. Сейчас, лежа на кровати, я чувствовал слабый холодок, который, как по проводам, пробегал по моим нервам. И там, где это происходило, поднималась и волна тепла, она расширялась, постепенно заполняя все тело.

— У каждого мага эти каналы — уникальны. Я слышала, один род вообще обходится без тела, у них все последователи концентрируют силу только в голове, пренебрегая остальным.

— Помогает? — спросил я, с интересом прислушиваясь кновому прикосновению чужого дара.

— Как сказать, — не слишком уверенно ответила та. — Их дар ментальный, так что, возможно, так просто проще.

Это меня заинтересовало. Уж не чтение ли мыслей под этим подразумевается? А то мне с такими ребятами встречаться точно не с руки. И не в том дело, что я из другого мира и к настоящему Киррэлу отношусь постольку-поскольку. Нет, все куда сложнее — почерпнув мои знания, кто-то другой может навариться на них, оставив меня с носом. У рода аристократов ведь куда больше возможностей, чтобы развернуться, чем у маленького ученика ордена.

— И в чем он проявляется, этот ментальный дар? — спросил я.

— Передвижение предметов, — отозвалась Салэм, прервав контакт пальца и моей поясницы. — И, поверь, это очень сильные маги — я однажды видела, как такой дар работает.

Тепло по-прежнему струилось по телу, не желая успокаиваться. И я пытался отследить те «провода», по которым оно распространяется.

— И как?

— Отряд всадников в полных латах подняло над землей и бросило, — тут же пояснила учительница. — Их просто размазало. Металл, мясо, кости, плоть — как тонкий слой теста.

Что ж, достаточно интересно. И чертовски опасно, тут искоренительница права.

— И большой был отряд?

— Полсотни, — ответила та. — Тогда шла пограничная стычка двух родов. Ну вот и пригласила одна сторона молодого наследника. А его отец как раз хотел натаскать мальчишку в применении родового дара.

— Мальчишку?

— Ему было десять лет.

Неплохо. Тут действительно задумаешься — нужна ли тебе вообще армия, когда сопляк может убить силой мысли такую толпу обученного и хорошо снаряженного народа.

— Ну как, чувствуешь каналы? — спросила Салэм, ощутимо отстраняясь.

— В начале ощущал, а сейчас — просто тепло по всему телу, — отчитался я.

— Ну вот и отлично, значит, постепенно научишься и сам так делать. Мы в Гажч приехали ненадолго, но, думаю, на неделю можем задержаться.

Я перевернулся на бок.

— Ты же не сюда собиралась, когда из Смолбурга выезжали?

Искоренительница покачала головой и, взяв лежащий рядом учебник, вручила его мне. Я взглянул на обложку и с удивлением прочел название, выдавленное алым на твердом кожаном переплете.

— А не рано ли?

Салэм усмехнулась.

— Практика тебе пока что недоступна, — сказала она. — Но теорию ты знать обязан. Тебе же еще доказывать, что ты способен быть адептом. А это значит, что и знания твои должны быть на уровне. Кроме того, знать, какая магия есть и как она работает в общих чертах — ты должен. Пригодится, уж поверь моему опыту.

Я не стал спорить, тем более и сам хотел попросить уже хотя бы одним глазком взглянуть на учебники по демонологии. А этот как раз и был одним из них.

«Записки демонолога Яниса Вагнера»

Глава 11

— Раз, два, три! Начали!

Я дернулся в сторону, уклоняясь от холода, и тут же пришлось поднимать правую ногу, теряя равновесие. Мороз коснулся стопы, но едва ощутимо, а в следующий момент пришлось отскакивать назад, чуть ли не падая на спину. Легкий перекат — и я уже стою на ногах, прислушиваясь к ощущениям.

Я не видел ничего — толстая повязка на глазах перекрывала весь обзор. Но чувство приближающейся магии искоренительницы показывало, где стоит ожидать опасности.

В груди оглушительно бухало сердце — чем дальше заходила тренировка, тем сильнее разгоралось пламя источника, по спине струился пот, и мокрая рубаха липла к телу.

Салэм не пыталась мне навредить, но ее заклинания задевали тело и постепенно замораживали процессы в нем. Это было похоже на легкую форму онемения — коснулся стопы холод, и пальцы на ноге уже не почувствовать.

Очередь игл устремилась ко мне, и я принял единственное возможное решение — рухнул на каменный пол.

Упор лежа, тут же убрать правую руку за спину, избегая касания морозного серпа. Секунда, и я уже отбегаю на четвереньках, преследуемый сплошной волной чужой силы. За мгновение до того, как шваркнусь об стену, успеваю вскочить на ноги и, разбежавшись, дважды отталкиваюсь ногами от препятствия и, кувыркнувшись через голову, пропускаю волну магии под собой.

— Неплохо, — мгновенно прекратив колдовать, резюмировала Салэм. — Можешь снять повязку.

Я трясущимися руками сорвал черную тряпку, мокрую от пота настолько, что можно выжимать.

Каждая жилка в теле трясется, мышцы сводит судорогой, дыхание вырывается с хрипами. С трудом удается найти искоренительницу взглядом, но Салэм упорно двоится перед глазами.

— Ты очень быстро учишься, — заявила она с довольной улыбкой.

— Спасибо, — с трудом вытолкнул из себя я, стараясь унять бешено колотящееся сердце.

— Контроль, Киррэл, — похлопав меня по плечу, напомнила Салэм. — Как только ты теряешь контроль, дар пытается защитить тебя сам. Именно поэтому за две минуты ты так выдыхаешься — сила ищет выхода, но ты не умеешь его создать, и потому твое тело устает. Если бы мы затянули это упражнение, ты бы свалился замертво от сердечного приступа. И это в лучшем случае.

И это очень похоже на правду. Иного объяснения, почему мне так плохо, и придумать нельзя. Воздействие-то, создаваемое чарами Салэм, не несет угрозы. Да, на секунду может покалывать кожу, но это — все. А с меня семь потов сошло, и это с таким-то выносливым и сильным телом!

— Именно поэтому ты обязан учиться, — продолжила она, протягивая мне флягу с водой. — Такая реакция — это, можно сказать, особенность всех темных магов. И если ты однажды окажешься в схожей ситуации, не дашь выход силе — в лучшем случае она убьет тебя. Но…

— Может случиться так, что спонтанный выброс потребует моего убийства, либо вмешательства другого демонолога, — пробормотал я, подхватив ее мысль, вспоминая книгу Вагнера.

— Именно, — кивнула Салэм, уже не проявляя никаких эмоций. — Все темные маги — это бешеные псы. Пока мы сидим на цепи ордена, мы полезны. Но если цепь порвется…

Я покачал головой.

— Бешеных собак убивают.

— Да, — так же спокойно подтвердила она, и на миг ее взгляд смягчился. — И потому ты должен контролировать свой дар всегда, в любую минуту своей жизни. Болезнь, беспамятство, сон, секс, война — что бы ни случилось, твой дар должен тебе подчиняться.

И тут же, не делая паузы:

— Главное свойство бесов?

— Разведка, — выпалил я.

— Я спросила, свойство, Киррэл, — чуть приспустив веки, сказала она.

— Незаметность, — поправился я.

— Теперь правильно, — Салэм одобрительно кивнула. — Почему нельзя работать с демонами на пределе сил?

— Привязка становится слишком слабой, маг не сможет удержать контроль над демоном.

И тогда тебя все равно за такое пристрелят, как того же пса. Свободно разгуливающий по миру демон, даже самый немощный — это серьезная угроза. Потому что те же бесы, слабейшие, в общем-то, твари, способны на очень многое, если дать им возможность оказаться на свободе.

— Демон Уныния физически сильнее человека? — выпалила новый вопрос Салэм.

— Нет, они — ментальные маги, — тут же ответил я.

А еще, конечно, их общее свойство — питаться любыми эмоциями и высасывать магию, что не особо афишируется. Удивительно, но, несмотря на опасность сокрытия информации, в этом мире к такой способности относятся, как к родовой — то есть хранят в секрете. Поэтому если маг не из ордена окажется рядом — все его навыки и заклинания будут бесполезны, такого демона нужно убивать острой сталью. Но кто из магов о том знает? Орден не продает свои книги направо и налево.

Вопросы сыпались один за другим. И нужно отдать Салэм должное: в отличие от меня, она-то учебники не читала, а уже все это знала и не забывала. Впрочем, для практикующего искоренителя — ничего особенного, это преподаватели чаще всего либо пенсионеры, либо теоретики, а для работающих в поле чародеев знания — жизнь.

— Заклинание адепта Огня, поражающее область вокруг цели? — сменила тему Салэм.

— Кольцо огня.

Легкий кивок, и новый вопрос.

— Вода, подмастерье. Против него Огонь, адепт. Какой будет коэффициент силы?

— Для водника — удвоение, для Огня — четверть. От уровня не зависит.

— А если против них темный?

— Половина для темного и то же самое, если водник и огневик будут бить темного, а не друг друга.

Да, стихийные чары неравномерно воздействуют друг на друга. Природные антагонисты лупят с удвоенной мощью, а условно нейтральные между собой стихии — вполовину. Огонь сжигает Воздух, Воздух сдувает Землю, Земля сковывает Воду, ну и Вода тушит Огонь.

Сюда, однако, не относятся темные — нам вообще все равно, и во все стороны будет половина силы, зато любой неодаренный получит двойной ущерб. Менталисты всегда работают на сто процентов — от них никакой дар не защищает, впрочем, по ним тоже любая магия проходит по полной программе.

Естественно, все меняется, если схватка идет в местах силы — потому что там коэффициенты меняются, и даже Огневик, который в обычной местности проиграл бы Воднику, разделает его, как Бог черепаху, если битва идет, например, рядом с вулканами Выжженных земель.

— Хорошо, для начала сойдет, — великодушно кивнула мне Салэм, закончив блицопрос. — Теперь мойся и переведи дух.

Я кивнул и направился к выходу из каменного мешка, который в анклаве использовали в качестве полигона. Естественно, сюда допускались либо искоренители, либо их ученики — остальным хватало и наземных площадок за городом или на заднем дворе крепости.

Прошла неделя бесконечной муштры, начавшейся на следующий день после нашего приезда. И если колдовать я еще не мог — не хватало контроля, то знаний Салэм вбила в мою голову порядочно. И иногда искоренительница действительно могла огреть меня по затылку учебником.

Но я не жаловался даже мысленно. Просторы, которые дает магия, просто поражали воображение. Да, местные были весьма ограничены довольно скудным ассортиментом чар, но я уже видел, как можно решить этот вопрос в свою пользу.

Демонолог никогда не сравнится в скорости колдовства ни с одним другим магом. Нам жизненно необходимы ритуалы, и даже самый простой из них — это та еще головная боль. Но суть нашего дара в том, что призванные твари, которые и демонами-то не все являются на самом деле, могут действовать автономно.

Еще из чтения «Записок» Вагнера я понял, какая мощь может быть доступна нашему брату. И при этом — откровенная слабость и постоянная опасность. Да, природная защита от чужой магии срежет любой ущерб вдвое, но больше нам похвалиться нечем.

По сути, каждый демонолог — это будка, сила дара — длина и крепость цепи, а призываемые нами существа — и есть те самые бешеные псы, которые подчиняются только хозяину, да и то лишь потому, что он теоретически может отправить их обратно. Почему теоретически? Да потому, что демон, который желает свободы — уже сильнее, чем может себе позволить чародей.

Нет, идеальный ритуал призыва должен быть рассчитан так, чтобы тварь, которая откликнется на зов, была не просто подчинена воле мага, но и считала его чуть ли не Богом. Хотя статистически скорее выходит дружеское отношение. Как только у демона появляется желание свободы — вот тут и начинаются проблемы.

Существовал и еще один способ получить демона в помощь. Но он относился к разделу запрещенной магии, и на таких деятелей Аркейн охотился с особым рвением. Одержимость. Когда чародей заключает договор с демоном напрямую, получая его силу взамен на собственный дар. Призванный таким образом демон — крайне опасен, так как не ограничен ничем, кроме договора, но из историй, прочитанных в «Записках» я прекрасно видел — как только одержимый умрет, связанная с ним сущность получает полную свободу. Именно уничтожением одержимых и прославился Янис Вагнер.

Пугало ли меня все это? Нисколько. В этом еще одна прелесть демонолога — мы можем просто контролировать свой дар, и никого не призывать. Да, для этого все равно нужно отучиться, но никто не потребует работать с потусторонними тварями, если ты этого не захочешь.

Вот сейчас, например, демонологи в Аркейне еще остались, но они никогда и не практиковали. Просто трудились на производстве, сливая свою силу в изготавливаемые орденом изделия. И жили в свое удовольствие. Искоренители — вопрос другой. У них не бывает пенсии, а выход на заслуженный отдых только вперед ногами. Зато самая оплачиваемая работа именно у них, и самые передовые артефакты, понятное дело.

Добравшись до комнаты, я скинул с себя мокрую от пота одежду и встал под струи горячей воды. Душ помог расслабиться и окончательно успокоить взбесившийся организм.

Срок, отмерянный Салэм, подходил к концу, и не сегодня, так завтра мы двинемся в дальнейший путь. Наша дорога лежала в академию, куда я должен прибыть и для поступления, и для подтверждения статуса адепта.

В скорости развития магических навыков лично я ничего удивительного не видел. Мне наоборот казалось, я слишком медленно усваиваю новый материал. Касательно теории все запоминалось просто, я легко мог разобраться в написанном, и даже с чтением уже не было проблем. А вот практика…

Впрочем, Салэм не зря говорила, на ступень ученика у некоторых уходит немало времени. Ну так большинство и имеет этот статус только в голозадом детстве, когда в башке ветер, изо рта текут слюни и ребенок готов жрать песок. Я-то уже взрослый, уровень осмысленности мог бы быть и повыше.

Но вместе с тем на задворках сознания металась мысль, что эта обучаемость — следствие договора с Марханой. После моего вселения богиня так себя и не проявила, да и я ничего о ней не узнал. Да, есть храм в Катценауге — но это и все. Ну да, считается, что дамочка плохая, и покровительствует монстрам, которые лезут из мертвой страны. Но в чем ее обвиняют?..

Пожалуй, впервые с момента появления в этом мире я в действительности задумался. А как, собственно, богиня должна покровительствовать мутантам, которые и на свет-то появились только после катаклизма? Нет, понятно, что раз она — темная богиня, то все плохое народ просто валит на нее. Но на самом-то деле как обстоят дела? Ведь ее храм был и до падения великой страны, и там монахи были. То есть, как минимум за полвека до смерти в Катценауге ей уже поклонялись.

На лицо какой-то временной диссонанс — монстров еще не было, а их покровительница уже была, и религия была признана на высшем уровне. Иначе кто бы ей храмы строил? Без разрешения властей — или хотя бы невмешательства — такие дела не делаются.

Смахнув с лица воду, я обтерся висящим на крючке полотенцем. Да, после обращения к дежурному на этаже, мне выдали второй комплект, так что больше мне не приходилось шнырять по комнате в чем мать родила. Впрочем, Салэм мой вид не смущал, да и я не особо стеснялся, но неудобно же!

Закинув грязные шмотки в шкаф для обработки, я рухнул на кровать и прикрыл глаза. Силы восстанавливались быстро, но это и понятно, все же не физическая усталость. Магическое напряжение проходит раньше, но для этого нужно спокойствие.

А еще — меня откровенно смущало, что большинство учебников устроены так, будто Аркейн собирался воевать с родами. Ну, зачем иначе учить, как действуют остальные маги, если аристократия не рассматривается в качестве потенциального врага? Те же чудовища Катценауге подчиняются другим законам, и их способности вообще не вписываются в магическую систему этого мира. Да это и понятно, все-таки их происхождение — аномалия. Она прижилась и эволюционирует, но тем не менее…

Эх, Мархана, чего ж ты не дала мне инструкцию? Насколько было бы проще расквитаться с долгом по-быстрому, и жить в свое удовольствие. А быть кому-то должным — хуже и не придумаешь. Девяностые отучили от подобных вещей, и я сомневаюсь, что методы темной богини будут мягче и человечнее, чем у ребят в малиновых пиджаках. А так придется копать информацию неизвестно где.

Почувствовав, что утомление прошло, я сел на кровати и, протянув руку, взял учебник. Это уже была настольная книга демонолога — «Темные ритуалы. Адепт», и в ней больше половины отводилось на формулы расчета. Впрочем, тут грех жаловаться — все разжевано до мелочей, но, как и писали в книгах для учеников, ритуалы — штука крайне опасная и сложная.

Поэтому, вооружившись пером и чернильницей, я старательно делал конспекты, заново составляя описанные в учебнике символы и знаки. Потом сверялся с бумагами и правил ошибки. И так до автоматизма.

Конечно, зная все необходимые элементы по отдельности, можно составить и свое заклинание. Однако мне до такого уровня еще учиться и учиться — часть управляющих рисунков вообще не объяснялась для адептов. Салэм обещала, что описание есть на более высоких уровнях, но это никак не облегчало задачу.

В теории ритуал может сотворить вообще любое волшебство. Вопрос в точной формулировке и правильно просчитанном заклинании. Один неверный угол, и тебе оторвет голову за ошибку. Благо, сами ритуалы, просто рисуя на бумаге, не проведешь, иначе я бы и не брался их рисовать.

Итак, призыв беса. Внутренний маленький круг — зона призыва. Покинуть ее призванный демон самостоятельно не сможет, только после разрешения мага. Вокруг нее выстраивается равнобедренный треугольник накопителя. По каждой из его сторон тянется вязь символов — рун, каждая из которых отвечает за тип призванного существа. То есть при вызове беса именно его руну и нужно вписать, при этом — совершенно идентично.

Отчего такая сложность? Из-за ориентирования на трех плоскостях реальности. Физическое тело, в котором воплотится цель ритуала — бес. Астральное тело — то есть, чей разум будет вписан в указанное тело. И магический фон, эфир — собственно, какой у существа проявится дар.

Конечно, раз существуют варианты, наверняка имеется возможность приживить рядовому бесу способности любого из высших демонов. Однако экспериментировать я пока не планировал, а потому просто продолжал следовать предложенной методике.

Дальше, от каждой из рун проводится по лучу, каждый становится основанием нового треугольника, при этом его вершина должна быть направлена в противоположную сторону. Это уже замыкающий контур, который не даст ритуалу впитать силы больше, чем необходимо по формуле, оказавшейся внутри. Собрал сколько нужно для беса — и все, пылесос выключается автоматически.

После этого на каждом углу «стопора» у нас еще по окружности с рунами, собственно, призыва. По ключу на те же планы — тело, дух, магия. Они ориентируют ритуал, где искать.

Ну и последняя — сфера отречения. Это ограничивающая фигура, которая определяет зону создаваемого возмущения. Ритуал без этой сферы просто не запустит — никаких сил не хватит, чтобы его задействовать. А сфера отречения запирает определенный объем силы, и ни превысить его, ни уменьшить будет нельзя. Невостребованное, отсеченное треугольником «стопором», обязательно должно уйти обратно. При этом здесь возможны варианты — как просто в воздух, так и в тело самого мага. Конечно, если ритуал начерчен неправильно — откат будет таким, что можно превратиться в фарш, но такой риск на каждом этапе, в принципе, одинаков.

Закончив чертить, я внимательно оглядел собственный рисунок, а потом сверился с учебником. Ну, почти все правильно, кроме соблюдения углов, конечно. Да и стороны треугольников кривоваты, но тут уж без нормальной линейки и циркуля ничего не попишешь.

Хмыкнув, я отложил перо и бумагу, не забыв закрыть учебник, а потом оделся и пошел к кузнецу анклава. Не знал, на чем заработать? Чертежный инструмент — ты ж мое золотое дно!

Тут же действительно не существует ни циркуля, ни линейки — все чертят на глазок, да шнурки растягивают. Но зачем все эти костыли, когда можно очертить окружность идеальную, и размеры соблюсти, просто наметив нужные расстояния?!

Уже мысленно потирая руки и предаваясь фантазиям, как стану богатым и знаменитым, я был вынужден резко остановиться.

По контракту половина моего заработка принадлежит Салэм. А это значит, что мне придется либо ждать, когда я достигну статуса адепта, и мне больше не придется делиться с искоренительницей прибылью, либо готовиться отчехлять ей огромные суммы ни за что.

Вернувшись на место, я еще раз с тоской взглянул на свой рисунок и, взяв перо, тяжело вздохнул.

— Уже отдохнул? — спросила резко вошедшая в номер Салэм, и я молча обернулся к ней. — Тогда собирайся, Киррэл.

— Едем дальше?

— Да, но придется сделать небольшой крюк.

— Зачем? — удивился я.

Маршрут к академии был уже мной изучен, и особых проблем я на нем не ожидал. А судя по виду искоренительницы, нам предстояло какое-то важное дело.

— Мы идем в Катценауге, — объявила Салэм, потрепав меня по волосам.

Глава 12

Коней в анклаве нам на этот раз не дали. Зато вручили Салэм мешок костей, из которых искоренительница собрала нового дредхорста.

Восемь лап, два сидения, закрывающееся «брюшко» под багаж и семнадцать небольших лезвий вместо головы. Ростом этот паук был метра полтора, сидеть на нем было удобно. А скорость и плавность движений оказались выше всех похвал.

Пока мы паковали чемоданы и сдавали номер, прошел по-весеннему быстрый и мощный ливень. Так что, стоило нам перебраться через мост, из-под острых лап дредхорста полетели брызги грязи, мгновенно налипшей на моих сапогах и штанинах. Ощущение не из приятных, тем более что встречный ветер дополнительно охлаждал мои ноги.

Но тут жаловаться было не на кого. Все, что можно было выжать из этого дредхорста в плане комфорта, и так уже было сделано. Не знали здесь концепта автомобиля, да и мотоциклов отродясь не было. А ближайший пример транспорта был лошадью, и на ее фоне арендованный нами паук был просто верхом изысканности и технического прогресса.

Ворчал я, разумеется, исключительно про себя. И без того ясно, что на поддержание твари Салэм расходует порядочно силы, чтобы еще плакать об отсутствии брызговиков.

Всю дорогу я продолжал совершенствоваться в контроле дара, гоняя тепло по телу. Бесконечные тренировки искоренительницы помогли — сейчас я замечал разницу. На пути в Гажч я не мог так просто заставить собственный дар шляться вдоль конечностей или собираться в одной точке, а теперь получалось. И это было хорошо.

Выяснять цель нашей поездки я не стал. Салэм все равно расскажет лишь тогда, когда сочтет нужным, уж в этой ее черте я уже успел убедиться. Опять же, разъяснение, куда мы прем на ночь глядя, не входит в сферу моего обучения, и объясняться со мной учительница не обязана. А вот мне сопровождать ее необходимо.

Раскисшая от обильного дождя степь раскинулась на сколько хватало взгляда. Остывший воздух забирался под одежду, вымораживая тепло, но после длительных тренировок с силой искоренительницы я даже не мог назвать его сильным.

Сама же Салэм держалась в своем кресле с прямой спинкой достаточно расслабленно, и только идущий от нее едва заметный флер уже знакомой магии выдавал постоянную работу.

Я даже успел поразмыслить, не стал ли мой дар сильнее реагировать на некромантку, но в книгах о подобном не писали, и опираться было не на что, а говорить на такой скорости было не слишком удобно. Все-таки дредхорст уверенно держал все те же километров восемьдесят в час, и любые слова вбило бы мне в глотку. Нет, если бы требовалось срочно отвлечь Салэм, я бы так и поступил, но говорить шоферу под руку — не самое удачное решение.

Наконец мы покинули размоченную ливнем зону и вылетели на пропыленную площадку. Впереди сразу же нарисовалась темная полоса леса, и дредхорст чуть сбавил шаг. Поднятая мертвой тварью пыль взвилась за его лапами, взлетали в воздух комья вывороченной земли.

Мы выбежали на старую грунтовую дорогу, и паук под нами резко подогнул лапы — теперь не приходилось пригибаться самим, уклоняясь от веток, так и норовивших вцепиться в одежду, расцарапать лицо или вовсе выбить из седла. Воздух сразу стал чище, и дышать было легче.

А еще через полчаса путешествия Салэм заставила дредхорста замедлить бег. Мир вокруг перестал мельтешить, и я смог разглядеть облезлые стволы деревьев по обе стороны дороги, и отсутствие хоть какого-то намека на листву, прикрывающую выступающие из черной почвы синюшные корни, напоминающие о пальцах мертвецов. Воздух быстро остывал, и вскоре от дыхания стал выделяться пар, мгновенно оседающий на одежде и лице.

Мы вышли на перекресток, и паук на несколько секунд остановился. Искоренительница вытащила из-под плаща свиток и, развернув его, выбрала нужное направление.

— Почти на месте, — сообщила Салэм, посылая дредхорста направо.

Действительно, дальнейший путь оказался совсем коротким — буквально десять минут по все той же грунтовке, и мы выехали на широкую проплешину.

Когда-то здесь имелась каменная башня. Теперь от нее осталось лишь поросшее лозой квадратное основание, будто отрезанное ровным ударом — уж слишком ровно кончались камни на высоте в полтора метра. Естественно, развалившееся строение не избежало визита доброжелателей, иного объяснения исчезновения отсутствующих блоков я не видел. Растаскали на курятники наверняка.

А вот коновязь стояла совсем новая, разве что не блестела. Место однозначно пользовалось популярностью. Внутри нашлась примитивная каменная печь, собранная из кусков песчаника и замазанная глиной. Запасец дров притомился в углу, укрытый небольшим навесом.

— Переночуем, — распорядилась Салэм, спрыгивая с нашего транспорта.

Спешившись, я достал из брюха дредхорста дорожные сумки и занялся приготовлением ужина. С внешней стороны бывшей башни имелся достаточно бойкий источник, так что хватило и руки помыть, и воды набрать.

Искоренительница тем временем обходила нашу стоянку по кругу, что-то колдуя на каждом из углов руин. Конечно, я подозревал, что это либо защитная магия, либо сигнализация, но опыта самому определить не хватило. Однако я все равно четко ощущал творимое Салэм волшебство.

Готовить что-то серьезное не было желания. Потому я обошелся простым шашлыком. Да, не шейка, но и без нее получилось вполне неплохо. Для гарнира почистил несколько картофелин и, напластав их на кругляши, обжарил на углях, перемежав с кольцами лука. Без пряных трав не обошлось, а вот острого перца не хватало, но поход дело такое — тут не до разносолов.

— Пахнет просто здорово! — заявила Салэм, первой присаживаясь за импровизированный стол.

Сложенный на каменном основании конструктор из нескольких чурок я накрыл плащом и сам с удовольствием протянул руки к чашкам с едой. Шампуров не было, а прутья, их заменившие, я бросил в огонь.

— Приятного аппетита, — кивнул я, но услышан не был.

Салэм так накинулась на ужин, что я всерьез обеспокоился, не придется ли второй раз у плиты стоять. Так что, отложив разговор еще на некоторое время, я принялся набивать желудок.

— Это нормально, что я вижу, когда ты колдуешь? — спросил я, когда последний кусок мяса исчез во рту Салэм.

Девушка задумчиво прожевала его и, словно издеваясь, протянула руку за флягой с водой. Я смотрел, как она огромными глотками опустошает всю емкость, но не торопил. Раз искоренительнице требуется обдумать ответ — пожалуйста.

— Это не невозможно, — наконец, ответила Салэм. — Редкая особенность, не более. Я бы даже сказала, ее практически никто не имеет, но те, кто ей обладает, ничем особым похвастаться не могут. И я тебе советую на нее не ориентироваться.

Последнее она сказала уже тем тоном, которым читала мне лекции и давала пояснения. Я к подобному привык, а потому понял, что сказано всерьез.

— Почему?

Салэм потрясла флягой, прислушиваясь к бульканью воды, и печально вздохнула.

— Если бы ты был, например, артефактор — особенность была бы к месту. Но в бою это скорее станет тебя отвлекать. Замечать потоки силы, конечно, на первый взгляд кажется полезным. А на деле ты никогда не сможешь таким образом прочесть, что за заклинание колдует противник. Ну и какой с этой способности толк?

Это тоже была новая информация, и я сразу же решил прояснить этот момент до конца.

— Итак, можно не только видеть силу, но и распознавать, какое именно заклинание используется? — уточнил я, собирая чашки, чтобы помыть посуду.

— Конечно. Зачастую противостояние двух магов это просто гонка, кто быстрее разрушит магию врага и нанесет удар, — она вдруг улыбнулась. — Большинство чародеев обладает не только природной защитой от вражеских атак, но и выстраивает свои уникальные щиты. Хотя о полноценной универсальности, разумеется, им остается только мечтать, но, допустим, от случайной стрелы может уберечь, выиграв для мага секунду-другую.

Что сказать, данный факт серьезно меняет мое отношение к этому миру.

— То есть темные тоже на это способны?

— Конечно, просто у каждого будет свой щит, со своей конкретной задачей. Ты же уже прочел про насыщенность?

— Чем сильнее создаваемое возмущение, — кивнул я, — тем больше вероятность нивелирования эффекта. Но погоди, я же демонолог, как мне строить такую защиту?

Салэм кивнула и махнула рукой в сторону сумок.

— Давай бумагу и перо, сейчас покажу тебе свой вариант, а ты посиди, подумай, как будешь действовать сам.

Спустя полчаса Салэм уже сопела в две дырочки, завернувшись в одеяло. А я все смотрел на нарисованную ей схему с формулами и пытался сообразить, как это применимо в моем случае.

Учебники твердят, что демонологам недоступно большинство заклинаний: самый минимум бытовых чар, например, одежду почистить, костер разжечь — мелочи, пригодные для очень узкого применения. Основной боекомплект — это ритуалы, и даже среди них большинство никогда не используется, так как они привязывают призванное существо к магу, и от его личной силы зависит, что из этого выйдет. Таким образом совершенно выпадает целый пласт…

А ведь он есть! Вагнер в своих записках указал несколько раз на «демонические перчатки», а я не обратил внимания, думая, что речь идет об артефактах. Но нет, это, получается, и была его броня?!

Вопрос, как ими обзавестись, и если есть перчатки, наверняка можно и латы собрать? И это я еще не подумал об артефактах — допустим, каждый на свою часть тела, и всего делов.

Хотя тут думать нужно и считать, чтобы один своим полем на другой не влиял, сбивая заложенную в него функцию. Но это ведь решаемая задача! Для той же Салэм подобное рассчитать — сложно, но я хотя бы об алгебре слышал. Да, тоже будет нелегко, но эта задача мне по силам.

Неожиданное озарение шарахнуло по голове. Я даже сейчас это могу! Изготовить сами носители заклинаний не получится, контроль для такого дела слаб пока, но провести предварительный расчет ничего не мешает.

Обмозговав эту мысль, я решил заняться вопросом плотнее завтра. Пока не слишком понятно, когда мы выберемся в цивилизацию, но справиться можно. Не боги горшки обжигают.

С этой мыслью я лег на расстеленный на земле плащ и, сложив руки за голову, прикрыл глаза. И тут же заснул.

* * *

Третий день мы кружили по Катценауге, не заходя слишком глубоко, но и не удаляясь от ведомой одной только Салэм линии. Я наблюдал за местностью, гонял силу внутри тела, подмечая, что получается все легче. А искоренительница постоянно плела какие-то заклинания, но я по-прежнему не особо представлял, что мы здесь делаем.

Если это задача по торжественной встрече гостей, нужно было выбрать максимально удобную для наблюдения точку и залечь там. В конце концов, у Салэм была поисковая сфера с зеленым туманом, если требовалось кого-то найти. Но все равно не спорил — так и так ведь нужно готовиться к сдаче на адепта.

За эти дни она больше мне ничего не рассказывала, пообещав только продолжить лекции, когда я научусь материализовывать силу вне тела. Так что я старательно повторял упражнения, попутно рассчитывая связку защитных артефактов на коротких привалах.

Пару раз Салэм заглянула в мои записи и, хмыкнув, ткнула пальцем в несколько допущенных ошибок. Я не злился и не пытался скрыть своего занятия. Пока она мой учитель — встревать ее обязанность. Мало ли какую ядерную бомбу я в этом лесу соберу?

Однако уже и сам видел — придуманная мной гениальная идея снова идет к черту. Потому что материал, который требовался для создания пассивной защиты, обещал стоить как полцарства. Даже если для меня его изготовят в ордене — я буду отрабатывать этот долг до седых волос на заднице.

Но пока я считал, смог уложить в голове кое-что другое: манипуляции с силой, схемы удержания заклинания от распада, маленькие хитрости по сокращению расхода при активации. Это не приближало меня к цели, но теперь, попробовав на практике, я лучше понимал, о чем пишут в учебниках.

И это было чертовски интересно!..

Но все хорошее когда-то да кончается. Подошли к финалу и наши блуждания. На закате искоренительница привлекла мое внимание, и я огляделся. Не сразу понял, что вижу не такие уж далекие заклинания, которыми кто-то швырялся просто с потрясающей быстротой.

Не знаю, что видела или ощущала Салэм, для меня это было подобно полупрозрачному фейерверку. Вот вспыхивает рыжий купол, проходя сквозь деревья, но тут же взрывается миллиардами мелких осколков. За ним вырастает стена, обращенная к нам торцом. Тоже держится совсем немного, разваливаясь на части.

— Огненная магия? — на всякий случай уточнил я, уже задумываясь, что цвета означает встреченную мной стихию.

— Именно, их-то мы и искали, — подтвердила Салэм и махнула на меня рукой.

Серая сфера окутала меня со всех сторон, я ощутил краткий миг мороза, выстудившего воздух, оказавшийся внутри защиты.

— Будь готов, — приказала искоренительница, вытаскивая наконец свою сферу.

Артефакт описал круг над хозяйкой, а затем пулей метнулся в сторону чужих чар. Сама Салэм погнала дредхорста вперед, на лету создавая нечто вроде серого копья в правой руке.

Хотелось бы мне сказать, что я имел хоть какие-то шансы при столкновении с чародеем, который, судя по всему, ведет бой с неизвестным противником. Однако на самом деле прекрасно понимал, что я пока еще балласт. Но меч свой все-таки обнажил.

Тяжелая железяка сразу же придала уверенности, руки налились силой, хотелось крушить черепа и резать глотки. Но это всего лишь адреналиновый выброс, и я старался не слишком увлекаться настроением.

Мы вылетели прямо на очередные руины. Не сразу я заметил нескольких людей, укрывшихся в развалинах. Именно они и колдовали, отбиваясь от стаи громадных собак, похожих на двухметровых доберманов.

Твари Катценауге не боялись вражеских атак, вовремя уходя с линии огня. Хотя два обугленных тела уже лежали на земле, знаменуя воинственность защитников. Но свора в пару десятков монстров плевать хотела на столь незначительные потери.

— Аркейн! — крикнула Салэм.

Она резко осадила нашего паука и одновременно метнула свое копье, добавив ему ускорения за счет разгона дредхорста. Заклинание вспороло воздух, будто бумагу. Снаряд достиг бока ближайшего чудовища. Тварь всхлипнула, рухнула как подкошенная и тут же стала облезать.

Уже знакомый мне процесс превращения завершился быстро. Поднятый труп добермана вцепился в бок своему живому собрату, но вокруг скелета мгновенно образовалась дружная толпа. Стая ударила дважды — навалившись всем скопом, они просто переломали нежити кости.

Защитники, воспользовавшись заминкой монстров, успели перегруппироваться. И теперь слаженным ударом вынесли еще одну гигантскую собаку. Запах псины растекся по развалинам, тварь взвизгнула и рухнула наземь без признаков жизни. Ее товарки взбодрились и бросились на Салэм, уже успевшую спешиться.

Искоренительница указала на готового к прыжку добермана, и сфера, к тому моменту кружившая в воздухе, ударила короткой зеленой вспышкой по цели. Монстр дернулся, как от хорошего пинка, в середине груди зияла дыра, откуда щедро плеснуло кровью. Раненая бестия сделала неловкий шаг и рухнула.

Спрыгнув на землю, я встал за спиной Салэм, сжимая рукоять меча. Искоренительница что-то шептала, едва шевеля губами. А потом взмахнула над клинком моего оружия, и серый свет, окруживший лезвие, слегка обжег мне пальцы.

— Руби! — приказала Салэм, тут же отпрыгивая в сторону.

Второго приглашения мне не понадобилось. Первая же тварь, ринувшаяся ко мне, получила кончиком лезвия по носу и отпрянула. А я не стал за ней гоняться — пользоваться мечом, как дубиной, я еще мог, а вот фехтовальщик из меня аховый.

Перехватив рукоять обеими руками, я и сам зарычал не хуже доберманов, вскинул меч над головой, а потом со всей силы рубанул по ринувшейся ко мне твари. Только сейчас я разглядел, что они уже не так агрессивны. Видимо, понимают, что стая тает, а победы все нет.

Клинок рассек череп чудовища, будто тот был слеплен из бумаги. Второй замах был лишним, но мне не верилось, что убить монстра так легко, поэтому все равно попытался отсечь громадную башку.

Тем временем вокруг что-то происходило, но я не мог отвлекаться — на меня надвигались еще пятеро. Краем глаза я видел, как вспыхивают зеленые искры, но даже осознания, что это, не возникало.

Меня трясло и лихорадило, но страха я не испытывал, продолжая размахивать своим зачарованным оружием. А заклинание Салэм постепенно распадалось — с каждым новым попаданием свечение ослабевало.

Я не успел совсем чуть-чуть. Три добермана пали от моей руки, но еще двое ринулись в атаку — один в лицо, второй слева. Рефлекторно выставив меч, как копье, я тут же получил сокрушительный удар в плечо.

Что-то захрустело, я ослеп от боли на мгновение, но все еще был жив. Хотя защита искоренительницы исчезла, будто ее и не было.

— Шайс!

Когда передо мной успела возникнуть Салэм, я не понял. Однако появление учительницы не вызвало радости.

Все еще на адреналине, с бешено колотящимся сердцем я поднял лежащий рядом меч. Опираясь на него, медленно встал на ноги.

Левая рука висела плетью, но я не чувствовал боли, хотя огонь дара, казалось, затопил ее от плеча до кончиков пальцев.

Тренировки помогли. О том, что сейчас дар вырвется наружу, я подумал равнодушно. Сообразил только сбить Салэм с ног и попытаться направить удар в сторону оставшихся псин.

Рука, конвульсивно дергаясь, поднялась, указывая пальцами на ближайшего противника, и я увидел, как с ладони срывается черный туман. Время замедлило бег, и я успел рассмотреть косматые морды в этом смоге. Они переливались, как волны, то всплывая на поверхность, то ныряя обратно.

Наконец на конце облака сформировалась громадная пасть, сверкая обсидиановыми зубами, и по ушам ударил грозный рык.

Твари, уже окруженные поднявшимися из мертвых собратьями, завизжали от страха. Я и сам чуть в штаны не наложил, когда туман сжался в черную плотную фигуру. Высокий и широкий в плечах демон был облачен в черные рогатые доспехи, он схватил первую псину за пасть и, легко подняв монстра в воздух, тут же направил чудовище к земле.

Громко треснули кости, брызнуло в стороны содержимое черепной коробки. А мой демон шагнул, мгновенно размываясь в воздухе. Соткался обратно у второй твари и, не размусоливая, просто ударил шипованным кулаком. Рука погрузилась в голову по локоть, и дохлый доберман свалился, как подкошенный.

Еще мгновение, и демон оказался рядом со мной. Сквозь черное забрало, скрывающее лицо, я видел, как горят красные глаза, обжигая сетчатку, будто лазеры. Он нависал надо мной, я чувствовал его дыхание, струящееся через прорези шлема.

Не знаю, сколько это продлилось, но демон вдруг распался туманом и просто исчез. Не быстро ушел, а именно исчез, растворившись в воздухе. У меня еще хватило силы осознать, что я только что уцелел буквально чудом, а потом мои ноги все-таки подкосились, я попытался завыть от боли в покалеченной руке, но болевой шок тут же отправил меня в небытие.

И все же, все же. Я призвал демона!

Глава 13

Там же. Чуть позже.

— Ты тоже это видела? — спросил маг в черном плаще с алым воротником.

— Что это было? — спросил второй, совсем еще молодой парень.

Салэм кивнула, внимательно осматривая своего ученика, лежащего без сознания.

— Это был срыв! — пояснил старший, гневно дергая рукой. — Этот мальчишка мог нас всех убить!

— Но не убил, — довольно оскалилась искоренительница лишенным эмоций голосом. — Так что вы обязаны своим спасением Киррэлу «Чертополоху».

— Что-то ты крутишь, Салэм, — покачал головой старший чародей. — Ты специально дала ему сорваться. Думаешь, я не понимаю, что ваши безумные эксперименты…

Искоренительница бросила на него равнодушный взгляд, будто смотрела на пустое место.

— Ты хочешь поговорить о секретах Аркейна, Малус? — спросила она, и созданная женщиной нежить сразу же подошла ближе, скаля зубастые пасти.

Огненный маг поспешно выставил ладони в защитном жесте.

— Нет, конечно! — воскликнул он. — Но вы чуть не провалили все дело! Я не для того рвался в столицу Катценауге, чтобы сдохнуть на пороге родного дома.

Поднятые из мертвых чудовища чуть отступили, но по-прежнему внимательно наблюдали за спасенными чародеями, будто ожидая момента для удара.

— Будем считать, что твой разум помутился от счастья, — кивнула Салэм, ощупывая левую руку Киррэла. — А теперь пришло время отплатить за ваше спасение.

Малус дернул щекой, но возражать не стал.

— Ежи, отдай искоренительнице камни, — приказал он, и молодой чародей тут же округлил глаза. — Ну, чего застыл?! Бегом неси мешок!

Парень метнул недовольный взгляд на лежащего без сознания Киррэла, но приказание все же выполнил. Оставшись наедине, огневик и некромантка долго молчали. Наконец, Малус вздохнул.

— Вы все в своем ордене сумасшедшие! — всплеснул он руками, изливая нервное напряжение на девушку. — Подставить всю экспедицию под удар ради того, чтобы, возможно — только возможно! — заполучить одного сильного мага!

Салэм снова улыбнулась, заканчивая оценивать раны ученика.

— Ты не видишь всей картины, Малус, — спокойно сказала она. — Но тебе и не нужно. Этерний ты принес, а дальше уже не твоя работа. Орден оплатит тебе все, что мы должны по договору, но отвечать на твои вопросы мы не обязаны.

Огневик кивнул. Вернулся Ежи и протянул своему наставнику тяжелый мешок, забитый россыпью зеленых камней.

— Здесь все? — спросила Салэм, забирая этерний. — Совсем мало.

Малус снова недовольно скривился.

— Благодарите Райога, хоть что-то нашлось, — проворчал он. — Мне уже начинает казаться, что все запасы этерния закончились, и теперь останется толькождать, когда столица станет доступна. Эти крохи и так собирали три месяца.

— Не того ты бога благодаришь, — покачала головой искоренительница и бросила взгляд на своего ученика. — А теперь уходите — мы пока задержимся.

Экспедиция, измотанная долгой дорогой и затянувшимся сражением, едва переставляя ноги, направилась в сторону Гажча. Оставленный ими мешок с этернием Салэм запихнула в брюхо дредхорста и, вытащив оттуда один из камней, покатала его на ладони.

— Мархана, пусть он выдержит, — прошептала некромантка и, присев перед лежащим на плаще Киррэлом, открыла парню рот и вложила туда кристалл с острыми гранями.

Проведя рукой над лицом ученика, некромантка прикрыла глаза и послала короткий импульс. Кристалл во рту парня громко хрустнул, рассыпаясь в порошок.

* * *

На следующее утро. Киррэл «Чертополох».

— Совсем ты про меня позабыл, — наигранно надула щеки Мархана, сидящая за моим столом. — Пришлось посылать своего песика, чтобы напомнить о себе.

Мы находились в моем кабинете, но за окном вместо улицы клубилась непроглядная тьма. Стоило сосредоточить на ней взгляд, как чья-то ладонь коснулась стеклопакета, но сразу исчезла.

— Погоди, — вспомнив, чем закончился бой, встряхнулся я. — Так это не я демона призвал?

Богиня с ушками лишь посмеялась.

— Ты не справился с контролем, и твоя сила едва не создала прорыв, — чуть посмеиваясь, сообщила она. — К счастью для тебя, я всегда наблюдаю, а потому успела и прорыв закрыть, и своего посланца отправить. Но это дорого мне обходится, — тут же вздохнула она. — Да и остальные… Больше так не делай, Кирилл. Я не смогу помочь в следующий раз.

У меня была уйма вопросов, но я выбрал всего один, показавшийся наиболее важным.

— Остальные — это, надо понимать, Райог и Хиба, другие боги?

— Именно, — фыркнула та, поднимаясь из-за стола. — Райог меня не очень любит, а этот мерзавец Хиба…

Она сжала кулачки и стиснула зубы.

— Выполни свою часть сделки, Кирилл, я-то свою уже выполнила. Жизнь и молодость дала.

Я кивнул, не видя смысла спорить, а в следующий миг сон растаял. Разлепив веки, первым делом коснулся левой руки, замотанной в серые тряпки.

— Проснулся? — Салэм, сидевшая рядом, тут же повернулась ко мне. — Постарайся пока что не шевелить рукой. Сложный перелом оказался, но мне удалось его поправить.

Облизнув пересохшие и полопавшиеся губы, я прикрыл глаза и медленно сел. Мы находились все там же, но чародеи, которым мы пришли на помощь, уже ушли. Собак рядом тоже не оказалось — даже тел не осталось.

— Что мы вообще тут делали? — спросил я, принимая поданную Салэм флягу с водой.

— Выполняли задание ордена, — равнодушно пожала плечами та. — Ну и ты едва не убил нас всех, когда не справился с контролем. Рано тебе пока что пользоваться силой — ты не умеешь ей управлять, а это опасно.

— Я не волшебник, я только учусь, — сделав несколько глотков, кивнул я.

Рука не болела, потоки силы перекатывались во мне по первому же желанию. Если бы не тряпки, я бы сказал, что столкновение прошло для меня безболезненно. Хотя учитывая, что я чуть было не устроил…

— Ничего, научишься, — беззаботно махнула рукой Салэм. — Задание мы выполнили, все живы, так что пора возвращаться и продолжать занятия.

Я с сомнением глянул на учительницу.

— Или ты думаешь, я должна кричать на тебя и бегать вокруг, закатывая истерики? — правильно истолковала она мой взгляд. — Нет, Киррэл, срывы — такое же обыкновение явление, как и неверно сработавшие заклинания. Конечно, в твоем случае это намного опаснее, но все равно — никто не умеет от рождения ходить, этому навыку нужно учиться. Так что я не буду тебя ругать, тем более что отчасти в этом срыве и моя вина есть. Но ты понял, в какой опасности оказался?

Я не стал отрицать очевидного. Да что там — если бы не помощь Марханы, мы бы все уже были мертвы. Я же не колдовал, просто выплеснул взбесившийся дар, надеясь, что хотя бы шарахнет в нужную сторону. Но ничего в процессе не контролировал.

— Понял. Постараюсь больше такого не делать.

— Вот и хорошо, а теперь пошли, нам пора обратно.

Лагерь был свернут быстро. Искоренительница сложила плащ, на котором я лежал, затушила костер и сначала помогла сесть в седло дредхорста мне, затем легко запрыгнула сама. Костяной паук сорвался с места, но шел плавно, так что я лишь покачивался и не страдал от ям и выбоин на дороге.

О том, что же тут произошло, старался не думать — в конце концов, не моя проблема. Как мой учитель Салэм, конечно, обязана мне многое объяснять, но и прекращать работать на орден ей никто не запрещал. А так, ну мало ли задач ставит Аркейн перед своими сотрудниками?

А вот в себе покопаться стоило. И я занялся проверкой дара, для начала старательно концентрируясь на поврежденной руке. Сила ощущалась ярче и четче. Теперь те самые каналы, которые я ранее ощущал очень смутно, проступали в сознании едва ли не как скелет под рентгеном.

Стал ли причиной тому срыв или просто тренировки свое слово сказали — пока непонятно. Но это все равно лишь очень маленький шаг вперед. Как и сказала ранее Салэм, пока я не смогу осмысленно концентрировать свой дар вне тела, никаких особых успехов меня не ждет. А я даже примерно не представляю, как это сделать, и что получится в итоге.

В этом плане хорошо быть стихийным магом — тот же огненный просто зажжет искру на ладони. Мне пока остается лишь читать учебники да гонять силу по магическим каналам.

Дорога бросалась под лапы костяного паука, солнце медленно поднималось на небе, в лицо дул ветер. Гажч приближался с каждой минутой, и я сам не заметил, как задремал.

* * *

— Снимай повязку, — велел худой лекарь ордена, и я послушался.

Неделю я ходил с забинтованной рукой, но это не значило, что Салэм не тренировала меня, гоняя своим холодком по полигону. За это время с меня семь потов сошло, но я и сам видел, что толк от них есть.

У меня теперь получалось не дать учительнице ни разу себя задеть. Хотя она действительно работала на совесть, не делая поблажек.

Конечно, к реальному бою это отношения не имело, в конце концов, цель этих забегов — повышение контроля, а не наработка опыта реальных боевых столкновений. Брать новые задания ордена Салэм не спешила. Но толк был, я это чувствовал, искоренительница тоже. А теперь пришло время освободиться от надзора лекарей, ежедневно менявших мне повязку на руке.

— Все в порядке, — бросив очередное диагностическое заклинание на меня, подытожил он. — Но впредь не рекомендую выпускать силу всей рукой, Киррэл. Все заклинания создаются вне тела, иначе травмы неизбежны.

Я кивнул, уже привыкнув к этим рекомендациям. За неделю я повидал семерых лекарей, и каждый считал своим долгом донести до меня эту мысль. Я не спорил — ведь дело же говорят! Кто бы еще мне раньше об этом сказал, цены бы такому человеку не было.

Создавать точку применения силы снаружи, а не внутри у меня пока еще не получалось — не хватало концентрации. Но Салэм успела меня пару раз похвалить за старания, попутно нагрузил материалами по теории магии.

В общем, я не считал, что терял время, искоренительница ходила довольная. Жизнь не казалась мне сложной или тяжелой. Меня никто не торопил, и освоение науки волшебства шло семимильными шагами — в этом я уже сам убедился, когда штудировал методички.

Мало кто учился чарам в моем возрасте, хотя такие все равно были. Аристократам, которых учили с детства, я уступал, разумеется, но в целом результатами оставался доволен. За несколько недель я прошел практически полугодовое обучение. И кто его знает, смог бы так, если бы не тело бастарда, легко выдерживающее феноменальные нагрузки.

— Теперь, — убрав бинты в корзину для отходов, проговорил лекарь, возвращая меня с небес на землю, — свободен, и постарайся больше к нам не попадать. Конечно, мы многие травмы можем исцелить, но злоупотреблять не стоит. Сейчас ты легко отделался, но есть такие раны, которые ни одна магия не вылечит. Срыв всегда опасен не столько сам по себе, сколько последствиями.

Я кивнул, принимая к сведению, а лекарь продолжил.

— Такого обычно не рассказывают, но тебе, я считаю, будет полезно понимать всю опасность.

Он встал со своего стула, прошелся по комнате, закладывая руки за спину.

— Магические каналы образуются в теле по мере того, как ты их тренируешь. Они укрепляются, становясь плотнее — это всем известно. Но серьезные травмы магического происхождения могут их извратить настолько, что любое проявление твоего же дара приведет к возмущению внутри собственного тела. Объяснять последствия нужно?

Я покачал головой, признавая его правоту. И без того ясно — есть более легкие способы покончить с собой.

— Тогда держи, — он вручил мне тонкую брошюру, распечатанную на станках ордена. — И я крайне рекомендую выучить все здесь написанное, Киррэл «Чертополох». Кто знает, может быть, когда-нибудь эти знания спасут тебе жизнь.

Я поблагодарил лекаря и, вооружившись подаренной книжкой, покинул лазарет.

В самом подарке ничего необычного не было. За эту неделю я видел нескольких учеников ордена, и практически каждый местный работник, так или иначе, делился с ними знаниями, считая это своим долгом.

Вот и у меня уже имелась стопка пособий — от устава ордена до краткой исторической справки. Теперь вот и «Описание природы магических каналов» появилось.

Добравшись до комнаты, я не обнаружил в ней Салэм и погрузился в чтение. Лекарская книга представляла собой скорее справочник, полностью посвященный волшебной анатомии. Принципы возникновения каналов, как с ними работать, какие болезни и как на них влияют, а что еще важнее — как их лечить и как ни в коем случае не лечить. Очень полезная брошюра.

И здесь я впервые наткнулся на описание последствий применения этерния. За основу для статьи была взята вполне адекватная статистика.

Было исследовано три группы одаренных, по несколько сотен участников каждая.

Добровольцы, которые потребляли этерний умеренно, просто глотая кристаллы. Их развитие сначала продвигалось в чуть более быстром темпе. Не слишком критичная разница, но при этом они и не рисковали ничем. Контроль со стороны лекарей осуществлялся постоянно, и ребята прекрасно пережили испытание. Достигнув своего лимита, они просто перестали получать хоть какой-то толк от этерния.

Контрольная группа, которой кристаллы не доставались, отставала примерно в полтора раза. То есть плавное размеренное развитие без скачков. Ну и закономерный результат — достигнув потолка, они больше развиваться не могли.

А вот третья группа испытателей жрала этерний в огромных количествах. Их рост по началу шел точно так же, как и у первой группы. А потом, почти впятеро быстрее реализовав врожденный потенциал, эти мальчишки и девчонки его превзошли… И погибли — одни от вызванных кристаллами мутаций, не поддающихся прогнозированию, другие от потери контроля — ведь сила росла, а умения за ней не поспевали. Так или иначе, но из группы в почти три сотни магов выжило всего двое, и оба закончили жизнь овощами.

Результаты на самом деле впечатляли. И речь ведь не о том, что орден нашел где-то почти тысячу одаренных, чтобы провести на них смертельно опасные испытания — такие вещи всем знакомы. Но вот сами исследования… На основе собранной статистики лекари Аркейна смогли не только разобрать по косточкам несколько созданных аномалией Катценауге чудовищ, но и в принципе досконально изучили природу одаренных.

Получив массу впечатлений, я отложил книгу и занялся дальнейшим обучением. Конспектов у меня уже набралась не одна тетрадка, но это не значило, что пора остановиться. Чем больше я читал литературы на тему магии, тем больше у меня укладывалось в голове, расставляя точки над i. Да, не все было полезно для практики, но…

Тут кусочек, там кусочек. Паззл постепенно складывался, и теперь я мог уже в принципе многое просчитать сам.

И, пожалуй, будь у меня возможность, я когда-нибудь обязательно попробовал бы и сам ставить эксперименты. Но это — только в глубокой старости, когда терять уже нечего, а жизнь прожита. Эксперименты с чарами хоть и предсказуемы в некоторой степени, а все же смертельно опасны.

Тем же вечером Салэм заявилась в наш номер и сообщила мне о новом путешествии. На этот раз — в соседний анклав, и никакой опасности быть не должно. Спокойно кивнув, я собрал вещи и приготовился к отъезду. Предстояло закупить провизии, поменять комплекты одежды — все-таки уже стало жарковато, так что рассекать по выжженной солнцем степи лучше в подходящей униформе.

На рассвете мы покинули Гажч, переехали мост, и костяной паук под нами шустро побежал на запад, придерживаясь течения Небески. Погода была отличной, я умудрялся читать на ходу и параллельно продолжал тренировки с контролем.

А на привале случился настоящий прорыв. На моей ладони, раскрытой к небу, заплясал черный огонек. Моих усилий хватило только на несколько секунд, но это уже было настоящим чудом.

— Ну вот теперь и начнется настоящая учеба! — гордо заявила Салэм.

И от ее улыбки мне стало как-то не по себе.

Глава 14

— Знаешь, что это?

Салэм держала крохотный узкий зеленый кристалл, размером чуть крупнее фаланги мизинца. Солнечный свет преломлялся на гранях, заставляя их тускло сиять.

— Этерний, — кивнул я, уже догадываясь, что будет дальше. — Он же безумно дорогой. Откуда у тебя…

— Не важно, — дернула плечом искоренительница, перекатывая кристалл на ладони. — Скажи, Киррэл, ты мне доверяешь?

Я задумчиво осмотрел ее с ног до головы, будто впервые увидел. Очень интересный разговор, особенно если вспомнить о том, что Салэм точно в курсе, что я читал об исследованиях лекарей и этерния.

— В том, что касается обучения — безусловно, — ответил ей, наконец.

Салэм покачала головой, но все же усмехнулась.

— Ты вряд ли об этом узнаешь от кого-то, кроме лекарей или некромантов, — будто бы переведя тему, заговорила она, глядя мимо меня.

Что ж, лишние знания лишними не бывают.

— У каждого живого существа есть запись о том, как оно должно развиваться, как расти и каким быть. Кости, кожа, кровь, даже слюни — какой материал ты ни возьмешь, в нем эта запись будет. Именно она позволяет мне щелчком пальцев собирать из костей скелетов, похожих на то, чем они были при жизни.

Хм, интересно, я о таком даже не думал. Как-то казалось, тут все дело в магии, а уж она сама кости сращивает. А здесь, похоже, целая система, завязанная на ДНК — что же еще может быть записано в костях, слюне и крови с кожей?

— Лекари ориентируются на него, чтобы не допустить изменений — случайно или намеренно — в теле больного. Мы же на его основе строим простую нежить.

Я молча кивнул, и Салэм продолжила лекцию.

— В нем же записан твой потенциал мага, — подвела к теме разговора она. — Но так как каналы и источник напрямую связаны с эфиром, их развитие идет медленнее, чем, например, рост мускулов.

Я снова промолчал, давая ей время собраться с духом, чтобы сказать то, к чему она, собственно, начала этот урок. Само собой, я уже понял, о чем пойдет речь, так как вариантов тут особенно-то и не было.

— Этерний нельзя потреблять в больших количествах. Но если не злоупотреблять, он серьезно ускоряет процесс, Киррэл.

— Ты хочешь, чтобы я его принял, — кивнул я на камень в ее пальцах.

Салэм не стала ходить вокруг да около, просто протянула мне ладонь с кристаллом.

— Я уже давала тебе этерний, когда случился твой срыв, — сообщила она. — Поэтому так ускорился твой прогресс. Но эффект не то чтобы временный, просто ты уже взял из той порции столько, сколько было можно…

Наощупь кристалл ничем особенным не выделялся. Камень и камень, шероховатый, острые грани хорошо ощутимы. И даже немного странно — он же явно шлифовался когда-то. Да, сейчас на нем хватает царапин и даже сколов, но разве это повод не замечать рукотворность материала? Почему никто не догадался, что этерний — продукт искусственный, а не природный?

— Хм, а я был уверен, что это мой успех, — негромко вздохнул я, глядя в глаза искоренительницы.

— Он твой, — пожала плечами Салэм. — Просто я дала тебе возможность чуть быстрее его достичь. Положи его в рот, так будет проще.

Сомневался ли я? Да нисколько. Из исследования лекарей я знал, что если не жрать кристаллы каждый день, ничего тебе не грозит. Да и в нынешней ситуации, когда камни становятся все более редкой добычей, для того чтобы превысить дозу, придется потратить слишком много денег. Не всякий лорд может себе позволить купить даже подобный мелкий камушек — именно поэтому барон поставил такое условие своему бастарду. Привыкания этерний не вызывает, так что как наркоту его рассматривать не получится. А вот витамины…

Закинув кристалл в рот, я покатал его на языке, не чувствуя вкуса. А Салэм подняла ладонь и послала короткий импульс. Громко хрустнул, будто карамелька, камень, превращаясь в порошок, и я проглотил безвкусную кашу.

— Вот и все, — улыбнулась искоренительница с явным облегчением, видимо, до конца серьезно сомневалась, что я соглашусь. — Эффект проявится не сразу, тренировки не прекращай, и очень скоро этерний сработает. Да ты и сам уже все понял.

Я не стал спорить. Но теперь у меня появились новые вопросы, которые тут же начал задавать, пока Салэм не переключила разговор на другую тему.

— Он очень дорого стоит, — сказал я, наблюдая за лицом искоренительницы. — И я сильно сомневаюсь, что эти траты тебе кто-то компенсирует. Скажи честно, ты ведь не на рынке купила этерний?

Салэм не стала отпираться.

— Есть определенные вещи… — медленно кивнула она, — которые магистрат не одобрит, но то, чего он не знает, ему не повредит. Понимаешь, если бы я не давала тебе этерний, ученичество затянулось бы даже с твоим прогрессом на год. Это не вредит каким-то моим планам, у меня ведь и планов никаких нет.

Тут я позволил себе улыбнуться. Уж в том, насколько простая и незамысловатая жизнь у искоренительницы, я убедился. Салэм плыла по течению, не ломая голову о том, куда идти и что делать. Если за нее не решал Аркейн, она шла куда глаза глядят и занималась чем хочет — естественно, в рамках устава ордена. А он позволял очень многое.

— Так что же тебя подтолкнуло на нарушение законов Аркейна? — спросил я чуть тише, разглядывая собеседницу. — Этерний в ордене можно только получить из запасов, но я уже достаточно наговорился с работниками анклава, чтобы понять — этернием учеников не кормят.

Салэм кивнула и, поджав под себя ноги, подбросила пару веток хвороста в костер.

— Все дело в Мархане, — сказала она.

Проглотив рвущиеся наружу глупые вопросы в духе «И ты, Брут?!», я медленно кивнул, ожидая продолжения, и оно последовало.

— Как тебе известно, Райог — так называемый светлый бог, считается создателем людей. Его служители обещают перерождение в другом, куда лучшем мире, чем наш Эделлон.

Она горько усмехнулась, со злостью ломая в пальцах новую веточку.

— И не будь я сама некромантом, я бы, возможно, тоже в него верила, — заявила Салэм, встряхнув головой, отчего темная коса метнулась со спины на грудь. — Вот только я знаю, что не важно — как ты прожил свой срок. Благородный лорд, спасающий голодающих детей, или разбойник, вырезающий деревни, не разбирая, кто перед ним — младенец или старик. Все, Киррэл, абсолютно все просто перестают существовать. Смерть разрушает оболочку, разламывает душу… И она просто исчезает, оставив от себя лишь следы на песке.

Щелкнул, рассыпаясь на пурпурные угли, кусок дерева. Языки огня взметнулись на мгновение и опали, продолжая раскалывать другие дрова. Затихло пение птиц, только безумный сверчок яростно трещал где-то на периферии слуха.

— Священнослужители Райога утверждают, что достойная жизнь в Эделлоне даст возможность переродиться в лучшем мире. Но это — версия для простонародья, удобная тем, что поддерживает власть. Как же — ведь нужно не роптать и скидывать плохого барона, угнетающего твою деревню, а просто жить достойно. И не важно, что твои дети помрут от голода.

И опять я промолчал. Память Киррэла ничего особенного тут не говорила. Да, Райогу молились, но так, без огонька. У людей и альтернативы-то не было. Ведь кто, если не создатель людей, будет им помогать?

— К Катценауге можно относиться по-разному, — заговорила после паузы искоренительница. — Да, чудовищный катаклизм едва не стоил жизни всему живому, но… Единственный храм, который имелся в той стране, был посвящен Мархане, и не просто так. Конечно, об этом не принято говорить в открытую, но первый магистрат… Его члены были родом из Катценауге.

Она взглянула мне в глаза, ожидая реакции, но я выдержал ее взгляд без вопросов. Что скрывать, я уже и сам до этого додумался. Уж слишком просто звучала история ордена. Разумеется, там об таком не писали, но…

Вот уничтожена страна, являющаяся лидером технического прогресса, а какие-то дикари — иначе-то окружающие страны и не назовешь — легко и непринужденно раскалывают загадки бывшего гегемона, что диву даешься. И те уникальные технологии, которые были доступны только иерархам производств, внезапно оказываются разобраны по винтикам вчерашними смердами? Не смешите меня, физик-ядерщик легко научится мыть полы, но вот уборщик никогда не соберет реактор.

— Как бы там ни было, — вздохнула, не дождавшись вопросов, Салэм. — Орден Аркейна был создан для того, чтобы сохранить наследие Катценауге. Эмиссары уничтоженной страны, конечно, не могли знать всего, но многое им удалось спасти. Наши артефакты, знания о магии — все это лишь тень того, что было известно в Катценауге. И вместе с тем — вера в Мархану.

Она снова замолчала, краем глаза наблюдая за моей реакцией, а я не спешил ее проявлять. В голове щелкали зубцами шестеренки, вставая в пазы. Ну правда, к кому бы еще подкинула меня оболганная богиня, как не к тем, кто и так в нее верит? Все сходилось один к одному.

И становится понятна реакция Марханы на мое требование касательно магии еще там, на Земле. Действительно, в Аркейн, общество уцелевших последователей темной богини, не так просто попасть без дара. Так что даже если бы я не заказывал, у меня все равно имелись бы способности к чародейству. И это объясняет, почему в тот раз, после срыва, она не упомянула волшебство как часть сделки, только жизнь и тело.

— Ты совсем не удивлен? — вскинула бровь искоренительница.

— А чему тут удивляться? И без того ясно, что никакими озарениями таких успехов, которых достиг орден за несколько столетий, не объяснишь рост знаний и умений Аркейна. Они не создавали с нуля, просто повторяли то, что им было уже известно, — сказал я. — И также понятно, что технология создания этерния оказалась утеряна — вероятно, как раз потому, что лучшие умы, занятые его производством, как и все необходимые лаборатории, находились в столице. В конце концов, это стратегический ресурс, обладание которым и сделало Катценауге практически самым мощным государством.

Искоренительница кивнула.

— Ты ведь никакой не бастард, да? — спросила она с горькой усмешкой. — Не отпирайся, я прекрасно вижу, что на деревенского паренька, даже если он признанный сын барона, ты непохож. Слишком хорошо мыслишь, говоришь правильные вещи. Сколько тебе, лет девятнадцать? А рассуждаешь, как повидавший жизнь старик.

В ответ я почесал затылок и глупо открыл рот.

— А? Что? Кого позвать, госпожа?

Салэм рассмеялась и бросила в меня веточку.

— Вот теперь — вылитый! — заявила она, но быстро успокоилась. — Но если говорить серьезно, я еще в первую нашу встречу заметила на тебе метку.

Я, видимо, не сдержал эмоций, так как внимательно смотревшая за моим лицом искоренительница кивнула.

— Каждый, кто пережил смерть, имеет… — она покачала рукой в воздухе. — Назовем это меткой. Можешь не волноваться о сохранении этой тайны, никто, кроме некромантов, видеть ее не способен, да и то этому нужно целенаправленно учиться. В общем, само твое существование опровергает всю веру в Райога, Киррэл.

— Почему же? Бывает же так, что сердце останавливается, например, а потом снова начинает биться. Или еще…

— Это не то, — отмахнулась Салэм. — Мне, собственно, не важно, кто ты такой на самом деле. Мне достаточно знать, что ты — посланник Марханы.

Я помолчал примерно минуту, обдумывая, нужно ли оправдываться, и на самом ли деле ей плевать, кто с ней спит на одной кровати и укрывается одним одеялом.

— Почему не Хиба? — решил уточнить я. — Там, куда я тебя привел, были тела убитых людей, и ты сама убедилась, что резали их во имя этого бога.

— Потому что Хиба не дает ничего подобного, — усмехнулась Салэм. — Его культ вообще возник после катаклизма. До этого ни о нем, ни о его последователях ничего известно не было. Да, возможно, они просто раньше скрывались, но… В общем, просто поверь мне на слово — магия Хибы имеет другой запах. Да и потом, ты всерьез утверждаешь, что на земле, до сих пор насквозь пропитанной силой Марханы, внезапно сработала сила другого бога?

Я вздохнул. Вот тебе и великий конспиратор, думал, что всех обхитрил, но местные тоже не пальцем деланные, и сразу меня раскусили. Вот уж действительно, не умеешь гадить в воду — не пугай рыбу.

— И что теперь? — обдумав возможные варианты, спросил я.

— Мархана прислала тебя с какой-то целью, но мне о ней знать не нужно, раз ты до сих пор об этом не рассказал.

Она помолчала несколько секунд.

— А еще я прекрасно осознаю, что мне не место там, где ведут свои дела боги. Это не для людей, понимаешь?

Я кивнул, осознавая, что Салэм на самом деле перепугана до икотки. На момент нашей встречи она имела свои представления о жизни, убила собственного брата, ставшего чудовищем. А тут появляюсь я и одним своим существованием переворачиваю ее мир.

И искоренительница боится. Меня, Марханы, того, что теперь случится. Ведь понимает прекрасно: мое появление — это начало новой эпохи. Плохая она будет или хорошая — не так уж и важно, ведь перемены они всегда крайне опасны. Тем более когда их создают сущности, которых ты не понимаешь.

Но в отличие от простого крестьянина, искоренительница прекрасно осознает, какие силы у этих сущностей. И не хочет попасть в жернова.

Отсюда и желание поскорее закончить мое ученичество. Да, с одной стороны, она в меру своих возможностей помогает посланцу богини, а с другой — спешит отойти подальше, пока не началось. Палок в колеса Салэм мне ставить точно не будет, опасаясь гнева богини, а вот что дальше произойдет — то ее и не касается вроде бы как.

— Хорошо, допустим, все обстоит так, как ты говоришь, — кивнул я. — Это разве что-то меняет?

— Нет, — улыбнулась искоренительница. — Наш контракт остается в силе. Кроме того, все равно кто-то должен обучить тебя. Конечно, будь у нас демонолог, который подошел бы для этой роли, я бы с радостью передала тебя ему, а сама уехала как можно дальше.

— Что ж, я рад, что меня учит красивая девушка, а не старый пердун, с которого песок сыплется, — заявил я, чуть наклонив голову.

— Ладно, — отмахнулась Салэм, поднимаясь на ноги. — Раз мы все выяснили, пора приниматься за обучение. И так много времени потеряли.

Я не стал спорить и тоже поднялся на ноги. Костер почти догорел, обед давно растворяется в желудке, можно отправляться в дальнейший путь. Никто ведь не снимал с нас задачи добраться до академии ордена.

— Продолжай тренировать контроль, — напомнила мне Салэм. — Пока что тебе кажется, что вот этот черный огонек важнее, но на самом деле он — следствие. Чем лучше ты контролируешь свой дар, тем сильнее и длительнее будет эффект твоей магии. Поэтому пока что твоя задача остается той же.

Я кивнул, и, собрав уже отмытую посуду, загрузил ее в костяного паука. Только закрывая брюшко дредхорста, я понял, что в одном из мешков Салэм перевозит драгоценный ресурс.

Чувствуя себя наркокурьером, улыбнулся и забрался в седло. Искоренительница уже сидела на своем месте и, кивнув мне, послала дредхорста обратно на дорогу. Выбравшись из зарослей, где остановились на затянувшийся привал, мы вновь побежали вдоль грунтовой дороги.

Я послушно гонял силу по каналам, наблюдая за своим самочувствием. Этерний помог, но пока что это заметно по чуть-чуть более точному ощущению. Все больше каналы повторяли то ли нервы, то ли кровеносную систему. Уже не прямые палки, смахивающие на костяк, а разветвленная сеть, проникающая в каждую клетку тела.

И даже просто гонять ее из одной точки в другую теперь стало сложнее. Вот уж действительно — не контролируя свой дар, можно запросто нанести себе кучу магических ран. Ну, или создать неуправляемую мутацию, отменить которую станет невозможно.

До самого вечера мы мчались без остановки, а потом на горизонте показались огни небольшой деревни. На самой границе с Катценауге, а потому обнесенной высоким частоколом. Имелись две дозорные башни, и в них несли дежурство дружинники в полном обмундировании — шлем, нагрудник, лук.

А в центре сияли костры, и слышался гомон людской толпы. Салэм резко осадила дредхорста, шумно принюхиваясь.

— Будь наготове, — велела она мгновенно растерявшим эмоции голосом. — Нам предстоит бой.

— Думаешь, нам здесь не рады? — все же решил уточнить я.

— Они жгут неодаренных людей на кострах, Киррэл, — выдохнула искоренительница. — Как думаешь, что они будут делать, когда увидят нас?

И, не дожидаясь моего ответа, создала одной рукой свое серое копье. Другой сжала бляху и подняла ее над головой.

— Аркейн! Немедленно открыть ворота!

Глава 15

Паук подпрыгнул, и я успел встретиться взглядом с вытаращившим глаза стражником на вышке. Воин проводил нас поворотом головы, а дредхорст мягко приземлился на крышу ближайшего здания.

Окутав нас обоих серым маревом щита, Салэм швырнула свое копье в горящий на единственной площади костер. В ярком оранжевом пламени дергалась фигура в тлеющем мешке вместо одежды. Заклинание ударило в пылающее дерево, мгновенно погасив его. Рядом стояли уже истлевшие кострища с уходящими вверх столбами, к которым были прикованы обгорелые трупы.

Народ, собравшийся на площади, еще не сообразил, что происходит. А вот стоявший к нам спиной мужчина в белом плаще тут же обернулся. В его левой руке болталась короткая плеть, правая сжалась в кулак.

— Кто посмел мешать суду Райога?! — взвизгнул он, изо всех сил напрягая глотку так, что его лысая голова покраснела от усердия.

Наш паук остановился прямо перед носом священника, и Салэм в одно движение оказалась перед служителем бога. Серая сфера вокруг искоренительницы затрещала, от нее полетели искры.

— Аркейн, искоренитель Салэм.

Лишенный эмоций голос женщины упал на площадь, разом вытолкав прочь бормотание деревенских жителей. Но священник оказался не столь впечатлительным. Он повесил свою плетку на пояс и храбро выпрямился, раздвигая плечи и выпячивая челюсть.

— Ваш орден не может…

— По какому праву вы казните людей? — не дав ему договорить, прервала Салэм. — Разрешение барона земель где?

— Здесь поселился ковен, — напустив уверенности в голос, заявил ее собеседник. — Запретное колдовство!

Салэм даже голову задрала рассмеявшись. Вот только ее смех вовсе не казался веселым, он ужасал, и люди, уже подошедшие ближе, тут же отступили, опасаясь приближаться к искоренительнице. А она обвела крестьян взглядом и указала вытянутой рукой на костры. Четвертый пленник висел на цепи, уже не шевелясь.

— Ты, лживый пес, смеешь врать мне, что убивал нарушивших законы одаренных?! — зашипела она, делая шаг к священнику. — В этих людях не было ни капли дара, и ты, тварь, обязан об этом знать.

Рука лысого потянулась к плети, но Салэм оказалась быстрее. Перехватив запястье священника, она вывернула его и, легким толчком поставив мужика почти вдвое больше себя на колени, заявила, глядя на деревенских.

— Кто сказал, что эти люди принадлежат ковену?

Шипящий голос, казалось, расходился в стороны зримой волной. Проникал в уши людей и тех начинало трясти от страха и ужаса. Мне даже показалось, что вот сейчас они либо бросятся на искоренительницу, либо побегут прочь.

— Он и приказал! — вдруг прорезался чей-то голос из толпы.

А потом остальные подхватили этот вой.

Салэм послушала их крики примерно минуту, на ее лице появился злобный оскал, и даже у меня мурашки прошлись по спине от ее облика. Но уже через мгновение искоренительница выглядела совершенно обычно.

— Королевский закон запретил самосуд, — объявила она. — Никто да не будет обвинен без доказательств. Какие доказательства вам предоставил этот лжец?!

Я медленно спешился с застывшего статуей паука. Все равно я им управлять не могу. Однако и опасности уже, похоже, не будет.

— Мое слово! — подал голос стоявший на коленях священник Райога. — Власть божья…

Салэм дернула его за подбородок, заставляя запрокинуть голову.

— Ты что, бог?!

И снова ее голос прозвучал жутким шипением. Народ поежился, но вмешиваться не спешил. И то верно — тут явно происходит нечто из ряда вон, к чему рисковать?

Орден может карать и миловать. А уж если Салэм тут кто-то пальцем тронет, а Аркейн узнает, всем на орехи достанется.

А так сейчас у искоренительницы вся деревня в свидетелях. Барон далеко, и в принципе не успел бы не то что явиться, а даже узнать о происходящем. Зато вовремя приехавшая Салэм вмешалась в незаконную казнь нескольких человек. И теперь крестьяне либо соучастники, которым грозит серьезное наказание, либо помощники, не давшие залетному фанатику Райога совершить преступление. И все зависит исключительно от благосклонности Салэм, как она будет подавать информацию.

Понимали ли сами деревенские, в какую засаду их завел священник, я не знал. Но, думаю, уж законы собственного королевства им известны.

Так сложилось исторически, что в приграничных баронствах для разбойников только одна дорога — на виселицу. Народ здесь подобрался своеобразный — вольные охотники, совершающие вылазки в Катценауге, часто путали берега, и их требовалось прижать к ногтю. А потому любое преступление здесь, на границе с мертвой страной, карается намного жестче, чем в более безопасных графствах.

В отсутствие представителя властей искоренитель обязан выступить в роли судьи с соблюдением законов королевства. Естественно, сделано это не просто так: приграничье — это огромная и опасная территория, на все деревни людей не найдешь. Да большинство и не поедет в эту глушь, где потолок карьеры — деревенский судья. Зачем, если в центральных землях нет опасности сдохнуть от лап очередного монстра, зато есть куча способов пробиться наверх?

Аркейн великодушно взял на себя эту роль. Не за просто так, само собой. В обмен на эту обязанность искоренители получили законную возможность казнить целые деревни, уже руководствуясь своими правилами. Их было-то всего три — артефакты, магия и монстры, и никак они не мешали политическим интересам королевств. Орден не лез целенаправленно в дела стран, и те были этим довольны, считая себя в плюсе.

И то сказать, запретных артефактов все меньше, культы вроде поклонников Хибы и прочие отморозки в цивилизацию не лезут, монстры не появляются дальше приграничья, и не за горами тот час, когда все они и вовсе исчезнут. А вот обязанность пресекать преступления у искоренителей останется. Им и платить не нужно, казна в целости!

— У тебя нет власти надо мной, отродье ордена! — взвыл священник, все еще глядя в глаза Салэм. — Мой бог проклянет те…

Договорить ему искоренительница не дала. Блеснула иголка, дернулась голова мужика, и в следующий миг он весь обмяк.

Но прежде, чем искоренительница задала первый вопрос, тело священника встряхнулось, мгновенно надулось воздушным пузырем.

— Все назад! — закричала Салэм.

Я успел оттолкнуть ее за секунду до того, как тело мужика лопнуло, и из него вылезли новые конечности.

Лежа над Салэм, я вскинул голову.

Казненные тоже шевелились, их плоть расходилась будто по швам, и наружу лезли острые когти на длинных мышечных волокнах.

Крестьяне орали от ужаса, священник поднялся в воздух, опираясь кривыми длинными лапами на землю.

— Хиба, Хиба, Хиба.

Безумный речитатив лился в уши со всех сторон, забивая мысли и путая сознание. Сотни голосов звучали одновременно, смешиваясь в непрерывный потусторонний шепот.

— Хиба, Хиба, Хиба.

Правый глаз Салэм сверкнул зеленым огнем, и в моем разуме тут же прояснилось.

— Беги!

Мне стало страшно. На самом деле страшно, ведь до сих пор я был уверен, что нет в приграничье ничего, что было бы искоренительнице не по силам.

Салэм всегда была суровой и мрачной, собранной. Без сантиментов она могла ломать кости, убивать окружающих. Да что там, мягкая и слабая девчонка никогда бы не стала толковым некромантом. Работать с мертвыми — это нужно яйца иметь.

И когда вот такой человек говорит тебе спасаться бегством, поневоле осознаешь всю опасность ситуации.

Казненные сорвались с цепей, перебирая уродливыми лапами не хуже пауков, помчались на толпу деревенских. А вот священник, болтающийся в воздухе, раскрыл глаза и распахнул рот. Из пасти вылезли длинные клыки, быстро разорвав плоть так, что подбородок стал болтаться на уровне груди.

Я остался стоять на месте, не решаясь пошевеливаться, а Салэм уже подбросила сферу в воздух и соткала новое копье.

— Хиба, Хиба, Хиба.

Зеленый луч ударил в одного из монстров, идущих в атаку на крестьян. Тварь покачнулась… И устояла.

Остальные влетели в разбегающихся жителей и, ловко орудуя клинками на концах лап, собирали кровавую жатву. Взмах лапы — и на землю падает здоровый мужик. Еще взмах — рядом опускается толстая бабка в грязно-сером платье.

— Хиба, Хиба, Хиба.

Салэм бросает копье в священника, но тот спокойно отбивает его лапой. На мгновение вспыхивает сфера защиты, и тварь остается нетронутой. А вот его удар находит свою цель, он прошивает заклинание искоренительницы, будто лист бумаги, и женщину отбрасывает прочь.

— Хиба, Хиба, Хиба.

Наш дредхорст прыгнул в атаку, заработав одновременно всеми лезвиями на морде. Но они оказались бессильны перед защитой урода. Небрежный удар лапой сверху вниз — и паук искоренительницы валится на землю горой костей. Из его брюха водопадом проливаются кристаллы этерния.

— Хиба, Хиба, Хиба.

Салэм попыталась подняться на ноги, но ее сил хватило лишь для того, чтобы отжаться от земли. Искоренительница зашлась в кашле, выплевывая кровавые сгустки наземь. Она набросила на себя какое-то заклятье, мгновенно впитавшееся в тело, и окончательно обмякла.

Резня продолжалась. Монстры шинковали людей, рассекая их на части, а тех, кто успевал забежать в дом, преследовали и там, выламывая двери и окна. Священник не обратил внимания на меня, он отвернулся и, неспешно перебирая лапами, направился в сторону таких же измененных чудовищ.

— Хиба, Хиба, Хиба.

Я бросил взгляд на кучу этерния, блестящую зеленым цветом.

Есть только один способ выбраться отсюда живым. Стоит начать резко двигаться, и монстры заметят. Тех крестьян, кто дрожал от страха, но не сходил с места, они пока что не трогали. Но кто сказал, что так будет и дальше?

Я медленно шагнул в сторону, следя за священником, но тот все так же меня игнорировал. И я продолжил путь.

Откачивать Салэм бессмысленно. Она если и выживет, то проколотые ребрами легкие все равно не дадут ей драться. Я только продлю ее агонию.

Присев у кучи кристаллов, я тяжело вздохнул и поднял первый камень. Под импульсом дара он рассыпался в порошок уже у меня во рту.

В этот момент священник резко замер, так и не проткнув маленького мальчишку, который прижимал к себе такую же мелкую сестру и кричал от страха. Рванув ко мне, монстр уставился на камни этерния передо мной. Изо рта чудовища потекли слюни, длинными нитями свисающие из распахнутой пасти.

Мне ничем не поможет мелкий бес. Здесь нужны ребята крепче и круче.

— Хиба, Хиба, Хиба.

Второй камень лопнул во рту. Выбора все равно нет.

Священник уже в двадцати метрах. Он пройдет их за считаные секунды.

Третий кристалл. Если я не рискну всем, мне все равно предстоит мучительная смерть.

— Хиба, Хиба, Хиба.

Спасибо тебе, Янис Вагнер. Я знаю способ, как совершить призыв без длительной подготовки ритуала. Да, придется платить очень дорого. Никто больше не использует этот метод — слишком рискованно и страшно. Но зато я выживу, а с запасом этерния смогу полноценно раскачать свой дар заново.

— Ош, — выдохнул я, уже чувствуя, как кипит дар, смывая рассудок.

Священник делает шаг.

— Харат.

Это даже нельзя назвать магией. И оно вообще не требует подготовки, главное, чтобы была хотя бы искра дара, и тебя услышат.

— Хиба! Хиба! Хиба!

Чудовища почуяли меня и помчались в атаку, бросив крестьян. Сейчас я — их цель номер один.

— Криас.

Я провожу рукой по лезвию меча, рассекая ладонь до кости. Сила в бешенстве рвется наружу, мир подергивается алой дымкой, и я вижу их.

Демоны толпятся вокруг, с вожделением глядя на мою ладонь. Кровь не капает, она хлещет ручьем, но у них нет права меня тронуть.

— Договор.

Мой голос звучит хрипло и слабо. Но этого достаточно, чтобы меня услышали. Часть демонов тут же уходит, они не готовы на такой риск. Ведь заключив со мной контракт, демон будет питаться моим даром, а я далеко не самый сильный чародей. При этом риск сдохнуть без шанса на возрождение возрастает многократно.

— Договор, — повторил я громче, чувствуя, как в груди впервые ударило сердце.

Время замедлено, но оно все же идет. И если сейчас ничего не выйдет, меня порвут чудовища Хибы.

— Ну же! — крикнул я, чувствуя, как испаряются мои шансы.

Я ведь теряю кровь, и вот она истекает, наплевав на замедление времени. Еще минута, и я рухну в обморок.

— Договор, значит?

Рядом со мной присел на корточки здоровый демон. Его нижняя часть тела покрыта короткой шерстью, верхняя — желто-зеленой чешуей. Зрачки сверкают расплавленным золотом в черной мгле глазниц.

— Я заключал такой договор с другим человеком, он давно мертв. Вашим магам слишком страшно, чтобы так рисковать. Откуда ты знаешь о таком договоре?

— Прочел в записках Яниса Вагнера, — ответил я, понимая, что если этот демон не согласится, мне все равно умирать.

— Старина Янис, — вздохнул тот, покачиваяголовой. — Он погнался за силой, и эта сила убила его. Готов ли ты заплатить такую цену, Киррэл «Чертополох»?

Это совсем не билось с официальной историей, официально Янис Вагнер закончил свою жизнь у себя дома, окруженный родными в глубокой старости. Но не спорить же сейчас о трактовках прошлого?

Я почувствовал еще один удар сердца и выдохнул:

— Готов.

Глаза демона блеснули торжеством, а из меня будто все силы вытянуло. Едва не рухнув навзничь, я оперся ладонями на испачканную кровью землю, голова закружилась, глаза слипались.

— Договор.

Лапа демона уперлась мне в лоб, заставляя поднять голову. Черный коготь сверкнул, и я ослеп. Но это продлилось всего мгновение — зрение тут же вернулось, хотя я и знал, что это уже не мои глаза.

— Договор, — двумя голосами одновременно сказал я, поднимаясь на ноги.

Время набрало скорость резко, будто компенсируя задержку. Рана на руке затянулась, я был полон сил и готов сражаться. Магия, до сих пор недоступная мне, промелькнула в голове списком сокрушительных заклинаний, и в первое мгновение я даже растерялся.

Но на сомнения времени не было — священник был в шаге от меня, уже вскинул свою лапу.

— Хольт, — выдохнул я с улыбкой.

Перед самым кончиком костяного лезвия возникла черная пленка, и лапа монстра погрузилась в этот мрак. Монстр завизжал от ужаса и боли, но вытащить конечность не смог. Прокол закрылся, отсекая мутировавшие мышцы вместе с лезвием, и священник покачнулся, теряя равновесие.

Игнорируя меч, вонзенный у моих ног, я сделал шаг вперед, вскидывая руку с отросшими черными когтями. Они растекались в воздухе, оставляя за собой шлейф черного дыма.

Одержимый демоном. Я теперь сам мишень для ордена.

Пальцы сомкнулись на скользкой покалеченной ноге монстра, и я зарычал, даже не пытаясь разобраться, кто из нас двоих это делает — я или демон. А вот священник орал отчаянно.

Но черные когти вонзились ему в глазницы, прошли сквозь череп, снимая лицо. Чудовище вздрогнуло, заваливаясь вслед за моей рукой. Я отпрыгнул в сторону, чтобы меня не придавило — веса в твари было порядочно, таким накроет и замучаешься выбираться.

Его товарищи уже были рядом.

— Хайз, — выдохнул, сплетая пальцы в замысловатую фигуру.

Из моей тени ударили черные дымящиеся копья, прошивая ближайшего монстра, как пулеметной очередью. Чудовище не прекратило бег, хотя уже сдохло. Лапы заплелись, урод упал, и его протащило по земле, поднимая пыль. Туша замерла в шаге от моих ног.

Оставались еще трое, и нападать по одному они не планировали. Разбежавшись на три стороны, прыгнули одновременно. Я присел на колено, вскинул руки, создавая еще одно заклинание из демонического арсенала.

— Рифт, — выдохнул я, с трудом удерживая чудовищный вес.

Переливающаяся пленка, похожая на бензиновую, растеклась от сомкнутых над головой ладоней. И монстры, попав в нее, резко утратили скорость движения. А мое сердце зашлось в бешеном темпе, напоминая, что силы у меня не бесконечные, и вот-вот закончатся, после чего я упаду без сознания.

Опустив руки, я схватил ближайшую лапу и вырвал лезвие у чудовища. С трудом удерживая этот склизкий клинок, я вогнал его в морду бывшего хозяина и, провернув внутри, нанес удар второму сверху вниз, перерубая монстра напополам.

Третий успел отскочить — действие моего заклятия окончилось, и монстр рванул прочь, спеша сбежать. Подняв костяной клинок над головой, я набрал в грудь воздуха. А потом опустил руки, на выдохе посылая трофей вслед бегущему уроду.

Снаряд вошел в свисающее между лапами тело сожженной жертвы. Тварь протащило несколько метров, и монстр еще попытался дернуться, чтобы сбежать, но через секунду замер.

Вот и все. Теперь нужно собрать этерний, и убираться отсюда куда подальше.

С того момента, как я согласился подселить к себе демона, никакой орден не станет меня защищать. Наоборот, я теперь для него представляю интерес только в качестве добычи.

Потому что одержимость — это куда хуже, чем прорыв. Ведь демон не просто вызван из своего измерения, отныне он и я — одно целое.

Запретная магия в чистом виде, пусть это и не магия даже, а обряд на крови. Одержимых истребляли, и сам Янис Вагнер этим и прославился.

Но мне хватило ума сложить детали паззла из его записей. И ломать голову, кто подсунул это в книгу для начинающих демонологов, я не стану. Главное, что я выжил.

С этой мыслью я подхватил мешок с кристаллами и принялся собирать разбросанные по земле камни. Закончив, перетянул его вшитым в горловину шнурком.

И на этом заемная сила кончилась. Откат ударил по дару, заставив меня почувствовать себя пьяным. Руки и ноги налились свинцом, голова закружилась. Движения стали вялыми и скованными.

Я даже не заметил, как рядом оказалась Салэм. Искоренительница смотрела на меня, держась за поврежденные ребра и сплевывая новую порцию крови под ноги. А у меня сил не нашлось, чтобы просто рот открыть. Оставалось либо мычать, либо молчать.

— Мы обязаны сообщить, что здесь произошло, — выдохнула она, садясь возле меня на колени.

Голова Салэм уперлась мне в плечо, я чувствовал, как искоренительницу шатает.

— Мы должны… Понимаешь, Киррэл, должны.

Я не мог ей ничего ответить. Мои новые глаза уже не видели потоков магии, но я все равно ощутил по шевелению волос на затылке, что Салэм, несмотря на травмы, колдует вновь.

Сил защищаться уже не было, однако время шло, а я все еще оставался жив. Зато разрушенный дредхорст медленно собирался вновь. Дохлый паук поднялся на ноги и, бережно подхватив меня лапами, погрузил вместе с мешком кристаллов, который я так и не выпустил из рук, себе в брюхо.

Спинка опустилась, погружая меня во тьму. А через несколько секунд дредхорст помчался прочь из деревни, пережившей кошмар.

Меня везут на казнь, подумал я, переваривая случившееся. А потом открыл мешок зубами и проглотил еще один камень. Если потребуется, я сожру весь этерний. Но так просто не сдамся.

Демон внутри меня радостно хохотал, предвкушая новую драку.

Глава 16

Где-то в королевствах.

— Итак, что мы имеем, господа?

— Хиба не обманул, — последовал ответ.

— Подробности?

— Нами были созданы четырнадцать «проповедников». Каждый получил свой участок для «поиска ковенов» и о других не знал. Семеро, к сожалению, погибли — Катценауге оказалось агрессивнее, чем мы рассчитывали. Но остальные шесть успешно справились с задачей, уничтожив искоренителей, попавших им в руки.

— А где еще один?

— Он, к сожалению, слишком далеко, и сведения поступят не раньше чем через неделю.

— Хорошо, держите меня в курсе. Нам только не хватало, чтобы орден всполошился раньше времени. Что с Хибой? Мы продолжаем работать с его людьми?

Собравшиеся одобрительно закивали.

— Хорошо, но не переставайте держать культ на привязи. Огласка нам ни к чему, так что пусть пока обитают в приграничье. Вы нашли подходящее место?

— Чернотопье.

— Это где?

— Северо-восточная часть приграничья, графство Огонвеж. Мы уже поддержали смену династии в этом баронстве. Граф, конечно, был недоволен, но два мешка этерния обеспечили его горячую поддержку.

— Отлично. Благодарю за службу.

— Это мой долг, ваше высочество.

* * *

Анклав Аркейна. Киррэл «Чертополох».

Я проснулся на мягкой кровати и очень надеялся, что мне все это приснилось. Увы, реальность смотрела на меня из зеркала, висящего на дверце шкафа.

Вместо человеческих у меня теперь были глаза демона. Вместо обычных белков — сплошная чернота, радужка практически отсутствует, и она огненно-желтого цвета, зрачки вертикальные, как у кошки. В остальном ничего страшного вроде бы не случилось. По крайней мере, никакого дискомфорта я до сих пор не чувствовал.

Дар, хоть и стал восприниматься немного глуше, будто ему прикрутили яркость, все равно оставался при мне. Знания демонических заклятий также никуда не исчезли, хотя я понимал, что использовать их сейчас нельзя — слишком мало силы, а потребляют они очень много.

С другой стороны, я все еще был жив и даже в относительном комфорте. Конечно, из этой комнаты меня не выпустят, но… На полках лежали учебники по демонологии и общей теории магии, в санузле имелся душ с горячей водой и уже ставший мне привычным унитаз с подземной рекой. Кормили меня шесть раз в день — еду доставляли через шлюз в глухой двери. Делали это в одно и то же время, так что голод мне не грозил.

Единственное, о чем я в действительности мог переживать: что решат иерархи ордена. Одержимый в их рядах это совсем не то же самое, что и темный маг. Если демонолог способен прожить жизнь, ни разу не прибегая к дару, то одержимый обязан что-то делать, чтобы не умереть. А вот что… Тут зависит от конкретного демона.

Наладить коммуникацию с сидящей во мне сущностью не получилось, хотя именно на это я потратил первые сутки заточения. Общаться было здесь больше не с кем — потеряв сознание в брюхе дредхорста, впервые в себя пришел я уже в этой комнате.

Единственным утешением была записка, которую принесли вместе с первой кормежкой.

Киррэл «Чертополох», ваше дело находится на рассмотрении магистрата. Вам сообщат о его решении, как только оно будет принято.

И вроде написано нейтрально, а все равно чувство такое, будто я уже стою на коленях, а голова моя на плахе. Впрочем, у Аркейна есть все основания считать меня врагом.

В той или иной мере все одержимые — угроза. И не важно, какая сущность тебя подчинила, считается, что в любой момент ты можешь превратиться в чудовище. Если темные маги хотя бы большую часть жизни вполне адекватны, а сходят с ума только в силу определенных обстоятельств, то одержимый может начать убивать мирное население, если ему прикажет сущность. Шел по улице, услышал громкий крик и кинулся резать и кромсать.

Однако, если верить словам моего демона, он состоял в таком же союзе с Вагнером. В «Записках» этого не было указано, но после заявления о том, какой у Яниса был финал, возможно, стоит считать, что они и не самим демонологом написаны.

У меня какой-то четкой позиции на этот счет не имелось. Да и, честно говоря, плевать было. Материала в книге хватало, уже одно то, что мой договор удалось заключить, основываясь на словах из этой книги, делало ее крайне полезной.

Большинство книг, кстати, было мне незнакомо. Их требовалось изучать на следующих ступенях. К счастью, на каждой полке лежал свой курс, и путаницы не возникало. Именно чтением этих трудов я и занимался все время.

Если меня выпустят, хоть какие-то знания в голове осядут. А если нет — я все равно не смогу ничего изменить сейчас. Когда поведут на казнь, еще будет шанс вырваться и сбежать. Да и то потребуется арсенал заклинаний — вряд ли мою охрану доверят неодаренным.

Так что я внимательно читал книги, делал конспекты и описывал ритуалы. Рисовать их смысла не было — я не мастер черчения, а ошибки слишком дорого обойдутся, поэтому лучше указывать именно текстовые описания, а не мучить перо в надежде точно перевести рисунок.

Кстати, зря я грешил на скудность демонологии. Почти все завязано на демонический план, это верно. Однако и общие для всех темных чародеев заклинания были мне доступны, и даже множество уникальных. Добавить к этому чары самих демонов, открывшиеся благодаря одержимости, и список получается около пятисот заклинаний.

Разумеется, хватает в ассортименте и модификаций одного и того же воздействия, другая часть требует таких условий, какие никогда в жизни не совпадут, но все равно впечатляет.

В двери щелкнул замок — принесли завтрак. С поставщиком пищи я уже даже не пытался заговорить — все равно бесполезно. Просто забрал поднос с тремя тарелками и двумя кружками кваса, поставил его на стол, да принялся за угощение. Тем более что повара тут были отменные.

А вернув посуду в отсек на двери, я раскрыл толстую тетрадь и принялся за учебу. Выбора сейчас все равно не было.

* * *

Там же, по другую сторону двери.

— Ты проверил сведения Салэм? — спросил магистр ордена, провожая взглядом уходящего работника кухни.

— Проверили, — кивнул Хэммет. — Все сходится. Кроме того, после моего запроса в соседние анклавы оказалось, что за последнее время исчезло шестеро искоренителей. Все в точности совпадает со случаем Салэм, единственная разница — некромантка выжила.

Магистр потер переносицу.

— Это что же получается, какая-то… — он сдержался, чтобы не разразиться бранью, — тварь организовала покушения на членов ордена, и в шести из семи случаев им не только это удалось, но и сошло с рук?!

Хэммет пожал плечами.

— Предположить подобное никто бы еще долго не смог, — сказал он. — Мы сами дали искоренителям право на свободное передвижение. И то, что их уничтожение случилось, а мы и не узнали, говорит о нескольких фактах.

— Культ Хибы знал, где их ждать и когда. А это значит, что у нас есть предатель, — кивнул магистр.

Хэммет не спорил, спокойно глядя на главу анклава.

— Кроме того, я считаю, подготовки искоренителей недостаточно для противостояния такому врагу, — перед магистром легла бумага. — Уж извините, Отто, но Салэм — далеко не самая сильная и опытная. Если бы ее ученик не стал одержимым, деревня была бы уничтожена. Учитывая уровень подготовки культа, единственное, что мы нашли бы при расследовании — следы нападения монстров. Кто бы связал случаи между собой?

— Никто, — подтвердил магистр, постучав пальцами по столешнице. — Но предателя нужно найти, Хэммет. Займитесь этим немедленно.

— Как прикажете, — кивнул тот. — Но что делать с одержимым?

Магистр ответил не сразу. Долго глядя в коридорную стену, он обдумывал варианты, но в голову ничего толкового не приходило. Он не был ни гением стратегии или тактики, ни даже просто опытным магом.

Прошли времена, когда пост магистра доставался за реальные заслуги перед орденом. Теперь на руководящий пост приходили те, кто имел талант к управлению. Аркейн — огромное сообщество, и нужно уметь правильно подобрать исполнителей для каждой задачи, возникающей перед конкретным анклавом.

— У нас нет другого оружия против тварей Хибы, — наконец, вздохнул Отто, поворачивая кольцо на пальце. — Наша магия бессильна. А одержимый рвал их голыми руками, Хэммет. Что ты мне на это скажешь?

Докладчик слегка поклонился.

— Если будет позволено, я рекомендую убить Киррэла «Чертополоха». Подождите, Отто! — видя готовность магистра заговорить, Хэммет вскинул ладонь. — Одержимый опасен, непредсказуем, и к тому же наверняка считает нас естественными врагами.

— С чего такие выводы? — насторожился глава.

— Орден всегда уничтожал одержимых. К тому же, мы уже третий день держим ученика Салэм взаперти, ничего ему толком не сообщив. Полагаю, стоит нам открыть дверь, и Киррэл попробует вырваться на свободу с боем. Парень умен, я лично общался с ним в Смолбурге, он должен понимать, что шансов на благоприятный исход у него нет.

Отто хмыкнул.

— Однако он сидит за учебниками вместо того, чтобы метаться по камере и пытаться найти выход или проломить его. Нет, Хэммет, убивать единственного, кто способен противостоять чудовищам Хибы, это все равно что умышленно подставлять орден под удар. Возможно, когда-то Киррэл и сорвется, тут ты прав. Но хочу тебе напомнить, что только мы во всем мире знаем и умеем справляться с такими угрозами. Убить его несложно, а вот применить с пользой — шанса может больше не выпасть. Да даже если у него ничего не получится против культа, что мы теряем?

— Вероятно, сотни и тысячи жизней, которые этот одержимый унесет к демонам, как только окончательно сойдет с ума?

— Ты слишком драматизируешь, Хэммет. Или есть какие-то другие причины, по которым ты желаешь ему смерти?

— Таких причин нет, магистр. Я вижу угрозу ордену и подбираю пути ее устранения.

— Вот он твой путь, — ткнул в сторону заговоренной двери Отто. — И я надеюсь, что тебе хватит профессионализма, чтобы отодвинуть личную неприязнь ради блага Аркейна.

— Магистр?

— Я знаю, что это ты отдал приказ Салэм убить собственного брата, Хэммет, — чуть тише сказал Отто. — Ради ордена? Нет, ты хотел проверить ее лояльность. Мог послать любого, но ты выбрал единокровную сестру. Скажи мне, Хэммет, ты понимаешь, что твои коллеги доносят на тебя всему магистрату?

— Я исполнял свой долг, — чуть приподняв подбородок, заявил тот. — Да, были и другие искоренители. Но Салэм знала своего брата лучше, чем кто-либо иной. Именно поэтому я отправил ее. К ученику это не имеет никакого отношения.

— А я вот в этом не уверен, — покачал головой магистр. — Ты заставил свою сестру по ордену страдать без веской причины. Затем настроил ее ученика против себя и ордена, предложив ему заблокировать дар. Потом проспал нападение на других искоренителей. А единственного, кто способен драться на равных с нашими внешними врагами, ты готов казнить. Понимаешь, к чему я веду?

Тот стиснул зубы.

— Подумай еще раз, какова твоя должность в ордене Аркейна, Хэммет, — покачал головой магистр Отто. — И выпусти Салэм из изолятора. А когда сделаешь это, верни все их имущество.

— Магистр?!

— Да, и этерний тоже, — кивнул он. — А сверху добавишь еще один такой же мешок. Его оплату ты вычтешь из своего жалованья в наказание за то, что отвратительно выполняешь свою работу. Разведка должна знать о враге до того, как он начнёт хозяйничать на твоей территории. Мы на войне, Хэммет, игры кончились. А теперь иди.

— Как прикажете, магистр, — поклонился тот.

Оставшись один у двери с запертым внутри изолятора одержимым, Отто решительно открыл замок и толкнул тяжелую створку.

— Здравствуй, Киррэл, нам нужно поговорить.

* * *

Там же. Киррэл «Чертополох».

Сказать, что я удивился, когда дверь распахнулась, ничего не сказать. Многого я ожидал от своего заточения — опыт допросов у меня был. Да и шкуродерня под названием «внеплановая проверка» знакома любому владельцу бизнеса.

— Здравствуй, Киррэл, нам нужно поговорить, — произнес седой мужчина в возрасте, спокойно заходя в мой номер.

На вид ему было около шестидесяти, что совершенно не говорило о возрасте — любой маг может жить весьма впечатляющее время. Дар серьезно замедляет старение. Черный китель с эмблемой ордена на плече. Мягкие туфли на ногах — не форменные сапоги. А уж кольцо на пальце…

Я поднялся из-за стола и поклонился.

— Магистр.

Подобные перстни я еще не видел, но накрепко запомнил их символику. Пускай я не рассчитывал никогда встречаться с правящей верхушкой Аркейна, но знать начальство нужно, что называется, в лицо.

— Выпрямись, — махнул рукой тот. — Можешь обращаться ко мне по имени, когда мы наедине. Так что зови меня Отто.

Это знак расположения или он просто не любит лишний официоз? В любом случае стоит прислушаться к мнению человека, который держит тебя в камере.

— Как скажете, магистр Отто.

Он мягко улыбнулся, подходя к столу. Я не стал препятствовать, тем более что ничего крамольного в записях не было.

— Учишься, — прочитав кусок конспекта, магистр полистал тетрадь. — Это похвально.

— Благодарю, магистр Отто. Знания уже однажды спасли жизнь мне и моей учительнице. Кстати, я надеюсь, с ней все в порядке?

Он продолжал улыбаться, кладя мои бумаги обратно на стол. А вот когда перевел взгляд на меня, намеки на доброжелательность исчезли.

— Мнения разделились. Как одержимый, ты должен быть уничтожен, тут закон ордена однозначен, — заговорил старик, внимательно отслеживая мою реакцию.

Возникла пауза, и я решил ускорить процесс. Все равно до профессионального актера магистру далеко.

— Но вы не считаете меня настолько опасным, раз осмелились лично войти в комнату, — кивнул я. — Полагаю, уже решили, как использовать одержимого в борьбе с культом Хибы?

Магистр усмехнулся.

Я же подумал, что этот добродушный дедок не так прост, каким хочет казаться. Может быть, он и не лучший вояка, но, судя по должности, разбираться в людях обязан. Вряд ли Аркейн настолько прогнил, чтобы за руль посадили неподходящего человека.

— Совсем не боишься? — спросил он.

— Если вы здесь только ради того, чтобы задавать вопросы, но не отвечать на мои, то, полагаю, это сложно назвать разговором. Больше похоже на монолог, — пожал плечами я.

— Хэммет был прав, ты умен, — Отто кивнул на мою тетрадь. — И понимаешь, что знания тебе могут пригодиться, не злишься, не пытаешься сбежать. А ведь ты еще очень молод и должен быть подвержен эмоциям.

Тут оставалось только пожать плечами.

— Я не первый день живу на свете, магистр Отто. А присутствие ума еще никому не вредило. Вот отсутствие мозгов — это совсем другое дело, это уже опасно как для человека, так и для его окружения.

— Хочешь сказать, что Хэммет — дурак? — уточнил он.

— Магистр Отто, я не знал, что моим делом занимается именно он, — честно сознался я, осознавая, какая же это удача. — Однако должен вас предупредить, что этот человек явно имеет слишком много власти, при этом не пользуется уважением среди искоренителей.

— Вот как? — вскинул брови старикан, вновь переигрывая. — Почему же я об этом не знаю?

— Этого я знать не могу. Однако еще будучи в анклаве города Гажч поговорил с рядовыми членами ордена. Наводить справки о сотруднике службы безопасности ордена в том же Смолбурге, где мы встретились, было бы недальновидно.

— Я проверю твои слова, — серьезно кивнул магистр. — И раз у нас все же получился диалог… Салэм здорова, ее скоро выпустят из изолятора, где она дожидалась решения по вашему общему делу. Ты ведь знаешь, что именно она отвечает перед орденом за все, что с тобой случилось?

— Я читал устав, — ответил я.

— Хорошо. Теперь то, что касается тебя и твоей одержимости. Как ты уже догадался, часть магистров считает, что тебя следует уничтожить. Но на данный момент именно я решаю твою судьбу. Поэтому я пришел к выводу, что твое появление как нельзя кстати. Культ Хибы создал новое оружие, и оно представляет серьезную угрозу Аркейну.

Я промолчал, ожидая продолжения.

— Ты ученик ордена, но академия уже отказалась принимать тебя из-за одержимости.

Что ж, подобного следовало ожидать. Если бы они меня взяли, это поставило бы под удар будущее Аркейна, ведь там должны обучаться те, кто станет вести его вперед через несколько лет.

— Но это не значит, что ты не можешь поступить в королевское учебное заведение. Понимаешь, о чем я говорю?

— Это будет очень дорого стоить, — кивнул я. — Но так как демонологов у королевств нет, и у вас нет, обучаться в этих академиях не имеет смысла.

Магистр прищурился, как довольный кот.

— Да, ты действительно радуешь меня своим умом, Киррэл. Ни одна школа, академия или университет не сможет дать знаний по твоему дару больше, чем эти книги, — он указал на полки. — Но это не значит, что ты не сможешь там учиться.

Прежде чем я задал вопрос, он продолжил.

— Так или иначе, свой статус ты будешь подтверждать перед коллегией чародеев. Наши или королевские — не важно. Опять же, твоя одержимость — это не самое приятное, что могло с тобой случиться, однако она может быть полезна и нам, и тебе. Поможешь нам с культом, и мы оставим тебя в покое. Естественно, до тех пор, пока демон в тебе не возьмет верх.

— Что вы мне дадите?

— Для начала, пока ты все еще ученик, Салэм продолжит тебя учить. Все ваши вещи вам вернут. Незаконно приобретенный этерний — в том числе. Я уже знаю, что ты от него в некотором роде зависим. К тому мешку, что вы раздобыли, я добавлю такой же, чтобы у тебя, Киррэл, были шансы выжить.

Предложение очень щедрое, особенно если помнить, насколько это ценный ресурс. А в королевстве можно на такой мешок и самому корону надеть.

— Это все?

— Искоренитель Салэм имеет доступ к нашим услугам, — произнес Отто. — И я позволю тебе потратить уже выделенные на твой знак средства в моем анклаве. После этого вы уйдете, и вход на территорию ордена будет для тебя закрыт. Мы вычеркнем тебя из списка членов ордена. Салэм это, естественно, не касается.

Ну да, зачем им одержимый в рядах борцов со злом? А так — не знаем, не числился. В глазах магистра я разменная монета, цена которой в скором времени обратится в пыль, и нужно успеть сбыть ее до того, как станет поздно.

О том, что я не собираюсь сходить с ума, и сделаю все возможное, чтобы прожить как можно дольше, говорить ему я не собирался. Во-первых, из уст молодого парня это звучит смешно, а во-вторых, это уже не его дело.

— Что конкретно мне нужно сделать?

Глава 17

Пятнадцать талеров в награду за убийство пятерых монстров Хибы. Много это или мало? Для рядового жителя королевств — баснословная сумма, которую он в жизни никогда не увидит. Но на мой ученический счет эти деньги уже перевели, пока я сидел взаперти. Что особенно приятно — подобные выплаты не относились к нашему договору с искоренительницей и полностью принадлежали мне.

Бюрократия — это сила. Убийство зафиксировано, закон ордена обязывает счетоводов выделить награду. Пока мы не выйдем из крепости анклава, я все еще ученик, так что никто отбирать деньги у меня и не подумал. Вот только…

— Вот так цены, — вздохнул я, разглядывая разложенные на прилавке товары.

Конечно, это оправдано. Нигде в мире нет ни такого ассортимента, ни подобного качества даже близко. Реальный эксклюзив, и стоимость у него соответственная.

— Что конкретно ищем? — спросила Салэм, разглядывая полки.

— Набор артефактора, — ответил я, даже не подходя к стойке.

Покупать что-то другое не имеет смысла. Во-первых, у меня не хватит денег даже с учетом наградных. Во-вторых, несмотря ни на что, никто не позволит мне сохранить эти вещи после выхода из анклава. Аркейн стережет свои секреты, а потому пользоваться его изделиями — смертельно опасно. Так что будем брать то, что не подходит под этот запрет. А это ремесленные наборы. Да, они куда лучше королевских аналогов, но их распространение не представляют угрозы для ордена. К тому же на них мне хватит денег.

— Прошу, — местный клерк тут же выложил на прилавок несколько сумок с разной маркировкой.

Символ артефакторики был на каждой, но по мере возрастания качества исполнение разнилось. Самый дешевый, ученический, просто выдавили в коже. Следующий — адепта, уже медный. Дальше шли бронза подмастерья, серебро мастера, золото грандмастера, рубины магистра и изумруды архимагистра — высшей ступени в ордене.

Конечно, назывались они так не потому, что никому ниже рангом не положено ими пользоваться, просто местная система градации. Так-то академия Аркейна выпускала грандмастеров, а магистры — это уже высшие ступени иерархии.

— Этот, — без всякого сомнения я взял с прилавка тяжелую и самую толстую сумку.

Сотрудник если и удивился, никак этого не продемонстрировал, а вот Салэм не сдержалась.

— Это же десять талеров! — возмутилась она, будто мы тратим ее деньги. — Зачем тебе такой, когда ты и половины его содержимого не знаешь?!

— Второго шанса у меня не будет, талеры с собой в могилу не захватишь, так чего мелочиться? — пожал плечами в ответ я. — Это ты тут останешься в любом случае, а для меня наша дорога — в одну сторону.

Искоренительница поджала губы, но кивнула.

— Что еще тебе нужно?

— Походный лекарский набор.

Клерк тут же убрал сумки с инструментами артефактора, заменив их на еще одну сумку. Забрав ее с прилавка, я позволил торговцу щелкнуть пластиной датчика по моему жетону.

— Вот и все, — кивнул я.

И уже собирался на выход, но Салэм сумела меня удивить.

— Тебе еще что-то нужно?

— У меня больше ни на что не хватит денег, — равнодушно отозвался я.

— Я могу добавить из своих, — честно предложила она.

Понятно. Что-то не так с моральным компасом у искоренительницы. Сейчас она пытается искупить вину за то, что притащила меня на заклание монстрам Хибы. И то, что я выжил — это не ее заслуга.

Впрочем, отказываться я и не подумал. В конце концов, формально она виновна в том, что я стал одержимым. Это ведь она, отвечая за мою безопасность, чуть не сдохла в той деревне, дав глупому мальчишке самому испортить себе жизнь. О том, что в ином случае мы бы оба просто погибли, говорить не стоит.

— Мне нужно, чтобы ты прихватила все учебники по демонологии, какие только сможешь найти, — кивнул я после короткой паузы. — И, по-хорошему, нам бы пригодилась полная архивная выкладка по культу Хибы. Нужно же искать, из какой норы эти твари вылезли, и в какой обитают сейчас.

И хотя я понимал, что обладай орден такой информацией, уже бы выжег каленым железом, меня не отпускала мысль, что существование культа — удобный повод давить на королевства, когда возникнет необходимость. Нет, конечно, Аркейн не лезет в большую политику! Как вы вообще могли такое подумать?!

Однако сидя под замком, я о многом успел поразмышлять. И в аполитичность самой мощной организации, какая есть в мире, не верю ни на грош.

— А из покупок? — уточнила Салэм, тут же приблизилась ко мне и, набросив на нас обоих сферу тишины, продолжила: — То, что не можешь купить и оставить у себя ты, могу купить и «потерять» я.

— А вот этого не надо, — запротестовал я. — Лучше возьми столько вещей, включая одежду без меток Аркейна, сколько тебе потребуется, чтобы не возвращаться в орден хотя бы месяц.

Нет, понимаю, она из лучших побуждений. Но в отличие от Салэм, которая таким образом искупает свою вину, прекрасно понимаю, к чему приводят подобные медвежьи услуги. Как говорится, то ли он украл, то ли у него украли, но была там какая-то история.

Ее профессионализм был поставлен под сомнение, и на этот раз крайне серьезно. Но мне ее душевные терзания выйдут только боком.

— Что ж, хорошо, — кивнула она, снимая заклинание. — Тогда встретимся у конюшен через час.

Попрощавшись с клерком, я прихватил сумки и в полном одиночестве направился к выходу из донжона. Возвращаться в номер причин не было — конспекты я прихватил с собой, запасной одежды у меня особенно не имелось, а то, что я носил — вообще мне выдали в анклаве.

Час пролетел быстро — я едва успел уложить вещи в брюхо нашего дредхорста, когда появилась искоренительница. Вот Салэм нагребла три тяжелых баула, и нам пришлось потрудиться, чтобы утрамбовать их в дохлого паука, уж больно объемными оказались сумки.

Взобравшись на свое место, я взял историческую справку по культу Хибы и стал листать ее, пока мы ехали через город. Этот процесс увлек меня настолько, что я и не заметил, как паук выбрался на простор и стал разгоняться до уже привычной скорости.

— Остановись, — попросил Салэм, хлопнув ее по плечу.

Искоренительница исполнила мою просьбу, и я полез в свои сумки. Раздевшись до пояса, я свернул выданную в анклаве униформу ученика и достал оттуда трофейную куртку из кожи, захваченную не так давно у разбойников. В два движения отрезав ей рукава, набросил на плечи.

Штаны подходящие тоже имелись, чем-то похожие на земные джинсы. Их где-то подобрала Салэм. Но по размеру они мне подходили, а это главное. Материал был прочным и устойчивым к трению — я такие видел на всадниках в городах и анклаве. Никаких изысков, просто штаны с парой карманов под мелочь.

Запасные сапоги тоже не имели маркировки Аркейна, а длинные шнурки, завязывающиеся на середине голени, и вовсе напомнили мне армейские берцы. Ходить по бездорожью годится, но в городе носить такое не принято.

Избавившись от всех следов своей принадлежности к ордену, я закрыл брюхо паука и, взявшись за протянутую руку искоренительницы, взобрался в седло. Взятый в мешке кристалл этерния лопнул во рту, рассыпаясь в порошок.

— Вот теперь поехали, — кивнул я, когда Салэм обернулась ко мне.

На самом деле переодеваться не было никакого смысла, кроме собственного успокоения. Пока на мне были чужие вещи, да к тому же меченые орденом, я еще мог подсознательно искать повод вернуться, найти выход. Но стоило скинуть одежду Аркейна, и я мысленно простился с идеей попасть в самую богатую и влиятельную корпорацию мира. Дороги назад нет, так чего бередить душу?

Наш путь лежал на северо-восток, обратно в сторону деревни, где на нас напали монстры Хибы. Разумеется, сейчас следов уже не найдешь, но все нападения приходились на то направление, и отдаляться от них — не слишком разумно.

Отто не ограничивал меня во времени, но затягивать не имело смысла. Да, меня обеспечили и деньгами, и этернием, но где гарантии, что никто другой не решится устранить слишком опасного агента? Хэммет уже однажды предлагал кастрировать мой дар, а теперь, став одержимым, я для него вообще превращусь во врага. Так что не нужно пытаться дергать тигра за хвост — целее будешь.

Итак, вдоль северной границы Катценауге располагались два графства, где мы уже побывали. Огонвеж, кажется, не слишком пострадал от нападений культа, но именно там бастарда Чернотопья и принесли в жертву вместе с кучей других невольников. О чем это говорит? Да о том, что хроника Аркейна имеет слишком много белых пятен.

Как бы там ни было, но все записи упирались в один и тот же факт — если культ не сидит на севере Катценауге и приграничья, то он приходит с востока. Потому что юг и запад вообще о существовании культа если и слышали, то ни разу с ними не сталкивались.

Паук несся по бездорожью, все больше удаляясь от дороги. Мы летели напрямик к месту нашей первой встречи.

* * *

Это была первая ночь в пути. Не въезжая в Катценауге, мы остановились в небольшом зеленом гае посреди степи. Салэм установила защиту на границах свежей травы, поужинала и завернулась в одеяло.

Я же листал учебники и записывал важные мысли себе в тетрадь. Благо бумаги взяли с запасом. Когда перевалило за полночь, я услышал тихий хруст ветки и поднял глаза от печатного текста.

Демон, с которым мы заключили договор, соткался из мрака и, сверкая глазами, отражающими блики костра, присел напротив меня.

Затихли сверчки, умолкла заполошно кричавшая птица. Мир постепенно замирал, будто в ужасе перед явившейся мне сущностью. Впрочем, одеяло Салэм продолжало двигаться с дыханием искоренительницы, но так же замедленно, как и в момент нашего разговора.

— Что-то ты долго, — вздохнул я, откладывая в сторону тетрадь и убирая перьевую ручку в специальный пенал. — Я ожидал тебя раньше.

Это был наш первый контакт, и хотя мне и было страшновато, но я прекрасно помнил, что нарушить договор демон не может. Однако в моих интересах наладить хотя бы нейтральные отношения, иначе существо из-за границы реальности может меня сожрать раньше времени.

— Наследие Яниса, — потянув носом воздух, одобрительно произнес демон. — Он все-таки не зря прожил свои годы.

— Наследие? — зацепился я, приготовившись внимательно слушать.

— Да, — кивнул демон и раскрыл рот.

Острые зубы, похожие на иглы, блеснули в свете костра, и гость сложил ногу на ногу, при этом откинувшись назад, опираясь на руки. Пламя бросало блики на чешую, покрывающую туловище.

— Похоже, вы были достаточно дружны, раз ты до сих пор о нем вспоминаешь, — заметил я.

— Дружны? — усмехнулся тот. — До нас никто и не догадывался, что можно наладить вот такой контакт между демоном и человеком, — он махнул рукой, во мраке блеснули когти. — Большинство людей, призывающих демонов, вообще слабо понимали, что делают. И потому платили собственной жизнью за свою глупость. Рано или поздно, но границы дозволенного размывались, и хозяин превращался в жертву. Но у нас с Янисом было иначе.

Я выждал несколько секунд, прежде чем задать вопрос.

— Почему?

— Потому что даже правильно составленный договор — всего лишь договор. Нас же объединяло общее дело. Янис ненавидел людей, но спасал их. Стоило ему услышать, что где-то появился демон, он срывался в дорогу.

— Это понятно. Но почему это делал ты?

— Чтобы ты понял, мне нужно будет рассказывать тебе, как устроен наш слой реальности. Это долго, нудно и ты все равно большую часть не поймешь, — заявил он. — Но главное, что ты должен знать — все эти ваши сказки, что нам нужен только дар призвавшего — чушь. Демоны приходят в этот мир слишком голодные, чтобы сдерживать себя — это верно. Но если благодаря человеку ты обретаешь возможность получить куда как больше пищи — глупо убивать такого повара.

— Погоди, выходит, ты пожирал своих собратьев? — зацепился за мысль я.

Демон кивнул и довольно оскалился.

— Это было так давно, я думал, уже забыл, каково это — жить в Эделлоне. Но вот появился ты, и я просто не мог сдержать любопытства.

Он замолчал, и я не спешил прерывать тишину.

— Некоторое время я наблюдал за тобой, Киррэл «Чертополох», бастард Чернотопья. И сперва я решил, что ты просто мальчишка, чуть умнее остальных, — сообщил демон, подбирая мелкую ветку. — Каково же было мое удивление, когда я понял, что ты отмечен Марханой, даже словами не описать.

Ну, он теперь буквально живет внутри меня, так что и видит больше, чем остальные. Это меня не удивило, а вот тот факт, что мое вселение оказалось для демона тайной, стоило обдумать.

— Сказать по правде, я не собирался тут задерживаться, — сообщил демон. — Все, что мне хотелось узнать — насколько изменился мир после нас, понимаешь?

Я кивнул. Даже если «Записки» не были работой самого Вагнера, он многое сделал для Эделлона.

— Но когда я понял, что между вами больше общего, чем я думал изначально, то мне захотелось остаться.

— Общего? — переспросил я.

Демон насмешливо усмехнулся, склонив голову набок.

— А ты думал, что ты — первый и единственный, кто был отмечен Марханой? — посмеялся он. — Нет, ты не избранный, Киррэл «Чертополох», ты всего лишь один из.

Значит, и Янис носил ее метку. Становится все интереснее.

— Я просматривал твои учебники вместе с тобой, — он указал когтем на стопку книг у моих ног. — И могу с уверенностью сказать, что ваши маги пошли по безопасному, но неправильному пути. Ни один чародей, связавшийся с демонами посредством ритуала, никогда не станет настолько силен, как тот, кто отдал часть своей души.

— Я догадывался об этом.

— Это лежит на поверхности, — отмахнулся демон. — Мне не с руки жить в теле слабака, каким ты являешься сейчас. Но я могу сделать из тебя величайшего демонолога современности. Если ты согласишься, конечно.

— И я не сойду с ума, и не превращусь в чудовище, за которым охотится весь Эделлон? — уточнил я, уже чувствуя зуд в груди.

Ну да, обещанный пряник слишком сладок. Отказываться от таких предложений, когда твоя жизнь висит на волоске, попросту глупо. Но, как и я говорил Мархане, если можешь что-то сделать, не делай этого бесплатно. А потому торг — единственный путь к спасению.

— Это уже будет зависеть от тебя самого. Дар — это топор, ты можешь рубить им дрова, а можешь — головы. У каждого выбора есть последствия, и только ты будешь за них отвечать. Мне-то что, в Эделлоне прошло столько времени, что даже потомки моих знакомых давно погибли. Мне плевать на людей, их дрязги. И если ты умрешь, я просто вернусь в свой слой реальности.

— Звучит очень заманчиво, — кивнул я. — Чего ты хочешь в обмен на мое согласие?

Демон оскалился и сел ровно. Его глаза загорелись изнутри, освещая жуткую морду, наружу высунулся язык, облизавший рот, не имеющий губ. Если бы не закалка фильмами ужасов, я бы однозначно напугался.

— Киррэл «Чертополох», я дам тебе знания, покажу, как достичь вершин магического искусства, и не стану поглощать твою душу, — торжественно произнес он, приложив когтистую лапу к груди. — Но в обмен ты обязуешься жить так, чтобы мне было интересно. Мы обойдем весь мир, обзаведемся кровными врагами, будем сражаться с ними. У нас будут союзники, достойные находиться рядом с сильнейшим чародеем века. Но все одаренные, кто встанет против тебя, станут моей пищей. Договорились?

— То есть спокойной жизни мне не видать, — улыбнулся я, понимая, к чему клонит демон. — Но это ведь только часть условий?

— Именно, — кивнул демон. — Когда придет время, я уйду добровольно, и ты не станешь мне препятствовать.

— Твой уход будет значить мою смерть?

— Нет, конечно. Я не брошу тебя в беде. Но даже маги стареют, их дар угасает. Сидеть на балконе поместья, потягивая вино, и вспоминать о былых деньках — не для меня. Я все-таки демон, а не человек.

Я подумал с минуту, а потом задал еще один вопрос.

— Сейчас я считаюсь одержимым, и за мной в любой момент могут начать охоту. Сможешь ли ты мне с этим помочь?

Мой гость улыбнулся.

— Нет ничего проще, — кивнул он на мою сумку. — Доставай набор артефактов, я сам все сделаю. Ты согласен?

Я вздохнул, но больше для собственного успокоения. И так понятно, что альтернатива — бегать на цепи ордена, пока магистры не решат, что от опасного и слишком сильного агента пора избавиться.

— Согласен.

— Я рад, — кивнул демон, уже растворяясь в воздухе.

Напротив меня все еще горели его ярко-желтые глаза, но и они исчезли, стоило демоническому дыханию долететь до моего лица.

— Мое имя Ченгер. И я — Демон Страданий.

Глава 18

Вот, значит, как выглядит одержимость.

Ченгер подчинил себе весь мой организм и не испытывал никаких затруднений ни в управлении телом, ни в контроле дара. А мне оставалось только наблюдать, следя за тем, что делает сидящий во мне демон, и думать.

Тем временем мои слегка покрывшиеся чешуей руки разворачивали небольшой столик. Вжикнул развязанный шнурок на наборе артефактора, и Ченгер стал вынимать содержимое. Какие-то инструменты он сразу откладывал в сторону, другие внимательно осматривал и хмыкал, ничего не говоря вслух. А острый скальпель даже проверил пальцем.

Боли я не почувствовал, но капля крови упала на землю, и демон удовлетворенно облизнул рану. Кожа мгновенно срослась, а я почувствовал легкий укол — сработала моя магия.

Сцепив пальцы в замок, Ченгер хрустнул ими, и, вооружившись старыми рукавами моей куртки, принялся за работу. Скальпель отделял лишний материал, и по итогу у демона получились два широких браслета. Примерив их к предплечьям, Ченгер что-то проворчал, а затем направился к брюху дредхорста.

Нежить никак не отреагировала на демона, а тот, открыв багажник, быстро нашарил нужное. О существовании швейного набора я даже не догадывался, а вот он как-то сообразил. Прихватив шесть деталей фурнитуры, Ченгер вернулся к набору артефактора и, усевшись впозу лотоса, начал мастерить из кожи и металла крепления.

Наши пальцы двигались так быстро и ловко, что порой я не видел самого движения, только смазанную тень. Костер, конечно, давал достаточно света, но зрение меня явно подводило.

Закончив с подготовкой двух наручей, каждый из которых крепился на предплечье с помощью трех кожаных ремешков, Ченгер запустил руку в сумку артефактора. На свет появился небольшой брусок серебра, следом за ним на столике оказались маленькие стальные клепки.

В нос ударил запах раскаленного металла — демон не пользовался входящим в набор паяльником, вместо этого он заставлял серебро течь заклинанием. Я понимал, что и как колдует Ченгер, но запомнить даже не пытался — слишком сложно для меня пока что.

А священнодействие не кончалось. Отложив в сторону брусок металла, демон взялся за клепки. Голыми пальцами смыкал ими два куска кожи, и под фалангами вспыхивало черным дымом демоническое пламя. Вот эти заклятья я уже знал. Те самые «стопоры», которые использовались в ритуалах призыва. Отличие лишь в том, что эти не начерчены с применением дара, а вложены в объем заклепки.

Закончив с ними, Ченгер убрал инструменты в набор, а наручи, не опасаясь за их сохранность, сунул в пламя.

— Тепло здесь выступает катализатором, — сообщил он мне, едва шевеля губами. — Пассивные артефакты светятся в магическом зрении. Но если правильно все сделать, обнаружить их сможет только демон. Но это не значит, что другие одаренные ничего не поймут. Вблизи их почуют обязательно. Но ты же маг, и не станешь лезть с врагом в ближний бой?

Выждав положенное время, он извлек свои изделия из огня. Пламя не оставило на них ни следа, но стоило Ченгеру поднести наручи к лицу, я ощутил идущий от них запах. Перед глазами, будто наяву, мелькнул рокот огромного двигателя с характерным ароматом креозота.

— Готово, — протерев пальцами один наруч, сообщил демон. — Теперь смотри, как это делается.

Ладонь накрыла египетский символ жизни, в серебро хлынул поток моего дара, а в следующее мгновение я уже полностью мог контролировать собственное тело.

— Пока ты носишь эти браслеты, и в них есть крохотная частица твоей магии, никто не заподозрит в тебе одержимого, — сообщил Ченгер, вновь оказываясь сидящим напротив меня.

— Но опытный чародей все равно их заметит и сможет расшифровать вложенные чары, так ведь? — уточнил я.

— Нет, — оскалился демон, тыча пальцем в сталь. — Для этого я вставил эти клепки. Все, что могут почувствовать другие — что на тебе пассивные артефакты со слабой защитой. Естественно, если клепки заменить или просто изъять, о твоей одержимости будут знать все вокруг.

Я кивнул, принимая к сведению.

— Спасибо, — ничуть не кривя душой, поблагодарил я. — Для меня это важно.

Ченгер поднялся на ноги и отряхнул колени. На миг его рот исказился, изображая улыбку.

— Это важно для нас обоих, — заверил он и тут же истаял в воздухе, обратившись в черный дым.

Я же остался сидеть, поглаживая кожаные наручи. Сам я ощущал, что в них есть моя магия, и при желании даже мог ее вернуть. Вот только моего опыта не хватало, чтобы вложить силу обратно. Так что свои первые артефакты трогать я не стал, вместо этого поднялся на ноги и прошелся к небольшому ручейку, текущему в десятке шагов.

Несмотря на то что наш гай был один на огромную площадь степи, встретить здесь других людей практически нереально. В Катценауге есть куда более прямые пути, это мы по диагонали идем, нормальные охотники и искоренители стараются дольше необходимого в степи не торчать. И так получилось, что этот лесок не имеет прямого входа в мертвую страну, и если идти отсюда к центру Катценауге, упрешься в невысокие, но все равно непроходимые горы.

Поэтому я безбоязненно передвигался между зарослями кустарника.

Закончив свои дела, сполоснул руки в ручье, и заодно взглянул в собственное отражение. Острота зрения оказалась достаточной, чтобы убедиться, что глаза теперь смотрелись человеческими. Умывшись напоследок, я вернулся к почти погасшему костру и, сложив свои записи, улегся.

Сон не шел, так что я еще долго крутился на плаще, пытаясь заснуть. Однако работа, проделанная демоном с такой легкостью, все еще вставала перед глазами.

Умом я понимал, что в мире, где есть самая натуральная магия, законы физики курят в сторонке. Однако и движения, и расход силы никак не отразились на мне самом. От тех быстрых движений, которые вытворял Ченгер, я бы все пальцы разломал и вывернул. Однако демону было плевать на ограничения моего тела.

При этом сам он не стал материальным, оставаясь бесплотной сущностью. Никаких описаний подобного процесса я не встречал, и что-то подсказывало, что и не встречу. Слишком соблазнительно получается, чтобы давать неискушенным людям подобные знания.

Верить демону до конца, конечно, я не собирался. Я людям-то не доверяю, а тут самый настоящий демон! Но уже сейчас я приобрел некоторые гарантии, что у меня получится выжить, затерявшись на территории королевств. Конечно, если орден всерьез задастся вопросом, куда это пропал одержимый, меня найдут. Вот только будет это гораздо сложнее, чем без помощи Ченгера.

А ведь это всего лишь жест доброй воли. И если демон не врал, впереди будут открытия посерьезнее. И вот такая сила и способности — всего лишь за договор с демоном? Слишком большой куш, а где бывает бесплатный сыр — всем известно.

Уснул я только через несколько часов, но сон был беспокойный. Я за кем-то гнался, кто-то преследовал меня. И в результате я оказался на краю обрыва, а передо мной стоял ухмыляющийся Хэммет с пистолетом в руке. Выстрел грохнул, ударяя по ушам, и я раскрыл глаза.

В черном небе, затянутом густыми тучами, сверкали молнии.

* * *

Дороги по-прежнему не имелось, одно направление. Впрочем, для костяного паука это не было проблемой. Он нес на своей спине нас обоих, не снижая скорости из-за тяжести груза… И только дождь, хлещущий с лопающегося от сверкающих молний неба, портил все удовольствие от поездки.

В очередной раз проклиная местный транспорт, не имеющий даже намека на крышу, я заворачивался в уже промокший плащ и хмуро глядел в стену ливня. Капли воды неслись с такой скоростью, что сливались в белые нити, светящиеся от всполохов молний. Земля вздрагивала от чудовищного грохота грома.

Тренировка контроля все равно продолжалась. Посмотрев, с какой легкостью творит заклинания Ченгер, я воодушевился. Даже если он солгал, и скоро меня сожрет, все равно это не мешало думать о будущем. Как говорится, на Бога надейся, а к берегу плыви. Вот я и гонял силу по телу, не давая себе поблажек.

Салэм, сидящая впереди, тоже времени даром не теряла. Искоренительница не колдовала, но, когда оборачивалась, я видел ее светящийся изумрудным сиянием глаз. О том, что это позволяет заглядывать куда дальше, чем обычное зрение, я уже знал. И сейчас моя учительница следила за обстановкой вокруг.

Конечно, большинство чудовищ Катценауге в такую грозу из норы и носа не высунут. Все же основа у них животная, а редко какой хищник в такую погоду отправляется на охоту. Но это лишь часть местных мутантов. Магическое возмущение, исковеркавшее флору и фауну Эделлона, породило и совершенно новых тварей, никакого отношения к естественному происхождению не имевших.

Разумеется, большую часть уже давно изучили, разобрали на составляющие, взвесили и оценили в звонкой монете. Однако это не значило, что появившиеся из ниоткуда монстры перестали быть смертельно опасными. Наоборот, в списках «новых» чудовищ хватало таких, кого рекомендовалось не просто обходить десятой дорогой, но и «бежать без оглядки, молясь Райогу».

Очень широкий ассортимент порождений магии представлял собой волшебные машины смерти. Их с трудом пробивала магия, практически не брала сталь. При этом скорость и агрессия этих детищ Катценауге превращала их в неудержимых противников, чтобы справиться с которыми приходилось собирать отряд из пяти-шести искоренителей в полном артефактном обвесе.

И вот им плевать было на погодные условия — толстая шкура, защищенная в большей степени волшебством, позволяла спокойно стоять в открытом огне. Текущая с неба жидкость была им нипочем. Если она не была рекой, в которой можно банально утонуть, нахлебавшись воды.

В самом Катценауге хватало и плавающих мутантов. Внешне похожая на селедку рыбка, способная за минуту оставить от взрослого человека голый костяк, например, встречалась почти в каждой реке больше лужи. Полуметровые пиявки, с радостью высасывающие любого, кто ступил на их территорию до состояния мумии.

В общем, так или иначе, но любая вылазка в Катценауге была кошмаром наяву. Может быть, именно поэтому преступники, ставшие вольными охотниками, могли больше не опасаться преследования королевской власти. Выдачи своих не предусматривалось, если ты, конечно, не станешь снова заниматься своими делами по старой памяти. Но если ты не угомонился, а прикрываешься статусом вольного охотника, лучше самому себе горло вскрыть.

Никаких объединений у них не имелось, но общий неписанный кодекс был. Держалось сообщество только на честном слове, выступая единственной альтернативой Аркейну. Охотники обеспечивали королевства небольшим, но достаточно стабильным потоком добычи из Катценауге, а потому в некотором роде работали на приграничье. Ну и, само собой, в случае угрозы со стороны монстров, им вменялось защищать мирное население.

Жили эти охотники очень ярко, но столь же недолго. Вероятность погибнуть в очередном походе возрастала с каждым разом, но желающих заняться опасным промыслом всегда было в достатке. Тем более что для приобретения статуса требовалось только явиться к местному представителю власти в приграничье, да получить кольцо со знаком.

Гоняя силу по телу, и морщась от попадающих за шиворот капель, я задумался. Смог бы я вот так жить, все время ходя по лезвию ножа и зная, что в любой момент можно поскользнуться? Мое текущее положение было еще хуже, чем у последнего каторжанина. Тем хотя бы срок заключения называют, а мне предстоит куда более сложное испытание.

Договор с магистром Отто — раз. Договор с демоном — два. Договор с Марханой — три. И, в принципе, я везде мог отказаться. Только был ли это выбор, когда тебя припирают к стенке и диктуют свои условия?

Минутка раздумий кончилась, стоило мне только ощутить, как в желудке заурчало от голода. Как и всегда в такой ситуации посторонние мысли ушли на задний план, и я перестал о них волноваться.

Лес появился внезапно. Вот мы еще неслись по превратившейся в сплошное болото степи, и в следующую секунду уже несемся между деревьями. Паук снизился, чтобы нам не пришлось пригибаться, замедлил свой бег и вскоре уже вылетел к одинокой темной скале.

Не тратя лишнего времени, Салэм заставила дредхорста обогнуть каменную стену, и мы тут же шмыгнули в огромный темный проход. Не сразу до меня дошло, что это не скала, а очередные руины.

Потолок уцелел, окон не имелось, зато на второй этаж вела лестница. А вот первый оказался завален древним мусором, покрыт пылью. Стоило нам спешиться, она взвилась в воздух, щекоча ноздри и оседая на мокрой одежде.

— Пойдем наверх, — скомандовала, обнимая себя за плечи, замерзшая искоренительница и первой ринулась по ступенькам.

Прихватив из брюха дредхорста мешок с провизией, я проследовал за ней, внимательно смотря под ноги. Но крепкая лестница оказалась сложена на совесть — ни один камешек не шелохнулся, пока я поднимался на второй этаж.

Здесь уже имелись узкие окна во всех четырех стенах, сейчас закрытые деревянными ставнями. Вода понемногу сочилась внутрь, но не критично. Помимо запаха старой плесени и влажности я уловил и нотки угля. Как и многие другие руины, эти развалины явно пользовались популярностью.

В центре широкой комнаты нашлась каменная печь, сложенная из булыжников, скрепленных раствором. Внутри лежали угли, а неподалеку — на достаточном расстоянии от окон, чтобы не натекло воды, но и не так, чтобы могла вспыхнуть — лежала стопка дров.

— Я разожгу, — предложила искоренительница и, скинув мокрый плащ на пол, принялась за работу. — А с тебя обед.

О появлении моих наручей Салэм не спрашивала, искоренительнице хватило один раз сверкнуть своим магическим глазом, чтобы понять все, что ей было нужно. Единственное, что она сказала мне утром, что я явно работал спустя рукава, и пассивная защита, которую, по ее мнению, и должны были создавать артефакты, оказалась слишком слабой.

Вскоре уже кипела похлебка на огне, и мы оба с нетерпением ждали, когда же можно станет зачерпнуть ее ложкой. Что я, что Салэм уж очень проголодались — завтрака-то не было, пришлось срочно натягивать плащи и уезжать.

— Мы же едем к тебе домой, — завела разговор Салэм, чтобы отвлечься. — И можем посетить дорогие тебе места.

— Не думаю, что у меня такие есть, — отозвался я, пожимая плечами. — Да и встречаться с отцом тоже не хочется. Его условия я не выполнил, и признавать меня он не станет.

Искоренительница хмыкнула.

— Да уж, всякие бароны в приграничье бывали, но одержимых точно пока не было. Кстати, с самого утра ломаю голову, почему у тебя человеческие глаза?

— Похлебка готова, — вместо ответа сообщил я. — Приятного аппетита.

И не дожидаясь, когда Салэм скажет что-то еще, налил в чашку и вручил ей. Искоренительница не стала настаивать, и тут же принялась за еду. Я спокойно набрал и себе порцию и тоже отрешился от мира, набивая желудок горячей пищей.

Ответа у меня не было, а я как-то и не подумал, что придется объясняться.

Отложив ложку и пустую чашку, Салэм взглянула на меня внимательнее обычного.

— Киррэл, можешь мне не верить, но я не собираюсь рассказывать никому о тебе, — заверила она. — Как бы там и что ни случилось, ты все равно будешь моим учеником. И это не считая того, что я обязана тебе жизнью. Если бы не ты…

Договорить ей не дал злобный рев, раздавшийся с первого этажа. Я успел отпрянуть от печки, а Салэм сразу вскочила на ноги, создавая в руке свое копье.

— Тихо отойди подальше от лестницы, — едва слышно приказала искоренительница.

Но я не успел.

В мгновение ока взбежав по лестнице, на второй этаж выбралась четвероногая туша искаженного магией чудовища. Пасть, раскрывающаяся треугольником, шесть пар глаз, сияющих красным светом, длинный костяной гребень на спине. Тварь была всего с метр в холке, но за ней следом поднимались еще и еще. Не прошло и пары секунд, а их уже собралось с десяток.

— Вот и все, — с каким-то облегчением вздохнула Салэм. — Не получится у нас повидаться с твоим отцом, Киррэл.

Однако я не стал отчаиваться раньше времени. Да, нам будет сложно справиться с целой стаей опасных монстров. Но если бы я опускал руки каждый раз, когда задача казалась мне не по силам, закончил бы в подворотне, а не владельцем собственной компании.

Преодолевая неожиданно возникшее сопротивление воздуха, я стал сводить ладони вместе. Повинуясь моей воле, пространство вокруг задрожало, начав переливаться всеми цветами радуги.

— Рифт, — выдохнул я за миг до того, как стая бросилась в атаку.

Глава 19

Я оглох.

Что-то щелкнуло в черепе, и все звуки разом отрезала абсолютная тишина.

Глаза еще видели, как твари, попав в пузырь заклинания, замедлили свой полет, но кровавая пелена все больше застила взор. На губах появился вкус крови — текла из носа. Струйки бежали из глаз, на виске лопнула жила. Из ушей капало.

Почему нельзя колдовать, если не умеешь? Вот поэтому. Даже крайне крепкий организм бастарда не выдержал нагрузки.

Заклинание продолжало работать, безжалостно высасывая из меня силы. Тонкая пленка переливающегося пузыря все больше ширилась, захватывая новую и новую площадь. Стая мутантов замирала, а первые, уже пронзенные копьями Салэм, просто висели в воздухе, как мухи в паутине.

Я пытался оборвать заклинание, развести ладони, но ничего не получалось. Отлетели в стороны ногти, но боли я не почувствовал. Наружу полезли черные демонические когти, кожа поросла чешуей. И хоть как-то проконтролировать процесс я не мог.

Искоренительница меж тем била монстров. Благодаря Рифту у нее было время на то, чтобы как следует прицелиться и нанести очередной удар. Вот тварей остается всего трое, они еще пытаются вырваться из переливающегося радужным окрасом поля, но тщетно.

Изо рта по подбородку с кашлем потекла кровь. Сквозь муть я заметил, как мир покачнулся, пол бросился мне в лицо. Не было сил пошевелиться, даже глаза поднять. Хорошо хоть боли не было. Не самый плохой конец.

Зеленые и серые вспышки пробивались сквозь кровавую пелену, и краем сознания я понимал, что Салэм еще сражается. Светомузыка играла недолго. Вскоре к тишине прибавилась темнота, хотя мое сознание оставалось в относительном порядке.

Мыслей не было, думать не хотелось. Я просто ждал конца, понимая, что надорвался, пытаясь совершить невозможное. Что ж, не всегда ставки играют, иногда случаются и поражения.

Чужое прикосновение вырвало меня из забытья резко. Я даже вздрогнуть попытался, но тело отзывалось вяло, неохотно. Вспыхнул изумрудный огонь, и мне стало легче. Что-то терпкое потекло в рот, смешиваясь с моей кровью, и я закашлялся.

Питье ударило в голову, обожгло гортань и волной прокатилось по пищеводу. Тело пыталось вдохнуть, но жидкость все еще затекала в рот, и я рефлекторно дернулся, чтобы отвернуться.

Чья-то крепкая хватка удержала меня за подбородок. Но хоть перестали заливать в глотку адское пойло.

— Дыши, Киррэл.

Голос искоренительницы звучал очень сухо и тихо, как сквозь плотную вату. Но все же я его услышал. Значит, пока еще не сдох. Значит, еще ничего не кончено. Значит, поборемся.

В памяти само собой всплыло заклинание магического зрения, следом нашлось такое же для слуха. Конечно, не сразу, но я смогу их освоить…

И тут зрение прояснилось.

Я лежу на все том же втором этаже. Моя голова на коленях Салэм, девушка гладит меня по волосам и что-то шепчет. С ее пальцев срываются изумрудные искры, я все четче ощущаю, как волшебница вливает в меня капли своего дара.

— Ты опять спас мне жизнь.

Ухмыляющаяся гримаса на лице искоренительницы, может быть, и не выглядела доброй, но это эффект некромантии. Чем сильнее изматывается одаренный магией смерти, тем больше он сам походит на нежить. Так что вот этот оскал — искренняя улыбка.

С трудом пошевелив языком во рту, с удивлением обнаружил лежащие в нем кристаллы. Понятно, как Салэм меня спасла — накормила этернием. И судя по тому, что во рту у меня никак не меньше трех камней, это уже не первая порция.

— Не бойся, последствий не будет, — правильно уловив ход моих мыслей, сказала она. — Этерний вреден только в том случае, если с тобой все хорошо. А ты весь дар в магию вложил.

И она принялась рассказывать. Мой Рифт ударил, что называется, от души. Салэм, чудом не успевшая выйти за пределы пузыря, под воздействие не попала. А вот стая гончих… Заклинание накрыло всю башню и держалось до тех пор, пока у меня оставалась магия. Так что искоренительница быстро расправилась с монстрами, они и сопротивляться-то не могли, застряв, как комары в смоле.

Как только моя сила иссякла, Салэм метнулась к оставленному внизу пауку. Дредхорст ведь пал первой жертвой, выиграв для нас драгоценную секунду. А уже вооружившись мешком этерния, искоренительница принялась изводить кристаллы на мое исцеление.

— Умереть тебе не дала твоя одержимость, — уже нормальным голосом перешла к учительскому тону Салэм. — Демон фактически спас тебе жизнь. И твои артефакты, кстати, разрядились. Хитро придумал с экранированием.

Я лишь медленно моргал, сил говорить по-прежнему не было.

А еще меня заинтересовала механика Рифта. Конечно, под воздействием Ченгера в деревне мне удалось с ним справиться. Но тогда роль ведущего была у демона, он страховал меня, рассчитывая и вложенную силу, и правильное воздействие. Я, разумеется, подглядел, как он это делал, но важных мелочей не заметил, отсюда и такой эффект.

Любой другой чародей на моем месте оказался бы высосан досуха собственной магией. Мархана обещала, что больше помочь не сможет, и не вмешалась. А вот Ченгер меня прикрыл в силу своих возможностей.

Мог ли он полностью перехватить контроль, как было ночью? Сомневаюсь, иначе не упустил бы возможности так и сделать. Однако этого не произошло, получается, есть какое-то ограничение на частоту применения такой способности. Нужно будет обязательно спросить.

В итоге я угробил все, что у меня было, неправильно составил заклинание, и едва не сдох, когда оно пылесосом принялось тянуть из меня силу без ограничения. А если я прав, и Ченгер для своих визитов тратит мою же магию, получается, мы еще не скоро сможем поговорить. Что ж, будет время все обдумать.

Например, о том, что мне жизненно необходимо пересмотреть тактику действий. Третья драка, в которой я участвую, и где меня могут не просто поломать, а по-настоящему убить, кончается обмороком с тяжелыми последствиями.

Заклинаний у меня пока нет, а теперь еще непонятно, когда появятся. После испытанного Рифта пробовать колдовать, не подготовившись, никакого желания. Махать мечом я не умею, разве что дубину какую в руки взять, чтобы махать, как арматурой, но тут Ченгер прав — я пусть и будущий, но чародей, махать кулаками мне нельзя. Остаются только артефакты.

Ассортимент атакующих заклинаний мне доступен достаточно широкий. От темных магов, от демонологов и теперь от самих демонов. Нужно только сообразить, как из них сделать необходимый мне арсенал. И желательно не одноразовый.

Решено, завтра с этого и начну свой день. А пока рука Салэм продолжает гладить меня по волосам, можно расслабиться и отдохнуть. Хоть немного перестать ломать голову о том, как выжить.

* * *

Утром я спокойно открыл глаза и так же поднялся на ноги. Тело плевать хотело на все мои дилеммы, зов природы был для него на первом месте.

Салэм, расставившая сигнализацию вокруг башни, спала без задних ног. Сама она этерний, похоже, не ела, а ночью успела вымотаться. Так что я спокойно сделал свои дела и вернулся наверх уже с котелком, полным воды.

Трупы монстров искоренительница ночью стащила вниз, и теперь в очередной раз поднятый дредхорст охранял останки. Для нежити наши битвы не прошли бесследно: потрескались кости, кое-где не хватало частей. Но тварь все еще оставалась на ходу.

За приготовлением завтрака я размышлял, чем смогу вооружиться, раз пока сам не могу отбиваться. Естественно, нужно делать артефакты, и Ченгеру придется поделиться знаниями, как их собрать — самому мне пока что рано браться за такое важное дело, слишком многое нужно просчитать.

И все же, прежде чем собирать оружие, требовалось знать, что именно это будет. Посохи и мечи из сказок — это прекрасно, но не практично. Да и где я тут возьму подходящие материалы?

Покрутив в голове несколько вариантов из учебников, я вздохнул и взял лист бумаги с пером. К черту, пора брать дело в свои руки. Мархана мне не помощница, от демона подсказок ждать не приходится, Салэм, по сути, не может мне ничего дать прямо сейчас. Так что…

Я уже думал об этом в разрезе технологического прогресса. Но тогда это были не магические придумки, и я их отбросил за неимением подходящей базы. Было бы у меня свое баронство — тогда еще можно было бы собирать ветряные мельницы. Но в одиночку завод не поставишь.

Чертеж рождался сам собой, мне оставалось лишь делать пометки и вносить изменения, соответствующие полученным знаниям. В этом деле тоже помощи просить неоткуда, с подобным оружием здесь не сталкивались, но я-то лично держал в руках, собирал, разбирал.

Так что на первом листе был изображен обычный револьвер в разрезе, а на втором — его магический аналог. Открывать порох здесь, посреди дремучих средневековых королевств, где химия идет только с приставкой «ал», а ее адепты через одного пытаются свинец превратить в золото? Даже не смешно, задушат ведь, чтобы конкуренцию не плодил и ненужные мысли неодаренным не подсказывал.

Что такое огнестрельное оружие на Земле — это целая индустрия. Кольт уравнивает шансы всех со всеми. Но в мире магии — это бомба. Здесь и сейчас любой одаренный передушит кучу народа, взмахом ладони раскатает в тонкий блин толпу обученных солдат. А дай таким воинам по пищали, и где окажутся те маги? Правильно, в могилах.

Поэтому никакого пороха, только магия. А что у артефактов будет такой необычный облик, ну так, мало ли какую дурь изготавливают в Аркейне. Вы скажете, что у ордена нет таких? Да ладно, вы что, сами на складах ордена рылись?

По итогу, сохранив изначальное устройство, я вносил изменения быстро и спокойно. Серьезных усилий каждая часть сборного артефакта не требует. Мне не нужны патроны, так что в барабан отправляются шесть разных заклинаний начального уровня. Они уже посчитаны и разложены по черточкам в учебниках. Нужен огонь, крутани барабан, как тебе требуется, и стреляй.

А для того чтобы вместо порохового заряда у заклинаний был подходящий стартер, нам нужно поставить простой активатор. Нажимаешь на крючок, он касается вложенного в барабан кристалла, и заклятье срабатывает.

Вот со стволом сложнее — он должен направлять получившееся заклинание, чтобы оно не взорвало весь артефакт на куски у меня в руках. Но и тут вполне можно справиться — в наборе артефактора еще лежит небольшой кусок стали, это хватит.

Собственно, вся сложность заключается только в изготовлении деталей, остальное я могу вполне сделать сам. Ну и запасы этерния придется немного урезать, чтобы хватило на стрельбу. Дорогие снаряды получаются? Так в каждом кристалле их хватит на сто-сто пятьдесят заклинаний адепта. То есть, от шестисот до девятисот выстрелов без смены «патронов».

Конечно, не имей я двух мешков магического вещества, никогда бы не решился на такое святотатство. Это же все равно, что выбрасывать деньги на ветер, в прямом смысле слова. Один раз нажать на спуск — это, можно сказать, пару талеров выкинуть. Но у меня хватит камней и для себя, и для такого вот револьвера. К тому же еще неизвестно, что нас ждет дальше, а в следующий раз меня могут и не откачать.

До обеда я не отвлекался от своего занятия, то и дело листая конспекты и учебники. Салэм по-прежнему храпела рядом на плаще, так что я спокойно занимался делом. И к моменту, когда искоренительница проснулась, я уже сидел с разложенным набором артефактора.

— Мы никуда отсюда не уйдем, пока я не закончу, — сразу предупредил искоренительницу я, как только та села на своем лежаке.

— Что-то важное считаешь? — хмыкнула она, выразительно бросая взгляд на мои браслеты.

Их я заряжать не стал, но оставил болтаться на руках. Тогда я не подумал, что не следует вот так открыто светить изделия Ченгера, но теперь не стоит показывать искоренительнице, что я уже могу их перезарядить. Дар-то вернулся — и в полном объеме, хвала контрабандному этернию.

— Мне надоело умирать каждый раз, как нам приходится драться, — ответил я, глядя в глаза Салэм. — Удача не длится вечно.

Она кивнула, принимая мой ответ.

— Помощь нужна?

— Пока нет.

Подпускать ее к своим чертежам можно только в виде отдельных частей. Конечно, Салэм обязательно доложит начальству, что мастерил ее ученик. Но создание ствола мне все равно без нее не завершить. Однако это подождет.

Со временем, разумеется, кто-то да пронюхает, что я собрал. Но, опять же, мало кто сможет потягаться со мной по части бюджета, и подобный револьвер даже в качестве прототипа обойдется в круглую сумму, которую потратить разово способен далеко не каждый маг.

Да и работу артефакта я замкну на собственный дар, как Ченгер сделал с наручами. Таким образом, в чужих руках мой артефакт работать не будет. А наружные части еще и укреплю стопорами, скопированными с клепок — чтобы никто, даже специально приглядываясь, не разобрался, почему эта штука стреляет и чем. Нет уж — удивить, значит, победить.

— Хорошо, — серьезно кивнула Салэм. — Но если потребуется помощь…

— Я сразу же скажу, учитель, — улыбнулся ей в ответ.

После появления демона у Салэм только одна задача — следить за одержимым и при необходимости уничтожить его. Может быть, прямо ей об этом не говорили, но представить реакцию некромантки, уже убившей своего брата, несложно. Долг и профессиональная гордость не позволят ей отвернуться от угрозы. Это втихаря таскать этерний можно — речь ведь о пользе для ордена в виде усиленно обучающегося демонолога шла. А дать одержимому резать мирное население — вопрос совсем другой.

Уже сейчас я вижу, что Ченгер даст мне гораздо больше знаний и навыков, чем искоренительница.

Но, во-первых, орден так и так бы своего контролера приставил. Во-вторых, Салэм действительно обязана мне, и мы сработались. Вряд ли, конечно, удастся поколебать ее верность, однако палки в колеса пихать мне она не станет. Как бы там ни сложилось, но я все еще отмечен Марханой, а богиню Салэм опасается.

Так что вся эта ситуация с силами, которые хотят мной воспользоваться, как гондоном, и выкинуть — мне же на руку. Как говорится, разделяй и властвуй. Вот и будем делать так, чтобы никто не ушел обиженным.

С этой мыслью я вытащил горсть камней этерния и закрепил первый в тисках. Приставив линзу на подставке, поправил кристалл, чтобы он смотрел на меня лицевой стороной, и, вооружившись скальпелем, приступил к нанесению ритуального чертежа. Работать предстояло долго и внимательно, так что я не спешил, снимая с кристалла чуть ли не по микрону за одно движение.

Салэм побродила по этажу, но вскоре спустилась вниз, оставив меня одного. А я увлеченно работал, высекая черту за чертой на жесткой поверхности этерния. В самый ответственный момент камень лопнул, и я выругался шепотом. Почти ведь получилось!

Закинув обломки в рот, я пустил импульс, растворяя их в порошок, и приступил ко второй попытке. Ничего, камней у меня много, все получится. Ничего не выходит лишь у тех, кто ничего не делает.

А после ночного нападения мотивацией я был заряжен выше крыши. Погодите, ребята, я вам покажу Дикий Запад по-русски.

* * *

Поместье барона Чернотопья.

Барон Ян погладил украшенную шрамом щеку и оглядел гостя снизу доверху. Немолодой уже мужчина с гладко выбритой головой, сам он серьезно высох от возраста, но тело еще выдавало в нем неплохого бойца — широкие плечи, жилистые руки. И взгляд, которым гость оценил помещение и охрану новоиспеченного барона.

Да, после того как Яну удалось свергнуть Кристофа Шварцмаркта, новый владелец Чернотопья всерьез озаботился собственной безопасностью. Оно ведь как, сегодня ты впервые что-то сделал, а завтра за тобой уже повторяют все кому не лень. Так зачем давать конкурентам шанс?

— Слушаю тебя, — кивнул барон, опускаясь в кресло.

Верный помощник возник рядом со своим милордом и сложил руки на груди. За прошедшее время бывший заместитель главаря разбойников серьезно раздался в животе, погрязнув в удовольствиях, но рука его по-прежнему оставалась крепкой. Хотя остроты языка это не изменило.

— Мне прислали сообщение, — ответил старый вояка, спокойно глядя на хозяина поместья, — Аркейн начал рыть землю в поисках культа.

Ян только щекой дернул. Вот уж что его раздражало, так это толпа фанатиков, которым пришлось уступать одну из собственных деревень. Это раньше, когда он брал от них гроши на исполнение мечты, ему казалось, что одна деревня — это пустяк. Но встав у руля Чернотопья, новый барон резко ощутил, в каком упадке находится доставшаяся ему земля.

Кристоф хотя бы мог у графа и соседей помощи попросить. Но хозяин Огонвежа не станет протягивать руку вчерашнему бандиту. Не трогает сам, и другим баронам велел не лезть — и то уже достижение.

Так что Чернотопье оказалось предоставлено само себе, и Яну с его ватагой разбойников теперь приходилось крутиться, чтобы просто выжить. Крестьяне свержения власти не поняли, и до сих пор приходилось вбивать им в головы, кто здесь власть. А ведь это только весна!

Ян чувствовал, как трон шатается под ним, а баронская корона давит на лоб. Если он не добьется успеха, не совершит что-то, что заставит подданных принять его, к осени их свергнут. И вряд ли кто-то из ватаги простит своему вожаку подобный промах.

Все это вело к тому, что интересоваться культом было просто некогда. Отдал деревню — и не лезьте.

— И что? — развел руками Ян, разглядывая гонца Хибы. — Я свою часть сделки выполнил.

— Это ложь, — заявил лысый старик, скривив губы в отвратительной усмешке.

Помощник вздрогнул, заметив ужасающие зубы акулы во рту гонца. Барон же отнесся довольно равнодушно — не первый урод в рядах культа и не последний. От каждого шарахаться, никаких нервов не хватит.

— Что же, по-твоему, я не сделал? — нахмурился Ян.

— Мальчишка выжил, — произнес культист. — Бастард Чернотопья выжил. И он идет сюда. Мне нужно объяснять, что это значит?

Барон улыбнулся и откинулся на спинку трона.

— Этого быть не может, мой подчиненный лично перерезал ему глотку. Верно говорю, Оливер?

Но помощник не ответил сразу, и Яну пришлось повернуть голову к нему.

— Милорд?

— Ты что, тварь, оставил единственного законного наследника в живых?! — мгновенно все поняв по лицу заместителя, барон зарычал разъяренным медведем. — И говоришь мне об этом только сейчас, когда смерды готовы поднять бунт?!

Пока Оливер пытался оправдаться, стоящий перед бароном посланец культа развернулся и пошел прочь. Свою задачу он выполнил, а что там дальше будет с узурпатором — то культа не касается. Они все равно успеют набрать достаточно сил.

Пусть бастард придет и сцепится с Яном. Кто бы ни вышел победителем, следующий правитель Чернотопья будет принадлежать культу Хибы.

Глава 20

Руины. Киррэл «Чертополох».

— Как твои успехи?

Голова Салэм показалась над спуском, и я отложил инструменты.

— Руки трясутся, глаз дергается, — ответил искоренительнице раздраженным тоном. — И хочется убивать.

Сложно ли нанести на не слишком твердый кристалл один небольшой ритуал? Еще как! Я перепортил уже порядка двадцати кристаллов, а ни одного законченного так и не получилось — этерний просто ломался от неосторожного движения. Благо хоть заряд в камне никуда не девался, лишь разделялся между частями.

— Хорошо, — улыбнулась Салэм. — Тогда прибери за собой и спускайся. Мне нужна твоя помощь, а тебе необходим новый урок.

Не став спорить, я убрал инструменты и спрятал камни обратно в мешок. Действительно стоило переключиться на другую задачу. Такой концентрации мне в жизни не приходилось испытывать.

Я же не опытный артефактор — это для них такие задачи проще пареной репы. Там и рука набита, и глаз наметан. А вот мне приходилось выискивать закономерности в разрушении кристаллов, рассчитывать силу, выверять каждое движение.

Немудрено, что артефакторов крайне мало по сравнению с другими магическими специальностями — это же нужно не только глазомер иметь, но и железную задницу со стальными нервами. Достаточно всего лишь представить, на какую сумму мне пришлось перепортить этерния, и дурно становилось.

Спустившись по лестнице, я окинул взглядом устроенный искоренительницей бардак.

Первая псина уже была разобрана на части. На стене растянулась шкура, в сторонке, осторожно сложенный, лежал лишенный плоти скелет. Внутренние органы в стеклянных банках, расставленные на походном столике, плавали в желтоватом растворе. Отдельно валялась горка изуродованного ножом мяса.

Сама Салэм стояла посреди этажа в заляпанном фартуке. Перчатки, доходившие до плеч, покрылись кровью до локтей. Но вид у искоренительницы был довольный.

— Планируешь продать? — спросил я.

— Часть продадим, часть используем, — кивнула Салэм. — А кроме того, тебе будет полезно научиться правильной разделке и изъятию ценных органов. Так что надевай фартук, перчатки — и будем учиться.

Не став возражать, я разделся по пояс и, нацепив необходимое, принялся выполнять поручения искоренительницы. Набор вивисектора, которым орудовала Салэм, изготовили из хорошей стали, все лезвия остро заточены и каждый инструмент продуман и удобен.

Ворочать тяжелые туши было несложно, а вот делать выверенные разрезы куда как труднее. Крепкие шкуры и тугие мышцы сопротивлялись. Уже загустевшая кровь моментально перепачкала мне не только фартук, но и заляпала лицо. Но я не роптал, стараясь запомнить все, что требует делать Салэм.

На первую тушу у меня ушло почти три часа. Придирчиво осмотрев результат моих трудов, искоренительница указала на глубокие борозды в позвоночнике.

— Такого не допускай, — строго велела она, проводя пальцем по костяшкам. — Инструмент хоть и острый, но хрупкий. Если сломаешь, я вычту его стоимость из твоей доли. Кроме того, у многих тварей Катценауге особенно ценится спинной мозг. Повредить его легко, но потом уже не продашь. Ингредиенты должны быть изъяты аккуратно и бережно, иначе об их свойствах можно забыть.

Брать новый труп мы не стали, и искоренительница, таская меня от своей разделанной туши к моей, показывала на пальцах и объясняла, тыча меня носом в допущенные ошибки. Попутно делилась знаниями, чем каждая конкретная часть тела может быть полезна в алхимии и артефакторике.

Список применения измененных магией органов получался достаточно широкий.

К примеру, растертая в порошок печень прекрасно очищала кровь. Кроме физических недугов годилась для очищения от некоторых проклятий, которые иначе и снять нельзя. В продажу такой препарат шел по весу и практически ничем не отличался у разных чудовищ, кроме исходного размера и конечного объема.

И таких примеров хватало. Да что там, практически все, что можно было вытащить из измененных магическим возмущением монстров, так или иначе годилось в переработку. Естественно, не у всех чудовищ органы давали одинаковый эффект.

У некоторых видов рыб можно вытащить воздушный пузырь, переработать в аэрозоль, и с его помощью приобрести такую временную плавучесть, что рыцарь в полном доспехе сможет рассекать волны брасом, не опасаясь утонуть.

Кости наших собак отлично подходили для создания крепкой нежити. Помимо этого они прекрасно держали вложенные в их структуру заклинания, даже без дополнительного усиления получались устойчивые артефакты. Конечно, в этом аспекте они уступали специально заговоренным металлам, но за счет разницы в цене этот недостаток нивелировался. Ведь ту же сталь заговорить — это работа одаренного, а ни один маг бесплатно и пальцем не пошевельнет. Кости же сразу можно употреблять по назначению, как только очистишь их от остальных тканей.

Покрутив в руке ребро дохлого пса, я задумался. Можно ведь сделать костяную основу для моего револьвера, по крайней мере, те части, которые будут быстро выходить из строя. Тот же барабан все равно придется периодически заменять, как и ствол — магия-шмагия, а ресурс даже у стали не бесконечен. Сколько настреляешь, прежде чем нанесенные на материал ритуалы придут в негодность?

Конечно, я не первый, кто решал похожую задачу. И выкладки предшественников у меня даже в конспектах записаны. Но там расчет шел на значительно меньшую нагрузку. Я же запланировал скорострельность, для местных просто невероятную — два выстрела в секунду. Это не сложно, но требует механической доработки, чтобы остальные внутренности успевали отработать до того, как понадобится выстрелить повторно.

— Теперь разрежь одну тушу без моих подсказок, — протянув мне скальпель, Салэм указала на ближайший труп. — Посмотрим, как ты запомнил мои наставления.

Вздохнув, я сосредоточился на работе мясника. Тело мутировавшей псины весило, навскидку, килограммов восемьдесят. Однако это нисколько не мешало мне его ворочать и вертеть.

Занимаясь разделкой, я следил за собственными движениями, чтобы не повредить будущий товар. Салэм отошла по своим делам, оставив меня одного, и никто не говорил под руку. Несколько раз нож соскальзывал, но тут ничего не попишешь — требуется набраться опыта.

Когда я закончил, солнце уже уползло за горизонт, так что искоренительница осматривала мою работу с факелом в руке. Использовать артефакты, растрачивая заряд, она не собиралась, несмотря на запасы этерния.

— Не стоит надеяться, что кристаллы будут под рукой всегда, — пояснила она, когда я решил уточнить этот момент. — Многое может случиться, и не всегда можно опираться на магию.

А уже позже за ужином, который ради разнообразия готовила Салэм, я понял, что занимаюсь не тем.

В обычном револьвере все устроено так, чтобы работать с физическими законами. Но мне-то не придется гасить отдачу, решать проблему накаливания ствола. Да даже о газах можно не волноваться.

Достаточно сделать удобную рукоять, барабан для возможности поворота под требуемое заклинание, активатор на курке и, собственно, направляющую плоскость, по которой будет действовать магия. Не нужно делать ствол ни полым, ни большим. Достаточно иглы из однородного материала, и кость здесь не подойдет, она же внутри пористая.

Отложив недоеденную кашу, я взялся за тетрадь и стал чертить будущий артефакт заново. Салэм, наблюдая за мной, хмыкнула, но ни вмешиваться, ни подсматривать не стала, за что я был ей благодарен. Впрочем, вряд ли она бы сразу поняла, что конкретно я считаю.

А выходило достаточно простое изделие, и главной сложностью теперь стало изготовление барабана и одинаковых этерниевых патронов к нему. Но здесь любой справится, у кого был револьвер. К тому же мне не требовались огромные каморы, с которыми бы пришлось повозиться под огнестрельный патрон.

Закончив с предварительным чертежом, я уже достаточно быстро просчитал материал по таблице из учебников. Подобные иглы — одни из простейших проводников, и их делают в огромных количествах для освоения инструментария. Так что запасной ствол можно будет купить в любом городе.

Закончив эту работу, я закидал остатки ужина в рот и занялся подготовкой.

Да, собрать такую игрушку при желании сможет даже ребенок, но проблема-то не в устройстве, а в том, как и чем она станет стрелять.

Волшебных палочек в Эделлоне не было за ненадобностью. Но артефакты — другое дело, в той же аптечке лежали универсальные разделители, расщепляющие силу любого одаренного. В итоге один и тот же артефакт с лечебным эффектом мог использовать и маг Воздуха, инекромант. Достаточно просто подать «питание» своим даром, а устройство само преобразует его в нужную стихию.

Разумеется, под это подводилось несколько теорий о едином источнике магии, но сейчас этот вопрос меня не волновал. Главное — проводник, который передавал силу от мага в артефакт — тот самый стержень, который я буду использовать в качестве ствола.

Салэм уже улеглась на плащ и, посоветовав мне не засиживаться, заснула. Я же просидел за бумагами еще несколько часов, пока у меня на руках не оказался готовый план с чертежами и параметрами.

Спрятав записи под плащ, я улегся сверху и, закинув руки за голову, уснул. Завтрашний день будет намного тяжелее. Потому как считать коэффициенты и формулы — одно дело, а вот применять их на практике — куда как сложнее.

* * *

— Нам пора выдвигаться, Киррэл, — заявила Салэм, наблюдая за мной.

Я убрал револьвер в кобуру на бедре и обернулся. Растерзанные мишени еще дымились и фонили магией, но я уже был уверен в своей возможности отбиться от врага. И искоренительница права — мы и так торчим в этих руинах уже вторую неделю.

За это время я начинал производство своего оружия трижды. А сколько камней этерния извел, пока сделал хорошие «патроны», даже вспоминать тошно. Но результат меня полностью устраивал.

— Да, собираемся, — кивнул я, оборачиваясь к учительнице.

Конечно, обратись я к ней за помощью, все было бы быстрее и, возможно, даже мощнее. Но я не могу опираться только на Салэм, нужно и самому учиться. Этот почти игрушечный артефакт с баснословной стоимостью стал не только моим первым магическим успехом, но и доказательством самому себе, что я способен не только падать в обмороки.

Разумеется, еще следовало опробовать револьвер в реальной схватке, но тут уж я уверен — возможность пострелять по живым мишеням представится очень скоро, и я еще не раз пожалею, что вообще связался с Салэм, а не сбежал в поисках счастливой и спокойной жизни.

Сборы были недолгими. Побросав сумки, изрядно потяжелевшие после разделки мертвых чудовищ, мы забрались на сидения дредхорста, и костяной паук понес нас прочь от ставших почти родными руин.

Вылетев в степь, монстр под нами тут же взял севернее, чтобы не упираться в горный массив, и пошел набирать скорость. Воздух становился все теплее. Прежде холодный, ветер теперь приносил лишь прохладу. Так что я достаточно быстро стал высматривать впереди хоть какое-то укрытие от обезумевшего солнца, кажется, вознамерившегося сжечь пару дерзких магов, не спрятавшихся до наступления ночи.

Гонять потоки силы по каналам мне уже было не нужно, магия сама струилась внутри меня, только и ожидая, когда я позволю ей выплеснуться наружу. Пока возился с созданием револьвера, приходилось часто применять дар, чтобы запустить нужный артефакт, и это тоже принесло свои плоды. Сказался ли съеденный этерний или это тренировки помогли — тут даже Салэм разводила руками. Но результат ее однозначно радовал, да и я не жаловался.

Теперь наконец-то настало время, чтобы переходить к простейшим заклинаниям, но я до сих пор не мог уложить в голове наговоры. Слова-то я выучил, но сделать так, чтобы при их произнесении мой дар отвечал, как требовалось… Тут все было гораздо сложнее.

Но Салэм была довольна, и хотя не говорила прямо, но я уже заметил, с каким удовольствием она смотрит на мои успехи. Да и записи утверждали, что я продолжаю опережать графики развития.

Паук перебирал ногами, поднимая пылевые тучи, Салэм щурилась на солнце и периодически бросала поисковое заклинание. Я же пытался заставить дар начать реагировать на мои слова так, как нужно. Делать это на ходу было не очень легко — несмотря на плавность хода, все же нас периодически качало, а то и подбрасывало на серьезных неровностях почвы.

Остановок почти не делали, да и те выходили короткими. В отличие от нас, паук не нуждался в отдыхе, так что уверенно пер вперед, не останавливаясь и не отвлекаясь, пока Салэм дремала на сидении.

И вскоре перед нами появился уже наполовину забытый мертвый город.

* * *

Паук резко вильнул, сворачивая в сторону. Город скрылся за древесными стволами, и дредхорст встал как вкопанный, да при том еще и брюхом на землю лег.

— Что стряслось? — насторожился я, опуская руку на кобуру.

— Город занят, — ответила Салэм, вынимая поисковую сферу. — Перед нашим отъездом я установила там сеть и сейчас проверила ее.

Нужно сказать, подобный фокус только Аркейн и может себе позволить — это же не магия, а работающие в пассивном режиме артефакты, и не дешевые. Если собственными глазами не заметишь, то и определить их не получится. Катценауге полностью пропитано магией, пусть здесь на самом краю это и не так заметно, но крохотные возмущения от артефактов найти непросто. Конечно, если не знаешь, что конкретно искать.

— Что там? — едва глаз искоренительницы перестал светиться зеленым огнем, спросил я.

— Людей здесь нет, а вот чудовища…

Сфера закрутилась над нашими головами и пошла набирать высоту. Через несколько секунд я упустил ее из виду, но Салэм оставалась на связи со своим артефактом и все прекрасно видела.

— Вот же… — продолжение фразы утонуло в потоке гневной брани.

Выждав несколько секунд, пока искоренительница переведет дыхание, я кивнул ей.

— А подробнее можно?

Салэм облизнула губы.

— На окраине никого нет, а вот у моего поместья около сорока искаженных магией. И они не подходят под описание монстров Катценауге.

Я сперва кивнул, и только потом до меня дошло, что это значит.

— Опять культ? — спросил я, уже догадываясь об ответе.

— Либо так, либо это новый вид чудовищ, — согласилась Салэм и с сомнением взглянула на меня. — Мы можем обойти город, они нас не заметят — слишком далеко.

Это предложение меня откровенно удивило. До сих пор я был уверен, что любая угроза послужит для искоренительницы вызовом. А теперь выходит, что она боится ввязываться в драку с теми же кошмарами, которые нас чуть не убили в деревне.

— Ну, — пожал плечами я. — Мне, конечно, хочется испытать свой артефакт, да и магистр согласился меня отпустить только в случае, если я развяжу войну с Хибой и его почитателями. Но тебя, Салэм, это не касается. К тому же ты мой учитель, и пока что я подчиняюсь тебе.

Она кивнула со слишком заметным облегчением. Ввязываться в безнадежную схватку ей не хотелось. И даже долг был отодвинут в сторону — в конце концов, одно дело убивать людей, которые пользуются запрещенной магией, и совсем другое — ввязываться в драку с чудовищами, которых твое главное оружие не берет.

— Тогда уходим, — выдохнула она и, чуть замерев, глядя вверх, вытянула руку.

Поисковая сфера опустилась на ладонь хозяйки, и искоренительница успела убрать ее в сумку. Я же, чуть успокоившись, отпустил рукоять револьвера. Паук медленно и осторожно стал подниматься на ноги.

А стоило нам высунуться из лесного массива, впереди показалась уродливая тварь, в точности повторяющая тех же чудовищ из деревни. Костяные лезвия, гипертрофированные мышцы мутировавших лап и свисающий вместо паучьего брюха человек, уже давно гниющий, но все еще живой.

Вытянув человеческую руку, указывая на нас, этот монстр раскрыл пасть и заорал:

— Хиба! Хиба! Хиба!

Глава 21

Барабан защелкал, переключаясь на нужное заклинание.

Это чудовище прекрасно держит магические удары грандмастера смерти. Палить по нему начальными чарами типовых школ — я что, последний идиот?!

А потому я навожу револьвер в сторону начинающего разбег монстра, и с кончика иглы срывается крохотная искорка демонического огня. Устремляясь к цели, она молниеносно раздувается в черный пульсирующий футбольный мяч.

Щит чудовища полыхнул на мгновение, поглотив своего хозяина. Защита сработала, но… Кончилась. Бороться с магией демонов она не смогла.

А потому вторая искра прошивает свисающее между уродливых лап тело, раскурочивая грудную клетку в хлам. Монстр резко остановился, будто напоровшись на стену, а в следующий миг завыл.

Еще выстрел. Череп раскалывается, как от удара молотом, лицо растворяется в воздухе. И это при том что демонический огонь жжет, а не лупит. Но защиты от возгорания в чудовище вложить не забыли. А потому вместо того, чтобы вспыхнуть, плоть монстра только испаряется.

Рев боли тут же подхватывают в стороне — остальные твари мертвого города спешат на зов своего собрата.

Всаживая искру за искрой, я разрубил чудовище на части. Длинные ноги мутанта повалились наземь, от человеческого тела выше шеи ничего не осталось.

— Киррэл!

Я оглянулся на лес. Монстры не могут двигаться бесшумно — трещат кусты, хрустят ветки. Да и при каждом шаге звук втыкающегося в землю лезвия отчетливо слышен — как бы там ни было, а весят мутанты Хибы порядочно.

— Не подпускай их близко, но и не отдаляйся! — командую я, и Салэм, поджав губы, кивает.

А что еще она может сделать? Искоренительница просто неспособна драться с этими уродами на равных.

Дредхорст сорвался с места, поспешно разрывая дистанцию. Уроды высыпали из леса и, заметив нас, помчались в погоню.

На первое чудовище у меня ушло одиннадцать зарядов. Одного патрона этерния хватит на девять, максимум десять ублюдков. Хорошо, что я ими запасся до того, как мы покинули руины.

Паук под нами идет ровно, но о прицельном огне, естественно, не может быть и речи. Впрочем, пока этого и не требуется — чудовища идут плотной толпой, и любой выстрел куда-то да попадет.

— Обойди их по кругу! — крикнул я, одной рукой вцепляясь в сидение Салэм.

Дредхорст начинает забирать в сторону, и я вскидываю револьвер. Дальнобойность у него маленькая, но наши враги и на такое расстояние не дотянутся, их оружие — когти на ногах.

Первая пара искр срывается с иглы, на лету раздуваясь до размера мяча. Один монстр успевает вильнуть в сторону, но бегущий за ним окутывается вспышкой защиты, а в следующий миг уже валится наземь. Собратья, разгоряченные погоней, шинкуют упавшего лапами. Это раздавить они его не могут, но острые лезвия когтей нарезают раненого на куски.

— Не гони, — напоминаю я, когда дредхорст набирает слишком высокую скорость.

Салэм послушно притормаживает, твари подбегают ближе. Еще пара искр, но теперь чудовища бросаются врассыпную. И все равно один падает, лишенный лапы.

Прокатившись по земле, монстр сучит уцелевшими ногами и быстро встает, но он уже отстал.

— Поворачиваю! — предупредила искоренительница, и паук стал забирать обратно к лесу.

Еще несколько выстрелов, на это раз — по краям надвигающейся группы уродов. Вспыхивают, истаивая, два щита, и монстры сжимаются плотнее. Этого-то мне и хотелось.

Отпустив спинку искоренительского кресла, я, как заправский ковбой, стал садить в монстров искру за искрой, помогая освобожденной ладонью. Удар по курку одной рукой, вторая вбивает крючок до упора. Игла револьвера вспыхнула черным огнем и, оплавленная, вывалилась наружу, стоило мне вдавить кнопку.

— По кругу, по кругу! — закричал я, засовывая руку за новым стволом.

Отработанный этерний, утративший заряд, я просто выкинул — теперь это всего лишь красивый кристалл. На удирающем дредхорсте переставлять ствол сложно, но не слишком. Игла встает в паз, я зажимаю ее в креплении, а потом вытаскиваю из кармана новый патрон.

В этот же момент паук подпрыгнул на яме, и я выронил патрон в высушенную траву.

— Твою мать! — закричал я, ударив по спинке водительского кресла. — Смотри, куда прешь!

Салэм мне не ответила, но выбросила в сторону сферу. Кругляш запыхтел, выпуская зеленый дым, и тут же устремился к оброненному патрону.

— Он найдет!

Хорошо, что я не стал поддаваться собственной жадности. На свет появляется еще один патрон. Зарядив его в барабан, я установил заклинание под ствол и огляделся.

Толпа монстров не отстала, но сильно растянулась. Кому-то не хватало ноги, кому-то половины туловища. Досталось им неслабо, но никого убить не удалось, только замедлить. Конечно, прежней скоростью они похвалиться уже не могли, но это не умаляло их опасности.

— Влево! — скомандовал я, когда дредхорст отдалился сильнее необходимого.

Паук вновь свернул, но я не спешил стрелять.

— Чего ты ждешь?! — рявкнула Салэм, заметив, что я не тороплюсь.

— У меня мало патронов, — огрызнулся я в ответ, старательно целясь в ближайшую тварь.

Монстры, похоже, не до конца утратили мозги и уже сообразили, чем им грозит наведенная игла. Стоило чудовищу заметить, что я выбрал его, оно тут же припало к земле и приставными прыжками рвануло в сторону. Но искры полетели немного левее, и тут же сосед предыдущей твари оказался окутан демоническим огнем. Вспышка быстро исчезла, не оставив от монстра и пепла.

— Они умнее, чем кажутся, — прокомментировала Салэм, направляя дредхорста на новый круг.

— И их все еще слишком много, — ответил я, выпуская еще пару искр.

Подранок, упавший самым первым, попытался отпрыгнуть, но левые лапы все равно вспыхнули, и урод, оглушительно вопя, завалился на землю.

— Развернись! — приказал я, вцепляясь в спинку сидения.

Паук подпрыгнул, на мгновение зависнув в воздухе, повернул усеянную лезвиями морду в обратном направлении. Меня вдавило в сидение, я стиснул зубы, ощущая, как меня размазывает по кости. Револьвер дернулся в сторону, и я спустил курок.

Не ожидавшие такой прыти чудовища теперь не догоняли. Мы сами неслись им навстречу. С иглы револьвера срывались искры демонического огня, и Салэм, пригнувшаяся к самой шее дредхорста, истерически смеялась в голос.

— Шайс! — выкрикнула она, выбросив руку в сторону.

Брюхо дредхорста за моей спиной оглушительно хлопнуло, и на землю вырвалась костяная псина. Нежить тут же отстала от нас, устремившись к оставшемуся валяться без ног чудовищу.

— Шайс!

Новая гончая вырвалась на свободу, но эта не спешит отбегать и сопровождает нас слева. За ней один за другим выпрыгивают новые костяные псы. Не проходит и минуты, а вокруг нас уже собралась вся стая.

Салэм подняла руки к небу и от нее пошла такая волна холода, что у меня зубы застучали. Кисти искоренительницы окутались зеленым огнем, сквозь его всполохи я увидел, как кожа девушки истончается, деформируются кости.

— Аш-шур!

Потусторонний рев пробрал меня до глубины души, захотелось спрыгнуть с паука и бежать куда глаза глядят, лишь бы не оставаться на одном континенте вместе с чудовищем, сидящим передо мной.

Зеленый огонь хлынул в стороны, но далеко не ушел. Пламя оказалось втянуто в костяных гончих, и нежить, вскинув морды, завыла, тут же бросаясь в стороны. За каждой из поднятых некроманткой собак оставался зеленый туман.

Подраненные чудовища Хибы заметались, будто в панике. Я перестал стрелять по ним, но сейчас это уже не имело значения. Костяные гончие настигали подраненных монстров и, отрываясь от земли толчками мощных лап, вцеплялись врагам в глотки. Лапы с лезвиями били в нежить, но мертвые псины плевать хотели на попытки их поранить. А стоило пасти сомкнуться на мутировавшей плоти жертв, как гончие изрыгали зеленый огонь, и еще секунду отбивавшаяся тварь тут же оседала на землю, уже дохлой.

Салэм покачнулась в седле и, откинувшись на спинку, едва не свалилась под ноги дредхорста. Паук замедлился, сбрасывая скорость, и я схватил искоренительницу за плечо. Девушка выложилась на полную, и теперь только рыскающие по степи гончие оставались в движении.

Спрыгнув с дредхорста, я отбежал в сторону, оглядываясь в поисках новой цели. Чудовища Хибы, израненные мной, уже не представляли такой опасности, да и сами стремились убежать. Однако кому-то из них не хватало пары лап для поддержания нужной скорости, другие и вовсе валялись на земле, не в силах подняться.

А между ними метались костяные гончие, с радостью набрасывающиеся на своих врагов. И хотя стоило нежити выплюнуть вложенное некромантией пламя, как мертвые превращались в статуи, их все равно хватило, чтобы перебить большую часть оставшихся монстров.

На ходу проверив состояние ствола своего револьвера, я навел оружие на ближайшего урода. Обожженное тело дергалось, а оплавленные лапы шевелились. Хватило одной искры, чтобы прервать его существование.

А дальше я просто ходил по полю, добивая подранков. Не всех догнали гончие, нежити было заметно меньше, и каждая послужила нам лишь раз. Но и уже растерявшие былую уверенность чудовища угрозы не представляли.

Я шел за ними, отстреливая одну за другой, пока второй ствол не приказал долго жить. Остановившись посреди степи, я повертел головой, выискивая нового врага. Но то ли таковые успели убежать, то ли мы всех перебили.

Сменив иглу, я зашагал в сторону сферы, до сих пор висящей над лежащим в траве патроном. Вставив заряд в барабан, я убрал револьвер в кобуру и, с сомнением глядя на артефакт Салэм, махнул ему рукой. Сфера покачнулась, будто раздумывала, выполнять ли мои указания, но все же последовала за мной.

Через пару минут я добрался до застывшего дредхорста. Он по-прежнему стоял ровно, но я уже видел, что магии в костяном пауке не осталось, и стоит его сильнее расшатать, конструкция развалится.

Аккуратно сняв Салэм с седла, я уложил девушку на землю. Схватка прошла тяжело, и победа обошлась нам очень дорого в самом буквальном смысле слова. Если оглядываться на цену, то за эту перестрелку я потратил почти три сотни талеров. Денег было не слишком жалко, но возможности восполнить запас пока что не предвиделось — камни-то у меня не бесконечные, да еще сколько сломается в процессе…

До мертвого города навскидку километра два. Все-таки мы удалились на приличное расстояние, пока бегали от чудовищ Хибы. Дохлого паука мне точно не утащить, хотя гончих я могу упаковать и спрятать в брюхе дредхорста. А вот еду с этернием нужно унести обязательно — оставлять свой единственный козырь я не собирался.

Встряхнувшись, я протянул руку, и сфера, продолжавшая следовать за мной, опустилась на ладонь. Сложив сегменты, артефакт перестал двигаться и светиться. Так что я, недолго думая, убрал его в сумку Салэм. Понятно, что искоренительница настроила свое оборудование так, чтобы я мог им воспользоваться. Но пока я даже приблизительно не представляю, что может эта сфера, пусть полежит в сумке, а то вдруг еще батарейки закончатся?

А пока я собирал кости гончих, солнце уже почти село. Так что, стаскав в кучу обрубки тел монстров, я просто сжег их от греха подальше. Ну а тащиться в мертвый город, где обитают такие красавцы, ночью вообще не тянуло. Потому, закончив с уборкой, я расстелил плащ и уложил Салэм поверх него. Рядом распалил уже обычный костерок.

А стоило мне самому присесть, как навалилась чудовищная усталость. Это пока шел бой, да потом еще трупы таскал, держал себя в руках. Но теперь, оставшись наедине с самим собой, обхватил плечи руками и, уставившись в огонь, заново пережил сегодняшний день.

На волоске ведь прошли. Если бы монстры Хибы могли стрелять или хотя бы плеваться, сейчас не их бы тела горели в яме неподалеку, а наши с Салэм.

И ладно еще девчонка, но себя как-то намного больше жаль.

И револьвер еще. Иглы все-таки не рассчитаны на демонический огонь, потому от частой стрельбы пришли в негодность слишком быстро. Да и сам артефакт оплавился — пока не критично, но еще одной такой бойни он не переживет. А мастерить замену — тут опять не один день потратить придется, не говоря о материалах, которых, несмотря на наши запасы, хватит ненадолго.

Вздрогнув, я передернул плечами. Салэм лежала на своем плаще бледная и едва дышала. Немного подумав, я вытащил из мешка несколько кристаллов этерния и вложил ей в рот. Импульс дара, и камни рассыпались. Может быть, хоть немного поможет.

Я пока еще слабо разбирался в некромантии, но та сила, которую призвала Салэм, похоже, действительно дается нелегко. Я привык к воздействию дара своей учительницы, но тут было нечто за пределами.

Кисти искоренительницы так и не вернули человеческого облика. Вместо кожи и ногтей — голые кости, искаженные магией. На кончиках острые когти, ничуть не уступающие тем же гончим. Да и глаз, отливающим зеленым огнем, не сменился на человеческий.

— Она может стать еще одним чудовищем.

Ченгер присел рядом, не потревожив сухих стеблей. Демон с интересом кивнул на лицо Салэм.

— Глаз Архонта непросто получить, — заявил он, прикасаясь к веку, под которым сиял зеленый зрачок девушки. — Но он дает большие возможности своему владельцу.

— Глаз Архонта? — тупо переспросил я.

Демон кивнул.

— Архонт, по сути своей, идеальный судья. Он видит все — тела, души, дар. В прошлое, конечно, не заглянет, но рассмотреть, кто перед ним — легко. Каждое действие, каждое решение оставляет свой след в душе человека, и вот их-то он и видит. Кроме того, способен распознать вражеские заклинания, если хоть раз их уже видел. В общем, та еще тварь.

— Тварь?

Судя по описанию, уж больно ангельское существо получается.

Ченгер вздохнул.

— Мы с моими братьями и сестрами обитаем на другом слое реальности. Архонты, считай, наши противоположности. Это не значит, что мы плохие парни, а они наоборот. Но в чем-то правда здесь есть, наши силы — антагонисты. Сами архонты в Эделлоне не встречаются, но иногда их можно вызвать. Правда, и плата за это будет соответствующая.

Я кивнул, переваривая информацию.

— Твоя дамочка оказалась достаточно отчаянной, раз решилась на такое, — проговорил Ченгер, облизываясь раздвоенным языком. — За все приходится платить, и Салэм отдала свое будущее в обмен на Глаз Архонта.

— Поясни.

— Она никогда не сможет иметь детей, Киррэл, — кивнул демон, поднимаясь на ноги. — Но ты не переживай, для тебя таких ограничений нет. Я твои глаза не забрал, просто изменил, — он махнул когтями, — так что, если мы расстанемся, все вернется, как было, если сам захочешь.

После тяжелого дня мне стало труднее соображать, но вопросы возникали сами по себе. Правда, задавать их я не спешил — ничего важного не придумывалось, а то, что было, казалось глупостью.

— Ты спас меня тогда, в башне, — сказал я. — Но почему сейчас явился?

Ченгер улыбнулся.

— Ты меня накормил, Киррэл, — он указал когтем в сторону догорающих останков. — Каждая убитая тобой тварь умерла от демонического огня, а я этим подпитываюсь. Так что, считай, мы в расчете за мою помощь там, в башне.

Я медленно кивнул, переваривая эту новость.

— То есть, — проговорил я, формулируя мысль на ходу, — когда ты сказал, что будешь пожирать убитых одаренных…

— Именно, — кивнул демон. — Ты человек, и к нашей силе доступа не имеешь. То, что у тебя срабатывает моя магия, еще не значит, что ты используешь свой дар, свою магию. Ты, можно сказать, служишь проводником, как вот эта игла, — его рука указала на кобуру, где лежал револьвер. — И если я, допустим, уйду, когда придет время, эта сторона магии станет для тебя недоступной.

Я помолчал, и демон не спешил нарушать тишину. Он снова присел рядом с Салэм и втянул воздух.

— Хорошая девочка, мне она нравится.

— Есть ли способ сделать так, чтобы я имел доступ к демонической магии без твоей помощи? — сменил тему я.

Ченгер оскалил клыки.

— Конечно, есть. Но тогда тебе придется отринуть свою человечность и стать демоном. Последствия, полагаю, разжевывать не нужно?

— Да, не нужно, — согласился я, понимая, к чему клонит мой собеседник. — Но это значит, что мне придется пользоваться чарами, привычными для людей. Просто чтобы не вызывать подозрений.

Ченгер усмехнулся.

— Или поступить, как сегодня, — сказал он, растаивая в воздухе, — не оставив свидетелей.

Глава 22

Зал магистрата Аркейна.

— Магистр Отто.

— Магистрат, — чуть склонив голову, приветствовал тот собрание глав Аркейна. — Я явился на зов, как только смог.

Присутствующие помолчали, будто собираясь с духом перед тяжелым разговором.

— До нас дошли слухи, что ты отпустил одержимого. И не только отпустил, но и позволил ему утаить незаконно добытый этерний. К тому же выдал большое количество с собой. Чем было обосновано твое решение, магистр Отто?

С некоторым облегчением вздохнув, тот заговорил. Раз его не стали сразу карать, значит, можно объясниться и все решить в свою пользу.

— Магистрат знает о культе Хибы? — спросил он и, не дожидаясь ответа, продолжил. — В деревне рядом с моим анклавом случилось нападение его чудовищ. Более того, среди этих чудовищ был жрец Райога.

Собрание зашепталось, но в голосах звучало не столько удивление, сколько злость и раздражение.

— Искоренительница Салэм и ее ученик, которые перевозили этерний по моему заданию, оказались в этой деревне не случайно.

— Ты хочешь сказать?..

— Именно. Как выяснил дознаватель Хэммет, культ уже уничтожил шестерых искоренителей. И точно знал, что в этой деревне окажется седьмой, то есть седьмая.

Магистрат снова забурлил. Им не требовалось объяснять, что такая осведомленность возможна только при одном условии. Кто-то сдавал культу маршруты искоренителей.

— Этот вопрос мы обсудим тоже, — хлопком призвал к порядку собравшихся председатель. — Но при чем тут одержимость?

Отто удивился такой неосведомленности магистрата, но все же решил гнуть свою линию до конца.

— Ученик Салэм по имени Киррэл заключил договор с демоном — это правда. Но на тот момент это был единственный выход. Монстры уже обезвредили искоренительницу Салэм и начали вырезать жителей деревни. Мальчишка принял одержимость, и тем самым не только спас всех, кто был в той деревне, перебил монстров Хибы, но и позволил нам начать расследование. Без этого мы бы до сих пор не узнали о шести успешных ликвидациях других членов ордена.

— Вот как, значит, ты предложил ему сделку? — уточнил магистр.

— Предложил, — кивнул Отто. — Его учительница внимательно следит за ним и при необходимости уничтожит незамедлительно. Ее верность ордену доказана не раз. В обмен на свободу Киррэл «Чертополох» обязан сразиться с культом.

— Только сразиться? — шепотом уточнил один из магистров.

— На победу можно не рассчитывать, — отмахнулся председатель. — Культ Хибы явно контролируется кем-то из королевств. Мы еще не знаем, кто в точности в этом замешан, но когда получим доказательства…

Он недвусмысленно сжал кулаки до побелевших костяшек, демонстрируя, что случится со всеми причастными.

— Дознаватель Хэммет сообщил нам, что одержимый бастард, — вклинился новый участник собрания. — Это верно?

— Да, — кивнул Отто. — Бастард Чернотопья и последний из законных претендентов на трон баронства. Кроме того, у него есть личный счет к культу. Искоренительница Салэм спасла своего ученика из его лап. И тот сам горит желанием уничтожить весь культ.

О том, что все происходило немного не так, магистрату знать было необязательно. Ведь сам Отто был не до конца уверен, кто там вообще кого спас. Единственное, что оставалось ясно — Салэм действительно уничтожила старый алтарь. И привезла с собой молодого демонолога.

А все остальное размывалось, и правду было не найти. Все свидетельства вмешательства Марханы магистр Отто, недолго раздумывая, уничтожил. Слишком опасное знание, ни к чему тревожить старые раны, тем более что они до сих пор так и не зажили до конца.

— В таком случае предлагаю поступить иначе. Если у мальчика дар убивать монстров Хибы, а мы не можем взять его к себе или поставить на поток производство таких убийц…

— Не получится, — покачал головой Отто.

— В таком случае предлагаю стряхнуть пыль со старого договора об обмене.

— Ты с ума сошел, Марцин?

Считавшийся погибшим демонолог улыбнулся и взглянул на председателя.

— Нет. Мальчик — одержимый, но это не страшно. Это нам только на руку. Мы не станем рассказывать об этом всем и каждому. Просто отдадим его на обучение в королевские академии. И пусть они его учат. Там он сможет все выяснить, кто связан с культом Хибы, какими силами они обладают. А в случае угрозы для ордена — мы просто заставим одержимого сойти с ума.

— И можно будет дополнительно объявить, что именно в королевской академии его и сделали одержимым, — подхватил другой магистр.

Чем дальше заходило обсуждение, тем больше возможностей открывалось перед Аркейном. Одержимый, свалившись с неба, внезапно для всех оказался очень полезен, чтобы продавить старые проекты и обрести новое влияние там, где его до сих пор не было.

Магистр Отто больше не вмешивался в разговор. Собственную жизнь он прикрыл, переключив внимание магистрата. Про два мешка этерния тем более уже никто не вспоминал.

Но почему взгляд Марцина показался Отто таким пристальным и серьезным?

* * *

Мертвый город. Киррэл «Чертополох».

В поместье мы въехали немного позднее рассвета.

Поспать толком мне не удалось — мешали явившиеся за останками мутантов мелкие падальщики. Всю ночь они рычали друг на друга и дрались за право вкусить отравленную магией Хибы плоть. Так что к моменту, когда Салэм очнулась, на месте подожженных мной тел валялось несколько мелких скелетов неудачливых хищников.

Руки учительницы окончательно оправились только после короткого завтрака. Сама девушка об этом явно не переживала, больше занятая едой, чем собственными кистями.

Так что, стоило нам добраться до старого поместья, предварительно убедившись в отсутствии врагов, я наспех обтерся полосой тряпки и поднялся в свою комнату. Салэм же занялась своими делами, так что никто не мешал мне лечь на кровать и, закинув руки за голову, погрузиться в нормальный здоровый сон.

А проснувшись, я первым делом занялся подготовкой новых патронов взамен истраченных. Как ни крути, а без моего револьвера, запитанного демоническим огнем, мы бы проиграли.

Такого же типа патронов оставалось только семь, а это очень мало. Я ведь потратил целых три, и этого не хватило, чтобы завалить меньше полусотни уродов Хибы. Так что, недолго думая, я вынул остальные патроны — все равно их эффективность куда ниже, а так у меня будет выигрыш по времени.

Конечно, барабан и другие части следовало заменить, но это-то как раз не трудно. Как и, в принципе, весь револьвер, он не представлял собой ничего сложного. А вот кристаллы обрабатывать — тут требовалось куда больше усилий.

Не откладывая в долгий ящик, я расположился за столом и, разложив инструменты, принялся за работу. Вернувшаяся из рейда по городу Салэм громко скрипела рассохшимся паркетом, но я на нее не отвлекался — если случится что-то срочное, она меня предупредит.

Разбирать первый револьвер я не стал, он пока еще хоть как-то пригоден к использованию, пускай и дышит на ладан. А конечные размеры и выкладки по материалам у меня уже были готовы. Так что оставалось лишь потратить достаточно времени, чтобы создать новый.

Когда за окном все окрасилось алым, я поднял голову, глядя на закат. В комнате стоял непередаваемый запах расплавленного металла и химикатов. Растворив окно, я уселся на кровать и, переведя дух, отправился к искоренительнице, прихватив свое первое оружие.

Мало ли когда начнется нападение, с револьвером я расставаться не собирался. Новые детали еще не остыли, их и в руки взять пока нельзя. Конечно, нормальный артефактор сделал бы это легко, но я такими заклинаниями пользоваться не умею.

Открыв дверь покоев Салэм, я обвел взглядом помещение, рассматривая новые листы исписанной бумаги, лежащие в беспорядке. Невольно хмыкнул, вспомнив нашу ночь под этой крышей. Тогда некромантка тоже что-то упорно считала, и не постеснялась попросить моей помощи, хоть и обставила так, будто это была проверка моих математических навыков.

Теперь Салэм трудилась над своей сферой. Я впервые увидел артефакт разобранным. Внутри он представлял собой небольшую керамическую емкость, заполненную зеленым, и только сейчас до меня дошло, что это не мистический туман магии смерти, а обыкновенный этерний. От этой склянки тянулись аккуратно установленные спицы, украшенные мелкой резьбой, заставляющие прибор кружиться в воздухе. На внутренних стенках сегментов изготовитель вытравил руны, вот их я опознал легко.

Все-таки не зря я штудировал теорию столько времени. Определить вложенные создателем артефакта возможности теперь не представляло труда. Помимо поиска по заданным оператором параметрам, сфера могла создавать небольшое искажение закачанной в керамическую емкость энергии. Кроме того, имелась руна облегчения веса — для изменения высоты относительно поверхности, и наблюдения — чтобы оператор мог буквально видеть то же, что и подготовленные для передачи изображения сегменты сферы.

Звучит очень просто, но на самом деле мне вряд ли когда-то удастся собрать нечто настолько сложное.

— Что делаешь? — спросил я, когда Салэм отложила крохотную отвертку на столешницу и подняла взгляд.

— Меняю полярность энергетического выброса, чтобы на выходе получился твой демонический огонь, — легко ответила та.

— Вряд ли получится, — хмыкнул я.

Искоренительница вскинула бровь, и я стал пояснять.

— Чтобы твоя сфера смогла выдать именно демоническую магию, работать с ней должен одержимый, который не только знает, как это сделать, но и способен вложить частицу своего дара. Именно так я сделал патроны к своему револьверу.

Салэм хмыкнула, но спорить не стала.

— Это твой… друг сказал? — уточнила она.

— Честно говоря, я и сам до этого дошел, — пожал плечами в ответ я, — а Ченгер просто подтвердил сегодня ночью. Видишь ли, все остальные начальные заклинания я вложил без проблем. Но, вспомнив, что ты не смогла пробить защиту монстра в деревне, решил попробовать что-то не из этого мира. И только после этого патрон сработал так, как надо.

— Тут ты немного неправ, — перейдя на учительский тон, заговорила она. — И план демонов, и наша реальность — это один и тот же мир, но в разных плоскостях.

— Он назвал это слоями, — кивнул я.

— Да, так тоже можно, — согласилась Салэм.

— Но главное не это, — продолжил я наш разговор. — Проблема в том, что той мощности, которую способна выдать сфера, все равно не хватит.

— Почему же? — с интересом спросила она.

— Потому что заряда этерния вот здесь, — я указал пальцем на керамическую часть, — просто не хватит, чтобы и выполнять свои функции, и стрелять демоническим огнем. Так что нужно выбирать — либо так, либо так. Совместить обе задачи без полного изменения артефакта просто не получится.

Салэм довольно кивнула. Конечно, сама искоренительница старалась не показать своих чувств, но я уже достаточно ее знал, чтобы понять — учительница мной гордится.

— Но ты пока еще не знаешь главного, — вновь взяв отвертку, проговорила она. — Я могу заменить этерний на новый, и тогда встанет вопрос емкости. Однако, если ты, одержимый, добровольно дашь мне свою кровь, сила кристалла возрастет.

Сказать, что я удивился — ничего не сказать.

— Поясни.

— Магия крови, Киррэл, — объявила Салэм. — Именно ей занимаются в культе Хибы. Она вся под запретом до единой черточки. Но! — тут девушка подняла отвертку, подчёркивая свои слова. — Само твое существование уже нарушение.

— А где одно, там и второе. Дальше казни дело не зайдет.

— Именно. Магистрат этого не одобрит, но, как я и говорила, о чем он не знает, то ему и не повредит.

Не пойман — не вор. Тут этот принцип работает точно так же, как и на Земле. Впрочем, полагаю, и в других мирах, если они существуют, и там живут такие же люди. А в моем положении, когда выбор между смертью и службой на благо Аркейна, выходит, что выбора-то и нет. Либо я воюю с культом Хибы, и остаюсь жив, либо Салэм выпустит мне кишки.

В ее верности ордену сомневаться не приходится, она собственного брата не пожалела, меня тем более порвет легко и без угрызений совести.

— И много тебе моей крови понадобится? — спросил я, глядя в глаза учительницы.

— Хватит пары капель.

— Тогда бери, — и я протянул пятерню искоренительнице. — А заодно надо подумать, что еще мы можем усилить, чтобы бороться с этими тварями.

Салэм не стала откладывать в долгий ящик. Ей не понадобились пошлые ритуальные ножи и кинжалы. Некромантка просто коснулась пальцем бьющейся на запястье вены, и я почувствовал легкий укол. Небольшая рана в полмиллиметра толщиной мгновенно закрылась, но добытой капли действительно хватило.

Стоило крови попасть на керамику, зеленое свечение померкло, будто на него накинули вуаль.

— А теперь помоги-ка мне все правильно рассчитать, — совершенно спокойно потребовала Салэм.

Я вздохнул, мысленно раздумывая о том, не искупать ли собственные патроны в своей крови, чтобы усилить демонический огонь. А затем, усевшись на кровать, стал послушно щелкать в уме несложные задачки, которые мне диктовала девушка.

На этот раз процесс не затянулся. За каких-то двадцать минут Салэм перенастроила сферу, и артефакт, взмыв в воздух, теперь испускал черный туман, буквально поглощающий слабый свет в комнате.

— Годится, — решила искоренительница и тут же убрала сферу на ее законное место. — Поедим?

* * *

Утро началось для меня с нового этапа каторжного труда. Россыпь кристаллов я разместил на столешнице, закрепил на ней же тиски и, вооружившись лупой и скальпелем, приступил к начертанию ритуала. Первые тридцать камней оказались испорчены, но я внимательно следил, как и когда это происходит.

Являясь искусственным кристаллом, этерний действовал по четким законам, заложенным в него создателями. Если просто разделить кристалл на несколько частей, в каждой останется уменьшенный заряд, но потерь при этом не происходит, либо они настолько незаметны, что их невозможно опознать. При этом любое магическое воздействие, стоит его повредить, становится бесконтрольным возмущением.

Ни один маг не может зажечь искру и разделить ее на две части. Чары предусматривают только один вариант — либо волшебство сработало, либо нет. И если оно сработало, то ты получишь ровно столько, сколько делал.

А кристаллы этерния плевать хотели на эти правила и законы. В раскрошенном виде это просто крупинки с зеленоватым отливом, похожие на битое стекло. При этом, если растратить весь заряд, на руках останется именно что стекляшка. Помимо цвета теряется какое-то свойство материала, и кристалл становится абсолютно бесполезен, хоть и сохраняет форму и плотность.

И если что-то работает не так, как ты ожидаешь, значит, ты не знаешь правил, по которым оно действует. Говоря проще — это не этерний опровергает магические законы Эделлона, это маги, которые его используют, ничего не смыслят в этих самых законах. А это открывает огромные возможности и новые горизонты перед тем, кто узнает правила.

К примеру, в свое время человечество было свято уверено: меньше атома ничего нет. А потом какие-то лихие ребята взяли и расщепили его на части, доказав, что предыдущие знания не совсем верные. И это я уже молчу о плоской Земле и китах, которые ее держат.

Переведя дух за этими размышлениями, я вернулся к вырезанию чертежа на зеленой поверхности. Запчасти для револьвера уже давно остыли, я заменил пришедшие в негодность детали, так что теперь намеревался сделать столько демонических патронов, сколько получится.

Нас никто не торопит, а потому есть время как следует подготовиться к новому сражению. Уж в том, что оно скоро случится, я нисколько не сомневался.

Глава 23

Дредхорст перебирал ногами с такой скоростью, что они смазались в одну сплошную полосу. Вцепившись в кресло Салэм, я пригнулся за спинкой, чтобы ветер не выбил мне глаза и не порвал ноздри. Искоренительница выжимала из нежити максимум, не стесняясь подгонять дохлого паука чарами.

Ни о какой тренировке в этот момент речи и быть не могло — на такой скорости я с трудом удерживался в седле, куда тут на наговорах концентрироваться?

Мы пулей вылетели с территории Катценауге, четко прослеживаемой по выжженной степной почве. Под лапами дредхорста оказалась пустота, но Салэм даже не подумала что-либо менять. Земля, заросшая густым зеленым лесом, стремительно приближалась, а крутой обрыв, с которого искоренительница заставила дредхорста спрыгнуть, наоборот, отдалялся.

Мой желудок поднялся куда-то в гортань, если бы не ремни, впервые наброшенные учительницей на сиденья, летел бы я сейчас в полном одиночестве. Сама некромантка не выказывала ни испуга, ни волнения — только ногами сильнее уперлась в костяные наросты.

А потом полет закончился. Паук, не перестававший размахивать лапами, побежал прямо по гибким верхушкам высоких деревьев, наплевав на опасность с них сверзиться. Да он бы по воде бежать смог, наверное.

Но все же мы продолжали снижаться и вскоре оказались на дороге Чернотопья. Пока мы летели, я никак не мог уложить картинку с воспоминаниями Киррэла, но теперь, оказавшись на земле, сразу понял, где решила срезать путь Салэм.

Эта дорога уводила на запад в Черноземье с одной-единственной развилкой в Катценауге. На востоке же постепенно забирала южнее, пока не сменялась мостовой соседнего графства Роташтайн. Но главным было даже не это.

Киррэл не так много путешествовал, а потому родные для моего тела места всплывали в памяти легко, и я даже мог самостоятельно добраться до деревни, где жил парень со своей матерью.

— Я обещала тебе, что мы тут окажемся! — перекрикивая встречный ветер, заявила Салэм.

Скорость все больше снижалась. Дредхорст пошел размеренно, уже не пытаясь изображать из себя спорткар. Я старался унять разгорающийся в груди огонь дара. Во время полета даже не заметил, как сила взбесилась, подчиняясь моему страху. Но сейчас нам никаких прорывов не грозило — я уже достаточно научился управлять собственной магией, чтобы не превратиться в машину смерти. По крайней мере, спонтанно.

— Почему ты решила, что нам нужно искать культ в Чернотопье? — перевел я тему, когда стало возможно нормально разговаривать.

Мы добрались до перекрестка и свернули на север, в сторону деревни с говорящим названием Лесная. С этого поселения во все баронство поступала древесина, которую восемь лет добывал мой предшественник, естественно, не в одиночку, а с бригадой других работников.

На лесопилке добытые в лесу бревна превращали в доски, и вот они уже шли на экспорт. Качество получалось так себе, и на рынке, в принципе, конкурировать эти материалы не могли. Но барон все равно принимал их, больше используя длявозведения построек в самом Чернотопье, чем на продажу соседям или тому же графу.

Вольных охотников тут не имелось. Для них когда-то очень давно был возведен небольшой трактир прямо на перепутье с Катценауге, чтобы возвращающиеся с добычей молодцы не прошли мимо. С годами там появились и другие постройки, и постепенно вырос небольшой городок. О том, чтобы лезть в глубину территории Чернотопья, никто там и не думал. Здесь просто нечего было делать — все потребности с лихвой удовлетворял Кройц, тот самый городок для вольных охотников.

Ближайший анклав тоже оставался по другую сторону, и так получилось, что никому-то деревня Лесная, стоящая не так уж и далеко от границы Катценауге, оказалась не нужна. Может быть, именно поэтому Шварцмаркт и не занимался ей и лично ни разу так и не посетил. Естественно, это нисколько не мешало ему засылать сюда дружину для сопровождения сборщика налогов. Ну и писари имелись, конечно.

По бокам от нас потянулся высокий зеленый лес, изредка перемежаемый уже старыми вырубками. Новая трава и молодые деревца успели прорасти на месте сваленных стволов, ушедших на продажу. Да и память Киррэла подсказывала, что основной промысел уже давно располагался восточнее, лесорубы чуть ли не вгрызались в лес соседнего графства. Во всяком случае сам парень ни разу не видел, чтобы кто-то добывал древесину в южном направлении.

День только перевалил за середину, и Салэм не спешила делать привал. Я тоже не так устал, чтобы просить остановиться. Неожиданно проблема, о которой я и думать забыл, встала костью в горле, заставляя суматошно перебирать варианты.

Я помню жизнь Киррэла, но сыграть пацана, которого здесь знают с пеленок, не смогу. А стало быть, у окружающих обязаны появиться вопросы, почему мальчишка вдруг так быстро изменился.

Дредхорст резко остановился, и Салэм вскинула ладонь.

— Приготовься, — велела искоренительница, другой рукой уже нашаривая сферу в сумке на поясе.

Я никакой угрозы не ощущал, и магии чужой не чувствовал. А потому просто вытащил револьвер из кобуры и взвел курок. Не хотелось бы сдохнуть из-за своей нерасторопности, тем более что Салэм просто так ничего не делает.

Сфера взмыла в небо, а некромантка похлопала себя по бедру. Из багажника выметнулась первая гончая. С минувшей схватки стая костяных собак, кажется, стала чуть мельче в габаритах, но я не был в этом уверен, может быть, просто примелькались.

— Сейчас посмотрим, — пробормотала Салэм, вынимая из кармана небольшую колбу. — Ищи, девочка.

Гончая послушно ткнулась носом в открытую склянку и внутри ее черепа полыхнули два небольших зеленых зрачка. Не дожидаясь новых команд, псина сорвалась с места, двигаясь дальше по дороге.

— Что за… — хотел спросить я, но Салэм сама дала пояснение.

— Это обломок алтаря, Киррэл, на котором тебя хотели зарезать.

Вопросы отпали так же быстро, как и появились. Выходит, она все это время таскала с собой частицу вражеской магии и теперь решила поискать следы культистов в моей родной деревне. То есть все это время Салэм могла с точностью узнать, есть ли безумные ублюдки поблизости.

И тут, собственно, у меня возник другой, закономерный вопрос.

— Если с помощью осколка ты могла узнать, где сидят культисты…

— Я должна была сдать этот обломок в анклав, — покачала головой Салэм. — И воспользовалась им несколько раз, когда мы уже вышли по заданию магистра Отто. До этого у меня даже и мысли не было, что мы столкнемся с последователями Хибы. Мы же ехали в академию.

Что ж, сделаю вид, что поверил. Пока что мне все равно не с руки расходиться с некроманткой, Аркейн достанет меня, если нарушу договор.

Дредхорст продолжал стоять на месте с занесенной для очередного шага лапой. В лесу слева от нас раздался осторожный крик птицы, и вскоре ему ответили пернатые собратья. Природа оживала, видимо, звери сочли нежить и нас с Салэм не представляющими опасность.

Справа хрустнула ветка, и я взглянул на присевшего отдохнуть ворона. Черная птица повернула голову, чтобы смотреть на нас одним глазом. Темный клюв был запачкан, и мне как-то сразу стало ясно, что можно не опасаться разоблачения.

Потому что ворон встряхнул головой и болтающийся в клюве глаз описал дугу, прежде чем птица закинула его себе в рот. К нам падальщик уже потерял всякий интерес, так что я спокойно хлопнул сидящую впереди искоренительницу по плечу.

— Ты не чувствуешь, что рядом с нами сидит людоед? — спросил я.

Салэм кивнула.

— Я не чувствую мертвую плоть, если ты об этом, — сказала учитель, разглядывая довольную птицу. — Только смерть в момент гибели. Но вокруг ничего такого нет, значит, либо ворон жрал человечину из старого тела…

— Либо все уже кончилось, — кивнул я.

О том, что далеко уносить свою пищу ворон бы не уносил, а жрал где-то поблизости, я говорить не стал. Это и без того понятно. А значит, нас ждет зрелище мертвой деревни в лучшем случае. В худшем — мы приедем к монстрам в объятия.

— Нашла, — объявила Салэм, и дредхорст тут же перешел в движение.

Дорога промелькнула быстро, но у меня все равно рукоять револьвера оказалась влажной от пота. Никаких вспышек адреналина на этот раз не было — то ли я был слишком спокоен, то ли тело привыкло к подобным ситуациям, что вряд ли.

Вскоре лес расступился, грунтовая дорога вильнула в сторону, почти сразу сменившись широкой вытоптанной тропой, уводящей в маленький перелесок. За жидкой стеной деревьев уже можно было рассмотреть деревенские дома.

Не дымили печные трубы, не слышно и привычного гомона жилого поселения. Ни детей, ни собак, ни даже перестука металла в кузнице, стоявшей как раз с ближайшего к нам конца Лесной.

К нам вышла гончая. Судя по ее спокойному виду, опасностей можно не ждать. Салэм указала мне рукой в сторону центра деревни. Дом писаря, где Киррэла учили грамоте, всегда выделялся. Во-первых, единственное здание из камня, во-вторых, он выступал в качестве административного центра, где проходили собрания, заседания и решались важные для Лесной вопросы.

Теперь стены были вычернены копотью, крыльцо разрублено, будто поработал гигант с топором. Тяжелые двери — в прошлом Киррэл не мог открыть их одной рукой — разлохмачены. Отдельные бревна еще кое-где держались, но было заметно, что стоит на них как следует дунуть, и рухнут.

— Мне жаль, — сказала Салэм, когда мы подъехали к гончей.

Костяная псина пошла параллельно дредхорсту, не обращая внимания на кровавые разводы, оставленные на стенах зданий. Маленькие заборчики, огораживающие дома деревенских жителей, местами проломлены, местами завалены. Мы проехали еще немного, и я заметил торчащие в проломе детские ноги.

— Это был не культ, — проговорила искоренительница. — Они бы не оставили тела валяться.

Я кивнул и спрыгнул на землю. Револьвер в моей руке жег пальцы, подсознательно я ждал какой-нибудь пакости, нападения из-за угла или еще чего. Но вырезанная деревня оставалась совершенно мертвой. Не было здесь врагов, ни одного не осталось, куда ни глянь, знакомые лица соседей.

— Что тут могло случиться? — спросила у меня Салэм.

Я прошел в обгорелый дом писаря, пинком сбив изуродованные петли ворот. С грохотом бревна обрушились на пол, взметая столбы сажи. Внутри все выгорело, под сапогами хрустели черепки разбитой посуды, в углу лежало несколько обгоревших до костей тел.

Знакомой дорогой я дошел до второго этажа. От рабочего кабинета в спальню тянулись длинные борозды — хозяин вцеплялся в пол, оставляя ногти в дереве. Оглядев упавшую при штурме дверь в покои писаря, прошел в его спальню. Чиновника убивали медленно, со знанием дела. Изувеченный труп свидетельствовал о пытках, а выражение лица исказила ярость и ненависть.

— Прощай, — кивнул я прикованному к кровати телу и тут же принялся осматривать помещение.

Кто бы ни залетел в Лесную, они явно знали, когда и как поступать. Это не случайное нападение — на полу я нашел небольшой тканевый мешочек с монетами. Его, конечно, придавило разваленным на куски шкафом, но все равно… Двадцать пять грошей и пригоршня пфеннингов. Если бы писаря хотели ограбить, их бы точно забрали. Но деньги лежат нетронутыми, хотя по меркам Чернотопья сумма-то немаленькая.

Да и расположение тел деревенских…

— Хочешь узнать, что здесь случилось? — спросила, встав позади меня, Салэм. — Я могу попробовать призвать чью-нибудь душу…

Я только головой покачал.

— Это сделал либо барон, либо тот, кто хотел его подставить, — поднимая кошель с пола, сказал я.

Искоренительница вскинула брови.

— С чего ты так решил?

Пожав плечами, я указал на дохлого писаря.

— Никто здесь не бежал в панике, этого вообще притащили из рабочего кабинета напротив. Значит, убийцы пришли свободно, не скрываясь. В таком случае они обязаны были носить цвета барона, чтобы никто не пристал к ним с вопросами. И если это так — кроме самого писаря никто в Лесной не скажет, кем на самом деле были убийцы.

— Призовем его? — предложила некромантка.

— А сможешь? — хмыкнул я.

В отличие от только что заглянувшей Салэм, я уже успел заметить главное. Тело чиновника, конечно, серьезно искалечили, но призвать его не получится. Изучая учебники по магии самых разных направлений, я уже усвоил достаточно, чтобы опознать проведенный над замученным ритуал.

— Вот же… — ругательство так и не сорвалось с губ учительницы, но она явно была возмущена.

— Я так же подумал, — кивнул ей в ответ. — Но, полагаю, раз тут ничего связанного с культом и запрещенной магией, мы можем идти дальше?

Салэм взглянула на меня с сомнением.

— Тебе их совсем не жаль?

Я улыбнулся.

— А должно быть? Единственный родной и важный для меня человек был сожжен в этой деревне. Я жил впроголодь, надрывался, стараясь не уступать взрослым на лесоповале, чтобы у нас с матерью нашлось хоть что-то, чем можно будет набить желудок. Или ты думаешь, что десятилетний мальчик будет получать те же деньги, что и взрослый?

— И что? — хмыкнула Салэм, не разделяя моего настроя. — Может быть, они и сами так же жили. Ты же должен понимать, что если барон не занимается своими деревнями.

Я покачал головой.

— Везде есть плохие люди, Салэм. Но это не повод обращаться с окружающими, как с дерьмом. А мы с матерью оставались отверженными. Как же, подстилка барона, которую тот выгнал. Ты представляешь, скольким местным мужикам мне пришлось ломать носы, когда они надирались сивухи и лезли к бабе, которая просто не имеет права отказать, она же под барона легла…

Несмотря на то что я все это помнил без каких-либо эмоций, просто в качестве знания, чем больше говорил вслух, тем сильнее приходилось сжимать зубы, чтобы не зарычать.

— Всегда будут причины вести себя, как скотина, и жить в дерьме. Но нормальные люди берут в руки свою жизнь и вычищают из нее дерьмо. Барон ты, простолюдин, чародей, король, магистр ордена — не важно. Потому что, если ты поступаешь, как последняя тварь, ты ей и являешься. А эти отговорки, мол, не мы такие, жизнь такая — всего лишь отговорки, чтобы продолжать жить в дерьме с такими же ублюдками, как ты сам.

Салэм покачала головой, глядя на меня с сомнением. Естественно, мои слова не произвели на нее впечатление, а кто бы стал всерьез воспринимать такую проповедь? Но не осуждала, и ладно.

Злость кипела во мне, и я просто стравливал пар, выжигая в себе то, что не смог выжечь Киррэл. Мальчишке не повезло, и его жизнь даже кончилась так, что хуже не придумаешь. Но теперь он может спать спокойно — деревня, где он так и не смог стать членом общества, уничтожена. И кто бы это ни сделал, я был им благодарен. Киррэл отомщен.

— Пойдем отсюда? — предложила Салэм, и я кивнул.

Мы вышли на свежий воздух, и я вдохнул полной грудью. Несмотря на все сказанное, я прекрасно понимал, что теперь, с уничтожением Лесной деревни, все стало намного проще. Никто больше не узнает, что я — не тот Киррэл, каким представляюсь окружающим.

Шагая по улице, я разглядывал знакомые лица мертвецов. Ничего внутри не шевелилось при виде убитых. Они мне никем не были — ни близкими, ни даже врагами. Просто люди, которые могли раскусить вселение. И теперь они все мертвы, и я не чувствую по этому поводу ни капли сожаления.

Единственная улица привела меня на маленькое деревенское кладбище. Спокойно миновав большую часть могил, я добрался до дальнего угла, еще и отгороженного от остальных мертвецов. Даже в смерти мать Киррэла не стала своей для жителей Лесной.

Надгробный камень, установленный моим предшественником, запылился. Время шло, и никто не следил за могилой женщины. Ее жизнь тоже не была хорошей, но она все равно старалась сделать все, чтобы ее сын прожил лучше, чем досталось его матери.

— Спасибо тебе за все, что ты для меня сделала, — сказал я, погладив камень, и решительно поднялся на ноги. — Я сделаю все, чтобы твои старания оправдались.

Салэм не подходила близко, тактично дав мне побыть наедине с усопшей. Но говорил я все равно от всей души. Как-никак я пользуюсь тем, что она дала настоящему Киррэлу. И действительно намерен сделать все, что смогу, чтобы жизнь не была напрасной и пустой.

— Давай не будем тут останавливаться? — предложил я, когда мы вместе с искоренительницей покинули кладбище.

— Хорошо, — легко согласилась та и взмахом руки подозвала дредхорста.

Паук приблизился быстро, и Салэм резво взобралась в свое седло. Я же неспешно подошел к своему месту и, убрав револьвер, который все это время сжимал в руке, взялся за костяные наросты, чтобы сесть на нежить.

Но стоило мне оттолкнуться от земли ногой, как гончая взвыла.

— Хиба, — выдохнула Салэм.

Глава 24

Нужно было сразу догадаться, что эти твари неподалеку. Ведь, во-первых, что-то почуяла Салэм, во-вторых, дохлая псина ждала нас именно в деревне. Да, она ничего не нашла, но…

Гончая, прекратив вой, сразу же нырнула за уцелевший забор, устраиваясь в засаду. Салэм спрыгнула с дредхорста в одно движение, и нежить забежала за угол деревянного хлева, а сама некромантка рванула в выжженный каменный дом.

Всего на несколько секунд я был предоставлен сам себе, как дурак, стоя посреди единственной улицы. Впрочем, вытащив револьвер, я зашел за забор администрации и присел за ним, наблюдая через щель между досок.

Группа всадников неспешно выкатилась с лесной тропинки в деревню. Ехали они никуда не торопясь, явно прекрасно были осведомлены о судьбе Лесной. Поселок был прямым, как стрела, так что из моего укрытия было прекрасно видно, что и как делают гости.

Всего их было семь человек. Как я и говорил, каждый поверх грубой кожаной куртки с металлическими вставками носил легкую накидку с гербом Чернотопья. Этот же рисунок, правда, перечеркнутый, был на моем перстне бастарда, и опознать его было несложно.

Помимо брони каждый всадник держал легкое копье, притороченное к седлу. Железные наконечники чуть блестели, как и не слишком длинная железная обмотка — видимо, чтобы перерубить копье оказалось сложнее. На правом боку у дружинников имелся чехол с топором.

Умом я понимал, что примерно так и должна быть вооружена полиция средневековья — просто и эффективно. Даже встреченные за время путешествий городские стражи щеголяли чем-то подобным. Но, ожидая встречи с культом Хибы, который способен создать реально пугающих чудовищ, я почему-то представлял что-то более современного. Или хотя бы угрожающего.

Конечно, хмурые бородатые рожи, у троих из семи со шрамами, не выглядели добродетельными, но и на угрозу всему живому никак не тянули. Встреть я их в темной подворотне, ничуть не удивился бы.

Но это простые исполнители, которые никогда не доберутся даже до заместителя главаря. Я еще на Земле научился определять действительно опасных людей, наделенных властью и силой, от вот таких сторожевых псин, которые дальше, чем тявкать и бросаться на прохожих, никогда не мыслят. Естественно, это не отменяет их опасности, но, как и с любой собакой, достаточно соблюдать определенные правила, и выйдешь целым.

Всадники молча доехали до дома писаря. Головами не крутили, оружие не вынимали. То есть, как я и предполагал, прекрасно знали, что им тут никто не встретится. Сначала слез на землю седой и длиннобородый, ехавший первым, очевидно, старший в отряде. Остальные спешились за ним — никуда не торопясь и совершенно спокойно.

Я бросил взгляд в сторону темного провала входа, где засела Салэм. Что она станет делать, я не знал, но это и не имело особого значения, в конце концов, можно будет призвать их души. Уж из семи одного точно должно получиться, раз ритуал проводить некому будет.

Дружинники копались в сумках. На свет появилась тренога, котел, какие-то мешочки. Мужчины не суетились, спокойно расчистили место прямо на дороге. Через минуту задымился уголь, рассыпанный наземь, сверху гости разместили треногу, на которой висел котелок. В емкость высыпали содержимое первого мешка, и я сжал зубы. Опознать человеческие кости труда не составило. Нужны ли еще какие-то доказательства причастности этих «дружинников» к культу?

Я было уже собрался расстрелять их, но… Холодок прошелся по моему лицу, и я замер. Салэм, а ее магию я уже мог по запаху учуять, явно не хотела, чтобы я вмешивался раньше времени.

Из котелка повалил густой фиолетовый пар. Мужчины с брезгливостью наблюдали, как кипит вода, и держались на расстоянии, чтобы пар их не коснулся, будто это могло им чем-то навредить.

— Давай, — кивнул старший своему подельнику, и тот, хорошо прицелившись, забросил еще один мешочек прямо в котел.

Расслабленная тесьма позволила содержимому рассыпаться. Красные, похожие на угли, комки упали в кипящую воду. Пар на мгновение прекратился, а затем вверх ударила струя фиолетового света.

Мужчины отпрянули, содержимое котла забурлило еще сильнее, угли под треногой потухли. Над поверхностью воды сформировалось уродливое лицо.

Разглядеть его в точности у меня не получилось. Но то, что я заметил, никак не могло быть человеком. Больше всего эта морда походила на гигантскую голову муравья. Глаза чудовища задергались, проворачиваясь отдельно от остальной личины.

— Хиба, — прошелестел этот призрак.

И в следующее мгновение морда исказилась, сменяясь уже человеческим лицом. Костлявым, с высокими и крупными скулами, острым подбородком. Человек повел глазами по сторонам.

— Здесь орден, — объявил он, и дружинники напряглись. — Принесите мне их головы!..

Видение растворилось в воздухе на мгновение раньше, чем я выставил иглу револьвера в щель забора. Демонические искры сорвались широким веером, на лету расширяясь до небольших сфер.

Первый снаряд угодил в котелок, но вреда ему не причинил. Старший воин просто рухнул на землю, а стоящему рядом с ним демонический огонь слизнул лицо, обнажив кости и спалив волосы.

Взвыв, из-за забора, проломив его костяной грудью, вылетела гончая. Псина сомкнула зубы на правой руке ближайшего врага и, заставив его потерять равновесие, потащила прочь, волоча по дороге.

Зеленый туман поднялся высоко от земли, закрывая деревню и отрезая воинам культа путь к бегству. Будто через мутную пленку, я наблюдал, как один из дружинников выгнулся, с хрустом лопнула грудная клетка. Наружу, прорывая накидку и металлические бляхи на куртке, потянулись шесть острых лап. Следом за первым, на колени упал второй. Его спина встопорщилась, треснула одежда, на землю полетели клочья плоти. Кривые склизкие лапы полезли наружу.

Вожак всадников успел отползти раньше, чем поднялся туман, и теперь рванул к беспокойным лошадям. Но путь ему преградил внезапно упавший с неба дредхорст. Приземлившись, паук одним ударом лапы сломал хребет ближайшего коня, и остальные скакуны в ужасе рванули прочь. Захлопало, выпуская стаю гончих, брюхо дредхорста, и лидер культистов выхватил топор, готовясь драться до последнего.

Я перемахнул через забор и, наведя револьвер, пальнул по ближайшему мутанту. Искра прорвала зеленый туман, оставив внушительную прореху, и погасла. Вторая впилась в защиту уже закончившего превращение урода. Третья оторвала человеческое тело от выросших из груди лап.

Оставшаяся четверка чудовищ резко присела на подогнутых лапах, и твари разом скакнули прочь из кольца тумана. Магия смерти их даже не задержала, лишь проявились защитные сферы монстров.

Выпустив еще четыре искры, я расстрелял монстра, но остальные успели разбежаться по деревне, по пути один из них круговым ударом лапы развалил подскочивших к нему с трех сторон гончих.

Зеленый туман моментально опал, и я увидел, как вожак дружинников добивает уже оставшегося без лап дредхорста. Паук еще пытался сдержать врага, но лежащие повсюду кости гончих намекали, что противник серьезнее, чем я думал. Схватка с нежитью не прошла для воина без потерь. Левое предплечье кровоточило, на землю текла кровь, но боец, казалось, этого даже не заметил.

Вот он скользнул влево, уходя от лезвий на морде дредхорста, попутно перебив обухом одно из них. И тут же, завершая маневр, нанес удар сверху вниз по груди паука. Раздался оглушительный треск, и дредхорст, чья сплошная кость взорвалась осколками, рухнул на землю.

Я навел иглу на спину прыткого воина, но прямо передо мной, будто возникнув из воздуха, встал монстр. Засучив передней парой лап, он потянулся ко мне, и я успел выстрелить всего раз, прежде чем пришлось падать на спину, чтобы избежать встречи с лезвиями. Полыхнула, выгорая, магическая защита, но чудовище подшагнуло вперед, наплевав на опасность.

Я забил из револьвера, помогая себе левой рукой. Но искры, срезая комки плоти, не остановили врага — им просто не хватило разгона. Чудище дергалось от этих ударов, но упрямо лезло вперед, втыкая в землю, где я только что лежал, свои костяные лезвия.

Тренировки с Салэм помогли — извиваясь ужом, я уходил от вражеского удара за мгновение до того, как острая кромка проткнет меня. Но стрелять из такого положения я уже не мог — монстр не давал мне времени навести револьвер.

Внезапно прямо перед человеческой головой чудовища возникла сфера искоренительницы. Черный туман, исходящий из артефакта, еще не успел проступить между сегментов, а луч заряженной кровью одержимого энергии уже ударил, разрезая тварь на две неравных половинки.

Сфера тут же захлопнулась и упала на землю, а следом обрушился убитый ей монстр, придавив мне ноги своим весом. Лишь чудом при этом он не вспорол мне брюхо лезвиями на лапах.

— Держись! — крикнула Салэм, оказываясь сбоку от меня.

Некромантка швырялась серыми копьями с обеих рук, не давая остальным чудовищам подобраться к нам. При попадании снаряды магии смерти на секунду вводили монстров в легкий ступор, хотя нанести урона и не могли. Воспользовавшись этой заминкой, я выбрался из-под убитого монстра Хибы и, нашарив револьвер, уставился на него.

Мое верное и такое замечательное оружие оказалось перерублено!

— Нам…

Договорить я не успел. Один из монстров просто прыгнул вперед, собравшись в шар из плоти и костяных лезвий. Всем своим весом он ударил Салэм, и искоренительница, брызжа кровью, отлетела прочь. Спиной пробив забор дома, девушка распласталась на обломках, раскинув руки в стороны.

Чудовище медленно повернулось ко мне, и на мгновение мне показалось, что человеческое лицо насмехается. Он, кажется, уже понял, что мой револьвер больше не представляет угрозы.

Время замедлилось, и я услышал, как бешено бьется сердце в груди. От этого стука показалось, будто к нам приближается конная армия, так гулко и часто стучало в ушах.

В воздух поднялись окровавленные лезвия, потянулись ко мне, намереваясь перерубить. Я же держал в руках половину револьвера. Иглы ствола больше не было, как и части барабана. Кристаллы этерния вывалились на землю, и наклониться за ними я бы не успел.

Медленно опускаются мои веки, и обломки артефакта начинают падать мне под ноги. Ладони жжет, кончики пальцев пульсируют от боли, почернели ногти. Лезвия монстра все ближе, уже набрали замах и сейчас сорвутся, чтобы убить меня.

— Хольт, — выдохнул я, глядя в искаженную ухмылкой морду чудовища.

Прямо передо мной лопнула молния. Разрыв в пространстве с треском пошел шириться, и я успел заметить испуг на лице монстра, а потом прорыв реальности закрыл мне обзор.

Магия хлынула из меня, как в бездну. Я успел выставить руки, чтобы не грохнуться лицом о землю, изо всех сил стараясь прервать демоническое колдовство. Но прорыв ширился, захватывая все больше.

Кто-то визжал на одной ноте, и мне потребовалось несколько бесконечно долгих мгновений, чтобы понять — это орет поглощаемый магией монстр. Его втягивало внутрь разрыва, хотя тварь упиралась четырьмя лапами, оставляя глубокие борозды в утоптанной до состояния камня земле.

Мои каналы будто взбесились, выкачивая из меня силу, и передавая ее заклинанию. Не придумав ничего лучше, я сконцентрировался на кончиках пальцев, желая перекрыть отток. Хрустнули сжатые до боли зубы, но микрон за микроном мне удавалось сузить прореху, через которую утекал мой дар. Рот наполнился кровью, она потекла с губ на подбородок.

Поток истончался все больше, пока истечение магии не прекратилось.

Прорыв тут же исчез, будто его и не было, а я вдруг ощутил, что ничего страшного не произошло. Да, усталость, да, ноют сведенные судорогой челюсти. Но я жив, не потерял сознания и даже сумел сам остановить заклинание.

Подняв голову, я наткнулся на оставшихся чудовищ. Они застыли, будто впав в шок. Впрочем, это не значило, что они перестали представлять угрозу.

Указав на левого выпрямленным пальцем, я вдохнул.

Слова незнакомого наговора выстроились перед глазами, будто я читаю с бумажки. На каждый звук, выходящий из моего горла, я чувствовал, как откликается, слегка подрагивая, мой дар. Секунда труднопроизносимого языка, и с моего все еще черного ногтя срывается… Искра демонического огня.

— Горите в аду! — закричал я, чувствуя, как меня распирает от собственной мощи.

Первая искра сняла с цели щит, и пока остальные твари бросились прочь, я сделал шаг вперед, повторяя наговор.

Второе попадание пришлось в башку чудовища, и монстр даже не попытался уклониться. Часть черепа испарилась, и только теперь урод покачнулся, намереваясь удрать.

Серое копье прошило его грудь, ударив с такой мощью, что чудовище сломало забор и оказалось пришпилено к стене деревянного дома. Магия смерти развеялась, и труп сполз на землю грудой мяса.

Я оглянулся.

Салэм стояла на коленях, опираясь на остатки забора и харкая кровью на землю. Она подняла бледное лицо, и я увидел ее хищный оскал.

— Снимай с них щиты, — выплевывая слова пополам с кровью, приказала искоренительница.

Я кивнул и, повторяя заклинание, повел взглядом по сторонам, выискивая драпающих со всех ног врагов. Вот только монстры не горели желанием отдавать свои жизни — они мчались прочь с такой скоростью, что догнать их искрам не удалось бы.

Вспомнив о так и не превратившемся вожаке, я сбросил искру в землю. Воина с топором уже и след простыл. Впрочем, широкий шлейф крови на земле говорил, что далеко седому бородачу не уйти.

— Я иду за ним. Ты справишься? — спросил я, взглянув на тяжело дышащую учительницу.

Салэм кивнула, и с трудом поднялась на ноги. Ее заметно шатало, но девушка вытерла тылом ладони окровавленный рот, и сделала первый шаг вперед. Видимо, на этот раз ей досталось не так сильно. Усохшее, как и всегда после применения магии смерти, лицо приходило в норму.

— Ты его не догонишь, — проговорила она, протягивая мне руку.

Подойдя ближе, я подставил ей плечо. Искоренительница тяжко вздохнула, повисая на мне. Ноги ее пока не держали, но постепенно некромантка восполняла силы и шагала уже увереннее.

— Они сбежали, — выдохнула она сквозь стиснутые зубы, окрашенные кровью.

— Ничего, это не последний наш бой, — ответил я, помогая учительнице добрести до валяющихся на дороге останков дредхорста. — Зато мы не дали им превратить всю деревню в таких же уродов, как и эти…

— Теперь они будут знать, что мы за ними идем, — покачала головой Салэм, переставляя ноги.

— Они и так об этом знали, — возразил я. — Кто-то в вашем ордене докладывает культу, где и когда ждать искоренителей. Так что о том, что магистр Отто нанял одержимого для охоты за культом, тоже наверняка уже известно.

— Они станут осторожнее, — возразила девушка.

— А мы — сильнее, — хмыкнул я, остановившись рядом с грудой костей. — Тебя посадить?

— Постою, — скривилась Салэм, недовольная, что я вновь стал свидетелем ее слабости.

Не отвечая, я поднял крышку брюха и достал несколько кристаллов этерния. Первый мешок уже показал дно, и я отбросил пустую ткань в сторону. Выдав учительнице порцию камней, парочку закинул в рот себе и, создав короткий импульс, проглотил волшебный порошок.

Рядом сглотнула Салэм. Я протянул ей руку, помогая усесться на землю. Девушка глубоко вздохнула, прикрыв глаза, и тут же привалилась спиной к лежащему рядом брюху.

— Поднять его уже не получится, — с сожалением сообщила она.

Я пожал плечами, глядя в лицо своей спутницы.

— Здесь полная деревня мертвецов, — сказал я, указывая рукой вокруг. — Ты отдохнешь, и мы соберем нового. Да и гончие, похоже, тоже уже свое отбегали.

Некромантка кивнула, с сомнением глядя на меня.

— И ты станешь потрошить трупы знакомых, чтобы просто создать дредхорста?

Я пожал плечами, ощущая, как на меня накатывает запоздалая паника. Это там, валяясь в грязи, я не мог себе позволить расслабиться, но сейчас осознание, насколько близко я оказался к смерти, ударило со всей мощью. Руки тряслись, дрожали ноги, а зубы вовсе пришлось стиснуть, чтобы не стучали пулеметной очередью.

— Твое ученичество кончилось, — хмыкнула, наблюдая за мной, Салэм.

— Что?

— Ты больше не ученик, раз сумел совладать с даром, — пояснила она. — Там ты читал наговор, и он сработал. Значит, наш контракт исполнен, Киррэл «Чертополох».

Конечно, это было не совсем так. Во-первых, для закрытия договора я должен сдать экзамен на адепта. Во-вторых, наговор, который я применял — демонический. В-третьих, мне все еще не хватало знаний для статуса адепта.

Но я понимал, что девушка просто отвлекает меня, чтобы ее ученик смог справиться с откатом боя. Чтобы я не думал, как мне повезло выжить. Потому что, если бы не дар демона, ничего бы у меня не получилось — обычные-то наговоры мне не удавались до сих пор.

— Так сколько тебе нужно трупов? — спросил я, доставая из сумки с инструментами скальпель для разделки тел.

Салэм улыбнулась.

— Сперва давай найдем того сбежавшего, а потом уже подумаем.

Я кивнул и подал искоренительнице руку. Короткий разговор меня успокоил, так что дальше можно было не оглядываться. Это все равно не последняя схватка, и очень скоро не эти твари, так кто-то другой попытается меня убить.

Но пока со мной демонический арсенал магии, им придется очень постараться. Ведь я не стану сдерживаться и обязательно вырежу всех, кто мне угрожает. А начну с того седого бородача.

— Ну, пошли, посмотрим, что он нам сможет рассказать, — все еще держа скальпель, кивнул я.

Глава 25

Далеко вожак действительно не ушел. Кровавый след становился все уже, пока, наконец, совсем не исчез. Впрочем, мертвец лежал не так уж и далеко — просто истек кровью.

Заляпанная накидка оказалась сорвана и повисла на кустах грязными ошметками. Куртка с металлическими бляхами расстегнута, под ней красовались алые царапины, а нож, которым их наносили, остался зажатым в правой руке. Топор воина лежал неподалеку.

— Призовешь? — спросил я, приседая рядом с трупом на корточки.

Салэм подошла ближе и, на секунду застыв над телом, уверенно кивнула.

— Смогу, он пытался сам на себе провести ритуал, — ее палец ткнул в грудь мертвеца, указывая на царапины. — Только не довел до конца.

Я же пошарил по карманам убитого. Ему-то больше ничего не понадобится, да и само тело придется сжечь, чтобы другие культисты не создали из него очередное чудовище.

В награду за мои труды мне досталась горсть пфеннингов и грош, явно недавно отчеканенный, еще блестящий, не затертый грязными пальцами владельцев. С пояса убитого я снял ножны и прихватил грубо выкованный нож с щербатым лезвием.

Салэм в это время чертила прямо на земле магические фигуры, подготавливая ритуал. Бросив короткий взгляд, я распознал два слоя защиты — чтобы призванный не решился на месть своим врагам после смерти и не сбежал. Основную функцию же несла кровь некромантки — как и мой дар одержимого, спрятанный в крови, она содержала в себе ключ к магии смерти.

Перетащив тело в центр фигуры, я отошел за границу ритуала, и искоренительница, кивнув мне, проткнула подушечку пальца иголкой. Выступила алая капля, Салэм стряхнула ее в заранее отмеченный на земле символ. Зеленое пламя на мгновение вспыхнуло, освещая осунувшееся лицо некромантки, и покатилось по рисунку, заставляя линии и фигуры светиться слабым зеленым огнем.

Разобрать бормотание чародейки я не мог, слишком далеко стоял. А вот леденящий холод, расходящийся от Салэм, ощутил. Своей силы некромантка почти не вкладывала — за нее это делал ритуал. Но то, что сконцентрировалось над рисунком, искоренительница контролировала, хотя и с заметным трудом.

Мир вокруг, казалось, лишился красок. Замолк лес, притих ветерок, даже запахи отступили, сменившись четким ощущением пепла во рту.

Ритуал вспыхнул ярче, и над телом дружинника поднялась его полупрозрачная копия. Ниже пояса струился туман, но туловище, руки и голова умершего точь-в-точь повторяли черты лежащего на земле тела.

— Кто ты? — громкий шепот ударил по ушам, заставив меня поморщиться, но на Салэм это не подействовало.

— Аркейн, искоренитель.

Призрак взвыл, заметавшись над ритуалом, но вырваться из круга не смог. Его лицо исказилось гневом, плавно перетекающим в ужас. Некромантка подняла ладонь к лицу и дунула на нее. Дух резко остановился, замирая над собственным телом.

— Назовись! — потребовала она, равнодушно наблюдая за призванным.

— Карл! — ответил тот с вызовом.

— Почему на тебе был герб барона Чернотопья, Карл? — задала новый вопрос Салэм.

— Потому что я служил ему.

На секунду некромантка сбилась, явно удивившись ответу. Я, впрочем, тоже хмыкнул.

Как-то не допускал до сих пор мысли, что все может быть вот так просто. Казалось бы, что сложного — убей любого культиста, призови его душу, да выпытывай все, что хочешь. Но это только видимость.

На самом деле монстры, в которых превращались последователи Хибы, уже не годились для призыва, так как их астральное тело разрушалось, стирая личность и память. А те, кто не успел перевоплотиться, оставляли на своем теле запрет — примитивный ритуал, уничтожающий собственную душу в момент смерти. Этот вожак — просто невероятная удача, ему не хватило сил, чтобы уйти как надо, но это — исключение, а не правило.

Собственно, ритуал использовали практически все, у кого были какие-то грехи перед орденом или властями. Это Киррэл про темных магов не слышал, а все, кому было нужно — знали. И потому предпринимали меры, чтобы не достаться некроманту на допрос. Если бы не ритуал, никакой преступности бы не осталось.

Но все равно — барон Чернотопья и культ Хибы? У меня в голове это не укладывалось. Шварцмаркт, может быть, та еще тварь, угнетающая собственных подданных, но зачем ему сговариваться с культом? Это, во-первых, опасно, во-вторых, у него и так все было, чего бы Кристоф ни пожелал.

— Спроси, как зовут барона Чернотопья, которому он служит? — подсказал я, и Салэм кивнула.

Некромантка повторила мой вопрос, и призрак ошарашил меня еще больше.

— Ян, барон Чернотопья.

— Салэм, он может врать? — спросил я, оглядываясь на свою учительницу.

Та покачала головой в ответ.

— Врать — нет. Но, например, если твой отец умер, а его место занял сын… Или же кто-то представился Карлу бароном…

— Это очень вряд ли, — возразил я. — Нужно быть конченым идиотом, чтобы поверить, что перед тобой барон. В каждой деревне знают, кто сейчас правит, и за кем наследует, кто станет следующим. Каждый раз, когда прибывают дружинники за налогами, писарь доносит до населения все изменения наследования. Это одна из его основных обязанностей.

Салэм задумчиво закусила губу.

— Как этот Ян стал бароном? — спросила она.

Карл дернулся, как от удара хлыста, его лицо вновь исказила гримаса, на этот раз — боли. Из прочитанных материалов ордена я знал, что это значит. Какой-то проступок самого Карла связан с восхождением Яна на трон баронства. И сейчас, когда он об этом вспоминает, его астральное тело получает повреждения — своеобразная расплата за грехи при жизни.

— Ян убил всю семью прошлого барона и занял его место по праву силы.

Некромантка повернулась ко мне.

— Кажется, у нас проблемы, — заявила она, и я кивнул в ответ.

Не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы понять — мы не просто охотимся за культом Хибы, мы по самые уши только что запрыгнули в бездонную пропасть с названием «Большая политика». Потому что если граф признал разбойника в качестве нового барона — ему должны были хорошенько занести в казну. И как бы не с королевского указа началась эта заваруха.

Играет орден против королевств или нет, теперь не имеет значения. Стоит нам только заикнуться о таких вещах, Аркейну придется либо вмешиваться в дела монархов, либо заставить нас молчать. Для организации подобного уровня случайная гибель пары человек — не беда. Так что все будет зависеть от того, что магистрату ордена выгоднее — объявить королевство пособниками чернокнижников, приносящих людей в жертву, или потихоньку прикопать нас с Салэм, чтобы втайне начать шантажировать местного монарха.

— Спроси его, как Ян связан с культом, — предложил я, дернув щекой.

О том, что ордену и так нет причин возиться с одержимым, и вспоминать не нужно. Даже нормальных искоренителей пустили бы в расход, а уж меня — сам бог велел.

— Ян получал от них деньги, — заявил Карл, а после принуждения некромантки пустился в пояснения. — Мы были маленькой лесной бандой, а потом Ян стал встречаться с культистами. Наши дела пошли в гору, а затем мы пришли в Чернотопье и вырезали всю семью Шварцмаркт. Культ потребовал у Яна за помощь деревню Лесную. Ян получил от графа бумагу, что является настоящим бароном.

— Ты понимаешь, что это значит, Киррэл? — бросив на меня взгляд, спросила она.

— Что?

— Ты последний законный наследник баронского титула, — пояснила Салэм. — И если в этих делах, — она махнула пальцем в сторону призрака, — не участвует герцог, именно тебе и перейдет Чернотопье.

Я покачал головой.

— Не получится, я же непризнанный. К тому же числился членом ордена…

— Киррэл, — вздохнула учительница. — Ты что, до сих пор считаешь, что Аркейн решит от тебя избавиться? Ты первый владетель за несколько столетий, кто официально связан с орденом.

— Но я одержимый, — возразил ей, указывая на свои глаза. — И орден обязан меня убить.

Искоренительница хмыкнула.

— Носи свои браслеты, и никто об этом не узнает, — посмеялась она. — Ты понимаешь, что сам факт твоего существования — это доказательство неправомерности назначения нового барона? Граф не имел права давать титул, если жив хоть один кровный родственник Шварцмаркта!

Я лишь головой покачал. В подобный исход мне не верилось. Ну не мог граф действовать без прикрытия сверху. Да, Чернотопье — та еще дыра, но даже здесь король по головке не погладит за такое пренебрежение его законами. В случае если титул остается свободен, граф не имеет права дать ему кому-то другому без санкции сверху.

— Поговорим об этом позже, — видя мое несогласие, фыркнула Салэм, оборачиваясь к Карлу. — Кто у культа главный?

— Не знаю, — с каким-то торжеством отозвался призрак.

— С кем разговаривает Ян, когда ему требуется обсудить дела культа?

— К нему приходит посланник, каждый раз разный, — со злорадством ответил Карл.

— Ян — член культа? — подбросил я новый вопрос.

— Нет, он только брал у них деньги, — последовал ответ, когда некромантка адресовала его духу.

В этот момент ритуал, израсходовав запас сил, вспыхнул в последний раз. Душа Карла растворилась в воздухе, окончательно развоплощаясь. О проведенном на дороге обряде теперь напоминал только труп — все начерченные некроманткой линии исчезли во вспышке магии.

Салэм глубоко вздохнула.

— Так, теперь нужно здесь прибраться.

Я не стал спорить и, спокойно взяв дохлого Карла за правую лодыжку, потащил по тропинке. Искоренительница шагала чуть позади, и мне казалось, она смотрит мне в спину с какими-то не очень приятными для меня мыслями.

* * *

Скальпель срезал последнюю мышцу, и я отложил последнюю кость в кучу уже очищенных. Всю ночь и утро мы с Салэм занимались добычей нового материала, заодно уничтожая лежащие по всей деревне трупы.

Конечно, будучи некромантом, учительница могла просто поднять тупых зомби и приказать им закапаться поглубже, вот только не одна она умела обращаться с дохлыми телами. Культ, стоит ему заявиться в принадлежащую ему деревню, быстро найдет себе новый материал для создания чудовищ. Так что какой бы мерзкой ни была наша работа, а ее все равно приходилось делать.

Глубокая яма, которую мы вырыли, оказалась заполнена доверху, и Салэм, стоя над ней, вытянула ладонь, обращенную к земле. Небольшое усилие, и лишенная костей плоть потекла, будто воск.

Конечно, можно было бы повторить того дредхорста, которого некромантка собрала возле жертвенника в ночь нашей первой встречи, но я уже знал, что такой результат выйдет, мягко говоря, не лучшим. А вот собранные с применением магии кости, обработанные силой некроманта — это совсем другое дело.

За эту ночь я уже потерял счет, сколько раз мне довелось блевать, разделывая трупы. Никогда я не был ни мясником, ни патологоанатомом, но теперь я прекрасно знал — в этих профессиях мне делать нечего.

Салэм к этой работе относилась куда проще. Девушку совсем не смущали ни трупы, ни их содержимое. Она спокойно работала с телами, не обращая внимания, кто перед ней, относилась одинаково равнодушно ко всем.

— Это просто материал, — заявила она, когда меня первый раз вывернуло. — Не люди, не животные, не твои знакомые, не твои враги. Просто набор костей, жил, кожи, органы… Вот и все.

Мне от этого легче не становилось. И яготов был благодарить Мархану, что я не некромант. Долго бы я с такой силой не протянул, уж слишком она… Грязная. Да, все профессии важны, все профессии нужны, но у всего есть предел. Теперь я знаю свой.

Первым мы подняли нового паука взамен разрушенного. Но заговоренной Салэм кости оставалось еще достаточно, и искоренительница не собиралась бросать заготовленный ресурс. Поэтому в брюхо дредхорста мы уложили еще пятерых гончих и восемь костяных бойцов.

Последние представляли собой человеческий скелет, укрепленный еще тремя такими же. Каждая кость получалась толще, прочнее и держала серьезный удар. Кроме того, сами бойцы были вооружены когтями, которые выдвигались между костяшками пальцев. Когти были достаточно острыми, чтобы разрубать металл, но хватало их не очень надолго. Впрочем, вряд ли нам будут противостоять рыцари в полных доспехах, так что и такое оружие пригодится.

Загрузившись, мы оба закинули в рот по кристаллу этерния, чтобы восполнить силы, и поехали в главный город Чернотопья. Салэм обещала как-то передать весточку в Аркейн, но я пока слабо представлял, чем нам помогут другие искоренители, если им только добираться сюда несколько дней.

А еще меня изрядно напрягали взгляды некромантки, которые она стала на меня бросать после разговора с Карлом. Она, конечно, и раньше была не особенно веселой и эмоциональной, но теперь мне каждый раз чудилось, будто меня просвечивают рентгеном.

Ученичество мое почти закончилось, и, в принципе, она могла бы совершенно спокойно прирезать меня ночью, во избежание неприятностей с одержимым. Но Салэм уже несколько раз была мной спасена, а кроме того, меня не покидало ощущение, что помимо наблюдения за мной и сопровождения есть и другое задание.

Вот так если поразмыслить — барон отсылает своего бастарда в Катценауге. Киррэла перехватывает культ и казнит на жертвеннике. В это же время самого барона вырезает спонсированная культом шайка разбойников. Граф, видя, что никого другого из Шварцмаркта не осталось, назначает головореза новым феодалом. В принципе, не слишком примечательное событие, такое иногда случается, когда старый клан вымирает, а его место занимает новый.

Вроде бы все тихо и мирно, но случается ошибка — и бастард выживает. Что это значит для рейдеров, захвативших баронство? Что их воцарение — незаконно. Граф вместо доброго дядюшки, который позаботился о подданных Чернотопья, чтобы те не остались без внимания владетеля, превращается в заговорщика, который нелегально устранил клан Шварцмаркта, чтобы закрепить за собой обязанный ему клан Яна.

Здесь и без культа начнется кровавая каша, как только станет доподлинно известно, что Киррэл все еще жив. А уж с появлением Хибы… Если Аркейн официально обвинит нового барона в причастности к жертвоприношениям, вместе с Яном будет казнен и граф. Понимал он это, когда утверждал разбойника на баронство?

И что об этом должен думать герцог? На его земле плетется какой-то мутный заговор, с запрещенной магией и чудовищами. А если король спросит, что останется делать герцогу? Вводить войска и давать Аркейну отмашку, чтобы выжигали все графство. Случаи бывали.

Где в этой заварухе место для бастарда — ясно. Киррэл должен стать знаменем воцарения законности, а история пойдет по трактирам и замкам, где будут мудрый король, раскусивший заговор против человечества, верный герцог, предатель граф и обязательно несчастная любовь служанки и барона Чернотопья, невинно убиенных, разумеется.

Но на мне и без того висит слишком многое, чтобы совать голову еще и в управление баронством. Я мало что пониманию в руководстве такими землями, это все-таки не современная Земля, где можно делать деньги из воздуха, тут совсем другие реалии, и когда у меня появится время в этом разобраться?

Так что я крутил перстень бастарда на пальце и думал, глядя в спинку кресла Салэм. А потом меня будто молнией поразило, и мне пришлось стиснуть челюсти, чтобы не заорать от обрушившегося на голову озарения.

Ведь это что же получается?

Мархана спасает мальчишку. Салэм подбирает его в ту же ночь и берет в ученики. Орден приветствует нового члена, и… бросает искоренительницу вместе с бастардом прямо в гущу событий, подкладывая им деревню с культом. А потом у ордена появляется одержимый, которого так удобно контролировать, при этом он получает одобрение магистрата через Отто. А тот направляет охотиться за культом в родные земли бастарда.

Ох уж эти интриганы. Даже если все так не было задумано изначально, становится очевидно, что я превратился из избранного Марханы в маленькую песчинку, которая должна перекроить мир. У Аркейна нет причины вмешиваться в политику. Поэтому им требуется такой член ордена, который не может входить в его ряды, но при этом способен продвигать решения ордена на королевской земле.

В Катценауге поклонялись Мархане. Создатели Аркейна — граждане Катценауге. Значит, в ордене есть как минимум ячейка последователей темной богини. Не знаю, прячутся ли эти ребята от остальных членов ордена, но они запросто могут играть за спиной братьев и сестер, разыгрывая тот же магистрат втемную. Или хотя бы его часть.

Улыбнувшись, я прищурил глаза. Впереди начинались предместья центра баронства. Город, в котором судьба Киррэла сделала резкий поворот, ведущий к смерти.

— С возвращением, — будто услышав мои мысли, сказала Салэм не оборачиваясь. — Ты дома.

Глава 26

Как бы поступил на моем месте нормальный аристократ?

Для начала попросил помощи у соседей, затем отправился к герцогу. Являться к графу, который заочно тебя похоронил — весьма опрометчивый поступок, а потому именно к герцогу. А после, объединившись с этими господами, пошел войной на узурпатора. После победы над лжебароном оказался по гроб жизни обязан всем союзникам, в итоге потеряв самостоятельность и территории.

Как поступил я?

Въехал в южные ворота столицы баронства верхом на дредхорсте в компании искоренительницы Аркейна. На моем пальце блестел перстень бастарда Чернотопья, и все горожане, с нескрываемым любопытством разглядывающие нас, видели этот знак.

Стражи почти не было, вероятно, старую Ян разогнал, чтобы не мешали творить что вздумается обнаглевшему бандиту и его шайке разбойников. Дважды нам попадались люди в накидках Чернотопья, но вместо того, чтобы остановить и попытаться хоть как-то на нас повлиять, эти полицаи бежали к поместью, будто там можно было скрыться.

Народ, наоборот, все больше стягивался к костяному пауку. Нежити здесь такой не видели, да и члены ордена в баронстве почти не появлялись. Так что Салэм разглядывали едва ли не внимательнее, чем мой перстень.

Но это продлилось ровно до того момента, пока кто-то в толпе не выдохнул с облегчением.

— Барон вернулся!

И будто плотину прорвало. Толпа покачнулась, на секунду я подумал, насколько легко сейчас нас задавить, но люди кланялись и вставали на колени. В мгновение ока улица оказалась перекрыта, склонившиеся люди приветствовали меня и смотрели с такой надеждой в глазах, что у меня в горле встал ком.

Глядя в их усталые лица, я замечал одно и то же выражение. А нарастающий шепот все больше переходил в скандирование.

— Барон! — шептали в первом ряду.

— Барон! — в голос выдыхали стоящие дальше.

Салэм неожиданно вскочила, встав ногами на седло и, раскинув руки, зажгла зеленое пламя на ладонях.

— Слушай меня, Чернотопье! — ее голос, усиленный чарами, подхватил ветер, и я был уверен, ее сейчас слышит весь город.

Толпа замолчала, боясь упустить хоть слово. Нечасто люди видели магов, так что тут удивление совпало с эффектностью. Салэм привлекла внимание народа и — я был уверен — прекрасно знала, что ей нужно сказать.

— Культ Хибы подкупил банду разбойников и помог им вероломно напасть на вашего барона Кристофа Шварцмаркта, — объявила Салэм. — Они убили всех и считали, что род настоящих владетелей Чернотопья прерван.

Толпа взволновалась сильнее, но гул быстро утих, стоило пламени на ладонях девушки вспыхнуть ярче.

— Они не знали, что один из сыновей барона выжил. Киррэл, последний член семьи Шварцмаркт, был отослан своим отцом перед смертью для обучения в Аркейне. И сегодня орден с гордостью сообщает, что между Чернотопьем и Аркейном заключен союз.

Это заявление всколыхнуло толпу еще больше. Об ордене здесь знали, а кое-кто даже бывал в соседних землях и видел анклавы. И, разумеется, они прекрасно знали, какая мощь в руках Аркейна. И теперь эта сила будет на их стороне.

Меня такой поворот не слишком-то удивил. С самого начала было ясно, что просто так никто бы не стал возиться с одержимым, только я не знал о настоящей причине. Салэм же, публично объявив о таком соглашении, не оставила мне выбора. Но это только на первый взгляд.

Ведь именно для меня такое положение дел наиболее выгодно. Потому что с бедного баронства взять нечего, а вот мне с ордена…

Я поднялся в седле, позволяя народу себя заметить и рассмотреть. Учительница сделала все, что от нее требовалось, и наконец раскрыла карты, что же понадобилось от меня ордену на самом деле. Так что нужно ковать железо, пока горячо.

— Чернотопье! — выкрикнул я. — Я прошу прощения, что задержался, но был обязан исполнить последнюю волю отца. Враг захватил наши земли, обирал вас, заставлял страдать и мучиться! Но сегодня это закончится. Пусть сожрет меня Мархана, если я не избавлюсь от этих бандитов, возомнивших, что их не ждет расплата за грехи перед моим народом!

От меня в небо устремилась черная молния, символизируя принятие клятвы, и толпа ахнула. Конечно, это было всего лишь мое заклинание, а не вмешательство богини. Но зато какой эффект это произвело!

— Но одному мне не справиться, — продолжил я речь, выждав несколько секунд, пока толпа осеняла себя знаками Райога. — Вы знаете всех, кто примкнул к захватчикам, вы знаете, где они прячутся. И я хочу, чтобы вы рассказали, где сидят эти коварные твари. И тогда ни один из них не уйдет от справедливого наказания!

Народ вновь сменил настроение, мелькнули злорадные ухмылки, они кивали и преисполнились жажды мщения. Конечно, сейчас в пособники запишут всех своих недругов, но я еще постараюсь отделить правду от сплетен. А заодно пополню казну баронства.

— А теперь дайте дорогу, люди, — с улыбкой попросил я. — Истинный барон идет выгонять крыс, засевших в его родном доме!

Толпа медленно расступилась, организуя живой коридор в середине улицы. Дредхорст аккуратно пошел вперед, переставляя лапы так, чтобы никого ненароком не задеть. Но горожане не разошлись, народ вновь смыкался в единую массу за брюхом костяного паука.

Мы с Салэм ехали молча, хотя я видел, что искоренительница хочет что-то сказать. Улица тянулась прямо, и к толпе за нашими спинами присоединялись новые и новые люди. Обсуждать наши дела сейчас было нельзя, слишком много свидетелей, которые к тому же готовы ловить каждое слово.

Отряд стражи показался у следующего перекрестка. Судя по тому, какими глазами они смотрели на идущую позади нас армию горожан, о моем визите они еще не узнали. Впрочем, это не помешало им сообразить, что с таким многолюдьем бороться нельзя. Так что весь десяток воинов в накидках повернулся к нам спиной…

Первая искра сорвалась с моей руки, и самый дальний боец заорал от боли, но буквально на секунду. Потому как демоническое пламя охватило торс, перекинулось на конечности, и труп опал на землю, гремя почерневшими костями.

— Шайс! — картинно подняв руку, выкрикнула Салэм, и мертвец тут же отжался от земли.

Его товарищи припустили быстрее, но тут дредхорст рванул вперед, сильным толчком взмывая в воздух.

— Адорэ шеалис! — выкрикнул я, и самая резвая троица вбежала в стену черного огня, моментально сгорая в ней.

Предоставленные Ченгером демонические заклинания работали быстро и давались легко. Да, пока исключительно наговоры, но так это же только начало!

Поднятый скелет тем временем прыгнул на спину бывшего соратника и вонзил отросшие когти в шею. Оторванная башка стражника покатилась по земле, а живой мертвец уже побежал к следующему врагу.

Оставшаяся пятерка поспешно бросала оружие и падала на колени, вскидывая руки.

Дредхорст замер возле этой группы, и я обернулся на идущую позади нас толпу.

— Они ваши!

Паук помчался дальше, растолкав стоявших на коленях людей, лапами перебивая им руки, чтобы не смогли поднять брошенное оружие. Салэм вздрогнула, когда дорвавшаяся до крови армия горожан с яростью стала раздирать чужаков на куски.

Эта пауза позволила нам оторваться от народа, и дредхорст побежал быстрее, увеличивая отрыв. Некромантка обернулась ко мне.

— Не боишься?

Я лишь усмехнулся в ответ.

— Громить своих они не станут, им дали общего конкретного врага. Так что этим поступком я оправдал любое насилие в адрес разбойников и узурпатора.

— Я не об этом, — хмыкнула Салэм. — Ян наверняка держит несколько культистов при себе…

— Я справлюсь, если ты поможешь.

— Хорошо. Дай кристалл, что-то я потратилась.

Впереди показалось поместье. Высокий забор обхватил по периметру прямоугольную площадь. Ворота, естественно, к моменту нашего появления были уже заперты, но для нас это не стало препятствием.

Сфера защиты вспыхнула, укрывая нас от стрел, и дредхорст взбежал прямо по стене. Хлопнула крышка брюшка, и наружу вывалились мертвые создания некромантии.

Сгрудившиеся у запертых ворот стражники задергались, кто-то послал болты в дредхорста, но те зависли в воздухе. Толпа разбойников в накидках Чернотопья была большой, человек тридцать точно. Но воевать против мертвецов они явно были не готовы.

— Сдавайтесь! — приказал я, но люди были слишком напуганы, а бойцы уже оказались близко.

Первый воин Салэм резко упал на четвереньки, а следующий за ним вскочил на собрата и, раскинув руки с выпущенными острыми когтями, рухнул в толпу. Крики боли и звон стали со скрежетом костей ударили по ушам.

— Беги за бароном, Киррэл! — скомандовала искоренительница, оставаясь в седле, и я спрыгнул наземь.

Толпа живых распалась на части, но нежить не давала им разбежаться. Только один умудрился вырваться и ломанулся к запертому поместью.

— Адорэ шеалис!

На последней ступени вспыхнуло черное пламя, и воин превратился в пепел, не успев и пикнуть. Закинув в рот кристалл этерния, я активировал заклинания в наручах и пинком распахнул обугленные створки.

В меня тут же разрядили три арбалета. Болты свистнули, в последний момент отклоненные защитой артефактов. Инстинктивно прикрывшись руками, я заметил, что ладони вновь покрылись чешуей, и отрастили когти. Дымный шлейф был едва виден, но все же был.

— Отдай их мне! — зарычал Ченгер, и я тут же оказался заперт внутри собственного тела.

Демон резко сместился в сторону, уходя от бросившегося с мечом наперевес воина. Второй противник вышел вперед, не подпуская к арбалетчикам, торопливо взводящим механизмы.

Мои губы растянулись в улыбке, и я ощутил, как во рту стало тесно — отросшие клыки мешали. Удар сверху вниз первого врага я пропустил, отклонившись на полкорпуса вправо, а замах, грозивший отделить голову от тела, проскользнул в сантиметре над моими волосами.

— Я всех вас сожру! — торжествующе закричал Ченгер моим ртом и отмахнулся от первого мечника.

Когти вспороли предплечье, проходя сквозь металлический наруч, словно через бумагу. Кровь брызнула из вскрытых вен. Мужчина закричал, второй поспешил ему на помощь, но Ченгер упал на колени, пропуская клинок над собой. И, не делая попыток вскочить, ударил рукой промеж ног врага.

Взвыв, мечник рухнул на пол, заливая дубовые доски кровью. Демон поднялся на ноги и шагнул к первому противнику. Свистнули болты, но Ченгер лишь рукой повел, и все снаряды развернуло в обратном направлении. К счастью для арбалетчиков, ни один не попал в цель.

— Не мешайте мне, — обернувшись к стрелкам, приказал он, и полумрак гостиной осветило сияние демонических глаз.

Схватив истекающего кровью человека за другую руку, он поднял раненого над полом и, с улыбкой глядя в лицо умирающего, ударил снизу вверх. Рассыпая искры, смялся нагрудник, с треском лопнула ткань поддоспешника, и наружу полезли выпущенные внутренности.

Бросив обреченного на пол, Ченгер обернулся к уже погибшему евнуху. Тот застыл, глядя остекленевшими глазами на ноги демона.

— Сколько боли, сколько отчаяния, сколько СТРАДАНИЙ!

Его рокочущий голос прогремел по поместью, заставляя арбалетчиков застыть на месте от страха. Один из них уронил свое оружие на пол, не в силах отвести взгляда от чудовища, внезапно оказавшегося на месте мальчишки.

— Вот теперь пришла ваша очередь! — довольно облизнувшись раздвоенным языком, заявил Ченгер, и сделал шаг в сторону стрелков.

Оказавшийся невооруженным бандит трясся сильнее остальных. По штанам растекалось пятно, но даже глаз отвести он не мог. Демон сделал еще шаг. Стоящий в центре воин распахнул рот для крика, но так и замер на секунду, а потом просто рухнул на доски.

— Что, сердце слабое? — с сочувствием спросил мертвеца Ченгер, и его взгляд вновь перешел к третьему стрелку. — Ты наверняка не хотел бы со мной встречаться взглядом, да?

— Д-д-да! — взвизгнул разбойник.

— Да будет так!

И демон ударил его когтями в глазницы. Ослепленный стрелок заорал от боли, но рука Ченгера помогла ему осесть на пол. Смертельно раненый, мужчина был еще жив.

— Смотри-ка, я исполнил твое желание, — пошевелив когтями с наколотыми глазными яблоками, заявил Ченгер, но тут же хмыкнул. — Ах да, ты же не можешь видеть. Прости, это было неблагородно с моей стороны.

Оставшийся последним обмочившийся арбалетчик дрожал от ужаса, но не сдвинулся с места. Демон перевел на него взгляд и, резко топнув ногой по полу, рыкнул:

— Бу!

Воин дернулся, как от удара, и, запутавшись в ватных ногах, рухнул на паркет.

— Измельчали людишки, — покачал головой Ченгер, возвращая мне контроль над телом. — Видимо, всему виной испортившаяся экология, как думаешь?

Я тряхнул головой, приходя в себя. Все действо не заняло и минуты, а пятеро мужчин, наверняка не впервые взявшихся за оружие, уже мертвы. Причем двое — от страха.

— Мне бы еще человек двадцать сожрать, но и так хорошо, — заявил демон.

— И что случится? — оглядывая перепачканные доски пола, спросил я.

— Думаешь, почему никто не знал, что Янис одержимый? — хмыкнул Ченгер в моей голове. — Да потому что, набрав достаточно сил, я воплотился в вашей реальности, и во всем походил на обыкновенного демона, подчиненного магом.

Я хмыкнул, принимая к сведению, а сам прислушался к дару. Сила перекатывалась во мне, вспыхивала и бурлила. Но я уже не боялся, что магия вырвется, теперь я ей управляю, а не она мной.

Дверь в главный зал поместья оказалась заперта. Впрочем, учитывая крики и звуки из гостиной, на месте барона я бы уже покинул Чернотопье, роняя портки от ужаса.

— Да! Заставь его страдать! Страх! Ужас! Боль! Вот что мы сделаем с нашими врагами!

Мой кулак, все еще покрытый чешуей, врезался в створки, и по ту сторону жалко хрустнул засов. Кто-то внутри вскрикнул, и я добавил в двери ногой.

На этот раз никто не стал стрелять в меня. Но две твари Хибы, стоявшие по бокам от кресла барона, разом бросились в атаку. Я успел выставить руку, преграждая им путь, и выкрикнуть наговор.

Черное пламя вспыхнуло, отпугнув уродов, но вреда им не причинило.

— Ты умрешь здесь! — выкрикнул мужчина со шрамом на лице, вставая со своего места. — Слышишь, ублюдок?!

Он потянул из ножен длинный меч, но в бой не спешил. А два мутанта, оказавшиеся между нами, поднялись на задние лапы, едва не упираясь в потолок. Я скороговоркой произнес новый наговор, и с моей ладони выстрелила искра.

Сфера защиты вспыхнула справа, но в этот момент левое чудовище рвануло в атаку. Удар острых лезвий вспорол потолочную балку, разодрал арку над моей головой. Вонзился в пол, но там меня уже не было.

У них были слишком длинные ноги, так что, не теряя времени, я бросился вперед, под самое брюхо опаленного демоническим огнем монстра. Наговор сорвался с губ, и я выбросил ладонь, хватая урода за искаженное лицо.

Плоть потекла под моими пальцами, я поспешил повторить заклинание и выбросил его левой рукой в подтягивающего конечности врага. Тот слишком подался вперед, из-за чего оказался растянут над полом, и искра ударила сверху, сжигая сферу магической защиты.

Туша надо мной покачнулась, и я толкнул ее на оставшуюся тварь, чтобы меня не придавило. И в этот момент Ян сунул меч мне под ребра, но я уже сместился, и кончик лезвия вспорол мне лицо.

— Сдохни, ублюдок! — завопил барон, судорожно дергая клинок на себя.

Боль ослепила меня на мгновение, кровь волной потекла по подбородку, и я упал на колени, зажимая рану руками. Опомнившийся мутант сбросил с себя дохлого собрата и потянулся ко мне костяными лезвиями. Ян же занес меч над своей головой и заорал, обрушивая клинок.

— Гори, — выдохнул я, вскидывая обе руки, закрываясь ими от врагов.

Брызги крови полетели в стороны от моего движения. Алые капли почернели и вспыхнули черным огнем, сжигая и чудовище Хибы, и разбойника. Пламя разгорелось моментально, обращая их в пепел, а я, вложив в этот удар все свои силы, рухнул на пол.

Боль стегала по лицу, я кое-как прижал края руками и взвыл. Кровь сочилась между пальцев, стекала на пол, и я чувствовал, как с каждой каплей становлюсь слабее.

Огонь не остановился, перекинувшись на доски и занавески, занялся еще сильнее. Но теперь это был обычный пожар, без какой-либо волшебной силы. Поврежденная мутантом балка сухо треснула и свалилась на пол, уже объятая пламенем.

Я попытался встать, но ноги соскользнули по паркету, и я застонал, стараясь не тревожить рану. Казалось, ублюдок отрезал мне половину лица.

— Ну, что б ты без меня делал, — посмеиваясь, заявил Ченгер, и я с радостью ощутил, как боль отступает на задний план.

Изменившееся тело уперлось руками в пол и медленно распрямилось. На паркет еще капала кровь, но ее уже было очень мало. Демон, пошатываясь, с проклятьем оперся на стену зала, безбоязненно касаясь оранжевых языков огня.

— За это ты мне будешь должен двадцать семь человеческих душ! — заявил он, заставляя наше общее тело шагать в сторону гостиной. — И они обязаны страдать! Слышишь меня, Киррэл?!

— Слышу.

Он вывел нас к входным дверям и почти тут же уступил мне место за рулем нашего общего тела. Салэм уже бежала ко мне, и по выражению ее лица я понял, что вид у меня кошмарный. Иначе почему маг смерти смотрела на меня с откровенным ужасом?

Оказавшись на ступеньках крыльца, я споткнулся и рухнул лицом вперед. Но костяной воин успел поймать меня на руки. Мир потемнел и исчез.

Эпилог

Где-то в королевствах.

— Кто-то объяснит, что там произошло? — недовольно хмуря брови, спросил монарх, оглядывая собравшихся. — Почему мы потеряли Чернотопье?

— К сожалению, барон-разбойник оказался плохим союзником, ваше величество.

— Да ну? — хмыкнул тот. — А сразу этого понятно не было?! Что стало известно про наше участие?

— Ничего, ваше величество. Культ мы вовремя вывели, оставив нескольких последователей для отвлечения внимания. Барон и все его люди были убиты. Так что ни о том, что культ уцелел, ни о том, что мы приложили к этому руку, никто не узнает.

Король кивнул, а затем задал новый вопрос.

— А как же граф Огонвежа? Он будет молчать?

— Сперва его взяли под стражу, но затем граф не вынес позора и принял яд.

— Надеюсь, яд был достаточно сильным? — хмыкнул монарх.

— Не сомневайтесь, ваше величество, — кивнул тот.

— Хорошо. Итак, что мы будем делать дальше?

И собравшиеся перешли к новому обсуждению.

* * *

Поместье барона Чернотопья. Киррэл «Чертополох».

— Да уж, красавчик, — вздохнул я, рассматривая свое лицо в зеркальце размером с ладонь. — Мной теперь можно пугать детей и собак.

Салэм, стоявшая рядом, забрала у меня дорогую игрушку и вручила полумаску. Черненое серебро матово блестело в свете свечей, и я оглядел подарок внимательнее. На внутренней стороне оказались начертаны несколько лекарских ритуалов и один воздушный.

— И долго мне ее носить? — спросил я, надевая маску, чтобы скрыть уродливые шрамы.

Ян действительно отрезал мне часть лица. Но под слоем мяса и кожи уже нарастала новая — демоническая. Это, разумеется, Ченгер постарался, не давая мне подохнуть от кровопотери и заражения, обязательных при таких повреждениях. На Земле, возможно, меня бы и вытащили, но в Эделлоне эта травма излечима лишь профессиональным целителем. А таких на ближайшие несколько дней пути нет ни одного.

— Я не слишком хороший лекарь, у меня другой дар, — с извиняющейся улыбкой ответила Салэм.

Я кивнул, чувствуя, как заклинания исцеления заработали, слегка пощипывая кожу.

— Думаю, месяца три-четыре, — наконец решилась учительница.

— Спасибо, — кивнул я, ничуть не кривя душой.

Мой голос звучал искаженно, чем-то напоминая рычание демона. Это маленькое баловство было обеспечено заклинанием Воздуха. Примечательная деталь образа демонолога, ну и, само собой, позволяет четко говорить, невзирая на травму.

Я в самом деле был ей благодарен. Выйди я в таком виде к собственным подданным, меня бы самого сожгли от греха подальше. Дикий народ ведь, им не объяснишь, что чешуя в половину морды это всего лишь временная заплатка, поставленная демоном.

— Нам необходимо поговорить, — вздохнула Салэм и протянула мне свернутый лист желтоватой бумаги. — Но сначала нужно закончить с твоим обучением.

Я развернул свиток и хмыкнул, чувствуя, как дерганье лицом отзывается легкой ноющей болью.

Текст бумаги гласил, что Киррэл «Чертополох», бастард Чернотопья, завершил обучение и получил статус адепта, позволяющий поступить для дальнейшего изучения магии в любое заведение Эделлона.

— И давно он у тебя? — спросил я, сворачивая документ.

Ответ я и так знал, но мне было интересно, насколько Салэм готова признаваться.

— С того момента, как доставила тебя в анклав, — сказала та, с сомнением глядя на меня.

Вот только маска не давала прочесть мою мимику, да и я не горел желанием корчить рожи. Лишь вздохнул.

— Могла бы сразу сказать, я ведь не маленький, — с упреком глядя на собеседницу, произнес я. — Кроме того, это бы избавило меня от волнения. Я, знаешь ли, всерьез раздумывал, не прирезать ли тебя ночью.

Салэм улыбнулась.

— Так было нужно.

— Меня проверяли, — согласился я. — Но что теперь будет дальше?

— Орден предлагает тебе пойти на последующее обучение. В обмен на это в Чернотопье будет организован анклав ордена. Естественно, на деньги Аркейна.

Я помолчал немного. Очевидно, что ничего не кончилось. Ордену нужен был прецедент союза с королевским подданным, и на свет появился одержимый, которого не стали убивать. Теперь же я получил свою награду — технически меня отпустили в свободное плавание, но помахивают новой морковкой перед носом.

Анклав — это огромное количество ресурсов. Рабочие места, ремесла, налоги… В общем, доходное предприятие, которое в перспективе сделает из зачуханного Чернотопья богатый край. Так или иначе, но, закончив обучение, я получу статус грандмастера и вернусь сюда, где меня будут ждать подданные и дела Чернотопья.

— Что конкретно мне нужно сделать?

Салэм улыбнулась.

— Найти того, кто стоит за культом Хибы.

Конец первой книги.

Владимир Кощеев Тёмный адепт. Аркейн-2 Пролог

Крэланд, королевский кабинет.

— А, брат Томаш, рад, что ты все же нашел в себе силы явиться по моему приказу.

Его величество Равэн Второй, едва перешагнувший за четверть века, с насмешливой улыбкой глядел в лицо мужчины, вошедшего в королевский рабочий кабинет.

Темная ряса, подпоясанная простой веревкой, но при этом — мягкие сапоги на толстой подошве. Сухие жилистые руки висели вдоль тела, оставаясь неподвижными при ходьбе. Брат Томаш стянул с головы капюшон, явив сухое лицо с крупными скулами, и обвел помещение внимательным взглядом. На вид клирику было за пятьдесят, но глаза, единственная подвижная часть образа, смотрелись молодо.

— Я прибыл как только смог, мой король, — не кланяясь, ответил священник. — Райог простит мне этот грех.

Показное веселье на лице монарха тут же исчезло. Равен выпрямился в кресле и махнул рукой на стул.

— Садись, нам нужно многое обсудить, — заявил его величество. — И для начала, прежде чем мы перейдем к главному, ответь мне, брат Томаш: с каких это пор твои священники взялись карать моих подданных?

Клирик не спешил с ответом. Медленно опустился на жесткое сидение стула, чуть поерзал тощим задом, заставив мебель скрипеть. Только после этого поднял взгляд на короля.

— Все мои священники служат Райогу, — сообщил он, размеренно роняя слова. — И насколько я знаю, ни один из моих братьев никаких кар не проводил. Мой король, что бы вам ни сказали, я готов поклясться, что клир вашего королевства к этому не причастен.

Равен хмыкнул и с брезгливостью на лице подтолкнул собеседнику лист бумаги с ярким штампом печати Аркейна в самом низу.

— Прочти, брат Томаш, — негромко произнес король. — А потом скажи, что ты на самом деле об этом думаешь. Оставь свои высокие речи для простолюдинов, я прекрасно помню, что всего несколько лет назад тебя звали иначе.

Клирик спокойно взял бумагу и, держа ее на расстоянии вытянутой руки, прочел. Равен видел, как с каждым новым абзацем меняется выражение его лица. Пропала отрешенность, превратившись сначала в удивление, а после и вовсе гневом. Чего стоило религиозному лидеру не порвать документ, осталось тайной, но таковое желание промелькнуло на его обычно равнодушном лице.

— Это… правда? — спросил он надтреснутым голосом, переведя взгляд с доноса на монарха.

— От начала и до конца, брат Томаш, — кивнул Равен. — И я не хочу, чтобы подобные настроения возникли на моей земле. Здесь я закон, и тот, кто посмеет это оспаривать, должен быть наказан.

Священник медленно кивнул.

— Я доведу до своих людей ваше желание, мой король, — уже взяв себя в руки, сказал он.

— А заодно найди способ разобраться, откуда эти твари, прикрывающиеся именем Райога, взялись, — велел его величество. — Самим в контакт с самозванцами вступать не обязательно, для этого есть Ловчие. Сейчас один из них как раз направляется в Чернотопье.

— Барон Шварцмаркт оставил наследника, и мальчишка прошел проверку у моего священника, — кивнул брат Томаш. — Не думаю, что от него стоит ждать новых свершений, мой король. Один раз стать героем — это одно, но геройствовать постоянно…

— Это опасно, — прервал его Равен. — Кланы уже забурлили так, что у моих людей руки отсыхают столько доносов писать. Все хотят породниться с сиротой, внезапно заключившим торговый союз с орденом. Выскочка нам не нужен, брат Томаш, а вот лояльный барон, да правильно поддержанный Райогом… Ты меня понял?

Клирик кивнул.

— Разумеется, мой король. Я отпишу в Огонвеж, за мальчишкой присмотрят. И наставят на путь истинный.

— Рад, что ты понимаешь. Но это — дело второстепенное. В первую очередь пусть твои люди ищут ублюдков, посмевших очернять имя нашего великого создателя. Райог даровал людям жизнь, он не превращает свои создания в монстров, а клирики не убивают. Если же эти новости станут известны слишком многим, мы утопнем в кровавых бунтах, брат Томаш.

Священник кивнул, не споря с очевидным. Король никогда не отпустит своей власти. Да и служителям Райога она не нужна: люди сами одаривают своих поводырей и наставников, стараясь откупиться за грехи. Однако жестокие расправы, описанные в сообщении Аркейна, ощутимо портят репутацию клира. Подобные ошибки простой народ — а именно от него идут основные доходы — не прощает.

— Сегодня же я выступлю с проповедью, мой король, — пообещал Томаш. — А потом ее станут читать по всему королевству.

Равен великодушно выделил священнику герольда. Не самому же главе клира глотку рвать.

— А теперь обсудим финансы, — сменяя тему, заговорил король.

Глава 1

Чернотопье. Барон Киррэл «Чертополох».

— А-а-а!

Вопль сопровождал хруст костей. Прикованный к стене каземата разбойник из банды Яна задергался, но палач свое дело знал крепко — жертве вырваться не удалось.

— Итак, куда ты меня послал? — с усмешкой переспросил я.

Демон, стоящий перед пленником, оставался невидимым для всех, кроме меня. Ченгер смотрел в побелевшие от боли глаза разбойника и с наслаждением облизывался.

— Я не… — начал мужик, но палач резко дал ему пощечину, заставив заткнуться.

— Мастер, — кивнул я гиганту в замызганном кровью фартуке, — продолжайте.

Нормального палача в баронстве не было. Зато нашелся ветеран, уже одряхлевший, но все еще бодрый. А когда Зигмунд понял, кого ему нужно будет обрабатывать, вызвался первым. Внучка старого воина была найдена изнасилованной в подворотне через пару дней после воцарения Яна, так что теперь дедок, похожий на тролля, работал, что называется, с огоньком.

Девочку двенадцати лет я видел, и жалости к висящему в цепях не испытывал.

— Когда закончишь с пальцами, возьмешь перерыв, — распорядился я, отходя к табуретке у противоположной стены.

Ченгер же обернулся лишь на мгновение, но новый крик разбойника привлек все его внимание.

Я же развернул бумаги с допросами и стал читать, параллельно осмысливая свое положение.

Прошел месяц с моего триумфального возвращения, однако изменять что-либо в Чернотопье я еще не начал.

Во-первых, прежде чем лезть со своими советами, нужно разбираться в том, куда лезешь. Во-вторых, по наследству от почившего Яна мне достался серьезный долг перед королем. Налоги узурпатор заплатить то ли не успел, то ли не пожелал. Как бы там ни было, с каждого двора в моем баронстве я был обязан заплатить по половине гроша, это королевская доля. Все остальное, что возьму со своих подданных — в казну баронства. Только вот брать с полуголодных крестьян оказалось нечего.

Народ быстро смекнул, что вчерашних обидчиков никто жалеть не станет, и на руках у меня уже имелся внушительный список захоронок с награбленным. Каждый член ватаги узурпатора оказался парнем хозяйственным и старался прикопать ценности, тратя лишь небольшую сумму.

И на эти деньги я планировал решить вопросы с налогами. Конечно, можно просить короля о милости, чтобы получить отсрочку, благо, что повод любой аристократ признает серьезным. Но я счел это плохим началом правления.

Мальчишка, вымаливающий послабления, и жестокий барон, выжимающий из напавших на него бандитов все до капли, чтобы исполнить долг верного вассала. Ясно, к кому будет больше уважения.

— А-а-а-а! — прорезался голос жертвы, и Зигмунд обернулся ко мне.

— Ваша милость, может быть, кляп? — предложил палач.

— Нет, мастер, пусть орет, мне не мешает, — отмахнулся я, бросив взгляд на довольного Ченгера.

Он ходил кругами вокруг преступника, как кот вокруг сметаны. Раздвоенный язык оказывался в пасти лишь на мгновения. Демон впитывал боль жертвы, как губка, наслаждаясь каждой секундой предоставленного развлечения. Собственно, этот бандит был последним из тех двадцати семи, кого я должен был замучить за свое спасение в горящем поместье.

Поместье, да. К сожалению, ремонт пока было оплачивать нечем, так что вся постройка воняла гарью, хотя слуги и старались кое-как привести комнаты в порядок. Но, по-хорошему, там нужен капитальный ремонт, на который у меня нет средств.

Следующий час разбойник все больше терял человеческий облик, и в конце концов перешел на сипение. Трижды Зигмунду пришлось окатывать пленника ледяной водой, чтобы привести в себя, а потом с нескрываемым удовольствием продолжать.

— Я наелся, его можно убивать, — сообщил мне Ченгер, отходя от висящего на цепях куска мяса.

Оторвавшись от допросных листов, я с удивлением обнаружил, что палач перестарался. Старик тоже осознал, что жертва скончалась и, не сдерживаясь, плюнул тому в покрытую струпьями рожу.

— Падаль, ваша милость.

— Сердце не выдержало, — пояснил Ченгер. — Люди совсем измельчали — в былые времена мы с Янисом такие вещи творили, что у твоих современников от ужаса бы волосы на заднице седели, а яйца сжимались так сильно, что застревали бы в глотках. Хорошо, что ты не таков, Киррэл.

Я в ответ лишь усмехнулся.

Кто бы сказал наивному демону страданий, что такое концлагерь, как выглядит газовая атака, и какие последствия бывают от ядерных взрывов. По сравнению с этим любые попытки местных казаться грозными — просто пшик.

— Ничего, мастер Зигмунд, — я тряхнул бумагами в руке. — Он уже все равно все рассказал.

Поднявшись со стула, я направился к выходу. Демон бросил на труп равнодушный взгляд и решительно последовал за мной.

К счастью, я не представляю, как изготовить газ и уж тем более собрать бомбу. В Эделлоне имеются маги, и я до сих пор не получил подтверждения, что они не умеют читать мысли. Любой подобный телепат, увидев то, что знаю я, неминуемо впадет в шок, а после задастся целью повторить земной успех.

Да, есть наглядный пример Катценауге — что бывает, если дать дураку ядреный чемодан. Научило ли это остальных чему-нибудь? Ага, держи карман шире. Кровавые культы, добровольное превращение в отвратительных чудовищ ради мифической возможности заполучить дар к магии… Здесь полно вещей однозначно доказывающих, насколько вокруг меня дикое общество. И давать им в руки мощь технологической цивилизации?

В компании демона я вышел из подвала и вдохнул чистый воздух полной грудью. Ченгер, встав рядом, втянул свой язык в пасть и, погладив себя по животу, внимательно осмотрелся.

— Вот теперь я готов воплотиться, — заявил он.

Я бросил на него короткий взгляд.

— Сперва нужно сделать так, чтобы у нас были свидетели, которые подтвердят, что ты призван ритуалом. Иначе проблем не оберешься.

— Поэтому я и не спешу, — кивнул демон. — Но затягивать не стоит, я наелся и теперь хочу немного других развлечений.

— Каких же?

— Вино, девочки, — облизнувшись, заявил он.

На мгновение я представил реакцию женщин на облик Ченгера. Они же писаться будут от ужаса, какой уж там секс?

— Сегодня вечером займемся, — пообещал я.

Из раскрытых дверей поместья вышла Салэм, сладко потягиваясь. На девушке была длинная белая рубаха и черная юбка в пол — узкая и подчеркивающая каждый изгиб ниже талии.

— Доброе утро, — поздоровался я, глядя на свою учительницу.

За этот месяц она заметно изменилась, чаще улыбалась, а порой даже смеяться себе позволяла. И ни разу не прибегала к своему дару некромантии, что доказывает его влияние на владельца.

— Доброе, — кивнула она, тряхнув головой, отчего коса черных волос упала со спины на грудь. — Ты помнишь, какой завтра день, Киррэл?

Я усмехнулся, услышав этот вопрос. Как и любой нормальный мужчина, я неоднократно сталкивался с многочисленными годовщинами, о которых за делами и заботами забываешь. И пусть дорога домой мне закрыта, я нисколько об этом не переживаю: там я сделал все, что мог, чтобы мои дети ни в чем не нуждались. А такие вот моменты, напоминающие о прошлой жизни, теперь вызывали у меня не тоску, а улыбку.

— Прибытие ордена, — кивнул я, направляясь к крыльцу.

— Неплохо было бы подготовиться, — с намеком произнесла она.

— Распорядишься? — предложил я, поравнявшись с искоренительницей.

Нужно сказать, что с первой ночи под крышей семейного поместья ко мне пытались прорваться целые орды женщин разного возраста и достатка. От простых крестьянок до жен зажиточных горожан. Но все натыкались на Салэм, и спорить им враз становилось невесело. Потому как одно дело — драть волосы баронской подстилке из такой же голытьбы, и совсем другое спорить с чародейкой, повелевающей мертвыми.

Ни я, ни Салэм не желали как-то регулировать наши отношения, да и нужды в этом не было. В конце концов, мы из разных миров, несмотря на магию и обучение в Аркейне. Король не одобряет браков аристократии с другими сословиями, а орден не даст искоренительнице превратиться в баронессу. Мы оба это понимали и нас устраивало.

— Если ты прикажешь, — улыбнулась она.

— Прикажу. Но потом, сперва нужно позавтракать.

Вдвоем — Ченгер куда-то исчез — мы направились на кухню. Столовой в поместье не имелось, вместо нее использовался ныне обугленный зал. Так что есть приходилось либо на улице в господской беседке, либо на кухне за отдельным от слуг столом.

— Они прибудут к завтрашнему вечеру, — заговорила Салэм, когда перед нами поставили тарелки с супом. — Я не думаю, что явится кто-то высокопоставленный, но делегацию нужно разместить. Я прикажу навести в гостевых комнатах порядок.

Я подумал над ее словами, и покачал головой.

— Нет, поместье я уступать не буду. Сейчас поедим, и я прогуляюсь до трактира в городе. Выкупим его, скажем, дней на десять, пусть там твои друзья останавливаются.

— Это немного неуважительно, — хмыкнула Салэм.

— Я здесь власть, — указав на себя ложкой, ответил ей. — А если начну прогибаться перед орденом, меня никто не поймет. Барон мягкий и уступчивый, это ты хочешь сказать?

— Аркейн, — хмыкнула она.

— Вот именно, Салэм. Аркейн — не принадлежит к баронству, графству или даже королевству. По сути своей, он ближе к компании наемников. Союз с такими заключать — можно, тут даже король мне ничего против не скажет. Но селить у себя, создавая таким образом прецедент, когда феодал допускает к власти чужаков… Ян уже попытался, и где теперь тот Ян?

Искоренительница усмехнулась.

— Вот как ты заговорил.

— Ты и сама понимаешь, что селить их в поместье — неразумно. Вашему ордену я выделю деревню Лесную, вот пусть там и обживаются. Она и к Катценауге достаточно близко, и к соседним землям прилегает. А если по вырубке топать, так можно прямиком в Роташтайн зайти.

Девушка улыбнулась.

— Как же ты возмужал, мой маленький ученик, — со смехом сказала она. — Не прошло и полугода, а из напуганного и ничего не понимающего бастарда стал настоящим бароном. Я тобой горжусь!

Я ответил ей легкой улыбкой и взялся за еду.

* * *

Назаднем дворе поместья слуги расчистили площадку полтора на полтора метра. Особо напрягаться, создавая видимость призыва, я не собирался, а потому и выравнивать место проведения ритуала не стал. Ни к чему.

Иллюминацией займется сам Ченгер, от меня требуется только создать антураж. А потому я потратил около часа, рисуя на плотной почве ничего не значащие, но достаточно зловещие символы. Не так уж это и сложно, если видел пару ужастиков про чернокнижников.

Поэтому в основу рисунка легла банальная пентаграмма. По ее углам я расставил свечи, оказавшиеся неожиданно дорогим удовольствием — пришлось платить по грошу за каждую, так что сжигать их до конца я не планировал.

В центре фигуры начертил круг, в котором воплотится демон. А между лучами я изобразил несколько символов, не имеющих в этом мире смысла.

Конечно, я приказал слугам спрятаться, пригрозив карой. Но все время, что работал над «ритуалом», чувствовал кожей жадные взгляды любопытных. В том, что уже с первыми петухами весь город будет знать, как барон демона призывал, я не сомневался.

Наконец, закончив рисовать, я отошел за пределы ритуала и, размяв затекшую спину, взял лежащую здесь же книгу в черной обложке.

О том, что у меня в руках бухгалтерия баронства, которую я завел для себя, никому знать было не нужно, главное — выглядит мрачно.

Раскрыв записи на случайной странице, я вскинул голову и уставился в центр пентаграммы. Ченгер уже стоял в круге и, едва сдерживаясь, смеялся над устроенным нами представлением.

Я махнул рукой, и демон поджег свечи, воспользовавшись моим даром. В этот же момент кто-то вскрикнул в поместье, и вопль сменился топотом ног.

Подавив улыбку, я стал бормотать себе под нос приходящую в голову чепуху, даже не пытаясь имитировать речь или какой-то язык. Просто лишнее.

Ченгер раз в несколько секунд заставлял нарисованный на земле ритуал светиться все ярче — простая иллюзия.

— In nomine Domini Patris et Filii et Spiritus Sancti. Amen!

Последнее слово я и вовсе выкрикнул. Взметнулось черное демоническое пламя, но тут же опало, растворившись в воздухе. А в круге призыва стоял воплощенный Ченгер.

Разведя руки в стороны, он оскалил рот, демонстрируя набор острых зубов.

— Назовись, демон, — приказал я, громко захлопывая бухгалтерскую книгу.

— Мое имя Ченгер, демон Страданий, колдун. Зачем ты призвал меня?

Я кивнул, переступая границу погасшего ритуала.

— Ты будешь служить мне, Ченгер, демон Страданий, пока я не отпущу тебя. Мое слово для тебя закон. Ты не сможешь вредить людям без моего разрешения, но те, на кого я укажу, станут твоей добычей.

Он склонил голову, изображая покорность.

— Тогда назови свое имя, колдун.

— Я — Киррэл «Чертополох», барон Чернотопья.

Круг призыва сверкнул в последний раз, якобы подтверждая наш договор, и Ченгер шагнул за его пределы. Теперь, когда он обрел плоть, я мог оценить его куда лучше, чем раньше. Все-таки материальный демон выглядел не таким отталкивающим.

Вроде бы ничего не изменилось, но явная противоестественность растворилась, на морде проступили человеческие черты, а через мгновение передо мной стоял крепкий мужчина. Змеиные глаза, клыки и раздвоенный язык — вот и все, что указывало на чужеродность Ченгера.

— Я прикажу слугам подобрать тебе одежду, — оглядев его, кивнул я.

— Мне не нужна ваша одежда, — усмехнулся тот и щелкнул пальцами.

Черное пламя охватило фигуру демона, он чуть подрос — появились на ногах сапоги, аналогичные моим. Черные штаны из плотной ткани, широкий наборный пояс с квадратной металлической бляхой на животе. Однако выше себя одевать Ченгер не стал, щеголяя крепкой мускулатурой и густой порослью волос на груди. А вот голова осталась лысой, хотя появились черные брови и даже легкая щетина на лице.

— Хорошо, Сотри остатки ритуала и следуй за мной. — Безбоязненно отвернувшись от нового жителя баронства, распорядился я.

Ченгер повел рукой параллельно земле, и все следы творимого «волшебства» исчезли, оставив после себя ровную площадку.

Что ж, еще одна часть планов выполнена. Теперь нужно заняться куда более важными делами. На руках у меня описание разбойничьих кладов, и их требуется собрать как можно скорее — денег у баронства слишком мало, а мне ведь нужно трактир для ордена на что-то оплачивать.

* * *

Утро застало меня в лесу с лопатой в руках. Ченгер стоял рядом и демонстративно чистил черные когти. Демон не спешил присоединяться, да я и не просил. Хватило того, что он безошибочно находил нужные места, всего лишь раз прочитав описание. Мне такой наблюдательности не досталось, все-таки я городской житель, и по чащобам лазать — не мое.

Наконец, лопата глухо стукнула, ударившись в металлическую полосу на сундуке. Быстро отбросив лишнюю землю, я откинул крышку и вздохнул. Несколько мешочков с монетами, пара свертков с металлическими безделушками и, что больше всего меня удивило, серебряная посуда. В голове не укладывалось, как бандиты собирались это реализовывать. На нем же вытравлен герб Чернотопья. Кто в своем уме за такой товар возьмется?

Сгрузив добычу в мешок, я напрягся, но поднять его смог. Три шага до телеги, и я забросил ношу за борт. Там уже лежало несколько таких же свертков — за одну ночь мы опустошили двенадцать кладов, и на этом я решил сделать паузу.

Пусть лучше остальное полежит в земле, никуда от меня все равно не денется. А уже найденного хватит, чтобы решить первоочередные вопросы. Одних только монет достаточно на королевскую долю за год и еще останется.

Брать себе деньги я не планировал — мне они без надобности сейчас. А вот вложить их в развитие баронства требовалось еще вчера. Конечно, прежде всего нужно разобраться, в чем нуждаются люди в первую очередь, да и дарить я ничего не собирался. Нет уж, голодному нужно давать не рыбу, а удочку. Так что сперва — повторный объезд земель, составление списков необходимого, и только потом — действия.

К осени, когда я уеду в академию, мое баронство должно достичь такого уровня жизни, чтобы им не грозила смерть от голода. А там король будет обязан прислать своего управляющего, который заменит меня до весны. Но даже для этого нужно многое сделать, чтобы не оказаться у разбитого корыта по возвращении домой.

Так что, Киррэл, держи лопату крепче. Копать тебе предстоит отсюда и до потери пульса. Жить во вшивом средневековье я не собирался, а потому приложу все усилия, чтобы Чернотопье стало комфортным баронством. Для меня комфортным.

Глава 2

Ян не смог добраться до кабинета Кристофа, а вот меня это место порадовало еще в тот день, когда я осматривал свой новый дом.

Расчерченная ритуалами стальная дверь преграждала вход. Слева имелась начищенная частыми прикосновениями медная ручка с небольшим шипом. Пока что я не понимал, какой конкретно магией создана защита, однако теперь только я мог открыть проход в святая святых Чернотопья, как последний член рода. Шип колол ощутимо, но без последствий, даже крови не выступало.

И вновь, как в случае с нежитью Салэм, чары работали на генах. Иначе как объяснить, что магия рода принимала меня за своего?

Внутри находилась большая комната, отделанная базальтом. Магические символы, покрывающие стены, пол и потолок, поглощали любое внешнее воздействие. И наверняка это стало неприятным сюрпризом для Яна.

Посреди помещения расположились шкафы, настолько загруженные бумагами рода, что полки в некоторых местах прогибались под тяжестью. Но дерево тоже не обошлось без волшебной обработки и держало вес.

Шварцмаркты не были великими никогда. Но их фамилия восходила к временам, в которые о Катценауге еще даже не слышали. Древняя семья.

На полках я нашел несколько томов семейного древа, а потом сравнил их с историческими летописями, сохраненными еще со времен своей актуальности, то есть их никто не переписывал в угоду изменившейся политики, и на руках у меня оказались оригиналы тех периодов. Шварцмаркты пережили три династии королей и засветились во времена империи, почти тысячу лет назад захватившей всю известную сушу, включая дальние острова в южном океане.

Моя самая уязвимая часть легенды требовала глубокого изучения материала, так что читать семейную хронику я взялся с энтузиазмом. Заодно разобрался во взаимоотношениях кланов, так как родами эти разросшиеся семейства назвать уже было нельзя.

Итак, если совсем просто — в королевстве Крэланд, чьим вассалом я теперь стал, существовало три основных фракции аристократии. Королевская, кто поддерживает нынешнего монарха, оппозиция, ратующая за права господ, и нейтральная, самая крупная и состоятельная. Почему?

Королевская фракция неизменно рвалась к власти. Набравший силу после падения империи род Крайцер на троне долго не просидел — яды вообще для здоровья не особенно полезны. Естественно, в результате разборок оппозиция, оказавшаяся виновной, потеряла часть земель и прав, а на трон сел дружественный Крайцерам род Волон, седьмая вода на киселе. Эти были осторожнее и долго лавировали между интересами нейтралов и соперников. А потом случилось Катценауге, и под шумок Крэланд развязал войну с соседями. Увы, нейтральная фракция не поддержала правителя, а оппозиция еще и ударила в спину. По итогу долгой агонии, окончившейся лишь около сорока лет назад, на трон взошли Равены, тоже родня Крайцеров и, разумеется, Волонов. Сейчас от них на троне сидит Равен Второй, третий по счету правитель династии.

Чего, собственно, хотели короли, а точнее — указывающие им кланы? Абсолютной монархии. Права аристократов их мало волновали, так как в случае успеха вся власть над страной оказалась бы в руках «верных вассалов», к кланам которых все правящие династии принадлежали.

Оппозиция желала опереточного правителя на троне. А в лучшем случае — добиться полного разделения Крэланда, благо на юге имелся конгломерат вольных княжеств, подающий остальным дурной пример.

Нейтральная фракция же поступила мудрее. Не ввязываясь в грызню за корону, эти ребята копили бабло и подминали под себя важнейшие ресурсы страны. Вовремя поддерживая то одну сторону, то другую, нейтралы за несколько веков ослабили конкурентов, и теперь реальная сила и власть сосредоточилась именно в их руках.

Часть родов за это время исчезла, часть растворилась среди союзников, другие породнились с аристократией ближайших стран. И так вышло, что кланы, включающие в себя по несколько близких родов, стали в некотором смысле надгосударственными объединениями. Разумеется, транснациональных корпораций в Эделлоне не было, однако повлиять на политику эти ребята могли, ведь в стране, против которой король обладал правом объявить войну, неизменно оказывались члены разросшихся и расплодившихся кланов.

Получается, что возникла ситуация, когда ни оппозиция, ни король не имели возможности всерьез что-либо менять. Без одобрения нейтральной фракции и у монарха, и у его соперников просто не было ни людей, ни средств.

Шварцмаркты принадлежали к нейтралам, что теперь обязательно изменится. Более того, можно сказать, они и к кланам больше не имели отношения, так как Кристоф мертв, а единственный союзник в округе, граф Огонвежа, подписал ему смертный приговор. Фактически это подтверждает списание всего рода в расход. Судя по всему, клан, в который входил отец, либо утерся, либо отдал Чернотопье на растерзание.

От этих записей голова шла кругом. Но главное, что я понимал свое истинное положение и не строил лишних иллюзий.

Шварцмаркты наверняка стали лишь первой ласточкой передела власти. Их клан почти вымер, а имущество и владения отошли в чужие руки. Конечно, может быть, просто исторически так сложилось, но мне кажется, имел место грамотный расчет — в руках клана Шварц долгое время находились богатые рудники, а теперь их подмяли под себя другие нейтралы. Конечно, и королю с оппозицией крохи перепали, но это именно что крохи.

Таким образом оказывается, что некто целенаправленно вырезает клан, устраняет с помощью культа Чернотопье и прибирает к рукам бизнес почивших соседей. Но тут появляюсь я — весь такой красивый и на сером костяном пауке верхом. Стоит ли ждать нападок со стороны кланов? Это не вопрос, будут ли они, это вопрос, когда они начнутся.

И я готов поставить многое на то, что отправной точкой травли станет мой приезд в академию. То есть мне нужно заранее все решить и подготовиться. Иначе ждет меня яд, дуэль или ограбление, перешедшее в убийство.

При этом, что интересно, сам по себе я ничего не значу и не имею. Пока жива дальняя родня, именно они будут распоряжаться всеми активами родов Шварц — власть внутри клана идет по старшинству, и я тут даже не десятый в очереди.

Кстати, та поддержка, которую мне оказали жители Чернотопья, основана на банальной привычке. Ян пришел в баронство, которое с момента основания принадлежало одной династии. Естественно, его не поняли, когда разбойник решил надеть венец. А вот я был своим, и поддержать того, кому служили еще твои далекие предки тысячу лет назад, святое дело.

Все это было прекрасно, но ничем мне помочь здесь и сейчас не могло. Я пока не представлял, как можно связаться с остатками клана и при этом сохранить свое собственное положение. Они ведь могут приютить меня, упросив Равена Второго, а в Чернотопье прислать управляющего. Чьи тот будет блюсти интересы, уточнять не приходится.

И все же… Именно эта часть была мне ясна и понятна. Я привык к акульему оскалу бизнеса, сам давил одних конкурентов и защищался от других. Разница лишь в законах и конкретных предприятиях, а так все то же самое, что и на Земле. С магией было сложнее.

Вооружившись бухгалтерской книгой, я занял хозяйское место за столом и принялся сверять документы. Один раз я уже объехал Чернотопье с инспекцией и сообщением, что власть вновь у законного правителя.

Увы, все эти происшествия не могли не сказаться на населении. Ян пытался решать мягко, не желая разорять собственную землю, однако сам путешествовать по баронству явно опасался. А его грабители, привыкшие брать добычу силой, даже не пытались вникнуть в суть.

По итогу в моей казне теперь казначею украсть нечего. Конечно, захоронки немного поправили положение дел, однако пройдут годы, прежде чем я реально добьюсь ощутимого улучшения благосостояние Чернотопья.

Интернета здесь нет, и новости движутся со скоростью улитки. Пока я пообещаю снижение налогов, пока это дойдет до адресатов, пока свободные крестьяне и горожане доберутся до Чернотопья, пока восстановят хозяйство… В общем, не каждая война так разоряет, как пара месяцев безудержного веселья ватаги головорезов.

На руках у меня, конечно, была сумма, добытая в ордене, но даже для небольшого Чернотопья она размывалась, превращаясь в воздух. Слишком много народа на такое маленькое количество денег. А заработать их пока что не на чем.

Кристоф жил на свою долю налогов и, в принципе, не волновался о будущем. Ему с семьей хватало, подданные его уважали, чего еще желать? Вот и плодил бастардов, не ломая голову, где найти денег на развитие Чернотопья. Хотя, судя по родовым записям, так жило большинство не только Шварцмарктов, но и вообще аристократов, которые периодически упоминались в сводках.

Отложив бумаги, я устало потер переносицу.

Понятно, что другой жизни никто тут не знал, и такая стагнация для всех вокруг выглядит нормой. Но я так не считал и мириться со сложившейся ситуацией не собирался.

Я хочу нормальный водопровод с горячей водой, мягкую мебель и качественную пищу. Жрать руками обгоревшую снаружи и сырую внутри дичь — это не по мне. Конечно, утрирую, готовили здесь приемлемо, но все равно это не тянет на хорошую еду.

Проблема в том, что нужны деньги на расширение деревень, закупку материалов и скота. Да даже посевы и те нужно менять, выводя новые сорта.

И пока что единственный способ заработать — сдать ордену вымершую деревню. Аркейн везет круглую сумму для оплаты аренды земли, перестраивать Лесную они станут за свой счет, а я получу на руки гору талеров. На них нужно налаживать отношения с соседями, ехать к новому графу Огонвежа, обсуждать возможности торговли. Дел невпроворот.

От размышлений меня отвлек Ченгер. Демон беспрепятственно возник по другую сторону стола и с интересом осмотрел полки с бумагами.

— А неплохо, — заявил он, взяв какую-то книгу со стеллажа. — В прошлый мой визит такие комнаты устраивали только в очень серьезных местах. Помню, как-то с Янисом залезли мы в лабораторию одного безумного чародея. Вот там было весело.

Я несколько секунд хлопал глазами, пока в мозгах не перестали крутиться цифры. Кивнув демону на свободный стул, я закрыл расчетные книги и, сложив пальцы в замок, уперся в них подбородком.

— Что-то случилось? — спросил я, когда Ченгер уселся на место, закинув ногу на ногу.

— Кроме того, что тебя ищет Салэм — ничего, — с улыбкой ответил тот. — До приезда псов Аркейна осталась пара часов, девочка волнуется.

— Ей-то чего переживать? — хмыкнул я. — Она же своих встречает.

— Э, нет, Киррэл, — покачал головой он. — Это же не искоренители едут, к тебе обязаны были направить таких канцелярских крыс, которые из-под стоячего подошвы выпрут. Так что готовься торговаться — просто так тебе никто ничего не даст. Но если покажешь силу — будет другой разговор…

При этих словах демон оскалился, демонстрируя клыки.

— Ага, отправят меня на костерчик погреть косточки, — хмыкнул я.

— Не отправят, — возразил Ченгер. — Ты свою часть сделки выполнил. А вот договориться повторно — еще не успел. Слово Салэм ничего не стоит, она всего лишь убийца Аркейна, в управлении и интригах не разбирается. Это не ее дело. А вот те, кто сейчас едет к нам в гости — там совсем другой разговор.

— Посмотрим, — кивнул я, поднимаясь из-за стола.

Окон в базальтовой комнате не имелось, так что за временем уследить было сложно. Я и на Земле-то забывал периодически о еде, а тут и подавно из головы вылетает, когда в одиночестве листаешь бумаги.

Демон улыбнулся и, отложив книгу на мой стол, исчез во вспышке черного пламени. Естественно, стул остался не поврежден, просто Ченгер — позер. Уж за прошедшее время я немного изучил своего компаньона. Новостью для меня стало, что ему не требуется постоянно ходить в физическом теле, и он по-прежнему способен возникать то в одном, то в другом месте. Я-то считал, что в комнату, защищенную на крови рода, проникнуть невозможно.

Покинув кабинет, я плотно закрыл за собой дверь, и едва не столкнулся с Салэм. Искоренительница шла по коридору, когда я туда выглянул. Девушка явно нервничала, хотя я не видел для этого повода. Как ни крути, а гости — все равно ее товарищи, не мои.

— Я тебя ищу, — решительно шагнув ко мне, заявила учительница.

— Ну вот, нашла, — улыбнулся я в ответ. — Ты все сделала, что было нужно?

— Все, — кивнула она.

— Ну, тогда пошли встречать орден.

* * *

Делегация заявилась в город без всякой помпы. Собственно, если бы не угрожающе выглядящие твари, верхом на которых прибыл десяток людей в запыленных дорожных плащах, я бы и внимания на них обратил не много.

Но вот они остановились перед воротами снятого для них трактира, спешились. Я шагнул навстречу, разглядывая гостей. И первое впечатление мне понравилось. Орден не стал присылать отряд искоренителей, хотя один такой и был приставлен сопровождающим.

Но остальные — классические клерки, не привыкшие к долгой езде. Лица усталые, тела хлипкие, один делегат и вовсе с внушительным пузом. Так не выглядят матерые бойцы, на которых я уже насмотрелся в анклавах Аркейна. Это мастера крючкотворства и бумагомарания — воины совсем другого плана.

Передо мной остановился высокий и худой клерк с вислыми тонкими усиками и клинышком чахлой бородки. Припыленный плащ он бросил подбежавшему трактирному слуге, так что сейчас сверкал бляхой ордена.

— Ваша милость, — обозначил вежливый поклон писарь.

— Добро пожаловать, господа, — улыбнулся я в ответ, краем глаза наблюдая, как толстяк едва не падает со своего чудовищного скакуна. — Надеюсь, ваша дорога была легкой. Этот трактир будет вашим пристанищем на ближайшие десять дней. Полагаю, этого времени хватит, чтобы решить все наши вопросы…

Глава делегации, а кем же еще ему быть, кивнул. Теперь уже чуть более уважительно.

— Благодарю за заботу, ваша милость. Позвольте представиться, мое имя Кацпер. Полагаю, мои друзья пока что займутся приведением себя в порядок, а мы с вами можем провести предварительные переговоры. Все-таки не каждый день королевства идут навстречу ордену.

Я едва сдержался от улыбки. Молодец мужик, понимает, что к своим нужно будет приходить уже с наметками плана, и от него строить стратегию. Сейчас мы поболтаем, затем они составят свое предложение, я внесу правки… И так до тех пор, пока мы не придем к устраивающему всех решению.

Да, они привезли с собой деньги. Но если есть шанс либо заплатить меньше, либо не платить вовсе — кто же от него откажется? Так что нужно готовиться торговаться всерьез. По глазам этого Кацпера видно — он любого загрызет ради дополнительного пфеннинга в казну любимого ордена.

— Конечно, прошу за мной, — кивнул я, указывая рукой на раскрытую дверь трактира.

Внутри было чисто и свежо. В дальнем углу исходил жирком поросенок, из кухни гремела посуда — там вовсю готовились принять гостей по высшему разряду. Наверняка Салэм настропалила хозяина заведения, как полагается.

Столы вытянули вдоль стен, а самый короткий установили отдельно. Для меня и тех, с кем пожелаю вести разговор. За этот-то стол мы с Кацпером и присели. Я занял место первым, как полагается аристократу, клерк только после меня.

— Итак, ваша милость…

Но я прервал его взмахом руки.

— Пока мы сидим за одним столом, Кацпер, называйте меня просто Киррэлом. Вы устали с дороги, ни к чему мучить человека. Впереди у нас полно времени, чтобы все детально обсудить. Так что спешка не требуется.

Он усмехнулся в усы и кивнул.

— Как пожелаешь, Киррэл. Тогда я сразу перейду к делу.

Однако нас прервала разносчица. Стол быстро покрыли многочисленные тарелки и чашки. Аромат еды ударил в ноздри, заставив меня вспомнить, что я не ел давно. Кацпер тоже не сдержался от доброго вздоха, масляными глазами глядя на угощение.

— Так вот, — как только служанка скрылась, продолжил сотрудник Аркейна, — орден прислал награду за уничтожение культа в баронстве.

Я вскинул бровь, не скрывая удивления. Как-то из головы вылетело, что мне могут еще и за это заплатить.

— Искоренительница Салэм прислала нам отчет, так что мы знаем, сколько тварей Хибы вам пришлось перебить. Надлежащая сумма у меня с собой.

На стол лег звякнувший мешок размером с голову младенца. Где его прятал Кацпер, я не заметил.

— Здесь вся положенная сумма. Я взял на себя смелость предположить, что талеры вам в Чернотопье не нужны, поэтому разменял монеты на гроши.

Это объясняло размер кошеля. Я не стал пересчитывать — в свете будущих переговоров обман с наградой будет выглядеть глупостью. Просто убрав тяжелый кошель за пояс, я кивнул собеседнику.

Кацпер же вытащил из-за пазухи сверток бланка и попросил меня расписаться в получении. Быстро поставив росчерк ручкой, я дождался, когда писарь уберет документ.

— Итак, что конкретно предлагает орден?

Глава 3

— Вы смеетесь надо мной, ваша милость! — неподдельно возмутился Кацпер. — Мертвую деревню нужно сжечь, затем отстроить крепость и возвести новые постройки. Это огромная сумма!

Мы уже больше часа общались с посланцем ордена, но, само собой, даже в предварительном разговоре не сходились во мнениях.

— Аркейн выступает инициатором союза, — пожал плечами я, отпив кваса из глиняной кружки. — Так что это я здесь иду вам на уступки. К тому же у вас есть маги, что значительно облегчает задачу. Щелкнул пальцами, вот тебе и крепость.

Клерк покачал головой и неожиданно улыбнулся.

— Если бы меня не предупредили, насколько разумный меня ждет оппонент, я бы сейчас был в ужасе, — признался он. — Вам бы лавочником быть, ваша милость, уж простите за мои слова. Торг у вас в крови.

Еще бы, после стольких лет опыта. Впрочем, эта фраза — еще одна проверка.

Аристократия не любит, когда ее приравнивают к черни. Самому торговать это все равно что признаться в банкротстве. Феодал может вести дела с простолюдинами, но не лично заниматься продажами. По местным меркам, знания о которых я почерпнул из записей в кабинете Кристофа, допустимый максимум — это диалог с представителем, обязательно вхожим к другим аристократам. Либо нужно отдать приказ своим людям, а те уже как-то станут претворять его в жизнь.

Технически я мог приказать трактирщику освободить заведение для моих гостей. Это нормально, я здесь хозяин. Никто бы и слова не сказал.

Однако эти люди фактически усадили меня на трон. И пока что в Чернотопье я не то чтобы ряженый барон, но уж точно сопляк. Поэтому мне нужно набирать репутацию и авторитет. Хозяин, который лишает тебя дохода на треть месяца, и хозяин, который оплачивает тебе твою же работу, при этом гарантируя отсутствие лишних расходов в виде той же порченой посуды — это два разных хозяина. И второго могут любить, а первого только терпеть.

А вот что касается, например, самому стоять за прилавком — тут, извините, подвиньтесь. Либо крестик сними, либо трусы надень.

Вот и выходит, что комплимент с двойным дном. Как представитель ордена Кацпер имеет право со мной общаться. Считается, что все им сказанное — не личное мнение, а воля Аркейна. И обсуждать дела с ним не зазорно.

— Я не так давно лес валил в той деревне, — махнул рукой я. — Так что теперь, исполнив последнюю волю отца, отдаю вам практически свою родную деревню. А это, как вы понимаете, совсем иной статус.

— Вот как? — вскинул бровь Кацпер. — Вы хотите сказать, что уступаете Аркейну свое личное владение?

Распространенная вещь. Если у папаши слишком много детей, часть из них может стать помещиками — они подчиняются своему отцу или старшему наследнику, но при этом каждый обладает собственным углом на родовой земле. Это и имел в виду Кацпер.

— Разумеется, это так, — кивнул я. — Иначе это было бы неуважительно по отношению к ордену. Уступить город я не могу, это фамильное наследство, но свое личное владение вам сдам в аренду. Все не медвежий угол, какой-никакой, а статус.

А еще, когда орден согласится, у меня появится официальный документ, что Лесная — мое личное владение. И тогда, даже если король отберет баронство, деревню он обязан будет либо выкупить, либо выдать равноценную в другом месте.

Да, сейчас там одни пустые дома да старый не действующий лесоповал. Но как только Аркейн вложит в землю хоть один пфеннинг, цена самой земли взлетит до небес. А кроме того, после подписания бумаг я стану единственным, кто может сохранить договор, либо расторгнуть его. Причем неустойку при расторжении, если Равен Второй меня решит-таки переселить, обязан платить его величество, а не я, ибо это форс-мажор.

— Что ж, личное владение это действительно статус и весомый аргумент, — кивнул Кацпер. — Правда, нам все равно понадобится засвидетельствовать отсутствие запрещенной магии в Лесной. Сами понимаете, ваша милость…

— По этому вопросу вы можете обратиться к искоренительнице Салэм, — улыбнулся я. — Как по мне, ее должность и профессионализм достаточны, чтобы разобраться с последствиями воздействия Хибы и его чудовищ.

Кацпер вздохнул. Не легко ему давались эти переговоры, и чем дальше мы продолжали, тем сильнее это было заметно.

Мальчишка, который только получил власть, никогда при этом не обучавшийся ни управлению, ни банальной грамоте. Именно такое впечатление производит моя история на всех, кто ее слышит. Никому и в голову не приходит, что в теле паренька сидит уже взрослый мужчина, способный как подбирать аргументы, так и строить логичные выводы. Киррэл должен был быть простаком, на чью голову свалилось неожиданное счастье. Да и внушительные габариты никак не вяжутся с местным восприятием ума. Настоящему Киррэлу полагалось бухать, лапать служанок и драться голыми кулаками.

— Но осмотреться нам все же придется, — сказал, наконец, Кацпер, и я кивнул в ответ. — А пока давайте на этом прервемся, ваша милость. Мне нужно проверить, как там мои спутники.

— Меня тоже ждут дела, — поднялся я на ноги. — Думаю, завтра вы сможете съездить в Лесную, оценить место будущего анклава. А послезавтра мы поговорим уже более предметно.

Кацпер встал и слегка поклонился. Я кивнул ему и покинул трактир. Наступала ночь, и хотелось бы выспаться, прошлую-то я провел с лопатой в руках.

От трактира до поместья идти было минут десять. Всю дорогу я рассматривал каменные дома и размышлял. Прохладный воздух способствовал, так что голова оставалась свежей, прохожих не было, и никто не отвлекал.

В кабинете имелась карта баронства, но о соблюдении масштаба, разумеется, речи там не шло — здесь километр, да там на глазок десять. Значит, придется рисовать свою, тем более что баронская уже не актуальна несколько десятилетий.

Нужно подрядить детей на это дело, наверное. Дать веревок разной длины, бумагу с ручкой. И пусть ставят черточки на каждые десять метров. Работа долгая, но за хорошую кормежку родители с радостью отправят беспокойных чадушек трудиться. А пфеннинг в день стимулирует самих работников, он ведь в детский карман падать будет, а не в отцовский.

Но это в городе. А как быть с пустой землей? Там же и звери могут встретиться. Взрослых за копейку уже не наймешь, это ведь отрывать человека от его дел, то есть придется возместить дневной доход, чтобы компенсировать труд. Иначе такого наворотят…

Но начинать все равно нужно. Я уже месяц здесь, а к делам еще, можно сказать, не приступил. Пора это менять, завтра с утра и начну.

Ворота поместья были закрыты на ночь, но слуга распахнул передо мной калитку и вошел на свою территорию.

— С возвращением, ваша милость, — поприветствовал меня старик, исполняющий обязанности сторожа.

В городе у него была дочь с семьей, а сам дедок просто не мог позволить себе сидеть без дела. Так и оказался на службе — просил он не много, трудился нормально. А что стар, так и работа не пыльная, знай себе открывай калитку, когда лорд изволит.

— Скажи мне, Руперт, как бы мне собрать завтра детей городских? — спросил я, глядя в сморщенное возрастом лицо слуги. — Хочу им работу предложить не сложную, но важную.

Он не стал мяться и лебезить, сразу кивнул.

— Так я с утра могу в город выйти, как работу закончу, ваша милость. И передам на площади.

Вот такая система оповещения. Не придумали тут иного способа донести информацию. Нет, конечно, есть тревожный сигнал, но не стану же я его использовать, чтобы просто собрать народ.

— Тогда сообщи, что встреча пройдет послезавтра, — кивнул я. — Ну и родители пусть приходят, если им интересно, чего уж там.

Старый слуга улыбнулся.

— А что за работа, ваша милость?

Детский труд здесь — норма. Но все же есть вещи, которые ни один крестьянин не одобрит. Например, за скотиной следить — нормально, а вот, скажем, рыть канавы или лес валить — это уже дурно пахнет. И дело не в том, что работа для взрослых, а в том, что из-за тяжелых условий ребенок пострадает и превратится в иждивенца, который не факт, что поправится.

— Несложная, — отмахнулся я. — День побегают по городу — и свободны.

Воспользовавшись таким образом сарафанным радио в виде старика, я пошел в поместье. От мощного зевка едва челюсть не свернул, стоило перешагнуть порог дома. А добравшись до спальни, я ополоснулся в тазике и, раздевшись, лег в кровать. Вырубился еще в полете до подушки.

А наутро мне вновь напомнили, что в моем положении есть и обязанности.

* * *

— Ваша милость, — женщина склонила голову, приветствуя меня.

За ее спиной стояло довольно много народа. Но отдельно находились мужчина и девушка. Оба огненно-рыжие, причем мужик был суровым и огромным, а вот девчонка рядом казалась игрушечной. На вид ей было лет шестнадцать, и она жалась к мужчине в поисках защиты, с опаской глядя на меня.

— Ну и что это за столпотворение? — спросил я, рассматривая так и застывшую в поклоне женщину.

— Ваша милость, я и моя семья ищем справедливости, — подняв голову, отозвалась она.

Хорошо, что я додумался изучить законы. Сейчас бы стоял, как идиот, не зная, что делать.

Любой житель баронства имеет право обратиться ко мне с просьбой разобрать спор, и я обязан разобраться, зафиксировать решение и проследить, чтобы наказание было исполнено, если оно предусматривалось.

— И кого из этой толпы ты обвиняешь? — спросил я, кивая в сторону двух десятков человек, собравшихся перед воротами поместья.

— Всех, — решительно заявила она.

— Ваша милость, не верьте ей! — гнусавым голосом обратилась ко мне дородная тетка, едва ли не локтями пробившись вперед. — Это же Корсоны! Все знают…

— Я разрешал говорить кому-то, кроме этой женщины? — ровным голосом спросил я, не глядя на влезшую в диалог тетку. — Густав!

Стражник, повторно нанятый мной после убийства банды Яна, тут же оказался рядом. Как и остальные сотрудники правопорядка, Густав был уволен узурпатором. Но я не стал городить огород и просто позвал стражу на прежнюю работу. Естественно, все прошли собеседование, и двоих я даже отмел. Но в целом мужики оказались нормальными и работящими. Впрочем, с учетом жалованья, которое я им плачу, не удивительно.

— Слушаю, ваша милость!

— Эту, — я указал на голосившую бабу, — своди в подвал, пусть посидит под замком и подумает, как нужно себя вести в присутствии барона. И заодно запиши-ка ее в список. Пока отделается предупреждением, но в следующий раз окажется на площади под плетью.

— Слушаюсь, ваша милость!

Тетка и слова сказать не успела, а Густав уже подхватил ее под руку и легко потащил прочь. Разбойников мы замучили до смерти, и все о том знали, так что толпа присмирела, опасаясь нарваться. Ведь когда ты уже сидишь в камере, то к палачу попасть гораздо легче, чем если стоишь на свежем воздухе и молчишь, как полагается.

Жестоко ли обещать плетей за выказывание неуважения? Нисколько. Пока у меня нет нормального авторитета, чтобы затыкать слишком наглых. Но народ меня поддержит, возможно, даже решит, что я излишне мягок. При Кристофе тетку прямо здесь бы высекли, ибо таков закон Чернотопья. Но я же еще сопляк и слишком добр, потому не стану сразу пороть человека. Пусть еще раз заикнется, и вот тогда…

— Итак, остальные — во двор. И позовите Зигмунда, — распорядился я.

Через пять минут слуги поставили стол и стул на газоне. Заняв единственное место за столом, я указал на женщину.

— Представься и рассказывай, — велел ей.

— Ваша милость, я Амели Корсон, со мной мой супруг Гонт и дочь Агнесс.

Оба поклонились, и я разрешил им выпрямиться.

— Что привело вас на суд?

— Ваша милость, я обвиняю семью Рохов в укрывательстве преступника.

Я вскинул бровь. Если сейчас выяснится, что кто-то из ребят Яна уцелел и спрятался, у меня возникнет возможность потрясти списки неблагонадежных горожан — я ведь допускал, что под шумок моих разборок народ попытается сдать соседей. И такие списки мне действительно предоставили. С бандой там никто до сих пор связан не был, и я никого не трогал. Но если..

— Подробнее.

— Когда вашего отца убили, ваша милость, сынок Рохов, Януш, стал водиться с разбойниками. И он же навел их на наш дом, — сказала она, и глаза мгновенно наполнились слезами.

Амели замолчала, сжимая кулаки и задирая нос, чтобы не расплакаться. Впрочем, я ее не торопил, и осуждать бы не стал.

Я никогда не мог понять тех, кто не защищает собственную семью. Даже в самые черные дни своей жизни я всегда был готов грызть глотки и мочить по сортирам тех, чьи действия вредили моим родным.

В Эделлоне же это еще больше обострено. Да, у Амели не так много способов добиться справедливости. Но даже аристократ обязан выслушать просьбу о суде. Не окажись здесь я, она могла обратиться к любому другому. Да, было бы сложнее в разы, но феодал обязан вмешаться и вершить суд. Иначе об этом рано или поздно узнают наверху, и отказавшийся исполнить свою обязанность владетель рискует сильно подмочить репутацию перед королем, ведь подобным отказом он фактически подрывает власть монарха. А за такое в иные времена можно и голову потерять на плахе.

— Они пришли ночью, — глухим голосом произнес Гонт Корсон. — Я на промысле был, ваша милость. А эти… — здоровяк проглотил невысказанное ругательство, — Ладно бы просто пограбили, не так уж мы и богаты, терять нечего. Но они Амели и Агнесс…

Его голос перешел на низкий рокот, и окончания я не расслышал. Впрочем, все и так было ясно. Отца дома не оказалось, а женщина и девушка попали под горячую руку тем, кто должен был их защищать.

Я поднял ладонь, прерывая рассказ.

— Те бандиты были казнены, насколько я знаю, все до единого. Они свое получили. Вы опознали Януша Роха среди пришедших к вам, Амели? — уточнил я.

— Да, ваша милость, — опустив голову, сообщила мать семейства. — Муж хотел с ним разобраться по-мужски, но Рохи спрятали сына и не выдают.

Ее голос сорвался, женщина всхлипнула.

— Достаточно, — кивнул я, поворачивая голову к толпе Рохов. — Где ваш сын?

— Так ложь это, ваша милость! — ответил мужчина с совершенно седой головой, хотя выглядел он достаточно молодо. — Все знают, Агнесс сама вокруг Януша крутилась, хотела за него замуж, а тут такой повод. Не было там моего сына, ваша милость, они врут.

Я медленно кивнул стоящему рядом Зигмунду.

— Что ж, очевидно, у него плохо со слухом. Мастер, сломай ему палец, чтобы серные пробки из ушей убрать.

Палач хмуро подошел к говорящему, и тот попятился. Однако отступать было некуда — пока шел рассказ Амели, во двор набилось достаточно народа, и стражников тоже хватало. Из толпы просочился один из них и, без затей пнув мужика под колено, заставил его осесть на землю.

Зигмунд обернулся на меня с вопросом в глазах.

— Итак, выбирай, — произнес я. — Мне велеть сломать тебе палец или ты скажешь, где прячется твой сын?

Естественно, он не отступил. Перелом переломом, но родную кровь сдавать после простой угрозы — соседи заклюют.

Я равнодушно слушал, как жертва вопит, когда Зигмунд исполнил приказ. Дав мужику пару минут, чтобы пришел в себя, я повторил.

— Итак, где прячется Януш Рох? И пока ты не начал выдумывать, я напомню, что у тебя двадцать пальцев, на каждом по ногтю. И зубов, смотрю, полный комплект.

— На лесопилке в старой сторожке, — просипел тот, осознавая ситуацию до конца.

Нет, если бы та тетка не повела себя, как дура, я бы, может, и стерпел проявление неуважения. Но лимит был уже исчерпан, так что, можно сказать, жена упустила шанс семьи реабилитироваться в моих глазах.

— Густав, приведите мне его, — распорядился я, и несколько стражников тут же отправились выполнять приказание. — А пока что я хочу спросить остальное семейство Рохов. Итак, вы знали, что я не потерплю беззакония и самосуда на своей земле. Но не пришли ко мне, чтобы я защитил вас, как добропорядочных подданных. Почему? Не потому ли, что Корсоны говорят правду?

Собравшаяся толпа одобрительно загудела. Во дворе разместилось человек пятьдесят, и уже к вечеру о происшествии будет знать все баронство. Все-таки слухи разносить, это не посыльными работать — куда быстрее сплетни расползаются.

— Если бы вы пришли ко мне в поисках справедливого суда, я бы не стал никого карать. Все вы в баронстве — равны в моих глазах. Но вы не пришли. Более того, не прошло и часа, как двое членов вашей семьи проявили ко мне неуважение. Сперва та женщина, когда влезла в мой разговор, теперь ты. Я не наказываю невиновных, но на мои вопросы нужно отвечать. Так что пальцем своим ты за неуважение ко мне расплатился. Это понятно?

— Понятно, ваша милость, — баюкая руку, отозвался седой.

— Отлично, — кивнул я, видя, как толпа раздвигается, пропуская стражников, конвоирующих пацана лет семнадцати.

Не знаю, в кого он такой уродился, но если Рохи выглядели вполне приличными людьми, Януш походил на крысу. И сейчас эту крысу загнали в угол.

— Януш Рох? — спросил я, глядя в лицо приведенного парня.

— Д-да, ваша милость.

— Амели Корсон обвиняет тебя в сговоре с бандитами и соучастии в изнасиловании. Ты понимаешь, что это значит?

Он затравленно обернулся на свое семейство. Но те, изрядно растеряв уверенность после сломанного пальца, отступили от него, опуская головы и пряча глаза.

— Итак, — хлопнув ладонью по столу, привлек я внимание собравшихся. — У меня потребовали справедливости. И прежде чем обвинять кого-либо, я хочу выслушать тебя. Никто не скажет, что барон Чернотопья поступает неверно. Ты можешь говорить, Януш, а я послушаю.

Паренек немного расслабился. Казнить его сразу не собирались, стало быть, можно отбрехаться. Облегчение проступило на его крысиной морде столь явно, что это заметили все присутствующие.

— В-ваша м-милость, не виновен я. Не было меня там, я на лесопилке в тот день сидел.

Я кивнул и махнул рукой, останавливая речь парня.

— У тебя есть свидетели, кроме твоей семьи, Януш? — уточнил я. — Лесопилка все это время простаивала, работы там не было. Может быть, ты был с какой-то девушкой, и она сможет подтвердить, что пока насиловали этих женщин в их же собственном доме, ты в это время сидел на лесопилке, где не было лишних глаз?

Пацан вновь сбледнул, но все же нашел в себе силы взглянуть мне прямо в лицо.

— Есть, ваша милость, но только я не могу сказать.

Я кивнул, принимая ответ.

— Тогда мне понадобится прибегнуть к магии, — заявил собравшимся. — Конечно, мы не узнаем, с кем именно ты был в то время, но призванное мной существо очень чуткое и отлично понимает, когда ему лгут. Ченгер.

Демон воплотился прямо у меня за спиной. Толпа отпрянула, испугавшись его жуткого вида. Януш так и вовсе побледнел до синевы.

Корсоны же лишь встали плотнее. Оба родителя закрыли спинами дочь, что не осталось незамеченным мной.

— А теперь повтори, что ты сказал, Януш. Ченгер не тронет тебя, если ты скажешь правду. Ченгер, если он соврет, можешь его сожрать. Итак, Януш?

Парень сделал единственное, что мог в сложившейся ситуации. Он упал на колени и пополз ко мне.

— Ваша милость! Умоляю! Не казните меня! Я навел тех мужиков на Корсонов! Я, ваша милость! Прошу, пощадите! Неотдавайте меня этой твари!

Ченгер демонстративно потянул носом, играя на публику.

— Вот теперь он не врет, — заявил демон и растворился в воздухе.

Формально Януш не солгал, и демону достаться не должен. Однако мало ли что может случиться в казематах, верно?

— Густав, Зигмунд, — приказал я, — уведите это в подвал. Пока что ничего с ним не делать, я потом отдельно распоряжусь.

Януша подхватили под руки и, не обращая внимания на его вой, потащили прочь. Ноги у парня отказали от страха и волочились по земле, оставляя за собой два извивающихся следа.

— Итак, Амели Корсон, я объявляю о своем решении. Ты просила справедливости, и я нашел виновного. Он будет наказан в соответствии с законом Чернотопья. Есть ли у тебя еще какие-то претензии к семье Рохов?

Дрожащая женщина с трудом покачала головой. Явление демона сильно ее потрясло, и кто знает, если бы не присутствие мужа, может быть, она и в обморок бы упала.

— Нет, ваша милость, — выдохнула она.

— Хорошо, — кивнул я, оборачиваясь к ответчикам. — Теперь вы. За пособничество врагу и нанесение ущерба жителям Чернотопья ваш сын будет казнен. Однако вы тоже понесете свое наказание. За укрывательство преступника вы обязаны выплатить в пользу Чернотопья тройной налог на протяжении этого года. Полученные сверх положенного обычного налога средства я передам семье Корсон в качестве компенсации за пережитое насилие. Дальше. За попытку обмана вашего барона вы все приговариваетесь к порке на площади. Я спрашивал вас, и вы мне солгали, утверждая, что Януш невиновен. Поэтому все присутствующие получат по пятнадцать ударов кнутом.

Поднявшись на ноги, я обвел собравшихся поглазеть на суд.

— Закон суров, но он закон. Стража, привести решение суда в исполнение немедленно.

Глава 4

— Да-а, ваша милость, — протянул Густав, отразив несколько моих выпадов с мечом так легко, что я почувствовал себя полнейшим ничтожеством. — Сразу видно, что с вами не занимались.

Я опустил деревянный меч и перевел дыхание. Всего за десять минут спарринга стражник измотал меня ничуть не меньше, чем в свое время Салэм. А ведь тело у меня подготовленное к нагрузкам.

— Ты не умничай, ты пальцем покажи, — пробормотал я, убирая оружие на стойку. — Но смысл вообще учиться есть? Или я безнадежен?

Нет, я, конечно, видел, как машут саблями казаки и крутят финты в фильмах. Но толку от этого наблюдения? Навыка нет у меня, и взяться неоткуда. Киррэл и тот с топором больше работал, а в моих руках разве что обрезок арматуры бывал.

Густав хмыкнул, убирая свою деревяшку.

— А вам для чего, ваша милость? — задал он вопрос, которого я никак не ожидал услышать.

— Но ведь я барон… Разве не должен я владеть оружием?

Стражник еще раз внимательно на меня посмотрел. Затем тяжко вздохнул, и, наконец, указал на лежащий неподалеку булыжник.

— Попробуйте его поднять, ваша милость.

Не задавая глупых вопросов — все равно же ясно, что это способ навести молодого дурака на умную мысль — я подошел к снаряду.

Камень явно использовали в качестве спортивного снаряжения. Я видел, как мужики для такой тренировки в спортзале ворочают шины от грузовиков, но вокруг средневековье, и резину попросту не изобрели. Да и вряд ли в ней нуждаются в принципе, магия же кругом.

После нескольких секунд я нащупал весьма удобные углубления — как раз, чтобы была опора для пальцев. Вцепившись в груз, я напрягся, а потом с натугой стал переворачивать булыжник. Веса в нем было порядочно, я ощутил каждую мышцу в теле. Но камень все же перевернулся и, громко шмякнувшись о землю, вошел в почву.

— Я так и думал, — оценив мои действия, выдал Густав. — А теперь смотрите, ваша милость…

Он взял тренировочный шест и, подперев булыжник, методом рычага просто перекатил его, практически не напрягаясь.

— Кажется, я начинаю понимать, к чему ты ведешь, — хмыкнул я, когда стражник перекатил камень на место в два легких движения.

— Есть много фехтовальных школ, ваша милость, — заговорил он, убирая шест на место. — Но все они учат работать с оружием не для драки, сражения, убийства. Они созданы, чтобы красоваться перед дамами. Уж простите мне мои слова, ваша милость, не сочтите за дерзость.

— Говори уж, чего там, — махнул я рукой.

— Если вы хотите защититься — освойте арбалет. Ни один мечник не отобьет болт, неожиданно прилетевший в затылок, — с серьезным лицом заявил мне стражник.

Что ж, как известно, самое сильное кунг-фу это дуплет из обреза. Вот только вряд ли другие аристократы согласятся с этим мнением, а убивать всех из кустов, как бандит, я не смогу.

— Я понял, к чему ты, но мне все равно нужно владеть хоть каким-то оружием, Густав, — покачал головой я. — Как мага меня могут вызвать на поединок, но как барона — на дуэль, а там колдовать будет нельзя.

Он шумно почесал заросший щетиной подбородок, скривив лицо. Процесс обдумывания занял у Густава добрую минуту, и все это время стражник скреб ногтями морду.

— Вы с топором на лесоповале труд… тренировались?

— И с пилой, — улыбнулся я.

Густав кивнул.

— Тогда, ваша милость, смотрите. На дуэлях вряд ли кто-то потребует доспехов. Это не благородно, перед дамочками не покрасуешься, скорее прослывешь трусом. Поэтому чекан вам не потребуется.

Он указал на висящее отдельно боевое оружие. Что из них тот самый чекан я не понял, но решил не заострять на этом внимание. Густав ведь прав — благородные люди не носят доспехов, это удел нищих аристократов, у которых либо нет времени учиться элегантному фехтованию, либо людей, которые будут убивать врагов по твоему приказу. Если ты одеваешь доспех, значит, у не только тебя нет денег на магию, но и у твоего рода и твоего клана. От такого позора вовек не отмоешься.

В отличие от земных владетелей, местные феодалы считали зазорным идти в бой в первых рядах. Даже маги среди них предпочитали действовать исключительно с дистанции. Еще бы, там могут одежду, расшитую золотом, испачкать, а она денег стоит и не малых. А если порвут?!

Наличие чародеев, способных взмахом руки расправиться с толпой закованных в латы профессионалов, превратило доспехи в удел воинов. Да, опытных и чаще всего уже старых, но все же не благородных. Латами могли наградить дружинника за верную службу, так как стоили они все равно очень дорого. Но самим таскать несколько килограммов металла желающих среди аристократов не было. Одеть в них поголовно всю дружину — престижно, так ты показываешь всем свое богатство, но не носить самому.

Понятно, что были и исключения, например, пожалованные дворянством бойцы. Но таких давно не появлялось, если записи Кристофа не врут. Последние рода возникли во времена династии Волон, а после этого Крэланд не вел внешних войн, где бы такие солдаты себя проявили.

— Что ты предлагаешь? — спросил я, подходя вслед за Густавом к деревянной стойке, прибитой к стене, с боевым оружием.

— Вот.

Он взял со стойки небольшой меч с лезвием, слегка утолщенным на конце. Руку защищала цельная чашка с вытравленным гербом Чернотопья.

— Ваш прадед им головы рубил лично, — с благоговением сообщил мне Густав, поигрывая клинком. — Палаш как раз создан, чтобы им было удобно рубить, ваша милость. Конечно, фехтовать им тоже можно, если готовы упражняться хотя бы по три часа каждый день следующие лет десять.

Я хмыкнул в ответ, принимая оружие. Навскидку меч весил килограмма два, не больше. Мне почему-то казалось, что мечи должны быть тяжелее, а тут как пушинка.

— Попробуйте, — Густав махнул на манекен, приставленный к стене, и я направился к чучелу. — Просто рубите, ваша милость.

И я рубанул. Ну, что сказать? Удобно, но нужна выучка. Сил у меня хватит махать палашом довольно долго. Но если противник будет двигаться, возникнут трудности.

Я никогда не был подвижным. Конечно, были драки, и серьезные. Но как-то там не требовалось уворачиваться от вражеской сабли, способной искалечить с одного удара.

— Как по вам сделан, — оценил Густав, когда я закончил ломать манекен на куски. — Видимо, вы в прадеда пошли, говорят, тоже огромный был.

Я его портрет видел в семейной галерее. То ли художник перестарался, то ли так специально сделано было, однако на меня впечатления гиганта никто в семье Шварцмаркт не производил. Хотя, конечно, по сравнению с местным полуголодным населением…

Польза от натурального питания здешнего времени это полная чушь, конечно. Без веков селекции здешняя пища всерьез уступает продуктам моего времени. А учитывая ее слишком малое количество, так тем более. Достаточно поглядеть на окружающих, чтобы понять разницу.

— Спасибо за помощь, — кивнул я, возвращая меч на место. — Но теперь пора заняться другими делами. Завтра продолжим тренировки.

Стражник поклонился и отошел в сторону. Я вошел в поместье, и тут же оказался втянут в новый разговор, так что мысли о мечах вылетели из головы моментально.

— Кацпер со мной говорил, — сообщила Салэм, спустившись ко мне навстречу со второго этажа.

По ее многозначительному тону я понял, что от меня требуется какая-то реакция, но вместо этого я промолчал. Сама расскажет, раз завела эту тему.

Искоренительница, несмотря ни на что, работает не на меня. И я об этом всегда помню. Прибытие ее коллег не могло не сказаться на ее планах. А раз так, то и доверять ей до конца нельзя.

Не потому что я жду удара в спину. Просто у Аркейна свои интересы, а у меня свои. Пока что нам по пути, но как дальше повернется — зависит от моих отношений с магистратом. Как они скажут, так Салэм и поступит, впрочем, как и любой другой член ордена.

— Тебе неинтересно? — с удивлением спросила Салэм.

— Я же слушаю, — улыбнулся ей в ответ я.

— Лесную осмотрели, все проверили, даже прошли по вырубке, — сообщила девушка. — И они нашли место, которое мы пропустили.

— Вот как?

— Да, просто пятно от обряда на магии крови, не больше, — махнула она рукой. — Но оно было глубоко в лесу, так что здесь ничего удивительного. В целом, Кацпер доволен, но он все равно будет пытаться выжать из тебя больше.

Ну, так себе новость, конечно. Я и без того прекрасно понимал, что Аркейн не стал бы отправлять на важное дело того, кто легко отступится. Нет, Кацпер из той породы, кому палец в рот не клади. Уверен, у него уже есть целый список аргументов, позволяющих снизить затраты ордена на развитие деревни.

— Спасибо, буду знать.

— Ты не удивлен, — заметила она, на что я лишь руками развел.

— Мне нужно проехать по деревням, — сообщил ей. — Передашь Кацперу, если вдруг он успеет выработать план переговоров, что я вернусь через пару дней?

Салэм внимательно на меня посмотрела, но все же кивнула.

— Это как-то связано с детьми, снующими по городу с веревками? — с улыбкой спросила она.

— Именно. Потом, когда закончу, покажу, что я делал. А пока твои друзья собираются с мыслями в трактире, мне нужно еще раз проехать по своей земле.

* * *

У меня не было лошади, а ехать на дредхорсте или другом монстре Аркейна я не мог — так как для управления ими пришлось бы брать членов ордена с собой. Но постоянно обращаться за помощью к той же Салэм, это все равно что расписаться в собственной беспомощности. А я не привык к подобному. Всегда придерживался правила: не умеешь — научись, не можешь сам, найди того, кто сможет.

Поэтому с помощью все того же Руперта я получил адрес обладателя неплохой коняги, а затем арендовал вместе с запасом зерна на неделю. Можно было, опять-таки, забрать по праву барона, но зачем плодить ненависть, когда есть деньги?

Несмотря на предложение Густава, от сопровождения я тоже отказался. Во-первых, что это за хозяин такой, который собственных людей боится, во-вторых, со мной отправлялся Ченгер, который в одиночку мог запугать любого крестьянина до мокрых штанишек, внезапного поноса и неизлечимого заикания. Я прекрасно помнил, как демон обошелся с бандитами в поместье, когда мы заявились туда впервые.

Так что рано утром я сел в седло и, помахав Салэм, остающейся в городе, двинулся в путь. Орден еще не был готов к переговорам, дел срочных не было, так что это был идеальный момент, чтобы проехать по своей земле и записать все, что мне могло потребоваться.

Кроме того, путешествуя без свиты, я намеревался поработать с магией демонов, не привлекая чужого внимания. Да, орден знает, что я одержимый, но зачем дразнить гусей? Официально я прощен и отпущен, так что я даже допускаю, что Кацпер и его бригада переговорщиков вообще не в курсе моей особенности.

Всего в Чернотопье имелось пять поселений, включая город. Лесная, где родился и жил Киррэл, сейчас мертва, и заезжать туда я не планировал. На северо-восток от города, который и именовался Чернотопье, на границе обширных болот стояла Черная. Небольшая деревня в сорок семей, занимающихся добычей торфа. От нее на запад — Мелководье. Там уже народу больше, сотня дворов, основной промысел — речная рыба. На запад от города последняя моя деревня Большая. Не потому что она крупнее, просто там проходит большак — основная дорога к восточным соседям, Черноземье.

Именно в таком порядке я и собирался инспектировать своих подданных. А по пути внимательно осмотреться еще раз. В прошлый раз мы с Салэм объехали их, особо нигде не задерживаясь. Теперь же можно было заниматься каждой деревней плотнее.

День только начинался, и я не видел причин особенно торопиться, тем более что имелся у меня еще один мотив прокатиться.

Я банально хотел отдохнуть от вездесущих людей. И не то чтобы меня достали, но с момента, как я очутился в этом мире, только однажды я оказался предоставлен сам себе — во время изоляции в анклаве Аркейна. И то тогда расслабиться мне не позволяла неизвестность, что же со мной будет.

Теперь пришло время обдумать и свое положение, и свои задачи. Вспомнить о том, в конце концов, чего я сам хочу.

Рваться в академию? Да, полезно, учиться магии я не переставал, и к чарам интерес мой не угас. Однако мне хватало жизненного опыта, чтобы осознавать — бастарду, пусть и получившему феод в наследство, мирной и спокойной жизни там не дадут, не тот контингент.

Искать культ Хибы и его покровителей? Да я даже примерно не представляю, как это сделать, с чего начать. Не бегать же по академии с криками «Выходи, подлый трус!».

А ведь есть еще обязательство перед Марханой, которая с того приснопамятного разговора во время обморока никак себя не проявляла. Да, я знал, что внутри Аркейна существует секта темной богини, однако что с ней делать, не имел ни малейшего представления. Да и с тем, что имя покровительницы Катценауге очернили, пока ничего не прояснилось — я банально ни разу не встретил никого, кто мог бы мне растолковать, в чем, собственно говоря, проблема.

Обязанности барона тоже не облегчали жизнь. Может быть, не окажись я таким ответственным, следовал бы по пути Кристофа, который просто наслаждался своим положением и о плохом не думал, все оказалось бы иначе. Однако я просто не мог сидеть сложа руки, когда все вокруг без исключения требует либо проверки, либо полной разработки с нуля.

И я прекрасно понимаю, почему сами люди не пытаются что-то изменить. С их точки зрения это совершенно нормально, так как точно тот же образ жизни вели их предки, когда Шварцмаркты сели в баронстве. Но с тех пор минула тысяча лет, а здесь почти ничего не изменилось!

И это немного даже пугало. После того как принимал горячий душ в анклаве Аркейна, очень сложно жить без водопровода. А ведь возможность у рода все это себе обеспечить была, требовалось всего лишь немного пошевелиться…

Наверное, я просто только сейчас начал понимать, в каком мире на самом деле оказался. До этого не осознавал до конца, просто не верил, что меня действительно ждет какое-то будущее. И в глубине души мысленно отмахивался от Эделлона, допуская, что все это затянувшаяся галлюцинация. Когда я окончательно поверил, что вокруг не плод моего воображения, а самая настоящая реальность? После того как Ян отрезал мне половину лица.

Тогда, глядя в зеркало, я осознал, что мир вокруг меня не выдумка. И мне здесь действительно предстоит жить.

И вот теперь, оставшись наедине с собой, разбираясь со свалившимся на голову наследством, понял, в какой же заднице очутился. Из лекарств — подорожник да молитва, чтобы рядом оказался одаренный, хотя бы отдаленно понимающий в лечении. Недоедание — обыденность, и считается нормой, когда детей нечем кормить.

Момент, когда я объяснял родителям, что бегающие по Чернотопью с веревками дети будут кормиться в поместье три раза в день, я запомню навсегда. Взрослые просто не могли осознать — и я это отчетливо видел по их лицам — за что их мальчишкам и девчонкам такое расположение владетеля. И многие отказались, предпочитая не рисковать. Они ждали от своего барона чего-то ужасного, чего-то, за что придется отдать не только детей в услужение, но и с себя последнюю рубаху снять.

Можно ли их за это обвинять? Нет, конечно. Просто они жили по знаменитому принципу «Минуй нас пуще всех печалей и барский гнев, и барская любовь».

А ведь это люди. Да, не образованные, да, местами глуповатые, но так о каком развитии интеллекта можно говорить, когда от постоянного голода мозг просто не развивается, как ему положено?!

И если так живут все простолюдины, не удивительно, что орден имеет репутацию самого богатого и сильного объединения. На фоне такой бедноты любой, у кого в кармане звенят два гроша — уже зажиточный гражданин. И да, слова Салэм о том, что ни один мастер анклава не желает отказываться от благ ордена в обмен на деньги, раскрываются полнее.

Честно признаться, чем больше я вникал в быт баронства, тем больше понимал, что просто сидеть в поместье и прожигать жизнь не смогу.

Дело не в том, что они мои подданные, и мое благополучие напрямую зависит от каждого члена их общества. Нет, я всерьез был уверен, что, оставив быт Чернотопья без изменений, я либо перестану себя уважать, превратившись в последнюю скотину, либо сойду с ума от ужаса.

Да, на Земле я не всегда вел дела честно. Но своих людей я никогда не бросал, защищал до последнего. И они отвечали мне взаимностью.

И поэтому я планировал за эту поездку вплотную заняться улучшением жизни своих подданных. Разумеется, сейчас я смогу не так много. Да, скорее всего, почти ничего. Но хотя бы начать — уже, считай, полдела. Дорога возникает под шагами идущего.

Протоптанная тропа ныряла под копыта коня. Дул теплый ветерок, нагревало воздух солнце. Зеленели по обе стороны от меня распускающиеся на ветвях почки.

Лишь через два часа по моим прикидкам я миновал лес. Местность существенно изменилась: растительность все больше отступала, потянуло характерным запахом болота. А еще через минут двадцать под копытами скакуна зачавкала раскисшая земля.

Впереди дорогу застилал густой туман — ветер еще не успел набрать силу и сдуть его прочь. Влажность повысилась, и дышать стало неприятно. Да и запах разложения, характерный для обширных болот, заставлял вдыхать ртом и не слишком глубоко. Как здесь живут поколениями люди, мне было непонятно.

Идти дальше лошадь отказалась. Но я и сам не горел желанием углубляться в этот туман. Выбравшись из седла, взял коня за узду и повел вслед за собой. Очень скоро под ногами появились наброшенные мостки, достаточно широкие, чтобы провести телегу, но только одну.

Каждый шаг сопровождало новое хлюпанье. Где-то в тумане квакали лягушки, а от мошкары, норовившей залезть в глаза, уши и ноздри, спасения вообще не было. Недолго думая, я судорожно вздохнул, стараясь не проглотить наглых насекомых.

— Адорэ шеалис.

Вспышка черного пламени чуть в стороне от мостков заставила смирного коня дернуться от ужаса, но мне хватило сил его удержать. А от огня, будто напуганный, разлетелся в стороны туман и прыснула прочь мошкара. Хотя бы на несколько минут стало возможно осмотреться.

Деревня Черная стояла всего в каких-то двухстах метров. Одноэтажные убогие дома из дерева местные установили на толстые сваи и жили над настоящей бездной, из которой проглядывали гнилые кочки и тянулись к отсутствующему солнцу вялые кусты.

Людей мне тоже удалось разглядеть — мой фейерверк привлек их внимание, и теперь они с интересом смотрели в сторону единственной дороги к цивилизации. В прошлый раз я явился в другое время, и тогда тумана уже не было, но сейчас было слишком рано, и солнце не успело его выпарить. Видимо, поэтому меня никто и не узнал, хотя я точно так же был в маске.

Артефакт Салэм я после недолгого раздумья взял с собой и теперь, воспользовавшись магией, надел. Не потому что опасался угрозы или новых ран — просто он был примечательным элементом и с ним меньше возможностей притвориться, будто не узнали собственного барона.

Издали помахав обитателям болота рукой, я продолжил путь по мосткам, но больше глядел под ноги, чем на деревню, чтобы ненароком не свалиться в трясину.

Поэтому когда передо мной раздался свист, я даже не понял, что это — зато ощутил сработавшие наручи, защитившие меня от нападения. А в следующую секунду из болотной жижи на помост выпрыгнуло уродливое существо, обвешанное тиной, как кикимора.

— Хиба! Хиба! Хиба!

Я даже растерялся на несколько мгновений. Конь рванулся, отбирая у меня повод, и прыгнул в сторону, мгновенно завязнув по грудь в трясине. Жалобно заржав, лошадь поспешила к далекому берегу.

— И откуда ты только взялся? — спросил я. — Ченгер!

Демон возник за спиной чудовища через мгновение, будто соткавшись из тумана. Не говоря ни слова, он схватил урода за задние лапы и, сведя их вместе, когтями отбрил человеческие останки, раздувшиеся от болотной воды. Труп упал на мостки, заставив их вздрогнуть, а Ченгер отбросил оставшиеся от тела лапы в черную воду.

— Я так и знал, что с тобой скучно не будет, — заявил он, довольно усмехаясь. — Ну что, подожжем деревню, чтобы узнать, с каких пор вокруг них обитают эти милые паучки?

Я уже было хотел возразить, но потом вода вокруг нас забурлила. Над поверхностью появились головы новых тварей. Хватило беглого взгляда, чтобы понять — их слишком много. Впрочем, это не значит, что я намерен сдаваться.

— Ну что, готов хорошенько подраться, Киррэл? — рассмеялся демон, сгибая колени и разводя руки с торчащими черными когтями. — Давай заставим их страдать!

Глава 5

Коню повезло, скотина успела проскочить между мостками и монстрами. Да и чудовища, похоже, плевать хотели на скакуна.

До ближайшего урода было метров десять, когда Ченгер, с силой оттолкнувшись от настила, прыгнул влево. Демон в воздухе швырнул россыпь искр, не столько сбивая магическую защиту с врагов, сколько заставляя их отпрянуть.

Мне достались твари справа. И это хорошо — их было чуть меньше, к тому же даже их длинных лап не хватало, чтобы уверенно двигаться в глубокой топи.

К сожалению, достать всех одной стеной демонического пламени у меня бы не вышло — слишком далеко чудовища стояли друг от друга.

Поэтому я тоже начал бой с искр. Первые четыре сняли щиты, и только в этот момент пятая тварь добралась до помоста.

Однако стоило ей протянуть лапы, чтобы выбраться из черной воды на доски, я создал стену. К ее вспышке добавился тающий щит, и монстр, лишенный двух передних ног, покачнулся отпрянув. Еще секунда, и уродливая туша просто рухнула назад, поднимая тучу брызг и уходя под воду.

Сзади рычал что-то веселое Ченгер, взрывалось черное пламя, превращая воду в пар, пищали попавшие под руку демона монстры.

Я же пробежал по мосткам чуть назад, бросив еще несколько искр в уже не прикрытых щитами чудовищ. Они все еще оставались в болотной яме и вязли в трясине, а рядом со мной оказалось не такая большая глубина, по которой сбежал конь, и я мог бы там стоять, не боясь утонуть.

На доски выпрыгнул монстр и, резво перебирая лапами, понесся ко мне.

— Адорэ шеалис!

Стена черного огня обуглила деревянную тропу, а тварь успела отскочить назад. Но тонкие лезвия на ногах сыграли против хозяина — одно вошло четко между деревяшек, другое промазало мимо опоры, и не успело чудище выровняться, как его перевернуло кверху брюхом. Мелькнуло испортившееся тело, и тварь упала на первого подранка, только сумевшего вынырнуть на поверхность.

Справа от меня взбаламутилась вода, и ко мне стремительно метнулись лапы подобравшегося врага. Я не успевал ничего сделать, а потому шагнул влево, мгновенно погружаясь в холодную воду по грудь. Болотная жижа сдавила ребра, в лицо плеснула грязь, и я выбросил руку с искрой раньше, чем сумел восстановить равновесие.

Монстр не стал развивать успех и отпрянул, но заклинание не было прицельным, и искра пролетела намного выше. На мостки за это время забрались остальные чудовища и теперь медленно наступали — видимо, учли неудачу товарища, застрявшего между досок.

Это позволило мне сплюнуть жижу и выбрать новую цель прежде, чем враги оказались слишком близко.

— Адорэ шеалис.

Новая вспышка стены огня ударила не по ближайшему чудовищу, а вспыхнула вдоль мостков, испаряя воду и выжигая сразу троих уродов. Визжа от боли, монстры отпрянули, но самый первый, успевший пробежать пару метров, все же оступился, и его лапы разъехались. Искра прервала мучения упавшего врага, и оставшиеся без человеческого тела ноги свалились в воду.

Позади меня на мостки неожиданно запрыгнул Ченгер. Демон выставил обе руки в стороны, и на согнутых ногах бросился в атаку. Первого же противника он просто перепрыгнул, заставив и без того дышащую на ладан дорожку окончательно расшататься. От толчка демонических ног полопались скрепы, и мостки расползлись в стороны, отрезая дорогу в деревню.

А Ченгер, перемахнув через первого врага, приземлился у него за спиной и, еще в полете полоснув второго сверху вниз, свел выросшие когти вместе, окончательно рассекая склизкую плоть ног. Выхватив у трупа одну из лап с лезвием, демон тут же без замаха швырнул ее вбок, пронзая повторно вылезающего из воды подранка.

Лишенный передних лап монстр вновь потерял равновесие, а сила броска оказалась такой, что его пригвоздило ко второму поднявшемуся в яме чудовищу. Тут уж я воспользовался моментом и бросил в обоих четыре искры, не желая рисковать.

Урод, позади которого стоял Ченгер, резко согнул лапы и, сжавшись в комок, бросился ко мне, выставив передние лезвия. Туша закрутилась в полете, но влетела в стену черного пламени, так что на меня только пепел посыпался.

— Голодный? — со смехом прорычал Ченгер, второй отсеченной лапой кромсая оказавшегося перед ним врага. — Тогда жри!

Укоротив передние конечности монстра, демон от души замахнулся вражеской ногой и вогнал ее прямо в разинутый рот искалеченного противника. Осев на мокрые доски, монстр замер, а мой спутник, выкинув сжатую в кулак руку вперед, создал сферу демонического огня.

Оглушительно бахнул взрыв, буквально на клочки разметывая оказавшуюся следующей жертву. В полете части исковерканной магией Хибы плоти догорали, веселым фейерверком опадая на черную воду.

Ченгер на мгновение обернулся ко мне и с усмешкой хмыкнул.

— Догоняй, твоя милость!

И прежде чем я смог ответить, он вновь скакнул в сторону следующей группы монстров, на лету завывая от охватившего его азарта. Я же доковылял до уцелевшей части мостков и, опираясь на них, взобрался на доски.

Демон мгновенно перемещался от одного врага к другому, исчезая здесь и появляясь там. Чудовища, еще недавно казавшиеся победителями, теперь смотрелись жалко. Ченгер просто не давал им шанса даже сориентироваться. Взмах когтями — и один урод лишается ноги, мгновенное перемещение, и демон уже пробивает кулаком голову другого.

Волны и брызги болотной жижи разлетались во все стороны. Вода, казалось, кипела от той скорости, которую развил мой соратник. И монстры, которых оставалось всего трое, попытались ретироваться.

— Рифт! — выкрикнул Ченгер, резко хлопая в ладоши.

Из его рук вырвалось переливающееся всеми цветами радуги заклинание. Надувшись мыльным пузырем, оно охватило отступающих тварей, и те завязли в его поле, как в киселе. Демон рванул к ним, на ходу успев подхватить не успевшую уйти на дно ногу поверженного чудовища.

Костяное лезвие замелькало, с каждым ударом укорачивая лапы противников. Я слышал их отвратительный визг, но демон лишь хохотал, явно наслаждаясь процессом. Мне оставалось только отплевываться, глядя на то, как Ченгер развлекается.

Он шинковал их еще пару минут, пока измененные магией Хибы люди не превратились в нарезку салями. Только убедившись, что дальше измельчать нечего, демон подпрыгнул в воздух, подняв очередную тучу брызг, и приземлился уже на другой стороне мостков.

Закинув костяную лапу, как меч, на плечо, Ченгер обернулся ко мне.

— Ну, Киррэл, ты идешь? — с довольной улыбкой спросил он.

* * *

Конечно, прежде чем перебраться на другую сторону, мне пришлось ловить коня. Но, к счастью, далеко тот не убежал — дрожа от холодного ветра, бьющего по мокрой шкуре, и пережитого ужаса, мой транспорт остановился на границе только сейчас окончательно отступившего тумана.

А когда я вернулся к разрушенному мосту, с удивлением обнаружил, что жители Черной уже бросили времянку.

Ченгер, все еще держа в руке лапу монстра, следил, чтобы деревенские все делали правильно. К его чести, он не стал щеголять в родном обличии, и вновь принял вид почти человека.

— У них для тебя новости! — радостно оскалившись, отчего и без того напуганные случившимся крестьяне и вовсе шарахнулись в стороны, заявил мой спутник.

Я не без опаски прошел по свежему настилу, ведя коня за собой в поводу. Лошадь вздрагивала, переступая через темные пятна мерзко выглядевшей крови убитых монстров, но все же шла.

— В-ва-ваша мил-л-лость, — проблеял уже знакомый мне по прошлому визиту староста деревни, низко кланяясь и трясясь от страха.

— Приветствую, Сымон, — кивнул я в ответ. — Объяснишь, что тут случилось?

Честно признаться, только отправившись за сбежавшим скакуном, я вспомнил слова Салэм. Кацпер с его ребятами обнаружили место ритуала на магии крови. И, похоже, теперь мы знаем, для чего он был предназначен.

Напрягало только несколько вещей в этой истории. Во-первых, мы не всех ублюдков положили во время штурма Чернотопья. Во-вторых, откуда-то культисты прознали, что я отправлюсь с инспекцией по деревням, а я ведь сам об этом сказал только утром, когда, собственно, и собрался в поездку.

— Ваша милость! Не казните! — неожиданно упал на колени Сымон, громко ударившись о доски настила костьми. — Мы и не знали, что эти мерзкие твари здесь! Пусть Райог меня доброго посмертия лишит, но я их впервые увидел, когда вы туман магией разогнали!

Истеричные нотки в его голосе намекали, что староста не врет. Впрочем, я и так ему верил. Не производил Сымон впечатления человека, который может хладнокровно вынести подобного соседства.

Чем дальше от цивилизации, тем сильнее становились предрассудки. И хотя я знал, что Мархана точно существует, то к наплевавшему на собственных детей Райогу относился скептически. Хиба вот точно существует, а вот, так сказать, Белый Бог, ни разу себя не проявивший за всю историю Эделлона, не вызывал во мне никаких чувств.

— Встань, Сымон, — велел я, оглядывая народ, скучковавшийся у первых от мостков одноэтажных построек. — Твоей вины в этом нет, и казнить тебя не за что. Вы все равно ничего не смогли бы сделать, даже если бы знали о чудовищах Хибы.

Услышав имя божества, староста скривился от отвращения и поспешил подняться на ноги. Черное пятно на правом колене, которым он, не глядя, при падении испачкался в крови монстра, вызвало на его лице едва ли не приступ рвоты.

— Ваша милость, но ведь их перебили! — воскликнул он с искренним удивлением.

— Как видишь, культ оставил на прощание свой подарочек, — пожал я плечами. — Но ты не об этом думать должен. Может быть, заметил кто, как они подбирались? Или вообще что-то странное происходило?

Всучив стоящему рядом со мной мужику из деревни поводья коня, я взял Сымона за худое плечо и, подивившись его костистости, поволок старосту в сторону домов.

Вообще, в Черной народ оказался под стать месту своего обитания — мелкие, костлявые, с вечным и поголовным конъюнктивитом, они пропахли потом, сыростью и тиной. Кожа желто-зеленая, не знавшая нормального солнца — вечные туманы и тучи на небе мешают светилу.

Толковая одежда если у кого и имелась, то явно хранилась для других, более праздничных дней. А так каждый носил простые рубахи из плетеной травы, такие же плетеные сапоги, больше похожие на лапти с высоким голенищем, да штаны.

Ели тут в основном всю ту же рыбу, да изредка умудрялись промышлять болотной птицей. Периодически староста посылал телеги с добытым торфом и простыми поделками жителей на ярмарку в Чернотопье, откуда везли зерно и муку. Но жили, как и все, впроголодь, поставки были делом редким, да и транспорт тащили вручную, не прибегая к тягловым животным — их просто в Черной не имелось.

— Никто ничего не видел, ваша милость, — заявил Сымон, когда мы дошли до скопившейся на границе селения толпы. — Мы же в туман не работаем, и магов у нас нет, чтобы такие вещи чувствовать.

Я кивнул, похлопав собеседника по плечу, и, судя по чуть напрягшемуся лицу старосты, едва не сломал ему кости.

— Ладно, будем считать, что с тварями покончено. Вам они вредить не собирались, а напали только из-за того, что пришел я. Сам видел — тела уже прогнили насквозь, набрали воды и кое-где всерьез пожеваны болотными тварями. Так что если бы я не пришел сегодня, они бы там и сгнили окончательно.

Мое объяснение не особо успокоило народ, но Сымон с готовностью закивал, принимая мою версию за правду. Я же пробежался взглядом по лицам людей, пытаясь определить, кто из них может быть связан с культом. Но, увы, то ли такого среди них не имелось, то ли он хорошо владел лицом.

— А теперь, — сменяя тему, заговорил я, — представляю вам своего первого помощника, соратника и защитника. Ченгер.

Я махнул рукой, и демон подошел ближе. Отсеченную конечность чудовища он выбросил в болото и, отряхнув испачканные жижей ладони, встал рядом со мной. Демонические глаза тоже рассмотрели деревенских, но, в отличие от меня, при виде Ченгера народ действительно испугался. И то верно — про демонов они до сих пор только в сказках слышали, и ничего хорошо там не было. А я же, если бы прогневался, только Сымона бы и обезглавил.

— Он прекрасно чувствует ложь, а потому крайне советую не врать, когда разговариваете рядом со мной, — напустив строгости в голос, сообщил я. — Сейчас мы с Сымоном поговорим о делах деревни, а ваши мужики пока соберут головы убитых чудовищ. За каждого из этих уродов Аркейном назначена награда, орден ныне сидит в Чернотопье, и скоро начнет строить анклав на месте Лесной деревни. Все вырученные деньги за убийство монстров Хибы я, клянусь своим посмертием, пущу на нужды Черной, так что постарайтесь выловить побольше.

Староста, услышав о награде, даже нашел в себе силы улыбнуться. И то правильно, барон не злится, деревня не пострадала, а тут еще и такие деньжищи на голову свалились. Так Сымон теперь станет в глазах односельчан еще более важным человеком, чем прежде, ведь это при нем Черная распустится, как лилия.

Ченгер остался на улице, каким-то непонятным образом сумев не только организовать сбор частей тел уничтоженных монстров, но и начав диалог с парочкой крестьянских девчонок. И при этом я видел, как, слушая его, девушки сперва переставали бояться, а потом и вовсе подходили все ближе, будто желая прикоснуться к такому могучему воину. А то и не только прикоснуться.

Задумавшись, бывают ли в Эделлоне полудемоны, я выбросил эту мысль из головы, как только Сымон поставил на стол кружку с пенной брагой. Пива в Черной не было, а вот на болотных ягодах напитки настаивали. Впрочем, чем им еще заниматься, если промысел зависит от погоды?

Дом старосты, собственно, ничем особенным не отличился от остальных жилищ в деревне. Небольшие сени, стены которых завешаны сетями. Клетушка с печкой по-черному, в Черной разрешено использовать добытый торф для обогрева без ограничений. В единственной комнате пара лавок, на которых ночуют хозяин с хозяйкой да обеденный стол.

— А что, ваша милость, вы хотите сделать с той наградой? — садясь напротив меня с точно такой же деревянной кружкой в руке, негромко поинтересовался Сымон.

Я вздохнул, вынимая из сумки, которая всю дорогу оставалась на коне, и только по этой причине уцелела, бумагу и чернильницу с ручкой. Староста с готовностью метнулся в угол и установил незажженные плошки жировых светильников так, чтобы мне не приходилось держать лист.

В доме царил утренний полумрак, но окна уже распахнуты, и слабый рассеянный свет проникал в помещение вместе со свежим воздухом, подмоченным ароматами гнили и тухлой воды. Но для местных это привычно, а я, искупавшись, благоухал ничуть не лучше.

— Прикажи пока сообразить мне помывку, — распорядился я, не спеша приступать к делам. — А пока я запишу, что случилось и сколько чудовищ мы с Ченгером перебили. Ты же грамотен, Сымон?

— Да, ваша милость, я же староста, — кивнул он, подрываясь на ноги.

— Да ты не спеши так, выпьем спокойно по кружке, — усмехнулся я. — Так вот, запишу, сколько было этих уродов, потом ты прочтешь и заверишь, что я не соврал. А то сдается мне, большинство чудовищ нам никаких следов не оставило. Но с бумагой, да еще заверенной тобой как старостой, да частью привезенных голов, орден поверит нам больше. Понятно?

Сымон не был дураком, и выгоду свою понял моментально. И то верно — сожгли мы тварей порядочно, а ведь за каждую деньги должны быть выплачены.

— Конечно, я все подпишу, — закивал он.

— Ну вот и хорошо, — улыбнулся я, делая глоток. — Итак, сколько ты насчитал чудовищ?

Он мгновенно смекнул, к чему я клоню.

— Три десятка, ваша милость.

— Так и запишем, Сымон, так и запишем.

Глава 6

Здание купальни было единственным, что топилось нормально, без копоти. А все потому, что она формально принадлежала мне.

В каждой деревне должен быть дом для барона, на случай его приезда. А что тут спать нельзя — уже другой вопрос. Черная была слишком маленьким поселением, чтобы даже одно жилое строение простаивало, а потому в доме жил староста, готовый по свистку освободить помещение, а купальня при нем числилась за бароном.

Когда я заглянул внутрь, меня встретило приятное влажное тепло бани. Светильник был один и тоже нетипичный для деревни — настоящая свеча. И именно благодаря ей я сразу же заметил девушку в тонкой, почти прозрачной тканой рубахе до середины бедер.

Подобное одеяние подчеркивало достоинства приставленной ко мне помощницы, и вместе с тем недвусмысленно намекало, как мне на самом деле следует распорядиться миловидной служанкой. А уж буду я после этого отмытым — вопрос другой.

— Ваша милость, — наклонившись вперед, она позволила мне заглянуть за вырез.

Он оказался достаточно глубоким, чтобы из такого положения я мог оценить небольшую, но приятную грудь. Что никак не отменяло остальной худобы, хотя тощей девчонку точно назвать было нельзя.

— Я буду вам помогать, если позволите, — сообщила она, все еще глядя в пол.

Однако, несмотря на ситуацию, я ясно видел, что девушка и сама не против лечь под барона. Еще бы, ведь всем известно, как Кристоф любил простых девушек, а я его сын, стало быть, распутство у меня в крови. Да и вообще, когда дело касается аристократа, это даже и не распутство вовсе, а улучшение породы простолюдинов.

Но я вырос в другом обществе, и задирать подол каждой встречной просто не хотел. Зачем? Чтобы наплодить новых бастардов? И кем их вырастят в этой деревне? Такими же глупыми и необразованными крестьянами, как и местные жители?

Я не смогу просто взять и забыть, что у меня есть дети. Понятно, что для здешнего общества подобное в норме. Но я-то из других краев и не собираюсь подстраиваться под ожидания окружающих. У меня противоположная цель: заставить мир прогнуться под меня.

— Хорошо, тогда поможешь мне, — после короткого молчания, кивнул я и принялся раздеваться.

Девушка тут же подхватилась и, едва не прижимаясь ко мне вплотную, стала торопливо стягивать с меня рубаху. Суетливость ее движений намекала, что передо мной девственница, как бы не специально на такой случай подготовленная, но за дело служанка взялась со всем возможным рвением.

Атмосфера, созданная интимным полумраком и приятным теплом, и близость молодой — при этом чистой, что удивительно! — девушки не могли не сказаться. Так что реакция моего тела не заставила ждать, проявившись быстро, как и положено молодому парню. Но если окружающие и могут вести себя, как животные, которыми правит инстинкт, я себе такого позволять не собирался, не в канаве же родился, чтобы на каждую щель в заборе бросаться, как сумасшедший.

Служанка расстегнула пряжку на моем поясе и, просунув руку под штаны, плавным движением ладоней спустила их до деревянного пола.

— Ваша милость, — улыбнулась она, заглядывая мне в глаза.

Вместе с тем ее рука нащупывала то, чего касаться не следовало. Я же, в конце концов, не железный.

— Меня интересует только мытье, — решительно взяв девушку за запястья, я прервал пусть и будоражащий, но неуместный контакт. — Так что лучше принимайся за работу.

Через несколько минут труда служанка уже не мыслила о приставаниях. Изначально она собиралась окатить меня нагретой водой из ведра, да обтереть сухой тряпкой. Но я заставил ее забыть о подобном, приказав делать нормально.

Мыла в Черной не имелось, поэтому кожу она мне растирала золой и песком. Не самые приятные ощущения, но в итоге я был настолько чист, что скрипел. Сама помощница упахалась и теперь уже не глядела на меня с вожделением, как перед мытьем. Да и взопрела она настолько, что ее тоже стоило бы тщательно отдраить — тонкая рубаха пропиталась потом насквозь, облепила тело и пахло от помощницы соответственно.

Так что, освежившись, я оделся в приготовленный Сымоном наряд из полотняной рубахи и штанов с местными лаптями и покинул помещение, не оглядываясь на уставшую девушку. Ей еще предстояло стирать мою одежду, о чем я перед выходом напомнил дополнительно — мало ли, решит, что и так сойдет.

Время близилось к вечеру. Народ закончил со сборами останков и уже готовился расходиться по домам. Я же направился к жилищу старосты, уверенный, что Сымон уже готов к моемувозвращению. Нам предстояло многое сделать, осмотреть, посчитать и запланировать. Потому оставалось надеяться, староста не слишком налегал на ягодную брагу.

Однако проходя мимо соседнего дома от сымоновской хибары, я на мгновение замер, сбившись с шага. Изнутри доносились женские стоны, сопровождающиеся знакомым рычанием. Ченгер действительно смог уломать какую-то жительницу Черной на секс. Поразительное обаяние!

Хмыкнув, я пошел дальше, даже не подумав вмешиваться. Демон был полезен, и сегодня, можно себе честно признаться, спас меня от смерти. В одиночку завалить такую толпу монстров я бы не смог. Так что пусть развлекается, тем более что, судя по стонам, дело шло по обоюдному согласию.

Староста встретил меня радушно, сразу же послав жену накрывать на стол. Супруга Сымона была женщиной в теле, но при этом все еще сохранила очарование молодости, я даже мысленно прикинул, что ей на самом деле куда меньше лет, чем кажется.

Да и сам Сымон — ему же около сорока, плюс-минус пара лет. Просто быт в таких условиях не предусматривает крепкого здоровья. Вот и стареют люди раньше, чем положено.

На ужин была вязкая пшенная каша с копченой рыбой. Для утоления жажды предполагалось пить местную брагу или морс — кисловатый, с тем же ярким ягодным привкусом, что и в сивухе. За столом, естественно, разговора не шло, мы просто работали ложками до тех пор, пока все выставленное хозяйкой не исчезло в животах.

А когда супруга старосты освободила стол, мы с Сымоном вновь достали бумаги. Свои документы он тоже вел, но в них без хозяина разобраться на трезвую голову можно и не пытаться.

— Так, начнем с того, сколько у нас в Черной семей, — кивнул я, приготовившись писать. — Только не по родам считать станем, когда в одном доме дед, сын и внук, а только по мужу и жене.

— Зачем, ваша милость? — удивился он. — Вы ж налоги все равно со двора берете.

Была в этом правда. К тому же поселение на болоте весьма ограничено в пространстве и свободных жилищ просто нет. Но я планировал расширять обжитые земли, и если от соседей в этом вопросе помощи ждать не приходится, нужно справляться своими силами.

— Потом объясню, — махнул рукой я. — Для начала мы должны понять, сколько у нас конкретно людей в деревне.

Сымон, чуя подвох, вздохнул, но все же начал перебирать свои записи. Я же вносил на бумагу имена и старался не напутать, так как фамилий тут, само собой, ни у кого не было. Не в ходу они были среди простолюдинов, хотя во многом облегчили бы учет.

Подбив итог, я пересчитал список. Итак, в Черной на сорок дворов, включая старосту, имелось сто две привычные для меня ячейки общества. Однако это совсем не значило, что можно хватать их всех и пересаживать в другую деревню. Как минимум три четверти населения необходимо оставить здесь, так как старики уже не так продуктивны, за ними требуется уход. А помимо этого — кто-то должен взять в руки их ремесло. Но на тридцать человек — мужчин и женщин, естественно, у кого из них уже и дети есть — я могу рассчитывать.

— Хорошо, — кивнул я, довольный результатом. — Теперь слушай, зачем мы вас всех пересчитали.

По лицу старосты было видно, он ожидает какой-то пакости вроде изменения налогов. Впрочем, на его месте, уверен, многие бы так решили. Но я не стал долго мариновать уважаемого человека.

— В Чернотопье полно земли, пригодной для возделывания, — заговорил я. — И я бы с радостью заселил ее, не прибегая к вашей помощи. Но это будет долго, дорого и, прямо скажем, практически неосуществимо. Ни один владетель не станет уступать такую толпу народа, чтобы сосед разбогател. Да и люди со стороны — они ведь не наши, они чужаки. А много ли с них пользы будет, если они ничего в нашем Чернотопье не смыслят? Верно я говорю, Сымон?

Он кивнул, почесав затылок.

— Верно, ваша милость.

— То-то же, — усмехнулся я. — Поэтому мне нужно брать тех, кто уже мне верен. Да и потом, ты прекрасно знаешь, не каждый сын желает взять в руки дело отца. У вас вот торф добывается уже сколько поколений?

Староста задумался, даже пальцы чуть заметно подгибая.

— Можешь не считать, я и так скажу — много, Сымон. Да только с тех пор деревня не выросла, добыча снизилась, и люди лучше жить не стали. Или скажешь, я не прав?

— Так всегда так было, ваша милость, — пожал плечами тот. — Деды наши так жили…

— Но мы-то уже не наши деды, — улыбнулся я. — Много воды утекло с тех пор, многое изменилось. И нам тоже нужно меняться, если хотим хорошей жизни. Вот, к примеру, не жир вонючий топить, — я указал на светильник, — а нормальные свечи использовать. Плохо разве?

— Так дорого, ваша милость.

— Да, дорого, — согласился я. — Но это оттого, что мастеров их лепить — мало, и работать они могут спустя рукава, никуда не торопясь. Все равно их свечи любой купит, сколько бы и как они слеплены ни были. А ведь если бы каждый знал, как такую свечу слепить, да желание имел этим заняться, а потом и сам стал свечным мастером. Работали бы те мастера от случая к случаю?

Сымон молчал, укладывая в голове идею конкуренции. Так-то понятно, что ремесло от отца к сыну передается. А потому производители не множатся, в лучшем случае оставаясь в том же количестве, что и раньше. Но жизнь простолюдина такова, что в большинстве своем умельцы сокращаются, а знания исчезают. Их просто некому передать.

— Но на чем тогда зарабатывать? — закончив обдумывать мои слова, спросил староста. — Если каждый сможет, то зачем…

Я улыбнулся.

— Так ведь каждый разное делает. У кого-то лучше свечи тонкие выходят, у кого-то толстые. Третий вообще цветные лепит. А четвертый сами свечи плохие делает, но фитили к ним у него такие выходят, будто сам Райог помогает. Понимаешь меня?

— Ваша милость, но вы ведь не только про свечи? — уточнил он.

— Все правильно ты думаешь, Сымон. Свечи — это же всего лишь для примера. На самом деле это любого ремесла касается. Но прежде чем начать всем этим заниматься, нужно, чтобы имелись те, кто твои труды оплатят. Те же свечи жрать не станешь.

— Не станешь, — подтвердил староста.

— Вот я и хочу, чтобы у нас новые поля появились, — кивнул я. — А для этого нужно часть людей по деревням собрать и новые пашни устраивать. Дело это не быстрое, но мы справимся. Я же со своей стороны и инструмент дам, и первое время помогать стану. Так, глядишь, через пару лет у нас и деньги появятся, и вот тогда нужно будет поднимать ремесла, чтобы было, куда их тратить. Понимаешь мою мысль?

Сымон с готовностью закивал. Но я по глазам видел — кажется ему, что барон какую-то блажь замыслил. Сейчас он со мной соглашается, но я же тут устои ломаю, так что понимания не найду.

— И ты не думай, я не только с Черной народ возьму, но и с других деревень. Как говорится, с мира по нитке — голому рубаха. А теперь давай пройдемся по списку и посмотрим, сколько вам нужно продуктов закупить, чтобы не голодать.

— Так никто столько не продаст, ваша милость, самим тогда не хватит! — вставил Сымон.

— Вот видишь, мы даже себя прокормить не можем, — усмехнулся я в ответ. — Так что поля нам все равно нужны. И не такие, с которых взять нечего, так как половина урожая птицы расклюют, а хорошие, чтобы не только на себя хватило, но и на продажу хоть мешок да нашелся.

— Но, ваша милость…

— Скажешь, так не делают? — кивнул я. — А вон в Черноземье прекрасно справляются. И что, скажешь, мы в Чернотопье хуже соседей?

Согласиться с подобным доводом старосте не позволила гордость. Все же знают, самые умелые и умные люди — в Чернотопье живут. А лучшие из них — в деревне Черной. Уж здесь-то знают, как правильно.

— Вот поэтому давай считать, — улыбаясь, предложил я. — А завтра мы с тобой еще по добыче посмотрим. Много чего я повидал, пока скитался по ближайшим землям. И если с умом подойти, да к нам приспособить, нам же на пользу и пойдет.

О том, что увеличение дворов путем расселения деревень, приведет к росту налога Сымон и не подумал. Его желания и стремления ограничивались Черной. А те жители, которых я заберу, уже к ней отношения иметь не будут. Вот и не волнуется за них староста. Барона дурость — ему и отвечать.

Через час, когда за окном совсем стемнело, я вышел подышать свежим воздухом на улицу. Дом отапливался по-черному, да коптили жировые светильники. Так что долго так просидеть не получалось — я банально задыхался. А ведь, казалось бы, сам Киррэл примерно так же и жил в своей деревне, разве что периодически у них с матерью не было даже чем печь растопить. Но это уже другой вопрос.

В будущем, конечно, можно будет изменить традиции, чтобы народ больше не угорал в собственных домах. А то ведь это тоже для здоровья не особенно на пользу. Если всю жизнь вдыхаешь гарь, долго так не протянешь — рано или поздно, но убитые легкие все равно дадут о себе знать.

По нашим подсчетам у меня вполне хватит денег, чтобы обеспечить Черную припасами, избавив ее жителей от голода. Вот только это самая маленькая деревня, а ведь мне еще и в других нужно что-то делать. Конечно, можно снизить потребление пищи, уведя с собой выбранных после составления семейного списка, но ведь они продолжат есть и пить все то время, что уйдет на создание нового поселения.

Кроме того, на рынке должно иметься нужное количество продуктов. А если их нет — необходимо будет закупать у соседей. Я не врал, Черноземье действительно способно предоставить нам достаточное количество зерна и мяса. Однако закупать на стороне — не выход. Ладно бы мы сами чеканили монету, тогда я бы с легкостью наштамповал мешки денег и поехал на оптовые закупки. Один раз такое провернуть вполне можно, это после второго рейса соседи поинтересуются, откуда бабки.

Нет, закупить скотину на расплод и зерно на посев — это обязательно. Здесь я могу пока что ничего не менять, просто наметив, кого заберу, когда придет время. Да и опять же, нормального рынка в Чернотопье не существует. Так, продают какие-то излишки, но это ведь капля в море.

Заложив руки за голову, я обвел деревню взглядом. Вокруг стояла тишина, периодически под настилом плескалась вода, вдалеке квакали лягушки. Скрипели изредка доски домов — кто-то ходил по своим делам.

— Любуешься? — спросил Ченгер, появившись рядом.

— Что-то вроде того, — кивнул я не оборачиваясь. — Обдумываю положение…

— А что с ним не так? — уточнил демон.

— А ты не в курсе, да? — хмыкнул я, повернувшись к спутнику.

Демон заложил пальцы за ремень и, гордо выпятив грудь, облизнулся раздвоенным языком.

— Ты совсем забыл, Киррэл, кто ты, — заявил он с улыбкой. — Даже орден, и тот старается внедрить везде магию. А ты — адепт демонологии, и когда у тебя встала проблема с количеством людей, ты бегаешь по деревням, уговаривая крестьян бросить их труд…

— Но ты же…

— Я покажу тебе настоящую магию, Киррэл, — оскалился Ченгер. — Потому что вот это все — оно бесполезно. Ты никогда не убедишь Сымона и остальных старост, что твои начинания — во благо. Им плевать, чего ты там хочешь добиться, их мир уже въелся в мозги, и другого они не поймут.

— Хочешь научить меня чему-то еще? — усмехнулся я.

— Да ты и сам уже умеешь, просто не пользуешься, — продолжил улыбаться демон. — А ведь решение лежит у тебя перед глазами. Но ты вцепился в беготню по домам, рассказывая подданным, как хорошо они станут жить, если подвергнут себя опасности. Ну отберешь ты тридцать семей, и где окажется Черная? Да сдохнут они от голода.

— Других людей у меня все равно, — пожал я плечами.

— Да кому нужны эти слабаки, Киррэл?! — со смехом махнул когтистой лапой тот. — Ты — демонолог, чародей. Зачем тебе какие-то жалкие людишки, когда ты можешь всего добиться собственной магией?

— Предлагаешь призвать демонов, чтобы пахать и сеять? — не сдержался я от усмешки, припомнив сказки, где крестьянин так или иначе заставлял чертей себе служить.

— Вот видишь, ты и сам дошел до этой мысли, — кивнул тот. — Потом уже, если захочешь, привлечешь крестьян. Но пока ты сам не покажешь им, что это возможно, никто из них тебя поддерживать не станет. Их деды так поступали, их отцы так поступали, они так поступают и детей тому же учат. А ты, сопляк, явился и требуешь бросить все и идти не понять куда, чтобы рисковать выживанием всей семьи…

Мы оба замолчали на некоторое время. Конечно, в чем-то Ченгер прав. Да что там, это я считаю себя взрослым и умным, окружающие видят во мне молокососа, который еще пороху не нюхал, а уже лезет указывать, как и что делать взрослым.

— Что ж, я как раз хотел потренироваться в магии, — улыбнулся я.

Глава 7

Несмотря на то что Сымон с женой покинули на ночь свой дом, предоставив его в мое полное распоряжение, я не стал устраивать массовый призыв в Черной. Зачем мне лишние проблемы? Мало ли кто, мало ли что.

Учебников я не захватил, а потому потратил время на более продуктивное занятие. Лег спать, заняв одну из лавок. Ченгер опять куда-то смылся, не иначе демона потянуло на подвиги к другим деревенским женщинам. Мне он не отчитывался, да я и сам как-то привык к мысли, что инфернальный спутник всегда откликается на зов, стоит лишь пожелать.

Что мне снилось, я не запомнил, но когда в комнате стало совсем холодно, глаза открылись сами по себе. Сквозь ставни, оставленные распахнутыми на ночь, в комнату затекал туман, скрывая пол в пяти шагах от меня. Печка всю ночь коптила, но я не задохнулся, а тепла, идущего от нее, хватило, чтобы не околеть. Теперь же влага осела на мне и застыла, заставив меня вздрогнуть.

Спустив ноги на пол, я передернул плечами от прикосновения к ледяному и липкому дереву под стопой. К счастью, кроме обуви я ничего не снял, когда ложился, так что хоть какую-то кроху удержать хватало.

Нашарив рукой отставленную обувь, я быстро натянул ее на ноги и сразу же почувствовал, что плетеные башмаки сыроваты. То ли за ночь набрались влаги, то ли уже утром, когда туман пролез в дом.

В горле слегка першило, но после вчерашнего купания в болоте это как раз было ожидаемо. Я бы удивился, если бы прогулка под пронизывающим ледяным ветром, состоявшаяся, пока я искал коня и тащился с ним обратно в деревню, прошла без последствий. Да и сон в такой влажности и температуре тоже не слишком-то полезен для здоровья.

Как следует потянувшись, я выглянул в окно, выходящее за пределы деревни. Густой туман покрыл все пространство, куда только дотягивался взгляд. Клубы мутно-серого цвета передвигались очень медленно, слегка движимые ветерком. Бодрящий пейзаж, конечно, ничего не скажешь.

Выйдя на улицу, я заметил, как неспешно собирается народ. Утро подходило к концу, скоро туман разойдется, и работники отправиться на охоту за главной ценностью Черной — торфом. Где-то позади дома старосты тихо плеснула вода — рыбаки спускали лодки и, негромко переговариваясь, грузили их бухтами веревок и десятками разномастных сетей.

Дойдя до купальни, я открыл дверь в уже остывшее помещение и пошарил по нему взглядом. Ну, как и думал — вода осталась, и она, естественно, уже холодная. Впрочем, маг я или не маг?

Искра демонического огня, уменьшенная настолько, насколько это вообще возможно, вскипятила жидкость, мгновенно испарив половину. Но результат меня вполне устроил, так что, выйдя наружу с парящим от жара ведерком, я снял крышку с бочки, собиравшей дождевую воду. А смешав горячую с холодной, с удовольствием растирая лицо и фыркая, как кот, умылся.

Приведя себя в порядок, я окончательно проснулся и заметил вчерашнюю служанку. Девушка шагала очень осторожно и медленно. В растрепанных волосах запутались стебли сухой травы, а за ее спиной, облокотившись на стену сарая, с улыбкой смотрел служанке вслед Ченгер. Ну, по крайней мере, он провел время с пользой.

Заметив мой взгляд, демон отлип от стены и прошел ко мне. Я бегло осмотрел его с головы до ног и кивнул.

— Смотрю, тебе сон вообще не нужен, — хриплым голосом сказал я вместо приветствия.

— Сон для слабаков, — оскалился тот, демонстрируя ряды острых зубов. — А высшим демонам нужны развлечения, чтобы не сдохнуть со скуки. Итак, что ты решил?

— Сначала закончим здесь, — пожал плечами я и, видя разочарование на лице Ченгера, пояснил: — С демонами или без, но мне нужно четко понимать, что происходит в баронстве, иначе любое мое желание может столкнуться с суровой реальностью. Силы нужно соразмерять.

Демон хмыкнул, сунув ладонь в бочку, которую я не успел закрыть.

— Знаешь, вообще-то, строго говоря, я не нанимался сидеть на твоей земле без дела. И мы сразу об этом говорили, — произнес он, водя пальцами по поверхности воды.

Его глаза блеснули, лицо исказилось, вновь приобретая угрожающе острые черты. Но это продлилось всего секунду.

— Договоримся так, Киррэл. Я не нанимался плясать вокруг тебя, чтобы развлекать своей компанией. Так что — я оставлю тебе свою силу и знания. А ты, как надумаешь вспомнить о том, кто ты есть на самом деле, позовешь меня. И не просто так, — он коротко покачал головой. — Знай, что я не откликнусь на твой зов, пока ты сам не замучаешь кого-нибудь до смерти. Своими руками, барон.

И, договорив, он растаял в воздухе, исчезнув вместе с остатками тумана, отступившего под яркими лучами солнца. Я же тряхнул головой, укладывая в мозгах его слова, и в этот момент ко мне из дома по соседству вышел Сымон.

Кивнув старосте, я вздохнул, но не стал забивать себе голову, настраиваясь на долгую и кропотливую работу. За сегодня нам нужно осмотреть добычу торфа и понять, сколько конкретно деревня может производить хотя бы в ближайшие полгода, чтобы хоть как-то планировать будущее.

* * *

Вырвался из Черной я только на следующее утро. Староста тепло попрощался со мной, хотя я и видел по его глазам, что лучше бы мне не возвращаться той же дорогой. В гробу меня видел Сымон вместе с моими идеями.

Право пользоваться торфом на свои нужды крестьяне поняли по-своему. И вместо того, чтобы брать нужное количество себе на отопление, приторговывали на сторону. И ведь, стоило посчитать пятнадцать минут, как недостача всплыла. Бедный Сымон не знал, куда деваться — такого он от меня явно не ожидал.

Наказывать я никого, естественно, не стал. Просто затребовал свою долю с левака. А заодно пригрозил, что приставлю маленького незаметного демона следить, чтобы меня не обманули. Староста чуть последние волосы на голове не выдрал, осознавая, что попал впросак.

Так что уезжал я с кучей исписанных листов в сумке и сразу, как только появилась развилка, выбросил от греха подальше выданные в дорогу еду и питье. Ни к чему рисковать, уж больно отличалось поведение Сымона при прощании от того, каким хмурым и злым он был вечером накануне. Он-то, может быть, и не стал меня травить собственноручно, но народ, живущий на болоте, просто обязан знать, что там можно добавить, чтобы ненаглядный барон окочурился. Возможно, не сразу после угощения, а после того, как приедет в Мелководье.

Конечно, такая перемена могла означать и то, что за ночь староста успокоился. Например, жена уговорила не переживать, ведь сумма, положенная в награду за головы тварей, которые теперь ехали в небольшом коробе у седла, все равно была обещана деревне. Но как-то слабо я верю в такой вариант, жизнь учит, что людям доверять нельзя. Тем более тем, кто уже пойман на горячем.

Отсюда до Мелководья было относительно недалеко — всего полтора суток пешком. Но я, избавившись от вероятной отравы, остался без каких-либо припасов вообще, а потому решил вернуться в Чернотопье. И клерков ордена проведаю, и бумаги по деревне оставлю, да и, что сказать, страшновато было остаться без прикрытия демона. А у меня в казематах найдется место для пары человек, которых добрые соседи сдали со всеми потрохами.

Так что, убедившись, что выброшенные продукты не видно с дороги, я повернул коня и, пнув его в бока пятками для ускорения, принялся раздумывать.

Вариант Ченгера — нагнать побольше демонов, пригодных для работы, мне не очень нравился. Конечно, это бы решило главную проблему баронства — отсутствие свободных людей. Но мне, во-первых, одним демоном не управиться, во-вторых, каждого призванного потребуется чем-то подкармливать. Так что список доступных для призыва существ стремился к нулю.

Нужно было порыться в учебниках, чтобы подобрать кого-то подходящего. Демоны, как вид, здесь не очень пригодны. Но магические звери, которых тоже к ним причисляют — совершенно иной разговор. Беда лишь в том, что я не уделил им достаточно внимания, и просто не знаю, как и с кем конкретно работать.

Память подбрасывала несколько вариантов, но без проверки браться за призыв я все равно не собирался. Как минимум нужен грамотный ритуал, расчерченный правильно, подготовленный корм — чем бы эти существа ни питались. Да и само место под будущую пашню тоже еще только предстоит выбрать.

Оставшись без козыря в рукаве в лице чешуйчатого спутника, способного в одиночку перебить толпу монстров Хибы, я как-то сразу вспомнил, что из магии владею толком только двумя наговорами, да и те еще нужно правильно использовать. А в густых кустах могут прятаться либо недобитые товарищи Яна, либо простые работники ножа и топора.

От этой мысли волосы на затылке зашевелились. Я, конечно, хотел побыть один, но не настолько же, чтобы чувствовать, как разыгравшееся воображение уже рисует болт, влетевший мне в спину и, раздвигая мышцы, прорывающийся к сердцу своим острым наконечником.

Передернув плечами, я поднял взгляд к синему небу. Можно ли считать это нарушением договора? Нет, конечно, я ведь не дал демону того, что хотел от меня Ченгер. После захвата баронства мою жизнь полной приключений не назовешь. Но и бросать его на произвол судьбы я все равно не мог. Хотя, скажем честно, просто расслабился.

Пригнувшись, я пропустил ветку над головой, и выехал в предместья города. Отсюда было прекрасно видно и далекое пока что поместье, и сами дома, даже можно различить мелкие, как муравьи, фигурки жителей.

Вздохнув полной грудью, я подтолкнул коня пятками. Что ж, можно сказать, это было любопытное путешествие, и оно кое-чему меня действительно научило. И в очередной раз показало, что надеяться можно только на себя.

* * *

— Я думала, ты все деревни решил объехать, — выпустив меня из объятий, высказалась Салэм. — И не ждала так рано. Что-то случилось?

Я кивнул, похлопав по сумке с документами.

— Не поверишь, у меня кончились чистые листы, — с улыбкой сообщил ей, уже шагая в сторону лестницы. — Я пока побуду в кабинете, распорядишься насчет обеда?

— А ты не хочешь спросить, что там решил Кацпер? — удивилась она.

— Что-то срочное? — уточнил я и, видя, как искоренительница качает головой, продолжил: — Сперва закончу с этим, я быстро. А потом спущусь, и ты мне все расскажешь за едой. Да, прикажи накрыть в беседке, не хочу сидеть на кухне.

Салэм улыбнулась в ответ и, кивнув, ушла отдавать распоряжения. Уверен, здесь ее не особенно любят, но терпят. Все-таки пусть и не законная жена, а все равно распоряжается в поместье по моему слову.

Нужна толковая экономка, а то это никуда не годится. В любой момент Салэм может меня оставить по приказу Аркейна, и окажусь я у разбитого корыта. Как обычно и бывает в жизни — это случится в тот момент, когда помощь будет нужна просто кровь из носу.

Закрывшись в кабинете, я достал исписанные в Черной листы. На сегодняшний день у меня получилась полная картина относительно деревни, и стоило решить, как это использовать с умом. Но не прямо сейчас.

Соорудив подобие папки из двух чистых листов бумаги, на переднем я написал название деревни и проставил сегодняшнюю дату. Когда составим полный каталог и будем обновлять его хотя бы раз в квартал, сможем наглядно оценить динамику. Пока что статистика в должном виде отсутствует, а как показала продажа левого торфа, старым записям доверять нельзя.

Отложив свои документы, я встал из-за стола и направился к полке с разложенными на ней учебниками. Конечно, технически они принадлежали ордену и должны храниться у Салэм, но уговорить ее оставить книги в самом охраняемом месте Чернотопья было несложно. Тем более этими знаниями некромантка уже не обладала, хотя что-то, конечно, слышала краем уха, общаясь с другими искоренителями.

Отобрав те книги, в которых содержались сведения о призываемых существах, я отложил среди них первые три курса — на большее пока что замахиваться смысла не было, силенок не хватит. Четыре томика в черных обложках с теснением разными материалами легли на столешницу кабинета.

Держа в руке первый учебник — курс адепта, я вышел и плотно прикрыл за собой дверь. Раздался щелчок замка, и створка не слишком ярко моргнула, сообщая, что все в порядке. Теперь сюда никто не войдет — пока не принесет мой теплый палец к ручке, само собой. Вряд ли вложенный в артефакт ритуал распознает, жив я или уже помер, так что желательно следить за тем, чтобы не оставить конечности где-нибудь по дороге, да не разбрасываться собственной кровью. Мало ли, я до сих пор не имею понятия, как именно действует местный считыватель.

Сунув книгу под мышку, я сбежал на первый этаж, едва не столкнувшись со служанкой, как раз несшей поднос с прикрытыми тряпицей чашками.

— Ой, простите, ваша милость! — воскликнула та, едва не роняя свою драгоценную ношу.

— Ничего-ничего, — с улыбкой кивнул я. — Веди, — и я указал ей на дверь во двор.

Следуя за растекающимся по воздуху ароматом, я сглотнул слюну и уже мысленно наслаждался горячей вкусной пищей. Салэм к этому моменту заняла место в беседке и, явно смакуя, потягивала из серебряного кубка вино. Как и вся подобная посуда, эта несла на себе герб Чернотопья.

Служанка поставила поднос на дубовый дощатый стол, покрытый расшитой скатертью, настолько красивой, будто у нас какой-то праздник, а не рядовой обед. Помимо принесенных ей блюд здесь уже разместился кувшин со сломанной восковой печатью, два кубка, один из которых грела в руках некромантка, и глубокая миска с пирожками. Именно они и приковали к себе мой взгляд, соблазнительно сверкая корочкой, гладкой и блестящей — явно смазали яйцом перед тем, как совать в печь.

От Салэм не укрылся мой хищный взгляд, и учительница улыбнулась. Я же уселся на свое место, и служанка быстро поставила передо мной чашку с куриным супом, в котором плавали небольшие кусочки лука и картошки. Рядом взгромоздилась глиняная пиала с густой сметаной — ложка, воткнутая в нее, стояла вертикально, даже не думая колыхаться.

Пока я взялся за инструмент, рядом легла длинная овальная миска с соленой рыбкой, нарубленной на аккуратные куски. По краешку блюда растянулась мелкая рыжая икра. В хвосте лежали несколько исходящих паром корнеплодов. К этому блюду явно не хватало водки. Дальше, уже в центр стола, девушка поставила широкую тарелку, загруженную кашей, поверх которой повар установил тушку гуся, начиненного мелкими кислыми ягодами. Довершал великолепие графин с пенным квасом — в поместье мое пристрастие к этому напитку уже заметили все.

— Передай мою благодарность поварам, — кивнул я, глядя в глаза служанки.

Та польщенно зарделась и, поклонившись, поспешила оставить нас с Салэм наедине. Искоренительница проводила девушку внимательным взглядом и, что-то для себя решив, хмыкнула.

— Ну так что, расскажешь, что на самом деле произошло в деревне? — спросила она, не спеша притрагиваться к еде, только покачивая кубком в воздухе.

Вместо ответа я приступил к приему пищи. И в очередной раз просто исчез из мира, растворившись в собственном рту. То ли повара действительно молодцы и проявили свои лучшие качества, то ли я голодный как собака и мне сейчас любой мосол сойдет за пищу богов. Как бы то ни было, осмысленно думать я оказался способен не раньше, чем добил первый кубок кваса.

Салэм от меня не сильно отставала, хотя и ела заметно меньше. Но у нее и порции, как я заметил, уступали моим почти что вдвое. Впрочем, искоренительница с самого начала больше клевала, чем ела. Я же нормальный здоровый мужик, мне нужно много вкусной еды — все равно сгорает так, что и опомниться не успеваешь. Как я еще не усох от такой нервной жизни.

— Помнишь, ты говорила, что Кацпер с его ребятами нашли пятно магии Хибы? — спросил я, разламывая краюху хлеба пальцами.

Салэм насторожилась. Причем сделала это так, что стороннему наблюдателю было бы незаметно. Просто напружинилась вся, будто готовилась к бою с обязанным вот-вот появиться противником.

— Ты их встретил? В Черной? — спросила она, видя, что я не тороплюсь продолжать.

— У въезда, — сделав небольшой глоток, кивнул я. — Судя по тому, в каком состоянии они были, засада меня уже заждалась. Я собрал часть голов в качестве доказательства для ордена. Но…

— Продолжай, — едва слышно, но очень требовательно велела Салэм.

Я отставил опустошенный кубок и улыбнулся.

— Полагаю, это не последний сюрприз, который оставил культ перед своим уходом из Чернотопья. И мне бы хотелось, чтобы ты мне помогла. Не орден, а ты лично.

Она задумалась лишь на несколько секунд.

— Тебе нужен некромант?

Вместо ответа я отсалютовал ей кубком и поднялся из-за стола.

— Пока что просто подумай, я ведь не предлагаю тебе бесплатно работать. Оплачу труд как полагается. Ну а если ты что-то полезное для ордена узнаешь, тем лучше. Я пока что загляну к Кацперу переговорить насчет награды за убийство монстров Хибы.

Шагая прочь, я уже махнул рукой Густаву, который как раз показался из-за угла поместья, на ходу затягивая тесемки штанов. Усмехнувшись этому облику грозного воина, только что оприходовавшего какую-то служанку, я дождался, когда стражник приблизится.

— Ваша милость?

— Возьми-ка пару ребят покрепче и оружие им дать не забудь. Сейчас пойдем трясти одного нехорошего горожанина, так что готовьтесь к бою.

Я только что приговорил совершенно незнакомого человека к мучительной смерти. Почувствовал ли я что-нибудь? Да ничего, судя по тем доносам, что мне передали, товарищ Вилли был очень нечист на руку, и, в принципе, свое наказание заслужил. Я же, избавив баронство от такого человека, верну Ченгера.

Спасибо, я побывал в полном одиночестве. И мне не понравилось.

Глава 8

Почему из списка проштрафившихся я выбрал именно Вилли? Потому что он был одним из участников торфяного бизнеса. Не самым крупным, не самым богатым, но главное ведь — создать прецедент. Я попросту не мог не пощупать кого-то за вымя после того, как узнал, что на моей земле действует шайка контрабандистов. Это урон моему авторитету. Поэтому Сымона я припугнул демоном, который станет за ним следить, а его партнеров, скупающих излишки товара, шугану одним уничтоженным коллегой.

Накрывать всю сеть я не планировал, ее ведь можно легализовать или как минимум самому использовать. Криминал вечен, его не изжить. Но это не значит, что местные воротилы смогут спокойно спать, не заплатив за крышу.

Когда я закончу с Вилли, остальным резидентам преступной группировки будут вручены его пальцы. Подарок, естественно, будет сопровожден предложением либо делиться незаконно нажитыми доходами, либо стать следующим на приеме у доктора Зигмунда. Моему палачу как раз требовался кто-то, на ком можно потренировать навыки, настоящим мастером заплечных дел он все же не был.

В компании трех вооруженных до зубов стражников я дошел до дома, где обитал Вилли. Что интересно, принадлежал он не самому деятелю, а молодой вдовушке, у которой хитрый мужик сперва ночевал во время визитов, а потом и вовсе поселился.

Каждый в Чернотопье должен осознавать — барон не любит делиться ни деньгами, ни властью. Так устроено любое подпольное общество, так устроен Эделлон. Если у тебя нет силы, никто не станет тебя слушать и брать в расчет. За каждым аристократом стоит его род, над ними — клан, у них достаточно власти, чтобы оспаривать волю королей.

— Густав, постучись, — кивнул я своему дружиннику на дверь, сам стоя в паре метров от крыльца.

Дом не производил особого впечатления. Деревянное крыльцо из свежей доски, но перила старые. Внушительная дверь обшарпана временем, а медная ручка, наверняка гордость хозяйки, и вовсе позеленела от прожитых лет.

Стражник бухнул рукоятью меча в косяк.

— Именем барона! — рявкнул он так гневно, что я едва не вздрогнул. — Открывайте!

Естественно, никто нам ничего не ответил. Я взглянул на стоящего справа парня.

— Олс, давай на задний двор, пригляди, чтобы никто не сбежал.

— Слушаюсь, ваша милость! — ответил тот, обнажая взятый в поместье короткий меч.

Я же махнул рукой Густаву.

— Повтори.

Врываться в дом сразу было бы не слишком дальновидно. В конце концов, хозяйке требовалось время, чтобы дойти до дверей. Так что Густав, напрягшись, гаркнул повторно, не забыв ударить рукоятью о косяк.

Из соседних домов уже высовывались горожане. Для них это было любопытным развлечением и поводом для сплетен. Подобное здесь случается редко, и упускать подробностей никто не хотел.

Уже одно только то, что я пришел сам, позволяло разыграться воображению обывателей. Если феодал идет по своему городу с дружиной — это нормально, так и должно быть. А вот когда его воины ломятся в чей-то дом — это совсем иная история.

Но и теперь нам никто открывать не стал. Я выждал пару минут для верности, и, оглядевшись, заметил жадно следящие глаза соседей. Они явно даже и не думали отступать и прятаться. Святая простота.

— Густав, в сторону, — приказал я, и как только стражник отступил, я взмахнул рукой.

Искра демонического огня впилась в дверь, дневной свет померк, будто засосанный в черноту вспыхнувшего пламени, и проход оказался свободен. Мгновение, растянувшееся на несколько секунд, и все, что осталось от преграды — горстка пепла, да кусок дерева на петле.

— Живьем брать! — поспешил крикнуть я, когда Густав ломанулся в открывшийся проем.

Но не успел стражник пройти далеко, как позади дома раздался женский крик. Я не стал идти за Густавом, махнул оставшемуся стражнику, чтобы следовал за мной, и сам пошел на другую сторону здания.

Первое, на что я сразу обратил внимание — застывший с выпученными глазами Олс. На обнаженном мече красовалась тонкая полоска крови. Стражник, похоже, сам перепугался того, что случилось.

У задней двери стояла, закрывая рот руками и судорожно глотая воздух, женщина в простом платье. Однако мне с первого взгляда было ясно, что не каждый горожанин может похвастать подобным нарядом — уж больно ладно все скроено.

А между ними, развалившись на траве, лежал крепкий мужчина. Голый по пояс, босой, он зажимал живот ладонями и кривился, сдерживаясь от стонов. Я даже подивился его стойкости. С такой травмой он тут не жилец, если рядом не окажется целителя — распоротые кишки травками не полечишь.

— В-ваша милость! — опомнился Олс, оторвав взгляд от Вилли, тихо заскулившего сквозь стиснутые зубы.

— Спокойно, — махнул рукой я, безбоязненно приближаясь к будущему мертвецу.

Судя по лицу, Вилли и сам понял, что век его оказался неожиданно короток. Но, надо отдать мужику должное, особенно испуганным он не выглядел.

— Что ж, такой исход тоже меня устроит, — подытожил осмотр я. — Олс, нож.

Тот кивнул и, уронив окровавленный меч на землю, протянул мне короткий кинжал, больше похожий на кухонный ножик, чем на боевое оружие. Впрочем, это уже его личная экипировка, так что неудивительно.

— Сойдет, — попробовав пальцем лезвие, кивнул я. — Итак, Вилли, расскажешь, зачем ты побежал и бросился на моего человека?

Раненый глянул на меня очень зло. Если бы у него был дар, я бы сейчас вспыхнул, как соломенный сноп. Но магией Вилли не владел, а потому лишь сплюнул, попытавшись оскорбить меня.

Слюна повисла на гладко выбритом подбородке ярким красным пятном. Мужик закашлялся, а я спокойно ждал, когда приступ пройдет. Наконец, улегшись на спину, Вилли перестал дергаться.

— Густав, — поднял я взгляд на впавшую в шок женщину, за спиной которой уже нарисовался мой главный дружинник. — Хозяйку в поместье. Пусть пока посидит под замком.

И стоило стражнику увести ее, я взял нож поудобнее.

— Итак, Вилли, сейчас ты будешь жалеть, что Олс не убил тебя на месте. А я послушаю, что ты мне расскажешь о своих делишках. Ты ведь крепкий мужик, тебя надолго хватит, а моему демону нужно питаться чужими страданиями. Итак, пожалуйста, скажи, что ты ничего противозаконного не делал.

И мои губы растянулись, изображая предвкушающую улыбку. Пусть видит, что мне это нравится, так его будет легче ломать. Врать о том, что ему кто-то поможет и спасет, я не собирался. Да и сам мужик калач тертый, понимает прекрасно, что его время на исходе.

Тащить его куда-либо уже не было смысла. Не исключено, что в процессе переноски он просто отдаст концы, так что придется импровизировать. Тем более соседи наблюдают, и ни к чему мне слава психопата, который может ни с того ни с сего вломиться в дом мирного человека и зарезать его, как свинью.

— Я знаю, Вилли, что ты со своими дружками торговал с жителями Черной, — достаточно громко произнес я, чтобы меня услышали за заборами. — Мне известно, на какую сумму ты обманул жителей моей деревни. Ты и твои подельники решили ободрать бедняг, наживаясь на их труде. Я все знаю, Вилли.

Но он не решился мне ответить. Тогда я взял его за босую лодыжку и, приставив кончик ножа к стопе, сообщил.

— Помимо того, что ты причастен к разорению Черной, ты скрыл от своего барона вырученные деньги.

Крепкий или нет, но мужик взвыл, когда я сделал первый надрез.

— Не слышу признания, Вилли! — дождавшись, когда он прекратит кричать, спокойным тоном сказал я. — Ты пойми, если бы ты вел дела честно, по закону, я бы только рад был, может быть, за поддержку деревни даже послабления налоговые дал. Но ты решил, что умнее меня. Еще раз, Вилли, я прав?

И нож полоснул уже в другом месте. Жертва забилась в муках. Он хотел бы прикрыть порез рукой, но тогда бы наружу полезли собственные кишки. Инстинкт самосохранения не давал мужчине отпустить первую рану.

— Я прав, Вилли?

— Прав, тварь! — взвыл он, брызгая слюной. — Знал бы, сдал тебя Яну, ублюдок вонючий!!!

Я вскинул бровь. Интересно девки пляшут по четыре штуки в ряд.

— Что. Ты. Сказал?!

Против воли получился такой угрожающий рык, что я сам на мгновение опешил. Но внешне постарался держать себя в руках. Сейчас все видят, что барон нашел еще одного подельника узурпатора, и мое состояние должно быть именно таким. Я обязан быть в ярости.

— Я! — закричал он так, чтобы все слышали. — Я тебя продал, тварь! Ублюдок! Будь ты проклят, дерьма кусок! Вся ваша семейка — твари! И ты, и твой папаша! Чтоб вам всем посмертия не видать!

Я отстранился от него и, сделав несколько глубоких вдохов, нашел взглядом Олса.

— Бегом в трактир, найди членов ордена и бегом сюда, пока это дерьмо не сдохло, — холодно приказал я. — Скажи им, что я нашел человека, который сотрудничает с культом Хибы.

Народ за заборами зароптал. Еще бы, такие новости! Я, получается, этих тварей не додавил, и если бы не визит в Черную, даже не узнал бы, кому обязан казнью настоящего Киррэла. А ведь мог бы и не узнать, если бы не полез копаться в делах болота достаточно глубоко.

Годами крестьяне торговали торфом, и ни разу Кристоф Шварцмаркт не заинтересовался судьбой добываемых излишков. Будь я таким же уроженцем Эделлона, и сам бы не стал вникать. Так что у контрабандистов могло прокатить, еще как могло.

Если у Вилли, погрязшего в грязных делишках по уши, есть действующий контакт с культом, эту ниточку нужно тянуть. А она быть обязана, ведь чудовища залегли в болоте уже после первой инспекции и не стали врываться в город. То есть им все доложили — и как я Яна свергал, и что рядом со мной пасется орден.

Я опасен и сам по себе, но без Ченгера на тех мостках от меня осталось бы мокрое место — слишком много явилось за моей головой монстров. А ведь до того, как я «призвал» демона, его никто еще в Чернотопье не видел, а именно его присутствие обломало моих убийц. До того момента существование демона скрывалось — свидетели не выживали.

Прошло минут пять, прежде чем на дворе появился Кацпер в сопровождении приставленного к отряду клерков искоренителя. За их спинами мелькнула и Салэм — явно ее застали в гостях у коллег по опасному бизнесу. Я махнул рукой всем сразу.

— Этот человек продал меня культу Хибы, господа. Несмотря на то что он повинен передо мной, я уважаю ваше право на суд по делу о запрещенной магии, — и, протянув уже вытертый от крови нож Олсу, я сложил руки за спиной. — Если пожелаете, он полностью в вашем распоряжении.

Кацпер хмыкнул, а вот пришедший с ним искоренитель резко присел рядом с раненым и провел рукой перед искаженным болью лицом. Вилли застыл без единого движения, а стоящий перед ним на коленях мужчина закрыл глаза.

Ярко-желтый свет с едва заметными зелеными прожилками заметался от ладони к телу умирающего. Все заняло несколько секунд, после чего член ордена слегка покачнулся и, выпрямившись, кивнул мне.

— Мы воспользуемся вашим подземельем, ваша милость, — уведомил он меня. — Нас не представили, меня зовут Маттиас.

Я кивнул в ответ, демонстративно делая шаг назад.

— Тогда следуйте за мной. Олс!

— Ваша милость? — отозвался тот.

— Дом оцепить, никого не впускать, ничего не трогать, пока я не вернусь.

— Как прикажете, ваша милость.

И я первым покинул задний двор, размышляя о том заклинании, которое наложил на Вилли искоренитель Маттиас. Я подобной магии еще не встречал. Интересно, что у него за дар такой?

* * *

— Ваша милость, вы хотите присутствовать? — удивленно вскинул брови Кацпер, когда я не стал покидать комнату пыток.

— Присутствовать? — холодно усмехнулся я. — Я сам все сделаю. Этот ублюдок продал меня в рабство. И если вы думаете, что вам удастся удержать от мести, у меня для вас плохие новости.

Нас здесь было трое, исключая самого Вилли, которого уже подвесили на цепях. Заклинание Маттиаса по-прежнему работало, и никаких признаков жизни он не подавал. Впрочем, я уверен, как только понадобится, стоящий рядом искоренитель снимет свои чары.

— Я не оспариваю ваших прав, барон, — чуть более твердо произнес Кацпер, но в этот момент вмешался искоренитель.

— У меня насчет его милости четкие инструкции, Кацпер, — взял слово он. — Мы не станем его прогонять из собственного подземелья. Но, ваша милость, — он вручил мне небольшой кинжал, скорее похожий на толстую иглу, — прошу вас, не убейте его раньше, чем он скажет все, что нам нужно. И я буду подсказывать, что и как сделать, чтобы так и случилось. Высогласны?

Я кивнул, принимая оружие.

— Сейчас я сниму стазис, и он придет в себя. Предлагаю для начала прижечь живот, а то еще дергаться начнет, вдруг по неопытности вы что-то не так сделаете, а у него внутренности выпадут в самый неподходящий момент.

Так начались самые отвратительные часы в Эделлоне, что я до сих пор пережил. Это оказалось даже противнее и омерзительнее, чем разделывать трупы. Нет, мне было не страшно, меня не тошнило. Но все же хладнокровно резать живого человека, пусть и обреченного — та еще задачка.

Я не испытывал никаких чувств по поводу того, чем занимаюсь под командованием Маттиаса. Искоренитель давал указания, я их выполнял. А то, что Вилли орал и дергался от сводящей с ума боли, когда посланникам Аркейна казалось, что жертва врет, меня нисколько не волновало.

Был ли я таким жестоким до появления Ченгера? Этот вопрос бился в голове, заслоняя собой все вокруг: и крики мучимого преступника, и голоса псов ордена. Я просто работал, пытаясь вспомнить, когда в последний раз чужая боль вызывала у меня сострадание. Пытался, и не мог.

С тех самых пор, как я заключил договор с демоном, я стал намного жестче и кровожадней, чем был даже в самые черные свои дни на Земле. Но видел ли я в этом что-то плохое? Ни капли. Это жестокий мир, и я просто пришелся в нем к месту. Никакой моральной ломки от произошедшего во мне не случилось.

Так что когда Маттиас сообщил, что узнал все, что ему требовалось, я не стал добивать Вилли. В конце концов, Ченгер пожелал, чтобы жертва умерла в мучениях, и я был намерен выполнить и это условие, тем более что ублюдок, безвольно висящий на цепях, это заслужил сполна.

— Нам он не нужен, — сообщил искоренитель. — Но я бы посоветовал вам устроить прилюдную казнь. Это поможет.

Я спокойно кивнул, глядя на свои покрытые кровью пальцы. Маттиас забрал у меня одолженный клинок и, внимательно заглянув в глаза, кивнул собственным мыслям.

— Я сообщу в орден, что вы все еще на нашей стороне, барон, — сказал он. — И за вскрытие этого гнойника вам наверняка что-то предложат.

— Это хорошие новости, — кивнул я, выбираясь из темницы.

Зигмунд нашелся у входа в подземелье. Мой начинающий палач с готовностью поднялся с табуретки, на которой сидел, ожидая, когда я его позову. Но в этот раз ему напрягаться не пришлось.

— Проследи, чтобы он не умер до вечера, — распорядился я и пошел к Густаву, дежурящему поблизости.

— Слушаюсь, ваша милость, — ответил мне Зигмунд, и я услышал его тяжелые шаги по лестнице в пыточную.

Стражник поспешил ко мне, ожидая новых распоряжений, но мы прошли несколько метров в полном молчании, пока я, наконец, не остановился возле крыльца. Лишь тогда, оглянувшись на него, я заговорил, чувствуя, что в горле пересохло, и во рту мерзко от привкуса крови.

— Объяви, что сегодня состоится казнь преступника, — приказал я. — И сделайте мне кол. Этот ублюдок поднял руку на барона, и легкой смерти он не заслужил.

Густав явно был не согласен с моим решением. Подозреваю, крики Вилли слышали во всем городе — так самозабвенно он орал. Но меня сейчас не волнует, насколько жестко поступаю.

Если бы Вилли не напоролся на меч Олса, и я смог взять его тихо и мирно, все было бы иначе. Но так сложилось, что у произошедшего были свидетели, и наверняка уже все Чернотопье в курсе, что Вилли, которого тихо ненавидели во всем городе, причастен к несчастьям баронства. А значит, я не имею права проявлять милосердие.

На закате я сидел в принесенном слугами мягком кресле, листая книгу по бестиарию демонологов. На площади уже собралась толпа, и на помосте рядом со мной торчал, нацеленный в небо, кол. Темнело, но мне это ничуть не мешало — кажется, одержимость начинает брать надо мной верх, раз мне не требуется свет, чтобы читать в сумерках.

Когда на телеге привезли наскоро перевязанное тело, я поднял глаза от книги и убрал учебник, подоткнув его сбоку от себя. Погода выдалась ясная, так что зарево заката, уже подходящего к концу, протягивалось через город, будто рисуя готовую пролиться кровь преступника.

Густав, стоявший у кола, развернул свиток и, набрав воздуха в грудь, стал зачитывать приговор, который я вынес для Вилли. Список преступлений был длинным, и каждое наказание казалось собравшимся на площади горожанам страшнее предыдущего. Но никто из них — я видел это по лицам — даже не подумал слова сказать об излишней жестокости барона.

Они видели в этом справедливость.

Я махнул рукой, и подвывающего Вилли, каким-то неимоверным чудом до сих пор сохранявшего рассудок, усадили на кол. Крик вырвался из его глотки, но быстро сошел до сипа.

Толпа на площади наслаждалась каждым мгновением, жадно впитывая чужие страдания, и мне на секунду показалось, что каждый мой подданный — это на самом деле притворяющийся человеком демон. Так горели их глаза.

— Люди всегда таковы, — услышал я шепот Ченгера в своей голове. — Посмотри, как они счастливы, Киррэл. Каждый здесь и сейчас ощущает, насколько прекрасна его жизнь. Их мучитель корчится на колу, и посмотри, посмотри, они же готовы облепить его, как мухи облепляют падаль. Боятся пропустить хоть мгновение этой казни.

Я промолчал в ответ. Говорить что-либо не имело смысла. Принцип хлеба и зрелищ работает одинаково во все времена, и, похоже, во всех мирах. Я и не ожидал, что кто-то будет молить о пощаде для сволочи, которая не раз и не два обходилась со своими же соседями, как с последним скотом.

— Я могу забрать его душу?

— Только если после этого ты приступишь к нормальному обучению. За все это время, что мы провели вместе, я слишком мало узнал. И еще меньшему научился.

— Договорились, — тихо посмеялся в моей голове демон.

В следующее мгновение он возник на помосте. Воткнув когтистую лапу в затянутую пропитанным кровью бинтом грудь, с треском костей вынул бешено бьющееся сердце преступника.

— Кир-рэл! — зарычав, демон обернулся к взбудораженной толпе, держа комок кровоточащей плоти над головой. — Кир-рэл! Кир-рэл!

И опьяненный произошедшим народ стал повторять за ним. Сперва негромко и неуверенно, но уже через несколько секунд — вся площадь скандировала мое имя. Лишь делегация ордена, стоящая у крыльца трактира, наблюдала за происходящим молча.

Может быть, я действительно свернул не туда и занялся не тем. И вместо вялых попыток договориться, объяснить и получить результат, мне нужно пройтись по собственным землям огнем и мечом?

Киррэл, Алый Барон Чернотопья. Звучит?

Глава 9

Я встал с кровати в своей спальне и, подойдя к окну, раскрыл ставни. Холодный ночной ветер ворвался в комнату, шевеля занавески и заставляя трепетать лампадку, дающую неяркий желтый свет. Тени, будто явившиеся из преисподней чудовища, заметались по помещению, скрадывая детали и искажая реальность.

— Не спится? — Салэм повернулась ко мне и натянула одеяло на себя, укрываясь по плечи.

Я молча кивнул и, продолжая стоять перед распахнутым окном, заговорил:

— Сегодня я понял, что одержимость сделала меня жестоким и равнодушным. Янис о таком не писал… Хотя, подозреваю, за него не написали, книжка-то хоть и рассказывает немного правды, но все же больше просто сказка…

Она вздохнула и похлопала ладошкой по постели.

— Иди ко мне, Киррэл, — голос Салэм звучал очень тихо, и ни капли эротики в нем уже не было. — Я расскажу тебе небольшую историю, а ты просто ее послушаешь. Хорошо?

Я присел на край ложа и, взяв любовницу за руку, взглянул ей в лицо. Салэм не спешила начинать, поглаживая своим пальчиком мою кисть. Взвыл на улице ветер, судя по шелесту, заигрывая с каким-то песком, трещал светильник на стене.

— Жила была маленькая девочка, — наконец собравшись с духом, негромко заговорила она. — У нее была большая семья. И брат. Девочка и брат оба оказались одаренными, но, кроме них, никто в семье магией не владел, и детям приходилось прятаться ото всех, чтобы об их тайне не стало известно другим.

Не нужно быть гением, чтобы понять — история о Салэм и Риттере, которого сестра убила. Что ж, видимо, пришло время выслушать свою учительницу, и я совсем не против.

— Но однажды их секрет раскрыл проезжавший через… — она на миг закусила губу, а потом продолжила. — Искоренитель Аркейна заметил брата и сестру и попросился остановиться на ночь в их доме. В оплату он предложил несколько грошей, и дети решили, что это замечательный шанс дать семье заработать. Брат хотел себе настоящий боевой нож, а девочка мечтала о голубой ленте, которую видела на ярмарке.

В комнату ворвался ветер, и от Салэм повеяло ее характерным могильным холодком. Ставни захлопнулись, и мне почудилось, что одна из теней как раз опускает крючок на них.

— Искоренителя встретили отец с матерью, и он сразу сказал им, что забирает детей учиться в Аркейне. А родителям положена крупная сумма, — она хмыкнула. — Чтобы возместить потерю помощников по хозяйству. Три талера.

Класс. Не знал, что орден покупает детей. Впрочем, это честный обмен. Необученные одаренные могут представлять угрозу для окружающих, и вместо того, чтобы просто забрать будущих членов ордена, маг заплатил их родне очень хорошие деньги.

— Девочка плакала, а брат ее утешал. Так длилось несколько недель, пока маг не привел детей в анклав. Там их разделили, девочку поселили в комнате для учениц, а брата — с другими мальчишками. И стали учить управлять даром.

Она вновь помолчала, я же погладил ее по волосам успокаивая. Сейчас я ей сопереживал, хотя вроде бы дела минувших дней, и все должно было пройти. Но, похоже, я еще не до конца утратил связь с реальностью и понимаю, как ей тяжело об этом вспоминать и тем более говорить.

Салэм рассказывала, а я представлял, как радовались двое детей, которым дали возможность не только свободно пользоваться своей врожденной уникальностью, но и помогали делать с помощью дара все более сложные и захватывающие вещи. И хотя с ними занимался какой-то отдельный мастер пропаганды, ни Риттер, ни сама Салэм особой любовью к ордену не прониклись.

Через какое-то время их взяли в поход. Двое искоренителей отправлялись куда-то на юг, и будущие маги поехали с ними — набираться опыта и осваивать навыки уже на практике. Попутно оба их наставника продолжали тренировать подрастающее поколение.

А потом они достигли цели и застали деревню, охваченную каким-то жутким проклятием. Что конкретно случилось, Салэм не знала до сих пор, однако в той деревне не выжил никто — и жители, и животные внутри поселения просто превратились в безумных тварей.

Риттер и Салэм участвовали в зачистке, убивая вчерашних крестьян и вырезая изменившийся скот. Тогда они впервые осознали, что их дар — это страшная сила, и с добрым волшебством он не имеет ничего общего. Один из искоренителей погиб, разорванный на клочки сворой мутантов. Зато он добыл артефакт, принесенный кем-то из Катценауге.

А когда они вернулись в анклав, и брата, и сестру стали натаскивать еще жестче прежнего. Дети остались в той деревне, а вернулись на территорию ордена уже полноправные члены Аркейна, и отношение к ним изменилось.

Шли годы, романтика путешествий окончательно ушла, уступив место дорожной пыли, скрипящей на зубах, а на счету брата с сестрой уже было полно перебитой нечисти, что лезет из Катценауге, десятки людей, нарушивших правила ордена. Риттер нашел себе девушку, обручился с ней, но поступил приказ, и искоренителю пришлось отправляться в Катценауге.

А потом он не вернулся. Салэм отправили выяснить, что с ним случилось, и некромантка быстро напала на след. А потом нашла и логово уничтоженного братом монстра.

Риттер встретился ей там же. Уже не человек, а просто проявление своего дара, он не узнавал сестру и бросился в атаку, как только представилась возможность. Салэм выжила, брат — погиб, оставив отметины на груди сестры.

— Вот такая сказочка на ночь, — всхлипнув, договорила она.

Я уже лежал рядом с ней, и теперь крепко обнял за плечи. Легкое тело некромантки прижалось ко мне в поисках простого человеческого тепла. Она вздрагивала и хлюпала носом, а я ничего ей не говорил.

— Знаешь, — чуть придя в чувства, произнесла Салэм, — я тогда тоже думала, что вместе с Риттером убила часть себя. Как у меня вообще рука поднялась на собственного брата?!

Она вновь прервалась, и я принялся гладить ее по голове.

— А потом появился ты, — обернувшись ко мне, сказала она. — И я поняла, что еще что-то человеческое во мне осталось. Просто… Просто нужно помнить, ради чего ты это делаешь, и не забывать иногда согреваться у чужого костра, если станет совсем тошно.

Я улыбнулся ей и чмокнул в лоб.

— Спасибо, Салэм, — прошептал я, прижимая хрупкую девушку к себе.

Она погладила меня по груди ладошкой.

— Тебе спасибо, что выслушал. И прости, я не думала, что так расплачусь. Я же грозная некромантка! Искоренительница ордена Аркейн! Мне не пристало плакать.

Мне оставалось только вздохнуть и прижать ее к себе сильнее. Еще час мы сопели друг у друга в объятиях, пока сон не сморил обоих.

* * *

— Что, Киррэл, думаешь, одержимость тебя определяет? — усмехнулся Ченгер, ковыряясь черным когтем в зубах. — Глупости какие! Нет, конечно, если ты совсем свихнулся бы, тогда да. Но у нас с тобой договор, если ты не забыл. И я бы не хотел, чтобы так случилось.

— Но это не помешало тебе уйти, — ответил я, заканчивая корпеть над рисунком ритуала на полу кабинета.

— Ты нарушил свое слово, — равнодушно пожал плечами демон. — Поправь третий угол, Киррэл, неправильно же начертил.

Я чертыхнулся и вернулся к самому началу. Из-за допущенной ошибки целый час ползания на коленках впустую.

— Ты же чародей, Киррэл, должен всегда помнить — ошибки недопустимы. Ты как будто даже не стараешься.

Мне захотелось от души послать его куда подальше. Однако благоразумие все же взяло верх над вспышкой гнева. Если раньше я думал, это просто черта его характера, то теперь чувствовал, что ему на самом деле доставляет удовольствие заставлять окружающих мучиться. Впрочем, чем еще заниматься демону Страданий?

— Ты не договорил, — напомнил я, стирая рисунок размером в два квадратных метра. — Про одержимость и ее влияние.

Ченгер закинул ногу на ногу и стал болтать стопой в воздухе.

— Как ты уже знаешь, демоны не особенно дружны. Среди нас вообще нет таких, кого можно было бы назвать союзником. Или хотя бы нейтральным. Есть у тебя сила — ты жрешь слабых. Либо бегаешь от сильных, прячась в складках местности и надеясь, что тебя не заметят.

Я слушал его внимательно, но это не мешало мне закончить с уничтожением начерченного и приступить к новой попытке. В то, что может получиться с первого раза, я с самого начала не верил. Каждый чародей неоднократно проходит этот путь — рисуя и стирая, пока не доведет составление ритуала до автоматизма. И моя особая сила здесь не помощник.

— Однако, если сожрать его в родном слое, через какое-то время демон возрождается. Слабее, чем был в момент смерти, но все равно — мы фактически бессмертны. Вот только это правило отменяется, если сдохнуть, например, в Эделлоне. После такого не возрождаются, а потому — если ты не успел набрать достаточно силы среди людей, но успеваешь вернуться в наш слой, ты ничего не теряешь.

Я приложил изготовленную кузнецом линейку и провел первую черту.

— А вот если удрать не успел, то это окончательная смерть, — продолжил пояснение Ченгер. — Но просто так явиться в Эделлон очень сложно — нужно уметь это делать изначально, что практически не встречается, либо получить якорь. Мага, достаточно дурного, чтобы заключить договор с демоном. И вот его уже жрать можно спокойно — пока вас связывает договор, дар чародея ему уже не принадлежит. И как ты понимаешь, мало кто из демонов всерьез рассчитывает задержаться здесь. Нет, его цель — быстро поглотить дар и тут же сбежать домой, ведь в нашем слое даже смерть — всего лишь небольшая передышка.

Я продолжил рисовать луч, затем вернулся к началу чертежа и повел второй, следя за тем, чтобы не затереть ногой первую линию.

— Но даже демон не может сожрать дар до конца, и маг превращается в монстра, наделенного той же силой, что и при человеческой жизни. Если хочешь, такой чародей становится в большей степени проявлением собственного дара, чем живым существом. Вот оно — да, безумно и ничего не чувствует.

Соединив два луча, чтобы образовать первый треугольник, я выпрямился и, держась за затекшую спину, отклонился назад. Мышцы устали, да и я уже притомился ползать по полу.

— Ты ничего не чувствуешь, когда причиняешь боль и страдания по той простой причине, что их поглощаю я, — сообщил Ченгер доверительным тоном. — Именно так ты поддерживаешь меня в этом мире, не рискуя пожертвовать даром. Понимаешь, к чему веду?

— Ты хочешь, чтобы я превратился в кровавого тирана? — хмыкнул я в ответ.

— Да нет же! — усмехнулся демон. — Просто тебе нужно соблюдать баланс. Так как я питаюсь твоими чувствами, то тебе необходимо получать их больше обычного. Одержимость позволяет тебе воспринимать собственную жестокость и насилие, как факт, но не чувствовать того, что положено. Однако именно так и начинаются проблемы с психикой. И если ты сам сойдешь с ума, я тоже окажусь заперт в теле психа. Поэтому тебе нужны эмоции — хоть что делай, пусть это будут бабы, жратва, конная прогулка — не важно. Уяснил?

Я кивнул, с ненавистью глядя на проклятый пол.

— Все, если мы немедленно не прервемся, я прямо сейчас с ума сойду, — выдохнул я, переводя взгляд на демона.

— То-то же! — хлопнул в ладоши Ченгер, подскакивая на ноги. — Так что, пойдем до девушек легкого поведения? Оргии — отличное средство от скуки, если ими не злоупотреблять, конечно. Рекомендую.

Я искренне улыбнулся. Оргии, подумаешь тоже. Мне бы доступ в высокоскоростной интернет, и я бы показал этому демону, как должно развлекаться просвещенным гедонистам.

— Нет, предлагаю перекусить, а потом меня ждет Густав.

— Хочешь научиться драться на мечах? — хмыкнул демон. — Ну, тогда страдай этим сам, а я навещу ту вдовушку. Ты же ее еще не приговорил?

Упоминание о сожительнице Вилли заставило меня нахмуриться.

— Что ты планируешь с ней сделать? — спросил я.

На его лице возникла улыбка.

— Соблазнить, разумеется. Не переживай, касательно дам у меня есть два нерушимых правила: никакого принуждения и платы за секс. Только добровольно и бесплатно. Хотя вижу по твоему лицу и совершенно с тобой согласен — за право возлечь со мной стоит брать деньги. И суммы необходимо брать крупные!

Подмигнув мне, он исчез, в очередной раз просто перестав быть в реальном мире. Позер.

Но нужно признать, Ченгер, как никто другой, умеет выводить меня на эмоции. И он прав, мне действительно не помешает немного почувствовать себя человеком после случившегося.

А потом придется заниматься компаньонами Вилли. Дела никуда не делись, и проблемы нужно решать. Пусть остальные и не были связаны с культом Хибы, но их деятельность по-прежнему вредила баронству. А после вчерашней казни мне даже пальцы до сих пор сидящего на колу ублюдка не понадобятся — все и так в курсе, что Киррэл «Чертополох» умеет развязывать язык и приводить весомые аргументы.

Не став затирать рисунок, я оставил учебник на столе и покинул кабинет, плотно закрыв за собой дверь. Итак, что у нас будет сегодня на обед?

* * *

Предместья Чернотопья. Несколько дней спустя.

Брат Курт смотрел на приближающийся город, нахмурив брови. Солнце светило священнику в глаза, и тот, приложив ладонь ко лбу, разглядывал лежащий впереди город.

Едва только получив новое назначение, служитель Райога по особым поручениям сильно удивился — территория была чужой, и в баронстве имелся собственный клирик, так зачем посылать человека из столицы, когда можно передать приказ местному? Но волю брата Томаша оспаривать глупцов не имелось, так что пришлось срочно седлать коня и ехать в заболоченное захолустье на краю Крэланда.

Был брат Курт довольно молод для служителя Райога, он только недавно переступил за третий десяток, и сохранил свое тело в отличной форме. Мало кто мог похвастать реальным боевым прошлым среди братьев, но Курт, ранее весьма известный главарь банды, а затем — удачливый наемник, не забывал про тренировки и во время служения Богу.

Широкие плечи, крепкие мышцы. Черная ряса скрывала под собой кольчугу, а к седлу были приторочены лук со стрелами и боевой топор с короткой рукоятью — это снаряжение не раз уже пригодилось в странствиях. Точно так же, как и кольцо на пальце — очень дешевая полоска меди, не привлекающая внимание, но хранящее в себе пассивное заклинание обнаружения ядов.

Конь под служителем Райога тоже был непрост, и не раз выручал хозяина из самых разных передряг. А наброшенная не слишком плотная попона прекрасно защищала скакуна от непогоды и стрел. Тоже пришло с опытом, но брат Курт всегда учился быстро. Иначе бы уже давно болтался в петле, или погиб при очередном найме в приграничных стычках.

По дороге в город священник уже посетил Мелководье и переговорил с местными о новом бароне. Слухи, конечно, но кое-что можно было выцедить и из пустого трепа простолюдинов. Так что брат Курт ехал, уже сложив в голове несколько фактов о Киррэле «Чертополохе».

Факт первый. Он бастард, которого отец отослал учиться в Аркейн. То есть какая-то связь, о которой никто не знал, между Кристофом и его отпрыском от служанки была.

Факт второй. Киррэл привел с собой орден и заключил с Аркейном союз. В свете первого обстоятельства можно допустить, что именно ради этого Шварцмаркт и отослал единственного, кого мог и кто не вызвал бы никаких подозрений.

Факт третий. Барон наводил порядок в своих землях, не чураясь самых грязных методов. Ряд жестоких казней, огромные штрафы для осужденных. Те, кто рисковал укрывать от владетеля деньги — либо расставались с ними, либо с жизнью.

Все это никак не характеризовало самого бастарда. В конце концов, он действовал ровно так же, как и все остальные аристократы. Просто в отличие от них у него не было сильного рода за плечами, а клан Шварц вот уже который год теряет свои позиции.

Похлопав коня по шее, брат Курт придал ему ускорения пятками. Предстояла серьезная и кропотливая работа — нужно было не только втереться в доверие к новому барону Чернотопья, но и сделать так, чтобы Киррэл видел в служителях Райога друзей.

Вот в чем брат Курт никогда не был силен, так это в дружбе. Но если брат Томаш требует, желающих ему отказывать не имеется. А значит, у барона Чернотопья появится личный клирик. В конце концов, он всего лишь мальчишка, что может пойти не так?

Глава 10

Поместье барона Чернотопья. Киррэл «Чертополох».

— Ваша милость.

Слуга появился на пороге беседки, в которой мы с Салэм по сложившейся традиции проводили обеды.

Я отложил ложку и, быстро глотнув кваса, кивнул работнику поместья.

— Что случилось?

Вообще, строго говоря, подобное вмешательство не приветствовалось, и обращаться к аристократу, когда он занят, слуги не должны. Но я плевал на это правило, прекрасно понимая, что барон, которого боятся, не будет оторван от дел без веской причины.

— К вам прибыл брат Курт, ваша милость, — сообщил тот. — Просит его принять.

Салэм, заметив выражение моего лица, пояснила, склонившись к моему уху:

— Священник Райога, — шепотом сообщила она.

Я спокойно кивнул и приказал проводить гостя прямо сюда.

Клириков Райога я не боялся. Религия эта почти не вмешивалась в мирские дела, больше занимаясь утешением и наставлениями, чем политикой. В Чернотопье был свой «брат», и мы с ним встречались, но Карл не произвел на меня впечатления — слишком равнодушным он был. Дела окружающих его мало волновали.

— Видимо, это специально к тебе, — пока мы оставались наедине, негромко сказала девушка. — Если бы он прибыл просто сменить брата Карла, к барону бы не пошел.

Я кивнул, принимая информацию к сведению. Хотя это и так было ясно. Я с местным-то встретился совершенно случайно, когда тот оказался в Мелководье одновременно с моей первой инспекцией.

— Что ж, послушаем, что он скажет, — быстро закинув последнюю ложку каши в рот, вздохнул я.

Мелькнула мысль надеть маску, чтобы не шокировать новенького, все-таки чешуя на человеческом лице — картина не самая рядовая. С другой стороны, я демонолог, имеющий подтверждение ордена, а кроме того, признанный королевской бумагой аристократ. Могу и повесить при необходимости, хотя куда проще будет натравить Ченгера, уж тот не упустит случая повеселиться. Изловит убегающего братца где-нибудь в безлюдном лесу да выпустит кишки. Нет тела — нет дела.

Да и жрать очень хочется. А стол ломится от вкусных и разнообразных блюд. Так что маска, висящая на поясе, осталась нетронутой.

Слуга подвел к нам мужика в черной рясе, и мне сразу захотелось взяться за меч.

Бугай двухметровый, чтобы охватить взглядом плечи, нужно вертеть головой по сторонам. Да и рожа откровенно бандитского толка — встретишь в темном переулке и с перепугу отправишься на свидание к Райогу. И это священник?

— Ваша милость? — чуть расширив глаза, выдохнул он, разглядывая мое лицо.

Я улыбнулся. Знаю, как это смотрится со стороны — сам поначалу пугался, уж больно неестественное у меня лицо. Местные-то уже попривыкли, хотя первый месяц приходилось таскать маску, практически никогда не снимая, даже ел я без свидетелей. Но теперь народ успокоился, да и орден рядом все время со мной — чудовище уже бы убили. А так — ну, чешуя у барона, подумаешь, зато девок не портит и налоги не повышает.

— Это я. Полагаю, брат Курт? — продолжая улыбаться, я указал рукой на свободную лавку, мы-то с Салэм сидели рядом. — Раздели с нами трапезу, брат, наверняка проголодался, пока добирался сюда аж из самой столицы.

Священник взял себя в руки и склонил голову, молча благодаря за оказанную честь. Все-таки не каждый день представителей религии пускают за хозяйский стол.

Церковь местная хоть и существовала, как единая организация, но на деле в каждом королевстве была своя. Сложилось так далеко не сразу, но монархи достаточно быстро рассорили иерархов, то и дело отдавая своим то землю, то привилегии. В общем, местечковые патриархи, которые также звались «братья», но носили совсем другую одежду, отличную от простых служителей Райога, сперва обособились, привязавшись к кормящей руке, а потом и вовсе стали своего рода спутниками власти, играя роль духовных наставников, действующих в интересах правящей династии.

Естественно, тот же брат Карл был представителем низшего звена организации и на место личного духовника барона рассчитывать не мог. Видимо, это и стало причиной, почему священник так усиленно отгораживался от мирских проблем простолюдинов, громко и уверенно рассказывая о Райоге и том посмертии, которое ждет достойных людей.

Как следует из вышесказанного, очень быстро возникла ситуация, когда нейтральные кланы и оппозиция воспротивились возвышению клириков. А потому в большинстве земель участь священников стала незавидна — их не прогоняли, однако и помощи особой не оказывали.

Так что само мое предложение разделить со мной трапезу — это действительно проявление высшего благоволения.

— Принесите брату Курту приборы, — отдал распоряжение я, и слуга, приведший гостя к беседке, поклонившись, побежал исполнять поручение. — Вина, брат Курт?

Мужик едва заметно качнул головой, и я предложил кваса. Тут он отказываться не стал, но притрагиваться к кувшину не спешил.

Через минуту в беседку вошла кухонная работница и, поклонившись мне, быстро расставила перед священником тарелку, ложку и кубок. Забрав опустошенную нами с Салэм посуду, она молча удалилась. Однако ушла недалеко, остановилась у столика, загруженного блюдами и кубками, как раз на тот случай, если мне что-то понадобится.

— Угощайся, брат Курт, — усмехнулся я и взялся за кувшин с квасом.

По мере того как я наполнял кубок священника, его лицо вновь выдало нечто похожее на удивление, но клирик быстро взял себя в руки.

Салэм наблюдала за ним с легкой улыбкой, поглаживая пальцем края своего кубка. Взгляд искоренительницы не отрывался от лица гостя, но она сохраняла молчание, позволяя мне действовать самостоятельно.

— К нам редко заглядывают путешественники, — заговорил я, медленно роняя слова. — А потому ты должен понимать, брат, я очень удивлен твоим визитом. Чернотопье бедный край, что здесь заинтересовало служителя Райога?

Курт не стал ходить вокруг да около. Продемонстрированное расположение значило очень многое, и даже присутствие при разговоре члена Аркейна не помеха — она как раз должна быть на его стороне в случае необходимости.

— Брат Томаш получил от ордена сообщение, — он бросил взгляд на Салэм, — что вы столкнулись в бою с кем-то из наших братьев, ваша милость. И меня послали сюда, чтобы я объяснил, что истинные служители Райога не имеют к тому человеку никакого отношения.

Я кивнул, принимая ответ.

— Также мне стало известно, что именно благодаря вам часть жителей той деревни была спасена, ваша милость. И я уполномочен передать вам благодарность.

Он сунул руку за складку рясы, и я с удивлением понял, что она не такая, какую носят клирики на Земле. Эта роба имела хитрые застежки, которые незаметны глазу.

На свет появился небольшой тубус, и брат Курт вручил его мне.

Сломав печать со знаком Райога — два ангельских крыла, обрамляющих пустой круг, я вытряхнул несколько листов.

Первый оказался документальным подтверждением, что я действительно являюсь сыном барона Шварцмаркта. Видимо, Карл о работе не забыл и передал выше по инстанции, что я тот, за кого себя выдаю. Казалось бы, зачем мне этот листок, но по опыту своей прошлой жизни я хорошо знал — чем больше у тебя доказательств, тем надежнее твоя позиция.

Теперь же у меня есть бумага от короля, от ордена и от клириков. Собственно, круче и быть не может. Теперь любой, кто заявит себя «настоящим» Киррэлом, вынужден будет утереться.

Второй лист оказался куда интереснее.

«Ваша милость, Киррэл «Чертополох».

Уведомляю вас о том, что произошедший с вами инцидент не имеет ничего общего с истинными служителями Райога. Более того, это непростительное оскорбление, и я обещаю вам, что мы обязательно найдем тех, кто посмел очернять благословенное имя наших братьев.

Также я лично благодарю вас от имени всех своих братьев за оказанную помощь жителям пострадавшей в ходе сражения с самозванцем деревни. Знайте, что братья не забудут о вашем достойном поступке, и Райог не забудет. Поступайте столь же благородно и впредь, и ваше посмертие обязательно будет лучше.

Помимо этого, вы всегда сможете найти любую посильную помощь в лице наших братьев. Я наслышан, что вы приглашены в академию Крэланда, ваша милость. Брат Осий, служащий в ней, уже уведомлен и ожидает вас в любой момент. Вы всегда сможете обратиться к нему с любой просьбой.

Если же ваш путь приведет вас в столицу, вы можете рассчитывать на мою поддержку в ваших начинаниях.

Брат Томаш, милостью Райога исполняющий обязанности старшего брата»

Печать и подпись занимали оставшееся на бумаге пустое пространство, как специально, чтобы никто не додумался вписать что-нибудь лишнее.

Однако письмецо-то непростое!

Начать хотя бы с обращения. Брат Томаш недвусмысленно намекал, что обращается к магу, а не к барону. Иначе назвал бы по фамилии отца — Киррэлом Шварцмарктом.

Дальше — обещание поддержки и помощи. В комплекте с обращением это можно рассматривать как прямое приглашение в ряды братьев, если возникнет такая необходимость. А еще — предложение дальнейшего сотрудничества. Очевидно, если я стану распространяться, что священники Райога устраивают массовые казни, ничего хорошего братья не получат. Но если правильно настроить мальчишку, который сильно поднялся, оседлав волну успеха, можно получить верного союзника, наделенного неплохими шансами сражаться с упомянутыми «самозванцами».

— Спасибо, что доставил послание, брат Курт, — кивнул я, убирая бумаги обратно в тубус. — Полагаю, я могу при необходимости передать ответ через тебя?

— Разумеется, ваша милость, — ответил тот.

Все то время, что я читал присланные документы, клирик не отрывался от процесса насыщения. И ел он при этом аккуратно, но быстро. Чувствовалась в нем привычка питаться на ходу, либо в кратчайшие сроки. Судя по лицу, брат Курт большую часть жизни чаще разил врагов оружием, чем добрым словом.

— Хорошо, если я решу, что мне требуется что-то сказать брату Томашу, я тебе сообщу, — кивнул я, подхватывая свою ложку. — Думаю, тебе следует задержаться в Чернотопье?

— Если не погоните, ваша милость, — смиренно склонил голову гость.

— Не погоню. В поместье я тебя, конечно, не поселю, — заговорил я, бросив взгляд на мнущегося возле служанки Густава.

Стражник явно имел ко мне какое-то дело, но не спешил подходить, значит, ничего срочного. О том, как я не люблю, когда меня прерывают за обедом, ходили страшные слухи. А Ченгер, периодически рассказывающий обо мне байки своим девкам, которых менял каждую ночь, еще больше усугублял ситуацию.

Видел ли я в этом проблему? Нет, конечно. Демон работал на мой имидж, создавая образ этакого чародея, который занимается хоть и не всегда понятными, но полезными для Чернотопья делами. И потому отрывать его просто опасно — маг же, к ним вообще подходить не вовремя чревато ужасными последствиями.

Те, кто узнал меня достаточно близко, как тот же Густав, например, в лицо мне этого не говорили, само собой, но слухам тоже верили. Не так чтобы действительно бояться, но все же сторонясь тогда, когда моего слова не требовалось.

Поэтому я махнул рукой, чтобы стражник приблизился, а сам повернулся к брату Курту.

— Как служитель Райога, — произнес я, — ты наверняка способен работать с людьми, верно?

— Конечно, ваша милость.

— Брат Карл мне не слишком понравился, он чересчур отрешенный от жизни. Но я вижу, что ты, как и я, не забываешь о том, что нас окружает. Поэтому верю, что мои подданные с радостью найдут у тебя хорошее слово. Ведь найдут?

Намек священник понял и покорно склонил голову.

— Разумеется, найдут, ваша милость.

— Тогда пока что остановишься во флигеле при моем поместье. Трактир, к сожалению, у нас маленький, и весь уже занят членами Аркейна, так что до завтра придется потерпеть мое общество под одной крышей.

— Я не…

— Да брось, я вижу, как ты смотришь на мое лицо. Но это ничего, я привык, — сняв маску с пояса, я надел ее. — Обычно меня видят таким, это лечебный артефакт, и я часто его ношу. Просто сегодня не ожидал встречи в такое время. Но, как сам видишь, брат Курт, есть и пить с ним невозможно.

Тот кивнул, соглашаясь со мной, и в этот момент к нам приблизился Густав.

— Что случилось? — спросил я его, повернув голову.

— Ваша милость, я бы хотел попросить у вас отпустить меня со службы на три дня, чтобы съездить в Мелководье, — будто удивляясь собственной наглости, каждое следующее слово доносилось из его рта все тише.

— Там что-то не в порядке? — сразу напрягся я.

— Нет, ваша милость. Но у меня там семья, а я здесь с вами…

Я усмехнулся, но никто за маской этого, конечно, не видел.

Вот как-то даже и мысли не допускал, откуда ко мне явились все те люди, которых разогнал Ян. Пришли, служат своему барону — и все нормально, так и должно быть. А они ведь все живые, у каждого наверняка семья, любимый человек или хотя бы огород.

— Что ж, тогда завтра я поеду с тобой, — кивнул я. — Заодно и осмотрю Мелководье как полагается.

А вместе с тем можно будет попрактиковаться. Недаром я столько времени потратил, чтобы разобраться в демонических наговорах. Но тестировать их в городской черте не хотелось, уж слишком опасно они звучали из пояснений Ченгера.

Сам он, конечно, обещал, что ничего страшного не случится, однако доверять в подобных вопросах тому, кто в прямом смысле слова живет за счет чужих страданий, кажется мне несколько опрометчивым. Это мне он напрямую вредить не станет, но моих подданных наш договор не защищает.

К этому моменту я немного поднаторел и в современной демонологии, адептом которой официально и являлся. Но и эту магию лучше тренировать вдали от посторонних.

Вот Кристоф мог себе позволить упражняться на заднем дворе поместья — максимум, чем это грозило дому и слугам — так дождиком с молниями и громом. Моя сила совершенно иная, и в случае ошибки здесь такие твари поналезут, что монстры Хибы по сравнению с ними покажутся всего лишь несмешной шуткой.

— Как пожелаете, ваша милость, — склонился Густав. — Мне подготовить отряд сопровождения?

— И оставить город без защиты? — хмыкнул я в ответ. — Конечно, орден в случае необходимости вмешается, но не стоит. Поедем втроем — ты, я да Ченгер.

При упоминании имени демона Густав чуть дернул бровью. Как один из постоянных обитателей поместья, с Ченгером он был знаком и оба, нужно признать, питали друг к другу взаимную неприязнь. И это был еще один повод свести их лицом к лицу без свидетелей — ни к чему мне конфликт в собственном доме. Тем более когда я заранее знаю, кто выйдет победителем в этом столкновении.

— Как прикажете, ваша милость.

И выждав секунду, чтобы дать мне возможность внести какие-то уточнения, Густав покинул беседку, оставив нас вновь втроем. Я проводил его взглядом и, обернувшись к Курту, заговорил.

— Итак, ты остаешься в поместье на одну ночь. За это время тебе подберут место в городе, где ты сможешь остановиться. Я оплачу расходы на жилье и питание, а ты будешь выполнять свои прямые обязанности, брат Курт. Мы договорились?

— Да, ваша милость, — отставив осушенный кубок, кивнул священник.

— В таком случае я вас покину. Баронство — дело такое, постоянно требует внимания то одно, то другое.

Договорив, я поднялся из-за стола, и брат Курт подскочил, стараясь меня опередить. Все верно — я благородный, а он всего лишь простолюдин, хоть и служит божеству. Но это не мешало местной церкви помнить и руководствоваться великим заветом Филатова: ты обдумай все да взвесь, он-то там, а ты-то здесь.

Так что за соблюдением этикета братья следили особенно тщательно. Иначе можно быстро оказаться на морозе с голой задницей. Кланы, не одобрившие королевского благоволения клирикам, это наглядно доказали. Священников даже судить можно по законам земли, куда их занесла судьба.

Успокоенный этой мыслью, я направился к себе в кабинет. Опыт визита в Черную показал, что бумаги с собой нужно брать как можно больше.

Глава 11

— Пригляди за Куртом, пожалуйста, — застегивая дорожный плащ, попросил я стоящую передо мной в домашнем платье Салэм.

Как назло, именно этой ночью погода испортилась. Непрекращающийся ливень ударил с неба и вот уже пару часов как превращал почву в раскисшую грязь. И если для меня это не стало бы проблемой, то для лошади, которую я снова арендовал у того же хозяина, что и в прошлый раз, означало снижение проходимости. Мелькнула даже мысль отложить путешествие, но, прикинув, что так можно вообще никуда не доехать, я все же нанял скакуна.

— Хорошо, мне он тоже не особенно нравится, — кивнула Салэм, заботливо поправляя капюшон на моей голове. — Неспроста братья пришли к тебе, пока ты еще не подтвердил постройку анклава.

Я взглянул на девушку внимательней.

— Кацпер уже в курсе?

— Уж знает Магистрат, — с улыбкой ответила та. — И они попросили меня поторопить тебя.

А мне она рассказывает, чтобы показать, что на моей стороне. Вполне неплохой поступок, если учесть, что я оставлю ее на хозяйстве. Без права вершить суд, само собой, но по поместью она будет следить, чтобы оставленные мной указания исполнялись в точности.

После того как подельники Вилли явились ко мне — сами прибежали на следующий же день, как их товарищ присел на кол! — у меня появились деньги на ремонт обугленного зала. И со дня на день должна прибыть бригада ремонтников от графа Огонвежа. Брали они дорого, но так как были единственными, кто работал с аристократами, пришлось наступить на собственную жадность.

Этот зал обязан быть олицетворением моего положения и статуса. Каждый, кого я там принимаю, должен почувствовать себя в гостях у богатого и влиятельного человека. Понты в чистом виде, но статус, к сожалению, обязывает. Эту часть местных традиций я ломать не могу — в отличие от моих подданных, которые обязаны подчиняться новым правилам, другие феодалы посмеются, если приемный зал покажется им слишком бедным.

Конечно, вероятность, что кто-то заедет в гости из соседей невелика, однако и совсем списывать ее со счетов я не могу.

— Я не стану подписывать невыгодный договор только потому, что Аркейн испугался, — возразил я, покачав головой.

— Именно так я и сказала Кацперу, — искоренительница чмокнула меня в маску.

И вот как все это расценивать? Я не забыл ее ночного рассказа, когда девушка утверждала, что ее верность не принадлежит Аркейну. Но так ли это на самом деле?

Брата она могла убить, спасая собственную жизнь. Или чтобы прервать его мучения.

Я, наверное, никогда не узнаю правды. Хотя, признаться честно, Салэм стала бы хорошей баронессой Чернотопья. Она прекрасно умеет справляться с задачами, которые положено решать супруге феодала, грамотно строит прислугу и народ ее любит. Меня вот боятся, а искоренительницу любят, да.

Но, увы, орден никогда ее не отпустит, а король не признает наш брак: наши дети будут такими же бастардами, а его величество будет иметь право женить меня по своему усмотрению. И я обязан буду подчиниться, как его вассал.

Собственно, мне было бы плевать, если бы не дети. Прошли те времена, когда я был безрассуден и глуп, думая лишь о себе. Жизнь быстро научила размышлять о таких вещах, о которых раньше и помыслить не мог.

Мне не восемнадцать лет, чтобы думать тем, что у меня в штанах.

— Все, езжайте. Я присмотрю за Чернотопьем, не волнуйся, — сказала она, отходя на шаг.

Кивнув, я взял ее пальцы в руку и, слегка сжав на прощание, поцеловал. Простой жест вежливости и признания, здесь он не был в ходу, но по блеснувшему взгляду Салэм я заметил, что ей понравилось.

— Вернусь, как закончу.

Говорить, что брошу все и при первой же возможности примчусь? Это было бы ложью. А так — и попрощался, и не соврал. Не романтик я, чтобы бросать дела незаконченными.

Сперва самолеты, адевушки потом, иначе не заметишь, как будешь сидеть в шалаше, где вам было хорошо вдвоем, в полном одиночестве.

Развернувшись, я толкнул двери поместья и вышел под струи воды, бьющие с неба.

Уж готовый выдвигаться Густав, завернутый в такой же темный кожаный плащ, как и у меня, подвел к крыльцу уже оседланную лошадь, но я покачал головой.

— Конь для тебя.

Лица его я не видел из-за низко натянутого капюшона, но в том, что стражник удивился, был уверен на все сто.

— Как же…

Но договорить я ему не дал, поднял руку, сложил пальцы и, мысленно произнеся заклинание, только окончание произнес шепотом:

— Ханд!

Воздух под моей ладонью сгустился, почернел, и из-под земли вылезла жуткая псина, бугрящаяся мышцами. Ее холка коснулась моей руки, настолько огромным было призванное существо. Глаза горели огнем, из оранжевого жерла пасти валил пар.

Густав инстинктивно отпрыгнул, хватаясь за висящий на поясе меч, но адская гончая никак на него не отреагировала.

Вообще, технически она не является демоном, просто существо одного из множества слоев реальности, куда может дотянуться чародей с моим даром. Несмотря на зловещий облик, гончая — довольно мирное создание, хотя и не беззащитное. Может отследить цель по запаху, но чует не физическое тело, а астральное. Кроме того, способна выдыхать огонь, достаточно горячий, чтобы плавить сталь — всего метров на шесть, правда, но все равно впечатляет.

И хотя она не создана ходить под седлом, Ченгер предложил мне именно ее. По словам демона, на такой в начале карьеры охотника на одержимых ездил Вагнер. Сам я ее призвать, естественно, пока что не мог, а потому сделал себе маленький артефакт, выменяв материалы у клерков ордена. К сожалению, вызывать больше одной за раз нельзя: артефакт развалится от перегрузки.

Забраться на мускулистую тварь оказалось непросто, но у меня все же получилось усесться и, глядя на разинувшего рот Густава, победно подбочениться.

Стражник еще несколько секунд стоял без движения, но когда я кашлянул, опомнился. Хотя подходить близко к гончей не стал.

— Тогда, — сипло выдавил он, — в путь, ваша милость?

Я кивнул, мысленно приказывая огненному чудовищу двигаться вперед. Скорость скотинка могла держать не ниже дредхорста, но так как ехал я не один, сильно отрываться было не нужно. И слава богу — держаться-то было не за что.

Ворота поместья для нас открыли, так что мы быстро выехали в город. Улицы были пусты — никто не желал вылезать под ливень. Это даже хорошо, меньше народа окажется перепугано моей собачкой.

Итак, в Мелководье!

* * *

Первый привал мы сделали в небольшой пещере, укрываясь от вездесущих струй воды. Ливень и не думал заканчиваться, продолжая превращать мое баронство в болото.

Единственная дорога на Мелководье превратилось в одну глубокую реку. И если моей гончей было плевать на холод и влагу, то конь очень быстро выдохся. Густаву пришлось спешиваться и идти по середину голени в воде.

Но стражник оказался предусмотрительным: на его ногах красовался местный аналог болотников. Конечно, на сапоги пошла не резина, которой в Эделлоне не существовало. Два кожаных чулка с мехом внутри на толстой подошве — ни простыть, ни промокнуть ему не грозило.

Наконец, мы добрались до пещеры, облюбованной путешественниками. Здесь имелся запас сухих дров, сложенный из камней очаг, а стены украшали настоящие оленьи рога, на которых можно было разместить не один мокрый плащ.

Охотиться в Чернотопье было особо не на кого, дичь здесь водилась в слишком маленьких количествах, видимо, по этой причине в поместье и не было толком вот таких трофеев. Или просто Шварцмаркты не любили это благородное развлечение.

В любом случае, я был бы не против, даже если бы оказалось, что повесил их сюда браконьер. Так что, заметив внимательный взгляд наблюдавшего за мной Густава, я никак не прокомментировал подобную вешалку. Главное ведь — у нас есть возможность по-людски передохнуть.

Несмотря на то что кое-какой опыт верховой езды у меня уже был, передвигаться на бугрящейся мышцами спине гончей оказалось тем еще удовольствием. Да, проходимость у нее как у хорошего танка, вот только это совсем не значило, что на мускулистой скотине даже сидеть было комфортно. Свой транспорт я отозвал, чтобы не тратить магии — мало ли для чего может пригодиться, пока мы здесь сидеть будем, не имея запасного выхода. Непогода способна привести в известное место отдыха не только торговый караван, но и тех же разбойников. Если они, конечно, еще остались в Чернотопье.

Пока Густав обихаживал своего коня, я занялся приготовлением еды. Разжег огонь в очаге, достал из сумки тщательно уложенные кухонными рабочими припасы. Выбрав первый сверток, лежавший на самом верху, я извлек на свет костра небольшое кольцо колбасы и, напластав ее, отложил на чистую тряпицу.

Следом пошла отваренная картошка в мундире — ее я разрезал пополам и колбасой накрыл мякоть. Чистить от кишки не стал — в моем желудке точно переварится, да и Густав, я в этом уверен, не побрезгует. Я вообще не видел, чтобы кто-нибудь ее в Эделлоне чистил, даже в анклаве кусали прямо так, со шкуркой.

Свежая луковица была нарублена толстыми кольцами, их я разместил между колбасой и картошкой. Затем вытащил из своей личной сумки складную решетку. Пришлось повозиться, чтобы кузнец выполнил мой заказ так, как я задумывал. Бедняга просто не понимал, чего я от него хочу добиться, а потому мы ее трижды переделывали.

Признаться, с линейкой было гораздо проще — прямая полоса однородного металла, насечку с делениями наносил уже я вручную, пользуясь набором артефактора. А вот над решеткой пришлось покорпеть. Особенно туго шла идея о сгибании металлических ребер в сплошное полотно. Но по итогу получилось компактно и удобно. Так что о потраченных нервах я совершенно не жалел.

Загрузив получившиеся бутерброды на огонь, я вооружился котелком и, наполнив его водой из бурдюка, который ехал с нами на коне, я забросил в него остатки колбасы, в этот раз просто нарубив ее кусками, затем добавил еще пару картофелин, но уже, само собой, очищенных. Еще одна луковица пошла крупными кубиками в будущую похлебку.

Заранее солить не стал — колбаса немного отдаст, да и травки у меня с собой были здешние, растущие в Чернотопье. Душистые и вместе с тем немного острые — как раз чтобы дополнить вкус похлебки.

Закончив предварительные приготовления, повесил котелок под решеткой. Вооружившись длинной деревянной ложкой, перемешал полученный супчик и, дожидаясь, пока закипит, вытащил болтающийся на груди под рубахой артефакт.

Я его, конечно, запитал собственным даром, повторив ограничения, продемонстрированное Ченгером еще в ночь нашего знакомства. Но хотелось посмотреть, сработает ли побочный ритуал. По идее, амулет мог заряжаться от тепла, а камни очага уже достаточно нагрелись.

Густой мясной аромат, сдобренный сладким запахом лука и пропекшейся картошки, растекся по пещере. Густав, до сих пор охаживающий своего скакуна, шумно сглотнул — я прекрасно его понимал, пахло просто сногсшибательно, особенно после нескольких часов под ледяным ливнем. Повесив лошади на морду торбу с зерном, стражник взял лавку с дальнего конца помещения и, установив напротив очага, жадно втянул аромат носом.

— Ваша милость… — начал было он, но я остановил его взмахом ладони и приступил к снятию уже разогревшейся закуски.

Достав буханку серого хлеба, я отломил кусок и протянул его Густаву.

— Бери, — видя его сомнения, кивнул я с улыбкой. — Мы же в походе, какой тут может быть этикет?

Видимо, сидеть за одним столом с бароном ему не приходилось. Я знал, что при Кристофе Густав был где-то на уровне младшего помощника десятого заместителя. Если бы не переворот Яна, никакого карьерного роста служилому бы не светило. Однако так сложилось, что он стал чуть ли не первым, кто явился на мой зов, а потому теперь занимал привилегированное положение среди коллег.

— Благодарю, ваша милость, — вытерев ладони о влажные штаны, он с поклоном принял хлеб.

А потом и первый бутерброд из картошки, лука и подрумяненной колбасы. Но есть сразу же не стал, не забывая, несмотря на мои слова, о субординации. Это общаться со мной в походе можно проще, чем в поместье, знакомая для него ситуация, однако о соблюдении норм забывать Густав не собирался. И это было правильно — мало ли что взбредет мне в голову?

Прозвище Алый Барон мне не досталось. Стараниями Ченгера, разносящего обо мне слухи разного толка, меня прозвали Демоном, так и шептались между собой «наш демон». И это, если подумать, в чем-то было правдой — достаточно взглянуть в зеркало, чтобы убедиться.

А что может выкинуть человек, наделенный властью и личной силой, представить несложно, да к тому же обладающий таким прозвищем? Это «алый» барон может начать таскать плащ соответствующего цвета и рассказывать всем вокруг, что его потому так и прозвали — из-за одежки. На Земле история помнит и куда более экстравагантные случаи. Однако «демон», вероятнее всего, начнет кровопускание и устроит массовые жертвоприношения, чем позволит простолюдину обращаться с собой, как с равным.

Поэтому, стоило мне надкусить первому, Густав тоже принялся за еду. Нужно сказать, получилось неплохо на мой вкус — колбаса действительно оказалась в меру соленой, лук чуть хрустел на зубах, а уж картошечка, запеченная на костре после варки, и вовсе казалась просто райским наслаждением.

Так что, пока вода в котле закипела, мы умяли все, что было на решетке. А дождавшись, когда похлебка проварится минут десять, взялись за ложки. Получилось сытно и вкусно, но Густав свою порцию все-таки досолил после моего предложения. И я в итоге не понял — то ли ему сложно было отказаться, то ли действительно посчитал, что не хватает.

Сам я, отложив пустую плошку, чувствовал себя в прекрасном настроении, так что даже начал улыбаться. Однако, когда заметил, что спутник хочет что-то спросить, кивнул ему.

— Говори, Густав.

Мяться он не стал и сразу высказался.

— Ваша милость, вам дружину нужно собирать, — произнес он, открыто глядя на меня и вертя в руках пустую миску. — Барон без дружины — это слабый барон.

Я кивнул, не спеша прерывать явно заготовленную речь.

— Ваш отец при себе большой отряд не держал, но у него десяток отборный имелся, кто все время рядом был. Его милость ведь тоже чародеем был, но понимал, что нужно блюсти этикет.

— Да, ты прав, Густав, — снова кивнул я. — Я прекрасно понимаю необходимость дружины. Чем лучше и крепче она — тем больше престижа у тебя в глазах других аристократов. Но давай просто представим на секунду, что я кину клич по Чернотопью, что набираю воинов? И кто явится на мой зов?

Стражник не стал возражать открыто, вместо этого пошел с другой стороны.

— Но ведь можно и научить, ваша милость. Конечно, настоящих профессионалов из вчерашних лоботрясов не сделаем, но, простите за откровенность, ваша милость, от них ведь и не требуется навыки демонстрировать. Только форму носить, да оружие в чистоте содержать. Все равно в случае опасности вы будет магией отбиваться, а не людей на убой отправлять.

Я не спешил с ответом. В запасниках поместья было оружие, но доспехов не нашлось. Разбойники Яна, став его дружиной и стражей, одевались в свое — это стало заметно уже потом, когда мы убирали трупы, предварительно раздевая убитых догола, чтобы полезные в быту мелочи не выбрасывать.

— Ну и стражу отделить можно будет, чтобы мы только за порядком следили. Все-таки мужики больше к этой работе привычны.

— А куда делась дружина отца? — спросил я, потерев чешую на лице — после долгого ношения маски с заклинаниями регенерации она чесалась просто безбожно.

— Кого-то Ян со своими бандитами зарезал, кто-то удрал, — пожал плечами тот. — В Чернотопье никого не осталось, их же все в городе знали, как-никак ближайшие люди барона.

— Ближайшие люди, — повторил я, вспоминая результаты допросов.

Кристофа предал доверенный помощник. Тот самый Дитрик, который выдал Киррэлу деньги и кольцо бастарда. Мужик ведь отслужил Шварцмаркту немало лет, прежде чем решился на предательство. Вот и доверяй так свою спину посторонним людям.

Но это никак не отменяет необходимости завести дружину из хотя бы того же десятка человек. В сложившемся обществе аристократов они из необходимости превращаются в еще один способ продемонстрировать свое богатство и влияние. Чем круче ты одел свою дружину и чем ее больше — именно в таком порядке — тем более состоятельным тебя будут воспринимать остальные феодалы.

А это — опять расходы на понты. Денег жалко.

— Хорошо, обещаю подумать над твоими словами, — кивнул я. — А теперь хочу спросить — и прошу, Густав, ответь честно — почему вы с Ченгером так друг друга не любите?

Глава 12

— Ваша милость? — вскинул брови Густав, услышав мой вопрос.

— Мне только немые не рассказывают, какой Ченгер прекрасный демон, — усмехнулся я, глядя в лицо стражника. — И сильный, и добрый, а уж как девок любит порадовать…

На этих словах Густав скривился, и я понял, что нашел нужную точку. Теперь оставалось только раскрутить его на подробности.

— Тогда слушаю, — кивнул я, собирая посуду в горку. — Мне лишение проблемы в баронстве не нужны, Густав, но и карать невиновного я не стану. Уж это-то ты должен был уже понять.

Он замялся, глаза забегали, но мужчина все же набрался храбрости и заговорил.

— Ваша милость, я ничего не имею против вас, — начал он. — Только демон этот… Он же вас оговаривает! Его послушать, так страшнее чудовища в Эделлоне и нет!

Я кивнул, не спеша комментировать. А Густав с какой-то мрачной обреченностью пустился в объяснения.

— Вы знаете, что Ченгер всем рассказывает, как вы любите пытать людей? И что все, кто попал к вам в застенок, проходят через такие мучения, что молят о смерти, лишь бы не провести с вами еще одного дня?

— Ну, ведь это правда, Густав, — пожал плечами я. — Из всех, кто попал в подземелье, выжила только вдова, приютившая Вилли. И то мы же с тобой сами конфисковали ее имущество, и женщина отправилась к родне в Большую.

— А ваш демон лжет, что вдова ему отдалась, чтобы он о ее судьбе позаботился, упросив вас ее отпустить!

Это уже было для меня новостью. Нет, конечно, я слышал часть тех баек, которыми в безостановочном темпе сыплет Ченгер. Но тут действительно многоходовая интрига!

— Скажи мне, Густав, — произнес я, глядя на собеседника, — стали ли люди лучше исполнять свой долг после этих слухов? Меньше ли нарушают законы Чернотопья? Или мы просто не знаем, изменилось ли что-то?

Он надолго замолчал, сбитый с толку. Да, Густав прав, меня стали бояться. Он мог подталкивать, чтобы я сделал что-то, как полагается барону, но, видимо, потому что опасался, что кровавого тирана рано или поздно попытаются свергнуть.

Не был стражник хитрым, мыслил достаточно простыми категориями. И не годился для таких игр. Однако работу свою выполнял не за страх, а за совесть. И если того требовал служебный долг, не боялся донести до меня нужную мысль. То есть мотивация Густава целиком и полностью основана на верности своей работе. Нужно отделить стражу от дружины, он советует мне так и сделать. Кто-то нарушил закон — он хватает преступника и тащит на суд. И по той же причине возможное восстание подданных — угроза для его службы, так как входит в его зону ответственности.

— Да, ваша милость, законы у нас теперь чтут даже лучше, чем при вашем отце, — ответил он после короткой паузы. — Но ведь…

— Меня не любят, — кивнул я в ответ, и Густав вздохнул, признавая без слов. — Но это как раз не страшно, — махнул рукой я. — Я барон Чернотопья, а не талер, чтобы всем нравиться. Король поставил мой род править этой землей, и видит Райог, я делаю все, чтобы исполнить возложенный на меня долг. К сожалению, так устроен человек, что для того, чтобы вести себя правильно, ему нужен надзиратель со страшной палкой в руках, который эту руку при случае переломит, если кто-то будет вести себя плохо.

Густав вздохнул, явно со мной не соглашаясь. Но я и не собирался его переубеждать. Да, стража — один из моих ресурсов, но это не делает нас друзьями. Он мой подчиненный, и главное, чтобы продолжал работать на меня так же хорошо, как и раньше.

— Дети тоже не считают, что их родители правы, — после короткой паузы заговорил я, отвернувшись к стене пещеры. — Ты ведь не станешь позволять ребенку творить что вздумается? Нет, ты будешь его воспитывать.

Стражник вскинул бровь, с интересом поглядывая на меня. Ну да, молодой здоровый лоб рассуждает о воспитании.

— Ченгер не может вести себя так, как я не приказал, Густав, — вновь обернувшись к спутнику, сказал я. — И это я решил, что бесполезно пытаться быть для всех хорошим, так не бывает. Расстраивает ли меня, что жители Чернотопья боятся меня, а не любят? Да нет, это нормально. Но этого не изменить. Пусть лучше страх заставляет их соблюдать закон, при этом живя в безопасности, без голода и угроз, чем если бы меня любили, а жить продолжали в том же дерьме, что и раньше. Мне не будут благодарны, но зато я сделаю своих людей богатыми и счастливыми. Плохо это или нет — так устроены люди, и нам с тобой нужно работать с тем, что есть.

Я замолчал, поднимаясь на ноги. Собранная посуда прогремела, сталкиваясь краями, когда я ее поднял.

— Ваша милость, простите, что…

— Ничего, Густав, — отмахнулся я. — Главное, чтобы ты понимал, что полезнее для Чернотопья — любимый и понятный барон или работающий на благо своих подданных.

И, вручив ему стопку чашек с котелком и решеткой, я кивнул мужчине на выход из пещеры. Он подхватился с места и, накинув плащ, ушел мыть посуду.

— Надо же, а я думал, мне придется это объяснять, — заявил Ченгер, возникая перед очагом. — Так он за ту вдовушку расстроился, я даже заподозрил, Густав в нее влюблен.

Усмешка на лице демона выглядела нахальной. Я понял, что если бы стражник действительно питал к той женщине чувства, Ченгер бы еще больше порадовался факту, что переспал с ней.

Что бы я там ни думал, он верен своей природе — коварный и расчетливый, идущий к собственной цели, не перебирая средствами.

— Если мне понадобится совет, как управлять своим баронством от существа, пришедшего из другой реальности и питающегося чужими мучениями, я обязательно спрошу твоего мнения, — кивнул я, снимая с камней заряженный артефакт.

Амулет действительно впитал в себя тепло, и теперь был полон под завязку. Однако его свойства, само собой, не изменились. Я просто пометил в уме, что артефакты у меня получаются все лучше и легче. Так что, даже если с Чернотопьем ничего не выгорит, я точно без куска хлеба не останусь.

Видимо, именно поэтому другие демонологи в Аркейне предпочитают тратить силы и время на то, чтобы трудиться в его мастерских, а не бегать в Катценауге, рискуя жизнью и рассудком каждый день. Нормальный выбор, и я бы, возможно, не случись со мной одержимости, тоже выбрал именно этот путь.

Но, как известно, жизнь всегда одинакова: как только на твоих руках оказывается выигрышная комбинация карт, выясняется, что теперь ты играешь в шахматы.

— Мне перестать рассказывать о тебе байки? — утратив всю напускную веселость, уточнил Ченгер.

— Да, пока что хватит, — кивнул я, вешая артефакт на шею и пряча под рубаху. — Потом, если потребуется, пустим еще пару слухов. Я как раз тут придумал несколько историй.

Демон кивнул и, вытянув руки к огню, безбоязненно погрузил ладони прямо в пламя.

— Пока вы тут мило беседовали, я успел сбегать в Чернотопье. Послушал, о чем рассказывает брат Курт.

— Он уже проповедует? — не скрывая удивления, спросил я.

Демон кивнул, с легкой усмешкой наблюдая, как языки огня в бессилии лижут покрывшиеся чешуей пальцы.

— Толковый малый, — согласился он. — И прекрасно понимает, за чей счет он живет на этой земле. Пару историй о тебе ему уже, похоже, поведали в деталях, так что брат Курт собрал слушателей и на пальцах рассказывает о том, каким должен быть благородный человек.

— Вот как? И каким же?

Мне действительно стало интересно. Критика власти, по крайней мере в Крэланде, мягко говоря, не приветствовалась. Любители покричать на площади о том, что аристократ плохой, быстро оказывались либо в застенках, либо сразу на той же площади, но уже на дыбе. Так что нужно иметь достаточно стальные нервы, чтобы вот так, не разобравшись, заняться просветительской деятельностью среди лояльных к своему правителю подданных.

— Аристократы отвечают перед королем за благополучие каждого человека на вверенной им земле, — молитвенно сложив руки, неожиданно мягким и вкрадчивым голосом процитировал Ченгер. — Те же, кто своим долгом пренебрегает, впоследствии раскаиваются перед Райогом. Им дано право судить и решать, как вы станете жить в этом мире, но они же и обязаны следить, чтобы на их земле все было хорошо. И чем лучше служит своим людям и королю аристократ, тем достойнее станет его награда у создателя.

Я кивнул, больше удивляясь сказанному, чем актерским навыкам демона. Если закрыть глаза и просто слушать, покажется, будто передо мной не Ченгер сидит, а сам брат Курт.

— Так что за верность своих людишек можешь не переживать, — вновь став самим собой, махнул рукой он. — Там все в полном порядке. Хотя, конечно, женщин стоило бы привести побольше. А то я так скоро уже всех осчастливлю своим присутствием в их серой и скучной жизни.

Я пропустил это мимо ушей. Ну нравится ему хвастать своими постельными подвигами, его дело. Я-то знаю, что замужних и уже сговоренных девок он обходит третьей дорогой, чтобы не создавать проблем в первую очередь мне. А если все по согласию, да к общему удовольствию, то и осуждать в этом нечего. Не аристократки, девственность беречь не требуется.

— А еще, — заметив, что я никак не отреагировал на его хвастанье, продолжил Ченгер, — скоро дождь кончится, и можно будет продолжать путь.

Договорив, он вновь исчез в одно мгновение, будто никогда и не сидел на лавке. А через несколько секунд, хлюпая подошвами по раскисшей земле, в пещеру вошел Густав, неся в руках отмытую посуду.

— Ваша милость, там уже видно чистое небо, скоро можно будет продолжить путь, — сообщил он, и я кивнул в ответ.

* * *

Деревня Большая, трактир «Старый воин».

— Ваша милость, как только дождь прекратится, мы сможем продолжить путь, — сообщил воин в промокшей накидке с цветами Черноземья. — Отдохните, ваша милость.

Трактир смотрелся неказисто, а занявшие в нем почти все места крестьяне и торговцы не выглядели хоть сколько-нибудь благожелательно. Но о другом обществе в захолустье оставалось только мечтать.

Оглядев зал, душный и пропахший потом и топленым салом, младшая дочь барона Черноземья вздохнула, придерживая юбки кончиками пальцев.

Пол оказался настолько грязным, что даже наступать на него было противно. А уж от мысли, что придется сесть за покрытый черными пятнами стол, и вовсе кружилась голова. Но будущая баронесса фон Ней, отправленная на встречу со своим женихом, бароном соседнего графства, старалась не слишком кривить лицо — аристократу не пристало демонстрировать свои эмоции.

Меж тем Олаф, молодой и симпатичный слуга, приставленный бароном к дочери, уже подошел к хозяину заведения и, склонившись через стойку, обсуждал будущий обед, которым трактирщик будет кормить ее милость и пришедших с ней воинов и слуг.

Кортеж насчитывал всего два десятка человек, из которых только пятнадцать представляли дружинников. Баронессе требовалась свита, а потому с ней в качестве сопровождения ехала старая кормилица и еще трое слуг.

Ах, Олаф! Как же жаль, что ты простолюдин. С такой красотой и достоинством, какое не у каждого благородного встретишь, ты мог бы стать прекрасной партией. Но, увы, дочери аристократов не имеют права выбирать себе мужа по сердцу.

Отец сосватал дочурку в другое графство, так как в Огонвеже не нашлось подходящего варианта. Новый граф, назначенный его величеством Равеном Вторым, не имел сыновей, а со Шварцмарктами случилась какая-то жуткая история с переворотом. И, говорят, теперь там всем заправляет бастард погибшего барона. Как это мерзко!

Старый хозяин Чернотопья не только изменил собственной супруге, одобренной его величеством, но и додумался признать ублюдка. Одна лишь мысль о том, что в высшем обществе родного графства можно оказаться в одном помещении с таким отвратительным плодом неблагородной любви, баронессу бросало в дрожь.

Меж тем Олаф закончил говорить с трактирщиком, и грузный хозяин, размахивая толстыми руками, принялся отдавать распоряжения. Работники заметались по залу, быстро убирая свободный грязный стол и сменяя его новеньким откуда-то из кладовки, красивым, с резными ножками, накрыли его чистой скатертью.

Олаф подошел к своей хозяйке и, низко поклонившись, указал в сторону сервируемого места.

— Ваша милость, разрешите сопроводить вас к столу, — низкий, с легкой хрипотцой голос слуги в очередной раз заставил баронессу почувствовать, как сковало дыхание, а кончики пальцев свело судорогой — так хотелось дотронуться до красивых золотых волос на голове Олафа.

Но она держала себя в руках и позволила себе лишь кивнуть.

Олаф был молод, высок, широкоплеч, просто нечеловечески прекрасен, и служил у отца учителем этикета и танцев. Немудрено, что девушка быстро потеряла голову, сразу же безоговорочно влюбившись в мужчину, так отличающегося от всех, кто встречался ей раньше на землях Черноземья.

Лавки убрали, заменив удобными креслами, набитыми конским волосом. Девушка мягко опустилась на сидение, а слуга придвинул ей стул, чтобы госпожа не утруждалась. Госпожа — так Олаф обращался к ней только наедине, и при этом говорил с таким придыханием, что у баронессы сердце кровью обливалось.

Ну почему жизнь так жестока! Если бы она не родилась в семье барона, они могли бы быть счастливы. Но нет, она аристократка, и потому их чувствам — конечно же, взаимным! — не суждено зайти дальше позволенного между учителем и ученицей.

Народ в трактире, первое время открыто пялившийся на гостью, быстро потерял к ней интерес. Сопливая благородная девка, преисполненная собственной гордости, но смотрящая при этом на простых людей, как на дерьмо. Таких в Большой уже повидали достаточно.

А вот их новый барон, Киррэл «Чертополох», всего разок появившийся в торговой деревушке, сумел произвести на простолюдинов иное впечатление. Умный, рассудительный и ко всем относится с уважением, пока человек не докажет, что этого не заслуживает.

Да, барон повесил одного ростовщика, действующего без королевского разрешения. Ну так тут все по закону — нет бумаги от его величества, не смей и наживаться на соседях. Еще приговорил одного дебошира к прилюдной порке — и тоже за дело! Нечего по ночам пьяным на добропорядочных жителей нападать. А то ведь одному пареньку, который с девушкой гулял, руку сломал и зубы выбил. Но после кары баронской присмирел, отработал долг перед пострадавшим честь по чести и больше ни капли в рот не берет.

Слухи о жестокости Киррэла до местных доходили, но верили им не слишком — здесь, в самом богатом поселении баронства, прекрасно знали, как нужно держать в руках дело, если не хочешь разорения. Да и пострадавшие по приказу барона все больше сволочи и твари, которых не жалко. То один разбойников на уважаемую семью наведет, то второй работорговлей промышляет — казнить таких нужно.

Не знал Киррэл, что репутация у него уже сложилась. Но в Большой обещанного приезда своего хозяина ждали с нетерпением. Накопились дела, которые без баронского слова не решить. Опять же, судьи своего в Большой не имелось, и нужно было либо самим в Чернотопье отправляться, чтобы справедливости искать, либо ждать, когда его милость приедет сам.

А девчонка, явившаяся в такую непогоду, тем временем начала жаловаться. И мясо ей слишком сухое, и вино кислое. Не так себя вел барон Киррэл, совсем не так. Он и сам не пил почти, и другие рядом с ним старались не налегать, чтобы не опозориться перед уважаемым человеком.

— Ваша милость, — на пороге трактира возник мокрый дружинник. — Дождь закончился, мы можем ехать дальше. Если вы не пожелаете остановиться здесь для отдыха…

Говорил он через весь зал, совершенно не опасаясь никого из присутствующих. Сняв капюшон, воин смахнул ладонью влагу с лысой, как коленка, головы и шагнул ближе к своей госпоже.

— Мы отправляемся немедленно! — визгливым голосом заявила та, подскакивая со стула так резко, что стоящему за ее спиной слуге пришлось ловить мебель.

— Тогда я велю парням готовиться, — кивнул дружинник и покинул трактир.

Юная аристократка же обвела помещение капризным взглядом и, закусив губу, подхватила края платья. Быть может, если бы она не кривила лицо в гримасе отвращения, никто бы и не подумал ничего плохого — в самом деле, мало ли аристократов ездит по своим делам через торговые поселения. Но народ видел ее выражение лица и его не оценил.

А потому, когда вечером в Большую прискакала единственная лошадь без всадника, но покрытая попоной с вышитым гербом Черноземья, никто из жителей и гостей и не подумал спешить им на выручку. Пропала мелкая стерва — ну так, чай, лес место опасное, всяко может случиться.

Глава 13

Дорога на Мелководье. Киррэл «Чертополох».

Прошедший ливень превратил Чернотопье в настоящее болото. От проторенной тропы, соединяющей город с северной деревенькой, осталось только направление. Если бы не расходящиеся по обе стороны бывшей дороги деревья, угадать, там ли ты едешь, было бы невозможно.

Но выбора особенно не было — все баронство стояло в низине, да еще и болот хватало, так что почва постоянно напитывалась влагой. Воздух пропитался сыростью и похолодел, не спасало даже выглянувшее из-за туч солнце — слабый ветерок оказался промозглым, норовил забраться под плащ и выстудить внутренности.

Но мы ехали, хотя у коня возникли проблемы довольно скоро — не привыкшая к таким трудовым подвигам лошадь быстро выдыхалась, и Густав оказался вынужден больше идти, ведя скакуна в поводу, чем действительно на нем ехать. Однако стражник, отпросившийся на побывку с семьей, не жаловался, прекрасно понимая, что другого шанса встретиться с родными можно ждать очень долго.

Я же перебирал заготовленные артефакты. С магией стихий у меня были откровенные проблемы — ничего, кроме начального уровня, мне не давалось, так как там требовался дар нужной направленности, и чистой силой, как я делал с патронами, уже не обойдешься. Зато демонические амулеты радовали.

Помимо гончей, к езде на которой я все больше привыкал, у меня хватало и других приспособлений. Палочек в Эделлоне не имелось, но мне ничего не помешало сделать себе железную дубинку и покрыть ее нужным ритуалом. Набор артефактора, конечно, уже был растрачен, но инструменты-то остались, а близость сотрудников Аркейна позволяла покупать часть необходимых ресурсов — ребята ведь в путь тронулись не с пустыми руками, явно предупрежденные о моих наклонностях к изготовлению необычных для ордена вещей.

Получившийся жезл действовал просто, создавая вокруг цели клетку диаметром в половину и полтора метра в высоту. При активации артефакт призывал костяные клыки, которые вырастали из земли вокруг жертвы и были достаточно крепкими, чтобы распространенным в Эделлоне железом сломать их было трудно. Само заклинание держалось всего минуту — на большее у ритуала не хватало сил, но все-таки полезная штука.

На пальцах у меня имелось по серебряному кольцу — каждое из них создавала демонические перчатки. Примерно такие описывал в своих «Записках» Янис Вагнер, но под руководством Ченгера мне удалось усовершенствовать изначальную модель, собрав практически тактические перчатки — тонкие, не мешающие мелкой моторике и при этом крайне крепкие. Оба кольца подпитывались моим даром напрямую, и в теории я мог носить их достаточное время, чтобы закончить любую схватку, в которую мне не повезет влезть.

Помимо амулета гончей, на шее висел и еще один артефакт. Последний аргумент — одноразовая золотая пластинка с кристаллом этерния. Над ним я возился дольше всего, однако я был упрям и замотивирован, осознав, насколько был близок к смерти в Черной. Эта висюлька создавала в полуметре от меня быстро расширяющееся облако газа, который воспламенялся, превращаясь в демонический огонь высотой в два метра и диаметром в шестнадцать. Учитывая стоимость ингредиентов — а ритуал пришлось наносить дорогой краской из перетертой в порошок желчи редкого мутанта Катценауге — я искренне надеялся, что мне никогда в жизни не придется его использовать.

Наручи, созданные еще Ченгером, и маска, подаренная Салэм, в счет не шли — с ними я просто не расставался, и потому для окружающих выглядел относительно нормально. Когда не собирался пить и есть, конечно, но и тогда хотя бы сияющие глаза не демонстрировали всем и каждому мою одержимость.

Подытоживая, на мне сейчас ехало оборудования примерно на четырнадцать талеров, и это без учета вложенных в артефакты заклинаний. Если же считать полную рыночную стоимость побрякушек, выйдет порядка сотни — а ведь магия там слабых уровней, ничего выше подмастерья, третьего ранга чародеев.

Погода медленно налаживалась. Солнце жарило все сильнее, поднявшийся над бесконечным болотом туман постепенно уходил, земля потихоньку высыхала, пусть и оставалась еще очень влажной, но уже ко второй половине дня стало хотя бы терпимо.

До Мелководья такими темпами мы доберемся не за двое суток, конечно, но это не критично, даже если придется топать четверо. Для лошади у нас достаточно корма, гончая не ест ничего, кроме моей магии и астральных тел жертв, на которых я могу ей указать.

Что касается нас с Густавом, то меня снабдили на две недели пути. Повариха, служащая в поместье, узнав, что я собрался в очередной затяжной поход, расстаралась, приговаривая, мол, в Мелководье порядочного барона и накормить не смогут. Нате вам, ваша милость, колбасок, свинины, пирожков, зелени, приправ, соли, мяса запеченного, копченого, соленого, отварного картофеля, яиц, хлеба, лука, крынку масла сливочного и плошку со сметаной. А то в той деревне, небось, кроме рыбы и не едят ничего. Так что с питанием проблем не ожидалось даже в том случае, если я стану делиться с населением Мелководья — три сумки одних только продуктов.

Поэтому я был совершенно спокоен. Густав, который, пребывая рядом со мной, еще не числился отпускным, тоже не переживал, стойко перенося тяготы пути. Ченгер не показывался, хотя я чувствовал, что демон может объявиться в любой момент, стоит мне только пожелать.

Вечером мы остановились на привал возле перекрестка. Замученный до хрипа и пены конь вызывал жалость, стоило только на него взглянуть, да и мы с Густавом не сказать чтобы так уж легко перенесли затянувшийся путь. А здесь была возвышенность, на которой сходились все дороги баронства. На север — Мелководье, на восток — Черная, с запада — Большая, ну и там, откуда мы пришли, Чернотопье и Лесная.

Почему тракт не проложили через город? Потому что вот эта протоптанная в земле тропа была условно Новой дорогой. Старая пришла в негодность лет двести назад, когда на месте пути в соседней Роташтайн образовалась очередная зыбкая топь. Не в одну ночь, конечно, но тогда Шварцмарктам показалось выгоднее пустить новый путь, чем осушать болото. А как известно, временное решение становится постоянным, так что вскоре о старой дороге забыли.

По-хорошему, нужно было и этим заняться, но у меня банально нет времени и сил, чтобы еще и эту целину поднимать. В конце концов, тут призывом демонов ничего не решишь, нужно вскрывать такой пласт проблем, прежде чем приступить к дорожным работам, что еще мои внукам останется.

По меркам населения Чернотопья я и так делал слишком многое, и они, привыкшие к совершенно иному темпу жизни, просто за мной не поспевали. Даже товарищи из ордена до сих пор сочиняли договор, хотя большую часть времени просто выпивали и ели, гуляли по городу, общались с жителями. В общем, никуда не торопились, то ли чего-то ожидая, то ли просто решили воспользоваться внезапно предоставленным отдыхом.

Строго говоря, уже запланированных мероприятий по улучшению благосостояния Чернотопья хватит на несколько десятилетий. И это с тем расчетом, что орден будет моим союзником, а то и дольщиком, поставляя необходимые материалы и оборудование.

Светоч разума в этом средневековье, Аркейн держался сам по себе и в мирных направлениях практически не работал. Мелкие бытовые артефакты не в счет, хотя те же холодильники сильно подняли общий уровень жизни в королевствах. Увы, большинство действительно полезных наработок оставались привилегией высшего сословия. И это не оттого, что орден зажрался и набивает цену. Увы, большинство средств так или иначе завязано на Катценауге. И если секрет того же этерния в конце концов, вероятно, откопают в столичных мастерских, то устраивать фермы для разведения чудовищ, из которых добывается основная масса требуемых ингредиентов, никто не позволит.

Густав отпустил своего коня, а я отошел в сторону. Нужно было потренироваться в новых заклинаниях, и я рассчитывал начать чуть позже, а пока только присмотреть подходящее место. На ночь глядя обращаться к своему дару я не планировал.

Шагая по раскисшей земле, хлюпающей под сапогами, я разглядывал широкую проплешину, где сходились дороги баронства.

Если не восстанавливать старую дорогу, то здесь нужно поставить пару трактиров, кузницу и еще что-то, что может пригодиться путешественникам. Прибыльное же дело, но у Шварцмарктов руки так и не дошли. Неужели надеялись возродить древний путь? Или просто было настолько плевать, что и пальцем о палец не ударили?

Вообще, чем больше я копался в родовых записях, а потом смотрел, что действительно сделано в баронстве, складывалось впечатление, будто баронам было откровенно лень хоть как-то шевелиться. Древесина из Лесной пусть и не лучшего качества, но все равно достаточно ходовой товар. Торф, которым богато Чернотопье, вполне способен обвалить рынок топлива у соседей, если начать его экспорт. Я уж не говорю про то, что, осушив болота, наверняка можно найти немало железа. Однако все предки Киррэла, казалось, опустили руки, коротая жизнь за скупым набором развлечений. И это я молчу про производство — его здесь просто не было.

Конечно, они были частью клана, достаточно богатого, но почему не вкладывали деньги в собственную землю?

Осмотревшись, я углядел небольшую полянку, уже сейчас освободившуюся от черной воды, замешанной с землей. Даже затянувшийся дождь не сумел залить ее, все стекло в низину. Там я и буду завтра тренироваться в магии — и демонической, доставшейся от Ченгера, и от дара, полученного от Марханы.

Довольный результатами, я вернулся к месту нашей стоянки. Густав как раз закончил разводить огонь, воспользовавшись непонятно как добытыми дровами. Рядом уже стояли мешки с продуктами, а над пламенем была установлена тренога под котелок.

— Ваша милость, я сварю, — попытался отобрать у меня нож стражник, но я махнул рукой.

Я любил готовить, нечасто это делал, но в процессе, пока рубишь, чистишь и нарезаешь, в голове все раскладывается по полочкам, и подсознание может выдать нужный ответ на какой-нибудь тревожащий вопрос. Своеобразная медитация, и сейчас я был не против воспользоваться случаем, чтобы ей заняться. Все-таки в поместье мне на кухне делать было нечего, да и некогда.

— Я справлюсь, — ответил я, приступая к нарезке мяса.

Вырезку мне положили отменную — плотная, сочная, самое то после сырого дня. Нарубив мясо кольцами, я разделил их на две половины сантиметров по пять каждая. Отправив в котелок, послал Густава за водой, а сам взялся за картошку.

Плоды чистились легко, были достаточно крупными — с половину моего кулака размером. Так что минут через пять нарезанный картофель тоже перекочевал в котел. А следом пошла целая луковица, очищенная от лишних листьев.

Вернулся Густав, держа в руках наполненный бурдюк. Повинуясь моему жесту, стражник перелил содержимое в котелок, и я поставил его на огонь. Сам при этом занялся другими овощами. В конце добавил немного соли и щедро сыпанул трав, не забыв закинуть и несколько кусочков копченого сала.

А еще минут через сорок, когда все было готово, мы разлили котелок по мискам и, вооружившись ложками, приступили к ужину. Спать предполагалось на расстеленных на земле плащах. И хотя почва все еще была сырой, а наши кожаные накидки быстро отдавали тепло, костра должно быть достаточно, чтобы мы не околели ночью.

— Здесь бы трактир поставить, — вздохнул я, выгребая последнюю ложку из миски. — Сейчас бы спокойно отдохнули на мягкой постели в тепле и уюте.

Густав взглянул на меня с удивлением, будто я предложил ему нечто неприятное.

— Что? — заметив этот взгляд, спросил я.

— Ваша милость, так кто же будет здесь селиться?

— А что с этим местом не так? — настал мой черед удивляться. — Мы же на ночь останавливаемся, да и другие путники наверняка выбирают это место.

— Так это Ведьмин перекресток, ваша милость, — пожал плечами тот. — Неужели не слышали?

— Нет.

— В полнолуние здесь танцуют лесные ведьмы, ваша милость, и попадаться им на глаза можно только неженатому молодому мужчине.

— Заездят? — усмехнулся я, но по взгляду Густава понял, что шутка не показалась ему смешной. — Да ладно?! Не сотрется же, если пару баб осчастливить!

Неожиданно за спиной Густава появился Ченгер. Демон быстро подошел к нам и, оказавшись в свете костра, присел на корточки. Судя по тому, что стражник никак на него не отреагировал, Ченгер пришел не воплотившись.

— Я бы на твоем месте не спешил смеяться, а прислушался к словам мудрого человека, — заметил он, кивая на стражника.

— Ваша милость, так ведьмы ведь жизненную силу выпивают, — пояснил Густав. — Я лично видел тех, кого здесь находили. Случается иногда, что лежит вот так голый мужик, одежда рядом сложена, на лице улыбка счастливая, но сам он уже мертвее мертвого.

— Хм, — ответил я, откладывая пустую миску. — И что, никто не сумел с ними сладить? Наверняка же пытались, да и орден, опять же, привлечь можно, если все так страшно.

— Бывали тут и искоренители, — покачал головой Густав, — только либо ничего не замечали, либо их находили такими же, как и простолюдинов. Вы уж простите, ваша милость,только я ведь не шучу.

Я как-то инстинктивно посмотрел на небо. Вообще не припомню, чтобы луну здесь видел. Сумерки уже сгустились достаточно, но звезд еще не появилось — то ли за облаками скрылись, то ли просто еще рановато.

— Не переживайте, ваша милость, я же специально отпрашивался, чтобы Ведьмин перекресток проехать как раз в нужное время, — по-своему истолковав мое движение, заговорил Густав.

Ченгер вдруг резко подскочил на ноги и, шумно втянув ноздрями воздух, радостно оскалился. Я не оставил это без внимания и, тоже поднявшись, снял жезл с пояса. Густав, не понимая причины моей реакции, потянулся к лежащему рядом оружию, но никого не заметил. Зато я увидел, как он побледнел, очевидно, решив, что это те самые ведьмы.

— Ваша милость?

— Ченгер? — вместо ответа обратился я к демону, и тот не стал меня разочаровывать.

— В той стороне кого-то мучает очень сильная боль, — чем дальше он говорил, тем больше трансформировался его облик, превращая почти человеческое накачанное тело в демоническое, покрытое чешуей и шерстью.

— Седлай коня, Густав, — приказал я, пытаясь хоть что-то рассмотреть в направлении Большой деревни.

К сожалению, мое зрение пусть и стало острее, но все еще не настолько, чтобы различить детали среди густых зарослей старых деревьев, и, мало того, еще и дорога делала там поворот.

— Ваша милость? — отвлек меня стражник, уже бросившись к лошади. — Что там?

— Это не ведьмы, — резко, в одно мгновение проявившись в реальности, сообщил Ченгер вместо меня. — Судя по всему, обычные люди. Да, там определенно идет бой. Узнаю этот привкус — кому-то только что отрезали яйца.

При этом он столь плотоядно облизнулся, что меня передернуло от омерзения.

Я вытянул ладонь и, прокрутив в голове наговор активации амулета, выдохнул:

— Ханд.

Гончая явилась во вспышке адского пламени, и я поспешил сесть верхом. В процессе заметил, что получилось уже совсем легко и быстро, сказывались тренировки.

— Густав, догоняй нас. Ченгер, веди!

Нужно отдать должное, стражник не стал говорить, что барону не следует одному бросаться в бой с неизвестным противником. Он явно осознавал, что я, во-первых, владею магией, во-вторых, со мной демон и жуткая тварь, не иначе как пришедшая из переводного хаоса.

Ченгер вновь лишился материальности и легко побежал вперед, не касаясь земли. Я послал мысленный приказ, и гончая рванула с места, вырвав когтями клочья влажной земли. Готовность вести бой мгновенно улетучилась — не свалиться бы, да ужин в желудке удержать.

Очень быстро мы достигли стены деревьев, под лапами моего зверя захлюпала вода. Гончая рвалась по затопленной дороге, вздымая огромные волны и брызгая во все стороны черной воды. Я мгновенно промок, с сожалением вспомнив оставленный на перекрестке плащ.

Беготня затянулась, мы углубились в сторону Большой километра на три, когда Ченгер неожиданно замер как вкопанный.

Демон оглянулся на меня, и гончая, резко затормозив всеми четырьмя, едва не сбросила меня со спины.

— Там маг, — предупредил Ченгер. — Ты уверен, что хочешь туда ехать?

И на какую-то долю мгновения мне действительно подумалось, что лучше сделать вид, что я просто не успел к месту схватки неизвестных.

Но потом я вспомнил, что это — моя земля, а там, скорее всего, убивают моих подданных.

— Я адепт демонологии, — ответил я. — Я убивал таких тварей, которые от местных волшебников и мокрого пятнышка бы не оставили. Вперед!

И Ченгер, довольно скалясь, рванул дальше по дороге, уже воплоти. На бегу, выбивая ногами тучи грязных брызг, он задрал морду к небу и завыл:

— Давай заставим их СТРАДАТЬ!

Глава 14

О том, что мы добрались, я услышал загодя. Наполовину погрузившийся в грязную воду лысый мужчина стонал в голос, баюкая левой рукой расплющенные пальцы правой. На нас он не обратил внимания, слишком поглощенный болью. Одного взгляда мне хватило, чтобы понять — не жилец.

Чуть дальше я заметил и первый труп — седая женщина лежала на животе, и ее волосы плавали на поверхности светлым облаком. Рядом с ней плавали, раздувшись от жидкости, скомканные платья, но на старухе одежда не такая богатая, так что она оказалась лишь сопутствующим ущербом, а не целью нападения.

Стоило приглядеться, и я заметил и других убитых. Народа полегло здесь немало — тела лежали повсюду, оккупировав небольшой отрезок дороги. Из части трупов торчали стрелы. Быстро сосчитав тела, я хмыкнул — восемнадцать человек, и судя по тому, как кучно они лежат, зачистили их быстро, только у одного я заметил оружие в руке — солдат держал копье, сжав пальцы на древке в смертной судороге.

Стоило мне остановить гончую, стонавший раненый испустил последний вздох.

— Ну, что скажешь? — спросил я Ченгера.

Демон глубоко дышал, его сияющие глаза светились во мраке, и я мог видеть довольную улыбку на его лице.

— Что тут можно сказать, Киррэл? — ответил он с небольшой задержкой. — Грамотная засада на людей Черноземья.

Я уже и сам заметил на некоторых накидки с гербом соседей. Вот только какого черта на них охотятся на моей земле? Попытка подставить бастарда? И зачем воины Черноземья поперлись на мою территорию?

— И ни один нападающий даже не ранен, — дополнил свой ответ Ченгер. — Грамотный маг попался — видишь выжженное пятно? Бил со спины, чтобы отрезать путь назад и загнать этих неудачников под расстрел.

Если это действительно был чародей, то это дерево может нас к нему привести. Гончая чует астральное тело, то есть душу. И каждое заклинание, сотворенное лично, оставляет после себя отпечаток астрального тела. Но если воспользоваться проводником — даже, например, фокусирующим артефактом, или применить кристалл с магией, как я делал в патронах, ничего уже не увидишь.

— Ну-ка, девочка, ищи, — велел я, не забывая вертеть головой.

В то, что нападающие обычные разбойники, я не поверю. Любой одаренный, у кого хватает умения швыряться даже ученическими заклинаниями, устроится в жизни куда лучше и безопаснее, не преступая закон. Связываться с шайкой бандитов крайне непредусмотрительно, ведь как только станет известно, что какая-то группировка заполучила магию, на нее ополчатся все ближайшие феодалы.

Да и потом, кто-то всерьез поверит, что личная дружина барона настолько плоха в ратном деле, что не справится с толпой вчерашних крестьян? Слишком дерзкое нападение, чтобы его организовали всего лишь разбойники.

И последний, но куда более весомый аргумент: победители не стали забирать оружие и уносить добычу. Нет, сумки вскрыли, содержимое вытряхнули, инсценируя ограбление, но я уверен, что ничего не взяли. Потому что оставлять добротные мечи и ножи никто бы не стал.

Черноземье куда богаче моего баронства, и Блэкланды, правившие там, могли себе позволить снарядить дружину артефактами. Я уж не говорю про наличие анклава Аркейна на его территории. Мне и напрягаться не нужно, чтобы заметить кольца и амулеты на трупах — защитой своих людей барон не пренебрег, только нападавших либо было существенно больше, либо они нашли способ обойти чары.

В любом случае противник оказался умен, хитер и расчетлив. Случись здесь проехать какому-нибудь крестьянину, он бы точно не упустил возможности обогатиться дорогими вещами, тем самым спутав карты отправленным на поиски пропавшего отряда людям.

Гончая обнюхала обугленный ствол, ткнувшись в него носом, и тут же отпрянула, едва не сбросив меня. Дерево покачнулось, протяжно затрещало и, сместившись в сторону, накренилось, зацепившись ветвями за соседние кроны.

— Твою мать, — зло выдохнул я, вцепляясь пальцами в тугие мышцы плеч призванной твари, на что она никак не отреагировала.

Ченгер же продолжал ходить среди тел, постепенно отдаляясь все дальше от эпицентра бойни. Через несколько метров демон сунул руку в воду и, порывшись там, вытащил под свет звезд седло необычной формы.

— Киррэл, у меня для тебя новости! — хитро улыбаясь, сообщил он. — Это женское седло. У нас дама в беде!

Я кивнул в сторону стопки плавающих платьев.

— И так ясно, что это не мужская одежда.

— Ты не понял, — покачал он головой, улыбаясь еще шире. — Смотри, отделано золотом, Киррэл. Золотом!

— И что?

— А то, что здесь есть еще одно женское седло, — он указал в противоположную сторону. — И им пользовалась та старуха.

— Ну, замечательно, — кивнул я и обратился к гончей. — Нашла?

Ответ сформировался в моей голове единой картинкой. Зверь из другого слоя реальности ожидаемо воспринимал информацию иначе, не полагаясь на зрение и слух, только на чутье. Но этого хватило, чтобы я смог интерпретировать то, что передала мне гончая.

— Ченгер, маг старше меня примерно вдвое, — сообщил я демону. — И он на уровне грандмастера. Если, конечно, гончая не ошиблась. Он полностью твой, но я бы хотел знать, с чего вдруг он решил устраивать похищение на моей земле. Ты понял меня?

Демон радостно оскалился и, мгновенно утратив человеческие черты, выдохнул.

— Приведи меня к нему, и я с радостью заставлю его рассказать тебе все, что он знает, начиная с сотворения мира.

Гончая подо мной заволновалась, ей и самой не терпелось отправиться на охоту. Так что я рассчитывал накормить ее как следует парой-тройкой разбойников. Все равно им не жить, а я таким образом избавлюсь от необходимости подкармливать питомицу самому.

— Едем, — кивнул я, и потусторонняя животина рванула с места, уходя на север.

Далеко, однако, уходить не пришлось. Всего каких-то полчаса резвого бега по затопленному лесу, и мы выбрались на возвышение. Гончая сбросила скорость, припала к земле, и я спешился. Здесь уже было достаточно сухо, чтобы под сапогами не плескала вода и можно было спокойно идти, не опасаясь выдать себя неосторожным шагом.

Впереди, прикрывшись редкой порослью высоких деревьев, светился от разведенного костра военный лагерь. Воины в доспехах, но без гербовых накидок, расхаживали по небольшой поляне совершенно свободно, и никого не опасаясь. Хотя это только на первый взгляд так кажется — пару часовых, смотрящих в темноту ночного леса, я заметил почти сразу.

Вот только они были людьми, и так хорошо в темноте, как мы втроем, не видели. Если и заметят, то это станет последним, что солдаты в доспехах разглядели перед смертью. До нас от часовых меньше пятидесяти метров, но мы прикрыты кустарником, а эти лбы подсвечены со спины. Опять же, не получи я столь острого зрения, я бы и не заметил, что впереди костры горят.

— Помни, ты обещал мне мага, — произнес Ченгер, растворяясь в ночи.

— Только если ты сам его сможешь взять живьем, — ответил я, разглядывая разбитый посреди леса лагерь. — Сначала поймай его, потом разберемся с остальными.

Помимо доспехов, у воинов имелось при себе оружие. Я заметил только три вида — шестоперы, короткие мечи и сабли. При этом у некоторых еще и колчаны со стрелами болтались, а трое воинов, собравшись у небольшого костерка, строгали новые снаряды — надо полагать, взамен растраченных на дороге. То есть они его готовы пустить в ход, и об этом следует помнить.

Всего я насчитал тридцать два человека, включая четыре поста часовых по два человека. Окруженный со всех сторон кострами с сидящими около них дежурными, которые никуда не отлучались, в центре лагеря разместился единственный шатер. Но есть ли в нем кто-то, было непонятно — сквозь ткань не пробивался свет, а звуков с такого расстояния мне не расслышать. Да и блуждающие по полянке ребята издавали достаточно шума, чтобы даже не пытаться уловить, что происходит за спинами часовых.

Прошло уже порядка часа, как мы подошли к занятой врагом возвышенности, а Ченгер все никак себя не проявлял. Я уже даже начал беспокоиться, не забыл ли демон, зачем я его в лагерь отправил.

А стоило об этом подумать, как лагерь окутался вспышкой рыжего света, перекрывшей мне весь обзор. Кто-то внутри периметра завопил от боли. Часовые, не попавшие под воздействие магии, приготовились к схватке, но теперь яркий свет мешал им видеть соседние посты, так что…

— Фас, — тихо выдохнул я, и гончая, лежавшая рядом, сорвалась с места в одно мгновение.

Те метры, что отделяли меня от воинов, тварь преодолела раньше, чем я успел вдохнуть снова. Мелькнула распахнутая огненная пасть, сверкнули в свете режущей глаза магии черные когти. Оба бойца, уже мертвые, повалились в траву.

Разобрать, что происходит внутри, по-прежнему не удавалось, и я пошел в обход, намереваясь расправиться с часовыми раньше, чем огненный барьер исчезнет. Все-таки слишком большой перевес на стороне врага, и это не крестьяне, это обученные бойцы. Судя по тому, как легко они перебили отряд Блэкландов, обученные прекрасно.

Адреналин зашкаливал, меня заметно потряхивало, во рту все пересохло, а сердце стучало, как бешеное, но я старался держать себя в руках и не делать глупостей. Так что, активировав кольца, создал перчатки и, недолго думая, ударил стеной демонического огня по следующим двум воинам.

Черный огонь поглотил жертв не сразу, и они успели закричать от боли, прежде чем обратились в запеченные в собственном соку куски мяса. Защитные артефакты смазали мой удар, дав часовым не только раскрыть меня, но и заставив хозяев испытать просто адскую боль — вместо того, чтобы рассыпаться в прах, они в полной мере ощутили на себе воздействие моих чар.

Четверка оставшихся бойцов бросилась ко мне с обеих сторон лагеря — в отличие от сидящих внутри купола, этих я услышал прекрасно по бряцающему металлу. Гончая, повинуясь моей команде, рванула влево, а я встретил набегающих справа двумя стенами пламени. Первый удар угодил в молоко — бойцы просто сыпанули в стороны, то ли почуяв мое колдовство, то ли их артефакты предупредили. Вторая стена возникла прямо под ногами одного из врагов, зажарив его в собственных доспехах.

Череда демонических искр сорвалась с моей ладони, россыпью разлетаясь в полуметре над землей. Но и в этот раз боец избежал попадания — он как-то хитро крутанулся на месте, протанцевав между двумя заклинаниями, и, заканчивая полный поворот, швырнул в меня кинжал. Металл блеснул, со свистом пролетая мимо моей головы — в последний момент наручи исказили траекторию броска, спасая своего тупого хозяина от новой дырки в башке.

— Адорэ шеалис! — разозленный такой наглостью, выкрикнул я сдавленным от нервов горлом.

Огонь вспыхнул вновь, на этот раз ударив в нужном месте. Боец вскрикнул в ответ и бросил еще один нож, но тот не пролетел и пары метров, как вошел в ствол дерева по самую рукоять. Хороший предсмертный удар, мне бы он череп насквозь пробил.

Гончая своих противников порвала легко, а я, чувствуя, как на меня навалилась чудовищная усталость, опустился на колени и, хватая широко раскрытым ртом воздух, с трудом удержался от того, чтобы не прилечь. Расход дара был не столь критичен, но расшатанные нервы скрутили тело судорогой. Вся схватка заняла не больше минуты, а я будто марафон пробежал безо всякой подготовки, зато с полным рюкзаком камней за плечами.

Противный запах паленого мяса забивал ноздри, от раскаленных доспехов, деформировавшихся от моих чар и все еще красных от жара, давил на лицо. Сердце колотилось еще быстрее, казалось, меня сейчас инфаркт трахнет, а ведь я уже считал себя ко всему готовым бойцом.

Наконец поднявшись на ноги, я подозвал гончую, и та, оказавшись рядом, по моей команде нырнула сквозь до сих пор действующий огненный купол. Для нее это родная стихия и вреда причинить не может, а вот меня наверняка поджарит — я такой магии еще не видел и о ней не читал.

Спустя несколько секунд покров опал, открыв моему взгляду картину чудовищного пиршества. Разорванные в клочья люди лежали кто где, в одном из переживших бойню костров горела чья-то голова. Кровавые разводы по всей поляне, свисающие клочки плоти на кустах… Не самое приятное зрелище.

Довершал картину Ченгер, сидящий на корточках у шатра. Демон со спокойным интересом рассматривал мужчину в кожаном плаще, лежащего у его ног без сознания. Судя по тому, как напряглась гончая — именно это и был тот маг, по следу которого мы шли. Нужно признать, тот образ, который мне передала питомица, в полной мере соответствовал оригиналу.

Внешность непримечательная, одежда без гербов, ни колец, ни амулетов не видно.

— А, ты все-таки решился зайти, — обратив на меня внимание, хмыкнул Ченгер. — Я уж было подумал, что ты заблудился. Вот наш друг, который на твоей земле магией решил побаловаться без твоего разрешения, твоя милость.

Я кивнул, садясь рядом и быстро проверяя карманы плаща. Ничего особенно интересного в них не нашлось — разве что достаточно подробная карта дороги из Черноземья в Роташтайн.

— А что с похищенной? — спросил я, подняв взгляд на демона.

Ченгер улыбнулся и кивнул в сторону полога шатра.

— Спит твоя спасенная, не переживай. Да и потом, ей-то, в принципе, и не грозило ничего. Попугали бы, рассказывая байки, как будут ее всей толпой насиловать. А потом отдали бы замуж за нужного человека. Ее папаше пришлось бы смириться либо вычеркивать дочурку из рода. И так и так Блэкланды в глубокой заднице.

Я вскинул брови. Никак не ожидал от Ченгера такого глубокого анализа ситуации. А ведь все время утверждает, что это слишком скучно, чтобы заниматься подобными вещами. Сам я, к слову сказать, даже не подумал, что баронская дочь окажется в относительно тепличных условиях. Чертовы аристократы, все не как у людей!..

— Ее хорошо опоили снотворным, твари, — продолжил говорить Ченгер. — Такое вино испортили. В общем, уснула она достаточно крепко, чтобы пропустить все веселье.

Я кивнул, принимая к сведению. Вспышка нервного напряжения прошла окончательно, и я был благодарен демону. Если бы он не стал брать на себя остальных бойцов, как изначально я и попросил, сейчас бы в костре запекалась моя голова. А кроме того, перебив толпу народа, Ченгер не только взял в плен чародея, но и отвлек меня диалогом, дав время опомниться после стресса.

— Но с этим нужно что-то решать, — заявил он, пнув лежащего на траве колдуна. — Гончая не ошиблась, это действительно грандмастер, и в заложниках ты его не удержишь.

Я задумался на пару секунд. Конечно, если действовать необдуманно, можно попытаться что-то сделать, но здесь демон снова прав — мне не по плечу такая задача. Так что остается только один выход.

— Отвезем его труп Салэм, пусть проводит допрос мертвеца.

Ченгер оскалил рот, демонстрируя клыки, а в следующий миг просто пнул жертву в висок. Кость хрустнула, и тело на траве обмякло.

— Правильный выбор, Киррэл, — заявил он, глядя на труп мага. — Ты сегодня уже поступил неразумно, когда решил догонять грандмастера, не имея на руках ни силы, ни умения ей пользоваться. Не будь меня рядом, сейчас бы ты лежал вот так, как он. Так что я рад, что урок пришелся тебе на пользу.

— Урок? — переспросил я, не скрывая удивления.

Демон утратил всю веселость и спокойно кивнул.

— Ты опьянел от собственной силы, перестал видеть реальность и витал в облаках, чувствуя себя самым сильным, умным и умелым. Я это еще по твоей поездке в Черную понял, когда вместо того, чтобы заняться делом, ты со своими людишками обсуждения заводил. Пока что ты — никто, Киррэл, и до тех пор, пока не закончишь академию, в подобные дела не ввязывайся, иначе умрешь быстро и болезненно. Даже я не всегда смогу тебя прикрыть.

Я сглотнул, мысленно признавая его правоту. А затем поднялся на ноги и, вздохнув поглубже, чтобы прочистить мозги, шагнул к шатру. Откинув полог, заглянул внутрь, но прежде чем входить, обернулся к Ченгеру.

— Спасибо, ты прав, и я это запомню.

Демон вновь улыбнулся.

— Тогда иди забирай свою красотку, да поехали в Чернотопье. Там Густав, наверное, уже до места засады добрался и рвет на себе волосы, не в силах понять, куда ты пропал. А нам еще мага допрашивать и с этой девкой разбираться.

Я кивнул, снова не став спорить, и вошел внутрь шатра.

Обстановка в палатке была достаточно комфортной — имелся матрас, на котором сейчас спала укрытая пуховым одеялом девушка, в сторонке собран походный столик. Рядом с ним — такой же стул. Никаких бумаг, правда, не нашлось, зато я обнаружил мешочек с монетами и, подбросив его в воздух, с улыбкой спрятал себе за пазуху.

А ведь снаружи еще куча трупов лежит, которые нужно раздеть — выбрасывать добычу я не собирался, как и бросать ее на произвол судьбы. Нет уж, что с бою взято — то свято!

В углу напротив входа обнаружилась сумка, внутри которой лежали гербовые накидки. Вот они-то и привлекли мое внимание, так как среди них нашлась даже с моими цветами. То ли маг был коллекционером, то ли у него были весьма амбициозные планы. Во всяком случае подготовился он явно на славу.

Сидя перед сумкой, я заметил тень на стене шатра и, уловив за спиной шорох, дернулся в сторону. Это спасло мне жизнь — девчонка, оказывается, уже проснулась. Неудачный замах столовым ножом пропал втуне, но ее лицо, искаженное ненавистью, говорило о готовности попытаться еще раз. Учитывая тонкую сорочку, надетую на ней, смотрелось скорее смешно, чем страшно.

— Да я лучше умру, чем выйду за тебя, урод! — закричала она, делая новый замах, но я просто отбил ее руку предплечьем и, толкнув, усадил на матрас. — Тварь!

— Рот закрой, — велел я, демонстративно подсовывая кулак ей под нос. — Я тебя спас, дура, а ты на меня руку поднимаешь. На моей же земле, между прочим! Еще раз подумай, что собираешься мне сказать, прежде чем рот откроешь.

Церемониться я с ней и не подумал. Только немного привести в чувство. Впрочем, она захлопала глазами и, бросив вниз короткий взгляд, поспешила укрыться одеялом.

— Твоей земле? А ты…

Я улыбнулся и, уже не опасаясь слишком активной дурочки, отвесил ей положенный этикетом поклон.

— Киррэл «Чертополох», барон Чернотопья.

Глава 15

Нужно отдать ей должное, осознав, кто перед ней, девица молниеносно сменила модель поведения.

— Рада познакомиться, ваша милость, — опустив глаза, чтобы изобразить поклон взглядом, произнесла она робким голоском. — Мое имя Агата Блэкланд.

Ага, то есть это младшая дочь хозяина Черноземья. Если говорить прямо, то девчонка в градации детей барона — четвертая в очереди на наследство, которое передаст второму сыну. Первый однозначно принадлежит роду мужа и наследовать чужую землю может только в случае исчезновения остальных претендентов в роду. Не прямых дядек, а вообще всех Блэкландов.

Технически я старше Агаты по титулу. Во-первых, я мужчина, что в среде аристократов означает больше власти. Во-вторых, я уже не наследник, а полноправный хозяин собственной земли. По местным нормам я могу ей приказывать в известной степени, не перегибая палку.

— Взаимно, — кивнул я, уже сформулировав мысленно, как мне следует вести себя в ее обществе. — Судя по тому, как вы на меня набросились с ножом, серьезного вреда вам не причинили.

— Пострадало только мое самолюбие, ваша милость, — подтвердила она кивком.

— Ваша одежда?

— С меня все сняли и вынесли из шатра, но я не знаю куда.

— Сидите здесь, я сейчас вернусь.

Вещи нашлись у ближайшего костра, аккуратно завернутые в кожаный мешок, чтобы не промокли. Похоже, демон был прав, и девчонку не ждало ничего страшного, промариновали бы в лагере, объясняя, что с ней случится в случае добровольного согласия и что — если станет брыкаться. А затем отвезли бы будущему мужу, сдав невесту с рук на руки.

Заходить в шатер я уже не стал, просто сунул сумку внутрь и приказал Агате собираться, а сам отправился снимать с погибших солдат артефакты, не оставлять же их валяться посреди леса?

Морочить себе голову, стараясь действовать аккуратно, я не стал, просто прошелся с ножом, рубя пальцы и срывая амулеты с шей. Магический удар вышиб заряд из побрякушек, так что я безбоязненно скидывал все в один мешок, подобранный тут же на поле боя.

Наконец, примерно через полчаса, полог шатра отодвинулся, и Агата выбралась наружу. Бегло осмотрев лежащие повсюду тела и оценив масштабы прошедшего боя, она побледнела, но все же смогла удержать себя в руках. Однако хватило ее выдержки ненадолго.

Ченгер принял свой человеческий облик, а потому только получившая свободу девушка на него и внимания не обратила. А вот огромная туша адской гончей заставила дочь барона пискнуть и упасть в обморок. К счастью, демон успел поймать ее на руки. Не сказать что я бы так не поступил, просто он оказался ближе.

Шумно втянув носом воздух, Ченгер с каким-то извращенным удовольствием констатировал:

— Все, не скоро очнется.

Признаться, так даже легче. С аристократами мне еще не доводилось нормально общаться. Ведь тот опыт, что у меня был, нормальным не назовешь.

— Ну, тогда ты ее и понесешь, — удовлетворенно кивнул я, забираясь на спину гончей. — Возвращаемся. В Мелководье мы теперь не скоро попадем. Сейчас забираем Густава и едем в Большую — до нее тут рукой подать.

Демон хотел возразить, даже рот открыл, но потом вновь взглянул на свою ношу и, расплывшись в улыбке, сорвался на бег. Мне оставалось лишь вздохнуть, очевидно же, что с появлением Агаты спокойная жизнь останется только недостижимой мечтой, и придется влезать в высшее общество гораздо раньше, чем я планировал.

Не сказать, что мне этого не хотелось, однако я предпочел бы не вмешиваться в дела феодалов до тех пор, пока это не станет важно именно для меня. Теперь же я ввязался в какую-то вонючую интригу и самим фактом уничтожения вражеского лагеря уже выбрал в нем свою сторону. Оставалось только решить, что требовать в уплату моего участия.

Не брать же мне эту девку в жены, в самом деле.

* * *

Густав оказался куда опытнее, чем я о нем думал. Мы встретили его уже на середине пути к месту засады. Стражник, увидев Ченгера со спящей на его руках баронессой, вскинул брови, но и слова не сказал, когда я велел срочно выдвигаться на запад. В отличие от меня, он сразу понял, что дочь барона должна быть передана одной из сторон — или родне, или жениху.

Впрочем, я даже не удосужился спросить, зачем она вообще ехала через мои земли. В конце концов, если бы это меня действительно касалось — ее отец известил бы меня. В таком случае на границе Чернотопья кортеж баронессы встречала бы моя дружина, которая и отвечала бы за безопасность младшей дочурки Блэкландов, пока путешественница не покинет моих земель.

Хотя я прекрасно понимал, почему папаша так не поступил. У меня нет ни сил, ни влияния в регионе и пока что я остаюсь крайне темной лошадкой. Связываться с бастардом, пусть и узаконенным по всем правилам, да еще и для того, чтобы попросить у меня помощи — позор для всего рода. Был бы я нормальным, чистокровным аристократом, был бы и другой разговор.

В голову приходило и еще одно объяснение — сохранение тайны. Дочь могли вывезти под благовидным предлогом, но сделать это, не привлекая излишнего внимания соседей. Конечно, ни о каком сохранении инкогнито речи не идет, раз Блэкланд даже седла с золотым шитьем не пожалел. Но выиграть немного времени, пока новости достигнут предполагаемых противников — вполне смогли бы.

Густав ехал впереди, внимательно оглядывая дорогу и окрестности. Все-таки раз лагерь сразу не убрался, как только захватил девушку, то высока вероятность, что покупатель товара должен был объявиться сам. А потому стражник в накидке Чернотопья зорко высматривал предполагаемого противника.

На некотором отдалении от него шел Ченгер, спокойно держа Агату на руках. Уверен, демон ее веса даже не ощущает, но наверняка строит какие-то свои планы. Быть может, собирается уломать спасенную на секс, не приводящий к потере девственности.

Я ехал замыкающим, и настроение у меня было тем паршивее, чем больше я думал о случившемся. Не нравилось мне все от начала и до конца. Сказывался земной опыт — как только ты сталкиваешься с чужими политическими интересами, то обратно уже не выберешься, и так или иначе, но власть возьмет тебя за яйца.

Само собой разумеется, мир с Блэкландами мне выгоднее, чем вражда. Особенно ввиду того, что на их территории анклав ордена уже построен давно, и магическая мощь баронства Черноземья на несколько голов выше моего болота. Нужно быть последним идиотом, чтобы считать, будто нищие могут чего-то добиться, когда против них работают вооруженные до зубов профессионалы.

Труп мага то и дело норовил слезть со спины гончей, и мне приходилось его поправлять. Как окажусь в Большой, сразу же пошлю за Салэм, а потом будем думать, что делать дальше с полученными показаниями.

К сожалению, просто сбросить тело в придорожную канаву и притвориться, будто меня это не касается, нельзя.

Увы, все случилось на моей территории, и я обязан буду отчитываться, если в дело вступит граф. А так у меня будет бумага с чистосердечным признанием главаря нападавших, заверенная искоренителем Аркейна. А то ведь без официального документа можно из свидетеля перекочевать сперва в подозреваемого, а затем и вовсе в главного виновника.

Это только в сказках наделенные властью хотят добиться справедливости. Я нисколько не сомневаюсь, что если Равен Второй решит, что меня выгоднее списать в расход, чтобы не тревожить осиное гнездо оппозиции, например, на моей шее быстро затянется петля. Да что там оппозиция! Даже мой собственный клан может «посоветовать» кому надо избавиться от бастарда, за которым никто не стоит.

На счет шаткости своего положения после чтения родовых записей я не обольщался. Остаткам клана Шварц куда как проще придушить меня, чтобы прибрать к рукам осиротевшее баронство, чем налаживать связи. Они не могут не понимать, что сейчас мы друг другу чужие, и никаких родственных чувств между нами нет, а мое происхождение ставит пятно на их угасающей репутации.

К тому же с моей смертью активы нашей ветви рода отходят клану, а сумма там пусть и не слишком большая, однако ее вполне хватало нескольким поколениям моих предков, чтобы ничего не делать на своей земле и жить исключительно на дивиденды.

Забрезжил рассвет, подсвечивая поднимающиеся от влажной почвы клочья быстро редеющего тумана. Мы выбрались из леса и теперь двигались по дороге между обширными полями. Часть из них стояла неиспользованной — крестьяне давали почве отдохнуть после посевов. На следующий год какую-то долю заменят соседними.

Деревенские дома уже показались на горизонте, и я мог различить мелькающих между постройками людей. Торговый поселок вставал чуть позже остальных моих деревень. Хотя часть работников уже потянулась к полям, вооружившись примитивным инструментом.

Как раз этих своих подданных я и встретил первыми.

Густав подобрался, поправил накидку, проверил, как висит на седле оружие — не для удобства, а чтоб заметно было, перед смердами едет воин.

Ченгер молча топал вперед, не обращая внимания на презренных людишек, а вот я остановил гончую загодя. Вид у моего транспорта жуткий до ужаса, и Агата мне это уже продемонстрировала. Смотреть, как падают в траву мои же подданные, мне не улыбалось.

Маска была на мне, так что я выждал немного, пока народ ее заметит. Наша процессия к этому моменту уже была окружена спереди широкой дугой любопытствующих. Но никто не кричал от страха и в обморок не падал. Мужики снимали шапки и кланялись, приветствуя своего господина.

— Ваша милость, — нестройным хором произнесли они, украдкой поглядывая на девушку, которую нес Ченгер.

При этом, судя по лицам, они ее признали, и ничего хорошего сказать о дочери барона не могли. А это еще один плюс в пользу решения не связывать свою судьбу с девчонкой. Если чужие крестьяне смотрят вот так, с нескрываемым презрением, то как станут глядеть свои?

— Кто-то один сбегайте в деревню, сообщите, что я приехал, как и обещал, — распорядился я, оглядывая собравшихся, и указал на стоящего чуть в стороне мужика. — Вот ты беги. А остальные, если у вас есть дело ко мне, приходите, когда закончите дневные работы. Я в Большую прибыл на несколько дней, со всем успеем разобраться.

Крестьянин подорвался с места так быстро, будто у него за спиной реактивный ранец включился. Заметив это, народ расслабился и как-то даже дышать легче стало. Меня здесь все-таки признали, и осознавать это было неожиданно приятно.

Будем надеяться, у меня не будет здесь горы дел, которые нужно в срочном порядке решать. Иначе действительно придется задержаться, а я не планировал застревать в Большой дольше необходимого. Тут в каждом поселке проблем по гланды, никаких нервов не хватит все это разгрести. Но хотя бы основное…

Увы, моим ожиданиям пришлось разбиться о суровую реальность. Работы для барона в деревне оказалось куда больше, чем я мог представить в самом страшном кошмаре.

* * *

Дом старосты деревни Большой.

Агата сидела на кровати, вяло ковыряясь ложкой и ножом в тарелке.

Хорошо приготовленное запеченное со специями мясо со свежими овощами, щедро посыпанными травой и солью, легкое вино. Еще совсем недавно такой ужин мог бы порадовать четвертого ребенка барона Черноземья, но после случившегося Агате казалось, что вся ее прошлая жизнь была лишь иллюзией.

Бастард, о котором она думала с таким презрением, оказался ничуть не хуже рыцаря из романов, который приходит спасти принцессу от похитителей в самый последний момент. Но себя девушка принцессой не считала, а в честь и достоинство окружающих верила еще меньше. У нее был долг перед отцом, родом, кланом, но и только.

Она даже подозревала, Киррэл потребует ее руки в качестве благодарности за спасение из ужасного положения, в котором будущая баронесса оказалась. И Агата весь день готовилась весь день к разговору, старательно подбирая аргументы, почему она не подходит на роль хозяйки такого захолустья, как Чернотопье.

Однако все пошло не так, и вот теперь девушка задумчиво передвигала куски мяса по тарелке, не понимая, чего ждать дальше, и перебирала в памяти разговор, состоявшийся меньше часа назад, когда Киррэл наконец-то смог уделить спасенной немного времени, оторвавшись от общения со своими подданными.

Огромный, как медведь, с могучими руками — наверняка пальцами подковы ломает — и этой устрашающей маской на лице, он одновременно и наводил на нее ужас, и в то же время оставался холоден и безразличен, хотя видел ее в одной ночной рубашке, едва ли не голую. Ему было… все равно?

— Рад, что вы пришли в себя, Агата, — заявил он, вламываясь в комнату не постучавшись.

Эта его бесцеремонность сразу же напомнила дочери Блэкландов о тех ужасных минутах, что она провела в лагере пленителей, когда ее мнение не имело значения, а чудовищно опасным маг, кривясь и усмехаясь, рассказывал, как отдаст ее своим грязным дружинникам, если Агата не согласится добровольно выйти замуж за барона Райдера.

— Как вы себя чувствуете? — тем временем спросил Киррэл, садясь на единственный стул в комнате. — Надеюсь, вы помните, что не стоит бросаться на меня с ножом?

Его голос звучал так, будто парень рычал, но Агата обладала пусть и слабым, но даром ветра, а потому легко распознала искажающее звук заклинание, наложенное на маску барона.

— Благодарю, ваша милость, мне намного лучше, — присев в поклоне, отозвалась она, смотря в пол, как того требовал этикет. — Но могу я узнать, что вы хотите от меня в благодарность за спасение?

Киррэл хмыкнул и, переставив стул так, чтобы сидеть лицом к спинке, сложил свои мощные руки на нее. Мышцы, вздутые, как сытые змеи, заиграли на бронзовой от солнца коже. Он вообще не походил на аристократа, не имел ни капли утонченности и будто бы специально выставлял напоказ свое происхождение.

Бастард. Грязный плод не менее грязной любви. Но именно он пришел на помощь, а ее похитители были чистокровными аристократами.

— Для начала вы расскажете мне все, что слышали или увидели с того момента, как выехали из Большой, — начал говорить Киррэл, внимательно наблюдая за девушкой. — Ваши слова будет слушать мой демон, он очень тонко чувствует ложь, потому советую при нем не врать. Кроме него будет еще несколько свидетелей, кто подтвердит, что я верно записал ваши слова. Затем я перепишу бумагу в нескольких экземплярах и вручу ее вам, чтобы вы передали отцу или кому бы то ни было из вашей семьи.

Он замолчал, и Агата удивленно вскинула брови.

— И все, ваша милость?

Тот пожал плечами.

— Нападающие убиты, завтра утром, надеюсь, их главарем займется некромант. А вы здесь всего лишь жертва, так что ничего требовать от вас я не буду. Наши отцы когда-то достаточно дружески общались, и я не стану осквернять память о той дружбе какими-то безумными требованиями, — словно с маленькой, он говорил медленно и вкрадчиво, хотя из-за маски казалось, будто барон шипит.

— Я должна была выйти замуж за сына рода фон Ней, — также медленно ответил Агата, — но, думаю, мой отец не возражал, если бы после пережитого я стала вашей супругой.

Киррэл нахмурился, от него повеяло каким-то пугающим чувством, на краткое мгновение девушке захотелось закричать и броситься в поисках укромного места, чтобы этот опасный человек ее там не достал. Однако ощущение быстро прошло, как только барон Чернотопья взял себя в руки.

— Вы намерены стать моей женой? — спросил он. — Только отвечайте честно, Агата, я действительно хочу понять.

— Нет, ваша милость, — затрясла та головой так, что ей самой показалось — еще чуть-чуть, и шея отвалится. — Я не хочу!

— Вот и отлично, пусть так и остается, — хлопнул в ладоши Киррэл, резко поднимаясь со стула. — Этот дом принадлежит старосте деревни, и я взял на себя смелость занять для вас эту комнату. Конечно, не королевский дворец, но другого пока что нет. Так что можете спокойно отдыхать здесь, к вашему отцу я уже отправил гонца, как только кто-нибудь из Черноземья за вами прибудет, вы вернетесь домой, Агата.

И, не говоря больше ни слова, Киррэл покинул ее комнату, аккуратно прикрыв дверь. Агата же осталась сидеть и глупо, как какая-то простолюдинка, хлопала ресницами.

Впервые в жизни она ощутила себя настолько униженной и подавленной. Ее отвергли, и кто?! Грязный бастард, которого она бы по своей воле и на порог не пустила!

Но после его визита принесли ужин, и теперь, немного успокоившись, Агата ковырялась в тарелке, пытаясь понять, что с этим странным бароном не так. Нет, конечно, он действительно учился в ордене, раз командует такими же страшными чудовищами, что и искоренители Аркейна. И та огненная тварь на самом деле ужасная, но он маг, и это нормально.

А вот такое открытое нежелание заключить брачный союз с богатым и влиятельным соседом, когда собственный клан уже агонизирует? Да что в этом проклятом Чернотопье творится?

А когда наступила ночь, в ставни аккуратно постучались. Удивленная, Агата замерла на несколько секунд, не двигаясь на кровати, но раздавшийся по ту сторону тихий голос заставил подскочить с места и распахнуть окно.

— Олаф! — воскликнула Агата, раскидывая руки, чтобы обнять столь неожиданно вернувшегося возлюбленного.

— Госпожа.

Его глаза сверкали голубым огнем, во рту топорщились клыки. Бледная кожа в свете ночного неба выглядела мертвой, однако прикосновения, как только мужчина вошел в ее комнату через окно, оказались горячими и такими желанными, что Агата судорожно застонала от переполняющих чувств.

— Олаф, я так испугалась! — шепотом сообщила девушка, поднимая взгляд от груди ночного гостя к лицу. — Олаф, что с тобой?

Но возлюбленный, уже совсем не похожий на очаровательного молодого учителя, оскалил клыки и, зажав одной ладонью рот девушке, второй стремительно прижал ее к стене комнаты.

Он потянулся к ее шее своими кошмарными зубами. Она видела, как сияние голубых глаз сменяется ярко-красным пламенем, и против воли завопила сквозь прижатую к губам мужскую ладонь.

— Помогите!

Брызнула кровь.

Глава 16

Немногим ранее. Киррэл «Чертополох».

Я оторвался от бумаг и, потянувшись, хрустнул суставами пальцев. Староста, уже заснувший в своем кресле, всхрапнул, когда я поднялся из-за стола, но не проснулся. Возраст у него уже почтенный, и зря тревожить хозяина дома я не стал, просто вышел из кабинета.

Большая была куда богаче остальных деревень, что немудрено, учитывая, что через них проходит главная транспортная артерия баронства. Дома в два, а то и три этажа тут не редкость, к тому же построены из камня, а у некоторых еще и стекло в окнах вставлено. Невероятная роскошь!

Дел накопилось порядочно, и с самого нашего приезда я занимался тем, что разгребал проблемы деревни, стараясь не решать сгоряча. Торговцы писали друг на друга доносы с такой скоростью, что впору подивиться количеству грамотного населения в моем нищем баронстве.

Поднявшись на второй этаж, я прошел в свою комнату, особо не прислушиваясь, что делает Агата, поселенная в соседнем помещении. Девушке я уступил хозяйскую комнату, а сам остановился в каморке для слуг. Здесь кроме кровати и узкого окошка ничего не было, но мне хватало.

За день мужики из деревни, снаряженные старостой по моему приказу, уже стащили достаточно имущества, оставшегося от погибших на дороге. Большая часть хранилась под замком в подвале дома старосты, но маленький арбалет я прихватил сразу — больно хорошая игрушка оказалась, и выполнена красиво. Запас болтов к арбалету был не тронут, прошлый хозяин не успел выстрелить перед смертью.

Взводился он очень легко, буквально в пару секунд, стрелял не слишком далеко, но это ведь и не снайперская винтовка, у него немного иная задача.

Среди добычи хватало и другой амуниции подобного типа — узкие ножи, метательные снаряды в ассортименте, гаррота, зачарованные стрелы. Все это предполагалось использовать для тихого убийства.

Мне перепал даже чей-то явно фамильный клинок с гравировкой на лезвии. Прочесть ее уже было нельзя, однако распознать, что на мече проступает родовой девиз, еще получалось.

Так что я был прав, на охрану для дочери барон не поскупился. И хотя это все равно не помогло против настоящего мага, полагаю, от простых дружинников, пусть и с артефактами, ребята Блэкланда смогли бы если не отбиться, то выиграть девочке время для отступления.

Усевшись на кровать, я откинулся спиной на стену и, закрыв глаза, вздохнул. Но тут же услышал голос демона в своей голове.

— Кто-то проник в дом, но только один. Больше никого лишнего не чувствую, — заявил Ченгер. — Ставлю талер, что полезет к баронессе через окно. Ты как?

Вместо ответа я схватиларбалет и, быстро взведя тетиву, установил болт в ложе. Поднявшись на ноги, вышел в коридор и шагнул к соседней двери. В случае необходимости я был готов даже выбить ее плечом. Еще не хватало, чтобы какой-то уцелевший на лесной поляне козел прирезал дочку Блэкланда в тот момент, когда она находится под моей защитой, и барон об этом уже знает.

— Помогите!

Волна Зова прошла сквозь меня, и я толкнул створку, оказавшуюся не закрытой. Не знаю, каким чудом я успел поднять арбалет и навести его на мужика в черном костюме, прижавшему Агату к стене. Одной рукой вторженец зажимал баронессе рот, другой уперся рядом с ее головой.

Все это я отметил на автомате, уже спуская курок. Болт прошил ладонь урода, пригвоздив ее к стене. Я отбросил бесполезный теперь арбалет, делая шаг в комнату.

Серокожий ублюдок взревел, оборачиваясь ко мне лицом и демонстрируя огромные клыки. Его глаза, сияющие алым огнем, полыхнули, и в мгновение ока урод уже оказался рядом со мной, попросту разорвав раненую кисть.

Когти мелькнули перед моим лицом, срывая маску и кожу на моей челюсти. Голову дернуло, лицо ожгло болью и меня повело, но я быстро опомнился, и второй взмах руки был встречен демонической перчаткой, обхватившей мою кисть.

— А-а-а!

Визг Агаты отвлек меня на мгновение, и я повел глазами в ее сторону, за что мгновенно поплатился. Ублюдок распахнул пасть и, не пытаясь дотянуться до моего лица, воткнул зубы в предплечье. Вспыхнула защита наруча, и упыря просто отшвырнуло прочь. Монстр исчез, превратившись в горстку пепла.

Блэкланд все никак не затыкалась, девушка соскользнула на пол и, с ужасом глядя на меня, вжалась в стену. Ее распахнутые глаза неотрывно смотрели на чешую, покрывающую часть моего лица.

Но разбираться с ее истерикой оказалось некогда. Прах с пола резко поднялся в воздух, и тварь, забравшаяся в комнату баронессы, полностью восстановилась.

— Ченгер! — позвал я в голос, падая спиной на пол.

Быстрые замахи когтистых рук замелькали бешеной мясорубкой, но от первого натиска я уклонился при падении. А затем, уже падая, влил больше силы в наручи, перегружая вложенную в них слабенькую защиту. Сила вырвалась на свободу, руки ожгло от боли, и я на мгновение ослеп, но тонкая пелена отбросила упыря в другую стену.

Не делая попыток встать, я сжал рукоять висящего на поясе жезла и отдал мысленный приказ. Играть в наговоры времени не было.

Тварь не успела встать на ноги, как над его головой сомкнулись демонические клыки, не причинив вреда. Враг дернулся, сжавшись в углу, но, вновь опав пеплом, тут же восстановился за пределами клетки.

— Рифт! — выкрикнул я, инстинктивно выставляя обе ладони перед собой.

Мыльный пузырь натянулся, едва достигая метра передо мной, но слишком быстрого упыря зацепило, и он потерял нечеловеческую скорость, зависнув в воздухе с занесенной для удара рукой.

Я не смог сдержать злорадной усмешки, произнося наговор.

— Адорэ шеалис, ублюдок.

Демонический огонь вспыхнул, поглощая и ранее наложенное заклинание, и попавшего во временную ловушку монстра.

Нечеловеческий крик боли и ужаса ударил по ушам, но быстро оборвался. Черное пламя опало, не оставив после себя и следа.

Я опустил руки на пол, показавшийся таким холодным, и не сразу понял, что слышу, как сипит у стены Агата. С трудом поднявшись на ноги, я заметил, что меня пошатывает, но все же удалось сохранить вертикальное положение.

Девушка забилась в угол и, сотрясаясь от страха и плача, сжалась в комок. Я не стал к ней подходить в таком виде, чтобы не пугать еще больше, сперва подобрал и надел сорванную упырем маску.

Заклинания регенерации заработали, сразу же придав немного сил и прочистив голову.

Итак, сегодня меня посетил упырь обыкновенный. В отличие от земных кровососов, этот питался не кровью, а астральным телом жертвы, и представлял себя еще одну разновидность даров Катценауге.

Подобные мутанты практически все перебиты, Аркейн утверждал, что и вовсе истреблены до последнего. Однако, похоже, слухи об их смерти оказались преувеличены. Честно говоря, я вообще не думал, что такая тварь когда-либо появится на моем пути. Ведь упырем нельзя стать случайно, нужно желание и возможность себя таким сделать.

Созданное моей магией возмущение эфира уже улеглось, и на этот раз я мог быть уверен, что серокожий ублюдок действительно сдох. Его способность восставать из пепла оказалась крайне неприятной неожиданностью.

С нацепленной на лицо маской я повернулся к Агате, но стоило мне сделать шаг, девушка дернулась.

— Не подходи ко мне, чудовище! — просипела она сорванным голосом, но я ее прекрасно расслышал.

— Что ж, будем считать это достаточным поводом, чтобы ваш отец не стал подкладывать вас мне в постель, уважаемая Агата.

Упоминание старшего Блэкланда немного привело девушку в чувство. Она быстро растерла слезы и сопли ладонями, совсем не походя на благородную дочь аристократического семейства. Но в ее взгляде, брошенном на меня, не было ни капли благодарности. А ведь я спас ее уже дважды.

— Я не могу взять в жены ту, кто привечает по ночам мужчин, лезущих в окно, — и я указал на распахнутые ставни. — Если бы упырь ворвался против вашей воли, он сорвал бы крючок. Но это вы открыли окно и впустили опасную тварь в дом…

— Олаф, — выдохнула она. — Его звали Олаф.

Я хмыкнул, постаравшись, чтобы прозвучало как можно холоднее.

— Так это еще и не первый раз. Что ж, надеюсь, остаток ночи пройдет спокойно.

И, отвернувшись, я пошел к выходу. Но уже на пороге комнаты оглянулся.

— Я пришлю слуг, чтобы вам помогли привести себя в порядок. Полагаю, спать сегодня в этом доме не ляжет уже никто.

Ченгер стоял сразу за распахнутой дверью. Демон смотрел на меня с улыбкой, скрестив руки на груди.

— Ты не пришел на помощь, — не разделяя его радости, сказал я, чувствуя, как меня начинает отпускать адреналин. — В чем причина?

Он не прекратил растягивать рот в наглой улыбке. Лишь приложил палец к своим губам, предлагая мне помолчать.

Замерев, я расслышал, как подвывает в комнате Агата. На секунду мне даже стало ее жалко, но потом я вспомнил, с каким ужасом она смотрела на меня, и то отвращение, что звучало в голосе. Нет, девка слишком глупа, чтобы всерьез рассматривать ее даже в качестве биологической матери моих детей.

Поскорее бы ее папаша прислал кого-нибудь, чтобы забрать дочурку. Мне и без постоянного спасения ее тощей задницы есть чем заняться. В конце концов, Блэкланды — не единственные мои соседи, просто мы живем в одном графстве, но в Крэланде полно и других женщин, подходящих для брака по возрасту.

— Присмотришь за ней? — спросил я Ченгера, и демон кивнул в ответ с серьезным видом. — И не сожри ее, пока высасываешь ее страдания. Нам ее еще отцу на руки передавать.

— Это был всего лишь упырь, — пожал плечами он. — Молодой, глупый и неопытный. Ты бы не проиграл.

— Но ты второй раз бросаешь меня на волю случая, — не стал отступать я.

— Так я и не обещал, что буду тебя постоянно прикрывать, — возразил демон, и его морда исказилась гневом. — Ты не яйцо, а я не курица, чтобы над тобой трястись, — заявил он, делая шаг ко мне и скаля зубы. — Ты просил, чтобы я начал учить тебя всерьез — я даю тебе возможность на собственной шкуре понять, как правильно пользоваться вложенными тебе в голову знаниями. Но если ты думаешь, что я буду тебя за руку держать и причитать над каждой царапиной, то ты просил не того. Я — демон Страданий, Киррэл, а не монахиня. Так что соберись и тренируйся. Как ты собираешься выживать в академии, где абсолютно все будут считать тебя отбросом, а каждый второй захочет вызвать мерзкого бастарда на дуэль? Молчишь?! Вот и молчи, пока я не решил разорвать наш договор.

Его отповедь меня отрезвила окончательно. Спорить дальше не было смысла — мы мыслим разными категориями, и если Ченгер считает, что моей жизни ничего не угрожало, это не значит, что меня бы не вынесли обессиленного с оторванными конечностями. Это значит, что мое сердце бы еще билось к моменту окончания боя.

— Ты прав, — кивнул я, не став договаривать то, что на самом деле подумал.

Из-за человечности Ченгера я постоянно забываю, что передо мной чудовище, которого нужно опасаться, и доверять ему свою жизнь крайне опрометчиво.

Спустившись на первый этаж, я встретил встревоженную девушку в переднике, оставленную старостой, чтобы обслуживать мою милость. Ну и Агату, разумеется.

— Иди в комнату к госпоже Блэкланд, — велел я. — И проследи, чтобы она не наделала глупостей. Дай ей что-нибудь, чтобы успокоилась.

Служанка тут же сорвалась с места. Ее мир снова стал понятен и прост: господа приказывают, она выполняет.

Оставшись в одиночестве, я прошел на небольшую кухню и, найдя кружку, плеснул себе вина до краев. Кислая сивуха ухнула мне в желудок, мгновенно прочистив мозги и выветрив дурное настроение.

Нет, с такими нервами я долго не протяну, с этим нужно что-то делать.

Поднявшись на второй этаж, я прошел мимо неплотно закрытой двери Агаты.

— Да вы что, госпожа, наш барон — замечательный человек! — заявила негромко служанка, явно успокаивая перепуганную аристократку. — И добрый, и справедливый. Вот наш староста никак на него нарадоваться не может, все время всей деревне рассказывает, как нам с бароном повезло — и рассудит честь по чести, и в дела простолюдинов не чурается влезть, если требуется.

Я бесшумно хмыкнул, услышав эти слова.

— Он же чудовище! — всхлипнула Блэкланд. — У него под маской чешуя!

— Так-то магия, госпожа, — чуть посмеиваясь, сообщила простолюдинка. — Его милость когда за отцовское поместье сражался, ему Ян лицо отрезал. И только искоренительница, которая с его милостью в Чернотопье приехала, спасла нашего хозяина от смерти. Он потому маску и носит, чтобы людей не смущать.

Раздался звук льющейся воды, затем зачавкала в руках служанки тряпка. Видимо, она начала умывать аристократку. Полезное дело, а то дочь барона, а такая тонкая душевная организация.

Мне почему-то представилась Салэм. Вот уж кто на фоне будущей баронессы всегда держал себя в руках и истерик не закатывал. Да, история с братом подкосила искоренительницу, но тут бы любого трясло.

— Но так нельзя!.. — не поверила Агата. — Это же чешуя, как вы не понимаете?! Нет таких лечебных заклинаний, чтобы под кожей чешуя росла, как у змеи!

— А кому от того плохо, госпожа? Ну, подумаешь, чешуя? — не стала соглашаться служанка. — Да и потом, вот вас взять, ваша милость. Вас наш барон спас в лесу, когда всю вашу дружину перебили, сюда привел, ни в чем отказа не знаете. Опять же вот еще одну тварь убил, чтобы вас защитить. Разве так поступают чудовища?

Я бы нашел, что на это ответить. Надо же, не успели толком приехать, а уже вся деревня в курсе, что с Агатой приключилось. Ченгер, что ли, постарался, чтобы все знали?

— Не знаю, — честно ответила аристократка. — До встречи с вашим бароном я ни разу в жизни их не видела.

Похоже, служанка сдалась, так как больше никаких возражений с ее стороны не последовало. Зато я услышал, как она снова отжимает тряпку.

Выждав еще минуту, я двинулся к своей каморке, но под ногой предательски скрипнула доска, и за дверью раздался холодный голос Агаты.

— Ваша милость, я, может быть, и слабый маг Воздуха, но моих умений хватает, чтобы распознать ваше дыхание.

Служанка испуганно пискнула. Похоже, поняла, что я все ее слова слышал.

Простучали шаги по полу, и дверь резко распахнулась. Простолюдинка, удерживая тазик с водой, в которой плавала тряпка, рванула прочь, боясь встретиться со мной взглядом. Но за поворотом на лестницу замерла, чтобы подслушивать.

— Может быть, вы зайдете, чтобы нам не пришлось переговариваться через стену? — предложила Агата с легкой насмешкой.

Что ж, похоже, все-таки взяла себя в руки и способна к конструктивному разговору. Открыв дверь, я вошел и сразу же бросил взгляд туда, где сгорел упырь. Но по-прежнему от Олафа не было и следа.

Дочь барона сидела на кровати поверх растрепанного одеяла в одной сорочке и смотрела прямо на меня, не отводя взгляда. Я шагнул ближе, готовый выйти в любой момент, но Агата вдруг робко улыбнулась и, передвинувшись на край кровати, похлопала ладонью рядом с собой.

— Киррэл, можно мне к вам так обращаться? — спросила она негромко, и я кивнул, ожидая продолжения, но не приближаясь. — Я хочу принести вам свои извинения. Вы уже дважды спасли меня от… неприятностей. И я хочу сказать вам спасибо за помощь. Мало кто смог бы вот так броситься на подмогу попавшей в плен незнакомке. Тем более что и награда вам не нужна…

Я хмыкнул, и Агата поднялась с постели. Сложив руки перед грудью, четко очерченной натянутой тканью, она сделала робкий шаг ко мне. У прикроватного столика горела свеча, и было достаточно светло, чтобы я мог оценить фигуру баронской дочери — сорочка просвечивалась насквозь.

— Вы спасли меня от позорного брака, позаботились и сегодня спасли меня от смерти. Но могу я попросить вас спасти меня еще раз? — с каждым предложением она делала новый шаг, пока не встала почти вплотную ко мне.

— И кто же вам угрожает на этот раз? — не скрывая собственных эмоций, хмыкнул я. — Может быть, боги?

Агата вздохнула, заглядывая мне в глаза снизу вверх.

— Ваша милость, прошу вас, не рассказывайте моему отцу, что ночью ко мне приходил именно Олаф. Если об этом станет известно, моей репутации конец, и никакого брака мне не видать…

— Вот как? А то, что сейчас мы наедине вас не смущает?

Она бросила взгляд в сторону двери и улыбнулась.

— Ваша служанка уже там, слушает, о чем мы говорим, и что делаем, Киррэл. Так что у меня есть свидетель.

Я кивнул.

— Если ваш отец не спросит, я не скажу, — пообещал я.

Уточнять, что приехать за ней может кто угодно, помимо барона, я не стал. Кроме меня теперь об Олафе знает Ченгер и служанка. И хотя Блэкланд вряд ли поверит простолюдинке, но уж показания барона Чернотопья и его демона точно зачтутся.

— Я буду вам очень благодарна, Киррэл, — осторожно прикоснувшись кончиками пальцев к маске, произнесла она, едва шевеля губами.

Я перехватил ее запястье, стараясь делать это не слишком грубо, и окликнул караулящую за дверью служанку:

— Марыська, хватит греть уши, беги на кухню и принеси еды в мою комнату.

Отвечать что-либо стоящей рядом со мной девушке я не стал до тех пор, пока не услышал, как простолюдинка удаляется. После этого повернулся к облизнувшей пересохшие губы Агате и, отпустив ее руку, произнес негромко:

— Тогда вы должны убедить отца заключить со мной союзный договор без заключения брака.

Глава 17

Утро после бессонной ночи началось для меня с радостных вестей. Салэм добралась до Большой и уже парковала своего дредхорста у коновязи. Заставлять искоренительницу ждать я не стал, вышел навстречу девушке.

— Ну, и где покойник? — стягивая перчатки с рук, хмуро спросила она вместо приветствия.

— В подвале под артефактом, — ответил я, улыбаясь, хотя из-за маски этого было и не видно. — Может быть, передохнешь сперва с дороги?

Салэм вскинула бровь, а ее спокойный голос показался мне ледяным.

— Я уже отдохнула у тебя в городе, Киррэл, — недовольно заявила она. — Никогда бы не подумала, что придется столько провозиться с простым ремонтом одного-единственного зала! Лучше бы я в Катценауге за монстрами охотилась.

Видимо, работы шли не слишком бодро, раз настроение искоренительницы оказалось настолько испорчено. Обычно она не особенно любит проявлять свои эмоции словами, оставаясь большую часть времени просто аристократически вежливой, если что-то идет не так, как она того хочет. Хотя, конечно, язвительности ей это не убавляет.

Но я был искренне рад ее визиту и не собирался спорить, так что, выждав, когда служанка примет у искоренительницы ее плащ, предложил руку, согнув ее кольцом, и повел Салэм в подвал.

Вообще, хранить мертвеца в подполе вместе с продуктами, конечно, не слишком-то гигиенично, однако артефакт, купленный у Аркейна, плевал на законы мироздания, погружая все, что находилось в помещении, на специальных полках в своего рода ячейку без времени. Пока в системе «холодильника» остается магия, горячий не остынет, а замороженные овощи не растают.

Только поэтому я и решился положить дохлого мага в подвал рядом с припасами старосты. Хозяин дома не возражал, а я еще и доплатил десятком пфеннингов — ведь сила сохраняющего артефакта расходовалась тем сильнее, чем больше в него помещено. Конечно, можно было просто его зарядить собственным даром, но куда лучше именно дать денег. В Большой меня, конечно, и так любят, но реноме нужно поддерживать. Репутация штука такая, одноразовая, как плево — разок порвешь, и твоя жизнь уже никогда не будет прежней.

Вдвоем мы спустились по винтовой деревянной лестнице, установленной в облагороженном кирпичом проходе. Уже по одному только этому спуску была видна разница между доходами деревень. В Черной люди себе нормальной одежды позволить не могли, хотя и занимались контрабандой, а в Большой староста себе бункер отгрохал. И ведь не крал же почти!

Салэм никак не отреагировала на переход, а вот когда я толкнул тяжелую дверь, искоренительница хмыкнула. Я проследил за ее взглядом и замер, глупо смотря на полку, где должен был лежать убитый чародей.

Тело исчезло, не оставив и следа.

— Твою мать, — выдохнул я сквозь зубы.

— Я вижу частицы, — сверкнув своим глазом Архонта, заявила Салэм. — Но отследить ничего не получится. Кроме того, что здесь действительно лежал мертвец, ничего не докажешь, да и то — мало ли кого именно ты сюда клал, Киррэл.

— Ты можешь определить время, как давно его оттуда вытащили? — спросил я. — Может, на полу что-то…

Салэм покачала головой. Однако на этом искоренительница не сдалась и вынула из висящей на плече сумки сферу. Артефакт, который я давненько уже не видел, взмыл в воздух и закружился возле пустой полки, испуская зеленоватый туман.

Салэм не произнесла ни звука, не изменилась в лице. Но ее человеческий глаз слегка дернулся, и я понял, что чародейка что-то нашла. Это немного примирило меня с предательством.

Кто бы ни спер тело, он должен был проникнуть в дом старосты, при этом так, чтобы его не заметил Ченгер, пробраться в подвал, забрать труп и покинуть дом, оставаясь незамеченным. Насколько реально вообще такое провернуть? Я думаю, ни капли.

Во-первых, нужно знать, где конкретно искать мага. Во-вторых, обойти чутье демона. В-третьих, выскользнуть с огромным грузом из дома, в котором никто, кроме хозяина, слишком старого, чтобы бодрствовать целыми сутками, не спал этой ночью. Так что круг подозреваемых сильно сузился.

Кроме меня, баронессы, Марыськи, старосты и Ченгера, в доме находились еще трое. Хозяйка, которой уже скоро, как и супругу, перевалит за полтинник, разбуженная посреди ночи повариха и подсобник. Именно последний мог вынести труп — парень был молодой, сильный и достаточно крупный, чтобы справиться с грузом под восемьдесят килограммов.

Пока я раздумывал, Салэм вытянула руку, и сфера, прекратив вращение, вернулась к своей владелице. Убрав артефакт на место, некромантка хмыкнула и, потерев ладони друг о друга, прикрыла глаза.

От нее повеяло прекрасно знакомым мне холодком. Искоренительница постояла с минуту без движения, а затем, оскалив лицо в гримасе, подняла веки, глядя на пустую полку.

— Честно признаться, Киррэл, если бы мне сразу сказали, как много будет происходить в твоем баронстве разных и непонятных вещей, я бы, во-первых, не поверила, а во-вторых, рвалась бы сюда задолго до того, как твоего отца зарезали, — несмотря на жуткую улыбку, ее голос, как и всегда после применения дара, звучал без эмоций. — Труп утащили недавно, где-то около полуночи.

Я кивнул, принимая к сведению, а потом стал прикидывать, что происходило конкретно в полночь. Но без часов ориентировался я достаточно смутно, поэтому решил не ломать голову. В конце концов, если человек идет на предательство своего феодала, у него хватит ума сделать так, чтобы этот самый феодал не заподозрил ничего до самого последнего момента.

— Отследить можно, кто это сделал? — спросил я, когда Салэм встряхнулась и, поправив косу, стала разглядывать остальные полки.

Да, голод старосте не грозил. Здесь хватало и мешков с зерном — отдельно на посев, и в пищу, и мяса с овощами. Обстоятельно подходил к вопросу питания мужик, я его даже за это еще больше уважаю.

Отдельный стеллаж был отдан под выпивку. Зачем вино хранить в артефакте, не позволяющем продуктам бродить, мне было непонятно, однако хозяин наверняка знал, что делал, когда собирал свою коллекцию.

— Нет, не выйдет, — ответила она. — Тут кто-то поколдовал, похоже. Во всяком случае, я не вижу вообще никакого магического фона, кроме того возмущения, что создает сам погреб, — пояснила она, заметив мой взгляд. — А так не бывает.

Да, везде должен оставаться хоть какой-то отпечаток чужого присутствия. Даже обычные люди оставляют после себя следы, а уж наделенные магическими способностями — подавно. В подпол, куда спускались регулярно, нельзя войти так, чтобы пройти мимо полки с трупом и не оставить на ней свою метку астрального тела.

— То есть у меня не только выкрали важного свидетеля, но еще это сделал неизвестный одаренный, которого и я, и Ченгер проморгали, — недовольно пробормотал я.

— Это мог быть артефакт, — пожала плечами Салэм, не разделяя моего недовольства. — Но, насколько я знаю, их никто не делает — слишком дорогие ингредиенты, а работать он будет от силы несколько минут. Куда проще нанять убийцу, который заметет все следы и устранит свидетелей, чем искать мастера, заказывать ему нужное заклинание…

Ну, про само заклинание я знал, оно имело аналоги в каждой из школ. И это был еще один минус в таком Очищении. Если ты хочешь стереть следы астрального тела на земле — тебе нужен соответствующий стихийный дар, но для полного устранения нужно обладать как минимум двумя сразу, а так в природе не бывает. Земля дольше всего хранит следы, воздух разряжается чуть быстрее.

Вот и получается, что в теории все возможно, а на практике ты просто не напасешься артефактов, заменяющих сразу двух специалистов. Делать же такие амулеты наудачу, чтобы в нужный момент они оказались под рукой… Ну, висящая у меня на шее пластинка с этернием стоит как минимум вдвое дешевле.

— Да и в некотором роде это бесполезно, — вставила вдруг Салэм.

— В каком смысле?

— Ты несколько часов тащил труп, а не сразу запихнул в погреб, — чуть наморщив лоб, принялась говорить она своим учительским тоном. — А теперь его вытащили, и еще несколько часов тело подвержено распаду. Но даже если мы найдем того, кто выкрал труп… Киррэл, вот скажи, ты бы стал оставлять тело?

Я хмыкнул, признавая правоту искоренительницы. Это мне маг нужен, а тем, кто работает с его хозяином, важно от облажавшегося чародея избавиться. За то время, что прошло с похищения, можно его спокойно разобрать на части и утопить на глубине — благо возле Большой полно водоемов и помимо бегущей через деревню реки.

— Получается, упырь забрался в дом в качестве отвлекающего маневра, — подвел итог я.

Салэм вскинулась, глядя на меня расширенными от изумления глазами.

— Упырь?

Я кивнул и быстро пересказал ночные события. Искоренительница не перебивала, пока я не закончил, и я видел, насколько она встревожена.

— Киррэл, я всего на день тебя отпустила, а ты уже в такие дела влез! М-да, — протянула она, кусая нижнюю губу. — Точно упырь?

Я пожал плечами.

— Можешь спросить Ченгера, он тоже определил эту тварь.

— Твоему демону можно доверять в этом вопросе. Судя по твоим рассказам, они с Вагнером убивали этих тварей сотнями.

— Я думал, ты не знаешь о Янисе.

Салэм отмахнулась.

— Когда на твой счет все выяснилось, я сделала запрос в Аркейн, — сказала она. — Ничего конкретного мне, разумеется, не раскрыли, но общую сводку по искоренителю Янису прислали. Я ее как раз перед отъездом сюда прочла.

— Она у тебя с собой? — спросил я, чувствуя, как начинают подрагивать кончики пальцев.

— Конечно, держи. Я же знала, что ты захочешь прочитать.

Салэм порылась в своей сумке и извлекла на свет тонкую тетрадь с магистерским тиснением.

«Янис Вагнер. Общая сводка».

Увы, внутри не имелось никаких особых подробностей, а заказы, которые выполнял одержимый демонолог, обозначались архивными номерами. Любой другой не почерпнул бы из сводки ничего секретного, и тайной тетрадка не была. Но у меня имелся ключ к этому шифру — непосредственный участник событий!

— Значит, говоришь, баронесса Блэкланд знала этого упыря? — вернула меня на землю Салэм, заставив оторваться от сухой статистики моего предшественника.

— Да, — кивнул я, закрывая записи. — Насколько я понял, между ними была влюбленность. По крайней мере, со стороны Агаты.

Салэм вскинула бровь, внимательно глядя на меня.

— Уже зовешь ее по имени? — хмыкнула некромантка. — А ты зря времени не теряешь, Киррэл. Спас девицу от навязанного брака, лично избавился от конкурента. Может, уже и в постель ее затащить успел?

Говорила она в шутку, но мне все равно было неприятно это слышать из ее уст. На несколько секунд почувствовал себя оболганным, но это всего лишь эмоции, умом я прекрасно понимал, что ничего такого Салэм не подразумевала своей речью.

— Я бы с радостью вообще с ней не встречался, — со вздохом признался собеседнице. — Но за неимением горничной имеем дворника. С ее спасением я впутался в политическую игру, и хотя мне это и не по душе, теперь придется выкручиваться.

— Почему просто не заключить брак? — отойдя к полке и облокотившись на нее, спросила она.

— Чтобы стать кем? — усмехнулся я, покачав головой. — Бастард, обладающий нищим баронством, который чудом женится на чистокровной дочери богатого соседа?

— Ну, знаешь ли, многие на твоем месте с радостью бы бросились в объятия богатого рода, — вновь усмехнулась Салэм, после чего прихватила с полки бутылку вина и, прочитав надпись на печати, спрятала ее к себе в сумку.

Возражать и требовать вернуть чужое добро на место я не стал. В конце концов, старосте я все расходы оплачу, если он вообще заметит потерю. А с Салэм, как мы раньше и договаривались, когда я предлагал ей поработать на меня в качестве некроманта, стоимость бутылки вычту из гонорара.

— Ее отец не будет рад нашему браку, — продолжил говорить я, чувствуя, что мне нужно произнести все это вслух тому, кто не станет меня осуждать, — в его глазах я не спаситель любимого ребенка, а фактически насильник, заставивший невинную девочку выйти замуж за бродягу. И ведь я получаюсь еще хуже, чем тот, кто заказал ее похищение, так как в отличие от реального претендента на руку Блэкланд, я и аристократ-то неполноценный.

Да, меня признали официально. Да, у меня на руках есть все необходимые документы. Вот только менталитет так просто не сломаешь, и для всех аристократов я все равно буду занимать место даже хуже, чем простолюдин — тем хотя бы хватает понимания, что в высшем свете их не ждут. А я, получается, по меркам родов, вылез из канавы и тут же явился на светский прием, даже не удосужившись переодеться, чтобы не вонять дерьмом и помоями, в которых родился.

Салэм слушала меня внимательно, не перебивая. Не так давно точно так же она изливала мне душу, и теперь настала моя очередь. Конечно, разумом я понимал, что член Аркейна — не лучший исповедник, но кому мне еще об этом говорить?

— Да и потом, она мне очень не понравилась, — махнул рукой я. — Люди здесь в Большой уже заметили, что девка — избалованная стерва. Знаешь, что она первым делом уточнила, когда я ее спас и доставил сюда? Понимаю ли я, что Блэкланды не будут рады мне в качестве мужа. А когда я ворвался на крик о помощи в ее комнату и защитил от упыря, она упрекнула меня в том, что я убил ее возлюбленного. После этого не прошло и часа, как Агата уже в открытую пыталась затащить меня к себе в постель, лишь бы папенька не узнал, что напал на нее именно Олаф. Вот и скажи, зачем мне такая жена, которая в любой момент может начать наставлять мне рога, да при этом еще и отравлять мне жизнь, постоянно попрекая моим неблагородным происхождением? Да я ее убью через месяц после заключения брака!

Салэм печально улыбнулась и, отлепившись от полки, подошла вплотную. Прохладная рука некромантки подцепила маску, и артефакт оказался у нее на ладони. Девушка погладила меня по щеке, покрытой чешуей, а затем приподнялась на носочках и, обняв за плечи, поцеловала в губы.

— Не волнуйся ты так, Киррэл, — выдохнула она мне в рот, уже обнимая за плечи. — Я верю, что ты еще докажешь всем этим высокородным идиотам, что достоин занимать свое место.

— Спасибо, — глядя ей в глаза, поблагодарил я, прижимая хрупкую чародейку к себе. — И что выслушала, и за твои слова. Для меня это очень ценно.

Салэм усмехнулась и отстранилась. Вручив мне маску, искоренительница еще раз окинула подвал взором глаза Архонта, но, похоже, ничего больше привлекательного не заметила.

— А теперь пойдем поговорим с твоей благородной гостьей, — улыбнулась она, когда я нацепил маску обратно. — Только я тебя попрошу не присутствовать при нашем разговоре. Незачем всем и каждому демонстрировать, что мы друг другу доверяем. Согласен?

Я кивнул, прекрасно понимая, к чему клонит некромантка. Пока мы все еще находимся в подвешенном состоянии — союз с Аркейном вроде бы и заключен, а в то же время единственный по-настоящему заинтересованный его член стоит сейчас передо мной. Кацпер наверняка уже давно мог составить договор, если тот не был готов еще до поездки делегации в Чернотопье. Однако клерк тянет время, ожидая разрешения на начало действий.

Поэтому Салэм может находиться рядом со мной, как представитель союзника. Но это не значит, что искоренительница станет посвящать меня в дела Аркейна. Все-таки внутренние вопросы Аркейна касаются только его членов и фигурантов по их делам. Я же таковым быть перестал после проявления одержимости, и максимум, куда меня допустят — это ознакомиться с доказательствами правильно вынесенного приговора. Разумеется, уже исполненного.

Вновь взяв подругу под руку, я вывел ее из подвала. Мне навстречу тут же бросилась Марыська. Вид у девчонки был откровенно измотанный, но я и не думал ей сочувствовать — нужно было соображать, прежде чем раздвигать ноги перед Ченгером.

— Проводи госпожу в комнату моей гостьи, — велел я, отпуская Салэм. — И передай на кухню, чтобы были готовы накормить трех человек. И подай мне квас в кабинет.

— Как пожелаете, ваша милость, — поклонилась та, бросив на искоренительницу недовольный взгляд позеленевших от ревности глаз.

Ну да, Марыське-то баронского тела не досталось, а вот Салэм держалась за меня так, что всем сразу стало бы ясно — этот здоровый мужик, который заставляет людей ссаться от страха, ее. При этом я даже не мог сказать, в чем конкретно это выражается, но мне было приятно, и я даже собой гордился.

— Я пока что поработаю, так что жду в кабинете, — повторил уже для некромантки, и та кивнула в ответ.

— Пройдемте, госпожа, — позвала служанка за собой мою подругу.

Я же постоял немного в гостиной, выискивая хоть какие-то следы, которые могли бы подсказать, куда и как тащили тело мага. Из головы не выходило ощущение, что Блэкланды, похоже, затеяли слишком крупную для их средненького, в общем-то, рода игру. Иначе все эти траты, которые несут их противники — просто катастрофические. Даже одно только участие чародея обошлось в круглую сумму — такие специалисты на дороге не валяются, его ведь нужно выучить чарам, дать набраться боевого опыта, снабдить воинами, которые тоже не на деревьях растут. Теперь вот пропажа трупа, ну не сам ведь он встал и ушел?

Может быть, не будь я таким уставшим, я бы достаточно сосредоточился, чтобы не обращать внимания на окружающий мир и посторонние звуки, но сейчас я прекрасно расслышал возглас Агаты Блэкланд, явно увидевшей Салэм на пороге своей комнаты.

— Ваше сиятельство?!

Стоп. Кто?

Глава 18

Хозяйская комната дома старосты.

— Ваше сиятельство?! — удивленно вскинув брови, воскликнула Агата, после чего резко присела в поклоне, придерживая края юбки кончиками пальцев.

Дочь барона замерла посреди комнаты. Искоренительница обвела внимательным взглядом помещение, отметив, что от упыря остался характерный отпечаток на стене. Кто-то другой его бы не заметил, в физическом мире все уже стерли слуги Киррэла, но дар некромантки четко показывает следы пролитой мертвой крови.

Салэм приподняла бровь и хмыкнула.

— Боюсь, вы обознались, — сухим и недовольным тоном сказала она и продемонстрировала жетон на груди. — Аркейн, искоренитель Салэм.

Дочь барона тряхнула головой, будто отгоняя наваждение. Она могла поклясться, что стоящая перед ней женщина — на самом деле графиня фон Ней, из того самого рода, в который предстояло войти самой Агате. Но намек девушка поняла и поддерживать эту тему не стала.

— Простите, кажется, я обозналась, — смиренно произнесла она, оставаясь все в той же позе.

Салэм кивнула и, махнув рукой, чтобы девушка распрямилась, прошла к столу. В комнате имелся стул, который по мановению руки чародейки подъехал ближе, и она села на место, жестом приглашая дочь барона устроиться на аккуратно застеленной кровати.

— Садитесь, Агата. Перейдем к делу, — сменив тему, произнесла Салэм, доставая из сумки пачку чистых листов. — Итак, когда вы познакомились с Олафом?

Скрывать что-либо от ордена было глупо. Это между собой аристократы могли строить козни, устраивать нападения и вообще жить полной жизнью, не оглядываясь порой даже на волю монарха. Но когда в дело вступал Аркейн, все вольности высшего света кончались разом — старые кланы еще помнят, как орден вырезал целые династии за применение запрещенной магии и опасных артефактов. Орда искоренителей прошлась огнем и мечом по королевству Вайзланд, не оставив в живых никого из правящей семьи и их клана. Собственно, именно тогда остальные страны и согласились содействовать Аркейну в любых вопросах, которые возникали у ордена. Никому не хотелось повторить судьбу уничтоженной династии.

И сейчас, вспоминая рассказы деда о том, на что способен Аркейн, Агата сама возжелала раскрыть всю правду. Жить ей очень хотелось, а влезший посреди ночи Олаф, внезапно оказавшийся какой-то потусторонней тварью, поставил ее в крайне неудобное положение.

— Три года назад, — сложив руки на коленях и поправляя подол платья, негромко начала свой рассказ Агата. — Отец нанял его для моего обучения этикету и танцам.

— У него были какие-то рекомендации? — сделав короткую запись на первом листе, спросила Салэм, приподняв бровь. — Насколько я знаю, род Блэкланд достаточно богат, чтобы позволить себе услуги лучших учителей в Крэланде. Почему выбор пал на Олафа?

Агата пожала плечами, поджав губы. Само собой, отец не рассказывал о таких вещах своей дочери. А ей и в голову не пришло спрашивать, ведь глава рода лучше знает, кого нанимать.

— Хорошо, — с легкой улыбкой, явно не предвещавшей ничего хорошего, кивнула Салэм. — Итак, три года он давал вам уроки этикета и танцев. Вы замечали за ним странное поведение, может быть, с ним происходили какие-то необъяснимые вещи?

Агата честно попыталась вспомнить, но в голове всплывали только розовый туман и запах духов, ощущение горячих крепких рук. Олаф был невероятно красив, почтителен, его нельзя было подозревать ни в чем — настолько идеальным казался мужчина. И теперь девушка видела в этом не манеры, а черное колдовство.

— Он был очень… — она замолчала, правильно подбирая слово. — Привлекателен.

— Это типично для магической нежити, Агата, — кивнула искоренительница и тут же продолжила: — Впервые упыри были созданы несколькими отступниками как раз для того, чтобы проникать в аристократические семьи, соблазнять их членов, а потом влиять на политику родов и кланов так, как выгодно было создателям.

От этих слов Агату затрясло. Девушка закусила щеку, сжимая в руках подол. Ее использовали! Обманули и использовали! А ведь она считала, что Олаф в нее влюблен! Какой же дурой она была!..

— Из-за этого, кстати говоря, несколько поколений назад физически красивые люди подвергались гонениям, — глядя на девушку без каких-либо эмоций, сообщила Салэм. — Высший свет стал бояться, что под видом симпатичного мужчины или прекрасной женщины к ним приближается нежить.

Агата судорожно вздохнула, справляясь с накатившим на нее ужасом. Все это время Олаф был так близко и мог в любой момент ее сожрать!.. И никто бы ничего не заподозрил и не помог — в королевствах нет ни одного темного мага, кто смог бы справиться с чудовищем! Да даже хотя бы определить его.

— Итак, ничего странного вы за ним не замечали, — заговорила Салэм, крутя ручкой в пальцах. — Может быть, слышали, что пропадали люди? Упырь должен кого-то жрать, Агата.

Дочь барона затрясла головой. Откуда ей было бы знать? До этой проклятой поездки единственное зло, которое случалось рядом с Агатой — это порвавшееся платье и недосоленный суп на приеме у дряхлого главы клана. А тут нападение, похищение, чудовище…

Привычный для девушки мир треснул, как симпатичная фарфоровая статуэтка, и развалился на части. И сейчас она уже слабо понимала, что происходит, как себя следует вести и что делать. Страх сковал ее душу, заставляя искать спасения в единственном, что оставалось неизменным — орден Аркейн может ее защитить, если она будет честна с искоренительницей.

— Я ничего такого не знала, — с трудом сдерживая слезы, выдавила из себя Агата. — Я не могла знать, простите.

Салэм спокойно смотрела на стремительно скатывающуюся в истерику девчонку. Искоренительница прекрасно понимала, что сейчас творится в голове баронской дочери, и давить не торопилась. В конце концов, Агата была всего лишь случайной жертвой. Очевидно же, что упыря подослали, чтобы тот следил за главой рода, а не за сопливой дочкой.

— Вам не за что извиняться, — кивнула некромантка, откладывая ручку на лист. — И уж тем более нет причин бояться. Барон Киррэл уже дважды защитил вас, а я, как представитель ордена, обещаю, что вам не причинят вреда и дальше. Но мне нужно знать как можно больше, чтобы найти тех, кто превратил Олафа в чудовище. И без вашей помощи у меня ничего не получится. Но я дам вам немного времени привести себя в порядок и успокоиться.

Поднявшись из-за стола, она сгребла бумаги в сумку и, дойдя до двери, толкнула створку. За ней никого не оказалось, что несколько удивляло, но Салэм просто крикнула в коридор:

— Воды для ее милости!

А после, прикрыв за собой дверь, некромантка легко сбежала по лестнице на первый этаж.

* * *

Киррэл «Чертополох».

Я сидел в кабинете и тупо пялился в разложенные по столешнице документы. Буквы плыли перед глазами, не складываясь в понятные мозгу слова. Квас, оставшийся нетронутым, стоял на углу, а легкий аромат нарубленного копченого мяса, притулившийся с ним рядом, не ощущался ноздрями.

Я просто устал, и мне требовалось всего лишь по-человечески выспаться.

Потерев лицо ладонями, я поднялся на ноги и, схватив кружку с уже нагревшимся напитком, осушил его в один присест. Держа емкость в руке, я еще раз взглянул на бумаги, но внутри поднялось противное ощущение тошноты — все имеет свои пределы, и мне пора завязывать насиловать себя, пока не натворил дел.

Да, я любил работать с документами, считать расходы и доходы, сводить счета, отдавать распоряжения относительно своего дела. Крайне редко у меня имелся кто-то, на кого я мог бы положиться в этих вопросах, за большинством исполнителей приходилось все тщательнейшим образом перепроверять. Но даже у любви к работе есть свои границы.

Отставив пустую кружку, я покинул кабинет и едва не нос к носу столкнулся с Салэм. Искоренительница вскинула на меня глаза и, обозначив улыбку, заговорила.

— Девочка совершенно бесполезна, — заявила некромантка. — Если кто и был осведомлен об упыре, то ей ничего не говорили.

Я кивнул, равнодушно встречая новости. Уже по той реакции, которую проявила Агата во время нападения упыря, было ясно — она ничего не знает, и для нее сам факт атаки со стороны возлюбленного оказался чем-то из ряда вон.

— Скоро приедут люди ее отца, и она отправится домой, — ответил я. — Надеюсь, они не станут надолго задерживаться в пути. Мне надоело ее спасать и хочется вздремнуть на нормальной кровати, а она сейчас занята ее милостью.

Салэм остро взглянула на меня, однако я ничего не собирался говорить о том, что услышал обращение Агаты к искоренительнице. Да, это не слишком-то вязалось с той историей, которую мне поведала некромантка, ну так я и не рассчитывал, что все рассказанное окажется правдой.

К тому же она меня и не обманывала. Про магию речь шла, но Салэм не уточняла, что имеет ввиду только темный дар. Остальные члены графской семьи вполне могли быть обыкновенными чародеями. И так далее.

— Я, скорее всего, отправлюсь вместе с ней, — тихо произнесла Салэм. — А там загляну в анклав, возможно, орден выберет другого искоренителя, чтобы разобраться в этом деле. Но я не слишком-то в это верю. Меня могут задержать еще и из-за тебя, Киррэл.

Я кивнул, принимая ее слова с пониманием. Салэм под меня «подложили», чтобы она форсировала события, и по предварительной договоренности я был обязан искать культ Хибы. Однако с тех пор, как я осел в поместье, даже нападение монстров никуда не привело.

— Если тебя выгонят из ордена за не до конца исполненные приказы, — с улыбкой сообщил я, — в Чернотопье для вас всегда найдется место, ваше сиятельство.

Некромантка нахмурилась и, оглядевшись по сторонам, втолкнула меня обратно в кабинет. Я не ожидал этого, а потому попятился, открывая задом дверь, которую Салэм тут же закрыла за нами.

— Я не имею права называться графиней, — сообщила она, становясь так близко, что ей пришлось задрать голову, чтобы смотреть мне в глаза. — Мы с братом вычеркнуты из рода, нас даже с семейных портретов стерли, переписав картины заново. Так что я тебя очень прошу, не нужно так ко мне относиться.

Я пожал плечами, продолжая улыбаться.

— Да мне все равно, — сказал я, обнимая девушку и прижимая к себе. — Конечно, твоя семья поступила глупо, любой род бы гордился такой дочерью, как ты. Но я одержимый бастард, что я понимаю?

Салэм вздохнула,отвечая на мои объятия. Поглаживая меня по спине, некромантка пустила капельку магии по моему хребту, заставив забурлить магические каналы.

— Когда я узнала, что от нас с Риттером отказались, взяла себе другое имя, — прошептала чародейка.

— Да? — удивился я. — То-то я думал, почему мне больше ни одна женщина с таким именем не встречалась.

Салэм хмыкнула, чуть сжимая ногтями мой хребет.

— Другими женщинами, значит, интересуетесь, ваша милость? — наигранно изобразила недовольство она.

— Конечно, меня же хлебом не корми, дай только какой-нибудь девке юбку задрать! — с самым серьезным лицом, на какое оказался способен, заявил я в ответ, но получил тычок под ребра и, не выдержав пытки, рассмеялся в голос.

Салэм же приподнялась на носочках и, взяв меня за подбородок, чмокнула в маску.

Ее руки быстро переместились ко мне на пояс, потянули рубаху из-под ремня. Препятствовать раздеванию я не стал и поднял руки, чтобы избавиться от одежды. Моя рука легла на артефакт, но искоренительница остановила меня.

— Пусть будет, она мне нравится, — с улыбкой попросила она, и я кивнул.

А потом обхватил девушку за талию и сорвал с нее блузку. Салэм ахнула, когда я расстегнул ремень на ее брюках, и сделала то же самое со мной.

Это было похоже на какую-то безумную игру. Мы раздевали друг друга, снимая по одному предмету, при этом соблюдая очередность.

Но вот наконец передо мной предстала обнаженная женщина, и я, улыбаясь, развернул ее к себе спиной и подтолкнул, чтобы она легла на стол животом.

— Подумать только, все это время я сплю с графиней! — не удержался я от шутки.

Но та не обиделась, лишь поправила бумаги, чтобы они не мешались, и капризным голосом скомандовала:

— Меньше слов, барон, это приказ!

И я исполнил поручение благородной дамы. Уже потом, лежа на полу, когда мы смогли перевести дыхание, я все же спросил:

— И как же тебя зовут на самом деле?

Некромантка, лежащая на мне, прижалась к моей груди и выдохнула.

— Ее сиятельство Саломея фон Ней, графиня Гироштайна.

— Знакомство с вами — честь для меня, ваше сиятельство! — сказал я, ничуть не кривя душой, а затем притянул девушку ближе к себе и поцеловал в губы.

Однако на второй раунд нам зайти не дали — в дверь осторожно постучались, и Салэм ловко вскочила на ноги, не иначе как с помощью чар успевая очень быстро накинуть на себя мою рубаху и за мгновение оказываясь в кресле за столом, откуда не было заметно, что ниже пояса грозная искоренительница не в самом приличном виде.

— Ваша милость! — расслышал я голос старосты Микаля. — Там какие-то люди пришли, говорят, вы обязаны с ними сегодня встретиться. Требуют справедливого суда.

Я медленно встал на ноги и, бросив Салэм ее вещи, сам надел штаны и сапоги. Наручи оставались на мне, а вот маску пришлось поднимать с пола — в порыве страсти моя благородная любовница все-таки сорвала ее.

В таком виде я вышел наружу, хотя слышал за спиной недовольное шипение Салэм. Но я тут хозяин, и если кто станет трепать языками — я же и отрезать их могу, а потому урона женской чести можно не опасаться.

— Ну, веди, посмотрим, кто там и с чем к нам пожаловал.

Настроение мое было приподнятым, и хотя я все еще чувствовал себя не очень бодро, но порыв страсти прекрасно прочистил мозги. Так что я был готов приступить к обязанностям барона.

Время уже перевалило за полдень, и на улице ярко светило солнце. Поморщившись, я прикрыл глаза ладонью, разглядывая из-под руки собравшихся перед домом старосты.

— Что здесь происходит? — недовольным тоном спросил я, глядя на группу мужчин, державших на короткой цепи молодую девчонку в рваной и грязной рубашке.

Жители и гости деревни тоже наблюдали за странной делегацией. Для них наступало веселое время развлечений — я в прошлый свой приезд казнил и наказывал. А тут будущие жертвы сами пришли, да еще и с доказательством своей вины на руках. Рабство у меня запрещено.

— Ваша милость! — упав на колени, завопил самый крепкий на вид мужик, дернув за цепь так, что пленницу швырнуло в дорожную пыль. — Мы из деревни Мелководье, и просим у вас справедливости!

Я убрал руку и, обернувшись на Микаля, кивнул ему на крыльцо.

— Тащите стул, стол, бумагу и ручку.

Народ одобрительно загомонил — не слишком громко, но достаточно, чтобы я уловил, насколько они рады новому развлечению. Очевидно, репутация у меня сложилась интересная, со мной простолюдины все время или узнают что-то новое, или хотя бы веселятся.

Пока Микаль распоряжался, я сошел с крыльца и, осмотрев девушку в пыли, кивнул жителям Мелководья.

— Почему на ней цепь?

— Так, ваша милость, все знают, что лучше доброго железа ничего нет, чтобы ведьму удержать, — ответил он, низко и не слишком уверенно кланяясь. — Вот мы и заковали проклятую! Вы не подумайте, мы же не в рабство ее продавать, а к вам на суд вели.

Отлично, значит, о моем отношении к торговле людьми они прекрасно осведомлены. Уже хорошо, не придется лишний раз об этом напоминать.

— Она не одаренная, значит, не может быть ведьмой, — покачал головой я, протягивая руку стоящей на коленях и молча плачущей пленнице. — Как тебя зовут?

Мужики зароптали уже всерьез. Кажется, не на такой итог они рассчитывали, протащившись с девкой в такую даль. Интересно, а как они вообще поняли, где меня искать-то надо? Или сперва довели ее до города, а потом оттуда сюда пошли?

— Катри… — сипло ответила девушка, с опаской вкладывая свою ладонь в мою руку, — Катриона, ваша милость.

Я кивнул и обернулся к мужикам.

— Итак, сейчас придет кузнец, снимет с нее цепи. А потом мы с вами всеми проведем разъяснительную беседу. Ченгер!

На этот раз демон явился без промедления. Народ отпрянул, а в следующее мгновение кто-то и вовсе бросился прочь — чтобы закрепить эффект, я еще и гончую призвал. Наверное, только Катриона не двинулась с места — ей цепь, все еще сжимаемая в руке мужика, не позволяла убежать.

— А теперь начнем. Итак, — спокойно обернувшись к дрожащему мужику, я кивнул. — Как твое имя и почему ты оболгал эту девушку передо мной?

Карать кого-либо без разбирательства — не наш путь. Конечно, какое-то наказание я им обязательно назначу, но зверствовать не буду. Простолюдинам никто не объясняет, как отличить мага от обычного человека. А ведьмами без дара стать нельзя, даже одержимость требует наличие зачатков способностей в крови.

— Гжегож я, ваша милость, коптильщик из Мелководья, — ответил он. — А девку эту обвинили мы, потому как больше некому колдовством заниматься!

Я взглянул на скрипящего ручкой Микаля. Раз сам я не писал, то это работа ложилась на плечи старосты. Потом я, разумеется, все перепроверю и перепишу начисто, но пока сгодится и так. Отчетность всегда важна, скоро заявятся королевские люди с проверкой, и мне нужно иметь на руках документальное подтверждение каждого устроенного суда.

— Все записал, ваша милость, — сообщил он мне. — Слово в слово.

Я кивнул Ченгеру.

— Сними с нее цепь.

Демон хмыкнул и, вытянув палец с черным когтем, легко провел им по железному ошейнику. Металл порвался, как бумага.

Народ ахнул и на всякий случай отошел — мало ли, сейчас ведьма колдовать станет. Я лишь хмыкнул и вновь обернулся к Гжегожу.

— Почему ты считаешь, что в Мелководье кто-то занимается магией?

Мужик не стал мяться и заговорил, перечисляя козни, которые творила, по мнению деревенских жителей, едва стоящая на ногах Катриона. И чем дольше я слушал, тем больше приходил к мысли, что кто-то в Мелководье действительно колдует. Вот только эта девчонка, оказавшаяся внучкой травницы, не имела с магией ничего общего.

Но список, конечно, впечатлял. Во-первых, по ночам кто-то бродил по деревне, оставляя в грязи следы когтистых лап. Во-вторых, пропадал скот — его не убивали на месте, а уводили в неизвестном направлении, причем так, что даже охотник не мог определить ни как, ни куда исчезали животные.

Про скисшее молоко, неурожай я промолчу — такого в любом поселке хватает, и подозрения у меня не вызвало. А вот неизвестная нечисть, которая бродит по ночам… К тому же от меня не укрылась реакция Ченгера — демон явно представлял, кто это мог быть, так что это не разгулявшаяся фантазия суеверных крестьян, а вполне реальная угроза. Сегодня тварь жрет скот, а завтра перейдет на людей. Мне такого не нужно, а значит, придется ехать и разбираться.

— Хорошо, Гжегож, я тебя понял, — кивнул я, когда тот закончил. — За то, что обвинили девчонку, которая вас же и лечила, я приговариваю вашу деревню выплатить штраф.

Мужики смиренно склонили головы, примиряясь с моей волей. Спорить они не стали, ведь для того и перлись в такую даль, чтобы барон их рассудил. Ну а что ошиблись, так откуда им знать, кто ведьма, а кто нет? Зато теперь, когда мне об этом доложили, я обязан вмешаться и обезопасить деревню. А это уже успех.

— Мелководье выплатит в пользу Катрионы одну норму обычного баронского налога. Это помимо королевской доли, которую вы должны выплачивать по закону. Девочку я забираю, ей все равно в вашей деревне теперь жизни не дадите.

Гжегож вскинул голову, уставившись на меня с удивлением.

— Ваша милость! А кто ж нас лечить станет?

Я оглядел его и пришедших с ним товарищей.

— А кто бы вас лечил, если бы она действительно ведьмой оказалась, а я ее казнил? — задал я логичный вопрос, до которого мужичье, похоже, само не дошло.

На их лицах проступило просветление. Показалось даже, будто с них наваждение сошло. Только что смотрели на пленницу, как на кровного врага, а теперь даже с жалостью и сожалением глядят. Собственно, если в Мелководье орудует ведьма, что ей стоило отвести от себя подозрения, подставив травницу?

— Не переживайте, кину я клич по баронству, найдем кого-нибудь другого. А за то, что вы мне сообщили о колдовстве, я вам прощаю баронскую долю налога. Но только за весну! — повысил я голос, чтобы обрадованные мужики, заголосившие хором, расслышали мою речь. — Летом все должно быть выплачено, как положено. Микаль, записал?

Староста кивнул, подтверждая, что перенес на бумагу и содержание разговора, и мои решения.

— Тогда так, мужики, — обратился я к делегации. — Сейчас отдыхайте — вон, в трактире посидите. Микаль, пошли кого-нибудь предупредить, пусть накормит людей, я оплачу. Но за выпивку пусть сами платят. А через час-другой мы с вами вместе в Мелководье отправимся. Найду я ту тварь, что на вас колдовство наводить вздумала.

В памяти зашуршали страницы переписанного мной бестиария, но описание было слишком расплывчатым, чтобы определить, что за монстр может ошиваться в рыбацкой деревне.

Дождавшись, когда народ рассосется, я вернулся в кабинет и нашел там Салэм, которая сидела все там же, но на этот раз она расположилась в моем кресле, закинув голые ноги на столешницу. Улыбнувшись этой картине, я открыл было рот, чтобы рассказать, но искоренительница и, как оказалось, графиня опередила меня:

— Я еду с тобой, Киррэл.

Мне оставалось только поклониться и произнести с придыханием:

— Желание вашего сиятельства для меня закон!

Вместо ответа в меня швырнули сапогом.

— Но сначала мы с тобой вместе допросим слугу, — кивнул я.

Глава 19

Парень по имени Яцек был совершенно спокоен, да и я виду не подал, будто в чем-то его подозреваю, просто попросил посидеть на кухне в компании Густава. Стражник и слуга вдвоем как раз уплетали обед и запивали его разбавленным вином из запасов Микаля, когда я вошел в помещение вместе с Салэм.

Ченгер явился вслед за нами в своем человеческом облике. Демон сразу прошел к столу и, чуть надавив на плечо подсобника, заставил его подвинуться с середины лавки на край — подальше от задней двери.

Вины Яцек явно за собой никакой не чувствовал. Просто отсел, придвинул свою чашку с деревянным кубком и, отломив хлебный ломоть от каравая, стоящего в центре, продолжил насыщаться.

О том, что вообще-то должен прерваться при моем появлении, он, похоже, не догадывался. Впрочем, что можно с него взять? Большинство простолюдинов понятия не имели, как следует вести себя в присутствии барона — для этого есть специальные люди, с которыми я должен вести все дела. Ситуация, когда феодал общается напрямую с каждым подданным, исключение вроде суда, но и там обычно присутствует или староста, или другой предводитель группы просителей. С подсобником мне просто нет причин контактировать.

Густав дернулся подняться, но я остановил его движением руки. Хотя воин и соблюдал правила поведения рядом со мной, но заставлять человека, с которым я уже относительно сработался, лишний раз вставать, когда он исполняет мой же приказ — не слишком умно. Пусть лучше внимательнее следит за подозреваемым.

А вот кухарка отреагировала правильно. Подскочила со своей табуретки, с которой наблюдала, как двое здоровых мужчин жрут ее блюда, поклонилась и тут же заговорила:

— Ваша милость! Что же вы сами-то ходите?! — всплеснув руками, запричитала эта полная женщина. — Послали бы Марыську, я бы вам все в кабинет и отправила! А то я все жду приказа подавать, а вы все в делах, все в заботах…

Я не стал говорить, что вообще-то так и сделал. Похоже, ночь с демоном сказалась на служанке не самым лучшим образом, раз она осмелилась игнорировать мое распоряжение. Однако пометку о том, что девчонку следует при случае наказать, в памяти поставил.

— Теперь, раз пришел, то не уходить же? — с улыбкой ответил я. — Накрывай здесь, Ядзя. Как раз мне с обоими мужиками поговорить надо.

Кухарка не стала спорить, засуетилась, с неожиданной для ее комплекции легкостью порхая по кухне. А на столе, будто по волшебству, возникали чашки.

Сегодня наш обед начинался кроваво-красным свекольником. Вприкуску полагалась тарелка рубленого сала: соленого, копченого, жареного. Естественно, со свежим хлебом. Чуть подальше Ядвига поставила плошку с рассыпчатой кашей на сливочном масле с вкраплениями шкварок. Следующей появилась глубокая миска с утопающей в белом соусе рыбой, украшенной кольцами лука. Дальше встала плошка с ягодами в засахарившемся меду. Разбавленного вина кухарка мне не дала, поставила кружку с шипящим квасом на черном хлебе, а вот для Салэм было красное вино почти без запаха спирта.

Спешить с допросами я не собирался. Раз уж поспать не довелось, так хоть желудок порадовать можно. Поэтому на несколько минут весь мир был оставлен где-то за пределами стола, пока я сметал все, что оказывалось передо мной. Салэм не отставала, Ченгер больше налегал на вино, чем еду. А вот Густав с подсобником просто тянули свое разбавленное красное, они ведь уже успели отобедать без нас.

Наконец, когда была отставлена последняя пустая чашка и допита вторая кружка кваса, я кивнул кухарке.

— Благодарю, Ядвига, у тебя настоящий талант к готовке. А чтобы ты не забыла об этом, — и я вручил ей грош, едва не насильно всунув монету в мозолистую руку.

Женщина довольно улыбнулась, не скрывая своей радости. Не всякой простолюдинке достается похвала за ее труд, что уж говорить о денежной премии. Да и соседям теперь можно будет рассказывать, что ее стряпня барона порадовала. О таких событиях ей хватит разговоров на три поколения вперед, как минимум, а грош станет семейной реликвией.

— А сейчас мы пойдем, — закончил я, повернувшись к стражнику. — Густав.

Воин оживился, поднялся на ноги и, поправив пояс, кивнул подсобнику. Яцек не стал упираться или спрашивать, что происходит, послушно встал и в компании Густава и демона вышел с кухни. Ядвига проводила их взглядом, но тоже ничего уточнять не стала — хотя я и видел, что любопытство у кухарки разыгралось.

Последней из-за стола выбралась искоренительница. Вдвоем мы и отправились за ушедшей троицей. Подвал, где хранились продукты, находился достаточно глубоко, чтобы никто не услышал криков, так что его я и выбрал, как наиболее подходящее место.

Вместе с некроманткой мы спустились по лестнице и застали всех троих уже на месте преступления. Густав перегородил выход, держа руку на мече. Ченгер бродил вдоль полок с вином и явно намеревался опустошить запасы Микаля. А вот Яцек просто стоял, переминаясь с ноги на ногу.

Стоило нам с Салэм войти, как Ченгер стащил с полки пузырь, который просто исчез в его руках, хотя ни карманов, ни сумки у демона не имелось. По его довольной ухмылке я понял, что это была демонстрация способности переносить предметы из реальности в другое измерение. Интересно, но с этим разберемся позже.

— Яцек, — обратился я к подсобнику, отходя чуть в сторону, — ты знал, что вот на этой полке я оставил человеческий труп?

Подсобник удивленно вскинул брови и выпучил глаза. Однако он не дал мне того ответа, который я ожидал услышать.

— Так, конечно, ваша милость! — неуверенно разведя руками, заявил Яцек. — Вы же сами мне сегодня ночью велели его вынести из дома, а потом уложить в телегу.

На несколько секунд воцарилось молчание. Я видел, с каким изумлением парень смотрит на меня, слышал, как хмыкнула Салэм, стоящая у меня за спиной. Вполголоса ругнулся Густав, а вот Ченгер, наоборот, скрестил руки на груди и смотрел только на Яцека.

— Он не врет, Киррэл, — заявил демон.

Парень повернулся к нему, затем ко мне. Удивление на его лице сменилось непониманием.

— Это что же, ваша милость, сначала мне приказали трупы убирать, а теперь хотите это на меня повесить? — негромко спросил он, но тут же нахмурился и совершенно по-простецки закатал рукава рубахи. — Да я!..

Но я остановил его взмахом руки.

— Погоди, Яцек, — приказал я, добавив строгости в голос. — Расскажи с самого начала. Где ты был, когда я тебе отдал такой приказ?

Он замолк, с видимым усилием вспоминая обстоятельства дурного приказа. Давалось это явно с трудом, хотя прошло-то всего несколько часов, к тому же сомневаюсь, что столь яркое событие, как переноска мертвецов, случалось с ним хотя бы раз в жизни. Так почему это так сложно?

— А… — начал парень, но тут его тело пронзила судорога.

— Прочь! — рявкнула Салэм, сбивая с ног Густава.

Но было уже поздно. Яцек вздулся, как воздушный шар, распух и взорвался на клочки, разлетевшиеся по помещению. Ударная волна раскидала нас по подвалу, обрушив оказавшиеся на траектории полета стеллажи.

От удара о шкаф я отбил спину, из легких вышибло воздух. А потом сверху еще и полкой добавило так, что я потерял чувство реальности. Мир поплыл перед глазами, сразу же рванул к горлу желудок. Не знаю, как мне удалось сдержать обед в себе, не иначе чудом.

Грохот в ушах утих нескоро, во рту было солоно от крови — при ударе я прикусил язык. Сглотнув, я осторожно попытался пошевелить конечностями. Вроде бы все цело, хотя голова раскалывается, на спине будто дрова великан рубил. Саднили ребра, похоже, треснули.

Опираясь на обломки, я с трудом сел, подтягивая непослушное тело. Оглядеться нормально не получалось — обрушенные нами полки загораживали обзор. Сняв маску, я сплюнул новую порцию крови на пол.

— Густав! Салэм!

Мне казалось, что я кричу, но на деле лишь сипло выдохнул. Справа от меня зашевелились куски дерева и послышался скрип лопающегося стекла. Через мгновение груда обломков просела, а только что находившийся под ними Ченгер уже крепко стоял на ногах.

— А неплохо так вдарило! — ошалело оглядываясь по сторонам, заявил он. — Давно мне такой сильный враг не попадался!

Я подобного воодушевления не ощущал. Едва нашлись силы, чтобы встать — сперва на четвереньки, как гордый лев, затем на колени и только после этого, шатаясь, как пьяный матрос, уже на ноги.

— Густав!

Стражник лежал на ступеньках лестницы, которая оказалась за его спиной в момент взрыва. Сейчас мужчина не шевелился, и понять, дышит ли, я не мог — несмотря на мое демоническое зрение одержимого, перед глазами плавали цветные круги, да и мир раскачивался.

— Жив он, — мгновенно переносясь к стражнику, заявил Ченгер и легко закинул оглушенного мужика на плечо.

— Салэм! — набрав в грудь побольше воздуха, позвал я.

В ответ раздался тихий стон, и я бросился на звук. Это стало ошибкой, меня тут же повело, и я споткнулся об собственную ногу. Рухнув на обломки, застонал — торчащий из доски гвоздь оцарапал ладонь, едва не вскрыв на ней вены.

Искоренительница лежала неподалеку, присыпанная кусками копченого мяса и зерном. Не особенно выбирая, куда ставлю ноги и руки, я на четвереньках дополз до женщины и принялся откапывать учительницу. Давалось это нелегко, каждое движение заставляло меня самого раскачиваться из стороны в сторону, отчего тошнота вновь набирала силу.

Через бесконечно долгое время я приподнял голову некромантки, и она застонала снова. Быстро осмотрев подругу, я увидел торчащий из ее левого бока кусок дерева.

— Дай сюда, — велел демон, уже успевший куда-то деть Густава.

Легко подхватив Салэм на руки, он напрягся и, надув щеки, выдохнул рой мелких искр. Магические частицы окутали тело некромантки, толстая щепка, прошившая девушку насквозь, сгорела, а рана затянулась такой же чешуей, как и на моем лице.

— Теперь не помрет, — заявил он, закидывая Салэм на плечо. — Идем отсюда, тебе нужно на воздух.

Придерживая девушку под зад, демон протянул мне свободную руку. Подхватив меня за предплечье, он рывком поставил меня на ноги.

— Густав? — спросил я, стараясь удержать равновесие после резкой смены положения.

Ченгер кивнул в сторону лестницы.

— Уже наверху.

Ему меня все же пришлось поддерживать. Самостоятельно идти я был способен всего пару шагов, так что до лестницы мы доковыляли минуты через две.

Прислонив меня к стене, Ченгер легко взбежал по ступенькам, перескакивая сразу через две. Я же боролся с собственным телом, чтобы не сползти по стене.

В голове было пусто, думать я просто не мог. Держась зубами за воздух, а пальцами впившись в стену, я шатался, то и дело заваливаясь вперед. Но вскоре перед глазами мелькнули покрытые чешуей пальцы с черными когтями, и я оказался на твердом плече демона.

Это не добавило мне хорошего самочувствия. Однако лестницу мы буквально пролетели. Мне показалось, прошла пара секунд, и Ченгер уже положил меня на полу первого этажа.

— Вниз никому не спускаться! — прорычал демон и тут же исчез из поля зрения.

А я увидел какое-то смутно знакомое лицо, и мне потребовалось несколько долгих мгновений, чтобы понять — надо мной склонился Микаль. Он что-то говорил, но мне было слишком тяжело сконцентрироваться, чтобы понять, что именно.

А потому, когда темнота все же приняла меня в свои объятия, я был этому чертовски рад.

* * *

В себя я пришел рывком, будто в голове дернули за рубильник, и сквозь веки ударил свет, окрасив все в темно-красные тона. Медленно подняв веки, я скривился от бьющего в глаза солнца. Прикрывшись рукой, осознал, что лежу на той самой кровати в комнате, предоставленной Агате Блэкланд.

Быстро оглядевшись, я заметил спящую в кресле рядом Салэм. Некромантка мирно дремала, склонив голову на сторону. Распущенные черные волосы свободно лежали на плечах, расслабленное лицо выглядело таким спокойным, что я залюбовался. Все-таки она была весьма красивой женщиной, по крайней мере, в моих глазах.

На коленях искоренительницы лежала раскрытая книга, видимо, за чтением девушка и заснула. Только заметив страницы, я обратил внимание, что сама искоренительница замотана в белую тряпку от пояса до ключиц. Привычных для меня по Земной жизни бинтов в Эделлоне не делали, обходились отрезами ткани. Стоило сосредоточить взгляд на перевязке Салэм, в нос ударил резковатый травяной запах.

Пошевелившись, я скрипнул кроватью, и некромантка тут же дернула головой, подняла веки, возвращаясь из мира снов. Ее взгляд прояснился, и некромантка, грозная искоренительница, в руках которой было достаточно власти, чтобы развязать маленькую победоносную войну, бросилась ко мне с распахнутыми объятиями.

— Киррэл! — с огромным облегчением и радостью в голосе выдохнула она, обхватывая меня за шею и покрывая лицо поцелуями. — Очнулся!

Стараясь говорить в перерывах между тем, как ее губы касались моего лица, я обнял ее в ответ и погладил по спине успокаивая.

— Да что мне сделается? Ты как себя чувствуешь?

Салэм отстранилась, но не слишком — ее руки легли мне на плечи, и чародейка смотрела на меня сияющими глазами. Я и не помню, чтобы мне так радовался кто-то, кроме детей. Но, похоже, по крайней мере один человек в Эделлоне действительно меня любит.

— Со мной все хорошо… будет, — ответила она, сделав паузу перед последним словом. — Та травница, которую ты спас от ее соседей, позаботилась. Тобой она, кстати, тоже занималась, как и Густавом. Но мы с ним уже давно на ногах, а ты все никак не приходил в себя…

В уголках ее глаз мелькнула влага, но девушка моргнула пару раз, приподняв подбородок, и лить слезы не стала. Впрочем, даже если бы она рыдала в три ручья, я бы все понял — как-никак, я заставил ее поволноваться.

— Как давно я тут лежу? Почему в комнате Агаты? Что случилось, пока меня не было?

Вопросы посыпались из меня как из рога изобилия. Ситуация, в которую я впутался, бросившись спасать баронскую дочку, оказалась гораздо серьезнее, чем мне думалось. Я-то рассчитывал на плевое дело и небольшой союз, на котором можно будет заработать, а получилось, что влез в самую настоящую войну. Со смертниками в виде заряженных взрывными заклятьями подсобников, подделкой личности и масштабными военными действиями.

— Сегодня третий день, — ответила Салэм, начав по порядку. — Агату уже забрали под конвоем люди ее отца. Он же, кстати, попросил передать тебе, что всегда будет рад, если ты решишь заехать в Черноземье.

Угу, и женит на дочурке. Ну уж нет, я лучше в соседний Роташтайн поеду. Там у меня хотя бы потенциальных невест нет.

— А почему ты не поехала? — спросил ее, вспомнив, что некромантка собиралась отбыть вместе с Агатой, чтобы доложиться ордену и продолжить расследование по упырю.

— Теперь в этом нет необходимости, — покачала головой Салэм с легкой улыбкой. — Я не могу исполнять свои обязанности, — она погладила ткань на животе. — До осени мне велено сопровождать тебя и оказывать всяческую поддержку.

— Вот как? — удивился я, но тут же почувствовал, что мне срочно нужно вставать, так что пришлось отложить объяснения девушки на потом. — Запомни эту мысль, я сейчас вернусь.

Тело полностью восстановилось за то время, что я пребывал без сознания. Сказывалось отсутствие нормального питания — есть не хотелось, хотелось жрать. Но еще больше требовалось добежать до нужника, пока из ушей не брызнуло.

Уверенно встав на ноги, я натянул ботинки и, как был, в одной рубашке побежал до санузла. Конечно, несмотря на относительное богатство старосты, удобства располагались на улице.

Удивительно, но никто мне не встретился ни на пути к отхожему месту, расположенному на заднем дворе, ни по дороге обратно. Нет, конечно, я слышал, как на соседнем участке жена распекает мужа за пьянку, на дороге ржет чей-то конь, и вообще жизнь в Большой не остановилась. Однако сам домик Микаля пустовал.

Вернувшись в комнату, я застал Салэм за рассматриванием деревни в распахнутое окно. Рядом с ней уже стоял Ченгер. Демон внешне казался не изменившимся, но я буквально чувствовал, как его распирает от гнева и ярости.

— Что-то случилось? — спросил я, замерев на пороге.

Искоренительница обернулась на мой голос, а Ченгер недовольно хмыкнул.

— Ты еще спрашиваешь? — рыкнул он, когда я дошел до кровати. — Какой-то урод не только творит на твоей земле все, что вздумается, так он еще и сумел запудрить мозги одному из твоих подданных, чтобы тот помог замести следы. А потом и вовсе едва не подорвал тебя и твою женщину. И ты еще спрашиваешь, что случилось?!

Я ухмыльнулся.

— Вы знаете, кто за всем этим стоит? — вместо ответа, уточнил я, но оба покачали головами. — А я вот догадываюсь, — выждав короткую паузу, сообщил им, вызвав удивление у стоящей возле окна парочки. — И я не думаю, что ты, Ченгер, откажешься сделать небольшой крюк по дороге домой в Чернотопье.

Демон пожал плечами.

— Это не мой дом.

— Но ты же не станешь отказываться от возможности замучить несколько человек до смерти? — улыбнулся я, прекрасно зная ответ. — А я вот в настроении кому-нибудь что-нибудь сломать. Так что, прокатимся?

Ченгер растянул губы, изображая улыбку, но все равно получился кровожадный оскал.

— Постой, куда это ты собрался? — взяла слово Салэм.

— Агату должны были выдать за барона Райдера. С него и членов его семьи я и предлагаю начать. Уж если не сам жених, то кто-то из его родни точно должен быть достаточно осведомлен.

— Киррэл, ты с ума сошел?! — воскликнула некромантка. — Хочешь напасть на членов чужого клана, развязать войну? Да вас обоих просто задавят!

Я покачал головой, снимая с предплечий артефакты, чтобы мои демонические глаза стали видны искоренительнице.

— Они напали на меня, убивают моих людей, Салэм. А я такого не прощаю и буду мстить. В конце концов, я ведь одержимый.

Глава 20

Разумеется, бросать все и сразу же ехать в чужое баронство я не собирался. Хотя и хотелось.

И в первую очередь не потому, что был убит Яцек, которого я, как барон, обязан защищать. И не из-за того, что кто-то смог прикинуться мной и остаться безнаказанным.

Меня трясло от мысли, что могла погибнуть Салэм.

Себе можно признаться честно — эта девушка стала для меня чем-то большим, чем просто подруга и любовница. Она превратилась в моего человека, а за нападение на своих я всегда выбирал самый наглядный способ объяснить, почему так делать нельзя.

Кому-то покажется жестоким, но я еще помню, как местный авторитет послал ко мне своих шестерок, чтоб запугали беременную первенцем жену. Нет уж, мразь нужно давить, пока она не осмелела. Те оказались в реанимации с многочисленными переломами, а этих я буду просто убивать. Теперь я закон и правосудие.

Но прежде чем что-то сделать, нужно хорошенько подумать и все распланировать. Да и после взрыва дар еще не восстановился настолько, чтобы я мог всерьез колдовать.

Поэтому я еще двое суток потратил на окончательный разбор проблем Большой и только после этого, оседлав гончую, направился в Мелководье в компании Густава, Ченгера и Салэм. Мелководские мужики уже давно вернулись домой самостоятельно, не став останавливаться в деревне Микаля на больший срок.

Некромантку орден оставил не с пустыми руками. Маттиас, прибывший из Чернотопья, а затем уехавший в гости к Блэкландам, вручил моей подруге несколько сумок с артефактами. Уже по одному этому факту можно было предположить, что Аркейн воспринял угрозу всерьез. Им, похоже, тоже не понравилось, что некто решил напасть на искоренителя и умудрился после этого выжить.

Так что, если ребята из ордена не зря свой хлеб едят, они обязательно что-то найдут. Вопрос лишь в том, сколько времени для этого потребуется, и успеют ли они.

На Яцеке лежали чары, которых никто из нас не заметил. И ладно еще я, после принятия одержимости моя способность видеть магию была заменена глазами демона, да к тому же я и не спал двое суток перед этим, что никак не помогало быть внимательнее. Ченгер тоже не создан детектором чар — это чужую боль он ощутить может, заклинаний это касается постольку-поскольку. Мой компаньон их определяет больше по воздействию на жертву, различая «вкус» чужой боли. То есть мы двое ничего бы не нашли в любом случае.

А вот Салэм, обладательница глаза Архонта, от которого просто невозможно спрятаться, совершенно другое дело. Ведь если враг умудрился обмануть такое зрение, тут разговор уже идет о тайных военных разработках, позволяющих свернуть Аркейн в бараний рог, просто понаделав из его же клерков живые бомбы. Это искоренителей сложно пленить, они все же натасканы сеять смерть. А вот писари не такие подготовленные, не их поле.

Было в этой ситуации и два плюса. Во-первых, я избежал женитьбы на спасенной дурочке, во-вторых, из Аркейна пришел приказ подписать любые бумаги и немедленно приступить к постройке анклава в Лесной. И спешка, к сожалению, доказывает, насколько магистрат испуган, раз ему в срочном порядке требуется наводнить приграничные земли своими людьми. Ведь что такое анклав, как не вооруженный до зубов аванпост на территории вероятного противника?

Как бы там ни было, в сумке у меня лежал заключенный договор аренды и несколько дополнительных соглашений к нему. Орден брал деревню под свое крыло на срок в двадцать девять лет, обязался отстроить новые дома и заселить их людьми, которые станут моими подданными. Мне не отдали всю положенную по договору сумму сразу, но я выбил себе право скупать любые незапрещенные артефакты, произведенные в Лесном анклаве, так что считал себя в огромном плюсе. Первый транш тем временем уже должен направляться в мое городское поместье.

Мелководье показалось впереди сразу после рассвета. Густав правильно подгадал время выезда, чтобы у нас был в запасе весь день на подготовку. Ловить тварь, заставляющую скот бесследно исчезать, стоило с умом, иначе из охотника можно переквалифицироваться в добычу.

Самая северная моя деревня представляла собой нечто среднее между Большой и Черной. Жалкие лачуги ютились на берегу широко разлившейся реки, но их было много. И хотя в глаза бросалось отсутствие на улице детей, в целом не было похоже, что поселение на осадном положении.

— Хм, кому-то очень больно, — негромко сообщил Ченгер, понюхав воздух.

Взгляд демона скользнул налево, где располагался широкий деревянный причал. Там суетились люди, кто-то бегал по настилу, другие поспешно вытаскивали из лодки сети и гарпуны.

На наш приезд никто не обратил внимания, хотя мимо пробегали жители. Видимо, произошло нечто из ряда вон, раз явление барона отошло на задний план.

— Чую только рыбную вонь, — скривившись, ответила Салэм, когда я взглянул на нее с вопросом в глазах.

— Так поедем, спросим, — предложил я негромко, после чего приказал гончей не спеша ехать к причалу. — Густав, распорядись.

Стражник кивнул, подтолкнул пятками своего коня, арендованного в Чернотопье, и отправился вперед. Толпа на берегу сгущалась, туда стекались люди со всей деревни, и моему глашатаю пришлось пару раз разогнать любопытных пинками.

— Дорогу его милости Киррэлу «Чертополоху»! — орал он, раздвигая народ.

Услышав крик Густава, народ оглядывался и, выпучив глаза, отступал, но далеко не уходил. Нам образовали достаточно широкий коридор, но зрелище было важнее соблюдения правил приличия. Кто-то узнавал стражника, кто-то смотрел то на меня, то на берег.

Посмотреть действительно было на что. На досках причала, окруженные деревенскими жителями, лежали два тела. Одного взгляда хватило, чтобы понять — их выловили удачливые рыбаки. Вид у обоих мертвецов был неаппетитный, запах соответственный.

— Дорогу его милости! — в последний раз прикрикнул Густав и тут же спрыгнул с коня, прогрохотав сапогами по мокрому настилу.

Я не спешил слезать, спокойно глядя на трупы. Люди подались в стороны, но уходить никто по-прежнему не собирался. Так что, сидя на спине адской гончей, крайне высокой твари, я мог заметить больше, чем распихивая народ.

— Кто их нашел? — ни к кому конкретно не обращаясь, спросил я.

От рыбаков, одетых в абсолютно одинаковые рубахи и штаны с сапогами, какие я уже видел на Густаве в наш выезд, отделился один. Заросший бородой по грудь, но еще не слишком старый мужик.

— Мы нашли, ваша милость, — ответил он, коротко поклонившись — не от неуважения, просто не знал, как нужно, а так и вежливость показал, и по делу говорит. — В сети занесло… Ну, мы и, значит, вытянули.

Я кивнул ему и обернулся к Густаву.

— Как я и обещал, у тебя есть время, — сказал я воину, — проведи их с семьей. А лучше предупреди, чтобы собирали вещи и переезжали в Чернотопье. Выделю вам там дом…

— Благодарю, ваша милость, — поклонился тот, но кто-то дернул его за рукав, и мужчина обернулся. — Адлар?

Названный Адларом кивнул и заговорил с сочувствием в глазах.

— Опоздал ты, Густав, — сказал он, не отпуская рукава стражника. — Две ночи назад тварь, о которой мы его милости рассказывали, в ваш дом пробралась.

Лицо моего воина побелело, он стиснул зубы так, что я услышал скрип. А затем он резко вздохнул и обернулся ко мне.

— Ваша милость…

Договорить ему не дал пронзительный женский крик, прозвучавший с противоположного конца деревни. Я и слова сказать не успел, а Салэм с Ченгером уже сорвались туда. Демон просто исчез, тут же появившись уже в нескольких метрах от места, где стоял. А искоренительница заставила дредхорста броситься в прыжок, перемахнув окружившую нас толпу.

— Тела не трогать! — приказал я, посылая гончую следом за демоном.

Что я ожидал там увидеть? Да уже все что угодно. Каждый день в Чернотопье преподносит мне исключительно неприятные сюрпризы. Моя рука легла на дубинку с костяной клеткой, а на обеих кистях уже красовались демонические перчатки.

— Беги, дура! — проревел Ченгер, влетая во двор крайнего дома и сильным толчком выталкивая оттуда какую-то женщину в длинном некрашеном платье.

А в следующее мгновение передняя часть дома взорвалась, разлетаясь на осколки. Шрапнель посекла изгородь, калитку, дорогу перед забором. Рухнула отброшенная демоном женщина. Серое платье расцвело кровавыми потеками, глаза уставились в небо. Мгновенная смерть.

Страшный рев раздался из-под обломков, заставив развалины зашататься. Я спрыгнул со спины гончей и едва не бросился наутек — настолько сильно меня пробрал этот звук. Рядом остановилась Салэм, но не столько напуганная, сколько удивленная. В руках искоренительницы возникло копье праха, и она занесла его над головой.

Внутри дома прозвучал мощный шлепок, и наружу, разметывая бревна стены, вылетел Ченгер. Демона проволокло по земле, поднимая облако пыли. Он кувыркнулся несколько раз и, раскинув руки, остался лежать.

А вслед за ним на свет вылезла какая-то кошмарная тварь из фильма ужасов. Первыми показались длинные щупальца, покрытые шипящей на воздухе слизью. Беспрестанно шевелясь, подвижные конечности шарили вокруг, разламывая остатки строения и пытаясь нащупать опору.

Серое копье Салэм ударило в одно из щупалец, но вреда причинить особого не смогло, а вот разозлить чудовище — еще как. Новый рев пошатнул останки дома, и с кое-как держащегося потолка посыпалась стружка. Дернув лапами, покрытыми присосками, монстр обрушил другую стену, и все строение рухнуло набок.

Струя слизи ударила из-под груды бревен, и Салэм проворно соскочила с дредхорста, уходя от ответной атаки. На костяного паука упало достаточно, чтобы я заметил, как скакуна некромантки разъедает кислотой. Не прошло и пары секунд, а он уже развалился, лишившись двух третей тела.

— Рифт! — выкрикнул я, вскидывая руку.

Щупальце, потянувшееся к успевшей слезть Салэм, замедлилось, но долго пузырь его не продержал. Второй придаток ударил с такой скоростью, что я едва успел отреагировать — теперь тварь метила в меня.

— Хольт!

Крохотная черная дыра возникла на пути вражеской лапы. По щупальцу скользнула судорога, но его конец все же оказался захвачен брошенным мной заклинанием. В сантиметрах от моего лица.

Салэм тем временем танцевала неподалеку — монстр гонял некромантку первым отростком, то и дело пытаясь коснуться сочащимися кислотой присосками. Почва, густо политая слизью, уже дымилась. Когда тварь все-таки попадет — это вопрос времени.

Опять какая-то чертовщина хочет сожрать моих близких!

— Аэр! — выкрикнул я начало заговора.

Меж тем мое предыдущее заклятье уже закончило действовать. Отрезанное щупальце втянулось обратно под руины дома, а черная дыра закрылась сама по себе, отработав выделенную ей магию.

— Соро!

Чудовище, видимо, что-то почувствовало, так как бросило попытки достать искоренительницу, и теперь оба щупальца метнулись ко мне. Я же замер, не пытаясь бежать или хотя бы отклониться — стоит нарушить концентрацию дара, и меня размажет собственной магией.

— Халиш, — выдохнул я, вскидывая обе руки в сторону дома.

Волна горячего воздуха, зародившаяся на моих запястьях, хлынула вперед двумя горизонтальными торнадо. Я услышал, как затрещала кожа наручей, запахло жженым волосом, и по нервам ударила боль от ожога, но я стиснул зубы и выл, поддерживая чуждую для человеческого тела магию.

Первый вихрь настиг уже укороченное моими чарами щупальце, и придаток резко сжался, будто пытаясь удрать. Но раскаленный воздух уже добрался до своей жертвы, и теперь быстро растирал его в порошок, выжигая кислотную слизь и сперва обваривая тварь, а затем и вовсе превращая в пюре, которое рассыпалось прахом.

Второе щупальце успело увернуться, и мне пришлось гонять его чарами, пока не додумался наплевать на руку и ударить по телу, спрятавшемуся под обломками дома. И вот этот удар возымел действие.

Вой, раздавшийся из-под руин, оглушил еще сильнее, чем до этого рев. Тварь явно была не рада вспыхнувшему пожару, который мгновенно вскипятил воду реки поблизости. Огонь опал через пару секунд, превратив строение в пепел, и обнажив громадную яму, спрятанную под ним.

Это не был моллюск. Клочья плоти с торчащими наружу человеческими конечностями перекатывались под прозрачной кожей, а сотни обезумевших глаз неотрывно глядели на меня. Эта тварь прекрасно понимала, кто ее противник.

Но мне не хватило сил, чтобы зажарить чертового осьминога, и я опустил руки, обрывая подпитку заклинания. Впрочем, страдания чудовища помогли Ченгеру. Демоном будто из пушки выстрелили, с такой скоростью он бросился прямо на пепелище.

Монстр забулькал кипятком, будто пытался что-то сказать. Короткий всплеск, и из-под громоздкого тела в несколько метров диаметром выстрелило новое щупальце. Оно скрутилось пружиной и выпрямилось, пытаясь отшвырнуть демона, но Ченгер просто исчез, и удар ушел в молоко, а демон возник на том же месте, уже обхватив придаток руками.

Выкрикнула что-то свое Салэм, и в чудовище полетели сотни мелких костяных дротиков. Впиваясь в плоть осьминога, они вращались, как сверла, пока не скрывались под толстой кожей. А затем стали взрываться изнутри, разнося плоть на клочки.

Я упал на колени, но тут же потерял равновесие, и пришлось упереться руками в землю — как маг я на сегодня уже не боец. Последнее заклинание сожрало слишком много сил.

Ченгер меж тем уже оказался стоящим на туше чудовищаи, вскинув руки, что-то колдовал. Черно-красное облако смога быстро вращалось вокруг его рук, все больше набирая скорость. Салэм ему не мешала, отвлекая монстра своими взрывными дротиками, и теперь я видел, где она их берет.

Та самая тетка, которую убило шрапнелью из щепок, уже мало походила на человека. Ее кости одна за другой ломались, расщепляясь на части, и устремлялись к гигантской твари.

Я дотянулся до кармана на груди и, открыв клапан, вытащил маленький камень этерния. Кристалл рассыпался у меня во рту, и дышать стало легче. В этот же момент Ченгер закончил свое колдовство.

Круживший по его воле смог вытянулся, создавая острие, и, как бур, пошел вниз. Трупная вонь стала невыносимой, но демона это, похоже, нисколько не тревожило, вопящая тварь доставляла ему удовольствие, и Ченгер упивался ее страданиями. Правда, продлились они не так уж и долго — через пару секунд вся туша всколыхнулась, и Ченгеру пришлось уходить — аморфное тело, слепленное из человеческих останков, распадалось на глазах, превращаясь в отвратительную слизь темно-фиолетового цвета.

Оттолкнувшись от распадающегося трупа, демон выпрыгнул из ямы и приземлился уже около меня. Рывком поставив меня на ноги, Ченгер улыбнулся.

— Приношу свои извинения, ваша милость. Чернотопье нельзя назвать скучным баронством! — и он хлопнул меня по плечу так, что мне показалось, у меня сейчас ключица наружу вылетит.

С другой стороны от меня встала Салэм. Ее лицо вновь стало сухим и угловатым, а поджатые губы истончились. Но судя по взгляду, которым она смотрела в сторону постепенно заполняющейся водой ямы, где от чудовища уже почти ничего не осталось, она тоже довольна произошедшим.

Вся схватка заняла от силы пару минут, и деревенские, еще даже не сообразившие, что происходит, только-только успели добежать до нас троих с другого конца деревни. Впрочем, монстр так махал щупальцами и голосил, что его наверняка все баронство слышало.

Вид же явно убитой твари, которую вымывает прочь речным потоком, и вовсе привел крестьян в радостное расположение духа. Народ орал что-то одобрительное, и по их лицам было заметно — будь у местных чуть меньше такта и чувства самосохранения, нас бы сейчас на руках подбрасывали.

А вот меня это не радовало. Потому что я все-таки расслышал, что пыталась говорить эта тварь, внезапно обнаружившаяся сразу после моего появления в деревне.

— Хиба, Хиба, Хиба!

Глава 21

Кладбище Мелководья.

Густав молча стоял перед прямоугольным камнем с высеченными на нем именами. Стражник видел боковым зрением, как хоронят останки погибших при нападении монстра культа, слышал краем уха, как читает молитву могильщик, и плачут собравшиеся проводить родню в последний путь соседи.

Но мужчина ничего не чувствовал. Он просто не мог уложить в голове, что остался один на свете. Не успел, не уберег. Винить в этом можно барона, который оказался втянут в борьбу аристократов и потому не отправил своего воина в родную деревню. Можно — чудовищ, которые заполонили Эделлон после падения Катценауге, и одно из них ворвалось в дом, где стражник родился и вырос. Можно винить кого угодно, но в глубине души Густав понимал — именно он сам виновен в смерти близких, и никто другой.

Это он, Густав, должен был позаботиться о родных. Что стоило подойти к барону и попросить раньше, почему так долго оттягивал? Боялся, что Киррэл откажет, а место человека, близкого к владетелю, окажется занято. Боялся, что упустит выгоду, которую сулит расположение барона. Кто бы тогда позаботился о семье. Ведь так?

Теперь опасаться нечего, больше он никуда не опоздает, ни к чему теперь и деньги, которые с такой легкостью раздавал Киррэл. Бастард, которого не пожелал признать отец, покупал верность людей, щедрой рукой награждая за успехи. А много ли нужно, чтобы получить награду, если постоянно находишься рядом и к тебе первому прислушиваются?

Густав поднял взгляд от камня и только сейчас заметил, что стоит здесь не один. Медленно повернув голову, стражник с легким удивлением обнаружил чуть позади себя демона.

— Я могу забрать боль, — предложил Ченгер, протягивая руку с черными когтями. — Тебе станет легче. Всем становится лучше, когда они перестают мучиться. В этом случае мой дар — благо для вас, людей.

Несколько секунд воин смотрел на покрытую чешуей ладонь. Однако покачал головой и отвел взгляд.

— Благодарю, но нет.

Демон убрал руку и пожал плечами.

— Как пожелаешь, — негромко проговорил он. — Хотя мне и не понять, почему ты этого не хочешь. Я демон Страданий, но это не делает боль приятной, она для меня вкусна. Но вы, люди, постоянно ее испытываете, а все равно большинство из вас ни за что не откажется от каждого ее мгновения.

Густав отвел взгляд и коснулся пальцами могильного камня.

— Она делает нас людьми, — ответил воин.

Демон за его спиной хмыкнул с явным сомнением.

— Людьми? — переспросил он. — Я бы много о ком мог рассказать такого, что ты бы передумал называться так же, как и те, кто мне встречался. Я много повидал на Эделлоне, Густав, и прекрасно знаю, что в отличие от демонов у вас есть выбор, как жить и как поступать. Только многие об этом и не думают. Райог, по-вашему, обещает достойное посмертие, но это самообман. Вашему Богу плевать на собственные создания. Вы просто перестаете существовать, когда жизнь покидает тело.

Густав сжал пальцы в кулак.

— Ты специально? — разозлившись, зло выдохнул он. — Я стою перед могилой своей семьи, а ты…

Он обернулся к демону, но тот смотрел спокойно и даже равнодушно.

— Я пришел к тебе не потому, что мне жаль твоих близких. Я демон, Густав, мы от природы не способны на родственные чувства, — глядя в глаза стражника, сказал Ченгер. — И на тебя мне было бы плевать, что ты там думаешь и чувствуешь. Но ты связался с Киррэлом, мальчик на тебя рассчитывает. С ним рядом должен быть кто-то, кто уравновешивает наше влияние. Иначе рано или поздно он превратится в чудовище, не знающее границ дозволенного.

— Тебе-то что?

Но тот лишь ухмыльнулся в ответ и растворился в воздухе, оставив мужчину в одиночестве у камня.

Густав оглянулся, сразу же заметив, как похоронная процессия уходит с кладбища. Только могильщик еще закапывал прах погибших, но уже простившиеся со своими родными люди возвращались к своим обычным делам. Кто-то ушел навсегда, а они остались и уже не собирались предаваться горю и отчаянью, их ждала жизнь.

— Простите, — прошептал он, в последний раз коснувшись камня.

И, уже не предаваясь скорби, но полный решимости, пошел в сторону деревни. Мелководью предстояла еще одна кошмарная ночь, и Густав не собирался оставаться в стороне. Не успел спасти своих, но хоть кому-то он еще помочь в состоянии.

* * *

Мелководье. Киррэл «Чертополох».

Я осмотрел приготовленный на земле ритуал и, отряхнув руки, вышел из начерченной на выровненной почве печати. Оставалось дождаться ночи и капнуть крови, чтобы запустить чары. Еще четыре точно таких же рисунка уже были закончены и ждали только момента, когда я решусь их задействовать.

Работа выдалась не простая, но вполне мог собой гордиться. Изготовленные у кузнеца инструменты стали крайне полезным подспорьем, теперь чертежи выходили такими, как нужно — оставалось только не напортачить в составлении заклинания.

Современная демонология практически безопасна, если ты соблюдаешь все правила. Но по силе не уступает и более старым обрядам, к которым у меня появился доступ после заключения договора с Ченгером. Демон отзывался о ритуалах нынешних чародеев крайне презрительно, но даже он соглашался, что адепту лучше пользоваться ими, чем рисковать каждый раз, обращаясь к методам времен Вагнера.

Первый круг в чертеже предназначался для выявления всех живых существ, кто не являлся человеком. Составлять такое условие пришлось самому, в чем мне очень помогла Салэм — часть ее заклинаний действовали схожим образом, мне требовалось только творчески переработать частности, чтобы добиться того же результата другим путем.

Второй круг ритуала накладывал на определенный первыми чарами живой объект проклятие замедления. В деревне все еще оставались животные, которых первый круг тоже обнаружит, и убивать их мне было не нужно — людям еще здесь жить. А вот замедлить процессы жизнедеятельности — это даже не опасно, просто скотина погрузится в дремоту.

Третий круг отслеживал тех, кто попадется чарам на втором шаге, и находил среди них существ, связанных с магией. Конечно, в том или ином виде она есть у всего живого в Эделлоне, однако для твари, которая повадилась по ночам бродить по Мелководью, ее запасы, во-первых, больше, во-вторых, монстр обязан уметь ее применять.

И четвертый круг, последний, наносил окончательный удар, ставя точку в ночном терроре деревни. Осмотреть, что там за чудовище, мы сможем уже после, когда тварь сдохнет, сейчас важнее от нее избавиться, чем понять, кто конкретно перешел от похищения животных к убийству людей.

Каждый круг будет собирать все больше силы, разлитой в воздухе и доступной начерченному мной заклинанию. Поэтому к четвертому шагу удар будет таким, что не каждый мастер его выдержит. Магия создаст крохотный прорыв внутри попавшего в прицел живого наделенного даром существа, фактически отправив кусок его внутренностей в демонический слой. Так что в том, что тварь сдохнет, я нисколько не сомневался — да, времени на подготовку потребовалось очень много, но эффект оправдает все затраты и усилия.

— Закончил? — спросила Салэм, стоящая рядом.

Я кивнул, еще раз осматривая получившийся ритуал. Есть чем гордиться, совсем недавно я бы и предположить не мог, чтобы смогу собрать нечто подобное.

— Да, осталось только ждать, когда она появится, — отозвался я, глубоко вздыхая.

Отсюда открывался отличный вид на Мелководье и его окрестности. Поэтому я заметил процессию на кладбище и без труда рассмотрел стоящего отдельно Густава. Поговорить со стражником я пока не решался, не был уверен, что воин не станет обвинять меня в промедлении.

Я ведь мог его отпустить раньше, мне не нужен был ни проводник, ни тем более еще один спутник. Прямо скажем, Густав больше был обузой, чем помощником в этой моей поездке. Но я все равно не отправил его в отпуск, как тот просил. Сейчас бы его семья была жива.

Салэм положила руку мне на плечо, но ничего не сказала, за что я был ей благодарен. Первые пару часов после смерти гигантского осьминога, спрятанного культом под домом, я с трудом сдерживал желание запытать все Мелководье, чтобы выяснить, как последователям Хибы удалось собрать такую тварь, не привлекая внимания. Но когда уже отошел от гнева, даже спрашивать ничего не стал.

Местные жители, не способные определить ведьму, но очень ее испугавшиеся. Если бы такие люди заметили, что кто-то таскает людей и проводит какие-то сомнительные обряды, уже бы сбежали прочь. Значит, культисты действовали настолько тайно, чтобы никто их не заподозрил.

Но количество оставленных закладок наводит на мысль, что культ никуда не ушел и не такие уж серьезные потери понес в нашей маленькой войне. А ведь я уже столько их созданий перебил — не каждый владетель такую дружину наберет, а тут жертвоприношения, запрещенная кровавая магия… Нужны огромные ресурсы, чтобы творить такие вещи в подобных масштабах.

Конечно, не исключено, что похищение Агаты Блэкланд связано с культом, но слишком маловероятно. Фанатики Хибы определенно умели действовать тонко и незаметно, если бы им потребовалось выкрасть девчонку, они бы провернули все так, что и комар носа не подточил. Нет, та небрежность, с которой чародей организовал нападение, никак не вязалась с оставленными напоследок чудовищами. Хотя, конечно, смерть Яцека прекрасно легла бы деталью в общую картину, но тут пока ничего точно не скажешь.

И опять выходит, что врагов у меня больше, чем друзей. Культ Хибы, который отступил, но явно не собирается сдаваться. Неведомый пока противник, способный превратить человека в живую бомбу, и зачем-то пытавшийся похитить дочку Блэкланда. А ведь все дорожки ведут к аристократам, с которыми мне предстоит как-то уживаться с осени в стенах академии.

— Начнем, как только сядет солнце, — сказал я, глядя на лежащее под нашими ногами Мелководье. — Будем надеяться, смерть осьминога не спугнула ночную тварь.

— Тогда остается лишь ждать, — отозвалась Салэм, обнимая меня сзади.

Ее сфера кружила над деревней, наблюдая с неба за происходящим в поселке. По периметру некромантка расставила свои сигналки — пока что спящие, но их достаточно будет запустить, и если кто-то будет шарахаться по Мелководью, искоренительница об этом узнает.

Если так получится, что созданное мной заклинание все же окажется бесполезно, в дело вступит профессиональная убийца чудовищ. Салэм уже распаковала выданный Маттиасом арсенал, и теперь больше походила на ковбоя, чем на чародейку. Даже две кобуры на бедрах висят, хотя в них и не револьверы, а длинные кинжалы с заготовленными для дальнего боя заклинаниями.

— Да, просто ждать, — кивнул я.

* * *

Последние огни погасли в Мелководье, и деревня погрузилась в темноту, едва рассеиваемую светом редких звезд, прорвавшимся сквозь густые облака на черном небе. Жители запирали дома изнутри, вешали засовы и подпирали ставни, чтобы тварь не забралась через них. После случившегося днем нападения чудовищного создания Хибы страх людей, казалось, можно пощупать руками.

Я выждал еще несколько минут, стоя у первого круга. Сфера Салэм кружилась над замершей в ожидании деревней, но самой искоренительницы рядом не было. Она следила за поселком из дома старосты, по случаю моего приезда освобожденным хозяевами на ночь.

С ней же должен был остаться и Густав. Его жизнью рисковать я не хотел, а потому поручил защищать Салэм на случай, если ночная тварь все же проберется в дом. Вряд ли он всерьез что-то сможет противопоставить чудовищу, но говорить об этом я ему не стал, а стражник был рад порученной задаче.

Рядом со мной лежала гончая, готовая сорваться с места по моему приказу. Ченгер же ожидал где-то в своем слое, демон не собирался прятаться и намеревался встретить врага лицом к лицу. И хотя сам он не представлял, с чем конкретно мы столкнемся, собирался первым увидеть, кто повадился задирать скот и убивать людей в моей деревне.

Полагаю, Ченгер просто жаждал развлечения. Той схватки с монстром Хибы ему было мало, и демон искал нового приключения. Я же надеялся, что к моменту, когда он встретит тварь, та уже сдохнет от моей магии.

— Пора, — услышал я голос компаньона в своей голове.

Нож скользнул по пальцу, надрезая кожу. Первую же каплю я аккуратно уронил в рисунок, запускающий заклинание. Сила привычно забурлила внутри, отзываясь на активировавшиеся чары. Слабо вспыхнув, ритуал тут же погас, оставив на земле пепел, который развеял легкий ночной ветер.

Вскочив на спину гончей, я приказал ей бежать к следующему кругу. Стоило взглянуть на деревню, перед глазами вспыхивали обнаруженные точки — живые существа, которых перебирала запущенная мной магия. Искорки людей гасли тут же, другие оставались гореть, но как только я отводил глаза, вспышки исчезали.

Спрыгнув наземь возле второго круга, я замер, глядя на деревню. Заклинание еще не закончило работу, и я мысленно его поторапливал, хотя и понимал, что это никак не поможет чарам работать быстрее. Но вот спустя примерно полминуты засветились точки в самом дальнем краю Мелководья.

Пора.

Капля упала в активатор, и я ощутил легкий зуд в кончиках пальцев. Проклятие, выбранное мной из демонической магии, потянулось незримой паутиной, перескакивая от одной горящей точки к другой, постепенно охватывая их все. Магический круг слабо вспыхивал каждый раз, как чары дотягивались до новой цели.

У третьего круга я выждал еще несколько секунд, пока проклятие замедления закончит свою работу. Горящие перед моим взором искры стремительно тускнели — магия усыпляла скотину, и поисковый ритуал обозначал это чуть меньшей интенсивностью свечения.

Снова надрезав кожу, я запустил еще одну стадию колдовства. На этот раз ритуал загорелся ярче, пропуская через себя уже накопленную предыдущими обрядами мощь. Переливающийся, как северное сияние, волшебный свет пролетел через Мелководье очень быстро, погасив все лишние цели.

И осталась всего одна искра, сияющая на самой границе деревни. Судя по тому, как бодро яркая точка удалялась, мои заклинания спугнули тварь, и та спешила убраться подальше, понимая, что ничего хорошего сегодня ее тут не ждет.

— Ну нет, — выдохнул я, запрыгивая на гончую.

Адская псина рванула с места, выдрав когтями комья земли. Враг постепенно подбирался к границе зоны действия моих чар, и через десяток-другой секунд уже окажется недоступен.

У четвертого круга я спрыгнул с гончей раньше, чем мой транспорт остановился. Сердце бешено колотилось в груди, во рту пересохло. Но я держал себя в руках, пусть те и тряслись от накатившего азарта и злости.

— Сдохни, мразь, — выдохнул я, ткнув изрезанным пальцем прямо в почву.

Раздался оглушительный грохот, небо прочертила молния, вырвавшаяся из рисунка передо мной. Я ослеп, оглох и если бы стоял на ногах, сейчас бы потерял равновесие.

Переведя дыхание, я убедился, что все сработало, как нужно, и медленно поднялся на ноги. Ченгер уже стоял рядом с гончей, поглядывая на меня с нетерпением. Я слабо кивнул демону, и он умчался прочь, спеша настигнуть поверженную тварь.

А мне пришлось постоять немного, держась за зевающего адского зверя. Перед глазами еще плясали пятна — знал бы, что итогом станет молния, опустил веки. Но такого ни в одном прочитанном учебнике не было, никаких визуальных эффектов не ожидал.

— Поехали, посмотрим, кто там, — пробормотал я, взбираясь на спину гончей.

Рыкнув, она побежала вперед, легко переставляя лапы, и не слишком спеша. Меня все еще потряхивало — созданное демонической молнией возмущение все-таки ударило и по мне, к счастью, совсем не так мощно, как по цели. Источник пульсировал в груди, а магические каналы дрожали.

Нужно быть осторожнее с такими экспериментами, могло ведь и зажарить самого, как обожгло руки в драке с осьминогом. Прибегая к демонической силе, я каждый раз сам подвергаюсь ее воздействию. Пусть немного, но все же…

Надо мной, гудя и распространяя зеленоватый туман, пролетела сфера искоренительницы. Значит, Салэм уже отследила, куда был направлен удар, и, скорее всего, прямо сейчас собирается выходить наружу.

Последний дом повернулся ко мне боком, открывая интересную картину. Ченгер сидел на корточках перед темным пятном поверженного тела. На лице демона блуждала задумчивая улыбка, но, стоило мне подъехать, он тут же указал рукой на труп.

— Смотри-ка, кто нам попался на удочку, Киррэл.

Я спешился и подошел к лежащему на боку телу. Пинком в плечо перевернул его на спину и замер, не зная, что делать. Так мы и стояли с демоном, не произнося ни слова, пока рядом с нами не оказалась Салэм.

Искоренительница подошла и, взглянув на убитого моим заклинанием, выругалась.

— Как он здесь оказался вообще? — спросила она, разглядывая лежащего на земле мужчину с перекошенным от боли лицом.

— Ты мне скажи, — дернул плечом я, со злости пиная дохлого ублюдка в бок. — Какого хрена орден подсылает в мою деревню своего ищейку, чтобы тот убивал моих людей?

На земле, пораженный демонической молнией, лежал Хэммет, дознаватель Аркейна.

Глава 22

— Это не может быть Хэммет, — покачала головой Салэм, рассматривая тело на земле. — Люди погибают иначе, я их по-другому чувствую. Но, конечно, внешне похож так, что даже я засомневалась в себе. Он же вылитый Хэммет!

Я хмыкнул, не слишком веря в ее слова. Впрочем, всегда же должен быть способ проверить. В конце концов, Хэммет убит только что, и некромантия поможет развязать трупу язык.

— Предлагаю забрать тело, — повернувшись ко мне, сказала Салэм. — Хэммет это или нет, ни к чему твоим подданным думать, что в их бедах виновен орден.

Я кивнул.

— У него нет знака ордена, — носком сапога откинув полу кожаного плаща, указал я.

— Тем более это не может быть он, — с явным облегчением произнесла искоренительница. — Посмотрим, что у него внутри? Заодно и проверим, как твои ритуалы сработали.

Я взглянул на Ченгера, но демон покачал головой и поспешил отойти на пару шагов с самым невинным видом.

— Э, нет, я эту дрянь трогать не буду, — заявил он, выставив ладони. — Сами возитесь, мне в трупах ковыряться никакого удовольствия.

И, договорив, растворился в воздухе. Я вздохнул, а потом неожиданно легко поднял тело на плечо и кивнул Салэм в сторону деревни.

— Пойдем, в доме старосты есть подвал.

М-да, использовать погреба в качестве тюремных камер становится моей профессией. С другой стороны, а где еще всем этим заниматься? Крестьяне ведь не обрадуются, если я устрою вскрытие посреди улицы. Нет уж, меньше видят, крепче спят.

Дом главы Мелководья пустовал, сами жители заперлись в домах и наружу даже не глядели. Это было хорошо — мы без проблем вошли в предоставленное мне жилище и Салэм, открыв мне лаз в подвал, прихватила лежащие в сторонке сумки с артефактами.

Крохотный толчок холода, и над нашими головами возникла изумрудная сфера. Волшебный светлячок на удивление не искажал цвета, хотя я ожидал, что все в его радиусе действия окрасится в зеленый.

Мы спустились по короткой лестнице и сразу же оказались в прохладном погребе. Вдоль стен хозяева наделали полок, где сейчас стояли емкости с рыбой, свисали пучки высушенных трав. По нижнему ряду разместились пузатые мешки с зерном и куда меньшие глиняные кувшины с маслом и вином. Все расставлено аккуратно, каждая скрыня подписана — молодец, староста, сразу видно грамотного человека, до такого даже в Большой не додумались.

Имелся и небольшой стол, но его наверняка использовали для нарезки продуктов, так что класть на него тело я не стал, бросил дохлого дознавателя на пол. Ему уже все равно, а мы и так справимся, не переломимся присесть рядом.

Салэм бросила сумки на землю и, вооружившись скальпелем, встала возле тела на колено. Быстро вспоров грязную рубаху, она на несколько мгновений замерла. Видимо, сходство действительно было впечатляющим — я-то Хэммета не слишком хорошо запомнил, так, скорее ощущение невзрачности лица. Морда-то у него специфическая и в памяти не держалась.

И тут мне пришла в голову мысль, о которой я раньше не думал. А что если дознаватель магией создавал вот этот самый эффект? Я же сейчас смотрю на труп и четко вижу, что это — он. Так, может быть, чары перестали действовать?

— Как такое вообще возможно? — выдохнул я, разглядывая искаженное болью лицо. — Я же ограничил заклинание, исключив людей еще на начальной стадии.

— А вот сейчас и узнаем, подай-ка мне грудной расширитель, — Салэм протянула мне руку ладонью вверх.

Вытащив из ее сумки нужный ретрактор, я вручил его искоренительнице. Та приняла инструмент и, легким движением руки вспоров труп, отложила скальпель и приступила к раскрытию раны.

— А вот и ответ, Киррэл, — заглянув внутрь, с улыбкой сообщила некромантка. — Твоя магия должна была вырвать сердце, так?

Я кивнул. Мы, можно сказать, совместно разработали ритуал, совместив принципы наших школ, так что ничего удивительного в ее понимании моего колдовства не было.

— Что ж, видимо, твое заклинание нашло все три, — заявила она, отстраняясь и, взмахнув рукой, предложила: — Прошу, ваша милость.

Я подошел ближе и взглянул на дыру в грудине твари, копировавшей внешний облик Хэммета.

Магия демонов оставила ровные срезы, по которым можно было предположить отсутствие органов. С учетом того, что чары сработали именно так, как я задумывал, выходит, что было изъято три сердца. Углубления, где им полагалось быть, просматривались без дополнительных усилий. Природа не терпит пустоты, и даже у измененных Катценауге существ было заполнено все. Здесь же явно не хватало органов.

— Так, а это у нас что? — хмыкнула некромантка Салэм, указывая на небольшой мешок, выступающий между легких.

Не дожидаясь моей реакции, она взяла нож. Я перехватил ее руку, не дав коснуться лезвием скальпеля странного органа. На вид он не производил впечатление чего-то постороннего, сливаясь с остальными внутренностями. Но только на вид.

Что заставило меня насторожиться, я и сам не понял. Однако не лапать неизвестные предметы — первое правило, когда дело касается террористических атак. Оно написано кровью, а подрыв человека, едва не стоивший нам жизни в подвале Микаля, иначе расценивать и нельзя.

Салэм еще просто не осознала, какая угроза в действительности нависла над Аркейном. Для них это единичный случай, который не повторится. Но для меня, видевшего неоднократно, на что способны люди, если у них нет никаких тормозов, это тревожный сигнал.

И сразу становится ясно, зачем делать тварь, похожую на дознавателя Хэммета. Кто-то знает, что я не люблю его, и при встрече так или иначе оказался бы очень близко к функционеру ордена. Возможно, изначально намереваясь развязать конфликт.

Почему мы бы рано или поздно встретились? Так я не мог не отреагировать на нападения, которые эта же тварь и устраивала. Должен ли был взрыв убить меня? Возможно, но совсем не обязательно. Одного факта, что угроза исходила от члена ордена, могло быть достаточно, чтобы поставить наш союз под сомнение.

Таким образом, задумано три акта пьесы. Хэммет разоряет деревню, привлекая мое внимание. Я нахожу его, и он нападает. Мои добрососедские отношения с Аркейном под угрозой. Убивать меня даже не требуется, иначе можно было поступить по-другому.

— Ты что-то чувствуешь? — шепотом предположила Салэм, не двигая рукой со скальпелем.

— У тебя в сумке есть артефакт со стазисом? — вместо ответа спросил я. — Нам нужно сделать так, чтобы этот труп добрался до анклава в таком виде.

Искоренительница кивнула и сама полезла в сумку. Повозившись немного, она вытащила прямоугольную коробочку, в крышке которой красовалась тонкая, почти прозрачная пластина этерния. Раскрывать артефакт не понадобилось, Салэм держала его одной рукой, а второй провела над телом. От некромантки веяло фирменным холодом — своей силой она задавала параметры, насколько я понял.

— Теперь оно таким и останется, — лишенным эмоций голосом произнесла она. — Но нам нужна телега, чтобы его отвезти.

Я кивнул и, еще раз взглянув в лицо дохлого монстра, вышел наружу. Транспорт для перевозки мне найдут, в конце концов, я поймал тварь, которая терроризировала Мелководье.

* * *

Где-то в королевствах.

— Ваше величество, — обратился к своему монарху подчиненный, — нам стало известно, что орден начал активно расширять свое влияние в приграничных землях.

— Вот как? — вскинул бровь король, разглядывая стоящего перед ним в поклоне мужчину с доброжелательной улыбкой. — И о каком именно расширении идет речь?

— На сегодняшний день достоверно известно о двенадцати активизировавшихся анклавах, ваше величество. Кроме того, в Чернотопье, где как вы помните, мы прорабатывали взаимодействие с культом Хибы, в скором времени появится еще один анклав. Новость об этом я получил только сегодня ночью — к сожалению, мы слишком далеко, и сведения поступают с запозданием. Помимо этого, эмиссары Аркейна были замечены при дворе Равена Второго. Наш посол сообщил, что во дворце ходят слухи, будто орден хочет открыть свой факультет в академии Крэланда.

Король не выказал ни удивления, ни раздражения.

— Подробности?

— Пока что говорят о создании общего темного факультета, ваше величество. И первые тринадцать студентов уже якобы выбраны. Естественно, каждый из тех земель, где Аркейн наиболее активен, и барон Чернотопья среди них.

— Почему вы выделяете его среди остальных? — спросил его величество, не сводя взгляда с подчиненного. — Что в этом Чернотопье вообще творится? Почему все плохие новости я получаю именно из этого вонючего болота? Там что, Райог самолично явился?

— По нашим данным, он не простой темный маг, ваше величество, — покачал головой докладчик. — Если донесения правдивы, он одержимый. Мы сопоставили его маршруты и выяснили, что именно он виновен в исчезновении одного из наших «проповедников». Затем он уничтожил членов культа в своем баронстве, перебил банду узурпатора Яна, а теперь усиленно укрепляет свою власть, не скрывая своей связи с демонами. Ваше величество, везде, где у нас возникали проблемы с продвижением наших проектов, так или иначе участвовал Киррэл «Чертополох».

Король задрал голову к потолку и по комнате растекся его низкий хохот.

— Это же прекрасно! — отсмеявшись, проговорил он. — Мы столько ждали шанса, и момент настал. Немедленно свяжитесь с Юстасом! Пусть этот старый козел отправит в Крэланд свою внучку.

— Ваше величество, но проект еще не завершен, — возразил его собеседник. — Мы не можем гарантировать, что все получится так, как мы планировали!

— Мне нужна кровь этого барона, — отмахнулся король. — Хиба показал прекрасные результаты, но полагаться на этих фанатиков нельзя. Не сегодня, так завтра Максимус решит, что его вымышленный божок справится без моей королевской поддержки. Он слишком безмозглый, потому мы обязаны найти инструмент давления на культ. Как он, кстати, поживает?

Подчиненный тут же поклонился.

— Мы исполняем все его запросы, ваше величество. Как вы и приказывали, в Гротенбаг переводят осужденных на смертную казнь. Максимус ставит над ними своими безумные эксперименты, но пока никаких сдвигов нет.

Король нахмурился и покачал головой.

— Тем более нам нужна внучка Юстаса. Отошли мой приказ в посольство, Дия должна быть зачислена на темный факультет, и мне плевать, сколько нам придется за это заплатить. Но! — поднял руку, подчеркивая свою мысль, он. — В рамках разумного.

— Ваша воля — закон, ваше величество, — поклонился его собеседник.

* * *

Крэланд, королевский кабинет.

— Брат Томаш, рад тебя видеть, — кивнул вошедшему монаху его величество Равен Второй. — Есть какие-то новости по нашему вопросу?

— Брат Курт работает, ваше величество. Судя по его донесениям, в Чернотопье одна тварь появляется за другой. Если не культ Хибы нападает, так какие-то новые чудовища лезут.

— Вот как? — нахмурился владыка Крэланда. — А что наш барон?

Брат Томаш покачал головой.

— На него жаловаться я не могу. Мальчишка делает больше, чем многие иные аристократы. Лично ездит по баронству, налаживает контакты с простолюдинами, помогает им деньгами, охотится на нечисть. Прекрасный получится владетель, ваше величество.

— Прекрасный, — с готовностью кивнул Равен Второй, нисколько не скрывая, что достаточно осведомлен о делах Киррэла «Чертополоха». — А вот скажи мне, брат Томаш, ходят слухи, была там какая-то странная история с Блэкландами. Вроде бы дочь их пытались похитить. Что ты знаешь об этом?

Лидер последователей Райога замедленно кивнул.

— Киррэл спас девочку, отбив ее у похитителей, затем уничтожил посланного за ней упыря.

— Твои братья выяснили, кто стоит за этой нелепой попыткой выдать девочку замуж насильно? — спросил, глядя в окно, король.

— Пока что все указывает на Райдеров, так как, по словам Агаты, именно за него намеревались ее выдать похитители, но я, ваше величество, в этом очень сомневаюсь. Ситуация там была не самая располагающая — от места нападения отряд наемников ушел недалеко, риск нарваться на врага был слишком велик. Так что подозреваю, семья Райдеров была названа, чтобы пустить возможное расследование по ложному следу.

Равен Второй посмотрел на своего собеседника.

— Думаешь, ее бы доставили к другому лорду, а Райдеров взяли лишь для того, чтобы подготовить дочь барона к иному жениху?

— Именно так, ваше величество, — кивнул брат Томаш.

— Что ж, тут я с тобой согласен, — хмыкнул король, выкладывая на столешницу лист бумаги. — И семья Райдеров тоже заверяет меня на крови, что ни сном, ни духом о дочери барона Блэкланда не знали. Да у них и кандидатов на такой брак нет — все мужчины рода уже женаты. Самый младший заключил брак буквально за две недели до похищения. Вот, ознакомься.

Брат Томаш принял бумагу и, держа на расстоянии вытянутой руки, прочел. Глава рода заявлял, что никаких планов на счет Блэкландов не строил — два рода никак не пересекались, общих знакомств не поддерживали и встречались их представители только при дворе короля. Но так как общих интересов не было, даже там ничего друг о друге толком не знали.

— Значит так, брат Томаш, — как только монах вернул бумагу на стол, заговорил король. — Передай своим людям, пусть начинают рыть землю. Я хочу знать, кто из аристократов настолько обнаглел, что считает, будто может угрожать моим подданным и остаться безнаказанными. Это прямой подрыв моей власти, а я такого отношения к себе не потерплю. Ясно?

— Как пожелаете, ваше величество, — склонил голову тот.

— И вот еще что, — сменив тон, улыбнулся Равен Второй. — Ты уже, конечно, знаешь, что Аркейн попросил меня устроить в академии темный факультет. Они пришлют и учителей, и учеников. Конечно, все — мои подданные без исключения. Но мне уже шлют письма из других королевств с просьбой допустить их детишек к обучению. Что ты на это мне скажешь?

Монах не спешил с ответом. Об открытии нового отделения в академии он, разумеется, слышал — все-таки при ней служил доверенный человек, так что новости Томаш получал, можно сказать, из первых рук. Орден явно намеревался расширить штат темных магов — и для начала выбрал наиболее лояльное Аркейну королевство, чтобы на академии Равена Второго проверить свои силы и убрать все подводные камни, какие только возникнут. Затем наверняка эту практику расширят и на другие страны.

Понятно и то, зачем монархи спешат пристроить своих чад на это обучение. Темных магов до сих пор либо истребляли, если их было слишком поздно учить, либо их забирал себе орден. Аркейн цепко держался за эту свою привилегию, и никто не смел оспаривать их прав. А теперь, получается, орден создает прецедент — обученные в королевской академии молодые аристократы не уйдут служить на благо Аркейна, а вернутся в родные земли.

— Намечается серьезный передел сложившегося общества, — покачал головой брат Томаш. — Темных магов убивают не просто так, ваше величество. И никто не хочет, чтобы вы получили преимущество, вырастив своих, лояльных короне, темных чародеев.

— Это действительно так, — легко согласился король. — Мои послы уже с ног сбиваются, не успевая таскать в казну положенную долю со взяток, которыми их засыпают сердобольные рода. Но что на это скажут служители Райога? — Равен остро взглянул на собеседника.

— Скажут, что дар дается Райогом, ваше величество, — смиренным тоном ответил брат Томаш. — Это не их выбор, это их доля. И только Райог вправе судить, прожил ли такой одаренный достойно или пошел на поводу у своих низменных желаний, нашептанных данными от рождения силами тьмы.

— Мне нравится твой ответ, брат Томаш, — тут же похвалил его король. — И я хочу, чтобы эту мысль твои братья донесли до всех моих подданных. Этой осенью в столице темных будет очень много, и я не хочу, чтобы из-за какого-нибудь глупого богослова разгорелся международный конфликт.

— Я этим займусь, ваше величество, — склонил голову монах.

— На этом пока что все, — сказал Равен Второй и махнул рукой, показывая, что аудиенция окончена. — Но тех, кто напал на дочь рода Блэкланд, мне найди, брат Томаш. Не знаю, как вы разберетесь, но я хочу видеть их головы на кольях, когда встаю по утрам. Не забывай, из какого клана ты родом, брат.

Глава 23

Чернотопье. Киррэл «Чертополох».

Я наклонился вперед, подняв небольшую волну в деревянной бадье, и служанка принялась шоркать мне спину, снимая вместе с грязью и потом слой отмершей кожи. Старалась девушка на совесть, и я пользовался моментом, наслаждаясь этим слишком редким удовольствием.

Наше возвращение с трупом дознавателя, точнее — твари, выглядевшей в точности, как Хэммет, произвело фурор среди клерков, по-прежнему обитавших в трактире. Кацпер забрал у нас с Салэм тело, а уже через день прибыл настоящий Хэммет.

Честно сказать, когда я смотрел, каким взглядом уставился безопасник Аркейна на погруженный в стазис труп, мне даже стало его жалко. На секунду, не больше. Потому что, насмотревшись на себя мертвого, Хэммет приступил к допросам.

К счастью, теперь мой статус позволял его послать куда подальше. Естественно, в вежливой форме. Так что, оставив некромантку общаться со своим коллегой, сам я ушел заниматься делами баронства. А их все еще хватало, к сожалению, даже не представляю, как Кристоф мог спокойно жить, прекрасно зная, какой ворох затруднений ежедневно валится на его вотчину.

— Ваша милость, — обратилась ко мне служанка.

— Да? — распаренный и разомлевший от массажа, отозвался я.

— Чтобы я помыла вас снизу, вам нужно встать, — робко, но вместе с тем достаточно напористо, заявила она.

Вставать не хотелось. Все тело буквально растеклось по бадье, не желая напрягаться. Было так приятно хоть на час оторваться от забот, учебы, постоянных разбирательств в бумагах, что я едва не засыпал на ходу.

— Да, конечно, — собравшись с силами, выдохнул я, медленно, как ветхий старик, опираясь на края бадьи.

Наконец, встав в полный рост, я прикрыл глаза, сосредоточиваясь на ощущениях. Работала девушка с энтузиазмом, натирая и разминая все, чего касались ее тонкие пальчики. Но к ее чести, попытки как-то соблазнить меня не делала. Салэм прочно заняла позицию моей любовницы, и женщины не рассчитывали ее подвинуть. По крайней мере, во время пребывания некромантки в баронстве.

Осознание того факта, что я вскрыл пока что все закладки Хибы, конечно, грело мне душу. Но это не отменяло исполнения планов, уже намеченных для Чернотопья. Мне до сих пор претила мысль жить в грязи и голоде. Нужно вернуться к вопросу о распашке дополнительных полей, наладить торговлю с соседями. Закупить, в конце концов, у Аркейна специалистов, которые поставят мне нормальный водопровод. Еще пара недель без горячего душа, и я взвою.

Наконец, закончив работу, девушка отошла от бадьи и протянула мне кусок сухой ткани.

— Вас растереть, ваша милость? — уточнила она, но я принял полотенце и кивнул ей на дверь.

— Нет, сам справлюсь. Ступай на кухню, пусть принесут мне ужин к кабинету.

Впускать туда кого-то постороннего я по-прежнему не хотел. А перед сном все равно предстоит покопаться в бумагах.

Закончив вытираться, я сложил влажную тряпку на бортик деревянной бочки и, неторопливо одевшись, вышел из комнаты. На улице было еще светло, хотя время уже и близилось к полуночи.

Неотвратимо наступало лето. Несмотря на достаточно северное расположение Крэланда относительно экватора, здесь оно было довольно теплым. Это чувствовалось не только в воздухе, постепенно нагревающемся все сильнее за солнечный день, но и в природе.

Город активно укутывался в листья, вылупившиеся из почек, народ улыбался, радуясь зачастившему солнцу. Отступали промозглые туманы, каждую весну и осень буквально терроризирующие баронство.

Дойдя до кабинета, я привычно позволил ручке уколоть мой палец и потянул створку на себя. В нос тут же ударил ни с чем не сравнимый запах чернил, бумажной пыли и легкого налета затхлости.

— Ваша милость? — заявила о своем приближении служанка.

Я обернулся и кивнул ей. Девушка несла поднос, заставленный плошками с едой. Все было только что приготовлено, ароматы смешивались, создавая неповторимый букет, обещающий райское наслаждение. Во рту сразу же скопилась слюна в бешеных количествах, будто я месяц голодал.

— Я возьму, — сказал я, забирая ее ношу и закрыл за собой дверь.

Итак, вкушать яства и за работу!

* * *

— Еще раз! — потребовал я, поднимаясь с земли.

Густав, легко взмахнув мечом, отошел на несколько шагов, давая мне возможность привести себя в порядок. Нужно заметить, после того как стражник узнал, что я убил тварь, виновную в смерти его близких, он стал относиться ко мне иначе.

Исчезли всякие намеки на доброжелательность, Густав перестал давать мне подсказки и советы. Выполнял приказы и служил, как полагается, но того прежнего энтузиазма я в нем больше не видел. Но не винил воина — честно признаться, на его месте я бы зарезал того, кто затянул ради своих прихотей визит туда, где моя семья подверглась угрозе.

Я вытянул руку с палашом чуть в сторону, разминая кисть, затем обновил на себе заклинание защиты. Черная пленка на миг окутала меня с головы до ног, но тут же исчезла, больше никак себя не проявляя.

Убить меня одним ударом, пока действует заклятье, Густав не сможет. А мне требовалось постоянно его обновлять, держать концентрацию, не позволяя чарам расползтись, и отточить навык жеста.

Салэм и Ченгер, сидящие в сторонке от нашего ристалища, потягивали вино и о чем-то тихо переговаривались. Но я уже не обращал на них внимания, так как Густав пошел в атаку.

Первый выпад я отклонил самым кончиком лезвия, но стражник на этом не остановился. Шагнув вперед, он выбросил свободную руку, метя кулаком мне в лицо. Этот замах я пропустил, убрав голову с траектории удара, но тут же получил коленом в живот.

Черная вспышка полыхнула перед глазами, сообщая, что на мне больше нет защиты. Я тут же обновил заклинание, не дожидаясь, пока Густав решит врезать мне по затылку. Наши мечи оказались в стороне, и я сделал первое, что пришло в голову — топнул, вбивая каблук в носок сапога стражника.

Он вскрикнул, поспешно отскакивая, при этом умудрившись чиркнуть кромкой по моему предплечью. Защита вновь спала, и я вновь сложил пальцы свободной руки в нужный знак.

Как таковой боли я под магической пленкой не чувствовал, но вот сами толчки — ощущались в полной мере. Потому уже не единожды валялся в пыли, чувствуя себя побитой собакой.

Отведя новый замах стражника, я сместился в сторону и сам ударил его, не сдерживаясь, в живот. Густав выплюнул воздух из легких и согнулся, но тут же взял себя в руки. Учить меня красивому фехтованию я не просил — все-таки я маг, и если дело дойдет до поножовщины, в первую очередь мне требуется убивать противника, а не играть с ним в драку. Поэтому грязных приемовздесь просто не было — либо я победил, либо валяюсь на земле, условно убитый.

Еще один взмах меча, я отвожу удар в сторону, сам подскакиваю ближе, сокращая дистанцию. И тут же получаю по носу крепким лбом воина. В глазах меркнет — слетает защита, и Густав сразу же добавляет мне в голень носком сапога.

— Ах! — вырвалось у меня восклицание, и я тут же пожалел об этом.

Не теряя времени, Густав подсек меня, опрокинув на землю, и я почувствовал кровь во рту — прикусил язык, когда грохнулся.

— Дерешься, как баба! — приложив ладони ко рту, закричал Ченгер, с довольной улыбкой наблюдая, как меня валяют в пыли. — Вставай, не то я на тебя больше ставить не буду!

Чувствуя, насколько болит все тело, уже порядочно отбитое за эти полдня тренировок, я стиснул зубы и выплюнул красную от крови слюну на землю.

«Меня переполняла ярость. В глубине души я знал, что Герда сделала свой выбор. Но никак не мог с этим смириться. И тогда я впервые обратился к тьме, что жила во мне все это время.

Я не просил силы, я не просил покоя. Я просил больше ярости, чтобы повергать своих врагов. Чтобы раздирающая мою душу на части черная злоба хлынула наружу.

И Тьма ответила»

Эти строки из «Записок демонолога» я помнил прекрасно, но до этого момента просто не понимал, что конкретно имел в виду Вагнер.

Солнечный свет померк, мир подернулся кровавой пеленой. Не успел я осознать, что на долю мгновения вновь шагнул за грань реальности, как рядом возник демон. Похожий на того рыцаря, посланного Марханой, чтобы предотвратить появление прорыва, но все же чем-то неуловимым совершенно иной.

Сплошная костяная броня покрыта острыми шипами, его глаза пылали яростью. Он не произнес ни звука, лишь шагнул ближе, вставая прямо внутрь меня, и я ощутил такой прилив силы и злости, что на мгновение показалось, меня разорвет от переполнившей мою душу ненависти.

А в следующий миг уже я сам стоял на тренировочной площадке, облаченный в этот костяной доспех. Меч в руке больше не имел веса, став легким, как пушинка. Алое зарево все еще застилало взор, но я прекрасно осознавал все происходящее.

Густав попятился, глядя на меня с плохо скрываемым испугом, со своих табуреток подскочили Ченгер и Салэм. Но если искоренительница вытянула руку в сторону, и ее пальцы тут же сжали копье праха, то демон смотрел на меня с радостью.

— Да! — закричал он, вскидывая оба кулака. — Да! Наконец-то! Теперь-то ты сможешь драться и перестанешь быть слабым и мелким засранцем, который забывает о своем даре!

Наверное, в другой момент я бы разобрался, что Ченгер специально меня подзуживает. Но сейчас злоба мгновенно затопила сознание, и я уже не мог ее сдерживать.

Лезвие палаша свистнуло, вспарывая воздух. Удар оказался настолько быстрым, что взметнулась пыль, поднятая резким движением. Но Ченгер просто растаял в воздухе, и мой клинок разрубил пустой табурет.

— Киррэл! — крикнула отскочившая в сторону Салэм.

— Не мешайся под ногами, женщина! — прорычал Ченгер, обхватывая меня сзади за шею. — Давай, — услышал я его шепот, — покажи на что ты способен, Киррэл «Чертополох»!

Я не заставил просить себя дважды. Удар локтем буквально отшвырнул крепкое тело демона, и на этот раз он не успел исчезнуть. Прокатившись кубарем по земле, Ченгер резко подхватился на ноги и, разведя руки с отросшими черными когтями, оскалился.

— И это все, на что ты способен?! — брызжа слюной, зарычал он, тут же рванув на меня.

Меч остался вонзенным в утоптанную почву. Я же просто вытянул руку, хватая демона за шею и поднимая над землей без каких-либо усилий. Ченгер стал бить когтями по костяной броне, высекая искры, но даже царапины не оставил. Он становился все меньше, а я, наоборот, рос вширь и вверх, будто увеличиваясь в размерах на добрые полметра.

Новая длина рук не позволяла противнику дотянуться до меня, и демон высунул язык, стараясь вдохнуть хоть немного воздуха. Странно, не знал, что ему нужно дышать.

— Знай. Свое. Место.

Слова выходили из моего рта со скрипом, звучало так противно, будто кто-то вилкой водит по тарелке. Я осознавал это как факт, но не испытывал никаких неудобств. Эта мысль немного отрезвила, и я чуть разжал пальцы.

Ченгер улыбнулся и, ухватившись за удерживающую его в воздухе руку, вывернулся из захвата. Кубарем откатившись в сторону, он снова подскочил на ноги и принял ту же стойку, что и до этого.

— Демоны Злобы растут и крепнут тем больше, — заговорил он сиплым голосом, — чем сильнее их ненависть. Почувствуй эту мощь, Киррэл, сегодня ты получил одного из семерых высших демонов! Его сила — твоя сила. Его плоть — твоя плоть!

Я не двигался с места, рассматривая необычайно напряженную некромантку. Искоренительница явно не слишком понимала, что тут происходит, и хотя руку с копьем опустила, но заклинание не развеивала. Я даже и не помню, когда Салэм была такой собранной и серьезной.

Но я не чувствовал привычного холода, который исходил от моей подруги всякий раз, когда она создавала свое копье. Похоже, призывая сущность демона Злобы, я становлюсь менее восприимчивым к чужому колдовству.

— Киррэл? — не слишком уверенно обратилась она, нервно сжимая древко.

— Я.

И, выдохнув ответ, я будто выпустил всю злость, подпитывавшую демоническую сущность. Я слегка пошатнулся, став привычного роста, но устоял на ногах. Костяной доспех просто растворился в воздухе, как исчезает Ченгер, пользуясь своей способностью прыгать между слоями реальности.

Зазвенел упавший на землю меч, и я обернулся на звук. Густав стоял бледный и с трудом держал себя в руках, хотя я и видел, насколько сильно он испуган.

— Все в порядке, — кивнул ему я, после чего слегка улыбнулся. — Но, полагаю, на сегодня урок окончен.

Стражник торопливо закивал и, не тратя время на упавшее оружие, быстрым шагом ушел в поместье.

Да уж, простым людям такого видеть не стоит. Уж на что крепкие нервы у Густава, а вон как его трясло от ужаса. Не зря, ой не зря темных магов боятся, как огня. Мы же любого можем до непроходимой икоты довести одним своим видом.

Хотя, конечно, современная демонология исключает такие возможности. Там все безопасно, измерено и отлажено. Подобными способностями могут похвастаться только другие одержимые, я же практически принял в себя демона, на минуту став его воплощением в реальности.

— Так, теперь объясните мне, что это было, — потребовала Салэм, наконец, развеивая атакующее заклинание.

Я кивнул, предлагая подруге присесть, и с удивлением обнаружил, что язык все еще слегка пощипывает. Мое перевоплощение никак не помогло от такой мелкой раны. А жаль, я уже понадеялся, что смогу вот так, чередуя человеческий и демонический облик, залечивать повреждения.

— Пожалуй, будет лучше, если объяснять буду я, — предложил Ченгер, с довольным видом потирая ладони.

— Давайте не здесь, — покачал я головой, кивая в сторону поместья. — Расскажешь в кабинете, там нас точно никто не подслушает.

Салэм кивнула, но первой не пошла, да и близко ко мне не приближалась, соблюдая дистанцию. Это что же, она теперь меня будет бояться? Впрочем, тут бы у любого здравомыслящего человека возникли сомнения, так что обижаться на искоренительницу нечего, сам дурак, нужно же головой думать, прежде чем тянуть силу откуда ни попадя.

А ведь Мархана предупреждала — нечего заигрывать с тем, что не можешь контролировать. Вот вырвался бы я в демонический слой, и сожрали меня там. Что бы здесь произошло? Салэм пришлось бы добавить еще одну зарубку за убийство утратившего контроль над даром темного…

До кабинета мы шли в полном молчании. В поместье было достаточно тихо, хотя я слышал где-то неразборчивое бормотание. Показалось, что это Густав, но выяснять я пока не стал — нужно дать стражнику время, чтобы отошел. А потом уже все обсудим по-человечески.

Поднявшись на второй этаж, я довел демона и некромантку до двери в святая святых Чернотопья. Потянув за ручку, открыл проход и первым прошел внутрь. Ченгер сразу же плюхнулся в хозяйское кресло, а Салэм, плотно прикрыв за собой тяжелую дверь, встала возле нее, по-прежнему не спеша приближаться.

— Итак, я жду объяснений, — заявила она, сложив руки на груди.

Демон развел руками и улыбнулся, закидывая ноги на столешницу. Я скривился и ударил его по бедру тылом ладони. Ченгер недовольно потер ушибленное место, хотя боли наверняка даже не почувствовал.

— Лапы со стола! — потребовал я, и тот послушно сел ровно.

— Да, ваша милость! — выпучив глаза и усмехаясь, он отвесил мне поклон, ударившись лбом о край стола.

— Хватит придуриваться! Я жду ответов! — напомнила о себе раздраженным тоном Салэм, хотя поведение демона немного смягчило ее голос.

Я вообще заметил, что Ченгер любит разрядить обстановку каким-нибудь кривлянием. Из него вышел бы неплохой шут, если только не забывать вовремя подкармливать чужими мучениями в пыточной.

— Все очень просто, дорогая Салэм, — приняв относительно серьезный вид, развел руками демон. — Заключив со мной договор, как ты знаешь, Киррэл стал одержимым. Между нашими сущностями появилась связь, которая позволяет мне существовать в вашей реальности, — в доказательство своей материальности он подвинул чернильницу.

— Это мне понятно, — хмыкнула искоренительница. — Но как он превратился в демона?

Ченгер улыбнулся.

— Та же связь, дорогая Салэм, — произнес он. — Как я могу существовать одновременно в двух мирах, так и Киррэл может быть и здесь, — он ткнул когтем в пол, — и там. Но если я использую эту возможность, чтобы сожрать чью-либо душонку, насладиться хорошим вином или теплом женской ласки, то наш с тобой любимый демонолог способен… одалживать способности демонов, которые обитают в моем родном слое бытия.

Некромантка помолчала, обдумывая его слова.

— Это опасно?

Демон оскалился в ответ.

— Вы не зря так боитесь темной магии, дорогая Салэм, — заявил он, демонстрируя полный рот острых зубов. — Где есть выход, там есть вход. И Киррэл, чем чаще будет прибегать к этим одолженным способностям демонов, тем более Высших, тем выше риск, что однажды такой демон решит остаться здесь.

Я отошел к шкафу с бумагами и, осмотрев полки, протер поверхность пальцем. О том, что конкретно случилось, я уже догадался — все-таки не зря штудировал все эти учебники, дневники и заметки.

— Но ты ведь уже занял место в его душе, — тряхнув головой, уточнила Салэм. — Разве может в одном человеке быть одновременно несколько демонов?

Ченгер ухмыльнулся.

— Милая, ты меня разочаровываешь. Неужели в вашем ордене уже забыли историю Герхарда Многоликого?

Даже я удивился, услышав такое странное прозвище. В отличие от Салэм, мне доступ к библиотекам Аркейна закрыт. Так что вполне естественно, что об одержимых я знал не так чтобы много, но орден наверняка хранил гораздо больше информации.

— И чем же он заслужил такое имя? — спросил я, оборачиваясь к демону.

Ченгер пожал плечами.

— Это был интересный опыт. Как-то раз один не слишком умный чернокнижник решил испытать на себе всю мощь нашей демонической сущности. Насколько я помню, он собрал в себе одновременно семьдесят два высших демона, каждый из которых наделил его своими возможностями. Естественно, периодически это создавало проблемы. В частности, Герхард довольно быстро сошел с ума, слушая одновременно столько разных голосов — каждый из тех, кто оказался в нем, требовал кормежки, и происходило это безостановочно.

— И что в итоге? Он получил ту силу, которую искал? — спросила Салэм, поглядывая на меня со странным выражением на лице.

Ченгер кивнул.

— Получил. Ровно на один час. За это время он в одиночку сдерживал прорыв тварей из Катценауге, перебив несколько тысяч монстров.

Он сделал небольшую паузу, а затем закончил свою речь:

— После этого от чернокнижника уже ничего не осталось. Сила демонов испепелила его, не оставив и частицы. Так что да, дорогая Салэм, связываться с демонами — смертельно опасно. И чем больше демонов крутится вокруг мага, тем большей угрозе он себя подвергает.

— Киррэл! — воскликнула девушка, но теперь ее голос был полон сочувствия, она переживала обо мне, так что я улыбнулся.

— Я обещаю тебе, я буду осторожен.

Глава 24

Потянулись однообразные дни.

После обязательных водных процедур я тратил около часа, чтобы пробежаться вокруг поместья и размяться как следует. Тело мне досталось в отличной физической форме, но ее и поддерживать нужно, если не хочу превратиться в мешка, как называл слабаков наш тренер в качалке.

За разминкой следовал легкий завтрак, а после этого я брал в руки палаш и выходил на поединок с Густавом.

Пользоваться магией глава стражи Чернотопья, возведенный мной на этот пост, не мог, а потому я снабдил его собственноручно созданными амулетами на все случаи жизни.

Первым стала дешевая свинцовая бляшка в виде октаэдра, подвешенная на простом шнурке. В ней содержался щит, копирующий то же заклятье черной пленки со сложным названием, которое я даже не брался произнести вслух. Я сам постоянно накладывал на себя именно его. При правильном использовании амулет выдерживал десять серьезных попаданий. После этого его нужно было зарядить — пять минут делов, как раз в перерывах между спаррингами, и в новый бой.

Сами по себе чары обладали куда большей силой. Но накладывались они постепенно, слой за слоем — все тринадцать щитов в итоге могли на целую минуту сделать цель неуязвимой, но и подготовка нужна не в пример моей. Последний, тринадцатый слой, не каждый магистр демонологии потянет. Но для наших целей и первого хватало за глаза.

Свинец, кстати, в качестве материала мне в голову пришло использовать, когда я дочитал один из учебников по артефакторике. Что интересно, сама книга лежала не в стопке взятых у Аркейна фолиантов, а в семейной библиотеке. Видимо, кто-то из предков пытался освоить эту науку.

Как бы там ни было, свинец не держал заклинаний сильнее адепта — материал начинал распадаться, если в него сунуть чары даже уровня подмастерья. Но что касается колдовства ученического и адепта — сложно было найти более подходящее сырье. К тому же, при необходимости его легко переплавить, и нанести новые чары вместо старых.

Вторым амулетом стало кольцо с квадратной печатью. На наружной поверхности я вытравил сам рисунок, а вот крохотный камень этерния спрятал на внутренней стороне, чтобы никому и в голову не пришло отрезать стражнику палец и разжиться несметным богатством. Пришлось повозиться, я все-таки не ювелир, и результат заставил бы любого, кто хоть как-то разбирался в украшениях, плакать от смеха. Но мне была интересна эффективность. Так что заклятье демонической искры, одноразовое, разумеется, могло спасти Густаву жизнь.

Третий артефакт — тонкий кожаный браслет с вытравленным с внешней стороны гербом Чернотопья. Внутри я спрятал ритуал создания костяной клетки. Он заряжался от тепла тела, но выдыхался за минуту после прерывания контакта с кожей, так что Густаву было велено не снимать его. Зарядка занимала добрых семь часов для одного применения.

За прошедшие со дня, когда я призвал силу демона Злобы, я успел наклепать столько этих браслетов и свинцовых блях, что теперь они стали частью униформы служителей порядка Чернотопья не в меньшей степени, чем накидка с гербом. Получилось дешево и сердито, несмотря на то, что обновлять мне еще их не приходилось, но технически я мог бы сделать это за ночь. Восстановив тем самым боевые качества своей стражи.

А вот обзавестись собственной дружиной все никак не получалось. Откровенно говоря, я, во-первых, не видел в ней особого смысла, во-вторых, у меня просто не было свободных людей для такой работы. Отрывать крестьян от работ на полях, когда мне их даже учить некому — глупо. Так что я разослал по деревням приказ — если появится в баронстве отряд наемников или, на худой конец, вольных охотников, их должны послать ко мне для разговора.

Закончив с боевой тренировкой, я обедал, после чего переходил к тренировкам с магией. Ченгер гонял меня ничуть не хуже, чем Салэм в свое время. Мы пока что только закрепляли уже изученные чары, но демон уже грозился начать поторапливать меня с расширением моего колдовского арсенала.

После легкого ужина я принимал просителей, если таковые были, а потом либо читал в кабинете, либо сразу же шел спать. Раз в неделю в компании Густава и Ченгера наезжал с проверкой в Лесную.

Орден не терял времени, и основа цитадели из черного базальта уже была установлена. Несколько чародеев с даром Земли действительно выращивали ее из почвы, непонятным для меня образом вытягивая наружу необходимые вещества и формируя из них нужный материал.

Кацпер, занявший пост старшего бригадира, распоряжался на постройке деревни. Имея под рукой крупную армию колдунов всех мастей, возвести коробки домов было не сложно, однако каждый специалист стоил денег, а их Кацпер старался не тратить сверх необходимого. Посему работа шла не слишком быстро, однако куда шустрее, чем я мог предположить.

Если все пойдет в том же темпе, через месяц поселение будет полностью завершено, и Аркейн сможет привести в Лесную крестьян, которые станут моими подданными, а заодно станут работать на обеспечение анклава питанием, мелкими бытовыми услугами и всем прочем.

Конечно, для себя искоренители привезут и прошедшие толковую селекцию зерна, и отборную скотину. К сожалению, на сторону ими не торговали, и просто так закупить у анклава той же отборной пшеницы я не смогу. Но вот выкрасть немного с полей, приплатив работникам — сам Бог велел. То же правило касалось и скотины. Ее нужно пасти, а пастухи за пару пфеннигов закроют глаза, что орденские бычки покрывают моих коров.

Знать об этих мелких делах Аркейну не обязательно, само собой, но в планах, которые я никому не рассказывал, у меня оба пункта значились.

Чем кончилось расследование по делу двойника Хэммета и нападение на девицу Блэкландов, мне никто не сообщал, да мне и не особо интересно было, откровенно говоря. Проблему мы устранили, враг убрался из Чернотопья, а с укреплением анклава даже те, кому моя власть не нравилась, сменили гнев на милость, и уже прикидывали, как бы разжиться богатством на торговле с Лесной и Аркейном.

Однако сегодня размеренный график прервался еще во время завтрака.

Я как раз доедал кашу на сливочном масле и запивал ее молоком, когда на кухню вошел уже полностью собранный Густав.

— Доброе утро, ваша милость, — чуть склонив голову, поприветствовал меня воин. — Прибыл гонец из Большой.

— Что-то случилось? — отложив ложку в глиняную чашку с недоеденной кашей, спросил я.

Густав вскинул брови, но тут же справился с лицом, и пояснил:

— Прибыл королевский сборщик налогов, ваша милость.

Я хмыкнул, прикидывая, как встречаться со столь нужным обществу человеком.

Опыт прошлой жизни требовал все срочно перепроверить, заодно приготовив «дополнительные расходы», которые нужно положить в карман проверяющего. Однако Крэланд был устроен немного иначе, и за взятку налоговиков четвертовали на площади. Доказать таковую можно любой магической проверкой, так что здесь набивать карманы функционеры налоговой не спешили — стоит одному владетелю подать жалобу, как король тут же устроит проверку. Ну и к чему такие риски?

Строго говоря, нечистый на руку чиновник приравнивается к вымогателю, который нарушает королевские законы, пользуясь королевским же расположением. Проще говоря, превращает монарха в подельника. А это уже оскорбление венценосной особы, смыть которое можно только кровью.

Но это не значит, что со слугой государя можно обходиться, как с обычным простолюдином — ведь оскорбляя чиновника, ты оскорбляешь власть, которую он представляет. В налоговую службу нанимают людей с блестящей репутацией, но при этом из числа королевских подданных — горожан, не связанных со знатью и придворными. При этом если в роду один человек уже трудится в налоговой, то никого другого не возьмут на службу. Таким образом устраняется кумовство, во всяком случае, так задумано.

Королевская доля налога у меня давно собрана, сложена в кабинете и опечатана. За время своего правления я практически все доходы с баронского налога, который положен мне, как феодалу, растратил на полгода вперед — кого-то освободил от уплаты за выдачу разбойников, кого-то, как тех же мелководских мужиков, обязал выплатить сумму в пользу пострадавших. Получилось так, что не будь у меня собственных средств, я бы сейчас затягивал пояс и жил впроголодь. Но я сколотил себе небольшое состояние, и благодаря культистам, и тем злодеям, кто сплагиатил внешность Хэммета, нехило так набил кошелек. Кроме того, у меня было полно денег за аренду. Первый взнос от Аркейна, покрывающий квартал, составил почти три сотни талеров. И я оттуда еще ни копейки не истратил, хотя прошел уже месяц.

В целом же по Чернотопью все было достаточно приемлемо, и у посланника Равена Второго не должно возникнуть причин, чтобы хоть как-то меня штрафовать.

Сверх того я даже не стал брать освобождение от налогов, хотя имел на него законное право. Все устроенные мной суды зафиксированы должным образом, и ни одно решение не нарушает королевских законов.

Опасные для Крэланда банды, или могущие считаться таковыми, мной найдены и казнены. Помимо этого я еще и накрыл сеть контрабанды.

Про монстров и говорить нечего — мало какой аристократ может сказать, что перебил такую толпу тварей. Нет, если, конечно, брать в расчет все генеалогическое древо, у многих наберется и больше, чем уничтожил я. Но лично — это другой вопрос.

Ко всему прочему, я заключил договор с Аркейном, и это тоже на руку его величеству, так как через торговлю с орденом его же люди обогащаются, а вольные охотники, которые обязательно прибудут в новый анклав, создадут рабочие места и товарооборот. Опять же, все, что они добудут, так или иначе, принесет выгоду Крэланду. Ведь чтобы бухать на деньги с добычи, эту добычу нужно продать. А кто покупатель? Мне древние черепки без надобности, а вот высшая аристократия за ценные исторические находки готова платить огромные деньги.

Мысленно себя успокоив таким образом, я кивнул Густаву на стул напротив.

— А почему ты так встревожен? — спросил я, глядя на него. — В любом случае отвечать перед его величеством мне одному.

Стражник покачал головой.

— Ваша милость, там целая толпа едет. Проверяющий не один приехал, с ним и управляющий прибыл, и отряд королевских воинов.

Вот теперь встревожился уже я. Конечно, деньги возит по стране не один человек — их помимо того, что таскать тяжело, так набитые монетами сундуки еще и охранять нужно. Стоит один раз ограбить налоговый обоз, и можно небольшой городок себе купить. Куш огромный.

Но управляющий? Да, я ждал такого осенью, чтобы заменил меня на время учебы. А приезд сейчас может означать самый худший вариант: король уже решил отобрать у меня Чернотопье, и потому-то его человек и едет так рано. К тому же королевская армия это не дружина феодала, там ребята куда как серьезнее подготовлены и снабжены. С ними не всякий род сможет потягаться — ведь в отряде обязательно имеются чародеи правящей династии. Эти молодцы служат двум целям — валить опальных аристократов, причем валить наглухо, либо воевать с соседними государствами. Но Чернотопье не то место, откуда можно дойти в другую страну, ведь Огонвеж стоит между Крэландскими же графствами.

— Значит, нам придется приготовить больше мест, — улыбнулся я, изо всех сил делая вид, будто ничего страшного не происходит.

В конце концов, я могу многого не знать. Вояки, например, могут притащиться в качестве противовеса ордену. Или, как вариант, будут выискивать других заговорщиков, культистов и прочих врагов короля.

— Ваша милость, — покачал головой Густав, но ничего больше не сказав, поднялся на ноги и, кивнув, вышел.

Я же не спеша доел порядком утратившую вкус кашу, допил холодное молоко. После поднялся из-за стола, и стал собираться.

Как бы там ни повернулось, встречать мне их все равно нужно. Пока я ничего страшного не совершал, все плохое, что я делал — оно по закону. Так что, даже если у меня отберут Чернотопье, это не конец света.

Конечно, в Аркейн меня вряд ли примут, но вольным охотником стать никто не запретит. Деньги у меня есть, магия опять же. Могу делать артефакты, и продавать их по низким ценам.

Конечно, все будет намного сложнее, если я лишусь баронства, однако жизнь на этом не кончается. На Земле мне никакое дворянство не потребовалось, тут уж как-нибудь справлюсь.

Итак, первым делом нужно привести себя в порядок: выбрить лицо и шею, принять ванну. Затем надеть свои парадное платье: все же встречают по одежке, так что распоряжусь достать из сундуков шелковую рубаху, расшитую красной нитью, нацепить кожаные штаны, пояс с ножнами. Сапоги, опять же, красивые, а не мои повседневные.

Вообще строго говоря, обычно я одевался не то чтобы совсем как бомж, но точно не так, как полагается владетельному сеньору. Это перед крестьянами не стыдно в рабочем костюме рассекать. Но королевскую делегацию стоит встречать нарядным, изображая, будто их появление для меня праздник и повод для радости. Конечно, никто в это не поверит, но приличия нужно соблюдать…

Меч своего дальнего родственника я давно превратил в артефакт. На рукояти теперь лежал «Ройт», обратная версия «Рифта» — на несколько секунд я мог начать двигаться примерно вдвое быстрее обычного. Естественно, за все следовала расплата, и мышцы со связками меня после тестового применения чар не благодарили. К счастью, тогда мне хватило мелкого растяжения, чтобы вовремя прервать поток магии.

Клинок тоже был мной модернизирован. Очень пригодилась помощь и Ченгера, и Салэм. Комбинируя полученные от них знания, мне удалось создать если не оружие высшего пилотажа, то где-то близко.

Технически такого заклинания не существовало, но я знал, что хочу получить на выходе, и предварительно разделил задачу на пункты. Затем потребовалось несколько десятков эскизов, чтобы воплотить каждый этап в жизнь. И только после этого я занялся объединением двух школ, одной из которых в Эделлоне официально не существовало.

Сил и времени ушло немало, а у ордена еще и пришлось новый клинок покупать, так как старый не выдерживал магической нагрузки и просто лопнул в момент активации объединенного ритуала. Наносил рисунок я, естественно, сам. Ноу-хау требуется беречь.

Теперь серое лезвие, отлитое для меня специалистом Аркейна, покрывали кроваво-алые символы. А если направить на него мой дар, в каких-то долях миллиметра возникало устойчивое демоническое пламя. По ширине оно получалось едва заметным для стороннего наблюдателя, и пламени, как такового не было — тонкая полоска вдоль клинка казалась черточкой мрака, пожирающего солнечный свет. Но разрушительная мощь была запредельной по местным меркам. Хватало его, правда, на несколько секунд, но я не планировал долгих боев, и мне по идее даже одного взмаха должно быть достаточно, чтобы убить противника, кем бы он ни был.

Ножны я обновил, но вплетать в них чары уже не стал. Моего еще не до конца развитого дара попросту бы не хватило на поддержание еще одного пассивного артефакта, а встраивать что-то другое было не совсем комфортно — учитывая, что я не истукан, и постоянно нахожусь в движении, создаваемое ножнами возмущение смешивалось бы с уже имеющимися заклинаниями. Можно, конечно, было держать их в руке, как и меч, но это уже было сложнее, так как моя защитная пленка накладывалась пальцами левой руки. И когда встал выбор, что лучше, пережить даже один удар или ударить самому, я предпочел остановиться на выживании. Что-то слабое отклонят наручи, пленка же спасет, если их будет недостаточно.

Закончил сборы я как раз вовремя — стоило накинуть на плечи плащ с гербом Чернотопья, в комнату постучалась служанка.

— Ваша милость, к вам люди короля! — раздался ее голос за дверью, и я хмыкнул, надевая маску на лицо.

Расставаться с лечебным артефактом было рано, да и пугать гостей не следовало. Я и так наверняка не влезаю ни в одни местные рамки, поэтому незачем плодить еще больше несоответствий.

Открыв дверь, я кивнул служанке и, держа рукоять меча пальцами, пошел встречать посланцев его величества Равена Второго.

Глава 25

Естественно, в само поместье никто гостей не впускал, но во внутренний двор они набились, как селедки в бочке. От сверкающих нагрудников с гербом династии Равенов рябило в глазах — солнце только поднималось над землей, и вся королевская рать сияла, рассыпая блики. Навскидку человек пятьдесят, все в одинаковой броне, с алебардами в руках, с мечами на поясе, за спиной у бойцов высокие щиты.

Глядя на них через окно, я ощутил, сколько магических предметов у ребят нацеплено — один этот отряд несет на себе столько волшебных вещей, что можно прямо сейчас продать все и купить небольшую страну с потрохами. А ведь это всего лишь горстка, а не вся армия.

Гвардейцы не проявляли эмоций — спокойно стояли во дворе, держа свои устрашающего вида орудия в расслабленных руках. А вот стоящие перед ними у самого крыльца трое мужчин активно осматривались, о чем-то переговаривались.

Первым в глаза бросался толстячок невысокого роста с окладистой бородкой в темном расстегнутом плаще, под которым блестела бляха королевской службы. Короткие кривые ноги он держал чуть согнутыми, будто собственное брюхо носить тяжело, и постоянно обмахивался листом бумаги с болтающейся печатью — не иначе налоговый инспектор.

Вторым был высокий широкоплечий мужик, лысый как колено, в таком же нагруднике, что и набившиеся во внутренний двор воины. На поясе у него болтался длинный тонкий меч, а с другой стороны — топор в чехле. На вид ему явно под сорок, смотрит спокойно, изредка вставляя комментарии в переговоры двух спутников. Капитан присланных королем воинов.

Третий был высок, как воин, худ, как щепка и, хотя обладал внушительной бородой, по сравнению с которой наши батюшки казались бы выбритыми до синевы мальчишками, но голова оставалась выскоблена. На нем красовался фиолетовый камзол, расшитый золотыми нитями с гербом династии Равен. Стало быть, это и есть управляющий.

Добрались они достаточно быстро, не так уж и сильно отстав от гонца. Значит, никаких проверок без моего ведома не делали. Максимум, что они могли успеть — пересчитать дома в Большой, чтобы соотнести их с нужным количеством налога.

— Ваша милость?

Густав стоял рядом со мной и ждал указаний. Само собой, о том, чтобы начинать какое-либо сопротивление, речи не шло. Выступить против собравшихся во дворе бойцов даже Ченгер вряд ли сможет. Но самому представляться сейчас мне не положено — это должен сделать кто-то из слуг или приближенных. Была бы у меня дружина, эта почетная обязанность легла бы на плечи ее командира.

— Открывай, — кивнул я, поправляя ворот рубахи.

Капитан стражи толкнул дверь, и в поместье сразу же хлынул солнечный свет. Густав вышел наружу, чеканя шаг.

— Его милость Киррэл Шварцмаркт, барон Чернотопья! — объявил он, и я шагнул на крыльцо.

От резанувшего по глазам яркого света пришлось чуть прикрыть глаза, отчего у меня в маске наверняка стал неординарный вид. Троица гостей слегка кивнула, обозначая приветствие, и вперед вышел сборщик налогов.

В нашей компании именно он обязан представить своих спутников. Будучи слугой короля, он все же остается ниже по положению в обычной жизни, а потому и говорить первым ему, сейчас он на равных с Густавом.

— Ваша милость, — поклонился толстячок, смешно перебирая ногами. — Фриц Конрой, волей его величества Равена Второго, исполнитель налоговой службы второго ранга.

Я выждал положенную паузу в пару секунд, после чего ответил:

— Видеть в своих землях человека, облеченного доверием его величества — всегда радость для меня.

А сам подумал, что второй ранг исполнителя это не рядовая должность. Фактически передо мной начальник региона. Он уже не должен ездить лично по землям, а только отправлять нижестоящих собирать налоги.

— Позвольте представить, — снова поклонился Фриц, — его милость Марек Равендорф, волей его величества Равена Второго капитан седьмого отряда.

Лысый мужик в броне слегка кивнул, как равный равному. Движение было выполнено с некоторой ленцой, будто барон из правящей династии смотрит на пустое место. Полагаю, если бы не обязательства перед королем, его милость хрена с два вообще на меня внимание обратил. Впрочем, младшая ветвь, что с него взять — их семья третья в очереди на престол, было бы странно, если бы такой аристократ относился к бастарду, пусть и получившему все права, иначе.

— И его милость Анджей Равендорф, — закончил Фриц с очередным поклоном.

Худой мужчина с бородой слегка наклонил голову. Родственники, стало быть, да еще и из одного рода. Выходит, его величество не слишком ломал голову, кому доверить Чернотопье — или я ничего не понимаю, или это шаг по возвышению младшей ветви. Два безземельных барона королевской династии приезжают в гости к барону нейтральной фракции. Какие тут могут быть разночтения?

— Рад приветствовать, ваши милости, — спокойно кивнул я. — Прошу проходите в мой скромный дом. Вашим людям обеспечат отдых и стол.

Никто больше не проронил ни слова, и я первым вошел внутрь поместья. Интересно, где же я так набедокурил, что Чернотопье теперь достанется королевской родне?

Слуги уже накрыли стол в приемной зале. Здесь уже привыкли, что я не требую разносолов, а потому, собственно, ничего сверхъестественного и не было выставлено. Впрочем, после столь холодного приветствия я бы гостям даже воды пожалел. По-хорошему, до оглашения претензий их поведение можно рассматривать, как попытку оскорбить мое достоинство.

Так что угощать их милостей и исполнителя второго ранга я сегодня буду кашей с мясом, капустными пирогами и вином.

Все также молча они расселись по местам, я занял хозяйское кресло во главе. И только после того, как лично сломал печать на кувшине с вином, разговор начался.

— Ваша милость, прошу прежде чем мы приступим к угощению, столь любезно предложенному вами, ознакомиться с указом его величества Равена Второго, — произнес Анджей, вручая мне свиток с печатью.

Я кивнул, принимая документ и, аккуратно вскрыв его ножом, развернул.

Рулон оказался тяжелым, таким впору людей забивать насмерть, и длинным, едва ли не до пола. Но если в первые мгновения я растерялся, то после успокоился: почти треть содержимого посвящалась перечислению титулов и владений короля. Однако пропускать его я не стал, внимательно прочел, выискивая среди внушительного списка из одного графства, трех графств и двадцати трех баронств свое Чернотопье. Его там не оказалось, и мне стало чуть легче. Но ненамного.

Если опускать все словоблудие, положенное по этикету местного эпистолярного жанра, выходило, что никто баронство у меня отнимать не собирается. Пока что во всяком случае.

Его величество Равен Второй вкратце описывал обстановку в моем клане Шварц, сетовал на вымирание рода Шварцмаркт, в котором я единственный, кто может дать великой и славной фамилии потомство. Разумеется, король уже составил список подходящих мне кандидаток, и надеется, что я окажусь достаточно благоразумен, не став спешить с женитьбой в своем Чернотопье.

То есть существует список лояльных королевской династии аристократов из бедных и не очень родов, кто с радостью подложит свою дочку под бастарда. Ведь в довесок к моему Чернотопью и возникающим при браке связям с нейтральным кланом Шварц, родителям невесты от его величества полагались особые блага и расположение. Сам список прилагался, и в нем числилось ни много, ни мало сорок две дамы разного, но детородного возраста. Забавно, но наличествовали даже три вдовы, две — совсем молодые, третья уже старая по местным меркам — двадцать два года.

Следующим пунктом королевского послания стало желание видеть меня при дворе в самое ближайшее время. Читай: прочел и собирайся, барон Чернотопья, его величество вызывает в столицу.

— Как я понимаю, — переведя взгляд с бумаги на Анджея, уточнил я, — возвращения в Чернотопье до поступления в академию не предполагается?

— Именно так, ваша милость, — ответил худой Равендорф. — Его величество поручил мне вести дела баронства от вашего имени. Пока что — до весны, когда вы окончите первый курс академии. Что будет после — мне неведомо, однако смею вас заверить, что под моей рукой Чернотопье расцветет и станет таким же богатым, как мое личное имение, а люди, его населяющие, останутся верными его величеству, своему долгу и вашему роду Шварцмаркт.

Вот последнее сказано не зря. Это прямое указание, что мой род переходит из нейтральной фракции к роялистам. Может быть, отколовшись от клана Шварц, может быть, вместе с ним. Однако это уже факт, а не предположение — самостоятельное плавание для меня закончено.

— Моя же задача, ваша милость, — вытерев руки поданным служанкой куском ткани, заговорил Марек, — обеспечить безопасность Чернотопья. Я наслышан о том, что здесь происходило, и осмелился взять на себя право ввести своих воинов на вашу землю. Его величеству очень не понравилось, как вел дела ваш отец, Киррэл. Вы же не возражаете, что я по имени? — задал он риторический вопрос, а потом продолжил: — Поэтому мне поручено найти всех, кто был причастен к тем неприятностям, что вам пришлось пережить за последние месяцы.

Ну, как всегда и бывает — моя милиция меня бережет, сама сажает, сама стережет. Если что-то пойдет не так, армия короля под рукой Равендорфа быстро приведет Чернотопье к покорности, залив кровью мои деревни и город. Да, конечно, если будут какие-то реальные проблемы — отряд Марека перебьет разбойников, но основная их миссия не в этом.

— Благодарю за пояснения, господа, — кивнул я, и вернулся к чтению документа.

Третьей темой неожиданно для меня оказалась церковь. Конечно, здесь она так не называлась, но сути это не меняло.

Его величество сетовал, что в Чернотопье совсем позабыли о Райоге, и потому на территории баронства должен быть открыть храм, где прихожане смогут в любой момент получить благословение братьев. С учением это в разрез не шло: в том или ином виде молельни имелись во многих землях. Даже при академии магии была своя часовня, где служил один из священников, через которого можно связаться с их главой. Однако строить храм это не молельню поставить, причем возводить место отправления культовых мероприятий полагались на мои средства!

Конечно, сумма постройки шла вычетом по королевской доли, но — только после того, как оно, во-первых, будет завершено, во-вторых, только за счет будущих платежей.

Нет, в целом я был не против. Брат Курт уже пару раз пытался уговорить меня добровольно возвести хоть какое-то задание для служителей церкви, но мне было откровенно некогда. Теперь выбора нет, хотя промедление и дало мне возможность немного сократить налоги в будущем. Но это — будущее, и еще не факт, что после того, как я окажусь в столице, у меня будет баронство.

Разумеется, сейчас все выглядит вполне благодушно и замечательно. Но я не верю, что интерес короны обойдется для меня без потерь. Вложить деньги в строительство — мои честно заработанные деньги! — нужно уже сейчас, перед отъездом.

Глядя в ровные аккуратные строчки, я не мог избавиться от ощущения дежа вю. Когда-то вот точно также, по кусочку, укус за укусом, у меня пытались отжать бизнес. И настроение мое, естественно, не было веселым.

Я вложил достаточно средств и сил в Чернотопье, истребил всех врагов, заключил договор с орденом, а теперь его величество буквально отбирает у меня все результаты. Что там мне полагается за такую верность? Словесная благодарность?!

Вздохнув украдкой, чтобы вкушающие кашу с мясом аристократы не заметили, я чуть успокоился и разжал сведенные злобной судорогой пальцы. Хорошо, что они не увидели, как на моих пальцам отрастают костяные наросты демона Злобы. Бешенство отступило, голова прояснилась, и я смог мыслить трезво.

Следующим пунктом в бумаге шло распоряжение оказать всю возможную поддержку Фрицу Конрою. Налоговик не только должен был собрать положенную по закону королевскую долю, но и провести подробный расчет, сколько денег и поступлений ждет корону в будущем. Также здесь указывалось, что раз я заключил союз с Аркейном, его величество ждет от меня поступлений в казну за повышенную роскошь.

Хотелось разорвать этот чертов свиток на клочки. Ничего себе роскошь!.. Да я горячую воду жду, пока ее нагреют целый час!.. А еда — вон, сидят их милости, давятся кашей с мясом, на которую без слез не взглянешь. У меня люди в деревнях голодают, дети мрут, потому что нет денег нанять нормальных лекарей!..

Сделав короткую паузу, чтобы не высказать вслух того, что думаю на самом деле, я снял маску и, отложив ее на столешницу, сделал маленький глоток кваса. При виде моего лица, обезображенного чешуей, все трое гостей замерли, даже не пытаясь отвести взгляда.

— В-ваша м-милость, — изумленно вздохнул сборщик налогов, не донеся ложку ко рту, — что с вашим лицом?

Я вскинул бровь, изображая удивление, но потом махнул рукой. Странно, что в Большой им об этом не рассказали. Интересно, а зачем, по их мнению, я все это время носил маску?

— Во время боя с узурпатором Яном, который убил моего отца, мне немного порезали лицо, Фриц, — пояснил я, совершенно спокойно глядя на Конроя. — Аркейн передал мне этот артефакт, чтобы залечить полученные раны. Увы, быстро это сделать невозможно, поэтому вот уже несколько месяцев я хожу в этой маске.

Судя по лицам едоков, аппетит у них окончательно пропал. Впрочем, сами виноваты — нужно же навести справки, куда и к кому вас направила монаршая воля.

Надевать артефакт снова я не стал, просто прикрылся свитком. Глаза б мои не видели этого послания!

В этот момент в дверь негромко постучались, и вошел Густав. Поклонившись всем присутствующим разом, он объявил:

— Ваша милость, к вам прибыл посланец от ордена Аркейн, искоренитель Салэм.

— Благодарю, — кивнул я, сгребая свиток и поднимаясь из-за стола. — Господа, наслаждайтесь обедом, я, увы, вынужден вас покинуть — дела не терпят отлагательств. После еды вас разместят в гостевом крыле, и мы продолжим наше увлекательное общение чуть позже. Благодарю.

И, не дожидаясь ответа, покинул помещение, держа королевское послание подмышкой. Технически я ничего ненарушил сейчас — пока в силу не вступило распоряжение Равена, его присланные ребятки не могут мне приказывать. А для смены власти я должен покинуть Чернотопье, и только тогда у них будут развязаны руки, пока же они мои гости.

Едва прикрыв за собой дверь, я стиснул зубы и выдохнул. Густав стоял рядом и с сожалением глядел на меня, но ничего не говорил. Да и что он мог сказать?

— Где она? — обернувшись к капитану, спросил я.

— У вашего кабинета, ваша милость, — ответил тот, и я пошагал на второй этаж.

Салэм действительно ждала у бронированной двери. Девушка выглядела встревоженной, но старалась держать себя в руках. Видимо, ей новости о прибытии королевских посланцев тоже не казались поводом для радости.

— Рад тебя видеть, — улыбнувшись, сказал я.

Отворив створку, впустил некромантку внутрь, и закрыл за нами. Все, теперь можно не сдерживать рвущегося наружу бешенства. Но в присутствии Салэм ругаться не хотелось.

За всем этим визитом я как-то упустил, что мы расстанемся на неопределенный срок. Эделлон большой, и вероятность встречи будет стремиться к нулю, если в столице я вытворю что-то не то.

— Надеюсь, хотя бы у тебя хорошие новости, — вздохнула она, но тут же фыркнула, глядя мне в лицо. — Тоже нет? Что ж, я так и думала. В общем, не буду ходить вокруг да около, орден отзывает меня на юг, Киррэл.

Я тряхнул головой, собираясь с мыслями. Южнее Чернотопья Катценауге, так куда это ее послали?

— В новый поход за монстрами? — спросил я, чувствуя пустоту в голове.

— Нет, в Аджабию, — покачала головой та. — Туда даже на дредхорсте добираться через Катценауге три месяца.

Я молчал, не зная, что сказать. Салэм вздохнула и, взяв меня за руку, прижалась всем телом.

— Прости, я не могу остаться, — прошептала девушка мне на ухо, целуя в щеку. — И я… В общем, вряд ли мы скоро сможем увидеться. Сам понимаешь… Но мы ведь ничего и не обещали друг другу, так что все нормально. Правда ведь?

Я смотрел ей в глаза и думал о том, что все правильно. Верность ордену в искоренительнице, несмотря ни на какие ее слова, все же сильнее каких-то смутных чувств ко мне. Да и потом, я сам столько раз признавал, что нам ничего не светит. Так к чему тогда городить огород?

— А меня призывают в столицу, — показав на свиток в руке, сказал я негромко.

— Значит, Мархана так решила, — улыбнувшись через силу, вздохнула Салэм с каким-то облегчением. — Я буду рада знать, что у тебя все сложилось хорошо, Киррэл. Мы ничего друг другу не обещали, но ты многое для меня сделал. И я… — она вскинула подбородок, чтобы стоявшие в глазах слезы не побежали по щекам. — Спасибо тебе за все.

Легко вывернувшись из моих объятий, она толкнула дверь и, бросив на прощание воздушный поцелуй, скрылась в коридоре. А я стоял, сжимая королевское послание, и тупо глядел ей вслед.

Не знаю, как долго бы это продлилось, но в какой-то момент я ощутил присутствие кого-то постороннего, и обернулся к столу, за которым обычно сидел.

Мархана, богиня с белыми звериными ушками, закинув ноги на столешницу, отсалютовала мне бокалом с коньяком. Удивляться ее появлению у меня просто не хватало сил, слишком уж резко жизнь дала мне по ушам, и я чувствовал себя абсолютно оглохшим от таких ударов.

— Я держу свое слово, Кирилл, — заявила богиня с улыбкой. — Настало и твое время сдержать свое. Встретимся в столице.

И, больше ничего не говоря, она исчезла, оставив после себя аромат духов, едва уловимый носом. Я поднял руку, сжимающую свиток, и, глубоко вздохнув, посмотрел на бумагу уже спокойнее.

— Значит, столица, — прошептал я, уже шагая к выходу из кабинета.

Дверь закрылась за мной, запечатав кабинет рода Шварцмаркт. Кто знает, доведется ли мне когда-нибудь его снова открыть?

Конец второго тома.

Владимир Кощеев Аркейн-3 Первый курс

Пролог

Королевский дворец Крэланда.

Пожилой мужчина с коротким хвостом седых волос, стянутых черной лентой, шагал по коридору, опираясь на трость.

Он едва заметно прихрамывал, но двигался так же быстро, как если бы с ногой все было в порядке. Черные полы плаща развевались с каждым шагом, и льющийся из окон солнечный свет выхватывал атласную рубашку, украшенную серебряной вышивкой.

Хромой остановился перед двойной дверью, охраняемой парой воинов в накидках с гербом рода Равен. Скучавший за их спинами чародей хмуро кивнул гостю, и стражники расступились.

Тяжелые на вид створки распахнулись легко, и мужчина прошел в тронный зал, уже заполненный придворными.

На него бросали равнодушные взгляды, стараясь не показывать любопытства. Хотя мало что может укрыться от магистра ордена Аркейн, если он желает обратить внимание. А потому даже самые тихие шепотки долетали до слуха хромого гостя.

— Что он здесь забыл? — вопрошал один.

— Неужели его величество все-таки решится? — едва шевеля губами, говорили другие.

— И это магистр? — фыркнули на другом конце зала. — Который из них?

— А он ничего, — вставила полная матрона, обмахиваясь веером. — Пожалуй, будь я помоложе…

Репутация ордена позволяла делать многое. Например, плевать на придворный этикет, потому магистр, скупо кивнув всем сразу и никому в особенности, прошел вперед, не глядя, кто уступает ему дорогу к трону. Люди расходились, как вода расходится перед брошенным в волны камнем.

И только оказавшись в первом ряду, хромой магистр остановился, опираясь обеими руками на трость. Чуть прикрыв глаза, он наблюдал из-под приспущенных век за стоящими по обе стороны от него и слушал, что говорят удивленные его появлением люди.

Наконец двери справа от пустующего трона открылись. Слуга вошел, чеканя шаг, и с лицом, полным собственного превосходства, объявил собравшимся:

— Его величество Равен Второй!

Молодой король вошел через пару секунд — этого времени как раз хватило гостям, чтобы опустить головы в поклоне или присесть в реверансе. Не обращая внимания ни на кого из присутствующих, монарх Крэланда дошел до трона и, опустившись на сидение, сложил руки на подлокотниках.

Немного подержав придворных в одной позе, его величество слабо шевельнул пальцами, и все тот же слуга объявил:

— Его величество объявляет о начале приема! — едва только договорив, мужчина в ливрее отступил в сторону, сливаясь со стеной и становясь незаметным.

Придворные выпрямились, кто-то кашлянул, где-то с облегчением вздохнула дама. Один только магистр, не сделавший ни единого движения во время появления короля, по-прежнему стоял, чуть прикрыв веки.

— Я вижу, дорога выдалась утомительная, раз магистр Аркейна предпочитает спать на моем приеме? — с открытой улыбкой, показывающей всем, что его величество шутит, громко заговорил Равен Второй.

Магистр медленно поднял голову, глядя на монарха без почтения. Впрочем, и сам молодой король тоже не спешил проявлять какого-либо подчеркнутого уважительного отношения к гостю. Для тех, кто посещал прием короля не в первый раз, было очевидно — в подобном тоне его величество общается только с особо приближенными людьми. И многие мгновенно сделали из этого свои выводы.

Одна фраза, брошенная с небрежностью, а уже завертелись колеса машины, переламывая ранее заготовленные интриги, кромсая судьбы тех, кому не повезет попасться на пути у высших аристократов. Представители влиятельных кланов уже мысленно кроили планы, выбирая новую модель поведения, подыскивая аргументы в будущих диалогах и, разумеется, меняя пути достижения одной и той же цели — возвеличивания собственного клана. Кто бы ни сидел на троне, но клан оставался превыше всего.

— Благодарю за проявленную заботу, ваше величество, — медленно роняя слова, будто нехотя, ответил седой магистр, чуть приподняв подбородок, чтобы смотреть сверху вниз на короля. — Дороги Крэланда действительно ужасны, и если бы это было в моей власти, я бы развешал тех, кто за них отвечает перед вами, ваше величество, на деревьях.

Равен Второй открыто улыбнулся и потер пальцем подбородок, будто раздумывая.

— Что ж, я надеюсь, наш договор пойдет на пользу и моим дорогам в том числе. Мне известно, что некоторые из членов ордена некогда входили в аристократические семьи. Как мне правильно к вам обращаться, господин магистр? — улыбаясь, спросил король.

Седой слегка наклонил голову, прежде чем назваться.

— Вы можете называть меня магистр, ваше величество. Магистр ордена Аркейн, Марцин Вагнер, декан факультета демонологии.

Глава 1

Барон Киррэл «Чертополох».

Играть нужно на своем поле.

Немного успокоившись после привезенных Равендорфами новостей, я провел ревизию баронства вместе с Фрицем Конроем и, собрав вещи, которые мне могут пригодиться в дороге, покинул Чернотопье.

Естественно, мы ехали не вдвоем. Три телеги только под деньги, еще одна с моими вещами. Так что тридцать воинов сопровождения отправились с нами. Естественно, у них был свой обоз, никто не вез собственный харч на своем коне, для этого в отряде был кашевар.

Двигались мы очень медленно, кони вообще оказались крайне прихотливой скотиной — солдаты короля не столько ехали, сколько шли. В одиночку я бы за день проделал то же расстояние, что в компании воинов мы преодолевали за три. Гончая, призываемая амулетом, первые разы пугала скакунов, но после они, похоже, привыкли.

Единственным развлечением в пути стали наши разговоры с представителем налоговой. Фриц Конрой, хоть и вызывал поначалу у меня вьетнамские флешбэки из-за своей должности, на деле оказался вполне нормальным мужиком. Да, с отпечатком профессиональной деформации, но кто не без греха?

— Ваша милость, вы, очевидно, не понимаете, что все, что произошло — это воля нашего короля, который заботится о вас и вашем баронстве, — заявил он в первый день пути, когда мы еще только выезжали из Чернотопья.

— Тогда, быть может, вы мне это объясните? — предложил я.

— Его величество прислал вам своих близких, чтобы вы могли спокойно отправиться в столицу. Таким образом все, кому нужно знать, будут понимать, что барон Чернотопья находится под защитой королевского рода. Поверьте, далеко не каждый удостаивается подобной чести.

Я лишь хмыкнул в ответ тогда, но через некоторое время, когда смог мыслить трезво, вынужден был согласиться.

Нейтральный или нет, но сейчас клан Шварц из себя ничего не представляет. Да что там, меня могли спокойно задавить, и ни один родственник и пальцем бы не пошевелил, опасаясь навлечь на себя гнев более влиятельных семей. Прошли те времена, когда мой клан действительно что-то мог. Теперь им остаются объедки со стола куда более успешных. Конечно, это все равно много, но тут смотря с чем сравнивать.

Нас, входящих в клан Шварц, осталось очень мало. И случись какой-нибудь конфликт, мы перестанем быть. Разумеется, кто-то да уцелеет, в то же Чернотопье никто бы не полез, слишком мелко и далеко, чтобы устранять меня. А вот остальных, живущих в более прибыльных землях, обязательно прирезали бы. Ну или потравили — кто там станет разбирать, отчего умер старый лорд, если он и без отравы в тарелке уже давно дышал на ладан?

Да, может быть, король забеспокоился бы, когда от клана никого бы не осталось, но мертвым-то уже все равно. А потому и сидели тише воды ниже травы мои родственнички, опасаясь рисковать деньгами и последними связями.

И вот у такого захудалого клана внезапно на руках появляется договор с орденом. Аркейн — это деньги. Нет, даже Деньги. Одним наличием соглашения клан Шварц может резко подняться с колен и заявить о себе. Естественно, в такой ситуации и речи не идет о том, что в Чернотопье пожадничают отправлять убийц. Нет, именно за моей головой и отправят их в первую очередь.

Расстояния здесь слишком огромные, разумеется, относительно, учитывая среднюю скорости передвижения. Пока гонец туда примчится, пока его обратно отправят — времени пройдет немало. Чтобы пересечь Крэланд с юга на север, например, потребуется никак не меньше трех месяцев ежедневного движения.

Поэтому его величество сыграл на опережение. Только получив информацию, сразу же направил своих родственников оберегать ценный актив, заодно показав всем заинтересованным лицам, что в Чернотопье у Крэланда свои интересы, и Равен Второй намерен их блюсти. Да, в процессе он велел мне делиться, и по моим меркам это крайне напоминает грабеж посреди бела дня, но… На его стороне закон, поддержанный аристократическими родами Крэланда.

Здесь не было никогда никакой свободы, революций и прав человека. В Эделлоне твое сословие определяет твои права в очень коротком списке, при этом обязанностей намного больше. И единственное исключение — Аркейн, но там своя иерархия, и подчинение тоже возведено в Абсолют, стоит вспомнить историю Салэм и Риттера.

Если тобой командует не барон, так граф или герцог, или король. А если твой род достаточно силен, тогда тебе придется кланяться клану. О том, что может быть иначе, знаю лишь я один — потому как у меня совсем иной жизненный опыт.

Так вот, прикрытие короля дает мне не только минусы. Теперь любой, кто протягивает руку в мой карман, автоматически пытается обокрасть его величество. А подобные вещи молодой монарх прощать не станет, иначе его сомнут. Власть здесь держится на силе, а какая это сила, если у правителя можно из-под носа уводить прибыль?

Это, само собой, вовсе не отменяет интриг, без которых никакой власти не бывает, но тут уж защиты не будет никогда: такова человеческая натура. Кто-то гадит ближнему ради выгоды, кто-то из неприязни, а кто и из принципа.

Как бы там ни было, мы покинули мою территорию, а после и Огонвеж остался за спиной. Чем дальше мы отъезжали от границы, тем сильнее бросалось в глаза, насколько Чернотопье нищий край.

Дороги становились шире, затем превратились в настоящую трассу, уложенную каменными плитами. На каждом перекрестке теперь нас встречали придорожные трактиры, а кое-где и целые городки.

И люди, попадавшиеся нам навстречу, точно так же менялись. Исчезли нищие в дырявых обносках, на их место пришли зажиточные крестьяне, богатые торговцы и почтенные бюргеры, будто сошедшие со страниц о сказочной Швабсонии. Аккуратные одежды, щедро покрашенные, выглаженные и ухоженные.

Я уж молчу о количестве артефактов на душу населения. Чего здесь только не попадалось! Тепловые пушки, висящие над порогом трактира, очищающие амулеты в сенях, чтобы гости не тащили грязь с улицы. Освещение на магической энергии. Да что там, в последнем перед столицей трактире я наблюдал, как хозяин делал вино из колодезной воды, варьируя степень брожения и насыщенности с помощью волшебного шкафа, очень живо напоминавшего автомат с газировкой.

И вот, наконец, столица. Полтора месяца пути, скажем прямо, стоили того, чтобы увидеть, как живет сердце Крэланда — Херцштадт.

Когда-то давно город, очевидно, возвели на холме, окруженном крупной судоходной рекой. Она огибала его с трех сторон, делая широкую петлю, но теперь старые постройки, где возвышался громадный замок, по размерам превосходящий анклавы Аркейна, занимали едва ли десятую часть от общей территории столицы.

Невооруженным взглядом можно было отличить районы — каждый выделялся своим собственным цветом. Так, например, зона аристократов — где застройки пореже, но территории усадеб покрупнее — сложена из белого камня. Даже улицы уложены очень светлым булыжником. Почти все строения в ней в три-четыре этажа.

За аристократами поселились люди пожиже. Застройка здесь все еще подчинялась строгому плану, но утопающие в зелени дома выделялись и размерами, и высотой. Два-три этажа в каждом здании. Как объяснил Фриц Конрой, в Зеленом городе жили богатые купцы, ведущие международную торговлю. Там же была и деловая часть города — примерно четверть зданий отдано под это дело.

После Зеленого города пришла пора куда более хаотичной, но все еще крепкой застройки. Дома из песчаника, в основном одноэтажные — Желтый город оправдывал свое название. Тут селились обычные граждане, не имевшие за душой внушительного состояния. Здесь был разбит порт, стояли обширные склады вдоль берега. И это была самая большая часть Херцштадта.

Предместья, бедные кварталы с деревянными постройками, возводили как Бог на душу положит. Но старались соблюсти пожарную безопасность — необходимость, надо полагать, была весьма серьезной, так как спалить предместья могла любая искра, это все же не каменные дома, полыхнет мгновенно.

— Вот мы и прибыли, ваша милость, — поводя рукой, указывая на город, с плохо скрываемой радостью заявил Фриц. — Нам с вами предстоит проехать в Белый город, там вы временно остановитесь в выделенном его величеством доме.

— Хм, — только и ответил я.

Честно признаться, все это время мне и в голову не приходило, что мне могут уступить какую-то недвижимость, и я мысленно считал, насколько хватит денег. Судя по растущим ценам в трактирах, где мы останавливались, в столице моих сбережений было бы достаточно, чтобы дотянуть до осени. Если не слишком шиковать, конечно.

Конрой мою реакцию оценил по-своему.

— Потом, конечно, вы скорее всего поселитесь в поместье клана Шварц, — произнес он. — Однако у меня приказ сопроводить вас до специально подготовленного дома, ваша милость. Так что не переживайте, после аудиенции у его величества этот вопрос сможете решить самостоятельно.

Он сделал небольшую паузу, кашлянул в кулак, а потом поправился:

— Если его величество изволит распорядиться именно так, разумеется.

Вот теперь все правильно сказано. А то мало ли как пройдет встреча с монархом. Вполне может статься так, что после нее барон Чернотопья окажется в застенках или на плахе. Закон законом, но был бы человек, а статья, как известно, найдется.

Однако и идея лезть к своей дальней родне мне тоже не нравилась. Это же все равно что расписаться в собственной никчемности. Одно дело, если пригласят сами хозяева — тогда это нормально, несколько дней провести под их крышей, но сам я точно напрашиваться не пойду. Мне они не помогали, отцу, судя по тому, как преспокойно жилось Яну, тоже. Так что надеяться на поддержку теперь было бы глупо.

Киррэл, конечно, Шварцмаркт, но если я стану просителем, то помимо короля придется делиться еще и с кланом, ведь они меня приютили, обогрели и всячески вытирали сопли юному барону несмышленому. Нет уж, деньги отдельно, родня отдельно.

Несмотря на то что уже была почти середина лета, воздух оставался достаточно прохладным. По улицам столицы, начиная с кварталов Желтого города, то и дело проходили дворники, соскребающие конские яблоки с мостовой.

Имелось разделение на проезжую часть и на пешеходный тротуар. В Предместьях, понятно, такого не имелось — там улицы узкие, в некоторых местах можно только по одному пешком пройти, иначе будешь плечами упираться в стены зданий. Здесь же за порядком следили, и никого топтать не приходилось.

Интенсивность движения росла тем сильнее, чем ближе мы подъезжали к Зеленому городу. Повозки, кареты, верховые, пешеходы. От многочисленных гербов рябило в глазах, то и дело приходилось останавливаться, чтобы пропустить кавалькаду всадников, сторожащих повозку или возок с сидящими в нем людьми в драгоценностях и дорогих тряпках.

Бросалась в глаза своеобразная мода. В Чернотопье я свыкся с нищетой, а здесь даже босяк, просящий милостыню — единственный за почти час езды через город — одет ничуть не хуже меня.

Мужчины не носят головных уборов, одеваются в кители, примерно похожие на земные, однако видно, что здесь эта мода шагнула дальше, развиваясь и совершенствуясь. Так с первого взгляда отличишь домотканую рубаху и современный мне пошив.

Никаких золотых погон, висюлек, все строго функционально, но при этом представительно скроено. Штаны по виду ближе к классическим брюкам, хотя больше предназначены для езды верхом — имеются вставки на внутренней стороне бедер. Сапоги только на всадниках, пешеходы щеголяют туфлями.

Опять же, ни острых носов, подвязанных к поясу, ничего такого идиотского. Нормальная одежда здорового человека.

Дамы носят строгие платья, но строгие именно по меркам моего времени. Хоть сейчас хватай любую, сажай в офис, и она окажется там на своем месте. Множество фасонов, цветов — в глазах рябит, но каждый наряд подчеркивает нужные достоинства женщины, не переступая черты приличия.

На фоне меня даже мальчишка, выкрикивающий заголовки газет, кажется одетым с иголочки. И да, газеты! На желтушной бумаге, но они есть! И судя по голосам продавцов, содержанием они мало уступали нашей прессе — какие-то указы, какие-то светские новости, реклама модисток и оружейных лавок.

От диссонанса кружилась голова. Совсем не таким представлялся мне быт королевства, которое не имеет доступа к технологическим новинкам Аркейна. Да по сравнению с Херцштадтом все, что я видел прежде — просто крупные и не очень деревни!

— Вы сильно удивлены, ваша милость, — улыбаясь настолько довольно, будто облик столицы — его личная заслуга, заявил Конрой. — Понимаю, город его величества производит впечатление. К сожалению, пока что не везде живут так, как у нас, но мы, верные слуги его величества, стремимся к тому, чтобы каждый город Крэланда был именно таким.

— Вы правы, впечатляет, — легко кивнул я, соглашаясь с очевидным.

Признаться, от его слов мне полегчало. Одно дело, когда в столице собирается все богатство страны, лучшие люди, дорогие специалисты, новшества, и совсем другое, когда разница настолько ошеломительная.

Да, в окрестных поселках, ближайших к столице, тоже хватало поводов для удивления. И, несомненно, когда-нибудь даже вот этот быт станет казаться людям отсталым временем, но все же… Поражает.

Я по привычке считал, что в Эделлоне царит махровое средневековье. Но на деле, получается, в средних веках застряло только мое баронство. А ведь есть страны гораздо богаче Крэланда. И становится страшно представить, как живут там, если даже здесь откровенное начало двадцатого века.

Мы пересекли Желтый город и, вырулив в Зеленый, поехали быстрее. Подо мной тоже была лошадь — по настоянию Конроя я не стал сеять панику среди добрых горожан столицы и отозвал гончую. Иначе нам бы далеко уехать просто не дали — в Херцштадте, может быть, и хватает чародеев и артефактов, но чудовищ здесь явно никогда не видели.

Я глядел на улицы делового центра, куда не такие населенные, хотя народу и здесь хватало. Но тут люди уже даже шли иначе, смотрели перед собой с гордостью, занимались своими делами. Они ничуть не походили на степенных жителей Чернотопья, больше ассоциируясь с москвичами.

Мелькнула даже мысль, стоит ли возвращаться в свое нищее и грязное баронство, если есть шанс жить тут — посреди комфорта и богатства? Но я не позволил ей поселиться в голове — еще не ясно, где у меня больше возможностей и свободы.

Земли, не тронутые заразой Катценауге, естественно, и богаче, и населения там больше, и возможности шире. Но под зорким оком короля творить все что вздумается не получится. В своем баронстве я есть власть, закон и надо мной никого, а здесь я буду вынужден влезать в чужие интриги, выгрызать себе место под солнцем и постоянно оглядываться, чтобы не получить подзатыльник от короля, и нож в спину от доброжелателей или конкурентов по бизнесу.

Зеленый город мы проехали быстро — свернули на короткую улочку, идущую прямиком в Белый. И почти сразу же Конрой указал мне рукой на небольшое поместье. Ну как небольшое, практически вдвое крупнее моего в Чернотопье.

За невысокой кованой оградой, явно поставленной для красоты, а не для защиты, нас уже ждала целая толпа народа. Охрана у ворот при виде Фрица слегка поклонилась, пропуская наш караван. А вот слуги, выстроенные перед широким мраморным крыльцом, согнули спины едва ли не на все девяносто градусов.

— Что ж, ваша милость, вот мы и на месте, — с улыбкой сообщил исполнитель налоговой службы второго ранга, слезая с коня. — На ближайшие несколько дней это поместье станет вашим домом.

Ажурные стеклянные двери распахнулись, и на крыльцо вышла статная пожилая дама в легком платье. У меня в глазах зарябило от солнечных зайчиков, горящих в ее перстнях, ожерелье, серьгах. Помахав веером, она легко спустилась по ступенькам и, приветливо улыбаясь мне, заговорила довольно сильным и приятным голосом:

— Рада приветствовать в своем доме, ваша милость, — сказала она. — Я — Тамина Равендорф, хозяйка этого скромного поместья. Полагаю, с моими сыновьями вы уже имели радость познакомиться.

Я поспешил слезть на землю и, как и положено этикетом, коснулся протянутой руки кончиками пальцев. Склонившись, поцеловал воздух у кисти женщины.

— Для меня честь быть вашим гостем, ваша милость, — произнес я, глядя на нее с вежливой улыбкой.

— Добро пожаловать в родовое имение их милостей Равендорф, — продолжая улыбаться, произнесла она чуть нараспев. — Чувствуйте себя как дома.

Глава 2

Мне отвели внушительную часть особняка. Здесь был и кабинет с библиотекой, и своя столовая, и гостевая, и спальня. Все это было обставлено богато, но со вкусом. Заметно, что Равендорфы могли себе позволить не пускать пыль в глаза, а просто наслаждаться своим положением.

И, разумеется, поселили меня именно к ним с определенной целью. Что должен увидеть бастард из глухомани? Да то, насколько красиво живут верные королю аристократы.

И я не говорю про ванную с горячей водой — канализация началась примерно за неделю до столицы и даже в придорожных трактирах мне встречалась. А вот обилие всяких зелий в аккуратных стеклянных футлярах — это уже совсем другое дело.

И магия. Ей было пропитано все — от темного паркета до свисающих с потолка мягко светящихся плит. Даже шампунь и мыло в ванной имели толику чар в своих флаконах — причем не для хранения, а для омолаживания путем подстегивания метаболизма.

Нужно ли говорить, что именно с ванны я и начал?

Одежду у меня забрали слуги баронессы, а сумки с инструментами артефактора, оружием и прочими вещами принесли чуть позже, уже очищенные от пыли и грязи — полтора месяца дороги есть полтора месяца дороги. А к моменту, когда я «освежусь после долгого пути», как обещал слуга, для меня будет готов и костюм, приличествующий моей милости.

Лежа в широком бассейне, иначе и язык сказать не поворачивался, я откинул голову на бортик и, прикрыв глаза, сосредоточился на ощущениях.

Что говорить, все выглядело очень соблазнительно. Вот, Киррэл, как живут в столице люди высшего света. Так что в твоих интересах сотрудничать с монархом. И, признаться честно, идея оставить Чернотопье в руках управляющего, а самому поселиться в Херцштадте уже не казалась настолько плохой.

Ну действительно, сдалось мне то баронство? Что, кроме ордена, меня там ждет? Проблемы с крестьянами, большинство из которых не знают банальной грамоты? Голод и холод, отсутствие минимальных удобств?

Но я прекрасно понимал, что я не Равендорф. Подобный комфорт стоит серьезных денег, и мне по-прежнему неоткуда их взять. Конечно, договор с Аркейном дает определенную сумму, но одно дело держать ее на руках в баронстве и совсем другое — в столице.

Я не настолько глуп, понимаю, что содержать один только особняк в Белом городе может позволить не каждый род, не то что один аристократ. Земля в считаных метрах от сердца страны, королевского дворца, попросту бесценна и для посторонних по определению должна стоить огромных денег. Равендорфы все-таки родня правителя и может многое использовать совершенно бесплатно просто по крови. Мне таких скидок никто не даст.

Помимо этого, чтобы купить особняк в Белом городе, нужно, чтобы кто-то другой решил продать свой. А я уверен, что недвижимость в столице отдадут только в том случае, если клан обнищал. Слишком престижное место, чтобы было иначе. Так что, если некий род и выставит свое поместье на продажу, мгновенно организуется аукцион между желающими приобрести ценное здание, и шаг между ставками там будет в сотни раз больше, чем все мое Чернотопье принесет за мою жизнь.

А потому и обольщаться не стоило. Как гость семьи его величества, я могу на многое рассчитывать в плане комфорта и удобств, но как самостоятельной единице — клан-то мы в расчет не берем — мне ничего не светит. Это только в сказках монарх снисходит до нищеты и щедрой рукой одаривает ее благами со своего плеча.

В реальности осчастливленного бедняка ждет нож в первой же подворотне. Прирежут из зависти — если не другие аристократы, так какой-нибудь разбойник однозначно.

У меня есть свой путь, и сворачивать с него не следует. Я ничего не знаю о текущем раскладе политических сил в Крэланде и влезать в интриги высшего света — становиться пешкой на доске, от которой избавятся сразу же, как она сыграет свою роль. Так что сейчас можно расслабиться и готовиться к новому рывку.

Дверь в ванную отворилась, и я приоткрыл один глаз. Служанка в аккуратной униформе скользнула в помещение и, низко поклонившись, спросила:

— Ваша милость, не желаете ли чего-нибудь еще?

Я хмыкнул, рассматривая девушку. Баронесса явно постаралась, подбирая красавицу, от которой не посмел бы отвести взгляда ни один сопляк. Все было при ней и в нужных местах, а с учетом здешнего уровня жизни можно всерьез полагать, что за здоровьем и чистотой девушки следят.

Но мне вспомнилась Салэм, и яркая служанка несколько поблекла. Впрочем, отказываться от услуг я не стал. Поднявшись во весь рост, протянул ей руку.

— Пожалуй, ты могла бы потереть мне спину, — произнес я, глядя в лицо девушки. — Если это входит в твои обязанности, конечно.

Нет, только поначалу я злился на Равена Второго, когда только получил его письмо. Указы, растраты. Да, это в моих глазах выставляло монарха не в лучшем свете. Да и сейчас эта нарочито приятная встреча в поместье Равендорфов настораживала— слишком все хорошо, чтобы было правдой.

Но разве это повод отказываться от радостей жизни? Чем эта девушка, явно специально посланная Таминой, по местным меркам отличается от шикарного бассейна? И то и другое мне предоставили, чтобы расслабить и позволить как следует отдохнуть. Известно же, что мужики после близости становятся куда мягче и благожелательней. Как и после хорошей горячей ванны.

Но сейчас я дал служанке выбор — она может сделать вид, что я попросил ее именно ублажать меня, или же просто потереть спину мочалкой. Так что никакого принуждения, она-то прекрасно понимает, какую роль ей отвели.

Вода волнами накатывала на бортики бассейна. Капли вылетали за пределы ванны, брызги оседали на стенах. Тепло растекалось по телу, заполняя каждую мышцу и заставляя прикрывать глаза.

Наконец, я выбрался из воды и, взяв лежащее рядом полотенце — уже нормальное, а не кусок тонкой ткани, быстро обтерся.

Служанка осталась наводить порядок, да и одеться ей тоже не мешало, в воду-то она в форме не полезла, само собой.

А меня уже ждал чистый выглаженный костюм. Черная рубашка со шнуровкой у горла, черные штаны из мягкой, напоминающей кожу ткани, жилет с небольшими пуговицами. И туфли — кожаные, мягкие, едва достающие до косточки на стопе.

Служанка покинула ванную комнату как раз в тот момент, когда я набросил на плечи жилет.

— Вам очень идет, ваша милость, — сообщила все еще красная девушка, чуть поклонившись и отводя глаза.

Молча кивнув ей, я бросил взгляд на свою маску. За время пути я перестал в ней нуждаться, и теперь предстояло решить, брать ли ее с собой или оставить в покоях. Все-таки, несмотря на лечебные эффекты, выглядела она не слишком подходящей для светских приемов.

И ладно еще наручи, с которыми я не расстался даже в ванной — они скрывали мои глаза, хотя служанка и была удивлена, когда велел не трогать их. Но сейчас предполагается есть, так зачем надевать маску, если ее придется снять все равно?

Решив не брать артефакт с собой, я чуть поправил достаточно свободные рукава, чтобы не топорщились на предплечьях, взглянул в ростовое зеркало и, кивнув собственному отражению, обернулся к дверям.

Появление Марханы в этот раз я почувствовал сразу. А вот уносившая влажное полотенце девушка прошла через темную богиню насквозь, ничего не заметив. Точно так же ее не видел мой нотариус на Земле, когда мы составляли завещание.

— Она права, тебе идет, — воркующий голосом сообщила Мархана, подходя ближе.

Бокал в ее руке никуда не девался, и богиня слегка помахивала им в воздухе. Запах алкоголя коснулся моего обоняния, но тут же исчез, а Мархана встала у зеркала и недовольно надула губки.

— Совсем забыла, что никак не отражаюсь в них, — пожаловалась она, закинув руку мне на грудь. — Интересно, как бы мы смотрелись рядом?

Я повел плечом, стряхивая божественную руку с себя и, поправив жилет, обернулся к ней. Белые ушки чуть покачнулись, и Мархана растянула губы в улыбке.

— Ну что, готов к подвигам, Киррэл? — спросила она, стоя почти вплотную ко мне.

— Я думал, что должен сам разобраться с тем, в чем тебя оболгали, — хмыкнул я в ответ. — Или что-то изменилось?

— Ничего не изменилось, — покачала головой та. — Да ты скоро и сам во всем разберешься. А я хотела тебе кое-что показать. Правда, для этого тебе придется попасть на территорию академии. Но с этим ты справишься, верно? Не просто так ведь ты получил статус адепта демонологии?

Закончив фразу, Мархана чмокнула меня в губы и исчезла, оставив на моих губах легкий коньячный привкус. Потерев рот пальцами, я сделал глубокий вдох и направился к выходу из гостевых покоев. Баронесса приглашала разделить с ней трапезу, так что не стоит заставлять даму ждать.

* * *

Столовая была гигантской и явно рассчитывалась на несколько десятков человек. Длинный стол, накрытый огромным белым полотном, разместился по центру внушительного зала. С потолка свисали гроздья хрусталя, отражающего свет от маленьких магических кристаллов — не этерний, просто призмы для преломления света. Желтые панели на стенах подчеркивали официальность зала, а стоящие у столов с посудой слуги вообще превращали трапезу в какой-то сумасшедший пир.

На противоположной от входа стене висело гигантское полотно, изображающее толпу людей в разных позах. Портрет рода Равенов навскидку вмещал в себя человек пятьдесят, и потому масштаб картины был оправдан.

Под полотном расположилось удобное кресло, в котором уже сидела баронесса Равендорф. Она как раз читала газету, когда слуга привел меня в столовую. Мой сопровождающий не упустил случая представить меня, крича через отделяющее нас от Тамины пространство:

— Его милость Киррэл Шварцмаркт!

После чего слуга дождался, когда хозяйка поместья милостиво махнет рукой, и провел меня к столу. Стульев здесь хватало с избытком, но накрытых мест было всего два — самой баронессы и по левую руку от нее мое.

— Смотрю, отдых пошел вам на пользу, ваша милость, — с улыбкой откладывая аккуратно свернутую корреспонденцию, проговорила Тамина. — По крайней мере, теперь вас можно разглядеть по-настоящему, без всей той дорожной грязи и пыли.

Я кивнул и, позволив слуге помочь мне усесться, ответил:

— Благодарю, ваша милость. Мне действительно было необходимо привести себя в порядок.

Баронесса кивнула слугам, и те мгновенно ожили, принялись ставить перед нами тарелки с едой. Я не знал, чего ожидать от родственницы короля, однако никаких извращений не нашлось — красный как кровь свекольник, тушеное мясо, добротная каша на шкварках.

Видимо, удивление отразилось на моем лице, так как Тамина, наблюдавшая за мной, рассмеялась.

— Судя по всему, вы ожидали чего-то иного? — сказала она, глядя на меня с улыбкой. — Но я мать двух здоровых лбов, да простит меня Райог, и прекрасно знаю, чем нужно кормить настоящего мужчину, когда он только что проехал половину королевства. А вы, Киррэл, я же вижу — самый настоящий мужчина. Ешьте и не смотрите на меня, я предпочитаю более утонченные приемы пищи. Все-таки любой даме всегда подобает следить за фигурой, если она рассчитывает блистать при дворе его величества.

У нее на тарелке действительно лежал какой-то салат из одной зелени, кусочек куриной грудки размером с половину ладошки. Это что же, баронесса на диете?

— А пока вы едите, Киррэл… Вы же разрешите обращаться к вам по имени?

Я, само собой, кивнул, все еще не прикасаясь к еде.

— Разумеется, ваша милость.

Слуга наполнил мой кубок брусничным морсом и, оставив кувшин на столе, отступил мне за спину. Выходит, здесь уже знают, что я не пью — сама Тамина предпочла белое вино.

— Наедине можешь называть меня Тамина. Итак, — взяв в руки хрустальный бокал, объявила она, — Киррэл, вам наверняка интересно, почему его величество решил поселить вас именно у меня?

Я взял свой бокал. Напиток был холодным, пальцы мгновенно стали чуть влажными.

— Я догадываюсь, но выслушаю вас с удовольствием, Тамина.

Баронесса не стала ходить вокруг да около.

— Все дело в крови, Киррэл, — заявила она и, видя мое удивление, пояснила: — Последний из рода, способного похвастаться более древней родословной, чем нынешние короли. Прямой потомок тех самых Шварцмарктов, которые в незапамятные времена организовали клан Шварц. Никто из ныне живущих родов Крэланда не может сказать, что у них все это время сохранялась непрерывность линий. Кроме тебя, Киррэл.

— Но я же…

— Бастард? — подсказала баронесса с улыбкой. — Но это ничего не значит. Ведь ты признан, следовательно, кровь твоя в должной мере принадлежит роду. В отличие от остальных семей, ты на сегодняшний день — единственный, кто может сказать, что в твоем роду не было приемных детей, проданных титулов и прочей шелухи.

По нервам как током ударило. Разговор принимал какой-то слишком серьезный оборот. Я на такое не рассчитывал, а мне сейчас прямо заявляют, что древностью я могу заткнуть за пояс весь высший свет. А это обязательно создаст проблемы.

— Вижу, ты уже начинаешь понимать, — с улыбкой заявила Тамина и повела бокалом в воздухе. — А теперь скажи тост, Киррэл, я бы выпила за наших дорогих предков.

— Тогда за вас, госпожа Тамина, — с вежливой улыбкой предложил я. — И за вашу красоту.

Баронесса милостиво кивнула и, пригубив вина, отставила бокал. Тут же возник слуга за ее спиной, который капнул в бокал, обновив напиток.

— Его величество, мой дорогой племянник, — заговорила Тамина, даже не взяв паузу, — сейчас находится в довольно шатком положении. Многие рода готовы посоперничать с Равенами за права на престол Крэланда, Киррэл. Пока что за нашим королем стоит сила, но и остальные кланы не сидят сложа руки.

Я вежливо кивнул, продолжая слушать и не спеша перебивать баронессу. Хотя мысли в голове крутились самые разные.

— Поэтому ты сейчас здесь, в моем поместье, Киррэл. Я знаю, что ты заключил договор с орденом, но это важно для приграничья. Здесь, в Херцштадте, важнее немного другие вещи. И его величество желает видеть тебя своим сторонником, как представителя самой древней фамилии Крэланда, Киррэл.

Ну, это не помешало Равену Второму запустить руку в мой карман. Несмотря ни на какие настроения при дворе. Вслух я этого, разумеется, не сказал.

— Но я всего лишь один, — покачал головой я.

— За тобой стоят века истории, Киррэл, — скопировав мой жест, заявила баронесса. — И многие при дворе решат перетянуть тебя на свою сторону. Так что я приняла тебя не только для того, чтобы как следует присмотреться к одному из тринадцати будущих учеников темного факультета академии магии.

Но и обозначить, что фамилия Шварцмаркт стоит рядом с Равенами. Уверен, все, кому нужно, уже оповещены, где я остановился после приезда. И никакие доводы теперь не будут иметь значения — я уже принял руку короля и тем самым объявил войну оппозиции, которую в глаза-то не видел.

Выходит, меня уже разыграли втемную, попросту лишив выбора и подставив под удар. Ну да опасаться королю в этом случае нечего — отобьется бастард, будет хорошо. Глядишь, кого-то из потерявших берега дворян прирежет. Не отобьется, ну так появится повод прижать их законными путями за убийство последнего Шварцмаркта.

— Ты последний в роду, кто может дать своей фамилии наследников, — продолжила Тамина, бросив взгляд на салат перед ней. — И его величество уже выбрал для тебя подходящих кандидаток. Вскоре будут устроены смотрины, а потом и отбор невест. До тех пор, пока ты не определишься, мои служанки к твоим услугам. Им приказано ни в чем тебе не отказывать, так что за возможных детей можешь не переживать.

Я только брови вскинул.

— Я полагал, после аудиенции с его величеством мне предстоит самому обустраиваться в столице, — выдохнул я. — Не уверен, что имею право стеснять вас, госпожа Тамина.

Баронесса улыбнулась открыто и доброжелательно, но по ее холодному острому взгляду я понял, что эта дружелюбие напускное.

— Киррэл, Киррэл, — покачала она головой, — неужели ты думаешь, что его величество позволит столь ценному аристократу, надежному союзнику Аркейна и прекрасному правителю Чернотопья таскаться по ночлежкам и просить милостыню? Нет, нет и еще раз нет. Ты — гость клана Равен, Киррэл Шварцмаркт. А никто еще не обвинял наш клан в нарушении законов гостеприимства! А теперь давай все-таки поедим. Завтра нас уже ждут на малом приеме, и многое предстоит подготовить, чтобы ты не выглядел бедняком из глухомани, а соответствовал своему особому статусу.

Аппетит у меня не пропал. Так что, вежливо кивнув, я взял ложку и принялся за стоящий передо мной суп. Разговор прошел очень странно, но и для мозгов нашлась пища.

Оспаривать волю короля, когда тебя буквально осыпают золотом? Я что, дурак? Главное — правильно торговаться, ведь, как известно, если можешь что-то сделать — не делай этого бесплатно.

И раз его величество хочет, чтобы я оплодотворил девицу из правильной семьи, он будет готов раскошелиться. Баронесса почти прямым текстом заявила, что нужная персона будет входить в клан Равенов. Так что и приданое у девицы будет достойное короля.

Хм, может быть, особняк в столице и не такая уж недостижимая мечта?

Глава 3

Забавно: самый древний род представлен бастардом. Звучит как секс в поддержку девственности.

Однако нужно понимать, что в вопросе древности фамилии главное не чистота крови как таковая, а непрерывность рода. И в этом плане сидевшие в Чернотопье несколько столетий бароны действительно отличились. Мои предки следовалипути Неуловимого Джо — они просто никому были не нужны, и только это помогло им сохранить свое древо в безопасности.

Конечно, список потенциальных жен я видел, и кое-какие фамилии отчаянных роялистов, отмеченных в документах Кристофа, заметил. Однако женщин там почти полсотни, и просмотреть родственницу короля я мог запросто. Не вчитывался же в перечень, только мельком глянул.

Свиток у меня с собой, и теперь ничего не мешало с ним ознакомиться внимательнее, тем более что в библиотеке предоставленных баронессой покоев на журнальном столике лежал свежий выпуск родового вестника с перечнем всех аристократов северных королевств.

Катаклизм, уничтоживший Катценауге, поделил континент на четыре неравных части. И по сути единственное, что связывало государства с разных сторон света между собой — это раскинувшаяся по всей ойкумене система анклавов Аркейна.

С той же Аджабией, куда послали Салэм, у Крэланда нет никакой связи. Слишком далеко они друг от друга расположены, чтобы даже послов засылать. Товары возить чересчур дорого и долго — через Катценауге не пройти без поддержки Аркейна, а обходить зараженную территорию — на одних таможенных пошлинах разоришься.

После развала единой империи монархи боялись появления нового столь обширного политического образования. Они распробовали самостоятельность, вкусили власти и делиться ей уже не желали. А любой, кто начал бы победоносную войну за поглощение соседа, неизменно сталкивался с ожесточенным сопротивлением не только от вражеских кланов, но и внутри своих же границ. Отсутствие нормальных армий не позволяло воевать на несколько фронтов. Ты с одной стороны начнешь давить, а тебя по всей территории прижимать станут, да еще и внутри страны кланы могут взбунтоваться.

Попытки, разумеется, были. Но ни одна успехом не увенчалась. Сама система кланов не позволяла никому чрезмерно усилиться, хотя каждый из них к этому, разумеется, стремился.

Именно поэтому альманахи, выходящие раз в несколько месяцев, описывают аристократов не всех стран, а только своего северного блока.

Обед оставил после себя тягостное ощущение. Я что-то упустил в словах баронессы и теперь, вооружившись толстой книгой, сел в кресло.

На столике рядом уже был разложен королевский свиток.

Однако сперва я взглянул на родословную хозяйки дома. И мои сомнения подтвердились: баронесса Тамина Равендорф значилась в книге преподавателем академии, имела ступень магистра и вела у аристократов общую теорию магии. То есть обучала первый курс, куда и мне предстояло поступить.

Себя я тоже нашел в списке.

Киррэл Шварцмаркт, барон Чернотопья, демонолог, холост.

Семейное древо кончалось на мне, и уже только глядя на него, я понял, насколько все на самом деле запущено. Я не просто последний мужчина в роду, способный к деторождению. Я вообще последний его представитель. То есть в клане Шварц имелось четыре фамилии, но именно Шварцмарктов кроме меня не осталось. Последний мой кровный родственник скончался как раз между выпусками альманаха.

Интерес короля теперь стал понятен. По сути, это шанс для Равенов выключить мою фамилию из клана Шварц и вместе со мной заполучить себе статус самого древнего рода королевства. Ведь связав меня браком с правильной женщиной, можно овладеть не только новой семьей, но и дать им право считаться самыми старыми. Это престиж, это возможность заткнуть за пояс всех, кто сейчас и в обозримом будущем способен потягаться с Равенами древностью крови. И не важно, что на троне окажется не самый родовитый представитель аристократии, главное — он член соответствующей семьи.

Что такое клан Шварц сейчас? Два десятка дряхлых стариков, уже не способных плодиться, и женщин, которые уйдут в другие рода, утратив право причислять себя к изначальным семьям. Разумеется, я могу, например, жениться на четвероюродной кузине — законом это не запрещено, да и наши семьи роднились последний раз почти полтора столетия назад, так что кровосмешения не будет, и дети родятся здоровыми.

Но мое семя в сложившейся ситуации становится даже не золотым — если есть выбор между умирающими Шварцами и правящими Равенами, расклад очевиден. Возможно, будь я настоящим Киррэлом, я бы еще подумал, стоит ли соглашаться на союз с чужим кланом, но мне это старичье — никто, и потому никаких чувств я к ним вообще не испытываю.

Немного посидев над альманахом, пялясь в собственное генеалогическое древо, я вздохнул и, потерев лицо ладонями, зашуршал страницами.

Баронесса права, если аудиенция уже завтра, мне нужно готовиться. Сейчас единственное мое оружие — информация.

Претендентки шли одна за другой. Не полагаясь на зрительную память, я выписывал родственные линии, листал карту Крэланда и сверялся с уже известными мне раскладками по фракциям.

Нейтралы были богаты и могли спустить на тормозах любое начинание как роялистов, так и оппозиции вместе взятых. Но от них мне ничего не получить, там всем плевать на мою семью. Торговаться с ними нет смысла — древность крови у нейтралов решит сумма на счету. А раз я нищий в понимании аристократов, возиться со мной не станут, иначе я бы сейчас не сидел в доме королевской тетки.

Вооружившись политической картой королевства, я делал пометки прямо на листах, прочерчивая линии родственных связей и отмечая известные мне союзы. Кое-какие рода расширились за счет новорожденных наследников, другие сократились. Но в целом ситуация оставалась неизменной, и это облегчало задачу.

От работы меня оторвал вежливый стук в двери библиотеки.

— Войдите, — подняв голову от стола, заваленного бумагами, пригласил я.

Дверь открылась, впуская давешнюю служанку. Девушка сделала три шага в помещение и низко поклонилась.

— Ваша милость, ужин подан. Вы спуститесь к ее милости или вам подать сюда?

Отложив ручку, я окинул взглядом документы и потратил несколько долгих секунд, чтобы решить столь сложную задачу. За окном действительно потемнело — день клонился к концу, а я и не заметил.

Алые лучи заката вторгались в библиотеку через широкие окна, прикрытые тяжелыми шторами винного оттенка. Немудрено, что я не обратил внимания на изменения — искусственный свет все это время царил в помещении.

— Спущусь, — кивнул я, поднимаясь на ноги.

Служанка не пошевелилась, однако не спешила распрямляться.

— Что-то не так? — спросил я ее, поняв, что девушка хочет что-то сказать.

— Ваша милость, вы не хотите переодеться? — не скрывая удивления, произнесла она.

Я окинул себя внимательным взглядом, но одежда на мне была в полном порядке. Да и, чего греха таить, мои собственные вещи выглядели куда хуже. Чувствовать себя бедным родственником не хотелось, а потому я отмахнулся от предложения служанки и пошел к выходу.

— Ее милость распорядилась накрыть ужин на веранде, — догнав меня, сообщила девушка, семеня следом. — Позвольте вас проводить, ваша милость.

Отказываться я не стал — я в доме-то не ориентировался, что говорить о внутреннем дворе поместья. Нет, когда приехали, я видел и сад, и какие-то беседки там, но вот веранды не наблюдал.

— Веди, — разрешил я, и служанка тут же заторопилась, обгоняя меня.

* * *

— После ужина я пришлю к тебе своих девочек, — безапелляционно заявила Тамина. — Костюм для приема нужно будет подготовить за одну ночь. Кольцо при тебе?

Вместо ответа я приподнял руку с перстнем. Уже не бастарда, а барона Чернотопья. Если бы Фриц Конрой не посоветовал, я бы его в кабинете оставил, чтобы не потерять. Кольца-артефакты на моих пальцах явно баронессе не понравились своим внешним видом, но Тамина ничего не сказала.

— Я благодарен за ваше участие, ваша милость. Однако полагаю, могу обойтись и своей одеждой, — сказал я негромко, взяв стеклянный бокал с морсом.

Женщина, а назвать хозяйку старой язык не поворачивался, хмыкнула, глядя на меня с прежней холодной улыбкой.

— Вот как, значит? — произнесла она. — Решил сразу показать, что беден?

Я покачал головой, сделав глоток.

— Не совсем, госпожа Тамина, — сказал я и продолжил после короткой паузы: — Как человек далекий от двора и интриг, я имею право на некоторые нарушения этикета. Если бы я пытался играть по здешним правилам, это бы выглядело жалко. А я не могу себе позволить подобного. Поэтому — приличная, но не дорогая одежда, украшение — родовой перстень.

— Мальчик древнего рода, который придерживается древних традиций, — кивнула Тамина. — Что ж, если ты хочешь так разыгрывать свою партию…

Я пожал плечами.

— У каждого, кто будет видеть меня завтра, есть свои ожидания. Но я не собираюсь никому подыгрывать, госпожа Тамина. Оставаться в столице дольше необходимого мне просто не по карману. И невеста, кто бы там ей не стал, должна понимать, что ей придется пережить.

— Заберешь девочку со двора, — со смешком покачала головой она. — Мне даже жаль этих соплюшек. У вас же даже толкового лекаря в захолустье не найти. А рожать посреди леса — то еще испытание. Ты сказал, кем бы она ни была, значит, нашей поддержки не хочешь. Уверен в своем решении, Киррэл?

Я развел руками.

— Кем я буду здесь, госпожа Тамина? Просителем и приживалой. Это непозволительно для носителя древней крови.

— А рожать детей в хлеву это как, позволительно? — усмехнулась она, но тут же махнула рукой. — Ты еще слишком молод, чтобы всерьез понимать, что делаешь. Тебе не хватает жизненного опыта, Киррэл. Но и неволить я тебя не могу.

Да уж, знала бы ты мой настоящий возраст, и разговор приобрел бы совершенно иной окрас. Но просвещать тебя я не собираюсь.

От меня просто не ждут взвешенных и разумных решений, видят перед собой молодого гордеца, который ослеп от собственной значимости и пытается задирать нос выше неба.

— Я благодарен за ваше гостеприимство, заботу и помощь, — поклонился я с улыбкой.

Первое правило подобных переговоров: задрать цену. Это Равены нуждаются во мне, а не я в них. Поступить в академию несложно — за меня может заплатить Аркейн, достаточно встретиться с их представителем при дворе, который занимается вопросами темного факультета. Орден тоже нуждается во мне, и небольшой для него взнос за обучение магистры одобрят через минуту после того, как узнают о моей просьбе — спасибо Кацперу, клерк не единожды со мной все обговаривал.

А раз я обладаю эксклюзивным товаром — он должен стоить соответственно. Что бы мне ни планировал предложить его величество Равен Второй, но я не собираюсь бросаться ему в ноги и лизать сапоги, визжа от радости и благодаря за оказанную честь.

Поле, конечно, чужое, но сейчас козыри на руках именно у меня.

Я не могу всерьез рассчитывать на королевскую волю. Пока что местный правитель ничем не доказал свою преданность мне и моим интересам, наоборот, делает все, чтобы выжать барона до капли и выбросить, как опостылевшую игрушку. Но я-то знаю жизнь, а потому понимаю, когда можно качать права, а когда остается только покорно склонить голову и идти на бойню, как баран.

Сама того не зная, вручив мне альманах, Тамина Равендорф дала мне главное оружие для торга. Древность рода действительно многое значит, и соседние страны уже сделали все, чтобы на их троне сидел самый старый род королевства. Равены таким похвастать не могут, и единственный шанс заполучить мою кровь законным и признанным высшим светом путем — это женить меня на своей девушке.

Но их только в списке одобренных почти полсотни. И все примерно равны в смысле приданого. Во всяком случае, их отцы обладают примерно одинаковым богатством — расхождение, возможно, в несколько процентов.

А потому торопиться нельзя. Чернотопье должно прочно стоять на ногах, а это требует огромных денег. И соглашаться раньше, чем король действительно озвучит свое реальное предложение — просто глупо. У меня есть альтернативные варианты, а у Равена Второго их нет.

— Что ж, в таком случае надеюсь, ты проведешь эту ночь с пользой, Киррэл, — выдавив из себя улыбку, кивнула хозяйка, стараясь скрыть недовольство. — Но как бы там ни было, тебе всегда будут рады в моем доме. Запомните это, барон Чернотопья.

Мне оставалось лишь вновь кивнуть в ответ и встать из-за стола.

Слуга проводил меня в отведенные мне покои, хотя я и сам нашел бы обратную дорогу. Уверен, через пару часов в дверь постучится служанка, уже дважды приходившая ко мне. Не для того, чтобы соблазнить, а для контроля.

Такие люди, как Тамина Равендорф, ничего не пускают на самотек, а потому она наверняка захочет максимально закрепить приятные воспоминания о моем нахождении в стенах ее дома. И секс с красивой девушкой — это один из методов.

А вот если я всю ночь буду нервничать или страдать чем-то другим, не таким приятным, это может сказаться на моем внешнем виде, и тогда будет выглядеть так, будто госпожа Тамина очень плохо справилась со своими обязанностями по подготовке дикого барона из медвежьего угла.

Пойдут шепотки, сплетни, упадет репутация королевского клана. Нет, позволять подобному произойти — опозориться, что недопустимо в текущей ситуации. Равен Второй не имеет такой поддержки, чтобы позволять себе слабости.

Моя одежда уже висела на плечиках — наглаженная и чистая. Рубашка с накрахмаленным воротником. Куртка, сапоги — все на месте. А вот в самой комнате явно прибирались — маска лежала чуть иначе, чем я ее оставил перед уходом.

Не скажу, что это меня сильно напрягло. Я здесь, во-первых, гость, и покои нужно обслуживать, во-вторых, все мои секреты я ношу на себе. И пока из моих наручей не выкачают магический заряд, мне ничего не грозит. Так что и узнать обо мне больше, чем и до обыска, у госпожи Равендорф не выйдет.

Однако ужин был утомительным. Да и в целом день выдался не самым легким. Я, по-хорошему, действительно должен был бы лечь спать. Но меня еще ждал альманах с незаконченной работой. А оставлять на завтра то, что нужно сделать сегодня, я не привык.

— Аашше сахха шеас, — подняв левую ладонь к потолку, я поставил на нее кулак правой и с каждым словом менял фигуру, сосредотачивая текущую по венам магию в нужную форму.

Три жеста, и по моему телу пошла горячая волна. Черные искры полетели от кожи во все стороны, на мгновение поглотив льющийся с потолка свет. Но ничего не подожгли, само собой. Зато взбодрили организм ничуть не хуже крепкого кофе.

Ченгер проявился в реальности, и сразу же плюхнулся на огромную кровать. Раскинув руки, демон оскалил пасть и, подложив руки под голову, повернулся ко мне.

— Трижды за сутки, Киррэл, — напомнил он. — Использовать эти чары можно только трижды за сутки. И обязательно проспать потом не меньше десяти часов.

Я спокойно кивнул и, поправив манжеты рубашки, шагнул в сторону библиотеки.

— Я помню, Ченгер, — сказал я, открывая дверь в хранилище знаний.

Демон мгновенно переместился. Он воплотился в том же кресле, где я провел половину дня. Закинув ногу на ногу, Ченгер внимательно просмотрел мои записи и хмыкнул.

— Древняя кровь, — заявил он, черным когтем переворачивая страницу с моей родословной. — Вот, значит, как. Не знал, что вы так быстро вырождаетесь.

— Поясни, — насторожился я, подходя ближе.

Демон не заставил просить себя дважды.

— Киррэл, ваши новые обряды рассчитаны на гораздо меньшее применение силы. Я-то думал, это только для повышения безопасности, чтобы держать нас в узде. Но сейчас я смотрю в твои закорючки и понимаю, что маги вырождаются, их сила постепенно гаснет. Со временем способность управлять магией исчезнет, чародеи вымрут сами собой.

Я потер подбородок, с неудовольствием отметив, что на нем уже отросла щетина. Практически первая с того дня, как Ян отрезал мне половину лица.

— С чего такие выводы?

Демон постучал когтем по альманаху.

— Если сопоставить частоту смешения крови аристократов из этой книги, становится ясно, что степень деградации усиливается с каждым новым смеском, который чародеи и чародейки приводят на свет. Они не позволяют своему дару раскрыться и то же самое творят со своими отпрысками. Оставшийся невостребованным, дар гаснет.

Это было нечто новое, да и мне не показалось, что в альманахе что-то подобное указано.

— Не веришь? Но ты человек, который активировал свой дар на полную. Тебе проще — найди такого же демонолога, но чтобы тот никогда не заключал договора напрямую, только через ритуалы. И сравни ваши потенциалы. Ты узнаешь много нового, мой маленький друг.

При этих словах он поднялся на ноги и прошелся по комнате, заложив руки за спину. Я проводил его взглядом пару раз, но потом сел в освобожденное кресло и придвинул бумаги.

— Шварцмаркты, похоже, о чем-то таком догадывались, — произнес демон. — И именно поэтому следили, чтобы род не пресекался. Не спешили лезть в столицу, ждали своего часа в Чернотопье…

Я поднял на него взгляд.

— Полагаешь?

Ченгер развел руками.

— А что еще остается? Спросить-то не у кого, свидетелей не осталось. И да, если ты думаешь, будто в вашем альманахе не написано, что маги слабеют, то очень ошибаешься. Просто я сравниваю первые три поколения рода и три последних. Твой отец, вероятно, обманул королевских людей, которые составляют эти записи. Древность твоего рода, Киррэл, прямо указывает, что папаша твой был магом куда как более сильным, чем большинство его современников.

Но больше мы ничего обсудить не успели. В дверь постучались.

Глава 4

Я уже было хотел ответить, чтобы входили, но Ченгер схватил меня за предплечье, не давая открыть рот.

— Там не один человек, — предупредил демон, указывая мне взглядом на стеллаж с книгами. — Подожди-ка за ним, а я проверю.

Не став спорить, я кивнул и отошел за угол, чтобы мебель прикрыла меня от взгляда гостей. За окном уже было темно, но баронесса ведь не могла не прислать ко мне кого-то?

Да и потом, кто всерьез станет нападать на меня в особняке королевской тетки? Что за способ расстаться с жизнью, заодно подставив собственный род под смертный приговор?

Но на Бога надейся, а к берегу греби. Потому я встал спиной к стене, чтобы не слишком выпирать из-за прикрытия стеллажа. Ченгер же громко протопал к двери, изображая мою походку. Не думал, что я так ногами шаркаю. Настоящий Киррэл так бы ходить не стал, придется последить за собой, чтобы не казаться стариком.

Демон взялся за ручку на двери, но больше сделать ничего не успел. Створка взорвалась, обращаясь в щепки. Мгновенно полуголое тело Ченгера превратилось в решето, а самого его, крутя в воздухе, отшвырнуло через всю библиотеку. Из многочисленных сквозных ран набрызгало крови, и мой компаньон замер на полу, глядя в пустоту остекленевшими глазами.

Я застыл, глядя в помертвевшее лицо, медленно теряющее человеческие очертания. В то, что демона можно вот так просто уничтожить, я бы и не поверил. Не первый день все-таки с этой магией связан, прекрасно осознаю — Ченгер скоро вернется в строй, как ни в чем не бывало. Но до этого момента мне еще нужно дожить.

В комнату стремительно вошел мужчина в униформе слуги Равендорфов. Накидка была забрызгана кровью, в левой руке он держал короткий кинжал, пальцами правой сжимал жезл с красным камнем в набалдашнике.

— Выходи, мальчик, — с кривой усмешкой обратился ко мне убийца. — Я знаю, что ты здесь.

Его лицо поплыло на мгновение, ничуть не отличаясь от облика Ченгера в момент смена личины. Но никакой конечной формы не приобрело, словно застыв между человеком и какой-то уродливой восковой куклой.

В памяти зашелестели страницы прочитанных книг. Это существо в библиотеке не живое, но напитанное силой до краев. Магия крови как она есть, настоящий слуга, чей облик обрела тварь, должен быть мертв.

Доппельгангер.

Пока я определял стоящего посреди читального зала монстра, он даром времени терять не стал.

Жезл поднялся, указывая в сторону стоящего напротив меня стеллажа. Вспыхнул набалдашник, посылая воздушный снаряд. От удара полки и книги разлетелись в стороны, разрываемые магией Воздуха на клочки.

Удар прошел вскользь, и его часть вышибла окно вместе с куском каменной кладки. Обломки вынесло наружу. Мне не досталось — полыхнула пленка щита, принявшего на себя шрапнель осколков и щепок.

— А, вот ты где, — осипшим голосом сказал доппельгангер, и жезл повернулся в мою сторону.

Скрываться больше не было смысла, и я шагнул из своего убежища. Тварь направила на меня жезл, но тому требовалась перезарядка. Это не этерний, здесь необходимо время, чтобы сконцентрировать силу в набалдашнике.

Мое тело же покрылось костяной броней, и я вытянул руку. Растопыренные пальцы сложились в нужный жест, и струя черного огня ударила с моего кулака, тут же сворачиваясь гибкой змеей. Доппельгангер взмахнул коротким кинжалом, и новая струя воздуха встретила мое заклинание, разбивая его в безвредные искры.

Не дожидаясь, пока я сделаю новый ход, враг рванул вперед, держа жезл направленным на меня. Вот только я убегать и не собирался — небольшое усилие, чуть изменить поток дара, кипящего в крови, и из ладони вырастает костяное копье.

Доппельгангер в последний момент отклонился назад, едва не заваливаясь на пол, но от острия все-таки ушел и равновесие сохранил. У него нет скелета, ему плевать, как изгибаться.

Он оказался вплотную ко мне, и кинжал жалобно чиркнул по костяной броне, высекая искры из доспеха Злобы. Я еще успел заметить мерзкую торжествующую ухмылку на отвратительной роже, а в следующий миг набалдашник жезла уперся мне в живот.

Резкий толчок швырнул меня прочь, выстрелив моим телом из выбитого окна, как ядром из пушки. На лету с меня слетала размолоченная в крошево костяная броня, до земли оставалось с метр, когда я вытянул руку и, отрастив новое копье, вонзил его в садовую дорожку, сбрасывая скорость.

Выросший из ладони шип пропахал каменную плитку, меня в последний раз тряхнуло, забрасывая в кусты. Но на мне уже появился новый доспех, еще крепче прежнего. Злость и бешенство нарастали, хотелось расправиться с проклятым ублюдком одним ударом. После приземления голова кружилась, желудок рвался к горлу.

Справа вспыхнуло оранжевым, и стоило мне отвести от разбитого окна взгляд, как у входа в особняк грохнуло. Все поместье под атакой!

Отряд бойцов с мечами наголо рванулся к главному входу, но им навстречу сошли несколько гвардейцев с устрашающими алебардами наперевес. Секунда, и я едва не оглох от скрежета сталкивающегося металла и гневных криков. Один из защитников ловко выписал своей алебардой восьмерку, и его противник, тараща глаза, завизжал. Отсеченные руки и вспоротое брюхо выплюнули струи крови, и его тут же добил удар сверху вниз, буквально расколовший незащищенный череп надвое.

Вспухло пламя, вырвавшееся из окна над крыльцом. На улицу вылетели осколки стекла, и наружу с воплем выскочил объятый огнем человек. Кто бы это ни был, но приземление головой вниз оборвало его крик.

Все-таки полет для меня не прошел даром — несколько секунд я разглядывал бойню в поместье, даже не соображая, что время идет, а я стою посреди разрушенного сада и ничего не делаю. Но в голове прояснилось, и я вновь обратил внимание на то окно, из которого меня вышвырнул доппельгангер.

Вовремя. Монстр как раз выглянул из пролома и, заметив меня, как капля стек по стене здания и, направив на меня свой жезл, активировал чары. Артефакт выплюнул в мою сторону волну магии, но в этот раз я был готов, да и расстояние между нами было достаточным.

Я просто упал налево, превращая еще одну клумбу с шипастыми розами в рыхлую землю и пропуская вражеский заряд над собой. Волна воздуха сорвала кусты, мгновенно расщепляя их на волокна, но меня даже не задело. Впрочем, главное доппельгангер сделал — он выиграл время, чтобы оказаться рядом.

Не говоря ни слова, он низко присел и выстрелил собственным телом, занося кинжал для удара.

— Адорэ шеалис.

Вспышка стены черного пламени тварь не убила. Доппельгангер вылетел ко мне, объятый огнем, и молча нанес удар. Он не чувствовал боли, ему было плевать, что станет с его телом. Неживой монстр, но все же не неуязвимый.

Замах я отбил предплечьем, насаживая тающую руку врага на шипы брони. Плоть доппельгангера отваливалась кусками, шипела на земле.

И на этот раз копье из моей ладони вошло врагу в голову, оторвав башку с легким чмоканьем.

Доппельгангер продолжил движение по инерции, облепляя меня собственным тающим телом. Жезл, выскользнув из пальцев, рухнул в перекопанную землю. Кинжал упал рядом.

От созданного магией крови твари осталась только быстро испаряющаяся дрянь, но она сковала мою броню, не позволяя пошевелиться.

Сзади ударили по костяному шлему, заставив меня застонать от боли. В глазах на мгновение потемнело, но волна бешенства не дала мне провалиться в беспамятство. Вместо этого я подрос на пару сантиметров, и сковывающая меня дрянь опала на землю.

Новыми врагами оказались трое воинов. У одного был меч, второй стоял с копьем, а третий, кто и ударил меня сзади, держал в руках боевой молот. Простой удар в челюсть оторвал наглецу половину черепа.

Мой кулак окрасился кровью, и я с громадным удовольствием толкнул еще стоящий труп ногой, отправляя его в полет к двум другим подельникам. Те не растерялись и бросились в атаку одновременно, заходя с двух сторон.

Но правый заорал, наткнувшись на брошенную мной искру демонического огня, его прожгло насквозь, я успел заметить, как он раскрыл пасть в вопле, а потом просто распался прахом. Левый в этот момент ударил копьем, и лезвие, скользнув между костяными пластинами, застряло в броне.

Удар рукой, и древко переломилось, как хворостина. Вырвав застопорившееся жало из груди, я просто вогнал его упустившему инициативу противнику в глаз. Труп покачнулся и рухнул в кусты, а я перевел взгляд на крыльцо.

М-да уж, от дружины королевской тетки я ожидал большего. Нападавшие тоже не прошли безнаказанными, но вся группа защитников осталась лежать на ступеньках. Кто-то еще пытался зажать рану, один боец полз куда-то в сторону, оглашая поместье стонами боли — нижняя половина тела воина осталась неподалеку.

Лезть в драку с неизвестными я не собирался. Даже думал, как потом объясню, почему из всех в поместье выжил один лишь я. Но атакующие решили за меня.

В широко распахнутые ворота ворвались несколько всадников, тут же превращаясь в уже знакомых мне паукообразных тварей. На этот раз — вместе с конями. И, еще даже не закончив превращение, твари бросились ко мне, наплевав на особняк, откуда доносились звуки сражения.

Гудящий на втором этаже пожар давал достаточно света, чтобы даже без демонического зрения было заметно — эти монстры другие, куда как крепче на вид и быстрее.

Я не стал выдумывать ничего нового — дважды поставил стену огня, создавая коридор, по которому уроды и бросились ко мне, избегая демонического пламени. А когда они оказались достаточно близко, вскинул кулак и выпустил десяток искр, практически расстреливая прущих напролом монстров.

Однако чудовища плевать хотели на мою атаку. Мои чары просто слетали с их щитов, отклоняясь в сторону за мгновение до того, как поразить цели. Они развили гигантскую скорость, и не успел я среагировать, как по моей броне забили костяные же лезвия.

Удары не причиняли мне вреда, но сила толчков оказалась таковой, что меня сперва сбило с ног, а затем твари катали меня по клумбам, то и дело пытаясь пронзить острыми лапами насквозь. На земле оставались обломки моего доспеха, монстры сбивали шипы и целые пластины, а я не мог сосредоточить дар под рукой, чтобы ответить — мне просто не давали ни секунды передышки.

— Смотри, как это делается! — рявкнул голос демона, и первая из тварей оказалась схвачена за задние лапы.

Ченгер рывком поднял чудовище в воздух и со всей силу ударил о землю. В сторону брызнула черная жижа, полетели обрывки плоти. Дергающаяся дохлая туша паука еще попыталась вырваться, но это была агония.

Остальные бросили катать меня по саду поместья и переключили внимание на демона. А тот, скаля клыки и топорща отросшие когти, рванул им навстречу. Черная волна огня вспыхнула перед ним, но не осталась на месте, а пошла вперед, заставляя монстров уходить от столкновения.

Я кое-как поднялся на ноги, пожелав открыть забрало, и шлем раздвинулся в стороны, открывая мое лицо. Я резко склонился, выблевывая ужин. От внешних угроз доспех демона Злобы хранит, но внутри-то все с ума сходит!

Как только мне полегчало, я вновь закрылся костяной броней и, выставив руку, сотворил несколько стен огня, стараясь если не попасть по монстрам Хибы, то хотя бы запереть их на одном пятачке.

Вот только то ли у меня слишком голова кружилась, то ли чудовища оказались гораздо проворнее, но даже Ченгер не мог просто так их поймать, чего уж говорить про меня.

— Рифт!

Пузырь заклинания возник посреди сада, но ни одного врага не зацепил. Пауки будто знали, как действовать, когда дерутся с демонами. Они уходили от ударов Ченгера, избегали наших заклинаний, но при этом и сами нанести удара не могли.

— Хайз, — сосредоточившись, выдохнул я, вливая как можно больше магии в демонические чары.

Из теней, создаваемых заревом горящего поместья, поднялись сотни черных кольев. Я видел, как блестят, будто намазанные маслом, поглощающие свет наконечники. А в следующий миг залпом ударили по паукам.

С каждым сорвавшимся из тени снарядом из меня будто вырывали частицу магии. Мой источник стремительно пустел, но на этот раз пауки уже скрыться не могли. Одно копье, второе — и вот первый враг падает, получив пару сквозных дырок размером с кулак.

Другой попытался достать меня, но его подловил Ченгер, создав небольшую черную дыру. Сотворенный им «Хольт» вырвал кусок плоти из чудовища, и монстр упал рядом со мной уже дохлым.

Обстрел копьями я оборвал вовремя. Еще бы десяток снарядов, и свалился бы без сознания. Но больше я таких ошибок не допускаю, научился контролировать расход сил.

Весь сад и часть стены поместья зияли громадными дырами, оставленными попавшими туда копьями. Но и монстров Хибы в живых не осталось.

А вот в поместье еще кипел бой. Сквозь легкий гул в ушах я слышал крики людей и грохот разрываемых магических снарядов.

— Я еще только разогрелся! — радостно заревел Ченгер, оглянувшись на меня. — Ты как?

Доспехи с меня слетели вместе с окончанием заклинания, и сотворить новые я смогу не раньше, чем восполнится хотя бы часть резерва.

— В норме.

Демон кивнул и, вытянув ко мне руку, оскалился.

— Держи, но будешь должен.

Поток силы хлынул по венам, мгновенно восполняя растраченную магию. На секунду мне показалось, что я стал настолько могущественным, что стоит щелкнуть пальцами, и весь мир обратится в прах. Но это опьянение быстро прошло, оставив после себя только полностью восстановленный резерв. Источник пылал, магия текла по венам, подбадривая и подталкивая меня желанием продолжить бой.

— Спасибо, — ответил я глухим голосом — мою голову уже прикрыл костяной шлем, и я сделал первый шаг в сторону пылающего особняка.

А стоило нам с Ченгером приблизиться еще на пару метров, как все здание вздулось, сверкая оранжевым огнем. Вспышка выжгла мне сетчатку, ослепив, я слышал чей-то крик и даже не понимал, что кричу я сам.

Взрывной волной меня отшвырнуло куда-то за пределы поместья. Я ощутил удар в спину и только лежа на мостовой понял, что вышиб хребтом часть кованой ограды. Рядом дымился Ченгер. Чешуя кусками сползла с демона, но он улыбался, глядя в ночное небо.

Я поднял голову, уставившись на остатки особняка. Слуха коснулся вой далеких сирен, но кто спешит сюда и зачем, меня волновало мало. На моих глазах культ Хибы только что уничтожил особняк королевской тетки, положив не только своих людей, но и нанеся непоправимый ущерб Равенам.

У меня ничего не болело, и даже тошноты не было — выданная Ченгером сила и костяной доспех приняли на себя весь ущерб. И только поэтому я, стоя на коленях и глядя на дымящиеся руины, мог осознать, что игры кончились.

Если культ способен в столице напасть на дом главнейшего рода страны, у Крэланда начинаются большие проблемы. Король не может спустить такое с рук, и тот факт, что я был все это время как-то связан с культом Хибы, ничего хорошего мне не обещает. Ведь известно же, ложки нашлись, но осадок остался.

Эделлон в очередной раз опрокинул мою жизнь, перевернув все с ног на голову.

Мелькнула мысль, что не плохо было бы податься в бега и скрыться, пока расследование не найдет виновных, но я ее отбросил. И бежать некуда, и найдут меня быстро. Да и демон вон как скалится, глядя на меня.

* * *

Руины поместья Равендорфов.

Ченгер был доволен, именно о такой жизни он и мечтал, соглашаясь на договор с мальчишкой. Да, поначалу казалось, Киррэл грезит о спокойной жизни без потрясений и драк. Но разве можно усидеть на месте, если стал одержимым?

Демон прекрасно знал, что ни один человек, связавшийся с одержимостью, не волен выбирать. Рано или поздно все они шагают за горизонт в поисках силы и новых врагов. Оправдания выбирают каждый свои, но сути это не меняет.

Да и потом, культ Хибы нанес такой мощный удар, что даже Ченгеру следовало стать осторожнее. Противник оказался намного сильнее, чем демон Страданий мог предполагать.

И это интриговало. Нет, не зря он откликнулся на зов мальчишки. Даже если Киррэл умрет очень скоро, его жизнь будет крайне интересной. И демон будет рядом до последнего вздоха, и ни капли о том не пожалеет, даже если ему самому будет грозить окончательная смерть.

Ведь больше всего на свете Ченгер ненавидел скуку.

Глава 5

Гостевые покои королевского дворца. Барон Киррэл «Чертополох».

— Итак, ваша милость, помогите нам восстановить картину произошедшего. После взрыва над особняком возникло такое возмущение, что любые попытки прочесть случившееся по магическим следам стали просто невозможны.

Я пожал плечами и принялся за рассказ, не упуская деталей. Поведал и про доппельгангера и не забыл упомянуть, что оснащен он был куда как серьезно. Что-либо скрывать у меня причин не было, ничего запретного я как раз и не применял, только демонология. Запрещенной магией я сам не баловался, досматривать меня особо не стали — даже наручи следователи занесли в список моего имущества как «артефакты личной защиты, ученические». Как и обещал демон, их истинное назначение осталось не определено.

Впрочем, после событий этой ночи я был вынужден констатировать, что местная служба безопасности вообще мышей не ловит. Нет, уверен, раньше они прекрасно справлялись со своими обязанностями, но тогда им и темная магия не противостояла. А гонять таких же воздушников, огневиков и телекинетиков, о которых тебе известно если не решительно все, то очень многое, и какие имелись и на службе у монарха — много ума и знаний не нужно.

Теперь же все изменилось, и слуги короля просто не успевали перестроиться.

Посреди Белого города нападение с применением запрещенной магии крови, а ищейки ни сном ни духом? Подготовка дружины баронессы — просто шутовская, охрана отсутствует как класс. Пожалуй, возникни у меня такое желание, я бы и сам взял особняк штурмом, особо не напрягаясь. Говоря земными аналогиями, войска африканских племен столкнулись с современными армейскими частями — разгром полнейший.

— Хотите сказать, меры безопасности были… недостаточными? — уловил суть моего рассказа следователь, когда я закончил говорить.

— Господин дознаватель, — улыбнулся я, откинувшись на спинку мягкого кресла, — назвать это безопасностью не смог бы даже крестьянин из Чернотопья. Нападающие прошли через защитников, как нож сквозь масло. Доппельгангер оказался внутри поместья задолго до появления тупого мяса, которое было послано в качестве отвлекающего маневра, да и цель всего их существования была простой — сковать дружину боем и погибнуть там же.

Он ничуть не обиделся. Уж если даже такой профан, как я, понял, насколько изменение самой системы колдовства ослабило чародеев Крэланда, то специалист, работающий с магическими преступлениями, обязан знать.

Да, орден отжал себе всех темных магов. Да, многие старые знания были признаны опасными и подверглись анафеме. Вот только это же палка о двух концах. Не понимая, чего ожидать от той же магии крови, королевские волшебники не могли от нее защититься. Нельзя, просто нельзя противодействовать тому, чего не понимаешь. Для пещерного человека ружье останется гром-палкой, которая убивает на расстоянии и от которой никак не защититься.

Увы, на стороне Равена Второго оказались пещерные люди и африканские племена. А вот враг выждал нужное время, изучил старые записи, опробовал их, осмыслил и, вероятнее всего, еще и творчески доработал. То есть — магическое превосходство налицо.

Если бы были специалисты у Равена Второго, разве позволил бы король вот так дерзко нападать на его родню? Да черта с два! Но таких знатоков у его величества не было. В свое время на них устроили охоту, информацию уничтожали вместе с носителями. Однако, как это часто и бывает, кто-то поумнее сохранил записи, а потом и культ Хибы на них выпестовал, тем самым приобретя невероятное преимущество перед остальными.

Иными словами, Равендорфы стали жертвами без единого шанса оказать сопротивление: запрещенная магия просто не замечала стихийных защитных заклятий и била сквозь дорогие артефакты, как через бумагу — насмерть. Здесь мог бы помочь Аркейн, но, увы и ах, орден еще не настолько сдружился с королем, чтобы продавать на сторону амулеты, предназначенные для внутреннего пользования. Темный факультет был только официально создан и должен теперь стать тем самым первым камнем фундамента по возрождению утраченных магических знаний. Но для интеграции темных чародеев в структуру общества потребуется много времени.

— Вы полагаете, культ Хибы создан и поддерживается не на вере в жестокого Бога, требующего жертвоприношений, а на талерах кого-то из кланов? — вскинул брови следователь.

Мне оставалось только непочтительно фыркнуть.

— Просчитать всю эту интригу смог бы любой дурак, — заявил я. — Культ Хибы получил поддержку в Огонвеже, там же разбойник Ян сверг династию Шварцмарктов. Зачем? Для испытательного полигона. Посадив на трон Яна, подкупив графа, некто, остающийся неизвестным, ставил эксперимент.

— Не слишком ли сложно, ваша милость? — с сомнением хмыкнул он, постукивая ручкой по собственным пальцам. — Если за культом стоял бы аристократ, он мог бы уступить им свою территорию.

— И поползли бы слухи, кто-то обязательно сообщил бы по секрету, что на землях такого-то владетеля творятся такие-то непотребства. А Чернотопье это дыра, там нет никого и ничего интересного, — развел я руками. — Никто бы туда не полез разбираться. Это я спутал карты и разрушил план хозяина культа. Однако тот не сильно расстроился, наоборот, судя по новым монстрам, напавшим на особняк, еще и улучшил свои творения, сделав их сильнее и повысив защиту от темной магии.

Он недовольно вздохнул, но спорить не стал, просто сделал несколько пометок на листе.

— Хорошо, ваша милость, что вы выжили, — сказал он, глядя на меня. — Хотя это и наводит меня на некоторые мысли.

— Изложите? — предложил я, пожав плечами.

— Почему нет? — кивнул он, внимательно вглядываясь в мое лицо. — Ваш отец, барон Чернотопья, не пожелал признать явившегося к нему спустя восемнадцать лет мужчину в качестве своего сына. И вы отомстили, связавшись с бандой разбойников. Ян убил вашу семью, а потом вы убили своего подельника, чтобы занять место отца в качестве благородного освободителя.

— А культ Хибы? — с усмешкой спросил я.

— Так вы один из его членов, ваша милость. И когда возникала необходимость, в каждой деревне появлялись монстры, которых вы же и создали. Таким образом у всех в Чернотопье сложилось впечатление, что это на вас охотятся.

— Какая интересная трактовка событий, — посмеялся я. — Дайте я угадаю, что было, по-вашему, дальше? Меня привезли в столицу, и я спустил на королевскую семью послушных мне чудовищ?

— Именно так, ваша милость, — легко кивнул дознаватель.

Я помолчал несколько секунд.

— А при чем тут Аркейн?

— А орден стоит над вами, и по его приказу вы все и делаете, — непринужденно махнул рукой тот. — Захватили баронство, привели туда орден. Аркейн приходит к королю, чтобы создать темный факультет, и вы среди его учеников. Удобно, не правда ли?

— А бумаги, подтверждение от короля, братьев Райога?

— Как вы и сказали, ваша милость, Чернотопье далеко, и никто проверять не стал внимательно. Ведь для них вы герой-освободитель.

— Фантазия у вас, господин дознаватель, конечно, впечатляющая. Вам бы романы писать, будут пользоваться успехом.

Тот улыбнулся и развел руками.

— Увы, это не мои идеи. К сожалению, часть придворных именно так и думает, ваша милость. И, поверьте, если бы у нас были хоть малейшие подозрения, разговор проходил бы в пыточной, а не в гостевых покоях дворца.

Я только головой покачал.

— Боюсь, это бы ничем не помогло.

— Вот как? Просветите?

Я кивнул стоящему за спиной дознавателя Ченгеру, и демон проявился в реальности, сразу кладя руку на плечо королевского служащего.

Нужно отдать ему должное, мужчина лишь чуть дернулся, но сильная пятерня демона не позволила ему обернуться.

Я же продемонстрировал висящие на моих руках браслеты, блокирующие магию.

— Вот как? — немного нервно хмыкнул он. — Ваша милость, как так получилось, что на вас не работают блокирующие артефакты?

Ченгер похлопал его по плечу, будто стряхивая пылинки, и снова исчез. Дознаватель повел плечами, но даже глаза не скосил, чтобы проверить, куда делся демон.

— Я темный адепт, господин дознаватель. И ключевое здесь «темный». Несмотря на большое сходство с любым условно светлым чародеем, темные не черпают силу извне. Мы воздействуем изнутри, если можно так выразиться. К примеру, чары Огня поджигают то, что уже есть в Эделлоне. Но я использую иное пламя и я его именно что призываю из другого слоя реальности. Я не создаю свое черное пламя, я отщипываю от уже существующего огня.

— В таком случае, выходит, что от вас, темных, нельзя защититься, — недовольно цыкнул следователь.

— Для этого нужно другое воздействие, — пожал плечами я. — Сила сама по себе схожа, но из-за методики ее применения получается, что эти браслеты блокируют то, чем я и так не пользуюсь.

Дознаватель покачалголовой.

— И ведь никто до этого… — проворчал он, но тут же взял себя в руки. — Впрочем, это всего лишь вопрос времени. Но я доложу об этом, ваша милость.

Я развел руками.

— Полагаю, орден может не только просветить вас в том, что касается темной магии, но и предоставить какое-то количество артефактов.

— Это… — начал было он, но я его прервал.

— Я понимаю, слишком сложно допускать, чтобы его величество строил свою защиту на чужих артефактах, которые и проверить-то во всем королевстве никто не может. Но, полагаю, всем нам приходится чем-то жертвовать, чтобы выжить. К тому же династия Равенов — ключевой союзник для Аркейна, и убивать его величество никто не станет. После такого ни один другой король не подпустит орден и близко.

Дознаватель вздохнул, как бы говоря, что тут от нас с ним ничего не зависит, и решение будут принимать в таких верхах, где нашего мнения никто спрашивать не станет. Но я видел, что мужик искренне переживает.

Вот так достигнутое собственными руками невежество поставило безопасность целой страны под удар. Крэланду просто нечего противопоставить темной магии. А ведь скажи я сейчас, что магия Хибы еще и от темной магии защищает, дознаватель впадет в такую депрессию, что впору убить его сразу, чтобы не мучился.

Впрочем, по-прежнему стоящий за его спиной, хоть и не пребывающий в телесной оболочке Ченгер облизывался, наслаждаясь переживаниями сидящего передо мной человека.

— На этом у меня все, ваша милость, — еще раз вздохнув, сказал дознаватель и поднялся с удобного дивана, на котором сидел.

— Что ждет меня? — спросил я, пока слуга закона и порядка не ушел.

— Вы останетесь в этих покоях до новых распоряжений, — пожал плечами тот. — Это уже не в моей компетенции.

Что ж, тоже понятно. Ко мне послали рядового следователя магических преступлений. Взять у меня показания это одно, а вот действительно на что-то важное повлиять он никак не может.

А вот тот факт, что он поведал, каким меня видят при дворе… Что ж, тут ничего удивительного. У любого союза есть свои сторонники и противники. Я протеже короля и ордена, для меня открытие темного факультета выгодно, но кто сказал, что не найдется недовольных. Вот роялисты и нашли способ передать мне важное сообщение.

Оглядывайся.

Впрочем, я и без того не собирался подставлять спину под удар. А что у меня уже есть противники, так о том и гадать не нужно — достаточно вспомнить о той сумме, которую я получу за предоставление личного владения ордену.

Такова человеческая натура — если кто-то поднялся, ему начинают завидовать и искать способы не повторить его успех, а отнять несправедливо нажитые капиталы. Почему несправедливо? Потому что вместо того, чтобы достаться завистникам, они достались мне.

А если приплести сюда еще и поддержку короля, то и вовсе становится грустно — противников у династии гораздо больше, чем друзей. Просто они слабее и беднее. Но даже вот такой удар, как нападение на особняк королевской тетки, это способ поправить положение.

Следователь уже покинул гостевые покои, а я все еще сидел в кресле, закинув ногу на ногу. Блокирующие браслеты снять самостоятельно я не мог — нужен либо мастер-ключ, либо мне оторвет руки при попытке от них избавиться. Но тонкие полоски металла мне ничем не мешали, и действительно колдовать я могу и в них.

Ченгер улегся на освобожденный дознавателем диван и, закинув ноги на подлокотник, стал болтать ступнями. Демон был крайне доволен происходящим, а мне хотелось как следует подумать.

Разумеется, ни о какой аудиенции с королем завтра не могло быть и речи. Как бы тут и вовсе траур не объявили. Но торчать в покоях мне тоже долго не позволят — я, в конце концов, не настолько важная шишка, чтобы жить во дворце. Просто так получилось в момент после нападения, что определить меня оказалось некуда.

Технически я, конечно, не принадлежу к королевской фракции, и особого расположения мне никто не выказывает. К тому же я только барон, считай, стою на нижней ступеньке местной аристократии. Что тоже не располагает к проживанию в покоях, которые следует держать для родовитых аристократов.

Но тут я под неусыпной охраной, и мои свидетельства могут многое изменить. А это шанс для всех — ведь мало ли что и кому я могу рассказать. Это дворец, тут наивных идиотов, как я, жрут на завтрак пачками. Имея на руках точные сведения можно очень многое сделать, достаточно знать, куда, кому и как подать полученную от меня информацию.

Так что иллюзий я не питал. На данный момент меня нельзя выпускать из-под контроля, но при этом и заняться мной нормально не могут. Дойдут до меня руки у ответственных людей, и вот тогда про меня вспомнят, а пока — под замком барон, и этого достаточно.

— Киррэл, — позвал меня демон, и я сосредоточил взгляд на нем.

— Что?

— А тебе не кажется, что Тамина просто стала сопутствующей жертвой? — поинтересовался он.

— Думаешь, охотились за мной, а особняк взорвали, чтобы скрыть следы?

Ченгер материализовался, сразу же прогнув под собой мягкую обивку дивана.

— Там в баре что, выпивка? — бросив взгляд на стеклянный стеллаж с множеством бутылок разных расцветок и форм, спросил он, тут же подскакивая на ноги. — Живем!

Мне пришлось ждать, пока компаньон возьмет бокал, проведет ревизию алкоголя, затем плеснет себе до краев. Лишь держа в руке тонкостенную емкость, демон продолжил наш разговор.

— Я думаю, что вы все ошибаетесь, — сообщил он и залпом осушил бокал. — Ох, проклятье!

Я хмыкнул, когда демон занюхал выпитое собственным чешуйчатым предплечьем.

— Поясни, — попросил я, глядя, как Ченгер тянется за добавкой.

Демон подумал немного, затем взглянул на бокал и, отставив его в сторону, просто взял всю бутылку. Вернувшись с ней на диван, он поставил выпивку на журнальный столик и, облизнувшись своим змеиным языком, взглянул на меня.

— Что если не было у нападавших цели победить? — спросил он. — Сам подумай, зачем было устраивать взрыв? Ведь они практически выиграли, Тамина наверняка уже была убита, слуги перерезаны, охрану разбили еще на крыльце.

Я пожал плечами.

— Но были еще и мы с тобой.

— А в столице вместе с делегацией прибыли некроманты, — покивал демон. — Но я думаю, что на самом деле культ просто проверял, насколько хороших тварей им удалось создать. Сам подумай, если бы культ хотел, Тамину бы прирезали тихонько, да и тебя можно было просто устранить осторожно. На их стороне был доппельгангер, Киррэл! Тварь, которая может прикинуться любым слугой — любая форма, любой пол, что угодно, только предоставь жертву!

Так я о случившемся не думал. А ведь и правда, зачем вообще было нападать в открытую, если достаточно было подсыпать яд баронессе в вечерний ужин и уйти, никем не замеченным. Уж чего проще, когда все вокруг видят в тебе одного из слуг, который вхож в особняк настолько привилегированной персоны?

Да даже яда не нужно — просто явись ночью и перережь ей глотку. Маг или нет, баронесса ничего бы не смогла сделать во сне.

— Попомни мои слова, Киррэл, — заявил демон, радостно оскалив зубастую пасть и подхватывая бутылку. — Это нападение — только начало, и скоро здесь разразится настоящая буря.

Глава 6

Меня продержали в покоях еще два дня. Но жаловаться мне было совершенно не на что. Кормили восхитительно — шесть раз в сутки слуги передавали мне заставленный серебряной посудой столик, и я мог есть все из списка в двенадцать блюд на каждый прием пищи.

Маленькая библиотека, расположенная в одной из комнат покоев, помогла дополнить уже изученное. И хотя у меня не осталось на руках королевского свитка, Ченгер прекрасно все запомнил, и мы восстановили перечень возможных невест по его воспоминаниям.

Что ж, родственница короля оказалась вдовой двадцати двух лет. Баронесса Агнесс Равентурм, представительница еще одной фамилии клана Равен, во времена династии Волонов державшая значительные посты в Крэланде. На сегодня семейка немного утратила влияние и богатство, но ведь было славное прошлое!

Да и поддержка нынешнего короля, родство со многими значимыми людьми Крэланда. В общем, даже если бы невеста оказалась без приданого, она все равно оставалась бы весьма соблазнительным вариантом из числа претенденток. Но торопиться с решением я по-прежнему не хотел — в довесок к женщине Равенов шли и все возможные проблемы, следующие по пятам за этим веселым кланом.

Пребывая в изоляции от дворцовых интриг, можно выгрести против течения. Но стоит нам с Агнесс хотя бы переговорить при свидетелях, и на моей спине мишень поселится до конца моих дней, и кончатся они весьма скоро. Конечно, может быть, глупо, учитывая, с какой любовью ко мне относится культ Хибы, раз за разом вмешиваясь в мою жизнь, но стоит ли овчинка выделки?

После второго обеда в заточении дверь в покои открылась, и в помещение вошел слуга в цветах Равенов. Громко стукнув по полу раззолоченным посохом, немолодой мужчина гордо вскинул голову и объявил:

— Его величество Равен Второй!

Я замер в кресле с так и не донесенной кружкой в руках. Горячий напиток щекотал ноздри легким кофейным ароматом, густой и сладкий. Конечно, к кофе он не имел никакого отношения, делали его из специального сорта фруктов, растущих на востоке, и стоила одна порция столько, что впору менять на этерний один к одному. Однако кофеин в ней был и работал на тело, не обремененное проблемами со здоровьем, как положено — одна чашка давала достаточно сил и бодрости, как и заклятие из демонического арсенала.

Король вошел в покои и махнул рукой, велев слугам закрыть за собой дверь. Был он откровенно молод, невысок и вообще не походил на человека, облеченного властью. Встреть его на улице в одежде горожанина и никогда не признаешь в этом мальце столь важную особу.

— Ха! Я так и знал, что ты даже не сможешь меня приветствовать как подобает, Киррэл! — жизнерадостно воскликнул Равен Второй, проходя к дивану напротив меня. — Впрочем, ты бастард, откуда тебе знать, как следует вести себя в присутствии твоего короля.

Я не стал его разочаровывать, поставил кружку на столик и, намеренно тараща глаза в удивлении, поднялся на ноги, чтобы тут же поклониться.

— Простите, ваше величество, я никак не ожидал, что вы придете лично.

Он легко махнул рукой, одновременно дозволяя выпрямиться, и при этом прощая ошибки в поведении.

— Это даже хорошо, что ты так удивился, — сообщил мне его величество и принюхался к моей чашке. — Кое-кто из верных слуг Крэланда уже решил, что за нападение на дом моей тетушки нужно карать именно тебя.

Говорил он с улыбкой, попутно ловко наливая себе того же напитка из небольшого чайничка.

Я молчал, по-прежнему стоя перед монархом — разрешения сесть-то он так и не дал.

— Вижу, ты не особенно удивлен, что при дворе тебя не любят, Киррэл, — бросая шесть кубиков сахара в чашку, усмехнулся он. — Впрочем, каждый старается выгадать для себя побольше. Кому-то выгодно нас рассорить, другим нет. Да ты садись, я здесь неофициально.

Ну да, король в собственном дворце, да еще и церемониймейстера перед собой послал. Неофициально, как же.

— Благодарю, ваше величество, — кивнул я и опустился в кресло, но к чашке притрагиваться не спешил.

Король меж тем размешал сахар, громко стуча ложкой о края посуды, и, закончив, по-простецки засербал, отпивая горячую черную жидкость. Ложку он, конечно, не вытащил, и глаз прищурил, чтобы она в него не попала.

Актер прекрасный, надо признать. Не знай я, какие кровавые бани он устраивал в начале своей монаршей карьеры, я бы, возможно, повелся. Но даже в Чернотопье слышали о двух семьях, выставленных сидеть на кольях перед собственными поместьями. Конкурентов его величество угомонил жестко и быстро.

— Мне доложили, что ваша магия не ограничивается браслетами, — отставив чашку, сказал король и вытащил из складок мантии пластинку. — Возвращаю тебе свободу, барон, а заодно заберу ценные артефакты, они сейчас нам очень пригодятся на других руках.

Я протянул браслеты, его величество прикоснулся к ним поочередно пластиной, и наручники раскрылись. Подобрав их, король подмигнул мне и, вновь взявшись за посуду, чуть изменился в лице.

Переход от балагура рубахи-парня к монарху оказался мгновенным, и я еще раз подметил, что Равен Второй опасный противник. Бывали у меня на Земле такие переговорщики — сейчас вы друзья, но стоит отвести взгляд и не успеешь заметить ножа под ребрами.

— А теперь поговорим серьезно, барон Чернотопья, — спокойно и негромко сказал король. — Или лучше будет именовать тебя Киррэл «Чертополох»?

— Как будет угодно вашему величеству, — нейтральным тоном отозвался я.

— Что ж, ты умен, молод, богат для своего положения и очень амбициозен. Мои братцы уже передали мне сообщение о твоих делах в баронстве. И я должен признать, идеи у тебя неплохие, только взялся ты не за то.

Я оставил его выпад без комментариев.

— Слишком ты самостоятельный, Киррэл, — покачал головой Равен Второй. — И независимый. Со своим кланом не общаешься, с орденом сотрудничаешь, от соседской девчонки отказываешься. Тут может быть только два варианта — либо ты законченный гордец, которому претит сама мысль попросить помощи, либо законченный подонок, замышляющий против своего короля.

Я пожал плечами.

— К чему слова, ваше величество? Людей судят по поступкам.

— Мудро сказано, — чуть помедлив, кивнул Равен. — И все же, ответь мне, Киррэл, почему ты так в это Чернотопье вцепился, что чуть свиток с моим приказом не порвал, когда прочел, о чем я тебе говорю?

— У меня были определенные планы на лето, ваше величество. И уж извините за прямоту, поездка в столицу никак в них не вписывалась. У меня была своя земля, средства, налоги я выплатил все как полагается. Узурпатора прирезал, культистов перебил, вложил некоторую сумму — заметьте, не маленькую, в развитие баронства. А от меня требуют лезть в осиное гнездо, где сидят люди, которые собственных наделов с рождения не видели, зато родились с золотой ложкой в заднице. Уж простите, ваше величество, мои манеры, я все ж таки бастард, некому мне было придворный этикет преподавать.

У короля на лице даже мышца не дрогнула, хотя он мог и к себе мои слова применить. Уж кому, как не мальчику из королевской династии рождаться на золоте.

— Пытаешься меня разозлить? — спокойно спросил его величество. — Похвально. Думаешь, сейчас этот коронованный молокосос рассердится и либо казнит, либо выгонит взашей обратно в Чернотопье?

— Стоило попытки, — пожал я плечами.

— И казни не боишься? — прищурившись, спросил он.

— Чему быть, того не миновать. Больше одного раза даже король казнить не сможет. А у меня земля, люди — и я за них отвечаю. Вы можете выставить меня членом культа, назвать предателем, отправить на каторгу, посадить на кол. Но вы же не для того вошли без охраны в покои, где сидит темный маг, против которого у вас нет совершенно никаких средств сдерживания. Вы человек умный, ваше величество, так к чему этот диалог? Вы уже все решили, когда вошли в комнату. Приказывайте, я сделаю все, что в моих силах, чтобы исполнить этот приказ. А если нет у вас для меня работы — отправьте домой.

Равен Второй скривил губы в ухмылке.

— Я даже удивлен, что при таком характере твой папаша решился не признавать тебя сразу, Киррэл. Вы, Шварцмаркты, все как один — жесткие, колючие.

Он знал Кристофа? Однако что-то новенькое.

— Но я благодарен тебе за откровенность, Киррэл, — выдержав паузу, заговорил король, сделав маленький глоток из чашки. — И потому буду говорить с тобой прямо. Ты молод, умен, жесток, амбициозен, но все-таки беден. Не смотри так, мне известна сумма сделки с орденом — это ничто, на развитие Чернотопья тебе не хватит.

— У меня один недостаток, — кивнул я. — Недостаток денег.

— Мы во многом с тобой похожи, Киррэл, — с усмешкой произнес его величество. — Но в отличие от тебя мне не требуется искать талеры, чтобы хватило на кусок хлеба завтра. А потому я предлагаю тебе сделку.

— Я весь внимание, ваше величество.

— Найди мне ту тварь, что осмелилась напасть на дом Равендорфов, Киррэл. Не обязательно живой, сойдет и труп — благо с людьми Аркейна прибыло несколько некромантов. От тебя же требуется выяснить, кто именно при моем дворе ответственен за это дерзкое нападение.

— И что я получу за это?

— Я дам тебе денег, разумеется, — хмыкнул тот. — Столько, сколько потребуется. И, само собой, все твои идеи по развитию баронства будут мной рассматриваться без очереди и получат одобрение.

Я пару секунд сидел без движения, обдумывая его слова. Но был ведь еще один момент — вопрос, которого настоящий Киррэл просто не имел права не задавать.

— Почему я, ваше величество? У вас есть целый отдел по борьбе с магическими преступлениями. Я же всего лишь темный адепт. Никто не станет со мной откровенничать, никто не станет обсуждать с бастардом возможную атаку на поместье его клана.

Равен Второй улыбнулся, аккуратно поставив чашку на столик.

— Если бы все было так просто, зачем бы мне потребовался исполнитель, Киррэл? Я не занимаюсь благотворительностью, барон. Хочешь получить привилегии — изволь отработать на благо государства.

Я кивнул, притворно вздыхая. Настоящие причины, почему выбран я, мне не озвучат, но я и сам их прекрасно знаю. Если справлюсь — мне отщипнут от барских щедрот пару крошек со стола. А если нет — освободится баронство, которое можно прибрать к рукам, а меня к тому же можно выставить одним из заговорщиков, и тогда моя смерть — заслуга короля, который уничтожил врага в своем доме. И то и другое — полезно для его репутации.

— Хорошо, ваше величество, я согласен. Но мне потребуются гарантии, что вы выполните свою часть сделки, а также дадите некоторую сумму на расходы — я, как вы прекрасно знаете, не настолько богат, чтобы позволить себе жизнь в столице. А подобное дело потребует значительных расходов.

Король усмехнулся и поднялся на ноги.

— Тебе недостаточно моего слова, барон Чернотопья?

Я развел руками.

— Вы здесь неофициально, ваше величество. Значит, и разговора этого быть не могло, а вместе с ним и договоренности.

Равен Второй рассмеялся искренне, и теперь даже его глаза смеялись.

— А ты совсем не так прост, каким тебя представляют, Киррэл! Что же ты хочешь в качестве гарантии?

Я подумал немного, прикидывая варианты. Любое украшение можно представить украденным, бумагу подделанной. Но есть вещи, которыми никто рисковать не станет.

— Вы дадите мне клятву на крови, ваше величество.

— Запрещенная магия?!

— Нет, ничего подобного, ваше величество. Во времена империи ее использовали при ведении переговоров, и ни капли вреда она не несет, — я сделал небольшую паузу. — Если, конечно, не нарушить свое слово.

Равен покачал головой.

— Имперские порядки знаешь, пользуешься темной магией. Может быть, ты еще и Мархане служишь, а, Киррэл?

Мне стоило огромных усилий не рассмеяться. Что называется, пальцем в небо, да в самую середку.

— Я не служу никаким богам, ваше величество, — покачав головой, ответил я, глядя ему в глаза. — Но мой опыт с отцом подсказывает, что нет ничего надежнее магического решения. Гарантом сделки выступит сам Эделлон, и ни я, ни вы не сможем отклониться от исполнения взятых на себя обязательств.

Отвечать он не спешил. И правильно — ему прямым текстом предлагают подозрительный ритуал, о котором его величество ничего не знает. Соглашаться, даже если не собираешься исполнять свою часть сделки, смертельно опасно. С человеческой кровью можно очень многое натворить, а уж когда дело касается короны — так и еще больше.

— Я велю своим людям проверить архивы, — наконец, заговорил Равен Второй. — Если твои слова про сделку окажутся правдой, мы вернемся к этому разговору. А до тех пор ты покинешь дворец и поселишься в гостинице. Я дам тебе человека в сопровождение, он будет следить за тобой постоянно и докладывать обо всех твоих делах. Поэтому рекомендую дважды подумать, прежде чем совершать резкие движения. Я достаточно ясно выражаюсь, барон Чернотопья?

Я склонил голову.

— Предельно, ваше величество.

Как смеялся Ченгер, пребывающий все это время за спиной короля без тела, я говорить не буду. Демона просто распирало от веселья, он кривил рожу, стараясь не ржать в голос. Попробовали бы они отследить передвижение демона, который может исчезать из Эделлона по своему желанию!

Мне не нужно никуда выходить, Ченгер все сделает за меня. И единственные, кто могут нас поймать — это члены Аркейна. Но как раз им-то демон и понесет весточку, так что тут опасаться нечего.

Я уже решил, что делать с предложением Равена Второго. И отказываться не стану — оно выгодно и королю, и мне. Но бегать и тыкаться в углы, как слепой котенок, я не собираюсь. А кроме того, мне потребуются ингредиенты и набор артефактора, которых не достать у королевских магов.

Равен Второй не попрощался. Ушел, аккуратно прикрыв дверь. В проеме, пока он выходил из покоев, мелькнула целая толпа людей, которые постарались заглянуть внутрь, но вряд ли им удалось увидеть больше, чем допустимо. В конце концов, я все также сидел на месте, попивая здешний аналог кофе.

— Сопляк хватается за соломинку, — выждав, пока шаги за дверью стихнут, сообщил Ченгер, возникая на диване, где только что сидел его величество.

Я пожал плечами.

— Я же не буду искать в одиночку, — заметил я, беря двумя пальцами крохотное печенье из вазочки. — Уверен, король сейчас организует штук двадцать поисковых групп, которые будут рыть носом землю, вынюхивая сведения о хозяине культа. И это не считая официальных служб.

Демон довольно оскалился.

— Кровь прольется рекой, — воркующим тоном произнес он, откидываясь на спинку. — Будет много трупов, много боли, а сколько страданий…

С его языка упала капля слюны, и Ченгер втянул его в оскаленную пасть.

— Как думаешь, они быстро найдут бумаги по имперский обычаям?

Я захрустел печеньем, спокойно попивая уже остывший напиток.

— Ну, полагаю, к завтрашнему дню мы будем на свободе. А там — кто знает, насколько сейчас популярны архивы. Признаться, после истории с уничтожением одержимых я не удивлюсь, если все старые документы времен империи сожгли просто из ненависти.

— Ничего, — отмахнулся Ченгер. — У Аркейна наверняка найдется подходящий документ. И, вполне возможно, он даже окажется у них с собой.

С этим спорить я не стал. Куда больше меня заботило, зачем король устроил все это представление со сделкой, неофициальным визитом и, разумеется, откровенным разговором.

Киррэл должен быть молод, горяч и в нужной мере безрассуден. Настолько, что ненависть к отцу переросла в неприязнь ко всей иерархии аристократии. И для этого король подкинул мозговую косточку, чтобы заиметь своего личного цепного пса, наделенного редким даром.

— Демон, оставь нас, — прозвучал мелодичный голос богини, и Ченгер моментально испарился, исчезнув вообще.

А на его место опустилась Мархана. Закинув одну ножку в кружевном чулочке на другую, она с улыбкой взглянула на меня.

— Ну что, поговорим, Кирилл?

Глава 7

— А я думал, мы все выяснили, — хмыкнул я в ответ и тут же заметил: — Не знал, что ты можешь приказывать демонам.

— Я темная богиня, кому, по-твоему, я должна приказывать? — запрокинув голову, рассмеялась она.

Я развел руками, признавая ее правоту. Нет, я понимал, что слой Ченгера тоже входит в вотчину Марханы, но она ведь вроде как не может вмешиваться? Тяжело, когда не знаешь правил игры, но, в принципе, тут богиня права — и природа моей силы, не имеющая ничего общего с даром Шварцмарктов, и то чудесное спасение в Катценауге — все это ее возможности.

— Итак, чего ты хочешь? — потерев ладони друг о друга, спросил я, настраиваясь на рабочий лад.

Она помолчала немного, болтая ножкой в воздухе.

— Всем нам будет выгодно, если ты займешься поисками врага Равена, — кивнула она. — Орден тебе заплатит за культ, король за заговорщиков.

— А ты? — уловив, к чему она клонит, спросил я, когда богиня замолчала.

— А я тебе уже заплатила, не так ли? — недовольно вскинула бровь та. — Или тебе не нравится новая жизнь?

— Однако в нашем договоре прописана иная задача, — покачал головой в ответ я. — Не воевать с культами, не служить королям, а обелить твое имя. Тебе ведь поклонялись в Катценауге. И я так понимаю, за грехи страны наказать решили именно тебя.

Она чуть наморщила носик и дернула ушками.

— Все дороги ведут к культу, Кирилл. Выполни работу для короля, и я дам тебе кое-что в награду.

— Что? — тут же уточнил я, не желая покупать кота в мешке.

Мне откровенно не нравилось, как она перекраивает условия сделки на ходу. Нет, понятно, что эмиссаров у проклятой темной сущности много быть не может. Но Хиба очень усердно старается, чтобы занять столь почетное место.

Кто вообще помнит о Мархане? За все те месяцы, что я провел в Эделлоне, людей, упоминавших о моей собеседнице, можно по пальцам одной руки пересчитать.

— Скажем так, у Катценауге есть свои секреты. В столицу моей страны еще долго будет нельзя попасть, но я подскажу тебе обходной путь. Тебе ведь понравилось быть бароном? — с хитрым прищуром спросила она. — Вот и сможешь с помощью того, что сохранилось в столице, немного улучшить свое баронство. Обещаю, когда ты туда доберешься, не пожалеешь.

Я пожал плечами.

— То есть, ничего конкретного ты не скажешь?

— Пока что — рано, — кивнула Мархана. — Но помни, я за тобой присматриваю. И хотя открыто вмешиваться не могу, наказать тебя за неповиновение у меня получится в любой момент.

— Я скажу тебе то же самое, что и Равену. Я не служу никаким богам.

— Это мы еще посмотрим, — улыбнулась она и в одно движение оказалась стоящей коленями на столике передо мной.

Взяв левой рукой меня за подбородок, Мархана заставила меня поднять голову и поцеловала в губы. Машинально слизнув привкус коньяка, я хмыкнул, вытирая рот.

— И всем-то я нужен, и все-то меня хотят, — пробормотал я, поднимаясь с дивана.

Раздался стук в дверь, и я вздохнул. День визитов затянулся, но, может быть, хоть этот гость придет с хорошими новостями?

— Войдите.

Порог переступил седой мужчина в черном костюме. В глаза бросилась трость, на которую он опирался. Забранные в короткий хвост волосы, подернутые знакомой дымкой глаза.

— Полагаю, ты готов проехать со мной до гостиницы, Киррэл «Чертополох», — произнес он негромко.

У него не было бляхи ордена, но дар в моей крови будто запел, и я отчетливо увидел черные крылья, раскрытые за спиной мужчины.

— А вы? — спросил я, намекая, что члену ордена неплохо было бы представиться.

— Марцин Вагнер, магистр ордена и декан темного факультета, — чуть насмешливо произнес тот. — Полагаю, нам найдется что обсудить, носитель легендарного демона Страданий.

* * *

Карета плавно покачивалась, скользя по мостовой. Колеса чуть поскрипывали, но этот звук скорее убаюкивал, чем раздражал. За закрытыми фиолетовыми занавесками проплывал Херцштадт, но у меня не было никакого желания рассматривать достопримечательности.

Магистр, который считался мертвым, сидел напротив меня, держа обе ладони на упертой в пол трости, и с легкой улыбкой все понимающего дедушки рассматривал меня. Мы ехали уже добрых полчаса, а никто так и не произнес ни слова.

Многое я мог бы сказать этому человеку, по какому-то забавному совпадению носящему ту же фамилию, что и знаменитый демонолог. Настоящий Киррэл наверняка бы устроил скандал — ведь именно из-за Марцина я в итоге и стал одержимым. Но мне не хотелось ни спорить, ни повышать голос.

Мнение одного мальчишки ничего не значило на фоне интересов такой корпорации, как Аркейн. Они могли себе позволить уничтожать таких Киррэлов пачками, закапывая их прах в землю, как крестьянин зерна на полях. И никто бы ничего им не сказал — здесь и сейчас в Эделлоне не существует силы достаточной, чтобы заставить орден с собой считаться.

Даже культ Хибы скорее играет на руку магистрату, чем вредит им. Потому что теперь никому не нужно доказывать, насколько Аркейн полезен. Обломки дома Равендорфов еще наверняка до конца не разгребли, и любому идиоту понятно, что без помощи ордена шансов у Крэланда просто нет.

После приказа Марханы Ченгер так и не показывался. Интересно, что бы сказал демон, узнав, кто сидит напротив меня.

Марцин чуть поджал губы, но больше ничем не выказал своего недовольства.

— Итак, ты ничего не хочешь мне сказать, Киррэл «Чертополох»? — спросил он.

Я взглянул на него и устало вздохнул.

— Например?

— Например, что тебя обманули, воспользовались, а потом выбросили. Наказали ни за что, фактически заставили перешагнуть черту, превратили в существо, за которым орден, куда ты так стремился, охотится столетиями. Ведь это из-за меня лично, из-за той самой смерти, о которой было велено сказать, ты сейчас здесь.

Я развел руками.

— Это что-то мне даст? — уточнил я совершенно спокойным тоном. — Нет, если взамен на мои крики и обвинения вы, господин магистр, отсыплете мне пару мешков этерния, я могу даже глотку надорвать. Но бесплатно трепать себе нервы?

Он улыбнулся.

— Классический случай, — вздохнул он. — Янис также начинал карьеру. Отрицание авторитетов, сокрытие негативных эмоций. И как следствие — жестокость, насилие, безграничная кровожадность и бесконечный поиск силы.

Я пожал плечами.

— Вам виднее. Вы же, похоже, обладаете куда более полной информацией о вашем предке, чем я.

Марцин покачал головой.

— Я не потомок Яниса Вагнера, во всяком случае не по крови, — поправил он. — Хотя, признаюсь, когда-то давно я очень на это надеялся, и даже втайне гордился своей фамилией. Увы, мой дед был усыновлен сестрой Яниса — Катаржиной. Род самого знаменитого демонолога не должен был прерваться, и орден потратил немало усилий, чтобы следующее поколение Вагнеров также оказалось демонологами.

— Но у вас наверняка есть дневники, настоящие записки Яниса, — чуть надавив голосом, улыбнулся я.

Марцин кивнул и поправил рукав, стряхивая с него невидимые пылинки.

— К сожалению, большинство записей было засекречено орденом. И лишь добившись должности магистра, я смог с ними ознакомиться. Честно скажу — запретили их распространение мы не зря. В любом случае, я очень рад, что ты смог не только разобраться, как заключить договор с демоном.

Я усмехнулся в ответ, откидываясь на спинку сидения. Изнутри карета была обтянута мягкими подушками зеленого цвета, набитыми конским волосом, так что даже жесткие ямы на дороге, далекой от ровной, не слишком чувствовались копчиком и спиной.

Несколько минут снова царила тишина, пока магистр не заговорил дальше.

— Его величество просветил меня о той роли, которую ты можешь сыграть в поимке виновных в нападении на особняк Равендорфов.

Не слишком дальновидно рассказывать всем подряд со стороны короля. Хотя… Если представить на секунду, что на самом деле будет работать какой-то профессионал, а всем вокруг будут рассказывать, что ищейка — это я, то и охотиться станут именно за мной, а настоящий следователь сможет спокойно работать.

— У вас есть какие-то идеи? — предположил я.

— Конечно, есть, — кивнул Марцин. — Но все зависит от того, что дашь ордену взамен. Видишь ли, мы, конечно, можем наградить тебя за убийство некоторых тварей Хибы. Но у тебя ведь не осталось ни одного доказательства их существования. Собственно, все, что нам известно о той ночи — мы знаем из твоих уст. Но кто сказал, что мальчик не врет, решив набить карманы деньгами ордена?

И хотя говорил он вполне серьезным тоном, но на губах магистра играла улыбка.

— Я так полагаю, магистры до сих пор не определились, в роли кого они видят одержимого, отпущенного на вольные хлеба? — хмыкнул я.

— О единстве речи не идет, — легко согласился тот. — Но пока что ты выгоден ордену, и я хочу, чтобы так и было впредь.

Я потер подбородок.

— Что конкретно вам нужно?

Марцин растопырил пальцы на набалдашнике трости и улыбнулся.

— Ордену нужны знания, Киррэл. И поэтому мы, конечно же, выкупим у тебя любые документы, касающиеся культа. Их дневники испытаний, заметки об экспериментах.

— Вы хотите продолжить их работу, — спокойно кивнул я.

Вагнер не стал ни отрицать, ни подтверждать моего предположения. Но это вполне вписывалось в их историю.

Катценауге и без катаклизма производило опасные артефакты, обладало не менее опасными знаниями.

Аркейн подгребал их под себя, выпуская в мир только то, что сам орден переосмыслил и переделал. Использовать артефакты Катценауге запрещено практически все, кроме самых безобидных. А вот их аналоги, выпущенные мастерскими Аркейна, уже лежат на рынке.

О чем это говорит? О банальном желании держать магию под жестким контролем. И о больших деньгах, разумеется. Я сам всегда говорил — если умеешь что-то делать, не делай этого бесплатно. Вот и магистрат не хочет делиться прибылью с кем бы то ни было.

Что мешает выпустить, допустим, те же бляхи с уникальной подписью владельца? Да ничего. Но это был бы первый шаг к электронным деньгам. Артефакт, который заменяет тебе одновременно и кошелек, и паспорт — разве плохо?

Но выброси их на рынок, и начнется серьезная экономическая война, какая проходила на Земле, когда деньги отвязали от реального обеспечения. Сейчас каждая монета имеет свою пропорцию металлов, свой вес. Расплавив их, можно получить тот же металл, и наоборот. Но если денег физически не существует, их можно бесконтрольно клепать, и тогда начнется такая бешеная инфляция, что ни один орден на плаву не останется.

И подобных примеров много. Большинству действительно уникальных артефактов, из тех, что работают на этернии, например, вполне можно сделать менее дорогие аналоги. Да, уже не та долговечность, не та мощность. Но если ты можешь вооружить армию в пятьсот человек, и у каждого в руке будет по артефакту с огненным шаром, то маг огня против них уже не пляшет. Естественно, я утрирую, но суть не меняется.

И так во всем. Записи культа — это всего лишь еще одна сфера, которой Аркейн хочет распоряжаться единолично. Пока орден контролирует производство и выпуск продукции, все отлично.

Джинн уже вылетел из бутылки, культ заявил о себе, продемонстрировал свою мощь всем заинтересованным покупателям. И теперь любой инвестор, пожелавший заполучить подобную силу, всего лишь должен навести справки и попасть в нужное время в нужное место.

А ведь и правда. Почему я сразу-то об этом не подумал? Это же тоже отличная причина для нападения на считающейся самой защищенной семью в стране. Всего-то и требовалось, что заранее подобрать клиентуру, сообщить им дату и время нападения, а потом предложить ознакомиться с последствиями, а заодно и с прайс-листом.

Я по-новому взглянул на сидящего передо мной магистра.

И не просто так Аркейн заинтересовался. Что они, сидя во дворце, не могли почувствовать угрозу и хотя бы попытаться предотвратить ее? Не поверю, даже Салэм, насколько уж она рядовой член ордена, а и та с поисковой сферой не расстается. А здесь целый магистр с охраной прибыл, и никто ничего не заметил?

— Хорошо, если мне попадутся какие-то документы, — проговорил я, понимая, что мое молчание затягивается, — мы обсудим их ценность. И если договоримся о сумме, я не вижу повода вам их не продать.

Марцин скупо улыбнулся.

— Рад, что мы друг друга поняли, Киррэл, и уж поверь, орден всегда сможет предложить тебе лучшую цену, — чуть склонив голову, сказал он.

Уж в этом я не сомневаюсь. Такое оружие, способное раскатать людей и магов короля в тонкий блин — многие захотят наложить на него лапу. Вот только если культ заранее предупредил потенциальных покупателей о своей демонстрации, не слишком ли поздно мы все это обсуждаем?

— Кроме того, мне понадобится некоторое количество ингредиентов и, конечно, набор артефактора, — перейдя к делу, сказал я.

— Это не проблема, — решительно кивнул Марцин. — Как декан, я обладаю достаточным запасом. Все же скоро мне учить первый курс темных магов, так что с обеспечением все будет в порядке. Ты уже что-то придумал?

Я пожал плечами. Рассказывать сейчас о своих планах меня не тянуло. Прежде всего нужно понять, что конкретно мне придется заменять и чем. Часть заклинаний мне доступна от собственного дара, еще часть я могу запихнуть в амулеты не напрягаясь. Но остается обширный пласт чар, который без доступа к запасам ордена не реализовать. И я пока не слишком хорошо понимаю, что конкретно мне понадобится.

— Почему именно я, магистр? — спросил я, переводя тему.

— Одержимый, который не только в силах удерживать собственный рассудок в полном порядке? Ты, Киррэл, несколько уникален, — проговорил магистр, сменив тон. — Видишь ли, большинство одержимых сходило с ума в первые же часы, не выдерживая последствий своей необдуманной жажды силы. Собственно, если говорить о цифрах, то в течение первого месяца умирали около девяноста процентов одержимых. И с каждым последующим месяцем число выживших стремительно сокращалось.

Я кивнул, принимая информацию к сведению. Мне-то такой исход не грозил, слишком Ченгер любит наслаждаться реальным Эделлоном. Ему попросту невыгодно от меня избавляться. Но сколько таких демонов среди тех миллиардов, которые могут откликнуться на призыв глупца с даром?

— Это было темное время для ордена, но в итоге мы решили убрать как можно больше, — проговорил Марцин. — Конечно, остались какие-то записи вроде того же поддельного дневника Яниса Вагнера, но ты удивишься, догадаться о договоре с демоном по этой книжке умудряются считанные единицы.

Я не стал его разубеждать.

Когда тебе с детства говорят, что связь с демоном — это плохо, делай вот так и все будет отлично, мало кто уцепится за возможность подхватить одержимость. Это же не триппер, которым можно и за всю жизнь ни разу не заразиться, тут — стопроцентная гарантия. Да, на какое-то очень короткое время ты станешь намного сильнее, но потом тебя обязательно сожрут.

А потому большинство тех, кто понял, что именно написано в книге, либо не давали окружающим повода узнать, что это озарение вообще было, просто от греха подальше. Либо шли к своему наставнику, и тот объяснял им всю опасность, которая кроется за одержимостью. Во втором случае это, кстати, отличный повод еще раз напомнить ученикам, почему договор с демоном — запрещенная магия, а одержимых нужно отстреливать, как бешеных собак.

— А вот мы и приехали, — сказал магистр с улыбкой, когда карета покачнулась и замерла на месте. — Добро пожаловать в гостиницу «Прах и пепел», темный адепт Киррэл «Чертополох».

— Какое интересное название, — хмыкнул я, когда Марцин открыл дверцу кареты.

— Вольные охотники вообще обладают своеобразным чувством юмора, — пожал плечами магистр. — Но в Херцштадте их давно нет, так что орден выкупил здание и теперь оно, можно сказать, используется в роли посольства Аркейна.

Он первым вышел на улицу, я подождал, пока он отойдет, и тоже выбрался наружу. Перед нами оказалось не слишком симпатичное двухэтажное здание, отделанное плитами, живо напоминавшими могильные. Массивные ворота, через которые уже проехала наша карета, медленно закрывали слуги — ничем не примечательные люди в рабочей одежде.

На втором этаже гостиницы все окна закрыты, на первом — испускают слабый свет, распахнутые настежь двойные двери ведут сразу в широкий зал, заставленный столами, за которыми сидят посетители.

— Прошу за мной, — поправив свой плащ, улыбнулся Марцин.

Старик первым взошел по широкому базальтовому крыльцу, и я последовал за ним. Ну, посмотрим, как выглядит анклав Аркейна в столице государства.

Глава 8

В нескольких километрах от северо-западной границы Крэланда.

Карета катилась по дороге. Тройка пегих невзрачных лошадок тащила ее легко, неспешно, но и не слишком уставая. Выведенная в восточных королевствах порода не могла похвастать красотой и внушительностью, выглядела откровенно убого, но ценилась именно за выносливость, полученную в ходе магических экспериментов.

Отряд дружины, двигающийся рядом с каретой, зорко оглядывал простирающиеся вокруг поля. Под накидками с гербом рода Гриммен мягко шелестели кольчуги, изредка звенели кирасы бойцов. У каждого висел сбоку арбалет, а по другую сторону болталось в специальном креплении копье.

Солнце закатывалось за горизонт, окрашивая небо в кровавый оттенок, плавно переходящий в синюшную бледность трупа. Скрытая от светила занавесками девушка в карете болтала в воздухе фужером с алым вином. Густая и терпкая жидкость кружилась, но ни капли не вылетело, чтобы испачкать черное дорожное платье.

Сидящая рядом с хозяйкой девушка в простом сером платье, закрытом от горла до пят, смотрела в никуда отсутствующим взглядом. Ее госпожа, прикрыв глаза, ждала, когда солнце сядет окончательно — ей надоела долгая поездка, хотелось на свежий воздух, вдохнуть полной грудью ночной прохлады. Лето перевалило за середину, и к осени кортеж достигнет Херцштадта, дед Юстас постарался и выбил у короля разрешение отправить свою внучку в Крэланд для обучения на первом курсе темного факультета академии.

Девушка мягко улыбнулась, вспоминая последний разговор с главой рода. Будучи плоть от плоти тьмы и ужаса, она никогда не могла понять, на что рассчитывала мать, добровольно ложась под призванную чернокнижниками нечисть. И все же, то терпение, с каким Дия выносила свою проклятую семейку, наконец, оправдано.

— Дорогая Дия, ты же понимаешь, что я желаю тебе самого лучшего? — спросил тогда Юстас и положил перед девушкой конверт с королевской печатью.

Печатью чужого короля. Документ, само собой, уже был вскрыт и прочитан — одного только вдоха хватало, чтобы перечислить каждого, кто прикасался к толстой бумаге упаковки.

— Разумеется, дедушка, — согнулась в поклоне внучка, впервые за несколько дней выпущенная из подвала.

— Я добился для тебя разрешения отправиться в Крэланд, Дия, — с гордостью произнес старик, задирая подбородок, прикрытый седой козлиной бородой.

Но если у козла такая шерсть на морде и могла казаться органичной, то на лице деда оставались считаные волосинки, которые уже не росли — просто еще каким-то чудом не выпали.

Прожил Юстас Гримменвесьма немало, и тело, поддерживаемое запретными чарами, уже дошло до своего предела. Сколько ему еще осталось, не знал никто, кроме внучки, а та не спешила просвещать родственника, пусть лучше умрет внезапно, когда изношенное сердце откажет посреди самого обычного дня. Такая вот маленькая месть за все годы мучений и издевательств.

— Благодарю вас, дедушка, — поклонилась она, пряча довольную улыбку.

— Ты поступаешь на первый курс темного факультета, — подслеповато щуря глаза, произнес он, продолжая свою речь. — И будешь представлять не только нашу благословенную страну, но и весь клан Гримм. Ты понимаешь, что это значит?

О да, она прекрасно понимала. Но Юстас ждал совершенно иного ответа, так что внучка не спешила его разочаровывать.

— Я буду помнить об этом, дедушка. И не заставлю свой клан сожалеть об этом решении.

Потому что мертвецы не сожалеют. А она собиралась сделать все, чтобы остаться последней его представительницей.

— Я рад, что ты это понимаешь. Кроме того, у меня будет для тебя особое задание. Считай, что это и есть твоя настоящая цель. Но сделай все так, чтобы ни у кого не возникло и тени подозрений, что причастен наш клан.

Свобода была все ближе. И даже приставленная для слежки и контроля служанка из клана не портила настроение. Нет, стоило карете покинуть земли рода, и Дия не упустила своего шанса.

Не так уж много ей досталось в наследство от отца-вампира, слишком слабого по меркам его народа, но очаровать девочку, которая оказалась не готова к ментальной атаке? Это было до обидного легко. Да, компаньонке дали амулеты, зачарованные на крови Дии. И были уверены, что никак внучка их не преодолеет. Но какого вампира остановит собственная кровь?

Человеческая половина Дии позволяла не бояться обнаруживающих нечисть чар. Жить полной жизнью, наслаждаясь обычной пищей и питьем. Ей были не чужды плотские удовольствия. Но и все свои дары от отца девушка сохранила.

Юстас был одержим идеей вечной жизни и ставил эксперименты на собственной семье, нисколько не смущаясь взращивая из собственного потомства настоящих монстров. Обряды на крови, которые поддерживали в дряхлом теле жизнь, стали его триумфом. Не каждый человек может похвастать возрастом в два века.

А Дия была его новым увлечением — скрещиванием человека, унаследовавшего от старика долголетие и здоровье, с нечистью из другого слоя реальности. Разум получившегося ребенка развивался очень быстро. И решение скрывать свои способности пришло довольно скоро, практически сразу после их проявления. Действительно, кто ожидает от трехлетнего ребенка каких-то осмысленных действий? До пяти лет Дия следила за собой, контролировала дар, чтобы никто не узнал о нем раньше времени.

Так что многое осталось сокрыто от деда и его помощников. Теперь же прятаться не было нужды. Потому сопровождение — очаровать, вымывая из сознания верность клану и прививая взамен верность к себе. Зачем ей рядом верные псы безумного экспериментатора, когда можно заполучить их себе?

Скользила улыбка по губам баронессы Гриммен. Скользила над дорогой карета с почетным эскортом. Скользило по небу солнце.

* * *

Херцштадт. Барон Киррэл «Чертополох».

Мне никто не препятствовал передвигаться по столице, а если и имелась слежка — я ее не замечал. Впрочем, даже надеяться, что мне удастся распознать профессионалов за работой, было бы глупо, все-таки не мальчишки с соседнего двора, знают, как оставаться невидимыми посреди многолюдного города.

С момента нападения прошел уже месяц, и на центральной площади красовался помост с посаженными на кол виновниками. Были ли они причастны к той ночной атаке? Очень сомневаюсь, но Равен Второй не мог не выставить хоть кого-то, чтобы сохранить лицо, а потому наверняка одним ударом убил пару зайцев — на кольях торчали голые аристократы, не простолюдины.

Мимо меня прошла волна арестов благородных людей из числа оппозиции и конфискации их имущества. Стража и гвардия только вчера прекратили вламываться в поместья Белого города, и теперь город зажил прежней жизнью. Если кто и жалел о попавших под горячую руку короля, я об этом не слышал.

Горожане уже, кажется, свыклись с мыслью, что его величество периодически проливает благородную кровь на камень дворцовой площади. Но ведь простых-то честных людей не трогал, а все какую-то зажравшуюся мразь казнил, так на что тут жаловаться?

Аристократов не то чтобы ненавидели, но и особенной любви к ним не питали. Это в столице знать еще как-то следила за своим поведением и соблюдением законов, но стоило им выйти за черту Херцштадта, и там уже превращались в опьяневших от собственной привилегированности зверей.

Я гулял по городу, собирал сплетни, останавливался в разных трактирах, чтобы послушать, о чем болтают жители столицы. Соваться к аристократам, чтобы пытаться с ними поговорить, я даже и не думал. Как и предупреждал короля, никто бы не стал откровенничать не просто с бастардом, но к тому же — обласканным его величеством.

Моей целью были совсем другие люди. И потому по ночам я колдовал, подслушивая и подсматривая за населением одного особняка, а на следующий день гулял по столице, выслеживая слуг. С кем-то знакомился, за другими просто смотрел.

Ченгер тоже подключился к работе. И старался, не опуская флага. Кажется, за эти несколько дней он уже воткнул его в такое количество женщин, прислуживающих оппозиционной фракции, что я только головой качал. Демон не пропустил ни одной, даже какую-то совсем уже старую матрону умудрился охмурить.

Но никто из них ничего не знал. Если за прошедший месяц и проходило собрание аристократов, мечтавших сменить династию, оно проводилось не в столице.

Высшая раса Эделлона, не способная на горшок сходить без помощи слуг, вела себя тихо и спокойно. Относительно, разумеется, потому как за эти несколько дней у меня уже хватало компромата на несколько влиятельных родов — подделка документов, наемные убийства, поджоги конкурентов, взятки. Вот только все это было обычным делом и никак не касалось нападения. Оппозиция жила по своим законам, да, но не зарывалась.

Почему я допрашивал слуг? На них никто не обращает внимания, но я-то знаю, что это такие же люди. А вот благородные, потомственные лорды относились к ним, как к мебели. А ведь они многое видят и еще больше слышат.

Вот, к примеру, графиня Шерман очень любила конюха и каждый вечер, когда супруг доберет нужную кондицию, напившись вина до ползания на бровях, посещала оного молодца. Знал о том граф? Да помилуйте! Он был свято уверен, что двое младенцев, рожденных его женой за последние два года, его родные дети!

Самое смешное, что настоящего своего сына он исключил из рода после свадьбы на дочери нейтрального клана.

И таких историй уже набирались вагон и маленькая тележка. Но все это было не то. Слишком мелко и слабо.

Однако даже эти бумаги я сохранил — не для его величества, он наверняка обо всем этом знает, для себя. Мне предстояло учиться в академии, где окажутся потомки этих родов, и подобная информация может быть крайне полезной.

Сегодня я заканчивал прогулку по аристократам Белого города. Оставалось переговорить с последним слугой, и я уже не питал никаких надежд на успех.

Если никто не выезжал из города и не встречался с товарищами по интересам, их можно смело вычеркивать. Переговорных артефактов у них не имелось — я же не просто так трудился по ночам, анализируя магический фон их поместий. Конечно, от светлой магии они были защищены по всем правилам, но как раз таки поэтому у меня и не возникало особых проблем. Хотя с расшифровкой возмущения, разумеется, приходилось повозиться.

В принципе, уже сейчас я пришел к неутешительному выводу. Не только особняк Равендорфов не имеет никакой защиты перед культом. Ее не имеет никто в Херцштадте. Кроме, разумеется, гостиницы ордена, но соваться туда с темной магией наперевес может только конченый самоубийца — с магистром прибыли весьма опытные чародеи, которые четко знали, для чего нужны боевые заклинания.

Шагая по улице, я чуть щурил глаза, чтобы закатные лучи не жгли сетчатку. Ченгера рядом со мной не было — демон отрабатывал награду последней служанке, поделившуюся по секрету сплетнями о своем господине.

Вокруг толпилось достаточно много людей — все-таки Желтый город место густонаселенное. Если тебе здесь ничего не продают на одной улице, за углом постараются срезать кошелек.

Я с собой носил только пфеннинги и пару грошей — чтобы всегда была возможность оплатить лишнюю бутылку вина собеседнику, да нанять извозчика, если лень пешком идти. Да и защитные заклинания на наручах просто не позволят залезть мне в карман, а потому воришек и не боялся.

Дом слуги, к которому я шел, располагался в паре кварталов, и я был намерен пока только посмотреть, чем он живет. Подкупать и подливать будем завтра, а сегодня только ознакомиться с местом.

Понятно, что если ты говоришь с одним слугой рода, а завтра уже выпиваешь с другим, это выглядит подозрительно. Это же люди, и всегда есть риск, что они расскажут о новом знакомом, а потому я не общался с ними подряд, постоянно перемешивал список, чтобы от встречи с первым человеком поместья прошла хотя бы пара дней, прежде чем встречусь с его коллегой. Не ахти какая конспирация, но пока что меня никто не трогал, так что, похоже, мой расчет в целом был верен.

Впереди показалась вывеска трактира, и я чуть сбавил шаг. Искомый слуга как раз поднимался по ступенькам крыльца, уже изрядно пошатываясь, но все еще достаточно уверенно стоя на ногах. Мелькнула мысль поговорить с ним прямо сейчас, и я решил сперва зайти внутрь и осмотреться.

Заведение явно не могло похвастаться званием лучшего бара страны. Видно, что публика тут собирается специфическая — самая дешевая одежда, грязный пол, вонь пота и гари. Кислый приторный запах немытых тел смешивался с таким же отвратительным духом перегара.

Но один столик был свободен, хотя и заляпан до ужаса. Если и были в этом трактире тараканы, то они в панике разбежались от чудовищной антисанитарии. А вот пара псов под столами носилась — хватали брошенные посетителями кости, рычали и кусали друг друга. Но выглядели собаки такими худыми, что можно на самих скелет изучать.

Стряхнув со стула какие-то остатки чьего-то обеда, я опустился на сидение, радуясь тому, что кое-какие бытовые заклинания все-таки изучил. В частности — удаления грязи, так что если где и испачкаюсь, потом можно будет убрать все последствия.

Нужный мне человек отдыхал в компании отморозков. Есть такой тип людей, при одном взгляде на которых сразу понятно — мразь. Да и повадки, интонации, переодень такого в земную одежду, и моментально получишь типичного шестерку, подсасывающего у криминального авторитета. Им не доверят серьезных дел, но в качестве мяса именно таких и набирают в начале карьеры. Минимум мозгов, много гонора, тормоза отсутствуют как класс.

Интересно, а что делает слуга уважаемого графа в обществе подобных отбросов?

Передо мной возник здоровый мужик в давно нестираном фартуке. Голова лысая, но на руках шерсть густая, почти звериная.

— Чего? — низко прогудел он.

— Выпить и поесть.

На стол легла пара монет, которые мгновенно исчезли в покрытой жестким волосом ладони, напоминающей лопату. Работник заведения молча удалился, а я откинулся на спинку стула и, глядя в сторону, краем глаза наблюдал за столом бандитов.

Вот так и пожалеешь, что еще не освоил должного заклинания, чтобы подслушать разговоры. В трактире было шумно, кто-то уже принял на грудь достаточно, чтобы петь пропитым донельзя голосом, другие орали, не сдерживаясь, перекрикивая друг друга. Разобрать, о чем идет общение даже за соседним столом — нереально.

Я постукивал пальцем по липкой столешнице, продолжая наблюдать. Однако ничего примечательного не происходило. Компания гопников просто напивалась, слуга от них не отставал, да и вообще выглядел своим в доску парнем. Я бы уже и перестал за ними наблюдать, но в один момент показалось, что нужный мне человек передал под столом какой-то сверток.

А не воруешь ли ты, любезный, столовое серебро у своего хозяина?

Передо мной опустилась деревянная миска с зажаренными свиными колбасками и квашеной капустой с малосольными огурцами. Рядом бухнулась высокая деревянная кружка с желтой шапкой пены.

А стоило мне взяться за этот дешевый ужин, напротив меня возник щуплый парень с щербатым ртом и приметным шрамом через весь лоб. Носил он такие же обноски, как и все окружающие, на лице сияла радостная улыбка пьяного человека, только что добравшегося до нужной кондиции, но двигался он слишком легко и уверенно.

— Ты кто такой, мальчик? — старательно изображая пьяного, спросил он шепотом и, не дожидаясь реакции, покачнулся на стуле.

И хотя мы были примерно одного возраста, один только вид шрама намекал, что мой собеседник, подсевший явно не просто так, пережил куда больше, чем Киррэлу досталось за все его бедное детство.

— А тебе чего? — спросил я, делая вид, что пью.

— Ходят тут всякие, нюхают, — шмыгнув носом, сообщил тот, заодно вытирая несуществующие сопли рукавом. — Люди хотят знать, что ты тут забыл, красавчик?

Я улыбнулся в ответ и махнул рукой, привлекая внимание разносчика.

— Еще пива для моего друга!

Шестерка передо мной одобрительно сверкнул глазами, а в следующую секунду показал мне маленькую черную монетку. Мне хватило взгляда, чтобы распознать дешевый артефакт защиты от подслушивания. Работал он пару минут всего, потом рассыпался в пепел, да и радиус действия только метр.

— Что здесь забыл целый барон? — перешел на нормальную речь уголовник, чуть пошатываясь.

Вот тебе и конспирация, Киррэл «Чертополох». Городское дно уже меня вычислило, значит, и поиски нужно сворачивать. Вопрос только в том, кому они могут донести о моем интересе.

— Ты свои побрякушки девочкам показывать будешь. Я бы такую халтуру посоветовал выбросить, а тому, кто ее спаял, руки вырвать, чтобы не позорил профессию артефактора.

Парень ухмыльнулся.

— Маг, значит? Работу ищешь?

Я не стал ни опровергать, ни подтверждать его предположение. Если ворье действительно ко мне уже пригляделось, они должны знать не только что я маг, но и что я вхож к Аркейну.

— Завтра приходи сюда после заката, разговор будет у уважаемых людей к тебе, барон.

Он оскалился и, раскачиваясь, как моряк после долгого плавания, побрел к выходу. Я же проводил его взглядом и, отставив так и не тронутое пиво, выложил на столешницу еще пару монет.

Если у аристократов ничего не узнал, так, может, поискать сведений у криминалитета?

Глава 9

Гостиница «Прах и Пепел».

Марцин выслушал очередной отчет и кивком отпустил искоренителя. Столица преподнесла сюрприз, но ордену он оказался на руку. Его величество больше не пытался торговаться, а сразу подписал необходимые Аркейну бумаги. Теперь вот еще энтузиазм одержимого направить в нужное русло, и вообще замечательно получится.

Разумеется, никакого культа барон не найдет — за этот месяц даже Аркейн концов не отследил. Куда тут сопляку? Но за ним все равно присматривают, и уже непонятно, что мальчик хочет найти. То он к слугам липнет, то с ворьем общается. Впрочем, пока что — пусть развлекается. Начнется учеба, и ему станет не до развлечений.

Вагнер иллюзий не питал, культ Хибы не идиотом управляется, и все возможные свидетели уже пущены на алтарь, а действующие поклонники кровавого божества давно покинули Херцштадт. Он бы сам так поступил, а врага недооценивать нельзя.

Зато Киррэл занят работой, практикует чары и разбирается в устройстве магии. Да, он только один из более чем дюжины адептов, которым предстоит обучаться в академии, но Марцин не хотел, чтобы барон столкнулся с отсутствием знаний или опыта. Аристократов учат с детства, и отрыв в образовании слишком большой, так что практика и только практика.

Все же это Вагнер решил превратить мальчика в одержимого. И теперь его протеже обязан демонстрировать такие результаты, чтобы ни у кого не возникло сомнений — старая магия должна быть возвращена.

В конце концов, только с ее помощью можно вернуть Катценауге людям. А именно для этого орден и создавали.

Однако всякую задачу нужно решать постепенно. Поэтому одного только Киррэла мало. Потребуются десятки и сотни темных чародеев старой магии, чтобы возвратить секрет создания этерния. А это дело не одного поколения магов.

Конечно, у ордена в каждом анклаве лежит по несколько тонн ценного ресурса, однако эти запасы конечны. Если же Аркейн научится создавать камни сам, весь мир склонится перед ним.

Когда-то Янис Вагнер стал одним из самых успешных искоренителей одержимости. И будет в чем-то даже иронично, что ее возвращением занимается наследник его фамилии.

Марцин медленно поднялся из-за стола и, опираясь на трость, зашагал к кровати.

Этой ночью мальчик будет развлекаться с бандитами, а поутру декан с ним поговорит на эту тему. А заодно будет повод попенять за отсутствие результатов в поисках виновных.

С молодежью так всегда — если не давать им периодически по рукам, такого наворотят…

* * *

Барон Киррэл «Чертополох».

Сегодня в трактире не было лишних людей. Бандиты переставили мебель, и теперь посреди зала стоял чистый круглый стол с резным деревянным креслом. По углам помещения расставили остальное. Шестеро мордоворотов расселись по залу, еще двое стояли за спиной вожака.

Я вошел один, хотя демон и предлагал сразу начать с запугивания.

За центральным столом сидел невысокий толстячок лет сорока. В отличие от стоящих за его спиной откровенных вышибал в черных куртках, главарь одевался с претензией. Красный китель не сходился на пузе, зато сверкал начищенными серебряными пуговицами. Аккуратная черная бородка на лысой голове, маленькие глазки и толстый мясистый нос. Ему бы не бандой руководить, а купцом быть.

Впрочем, одно ведь другому не мешает?

— Заходи, барон, — чуть улыбаясь, он махнул мне рукой. — Не стесняйся!

На столе имелись тарелки мясной нарезкой, жареными колбасками, желтой квашеной капустой. Рядом стояли два кубка и два стеклянных графина — один с желтым, как моча, пивом, второй с черным квасом. Надо же, знают даже, что я не пью? Молодцы, хорошо подготовились.

Усевшись на свободный стул, я сложил руки перед собой и, постучав пальцами по столешнице, лениво подпер подбородок левым кулаком.

— Слушаю.

Я постарался говорить так, чтобы сидящий напротив главарь правильно расценил мой тон. Он проситель, я аристократ, снизошедший до общения с быдлом.

— Сурок напел, что ты разбираешься в артефактах, барон?

Я ответил, глядя ему в переносицу.

— Ты не найдешь в Херцштадте никого, кто бы разбирался в них так, как я. Естественно, из тех магов, кто сможет выполнить твой заказ за плату.

Толстячок рассмеялся, сложив руки на выпирающее брюхо. Стоящие за его спиной подчиненные угодливо заржали, вторя своему лидеру.

— Ох, насмешил, барон! Плату! — хохотнул главарь и резко стал серьезным. — Взять его!

Но они не успели.

Ченгер возник за спинами бандитов и просто столкнул громил висками. Сочный хруст сообщил, что эта парочка уже никого не схватит.

Я даже оборачиваться не стал на тех, кто подскакивал с мест за моей спиной.

— Адорэ шеалис, — глядя в лицо главаря, четко выговорил я.

Стена черного пламени обратила в пепел и бандитов, и стол между ними, и стулья.

Оставшиеся четверо замерли, в ужасе нащупывая висящие на поясах дубинки. Их главарь сидел, выпрямившись, будто кол проглотил. По его виску побежала капля пота, и толстяку понадобилось дважды сглотнуть, чтобы взять себя в руки.

— Отзови свое чудовище, барон, — хрипло попросил главарь, глядя краем глаза, как Ченгер поднял одно из тел и, никого не стесняясь, выковыривал вставные золотые зубы.

— Зачем? — с легкой улыбкой спросил я, оглядывая зал. — Мне кажется, у тебя еще остались люди. А мой демон любит мучить своих жертв перед тем, как их сожрет.

Толстяк сжал дрожащие губы.

— Я же хотел поговорить, — с трудом держа себя в руках, выдавил он сдавленным голосом.

— Я слушаю, — улыбаясь шире, кивнул я. — Рассказывай. А на демона не смотри, все равно пока твои люди стоят без дела, он за тебя не возьмется.

Нет, я видел амулеты на них. Однако, опять же, светлые артефакты оказались бесполезны.

— Я не сам по себе, мне приказали! — подал голос главарь, когда за его спиной чавкнул, раскалываясь, череп дохлого здоровяка.

— Кто приказал? — уточнил я, откидываясь на спинку стула.

— Начальник охраны графа Шермана.

Я усмехнулся. Интересно как выходит — получается, его сиятельство все же в курсе, что жена ему активно изменяет, или кто-то представился его именем, чтобы прикрыть настоящего господина.

— Похоже, что ты лжешь, — покачал я головой. — Граф слишком много пьет, чтобы организовать такую работу.

— Тебя найти несложно — ты уже месяц тут ошиваешься, вынюхиваешь и выспрашиваешь, — огрызнулся тот, изо всех сил стараясь не коситься на Ченгера, занятого разделкой трупов. — Я сам хотел к тебе подойти, чтобы все прояснить, а тут явился этот Руперт и предложил хорошие условия.

— Что он обещал? — спросил я, прекрасно понимая, что сидящий передо мной совершенно не нуждается в деньгах.

Стрясти с аристократа лучше не монеты, а услугу. А этот лавочник, по ночам руководящий ворьем Желтого города, наверняка в чем-то да нуждается. Легализация доходов всегда была головной болью криминального мира. Но если за дело возьмется граф, все вопросы решатся сами собой, заодно вознеся вчерашнего вожака банды на новый уровень дохода и возможностей.

— У меня дочь и деньги, у графа есть нищий родственник с титулом, — огрызнулся главарь.

— Неплохая карьера! — воскликнул за его спиной демон, и в следующую секунду поставил на тарелку с мясом половинку черепа. — Вчера ночной король, сегодня аристократ! Да ты посмотри, Киррэл, какой предприимчивый мужик!

Я хмыкнул и продолжил расспросы.

— Что ж, честная сделка, — пожал я плечами. — Он сказал тебе, что я маг?

— Да.

— А про то, что я учился в Аркейне, ты не слышал? — усомнился я.

Но я уже на самом деле знал ответ. Ни один нормальный маг не станет ручкаться с городским дном. Учебников по магии в открытой продаже не бывает. Главарь и его приближенные просто не знали ничего о темной магии. Даже в королевском дворце не догадывались, что мои чары плевать хотели на светлые заклинания и артефакты.

И потому так напугались аристократы, когда культ поднял голову. У них же вообще никаких шансов в столкновении с ним. Я — другой и постоянно забываю, что местные колдуны играют по иным правилам. Да, у ворья были артефакты, пара даже неплохих, но… Они понятия не имели, какой силой я обладаю.

— Это Херцштадт, — скривился главарь. — Здесь столько баронов бегает, в кого ни плюнь — каждый ублюдок благородного сословия. А тут ты, зачастил в Желтый город и не по шлюхам бродишь, не в притоны ходишь, а со слугами говоришь. Вот и решил я последить…

Я кивнул и поднялся из-за стола.

Ченгер, отошедший в сторону, вопросительно взглянул на меня, и я махнул рукой.

— Они твои, можешь жрать.

— Стой! — воскликнул главарь, подрываясь с места.

Стул упал на пол, загрохотав по грязным доскам. Толстяк трясся, прекрасно понимая, что демон порвет его на части в любой момент.

— Ты мне ничего нового не скажешь, — хмыкнул я, равнодушно разглядывая его. — Но я сегодня добрый, так что тщательно выбирай слова.

Никакого сострадания к толстяку я не испытывал. Он сам выбрал такую жизнь, на его руках наверняка не только воровство, но и убийства, подставы. Такие люди понимают только силу, мстительны и всегда стараются подсидеть вышестоящего. Тварь, а не человек, так почему я должен ему сочувствовать?

— Я могу быть полезен! — собрав всю волю в кулак, заявил он. — Хочешь, я возьму тебя в долю, барон?! Я могу дать тебе много денег! Только не убивай!

Вместо ответа я кивнул Ченгеру, и демон, довольно оскалившись, шмыгнул вперед. Толстяк рухнул на задницу, отброшенный легким толчком руки, а сам Ченгер перелетел через стоящий в центре зала стол, оказался у ближайших бандитов и нанес два коротких удара.

Будущие мертвецы заваливались на пол, брызжа кровью из вспоротых животов, а демон уже погнался за другими. Главарь в этот момент, скуля и трясясь, бросился к двери на кухню.

Уйти ему не суждено, так что я спокойно наблюдал, как демон наносит смертельные раны последним подчиненным ночного короля, а потом, громко топая и рыча, идет по мокрому следу на полу туда, где скрылся толстяк.

— Схвати, но не убивай, — хмыкнул я, положив руку на плечо демона.

Тот оскалил рот.

— Придумал что получше насилия? Давно пора! Физические мучения это, конечно, хорошо, но душевные намного вкуснее!

Он скрылся за дверью, а через пару секунд оттуда послышался тонкий вой. Не знаю, что конкретно сделал Ченгер, но напугал он главаря до чертиков. Не может ведь такой трус оказаться во главе подпольного бизнеса? У меня в Чернотопье люди хоть и шарахались от демона, но все же в руках себя держали. Впрочем, дома я и не науськивал Ченгера на подданных, наоборот, только защищал, может, это повлияло?

Через минуту демон притащил толстяка за шкирку. Живого, но очень дурно пахнущего.

— Картина маслом, — усмехнулся я. — Ополоснуть бы его.

— На кухне есть вода.

Я обернулся к входу в трактир и кивнул стоящему там искоренителю.

Имени его я не знал, но частенько видел в гостинице, уж больно прическа приметная — выбритые виски и длинная пшеничная коса до плеч. Сорокалетний поджарый мужик с пудовыми кулаками и короткой бородой.

— Зыка, чернокнижник, — представился он, чуть наклонив голову.

Жетон на его груди блеснул, будто подтверждая слова хозяина. Хотя, может, и подтвердил, чернокнижники они такие.

Если некроманты и демонологи работают с вещами вполне реальными, физически существующими, то чернокнижники походили на ведьм из сказок — наложение и снятие порчи, проклятия, варка заряженных магией зелий. Но были у них и другие возможности. К примеру, общаться с самой силой.

Во всем Эделлоне найдется только пара мест, где течение магии отсутствует. А в остальном мире чернокнижник способен узнать, где и кто стоит — ведь даже неодаренные люди пропускают сквозь себя потоки силы, и именно по ним может работать такой специалист.

Стоящему у входа Зыке не светило победить в открытом бою, но заполучи он в свое распоряжение ДНК жертвы, и той останется лишь спешно строчить завещание. Не обладая же частицей цели, искоренитель не сможет на него воздействовать напрямую, только опосредованно — откачивая, например, магию из одного места и насыщая ею другое. Эдакий Моисей, только не с морем, а с магическим полем. Свойств при этом место воздействия не меняет, и соотношение воздействия магов останется прежним, но черпать мощь из воздуха у них уже не получится.

— Ты здесь знатно нашумел, — неодобрительно покачал он головой. — Все следящие артефакты взбесились.

— Его величество согласился закупить их у ордена? — нарочито удивленно вскинул я брови.

Ну да, что Аркейн не упустит возможность набить карманы, я знал. А еще слышал, что Равен Второй очень не обрадовался расценкам на предложенный ассортимент. Подробностей, само собой, никто мне не рассказывал, а, выходит, Марцин не зря штаны в Херцштадте протирает.

— Уже неделю как установили, — усмехнулся чернокнижник. — Так что зря ты здесь колдовал, Киррэл. Минут через двадцать здесь будет шагу не ступить, чтобы на воинов Равенов не натолкнуться.

— Я на задании короля, — пожал я плечами.

— И бумага об этом у тебя, конечно же, с собой? — хищно усмехнулся Зыка.

— Разумеется! — отозвался я.

Но при этом не спешил ее показывать. Мало ли, один раз Аркейн меня уже подставил, когда им потребовался одержимый.

— Рассказывай, что задумал, — кивнул Зыка и прошествовал к свободному стулу. — Не просто так же ты решил этого оставить.

Он ткнул пальцем в сторону подвывающего на полу толстяка. Вид главарь имел не самый приятный, но мне его не сватать, а показания давать нужно вести.

— Раз здесь скоро станет не продохнуть от королевской дружины, то времени у меня не так много, — пожал я плечами. — Потом, когда закончу, посидим за кружечкой пива, и я расскажу тебе презабавную историю.

Но моего собеседника это не проняло. Нахмурив брови, он постучал пальцем по жетону на груди.

— Э, нет, парень, либо ты говоришь мне все как есть, либо я тебя обезвреживаю, как любого другого одержимого. Ты напал на жителей Херцштадта, которые находятся под защитой короны. Это очень серьезно. Игры кончились, Киррэл.

В этот момент из кухни, наконец, явился Ченгер. Вот только без воды. Судя по оскаленной пасти, демону стало интересно, кто это здесь такой бессмертный, что рискует угрожать его якорю в Эделлоне.

— У тебя, похоже, последний мозг от проклятий сгнил, раз не боишься вызов высшему демону бросать! — со смехом прорычал Ченгер, глядя на искоренителя.

Зыка в его сторону даже глазом не повел. Однако в помещении резко что-то изменилось, и мне потребовалась пара секунд, чтобы осознать: чернокнижник не стал высушивать магию возле Ченгера, вместо этого он окутался в кокон силы, лишив меня доступа к магии.

— Твой демон, конечно, силен, Киррэл, — спокойно произнес Зыка. — Вот только не стоит забывать, что ты куда как менее опасен. Сейчас я отпущу магию, и тебя просто откатом ошеломит. Возмущения хватит, чтобы я успел бросить это тебе в глаз.

Он коснулся рукава, открывая моему взгляду вид на вставленные в кожаный наруч метательные иглы.

— Орден не один десяток лет воевал с одержимыми, мы знаем, как убивать тебе подобных, — подытожил чернокнижник. — Так что решай — либо разговор, либо смерть здесь и сейчас. Вагнер, конечно, расстроится, но переживет. Ты не первый мальчик, пляшущий у магистра на ниточках.

Я улыбнулся, в уме просчитывая, насколько мощным выйдет возмущение, когда сила вернется обратно. Врал Зыка, еще как врал — даже сейчас, еще не подобравшись к вершине своего потенциала, я переживу такой удар без последствий. Но ему об этом неизвестно, и лучше пока что пусть так и будет. К войне с орденом я не готов, да она и не выгодна.

— Что ж, тогда буду краток. Вот этот хорек, — я ткнул пальцем за спину, — получил заказ на мою голову от начальника охраны графа Шермана. Во всяком случае, этот толстяк так думает. Я же подозреваю, что его обдурили, а потому хочу притащить его к особняку его сиятельства и поговорить с ним.

Чернокнижник убрал пальцы от оружия и медленно выдохнул, выпуская захваченное облако силы. Я почувствовал, как внутри меня задрожал источник, торопливо схватывая крохи магии, пролившейся в воздухе, но никаких последствий не возникло, как я и ожидал. Искоренитель взял меня на понт, как он считает, это не страшно.

Если мне понадобится драться с ним насмерть — пусть он лучше не знает, на что я на самом деле способен.

— Тогда пойдем, поговорим с графом, — с улыбкой предложил искоренитель, поднимаясь со стула. — Но падаль лучше все же окунуть в воду.

Глава 10

— Стоять!

Снаружи успело окончательно стемнеть, и хотя секунда мне потребовалась, чтобы зрение перестроилось после ярко освещенного трактира, но демонические глаза позволяли все прекрасно видеть.

За два дома от нас уже стоял отряд стражников. Один из них как раз и выкрикнул приказ. Это не воины рода Равен, обыкновенные городские работники. И было их шестеро, как раз хватило, чтобы контролировать улицу.

За их спинами прятался человек в капюшоне. От него веяло магией, так что, выходит, к органам правопорядка добавили одаренного. Его уровень мне определить было невозможно, однако вряд ли его величество отдал бы такой рычаг влияния кому-то неблагонадежному. Если мужчина с закрытым лицом и не принадлежит к аристократии, то хотя бы капля силы в нем есть.

В принципе, большего-то и не требуется, любой, хоть как-то способный к магии, годится для определения других чародеев.

— Аркейн, искоренитель Зыка, — представился мой сопровождающий, раскрыв плащ на груди.

Бляха сверкнула, и народ ощутимо расслабился. И то сказать, уже через час-два весь Желтый город будет знать, что стража бдит, Аркейн ловит культистов. И, конечно, толстяка, которого Ченгер тащит, держа за ремень, наброшенный на шею, знают, и теперь неизбежно причислят к тем самым культистам. Уверен, ему припомнят все грехи, а те, о которых не знают наверняка — сочинят и сами поверят.

— Помощь нужна? — с надеждой, что чернокнижник откажется, спросил стражник, видимо, главный в отряде.

Но Зыка на тон не купился.

— Требуется сопроводить этого человека к поместью графа Шермана, — кивнул он. — Вы выступаете свидетелями со стороны короны.

— В чем его обвиняет орден? — негромко, но довольно несдержано спросил одаренный, до сих пор не показавший лица.

Впрочем, по голосу было ясно, что это еще совсем сопляк — на конце фразы голос сорвался.

Интересно, а этого чем кормили, что он вымахал выше матерых мужиков? Впрочем, я и сам не маленький, а Кристоф Шварцмаркт был еще здоровее своего бастарда.

Зыка бросил на меня внимательный взгляд. Ну да, дело-то мое, а он так, в качестве пропуска мимо стражи. И то, что он вел меня от самой гостиницы, ничего не значит, просто так дороги совпали, что искоренителю нужно было именно в тот же квартал, что и мне.

— Выйди сюда и представься, — потребовал я, глядя в темноту под капюшоном. — Лично доложу его величеству, что ты препятствуешь расследованию об угрозе королевской семье.

Конечно, можно было обойтись и без этого. Однако мальчишка дурак, если думает, будто за такие вопросы его по голове погладят. Тайны двора должны оставаться тайнами, иначе всех сопричастных могут и заставить молчать.

Стражники разом попятились, освобождая нам проход. Парень в капюшоне несколько секунд мотал головой по сторонам, еще не сообразив, что происходит, но потом десятник, или как там его по должности, дернул пацана за рукав, заставляя отойти в сторону.

— Сопровождение обеспечим, — сообщил мужик с вислыми усами, слегка наклонив голову.

Так наша четверка обзавелась конвоем. И в этой компании мы и прошли через весь Желтый город.

Лишь у границы с Зеленым нас встретил еще один отряд, на этот раз в цветах короля. Похоже, ребята просто не успели вовремя прибыть на место после тревожного сигнала, но бойцы честно старались. По лицам струился пот, один и вовсе тяжело дышал.

— Десятник, — непроизвольно рыкнул старший дружинник, стараясь унять дыхание от быстрого бега. — Доклад!

И пока тот самый усач рапортовал, я смотрел на воинов рода Равен, и все больше удивлялся здешним порядкам. На этой королевской гвардии дополнительного веса всего килограммов пятнадцать, бежали они из Белого города по прямой, то есть, прошли максимум километра три. И так вымотались? Да у нас срочники в учебке выносливее!

Хотя, конечно, сравнивать нельзя. Совершенно разное питание, отсутствие культуры физических упражнений — все это серьезно сказывается на подготовке солдат.

Не знаю, почему Шварцмаркты все как один рождались настоящими гигантами среди местных, но был Кристофу благодарен — не представляю, что бы я делал, окажись в теле какого-нибудь задохлика.

— Ваша милость, — вырвал меня из мыслей дружинник.

— Проводите нас? — спросил я, глядя в его потное лицо.

Лето не такое уж и жаркое, тем более на дворе ночь, и воздух успел основательно остыть. Херцштадт расположен на достаточном удалении от экватора, и хотя в целом здесь тепло, но в Катценауге все же жарче.

— Мы забираем вашего пленника, ваша милость, — покачал головой тот. — А вас сопроводят к его величеству.

Я вскинул бровь, и он продолжил, чуть поводя плечами.

— Приказ, ваша милость.

Выходит, Равен наигрался, и теперь в моих поисках нет нужды. Ну что я в самом деле мог найти, если все нюхачи столицы оказались бессильны?

Карать меня не за что, свою роль я отыграл честь по чести. Искал целый месяц, а что результатов нет, так у кого бы на моем месте они имелись?

— Этот человек — исполнитель заказного нападения на меня, — хмыкнул я. — По его словам, граф Шерман через своего начальника охраны заказал нападение на меня.

Гвардеец нахмурился, ситуация явно выходила за пределы его возможностей. Впрочем, неудивительно, технически ни я, ни Шерман не обязаны втягивать короля в наш междусобойчик. Но только до того момента, как одна из сторон не применит насильственные методы.

То есть перехватывать сделки, подкупать чужих слуг, клеветать друг на друга — одно дело. Но заказное убийство — а ведь никто иного и не ожидает от такого задания — это уже совсем другое.

— Ваша милость, я передам ваши слова дознавателям, — серьезно произнес дружинник. — А теперь прошу следовать за нами. Десятник, свободны.

Стражники Желтого города ощутимо расслабились и поспешили откланяться. Им явно влезать в разборки высокородных не улыбалось.

— Приказ есть приказ, — вздохнул я нарочито расстроенным тоном. — Ченгер, сдай господам дружинникам нашего толстячка.

Демон недовольно фыркнул, но вручил конец ремня стоящему ближе всех воину. Тот выглядел настолько усталым после марафона, что его не смутило, кто все это время стоял рядом.

Зыка же хмыкнул и, помахав рукой, скрылся в переулке, растворившись во тьме, будто его здесь и не было.

— Прошу за мной, ваша милость.

Гвардеец явно испытывал облегчение. Я ведь молодой дурак, мог бы и вспылить, а под жернова королевской немилости попал бы капитан, а не я. Меня ведь в этой ситуации прикрывает статус жертвы несостоявшегося нападения.

Но я не стал возмущаться. Ничего не мешает наведаться в гости к графу по всем правилам дуэльного кодекса. Тем более, когда толстяка разговорят, у меня на руках окажется заверенная королевской службой бумага.

А против нее никакое благородство не играет. Просто так я могу вызвать на поединок вышестоящего аристократа, но тот может отказаться, ибо статус у нас разный, и я не дорос. Сам граф меня вызвать не может по той же причине — потом от позора не отмоется.

А вот королевская бумага временно делает нас равными, и единственный выход для Шермана — откупиться. Только деньги мне как раз и не нужны, а, наоборот, повредят. За моей спиной никого нет, я один против всех. Несмотря на все союзы и дружеские похлопывания по плечу, любой в Эделлоне, кому хватит наглости, попытается меня сожрать. Уверен, в академии на меня начнут охоту всерьез, исключительно ради того, чтобы поставить зарубку на фамильном мече «я уничтожил род».

А потому я просто обязан сделать так, чтобы хотя бы мелочь ссалась по ночам, во сне увидев, как вызывают меня на дуэль. Так что мне нельзя отбирать никаких денег, только жизнь.

Тем более что настоящий Киррэл ни за что бы не согласился взять откуп. Окружающие видят во мне едва переступившего порог совершеннолетия мальчишку. Зачем их разочаровывать раньше времени?

Мы шли по Зеленому городу, и я наслаждался запахом свежих садов, тут и там разбитых вокруг домов. Ченгер негромко ворчал из-за упущенной возможности оторвать толстяку голову. Но я чувствовал, что на самом деле он доволен тем, как развиваются события — ему тоже хотелось заставить высший свет испытывать парализующий ужас передо мной.

Потому что для демона Страданий вкуснее страха есть только горечь осознания окончательного поражения.

* * *

Во дворце меня поручили слугам, а толстяка, чьего имени я так и не узнал, дружинники увели в другой коридор, наверняка там найдется свой спуск в пыточную.

Мы же с Ченгером были доставлены в гостевые покои, на этот раз разнообразия ради — прямо напротив тех, где я провел время после нападения на особняк Равендорфов.

Демон сразу же прошел к бару, а я развалился на диване, намереваясь потратить время с пользой — поспать.

Демон не стал размениваться на бокалы, вооружился двумя бутылками — шнапсом и вином. Усевшись напротив меня, он залпом выпил первое и на несколько секунд замер, прикрыв глаза.

— Ты ведь даже не пьянеешь, — усмехнулся я.

— Ты прав. Мне нравится не вкус и не ощущения, — открыв глаза, ответил тот. — Но каждый раз, когда я пью, я наслаждаюсь самой возможностью.

— Да, невесело вам живется, — покачал головой я. — По девкам ты тоже не ради удовольствия бегаешь?

Демон взглянул на меня, как на идиота, но до ответа снизойти не успел. В дверь аккуратно постучались, а затем створка распахнулась, и в покои вошел слуга. Первый его взгляд достался демону, и щуплый мужчина вздрогнул, расширив глаза.

— С чем пожаловали, милейший? — подал голос с дивана я, щелкнув пальцами.

Похоже, помогло. Во всяком случае слугу явно отпустило, и теперь он старался смотреть так, чтобы демон, прикладывающийся к бутылке с вином, не бросался в глаза.

— В-ваша милость, его ве-еличество зовет, — заикаясь, но все же стараясь держать себя в руках, проблеял мужичок.

Я вздохнул и, уперев ладони в колени, замедленно поднялся, всем видом показывая, что воля короля — закон для его подданных. А вот Ченгер никуда уходить не собирался, демон тут же занял освобожденное мной место. Закинув ноги на подлокотник, он поставил бутылку на пол так, чтобы легко до нее дотянуться, а после сложил руки на груди и закрыл глаза.

— Ты сходи, потом мне расскажешь, — нагло ухмыляясь, заявил демон, и я махнул на него рукой.

— Передайте, чтобы без меня сюда никто не входил, — строго сказал я, глядя в глаза слуги. — Ради их же безопасности.

Тот решительно закивал и пулей вылетел из покоев. Я потянулся, чувствуя усталость от недостатка сна, и пошел следом за своим сопровождающим. Стоило закрыть за собой, я услышал, как дверь соседних комнат едва различимо вздрогнула — кто бы ни остановился там, он явно подслушивал.

Да и пусть, я предупредил. А если полезут — сами виноваты, что не последовали совету мудрого демонолога. Ченгер будет рад любой компании, возможно, даже не станет пугать незваных гостей до сердечного приступа.

Следуя за щуплым слугой, я миновал несколько коридоров, подозрительно пустых, будто кто-то намеренно разогнал всех придворных. Впрочем, дворец большой, путей в нем полно, и если бы не сопровождение, я бы уже заблудился.

Наконец, примерно через пятнадцать минут ходьбы мы оказалисьперед маленькой неприметной дверью. Слуга, к этому моменту уже взявший себя в руки, махнул мне, призывая ждать здесь, а сам скользнул внутрь без единого звука.

Я встал у стены, украшенной портретами королей Крэланда. Они были совершенно разными, но при этом родство сохранялось. И седой воитель с походным золотым ободком на голове, вонзивший тяжелый двуручный меч в лежащую у его ног тварь, и молодой мужчина в простом черном халате с книгой на коленях. Разный возраст, разные люди, а лицо будто одно и то же.

Мне даже подумалось, а точно ли это разные короли, или просто придворный художник решил развлечь своего монарха и нарисовал его в разных ипостасях, обстоятельствах и даже возрасте.

— Эта галерея напоминает мне о многом, — произнес Равен Второй, застывший в дверях комнаты, где скрылся слуга.

Я согнул спину в поклоне и, дождавшись разрешения выпрямиться, спросил. Тем более что сама формулировка фразы предполагала этот вопрос.

— О чем же, ваше величество?

— О наследственности и о том, что каждый человек — творец своей судьбы, — просто ответил Равен. — Но об этом как-нибудь потом поговорим. Заходи, ни к чему вести важные разговоры в коридоре.

На этот раз король был одет совсем просто, я бы сказал по-домашнему. Черные штаны, белая рубашка, мягкие тапочки. Только ободок на голове говорил, что передо мной не какой-то там мальчишка, а владыка всего Крэланда. Впрочем, я все равно не мог его воспринимать, как взрослого человека, несмотря на то, что успел узнать о монархе страны, частью которой мне пришлось стать.

Король скрылся за дверью, но не закрыл ее, а оставил чуть приоткрытой. Не мешкая, я взялся за ручку и тут же ощутил неприятный укол. Дверь выпила моей крови, но не признала своим. Меня пригласили в точно такой же бункер, что и у меня в Чернотопье.

— Не обращай внимания, Киррэл, это очень старая работа, — донесся до меня голос короля. — Заходи уже, я не люблю повторять.

Угу, просто старая работа, конечно. Это ты кому другому рассказывать будешь. Но я-то знаю, что это за место и на что оно способно. Но Равен прав — нечего стоять в коридоре.

Прикрыв за собой, я осмотрелся. Интересно ведь, что из себя представляет самое защищенное место королевства. Но, увы, это оказались еще одни покои, в точности повторяющие отведенные мне гостевые.

Его величество опустился на кресло и кивнул мне на диван.

— Садись, барон, разговор будет важным и долгим.

Все намеки на доброжелательность из его тона испарились. Король был спокоен, равнодушен и холоден. Здесь нас точно никто лишний не подслушает, а те, кому положено, не донесут — зря я, что ли, чувствую одаренного в спальне? Наверняка ведь кто-то из рода Равенов.

— Благодарю, ваше величество, — кивнул я, садясь напротив короля.

— Оставь церемонии, здесь только я и ты, — поморщился тот.

Но ведь врет же, как дышит. Если бы не обостряющееся чутье чужого дара, постепенно нарастающее параллельно моему контролю над собственными чарами, я бы поверил. Но раз король врет, то задача его верного подданного — подыграть, сделав вид, будто принимаю его слова за чистую монету.

— Хорошо, Равен, как скажешь, — согласился я с облегчением.

И правда, какие уж тут манеры, когда общаются двое молодых людей, а на столе между ними стоят бокалы с крепким вином. В такой обстановке о политике вспоминают только после того, как изрядно заложили за воротник, когда баб уже обсудили и заверили друг друга во взаимном уважении.

— Сразу скажу, Киррэл, — заговорил его величество, делая вид, будто только сейчас начал обдумывать, что и как мне сказать, — ты меня и порадовал, и расстроил одновременно.

Я пожал плечами и откинулся на спинку дивана.

— Сделал что смог, кто сможет лучше — пусть делает, — спокойно ответил, глядя в переносицу собеседника, чтобы казалось, будто держу взглядом глаза.

Король усмехнулся.

— Знал, что ты скажешь нечто подобное, — заявил он. — За то, что ты ничего не нашел, связанного с нападением, я имею в виду, — тут же пояснил его величество, — я должен бы тебя как-то наказать. Однако полагаю твое пребывание здесь, в столице, уже само по себе достаточное наказание.

Я молча развел руками.

— А вот за то, что прекрасно сыграл роль приманки — нужно бы наградить, — выдохнул, будто бы напряженно, Равен Второй. — Пока ты для всего Херцштадта был моим доверенным лицом, которому поручено искать культ, мои настоящие дознаватели выяснили все, что было нужно. Без шума, без скандалов.

Ну, все, как и было задумано. Я отвлекаю внимание знати, а король тихой сапой вскрывает гнойник в собственном королевстве. Хорошо, что в итоге ни я, ни сам Равен не погибли, да и, если говорить откровенно, моя работа выполнена на отлично, а вот как теперь поведет себя его величество?

— Я нашел выход, Киррэл, — с улыбкой сообщил мне король. — Как мы и договаривались, я исполню свои обязательства. А, помимо этого, сделаю для тебя еще одну очень важную вещь.

Его взгляд стал холодным и жестким, я буквально шеей ощутил, как Равен прикладывает к ней острый кинжал. Естественно, ощущение прошло очень быстро — стоило королю моргнуть, и передо мной опять сидел молодой усталый парень, так тяготящийся своим положением и ответственностью за страну.

Он хлопнул в ладоши, и двери в спальню стали медленно открываться.

— Киррэл Шварцмаркт, — официальным тоном громко провозгласил его величество, — познакомься. Баронесса Агнесс Равентурм, твоя невеста и будущая жена!

Глава 11

Баронесса оказалась великолепна.

Яркие голубые глаза, тонкие светлые брови, россыпь веснушек на аккуртано вылепленном чуть задранном носике, небольшой рот с полными губами.

Густые рыжие волосы забраны в хвост, перевиты ниткой с мелкими изумрудами, пара прядей свободно свисают от висков, чуть завиваясь на концах.

Глухое зеленое платье от горла до середины лодыжек подчеркивает тонкую талию и плавные бедра. Тонкие руки скрыты материей, и лишь пальцы, украшенные рубинами выступают наружу.

Она была чертовски красива даже по меркам моего времени и мира, а здесь же… Да, в Эделлоне ценилась иная красота. Рыжие не считались красивыми по определению, но Агнесс умела себя подать. Я так точно оценил.

— Ваша милость, — чуть склонив голову, будто делает мне одолжение, произнесла она глубоким голосом с легкой хрипотцой.

Мудак вы, ваше величество. Такую красоту сплавляете в Чернотопье!

— Ваша милость, — с трудом прекратив разглядывать огненную красавицу, я подорвался с места и поклонился, запоздало демонстрируя манеры. — Вы…

Но договаривать не стал. Эту сторону этикета мне преподать было некому, а я как-то упустил, что придется с дамами общаться.

— Дорогая Агнесс, — нарушил очарование момента король, — если бы я знал, что ты так легко очаруешь этого провинциала, познакомил бы вас еще месяц назад!

Баронесса чуть прикрыла веки, чтобы родственник не заметил взгляда, которым она его удостоила. А вот я увидеть его успел.

Любви между этими двумя не было. Да и какая может быть любовь, когда тебя продают повторно за кусок земли и лишний титул в копилку клана.

Первый муж успел только консумировать брак, но детей после брачной ночи не было, а до второй он и не дожил. Мутная история, о которой я не имел полной информации, но вроде как барон Равентурм скоропостижно скончался от рук неизвестных злопыхателей, совершая объезд территории, не успев надоесть супруге и не оставив наследников. То есть эта рыжая красотка полноправная владелица баронства, что само по себе редкость, женщины ведь самостоятельно править не должны, только руководить поместьем, следить за слугами…

Но как вдова Агнесс имеет больше прав и свободы, чем любая другая женщина. И тут, не успела она толком насладиться жизнью, король продает ее снова. И кому? Бастарду из такой глуши, что на карте не в раз найдешь.

— Позвольте выразить вам свое восхищение, — с улыбкой сказал я.

Может быть, все и не так плохо, как я думал. Если она недовольна королевским решением, может, мы и договоримся?

Девушка пусть и очень красивая, но мне не восемнадцать лет все-таки, и голова на плечах у меня есть. А потому забывать о своих задачах не стоит. Еще не ясно, что там под восхитительной оберткой, мало ли что там за конфета.

— Благодарю, ваша милость, рада, наконец, познакомиться с вами, — чуть вздохнув, ответила она, и тут же обернулась к королю. — Ваше величество, вы позволите нам с бароном остаться наедине?

Технически это было бы плохо для ее репутации, но здесь больше никого нет, насиловать королевскую родственницу станет только последний идиот. Так что Агнесс в полной безопасности.

А вот мне останется только женится после малейшего намека на сексуальный контакт. Рискованно, но я же не собираюсь давать девчонке задурить мне голову и подставить меня под брак.

Равен улыбнулся, поднимаясь со своего места.

— Разумеется, Агнесс. Но не слишком долго.

Мы молчали до той секунды, как за его величеством закрылась сейфовая дверь. И баронесса тут же обернулась ко мне.

С ее лица испарилось все благодушие, она смотрела на меня холодно и чуточку брезгливо. Что ж, в эту игру можно играть вдвоем — если она видит во мне бастарда, я должен помнить, что товар порченный.

— Откажитесь от свадьбы со мной, Киррэл, — резко начала Агнесс, сузив глаза и шипя недовольным тоном. — Я вдова, мне не нужен новый супруг.

— Буду предельно откровенен, Агнесс, до встречи с вами я так и планировал поступить, — ответил я с улыбкой, и предложил ей руку, чтобы баронесса присела на освобожденное королем место. — Мне ведь тоже женитьбу навязывают.

Она чуть спокойнее выдохнула, позволила себя усадить. Оправив платье, снова остро на меня посмотрела.

— А теперь я вам так понравилась, что вы изменили своему решению? Я же рыжая, ваша милость, благородные люди рыжими не бывают, так принято при дворе его величества… Впрочем, какая бастарду разница? Гораздо интереснее заполучить мой титул, войти в клан Равенов, не правда ли?

— Этот выпад мимо, ваша милость, — с улыбкой ответил я. — Я полноправный хозяин Чернотопья, носитель древнейшей крови в королевстве, союзник Аркейна и, что намного важнее, демонолог. Этот брак, с кем бы он ни был заключен, ляжет на мои плечи лишним грузом.

— Возможно, вы просто не понимаете, что может дать родство с кланом Равен? — вскинула бровь Агнесс.

— Вы оскорбить меня пытаетесь или убедить, что брак с вами — предел мечтаний любого мужчины? — хмыкнул я.

Уголки ее губ приподнялись, обозначая улыбку.

А я же подумал, что ситуация очень странная. Это я могу сказать, что ее тяготит вторая роль в баронстве, но Агнесс выросла в системе кланов, где слово главы — закон для всех его членов. Так откуда такое инакомыслие?

— А вы и правда умнее, чем кажетесь, Равен был прав, — сказала она, закидывая ногу на ногу. — Значит, мы оба не согласны на этот брак, я правильно поняла?

— Именно, — кивнул я, отходя на шаг от кресла. — Но я пока не представляю, чем можно аргументировать отказ от такой красоты, как вы, баронесса.

Последнее слово я выделил интонацией, и Равентурм чуть нахмурила брови.

— Предлагаете мне откупиться от замужества?! — возмущенно воскликнула она шепотом. — Я вас вижу всего несколько минут, а вы уже успели меня оскорбить. У вас отвратительные манеры, молодой человек!

Я развел руками, осторожно отдаляясь еще на шаг. Кто бы не шел сейчас быстрым шагом к двери в покои, он явно торопился. А мне ни к чему, чтобы нас видели слишком близко. Это наедине с его величеством я могу вести себя достаточно свободно, но в присутствии посторонних у нас с баронессой может просто не остаться выбора.

Застанут нас в двусмысленном положении, и Агнесс прослывет шлюхой из королевской семьи, а я окажусь обязан королю, так как по моей вине нанесено оскорбление всему клану.

И даже тот факт, что дверь без члена семьи Равен не открыть, ничего не дает. Любой носитель крови сгодится, а их во дворце должно быть полно за каждым углом.

— Как это не красиво, — покачал головой я, резко отступая к стене, чтобы нас разделяло несколько метров.

— Что?

Большего она сказать не успела. Дверь в покои распахнулась, открывая обзор на гостиную.

Первым шел не король, его величество как знал, что сейчас ко мне лучше не подходить, не посмотрю, что он здесь царь, сверну голову за такую подставу.

Мразь, на компрометации решил меня поймать, и сестры, пусть и дальней не пожалел.

В дверях тем временем оказалась целая толпа народа. Все одеты с иголочки, лица уже раскраснелись, они явно не мало выпили, не иначе как для храбрости.

— А… Агнесс?! — выпучив глаза, выкрикнул молодой парень, похожий внешне на Равена и те портреты, что я разглядывал в коридоре.

Баронесса поднялась на ноги и, небрежно оправив подол платья, чуть заметно скривилась.

— Ваше высочество, — девушка присела в поклоне.

И тут мальчишка заметил меня, стоящего у стены.

— А ты кто такой, и как оказался в моих покоях?! — рыкнул принц Крэланда.

Действительно, я как-то упустил, что покои не обязательно будут принадлежать королю. А тот не стал ничего пояснять.

Принц Генрих Равен, двоюродный и младший брат нынешнего монарха считался наследником. Естественно, до тех пор, пока Равен не обзаведется детьми от высокородной дамы. Я знал об этом, но мне и а голову не пришло, что Равен додумается ло такой комбинации. А ведь его вообще в толпе пришедших нет!

Мразь ты, ваше величество. Как есть мразь.

— Барон Киррэл Шварцмаркт. Я здесь по делу о нападении на семью Равендорф, ваше высочество, — поклонился я, приложив руку к груди.

Чего мне стоило не скрипеть зубами от злости! Сейчас эти придворные лизоблюды разнесут по всей стране, что баронесса Равентурм принимает любовника во дворце. Да не в своей комнате, а принца. Зачем? Так чтобы в покоях Агнесс никто прелюбодеев не застал!

Однако Генрих сориентировался быстро. Все же воспитание даже алкоголю не под силу так быстро извести.

— Есть бумаги, барон? — сквозь зубы, приподняв подбородок, будто смотрит на дерьмо, спросил принц.

— Разумеется, ваше высочество, — снова поклонился я. — Предъявить?

Тот кивнул одному из своих людей, и от пестрой толпы прихлебателей отделился шарик на ножках, иначе этого мальца и не опишешь. Он даже шел, как гусь, переваливаясь с одной стороны на другую.

Я разогнул спину и сунул руку за пазуху. Спасибо земной привычке не выходить из дома без документов. Что бы я сейчас делал без приказа?

Свиток я вручил в толстую пятерню пухляша, и тот уже потянулся, чтобы его развернуть, но принц грозно зарычал:

— Алонсо! Куда ты нос суешь?

Толстяк вздрогнул, видимо, понимая, что в присутствии члена королевской семьи заглядывать в подобные документы смертельно опасно. Хотя свинячьи глазки загорелись злобой. И не на принца, на него злиться нельзя. А вот на меня, грязного бастарда, еще как можно.

Всего на секунду его лицо исказилось, не обещая мне ничего хорошего, но мне хватило, чтобы понять — этот Алонсо будет искать способа мне отомстить. Что ж, я ведь совсем не против начать делать зарубки на своем топоре с королевского подлизы.

— Я запомнил тебя, толстый, — выдохнул я очень тихо, так, чтобы только исполняющий роль гонца паренек меня услышал.

И удар попал в цель. Бульдожьи щеки покраснели, глаза заблестели, и он уже разинул рот, чтобы ответить…

— Бумагу, Алонсо! — потребовал Генрих, не давая тому реализовать свою страшную месть за грубость от бастарда.

— Да, ваше высочество! — собрав все силы в кулачок, толстяк поспешил к принцу, на ходу едва не задевая боком баронессу.

Агнесс успела отступить на шаг, освобождая борову дорогу, но ее брови гневно сдвинулись. Тоже слишком ненадолго, однако в отличие от свиты Генриха я совершенно трезв, да и опыта у меня намного больше, чем у всех присутствующих. Поэтому злость Равентурм на Алонсо я распознал прекрасно.

Что ж, будет повод назначить бой официально. Месть за оскорбление прекрасной дамы — это же так благородно! Местное общество меня поймет, а когда толстяк будет собирать выбитые зубы поломанными пальцами, ему никто руки не подаст. Несмотря ни на какой магический прогресс, нравы в Эделлоне все же больше средневековые. Обижать вдову — это позор. За такое можно и из собственного рода вылететь со свистом, если семья следит за своей честью.

Принц вырвал документ у толстяка из рук и, бросив взгляд на толпу за спиной, сверкнул глазами так, что те поспешили отступить на несколько широких шагов. Хорошо Равены свою дворню построили. Там ведь никого нет ниже графа, а вон, мнутся по углам, будто простолюдины перед аристократом.

— Да, все верно, — объявил он, сворачивая бумагу, и решительно шагнул мне навстречу. — Только я не понимаю, почему вы здесь, барон. В моих покоях, а не у его величества?

— Я всего лишь выполняю волю короля, — снова поклонившись, ответил я. — Вы позволите мне забрать документы и идти, ваше высочество?

Генрих на несколько секунд задумался, но свиток все же отдал. Я тут же спрятал его на место и, еще раз поклонившись, отступил к выходу, не спеша поворачиваться к принцу спиной.

— Агнесс, — хозяин покоев обернулся к дальней родственнице, — тебя ко мне тоже его величество прислал?

— Да, ваше высочество, — быстро присев и тут же выпрямившись, ответила баронесса. — Я могу идти?

— Можешь, Агнесс, можешь, — уже равнодушно махнул рукой принц. — Эй вы там! Принесите мне вина и закуску!

В дверном проеме возник слуга, все это время остававшийся незаметным, коротко поклонился.

— Сию минуту, ваше высочество.

Я же в это время как раз проходил сквозь толпу придворных. И — пришлось постараться, но мой каблук впечатался в нежные туфельки Алонсо. Они были слишком тонкие и мягкие, практически домашние тапочки, так что толстяк мгновенно побелел от боли и завопил на такой высокой ноте, что я не наигранно отшатнулся.

Придворная свора мгновенно прыснула в стороны — то ли чтобы был обзор побольше, то ли не желая закрывать происходящее от принца. Генрих обернулся на этот пронзительный визг и, сжав кулак, рыкнул:

— Да что с тобой такое сегодня?! Пошел прочь, Алонсо, чтобы глаза мои тебя не видели!

И это стало последней каплей.

— Ты! — заорал Алонсо, тыча в меня пальцем. — Грязный выродок, я вызываю тебя на дуэль до смерти, проклятое ничтожество!

Может быть, в другой ситуации он бы так не поступил, однако… Один раз я его оскорбил, стал причиной недовольства принца, а теперь из-за меня Алонсо еще и из свиты выкидывают? Перебор для лизоблюда, и остановить поток несчастий он мог только одним путем — вызовом меня на дуэль.

Его могли бы остановить присутствующие. Мог запретить принц, но я их опередил.

— Принимаю! — гордо вскинув подбородок, громко ответил я.

Генрих, не успевший вмешаться, тяжело вздохнул.

Дуэль до смерти — редкость, обычно выбирают первую кровь или обезоруживание. Но было у нее и преимущество — смертельная схватка не давала победителю ничего, кроме ненависти со стороны родных проигравшего. Мести я не боялся — все равно у меня уже столько врагов, и они настолько могущественные, что семейство Алонсо будет так далеко в очереди на мое убийство, что окажется где-то за горизонтом.

Кроме того, я мог отказаться, и ничего бы мне не было. Требование смертельного поединка — это следствие кровавой вражды, длящейся поколениями. То, что этот толстяк решился ее объявить, это на эмоциях, обычно так не делают.

И последний момент — должен присутствовать кто-то из правящего рода, чье слово будет принято всеми аристократами, и он обязан присутствовать на дуэли. Потому что без этого смертельная дуэль превращается в убийство, а оно преследуется по закону.

— Твою мать, — донесся до меня его грустный вздох, но его высочество быстро взял себя в руки. — По долгу наследного принца Крэланда — подтверждаю согласие обоих на дуэль.

Я вежливо кивнул, а затем перевел взгляд на Агнесс. Рыжая красотка была удивлена, но происходящее ей явно нравилось. Что уж там, она же тоже в некотором роде отброс в местном обществе, а теперь, пусть и не официально, но за нее заступаются.

— Время и место, господа? — меж тем уточнил принц, собственноручно наливая себе в бокал из бутылки, так и стоявшей на журнальном столике.

— Здесь и сейчас! — все еще пребывающий в гневе Алонсо срывался на фальцет, но, похоже, постепенно трезвел.

— Не возражаю, — ответил я вежливым поклоном.

Алонсо… Алонсо… Алонсо Рейнхард — наконец-то в памяти всплыла запись из альманаха. Сынок достаточно богатого семейства, но нейтральной фракции. Что же ты к принцу подлизывался? Неужели кланы ставят на двоюродного брата, игнорируя короля?

Уточнить этот момент можно будет позже, а сейчас я его прирежу, как барана, и слава о Кровавом Бастарде пойдет по столице, обрастая впечатляющими подробностями и нереальными выдумками. Меня должны бояться, так почему бы и не начать сейчас, пока академия еще только впереди?

— Киррэл, — обратился ко мне Генрих, — как отвечающий на вызов, вы имеете право выбрать оружие.

Я сделал вид, что задумался. Это ведь тоже уже давно продумано. Темных должны начинать бояться уже сейчас, и бояться отчаянно, понимая, что никакие тайные семейные заклинания их не спасут.

— Магия, ваше высочество, — ответил я, глядя раздраженному принцу в глаза. — Мы будем сражаться с помощью чар.

Нужно отдать принцу должное, он все же нашел в себе силы встать на мою сторону. Пусть и в такой малости, но следующий вопрос он задавать был совершенно не обязан.

— Киррэл, вы же демонолог, у вас очень медленная магия, а Алонсо — маг Воздуха, стихии с самыми быстрыми заклинаниями. Вы уверены?

Я кивнул.

— Уверен, ваше высочество. Но у меня будет всего одна просьба перед дуэлью.

— Уже испугался, выродок?! — взвизгнул Алонсо, держась за собственный ремень, видимо, ему казалось, что он таким образом подчеркивает свою крутость, хотя выглядело, будто с него штаны спадают.

— Как любой верноподданный короны, я обязан отчитаться перед королем, — не глядя на толстяка, произнес я.

— Это так… благородно! — воскликнула Агнесс, хлопнув в ладоши и размахивая ресницами так, будто собиралась взлететь. — Ваше высочество, вам следует обратить внимание на этого молодого человека. Барон не только заключил выгодный союз с Аркейном, но и преданно служит его величеству.

А вот и месть за предложение откупиться. Ожидаемо, и… Я бы был разочарован, если бы девушка, так и не покинувшая покои принца, осталась непричастна к дуэли.

— Разумеется, — слегка растерянно кивнул Генрих, не слишком понимая, к чему клонит баронесса.

— И вы же разрешите мне присутствовать на дуэли? Как сказал его величество, Киррэл Шварцмаркт и я, вероятно, получим одобрение на брак.

У меня чуть глаз не задергался. И только смех Ченгера, все прекрасно слышавшего через мое сознание, удержал меня от резкого высказывания. Теперь либо убивать всех присутствующих, включая слуг, либо исполнять волю короля.

Впрочем, обещать — не значит жениться. Агнесс что-то поняла своим женским умом, и теперь играет новую роль по новому сценарию. Остается только понять, что у нас за постановка и действовать по обстоятельствам.

Ченгер, ты хотел жизни, полной приключений, вот она и начинается.

— Ты все это время готовился к тому, чтобы начать жить, — прозвучал голос демона в моей голове. — Не жил, а только готовился к тому, чтобы когда-то там начать. А жизнь — вот она, Киррэл, прямо перед тобой. Драки и победы, радость и разочарование, интриги, друзья и враги, вкусная еда, дорогое вино — вот она, жизнь. Не нужно ее избегать, ее нужно просто жить.

Еще мне нравоучений от демона не хватало.

— Давай же возьмем от этой жизни все!

Глава 12

— Дуэль?! — орал его величество, не стесняясь моего присутствия. — Дуэль?! Генрих, я тебя собственными руками задушу! — и король вцепился в ворот рубашки наследника. — Почему ты не запретил?!

— Я не успел! — его высочество вырвался из захвата. — Твой бастард принял вызов!

Я стоял молча, заложив руки за спину, и не шевелился.

Пока в сопровождении принца шел по бесконечным коридорам дворца, у меня было время все еще раз обдумать и прикинуть.

Официально я убью сына графа Рейнхарда на смертельной дуэли. Все подтверждено его высочеством, так что к королевской фракции вроде как не подкопаешься.

Однако — графский сынок убит во дворце, и это факт. Дружба с принцем не уберегла единственное дитя уже довольно немолодого графа. И даже больше — сам принц и засвидетельствовал эту дуэль аккурат после того, как приказал убираться из дворца.

И как это будет выглядеть для старшего Рейнхарда? Человек короля, которым я де-факто являюсь, совершает убийство наследника нейтрального рода с позволения правящей династии. Повод охладить отношения? Еще какой.

Тем более что прослеживается целая цепочка событий — принц отлучает Алонсо, а затем королевский практически родственник, можно сказать, жених Агнесс, убивает Рейнхарда младшего. Выводы? Нищего и не имеющего веса при дворе Шварцмаркта награждают женитьбой на королевской родственнице за убийство Алонсо. Да, она вдова, товар не первого сорта, но разве бастарду положена жена лучше? Пусть за такую королю ноги целует.

И сейчас Равен ситуацию считал мгновенно.

Выглядит это так: король ведет нас с баронессой в покои принца, договаривается со мной, демонстрирует награду, я соглашаюсь. Его величество уходит, чтобы скрыть свое злодеяние. Затем принц является со свитой, приказывает Алонсо убираться, барон тут же провоцирует Рейнхарда на дуэль, а Агнесс радостно сообщает, что она теперь моя невеста.

Если и планировал Равен какой-то там союз с Рейнхардами, теперь о нем можно забыть. И я, и Агнесс — мы оба сорвали его величеству все планы, отомстив за причиненные королем обиды.

Честно говоря, осознав масштаб последствий, я даже немного испугался. Мести со стороны нейтральной фракции можно не ждать. Я всего лишь исполнитель, а вот заказчик — с него возьмут по полной программе.

Но нужно признать, рыжулька все просчитала быстро, решение приняла мгновенно и сейчас наверняка крайне довольна своим поступком. Умница!

— А ты?! — обернувшись ко мне, прошипел сорванным голосом король. — Я тебя приблизил, во дворце поселил, жену нашел. Так ты мне отплатил за мое участие?!

Я не стал отмалчиваться. Кроме нас троих в королевской гостиной больше никого не было. И да, Равен щеголял в ночнушке. Эта тварь даже не удосужилась проверить, что мы с Агнесс делаем в покоях принца и чем все кончилось.

Он пошел спать.

— Я прилежно платил налоги, ваше величество. Занимался своим баронством. Я сам отомстил за своего отца и его семью. Я сам справился с культистами Хибы в Чернотопье. Я не просил вызывать меня в столицу. Я не просил искать мне жену. И уж тем более я не планировал войти в ваш клан.

— Ты что о себе возомнил, бастард?! — поправляя воротник, рыкнул принц.

— Ваше величество, я выполнил свою часть сделки, значит, больше не имею права использовать эту бумагу, — я вытащил документ из кармана и положил его на стол. — Разрешите идти? Меня ждет дуэль до смерти. До ее окончания вы ничего мне не сделаете, таков обычай, а после, возможно, я буду мертв, и делать будет уже поздно.

Король смотрел на меня, как на врага народа. Но и поделать со мной действительно ничего не мог. Принц уже подтвердил при свидетелях, что дуэль состоится, а это значит, что оба противника становятся недоступны даже для короля. Это сразу после поединка нас можно судить, вешать и пытать, да что угодно. Но право смертельной дуэли священно.

К тому же, пока мы добирались до королевской спальни, слухи точно так же добирались до ушей придворных. Я более чем уверен, что поглазеть на нашу схватку явится если не все население дворца, так половина уж точно. Если король что-то со мной сейчас сделает, завтра к обеду на престол взойдет кто-то другой.

Аристократы терпеть не могут, когда попираются их права. В любом из миров. А с учетом, что в деле замешан нейтральный род, у роялистов не останется шансов — их просто порвут на клочки.

— Пошел вон, — вздохнул король, и я, поклонившись, вышел за дверь.

В коридоре меня уже ждали. Слуга и девушка в голубом платье горничной. Она присела передо мной и протянула сложенный вдвое листок.

Бумага не пахла духами, но баронесса не постеснялась подписать послание.

Надеюсь на вашу победу, Киррэл.

А. Р.

— Верни туда же, где и взяла, — велел я, буквально впихивая бумагу в кулачок горничной.

Девушка испуганно пискнула что-то, но я уже обернулся к стоящему в сторонке слуге.

— Ты знаешь, где будет проходить дуэль?

— Проводить, ваша милость?

— Веди, — кивнул я.

Горничная тоже пошла вместе с нами, но свернула в другой коридор и быстро скрылась там. Я же следовал за слугой и старался не волноваться.

Как ни крути, а противостоять настоящему аристократу, обучающемуся магии с детства, это серьезное испытание.

Да, он, может быть, и не самый опасный противник. Однако принц прав — магия Воздуха гораздо быстрее. Алонсо может меня достать, если подберет верное заклинание. И даже то, что на темных чары стихий действуют в половину силы, ничего не значит. Ведь можно ударить как искрой, так и шаровой молнией.

Теперь все зависит от арсенала, которому обучили Алонсо Рейнхарда.

Совершенно некстати подумалось, что король, устроив наше с Агнесс знакомство, не рассказал, что же его ищейкам удалось выяснить по делу о нападении на поместье Равендорф. Впрочем, сложно представить, чтобы монарх отчитывался перед мальчишкой, пусть и бароном. Так что, возможно, я до конца своих дней не узнаю, чем закончилась эта история.

* * *

Само собой, никто бы не позволил проводить дуэль в покоях принца. Во дворце имелся внутренний двор, а на нем — небольшой тренировочный полигон. И вот тут я впервые увидел место, где обучают чарам настоящих магов.

Квадратная площадка гладкого камня стоит на небольшом возвышении. По периметру расставлены барьеры, не рассеивающие заклинания, это было бы слишком затратно, а перенаправляющие их вверх. Чуть дальше от площадки расположены лавки — подозреваю, их сюда только что притащили, чтобы благородной публике не пришлось стоять, как простолюдинам.

Толпа действительно собралась впечатляющая. Лавок на всех не хватило, однако, судя по гербам, самые благородные получили свое место в первом ряду.

В дальнем от выхода углу уже стоял Алонсо в окружении своих товарищей. Я их не знал по именам, но гербы видел. Ни одного члена королевской фракции не встало на сторону Рейнхарда, а это говорит о многом. Здесь и сейчас начнется война, и сегодня прольется первая кровь. Кто бы ни победил, Равен Второй окажется в глубокой заднице.

А с моей стороны присутствовали только двое: Марцин и Агнесс. Причем присутствие баронессы не стало для меня новостью, а вот наличие магистра — другое дело. Впрочем, ни она, ни он со мной заговаривать не стали. Подозреваю, что Вагнер решил показать всем, что Аркейн, заключив союз с королем, не позволит свободно резать правящую династию.

Однако, взгляд, которым меня одарил Марцин, был недовольным. Если он и хотел заявить о позиции ордена, то явно не так скоро и не таким образом.

Но, как и сказал Ченгер, это моя жизнь, и мне решать, как ее проводить. Я не могу бесконечно прятаться, убегать от схваток, уклоняться от вызовов. Рано или поздно какой-нибудь клан, род, орден, просто безумный ублюдок, но встанет на моем пути.

Наконец, явился принц. Надо отдать ему должное, разговор с королем явно протрезвил наследника, и Генрих больше не выглядел растерянным и не соображающим, что происходит.

Окинув меня внимательным взглядом, его высочество недовольно скривился. Подозреваю, что выволочка, которую ему устроил король, тоже будет записана на мой счет. Между собой они с его величеством обязательно разберутся, а я, вшивый бастард, стал свидетелем унижения и позора принца. За такое прощения мне нет.

— Вы уверены в своем решении, Алонсо? — спросил принц. — Киррэл?

— Разумеется, ваше высочество! — взвизгнул толстяк. — Я не прощу этого ублюдка шлюхи!

Стоящий за его спиной мужчина в фиолетовом кителе скривился. Этот секундант, судя по его виду, вообще не очень одобрял Алонсо и присутствовал здесь только из чувства долга.

Мысленно пометив себе, что нужно будет узнать кто это, я набрал воздуха в легкие, стиснул зубы и сжал кулаки, изображая праведный гнев.

— За то, что ты сейчас сказал о моей матери, я скормлю твою душу демону. И он покажет тебе твое место. Я, может быть, и бастард, но ублюдок здесь ты. Так что я сделаю одолжение твоему роду и избавлю его от пятна на семейной чести.

Алонсо покраснел, раздулся еще больше, но ответить ему не дал Генрих. Принц взмахнул рукой, прерывая перебранку.

— Господа! Все свои споры вы решите здесь и сейчас. Ни к чему тратить воздух на пустую брань. Тем более в присутствии дамы.

Однако, судя по лицу Агнесс, баронесса была совсем не против. На ее губах застыла улыбка, глаза горели, а аккуратный носик вздрагивал с каждым жадным вдохом. Не будь она магом, я бы предположил, что она сама питается негативными эмоциями как какой-нибудь демон.

— По праву королевской крови я, принц Генрих Равен, приказываю вам решить все споры и недомолвки в этом бою. После того как один из вас умрет, все претензии и кровавая вражда будут прекращены. Готовы?

Я кивнул, Алонсо попытался что-то прорычать, демонстрируя боевую ярость. Вот только прозвучало это скорее омерзительно, чем устрашающе.

Принц поднял ладонь и, предусмотрительно отходя подальше от площадки, одновременно запустил защитные чары барьера и выкрикнул:

— Бой!

Не успели еще артефакты площадки сработать, а в меня уже устремился воздушный таран. Он был запущен с такой мощью, что камень полигона пошел трещинами. Однако бессильно опал легким ветерком, столкнувшись с моей черной пленкой.

— Адорэ шеалис, — сказал я.

Стена черного пламени шириной в полметра вспыхнула под ногами Алонсо. Но я не стал вкладывать в чары достаточно силы, и сын графа завалился вперед, опираясь на руки. Его ноги по колено рассыпались пеплом. От болевого шока толстяк даже не понял, что произошло, и, раскрыв рот, глупо хлопал глазами.

Общий вздох изумления я услышал краем уха. А потом сделал то, за что меня точно не будут любить братья Райога.

— Ченгер! Этот человек твой!

Демон явился на тренировочной площадке в клубах дыма и всполохах черных искр. Даже сквозь барьер присутствующие аристократы ощутили ужасающую ауру существа, жадно оскалившего пасть, полную острых зубов.

Алонсо обернулся назад, увидел, что случилось с его ногами, и завизжал.

— Сильный одаренный, это будет вкусно! — прорычал Ченгер, растопыривая пальцы с длинными черными когтями.

Затем демон сделал шаг вперед и мгновенно оказался рядом с покалеченным толстяком. Взяв его правой рукой за редкие волосюшки на голове, Ченгер вырвал когтями ему кадык.

Бьющий по ушам визг прервался, перейдя на хрип и бульканье. Я сложил руки на груди и спокойно смотрел, как демон на глазах толпы высшей аристократии по клочкам пожирает еще живого и дергающегося Алонсо.

Вряд ли кто-то прямо сейчас осознает, что Алонсо не светит никакого посмертия. Его дар и душа стали пищей для демона, и сущность графского сына просто перестала быть. Но братья Райога обязаны знать подобные вещи, а среди толпы наблюдателей хотя бы один из них присутствовать должен, это все-таки королевский дворец.

Ченгер поднялся на ноги, демонстративно облизывая окровавленную пасть длинным змеиным языком.

— Возвращайся туда, откуда явился, — приказал я, делая быстрый жест.

И никому не нужно знать, что вернется он в гостевые покои, где до этого пил и валялся на диване. Демоны должны быть страшными, а не чесать пузо, лежа на кушетке.

— Алонсо Рейнхард мертв, — провозгласил принц, взяв себя в руки и глядя на меня с отвращением. — Победил Киррэл Шварцмаркт, барон Чернотопья.

В воцарившейся тишине радостный визг Агнесс показался мне кощунственным. Баронесса хлопала в ладоши и слегка привставала на носочках. Уверен, если бы не титул, она бы сейчас запрыгала на месте.

— Я знала! Я знала, что ты победишь! — затараторила она, быстро успокаиваясь и спешно приглаживая якобы растрепавшиеся волосы. — Ваша милость, теперь я с чистым сердцем принимаю ваше предложение! Такой сильный защитник — то, что нужно Равентурму!

Я медленно обернулся к ней, заметив мерзкую усмешку принца. Генрих был рад, что мне не удалось отделаться от навязанной невесты. Хоть так, но королевский род мне отомстил.

Здесь присутствует весь цвет аристократии. Придворные, слуги, даже магистр ордена. На секунду у меня мелькнула мысль скормить их всех Ченгеру, и в первую очередь пожертвовать Агнесс.

Но потом я выдохнул успокаиваясь.

— К сожалению, я более не могу считаться вашим женихом, ваша милость, — с сожалением, которого не чувствовал, произнес я. — С этого момента у меня будет больше врагов, чем у кого бы то ни было в Крэланде. Я не имею права подвергать вас такой опасности.

Принц скрипнул зубами так громко, что даже ропот аристократов, оттаявших после расправы над Алонсо, не помешал его расслышать.

— Вы хотите сказать, что приказ королевского рода ничего не значит, барон? — процедил Генрих.

— Я сказал то, что и без того всем известно, ваше высочество. Но в отличие от ваших лизоблюдов, никогда в бою не бывавших, у меня хватает смелости предупредить ваш клан о грозящей ему опасности. Пример Тамины Равендорф доказал, что без поддержки Аркейна ни один даже самый защищенный род королевства больше не может чувствовать себя в безопасности. А я известный враг культа Хибы, и именно мне захотят отомстить его последователи.

Шокирующая речь, заставившая принца подавиться заготовленными словами. Оскорбляющая присутствующих аристократов до глубины души. Но я могу себе позволить называть вещи своими именами, и пепел от ног Рейнхарда это доказывает.

— Я знаю, что ты здесь, тварь, продавшаяся Хибе! — обведя взглядом высший свет королевства, произнес я. — Знай, я найду тебя и скормлю демонам. Ваши поделки — просто смехотворны. Они ничто перед мощью настоящих детей Марханы. И скоро ты прочувствуешь это на своей шкуре. Так что бойся, мразь, барон Чернотопья идет за твоей душой!

Цирк да и только, но судя по лицам собравшихся аристократов, их постигло настоящее озарение. И я впервые подумал, что обстоятельства нападения на особняк могли и не афишировать. Теперь же…

Я взглянул на выжженное пятно, оставшееся на площадке. Алонсо ведь не мог бы дураком, он же входил в свиту принца, а там дурных не держат.

Могли ли Равены скрыть, что защита не сработала вовсе? Могли они хранить в тайне, что темная магия проходит любые светлые защиты? Конечно, могли. Уж очень большой соблазн для оппозиционеров — найти согласного поработать на сторону темного, чтобы обзавестись оружием против самого короля.

— Что же ты наделал, идиот, — услышал я злобный шепот Генриха.

— Мальчик прав!

Вперед выступил доселе молчавший Марцин. Старик опирался на трость, но при этом держался намного увереннее аристократов.

— Но ведь тогда… — раздался чей-то голос из толпы высокородных поменьше, которым не нашлось места на лавках.

— По праву магистра ордена Аркейн я объявляю, что королевство Крэланд отныне под протекторатом. В скором времени всем вам станут доступны наши защитные артефакты, — поднял он руку, призывая окружающих к тишине. — Все наши анклавы прямо сейчас переходят на режим повышенной готовности. Каждый искоренитель с этого момента действует по праву ордена и может вмешаться в любое дело, как велит закон о применении запрещенной магии. Любое оказанное неподчинение будет рассматриваться как попытка сопротивления, и такие люди будут уничтожаться на месте, как того велит закон.

Я молча смотрел на принца. Генрих бледнел с каждым словом, будто уже ощущал кинжалы политических противников в своей спине.

А вот Агнесс оставалась равнодушна, будто происходящее ее не касается. Впрочем, кому она нужна, если наступают темные времена, и смута будет завязана вокруг престола. Маленькую башенку Равентурма просто не имеет смысла захватывать.

Марцин продолжал говорить, словно по бумажке зачитывал. И аристократы, оказавшиеся на этой смехотворной дуэли, слушали его без единого возражения. Они могли не любить орден, могли презирать самого Вагнера. Но спорить со всем Аркейном у них кишка тонка, и посильнее рода вырезали.

— А теперь, ваше высочество, я забираю своего студента, — закончив речь, объявил Марцин. — Господа, дамы.

Магистр поклонился, насколько было возможно с хромой ногой, и махнул мне рукой. Я не стал спорить и позволил себя увести.

Уже в коридоре Вагнер слегка улыбнулся.

— Как красиво ты обыграл Равенов, Киррэл, — заявил хромой старик, даже не пытаясь говорить тихо, что означало, что работает глушилка. — Я не зря поставил на тебя, демонолог.

Я мог бы многое ему сказать, но промолчал. И так ясно, что орден имел виды на Крэланд. Именно поэтому мне отказали в обучении, а потом предложили анклав в Чернотопье.

Весь наш союз был создан ради того, чтобы подобраться к столице. Открытие факультета темной магии — следующий шаг, но не цель Аркейна. И нападение на поместье Равендорф прекрасно ложится в общую картину. Теперь у ордена развязаны руки.

И они нанесли удар именно тогда, когда было удобнее всего. Фактически с этого момента Аркейн правит страной, оставляя действующего монарха в качестве ширмы.

— Разрешите вопрос, магистр, — обратился я к шагающему рядом старику.

— Спрашивай, уж такую малость ты заслужил, — довольно улыбаясь, кивнул тот.

— Так ли нужно было убивать баронессу Равендорф?

Магистр резко остановился и, обернувшись на одной ноге, упер пятку трости мне в кадык. Настолько быстро, что я осознать происходящее не успел толком.

— Как ты узнал и кому растрепать успел? — ровным голосом спросил Марцин, недвусмысленно надавливая своим оружием мне на горло.

Я оскалил зубы в усмешке.

— Никому, я же не дурак и не хочу умирать молодым.

Он немного ослабил давление, и я продолжил:

— Хибы никогда не было в Херцштадте, поэтому никто ничего и не нашел. Король, конечно, казнил несколько врагов, но они неимели никакого отношения к культу. Само собой, последователи Хибы опасны своей готовностью умереть, превратиться в чудовищ ради своего божества. Но их нельзя назвать глупцами. Атаковать столицу, когда она битком набита искоренителями, пришедшими с целым магистром? Это нападение изначально бы провалилось.

Я взял небольшую паузу, чтобы сглотнуть передавленным горлом.

— Отсюда и мой вывод, господин Вагнер. Все это с самого начала было планом Аркейна.

Глава 13

Королевский дворец Крэланда. Гостевые покои.

— И мы это просто так стерпим? — недовольно зашипел молодой человек, сидящий за столом в гостевых покоях дворца. — Он убил Алонсо!

Стоящий у окна мужчина медленно обернулся. Серьезный взгляд неприязненно скользнул по младшему родственнику. Если бы здесь присутствовал Киррэл, он обязательно опознал бы в нем того наблюдателя, который кривился при словах молодого и теперь уже окончательно мертвого Рейнхарда.

— Сын графа сам определил свою судьбу, — медленно произнес он, не повышая голоса.

— Этот бастард!.. — снова воскликнул молодой, ударив кулаками по столу.

— Показал всем аристократам королевства, что они — просто пыль, — все так же негромко прервал мужчина. — Нужно уметь делать выводы, сын. Рейнхард пошел на поводу у эмоций, и за это поплатился. Ты не имеешь права поступать так же, как этот разжиревший дурак. Наш род…

— Если мы проглотим это оскорбление, кем мы будем в глазах двора?!

Парень подскочил с места, гневно сжимая кулаки и сверкая глазами. Но на отца его грозный вид не подействовал.

— Выжившими, Марк, — спокойно ответил тот. — Те, кто сейчас начнут охоту за Киррэлом Шварцмарктом, неминуемо погибнут. Магистр Вагнер четко дал понять — за бароном стоит орден. А мы не в состоянии сейчас противостоять Аркейну. Нам и так есть чем заняться.

Но молодой человек лишь презрительно фыркнул.

— У тебя никогда не хватало смелости, чтобы поступать решительно, отец! Ты просто трус и слабак!

Мужчина смерил отпрыска презрительным взглядом. Его бровь насмешливо приподнялась.

— Ты хочешь последовать за собственным братом? История Николаса совсем тебя ничему не научила? — равнодушно поинтересовался он, стягивая перчатку с левой руки. — Или ты забыл, что пока я жив, весь наш род делает так, как я скажу?

— Если мы будем позволять вытирать о себя ноги всяким безродным выродкам…

— Этот, как ты выразился, выродок — законный сын Кристофа, — чуть повысив голос, прервал мужчина. — И его права на Чернотопье ничем не уступают твоим на Белолесье. Я запрещаю тебе даже близко подходить к Киррэлу. Если же ты ослушаешься, отправишься в Катценауге гонять монстров до тех пор, пока не соберешь достаточно мозгов. Ты меня услышал, Марк?

Сын покраснел от едва сдерживаемого высказывания, но ему хватило ума не переступать границу отцовского терпения. Судьба вычеркнутого из рода Николаса не прельщала молодого барона.

— Не слышу, — чуть приподняв бровь, проронил родитель.

— Я тебя понял, отец, — с трудом заставив себя склонить голову, ответил Марк.

— И запомни вот еще что, сын. Киррэл — пусть и далекий, но наш родственник. Его прабабка — родная сестра твоей. Так что вместо того, чтобы искать возмездия за своего недалекого дружка, подумай о том, какую выгоду мы можем получить, если барон Чернотопья заключит с нами союз.

Марк хлопнул глазами.

— Он же демонолог!

— Как и его прабабка, — кивнул отец. — До сих пор мы считали, что этот дар утерян для нашей семьи, но мальчишка доказал, что его кровь — и наша кровь. А там, где родился один… Мне нужно продолжать?

— Мои дети? — удивленно моргнул Марк.

— Возможно, — кивнул отец. — Или мои внуки. А теперь иди к себе и подумай. У меня, конечно, еще трое сыновей, кроме тебя, но я бы не хотел, чтобы они остались последними.

Уже успокоившийся парень кивнул.

— Я подумаю, отец.

— Тогда свободен. И, — прервался мужчина, приподняв руку, — предоставь мне список своих друзей при дворе. Очень мне не нравится, что кто-то вроде сына Рейнхарда оказывает на мою семью влияние. Род Вайссерманн пережил не мало противников, но всегда следует приглядывать за своим окружением. Пока что Шварцмаркт уничтожил только одного Алонсо, но наверняка не откажется скормить и его ближайших друзей своим демонам. Будь осторожен в выборе сторонников.

* * *

Гостиница «Прах и Пепел». Киррэл Шварцмаркт, барон Чернотопья.

— …И вот, сижу я на ветке, снизу волки воюют, сил не осталось.

— А дальше?

Я печально вздохнул и развел руками.

— Да сожрали меня.

Сидящие вокруг меня наемники неприлично заржали, как кони. Я же улыбнулся и, подняв кружку с квасом, отсалютовал им.

Травить земные байки по вечерам стало уже маленькой традицией.

После дуэли меня не то чтобы заперли в гостинице, но и выпускать не собирались. Вагнер нанял партию вольных охотников, чтобы следили за мной и не выпускали из-под надзора. Собственных подчиненных магистр заставлял пахать на благо ордена.

О происходящем в столице официально я мог узнавать только от сидящих со мной за одним столом охотников. Пришлось немало потрудиться, чтобы втереться к серьезным и достаточно мрачным мужикам в доверие. На самом-то деле сведения мне приносил свободно передвигающийся по городу Ченгер, но мне требовалось какое-то иное объяснение, как я остаюсь в курсе событий, сидя под домашним арестом. Потому пришлось заводить теплые отношения с наемниками.

Крэланд лихорадило. Король признал протекторат, подписал соответствующие бумаги, и Херцштадт резко наполнился людьми Аркейна. Писари, искоренители, дознаватели — орден проникал в каждую сферу жизни столицы, постепенно перехватывая управление.

Пока что только один город, но за две недели, что я провел в своем заточении, это уже много по меркам Эделлона. Несколько группировок, втихаря приторговывавших не теми артефактами, сперва были схвачены, допрошены, а потом их дохлые тела выставили на всеобщее обозрение перед дворцом. Среди казненных оказался один из нейтральных аристократов. Впрочем, его сразу же исключили из рода — пострадавшая семья решила отказаться от мести, выставив все так, будто к делам родственника отношения не имеет.

Какие-то рода поспешили убраться от королевского дворца на свои земли, и пара домов в Белом городе оказалась выкуплена Аркейном. Спорить с орденом за право поселиться там никто не стал. Город медленно погружался в пучину отчаянья. Но это — только с точки зрения высшего света.

Потому как люди неблагородного происхождения вздохнули с облегчением. Их защищали, оберегали и любой мог прийти к функционерам ордена за помощью. Никому не отказывали, а все подозрительные случаи изучали так внимательно, что пара родов сама побежала сдавать запрещенные артефакты и книги. Впрочем, выбора у них и не было — собственные слуги заложили.

Наступала осень, уже завтра мне предстоит явиться в академию для зачисления на первый курс, и я ждал этого с нетерпением. После тех недель, что я прожил в гостинице, возможность наконец-то заняться делом грела душу.

Мной никто не занимался, но Марцин предоставил доступ к небольшой библиотеке, которую привезла с собой делегация Аркейна. Так что я практиковался в магии, восполнял пробелы в образовании и ждал, когда же с меня снимут домашний арест.

Само собой, о культе я больше ничего не слышал. А сидящие со мной в столовой гостиницы воины ничего не знали об этом. По моей просьбе они рассказывали об интересных событиях, но то были исключительно слухи, а много ли среди них правды?

Оставив компанию охотников заканчивать с ужином, я поднялся к себе в номер и, закрыв за собой дверь, рухнул на кровать. От моего веса взметнулась пыль, заплясав в воздухе.

Ченгер возник в кресле напротив кровати и, заложив руки за голову, усмехнулся.

— А я тут погулял, послушал новости, — заявил демон.

Я перевернулся на бок.

— Что-то важное?

Тот улыбнулся.

— Скорее интересное. Его величество отослал принца в родовой замок вместе с половиной его дружков.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять, к чему демон об этом заговорил.

— Опасность?

— Скорее подстава, — пожал плечами Ченгер. — Я, конечно, не все могу, но в академии тебя будут пытаться травить.

— Тоже мне новости!

— Нет, ты не понял, Киррэл, — покачал головой тот. — Я не про слова и унижение. Посмотрел бы я на того, кто осмелится тебя унизить!

— А что тогда?

— Я научу тебя одному крайне полезному заклинанию, — со значением произнес он. — Распознание ядов.

Я вскинул брови.

— То есть нападать на меня у них кишка тонка, а вот накормить грибами — запросто?

Демон фыркнул.

— А ты как хотел, Киррэл? На твоей стороне высший демон, пожирающий души магов. Смысла устранять тебя на дуэли никакого нет — разве что меня покормить. Ну и, конечно, по ночам возможны нападения наемников, вот только тут тоже вряд ли что-то выгорит.

Я помолчал, собираясь с мыслями. Многого я ожидал от Генриха, но яд? Уж слишком не по-мужски такой подход для его высочества.

Понятно, что принц винит меня в протекторате, а следовательно, и утере Равенами власти в собственной стране. Но я бы больше понял, если бы меня пытались зарезать, сжечь, уронить кирпич с крыши, в конце концов. Впрочем, яд — даже лучше, ведь за меня обязательно будет мстить орден.

Но если смерть будет выглядеть естественной, то и расследование ничего не выявит. Ну, подумаешь, подавился рыбной косточкой, с кем не бывает?

И отъезд принца со свитой означает, что исполнять приказ короля — вряд ли сам Генрих до такого бы додумался — будут не аристократы, а обычные люди. Например, подавальщик в столовой или, на худой конец, служанка, прибирающаяся в комнате.

— И кто исполнитель?

— Не имею ни малейшего понятия, — развел руками демон. — Но давай приступим к заклинанию.

И следующий час я под диктовку Ченгера записывал формулу и правил переменные. Изначально заклинание целилось на магические эффекты, так или иначе угрожающие здоровью не сразу, а постепенно. Список был внушительным, и на каждый конкретный случай была своя модификация чар. Но природная отрава, например, как тот же мышьяк в чесночном соусе, они не определяли.

Однако с помощью подсказок демона я умудрился вывести основной список отравляющих веществ, которые так или иначе имелись в Херцштадте. Вряд ли принц вручит исполнителю что-то экзотическое — ведь моя гибель должна быть естественной, значит, в ход пойдут только местные варианты.

Почему? Ну, хотя бы потому, что я могу оказаться подозрительным засранцем, который не станет жрать неизвестную пищу или какие-то редкости вроде жареных личинок. Следовательно, и убить меня через них не получится, по крайней мере, достаточно быстро.

А вот подсыпать что-то местное в совершенно обыденный суп — тут все намного легче, да и дешевле, чего уж там. Одно дело везти через полмира пользующуюся популярностью в гаремах Аджабии киноварь, и совсем другое взять крысиный яд в ближайшей лавке.

Так или иначе, но к полуночи у меня имелся внушительный список из сорока трех пригодных к использованию заклинаний. И с учетом, что завтра состоится праздничный фуршет, посвященный началу учебного года, они мне могут пригодиться уже меньше чем через сутки.

Так что утром, когда Марцин без стука вошел в мою комнату, он застал меня с красными глазами сидящим за столом, заваленным бумагами.

— Отвратительно выглядишь, — чуть скривив губы, вместо приветствия сказал Вагнер. — Чем ты занимался всю ночь?

— Учебой, — ответил я, складывая исписанные формулами листы. — Чем обязан?

Теплых отношений у нас так и не сложилось. Магистр был слишком мутным, чтобы я мог ему доверять, а у меня не было желания играть за Аркейн на политическом поле. Несмотря на протекцию со стороны ордена, прыгать по приказу Марцина я не собирался.

Да и, честно говоря, мое тело обязывало вести определенную игру. Настоящий Киррэл был бы в ярости оттого что его заперли в гостинице на полмесяца, и своих тюремщиков он бы видеть был не рад. Молодость — она вообще с мозгами мало общего имеет, одни гормоны в трусах.

Это я понимаю, что прошедшие дни стали отличным способом избавиться от постороннего внимания и почитать полезные книги, попрактиковаться в магии и вообще отдохнуть. Чем, собственно, и занимался все время после дуэли. Но показывать этого магистру не собирался.

Марцин хмыкнул и, опираясь на трость, подошел к столу. Окинув записи надменным взглядом, Вагнер сперва изменился в лице, а затем посмотрел на меня с плохо скрываемым удивлением.

— Это что?

— Распознавание ядов, — честно ответил я. — Точнее, сорок три модификации распознавания ядов.

Магистр усмехнулся, глядя на меня уже серьезными глазами.

— Ожидаешь, что тебя попробуют отравить в академии?

— Просто расширяю арсенал заклинаний, — ответил я. — А уж как меня будут стараться убить — тут я не провидец, наперед не знаю.

Марцин покачал головой.

— Ты лезешь в такие знания, которые не положены первокурснику.

— Так я одержимый, я вообще в ваши рамки не укладываюсь, — заявил в ответ я. — Вряд ли аристократы Крэланда станут ждать, когда же я изучу заклинание, которое нейтрализует их попытки отомстить за убийство графского сынка и вмешательство ордена в их жизни. Это в сказках, чтобы устранить героя, злодей начинает с того, что посылает за его головой некомпетентных, зато очень дешевых исполнителей. Нет, господин магистр, высший свет прекрасно умеет пользоваться головой, и меня будут убирать сразу, не экономя мелкие пфеннинги, а заходя с талеров. Однако убийцам должно повести только раз, мне же — выживать каждый день и час. Поэтому, — я сделал небольшую паузу, — никакие знания лишними не бывают.

Марцин выслушал меня спокойно, хотя я практически наяву слышал, как щелкают в его голове шестеренки мыслей.

— Я запомню этот разговор, Киррэл, — наконец, выдохнул он. — И приму меры. Если не удастся отравить тебя, так как ты подготовился, под удар может попасть другой студент. Никто не застрахован от ошибок. Ты знаешь, кто заказчик?

Я развел руками.

— Только подозрения, но их ведь к делу не пришьешь, верно?

— Я многое могу, Киррэл, — возразил Вагнер. — В том числе — отвернуться в тот самый момент, когда нужно было бы смотреть, если бы изначально кого-то подозревал. Итак, что тебе известно?

Я вздохнул.

— Принц убрался из столицы, чтобы создать видимость собственной непричастности к моей смерти. А в академии кто-то из подкупленных им людей попытается меня отравить. Я не знаю, кто исполнитель, один он или их несколько, но…

Магистр кивнул, вскидывая ладонь.

— Я тебя понял, Киррэл. Принца пока что мы не достанем, тут ты совершенно прав. Но, зная о том, что запланировано, можно найти и как, и кто. Но об этом разговоре пока не распространяйся, нам сейчас не нужны обострения с кланом Равенов.

Я кивнул, прекрасно понимая, что до тех пор, пока отравитель не попытается выполнить приказ, никто нам не поверит. А вот если его поймать с поличным, допросить, а потом обнародовать, что королевская семья попыталась отравить барона Чернотопья — тут на стороне Аркейна автоматически выступит фракция оппозиции, и Равенов сметут, растопчут в пыль.

Именно поэтому принц удрал в свое родовое имение. Меня-то он не боится, а вот обвинений со стороны других аристократов — еще как. Равены сидят на троне, но они слишком слабы, чтобы его удержать. Качни стульчик, и королек с него слетит с визгом. Его величество и так растерял порядочно очков за протекторат ордена.

Это сейчас под контролем Аркейна всего лишь столица страны, к концу года искоренители наводнят Крэланд так, что высшему свету станет не продохнуть от глаз и рук вездесущего ордена. Подобное унижение Равену Второму не простят, во всяком случае, если он не найдет способ избавиться от нас всех.

Как связан с проклятым Аркейном барон Чернотопья? Ну так всем ведь известно, что именно мой союз с орденом послужил толчком к протекторату. И в глазах окружающих мое имя всегда будет ассоциироваться с Аркейном. Мы в одной упряжке, и я не уверен, что смогу из нее выбраться.

— У тебя час на то, чтобы привести себя в порядок, — кивнул Марцин. — Потом мы едем в академию. И, Киррэл, я тебя очень прошу, — чуть смягчив голос, произнес он. — Постарайся никого не убить хотя бы в ближайшие несколько дней. Темный факультет Крэланда — только пробный камень, и я бы не хотел, чтобы проект попал под удар из-за горячности одного из его студентов. Мы поняли друг друга?

Я кивнул.

— Обещаю, что никого ни провоцировать, ни нападать сам не стану. Но защищаться буду до конца, и если потребуется — скормлю Ченгеру всю столицу.

Магистр тяжело вздохнул, но все же махнул рукой и покинул мою комнату. Я же поднялся из-за стола и раскрыл шкаф. Униформа первокурсника академии уже давно висела на плечиках, ожидая, когда же настанет этот день.

Наручи прекрасно скрывались широкими рукавами черной рубашки. Поверх нее шел кожаный черный жилет. А уже сверху надевался плащ с белыми узорами, специально разработанными для темного факультета. Штаны к костюму полагались темные, но достаточно простые — нам предстояло много и часто заниматься физическим трудом, так что во главе формы было поставлено удобство.

Некоторое время я еще смотрел на маску, лежавшую на полке, и после раздумий, все же нацепил ее на лицо. Мало ли что, пусть будет при мне — какая-никакая, а регенерация в нее заложена, так что дополнительная защита мне не помешает.

Иллюзий я не питал — академия станет для меня полем битвы.

И я к ней готов. А вот готовы ли к этой схватке вы, господа аристократы?

Глава 14

Карета доставила нас до территории академии достаточно быстро. Впрочем, на ней был намалеван герб Аркейна, так что не удивительно, что нам уступали дорогу после объявления протектората и серии казней, подписанных королем.

На улице стояла солнечная погода, но воздух был прохладным, так что я даже порадовался, что воротник можно поднять — сентябрь сразу решил показать, что лето кончилось, и ветер рванул меня за волосы, как только я покинул транспорт.

Сам комплекс был представлен шестью зданиями. Четыре стихии — самые крупные корпуса — ютились по краям территории. Административный и по совместительству общий учебный стоял в центре у широкой каменной площади. За ним, как я уже знал, находился полигон, к сегодняшнему дню оснащенный артефактами ордена, чтобы и темные маги не могли угрожать ученикам и преподавателям на практических занятиях.

Корпус магов разума, специализирующихся на телекинезе, в столице отсутствовал, вместо этого ему выделили один этаж в трехэтажном здании общежития. На втором обитали артефакторы и алхимики. Ну а нам, получается, отходил третий.

Карета довезла нас до темно-зеленого ковра, расстеленного перед крыльцом административного корпуса. Распахнутые двойные двери не скрывали блеска начищенных до рези в глазах золотых люстр с хрустальными полосками.

— Иди прямо, там тебе все скажут, у меня свои дела, — распорядился Марцин, и первым поспешил скрыться внутри.

Я же обвел взглядом площадь. Припаркованных карет на ней хватало — аристократы прибывали со слугами, и сейчас тем приходилось в срочном порядке разгружаться и тащить вещи своих хозяев в нужное общежитие. Оставаться им никто не разрешит, таковы правила академии.

Конечно, это не значит, что молодых балбесов оставят без надзора, иначе все студентки лишались бы девственности в первый же день, а аристократические рода с ходу заключали браки. У академии были свои слуги, которые, во-первых, не принадлежали ни к одному клану или роду, а во-вторых, обвешивались таким количеством артефактов, что иной род могли в одиночку раскатать. Так что порядок и правила поведения соблюдались неукоснительно.

Я поправил воротник и шагнул внутрь здания как раз в тот момент, когда в распахнутые ворота внутреннего двора вкатила очередная карета. Герб я узнал, а потому почувствовал, как волосы на затылке приподнимаются.

Однако и паниковать раньше времени не было. Мало ли кто из Блэкландов прибыл на учебу? Но проверять не хотелось, а потому я еще и шагу прибавил. Ни к чему сейчас выяснять отношения, я еще даже не заселился, так зачем лишние проблемы?

Внутри было тепло — над порогом беззвучно трудился артефакт Полога, отсекающего уличный воздух, так что от разности температур я слегка поежился.

Небольшой коридор был увешан картинами и портретами — памятные события из жизни выпускников и лица известных преподавателей, трудившихся в стенах этого заведения. Я по ним только взглядом скользнуть успел, так как передо мной тут же возник мужчина в униформе академии.

— Киррэл Шварцмаркт, — поприветствовал он меня с легким поклоном, сразу же показывая, что на мой титул ему плевать.

— Он самый, — с готовностью кивнул я, делая шаг навстречу.

Слуга чуть сместился в сторону, слегка повернувшись на каблуках, и указал вперед.

— Пожалуйста, проходите в зал.

Я кивнул и спокойно двинулся дальше по ковру. Испачкать дорогую ткань можно не опасаться — еще на пороге с моих ботинок сдуло всю успевшую прилипнуть грязь.

Артефакты были повсюду, и не все из них я мог распознать. Впрочем, было бы странно, если бы это первокурснику удалось — все-таки здесь не дураки работают и живут, так что и уровень обеспечения соответствующий.

Коридор быстро окончился стеклянными дверями, раскрытыми по случаю торжественной церемонии начала года, однако до тех пор, пока я не пересек и этот порог, никаких звуков наружу не просачивалось.

Круглый зал явно предназначался как раз для таких мероприятий. Отсюда имелось три выхода: на крыльцо, откуда я и пришел, налево к администрации, и направо к общей учебной части. Сквозь стеклянный потолок, не имеющий ни единого заметного глазу стыка, сочился солнечный свет, озаряющий и без того яркое помещение.

Вдоль стен от крыльца расставлены столы с закусками и напитками, но к ним никто не прикасается без команды. Аристократы ждут начала и не бросаются на угощения раньше отмеренного срока.

А народу здесь уже собралось порядочно. Навскидку около двух сотен человек, разбившихся на группы по цветам факультетов и, соответственно, стихий. Что примечательно, только на слугах академии имеются гербы — и точно так же изображены в соответствии со стихиями, к которым работники приставлены.

Из этой мельтешащей и гудящей негромкими разговорами толпы мрачными пятнами выделялись мои будущие одногруппники. Никто из них еще не спешил объединяться, каждый старался держаться обособленно, впрочем, и светлые чародеи не торопились к ним подходить, соблюдая положенную этикетом дистанцию.

Я отошел в сторону, поближе к столу с угощением и, наплевав на все правила, которые в стенах учебного заведения вообще-то работать не должны, взял бокал с напитком. Аккуратно махнув рукой над бокалом, уловил тонкий аромат, напоминающий обыкновенное шампанское, хотя цвет у жидкости был неожиданно лиловым.

Пить не стал, а просто занял место неподалеку, принявшись наблюдать из-под прикрытых век за происходящим.

Пока что знакомых лиц мне не попадалось, и это даже радовало. В высшем свете Крэланда у меня сложилась определенная репутация, и мне не хотелось бы начинать первый день в академии со скандала. Вот завтра, когда начнется непосредственное обучение — тогда уже будет можно наступить кому-нибудь на хвост, а пока что хотелось нормально провести день, разобраться с учебным планом и заняться, наконец, делом, ради которого я и покинул Чернотопье.

По залу закружились слуги, каким-то неуловимым образом заставляя аристократов формировать новые группы. Я сразу же вычленил для себя систему, так что не удивился, когда вокруг меня собралась дюжина парней и девушек с такими же узорами на униформе, как и на моей.

А вот появление группы преподавателей в классических мантиях до пола, проморгал. Все они держали лица закрытыми, и только по узорам факультетов можно было распознать, кто есть кто.

Вперед шагнул один из них, и ткань сползла с его головы. Белые волосы, туго стянутые в толстый хвост, доходящий до середины спины, едва заметные морщинки на лице и прямоугольные очки на носу.

Его я прекрасно знал — уже неоднократно видел изображение глава академии, Герман Айсвальд, архимагистр Воздуха.

Стоило ему отделиться от толпы сотрудников, и присутствующие мгновенно заткнулись, глядя на старика, давно перешагнувшего первый век, но при этом выглядевшего максимум на полтинник.

— Дамы и господа! — заговорил ректор, магией усиливая свой голос так, чтобы он не резал уши, но каждый присутствующий четко расслышал слова. — Я рад приветствовать вас в стенах нашей академии.

Я бегло осмотрелся по сторонам. Народ был разбит по курсам, но не по типам магии, так что светлые чародеи оказались перемешаны между собой, и только мы, тринадцать темных, стояли обособленно.

— К сожалению, этот год ознаменовался для нас печальными известиями, — продолжил ректор, поправив очки на переносице. — Одна из наших самых старых преподавателей, Тамина Равендорф, трагически погибла этим летом. В связи с этим у нас образовалась вакансия преподавателя общей магии. К счастью, его величество пошел навстречу моей просьбе, и с сегодняшнего дня давать этот предмет станет Агнесс Равентурм, магистр Огня и лучшая выпускница прошлого года!

Я хмыкнул, стараясь делать это не слишком громко.

Надо же, выходит, Равен Второй не сдался, и продолжает пихать родной клан во все доступные места. Конечно, вряд ли Агнесс здесь для того, чтобы добиться от меня замужества, куда важнее должна быть возможность закрыть дыру, не подпустив чужой клан к будущим чародеям Крэланда, и наладить связи правящей династии с подрастающим поколением.

Академия официально не вмешивается в политику, и аристократы платят ей той же монетой. Но… Никто не отменял дружбы между родами, если отпрыски стали приятелями во время учебы. Да и отношения между преподавателями и студентами — тоже шанс наладить нужные контакты. Той же Тамине ничего не мешало вербовать меня в неурочное, так сказать, время.

Меж тем Агнесс вышла вперед и скинула капюшон с головы. Рыжие волосы засияли пламенем на солнце. Я в очередной раз насладился этой прекрасной картиной, едва сдержавшись, чтобы не улыбнуться при взгляде на такую красоту. Чисто эстетически она мне очень нравилась, и я просто наслаждался девушкой, как картиной.

Улыбнувшись всем и никому одновременно, баронесса отступила в сторону, и ректор продолжил речь.

— Также, что наверняка уже ни для кого не секрет, именно наша академия стала первой, где после стольких лет открывается темный факультет. Позвольте представить вам его декана — магистр ордена Аркейн, демонолог Марцин Вагнер!

Старик шагнул вперед из группы преподавателей. Он все так же опирался на трость, но не хромал, а двигался свободно. Обведя взглядом студентов, Марцин коротко кивнул, будто сам себе, а не присутствующим, и отошел обратно. Он, кстати, мантию функционеров академии не носил, оставаясь в своем костюме.

— Для меня огромная честь приветствовать в стенах моей академии первый во всем Эделлоне курс темных магов! — провозгласил ректор, довольно улыбаясь и поправляя очки. — Вы станете первопроходцами, за которыми последуют и другие студенты, а потому я открыт к вашим предложениям по улучшению процесса обучения. В любой момент вы можете попросить у моего секретаря аудиенции или подать письменное прошение через внутреннюю академическую почту. Давайте же вместе создадим наилучшие условия для обучения будущих поколений магов, какого бы оттенка ни была их сила!

Преподаватели сдержанно похлопали в ответ на это заявление, я же мотал на ус.

Ректор не готов к встрече с нашим факультетом и не знает, что, собственно, может понадобиться темным. Наличие Марцина действительно выглядит для него спасением. Опростоволоситься в такой исторический момент — это тоже способ войти в мировую историю, но это не та известность, которой добивается ректор.

— Как все вы уже наверняка знаете, — прокашлявшись, продолжил Айсвальд, оглядывая заполненный студентами зал, — весь учебный процесс делится на курсы в зависимости от уровня владения даром. Никто не станет вас задерживать на первом, если вы уже усвоили материал и набрали достаточно практических навыков, чтобы перейти дальше. Точно так же никто не станет наказывать вас за отставание от общей программы. Обучение работе с чарами — сложный процесс и может потребовать индивидуального подхода как со стороны студента, так и со стороны преподавателя.

Что ж, нас это вряд ли будет касаться. Светлые аристократы наверняка частенько приходят уже достаточно обученными, чтобы перешагнуть через несколько ступеней. И смысла тратить время на повторное прохождение материала для них нет. Но с темными чародеями сейчас совершенно иной расклад. Не удивлюсь, если нам самим придется в чем-то подсказывать своим учителям, ведь мы по сути — лабораторные крысы, на которых даже не отрабатывают будущую программу, а только начинают ее составлять.

А еще это означает, что за нами будут следить куда пристальнее, чем за светлыми. Но лозунги красивые, кто-то, может быть, и проникнется идеей совместного развития темных наук.

— Каждый студент в нашей академии относится к тому факультету, который соответствует его дару, — продолжил выступление ректор. — В любой момент вы можете обратиться к своему декану, если возникнет необходимость. Напоминаю, что они ответственны не только за учебную часть, но и решают вопросы безопасности или связи с оставшейся за стенами семьей. Однако я напомню вам, что с этого момента и до наступления Зимних каникул студенты не имеют ни титулов, ни дворянства. Вы все равны в глазах преподавателей и руководства академии. Это правило должно соблюдаться всеми студентами. За его нарушение предусмотрено соответствующее наказание вплоть до исключения из академии.

Ну да, ну да, так я и поверил.

— Помимо этого правила, вы все обязаны исполнять приказы ваших деканов, — строго взглянул из-под очков он. — Это касается и соблюдения расписания, и поведения в стенах академии. А пока что — поздравляю вас всех с поступлением, господа и дамы! И на этом мы будем считать официальную часть оконченной. Сейчас ваши деканы проведут распределение по общежитиям.

Я отставил на столик бокал с шампанским, из которого не сделал и глотка, и нашел взглядом Марцина. Вагнер не спешил к своим студентам, вместо этого о чем-то общался с дамой в кружевной мантии преподавателя Земли. Родовых гербов здесь ни на одном работнике академии не было, а потому и определить, кто так заинтересовал нашего декана, я не мог — фотографий-то в альманах не помещали.

Зато пришли в движение мои одногруппники. Нас было не так много, все одеты одинаково, но при этом каждый чем-то выделялся. Девушки не преминули воспользоваться фамильными украшениями, парни носили родовые кольца. Я уже знал, с кем мне предстояло коротать время на занятиях, а теперь мог сопоставить теорию с лицами и внешностью.

— Что ж, полагаю, имеет смысл познакомиться, — обернувшись к нам, с улыбкой тряхнул длинными волосами высокий тонкокостный блондин с настолько яркими синими глазами, что казалось, будто изнутри черепа светят лампочки. — Амадеус Шторм, некромант.

Он отвесил нам всем шутовской поклон, прижав руку к груди. Я же поставил галочку напротив имени в воображаемом списке одногруппников.

Вообще-то он не Шторм, а Штормфольк, сын графа соответствующего рода. Темное пятно на генеалогическом древе всего клана магов Воздуха. Балагур, весельчак и бабник — таким его рисовали слухи, которые я старательно собирал, пока еще мог свободно перемещаться по столице.

— Дия Гриммен, — улыбнулась бледная девушка, протягивая Амадеусу тонкую ладонь, — подданная другого королевства, чернокнижница.

И единственная, про кого я не смог ничего накопать. А еще… Она ощущалась совсем иначе, чем остальные в нашей группе. Зыка, обладая тем же даром, воспринимался моим источником по-другому. Он походил на беспрестанно шевелящего щупальцами осьминога, а вот Дия казалась глыбой льда, от которого струится знакомый мне по общению с Салэм холодок.

— Если бы я знал, что вы окажетесь такой красавицей, я бы разорвал свою помолвку, госпожа Гриммен! — патетически вздохнув, сообщил Штормфольк, склоняясь к протянутому запястью с явным намерением его поцеловать.

— Манеры, как у провинциала! — фыркнул стоящий левее зализанный черноволосый хлыщ, скривившись так, будто увидел перед собой не вполне приемлемую для любого аристократа сцену флирта, а кучу дерьма. — Мое имя Фриц Кант, я прибыл учиться на первом в Эделлоне темном факультете в качестве некроманта, и уже жалею, что не решил остаться на домашнем обучении.

Амадеус все-таки поцеловал руку Гриммен и, выпрямившись, взглянул на своего коллегу по дару.

— О, поверь, Фриц, ты просто плохо меня знаешь, — заверил Штормфольк, и тут же перевел взгляда на меня. — А ты, должно быть, тот самый Киррэл? Знаменитый демонолог, заставивший орден выглянуть за пределы Катценауге?

Я кивнул, протягивая руку.

— Киррэл «Чертополох», — представился я.

Но пожать мне руку сын графа не успел — к нам приблизился Марцин и, громко кашлянув, обвел своих учеников тяжелым взглядом. Народ как-то странно поежился, отходя на шаг друг от друга, и Вагнер заговорил.

— У вас еще будет целый день на светские беседы, — чеканя слова, произнес он. — А сейчас идемте в наше общежитие, я распределю вас по комнатам и выдам ключи. Затем вы спуститесь в предоставленный нам подвал, где получите все необходимые для завтрашнего дня материалы. Вопросы?

Его тон не предусматривал никаких вопросов, но я все же поднял руку.

— Да, Киррэл? — недовольно поморщился декан.

— В академии можно проводить дуэли, — не стесняясь смотреть в глаза старика, произнес я. — И, подозреваю, мне скоро предстоит парочка. Хотелось бы уточнить правила.

Марцин скривился.

— Ты уже?! — не повышая голоса, зашипел он. — Я же просил!..

Я пожал плечами.

— Боюсь, мне не оставят выбора, магистр.

И в тот момент к нам подошел мужчина в униформе студента Воздуха. Резко бросив снятую перчатку мне в лицо, которую я успел поймать, чародей зло выдохнул, не скрывая своего торжества:

— Вызываю тебя на дуэль, проклятый бастард!

Марцин еще только открывал рот, чтобы поставить глупца на место, но я уже не первый раз это делаю, так что был заранее готов.

— Принимаю!

Зубы магистра заскрипели так громко, что, кажется, их слышал весь зал.

Глава 15

Зал административного здания магической академии Крэланда.

Агнесс едва сдержалась от улыбки, глядя боковым зрением, как воздушник с третьего курса отрабатывает долг рода.

Равен подергал за ниточки, списал услугу с семьи Аугстар, и теперь их младший сынок расплатился сполна. Не так уж важно, удастся мальчишке победить, или Киррэл одержит верх и над мастером. Сама баронесса не поставила бы на воздушника ни пфеннинга, уж слишком жесткой и резкой оказалась победа Шварцмаркта над Алонсо Рейнхардом.

Однако полигон был переоборудован не просто так. Еще только получив подтверждение об открытии факультета темных, Айсвальд уже закупил у ордена необходимые артефакты. Теперь не только светлые маги не могли пробить защитный купол, но и у темных не выйдет.

Дуэли в академии — обычное дело, существует негласный рейтинг, где каждый факультет и каждый его студент набирает очки. Самые успешные дуэлянты могут рассчитывать на некоторые бонусы и послабления, но официально все выглядит очень просто — тренировки между факультетами.

А потому и эта схватка не будет смертельной — купол автоматически высосет вложенную в смертоносное заклинание магию. К тому же, в любой момент один из преподавателей, обязанных присутствовать при схватке студентов, может включить полную блокировку магии. Опять же, с улучшениями, установленными Аркейном, даже такому сильному демонологу, как Киррэл, не удастся колдовать внутри барьера.

А тем временем слово взял декан темного факультета.

— Представьтесь, молодой человек, — недовольно проскрипел Марцин.

— Генрих Аугстар, мастер Воздуха, — громко и четко, уже вовсе не похоже на предыдущий выкрик, проговорил студент.

— Как декан темного факультета я имею право отложить ваш поединок, студент Аугстар, — ответил Вагнер. — И я это делаю. Сегодня никто не станет ни с кем сражаться. Сообщите своему декану, чтобы он подошел ко мне, и мы вместе с ним назначим подходящую дату. А сейчас — оставьте меня с моими студентами.

— Да, декан Вагнер, — поклонившись с достоинством истинного аристократа, ответил воздушник.

Отказать ему совсем Марцин не имел права — Киррэл уже согласился, но оттянуть момент расправы было возможно. За стенами академии действуют иные правила, но здесь это вполне приемлемо.

Да и правильно — к чему начинать год с кровопролития, когда нужно в первую очередь решить организационные вопросы. Агнесс мысленно похвалила магистра, а потом нахмурилась.

Киррэл, не скрываясь, смотрел прямо на нее, будто подозревал в подставе. Мило улыбнувшись несостоявшемуся жениху, баронесса поспешила покинуть зал. Ей и самой следовало подготовиться к первому занятию.

Но мысли молодой вдовы были далеки от спокойствия. По началу, когда Равен только предложил замужество с Киррэлом, она едва пальцем у виска не покрутила. Барон, конечно, равен ей по титулу, однако он, во-первых, бастард, во-вторых, моложе на несколько лет. Потому Агнесс и настаивала, что брак этот ни к чему.

Уже в тот момент, когда Шварцмаркт ловко выкрутился из ситуации с его высочеством, Равентурм поняла, что мальчик не так прост. Да, внешне он казался совсем юным, но все его слова, каждый жест — все было продумано наперед, что выдавало несвойственную возрасту мудрость. А уж о силе магии говорить и вовсе нечего — за таким мужем Агнесс действительно чувствовала бы себя как за каменной стеной.

Увы, тогда протекторат оказался совсем не к месту. Пришлось отступить, но… Равен, может быть, и не хотел продолжать эту идею, и послал Агнесс только как единственную свободную женщину взамен убитой культом Таминой. Но сама баронесса плевать хотела на королевские планы. Ей надоело быть марионеткой в руках Равенов, и хотя ей пришлось лечь под нелюбимого мужа, после освобождения от уз брака, она почувствовала вкус свободы.

А Чернотопье слишком далеко, его барон — достаточно мудрый мужчина. Возможно, им удастся договориться, чтобы заключить союз и жить на два дома, встречаясь несколько раз в год? В конце концов, его всегда можно убедить оставить родное поместье и переселиться в башню жены.

Киррэл не первый мужчина, который попадается на пути умной женщины. И не таких помнит история, а все ж таки жены ими вертели, как хотели. Вот и Агнесс сделает все, чтобы и навсегда закрыть вопросы о браке, наследниках… И сохранить свою свободу.

Хотя после дуэли, конечно, придется бороться с глупыми студентками, но у преподавателя куда больше возможностей. И баронесса, к которой Киррэл не скрывает своего интереса, воспользуется ими по полной.

Киррэл Шварцмаркт, ты будешь моим!

* * *

Общежитие темного факультета.

Дия осмотрела выделенные ей покои и вздохнула. Конечно, она и не рассчитывала, что кто-то допустит подданных другой страны в стены академии, но все-таки никогда ей еще не приходилось оставаться совсем без поддержки кого-то знакомого.

Каждому студенту полагались одинаковые помещения. Гостиная, совмещенная с рабочей комнатой, вместительный санузел с ванной и туалетом, и спальня. На полках уже ждали своего часа справочники по общей теории магии, но только уровня адепта. В шкафу гардероба, куда запросто можно поместить пару карет, уже развешаны вещи, приехавшие вместе с девушкой в чужую страну. Все выглядело достаточно опрятно, за покоями следили, но при этом одинаковый, равнодушно бежевый цвет стен и потолка наводил на мысль, что оформлением комнат предстоит заняться временному обитателю.

Сбросив форменный плащ на кресло в гостиной, девушка прошла к широкому окну и отдернула тяжелые темно-фиолетовые шторы. Вид открывался чудесный, иначе и не скажешь — слева каменная площадка перед зданием администрации, справа — полигон. Никакого осточертевшего в родном замке дремучего леса, никакой могильной тишины и пустоты.

Студенты и работники академии бегали по территории из угла в угол. Жизнь кипела вокруг, будоража кровь в венах Дии. Девушка вдохнула полной грудью и позволила себе расслабиться.

Пока что никто не заподозрил в ней потомка проклятой нечисти, и необходимости пытаться как можно скорее добраться до Киррэла Шварцмаркта не было. Более того, только посмотрев на Амадеуса Шторма, Дия поняла, что вовсе не торопиться сближаться с мрачным и молчаливым демонологом. Куда больше манила возможность попробовать на вкус жизнерадостного и беззаботного некроманта.

На угрюмые серьезные лица девушка и дома насмотрелась. К тому же, выполнять задание дедушки Юстаса… Если никто так и не раскроет происхождение дочери рода Гриммен, так стоит ли вообще возвращаться в родное королевство? Сколько там осталось прожить деду, прежде чем даже магическое продление жизни иссякнет?

На мгновение представив себя хозяйкой родовых земель, Дия поморщилась. Она никогда не сможет быть там счастливой. Так, может, стоит подумать о собственном будущем, не связанным с кланом Гримм?

А вот дуэль… Вагнер изо всех сил демонстрировал, как он не доволен, однако девушка прекрасно чувствовала — ток крови в его жилах не изменился ни на мгновение. Магистр был совершенно спокоен и даже равнодушен. Ему было плевать, он явно знал, что без этого не обойдется. А раз так…

Киррэл Шварцмаркт может казаться интригующим, но только для той, кто не слышит кровь. И барон искренне испытывал какие-то эмоции только в те моменты, когда смотрел на новую преподавательницу. Как там ее, Агнесс, кажется?

Вот и ни к чему рваться в первый в день в число его поклонниц. Пусть демонолог живет своей жизнью, а там разберемся, нужна ли кровь барона Чернотопья ей лично. А если нет — то зачем вообще ввязываться в игры ордена? Аркейн, если захочет, очень быстро докопается до ее истинногопроисхождения.

Но на дуэль не прийти она не могла — нужно налаживать связи среди своей группы, втираться в доверие и строить отношения. Интересно, Амадеус такой же горячий на вкус, каким слышится?

Задернув шторы, девушка принялась переодеваться. По плану Вагнера еще предстояло побывать в подвале и получить учебные материалы. Не стоит терять время, за пять лет в академии она еще насмотрится на этот вид.

Итак, что бы надеть такое, чтобы привлечь внимание Амадеуса Шторма, но не показаться вульгарной?

* * *

Тренировочный полигон академии. Киррэл Шварцмаркт.

— Никаких убийственных заклинаний — барьер просто не пропустит. Ты меня понял, Киррэл? — в сотый раз напомнил Вагнер.

— Да, конечно, — кивнул я, оглядывая собравшихся.

— Мне нужна чистая победа. Он — третий курс, ты пока что только адепт. Так что — техника, грамотный контроль и безоговорочная победа. Эти выскочки должны знать, где их место, и почему не стоит задирать темный факультет, — шепотом выговорил Марцин.

Я наклонил голову, хрустнув позвонками. Первая ночь выдалась тяжелой. Сперва таскали учебники и тетради из подвала, затем столовая и приведение себя в порядок. Правила академии, ждавшие меня на полке в гостиной, я вызубрил так, что подними меня посреди ночи, выпалю без запинки.

Но была проблема — я как раз специализировался на чарах, которые оставляют от соперника жирное пятно пепла. Не летальная магия меня не особенно интересовала, так как единственный хороший враг — это труп. Ну и бытовые заклинания, конечно, я изучал тщательно. В общем и эту ночь я провел, штудируя учебники и свои конспекты.

А вот мой соперник был преувеличенно бодр и весел. Группа поддержки в лице всего факультета Воздуха шутила и смеялась, то и дело бросая пренебрежительные взгляды в нашу сторону.

Сразу после дуэли придется идти на первое занятие. Деканы как специально решили взбодрить студентов поединком на рассвете, видимо, чтобы зарядить учеников энтузиазмом на весь день. Вставать здесь в такую рань не любили — первая пара назначена на десять утра, сейчас и семи еще нет.

С моей стороны присутствовали и остальные двенадцать темных. Естественно, был и Марцин. Но те взгляды, которыми меня награждали товарищи, тоже желали мне скорее мучительной смерти, чем победы. Им-то не хотелось вставать так рано — Амадеус вчера объявил, что для лучшего знакомства им просто необходимо провести время в тесной компании. Я пьянствовать не хотел, налаживать мосты пока что не собирался. Так что пропустил все веселье. Да что там, я даже до сих пор никого, кроме представившихся в административном зале не знал.

Кажется, на всем полигоне за меня действительно болела только пришедшая Агнесс.

Сам полигон представлял собой круглый плац, огороженный невысоким бортиком со встроенной цепочкой артефактов. Распознать вложенную в них магию мне не удалось, хотя и так понятно, какими эффектами наделили барьер профессионалы Аркейна.

— Дуэлянты, к барьеру! — объявил, сводя разведенные руки, декан Воздуха.

Аугстар рванул вперед, будто это соревнование, кто быстрее окажется внутри купола. Я подошел спокойно, больше разглядывая магические узоры на барьере, чем изучая противника.

— Дуэль ученическая, тренировочная, — ворчливо напомнил Вагнер, вставая рядом с деканом Воздуха. — Заклинания выше мастера — запрещены. Заклинания, способные нанести увечье или убить оппонента — закрыты барьером. Дуэль будет продолжаться, пока один из соперников не сдастся или же не потеряет сознание. Сражайтесь с честью.

Его коллега молча кивнул и бросил взгляд на своего студента.

— Аугстар, готов?

— «Чертополох», готов? — глядя на меня с легкой улыбкой, спросил Марцин.

— Готов, — хором ответили мы.

— Заходите в барьер, я считаю до трех, активирую купол, — сообщил декан Воздуха. — Один.

Ученики его факультета тут же подхватили счет, а я равнодушно переступил порог защиты и встал, чуть согнув ноги и разведя руки в стороны. Ассортимент демонических заклинаний промелькнул в голове, будто я страницы переворачивал. Но, увы, расплющить Аугстара без последствий мне никто не даст, так-то я уверен, магия одержимого сработает, не взирая ни на какие купола.

Тезка принца встал напротив меня, между нами оставалось порядка двадцати метров. Ладони врага были повернуты в мою сторону, он явно намеревался начать с Воздушного кулака. Впрочем, это могли быть и вихри, и даже слабые молнии. В любом случае первый удар его я переживу без проблем.

— Два!

Глаза Генриха полыхнули золотыми молниями, они ветвились из глазниц, расползаясь в стороны. Волосы парня подхватил налетевший ветер, губы Аугстара растянули рот, сделав его похожим на гигантскую жабу.

Я не двигался с места и смотрел чуть сверху вниз, для чего пришлось приподнять подбородок. Больше всего я сейчас хотел лечь и поспать нормально. Вторая подряд бессонная ночка — это слишком.

— Три!

Купол вспыхнул вокруг нас, отрезая окружающий мир. Увидеть, что происходит снаружи было невозможно — серое марево затянуло пространство под барьером. И в эту же секунду Генрих атаковал.

Три заклинания, мгновенно понял я, спокойно рассматривая летящий ко мне толстый жгут сгущенного воздуха. Воздушная плеть, внутри которой сверкал, рассыпая искры Разряд, а довершала все это Стена Ветра.

Я шагнул навстречу вражеской атаке, позволяя Плети сорвать с меня пленку. Разряд ушел в сторону, отраженный моими наручами, а Стену я просто пробил ударом кулака, облаченного в костяную перчатку демона Злобы.

По полигону оседающий ветер трепал пыль и песок, я увидел ухмылку противника, и хлопнул в ладоши, выставив их перед грудью так, чтобы ногти указывали на мага. Из-под моих пальцев вырвалась жирная черная капля, стремительно принявшая облик очень длинной и толстой змеи.

Оказавшись на земле, призванный Адский Полоз раскрыл глаза, полыхающие ярко-красным огнем, и рванул вперед, разевая пасть, полную белых зубов. Яда у него было, но это нисколько не мешало укусить от всей широты души.

— Шаххаззад! — выкрикнул Генрих, и Полоза поразила мощная вспышка молнии.

Черный змей засиял изнутри, будто просвеченный рентгеном, но удар чародея его только разозлил.

От полоза осталось облако дыма, зависшее в воздухе, а сам он уже свился кольцами на руках врага и, оскалив пасть, зашипел.

— Я сдаюсь! — заорал Аугстар, с ужасом глядя на тянущиеся к небу белые зубы.

Я поднял руку и сжал пальцы. Полоз распался на частицы, будто его и никогда и не было, и в этот же момент я ощутил, как артефакты барьера включают режим поглощения магии — видимо, на тот случай если кто-то из нас решит закончить бой радикально.

Серое марево исчезло также быстро, как и появилось. Меня оглушил довольный крик темных и тонкий радостный визг Равентурм. Баронесса быстро взяла себя в руки и просто хлопала в ладоши.

А вот факультет Воздуха сохранял молчание. Даже их декан смотрел на меня весьма неприятно. Интересно, он правда думал, что я проиграю светлому мастеру? Ничему-то их жизнь не учит.

— Генрих Аугстар сдался. Киррэл «Чертополох» победил! — объявил Марцин, наплевав на пребывающего в расстроенных чувствах декана Воздуха.

Я взглянул на его довольную улыбку и… Пошел к своему противнику.

Аугстар явно не ожидал от меня ничего хорошего. Кажется, знакомство с Полозом оставило несколько седых прядей в волосах мастера, но я все равно улыбнулся ему и протянул руку.

— Достойный поединок, мастер, благодарю.

Он не виноват в том, что клан Равенов натравил мальчишку на меня. Та ярость, с которой он бросал мне перчатку — она была наигранной, а здесь на полигоне он уже показал себя достаточно хорошо. Тот же Алонсо обделался, не сумев показать ничего умнее Воздушного кулака. А вот Генрих Аугстар не только вплел друг в друга три заклинания, но и сумел вовремя применить Разряд. Способный парень, ни к чему с ним воевать.

— Но… — неуверенно выдохнул он, а затем фыркнул и с самоуверенным видом схватил мои пальцы своими. — Достойный поединок, адепт, благодарю.

И я вновь услышал, как недовольно пыхтит Марцин Вагнер. Старик хотел моими руками добиться нескольких целей, но я не член ордена, мне плевать, какие там у магистра Аркейна влажные мечты. Мне не нужны лишние враги среди аристократов, а вот нормальные адекватные если и не союзники, то нейтралы — пригодятся.

— Студенты, — взяла слова Агнесс, подходя ближе к барьеру, — напоминаю, что скоро у вас начнутся занятия. Прошу всех покинуть территорию полигона и заняться подготовкой. А вас, Киррэл, попрошу задержаться.

Я спокойно кивнул и вышел из круга. Что ж, раз преподаватель общей теории магии хочет поболтать с одним из учеников, только что победившим на дуэли, у меня нет повода отказываться.

Глава 16

Форма была ей к лицу. Сегодня Агнесс не стала накидывать мантию, вместо этого надела широкую черную юбку до пола и зеленую блузку под горло. Поверх нее был наброшен форменный пиджак с гербом академии. Волосы собраны в простой хвост, перехваченный зеленым шнурком без украшений.

— Пройдемте, господин Шварцмаркт, — вежливо улыбнулась Равентурм и протянула руку.

Я подставил ей локоть, и девушка взялась за него. Но далеко мы уходить не стали — вместо того, чтобы направиться к административному зданию, Агнесс утянула меня в обратную сторону, подальше от чужих ушей, но так, чтобы нас могли видеть.

— Я рада, что ты победил, Киррэл, — с улыбкой сообщила она, остановившись за пределами тренировочного полигона.

— Это было неизбежно, — пожал я плечами, любуясь преподавательницей. — Светлые очень самонадеянны, если считают, что могут одолеть темного.

— Думаешь, у нас нет шансов? — хмыкнула та.

— Не думаю, это факт.

— Ты был великолепен, — с легким придыханием сообщила Агнесс.

— И вы сразу же вспомнили, что король приказал вам под меня лечь? — с улыбкой уточнил я.

Ее лицо дрогнуло, глаза сузились. Баронесса явно не ожидала такого перехода от светской беседы к открытому оскорблению, но все же возмущаться не стала. Жаль, я надеялся, получится ее отпугнуть.

— Грубость тебя не красит, Киррэл, — сказала баронесса, чуть приподняв подбородок. — Равен тут ни при чем, это мой выбор.

— И в какой же момент я стал твоим выбором, милая Агнесс?

— В тот самый, когда ты убил Алонсо Рейнхарда и заставил Равена Второго подписать бумаги о протекторате, — мило улыбаясь, ответила Агнесс. — Не скрою, меня интересует возможность стать свободной от предложений повторного брака. Но в твоем случае…

Я кивнул, принимая ее ответ.

— Ты почуяла, что трон под его величеством зашатался, поняла, что клан Равен может не удержаться у власти, и их сомнут. Но Агнесс нужна врагам короля только до тех пор, пока она Равентурм. А со Шварцмарктами связываться побоятся.

Баронесса улыбнулась.

— Ты умен, проницателен, силен, имеешь связи с орденом. Отличная партия.

Я покачал головой.

Бывали у меня всякие сделки. И женщины, продающие себя за блага — тоже. После развода с Ольгой я был не слишком разборчив. Однако Агнесс ведь не в любовницы метит. Просто затащить ее в постель не получится, тут речь о куда более важных отношениях.

— К сожалению, вынужден вам отказать, госпожа Агнесс. Я не собираюсь обзаводиться семьей в ближайшее время. У меня другие планы.

Она ничуть не смутилась.

— Я и не ожидала немедленного согласия, Киррэл. Но со временем ты поймешь, что я — наилучший вариант. А теперь проводи меня к учебному корпусу.

Путь до здания администрации мы проделали в полном молчании. Однако на нас бросали внимательные взгляды — как студенты, так и сотрудники академии.

И я прекрасно понимал, что здесь и сейчас Агнесс выиграла несколько очков. Мы отошли в сторону, о чем-то беседовали, а теперь Равентурм улыбается. И какие выводы сделают окружающие?

Киррэл Шварцмаркт тесно общается с баронессой Равентурм. Трогать баронессу нельзя, так как Киррэл известен своей силой, наплевательским отношением к авторитетам, за ним стоит орден.

В общем, Агнесс, может быть, и не стала моей невестой, но какую-то защиту получила. В ближайшее время она может не опасаться поползновений в свою сторону.

Хитра, красива. И обыграла меня всухую.

— Благодарю, что уделили мне время, — чуть наклонила голову Агнесс, когда мы дошли до крыльца учебного корпуса.

Я кивнул в ответ и направился в сторону отведенного нам общежития. Вернувшись в свои покои, я рухнул в кресло и прикрыл глаза. До первого занятия еще было достаточно времени, так что я скинул обувь и погрузился в дрему.

Будем надеяться, сюрпризы на сегодня окончены. Жить в режиме с парой часов сна в сутки — не самое приятное ощущение. Тело-то выдержит, но моральная усталость никуда не девается. Да, цейтнот помогает быстро набирать знания, но у всего есть предел. Рано или поздно такое обучение даст сбой, и я ошибусь в заклинании. И ничем хорошим это не кончится.

* * *

— Официально считается, что магия всегда была в Эделлоне, — проходя вдоль стола, рассказывала Агнесс, держа руки сложенными на груди. — Но существует несколько теорий происхождения силы. Так, например, братья Райога верят, что бог, создавший мир и все живое в нем, даровал особенно чутким душам возможность изменять саму природу Эделлона, чтобы люди смогли усовершенствовать уже созданный Райогом мир. Довести его до идеала по своему усмотрению.

Солнце, бьющее из окна, осветило лицо преподавательницы, и та улыбнулась.

— Однако если о происхождении дара и ведутся диспуты, доказательной базы не имеет ни одна из гипотез. Для нас важно другое — магия есть, и мир меняется под ее влиянием. Но происходит это не в связи с нашими заклинаниями, а эволюционно. Равновесие поддерживается самим Эделлоном — ни один чародей не способен радикально изменить эфир, он постоянно приходит к стабильному состоянию.

— А как же Катценауге? — спросил какой-то огневик, сидящий в левой части лекционного зала.

Равентурм улыбнулась, оборачиваясь к студенту.

— Это стало самым важным доказательством, что эфир не изменен. Достоверно нам неизвестно, что конкретно произошло. А за давностью лет вряд ли остались хоть какие-то доказательства. Однако суть всего катаклизма, уничтожившего страну, ясна. Мы с вами еще просчитаем, насколько мощным должно быть возмущение, чтобы получился такой эффект.

Она сделала паузу, обвела взглядом зал, заполненный первокурсниками всех факультетов, и продолжила:

— Катаклизм создал очень сильный импульс. Катценауге оказалось поглощено возмущением эфира. В результате созданного резонанса страна была уничтожена, но это не значит, что жизнь на ней кончилась. Кто бы или что бы ни послужило на самом деле причиной, но активированная в столице Катценауге магия попыталась воздействовать на весь Эделлон. Когда же этого не получилось — сейчас не важно, почему конкретно так вышло — эфир откатил все наведенные изменения.

Я поднял руку, и Агнесс кивнула.

— Да, Киррэл?

— Выходит, что Катценауге получило тот же магический заряд, что предназначался для всего мира?

— Именно, — кивнула преподаватель. — Сила, вовлеченная в процесс, не смогла пробиться наружу и потому отреагировала так, как заложено природой. В результате эфир до сих пор не до конца вернулся в свое исходное состояние, однако с тех пор недоступной остается только столица — воздействие постепенно сходит на нет. Катценауге — лишь самый наглядный пример, не нужно думать, будто это уникальный случай, ошибки у магов случаются регулярно. Вы и сами не раз ошибетесь, применяя свой дар. Просто масштаб у ваших ошибок будет значительно меньше.

Дальше лекция была не так интересна. Все, что рассказывала Агнесс, я уже знал из книг, прочитанных во время ученичества у Салэм. А вот для некоторых аристократов, к моему удивлению, это была совершенно новая информация. Впрочем, Аркейн усердно фильтровал знания по чарам, старательно удерживая часть из них только в своих руках, тут ничего удивительного.

Меня же больше интересовало сказанное в начале. Я как-то и не задумывался, что сама механика катаклизма давно определена и расшифрована. Но это — последствия, всего лишь оставленные в эфире шрамы. А вот что на самом деле там произошло? Полагаю, рассказать об этом сможет лишь Мархана.

Баронесса задала нам прочесть три параграфа из учебника в качестве самостоятельной работы. Учитывая, что книжка была в толщину никак не меньше десяти сантиметров, объем впечатлял.

Объявив об окончании занятия, Агнесс покинула аудиторию, а студенты стали разбредаться по факультетам. Нас тоже разбили на несколько групп, и каждому предстояло посетить занятие у своего преподавателя.

В нашей группе оказалось двое демонологов — я и еще одна девушка. Адель Делив, невысокая, фигуристая брюнетка с милым лицом и браслетом с гербом одноименного графства. Занятие же вел, разумеется, Вагнер.

— Садитесь, — велел Марцин, махнув нам на кресла.

Для нашего обучения академия выделила небольшую комнату в подвале. Полагаю, ее специально оборудовали под стать таким же помещениям анклавов Аркейна. В стенах чувствовалась магия, но расшифровать ее я не мог.

Адель первая опустилась на сидение и закинула ногу на ногу. Я устроился на своем месте и откинулся на спинку. Декан сидел за единственным столом, и между нами оказалась всего пара метров. Остальное пространство пустовало, но ровные каменные плиты намекали, что рисовать ритуалы нам придется именно там.

— Начнем с главного, — заговорил Марцин, глядя в раскрытую папку перед собой. — Я прекрасно осведомлен о возможностях и подготовке «Чертополоха», поэтому сегодня мы будем разбираться с вами, госпожа Делив. Вы уже призывали демонов?

Адель покачала головой.

— Со мной занимались люди клана, господин Вагнер, но они учили меня контролю, а не применению моего дара. У нас не было никого, кто мог бы мне помочь с этим.

Марцин кивнул и бросил взгляд на меня.

— Киррэл, как более опытный, ты будешь отвечать за обучение госпожи Делив. Адель, по любому вопросу можете смело спрашивать «Чертополоха», он прошел достаточно далеко. Итак, начну с вводной лекции.

Он прочистил горло, но подниматься из-за стола не стал, только папку прикрыл.

— Исторически сложилось, что темные чародеи, специализирующиеся на призыве, называются демонологами. Однако это вовсе не значит, что вам предстоит работать исключительно с демонами. На теории общей магии вам вскоре расскажут о множестве подпространств, связанных с Эделлоном. На каждом из них обитает свой вид существ, и ваш дар может открыть им дорогу в этот мир. Демоны — лишь одна из сторон, однако всегда следует помнить, что кто бы ни откликался на ваши заклинания, это существо будет опасно для людей и обязательно постарается уничтожить вас, чтобы получить свободу.

Декан прервался на несколько секунд и, дождавшись, когда Адель кивнет, показывая, что поняла, продолжил.

— Есть два способа для осуществления призыва. Первый, безопасный и одобренный орденом — ритуалы. Чтобы активировать такой призыв, вы обязаны заранее знать, какое существо вам необходимо, задать параметры и уже потом, удостоверившись, что все верно, привязывать их к своему дару. Таким образом в любой момент вы сможете оборвать действие чар, тем самым отправив призванное существо обратно в его подпространство.

Новый кивок от Адель, и магистр заговорил, бросив на меня взгляд.

— Но даже в том случае, если вы действуете через ритуал, вам всегда следует знать, что существует вероятность призвать слишком опасное существо, удержать которое вы окажетесь не в силах. В этом случае необходимо прервать ритуал и приготовиться закрыть прорыв, если он возникнет. Это понятно?

— Да, господин Вагнер.

— Отлично, — кивнул декан. — Второй способ является запрещенным. Давным-давно его использовали, но в силу опасности, которую он несет, эти знания были признаны запретными, а их носители уничтожались. Вы будете знать об этом, изучите механику такого призыва, но если вы когда-либо воспользуетесь ими, вас станут искать, чтобы призвать к ответу. Это понятно, госпожа Делив?

— Понятно, господин Вагнер.

— В таком случае я продолжу. Итак, дар темного призывателя — демонолога, заключается в том, что он может обращаться к существам, населяющим другие подпространства. И не просто обращаться, но и черпать их силу, способности — в зависимости от стоящей перед ним задачи, такой чародей обязан заранее подготовиться и рассчитать все.

— Разрешите вопрос?

— Да, госпожа Делив.

— Но сегодня на дуэли Киррэл не использовал ничего, кроме жеста, — справедливо заметила она.

Надо же, я и не ожидал, что кто-то внимательно наблюдает за тем, что я конкретно делаю. Уверен, мало кого там интересовала механика происходящего. В конце концов, все пришли в такую рань, чтобы посмотреть на бой, а не ковыряться в использованных заклинаниях.

— К этому мы тоже придем, госпожа Делив, — пообещал декан. — Киррэл — особенный демонолог, у него очень сильный дар и высокий потенциал. Это редкость, и вам не стоит рассчитывать на подобный исход, применяя свою магию. Каждый раз, когда демонолог совершает призыв того или иного существа, если он ошибется, в самой ткани реальности возникает прорыв — и от того, сколько силы вложил демонолог в такое заклинание, напрямую зависит, насколько серьезным окажется проход. Иногда, чтобы запечатать особо крупный прорыв, Эделлону приходилось платить целыми городами, госпожа Делив.

Она закивала, бросив на меня короткий взгляд. Молодец, девочка, сразу нашла нестыковку и попыталась разобраться. Может быть, из нее выйдет толк, когда закончит обучение.

— Каким бы образом ни был совершен призыв, демонолог обязан контролировать весь процесс от начала и до конца. Поэтому никаких бездумных действий этот дар не терпит. Ошиблись в расчетах, не справились с призванной тварью — и считайте, вам очень повезло, если никто, кроме вас, не погиб.

— Стоит ли тогда сохранять этот дар? — с легким вздохом спросила Адель. — Если он настолько опасен…

Марцин улыбнулся.

— На самом деле все не так уж и страшно, госпожа Делив. Но вы всегда обязаны помнить — для вас магия не игрушка. Демонолог — это не ярморочный фокусник, пускающий искры с пальцев. Ваша сила — это ответственное и опасное занятие. Но оно способно принести огромную пользу всему Эделлону, не только вам или вашему роду.

Девушка кивнула, а декан продолжил.

— Обычно в ордене для демонологов была целая программа последовательного призыва, когда адепт начинал с мелкого беса, и постепенно наращивал мощь — как свою, так и призываемого существа. К примеру, Киррэл, скольким ты уже научился?

— Пока что только трем постоянным, — ответил я. — Гончая, Полоз и демон страданий.

Я их засветил, отнекиваться было бы глупо. А что я еще могу сделать — об этом никому пока знать не нужно. Многое можно почерпнуть из общения с демоном, который расположен поделиться знаниями в обмен на какую-то незначительную услугу.

Вот и сейчас, пока я грызу гранит науки, Ченгер пропадает где-то в одном из столичных борделей, наслаждаясь свободой и жизнью. Сорит моими деньгами, спаивая окружающих, да и вообще ни в чем себе не отказывает.

— Вот, видите, госпожа Делив, — кивнул декан, оборачиваясь к моей коллеге. — В тот момент, когда Киррэл «Чертополох» впервые взял в руки книгу по магии, он не был способен даже искру выпустить. Но его обучали целенаправленно, и то же самое я буду делать с вами. К наступлению зимних каникул вы догоните Киррэла по вашим знаниям и количеству практики, если, разумеется, будете прилежно учиться. А уж что у вас получится — зависит от приложенных вами усилий. Так что старайтесь, и успехи будут.

— Я так и сделаю, — кивнула та.

— Вот и отлично, — улыбнулся Марцин. — А теперь перейдем к подготовке. Во время учебы вы будете приходить сюда, чтобы попрактиковаться. Это помещение полностью экранировано, и в любой момент может быть изолировано. Поэтому здесь ваша ошибка не станет трагедией мирового уровня. Постарайтесь не прибегать к своей силе за пределами этой комнаты, по крайней мере, пока.

Адель кивнула.

— Итак, что же такое ритуалы демонолога, — вздохнул Вагнер. — Как вам наверняка известно, любое заклинание можно разложить на составляющие. В случае светлых стихий чародеи используют один и тот же язык. Темные маги применяют совершенно другие знания. И сегодня мы с вами будем учиться его азам, заодно я буду пояснять, как и чему соответствуют элементы темных ритуалов, применимо к аналогам светлых.

Что ж, посмотрим. Может быть, декан расскажет для меня нечто новое?

Глава 17

— А вот и наша парочка!

Амадеус Шторм махал нам рукой из-за стола, заставленного тарелками с едой. Компанию ему составляла Дия Гриммен, еще пять столиков занимали остальные наши студенты. Весь угол был захвачен деятельным некромантом.

Артефакторы и алхимики ютились чуть в стороне и бросали на темных неприязненные взгляды. Первая большая перемена была для всех, но, похоже, Амадеус умудрился заранее забить места для нашего факультета — широкие окна как раз приходились на тот угол, где командовал Шторм.

Амадеус, похоже, умудрился достать наших соседей, а ведь перерыв только начался, а нам еще жить под одной крышей. Конечно, хорошо, когда в компании есть свой шут, плохо, когда он становится причиной конфликта. А я рассчитывал на взаимодействие с обоими факультетами — реагенты и материалы достать через них было бы в разы легче.

Адель Делив чуть повела бровью, разглядывая наряд Шторма. Парень расстегнул жилет и горло рубашки так, что было видно ключицы — верх неприличия по местным меркам. К тому же еще и закатал рукава и взъерошил волосы, отчего теперь больше походил на завсегдатая пивнушки, чем на аристократа.

Уже сплоченное ненавистью со стороны остальных студентов общество темных, судя по всему, выбрало его своим негласным лидером. Неудивительно, в принципе, Шторм подкупал своей открытостью и готовностью действовать, чем, несомненно, привлекал внимание.

— Мы вас уже заждались, — продолжил паясничать Амадеус, указывая на единственный свободный столик в столовой.

Здесь была та же система самообслуживания, что и в ордене. С той лишь разницей, что никто не собирался списывать стоимость блюд с учеников — мы ведь уже все фактически оплатили при зачислении. За меня платили другие, но это ничего не меняет.

— Госпожа Делив, — склонив голову, приветствовал мою коллегу Амадеус. — Вы сегодня само очарование. Не было ли вам скучно на лекции с нашим угрюмым «Чертополохом»?

Сидящая рядом с ним девушка улыбнулась, будто поощряя Адель на откровение. Я мог бы поклясться, что Гриммен чувствует себя не в своей тарелке в такой шумной обстановке, но держалась Дия вполне уверенно.

— Господин «Чертополох» весьма опытный маг, — ответила Адель, занимая свободный стул у оставленного нам стола. — И я бы на вашем месте дважды подумала, прежде чем задирать его, господин Шторм.

Надо же, у меня есть какая-то репутация. Эта мысль заставила меня улыбнуться. А потом я направился к столам.

— Киррэл, я составлю вам компанию, если вы не возражаете, — поднявшись с места, произнесла Гриммен, и я кивнул, предлагая ей руку.

Между парами у нас есть час, а потому особенно торопиться некуда. Можно и поиграть в этикет. Хотя, конечно, чувствую, от меня что-то нужно, иначе не стала бы заводить разговор таким образом. Или Шторм успел ей осточертеть настолько, что Дия готова бежать с кем угодно из его компании?

— Не советую брать мясо с кровью, — заговорщическим шепотом, но так, чтобы все слышали, сообщила мне по секрету она.

— Я обязательно учту, ваша милость, — улыбнулся я в ответ, подводя девушку к заставленному блюдами столу.

Первые несколько минут мы потратили, действительно наполняя тарелки едой. Я не стал налегать на изыски, вместо этого обошелся куриным бульоном со сваренным вкрутую яйцом, зеленым луком и небольшим количеством гороха. К нему не хватало копченостей, но я не привередничал. На второе выбрал рассыпчатую гречневую кашу со шкварками, жареным луком и парой кровяных колбасок. В качестве десерта остановился на куске пирога с брусникой и морсом из нее же.

А вот Дия нагребла столько, что я всерьез засомневался, человек ли она вообще. Три тарелки супа, четыре вида вторых блюд с гарниром, три порции десерта и напитки. Алкоголь как таковой в академии не подавали, но разбавленного вина хватало на любой вкус.

Амадеус умудрился то ли пронести выпивку с собой, то ли раздобыл где-то уже в стенах альма-матер. Однако, вообще-то, за такое и наказать могли, если поймают. Но на деле, полагаю, никто и не планировал проверять студентов, по крайней мере в первые дни.

— Вы так проголодались? — кивнув на стопку тарелок, переставленных на широкий поднос, спросил я у Гриммен.

— Очень, — ответила она, жадным взглядом осматривая наполовину опустошенный шведский стол.

Ели-то не только темные, но и два других факультета, так что ассортимента если и не убавилось, то количество заготовленной еды серьезно уменьшилось. И теперь Дия тщательно просматривала будущий обед.

Хотя мне показалось, я услышал в ее ответе нечто иное. Хм, нужно будет попробовать поговорить на эту тему с Ченгером. Он примерно так же ощущается, когда мыслит о поглощении живых людей. Может ли быть?..

— Что вас связывает с баронессой Равентурм, Киррэл? — бросив на меня короткий взгляд, негромко спросила Дия, делая вид, будто занята выбором блюд.

— Неожиданный вопрос, — хмыкнул я в ответ. — Ничего не связывает. А почему вас это интересует?

Та не стала уклоняться и честно взглянула мне в глаза.

— Мой дед очень хотел, чтобы мы с вами стали семьей.

Мне потребовалась секунда, чтобы ощетиниться готовыми ответами. Впрочем, она ведь сказала главное.

— Ваш дед хотел, а вы, стало быть, не горите желанием? — уточнил я, помогая спутнице с подносом.

— Я всю жизнь провела в родовом имении, Киррэл, — с легким вздохом сожаления произнесла она. — И, честно признаться, не спешу обратно. Роль жены — это прекрасная роль, но я только начала жить своей жизнью, и не тороплюсь отдавать свою свободу в руки первого попавшегося мужчины.

— Благодарю за честность, — улыбнулся я.

— Я буду с вами откровенна, надеюсь, мы поладим как студенты, Киррэл, — вежливо улыбнулась она. — Но видеть вас своим супругом — не хочу.

На мгновение мне почудилось, во рту у нее мелькнули клыки, но это наваждение прошло. Может быть, я просто не выспался, и воображение разыгралось. Но с Ченгером стоит поговорить на эту тему. Демон еще моих коллег не видел, это нужно исправлять.

— Что ж, думаю, мы поладим, — вежливо улыбнулся я.

Вдвоем мы вернулись к столам нашего факультета. Дия ловко составила часть своих тарелок перед Адель и улыбнулась ей открытой дружелюбной улыбкой.

— Приятного аппетита, я постаралась выбрать самое лучшее, что здесь предлагается. Мужчины все равно ничего не смыслят в кухне, — заявила она, наградив Амадеуса многозначительным взглядом.

— Зато у мужчин есть иные достоинства, — отозвался Шторм, упирая руки в бока и тряхнув головой так, чтобы взметнулись растрепанные волосы.

— Благодарю, госпожа Гриммен, — кивнула Адель, бросив на меня взгляд.

Я же вернулся на свое место и отрешился от мира, полностью занятый поглощением принесенных с собой блюд. Готовили здесь хорошо, что понятно — все-таки кормят будущих аристократов, кого попало на эту роль не назначат.

Остальные весело общались, но я воспринимал их слова как белый шум. Только когда я допил стакан морса, обратил внимание, что все с ожиданием смотрят на меня.

— Что? — спросил я, приподняв брови.

— Я говорю, что ты учился в ордене, — повторил Амадеус с улыбкой. — А потому можешь нам рассказать, как там в их анклавах учат темных.

— А я слышал, ты неоднократно сражался в Катценауге, — вставил Роман Целковски, еще один наш чернокнижник. — Эх, я тебе даже немного завидую!

Я пожал плечами.

— Рассказывать про Аркейн вам наверняка еще обязательно будут преподаватели. Что касается Катценауге, я действительно несколько раз сражался с его обитателями.

Сидящий поблизости артефактор презрительно фыркнул.

— Тоже мне, достижение! — влез он в разговор. — Если бы я мог, и сам бы там воевал.

Темные взглянули на него крайне неодобрительно. Но я лишь усмехнулся, поднимаясь из-за стола.

— Ты бы там сдох.

И, уже обращаясь к Адель, добавил:

— Госпожа Делив, я всегда к вашим услугам, если что-то понадобится.

— Бастард! Не смей меня игнорировать! — артефактор подскочил на ноги, явно намереваясь развязать конфликт.

— Мальчики, не спорьте, — примирительно заявила вошедшая в столовую преподавательница артефакторики. — Я предлагаю вам решить свой спор самым продуктивным образом — устроим состязание?

Как и большинство чародеек в академии, выглядела она достаточно молодо, лет на двадцать пять максимум. Только белые волосы могли считаться признаком возраста, а так… Фигура, приятные округлости, подчеркнутые правильно подобранным фасоном платья, молодое улыбчивое лицо. Не знай я, сколько ей на самом деле лет, возможно, даже приударил бы за Генриеттой Норманн. Но я помнил, что за пределами академии у нее уже правнуки есть.

Так что я равнодушно пожал плечами.

— Благодарю за предложение, госпожа Норманн, но вынужден отказаться, у меня и без того плотный график обучения.

— Так и знал, что ты струсишь! — засмеялся артефактор, но его руководительница бросила на парня один взгляд, и тот быстро втянул язык в задницу.

— Господин Шварцмаркт, — с милой улыбкой обратилась она ко мне, — я наслышана о ваших творениях от магистра Вагнера. И хотела бы провести с вами беседу для обмена опытом. Так что прошу вас составить мне компанию сегодня после занятий. Загляните ко мне на кафедру, я вас очень прошу.

— Хорошо, госпожа Норманн, — склонил я голову.

Довольно кивнув, преподавательница еще раз взглянула на своего студента, и тот нервно сглотнул. Похоже, строить юнцов из высшего света у Генриетты получается мастерски. Иначе с чего вдруг парень, только что едва ли не строивший из себя героя, выглядит, как побитый щенок?

— Киррэл, можешь немного помочь мне, пока перерыв не закончился? — вклинилась, отвлекая внимание от конфликта, Адель.

— Конечно, госпожа Делив.

— Просто Адель, Киррэл, — чуть улыбнувшись и покрывшись румянцем, ответила та.

* * *

— Вот смотри, — я прошелестел страницами исписанной тетради. — Любое призванное существо обладает тремя аспектами. Физика, душа и дар, как у людей, казалось бы. Но они не только служат для самого призыва, но и поддерживают такого фамильяра в Эделлоне.

Адель кивнула, внимательно меня слушая.

— Когда Генрих ударил по моему Полозу, он атаковал исключительно физическое тело. Разряд — не слишком точное заклинание, в стандартном виде оно не поражает другие аспекты, только физическое тело. Когда прошел удар, Полоз исправил полученные повреждения, взяв часть моей магии для восстановления.

— Та дымка, — догадалась девушка. — Выходит, он скинул уничтоженную плоть и создал новую?

— Именно, — кивнул я. — Обычную змею бы Разряд убил. Однако Адский Полоз не принадлежит этому миру. Ему не требуется физическая оболочка, так как он может здесь присутствовать на одной только связи с демонологом, то есть подпитываясь напрямую через эфир. Поэтому, утратив свое физическое тело, он взял у меня силу на повторное воплощение, и атаковал дальше.

Девушка подумала над моими словами.

— Тогда получается, у Генриха вообще не было шансов?

— Убить Полоза — конечно, нет, — хмыкнул я. — Но он мог использовать Купол, чтобы закрыться от Полоза, тем самым выиграв время, и атаковать меня. Драться с призывателем нужно в первую очередь головой. Все те, кого мы с тобой можем использовать, имеют только одно слабое место. И это место — мы сами. Поэтому важно, чтобы у тебя всегда было приготовлено несколько хотя бы самых типовых щитов. Наша магия серьезно отличается от дара светлых. Поэтому ты должна не противостоять подобным магам напрямую, то есть использовать стихийные щиты, а создать такую защиту, которая будет принимать на себя удар. Даже если такой щит, получив светлое заклинание, разрушается, он уже выполнил свою задачу. Не бывает медленной магии, бывают тупые чародеи.

Адель хмыкнула, ее глаза смеялись, но никак комментировать она не стала.

Я же перелистнул другую тетрадь и раскрыл перед одногруппницей схему заклинания «Шаххаззад».

— А теперь смотри, как работает это заклинание.

— Ты изучаешь магию светлых? — спросила она, не скрывая удивления.

— Во-первых, лишних знаний не бывает. Во-вторых, если ты не имеешь представления, на что способен твой противник, тебе нужно не вступать в бой, а бежать, — пояснил я, глядя в свои записи.

Девушка кивнула и начала рассматривать схему создания Разряда.

Я уже как-то позабыл о том, что с математикой у окружающих плохо. И вроде бы Делив достаточно богатое графство по меркам Крэланда, однако на то, чтобы разобраться в написанном и осознать, для чего составлена таблица, ей понадобилось не меньше пяти минут.

Мне даже подумалось, что лучший способ заработать кучу денег, это открыть нормальную школу. Если папаша настоящего Киррэла не уделял никакого внимания бастарду, то подобное же отношение со стороны графа Делив к образованию собственной дочери вызывает вопросы.

— Это что, ты рассчитал силу светлого заклинания для каждого уровня владения магией? — спросила Адель. — Но зачем, оно ведь одно и то же, что у адепта, что у грандмастера!

— Оттого что ты думаешь, будто никто из светлых чародеев не способен изменять собственные чары, это не становится правдой, — покачал я головой в ответ. — Как и любой, у кого есть голова на плечах, Генрих на третьем курсе уже должен быть способен править общеизвестные чары под свои конкретные нужды.

Сказать по правде, я действительно считал, что прав. Иначе зачем платить настолько огромные деньги за обучение, если все заклинания, которые ты можешь здесь изучить, уже доступны в твоей семье.

Да, конечно, чтобы применять конкретное заклинание, нужно о нем многое знать. Но не существует такого знания, которое было бы невозможно передать от родителя к детям. Достаточно после выпуска приехать домой с конспектом за годы своего обучения, и по ним учить всю семью. И если предположить, что этого не происходит, можно считать окружающих полными идиотами, а потом погибнуть как дурак, потому что недооценил врага.

Эделлонская знать доросла до многих вещей, которые не снились земной аристократии. А кланы представляют собой аналог транснациональных корпораций. И только полный идиот будет считать себя умнее окружающих. Рода разрабатывают свои чары, уникальные для каждой фамилии. Уж разобраться, как устроены общеизвестные заклинания, для них труда не составит.

— Итак, смотри, вот эта часть формулы отвечает за концентрацию магии в физическом слое, — вернувшись к теме, произнес я, указывая пальцем на нужную колонку таблицы. — Если перевести часть расходуемых сил на удар по тому же астралу, маг Воздуха может нанести куда более серьезное повреждение, затратив ровно те же усилия.

— Но такое изменение заклинания должно быть создано, подготовлено, и маг должен иметь достаточно опыта, чтобы его применить, — возразила Адель.

— Именно поэтому ты и обязана знать, какие возможности есть у твоих противников. Вероятно, уже через пару лет, когда темный факультет перестанет быть новинкой, и на нем будут учиться десятки студентов, арсенал светлых чародеев будет серьезно расширен, а сами они начнут специализироваться на убийстве темных.

И это действительно так. Пока что орден держал монополию на темных чародеев, но уже сам наш факультет — это заготовка для будущего передела власти среди аристократов. Маги, которые могут плевать на все заготовки основной массы колдунов, станут главным козырем против других родов.

Крэланд ждет война, которая позже перекинется и на другие государства. Аркейн взбаламутил болото, и теперь даже гадать не получится, чем все это закончится. В любом случае меня это тоже коснется, и нужно искать не только врагов, но и союзников. В одиночку против всего мира драться — это для сказок. В жизни неуязвимых героев не существует.

Как сказал еще Густав, против самого подготовленного аристократа всегда найдется арбалет в кустах.

А пока же мне предстояло переговорить с Генриеттой Норманн. Преподаватель артефакторики может оказаться очень ценным источником знаний.

Глава 18

— Забавная игрушка, Киррэл, — осмотрев чертеж моего револьвера, резюмировала Генриетта. — Но никуда не годится.

Я и без ее слов прекрасно знал все минусы своего изобретения. А потому на очевидную провокацию не поддался. Понятно, что реальный Киррэл должен был взорваться негодованием, с пеной у рта доказывая, какое гениальное решение он нашел. Но я все же другой человек.

— В тех условиях это было оптимальным решением, — пожал я плечами.

Норманн покачала головой.

— Если бы подобные артефакты разработал мой студент, я бы выгнала его с позором, — с намеком произнесла она. — Впрочем, ты прав, это достаточно эффективное решение. Его хватило для отпора монстрам Хибы?

— Против небольшого количества — безусловно. Но я, во-первых, имел прикрытие в лице опытного некроманта, во-вторых, они были слабее тех, что атаковали поместье Равендорфов.

Декан артефакторики хмыкнула.

— Орден предупреждал нас перед началом учебы, что могут возникнуть… сложности с этим культом. Но, полагаю, раз с ними смог справиться ученик, то у преподавательского состава не возникнет особых проблем.

Я никак не прокомментировал ее слова. Пока что этот разговор служил лишь для прощупывания собеседника, и Генриетта старательно демонстрировала, что открыта к диалогу. Но мне от нее на данный момент ничего не требуется, так что и торговаться пока было не о чем. А просто поговорить можно — в конце концов, мне здесь не один год учиться.

— Но у тебя явно есть потенциал, — она поджала губы, внимательно разглядывая меня. — Что ты скажешь, если я предложу тебе поучиться и на моем факультете?

Я развел руками с легкой улыбкой.

— Вряд ли вы знаетеспособ, как возможно находиться в двух местах одновременно. Мой факультет отнимает у меня достаточно времени, чтобы я не строил иллюзий: больше мне просто не потянуть.

Генриетта кивнула.

— Что ж, я подумаю над этим вопросом. Кто знает, может быть, мы с твоим деканом сумеем договориться. Мне бы не помешал настолько способный студент.

Я кивнул и, повинуясь взмаху руки чародейки, покинул ее кабинет.

Само собой, Вагнер растрепал ей о моем револьвере, если бы это не сделал мой декан, обязательно рассказал бы любой другой член Аркейна, которых в академии теперь хватало. Я уже порядочно наслушался критики от них относительно своего изобретения. Для всех окружающих такая бездарная растрата драгоценного этерния — кощунство и бред. Но я все равно тогда не видел иного выхода.

Была у меня мысль, как я могу обучаться на факультете артефакторов — достаточно послать Ченгера слушать лекции, чтобы обрести какие-то знания. Но это, во-первых, будет неполноценная учеба, так как одно дело посещать занятия самому и другое — слушать их в пересказе демона. Во-вторых, я пока слабо представляю, как можно легализовать своего компаньона на территории академии.

Те сладкие дни, когда Ченгер мог спокойно ходить, где ему вздумается, все-таки подошли к концу после объявления протектората. Артефакты, отслеживающие темную магию, действуют, и при любой попытке демона воспользоваться моим даром, они сработают, сея панику и призывая стражу порядка разобраться в происходящем.

Да и, что там говорить, демон Страданий вряд ли будет гореть желанием слушать лекции по артефактам, это же не диспуты о том, в какой позе удобнее драть проституток. Вот от таких бесед его за уши не оттащишь, чего уж там. А помогать мне обретать знания — это слишком скучно.

С другой стороны, я все равно собирался сегодня поговорить с ним по поводу своих ощущений относительно Дии Гриммен, почему бы и не предложить немного послушать о современной артефакторике?

* * *

Подземелье замка Гриммен.

Зал призыва был обустроен в старой камере, хозяева даже дверь, набранную из железных прутьев, менять не стали. Три квадратных метра, на полу высечен набор самых часто применяемых фигур — чтобы не тратить много времени каждый раз, когда понадобится воззвать к гостю из иного пространства, с которым у рода Гриммен благодаря поддержке короля установилась деловая связь.

— Хм, и зачем ты меня позвал, кровосос?

Мужчина, стоящий в круге призыва, сложил руки на груди. Черные кожистые крылья скрывали его подобно плащу, черные волосы, перехваченные шнурком на затылке, свивались в длинный хвост. Тонкое лицо с синеватыми губами, залитые мраком глаза. Его можно было бы назвать приятным, если забыть о цветах.

— Твоя дочь получила твои способности, — недовольно сказал Юстас, стоявший неподалеку. — И скрывала их от меня!

Вампир склонил голову набок и оскалил клыки в улыбке. Не так уж часто нечисть призывают ради зачатия необычного ребенка. Это для людей минуло всего пара десятков лет, для вампира и прошлый призыв, и время до этого — всего лишь несколько мгновений. Бессмертные вообще ко времени относятся философски.

— Сильная полукровка — это хорошо, — заявил он, плавным движением пальца погладив свой подбородок. — Хочешь еще одну такую же?

Старик побелел от злости и сжал губы в тонкую линию. Сдержанностью экспериментатор никогда не отличался, а те десятилетия, что он стоял во главе рода, и вовсе сделали его терпение крайне коротким. Отвык Юстас от неповиновения.

Ему все давалось слишком легко. Случайно обнаружил запрещенные книги, он не поспешил от них избавиться, прочел, лично реставрировал, а потом его находкой заинтересовался король. Его величество сразу же обозначил Юстасу, чего тот должен добиться, и так в роду Гриммен появился первый долгожитель.

Да, приходилось отчитываться перед его величеством, но тот прислушивался к мнению главы рода Гриммен. Король! А тут собственная внучка смеет выказывать неповиновение.

— Мразь! Она сбежала! Очаровала моих людей!

Вампир медленно моргнул.

— Я свою часть сделки исполнил, кровосос, — проговорил отец Дии, рассматривая собственные ногти. — Так чего тебе еще от меня нужно?

— Найди ее! И заставь делать то, что я ей приказал!

Возможно, в любой другой день Юстас и не стал бы обращаться к вампиру с таким требованием. Ни одно насильно призываемое существо не любит, когда его лишают свободы. И тем более не терпит, когда это делает кто-то слишком слабый, чтобы удержать контроль над заклинанием.

Но обман внучки слишком сильно ударил по старику, привыкшему к полному подчинению со стороны семьи. Он — глава рода!..

Очаровала сопровождение! Скрывала способности! Да если бы Юстас знал о них, ни за что бы девчонку не отослал! Имея под рукой мага, способного внушить любую мысль окружающим, можно было поставить все королевство на службу его изысканиям. А теперь она в Крэланде, и достать ее оттуда не получится, Равены никогда не отдадут столь лакомый кусок.

И он сказал то, что сказал. А потому и реакция призванного против воли существа оказалась для него пугающей.

— Ты забылся, старик! — зашипел вампир, сверкая алыми глазами. — Я дал тебе все, научил, как использовать кровь, чтобы отложить старость. Ты смеешь говорить со мной в таком тоне, жалкий кровосос?!

Вампир взглянул на собеседника иначе, блеснули клыки, засверкали глаза. И Юстас испуганно отшатнулся, поддавшись очарованию вампира. Старик потерял равновесие, рухнул на спину. При падении он зацепил сапогом рисунок на полу, разрушив ритуальную защиту. Лежа на холодном камне, старик схватился за сердце. Испуг, насланный нечистью, оказался слишком силен для ослабленного долгими ритуалами тела.

— Мое бессмертие! — простонал он. — Нет, только не так…

Вампир спокойно переступил через нарушенный при падении ограничивающий круг и присел на корточки рядом со слепо смотрящим в потолок Юстасом.

— О, ты так хотел жить вечно, — с насмешкой произнес вампир, с удовольствием рассматривая корчащегося Юстаса. — И я очень рад, что стал свидетелем твоей смерти.

Отросшие когти на левой руке нечисти ударили в горло, обрывая последний вздох древнего старца. Вампир облизал окровавленные пальцы.

— А теперь посмотрим, кто еще сегодня дома, — с усмешкой сказал он, поднимаясь на ноги. — Я проголодался.

* * *

Магическая академия Крэланда. Барон Киррэл Шварцмаркт.

Я отложил ручку и потер переносицу. Учеба была не особенно сложна, но мне постоянно приходилось догонять аристократов. Слишком сильно сказывался разрыв между знаниями потомственных магов и бастарда.

Однако, как бы там ни было, я справлялся. В конце концов, эта учеба нужна в первую очередь мне.

Неделя шла за неделей, лекции сменялись практикой, но ничего особенного не происходило. Артефакторы и алхимики как не любили нас, так и продолжали, невзирая на все усилия их деканов. Стихийные маги и вовсе старались нас не замечать.

Каждый день темного факультета начинался с лекции Равентурм. И после каждой пары у меня появлялся новый автор, теория или же историческая заметка. Так что в библиотеке меня уже приветствовали, как своего.

Сближаться ни с кем я по-прежнему не спешил. Ченгер осмотрел моих коллег и не нашел ничего подозрительного в них. Студенческое веселье проходило мимо меня, но я об этом ничуть не жалел.

Исключением стала Адель, которая после каждого занятия у Марцина засыпала меня вопросами. Порой это раздражало, но я не жаловался — не такая уж и плохая компания.

Миновал первый месяц обучения, и я уже мог сказать, что не зря послушал Салэм. Культа Хибы и его сторонников, конечно, я не нашел, но знаниями обогатился.

Задирать меня тоже никто не пытался. Из всего факультета только Шторм умудрился схлестнуться с подмастерьем Огня. После чего Амадеус провел три дня в лазарете, где его никто из студентов не навещал.

Ворвавшийся в комнату ветер потрепал занавески, и я поднялся из-за стола, чтобы закрыть окно. Погода постепенно портилась, пасмурные тучи то и дело кружили над академией, однако осадков все еще не было. Мне же подумалось, что следует обзавестись зимней одеждой, пока еще не стало слишком поздно.

Отодвинув занавеску, я потянул руку к створке, но тут же поспешил отойти. Внизу, в нескольких метрах от крыльца нашего общежития, пританцовывал огромный паукообразный монстр.

Потушив свет, я нашарил лежащий неподалеку жезл с заклинанием костяной клетки. Защиту я с себя не снимал даже во сне — мало ли кто решит вломиться ко мне ночью. А вот оружием как-то не обзавелся — в академии это не одобрялось.

Конечно, это не значило, что я совершенно беззащитен.

Ящик стола скрипнул, и в мою ладонь лег усовершенствованный револьвер. Благодарю доброму отношению Генриетты, у меня имелись под рукой все необходимые материалы. И пускай декан артефакторики считала мое изобретение дурацкой растратой, однако в сражении с тварями Хибы оно себя показало отлично.

Вместо патронов из этерния я наладил проводники с высеченными на них ритуалами. Золотые пластины несли на себе ритуалы демонической магии и работали только с ней. Сила подавалась из моей руки, проходила через выставленный к дулу чертеж и сама формировала нужное заклинание.

Стараясь дышать глубоко и спокойно, я подобрался к окну и осторожно выглянул вновь. Нет, мне не показалось.

Монстр действительно был там, и сейчас на моих глазах к нему подбирались товарищи. Как они проникли на территорию академии, почему не сработали охранные барьеры и следящие артефакты — это мы будем выяснять потом. Пока что было важно понять, за мной ли они пришли, и если это так — перестрелять их прямо из форточки, не начиная ближнего боя.

Звать кого-нибудь на помощь я не спешил, разглядывая монстров, которых становилось все больше. Это уже не те хлипкие паучки, которых мы били с Салэм, но и не укрепленные мастерами Аркейна твари. Нечто куда более жуткое и мощное — лапы с зазубринами, по которым сочится магия, укрепленная чарами плоть. И человеческих тел в них уже не распознать.

— Ченгер, — мысленно позвал я, но демон не отозвался.

Я повторил еще несколько раз, но все было тщетно. Где бы сейчас мой компаньон ни находился, он меня не слышит. Хотя все еще его чувствую своим даром — договор одержимого с демоном вряд ли вообще хоть чем-то можно заглушить.

Ни охраны, ни слуг академии видно не было. Студенты в это время тоже из комнат не выходят. Монстры спокойно перемещались по территории, постепенно заполняя собой все пространство перед нашим общежитием.

Я продолжал рассматривать их, стараясь не двигаться. В первой деревне, где я заключил договор с Ченгером, твари не реагировали на тех, кто не дергался. Вот и не будем привлекать внимание.

Наконец, чудовища замерли, окружив главный выход. Они чего-то ждали, хотя сами наверняка могли бы прорваться внутрь и перебить всех, кто здесь сейчас есть.

А потом на дорожке, ведущей к нашему корпусу, показалась новая фигура. Это уже не было уродливое безмозглое создание.

Больше всего он походил на крупного человека в дорогом костюме. Быть может, кто-то другой его бы не разглядел, но мои демонические глаза позволяли рассмотреть каждую деталь.

Лишенная кожи голова с обнаженными мышцами, пустые глазницы черепа и широкий рот, из которого торчат острые клыки. Их было много, и они не позволяли существу закрыть пасть. Грубо сшитая толстой нитью кожа заменяла чудовищу одежду, и мне подумалось, что ее сняли с самого человека, который пошел на создание этой твари.

Плащ спускался почти до земли, но был достаточно узким, чтобы можно было распознать строение тела. Одного человека для подобного гомункула явно не хватило — и грудь бугрилась дополнительной секцией ребер. Руки имели несколько дополнительных локтей, а ноги — теперь, когда он сделал очередной шаг, я это заметил — изгибаются в обратную сторону.

Монстр остановился в десятке метров от пауков, но ни звука не издал, а его предшественники, стуча острыми лезвиями на лапах, пришли в движение. Они потянулись к стене здания, наплевав на окна и дверь первого этажа. Наверняка сейчас и с задней стороны происходит то же самое.

Сжав рукоять вспотевшими пальцами, я отстранился от окна, буквально кожей ощущая, что гомункул обшаривает взглядом здание. Нервно передернув плечами, я хрустнул шеей, собираясь с духом.

Ну, вот и кончилась спокойная учеба, успел подумать я, прежде чем услышал хруст стекла. Твари ломились не ко мне, а куда-то левее по коридору. Потребовалось несколько долгих мгновений, чтобы я вспомнил, кто может там жить.

— Твою мать, — выдохнул я, медленно поднимаясь на ноги.

Несмотря на все наложенные на покои заклинания, мои уши отчетливо расслышали женский крик. Рваться спасать сокурсниц я не стал, сперва накинул на лицо маску и проверил работу амулетов.

И только убедившись, что готов к опасному сражению, я толкнул дверь плечом, вываливаясь в общий коридор. Здесь никаких звуков слышно не было, и я осторожно двинулся в сторону женского крыла.

Крик повторился, на этот раз став куда более злым и отчаянным. Уже не опасаясь, что твари проберутся в коридор, я толкнул плечом нужную дверь, выжигая искрами наложенную на нее защиту. Силы не пожалел, и вместе со мной в гостиную женских покоев влетели обломки двери.

Один паукообразный монстр лежал грудой мяса в углу под окном, под ним растекалась лужа вонючей слизи. Второй наступал на сжавшуюся в углу девушку в красном пеньюаре.

Револьвер щелкнул, посылая в чудовище разряд черной молнии. Заклинание, как я и ожидал, бессильно растеклось по щиту монстра. Но он оторвался от своей жертвы и, выставив в мою сторону лапу, прыгнул. Габариты не позволяли ему действовать свободно, туша почти занимала все пространство от пола до потолка, но мне столько места не требовалось.

Щелкнул барабан, сменяя чары, и я выстрелил несколько раз, рассыпая искры перед мордой твари. Паук отдернулся, мгновенно уходя от пожирающих свет крупинок, но этого времени хватило, чтобы девушка пришла в себя.

Смахнув кровь с лица, Гриммен вытянула скрюченную руку в сторону чудовища и выкрикнула заклинание. Я отскочил к выходу из покоев — девчонка и не думала сдерживаться, скручивая эфир в тугую спираль. Поток силы сжался, одновременно с этим переламывая монстра, будто того размотало в центрифуге. Пара секунд давящего чувства в груди — и на пол рухнула выжатая куча мяса вперемешку с костями.

— Цела? — крикнул я, не спеша подходить слишком близко.

Женщина в истерике — это и без всякой магии смертельно опасно. А уж когда она может свернуть тебя в бараний рог в прямом смысле слова — тем более. А потому я не торопился приближаться.

— Киррэл?! — удивленно уставилась на меня та.

— Да, — отозвался я и только теперь подошел ближе.

Свет из окна упал мне на лицо, прикрытое маской, и Дия облегченно выдохнула.

— Я думала, мне конец.

— Так и будет, если мы не придумаем, как отсюда выбраться, — кивнул я, протягивая девушке жезл.

Ухватившись за артефакт, Гриммен поднялась на ноги. Собственный вид ее сейчас не волновал, а я притворился, будто не обращаю внимания на соблазнительное тело. Ночная блузка не столько прикрывала, сколько подчеркнуто демонстрировала. Честное слово, у нас не каждая шлюха может себе позволить одеваться настолько вызывающе.

— Что случилось? Откуда здесь взялись эти твари? — начала расспросы Дия, но я зажал ей рот ладонью.

— Тихо, дура, они здесь не одни, — прошептал ей на ухо я, прижав ее к стене спиной. — Я насчитал не меньше сорока, и это только те, кого я видел. Поэтому молча за мной.

Гриммен, похоже, еще не сообразила, что все всерьез, уже набрала воздуха в грудь для достойного ответа. Но в этот момент по нашим ушам ударил отвратительный визг. Система оповещения академии сработала, а это значит, что кавалерия уже в пути.

— Живо за мной!

И, не дожидаясь, когда девчонка очухается, я потянул ее за руку, чтобы вывести из комнаты. Застучали когти нового паука, и тварь оказалась внутри раньше, чем я вскинул револьвер.

— Киррэл! — завизжала Дия, вскидывая руку.

Но в этот раз с ее пальцев не сорвалась никакая магия. Я же с сожалением отбросил бесполезный револьвер в сторону. Магическая академия включила свою защиту.

И теперь мы остались без магии против огромного мутанта, способного двигаться быстрее, чем улавливает мой мозг. Придется драться с ним на кулаках.

— За спину, — приказал я, делая шаг к монстру.

Доспехи демона Злобы проросли поверх моего тела, превращаясь в шипованные латы. Позади вскрикнула Гриммен, но я не спешил рваться в бой. Если нападение обнаружили, то нас будут спасать. А это значит, что здесь и сейчас мне всего-то и нужно продержаться, а не побеждать.

— Хиба! Хиба! Хиба!

Монстрам больше не требовалось скрываться, и они заголосили разом, оглушая своим омерзительным хором. А в следующее мгновение монстр бросился на меня.

Глава 19

Анти-магия долго не протянет. Система, что на полигоне, что здесь, одна и та же. Есть природные накопители, и именно в них сейчас переносится весь эфир. Только емкость у материалов очень маленькая, и надолго их не хватит. Если бы орден закопал под стенами академии этерний, даже его бы не хватило для поглощения таких объемов. К тому же только этерний обладает достаточной степенью инертности, чтобы не рассеивать эфир. Природные накопители начинают терять заряд сразу же. Это все равно, что лить воду в кувшин с дырявым дном. Но их роль не в этом — сейчас они высасывают магическое поле, буквально выливая его в почву за пределами территории.

Снаружи на очень короткий срок получится как бы не двойной коэффициент для любых чар. Но стоит попасть за черту, и все заклятья станут бесполезны.

Я усмехнулся, перехватывая нацеленные в меня лапы монстра. Его магия тоже истаяла, вместе с защитой. Скорость упала до нормальной, и у меня есть шансы не только защищаться, но и нападать.

— Киррэл! — испуганно воскликнула за моей спиной Дия.

Костяной доспех повышал мои физические возможности. И подпитывался не от внешней магии. Я единственный в академии, кто способен использовать дар напрямую.

А потому мне ничего не стоило дернуть тварь за лезвия, заранее выставив ногу с вылезшим из стопы шипом. Монстр крякнул, по инерции напарываясь на острие, а я вырвал ему обе лапы.

От усилий в глазах все покраснело. Демон Злобы одолжил мне свою силу, но вместе с ней отдал и безумную жажду крови. Потеряю концентрацию и превращусь в чудовище, убивающее все на своем пути.

Шип в стопе я втягивать не стал, просто отделил его от доспеха, и он мгновенно распался фиолетовым пеплом, оставив после себя глубокую дыру в теле монстра.

Взяв одну из оторванных конечностей, я отклонился назад, и перед забралом просвистело лезвие. Несмотря на полученные повреждения, тварь была жива и очень опасна. Но удар снизу вверх отсек еще одну лапу, а следующий — сверху вниз — покончил с ней. Трофейная нога застряла на середине тела, но монстр, едва не разваленный пополам, все-таки сдох.

Я попытался вырвать лезвие, но оно просто лопнуло, зажатое плотью.

— Киррэл, — потрясенная, Дия осела на пол и уставилась на меня.

— Не сиди на холодном, простудишься.

Мой голос звучал искаженно, но фраза, совершенно неуместная в этой ситуации, вывела девушку из ступора. Она подхватилась, спеша встать, но мне пришлось ее придержать — ноги плохо слушались хозяйку.

И все же она смогла скрутить двух монстров в бараний рог, что не так-то просто, ведь на тот момент они были защищены чарами.

— Уходим, — велел я и снова потянул девушку за собой.

К счастью, мы не дошли до дверного проема. А вот Амадеус, вылетевший из комнаты, успел вскрикнуть.

— Монстры!

Потрясенный голос некроманта еще звучал, а лезвие чудовища уже глухо стукнуло, пригвоздив парня к дверному косяку.

— Он? — вскрикнула Дия и тут же прикрыла рот ладонью.

— Сдох, — кивнул я, делая шаг к выходу из комнаты.

Смерть одногруппника нисколько меня не задела. Как знал, что не стоит с ними сближаться. Сейчас бы дал волю чувствам, и Злоба поглотила бы меня в момент.

Или это связь с Ченгером не дает моей крыше потечь?

— Делай, что говорю, или ты тоже умрешь, — приказал я, перешагивая через порог.

Амадеус помер не напрасно, своим выходом в коридор он привлек внимание монстра, который был уже рядом с комнатой Гриммен. Хотя нужно быть последним идиотом, чтобы во время боевой тревоги вылезти из комнаты, дающей хотя бы иллюзию защиты. Тупые аристократы, всех же инструктировали.

Тварь оказалась достаточно далеко, а коридор здесь упирался в стену здания. Так что я просто пихнул Дию в угол, а сам пошел навстречу врагу. Демоническая мощь билась все сильнее, и лучше дать ей волю вдали от спасенной.

Паук припал к полу и, напружинившись, прыгнул ко мне. Магией я защищаться не мог, но отрастить из брони десяток шипов — запросто. Каждый снаряд расходовал мой резерв, но результат того стоил. Превращенный в ежика монстр занял собой все пространство коридора, буквально забаррикадировав проход.

— Сиди там! — обернувшись к девушке, приказал я.

Взорвалась осколками дверь в комнату Адель. Измочаленное тело вылетело из покоев, расплескивая кровь из множества рубленых ран. Делив ударилась о стену и сползла по ней переломанной куклой. А в коридор вылезло убившее студентку чудовище.

Я отрастил новое костяное копье, но бросать его не стал. Вместо этого выставил его, целясь в сердцевину монстра. Тот сориентировался мгновенно, но нападать не спешил, вместо этого запищал особенно пронзительно, и грохот со всех сторон усилился.

Твари Хибы спешили на помощь сородичу, отвечая на его зов.

— Что, мразь, страшно?! — выкрикнул я и сделал шаг вперед, одновременно с этим делая укол в сторону врага.

Монстр отпрянул, разрывая дистанцию, но двигался он не настолько быстро, так что я оттолкнулся другой ногой от пола и в прыжке ткнул тварь в сторону туловища. Удар вышел смазанным, но его силы хватило, чтобы паука протащило по коридору, а сам он потерял равновесие на секунду.

Лапы с острыми лезвиями замелькали передо мной, но добраться до меня ему не светило — после тычка я отскочил к тупику, не собираясь вступать в драку. Мне ни к чему побеждать, это вызовет слишком много вопросов. И так засветился со своим доспехом. Но, как говорил Ченгер, главное в этом деле — не оставлять свидетелей.

К счастью, Дия не демонолог, и ничего не понимает в наших чарах. К тому же она теперь мне должна, и если получится, я смогу убедить ее не раскрывать лишний раз рот. Да и развеять копья я могу мгновенно. А если встанет выбор, придется бросить ее монстрам на съедение. Еще один плюс отсутствия дружбы со студентами.

Паук не спешил нападать, а коридор постепенно наполнялся его товарищами. Кто-то лез в окно комнаты Гриммен, но им дорогу я перегородил еще тремя копьями, впечатав их прямо в проем — с наскока не пролезть, а тех, кто сунется аккуратно, я успею забить кулаками.

Поддержка уже созданных шипов отнимала силы, и совсем скоро с меня спадет броня и даже мощь одержимого окажется исчерпана. Но какое-то время я еще продержусь, а подмога должна быть уже в пути. Не могли же нас бросить на съедение культа?!

Я отступил уже достаточно глубоко в тупик, чтобы Дия уперлась в меня рукой. В ушах шумело от бешеного стука сердца, но шепот чернокнижницы я расслышал так четко, будто она кричала:

— Эфир.

Я еще ничего не чувствовал, но я и не чернокнижник. А вот Гриммен на глазах преобразилась.

Исчез испуг, высохли слезы. Девушка выпрямилась, ее глаза сверкнули алым, а пальцы сжались крючьями.

— Не подпускай их ко мне, — произнесла она, и на этот раз ее увеличенные клыки я рассмотрел прекрасно.

Кивнув, я развеял копья, вонзенные в занявшую коридор тварь, и собратья дохлого паука мгновенно сунулись вперед.

Чудовище, позвавшее подмогу, метнулось в атаку, на глазах обрастая черной пленкой защиты.

Дие не потребовалось выкрикивать заклинание. Она просто указала на тварь пальцем, и монстра смяло в комок. Во все стороны брызнула темная жижа, а крупный мяч сплюснутой плоти с влажным чавканьем упал на пол и прокатился еще с метр, где и остановился.

Чародейка начала читать длинное заклятье, и я под броней почувствовал, как стягивается в комок освобожденная сила. Монстры тоже это почуяли и ринулись в атаку всей толпой. Но они мешали друг другу, не помещаясь в узком коридоре.

— Шайс! — выкрикнул мужской голос на другом конце коридора.

Кант явился вовремя — и тело Адель, позабытое всеми, дернулось, поднимаясь на ноги. Магия Фрица сработала не так, как у Салэм, и плоть девушки осталась на месте, однако руки изменились, превращаясь в два таких же меча, что были у тварей Хибы. Созданная некромантом нежить бросилась в бой, вклиниваясь в плотный строй врагов, и во все стороны полетели ошметки измененной плоти.

Первый монстр уже оказался достаточно близко, и я встретил его короткой очередью из трех костяных шипов, прошивших брюхо чудовища. Паук замедлился, и его стоптал бегущий следом урод, но в этот момент чернокнижница за моей спиной успела закончить свое заклинание.

Я ощутил себя так, будто резко нырнул в глубокую ледяную прорубь. Уши заложило, легкие вспыхнули огнем, и я распахнул рот, чтобы вдохнуть. А весь коридор буквально затопило взбесившейся магией. Эфир бесновался, смешивая чары на монстрах с моими копьями, перемалывая чары в одно безумное возмущение. А оно уже плавило плоть монстров, буквально растворяя чудовищ, как кислота.

Моя броня сползла, получив чересчур серьезный ущерб, и я рухнул на колено. Тело поднятой Кантом девушки развалилось на части, а сам некромант оказался на полу в другом конце коридора. Но между нами было чистое свободное пространство, где не осталось ни капли пригодной к использованию силы.

Дия Гриммен, получив всего лишь толику эфира, смогла создать такой диссонанс в магическом поле, что еще долго на этаже колдовать не выйдет ни у кого. Естественно, если он не хочет расстаться с жизнью.

— Прости, — услышал я ее шепот и не сразу сообразил, что девушка опустилась на колени и прижалась ко мне грудью.

Ее руки обхватили меня за подбородок, она подняла мою голову, а потом я ощутил легкий укол в шею. После него же меня охватило такое безумное возбуждение, что я растекся лужей в объятиях девушки.

Но перед тем, как мои глаза закрылись, я успел увидеть, как передо мной возник Ченгер.

— Пошла прочь! — рявкнул мой компаньон.

Демон ударил ладонью куда-то правее моей головы, и я отключился.

Чтобы тут же прийти в себя. Все еще обнятый горячей полуобнаженной девицей, я лежал головой на ее коленях, в комнате Дии шел бой — я видел, как Ченгер рвет монстров Хибы на части, не стесняясь заливать пространство вокруг черным пламенем и постоянно телепортируясь из угла в угол. А на другом конце коридора появился Марцин.

— Оставайтесь на месте! — приказал декан и, нисколько не хромая, завертел своей тростью.

За его спиной появилась растрепанная Генриетта в порванном платье. Местами ее одежда покрылась кровавыми разводами, но не похоже, что декан артефакторов страдает от ран.

Вагнер окутался чернотой, остались сиять только глаза. Его темная фигура быстро разрасталась, поглощая возмущенный эфир, и я ощутил накатившую апатию. Мозг еще сообразил, что магистр призвал силу демона Уныния, нейтрализуя всю магию, но мне было плевать на это открытие.

Как и на тот факт, что Дия, чья грудь нависала надо мной, улыбается, глядя на меня. В уголке ее губ осталась кровь, но глаза девушки сияли довольством и каким-то запредельным счастьем. Она гладила меня по щеке пальцем, глядя в никуда, как наркоман, вкативший себе двойную дозу.

Мир моргнул, и в следующий раз в себя я пришел уже лежа в лазарете.

Изначально просторная комната не предполагала больше одного пациента, но сейчас вместе с моей койкой было четверо жертв нападения.

Я узнал одного студента на соседней кровати. Тот самый парень, с которым бился ныне покойный Амадеус. Только в этот раз огневик не победил — замотанный в бинты обрубок правой руки кровил, а сам чародей бредил.

Остальные не были так потрепаны, и я потянулся, чтобы проверить, что там с моей шеей.

Никаких следов укуса не осталось, что только подтверждало мою теорию. Кое-что я про нечисть знаю, а потому больше сомнений в происхождении Дии у меня не было. Чернокнижница — потомок вампира, только их укусы зарастают сами да еще и дарят жертве эйфорию.

Янис Вагнер сталкивался с этим племенем в свое время немало, и оставил достаточно подробные записи. Естественно, в своем настоящем дневнике, а не в тех писульках, которые Аркейн выдает за оригинал.

Сама она нечистью быть не могла, ее бы почуяла и охрана академии, и Ченгер. Но демон проверил моих сокурсников и не заметил ничего подозрительного. А это указывает, что Дия все-таки человек. Не совсем понятно, как так вышло, что у вампира есть потомки среди людей. Но это вопрос технический, меня же сейчас волновало другое, а именно — что обо мне стало известно окружающим, и куда теперь бежать, если понадобится уходить.

Уровень безопасности академии оказался совершенно недостаточным. Первый темный факультет уменьшился как минимум на двоих студентов, и кто-то должен за это поплатиться головой. Смерть детей аристократов — это серьезно, тем более если она случилась в считающемся самым защищенном месте королевства.

Даже Аркейн с их хваленой подготовкой обосрался. Это не подстава в поместье Равендорфов, которую разыграл орден, это — настоящий культ Хибы. И он сразу показал, кто тут на самом деле хозяин.

Поднявшись на локте, я осмотрел палату внимательнее. Странно, что меня уложили со светлыми, да еще и такой кучей. Но уже только этот факт говорит о том, что жертв слишком много.

В академии было около тысячи человек, включая сотрудников. В лазарете двадцать пять палат, больше четырех коек не поместить. Выходит, нас здесь оказалось никак не меньше сотни. И если все места заняты, сколько же в действительности убитых?

Только сейчас мне подумалось, что нападали не на одно наше общежитие. Я в ночи увидел исключительно тех монстров, что пришли к нашему корпусу. Но это не значило, что остальные никто не тронул.

Чувствовал я себя на удивление прекрасно, так что, неспешно сев на койке, я стал медленно вставать на ноги. За окном светло, хотя небо затянуто тучами — кажется, снаружи идет снег. Пол оказался холодным, и я зашипел, касаясь его голыми ступнями.

И меня мороз пробрал. На мне не было ничего, что скрыло бы мою одержимость!

Выходить наружу резко расхотелось. Но рядом стояла тумбочка, и я дернул дверцу, которая противно скрипнула. От этого звука однорукий огневик застонал громче, и меня пот прошиб, стоило лишь представить, что кто-то заглянет в палату.

Внутри оказались мои вещи. Ну, по крайней мере, магические. Вряд ли кто-то стал оставлять окровавленные тряпки, так что я поспешил надеть свои наручи и пустить в них свой дар, чтобы зарядить артефакты.

Сразу же почувствовав себя куда лучше, я все-таки встал на пол и ухватился за спинку кровати — меня слегка пошатывало, голова закружилась, однако дезориентация быстро отступила. Источник пульсировал в районе сердца, качая магию по каналам и приводя меня в порядок.

Надевать маску я не стал, на мне была простая длинная рубаха с разрезом на заднице. Пара завязок удерживала больничную одежду, так что можно смело выбираться наружу и наводить справки о результатах атаки.

Однако выйти я не успел, дверь в палату открылась, и внутрь заглянула служанка академии в белой накидке сестры. Женщина бросила на меня удивленный взгляд, она толкала тележку с какими-то металлическими сосудами, которые я не сразу смог идентифицировать.

Примитивные утки. Ну да, за лежачими ведь ухаживать приходится.

— Куда встал?! — зашипела на меня сестра. — Ложись обратно, я сейчас лекаря позову.

Я повел плечами.

— Не нужно лекаря, лучше дайте мне мою одежду, и я пойду.

Женщина тряхнула головой, отчего соломенные волосы, стянутые в пучок на затылке, заволновались.

— Это лекарь решит, куда и когда ты пойдешь. Пациенты должны лежать на своих местах, пока господин Рамп не распорядится иначе!

Вспомнив, что существует отдельная категория людей, которые могут даже директора из кабинета выгнать, я улыбнулся и выполнил распоряжение. Действительно, куда я так спешу? Что бы ни решили господа руководители академии с орденом и всеми королями сразу, меня никто не гонит на амбразуру, а тетка просто делает свою работу и поступает правильно.

Здесь и сейчас я не барон, и даже не студент. Я пациент, который должен слушаться медперсонал и выполнять указы лекарей. Гиппократа в этом мире не было, могли и накачать насильно, чтобы болезный далеко не убежал, и скрутить в смирительную рубашку, если потребуется. Мнение пациента особой роли не играло.

Нет, в обычной-то ситуации я мог возмутиться, встать и уйти. Ни одна лечебница насильно не держит своих клиентов, но после нападения тут и так все на нервах должны быть, так к чему ссориться с людьми, которые могут преспокойно устроить лечебную кому путем удара по голове?

А то мало ли, я сейчас сбегу, а потом сдохну где-то на крыльце лазарета от внутренних повреждений. А после этого как раз и выяснится, что я причастен к нападению, и с кого тогда спросят, что свидетель сбежал? Правильно, с персонала.

Улегшись обратно, я наблюдал, как сестра меняет белье и подставляет новые утки взамен старых. А когда тетка закончила с остальными жильцами палаты, мой желудок пришел в себя и утробным рычанием напомнил, что раз мы с ним выжили, пора бы и пожрать.

Сестра улыбнулась, глядя на меня и выкатывая тележку из палаты.

— Сейчас принесу поесть, не переживай, голодным не останешься.

Я благодарно кивнул и, прикрыв глаза, стал ждать, когда меня покормят. Но первым пришел не обед, а лекарь. Причем не один, а в сопровождении сразу двоих, и оба были мне знакомы.

— Бастард Чернотопья, — расплылся в мерзкой улыбке Хэммет.

— Ваша милость, — едва поклонился мне мужчина, которому я демонстрировал, что браслеты на мне не работают.

— Я буду первым, — предупредил их, подняв сухую руку, местный эскулап. — Киррэл, я буду краток. Вы пострадали от мощного магического истощения, но это не страшно. Куда больше меня беспокоит ваша кровь, точнее, ее сильная кровопотеря. С учетом, что ран у вас не было, я не понимаю, как так вышло.

Заинтересованные взгляды обоих дознавателей скрестились на мне. Интересно, и что я должен ответить? Если Дия Гриммен уже поймана на том, что она вампир, отпираться глупо. С другой стороны, если ее еще не разоблачили, нужно ли мне ее подставлять?

А пока я решал, дверь снова распахнулась, и виновница моей кровопотери возникла на пороге. Увидев, что я пришел в себя, девушка радостно воскликнула и бросилась ко мне на шею, чем ввела в смущение присутствующих мужчин.

— Киррэл! — завопила она, изо всех сил прижимаясь ко мне так, чтобы ее губы оказались у моего уха. — Наконец-то ты очнулся!

Я как-то рефлекторно обнял ее за плечи, глядя на троицу, стоящую у кровати, и виновато развел руками, мол, сами видите, девушка в истерике. А Гриммен тем временем выдохнула так, чтобы ее услышал только я.

— Не выдавай меня, и я сделаю все что угодно.

Чуть улыбнувшись, я отстранил ее и, глядя в глаза вампира, которые сейчас снова сверкали алым огнем, заговорил.

Глава 20

— Я засиделся допоздна, затем услышал крик и выбежал из комнаты. Вломился в покои Дии Гриммен, где столкнулся с монстрами Хибы. После активации защиты мне удалось какое-то время не подпускать врагов к ней.

Хэммет улыбнулся, но комментировать не стал. Уж он-то наверняка знал, как именно у меня это получилось.

— После того, как защита перестала работать, мне удалось вызвать своего демона. А Дия выжгла эфир в коридоре, где мы с ней оборонялись. К сожалению, ее заклинание попало и по мне, так что следующее, что я помню — явление магистра Вагнера. Дальше очнулся уже здесь.

Я развел руками, как бы подчеркивая, что это все, что могу рассказать.

Рамп кивнул.

— Видимо, нужно будет проконсультироваться у декана Вагнера, — резюмировал он. — Вы все-таки первый демонолог в моей практике, с темными никогда не угадаешь, как ведет себя ваше тело. Господа, пациенту еще предстоит полежать под наблюдением, не злоупотребляйте.

— Конечно, — хором кивнули оба дознавателя.

— Госпожа Гриммен, вас я попрошу покинуть палату, — добавил лекарь.

Дия не стала спорить, улыбнулась мне на прощание и вышла вместе с Рампом. Остальных жертв он даже осматривать не стал.

Хэммет начал первым.

— Итак, Киррэл, что вы можете сказать нам о нападении? — спросил он. — С вашим опытом противостояния культу.

Я пожал плечами.

— Они учатся на своих ошибках, господин дознаватель. Раньше твари у культа были не такими подготовленными. Теперь на них куда более мощные щиты, повышена скорость движений.

Хэммет кивнул и отступил в сторону, позволяя коллеге взять слово.

— Возможно, вы что-то добавите, ваша милость? — предложил тот, листая крохотный блокнот. — Некоторые выжившие утверждают, что культ привел огромную армию. Как вы услышали крик Дии Гриммен?

Я хмыкнул.

— Я бы тоже хотел знать, как чудовища проникли на территорию академии незамеченными. С учетом того факта, что защита комнат явно была нарушена, полагаю, у них был кто-то среди сотрудников академии.

— Кто-то конкретный?

— Не имею ни малейшего представления, господин дознаватель, — с сожалением ответил ему я. — Но, полагаю, вы уже рассматриваете эту версию. Добавить я могу лишь, что мне жаль студентов, которые оказались совершенно не готовы к подобному итогу. Тот, кто придумал выкачивать эфир с территории, допустил огромную ошибку. Вряд ли хоть один светлый чародей на самом деле способен соревноваться с чудовищами в скорости или силе.

Дознаватель кивнул и, сделав пару пометок на бумаге, покинул палату. Хэммет улыбнулся мне и, опустившись к уху, прошептал:

— Марцин будет рад, что ты жив, бастард. Но это не значит, что этому рад я.

Я вежливо улыбнулся в ответ.

— Надеюсь, что это ты отвечал за безопасность академии, Хэммет, тогда у меня появится официальный повод оторвать тебе твои бесполезные яйчишки и запихнуть их тебе же в глотку. Ты кто такой, червь, чтобы угрожать мне?

Мои пальцы покрылись костяной броней, и отросшие шипы на костяшках уперлись в горло следователя.

— Проваливай, пока я в настроении, ублюдок.

Он медленно отступил, не прекращая улыбаться.

— Покровительство Вагнера не продлится вечно, бастард.

И, не дожидаясь ответа, дознаватель ордена покинул помещение.

Церемониться с ним я не собирался, впрочем, как и враждовать. Сейчас это просто злость мальчишки, которого нехороший дяденька достал. Но ни Хэммет, ни я эскалировать не станем. А эти попытки поддеть всего лишь демонстрация разобщенности Аркейна.

Откинувшись на подушку, я снова ощутил голод. Стараясь отвлечься, уставился в окно и задумался о теплой одежде.

Наконец, дверь открылась, на пороге возникла та же сестра, что приходила обслужить пациентов. Но на этот раз на ее столике разместилось несколько тарелок с едой.

— Госпожа, вы не представляете, как я счастлив вас видеть! — заявил ей, приподнимаясь на постели.

На обед мне полагался салат из свежих овощей и отварного говяжьего языка, щедро сдобренный оливковым маслом. После его уничтожения я накинулся на куриный бульон с разрубленным надвое вареным вкрутую яйцом и пшеничными сухарями. А затем настала очередь пшеничной каши с добрым куском жирной свинины и жареным луком. Ко всему полагалось несколько кусков хлеба без корочки и освежающий брусничный морс.

Так что, закончив уплетать угощение, я чувствовал себя прекрасно. Отставив пустой стакан из-под морса, я бросил взгляд на огневика.

Однорукий чародей скончался, пока я ел. К числу погибших прибавился еще один аристократ.

* * *

Адель все же выжила.

Покидать общежитие ночью было нельзя, но когда этого кого-то останавливало? Девушка подкупила похожую на себя служанку, а сама провела ночь в библиотеке. Там она и заснула, пока ее не разбудила сирена. К счастью Делив, монстры лезть в хранилище знаний не планировали, так что демонолог без особых проблем пережила ночь. А вот одетая в ее сорочку и надевшая драгоценности служанка погибла, не оказав сопротивления.

Что ж, можно только порадоваться за коллегу.

Итого из нашего факультета погибли четверо — Амадеус и еще трое парней. А вот светлых проредили изрядно. Больше трехсот погибших за одну ночь, часть из которых являлась наследниками родов — это серьезный удар по всему королевству.

Аристократы жаждали крови, и Равен Второй прилюдно осудил орден в смертях студентов. Аркейн в долгу не остался, пошла новая волна зачисток. Назревала гражданская война, и мне не хотелось в ней участвовать.

Обо всем этом я слушал от Ченгера. Для демона тоже события оказались серьезным ударом. Он-то надеялся на свободу и веселье, а тут, пока он развлекался в притонах Херцштадта, культ едва меня не убил, тем самым чудом не отправив демона обратно в его слой.

— Этот союз с Аркейном становится опасен, — заявил он, сидя на диване моих покоев. — Ты бы подумал, может быть, стоит покинуть это место.

Я в ответ лишь плечами пожал.

— Договор с орденом был выгоден ровно до тех пор, пока не грозил тебе смертью, а мне — преждевременным возвращением домой. Но я не желаю рисковать лишний раз ради каких-то сомнительных перспектив, — продолжил мысль Ченгер. — К тому же ты и сам уже сказал, академия не настолько для тебя полезна. Большую часть знаний по демонологии я могу дать тебе и сам.

— Мне тоже хочется вернуться в Чернотопье, — признался я. — Хотя столица и порадовала меня комфортом, но за последние месяцы мы слишком часто сражаемся с культом. Ладно бы других аристократов убивать…

Демон довольно оскалился.

— Ваши занятия пока еще не возобновились, — проговорил он, разглядывая собственные когти. — И что-то мне подсказывает, весь этот эксперимент с темным факультетом теперь окажется под вопросом.

Ну, это логично. Четверо погибли, Кант уже упаковал вещи и отправился домой, наплевав на предложение продолжить учебу за счет ордена. Итого нас в академии осталось всего семеро, так стоит ли овчинкавыделки?

— Я пока что должен задержаться здесь, — покачал головой в ответ, опускаясь в кресло напротив собеседника. — Есть дело, которым я обязан заняться.

Мархана ведь до сих пор так и не сказала, что я должен тут увидеть. Хотя если продолжить цепочку ее приказаний, то выходит интересная картина. Когда она попросила меня согласиться на предложение короля, я добыл достаточно сведений, чтобы разобраться в нападении на поместье Равендорфов. Может ли быть так, что и за этой атакой крылось нечто подобное?

Богиня не спешила меня просвещать, и на мои призывы никак не отвечала. Возможно, у нее есть более важные дела, чем общаться со своим протеже каждый раз, когда мне того захочется.

Демон дернул шеей, выражая негодование, но больше ничего не сказал. И я был ему благодарен. Меня тоже раздражала столица со всеми проблемами, в которые мне пришлось впутаться.

Я ведь почти полгода уже здесь, а ни одной своей проблемы так и не решил. Вопрос с женитьбой, чтобы король отвязался, не закрыт. Поиски возможного заработка тоже оказались бесполезны. Поддержка ордена — чем дальше, тем сильнее я сомневаюсь в их способности добиваться результатов.

Можно много сказать об Аркейне, но если отложить в сторону эмоции и надежду на удачное стечение обстоятельств, выходит, что орден сейчас либо не имеет достаточно сил, либо уже растерял последние мозги.

Я был в Чернотопье, и там никто из членов Аркейна ни разу не нашел спрятавшихся монстров. Я приехал в столицу, и здесь творится то же самое. А ведь это при том что все необходимые знания для поимки культа у них давным-давно имеются, раз сумели сами создать таких тварей и натравить их на Равендорфов. Так неужели не смогли вовремя поймать нападающих на академию? Для такого просчета нужно совсем мозгов не иметь.

В дверь постучались, и я поднялся с кресла.

Ченгер хмыкнул, но уходить не стал, он, очевидно, уже понял, кто пришел ко мне в гости. Да и я сам догадывался, все-таки после ночи атаки мы так и не поговорили с Дией. А я уверен, что девушке найдется, что мне поведать интересного.

Я открыл дверь и отступил, пропуская девушку в черном платье. Стоящие по обе стороны от входа слуги академии не пошевелились, даже глазами в ее сторону не повели. Впрочем, какая с них польза-то на самом деле, они даже не одаренные.

— Нам нужно поговорить, — заявила Гриммен, входя в мою гостиную.

Демон приподнялся со своего места и изобразил вежливый поклон, а я прикрыл дверь и указал девушке на гостевое кресло.

— Да, пожалуй, ты права, — согласился я, опускаясь на свое место за столом. — Ты все-таки дважды передо мной в долгу.

А я даже не представлял, что с нее можно потребовать в оплату. Не брать же, в самом деле, деньгами. Так и вижу этот диалог, госпожа Гриммен, вот счет за вашу жизнь, оплатите, пожалуйста, с вас двойной тариф. Не то общество, тут такого подхода не поймут.

Она поерзала в кресле, поправив черную юбку с кружевом по подолу и, бросив взгляд на демона, который демонстративно развалился на своем месте, обернулась ко мне.

— Киррэл, я не знаю, чем смогу отплатить тебе за свое спасение, — честно призналась она после затянувшейся паузы. — Дело в том, что у меня самой ничего нет, что я могла бы дать тебе взамен. Но я очень надеюсь, что могу оказаться полезной.

Какая тонкая игра. Бедная сиротка, у которой из имущества только одежда и девственность. Правда, второе под сомнением. Вряд ли трепетная дама высшего света, каким бы там магом она ни была, станет предлагать «все что пожелаешь», если до сих пор у нее осталась девственность. Я же прекрасно помню, что она не планировала исполнять приказ рода.

— Для начала я хотел бы узнать больше о том, как так вышло, что в Меридии среди аристократов водится потомок вампира, — улыбнулся я, наблюдая за реакцией собеседницы.

Нужно отдать ей должное, Дия даже не дернулась. Вздохнув поглубже, она улыбнулась, чуть щуря глаза и демонстрируя клыки во рту. Пару секунд я смотрел на них, а затем Гриммен уже выглядела обычным человеком с нормальными зубами.

— Это та самая причина, по которой я провела все свои годы в заточении в родовом замке Гриммен, — сказала гостья. — Глава нашего рода ставил эксперименты над своими потомками. Искал секрет бессмертия.

Ченгер непочтительно фыркнул, однако от комментариев все же воздержался.

— Это интересно, — кивнул я. — Ты не боишься, что я расскажу ордену?

Дия повела плечом.

— Если ко мне придет Аркейн, я расскажу им твою тайну, Киррэл, — невозмутимым тоном сообщила она. — Чародей, который призывает высшего демона без ритуалов, магическая броня в месте, где все заклинания не работают. Я, может быть, и сидела под замком, Киррэл, но я не дура.

Что ж, рано или поздно правда бы всплыла наружу. Вот только это не значит, что члены ордена сильно удивятся, когда узнают, что девочка, рожденная с помощью запрещенной магии, в курсе моей одержимости. Но зачем ее сейчас разочаровывать?

— Ты пьешь кровь, — кивнул я, намекая, куда должен идти разговор.

— Я не нечисть, мне это не требуется, — ответила та. — Но кровь позволяет многое сделать. Восстановить запасы магии, например, залечить раны. Мой… предок любил эксперименты, и о некоторых моих способностях ему известно. Если кровь не принадлежит одаренному, от нее мне никакого толка не будет.

— Понятно, — кивнул я. — Идеальная черта для чернокнижника.

Дия изобразила вежливую улыбку.

На деле получается, что пока рядом с Гриммен будет хоть один маг, она всегда сможет восполнить запасы, выпив из него какую-то часть крови. Ей нет нужды в этернии, главное, чтобы одаренный под рукой оказался.

— Я имею кое-какой опыт, Киррэл, но твоя кровь была особенной, — заговорила Дия после короткого молчания. — И, скажу честно, я очень хочу еще.

Вот теперь Ченгер перестал дурачиться и резко подобрался.

— Только если готова отращивать новые клыки, — угрожающе рыкнул он.

Дия покачала головой. Страха перед ним она не испытывала, хотя, по идее, он должен был ее пугать. Высший демон — это не мальчишка с сильным даром, тут угроза куда серьезнее, она и сама видела, с какой легкостью Ченгер рвал монстров Хибы на куски, должна осознавать уровень угрозы.

— Я не сделаю этого, — подняв руку, серьезным тоном сказала она, но тут же обернулась ко мне с улыбкой: — если ты, конечно, сам мне не разрешишь.

Ее глаза полыхнули алым, я видел, как напрягся Ченгер, но… Ничего не произошло.

— И что это было? — спросил я. — Не просто так ведь твои глаза то и дело горят, как два фонаря.

Дия явно была удивлена, но быстро взяла себя в руки.

— Очарование, — пояснил Ченгер, не сводя с девушки взгляда. — Родовая особенность. Но на тебя не подействует — договор со мной не даст.

— Что ж, буду знать, — смиренно сложив руки на коленях, вздохнула Гриммен. — Но попробовать ведь стоило? Там в палате мне показалось, именно это заставило тебя скрыть…

— Нет, — покачал я головой, — просто, как ты сама сказала, у меня тоже есть свои секреты, и я не хочу, чтобы о них знали посторонние. Итак, раз мы оба знаем, что мы знаем, предлагаю договориться о ненападении.

Дия улыбнулась.

— С радостью, Киррэл.

— И я бы хотел знать еще кое-что, — постучав пальцами по столешнице, произнес я негромко. — Раз твой дед использует запрещенную магию, наверняка ведь не только призывом вампиров он увлекается, верно?

— Ну, он прожил уже очень долго, настолько, что собственное тело вот-вот должно развалиться от старости, — кивнула та в ответ. — Есть определенные ритуалы с кровью, которые позволяют ему продлить свою жизнь. Однако я не думаю, что он бы добился какого-то особого успеха без поддержки моего настоящего отца.

Ну да, кто лучше разбирается в демонологии, если не демон. И ровно то же самое актуально для вампира, специализирующегося на магии крови. Уж если глава рода Гриммен смог договориться с нечистью, чтобы заполучить такую внучку, то что мешает ему предложить кровососу поделиться дополнительными знаниями?

Если рассуждать с точки зрения того, что мне известно об этих существах, тут главное сойтись в цене. Кровь сама по себе вампира интересовать не должна, а вот сила… Они ведь тоже, как и демоны, находятся в состоянии перманентной войны. Но если собратья Ченгера грызутся между собой, то нечисть ходит стенка на стенку, и все вампиры выступают единым фронтом.

Но Дия не права. Нечисть использует кровь не для того, чтобы жить, иначе бы они в своем слое все передохли от голода. Кровь для них — такой же якорь в реальности, как для демонов — дар чародея. Ну и они ее расходуют для своих способностей. Как только кровь иссякнет, находящаяся в Эделлоне нечисть либо исчезнет, вернувшись к себе, либо не сможет пользоваться своими сверхъестественными возможностями.

Я вздохнул, откидываясь на спинку кресла.

Итак, что мы имеем? Культа не было в столице до этой атаки. Но вот в академии появляется полукровка, и практически тут же совершается нападение. Кто знает об упражнениях главы рода Гриммен? Такие дела не делаются без одобрения свыше.

Ситуация в точности повторяет культистскую. Нужен покровитель на самом верху, чтобы проворачивать такие делишки и оставаться безнаказанным. Вывод? В Меридии кто-то одобрил старания главы рода Гриммен, покрывает его и, возможно, спонсирует. Насколько я понял, Дия не так уж и богата, по сравнению с остальными аристократками она выглядит скромницей.

Какова вероятность, что культ внезапно получил сведения о Дие и побежал за девчонкой в академию Крэланда, напичканную артефактами ордена? Ну, прямо скажем, такое совпадение просто фантастическое. А вот если они точно все знали — и где искать, и кого — то выходит, что культ тоже обитает в Меридии. И покровитель здесь один — и у культа, и у кровавого гения.

Я мысленно улыбнулся, уже почти чувствуя, насколько ближе я стал к своей цели. Аркейн просил найти того, кто связан с культом в обмен на обучение. И, кажется, спустя почти полгода я наконец-то нащупал ниточку.

— Теперь ты видишь, что я хотела показать, — сказала Мархана, на мгновение возникнув за спинкой кресла Дии.

Божественное присутствие улетучилось так же быстро, как и появилось. Но этого хватило, чтобы я теперь улыбался по-настоящему.

— Госпожа Гриммен, полагаю, вы выполнили свой долг передо мной, — сказал я, поднимаясь из-за стола. — Я попрошу тебя не покидать мои покои. Ченгер, проследи, чтобы с нашей гостьей ничего не случилось.

— Ты куда собрался? — спросил демон, и судя по напряженному лицу девушки, она хотела задать тот же вопрос.

— Мне срочно нужно поговорить с Марцином. Вагнер тоже мне кое-что должен.

Глава 21

Сразу войти в кабинет декана у меня не получилось. Дверь оказалась заперта, а стоящий рядом слуга с улыбкой сообщил, что магистр занят важными переговорами, и мне придется подождать его в коридоре.

Покинув приемную, я остановился рядом с портретами магов, ставших известными после выпуска из академии. Мимо меня проходили сотрудники и студенты алхимического факультета. Приязни между нами не было, и все постарались сделать вид, что никто никого не замечает.

Прогуливаясь вдоль галереи, я читал имена чародеев, раздумывая о том, как повести разговор так, чтобы магистр не догадался о природе Дии. Выдавать девушку не хотелось, несмотря на то, что мое разоблачение ничем мне не грозило. Гриммен не казалась мне ни чудовищем, ни опасной — конечно, вампиры на многое способны, но я-то защищен договором с демоном.

Да и, честно говоря, хотелось закрыть уже эту главу. Заканчивать обучение я не обязан, никто не станет меня насильно здесь держать. А после случившегося я больше чем уверен — темные не останутся в стенах настолько незащищенного заведения. В отличие от меня, у них есть куда пойти. Ни один род не станет рисковать своими детьми, а здесь даже не риск, почти гарантированная смерть студентов.

За моей спиной щелкнул дверной замок, и я обернулся. Генриетта Норманн, поправляя растрепанные волосы, прикусила губы, однако скрыть засос на шее ей это не помогло. Надо же, а старик-то еще ого-го! Впрочем, они, наверное, ровесники, хоть Вагнер и выглядит на шестьдесят.

— Господин Шварцмаркт, — кивнула мне декан артефакторики, проходя мимо.

— Госпожа Норманн, — поклонился я в ответ.

Интересно, какие еще события в стенах академии я пропустил только потому, что не ввязывался в активную студенческую жизнь? Наверняка ведь встреча Генриетты и Марцина далеко не первая. Да и не единственная тайна в этих стенах.

Слуга выглянул из приемной, не открывая дверь до конца.

— Студент Шварцмаркт, декан Вагнер готов вас принять.

Кивнув ему, я прошел через приемную и толкнул дверь в кабинет магистра. Подсознательно ожидал увидеть какую-то суету или хотя бы следы прошедшего визита Норманн, но внутри все оказалось в полном порядке, а сам декан был совершенно спокоен, собран и прилично одет.

Листая какой-то журнал, лежащий перед ним на столе, магистр кивнул мне.

— Заходи, поговорим, Киррэл, — разрешил он, и я прошел к гостевому креслу.

Минуту в кабинете царило молчание, пока Вагнер не заговорил первым.

— Как ты понимаешь, после случившегося у меня много работы, так что давай сразу к делу. Мне не хочется тратить время попусту, — привычным недовольным тоном проговорил он, с неудовольствием рассматривая меня.

— Я выяснил, кто стоит за культом Хибы, магистр. И пришел выполнить свою часть уговора.

Нужно отдать ему должное, Марцин сразу убрал свои бумаги и коснулся лежащего на столе артефакта, погружая помещение в полную тишину. Вряд ли, конечно, кто-то подслушивал, но предосторожность явно не лишняя, учитывая последние события как в королевстве, так и в академии.

— Я слушаю, — чуть кивнув, объявил декан, откидываясь на спинку своего кресла и скрещивая руки на груди.

— Не буду ходить вокруг да около, культом Хибы управляют из Меридии.

— Меридия? — переспросил Вагнер, поднимаясь из-за стола. — А доказательства у тебя есть?

Я развел руками.

Разумеется, я ожидал подобного вопроса, а потому как раз эту часть и собирался подать именно так, как нужно мне. Единственный наш свидетель — такое же запрещенное чудовище, как и я. Но в отличие от Дии Гриммен, я могу отбрехаться от любых обвинений и прикрыться Аркейном.

— Это не моя работа, — со вздохом сообщил я. — Аркейн требовал от меня выяснить, кто связан с культом, я выяснил. Дальше делайте с этим знанием, что захотите, свои обязательства я выполнил.

Марцин заложил руки за спину и прошелся по кабинету от стены до стены. Остановившись возле полок с книгами, магистр вытащил толстый альманах и с ним в руках вернулся за стол.

Я же сидел в кресле для посетителей, закинув ногу на ногу, и ждал его ответа.

— Полагаю, ты сможешь назвать мне не только страну, Киррэл? — негромко сказал Вагнер. — Не все же ее жители в этом замешаны, так? Поэтому давай рассказывай по порядку, что тебе стало известно.

— Дедушка нашей Дии Гриммен проводил эксперименты на магии крови, — пожав плечами, ответил я. — А проводить подобные опыты без протекции сверху, как вы и сами понимаете, невозможно. Его как минимум следовало прикрывать от ваших искоренителей, чтобы они, не приведи Райог, не заподозрили старика в чем-то противозаконном.

— Вот как? — Марцин открыл книгу и принялся листать ее, пока его палец не уперся в страницу с генеалогическим древом рода Гриммен. — Он ведь светлый маг, ты ведь знаешь об этом?

Я улыбнулся.

— А я сын мага Воды, и что? Как это мешает мне быть демонологом? Мне ли вам рассказывать, что в этой книжке напишут то, что будет приказано вышестоящими? — кивнул я на фолиант в руках магистра.

Вагнер помолчал, глядя мне в глаза. На его лице не дрогнул ни один мускул, но и я не поддавался. Играть в гляделки мне приходилось с куда более страшными людьми, чем сидящий напротив старик. Да, у него за плечами есть немалый опыт, вот только и я уже давно не сопливый мальчишка.

— Это очень серьезное обвинение, Киррэл, — наконец произнес он. — Если ты думаешь, что можно голословно обвинять короля, пусть и другой страны…

— Я никого не обвиняю, мне вообще все равно, что будет дальше с этой информацией. Хотите — проверяйте, сколько вам влезет. Не хотите — не важно, наш договор исполнен.

— И откуда же у тебя появилась эта информация? — вскинул бровь Вагнер.

— Дия мне все рассказала, — покачал я головой. — Она всю жизнь провела в родовом замке, и пока не попала в академию, она и понятия не имела, что то, что творит ее дед — незаконно. А теперь, побывав жертвой нападения…

— Жертвой? — с усмешкой переспросил Марцин. — Да будет тебе известно, Киррэл, в ту ночь погибло очень много аристократов. И монстры Хибы нападали на светлые корпуса в куда больших количествах. Максимум, кем можно назвать Дию Гриммен — попавшей под случайный удар. Это не за ней охотились монстры культа.

— Само собой, ведь королю Меридии необходимо расшатать Крэланд, прежде чем вводить на его земли свою армию, — кивнул я, глядя в глаза магистра. — Равен Второй и так уже растерял часть сторонников благодаря действиям ордена. И то обвинение, которое он озвучил — всего лишь пустой звук, это даже крестьянин поймет. Король допустил протекторат Аркейна и тем самым подставил всю страну под удар. Смерть аристократических детей — следствие ошибки клана Равен. И этот клан будет уничтожен.

Марцин выслушал меня совершенно спокойно, продолжая рассматривать дерево Гриммен.

— Если ты прав, Киррэл, то зачем королю Меридии нападать на Дию? Она принадлежит верному короне роду, таких не убивают.

Я усмехнулся.

— В самом деле, Марцин? Важный свидетель, которая может сдать всю схему? Действительно, зачем ее убивать, пусть рассказывает всем вокруг, что король Меридии покровительствует ублюдкам, которых ненавидит и боится весь север. Что может случиться?

Марцин покачал головой.

— А ты не подумал, что девчонку бы никто не отпустил, если бы она могла хоть что-то доказать? — спросил он, сцепляя пальцы в замок. — Ее кандидатуру на обучение подтверждали оба короля, Киррэл. Или ты хочешь сказать, что в Меридии монарх не догадывался, что девчонка заговорит?

— Полагаю, дело в том, что Юстас умер, — кивнул я. — И теперь Дия стала наследницей его работы.

— И с чего вдруг он должен был умереть? — хмыкнул Вагнер.

— Потому что еще перед отъездом Дия знала об этом, — пожал я плечами. — Кровавые ритуалы, работают не так, как врожденный дар. Они вытягивают жизнь из самого пользователя, и тебе это известно.

— Вот только действуют лишь на простых людей, — возразил Марцин. — Маг, воспользовавшийся ритуалом заемной жизни, лишь уменьшит свой дар, но никак не продлит свои годы.

Я кивнул в ответ.

— В том-то все и дело, что у Юстаса нет своего дара. Он родился без магии, хотя в его крови она и спала, как и у любого магически неодаренного аристократа.

Магистр поморщился.

— Слишком много допущений, Киррэл, — покачал он головой. — Ты всерьез утверждаешь, что чародей достаточно старого рода не только нашел запрещенные знания, но и разобрался в них. При поддержке короля. Понимаешь, как это звучит со стороны?

Я кивнул и откинулся на спинку кресла. Неприятно осознавать, но тут Марцин прав — звучит, как бред. Но в отличие от Вагнера, я точно знаю о доказательстве, против которого не попрешь. Вот только рассказывать о нем нельзя, я прекрасно представляю, что ждет Дию после моего откровения.

Не то чтобы она для меня что-то значила, однако я дал слово, что не сдам ее. И был намерен его держать. Пусть сменяются короли, убивают культисты или истребляет нечисть орден — мне нужно, чтобы слово Киррэла Шварцмаркта было тверже камня. Потому что для бастарда нет худшего исхода, чем недоверие аристократии. Мне ведь тут еще жить.

Кроме того, как полукровка, Дия может оказаться полезна лично мне. Да, если Юстас помер, черт бы с ним, но его внучка — наследница, возможно, не первой очереди, однако… Иметь обязанного тебе человека из аристократического рода намного выгоднее, чем его не иметь. К тому же после всех событий, случившихся со мной в Эделлоне, доверия к Аркейну у меня так и не появилось.

Династия в Крэланде сменится — не страшно. Чернотопье слишком далеко и слишком мелкое, чтобы у меня возникли проблемы с королем Меридии. Даже моя связь с орденом — не такой уж повод для каких-либо санкций со стороны завоевателей, у них и самих подобные бароны имеются. Вот если бы я все же повелся на предложение Равена, и взял Агнесс в жены — тогда бы был иной разговор, а пока я сам по себе, всем будет плевать на Киррэла Шварцмаркта.

Вздохнув, я взглянул на Марцина. Декан темного факультета листал альманах и все больше хмурился. Что он там такого нашел, я не знал, но, похоже, уверенность в том, что я ошибся, все больше улетучивалась.

— Ты знаешь, откуда в твоем роду дар демонологии, Киррэл? — задал наводящий вопрос Вагнер.

Конечно, знаю, от Марханы. Но говорить этого вслух не стал.

— Полагаю, где-то в предках затесались. А что?

Магистр толкнул мне альманах и ткнул пальцем.

— Вот это — твоя прабабка. Вошла в семью Шварцмаркт и принесла с собой дар в твой род, — сообщил он.

Я посмотрел на имя и пожал плечами. Ну, обычное дело, чего тут удивляться?

— А вот у Гриммен я не вижу ни одного чернокнижника, — поняв, что я не осознаю весь масштаб проблемы, пояснил Вагнер. — И либо такой просто не попал в альманах, либо…

— Ее способности ей достались после экспериментов деда? — предположил я. — И как вы это пропустили, когда давали добро на ее зачисление?

Собственно, этот вопрос я хотел задать еще в тот момент, когда понял, кто на самом деле такая Дия. Пустить в академию гражданку другого государства, не поинтересовавшись ее происхождением — это слишком тупо, такие промахи недопустимы.

Но Равен Второй дал добро, Аркейн дал добро. Неужели никто не провел эту простую и такую наглядную проверку?

— Зачисление на курс проводил не я, — покачал головой Марцин. — Не забывай, в ордене нет лидера, мы управляем Аркейном через совет магистров. И Меридия не входит в мою зону ответственности.

Я пожал плечами.

— Я прекрасно понимаю, но и вы должны осознавать, что либо кто-то совершил ужасную ошибку, упустив из виду такой факт, либо…

Вагнер вскинул ладонь, заставляя меня замолчать.

— Не учи меня, мальчик, — резко выдохнул он. — Ты понятия не имеешь, что происходит в ордене.

Я пожал плечами.

— Да, меня это не касается. Ваши проблемы — это ваши проблемы. Я же хочу получить то, что мне причитается.

— Ты и так уже получил больше, чем того заслуживаешь! — огрызнулся Вагнер. — А пока что ты явился ко мне с домыслами, без единого факта, и требуешь еще чего-то?

Я зло оскалился, изображая ярость.

— Я свою часть сделки исполнил. Или у вас дознаватели способны только на союзников ордена зубы точить, а как до дела доходит, так кишка тонка? Сами и разгребайте свое дерьмо, я к вашим промахам отношения не имел и не имею!

Резко поднявшись на ноги, я направился к выходу, ожидая, что Марцин еще немного перебесится, и со временем его отпустит. Однако магистр сумел меня удивить.

— «Чертополох», стой, — велел он.

— Что еще?

— Ты уже слышал, что король обвинил орден в потерях. Теперь тебе пора узнать, что магистрат решил свернуть программу обучения темных магов в Крэланде.

— Вот как? — вздохнул я, хотя удивлен ни капли не был.

— Да, темный факультет переезжает. После зимних каникул мы продолжим учить будущих чародеев, но на территории ордена. Это позволит развести студентов по нормальным курсам и дать действительно хорошее образование.

Я улыбнулся.

— Дайте угадаю, хотите устроить факультет в Чернотопье?

— Нет. Мы выбрали другую страну, Киррэл. Однако тебя среди учеников там не будет.

— И почему же?

— Потому что ты отправишься на земли рода Гриммен, — ответил тот, с усмешкой глядя на меня. — Добудешь доказательства, вернешься. Заодно свою полукровку выгуляешь.

— Полукровку?

— Вот только не нужно играть передо мной невинность, — отмахнулся Вагнер. — Я работаю с одержимым, неужели ты думаешь, я не выясню, кто его окружает? Той ночью ты бросился спасать вампира, наплевав на Адель Делив, которая могла бы погибнуть, если бы осталась в своих покоях.

Я хмыкнул, но пока молчал, ожидая продолжения.

— Ты ни с кем не уживаешься достаточно, чтобы работать вместе, а тут — бросился на помощь, едва только услышав крик, — заговорил декан. — Одиночек никто не любит. Даже в нашем ордене. А поэтому вы с ней уезжаете через неделю. Считай, что это — тоже работа на орден.

— Любая работа должна оплачиваться, магистр, — покачал головой я. — И что-то пока я вместо добрососедских отношений видел только разгребание ваших проблем. Куда смотрят люди, отвечающие за безопасность Аркейна? Кто отдает приказы, ведущие к смертям сотен ни в чем неповинных людей? Я отказываюсь, Марцин, и возвращаюсь домой.

— Ты смеешь перечить моему приказу?!

— Ни ты, ни твой орден не имеет права их отдавать. Я — свободный барон, и моя верность принадлежит лишь Чернотопью. Если вы хотите загребать жар моими руками, так готовьтесь раскошеливаться.

— Мы уже заключили с тобой союз, построили анклав в твоем баронстве! — зло выкрикнул магистр.

— И я это честно отработал, — покачал я головой в ответ. — Но я не ваш подчиненный, даже не ваш родственник. Вы можете попытаться убить меня — да, я ведь одержимый. Вот только в тот момент, когда мое сердце остановится, во все королевские канцелярии северных королевств полетят письма, рассказывающие о деятельности ордена в их пределах. Подлинной деятельности, Марцин.

Конечно, я блефовал. Ничего такого я не подготовил, хотя теперь, судя по всему, придется озаботиться. Орден не слезет с моей шеи, я и раньше об этом догадывался, но Вагнер, похоже, решил, что я позволю ему мной командовать. Однако я не Салэм и всегда помню, что блюсти нужно в первую очередь свои интересы, и только потом думать о чужих. Так что либо он предложит достойную цену, либо пусть идет вместе со всем своим Аркейном куда пожелает.

— Это ложь, мальчик, — оскалился магистр.

— Ты готов поставить репутацию всего ордена под удар? — улыбнулся я, разводя руки в стороны. — Тогда вот он я, магистр, можешь делать со мной, что пожелаешь.

Моя уверенность заставила его сомневаться. И я решил надавить сильнее.

— Вы и не представляете себе, магистр, как много знакомств может обрести демон, несколько месяцев проводящий в столичных борделях и трактирах. Или думаете, Ченгер просто так все это время отсутствовал в академии? О нет, магистр, он работал на меня. Но вы же все равно не поверите, так что…

И, больше не говоря ни слова, я развернулся и покинул его кабинет.

Что ж, кости брошены. Теперь остается только ждать хода Вагнера.

Глава 22

Родовой замок Равенов.

Его высочество Генрих въехал во двор поместья во главе собственной свиты. Слуги бросились помогать благородным господам спешиться, и горстка аристократов гуськом втянулась в поместье, громко и весело переговариваясь между собой. Прошедшая охота не оставила их равнодушными. Егеря завели телеги, загруженные убитой дичью.

Оставив прихлебателей разбредаться по покоям, сам принц поднялся на второй этаж и прошел в кабинет. Никакой особой защиты, как во дворце, тут не имелось. Зато уже ждал слуга с кувшином вина и говяжьей нарезкой. Вкусы своего господина здесь прекрасно знали, о возвращении его высочества заблаговременно предупредили, поэтому и новый костюм уже дожидался хозяина на вешалке.

— Оставь меня и позови Харольда, — приказал принц, войдя в помещение.

Расстегнув ворот охотничьей куртки, Генрих сел за рабочий стол, на котором ни разу не лежало документов, и закинул на него ноги в грязных сапогах.

Потягивая любимый сорт вина из бокала, его высочество сворачивал тонкие пластики мяса в трубочки и забрасывал в рот, чтобы проглотить не жуя.

Ждать долго не пришлось. Старый слуга явился через несколько минут и поклонился принцу.

— Ваше высочество, — произнес он негромко.

— Были новости, Харольд? — не глядя на слугу, спросил принц, осушая бокал.

— На академию напал культ Хибы, ваше высочество. Было очень много жертв, его величество выдвинул официальную претензию ордену.

По мере рассказа слуга подлил вина господину, а тот продолжал смотреть в сторону, обдумывая полученные сведения.

— А что с моим человеком? Он выполнил мой приказ?

Харольд покачал головой.

— К сожалению, он оказался в числе жертв культа. И в последнем сообщении писал, что подобраться к известному вам лицу не смог.

Генрих залпом выпил вино и со стуком опустил бокал на столешницу. Поджав губы, он еще несколько секунд не двигался.

Старый слуга, привыкший к вспышкам ярости своего господина, тоже сохранял неподвижность. Лишь когда принц протяжно выдохнул и, потеряв устойчивость, стал заваливаться на пол, Харольд понял, что дело плохо.

— На помощь! — крикнул он, бросаясь к телу принца.

Началась бестолковая суета, слуги и гости его высочества толпились в кабинете и коридоре. Прибежавший лекарь констатировал смерть от отравления. Как показало устроенное сыном герцога Урса расследование, яд был нанесен на любимый бокал его высочества.

Но Харольда это уже не спасло — старик умер в подземелье, куда его успели поместить, как первого подозреваемого. А настоящий убийца, будто в насмешку, оставил в теле старика еще и охотничий нож принца.

Найти настоящего виновника не удалось.

Жернова большой политики пришли в движение, и Генрих Равен оказался одним из первых, кого они размололи.

* * *

Королевский дворец Крэланда, покои его величества.

Монарх спал глубоким сном, развалившись на кровати. Смятое одеяло лежало на полу, плотные шторы закрывали окна, и в полной темноте никто бы не заметил тень поднявшейся служанки.

Женщин его величество таскал к себе в постель только неблагородных кровей, чтобы не давать аристократам повода требовать преференций роду за такие дешевые услуги. А у служанок не сотрется, тем более Равен Второй был щедр и одаривал небогатых девушек достойно. Ни одна из его любовниц не могла бы пожаловаться.

Пять талеров за час в компании короля это, само собой, большие и приятные деньги, но обязанности с девушки никто не снимал. А потому она постаралась максимально тихо собрать снятую его величеством одежду и, надев нижнюю рубаху, накинула униформу.

Равен Второй всхрапнул и перевернулся на бок, сгребая подушку в объятия, и демонстрируя ночной гостье голый зад.

Прихватив выданное ей вознаграждение, служанка подошла к выходу из спальни. Рукой расчесав спутавшиеся волосы, она несколько раз вздохнула и, взявшись за ручку, открыла дверь.

В помещение тут же просочился отвратительный запах, и девушка, еще не осознав, что происходит, оглохла от звона стали и криков. А потом ее глаза выцепили темную лужу на полу.

Голова у слуг дворца была на месте, а потому она сделала то, что положено делать в подобных случаях. Дверь захлопнулась оглушительно громко, отрезая звуки и вонь выпущенных внутренностей. Обернувшись на короля, который даже не почесался, девушка на деревянных ногах подошла к ложу его величества.

Опустившись на колени перед кроватью, служанка заторможено коснулась плеча Равена Второго и, только теперь скатываясь в истерику, завизжала, выпуская наружу шок и страх.

Король, нужно отдать ему должное, проснулся мгновенно. Еще не открыв глаза, его величество проверил на себе защиту и, подскочив на кровати, окинул взглядом трясущуюся девчонку. Одного мгновения Равену хватило, чтобы принять решение.

— Тихо!

Пощечина заставила служанку мотнуть головой и немного привела в чувство.

— В-в-ваше… — выдавила та, поспешно вытирая слезы рукавом униформы.

Во многом можно было упрекнуть дворцовую прислугу, но умение брать себя в руки было залогом выживания в среде аристократов. Всякое доставалось в награду за старания простолюдинов дворца, и умение вовремя закрыть рот было одним из первых требований, которые к ним предъявляли.

— Что там? — кивнув в сторону двери, спросил король, сбрасывая одеяло и вставая босыми ногами на мягкий ковер.

— Кровь, крики, — едва удерживаясь на грани вновь подступающей истерики, доложила она. — Кто-то дерется на мечах, ваше величество.

Равен кивнул и, взяв девушку за плечи, помог ей встать на ноги. Несильно тряхнув ее, чтобы пришла в себя, молодой монарх заглянул ей в глаза.

— Помоги мне одеться, — распорядился он, и служанка, получив понятное и простое задание, тут же бросилась к дверям в гардероб его величества.

Король тем временем проверил своим даром, что все входы в королевскую опочивальню запечатаны. Не просто так он таскал только служанок в свою спальню — каждая получала разовый пропуск в покои, и могла выйти, но не зайти обратно. То, что девчонка не успела покинуть спальню, спасло ей жизнь.

Можно было дождаться, пока бунтовщики не устанут долбиться в запертые древней магией двери, но его величество не мог себе позволить тянуть. Все, кто обнажил оружие против своего монарха, должны умирать быстро и наглядно. Да и еды в спальне не было — не считать же сырную нарезку и пару веток винограда, принесенных для разнообразия постельных утех, за пищу.

Служанка вернулась с ворохом одежды. Обычно король одевался сам — никто же не мог в спальню войти, да и не тот у нее был уровень, чтобы разбираться в королевских нарядах. Поэтому на постель легли четыре рубахи разных цветов.

— Давай красную, — приказал король с улыбкой и позволил себе помочь.

А пока он застегивал квадратные пуговицы, продолжил отдавать четкие указания. Через пять минут с момента пробуждения он был уже собран, готов к бою и уверен в себе. От сна не осталось и следа.

— Тебя как зовут? — спросил Равен.

Не то чтобы все слуги были для него на одно лицо, просто он никогда не интересовался, как зовут конкретно каждую ночную грелку. Но тут была совсем иная ситуация.

— Агнешка, ваше величество, — с поклоном ответила та.

— Сегодня ты заслужила своей семье наследное дворянство, Агнешка, — кивнул король, кладя руку на плечо девушки. — А теперь открывай двери, пора показать этим сукам, как я не люблю, когда меня будят посреди ночи.

Пока она шла к выходу из спальни, его величество дал ей еще один одноразовый пропуск, прошлый-то кончился, когда она захлопнула дверь в прошлый раз. А когда женская ладонь накрыла ручку, Равен Второй сделал шаг вперед, на ходу активируя родовые артефакты и королевскую защиту дворца.

— В сторону!

Волна пламени устремилась в коридор, сорвавшись с рук его величества. Все, что не являлось частью дворца, охватил огонь, от температуры закипел воздух, распалась в прах пролитая на полу кровь, истлели трупы охраны.

И в этом огне соткались фигуры новых гвардейцев, рассыпающих искры. Шесть оживших костров, перекрыв коридор, дожидались своего господина.

— Вперед, — скомандовал король, и с улыбкой вступил прямо в ревущее пламя.

Королевская защита не давала огню поглотить ковры, картины и прочие вещи. А вот людей не прикрывала. А потому чем дальше ступал его величество, тем меньше оставалось следов прошедшего в ночи боя.

В сопровождении шести элементалей Равен Второй добрался до центра дворца, не задерживаясь нигде и не перебирая, чьи трупы сжигает бушующая вокруг него стихия. Заговорщики не могли не знать, что в своей спальне он неуязвим, и его величество никак не мог понять, на что они рассчитывали.

— Король!

Крик заставил Равена Второго немного унять огненную ауру.

— Томаш?!

Брат Райога вскинул руки, закрываясь от жара, и его величество заметил и подранную рясу священника, и зажатый в руке окровавленный кинжал.

За спиной Томаша хлопнула дверь, и из нее высыпала гвардия.

— Ваше величество!

Стоящий впереди остальных стражей рухнул на колено.

— Кристоф, кто напал? — признав командира отделения, спросол король, не спеша гасить разожженный огонь.

— Герцог Стерн, ваше величество! Его люди ворвались во дворец, но нам удалось отбросить их и запереть в тронном зале!

Равен Второй покачал головой.

— Капитан, ваши люди идут впереди. Томаш, не забыл еще, из какой ты семьи?

Старший брат Райога усмехнулся, будто разом преобразился выпрямляясь. Теперь даже слепой заметил бы его сходство с королем. Так мог бы выглядеть сам Равен, когда постареет.

— Силой рода, кровью рода, — ответил Томаш, полоснув кинжалом по ладони.

Но вместо крови на пол коридора упал сгусток огня.

— Клянусь, что не причиню вреда своему племяннику, — закончил Томаш, и огонь, окружавший его величество, обнял священника, окутывая родовой магией и его.

Гвардейцы отшатнулись от волны жара. Хоть их и снабжали защитными артефактами, как ни одно подразделение в Крэланде, но против королевских чар никакая другая магия не справлялась.

— В тронный зал! — приказал его величество, и гвардейцы хлынули прочь, с облегчением хватая раскрытыми ртами холодный воздух.

* * *

Магическая академия Крэланда.

Агнесс Равентурм отложила исписанные листы и устало потерла виски. Работа преподавателя оказалась тяжелее, чем баронесса себе представляла, когда соглашалась на эту должность. Впрочем, жаловаться было не на что — покуда она служит в академии, никто не станет спешить с ее новой свадьбой.

Бросив ручку на стол, девушка потянулась, поднимая руки кверху. И, выдохнув, бросила взгляд на пустую постель. У себя в башне она могла пользоваться услугами приближенных, конечно, не афишируя, кто греет ее постель, но в академии пришлось перейти на голодный паек. Одно дело спать со своим управляющим и начальником стражи, когда никто не видит и не знает, совсем другое — на глазах у всего высшего света.

Но привыкшая к удобствам Агнесс легко приняла правила игры. Конечно, если бы удалось заманить Шварцмаркта, ей не пришлось бы страдать в одиночестве. Но барон оказался слишком скользким и постоянно вырывался из рук, отбиваясь раз за разом, причем делал это так, что и злиться на него не выходило.

Поднявшись на ноги, она прошлась по своему кабинету, разминая уставшие от долгого сидения мышцы. Ночь перевалила за середину, но завтра можно было поспать подольше — занятия еще не начались, так что с бумагами баронесса возилась вполне спокойно.

Аккуратный стук в дверь удивил ее, все-таки сейчас слишком поздно, чтобы ожидать гостей. С другой стороны, сам факт, что ее потревожили в такое время, говорил, что случилось что-то срочное.

Секретарь, положенная баронессе, как любому преподавателю академии, уже давно ушла, оставив свою начальницу в одиночестве, так что открывать пришлось самой Агнесс.

Стоящий за дверью мужчина в черном плаще с родовым гербом Равен на лацкане вошел в кабинет стремительно и тут же захлопнул за собой дверь.

— Ваша милость, немедленно собирайтесь. На его величество совершено покушение. Меня прислали обеспечить вашу безопасность.

— Как?! — выдохнула Равентурм, шокированная свалившейся на голову новостью.

— Мятеж герцога Стерна, ваша милость. Дворец отбили, его величество в безопасности. Все члены клана Равен должны прибыть к его величеству как можно скорее.

Судорожно сглотнув, Агнесс кивнула и, не теряя времени, набросила на плечи теплый плащ. Снаружи уже стояла достаточно холодная погода, но идти до дворца в любом случае недалеко. Брать какие-то другие вещи ей и в голову не пришло — за ними, если придется, можно и слуг прислать.

— Что известно? — тронув своего провожатого за плечо, спросила баронесса едва слышно.

— Герцог сбежал, его сын сейчас сидит в подвале и рассказывает, — так же негромко ответил гвардеец. — Не беспокойтесь, нас никто не заметит, все устроено как положено.

Но не волноваться Агнесс не могла. Если герцог Стерн — северный владетель, поднял мятеж, это означало, что нейтральные кланы выбрали свою сторону. Оппозиция после многочисленных чисток Равена, ослабла настолько, что даже в академии их дети стали вести себя очень тихо, не рискуя задирать членов других фракций.

А Стерн возглавлял внушительную коалицию нейтральных семей. Три клана так или иначе были с ним связаны и держали почти четверть всей железной руды Крэланда. Рудники, плавильни, цеха — все, что касалось железа, мгновенно попадало в круг его интересов. И вдруг такое нападение?!

Шагая вслед за гвардейцем, Агнесс не забывала о собственной защите. А потому, когда они вышли за ворота академии, неожиданно открытые, успела среагировать раньше, чем ведущий ее мужчина нанес удар.

Кинжал вспыхнул, вспарывая магическую защиту, но удар, отклоненный чарами, пропал втуне. А сама баронесса вскинула руки, высвобождая свой дар прямо в лицо предателю.

Но он оказался не один.

Болты со свистом вспороли воздух. Острые стальные стрелки били в металл ворот, высекая искры. Выставленный чародейкой щит быстро выдохся, но большую часть снарядов все же отклонил, закрыв преподавателя от смертельных ранений.

Залп окончился так же внезапно, как и начался, заклинание быстро погасло, выработав заложенную в него магию. И в этот момент в последний раз оглушительно громко щелкнула тетива.

Агнесс рухнула на колени, зажимая левой рукой простреленный бок. Под ее пальцами горячими толчками текла кровь, но баронесса еще была способна вести бой и сдаваться не собиралась.

Ее глаза вспыхнули ярким пламенем, на выставленной ладони загорелся огненный шар. Еще мгновение, и он бы сорвался стеной пламени, выжигая пространство и спекая камень.

— Как это некрасиво, толпой на одну слабую вдову!

Мужской голос раздался так неожиданно, что Равентурм даже не смогла сдержать чары, и созданное ей заклинание распалось искрами, не причинив никому вреда.

Перед ней встала темная фигура, заслоняя собой от стрелков и закрывая обзор.

— Они твои, но одного оставь, чтобы все рассказал, — распорядился внезапный защитник баронессы.

— И-ха! — довольно заревел соткавшийся из ниоткуда огромный демон. — Заставим их страдать!

И только появление чудовища, рванувшего в сторону засады, помогло Агнесс опомниться.

Стоящий перед ней мужчина обернулся и протянул руку. За его спиной заорали, и в этом крике уже не было ничего человеческого.

— Да! Кричи! — рычал где-то в темноте демон. — Кричи, тварь!

Но все это происходило где-то там, далеко. А весьмир для баронессы сузился до улыбающегося демонолога, подающего ей руку. Сияющие черным пламенем глаза Киррэла Шварцмаркта стали последним, что увидела Агнесс, прежде чем ее укутала блаженная темнота обморока.

Глава 23

Магическая академия Крэланда. Барон Киррэл «Чертополох».

— Я уже начинаю опасаться в окно смотреть, — с усмешкой признался я, болтая кружкой с квасом в воздухе. — Как ни выгляну, так во что-то ввязываюсь.

Сидящий в гостевом кресле священник с улыбкой смотрел на меня, внимательно разглядывая, хотя никакого снисхождения в его взгляде не было. И это серьезно добавляло ему очков — до сих пор все старшие жители королевства, кроме, разумеется, моих подданных, не упускали случая проявить на лице гримасу пренебрежения к молодому дураку, которому нужно вот прямо сейчас проникнуться мудростью старших.

И я этим честно пользовался, разыгрывая вспыльчивого мальчишку, которого собеседники ожидали увидеть. И все те ходы, которые я до сих пор делал, прекрасно укладывались в образ сильного, но слишком юного барона.

Брат Осий, представляющий религиозных служителей на территории академии, был не таким. Этот сухой старик с полысевшей от возраста розовой головой и изборожденным морщинами лицом относился ко мне как к равному. Длинные узловатые пальцы священника были сцеплены в замок, выцветшие серые глаза следили за каждым моим движением, а голос оказался мягким и… понимающим.

— И оба раза ты спас чьи-то жизни, — медленно кивнул брат Осий. — Возможно, стоит выглядывать в него почаще, Киррэл?

Я усмехнулся, делая глоток кваса.

Вчерашней ночью, когда я увидел, как Агнесс в сопровождении какого-то мутного мужика движется к выходу, решил прогуляться и посмотреть, куда это нашу преподавательницу понесло. А уж когда за распахнутыми воротами началась магическая свистопляска, вмешался.

Что мной двигало? Даже не знаю, просто не хотелось, чтобы красивую девушку убили на моих глазах, когда я мог этого не допустить. Да и Ченгера следовало подкормить. Равентурм оставалась для меня интересной собеседницей и приятной глазу женщиной, но никаких особых чувств не вызывала.

На счастье баронессы, к нам достаточно быстро подоспели другие преподаватели, и Агнесс угодила в лазарет. Тем временем нашлись тела убитых слуг академии, которых просто перерезали, как свиней, чтобы открыть их ключами ворота. На рассвете же стало известно, что война все-таки началась, и король отразил нападение на дворец, но заперся внутри и носа наружу не кажет.

Сам собой, студентов тут же закрыли и, объявив запрет на перемещение вне общежитий, оставили под наблюдением. Больше никаких новостей из Херцштадта не поступало, но я из своего окна видел и усиленный расчет на воротах, и патрули боевиков, разгуливающие по территории.

Айсвальд поступил верно, закрыв академию. Пока к нам не заявится одна из сторон конфликта, возможных заложников лучше держать в комфорте и сытости — неизвестно ведь, кого потребуют выдать гости. А при необходимости, если никто не притащит с собой поклонников Хибы, можно и на осадное положение перейти. Да и псы Аркейна никуда не ушли, его члены курсировали по территории.

Разумеется, пришел священник не просто так. Хоть Томаш, глава церкви Крэланда, и обещал мне полную поддержку, но до сих пор моя личность не интересовала ни самого старшего брата, ни его более мелкого подчиненного. Или предполагалось, что я сам должен бежать на исповедь?

— Я вижу, что тебя что-то гнетет, Киррэл, — сложив руки на подлокотники кресла, сказал Осий. — Но если ты не готов поделиться, я пойму. Есть вещи, о которых просто нельзя спрашивать, о них можно только рассказать самому.

— Вот как? — выдохнул я.

— Не все с возрастом начинают осознавать, насколько глубоки чужие души, Киррэл, — развел руками он. — Порой время неподвластно даже над самыми старыми из людей, и я подозреваю, что некоторым и сам Райог не поможет.

— Интересная мысль, — улыбнулся я. — И все же, брат Осий, зачем вас послали на самом деле?

Старик покачал головой, его взгляд расфокусировался. Если бы в этом мире у людей была телепатия, я бы решил, что именно ей он сейчас и занят. Но без примесей потусторонней крови это невозможно.

— Ты ведь знаешь, что за территорией академии уже начинается война, Киррэл? — все еще не глядя на меня, медленно произнес брат Осий.

— Да.

— Его величество, конечно, крайне расстроен, что у вас с Агнесс ничего не вышло, — чуть тише сказал священник. — Но это дело житейское. Мы, братья, стараемся в такие дела не вмешиваться. Нас мало волнует мирское.

— Учитывая, что ваш старший брат — урожденный Равен, в это сложно поверить, — прямо прокомментировал я.

Старик не стал обижаться на правду.

— Увы, без поддержки власти, наша работа невозможна. Смута, война и горе — плохие спутники для тех, кто старается наставлять людей на достойную жизнь, — произнес он и потянулся к кружке на столе, в которой был налит такой же квас, как и у меня. — Люди легко подчиняются соблазну отбросить человеческое начало и превратиться в зверя. Дикого, сильного, не умеющего сдерживать свои инстинкты. А я полагаю, тебе прекрасно известно, что у зверя есть только три инстинкта — пожрать послаще, размножаться почаще и убивать тех, кто старается этому препятствовать.

Я кивнул, даже немного заинтересованный его философией.

— Но помимо нас, братьев в Крэланде, есть и другие последователи Райога. Мы не контактируем с ними. Но общие ценности у нас схожи, только идем мы к этому порой разными методами.

— Что также зависит от политики страны, — отметил я.

— Райог создал людей неравными, — пожал плечами священник. — Но он дал нам разум, чтобы мы могли либо исправить свое положение, либо сделать так, чтобы в имеющихся условиях прожить достойно и встретить именно то посмертие, которое заслужили. Увы, тот, кто развязал эту войну, поступает не по заветам нашего создателя.

Я промолчал, не спеша ничего отвечать. Такая длинная подводка вела к настоящей цели клира. И снова съезжать на теологические диспуты не хотелось.

— Да, ты верно сказал, когда-то мы приняли решение впустить к себе дядю нынешнего короля. Брат Томаш стал компромиссом, без которого мы все были бы вынуждены действовать иначе, — проговорив эти слова, брат Осий поджал губы. — Это позволило нам исполнять свой долг перед создателем так, каким мы его видим.

О том, что ни в одной стране монахи не считают себя истинно верующими, а коллег в других государствах — еретиками, я знал прекрасно. У каждого был свой путь, и они прикладывали свои усилия, чтобы вести ту паству, которая им досталась.

Это не значило, что никаких интриг между ними не было. Нет, свою тихую войну священники вели, и порой их конфликты доходили до настоящих войн. Однако, кем бы ты ни был, из какой бы страны ни пришел, любой брат Райога мог исполнить свой долг, дав наставления или приняв исповедь. Между собой они враждовали на зависть любому королевству, однако паству в свои разборки не втягивали, во всяком случае очень старались.

— Но сейчас я хочу с тобой поговорить не о королевской семье, Киррэл, — сделав осторожный глоток, будто квас мог его обжечь, сказал брат Осий. — Мы не слишком хорошо относимся к тем, кто пытается развязать войну между детьми Райога. И в этом солидарны наши коллеги из соседних стран.

Кажется, у меня появился новый наниматель? На орден я уже потрудился, с королем договаривался, наступила пора церковной службы. Интересно, Марцин уже знает, что братья Райога хотят меня купить для своих несомненно богоугодных и столь же несомненно темных делишек?

— Говорите прямо, брат Осий. Что вы хотите мне предложить?

Старик не стал играть, остро взглянул на меня из-под тонких седых бровей и отставил кружку на столешницу.

— Проведенные его величеством допросы выявили, что в деле замешаны агенты Меридии, Киррэл, — он сделал паузу и махнул рукой. — Это не тайна, уже завтра все будут знать, благодаря кому у нас в Крэланде начинается междоусобная война. Ты же показал, что тебе можно доверять такие вопросы.

— Я не дипломат, я демонолог, брат Осий, — покачал я головой.

Клирик улыбнулся.

— В Меридии найдется кому воевать языками, Киррэл, — легко отмахнулся он. — Нам же нужна помощь человека, который уже доказал, что ему по силам воевать хоть с культом, хоть с другими магами. Я не слишком хорошо осведомлен о делах ордена, — он откинулся на спинку кресла и вновь сцепил пальцы в замок, продолжая внимательно за мной следить. — Но даже нам уже стало ясно, что Аркейн создал не только прецедент, но и, с твоего позволения, прототип.

— Я вас не совсем понял, — честно признался я.

— Мы, братья Райога, хотим, чтобы в Меридию отправился не студент первого курса академии, и даже не барон Чернотопья, Киррэл. Нам нужен одержимый, который справится с возложенной на него миссией по устранению тех, кто слишком много о себе думает.

В гостиной повисло молчание. Я смотрел в морщинистое лицо собеседника и пытался понять, как так вышло, что все вокруг уже в курсе страшной тайны, которую так тщательно берег Вагнер. Или это он и зашел с другой стороны, предложив братьям легкое и безотказное оружие?

— Я понимаю твою тревогу, Киррэл, — заговорил брат Осий через минуту. — Тебе кажется, что твой секрет — очень важен и никто не догадается, как тебе все это время так легко давалось выживать в условиях, где чародеи и посильнее погибали. Но, — он поднялся с кресла, тяжело опираясь на подлокотники, — как я и сказал, Райог создал людей неравными. У тебя своя ноша, у меня своя. Я не могу осуждать тебя за тот выбор, что ты сделал, да и не стану. Братья Райога не судят, мы можем только подсказывать, а там уже каждый человек сам отвечает перед нашим создателем своим посмертием.

Да, не судят. А то, что мне только что открыто предложили вырезать виновных в гражданской войне — это не осуждение. Это такой же выбор братьев Райога, как мой стать одержимым. Я ведь мог принять смерть и отправиться на тот свет, чтобы получить то, на что заработал. Но я остался, и теперь этого не изменишь, но жизнь продолжается.

— И король вот так легко согласился отослать одержимого? — спросил я, обескураженный размахом событий.

Брат Осий улыбнулся и, протянув руку, похлопал меня по плечу, для чего ему едва не пришлось вставать на цыпочки.

— Король должен заниматься своими делами, Киррэл, и заботиться о своих подданных. Мы же думаем о благе всех людей, — произнес он.

— А под «мы», естественно, значатся все братья Райога?

Священник мягко улыбнулся.

— Разумеется, Киррэл. Несмотря на все споры, даже в Аркейне есть наши братья. И пусть мы не всегда согласны, но так и любая семья не обходится без споров и даже ссор.

Он прошелся вокруг кресла, то ли разминая старые ноги, то ли давая мне время обдумать его слова.

Салэм еще когда сказала, среди членов ордена поклоняется Мархане только малая часть, остальные посвятили себя другому богу. Я, конечно, допускал, что это значит молитвы и какие-то религиозные обряды. Но никогда даже не предполагал, что все настолько запущено.

— Похоже, Аркейн совершенно не умеет хранить секреты, — усмехнулся я, когда брат Осий остановился с другой стороны кресла. — Что я получу взамен на выполнение этой работы?

Священник развел руками.

— Назови свою цену, Киррэл. Никто не станет тебя неволить, ты же понимаешь, что, несмотря на нашу осведомленность, мы все же скромные служители Райога, и даже контролировать тебя не сможем.

Я покачал головой, раздумывая, чего бы мне хотелось запросить от такой организации. Но, увы, как бы в действительности ни раскинулась сеть братьев, их голоса только совещательные. Реальной пользы они принести не могут, денег от них не получишь, как и физической защиты.

— Мне нужно серьезно обдумать ваше предложение, брат Осий, пока что я не знаю ответа на ваш вопрос.

Священник легко кивнул, будто именно такого ответа и ждал. А, может, как раз и ждал. Все-таки дедок оказался куда прозорливее того же Марцина. Это Вагнер пытался с самого начала говорить со мной с позиции более сильного и мудрого. Брат Осий не требовал, он просил.

И уже этим подкупал.

— А пока ты раздумываешь, Киррэл, я всегда могу принять тебя в нашей скромной молельне, — с доброй и немного грустной улыбкой сказал священник, после чего направился к выходу.

За ним уже закрылась дверь, когда в освобожденном гостем кресле возник Ченгер. Демон закинул ногу на ногу и пристально разглядывал собственные когти.

— Что скажешь по поводу его предложения? — спросил я, садясь на свое место.

Мой компаньон взглянул на меня и расплылся в улыбке.

— Во времена империи, когда весь континент был объединен под рукой одного монарха, братья Райога не были такими уж беззубыми, — проговорил он. — Аркейн стал преемником не только культа Марханы, Киррэл. Изначально они взяли систему управления от другого ордена, который к тому времени уже давно стал сказкой, мифом, легендой. А потом просто приспособили остальное под свои нужды.

— И какое это имеет отношение ко мне? — вздохнул я, закрывая лицо руками.

Ченгер сел в кресле прямо и, склонив голову набок, оскалил зубы.

— Братья Райога, сами являющиеся тенью собственных предшественников, предлагают тебе стать истребителем.

— Поясни, пожалуйста.

— Это военная сила церкви, во многом обеспечивающая покорность провинций империи, — пожал плечами демон. — Никто не мог с ними бороться по мощи, они даже пару императоров прирезали, когда те занялись не слишком богоугодными делами. Понимаешь, к чему я клоню?

— Стать таким истребителем, чтобы охотиться на того, кого укажут братья Райога? — фыркнул я. — Ты сам говоришь, они уже не те, кто скреплял империю в единый кулак.

— Пока что это так, — кивнул демон. — Но кто сказал, что так будет всегда?

— А то, что я работаю на Мархану, конечно, тебя ни капли не смущает.

Ченгер пренебрежительно махнул рукой.

— Отец и дочь всегда договорятся, — заявил он.

Я покачал головой в ответ. Как-то разом накатило раздражение.

— Как же мне надоели эти игры! — прошептал я, потирая лицо. — Ты бы знал!

Демон хмыкнул.

— А я тебе о чем толкую, «Чертополох»? — всплеснул руками Ченгер, откровенно веселясь за мой счет. — Зачем мы сюда вообще приехали? Учиться? Да ты с самого начала понимал, ничего хорошего из этой затеи не выйдет. Жениться? На кой хрен тебе жена, когда вокруг тебя постоянно вертится культ Хибы, овдоветь раньше срока? Послушаться короля? Да послал бы его вместе с его родней и попросил бы у Аркейна помощи. Ты сам влез в это дерьмо, Киррэл!

Ну да, ему-то мои мучения нипочем. Демон веселился в кабаках, трахал баб и вообще ни в чем себе не отказывал. Это я сидел то в гостинице, то в общежитии без права его покинуть и строил какие-то теории.

А меня водят вокруг пальца и заставляют плясать под свою дудку все, кто пожелает.

— О нет, ты сам с удовольствием это делаешь, — покачал головой улыбающийся демон. — Ты с самого начала знал, одержимому ни к чему баронский титул. Тебе не нужны деньги и даже связи в обществе. Ты — бастард, и ты всегда будешь для них просто отребьем, которое пустили к высшему сословию из жалости. У тебя был выход — стать вольным охотником, и тогда никто бы на тебя и внимания не обратил. Но ты решил, что однажды подставивший тебя орден будет легко поиметь. Очнись, Киррэл, это ты здесь единственный без штанов!

— Вольным охотником? — хмыкнул я. — Бегать в Катценауге и молиться каждую секунду, чтобы меня не сожрала какая-нибудь новая тварь, которых там под каждым камнем по сотне прячется?!

— А как ты хотел, «Чертополох»? — искренне удивился Ченгер. — Неужели ты думаешь, кто-то даст тебе свободу? Ты — просто жалкая марионетка, которая уже пошла по рукам. Иди вон, на мятежников теперь поработай, а то не весь комплект нанимателей тебя еще поимел!

Мои руки обросли костяной броней и стол, на который я только что опирался, взлетел в воздух. Полетели в сторону бумаги, кружки с квасом. Ченгер же просто переместился к двери покоев и, показав мне язык, оскалился.

— Что, страшно слушать правду от своего единственного друга? — спросил он, растопыривая пальцы с отросшими черными когтями на них. — Давай, Киррэл, покажи, какой ты злой, а потом беги служить первому, кто тебе попадется в коридоре. Хочешь свободы? Хочешь права самому решать свою судьбу?

Я пытался унять разгоряченное дыхание, с трудом перебарывая кипящую в крови бешеную ярость. Доспех полностью покрыл мое тело, и рассудок медленно размывался под неудержимым желанием размозжить голову проклятого демона.

— Нет никакой свободы, «Чертополох». Нет никаких прав, — делая шаг вперед, сообщил мне Ченгер. — Есть сильные и слабые. Сильные берут то, что желают, а слабые сидят в гостевой комнате и плачут, как им несчастным надоело, что ими помыкают.

Злобный рык вырвался из моего горла, но я не стал приближаться и влезать в драку с демоном Страданий. Вместо этого закрыл глаза и сосредоточился на дыхании. К чему громить комнату и тем более драться с демоном? Он ведь прав.

Убрав костяной покров, я медленно открыл глаза и, кивнув своему компаньону, пошел к двери из комнат. У меня осталось последнее дело, которое нужно закончить перед тем, как отправиться дальше.

Ченгер сперва загораживал мне путь, но, убрав когти, сам открыл дверь.

— Прошу, ваша милость, — с усмешкой прошипел он и тут же растворился в воздухе.

Коридор был пуст. Охранять студентов внутри Айсвальд даже не пытался. Внутри здания мы могли свободно перемещаться, так что я прошел к двери в женском крыле и, переведя дыхание, постучал костяшками пальцев по косяку.

Ждать пришлось недолго. Замок в двери щелкнул, и хозяйка открыла, даже не спрашивая, кто идет.

— Что-то случилось? — спросила она.

Я молча кивнул ей и, подвинув в сторону, вошел внутрь.

— Нам нужно поговорить, — объявил я, останавливаясь посреди гостиной.

Глава 24

Следующим пунктом моего брожения по академии стала встреча с моим далеким родственником. Впереди был довольно сложный и опасный отрезок времени, а оставлять свое Чернотопье на волю Равендорфов, которые до сих пор там сидели, я не хотел.

Раз напали даже на Агнесс, то зачистить обоих сыновей баронессы Тамины, сам Райог велел. Коль уж вырезать клан Равен, так и эту парочку, тем более в такой дали от столицы, обязательно попробуют. А если в попытке убить королевскую родню, разрушат мое родовое гнездо? Мне-то с этого какая выгода?

Вайссерманн отирался в столовой административного корпуса. С ним была довольно здоровая толпа студентов. И хотя перемещаться по академии было временно запрещено, особых препятствий светлым никто не чинил. А я так и вовсе плевать хотел, если кто-то попробует меня остановить — сошлюсь на разрешение Вагнера или просто раскидаю патруль. Чего мне терять?

— Здравствуй, Марк, — кивнул я, останавливаясь рядом с молодым парнем, который присутствовал на расправе с Алонсо Рейнхардом.

Вайссерманн смутился и, оглядевшись, поманил меня в сторону. Мы нырнули в коридор, где миновали несколько дверей, пока нам не попался пустой кабинет. Войдя первым, Марк, судорожно потрепав уложенные волосы ладонью, обернулся ко мне.

— Слушаю, Киррэл.

Я постарался улыбнуться, как можно дружелюбнее.

Когда Марцин показал мне имя моей прабабки, я обратил внимание, что у нее была сестра. Так что мы со стоящим напротив нервным мальчишкой очень дальняя родня. И хотя между нами ни общего рода, ни клана, но и Вайссерманны и Шварцмаркты — из нейтральной фракции. А общие прабабки делают нас в некоторой степени естественными союзниками.

— Я знаю, что мы друг друга плохо знаем, Марк, — заговорил я.

По глазам парня было заметно, что по его мнению, меня лучше бы и вовсе не знать, но все же ему хватило ума не отказываться от диалога сразу. Может быть, постарался отец, заранее предположивший, что у нас может возникнуть контакт в академии?

— Мой отец рассказал мне о наших общих корнях, — покачал головой парень. — Так что, если тебе нужна помощь…

Я с облегчением, которого не показал, кивнул.

После откровений Ченгера на свое умение плести интриги я уже смотрел иначе. Что может знать землянин, который в высшее общество вступил только вчера, когда его противники — уже родившиеся на этом поле старики? Да ничего. Максимум, на что я могу рассчитывать — это выбор, кто будет мной руководить.

Я барон Чернотопья, захолустья, на которое всем плевать, и только поэтому мной никто всерьез так и не занялся. Слишком мелкая мошка, чтобы обращать внимание аристократических родов.

— По приказу короля я вынужден покинуть Крэланд, — перейдя на шепот, сообщил я большой секрет. — Но мне некого просить взять мое Чернотопье под свое крыло. Ты же знаешь, клан Шварц…

Пауза помогла парню самому додумать, что не так с чужим, пусть и формально союзным кланом. Понятное же дело — они плохие, и только Вайссерманны хорошие. Так что тут он с готовностью кивнул, подтверждая недосказанное.

— Сейчас там должны обитать Равендорфы, но в текущей ситуации их могут в любой момент вызвать в столицу, и баронство останется без пригляда, — продолжил я, когда по лицу парня понял, что тот готов меня воспринимать.

— Наверняка гонцы уже отправлены, — подтвердил мои мысли Марк.

— Вот, — кивнул я. — Поэтому у меня к тебе и твоему роду будет просьба. Я напишу распоряжение, что ты или любой член твоей фамилии может стать моим управляющим.

Судя по блеснувшему взгляду мальчишки, у него уже защелкали шестеренки в голове. Похоже, мои слова действительно легли на уже заранее подготовленную почву. В таком случае нужно будет потом познакомиться с главой его рода, вряд ли Марк сам просчитывает ситуацию.

— Но король… — вернув себе самообладание, вякнул Вайссерманн.

— Король уже подтвердил мои полномочия, и ждет только вашего согласия.

Я достал из-за пазухи заранее написанную бумагу. Копия, с уже вписанным именем Марка Вайссерманна, уже лежала в моей комнате под печатью. Баронство, пусть и захудалое, но с прямым доступом к анклаву Аркейна — это жирный куш, и вряд ли отец Марка откажется. Это у меня не было возможности товарами ордена обмениваться с другими лордами, Вайссерманны такой проблемой не обременены.

— Конечно, я согласен, Киррэл! — с излишней горячностью заверил меня все еще немного шокированный предложением Марк. — Мы же все-таки родня!..

Ага, седьмая вода на киселе. Впрочем, тут он прав — с таких вот соглашений и начинается спайка двух родов. Вот только я в этом союзе буду на вечной роли просителя, которого не уважают, но дают кормиться объедками с барского стола.

Но я с улыбкой пожал ему руку и вручил бумагу.

— Когда я смогу вернуться и приступить к своим обязанностям, как барона Чернотопья, я не забуду о помощи — и твоей, и твоего рода, Марк.

* * *

Последний аккорд лебединой песни прозвучал той же ночью в моих покоях в общежитии темных магов. Марцин Вагнер явился на встречу вторым, и был сильно удивлен, обнаружив, что у меня в гостях уже попивал горячий чай брат Осий.

— Декан, — едва заметно кивнул демонологу священник с довольной улыбкой.

Мне показалось, обстоятельство, что успел первым, грело клирику душу куда сильнее, чем обжигающий напиток в подрагивающих от возраста руках. Но оно и понятно, в сложившейся обстановке каждый представитель власти уверен, что солнце светит у него из задницы.

Церковь уверена, что в состоянии вершить великие дела, хотя реальной угрозы никому не представляет. Даже в Крэланде они настолько беззубы, что вынуждены обращаться за помощью к мальчишке, который только-только перешагнул за черту адепта демонологии.

— Брат, — таким же пренебрежительным кивком ответил тот, и перевел взгляд на меня.

Я же сидел за хозяйским столом с кружкой кваса и, кивнув магистру на свободное кресло, поднялся на ноги.

— У нас общее дело, господин декан, — сообщил я все еще стоящему Вагнеру. — Не знаю, специально или нет, но так вышло, что вы оба готовы мне заплатить за одну и ту же работу. Поэтому я решил, что с моей стороны будет честным обозначить свою цену в присутствии всех покупателей. Тем более, что купить мои услуги по отдельности вы не сможете.

От моего заявления глаз у Марцина дернулся, но магистр быстро взял себя в руки. Конечно, в Аркейне он уже привык к тому, что все вокруг ходят перед ним на цырлах и исполняют пожелания раньше, чем тот их озвучит. Вот потому-то и строил со мной отношения так же, как и с членами в родном ордене.

У Аркейна вообще с дипломатией все очень плохо налажено. Сказывается и тот факт, что военная машина ордена в прошлом не раз и не два ровняла с землей целые государства. Однако времена тех великих побед остались в прошлом, что напрямую доказывает ситуация с культом Хибы, который ставит искоренителей в какую захочет позу и в какое захочет время.

Но инерция мышления не позволила быстро перестроиться. Аркейн все еще мыслят, как сильнейшая организация, но на деле изоляция довела их до состояния Рима перед его падением — гонору много, а силы за ним никакой и нет.

— От ордена мне потребуется два жетона — искоренителя и дознавателя, — объявил я, глядя в глаза Марцину. — Кроме того, я жду от вас двадцать пять килограммов этерния.

Декан недовольно поджал губы. Столь резкая смена стиля нашего общения его откровенно бесила, хотя магистр и старался этого не показывать.

— Ты понимаешь, о чем просишь? — спросил он дрожащим от возмущения голосом.

— Я не прошу, я ставлю перед фактом, — кивнул я. — Не согласны с моей ценой — никто не неволит. Теперь вы, брат Осий.

Священник приподнял бровь, спокойно глядя на меня.

— От самих братьев я жду пятьдесят талеров, двадцать пять грошей и еще двадцать пять в пфеннингах, — сообщил я. — Помимо денег мне нужно точно знать, кто в Меридии вас поддерживает, чтобы знать, к кому я смогу там обратится, и не подставиться под удар.

Клирик кивнул.

— Деньги будут у тебя через час, Киррэл, такая сумма у меня и самого имеется, мне даже одобрять ее ни у кого не понадобится, а список уже готов, — заявил он, засовывая руку в складку рясы. — Я знал, что он тебе обязательно понадобится, потому и написал его заранее. Собственно, не скажи ты об этом, я бы сам тебе его отдал.

Что ж, это в очередной раз доказывает, что братья Райога куда умнее, чем орден. Вагнера вон до сих пор корежит от мысли, сколько ему придется заплатить за мою работу. Да, Марцин, оторвался ты от окружающего мира, забыл, какого это — выступать просителем, а не приказчиком.

— Это не все, — приняв свиток со списком лояльных священников на вражеской территории, сказал я. — Передайте брату Томашу, пусть донесет до короля — я не работаю бесплатно. Так что в мое отсутствие и до тех пор, пока я не вернусь, контроль и все баронские права переходят к моему новому управляющему — Марку Вайссерманну. Равендорфы должны немедленно его покинуть, как только Марк об этом скажет. Соответствующие бумаги я ему уже вручил, эту копию вы передадите брату Томашу.

На стол упал подписанный конверт с моей личной печатью.

Священник мягко улыбнулся.

— Это будет не сложно, тем более Равендорфам уже приказано срочно возвращаться в Херцштадт, — сообщил он, принимая документ. — Но это же не все, что ты хотел сказать его величеству?

Я покачал головой.

— Говорить с его величеством для такого как я — слишком большая честь, — ответил ему. — Но если по моему возвращению я получу гарантии, что никогда больше меня не потревожат властью короля, кто бы им ни был, я постараюсь сделать так, чтобы Меридия заплатила за свои греховные делишки куском земли.

Священник задумался недолго. Спрашивать, в моих ли это силах, он благоразумно не стал. И так понятно, что королю в лицо такого не скажешь, это подорвет авторитет его власти. Однако в случае моего успеха намекнуть его величеству, что подобные подвиги нужно поощрять — это в силах братьев.

— Зачем тебе наши жетоны? — спросил Вагнер, недовольный происходящим.

— Мне потребуется встречаться с разными людьми, — пожал плечами я. — Это будет гораздо проще сделать, если они будут видеть во мне посланника Аркейна. Тем более, что пока что ни один темный маг официально еще не может практиковать, не имея жетона. Выпуска-то не было.

Марцин кивнул.

— Какой у тебя план?

Я пожал плечами, возвращаясь за стол.

— Все очень просто. Вы распускаете темный факультет, — переставляя на столе стопку чистой бумаги и письменные принадлежности, сказал я. — Это значит, что Дия Гриммен может вернуться в Меридию. Тем более в сложившейся обстановке оставаться в Крэланде для нее может быть опасно. Уроженка враждебной страны здесь…

Я развел руками, предлагая собеседникам самим додумать, что с ней смогут сделать излишне патриотично настроенные граждане королевства.

— Я поеду в качестве ее сопровождающего, — продолжил я. — Как жених, разумеется.

— И тем самым получишь официальный и законный повод пребывать на территории Меридии, как консорт, — кивнул брат Осий.

— Именно, — кивнул я. — Своего рода у меня практически нет, зато древнейшая кровь Крэланда, а у нее старая семья, так что к такому там отнесутся с пониманием. Подобные браки — не редкость.

— И как это объединить со службой Аркейну? — усомнился Марцин.

— Все очень просто, — отмахнулся я. — Репутация ордена такова, что никто не усомнится в происхождении Дии, если рядом с ней будет член Аркейна. Всем известно, что орден убивает нечисть, а не спит с ней.

Вагнер покачал головой, явно не соглашаясь с такой постановкой вопроса. Но отступать ему было некуда. Конечно, он мог отказаться вообще от участия в этом проекте, вот только не дурак, понимает, что без участия Аркейна вовсе, у меня никаких шансов на успех не останется.

— Тебя будут считать перебежчиком, Киррэл, — заявил после короткой паузы брат Осий. — В такое время ехать в Меридию ради женщины…

Я развел руками.

— В случае моего успеха это не будет иметь значения. Если же ничего не получится, то и сожалеть не о чем. Да и потом, истории о великой любви всегда пользовались спросом у дам — будь то простолюдинки или аристократки. Вайссерманны уже знают, что я работаю на корону, и если потребуется, я смогу воспользоваться их связями.

— Ты им доверяешь? — поднял бровь Марцин.

— Я никому не доверяю, магистр, — покачал я головой в ответ. — Но их я заинтересовал выгодным предложением. А выгода — это самый надежный крючок, на который можно поймать человека.

— И какой же первый? — спросил с явным интересом священник.

— Конечно же, сохранение жизни, — улыбнулся я в ответ и щелкнул костяными когтями.

* * *

Три дня спустя. Королевский кабинет.

— Что конкретно вы там обнаружили?!

После ночи с неудавшимся покушением его величество Равен Второй стал очень часто выходить из себя, теряя контроль над даром. Вокруг короля сгущался перегретый воздух, и никто не рисковал подходить слишком близко к вспыхивающему монарху.

Стоящий перед ним Марцин кивнул в сторону, предоставляя слово брату Томашу, также находящемуся в кабинете. И если на декана повлиять король никак не мог, то вот на родного дядю способен был ополчиться бешеным псом.

— Ваше величество, — заговорил глава церкви, с сожалением разводя руками, — карета, на которой Киррэл Шварцмаркт и Дия Гриммен покинули Херцштадт, нашлась неподалеку от границы ваших владений. Судя по останкам, которые мы обнаружили, там был бой.

Глаза короля вспыхнули плазменным светом, но он взял себя в руки. Стиснув кулаки до побелевшей кожи, он перевел взгляд на молчавшего декана.

— Это точно они? — спросил Равен.

Марцин не стал затягивать с ответом. Ситуация и впрямь получалась крайне отвратная — о договоре с Киррэлом знали всего несколько человек, причем из самого близкого к его величеству окружения. А теперь выходит, что Шварцмаркта не только нашли, но и убили, как только тот покинул окрестности Херцштадта, чтобы не допустить его на земли Меридии.

— На трупе имелись личные артефакты Киррэла, — сообщил Вагнер, не скрывая сожаления. — Они были уникальными, ваше величество, других таких никто не делал. Да и маска…

Его величество кивнул, погружаясь в собственные мысли.

Покушение, такое нелепое, было лишь стартом, камнем, брошенным в воду. Теперь от него шли круги по всему королевству — то один род, то другой, баронство за баронством, повсюду вспыхивали бунты. Часть нейтральных кланов, конечно, не спешила выбирать сторону, но три четверти Крэланда уже объявили о своем недоверии королю. И требовали смены династии.

Страна стремительно раскалывалась на части. Сидевшая очень тихо оппозиция, теперь воспрянула и спешно формировала войска для открытого противостояния его величеству и клану Равен. Зачистки, которые проводил король, сделали их крайне агрессивными.

Вырезались сборщики налогов, шли нападения на отряды клана. Пропала связь с Равендорфами, королевским указом вызванными из Чернотопья. И это — только за последние дни.

Власть стремительно уплывала из рук молодого правителя, а теперь еще и это нападение на тайно посланного одержимого. Кто-то в самом ближайшем окружении его величества рассказал о Шварцмаркте и плане по уничтожению зачинщиков восстания.

— Кто знал о его поездке? — с трудом удерживаясь от гневного вопля, спросил король.

— Я все делал лично, ни к кому в ордене не обращаясь и ни с кем ничего не обсуждая, ваше величество. Орден непричастен к нападению.

— Среди братьев знали двое — я и брат Осий, — кивнул брат Томаш. — И тоже никого больше мы не посвящали в это дело. Слишком оно… тонкое.

Его величество потер лицо и выдохнул несколько раз, стараясь взять себя в руки. Если орден и братья никак не связаны с убийством Киррэла, который должен был развязать кровавую баню в Меридии, тогда остается либо сам король, либо…

Наивным Равен Второй не был. В одиночку каких-то серьезных успехов он от Шварцмаркта не ждал. Ну, пару магов бы Киррэл убил, но воевать с целой страной ему было не по силам. Отвлечь внимание — на большее он был не способен.

Однако сам факт нападения куда важнее его результата. Ведь крыса завелась прямо под носом его величества. И если Киррэла убили по слову кого-то из ближайшего круга Равена, то и мятежникам информацию передает скорее всего тот же человек.

А это измена. Впрочем, оставалось проверить и еще одну ниточку.

— Кому он там передал право управления Чернотопьем? — с надеждой спросил Равен Второй.

— Вайссерманны, — тут же ответил брат Томаш. — Но их мои люди уже проверили, они до сих пор не знают, ни куда Киррэл уехал, ни даже когда это случилось. Пока что я счел нужным не уведомлять их о смерти Шварцмаркта. Тут как вы решите, ваше величество.

И решать что-то было крайне необходимо. Потому что единственные, кто знал о планах короля — это его собственный клан Равенов.

— Что ж, будем надеяться, что Киррэл погиб не напрасно, хоть так да послужил своему королю, — приняв решение, его величество поднялся на ноги. — Спасибо за сообщение, господа. Мне нужно подумать.

И священник, и декан поклонились молодому правителю и вышли из кабинета. Уже когда они отошли на достаточное расстояние, брат Томаш аккуратно взял Марцина за рукав и прошептал одними губами.

— Вы точно уверены, что смерть — лучший способ, каким Киррэл мог послужить династии Равен? — спросил он. — Уничтожать одержимых — ваша задача и цель, декан. Только вы были способны с ним справиться.

Вагнер улыбнулся и, аккуратно стряхнул руку священника со своего кителя.

— Я мог бы поклясться, что орден не имеет к этому отношения, брат Томаш. Но вы же все равно не поверите. У меня были планы на «Чертополоха», а теперь из-за короля, который не умеет держать язык за зубами, их все можно выбросить.

Про себя же он решил дать приказ в архивы, чтобы подняли ученический жетон Киррэла. Тот самый, что был у него еще до одержимости. По состоянию бляхи можно будет узнать, жив ли на самом деле Киррэл, или нет. И если жив — декан никому об этом не скажет. Доверять кому-либо в Крэланде он изначально не собирался, а после такой промашки тем более будет настаивать в магистрате, чтобы орден прекратил оказывать поддержку клану Равен.

Чего декан не мог знать, так это маленького обстоятельства. Салэм, когда уходила в Аджабию по приказу ордена, уже выкрала медальон Киррэла. И жетон уже давно уехал на другой край света.

Эпилог

Придорожный трактир на северо-восточном королевском тракте Меридии.

Дия звонко рассмеялась, запрокидывая голову. Ее длинные чуть вьющиеся волосы затрепетали, а свет от свечей заставил их сиять. Девушка поставила тяжелую кружку на столешницу со стуком, и пивная пена расплескалась вокруг емкости, чуть не испачкав темное дорожное платье.

— Аккуратнее, — с улыбкой сказал молодой человек напротив, на мгновение сверкнув глазами демона. — А то еще и меня забрызгаешь.

Гриммен перестала смеяться, но на своего спутника смотрела с удовольствием. На краткий миг ее улыбка чуть изменилась, девушка приоткрыла рот, кончиком языка касаясь отросших клыков.

— Мы же останемся тут на ночь, дорогой? — проворковала она, прижимаясь к спутнику покрепче и касаясь губами его шеи. — М?

Парень хмыкнул, обнимая ее за плечи.

— Мы оба мертвы для мира, Дия. Нам совершенно некуда спешить, — ответил он. — Хотя я бы предпочел уже выбрать город, где мы снимем или купим дом. И задержимся там не на одну ночь.

Девушка хмыкнула, чуть прихватывая губами кожу на его шее.

— Ты так вкусно пахнешь, — прошептала она, обжигая его дыханием.

Парень чуть наклонил голову, будто стараясь отодвинуться, но Дия прекрасно видела мурашки, которые пробежались по его шее.

— Да, ты права, — наконец, сказал он, бросая на стол несколько пфеннингов, — нам точно пригодится комната.

Конец третьей книги.

Владимир Кощеев Аркейн-4 Истребитель

Пролог

Замок Гриммен.

Карета в сопровождении десятка всадников дружины вкатила на территорию рода. Командир наездников махнул рукой, приказывая всем остановиться, и бегло осмотрел возвышающуюся перед ним крепость. Ему сейчас предстояло с первой пятеркой войти внутрь и осмотреть все своими глазами, чтобы новая хозяйка, не приведи Райог, не напоролась на какого-нибудь забравшегося в опустевшее владение зверя.

Трехэтажная башня с окнами-бойницами, широкий внутренний двор, высокие стены вокруг. Если бы было слышно хоть звук или кто-то мелькнул в окнах… Но полная тишина царила в родовом замке Гриммен. Не было видно ни слуг, ни стражи — даже на стенах никого не имелось. А ко всему прочему, крепостные ворота были широко распахнуты, будто приглашая новых хозяев входить.

— Госпожа, вы уверены, что вам нужно сюда? — спросила служанка, сидящая со своей хозяйкой в карете.

Поджавшая губы новая владелица баронства Гриммен с неудовольствием рассматривала пустую крепость, доставшуюся в наследство от старого Юстаса. Весь вид замка внушала ей омерзение, а воспоминания о редких визитах, когда старый козел постоянно ругал свою первую внучку за то, что та лезет всюду, нахлынули так резко, что ей показалось, она наяву слышит голос выжившего из ума старика.

Он и тогда, еще десять лет назад, был сумасшедшим. А теперь что — неужели перед смертью успел сделать нечто такое, что даже прислуга разбежалась после его кончины? Конечно, о своем дедушке новая баронесса Гриммен не горевала — таких тварей, по ее мнению, нужно душить еще в колыбели.

— Госпожа?

Та отвлеклась от разглядывания раскрытых ворот и кивнула подъехавшему к карете командиру дружины.

— Что там, Рейн? — спросила она у него, разглядывая уже немолодого мужчину.

— Пусто, вещи не тронуты, — доложил он. — Не похоже, что слуги бежали в панике. Полагаю, здесь что-то случилось, но никаких следов уже не осталось, тел мы тоже не нашли.

Баронесса хмыкнула, вновь поджав губы.

— Вы осмотрели подвалы? — уточнила она, прекрасно помня, где именно дед проводил так много времени и куда ей лишь однажды удалось заглянуть.

— Так точно, госпожа, — кивнул тот. — Если что-то там и было, теперь уже не разберешь. Похоже, кто-то в них прибрался — в остальном замке хватает грязи и мусора, но в подземельях так чисто, там с пола есть можно.

— Похоже, его величество позаботился, чтобы забрать все, что его связывало с моим дедом, — кивнула после недолгого раздумья баронесса. — Заезжаем, Рейн. И пошли кого-нибудь в ближайшую деревню, пусть на первое время наберет слуг. Не заставлять же мне вас готовить и оттирать полы.

Рейн кивнул и тут же принялся раздавать указания. К вечеру в замок действительно удалось доставить трех девушек из местных крестьянок, согласившихся поработать у новой госпожи.

Сама баронесса дождалась ночи, когда все уснут и лишь после этого, натянув только ночную рубашку и вязаные тапочки, спустилась в подвал сама. Она помнила из детства, как ей удалось проникнуть в лабораторию деда, и сейчас с каждым шагом по холодному подвалу внезапно для самой себя почувствовала, будто вот-вот услышит крик старого безумца.

Лишь оказавшись в камере, из которой Юстас сделал свою лабораторию, баронесса вздохнула спокойнее. Она прекрасно помнила вырубленные на полу этого помещения ритуальные символы.

Вот только теперь на их месте лежала новенькая плита, гладкая и блестящая. Все следы, доказывающие, что род Гриммен связан с запрещенной магией, исчезли. И стоит поблагодарить короля на Большом весеннем приеме, куда она приглашена, как и все незамужние благородные девушки.

Теперь, когда свихнувшийся дед умер, а все следы его деятельности вместе с проклятой Дией пропали, род Гриммен наконец-то сможет занять достойное место среди высшего общества Меридии.

Уж она-то об этом позаботится.

Глава 1

Приграничный город Фолкбург около юго-восточной границы Меридии. Киррэл «Чертополох».

Я поднялся с кровати, постаравшись сделать это так, чтобы спящая на второй половине ложа девушка не проснулась. За окнами уже начинался день, свет проходил сквозь неплотно прикрытые деревянные ставни.

Раскрыв их, я выглянул наружу. Сонный приграничный городок еще только просыпался. Где-то вдали звенел склянкамифонарщик, бредущий по дорогам и гасящий свет на главной улице. С другой стороны скрипели двери караулки — сменялись наряды стражи. В доме напротив толстый пекарь уже гонял полотенцем нерасторопную прислугу. Запах не проникал ко мне, так как в снятом нами доме имелись нормальные стекла.

Помнится, когда я только оказался в Эделлоне, планировал начать какой-нибудь свой бизнес и тихонько жить в свое удовольствие. Увы, в Крэланде мне об этой мысли пришлось забыть — моих знаний недостаточно, чтобы внедрять технический прогресс, а найти нишу, которая не была бы уже занята, мне не удалось.

Даже редкий дар, который я заказал у Марханы, не помог, а, наоборот, стал обузой. Не будь я демонологом, ничего бы этого не случилось. Спокойно отправился бы исполнять последнюю волю настоящего Киррэла Шварцмаркта — парень ведь не собирался оставаться в родном Чернотопье, намереваясь переехать в соседние земли и там прожить свою несчастливую жизнь.

Однако после «смерти», когда мы с Ченгером потратили несколько часов, чтобы придать трупам вид пары дохлых магов, у меня такая возможность появилась. В Меридии никто не знал, как я выгляжу, в карманах полно денег и этерния. В общем, неплохие условия для старта.

Фолкбург был выбран после достаточно долгого путешествия по королевству. Меридия вообще производила впечатление сказочной страны. Аккуратные дома, относительный порядок на улицах и отсутствие вездесущей грязи. Даже дороги здесь мостили, как в каком-нибудь Риме — качественно и на века. К тому же имелись постоянные королевские патрули, которые отлавливали разбойников, чьи тела висели на перекрестках в назидание остальным.

Наш городок был небольшим. Тут, по моим прикидкам, проживало что-то около десяти тысяч населения. Располагался он достаточно далеко от границы с Крэландом и даже новости о войне с моей прошлой родиной сюда докатывались с большим опозданием.

Мне город понравился, тихий и спокойный. Потому я и решил здесь остановиться, а найти подходящий домик труда не составило — достаточно было поспрашивать охрану порядка, и меня привели на центральную улицу, называемую Красной. Здесь тетушка нынешнего капитана городской стражи давно искала постояльцев, так как самой нужно было уезжать на север — к родившей дочке, чтобы помогать той по хозяйству и ухаживать за внуками.

О цене мы договорились быстро, тем более что денег у меня хватало, а расположенная практически по соседству караулка стражи давала надежду, что в округе будет тихо. Так, собственно, и получилось.

— Ты чего так рано встал? — сонно пробормотала Дия, ворочаясь на кровати.

— Проснулся, — ответил я, пожав плечами.

Выбрать в спутницы вампира я решил еще в академии. И ничего тут не было, кроме холодного расчета. Без моей поддержки ее бы просто сперва поставили на службу Аркейну, а затем уничтожили. Несложно провести логическую цепочку, когда на ее глазах имелся мой пример.

Сильная физически и обладающая весьма впечатляющим набором способностей, Дия стала прекрасной спутницей. И хотя пришлось мириться с ее попытками выпросить моей крови снова, я не давал ей такой возможности, а одолеть меня у нее бы не получилось при всем желании. Из-за договора с Ченгером на меня ее очарование не работало, к тому же демон постоянно присутствовал неподалеку, периодически напоминая, что выжмет сосущую девку, как мокрую тряпку, если та забудет свое место и все же решится попробовать.

Да и потом, оттого, что ей хотелось моей крови, ничего не менялось. Я вот хотел Роллс-Ройс и частный самолет. Но мне приходится мириться с тем, что это нереально, вот и Гриммен оставалась без угощения.

— Скажи, пусть готовят завтрак, — простонала она, приподнимаясь на локте, отчего лоскутное одеяло сползло, обнажая симпатичную грудь.

Решившись пойти со мной, Дия утратила возможность вернуться в Меридию как баронесса Гриммен, ведь официально она тоже погибла. Но роль простой зажиточной горожанки ей нравилась куда больше. Я не лез особо в ее воспоминания о детстве, но догадывался, что на родной земле с ней обходились не самым лучшим образом, раз девчонка с такой легкостью отказалась от аристократических привилегий.

— Кому-то следует вспомнить, что мы платим за это деньги, — хмыкнул я. — Ты закончила вчерашний заказ?

Дия надула щеки и спряталась под одеяло. Совсем как ребенок.

Впрочем, она ведь действительно еще ребенок, пусть и не по местным законам, но… Ей лет-то всего ничего, это я уже чувствую себя дряхлым стариком и на вещи смотрю иначе.

— Я распоряжусь, — сказал ей, натягивая штаны.

В комплекте с домом шла и прислуга в количестве двух человек — сорокалетней экономки, которая следила за жильем, продуктами и командовала нанятой специально под нужды будущих арендаторов горничной, тоже уже немолодой женщиной.

Платить им полагалось из моего кармана, но десять пфеннингов в день — не такая уж и большая сумма. Зато всегда свежая постель, продукты и порядок в доме. С учетом того, что и я, и Дия все-таки не сидели сложа руки, а работали, это было крайне важно. Готовить баронесса не умела совершенно, а у меня не было времени.

Спустившись со второго этажа, я кивнул уже проснувшейся экономке.

— Госпожа Альба, — поздоровался я.

— Господин Кир, — чуть поклонилась та. — Мне распорядиться подать завтрак?

— Да, подавайте, — разрешил я, махнув рукой, проходя мимо.

Первый этаж представлял собой комнаты прислуги, где проживали экономка и горничная, кухню и столовую. Была и аккуратная гостиная, как полагается, сразу от входа. На втором этаже распологался хозяйский кабинет, остающийся закрытым для нас, и несколько спален, одну из которых мы и занимали.

А вот в подвале я обустроил себе собственный кабинет. Не просто так ведь взял у Аркейна четверть центнера этерния.

Выйдя на задний двор, где стояла кадка с холодной водой, я быстро умылся и, отфыркиваясь, взял полотенце с крючка, уже приготовленное Эльзой, нашей горничной. Пока вытирался, старался не обращать внимания на сидящего у поленницы Ченгера.

Наконец, демон не выдержал первым.

— Помнишь Шмыга? — спросил он.

Я напряг память, и не сразу, но мне удалось вспомнить шестерку местного главы теневого бизнеса. Его ко мне прислали практически сразу, как только я получил место в ратуше Фолкбурга.

Вообще, что, на мой взгляд, выгодно отличало Меридию от Крэланда, здесь на королевских землях не имелось лордов. Города не были вольными и не обладали какими-то особыми правами, уравнивающими их с аристократами. Но управляли ими выбранные на городском собрании бургомистры. И они же отчитывались перед королевской канцелярией, минуя прослойку феодалов, которая существовала в Крэланде.

— Кажется, помню, — кивнул я. — А что с ним?

Ченгер оскалился.

— Ночью нашли его тело, беднягу высосали досуха, — ответил демон. — И мне кажется, я знаю, кто это сделал.

Я пожал плечами. Меня Дия не пила, да ей и не требовалось. Будучи наполовину человеком, моя подруга прекрасно обходилась обычной человеческой пищей. Нужды резко восполнить резерв у нее тоже не было — мы почти не колдовали, кроме как в изолированном подвале.

— Следы? — спросил я, все еще вытирая отросшие волосы полотенцем.

Проведя рукой по щетине, прикинул, не пора ли побриться, но решил не спешить с этим вопросом.

— Слишком долго лежал в воде, его и опознали только по татуировке на спине, — покачал головой Ченгер. — Кто бы его ни загрыз, вам следует быть осторожнее, Киррэл.

Я кивнул, принимая информацию к сведению.

— А что говорит его хозяин? — повесив полотенце на место, спросил я.

— Сегодня ночью тебя планируют посетить его люди, — ответил демон. — Пока только с приглашением на беседу. Кажется, я слышал, что им хочется получить от тебя артефакт для поиска убийцы.

При этих словах Ченгер улыбнулся, отчего стали видны зубы в пасти.

— Ну, пусть приходят, сделаю, — кивнул я после короткого раздумья.

Сам я, понятное дело, вел обычную жизнь простого бюргера. И в неприятности не совался. А вот Ченгер вживался в роль связного между законопослушным писарем, приехавшим в Фолкбург со своей молодой женой, и городским дном.

Это королевского наместника тут не было. Но природа не терпит пустоты, тем более на границе. Так что у бандитов имелся собственный король. Разумеется, никто об этом не распространялся, да и не вел он обычно дел у стражи под носом. Такая работа вообще не терпит шума. Поэтому третий бургомистр днем занимался вопросами междугородней торговли, а вечером расправлялся с конкурентами и активно предоставлял услуги контрабандистам.

— Господин Кир, — на пороге возникла Эльза, тут же поклонившаяся мне. — Завтрак подан, госпожа уже ждет вас.

Демон предусмотрительно исчез за мгновение до того, как горничная показалась из дома. Да и он в любой момент мог стать бесплотным… Вот только в таком случае он оставался видимым для Дии, так как она и сама наполовину не принадлежала Эделлону. Это ее свойство мы обнаружили совершенно случайно, но с тех пор демон старался не показываться рядом со мной, если только не пребывал в физической оболочке.

Пройдя по короткому коридору, я вышел в столовую и занял свое место за небольшим прямоугольным столом, изначально рассчитанным на компанию из шести человек.

— Приятного аппетита, — пожелал я сидящей напротив девушке.

На завтрак сегодня подали глазунью из пяти яиц на репчатом луке с беконом и жареными свиными колбасками. Отдельно стояла мисочка с тушеной капустой и малосольными огурчиками. В дополнение к горячему также имелся свежий чай, который стоил в Фолкбурге немалых денег, два вида хлеба — пшеничный и ржаной, стоившие копейки. Каша со свиными котлетами довершала завтрак. На десерт полагались булочки с медом, для Дии поставили с брусникой.

Дия, пусть и не являлась теперь аристократкой, все равно ела очень аккуратно, используя два прибора, а вот я черпал ложкой, не размениваясь на такие мелочи. Желудок радостно набрасывался на еду, и, как это обычно и бывало после бурной ночи, я отрешился от мира, пока не приступил к чаю.

— Когда-нибудь я все-таки научу тебя правильно пользоваться приборами, — нахмурив брови, пригрозила мне Дия.

Я в ответ улыбнулся и развел руками.

— Что поделать, я из не самой благородной семьи, нас таким манерам не учили.

Этот диалог с разными вариациями у нас случался несколько раз в неделю. Но ворчала девушка больше для проформы — однажды я продемонстрировал свое умение есть как полагается, и теперь ее всякий раз задевало, что я стараюсь обойтись одной ложкой, когда на столе лежат несколько наборов.

— Сегодня как обычно? — спросила она со вздохом, делая глоток из глиняной кружки.

— Нет, возможно, вернусь позднее, — ответил ей, и глаза вампира сверкнули алым огнем.

Мне бы не составило никакого труда восстановить оставленные на изуродованном теле наручи, но в этот раз мы с Ченгером обошлись простым браслетом. Такой же был и у Дии, ведь по легенде мы с ней женаты, а в Меридии именно так обозначали тот статус. Но если у меня в артефакте были только скрывающие чары, то у девушки еще и несколько щитов было вложено.

И, естественно, поисковый маячок. Я не был наивным дураком и прекрасно понимал, что в мое отсутствие добропорядочная жена может отправиться искать себе приключений. А потому точно знал — в убийстве Шмыга она невиновна. Вот только если не она его выпила, тогда кто?

Делиться полученной новостью я пока не стал. Прекрасно уже изучил характер Дии, чтобы понимать — стоит мне заикнуться, что в Фолкбурге объявился кровопийца, она отправится на поиски.

— Как тебе твоя работа, дорогой? — спросила она, пережевывав булочку с брусникой. — Может быть, нам пора подумать о твоем повышении?

Я улыбнулся поверх своей кружки.

Устроиться писарем в ратушу было несложно. Прошлый был уже стар, и за небольшую мзду в три талера уступил мне свое место. Основное требование на эту должность — грамотность, так что получил я работу без особого труда. Платили немного, но я ведь не для того нанимался, чтобы жить на эти три гроша в месяц. Мне нужно было прикрытие доходов.

Основные деньги мы рубили с третьего бургомистра, точнее, с его ночного промысла. А писарь — это способ не только создать видимость, что я порядочный бюргер, но и слушать, что происходит в городе.

— Я подумаю об этом, дорогая, но ты ведь знаешь — мы еще только приехали, вряд ли бургомистр согласится назначить меня старшим.

С кем конкретно я контактирую, Дия не знала, но девочка была не глупой и прекрасно понимала, что мы тратим куда больше, чем я зарабатываю. По большому счету, дневная зарплата нашим слугам была не больше, чем я получал сам. Однако все вокруг были уверены, что грамотный человек должен получать много денег, а потому никто и не задавался вопросом, откуда у меня столько грошей, что моя жена раз в неделю появляется то в одной лавке, то в другой.

Нам пришлось одну из спален превратить в гардероб, чтобы разместить все эти женские тряпки. Впрочем, я не жаловался и транжирством это не считал. Моего ночного дохода хватило бы, чтобы скупить несколько таких домов вместе со слугами. А расходы на тряпки — это мелочи.

Может быть, в столице и были действительно высокие цены, но здесь на границе с соседним Риксландом, не слишком крупной, но очень сильной страной, дорогих тканей просто не имелось.

Фолкбург когда-то основали, как гарнизон на краю Меридии, но с тех пор границы отодвинулись, и городок стал никому особенно не нужен. Кроме контрабандистов, само собой, чьи склады размещались в портовой части города и принадлежали третьему бургомистру.

Собственно, удаленность от крупных феодалов и возможных боевых действий и стала для меня решающим фактором. Конечно, Меридия находилась в состоянии подготовки к войне с Крэландом, и Риксланд мог ввести свои войска, чтобы оттяпать себе кусок чужой земли под шумок. Но брать в этом направлении было нечего. Кроме полей и разведения скота в Фолкбурге имел значение только порт, но по реке могли дойти только очень легкие суда, гарнизон давно был угнан на новую границу.

— Благодарю за компанию, — улыбнулся я, поднимаясь из-за стола. — Пора на работу. Веди себя хорошо, дорогая.

— Обязательно, дорогой, — поцеловав меня в щеку, ответила Дия.

* * *

— Кир, сегодня работаешь у третьего бургомистра, — выдал мне назначение старший писарь.

Встречал он всех своих подчиненных на проходной, а потом испарялся в неизвестном направлении, чтобы появиться только в случае крайней необходимости. На моей памяти такой, правда, еще не возникало, но мои коллеги быстро прояснили ситуацию.

У второго бургомистра была очень любвеобильная дочка. И пока отец усердно трудился над благосостоянием города, заправляя всеми делами по его обустройству и порядку, Пауль в это время обустраивался в постели его половозрелой дочурки.

— Как пожелаете, господин Пауль, — отозвался я, прихватывая в шкафчике у дежурного охранника свою чернильницу-непроливайку и перьевую ручку.

За нашим рабочим инструментом следили слуги, так что опасаться, что чернила высохли, не приходилось. Они же обеспечивали обеды в столовой ратуши, стирали и гладили униформу сотрудников. В общем, полезные ребята.

Поздоровавшись со своими коллегами, я направился к лестнице. Всего нас было двенадцать человек, не считая старшего писаря, но этого вполне достаточно, чтобы охватить все службы тихого города. Постоянно на одном месте никто не работал, ротация была заранее распределена, так что ничего из ряда вон не происходило — мне по расписанию положено сегодня работать с начальником междугородней торговли.

Поднявшись на третий этаж, где сидели только семь членов городского совета, я постучался в кабинет ночного хозяина Фолкбурга.

— Заходи, Кир, — недовольно буркнул тот. — Слышал уже про труп в порту?

Я пожал плечами.

— Люди разное говорят, господин бургомистр. Но вы же знаете, им дай только повод, сразу придумают мистику на ровном месте.

Глаза моего собеседника и сегодняшнего начальника сверкнули с пониманием. Лицо его, обрюзгшее и заплывшее, с мешками под глазами, немного разгладилось. Внешность его вполне соответствовала обоим видам деятельности — больше всего бургомистр походил на кабана, вроде жирный и неповоротливый, но в то же время чертовски опасный. И жрет все и всех, кто попадается ему на зуб.

— Сегодня будет много работы, — предупредил он, когда я занял свое место за столом секретаря.

— Как скажете, господин бургомистр, — кивнул я, приготовившись писать.

Он снова сверкнул глазами, но я ничем не выдавал, что знаю о том, кем он на самом деле являлся. В конце концов, у меня ведь тоже были свои секреты.

А через минуту работа закипела, и ее действительно было много. Приближалась городская ярмарка, и в Фолкбург поступила кипа документов из других городов. Гильдии подавали прошения, чтобы принять в ней участие и застолбить самые выгодные места. Жаловались на повышение налогов торговцы, экспортирующие зерно и свинину из Фолкбурга в соседнее графство.

К концу дня у меня уже сводило пальцы от практически безостановочной бумажной работы. Но в целом я был доволен прошедшим днем, да и бургомистр после обеда окончательно подобрел и не стал, как с ним частенько бывало, швыряться чем попало. Конечно, в меня ему попасть не светило — зря я, что ли, защитные артефакты ношу? — но все равно приятного мало в ярящемся толстяке.

По итогу дня я окончательно понял, что Меридия вот-вот вступит в войну с Крэландом, отсюда и те изменения, которые сами по себе вроде бы и были не связаны, но в целом демонстрировали закупку продовольствия и материалов для обеспечения войска. Маги там или обычные люди, а жрать и одеваться нужно всем.

Король не поднимал налогов, а вот другие аристократы, наверняка намеревающиеся исполнить вассальный долг не участием в боях, а вкладом в общий котел, крутили гайки, как сумасшедшие.

— Ну что, Кир, хорошо поработал, — подытожил бургомистр, поднимаясь из-за стола, когда за окном уже начались сумерки. — Я тут подумал, а не хочешь ли ты стать старшим писарем, парень?

Я пожал плечами.

— Кто же не хочет, господин бургомистр? Но тут все от вашего решения зависит. Назначите — буду работать, нет — значит, еще рано мне на повышение.

— Совсем в тебе никакого честолюбия, — вздохнул тот, с осуждением качая головой. — Вот молодежь пошла, ничего без старших не добьетесь ведь.

Я изобразил вежливую улыбку. Понятно, что сам он такое не провернет, подобные перестановки, когда требуется сместить чужого протеже на своего, с ходу не решаются. Да и ответственность, несмотря на поведение Пауля, на старшем лежит куда большая, так что сам я на повышение не рвался.

— Ладно, я посоветуюсь с другими бургомистрами, — подвел итог разговору он. — А ты пока прибери бумаги и не забудь закрыть кабинет после себя.

Глава 2

На складе было темно, но это не помешало мне рассмотреть, как расположилась пятерка бойцов в кожаных куртках с металлическими бляхами. Это не люди бургомистра Петера, это контрабандисты. Он не стал являться на встречу лично, просто передал мне нужное время и нужное место, а сам, видимо, только взял свою долю за сводничество. Впрочем, меня это не смущало — пусть поработает посредником, я не возражаю, главное, чтобы и мои услуги были оплачены по прейскуранту.

Фигура Ченгера уже мелькнула на крыше. Демон намеревался ждать команды, если таковая потребуется, и ворваться через слуховое окно, расположенное под самым потолком. Нормальный человек туда бы не пролез, но так он и не человек вовсе. Разумеется, он мог просто появиться внутри, но тогда могли возникнуть закономерные вопросы, а следы проникновения — это следы проникновения.

Если начнется резня, лучше оставить кучу трупов и разбитое окно, чем прибраться и уйти. Контрабандистов однозначно будут искать, и нужно сразу представить происходящее, как разборку между бандами, а не плодить у стражи подозрения. Нет в Фолкбурге темных магов и никогда не было? Вот пусть все так и дальше думают.

Шагая в черный проем раскрытой калитки склада, я наложил на себя первый щит и лишь после этого вошел в строение. Внутри воняло гнилым мясом, прелой соломой и мочой. Чем уж не угодили бандитам общественные туалеты, размещенные по приказу бургомистров в портовом районе практически на каждом перекресте, оставалось только гадать, я же демонстративно помахал ладонью перед носом.

— Что, господа, настолько обленились, что до нормального сортира дойти не смогли? — с презрением спросил я, и искаженный новой маской голос прозвучал так, будто я не молодой человек, а древний старик.

Воспроизвести эффект воздушного заклинания, который присутствовал на изготовленной Салэм маске, было несложно. Я знал, каким должен быть итог, а потому именно его и добивался. Ритуал получился значительно сложнее, но результатом я был доволен. Голос теперь звучал хрипло и скрипел просто отвратительно.

— Старик, ты давай заходи, нечего тут загораживать, — отозвался один из бойцов, прятавшийся за рядом пустых бочек.

Выждав небольшую паузу, позволяя бандитам меня внимательнее осмотреть, я спокойно прошел вглубь помещения и, опираясь на небольшую жердь, предварительно подобранную во дворах, резко ткнул ею в сторону потянувшегося за арбалетом разбойника.

— Положи, пока не поранился, — приказал я, позволяя глазам сверкнуть демоническим огнем.

— Твою мать!

Они шарахнулись в стороны, растерянные устроенным представлением. Я же выждал пару секунд и, громко уперев хворостину в солому у своих ног, заговорил все тем же старческим голосом:

— Кабан передал, меня здесь ждут, — сказал я, медленно поводя светящимися глазами по каждому из контрабандистов. — Если у вас есть дело, говорите. Я уже стар и терпением не отличаюсь, мое время слишком дорого стоит.

За что я еще полюбил глухомань, так это за невежество. В том же Херцштадте народ лучше разбирается в магии, и меня бы сразу определили, как темного чародея.

Эти же…

— Нечисть, — выдохнул прятавшийся за бочками.

— Да хоть сама Мархана, — взял себя в руки главарь, все это время наблюдавший за мной в щель между ящиками. — Ты поможешь найти нам убийцу Шмыга, старик?

Я склонил голову набок.

— Давно он сдох?

— Два дня назад, — ответил он.

— Тогда его не призвать. Тело у вас?

— В покойницкой у стражи, как и все дохлые каторжники.

— И каким образом я должен работать? — нарочито громко пробормотал я. — Предлагаешь мне погадать?

Бочечник хмыкнул, сдерживая смешок, но главарю хватило взгляда, чтобы тот заткнулся.

— Как к тебе обращаться? — спросил вожак.

— Здесь меня знают под именем Мастер.

— У меня есть связи, я могу тебя провести…

— Не пойдет, — покачал головой я. — Уже все равно поздно, если что и было, за столько времени выветрилось окончательно. Теперь это просто мешок мяса. У вас есть его кровь, волосы, да хоть личная вещь, которую он трогал перед смертью?

Контрабандисты перевели взгляды на вожака, а тот, немного подумав, кивнул. Идти никуда не пришлось, главарь вытащил из-за пазухи холщовый мешочек и по моему знаку вытряхнул содержимое прямо на засыпанный прелой соломой пол. С веселым стуком по складу покатились игральные кости.

— Никто больше не трогал? — уточнил я. — Это важно.

— Нет, Мастер, я лично их завернул, когда понял, что Шмыг не вернется. Слышал про вашего брата, — признался вожак.

Я выдержал очередную паузу.

— Двадцать талеров, если получится найти убийцу, — объявил я свою цену. — Показывай деньги.

Вожак тут же вытащил из-за пазухи кошель и, дернув шнурок на его горловине, подставил монеты под свет из щели в стене. Талеры лежали внутри, дожидаясь своего часа.

По-хорошему, найти убийцу может быть очень просто. Если он не додумался избавиться от предметов, на которые попала кровь Шмыга, я его легко найду. Достаточно призвать беса, и тот отследит след в астрале. Поэтому я и уточнил, что оплату возьму только в случае, если дело удастся. Ведь в результате можно ничего и не обнаружить, если, например, окровавленные тряпки сожгли, а орудие убийства выбросили в воду.

Однако сегодня в деле замешана нечисть — Ченгер в таких вопросах не ошибается. Да и я подозреваю, что очень сложно в городе Кабана убивать его подручных без его разрешения.

— Хорошо, — кивнул я. — Отойдите все на тридцать шагов.

Нормальный демонолог никогда бы не поступил так, как делаю я. Впрочем, когда я был нормальным? Как одержимому мне нет нужды в точных ритуалах, во мне самом сущность демона, так что для призыва достаточно одной капли крови. Но просто так колдовать — это же сбивать цену, люди должны чувствовать на своей шкуре, что играют со злом, вот тогда они дважды подумают, прежде чем попытаются тебя обдурить.

Убедившись, что мужчины отошли достаточно далеко, я вытащил кривой костяной нож, который я целую ночь вытачивал в подвале арендованного дома. Проведя им по своей ладони, я выбросил немного силы в воздух, запуская очень слабую, практически неуловимую ауру страха.

Сложное заклинание, подавляющее волю, досталось мне через связь с Ченгером и относилось к домену Уныния. Но если немного потренироваться и правильно рассчитывать вкладываемую силу, выходит очень эффектно. Никаких внешних проявлений не возникает, а вот волосы на голове встают дыбом.

Кто-то из разбойников судорожно всхлипнул, но я не отвлекался. Обойдя лежащие на полу игральные кости по кругу, я нарочито зловещим шепотом произнес заклинание, и от меня во все стороны ударила волна черного пепла.

Соткавшаяся из мрака маленькая фигурка крохотного беса затрепетала в воздухе, не шевеля карикатурными крыльями летучей мыши. Сам он походил на уродливую плюшевую игрушку, только глаза светились все тем же демоническим огнем.

— Звал, хозяин? — пискнул низший демон, мгновенно почуяв, кто тут главный.

— Звал, Сэдрик, — кивнул я, поворачивая нож так, чтобы бандиты увидели стекающую с него кровь. — Эти кости принадлежали человеку, который теперь мертв. Его кровь выпили, и я хочу, чтобы ты нашел, где убийца сейчас.

Бес покружился в воздухе, медленно планируя к полу. Очутившись на соломе, шумно втянул воздух вывернутыми наружу ноздрями.

— Старая смерть, хозяин, — заявил он мне, взмывая в воздух. — Но я вижу след. Она еще в городе.

— Она? — переспросили мы с главарем одновременно.

На мгновение у меня мелькнула мысль, что Дия умудрилась обойти мой маячок, но я отринул эти подозрения. В конце концов, я бы получил сигнал, что браслет снят или потерял контакт с кожей. Не стала же девчонка срезать с запястья собственную плоть — уж такие раны ей быстро не закрыть, если не выпить чародея, а об их исчезновении я ничего не знал.

— Нежить, хозяин, — пояснил Сэдрик, и я прикрыл глаза, выдыхая в маску.

— Покажи где.

Бес облетел вокруг меня и впечатался в лицо, на лету распавшись пеплом. А я увидел Фолкбург с высоты птичьего полета. И легкую пелену кровавого тумана, уводящую из доков к северным воротам. Там след резко свернул в подворотню и окончился в тупике.

— Господа, кто-то один из вас идет со мной, — обернувшись через плечо, приказал я, сверкая демоническими глазами. — Иначе вы не сможете понять, что я выполнил свою часть работы.

— Я сам с тобой схожу, — кивнул главарь. — А вы приберитесь здесь. Не ровен час, нагрянет стража.

— Мою магию им не отследить, — честно признался я.

Ни темных магов, ни артефактов Аркейна в Фолкбурге не имелось, в этом мы с Дией уже давно убедились. Так что можно творить все, что душе заблагорассудится, нас не поймают. Другое дело, что как и в этом случае любая дрянь, которую занесет в тихий приграничный городок, тоже останется незамеченной. Имелся, конечно, храм Райога, но там священники не одаренные. Дыра, одним словом, кто сюда магов посылать будет?

— Идем, — кивнул мне вожак, и я пошел вперед первым.

* * *

До нужного тупика мы добрались достаточно быстро. Зная все закоулки и щели в заборах, это вообще несложно. Я-то просто следовал за Ченгером, который и сам, похоже, загорелся азартом охоты. А вот главарь постоянно оглядывался, то ли опасаясь нарваться на патруль, то ли ожидая подставы от меня.

Не сворачивая в тупик, я поднял руку со скрещенными на ней пальцами.

— Аврора бореалис.

В крохотной вспышке пламени Ченгер материализовался, заставив вожака схватиться за рукоять висящего на поясе меча. Демон расправил плечи и хрустнул шеей, не забыв сверкнуть оскаленной пастью и показать длинный змеиный язык.

— Вытащи ее на свет, — распорядился я, и сам обернулся к контрабандисту. — Лучше отойдем к дому напротив.

Кивнув, главарь осторожно отступил в тень. Здесь не центральная улица, осветительные фонари далеко, так что просто стоя под стеной дома, можно оставаться незамеченным.

— Смотри внимательно, — негромко велел я, и сам прислушался к тому, что происходит в переулке.

Вообще, нежить в городе — это очень редкое событие. Мертвецы не встают из могил сами по себе, тут должна поработать чья-то воля. И нужно потом будет еще все проверить — откуда-то же эта тварь пришла. Значит, либо кто-то практикует запрещенную магию в самом Фолкбурге, и тогда с этим чародеем придется разбираться, пока он не привлек внимание Аркейна, либо притащилась снаружи, что делает случай просто любопытным, но не таким опасным.

Ночную тишину прорезал злобный хрип, и демон вытащил живой труп, удерживая его за длинные волосы. Главарь, стоявший на расстоянии от меня, сжал пальцы на рукояти так, что я услышал скрип кожи на костяшках. Зрелище и впрямь впечатляло.

Когда-то она явно была молода и красива. По обрывкам превратившегося в лоскуты платья уже не поймешь, кто перед тобой, но совершенно точно не благородная дама. Ткань дешевая, расползается. Все перемазано кровью и грязью. Синюшного оттенка кожа с выступающими черными венами по всему телу, острые короткие когти. Глаза, залитые сплошь зеленым огнем, тускло блестят в свете звезд.

— Это… — выдохнул вожак.

— С тебя двадцать талеров, — спокойно протянул я руку ладонью вверх. — Знакомься, это — магически созданное чудовище, зомби. Как видишь, тварь, прикончившую Шмыга, я нашел. Если нужно ее убить, с тебя еще двадцать талеров.

Он с непониманием оглянулся на меня и сглотнул.

— А если я не заплачу за ее убийство? — задал он правильный вопрос, четко распознав мою интонацию.

Я пожал плечами в ответ.

— Ченгер ее отпустит, и тогда разбирайся с тварью сам, а я пойду домой. Старые кости не любят холода, я предпочитаю ночевать в тепле, а не на улице.

Он очень быстро нашарил кошелек. А я не торопился, внимательно осматривая каждую монету. Дохлая женщина все это время пыталась вырваться из хватки демона, но Ченгер был слишком силен и ловок — все удары и рывки нежити пропадали втуне.

— Ну же, старик! — уже окончательно запуганный, вожак потянул меч из ножен, явно намереваясь если не отбиваться от нежити, так хоть на меня напасть.

— Здесь все, — подтвердил я. — Ченгер!

Демон резко взмахнул лапой. Сверкнули черные когти, треснула, будто старая тряпка, сизая плоть. И на мостовую рухнуло обезглавленное тело, тут же переставшее трепыхаться. Ни капли крови из зомби не пролилось, значит, тварь уже начала вновь испытывать голод, полностью переработав то, что успела выпить из Шмыга.

— Благодарю за твою честность, — слегка наклонил голову я. — Надеюсь, это все, и больше у тебя для меня работы на сегодня нет. Я действительно уже устал.

Вожак покачал головой, переводя взгляд то на меня, то на окончательно дохлый труп. Ченгер же подбрасывал оторванную голову и ловил ее за длинные патлы, будто мяч. Его глаза светились в сумраке городской ночи, но главарь, похоже, понял, что ему ничего не угрожает, и постепенно приходил в себя.

— Нет, ты все сделал, — стуча зубами от пережитого ужаса, выдал он.

— Тогда прощай. Если вновь что-то понадобится, ты знаешь, как меня найти.

Я махнул рукой, и Ченгер исчез вместе с башкой зомби. А тело мне пришлось спалить демоническим огнем самому. Оставлять подобные улики для стражи мне совершенно не хотелось, мало ли какие мрачные байки вспомнят местные жители, если дать им пару улик.

Я уже собирался направиться в противоположную арендованному дому сторону, когда главарь осмелился схватить меня за руку. Одного взгляда на него хватило, чтобы этот, в общем-то, нетрусливый мужик выпустил ткань наброшенного на плечи тонкого плаща из пальцев.

— Прости, Мастер. Я… Спасибо.

— Ты уже заплатил, — напомнил я ему, начиная подозревать, что все не будет так просто.

Пришел он в себя достаточно быстро. Но это нормально. В первые минуты, когда только столкнулся с мертвой девкой, он ощутил самый обыкновенный ужас, как любой, кто сталкивается с чем-то подобным. Но потом, когда угроза стала спадать, взял свое опыт хладнокровного горлореза и разбойника. Не стоит вестись на внешность и манеры — передо мной не просто бандит, а профессиональный вожак, убийца, который занимается этим постоянно.

— Я знаю от Кабана, что тебе бывает иногда нужно… всякое для твоих артефактов, — старательно подбирая слова, произнес он. — Если вдруг…

— Я буду иметь тебя в виду, — кивнул я.

— И еще. У тебя есть что-то, что могло бы защитить от… — он кивнул на мостовую, где совсем недавно лежало тело зомби.

— Есть. И я дам тебе это бесплатно, — заявил я. — Оно называется добрый совет профессионала. Как только в следующий раз ты столкнешься с магией, которой не понимаешь, бросай все и беги. Только специалист сможет справиться с нежитью и нечистью. Простые люди, как и светлые маги, для этих монстров — всего лишь пища.

И больше не дожидаясь, когда он решит завести новую дружескую беседу, я побрел прочь. Стоило свернуть на соседнем перекресте, и я уже выбросил контрабандистов из головы. Меня больше занимало, что я смогу найти в башке восставшего мертвеца. Не просто так ведь Ченгер ее утащил, демон сейчас должен ее в лаборатории положить.

Это был не обычный труп, который вдруг встал да пошел. Не бывает бесхозной нежити, она просто перестает существовать без внешней подпитки. Здесь же налицо автономная сущность, подселившаяся в тело. И она питалась кровью жертв. По сути, девка была пустой марионеткой, которой управляла сущность из другого слоя реальности.

И теперь хорошо бы понять, на какую тварь мы в действительности нарвались. Потому что подобных паразитов нечисть может клепать в безостановочном темпе, если у нее хватит сосудов.

Дело даже не в том, что мне еще жить в Фолкбурге, а городок мне пришелся по душе. Но если оставить этот вопрос без внимания, сюда точно заявится орден. А встречаться с Аркейном мне никак нельзя.

* * *

Руины заброшенной сторожевой башни.

Вспышка боли походила на удар бревном в грудь. Вампир моментально проснулся и, спрыгнув с потолка на пол, схватился за ноющую грудину. Боль постепенно отступала, но и затраченная на восстановление сила утекала, будто сквозь пальцы.

Некогда призванный покойным Юстасом, Шеал поднялся на ноги и глубоко вдохнул холодный пыльный воздух. Сколько он провел в своей летаргии, он пока не осознавал, но явно не один месяц — слишком одеревенело тело, мышцы застыли и слушались неохотно. Вряд ли он сейчас смог бы справиться даже с человеком, не то что с кем-то из своего слоя реальности.

Создавать марионеток — одна из особенностей, характерных для вампирского вида. По ней он питался, вытягивая через паразитов людскую кровь. Это было безопасно, хоть и не так эффективно, как пить самому, все-таки и расстояния огромные, и паразиту тоже нужно кормиться. И только что кто-то убил одну из созданных вампиром кукол.

Губы Шеала дрогнули, расползаясь в улыбке. Кажется, пришла пора явить себя миру. Если в Меридии нашелся кто-то достаточно сильный, чтобы справиться с марионеткой, значит, нужно с этим незнакомцем разобраться, пока он не вошел во вкус и не оставил старого вампира на голодном пайке.

— Охота начинается, — медленно расправив плечи, с предвкушением произнес вампир, и его глаза сверкнули алым огнем.

Глава 3

Фолкбург, подвал арендованного Киррэлом дома.

— Что это за дрянь?!

Возмущение Дии можно было понять.

Девушка работала над алхимическими зельями, когда Ченгер появился в подвале с оторванной башкой. Разумеется, о завершении работы речи теперь не шло — отделенная от тела голова воняла мертвечиной и разлагалась на глазах.

— Вот и мне интересно, — отозвался демон. — Эта тварь свободно бегала по городу.

Девушка передернула плечами от омерзения, но все же спросила:

— От меня ты чего хочешь?

— Помоги определить, что это была за тварь, — отряхивая ладони, сказал демон.

— Это труп.

— И пару минут назад она бегала по Фолкбургу и нападала на горожан, — кивнул Ченгер. — Ну, чего ты глазками хлопаешь?

Дия вздохнула, закатив глаза, и, пробормотав заклинание, наложила на мертвую плоть стазис.

— Где-то бродит некромант? — уточнила она, отодвигая в сторону свои инструменты.

— Вряд ли, — покачал головой Ченгер. — Любой некромант, когда создает нежить, полностью ее контролирует. А эта девка двигалась сама. Понимаешь?

— Внешнее питание? — пробормотала под нос чернокнижница, разминая пальцы перед тем, как заняться изучением мертвой головы.

— Не было. И в этом проблема, внутри тела сидел какой-то паразит из другого слоя. Видишь, как только мы его прогнали, плоть начала ускоренно разлагаться. Держалась мразь на крови, Дия.

Девушка недовольно фыркнула, понимая, на что намекает демон.

— Я ничего такого не делала, — заверила она.

— Я знаю, именно поэтому нам нужно знать, кто это сделал, — кивнул он.

Дия выставила ладони над головой, но прежде чем прочесть новое заклинание, хмыкнула, а потом отбросила волосы с лица трупа.

— Я ее знаю, — выдохнула она, разглядывая женское лицо. — Это служанка нашего замка. Клавдия.

Руки чернокнижницы дрогнули, и она отступила на шаг, глядя на Ченгера.

— До замка Гриммен отсюда нужно добираться две недели, — покачал головой тот. — Она не могла сама сюда прийти, а потом превратиться в живого мертвеца. Ее либо привезли и превратили, либо она уже была дохлой и сама дошла.

— Если дед что-то придумал…

— Нет, Дия, — возразил демон. — Это не человеческая магия. Уж в этом я разбираюсь.

— Да, и полукровки вампира и человека тоже существовать не может, — хмыкнула Дия, глядя на собеседника с издевкой. — Но какова вероятность, что мы выберем Фолкбург, а потом к нам придет служанка из моего родового замка?

Демон пожал плечами.

— Сейчас важно не это. Нам нужно знать, одна она здесь или нам ждать остальных обитателей твоего дома. Так что работай, Киррэл скоро вернется, и нам нужен ответ.

Однако уходить демон не спешил, вместо этого отошел в сторону, прихватив с собой второй стул, и уселся в углу лаборатории.

Дия прекрасно понимала, что Ченгер ей не доверяет, и мысленно корила себя за то, что не сдержалась во время нападения в академии. Кровь Киррэла была невероятно вкусна, а кроме того, значительно усилила ее собственные резервы. Раскрытия своего потенциала она, конечно, не достигла, но серьезно расширила уже доступные возможности. И если бы не та глупая ошибка, ей бы удалось уговорить Чертополоха подкармливать ее добровольно.

Еще раз бросив взгляд на искаженное смертью и разложением лицо Клавдии, чернокнижница сосредоточилась на работе. Чтобы определить наложенные на мертвую плоть заклинания, ей необходимо изучить результаты воздействия эфира. И по остаточному следу разобраться, что же случилось со служанкой.

Обычная первокурсница бы не смогла, но Дия обычной не была с рождения. И пускай у нее не такой большой ассортимент заклинаний, но умение и чутье куда острее, чем у любого другого в Эделлоне. Да и книги, честно взятые в академии, всегда были под рукой.

Дия работала, внимательно осматривая каждый отпечаток в разрушенном эфирном теле. Конечно, лучше было бы сохранить все тело в целости, но девушка не сомневалась — раз Киррэл прислал только голову, другого просто не оставалось. Так что, оторвавшись от анализа повреждений, она сделала короткий чертеж на бумаге и приступила к более глубокому сканированию.

Каждое заклинание, любое течение силы — оставляет свой след. Но со временем, разумеется, они смываются, становятся неразличимы. Живой маг, пропуская через себя дар, постоянно обновляет собственные каналы, и по телу чародея никогда нельзя прочесть, что конкретно он использовал — живая циркуляция постоянно обновляет каналы.

Но сейчас перед ней была голова не одаренного, а обычного человека. Смерть, конечно, разрушает эфирное тело, вот только если остальные маги видят лишь, что оно нарушено, чернокнижник способен по ним восстановить изначальную картину случившегося. Конечно, некромант мог бы просто спросить у мертвеца, поднимая последние записи в памяти погибшего, но сам определить, что стало причиной смерти, если прошло столько времени, он не может.

Мелкие детали, самые крохотные частицы — их можно определить чернокнижнику. А усиленное восприятие, доставшееся Дие в наследство от вампира, позволяло работать гораздо эффективнее, чем даже опытному коллеге из Аркейна.

Ченгер сидел на своем стуле, наблюдая, как девушка внимательно разглядывает голову и прерывается, чтобы записать какие-то результаты. Демон видел, как светятся глаза полукровки, чувствовал пробегающее между ее ладоней эфирное облако. Сам он был убежден, что не обошлось без какой-то очень сильной твари, пришедшей из другого слоя, но своими мыслями делиться не спешил.

Девчонку рядом с Киррэлом он терпел только потому, что она могла быть полезна. И вот теперь ей предстояло доказать, что Ченгер не зря сохранил ей в ту ночь жизнь.

— Так, — отступив от головы, заговорила Дия, чуть хрипя пересохшим горлом, — я знаю, что произошло, но не знаю, как это получилось.

Ченгер кивнул, принимая ответ и ожидая подробностей. Девушка не стала отмалчиваться.

— Смотри, сама Клавдия умерла несколько месяцев назад, — начала она свои пояснения, старательно вытирая руки влажной тряпкой. — При этом эфирные возмущения не прекратились.

Демон кивнул.

— После разрушения ее собственного эфира, нечто управляло ей. И это не некромантия, там работает сам эфир, а здесь будто живое существо сидело внутри.

— Паразит, — подтвердил ее слова Ченгер и, заметив вопрос в глазах чернокнижницы, пояснил: — Мелкие сущности, обитающие в твоем родном слое. Собственного сознания у них нет, но они часто используются для удаленного контроля. К тому же это объясняет, зачем ей была нужна кровь.

— Получается, вся нечисть использует кровь как якорь? — спросила Дия.

— Почти, — кивнул демон. — Главное, что паразитов любят использовать вампиры. Ты же помнишь сказки о том, что укушенный сам становится вампиром? Так вот, это брехня. На самом деле кровосос должен, во-первых, опустошить жертву, а во-вторых, подсадить такого паразита.

Дия кивнула, принимая ответ.

— Но зачем? То есть я понимаю, зачем некроманту создавать армию нежити. Но вампиру-то это для чего?

— Все очень просто, паразит потребляет не так много силы для поддержания собственной жизни. Остальное он передает своему хозяину, который подселил его в труп. Связь с таким вампиром не зависит от расстояния. Более того, кровосос может даже не присутствовать в Эделлоне, а его марионетка все равно будет передавать ему выжатую из крови магию.

Дия выдохнула с заметным облегчением.

— Выходит, вампира может и не быть здесь.

— Я бы не надеялся, — покачал головой Ченгер. — Ты сама сказала, девка — из вашего замка. А мы знаем, что Юстас помер.

Девушка пожала плечами.

— Он уже давно должен был сдохнуть, кровавые ритуалы…

— Нет, ты не поняла, — оборвал ее демон. — Чтобы подсадить паразита, вампир обязан присутствовать физически здесь. И раз эта девка прямиком из замка Гриммен, выходит, что он как минимум сожрал ее там же.

В этот момент скрипнула дверь, и в лабораторию вошел Киррэл. Парень снял маску с лица и бросил ее на стол.

— Полагаю, Юстас умер, но его хозяева решили продолжить работу, — заявил демонолог. — И тогда, Дия, твой папаша сейчас работает на тех же людей, кто контролирует культ Хибы в Меридии.

Ченгер оскалился.

— Значит, сидим тихо и не высовываемся? — с усмешкой спросил он.

«Чертополох» покачал головой в ответ.

— Зачем? Шварцмаркт и Гриммен погибли, нас никто искать не должен. Продолжаем жить своей жизнью.

— А если кто-то действительно заявится в Фолкбург? — спросила Дия.

— Просто убьем их всех, — равнодушно пожал плечами «Чертополох».

— Эта часть плана мне особенно нравится, — заявил демон.

— Но первыми не нападаем, — погрозил ему пальцем Киррэл.

— Да, конечно, — поспешно закивал Ченгер. — Я так и сказал.

Но судя по выражению лица, Киррэл ему ни на грош не поверил.

* * *

Ратуша Фолкбурга. Киррэл «Чертополох».

— Кир, тебя ждет третий бургомистр, — с недовольством глядя на меня, сказал Пауль на утреннем распределении.

Чем уж он там недоволен был, меня не волновало. Спокойно забрав рабочий инструмент и накинув униформу, я кивнул и молча пошел к лестнице. Но старший писарь ухватил меня за руку и, постаравшись сдавить пальцами мышцы, потянул за собой в сторону.

Причинить мне боль у него не получилось. Он, может быть, и мог бы угрожать расправой какому-нибудь слабаку, но против меня собственных усилий ему не хватило — стоило напрячь руку, и все потуги старшего писаря оказались напрасны.

— Подсидеть меня вздумал, молокосос? — зашипел мне на ухо Пауль.

— Понятия не имею, о чем речь, — равнодушно ответил я. — Если это все, мне нужно работать. Сами сказали, господин Пауль, меня ждет третий бургомистр.

И, слегка поведя рукой, я вырвался из захвата, оставив своего начальника ловить воздух распахнутым в возмущении ртом. Конечно, устраивать конфликт на ровном месте я не собирался, тем более не стремился его заменять. Но при необходимости жизнь старшего писаря оборву без колебаний. И самое смешное, мне для этого даже магия не нужна — достаточно дернуть Пауля за шею, и на моих руках окажется труп.

Но убивать его просто потому что могу? Я, конечно, провел не очень хорошую ночь, но гадить там, где ем, не собирался. Угрожать он может сколько угодно, но никакого влияния у него нет. Даже уволить меня Пауль не сможет — я слишком удобен для Кабана, чтобы допускать такое самоуправство.

Так что, стараясь держать свое недовольство внутри, я поднялся на третий этаж и вошел в кабинет третьего бургомистра. Ночной хозяин Фолкбурга кивнул мне на секретарский стол, где уже лежал плотный кожаный кошель.

— Доброе утро, господин Петер, — натянув на лицо дежурную улыбку, поздоровался я.

— Смотрю, ночка была веселой? — с усмешкой спросил тот.

— Можно и так сказать, — кивнул я, убирая монеты в карман брюк.

Заглядывать внутрь я не собирался. В конце концов, Кабан знает, что со мной нужно вести дела честно. Он, конечно, влиятельная личность, вот только за моими плечами маячит фигура черного мага и подчиненных ему демонов. Я-то всего лишь связной.

— Сегодня будет много работы, — заявил Петер по прозвищу Кабан.

Выяснять подробности прошедшей ночи он не собирался. Принцип «меньше знаешь, крепче спишь» в его кругах должен впитываться с молоком матери. Контрабандисты оплатили мои услуги, и пока в Фолкбурге все тихо, третий бургомистр остается спокоен. Вот если бы нашумели, тогда другой вопрос. А так — коллеги искали мага, Кабан им помог, маг работу выполнил. Все довольны.

Макнув перьевую ручку в чернильницу, я приступил к обязанностям. Бумаг было действительно много, до ярмарки оставалось все меньше времени, и нам предстояло отписаться на каждое прошение.

Для меня какой-то ценной информации не было, но я и не ожидал ее. Пока армия Меридии не переступит границу, все останется по-прежнему: тихо и спокойно.

Мелькнула мысль, что на ценах можно было бы заработать, но я не испытывал нужды лезть в торговлю зерном или мясом. А все магические нужды с лихвой перекрыл мешок с этернием, откуда мы еще ни камня не израсходовали.

И если бы не ночное происшествие, можно было бы спокойно жить, ни в чем себе не отказывая.

Уже ближе к концу рабочего дня Кабан поднялся из-за стола и, пройдя через кабинет, закрыл дверь на замок.

— У меня будет особый заказ для твоего знакомого, Кир, — сказал он, нависая над моим столом.

Я закончил оформлять разрешение для гильдии стекольщиков и, отложив ручку, взял новый лист бумаги.

— Я слушаю, господин бургомистр.

Он кивнул и вернулся к своему столу, чтобы сесть в кресло. Я же покрутил в пальцах ручку, ожидая продолжения. Наконец, Кабан собрался с мыслями.

— Мне будет нужен наблюдатель на переговорах, — заговорил он негромко. — Через пять дней приедет мой… коллега. Естественно, не один, с ним будет личный чародей. Про него ходят дурные слухи, а потому мне пригодится кто-то, кто сможет при необходимости их устранить.

Я кивнул.

— Я передам ваши слова своему знакомому. Но он не очень любит встречаться с другими чародеями, вы же знаете.

Кабан покачал головой.

— Он может не показываться, но присутствовать должен. У меня, видишь ли, возникли сомнения в честности партнеров. Так что не исключен конфликт.

То есть обязательно будет бой.

— Это будет дорого стоить, господин бургомистр, — сказал я. — И хотелось бы заранее знать, где будет проходить встреча, какой силой обладает этот чародей и сколько людей с собой приведет ваш коллега. Ну и вы же сами понимаете, если начнется… спор, свидетелей не останется.

Кабан улыбнулся.

— Именно этого я и хочу, Кир.

— Я передам ваши слова, господин бургомистр. Но вы же понимаете, от меня здесь ничего не зависит, я могу лишь выступать посредником.

— Я помню, Кир. А потому большего и не прошу.

Я кивнул и вернулся к работе. Хотя мысли и крутились вокруг предложения Кабана, это нисколько не мешало мне заполнять бланки положенными словами.

Не ожидал я, что ярмарку кто-то будет использовать, чтобы перераспределить сферы влияния. Но бургомистр, похоже, намерен развязать собственную маленькую войну, раз почти прямым текстом намекает, что ему нужно устранить конкурента. Вот только стоит ли это возможного раскрытия своего инкогнито?

А ведь где-то еще есть вампир, чью марионетку я уничтожил сегодня ночью. Если это отец Дии — а кроме него больше некому было убивать служанку в замке Гриммен — то схватка с ним легкой не будет, как бы там Ченгер ни хорохорился. Потусторонние твари вообще крайне опасны, а уж разозленные — тем более.

Пожил спокойно, называется. Я с трудом подавил зевок, откладывая очередной бланк. Ладно, пока работаем, а там посмотрим, что делать дальше. В конце концов, ничто не мешает мне сменить город, предварительно зачистив свидетелей.

* * *

— Подавать ужин, господин Кир? — спросила Эльза, встретив меня с работы в гостиной.

— Да, можно, — кивнул я, вручая ей свой плащ.

Интересно, это я к себе неприятности притягиваю, или Эделлон так идет вразнос, что где бы я ни оказался, все летит к чертям? Сбежал из Крэланда до того, как началась гражданская война, и угодил прямо на обед к вампиру, попутно вмешавшись в войну криминала. Удача — мое второе имя.

В столовой я оказался первым, но еда уже была расставлена. Дожидаться появления своей «жены» я не стал, сразу приступил к ужину. Дия появилась только через несколько минут, когда я закинул в рот последнюю ложку лукового супа.

— С возращением, дорогой, — чмокнула она меня в щеку, и я улыбнулся девушке в ответ.

Вот еще вопрос, как отреагирует Дия на тот факт, что нам придется воевать с ее отцом. Хотя, честно говоря, я бы на его месте предпочел оставаться в тени. Мало ли что его куклу убили, зато остальные остались и можно продолжать жрать, главное, не попасться врагу на глаза.

Но я уже достаточно насмотрелся на существ из других слоев. Ченгер был уверен, что вампир объявит нам войну и явится во всей красе, чтобы показать жалким человечишкам их место в пищевой цепочке. И я был вынужден согласиться с этими суждениями.

— Как прошел день, дорогая? — спросил я, прежде чем перейти ко второму блюду.

— Я закончила свою работу, — ответила та с улыбкой.

Дия готовила зелья и составы, которые мы поставляли местному аптекарю. Ничего сложного в этом, по сути, не было. Нужны ингредиенты, дар и умение управлять силой. Конечно, это не были какие-то фантастические мази, способные отрастить новую руку. Но бороться с заражением, обезболить, снять жар — простые лекарства становятся гораздо эффективнее, когда над ними работает чернокнижник. Дия видела, что и как сделать, чтобы усилить тот или иной эффект, а потому ее продукция пользовалась достаточным спросом.

— Я тут подумал, — дождавшись, когда девушка вычерпает весь свой суп, заговорил я. — Может быть, тебе подать заявку в фолкбургскую гильдию?

— Лечить-то я не умею, — покачала та головой.

— Зато зелья у тебя получаются куда лучше, чем у них. К тому же с членством в гильдии цена будет выше.

— Я подумаю, — серьезно кивнула Дия.

Не то чтобы в нашем бюджете кончались деньги или я боялся налогов. Но чем больше у нас будет официальный доход, тем проще будет жить. А с членством в гильдии, которое я могу выбить через Кабана, заработок чернокнижницы вырастет в полтора раза минимум.

Несмотря на то что я был готов бросить Фолкбург в любой момент, делать это раньше срока я не планировал. А потому лучше обзавестись связями с местными. И гильдия — это еще один шаг к становлению своими в этом городке.

Все же одно дело — спорить с пришлыми чужаками, другое — с горожанами. Получив гражданский статус, мы можем претендовать на выборные должности. Не всю ведь жизнь мне в писарях ходить, а Дии — варить жаропонижающие средства. Нет, мы откроем ей аптеку, а я займусь чем-то еще. Например, открою лавку артефактов, которые будут «приезжать» с караванами, а на деле — собираться в моем подвале.

Работать с Кабаном вечно я не хочу и не буду. Бандитские разборки — штука непредсказуемая, вдруг он не переживет этой встречи со своими коллегами? Нужно будет предложить Ченгеру переговорить с гостями бургомистра. А то вдруг нам выгоднее охотиться на Кабана, а не защищать его.

Размышляя над этим вопросом, я закончил с ужином и, дождавшись, когда и Дия справится со своим, подал девушке руку. Вместе, как настоящая супружеская пара, мы и поднялись на второй этаж, где заперлись в своей спальне.

Глава 4

Разлепив глаза, я прикрыл их ладонью от света из распахнутых ставен. Половина кровати уже была пуста — Дия умотала с утра пораньше в аптеку, продавать приготовленные снадобья. А у меня был единственный на неделе законный выходной по обеим моим специальностям, так что спешить куда-то совершенно не хотелось.

На прикроватной тумбочке лежала записка со списком запланированных дел. Сев на кровати, я взял ее и пробежался взглядом по тексту. Кое-что можно отложить до лучших времен, что-то нужно сделать сегодня.

Наличие прислуги в доме серьезно облегчало задачи. Нам не приходилось бегать на рынок за продуктами или готовить, следить за порядком в доме. Но хватало и других необходимых мероприятий, которыми никто, кроме нас, заняться не может.

Законы в Фолкбурге были те же, что и в остальном королевстве. И работая писарем, я смог их изучить. А кроме того, точно знал, к кому можно обратиться по любому из возможных вопросов. Так что после завтрака меня ждала достаточно длительная прогулка по городу с несколькими визитами к влиятельным лицам Фолкбурга.

Как следует размявшись, я оделся и сбежал вниз по лестнице. Как и всегда, на первом этаже меня встречала наша экономка.

— Доброе утро, господин Кир, — поздоровалась она.

— Доброе утро, госпожа Альба, — ответил ей легким кивком я.

— Госпожа уже ушла, мне распорядиться подать завтрак?

— Да, пожалуйста.

Насколько же приятнее общаться с людьми, когда между вами нет социальной дистанции. Нет, в Чернотопье меня тоже встречали вежливо, но там это было необходимостью, а здесь — несмотря на то что я ее работодатель, экономка считает себя равной мне.

И это чертовски приятно. До своей остановки в Фолкбурге я как-то и не подозревал, насколько меня раздражало отношение окружающих к моей благородной особе. Да, Киррэл был бастардом, но я-то обычный землянин, мне все эти аристократические политесы до лампочки. Я не привык к такому обращению, предпочитая не долгие расшаркивания, а разговоры по делу. И все эти «ваша милость, сегодня такая замечательная погода» коробили больше, чем нападения культа.

А здесь, став обычным человеком, я почувствовал себя на своем месте. Правильно поступил тогда Киррэл, когда принял решение валить подальше от аристократической семейки. Жаль, что я сразу этого не предвидел, иначе ушел бы в Меридию раньше.

Выйдя на задний двор, я быстро ополоснулся ледяной водой и, вытираясь, огляделся краем глаза. Хозяйка дома превратила площадку за жилыми помещениями в хозяйственный склад, однако до нее тут всем заправлял муж — не так давно капитан городской стражи. Это, собственно, объясняло и расположение дома на центральной улице, и размер жилья.

Так что отыскать среди сложенного под деревянным навесом манекен и мишень для стрельбы не составило труда. Тренировочное оружие, конечно, тут не валялось, но его можно либо самому изготовить, либо купить. Рыться на складе сейчас не было нужды, когда понадобится, отдам распоряжение Альбе, она быстро наведет порядок.

— Господин Кир, завтрак накрыт, — поприветствовала меня горничная.

— Спасибо, Эльза, уже иду, — ответил я, бросая полотенце на крючок.

Да, по сравнению с тем же анклавом Аркейна, мой дом серьезно уступал в плане комфорта. Но ведь тут все зависит от наличности в кармане. В отличие от Крэланда, в Меридии можно было купить все, что пожелаешь, главное, чтобы имелись деньги.

А потому я планировал в скором времени подобрать дом, оснастить его по последнему слову местной техники и обрастать жирком. Плати налоги, веди хозяйство и спи спокойно — чем не мечта?

На завтрак сегодня были пшенная каша на молоке со сливочным маслом, вареные вкрутую яйца и тосты со свежей ветчиной. Хлеб нам приносили еще горячий — пекарня же напротив, так что его и поджаривать особо не требовалось, но я все равно показал Эльзе, чем меня лучше кормить. На десерт шли пирожки со свининой и мелко рубленным зеленым луком. Запивать все полагалось чаем с медом.

Вообще, Фолкбург в плане питания уделывал на голову большинство встреченных мной провинций Крэланда. С едой тут никаких проблем не было — все-таки город специализировался на поставках провизии ближайшим областям и по факту кормил не только себя и королевский домен, но и двух соседних аристократов. И я не мог этому не радоваться — хорошо покушать я всегда любил, а молодое тело еще и сжигало все съеденное очень быстро.

Никуда не торопясь, я орудовал ложкой, тщательно пережевывая пищу. О вчерашнем разговоре с Кабаном я пока решил не думать. До встречи еще порядочно времени, успеется. А переживать попусту — только нервы трепать.

Закончив с завтраком, я отодвинул тарелки и, долив чая, уже спокойно смотрел в окно, выходящее на Красную улицу. Зашедшая в столовую Эльза сноровисто собрала пустую посуду на поднос и уволокла на кухню, не издав ни звука.

А снаружи кипела жизнь. Прошел, гремя металлом, отряд стражи, катались по широкой дороге повозки и двуколки. Бегали дети, то ли занятые распоряжениями родителей, то ли играющие во что-то. Тихая, мирная жизнь, и ведь не скажешь, что прошлой ночью по этим же самым улицам ходил оживший труп в поисках свежей крови.

Чай закончился, и я поднялся из-за стола. Пора одеваться и заниматься накопившимися делами. Как бы ни хотелось провести день, ничего не делая, но нужно двигаться. Потом, когда обрету в городе вес, наем щеки, как Кабан, вот тогда можно будет пострадать от безделья.

Одеваться решил, как полагается горожанину среднего достатка. Это униформа городского писаря открывает двери автоматически. А в обычное время встречают по одежке. Так что помимо темных брюк и черных кожаных ботинок с острым носом я натянул черную хлопковую рубашку, накинул на плечи кожаную безрукавку с несколькими потайными карманами и поправил брачный браслет.

Естественно, все предметы своего гардероба я зачаровывал лично, под присмотром Ченгера. Сильных чародеев, способных раскусить наложенные на вещи заклинания, в городе просто не было, да и я приложил немало усилий, чтобы замаскировать настоящее назначение чар под видом бытовой магии, не позволяющей одежде пачкаться или рваться.

Демон сегодня, заранее предупрежденный, скорее всего весь день проведет в порту. Не в роли грузчика, само собой, а в качестве посетителя злачных мест. Несмотря на относительно низкий поток судов, развлечений для матросов в Фолкбурге хватало. И там за порядком смотрели люди Кабана, а не городская стража, так что демона, притворяющегося человеком, в районе доков знали как соратника черного мага. Проблем с этой стороны не возникало до сих пор, и я их не ждал.

На улице уже было достаточно тепло, так что, чуть щуря глаза от яркого света, я поздоровался с пекарем, выглянувшим наружу, чтобы открыть свое заведение для посетителей — лавка, прилегающая к его дому, открывалась позднее, зато каждый мимо проходящий мог спокойно купить себе пирожок или булку.

Центральная улица Фолкбурга вообще была достаточно многолюдна. Чем ближе к ратуше, тем красивее становились фасады домов, появлялись фонтаны и расцветали красками вывески торговых лавок. Но мне сегодня в другую сторону.

Ступая по выложенной плитами улице, я периодически кивал знакомым горожанам и улыбался встречающимся женщинам. После плотного завтрака теплая погода еще больше скрасила настроение. Сытая и спокойная жизнь мне нравилась, и я уже начал к ней привыкать.

Дом нынешнего капитана городской стражи производил впечатление игрушечного. Маленький кованый заборчик по колено, небольшой распускающийся сад за ним и сам приземистый дом в два этажа, раскрашенный красными цветами. Если бы мне не сказали, кто здесь живет, я бы предположил, что это какой-то детский сад.

Хозяин, однако, на ребенка никак не походил. Капитан Николас Фолкс был огромен. Ростом под два метра, широкоплечий, бугрящийся мускулами. Шрам поперек носа, некогда полученный в стычке с пиратами. Он был прекрасно сложен, хотя об эллинистическом подходе здесь даже в армиях не слышали, занимался Николас постоянно — на заднем дворе у него был обустроен маленький тренировочный комплекс.

— А, господин Кир! — махнул мне капитан. — Заходи.

Открыв калитку, я прошел по выложенной ракушками дорожке к крыльцу, на котором сидел хозяин дома. Вращая пальцами молоток, капитан окинул меня одобрительным взглядом. Похоже, до моего прихода он занимался каким-то мелким ремонтом — на штанах остались опилки.

— Рад видеть, господин Фолкс, — кивнул ему я.

— Взаимно, взаимно, — ответил тот, освобождая мне место на широких ступеньках. — Как дома? Жена еще не пилит, что ты недостаточно много зарабатываешь?

Я пожал плечами, садясь рядом.

— Моя супруга и сама неплохо умеет делать деньги.

— И то верно, моя никак нахвалиться не может на ту согревающую мазь. Она не собирается вступить в гильдию?

— Я предложил, она пока думает. Как вы поживаете?

— Да ничего, жаловаться не на что, — кивнул он. — Скоро ярмарка начнется, вот тогда мы все тут забегаем, как при пожаре. Что говорят в ратуше?

Я махнул рукой.

— Да все как обычно — бумажки, бумажки, бумажки. Господин Фолкс, я же не просто так зашел, у меня есть вопросы.

Между нами опустился маленький кошелек с пфеннингами общей суммой на грош. Капитан даже рукой не повел, а деньги куда-то испарились — вот что значит богатый опыт. Народ, приближенный к власти в Фолкбурге, вообще лихо умел прятать монеты и принимать взятки. Уверен, если Николаса сейчас поднять за ноги и как следует потрясти — ни монетка не звякнет.

— Задавай, Кир, — капитан стражи резко подобрел, заулыбался, как родному. — А то, может, чайку или чего покрепче?

Подкупать я его не подкупал. Но выстраивать полезные связи недорогими подарками — это любому знакомо, кто хоть раз общался с представителями правопорядка. И то, что подарок в четком денежном эквиваленте — не страшно, зато такому подарку точно найдется применение. Это не картина, которую еще надо придумать, куда повесить. С монетами, тем более низкого номинала, все намного проще.

— От угощения воздержусь, я ненадолго, — покачал головой я. — Но мне тут совершенно случайно пришла посылка от дядюшки. Он интересуется, может быть, кто-то нуждается в подобных услугах?

Капитан благодушно кивнул.

— Твой дядюшка еще ни разу не прогадал, что присылать своему племяннику, — сказал он. — Но пойдем-ка мы с тобой в подвал, покажу тебе свою мастерскую, заодно поможешь мне пару досок распилить.

Вслед за хозяином я обошел дом по кругу, и мы вместе спустились по небольшой лесенке. Здесь действительно было полно инструмента и досок. Капитан Фолкс без дела сидеть не любил, да и за таким домом нужен постоянный присмотр, так что пилы и топоры с молотками были в ходу постоянно.

Николас споро освободил рабочий стол, отодвинув ножовку и убрав ящичек с гвоздями. Я же вытащил из-за пазухи кожаный сверток и аккуратно его развернул. Объяснять капитану, что за артефакт лежит перед ним, нужды не было — опытный стражник сразу определил назначение амулета.

— Хм, — задумчиво потирая подбородок пальцем, произнес он. — И много у тебя таких?

— Дядя сказал, пришлет сколько нужно, только время потребуется, пока я послание отправлю, пока он выполнит заказ, — ответил я, пожав плечами.

Небольшая металлическая бляха на столе содержала в себе заклинание Замедления. Одноразовое, естественно, иначе и браться за работу было бы бессмысленно — кто бы его заряжал, ведь по легенде сам я не маг, а дядя живет в другом городе. Да и если бы Николас мог где-то заправить амулеты, он бы не стал у меня покупать новые. Так к чему мне самому себя дохода лишать?

Знал ли Фолкс, что никакого дяди не существует? Да уж, наверное, догадывался. Как и о том, что третий бургомистр не просто так занимается междугородней торговлей. Но, как говорится, своя рубаха ближе к телу, а хата — с краю. Дураком капитан не был, и потому рваться воевать с Кабаном не собирался, у него была семья, да и самому жить хотелось.

— Так, давай считать, — наконец, кивнул капитан. — Сколько твой дядя хочет за один такой?

Раздумывать долго я не стал, тем более что красная цена такой бляхе — горсть мелочи. Только пять пфеннингов на сам металл, а остальное — моя работа, не требующая других расходников.

— Грош, господин Фолкс, — ответил я. — Естественно, на большой заказ будет скидка.

— Эх, что ж так поздно-то, — неподдельно застонал Николас. — Раньше бы, а то ведь к ярмарке никак не успеет твой дядя?

Я развел руками. Кто же знал, что понадобится так ускоряться.

— Я скажу дяде, а уж там как получится. Но постараюсь передать поскорее, может быть, и успеет?

Капитан кивнул и, вытащив из-за пояса кошелек, вручил мне монетку.

— Это за него, и если успеет, Кир, — Николас ненадолго задумался. — Скажи своему дяде, что я подпишу для тебя бумаги на открытие лавки. Если, конечно, он успеет до ярмарки сделать мне пятьдесят вот таких же артефактов, считай, я разрешу открыть торговое представительство в Фолкбурге. Ну и сам понимаешь, мое согласие — только половина дела.

— Понадобится разрешение от господина Петера, — кивнул я.

Забавно, конечно, что для старта своего дела мне нужно разрешение и от представителей закона, и от его нарушителей. Но такое уж сложилось в Фолкбурге двоевластие, и не мне с этим спорить.

Кабана не интересовали мои изделия, у него других источников для этого хватало, и ассортимент там был значительно шире, чем я мог предложить. А вот стража порядка снаряжалась артефактами из собственного кармана, никто им магических предметов из городской казны не выдавал, а шкуру беречь было нужно. Контрабандистам ведь никто не мешал обвешаться амулетами и на ровном месте разделывать отряды стражи.

Так что если капитан принесет артефакты своим подчиненным, эффективность стражи повысится, как и его авторитет среди служак возрастет, и на следующий срок его точно переизберут. То есть он кровно заинтересован в моих изделиях, все-таки должность хлебная, хоть и ответственная.

— Я со своей стороны подам разрешение, Кир, — добавил Николас. — А уж как с бургомистром договариваться, это ты уж сам решай.

— Благодарю, господин Фолкс, — кивнул я, убирая грош в свой кошелек. — Я сегодня же сообщу дяде о вашем заказе.

Мы вдвоем выбрались на свет из подвала, где и были перехвачены хозяйкой дома. Супруга капитана была очень миниатюрной женщиной, ростом едва ли выше метра шестидесяти, тонкая и звонкая. Однако такая игрушечная внешность ничуть не мешала ей гонять не только слуг, но и собственного мужа.

— Госпожа Фолкс, — кивнул я ей с улыбкой.

— Господин Кир! — улыбнулась она в ответ, чуть щуря глаза. — Передавайте привет вашей супруге — ее мази просто чудо, как хороши.

Ее взгляд тут же растерял все тепло, когда жена обратила его на мужа.

— Николас! Почему ты нашего дорогого гостя в свой подвал повел, а мне не сказал ничего?! Чаю хоть выпить предложил или, как обычно, все о делах думаешь?

Я улыбнулся, наблюдая, как огромный мужик тут же поблек и вздохнул. Колоритная парочка, что уж тут сказать. Оправдываться Николас не стал, только кивнул в ответ на претензии супруги, и я поспешил ему на помощь.

— Госпожа Фолкс, я же заглянул по делу и уже ухожу, — сказал я, разглядывая крохотную фурию. — А жене обязательно передам вашу благодарность. Господин Фолкс, спасибо, что уделили мне время.

— Всегда пожалуйста, господин Кир, — ответил тот с улыбкой.

Я поклонился хозяйке и поспешил покинуть этот пряничный домик, пока меня не усадили за стол насильно. Удивительно, но даже меня жене капитана удавалось строить так, что отказать ей просто не было возможности.

Впрочем, она сама готовила, и получалось это у нее восхитительно. Так что в другой раз я бы с радостью согласился на предложение съесть пару пирожков и выпить чаю. Но, увы, меня сегодня еще ждали и другие встречи.

Пока не открою собственную лавку, приходится посещать клиентов самому. Но, полагаю, в скором времени это изменится. Осталось только купить необходимое количество заготовок, чем я сегодня вечером и займусь.

Прикрыв за собой калитку, я направился в обратную сторону. Мысль о том, что рядовая ярмарка становится каким-то полем битвы, где предстоит схлестнуться не только Кабану с его конкурентами, но и страже с ними обоими, показалась бы мне забавной, если бы не одно «но».

Я ведь тоже должен присутствовать на этой встрече.

Глава 5

— Нам нужно серьезно поговорить, дорогой, — заявила за ужином Дия.

— Ни один хороший разговор не может начинаться с этих слов, — хмыкнул я, откладывая ложку в сторону. — Это хотя бы потерпит до конца ужина?

Она кивнула после короткой паузы. Это наедине мы можем общаться свободно, там все уже подготовлено для защиты от подслушивания.

И нет, я не стал глушить звуки, вместо этого записал на двери заклинание, воспроизводящее запись наших постельных утех. Пришлось серьезно покорпеть над расчетами, прежде чем у меня получилось добиться результата. Увы, это не позволяло мне стать первым музыкальным издателем: во-первых, звук получился отвратительный, во-вторых, очень короткий, в-третьих, чары вышли настолько объемными, что на двери едва хватило места.

Все-таки я не маг Воздуха, мне подобные фокусы даются крайне сложно. Хотя, уверен, тот же Генрих Аугстар справился бы легче и быстрее. Насколько мне известно — а я склонен считать себя достаточно осведомленным о возможностях коллег — начиная с грандмастера, чародей этой стихии способен свободно капсулировать колебания. Такая запись тоже долго не продержится, так как Воздух сам по себе очень быстрая стихия и постоянство для него — антоним. Так что минута, и от записи не останется и следа. Хотя на поле боя такая связь может быть полезна.

Конечно, если речь идет об артефактах, заклинанием Воздуха можно воспользоваться. Вот только для поддержания сохранения данных потребуется мощная подпитка, а тратить этерний ради этого никто не станет, слишком дорого. Иные материалы просто не дадут хоть сколько-нибудь полезных значений.

Средний воздушник в состоянии покоя удерживает пятисекундный отрезок в течение полуминуты. Если же ему требуется его переслать, получатель должен находиться в пределах ста метров, иначе одно сообщение высушит мага до донышка — чем дальше расстояние, тем больше расход резерва. Само собой, во время боя ни о каком покое речи не идет, и там цифры куда как меньше.

Так что во время столкновения с противником еще как-то можно использовать этот навык для передачи приказов, но недалеко и недолго. А в мирное время эту способность и не применяют вовсе, ведь проще слугу послать. Кроме того, как и с любым заклинанием, этому сообщению нужно учиться, то есть тратить то время, которое можно было посвятить чему-то более полезному.

Конечно, можно было не городить огород, а просто позволить Дие очаровать прислугу, но это все равно что мишень на спину вешать. Может быть, это связано с тем, что она полукровка, а может быть — потому что у нее почти нет опыта в этом деле. Но как бы там ни было, а сейчас ее вампирские способности оставляют даже на неодаренных людях яркую метку, которую любой увидит, даже если его собственный дар спит в крови и не активен. Заявлять же о том, что в Фолкбурге живет вампир — не слишком дальновидно, потому пришлось поработать руками. Впрочем, я был рад интересной задаче и, по своему мнению, справился на отлично.

Закончив с едой, мы поднялись на второй этаж и я активировал защиту, как только закрыл дверь.

— Итак? — спросил я, оборачиваясь к своей супруге.

— Мне кажется, я видела кого-то из слуг своей семьи, — сказала Дия, садясь за стол.

Неожиданный поворот.

— Из замка? — уточнил я на всякий случай.

— Нет, этот служил при моей тетке, — покачала головой девушка. — Но он очень похож.

— Хорошо, как его можно найти?

— Понятия не имею, я едва не столкнулась с ним в аптеке, — пояснила она. — И узнала запах его крови.

— Он сможет тебя опознать?

— Признать в простой горожанке баронессу? — усмехнулась Дия. — Это вряд ли. Но раз здесь слуга Гриммен, то явно не один.

Я пожал плечами.

— Всякое может случиться. Например, тебе могло показаться. Но если хочешь — мы пошлем Ченгера, он за этим слугой присмотрит, а если понадобится — то и заставит молчать.

Полукровка вскинула брови.

— Предлагаешь убивать всех подряд? Ты в своем уме?

— Нет тела — нет дела. Мало ли, запил и с лестницы упал, — пожал я плечами. — Иногда лучше устранить человека, чем решать проблемы, которые он создает.

— Ты это и обо мне можешь сказать, — фыркнула девушка. — Или мне теперь ходить и оглядываться, чтобы ты не прислал за мной демона? Чем убивать несколько сотен моих знакомых, проще ведь избавиться от меня одной.

Я покачал головой и, встав за ее спиной, положил руки на плечи. Ставни были плотно прикрыты, так что снаружи никто не увидит, что мы вообще-то не кувыркаемся в постели, а у стола собрались.

— Успокойся. Понимаю, для тебя эта встреча неожиданность, но мы разберемся. В конце концов, у людей довольно короткая память. Когда он тебя видел?

— Лет десять назад, может, больше, — прижавшись щекой к моей руке, ответила Дия.

— Тогда он тебя не узнает, это точно. Но вот зачем он приехал в Фолкбург — это мы как-нибудь выясним. А пока не о чем переживать, — заверил я, разминая ей плечи. — Кроме того, он мог перейти работать на другого лорда, ты же не следишь за жизнью прислуги, которая тебе и не принадлежит?

Немного успокоенная, она вздохнула. Высказавшись, я временно выбросил эту информацию из головы и занялся женщиной в моих руках. Уже после, закинув руку за голову и глядя на довольно улыбающуюся во сне Дию, подумал, что ярмарка будет еще веселее, чем мне казалось.

Впрочем, заказов с меня никто не снимал — пора спускаться в лабораторию и заняться делом. В конфликте между стражей и контрабандистами мой выбор однозначен. Кабан должен уйти вместе со своим коллегой. Денег у меня достаточно, хватит на то, чтобы начать собственный бизнес и без сомнительных делишек. Петер наверняка как-то подстраховался, уж если бы мне в руки упал такой козырь, как свободный темный маг, я бы озаботился компроматом.

Конечно, все упирается в того мага, которого с собой приведет чужак, но не думаю, что не найдется выхода. В конце концов, на него можно Ченгера натравить.

За этими раздумьями я спустился в подвал и прикрыл за собой дверь. Итак, пора приступить к штамповке амулетов.

* * *

Ярмарка приближалась, и люди Фолкбурга уже находились в предвкушении праздника. В город стекались караваны с товарами, то и дело приезжал очередной отряд наемников, желающих продать свои умения, прибывали посыльные от других городов. Явился сын соседнего феодала, намереваясь покутить, как положено аристократу, для чего выкупил на время ярмарки целую гостиницу.

Для местных подобное событие — праздник, а вот для сотрудников администрации — головная боль. Всех надо учесть, одобрить прошения, удостовериться в готовности городских площадей, проследить за сбором налогов и взносов, унимать драки за самые выгодные места. Хотя все было заранее распланировано, в дело, само собой, пошли взятки и кумовство, так что добропорядочные граждане Меридии тягали друг друга за волосы и бороды. Не обошлось без рейда по порту, и теперь казематы стражи кишмя кишели нарушителями общественного порядка.

Я думал, с ума сойду от такого количества бумажек, что мне приходилось оформлять иногда прямо на коленке. Присутствие писаря было обязательно, и именно на меня пал совместный выбор бургомистров, не иначе как с подачи господина Пауля, решившего отстранить меня от самых хлебных мест на время грандиозного события.

Впрочем, я не стремился набить карманы на тех подачках, что традиционно вручались не только Кабану, но и его писарю, который должен был за мелкую мзду молчать о подкупе.

— Господин Кир, — стражник тронул меня за плечо, и я открыл красные от недосыпа глаза. — Капитан зовет, господин Кир.

Отлепившись от влажной и холодной стены, казавшейся мне пуховой периной, я прихватил писчие принадлежности и с тяжелым старческим вздохом поднялся на ноги. Уже вторые сутки без сна я проводил в этих коридорах, записывая показания и постановления краткого, но вместе с тем относительно справедливого суда.

Разумеется, перед ярмаркой прошли облавы. Но кого-то всерьез карать не стали, просто упрятали под замок на время мероприятий. Своих дебоширов знали, а потому с них и начали.

В результате страже удалось найти следы по давно уже забытым, но не закрытым делам, а заодно поймать залетную банду. Я присутствовал при этом и был весьма удивлен, что здесь додумались до агентов под прикрытием. И вроде маленький город, а поди ж ты, сколько успел собрать информации крот.

За это время я столько разных историй наслушался, голова шла кругом. Тихий и спокойный Фолкбург уже не казался мне таковым. Впрочем, меня это нисколько не касалось, и тем более ничем не грозило.

В кабинет капитана Фолкса я вошел без стука. Николас при виде меня кивнул на стул у своего стола, и я занял указанное место в ожидании нового дела, но главный стражник сумел меня удивить.

— Вот что, Кир, тут твоя жена приходила, — он достал из-под стола обитый железом деревянный сундучок. — Ты на допросе был, так что я решил тебя не отрывать. Работаешь ты прекрасно, пару вопросов ключевых сам же и придумал, а у моих людей несколько полезных для карьеры дел закрылось. В общем, мы посовещались, и я подумал — может, бросишь эту свою ратушу, да пойдешь к нам?

Я вскинул бровь, не скрывая удивления.

— Господин Фолкс, но ведь я даже не гражданин.

Капитан махнул рукой, отметая возражения.

— Это я решу прямо сейчас, если согласишься. В моем штате есть место для писаря, просто подходящей кандидатуры не было до сих пор. А ты же парень толковый, грамотный, да и к тому же кулаки вон у тебя почти как мои. Допросы вести сможешь, опять же, деньгами не обидим.

Я вздохнул и потер лицо ладонями. Как-то не предвидел я вот такого поворота. Те вопросы, очевидные для меня, как землянина, местным действительно изначально казались не связанными с их делами. Но уточняя детали событий, просто для ясности в документах, мне чудом удалось вскрыть старые преступления.

Кроме того, должность при страже — это статус гражданина Меридии автоматически. И денег будут платить куда больше, чем в ратуше. Опять же, статус полноценного сотрудника, что само по себе почетно.

Вот только это ставит под сомнение возможность открыть собственное дело. Ни времени, ни сил у меня оставаться не будет. А заработок с Кабана у меня выше на порядки, чем сможет платить мне Николас, даже если всю стражу уволит, а я получу их жалованье.

— Я могу подумать, господин капитан? — спросил я, понимая, что иду по тонкому льду.

Со стороны Николаса можно ждать сейчас чего угодно — такие предложения не делают кому попало. А значит, он кровно заинтересован в моем сотрудничестве, и мой подход к заполнению бумаг тут не имеет никакого значения. Все дело в сундучке, что стоит на его столе.

— Конечно, можешь, — с ухмылкой кивнул Фолкс и хлопнул по крышке ящичка. — А тут, я так понимаю, не обед тебе супруга притащила?

Я кивнул, поднимаясь со своего места и подходя к столу капитана. Эти сундучки я сделал сам, благо ничего сложного в этом не было, знай себе собирай конструктор, да прихвати железные полоски в нужных местах. Главное в изделиях, которые якобы присылал мне дядя — их содержимое и ключ, под который они все были рассчитаны.

Вытащив из-за пазухи кусок меди, я приложил его к крышке сундучка, и мы с капитаном оба услышали, как разжались зубья замка. А стоило мне открыть коробку, Фолкс и вовсе едва ли не носом туда залез.

— Кажется, твой дядя справился с задачей, Кир? — усмехнулся он. — Если что — я ведь и его талантам могу найти применение в своей службе.

Я пожал плечами.

— Сомневаюсь, что его это устроит, уж простите, господин капитан, но едва ли у вас хватит денег, чтобы содержать собственного артефактора.

— Это верно, к сожалению, — согласился Фолкс, глядя, как я вынимаю стопки металлических блях и перекладываю их на стол.

Ничего внутри больше не имелось, кроме простой суконной внутренней обивки. По сути, это был самый обыкновенный мешок, пришитый к магическому замку в примечательной коробке. Но приходилось играть выбранную роль, чтобы у людей не возникало сомнений.

Ведь кто поверит, что настоящий чародей может таскать предназначенные в продажу амулеты в кармане за пазухой? Нет, для них обязательно должна быть упаковка. Презентация — половина успеха, так что обертка должна стоять на первом месте. Именно поэтому я и корпел над магическим ключом, потратив ночь, чтобы создать уникальный рисунок не только на своем экземпляре, но и внутри сундуков.

Кто бы ни взял в руки любой из этих элементов, он будет уверен, что это работа артефактора — не слишком тщательная и аккуратная, но разве для таких вещей требуется нечто особенное?

Еще один важный элемент: у меня есть алиби. На городскую почту постоянно приносят посылки. Да, мой сундук не имеет обратного адреса, ну так и ничего страшного. Главное — работник почты взял его и доставил к нам домой, о чем у Дии теперь на руках есть расписка, а уже она отволокла сундук ко мне. Я же все это время сидел с бандитами на допросах. Таким образом никто никогда не узнает, что посылку подбросил Ченгер.

Демон за работу курьером получает свой небольшой доход из моей прибыли. Впрочем, уверен, будь у него желание, он уже бы подмял под себя и порт, и Кабана. А те гроши, которые я оставляю ему в специальной шкатулке в спальне, пропиваются в первой же таверне или уходят на чай очередной шлюхе.

Этот мир не знал тех чудовищных атак, какие может организовать пара террористов. И до того, что таким же образом могут прислать биологическое оружие, тут просто не дошли. Становиться же первооткрывателем подобных событий я не стремился. Хотя и знал достаточно демонических заклинаний, в теории способных уничтожить небольшой город.

Понятно, что первыми претендентами на такую деятельность, являлись культисты Хибы, достаточно безбашенные, чтобы жертвовать своей жизнью ради своегосомнительного Бога. Однако от их магии я вполне способен защитить и себя, и Дию. Хотя, сдается мне, завалить полукровку, не отрезая ей возможность колдовать, будет крайне сложно даже для самого продвинутого чудовища.

— Что ж, как я и обещал, Кир, — капитан подержал в пальцах все амулеты, прежде чем продолжить разговор, — вот это будут деньги тебе и твоему дяде.

Фолкс ловко смел артефакты в один ящик стола и вытащил из второго тяжелый мешочек с монетами. Судя по объему, деньги были собраны в пфеннингах, такой он был толстый. Но пересчитывать я не стал, просто убрал его во внутренний карман униформы.

— Что же касается моего разрешения на открытие лавки, то я готов подписать его в любой момент. Но ты сперва должен найти подходящее помещение, сам знаешь правила.

Я кивнул, соглашаясь с его решением. У капитана достаточно власти, чтобы позволить мне со своей стороны разрешить торговлю. Но без одобрения со стороны бургомистров это будет выглядеть сомнительно для его репутации. Поэтому я не стал настаивать, да и все равно в разгар ярмарки никто не пожелает возиться со мной и моим разрешением — тут куда более важные дела сейчас решаются.

— Благодарю, господин капитан, — поклонился я.

— Пока что не за что, — отмахнулся тот. — А теперь ступай домой, Кир. Ваш Пауль обязан прислать другого писаря, он уже должен быть в пути. Так что отдохни как следует и обдумай мое предложение. С женой посоветуйся, она у тебя не только красавица, но и умница. Эх, не был бы ты таким хорошим парнем, я бы, может, за ней сам приударил.

— Боюсь, тогда бы госпожа Фолкс нас всех четвертовала, — с улыбкой покачал я головой.

Капитан хмыкнул и махнул мне на дверь. Я еще раз кивнул ему и, оставив бумаги и принадлежности на столе секретаря, покинул кабинет. Ярмарка начиналась уже завтра, и сегодня ночью мне предстояло побывать на встрече местных авторитетов. День только перевалил за середину, и у меня еще было время как следует выспаться, чем я и был намерен заняться.

Спустившись на первый этаж здания, я уже собирался выйти наружу, когда заметил в толпе на улице знакомое лицо и на мгновение замер.

Дознаватель Хэммет шагал по Красной улице крохотного городка Фолкбурга и, судя по его блуждающему взгляду, кого-то искал.

Глава 6

Так и не выйдя наружу, я неспешно развернулся и кивнул дежурящему на входе стражу. Тот бросил взгляд на меня, но ничего не сказал — на мне все еще форма писаря, да и примелькался я за эти двое суток в здании.

Развернувшись, я пошагал в обратную сторону, чуть придерживаясь за живот. О местной кухне можно сказать многое, и ни одно слово там не будет хорошим. Так что попадающиеся мне навстречу служители закона глядели на меня с понимающими улыбками.

Спокойно пройдя здание насквозь, я вышел на заднем дворе к местному служебному туалету. Длинный ряд кабинок тянулся на несколько метров, занимая противоположный край территории. Три из них были заняты, так что выбрать подходящее место труда не составило.

За время работы писарем мне довелось побывать во всех значимых для города службах, так что где есть места для своих, знал прекрасно.

Быстро пройдя по двору, я вошел в дальнюю кабинку и прикрыл за собой дверь. Я не знаю, какой дар у Хэммета, но колдовать рядом с ним не стоит. К счастью, пока что я могу обойтись и без своего дара.

— Ченгер, у нас проблема, — шепотом произнес я, и демон тут же возник почти вплотную ко мне.

— Другого места не нашлось? — недовольно поморщился он, старательно балансируя, чтобы не наступить на дырку в полу.

— Хэммет в Фолкбурге, — ответил я, не желая затягивать, запах действительно был тот еще.

— Дознаватель Аркейна? — переспросил Ченгер с сомнением в голосе.

— А мы знаем какого-то другого Хэммета? Да, это он.

Демон оскалил клыки и сверкнул когтями.

— Предлагаю решить проблему самым простым способом, — сказал он.

— Ты знаешь, какой у него дар? — спросил я, приподняв бровь.

— Не имеет значения, — покачал тот головой. — Если ты не полезешь ему на глаза, я легко с ним расправлюсь. Ты прекрасно знаешь, мне хватит одного взмаха, чтобы оторвать ему башку.

Что ж, это очень соблазнительный вариант. Зыка в свое время показал, как легко можно убить демонолога, и подставляться под удар было бы очень глупо. Хэммет в любом случае гораздо опытнее меня и наверняка сильнее. Впрочем, ему хватит и одного умения, чтобы убить новичка. Однако пока я не колдую сам, выследить меня будет непросто, а как заповедовал Густав, на каждого аристократа найдется убийца с арбалетом.

Но пришлось умерить свой пыл и напряженно вздохнуть.

— А потом здесь начнется разбирательство, — пояснил я свою реакцию демону. — Пропажа дознавателя не может пройти бесследно. Если Хэммет в Фолкбурге, в Аркейне должны об этом знать.

На минуту мы оба замолчали, обдумывая варианты. Конечно, с момента, как Хэммет окажется убит, до прибытия других членов ордена пройдет какое-то время. Но мне все равно в Фолкбурге после этого не жить — уж опознать работу демона сможет любой искоренитель, только глянув на характерные следы.

Это Ченгер не сможет распознать, кто на самом деле убил дознавателя, а вот опытный чернокнижник и уж тем более некромант — запросто. Даже я смог отследить кровь Шмыга, а я ведь просто новичок во всех этих делах.

— Совпадение? — посмеялся Ченгер.

— То есть? — не понял я.

— Сперва Кабан нанимает тебя для участия в переговорах, где присутствует чужой маг, — ткнул меня пальцем в грудь Ченгер, — а теперь, накануне встречи, в Фолкбурге появляется член ордена. Не нужно быть гением, Киррэл, чтобы понять — Хэммет и есть чародей, который будет защищать конкурента Кабана.

Я кивнул, не столько соглашаясь с ним, сколько принимая точку зрения к сведению. Ярмарка может послужить отличным прикрытием не только для бандитских разборок, но и для переговоров Аркейна с кем-то в городской управе. Вопрос только в том, не по мою ли душу явился этот ублюдок, с первого знакомства точивший на меня зуб?

— Я не смогу колдовать, пока он здесь, — сказал я, кладя руку на плечо компаньона. — Предупреди, пожалуйста, Дию, чтобы тоже не прибегала к дару.

— А артефакты? — усмехнулся Ченгер.

— Это просто артефакты, их в городе полно, и вычислить даже один среди прочего мусора — нужно заранее знать, что и где искать.

— Хорошо, я передам. Но лучше тебе убить его и покончить с этой проблемой.

— Если он здесь помрет…

— Не смеши меня, Киррэл! — фыркнул демон. — От пищевого отравления умирают гораздо чаще, чем от ножа под ребро. А в трактирной драке и вовсе проще некуда.

Что ж, может быть, и такой вариант стоит обдумать.

— Ладно, тогда я пошел, — сказал Ченгер и испарился.

Я же выждал еще пару минут для верности и, приоткрыв дверь, вышел на внутренний двор. Задняя калитка не запиралась и выводила на параллельную Красной улицу. Придется делать крюк, чтобы добраться до дома, но это не страшно.

Взлохматив волосы так, чтобы они закрыли мое лицо, я прошел через калитку и, уже ступая по переулку, стянул с себя униформу. В обычной одежде я менее приметен, так что незачем привлекать внимание.

Через час я оказался на заднем дворе арендованного мной дома и, открыв дверцу, вошел к себе. Ступая по чуть поскрипывающему паркету, я тряхнул головой, отбрасывая с лица волосы. Униформа отправилась в корзину для белья, а я поднялся в нашу спальню. Будем надеяться, Дие удастся не привлечь к себе внимания дознавателя.

А ведь сегодня ночью должна состояться встреча с конкурентами Кабана, и там мне придется быть во всеоружии. Как это сделать, не привлекая внимания Хэммета, я пока что не представлял. Хотя кое-какие мысли на этот счет демон мне все же и подсказал.

А потому стоило подготовиться. Эх, прощай сон.

* * *

Портовые склады Фолкбурга.

Я стоял в тени здания, наблюдая, как к пустующей деревянной коробке один за другим подходят люди Кабана. Гости еще не появились, и третий бургомистр подтягивал своих бойцов заранее, чтобы было время распределить места и роли в предстоящей драке.

Народ собрался разный, и хотя я прекрасно видел их лица, никого знакомого пока что не попадалось. Ченгер, лежащий сейчас на крыше самого склада, караулил будущих мертвецов, которые пока что живы. Не сомневаюсь, что он запомнит каждого, кто явился на встречу. Обнаружить меня удалось бы, только наступив на ногу, так что за свое надежное убежище я не переживал.

Еще добрых полчаса бандиты подтягивались и занимали места. Наконец, двери прикрыли, и потянулось ожидание. Я не стал никому говорить, что стража в это время тоже ждет своего часа, чтобы устроить облаву. По дороге сюда я заметил, где они собираются, и мне оставалось только порадоваться, что успел выполнить заказ Николаса, иначе им не светила бы победа — Кабан, похоже, согнал все городское дно, ускользнувшее от превентивных мер безопасности.

Почти пятьдесят человек затаились по округе. Они нервничали, потели и шумели, хотя и старались делать это незаметно, однако не для моих глаз.

— Идут, — выдохнул Ченгер. — Помни, никакой магии.

Я кивнул, прекрасно понимая, что заметит мой жест только демон. А тем временем с другого конца улицы показалась целая процессия, и я сдержал рвущуюся наружу брань. У чужого главаря действительно был свой чародей, и это был не Хэммет.

Не знаю, чем он руководствовался, но идти посреди ночной темени с пылающими Огнем глазами — это все равно что бросать открытый вызов. Понятно, что неодаренный ему неровня, но будь на моем месте нормальный чародей, он принял бы такую презрительную демонстрацию за оскорбление, и поединок начался бы раньше, чем переговоры.

«Пылающий взгляд» не столько эффективное заклинание для поиска источников тепла, сколько эффектное. Огонь не слишком годится для обнаружения чужих эфирных тел, но это единственное, на что может рассчитывать такой маг. И, к сожалению, для поддержки этих чар требуется иметь либо огромный внутренний резерв, либо ранг магистра.

— Все по плану, — прервал мои мысли Ченгер, продолжая лежать на крыше склада. — Не вмешивайся.

— Он твой, — ответил я, разглядывая приближающихся людей.

Против магистра я еще не дрался ни разу, и начинать в текущем положении не собирался. Нет, если бы у меня была возможность выйти с ним один на один, от огневика не осталось бы и мокрого места, но мне нельзя прибегать к своему дару, только полагаться на иные способы борьбы.

Достаточно забавно, я не подумал, что вообще-то Хэммет мог идти по следу дохлой служанки из замка Гриммен. Впрочем, сейчас за ним следит Дия, и как бы мне ни хотелось избавиться от дознавателя в ходе этой ночной разборки, для всех лучше, что он не причастен к происходящему. Сама бывшая баронесса не ощущается как нечисть, так что даже для Хэммета останется просто девушкой, если он ее заметит.

Если бы внезапно выяснилось, что Аркейн как-то связан с преступным миром Меридии, у меня бы не осталось выхода, кроме как бежать из города, предварительно уничтожив все следы. Воевать с Аркейном я пока не готов.

Пришлые бандиты тем временем добрались до ворот склада, и только один из них подошел ближе. Маг отошёл чуть в сторону, стоя левее от своего босса и держа руки скрещенными на груди. Остальные растянулись цепью вокруг строения. Оружия на виду они не держали, но я прекрасно видел, что на них полно артефактов, и не все из них защитные. Кроме того, как минимум пятеро держали миниатюрные арбалеты на предплечьях — игрушка игрушкой, но убить такой стрелкой можно, если правильно ее пустить.

Наши же ребята оснащены на порядок скуднее, и дело тут не в бедности самих контрабандистов — скорее пришлый босс связан с родом огненного чародея, и тот помогает своему руководителю с обеспечением. Аристократическая семейка в любом случае имеет больше возможностей, чем криминальная группировка.

Впрочем, на нашей стороне была численность и куда большее количество стрелкового вооружения. Прямо сейчас пришлых взяли на мушку укрывшиеся в темноте кабанята. Если бы не магистр Огня, исход схватки был бы решен задолго до ее начала.

Петер вышел из склада в сопровождении своего человека. Вдвоем они остановились напротив гостей и начали разговор. Со своего места я не мог слышать, что они говорят, но по тому, как вскинул подбородок вражеский маг, было ясно, что ни у кого здесь мирных намерений не имеется.

— Маг мой.

Спорить с Ченгером я не стал — следов демонической магии оставлять нельзя, так что сам я был совершенно не против. Кроме того, Ченгер для этого дела где-то раздобыл два меча, которыми орудовал ничуть не хуже того же Густава. А с умением прыгать сквозь пространство, убивать магов ему сам Бог велел.

Все закрутилось мгновенно. Только что Кабан еще что-то говорил, а в следующий миг уже рванул обратно внутрь склада, а воздух вспороли свистящие болты.

Вышедший вместе с бургомистром контрабандист за боссом не успел. Три арбалетных болта сперва пронзили его тело, а затем маг Огня, выпрямив руки, вытолкнул из ладоней широкий конус яркого пламени. Жертва даже крикнуть не смогла.

Вокруг огневика только начала зарождаться волна жара, а за его спиной уже возникла черная фигура демона. Его клинки начали течь раньше, чем достигли шеи врага, чародей начал оборачиваться, не прекращая заливать все огнем.

— Хаш! — выкрикнул он первый ключ нового заклинания, но в этот момент расплавленный металл, вместо того чтобы пронзить шею чародея, вошел в распахнутый рот.

Весь фейерверк мгновенно погас, а накормленный текучим металлом маг рухнул на спину замертво. Ченгер не стал задерживаться, взмахнул рукой, вонзая оплавленный обрубок клинка в чужого главаря, пригвоздив здорового мужика к створке склада, и исчез раньше, чем тот стукнулся пронзенным черепом о доски.

Я остался стоять в своей тени неподвижно, наблюдая, как хозяева расстреливают гостей. Моя работа была закончена, и раскрывать себя я не собирался. Дождавшись, когда из склада выбегут остальные контрабандисты, я отлепился от стены и, развернувшись, нащупал заранее найденные доски.

В суматохе боя никто не заметил на черной стене черной фигуры демонолога, который залез на крышу соседнего склада. Хотя последние два метра самостоятельно преодолеть бы не получилось ни у кого — Ченгер свесился с крыши и поймал меня за руку.

Уже лежа с демоном на крыше, мы наблюдали, как Кабан с намотанной на руку окровавленной тряпкой ходит по полю боя и отдает приказы. Мне было прекрасно видно, как смыкает кольцо стража вокруг ничего не подозревающих контрабандистов, которых тоже в схватке полегло больше дюжины. Третий бургомистр лично добивал раненых, хладнокровно втыкая им в глазницы нож.

Из склада вытащили пару телег, куда торопливо собирались тела убитых, предварительно избавленные даже от одежды. Как они собирались избавиться от крови на земле, я еще не понимал, а потом и выяснять стало некогда.

— Именем закона! — грянул над районом трубный голос Николаса, и стража рванула к складу, гремя железом и потрясая оружием.

Фолкс выбрал идеальный момент для удара. Адреналин схватки уже схлынул, и наступил естественный откат. Так что контрабандисты оказались совершенно не готовы ко второму раунду.

Кто-то, конечно, вскинул оружие, собираясь дать отпор, но таких быстро давили толпой, просто расстреливая с безопасного расстояния, остальных бесцеремонно били по голове и, повалив на землю, вязали. Еще пару минут назад кабанята чувствовали себя победителями, но Николас не стал экономить, и артефакты фактически лишали их возможности защищаться. Те, у кого хватило мощи защитных амулетов, были уничтожены в первые же секунды захвата, так что остальное было делом техники.

Мы же с Ченгером лежали на крыше склада, предусмотрительно отодвинувшись от края так, чтобы с земли нас не смогли заметить. Демон еще какое-то время смотрел за происходящим, но вскоре ему надоело, и он перевернулся на спину, уставившись в ночное небо.

Еще примерно час снизу раздавался шум, и все это время я лежал как на иголках. Нормальному человеку и в голову не должно прийти, что кто-то решит укрываться на крыше. Стражники перед нападением не просто так выжидали — они следили, кто и куда из бандитов пойдет, а меня там уже не было.

Конечно, Кабан может попытаться сдать меня, но слабо верится. Такие как он не сдаются, и он скорее станет молчать, чтобы была возможность отбрехаться. С его властью можно многого добиться, если знать, за какие ниточки дергать, так что я был уверен, что третий бургомистр в числе захваченных преступников если и окажется, то очень ненадолго.

— Пора домой, — выдохнул Ченгер, аккуратно выглядывая из нашего укрытия. — Тут уже никого не осталось.

Я кивнул, но торопиться не стал, решив еще немного подождать для верности. Сейчас стража должна шуршать по всему городу, выискивая сбежавших подельников и тех, на кого арестованные укажут. Таскаться по Фолкбургу в такое время не стоит, никто же не кинется искать рядового писаря в первые часы после удачного захвата. Там сейчас палачи и надзиратели больше нужны будут.

— Давай еще чуть-чуть подождем, — ответил я демону, которому уже, очевидно, осточертело сидеть на месте. — Мало ли что, мало ли кто.

Ченгер покачал головой и просто испарился, оставив меня одного. Даже интересно, в какое злачное место он собирается пойти этой ночью. Я как-то по кабакам таскаться не привык, а его вот безудержно тянет на приключения.

Прикрыв глаза, я прислушался, но ни одного подозрительного звука не услышал, как ни старался. Для верности досчитав про себя до пятисот, я осторожно переглянул через край.

Площадка перед складом была залита кровью, из распахнутых дверей проникал неяркий свет — кто-то оставил лампу горящей. Телеги с трупами укатили вместе со стражами. Кроме темных пятен на земле ничего не указывало, что тут совсем недавно прошла бойня, хотя запашок поднимался ко мне еще тот.

Еще немного потянув время, я медленно свесился с края склада и, задержав дыхание, оттолкнулся от стены ногами. Развернувшись в воздухе, приземлился в паре метров от постройки и кувыркнулся вперед, увлеченный инерцией. Поднявшись на ноги, я отряхнулся насколько мог и все же не сдержался.

Плащ теперь только выбрасывать — вся спина и плечи в крови и грязи. Ходить в нем по городу — самоубийство. Быстро зайдя внутрь склада Кабана, я бросил изгвазданную одежду в дальний угол и направился к выходу. Предстояло вновь сделать немаленький крюк, прежде чем доберусь до дома.

Петлять по улицам пришлось с максимальной осторожностью. Подчиненные Фолкса наводнили город, особенно в его приречной половине, и судя по их виду, не были рады этому факту. Так что нервировать служивых я не стал и выбирал темные переулки.

Так что на заднем дворе нашего дома на Красной улице я оказался уже ближе к рассвету. И здесь меня поджидал сюрприз.

Стоило мне перепрыгнуть через забор, как я едва не нос к носу столкнулся с Дией. Девушка была явно встревожена, нарезала круги по двору и кусала губы.

— Что случилось? — спросил я, осторожно хватая ее за плечи.

Она подняла на меня красные глаза, и только сейчас я заметил кровь в уголках ее губ.

— Я его убила, Киррэл, — всхлипнула Дия. — Я убила дознавателя.

Глава 7

Некоторое время назад.

— Меридия устроила переворот в Крэланде, пользуясь услугами культа Хибы, — заговорил Киррэл, едва за ним закрылась дверь. — Твой дед подставил тебя дважды. Во-первых, ты принадлежишь к роду, который замешан в экспериментах с запрещенной магией. Во-вторых, здесь ты гражданка враждебной страны. В-третьих, ты дитя вампира. Все это подводит нас к очевидному: если ты сейчас не покинешь Крэланд, тебя либо убьют люди Равенов, либо отправит на опыты Аркейн.

Дия молча смотрела в лицо демонолога, с ужасом осознавая, что он не только не врет, но и прав. И оставаться в этом королевстве — нельзя. Это неподготовленных слуг она очаровала, но против профессиональных убийц чудовищ у нее нет никаких шансов.

— Раз ты решил говорить со мной откровенно, то мне интересно, как хочешь использовать меня ты сам? — спросила она.

Киррэл грустно улыбнулся. Девушка успела к нему присмотреться за время учебы, Шварцмаркт всегда был мрачен, но сейчас от него будто веяло отчаянием обреченного.

— Я предлагаю тебе выход, — медленно произнес он, словно сомневался в своем решении. — Есть только один способ обрести свободу. Для этого придется умереть.

С того разговора минуло уже достаточно времени, и несмотря на то, что Киррэл больше не дал ей своей крови, Дия ни разу не пожалела о сделанном выборе. Отказавшись от рода, который ставил над ней опыты, она действительно стала свободной.

И даже наследство отца пригодилось: используя способности вампира вместе с даром чернокнижницы, Дия с удивлением обнаружила, что при желании может не только быть независимой от родни, но и разбогатеть.

Законы Меридии не позволили бы действовать самостоятельно, но брачный браслет на руке открывал ранее недоступные девушке пути. Не сразу, но вскоре она и сама вжилась в роль супруги молодого писаря.

Для нее не стало проблемой проверить окружение Киррэла благодаря вампирским способностям, так что, когда встал вопрос, чем еще можно заняться в Фолкбурге, помимо варки зелий, девушка с интересом следила за происходящим на улицах города.

И неожиданно для себя втянулась. Скучать, пока мужья на работе и вершат великие дела, их жены не собирались. Так что в Фолкбурге велась и еще одна война, незримая для мужчин, но такая притягательная для женщин.

Попав, благодаря Киррэлу, практически в каждый благополучный дом города, Дия быстро обнаружила несколько весьма интересных вещей.

К примеру, она прекрасно знала, что дочь второго бургомистра не его кровная родственница, и «отец» частенько навещает ее в спальне. А вот жена Кабана не чурается особых зелий, чтобы повысить свою привлекательность в глазах мужчин. На обвинение там бы не хватило, бедняжка обходилась убогими поделками, но как только Дия продала ей первое настоящее приворотное зелье, жена начальника междугородней торговли устроила небольшой забег по молодняку среди городского дна.

Истории, маленькие и, казалось бы, незначительные, копились в голове Дии, и она с удовольствием делилась некоторыми с женой Николаса Фолкса. Этот момент они долго обсуждали с Киррэлом, и тот дал добро на такие разговоры.

Со стороны могло показаться, что свободы она так и не получила, но только со стороны. Прожившая в заточении большую часть жизни девушка прекрасно понимала, что без помощи одержимого демонолога давно бы сгинула.

А потому, когда объявилась служанка из замка Гриммен, Дия по-настоящему испугалась. К счастью, Киррэл даже не высказал предположения, что это Дия создала нежить, и ей не пришлось перед ним оправдываться.

Поэтому, когда он явился накануне и сообщил, что ей нужно проследить за дознавателем ордена, который внезапно объявился в городе, Гриммен не стала отказываться. Доверие, установившееся между ними, сыграло свою роль, и потому все наставления мужа Дия исполнила в точности.

Надев куртку и штаны, припасенные ей на черный день, Дия озаботилась темным макияжем и, превратившись в помесь шлюхи и наемницы, прихватила меч, повесив его на пояс так, чтобы при ходьбе он сразу бросался в глаза.

Вампирская сущность кипела в предвкушении охоты, но самообладания девушка не теряла. Движения ее стали иными, и никто бы не смог связать фигуру наемницы с известной лекаркой, немного неуклюжей и добродушной. Тихий голос уступил место нахальному смеху.

Так что, найдя цель, Дия без проблем вошла в трактир, куда занесло дознавателя, и, бряцая рукоятью меча, уселась за стол. Ничего необычного в таком поведении не было — на время ярмарки в любой королевский город стекалось вооруженное отребье, ищущее найма. И Дия не выбиралась из образа.

Бросив на щербатую столешницу несколько пфеннингов с таким видом, будто все ей тут должны, девушка ухватила ближайшую разносчицу за зад и приказала принести пива. Несмотря на крайне непритязательный вид забегаловки, как называл подобные места Киррэл, с выпивкой тут все было в порядке. Держать плохие напитки во время ярмарки власти не позволяли и трясли заведения вместе с хозяевами, чтобы те не смели портить облик Фолкбурга.

Узнать дознавателя среди толпы народа проблемой не стало. Она и сама помнила этого наглого ублюдка еще с академии. Киррэл говорил, что сперва не мог его запомнить, но Дия ориентировалась на запах крови, а не на зрение. В конце концов, член ордена явился тайно, он наверняка бы потрудился изменить внешность.

Перед ней поставили кувшин с пивом и кружку — еще новенькую, не залапанную до блеска чужими пальцами. Вручив разносчице монетку, Дия кивнула ей и приступила к делу. Пиво действительно оказалось неплохим, хотя и немного горчило. Впрочем, вполне стоило свою цену.

Вскоре за столик подсел один из бригадиров какого-то отряда. Дия и сама бы не смогла объяснить, чем он выделялся среди остальных посетителей, но — одного взгляда ей хватило, чтобы распознать в госте бывалого вояку.

— Из какой компании? — сипло спросил седой мужчина, поглаживая заплетенную в тугую косичку бороду.

Девушка отпила и отставила кружку в сторону, чтобы сосредоточиться на собеседнике. Его запах говорил об усталости, подорванном здоровье и плохо сросшемся горле. Ее даже заинтересовало, как он вообще пережил подобную рану, но спрашивать не стала. В старике был только дежурный интерес, никакого подтекста.

— Я без компании, — покачала она головой.

— Что ж, и такое случается, — ответил тот. — А здесь-то чего? Ищешь контракта или на службу хочешь наняться?

— А тебе что за дело?

Старик чуть откинулся назад, но вовремя вспомнил, что сидит на табуретке, и быстро выпрямился. Убрав руку за ворот рубахи, он вытащил на свет небольшой медальон.

— А мы вольные охотники, — сказал он. — Слышали от знакомых, что тут нечисть по ночам всякая бродит, вот и решили проведать городок.

— Далековато вы забрались от Катценауге, — усмехнулась Дия.

Тот пожал плечами.

— Работать в Катценауге последнее время становится непросто, — с некоторым сожалением ответил он. — Монстры кончаются, добычу уже повытаскали, а бегать просто ради того, чтобы бегать, я уже староват стал. И мои мальчики тоже не хотят больше глотать пыль проклятой страны.

— Да, людей убивать проще, — кивнула Дия. — А ко мне чего подсел?

Старик снова погладил бороду, щуря глаза.

— Мой отряд поредел в последнем походе. Вот, хочу предложить тебе место, если, конечно, докажешь, что вот этот нож у тебя на поясе не кухонный.

Дия улыбнулась, принимая грубую шутку. Женщин среди наемников и вольных охотников было очень мало, но они все-таки были.

— Пока не интересно, — ответила она.

— Смотри сама, мы контракт здесь сдали, после ярмарки уйдем на границу с Крэландом.

— Там работа есть? — не скрывая удивления, спросила Дия.

— А то ты не знаешь, что война началась! — усмехнулся охотник. — Ну, конечно, его величество Рудольф официально еще не объявил ничего. Но нашего брата уже скупают по всей Меридии, и платят монетой, не кормят обещаниями добычи.

Дия лишь головой покачала. Она, конечно, понимала, что Киррэл был прав, и король Меридии не станет затягивать с наступлением на охваченный мятежами Крэланд, но все же скорость потрясала.

— И что, много стоит сейчас меч на границе? — поинтересовалась она, задумчиво покачивая пивной кружкой в воздухе.

— Одиночкам — пять грошей в месяц, компаниям особые условия, — усмехнулся старик.

— И чем больше компания, тем и плата выше? — улыбнулась Дия. — Понятно, зачем ты ко мне подсел.

— Ну ты подумай, красавица, — кивнул ей на прощание охотник, поднимаясь с табуретки.

За время этого разговора Дия не забыла, зачем пришла в трактир. И за дознавателем следила, а потому не удивилась, когда старик подсел как раз к нему за стол. Очевидно, Хэммет выступал нанимателем их мечей, а если заказ был закрыт, выходит, что и цели своего путешествия он достиг.

Девушка еще немного поцедила свое пиво, периодически подливая из кувшина. Диалог с охотником оказался гораздо полезнее, чем Дия могла ожидать. Киррэл явно будет рад новым сведениям, хотя порой она и терялась, не понимая, зачем «Чертополох» продолжает следить за ситуацией в Крэланде.

Тем временем дознаватель поднялся из-за стола и, слегка покачиваясь, изображая пьяного, отправился к выходу. Дия не стала дергаться, просто поднесла кружку к лицу и сделала вид, что пьет. А когда за Хэмметом закрылась дверь, еще и выждала пару минут, прежде чем и самой подняться на ноги.

Киррэл не хотел его смерти, и Дия это понимала. Но если дознаватель пришел по их души, оставлять его в живых нельзя. У Аркейна есть какая-то система оповещения, и если он решится послать сообщение, скоро сюда нагрянет весь орден. А этого допускать дочь вампира не собиралась.

Снаружи уже было темно, народа на улице было немало, однако по запаху крови выследить, куда направился Хэммет, было несложно. Дия спокойно шагала по мостовой, разглядывая лавки и прохожих. У одного лоточника даже прикупила себе пирожок с мясом — все-таки алкоголь на голодный желудок портит настроение даже чернокнижнику.

Приближение ярмарки витало в воздухе. Горожане блуждали по Фолкбургу, прогуливались парочками и группами, веселились и предвкушали большой праздник. Это для набольших города ярмарка — время крупных сделок, союзов и разборок. Простым жителям хватало и развлечений. Уже разбили свои шатры фокусники на площадях, показывали трюки акробаты. Красивые девушки и юноши пели и играли на музыкальных инструментах.

Дия остановилась возле одной такой певицы. Песня понравилась Гриммен, и та не пожалела гроша, бросив монету в стоящий между ног исполнительницы сундучок. В любое другое время никто бы не осмелился вот так в открытую собирать огромную кучу денег, но ярмарка — это общий праздник, а потому даже карманникам было запрещено работать сейчас где-либо, кроме портового района.

Продолжая следовать за дознавателем по запаху его крови, Гриммен все больше понимала, что за прошедшее время Фолкбург стал для нее родным городом, и ей совершенно не хотелось его покидать. У нее здесь впервые в жизни появились подруги, завязались интересы. Да, она урожденная баронесса, а вокруг одни простолюдины, но… Дия бы не стала менять их компанию на аристократов, боявшихся и шагу шагнуть без разрешения главы рода.

Ступая по камням мостовой, дочь вампира представила, как смотрелся бы Николас Фолкс, привыкший рубить и резать, на королевском приеме, и улыбнулась. Высший свет выжигает в людях жизнь, превращая их в собственное подобие. И только сейчас, в эту ночь, Дия поняла, почему ее в свое время так зацепил Амадеус Шторм.

Некромант был живым и не боялся это показывать. Жаль, что он не пережил ночь нападения. Впрочем, тогда погибло много людей, и сама она не в их числе только потому, что Киррэл пришел к ней на помощь.

«Чертополох» мог казаться угрюмым затворником, которого не интересует жизнь. Однако с ним Дия чувствовала себя защищенной. Он вряд ли пригласит ее гулять под луной, кататься на лодке. Зато всегда будет рядом и подаст руку помощи в нужный момент.

Лишаться этого Гриммен не хотела. И в постель к нему пришла сама, когда до нее дошло, от какой участи ей удалось спастись. А он не только не воспользовался ее слабостью, но и утешал всю ночь, гладил по спине и волосам, вытирая слезы. И уже за одно только это Дия могла простить ему многое.

Погладив скрытый рукавом куртки браслет, девушка свернула в переулок, где запах дознавателя усилился. Ступая осторожно и тихо, Дия сосредоточилась на эфире и сразу приметила остаточные всполохи чужой магии.

Чуждой магии.

Несколько минут назад Хэммет сотворил какие-то чары в этой подворотне, а сам продолжил путь, но… Несколько капель крови на стене остались им незамеченными и буквально взывали к сущности кровопийцы.

Быстро осмотрев переулок, Дия коснулась кончиком пальца пятнышка на стене и вдохнула ее пьянящий аромат. Секунда ей потребовалась, чтобы осознать — это не обычная, человеческая кровь, пусть и одаренного. Здесь было что-то, схожее с тем, что девушка чувствовала в Киррэле.

Уже не скрываясь, она пошла быстрее, внутренним чутьем осознавая, что сейчас может случиться непоправимое. А выйдя на соседнюю улицу, девушка ускорилась еще больше.

Хэммет направлялся к зданию ратуши, и теперь за ним оставался не только легкий флер крови, но и грубая прореха в эфире. Будто дознаватель всасывал в себя магию окружающего мира. Или рвал ее одним своим присутствием.

Свернув в очередной переулок, Дия выхватила клинок из ножен и, замедлив шаг, стала пробираться между расставленными вдоль стен домов деревянными ящиками. В таких обычно доставляли продукты из окрестных ферм, и запах сырой земли из них бил в ноздри, вызывая неприятные ассоциации.

След дознавателя оборвался в метре от конца переулка, и Гриммен выставила меч так, чтобы коснуться Хэммета самым кончиком. Дознаватель сидел за ящиками, рисуя фигуры на ровной деревянной доске.

Ее приближение не оказалось для него секретом — Дия это видела, но прерываться он не стал.

— Либо ты прекратишь, либо я тебя убью, — не выходя из образа наемницы, сказала Дия. — Что ты тут делаешь?

Хэммет обернулся через плечо и, криво усмехнувшись, отложил в сторону серый палец с длинным черным когтем на конце.

— А на что это похоже, полукровка? — спросил он. — Вот вдохновение снизошло, решил порисовать.

На миг ей показалось, он может что-то сделать, но это быстро прошло. Эфир продолжал оттекать в сторону от дознавателя, будто брезговал к нему прикоснуться.

— Что, даже не удивишься, что я знаю, кто ты такая? — отвернувшись, спросил Хэммет. — Девочка, чтобы следить за настоящим дознавателем, тебе не хватает опыта. Я еще там, в трактире, узнал тебя.

Дальше говорить было бессмысленно. Дия видела, что рисунок почти завершен, но не могла определить, что это за магия. Дар чернокнижника вопил, что перед ней опасность, и нужно бежать, но кровь вампира требовала сожрать врага.

Они ударили одновременно.

Хэммет упал на бок, спуская тетиву прикрепленного на предплечье арбалета, а Дия шагнула вперед, нанося колющий удар. Маленькая стрелка попала в рукоять меча, и со звоном отлетела в сторону, а сам дознаватель уже вытащил из кармана плаща кастет с ударным заклинанием.

Попадать под прямой удар Дия не хотела, отклонилась от вражеского замаха. А Хэммет не успевал отойти. Происхождение Гриммен не было для него сюрпризом, но он физически не мог за ней угнаться. А колдовать мешала собственная магия, которую дознаватель не успел завершить до ее появления.

А потому рука с кастетом хрустнула в плече, и Хэммет запоздало вскрикнул, тут же отправленный на землю ударом гарды по зубам. Дия на миг задумалась, не стоит ли оставить ему жизнь, и приставила лезвие к горлу мужчины, но потом вспомнила о неведомой магии, об отторжении эфира.

И сталь погрузилась в плоть. Если орден творит в Фолкбурге запрещенную магию, ни о какой безопасности речи не идет. Это враг, а враг должен быть уничтожен. Только так можно побеждать.

Кровь потекла широкой струей, и Дия, уже не сдерживая позыва, упала перед Хэмметом на колени. Ее отросшие клыки вонзились в рану, и во рту растеклась кровь умирающего. Опомнилась она только после того, как проглотила последнюю каплю. И решительность смыло волной паники.

Недолго думая, она убрала меч в ножны и, быстро намотав на шею Хэммета кусок его рубашки, как специально оказавшейся черного цвета, подхватила его на руки. Выпитая кровь придавала сил и что-то меняла в теле девушки, но Дия не собиралась тратить время на выяснение, оттолкнулась от земли и легко оказалась на крыше дома, откуда одним прыжком перемахнула через всю улицу.

Никто в эту ночь не поднимал головы к звездам, а если бы и увидели летящую по небу девушку, решили бы, что с выпивкой пора завязывать.

Через четверть часа таких прыжков Дия приземлилась на крышу их с Киррэлом дома и, открыв окошко на чердак, впихнула труп внутрь. Затем перескочила к соседям, едва не проломив хлипкую черепицу. Спускаться на землю было несложно — усиление от выпитого дознавателя еще кипело внутри, и Гриммен чувствовал, что может спрыгнуть с горы, не переломав ног.

И только вернувшись в дом и отправив Эльзу и Альбу спать, Дия поднялась наверх, чтобы лично отнести тело в подвал. Быстро переодевшись, она кое-как стерла косметику с лица и вышла на задний двор, дожидаться мужа.

Блуждая из угла в угол, девушка видела обрывки каких-то воспоминаний Хэммета, но не могла на них сосредоточиться, будто память дознавателя сопротивлялась. А затем пошли цельные отрезки, и они сперва вызвали у девушки понимание, затем удивление, а после и отвращение. Но все это поблекло, когда от увиденного в памяти члена ордена Дию охватил самый настоящий ужас. Настолько сильный, что по щекам побежали слезы.

Такой ее и застал «Чертополох».

— Что случилось? — спросил он, тряхнув ее за плечи.

— Я его убила, Киррэл, — всхлипнула Дия. — Я убила дознавателя.

Глава 8

Киррэл «Чертополох».

Обнаженное тело Хэммета лежало на столе, на всякий случай прикованное к нему заговоренным железом. Кровопотеря никак не сказалась на его облике. А вот внутри…

— А они далеко продвинулись, — хмыкнул я, спокойно приступая к вскрытию.

Дия сидела в углу, все еще не придя в себя до конца. Я хоть и немного успокоил жену, все равно Гриммен еще потряхивало от воспоминаний лежащего передо мной гомункула.

Установив расширитель, я выкрутил его на максимум и заглянул внутрь.

— Что и требовалось доказать, — с улыбкой обернулся я к Дие. — Посмотри сама, пожалуйста, без твоего дара здесь не обойтись. Раньше рядом не было чернокнижника, но теперь мне пригодится любая информация об этом.

Ей явно не хотелось к нему приближаться, но она все же подошла и заглянула.

— Он не человек!

— Так и есть, — кивнул я. — Не знаю, почему выбор пал именно на Хэммета, но это уже второй раз, когда я встречаю подобную тварь с его внешностью. Правда, в отличие от прошлой попытки, теперь они не только дали ему лицо дознавателя Аркейна, но и научились имитировать его кровь, характер и голос.

Дия подняла на меня немного шокированный взгляд.

— Выходит, орден тут непричастен? — уточнила она, явно все больше приходя в себя.

— Ты бы видела лицо настоящего Хэммета, когда тот рассматривал свой первый труп, — усмехнулся в ответ я, аккуратно отделяя скальпелем нужный орган. — Посмотри сюда и скажи, что ты видишь.

Полукровка прикрыла глаза и чуть слышно втянула воздух носом. Запах, конечно, в лаборатории стоял не самый приятный, но ей это нисколько не мешало. Полагаю, мое отвращение забирает Ченгер, так и вампирское наследие ограждает Гриммен от негативных эмоций. Сама наполовину нежить, она никакого ужаса перед мертвыми не испытывает.

— Как будто эфир вывернут наизнанку, — выдала Дия результат проверки. — Я не понимаю, как это сделано и зачем, но эта штука отталкивает эфир.

— Ну, примерно так я и думал, — кивнул я. — Странно, что в прошлый раз мы именно магией его и убили. А ты говоришь, что он нейтрализует чары одним своим присутствием.

— И обряд, который он пытался чертить…

— Я посмотрел ту доску, — пожал я плечами. — Это не человеческое наречие, подозреваю, что на этом же языке читают заклинания остальные культисты Хибы.

Дия моргнула пару раз.

— Опять культ?

— Он самый, — кивнул я. — Хотя, полагаю, мощь Хибы — всего лишь инструмент для достижения цели. Сперва кто-то взял у фанатиков пару уроков химерологии, потом стал экспериментировать сам. Ты же помнишь, я рассказывал про странного урода в ночь нападения на академию?

— Да.

— Так вот, я очень сомневаюсь, что экспериментаторов на самом деле много, — пояснил я свою мысль, продолжая копаться во внутренностях гомункула. — Нет, если по всему Эделлону смотреть, то их, может, и наберется пара сотен, но для одного региона это слишком. Так что я считаю, что создатель того урода и вот этой пародии на Хэммета — одно лицо.

— Но и культ, и мой дед — все в одной стране, ты сам об этом говорил, — напомнила Дия, подавая мне чистую тряпку, чтобы я мог вытереть руки.

— Нет, Юстас Гриммен, вероятно, работал над частью чего-то большего. Скажем, он отвечал за исследования по продолжительности жизни. А кто-то другой в это время трудился над защитой от магии. В общем, как мы знаем, их поддерживает корона, значит, таких испытателей может быть полно. И культ — только одна из сторон.

Оттерев пальцы, я бросил тряпку в ведро под столом. Дия же прошлась по лаборатории, скрестив руки на груди.

— Я видела в его воспоминаниях, как он ел людей, Кир, — покачала головой девушка. — Живых людей.

— Ну, было бы странно, если бы подобные творения питались солнечным светом, — ответил я. — Сама сказала, ему их приносили. Это говорит о централизованной организации. Кто-то создал тварь, держал ее у себя и кормил. А потом уже выпустил наружу с задачей.

— Но зачем притворяться дознавателем Аркейна? И зачем Рудольфу приводить монстра на собственную территорию?

— Может быть, именно потому, что это его земля, — пожал я плечами. — Смотри сама: что-то очень плохое случается в Фолкбурге, и расследование приводит к дознавателю Аркейна, который и совершает подозрительные обряды на земле короля. Какой вывод сделают жители Меридии после таких новостей?

Дия задумалась на несколько секунд, но потом тряхнула головой.

— Это слишком чудовищно. Подставлять таким образом орден… Да ни один король так не сделает!

Я усмехнулся и отошел от стола с трупом.

— Мы сейчас говорим о человеке, который дал добро на зачатие ребенка от вампира, дорогая, — напомнил ей, наливая себе воды в кружку. — И человеке, который не просто спровоцировал гражданскую войну у соседа — этим все монархи грешат. Но он прикормил культ Хибы, превращающий людей в безумных чудовищ. Ты действительно считаешь, что жизни нескольких тысяч простолюдинов для Рудольфа что-то значат?

Она замолчала, слегка наклонив голову. Растерянность Дие было не скрыть, да она уже и не пыталась давно что-то от меня утаивать. Я платил ей за откровенность доверием и постепенно ослаблял поводок, давая все большесамостоятельности.

— Что будет дальше? — наконец спросила Дия, глядя на тело с ненавистью.

— Ничего, — пожал я плечами. — Эта тварь не имеет к Аркейну отношения. И хотя представляла угрозу, но бежать трезвонить об этом мы не станем. Не сейчас, по крайней мере.

Допив воду, я отставил кружку в сторону и направился к выходу.

— Сохрани тело, пока я не придумаю, как можно им воспользоваться, хорошо?

Дия кивнула.

— Как скажешь, но надолго моих способностей не хватит, ты же знаешь.

— Ничего, нам достаточно.

* * *

Утро не задалось с самого начала.

Против обыкновения, разбудил меня громкий стук в дверь спальни. Поминая нехорошими словами всех, кто причастен к моей вынужденной бессоннице, я натянул штаны и выбрался наружу.

— Господин Кир! — Эльза смотрела на меня с испугом, но я слишком устал, чтобы разбираться в ее подозрениях. — Вас требует господин капитан.

— Спасибо, Эльза, — кивнул я и побрел вниз, где уже слышал комплименты, которые выдавал Николас моей экономке.

Судя по тому, как любезно они общались, либо ничего страшного для меня не случилось, либо реальный повод для визита должен оставаться тайной. В ином случае Фолкс притащил бы с собой отряд стражи и выламывал двери, а не ждал в гостиной, пока я спущусь.

— Доброе утро, — поздоровался я, спустившись по лестнице.

Альба тут же подскочила с диванчика, на котором сидела и, отвесив мне поклон, поспешила покинуть мужское общество.

— Очень доброе, — отозвался Николас с победной улыбкой. — Ты не представляешь, как я благодарен за помощь твоего дяди, Кир!

Он схватил меня за плечи и тряхнул так, что у меня зубы лязгнули.

— Если бы не ваши товары, я бы там ночью и остался вместе с моими ребятами.

Не успел я прийти в себя, как капитан вытащил из сумки тубус. Едва ли не ломая мне пальцы, он вручил мне его, и я стал поспешно доставать содержимое. Приподнятое настроение Фолкса передалось и мне, так что я уже даже немного предвкушал, что же там за бумаги.

— Так что, считай, что мы все перед тобой в огромном долгу, Кир, — сообщил он. — А это — твоя награда за заслуги перед нашим городом.

Я наконец развернул свиток и быстро пробежался по нему взглядом. На секунду подумалось, что я что-то не так понял.

— Это же…

— Это копия, само собой, — кивнул мне капитан, будто я об этом спрашивал. — Оригинал теперь лежит в ратуше со всеми положенными печатями и подписями. Так что, прими мои поздравления, Кир Рэл, с сегодняшнего дня ты настоящий горожанин Фолкбурга. И имеешь все необходимые документы, чтобы открыть лавку с товарами магического свойства.

Я свернул свиток очень аккуратно, обдумывая его слова. Единственный способ добиться такого скорого решения — заверить бургомистров, что нейтрализация сети контрабандистов была невозможна без моего участия. То есть по факту капитану срочно нужна сделка с официальным торговцем, который подтвердит задним числом продажу некоторого количества артефактов, благодаря которым и были захвачены разбойники. А значит, Кабана все-таки взяли, и теперь на его место сядет кто-то другой.

— Спасибо, господин капитан, — чуть кашлянув, сказал я. — Это большая честь. Для меня и моей семьи.

Тот отмахнулся.

— Не волнуйся, главное теперь открыть лавку и не забывать платить налоги, — он строго погрозил мне пальцем. — И с этим у нас все серьезно, так что смотри мне. И еще — очень тебя прошу, зарегистрируйся сегодня же в торговой палате, чтобы ни у кого не возникло лишних вопросов.

Я кивнул, прекрасно понимая, что это значит для Фолкса. Он теперь не просто выборный начальник стражи, после этого дела он — герой города. А значит, его должность практически гарантированно стала пожизненной. Если не оступится по крупному, само собой.

— Обязательно так и сделаю. Только в порядок себя приведу и сразу туда, — заверил я капитана и тот, довольно улыбаясь, повернулся к выходу.

— Сделай и приходи с женой вечером к нам, моя супруга готовит большой ужин, будет много полезных людей. Кто знает, может, тебе удастся там и первые же заказы найти?

Я вежливо улыбнулся и лично закрыл за капитаном стражи дверь. Несколько секунд у меня ушло на то, чтобы осознать, что часть моего плана исполнена. И перевести дух.

Прихватив с собой документы, я поднялся обратно в спальню, готовясь осчастливить Дию. Когда я уходил на встречу гостя, видел, что она еще спит. Однако стоило мне открыть дверь, девушка уже сидела на кровати и с тоской смотрела в окно.

— Что случилось? — спросил я.

— Не знаю, просто какая-то слабость, — равнодушно пожала плечом она. — Кажется, зря я вчера так много выпила. Такое чувство, будто меня сейчас стошнит.

— Полагаю, все дело в его специфических органах, — кивнул я, осматривая девушку внимательнее. — Еще какие-то жалобы есть?

— Нет, я в порядке, — поморщилась та и резко приложила руку ко рту. — Принеси из лаборатории пузырек с успокаивающим отваром.

Кивнув ей, я бросил тубус на кровать и поспешил спуститься в подвал. Тела внутри уже не было, так что я спокойно оставил дверь не запертой, пока искал нужное средство. А уже обнаружив бутылек, закрыл за собой и только после этого поднялся обратно.

Мелькнула мысль, что причина тошноты вообще-то может быть и не связана с кровью гомункула, но с этой стороны я был уверен. И я, и Дия одаренные, так что ни о каком случайном зачатии и речи быть не может. Уж такие вещи мы предусмотрели.

Вернувшись в комнату, я отдал пузырек бледной до зелени девушке и та, откупорив емкость, тут же залила в рот содержимое одним махом. По комнате поплыл аромат валерьянки и мяты. Дия замерла, едва дыша, сконцентрировавшись на собственном теле, а я присел рядом и взял ее за руку.

Прошло несколько минут, прежде чем чернокнижница оклемалась. Погладив меня по руке, Дия улыбнулась, сверкая алыми глазами.

— Я стала сильнее, Кир, — прошептала она. — И мне кажется, я теперь могу даже твоего Ченгера побороть.

Я покачал головой.

— Не советую пробовать, — сказал я, прижимая к себе девушку. — Он может не разделять твоего настроения.

— Это очень странное ощущение, будто во мне раскрывается то, что было со мной всю жизнь, — прошептала Дия, прижимаясь ко мне. — Будто я всегда знала эту силу, но только сейчас поняла, как ей пользоваться. Понимаешь?

Я кивнул и погладил ее по спине. За ночь она сильно похудела, и я мог спокойно пересчитать ребра. Видимо, Дия запустила какой-то ускоренный процесс регенерации, чтобы восстановиться.

— Мы с тобой стали гражданами Меридии, дорогая, — сообщил я после недолгого молчания. — И сегодня нас ждут на званом ужине у Фолксов. Но если ты не хочешь или не можешь…

Дия тут же отстранилась от меня и взглянула из-под приспущенных ресниц.

— Когда это девушка отказывалась от светского мероприятия? — с усмешкой выдала она. — Или ты думаешь, я столько нарядов накупила, чтобы они пылились в гардеробной?

Я улыбнулся, глядя в ее сияющие от смеха глаза. От былого недомогания и следа не осталось. Как легко все-таки управлять женщинами, если не сидишь с пустыми карманами.

— Тогда у тебя как раз есть время выбрать одежду, подходящую для официального мероприятия. Ты же справишься до вечера? — сказал я, поднимаясь с кровати.

— Справлюсь?! Да тут работы на неделю! Ох уж эти мужики, все решаете в последний момент!

Она подскочила с кровати и, как была в одной ночнушке, рванула в соседнюю комнату. Проводив девушку взглядом, я еще раз коснулся тубуса с документами и, глубоко вздохнув, пошел собираться. Это такого гостя, как капитан, можно встретить в одних штанах, в ратушу надлежит явиться в куда более приличном наряде.

* * *

Крэланд, граница баронства Равентурм.

Карета с гербом баронства Равентурм катилась по дороге, чуть вздрагивая на неровностях. Кучер не гнал, прекрасно понимая, что его хозяйка не спешит, а вероятность перевернуться на опасном отрезке немалая.

Сидящая внутри баронесса Агнесс поправила волосы и выглянула в окно. Земля, принадлежащая ей, осталась одним из тех малочисленных островков спокойствия в стране, где мятеж не отметился.

Небольшой участок леса, через который вела единственная дорога в баронство, был неухожен и ходить через него даже местные не рисковали. Теперь эти непролазные дебри стали естественной границей, отделяющей территории Агнесс от остального Крэланда. Соседнее баронство примкнуло к зачинщикам переворота, и королевская армия прошлась по ним огнем и мечом. Так что Равентурм казался баронессе тихой гаванью посреди штормовых волн.

Агнесс еще раз пробежалась глазами по тексту послания от Равена Второго и тяжело вздохнула. Его величество, окрыленный победами на фронте гражданской войны, оказался совсем не готов к тому, что на северо-западную границу Крэланда вдруг начнется такая наглая атака.

Отряды наемников без гербов и флагов грабили, жгли и убивали всех, кто попадался под руку. Вырезались деревни, уничтожались посевы, колодцы травили, скотину либо резали на месте, либо уводили с собой. Понятно, что это все — дело рук проклятого короля Меридии, но…

Агнесс еще раз вздохнула и отложила бумагу, потирая ноющий висок. Равен совсем перестал понимать, к чему ведет его политика. Напуганные крестьяне бежали куда глаза глядят, лишь бы не оказаться в поле зрения армии. Пара членов династии, решивших, что пришло время поквитаться за старые обиды с другими родами, уже показали родовой огненный гнев.

Карета качнулась особенно сильно, и Агнесс вскинула голову. А в следующую секунду в стену кареты заколотили арбалетные болты. Чародейка не стала терять время и сформировала вокруг транспорта кольцо огня.

Снаружи кричали дружинники, звенела сталь, баронесса слышала предсмертные хрипы умирающих лошадей. И в то же время один за другим возводила щиты. Прошлое нападение в академии многому ее научило, так что теперь она была во всеоружии.

— Смерть всем Равенам! — донесся до нее чей-то отчаянный крик, и баронесса ощутила, как начинает раскачиваться карета.

По ней не били магией, просто павшие кони стали препятствием, из-за которого транспорт стал заваливаться набок, чему крайне способствовала отвратительная дорога. Перевернувшаяся карета ударилась о землю, и ее потащило под собственным весом в низину, продолжая бешеное вращение. Лишь через несколько оборотов незапланированный спуск окончился.

Агнесс разлепила веки и коснулась головы. Перед глазами все расплывалось, баронессу тошнило, но она все же заметила кровь на пальцах. Тихо ругаясь сквозь зубы, Равентурм попробовала подняться, но ее нога оказалась придавлена обломком сидения. Не пытаясь скинуть с себя тяжелое дерево, чародейка просто сожгла его своим даром.

За время падения и ударов о землю вся концентрация развеялась, и щиты спали. Постаравшись навесить новые, Агнесс потеряла сознание.

А когда смогла открыть глаза, оказалось, что она лежит на чьем-то спальном мешке, вокруг уже царит ночь, а перед чародейкой горит небольшой костерок. Рядом было еще одно место, но его хозяина заметно не было. Стараясь не выдать своего пробуждения, баронесса проверила руки и ноги. Ее не стали сковывать?!

Может быть, сражение на дороге окончилось победой дружины, и потому она сейчас здесь на мягком мешке, а не в кандалах или того хуже — на рабском рынке? Мысли были путанными, но Агнесс изо всех сил цеплялась за каждую, чтобы оставаться в сознании и не упустить тот момент, когда ее спаситель покажется возле костра.

Равентурм не знала, сколько прошло времени, пока не раздался легкий шорох веток справа. Скосив глаза в ту сторону, баронесса едва не выдала себя громким вздохом.

На полянку вышел скелет, одетый в цвета ее дружины. Болтающиеся на поясе ножны без оружия, в руках тоже пусто. Но Агнесс казалось, что еще чуть-чуть, и она сможет опознать в этом трупе кого-то из своих людей.

— Забавно, — раздался над ее ухом чуть шипящий шепот. — Даже одаренные в первую очередь замечают нежить.

Агнесс обернулась и столкнулась взглядом с девушкой в черном плаще и широкополой шляпе.

— Кто ты? — спросила Равентурм, разглядывая заостренное лицо, похожее на птичье. — И где я?

Ее спасительница сняла шляпу и тряхнула гривой черных волос, водопадом расплескавшихся по плечам и груди. Сдув с лица отросшую челку, она чуть поклонилась, демонстрируя придворный этикет. Этот поклон был особенным и обозначал отношения старшего к младшему, то есть, фактически черноволосая девушка заявила, что стоит выше по титулу.

— Рада нашей встрече, баронесса, — сказала она и тут же отошла к костру.

— Весьма благодарна за спасение, но не могли бы вы сказать, что…

Но та резко вскинула руку, прерывая слова Агнесс и обернулась. Правый глаз некромантки пылал зеленым пламенем.

— В моей стране началась война, и я пришла взять то, что принадлежит мне. Ты ведь не оставишь в беде свою подругу, которая спасла тебя от рук разбушевавшейся черни, баронесса Равентурм?

Агнесс сглотнула, прекрасно понимая не высказанное вслух.

— Я знаю про долг жизни, но не могу дать эту клятву тому, чьего имени не знаю.

Некромантка улыбнулась чуть шире.

— Мое имя Саломея фон Ней.

Глава 9

Фолкбург, лавка «Магические товары дядюшки Рэла». Киррэл «Чертополох».

Покупать дом на Красной улице я не стал, это было неоправданно дорого. А вот на следующей линии от центра цена упала почти на треть. Так что оставалось только договориться с новым бургомистром, занявшим место Петера.

Судьба Кабана оказалась незавидна. Осужденный вместе с выжившими разбойниками, бывший начальник междугородней торговли был закован в цепи и отправлен на каторгу — копать серебро на руднике. Впрочем, это не значило, что в Фолкбурге наступили светлые времена. За место главы контрабандистов началась своя подпольная грызня.

Уволившись из ратуши, я вступил в торговую гильдию, уплатив символический взнос в двадцать грошей, оформил купчую на дом и, переехав в двухэтажный особнячок, на первом этаже открыл магазинчик.

Торговать чем-то действительно мощным я не собирался, да и лицензию на продажу боевых артефактов в Меридии может дать только король. Моя же позволяла реализовывать бытовые и лечебные, да пару защитных. В связке с зельями Дии получился неплохой семейный подряд.

Но обеспечивать простых горожан было не так выгодно, как заключать контракты с предприятиями. Поэтому первым моими настоящими клиентами стала гильдия лекарей.

Им очень понравилась лаборатория Дии, которую жена им продемонстрировала. За счет одного прибора перерабатывать травы сразу в несколько препаратов, каждое со своими свойствами — по местным меркам это просто запредельный прогресс. Конечно, тот же Аркейн работал по схожему принципу, но в свободную продажу подобные препараты не поступали по понятным причинам.

Местные доктора готовили свои мази и пилюли с естественными примесями, из-за чего чистых средств не получалось. А Дия не могла в одиночку перекрыть спрос, ведь эти лекарства требовались в промышленных масштабах ежедневно. Поэтому раз в неделю ко мне по почте «приезжала» установка, которая уже была оплачена гильдией, оснащенная специальными фильтрами.

Вторыми потребителями наших изделий стали кухни. Фолкбург хоть и не слишком популярный для туристов город, однако трактиров и всяческих столовых здесь хватало. И в каждой нужно было избавляться от грязи, остатков пищи и прочей заразы. Так что помимо стандартных сохраняющих продукты артефактов на кухни потек ручеек обеззараживающих пластин, которые нужно подзаряжать на специальном аккумулирующем силу блоке.

Естественно, как только мои изделия будут закуплены всеми достаточно обеспеченными потребителями, я начну делать деньги из воздуха. Всем ведь известно, что «Ксерокс» не на принтерах зарабатывает, а на бумаге к ним. Вот и я буду продавать своим клиентам расходные материалы, для этого и лишних объяснений не нужно — в Эделлоне всем известно, что артефакты имеют срок годности.

Забирать прислугу из арендованного дома я не стал, так что за порядком у меня следила магия, а готовкой занималась нанятая немая служанка. Умный дом, работающий на магии — это прекрасно, и как же жаль, что я раньше до этого не додумался.

Время шло, и день за днем я все больше набирался опыта. Если в первые свои дни я понятия не имел, как можно обеспечить себя комфортом, теперь с легкостью щелкал задачки уровня магистра, как орешки. Да, какие-то аналоги у ордена имелись, но меня вполне устраивало и то, чего я добился сам.

Артефакторика на стыке с магией демонов, да еще поддержанная вампирским чутьем Дии и ее же даром чернокнижника, внушительный запас этерния — в совокупности все это дало огромный качественный скачок для нас обоих. Я уж молчу о деньгах, которых с каждым днем копилось все больше.

Всего пара месяцев работы лавки, и я уже мог себе позволить сорить талерами, как фантиками. Однако вместо этого я старался не распыляться, откладывал четверть чистого дохода на черный день, который вот-вот должен был наступить.

С границы приходили тревожные вести — армия Меридии, поначалу пропущенная через пограничные земли феодалами, столкнулась с войском Равена. И маги монарха задали жару. Вслух, конечно, никто не озвучил цифры, но я примерно представляю, какие силы там пришли в движение, ведь король Крэланда выступил сам.

Колокольчик над входной дверью зазвенел, и я поднял голову, отрываясь от чтения столичного журнала новостей.

Как и в Крэланде, в Меридии печатное слово не особенно развито, так как количество граждан, обученных грамоте, все еще невелико. Однако в столице их навалом и они с охотой отдают пфеннинги за доступ к международным сплетням, объявлениям и внутренним новостям.

Мне же следить за веяниями моды было необходимо как воздух. Фолкбург далеко от столицы, газеты приходят с опозданием. Но здесь ведь точно так же, как и на Земле — либо ты успеваешь первым, либо поезд уже ушел. Так что я пока намечал будущий товар, который взорвет внутренний рынок Меридии.

— Господин Кир, — сиплым голосом поздоровался вошедший мужчина с длинной седой бородкой, заплетенной в косу.

— Добрый день, господин? — ответил я, закрывая журнал.

Выглядел он нетипично для Фолкбурга и меня заинтересовал. Я вообще до сих пор не помню ни одного монголоида в Эделлоне, а тут типичное лицо степняка. Даже манера плетения бороды не европейская.

— Называйте меня Джан, Мастер, — подчеркнул он новое обращение, подходя ближе к моей стойке.

— Что ж, господин Джан, как пожелаете, — улыбнулся я, подмечая скрытый каламбур. — Чем могу помочь?

Вежливое обращение «господин» здесь приравнивается к «уважаемый», а «джан» — особое окончание на нескольких восточных языках, и на русский переводится в смысле «дорогой», как знак расположения и уважения. Вот и выходит, что господин Джан практически звучит как «уважаемый уважаемый».

Он не выглядел стариком, тянул максимум на сорок с небольшим, и то исключительно из-за гладко выбритой головы. Полагаю, надень он сейчас тюбетейку, и где-нибудь в Татарстане сошел бы за местного.

— Мой друг недавно обращался к вам с просьбой отыскать некую особу, которая навредила его подчиненному, — издалека зашел Джан, аккуратно прощупывая почву. — К сожалению, прошлого благодетеля приговорили к каторге, так что нам пришлось потратить немного времени, прежде чем мы вышли на вас, господин Кир.

Что ж, в логике им не откажешь. Впрочем, нельзя сказать чтобы я скрывал связь с Мастером. Так что даже удивительно, сколько у них ушло времени, чтобы сложить два и два.

— Предположим, я о чем-то подобном слышал, — кивнул я. — Не откажетесь от чашки чая? У меня и угощение имеется, полагаю, вы оцените сладости из меда и орехов.

Мужчина улыбнулся.

— Похоже, зря мои друзья утверждали, что вас удастся обмануть, господин Кир, — сказал он. — Но от предложения вынужден отказаться. Увы, но я очень тороплюсь, и к вам заглянул только для того, чтобы передать просьбу старого друга.

— Я с удовольствием ее выслушаю, — кивнул я.

— Сегодня в известном вам месте в полночь вашего дядюшку будут ждать для крупного заказа. Подробностей я не знаю, но уверен, внакладе Мастер не останется.

Я снова кивнул.

— Что ж, благодарю, что сообщили, господин Джан.

Он слегка поклонился, продолжая улыбаться, после чего покинул лавку. А я выждал еще пару минут и только после этого стал отключать взведенную систему безопасности.

Это продавать боевые артефакты я права не имею. А вот обезопасить свой дом — запросто. Поэтому на потолке, стенах и полу спрятаны огненные ловушки. Если бы этот татарин решил мне навредить, от него даже пепла бы не осталось.

Вздохнув поглубже, чтобы успокоить нервы, я закрыл входную дверь и спустился в подвал. Дия трудилась над своими зельями, клепая коагулянты под заказ гильдии лекарей. Мое появление не стало для нее сюрпризом — к чернокнижнику вообще сложно подобраться незамеченным.

— Что-то случилось? — спросила она, не отвлекаясь от отслеживания процесса дистилляции. — Ты обычно не приходишь просто так, Кир.

— Бандиты, с которыми я работал по зомби, вышли на меня и предлагают встретиться, — не стал скрывать я. — Обещают много денег за еще один заказ.

Она отвлеклась от своих приборов и отряхнула руки. Только после этого, наконец, обернулась ко мне. Сияющие алым огнем глаза выдавали эмоции девушки, но она держала себя в руках, не позволяя вампирской крови взять верх над самообладанием.

— Может быть, мы просто убьем их всех? — предложила Гриммен. — Сейчас один заказ, затем другой. Не успеешь оглянуться, как за нами придет Николас и уже не с женой на ужин, а с отрядом стражи. Мне не нравится идея работать с этими бандитами! Мы только начали спокойную жизнь, неужели так нужно лезть в новую авантюру?!

Я пожал плечами.

— Как только я пойму, что они перестали приносить выгоду, мы с Ченгером убедимся, чтобы наших следов в этих делах не осталось, — ответил ей я. — Сейчас они могут быть полезны.

Однако Гриммен соглашаться не спешила.

— Чем? Парой талеров? У нас и так есть деньги, мы можем позволить себе все, что захотим, за нами никто не охотится, никто нас не ищет. А ты хочешь подставить нас под удар. Ради чего?

Я выждал несколько секунд, пока она успокоится. А потом взял за руку и, чуть погладив девичьи пальцы, заговорил:

— Если бы не тот заказ, мы бы узнали о мертвой служанке намного позже, и не факт, что сумели бы все сделать правильно, Дия. Контрабандисты занимаются темными делами, да. Но они могут быть полезны нам за счет информации. Ты вот знаешь, например, что стало с твоим замком?

Девушка покачала головой.

— Он должен был перейти другой ветви рода, если от моей семьи никого не осталось.

— Вот-вот, — кивнул я. — А если во всем этом замешан вампир, твой отец, например, где гарантия, что он уже не идет по следу? Ты не хуже меня знаешь, что нечисть способна отслеживать смерть своих марионеток. И контрабандисты скажут мне, если где-то еще были похожие случаи. Да и заказ явно связан с какой-то магической дрянью, иначе бы они не пошли в Фолкбург, а наняли другого мага.

Она тяжело вздохнула.

— Тогда я пойду с тобой в этот раз, — решительно кивнула девушка. — И тебя прикрою, если понадобится, и прослежу, чтобы ничего лишнего там не произошло, и никто посторонний ничего не увидел.

Я усмехнулся.

— Хорошо, дорогая, как пожелаешь.

Говорить о том, что и сам хотел ее об этом попросить, я не стал. Пусть считает, что эта маленькая победа — ее собственная. Девчонка практически заперта в своей лаборатории, выбирается только ради шопинга и редких встреч с подругами. А ночная прогулка, где нам никто не угрожает, может стать отличным развлечением после рутины.

— Тогда готовь свой костюм наемницы, — улыбнулся я чернокнижнице.

* * *

Эта встреча ничем существенным не отличалась. Ченгер точно так же забрался на крышу склада, а я подошел чуть позже. Дия, которую мы взяли с собой, ходила вокруг портового района, отслеживая потенциальные угрозы. Подпускать ее к бандитам, а тем более показывать девушку, я не собирался.

По календарю уже наступило лето, но по ночам еще было прохладно, так что я непритворно кутался в плащ, а из-под маски вырывались облачка пара. Других чародеев в округе не наблюдалось, как и подозрительных аномалий в эфире. А потому я был совершенно спокоен.

К нужному складу я пришел вовремя, и стоящий в дверях бандит, заприметив меня, тут же отошел в сторону, давая дорогу.

Войдя внутрь, я замер на месте, опираясь на новую жердь. На этот раз людей здесь было поменьше, кроме привратника имелся лидер, с которым мы общались в прошлый раз, да еще один контрабандист, присматривающий за округой.

— Мастер, — выходя на свет, кивнул мне вожак.

— Это я. Мне сказали, вам нужны мои услуги.

Тот вздохнул и принялся рассказывать, не сдерживая эмоций.

— После того, как Кабана повязали, нам пришлось залечь на дно, — начал он издалека. — Перебрались на запад, поближе к границе с Риксландом. А когда у вас успокоилось, вернулись. Сначала-то я и внимания не обратил — на дороге много чего бывает, а тут… То в одной деревне, то в другой говорят про аристократа, который ездит в карете с двумя лошадьми и всех расспрашивает, не проходила ли тут его служанка.

Я кивнул, ожидая продолжения.

— А потом я его встретил, Мастер, — сглотнув, сообщил вожак. — Это какая-то тварь. Я готов поклясться, та девка, которую ты убил — и есть его служанка. От этого «аристократа» так и веет могилой. А как только он к нам подошел и стал расспрашивать, что-то понял. Мы едва смогли ноги унести оттуда, нас и осталось-то всего четверо из всей банды, остальных он просто голыми руками порвал.

Я молчал, обдумывая его слова. С выводами главаря я согласен. Другой монстр подобной силы — слишком крупное совпадение, чтобы оказаться правдой. Значит, к нам в гости идет вампир, создавший зомби. И нам с Дией придется отправить его обратно в его веселенький мирок.

— Как вам удалось уйти? — спросил я, позволяя своим глазам вспыхнуть демоническим огнем.

Вожак не испугался, видимо, уже устав бояться после встречи с отцом моей жены.

— Я запомнил твой совет, Мастер, и как только понял, что сейчас случится что-то страшное, бросился бежать. Там целый трактир был, так что время сбежать у нас было.

Я вздохнул поглубже, выпуская пар из-под маски.

— В трактире остались твои личные вещи или вещи твоих людей?

Он переглянулся со своими подельниками. Отвечать, собственно, после такого не было нужды. Естественно, они драли когти с тем, что было в руках. Так что вампир наверняка не только весь трактир вырезал, но и нашел нужные предметы. Нечисть отлично может отслеживать запах жертв.

— Как давно это случилось? — задал я новый вопрос.

— Три дня назад, — ответил главарь. — Я сразу рванул сюда, наплевав на ситуацию. Уж лучше на каторгу угодить, оттуда и сбежать можно. А эта тварь нас бы точно порвала.

Я покачал головой.

— Опиши, как выглядел этот аристократ.

Главарь открыл рот, чтобы ответить, но в этот момент снаружи раздался крик, полный боли и ужаса. Контрабандисты схватились за оружие, но прекрасно понимали, что их жалкое железо им не поможет, и с надеждой смотрели на меня.

— Похоже, я пришел как раз вовремя, — со смешком сказал появившийся за моей спиной вампир. — Все мои враги в одном месте. Какая удача.

Медленно повернувшись, я взглянул на стоящего передо мной утонченного мужчину. Действительно, в дорогой одежде он походил на аристократа больше, чем все встреченные мной благородные люди. Впрочем, кожа белая, а вокруг глаз топорщатся черные вены. Не хватает сил скрывать облик или специально демонстрирует себя во всей красе?

От него не веяло смертью или холодом, как от магии Салэм. Если с чем и можно было сравнить вампира — так это с пустотой. Он был олицетворением Ничто. Вампира словно не существовало в эфире, он пропускал магию сквозь себя, как воздух. И при этом исходящая от него потусторонняя мощь растекалась неуловимым флером, как аромат туалетной воды.

— Я чувствую на тебе свою кровь, — с удивлением склонил голову набок он. — Это будет интересно. Свидетели нам не нужны, смертные так отвлекают.

Небрежный взмах кистью, и контрабандисты попадали на пол склада. Из их глаз, ртов, ушей потянулся кровавый туман, быстро устремившийся в пасть вампира.

Лишь на краткое мгновение, пока он поглощал их кровь, мужчина проявился в эфире громадной алой воронкой.

— А теперь рассказывай, что делает моя дочь рядом с одержимым, — прекратив играть скучающего аристократа, оскалил клыки вампир. — Или сперва потанцуем, Мастер?

Между нами вспыхнул демонический огонь, и Ченгер развел руки в стороны. Черные длинные когти слегка дымились.

— Давненько не убивал таких сильных тварей, — прорычал демон, оборачиваясь ко мне через плечо. — С тобой все-таки весело!

Вампир отскочил чуть в сторону, выигрывая место для маневра, и Ченгер шагнул ближе к врагу. Оскалив пасть, демон ронял слюни изо рта и смеялся, сотрясая склад рычанием.

— Ты пожалеешь, что встал у меня на пути, — переходя на шипение, заявил вампир. — Запомни мое имя, тварь…

— Да мне плевать, как ты там зовешься, соска, я заставлю тебя страдать!

И они рванули навстречу друг другу.

Глава 10

Когти заскрежетали при ударе друг о друга. Ченгер шел напролом, и вампир отступал под яростным натиском, но в последний момент легко сдвинулся в сторону, избежав смертельного удара. Я успел заметить наглую усмешку на его лице, а в следующую секунду отец Дии подскочил вверх.

Вампир свисал головой вниз, и это не доставляло ему неудобств. Вместо того чтобы пытаться дотянуться до оказавшегося внизу демона, кровосос бросился ко мне, пробежав по балкам кровли, как по ровной земле.

Дожидаться его атаки я не стал, вскинул руки, выдыхая ключ заклинания, и вампир сразу замедлился. Сбившись с шага, он переступил на месте и, будто в замедленной съемке, перевернулся. Подошвы дорогих туфель коснулись складского пола, и вампир снова ударил когтями по настигшему его демону.

Ярко полыхнуло пламя на черных когтях, оставляя за собой дымный след — Ченгер рубил быстро, но враг не уступал ему в скорости. За ударами вампира оставались кровавые полосы, будто сам воздух получает глубокие раны.

Поймать его на заклинание я даже не пытался — мне едва хватало реакции отслеживать передвижения вампира. Но зато я мог защищаться. Три слоя щитов закрыли меня сплошным облаком пепла, и я на мгновение упустил из виду сражение двух потусторонних существ.

Ченгер взревел громче, и по ушам ударил отвратительный скрежет. Вампир замер, нанизанный на его когти, но тут же оскалил пасть и потянулся зубами к шее демона. Мой компаньон рванул руки в стороны, стараясь разодрать врага на две части, однако кровосос только зашипел и, распавшись кровавым туманом, материализовался в полуметре.

Я воспользовался этой заминкой и наложил новое Замедление, заставляя вампира утратить резкость. Кровосос обернулся ко мне и дернул рукой, с его ладони в мою сторону полетел темно-красный шип. Уклониться я просто не успел и принял удар на первый щит. Заклятье магии крови расплескалось о защиту, мгновенно заставив ее опасть мокрой грязью вокруг меня.

Ченгер времени не терял, и пока я сдерживал врага, демон изрыгнул клуб искрящегося дыма. Облако быстро осело на плечах аристократа, и тот зашипел от боли. Плоть на глазах обугливалась, покрываясь пузырями, а ткань дорогой одежды тлела. Демон дал врагу пощечину, сдирая расползающуюся кожу с лица, и вампир кубарем отлетел в сторону.

Прокатившись по грязному полу, аристократ вцепился в пол когтями и, переходя с шипения на ультразвук, поднял клыкастую пасть. Ченгер, уже поднявший ногу для шага, моментально оказался сдавлен звуковым ударом. Изо рта демона хлынула кровь, его глаза лопнули, и он рухнул на пол комком мяса.

Из меня будто стержень выдернули — демон потянул из моего резерва силу, как утопающий тянет протянутую ветку. Едва устояв на ногах, я переборол накатившую слабость и сразу же рухнул на пол, пропуская над головой кровавый шип.

Они оба полностью восстановились, и теперь перешли ко второму раунду. Мне здесь делать было нечего. Пока Ченгер сдерживает вампира, нужно придумать, как с ним справиться.

Если Ченгер еще раз присосется ко мне, я буду окончательно опустошен, а сам демон обязательно проиграет. Нужно что-то придумать, чтобы чаша весов оказалась на нашей стороне. Бросаться бежать, однако, я не стал, просто медленно отступил к дверям со склада.

Вампир был слишком занят своим противником, чтобы отвлекаться на меня.

Сцепив пальцы в две половинки треугольника, я выставил руки, стараясь поймать обоих в импровизированный прицел, и начал творить заклинание. Модифицированный «Рифт» вспух мыльным пузырем, накрывая сразу ноги обоих бойцов, и они замедлились. Вот теперь можно целиться.

Сила утекала сквозь пальцы, и я поспешил с произнесением новой формулы, пока мой резерв не иссяк. Черное облако горячего пепла заискрило под потолком склада, и вампир, задрав голову кверху, злобно зашипел, скаля клыки.

Ченгер же обхватил врага за плечи, и преодолевая сопротивление «Рифта», зарычал от натуги. Мышцы покрытых чешуей рук вздыбились, и демон перешел на рев. Кровосос задергался с такой быстротой, что его очертания выше пояса расплылись, но сбросить руки демона не смог, как ни старался.

Я услышал громкий хруст костей — плечи Ченгера вытянулись, выходя из пазов, затрещала плоть. Мне показалось, вот-вот вампир оторвет демону конечности, но в этот момент пепельное облако окутало обоих. Рев демона слился с криком вампира, перейдя на такую громкость, что у меня заболели уши.

В глазах потемнело, и я забросил кристалл этерния в рот, с трудом создавая импульс, чтобы магический концентрат раскололся, высвобождая заряд. Облегчение наступало медленно, но я все же не рухнул без сознания. Хотя на колени упасть успел.

Пепел продолжал плавить потусторонних тварей, я чувствовал запах паленой плоти, костей. Во рту стало сухо и горько — гарь оседала по всему складу. Я не мог различить за серой пеленой, что творится с Ченгером, но вампир точно еще дергался.

Сила испарялась, как вода в пустыне. Еще два кристалла лопнули, делясь со мной магией, но на этом заклятие перестало действовать — заложенный в нем стопор сработал, прерывая чары.

Я медленно повел рукой вокруг себя, сотворяя новый слой защиты взамен уже уничтоженных. На задворках сознания пришла мысль, что такой удар темной магии почувствуют даже в Крэланде. Но я отбросил ее и медленно поднялся на ноги.

Там, где сражались двое, теперь зияла неглубокая черная воронка спекшей земли. Ни от вампира, ни от демона ничего не осталось.

— Ченгер? — мысленно позвал я своего компаньона, но тот не спешил отвечать, хотя я и чувствовал, что он не погиб, по крайней мере, окончательно.

Уже безо всякого притворства шаркая, как настоящий старик, я подошел ближе к черной ямке посреди склада и закашлялся. Пепел взметнулся от моего дыхания, облепил гортань, заполнил рот и лез в ноздри.

— Твою мать, — сплюнув на землю, выдохнул я, утирая рот перепачканным сажей рукавом плаща.

В эфире творился настоящий кошмар. Пройдет несколько часов, и возмущение, которое мы устроили, начнет расползаться в стороны, постепенно пожирая портовый район, пока с ним не справится какой-нибудь одаренный. Ну, или пока не захватит весь Фолкбург, моих сил, чтобы совладать с этой проблемой, просто не хватит.

— Дия, — выдохнул я и направился к выходу.

Меня шатало от усталости, со лба тек пот, но мне казалось, что я бегу к выходу со склада, который все никак не кончался. Лишь оказавшись возле дверного проема, я понял, насколько сильно вымотал меня этот короткий бой. Пара минут, а такой расход магии, будто я в одиночку горы с землей ровнял.

Забросив в рот еще одну порцию этерния, я дождался, пока минерал распадется в порошок. Опираясь плечом на дверной косяк, я еще с минуту стоял на месте, пока не почувствовал эффект от прессованной магии. Но в любом случае нужно уходить — если кто-то в Фолкбурге уловил мощь задействованных чар, очень скоро здесь будет не протолкнуться от стражи.

Брачный браслет давал мне чувство направления, так что я медленно шагал в сторону западной оконечности складов. Именно там артефакт на моем запястье ощущал своего собрата. Расстояние всего в пару сотен метров, а мои ноги несут своего хозяина все увереннее.

Через пару минут я уже вполне сносно шел, даже не опираясь на стены домов. Ночное зрение, чуть притухшее после расхода резерва, возвращалось в норму. Однако до полного восстановления еще было очень далеко — источник был практически пуст, запасов только и хватало, чтобы не свалиться от истощения.

Наконец я добрался до очередного склада и, потянув калитку на себя, открыл вход в пустое помещение. После сожженных заживо демона и вампира мне казалось, я нескоро смогу чувствовать запахи, но здесь стояла такая вонь, что у меня глаза заслезились.

— Дия? — шепотом позвал я, осматривая заваленное телами помещение.

Пустые оболочки, давно лишенные последней капли крови, теперь лежали вповалку, как после студенческой попойки. Похоже, аристократ в одиночку не путешествовал и прихватил с собой всех марионеток, каких смог создать. Иначе почему эти разлагающиеся тела никто раньше не заметил с таким-то амбре?

Найти супругу среди трупов мне удалось далеко не сразу. Браслет оказался сорван и заброшен в дальний угол — видимо, в ходе сражения с марионетками. На самой девушке не осталось целого участка кожи. Покрытая грязью и кровью, полукровка лежала на спине, придавленная смутно знакомым мне здоровяком. Отпихнув труп, я вытащил Дию из-под завала и выдохнул с облегчением.

По крайней мере, она еще дышала.

— Кир! — распахнув глаза, она вцепилась в мою руку когтями.

Не обращая внимания на легкую боль, я кивнул ей.

— Все закончилось, можешь отдохнуть.

— Кир, тут мой отец, — всхлипнула девушка, видимо, не услышав меня. — Беги, он убьет тебя.

— Я с ним уже договорился, — оглянувшись в поисках свободного места, заверил я. — Так что не переживай, все будет хорошо. Ты молодец, дорогая.

Когти девушки втянулись обратно, и она откинула голову, проваливаясь в беспамятство. Она и правда молодец — такую толпу марионеток на себя взяла, да еще и выжила. Мы с Ченгером на такой расклад даже рассчитывать не можем, все-таки нежить — опасный противник, тем более под полным контролем некроманта.

Уложив девушку на спину в стороне от воняющих трупов, я осторожно полоснул себя по ладони и дал Дие выпить несколько капель своей крови. Пусть восстановится немного, а то ей сейчас даже этерний не поможет.

Выждав пару минут, я вытащил кристалл и вложил в рот девушки. Короткий импульс, и чудодейственный энергетик уже начал впитываться в организм чернокнижницы. А пока этот процесс длился, я обошел всех марионеток по складу, отделяя им головы от тел — не хватало еще, чтобы в ком-то остался паразит и принялся охотиться на улицах города.

Всего я насчитал двадцать шесть тел. Если Дия все это время сражалась с ними, пока ее папаша шел ко мне поболтать, чернокнижница просто невероятный боец. Я прекрасно осознаю, что нежить двигается быстрее человека, и даже у опытного воина один на один с простым зомби могут возникнуть большие проблемы. А здесь такая толпа против хрупкой девушки.

Закончив с декапитацией, я вернулся к супруге. Дия все еще лежала без сознания. Пришлось брать девушку на руки, затем перекидывать на плечо. Я и сам сейчас от мухи не отобьюсь, так что давалось это с трудом.

Уже покинув склад, я подумал, что тела нужно уничтожить, иначе Николас поднимет переполох. Но прибегать к магии я не стал. Вместо этого уложил ношу на землю и вернулся к зданию с огнивом в руке.

Не самое лучшее решение, но сейчас на большее я просто неспособен. Ченгер вырвал из меня большую часть дара, и еще одна порция этерния может стать для меня последней. Источник просто не выдержит такого издевательства, и я лишусь дара, как того когда-то хотел Хэммет.

С трудом, но мне все же удалось поджечь склад с четырех сторон. И пока огонь неохотно разгорался, я вернулся к чернокнижнице. Чародейка все еще не могла прийти в себя, но и кровь свою давать я не рискнул — лучше пусть скажется больной, чем осушит меня до дна. В ее способность контролировать себя в таком состоянии я не верил.

Заново поднимать ее оказалось тем еще испытанием, но мне все же удалось. Хорошо, что я поддерживал физическую форму, иначе до сих пор бы хрипел возле склада контрабандистов, не в силах опомниться.

Так, с супругой на руках, я и пошел через портовый район, избегая людей. А за моей спиной медленно разгорался чей-то склад, грозя устроить грандиозный пожар и нанести огромный ущерб как Фолкбургу, так и торговцам, чьи товары сейчас находились в закрытых помещениях.

* * *

Утро началось для меня с ощущения вымораживающего душу холода, и я сперва вздрогнул и только после этого смог разлепить веки. Ледяное тело Дии лежало рядом, но по движению груди я видел, что она жива, просто не пришла в себя.

Мой резерв заполнился от силы на одну пятую, но этого хватало, чтобы заметить, как лежащая рядом чернокнижница буквально высасывает эфир из окружающего мира и из моего источника заодно. Пришлось вставать, преодолевая боль в мышцах и общую слабость.

Открыв ящик стола, я захватил непослушными пальцами горсть камней и вернулся к нашей кровати. Гриммен за это время успела перевернуться набок и сжаться в позу эмбриона. Я перевернул ее на спину и, держа за подбородок, стал закладывать кристаллы в рот девушки.

Переборщить сейчас я не боялся — еще чуть-чуть, и Дия начнет пить силу из нашего усовершенствованного дома, а потом ее тяга переключится на соседей. А ведь наверняка к нам еще и Фолкс заглянет, когда поймет, что в порту не обошлось без магии. Кроме меня у него других специалистов под рукой нет, так что выбирать ему будет не из чего.

Холод постепенно отступал, лицо девушки порозовело, дыхание успокоилось. Баланс сил изменился, и теперь полукровка просто крепко спала, уже не грозя высосать магию из всего города.

Сев на кровати, я потер лицо ладонями и, вздохнув, потянулся за штанами, которые ночью бросил на стул. Ченгер так и не объявился, и теперь я подозреваю, будет еще долго зализыватьполученные раны, все-таки я крепко приложил его тем заклинанием.

Но отсутствие демона никак не помешает мне открыть лавку в положенное время и принимать посетителей. Нужно сделать вид, что все в полном порядке, а если кто спросит мою супругу, отбрешусь женским недомоганием. Здесь это нормально, так что ни у кого подозрений вызвать не должно. Да и кто всерьез свяжет неуклюжую добрую лекарку и маньяка, оставившего четверть сотни трупов в сгоревшем складе?

Спустившись на первый этаж, я кивнул нашей немой служанке. Фрида хорошо справлялась с обязанностями, а что не разговаривала, так это только плюс — меньше сплетен будет о нашей семье ходить. И без того мы сильно выделяемся среди горожан Фолкбурга, чтобы еще неграмотные простолюдины плодили домыслы о нашей работе.

Я прекрасно помню байку про ведьм на перекрестке, которую с ужасом в голосе поведал мне Густав. Если даже, в общем-то, неглупый стражник верит в такие нелепости, чего ожидать от народа, который и с магией-то знаком только в виде артефактов?

Воспоминание об оставленном в Чернотопье начальнике стражи потянуло за собой и другие мысли. Общий упадок сил подпитывал черное настроение, и я с каждой новой мыслью погружался в тоску и безнадегу. И даже мысль о свободе никак не красила — столько времени прошло, как мы сбежали от Аркейна и Крэланда, а все равно всякие твари продолжают лезть именно к нам.

— Я позавтракаю в лавке, — сообщил я служанке и направился к выходу из дома.

И как оказалось, вовремя. Не успел я выйти в торговую зону этажа, как в дверь судорожно заколотили.

— Сейчас, сейчас! — отозвался я погромче.

Пока я накинул рабочий халат на голое тело, пока добрел до входа, пока открыл, неведомый гость, не желавший назваться сам, колотил без остановки. Я уже начал опасаться, что мне косяк выбьют.

Резко открыв, я встал так, чтобы не было видно скрюченных для боевой магии пальцев левой руки. Стучавший стражник едва не провалился внутрь, но вовремя поймал равновесие.

— Кир! Хвала Райогу! — воскликнул он. — Где твоя жена?

— Спит, — хладнокровно ответил я, перекрывая ему доступ в дом рукой. — Что случилось?

— Сегодня ночью кто-то зарезал капитана вместе со всеми в доме! — выпалил тот.

— А жена моя тут при чем? — не уловив связи, уточнил я.

— Так эта… — замялся стражник, и из-за его плеча показался мужчина, которого я хотел видеть меньше всего на свете.

— Свободен, молодой человек. Орден тебя не забудет, а теперь ступай, — распорядился Хэммет, хлопая служивого по плечу. — Мы с господином лавочником сами все обговорим. Верно, Кир Рэл?

Мне оставалось только скрипнуть зубами. Ну а кто еще мог явиться по мою душу? Не Салэм же!..

— Проходите, уважаемый, — прошипел я сквозь зубы, открывая дверь шире. — Не желаете позавтракать с дороги? Моя супруга приготовила замечательную специю, она очень вкусная, вам понравится.

— Благодарю, — кивнул тот, мерзко ухмыляясь. — Но я здесь по делу о нападении вампира, господин Кир Рэл, так что задерживаться мне нельзя.

И, пока нас еще мог слышать стражник, мы больше ничего не сказали. Хотя уверен, яда у дознавателя припасено с собой немало. Стоило закрыть за ним, я обернулся к Хэммету, и тот кивнул мне на дверь в жилые помещения.

— Не ожидал, что еще когда-либо встречу тебя, «Чертополох», — негромко сказал он, занимая мое место за стойкой. — Марцин там чуть с ума не сошел, когда узнал, что его ручной одержимый помер от рук каких-то бандитов.

— Сочувствую его горю, — равнодушно отозвался я, вставая напротив Хэммета. — И чем же на самом деле я обязан визиту ордена?

Дознаватель откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. Внимательно осмотрев меня с ног до головы, он хмыкнул чему-то и ответил.

— Аркейну нужен его истребитель.

Глава 11

— Я ведь больше месяца уже гонялся за этой тварью, — заявил Хэммет, потягивая горячий чай. — А тут такой сюрприз — мало того, что темный убил вампира, так еще и оказался тем самым одержимым, из-за которого погиб Марцин.

Я пожал плечами.

— Не первый раз ты говоришь мне о смерти Вагнера. С чего мне теперь верить в твои слова?

— Первые два покушения он отбил, — кивнул собеседник. — А потом его вместе со всей делегацией уже в дне пути от Херцштадта накрыл огненный шторм короля. Все, что нам удалось найти — это запечатанный сундук с документами. И то лишь потому, что магистр вез их в анклав на отдельном экипаже, и во время атаки его просто не задело.

Дознаватель усмехнулся, протягивая руку за бутербродом из тонкого ломтя хлеба с крупным куском буженины и листом салата. Вгрызаясь крепкими зубами в еду, Хэммет долго жевал, чуть закатывая глаза от удовольствия, прежде чем продолжить говорить.

— Вы в этой глуши сидите и понятно, что вам никто не сообщил, — запив чаем, сказал он. — Равен Второй лично убил Вагнера, когда тот отказался защищать Крэланд от Меридии на поле боя. Такой же шторм позже ударил по войскам Меридии.

— Но ведь протекторат именно ради этого…

— Нет, «Чертополох», — покачал он головой, удерживая чашку на весу обеими руками, — протекторат защищал страну от культа и прочей мрази. А в международные войны Аркейн лезть не собирался. Равену это не понравилось, так что теперь орден официально покинул Крэланд.

— Бред какой-то, — хмыкнул я.

— Увы, как есть, — пожал плечами тот, громко хлебая чай. — Меридия пригласила нас сама. Рудольф очень забеспокоился, когда Равен вдруг стал активно вовлекать в войну темных магов.

— И где же, стесняюсь спросить, он их взял? — не удержался от ухмылки я.

Хэммет нахмурился и не спешил отвечать. Я уже решил, что так и не дождусь пояснений, но дознаватель все-таки заговорил.

— Раскололся орден, «Чертополох», — с горечью признал он. — Мы очень многих потеряли — искоренители просто бросали Аркейн и уходили. Те, кто должен был следить за внутренними делами ордена, первыми подняли восстание. В итоге нас сейчас осталась горстка, по всему Эделлону наши анклавы пустеют.

— И почему же так случилось? — не без издевки уточнил я.

— Потому что магистрат никак не отреагировал на убийство Вагнера, — пожал плечами Хэммет. — Они просто проигнорировали этот факт, будто так и должно быть. Но у Марцина хватало сторонников, которые и подняли бунт. К счастью, стычек не было, все разошлись на словах.

— Очень сомнительное заявление, — покачал головой я.

— У нас общая история, братство, столетия сотрудничества и традиций, — пафосно заявил дознаватель, но все же отставил чашку и вздохнул. — Мы просто оказались в меньшинстве, «Чертополох». Ренегатов поднялось так много, что сторонников Аркейна просто задавили бы числом. Магистрат и тот развалился, нас теперь ведет только один магистр.

— Какая занимательная сказка, — улыбнулся я.

— Ты мне не веришь, — тяжело вздохнул Хэммет.

— А должен? — хмыкнул я. — В нашу первую встречу ты предложил купировать мой дар, чтобы я не учился на демонолога.

— И если бы ты согласился, не стал бы одержимым, — пожал плечами Хэммет.

— А потом, когда я им стал, ты настаивал, чтобы меня убили, — продолжил я.

— Потому что ты стал угрозой для Эделлона и ордена, — кивнул дознаватель. — Будем честны, «Чертополох», если бы тебе не повезло с демоном, который уже работал с Аркейном, ты бы сдох в той же деревне, где и заключил с ним договор. Думаешь, просто так мы отказались от подобной магии? — чуть повысив голос, спросил он.

— Конечно, мне повезло, — согласился я. — Марцин захотел, чтобы у него появился карманный одержимый, и весь орден тут же с радостью стал осуществлять его желание.

Хэммет вздохнул.

— Год назад это было нормально для Аркейна. Выполнять приказы и помогать друг другу. Теперь же…

— Если вас осталось мало, почему Рудольф вас позвал на самом деле? — спросил я, подливая себе чая. — Разве что вы теперь убиваете друг друга по приказу короля Меридии.

— Нет. Орден больше не лезет в политику. Нам просто не хватит на это сил. Думаешь, почему я, дознаватель, превратился в искоренителя? Нам не хватает людей.

— Зато полно артефактов, весьма ценных и продвинутых, — пожал плечами я. — Можно оснастить ими неодаренных, достаточно только перестать жадничать.

Хэммет скрипнул зубами, но сдержал себя. Хотя я прекрасно видел, что ему очень не нравится роль просителя. Догадываюсь, как ему тяжело. Еще недавно он повелевал судьбами людей, а теперь вынужден сам им прислуживать. Если, конечно, допустить, что он не врет, и я ему верю.

— Я и не надеялся, что ты поймешь. Для нас Аркейн — это не просто организация, «Чертополох», это семья, дом. К сожалению, как оказалось, не для всех. И теперь нам приходится идти на крайние меры, чтобы наш дом не развалился окончательно.

Я пожал плечами. Меня проблемы ордена нисколько не волновали. Да что там, Аркейн сам сделал все, чтобы лишиться своего величия. Еще в Крэланде я видел, насколько мизерно на самом деле его влияние. Да, запугать аристократию Равена Второго они еще могли, но защитить страну от культа? Это и тогда звучало смешно.

Прекрасно помню, как удивлялись функционеры ордена, сталкиваясь то с одной, то с другой напастью. Даже те твари, которые выглядели, как Хэммет, оказались для Аркейна откровением, о котором никто и подумать не мог.

— Так с чего ты взял, что я стану тебе помогать? — спросил я, делая глоток чая. — Раз Марцин помер, как ты говоришь, то и обязательств перед орденом у меня нет. Гарантом нашей последней сделки выступал именно он, так что…

Хэммет вздохнул, запихивая остатки бутерброда в рот.

— Я понимаю, что в прошлом у нас были разногласия, «Чертополох», — дожевав, произнес он. — Но я надеюсь, что ты мне все же поможешь, так как именно Меридия стоит за культом, который уничтожил твою семью и чуть не принес в жертву тебя самого. Вместе мы можем…

Я прервал его взмахом ладони.

— Довольно пустого трепа, дознаватель, — сказал я, глядя ему между глаз. — Ты пришел сюда, чтобы убить вампира. Считай, что ты это сделал. Можешь забрать себе все лавры за победу над ним. А потом убирайся, мертв Марцин или нет, но я не собираюсь помогать Аркейну, который сделал все, чтобы я весь ваш орден ненавидел. Никто во всем Эделлоне не устраивал мне столько проблем, сколько ты и твои друзья. Так что если хочешь знать мое мнение — в день, когда умрет последний член Аркейна, я откупорю бутылку самого дорого вина и с радостью осушу ее залпом.

Хэммет замер, глядя на меня прищуренными глазами. Я почти физически ощущал его гнев и ненависть, но, увы, дознаватель и раньше не мог открыто враждовать со мной, а теперь и вовсе шансов у него не осталось. Ведь стоит ему только попытаться мне навредить, за его спиной возникнет Ченгер, готовый убивать.

О том, что демон не явится, Хэммету знать неоткуда. В конце концов, он на выжженные склады только утром и наткнулся. А уже потом пошел по следу. Я же говорить о своем временном одиночестве не собирался. Если дознаватель может видеть мой договор с Ченгером, тот никуда не делся, и внешне я способен вытащить демона в Эделлон в одно мгновение. А это серьезный козырь.

— Что ж, я прекрасно понимаю, «Чертополох», — медленно проговорил он, отставляя пустую чашку и поднимаясь из-за стола. — Ты признан мертвым, все договора и соглашения потеряли свою силу. И раз ты не Киррэл Шварцмаркт, то теперь ты просто одержимый, который, как и положено по договору между Аркейном и королем Меридии, должен быть убит.

Я ухмыльнулся как можно нахальнее.

— Ты правда думаешь, что сможешь со мной справиться?

— Нет, но и проигнорировать твое обнаружение не могу.

Я еще несколько секунд смотрел в его полное холодной решимости лицо, а затем рассмеялся намеренно громче обычного. Хэммет приподнял бровь, будто спрашивая, что такого веселого я вижу.

— Знаешь, а я ведь одного тебя уже убил в Фолкбурге, — сказал я, поднимаясь из-за стола. — Пойдем, посмотришь, что с тобой случится, когда ты решишь на меня напасть.

Дознаватель лишь самую малость изменился в лице, но я все равно заметил. Когда-то, может быть, он и представлял для меня опасность, однако сейчас я даже без Ченгера просто сожгу его артефактами умного дома. Так, что и пепла не останется, а если кто и спросит — просто скажу, что член ордена покинул мой особнячок через заднюю дверь.

Совершенно не опасаясь за свою спину, я шел первым к лаборатории. Хэммет шагал следом, напряженный и готовый к любому повороту событий. Но я не провоцировал, мне нет причин воевать с Аркейном.

Уже открывая дверь лаборатории, я обернулся к дознавателю.

— Кстати, а что случилось с Салэм? — спросил я, толкая тяжелую заговоренную плиту.

— Она тоже вышла из ордена, — ответил тот, заглядывая мне через плечо.

Надо же, не думал, что она на такое способна. Я бы, наоборот, предположил, что моя подруга стала первой, кто поднял руку на братьев, чтобы отомстить им за выход из ордена. В конце концов, верность Аркейну была для нее на первом месте. Или я все-таки ошибался на ее счет?

Хотя, само собой, не исключено, что Хэммет просто вешает мне лапшу на уши. Стало быть, придется искать способ навести справки, что происходит вокруг Фолкбурга. Мало ли какие делишки тут проворачивает Аркейн, а я ни сном, ни духом. Это сейчас дознаватель пришел неожиданно и один, а хотели бы меня повязать или убить, явилась бы толпа народа. Одержимого завалить несложно, но разве станут они рисковать, выставляя против меня всего одного чародея?

Обнаженный труп его копии лежал, уложенный в небольшой гроб с прозрачной крышкой. Разложение так и не тронуло тело, благодаря работе Дии, а распахнутая грудная клетка показывала часть внутренностей.

Фальшь-панель, до этого скрывающую тело, я убрал еще пока шел по коридору. Это мой дом, и я могу тут любой шкаф открыть, не притрагиваясь к нему, достаточно лишь крохи магии. У Дии такого уровня доступа нет, ей приходится работать руками.

— Еще один? — выдохнул Хэммет.

— Подозреваю, что далеко не последний, — пожал плечами я, подходя к телу.

— Я уже вижу пятого, — поджав губы, признался Хэммет.

— А ты популярен, — хмыкнул я. — Полагаю, тебя не просто так копируют, верно?

Дознаватель пробормотал ругательство, но к телу прикасаться не спешил.

— И как ты его нашел? — спросил он, поворачиваясь ко мне.

— Этот гомункул нанял компанию вольных охотников, чтобы те довели его до Фолкбурга. А потом хотел воспользоваться какой-то неведомой мне магией. Хочешь взглянуть?

Хэммет кивнул.

Я полез в другой скрытый отсек и вытащил наружу доску с незаконченным рисунком обряда. Положив ее на стол, махнул рукой дознавателю.

— Прошу.

Он ничего не ответил, его взгляд уже прикипел к изгибам и нечитаемым для меня рунам. Примерно минуту Хэммет молчал, не двигаясь, а потом кивнул и указал пальцем на незавершенные линии.

— Вот это — символ разрыва, — произнес он. — А здесь — постоянство и безграничность.

Звучало довольно абстрактно, но я уже понял, о чем говорит дознаватель.

— Этот гомункул должен был создать устойчивый прорыв, — кивнул я. — Чья это магия? И куда должен был вести этот портал?

Хэммет еще несколько долгих секунд молчал, продолжая читать чуждое заклинание, прежде чем заговорил.

— Я очень надеюсь на твое благоразумие, «Чертополох», — произнес он, с явным трудом отрывая взгляд от доски. — Ты ведь уже понял, в чем было предназначение этой твари?

Я кивнул.

— Тогда ты должен понимать, что остаться в стороне уже не получится. Сегодня ты спас этот город от прорыва, а завтра культ Хибы откроет его в столице.

Я молча смотрел на дознавателя. Самое главное для меня он уже сказал, но пока что я не уверен, что это не очередная обманка.

— Тогда зачем им притворяться, что в деле замешан ты? — задал я волнующий меня вопрос.

— Я был претендентом на должность магистра ордена, «Чертополох», — ответил тот. — И меня не выбрали из-за сомнительности моего подхода к работе и целям Аркейна. Там, где я видел угрозу, члены магистрата хотели обрести возможность. Я — единственный, кто мог стать магистром, но не стал.

— И об этом многие знают? — хмыкнул я с сомнением в голосе.

Хэммет кивнул.

— Скажем так, это не тайна, — ответил он. — Любой, кто интересуется происходящим в Аркейне, слышал об этом. Так что подставить меня проще простого. Получается, если я создаю такой прорыв — значит, мщу всему ордену за то, что меня не выбрали. А учитывая раскол, поверить в это будет несложно.

Мне оставалось только головой покачать.

— Как же плохо обстоят дела в Аркейне с безопасностью, если любая собака знает, чем занимается магистрат. Уж не твоя ли это заслуга, господин дознаватель?

— И кто бы это говорил? — вскинулся Хэммет. — Ренегат, подстроивший собственную смерть, лишь бы не держать слово!

Я хмыкнул, но ничего отвечать не стал. Дознаватель, а ныне простой искоренитель, тоже взял себя в руки.

— Я прошу твоей помощи, «Чертополох», — вздохнул он, опуская руки. — Ты действительно уникален. Марцин надеялся, что твоим примером докажет пользу старой магии, но это невозможно. Я понимаю, что у нас были… разногласия. И, наверное, я последний, кто имеет право просить. Но без тебя, скорее всего, всем северным королевствам грозит беда.

— Чем опасен этот прорыв? — перешел на деловой тон я. — Культ уже не раз доказал, что считать его идиотами, нельзя. Так что если они открывают проход в другой слой реальности, у них должен быть план — не только как это сделать, но и для чего.

Хэммет пожал плечами.

— К сожалению, я понятия не имею, чего они добиваются, — признался он. — За все время, что мы за ними охотились, нам так и не стало ясно, ради чего они все это делают. Разумеется, они не просто так собираются посеять хаос в Меридии, но каким бы ни был их план, их нужно остановить. Второе Катценауге не нужно никому.

— Тем более что дорогих артефактов отсюда не вынести, — кивнул я. — И что ты хочешь, чтобы я сделал? Вышел на улицу и стал кричать, мол, вот он я, выходи проклятый культ, биться будем? Я уже пробовал в Херцштадте, не помогло.

— Я бы начал с замка Гриммен, где растили твою полукровку, — ответил тот. — Понятно, что вряд ли новая хозяйка знает что-нибудь полезное. Но других зацепок пока что у меня нет.

Я усмехнулся.

— Очень сомневаюсь, что там хоть что-то еще можно найти. На месте Рудольфа я бы все подчистил. Да и маловероятно, что хоть кто-то там представляет, с кем вел дела Юстас.

— Слуги… — предположил дознаватель.

— Их превратил в марионеток вампир. Так что и этот конец обрублен.

Хэммет кивнул и бросил взгляд на свою копию в стене.

— Что ж, раз у нас ничего нет, остаются только эти поделки и прорыв, — подытожил он. — Спасибо за помощь, «Чертополох». Пожалуй, мне пора.

Вот так просто? Это даже не смешно.

— Да ладно, просто развернешься и уйдешь? Не похоже на того Хэммета, которого я знал, — заявил я, глядя в его поникшее лицо. — Может быть, расскажешь, что на самом деле задумал культ, раз тебя послали вдогонку за вампиром аж в чужую страну? Сказки про падение ордена оставь кому-нибудь другому. Никто не пустит дознавателя, который работает с внутренними врагами, воевать с нечистью. Я скорее поверю, что ты нашел меня, а этим разговором решил вынюхать, что мне известно. Так что, если не хочешь умереть здесь и сейчас, рассказывай, Хэммет.

Выражение его лица изменилось. Исчезло смирение, глаза гневно засверкали. Он все еще выглядел побитым жизнью псом, но теперь — готовым броситься мне в горло. Будто маска убитого неудачей исполнителя сползла, приоткрывая истинное лицо артиста.

— Хочешь знать, зачем я пришел на самом деле? — усмехнулся он, запрокинув голову, чтобы смотреть на меня сверху вниз. — Я охотился за вампиром, потому что только он мог привести меня к людям, ответственным за раскол Аркейна. А ты его убил, и никаких улик больше не осталось. Сам ты для меня — бесполезен, но ордену мог бы помочь.

Он скривил губы и харкнул мне под ноги.

— Как ты был грязным ублюдком, так им и остался, бастард. Ни капли уважения к тем, кто тебя создал. Ни капли сострадания к соратникам. Тебе наплевать на все и всех, так к чему с тобой возиться? Хочешь сидеть в этом вонючем городишке, спрятав голову в задницу — твой выбор. Я думал, что найду здесь ответы, а вместо этого нашел лишь жалкого мальчишку, который испугался опасности и прячется за юбкой кровососки. Хочешь — убей меня теперь, но я всегда делал выбор в пользу ордена, что бы ни лежало на другой чаше весов. Так что ради Аркейна я приму самую мучительную смерть, но предстану перед Райогом с чистой совестью — я прожил достойную жизнь. А такому выродку, как ты, этого никогда не понять.

И, больше не говоря ни слова, он пошел к выходу из лаборатории.

Глава 12

Хэммет замер с занесенной над порогом лаборатории ногой, и полы его плаща застыли в движении. Ощущение присутствия Марханы накатило раньше, чем сама Богиня возникла между мной и дознавателем.

— Ты ему поможешь, — с уверенной улыбкой констатировала она.

— Ну нет! — покачал головой я, чувствуя, как меня распирает ярость. — Какого хрена ты вообще сюда заявилась?! Я только на ноги встал! И что, теперь ты скажешь, что мне нужно тащиться куда-то, чтобы найти культ и его вырезать?!

— Наша сделка подразумевает, что ты будешь делать все, что я от тебя потребую, пока мое имя не будет очищено, — все так же улыбаясь, проворковала она, подходя на шаг ближе ко мне.

— Договор нужно было составлять правильно, — покачал я головой с усмешкой. — Обелить твое имя я согласен, а вот прыгать по каждому твоему кивку — нет. Мы с тобой согласились, что я помогу с именем, про культ и работу с Аркейном речи не было. И я так и не узнал, что там насчет столицы Катценауге, а ведь ты клялась мне, что расскажешь, как туда попасть.

Богиня отступила на шаг, с неудовольствием глядя мне в лицо.

— Вот как, диктуешь мне свои условия? — сказала она, скрещивая руки на груди. — И тебя не пугает, что я могу тебя убить прямо сейчас?

Я усмехнулся, ничуть не купившись на ее воинственный вид. Да и сложно всерьез воспринимать женщину с белыми звериными ушками на голове. Правы японцы, не принимающие людей с окрашенными волосами на серьезные должности.

— И кто тогда во всем Эделлоне станет тебе помогать? — спросил ее, спокойно глядя в ответ. — Посмотри в лицо правде, Мархана, людям на тебя плевать. Вообще всем плевать на тебя, Райога, Хибу — вы просто не нужны здесь. Боги не нужны ни Эделлону, ни человечеству. Так что, как я сказал тебе в самом начале, хочешь, чтобы я на тебя работал — плати. И готовься к тому, чтобы за каждый новый пункт к нашему договору платить больше.

Мархана поджала губы, но молчала.

В самом деле, она могла меня уничтожить. Вот только я уже достаточно изучил этот мир, чтобы понимать — кроме меня у нее нет ни одного нормального сторонника. Уж не знаю, по какой конкретно причине поклонники среди Аркейна не могут помочь ей восстановить свое доброе имя, но раз Мархана пошла на контракт с землянином, они не годились в исполнители божественной воли.

А это значит, что у меня в руках уникальный товар, следовательно, именно я диктую правила торга. Как бы это ни звучало, богиня не всесильна, какие-то правила мешают ей действовать самостоятельно. Свой единственный козырь она использовала, чтобы вселить меня в тело Киррэла. Следовательно, вероятность, что подобная ситуация повторится в ближайшем будущем — практически отсутствует.

Выбыв из вечной гонки с аристократами в Крэланде, я не только обеспечил себе некоторую степень свободы, но и выиграл время, чтобы все как следует обдумать.

Почему нужен чужак для исполнения задачи? Почему не взять местного последователя? Почему нельзя просто своими руками стереть Хибу и его культ? Почему нельзя напрямую явиться жителям Эделлона?

И на все свои «почему» я нашел только один ответ — Мархана не всесильна, ограничена божественными правилами игры, и потому второго такого же, как я, ей не найти. Так что и бояться за свою жизнь мне не нужно, ведь она все-таки богиня и кое-что действительно может предложить своему человеку. Осталось только сойтись в цене.

Мархана, наконец, тяжело вздохнула. Ее хрупкие плечи опустились, и она поникла, став визуально еще меньше, чем обычно. Вот только меня эта пантомима нисколько не смягчила — отступать я не собирался.

— Чего ты хочешь? — спросила она, глядя под ноги.

— Для начала ты предоставишь мне знания, — сказал в ответ я. — Хэммет разбирается в магии Хибы, значит, в ней разбирается Аркейн. Так что — в качестве первой части оплаты моей помощи ордену ты предоставишь мне все, что тебе известно о культе.

— Но я не знаю…

— Обманывать партнера нехорошо! — усмехнулся я. — Каждый раз, когда Хиба возникал на горизонте, ты уже знала, где он и что собирается делать. И посылала меня это предотвратить. Так что рассказ о невинной богине, которая из раза в раз случайно угадывает причастность своего врага к событиям, оставь для кого-нибудь другого.

Мархана зашипела разъяренной кошкой.

— Твоя наглость не знает границ, Киррэл!

— Ну так убей меня и останешься вообще ни с чем, — разведя руки в стороны, с довольной усмешкой предложил я.

— Я могу убить того, кто тебе дорог! — заявила та, и я рассмеялся уже неподдельно.

— Кого? Кто мне в Эделлоне дорог, Мархана? Или ты думаешь, я расстроюсь, если все, кого я здесь узнал, умрут?! Тогда ты наивная чукотская девочка, а не богиня. Для меня только я и мои собственные желания и проблемы имеют значение.

— Я могу лишить тебя магии, — сделала она новую попытку.

— И тогда за мной даже Аркейн охотиться не станет, — оскалился я в ответ. — Ведь это одержимый угрожает миру, а если я таковым быть перестану, то и на хрен окажусь никому не нужен.

— Тварь!

Она замахнулась, чтобы ударить меня по лицу, но вместо этого ладонь коснулась костяной маски, дублирующей созданную Салэм.

— Приятно познакомиться, тварь. Я — простой предприниматель с Земли, — держа ее за запястье, со смехом ответил я. — За то, что ты подняла на меня руку, я потребую дополнительной компенсации. Хочешь продолжать переговоры?

Ченгер временно для меня недоступен, однако способность демона Злобы никуда не делась. И то, что я сдерживал его ярость до этого момента, совершенно не значило, что меня невозможно вывести из себя.

— Я жду ответа, — легко ломая сопротивление богини, напомнил я через пару секунд затянувшегося молчания.

Мархана выдернула руку из моих пальцев и растерла запястье, будто я мог действительно причинить ей вред. Отступив на шаг, она прижалась спиной к по-прежнему застывшему статуей Хэммету, глядя на меня с неприкрытой ненавистью.

— Что еще ты хочешь получить от меня, Киррэл? — спросила богиня недовольным тоном.

— Культ — только начало, Мархана. Также мне нужны знания по созданию этерния, и не после мифического визита в Катценауге. Ты прямо сейчас мне все поведаешь. А чтобы у тебя не возникло соблазна меня обмануть — пока я не удостоверюсь на практике, что предоставленные тобой знания можно использовать, я и пальцем не пошевелю для помощи Аркейну.

Она хмыкнула, но теперь в ее взгляде добавилась капелька уважения. Взгляд богини, даровавшей мне вторую жизнь, таким я еще не видел. Обычно она смотрела на меня с насмешкой, как смотрит умудренный возрастом старик на неразумное дитя.

— Это все? — уточнила она.

— Нет, — покачал головой я. — Это на Земле, когда мы с тобой договаривались впервые, я понятия не имел, во что ты хочешь меня втянуть. Теперь же мне стало ясно, как сильно ты хотела обвести меня вокруг пальца. В этом, конечно, только моя вина — я тебе тогда не поверил и согласился чисто из любопытства. Однако с этого момент наши отношения изменятся, Мархана.

— Каким образом?

— Все очень просто, ты отдашь мне свою магию, — пожал я плечами.

— Хочешь, чтобы я перестала существовать?!

— Вот мы и нашли твое слабое место, — улыбнулся я. — А я все думал, за счет чего выживает богиня, которую никто не почитает. А оно вот как, оказывается. Питаешься чарами людей, да? Полагаю, заявление, что ты дала людям магию — не совсем правильное, верно? Ты не дала им магию, ты позволила им подпитывать себя с помощью колдовства, которое творится в Эделлоне.

— Ты слишком самонадеян, если считаешь, что от меня так просто избавиться!

— Зато это прекрасно объясняет, почему чары Хибы работают по совершенно другим принципам и не складываются с классическими заклинаниями Эделлона. Он ведь такой же паразит, как и ты, только методы у него немного иные.

Улыбаясь, я прошел к креслу и уселся за лабораторный стол. Мархана осталась на своем месте, издалека наблюдая за мной. Я же просто переводил дух, стараясь не показывать, как на самом деле отношусь к этой догадке.

По-хорошему, какая мне разница, чем питается Мархана? Я не соврал, кроме собственной жизни меня мало что беспокоит. Да, в теории богиня способна испортить мне жизнь и сделать это в любой момент. Вот только я не собираюсь с ней бороться, в конечном счете, я и без всякого дара смогу неплохо устроиться в этом мире. Как бы то ни было, магия у меня чуть больше года, а до того я почти полвека жил без нее.

— Итак, я жду знания о культе, ваша божественность, — напомнил я ей.

Время, конечно, не шло для нас обоих. Однако это не значило, что я намерен торчать в этом заторможенном мире вечность. Да и, чего скрывать, если Хэммет сообщит кому-либо об одержимом, за мной начнется охота. Убить и спрятать труп я не смогу — дознаватель постарался, чтобы у нашей встречи были свидетели, и рано или поздно, но ко мне придут с вопросами другие члены Аркейна.

Но и бросать свою жизнь в Фолкбурге я не собирался. Бежать навстречу приключениям — это не для меня. Любому путешествию я предпочту комфорт и звонкую монету, а потому и рваться на подвиги не хочу.

— Тогда смотри и запоминай, Киррэл «Чертополох»! — торжественно произнесла Мархана, поднимая руку с растопыренными пальцами.

Она в мгновение ока переместилась вплотную ко мне и ее пальцы, казалось, вошли мне прямо в череп. Я чувствовал, как закипает мозг, перед глазами померк свет, а во рту стало солоно от крови.

* * *

Катц, столица Катценауге. Ночь Катаклизма.

Гулкие шаги разносились по пустому коридору. Второй принц стремительно приближался к лестнице в подвал, сердце страны, где до этого дня пытался развить свой крошечный дар, надеясь, что близость к агрегату, собирающему эфир, позволит расширить предел магии. На молодом лице двенадцатилетнего мальчишки кожа быстро меняла свой цвет, а по щекам текли слезы. Обида была столь явной, что не заметить ее стало невозможно.

Сегодня отец объявил, что правителем Катценауге ему, второму ребенку, никогда не стать. Слишком слабый магический дар. Несмотря на молитвы Мархане, покровительнице волшебства, несмотря на огромные жертвы… Увы, править страной чародеев не может слабосилок — его просто сметут другие рода, и династии величайших магов придет конец.

Глотая слезы обиды, второй сын шагал по коридору, ничего не видя перед собой и не особо пытаясь разглядеть, видит ли его кто-то сейчас из придворных. Но даже если и так — пусть смотрят! Он все равно уже признан никчемным, никому не нужным, отброс, инвалид, бездарь…

— Ваше высочество, — голос прорезался сквозь пелену отчаянья, и принц вскинул голову, пытаясь смахнуть слезы и разобрать, кто посмел остановить его. — У вас что-то стряслось?

Этого человека он толком не знал. Да и вряд ли кто-то бы мог в Катценауге заявить, что действительно знает посланца с другого материка, прибывшего с помощью неизведанной магии на континент.

Способности посланца далекого Шоссермахта произвели настоящий фурор среди образованного общества Катценауге. Обладая всеми дарами Марханы, Эсхил Бар мог колдовать по каким-то совершенно новым законам. Именно с помощью этой, ранее не встречавшейся силы, он сумел преодолеть пространство, в мгновение ока переместившись со своего континента прямо на центральную площадь столицы.

— Прошу меня простить, ваше высочество, — низко поклонился этот посланец неизвестной империи, — я все еще плохо ориентируюсь в ваших порядках и законах. Но, вероятно, я смог бы вам чем-то помочь?

Говорил он безо всякого акцента, будто всю жизнь прожил в столице. И это тоже было поразительно — ведь когда Бар переходил на свое родное наречие, никто не мог и представить, что на таком языке возможно общаться.

— Мне уже никто не поможет! — воскликнул принц, совсем не походя сейчас на члена самой могущественной семьи мира.

Бар несколько секунд смотрел на утиравшего слезы мальчишку в дорогих шелках, расшитых золотыми нитями. А затем он вытащил из кармана платок и протянул его второму сыну Катценауге.

— Позвольте не согласиться, ваше высочество, — решительно схватив мальчишку за нос, сказал он. — Вам не следует ходить по дворцу в таком виде, ваше высочество. Что подумают о вас ваши подданные?

Удивленный таким обращением, принц позволил вытереть себе лицо и опомнился только в тот момент, когда Эсхил убрал измазанный соплями и слезами платок.

— Нет у меня подданных и не будет, — едва сдержавшись от новой истерики, всхлипнул он.

— О, это очень опрометчивое заявление, ваше высочество, — с улыбкой произнес Бар. — Ваш отец отказался назначить вас наследником сейчас, но как только вы шагнете за пределы врожденного дара, уверяю вас, он переменит свое мнение.

— Разве такое возможно? — от этого заявления принц даже рот раскрыл.

Эсхил улыбнулся.

— Насколько я могу судить, под дворцом действует старый механизм сбора эфира. Полагаю, агрегат стоит здесь уже несколько десятилетий, судя по рисунку в магическом поле.

Принц растерялся. О фамильном секрете, приведшем род к процветанию и власти, не знал ни один посторонний, туда и войти-то мог лишь кровный член семьи. А этот гость с другого материка так просто раскрыл их тайну, будто это и не тайна вовсе, а сплетня, которую знает каждая собака на псарне.

— О, не удивляйтесь, — всплеснул руками мужчина. — Моя родина давно отказалась от столь примитивной техники. Мы нашли другой, куда более эффективный способ собирать мощь. И если вы хотите, я смогу вас этому научить. Вы же видите, что мои способности превосходят все, чего достигла ваша процветающая и самая прогрессивная страна?

— И что же это за способ? — ухватился за соломинку принц.

Эсхил покровительственно улыбнулся.

— Я не могу вам о нем рассказать, ваше высочество, по крайней мере, не здесь. Но если вы проводите меня к вашему сборщику эфира, я наглядно продемонстрирую вам, как устроена наша магия, и вы сами, вот этими руками добьетесь перехода за врожденный предел. И тогда все Катценауге станет вашим и только вашим. Вы же именно этого хотите больше всего, верно, мой принц?

Колебался его высочество недолго. Кивнув, мальчишка махнул рукой в сторону лестницы.

— Следуйте за мной, господин Бар.

Эсхил вновь поклонился.

— Почту за честь.

Вдвоем они миновали остатки коридора и спустились по небольшой лестнице к двери в подвал. Обычно здесь присутствовала стража, но сейчас почему-то никого не было. Возможно, в другой день принц бы задумался над этим вопросом, но сейчас его сердце было занято совершенно другими стремлениями. И хранить секрет семьи, которая практически отказалась от него, больше не входило в планы двенадцатилетнего мальчишки.

Приложив ладонь к небольшой плитке, принц даже не поморщился, когда иголка артефакта кольнула пальцы, чтобы сверить кровь посетителя. Эсхил же стоял за спиной мальчишки и тот не мог видеть взгляда, каким одарил Бар своего провожатого.

А стоило створке отъехать в сторону, открывая проход, принц обернулся к чужаку, и на лице Эсхила было лишь почтительное ожидание.

— Вы сделаете так, чтобы я стал сильнее всех, — решительным тоном сказал его высочество. — И взамен просите чего угодно, господин Бар.

— Вы очень щедры, мой принц, но сперва я бы хотел доказать вам, что мои слова — правда. Мне не нужна награда за такую незначительную услугу, ваше высочество, ведь помощь должна быть оказана добровольно, иначе это не больше чем презренная торговля.

Принц кивнул, принимая его слова за чистую монету. И они вместе вошли в огромное пустое помещение. Громадный куб насыщенного зеленого цвета плавал в воздухе прямо посреди зала. По его граням пробегали всполохи света, а от скопившейся внутри артефакта мощи каждая клетка тела содрогалась.

И принц, и Бар остановились сразу за порогом. За их спинами опустилась на место защитная створка, отсекая опасную для жизни зону. Конечно, в случае настоящей беды она не сможет сдержать напора взбесившегося эфира, но какое-то время обитателям дворца все же даст.

— А теперь, мой принц, вы должны следовать моим инструкциям неукоснительно, — заявил Эсхил, вставая перед мальчишкой так, чтобы тот глядел только на него. — Сформируйте воронку Салаха с углами в верхних точках по двенадцать градусов.

Его высочество легко выполнил просимое, и конструкт засверкал в эфире — побочный эффект вбирающего магию куба. Все заклинания и чары проступали в реальном мире.

— Отлично, — с улыбкой кивнул Бар и продолжил давать указания.

Через полчаса, когда принц уже вымотался, его собственного дара едва хватало, чтобы удерживать получившееся заклинание, которому он и названия-то не знал. Вся концентрация, все внимание уходило лишь на поддержание начертанного в эфире.

Эсхил обернулся на плавающий в воздухе агрегат и, аккуратно подхватив созданную его высочеством магию, заговорил:

— Соедините центр воронки и сердце сборщика, ваше высочество. Вам может показаться, что вам становится больно, а ваши органы словно выворачиваются наизнанку, но стоит вам перетерпеть, как ваш предел расширится до размеров, достойных настоящего правителя Катценауге.

Уже слабо соображающий мальчишка выполнил просимое, и собранная агрегатом мощь рванула в созданную принцем фигуру. Мир задрожал, под ногами раскачивался пол, но ничего этого малолетний чародей уже не осознавал.

Поток эфира действительно позволили его источнику и каналам расшириться. Вот только этот процесс не останавливался, выжигая саму суть принца величайшего государства магов. Принц даже не успел раскрыть рот для крика, как все его тело раздулось и в мгновение ока испарилось, не оставив после себя и следа.

Но запущенная им магия продолжала действовать — стоящий неподалеку Эсхил Бар поддерживал чужую структуру и улыбался. В момент, когда створка отъехала, и в помещение вбежала стража во главе с королем, чужак свел несколько оставленных принцем свободных линий, завершая рисунок.

— …хи ба… — выдохнул король, обращаясь в чистую энергию.

Эсхил вскинул руки к потолку и хохотал, с наслаждением ощущая, как чужая мощь наполняет его тело, выжигая человеческое начало и превращая того, кто только что был обыкновенным смертным, в чистую мощь, наделенную человеческим сознанием.

— …хи ба!.. …хи ба!.. …хи ба!.. — разносился под трещащими сводами подвала голос короля, отраженный в эфире и астрале.

И под таким именем Эделлон и узнал своего нового бога.

Глава 13

Фолкбург, лаборатория под лавкой «Магические товары дядюшки Рэла». Киррэл «Чертополох».

Я пришел в себя на том же стуле, где меня настигла Мархана. Перед глазами все плыло, во рту было солоно от крови, а губы отказывались разлепляться от застывшей кровавой корки.

— Это что сейчас было? — спросил оживший Хэммет, пристально глядя на меня.

Мне не хватило сил даже на то, чтобы открыть рот. Голова раскалывалась, и я с трудом удерживал распадающееся сознание. Лицо было мокрым от крови, она засохла на губах и сковала их, забила ноздри, не позволяя нормально вдохнуть. Скребя ногтями столешницу, я покачнулся и стал заваливаться на пол.

Дознаватель прыгнул ко мне и успел подставить ладони до того, как я расшиб себе лоб об пол.

Темнота окружила меня со всех сторон, постепенно отрезая меня от реальности. Последними погасли звуки, и я не дослушал ту длинную бранную тираду, которой разразился Хэммет, стремительно переворачивающий мое тело на спину.

Я завис в пустоте, ощущая себя переместившимся на глубину. Вот только дышать мне не было нужды — тело отсутствовало. Ощущения времени здесь не имелось, потому я не смог оценить, как скоро передо мной стали загораться один за другим магические символы.

Часть из них была мне уже знакома по договору с Ченгером, но хватало и тех рун, назначение которых оставалось для меня загадкой. Заклинания демонического слоя неслись на меня, и тут же отпечатывались в сознании, будто их кто-то выжигал клеймом в моем разуме. Чудовищная боль сжала меня в комок, но быстро отпустила, оставив после себя ноющее раздражение.

Следом появились другие, и я понял, что магия нечисти теперь мне тоже известна до последнего штриха, хотя применить я ее напрямую не смогу — для этого нужна кровь особи этого слоя. Новые ожоги истаяли мгновенно, а на смену рисункам чар появилась магия третьего слоя, на этот раз — архонтов, тех самых, у кого Салэм раздобыла свой глаз.

Чернота отступала раз за разом, как только мое сознание впитывало новую магию. Но дар, пульсирующий во мне, не менялся — запас магии, которым я мог оперировать, оставался на том же уровне, разрастался лишь известный мне ассортимент чар.

С каждым новым рисунком, который я поглощал, ощущение собственного тела возвращалось все сильнее, я уже чувствовал, как льется кровь из всех щелей, но ни остановить процесс, ни как-то защититься от его ущерба не мог.

Наконец новые знания кончились, и я просто перестал что-либо осознавать, провалившись в обморок.

* * *

В себя я пришел в одно мгновение, но поднимать веки не спешил. В голове все еще крутились вложенные Марханой воспоминания о принце и Хибе.

Это банальная месть.

Эсхил Бар стал богом, воспользовавшись цивилизацией поклонников Марханы, и теперь весь мир считает именно ее виновной в катаклизме, который устроил Хиба. Вот зачем нужно вредить культу и очистить имя покровительницы всей магии.

Так смешно, жалкий смертный нашел способ обыграть богов, и я теперь должен как-то помочь попавшей под раздачу Мархане. Понятно, что бороться с самим Хибой я не способен — пупок надорвется. А вот вырезать его культ, уничтожить записи о нем, тут другое дело.

Конечно, это задача очень сложная и практически невыполнимая. Орден ужепопытался убрать «опасные знания», а по итогу оказался в руинах после раскола. Да и так ли они были правы? Ведь далеко не все стерли из человеческой памяти — остались документы, остались свидетели.

Взять того же Яниса Вагнера. Его поддельные записки сохранили оригинал договора одержимости. Да, он разбросан по всей книжке, но я смог его восстановить, так где гарантия, что другие окажутся глупее? Получи сейчас, в условиях раскола, эта книга распространение в промышленных масштабах, и начнется такой кризис одержимых, что Катаклизм покажется детским утренником.

Я очень сомневаюсь, что Бар на самом деле уроженец другого континента. Вероятнее всего, он пришел в Катценауге из одной из бывших стран развалившейся империи. И пока существует магия, уголков, где может зародиться подобный самородок, будет полно. Искать их бесполезно, в конце концов, не может быть, чтобы какой-нибудь исполнитель не налажал по глупости или не затаил секретный документ по хитрожопости.

— Он проснулся, — услышал я недовольный голос и открыл глаза.

Хэммет потягивал чай из чашки, разглядывая меня исподлобья. Удивительно, как не убил, воспользовавшись случаем. Стоящая рядом Дия на дознавателя внимания не обращала. В руках полукровки бренчала ложка, которой Гриммен смешивала зелье в глубокой миске. Идиллия, черт возьми.

— Сколько я провалялся? — спросил я, осторожно поднимая руку, чтобы ощупать голову.

Естественно, никаких дыр от божественных пальцев на ней не появилось. Да и в целом я чувствовал себя гораздо лучше. Наверняка все эти кровавые спецэффекты — маленькая месть обиженной Марханы. Более чем уверен, она могла обойтись и без них. Впрочем, раз я жив, значит, карты разыграны верно.

— Весь день, — ответил дознаватель, шумно отхлебывая горячий чай. — Я думал, что ты уже не выкарабкаешься.

Дия в ответ презрительно фыркнула.

— Только не в моем доме! — заявила она, заливая кипяток из металлического чайника в приготовленную кашу.

Зелье забурлило, пуская пузыри болотного цвета. По комнате растекся резкий химический запах. Протянув емкость мне, Дия приказным тоном велела:

— Пей.

Бурда отвратительного вида уже успела остыть, так что обжечься я не боялся. Сделав несколько глотков, осушил чашку и вернул ее супруге. Та убрала посуду на стол и, стоя надо мной, распростерла руки ладонями ко мне. Глаза Дии засияли алым огнем, и девушка зашептала наговоры.

Раньше я бы не смог понять, что именно она пытается колдовать, но теперь полученные от Марханы знания словно сами собой всплыли в голове. Три глубоких сканирования магических потоков не выявили у меня никаких повреждений, и Дия перешла на оценку физического тела.

— Со мной все в полном порядке, — сказал я, ощущая, как выпитое снадобье отчаянно просится наружу и обжигает внутренности, попутно выворачивая и сводя в спазме кишки.

— Да на тебе печатей Марханы больше, чем вшей на портовой шлюхе! — вставил слово Хэммет. — И не нужно мне рассказывать, будто ты понятия не имеешь, откуда они взялись!

Дия кивнула в ответ на мой вопросительный взгляд.

— Я их тоже вижу, Кир, — сказала она. — И меня это… пугает.

Вместо ответа я оттолкнул девушку в сторону и, свесившись с кровати, исторг из себя содержимое желудка вместе с комками свернувшейся крови. К счастью, Дия догадалась заранее подставить тазик, так что не придется драить пол.

Выворачивало меня недолго, но весьма болезненно.

— Давай, давай, «Чертополох», не держи в себе, — с нескрываемым наслаждением от созерцания моих мучений подсказал Хэммет. — Такие внутренние повреждения ни один чародей бы не исцелил. Так что радуйся, что еще не сдох. Я вот очень рад, так как теперь у меня к тебе еще больше вопросов.

Мне полегчало, и я откинулся от края кровати. Дия тут же заботливо вытерла мне рот чистой тряпкой. Ее взгляд горел любопытством, но я еще не решил, что и как рассказывать даже ей, чего уж про дознавателя говорить.

— Что ж ты меня не убил, пока была возможность? — спросил я, принимая у супруги стакан с водой.

Прополоскав рот, сплюнул остатки в тазик и, уже самостоятельно вытершись, сел на кровати.

Хэммет покачал головой, не сводя с меня взгляда. Его прищур мне не нравился, с ублюдка станется придумать очередной способ доставить мне хлопот.

— Понимаю, что ты сейчас немного не в себе, «Чертополох», — заговорил он, не отводя глаз. — Но мне очень интересно, как так вышло, что темная богиня обратила на тебя свой взор.

Я усмехнулся настолько гадко, насколько только мог.

— Хорошо, тогда слушай, член ордена Аркейн, откуда пошла ваша организация.

И, видя чуть дернувшуюся бровь дознавателя, я продолжил речь:

— Катаклизм Катценауге подстроил некто Эсхил Бар. По словам двора чародейского королевства, этот человек прибыл с другой стороны планеты. Ты же в курсе, что Эделлон является небесным телом, парящим в космосе?

Хэммет скривился, но перебивать не стал.

— Так вот, у короля Катценауге было несколько детей, но наследовать трон, само собой, мог только один из них. И когда правитель объявил второму сыну, что тот не годится на роль наследника, двенадцатилетний мальчик попал под влияние Эсхила Бара. Принц открыл чужаку путь в подземелье дворца, где королевский род держал абсорбер — артефакт очень мощный и сложный.

— Что за абсорбер? — в один голос спросили и Дия, и Хэммет.

Я склонил голову набок, с насмешкой разглядывая дознавателя.

— Абсорбер это агрегат, который вытягивал эфир из окружающего пространства и концентрировал его в себе. Считай, что это камень этерния размером с твой анклав. Так вот, Эсхил Бар нашел способ, как вобрать в себя всю эту магическую энергию. И чтобы получить к ней доступ, он обманом заставил принца, которому отказали в праве наследования, его активировать. Конечно, не все получилось поглотить, и излишки устремились от дворца в Катце к границам королевства. Именно так и случился Катаклизм.

Хэммет потер подбородок, обдумывая мои слова. Дия же сидела на краю моей кровати и смотрела мне в лицо, будто старалась поймать на лжи.

— И при чем тут ты? — наконец задал ожидаемый вопрос дознаватель.

Я хмыкнул.

— Время шло, и никто уже не знает имени Эсхил Бар. Но, так уж получилось, в Эделлоне он известен под другим прозвищем — Хиба.

— Чушь какая-то.

— Мархана не покровительствует монстрам, уж это ты должен знать. Ей поклонялись задолго до того дня, когда эти чудовища вообще появились. Даже я знаю про храм, где укрывались служители богини во время магического возмущения. В момент, когда Бар взорвал абсорбер, не все граждане Катценауге находились на территории родной страны. Именно они стали первыми членами ордена Аркейн, созданного ради того, чтобы сохранить наследие Катценауге в остальном Эделлоне. Именно Мархане поклонялись в этой несчастной стране, и именно с помощью ее даров был создан абсорбер, который и послужил средством запуска Катаклизма. И так как люди — по природе своей существа недалекие, во всем обвинили именно Мархану, ведь о существовании Хибы в те далекие и дикие времена еще никто не знал.

На несколько секунд в комнате стало очень тихо. Я расслышал, как на первом этаже скрипят половицы — наша прислуга занималась своими делами. За окном сияло солнце, подбираясь к полудню. Шторки были раздвинуты, и мне было видно, как блестят начищенные стоки под крышей соседнего дома.

— И как с этой историей связан ты? — подал, наконец, голос Хэммет.

Я хлопнул себя по коленям и попробовал встать на ноги. Дия попыталась мне помочь, но я легко отстранил ее протянутые руки. Ни головокружения, ни каких-либо других последствий моего обморока не случилось.

— А я заключил с Марханой сделку, дознаватель. Я должен исправить эту несправедливость. Богиня, даровавшая людям магию, невиновна в Катаклизме. Так что теперь я выполнил свою часть договора. Ведь ты передашь мои слова в Аркейн.

— Это не объясняет печатей, — нахмурился тот.

— На этот счет ничего сказать не могу — сам не до конца понимаю. Но, полагаю, это связано с теми знаниями, которые передала мне Мархана.

Пожалуй, если бы я хотел произвести больший шок на дознавателя, сложно было бы подобрать подходящие слова. Но надо признать, обдумав сказанное, он кивнул и поднялся на ноги.

— И все твои находки, связанные с культом — всего лишь следствие вмешательства Марханы? — спросил он, прохаживаясь по спальне из угла в угол. — Она что, сама тебе о них сообщает?

Я пожал плечами.

— Как сказал один умный человек — если ты разговариваешь с богом, это нормально. Но если бог говорит с тобой — ты — безумен, — ответил ему, наблюдая, как дознаватель мечется по комнате. — Так что считай меня сошедшим с ума, если тебе так удобнее, но все сказанное мной правда.

Он дернулся, как от удара, а потом с тяжелым вздохом сел обратно в кресло.

— У тебя есть какие-то доказательства помимо печатей? — спросил он, не глядя на меня.

— Нет, да они и не требуются. Любой достаточно сильный темный маг подтвердит, что на мне действительно следы прикосновения Марханы. И, подозреваю, каждый увидит именно свою стихию, но не сможет разобраться с чужими. Правило одного дара, все-таки.

— Но у меня их два, — возразила доселе молчавшая Дия.

— Ты не человек, — вяло отмахнулся Хэммет. — К тому же родовые способности — это не дар. Любая королевская семья обладает усиливающими основной дар умениями. Равен Второй, например, может гореть без применения чар. И никакие блокираторы не удержат его родовой способности.

— Культивация путем тщательного подбора крови, — кивнул я, подтверждая слова дознавателя.

Мне об этом еще Ченгер сказал в Херцштадте. Так что ничего удивительного я здесь не видел. Обидно только, что моя древняя кровь дает лишь повышенный резерв, а не дополнительные эффекты. Меня, в отличие от того же короля Крэланда, можно оставить без чар, просто из-за договора с демоном добиться этого чуть сложнее.

— Итак, допустим, я тебе верю, — кивнул Хэммет, сцепляя пальцы в замок. — Скажи мне, «Чертополох», разве это что-то меняет?

Я пожал плечами, натягивая чистую рубаху.

— Придя ко мне, ты сказал, что Аркейну нужен истребитель, — проговорил я, собирая отросшие волосы в хвост.

Нужно было уже давно их срезать, но у меня все руки не доходили, да и не беспокоила длина волос как-то, были другие занятия, более важные именно здесь и сейчас, чем поход к цирюльнику. Впрочем, что мне мешает сделать это самому, теперь, когда у меня изрядно расширен арсенал заклинаний.

Короткий взмах ладонью, и на пол опали длинные пряди. Стряхнув их, я посмотрел на свою руку. У демонической магии есть много преимуществ перед стандартной демонологией, но, зная примеры из чужих школ, несложно добиться схожего эффекта, применяя собственный дар.

Так я делал свои артефакты, с помощью темных чар воссоздавая эффекты другого дара. Так и теперь смог создать «Световое лезвие», насытив воздух вокруг кончиков пальцев расщепляющими частицами архонтов. В оригинале заклинание, по сути являющееся лазерным резаком, бьющим на несколько сотен метров, мне не потянуть — там только на подпитку начальной стадии требуется практически вдвое больше магии, чем у меня есть. Однако это не значит, что нельзя добиться схожего результата меньшими затратами.

Хэммет все это время смотрел на меня, ожидая продолжения, а я спокойно стряхивал с плеч упавшие на рубаху волосы.

— Это так, — подтвердил он кивком, — и я не намерен отступать от своих слов.

— Но ведь мы оба знаем, что я — очень плохой выбор на эту роль, — застегивая манжеты, сказал я. — У меня нет ни сил, ни ума, ни опыта, чтобы действительно принести пользу Аркейну. Ведь ты не станешь с этим спорить, все-таки ты должен прекрасно знать, что мне по плечу, а что — нет.

— К чему ты клонишь, «Чертополох»? — нахмурился он.

Я улыбнулся, глядя ему в лицо.

— Я считаю, что из тебя получится куда более подходящая кандидатура для этой работы. Сам посуди, ты верен Аркейну, как пес, и ненавидишь всех, кто представляет для ордена угрозу. К тому же, — я принялся застегивать воротник, — обладаешь связями, влиянием и положением в Эделлоне. Несмотря на раскол, ты не бросил своих братьев и сестер, а пошел делать то, что нужно делать.

— Почему из твоих уст это звучит, как оскорбление? — огрызнулся он.

— Потому что это так и есть, Хэммет, — ответил я. — У меня нет никакого желания бегать по Эделлону и подчищать за орденом, который оказался не способен справиться со своим естественным врагом.

— Значит, кому-то из нас двоих придется умереть, так как я…

Я прервал его взмахом ладони, накладывая на воздух вокруг его головы очередное заклинание. Дознаватель еще распахивал рот, но до меня не доносилось ни звука. Опять же, оригинальные чары создавали в точке приложения настоящий вакуум, расталкивая содержимое за пределы сферы. Но я убивать Хэммета не собирался.

— Ты не понял, — покачал я головой, наблюдая, как медленно краснеет от гнева лицо дознавателя. — Киррэл Шварцмаркт уже мертв, Хэммет. А потому я предлагаю тебе самому занять эту должность. Ведь никто не подойдет для такой работы лучше, чем верный до мозга костей пес Аркейна.

Сфера распалась, позволяя Хэммету ответить, но он сдержался от своей тирады, которую явно намеревался сказать, пока действовала моя магия.

— Что ты имеешь в виду? — спросил он.

— Мы с Дией изготовим для тебя пару артефактов, по старой дружбе — совершенно бесплатно. Тебе не придется оплачивать нашу работу, только материалы. И в дальнейшем, если потребуется, моя лавка будет предоставлять ордену услуги соответствующего характера за цену ниже рыночной.

— Мне не нужны какие-то жалкие артефакты!

— Да? — удивился я. — А если они будут указывать, где творится магия Хибы?

Глава 14

— Думаешь, он поверил? — спросила Дия, с сомнением глядя на входную дверь. — Признаюсь честно, Киррэл, за тебя я не особенно боюсь, ты точно ордену нужен живым. А вот я…

Я улыбнулся, притягивая девушку за талию к себе.

— Можешь не переживать о дознавателе. Хэммет сам сказал: если это будет выгодно Аркейну, он сам себе кишки выпустит. Уж подождать пару дней, пока я просчитываю поисковый артефакт, гораздо легче. К тому же, пока в Фолкбурге открыто находится член ордена, никто не станет искать темного мага, всем и так будет ясно, кто творил безобразия в порту.

Говорить о том, что за Хэмметом присматривает маленький бес, неусыпно наблюдающий через открытый мной «Взгляд Архонта», не стал. Как бы мы ни сжились с полукровкой, доверять ей до конца я не буду и на смертном одре.

Призвать Сэдрика, с которым мы сработались, было делом пары мгновений. А поделиться с ним каплей крови и создать стационарный «Взгляд», позволяющий незаметно наблюдать за целью с любого расстояния, если у тебя есть якорь, еще с минуту. В моем случае хватило слюны на чайной чашке, откуда пил дознаватель.

Почему до такой системы не додумались в Эделлоне раньше? Во-первых, не исключено, что додумались. Во-вторых, расход магии получается весьма крупный. Это я могу себе позволить такие расходы из-за древней крови, других таких чародеев еще поискать нужно.

— Мне нужна будет твоя кровь, — на ухо прошептал ей, прижимая к себе теснее.

— Зачем? — вскинула брови та.

— Я слишком легко прикончил вампира, — поделился с супругой сомнениями, — нужно убедиться, что он действительно сдох.

— А как ты собираешься понять, что означает отсутствие отклика? — хмыкнула она в ответ. — Если мой отец мертв, ритуал не подействует. Если он жив, но покинул Эделлон, ритуал не подействует, но вампир сможет вернуться в любой момент. Мне не жалко нескольких капель крови, я просто не понимаю, как ты собираешься получить ответ.

— Об этом можешь не беспокоиться, — кивнул я. — Если мой поиск ничего не найдет, мы попробуем призвать твоего отца по всем правилам современной демонологии. И просто потолкуем, как мужчина с мужчиной.

Дия слабо улыбнулась, уперевшись ладонями мне в грудь.

— Если ты дашь дознавателю столь мощные артефакты, орден никогда от тебя не отступится.

— К счастью, во мне заинтересована Мархана, — пожал я плечами. — И пока культ будет уничтожаться руками искоренителей, я смогу заняться своими делами.

— Лавкой? — хмыкнула та. — Ты знаешь все заклинания мира, а хочешь сидеть в маленьком городке и продавать беднякам светильники?

Я тихонько хмыкнул.

В действительности мало кто задумывается, как устроено мирное и военное время. Если отстраниться от морально-этического кодекса, любой вооруженный конфликт совершается ради власти одних над другими. Вот только если кто-то думает, будто выгодоприобретатель это одна из воюющих сторон, он глубоко ошибается.

Говорят, невежливо спрашивать, чем занимались немецкие компании в период Второй Мировой. Но еще более неудобен этот вопрос производителям нефтепродуктов и оружия.

Потеснить аристократов может любой дурак, достаточно иметь для этого определенное количество личной мощи. Короля в Крэланде чуть не убили свои же подданные. А если слухи верны, его братишку напоили отравой, и никакая личная сила не помогла. Аристократы очень уязвимы, их слишком много, и у всех свои интересы.

Аркейн мало чем отличается от монашеского ордена, к тому же он закрыт для непосвященных. Подобная организация может устоять перед натиском молодых и дерзких лишь в сказках.

Культ Хибы раз за разом доказывает, что закрытость ордена сыграла с ним злую шутку. Отрекшись от влияния на Эделлон, Аркейн отрекся от реальной власти.

Чтобы выжить в борьбе за место под солнцем, нужно быть готовым совершать неблаговидные поступки. В том числе продавать оружие обеим сторонам конфликта, убивать конкурентов и переманивать их специалистов в свои ряды. Ни одна система Эделлона на такое не способна по своей природе.

И поэтому я принесу новую силу. Силу, которая уже доказала свою выживаемость.

Я создам корпорацию.

* * *

Чем отличается прорыв от призыва?

Призыв, по сути, является точечным проколом в иной слой бытия, через который может просочиться лишь одна или несколько особей — в зависимости от условий чар, само собой. При этом, чтобы предстать перед магом, существо затрачивает часть своей силы для сборки нового физического тела, если оно, разумеется, предусмотрено типом существа. В этом случае без специальной подготовки маг рискует стать обедом откликнувшегося гостя. К тому же чем мощнее призванная тварь, тем более мощное возмущение она создает своим приходом. Так что так или иначе, но с сорвавшимся пришельцем расправиться не представляет особых проблем.

Прорыв — это огромная дыра в оболочке мира. И через нее волен пройти абсолютно любой желающий обитатель того слоя, куда этот прорыв ведет. При этом ему даже не придется тратить силы на воплощение своего тела в Эделлоне, ведь он является во плоти, в своем оригинальном теле. Именно поэтому в прорывы чаще всего лезут низшие твари, либо не имеющие собственного разума, либо обладающие только его зачатками — остальные осознают возможные риски и стараются не рисковать лишний раз, если у них нет гарантий, что смерть в Эделлоне не станет для них последней. Если бы было иначе, от людей давно бы и следа не осталось.

Ченгер, как и любой, кто заключил контракт с магом, может создавать себе тело заново несколько раз. Для этого нужен якорь, которым выступает, например, источник одержимого, собственная сила, накопленная в родном мире, и часть резерва заклинателя.

Но в случае прохода через прорыв демон бы ни в одном из этих пунктов не нуждался, правда, и риск был бы для него выше. Технически сама суть Ченгера остается на родине, а здесь создается клон.

При этом Ченгер никак на самом деле не привязан ко мне. Мой дар служит исключительно маяком, рядом с которым и материализуется в новом теле демон.

Все это подводит меня к магии мгновенного перемещения. Да, такого раздела не было в чистом виде, и школы соответствующей нет. Но именно демонологи, умеющие открывать двери в другие слои реальности, могут ей пользоваться.

Так как использовать принципы призыва мне в принципе нельзя, ибо никто не сможет призвать человека, к тому же призыв требует создания нового тела, что для людей смертельно. А вот технология прорыва — то, что доктор прописал.

Имеются и свои тонкости, само собой. И вряд ли бы кто-то другой в Эделлоне смог до этого дойти, если, конечно, не взял у Марханы такой же набор знаний, как и я.

Потому что мне потребуется ломать об колено известные здешним чародеям принципы волшебства.

Эфир, несмотря на умение чародеев им пользоваться, конечен, но стабилен. Временно маг может его привести в возмущение, но именно что временно. Даже Катаклизм не смог превратить Катценауге в зону вечного отчуждения. Вместо этого магическое поле постепенно приходит в первоначальный вид, все больше успокаиваясь.

Но магия Хибы иная, само существование измененных его чарами существ отталкивает эфир от себя, и чем больше вложил Бар в своих монстров, тем сильнее этот эффект проявляется. Именно поэтому Эсхил смог удержать конструкцию принца после смерти мальчишки. Он просто отсек заклинание от мира, не полностью, но достаточно, чтобы чары продержались нужное время, не успев рассеяться.

То же самое справедливо и для Катаклизма — он остановился на государственной границе Катценауге, а магия так не работает сама по себе.

Подытоживая, волшебство Хибы создает прорехи в эфире Эделлона, и вот их-то я и могу отследить. Не в масштабах планеты, само собой, а в радиусе, допустимом для каждого конкретного кристалла этерния, который и будет служить носителем уникального поискового заклинания. Да, это будет, наверное, самый дорогой артефакт современности, но Аркейн может его себе позволить, значит, сможет и Хэммет.

Получив от Марханы знания, я вместе с тем смог их сразу же применять, что проверил еще в комнате. Теперь же, осознав, насколько расширились мои возможности, заниматься поисками культа лично я и подавно не собирался.

Так что за разработку поисковой системы культистов сел в тот же день.

Зная природу эфира, я очень быстро понял, что он собой представляет на самом деле. Все эти истории про наследственность — чушь. Каждый последующий чародей получает свою предрасположенность не из-за наследия, а из-за отпечатка нужного рисунка на своем эфирном теле. Его можно обойти, и технически при желании можно сделать так, чтобы ребенок рождался свободным от метки, то есть неодаренным, или подсадить другой узор, чтобы в семье магов воды родился огневик, например. Или демонолог.

Но это — крайне тонкое воздействие, и даже я бы не стал за него браться. Слишком велика вероятность ошибиться. Банальное отсутствие инструментария и понимания эфира у окружающих не даст проводить такие манипуляции. Но этот вопрос я со временем решу в своем университете, который будет принадлежать корпорации.

Точно так же, как и делать людей неодаренными, я могу наделить любой плод способностями к той магии, какой захочу. А покажите мне родителя, который от этого откажется?

Общество, где магия для простолюдинов запретна, обречено на уничтожение. Поэтому я буду продавать людям мечту о том, что если не они сами, так их дети станут вровень с благородными. И сам уничтожу аристократов, просто задавив их массой новых магов, которые в первые же пару поколений поднимут благородное сословие на нож. Мне плевать на мотивы черни, гораздо важнее, чтобы моя корпорация задавила дряхлый и отсталый мир, вот уже несколько столетий откатывающийся все дальше в дикость.

Да, останется разница в виде родовых способностей, однако со временем она пропадет, так как размоется в новой крови одаренных из низших сословий.

Входя в мертвый город, где обосновалась Салэм, я предположил, что в нем возможно смертоносное излучение. И в чем-то оказался прав.

Эфир накладывает свой отпечаток на человека, и эффект усиливается с каждым новым поколением. Эта волшебная мутация не вредит в действительности, но без стороннего вмешательства необратима. Если одаренный однажды появился в роду, рано или поздно потомок получит силу.

Размышляя об этом, я потягивал остывший чай. За чертежами будущего артефакта, который перевернет все представление ордена и Эделлона о магии, я провел несколько дней, прерываясь только ради сна и еды.

Хэммет приходил каждый день, проверяя, как у меня идут дела. Параллельно Дия продавала уже заготовленные нами артефакты и зелья. Фолкс, которого, само собой, никто не трогал, пару раз пытался со мной встретиться, но бляха дознавателя быстро наложила запрет на посещения.

Отставив пустую чашку, я оглядел чертеж и отложил его в сторону. Масштабный проект, за который я бы никогда в других обстоятельствах не взялся, теперь представлял собой пятьдесят восемь листов точных исчислений и рисунков. Но эта работа завершена, все проверено на несколько кругов.

— Ну, с теорией закончили, — улыбнулся я, складывая бумаги в небольшой ящичек с печатью моей лавки.

Мудрить я не стал. В Фолкбурге уже привыкли к моим сундучкам, так что когда дознаватель получит несколько таких ящичков, никто не станет допытываться, что это за дела у меня с Аркейном. Все же и так будет ясно — Хэммет заказал через меня какие-то артефакты.

Сэдрик спустился с потолка лаборатории и повис на моем плече, как никогда похожий на настоящую летучую мышь. Маленькие глазки демона блестели в свете лампы, и я наклонил голову, позволяя своему подручному укусить себя за мочку уха. Бесенок проделал огромную работу, и когда я его отпущу, наверняка поднимется в иерархии сородичей — столько силы ему перепало в награду.

Впрочем, я ничуть не жалел, что взялся за эту задумку со «Взглядом Архонта». Зато теперь я знаю, что Хэммет не солгал мне ни словом, когда рассказывал о случившемся в Аркейне и в Крэланде. Хотя, конечно, оставалась вероятность, что дознавателя и самого водят вокруг пальца, но в это верилось с трудом — все интриганы покинули орден и теперь воюют за свой кусок земли.

Запечатав крышку ящика с документами, я откинулся на спинку кресла и потер переносицу. Сэдрик вспорхнул обратно на потолок, где в неприметном углу горел миниатюрный — всего пара миллиметров диаметром — круг «Взгляда».

В отличие от «Глаза Архонта», который, кстати говоря, вполне обратим, «Взгляд» работает постоянно, пока есть откуда черпать силу. И для его использования достаточно просто смотреть в круг, чтобы слышать и видеть все, что происходит с целью заклятья. А вот чтобы обнаружить такое наблюдение, нужно быть архимагистром демонологии со специализацией на Архонтах. А таких просто нет в живых никого, да и, возможно, никогда не было — небоевой раздел магии, а в искоренители идут те, кто не против воевать с чудовищами и отступниками.

Я же получал информацию о происходящем с дознавателем напрямую от беса. Подключенный ко мне через временный договор, который я же и составил на ходу, он узнавал что-то, и это знание дублировалось в моей голове. Последствия, конечно, имелись — первые несколько часов было сложно понять, где мое тело, а где — Сэдрика, но потом я приноровился.

Тем более что сведения того стоили. Как бы ни старался выкинуть из головы искоренительницу, но судьба Салэм меня интересовала, и Хэммет, прекрасно об этом догадывающийся, запрашивал новости у своих коллег по парному письменному артефакту с глупым названием «Суфлер».

Суть работы аппарата заключалась в создании двух одинаковых ручек — что-то пишет одна, и когда вторую прикладывают к бумаге, та повторяет послание. Работает в обе стороны, на каждой ручке есть примитивный переключатель приема и передачи. Но достаточно просто и дешево, на самом деле.

Расстояние при этом роли не играло, так как сообщение передавалось напрямую через эфир. И да, это был подарок Катценауге своим потомкам. Современные артефакторы до прямой работы с магическим полем Эделлона просто не доросли. Повторять наверняка пытались, но, судя по ветхости артефакта в руках Хэммета, далеко не последнего члена ордена, ничего не добились.

Само собой, что Сэдрик читал и то, что пишет мой заклятый друг, и то, что ему присылают в ответ.

Саломея фон Ней вернулась в семейное гнездо, и при поддержке Агнесс Равентурм заняла трон графства. Судьба ее семейства не уточнялась, но я не думаю, что им удалось далеко убежать, прежде чем некромантка взяла свое. Это брата она любила, даже я это видел, а вот родителей и других родственников, которые отреклись от темных магов, ненавидела.

Я был рад за нее и с некоторой тоской вспоминал наши деньки в Чернотопье, которое до сих пор держит род Вайссерманн.

Моя дальняя родня отказалась отдавать баронство, заявив, что никаких прямых доказательств моей смерти нет, а раз так — договор, заверенный самим его величеством еще до мятежа, силы не терял. Да и отбирать захолустье никто не стремился — во-первых, это задница географии, до которой никому нет дела, во-вторых, Вайссерманны выразили поддержку обезумевшему королю, так что число вероятных противников у них уменьшалось, можно сказать, естественным путем — Равен Второй до сих пор продолжал рубить головы и отбирать земли у мятежников.

Ченгер до сих пор не вернулся, но теперь меня это не тревожило. Демон получил серьезный ущерб, и ему требовалось еще очень много времени, чтобы восстановиться. Примененное мной заклинание выгрызло кусок сущности у демона Страданий, но в помощи своего компаньона я больше и не нуждался. А вот проверить, какой эффект этот удар произвел на отца Дии, не удалось, так как девушка моими руками осиротела, на этот раз окончательно.

Потянувшись на кресле, я хрустнул суставами и поднялся на ноги, с трудом удерживаясь от зевка. Накопившаяся за дни расчетов усталость навалилась вся разом, будто молотом по голове ударив. От осознания, что самое важная часть только что завершилась, меня размазывало по креслу, и я едва не уснул прямо за столом.

Покинув лабораторию, я запер дверь и поднялся на первый этаж. Служанка как раз сервировала завтрак для меня и моей супруги. Поблагодарив ее кивком, я сел за стол и откинулся на спину кресла во главе стола.

Гриммен еще не спустилась, так что мне пока не перед кем было похвастаться, что я, наконец, закончил с теорией. Прикрыв глаза на секунду, я провалился в сон прямо за столом.

— Тебе нужно нормально отдыхать, дорогой, — чмокнув меня в щеку, сказала Дия, поглаживая меня по шее. — Совсем скоро сил не останется.

Я кивнул, обводя сонным взглядом накрытый стол, за которым уже сидел Хэммет, успевший прийти с утра пораньше, будто и он тоже наблюдал за мной через «Взгляд Архонта», и оттого знал, что с бумагами покончено.

Дознаватель едко ухмылялся, рассматривая меня. Он сидел в гостевом кресле по обратную сторону стола и держал пальцы сцепленными в замок. Прислуга поставила перед ним приборы и быстро загрузила еще одну тарелку глазуньей с жареными свиными колбасками.

— Спасибо, Фрида, — улыбнулся ей Хэммет, когда служанка поставила перед членом ордена еще горячий чайник и чашку.

Помимо яичницы на столе стояла разваренная пшеничная каша с вкраплениями шкварок, нарезанная тонкими ломтиками ветчина, лежащая вперемешку с копченым салом, кровяными колбасками. Тушеная капуста и говяжьи сосиски на широких тарелках разместились в центре, чтобы любому можно было дотянуться.

К чаю полагались сдобные булочки с медом или брусникой. Для меня же специально бывший сосед-пекарь поставлял сочные пирожки с рубленой свининой, прокрученной с репчатым луком и чесноком.

— Итак, какие новости сегодня? — когда Фрида покинула столовую, спросил Хэммет, нарезая колбаски в глазунье. — Долго ли еще мне ждать, прежде чем ты докажешь, что орден зря поверил в твои сказки?

Я улыбнулся, поднимая чашку с горячим чаем и отсалютовал ей дознавателю.

— С сегодняшнего утра это напрямую зависит от того, сколько Аркейну потребуется времени, чтобы достать все необходимые ингредиенты.

Хэммет замер с недонесенной до рта вилкой. Наколотая на ее зубья колбаска соскользнула и покатилась по столешнице, пятная скатерть. Почти минуту он даже не дышал, пока не покраснел от недостатка кислорода.

— Ты же… — выдохнул он, вспоминая, как дышать. — Ты же сейчас не шутишь, «Чертополох»?

Я перевел взгляд на Дию. Девушка все же была аристократкой и прилично вести себя за столом умела прекрасно. Так что даже вид колбаски, прокатившейся через весь стол, впечатления на нее не произвел.

— Дорогая, как думаешь, почему все считают, что я шучу, когда я говорю совершенно серьезно? — спросил я.

Гриммен отрезала кусочек яичницы и, держа его на вилке с помощью ножа, ответила совершенно серьезным голосом.

— Все дело в твоей мимике, дорогой, — сказала она. — Ты слишком много улыбаешься, когда разговариваешь с окружающими.

Хэммет отложил приборы, и Дия тут же повернулась к нему.

— Вам не понравилось угощение, господин дознаватель? — с наигранным удивлением уточнила она.

Он несколько раз моргнул, окончательно приходя в себя. Поняв, что мы над ним издеваемся, гость не стал вопреки моим ожиданиям огрызаться. Просто вытер рот салфеткой и, откинувшись на спинку кресла, расхохотался.

Я спокойно жевал свою порцию, глядя на Хэммета, который, кажется, впервые за этот год получил хоть какие-то хорошие новости. Умом я его понимал, принимал даже где-то мотивы поступков, но все равно жалел, что нельзя просто взять и свернуть мудаку шею. Потом, когда орден пришлет кого-то другого для связи с одаренным артефактором, подстроить смерть Хэммета будет несложно.

Магия вообще сильно упрощает жизнь, подумал я, уже мысленно просчитывая технологию пространственного перехода. Кто знает, может быть, ее сиятельство еще не забыла своего старого ученика?

Глава 15

— Кир, если у тебя проблемы с орденом, — склонив голову, перешел на шепот начальник городской стражи, — я могу помочь покинуть Фолкбург незаметно.

Я приподнял бровь, искренне удивляясь столь щедрому предложению.

— Нет, Николас, никаких проблем. У дознавателя со мной деловое соглашение, — ответил я. — Но я ценю твое предложение и не забуду о нем.

Хэммет после того обеда, когда я вручил ему список нужных ингредиентов, незамедлительно покинул город. Только это и позволило мне выбраться из дома в гости к Фолксам.

Супруга главного стража расстаралась ради такого случая, и стол ломился от еды. Сама госпожа Фолкс сейчас уже вовсю щебетала с Дией, пока мы с ее мужем допивали чай.

— Да уж, — вздохнул мой собеседник. — Вот времена настали! Мой дед мне сказки рассказывал на ночь, как искоренители охотятся на чудовищ, чтобы те детей не похищали по ночам. А теперь что?

Я откинулся на спинку стула и с интересом спросил:

— Что?

Фолкс не разочаровал.

— Поступил приказ, — и начальник стражи поднял палец, указывая в небо, — в дела ордена не лезть, самих членов Аркейна обходить десятой дорогой. А в случае необходимости — убивать без промедления.

Я хмыкнул.

— С чего это вдруг?

Николас покачал головой.

— Я и сам до конца не понял, Кир. Слухи-то разные ходят, и ты сам наверняка уже слышал, что орден развалился. Я полагаю, где-то в Меридии бывший член Аркейна решил тряхнуть жетоном, и пролилась кровь невиновных королевских подданных.

Если Фолкс говорит, что это было, значит, так оно и есть. Вопреки сказанному, пустой треп ему не свойственен. Выходит, по крайней мере в Меридии Аркейн будут притеснять при каждой возможности.

Убить можно любого, особенно если подходить к делу с умом. И принц Крэланда это доказывает.

Так что предложение с побегом из города куда серьезнее, чем мне показалось.

В сложившейся нервозной обстановке Хэммет может обернуться с ингредиентами не так быстро, как мне бы того хотелось. А что еще печальнее — он может не вернуться вовсе.

Я знаю, что дознаватель отчитался перед начальством, что расчеты готовы, и требуются материалы. Так что технически я буду не при делах, если вдруг окажется, что Хэммета загрызли волки во время ночной остановки в лесу.

Но пока орден разберется, пока пришлет нового человека, пока тот вникнет в дело… В общем, на быстрый исход рассчитывать не приходится. Хотя я, честно говоря, и не тороплюсь.

— Мужчины, вы все о работе? — с наигранным недовольством глядя на наши серьезные лица, возмутилась госпожа Фолкс. — Хватит уже, займитесь по-настоящему опасным делом! Поухаживайте за своими дамами!

Мы с Николасом поднялись из кресел и стали помогать женщинам с десертом.

— Милая Дия, — заговорила хозяйка, разместившись в своем кресле, — ты уже слышала, что в конце месяца первый бургомистр устраивает бал по случаю приезда графа Штойне?

— Нет, — покачала головой моя супруга, — а кто это?

— О! — всплеснула руками та. — Граф — внук его величества от первого брака. Очень приятный молодой человек. Но главное, что мы с тобой будем приглашены на бал.

— Но я не получала приглашения.

— Не переживайте, госпожа Рэл, — великодушно махнул ладонью Николас, — как жена моего дорогого друга, вы будете сопровождать его на балу. Приглашение я вам предоставлю за пару дней до события.

Дия бросила на меня вопросительный взгляд. Действительно, почему бы не дать девушке возможность развеяться. К тому же для меня подобное мероприятие может оказаться полезным в плане налаживания связи с другими городами и даже аристократами. Внук короля по определению не может путешествовать в одиночестве.

— Но мне же нечего надеть! — воскликнула Дия, и они вместе с супругой Николаса принялись обсуждать наряды.

До конца обеда больше ни слова о делах сказано не было.

* * *

Я поднялся с колен на ноги и отряхнул руки от мела. На исчерченном полу красовался белый узор ловушки — на случай, если через созданный мной прорыв полезет какая-то слишком уверенная в себе тварь. Подпитывалась эта магия напрямую из жертвы, которая угодит в капкан, очень быстро иссушая неудачника до тех пор, пока он не сдохнет. Часть полученного эфира останется на поддержание «Пасти», а все остальное потечет ко мне. Таким образом у меня будет небольшой шанс получить дополнительную магию, чем у меня есть, если камней этерния, ждущих своего часа на полке у входа в лабораторию, не хватит.

Магические существа, населяющие иные слои реальности, живут исключительно за счет эфира. Об этом я в свое время рассказывал Адель Делив, когда мы разбирали мою дуэль с тезкой принца Крэланда. Поэтому если человека осушить подобным образом, он превратится в обыкновенного смертного, а вот демоны, нечисть и прочие им подобные просто перестанут быть. Даже оболочки не останется.

Держать в уме настолько сложные конструкции я не рисковал — велика вероятность упустить что-то, а у меня нет запасных жизней в кармане, чтобы переиграть результат. Поэтому весь чертеж из почти тысячи символов я переносил с предварительно расчерченной бумаги. Работа заняла почти восемь часов на сотворение одной только ловушки, а ведь впереди еще полно и других задач.

Удостоверившись, что все готово, я отступил к лабораторной двери и, опустив руки вдоль тела, прикрыл глаза. Для меня подобная магия уже практически за пределами возможностей, хотя тот же признанный негодным принц Катценауге собрал под руководством Бара куда более сложную конструкцию. Страшно представить, на что был способен король, если сына, который творит подобные вещи, считал слабосилком.

Дернув шеей, я хрустнул позвонками и, встряхнув руками, размял пальцы. Волнение било по нервам, и я откровенно трусил приступать к столь масштабному проекту. Как только «Пасть» активируется, готовясь принять свою жертву, наружу не попадет ни капли возмущения — все окажется заключено в ловушке на полу моей лаборатории, то есть узнать о моем эксперименте — в теории — никто не должен.

Эффект, само собой, временный, но его с лихвой хватит, чтобы я смог доказать себе теорию пространственного перемещения через прорывы. Ну, или опровергнуть ее. В конце концов, я свои планы не только на телепортации строю, и она может стать исключительно приятным бонусом ко всему остальному.

Медленно направив силу в центр рисунка, я смотрел, как расползается по полу фиолетовое свечение. Там, где чары занимали свое место, мел прогорал, оставляя устойчивые линии и фигуры.

Проговаривая вслух слова громоздкого заклинания, я сжимал кулаки, ощущая, как трясутся руки от волнения. Но волка бояться, в лес не ходить, а потому…

— Халлихан!

Последнее слово упало, и воздух над светящимся полом задрожал горячим маревом. Ловушка активна и ждет своего первого гостя.

Шепотом бормоча, я скинул кисти на уровень груди и стал помогать себе пальцами, сплетая паутину будущего прорыва. Надолго открыть его моих сил недостаточно, но мне хватит пары минут, чтобы во всем разобраться. Да и камни на полке помогут в случае необходимости восполнить запасы эфира.

Ткань реальности покачнулась, будто кто-то ударил плечом воздух, стараясь прогнуть его. Нити магии легли на пустое место и, скручиваясь в косую сеть, закрепились по углам будущего прохода.

Мой дар полыхал в груди, с каждым усилием распаляясь все больше. Сквозь оставленные сетью прорези потек приведенный в движение эфир. Нити все сильнее сплетались вместе, образуя сплошное пятно фиолетового сияния.

Чувствуя, что половина резерва уже растрачена, я вытянул руку в сторону нитей и, подхватив их пальцами, продавил внутрь. Второй рукой подцепил первый кристалл этерния и, закинув в рот, лопнул его легким усилием дара.

С треском, будто лопается лед, пространство провалилось внутрь, образуя обозначенный фиолетовым сиянием круг прорыва.

Чья-то любопытная морда сунулась с демонического слоя, и черная тень вывалилась прямо в «Пасть», визжа от боли и страха. Этот отчаянный крик резал слух, но я не терял концентрации, набросив на пожираемую ловушкой тварь такое же облако, каким заставил заткнуться Хэммета.

Сила, вытягиваемая «Пастью», хлынула ко мне, оставляя для ловушки лишь необходимую для функционирования часть. Но такой подпитки было мало — демон оказался откровенно слабоват. Пришлось еще немного подождать, прежде чем ко мне прыгнуло новое чудовище.

Его постигла та же судьба, что и первого, но теперь я просто поддерживал облако молчания и принялся плести второй прорыв сразу же за первым. Пальцы немели от напряжения, по лбу струился пот. Меня трясло от приведенных в действие сил, но я не прекращал работы, покавторой круг не загорелся внутри провала.

Второй кристалл этерния пошел в ход, и я поспешил продолжить действо.

Призвав на помощь силу демона Злобы, чтобы защитить пальцы от тех, кто решит меня укусить, я нарастил костяную перчатку по самое плечо, и лишь затем сунул кисть внутрь демонического слоя.

Пространство между провалами, заполненное клубящейся чернильной тьмой, вспыхнуло. Два круга потянулись друг к другу сверкающими нитями, которые переплетались между собой, сливаясь в единое целое, пока не образовался сплошной тоннель глубиной в полметра.

И на той его стороне я увидел свой кабинет в Чернотопье. С моего последнего визита в нем, вроде бы, ничего не изменилось, но подробно изучать его я не стал.

В «Пасти» догорел умирающий демон, и расход магии стал просто непомерным. Так что, не став соваться в тоннель, я нанес пальцами в костяной перчатке печать прямо на стену коридора, закрывая оба прорыва одновременно.

Свечение погасло мгновенно, только легкий дымок поднимался от пола.

Постояв немного, пока в голове не уляжется, что мне только что удалось сделать, я сел на пол и прислонился спиной к лабораторной двери.

Получилось. Я создал то, чего еще не было в Эделлоне. Магию телепортации.

* * *

Королевский дворец Крэланда.

Его величество Равен Второй сидел на троне, подперев подбородок кулаком, и со скукой наблюдал, как его гвардия вводит человека в тяжелых цепях. Губы короля презрительно скривились, когда до него дошел смрад немытого тела.

Трясущийся пленник стучал зубами, его глаза бесцельно бегали по тронному залу, нигде не задерживаясь, а с губ слетала пена. Некогда приличное платье давно превратилось в гнилое дырявое тряпье, покрытые коростами конечности были болезненно худы.

— Ваше величество, — начал было начальник дворцовой стражи, но Равен взмахом ладони заставил его заткнуться.

Несколько минут в зале висело напряженное молчание, наконец, король медленно поднялся с трона и шагнул к пленнику. Верные бойцы тут же ударили изможденного по ногам, заставляя опуститься на колени, и тот рухнул на пол, скуля, как побитый пес, и прикрываясь руками от будущих побоев.

Кроме короля и гвардейцев с изможденным пленником в зале никого не было. Его величество даже отослал обычно наблюдающих за подобными мероприятиями дознавателей тайной стражи. Слухи о его непомерной жестокости уже бродили по Херцштадту, и Равен не хотел их поддерживать, ведь после сегодняшнего его наверняка посчитают вконец обезумевшим.

— Ничего человеческого в тебе не осталось, — с улыбкой произнес его величество, обходя стоящего на коленях несчастного. — Неман Шрайберг, ты понимаешь, кто с тобой говорит?

Заключенный, услышав собственное имя, дернулся. Его взгляд остановился на стоящем перед ним короле. Однако толком ответить он не мог — палачи вырвали бывшему герцогу язык по приказу его величества. Так что Неману оставалось лишь склонить голову.

— Это хорошо, что понимаешь, — продолжая улыбаться, заявил король, отходя на шаг. — Ты поднял восстание против меня. Впутал в эти дела весь свой род и получал деньги и оружие на мятеж у Меридийского посла из твоего же клана.

Герцог замычал, но Равен не обратил внимания на попытку что-то сказать.

— В результате твоих действий погибло много моих подданных, — произнес его величество, заложив руки за спину. — Так что я считаю справедливым, что весь твой род будет уничтожен за предательство своего короля. Сегодня тебя вытащили из камеры только ради того, чтобы ты лично присутствовал на казни, где я собственными руками сожгу твою дочь и внука.

Глаза Немана вспыхнули гневом, но цепи не давали явить даже маленькой искры дара. А когда он рванулся, стараясь вскочить, стоящие на страже гвардейцы дубинками привели увечного в чувство.

— Они умрут из-за тебя, — продолжил речь Равен Второй, с равнодушием глядя в сторону. — Род Шрайберг прервется на твоих глазах. Но ты не умрешь. Твою камеру заложат камнем, чтобы ты не смог выбраться, оставят лишь щель, через которую тебе будут передавать воду и еду. Я прослежу, чтобы их было достаточное количество, чтобы поддерживать жизнь в этом разрушенном теле.

Герцог сжался в комок у ног его величества, скуля и всхлипывая от слез. Однако Равен Второй смотрел на это безразлично, давно прошли те дни, когда глаза короля пылали Огнем.

— А сейчас тебя проводят в покои, где тобой займется лекарь. Стража, уведите его.

Неман сжался в комок, гремя цепями, его трясущиеся руки потянулись к сапогу короля, но тот просто шагнул в сторону, не позволяя худым пальцам коснуться начищенной до блеска обуви. Равен Второй отвернулся от своего бывшего вассала и тут же выбросил его из головы.

Пара гвардейцев подхватила тщедушное тело под руки, и герцог повис на них, не оказывая сопротивления, пока те ставили его на трясущиеся ноги. Но стоило стопам Шрайберга коснуться пола, как аристократ рванулся в бешеном рывке, разбрасывая стражников в стороны.

Цепи, лишающие пленника магии, взметнулись в воздух, с грохотом обрушились на голову короля. В одно мгновение Неман опутал Равена блокирующими чары цепями. И пока другие стражники рванули к своему повелителю на помощь, Шрайберг распахнул рот и, захрипев, впился оставшимися расшатанными зубами в шею своего бывшего сюзерена.

Воздух задрожал, подчиняясь воле короля, но даже когда кожа Немана покрылась волдырями и стала сползать с костей, он до последнего сжимал зубы на плоти правителя Крэланда. И уже воя от предсмертной боли, герцог рванул в сторону, отрывая внушительный клок мышц.

Отпугнутые мощью короля стражи не рискнули подступиться к Равену Второму, а тот, поглощенный болью, зажимал шею, и его кровь, обильно поливающая торжественный наряд, мгновенно вскипала на воздухе.

Тлеющие кости Немана Шрайберга распались в пепел, а его величество упал на колени, бледный от кровопотери. Его глаза обшаривали лица собравшихся, но никто не рискнул сунуться к его величеству — созданная им родовая способность просто сожгла бы их заживо, как только что убила герцога.

Равен открыл рот, чтобы отдать приказ, но в этот момент начальник дворцовой стражи отобрал у своего подчиненного копье и, размахнувшись, всадил его наконечник прямо в глотку своего господина, даруя ему последнюю милость.

Нанизанный на обугленное копье Равен Второй рухнул на пол тронного зала, и волна жара стала угасать так же быстро, как жизнь покидала короля Крэланда. Гвардейцы в немом изумлении смотрели на своего начальника, сделавшего то, чего не удалось добиться всем мятежникам в ходе затянувшей гражданской войны.

— Неман Шрайберг, — произнес он, оглядывая своих подчиненных. — Это герцог убил его величество, когда понял, как тот поступит с его дочерью и внуком. Это всем ясно?

Воины переглядывались друг с другом нерешительно, однако и перечить своему прямому командиру не спешили. Одно дело признаться в том, что не справились с увечным герцогом, известным магом великой силы. И совсем другое — рассказать, что причастны к убийству монарха.

— Ну?! — рявкнул начальник стражи, переходя на крик.

— Неман Шрайберг убил его величество, — один за другим повторяли воины, глядя на лежащее на полу тело.

Кивнув подчиненным, капитан вздохнул и указал на ближайшего гвардейца.

— Сообщи всем. Сегодня его величество был убит. Пусть делают то, что должно.

Он раздал каждому по поручению. Все равно никто не рискнет призывать короля из мертвых, чтобы разобраться в произошедшем. А опростоволосившаяся гвардия будет расформирована и разослана по стране в пограничные ли крепости или на фронт — бороться с Меридией. Но зато смута кончится, а на трон взойдет кто-то другой, возможно, даже не настолько обезумевший от вседозволенности, каким стал Равен Второй.

Убийца короля не догадывался, что именно в эту ночь посмотреть на развлечение его величества явился брат Томаш. И теперь, сжимая кулаки, церковник глядел в спину гвардейца добродушным взглядом.

К моменту, когда о смерти Равена Второго объявили в столице, руками верных братьев был убит последний гвардеец, присутствовавший в зале. И никто, кроме брата Томаша больше не знал, что же на самом деле случилось.

Мог Равен пережить это нападение? Разумеется. Но брат Томаш не зря был членом той же семьи. И никто не догадается, что перед встречей с его величеством Неман получил четкие инструкции, а в момент его нападения жар, который не дал гвардии вмешаться, был создан не Равеном, а его любящим дядей.

Кровавое безумие кончилось не менее безумным убийством. Но Райог поймет, что это был достойный поступок, и не станет за него карать своего послушника.

Глава 16

Фолкбург. Кир Рэл.

— Что ты там пишешь? — спросила Дия, подходя сзади и поглаживая по плечам.

Я отложил ручку в сторону и, подняв голову, устроился затылком на груди девушки. Когда-то не так давно мне достались знания грамоты северных королевств. Не сказать чтобы я с тех пор так уж много осмысленных текстов писал, но навыки теперь у меня вполне соответствуют знатоку современной письменности.

Вот с аккуратностью, конечно, проблемы — почерк тот еще. Но это ведь только черновики, которые я впоследствии спрячу в кабинете Чернотопья. А в мир выйдет исключительно печатное слово.

— Учебник для начинающих магов, — ответил я, когда Гриммен потрепала меня по волосам.

— И чему ты там их учишь? — спросила она, заглядывая через мое плечо в текст. — И зачем?

— Знаешь, что я понял, пока мы учились в академии Крэланда?

— Что нужно бежать из страны, — с совершенно серьезным лицом заявила она.

— Что, несмотря на долгую историю и большое влияние, аристократы понятия не имели, что такое настоящая магическая угроза. Вспомни тех, кто выступал на дуэлях, они же совершенно бездарные чародеи!

Дия мягко улыбнулась, слушая мою речь.

— Урезанный набор заклинаний, отсутствие понимания, на что способен противник. Как они собираются править королевством, если понятия не имеют, на что сами способны?

Гриммен отступила в сторону и села на соседний стул. Сложив руки на коленях, девушка кивнула.

— Их учили так, как было приказано Равенами.

— Именно, — согласился я. — При том что у каждого рода за спиной поколения одаренных, я не видел там ни одного по-настоящему разбирающегося в силе человека. Ни в одном учебнике я не видел ничего толкового, что касается принципов построения новых заклинаний. А те чары, которые можно было по ним изучить — настолько старые и не изменившиеся за века, что просто в голове не умещается.

Дия покачала головой.

— Это же не просто так сделано, Кир. Рода веками отрабатывают самые эффективные способы…

Я отмахнулся.

— Это бред, Дия. Знаешь, какое самое убийственное заклинание против другого мага?

— Какое?

— Яд, — ответил я, вызвав удивление на лице девушки. — Или, как говаривал один мой знакомый — арбалет в кустах. Вот смотри, ты — чернокнижница, и суть твоего дара в том, чтобы не привязываться к уже готовым чарам, формулам и прочей чепухе, а управлять эфиром напрямую. Так?

— Верно.

— Тогда почему тебя этому не научили? — задал я вопрос. — Я пишу эти учебники как раз потому, что те знания, которые преподают в эделлонских академиях — это просто позор для настоящего чародея.

Она хмыкнула, ничуть не тронутая моим негодованием.

— Значит, ты решил это изменить.

— Нельзя построить крепкий дом, не возведя фундамента, Дия. Получив от Марханы знания о настоящей сути эфира и работы с ним, я вижу, насколько отличаются реальная магическая мощь и те жалкие умения, которыми пичкают будущих аристократов. И для того, чтобы у людей были полные знания именно самого эфира, я и пишу эти учебники. Поскольку настоящий чародей не должен опираться на комплект из трех десятков заклинаний. Он, по сути, вообще никаких заклинания может не знать, главное — понимать, как работает эфир.

— Ну, хорошо, я тебя поняла, — кивнула она. — Вот только где ты возьмешь себе учеников?

Я пожал плечами.

— Дело это не быстрое, — сказал ей в ответ. — Я понимаю, что ты хочешь сказать: для того, чтобы кто-то купил мои книги, мне придется раскрыть свое имя. Не только в Крэланде есть академия, но здесь, в Меридии, есть и своя школа магов. Сейчас я составлю рукописные книги, потом перепечатаю, и уже с готовыми материалами явлюсь пред очи его величества с деловым предложением.

Дия раскрыла рот от удивления.

— Ты хочешь отдать эти знания тому, кто вырезал твою семью?!

Я негромко посмеялся, откинувшись на спинку стула. Дия смотрела на меня с легким прищуром, молча выражая неодобрение моему поведению.

— Почему же только Рудольфу? — улыбнувшись, подмигнул ей. — Аркейн с радостью выкупит у меня право их распространять для своих учеников. И Крэланд тоже не откажется, как и Риксланд. А за ними потянутся и другие страны. Само собой, это даже не один месяц труда, но прибыль обещает быть очень большой.

— Не выйдет, Кир, — покачала головой та. — Как только ты отдашь по одному экземпляру в чьи-то руки, они смогут их скопировать.

— А вот и нет, моя дорогая, — ответил я. — Я отдам право на распространение, но не печать самих книг. А для того, чтобы их нельзя было скопировать — я оборудую свои станки парой артефактов. Конечно, когда-нибудь кто-то обязательно решит эту проблему, применив знания из учебников, но это будет очень не скоро. Видишь ли, любое предприятие, которое производит нечто уникальное, чего еще ни у кого нет, обязательно отстанет от своих конкурентов, если не станет вовремя менять свою продукцию.

Как можно было бы объяснить средневековой девушке, как построен крупный бизнес, я пока что не представлял. Понятно, что как только будет действительно освоен мой учебный материал, Эделлон окажется втянут во всеобщую резню — новые маги будут рвать старых и опытных, но и те не останутся в долгу. Таким образом до мысли, что учебники можно продать и без моего участия, обязательно додумаются. Вот только к тому моменту эти подделки уже ни на что не повлияют.

Ведь сливки я успею снять, а потом можно будет выпускать учебные материалы, специально разработанные под мой курс — те же тетрадки со справочными материалами, коллекционные издания, задачники и прочее, включая чертежные инструменты, под которые и заточены мои учебники. В общем, есть куда расти, а остальным придется только догонять.

Вся проблема магического общества Эделлона в ограниченности знаний. Кто ее пестовал изначально, уже не имеет значения. Но постоянная деградация чародеев, с каждым новым поколением становящихся все слабее, налицо.

Не зная принципов, по которым на самом деле работают их чары, одаренные не могут составлять свои заклинания. А это ведет к неизбежному падению, ведь не зная основ, очень скоро чародеи выродятся в одаренных, которые со своей магией не могут правильно взаимодействовать, уничтожают не только себя, но и окружающих.

Тот же маг Воды может неосознанно вытянуть воду из тел собственной семьи. Его за такое убьют выжившие. И, с учетом ориентации на чары, общество откатится назад. И еще не факт, что этот период кто-то переживет.

И если в отношении аристократии меня это не беспокоит — они все равно отработанный материал — то вот о новых магах нужно заботиться уже сейчас, чтобы в момент, когда придет их время, мои волшебники не оказались в той же ситуации, что и предшественники.

— Я правильно тебя поняла, эти книги, — она подцепила ногтем страницу тетради, — станут только первым твоим товаром?

— На самом деле нет, — улыбнулся я и, открыв ящик стола, положил перед супругой уже законченный учебник. — Вот мой первый массовый товар, которой перевернет мир.

Дия с интересом взглянула на обложку. В ее глазах возник вопрос, но прежде чем его задать, она открыла записи.

— «Математика Чернотопья. Как научиться считать самому и легко обучить своих детей. Пособие с задачами и примерами», — вслух прочла она титульный лист. — Киррэл, но зачем?

В ее глазах было столько непонимания, что я не смог сдержаться от пояснений.

— Скажи, какое население в одном баронстве? А скольким людям из этого числа учить детей не по карману? А эта книжка — наглядное руководство, как разобраться в счете самому, а потом еще и детей обучить. Одна книга в каждый дом, и вот у нас грамотная деревня. Заметь, что на это потребуется всего несколько месяцев, как раз за зиму хватит, чтобы всем освоить материал.

— Крестьян учить? — хмыкнула Дия.

— Да, крестьян, — кивнул я. — Повышение образования не только помогает избавиться от многих проблем в деревнях, но и дает шанс подрастающему поколению добиться большего. А надежда — самый дорогой и ходовой товар на свете. Дай людям надежду на лучшее будущее, и они пойдут за тобой. Ты же видишь, что даже в Фолкбурге не все умеют читать. А скажи мне, как работать с неграмотным населением?

Баронесса скривилась.

— Есть же управляющие.

— Вот именно, — кивнул я. — Барон отдает приказ, управляющий зачитывает его в деревне. Но так как никто не обучен грамоте, ему верят на слово. Скажет посланец, что барон отбирает половину зерна налогом, и деревенские поверят. А сам управляющий из этой половины еще половину забирает себе. В итоге и крестьяне готовы взбунтоваться против своего феодала, а тот и не знает, что для его зада уже выточили кол.

— Такого управляющего казнят.

— Толку-то, когда по итогу поборов умерла половина деревни? — хмыкнул я в ответ. — А теперь представь, что барон отправляет свою бумагу, и любой житель деревни может ее прочесть. Нет, Дия, поголовная грамотность — это сила. Так что, конечно, кому-то из аристократов может и не понравится моя идея, но я и не планирую на этой книге заработать. Кроме нее будет парный учебник — Азбука.

И я достал вторую сшивку. Гриммен принялась листать ее, с интересом рассматривая картинки. Художник из меня был так себе, а потому для меня рисовала дочь второго бургомистра — естественно, не зная, для чего мне эти картинки.

— Как видишь, все просто. К каждой букве подобрана иллюстрация. Вот, к примеру, «К» — и рядом корова. С такими пояснительными рисунками и ребенку будет интересно и понятно.

— Так это товар или нет? — отложив в сторону тетрадь, наморщила лоб Дия. — Ты говоришь, что планируешь на них заработать, но при этом не собираешься продавать? Я запуталась.

— Товаром они станут после, — пояснил я. — Для начала я напечатаю их в своей типографии, чтобы получить достаточное количество экземпляров. А потом передам жителям Чернотопья.

— Как? — удивилась она.

— Вручу старостам лично, — отмахнулся я так легко, что девушка напряглась. — Давно пора навестить свои земли и проверить, как там ведет себя Марк Вайссерманн.

— Ты хочешь бросить Фолкбург и явиться в Крэланд, где тебя считают мертвым?! А как же… — возмутилась она, но я прервал ее.

— Дия, успокойся, — улыбнулся я. — Тебе не придется ехать со мной — это во-первых. Во-вторых, род Вайссерманн и так считает, что их дальний родственник, которого они заменяют, до сих пор жив. В-третьих, на все про все у меня уйдет пара дней, не больше.

— Это же невозможно! Только на то, чтобы добраться до границы с Крэландом уйдет две недели. А как же твоя лавка? Как же я?!

По мере того, как она озвучивала свои вопросы, в ее глазах все сильнее разгоралась паника. Ну да, мне-то, оказывается, есть куда отступать, в отличие от полукровки.

— Расстояние для меня не играет роли, — отмахнулся я. — Мархана была достаточно щедра, чтобы я больше не тратил свое драгоценное время на перемещение из точки А в точку Б. Достаточно того, что у меня есть якорь в Чернотопье.

Ошеломленная девушка молча смотрела на меня не моргая. Мне даже показалось, она забыла, как дышать. Но, взяв себя в руки, Гриммен опомнилась.

— Ты… Ты хоть представляешь, что это значит? — спросила она, перейдя на шепот. — Если об этом узнают, тебя убьют только ради того, чтобы врагам не досталось такое мощное оружие!

Я покачал головой.

— Откуда кому-то узнавать о моих новых возможностях, дорогая моя жена? Кроме нас двоих об этом никому неизвестно. Ты ведь не станешь рассказывать кому попало, что твой муж может ходить из королевства в королевство, просто шагая через волшебный тоннель в подвале вашего дома?

* * *

— Господин Рэл, — покачал головой мастер. — Вы просто не понимаете, насколько сложно собрать печатный станок. Я никак не могу взяться за такую работу меньше, чем за талер.

— Сложно? — усмехнулся я, складывая руки на груди. — Вы же понимаете, мастер Грайс, что мне дешевле закупить станок в другом городе, чем платить вам талер за сборку? Я что, по-вашему, похож на его величество Рудольфа? У меня нет таких денег!

Разумеется, это было не так. В моей кубышке уже хранилось больше пяти тысяч талеров. Лавка приносила стабильный доход, я даже заполучил несколько клиентов в других городах. Гильдия лекарей Фолкбурга похвасталась своими агрегатами перед коллегами соседнего Швайштадта. И теперь те везли мне звонкую монету, чтобы оплатить первую машину для себя, потому что иначе наши лекари могли легко сковырнуть их с насиженного места за счет качества продукции.

— Ну что вы сразу, господин Рэл, — всплеснул руками мастер. — Мы же с вами прекрасно понимаем, что эти криворукие из Швайштадта не смогут ни изготовить, ни собрать даже табуретки! Куда им до печатного станка?!

— Мастер Грайс, я не стану вам платить дороже, чем предложил мне Курт из Швайштадта. А он предложил предоставить и станок, и его установку вместе с доставкой за двенадцать талеров.

Мастер хрюкнул, осознавая цифру.

Говорить о том, что эта сумма — результат взаимозачета, ведь мастеру в Швайштадте ушли мои артефакты, я не стал. Пусть лучше осознает, что у меня есть альтернатива, и весьма выгодная.

— Господин Рэл, я никак не могу сбросить цену, — покачал головой с явным сожалением Грайс. — Их не я устанавливаю, а гильдия, вы же понимаете.

Я кивнул и тут же поднялся из кресла, в котором сидел. Торговаться дальше смысла никакого не было. Я сам член гильдии торговцев, так что прекрасно понимаю, что он мне соврал. Никакого регулирования цен внутри города нет — пока в дело не вступает третий бургомистр, никто не вправе диктовать нам политику.

Некоторые люди не могут решиться уступить в мелочах. Вот не стал бы жадничать Грайс, я бы в будущем с ним работал, и он оказался в выигрыше. А так получается, что мне теперь придется общаться с Куртом, что сильно усложнит дело. Но Грайс решил пощипать богатого купца за брюшко, пусть теперь кусает локти.

— Господин Рэл! — воскликнул мастер, и я остановился на половине пути к выходу.

— Да, мастер Грайс?

— Вы не найдете нигде такого качества, как у меня, — сообщил он, явно не понимая, что происходит.

Все, кто сотрудничал с моей лавкой, не могли нарадоваться своей выгодой и растущим доходам. Но они работали для этого, и меня ничуть не смущало, что те же лекари на продукции, которую делают на моей магической аппаратуре, уже заработали больше, чем весь годовой бюджет Фолкбурга. Понятно, что благодаря разнице между старыми зельями и новыми, они способны выдавить с рынка любого конкурента. Но я тоже помнил, что вести дела честно с партнерами — выгоднее, чем доить их досуха.

А вот Грайс этого не понимает. Мир уже поменялся, а мастер не заметил этого, и очень скоро окажется на обочине.

— Благодарю за уделенное мне время, мастер Грайс, — кивнул я ему, взявшись за ручку двери. — Всего вам наилучшего.

Первый летний месяц подходил к концу, и сегодня вечером состоится прием в ратуше, организованный в честь прибытия королевского внука. У меня еще были планы на день, но, судя по всему, их придется отложить — Фолкбург уже вовсю готовился к грандиозному празднику.

Мимо меня прокатила телега, забитая бочками с вином, мне пришлось прижаться к стене, чтобы ее пропустить. А стоило свернуть на соседнюю улицу, как едва не угодил под копыта другого коня — этот тащил несколько забитых животных, по крайней мере, ворох разноцветного меха об этом свидетельствовал.

Прогретый солнцем воздух наполнял легкие, причудливо смешивая ароматы еды, выпивки, пота и дерьма. Я уже обвыкся с этими следами местной цивилизации, и даже лицо не кривил, когда особенно острый запах долетал до моего носа. Я уже и забыл, как пахнет нормальный земной город, и что такое улицы без лошадиного дерьма на проезжей части.

Ступая по мостовой, я поглядывал по сторонам, периодически кивая знакомым. Прошедшие месяцы не сделали Фолкбург для меня родным, но я к нему привык, смирился. И теперь возможность переместиться в Чернотопье уже не казалась мне настолько шокирующей, как раньше.

Без книг соваться в баронство я не собирался. К тому же было неясно, когда вернется Хэммет с ингредиентами для радара. Будет очень не весело, если дознаватель припрется, когда я буду в Чернотопье.

Вернувшись домой, я вручил Фриде свой плащ и, чмокнув сбежавшую со второго этажа Дию в щеку, прошел на задний двор. До приема еще пара часов, приглашение Фолкс нам уже прислал, так что есть немного времени, чтобы размяться и помыться.

Размахивать деревянным мечом я не собирался. Вместо этого повел рукой по воздуху, держа ладонь так, чтобы со стороны не было заметно, как от кожи отделяется костяной нарост. А сжав рукоять пальцами, размял шею и приступил к простым упражнениям.

А через несколько минут, растворив костяной шип, я повернулся к бочке с водой и кивнул застывшему у входа в дом Джану. Контрабандист с улыбкой наблюдал за мной, пока я махал своим мечом, но ни жестом, ни звуком себя не выдал. Умеет быть деликатным и ценит личное пространство.

— Приветствую, господин Джан, — первым поздоровался я.

— Рад встрече, Мастер, — кивнул тот в ответ. — Ваше предложение выпить чая со сладостями еще в силе?

Глава 17

— Пахлава просто восхитительна, — вытирая руки о салфетку, заявил Джан. — Признаться, я удивлен, что где-то на севере можно отведать наше традиционное угощение. Я будто дома побывал, честное слово, господин Кир, просто восхитительный вкус.

Я улыбнулся в ответ.

Рецептура-то проста как три копейки. Вся сложность — подобрать правильное сочетание, так как в Эделлоне просто не было кардамона, пришлось провести с пекарем несколько вечеров, чтобы подобрать нужный результат. А в остальном я только повторил известное мне изделие.

Хотя изначально не думал угощать им Джана, просто татарин в свой первый визит одним своим обликом напомнил мне о пахлаве, и сразу же захотелось ее съесть. Так что небольшой запас у нас всегда имелся на кухне.

— Рад, что вам понравилось, — кивнул ему я, помешивая чай серебряной ложкой. — Если желаете, я прикажу завернуть вам немного с собой.

Кружка у меня не была предназначена для светских чаепитий. Полулитровая глиняная емкость с грубой ручкой использовалась мной во время работы, но сейчас я не стал отказывать себе в удовольствии пить именно из нее. Разговор, судя по всему, будет долгим, как раз хватит одной чашки.

— Буду весьма признателен, — улыбнулся тот. — Но вообще я пришел к вам не просто так.

— Я догадываюсь, — кивнул я, оставив ложу в покое.

— Хм, — чуть прищурил глаза Джан. — Увы, господин Кир, я не работаю сам по себе, у меня есть свое…

— Начальство, — подсказал я нужное нейтральное слово, чтобы не заставлять гостя называть вещи своими именами.

— Да, пусть будет так, — кивнул он. — Когда ваша лавка только открылась, я сообщил об этом. Такая уж у меня работа, господин Кир. И вот теперь пришло время нанести предварительный визит вежливости. Видите ли, мое начальство крайне щепетильно относится к некоторым вещам, а вы показались мне достойным молодым человеком, на которого можно положиться.

Ну, вот и то, чего так боялась Дия. Если Джан окажется глупее, чем я думаю, то он намекнет на шантаж, ведь ему точно известно, где и когда я встречался с контрабандистами Кабана. Да и вообще тот факт, что я работал с преступниками, скажется на моей карьере весьма болезненно.

— Что ж, я надеюсь, что мы с вашим начальством сумеем договориться, господин Джан, — отломив ложкой кусок пахлавы, стоящей на блюдце, сказал я, не глядя на собеседника. — Деловые люди всегда найдут общий язык.

— Это верно сказано. Но я не хочу, чтобы вы думали о нас плохо, господин Кир, — заявил татарин, тоже подхватывая себе кусочек из своей тарелки. — И меня уполномочили сообщить кое-какую важную информацию, очень ценную для вас и госпожи Рэл.

Он провел ладонью по столешнице, и на ней оказался простой желтый конверт из достаточно дешевой бумаги. Найти такую труда не составит, ее закупают огромными партиями, так что отследить писавшего послание будет непросто. Молодцы, умеют пользоваться головой.

Взяв конверт, я прощупал его магией, и только после этого аккуратно вскрыл и загляну внутрь. Содержимое заставило меня усмехнуться.

— Будьте уверены, господин Кир, я не знаю, что внутри, — поспешил заверить Джан, стоило мне бросить на него вопросительный взгляд. — Я всего лишь скромный посланец.

— Я рад, что это так, господин Джан, — кивнул я, но активированную систему безопасности отключать, разумеется, не стал. — Может быть, вы уполномочены передать что-то на словах?

Он покачал головой.

— Увы, господин Кир, пока что у меня для вас только эта посылка. Однако мое начальство уверено, что мы сможем с вами договориться к взаимной пользе.

Я убрал конверт под стол и вытряхнул на ладонь свой ученический знак Аркейна. К нему прилагалась короткая записка.

«Ты знаешь, где меня искать. С.»

— Безусловно, мы будем друг другу полезны, господин Джан, — с улыбкой заверил я посланца.

Взяв со стола колокольчик, я тряхнул им, и в столовую тут же заглянула служанка.

— Фрида, собери, пожалуйста, пахлаву в дорогу.

Немая женщина кивнула и отправилась выполнять поручение, а я меж тем отпил чая и принялся за еду. Джан же быстро управился со своей порцией и, дождавшись, когда вернется Фрида, встал из-за стола.

— Благодарю за угощение, господин Кир. Позвольте откланяться, у меня еще имеются другие дела.

* * *

Бал еще не начался, но народ уже ломился к дому первого бургомистра. В отличие от благородного сословия простолюдинам не положено было прибывать на такие мероприятия в каретах, однако транспорта все же хватало.

Граф Штойне явился в Фолкбург не в одиночку, а с положенной по его знатному происхождению свитой. Именно их дорожные кареты, усиленные артефактами, громоздились перед входом.

Нас с Дией первыми встретили Фолксы. Николас нацепил парадный мундир, а вот его миниатюрная супруга носила легкое платье по погоде, выгодно подчеркивающее все достоинства крохотной женщины и вместе с тем идеально подходящее к униформе мужа.

Дия на ее фоне казалась монашкой. Темно-синее платье в пол, полностью закрытое, но при этом весьма приятно обрисовывающее фигуру. Я же воспользовался правом любого состоятельного горожанина и натянул простой черный китель безо всяких украшений.

— А вот и вы, — махнув нам рукой, поприветствовала нас жена капитана городской стражи. — Я уже боялась, вы все пропустите, госпожа Рэл!.. Готова поспорить, господин Кир, опоздание — ваша вина?..

Николас взглянул на меня с такой тоской в глазах, что я не сдержался от улыбки.

— Вы, безусловно, правы, — склонил я голову.

Дамы защебетали о своем, а Николас встал рядом со мной и, чуть наклонив голову, шепотом произнес:

— У нас будет время еще перекинуться парой слов, — начал он. — Но мне доложили, что граф сильно заинтересовался твоей лавкой, Кир. Я должен что-то знать?

Я взглянул на него с видом оскорбленной невинности.

— Я никогда не делал ничего, что могло бы бросить тень на мое имя, господин Фолкс.

Капитан кивнул, явно успокоенный. А вот для меня наступило мучительное время — гости все прибывали, занимая места перед входом.

По регламенту первым должны входить аристократы, но так как из них в городе присутствует только королевский внук и его присные, нужно было дождаться, пока его сиятельство на правах временного хозяина откроет двери.

Наконец, это случилось, и первый бургомистр громко объявил о начале приема. Народ потихоньку потянулся к входу, уже заранее распределенный на кучки по интересам.

Я шагал на этот прием, больше погруженный в размышления о повышенном интересе со стороны Фолкса. Это, конечно, понятно, что ему кровь из носа нужна моя магическая поддержка, но одного этого факта недостаточно, чтобы капитан так беспокоился о моей судьбе.

В то, что между нами возникла банальная дружба, я не верил ни на йоту.

Я завел Гриммен под руку в здание, и нас тут же увлек человеческий водоворот. Как-то незаметно Дия растворилась в толпе, и я лишь пару раз увидел ее силуэт ближе к центру зала, где уже звучала музыка городского оркестра.

В такой толпе не заметить слугу, такого же непримечательного, как и остальные работники, было легко. А потому я не сразу понял, почему он пялится на меня с таким видом, будто я ему денег должен. И только потом до меня дошло, что это не житель Фолкбурга, а один из прислужников графа.

— Я вас слушаю, — стоя почти вплотную к нему, сказал я.

— Его сиятельство желает поговорить с вами, господин Рэл, — отозвался тот. — Я вас провожу. Следуйте за мной.

Судя по тому, как двигался слуга, он явно не сапоги приставлен графу чистить. Такому скорее доверишь глотки резать и прятать трупы. Очень уж ловкий малый, даже шагает иначе, чем обычные люди.

Кабинет был обшит темным деревом, отчего казалось, что стены сливаются с полом. Но получилось достаточно уютно, а редкие светильники, слабо выхватывающие из мрака шкафы с книгами и документами, усиливали впечатление.

Граф не зря выбрал именно это место для своих переговоров — здесь было приятно находиться, сама обстановка подталкивала к задушевному разговору. Штойне уже сидел за прямоугольным тяжелым столом, накрытым фиолетовым сукном.

Расстегнутый ворот его сиятельства указывал, что встреча неофициальная, то есть за словами нужно следить куда тщательнее, чем в другое время. Но простолюдину знать таких тонкостей не полагалось, так что и я решил вести себя так, будто подобные мелочи мне не знакомы.

— Прошу, господин Рэл, располагайтесь, — он небрежным жестом указал на гостевое кресло. — Наш разговор может затянуться.

— Благодарю, ваше сиятельство, — кивнул я, опускаясь на сидение.

Представляться нам не было нужды. Я простолюдин, и потому вообще, по идее, говорить могу только с его разрешения. А сам граф одет в родовые цвета, и не опознать эти узоры в Меридии не сможет только слепой.

Его темные глаза вроде бы скользили по помещению, но я кожей чувствовал, что граф улавливает каждое движение мышц на моем лице. Конечно, я понимал, что рано или поздно, но привлеку кого-то достаточно влиятельного, и готовился к такому повороту.

Спасибо Крэланду, я немного набрался опыта в дворцовых интригах, и разыгрывать меня столь же просто уже не выйдет. К тому же я всегда могу воспользоваться силовым методом побега, если моей жизни будет что-то угрожать всерьез.

— Итак, — заговорил он, наливая себе в бокал, — расскажите мне о ваших планах на ближайшее будущее, господин Рэл. Насколько я понимаю, одной лавки на краю королевства для вашего возраста — чрезвычайно мало, и вы намерены в будущем шагнуть выше?

— Именно так, ваше сиятельство, — кивнул я. — Моя лавка пока что просто не способна обеспечивать большое число клиентов. Но этот вопрос сейчас прорабатывается, и я жду ответа от своего… — тут я вспомнил аналогичную заминку Джана и мысленно посмеялся, — кхм… партнера.

Граф изогнул левую сторону рта, демонстрируя, что нисколько мне не поверил.

— Господин Рэл, давайте я упрощу наш разговор, — предложил он. — Вам наверняка известно, что не все аристократы являются одаренными, однако при этом все маги принадлежат к благородному сословию. Так как же так вышло, что ни одна семья в Меридии не отправляет в Фолкбург свои товары, а вы умудряетесь их продавать?

Он поболтал бокалом в воздухе, давая возможность обдумать свой ответ. Впрочем, у меня он был заготовлен, однако здесь мне полагалось молчать, что я и сделал.

— Я не верю, будто среди простолюдинов может возникнуть обученный чародей, — продолжил он, развивая свою мысль, — на голову превосходящий наш королевский род по знаниям и навыкам. Так скажите мне, кто прячется под маской купца Рэла, если его невероятно талантливого дядюшки не существует?

Я вежливо улыбнулся.

— Вы ошибаетесь, ваше сиятельство, — заявил ему в ответ. — Мой дядя жив, вхож в достаточно высокие круги аристократии, к тому же является не последним членом клана. К сожалению, я могу лишь передать ему, что вы им заинтересовались. Сами понимаете, ваша милость, большая политика. Встреча с представителем королевской семьи может вызвать у некоторых заинтересованных людей неудобные вопросы.

— Вот даже как? — вскинув бровь, барон откинулся на спинку кресла. — Но я просто обязан спросить, вы отдаете себе отчет, что в случае, когда я узнаю, что вы мне солгали, мне не потребуется одобрение деда, чтобы казнить вас?

Я развел руками, выражая свое сожаление в связи с возникшей ситуацией.

— Я прекрасно осознаю, чем грозит ложь столь высокопоставленному лицу Меридии, ваше сиятельство. И будь у меня такое право, я бы просто назвал вам имя. Увы, такого права у меня нет.

Он залпом допил и поставил бокал на стол небрежным жестом. Мягкий свет ламп заиграл на гранях массивной посуды, превращая ее из обычной стекляшки в строгую драгоценность. Граф немного изменил положение в кресле, продолжая наблюдать за мной с чуть приоткрытым ртом.

Его лицо сложно было назвать приятным. Острый мясистый нос, выступающий подбородок с ямочкой, складки вокруг губ, на щеках следы перенесенной оспы. Складывалось впечатление, будто передо мной не член правящей семьи, а какой-нибудь клерк из королевской канцелярии.

— Я слышал, вашими услугами пользуются члены ордена Аркейн, господин Рэл, — перевел разговор на другую тему Штойне.

— Да, и я заплатил налоги с полученных денег.

Граф улыбнулся, оценив шутку.

— Я хочу знать, какие артефакты покупал у вас дознаватель Аркейна, господин Рэл. Деятельность ордена в данный момент подвергается сомнению, и, полагаю, вы догадываетесь, что это значит для граждан, оказывающих им услуги.

Интересно, он в курсе, что его дедушка курирует культ Хибы? Или просто пытается найти рычаги влияния на орден?

— Никакого секрета в моих услугах нет, — пожал плечами я. — У меня имеется лицензия на торговлю всеми артефактами, за исключением боевых. С дознавателем я работал исключительно по ней. Если хотите, можете прислать человека после нашего разговора, я предоставлю список всех своих товаров, не только закупленных Аркейном.

Официально, само собой, никаких радаров Хэммет у меня не покупал. Да и пока все равно только список ингредиентов получил, так что тут графу придется исключительно облизываться. Без официального повода максимум, что он имеет право со мной сделать — инициировать проверку учетных книг, налоговых расписок и инвентаризацию склада. Кем бы он там ни приходился королю, а творить беспредел никому не позволено. Меня защищает закон Меридии, и в данном случае даже сам Рудольф не может приказать меня арестовать по надуманному поводу. Потому что я член гильдии, а она своих просто так сожрать не даст.

А трясти законопослушного лавочника только ради того, чтобы узнать имя его высокопоставленного покровителя… Ну, попытаться можно, в конце концов, я на краю Меридии, а мой «дядюшка» в столице. Однако если окажется, что я не врал, уже графу грозит суд за несанкционированное нападение на представителя нейтрального рода. А это чревато куда более тяжелыми последствиями, и не столько финансовыми, сколько политическими.

Нейтральный клан силен масштабами. И при необходимости он может организовать Рудольфу такую головную боль, что тому проще будет своего внука собственноручно задушить на центральной площади.

— Что ж, будьте уверены, господин Рэл, я пришлю своего человека. А теперь, полагаю, нам пора вернуться в общий зал, боюсь, гости не поймут столь долгого отсутствия виновника торжества.

Я кивнул ему и поднялся из кресла. Дожидаться графа я не стал и первым покинул кабинет.

Дорогу до зала я прекрасно нашел по звукам музыки и гомону гостей.

Оглядевшись, я заметил Фолксов, о чем-то оживленно болтающих с первым бургомистром и его женой. По-хорошему, следовало подойти к ним, чтобы засвидетельствовать почтение, но меня прервал громкий звук бьющегося стекла.

Музыка мгновенно оборвалась, и головы всех присутствующих почти синхронно повернулись в сторону источника шума. Я не стал исключением, вот только благодаря тому, что стоял на небольшом возвышении, видно мне было куда лучше многих.

Дия Гриммен стояла напротив уже явно поддавшего усатого мужчины в дорогом костюме в цветах рода Штойне. Блондин пошел красными пятнами, не обращая внимания на окружающих, его мелкие глаза навыкате смотрели на девушку, как на внезапно заговорившую лошадь.

— Что здесь происходит? — голос графа зазвучал в зале, разом прервав немую сцену.

Сам Штойне сбежал по ступенькам с соседней лестницы и, не удостоив взглядом своего подданного, обернулся к Дие. Его лицо дрогнуло всего на пару мгновений, но мне этого хватило, чтобы понять — он ее знает.

Девушка, которую никогда не выпускали из замка, знакома внуку короля. А это значит, что он напрямую был связан с Юстасом и его исследованиями. Что ж, по крайней мере, теперь я догадываюсь, копает ли он под орден или защищает культ.

— Госпожа, приношу вам свои извинения за своего нерадивого помощника. Вы же знаете, баронесса, какими бывают строптивыми слуги, — приложив руку к груди, он согнулся в поясе. — Позвольте мне загладить его вину?

Дия не стала разыгрывать невинность, спокойно взяла подол платья и, придерживая его края, чуть присела. И уже по одному этому жесту было видно всем присутствующим, что лекарка, к которой бегали сплетничать жены влиятельнейших горожан, на самом деле благородных кровей.

— Как пожелает ваше сиятельство, — покорно склонила она голову.

— Именно, ваша милость, — с нескрываемым наслаждением повторно обратился к ней как к баронессе Штойне. — Как я пожелаю.

Он бросил взгляд на лестницу, где стоял я, и тонкие губы графа расползлись вулыбке. Я приподнял подбородок и, чуть расправив плечи, сформировал за плечами черные крылья. Заклинание «Полета» было людям недоступно, но им с удовольствием пользовались демоны Похоти. Всего на мгновение чары поглотили свет за моей спиной, но этого хватило, чтобы главный гость вечера их увидел и все понял.

— Предлагаю вам с супругом присоединиться ко мне за столом, ваша милость, — сказал Штойне. — В качестве извинений, разумеется.

Дия бросила на меня осторожный взгляд, и я улыбнулся ей в ответ.

— Разумеется, ваше сиятельство, — ответила полукровка, вновь приседая перед графом. — Для нас это огромная честь.

Глава 18

Ужин для графа накрыли на втором этаже за небольшой явно установленной недавно перегородкой. Из зала было видно лишь наши головы, но расслышать разговор или же еще как-то вмешаться у гостей возможностей не было.

Стол изначально явно не предназначался для гостей, так что слугам пришлось часть блюд разместить в стороне и, когда придет время, сменять тарелки.

Граф первым опустился в кресло. Сидел он на небольшом постаменте, так что с его места должен был открываться вид на веселящихся внизу гостей. Нас же усадили по обе стороны от Штойне и подали первые блюда.

Поначалу он не обращал на меня внимания, целиком сосредоточившись на Дие, которая не спеша омыла руки, вытерла их салфеткой, которую затем аккуратно сложила. И лишь закончив с процедурой, которую мы оба проигнорировали, взялась за бокал.

Граф лично плеснул ей густого красного вина, и над столом тут же разошелся аромат груш. Интересный выбор для такого напитка. Вино на грушах я еще не пробовал.

— Как вы находите это вино, ваша милость? — преувеличенно вежливо спросил граф, когда Дия пригубила из серебряного кубка.

— Весьма неплохое, — кивнула та. — Но его явно слишком рано подали. Это ведь Мирийское?

Штойне довольно улыбнулся.

— Именно.

— Его нужно выдерживать не меньше пяти лет, — заметила Гриммен, берясь за приборы. — Если бы этот прием проходил в нашем замке, распорядителя ждала бы порка на конюшне. Мирийское слишком редкое и дорогое вино, открыть его раньше срока — все равно что выкинуть на ветер состояние.

— О, моя семья может себе позволить такие траты, — заявил граф в ответ.

— Семья, ваше сиятельство, не вы, — заметил я, под укоризненным взглядом Дии хватая кубок жирными пальцами и с шумом отхлебывая. — Или вы не отделяете себя от рода вашего деда?

В других обстоятельствах подобное поведение могло бы послужить поводом для скандала. Однако даже если я не являюсь простолюдином, раскрывать мое инкогнито графу не позволяет этикет. То, как он поступил с Дией — другое дело, ведь со мной на приеме он заговорил именно как с простолюдином, тем самым приняв правила игры. А откуда черни знать о манерах? Пусть радуется, что я не руками за еду хватаюсь.

Мой укол попал в цель, щека графа дернулась, но он быстро вновь овладел лицом.

— Разумеется, я и сам кое-что имею, господин Рэл, — кивнул Штойне. — К примеру, верных людей, которые пойдут за мной хоть в Катценауге.

«Не зарывайся, а то лавка сгорит» — примерно так можно трактовать его ответ. Но меня на испуг взять сложно.

— Вы маг Земли, ваше сиятельство, — спокойно поднял я на него взгляд. — Тем удивительнее, что не заметили яда в сыре, которым так обильно заедаете ваше Мирийское.

Его вилка звякнула о тарелку с сырной нарезкой. Взгляд графа изменился, но я прекрасно видел, что он не замечает наложенного на закуску заклятья.

— Не беспокойтесь, граф, когда придет время, я помогу вам избавиться от его воздействия, — ковыряясь в тарелке, сказал я. — Считайте это помощью верного сторонника королевского рода правящему дому в вашем лице. Итак, вы не ответили на мой вопрос, ваше сиятельство.

— Вы всерьез угрожаете отравить меня за столом, а потом надеетесь вести беседу, как ни в чем не бывало?! — едва заметно дернув щекой, граф поправил салфетку на груди.

— Это не магия моего мужа, — заметила Дия, покачивая бокалом в воздухе.

Уточнять, что она изначально видела чары, Гриммен не стала. Уже привыкнув, что решения принимаю я, она благоразумно предоставила мне выбор, что делать с чужой магией.

— Я не зря упомянул, что ваша стихия Земля, ваше сиятельство. Только темные чародеи способны заметить темную магию, — напомнил я, пригубляя из своего бокала. — Все, что есть на этом столе, в Фолкбурге продается, но как и вино, самые изысканные блюда вы привезли с собой. Понимаете, ваше сиятельство? С собой.

Он хлопнул ресницами пару раз, а затем жестом подозвал слугу.

Мужчина в униформе Штойне склонился так, чтобы граф мог говорить ему прямо на ухо. Через несколько секунд слуга отстранился и, не подавая вида, вернулся на место, где также шепотом передал приказ лорда.

Нужно отдать должное службе безопасности графа. Внизу веселились гости, играла музыка, и никто не обращал внимания на охрану Штойне, которая курсировала по залу. Аккуратно, но очень быстро их число нарастало, а потом резко схлынуло. В зале осталась только городская стража да несколько представителей графства повыше рангом.

Штойне вытер губы салфеткой и аккуратно сложил ее. Со стороны это выглядело абсолютно нормально, но я видел, как трясутся его руки.

— Вы знаете этот яд?

— Мой учитель показал мне почти полсотни заклинаний для обнаружения и снятия разных видов отравления, ваше сиятельство. И по тому, что я вижу на этом сыре, можно многое сказать о человеке, который его накладывал.

— И что же вы видите, господин Рэл?

Но за меня ответила Дия, которая не прекращала ужинать. Вот уж кто демонстрировал стальные нервы за столом.

— Очень небрежная работа, — сказала она. — Чтобы получить смертельный ущерб, вы должны были съесть порядка килограмма.

— Тонкая работа и не требовалась, — добавил я под взглядом графа. — Полагаю, это ваш любимый сорт. Вы едите его за каждой трапезой, так что рано или поздно нужное количество яда поступило бы в ваше тело. Без посторонней помощи темного мага он не выводится, так что, полагаю, кто-то из ваших людей нашел бы некоего колдуна, который мог бы спасти вам жизнь.

Тут Штойне хмыкнул, но я покачал головой.

— Нет, ваше сиятельство, если бы я хотел вашей смерти, — чтобы лучше подчеркнуть слова, я воткнул нож в кусок мяса на тарелке, — поступил бы куда проще.

— И как же?

— Для начала не показывался бы на балу, где моя супруга рискует привлечь ваше внимание, а просто послал бы одного своего демона по вашу душу. Вы же наверняка знаете, что одаренные для них — деликатес?

К слуге вернулся один из дружинников Штойне, и тот неспешным шагом подошел к своему хозяину. Судя по тому, как побагровело лицо графа, отравитель нашелся.

— Если хотите, ваше сиятельство, я могу помочь развязать вашему пленнику язык, — как бы невзначай предложил я.

Граф жестом отослал слуг прочь, и нас оставили втроем. Дополнительно Штойне вытащил из кармана и положил на стол небольшую черную монету. Стоило ему перевернуть ее, над столом повис полог, защищающий от подслушивания.

— Киррэл Шварцмаркт, барон Чернотопья, Дия Гриммен, баронесса Гриммен, — чеканя слова, раскрыл наши имена граф. — Мне нет дела, почему вы решили бежать из Крэланда таким способом. Но я не понимаю, что вы делаете в моей стране и чего хотите добиться. Объяснитесь, или палач будет развязывать язык уже вам.

— Ну, наконец-то, деловой разговор, — отложив приборы, вздохнул я.

Штойне хмыкнул.

— Итак, я вас слушаю.

— Все очень просто, ваше сиятельство, — заговорил я, отодвигая замаранную соусом тарелку. — Вы наверняка должны быть в курсе, что культ Хибы курируется кем-то из высших аристократических кругов Меридии.

Я перевел взгляд на его лицо, и граф кивнул.

— Подобные тайны не приводят ни к чему хорошему. Поэтому я веду собственное расследование, барон.

— Вот как? Что же вы ищете?

— Я задал вопрос, барон. Не заставляйте меня переносить наш разговор в другое место.

— Я хочу торговать своими товарами по всему миру, — пожал плечами я. — Вот и все.

— И потому сбежали с войны, барон?

— Она меня не касается. Как и Дии. Нас втянули в интриги, которые не принесут нам никакой прибыли. Я такое не люблю, мне милее взаимовыгодные отношения, ваше сиятельство. А для беготни по полям и сражений с дураками у их величеств полно своих дураков.

— А культ к этому какое отношение имеет?

— Он мешает моему бизнесу. Видите ли, граф, наши с вами познания магии Эделлона очень сильно разнятся. Однако я могу сделать так, чтобы мои деловые партнеры оказались в выигрыше при любом исходе как этой войны, так и любой другой.

— Очень сладкие речи для того, кто предал своего короля.

— Равен Второй сделал все, чтобы моя вассальная клятва могла быть признана недействительной. И началось это задолго до того, как о войне с Меридией задумались те, кто ее развязал.

— Вы не верите, что его величество Рудольф — агрессор? — вскинул бровь граф.

— Выгода, ваше сиятельство, в этой войне просто нечего захватывать, — развел я руками. — Меридия сильнее Крэланда. Это факт, даже такому далекому от армии человеку, как я, это очевидно. Однако ваша страна не сможет поглотить Крэланд. Так сложилось исторически, что кланы обеих стран связаны через аристократические рода, и вы об этом наверняка знаете намного больше моего.

Граф кивнул.

— Так повелось с имперских времен, Меридия и Крэланд — две страны одного доминиона. Поэтому ничего удивительного в этом нет, по всему Эделлону все точно так же. Итак, вы, барон, желаете расширить свою лавку? — вернул граф разговор к его началу.

— Все верно, ваше сиятельство.

— И вам нужно либо официальное воскрешение с полным восстановлением прав, либо признание Меридии в качестве своего законного подданного. Что я получу взамен?

Я улыбнулся.

— Я торгую артефактами, ваше сиятельство, — напомнил ему предыдущий диалог. — Как уже говорил, лицензия позволяет продавать все мои изделия, кроме боевых. Заклинание вы можете заказать любое, — ответил ему, откидываясь на спинку кресла. — Однако сразу обязан предупредить, если вы решите произвести массовую закупку, мне потребуется время.

Он бросил взгляд на Дию.

— Я не ослышался, любое заклинание? — переспросил он. — Разве на вас не действует правило одного дара?

— Действует, разумеется, — ответила баронесса. — Но для Киррэла это не препятствие.

Граф подпер кулаком подбородок, прикрыв глаза. В этот момент оркестр закончил очередной вальс и перешел на веселую мелодию. Некоторое время мы сидели молча, и я позволил себе насладиться музыкой.

На развлечения Эделлон не слишком богат, так что подобные мероприятия здесь почитаются за праздник. И хотя в Фолкбурге есть свой оркестр, выступает для открытой публики он редко. Это навело меня на размышления.

Я ведь даже не заметил, когда окончательно отвык от постоянного потока информации. На Земле новости и музыка звучат со всех сторон, лезет на глаза яркая реклама. Здесь этого нет, и за прошедшие почти полтора года жизни в Эделлоне я уже перестал испытывать информационный голод.

Может быть, дело в том, что постоянно учился магии, может быть, просто перестроился на новый лад. Местная неспешность, напрямую связанная с отсутствием мгновенного сообщения со всем миром, перестала раздражать, и я к ней приноровился. Хотя сам двигаться также сонно, как местные, не стал. Может быть, поэтому до сих пор и жив, что мыслить приучен быстро?

Действие графского артефакта закончилось в тот момент, когда до нас долетели звуки музыки. Делал его какой-то дилетант — хватило всего на пяток минут. Я такие делал в начале карьеры. Если у графа поставки прямиком из королевской казны, а не лично приобретенный самопал, о конкурентах можно не беспокоиться.

Впрочем, уже только по машине для лекарской гильдии было заметно, насколько дерьмовыми артефактами завален рынок. Подозреваю, если бы не дружба с Николасом, оборудование у Дии просто выкрали бы, наплевав на возможные последствия.

Разумеется, самые ценные экземпляры не шли на открытые прилавки, оставаясь в руках кланов и их родов, однако это еще один довод в мою пользу. Даже не стараясь, я могу производить более качественные товары при тех же или даже более низких ценах.

— Пока что я не могу ничего придумать, — наконец, признался Штойне, открывая глаза. — Но это не значит, что мы не сможем договориться. Ведь вы не зря меня спросили, со своим родом я или что-то из себя и сам представляю, господин Рэл. Так вот, я вполне обеспеченный аристократ и могу позволить себе крупные траты без оглядки на его величество.

Я кивнул, принимая ответ.

— Тогда мы будем ждать от вас список заказа, ваше сиятельство.

Он величественно кивнул.

— Благодарю вас за компанию, господин Рэл, ваша милость.

Коротко поклонившись, мы первыми встали из-за стола. Это под глушилкой можно было говорить и вести себя свободно. А сейчас Штойне выше нас по положению, и не следует лишний раз показывать, что условия все-таки диктуем мы.

Напоследок я провел рукой по воздуху, и воздух под моей ладонью задрожал.

— Яд удален, ваше сиятельство. Приятного вам допроса.

Граф склонил голову, прощаясь, и к нам поспешил его слуга, чтобы вывести гостей обратно в общий зал. Взяв супругу под руку, я держал подбородок выше, чтобы всем было видно — от его сиятельства мы уходим победителями, то есть приобрели некие связи и влияние со столичным двором. Это должно было заставить особо любопытных втянуть языки в задницы.

Конечно, уже завтра весь Фолкбург будет смаковать тот факт, что Дия Рэл на самом деле какая-то баронесса, а я, раз являюсь простолюдином, стал поводом для отречения от рода. Народ любит подобные истории, так что пусть треплет языками, сколько влезет. Если же кто-то пересечет черту, у меня найдется, чем призвать его к ответу.

Фолксы оказались единственными, кто рискнул подойти к нам. Причем если Николас смотрел на меня из-под нахмуренных бровей, чувствуя себя уязвленным как профессионал, то его супруга поглядывала на окружающих, как на дерьмо. Госпожа Фолкс, похоже, наслаждалась ролью лучшей подруги единственной баронессы в городе.

Вчетвером мы и покинули бал, ни с кем не прощаясь. И только оказавшись на улице, Фолксы затеяли разговор о погоде и прошедшем для нас празднике. Само собой, никто и не заикнулся о раскрытии инкогнито Дии. А мы не спешили вносить ясность в ситуацию.

Понятное дело, что Штойне отделался настолько легковесными обещаниями, что ни один человек на свете не примет их за договоренность. Плюс он очень быстро свернул тему культа и своего «расследования». Добавим сюда ситуацию с отравителем, и возникает закономерный вопрос.

Меня что, совсем за идиота держат?

Поверить, что граф стал жертвой какого-нибудь предателя, которому платят королевские сторонники, может только конченный дебил. Не тот полет у Штойне, чтобы в его охране не было темных магов, которые могли бы мгновенно обнаружить отраву. Тем более в Меридии, с чем граф даже не стал спорить, работает культ Хибы. И тут просто само собой обязаны были принять меры по защите королевского рода от собственных шакалов.

Мы поймали конку и распрощались с капитаном и его женой. Дия обнялась с госпожой Фолкс, причем так, чтобы у этого были свидетели. Теперь у капитана есть негласная протекция баронессы, которая обедает с внуком короля, а в Эделлоне это значит птицу очень высокого полета.

Пожав руку самому Николасу, я запрыгнул на сидение и приказал кучеру трогаться.

Лишь оказавшись дома и приняв горячий душ, я смог нормально мыслить, не отвлекаясь на посторонних людей и их слова. Заново перебирая все, что было сказано и сделано Штойне, я только укрепился в своих первоначальных выводах.

А когда время перевалило за полночь, я уже стоял в подвале лаборатории, капая кровью на пылающий на полу рисунок. Источник в груди пульсировал в такт сердцебиению, магия послушно проливалась в пространство, очерчивая круг призыва.

Выглядело бы странно, если бы после ужина я прихватил на память столовое серебро графа, частиц тела у меня также нет. Но это совсем не значит, что Сэдрик не сможет за ним присмотреть. Просто появилось промежуточное звено — и потому я колдовал призыв одного очень полезного демона.

— Стакан древней крови за одну ночь службы, — заявила тень, возникая над магическим ритуалом. — Не торгуюсь, одержимый.

Я улыбнулся, внимательно рассматривая гостя.

Бесы подходят для разведки благодаря своей незаметности. И это не пустые слова, заметить Сэдрика очень сложно, так как он лишь частично присутствует на физическом плане. Однако одаренный его все же почует, а мне важна полная скрытность.

— Назови свое имя, Тень, — приказал я.

— Асаид, демонолог.

— Убирайся прочь, Асаид, и позови кого-то постарше, иначе я развею тебя в пепел. Ты назначил цену в древней крови, получается, ты обо мне слышал, так что знаешь, что я не шучу и вполне способен реализовать угрозу. Исполняй!

Тень недовольно зашипела, истончаясь тонкой дымкой. Остаться и навредить он мне не мог — я не дурак, и сейчас использовал улучшенную версию современного ритуала. Так что призываемый демон вообще не переходит в физический мир. Можно назвать это «Щелью» — в нее можно заглянуть, но для того, чтобы выбраться в Эделлон, нужно мое разрешение.

Вызывал я не конкретного демона, целился только на его вид, поэтому на огонек могла заглянуть любая Тень. Не удивительно, что какой-то слабак рискнул попытать счастья. Вот только я не в игрушки тут играю и поручать ответственную миссию криворуким новичкам не намерен.

Рисунок резко потемнел, клубящееся облако черного дыма заполнило все пространство в месте призыва.

— Высший? — спросил я у нового гостя.

— Индарг, — прошелестел шепот, больше похожий на дуновение воздуха, чем на конкретный звук. — Чего ты от меня хочешь, демонолог?

— Я опишу тебе человека, ты найдешь его и добудешь для меня частицу. Убивать никого нельзя. Принесешь мне частицу, и я дам тебе это.

Вытащив из кармана крупный кусок этерния, я повертел его между пальцев. Это низшим демонам требуется кровь демонолога, высшие вполне обходятся чистой силой. Так что камни в таких делах — идеальная валюта.

— Не нужно описывать, — прошелестел Индарг, скукоживаясь в тонкую фигуру человека, зависшую над магическими символами как джинн. — Просто вспомни, и я его увижу.

— Сначала клятва, — напомнил я, помахивая кристаллом этерния в воздухе.

Одного этого камня хватило бы, чтобы обеспечить весь Фолкбург магией на несколько дней. Я специально выбрал достаточно крупный, чтобы за него высшему было не зазорно поработать. Аркейн не скупился в свое время, чтобы снабдить своего истребителя.

— Я, Индарг, клянусь не причинять вреда демонологу Киррэлу «Чертополоху» Шварцмаркту и исполнять его волю до рассвета.

— Я, демонолог Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт принимаю твою клятву, Индарг, и обязуюсь оплатить службу, как только ты исполнишь мою волю.

Магический круг ритуала вспыхнул ярче, и черное пятно Тени проступило четче. Демон несколько секунд покачивался в воздухе, а затем плавно опустился ступнями на пол.

— Твоя цель — граф Штойне, — произнес я. — У тебя есть ночь, чтобы добыть мне его частицу. Никого убивать нельзя, и при этом никто не должен тебя обнаружить, Индарг. Такова моя воля.

Демон покачнулся, будто потерял равновесие, хотя на самом деле просто плохо держал человеческий облик. Но это и не страшно Тени вообще не антропоморфные создания.

— Принято, — кивнул он и размылся в пространстве, слившись с тенями в лаборатории.

Я же выдохнул и вытер пот со лба. Все-таки тяжело колдовать вот такие сложные конструкции без должной подготовки. Даже для моего объема магии подобный расход — достаточно серьезный удар по резерву. Впрочем, будем надеяться, Тень справится, и усилия не пройдут даром.

Стерев все следы в лаборатории, я направился в спальню. Пора передохнуть перед новым днем. Сдается мне, завтра нас ждет много интересного.

Глава 19

Дом первого бургомистра Фолкбурга.

Дитрих поправил униформу графского охранника и в последний раз оглядел себя в зеркало. Последствия пыток, которые он проводил, все равно заметны на рукавах, но черная ткань хорошо скрывает кровь. А в этом деле ее пришлось пролить неожиданно много.

Взяв бумаги с протоколом допроса отравителя, мужчина вышел из предоставленных ему комнат и направился к лестнице на второй этаж. Граф сейчас не должен спать, во всяком случае, сам Дитрих вряд ли бы уснул, если бы парой этажей ниже пытали того, кто намеревался совершить его убийство.

Стража на входе в графские покои кивнула начальнику охраны, и один из дружинников распахнул перед ним дверь. Дитрих вошел в темное помещение и мысленно усмехнулся.

Штойне полулежал в кресле гостиной, держа в руке бокал с вином. Растрепанные волосы разметались, глаза его блестели в свете звезд, проникающем в покои сквозь стеклянное окно. Граф, похоже, пошел по привычному пути, и в очередной раз напился до невменяемого состояния.

Дитрих подошел ближе и, встав так, чтобы его сиятельство заметил своего подчиненного, громко кашлянул, прикрыв рот кулаком. Глаза Штойне повернулись на пришельца, и он растянул губы в мерзкой улыбке.

— Что скажешь? — хрипло спросил пьяным голосом граф.

— Пауль во всем сознался, ваше сиятельство, — сразу же зашел с главного начальник охраны, — и…

Дитрих замялся, и граф это заметил. Протянув руку ладонью вверх, внук короля дождался, когда его подчиненный вручит свиток с допросом.

— Я не знаю, как это сказать мягче, ваше сиятельство, — прочистив горло, произнес тот. — Чернокнижник утверждает, что исполнял волю его величества.

Граф замер с бумагами в руках, слепо глядя в сторону своего человека. Подобное заявление — измена, и ему, Штойне, придется собственными руками казнить верного Дитриха, если тот лжет. Но карать и миловать нужно на трезвую голову, уж это-то аристократ королевского рода прекрасно понимал.

— Кто еще знает об этом? — медленно приподнялся он, садясь в кресле.

— Я все делал один, ваше сиятельство, — кивнул Дитрих. — Как вы и велели.

Штойне указал ему на кресло рядом, и пока подчиненный устраивался, сам граф уже зарылся в протокол допроса. Не прошло и минуты, как опьянение окончательно покинуло его голову.

Дернувшись, как от удара, граф в гневе зашвырнул серебряный бокал в стену. Вино расплескалось по дорогим панелям, оставляя влажный след. Капли Марийского застучали по полу.

— Старый больной ублюдок, — процедил граф, глядя на стену. — Вот так ты, значит, решил, да?!

Дитрих благоразумно не вмешивался, прекрасно понимая, что сейчас решается его судьба. Так как Пауль благополучно скончался, когда начальник охраны понял, что из приданного королем чернокнижника больше не вытрясти, Дитрих остался единственным свидетелем попытки убийства члена королевского рода.

В покоях воцарилось молчание. Ни граф, ни его подчиненный не заметили, как сгустились тени за диваном, куда после удара об стену отлетел смятый кубок. Индарг окутал собственным телом блестящий объект и, поглотив его, вновь развеялся, замерев во мраке гостиной.

Задача, поставленная демонологом, не предусматривала вмешательства, однако для высшего демона и так было ясно, что можно получить немного лишней информации, чтобы выторговать не один камень, а больше. Времени ему отмеряно до рассвета, а вокруг творятся интересные дела, свидетелей которым больше нет.

— Скажи мне, Дитрих, — заговорил граф, по-прежнему глядя на пятно на стене.

— Да, ваше сиятельство?

— Что ты думаешь сам об этой ситуации? — спросил Штойне.

— Вы начали свое расследование, ваше сиятельство, вопреки воле вашего деда. А что маг, который и должен был вас прикрывать, на самом деле послан вас убить… — начальник графской охраны передернул плечами. — Я полагаю, что если бы его величество действительно был непричастен к тем ужасам, которые творятся в Меридии, он не стал бы так поступать.

Штойне поджал губы и, аккуратно разложив листы допроса на коленях, перевел взгляд на подчиненного.

— Устрой мне встречу с Киром Рэлом, ты его видел — это лавочник, торгующий артефактами.

— Вы хотите явиться к нему тайно, ваше сиятельство? — уточнил Дитрих.

— Я не знаю, кто еще в моей свите работает на его величество вместо того, чтобы верно служить мне, — пояснил Штойне. — Поэтому нам придется принять все меры предосторожности. Рэл делает артефакты, которым нет аналогов во всем Эделлоне, а я должен иметь под рукой все, что может пригодиться для защиты. Ты ведь понимаешь, что это — война, Дитрих?

Он повел рукой, обводя листы ладонью.

— Да, ваше сиятельство, — кивнул тот со спокойствием, которого на самом деле не чувствовал.

— Тогда исполни мою волю.

Граф снял с пальца перстень графства Штойне и вручил его подчиненному.

— Напомни Рэлу, что он обещал помочь с допросами, — сверкнув глазами, велел он.

— Вы хотите пытать кого-то еще? Но Пауль не говорил про других…

— Если бы я планировал собственное убийство, я бы вручил кинжалы как можно большему числу людей. Наш король сошел с ума, когда заключил сделку с чудовищами культа, но он не стал от этого глупее, Дитрих.

— Я все сделаю, ваше сиятельство, — приняв перстень, с поклоном отозвался начальник охраны.

Граф смотрел в спину подчиненного, пока тот не закрыл за собой дверь. Лишь после этого его сиятельство поднялся на ноги и нетвердой походкой направился в спальню. Алкогольная муть не отступила, но это нисколько не мешало Штойне задуматься, почему его решили убить именно сейчас.

Выходит, он сам на что-то наткнулся в своем расследовании. Наткнулся, но еще не понял, что у него в руках. А это значит, завтра предстоит много работы головой.

О том, что его сон сегодня будет стеречь Тень, он и не догадывался. А Индарг не спешил уходить раньше срока, все же за ценные сведения можно и силы больше будет выторговать.

* * *

Херцштадт, королевский дворец Крэланда.

— Ее милость, баронесса Агнесс Равентурм!

Голос мажордома еще звучал в тронном зале, а рыжая девушка уже решительно ступала по ковру, укрывавшему холодные каменные плиты. Зеленое закрытое платье прекрасно подчеркивало фигуру, а взгляды, которые бросали на представительницу правящей династии, заставляли баронессу вскидывать подбородок выше и смотреть на окружающих, как на жалкую чернь, удостоившуюся чести лицезреть ее.

Пятно от жара, которым окружил себя Равен Второй перед смертью, оставило неизгладимый след, так что пока поврежденную часть не заменят, его решили просто прикрыть. Это сделало тронный зал не таким мрачным, хотя прошедшее здесь убийство явно оставило отпечаток на помещении.

Агнесс остановилась возле возвышения, на котором стоял королевский трон. На сиденье уложили регалии правителя, и пока новый монарх не был избран, никто не решался занять это место.

Ступенькой ниже расположились члены клана Равен. Всего их было пятеро, и посередине возвышался над остальной родней брат Томаш, незримо курирующий происходящее и выступающий арбитром в прениях, которых возникало с каждым днем все больше. Приняв сан, сам он возглавить страну не мог, но зато мог вовремя осадить зарвавшихся аристократов, служа наглядным гарантом божественной справедливости.

Зал был битком забит благородными людьми, пришедшими не только проявить лояльность, но и вытребовать себе новые преференции, пока следующий монарх не сел на трон. Каждый из четверых сидящих возле королевских регалий тянул одеяло на себя, и придворные не желали упускать возможности погреть руки на разладе внутри клана Равен, помогая будущему королю.

— Агнесс, мы рады тебя видеть, — с отеческой улыбкой заговорил первым брат Томаш. — В это тяжкое время наш род должен быть един как никогда. Поэтому мы призвали тебя в Херцштадт. Скажи же, как поживает твое баронство?

Девушка слегка поклонилась.

— Мятеж почти не затронул моих земель, брат Томаш, — ответила она. — У меня хорошие управляющие, которые прекрасно справляются со своей работой. Так что я вполне могу послужить своей стране, не отвлекаясь на решение собственных проблем.

Клирик довольно покачал головой, затем повернулся поочередно к сидящим по обе стороны от него родным.

— Я рад, что именно мне выпала честь сообщить о твоем назначении, Агнесс, — произнес он. — Сегодня клан Равен принял решение в отношении тебя. Как никогда Крэланд нуждается в порядке и присмотре. От лица временного совета я поздравляю тебя с новой должностью, Агнесс Равентурм, отныне ты возьмешь на себя роль королевского казначея.

Присутствующие аристократы захлопали, кто-то выругался сквозь зубы. Но Агнесс не обращала внимания на собравшихся гостей. И без того было ясно, что со смертью Равена, обезумевшего от крови, клан не уступит трон никому другому. И сейчас по всей стране должности начнут раздавать именно родственникам.

— Благодарю за оказанную честь, господа, — коснувшись рукой груди, поклонилась баронесса. — И клянусь приложить все усилия ради процветания Крэланда.

Отдав ей должность казначея, совет клана тем самым и наградил ее за верность, и одновременно вывел из гонки за трон. Но стать королевой Агнесс и не стремилась — такая власть опасна, что и доказывает судьба Равена.

Слуга поднес ей небольшую подушку, обшитую бархатом. Поверх ткани лежал выплавленный из белого золота ключ — символ казначея Крэланда. Приняв его с поклоном, Агнесс отступила в сторону, занимая свое место среди придворных.

Мажордом объявил нового члена клана и двери распахнулись. Черноволосый мужчина слегка за сорок двинулся через тронный зал, чеканя шаг. На его поясе болтался короткий меч без каких-либо украшений.

Диалог с временным советом повторился почти точь-в-точь, но на этот раз был назначен главнокомандующий армией Крэланда. Агнесс кивнула вставшему рядом родственнику, одновременно и приветствуя его лично, и поздравляя с головокружительной карьерой.

Равены входили в зал один за другим, и каждый получал какую-то должность. Присутствующие аристократы из других родов скрипели зубами, но пока что ничего сделать не могли. Несмотря на безумие Равена Второго, он доказал остальным, что с королевским кланом шутки плохи.

Власть стремительно утекала из пальцев благородных родов, чтобы сосредоточиться в одной семье. И все уже понимали — кого бы ни выбрали новым королем, он не отменит решений временного совета. Потому что они сейчас занимались тем же, что делал бы на их месте любой другой — укрепляли свою власть.

* * *

Чернотопье, поместье барона.

— Густав!

— Да, ваша милость?

Марк взглянул на стоящего перед ним навытяжку уже немолодого капитана стражи. Униформа, изготовленная по приказу барона Чернотопья, сидела на этом уже достаточно пожившем мужчине как влитая, а в начищенные до блеска сапоги можно было смотреться, как в зеркало.

Киррэл Шварцмаркт постарался сделать на своей земле хоть что-то, и теперь временный владелец Чернотопья пожинал плоды этой работы.

Едва только явившись в это захолустье, Вайссерманн был поражен, насколько все запущено в баронстве, а ведь «Чертополох» приводил его в порядок. То есть во времена Кристофа здесь было еще хуже.

Свои люди, конечно же, сопровождали Марка, но к его удивлению кадровые перестановки не потребовались. Киррэл подобрал толковых людей на должности. Единственное, чего решительно не хватало, так это денег и людей. Земли оставались невостребованными, хотя Марк и слышал от Густава, что Киррэл собирался что-то с этим делать.

— Я получил письмо, — заговорил Вайссерманн, — к нам желают приехать Блэкланды. Может быть, ты знаешь, чего им от Чернотопья понадобилось?

Густав хлопнул глазами и замедленно кивнул.

Капитан не знал, почему вместе с Марком прибыла дружина Вайссерманнов, но не было ни одного толкового руководителя. Сам Густав предполагал, что таким образом барону дают возможность на чужой собственности самому учиться управлять землями. Для рода, сколотившего состояние на торговле результатами крестьянского труда, подобный ход был бы предсказуем.

Но Марк оказался достаточно смышлен, чтобы не задирать нос перед простолюдинами и не чурался выслушивать советы, если сам не разбирался в чем-то. Кое-какие знания у него, само собой, имелись, все-таки клан свое богатство сам себе обеспечил, а не в дар получил. Но настоящего опыта управления Марку не хватало, он во многом уступал Киррэлу, который разбирался в людях гораздо лучше, несмотря на происхождение бастарда.

— Ваша милость, — принялся объяснять Густав, — дочь Блэкландов пытались похитить, когда она ехала через Чернотопье к своему жениху. Его милость Киррэл спас баронскую дочку и вернул отцу.

— Понятно, — протянул Марк.

Уточнять, что именно было ему ясно из слов начальника баронской стражи, Вайссерманн не стал. Это выслушивать простолюдинов он мог, но делиться своими мыслями с чернью не спешил. В конце концов, дела благородных людей низшего сословия не касались, ведь зачастую даже войны между аристократами проходили так, что крестьяне убирали поля, а по соседству кипел бой, в результате которого у деревень сменялся хозяин.

Разговор окончился тишиной. Густав не спешил спрашивать о приказах, а временный хозяин баронства не торопился их отдавать. Молодой человек размышлял, насколько может быть выгоден союз с Блэкландами.

Черноземье было достаточно богатым баронством, чтобы можно было обсуждать какую-то торговлю с соседями. Но само Чернотопье пока что не производило достаточного количества товаров, чтобы налаживать стабильный экспорт. Не хватало людей для расширения.

Просить помощи у отца, который сейчас занимался делами рода в Херцштадте, можно, но крайне нежелательно. Только узнав, о чем попросил Шварцмаркт, глава семьи наказал сыну самому разбираться в проблемах захолустья. И по результатам деятельности обещал пересмотреть положение Марка в семье. Так что просить помощи все равно что расписаться в собственной никчемности и оказаться навечно на вторых ролях.

Подобной участи Марк не хотел. Киррэл предоставил ему замечательный шанс, и упускать его молодой барон не собирался. Другой возможности доказать отцу, что способен принести роду пользу, не представится.

— Вот что, Густав, — наконец, заговорил Марк. — Отдай приказ — пусть стража проверит дороги. Не хотелось бы, чтобы на кортеж его милости напали какие-нибудь обнаглевшие разбойники. Если твои люди кого-то поймают — разрешаю убивать на месте без суда.

Густав низко поклонился, демонстрируя готовность исполнить все в точности, однако Марк остановил его взмахом руки.

— Чтобы не затягивать, разрешаю взять под свое командование мою дружину. Очистить дороги нужно быстро — до приезда Блэкландов потребуется сделать еще немало. И пошли весточку в орден, я хочу поговорить с их представителем от имени Киррэла Шварцмаркта, как его временный заместитель.

Аркейн официально отрекся от Крэланда, к тому же раскол серьезно ударил по ордену. Однако анклав в Чернотопье, едва успевший наладить собственный быт, всех этих событий избежал. Сам Марк считал, что виной тому — географическое расположение баронства, куда ссылали самых небоеспособных.

Но пусть ему и не попадались искоренители, зато писарям Вайссерманн был рад в любой день. Так как именно на их плечах держалось хозяйство.

— Будет исполнено, ваша милость, — кивнул Густав.

— На этом пока все, — взмахом руки отпустив капитана баронской стражи, распорядился молодой человек.

Густав вышел из комнаты, которую Марк облюбовал в качестве кабинета. Капитан прошел мимо запертой двери, запечатанной кровью рода Шварцмаркт и невольно, как и каждый раз до этого, задумался, где и что сейчас делает его настоящий хозяин.

В то, что Киррэл Шварцмаркт мог так глупо погибнуть, в Чернотопье не верили даже курицы. А уж Густав, не один день проведший плечом к плечу с демонологом, и вовсе чуть не рассмеялся, когда об этой нелепице услышал.

Уже шагая к лестнице на первый этаж поместья, Густав обернулся через плечо. Он и сам бы не смог сказать, что заставило его оглянуться на мрачную дверь в кабинет настоящих баронов. А оглянувшись, капитан замер.

Прямо в воздухе рядом с дверью вдруг вспыхнул фиолетовый овал. Он набух, будто кто-то просовывает изнутри пятерню с длинными пальцами, а после беззвучно лопнул, и на этом все закончилось.

Чувствуя, как зашевелились волосы на затылке от присутствия чего-то потустороннего, Густав сглотнул и осторожно шагнул к кабинету. В поместье стояла тишина, а потому он старался ступать тише обычного, боясь привлечь внимание.

Прорыв резко вспух вновь, на этот раз куда шире и больше. На капитана повеяло такой жутью, что он едва за сердце не схватился. На этот раз толчок изнутри волшебного окна заставил воздух загудеть.

А в следующее мгновение, не успел еще капитан выхватить меч, на дощатый пол второго этажа вывалился обугленный демон.

— Ченгер?! — выдохнул Густав, разглядывая тяжело дышащего компаньона своего хозяина.

Демон открыл глаза и, осмотревшись вокруг, растянул губы в улыбке, от которой в груди стражника похолодело.

— Старина, как я счастлив тебя видеть, — прохрипел он. — Помоги-ка мне встать.

Глава 20

Фолкбург. Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.

Завтрак проходил в необычном для нашего дома молчании. Дия вяло ковырялась в тарелке, погруженная в свои мысли, а я размышлял о том, что показал мне демон Тень.

Индарг оказался гораздо смышленей, чем я о нем думал. Однако теперь я понятия не имел, каким станет мой следующий шаг.

Штойне как-то близко к сердцу принял попытку покушения. А я думал, у царедворцев нервишки покрепче. Подумаешь, родной дедушка решил сократить число претендентов на трон, это ведь обычное дело в любой стране, а уж тем более там, где общаются с подобной мразью, как культ Хибы.

— Прости, — заговорила Гриммен, оторвавшись от созерцания завтрака. — Из-за меня теперь все узнают, что ты выжил.

Я улыбнулся в ответ и, протянув руку через стол, чуть сжал ее пальцы успокаивая.

— Все в порядке, — сказал, глядя ей в глаза. — Рано или поздно это бы случилось. И сейчас как раз тот случай, когда наступило «поздно».

Она вскинула брови, чуть отклонившись назад.

— То есть?

Пожав плечами, я пояснил:

— Дия, мы с тобой живем в королевстве, которое сотрудничает с культом Хибы. Само собой, я ожидал, что нам придется с ним столкнуться. Хотя бы потому, что мы с тобой тут не портки шьем, а магией торгуем в прямом смысле этого слова. Так что внимание со стороны властей — это обязательный пункт на пути нашего развития. И ты ошибаешься, если думаешь, будто мы могли не привлекать к себе внимание.

Она немного подумала над моими словами, прежде чем вздохнуть.

— Ты это предвидел?

Я покачал головой.

— Как только узнал, что граф — внук короля, я заподозрил его в связях с культом. Однако это не значит, что я принял Штойне за нашего врага. Да и, положа руку на сердце, я даже последователей Хибы врагами назвать не могу. С другой стороны, очень хорошо, что вышло именно так, как вышло — Штойне по крайней мере не на стороне Рудольфа.

— И что мы станем делать?

Ответить я не успел — в столовую вошла Фрида.

— Кто-то пришел от графа? — спросил я у служанки, и та, уже привыкнув, что внутри дома от меня ничего не укроется, кивнула. — Пригласи господина Дитриха к столу.

Дия округлила глаза, но вопросов задавать больше не стала.

Отложив в сторону тарелку со сложенными на ней приборами, Гриммен провела рукой по волосам, обновляя магией прическу.

Я же спокойно макнул сосиску в соус и, закинув ее в рот, продолжил есть. Война войной, а обед по расписанию.

Фрида вернулась в компании мужчины слегка за тридцать в униформе Штойне. От Индарга я уже знал, что это начальник охраны графа и, по сути, единственный, кому тот доверяет.

— Доброе утро, господин Дитрих, — улыбнулся я и ткнул вилкой на свободный стул. — Присаживайтесь. Фрида, подай нашему гостю завтрак. И завари чай.

Служанка присела в поклоне и отправилась исполнять приказ. А Дитрих, бросив взгляд на улыбающуюся ему Дию, осторожно присел на указанное место. Сверкнул перстень Штойне на его мизинце.

— Вы знаете мое имя.

Я кивнул, отрезая новый кусок сосиски.

— Я много чего знаю, господин Дитрих, — проговорил я, окуная вилку в соус. — Например, могу дословно пересказать допросные листы, которые вы передали этой ночью графу.

Начальник охраны дернулся, как от пощечины, но я улыбнулся открыто и развел руками.

— Не переживайте, никакого предательства не было, — заверил я, но тот вряд ли в это поверил. — Я всего лишь послал одного из своих демонов проследить, чтобы враги его сиятельства не решили форсировать события, когда поняли, что их подельник — чернокнижник Пауль — выведен на чистую воду. Так что этой ночью графу ничего не грозило.

Дитрих не стал устраивать сцен, просто кивнул, принимая мои слова к сведению. Судя по тому, как окаменело его лицо и затуманился взгляд, он обдумывал ситуацию с учетом новых данных. Неплохой, похоже, мужик, во всяком случае, не глупый. Иначе вопил бы сейчас, сыпля угрозами.

— Тогда вы знаете, зачем я пришел, — вздохнул он, придя в себя.

Я кивнул, не озвучивая ответ вслух. Как раз и Фрида вошла с подносом, на котором еще скворчала, брызжа жиром, свежая глазунья с тонкими ломиками бекона и сосисками. Ловко расставив блюда перед гостем, служанка поклонилась и вышла из столовой.

— Перед тем, как приступить непосредственно к делам, я предлагаю обсудить цену моих услуг, — улыбнулся я, собирая куском хлеба сок с тарелки.

Дия неодобрительно на меня покосилась, но я лишь улыбнулся ей в ответ. Я дома, за своим столом, имею право есть так, как хочу. Иначе какой в этом всем смысл, если я сам себе не хозяин?

— Чего вы хотите? — спросил Дитрих, осторожно берясь за нож и вилку, будто те в любой момент превратятся в змей и бросятся ему в лицо.

— Все очень просто, господин Дитрих, — объявил я. — Мне нужны деньги. Видите ли, магия это мой товар, и я не меняю ее на услуги. Тем более, уж извините за прямоту, услуги будущих мертвецов.

— Что вы имеете в виду? — нахмурился тот. — Вы знаете еще что-то такое, чего я не знаю?

Я сцепил пальцы в замок и оперся на них подбородком. Вошла Фрида и поставила рядом со мной горячий чайник и рабочую полулитровую кружку. Сгрузив с подноса тарелку с мясными пирожками, блестящими от смазки яйцом, служанка забрала грязную посуду и вновь оставила нас втроем.

— Уважаемый Дитрих, — заговорила Дия, перенимая эстафету, пока я наливал себе чай. — Если его величество приказал своему человеку убить вашего хозяина, надеяться, что у вас получится выжить — весьма наивно. Вы же понимаете, что король обладает куда более широким набором инструментов, чем граф?

Я отхлебнул чая.

— То, что не получилось у чернокнижника, запросто получится у простого человека, — продолжила мысль Дия, аккуратно наливая себе чая в чашку. — Тот яд — всего лишь первая попытка. Но кто сказал, что она станет последней?

Начальник охраны дураком не был, и сказанное новостью для него не стало. Однако и игнорировать подобные слова с его стороны было бы ошибкой.

— Что конкретно вы предлагаете? — спросил он, сжимая кулаки.

Я взглянул на свою супругу и, кивнув ей, опустил кружку на столешницу.

— Единственный враг, который тебе не угрожает, господин Дитрих, это мертвый враг. И чтобы этот враг стал действительно мертвым, его сиятельству придется очень серьезно раскошелиться. А пока что я предлагаю обменять некоторые мои наблюдения о вашей свите за скромную стопку монет в сотню талеров.

Дитрих вновь проявил себя наилучшим образом. Предложение убить короля не вызвало у него ни приступов ярости, ни серьезного шока.

— Я сообщу его сиятельству, господин Рэл.

И он решительно поднялся из-за стола. Я кивнул ему, одновременно салютуя кружкой с чаем, а Дия благосклонно улыбнулась.

Только когда начальник графской стражи вышел на улицу, Дия схватила меня за рукав и зашипела на ухо:

— Ты в своем уме, Кир?! Как ты собираешься убивать короля Меридии?!

Я кивнул ей на лестницу в подвал.

— Все, что для этого нужно, у меня уже есть. И теперь, если граф заглотит наживку, он сделает все за нас, дорогая.

Глаза Гриммен сверкнули алым огнем, но она сдержала порывы вампирской крови.

— Я хочу, чтобы ты рассказал мне все, Киррэл, — решительно выдохнула она. — И на этот раз без утайки. Я должна знать все.

— Ну, разумеется, какие могут у меня быть секреты от такой прекрасной жены? — посмеялся я, заключая ее в объятия.

* * *

Фолкбург, покои графа Штойне.

— Он что предложил?! — вскрикнул его сиятельство, подскакивая на ноги из кресла, в котором сидел.

Дитрих тяжело вздохнул, но все же дословно передал предложение черного мага. И — сам с собой начальник графской охраны мог быть честен — с этим нужно было соглашаться. Даже если его сиятельство решит, что подобное недопустимо, Дитриха такие сомнения не остановят.

Король Меридии сошел с ума и ставит опыты на собственных подданных, скармливая их культу Хибы. Бесчеловечные эксперименты, которые ставит лидер этих фанатиков не менее безумные, чем сам Рудольф, одержимый идеей вечной жизни.

Граф, разумеется, не вел расследование самостоятельно. Для этого у него был Дитрих, способный раскопать все, что потребуется, если дать ему время. И большая часть сведений до его сиятельства доходила уже отработанная верным подчиненным. Вот и сейчас…

— Устрой нам встречу, — заложив руки за спину, кивнул Штойне, глядя через окно на центральную площадь Фолкбурга. — И не забудь отдать ему эти талеры за информацию о наших людях. Дитрих, я надеюсь, ты понимаешь, что сам факт, что мы нашли в этой дыре столь способного мага, должен оставаться тайной?

Подчиненный с готовностью кивнул.

— Вот и хорошо, — спокойно глядя на Дитриха, подвел итог граф. — А теперь давай посмотрим, чем сегодня нас станут кормить в этом городишке.

* * *

Дитрих смотрел, как Киррэл «Чертополох» возится, расчерчивая на полу замысловатую фигуру, и никак не мог отделаться от ощущения, что чародей уж слишком спокоен. Конечно, если это действительно Шварцмаркт, то он и сам не простолюдин, однако это не объясняло, откуда у молодого человека столько уверенности в себе и своих действиях.

Дитрих повидал немало магов. И большинство из них и рядом не стояли с этим парнем. Киррэл не тратил время на то, чтобы перерисовать кривой элемент, он пользовался широким набором металлических инструментов и делал все точно и быстро. Подобных приспособлений начальник графской стражи не видел раньше, но об их назначении догадаться было несложно.

Всего за час «Чертополох» расписал весь пол в подвале дома первого бургомистра, и уже спокойно собирал разложенные инструменты. А ведь даже королевские чародеи, когда прибегают к сложному колдовству, могут потратить только на создание правильного ритуала от одного дня до недели.

А уж в том, что предстояло мощное и сложное колдовство, Дитрих не сомневался. Сам будучи неодаренным, он происходил из достаточно старой семьи и кое-что в рисунках на полу смог понять. Те силы, которые намеревался использовать Шварцмаркт, простому адепту не по рангу. А ведь именно таким и был статус Киррэла, если верить бумагам академии Крэланда.

— Отойдите на три шага, — велел «Чертополох», отряхивая ладони от остатков мела. — Если почувствуете, что не можете стоять — бегите назад. Ни в коем случае не заходите внутрь ритуала.

Он совершенно спокойно произнес это предупреждение, и сам решительно шагнул внутрь огромного многоугольника. Нарисованные мелом линии и символы вспыхнули разом, превращая человеческую фигуру демонолога в изломанную тень. Дрожащий воздух загудел, и Дитрих отшатнулся, не выдержав приведенной в действии мощи.

Фиолетовое пламя поднялось к потолку, но уперлось в невидимый барьер и вернулось гореть к самому полу.

Дитрих увидел мага в самом центре колдовского огня. Он медленно поднял руки на уровень груди и стал неспешно сводить их вместе. Начальник охраны следил за каждым его жестом, как завороженный, не смея даже моргнуть.

Одна ладонь мага коснулась другой, и в руках чародея появилась маленькая черная молния. На фоне фиолетового огня она, казалось, пожирала свет.

— Шараш! — громко рявкнул «Чертополох», вскидывая руки с зажатой между ладонями молнией.

Огонь вновь взметнулся к потолку подвала и резко ударил в пол, разметав пыль и мелкий мусор по углам помещения. Магия испарилась, будто ее и не было. Лишь демонолог остался посреди пустого подвала.

В его руке на серебряной цепочке болталась обыкновенная металлическая бляха. Дитрих сразу же вспомнил, что точно такие же носят члены Аркейна, только на этой не было никаких рисунков.

Медленно протянув цепочку Дитриху, Киррэл улыбнулся.

— К жетону не прикасаться никому, кроме графа. Это понятно?

— Да, — кивнул мужчина, осторожно принимая артефакт.

«Чертополох» довольно кивнул.

— А теперь давайте посмотрим, что расскажет ваша свита. Надеюсь, закончим до обеда, Фрида сегодня варит отменный суп, не хочу пропустить, знаете ли.

Дитрих рассеянно кивнул, с опасением глядя на болтающуюся на цепочке бляху.

Сам граф участия в создании защитного амулета не принимал. Киррэл лишь затребовал от него волос с головы, и Штойне с радостью предоставил просимое.

Жетон, зачарованный на частице графа, должен был оберегать его сиятельство от темной магии, отражая направленные на хозяина заклинания обратно в запустившего их чародея. О подобной магии Дитрих до сих пор не слышал, однако даже ему, неодаренному, было заметно, что артефакт напитан мощью, едва ли не большей, чем королевская корона, блокирующая любые чары, направленные против законного монарха Меридии.

— Это точно сработает? — спросил он у молодого человека, уже направившегося к выходу из подвала.

— Именно для этого я сделал второй жетон, — пожал плечами Киррэл, раскрывая вторую руку.

Только теперь начальник охраны заметил кожаную перчатку без пальцев на левой ладони чародея.

— Что это значит? — спросил Дитрих, прекрасно помнящий, что Штойне заказал только один артефакт.

— Этот экземпляр ваш. И если хотите, мы прямо сейчас его проверим, — пожав плечами, предложил чародей. — Но нужен тот, кого не жалко. Я использую атакующее заклятье на нем, чтобы вы убедились во вредоносности чар. Потом вы возьмете свой жетон, и я активирую то же заклинание. Таким образом мы с вами удостоверимся, что артефакт работает верно. Согласны?

— Но если жетон отразит чары, вред достанется уже тебе, — тряхнул головой Дитрих.

— Это не беда, я смогу его нейтрализовать, как только вы убедитесь, что зеркальный эффект сработал.

— Но вы сказали, что для создания такого артефакта нужен волос. Я свой вам не давал, так откуда?..

— Вам следует лучше следить за своей головой, господин Дитрих, — с добродушной улыбкой сообщил Киррэл. — Кстати, у меня в сумке есть специальная настойка от супруги, как раз помогает с проблемой выпадающих волос. Один отвалился у вас с головы на дорожный плащ, в котором вы пришли ко мне домой, а пока вы завтракали в нашей компании, Фрида взяла на себя смелость почистить вашу верхнюю одежду. Впредь не поступайте так опрометчиво, господин Дитрих.

Мужчина скрипнул зубами, глядя в спину довольного собой мага. Он никак не мог взять в толк, каким образом Киррэлу Шварцмаркту удалось так легко добиться согласия его сиятельства. А больше всего на свете Дитрих ненавидел не знать что-то важное. Сейчас же от доверия к этому наглому мальчишке зависела судьба всего королевства.

Ведь если окажется, что на самом деле артефакты не защищают, а вредят своим хозяевам, Рудольф выполнит свою задумку с покушением чужими руками. И это не говоря о том, насколько вовремя появился Шварцмаркт, чтобы спасти его сиятельство от яда.

Единственный довод, почему «Чертополох» мог быть непричастен к попыткам убийства Штойне — он слишком силен, чтобы падать так низко. Такому магу ничего не стоит просто направить нужные чары на графа, чтобы тот скончался от какой-нибудь остановки сердца. После очередного бокала Марийского это даже не вызовет подозрений.

— Хорошо, господин Шварцмаркт, мы проверим сейчас наших людей, и если кто-то из них окажется виновен… — Дитрих выдохнул, не договаривая дальше.

Ему вдруг пришла мысль, что они с графом сейчас будут делать то же, что и безумный Рудольф — ставить магические эксперименты над подданными Меридии. И от этого осознания на душе начальника охраны стало тошно.

— Если что, всегда можно взять какого-нибудь смертника, — предложил Киррэл, копаясь в сумке, которую принес с собой. — А вот это вам от моей супруги, господин Дитрих.

«Чертополох» вручил мужчине аккуратную шкатулку без замка. Откинув крышку, Дитрих увидел внутри небольшой пузырек, устланный ватой для безопасной транспортировки. Рядом с емкостью имелся сложенный вчетверо толстый лист бумаги.

— Что это? — спросил он, не спеша разворачивать подарок.

— Инструкция, как правильно пользоваться, от чего помогает, с какими средствами использовать нельзя. Потом почитаете на досуге, — отмахнулся Киррэл, закидывая сумку с инструментами на плечо. — Итак, где будем вести допрос, господин капитан?

Глава 21

Фолкбург, подземелье дома первого бургомистра. Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.

Производить допрос я лично, разумеется, не стал. Но я честно предоставил Дитриху профессионала этого грязного дела. Низший демон Страданий, призванный мной для ведения переговоров, производил на свитских неизгладимое впечатление.

Человекоподобный ящер внимательно смотрел в глаза людям графа и периодически пробовал воздух раздвоенным змеиным языком. Стоял он при этом так близко к допрашиваемым, что на их лица иногда капала слюна демона. Неудивительно, что мы узнали много интересного.

Увы, никто больше не был причастен к покушению. Зато нашлись двое воров, один взяточник и один любитель мальчиков. Последнего я пустил в расход, отдав его в качестве оплаты за работу демона после того, как продемонстрировал на нем «Гниль».

— Это было обязательно? — зеленый Дитрих смотрел на мокрые обрывки одежды, оставшиеся от пожилого мужчины.

Низший демон не побрезговал даже гангренозной плотью, доев старика без остатка.

— Я всегда веду свои дела честно, — пожал я плечами. — Его все равно ничего хорошего не ждало. Так зачем переводить полезный материал?

В Меридии разговор с мужеложцами был коротким — сажали на кол, невзирая на происхождение. А с педофилами поступали проще — скопили и подвешивали за ребро, пока жертва не помрет. Веселые времена, отсутствие других развлечений, так что подходили к казням с фантазией.

— Теперь вы убедились, что «Гниль» — опасная атакующая магия, — бросив искру, я спалил одежду погибшего. — Готовы протестировать артефакт?

Дитрих, на глазах которого человек, выбранный целью заклинания, сгнил заживо, слегка побледнел. Но, быстро взяв себя в руки, кивнул. Жетон уже был у него в руке — в ходе допроса начальник графской охраны сжимал его так, будто амулет мог защитить от демона.

— Я напитаю заклинание на полную мощность, — объявил я, отходя чуть дальше от Дитриха. — Вы в это время ни в коем случае не отпускайте свой амулет, иначе придется лечить не только себя, но и вас. Это понятно?

Он кивнул, сжимая кулак сильнее. Цепочка свободно свисала с его запястья.

— Понятно, но как вы сами это переживете? — уточнил он.

Все же я был прав, нормальный адекватный человек. Другой бы на его месте попросил протестировать зеркальный эффект на ком-то еще. И даже тот факт, что за изготовление оплачено почти три сотни талеров его бы не остановил. А Дитрих готов рисковать собственной шкурой ради графа Штойне. Жаль, его сиятельство такой разумностью не отягощен.

Строго говоря, «Гниль» я скопировал из способностей некромантов. Магия смерти заставляла плоть быстро превращаться в прах, оставляя кости вычищенными. Технически этот процесс повторить я не мог, но идею взял на вооружение. И с точки зрения магического искусства получилось любопытное заклинание, включающее в себя четырех представителей низших ступеней из разных слоев реальности. В совокупности это выглядело как самое настоящее разложение, но на деле работали четыре мелких паразита, каждый из которых отвечал за свою часть работы. И подпитывались они от жертвы, а не от мага. При этом выжить вне своего носителя были неспособны. Таким образом зараженную плоть всегда можно отсечь.

— Лассан фарицо.

Вспыхнуло зеркало в руке Дитриха, и заклятье перенеслось на меня, целясь в руку, но не успели паразиты добраться до моего тела, как я развеял чары. Позволять грызть себе предплечье я, само собой, не собирался.

— Нагрелся, — ничего не почувствовавший, кроме активации артефакта, выдохнул Дитрих, по-прежнему не раскрывая ладони.

Я кивнул ему.

— Так сделано специально, — пояснил ему, отходя к сумке с инструментами. — Каждый раз, когда на владельца жетона направлено заклинание, он нагревается. Иначе вас могли просто забрасывать чарами, пока они не пробили бы защиту, а вы бы ничего не поняли, пока не стало слишком поздно.

— Разумно, — согласился Дитрих, но руку все же разжимать не спешил. — Обычно такие артефакты не выходят за пределы рода его создателя. Вы уверены, что хотите нам их уступить?

Я усмехнулся, глядя в лицо начальника графской охраны.

— Я же сказал, господин Дитрих, я веду дела честно со своими партнерами. Теперь, когда вы убедились, что артефакт рабочий, надеюсь, никаких задержек не возникнет с его оплатой?

Тот кивнул, и приглашающе махнув рукой, повел меня наверх. Мы быстро прошли по лестнице на первый этаж, где во всю трудились слуги графа, приводя выделенные его светлости помещения в должный высокому статусу порядок.

При этом все встречные кланялись моему клиенту, будто это он тут настоящий хозяин, а не его сюзерен. Впрочем, тут ничего удивительного не было, слухи о покушении уже просочились наружу, да и наши допросы тоже не прошли бесследно. Так что выказать почтение человеку, способному тебя сгноить в камере за один подозрительный взгляд — не такая уж и великая потеря.

— Намечается какой-то праздник? — спросил я, когда мы добрались до лестницы на второй этаж.

— Его сиятельство ждет в Фолкбурге свою супругу, — пояснил Дитрих, не оборачиваясь. — Будет еще один бал. Вам, полагаю, приглашение тоже придет. По крайней мере, баронессе Гриммен уж точно. Тем более, что она родственница.

— Чья? — автоматически спросил я.

— Супруги графа Штойне, разумеется, — закончив подъем, кивнул тот. — Так как Дия Гриммен была признана погибшей, клан отдал баронство другой ветви рода.

— А почему в Фолкбурге?

— Его величество хотел, чтобы его сиятельство с женой стали официальными представителями Меридии в Риксланде. А Фолкбург — ближайший не пограничный город.

Ну да, если бы чета Штойне собралась в военном гарнизоне, Риксланд бы стал подтягивать войска. С их стороны это выглядело бы назначением королевского внука командующим, готовящимся перейти границу и развязать еще одну войну.

Это с Крэландом Меридию роднят кланы, Риксланд появился из другого доминиона, и теплых чувств к этим двум странам не питает. Фактически Рудольф отдает Штойне в заложники, как гарантию ненападения.

Вот теперь отравление графа заиграло новыми красками, и картинка у меня в голове сложилась окончательно. Почему такой слабый и медленный яд? Да потому что помереть внук короля должен был на территории Риксланда, тем самым послужив поводом начать военную компанию!

В этот момент Дитрих распахнул передо мной дверь в покои Штойне, и я вошел в гостиную. Сам граф сидел за столом и внимательно читал отчеты допросов. До обеда мы, само собой, не успели, а листы пошли наверх, как только появились первые результаты.

Подняв голову, он кивнул мне на стул, и я занял указанное место. Сумка с инструментами чуть звякнула, опускаясь на пол у моих ног, а сам я откинулся на спинку и прикрыл глаза, ожидая, когда его сиятельство решит обратить на меня внимание.

Мне вдруг стало смешно от этой ситуации. Граф чудом раскрыл заговор против себя, но это всего лишь обычная интрига против другой страны. Я его не спас, ведь теперь, когда магия не помогла, Штойне убьют иначе, и никакой амулет тут не сработает.

Нужно признать, Рудольф не просто убивает предателя в семье, он, по сути, делает из Штойне невинную жертву Риксланда. И король будет мстить за смерть внука, тем самым в глазах всего Эделлона монарх Меридии окажется не злодеем, а справедливым правителем.

Идеальный способ избавиться от того, кто под тебя копает. После такого никто даже не подумает, что в семье был какой-то разлад.

Посольство это очень круто, практически безоговорочное доверие со стороны монарха. Таким образом не наказывают, за должность посла аристократы готовы пятки королям лизать. Ведь получив доступ в другую страну, не имеющую родственных связей, член любого рода обретает возможность установить не только торговые отношения своего клана с чужим королевством. С поста посла открывается новый уровень интриг, какого в собственной стране никогда не достичь.

Честно говоря, Рудольф начинает мне нравиться. Филигранное решение!

— Итак, — закончив с бумагами, произнес Штойне. — Дитрих?

Глава графской охраны положил жетон на стол перед ним.

— Я все проверил, артефакт работает, — сообщил он. — Но касаться его можете только вы. Киррэл сделал еще один для меня, на нем и проверяли.

Штойне кивнул, обращая взгляд ко мне.

— Что ж, похоже, сама судьба привела вас ко мне на прием, ваша милость. Как желаете получить оплату?

— Я возьму талеры, ваше сиятельство. Мне ведь еще налоги платить.

— Вы хотите признаться королевским сборщикам налогов, что продали мне артефакты?

— Это моя работа, ваше сиятельство. Два артефакта защитного типа, несколько консультаций по ним и работа свидетелем в ходе разбирательства дела об отравлении вашей светлости. Все это будет обозначено в документах. Куда приведет ваше расследование, я не знаю, и тем более не имею ни малейшего представления, когда оно закончится. А в Меридии мне нужно жить уже сейчас.

Граф смотрел на меня, не моргая, несколько секунд, но потом все же кивнул Дитриху.

— Расплатись с господином Рэлом. Благодарю за помощь, господин Рэл, а теперь оставьте меня.

Я поднялся с кресла, прихватил сумку и вместе с Дитрихом вышел из гостиной.

* * *

Вопреки словам своего охранника, граф не стал оставаться в Фолкбурге, а срочно отбыл в столицу, наплевав на все приказы своего деда. Я даже не сомневался, что так и будет. В отличие от своего подчиненного, Штойне особенным умом не блистал. Впрочем, так даже лучше — Дие не пришлось встречаться с какой-то своей родственницей, а мне не пришлось ее убивать.

— Ты так листаешь газету, будто ждешь чего-то особенного, — заметила супруга через неделю после отъезда Штойне.

Я перевернул очередную страницу и хмыкнул. Дия вскинула бровь, и я протянул ей нужный лист. Вчитавшись, девушка подняла на меня растерянный взгляд.

— Как такое возможно? — спросила она, разглядывая меня так пристально, будто видит кого-то другого на моем месте. — Это ведь твоих рук дело, Киррэл?!

Я пожал плечами. Говорить вслух, что в артефактах с зеркальным отражением имелось кое-что еще, я не стал. В конце концов, братья Райога и орден мне заплатили первые, и теперь, набравшись опыта и денег, я могу совершенно спокойно вернуться в Чернотопье.

Фрида вошла в столовую, и за ее спиной тут же показался растрепанный Хэммет. Дознаватель выглядел осунувшимся и очень уставшим, но в руке он держал смятый лист, содержимое которого я прекрасно знал, благодаря Сэдрику.

— Это ты сделал?! — даже не дожидаясь, когда выйдет служанка, Хэммет швырнул мне комок смятой бумаги.

Я медленно развернул послание, переданное дознавателю из столицы с помощью «Суфлера». Прочистив горло, я с улыбкой взглянул на Дию и начал читать вслух:

— На трупах найдена магия Хибы. Официальная позиция ордена будет следующей: король Меридии сотрудничал с культом, но потом между ними что-то произошло, и культ жестоко расправился со всем королевским родом, — тут я сделал паузу, чтобы глотнуть горячего чая. — Немедленно поставь Киррэла за работу. Его «радары» нам нужны немедленно. Культ должен быть уничтожен.

Хэммет вытащил из внутреннего кармана артефакт, но я щелкнул пальцами, и заложенное в нем заклятье просто испарилось, оставив после себя лишь пустой узор на металлическом стержне.

— Попрошу без резких движений, дознаватель, — погрозил я пальцем. — Ты у меня дома. И если не хочешь потерять голову окончательно, ты будешь соблюдать приличия в гостях. Фрида, предложи нашему дорогому дознавателю завтрак.

Служанка поклонилась и ушла из столовой. Хэммет сбросил плащ на спинку кресла и уже совершенно спокойный сел за стол. Погладив руками колени, дознаватель не сводил с меня взгляда, а я демонстративно смотрел в окно.

Магия многое упрощает, подумал я, когда Фрида закончила расставлять перед Хэмметом тарелки и чашки. Еще совсем недавно я и не думал выполнять заказ братьев Райога. Но, получив в руки знания о магии, а затем встретив Штойне, сразу же воспользовался представившимся шансом.

Да, я сам виноват, что он опознал Дию, этого я как-то не предусмотрел, считая, что Юстас был достаточно умен, чтобы не допускать кого попало к своему сверхсекретному проекту. Но, тут ничего не поделаешь, я не имел права подставлять себя под удар, позволяя графу и его людям трепать о таком чудесном воскрешении баронессы, так как потом неминуемо нас постарались бы устранить по-настоящему.

Так что все случившееся в некотором роде упреждающий удар. Ничего, как говорится личного, просто бизнес.

— Как ты сделал так, чтобы на теле короля остались следы Хибы? — спросил Хэммет, не притрагиваясь к еде.

Я перевел на него взгляд и хмыкнул. Подняв ладонь к потолку, приложил усилие к точке в сантиметре от кожи, и над моей рукой возник небольшой пульсирующий фиолетовым огнем шар. Мысленно перестроив несколько каналов, я заставил материализованную магию вывернуться наизнанку.

Хэммет молча наблюдал, как я воссоздаю тот же эффект отсутствия эфира, который наблюдался в монстрах культа. И, кажется, он впервые задумался, каким именно образом будет тестироваться радар.

— Киррэл?! — воскликнула Дия, прекрасно все видящая с помощью своего дара чернокнижницы.

Я сжал ладонь и тут же бросил этот шар анти-эфира ей. Девушка поймала его обеими руками и с легким вскриком выпустила. На стол упала зеленая сфера этерния, в которую превратилась собранная мной магия. Размер ее не впечатлял, всего несколько миллиметров в диаметре, но сам факт…

— Не нужно так на меня смотреть, — усмехнулся я. — То, что я сейчас сделал, это не магия Хибы. Уж от тебя, Хэммет, я ожидал большего.

— Но это ведь то же отторжение эфира, — возмутился тот.

Я покачал головой и с осуждением поцокал языком.

— Если оно ходит, как кошка, мяукает, как кошка, выглядит, как кошка, — я вновь прервался, чтобы отпить чая, — это не значит, что перед тобой на самом деле она. Я всего лишь воссоздал эффект отторжения. Да, следы получаются точно такими же, как и у монстров Хибы. Только их природа естественная для Эделлона, а чудовища, в которых культ превращает людей — нет. Ты никогда не задумывался, почему именно люди нужны в качестве материала?

— Ну так просвети меня, бастард.

— Потому что сам по себе Хиба — всего лишь паразит, и все его дары, которыми он способен наделять последователей — вывернутая наизнанку сущность Марханы. Если бы я не был уверен в его человеческом происхождении, я бы предположил, что у волшебной богини раздвоение личности.

На некоторое время в столовой все замолчали. Я потягивал чай, обдумывая следующие шаги. Для производства «радаров» у меня все готово, и можно приступать к производству. Естественно, за раз я смогу сделать только один экземпляр, но много ли их на самом деле может понадобится?

Аркейн сейчас наверняка будет рыть носом землю, и культ, так или иначе, попадется. Ему просто больше некуда бежать, по крайней мере, в Меридии. С другой стороны, площадь королевства тоже не маленькая.

— Если ты можешь водить за нос орден, как мы можем тебе доверять? — спросил Хэммет, осторожно щупая кристалл этерния. — Кто ты такой вообще? Как тебе все это удается?

Я улыбнулся и кивнул ему.

— Все очень просто, Хэммет, я ведь сказал тебе правду тогда. Мархана дала мне знания, а я просто ими пользуюсь. Знаешь, я долго ломал голову, как Эсхил Бар стал богом, применив магию принца Катценауге. Ответ лежал на поверхности: он ничего не делал с эфиром, чего не может сделать любой другой чародей.

— Любой? — уцепился за главное слово Хэммет.

— Если имеет достаточно знаний, контроля и резерва, то да, любой, — уточнил я.

— Но другого такого знатока нет, — напомнила Дия, отошедшая от демонстрации создания кристалла.

— Все верно, и вряд ли когда-либо появится, — кивнул я. — Я, конечно, надеюсь на благоразумие ордена, но если вы попытаетесь лезть ко мне со своими гениальными идеями, как заставить бедного барона погоняться за очередными безумцами, вспомни вот что, Хэммет, никто не нашел ничего подозрительного в артефактах, которые я продал графу Штойне.

Хэммет скрипнул зубами, но спорить не стал. Конечно, он обязательно скажет своим товарищам, что на самом деле короля Меридии убил не культ, а тот, кому орден за это заплатил, но…

Я достаточно посмотрел на Эделлон, чтобы принять правила игры. Если за моей спиной не стоит какая-то очень мощная сила, меня будут пытаться раздавить, как букашку. Увы, для всех моих недоброжелателей, на моей стороне сама магия.

— А теперь, если ты успокоился, Хэммет, я жду ингредиенты для создания «радаров», — отставив кружку с чаем, сказал я. — Ты же привез их с собой?

Глава 22

Мне было интересно, как в Катценауге добились такого технического прогресса, когда остальной мир еще только, можно сказать, в песочнице ковырялся. Большинство магических технологий погибшего королевства действовали совершенно на другом уровне, чем даже передовые артефакты Аркейна, и тот же «Суфлер» это подтверждал.

Все дело в том, что артефакты Катценауге, если говорить о серьезных вещах, работали через эфир напрямую, не зависели от предрасположенности создателя и даже не требовали от пользователя дара в принципе. Чем-то похожим могли бы похвастаться чернокнижники, они тоже не столько на готовые заклинания опираются, сколько на самостоятельное воздействие на магическое поле.

К счастью или к сожалению, но выжившие, основавшие орден, разбирались в этих вопросах весьма посредственно. И это как раз было понятно — основными носителями знаний являлся королевский род, за счет своих передовых технологий обеспечивающий себе место на троне, а вот за границей страны на момент Катаклизма таких просвещенных людей не оказалось. Вот и получилось, что большая часть артефактов, которые добывали вольные охотники и члены Аркейна, на поверку превосходили изделия остального мира на голову. И это несмотря на огромную фору по времени, ведь Катценауге давно сгинул в Катаклизме, а остальные страны так его и не догнали.

Однако даже самые совершенные артефакты Катценауге рано или поздно выходили из строя, просто от старости. Повторить их другие маги не могли, и в итоге образовался достаточно широкий ассортимент раритетов, которые уже не выполняли своего прямого назначения, зато представляли собой историческую ценность. Именно ввиду их бесполезности Аркейн отпускал все больше подобного товара на сторону, позволяя любому жителю королевств приобретать волшебные безделушки, если у того хватало денег.

Понятно, что сам по себе такой технический скачок был невозможен. Потому что прежде чем собрать микроскоп, нужно обучиться делать для него линзы. А здесь все выглядело так же, как и в моем случае — передовые технологии просто были, но промежуточных звеньев, которые бы обеспечили его разработку, не имелось. То есть в какой-то момент все эти технические новшества возникли из ниоткуда. Вывод? Не просто так в Катценауге поклонялись Мархане, богиня явно дала кому-то из королевских предков те же знания, что теперь есть и у меня.

Мне нужно было сделать так, чтобы орден не мог повторить мои изделия, а кроме того — при малейшей угрозе со стороны Аркейна мои артефакты просто выходили из строя. Только так я мог заставить искоренителей воздействовать на меня исключительно через деньги, что в моем случае было уже не так критично. В своих планах я делал ставку на массовость продукции, и в случае если Аркейн перестанет покупать мои изделия, доля потерянных средств будет незначительной.

Внешне получившийся прибор не выглядел броским, тут я постарался воссоздать общий стиль артефактов ордена. Рукоятка с нанесенными прямо внутри структуры ритуалами прикрывалась кожухом из свиной кожи, которая скрывала имеющуюся в устройстве магию от постороннего взгляда. Недолго думая, я взял в качестве образца собственную руку — в конце концов, лапа у меня большая, так что в будущем подойдет многим. На внешней стороне я закрепил табло, над которым пришлось серьезно повозиться при расчетах. С помощью шестерни под табло можно было настроить масштаб работы «Радара», соответственно, увеличив или уменьшив расход магической силы в кристалле.

В состоянии покоя артефакт не тратил заряда вообще, а после того, как пользователь нажимал на спуск, предусмотренный за рукоятью, нужный запас вытягивался из камня. Дальше, в зависимости от установленных усилий, запускался «сонар», проверяющий эфир вокруг «Радара». При выявлении «провалов» в зоне поиска, которые генерируют культисты Хибы, сигнал возвращался, и аппарат отображал нужную область на табло.

Несмотря на внешнюю непрезентабельность артефакта, внутри него было достаточно дорогих материалов, чтобы цена самого прибора зашкаливала на неприличной отметке. Естественно, с полученными от Марханы знаниями я мог бы сделать и дешевле, но зачем?

Закончив подгонку последних деталей, я защелкнул внешний кожух «Радара» и отложил изделие в сторону. Ради чистоты эксперимента пришлось затратить немного времени, чтобы создать небольшой шар вывернутого эфира, который возникал бы в углу комнаты и гас через несколько минут, чтобы снова включиться после паузы. За время бездействия на листах подготовленного металла скапливалась магическая энергия, выжимаемая из воздуха.

И только удостоверившись, что тестовая приманка работает, я взял с собой россыпь кристаллов и покинул дом. Найти извозчика, готового покатать меня по городу без какой-либо конкретной цели, труда не составило — благо жили мы на параллельной улице от главной транспортной артерии Фолкбурга.

Поездка заняла добрых три часа, я периодически запускал «Радар», и обнаруженный «провал» отображался даже у городской стены. Удостоверившись, что все работает как надо, я расплатился с извозчиком и вернулся в лабораторию.

— Как прошли испытания? — спросила меня Дия, с интересом рассматривающая конструкцию «приманки».

— Все работает, — просто ответил я, кладя прибор на стол. — Когда явится Хэммет, мы станем немного богаче.

Гриммен хмыкнула.

— Что не так? — спросил я, видя ее расстроенное лицо.

Девушка ответила не сразу. Она еще какое-то время бродила по лаборатории, поглаживая руками полки с пробирками и столы.

— Киррэл, ты убил целую династию, просто заполучив волос одного ее представителя, — покачала она головой. — Ты, безусловно, сильнейший маг Эделлона. И я просто не понимаю, какую роль ты видишь для меня в своих грандиозных планах.

Что ж, сомнения баронессы были мне понятны. Я запугал ее в академии, потом инсценировал смерть, а теперь, как она считает, сам пойду дальше, вернувшись к старой жизни. В то время как для самой Дии такой возможности нет. Даже брака мы на самом деле не заключали, и она фактически лишила себя возможности удачно выйти замуж.

— Сядь, пожалуйста, — приглашающим жестом я указал ей на стул. — И я расскажу тебе еще немного о своих планах.

— Так же, как рассказал об убийстве Рудольфа и его семьи? — хмыкнула она с недоверием, но все же, подобрав юбку, опустилась на сиденье.

— Откровенно говоря, я понятия не имел, получится ли у меня или нет, — заявил я. — Если бы у Рудольфа оказались под рукой умные колдуны, они бы могли раскусить второе дно моих защитных жетонов. А ты бы попусту переживала, мы ведь не булочника отравили, а целого короля прикончили.

Дия замедленно кивнула.

— Если бы жетоны раскусили, за нами бы пришли, — сказала она, глядя на меня с упреком.

— Взять меня в моем доме у них бы не получилось, — покачал головой я. — А пока посланные королем Меридии убийцы прорывались бы через защиту дома, мы с тобой могли спокойно уйти в Чернотопье, и в итоге меридийским чародеям достались лишь развалины лавки. Достать нас в моем баронстве у Рудольфа бы уже не получилось, там я могу встать под знамена ордена, и спрятаться в его лабораториях. Да и Равены ни за что не позволят врагу, с которым ведется война, лезть так глубоко на свою территорию. Я уж не говорю о времени, которое бы понадобилось исполнителям, чтобы просто доехать до Чернотопья.

Это объяснение явно понравилось Гриммен больше, она вновь кивнула.

— И что теперь будет дальше?

Я встал за ее спиной и положил руки на плечи девушки, после чего стал мягко их массировать.

— Для начала я бы хотел узнать, чего ты хочешь сама? — спросил я. — Так как у меня было много свободного времени с момента нашей смерти, я кое-что обдумал. Теперь у меня есть несколько вариантов возможного будущего, но какой из них воплотится в реальность, напрямую зависит от твоих желаний.

— В Крэланде наш брак будет не признан, — откинув голову назад, заявила она, приподнимая руку с браслетом. — Да и у меня за душой ни монетки, ведь все, что мне полагалось — теперь принадлежит кому-то из моего рода. А сама я до сих пор официально считаюсь мертвой.

— Это не совсем так, — усмехнулся я в ответ. — Конечно, замка у тебя в собственности сейчас нет. Однако на тот случай, если ты решишь меня покинуть, поверь, деньгами я тебя не обижу, и самые влиятельные кланы Меридии начнут войну только ради того, чтобы предложить тебе замужество со своими свободными мужчинами.

Она вскинула бровь, и я пояснил.

— Дия, я не настолько жадный ублюдок, чтобы не учитывать твои интересы. С каждого нашего поступления средств я откладывал небольшую долю на черный день, как ты знаешь. А вот чего я пока не говорил — так это о существовании небольшой кубышки, в которую я вносил четверть от каждой прибыли. Они твои в любой момент, как только захочешь их получить.

Ресницы девушки удивленно затрепетали.

— И сколько там сейчас денег?

Я не стал отрываться от массажа и, прикинув по памяти, назвал цифру.

— Если мне не изменяет память, в той кубышке порядке десяти тысяч талеров. Но если хочешь точную сумму — у меня все записано, и мы можем все пересчитать. Тебе интересно?

Она покачала головой.

— Чего я еще о тебе не знаю, «Чертополох»? — с улыбкой спросила Дия. — На самом деле ты воплотившийся в смертном теле Райог?

Я коротко посмеялся в ответ.

— Нет, это точно не про меня. А так, если вернуться к нашему разговору, то есть и другие варианты, которые я для тебя предвидел. Первый, самый простой — мы раскрываем твою настоящую личность, и твой род отдает тебе какую-то землю.

— Боюсь, отложенных талеров на это не хватит, — усмехнулась она. — Ты не представляешь, насколько клан Грим жаден, Киррэл. Если мы объявим, что я жива, они скорее постараются тихонько меня удавить, чем даже допустить мысль поделиться властью и землями.

— Я так и подумал, — кивнул ей в ответ. — Поэтому, полагаю, самый оптимальный вариант — принять у меня эту лавку и торговать моими товарами на территории Меридии, которые я буду присылать через свой «Тоннель» из Чернотопья. Спрос на наши артефакты будет только расти, и со временем ты заработаешь достаточно, чтобы твои правнуки могли не переживать о доходах.

— Весь город уже знает, что я баронесса, — пожала плечами Гриммен. — Пройдет не так много времени, пока не станет достоверно известно, какого я рода. Так что тут мы возвращаемся к результату прошлого варианта.

— В таком случае я предлагаю тебе отправиться со мной, а здесь оставить толкового управляющего.

— Но в Крэланде… — попыталась сказать она, однако я ее прервал.

— Освободилось достаточно земли, — продолжил ее мысль, поясняя свою идею, — которую можно будет выкупить у короны. К тому же благодаря тебе в Меридии устроена показательная расправа над королевским родом. Полагаю, его величество не станет отказывать столь полезной чародейке в маленькой услуге, тем более щедро оплаченной.

— Ты говоришь об этом так просто, будто это будет легко, — усмехнулась Дия.

Мне оставалось только пожать плечами.

— А ничего сложного здесь и нет. Нужно лишь к правильным людям подходить с правильными взятками, — сказал ей. — После любой гражданской войны освобождается достаточно наделов, чтобы часть из них можно было не просто раздать особо отличившимся на поле битвы, но и продать. Равены, конечно, ничего серьезного не предложат на продажу, но какие-то варианты у тебя все равно будут. Возможно, после королевского огня, с одним пепелищем на территории, но так у тебя будут средства, чтобы на этом пепле выросла зеленая травка.

— И откуда же я их возьму? — развела руками девушка. — Отложенных тобой денег даже на покупку титула с землей не хватит. Тем более их будет недостаточно, чтобы поднять из пепла баронство.

— Ну так наше сотрудничество ведь и не прекратится, — усмехнулся я. — Дорогая моя Дия, у меня очень большие планы на твои зелья. Так что можешь смело считать, что если ты выбираешь именно этот вариант, мы не окажемся связаны брачными обязательствами, что дает тебе возможность завести мужа по своему вкусу. К тому же ты получишь постоянный источник дохода, который не придется делить ни с кем из клана.

Она прикрыла глаза, обдумывая мои слова, а я чмокнул девушку в затылок и пошел к выходу из лаборатории. Пусть решает свою судьбу сама, так в будущем у нее не будет возможности меня упрекнуть, что это я заставил ее что-то делать.

За прошедшее время я уже успел немного ее изучить и полагал, что девушка обязательно выберет свободу — как финансовую, так и от брака со мной. Одно дело — не иметь вариантов, и совсем другое получить их. Так что иллюзий я не питал, если бы не предложил сам, Гриммен обязательно привела бы к разговору о нашем «разводе».

— Фрида, завари чая и поставь в столовой, — распорядился я, поймав взглядом служанку, когда поднялся на первый этаж. — И было бы неплохо добавить к нему свежих булочек, если они у нас еще остались.

Та поклонилась, принимая мой приказ, и тут же поспешила на кухню. Я же направился прямиком в столовую, где и сел на хозяйское место во главе стола. Подперев подбородок сцепленными в замок пальцами, прикрыл глаза, вслушиваясь в потоки собственной силы.

Проявление Ченгера в Эделлоне во плоти я почувствовал уже давно, но так как сам он не спешил со мной говорить и проявляться рядом, то и я не торопился. Договор не обязывал меня пользоваться только услугами одного-единственного демона, и нужные «посылки» в почтовом отделении появлялись с прежней регулярностью.

Однако теперь, когда мое возвращение в Чернотопье уже, можно сказать, решенное дело, стоило озаботиться ситуацией с моим компаньоном. В конце концов, мне может пригодиться его помощь во время работы в поместье. Глядя правде в глаза, я признаю, что так легко, как в Фолкбурге, в моем баронстве не будет — банальное отсутствие транспортных артерий усложняет закупку ингредиентов. Но эту проблему я как раз и решу деньгами, заработанными в Меридии.

Не знаю, что там успел сделать Марк Вайссерманн и делал ли вообще за это время, но предпочел исходить, что без моего личного присмотра все откатилось к тому же уровню, что был при Кристофе Шварцмаркте. А это — глухие деревни с бедняками в них и отсутствие хоть каких-то проблесков надежды.

Да, там есть анклав Аркейна, но я не могу полностью зависеть от поставок ордена. Однако, естественно, первое время именно с ним я и буду сотрудничать. А вот с вопросом транспортировки моих изделий предстоит что-то решать. Таскать свои артефакты и зелья по всему миру лично яне могу, а вот, например, снаряжать караваны — другое дело. И под него мне понадобится собственная военная компания.

Я уже решил, из кого буду набирать ее в первую очередь. А так как ценности будут перевозиться на очень крупные суммы, каждый такой боец будет у меня на клятве крови, дабы исключить человеческий фактор. Магия расправится с предателем гораздо вернее, чем если я к каждому каравану приставлю армию демонов. Хотя и своих чудовищ я тоже обязательно впрягу — как минимум потому что им не требуется еды и сна, что значительно повысит скорость движения моих товарняков.

Посидев немного с закрытыми глазами, я успокоил дыхание и постарался ни о чем не думать. Не сразу, но вскоре получилось добиться результата, не отвлекаясь на лишние мелочи. Нить договора засверкала в эфире, и я позволил себе легкую улыбку.

С самого появления Ченгера в Эделлоне я подпитывал идущий к нему поток моего дара. Да, без знаний Марханы заниматься чем-то подобным я бы и не догадался, считая, что сам договор регулирует весь процесс поддержания демона на материальном плане. И даже тот факт, что Ченгер может в любой момент зачерпнуть у меня побольше или поменьше, меня не смущал.

Теперь же я прекрасно представлял, как управлять этим каналом. Технически его можно было представить вроде тонкой латексной трубки, способной раздуваться под напором передающейся по нему силы. И на самом деле это работало в обе стороны, то есть не только демон мог присосаться к моему источнику, но и я при необходимости способен тащить одеяло на себя.

Сосредоточившись, я принялся аккуратно растягивать канал. Запасы магии, собранные моим умным домом из свободного эфира, пропустить через себя было сложно, и в экстремальной ситуации этим не воспользуешься, но сейчас я совершенно спокоен и у меня есть немного времени, чтобы этим заняться. Как только понял, что канал договора расширен достаточно, я собрал почти весь резерв своей магии и протолкнул его в трубку.

— Приятного аппетита, Ченгер, — не открывая глаз, отправил я мысленный посыл.

Глава 23

— Во всем королевстве сейчас будет очень неспокойно, — заговорил Николас, когда женщины оставили нас одних. — Как бы и до наших краев не докатилось…

Я пожал плечами, разгрызая пирожок с вишней.

Беспорядки, следующие за мистическим вымиранием правящей династии — само собой разумеющееся последствие. Целый род исчез с доски, и теперь другие кланы будут прилагать все возможные усилия, чтобы сесть на все еще теплый после задницы Рудольфа трон.

— Что скажешь, Кир? — обернулся ко мне капитан стражи.

— Что слишком самонадеянно было устраивать бунт в Крэланде, — негромко заметил я. — Теперь, когда культ убедился в собственной возможности ввергать в хаос целые страны, ему ничего не стоит провернуть подобное не только в Меридии и Крэланде.

— Ты думаешь? — он покрутил пальцем в воздухе.

— Господин Фолкс, — с укором усмехнулся я в ответ. — Рудольф прикормил культ Хибы в своей стране, и это не домыслы, это факт. А как только у этих сумасшедших хватило сил, они сперва разыграли мятеж в Крэланде, а потом устранили короля Меридии — единственного, кто на самом деле мог их остановить или хотя бы помешать.

На несколько секунд установилась тишина. Капитан размышлял о своем, я не отвлекался от десерта.

Меня совершенно не мучила совесть, по большому счету Меридия получила то же, что сама подстроила Крэланду. Но меня ни то ни другое событие не касалось. Я не зря говорил, что воздействовать на меня не получится — мне слишком плевать на Эделлон, чтобы переживать о его играющих в интриги аристократах.

— Осмелели, значит? — хмыкнул, наконец, Фолкс, глядя в окно.

— Это только начало, Николас, — заверил я, шумно отхлебывая чай из чашки. — Пока в Меридии будет идти борьба за корону, окрепший культ спокойно покинет страну. Не удивлюсь, если в ходе междоусобицы сгорят все доказательства, что Хиба вообще тут был. Их глава, кем бы он ни был, далеко не дурак, и неоднократно это доказывал, так что можно утверждать, что и в этот раз ему все сойдет с рук.

Фолкс кивнул, принимая мою точку зрения.

— И они останутся безнаказанными за то, что сделали. Это ведь не просто чья-то смерть, это же король! Сколько людей пострадает ни за что. А ради чего?

Он тяжело вздохнул, сжимая кулаки. А я спокойно доедал свой пирожок.

Да, пострадают невиновные. Однако больших жертв не будет. В Меридии нет безумного Равена, выжигающего земли вместе с простолюдинами и посевами. А свои аристократы будущих подданных трогать не станут. Иначе править будет некем.

— А что орден говорит? — резко обернувшись ко мне, спросил капитан.

— Да они там сами не знают, что делать, — пренебрежительно отмахнулся я. — Сам же знаешь, после раскола там почти никого не осталось, Аркейн больше заботит собственное выживание, чем разборки с культом.

— И как же все это не вовремя, — покачал головой он.

— А когда беды были к месту? — философски ответил я. — Меня вот другое беспокоит: если Меридия осталась без короля, не решит ли Риксланд напасть? Армия вся сейчас размазана по границе с Крэландом, уйдет не одна неделя, прежде чем рода смогут дать отпор.

— Ситуация поменялась, это точно, — кивнул Николас. — Но у меня есть четкие инструкции на такой случай.

— Вот как? — вскинул бровь я. — Расскажешь?

Тот бросил взгляд в сторону двери, за которой скрылись наши женщины. Выждав пару секунд, заговорил:

— Запереть город, собрать ополчение и отходить с ним к столице. На время войны я становлюсь единственным офицером, имеющим право отдавать приказы. А теперь представь, что начнется, когда об этом узнают?

Я пожал плечами.

— Но бургомистры и так должны это знать. Не дураки же они.

— Их власть только в Фолкбурге, Кир, — покачал головой тот. — Как только враг перейдет границу, бургомистры превращаются в обычных граждан. Полагаю, мне не нужно объяснять, какой хаос тут начнется, когда люди поймут, что нужно оставить дома?

— Я примерно представляю.

Несказанным осталось, что в тот же момент, как будет объявлена эвакуация, самых богатых горожан просто насадят брюхом на нож. Потому что они все это время наживались на простых людях, спали в мягких постелях и ели с золотой посуды. Конечно, это утрированно, но беспорядки послужат катализатором перераспределения ценностей среди населения. И стража ничего не сможет сделать, вернее, она-то как раз окажется в первых рядах, ведь у них есть и броня, и оружие.

А ведь я еще и снабдил ребят Фолкса амулетами на все случаи жизни. То есть, стража из правоохранительных органов в одночасье превратится в вооруженную толпу, диктующую свои порядки. До ближайшего аристократа не так уж и далеко, вот только что он сможет сделать, если ему самому нужно запираться на своей земле и готовиться к бою.

Королевский домен не имеет других дворян над собой, и теперь, после смерти Рудольфа с его семейством, остался ничьим. То есть без защиты, зато его можно общипать. Неудивительно, что имеется приказ бежать под столицу — там хотя бы гвардия есть. Но пока народ туда дойдет, его либо разграбят, так как никто скарб оставлять врагу не станет, либо вообще поработят. Вступиться-то за них некому, а война все спишет.

— Да, как-то не слишком хорошо получается, — вздохнул я.

Николас кивнул и, встав со своего кресла, прошелся по комнате. Остановившись возле стены, капитан отодвинул висящую на ней картину и, пощелкав замком, вытащил из сейфа бутылку с двумя стаканами.

— Будешь? — обернувшись ко мне с посудой, спросил он.

— Буду, — кивнул я в ответ, прекрасно понимая, к чему все идет.

Свинтив пробку, Фолкс разлил в бокалы крепкого пойла, по запаху напоминавшего коньяк, и один из них поставил передо мной. Себе он наполнил стакан до краев и тут же, не откладывая в долгий ящик, залпом выпил его до дна.

Покрасневшее лицо капитана застыло, он выпучил глаза и замер, чтобы через пару секунд протяжно выдохнуть и налить себе заново.

Я же чуть пригубил — мне напиваться не хотелось, только компанию поддержать. И без того ясно, что Фолкс сейчас станет просить о помощи, взывая к состраданию будущих жертв аристократического произвола. А в таких переговорах нельзя терять голову, я-то прекрасно знаю, что капитана даже целой бутылкой с ног не свалить. И в том, что он попытается вытянуть из меня обещание помощи — не сомневаюсь.

— Дия помочь не сможет нам? — зашел с другой стороны капитан.

— Чем? — тряхнул головой я, изображая непонимание.

— Брось, Кир, — отмахнулся Николас, — весь город знает, что твоя жена — баронесса. Так, может быть, как-то можно через нее попросить защиты у ее родни? — уточнил он.

Мне оставалось лишь головой покачать.

— Там такая родня, господин капитан, что ты первым пожалеешь, что к ним обратился. Они, конечно, пришлют своих людей, только совсем не для того, чтобы прикрывать граждан Фолкбурга, а для того, чтобы согнать их в стойло, имущество отобрать, а саму Дию прирезать, чтобы не делиться с ней.

— М-да, — вздохнул он, но я нисколько не поверил в демонстрируемые Фолксом эмоции. — А твой дядя, он ведь тоже аристократ.

— Мой дядя торгует артефактами на сторону, втайне от остальных членов своего рода, — покачал я головой. — Одно дело — набивать свой карман, другое — влезать в клановые разборки ради не понять кого. Да ты и сам прекрасно знаешь, что любой род, оказавший вам протекцию, получит множество проблем от других желающих разжиться людьми и деньгами забесплатно.

— Но что-то же делать нужно, Кир?! — чуть повысив голос, Николас тут же бросил взгляд на дверь, и продолжил уже тише: — А почему ты говоришь «вам», Кир? Ты разве не окажешься в числе тех, кого захотят пограбить еще здесь в Фолкбурге?

Я улыбнулся и, поставив свой стакан на столешницу, поднялся на ноги.

— В отличие от господ бургомистров и глав гильдий, меня еще нужно будет взять, Николас. Сразу тебе поясню — любой желающий нагреть на мне руки, без них и останется. Так что можешь своим подчиненным так и сказать — все, кто сунутся в лавку «Рэла», сдохнут в муках.

— Кир! — преувеличенно возмутился тот.

— Не играй в невинность, Николас, — покачал головой я. — В случае опасности у тебя под рукой будет маленькая армия, вооруженная не хуже иной благородной дружины. И ты сейчас ищешь способ не горожанам помочь, а успеть выжать из них побольше, прежде чем самому отходить к столице. Без каравана беженцев у тебя даже будет шанс туда добраться, а если нет — всегда можно встать всей компанией на чужой земле и прикинуться наемниками. Или я неправ?

Лицо капитана утратило все эмоции, превратившись в холодную безразличную маску. Я видел, когда он становился таким — перед лицом врага или тех, кого таковым считал. С этим же лицом Фолкс вел своих стражников на бой с Кабаном, с ним же допрашивал преступников.

— А я считал тебя другом, господин Рэл, — покачал он головой.

— Брось, Николас, у меня нет друзей, только клиенты и враги, — хмыкнул я в ответ. — И пока что ты со своими людьми числился в первой категории, и я не советую переходить во вторую. Мне будет очень жаль, если твоя супруга раньше времени станет вдовой, но, можешь мне поверить, убью тебя без колебаний.

Я скрестил руки на груди, глядя в лицо капитана стражи. Фолкс тоже не сводил с меня взгляда. Но если он думал, что меня таким можно запугать, то жестко ошибся — видал я людей и похлеще, чем просто здоровые бугаи.

Николас хороший парень, ответственный и строгий, а что сейчас не с тем поделился планами — ну, бывает. Сам по себе он бы даже не догадался до такого, кто-то капитану напел, чтобы тот захотел половить рыбку в мутной воде. И, кажется, я даже знаю, кто именно этот план придумал.

— И что ты станешь делать сам? — наконец, спросил капитан, шумно выдохнув через нос.

— Полагаю, начну с того, что временно закрою лавку для посещения, — равнодушно пожал плечами я. — А потом, возможно, покину город.

Фолкс кивнул, все еще не сводя с меня взгляда.

— Если что-то случится, я дам тебе знать, Кир. Может быть, ты так и не считаешь, но я вижу тебя своим другом. А друзей бросать — последнее дело, мне потом перед Райогом не отмыться.

Улыбнувшись, как ни в чем не бывало, я протянул ему руку.

— В таком случае, мы, пожалуй, пойдем. Спасибо за ужин, Николас.

Он кивнул, и я направился к выходу, прекрасно зная, что Дия сейчас уже в гостиной вместе с хозяйкой. Брачный браслет все еще оставался на ней.

При моем появлении обе женщины поднялись с мягкого дивана, на котором сидели молча, глядя в разные стороны.

Похоже, не только капитан занимался моей вербовкой, но и глава семейства пыталась залезть в наш карман через Дию.

— Дорогая, нам пора, — бросив взгляд на хозяйку, я протянул руку супруге. — Госпожа Фолкс, спасибо за ужин, все было прекрасно, как и всегда.

Та не сразу ответила, сперва бросила взгляд в сторону двери в зал. Николас как раз показался в проеме с печальным лицом.

— Вам спасибо, господин Рэл, что согласились прийти, — изобразив улыбку, отозвалась она. — Будем рады видеть у нас в гостях снова.

Кивнув, я помог молчащей Дие накинуть плащ, и мы вместе покинули дом капитана городской стражи.

До своей лавки добирались в полном молчании, я видел, что Гриммен не терпится что-то сказать, но она прекрасно понимала, что такие вещи не обсуждают на улице.

Лишь когда мы оказались дома и поднялись на второй этаж, девушка решилась начать разговор.

— Николас тоже предлагал тебе поучаствовать в беспорядках? — взяв быка за рога, уточнила она.

— Да. Но, как я понимаю, инициатор здесь как раз его жена.

— О да, Эделин та еще стерва, — фыркнула она. — И своего не упустит. Ты видел, как она разыграла нашу дружбу? К ней теперь все относятся, будто не я баронесса, а Эделин!..

Дия ходила из угла в угол, цокая каблуками по деревянному полу. Прекрасно зная свою напарницу, я понимал, что эта ситуация ее раздражает. И если бы не необходимость играть в вежливость, Гриммен разорвала бы супругу Фолкса на клочки.

— Что сказал Николас? — резко остановившись посреди комнаты, спросила Дия.

— Когда армия Риксланда начнет вторжение, подчиненные Фолкса начнут грабить зажиточных горожан, а потом покинут город, направляясь к столице. Предлагал мне принять непосредственное участие и долю в обмен на артефакты.

— Вот же твари!.. — сжав кулачки, зашипела полукровка, и ее глаза вспыхнули алым огнем. — А еще меня считают чудовищем!..

Я заключил девушку в объятия и погладил по спине.

— Никто не считает тебя такой, — прошептал я, когда ее руки обняли меня в ответ. — Не стоит придавать этому такое значение. Фолксы всего лишь люди, дорогая, не больше и не меньше.

Она кивнула, прижимаясь ко мне плотнее.

— Ты же не стал соглашаться, Киррэл? — спросила она совсем тихо. — Умом-то я понимаю, что это отличный выход из ситуации. Одну смерть мы уже подстроили…

Я в ответ лишь посмеялся.

— Нет, Дия, в этот раз мы не будем никуда бегать. Пусть только попробуют сунуться в нашу лавку, здесь их будет ждать армия голодных демонов, которая с радостью попирует на костях слишком резвых грабителей.

Гриммен вновь вздохнула.

— Может быть, и мне тогда кого-нибудь сожрать?

Я хмыкнул, но ничего не ответил, прекрасно понимая, что сейчас это сказано не всерьез, а лишь для выплеска эмоций.

Мы простояли так еще несколько минут, пока наконец она не успокоилась окончательно. А стоило мне выпустить Дию из рук, как я услышал в голове знакомый голос.

— Привет, Киррэл, смотрю, у вас там заварушка намечается. Ты ведь не забудешь своего доброго друга и позовешь меня, когда начнется веселье?

* * *

Фамильное поместье фон Ней.

Дверь в графский кабинет была распахнута, и мужчина спокойно вошел внутрь, не забыв прикрыть за собой. Хозяйка сидела в кресле, закинув ногу на ногу, и листала гроссбух, хмуря брови.

— Какие новости? — не отрываясь от исписанных мелким почерком листов, спросила она.

Мужчина поклонился, но этот жест остался без внимания, и подчиненный начал рассказ.

— Часть артефактов, караван с которыми потерял орден, всплыли в столице. Дознаватели до сих пор не знают об этом, — сообщил он. — Наши люди говорят, что разбойники пока не спешат продавать их на сторону, планируя устроить аукцион для разбирающихся.

— Хорошо, — громко захлопнув бухгалтерскую книгу, кивнула Саломея. — Что слышно в Меридии?

— Джан сообщил, что встреча с господином Рэлом состоялась, и тот настроен благожелательно, — отчитался мужчина. — Что-то нужно передать, ваше сиятельство? Джан еще задержится в тех краях, но Риксланд вот-вот начнет вторжение, мы можем потерять связь на долгое время.

Саломея задумчиво покачала головой. Прядь черных волос выбилась из косы и упала на лицо. Женщина сдула ее в сторону и, хлопнув ладонями по подлокотникам, села в кресле прямо.

— Все, что нужно, мы уже сказали. Пусть Джан не задерживается, в Меридии скоро все вспыхнет, а я не хочу, чтобы мои люди становились топливом.

Подчиненный поклонился.

— Как пожелаете, ваше сиятельство.

— Что-то слышно из Чернотопья? — перевела тему графиня.

— К Марку Вайссерманну едет посольство от Блэкландов, ваше сиятельство. Пока мне не известно, с какой целью, однако молодой барон спешно чистит земли от возможных разбойников.

— Хорошо, значит, нам будет легче. Пошли в их анклав человека, я хочу, чтобы Аркейн знал — Саломея фон Ней желает торговать с орденом, и если Аркейн пойдет навстречу, я разрешу заново открыть их анклав на своих землях. Кстати, трупы убрали?

— Как вы и приказывали, ваше сиятельство, — снова поклонился тот.

— Вот и хорошо. Что-нибудь еще мне расскажешь?

— Ваше сиятельство, в одном из ваших баронств появились проповедники Райога. Но очень уж странные.

Саломея вскинула бровь.

— Странные?

— Они пытаются заставить крестьян наказывать грешников. Пока что стража выгоняла их за ворота, но, полагаю, это только вопрос времени, когда эти братья возьмут дело в свои руки.

Графиня кивнула и, поднявшись на ноги, тряхнула кистями. Ее правый глаз вспыхнул зеленым огнем.

— А давай-ка съездим и побеседуем с ними. А то как бы народ не забыл, что их графиня — талантливый и сильный некромант. Посмотрим, как эти «братья» запоют, когда их самих поволокут на костер.

Глава 24

Фолкбург, лавка «Магические товары дядюшки Рэла». Киррэл «Чертополох».

Они пришли на пятое утро после моего диалога с капитаном.

Система безопасности нашего умного дома пробудила меня резким толчком, и я еще не успел открыть глаза, как осознал факт вторжения на территорию лавки.

Никто в городе тревогу не поднял, значит, либо я первая жертва, либо до бургомистров еще не дошло, что происходит. В любом случае, нужно позаботиться о том, чтобы нападавшие исчезли бесследно, и по возможности тихо.

Лавку окружили общим счетом одиннадцать человек — шесть у главного входа, пять на заднем дворе. Разговоров грабители не вели, все уже явно обсудили во время подготовки.

Пока двое с мечами наголо встали около входной двери, третий присел перед ней на колено и завозился с замком, подбирая отмычку. Интересно, Фолкс им разве не передал мое предупреждение? Вскрывают лавку магических артефактов, будто к ювелиру влезть собрались.

— Дия, — осторожно коснувшись плеча спящей девушки, тихонько позвал я.

Вампирский взгляд уперся в меня, ноздри Гриммен затрепетали, втягивая запахи.

— Всего одиннадцать? — прошептала она, явно оскорбленная подобной численностью врагов. — На что они надеются?

Я пожал плечами и поднялся с кровати.

Фриду мы рассчитали еще после трапезы с Фолксами — служанка могла попасть под удар, а мне сопутствующих жертв не хотелось. Да и лишних свидетелей тоже, она пусть и немая, но со зрением у женщины все в порядке было.

— Пожалуй, нужно снять сорочку, — вздохнула Дия, медленно поднимаясь с кровати вслед за мной.

В ночном свете, льющемся из окна, фигура обнажающейся женщины выглядела крайне очаровательно. Дия к тому же делала это не спеша, медленно стягивая сорочку через голову, прекрасно зная, что я смотрю. Избавившись от одежды, она бросила ее на кровать и, виляя бедрами, выскользнула из комнаты. Проводив ее взглядом, я вспомнил свое обещание.

— Ченгер, у меня гости. Присоединишься?

Демон материализовался рядом через пару секунд, и я почувствовал легкий отток магии из моего источника. Похоже, он еще не восстановился до конца, раз так активно дергает мои магические запасы.

— Умеешь ты веселиться, «Чертополох», — оскалился он, сверкая глазами. — Даже в такой дыре приключения умудряешься находить.

Я к этому моменту закончил собираться. Не забыл надеть и маску, мало ли какой любознательный сосед в окно выглянет. И хотя мое инкогнито в Фолкбурге таковым уже не назовешь, однако пока моего лица не видели, всегда можно отбрехаться. Скажу, что дядя приезжал, в конце концов.

— Твои на заднем дворе, постарайся сильно не шуметь, — кивнул я демону и направился к выходу из спальни.

Меж тем замок все никак не поддавался, и грабители решили забыть про осторожность. Один из троицы на крыльце отступил от двери и, разбежавшись, ударил препятствие плечом…

И кубарем вкатился в распахнутую дверь. Красный туман вытянул щупальца из гостиной и буквально всосал оставшихся на крыльце нападающих.

Истошный вопль боли и ужаса прозвучал так громко, что в соседних домах я расслышал шум проснувшихся горожан. Оставшаяся с передней части дома троица еще и сообразить ничего не успела, а их подельники на заднем дворе уже голосили от боли. Ченгер вступил в игру.

Я же спустился на первый этаж и окинул взглядом гостиную.

Удерживаемые легким красноватым свечением под потолком, три тела висели вниз головами, а из их вспоротых шей кровь стекала в подставленные кувшины. Дия с измазанным ртом встала так, чтобы ее было видно струхнувшим грабителям на улице.

Чернокнижница соблазнительно прогнулась, оглаживая свои бедра перепачканными ладонями и, томно вздохнув, поманила замерших перед домом жертв пальцем.

На них действительно были защитные амулеты. Вот только они никак не спасали от вампирского очарования. А потому вся троица, переглянувшись с неверящими улыбками на лицах, рванула в дом, на ходу скидывая одежду и оружие. Алый туман волшебницы скрадывал звуки, но я все равно прекрасно слышал, как бряцает металл.

В это же время Ченгер закончил паковать напавших со двора. Демон утаскивал их одного за другим в подвал, и обездвиженные простой веревкой, с кляпами во рту они видели своих товарищей, свисающих с потолка, и других, уже голых и стоящих перед чернокнижницей на коленях.

Ужас, плескавшийся в глазах жертв Ченгера, меня никак не трогал. И дело было не в том, что демон отбирает у меня негативные эмоции. Просто если ты готов с оружием в руках ломиться в чужой дом, нужно быть готовым умереть мучительной смертью.

Дия обошла стоящих перед ней голых мужчин, глядящих на околдовавшую их нагую девушку. На ее окровавленных губах застыла настолько довольная улыбка, что я почувствовал себя уязвленным — мне она так не улыбалась даже в самые приятные моменты нашей совместной жизни. Впрочем, чего еще ожидать от нечисти?

— Кто из вас главный? — спросила она томным голосом, обводя своих пленников взглядом алых глаз.

— Я, — выдохнул левый.

— Это хорошо, — облизнув губы, сказала Дия. — Ты же расскажешь мне, кто тебя послал?

— Я сам пошел, о прекрасная! — отозвался тот. — А друзей взял с собой.

Только сейчас я вспомнил его лицо. Это тот самый стражник, который привел ко мне Хэммета. Что ж, собаке собачья смерть, и хотя его вина была лишь косвенной, ведь служака не мог противостоять ордену, но все равно капелька злости во мне требовала сатисфакции.

— А что же Николас Фолкс? — встав почти вплотную к нему, спросила Дия, глядя на мужчину сверху вниз и поглаживая его по волосам.

— Капитан сказал, что лавку трогать не нужно, моя богиня! И теперь вижу, что не зря!

Дия запрокинула голову и негромко рассмеялась. Бросив на меня взгляд, она дождалась моего кивка и легким движением руки свернула стражнику шею так, что он стал смотреть себе за спину. Бездыханное тело опало на пол, и Гриммен повернулась к следующему.

— Капитан вас отговаривал? — спросила она, медленно приближаясь к замершему на коленях парню.

Он смотрел на нее с таким обожанием во взгляде, что я невольно поежился. Определенно, не хотелось бы попасть под такое воздействие. Впрочем, даже если с Ченгером наши пути разойдутся, ничего не мешает мне составить новый договор с другим демоном — исключительно ради защиты разума от вражеских чар.

— Да, несравненная, — едва ли не задыхаясь от восторга, ответил тот, не двигаясь с места.

— Но артефакты все же дал? — уточнила она.

В этот момент из подвала раздался громкий вой, приглушенный, но отчетливый. Ченгер развлекался по-своему. За пределами дома эти крики уже никто не услышит, так что времени у демона будет еще полно, чтобы досыта наесться чужими страданиями.

— Мы сами их взяли!

Удовлетворенная ответом девушка чуть покачнулась, поворачиваясь ко мне с улыбкой.

— Капитан не виноват, — сказала она, плавно двигая бедрами, будто в медленном танце.

— Приятного аппетита, — кивнул я и направился в подвал.

За моей спиной прозвучал высокий стон, и вслед за ним я расслышал частый стук падающих в жестяную миску капель. Кровь неодаренных для Дии ничего не значит, не дает ни сил, ни насыщения. Но в качестве ингредиента для некоторых запрещенных зелий просто необходима. Когда мы закончим разбираться с незваными гостями, от них не останется и следа. Так зачем разбрасываться ресурсами?

Спустившись в подвал, я поморщился от вони паленой плоти. Четверо узников, рассаженные рядком под стеной, наблюдали, как демон выжигает узоры на их пятом коллеге.

Привинченное к столу тело дергалось, из-под кляпа доносилось мычание, но больше ничего пленник сделать не мог. Глаза жертвы бегали из стороны в сторону, тщась найти выход, однако это было бесполезно.

А Ченгер не спешил, несколько раз останавливался, чтобы оценить результат. Его черный коготь на указательном пальце дымился. Используемый моим компаньоном демонический огонь был недостаточно силен, чтобы убить жертву, но достаточно горяч, чтобы причинять серьезные мучения.

— Удружил, «Чертополох», — подняв голову от бьющегося в судорогах тела, произнес демон. — Как раз то, чего мне не хватало все это время.

Я спокойно сел в кресло и, закинув ногу на ногу, скрестил руки на груди. Дия сейчас быстро соберет кровь, приберется в доме и избавится от улик, которые могли бы указать на смерть нападавших. Конечно, и так всем будет ясно, что они мертвы, но одно дело — все знают, другое — могут доказать.

Раз на нас напали, значит, армия Риксланда все же пересекла границу Меридии. Стало быть, со дня на день в Фолкбурге начнется эпоха беззакония. И у меня на это время были назначены свои планы — как-никак, а бросать лавку на произвол судьбы я желанием не горел. Оставалось только закончить с этим смехотворным нападением и приступить к серьезным делам.

— Расскажешь, что с тобой случилось? — спросил его, когда компаньон вернулся к своему занятию.

Тот кивнул и добил грабителя ударом в грудину. Мученик обмяк на столе и сидящие на полу будущие жертвы задергались сильнее прежнего. Впрочем, судя по довольной морде Ченгера, именно к этому он и стремился. Силы из них было не выжать, а вот эмоций — выше крыши.

— Вмешиваться в разговор — дурной тон, — обернувшись к ним, зарычал демон, и пленники разом затихли.

Не знаю, понимали ли они, что их отсюда уже никто не выпустит, но меня это не беспокоило. По-хорошему, сделать бы из них всех себе марионеток, каких создавал себе отец Дии. Но тут ее умения не хватит, а я просто не смогу добиться нужного результата, несмотря на все свои знания. Против природы не попрешь, мне доступна лишь имитация подобной магии.

— Там на складе ты правильно поступил, — начал свой рассказ демон, неспешно отстегивая труп. — Хотя «Облако Хабба» применять рискованно в маленьких помещениях.

— Я учту, — кивнул я, действительно принимая к сведению.

— Так вот, — продолжил Ченгер, — вампир тот насосался, конечно, крови. Но ее не хватило, чтобы переродиться. Пепел «Облака» сжег его на всех слоях. Мне тоже серьезно досталось, я едва не помер окончательно. А когда вернулся к себе домой, эффект «Облака» не исчез — повреждение можно замедлить, но для полного восстановления потребуется столько сил… В общем, мои собратья решили, что настал их час.

Он прервался, чтобы стащить тело со стола. А когда труп шмякнулся на пол, Ченгер повел пальцем в воздухе, и вспыхнувшее на мгновение пламя моментально обратило его в горстку пепла.

Отряхнув ладони, демон с улыбкой обернулся ко мне.

— Вот только я даже умирающий оказался им не по зубам, — довольно оскалился он. — Хорошенькая была резня, я тебе скажу, Киррэл! Увы, когда я расправился с первыми, остальные в ужасе разбежались, и догнать их у меня бы не хватило никаких сил — я же умирал постепенно. Пришлось искать подходящее укрытие в Чернотопье.

Я вскинул бровь.

— Почему именно там?

Демон махнул рукой.

— Ну, прикормила меня там одна ведьмочка, когда я еще с тобой по баронству бегал.

— Ведьмочка?!

— Ты же сам ее от крестьян спас, — напомнил демон. — Неодаренная она совершенно, но я ей кое-что подсказал по дружбе. И, в общем, она теперь со мной связана.

Несколько секунд я обдумывал его слова.

— Благодаря тебе она теперь одержимая, — хмыкнул я.

— Да, я так и сказал, — с совершенно спокойным видом кивнул тот. — В общем, подпитывался через нее некоторое время, а потом уже и ты мне силы прислал.

— Но у нее не было дара, насколько я помню, — заметил я, очень смутно припоминая, что действительно отстоял какую-то не слишком старую лекарку от самосуда деревенских жителей.

— Да брось, Киррэл?! — всплеснул руками тот. — Что я, своей силой высшего демона, не могу, что ли, хорошему человеку помочь? Подумаешь, пришлось пустить под нож какого-то разбойника со спящим даром, да поколдовать немного над его кровью.

Да, я вот как-то об этом не подумал.

Переливания крови как медицинского средства здесь не знают. Но в обрядах низкоквалифицированных чародеев оно просто обязано использоваться — в крови людей, как существ, склонных к взаимодействию с эфиром, есть что почерпнуть. Как такового раздела магии крови не существует, но при желании ей можно заменить большинство заклинаний, работающих напрямую с человеческими телами — физическим, астральным и эфирным.

Это для нормального мага подобное мероприятие бесполезно, мы с совершенно другими объемами работаем. Настоящий чародей не получит от магии крови ни урона, ни прибытка. Но с демоном за компанию результата добиться легче. Полученной таким образом силы не достаточно ни на одно толковое заклинание, но какой-нибудь наговор, вроде облегчающего зубную боль, хватит с лихвой — там воздействия с гулькин нос. Это почти и не магия, грубо говоря, так, импульс, каким я крошу этерний во рту. Но для деревенской травницы — огромное подспорье, ведь ей как раз и нужно лечить людей, а не калечить или колдовать огненные шары.

Полноценного чародея из нее никогда не получится. К тому же, благодаря договору с демоном, век ее будет недолгим. Это маг делится эфиром, простой человек отдает собственные жизненные силы. Если только…

— Только не говори мне, что ты делился с ней, — нахмурив брови, я выпрямился в кресле.

Демон покачал головой.

— Совсем из меня идиота не делай, «Чертополох»! — недовольно проворчал он. — В ее возрасте это мгновенная смерть. Поэтому пришлось прирезать несколько мелких демонов, чтобы уравновесить ущерб. Так что для Катрионы никаких негативных последствий не будет.

Я лишь головой покачал. Конечно, у нас не было в договоре пункта о чем-то подобном, но оно подразумевалось по духу. Впрочем, если Ченгер утверждает, что последствий никаких не будет — мне нужно лишь проверить потом эту травницу, да самому в этом убедиться.

— Ладно, рад, что ты вернулся, — опираясь руками на подлокотники кресла, я поднялся на ноги. — Как закончишь, приходи в столовую, мы с Дией там будем.

Демон кивнул и, схватив пленника за веревку, стягивающую грудь, легко забросил на столешницу. Я не стал досматривать, что он будет делать с этим горе-грабителем, и плотно прикрыл дверь за собой, чтобы ни звука не прорвалось наружу.

В гостиной уже царил порядок. Гриммен, довольно улыбаясь, как раз накрывала крышкой последний кувшин с кровью. Ни тел, ни капель — все было чисто и аккуратно, будто нападения и не было.

Спрашивать, как именно девушка избавилась от трупов, я не стал. После слишком короткого сна болела голова, и не хотелось думать. Даже мысль, что я, вообще-то, натравил на людей нечисть и демона, никак не отразилась в душе. Средства оправдали цель, к тому же я не планировал на этом останавливаться.

— Поставишь чай, дорогой? — подскочив ближе, Дия прижалась горячим бедром ко мне. — Это развлечение пробудило у меня жуткий голод. Как насчет кровяных колбасок?

— Я бы предпочел что-то более существенное, — обняв девушку, я чмокнул ее в щеку и направился в столовую. — Ладно, будут тебе кровяные колбаски.

Пока я возился с завтраком на троих, Дия закончила прихорашиваться, а Ченгер насытился страданиями грабителей. Ели в полном молчании — демон и вампир наслаждались едой после веселой ночи, а я думал о будущем.

Наконец, когда тарелки были убраны, Дия ушла досыпать, а Ченгер куда-то испарился. Оставшись один, я налил себе новую порцию чая, но садиться за стол не стал.

Никаких погромов больше не было заметно, но город застыл, будто предчувствуя нависшую над ним беду. Не бегали работники лавок, не выходили за продуктами на рынок слуги. Люди сидели по домам, опасаясь выглядывать наружу, будто их за это немедленно казнят на месте. Впрочем, не думаю, что в нападении Риксланда был хоть какой-то секрет — все настолько очевидно, что об этом догадались бы даже собаки.

Я стоял у окна с полулитровой кружкой горячего чая и смотрел, как по улицам королевского города маршируют стражники в полном боевом облачении.

— Жители Фолкбурга! — надрывался голос капитана, орущего в рупор. — Риксланд напал на нас! С этого момента в нашем городе действуют законы военного времени!

Я отсалютовал кружкой страже, хотя они и не могли этого видеть, чеканя шаг по центральным улицам города.

Что ж, есть несколько путей сохранить свой филиал в Меридии. И уничтожение армии, угрожающей городу, это один из них.

В конце концов, истребитель я или нет?

* * *

Меридия, Гротенбаг.

— Что будем делать, Максимус?

Глава культа Хибы поднял взгляд от бумаг и уставился на спросившего. Отчеты на столе не внушали оптимизма. Проведенное расследование указывало на возвращение погибшего одержимого. И что это было за возвращение!

— Шварцмаркт нас обыграл, — спокойно произнес Максимус, пожав плечами. — Теперь все, с кем мы работали, будут считать, что это мы убили Рудольфа и его семью. Орден уже опубликовал результаты своей «независимой» экспертизы. Придется подчищать хвосты, будить спящих агентов и уходить на дно.

Стоящий перед ним подчиненный вытаращил глаза на своего главу, а тот не спешил добавлять что-либо еще. Максимус вообще выглядел так, будто происходящее его совершенно не волнует.

— Но куда мы пойдем?

Ответ прозвучал нескоро, глава культа некоторое время обдумывал варианты, но в итоге все же озвучил то, чего боялся его заместитель.

— У нас остается только одна дорога, мой дорогой Константин, — медленно роняя слова, проговорил Максимус. — Пришла пора нашей организации вернуться на ее историческую родину.

— Но ведь это… — всплеснул руками тот.

— Именно, Константин. Мы идем в Катценауге.

Конец четвертого тома.

Владимир Кощеев Аркейн-5 Барон Чернотопья

Пролог

Черноземье, поместье барона Блэкланда.

— Вы уверены, что нельзя решить разногласия миром? — осведомился Блэкланд, оглядывая нас.

— Нельзя, — решительно кивнул мой оппонент, вздернув подбородок.

И хотя понятно, что он пытался выглядеть гордо, этот двадцатилетний щуплый сопляк смотрелся смехотворно. Увешанный по-женски огромными золотыми украшениями, сынок соседнего барона Вольфганга, он совсем не производил того мужественного впечатления, на которое рассчитывал.

— Нельзя, — поддержал его и я, но решил дополнить свой ответ: — Нельзя быть таким идиотом и расхаживать по земле безнаказанно. Мой противник чрезвычайно туп, раз бросил мне вызов.

— Киррэл! — воскликнула за моей спиной все еще пунцовая от стеснения «невеста», Агата Блэкланд.

Я совершенно спокоен. Убить придурка необходимо, иначе найдутся другие претенденты на руку баронессы. И всем плевать, что я никаких на нее планов не имею — им ведь главное доблесть свою показать и выскочку поставить на место.

И то верно: я всего лишь демонолог, без богатого титула и пока все еще без диплома. Мне не суждено метать фаерболлы или разить врага молнией. В местном обществе одаренных я практически никто, чернь.

— Я заставлю тебя молить о пощаде! — в глотке опытного чародея клокотало.

Самый известный и сильный, ни разу не проигравший маг был взвинчен и собирался показать мне мое место, моей невесте — свое превосходство, а высшему обществу — свою доблесть.

Он выиграл уже далеко не одну дуэль, большинство из которых, правда, проходили на территории академии Крэланда, и исход там не был летальным. Но, уверовав в свою непобедимость, мальчишка намеревался перейти к «взрослым» дуэлям, где противника не щадят.

По сигналу Блэкланда мы отошли на двадцать шагов и обернулись лицом к лицу.

Колокольчик звякнул в руке барона, и сразу же раздался грохот. Молния летела мне в грудь, но рассеялась слишком быстро. Мои щиты оказались даже не задеты — чары Вольфганга-младшего развеялись прежде, чем мальчишка меня достал.

Чародей свел глаза к переносице, где зияла дыра, покачнулся, как пьяный, и рухнул лицом в траву, демонстрируя отсутствующий затылок. Какую-то даму громко вывернуло на баронскую лужайку, еще одна упала в обморок. Друзья погибшего ошарашенно молчали.

— Магия-шмагия, главное — у кого калибр больше.

Я демонстративно усмехнулся и, провернув в руке свой артефактный револьвер, усиленный этернием и заклинаниями демонического арсенала, воткнул его в кобуру. Кивнув Блэкланду, отошел в сторону, где стояла с бокалом вина в руке графиня фон Ней.

— Быстрая победа, — улыбнулась мне Салэм. — Выпьешь?

— Нет, спасибо, — покачал я головой, поправляя плащ так, чтобы револьвер не было видно со стороны. — Может быть, поговорим наедине? Уверен, Алан Блэкланд с радостью предоставит нам одну комнату для деловой беседы.

— Деловой ли? — с улыбкой уточнила ее сиятельство.

— Ну, это зависит от того, как много у нас будет времени, — подмигнул ей я, взмахом руки подзывая слугу с подносом, заставленным серебряными бокалами с вином. — Но я надеюсь, что переговоры пройдут благоприятно для нас обоих. Так как, ваше сиятельство, уделите мне немного вашего личного времени?

— С радостью, барон Шварцмаркт, — поиграв бровями, ответила моя учительница.

Глава 1

За полтора месяца до этого. Фолкбург. Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.

— Ты мне должен! — заявил Николас, ударив кулаком по столу.

Я развел руками с самым невинным видом, на какой только был способен.

— Понятия не имею, о чем ты, капитан. Все заказы, которые я получал от стражи, были выполнены, — сказал я, хлопая глазами. — Или я чего-то не знаю?

Фолкс, ставший комендантом Фолкбурга после объявления военного положения, скрипнул зубами.

— Часть стражников выкрала артефакты из арсенала, — произнес он, — и намеревалась напасть на твою лавку, Киррэл. А теперь они исчезли без следа. При этом твои соседи утверждают, будто ночью слышали крики.

— Грабить мою лавку их послал ты? — уточнил я, хотя и так прекрасно знал ответ.

Технически он мог попросту отобрать у любого жителя то, что потребуется, естественно, написав соответствующие бумаги и поступая официально — все расходы горожан, возникшие из-за коменданта, будут оплачены после снятия военного положения из казны королевства. Соответственно, препятствовать такому изъятию — противозаконно, и воспротивившегося могут казнить на месте без суда и следствия за измену городу и короне.

— Нет, — покачал головой тот, признаваясь тем самым, что нападение не имело никакого отношения к понятию законности, пусть и сурового военного времени.

— Какие-то грабители действительно ко мне заявились, — кивнул я после паузы, — но, увы, никак не представлялись. Нет, если бы я знал, что это стража, я бы сам и открыл, и предоставил всю возможную помощь, как полагается законопослушному гражданину Фолкбурга. Однако отдавать свое имущество, а тем более товары, за которые я отвечаю головой, банде разбойников?

И хотя мы оба знали, что товары я делаю собственноручно, однако официальная версия — мне их доставляют по почте и принадлежат они на самом деле некому магу из неизвестного местным меридийского рода. И если ограбить рядового горожанина еще куда ни шло, то вот стащить что-либо у аристократа, обобрав его доверенного человека — совсем другое дело. И головы могут полететь у многих, кто причастен, знал или догадывался, но не доложил куда следует.

Аристократия очень крепко держит власть в своих руках как раз потому, что любому простолюдину, который протянет свои грязные культяпки к имуществу благородного лорда, эти самые культяпки вырывали с корнем. За родами и кланами стояли не только неодаренные, составляющие подавляющее большинство населения Эделлона, но и опытные боевые маги, способные выжигать деревни и города, если хорошо постараются.

К тому же всех обнаруженных одаренных на своих землях аристократы старались прибрать к рукам, прежде чем те смогут оказаться завербованы соседями. Личная армия каждого аристократа — дружина — нужна не столько для войны с другими благородными, сколько для прикрытия колдуна своими телами и наведения железного порядка среди простолюдинов. Разумеется,когда начинается война, маги с обеих сторон заняты друг другом, а основное рубилово устраивают именно неодаренные. Но один чародей со средним резервом способен в одиночку положить несколько десятков дружинников, прежде чем те до него доберутся.

Собственно, именно поэтому угроза вторжения со стороны Риксланда так велика. Как раз таки самой армии у них не много, зато большое число именно боевых чародеев, которые только и делают, что совершенствуются в уничтожении живой силы противника. Маленькая, но очень гордая страна не имела кланов, король Риксланда — Вильгельм Четырнадцатый по прозвищу «Ифрит» — возглавлял единственный в стране аристократический род, и все одаренные, на которых смог наложить лапу его величество, принадлежали к этой громадной семье.

— То есть ты все же их убил? — вздохнул Николас, рукой проводя по волосам.

— И имел на то полное законное право, — кивнул я, спокойно наливая себе новую кружку чая. — Пирожок, господин комендант?

Он взглянул на меня с недоумением, но, видимо, уже успел выстроить свою линию поведения, так как продолжать конфликт не стал. Цапнув с тарелки блестящий пирожок с мясом, Николас вонзил в него зубы, и в два счета булка исчезла в его громадном рту.

— Раз мы закончили с обвинениями, — хлебнув из кружки, заговорил я, переходя к главному. — Как ты смотришь на то, чтобы никуда не бежать, а дать армии Риксланда бой, когда ее отряды доберутся к Фолкбургу?

— Как на самоубийство, — не задумываясь, ответил Фолкс, однако тут же нахмурился, подозрительно глядя на меня. — Ты что-то знаешь?

Поставив кружку на столешницу, я улыбнулся.

— Я знаю, что на Фолкбург не пойдет основная часть армии, — пожал плечами я. — Сам понимаешь, мы здесь на клинышке Меридии, и нас стоит только заблокировать. Риксланд идет за землей, а не грабежом. Поэтому, как только ты сунешься за ворота, станешь добычей. Если же останешься за стенами — у людей будет шанс выжить. И сохранить не только жизни, но и честно нажитое добро.

Фолкс помотал головой.

— У меня приказ.

— Да, это, по сути, тоже измена, но если под твоим непосредственным командованием город не только не сдастся, но и одолеет врага, ты станешь героем. А победителей не судят.

Конечно, это всего лишь громкие слова. Однако именно так и начинаются аристократы — не с одаренных, как это ни парадоксально, а с подвигов. Фолкс может стать героем, и тогда под него пойдут новые маги. Потому что породниться с героем войны — честь редкая, любой род, каким бы нейтральным он ни был, к военной славе примазаться хочет всегда. Да, возможно, Николас получит не собственный род, а создаст младшую ветвь имеющегося, однако подобный социальный лифт — единственный путь для Фолкса стать аристократом.

— У нас нет никаких шансов против толпы чародеев, — вновь покачал головой тот. — Мы просто погибнем, защищая стены, либо предадим Меридию, если примем руку Вильгельма.

Я улыбнулся, потянувшись за кружкой, чтобы отхлебнуть чая.

— Почему ты так уверен? — спросил я, выплескивая чуть-чуть силы.

Мне не было нужно оборачиваться, чтобы почувствовать, как за креслом из моей тени поднимается демон. Тень уплотнилась и оскалила пасть, заставив Фолкса судорожно сглотнуть — в присутствии Индарга комендант почувствовал себя крайне неуютно. Никакой магии для этого демону не требовалось, всего лишь выпустить свою ауру Незримого присутствия.

— Кир… — выдохнул Николас, не отрывая взгляда от густой тени за моей спиной.

— У Риксланда есть много магов, господин комендант, — спокойно сообщил я, прихлебывая чаем. — Но вот беда — темные маги долгие столетия являлись эксклюзивом ордена Аркейн и в число аристократов практически не входили. Большинство из тех, кто не помер от собственного дара при загадочных обстоятельствах, официально считались либо неодаренными, либо им действительно купировали дар. Так что не волнуйся, у Риксланда таких чародеев нет и быть не может.

Комендант усмехнулся холодно и жестко.

— Мастер, — кивнул он, уже привыкнув к присутствию демона и глядя на меня. — Я думал, это еще одна байка контрабандистов. А ты, оказывается, все это время приходил ко мне в гости и сидел за моим столом.

Я пожал плечами.

— Темных магов не так уж и много, но наши способности гораздо мощнее, чем у привычных вам колдунов. К примеру, демонолог может призвать некоторые сущности, — я указал пальцем себе за спину. — А эти сущности очень любят кушать магов, и чем они сильнее, тем с большим аппетитом мои ребята будут поедать наших противников. Смекаешь, к чему я веду, Николас?

Фолкс кивнул.

— Кто еще в городе знает, что ты чародей?

— Никто, — ответил я. — Я не оставляю свидетелей, Николас. И то, что я тебе показывал, ни в коем случае не должно покинуть этой комнаты. В противном случае мне придется принять меры, а ты сам сказал, что мы вроде как друзья. Мы договорились?

Тот кивнул, и я отпустил Индарга обратно в тень.

— Итак, слушай, какой у нас с тобой будет план.

В том, что Николас больше не помышляет покинуть город вместе с его жителями и добром, я не сомневался. Из безумной идеи внезапно стать аристократом, уничтожив несокрушимую в другой ситуации армию, теперь выстраивался пошаговый план, как достичь такого результата.

* * *

Я стоял на городской стене, рассматривая приближающееся войско. Навскидку в нашем направлении отправили не больше тысячи человек, из которых почти сотня — одаренные. Конечно, действительно сильных чародеев там не было, но и тех, кто пришел к Фолкбургу, должно было хватить с лихвой.

Мы не знали, кто конкретно получает от Вильгельма деньги, но об отсутствии магов в городе он наверняка знал. Тот факт, что каждый раз свидетели моих магических способностей погибали, сыграл нам на руку — простые горожане не знали, что на их стороне внезапно оказался демонолог.

Однако все было не так просто — во-первых, чтобы призвать настоящую армию, которая сможет одолеть воинов и чародеев Риксланда, мне не хватило бы собственных сил. А потому я решил воспользоваться другим способом, и Николасу пришлось в нем участвовать со всей отдачей. Короткая череда облав по городским притонам и рейд в городской тюрьме обеспечили меня достаточным количеством крови и трупов.

Во-вторых, опираться на примитивные договора с демонами было бы недальновидно. А потому я потратил неделю, прежде чем под моей рукой оказалась группа высших демонов, которые в свою очередь контролировали своих подданных. Если кто из низших тварей решит нарушить условия своего визита, старший демон его прикончит окончательной смертью.

В-третьих, людские руки изрядно потрудились, чтобы превратить Фолкбург в укрепленный город. Магия-шмагия, а штурм стен тоже может принести свои плоды. И тот факт, что эта тысяча врагов, явившаяся к нам, считалась Вильгельмом достаточной, чтобы захватить город, утверждал то же самое. Так что несколько дней горожане копали ров, втыкали в его дно колья.

С нашего разговора прошло всего ничего времени, а Фолкбург преобразился. Теперь город стал ощутимой преградой для риксландской тысячи солдат, которую им придется брать всерьез, а не той легкой прогулкой, на которую они наверняка рассчитывали. Хотя им сейчас, конечно, так не кажется — ведь с ними куча чародеев, для которых подобные укрепления — всего лишь повод немного задержаться.

Небо окрасилось кровью — начался закат, и вражеская армия, растянувшись полукольцом на том берегу, остановилась. Воевать посреди ночи они не собирались, так что вскоре появились палатки, загорелись костры.

С моим демоническим зрением я прекрасно видел униформу солдат, но не мог отличить среди них магов. Одаренные ничем не выделялись внешне, если, конечно, не смотреть на эфирное поле Эделлона. Потому что простых дружинников снабжали амулетами постольку-поскольку, а вот чародеи могли себе позволить куда более серьезную подготовку.

С такого расстояния понять, чем конкретно обвешались маги Риксланда, было нельзя. Но мне, в принципе, это было без разницы. Демонолог не должен идти в бой сам, для этого у него есть армии других слоев, так что какими бы там амулетами ни запасались эти колдуны, они уже были обречены.

На стенах было не протолкнуться от горожан. Стражники и простые жители высыпали на высоту, чтобы самим увидеть врагов. В толпе звучал ропот, кто-то отчаянно стонал, кто-то плакал. Идея коменданта остаться, чтобы защищать свои дома, сейчас уже не казалась бюргерам такой прекрасной. Вместе с ополчением, конечно, у Фолкбурга было больше воинов, однако на том берегу отдыхали настоящие профессиональные убийцы, а у нас даже стражники в большинстве своем за оружие брались только для того, чтобы угрожать нарушителям порядка.

— Что скажешь? — спросил я, оборачиваясь к стоящей рядом и кутающейся в плащ Дие.

Вампирский взгляд девушки скрывали опущенные на лицо волосы. Но она закончила осматривать вражеский лагерь и пожала плечами.

— Вряд ли там кто-то действительно сильный, — отозвалась она. — Но, по крайней мере, один такой точно должен быть. Это же военный поход, а не прогулка.

Я кивнул.

— Ставлю талер, что его шатер в самом центре лагеря, — сказал я достаточно громко.

Рядом тут же появился Николас. Фолкс недовольно взглянул на нас, но ничего не сказал. Комендант за последние дни сильно осунулся — очень много крови оказалось на его руках, и теперь Николас уже не чувствовал себя столь благородным воином, скорее палачом.

Индарг, постоянно следивший за комендантом, докладывал, что Эделин Фолкс прячется от собственного мужа, старательно избегая попадаться тому на глаза. А сам Николас не может заснуть без доброй порции алкоголя.

Что ж, все имеет свою цену, и звание героя, защитившего город, стоит того, чтобы пару ночей не поспать без бокала коньяка. Да и какой-либо жалости я к Николасу не испытывал — он легко поверил, что мне под силу уничтожить армию Риксланда, я его не заставлял соглашаться.

Нас с Дией, пожалуй, происходящее волновало меньше всех в городе. И дело не только в нашей гибкости, но и в том, что из подвала нашего дома мы могли сбежать в Чернотопье в любой момент.

— Ты не отпустишь меня к ним прогуляться? — спросила Гриммен, когда Фолкс отошел достаточно далеко.

— Я бы не советовал, — кивнул я. — Демоны могут перепутать тебя с пищей. Хочешь рискнуть?

Та покачала головой.

— Если бы не твой безумный план, обязательно попыталась бы. Но против демонов я выступать не готова.

Это верно. Накануне Ченгер уже устроил ей проверку боевых вампирских качеств. К счастью, до серьезных последствий не дошло, но несколько раз Дия едва не распрощалась с жизнью.

Конечно, я бы не дал ее убить. Но предвидел, что девочка захочет порезвиться, и решил, что таким образом удастся развеять ее иллюзии относительно своего превосходства над людьми.

— Вот и правильно, — кивнул я. — Ты понадобишься здесь.

— Николас? — догадалась она.

— Да, он будет изображать из себя героя, а ты должна сделать так, чтобы он пережил эту осаду.

Приставлять к коменданту демонов я не собирался. Дие нужно быть рядом с ним, чтобы народ видел — благородная поддерживает действия Фолкса, то есть законность его решений одобряется аристократией Меридии. Да и ее лекарства могут пригодиться, если солдаты Риксланда все же решатся на штурм.

Хотя я не верил, что из лагеря вообще кто-то сможет уйти — не для того младшие демоны явятся на зов высших, чтобы упускать добычу из рук.

Пятьдесят два килограмма этерния уйдет высшим демонам в качестве платы за их услуги. И тех услуг — всего час резни, после которого гости из иного слоя будут автоматически выброшены к себе домой.

Низшим оплаты никакой не полагалось — их награда сами люди, которых в таком количестве отдают на убой. В том, что часть демонов неминуемо погибнет, я не сомневался. Все-таки военные маги есть военные маги, это не хлипкая аристократия Крэланда и Меридии, пороха, так сказать, не нюхавшая. Нет, в Риксланде чародеев воспитывали именно в качестве армии, и в мирной жизни колдуны участия не принимали, находясь на полном содержании Вильгельма.

Откровенно говоря, чем больше я узнавал о Риксланде, тем больше им восхищался. По размеру страна едва превосходила Огонвеж, графство, в котором располагалось мое Чернотопье, однако при этом король Риксланда сколотил сильнейшую армию, собрав всех одаренных в один чудовищно мощный кулак.

И даже тот факт, что все его чародеи — светлые, не уменьшал их возможностей. У остальных стран тоже темных до недавнего времени не имелось. Так что «Ифрит» выжал из своей страны все, что мог. И теперь намеревался с помощью своей мощи взять то, чего ему так долго не хватало — землю и людей, которые будут ее возделывать.

Но, увы, в этом городе стояла моя лавка, а я очень не люблю, когда на мое имущество кто-то пытается наложить свою волосатую лапу. Поэтому о грандиозных планах его величеству Вильгельму придется забыть.

— Пора домой, — вздохнул я, поглаживая себя по животу. — Что-то я проголодался на свежем воздухе.

Дия улыбнулась в ответ на мою реплику, а стоящие чуть поодаль горожане смотрели на меня, как на безумца. Им-то теперь еще несколько часов придется глядеть на разбивших лагерь врагов — страх не позволит отойти от стен.

И пусть, зато больше людей увидит, что комендант их не обманул, и Фолкбург не падет перед захватчиками. Ведь я собирался не ужинать, а выпускать свою армию на поле боя.

Глава 2

Создать такое огромное количество этерния было в теории просто, а на деле же куда сложнее, чем все остальные части моего плана. Конечно, имейся у меня дар не демонолога, а любого светлого мага, и я бы ни за что не стал и пытаться противостоять армии Риксланда. Да что там, даже будучи насквозь боевым огневиком, я бы изо всех сил сейчас подгонял коня, чтобы убраться подальше.

Светлый дар работал быстро, самые медлительные чародеи — Земли — колдовали с куда большей скоростью, чем современные демонологи. Конечно, одержимость дает свои плюсы — я все-таки опираюсь именно на демонические чары, которые работают быстрее.

Так или иначе, убить демонолога очень просто — достаточно сократить дистанцию, и такой чародей окажется в невыгодном положении. Однако если дать ему время на подготовку, его медлительная магия поразит врагов и быстро, и сокрушительно. И это время на приготовление у меня имелось.

Нам пришлось зарезать кучу людей, чтобы призвать достаточно мелких демонов, которые затем подыхали в моих ловушках, отдавая мне часть полученной силы. Именно так я и обошел естественное ограничение своего источника. С учетом потраченного ранее этерния для концентрации достаточной силы, чтобы создать пятьдесят два килограмма кристаллов, на все про все ушли далеко не одни сутки.

Но как бы там ни было, это я еще сторговался с высшими по-божески. Первая цена во время переговоров озвучивалась от тонны камней. Пришлось серьезно попотеть, чтобы скинуть цену. Демоны очень не любят работать бесплатно, и любого, кто решит их припахать без должной оплаты, ждет только мучительная смерть. Именно поэтому большинство чародеев, призвавших существо из другого слоя, кончает быстро и наглядно — чтобы остальные не скупились на дары.

Магия все упрощает, это верно. Вот только и у нее есть своя цена. В этот раз ценой стали жизни почти полсотни человек, которых мы скормили низшим демонам. Дорого ли это с точки зрения сохранения города с населением в несколько тысяч? Почти бесплатно, ведь первый же магический удар армии Риксланда соберет куда большую жатву.

В городские стены, конечно, была заложена защита от подобных атак, но это было давно, и теперь она уже не столько охраняла стены, сколько делала вид, что сторожит покой горожан. Маги, которым поручено было подновлять эту защиту, должны были явиться только осенью, но в текущей ситуации надеяться на их визит было нельзя.

В то же время о столь плачевном состоянии защиты пока что знали только мы с Николасом. Укреплять стены комендант меня даже просить не стал — уж если дело дойдет до боя с городом, это препятствие для магов Риксланда таковым не станет. В отличие от аристократов Меридии, подданные Вильгельма четко знали, как развалить чужую крепость.

И хотя я изо всех сил строил из себя уверенного и непоколебимого чародея, который легко поднимает на бой армию демонов, на самом деле все было куда прозаичнее. Я прекрасно осознавал, что если бы не заложенное в моем призыве ограничение, эти высшие, которые нажрутся задарма на том берегу, вернутся за мной. Кроме Ченгера и Индарга доверять никому из них было нельзя. Но часа вполне должно хватить, чтобы они разобрались с риксландцами, но не успели опустошить город.

Оглядев расписанный ритуальными рисунками подвал, я вздохнул, потирая лицо ладонями. Здесь, наедине с самим собой, можно признать, что замахнулся на слишком большой кусок. В любой момент все может пойти прахом, если я расслаблюсь.

Эти дни, что мы готовились к вторжению, я почти не спал. Лицо осунулось, тело усохло — заклинание, позволяющее пробудить внутренние резервы, разгоняло организм за счет накопленных запасов жизненных сил. Именно поэтому его и нельзя использовать слишком часто. Нельзя, но пришлось.

Усевшись в кресло, я позволил себе расслабиться и прикрыл глаза. До назначенного времени еще есть час, а когда солнце окончательно скроется за горизонтом, я запущу свой призыв.

— Не переживай, — раздался за спиной голос, который я совсем не ожидал услышать. — Ты же получил от меня знания о магии, Киррэл, ты справишься.

— Ты умеешь выбирать момент, чтобы появиться совсем не к месту, — проворчал я, когда богиня обошла мое кресло и плюхнулась ко мне на колени.

Обхватив меня за шею руками, Мархана погладила меня по подбородку острым коготком. Ее губы улыбались, но глаза оставались серьезными. Немного помолчав, она прижалась ко мне теснее и, обняв крепче, прошептала на ухо:

— У меня были дела. Ты дал ордену много информации к размышлению, «Чертополох». Они напуганы и не знают, что делать. Один искоренитель даже предложил организовать экспедицию к моему храму.

— Зачем? — чуть отстранившись, чтобы смотреть в глаза, спросил я. — Это же бессмысленно. Там магия не работает…

Богиня пожала плечами.

— Потому что я так велела, Киррэл. В храме есть особая комната, и в ней хранится… назовем это летописью. В ней устами современников падения империи рассказывается, как я явилась будущему королю Катценауге, и что ему пришлось сделать, чтобы я предстала перед ним во плоти.

Мне даже стало интересно. На свою собеседницу я взглянул по-новому.

— Ты же не… — начал я, поводя рукой в воздухе.

— Его сын — мой сын, — ответила та. — Как думаешь, откуда у них в роду такой сильный дар, чтобы правильно оперировать эфиром? Королевский род Катценауге — сильнейшие маги в истории Эделлона, Киррэл, и это не преувеличение.

Мне потребовалось немного времени, чтобы этот факт переварить.

— Как же так вышло, что этот род прервался? — спросил я с усмешкой. — Или ты была слишком занята?

Мархана скупо улыбнулась.

— А ты все такой же мерзкий, каким был в нашу первую встречу.

Я пожал плечами.

— Я эгоистичен, это верно. Но о том, что заботиться о собственных интересах плохо, говорят либо лжецы, либо те, у кого не хватает решительности заняться делом.

Богиня кивнула, легко соскакивая с моих колен на ноги.

— Вот за это я тебя и выбрала, Кирилл, — сообщила Мархана. — Мне не нужен был слабак, притворяющийся сильным. Только тот, кто возьмет свое, несмотря ни на что. И я сделала все, чтобы у тебя такая возможность была. Разве не так?

— С этим сложно спорить, — кивнул я в ответ, садясь в кресле ровно. — И чего ты ждешь от меня на этот раз?

Она осмотрела рисунки на полу и стенах подвала с живым интересом.

— Пожалуй, пока что я оставлю тебя в покое. Ты сейчас крайне занят, а мне не хочется, чтобы ты шел за мной против своей воли.

— Мудрое решение, — не сдержался я от похвалы.

— Ты умеешь ставить условия, Кирилл, и заставлять окружающих их выполнять, — с легкой улыбкой ответила она. — Но помни, я еще вернусь, и ты уже не сможешь мне отказать. А пока — отдыхай, мой маленький герой.

Она вновь коснулась моих губ своими, и я тут же отключился. Мне впервые за долгие месяцы приснилась моя прошлая жизнь. Рождение первого сына, встреча с будущей женой, подписание первого крупного договора.

Я осознавал, что все это сон, но смотрел его с удовольствием. Моя прошлая земная жизнь мелькала перед глазами, останавливаясь только на самых значимых и приятных моментах. Не было ни одного дурного или хотя бы нейтрального воспоминания — только хорошее, только успехи.

А потом я резко открыл глаза и встал на ноги. По ступенькам лестницы цокали каблуки Дии — она должна была сообщить, что солнце зашло, и можно начинать, значит, проспал я все то время, которое оставалось до старта призыва. Но теперь я чувствовал себя отдохнувшим и полным сил.

— Киррэл? — на лице Гриммен проступила обеспокоенность. — Что произошло?

— О чем ты?

— На тебе будто стало меньше печатей Марханы, — она осторожно втянула воздух, принюхиваясь, но ничего, само собой, не обнаружила. — Она тебе снова являлась?

Вопрос был задан с нескрываемой тревогой. В прошлый раз для девушки это стало настоящим шоком, и неудивительно. Несмотря на все усилия местных религиозных служителей, никто в Эделлоне не воспринимал всерьез присутствие богов. А я стал живым доказательством не только их существования, но и незримого контроля за людьми.

Я ведь тоже испытал шок, когда понял, что Эделлон мне не снится в бреду, и все, что тут происходит — по-настоящему. Однако если полукровка боялась Мархану, я не мог воспринимать женщину со звериными ушками в качестве угрозы. Да, богиня перенесла меня в этот мир и могла бы умертвить в любой момент, однако это умом я понимал. Сердце же подсказывало, что Мархана сама нуждается в защите, и рядом с богиней я неизменно чувствовал себя сильнее, увереннее.

— Мы поболтали немного, ничего серьезного, — отмахнулся я с такой легкостью, что Дия посмотрела на меня, как на безумца. — Я не шучу, Дия, тебе совершенно не о чем переживать.

— Хорошо бы, — кивнула та, обхватывая себя за плечи и ежась будто от холода. — Мне как-то не кажется, что такие визиты сулят хорошее.

— Если ты думаешь, что в ее появлении есть какой-то тайный смысл, советую передумать немедленно, — усмехнулся я, встряхивая кистями. — А теперь пора за дело, риксландские маги нас уже заждались.

Девушка кивнула и вышла из подвала наверх. Пока я буду заниматься демонами, она должна сторожить Николаса. Гости из другого мира это одно, но и в способностях вражеских чародеев устроить нам райскую жизнь я не сомневался.

Магия потекла с моих пальцев, срываясь фиолетовыми каплями в центр помещения, и я зашептал слова заклинания.

* * *

Лагерь риксландского подразделения на берегу.

— Аврелий, что скажешь? — спросил старый воин со знаками отличия кентурия на плечах.

— Скажу, что нехорошее предчувствие у меня, Публий, — ответил немолодой уже чародей, поглаживая ноющую грудь. — Как бы беды ни случилось.

Кентурий не стал оспаривать слов своего старшего чародея. Вместе они уже прошли не один конфликт и только благодаря взаимодействию дожили до своего возраста. Армия Риксланда не просто так обрела славу маленькой, но грозной.

Порядки империи, павшей сотни лет назад, уцелели в разных местах материка. И Риксланд остался ее преемником после распада. Тогда будущее королевство представляло собой крохотную провинцию, в которой расквартировал свои войска наместник. И этот легион пережил немало испытаний, не только позволив королю сохранить свои земли, но и периодически доказывая окружающим более крупным странам, что с Риксландом придется считаться.

— Как думаешь, откуда ждать проблем? — спросил кентурий своего боевого товарища.

— Не представляю, но в городе что-то нечисто, — ответил Аврелий. — Наш человек клялся, что Фолкбург будет покинут, однако комендант там на стенах, и люди никуда не ушли. Может быть, это от его собственной глупости, а может быть…

Публий кивнул. Ему тоже не нравилось, что осведомитель оказался не прав. Война — дело сложное, и любое отклонение от известных данных грозит внезапным разгромным поражением. Сколько раз сам кентурий, именно удивляя своего врага, одерживал верх в, казалось бы, невозможных обстоятельствах.

— Хорошо бы организовать вылазку, — сказал он в пространство едва слышно, глядя на стены города.

Фолкбург, конечно, не выглядел неприступным, однако и не казался большой деревней, в которую превратились другие города внутренних земель Меридии. Уж Публий повидал их достаточно — разжиревшие, забывшие о необходимости отражать внезапные атаки, аристократы этой страны строили себе виллы и поместья, а про оборону не думали, полностью полагаясь на пограничные форты.

Однако вон они, эти форты, уже взяты армией Риксланда, а солдаты, обитавшие в укреплениях, теперь удобряют своими телами землю. Самозабвенно ввязавшись в войну с Крэландом, Меридия упустила момент, когда вожжи правления оказалось некому перехватить, и в результате — вовремя нанесенный точечный удар открыл всю юго-западную оконечность королевства.

Никто не оказывал достойного сопротивления — все, кто мог драться, ушли на границу с Крэландом, а здесь остались либо трусы, либо женщины. Первым суждено было умереть — вторым рожать будущих подданных короля Вильгельма. Разобщенность аристократических родов, расплодившихся в Меридии, станет их гибелью. Власть сильна только тогда, когда она принадлежит одному.

Здесь же, в захолустье, которое должно было упасть в руки кентурии Публия, как перезрелый плод, внезапно все пошло не по плану. Сперва не оказалось беженцев на дорогах, которые были заранее перекрыты, чтобы отловить всех, кто станет идти к столице. Затем укрепления вокруг самого Фолкбурга, а теперь еще и эта непонятная тревога.

— Аврелий, поднимай-ка своих, — повернувшись к старому товарищу, отдал приказ Публий. — Нужно скрытно перебраться на тот берег, не хочу оказаться прижатым к реке, если сейчас на нас со спины нападет какой-нибудь сумасшедший аристократ с дружиной.

Маг кивнул и пошел неспешно, на ходу отдавая негромкие приказы своим подчиненным. Создать не слишком достоверную иллюзию, будто кентурия еще здесь — несложно, когда у тебя под рукой почти сотня чародеев. А тем временем под пологом незримости вся тысяча солдат Риксланда форсирует реку.

Замораживать ее никто, само собой, не станет — на это требуется слишком много сил. А вот навести крепкий мост из почвы, можно куда проще, быстрее и, что не менее важно — совсем незаметно.

Приученные к дисциплине воины и маги отходили от своих костров и палаток, не беря с собой ничего лишнего. Все останется в лагере под присмотром обслуги, которая не даст никакому лихому разбойнику поживиться на запасах. Легкое марево, имитирующее солдат, оставалось сидеть на месте.

Тактика подобных операций была кентурии прекрасно знакома. И каждый воин знал свое место, а каждый чародей был уверен, что его прикроют, а в случае необходимости мог и сам сражаться на равных в строю таких же солдат. Именно поэтому никак не выделял Вильгельм своих одаренных — вокруг одного мага, даже слабого, можно построить порядка пятидесяти человек, которые под прикрытием чар способны на многое. В кентурии Публия слабых чародеев не было по определению.

А потому он был совершенно спокоен за своих людей. Да, полноценного отдыха не вышло, однако как только солдаты получили приказ, застать их врасплох уже не получится.

Вот чуть вспенилась поверхность воды, и наружу проступил каменный мост, по нему двинулась первая сотня солдат, прикрытая легким туманом, скрадывающим звуки для наблюдающих с городских стен защитников. За ней, не поднимая шума, уже готовилась пойти вторая.

Публий в последний раз глянул на покинутый войском лагерь и встал рядом с Аврелием. Им предстояло форсировать реку последними — именно его старый друг держал мост, пока первые отряды переходили на другой берег.

Чародей потер ноющую грудь и скривился. Что-то было не так, и несмотря на весь свой многолетний опыт, он не мог понять, что же именно его настораживает. А меж тем воины Риксланда уже переправились почти половиной состава.

— Давит? — спросил стоящий рядом Публий, бросив взволнованный взгляд на мага.

Аврелий кивнул, не сводя взгляда с моста. Для поддержания чар требовалось контролировать его собственными глазами, и если чародей сейчас отвлечется, в воду упадет едва ли не три сотни бойцов.

И в этот момент за спиной Публия вспыхнуло фиолетовое пламя. Страшный взрыв заставил землю вздрогнуть. Мост мгновенно развалился под сапогами солдат, и они с криками пошли ко дну — доспехи увлекали их с такой скоростью, будто на каждом воине Риксланда было несколько тяжелых камней.

Публий выдернул меч, но было уже поздно. Тень, стоящая за спиной Аврелия, вытащила руку из продырявленной груди старого чародея и, оскалив возникшую в сгущенном мраке пасть, надкусила его сердце.

Прорыв, подумал кентурий, видя, как его солдат на другом берегу уже окружают уродливые твари, явно не принадлежащие этому миру. Но старый военачальник не собирался так легко сдаваться — демоны там или монстры, но он — кентурий Риксланда, и его так просто…

Мысль прервалась ударом острых когтей, и голова кентурия Публия лишилась верхней части. Демон, покрытый чешуей, запустил руку внутрь и, радостно рыча, принялся жрать содержимое, черпая, как из чаши.

По обоим берегам реки шло кровопролитное сражение. Мелкие демоны, размером едва ли с кулак взрослого мужчины, путались под ногами, лезли в лицо, проникали в одежду. Более крупные рвали человеческую плоть, смеясь и рыча. Их призвали на пир, и каждый пришедший использовал предоставленное угощение по назначению.

Успевшие сбиться в строй воины держались чуть лучше, но только до тех пор, пока до них не добирались более сильные твари. Вырывая щиты вместе с удерживающими их руками, потусторонние чудовища прыгали прямо в людской строй и, не обращая внимания на жалящие удары заговоренных мечей, сеяли смерть и боль.

Люди на стенах города жгли факелы и кричали от ужаса. Заклинания риксландских магов, скрывавшие солдат, больше не действовали, и теперь шокированные жители Фолкбурга в страхе смотрели, как их врагов пожирают прямо у них на глазах. Никто из них не был в силах сдвинуться с места, взгляды приковывало кровавое пиршество.

Город был спасен, но ни один из присутствовавших на стенах в ту ночь не чувствовал от этого ни капли радости.

Глава 3

Фолкбург.

— Это разгром, — заявил, качая головой, Николас.

Комендант смотрел со стены на горожан, копошащихся на обоих берегах реки. Люди растаскивали доспехи, вытряхивая остатки тел из брони. Собирали провизию из разрушенного лагеря. Взятое жителями оружие, конечно, немного поднимет боеспособность города, но лучше бы его вообще не было.

— Да, тут не поспоришь, — заявил первый бургомистр, стоящий рядом с Фолксом. — И нам этого не простят, Николас. Мы совершили большую ошибку, когда тебя послушались.

Комендант бросил на него короткий взгляд, но ничего не ответил. Внутренне он был с первым гражданином даже согласен. Если бы Кир Рэл не расправился с тысячей солдат, король Риксланда вряд ли бы заинтересовался Фолкбургом. Да, город, возможно, разграбили бы, однако никто бы не стал смотреть на него, как на угрозу. Сколько таких поселений уже пало и еще падет под пятой армии Риксланда, и для завоевателей они все одинаковые. А теперь?

А теперь Вильгельм просто обязан взяться за Фолкбург всерьез. Потому что теперь город представляет серьезную угрозу. Шутка ли — сотня магов сгинула в одну ночь! Нет, оставлять за спиной войска подобные города просто преступно. А это значит, что в скором времени ему, коменданту, получившему неограниченную власть в Фолкбурге, придется умолять демонолога повторно защитить город. Да и сможет ли Кир Рэл провернуть такой трюк вновь?

Теперь же простые люди, не думающие о будущей войне, будут считать, что эта армия Риксланда им ни по чем. А трофейное оружие заставит лавочников и приказчиков поверить, что они могут на равных биться с врагами.

— Я очень надеюсь, что ты решишь эту проблему, Николас, — поджав губы, бросил бургомистр. — Иначе я буду вынужден сдать город, а твою голову предоставить в качестве откупа. И ты меня знаешь, Николас, я это сделаю. Мой город важнее моего расположения к тебе.

Комендант вновь ничего не ответил. Он и сам понимал, что зря поверил темному магу, столько времени прожившему в Фолкбурге под видом простого торговца артефактами. И ведь как легко Кир запудрил мозги, аристократом стать! Ну да, конечно, осталось всего лишь самую малость — одолеть и другие отряды Риксланда, которые Вильгельм теперь пришлет под стены города.

Бургомистр хлопнул коменданта по плечу и пошел к лестнице со стены, шаркая ногами и придерживая полы плаща. А Николас еще долго смотрел, как горожане разбирают трофеи этой чудовищной битвы.

Ночное потрясение еще прошло не до конца, никто не праздновал и не кричал победных фраз. Но это нисколько не мешало спасенным жителям прибрать к рукам ставшее бесхозным имущество воинов вражеской армии. Обоз кентурии — это не повозка с барахлом, хватало там и амулетов, и доспехов, и даже походных кузниц. Обеспечить тысячу солдат не так уж и легко, с учетом того, что кентурия не зависит от фуража и целиком содержит себя сама.

Так что добыча действительно была огромной и ценной. В военное время — так тем более. Однако стоило ли оно того?

Николас в последний раз бросил взгляд на поле избиения вражеской армии и, вздохнув, последовал к лестнице. Пора поговорить с демонологом о результатах ночи и готовиться к цене, которую чародей обязательно потребует за свое участие в дальнейших нападениях Риксланда.

А в том, что дешево Мастер работать не станет, Николас Фолкс не сомневался. По донесениям выпотрошенных стражей контрабандистов, черный маг всегда брал огромные деньги за услуги.

* * *

Ченгер развалился в кресле гостиной и дремал, с улыбкой заново переживая события прошедшей ночью резни.

Шутка ли, почти двенадцать сотен людей, считая обслугу, пошли на корм высшим. Киррэлу ведь не обязательно знать, что после того, как низшие демоны вернулись в свой слой, высшие отобрали у них все накопленное.

Ченгер приоткрыл глаза за мгновение до того, как во входную дверь постучали кулаком. Поднявшись с кресла, демон принял свой очеловеченный облик и открыл проход раньше, чем гость его проломит голыми руками.

Вид у Николаса, стоявшего на крыльце, был нерадостным. Явно коменданту немало досталось от горожан после устроенного «Чертополохом» представления.

— А… — начал было Фолкс, но демон его прервал.

— Заходи, комендант, — улыбнулся он, демонстрируя набор острых зубов во рту. — Кир скоро будет.

Видя замешательство на лице Фолкса, Ченгер фыркнул, но ничего больше говорить не стал, вернувшись в кресло. Развалившись на нем, он погрузился в ощущение переполняющей силы.

— Что ты за чудовище? — спросил Николас.

Демон приподнял одно веко, разглядывая стоящего перед собой человека.

Коменданту было страшно, но он держал себя в руках, и даже голос его почти не дрожал. И хотя рука Фолкса лежала на рукояти меча, однако было заметно — это привычное и оттого успокаивающее положение, а не попытка вырвать оружие в случае необходимости.

— Мое имя Ченгер, высший демон Страданий, — изобразив придворный поклон, представился тот. — Но ты можешь не переживать, полагаю, ты видел меня вчера ночью, пока наблюдал со стены, как мы рвем лучших солдат Риксланда.

Комендант явно понял невысказанное обвинение в трусости, однако отвечать не стал. И хотя Ченгер все равно не планировал ему вредить, будучи сытым, не отказал себе в удовольствии подразнить этого человека.

Николас кивнул и спокойно занял другое кресло, причем сделал это так, чтобы иметь возможность добежать до двери, если потребуется.

— Может быть, стоит сказать твоему хозяину, что я пришел? — постукивая ножнами меча по полу, спросил комендант, не сводя с демона взгляда.

Ченгер хмыкнул и, приняв свой настоящий вид, поскреб черными когтями левой руки друг о друга.

— Он мне не хозяин, господин комендант. У демонов не бывает хозяев, — с неприкрытым неудовольствием проворчал он. — Но так и быть, я прощу тебе это оскорбление. В конце концов, что взять с невежи, который о настоящей магии только слышал.

Фолкс напряг плечи, но быстро расслабил мышцы, видимо, вспомнив ночное побоище. Он, может, и не много смыслил в магии, но спорить с существом, способным рвать голыми руками заговоренный металл, не стал.

— И, отвечая на твой вопрос, «Чертополох» уже в курсе, что ты здесь, — зевнув, сообщил демон. — Ты же не думаешь, что в его доме может происходить хоть что-то без его ведома?

Комендант не стал ничего отвечать, предполагая и за этой фразой какую-то завуалированную попытку перейти на конфликт. В кровожадности демона Николас ни на секунду не сомневался, а ее результаты действительно производили неизгладимое впечатление даже на привыкшего к крови и насилию капитана стражи, получившего свой пост не через родство, а по заслугам.

На лестнице послышались шаги, и Николас оторвал взгляд от страшного собеседника. Демонолог вышел к гостю полуголым, и Фолкс обратил внимание, что парень серьезно похудел после всего случившегося.

Он все еще был огромен, тренированное тело с прорисованными мышцами без капли лишнего жира. Но даже беглого взгляда хватало, чтобы понять — магия взяла свое, и Кир потерял несколько килограммов веса.

— Доброе утро, господин комендант, — зевая, хозяин лавки прикрыл рот кулаком и медленно стал спускаться по ступенькам. — Вы тоже еще не спали, полагаю?

Фолкс кивнул, и Кир указал в сторону столовой.

— Тогда разделите со мной трапезу, — предложил чародей. — Заодно и поболтаем о делах наших скорбных.

Николас приподнял брови. Такого быстрого признания последствий их победы он не ожидал. Впрочем, уже достаточно изучив характер Рэла, комендант мог утверждать, что все риски демонолог просчитал заранее, еще до того, как армия Риксланда перешла границу.

— Благодарю за предложение, господин Рэл, — с достоинством кивнул Николас, поднимаясь из кресла.

* * *

Фолкбург, лавка «Магические товары дядюшки Рэла». Киррэл «Чертополох».

Чего мне стоило не помереть от истощения после призыва, лучше и не вспоминать. Пожалуй, если бы не своевременная помощь Дии, которая баюкала меня на руках и кормила этернием, кончилась бы моя история весьма героически, но все же трагично.

Конечно, я рассчитывал, что выдержу. Древняя кровь позволяла обращаться с магией куда более серьезной, чем остальным, однако и у расширенного резерва есть свой предел. И этой ночью я перешагнул через его предел.

С другой стороны, все прошло именно так, как я и планировал. Демоны уничтожили вражеское войско, разодрав его на клочки. Город остался не тронут, и моя лавка оказалась сохранена. Все получили то, что хотели, а я еще и несколькими предварительными договоренностями с высшими демонами обзавелся.

Ребята они, конечно, себе на уме, однако на следующее пиршество были согласны явиться в любой момент. Если мы сойдемся в цене, понятное дело. Но после массового призыва повторять этот жуткий опыт я не хотел.

— Киррэл, тут Фолкс пришел, — произнес голос Ченгера в моей голове, и я с тяжким вздохом поднялся с кровати.

Дия попыталась помочь мне, но я отстранил ее и, чмокнув в щеку, самостоятельно натянул штаны. Застегнув ремень, так как штаны вдруг стали широковаты, я поймал взглядом свое отражение в зеркале.

Да уж, если раньше, когда только попал в Эделлон, я весил примерно сто двадцать килограммов, сейчас вряд ли наберу сотню. При этом единственный плюс — жировой запас изменился пропорционально всему телу, и я не превратился из атлета в обрюзгшего толстяка. Магическое истощение и постоянно подтачиваемый организм не прошли бесследно, хотя и мелким меня по-прежнему не назовешь.

Немного покрутившись перед зеркалом, я решил не надевать рубашку — пусть Фолкс видит, что и мне произошедшее далось нелегко, так будет проще повысить цену моих последующих услуг.

— Все еще красавчик, — прокомментировала с кровати Дия.

Я улыбнулся ей в отражении и вышел из спальни.

Шагать быстро и тем более бежать я не собирался. Образ усталого чародея, который находится на пределе своих сил — прекрасная возможность занизить свои способности в глазах окружающих. Чем слабее тебя видят окружающие, тем меньше ожидают от тебя сильных ударов.

На лестничном пролете я остановился, быстро оглядывая лежащую ниже гостиную. Ченгер развалился в кресле и, закинув ногу на ногу, болтал ей. А вот Фолкс, разместившийся ближе к выходу, нервно постукивал ножнами по полу.

Комендант бросил на меня внимательный взгляд, и я заметил, что и ему прошедшая ночь далась ничуть не легче, чем мне. Хотя, может быть, для Николаса все было еще страшнее — он-то, в отличие от меня, слабо представлял, что именно будет происходить под стенами города.

— Доброе утро, господин комендант, — поздоровался я, закрывая рот для зевка, едва не порвавшего мне пасть. — Вы тоже еще не спали, полагаю?

Фолкс мог бы и не отвечать — одного взгляда достаточно, чтобы это понять. Вопреки ожиданиям, военное положение в городе не принесло ему ни капли приятных впечатлений. Что ж, ему можно даже посочувствовать, чисто по-человечески. А с другой стороны — он сам принимает решения и отвечает за них тоже сам.

Комендант кивнул, и я махнул рукой в сторону столовой.

— Тогда разделите со мной трапезу, — предложил ему. — Заодно и поболтаем о делах наших скорбных.

На лице Фолкса было написано изумление, но я не стал объяснять, что это не больше чем выражение.

Вдвоем мы перешли в столовую, где я занялся приготовлением простейшего завтрака. Нарубив треугольниками ржаной хлеб, быстро подогрел его демоническим огнем и, намазав сверху сливочным маслом, прикрыл его листом свежего салата, затем довершил долькой вчерашнего печеного мяса. Свинина получилась идеальная — сочная и мягкая, а благодаря щедро рассыпанной приправе таяла во рту. Поверх этих простых ингредиентовлегла вторая половинка треугольника, и бутерброд был готов.

Израсходовав на импровизированные бургеры всю буханку, я с тарелкой наперевес подошел к столу. Фолкс все это время сохранял молчание, хотя было заметно, что его прямо-таки распирает от желания поделиться со мной своими мыслями.

Разлив по кружкам чай, я махнул коменданту рукой на тарелку с бутербродами и первым взялся за ближайший. Несколько минут мы сосредоточенно жевали, прерываясь только ради того, чтобы запить чаем еду. Но, в конце концов, тарелка опустела, и я, откинувшись на спинку кресла, прикрыл глаза, грея ладони о бока своей полулитровой кружки.

— Что будет дальше? — осторожно спросил Николас, предоставляя мне возможность вести разговор.

Открыв глаза, я пару раз моргнул, изображая растерянность.

— Разве я не выполнил свое обещание, господин комендант? По-моему, блокада Фолкбурга полностью провалилась, и весь город знает, кому он этим обязан. А именно своему коменданту, который настоял на том, что бежать из города не нужно. Разве не так?

— В том-то и дело, — вздохнул Фолкс. — Теперь, когда мы уничтожили всю кентурию, к нам под стены придет куда большая армия.

Я приподнял бровь.

— Николас, давай говорить начистоту, — предложил я, глядя на собеседника. — Этой ночью мы совершили натуральный подвиг. Тысяча солдат просто исчезла, не успев даже коснуться городских стен. Ты правда думаешь, что Вильгельм пошлет сюда кого-то еще, пока у него не захвачен плацдарм, перекрывающий нам связь со столицей?

— Он не сможет нас игнорировать. И оставлять за спиной солдат город, который играючи отбился от кентурии, в его положении — самоубийство.

Я лишь головой покачал, и Фолкс продолжил:

— Сам посуди, Кир, целая толпа обученных вояк исчезает бесследно. А вдруг это не город отбился, а нарвалась его кентурия на чей-то отряд? И что если этот отряд пойдет за спиной наступающей армии Риксланда? Такую угрозу никто игнорировать не станет. Вильгельм не дурак и в военных делах прекрасно разбирается.

Я хмыкнул.

— Хорошо, допустим, ты прав, Николас. Что ты предлагаешь делать теперь? Кентурия уничтожена, и вернуть мы ее никак не сможем. Более того, я уверен, что об этом станет известно в кратчайшие сроки — потому что эта тысяча солдат должна была поддерживать связь с остальными войсками. А теперь с ними никто контактировать не станет, просто некому это сделать. Так что я слушаю твои предложения.

Он помолчал немного, после чего тяжко вздохнул.

— А что тут можно предложить? Я вижу, что для тебя эта ночь прошла тяжело, и вряд ли ты сможешь одолеть сразу несколько кентурий, а они обязательно сюда явятся, чтобы разобраться в случившемся и раздавить нас, как тараканов.

Я помассировал переносицу и тоже вздохнул.

— Что мне предложит город за свою безопасность, господин комендант?

Фолкс не смог скрыть удивления. Он даже на кресле выпрямился.

— Ты можешь уничтожить всю армию Риксланда?!

Мне оставалось только руками развести.

Конечно, я не планировал вырезать всю армию, но защищать свое имущество намеревался всерьез. И если первая кентурия была уничтожена мной практически бесплатно, то за остальные, теперь, когда я доказал свою силу, мне будут платить. И платить щедро, так как, в отличие от остальных горожан, я всегда могу покинуть Фолкбург незаметно.

— Откуда мне знать, Николас. Да и потом, каким бы страшным ударом ни оказалась потеря кентурии, это только одна кентурия. Сворачивать наступление Вильгельм не станет — у него и помимо Фолкбурга есть цели. Так что со всей армией нам драться не понадобится. Еще три-четыре, снятые с ближайшего направления. Один город не может стоить всей войны, и ты сам это понимаешь.

Он задумался над моими словами, а я потратил это время, чтобы допить свой чай. После ночных приключений слабость давала о себе знать, и жажда была одним из проявлений перенапряжения эфирного тела. Жаль, что его нельзя качать, как мышцы — дальше врожденного потенциала не шагнуть ни на йоту.

— Назови свою цену, Мастер, — наконец, произнес Николас, нервно сжимая кулаки. — Чего ты хочешь за защиту города от последующих атак?

Я пожал плечами и вздохнул.

— Мои желания просты, господин комендант, — сообщил ему, с трудом подавляя очередной зевок. — И я могу их осуществить, просто имея на руках достаточное количество талеров.

Он кивнул, принимая мой ответ. От меня не укрылось, что Фолкс явно расслабился. Интересно, он полагал, я потребую признать Фолкбург своим городом, превратившись таким образом в аристократа с собственной землей? Так этого решения не поддержит ни один род Меридии — ведь это королевский домен, и на него есть много других, куда более сильных и богатых претендентов.

— И сколько же тебе нужно талеров, чтобы осуществить свои желания? — спросил он.

— Если речь идет о четырех тысячах солдат, то за их уничтожение я возьму с Фолкбурга пятьдесят четыре тысячи талеров.

Комендант кивнул, никак не комментируя цифру. Я же знал, что у города эти деньги есть, так как работал писарем достаточно, чтобы трезво оценивать бюджет Фолкбурга. Просто городским главам придется докладывать монеты из собственного кошелька. Но по сравнению с сохранением жизней и, что не менее важно, имущества бургомистров, это сущая ерунда.

— Сам я такое решение принять не могу, — проговорил Николас. — Мне придется советоваться с бургомистрами.

Я кивнул.

— Ну, ты знаешь, где меня искать, так что можешь приходить в любое время с их положительным ответом. А теперь, если это все, то я бы хотел попытаться хоть немного поспать.

Глава 4

Капли дождя барабанили по стеклу, стучали по стенам, навевая дремоту. Летний ливень должен был быть кратким, но сильным, однако затянулся. Тучи на небе сгущались все плотнее, и среди них то и дело сверкали пока еще далекие молнии.

Выходить на улицу в такую погоду не хотелось совершенно, и я пользовался случаем просто расслабиться, никуда не спеша и ничего не делая.

Кружка чая дымилась на столе, исходил ароматным соком кусок свиной шеи на тарелке, обложенный тушеными овощами.

Несмотря на долгий сон, слабость до сих пор меня окончательно не покинула. Но прибегать к магии я все равно не планировал, так что это проблемой не стало.

Дия, в отличие от меня, чем-то занималась в лаборатории. Я из столовой слышал, как девушка гремит оборудованием, но интересоваться, что она делает, не спешил. Захочет, сама расскажет, мне же сейчас решительно не хотелось даже думать, не то что заниматься делами.

Эта апатия, как всегда наступающая после сильного напряжения, буквально размазывала меня по креслу, и приходилось прилагать усилия, чтобы шевелить челюстью. Вкуса я почти не ощущал, хотя с каждой съеденной долькой мяса тело наливалось приятной тяжестью.

Листая за трапезой собственные конспекты, я периодически откладывал вилку и делал пометки. План по созданию учебников никуда не делся, и наша маленькая война не должна стать поводом для отказа от моих намерений.

Так что работы хватало, хотя я и не спешил. Получив знания от Марханы, их сначала приходилось хорошенько перетряхивать в голове, прежде чем удалось поделить на уровни.

В Эделлоне была достаточно простая градация магических умений, и я решил придерживаться ее. Но, в отличие от весьма условного разделения местных чародеев, у меня были четкие границы уровней оперирования эфиром. Пришел я к ним не с первой и даже не с пятой попытки, но все же получилось.

Ученик был первой ступенькой. Сюда входили все, кто только начал осваивать магическую науку, и находились на этом уровне вплоть до того момента, как могли самостоятельно, без опоры на ритуалы и наговоры, совершать магическое воздействие. Молча, без жестов и прочих костылей. Здесь я планировал делать основной акцент на общую теорию, разбирая сами основы чар.

Адепт делал упор на свою врожденную стихию и познавал азы управления ей. А кончался этот уровень на создании артефактов с помощью своего дара, без привязки к ингредиентам и внешним накопителям. Таким образом мой адепт сможет создать амулет, просто взяв в руку носитель.

Подмастерье делал упор не на магию, а на теорию артефакторики. Начиная с этого уровня, в ход уже шла тяжелая артиллерия— этерний, его влияние на эфир, создание сложных артефактов с магической составляющей, также набранной из собственной силы.

Мастер — уже серьезный специалист в своей стихии. Полное понимание работы с эфиром для своего дара. Этот уровень предназначался для большинства чародеев, так как за эти пределы им шагнуть будет весьма непросто, ведь потребуются дополнительные знания, на первый взгляд с магией никак не связанные.

Магистры — первая ступенька верховного мага. Углубленное изучение эфира как самостоятельного поля, абсолютный контроль собственной стихии, знания точных наук и умение их применять в связке с даром и внешними источниками магической энергии.

Архимагистром мог стать только тот чародей, который способен на одном усилии воли создать хотя бы крошку этерния. Технически выше этого уровня человеку уже не подняться никак, потому что для более углубленного взаимодействия с эфиром потребуется избавиться от телесной оболочки и стать живым воплощением собственной стихии. Но вряд ли кто-то всерьез будет рассматривать такой вариант, ведь обратная дорога невозможна — такой маг растворится в стихии очень быстро, а вернуться к бытию человеком вновь уже не сможет.

Закончив с градацией, я принялся дробить полученные от Марханы знания по направлениям. Но если раньше у каждого дара имелись свои уточняющие специализации, теперь любой из мастеров обязан был знать от и до все, что связано с его даром.

Отложив ручку, я отрезал еще один кусок мяса и закинул его в рот, прикрывая глаза от удовольствия. Работа шла не быстро, да и я не особенно торопился — прежде чем вся теория будет подготовлена, уйдет не один год при самых лучших раскладах. Ведь мало написать один исчерпывающий труд по каждой из стихий, нужно еще и правильно распределить знания между уровнями.

А затем, когда эта часть подготовки будет окончена, распечатать сотни учебных материалов, по которым будущие чародеи станут заниматься. И вот здесь могут возникнуть серьезные проблемы.

На то, чтобы открыть собственную типографию, нужны помещение и деньги. Никакого цензора надо мной стоять не будет, я волен в своем баронстве выпускать хоть анекдоты, хоть политические пасквили. Главное — платить налог в королевскую казну.

Но стройка — дело сложное. В моем Чернотопье, например, могут поставить деревянную избу за световой день. Вот только кто же в деревянном доме станет хранить легко воспламеняющийся материал? Поэтому для начала нам потребуются каменные сооружения.

И для этого я планировал привлечь магов Земли. За небольшую плату они легко согласятся помочь маленькому барону. Но прежде, само собой, нужно с этими чародеями встретиться, все обсудить и вообще наладить контакт. Просто так меня выслушивать никто не станет и заказов никаких не возьмет.

Кроме того — закупка бумаги тоже требует как связей, так и денег. Нет, как и всякий землянин, я прекрасно помню, что ее делают из целлюлозы, но что это такое? Как выглядит, как ее изготовить, как обрабатывать? В этом была основная моя проблема — я знаю, как включить телевизор с пульта и могу с умным видом щелкать каналы, но как он работает, объяснить не смогу.

Поднявшись из-за стола, я прошел к сложенной в соседнем кресле стопке книг. Альманах со списком аристократов был мной отложен заранее. За его изучение я и взялся — нужно понимать, к какому роду обращаться с деловым предложением. И уже сейчас строить планы по созданию определенной деловой репутации в аристократическом обществе.

За этим занятием меня и застала Дия. Девушка поднялась из подвала и, отряхивая руки, будто те были чем-то испачканы, с улыбкой наблюдала, как я вожусь со своими тетрадями.

— И как успехи? — спросила она, садясь в кресло напротив моего. — Уже составил план, кого станешь убивать ради захвата их территорий на этот раз?

— Да вот пока еще думаю, — оценив шутку, ответил я с улыбкой. — Проголодалась?

— Есть немного, — кивнула Гриммен. — Но меня больше тревожит твоя готовность воевать с целой страной, Киррэл. Мне кажется, ты много на себя берешь, и… Мы с тобой связаны, я никогда об этом не забываю.

— Как и я, — заверил ее в ответ. — Угощайся, шейка получилась хорошо. Маринад мне все-таки удался.

Это правда, оказалось не так-то просто подобрать правильные пропорции. Уж не знаю, с чем это связано, но пришлось опытным путем устанавливать количество специй и соусов, прежде чем у меня вышло приемлемое качество. То ли в ингредиентах маринада что-то не так, как на Земле, то ли в самом мясе. Однако факт оставался фактом — если делать по рецепту из моей прошлой жизни, неизменно получается паршиво.

— Спасибо, — вежливо кивнула та. — Так все-таки, Киррэл?

Я наколол разрезанный квадратик свинины и, макнув в соус, забросил его в рот. А прожевав, запил чаем.

Все это время Дия смотрела на меня внимательным взглядом, стараясь прочитать по лицу, о чем я думаю.

— Сдавать Фолкбург не в моих интересах, — сказал я. — Захватить город у Вильгельма не хватит сил. Он сейчас штурмует подходы к столице, а мы стоим на отшибе от основных транспортных артерий. Чтобы всерьез заняться Фолкбургом, ему придется снимать необходимые сейчас на главном направлении силы. Как ты понимаешь, его армия не бесконечна.

— Но она есть и она сильна, — прокомментировала Дия.

— Не настолько, чтобы быстро брать города и укрепления. К тому же с каждым днем войска аристократов спешат дать ему отпор. Затягивать вторжение не в интересах его величества «Ифрита».

— Но какое-то количество отрядов он к нам направит все равно, — сказала она. — А ты чуть не умер, будем говорить прямо, сражаясь с одной только тысячей солдат. Что ты станешь делать, когда их будет хотя бы две?

Я пожал плечами и принялся отрезать очередной кусок мяса.

— Сейчас есть три кулака риксландской армии. Западный идет на столицу целенаправленно, центральный блокирует границу королевского домена, а восточный, направленный против нас, насчитывает всего семь кентурий, каждая по тысяче человек. Притом что одну кентурию мы уже проглотили, их осталось всего шесть.

Дия внимательно меня слушала, не задавая пока что вопросов.

— Итак, нам известно, что у врага есть шесть тысяч солдат и примерно еще тысяча двести человек обслуги. Это количество нужно растянуть на территорию порядка трех дней пешего пути. При этом, как только Вильгельм оголит восточный фронт, его сомнут. Кентурия даже одна представляет собой серьезное соединение, но и армия аристократов знает, с какой стороны за меч браться. Так что не менее четырех кентурий останется прикрывать эту часть Меридии. То есть, на нас пойдет максимум две тысячи четыреста человек.

— Откуда такая уверенность?

— Кроме провизии, брать в Фолкбурге нечего, моя дорогая, — хмыкнул я. — Но армия Риксланда не нуждается в нашем зерне, большинстве из которого и так отсутствует в городе. Мы продали все на ярмарке, а себе оставили только необходимое для собственного пропитания и посева. Таким образом, с нас нечего взять.

— Но мы представляем угрозу для его войска, разве не так? — уточнила Дия, берясь за вилку и нож.

Я хмыкнул.

— Если считать, что через нас может пройти дружина пары аристократов — конечно, мы угроза. Но в том-то и дело, что армия нашего благородного соседа не станет защищать королевский домен, а попрет на битву с захватчиком. Если не выбить кентурии Риксланда из страны, Вильгельм останется на этой территории и окопается так, что его отсюда не выгонишь.

— Я, вероятно, плохо тебя поняла. Ты хочешь сказать, что Вильгельм нас просто проигнорирует?

— Нет, — покачал головой я. — Но и рисковать, оголяя фронт, не станет. В лучшем случае он направит две кентурии навести в этом районе порядок, но остальные останутся на месте. В случае же если существует какая-то армия аристократии, убившая первую тысячу, она обязана пойти на риксландские восточные войска. И тогда Вильгельм размажет их на заранее выбранных позициях. Понимаешь, Дия, «Ифриту» не нужно бегать за каждой шайкой местных воинов, это их задача, а Вильгельму остается только ждать, когда же благородные лорды соберут мужество в кулак и дадут решающее сражение.

Дия кивнула, принимая мой ответ. На несколько минут за столом было тихо, мы оба занимались содержимым своих тарелок.

— Но ты же что-то потребовал от города за свою помощь, верно? — спросила она, откладывая приборы и берясь за бокал с вином. — И, полагаю, цену ты назначил вполне им по силам, так почему тогда?..

— Почему я не решил высосать из города все денежные средства, заранее зная, что всей назначенной суммы мне не видать, если Вильгельм не пошлет сюда озвученное число солдат?

— Именно.

— Потому что в таком случае я бы признался, что мои услуги, во-первых, стоят намного дешевле, чем я утверждаю, а во-вторых, Фолкбург мог проголосовать за капитуляцию. И в этом случае нас бы попытались выдать вместе с комендантом в качестве подтверждения верности новому королю. Понимаешь?

Дия кивнула.

— Даже ты не можешь вырезать весь город.

— Могу, но не стану, — кивнул я. — Мне не нужно пепелище на месте Фолкбурга, я хочу, чтобы наша лавка осталась и процветала. Более того, когда все это закончится, если мы на деле докажем, насколько сильны, ни у кого не возникнет вопросов, какого хрена на территории Меридии работает предприятие барона Чернотопья. Мы будем присутствовать здесь по праву сильного. И по праву героев города.

— Но ты никому не признался, что победа над кентурией — твоих рук дело, — заметила она. — Только Фолкс знает об этом.

— И бургомистры сегодня тоже узнают, — кивнул я. — Комендант должен был еще утром сообщить им цену за защиту Фолкбурга от вражеских солдат. Последующую защиту.

— Не слишком ли сложно все? — вздохнула она. — Не кажется тебе, что было бы проще просто уйти в Чернотопье и начать там все с нуля?

Я покачал головой.

— В том-то и дело, Дия, — я наколол новый кусочек мяса и, макая его в соус, продолжил: — Как только народ Фолкбурга узнал, что ты баронесса, выбора у нас, по сути, и не осталось. Это пока что до нас никому не было дела. Но ты сама говорила, пройдет немного времени, и вся меридийская знать будет в курсе, кто ты. А потом сложит два и два и узнает мое настоящее имя. А как к нам потом будут относиться благородные дома, если мы сбежим при угрозе? Парочка трусов, которые не стали даже пытаться защищать свое, а просто сбежали под крылышко Равенов. Какое будущее при таком отношении нас ждет?

— Ты плохо знаешь кланы и их отношение друг к другу, — улыбнулась та. — Да многие бы и не подумали ввязываться в чужую войну. Ведь за утраченную собственность, которой является твоя лавка, можно было бы выставить счет новому королю, когда он займет трон.

Я усмехнулся, но комментировать не стал.

Такой подход действительно был возможен. Вот только я очень сомневаюсь, что человек, который сядет на трон силой оружия, станет возиться с подобными мелочами. Идти и требовать компенсацию за разрушенное имущество у короля, при этом осознавая, что для его победы ты не сделал абсолютно ничего — верх глупости. Можно ведь не только лавку, но и голову потерять.

Равен Второй, может быть, и казался монархом себе на уме, но он прекрасно показал, какова сила того, кто правит страной. Сколько людей его величество уничтожил просто за то, что те не оказали сопротивления мятежникам. Конечно, это крайность, однако весьма показательная крайность.

— Запомни, Дия, просят только слабые, — сказал я, делая глоток чая. — Сильные берут то, что им принадлежит. И как только ты откроешь рот для того, чтобы попросить у кого-то из старших аристократов, ты лишишься не только их уважения, но и всех, кто станет тому свидетелем. Ведь твоя просьба — признак того, что ты сама, твой род и твой клан не в силах обеспечить выполнение твоих требований самостоятельно. А кто не может самостоятельно добиться своих целей? Правильно, слабаки.

— Боюсь, ты будешь разочарован, Киррэл, — фыркнула Дия, нарезая мясо. — Но большинство аристократов именно что и будут просить от нового короля. И даже не постесняются дать ему взятку, лишь бы потом рассказывать всем и каждому, как его величество прислушивается к их мнению. И одаривает щедро. Это ведь престиж.

— Это дерьмо, а не престиж, — хмыкнул я в ответ. — Вот новости из Крэланда для примера. Убили Равена Второго, и его род тут же захватил власть в стране в свои руки и прижал остальные кланы к ногтю.

По лицу Гриммен было заметно, что эта новость проскочила мимо нее. Впрочем, неудивительно, я сам об этом узнал уже перед самым вторжением Риксланда. И не мог пока выработать своего отношения к ситуации — с одной стороны, я заключал сделку с Равеном Вторым, а с другой его семья осталась у руля, и юридически обязана исполнить взятые его величеством обязательства. Но кто кому обязан — решает сила, а она пока что не на моей стороне.

— Кто-то пискнул хотя бы, напоминая, что имеет не меньше прав на трон, чем Равены? — спросил я, взмахивая вилкой над тарелкой. — Нет, Дия, они втянули языки в задницу и молча смотрят на совет рода, вымаливая себе подачки, как нищие на папертях. Равены могут сейчас легко отбирать земли, имущество, что угодно. И никто им ничего не посмеет сказать. Вот что такое престиж, Дия.

Девушка задумалась над моими словами. Пройдет немного времени, и она поймет, что я прав. Одно дело — когда к его величеству приходит на поклон проситель, и совсем другое, когда герой войны открывает двери с ноги.

Быть просителем я не хочу. Мне нужна слава победителя. Потому как с просителем никто вести дел не станет, а мне придется врастать в обществе аристократов Крэланда, если я действительно хочу построить свою корпорацию.

Ливень продолжал долбиться в окна, бил в стены. А гром, добравшийся до Фолкбурга, заставлял дом чуть вздрагивать. Я даже на миг представил, что эта непогода — чье-то направленное магическое воздействие, но эфир оставался совершенно спокоен. Просто дождь разошелся.

Закончив с ужином, я собрал бумаги и поднялся в спальню. Свободное время нужно провести с пользой.

Глава 5

Королевский дворец Крэланда.

Агнесс шагала по пустому коридору в сопровождении пары гвардейцев, молчаливо присутствующих везде, куда бы ни направлялась казначей страны. К их присутствию баронесса Равентурм уже давно привыкла, и не обращала внимания. А вот другие аристократы, когда девушке случалось к ним подходить, заметно напрягались. Это баронесса может не донести, а гвардия смотрит зорко и докладывает куда надо.

А потому с Агнесс все стали подчеркнуто вежливыми и доброжелательными. Настолько, что она уже с тоской вспоминала время, когда ей осмеливался дерзить мальчишка из Чернотопья.

Однако дел было чрезвычайно много, и грустить толком было некогда. Равентурм добиралась до кровати и падала без сил изо дня в день. И чем больше она копалась в отчетах своей службы, тем больше понимала погибшего короля.

В том, что из казны утекают в неизвестном направлении деньги, Агнесс не сомневалась ни на минуту. Но она никак не могла представить себе подобный масштаб. На бумаге все выглядело симпатично, но фактически — если бы его величество не начал войну против своей страны, клану Равенов пришлось бы вкладывать собственные средства, чтобы поддерживать государство на плаву.

Тащили все и выгребали все. Любой королевский заказ сопровождали неизбежные потери до трех четвертей денежного объема. И результаты расследований дознавателей, одно за другим ложащееся на стол казначея, заставляли рыжие волосы Агнесс вставать дыбом. Если она подаст эти бумаги временному совету, в стране вообще ни одного аристократа не останется.

Все зоны ответственности были давно распределены, и подчиненные благородным земли переходили под их юрисдикцию, однако при этом могли рассчитывать на дотации из казны, если дела у них шли плохо. Но как могут идти плохо дела у тех же Рейнхардов, когда у них в столице два роскошных особняка?!

И таких примеров хватало. Деньги теоретически имелись, но практически они находились в руках утративших власть аристократов. И если Агнесс сейчас передаст документы о махинациях в совет, Равены могут выпотрошить практически все благородные фамилии страны. Переживет ли Крэланд вторую гражданскую войну? В том, что аристократы не пожелают возвращать деньги добровольно, Равентурм не сомневалась.

Слуга распахнул перед казначеем высокие двустворчатые двери, и Агнесс прошла внутрь кабинета. Двое ее сопровождающих замерли снаружи, перекрыв своими телами вход, и закрыли двери с нарочито громким щелчком — чтобы ее милость слышала, что может не переживать, она под надежной охраной.

Равентурм же бросила на свой стол пачку исписанных мелким почерком листов и, упав в кресло, скинула жесткие туфли с ног. Невидящим взглядом уставившись на бумаги, баронесса тяжело вздохнула и, повернувшись к шкафу, осмотрела богатый выбор бара, размещенного за стеклом.

Увы, прошли времена веселья и праздника. Осталась только тяжелая каторжная работа на благо рода. И самое смешное, даже если бы Агнесс хотела воспользоваться своим положением казначея и решить свои финансовые вопросы, ей бы просто нечего оказалось украсть!..

Голова сама собой опустилась на столешницу, и Равентурм прикрыла глаза всего, казалось бы, на секунду, но сон набросился на нее и, ухватив в свои объятия, утащил прочь от свалившихся на девушку обязанностей и ответственности.

Завтра она снова возьмется за дело, а пока…

* * *

Графство Ней. Деревня Уютная.

Салэм окинула взглядом деревеньку и чуть качнулась в седле. Дредхорст и без этого бы послушался свою хозяйку, но за время сидения в родном графстве для бывшей искоренительницы ездить верхом на живой лошади стало не менее привычно, чем на мертвой.

Рядом с госпожой ехали два десятка дружинников в накидках с гербом графства. Они смотрели по сторонам, выискивая в небольшом лесочке возможные угрозы. И хотя каждый из них понимал, что в случае опасности взять графиню фон Ней у врага вряд ли получится, однако им платили за работу, и воины честно ее выполняли.

Почти сотня дворов в крохотной долинке окружена невысоким забором — чтобы скотина не разбежалась. В утреннем небе поют ранние птицы, уже успевшие проснуться. Среди домов Уютной мелькали фигуры крестьян. Они заметили прибытие своей хозяйки, но не спешили отрываться от собственных повседневных задач. Графиня будет говорить со старостой, а простых крестьян ее сиятельство и не заметит.

Саломея указала рукой в сторону, и первая пятерка всадников дружины прибавила скорости, заходя сбоку. Вторая отделилась чуть позже, чтобы не ломиться через редкий подлесок, примыкающий к забору. Постепенно все верховые рассредоточились по деревне, с графиней остался только один управляющий.

— Госпожа, вы же не собираетесь… — пробормотал он, но Салэм его прервала взмахом ладони.

Спорить со своей госпожой мужчина не посмел, а графиня спокойно въехала в деревню Уютную по центральной улице и сразу же обратила внимание, как быстро скрываются в домах женщины и немногочисленные дети. Даже собаки, учуяв дредхорста, не спешили лаять, а больше забивались в будки, где псин потряхивало от страха.

— Немо, найди мне старосту, — распорядилась она.

Управляющий кивнул и, поддав коня пятками, поехал вперед, бросая по сторонам внимательные и строгие взгляды. Крестьяне же, видя знакомого им всадника, несколько расслабились. Среди всей графской свиты Немо был единственным, кого здесь уже не раз видели — именно через него договаривались местные о поставках в родовой замок и главный город графства.

Саломея фон Ней не была жестокой правительницей, и налогов новых не вводила, и судила по закону. Но, как известно, чем дальше от начальства и ближе к кухне — тем лучше. Может быть, местные крестьяне и не знали этого принципа, но это не мешало им пользоваться. Визит графини, как и любой приезд благородного человека, ни с чем хорошим в головах деревенских не вязался.

Пока дредхорст лениво перебирал лапами сухую землю, вздымая при каждом шаге легкую пыль, Немо уже успел переговорить со старостой. От местных не укрылось, что глава деревни заметно расслабился после беседы с управляющим, и оттого и сами они почувствовали себя увереннее.

Наконец, Салэм добралась до центра Уютной и, не торопясь, покинула седло нежити. Дредхорст замер на дороге, массивным костяком перекрывая обзор зевакам.

— Немо, представь нас, — кивнула своему подручному графиня, и тот поклонился.

— Ваше сиятельство, это Дитмар — староста деревни Уютная, — сообщил мужчина, указывая на совершенно лысого крепыша слегка за сорок. — Назначен еще вашим отцом, а его семья управляет деревней уже три поколения.

Староста поклонился степенно, не роняя себя, но и выказывая должное уважение хозяйке. Было заметно, что с манерами Дитмар знаком не понаслышке. Салэм подметила это рефлекторно, со дня, как она вернула себе родовые земли, уже успела насмотреться всякого, да и опыт в роли искоренительницы не прошел даром.

— Дитмар, мне донесли, что у вас здесь какие-то братья Райога призывают твоих крестьян к самосуду, — глядя поверх головы старосты, проговорила Салэм. — Это так?

Тот не растерялся и глаза не отвел. Вины никакой за собой этот мужчина не чувствовал, наоборот, был рад, что не зря велел послать сообщение о странных священниках. Потому что теперь он чист перед законом и людьми, а с последствиями пусть разбирается благородная графиня.

— Все верно, ваше сиятельство, — ответил он спокойным ровным тоном без какого-либо трепета перед аристократкой. — Они вновь приходили вчера к нам примерно после обеда. Пытались проповедовать, но я велел их гнать, пока самих не судили по законам нашего Крэланда.

Салэм слегка наклонила голову, выражая одобрение его решению.

— Куда они ушли после этого?

— Они отказались, ваша сиятельство, — сообщил он и указал рукой в сторону местного трактира. — Мужики обоих братьев повязали да в подвал посадили. Трактир у нас маленький, да стоим мы далеко от торгового тракта. Но подвалы у Гарри хорошие, вместительные, так что сидят там сейчас братья, ждут вас.

Салэм не стала скрывать улыбку.

— Вы что же, посадили на цепь двух братьев Райога, Дитмар? — спросила она.

— Почему же на цепь, ваше сиятельство? — довольно заулыбался староста. — И простых веревок хватило, а железо у нас привозное, так что куда его на всяких безумцев расходовать?

Графиня тихонько посмеялась и повернулась к своему управляющему.

— Немо, проводи нас с уважаемым Дитмаром.

— Слушаюсь, ваше сиятельство.

И он тут же умчался в сторону трактира. А Салэм и староста пошли неспешно, прогулочным шагом. Решив не откладывать в долгий ящик, графиня приступила к подробным расспросам о житье в деревне. Конечно, по бумагам она уже знала о положении дел на ее земле, но то — на бумаге.

— Все у нас хорошо, ваше сиятельство, — заверил Дитмар, пока они шагали по широкой улице, вытоптанной копытами скота. — Налоги, хвала вам, умеренные, войны нет никакой. Растим вот животинку да хлебушек выращиваем. Прокормиться хватает.

Но сказано было таким тоном, что искоренительница мгновенно уловила подтекст.

— А чего не хватает? — спросила она, чуть поправляя поля шляпы, чтобы солнце не било в глаза.

— Торговлю бы наладить, ваше сиятельство, — тяжело вздохнул Дитмар. — При вашем дедушке наше графство со многими соседями торговало, это в моем роду еще помнят. Мы же тогда и каменоломни держали, и едой их обеспечивали, и опять же — по зиме мужикам было куда за монетой идти. А теперь, уж извините, маются дурью, вот и трактир наш в запустенье приходит. Раньше-то через нас дорога на каменоломню пролегала, а теперь только свои ездят.

Графиня не стала торопиться с ответом. Про каменоломни она и сама прекрасно помнила, еще с детства. Но была там какая-то мутная история, и семья свернула добычу. А теперь, когда Салэм сама стала править этой землей, как-то из головы вылетело, что шахту могли прикрыть не из-за истощения.

— Благодарю, Дитмар, — в руке женщины мелькнул новенький грош, мгновенно сменивший хозяина. — И вот что скажу — пока что ничего обещать не могу. Но если представится возможность, торговля снова оживет. А ты, как один из самых старых у нас представителей уважаемого семейства, следи за тем, что вокруг происходит. Мало ли что еще вспомнишь или заметишь. Мы поняли друг друга?

Ее правый глаз засиял белым светом, но староста ничуть не испугался глаза Архонта. Он не знал, как именно проявляется магия у хозяйки, но был внутренне готов к любым проверкам посредством чар. Так что сияние просто уложилось в ожидаемую картину. А монета в руке грела душу — не зря приказал мужикам вязать братьев и доложить Немо!

— Поняли, ваше сиятельство, — поклонился тот, и первым прошел по крыльцу трактира, где их уже дожидался хмурый Немо.

Управляющий бросил взгляд на Дитмара, но ничего не сказал, да и графине знаков не подал никаких. Однако это не значило, что Салэм сама не подготовилась к возможному бою. Слишком живы были в памяти воспоминания о той деревне, где Киррэлу пришлось стать одержимым, чтобы спасти их обоих.

Внутри было темновато — распахнутых ставен не хватало, чтобы осветить все помещение, однако стойку со скучающим за ней розовощеким детиной графиня заметила. Трактирщик поднялся на ноги, но без спешки — его уже предупредили, что ее сиятельство заглянет, так что новостью визит Салэм для него не стал. Распоряжения на кухню были отданы, о чем свидетельствовало громкое шипение масла из внутренних помещений трактира. А больше от лавочника графине и не нужно ничего было, как и предупредил Немо.

Втроем они прошли через обеденный зал и спустились по каменной лестнице в подвал. Воздух стал ощутимо прохладнее, от выложенных песчаником стен потянуло морозом, и Салэм сняла с головы свою шляпу, тут же вручив ее шагающему замыкающим Немо. Дитмар же шел первым и уверенно толкнул деревянную дверь в подвал.

Салэм уловила легкий аромат копченостей, густо смешанный с чесноком, соленой речной рыбой и прочими запахами универсального хранилища. Артефактных установок для сохранения продуктов здесь не имелось, все лежало на полках и стояло вдоль стен в естественных условиях. Даже несколько бочек с вином нашлось в углу — явный шик из времен ее деда, когда здесь еще ездили те, кто мог себе позволить это вино пить.

А вот в дальнем углу, закрытом от входа стеллажом с припасами, разместились двое братьев Райога. Оба носили одинаковые черные рясы, подпоясанные простой веревкой.

Один, явно старший в паре, оброс очень густо, борода начиналась чуть ли не от глаз. Во всем облике священника чувствовалась крестьянская основательность и неторопливость. Такого брата будут слушать внимательно, а он явно обладает даром убеждения, раз ходит проповедовать.

А второй, наоборот, был молод и худ. Создавалось впечатление, что он не самостоятельная единица, а приставлен к более старшему брату, чтобы набираться опыта. На молодом лице едва только юношеский пушок проклюнулся, и по его зализанному состоянию можно было сказать, что паренек им очень гордился и намеревался отпустить волосы по примеру старшего.

Но обоих клириков объединял взгляд. Спокойный и холодный, будто не в подвал они были посажены, а на бой вышли. Бой, из которого обоим не вернуться живыми, но который нельзя проиграть.

Салэм не пришлось открывать рта первой — старший священник поднялся на ноги не спеша и низко поклонился.

— Приветствую, ваше сиятельство, — низкий рокот, служивший ему голосом, действительно производил впечатление. — Рад засвидетельствовать вам свое почтение от лица нас с моим братом Анатолием. Меня зовут Лука, я старший брат среди нас.

Мальчишка поднялся на ноги и тоже склонил голову.

Салэм вздохнула разочарованно. Она ожидала, что это вновь проделки культа, с которым некромантке удастся побороться, и в этот раз одержать победу. А здесь — всего лишь забредшие на чужую землю посланцы соседней ветви религии.

— Вы из Аронии прибыли, братья? — спросила она, прекрасно помня, где именно священники обрели столько власти, чтобы пытаться насаждать свои законы среди населения, игнорируя законы королевства.

— Верно, ваше сиятельство, — ответил Лука.

— На моей земле запрещено устраивать самосуд, братья. Вреда вы в моем графстве причинить не успели, хотя мне бы хотелось вас повесить за подстрекательство народа к беспорядкам. Но так как вы не являетесь моими подданными, а подсудны в первую очередь братству Райога, я передам вас обоих в руки наших клириков, — огласила свое решение графиня. — Пусть они сами разбираются, как вас наказать.

Конечно, она спокойно могла приказать их казнить, а тела прикопать в придорожной канаве. Но для чего тратить на это время? Обоих братьев сейчас заберут ее дружинники, а дальше — в цепях и клетках еретики поедут в столицу, где решение об их казни будет принимать уже старший брат Томас. А для графини фон Ней это даст возможность еще раз показать временному совету — не только дружбой с Равентурм Саломея может быть полезна, вот и врагов веры поймала на своей земле.

Арония была не слишком большой прибрежной страной на северо-восточной оконечности материка и представляла из себя практически одни только порты. Из-за своего специфического расположения она неоднократно подвергалась налетам и жестоким нападениям.

Количество эпидемий, зарождавшихся на ее территории, исчислялось десятками. Так было, пока местные братья Райога не объявили постоянные вспышки болезней наказанием Райога и не свергли правящую верхушку. Так страна портов превратилась в теократию, настроенную весьма радикально.

Клир Аронии очень скоро оказался чуть ли не самой многочисленной прослойкой населения, и началась экспансия. Проповедники порой появлялись на чужой земле, но редко добирались далеко — их отлавливали и с удовольствием умерщвляли как аристократы, опасающиеся, что священники подадут простолюдинам дурной пример, так и сами братья, не терпящие конкуренции за влияние на паству.

Ничего удивительного, что крестьяне Уютной понятия об этом не имели — обычно аронийские священники так глубоко на территорию Крэланда не забирались, хватало и северо-восточных земель, где их отлавливали сразу на границе. Но сам факт настораживал — ведь в отличие от простых миссионеров, верхушка теократии знала цену деньгам и власти, и можно с уверенностью сказать — случись такая возможность, аронийский клир с радостью возьмет под свою руку чужие земли.

— Госпожа? — напомнил о себе Немо, когда Салэм выбралась на свежий воздух и несколько минут молча смотрела на облака, плывущие по небу.

— Все в порядке, — отмахнулась та, но нахмуренные брови говорили об обратном.

Это что же получается, Арония прослышала о мятеже в Крэланде и решила под шумок подгрести себе немного землицы в чужом хозяйстве? Это плохие новости, и о них точно нужно сообщить в столицу.

— Кто у нас сейчас есть в Херцштадте? — спросила она, не оборачиваясь к Немо.

— Пара человек найдется, — заверил управляющий. — Какова будет их задача?

— Сегодня вечером я напишу письмо, и ты отправишь им приказ, пусть передадут сообщение баронессе Равентурм.

— У нас будут проблемы? — с печальным вздохом спросил мужчина.

— У нас будет война, — кивнула Салэм и, нахлобучив шляпу на голову, пошла к ожидавшему дредхорсту. — У нас будет война.

Глава 6

Граница графства Мизинг, походный лагерь.

— Ваше сиятельство, к вам гонец из Фолкбурга.

Младший сын барона Фрайзера, служащий при графе Мизинге адъютантом, согнулся в поклоне, едва вошел в походный шатер своего патрона. Поджарый седой мужчина с короткой стрижкой как раз вытирал шею белым полотенцем, убирая остатки пены. Безукоризненно выбритый, он производил впечатление на окружающих своим грозным видом.

Будучи магами, многие аристократы не выглядели на свой возраст, однако перешагнувший за восьмой десяток Байрон Мизинг на фоне остальных благородных своего поколения казался настоящим зверем. Массивная фигура, широкие плечи, раздвоенный и при этом выпирающий вперед квадратный подбородок. Голыми руками старый чародей мог сворачивать монеты в трубочку.

— Веди, — приказал граф, вручая полотенце слуге.

Адъютант тут же скрылся за пологом и вернулся уже в компании крепкого мужчины средних лет в форме городской стражи королевского домена. За это время слуга успел подать хозяину рубашку и выйти через другой вход, оставляя господина разбираться с делами.

— Ваше сиятельство, — поклонился гонец.

Он не выглядел каким-то особенным, совершенно типичная внешность для уроженца северных королевств. Однако при этом Байрон Мизинг сразу ощутил, что присланный к нему — не простой стражник, а кто-то достаточно близкий к городской власти.

— Говори, с чем пришел, — приказал граф, поправляя воротник шелковой белой рубашки.

Следить за своим внешним видом его сиятельство не переставал даже в походе, руководствуясь принципом стабильности. Нет ничего более удручающего подчиненных, чем расхристанный облик начальства, а потому в любой ситуации нужно вести себя и выглядеть безукоризненно.

— От восточной армии Риксланда к Фолкбургу была направлена кентурия, — доложил стражник. — Ее перебили демоны.

Граф вскинул седую бровь.

— У вас в городе остановился член ордена? — уточнил он.

Его сиятельство немного удивился, что в таком захолустье, каким, безусловно, являлся всеми забытый Фолкбург, у Аркейна нашлись какие-то свои интересы. После тех лет, когда границы Меридии сильно сдвинулась, некогда пограничный город превратился в рядового поставщика зерна и мяса, но таких по всей стране — в кульке кучка.

— Нет, ваше сиятельство, — ответил гонец. — Маг, который призвал демонов, держит лавку в городе и торгует бытовыми артефактами. Бургомистры щедро заплатили ему за защиту.

Байрон хмыкнул.

— А ко мне тогда зачем послали, раз у вас есть свой защитник?

— Бургомистры боятся, ваше сиятельство. Этот демонолог совершенно точно не гражданин Меридии, хотя никто и не знает, изкакого конкретно он рода.

— Вот как? — протянул граф, давая знак адъютанту, чтобы тот подал гонцу питье. — И ваш город считает, что демонолог может попытаться навредить бургомистрам?

— Мне лишь велено передать, что город откроет ворота перед вами, ваше сиятельство. Одна кентурия — это очень серьезно, но, по прогнозам того же демонолога, Риксланд теперь пошлет больше войск.

— А ваши бургомистры не хотят платить дороже, — с понимающей ухмылкой кивнул граф. — Жалкая чернь только и думает о своем кошельке. Впрочем, недаром это сословие считается низким. Только настоящий аристократ ценит свою страну, остальные в первую очередь ищут способ набить карманы.

Гонец не стал никак комментировать слова его сиятельства и, благодарно кивнув адъютанту, принял кувшин с водой. В три мощных глотка осушив емкость, он отдал ее обратно, ожидая решения графа.

Байрон Мизинг же не спешил. Ему и так было ясно, что в случае необходимости чужой чародей окажет сопротивление, и тогда уже ему, графу, не имеющему прав на королевский домен, придется познать на себе гнев демонов. Однако и упускать шанс, чтобы встретить кентурии Риксланда на союзной территории, нельзя — инициативу нужно реализовывать, а не упускать.

— Передай бургомистрам, что я иду к Фолкбургу. Если они захотят договориться, выслушаю. Но моя основная цель — защитить Меридию, так что их внутренние проблемы меня не касаются. Однако как истинно благородный человек, я не могу пройти мимо просьбы о помощи. Все запомнил?

Гонец кивнул, и по знаку графа адъютант вывел его из шатра. Байрон же скупо улыбнулся и потер руки, разогревая ладони.

Заклинание далось ему привычно легко, и между пальцев заструились потоки мельчайших частиц Земли.

— Слушай мой приказ, дух, — едва слышно шевеля губами, произнес он. — Следуй за гонцом и передай мне, о чем станут говорить с ним в городе.

Песчинки на секунду сформировались в крохотную фигурку человека и тут же осыпались на пол шатра.

Маг Воздуха мог бы подслушивать разговоры напрямую, но опытный чародей Земли тоже может это делать, если достаточно тонко управляется с даром. Ведь речь создает колебания не только воздуха, но и вибрации окружающих объектов.

А Байрон Мизинг был опытным чародеем.

— Посмотрим, что там за маг такой появился, — хмыкнул граф и решительным шагом покинул свой шатер.

* * *

Фолкбург, лавка «Магические товары дядюшки Рэла». Киррэл «Чертополох».

Я макнул ручку в чернильницу и быстро записал последнюю фразу, ставя точку в очередной главе учебника. Нужно было написать еще порядка двадцати, общий план у меня был уже подготовлен, и оставалось только кропать текст слово за словом, стараясь не переборщить с терминологией и не забывать о крайне низком уровне образования даже среди аристократов.

Прошла уже пара дней с ночи нападения, и я полностью отдохнул за это время. А заодно успел даже поторговаться с бургомистрами Фолкбурга. И хотя они явно не желали вкладывать свои средства в защиту города, все же согласились на мои условия.

Теперь оставалось только ждать, когда же Риксланд пришлет новых солдат на убой.

В своих возможностях я не сомневался. Это только первый раз было сложно, но повторить будет гораздо проще, ведь условия изменились. У меня уже есть договоренность с высшими демонами, а у них хватит сил не только на сотню магов, но и на все войско Вильгельма. Правда, отпускать сородичей Ченгера в свободное плавание я не собирался. Им только дай возможность жрать всех подряд, потом замучаешься вылавливать по всему Эделлону.

Бургомистры не стали рассказывать всем вокруг, кто же приложил руку, чтобы защитить Фолкбург, и горожане, среди которых в первый день гуляли панические настроения, понемногу успокаивались. Гильдия металлургов даже прислала мне новый заказ на артефакт, стабилизирующий температуру — ребятам предстояло обеспечивать защитников амуницией, так что сидеть сложа руки им некогда.

Дия все так же торговала своими снадобьями и мазями. В условиях военного времени ее товары разлетались как горячие пирожки. Так что даже несмотря на то, что я планировал прекратить работу на время разборок с Риксландом, горожанки потянулись ручейком за лекарствами. Народ здесь был организованнее, чем мои прошлые соотечественники, а потому именно жены и дочери в первую очередь думали, чем выхаживать своих мужчин после тяжких ран в бою за свободу Фолкбурга.

Цены на продукты неуклонно росли, и я уже подумывал о закупке провизии в Чернотопье, но пока этого не требовалось. Пока мы не уволили Фриду, служанка успела пополнить наши запасы продуктами длительного хранения. По моим подсчетам, если мы не будем каждый день кормить большую толпу гостей, нам вполне хватит на месяц-полтора безбедной жизни.

Дав чернилам высохнуть, я закрыл будущий учебник начального уровня магии и, похрустев затекшими суставами, поднялся на ноги. За окном начинался новый день, и у меня уже было расписано, чем я сегодня стану заниматься.

В первую очередь — заказ от металлургов. Как ни крути, а сделка с бургомистрами — лишь предварительная, и вряд ли я там действительно заработаю огромные деньги. Конечно, тринадцать с лишним тысяч талеров за тысячу душ — серьезная сумма, вот только я немногим меньше зарабатываю на своем мирном труде.

Уделив несколько минут разминке, я сбежал по ступенькам на первый этаж и завернул на кухню. Из-за неприкрытой до конца двери подвала раздавались скрипы дерева — Дия размешивала очередное зелье.

Чувствуя себя почти счастливым, я насыпал сушеных листьев в чайник и залил их кипятком. А пока процесс заварки шел, растопил на плите кусочек сливочного масла и закрыл сковороду мелкими полукольцами репчатого лука. Быстро помешивая, чтобы не пригорело, вынул из шкафа с заклятьем стазиса свежий кусок свинины.

Долго возиться с ним не стал — напластал на сантиметровые кусочки и вкинул на сковороду. Брызнули капли раскаленного масла, зашипела посуда. Орудуя деревянной лопаткой, я вернулся к перемешиванию. Лук уже почти дошел до нужной кондиции, так что я выждал, когда свинина сменит цвет, и залил горячей водой так, чтобы мясо было накрыто полностью.

Опустив на сковородку крышку, я налил себе чая в любимую кружку, после чего достал крупную гречневую крупу. Ее не выращивали в Фолкбурге, но привозили на ярмарке — в одном из королевских городов она была таким же стратегическим товаром, как здесь пшеница.

Когда вода закончила выкипать из сковороды, я всыпал укропа, приправил чесноком и, обжарив все это еще немного, добавил пару горстей крупы. А потом снова залил водой и накрыл крышкой — как только испарится излишек жидкости, все будет уже готово к употреблению.

А пока каша доваривалась, я успел выпить первую кружку чая с печеньем. Пекарь, с которым мы заключили сделку на поставку продукции еще в прошлом доме, продолжал привозить нам каждое утро свежую выпечку, несмотря на военное время. Тоже понимал, что сейчас не подходящий момент, чтобы сидеть без дела.

Стоило мне снять крышку с каши и разделить лопаткой на две порции, как в дверях кухни возникла Дия. По глазам девушки я сразу понял, что баронесса не прочь набить живот, и потому наполнил тарелку и для нее.

Переходить в другую комнату мы уже не стали — после ухода Фриды ни у кого из нас не было желания тащиться самим и тащить еду с кухни в столовую. Так что ели в основном прямо за кухонным столом, освободив его от утвари, которой не пользовались.

Завтрак проходил в полном молчании, и каждый думал о своем. Я спокойно собирал по краям уже успевшую остыть крупу и, прихлебывая чаем, в уме конструировал артефакт для металлургов. Гриммен тоже о чем-то размышляла, я видел это по ее отсутствующему взгляду.

Отставив пустую тарелку в сторону, баронесса тяжело вздохнула и заговорила:

— Мне скоро нужно будет обновлять аппаратуру, — сообщила она. — Я не рассчитывала на такой износ, лаборатория практически без остановки работает.

Я пожал плечами, продолжая поглощать кашу.

— Это же хорошо, если есть такой объем спроса, нужно его обеспечивать. Давай ближе к вечеру посмотрю, что надо обновить, и сделаем.

Дия кивнула.

— Я скучаю по тому времени, когда мы были совершенно свободны и могли уйти в любой момент, — вздохнула она. — Сам подумай, Киррэл, твои артефакты, которые ты для меня сделал, были рассчитаны на год работы. Целый год!

— Время не стоит на месте, что тебя так удивляет? — хмыкнул я.

— В том-то и дело, — вновь вздохнула девушка, и ее лицо стало выражать вселенскую печаль. — Я не о такой жизни мечтала, если честно. И нет, я не жалуюсь, ты пойми, просто… Иногда хочется разнообразия.

Я кивнул, принимая ее точку зрения. В конце концов, это я старый пердун, а Гриммен — всего лишь молодая девчонка, которую я загнал в темный подвал варить зелья и дышать алхимическими парами.

Фолкбург вообще не то место, где есть чем развлечься. Да, несколько забегаловок тут имеется, но ни сходить некуда, ни даже просто как-то расслабиться. Из всех вариантов, по большому счету — сплетни в гостях и пьянка. Но будучи наполовину вампиром, Гриммен не может толком напиться, хмель с нее слишком быстро спадает. А трепать языками с женщинами, которые по образованию и кругозору не дотягивают до баронессы, воспитанием которой несмотря ни на что все же занимались, тоже не слишком радостно.

Я помню, как ей нравилось на балу в честь приезда Штойне. Платье, музыка, танцы — это совсем не походило на наши будни, и Дия наслаждалась мероприятием, пока я решал свои вопросы с внуком короля. И даже там ей не удалось хорошенько отдохнуть, так как Штойне утянул нас за стол, пока приличные люди наслаждались праздником.

Сам я уже старый пень, и для меня эти балы и танцульки — повод устроить неформальную встречу. На Земле зачастую именно во время застолья решались сугубо деловые вопросы, и я перенес свой опыт и отношение к происходящему в Эделлон. Но даже по меркам здешней аристократии это в корне неверно.

В академии я не спешил связываться с другими студентами, полагая, что мне нужны только знания. Но на деле — в первую очередь требуется налаживать контакты с другими родами. У меня не было понимания, чего я хочу от жизни в этом мире, и я не спешил действовать. Теперь же, имея конкретную цель, придется пересмотреть свои приоритеты.

Барон Чернотопья может позволить себе некоторую экстравагантность, может быть, эксцентричность. Но никак не затворничество. Единственное, чего я добьюсь, если не изменю своего поведения в высшем свете — насмешек и презрения. А для них и без того есть повод — происхождение бастарда.

— Как ты смотришь на то, чтобы одна прекрасная баронесса устроила в Фолкбурге праздник за свой счет с целью поднятия боевого духа населения? — спросил я, глядя в лицо своей подруги.

Дия приподняла брови в удивлении и даже чуть приоткрыла рот.

— Ты что… Киррэл, ты сейчас серьезно? — спросила она.

— Конечно, — кивнул ей в ответ. — Может быть, мы и не самые богатые в городе люди, но арендовать на вечер ратушу, нанять прислугу и закупить еды нам вполне по карману. А назовем это благотворительным балом, где каждый желающий сможет пожертвовать небольшую сумму для нуждающихся. С нашей же стороны проведем открытый аукцион, все собранные средства передадим беднякам, а наши товары получат те, кто больше всего поставил. И всем будет приятно.

Дия сосредоточенно покивала, обдумывая мои слова.

— Это пойдет на пользу моему имени. И если правильно все подать, даже моя семейка не сможет поднять на меня руку.

— Все верно, одно дело бедная девочка, и совсем другое — героиня войны, щедрой рукой спасшая от голода Фолкбург.

Она расплылась в довольной улыбке, но тут же опомнилась.

— Но мне могут и отказать. Война…

Я пренебрежительно махнул рукой.

— Ты подруга жены коменданта, Дия. Кто посмеет возразить против твоего желания расстаться с деньгами?

Она замедленно кивнула, размышляя о моем предложении. А вот у меня возникла другая проблема: лоты для аукциона предстояло не только рассчитать и изготовить. Их нужно для начала просто придумать!

Понятно, что я этот прием использую в качестве тренировки манер и поведения. Когда вернусь в Крэланд, там мне нужно будет уже чувствовать себя на таких мероприятиях, как рыбе в воде. А здесь все же с этим проще — из благородного сословия кроме нас с Дией никого не будет. Да и этот вечер станет великолепным поводом представиться городу своим настоящим именем.

Довольная девушка встала из-за стола и, обойдя его, прильнула ко мне грудью. Чмокнув меня в макушку, Дия упорхнула к себе. Как хозяйке вечера, ей нужно все продумать и решить кучу мелких организационных вопросов, в которых я, будучи нормальным мужчиной, ничего не смыслю. Но уже то хорошо, что этим самым балом мы повысим свой престиж, а это полезно для моего бизнеса.

У каждого товара на свете есть свое лицо. И мне еще только предстоит лицо своих изделий создать. Идея же с благотворительностью — всего лишь первый шажок. В будущем имя моей корпорации должно сразу ассоциироваться у покупателей с нужной мне идеей. И, пожалуй, я даже знаю, как будет звучать мой рекламный слоган.

«Магия, доступная каждому»

Глава 7

— Праздник?!

— Да, — спокойно кивнул я. — Хотя я бы не назвал это праздником, скорее просто вечер баронессы Гриммен в честь первой победы. Люди встревожены и напуганы, им требуется возможность выдохнуть. Горожане поймут, что жизнь продолжается, несмотря на конфликты королевств. Меньше волнений, больше порядка и уверенности в завтрашнем дне.

Первый бургомистр бросил взгляд на своих коллег. Они тоже были удивлены моим предложением, но пока сохраняли молчание.

— Чего именно вы хотите? — уточнил глава Фолкбурга.

Я улыбнулся и развернул на столе бумаги.

План Дии был максимально прост, в Эделлоне так обычно не делали, ввиду постоянного присутствия аристократов в гостях или проездом. За наш счет на площади выставляются столы с едой и питьем, разумеется, бесплатные. Уличным музыкантам и артистам оплачивается вечер работы. Это для простых жителей.

Чистая публика по именным приглашениям проходит в ратушу, где играют уже не свиристели и бубны, а вполне профессиональные скрипки и виолончели. На столах — легкие закуски и вино. В качестве развлечений — танцы, великосветские игры и аукцион. То есть стандартный аристократический вечер для состоятельных горожан.

— И что же за лоты вы хотите выставить на торг? — подал голос третий бургомистр.

— Тут мне понадобится ваша помощь, господа, — положив руки на стол, сказал я, обводя их взглядом. — Я думал о том, чтобы разыграть сертификаты на изготовление своих изделий с объявленной стоимостью материалов и работы. Тогда предъявитель сможет сам выбрать артефакт при заказе. Однако если у вас есть какие-то подходящие мысли, мы можем их обсудить.

Бургомистры переглянулись, что-то молча решая между собой. Даже удивительно, как третий влился в коллектив, а ведь совсем недавно должность получил.

— Действительно, сертификаты — хороший выбор, — кивнул он. — Однако, будем честны, правильно воспользоваться ими сможет только очень узкий круг людей. Остальные не получат того же… удовольствия, которое сулят эти документы. Стало быть, и участвовать в аукционе будет меньше людей. Согласны?

Остальные закивали. Они совершенно правы — подавляющее большинство даже богатых людей вообще слабо осведомлены о возможностях артефакторики в частности и магии в целом. Собственно, я действительно всерьез рассчитывал на помощь бургомистров в этом вопросе.

— Полагаю, гораздо сильнее участники заинтересуются, если предложить им комплекс или даже определенный запас омолаживающих и укрепляющих средств.

Мне оставалось только хмыкнуть.

— Не лекарственных? — уточнил я с улыбкой.

— Нет, лекарства тоже будут, но на прямые пожертвования, — шевельнул рукой первый бургомистр. — Фолкбург закупит у ее милости столько препаратов, сколько соберется добровольных пожертвований на эту цель.

Ну да, это хлеб для бедняков, а для состоятельных граждан — крема от старости и липосакция.

— Это хороший выбор, — кивнул второй, доселе сохранявший молчание. — Можно разбить лоты по срокам. К примеру, кому-то месячный запас средств, кому-то на три или шесть.

Они дружно закивали, негромко, но одобрительно бубня в знак согласия.

— Хорошо, но и артефакты списывать мы не будем, — подвел итог первый. — Но сделаем так: главы гильдий получат возможность посоревноваться в щедрости за… Что вы там им продаете?

— В основном, расходуемые элементы, — не стал вдаваться в подробности я.

— Вот, — кивнул он. — Допустим, так же пусть ставят на право получить запас этих элементов из расчета на месяц, три и так далее.

— Тогда так и поступим, — решил я.

Расстались мы вполне довольные друг другом. Я избавился от необходимости самому изготавливать артефакты, предоставив эту задачу гильдейским, разрешение для Дии получил, оставалось дело за малым — провести этот самый вечер.

* * *

Новость о грядущем приеме пронеслась по городу со скоростью пожара. В тот же день открылись лавки портных, закипела работа в мастерских, по всему Фолкбургу суетливо ходили писари, раздающие указания бургомистров и составляя свои отчеты для начальства.

Это только кажется, что провести подобное мероприятие просто. Однако бургомистры решили, что раз баронесса Гриммен — гостья города, Фолкбург не ударит в грязь лицом, и под это дело организовали выставку гильдий, якобы продемонстрировать баронессе, чем хорош приютивший ее город. Пусть мастера покажут свое умение, а жители его оценят.

Кипела работа в платяных лавках. Швеи кололи пальцы днями и ночами, забыв о страхе перед войной — ведь не успеть выполнить заказ куда страшнее, потом не только работы можно лишиться, а и уважения. Дамы от них не отставали и, пока мужья занимались своей важной работой, спорили о фасонах и чуть ли не дрались за шелка и пряжу нужных расцветок.

Дымили трубы пекарен и трактиров — им предстояло обслужить не одну сотню человек, и заготовки пошли в дело заранее, чтобы к моменту праздника все было уже готово. Благо, что для сохранения свежести блюд они все закупили у меня соответствующие артефакты.

Город преобразился, будто по волшебству. Исчезла напряженность, растворился страх перед вражеской армией и моими демонами. Вместо них пришли деловитая суета и азарт честного рабочего человека — успеть к сроку, чтобы показать, на что способен.

Единственным, кто был не слишком рад, ожидаемо оказался комендант. Его людям предстояло не только сторожить покой Фолкбурга, но и обеспечивать безопасность на границе городской территории. Враг мог явиться в любой момент, и пьяные бюргеры окажутся легкой добычей.

Пришлось заверить Николаса, что магия справится с этим не хуже, и посвятить один день установке сигнальной системы. Ничего сложного в ней не было, я призвал Сэдрика, серьезно поднявшегося в его демонической иерархии, и в обмен на полкило этерния предложил обеспечить безопасность. Вымахавший до размеров взрослого мейн-куна бес с радостью согласился.

Будучи изначально низшим, он еще не дорос до новой ступени силы, но вплотную к ней подошел. А тот факт, что именно Сэдрик призовет собратьев по договору со мной, автоматически ставит его выше над другими мелкими бесами. Это серьезный момент в их внутреннем табеле о рангах.

Время шло, и все было в полном порядке. Я уже начал сомневаться, что Риксланд пришлет новых солдат — по моим представлениям, это уже должно было случиться, однако кентурии так и не объявились.

А перед самым праздником в город прискакал гонец.

Граф Байрон Мизинг, ближайший к нам меридийский феодал подходит к Фолкбургу во главе своей дружины.

— Понимаешь, что это значит? — спросил меня Николас, сообщив новости.

— Что на приеме будет еще один благородный, — кивнул я.

— Нет же, Кир! — нервно всплеснул руками тот. — Прибытие аристократа приравнивается к снятию военного положения в городе!

Понятно, Николас в первую очередь о себе подумал. Ясно, что благодаря ему жители не только не потеряли никого в этой войне, но и сохранили свое имущество, оставшееся неразграбленным.

Фактически это значит, что он, Николас Фолкс, справился с возложенной на него задачей, и как только граф приедет, должность коменданта будет либо вакантна, либо и вовсе упразднена.

— Что ж, думаю, его сиятельство оценит твои навыки руководителя, — кивнул я. — Ты сделал все, что было в твоих силах, и добился успеха. Я бы на месте Мизинга тебя еще и наградил.

Фолкс покачал головой, глядя на меня с осуждением.

— Это все очень серьезно, Кир, — отмахнулся он от моих слов. — Если королевский домен защищает аристократ, какое право будет у нового короля называть этот домен своим?

Я пожал плечами.

— Ну, допустим, еще неизвестно, кто станет новым королем. Если Мизинг или его родня сядет на трон, ничего не изменится. Кроме того, даже если Фолкбург лишится своего статуса, то что вы потеряете? Если Байрон не дурак, он не станет мешать вам жить, максимум — поставит своего управителя следить, чтобы налоги вовремя собирались, да и все.

Николас со мной соглашаться не спешил. И я его даже в чем-то понимал. Очень долгое время Фолкбург был на самоуправлении, а теперь, выходит, что именно Фолкс привел его под руку графа. Горожане могут не одобрить такого исхода, и в первую очередь отвечать будет тот, кто руководил в военное время — комендант.

— Не волнуйся, еще ничего не ясно, как там и что обернется, — похлопал я его по плечу. — Лучше расскажи, что слышно о войне.

Фолкс кивнул и заговорил.

Судя по донесениям, которые все же доходили до города, особый успех Вильгельм развить не сумел. Из столицы выдвинулись силы нескольких родов, которые уже успели дать пару боев врагу. И если не разбили его, то серьезно сдержали продвижение. Одним словом — решительный натиск захлебнулся.

Теперь Меридия успеет организовать достойный отпор — ведь с границы Крэланда все больше возвращается аристократических дружин, которые так опростоволосились в соседнем королевстве, и жаждут реабилитироваться в собственных глазах на другой войне.

Это не могло не радовать — пока армия Риксланда связана благородными войсками, ей не будет дела до Фолкбурга, и моей лавке теперь ничего не угрожает. Да, заработать теперь вряд ли удастся, но и так хорошо вышло — всего за несколько килограммов этерния я сохранил свою собственность, защитил город и получил договоренность с рядом высших демонов. Со всех сторон одни плюсы.

— Все хорошо, что хорошо кончается, — выслушав Николаса, кивнул я, и тут же перевел тему, прекрасно понимая, как Фолксу неприятно говорить о приезде графа. — Как там, кстати, твоя супруга, она, надеюсь, явится на прием?

Комендант заметно оживился.

— Да, и я бы хотел сказать вам обоим спасибо, — произнес он. — После того обеда, когда… В общем, я действительно благодарен, что вы не стали разрывать дружбы с нашей семьей.

Вот так вот. Ты можешь быть прославленным героем страны, защитником родного города. Однако когда твоя жена совершила серьезный проступок и едва не попала в опалу, даже самый мужественный комендант превращается в простого человека. Он ведь ее любит, и явно переживал о размолвке.

Эделин не была глупой и умела вовремя направить мужа к положению, которое он в итоге занял. Не сомневаюсь, что он обязан ей почти всеми своими успехами. Но иногда, как известно, на волне побед не успеваешь заметить, как летишь навстречу поражению. И Эделин Фолкс сделала неверный выбор, а ее супругу пришлось разгребать последствия.

— Да брось, — отмахнулся я. — Маленькое недоразумение не перевешивает того множества обедов, которыми кормила нас с Дией твоя дорогая супруга. Я тоже рад, что все удалось разрешить миром.

Попрощавшись на этой позитивной ноте, Фолкс отбыл по своим делам. Я же запер за ним дверь и вернулся на кухню. Налив новую кружку горячего чая, вооружился тарелкой со свежими пирожками и отправился в гостиную. Война войной, а учебники сами себя не напишут.

* * *

Трактир «Теплый якорь», портовый район Фолкбурга.

Хозяин заведения обвел зал тяжелым взглядом. За свою жизнь он немало повидал разного люда, и нынешние гости ему не нравились.

Отряд вольных охотников, застрявший в Фолкбурге с момента объявления войны, вел себя пристойно, платил и даже не затевал драк с посетителями. Именно последний факт заставлял трактирщика напрягаться. Сам он в далекие времена молодости побывал наемником и потому прекрасно знал: после заказа эта братия не сдерживала своих желаний и позывов. Эти же вели себя тихо, словно что-то замышляют. И то, что для места своего дела охотники выбрали именно его заведение, никак не радовало хозяина.

А меж тем десяток крепких мужиков, один из которых уже был стар и сед, тихонько шептался о своем, размеренно поглощая жареные свиные колбаски, тушеную капусту и обгладывая копченые ребрышки. Запивали еду не вином и не пивом, а квасом. И это тоже не вызывало в трактирщике одобрения. Наемник не пьет только в том случае, если собирается драться насмерть.

Отряд заходил каждый день, занимал столы в дальнем углу, после чего охотники ели и пили на протяжении всего дня, уходя лишь вечером.

О чем они общались между собой, хозяин не знал, однако видел недовольные лица молодых бойцов, и жалел, что не может их просто выгнать из трактира. Ничего хорошего от них он не ждал.

А наемники на это не обращали внимания. Старший из них, оглаживая длинную бороду, заплетенную в косу, смотрел на своих братьев по оружию и думал о том, как сильно ему повезло в ту ночь, когда он предложил баронессе присоединиться к ним.

Опознать в воительнице, которая следила за их клиентом, нынешнюю устроительницу народных гуляний, было просто. Конечно, теперь она ходила в дорогом платье, а не кожаной броне, да и меча при ней не было, но старый лидер вольных охотников не дожил бы до своих лет, если бы не был внимателен. В Катценауге любой вовремя незамеченный враг — твой последний враг.

Уговаривать «Рысей» долго не пришлось. Каждый выход на территорию проклятой страны приносил все меньше дохода, а времени на него уходило все больше. Талеры в карманах больше не звенели, отряд перешел на гроши, а вскоре и этих монет не станет.

Случилось же главе отряда так вовремя заболеть! Несколько недель бойцы, уже готовые сорваться на границу, безвылазно сидели в Фолкбурге, ожидая разрешения ситуации — то ли старик помрет, и тогда будут выбирать нового предводителя, либо оклемается, и придется что-то решать. Бежать на границу с Крэландом к тому времени никто уже не желал — слухи о расправе Равена Второго над вторгнувшимся войском докатились и до «Рысей».

Спасло его зелье из лавки «Магических товаров дядюшки Рэла». Купленные в складчину дорогие согревающие мази поставили старика на ноги, а укрепляющее снадобье вернуло былую силу. Естественно, свое исцеление старик расследовал — его опыта вполне хватало, чтобы понять, насколько близко он был к смерти.

— Что будем делать на празднике? — спросил старик, разглядывая своих подчиненных. — До меня тут слухи дошли, что к городу подъезжает граф Мизинг. Можем записаться к нему в наем, чтобы риксландцев бить. Что скажете?

Заместитель, уже немолодой сорокалетний здоровяк, погладил гладко выбритый подбородок. Из вольных охотников выдачи не было — это закон, единый для всего Эделлона. А потому дезертир Анджей, много лет назад самовольно покинувший лагерь кентурии, мог не опасаться мести.

— Скажу, что зря, — заявил он, глядя в глаза своему начальнику. — Сам говоришь, Старый, лучше наняться к баронессе — она хотя бы не станет бросать нас в самое пекло. Мирно сидит в городе, занимается своими делами. Нам же не славная гибель нужна, а деньги?

— И то верно, — согласился сидящий по левую руку от главы воин, отрываясь от тарелки с колбасками. — Она и в магии понимает, и тебя вылечила. Такой благородной служить — честь и престиж. После контракта с баронессой мы сможем получить рекомендации в другие рода.

— Еще скажи, что хочешь стать дружинником какого-нибудь аристократа, — фыркнул Анджей. — Ты, Грегор, не о том думаешь. У Гриммен уже есть муж, он молод и богат, так что вряд ли тебе удастся наставить ему рога.

Остальные заржали над грубой шуткой соратника, но совершенно беззлобно. Между собой они не враждовали, а случись кому влипнуть в историю — вытаскивали бедолагу всем скопом. В одном городишке пришлось разок даже штурмовать подвал, чтобы не дать местным казнить тогда еще молодого Анджея.

— А я слышал, что не такой уж он ей и муж, — не стал сдаваться Грегор. — Вроде как он не из благородных, и потому баронесса пряталась ото всех, никому своим именем не называлась.

— Чушь это, — отмахнулся Анджей. — Все аристократы периодически прикидываются простыми людьми. Я готов поставить свое жалование за год, что и муженек ее, этот Кир Рэл — тоже какой-нибудь барон.

Старый слушал их дальнейшее препирательство с мягкой отеческой улыбкой. Он немало сил приложил, чтобы сколотить из толпы необученных беглецов и романтиков настоящих воинов, способных биться с чудовищами Катценауге на равных. Во времена его молодости такие отряды еще были обыденностью, но с каждым годом их становилось все меньше.

Кто-то уходил на пенсию, считая, что сколотил достаточное состояние, чтобы больше не браться за меч. Кто-то нанимался в человеческие земли, обменяв вольницу на сытный стол и крышу над головой. Но большинство все же погибали, просто не возвращаясь из проклятой страны.

Болезнь, так не вовремя заставшая Старого, показала ему, насколько глава отряда уже близок к смерти. И как только он уйдет, отряд ждут очень тяжелые времена. А потому Старый решил взяться за дело посерьезнее, чем рядовой контракт. Ему хотелось, чтобы «Рыси» пережили и эту войну, и все последующие — без разницы, с ним во главе или с кем-то еще. А для этого как раз и нужно стать дружиной благородной семьи.

И сейчас, глядя на своих соратников, лидер отряда все больше понимал, что баронесса без свиты, без охраны — это идеальный момент, чтобы прекратить скитаться как неприкаянные по всему миру и осесть, наконец.

— Тихо вы! — негромко хлопнул ладонью по столу Старый. — Послушал я вас и понял, что рано мне еще на покой. Вы посмотрите на себя, здоровые дядьки уже, у кого-то из вас уже собственные внуки растут по деревням, где мы проходили. А все туда же — лишь бы нагнуть девку с жопой побольше да выпить вина подороже.

— И в морду кому-нибудь заехать! — со смехом подал голос один из рядовых отряда с противоположного конца стола.

— И в морду заехать, — с улыбкой покивал лидер. — Я вас послушал, все обдумал. И теперь слушайте мой приказ, «Рыси».

Над столами воцарилось молчание. Все с ожиданием уставились на своего главу. Старый выдержал небольшую паузу и заговорил:

— Собираем вещи, надеваем броню и проверяем оружие. Через час чтобы все были готовы к смотру, как на плацу перед королем. Идем наниматься к ее милости Дие Гриммен в качестве замены ее дружины. Кто-то хочет возразить? Так я и думал, — кивнул он, даже не дав подчиненным времени рта раскрыть. — А теперь пейте, жрите — и вперед, «Рыси». Нас ждет новый контракт.

Сидящий в темном углу Ченгер допил свое пиво и, аккуратно поставив кружку на стол, с ухмылкой растворился в воздухе, будто его и не было. Рядом с пустой посудой остались лежать монеты для разносчицы, у которой демон провел эту ночь.

Глава 8

Фолкбург, ратуша. Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.

Возница натянул поводья, заставляя повозку остановиться так, что расстеленная перед входом в ратушу ковровая дорожка оказалась точно напротив ступеньки. Народ на площади уже вовсю праздновал, и на нас внимания не обращали — мы не первые, кто приехал к сердцу города в повозке.

Слуга открыл дверцу и подал руку баронессе. Дия коснулась его ладони кончиками пальцев, больше обозначая жест, чем опираясь на мужчину. Легко сойдя со ступеньки, она провела рукой по подолу ярко-красного закрытого платья. На груди сиял выложенный мелкими камнями герб клана Гримм. Завитые в невысокую башню волосы подчеркивали тонкую и в меру длинную шею. На запястье девушки сверкал золотой браслет с инкрустацией из россыпи изумрудов, на пальцах — два кольца из того же комплекта. Качнулись крупные камни на тонких оправах в ушках девушки. Хоть она и была одета подчеркнуто дорого, но при этом не выглядела безвкусно.

Гриммен довольным взглядом обвела встречающих.

Вдоль дорожки стояли зажиточные горожане, прибывшие, как и положено по этикету, раньше представителей аристократии. Если мужчины придерживались достаточно консервативной формы одежды, их жены красовались драгоценностями и платьями так, будто другого шанса не будет.

Я выскользнул из повозки и, встав рядом с баронессой, предложил ей опереться на мой локоть. Толпа горожан чуть подвинулась, давая нам дорогу, хотя и без того было свободного пространства.

Я вел свою подругу под завистливыми взглядами как женщин, которые прекрасно знали цену непритязательному на вид платью Гриммен, так и мужчин, видящих перед собой роскошную девушку, которая шагает рядом с таким амбалом, как я.

Стоило нам пересечь незримую черту, и толпа приглашенных мягко потекла за нами, плавно и не спеша войти впереди хозяйки вечера. За нами по-прежнему оставалось немного свободного пространства — достаточно, чтобы о чем-то негромко сказать, но и не так, чтобы выглядело пропастью между аристократкой и народом.

Слуги уже открыли двери и отошли в стороны, склонившись перед Дией. Я шагал чуть впереди девушки и прекрасно осознавал, что баронское кольцо на моем пальце осталось никем не замеченным. На фоне спутницы я был неприметен.

Нас встречали бургомистры. Первый стоял в центре и он же, на правах владельца собственности, где проходит вечер, заговорил:

— От имени жителей нашего прекрасного города…

Его голос звучал торжественно, как и полагается в такой момент, так что все гости, даже не успевшие войти в ратушу, прекрасно его слышали.

— …позвольте поприветствовать вас, баронесса Дия Гриммен, и вас, барон Киррэл Шварцмаркт, в этом доме! — продолжил бургомистр. — Сегодня мы празднуем победу, которая была бы невозможна без вашего участия.

И пока он возносил нам хвалу, до людей постепенно доходило, как он меня назвал. И если раньше я казался горожанам удачливым сукиным сыном, соблазнившим баронессу, теперь шестеренки в их головах заработали снова. Я почти физически ощутил, как они выдыхают «Ах, вот оно что!».

Не удивлюсь, если к вечеру весь Фолкбург будет обсуждать наш брак по новому кругу. И главенствующей идеей наверняка будет враждебность между нашими государствами, из-за которой двум влюбленным аристократам пришлось скрываться и представляться чужими именами. Красивая и трогательная песня должна получиться, если заплатить немного денег уличным музыкантам.

— Я рада, господа бургомистры, — не менее торжественно произнесла Дия, — что судьба привела меня и барона Шварцмаркта в ваш замечательный город. Уверена, что сегодняшний праздник не станет последним, и жители Фолкбурга еще не раз отметят свои победы. И пусть они будут не только на поле боя, но и в мирной жизни.

Народ умеренно похлопал в ладоши, принимая как похвалу в свой адрес, так и разделяя чаяния Дии. Долго это не продлилось, уже через несколько секунд по знаку главы междугородней торговли народ угомонился.

— А теперь прошу вас, ваши милости, — снова поклонился первый бургомистр, отходя в сторону и указывая рукой на двери главного зала.

Внутри все было готово именно так, как того хотела баронесса Гриммен. Массивные колонны, поддерживающие свод зала, украшали лозы с распущенными бутонами. Вдоль стен громоздились столы с едой и напитками, а за небольшой перегородкой сидели музыканты. Стоило нам сделать первый шаг через порог, запели скрипки, к ним присоединился веселый, но достаточно приличный мотив трубача.

Напротив входа стоял небольшой стол и пара кресел с высокими спинками. По обе стороны от него установили несколько небольших тумб под аукцион, и желающие уже сейчас могли делать свои ставки.

Прежде чем занять приготовленные нам места, мы с Дией исполнили местный танец, открывая вечер. Компанию нам составили в основном люди помоложе, старшее поколение сосредоточилось вокруг столов и уже тихонько переговаривалось, обсуждая свалившиеся нам на головы новости.

Во-первых, я оказался бароном, и теперь тот же Грайс кусал локти, осознавая, с кем у него расстроилась сделка на самом деле. Во-вторых, построение ответа бургомистру «судьба привела меня и барона Шварцмаркта» означает, что мы не муж и жена, а прибыли в Фолкбург чуть ли не по отдельности.

— Ну как тебе начало твоего праздника? — с вежливой улыбкой на лице спросил я, когда Дия прижалась ко мне плечом в танце.

Ее выражение лица тоже не выглядело естественным. Зато безукоризненно вежливым. Дежурная улыбка баронессы оказалась ничуть не хуже тех, которыми встречают гостей хостес в столичных пятизвездочных отелях.

— Пока что все идет хорошо, — ответила она, разрывая между нами дистанцию, но касаясь моей ладони кончиками пальцев.

Музыка, наконец, угомонилась. Мы поклонились друг другу, и я заметил, насколько наши движения отличаются. Дия будто плыла по воздуху, ее движения были легкими и мягкими. Мое же тело напоминало железного дровосека, разве что не скрипело сочленениями. И ведь заслуги ее вампирской крови в этом нет, только воспитание и практика.

— Я тебя научу, — с улыбкой шепнула спутница, вновь взяв меня под локоть. — Все равно нам обоим в Чернотопье сидеть какое-то время.

Я хмыкнул в ответ и, придвинув кресло, сам сел во второе. Гости, сразу же почувствовав себя свободнее, разошлись по залу — время следующего танца еще впереди, так что пока народ разминался за угощениями и дегустировал вино.

Еще одно мое упущение — даже горожане Фолкбурга знают, как правильно держать бокал, чтобы вести беседу степенно, с таким видом, будто не цену на свиную шерсть обсуждаешь, а решаешь судьбу государства.

Понятно, что Киррэл не мог всего этого знать. Да и те уроки этикета, что мне преподавали, не могли дать достаточно. И это я только сейчас заметил, когда у меня уже наверняка сложилась определенная репутация в свете Крэланда. Вот что значит неправильно выбранная цель.

Кем я был, когда прибыл в столицу? Натуральным деревенщиной, внезапно попавшим на прием к благородным людям. И ведь мог это исправить, если бы не вцепился в идею поднять Чернотопье любой ценой, наплевав на окружающий мир. Теперь-то понятно, что так дело не пойдет, и я обязательно это исправлю, ведь жить мне придется в обществе, хоть я и планирую его серьезно изменять.

А тогда я действовал вопреки всем, выбирая наиболее легкий и понятный образ дикого бастарда. Неудивительно, что ко мне относились, как к отбросу — я же таким себя и подавал.

— Ты уверена? — шепотом спросил я, но ответить Дия не успела.

Первый бургомистр поднял бокал и провозгласил тост. Пришлось салютовать ему кубком и делать вид, что пью. Впрочем, Гриммен не стала отказываться от хорошего вина и глотала по-настоящему.

Здравницы в нашу честь произнесли еще раз пять, после чего слуги обновили нам с баронессой кубки. Дия поднялась на ноги и приказала музыкантам начинать новый танцевальный номер. Народ закружился по залу, быстро разбившись на пары.

— Конечно, я уверена, Киррэл, — негромко сказала Дия, с улыбкой наклонив голову ко мне, но не поворачиваясь лицом. — Ченгер прав, с тобой весело. И несмотря на то, что в твоем баронстве вряд ли найдется достойная компания, я все равно предпочту уехать с тобой, чем остаться в Меридии.

Я хмыкнул, принимая ее слова. Что ж, значит, как минимум один союзник на балах у меня будет, уже хорошо. Хотя это я приуменьшаю, есть графиня фон Ней, барон Вайссерманн, баронесса Равентурм. Не уверен насчет бывших сокурсников, но, полагаю, и они не станут отказываться от моего общества.

Меж тем музыка сменилась, перейдя от танцев к легкому фону, не мешающему разговаривать, но и не создающей ощущения пустоты. На этот раз Дия поднялась из-за стола первой и, постучав ножом по кубку, произнесла тост за славный город Фолкбург и его жителей.

— А также хочу объявить, дорогие гости, что все средства, которые мы соберем благодаря вашей поддержке, — после глотка вина, сказала Гриммен, — пойдут на нужды вашего города. Пожертвования принимаются в специальных тумбах, вы можете видеть их по сторонам от нас. Но и мы с бароном Шварцмарктом внесем свой вклад!

Гости определенно заинтересовались.

— Как вам всем известно, барон Шварцмаркт и я организовали лавку, где любой желающий может приобрести артефакты и алхимические снадобья высшего качества. Да будет вам известно, что Фолкбург станет не последним городом, где будут продаваться наши изделия, но он навсегда останется первым.

Смелое заявление, конечно, но оспаривать я его не намерен. Время покажет, чего мне удастся добиться в родном Чернотопье. Но на территории Меридии у Фолкбурга вряд ли появится достойный конкурент.

Гости похлопали, выражая свое одобрение сказанному, и Дия продолжила:

— Поэтому, — сказала она, обводя собравшихся взглядом, — мы предлагаем представителям гильдий несколько лотов, напрямую касающихся их производства. Но так как гильдий много, а в объемах наше предприятие все еще стеснено, будут только три лота — запас расходуемых компонентов на поставляемые «Магические товары дядюшки Рэла» агрегаты — три месяца, полгода и годовой запас. Обратите внимание, господа, что все три лота может получить как одна гильдия, так и три разных. В любом случае победитель определяет, какие компоненты ему изготовят.

Несколько знакомых мне лиц в толпе ожидаемо напряглись и переглянулись. И дураку понятно, что сейчас начнется маленькая война за право баснословно сэкономить и заодно обставить старых недоброжелателей. Нельзя сказать, что между гильдиями был какой-то серьезный конфликт, однако острое соперничество имелось. Бургомистры не зря ели свой хлеб, и только одна отрасль получала от города налоговые льготы — та, что внесла больше всех годовой прибыли в бюджет. А теперь кому-то из них достанется и слава победителя аукциона.

Можно не сомневаться, если цена на гильдейские лоты ибудет ниже моего стандарта, то незначительно. Уверен, они даже готовы переплатить, лишь бы заткнуть за пояс «коллег».

— Помимо этого, исключительно для дам, — с улыбкой продолжила говорить баронесса, — выставляются три лота косметики и алхимических снадобий по моим личным рецептам. Также рассчитанные на год, три месяца и один. Естественно, победительница может поделиться с подругами, — губы Дии растянулись сильнее, — однако учтите, что лот может быть только у одной хозяйки.

Вот теперь в зале стало действительно шумно. Само собой, никто из горожан не явился в одиночестве, некоторые и детей притащили подросткового возраста. Так что теперь мужчины оказались под обстрелом жен и дочерей, которые устроят своим отцам и мужьям настоящий ад, если те не позаботятся о победе именно своих женщин. Ведь не может быть так, чтобы у соседки было, а у твоей супруги не было.

— И последняя партия для наших господ гостей, — провозгласила Дия, когда гомон немного утих. — Именные сертификаты, на сумму которых вы можете обратиться с изготовлением любого артефакта из-под руки барона Шварцмаркта. Сертификатов будет всего десять.

Она обвела взглядом пылающий азартом зал, и я похвалил себя за предусмотрительность — вампирские глаза блеснули всего лишь на мгновение. Обычным зрением их было не заметить, однако эфир чуть взволновался.

— За будущее Фолкбурга! — произнесла Дия, высоко вскидывая кубок.

И зал ответил ей хором.

* * *

— Ну, ты доволен? — спросил первый бургомистр у третьего, когда гости разошлись, и правители Фолкбурга остались подсчитывать прибыль.

Глава междугородней торговли погладил лежащий перед ним сертификат. Да, на него не шло торга и денежного обеспечения он не имел, только устную договоренность. Но этот факт грел душу ничуть не меньше, чем право получить именной артефакт на сумму в пятьдесят талеров.

— Еще как, — ответил он, глядя на второго, который и занимался сведением таблицы дохода.

Как хозяева, на чьей территории проходил аукцион, они получали традиционные пятнадцать процентов от выигравших ставок. И сумма набежала приличная — почти семнадцать тысяч талеров. Разумеется, большую часть внесли гильдии, под конец вечера уже едва ли не готовые снять со всех рабочих последние штаны, лишь бы не уступить дорогим согражданам.

— Делить не будем, господа, — предложил первый бургомистр, оглядывая компаньонов. — К нам едет граф Мизинг, и я уже получил весточку, что завтра он будет разбивать лагерь под нашими стенами. Предлагаю откупиться от его сиятельства. Защита от него нам важнее, чем его защита. Полагаю, вы с этим согласны?

Коллеги не стали спорить. Свобода стоила дорого, но она того стоила. Привык Фолкбург к самостоятельности и отступаться от нее не собирался. Вины коменданта они в визите графа не видели — Фолкс просто был неспособен на такую интригу.

А барон Чернотопья уже доказал, что действительно может защитить город, и при этом брал за свою помощь всего лишь деньги. Да, много, зато не претендовал на землю, которую оборонял. Так что в глазах бургомистров именно Киррэл Шварцмаркт, аристократ ненавистного Крэланда, казался роднее и ближе, чем собственный меридийский сосед.

— А что дальше будет, когда «Чертополох» решит вернуться в свою страну? — спросил глава междугородней торговли, ощупывая бумагу сертификата с личной подписью его милости. — Не поймите меня превратно, господа, но Шварцмаркт и Гриммен могут уехать в любой момент, а нам здесь оставаться и жить.

— Нужно сделать так, чтобы они никуда не уехали, — усмехнулся первый. — Кабан нашел с нашим бароном общий язык и привлекал к своим делам. И, поверь, мальчишка весьма способнее, чем кажется на первый взгляд. Я не удивлюсь, если он найдет способ защитить свою лавку здесь, хотя сам будет уже на том свете. Нет, друг мой, такие, как «Чертополох», легко не уходят и свое не бросают без пригляда. Так что главное для нас — дружба с этой парочкой детишек.

Он почесал кончик носа и легко поднялся на ноги из кресла, в котором сидел. Плеснув вина в серебряный кубок, глава города уставился в окно, за которым светили звезды. На лице бургомистра играла улыбка, он уже строил планы, как можно будет повысить не только свое благосостояние, но и города.

Определенно, сама судьба прислала им эту парочку. И не зря — Фолкбург действительно славный город, раз двое сильных чародеев решили остановиться именно в нем. И теперь они прониклись городом, стали его гражданами не на бумаге, а в душе. И не отступятся, если кто-то решит прижать Фолкбург.

Так что о завтрашних переговорах с графом Мизингом бургомистр не переживал. Гораздо важнее было придумать, как свести его сиятельство и барона Шварцмаркта за одним столом. Байрон должен понять, что Фолкбург ему не сдастся ни на каких условиях.

О том, что в это же самое время второй бургомистр думал об обратном, первому было неведомо.

Глава 9

Фолкбург. Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.

В том, что граф не явился раньше, ничего удивительного не было. Во-первых, его сиятельство ехал не сам по себе, а во главе своей армии. Во-вторых, будучи старше по титулу, чем баронесса Гриммен, он не мог заявиться на праздник без приглашения — дурной тон вламываться на чужой прием незваным. Нет, он, разумеется, мог так сделать, но выглядело бы это как поддержка Дии в ее начинаниях.

Так что, увидев выходящую к стенам дружину в полном боевом обмундировании, я совершенно не был удивлен. Еще вчера бесы Сэдрика доложили, что граф остановился неподалеку, еще затемно, и дал своим людям отдохнуть. Сегодня же никаких последствий для баронессы его визит уже не имел, и дружина могла спокойно разбить лагерь под стенами.

Фолкбург оставался королевским городом, и вводить в него войска аристократа — все равно что объявлять свои претензии на него. Поэтому в частном порядке воины графа могли посетить город, но — не в составе армии.

Николас стоял на стене рядом со мной. В качестве коменданта он обязан был встретить его сиятельство как союзного военачальника.

— Не нравится мне все это, — заявил Фолкс, разглядывая развевающиеся на ветру прапоры Мизинга.

Я лишь хмыкнул в ответ. Понятно, что Байрон Мизинг, аристократ старой закалки, прибыл не ради города, а ради войны с риксландской армией.

Мизинг вообще имел репутацию жадного до сражений вояки и упустить шанс на старости лет повоевать, как в молодости, просто не мог.

Фолкбург не пал и не осажден — это любопытно, но не столь важно.

Граф входил в военную партию Меридии и в сражениях против других стран видел не обязанность аристократа, а его законное право. Так что неудивительно, что сына с внуком граф отправил в Крэланд, где первый сгорел под огнем Равена, а второй был посажен на кол с выпущенными кишками — в назидание остальным пленникам. Сам граф, по слухам, обоими очень гордился. Гордились ими и остальные шестеро сыновей Байрона, которым теперь перепадало больше наследства.

— Все будет хорошо, — заверил я коменданта, когда увидел, что от марширующего войска отделилось несколько всадников во главе с его сиятельством.

Всего Мизинг привел под стены Фолкбурга огромную дружину навскидку из пяти сотен воинов. Внушительное число по меркам Эделлона, но, учитывая любовь Байрона к сражениям, не удивительное. Странно, что их не больше.

— Похоже, мне пора, — вздохнул Николас и, поправив униформу стражника, пошел к лестнице.

Я еще понаблюдал за приближающимся графом, а потом последовал за комендантом. На самой встрече, по законам военного времени проходящей без всякой помпы, мне присутствовать было не нужно — я ведь даже не подданный Меридии. А вот Дия уже ждала внизу, сидя в возке и обсуждая что-то с Эделин Фолкс. Вокруг них собралась толпа — и бургомистры, которых положение обязывало приветствовать его сиятельство, и простые зеваки.

Прошедший бал оставил приятные впечатления. Денег мы, естественно, не заработали, но кое-какие договоренности по лавке были достигнуты. И это помимо взятых на себя обязательство по изготовлению расходников и артефактов. Сказать по правде, с гильдиями я мог рассчитаться прямо сейчас — все необходимые компоненты у меня уже давно были готовы, просто ждали своего часа.

Спустившись по лестнице на землю, я взглянул на въезжающих в Фолкбург коней и, стараясь не привлекать внимания, пошел прочь, свернув в переулок. На соседней улице, будто и не приехал никакой граф, жизнь шла своим чередом. Здесь никто и не помышлял бросить работу, все занимались своими делами, и на меня внимания тоже никто не обратил.

После устроенной всенародной попойки горожане, дорвавшиеся до халявы, теперь страдали от вчерашнего. Кто-то уже явно поправил здоровье и переборщил с лекарством — несколько раз мне попадались упившиеся жители Фолкбурга.

Ярко светило солнце, теплое летнее утро заставляло настроение подниматься без всяких причин. Так что шел я не торопясь размеренным прогулочным шагом и к лавке добрался примерно через полчаса.

Здесь меня поджидал сюрприз. Банда вольных охотников в явно боевой готовности разместилась за заборчиком, и старик, наверняка возглавляющий отряд, что-то обсуждал со стоящим на крыльце Ченгером.

Демон свою истинную природу не демонстрировал на людях, и потому теперь старательно отыгрывал скучающего слугу, вяло отмахиваясь от наемника. Заметив меня, он улыбнулся и указал рукой старику в мою сторону.

— А вот и господин барон, — сказал он, щурясь при этом от бьющего в глаза солнца так сильно, что стал похож на азиата. — С ним и говори.

Старик обернулся ко мне и поклонился с достоинством, почти как равный равному. Статус вольного охотника позволял многое, в том числе не признавать над собой власти благородных.

Я же быстро оглядел гостей. Кожаные куртки с металлическими вставками, много разнообразного оружия, рассредоточенного так, чтобы его можно было легко достать. Но главным было не их подчеркнутая готовность вступить в схватку, а артефакты. Отряд явно знавал лучшие времена, потому что то, что я увидел в эфире, в серьезный бой брать было уже нельзя.

Выдохшиеся амулеты защиты, ослабевшие атакующие артефакты. Ничего такого, что нельзя было бы легко подновить у мага — если есть деньги, разумеется. А вот с последним, похоже, у отряда все плохо.

— Рад приветствовать, господа вольные охотники, — первым заговорил я, глядя теперь исключительно на пожилого предводителя. — Что вас привело в мою лавку?

— Здравствуйте, ваша милость, — заговорил тот. — Строго говоря, мы пришли не к вам, а к ее милости Дие Гриммен.

— И какое же дело у вас может быть к баронессе? — не стал скрывать удивления я. — Если вам нужны товары лавки, вы можете обратиться ко мне. Уверяю, я уполномочен отпускать зелья ее милости любым покупателям.

— Благодарю за предложение, ваша милость, — ответил старик, — но мы уже воспользовались ее услугами. Теперь же хотим предложить свой опыт и оружие для найма.

Я хмыкнул и перевел взгляд на демона. Ченгер явно забавлялся ситуацией.

— Ее милость сейчас встречает графа Мизинга, прибывшего в Фолкбург во главе своей дружины, — сказал я, делая шаг к дверям. — Я так полагаю, ты — командир этого отряда?

— Да, ваша милость, — с достоинством кивнул тот. — Вы можете звать меня Варин, хотя в определенных кругах я скорее известен как «Старик».

Это он так свои рекомендации обозначил? Впрочем, я не обязан разбираться во внутренней кухне вольных охотников, и это нормально. Аристократы к его братии обычно никак не относятся — даже скупка артефактов из Катценауге в основном ведется через посредников.

— Хорошо, Варин, поговорим внутри. Ченгер?

Демон отвесил шутовской поклон и распахнул перед нами двери. Я вошел первым, как и положено хозяину и старшему по рангу. Старик махнул рукой своим бойцам и те, заметно расслабившись, рассредоточились по двору. Демон же прикрыл за нами дверь, и ушел в направлении кухни. Будет подслушивать, однозначно.

Я указал гостю на кресло в гостиной и сам занял свое излюбленное место — за небольшим письменным столом. Ранним утром, когда за мной зашел Николас Фолкс, я уже успел навести на нем порядок и убрать все документы в ящик. Так что теперь на нем царил идеальный порядок.

— Итак, я тебя слушаю, Варин, — сложив руки на столешнице, сказал я. — С чего ты решил, что твой отряд может пригодиться баронессе?

Старик не спешил с ответом, внимательно осмотрелся по сторонам, разглядывая не слишком уютно убранство гостиной. И увиденное, судя по всему, его не впечатлило, да и нечему было впечатлять. Ни дорогих портретов, ни золотых фигурок, даже антиквариата нет, просто помещение с мебелью, обставленное так, чтобы было можно принимать посетителей.

— Не так давно баронесса под видом наемницы выслеживала человека, который нас нанял, — произнес он, закончив осматриваться. — Наш контракт предполагал сопровождение, и мы его выполнили. Судьба того человека меня не касается. Однако позже со мной случилась… беда. Мои ребята обратились к лучшему специалисту в городе.

Пока он рассказывал, я вертел ручку в пальцах, внимательно слушая. Старый не показался мне глупым, он явно имел широкий кругозор и умел находить ответы на возникающие у него вопросы.

— А где вы его нашли? — спросил я, когда охотник закончил.

— Кого, ваша милость?

— Заказчика, за которым, по твоему мнению, следила баронесса Гриммен, — уточнил я, подчеркивая, что никакой слежки, вероятно, и не было.

Конечно, Дия сумела получить какие-то воспоминания у гомункула, когда выпила его. Но полагаться на них было невозможно — они были не полными, а сидящий передо мной Варин мог пролить свет на местонахождение фабрики по производству двойников Хэммета.

— Это он на нас вышел, ваша милость, — ответил Варин. — Мы не искали найма целенаправленно, нам просто оказалось по пути. А встретились мы почти на границе с Крэландом, но уже на территории Меридии. Там есть таможенный пост, при нем гостиница, вот там к нам и подошел этот человек. А почему вы им так заинтересованы?

Я мог бы ответить грубо, демонстрируя, что какой-то вольный охотник не смеет лезть в дела аристократа, но не стал. Старый произвел на меня приятное впечатление, а мне все равно нужна охрана лавки.

Да, настроенная мной система умного дома — это гарантия безопасности, однако теперь, когда мы обозначили себя как баронов, не иметь на собственной территории пусть и бутафорской, но все же охраны — урон престижу. Да и незачем плодить трупы неудачливых грабителей, когда один только вид вольных охотников будет отпугивать домушников.

— Для начала, Варин, это не был человек, — заговорил я негромко и не глядя на собеседника. — Магически созданная тварь, имитирующая реально существующего человека. Полагаю, ты слышал о доппельгангерах?

Варин кивнул.

— Доводилось встречаться, ваша милость, специфика, — он с ухмылкой развел руками.

Я продолжил:

— Я пока не имею точного представления, кто его создал. Однако полагаю, что к этому причастен культ Хибы. И вот, к чему чуть не привела твоя уверенность, что последствия тебя не касаются, — я поднял взгляд на старика, сидящего в кресле с ровной спиной. — Эта тварь должна была создать самоподдерживающийся прорыв в Фолкбурге. И только вмешательство баронессы не позволило этому случиться. Мне нужно пояснять, какие это могло возыметь последствия?

Варин чуть нахмурился. Все он прекрасно понимал и без моей подсказки. Если бы у гомункула получилось, и затем король провел расследование, об участии «Рысей» вскоре бы узнали. Все-таки отряд охотников, сопровождающий человека — это необычно и запоминается. Следовательно, найти их не составило бы труда. Собственные коллеги доставили бы голову Старого его величеству в качестве извинений за ошибку цеха.

— Я все понял, ваша милость, — кивнул он. — И благодарю за то, что не стали от меня ничего скрывать. Похоже, баронесса дважды спасла мне жизнь.

Я помолчал, постукивая пальцами по столешнице. Варин тоже не торопился продолжать разговор.

Конечно, он ни за что не смог бы распознать в гомункуле копию дознавателя. Во-первых, реального Хэммета Варин лично не знал и вряд ли вообще о нем когда-либо слышал. Во-вторых, даже Дия решила тогда, что убила настоящего дознавателя. Ровно до тех пор, пока мы не вскрыли труп. Но для вольного охотника привести в город чудовище под собственной охраной — это такой позор, что впору совершить харакири.

«Рыси» явно не первый десяток лет занимались своим промыслом, и по меркам коллег, среди которых далеко не все проживают хотя бы пару лет, имели статус серьезных профессионалов. Но они облажались по полной программе, и если об этом стало бы известно, отмыться отряду не светило.

— Итак, Варин, — хлопнул я ладонью по столу. — Какими конкретно силами ты располагаешь?

Старый встрепенулся, взгляд вновь приобрел осмысленное выражение.

— Сейчас в «Рысях» осталось одиннадцать человек, — заговорил он. — Самый молодой ходил в Катценауге четыре раза в нашем составе. Ребята — умелые бойцы и прекрасно умеют выживать на опасной территории. Опытны с оружием, неприхотливы и хорошо разбираются в своем деле. У нас есть пара человек, умеющих работать с замками разной сложности, включая магические запоры. Есть кузнец, оружейник, бронник.

— Это хорошо, — кивнул я. — На каких условиях вы хотите наняться?

— Стандартная ставка охраны вольными охотниками, ваша милость, составляет по два гроша в день, если не приходится драться, — он внимательно на меня посмотрел, ожидая реакции, но я никак не прокомментировал такую высокую цену. — Боевые дни оплачиваются вдвойне. Также мы берем себе часть добычи, если таковая возникает — либо деньгами, либо товаром — в половину стоимости.

Я снова покивал. Расценок вольных охотников мне знать было неоткуда, как-то не интересовался я этим вопросом. Но озвученные цены и без того казались мне достаточно приемлемыми. В отличие от рядовой аристократической дружины, которая максимум что умела — так это крестьян палками гонять, отряд профессиональных грабителей Катценауге сражался с монстрами магического происхождения, что делало их куда более опасными, чем простые вояки. Так что прейскурант был полностью оправдан.

Другой вопрос — нужны ли они мне по такой цене? Если отдавать ежедневно двадцать два гроша за охрану, которая никогда не будет сражаться, лавка должна продавать товаров никак не меньше, чем три талера, ведь это далеко не единственные мои расходы. Иначе из доходного дела лавка превратится в убыточное предприятие. Я пока что похвастать такими стабильными деньгами не мог — все же основной продукт — это расходники, а они требуются не каждый день.

— А скажи-ка мне, Варин, — задумчиво погладив подбородок ручкой, начал я, — как твой отряд отнесется, положим, к приказу пройтись в Катценауге под моим руководством?

— Простите, но зачем вам туда, ваша милость? — вскинул брови он.

— Так вышло, что у меня есть дела около столицы этой славной страны, да и храм Марханы, о котором вы наверняка наслышаны, тоже расположен внутри ее территории. Так что скажешь, Варин, смогут меня провести туда твои «Рыси»?

Старик не стал спешить с ответом. И хотя я прекрасно слышал, что отряду надоело впустую рисковать шкурами, однако если я и найму себе вольных охотников для охраны, сторожить лавку столь мощным отрядом — просто расточительство. Нет, потом, когда разбогатею, конечно, можно будет шиковать и не так, однако я не настолько обеспечен.

— Я полагаю, мы можем сопроводить вас, ваша милость, в Катценауге, — наконец, решился Старый. — Но не меньше, чем за пять талеров в день, с двойными боевыми и долей в добыче. И выплатить их нужно будет до начала похода — рассчитать количество дней мы вам поможем, опыта перемещения по Катценауге у нас хватает. Если говорить о храме, то я готов сказать прямо сейчас, что это полтора месяца пути с остановками в давно исследованных и безопасных местах.

— То есть, двести двадцать пять талеров каждому члену отряда, — кивнул я и отложил ручку в сторону. — Хорошо, Варин, я тебя понял. У тебя остались какие-то вопросы?

Старик кивнул.

— Ваша милость, я хотел бы напомнить, что мы планировали наниматься не к вам, уж простите, а к баронессе Гриммен, — сказал он, совершенно не опасаясь моего благородного гнева.

— Баронесса сделает так, как я предложу, Варин, — ответил я, добавив строгости в голос. — И, чтобы между нами не было непонимания, Дия Гриммен — моя дорогая подруга и совладелица этой лавки. Решение о вашем найме будет зависеть от того, договоримся мы с тобой или нет, ведь я ни за что не позволю отряду профессиональных убийц магических чудовищ отираться на моей территории. Это понятно?

— Да, ваша милость, я вас услышал, — с печальным вздохом кивнул Варин и поднялся на ноги. — В таком случае прошу меня простить, но я должен сообщить своим, что найма не будет.

— Вы так не хотите идти в Катценауге или не желаете соглашаться работать на меня? — уточнил я, склонив голову набок.

Старик вздохнул снова и взглянул на меня, как на неразумного мальчишку. Этот взгляд стал мне уже так знаком в Эделлоне, что я даже не переживал, каким меня видят окружающие.

— Я повидал достаточно благородных мужчин, — медленно и печально произнес он, — считавших, что смогут доказать свою удаль, отправляясь в путешествие в эту проклятую страну, ваша милость. И знаю, что пережили свою ошибку всего трое, и лишь один из них сохранил здоровье и рассудок. Поэтому соглашаться на наем я не хочу. Вы молоды, самонадеянны и безрассудны, значит, влезете в драку там, где без нее можно было обойтись, а мы будем обязаны вас защищать. Кто-то из «Рысей» обязательно расплатится за это жизнью, а мои ребята мне дороже любых денег, господин барон. Всего доброго.

Он коротко поклонился и шагнул прочь, намереваясь уйти.

— Постой-ка, старик, — в гостиной прямо из воздуха соткался Индарг.

Демон положил черную руку на плечо вольного охотника, и я заметил, как Варин успел достать какую-то иглу из рукава куртки. Очевидно, еще мгновение, и старик бы воткнул ее в сгустившуюся тень перед собой.

— Ты прав, Варин, — сказал я, поднимаясь из-за стола. — Многие находят в Катценауге свою смерть. Но многие ли из них демонологи?

— Аркейн, — почти выплюнул слово Старый.

— Был когда-то, — не стал спорить я. — Так что, Варин, обсудим условия найма еще раз? Индарг, отпусти его.

Тень растворилась, будто демона и не было рядом. А старик обернулся ко мне и смотрел уже иначе, чем раньше.

— Я согласен, — сказал он.

Глава 10

Ратуша Фолкбурга.

Мизинг Дие понравился. Было у этого крупного мужчины то, что ценила баронесса: ум, решительность, достоинство. Несмотря на подчеркнутую сединой старость, его сиятельство был крепок, силен, красив и богат.

Быть может, если бы все сложилось иначе, и саму Дию не отправили в академию, она бы сочла удачей обрести такого мужа, ведь он все еще был способен к деторождению, несмотря на свои восемьдесят — для сильного одаренного это не возраст. Хотя, конечно, количество детей Байрона впечатляло. Одних только сыновей совсем недавно было семеро, а ведь есть еще три дочери.

— Ваше сиятельство, Фолкбург готов предоставить вам любую необходимую поддержку, — заверил первый бургомистр, заканчивая свою длинную речь.

Граф небрежно кивнул в ответ.

— Моим людям нужно пополнить припасы, — Байрон смотрел исключительно на Дию, и девушка почувствовала, как под его взглядом у нее алеют щеки, настолько этот взгляд был многообещающим. — Естественно, я оплачу ваши расходы, бургомистр. Королевский домен защищен законом Меридии, и я не стану его грабить. Тем более вы так смело дали бой захватчикам, а я очень ценю храбрость и мужество.

Управитель города улыбнулся, его коллеги тоже выражали восторг. А от Дии не скрылось, с какой насмешкой его сиятельство смотрит на них. В глазах Байрона бургомистры были всего лишь простолюдинами, которые трясутся за свой карман больше, чем за верность королю.

Запах графской крови, проступающий сквозь кожу, как и у любого живого существа, подсказывал баронессе, что Мизингу было откровенно все равно — защититься город или нет. Он был готов при необходимости его разорить и уничтожить, если бы в Фолкбурге хозяйничали риксландские войска.

— Я сейчас же отдам распоряжения, — сообщил с поклоном глава междугородней торговли. — Перед войной, ваше сиятельство, мы успели закупить достаточно продовольствия, чтобы хватило прокормить ваши войска не один месяц.

Тонкий намек, что денег из Фолкбурга много не изъять, не звучал хвастовством. Монеты, возможно, не осталось, а вот товары — имеются.

— Фрайзер, распорядись, — обернувшись через плечо, приказал граф, и его молодой адъютант тут же с поклоном отошел к третьему бургомистру.

Подали обед, во время которого никто не смел нарушать тишину. Обслуга, нанятая из дорогих городских ресторанов, была прекрасно вышколена, и граф явно этому приятно удивился. Но смотрел при этом на Гриммен, будто этот обед — ее заслуга.

Впрочем, будучи аристократкой, она и выступала сейчас в качестве главной. И хотя когда ее просили присутствовать, Дия не рассчитывала ни на что хорошее, однако теперь с каждым брошенным на нее взглядом Байрона чувствовала себя все лучше и лучше.

Это Киррэл спокойно обходился без высшего света, однако баронесса была с детства приучена к мысли, что благородные — это ее люди, а чернь только обслуживающий персонал. Пускай за то время, как она выехала из родового замка, ее взгляды немного изменились, однако находиться в обществе аристократа было так естественно и гораздо приятнее, будто после долгого путешествия по чужим странам она встретила соотечественника.

— У вас хороший город, — проронил Байрон, промокая уголки рта салфеткой.

Бургомистры переглянулись, одобрительно прогудели, не перебивая при этом речь графа. А Мизинг и не думал останавливаться.

— Ваша милость, расскажите, как так вышло, что вся Меридия считала вас мертвой, а вы сидели здесь все это время? — спросил он. — Не подумайте, что я вас осуждаю, мне прекрасно известно, каким был ваш дедушка Юстас. От такого я на вашем месте и сам сбежал бы при первой же возможности.

Он изобразил улыбку, предлагая разделить шутку. Однако Дия прекрасно уловила скрытый подтекст.

— Если позволите, ваше сиятельство, поговорить наедине? — предложила она, движением бровей намекая на бургомистров.

Те мгновенно оценили ситуацию и едва ли не испарились из-за стола, отговариваясь делами города. Не прошло и минуты, как в зале остались только граф и баронесса.

— Ваше сиятельство…

— Прошу вас, баронесса, можно просто Байрон, — едва заметно откинувшись на спинку стула, великодушно разрешил граф.

— Моя семья оказалась замешана в грязных делах, Байрон. После начала мятежа в Крэланде у меня не осталось места, где я смогла бы почувствовать себя в безопасности.

Граф вскинул бровь.

— И вы предпочли отказаться от имени, чем запятнать себя позором, — сказал он. — Что же, мне нравится ваша решительность. Немногие дамы смогли бы найти в себе силы жить среди черни. Тем более — с врагом.

— При всем уважении, Байрон, я не могу назвать Киррэла Шварцмаркта врагом — ни своим, ни тем более Меридии.

— Вот как? — спросил он, откровенным взглядом оценивая сидящую напротив девушку. — Может быть, слухи верны, и он действительно стал вашим мужем, ваша милость? Можете не отвечать, — поднял ладонь он. — Ваше сердцебиение утверждает, что я прав.

Дия усмехнулась.

— Вы перепутали стыд и негодование, ваше сиятельство, — заверила она. — А кроме того, не использовали свой дар. Я — чернокнижница, Байрон. И прекрасно вижу, когда чародей использует магию, а когда нет. Но я прощу вашу бестактность, это же так просто — обидеть девушку куда более слабую, чем вы.

Граф улыбнулся по-настоящему. Его глаза заблестели от смеха, но он ни звука не произнес. Хотя Дия чувствовала, как поет его кровь.

— Прошу прощения, ваша милость, вы совершенно правы, я повел себя бестактно. Однако смею вас заверить, если бы этот Киррэл Шварцмаркт не был уроженцем Крэланда, я бы вызвал его на дуэль ради одного только вашего взгляда. Позвольте заверить вас в своем восхищении, вы воистину прекрасны.

Гриммен мягко улыбнулась, принимая комплимент.

— Возможно, будь я помоложе, смог бы предложить вам куда больше, чем Фолкбург. Весь Мизинг лег бы к вашим ногам.

Дия слабо кивнула, про себя посмеиваясь над таким грубым флиртом. Предложение графа не могло сравниться с тем, что давал ей «Чертополох».

— Однако я хотел бы с ним поговорить, ваша милость, — сменил тему Байрон. — Чародей, уничтоживший кентурию в одиночку, в наше время либо серьезная угроза, либо отличный союзник. Как благородная дочь Меридии, вы должны понимать, я не смогу уйти из Фолкбурга, если он в опасности со стороны вторжения демонов.

Баронесса не пыталась спорить, доказывая, что Киррэл не станет чинить препятствий городу. Она прекрасно понимала, без гарантий со стороны Шварцмаркта граф действительно не уйдет.

И весь этот разговор затеян только с одной целью — прощупать почву перед встречей с демонологом, доказавшим на деле, что с его силой придется считаться. Оставлять за спиной подобную мощь граф просто не может — удар в спину со стороны барона слишком опасен.

— Я передам Киррэлу, что вы хотите его видеть, ваше сиятельство, — кивнула Дия, поднимаясь из-за стола. — А теперь разрешите вас покинуть, мне еще предстоит переговорить со своим компаньоном.

— В таком случае, и мне пора, — поднялся в свою очередь граф. — Благодарю за уделенное мне время, ваша милость.

Гриммен вышла из зала и, когда слуги закрыли за ней двери, улыбнулась. Байрон умел производить впечатление, и Дия могла себе признаться — старый чародей ей на самом деле понравился.

Но этого мало, чтобы заставить полукровку предать единственного человека, кто действительно был на ее стороне и в любой ситуации встанет на ее защиту. Киррэл Шварцмаркт уже не раз доказал, что на него можно положиться, и оспорить этого не смог бы ни один даже самый обаятельный граф.

— Ваша милость, — рядом с баронессой пошел первый бургомистр, вышедший из другого коридора. — Как все прошло?

Заинтересованность городских глав Дии была понятна. Прибытие графа ставило под сомнение самостоятельность Фолкбурга. Взбреди Байрону в голову занять часть королевского домена для своего рода, и с высокой долей вероятности у него это получится. И никакое покровительство двух баронов не поможет.

— Все хорошо, господин бургомистр, — кивнула она, шагая в сторону выхода, где ее дожидался возок, нанятый ратушей. — Но еще не понятно, как они будут общаться с Киррэлом. Его милость явно не будет столь гибким, как я, а характер у его сиятельства по-военному строгий и прямой.

Идущий рядом с ней хозяин королевского города тяжко вздохнул. В молчании они дошли до самых дверей на улицу, прежде чем бургомистр заговорил:

— Ваша милость, если они найдут общий язык, — обронил он, глядя на солнце, — Фолкбург никогда не забудет вашего участия в этом процессе переговоров.

Дия кивнула, демонстрируя, что все правильно поняла, и вышла из здания. Теплый воздух мгновенно окружил девушку, и полукровка с наслаждением втянула запах живого города. Таким Фолкбург ей нравился гораздо больше, чем дрожащим под осадой риксландского войска.

А с Киррэлом она договорится. В конце концов, присутствие графской дружины не может всерьез угрожать демонологу, способному в одиночку уничтожить тысячу бойцов, из которых каждый десятый — одаренный.

Сев с помощью слуги в возок, баронесса поправила юбку и взглядом окинула ратушу. Граф Мизинг стоял у окна и как раз смотрел на нее сверху вниз. Байрон отсалютовал девушке бокалом с вином, и та улыбнулась одними глазами. Внимание графа все-таки льстило.

— Куда прикажете, ваша милость? — спросил извозчик, занимая свое место впереди.

— В мою лавку, — распорядилась та, вяло махнув рукой. — И можешь не спешить, я хочу посмотреть на город.

— Как пожелаете, ваша милость.

* * *

Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.

Я как раз закончил согласовывать договор с Варином, когда повозка с Дией подкатила к лавке. Наемник бросил на меня вопросительный взгляд, но я лишь махнул рукой. Ни к чему толпе вооруженных людей сейчас выстраиваться в парадный коридор, приветствуя хозяйку.

— Итак, вроде бы все обговорили, — подвел итог я, оценивая пять исписанных вручную листов. — Вопросы, предложения?

Составлять договора в Эделлоне умели, но они решительно отличались от тех, к которым я привык на Земле. Но, раз уж я здесь старший, именно мне и решать, каким будет подписанный документ.

Опираться на недосказанности, традиции и прочие правила, о которых в приличном обществе не говорят, но которые обязательно учитывают, я не собирался. Раз уж я диктую правила, Старому и его людям придется плясать под мою дудку.

— Мы предусмотрели, кажется, все, что вообще только может быть, ваша милость, — покачал головой Варин. — Даже и не знаю, что еще можно сюда добавить.

Я кивнул, принимая его ответ, и отложил оригинал договора в сторону.

— Тогда сейчас подготовим второй экземпляр, подпишем оба — один мне, другой у твоего отряда останется. В случае необходимости оба сможем доказать, что такой договор был.

— Очень рад, что вы понимаете такую необходимость, — все еще осторожничая, сказал Старый. — Обычно добиться от аристократа какой-либо ответственности крайне тяжело. Не боитесь, что я воспользуюсь своим правом?

Мне оставалось только посмеяться.

— Варин, если бы я хотел вас обмануть, мне не потребовалось бы битый час карябать бумагу, — ответил я. — К тому же репутация для меня не пустой звук. Со своими клиентами я веду дела честно, и так же веду их со своими людьми. Привыкай к этому, ведь я жду ровно такого же отношения в ответ.

Если старик мне и не поверил, то прекрасно услышал, что я хотел сказать. Так что кивнул и, пока я заполнял листы, переписывая договор, наемник быстро поставил росчерк на каждом листе оригинала и прижал свою печать с головой рыси на ней. С моей стороны будет прижат баронский перстень с гербом Чернотопья, и это будет первый официальный документ, заключенный мной в Меридии в качестве владетеля Крэланда.

Строго говоря, заключать подобные соглашения с вольными охотниками вообще не стремились. Сегодня ты подписался под какими-то обязательствами, а завтра этот лихой боец пропил твою расписку кому-то другому. Мало кто действительно нанимал эту свободолюбивую братию на долгий срок, и нарушившего договор охотника просто убили бы как-нибудь жестоко, чтобы другим неповадно было.

Однако я прекрасно понимал, что Варину некуда деваться. В казне «Рысей» уже пусто, жрать им пока еще есть что, но это ненадолго. А идти в Катценауге, рискуя забесплатно сложить там головы, они уже не хотели, на собственной шкуре испытав, как суров бывает проклятый край к вольным охотникам. Сопровождать караваны для специалистов их уровня — это падение не только по доходам, но и по статусу.

А вот служить у аристократа — это карьерный рост, если можно так говорить в их отношении. Тем более у такого, кто и сам способен на многое, обучался в ордене, и кое-что умеет в магии, а не как подавляющее большинство благородных — только протирал штаны в академии.

Да, среди аристократов полно дуэлянтов, которыми белая кость восхищается. Однако если поскрести, окажется, что в противниках у них сплошь всякая немочь и неучи. Я еще когда заподозрил, что орден учит убивать магов не просто так. А в академиях подобного не преподавали. Военное ремесло — удел лишь маленькой толики чародеев, остальные и так прекрасно живут, купаясь в родительских талерах и заливаясь дорогим вином из дедовских погребов.

Это не Риксланд, где существует только один род — королевский, а все маги служат ему. И потому школа Вильгельма предполагает в первую очередь именно боевое применение дара, и только во вторую — снабжение армии. Не будь этого, Риксланд давно бы стал чьей-нибудь провинцией, но до сих пор все, кто пытался его завоевать, приходили разрозненной толпой изнеженных аристократов. И просто были неспособны сражаться с единой армией, где каждый солдат служит только одному господину — его величеству.

Меж тем баронесса вошла в дом, и я уже слышал ее шаги на лестнице. До кабинета она, однако, не дошла, остановленная голосом Ченгера. Демон докладывал девушке о визите наемников. Они говорили так громко, что даже Варин скривился, когда Ченгер охарактеризовал «Рысей» обнищавшими.

— Не обращай внимания, — велел я, оторвавшись от переписывания договора. — Демоны вообще не особенно дружелюбны, а уж этот — тем более. Но со временем вы сработаетесь, да и в принципе привыкнете к присутствию гостей из других слоев реальности.

Варин кивнул, спокойно принимая необходимость сотрудничать с демонами. Катценауге явно серьезно расширило кругозор охотников. Впрочем, мне жаловаться было не на что — сильный сплоченный отряд, против которого можно выставить не один десяток простых бойцов, это несомненный плюс.

Дверь открылась, и Дия вошла в кабинет с таким видом, будто делает всем вокруг одолжение одним своим присутствием. Я улыбнулся ей, возвращаясь к написанию документа, а вот Варин поднялся на ноги и низко поклонился. Хотя, учитывая, что он обязан ей жизнью дважды, эта реакция удивительной не была.

Гриммен улыбнулась, глядя на Старого.

— Что ж, похоже, твоя компания все же получит меня в свои ряды, — посмеялась баронесса. — Только не в качестве мечницы.

— Так и есть, ваша милость, — прижав руку к груди, склонил голову Варин. — И… позвольте поблагодарить за то, что спасли меня от смерти.

Дия хмыкнула и указала наемнику на кресло. Тот неспешно опустился на место, а сама девушка обошла мой стол и наклонилась к моему уху.

— Мизинг тебя опасается, но не сдвинется с места, пока ты не дашь гарантии, что не станешь вредить ему, — прошептала она. — А бургомистр обещал мне выгоду, если я не допущу конфликта между тобой и графом.

— Вот как? — улыбнулся я, окуная ручку в чернильницу. — А как тебе сам граф?

— Прямой, жесткий, властный, но честный и верный своей стране и слову, — выдала характеристику Дия. — С ним можно договориться, Киррэл.

Я кивнул, обдумывая ее слова.

Это что же, выходит, бургомистры вообще меня за полного отморозка считают, раз решились зайти через Дию? Хорошая, однако, у меня репутация складывается в городе, которому я изо всех сил помогаю уже очень долгое время.

Или они просто боятся, что крэландский мальчишка решит нагнуть меридийского графа, так как тот любит свое королевство и готов идти на войну, невзирая на явное превосходство в численности?

— Хорошо, сейчас закончим здесь с Варином, и я полностью твой, — решил я. — Пошлешь весточку в ратушу, чтобы ждали меня через час?

Баронесса кивнула и, еще раз улыбнувшись Старому, покинула кабинет.

— Нужна наша помощь, ваша милость? — подал голос Варин. — Сопровождение на встрече лучше иметь хотя бы для солидности.

— Да, объяви своим, чтобы готовились, — распорядился я. — Договор я пока заполню, свою копию, если что, можешь взять с собой, потом сравнишь с моим экземпляром.

— Я вам доверяю, ваша милость, — хмыкнул тот. — Иначе не согласился бы на работу. Человек, на которого работают демоны, по определению не станет обманывать того, кто представляет его интересы. Это ведь не благородно, ваша милость.

Я улыбнулся в ответ и продолжил писать, мысленно уже прокручивая варианты разговора с графом Байроном Мизингом. Интересно, чего хочет его сиятельство на самом деле, и куда будет вести наши переговоры?

Глава 11

Пока я возился с документами, Варин доложился Дие, что уже нанят мной, и баронесса тут же взяла отряд в оборот. Первым делом она осмотрела их снаряжение, что-то зарядила, что-то велела сдать мне на переработку. Взяв с собой отрядного завхоза с красивым названием «каптенармус», чернокнижница ушла на наш небольшой склад.

Так что к назначенному мной времени «Рыси» уже не казались такими обнищавшими, какими были в начале нашего знакомства. Баронесса даже умудрилась где-то найти бляхи с моим гербом. При виде этих удостоверений личности у меня закралось подозрение, что Дия уже давно планировала показать мне свои изделия.

Конечно, они не были сделаны мной и имели огрехи, которые я видел невооруженным взглядом. Да и сама баронесса не могла их не замечать — смотреть на мир сквозь туман эфира для нее привычно. Однако для Фолкбурга это было, во-первых, красиво, во-вторых, достаточно. Сами броши отклоняли резко движущиеся объекты, не позволяя задеть хозяев.

— Теперь нам понадобится транспорт, — вздохнул я, разглядывая две шеренги по пять человек, разместившиеся на заднем дворе дома.

Сам Варин в строю места не занимал, находился рядом со мной. Не иначе как для того, чтобы показать бойцам кулак за моей спиной, если его «Рыси» будут нарушать порядок. Но те и сами понимали, какой им выпал шанс, а потому ничего подобного не происходило.

Было немного странно видеть свободолюбивых наемников дисциплинированным строем, но это лично мое упущение. Хотя все в Эделлоне считают вольных охотников чуть ли не отребьем, однако если ты хочешь выжить в Катценауге слушать командира должен неукоснительно. И ребята не подвели Старого, строго следуя приказу.

— Можно арендовать коней, ваша милость, — пожал плечами Варин, по-прежнему стоя чуть позади меня. — Пока мы решали, что делать, я уже выяснил, где их можно взять за небольшую плату.

Я покачал головой, удивляясь его грамотному подходу к вопросу. Он ведь понятия не имел, получится ли наняться к Дие, а все равно все разведал. Только упустил единственный момент — меня.

А я вспомнил, как смотрели окружающие на дредхорстов Салэм. И после этого садиться на простых лошадей, которые не производят ровным счетом никакого впечатления? Кроме того, мне же необходимо показать графу, кто конкретно будет вести с ним разговоры.

Одно дело мальчишка с отрядом. Пускай этот мальчишка немного повзрослел за последнее время, дорого одет и обвешан дорогими побрякушками, все равно это совершенно рядовое событие, о котором забудут через пару минут. Но совсем другое — когда его отряд прибывает верхом на монстрах, призвать которых дано только оченьсильному чародею. Да и горожанам будет полезно напомнить, кому они обязаны своим чудесным спасением. Во избежание непонимания со стороны жителей славного Фолкбурга.

— Мне нужно, чтобы каждый из вас дал по своему волосу или капле крови, — обведя взглядом бойцов, сказал я. — С этого момента вы больше не вольные охотники, за которыми никто не стоит и в случае чего они окажутся сами по себе. Теперь вы все носите на груди герб Чернотопья. А это баронство принадлежит сильнейшему демонологу современности — мне. И я не могу позволить вам ездить по городу на вшивых кобылках, которые, не ровен час, падут от старости. Так что с сегодняшнего дня каждый из вас получит индивидуальный амулет призыва гончей.

Говорить о том, что таким образом я обеспечу себе возможность постоянно быть в курсе, где и с кем проводят время мои солдаты, не стал. Если они этого не знают, то зачем лишний раз нервировать людей? А если знают, то отказавшиеся окажутся за воротами. Доверять кому бы то ни было свою спину, опираясь только на бумагу, я не собирался, и гарантия в виде мгновенной смерти — неплохой вариант.

— Вы привыкли, что статус вольных охотников защищает вас от произвола аристократов. Теперь вы — часть дружины аристократа, моей славы и моей репутации. Вы подсудны только мне, — продолжил речь я, попеременно глядя в лица своих воинов. — Но это также значит, что обо мне станут судить по вашим действиям. Говорю сразу: я не потерплю неуважения, непослушания и тем более ущерба своей репутации. Я — демонолог, обученный орденом Аркейн, и вы должны знать, как там разбираются с отступниками.

Тот факт, что я был только учеником, роли не играет. Я числился в рядах Аркейна, и этого достаточно. Да и ни словом не соврал, ведь я обучен действующей искоренительницей.

— Соблюдаем законы страны, где находимся, ведем себя, как подобает дружине барона Чернотопья, и помним — вы все под моей защитой. И чтобы не было для вас секретом… Ченгер!

Демон возник за моей спиной по другую руку сразу в своем облике. Мой компаньон оскалил пасть и помахал стоящим перед нами бойцам ручкой.

— Знакомьтесь, — кивнул я в его сторону. — Ченгер, высший демон Страданий. Он, как и вы, работает со мной, и также будет заниматься вопросами вашей боевой подготовки. Кроме того, я могу использовать его в качестве замены себе, так что его приказы — это мои приказы. Индарг!

Солнечный день померк, огромная тень сгустилась, формируя человеческую фигуру, неплотную, но прекрасно заметную на свету.

— Индарг служит мне и тоже является высшим демоном. Я плачу ему собственной силой за то, чтобы он и его подручные следили за происходящим в моем окружении. Так что в случае если кто-то из вас попадет в неприятности, я очень скоро об этом узнаю. Полагаю, не нужно уточнять, что точно так же для меня не станет секретом, если кто-то из вас решит меня предать.

Закончив говорить, я взмахом руки отпустил обоих демонов, и они исчезли в одно мгновение безо всяких спецэффектов. Говорить, что Индаргу я плачу этернием, не стал — воинам незачем это знать. И опять же — свои кристаллы я создаю из собственной силы, так что и здесь ни слова лжи.

— А теперь жду от вас материалы для создания амулетов, и мы выдвигаемся к ратуше, — кивнул я. — Задача будет следующей: сопроводите меня на встречу с графом Мизингом, ждете окончания переговоров, и тем же порядком возвращаемся. По всем вопросам обеспечения — к вашему непосредственному командиру. Варин, командуй.

И, развернувшись на пятках, я прошел обратно в дом. Предстояло собрать одиннадцать артефактов призыва, какой я делал для себя. Только в этот раз будет использовано правило двойного подчинения — у моего приказа всегда будет приоритет, таким образом заставить артефакт перестать функционировать я смогу без особых проблем.

Ничего сложного в этих амулетах для меня не было. Полученные от Марханы знания позволяли сильно сэкономить во времени, правильно выстраивая магические потоки так, как мне нужно и одним разом, будто на станке, впечатывать чары в носитель. Так что, когда мне сдали одиннадцать волосинок, я закончил работу буквально за десять минут.

— Вот, теперь ты больше похож на аристократа, — с улыбкой прошептала Дия, когда я уже стоял на крыльце. — Это так… волнующе.

Я улыбнулся в ответ и кивнул «Рысям». Бойцы уже призвали своих гончих и теперь с некоторой опаской садились верхом. Седел для них пока предусмотрено не было, да и не требовалось по сути, однако держались воины вполне уверенно. Полагаю, опыт Катценауге позволил им намного больше, чем обычным людям — все-таки в мертвой стране каких только чудовищ не встречается, а тут почти домашние зверушки, к тому же послушные воле призывателя.

— Вперед! — распорядился я, сам садясь на спину своей гончей. — Варин, командуй.

Старый зычно крикнул, и вокруг меня тут же сгрудились остальные, сохраняя при этом небольшую дистанцию. Улицы Фолкбурга хоть и были достаточно широкими, однако наш транспорт не предназначен для путешествия строем, так что шли мы, занимая всю проезжую часть.

Горожане жались к стенам, кто-то кричал от испуга, но в целом больше было заинтересованно наблюдавших за нами мужчин и женщин. А уж дети так и вовсе шагали за нами огромной толпой, наплевав на попытки родителей попрятать драгоценных чад по домам.

Я ехал, держа спину прямо, и улыбался. Моя дружина смотрелась не так уверенно верхом на монстрах, и оттого хмурые воины, обвешанные оружием с головы до ног, производили впечатление готовых к схватке. Даже и не знаю, получилось бы у Варина добиться такого эффекта, но мне нравилось.

Гончая переставляла лапами неспешно, по сторонам головой не мотала и вообще вела себя смирно. Пока не было приказа, ей на все вокруг плевать, а уж покормить монстров найдется чем — за последнее время я сильно поднаторел в магии, и с этим проблем не возникнет. Кроме того, не так уж часто им нужно питаться.

Против воли мои мысли возвращались к словам Дии. Я действительно становлюсь аристократом, которым мне положено быть по происхождению эделлонского тела. И это, на самом деле, очень хорошо. Пока мы не закончим здесь, в Меридии, защищать интересы моей будущей корпорации, в родное Чернотопье возвращаться незачем. Но там, в Крэланде, уже должен быть не наивный мальчишка, а настоящий барон.

И если наем «Рысей» этому способствует, так тому и быть.

На улицах пару раз мелькнули отряды стражи. Завидев людей верхом на чудовищах, они хватались за оружие, больше опасаясь не всадников, а их транспорт. Однако, рассмотрев меня, успокаивались — Николас Фолкс уже донес до своих подчиненных, кто разобрался с кентурией Риксланда. Но смотрели на нас все равно с опаской, и это было правильно. Мало ли что взбредет мне в голову, или я вдруг не удержу своих монстров под контролем, когда вокруг столько бегающего мяса.

Эта мысль заставила меня улыбнуться, и я даже помахал знакомому стражнику, прижавшемуся к стене. Тот хмуро кивнул мне и, стоило нам проехать, тут же послал своих оттеснять от нас ребятню, которая уже настолько осмелела, что чуть ли не хватала гончих за лапы.

Да, Фолкбург понятия не имеет, как выглядит настоящая магия. И потому для мальчишек и девчонок, родившихся и проживших здесь всю жизнь, подобное представление — настоящий праздник. Да, гончие не слишком красивы, ну так и что, зато они необычны. И именно поэтому я на них и остановил свой выбор.

Расстояние до ратуши, в общем-то, не такое уж и большое, мы преодолевали не меньше четверти часа. Ехали не торопясь, давая себя рассмотреть. О таком еще не скоро забудут, но со временем к курсирующим по городу гончим начнут привыкать, они утратят новизну. Но слухи о бароне, который ездит верхом на монстрах, разлетятся по всей Меридии.

Какая-никакая, а известность мне не повредит. Хотя, конечно, это и может вызвать у отдельных личностей недовольство. Но додуматься до мысли, что этот слух — свидетельство захвата Крэландом королевского домена вряд ли кто-то сможет, особенно когда мы с графом договоримся, что не имеем друг к другу никаких претензий.

Мизинг уважает воинов и именно их он увидит сегодня. Как и весь Фолкбург.

* * *

Ратуша Фолкбурга.

Байрон Мизинг сидел в кресле предоставленного ему первым бургомистром кабинета и смотрел на разместившегося напротив молодого человека. Дорогие тряпки не могли обмануть старого графа — физическими упражнениями барон Чернотопья явно не пренебрегает. Впрочем, все Шварцмаркты ничуть не уступали Мизингам, однако вокруг этого их представителя чувствовалась незримая аура могущества.

Спокойный и в то же время чуть насмешливый взгляд никак не вязался с образом, который граф видел перед собой. Киррэл явно пережил немало, раз в таком возрасте у него такой же взгляд, как и у восьмидесятилетнего Байрона. Но Мизинг прошел через несколько аристократических конфликтов, воевал и видел жизнь. А здесь — едва ли двадцатилетний парнишка.

Впрочем, обманываться граф не любил. А потому намеревался прощупать своего оппонента, прежде чем выносить окончательное решение. Уже один тот факт, что этот молодой человек сумел защитить город, истребив с помощью демонов кентурию, и при этом не сошел с ума, как прочие на его месте, говорил о его несравненной силе.

— Баронесса Гриммен очень хорошего о вас мнения, барон, — негромко произнес граф, наблюдая за собеседником.

Киррэл повел плечом.

— Мы через многое прошли, у нее было время составить впечатление о моих качествах, ваше сиятельство, — совершенно спокойно ответил он. — Но я полагал, вы позвали меня на этот разговор не для того, чтобы обсуждать ее милость.

— Сразу к делам, да? — усмехнулся Мизинг. — Понимаю и одобряю такой подход. Но прежде я хотел бы послушать, откуда в городе Меридии возник целый отряд монстров.

— Они здесь потому, что я так пожелал, граф, — чуть дернув губами, ответил Шварцмаркт.

Байрон на миг почувствовал холодок, прошедший вдоль хребта. Когда-то давно, на заре жизни, молодой тогда еще сын графа Мизинга однажды столкнулся с прадедом сидящего перед ним человека. И этот жест — презрительно-насмешливую улыбку, которая не успевает оформиться, он запомнил на всю жизнь.

Потому что тогда решался вопрос о браке, и Шварцмаркт получил одну из сестер, а он, Мизинг, упустил обеих — вторая заключала союз с родом Вайссерманн. Но это было так давно, а теперь прошлое будто ожило перед глазами графа, и ему стоило немалых усилий удержать себя в руках. Единственный раз в жизни, когда Байрон проиграл.

Он положил жизнь, чтобы больше такого не повторялось, а за чередой лет и позабыл, что послужило причиной такой целеустремленности. И вот он, Киррэл Шварцмаркт, плоть от плоти тех мужчины и женщины, обыгравших молодого Байрона. Будто сама судьба дает графу второй шанс.

— Я знал ваших предков, барон, — произнес он. — И слышал, что ваш прадед оказался жестоким тираном, лично рубившим головы провинившимся перед его милостью.

— Я тоже об этом слышал, — неожиданно тепло чему-то улыбнувшись, кивнул Шварцмаркт. — Мне вообще часто говорят, что я похож на прадеда больше, чем на остальных своих родственников. Полагаю, мне хотят сделать таким образом комплимент. А вы как считаете, ваше сиятельство?

Отвечать сразу Байрон не стал, распознав в брошенной вроде бы мимоходом фразе неприкрытую угрозу. Щенок явно знает, кто претендовал на руку его прабабки. А ведь случись тогда все иначе, это в его роду, один из сыновей Мизинга, мог бы обладать сейчас этой силой повелевать чудовищами из других пространств.

В той дуэли Байрон проиграл, но с тех пор серьезно поднаторел как в магии, так и в более приземленных способах убивать ближних. Киррэл Шварцмаркт, возможно, намного моложе, но теперь, чем сильнее граф приглядывался, тем больше видел перед собой того Юргена Шварцмаркта. Будто вырвавшись из оков смерти, мерзавец вернулся к жизни в теле своего потомка.

— Сходство действительно поразительное, — кивнул Байрон, выбрав нейтральную позицию, чтобы потянуть время. — Я уже и забыл ту историю, но сейчас, видя вас перед собой, не могу отделаться от ощущения, что передо мной снова Юрген, ваш благородный прадед.

Киррэл кивнул, принимая ответ, и сложил руки на коленях.

— Значит, и правда похож. Мне сложно судить, я его только на портретах видел, и там сходство не так сильно бросается в глаза. Хотя, может быть, дело в том, что на полотне его запечатлели уже довольно пожилым.

— Мы с ним ровесники, барон, — недовольно заметил Байрон. — А мне всего восемьдесят шесть!

— Простите, ваше сиятельство, не хотел вас обидеть, — примирительно поднял ладони Киррэл. — Но, увы, семейные портреты показывают, что все мои предшественники умерли уже сильно постаревшими. Хотя, может быть, это воздух в нашем баронстве вреден для здоровья? В любом случае, смею надеяться, мы перейдем к вопросам, оставив моих покойных предков там, где им положено быть.

— Разумеется, — кивнул граф. — Итак, когда вы намерены ударить мне в спину?

Барон хмыкнул.

— Хотите клятву на крови, что я не замышляю ни против вас, ни против Меридии? Как человек военный, вы наверняка знаете, что такой обычай существовал во времена империи. Так что скажете, ваше сиятельство, позовем городского брата Райога в качестве свидетеля?

Такого Байрон не ожидал. Легкость, с которой мальчишка предложил то, что сам граф намеревался выторговать, сбила весь заранее выстроенный план.

— И вас это совершенно не смущает? Давать клятву графу чужой страны? — спросил он с интересом.

— Я уже давал такие клятвы, — равнодушно пожал плечами тот. — К тому же и на вас будет обязательство не чинить препятствий мне, моим людям и моему маленькому предприятию. Естественно, это не исключает следования законам Меридии. Ведь перед законом никакие клятвы не могут служить оправданием.

Байрон хмыкнул.

— У вас были хорошие учителя, — заметил он.

— Единственным учителем у меня была искоренительница, сейчас, возможно, известная вам как Саломея фон Ней, графиня Крэланда.

Мизинг действительно был в курсе этой истории. Даже в военное время подобные случаи редки и всегда оказываются на слуху. К тому же, несмотря ни на какие конфликты, Меридия и Крэланд родственники через кланы, представители которых есть по обе стороны границы. И эта графиня — личная ставленница казначея Крэланда, баронессы Равентурм. Как легко и мимолетно парень намекнул на связь с кланом Равенов.

— Королевский род, должно быть, высоко вас ценит, барон.

— Не могу никак прокомментировать, — покачал головой Киррэл, — потому что за все свои действия отвечаю сам, ваше сиятельство. Возможно ли через меня выйти на правящий род Крэланда? Я сильно сомневаюсь, хотя с некоторыми его представителями и знаком лично, вряд ли можно утверждать, что мое мнение для Равенов что-то значит.

Байрон не стал ничего говорить на этот счет. Он прекрасно понимал, что даже если бы было иначе, барон не ответил бы по-другому. Однако если он готов дать клятву, выходит, граф ничего не потеряет, а, наоборот, приобретет хотя бы временного союзника. И уже со своей стороны сможет повлиять на чужую политику. Просто не сразу.

Впрочем, его сиятельство Мизинг уже не был тем горячим молодым человеком, что бросил вызов Юргену Шварцмаркту за право взять в жены женщину, на которую оба мага положили глаз.

— Тогда предлагаю воспользоваться гостеприимством бургомистров Фолкбурга и засвидетельствовать клятвой наше нежелание враждовать, барон. Однако хотел бы уточнить один момент.

— Не имею ничего против, — ответил Киррэл.

— Помимо того, что я не трону ни вас, ни ваших людей, ни вашего предприятия, совместного с баронессой Гриммен, есть ли что-то еще, чего вы хотите от меня потребовать?

Шварцмаркт снова улыбнулся этой их семейной улыбкой, так взбесившей почти шестьдесят лет назад Байрона.

— Пожалуй, ничего, ваше сиятельство.

Ты ничего не можешь мне дать — именно это услышал граф, но никак не показал, что понял недосказанное. Воистину, кровь Юргена оказалась очень сильна в потомках, раз правнук относится к графу точно так же, как его прадед. Они просто не видят в Байроне достойного.

Но Мизинг отодвинул собственные впечатление до поры до времени. Если будет повод, он обязательно отомстит за давнее унижение. Но сейчас куда важнее спасти страну, чем разрешить старый конфликт. А потому…

— Я распоряжусь, чтобы прислали брата Райога, барон. Полагаю, вы подождете меня в кабинете?

Киррэл кивнул, чуть прикрыв глаза. И Байрон вдруг ощутил себя не радушным хозяином, принимающим гостя, а слугой при более благородной особе. Но и эту мысль граф отбросил, как лишнюю — прежде чем судить, нужно разобраться в собственных чувствах. Не исключено, что он просто проецирует на мальчишку прошлые отношения с его уже мертвым предком. И в таком случае ошибка может дорого встать не только ему, графу Мизингу, но и всей Меридии.

Потому что тот, кто играючи уничтожает тысячу подготовленных воинов, с армией королевства расправится не напрягаясь. И меньше всего Байрон хотел стать причиной ненужного никому конфликта.

А там посмотрим, как повернется история. Вполне возможно, с этим бароном можно будет вести дела.

Глава 12

Фолкбург, ратуша. Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.

Игла прошила кожу, и я убрал инструмент в платок. Клятве все равно, как ты получишь кровь, ритуальным кинжалом или зубами. И количество тоже не играет роли, важна сама субстанция и то, что ты с ней будешь делать.

По имперской традиции каждый, кто дает клятву, ранит себя сам и только тем, что принес с собой. Во-первых, обязательства еще не озвучены, и все может сорваться в любой момент, поэтому тыкать себя отправленными иглами никто не желал, тем более что в империи ядами решались очень многие вопросы. Во-вторых, магия крови попала под запрет с подачи Аркейна, а до того специалисты, способные по одной капле извести целый род, имелись под рукой у любого наместника.

Иглу я уничтожу лично, впрочем, как и Мизинг. Граф умен и опытен, должен понимать, что такими вещами не разбрасываются.

Байрон тоже не стал рисоваться, ткнул собственный палец похожей иголкой.

Стоящий между нами брат Райога кивнул, видя выступившие капли, и тихо произнес:

— Перед лицом нашего создателя свидетельствую.

На этом, собственно, все его участие и закончилось, дальше наступила наша очередь говорить.

— Я, Киррэл Шварцмаркт по прозвищу «Чертополох», барон Чернотопья, клянусь своей кровью и даром, что не замышляю против Меридии, графа Мизинга и его рода.

— Я, Байрон Мизинг, граф Мизинг, клянусь своей кровью и даром, что не стану вредить барону Киррэлу Шварцмаркту, его людям или его предприятию.

Слова были сказаны, и формальности соблюдены. Я испепелил свою кровь с пальца, граф же свою развеял. Кивнув друг другу, мы молча покинули кабинет, еще одна дань традиции.

Клятва сформировала в нас обоих печать — активатор, который и реализует наказание за нарушение слова.

Это не делало нас союзниками, просто нейтрально настроенными людьми. К тому же ни Байрон, ни я не отвечаем за кого-то еще, кроме себя. Скажем, если его сын решит на меня напасть, граф останется верен своей клятве. То же самое касается и меня.

— Спасибо, барон, теперь я могу уходить на войну совершенно спокойно, — первым нарушил молчание его сиятельство.

— Желаю успехов, — кивнул я. — Надеюсь, нам еще не раз предстоит встретиться и, кто знает, устроить какое-нибудь совместное дело?

— Было бы неплохо, — вежливо ответил Байрон, и мы вышли из здания ратуши.

Каждый пошел своей дорогой: я к ожидавшим меня «Рысям», граф — к своим людям.

Мысленно я уже прикидывал, что брать с собой в Чернотопье и через какое время мне нужно вернуться в Фолкбург. Оставлять дела в лавке на самотек я пока что позволить себе не мог.

* * *

Фиолетовые линии сгибались в воздухе, послушные моей воле, пока не сплелись в единую сферу. Мелкие искры отлетали в стороны, рассеиваясь прежде, чем достичь пола и стен. А шар магии нарастал все больше, пока не занял достаточно широкое пространство, едва ли не касаясь краев помещения.

Сжатые, будто птичьи когти, мои пальцы медленно распрямлялись. По лбу тек пот, от напряжения дрожали ноги. Казалось, я, как атлант, держу на плечах все небо, но вот сверкнул фиолетовый огонь, прожигающий пространство, я на миг уловил дуновение воздуха с демонического слоя, но никто не рискнул соваться в человеческое измерение.

Собратья Ченгера и Индарга уже успели на своих шкурах почувствовать, чем им грозят открываемые мной прорывы, и желающих лезть без приглашения ко мне на ужин стало очень мало.

Последняя крошка дара вспыхнула, как догорающий уголек, и по ту сторону лаборатории, обрамленный ярким фиолетовым сиянием, открылся вид на мой кабинет в Чернотопье. Тоннель, на который в первый раз я потратил так много времени, в этот раз дался не легче. Хотя и потребовалось не создавать проход дважды, а на чистой силе творить прорыв внутри другого прорыва.

Тяжело дыша, я опустился в кресло и, смахнув пот со лба трясущейся рукой, кивнул стоящему рядом Ченгеру. Демон, молча наблюдавший за процессом с любопытством, первым прошел на ту сторону. Когда его нога коснулась пространства между лабораторией и кабинетом, воздух задрожал, будто натягиваясь, а в следующее мгновение Ченгер уже провел когтем по столешнице, заваленной бумагами.

Он обернулся ко мне, я видел, как демон открывает рот, но звука не услышал. Но это и понятно — та же самая пленка, через которую прошел Ченгер, сдерживала части мира, не давая им слиться в единое пространство. В теории я знал, как сдвинуть половину планеты так, чтобы шарик в космосе действительно слипся, позволяя объединить две точки, но при таком воздействии наступил бы конец света для Эделлона. Да и у меня бы пупок развязался, устраивать такой апокалипсис.

Чуть отдышавшись, я тяжело поднялся на ноги, опираясь на подлокотники кресла. Меня еще пошатывало, однако пройти сквозь тоннель я все еще был способен. И тянуть с этим нельзя — еще минута, и заклятье перестанет действовать, выплеснув всю энергию двух прорывов в демонический слой, где уже наверняка собрались готовые пожирать дармовую силу демоны, с которыми у меня был договор.

Подхватив сумку с самыми необходимыми вещами, я пошел вперед, шаркая ногами, как немощный старик. Сейчас я ощутил себя на свой настоящий возраст, и в какой-то момент даже подумалось, что все члены рода Шварцмаркт очень быстро старели, уж не оттого ли, что использовали свой дар сверх меры? Но я отбросил сомнения, прекрасно понимая, что это во мне говорит чудовищная усталость, а не рассудок.

Раскачав рукой сумку, я швырнул ее в кабинет, и только после того, как она плюхнулась на пол в Чернотопье, прошел сам. Хотя прошел — слишком сильное слово, я скорее просто провалился сквозь пленку, разделяющую пространство, и вывалился в своем баронстве, едва успев подставить руки, чтобы не разбить лицо об угол стола, так некстати оказавшегося на пути моего падения.

— Да ты, брат, перебрал! — расхохотался Ченгер, ловя меня за плечи и не давая коснуться пола носом.

Я практически на живую почувствовал, как кипят магические каналы внутри меня. Тоннель вспыхнул ярче на мгновение и тут же испарился, не оставив после себя никаких следов. Даже пыль там, где граница перехода должна была касаться поверхностей, оказалась не тронута.

Ченгер помог мне сесть в кресло и сам осмотрел место закрывшегося перехода. Демон наверняка пытался найти то, что не вижу я. Впрочем, я ведь не чернокнижник, это для них какие-то следы должны быть заметны. И то, максимум, что они смогут понять — был открыт прорыв. Так что о существовании способа перемещаться между королевствами вряд ли кто-то догадается, если еще не додумались.

Понятно, что только моя древняя кровь позволяет мне путешествовать столь быстро и дорого. Обычный одаренный не сможет повторить мой успех, выгорит раньше, чем у него получится. Не говоря уже о визите демонов, которые обязательно поинтересуются, кто еще достаточно смел и безрассуден, чтобы соваться к ним в гости. Тот самый отпечаток магии, который и делает человека одаренным, уникален для каждого, и именно он служит как печатью в клятвах, так и подписью в договорах с потусторонними сущностями. Кровь же выступает всего лишь носителем печати.

От этих мыслей мне полегчало. Напитанный родовой силой кабинет щедро делился со своим хозяином, и я буквально чувствовал, как сила наполняет мой источник.

— Я предупрежу Густава, — сообщил Ченгер и исчез раньше, чем я ответил.

Понятно, что демон не упустит случая навестить и свою ведьмочку. Ничто человеческое ему не чуждо, особенно когда дело касается развлечений, каким, безусловно, является секс.

Я же несколько минут сидел без движения, просто следя за дыханием. Не верилось, что так легко дается подобная магия, и все обошлось без последствий. С другой стороны, легко — это смотря с чем сравнивать.

Оглядывая кабинет, я вспоминал свой путь в Эделлоне, и не мог не отметить, что мне очень везло в самом начале.

Если бы Салэм не взялась за мое обучение, я бы давно умер. Да, у меня были преимущества перед местными, но на деле они не столь и полезны, раз мне пришлось инсценировать смерть, чтобы избавиться от проблем. Да и сейчас я вижу, насколько глупым это было решением.

Поднявшись на ноги, я прошелся по помещению, притрагиваясь к старым бумагам и книжным полкам.

Шварцмаркты действительно очень быстро старились, и глядя на ровесника своего прадеда, я не мог избавиться от мысли, что это не случайно.

Кристоф ведь был совсем молодым, когда Ян напал со своей шайкой бандитов. И то, что Киррэлу на тот момент уже было восемнадцать, говорит об одном: барон очень рано начал задумываться о наследнике. Да, я был бы запасным вариантом, если бы собственных законных детей не родилось. Почему маги, которым на роду написано жить сотни лет, умирали так рано?

Даже Густав, молодой еще мужик, помнит Юргена. А ведь это было совсем недавно, хотя если судить по поколениям, выходит, должно было пройти очень много времени.

У того же Мизинга уже внуки, но — исключительно у старших сыновей, и сам граф еще крепко держит власть в своем домене. Так почему с моей родней не так?

При этом, если копаться в летописи рода, складывается впечатление, что Юрген прожил очень долго. Но по факту — умер он едва успев родить и воспитать сына. И история деда точно так же изобилует подробностями дел, а по итогу — в тридцать с небольшим он уступил бразды правления Кристофу.

Чернотопье ни один из них и не пытался развивать. Так что такого они все делали, что уходили намного раньше отмеренного срока? Нет ли здесь какого-то странного проклятия, обнаружить которое никому не удалось? Наверняка ведь есть причина, не бывает таких совпадений.

Пользуясь небольшой передышкой, я прошел в самый дальний угол родовых записей и достал самые ранние, едва ли не имперского периода. Бумаги уже одряхлели, так что пришлось надеть перчатки и вооружиться пинцетом, чтобы ворочать страницы. Это навело меня на мысль, что нужно будет построить производство точного инструмента — мои объемы не сравнятся с тем количеством, которое потребуется, когда я закончу работу над подготовкой образовательной программы.

Прежде я не обращал внимания на даты, читал только факты, глядя на общую картину. Однако теперь именно время было в фокусе моего внимания, и я не столько читал о жизни предков, сколько считал их прожитые годы.

Вписывая срок жизни очередного родственника, я задумался еще об одном. Почти тысячу лет существует баронство, но оно будто застыло во времени и совершенно не развивалось. Понятно, что у рода имелись другие статьи дохода, однако такая нарочитая бедность и праздность, которой страдали Шварцмаркты — неспроста. Возможно, Кристоф и знал ответ, но теперь у него даже с помощью некроманта не спросишь.

Итак, если судить по семейной хронике, долгие годы все было нормально. Первые бароны жили, как и положено одаренным — по много десятков лет. А вот начиная с Юргена пошел резкий падеж благородных. Прадед успел признать наследником среднего сына, он стал следующим бароном, и в тот же год Юрген уехал из Чернотопья… Но никуда не приехал — следы на снегу, оставленные его повозкой, просто обрывались на заснеженной дороге, будто он исчез.

Или прошел в такой же тоннель, который умудрился сделать я.

— Быть не может, — отмел я эту безумную мысль.

Для начала, он был водяным магом, откуда такие способности? Или дело в артефакте? Теоретически его можно собрать, но стоить один переход будет баснословных денег, таких у Шварцмарктов просто не было. Нет, можно было накопить, не растрачивая доход с акций, но…

— Твою мать! — я отложил исписанный листок и помассировал переносицу, чувствуя, как мозги превратились в кашу.

Итак, предположим, что Юрген стал первым, кто ушел порталом в раннем возрасте. Тогда его сын последовал за ним, повторив историю почти один в один с отцом. Но Кристоф-то остался и на момент смерти был уже старше отца. Так куда они могли уходить? В Валинор?

Нет, однозначно, такие вопросы нельзя решить с наскока. Вернемся к реальности и займемся настоящими проблемами. Например, пора перекусить — в животе уже возникли неприятные ощущения, я опять засиделся в кабинете, позабыв о времени. А ведь в Меридии сейчас уже, наверное, утро.

Поднявшись из-за стола, я присел у сумки, так и пролежавшей все это время на полу. Перво-наперво извлек несколько защитных артефактов — мало ли как меня примет Марк Вайссерманн. Одно дело королю слать отказы отдать баронство на основании отсутствия доказательств моей смерти, другое — возвращать временные земли истинному владельцу. Как говорится, занимаешь чужие деньги, а отдаешь свои. Тем более меня так долго не было.

Стерев пыль с зеркала, стоящего в кабинете, я проверил свой внешний вид и, оставшись довольным увиденным, надел на палец свое настоящее кольцо барона. Та реплика, которой я светил в Меридии, была лишь хорошей подделкой. В деловом ключе она имела всю ту же силу, что и мой истинный перстень, но в магическом смысле — всего лишь пустышка.

Немного подумав, я накинул на плечи плащ первого курса академии, нацепив на лицо маску, позволил своим глазам сиять. Больше нет причин прятаться и притворяться. Пусть теперь хоть весь Эделлон знает, что я одержимый, мне плевать. Орден уже слишком слаб, чтобы что-то в этом плане говорить и предпринимать, а желающих предъявлять ко мне свои претензии станет меньше.

Я провел рукой по волосам, зачесывая их назад, и решительным шагом пошел к выходу из кабинета. А как только створка открылась, по поместью разнесся мой довольный голос:

— Дом, милый дом!

И началось.

Первыми меня увидели слуги. За окном еще было темно, но край неба уже светлел, и остальные жители поместья пока сладко спали в своих постелях. Кивнув выглянувшим на мой голос, я обернулся в сторону входа. Как раз вовремя, чтобы заметить Густава, входящего в компании Ченгера.

Стражник чуть похудел за прошедший год, но усталым не выглядел. Наоборот, приосанился и с некоторой гордостью смотрел по сторонам. Явно без работы не сидел и занимался делами.

— Ваша милость! — воскликнул он, сразу же найдя причину застывших в коридоре слуг.

— Густав, как я счастлив тебя видеть! — заявил я громко, раскидывая руки, будто для объятий. — Смотрю, ты ни капли не постарел за это время! И брюха не нажил, неужели все так плохо в Чернотопье, что капитану моей стражи даже поесть по-человечески некогда?!

Быстро сбежав по ступенькам, я с довольным смехом обнял Густава и тут же отстранился, не забыв хлопнуть его по плечу. Я действительно был чертовски рад видеть своего первого соратника в баронстве. И только сейчас понял, как соскучился по своему Чернотопью.

— Я… — начал он, но тут его прервало недовольное восклицание со второго этажа.

— Кто там орет посреди ночи?!

Я обернулся на голос и ответил преувеличенно радостно.

— Марк! — я даже рукой махнул, будто тот мог это видеть, но другие видели, и демонстрировать доброе отношение к Вайссерманну было необходимо, чтобы не допускать дурных мыслей в необразованные головы. — Спускайся, потом доспишь! Сегодня у нас праздник, я вернулся из своей поездки, и готов взвалить на свои плечи ту непосильную ношу, какой, без сомнения, стало для тебя мое баронство!

Слуги ожили и поспешили оказаться подальше от разборок благородных магов. Оно и верно — дальше от начальства, поближе к кухне. Двоевластие — время опасное, как бы не попасть под горячую руку любого из баронов.

— К-Киррэл?!

Соображал парень быстро. Да и никакой уже не парень, честно говоря. Из спальни вышел, запахивая теплый халат, отороченный рыжим мехом, мужчина.

Если Густав просто выглядел подтянутым, то временный хозяин Чернотопья явно плохо справлялся со свалившимися на него обстоятельствами. Осунувшееся лицо, круги под глазами, недельная щетина и залысины на голове. А еще он сильно похудел, хотя в глазах Вайссерманна плескалась магия — как чародей он явно стал сильнее за минувшее время.

— Твои глаза… — он застыл на нижней ступеньке, боясь сделать последний шаг на первый этаж.

— Мне нелегко далось мое путешествие, — кивнул я совершенно спокойно, понимая, какое впечатление мой вид должен произвести на посвященного в подобные метаморфозы мага. — Но об этом мы поговорим с тобой потом. А теперь… Нас покормят, или два барона и капитан стражи должны умереть от голода?!

Марк все так же не спешил приближаться, а я не стал настаивать. Пусть немного отойдет, и тогда уже расскажу своему родственнику все, что нужно будет знать его роду. Ведь папаша наверняка запросит у сына подробный отчет об этой встрече. Но давать информацию я буду уже после того, как разберусь, чего конкретно удалось добиться Вайссерманну на посту хозяина моего баронства.

— Ты ведь… — проронил Марк, не в силах договорить.

Я почти физически ощущал идущий от него страх и бросил взгляд в сторону Ченгера. Демон не скрывал своего наслаждения эмоциями барона, и я мысленно пригрозил ему кулаком, но, разумеется, был проигнорирован.

— Одержимый — вот слово, которое ты пытаешься выдавить, — кивнул я. — Но если ты боишься, мы можем отправить гонца к анклаву, все равно ведь придется это делать. Мне и от них потребуется подробный отчет, чего Аркейн добился за то время, пока меня не было. Так что когда они принесут тебе бумагу с печатью, что о моей одержимости им прекрасно известно и они никаких проблем с этим не видят, ты сможешь вздохнуть спокойнее.

Это и вправду произвело нужный эффект. Вайссерманн заметно расслабился и даже попытался выдавить радостную улыбку. Вышло не слишком хорошо, но, учитывая обстоятельства, я на большее и не рассчитывал. На самом деле, конечно, он был обязан сейчас бросать все и мчаться в анклав, и не слушать, что я говорю. Верить одержимому — так себе идея, ведь моими устами, как считается, говорит сидящий во мне демон.

— Раз ты занял мои покои, я воспользуюсь гостевыми, — сообщил я, увлекая за плечо Густава. — А пока не откажи, раздели со мной трапезу.

Марк вздохнул и кивнул, но первым в сторону столовой не пошел, то ли предоставляя мне возможность самому на правах хозяина вести нашу маленькую процессию, то ли все еще опасаясь моих изменившихся глаз.

Но я не планировал скрывать это свое свойство. Очень скоро все и так будут в курсе, что армия моих демонов порвала кентурию Риксланда, так что глаза — всего лишь маленькая деталь, на фоне остальных новостей уже совершенно незначительная.

В столовой уже горел свет, и слуги заканчивали сервировать стол. По комнате тек запах горячего мяса, вареной рыбы и распаренной пшенной крупы. Отдельно стояла немного пыльная бутылка вина, а напротив нее — запотевший кувшин кваса.

— Густав, ты садишься со мной, — вновь хлопнув капитана стражи по плечу, велел я.

Пусть и мелкая, а демонстрация, что он — мой человек. И судя по рассеянному кивку, Марк это понял и принял. А когда мы с ним сели за стол, Вайссерманн окончательно расслабился, не иначе выбрав линию поведения, соответствующую моменту.

Густав явно не часто бывал за одним столом с временным правителем баронства. Сидя рядом со мной, он несколько раз бросил внимательный взгляд на Марка, но тот вел себя подчеркнуто вежливо, и каждое движение соответствовало этикету. Я наблюдал за ним с интересом — у Вайссерманна это получалось даже лучше, чем у Дии, видимо, сказывался опыт. В отличие от Гриммен, Марка не держали большую часть жизни под замком, а воспитывали как наследника рода, со всеми вытекающими.

— Ты расскажешь, где ты был на самом деле? — подал голос Марк не раньше, чем мы закончили со вторым блюдом.

Слуги как раз унесли пустые тарелки и ушли за десертом для господ. Так что время для начала разговора вполне подходящее.

— Я был в Меридии, — кивнул я, поглаживая пальцем потеющую кружку с квасом.

Этот божественный вкус я уже успел позабыть. Везде, где бы я ни пробовал этот напиток, он был разным, но нигде — таким восхитительным. Примерно так себя чувствуешь, когда после долгих лет разлуки навещаешь родителей и ешь знакомые с детства блюда. Они неповторимы, и при этом — лучше всех.

— А твои глаза?

Я взглянул на Густава и улыбнулся.

— Марк, я был одержимым задолго до того, как мы впервые встретились, — сообщил, оборачиваясь к своему родственнику. — Собственно, меня потому и отправили в Меридию — только я мог сделать то, что требовалось ради будущего благополучия Крэланда. К сожалению, пока я выполнял волю короля, его величество погиб.

— Это действительно прискорбно, но будем надеяться, Райог даст ему достойное посмертие, — пробормотал Вайссерманн, но в словах не было ни капли почтительности. — И все же…

— Я воевал с культом Хибы, Марк. И добился определенных успехов. Теперь, можно сказать, они надолго прижмут хвосты и не посмеют сунуться на территорию нашего славного королевства.

Он кивнул, принимая мои слова. А Густав нахмурился, видимо, вспоминая, как культ прислал в Мелководье своих чудовищ. Я ждал, что капитан пошлет меня куда подальше, ведь я мог прийти в деревню раньше, и тогда его семья была бы жива.

— Я должен доложить о твоем возвращении, — извиняющимся тоном произнес Вайссерманн. — И в орден, и в канцелярию, и отцу.

— Конечно, и заодно укажи им, что я готов встретиться с канцелярией и орденом по поводу той миссии, на которую они меня направили. Вместе дождемся представителей, заодно обсудим наше будущее. Ты ведь не против и дальше заниматься нашими деловыми интересами?

Он кивнул, на губах впервые заиграла настоящая улыбка.

— Ты смеешься, Киррэл? Герой, который победил культ, прошел через чужую страну, с которой все это время шла война? Да только за то, чтобы стоять рядом с тобой, мой отец будет готов пойти на разные уступки, — он чуть опустил взгляд. — Я, конечно, понимаю, что многого достичь не успел, пока ты отсутствовал, но, надеюсь, ты оценишь мои достижения по достоинству.

Тонкий намек на то, что часть оплаты за право стоять рядом со мной, Марк рассчитывает получить в свой карман, я уловил. И улыбался вполне довольно, прекрасно осознавая, что вскоре именно Марку предстоит занять место главы своего рода. И тогда дальние родственники Вайссерманны и Швацмаркты смогут добиться намного большего, чем по отдельности.

Что ж, будем считать, что начало положено, и поддержка одного нейтрального рода у меня уже в кармане. Осталось дело за остальным королевством.

Глава 13

Само собой, Марк отправлял отцу отчеты по Чернотопью. Меня это совершенно не смущало, так как на его месте я бы поступил аналогично. Может быть, глава рода Вайссерманн и не дал сыну денег или людей, но советом помочь мог, особенно когда понял, что наследничек действительно старается сделать из нищего баронства нормальный феод.

Был и другой плюс в этой переписке. Благодаря тому, что Марк не стал уничтожать черновики писем, я мог видеть статистику Чернотопья. Сам я ее по понятным причинам так и не смог составить, но Марк постарался за меня.

— Это последний, — положив на стол лист, сказал Вайссерманн и устало плюхнулся на стул.

Я придвинул к себе записи и начал выстраивать по ним свою систему учета. Пока что это, ямное дело, был всего лишь черновик, но вскоре я сделаю для себя удобные таблицы с графиками, чтобы наглядно видеть динамику. По опыту знаю, как иногда обманываешься, ориентируясь на голые цифры.

— В Мелководье, смотрю, открылась лавка, — заметил я, откладывая очередную бумагу, с которой списывал данные в свой журнал.

— Из Черной целая семья съехала, — кивнул Марк. — Я не стал препятствовать, когда ко мне пришли за разрешением. Налог даже снизил на следующий год, пока не наладит торговлю.

— Это ты хорошо сделал, — одобрил решение я. — С торфом больше накладок не было?

Марк усмехнулся.

— После того, как ты казнил всю шайку контрабандистов? Конечно, не было.

Ага, то есть битва с монстрами Хибы их меньше впечатлила. Будем знать. Хотя это даже в чем-то правильно: раз барон — чародей, он и должен уничтожать всяких чудовищ, которые зарятся на его подданных. Моя святая обязанность, как-никак. И об этой специфике аристократии нельзя забывать, собственные подданные могут не понять.

— Как с разбойниками? — сделав очередные пометки за квартал, спросил я. — Вроде бы Блэкландов ждем в гости?

Вайссерманн кивнул.

— Перебили почти два десятка.

— Где столько нашлось? — удивился я.

— Так они на зиму перебрались сюда, вот мы их и переловили, — пожал плечами Марк. — Одного нашли, а дальше уже твой палач развязал ему язык. Густав взял стражу и быстро всех схватил. А дальше я, пользуясь своим правом, судил их и приговаривал к смерти.

— А имущество, нажитое незаконным путем? А, все, вижу, даже это записал, — похвалил я сидящего напротив родственника. — Неплохо нынче живут разбойники — двенадцать талеров товарами и монетой!

— Я разделил между деревнями и распорядился на эти деньги провести ремонт домов, — отчитался Марк. — Старосты не очень обрадовались.

Ну, еще бы. Если бы барон просто так дал денег, без наказа на что конкретно потратить, эти средства осели бы в карманах деревенских глав. А так им придется отчитываться за каждый пфеннинг.

— Хватило хоть что-то отремонтировать, или все растащили по карманам?

Марк улыбнулся.

— Не посмели. Отец предупреждал, что могут попробовать, так что я лично проехал ивсе просмотрел. Да и твоя репутация сделала свое дело, Киррэл. Я-то поначалу думал, что меня здесь встретят как захватчика, — со вздохом признался он. — Тем более что Равендорфы тут сидели, считай, как в осаде, из города ни разу не выехали, за них все дружинники делали, да местные к ним ходили. Но твои люди меня встретили хорошо, а потом и по деревням слух прокатился, что я твой кузен по прабабке, так что, можно сказать, все прошло в соответствии с законами. Единственное, что староста Большой пытался мне взятку всучить, чтобы я его не наказывал за растрату.

Я приподнял бровь.

— Не понял. Подробнее?

— Он часть положенного налога утаил, — ответил Марк и тут же пояснил: — Равендорфы не взяли с него налог, но расписку дали, что деньги получили в полном объеме. А тут я приехал, и с проверкой. В общем, получилось, что сумма на налог исчезла, но по факту не выплачена. Мы с королевским сборщиком, конечно, выкрутились, но старосту я на правеж определил. Все по закону, — поспешил добавить Марк, — свои десять плетей он получил и излишки вернул. А взятка, которую он Равендорфам дал, пошла в растраты. Вот за это он и хотел дать взятку мне, откупиться от порки, она же при всей деревне была устроена. Мы специально всех согнали.

Я неодобрительно покачал головой. Надо же как, сэкономить хотел, да не вышло.

— Ему повезло, что сборщик добрый попался, — заметил Вайссерманн. — Вообще-то, за такое и казнить могут. Тем более во время мятежа.

Да, Равен Второй ведь мог обозлиться. Родственники отвертелись бы, разумеется, а вот с Чернотопьем король миндальничать не стал.

— Это ты правильно сделал, — кивнул я родственнику. — А как узнали вообще про взятку? Времени-то уже порядочно прошло с отъезда Равендорфов.

— Так его бабы и рассказали, — посмеялся Марк. — Сплетницы без мозгов совершенно. Вот и наболтали. А мы решили проверить, так и нашлись налоги. Сам понимаешь, благородный человек не имеет права игнорировать подобные вещи.

Ну да, аристократическая спесь, куда же без нее. Но в плюс Марку можно поставить, что он не тычет пальцем в мое происхождение. А сам просто так воспитан, потому нечего и удивляться, что простолюдины для барона — всего лишь чернь. Он умудрился при этом не наломать дров на чужой земле, что уже хорошо. Может быть, и не зря я тогда решился на эту авантюру с подменой владельца Чернотопья.

Пока что на бумаге все выходило неплохо. Разумеется, ни о каком развитии речи не шло, но стабильность поддерживалась. Марк лишь наводил порядок, когда требовалось, и моих нововведений не касался. Видимо, прекрасно осознавал, что напортачит, если в них станет ковыряться. Но тот факт, что мне не придется начинать с нуля второй раз, грел душу.

Фактически жизнь в Чернотопье стояла на паузе все время моего отсутствия. И теперь я могу вернуться к своим задачам, не оглядываясь.

— Что ж, видимо, это все, — сложив листы Марка в отдельную стопку, свой журнал я отложил в ящик стола. — Я благодарен тебе и твоей семье, Марк, за помощь в делах. И надеюсь, что это не последний раз, когда мы были друг другу полезны. Теперь скажи, что бы ты хотел получить в качестве благодарности?

Тот решительно замотал головой, явно намереваясь сослаться на родство и взаимовыручку, но я прервал его жестом.

— Ничего не желаю слышать, ты заслужил достойную награду. Понятно, что ты бы и так это сделал, но что я за брат такой буду, что не могу одарить благородного человека, потратившего столько времени на мои земли?

Тут я, разумеется, мог ошибаться. Возможно, отказ от награды был продиктован желанием позже взять больше. Марк прекрасно знал, что в казне моего баронства не пусто, там еще долго будет минус, ведь я не возвращал свою долю налога, и Вайссерманн продолжал собирать только королевскую часть.

— Давай поступим вот как, — предложил я, с хлопком закрывая ящик стола. — Ты подумаешь до завтра, какие два заклинания хотел бы получить в виде артефакта, а я тебе такой сделаю. Пойдет?

— Ты умеешь создавать артефакты двойного назначения? — вздернул он брови, но тут же взял себя в руки. — Ну, разумеется, умеешь, иначе бы тебя не послали воевать с культом.

Молодец, парень, быстро соображает. Далеко пойдет, если не сгинет по дороге.

— В общем, время подумать у тебя есть, — подвел итог я, поднимаясь из-за стола. — Как решишь, какие заклинания нужны, скажешь. Я пока проедусь по своим землям, заодно в анклав съезжу. Ты чем займешься?

— Буду готовиться к приезду Блэкландов, конечно, — хмуро ответил родственник. — Они еще не знают, что ты вернулся, и будет плохо для моей репутации, если я не предупрежу о столь значимых изменениях, и их встретишь ты. Ведь, если говорить прямо, они едут не к Киррэлу Шварцмаркту, а к Марку Вайссерманну.

Я хмыкнул в ответ и, обойдя стол, хлопнул родственника по плечу.

— Тогда занимайся! — кивнул я. — Мой брат не может ударить в грязь лицом, так что все мое баронство — в твоем распоряжении. Если нужны какие-то бумаги, подтверждающие твои права…

Марк улыбнулся в ответ намного увереннее. Волновался, что я его погоню со двора, как только получу отчет о вверенных ему землях?

— И если после их визита ты пожелаешь задержаться, я совсем не против, — добавил я, внимательно отслеживая реакцию собеседника. — Работы над благоустройством Чернотопья хватит на десятерых, а ты уже вник в дела, во всем разобрался, к тебе привыкли. Так что решай сам.

Оставив Марка обдумывать ответ, я вышел из его кабинета и зашел в свой. Силы у меня уже восстановились, и я вполне мог вернуться в Меридию, но пока еще было рано.

Если барон начнет исчезать из поместья, это породит кучу сплетен и проблем. Поэтому я должен выехать на объезд по своим землям и уже в этом путешествии телепортироваться. Заодно оставлю метки, по которым можно будет перемещаться моим тоннелем.

Приняв решение, я отложил бумаги и, порывшись в сумке, переоделся в менее маркую одежду. Да, я мог бы счищать грязь магией, но тут дело во внешности, а не практичности. Только дурак поедет в лес, наряженный, как на королевский прием. А слава дурака мне ни к чему.

Итак, первым делом нужно навестить орден в Лесной. Заодно своими глазами посмотрю, как они пережили раскол. А то мало ли что писари Аркейна говорят окружающим. Важно, что там есть на самом деле.

Закончив собираться, я закрыл за собой дверь в святая святых Чернотопья и спустился по лестнице. Искать Густава самому мне по рангу не положено, так что пришлось напрячь служанку из новых, по крайней мере, я ее в лицо не признал.

А через пять минут, пока я призывал себе гончую, в ворота поместья уже вошел не только капитан стражи, но и брат Курт, о котором я совершенно забыл.

Минувшее с нашей последней встречи время пошло клирику на пользу. Он поправился, но в меру. И хотя впечатление, которое производил мужчина, никуда не делось, однако в облике и походке добавилось какой-то основательности, что ли. Прихожане явно не держат священника на голодном пайке.

Он остановился в паре метров от меня и внимательно вгляделся в мое лицо. Не нужно быть гением, чтобы понять: явился клирик, желая убедиться в моей одержимости.

— Ваша милость, — преувеличенно вежливым тоном заговорил он. — Я вижу, вы сразу же вернулись к своим обязанностям благородного хозяина и уже готовы в путь. Но прежде чем вы куда-либо поедете, я обязан с вами переговорить.

Я отошел от призванного зверя, и гончая развеялась в воздухе, будто ее и не было. На лице клирика не дрогнул ни один мускул. Он все так же спокойно глядел на меня, наверняка готовый умереть за правое дело, лишь бы не допустить чудовища до власти.

— С вами я всегда рад пообщаться, брат Курт, — с улыбкой произнес я, указывая в сторону беседки, где когда-то мы впервые с ним встретились. — И раз уж мне придется задержаться, не разделите ли со мной трапезу, как в прошлые мирные дни?

Курт не стал отказываться, и я махнул рукой Густаву.

— Прикажи, чтобы накрыли стол на четверых, позови его милость Вайссерманна и сам присоединяйся к нам.

— Как прикажете, ваша милость, — грохнул кулаком по нагруднику капитан и тут же ушел исполнять мою волю.

Я дождался, пока он отойдет на достаточное расстояние, и вновь обернулся к священнику.

— Брат Курт, я не знаю, осведомлены ли вы о том, где я был…

— Разумеется, мне это известно, ваша милость, — с готовностью кивнул тот. — Но мне никто не сообщил, что вы возвращаетесь.

Мы не торопясь направились к беседке. Территория поместья заметно облагородилась, видимо, Марк распорядился. По сравнению с тем, что было при мне — настоящий парк.

— Я выполнил свою часть договора, — сказал я, шагая справа от клирика. — Истребитель исполнил свою задачу, и теперь я могу вернуться к своей обычной жизни. Спокойной и мирной.

Он не сразу ответил, сперва тщательно обдумал мои слова. И именно поэтому задал следующий вопрос.

— А как же одержимость?

— На момент нашей встречи я таким уже был, брат Курт, — улыбнулся ему, убирая эффект демонических глаз. — Но, полагаю, после Меридии в этой маскировке уже нет необходимости. Одержимый или нет, но я барон Чернотопья и гражданин Крэланда.

Он снова немного помолчал. Мы прошли в беседку, и я сразу же занял свое место. Только после того, как сел я, клирик опустился в кресло напротив.

— Я должен запросить подтверждение, ваша милость. И очень вас прошу воздержаться от поездок по баронству, пока не получу ответ, — проговорил он, аккуратно кладя кулаки на стол. — Не сочтите за дерзость.

— Я все понимаю, — спокойно кивнул я, — но в таком случае вам необходимо написать мне соответствующее распоряжение. Я ведь тоже буду докладывать о своей работе братьям.

Глаза Курта сверкнули. То-то же, маленький исполнитель. Юридически у тебя нет надо мной власти, и любое поползновение на мою свободу, любые препятствия — и формально Томаш сможет подвесить Курта за яйца.

— Только не подумайте чего дурного, — поспешил развеять его сомнения я. — Бумага будет приложена к моему письменному извинению за то, что заставил старшего брата Томаша ждать. Естественно, я также укажу, что полностью поддержал ваше решение, нахожу его разумным и выполню вашу волю с большим удовольствием.

Тащиться в Херцштадт, чтобы сказать священникам, что работа выполнена, я не собирался. Так что пусть сам все бумаги оформляет. Чем дальше от престола, тем лучше, на собственной шкуре почувствовал королевскую милость. Ну их всех к черту!

— И что же вы хотите делать дальше, ваша милость? — осторожно спросил он, не уточняя, о чем речь.

И хотя я прекрасно понимал, что клирик имеет в виду мой доклад, я решил разыграть старую карту молодого не слишком умного парня.

— Стану заниматься Чернотопьем, как вы и сказали, брат Курт. Война — это не для меня. Открою школы, начну производство бумаги.

— Школы, ваша милость? — сбился с настроя Курт.

Ну да, истребитель, безжалостно убивающий культистов, и просвещение слабо вяжутся между собой. И этот считает меня конченым отморозком. Я уже даже не удивлен.

— Школы, брат Курт, — кивнул я. — Производства, которые будут обеспечивать благосостояние моего баронства, требуют обученных, грамотных людей. А их без общественных школ найти весьма проблематично. Если хотите, я потом покажу вам учебники, которые собираюсь выпускать. Может быть, что-то подскажете еще, что я упустил из виду. В конце концов, просвещение — тоже ваша работа.

Он покачал головой, явно удивленный такими планами. Однако прокомментировать их уже не успел. К нам подошли Марк с Густавом, а за ними топали слуги с подносами.

— Брат Курт, рад вас видеть, — заговорил первым Вайссерманн. — Надеюсь, в вашей молельне все в порядке? Было бы очень печально, если бы вы примчались в поместье, как только узнали о возвращении моего благородного брата, чтобы пожаловаться на мои промахи, о которых я не знаю.

Вид при этом у Марка был самый невинный. Однако по насмешливому взгляду Густава я понял, что между властью и церковью в Чернотопье добрых отношений не сложилось. И это было более чем странно, Курт не производил впечатления идиота, который станет спорить с тем, кто его кормит.

Пометив себе обязательно раскопать, что между ними произошло, я широким жестом обвел стол, уже заставленный едой.

— Господа, окажите мне честь, не говорите о делах пока что. Лучше разделить эту скромную трапезу в тишине и спокойствии, чем спорить.

Густав сел последним, но — по правую руку от меня. Тем самым обозначая, на чьей он стороне. Марк занял место слева, и вышло так, будто мы втроем противостоим священнику. Не хватало только сверкнуть моими демоническими глазами, чтобы дополнить картину.

Впрочем, делать этого я не стал, полностью отдавшись чревоугодию. Остальные тоже не спешили начинать разговор, и так, под аккомпанемент стука приборов о посуду, и прошла эта трапеза.

А стоило нам начать неспешную беседу о погоде, как к беседке подошел один из слуг.

— Ваши милости, прибыл Кацпер из ордена Аркейн, — объявил он.

Марк спокойно кивнул, быстро вытер пальцы салфеткой и уже начал было подниматься из-за стола, как вспомнил, что больше тут не хозяин, и под моим понимающим взглядом стушевался.

— Проводи его сюда, — распорядился я, обводя кружкой с квасом опустевший стол. — У нас всех найдется что ему сказать.

Глава 14

Меридия, в дне пути на юго-запад от Фолкбурга, лагерь его сиятельства Байрона Мизинга.

Граф прочувствовал войско Риксланда с помощью своего заклинания. Поражение в столичном направлении не могло не сказаться на решительности Вильгельма и его военачальников. Кентурии замедлились, переходя от стремительного наступления к размеренной обороне. И восточный кулак, на пути которого неожиданно возник Фолкбург, оказался без поддержки.

Уничтоженная бароном Шварцмарктом кентурия должна была взять город, и встретить дружину Мизинга уже за стенами, чтобы затянуть графа в тяжёлую и долгую осаду. А в это время остальная часть восточной армии шла бы вглубь страны. Но не вышло.

— Ваше сиятельство? — адъютант присутствовал при Байроне почти круглые сутки, и когда патрон закончил с разведкой, уже был готов исполнять приказы своего командира.

— Они ждут, — ответил граф, стряхивая высохшую землю с рук. — Окапываются, готовятся к долгой стоянке. Полноценный боевой лагерь на чужой территории. С их количеством одаренных это не проблема.

Сын барона молча моргнул, и Мизинг продолжил.

— Вся эта армия сейчас ждет, что мы полезем в драку. Но время на нашей стороне, Фрайзер. Риксланд не может торчать тут вечно, скоро подойдут остальные благородные, и кентурии размажут. Наверняка их руководство это понимает.

— Но почему же тогда не нападут на нас сами?

— Потому что кентурия была уничтожена за ночь, до единого человека. Соваться в неизвестность против такой силы риксландцы не могут. Если лагерь еще можно как-то оборонять, в чистом поле они станут добычей, как те, кого перебил Шварцмаркт.

Ситуация сложилась на самом деле крайне интересная. Риксланд не был готов биться против темных магов, и его военачальники просто не могли так быстро подстроиться под изменившиеся обстоятельства. Да, Киррэл — такой один, но откуда Вильгельму об этом знать? На месте его величества Мизинг и сам бы предположил, что враг обладает достаточным количеством чародеев с темным даром, и именно потому так наглядно это продемонстрировал.

Не могло сказаться и столичное поражение. Риксланд уцелел в обороне, пережив большинство своих соседей именно благодаря умению защищаться, тут они признанные мастера своего дела, пожалуй, лучшие в этой части континента. Разбить полностью законченный лагерь будет не просто. Но в атаке, которая была организована наспех, с расчетом на внезапное и сокрушительное наступление… Здесь Вильгельм уже не был так уверен в своих силах.

Совершенно внезапно у него возник противник, о котором все уже и думать забыли.

Во времена империи с темными магами и их тварями бороться умели, они точно также состояли на службе и были явлением совершенно обыденным. Это потом Аркейн стал отбирать их в свои ряды, и только на их мощи продержался так долго.

Но беда Риксланда в том, что являясь по своей сути последней провинцией империи, он тем не менее имел только теоретические представления о методиках борьбы с темными магами. А вот опыта и тем более оснащения не было ни у кого. Кроме ордена, разумеется.

И что бы теперь ни предприняли кентурии, вся их надежда только на то, что аристократы Меридии начнут грызню за трон раньше, чем выгонят риксландские кентурии с территории королевского домена.

— Мы не будем спешить, — вынес решение граф, взяв кувшин с водой и простой глиняный кубок. — Пусть хоть лабиринты под землей роют, наша задача — не пустить их дальше, и пока кентурии стоят на месте, мы побеждаем.

Сам он при этом задумался, не согласится ли Шварцмаркт уничтожить лагерь Риксланда. Впрочем, нечто подобное барон обещал бургомистрам Фолкбурга, но там речь шла исключительно о защитных мероприятиях. Интересно, почему так?

В то, что Киррэл просто защищал свою лавку, Байрон не верил. Но и причин втягивать барона Крэланда в войну с Риксландом на стороне Меридии не видел. Если прижмет, то он не упустит этой возможности, но пока ситуация не требует срочного вмешательства демонолога, такое предложение со стороны графа автоматически будет приравнено к признанию в собственной неспособности выполнить задачу. А это позор, который ляжет на весь род.

Нет уж, решил Байрон, это наверняка последняя война при его жизни. И в ней Мизинг обязан стать героем.

* * *

Фолкбург, лавка «Магические товары дядюшки Рэла».

Дия закончила смешивать ингредиенты и принялась разливать полученную смесь по емкостям. Благодаря Киррэлу ей не приходилось делать это самой — из резервуара через форсунки содержимое впрыскивалось в уже заготовленные бутыльки. Дальше с помощью капли силы запускалась лента, и уже заполненные емкости переходили к другому станку, который плотно затыкал их пробкой.

Чернокнижнице и невдомек было, что подобный конвейер существует в единственном экземпляре. Она о подобных вещах и не задумывалась, списывая на близость Киррэла к тайнам Аркейна. Но его просьбу никому не показывать и не рассказывать о ней, считала достаточным основанием, чтобы держать в тайне.

Такое обустройство лаборатории, конечно, обошлось в крупную сумму, но сильно облегчало труд, когда дело касалось простых средств. Для специальных зелий требовался индивидуальный подход, там массового продукта, как называл дешёвые снадобья Киррэл, не получится.

Зато усовершенствованная демонологом лаборатория позволяла готовить за раз по десять единиц зелий, что существенно экономило как время, так и силы.

Хоть Дия и была полукровкой, и в связи с этим могла не спать несколько дней напролет, но в сутках больше времени не становилось, а объемы спроса требовали столь же высоких объемов изготовления.

Покончив с работой, девушка аккуратно составила бутыльки в специальный ящик и отставила на склад с постоянным стазисом. Заготовленных снадобий теперь должно было хватить на ближайшую неделю, если не возникнет эпидемий или еще каких-то серьезных неприятностей.

Уход Киррэла в свое Чернотопье Дия не воспринимала, как расставание — к ее появлению в баронстве Шварцмаркт должен был не только подготовиться сам, но и проведать свои земли. Все же его очень долго не было дома, и могло случиться очень многое, а ей нужно было лишь продавать заранее заготовленные демонологом изделия и торговать своими снадобьями.

Так как в городе стало известно о ее благородном статусе, продавать средства сама она уже не могла. К счастью, Киррэл и об этом позаботился, так что теперь роль лавочника исполнял каптенармус «Рысей». Дие оставалось лишь проверять его работу и наказывать, если что было не так. Но мужчина оказался вполне толковый и сообразительный, впрочем, опытный вольный охотник другим быть и не может.

Почистив оборудование силой своего дара, Дия утерла несуществующий пот со лба, и с чувством выполненного долга поднялась из лаборатории на первый этаж. Лавка уже была открыта для посещения, и Малколм как раз отпускал жаропонижающее покупательнице. Женщина была немолода, но из-за наличия двух непоседливых детей, постоянно покупала кровеостанавливающие средства.

— Ваша милость, — присела в поклоне клиентка, увидев хозяйку, вошедшую в торговое помещение.

— Доброе утро, Зельда, — поздоровалась Дия, с улыбкой глядя на посетительницу. — Дети все никак не дают покоя?

— И хвала Райогу, — вздохнула та. — Я каждую неделю твержу нашему брату Филиппу о том, как Фолкбургу повезло, что вы решили у нас поселиться, ваша милость! Если бы не ваши снадобья, я бы этой зимой осталась совсем одна, а кому я нужна — старая и больная вдова без состояния в кармане?

Дия довольно улыбнулась.

Идею помочь малоимущим ей тоже подсказал Киррэл. Тогда она не сразу согласилась, напирая на упущенные прибыли, однако Шварцмаркт умел убеждать, и оказался прав. Однажды оказанная помощь вернулась уже десятикратно, окупив все затраты.

Зимняя лихорадка налетела быстро и стремительно, но благодаря снадобьям Дии ее удалось пережить без серьезных потерь. Разумеется, всех спасти она не могла, но очень многие выжили только благодаря Киррэлу и его убедительности, хотя и считали, что обязаны баронессе.

— Я всегда рада помочь, Зельда, — ответила она, чуть наклонив голову в знак признательности за теплые слова. — А своим сорванцам передай, что у меня для них найдется работа. Если захотят получить от меня по несколько пфеннингов за день, пусть приходят, скажем, послезавтра. Договорились?

Малколм молчал все время, пока женщины говорили, спокойно собирая заказ для клиентки. Перед ним на столе уже лежала стопка пфеннингов за лекарства, и мужчина паковал их в маленькую коробку. С каждой продажи ему шла небольшая доля, поэтому каптенармус отряда был доволен своей новой должностью — по характеру он идеально подходил на роль среди «Рысей», и с задачей лавочника прекрасно справлялся.

Он легко принял новый контракт отряда, и с энтузиазмом включился в работу. В отличие от остальных Малколм уже был совершенно уверен, что «Рыси» себя изжили, и если не приткнуться куда-то на постоянной основе, им придется разойтись. Но расставаться с людьми, ставшими ему семьей за прошедшие годы, каптенармус не очень хотел, а потому на новой должности трудился на совесть, и даже не помышлял взять себе лишнего — умный каптенармус знает, у кого и что можно тащить в закрома, а кому в случае необходимости и свое отдать не жалко.

Лавка произвела на него приятное впечатление, как и барон с баронессой. Демоны же… Возможно, еще пару лет назад Малколм и возмутился такой необходимости соседствовать с чудовищами из других миров. Но путешествия по землям аристократов быстро смывали лоск с обычной жизни благородных, и каптенармус понял для себя, что куда безопаснее работать с монстрами, чем с аристократами. Вот уж кто был настоящими чудовищами Эделлона!

— Я обязательно пришлю их, ваша милость, — с поклоном и искренней благодарностью в голосе сказал Зельда.

— Ваш заказ, — ровным тоном сообщил Малколм, вручая коробку клиентке.

Женщина приняла снадобья и, еще раз поклонившись хозяйке, покинула лавку. Каптенармус сразу же убрал деньги в ящик сейфа, размещенного под прилавком, и внес их в расчетную книгу. Каждый день после закрытия они вместе с баронессой пересчитывали выручку и сверялись со списком отпущенных товаров.

Как понял Малколм, с помощью указания, что именно было продано, Дия регулировала производство новых зелий, и периодически меняла цену за свои товары, соответственно спросу. Легкая система контроля, которой он в первые дни дивился, как очередной благородной придури, теперь казалась ему очевидной.

— Сколько сегодня у нас заработано? — спросила баронесса, но по ее взгляду Малколм понял, что вопрос задан не для получения ответа, а лишь для начала беседы.

— Четырнадцать грошей и семь пфеннингов, — отчитался тот. — Людей было немного.

С учетом их найма, можно сказать, что лавка сегодня отработала в убыток. Но Малколм уже привык к тому, что баронесса не считает каждый медяк, а смотрит на перспективу. И если все пойдет таким же образом, как и ранее, можно предположить, что служба у Гриммен и Шварцмаркта себя оправдывает.

Будучи привлеченным к денежному потоку, Малколм видел, что монеты у баронов найдутся и на продление контракта, и на вполне пристойное житье самим. Да, их нельзя было назвать богатыми, но по сравнению с другими жителями Фолкбурга, хозяева лавки просто купались в деньгах.

— Тогда закрывайся на сегодня, — распорядилась Дия. — И передай Варину, что я жду его в кабинете для серьезного разговора.

На ее губах заиграла легкая улыбка.

— И пусть не переживает, «Рыси» меня во всех смыслах устраивают, и жалоб никаких на вас у меня нет. А разговор пойдет о наших с ним личных делах.

Малколм кивнул и тут же направился к входной двери, чтобы закрыть ее и вывесить соответствующий знак на окне. Лавка не работала круглосуточно, но могла оказывать услуги и ночью — людям в разное время могут пригодиться лекарства баронессы. Пару раз за последние дни каптенармус уже продавал снадобья после наступления темноты.

Дия же направилась к себе в кабинет, мысленно обдумывая, как и что скажет Варину, когда тот явится на разговор. Гриммен нисколько не кривила душой — со своими обязанностями «Рыси» справлялись превосходно, беспорядков не устраивали, а однажды даже оказали людям Фолкса содействие, положив несколько подстрекателей к свержению Меридийского контроля, на полу таверны, куда зашли поужинать дружной толпой.

Риксланд все никак не мог успокоиться, и постоянно присылал каких-то странных людей, которые должны были разозлить население города и заставить жителей самих примкнуть к королевству Вильгельма. Но взять Фолкбург силой кентурии не могли — время шло, а новых отрядов так и не появилось на горизонте.

От Киррэла каждый день приходили короткие сообщения. Бес Сэдрик выделил ради этого пару своих подчиненных демонов, для них-то расстояние не играло никакой роли, а вот капля крови одаренного имела высокую ценность.

Этот день не стал исключением.

Едва только закрыв дверь в кабинет, Дия уловила чутьем чернокнижницы, как открылся крохотный прорыв, и на рабочий стол свалился мелкий бес. На лапе у него была привязана крохотная ленточка бумаги.

Из-за малых габаритов и слабости передавать большие веса бесы не могли, но и этих записок хватало, чтобы примерно представлять, что творится у отправителя. Конечно, обладай Дия способностями к демонологии, они могли бы с Киррэлом общаться напрямую, но приходилось пользоваться тем, что имелось. И баронесса воспринимала эту переписку как капельку романтики в их отношениях.

При этом она прекрасно знала, что в борьбе за сердце Шварцмаркта ей ничего не светит, да и сама не испытывала к нему серьезных чувств, воспринимая Киррэла скорее как очень близкого друга, чем любовника или мужа. Игра в брак окончилась с визитом Штойне, и Дия даже находила это правильным.

«Через неделю мы с Марком приглашены к барону Блэкланду на большой прием. Будет много молодых аристократов. Я тебя им представлю, подбирай соответствующие наряды — событие дня на три, не меньше».

Прочитав короткие строчки, Дия улыбнулась, уже мысленно прикидывая, во что можно будет одеться ради такого случая. Большой прием на три дня — значит, есть какой-то действительно весомый повод для праздника. На подобные мероприятия рассылают приглашения всем соседям и знакомым. Явиться могли практически все желающие, и Шварцмаркт вполне может позволить представить свету Крэланда свою однокурсницу.

Возможно, хозяин Черноземья собирается отмечать свадьбу дочери? Киррэл рассказывал, как спас девушку от похищения, когда та направлялась к жениху. Но с семейством фон Ней произошло несчастье, и теперь графством правит подруга Киррэла, урожденная графиня Саломея. Значит, тот брак так и не состоялся.

Мысль о том, что Киррэл может оказаться женихом дочери соседа, даже не возникла в голове Гриммен. Для барона Чернотопья это была бы прекрасная партия, но для преуспевающего чародея «Чертополоха» уже мезальянс. Только с годового дохода этой лавки Киррэл может себе позволить невесту графских кровей, и Дия прекрасно понимала — размениваться на мелочи Шварцмаркт не станет.

Отложив записку в сторону, полукровка заставила на кончике пальца проступить капле крови, и мелкий бес тут же прильнул к угощению. Быстро слизал с кожи баронессы оплату за свои услуги, демон растворился в воздухе.

Оставшись наедине с собой, Дия села в хозяйское кресло и принялась ждать, когда явится Варин. На сегодня Гриммен планировала испытание своего нового рецепта, и пожилой уже ветеран «Рысей» подходил для этого эксперимента как нельзя лучше.

Оставалось только его уговорить.

Глава 15

Чернотопье, деревня Лесная. Барон Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.

— Таким образом, ваша милость, как видите, мы соблюдаем наш с вами договор в полном объеме, — закончил рассказ Кацпер, выходя вместе со мной во внутренний двор анклава.

И он был прав. Аркейн зацепился за Лесную всерьез.

Деревню отстроили заново, уже с учетом на будущее увеличение населения. Как оказалось, не зря. Под руку ордена явилось много беженцев, так или иначе пострадавших от мятежа — кому досталось от восставших, кому от его величества, однако и те и другие прекрасно уживались в одном поселении, и не сидели у анклава на шее, а трудились на совесть.

В Лесной теперь насчитывалось три сотни дворов, слепленных из камня. Каждый дом делился на две половины, таким образом под одной крышей обитало две полноценные семьи. У каждой половины имелась своя четко очерченная территория, которую обитатели могли использовать по своему усмотрению. Поэтому единообразия не возникало, хотя каменные постройки в деревне — редкость, конечно.

— Если беженцы продолжат прибывать, нам некуда их будет разместить, — продолжил Кацпер. — Наши специалисты и так возвели деревню на вырост, а мы уже едва помещаемся. За порядком следить, опять же, требуется.

Ну да, а еще — услуги магов Земли, которые и отстраивали Лесную, теперь анклаву недоступны. Раскол серьезно проредил ресурсы ордена и магистры не отпустят своих кормильцев ко мне. Для ордена выгоднее посадить их на собственное производство.

Но и так моя родина выглядела по местным меркам даже футуристично. По сравнению со старым поселением, новое казалось пришедшим из другого века.

Крестьяне, конечно, пока еще жили бедно. Многим не хватало банальных бытовых удобств. Орден предоставил им пустые каменные коробки, но у бросивших хозяйства людей с собой были только самые необходимые вещи. Те, кто не бросил свой скарб, наверняка уже разложились до костяков в вырезанных королем землях.

— Я доволен вашей работой, — кивнул я, рассматривая внутренний двор анклава. — Как у вас самих с материалами? Всего хватает?

Клерк хитро взглянул на меня.

— Вам интересно, есть ли у нас ингредиенты на продажу, ваша милость, или вы из чистого любопытства спрашиваете? — уточнил он с легкой улыбкой.

Я не стал отрицать своего интереса.

— Меня интересуют цены и количество материалов. Вскоре я буду открывать в Чернотопье свою небольшую лабораторию, и не хочу оказаться в ситуации, когда имея под рукой анклав ордена, буду вынужден обратиться к черному рынку.

Кацпер кивнул в ответ.

— Я запрошу список и через пару дней завезу его в поместье, — сказал он. — Заодно получу последние распоряжения и новости. Кстати, насчет лавки… Вы же понимаете, что наши специалисты должны знать, что именно вы там изготавливаете?

Мои глаза сверкнули против воли. Я понял это по чуть дрогнувшим ресницам собеседника.

Да, Кацпер подтвердил, что Аркейн не имеет ко мне никаких претензий, и более того, я нахожусь под персональной протекцией ордена. Но одно дело — говорить другим, что я на опасен для окружающих, и совсем другое — в это поверить самому.

— Не помню, чтобы соглашался на такие условия, господин Кацпер, — уже полностью себя контролируя, произнес я как можно спокойнее. — Помнится, дознаватель Хэммет тоже пытался сунуть свой нос в мои дела.

— И вы предоставили ему великолепный артефакт, кажется, назвали его «Радар», верно? — напомнил мне клерк. — Так что, полагаю, вы осознаете, что в определенных сферах без нашего наблюдения ваше маленькое предприятие очень быстро станет опасным…

Я прервал его взмахом ладони.

— Это позиция Аркейна или ваша личная инициатива, господин Кацпер?

Он мягко улыбнулся, ничего не отвечая.

— Поговорим, когда вы привезете список материалов, — подвел итог я. — Более предметно.

Он кивнул, и с радушным видом повел меня дальше по анклаву.

Вот тебе и верность ордену. Раскол оголил не только моральные проблемы Аркейна, но и позволил его членам решать свои проблемы так, как им того хочется. Устав у них никогда не был особенно строгим, и сводился практически к одной фразе: все во имя Аркейна.

А теперь клерк Кацпер, которого я считал насквозь верным ордену, требует у меня взятку, чтобы прикрыть от интереса магистрата мой маленький бизнес. Что ж, люди везде одинаковые. Даже Салэм свернула с пути, как только у нее возникла возможность, а ведь искоренители жили в ордене практически на королевских условиях.

Что ж, давать взятку мне придется не в первый раз, да и работает это в две стороны. Если что-то пойдет не так, я всегда могу сдать Кацпера с потрохами его же коллегам. Это не значит, что я так и поступлю, но возможность такая имеется. На самом деле убить его будет проще с помощью все того же заклинания «Хибы». Пусть потом докажут, что это я сделал.

Успокоенный этой мыслью, я внимательно слушал клерка, рассказывающего, как и что они изменили за время моего отсутствия. Но интересного я уже ничего не заметил, хотя и кивал в нужных местах.

* * *

— Ты выглядишь уставшим, — заметил Марк, входя в столовую на следующее утро. — Неужели тренировки так выматывают?

Густав, который по старой привычке погонял меня по тренировочному полю, остался крайне недоволен моими успехами. Впрочем, я ведь фактически забросил упражнения с оружием, как только покинул Чернотопье. Без толкового наставника и постоянной необходимости иметь под рукой холодное оружие, я так и не смог перестроиться с мышления землянина двадцать первого века. Вот мои револьверы — опасная штука, и пусть какой-нибудь первый меч королевства попробует оспорить мое мнение.

Но необходимость подтягивать свой уровень была мне кристально ясна. Тем более в свете приближающегося визита к Блэкландам. Если там соберется местная молодежь из благородных семейств, обязательно возникнет ситуация, когда мне попытаются как-то показать полагающееся бастарду место. Уж если в Херцштадте нашлись желающие, тут в провинции таких под каждым кустом можно гроздьями собирать.

И ведь не стану всем рассказывать, как я убивал королевский род. Это вызовет такие проблемы, что все противостояние с культом Хибы покажется детским утренником. Хотя для меня и странно, что никто не сохранил способов защищаться от темных магов. Но — раз у меня получилось в Меридии, значит, и в других странах можно повторить. Такого подданного ни один монарх не потерпит.

— Просто не выспался, — отмахнулся я в ответ, запуская ложку в жидкую молочную кашу. — А вот ты какой-то преувеличенно бодрый. Случилось что-то, о чем я не знаю?

— Пока ты инспектировал Лесную, мне письмо от отца пришло. Он тебе, кстати, передает пожелания здоровья, успехов и благодарит за то, что дал мне возможность себя проявить. И, чтоб ты осознал, Киррэл, мне отец настолько теплых слов в жизни не говорил! — со смехом заявил барон, садясь на стул. — Что у нас сегодня на завтрак?

Избавившись от бремени временно исполняющего обязанности барона Чернотопья, Марк еще пару дней присматривался ко мне, а уже на третьи сутки нашего тесного общения его стало не узнать.

Вайссерманн почти все время улыбался, и совсем не походил на того серьезного мужчину, которого я встретил по возвращении домой. Передо мной вновь оказался вчерашний студент, наслаждающийся возможностью жить полной жизнью, не оглядываясь на отца и правила поведения. При этом он не забывал об этикете и субординации, панибратства со стороны простолюдинов не допускал, но был рад любой возможности развлечься. Ничего удивительного, что предстоящий праздник у Блэкландов будоражил ему кровь.

— Так ты и не сказал, что тебя так радует с утра пораньше, — заметил я, разламывая булочку с медово-ягодной начинкой.

Марк чуть смутился, но все же ответил.

— На прием Алана Блэкланда приедет моя невеста.

Я вскинул бровь и вновь хмыкнул.

— Да, отец не соглашался на помолвку, пока я не докажу, что смогу быть достойным членом рода, и даже угрожал изгнать, если не справлюсь.

Интересный воспитательный прием. Даже страшно представить, что за нравы царят в семье Вайссерманнов, если отец может разбрасываться подобными угрозами.

— А теперь, когда ты вернулся, я смогу, наконец, заключить помолвку с Женевьевой.

Я перебрал в памяти альманах аристократических родов. Девушка принадлежала к богатому нейтральному роду Фламмаган, куда состоятельнее Вайссерманнов, так что партия должна быть достойной. И у отца Марка, похоже, действительно стальные нервы, раз он мог себе позволить запретить столь выгодный союз.

— Прими мои поздравления, — искренне сказал я. — Полагаю, к приданому она еще и очень красива?

Наверняка глава рода предвидел, что такая мотивация заставит Марка стараться изо всех сил, чтобы оправдать оказанное доверие. Да и у старшего Вайссерманна хватало еще сыновей пригодного возраста, кого можно было подсунуть Фламмаганам. Насколько я понимаю, подобные решения принимаются здесь постоянно, и ничего необычного в заранее спланированном союзе нет. Просто два главы договорились породниться через детей, а кто конкретно это будет — значения не имеет.

— Да нет, совершенно обычная, — беспечно отмахнулся Марк. — Но главное, что через этот брак я получу полную независимость от отца. Навредить он мне больше не сможет, так как моя собственная семья станет гарантом союза с Фламмаганами.

Святая простота. Я бы мог оспорить это заявление, но не стал ничего говорить. О традиции брать жену брата землянам еще из Библии известно. А уж здесь, в Эделлоне, это проще простого, главное — чтобы оба рода были согласны на замену. Впрочем, вряд ли Марк всерьез рассчитывает вредить делам отца, скорее просто почувствовать себя вне его досягаемости.

— Ну, если все пройдет хорошо, надеюсь, ты не забудешь пригласить меня на вашу свадьбу, — улыбнулся я.

— Разумеется, ты приглашен, Киррэл! — беззаботно ответил тот, промокая уголки рта салфеткой. — И, кстати, ты сам-то не думал о наследнике? Все-таки ты — последний Шварцмаркт. Это вредно для репутации, сам знаешь, как быстро общество решит, что ты просто не достоин рук их дочерей, если ты все время один?

— У меня есть определенные мысли на это счет, — уклончиво ответил я. — Но пока никакой конкретики, к сожалению, высказать я не могу.

Потому что упустил из виду этот очень важный вопрос. У меня уже были дети, и по итогу жена их отсудила. Был ли я плохим отцом? Да обыкновенным, на самом-то деле. Но здесь это необходимость — Эделлон не Земля, тут все может случиться, и если вовремя не позаботиться о продолжении рода, все мои успехи и достижения канут в Лету.

Однако я не Марк. Это для него договорной брак — норма общества, в котором вырос. Мне нужна жена не столько ради детей и выгоды, сколько для понимания и ощущения уюта дома. Я привык работать много, и часто ставил дела выше собственной семьи. Но я делал все, что моя семья ни в чем не нуждалась, и всегда знал: в любой момент, если у меня что-то пойдет не так, меня поддержат и не дадут опустить руки. Через сколько провалов мы прошли, прежде чем наш брак окончательно превратился в поле боя? И каждый раз я не был один против всего мира.

Здесь же все иначе. Аристократы охотнее будут заключать со мной сделки, если у меня будет кто-то, кто в случае моей гибели, доведет дело до конца и исполнит взятые мной обязательства.

Все это время я исключительно старался выжить сам, и откровенно говоря, если бы за мной стояли жена и дети, я бы не решился на столь отчаянные шаги. Даже с Марханой я вел диалог исключительно с позиции одиночки. И хотя я, как и любой адекватный человек, привязался к той же Дие, однако рисковать жизнью ради нее бы не стал. Возможно, я не самый хороший человек, но быть живым мудаком лучше, чем благородным трупом.

— Я сказал что-то не то? — заметив, что я прекратил есть, спросил Марк.

— Нет, ты все верно говоришь, — улыбнулся я родственнику. — И кто знает, может быть, именно на приеме у Блэкландов найдется та, с кем мне будет по пути? В любом случае это сейчас не главная моя проблема.

— У тебя проблемы? — нервно дернул бровью Вайссерманн.

Очевидно, парень подумал в первую очередь, что ему вновь предстоит занять мое место. Но я не собирался больше покидать свое Чернотопье, как и обещал Курту. Хватит путешествий, нагулялся уже, пора бы и серьезными делами заняться.

С учетом беженцев, поселившихся в Лесной деревне, от моих решений и действий зависят почти пятьдесят тысяч человек. Конечно, это с детьми и женщинами, тут их обычно считать не принято, однако я оставлял именно такие распоряжения, и с помощью Курта Марку удалось собрать для меня данные. Но это же почти маленький земной город.

— Не только у меня, Марк, а у всего Крэланда, — вздохнул я. — После мятежа и того, как с ним расправлялся Равен Второй, на дорогах страны стало полно разбойников и беженцев. Сам понимаешь, человек — слаб, и легко поддается соблазну заработать, отнимая у других.

— Для этого и есть аристократы, чтобы следить за порядком и соблюдением королевских законов, — пожал плечами тот, явно не понимая, к чему я клоню.

— Да, но как ты определишь разбойника, если он пришел на твою землю под видом беженца? — спросил я. — Допрашивать каждого, а тем более выяснять его прошлое — никакой жизни не хватит, чтобы проверить всех. А потом, когда этот разбойник освоится на твоей земле, он сколотит в городе банду, и начнет терроризировать мирных граждан. Подкупит стражу,городских писарей, да мало ли исполнителей, считающих, что им не додали денег?

Вайссерманн не был глупцом, и кивнул.

— Боишься возникновения банд?

— Я не боюсь, я знаю, что они уже есть, — поправил родственника я. — И, поверь, даже в Чернотопье наверняка уже несколько таких умников начинают подбирать ключи к людям.

— Ты — демонолог, — пожал плечами тот. — Можешь приставить демонов слушать чужие разговоры и, при необходимости, докладывать страже.

— Ты представляешь, сколько сил на это нужно? — хмыкнул я. — Нет, дорогой мой брат, прибегать к магии в этом вопросе — слишком расточительно, нужно обойтись своими силами. Но, разумеется, и от помощи демонов в кое-каких мелочах отказываться я не стану.

Проблема на самом деле грозила стать настоящим бедствием. Не сегодня, так завтра очередной Ян попытается прибрать к рукам власть, уподобившись Кабану в Фолкбурге, который одной рукой отправлял караваны, а другой их грабил. И ведь провернуть такое не сложно — потерпеть немного в начале пути, набрать веса в обществе, а потом сесть в теплое кресло, откуда можно многим подсказывать отворачиваться в нужный момент.

И ладно бы это стало единичным случаем, так ведь нет — по всей стране разруха, и коррупция достигнет огромных масштабов. И меня это касается в первую очередь, так как торговля — главная статья моих будущих доходов, а о какой прибыли речь, когда вокруг одно ворье и взяточники?

Видимо, придется поднять этот вопрос при встрече с Аланом, сам я ничего серьезного в этом деле придумать не могу. Нужны законные и, что крайне важно, не магические методы борьбы за место под солнцем. Иначе мои товары просто задушат поборами — о ценах на артефакты здесь знают достаточно, чтобы понимать, сколько с их производителя можно поиметь.

В масштабах Чернотопья я порядок наведу, и все опасные элементы будут скормлены демонам. Но за границами моего баронства моя власть кончается. И мне, похоже, не обойтись здесь без разрешения графов — не только Огонвежа, но и остальных наших соседей. Будем надеяться, их представители будут присутствовать на приеме, иначе этот процесс затянется.

— Ладно, разберемся, — вздохнул я, чувствуя страшную усталость от взваленных на плечи обязательств. — Лучше расскажи, кто точно приедет на прием к Алану.

Глава 16

Хижина на краю деревни Большой, Чернотопье.

Ченгер лежал на кровати, закинув руки за голову, и смотрел, как девушка плавными движениями размешивает в деревянной чашке какое-то зелье из трав.

После становления ведьмой ее движения обрели почти нечеловеческую грацию и плавность. Да и внешне преобразование было хоть и значительным, но постепенным, оттого окружающие не видели перемен в травнице. А если и видели, то скорее спишут на ее ремесло, ведь какая женщина откажется улучшить свою внешность, если у нее есть такая возможность?

Вряд ли бы даже Киррэл опознал в этой Катрионе ту замаранную уставшую девку, которую спас от гнева крестьян. В Большой нашлось много работы для травницы, хорошо разбирающейся в своем деле, куда больше, чем в родном Мелководье. Клиентов у Катрионы хватало, все-таки через деревню часто проходили караваны, и в каждом находился кто-нибудь, кому понадобится хотя бы мазь от ушибов. Так что жизнь девушки быстро наладилась и она жила вполне неплохо по местным меркам, иногда позволяя себе чуть большие траты, чем жители самой деревни.

Протекция барона, лично подтвердившего, что девушка не ведьма, тоже внесла свою лепту. И хотя вряд ли Киррэл это планировал, но к словам травницы теперь прислушивался даже староста. Естественно, только в тех вопросах, где ее мнение что-то значило.

Ченгер медленно сел на кровати и, свесив ноги на пол, оперся руками сзади, наблюдая за выходившей его девушкой.

— Наверное, мне придется уехать на какое-то время, — предупредил он, разглядывая тонкий сарафан с цветочным орнаментом, под которым — демон это точно знал — на Катрионе ничего больше не было.

— Почему? — спросила та, не отрываясь от процесса.

— Составлю компанию барону, посмотрим на Блэкландов, — ответил демон.

— А мне он ничего не сказал, — задумчиво хмыкнула она.

— Вы разве виделись? — удивился Ченгер, немного напрягшись.

Конечно, с его тоннелем Киррэл мог бы посетить Большую. Но тогда бы демон об этом знал — подобный расход силы всегда чувствовался благодаря договору. Да и не стал бы барон таскаться на другой конец Чернотопья, не посетив при этом самой деревни. Связь не могла ослабнуть, и присутствие демонолога Ченгер был обязан ощутить. Таким образом он всегда знал, где именно находится Шварцмаркт. Но сейчас-то ничего подобного не было!

— Он сегодня утром заглядывал, — отозвалась Катриона, оборачиваясь к своему любовнику. — А ты разве не знал?

— Ты что-то путаешь, моя дорогая, — возразил демон. — Киррэл не покидал своего поместья.

Он был в этом абсолютно уверен. Договор нельзя обмануть, только разорвать. Однако сила, которая объединила высшего демона и барона, никуда не делась, и они оба до сих пор могли друг друга ощущать.

— Тогда у него должен быть брат-близнец, — с мягкой улыбкой сказала Катриона, отставляя плошку с растолченными травами на стол. — Потому что человек, который ко мне приходил, был точной копией его милости.

Нескольких секунд демону хватило, чтобы осознать, о чем говорит его ведьма. Подскочив на ноги, Ченгер сжал кулаки и зарычал, едва сдерживаясь от того, чтобы натворить бед.

— Вот же тварь!.. — выдохнул он. — Яцек!..

— Кто? — переспросила девушка, уже привыкшая к подобному поведению демона.

— Мальчишка, который вынес тело мертвого мага из подвала старосты, — быстро пояснил тот. — Из него сделали живую бомбу, но перед смертью он заявил, что Киррэл сам приказал вынести труп. Но барон этого не делал, а мы упустили из виду, решили, что это наниматели чародея…

Ведьма похлопала ресницами, явно не особенно понимая, о чем речь.

— Я же тогда их лечила всех после взрыва! — воскликнула она, вспомнив события своего знакомства с демоном.

— А теперь этот двойник вернулся, как только Киррэл прибыл в Чернотопье, — кивком подтвердил демон. — Вспоминай, что конкретно он говорил, Катриона, это очень важно!

Девушка нахмурилась и начала медленно пересказывать содержание их беседы. Ничего конкретного или опасного она рассказать двойнику не могла — не та фигура, чтобы обладать доступом к действительно важной информации. Однако же гость пришел не просто так именно к ней, у него была цель.

И Ченгер вынужден был признать — весь диалог ведьмы и двойника служил лишь прикрытием. Для чего? Как минимум для того, чтобы прощупать Катриону и понять, что она теперь обладает даром, который он, Ченгер, ей и привил.

— Никуда не уходи из деревни, — предупредил он и исчез, оставив девушку одну посреди комнаты.

Катриона постояла несколько секунд, раздумывая над случившимся, но потом махнула рукой и продолжила свою работу. Двойники, убийства — это не ее заботы, а вот мази и снадобья нужны жителям Большой, и только она может их изготовить. Так что его милость с Ченгером на пару могут решать свои проблемы, в конце концов, это их мужское дело.

А она будет делать то, что умеет лучше всего. Лечить.

* * *

Поместье. Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.

— Добро пожаловать в Чернотопье, ваша милость, — согнулся я в шутовском поклоне, когда Дия вышла через тоннель в мой кабинет. — Как себя чувствуешь?

Вещи чернокнижницы уже переправил сюда Ченгер, ради такого дела даже оторвавшийся от своей ведьмы, с которой я, кстати, так и не встретился.

— На удивление, прекрасно, — ответила Гриммен, сверкнув вампирскими глазами. — Не понимаю, как это работает, но работает!

Я усмехнулся в ответ. Видеть тоннель в эфирном поле Дия может благодаря дару чернокнижницы. Однако видеть и понимать — разные вещи. Ей пока что не хватает знаний, и это неудивительно. Дия недоучилась в академии, и свою магию познавала больше опытным путем. Книжка, написанная мной для нее, появилась совсем недавно, и на то, чтобы ее освоить, у баронессы просто не было времени.

— Скоро разберешься, — легко пообещал я.

И это не было ложью. Даже если все вокруг будут знать, как создать переход, повторить его не смогут еще очень долго. Во-первых, для этого нужен совсем другой уровень знаний, доступный далеко не каждому, во-вторых, сила, которой мало кто в Эделлоне может похвастаться.

— Поверю на слово, — улыбнулась Дия и, подойдя ближе, повисла у меня на шее. — Я успела соскучиться! Не представляешь, как я, оказывается, привыкла к тому, что ты всегда рядом!

— К хорошему привыкаешь быстро, — улыбнулся я, обнимая ее в ответ. — Я бы сказал, что тоже скучал, но было столько дел, что поспать толком некогда.

Девушка отстранилась от меня и придирчиво осмотрела с ног до головы.

— Да, вид у тебя усталый, и пахнешь странно, — заметила она. — Опять превысил норму бодрящих заклятий?!

Надо же, как она забавно морщит нос, когда чем-то недовольна. Интересно, раньше я этого не замечал. Видимо, действительно на пределе, раз мозг фиксирует такие вещи вместо того, чтобы подбрасывать дельные мысли. Впрочем, работа была проделана немалая, и очень важная, так что подобные вредные для самочувствия шаги оправданы.

— Этого требовало Чернотопье, — кивнул я. — Для тебя подготовлены комнаты рядом с моими. Марк перебрался в другое крыло поместья, так что встретишься ты с ним только завтра утром. Твои вещи уже разобраны и развешаны, к тебе также будет приставлена смена служанок.

Она кивнула, принимая к сведению.

— И, Дия, — добавил я, глядя подруге в лицо. — Одного одержимого баронство еще кое-как выдержит, но двоих монстров — уже вряд ли. Поэтому постарайся не демонстрировать всем вокруг свою природу. Договорились?

Она сдула прядь, упавшую на лицо, и заявила:

— Так и быть, «Чертополох», ради бала я готова держать себя в руках, — серьезным тоном произнесла она, но в конце все же перешла на смех. — Брось, Киррэл, мы не первый день вместе, я прекрасно понимаю все. И обещаю — проблем тебе не доставлю.

— Хорошо, надеюсь, так и будет, — кивнул я.

Сдав Дию в руки служанок, я сам отправился к себе и, не раздеваясь, рухнул на кровать. Но поспать мне, видимо, было не суждено: стоило закрыть глаза, как меня тряхнули за плечо.

— Ченгер, — вздохнул я, приподняв веко. — Что случилось?

Вставать не хотелось совершенно, я настолько вымотался, что даже смотреть на демона было тяжело. Мне просто необходимо поспать хотя бы несколько часов, прежде чем мозги заработают в штатном режиме.

— Большая, взрыв в подвале и твой двойник, — коротко рыкнул тот. — И угадай, кто заглянул сегодня утром к Катрионе? Его милость Киррэл Шварцмаркт собственной персоной!

Не сразу мне удалось вспомнить, о чем говорит Ченгер, но память все же подкинула воспоминания.

Сон как рукой сняло.

— Твою мать!.. — вздохнул я, садясь на кровати.

— Я так и сказал, — кивнул с озабоченным видом демон. — И твоему двойнику прекрасно известно, что Катриона стала ведьмой.

Я стиснул зубы. Знал же, что обязательно случится нечто подобное!

— Ченгер, ты меня капитально подставил, — недовольно выдохнул я. — Я уже дал слово, что девчонка не одаренная. И теперь… Откуда он тут вообще взялся?! Почему орден не разобрался с этим дерьмом?!

Ченгер отошел чуть назад, освобождая место, чтобы я мог встать на ноги. Демон не выглядел виноватым, да я его особо и не винил. Ченгер таков, каков есть, да и сделанного уже не отменишь.

— Значит, так, буди Густава, зови Курта и бегом в анклав, — начал отдавать распоряжения я, проходя к шкафу.

За окном было темно, но это не проблема ни для меня, ни для адских гончих. Седлать лошадей мы не будем, слишком нежная скотина. А вот адские гончие — подходящий, и главное, быстрый транспорт.

— Что ты хочешь сделать? — все же спросил демон, прежде чем исполнить приказ.

— Для начала подвешу Кацпера за яйца, — при этом у меня дернулась щека — начался нервный тик, а это был дурной знак. — А потом задам ему и другим членам Аркейна много неудобных вопросов.

— Мне нравится, — одобрил Ченгер и тут же исчез.

Ничего этому ордену доверить нельзя, подумал я, выходя в коридор. Тик не прекращался, и оттого мое настроение все больше смещалось в сторону агрессии. Спящий до поры до времени демон Злобы недовольно урчал, требуя выпустить его силу на волю, но я пока держался.

А уж выпущу я его или нет, будет зависеть от того, что мне расскажет Кацпер.

* * *

Личное владение Виктора Райдера.

— Ваша милость, — мягко улыбнулся мужчина с аккуратной пшеничной бородкой, когда к нему вошел посетитель. — Вы не представляете, как я счастлив вас видеть!

Остальное лицо священника скрывал капюшон. И хотя это был далеко не первый визит, Райдер до сих пор не мог бы сказать, что знает этого представителя братства. Впрочем, он многим был ему обязан и потому у него не возникло сомнений, откликаться ли на зов притворяющегося священником отступника.

Но подчеркнутая радость в голосе клирика не могла обмануть вошедшего в молельню аристократа.

— Брат Юлий, — чуть скривив губы, кивнул барон. — Вы звали, и я пришел.

— Это замечательно, что вы не забываете, кому обязаны рождением наследника, барон, — донеслось из-под капюшона. — Но я недавно узнал, что в Чернотопье вернулся бастард.

Барон молчал, ожидая продолжения.

Ситуация, в которой младший Райдер оказался, была крайне щекотливой. В детстве юный наследник получил серьезную травму, и лекари пророчили бесплодие. Тогда-то на земле отца и появился брат Юлий. Что никакого отношения к Райогу мужчина не имеет, стало ясно практически сразу. Клир Крэланда не связывается с запрещенным искусством магии крови.

Как бы там ни было, снадобья брата Юлия помогли. Теперь младший в роду Райдеров сам стал отцом. И хоть цена, которую пришлось платить, и была высока, но он не собирался отказываться от данного слова.

— Примите мои соболезнования по поводу вашей супруги, ваша милость, — фальшиво изобразил сочувствие священник, чуть склонив голову.

— Судьба Элеонор была предрешена еще до нашей свадьбы, — спокойно произнес барон. — Между нами не было ничего, кроме брачного договора и супружеского долга, который я исполнил до конца. Как и Элеонор.

— И вы получили богатое приданое, — усмехнулся Юлий.

Удар пришелся в цель. Будучи ненадежным наследником, Виктор оказался исключен из всех предприятий отца, и единственное, чем мог похвастаться до свадьбы — крохотная деревушка в баронстве. Свадьба с Элеонор Лиг сделала его крайне обеспеченным мужчиной, хотя деньги полагались его сыну, но ребенку еще даже года не исполнилось, и молодой вдовец распоряжался наследством по своему усмотрению.

— Хотите свою долю от нашей сделки в виде пожертвования? — предположил он.

— Нет, зачем мне деньги, ваша милость? — отмахнулся тот. — Я хочу, чтобы вы отплатили мне делом. Избавьтесь от барона Чернотопья, пока он не стал для нас серьезной проблемой, ваша милость. Иначе вы знаете, какие документы попадут к королевскому совету.

— Не нужно мне угрожать, Юлий, — стиснув зубы, ответил барон. — Я исполню твою просьбу. Но после этого ты отдашь мне документы, и мы их вместе уничтожим. Это ясно?

Священник коротко кивнул.

— Но на этот раз, ваша милость, — произнес он. — Советую убедиться, что мальчишка умер. С ним будет демон, так что не забывайте об осторожности — эти твари очень живучие. Но если вы сможете избавиться от барона, его чудовища будут возвращены обратно в свой мир. И самостоятельно вернуться у них оттуда уже не выйдет.

Райдер кивнул и направился к выходу из молельни, на ходу сжимая кулаки. Будучи одним из ближайших соседей, Виктор получил приглашение на прием у Блэкландов. И наверняка барон, некогда спасший дочь Алана, тоже там появится. Но действовать сгоряча Виктор не собирался — прежде чем что-то предпринять, нужно как следует подготовиться.

Выйдя на яркое солнце, его милость прикрыл глаза от света и кивнул своему помощнику, ожидавшему господина вместе с пятеркой дружинников.

— Ваша милость?

— У меня есть к тебе деликатное поручение, Герберт, — негромко сообщил барон слуге, и тот поспешно закивал. — Нам нужен лучший дуэлянт, которого только можно отыскать в наших краях, и нужен быстро.

— И тайно? — догадался помощник.

— Разумеется, Герберт. Он должен встретиться со мной уже на приеме у Блэкландов. И там тоже действовать тайно.

Помощник кивнул.

— Будет сделано, ваша милость.

— Отлично, а теперь возвращаемся, меня ждет сын и наследник.

* * *

Херцштадт, дом рода Вайссерманн.

— Вижу, вы уже в курсе, что ваш истребитель вернулся? — с вежливой улыбкой на губах поинтересовался хозяин дома, разглядывая сидящего напротив брата Томаша.

Визит старшего слуги Райога стал для него неожиданностью, но приятной. Марк успел передать сообщение, что Киррэл поспорил с приставленным к нему братом и даже, если верить сыну, сумел стравить его с орденом. Но только попытка неформального главы страны наладить отношения со Шварцмарктом через его дальнюю родню показала, насколько Киррэл стал им важен.

— Да, меня уже уведомили, — ответил Томаш, развалившись в кресле. — Но я бы хотел сейчас больше как раз о Марке поговорить. Ты знаешь, что он едва не войну развязал с моим братом Куртом?

— Слышал, — кивнул тот. — Но не вижу повода для разговора. Ты и сам прекрасно помнишь, как наш род относится к вашей братии. Я удивлен, что Марку хватило ума не вышвырнуть поганца из баронства, как только он его встретил.

— Брат Курт — мой приближенный, мои руки и глаза, — продемонстрировав кулаки, сказал Томаш, — твой сын понимает, на кого можно поднимать руку, а на кого только скалить зубы. Я удивлен, что хотя бы один сын у тебя получился здравомыслящим.

Глава рода проглотил готовый сорваться с языка ответ.

— Полагаю, это станет наглядным уроком для остальных, — продолжил меж тем Томаш. — С родом Шварцмаркт стоит сотрудничать, а не воевать. Как считаешь, Кристоф ведь не мог рассказать ему о…

— Насколько я понял, о Киррэле вообще никто не знал до тех пор, пока он не пришел в поместье прямо перед смертью барона, — ответил тот, качая головой. — Впрочем, тут нельзя сказать точно, сам понимаешь, если это, — он подчеркнул слово интонацией, — осталось у них, возможны любые варианты.

— Вот этого я и опасаюсь, друг мой, — вздохнул брат Томаш. — Беда не в том, если оно осталось. Беда в том, если оно пропало.

Глава 17

Анклав ордена Аркейн, деревня Лесная. Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.

— Ваша милость, поймите меня правильно, я понятия не имею, чем закончилась та история с вашим двойником, — Кацпер вздохнул так, будто разговаривает с неразумным ребенком. — Все, что я могу — послать запрос, но каков будет ответ, не возьмусь даже прогнозировать. Магистрат сейчас крайне занят сохранением целостности ордена, а подобными вещами занималось крыло дознавателей.

— И большинство из них ушло в свободное плавание, — кивнул я, ничуть не расстроенный словами клерка.

— К сожалению, — развел руками тот с вежливой улыбкой на лице. — Сейчас я могу попробовать вызвать искоренителя для поисков, но пришлют ли к нам кого — даже не знаю. Скажу прямо, нас и не трогает никто, но и особой помощи не дают, потому-то мы без потерь и пережили раскол.

Ну, кто бы сомневался, что в корпоративном мире Аркейна простого писаря не допустят до сведений о подобных разработках. Это не Кацпера работа, разбираться в военных вопросах, так что максимум, что его касалось — это отчеты по финансам и поставкам. Неудивительно, что он ничего и не знал. И будет совершенно ясно, какой придет ответ — не твое, писарь, дело.

Для организации, которая может диктовать свою волю любой стране в мире, это нормальная политика. Однако Аркейн уже не тот, он не только потерял значительную часть состава, но и утратил необходимый вес. Теперь с ним можно не считаться, но магистрат этого еще не осознал и, похоже, надеется, что вот-вот все станет как прежде.

— Хоть правило награждения за уничтожение чудовищ не отменили? — решил уточнить я, понимая, что двойника придется искать самому.

Кацпер кивнул.

— В зависимости от того, кого вы убьете, ваша милость, — сказал он. — Но я сомневаюсь, что это может быть доппельгангер, иначе вы были бы уже мертвы. А учитывая экзотичность существа, полагаю, потребуется время, чтобы орден смог правильно оценить убитого вами монстра.

— И какова вероятность, что награду я получу раньше, чем умру от старости, господин Кацпер? — хмыкнул я. — Давайте расставим точки над i. Аркейн не может обеспечить безопасность Чернотопья и не может оплатить услуги тому, кто способен это сделать. Я правильно вас понял?

Клерк печально вздохнул.

— Увы, это так, ваша милость. Все, чем я могу помочь, это информация. Я выпишу вам пропуск в нашу библиотеку, если хотите.

Нужна ли мне эта головная боль? Лезть в книги ордена и искать там можно годами. Тем более что раз Аркейн сразу не разобрался, а до раскола тогда еще было далеко, уже ясно, двойник — новая тварь, и в документах ордена его не найдешь. Или же кто-то спустил дело на тормозах, не став копаться в вопросах, связанных с одержимым. Интересно, какова судьба Маттиаса, который должен был этим делом Блэкландов заниматься?

— Спасибо за беседу, господин Кацпер, — кивнул я, поднимаясь из-за стола. — В ближайшее время в баронстве ожидается прорыв демонов, попрошу вас не вмешиваться. Раз Аркейн не может выполнять взятые на себя обязательства, я займусь этим делом сам. А вы оплатите мои расходы. Это возможно?

— Если вы справитесь, ваша милость, — кивнул Кацпер. — Я прямо сейчас отправлю сообщение магистрату, может быть, кого-то и пришлют.

Сделать больше он просто не мог. Требовать иного было бы глупо, Кацпер всего лишь сотрудник канцелярии, он не боевик, и, полагаю, должность главы анклава в заштатной деревеньке — верх его карьеры.

Лесную защитить анклав сможет — у него для этого есть артефакты. А вот о баронстве должен позаботиться именно я, ведь это моя земля и на ней живут мои люди.

Брат Курт, Густав и Ченгер ждали меня во внутреннем дворе анклава. С призванных троице гончих ни один из них так и не слез. Моя подбежала прямо к крыльцу, и я забрался на спину своего транспорта.

— Здесь мы закончили, едем дальше, — объявил я, и, судя по лицам сопровождающих, все поняли, что помощи от ордена не будет.

В полном молчании мы проехали спящую деревню. Хотя, наверное, уже нельзя называть поселок так, ведь он каменный. Все-таки деревня происходит от «дерева». Или в местном языке иное происхождение слова?

Какая только чушь в голову не лезет, когда не спал нормально несколько дней!

Решительно тряхнув головой, я вздрогнул от пробежавшего по нервам тока.

— Брат Курт, мне нужно, чтобы вы свидетельствовали, что орден не смог оказать нам помощь в борьбе с монстром, копирующим мой облик.

— Да, ваша милость.

— А также я официально предупреждаю братьев Райога, которых вы представляете в Чернотопье, что намерен призвать армию демонов для поиска и уничтожения этого чудовища.

Клирик задумчиво на меня посмотрел, затем перевел взгляд на Ченгера. Тот ухмыльнулся, как он делал всегда, предвкушая пиршество, и высунул длинный раздвоенный язык.

— Старшим над ними будет Ченгер, он останется в Чернотопье и будет заниматься этим вопросом. От вас, брат Курт, требуется полное содействие. Густав обеспечит порядок в баронстве по своей должности.

— Я обязан напомнить, ваша милость, что подобное поведение может стать причиной массовых жертв, — твердо произнес клирик.

— Я прекрасно знаю свои возможности, брат Курт. Орден любезно согласился оплатить все расходы, когда мы добьемся успеха. Но это мы с вами знаем, что послушные мне демоны — не навредят. Как представитель братства, вы объясните это жителям Чернотопья. И я очень надеюсь, что донесете правильно. Мои демоны работают на меня и подчиняются мне. Призывать больше, чем нам будет необходимо, я не стану.

Брат Курт вновь проявил свой характер. Хотя, признаться, другого бы ко мне и не послали. Все-таки присматривать за бароном древней крови абы кого не назначат. И пусть он не во всем мог мне оказать сопротивление, но, полагаю, в случае необходимости найдет способ уничтожить темного чародея, обезумевшего от собственной силы.

— И вы готовы поклясться своей силой, что сумеете их удержать под контролем, ваша милость? — спросил он.

Я спокойно кивнул. Звать всех подряд мне действительно не нужно, а те, кто придет, уже со мной работали и прекрасно понимают свою выгоду. Не все, конечно, среди тех, кто прибыл под стены Фолкбурга, могут похвастаться таким благоразумием, однако сумасшедших маньяков я звать и не собираюсь. Но парочка деятелей, достаточно адекватных, как тот же Индарг, с которыми можно договориться, у меня на примете имеется.

— В любой момент, брат Курт, — озвучил свой ответ я. — Густав!

— Да, ваша милость? — отозвался глава стражи.

— Распредели людей по деревням, кроме Лесной, — кивнул ему, чуть придерживая гончую, чтобы не бежала слишком быстро. — Здесь безопасность обеспечат люди ордена, в других поселениях нужно будет следить за порядком. Не хочу, чтобы народ решил, будто приход демонов — повод для мятежа.

— Будет сделано, ваша милость, — откликнулся Густав.

— Ченгер…

— Я с тобой к Блэкландам не еду? — уточнил он усмехаясь. — Опять все веселье без меня.

— На тебе управление призванными. И охота. Если получится сохранить труп чудовища — хорошо, нет — я не расстроюсь.

Ченгер спорить не стал, спокойно кивнул, совсем не походя на себя обычного. И, сдается мне, дело в том, что тут оказалась замешана его ведьма. Вряд ли высший демон страданий стал бы так переживать по поводу очередного врага, если бы тот не заявился к травнице в гости.

Разумеется, ни о какой романтике речи не идет. Ведьма заключила с демоном договор и теперь подпитывает его, сама этого не замечая. Но существует и обратная сторона, как и в моем случае — Ченгер должен в некоторой степени защищать ведьму, не переходя, само собой, разумных границ.

Такие истории дурно кончаются, но только те, которые получили огласку. Большинство таких ведьм прекрасно живут, не особо выделяясь среди других людей, и тихо умирают, когда сущность, с которой заключен контракт, выжимает из человека последние соки. Просто в памяти людской остаются самые громкие и кровавые случаи, но на деле — это исключение из правил.

— Ваша милость, клятва, — снова напомнил о себе Курт.

Я мысленно похвалил себя за предусмотрительность. Вот так бы не стал брать с собой священника и просто начал действовать, не оглядываясь ни на кого. И получил бы в итоге славу одержимого, который резко сошел с ума и в одну ночь устроил прорыв на собственной земле ради мифического поиска не менее мифического двойника. Даже в мире, насквозь пропитанном магией, мало кто поверил бы мне на слово.

Без споров я взял кинжал у Густава и, обхватив лезвие ладонью, дернул рукой. Сквозь зубы ругаясь, я сжал кулак и отвел его в сторону, чтобы кровь не испачкала гончую. Она и без того возбужденно задергала носом.

— Я, Киррэл Шварцмаркт по прозвищу «Чертополох», барон Чернотопья, клянусь своей силой, что не стану причинять вреда жителям Чернотопья, если они соблюдают мои законы, и также не стану натравливать на них демонов, которых призову.

— Свидетельствую, — кивнул клирик с явным облегчением.

Оставлять пролитую кровь я не собирался, но Ченгер меня опередил: демон сам сжег ее вместе с той, что осталась на кинжале.

Замотав руку поданным Густавом бинтом, я кивнул удовлетворенному клирику и направил гончую обратно к поместью.

— Ченгер, вернись туда, где видели двойника, и найди мне что-нибудь, что могло бы помочь в поисках, — распорядился я, не упоминая, куда именно отправляю своего демона.

Секрет Катрионы мне раскрывать не с руки. Одно дело — одержимый демонолог, другое — целое баронство, где процветает запрещенная магия. Если с первым окружающим придется смириться, второе вызовет серьезные проблемы.

— Брат Курт.

— Я начну, как только мы вернемся, ваша милость, — кивнул клирик.

— Хорошо, — сказал я, — гончая останется с вами на случай необходимости. Она сыта, и кормить ее не потребуется. Управлять ей вы можете без моего вмешательства, но помните, что это тоже живое существо и ее лучше не злить.

— Разумное уточнение, — прокомментировал Курт, сохраняя полную невозмутимость, будто ездить верхом на таких зверушках для него столь же привычно, как сморкаться по утрам.

— Тогда больше никого из вас не задерживаю, — кивнул я и приказал своей гончей нестись в сторону дома.

Мне предстояло заключить несколько сделок с демонами, а ведь впереди еще этот проклятый прием у Блэкландов.

Как же все не к месту, черт возьми.

* * *

Поместье барона Чернотопья.

Дия открыла глаза и, не откидывая одеяла, потянулась. Предоставленная Киррэлом спальня вполне соответствовала статусу Гриммен, и девушка откровенно наслаждалась ситуацией. Все же в Фолкбурге она не могла столь вольно себя вести и заводить слуг — слишком многое происходило в лабораториях и вокруг лавки, чтобы допускать туда посторонних.

А здесь, в поместье Шварцмаркта, Дия стала той, кем ей положено быть — баронессой. Это было приятно, почувствовать себя на своем законном месте, а не ютиться в маленькой комнате, боясь, что собственные слуги сдадут тебя первому же попавшемуся сотруднику ордена или брату Райога.

Медленно выбравшись из-под одеяла, девушка нащупала мягкие тапочки, оставленные вчера служанкой. Выкрашенный в веселый розовый цвет мех приятно обхватил ступни, и Дия подошла к окну.

Солнце уже взошло, и теперь дочь Меридии могла наблюдать за городком, который принадлежал ее другу. По одному взгляду было ясно, что Чернотопье — очень маленькое и бедное баронство. Даже в замке, где она росла, все было пропитано магией, и ее следы наблюдались как в быту крестьян, так и в жизни хозяев. Здесь же был мир, далекий от чародейства и волшебства.

Механический ручной труд, тягловые животные, простые и дешевые ткани на людях. Зато внутренний двор, который можно было рассмотреть из окна предоставленной баронессе комнаты, производил приятное впечатление. Очаровательно постриженные кусты, рассаженные человеком со вкусом, распустили яркие бутоны цветов, дорожки между ними просыпаны мелким камнем. Белеет беседка чуть поодаль от забора, ограничивающего территорию поместья.

Уютный и тихий мир, здесь вполне можно было бы растить детей, заботиться о подданных и жить в свое удовольствие. Судя по рассказам Киррэла, его предки именно так и делали — просто наслаждались своим положением и вели размеренную праздную жизнь без тревог и забот.

И Дия Гриммен прекрасно понимала их выбор.

По одной из дорожек прошел молодой мужчина в светлой рубашке и темных штанах. За ним семенила одна из служанок поместья, чернокнижница присмотрелась к направляющемуся в беседку человеку и кивнула сама себе. Вот ты каков, Марк Вайссерманн.

Со второго этажа были не очень хорошо заметны детали, но общее впечатление он произвел положительное. Несмотря на отсутствие горы мышц, как у Киррэла, Марк явно был ловок, гибок и силен. В магическом плане, конечно, посредственность, но так разве это главное?

Глубоко вдохнув, Дия вновь предалась волне настроения и решительно направилась к гардеробу. Конечно, ее платья вряд ли подойдут для приема у Блэкландов, да и она сама давно не следила за аристократической модой, но нужно ведь произвести впечатление на молодого барона!

Никаких особых целей девушка не преследовала, ей просто хотелось показать себя во всей красе и увидеть положенное ей по праву восхищение. С Киррэлом такого не было, их союз был скорее средством выживания, и рисоваться перед Шварцмарктом Гриммен даже не пыталась. А вот Вайссерманн отлично подходил на подобную роль восхищенного зрителя. Ни к чему не обязывающий флирт потому так и называется, что ни к чему не обязывает, но разве это повод отказываться от игры?

Развешанные в глубокой гардеробной платья были тщательнейшим образом осмотрены, и настроение баронессы резко опустилось на дно. Надеть было решительно нечего!.. Если в королевском Фолкбурге Гриммен могла себе позволить явиться в свет в каком угодно виде, ее бы все равно воспринимали именно как баронессу, то предстать перед другим аристократом в платьях, которые у нее были — равноценно признанию в полной нищете.

Вздохнув, Дия все же выбрала для себя наряд и уже собралась его надеть, как вспомнила, что теперь за ней есть кому поухаживать. Дернув за шнурок, девушка дождалась, когда в ее покои заглянет служанка, и приказала ей помочь с утренним туалетом и одеждой.

К удивлению баронессы, девушка справилась, заодно Гриммен сумела оценить выучку прислуги. Учитывая, что Киррэл все это время отсутствовал, а его отец вряд ли обращал внимание на манеры окружающих его простолюдинов, выходит, это заслуга Марка?

В таком случае, необходимо выбрать правильную модель поведения, чтобы произвести нужное впечатление на мужчину. И Дия решила изобразить то, что у нее получалось лучше всего — невинную провинциалку, благо играть для этого совсем не приходилось.

Когда с приготовлениями было покончено, Дия спустилась в столовую в сопровождении молчаливой, но исполнительной девушки. В зале как раз собрались оба барона, присутствовал также мужчина в униформе с гербом Чернотопья, а напротив него сидел, хмуря брови, служитель Райога.

Поняв, что никто на нее внимания не обращает, так как мужчины заняты важными делами, баронессы кивнула служанке, и та, прочистив горло, объявила:

— Ее милость Дия Гриммен, баронесса Меридии.

Со звоном покатилась ложка по столу, и все мужчины разом повернули головы в сторону распахнутых дверей столовой. Дия улыбнулась, довольная произведенным эффектом, и плавно прошла к столу.

Хотя она держала взгляд направленным исключительно на хозяина, девушка заметила не только, как подскочили со своих мест остальные мужчины, но и взгляд Марка Вайссерманна. Он оказался едва ли старше Киррэла, но выглядел при этом намного моложе.

Их глаза встретились, якобы случайно, и барон склонил голову перед ее красотой.

— Ваша милость, позвольте… — он на миг запнулся, бросив взгляд на Киррэла, но Шварцмаркт смотрел на Дию совершенно без каких-либо эмоций, — Позвольте представиться, Марк Вайссерманн, барон Белолесья.

— Очень приятно, — внутренне торжествуя, ответила чернокнижница мягким голосом, подавая руку. — И позвольте поблагодарить вас за то, что так серьезно подошли к просьбе моего делового партнера касательно заботы о его Чернотопье.

Судя по блеску в глазах, Марк уловил намек на то, что между Шварцмарктом и Гриммен нет ничего личного. Киррэл, как заметила Дия, чуть приподнял уголки губ, с усилием гася просящуюся на лицо улыбку.

— Если бы я знал, что это приведет к знакомству с такой очаровательной дамой, я бы приехал сюда еще раньше и старался еще больше, ваша милость, — поцеловав перстень на пальце девушки, произнес Вайссерманн, не сводя взгляда с лица чернокнижницы. — Позвольте, ваша милость, за вами сегодня поухаживать?

— Позволяю, — чувствуя себя победительницей, милостиво разрешила Дия.

Кто знает, может быть, не только флиртом все и закончится?

Глава 18

Фолкбург, лавка «Магические товары дядюшки Рэла».

Малколм закрыл двери и вставил засов в пазы. Магия, конечно, справится, но вольный охотник не раз и не два убеждался, что порой на чары надеяться не стоит.

Очередной день подошел к концу, за окном смеркалось, а это значит, что пора посчитать выручку и все тщательно записать.

В голову каптенармуса даже не приходило мысли попытаться соврать в отчете или накинуть пару монет сверху установленной баронами цены. Даже если бы он не знал, что мелкие демоны из теней круглосуточно следят за «Рысями», обманывать человека, которому отряд обязан жизнью, Малколм не собирался. Если и было у отряда нечто, чего они никогда бы не смогли продать, так это чести.

Можно обменять на деньги свою кровь, снаряжение. Но как только ты начнешь торговать честью — ты перестаешь быть вольным охотником и становишься мертвецом, за которого никто не заступится.

Каптенармус лучше других, возможно, даже лучше Варина, понимал, что их дни сочтены. Райог уберег, послав Старому внезапную болезнь, и «Рыси» не полезли в Крэланд, откуда почти никто из наемников не вернулся, уничтоженные едва ли не поголовно. Аристократы платили хорошие деньги, и добыча казалась знатной, это верно. Но наемники всегда шли первыми, и именно они попали под основной удар Равена Второго. Благородные тоже пострадали, разумеется, но куда в меньшей степени.

Оставшегося числа людей и средств уже не хватило бы на полноценный рейд вглубь Катценауге, грошей не было даже на зарядку и без того дохлых артефактов. А в проклятой стране это приговор. Новой войны не предвиделось, так что оставались считаные дни, пока «Рыси» не распадутся, убитые безденежьем надежнее, чем всеми монстрами Катценауге.

Сидя за столом, Малколм подсчитывал деньги, выкалывая талеры и гроши в стопки по десять штук. В свете яркой лампы, множащей тени в помещении, покрытые серебром кругляши сияли благородным металлом, как воины, выстроенные в боевой порядок.

Каптенармус любил деньги, наверное, поэтому ему и досталась эта должность. Остальные не так относились к монетам, не воспринимали их магию всерьез. Помогли ли чары меридийской знати уберечься? Нет, а вот талеры, заплаченные наемникам, спасли многим благородным жизнь.

По лестнице простучали подошвы подкованных сапог. Малколм даже не стал оборачиваться, прекрасно знал, что это Варин.

— Закрылся? — спросил Старый, легко сбегая со ступенек на пол первого этажа. — Вот и хорошо, самое время закрыть лавку и собраться всем вместе.

Не отвлекаясь от написания отчета, каптенармус кивнул, не обращая внимания на расхаживающего по помещению Варина. А тот будто не мог усидеть на одном месте и постоянно двигался — то руками махал, то резко переходил на бег.

За прошедшие несколько дней Старый уже неоднократно устраивал с «Рысями» поединки, и ни разу в них не проиграл. Даже Николас Фолкс, капитан городской стражи, захаживающий почти каждый день с проверкой, и тот умудрился проиграть несколько спаррингов. Варин, испивший какие-то зелья баронессы Гриммен, теперь доказывал, что не зря возглавляет отряд.

— Что-то хочешь обсудить? — спросил Малколм, убирая монеты в сейф.

— Да, — пройдя из угла в угол, кивнул Варин. — Мне тут капитан рассказал об одном дельце, хочу предложить «Рысям» помочь городской страже.

Малколм не стал ничего говорить вслух, просто приподнял бровь, глядя на своего непосредственного начальника.

— Мы не служим городу, Старый, — напомнил он.

— А нас и не просит никто, — отмахнулся Варин. — Вопрос был озвучен для господ Гриммен и Шварцмаркт.

— А они об этом знают? — усомнился каптенармус.

— Демоны должны были донести, — невозмутимо пожал плечами Старый, продолжая расхаживать по комнате, заложив руки за спину. — Но вот какое дело, Малколм, пока наши благородные хозяева в отъезде, мы можем либо испортить, либо укрепить их репутацию. В зависимости от того, как будем поступать.

Поставленный управляющим лавкой, Малколм не горел желанием браться за меч ради мистической репутации. Одно дело сторожить имущество господ и совсем другое — браться за меч в обход их приказов.

— Я скажу за всех «Рысей», Старый, — подвел он итог, ставя точку в журнале. — Пока не будет приказа, никто не никуда не пойдет. «Рыси» существуют до сих пор только благодаря тому, что их милости решили взять нас под свою руку. И никто из нас не захочет отплатить им проблемами. А они возникнут, если ты не перестанешь искать приключения на задницу, Варин.

— Да я…

— Не знаю, что дала тебе ее милость, Варин, но ты сам не свой после ее зелий. И я тебя знаю — если мы сейчас сунемся в цветах наших хозяев и нам удастся победить, в следующий раз ты будешь уверен в своей правоте. И так до тех пор, пока мы не окажемся в ситуации, из которой уже не будет выхода. Ты понимаешь, что не можешь трезво оценивать?

Варин набрал воздуха в грудь, но потом поймал свое отражение в зеркале, висящем на стене. Лицо его за прошедшее время слегка помолодело, разгладились несколько неглубоких морщин, глаза засияли. Но это был уже не тот Варин, что спас «Рысей», уговорив их пойти на службу к баронессе. Этот нынешний Варин скорее отправился бы в Катценауге, лишь бы унять свою жажду действия.

— Ты прав, Малколм, — кивнул он, беря себя в руки. — Но что-то делать с этой силой нужно, иначе меня просто разорвет.

— Ты можешь потренировать стражу, — невозмутимо пожал плечами каптенармус. — Или, например, самому освоить что-то новое. Вот, к примеру, видел, что наш барон оставил?

И Малколм выложил на стол толстую тетрадь. Листы в нее явно вкладывались в процессе заполнения, настолько криво они торчали из-под тонкой обложки.

— Что это? — хмыкнул Старый, подходя ближе.

— Если я правильно понимаю, черновики будущего учебника, по которому его милость намерен учить детей, — пожал плечами каптенармус, поднимаясь со своего стула. — Мне баронесса их несколько оставила, попросила посмотреть, все ли мне понятно.

Варин кивнул, переворачивая обложку. Глаза старика забегали по тексту, и он принялся листать тетрадь активнее.

— А выглядит неплохо, — подвел он итог, осторожно закрыв записи и бережно взяв их одной рукой. — Но я бы дал нашему художнику, чтобы украсил как следует, а то барон совершенно не умеет рисовать.

Малколм улыбнулся, но так, чтобы глава отряда этого не заметил. На изменившееся поведение Варина обратили внимание все «Рыси», но отстранять старика никто не хотел. А потому следовало переключить его внимание с жажды драк на что-то более спокойное. И как-нибудь уговорить перестать принимать зелья баронессы.

— Я бы такое внукам с удовольствием купил, — заметил Варин с усмешкой. — Но еще посмотрю, ты прав. Может быть, что-то с высоты моего возраста и смогу посоветовать его милости. Не вам же про воспитание детей рассказывать, сами еще как дети.

Каптенармус кивнул и потушиллампу.

— Идем к остальным?

— Пошли, — взяв тетрадь подмышку, согласился Варин. — Заодно проверим, как у них дела.

* * *

Поместье барона Чернотопья. Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.

Тварь как сквозь землю провалилась. Несмотря ни на какие силы, ни один демон не почуял ничего странного ни дома у Катрионы, ни где бы то ни было еще. Двойника будто и не существовало вовсе.

Я уже был почти уверен, что некто сумел создать стойкую иллюзию, с помощью которой и общался с ведьмой. Только в таком случае он мог не оставить следов, ведь все возмущение осталось бы рядом с магом.

Был один факт, опровергающий эту теорию. Двойник постучался в дверь Катрионы, а иллюзия на такое не способна. И, конечно, маг Воздуха мог донести звук до ведьмы, чтобы той показалось, что в дверь бьют на самом деле. Но тогда афера потребовала бы участия сразу двух одаренных, потому что один человек, накладывающий два таких высокоуровневых заклинания, просто невероятен. Создавать даже примитивные зрительные иллюзии, которые смогут действовать на достаточном расстоянии, чтобы чары не почуяли, могут только очень сильные маги. А при этом еще и звуковое сопровождение создавать…

В теории, разумеется, возможно, однако я даже не представляю, зачем столь сильному магу прятаться, он запросто вырвет кислород из моего тела щелчком пальцев, и я сдохну раньше, чем успею открыть рот для вдоха.

Слуги закончили укладывать наши вещи в сундуки, и теперь грузили их в карету. Гербы на дверях принадлежали Вайссерманну, но ни я, ни Дия против не были. В конце концов, у нас просто не было собственных карет, а Марк в ней приехал в Чернотопье.

Я наблюдал за сборами, глядя краем глаза, как Густав отдает распоряжения подчиненным. Пока мы будем отсутствовать, он остается за главного, но капитану еще сопровождать нас до границы Чернотопья, дальше нас встретят дружинники Блэкландов.

Это кортеж Агаты посылали, наплевав на бастарда, и помощи в сопровождении не просили, но сейчас — другая ситуация. Сразу три барона едут на прием к Алану, и уже само количество заставляет хозяина напрягаться, чтобы встретить гостей достойно. Это не вопрос, сколько свиты мы притащим с собой, это вопрос, как поведет себя барон Черноземья.

Со свитой же была проблема. Я так и не обзавелся дружиной, а снимать стражников с мест по нынешним временам еще опаснее, чем до моего отъезда в Херцштадт. Марку отец никого не выделил, а кто его привез, уже отбыли домой. Дия же и вовсе не имела в своем штате ни единого слуги, и потому полностью зависела от нас двоих.

Впрочем, девушка, кажется, всерьез решила закрепиться в Крэланде. Во всяком случае, из Марка она уже активно вила веревки. А Вайссерманн, похоже, влюбившийся с первого взгляда, едва не прыгал вокруг полукровки с радостным визгом.

Я не напоминал ему о будущей невесте, с которой он планировал встретиться в поместье Блэкландов. В конце концов, никакого вампирского очарования Дия не применяла, и Марк действительно крайне заинтересовался моей партнершей.

Можно было бы привлечь «Рысей» в качестве отряда сопровождения, но тащить наемников, когда Крэланд только что окончил войну с точно такими же вояками? Это слишком экстравагантно, даже не говоря о том, что лавку в Фолкбурге кому-то необходимо охранять.

Вот и получалось, что всего сопровождения у нас только Густав, да мои гончие, которых мы и запряжем в карету. Путь будет не слишком долгим, к тому же дорога наезженная, так что никаких сложностей со скоростью бега у призванных существ быть не должно. Да и потом — если уж выставлять свою одержимость напоказ, то и транспорт нужно подбирать соответствующий.

— Николас Фолкс просит «Рысей» принять участие в облаве на банду, — услышал я тихий шепот Индарга. — Они не рискуют принимать решение сами. Я слушал.

— Все бы были такими замечательными исполнителями, — вздохнул я, чуть скосив глаза в сторону, где от куста падала тень. — Передай им, что я разрешаю, но с лавки охраны не снимать.

Индарг ушел не ответив. Высший демон, которого я поймал больше на любопытство, чем на силу. Да, камни уходили на оплату стабильно, однако тень и сам по себе уже втянулся в работу. Хотя я и не готов поставить на кон свою жизнь, чтобы это проверить.

С крыльца поместья показалась Дия, уже запахнутая в черный дорожный плащ, отделанный серебряными вставками. Когда-то он принадлежал женщине из моего рода, но так как гербов на нем не было, я разрешил Гриммен провести ревизию одежды. Теперь баронесса могла достойно выглядеть на приеме, пусть и не в ногу со временем, но однозначно богато. Шварцмаркты на себе не экономили.

— Все готово? — спросила она, подходя ближе и становясь рядом со мной.

— Угу, — ответил я, бросив взгляд на солнце, закатывающееся за горизонт. — Будем надеяться, эта тележка не развалится, когда ее потащат мои зверушки.

— Нужно будет обзавестись своей, — кивнула мне Дия. — И я не имею в виду наши семьи, я про предприятие. И, наверное, нужно разработать герб, как думаешь?

Я пожал плечами.

— Мне ничего в голову не приходит, так что если ты можешь что-то предложить, выслушаю с удовольствием.

Она ничего не ответила, перевела взгляд на мой пояс.

— Ты решил взять с собой свои артефакты? — ткнула она пальцем в револьвер, висящий в кобуре на бедре.

Это была последняя модель, которую я собрал. Полностью отказавшись от этерниевых камней в оружии, я обратился к механике. Огнестрельного здесь не изобрели в том виде, в каком я привык, хотя до взрывчатых веществ додумались, и, например, в том же горном деле их применяли. Основная проблема — магия отклонит любой снаряд, и для этого даже дар не требуется, достаточно дешевого артефакта, отводящего угрозу, как мои старые наручи.

Но если превратить сами пули в мелкие артефакты с одним-единственным заклинанием, которое я несколько дней вынашивал в голове, эффект защиты будет нивелирован. Додумался я до него после «Тоннеля», так что вряд ли в Эделлоне существует аналог. Технически это даже не выстрел, а локальный прокол в пространстве, что сразу облегчает всю систему.

— Почему нет? — пожал плечами в ответ. — До сих пор только культ и аристократы создавали мне проблемы. Так что лучше иметь под рукой дополнительное оружие, чем его не иметь. Тем более такое, которое никто не сможет блокировать.

Чернокнижница неодобрительно поджала губы и покачала головой.

— Мы на прием едем, а не на войну, Киррэл.

— Скажи это тем, кто будет стараться достать бастарда, — ухмыльнулся я.

— Они будут стараться или ты их на это спровоцируешь? — нахмурив брови, уточнила баронесса. — Я достаточно тебя знаю, Киррэл, ты ничего не делаешь зря. И все всегда точно рассчитываешь. И когда я вижу на тебе атакующий артефакт, не имеющий аналогов в мире, я спрашиваю: может быть, мне лучше не стоит ехать, раз ты решил устроить там бойню?

— Боюсь, у Киррэла есть на то причины, ваша милость, — вмешался в наш разговор Марк, вышедший из-за кареты.

Барон Белолесья сегодня разоделся, будто прием нас ждет прямо здесь, а не в паре дней пути. Белая рубашка со свободными руками, кожаная жилетка с вышитым на ней гербом Вайссерманнов, наборный ремень с такой же пряжкой, тонкие черные штаны и низкие мягкие сапожки. В таких по улице долго не походишь. Перед Дией красуется?

— Поясните, прошу вас, Марк, — хлопая ресницами, тут же смягчила тон полукровка.

Родственник улыбнулся, и я почти физически ощутил, насколько он доволен собой. С момента их знакомства прошло не так много времени, но Марк явно старался всячески произвести впечатление на мою компаньонку.

— Род Шварцмаркт входит в нейтральный клан Шварц, ваша милость, — заговорил он, чуть щуря глаза от заходящего солнца. — И этот клан в последнее время крайне ослаб, и почти все его представители очень стары. А как вы понимаете, на их место уже готовятся сесть другие аристократические семьи. Так что Киррэл прав, если и не в открытую, но его все равно попытаются, так или иначе, устранить, унизить или даже убить.

Дия вскинула брови.

— Но разве мы едем не на праздник?

Тот слегка наклонил голову, глядя на девушку из-под приспущенных ресниц.

— Увы, баронесса, возможно, в Меридии иначе обстоят дела, — произнес Марк, — но в Крэланде интригу, которая касается денег, не прекращают даже ради королей. И хотя Алан Блэкланд будет обязан предоставить нам свой нейтралитет, кому-то из окружающих может прийти в голову задеть моего брата.

И это помимо тех, кто уже за ней охотится, подумал я, но промолчал. И так ясно, что Дия хотела бы мирного праздника, вращения в высшем свете и беззаботной жизни. Несмотря на общее прошлое, видение будущего у нас все-таки разное. И ей действительно пригодился бы брак с таким, как Вайссерманн — достаточно обеспеченный, чтобы не бояться чужих нападок, с сильным родом за плечами и влюбленный в полукровку по уши, чтобы не додуматься до запрета магических экспериментов.

— В Меридии все, увы, точно так же, — ответила Дия с печальным вздохом.

— Люди везде одинаковы, — подытожил я, прерывая очередную романтическую сцену. — Все готово к отъезду. Мы отправляемся?

— Да, — кивнул Марк.

— Конечно! — всплеснула руками Гриммен, и первой бросилась в карету.

Вайссерманн даже не успел открыть ей дверь, как девушка уже оказалась внутри. Бросив на меня вопросительный взгляд, Марк полез следом. Я же воспользовался амулетом призыва, обеспечивая нас транспортом.

Слуги, уже не так опасаясь страшных тварей, достаточно быстро накинули на гончих сбрую, и всего через каких-то десять минут наша карета выкатилась за ворота, сопровождаемая отрядом стражи.

Ну что ж, посмотрим, чем нас порадует Алан Блэкланд.

Глава 19

Граница между Чернотопьем и Черноземьем. Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.

Путешествие шло совершенно спокойно. На моих землях никто не нападал на нас, крестьяне встречали меня с удовлетворением во взглядах, но никто не бросался просить разбирать их проблемы. С прошлого объезда еще не так много времени прошло, чтобы они появились. Так что встречали наш кортеж спокойно, лишний раз вспоминая, что они под моей защитой, в баронстве все спокойно.

На границе с Чернотопьем нас встретила пятерка дружинников, сопровождающая около десятка неоседланных лошадей. Во главе отряда был серьезный молодой человек, внешне похожий на Агату.

Несмотря на то, что парню вряд ли исполнилось больше восемнадцати, он внушал некоторое уважение одним своим видом. В глаза сразу бросился жуткий ожог на шее, поднимающийся из воротника к левому уху. Вероятно, изначально травма была еще хуже, раз до сих пор ее не залечили до конца. Услуги хороших лекарей стоят дорого, но Блэкланды могли их себе позволить. Высокий, широкоплечий, он при этом не казался тупой машиной мышц, чем немногие могли похвастаться. Умное лицо с тонкими чертами контрастировало с телосложением прирожденного бойца.

Сам он, естественно, спешился, едва завидев наше приближение. Так что и мне пришлось слезть со своего транспорта и пройтись разделяющие нас три метра своим шагом. Правила хорошего тона, тем более, что каждый из нас при этом все еще стоит на своей земле — граница прочерчена по руслу давно засохшего ручья, и оно четко проступает по земле.

— Киррэл Шварцмаркт? — разглядывая гончую рядом со мной, спросил он.

Голос у него немного хрипел, видимо, травма затронула связки, но произношение оставалось нормальным. Машинально подметив, что при случае можно будет предложить ему лечение от Дии, я включился в диалог.

— Это я, — кивнул ему.

— Артур Блэкланд, — глубже наклонил голову он, представляясь, как положено младшему по социальному положению. — От лица нашей семьи позвольте еще раз выразить вам благодарность за спасение моей сестры.

Любопытно. Не просто так сказано ведь. Это как проверка на «свой-чужой». Намеки, полутона, недоговоренности. Мне только что выразили поддержку, и это нужно будет учесть. Не воспользоваться, а именно учесть. Потому как может статься, руку помощи мне протянут через брак.

Никому ведь не известно, что я могу разбогатеть быстро. А значит, чем давать мне денег, людей или еще что, можно выдать за меня дочь, которую я и спас. Мое дело безнадежно, и вкладывать в него любые средства — опасно последствиями, но бесхозных детей у Алана полно, а пристроить их некуда.

Марк ведь не врал Дие перед отъездом. Мой клан вымирает, и очень многие захотят прибрать освободившееся имущество к своим липким ручонкам. Вайссерманны мне условная, но все же родня, и если я прогорю, им тоже засчитается поражение. Они ведь уже на моей стороне. А вот Блэкланды со мной пока никак не связаны. Случись мне проиграть, не высказанная вслух поддержка ни к чему не приведет. Это ведь лишь благодарность за спасение дочери, ничего другого, а если кто-то видит в ней нечто большее, ему просто показалось.

Так что Алан пока только открыт к диалогу. И это хорошо. Куда хуже было бы, если бы барон почувствовал себя уязвленным тем фактом, что его семью выручил нищий бастард. Даже не представляю, как бы строил свое поведение в таком случае.

— Любой благородный человек на моем месте поступил бы также, — с вежливой улыбкой кивнул я в ответ.

Пока мы расшаркивались, из кареты вышел Марк, держа подбородок высоко поднятым, а спину прямой. Он не обратил внимания на Артура, обернулся к карете и подал руку Гриммен. Баронесса легко выпорхнула наружу, едва касаясь кончиками пальцев ладони барона Белолесья. Девушка чуть опустила ресницы, скрывая глаза от солнца, но на ее губах оставалась подчеркнуто вежливая улыбка.

— С бароном Марком Вайссерманном вы уже знакомы, Артур, — сказал я, — позвольте представить вам баронессу Дию Гриммен.

— Рада знакомству, — девушка поклонилась встречающему нас сыну Алана. — Вы не будете против, если мы с Марком вас ненадолго оставим, я так устала в этой жуткой карете!

И, не дожидаясь ответа, Дия схватила Вайссерманна под руку и практически насильно оттащила в сторону.

Артур бросил на нее внимательный взгляд, тут же посмотрел на меня, что-то прикидывая в уме.

Забавно, что каждый из нас троих по факту выше, чем сам Артур, хоть Дия и не является владелицей собственной земли. Как и я, будучи последней в своей родовой ветви, она автоматически признается полноправной баронессой. И в теории кто-то вроде Артура может жениться на ней ради титула.

— Я восхищен, барон, — едва-едва приподняв уголки губ, обозначая намек на шутку, сказал младший из сыновей Блэкланда, — вы из всех конфликтов умудряетесь выбраться не только победителем, но и с прекрасной девушкой на руках. Отец будет рад об этом услышать.

То есть наличие женщины у меня перечеркивает все возможные брачные договора. Это хорошо, даже не стану разочаровывать Артура, рассказывая, что Дия не моя пара, а только соучредитель предприятия.

— И у меня будет, что обсудить с его милостью, — кивнул я.

— Не сомневаюсь. Я так полагаю, ваши…

Он перевел взгляд на гончих, подбирая нейтральные слова для обозначения столь нетипичных средств передвижения.

— Это адские гончие, Артур, — улыбнулся я, понимая заминку.

Из всего разнообразия обитателей других слоев Эделлона народ, даже просвещенный, вряд ли хотя бы раз в жизни читал описание тварей, которые там обитают. Так что нет ничего удивительного в том, что Артур банально не знает, что за создание перед ним.

— Надеюсь, они под вашим полным контролем. Черноземье хоть и в достаточной степени просвещенное, и у нас есть свой анклав ордена, однако их облик… Он может навести панику на простолюдинов.

— Все будет в полном порядке, — заверил я его. — Они не голодны.

Сообщать, чем я их кормлю, не стал. Либо здесь достаточно моего слова, либо Блэкланд сейчас нанесет мне оскорбление, усомнившись. Артур беспокоиться о своих людях, и это прекрасно, но если уж я привел своих гончих, то автоматически подписываюсь под всеми беспорядками, которые они могут устроить. Словом, на ровном месте получилась еще одна проверка, насколько я адекватен. Если сейчас полезть в бутылку, я получу, что планировал — возможность показать всем, какой я крутой и страшный. Но дел со мной вести не будут — никто не любит психов.

— Прошу прощения, ваша милость, — чуть качнул он головой, — не сочтите за оскорбление, но я забочусь о подданных моей семьи. Не могли бы вы воспользоваться нашими конями?

Я бросил взгляд к остальному отряду Блэкланда. Дорога, связывающая наши земли, оставляет желать лучшего, и смена могла бы пригодиться. Так что семейство получило от меня еще один плюс за правильную организацию встречи.

— Благодарю, я воспользуюсь вашим предложением, — кивнул я.

Опять меня уели благородные. Я могу оскорбиться, качать права, доказывая, что мои твари не причинят никому вреда. Но у меня на Блэкландов планы, и ссориться с ними на пустом месте — глупо.

Да, хотелось показать всем, кто в доме хозяин, но разве стоит это хороших отношений с соседями? Тем более, перед кем мне рисоваться? Мы поедем через Черноземье, и ближайшие часы встретим только крестьян. Так перед кем пальцы гнуть?

Взмахом руки отпустив призванных созданий, я обернулся к Артуру, и тот с явным облегчением жестом подозвал своих людей. Что ж, видимо, на одного брата Агаты можно положиться. По сути, он защитил своих дружинников, выступив на переговоры со мной. И в случае чего, погиб бы первым, как и полагается благородному.

Может быть, мне, наконец, попался нормальный адекватный человек среди местной аристократии?

Марк с Дией все это время прогуливались чуть в стороне, делая вид, будто происходящее их никак не касается. Я же подозвал к себе Густава.

— Твоя гончая всегда при тебе, — сообщил ему я, отведя чуть в сторону. — К тому же я привязал несколько наблюдателей к значимым людям баронства. Если что-то пойдет не так — они тебе доложат. Через них же можешь передать мне сообщение, если потребуется. Сэдрик!

Огромный нетопырь, занимающий все мое плечо, возник в воздухе и, вцепившись коготками в ткань плаща, повис вниз головой. Уже привыкший к таким фокусам капитан даже не вздрогнул, только глазами повел в сторону явившегося на мой зов демона.

— Я знаю то же, что и этот бес, — предупредил я стражника. — Так что скажешь ему все, что я должен знать. Сэдрик, общаешься по поводу Чернотопья только с Густавом. Поняли?

Демон пискнул, и тут же сбежал. А вот Густав ожил не сразу.

— Ваша милость, я сделаю все, как вы велите, — начал он негромко. — Но если можно вот так…

Я покачал головой, понимая, куда он клонит.

— Нельзя, Густав. Сейчас не обычный случай, и поэтому я прибегаю к магии, чтобы держать небольшое количество демонов под контролем. Каждый день я расходую много сил только на то, чтобы не узнать ничего нового. И, если говорить прямо, даже мне, обладателю древней крови, такое дается с огромным трудом. Поэтому нам и нужно налаживать службу дома так, чтобы не приходилось колдовать, понимаешь?

Капитан кивнул.

— Я это прекрасно понимаю, ваша милость. Просто…

Я улыбнулся.

— Хотел убедиться, что понимаю я, верно?

Он не стал оправдываться. Густав, пожалуй, единственный человек во всем Эделлоне, кто может за мной присматривать и давать советы. Кто знает, где бы я сейчас был, если бы старый стражник не вернулся на службу баронству после смерти Яна.

— Демоны это хорошее подспорье, Густав, но за людей нашу работу не сделают. Так что пока меня не будет, все Чернотопье в твоих руках.

К этому моменту дружинники уже впрягли лошадей в карету. О чем говорили в это время остальные благородные, я не знал, но примерно догадывался по их подчеркнуто серьезному виду.

Хлопнув Густава по плечу, я принял повод подведенной мне Артуром лошади. Не так много я на них ездил, однако получилось забраться в седло, на мой взгляд, неплохо.

— Я не стану спрашивать, как вы сумели так быстро оказаться дома, барон, — негромко сказал Блэкланд, направив своего коня параллельно моему.

— Но?

— Но мне всегда было интересно, правда ли это, что Шварцмаркты умеют превращаться в воду и тем самым перемещаться вместе с ней, — чуть искривив губы в подобие улыбки, договорил он.

— Первый раз слышу, — честно признался я. — Но, как человек, немного знакомый с магией, могу вас заверить, что это невозможно. Любой чародей, превратившись в воплощение собственной стихии, не сможет вернуться обратно. Так что если мои предки и умели сливаться с водой, то это стало бы последним, что они сделали.

И сам себе чуть язык не прикусил. Ведь начиная с прадеда все мои родственники исчезали. Он так зимой растворился, будто исчез. Так, может быть, пытался совладать с грандиозным волшебством, и опровергнуть законы магии?

— Это не совсем правда, — покачал головой Артур. — Основатель рода Равенов мог воплощаться в чистое пламя, и становиться вновь человеком. Наш предок лично записал этот событие в летописях Крэланда. Если вам интересно, в нашем поместье есть копия.

Это что же, выходит, Шварцмаркты пытались повторить уже известный опыт? Впрочем, каждый сходит с ума по-своему. Быть может, если бы они занимались делом, а не приводили жизнь в праздности, рисковать собственным сознанием им и в голову бы не пришло.

Нет, понятно, что на самом деле ни в какое пламя Равен не превращался, раз смог обратно стать человеком. Это попросту невозможно, и опыт Хибы, ставшего Богом, но утратившего физическое воплощение — это доказывает. Вероятно, Равен использовал некую подмену. В одно мгновение на месте человека оказывается огонь, а затем происходит обратное действо. Земные фокусники в этом плане могут местных чародеев заткнуть за пояс в плане мистерии. Но могли ли в это представление поверить окружающие?

Дружина Блэкландов разделилась. Вперед ускакал один воин, двое заняли место на карете, оставшаяся пара плелась позади. Артур ехал все так же рядом со мной, а Марк с Дией остались внутри, хотя при желании тоже могли двигаться верхом — скакунов, приведенных Блэкландом хватало.

Вокруг расстилались зеленые поля, заросшие густой высокой травой. Свиристели кузнечики в кустах, в небе на высоких нотах пела какая-то птица. Теплый воздух, нагретый солнечным светом, ни одного облачка на горизонте, размеренный стук копыт. Идиллия.

На горизонте проступала полоска темно-зеленого леса, разделенная черной полосой широкой дороги. Я откровенно наслаждался поездкой, разглядывая мир вокруг. Кажется, здесь даже воздух суше, чем в Чернотопье, хотя это скорее всего просто самообман.

Ехали медленно, никуда не спеша. Артур не подгонял коней, а я не видел смысла торопиться.

Все равно прием начнется в назначенное время, а приезжать раньше всех мне тоже не с руки. Как это ни смешно, а гость, который спешит к тебе на праздник, это зависимый, ему явно что-то от тебя нужно, а значит, по местному мировоззрению, ты стоишь выше, чем он.

Однако мы с Аланом равны по положению. Может быть, будь это личная встреча, я бы и мог поторопиться, однако там будут и другие благородные, а это в корне меняет дело.

До леса мы добрались за час с небольшим. Артур успел завести беседу с Марком, пока мы двигались через поля, и вернуться обратно ко мне. Отправленный вперед дружинник вернулся обратно, сменившись с одним из извозчиков.

Стены деревьев надвинулись на нас, сплетенные ветви образовали арку над головами, и лес замолк при нашем приближении. Птицы, до этого голосившие каждая на свой лад, притворились, будто их нет.

Воздух стал чуть прохладнее, повысилась влажность. А еще через несколько минут впереди забрезжил просвет, и я увидел уже обработанные поля, на которых тут и там чернели фигурки крестьян, занятых своими делами.

— У вас прекрасная земля, Артур, — заметил я, когда последний конь сопровождения покинул тень, падающую на землю от деревьев. — И люди кажутся довольными.

Сын Алана улыбнулся так же, как и прежде — чуть дернув уголки губ.

— Они не только кажутся, ваша милость, — отозвался он, но было заметно, что похвала ему приятна. — Они на самом деле довольны. Урожай поддерживается на хорошем уровне, чтобы каждая семья на наших землях была твердо уверена — голодать им не придется. К тому же мы поставляем наше зерно трем другим родам, в том числе в Огонвеж.

Вот так, невзначай, сын барона похвастался семейным доходом. Но это совершенно нормально, и я не видел в этом ничего больше. Блэкланды действительно достаточно богаты, и наличие анклава им для этого не требуется. Баронство совершенно самодостаточное, даже более того, являясь основным поставщиком стратегического ресурса, Алан в некоторой степени может диктовать окружающим свои условия.

— Вашей семье есть чем гордиться, — кивнул я, глядя на приближающуюся черную точку впереди.

До города было еще достаточно далеко, и все это расстояние занимали поля. На сельскохозяйственной работе было задействовано не меньше тысячи человек, и это навскидку.

— В этом году цены на зерно будут расти? — спросил я, обернувшись к своему сопровождающему.

Артур кивнул.

— После мятежа много хорошей земли испорчено. К нам прибыли запросы с западных провинций, похоже, там все очень плохо.

Ну да, после королевского огня о посевах можно и не вспоминать. А с учетом оттока крестьян, часть из которых осела у меня в Лесной, не только еды нет, но и рук, которые ее производят. Так что кто бы ни был новыми владельцами уничтоженных земель, я им не завидую.

— Я знаю, что к вам пришло много беженцев, ваша милость, — произнес Артур. — И работы на вашей земле им хватит на пару поколений вперед. Но людям свойственно есть, и если вы еще не нашли другого поставщика, вам следует поторопиться с покупкой зерна у нас. Отец человек благородный, он снизит цену до той, по которой мы поставляли зерно до мятежа. Второго шанса может не быть, ваша милость. Если так пойдет и дальше, к осени у нас останется только под посев и питание Черноземья.

— Благодарю за совет, Артур, — кивнул я. — Я обязательно им воспользуюсь.

Интересно, он мне это рассказал, чтобы еще одного клиента привести и получить с этого свой гешефт, или же и вправду так ко мне расположен, что предлагает воспользоваться благодарностью отца ради скидки?

Есть и третий вариант, и он нравится мне больше. Я вполне допускаю, что Алан велел сыну сказать именно так, чтобы расплатиться за жизнь дочери деньгами. Потому что, несмотря на все сказанные вслух слова, род Блэкланд мне до сих пор должен. А скидка на зерно этот долг закроет. Конечно, я в этом свете получаюсь наемником, который берет за свои услуги монетами. Однако это будет значить, что мы говорим на одном языке.

Языке денег.

Глава 20

Поместье Черноземья предоставляло собой двухэтажный особняк, выстроенный буквой «П», длинную конюшню, роскошный сад в несколько гектаров. По всей территории сада, перемежаясь с фруктовыми деревьями, сияли на солнце мраморные статуи в полный рост. Разглядеть, кто конкретно был изваян в камне, не представлялось возможным, но, полагаю, чести удостоились предки хозяев дома.

Судя по количеству карет, стоящих чуть в стороне от особняка, мы прибыли далеко не первыми. От родовых гербов рябило в глазах, и я даже не пытался разобраться, кому они принадлежат. Навскидку гостей прибыло никак не меньше тридцати, а ведь наверняка это еще не все.

Одно только это доказывает, насколько влияние Алана в регионе высоко, ведь он всего лишь барон, а столько благородных прибыло к нему на прием.

По другой дороге, также ведущей к поместью, двигались еще какие-то гости сразу на трех каретах. Разглядеть их отсюда было еще нельзя, тем более солнце светило им в спины, а потому я выкинул их из головы и перевел взгляд на центральный вход в особняк.

Широкое каменное крыльцо, уложенное черно-белой плиткой в шахматном порядке, по бокам венчали помосты со скульптурами быков, бьющих задними копытами перед броском. Судя по тому, что я видел, эти статуи носят в себе не одно защитное заклинание, и служат не столько декоративными украшениями, сколько элементами фортификации.

На верхней ступеньке стоял, широко улыбаясь нам, хозяин дома. Место за ним и чуть левее заняла жена, судя по одинаковым с бароном браслетам на запястьях.

Артур походил на отца больше, чем на мать. Баронесса Черноземья оказалась тонкой миниатюрной женщиной со стройной фигурой. При этом не смотря на тот факт, что седая прядь, уложенная в сложную прическу, сигнализировала о возрасте, хозяйка поместья выглядела куда красивее многих молодых женщин Эделлона. Даже представить нельзя ее рядом со столичными дамами — настолько те уступали ей внешне.

Демонстрируя расположение, Алан спустился на одну ступень ниже, так мы получились на одном с ним уровне.

— Рад видеть вас у себя в гостях, Киррэл, — сказал он. — Надеюсь, дорога вас не слишком утомила?

Моего коня подхватил слуга, возникший словно по волшебству. Я спустился на землю и шагнул к его милости.

— Благодарю за приглашение, Алан. Я тоже очень рад нашей встрече. Артур составил мне прекрасную компанию, у вас растет достойный сын, ваша милость.

— Все потому что у него достойная мать, — ввернул проверочную шпильку барон. — Ваша милость, позвольте представить вам мою супругу — Ингрид.

Женщина чуть наклонила голову и приподняла уголки губ. Точно так же, как это делал Артур.

— Для меня честь быть представленным столь очаровательной женщине, — ничуть не кривя душой, произнес я, приложив руку к груди и поклонившись Ингрид ниже, чем самому барону.

Карета Вайссерманнов как раз подкатила к местной парковке. Слуги раскрыли дверцу, и первым вновь вышел Марк. С отстраненным лицом он обернулся к карете и подал руку баронессе.

При виде выходящей из кареты девушки Алан чуть дернул бровью, но тут же взял себя в руки.

— Я вижу, что вы времени даром не теряете, Киррэл, — улыбнулся Алан. — Как зовут вашу очаровательную спутницу?

— Дия Гриммен, баронесса Меридии, — с достоинством качнула головой та. — Благодарю за прием, ваши милости, но вы ошиблись, с Киррэлом Шварцмарктом нас объединяет только общее дело.

Барон сделал вид, что поверил. А вот его супруга оценила взглядом и платье девушки, и прическу.

Не будь в Эделлоне магии, нам бы пришлось предварительно остановиться в каком-нибудь трактире, чтобы привести себя в порядок, прежде чем являться на бал. Однако простейшие бытовые чары решают эту проблему на раз.

Именно поэтому Дия сейчас выглядела так, словно только надела платье и нанесла легкий макияж.

— Не думал, что мой скромный прием получит статус международного, — расплылся в вежливой улыбке Алан. — Марк, рад вас приветствовать в своем доме.

— Благодарю за приглашение, ваша милость, — отозвался Вайссерманн.

— Что ж, проходите внутрь, мы скоро присоединимся к вам. А пока нам требуется уделить внимание и другим гостям, — кивнул Алан, и они с женой отступили в сторону, пропуская нас к входу в поместье.

Слуги синхронно поклонились и потянули двери со вставками цветного стекла в стороны. На нас сразу же обрушился шум заполненного людьми помещения. Блэкланды маги Воздуха, и провернуть подобный фокус для них раз плюнуть.

Дия встала между нами с Марком, и стоило нам пересечь порог, как мажордом ударил в маленький гонг крохотным молоточком.

— Их милости Марк Вайссерманн, барон Белолесья, Киррэл Шварцмаркт, барон Чернотопья, и Дия Гриммен, баронесса Меридии! — громко возвестил он, довольно оглядывая зал, обернувшийся к нам.

Мне показалось, в огромной гостиной просто нет свободного места, настолько много людей собралось на приеме Блэкландов. И все смотрели только на нас.

В воздухе, казалось, затрещало от рвущегося наружу всеобщего любопытства. Но краткая тишина продлилась всего секунду, как общество вернулось к своим делам, без сомнения, обсуждая наше появление.

Мы вошли в зал, и слуга с подносом тут же возник рядом с нами. Разлитое в серебряные фужеры вино розового оттенка даже не покачнулось, когда официант склонился перед Дией.

Гриммен легко взяла один из бокалов, мы с Марком отстали от нее совсем ненадолго. Высший свет, казалось, не обращал на нас внимания, но так длилось недолго, пока мы не прошли вперед достаточно, чтобы гости Блэкландов оказались от нас в паре шагов.

В мгновение ока на нас хлынуло море разноцветных тряпок, и я не сразу догадался, что это масса молодых женщин быстро взяла Гриммен в оборот. Аристократки схлынули столь же внезапно, как и появились, но Дию им увести с собой все же удалось.

Улыбнувшись мне, Марк тут же растворился в толпе, и я через десять секунд уже не смог бы его найти.

Но в одиночестве мне скучать не довелось. Не успел я сделать и шагу, как рядом возникла девушка в черно-белом, полностью закрытом платье. Вопреки местной моде ее длинные волосы были собраны в высокий хвост, но то, чем они оказались перевязаны, сгодилось бы, чтобы оплатить королевский налог за год за весь Огонвеж.

— Ваша милость, я так рада вас видеть! — сообщила Агата, ловко беря меня под руку. — Прошу вас, составьте мне компанию ненадолго. Вы же не будете против, если сегодня я стану обращаться к вам по имени?

Отказываться смысла не было. Из присутствующих я узнавал только гербы, да и то, в последний раз я их изучал едва не пару лет назад, так что угадывать не хотелось.

На правах дочери хозяина бала Агата могла многое себе позволить. А раз я ее сопровождаю, то и мне многое простится. Прекрасная возможность.

— Разумеется, Агата, — ответил я, краем глаза наблюдая за окружающими.

Этот бал напомнил мне земные корпоративы. Люди следили за нами, но так, чтобы не дать повода подойти для беседы. Окружающие шушукались между собой, я затылком чувствовал, как мне перемывают все косточки сливки общества.

Ощущение было таким знакомым и родным, что я и сам не заметил, как на моем лице появилась отработанная долгими часами дежурная улыбка всем довольного предпринимателя.

— Я надеюсь, вы не обижаетесь на меня, Киррэл? — спросила Агата, увлекая меня прямо в толпу.

— За что же мне на вас обижаться?

— Вы спасли меня, а я даже ни разу не написала вам, — изображая раскаяние, ответила та.

— Ваши письма все равно бы меня не застали, — ответил я. — На меня многое свалилось после встречи с вами.

— О, я наслышана! — с готовностью подхватила дочь барона новую тему. — Расскажете, какие еще приключения выпали на вашу долю?

Мы остановились у стола, поставленного под стеной напротив входа. На белоснежной скатерти не было свободного места от фарфоровых тарелок, заваленных крохотными бутербродами и канапе. Отдельно возвышалась подставка с бутылками вина, вокруг нее воздух едва не сверкал от магии — стазис оберегал температуру бутылок.

— Я вас умоляю, дорогая Агата, — внезапно влез в нашу беседу молодой мужчина с гусарскими усами на лице, увешанный золотыми побрякушками с ног до головы.

Они так нелепо смотрелись на его слишком утонченном смазливом лице, что я даже не сразу нашелся что ответить. Зато сообразила Агата.

— О, Леонард! — вздохнула она. — Вы решили вновь докучать мне?

Усач хмыкнул, подбоченился, окидывая меня пренебрежительным взглядом с головы до ног. Герба на его одежде не было, а перстень был повернут так, чтобы принадлежность к роду было не разобрать.

— Я слышал, что ваш отец рассматривает этого выскочку на роль вашего супруга, Агата, — повысив голос, чтобы привлечь как можно больше внимания к сцене, заявил Леонард. — Скажите прямо, этот прием по поводу вашей помолвки?

— Нет, — сказал я безразличным тоном, все еще силясь вспомнить, в какой семье есть дети с таким именем.

— Да! — гордо вскинув подбородок, ответила Агата. — По поводу моей помолвки.

И хотя она выделила слово интонацией, но Леонард, похоже, внимания на оговорку не обратил. А я как раз вспомнил, откуда он такой взялся.

По рождению сын соседнего барона, был изгнан из семьи за дуэль до смерти с таким же золотым мальчиком. Но попал в свиту принца Генриха, и тот вытащил его из опалы, даже наградил какой-то деревушкой в своей вотчине. Фактически Леонард оказался вычеркнут из аристократической семьи, и получил шанс создать другую. Теперь он значился в альманахе как Сальон, по названию деревни, полученной от Равена. Но по рождению он Вольфганг.

Но нужны были деньги, а единственное, что умел тогда еще совсем пацан — устраивать дуэли. И по указке принца, покровительствовавшего Вольфгангу-младшему, Леонард как пес бросался на всех, на кого указывал палец Генриха. Однако теперь принц мертв, а этот хлыщ все равно ведет себя так, будто над ним кто-то стоит. Шлюха нашла себе нового сутенера?

— Киррэл Шварцмаркт, я вызываю вас на дуэль до смерти! — заявил Леонард, для пущей убедительности плеснув из своего бокала мне на рубашку.

Но капли бессильно стекли по защите, осев на полу неприличной лужицей. Почти как кровь, которая вот-вот прольется. И ведь теперь, при стольких свидетелях, я не могу просто его проигнорировать.

— Причина? — спросил я, спокойно делая глоток из своего фужера.

Вино на вкус оказалось очень мягким, с легким оттенком фруктов. Интересно, что за напиток такой, наверное, стоит уточнить у Алана позже и тоже прикупить для себя — на случай визитов благородных гостей.

— Как человек истинно благородный, я не могу находиться рядом с таким отбросом, как ты, тем более претендующим на руку восхитительной Агаты Блэкланд! Она достойна лучшего, и я это докажу!..

Судя по всему, он был готов вещать дольше, но в этот момент звякнул гонг, и мажордом прервал сцену.

— Ее сиятельство Саломея фон Ней, графиня Гироштайна!

Я с интересом обернулся и понял, что Салэм выискивает меня в толпе аристократов. Наши взгляды встретились, и по ее лицу скользнула легкая улыбка. За спиной моей учительницы уже стоял барон собственной персоной, очевидно, графиня прибыла последней, что совершенно нормально в данных обстоятельствах — старшие по титулу не могут ждать младших.

Толпа, собравшаяся на устроенное Леонардом шоу, чуть рассосалась, народ будто вспомнил, где находится, и теперь спешил сбросить наваждение. Я же смотрел только на Салэм, а та, не сводя с меня взгляда, шагала по залу, небрежно отвечая кивком на приветствия и заверения в дружбе и восхищении со стороны менее благородной публики.

— Леонард Сальон, я не ослышалась, вы хотите дуэли? — уточнила она, вставая рядом со мной.

Хлыщ поклонился, приветствуя графиню.

— Именно так, ваше сиятельство.

— Вы сошли с ума, раз решили расстаться с жизнью, — неожиданно звонко рассмеялась Салэм, и тут же обернулась к нахмурившему брови хозяину вечера. — Алан, ты не говорил мне, что привел на прием клоуна позабавить народ! Но, демоны с ним, с клоуном. Мы ведь разрешим это небольшое развлечение?

Алан удивленно взглянул на нее.

— Но, ваше сиятельство…

Та отмахнулась.

— Как представительница графства и искоренитель ордена Аркейн, я могу подтвердить готовность моего личного ученика Киррэла Шварцмаркта к бою. Однако если господин Сальон откажется, то и смысла никакого устраивать дуэль не будет.

Ее лицо изменилось, на меня повеяло уже позабытым ощущением холодка. Черты лица некромантки заострились, и она растянула губы в неестественной улыбке. Так мог бы улыбаться мертвец, взбреди ему в голову проявлять эмоции.

— Итак, Леонард?

Алан тем временем бросил красноречивый взгляд на дочь, и Агата отступила на шаг от меня, чтобы ни у кого и мысли не возникло, будто мы пара. Впрочем, если бы Вольфганг не нашел этот повод, подобрал бы другой. Скорее всего, он уже получил внушительный аванс, раз рискнул бросить вызов прямо перед началом приема.

— Бой насмерть, ваше сиятельство. Я согласен даже уступить, разрешив вашему ученику использовать все, что у него есть здесь и сейчас. Я же, — он встал так, чтобы его было лучше видно окружающим, и поднял руку ладонью вверх, — разберусь с ним одной только своей магией.

Между пальцев Леонарда заплясали крохотные молнии. Позер красовался перед публикой, но я никак не мог понять, о чем он вообще думал, на что рассчитывал.

— Я не могу позволить, — покачал головой Алан, все еще не уверенный, но Салэм его остановила.

— Барон, мне же не придется доставать свой жетон, чтобы подтвердить свои полномочия? — скучающим тоном спросила она. — Он так не идет к моему платью.

— Разумеется, нет, — кивнул хозяин вечера, и, обведя взглядом гостей, проговорил громче: — Дуэль пройдет здесь и сейчас. Прошу всех в сад.

Салэм на меня больше не смотрела, но я прекрасно чувствовал на себе ее магию. Холодок поглаживал меня по ладони, будто искоренительница вложила свою руку в мою. Я даже не посмотрел, куда там пропали Дия с Марком, глядя на профиль своей учительницы.

Зато Гриммен меня нашла быстро и, встав за правым плечом, пробормотала:

— На нем полно артефактов, Киррэл, каждая пуговица, каждая бляшка.

Я взглянул ей в глаза и с благодарностью кивнул. Это многое объясняет, видимо, наниматель заранее побеспокоился, чтобы его протеже не помер от магического удара, раз не пожалел денег на такие расходы.

Но это не отменяет главного вопроса — кто же новый хозяин у Леонарда Сальона, и кому я уже успел насолить, что на меня спустили местного бретера?

* * *

— Вы уверены, что нельзя решить разногласия миром? — осведомился Блэкланд, оглядывая нас.

— Нельзя, — решительно кивнул мой оппонент, вздернув подбородок.

И хотя понятно, что он пытался выглядеть гордо, этот двадцатилетний щуплый сопляк смотрелся смехотворно. Увешанный по-женски огромными золотыми украшениями, сынок соседнего барона Вольфганга, он совсем не производил того мужественного впечатления, на которое рассчитывал.

— Нельзя, — поддержал его и я, но решил дополнить свой ответ: — Нельзя быть таким идиотом и расхаживать по земле безнаказанно. Мой противник чрезвычайно туп, раз бросил мне вызов.

— Киррэл! — воскликнула за моей спиной все еще пунцовая от стеснения «невеста», Агата Блэкланд.

Я совершенно спокоен. Убить придурка необходимо, иначе найдутся другие претенденты на руку баронессы. И всем плевать, что я никаких на нее планов не имею — им ведь главное доблесть свою показать и выскочку поставить на место.

И то верно: я всего лишь демонолог, без богатого титула и пока все еще без диплома. Мне не суждено метать фаерболлы или разить врага молнией. В местном обществе одаренных я практически никто, чернь.

— Я заставлю тебя молить о пощаде! — в глотке опытного чародея клокотало.

Самыйизвестный и сильный, ни разу не проигравший маг был взвинчен и собирался показать мне мое место, моей невесте — свое превосходство, а высшему обществу — свою доблесть.

Он выиграл уже далеко не одну дуэль, большинство из которых, правда, проходили на территории академии Крэланда, и исход там не был летальным. Но, уверовав в свою непобедимость, мальчишка намеревался перейти к «взрослым» дуэлям, где противника не щадят.

По сигналу Блэкланда мы отошли на двадцать шагов и обернулись лицом к лицу.

Колокольчик звякнул в руке барона, и сразу же раздался грохот. Молния летела мне в грудь, но рассеялась слишком быстро. Мои щиты оказались даже не задеты — чары Вольфганга-младшего развеялись прежде, чем мальчишка меня достал.

Чародей свел глаза к переносице, где зияла дыра, покачнулся, как пьяный, и рухнул лицом в траву, демонстрируя отсутствующий затылок. Какую-то даму громко вывернуло на баронскую лужайку, еще одна упала в обморок. Друзья погибшего ошарашенно молчали.

— Магия-шмагия, главное — у кого калибр больше.

Я демонстративно усмехнулся и, провернув в руке свой артефактный револьвер, усиленный этернием и заклинаниями демонического арсенала, воткнул его в кобуру. Кивнув Блэкланду, отошел в сторону, где стояла с бокалом вина в руке графиня фон Ней.

— Быстрая победа, — улыбнулась мне Салэм. — Выпьешь?

— Нет, спасибо, — покачал я головой, поправляя плащ так, чтобы револьвер не было видно со стороны. — Может быть, поговорим наедине? Уверен, Алан Блэкланд с радостью предоставит нам одну комнату для деловой беседы.

— Деловой ли? — с улыбкой уточнила ее сиятельство.

— Ну, это зависит от того, как много у нас будет времени, — подмигнул ей я, взмахом руки подзывая слугу с подносом, заставленным серебряными бокалами с вином. — Но я надеюсь, что переговоры пройдут благоприятно для нас обоих. Так как, ваше сиятельство, уделите мне немного вашего личного времени?

— С радостью, барон Шварцмаркт, — поиграв бровями, ответила моя учительница.

Глава 21

Сад поместья Блэкландов.

Вот, почему так важно подготовиться, прежде чем приступать к убийству мага.

Коротко стриженный мужчина с седыми висками смотрел, как слуги Блэкландов заворачивают в плащ тело погибшего юнца. Парень понадеялся на выданные ему артефакты, и невдомек ему было, что все они числятся похищенными из особняка Вольфганга. Теперь же всплывет эта история, и погибший Леонард окажется еще не только изгнанником, но и вором. А тот факт, что ему покровительствовал принц Равенов, ударит по правящему роду. Не слишком сильно, разумеется, но, как известно, вода камень точит. А что артефакты ему передал другой человек, никому и не известно.

Мужчина повел взглядом вокруг, оценивая сборище молодых аристократов. Барон Райдер на мгновение встретился с ним взглядом, но ничем не выдал, что они знакомы.

И правильно, ни к чему лишние поводы. Окружающие сейчас в шоке от скоропостижной кончины молодого благородного, но потом начнут анализировать произошедшее, и странное переглядывание двух баронов лишнее.

Бросив последний взгляд на тело, мужчина залпом осушил бокал с вином и, натянув на лицо благодушную улыбку, направился в сторону меридийской баронессы. Вредить ей он не станет, просто пообщается, осторожно выспрашивая, как ей в Крэланде после этой войны, и не портит ли кто очаровательной девушке настроение, намекая на недавний конфликт между странами.

А Гриммен и вправду хороша, не зря Вайссерманн вокруг нее так и вьется. Да и другие неженатые молодые люди тоже смотрят на девушку с интересом.

Барон Чернотопья заговорил о чем-то со своей учительницей, не обращая больше ни на кого внимания, и это хорошо. Пусть орденские псы нюхают друг друга под хвостами. Аркейн слеп, и не видит происходящего под самым носом. Вот и сейчас им не нужно оглядываться. Иначе могут стать случайными свидетелями, а потом и сопутствующими жертвами.

Опытный убийца не оставляет свидетелей своей работы. А Райдер щедро оплатил этот заказ.

* * *

Кабинет главы рода Блэкланд.

Алан не стал устраивать скандала перед гостями. Понятно, что нужно написать официальное письмо, вот только кто будет его адресатом? Род Вольфганга отказался от Леонарда, а деревня принадлежала принцу, который уже скончался. Оставалось отправить сообщение в королевский совет, а они уж сами разберутся, кто наследует деревню Сальон.

Но это было и не страшно, ведь разрешение на дуэль выдала искоренительница ордена. У Леонарда, честно предупрежденного, что он вызывает на смертельную дуэль мага, обученного в Аркейне, была возможность отказаться от своей идеи. А вот то, что в эту ссору оказалась замешана его дочь…

Выделив одну из комнат для гостей графине и барону, Алан дождался, когда слуги приведут Агату к нему в кабинет. И только здесь дал волю тщательно сдерживаемому гневу.

— О чем ты думала, дура?! — рыкнул барон, заставив и без того бледную дочь вжаться в кресло. — Кто тебя за язык тянул?! И это при том, что мы ждем твоего жениха, здесь, на празднике по поводу вашей помолвки какой-то отброс заявляет, что ты невеста другого?! Ты понимаешь, что теперь, когда сын графа узнает, окажешься никому не нужна?!

С каждым сказанным словом у Агаты все сильнее тряслись губы. А под конец отцовской речи девушка и вовсе расплакалась.

— Хватит строить из себя жертву! — не сменил гнев на милость Алан. — Я столько денег вложил, чтобы тебя, дуру, пристроить, а теперь что?!

Агата собиралась возразить, но в этот момент в кабинет через потайную дверцу вошла Ингрид. Хозяйка бросила взгляд на дочь, затем посмотрела на мужа.

— Нам повезло, дорогой, — обратилась к Алану она. — На месте Леонарда мог оказаться кто-то, за кого могли бы заступиться родственники. А так — один ублюдок убил другого. За Киррэла никто бы не стал с нами ссориться, не теперь, когда мы держим Равенов за глотку.

— Цены не будут держаться на таком уровне вечно, дорогая, — покачал головой хозяин кабинета. — Не стоит считать, будто теперь так будет всегда. Именно поэтому я не против отдать Агату сыну графа, которого назначили Равены. И даже заплатил непомерное приданое. Когда продовольственный кризис разрешится, нам потребуются союзники или нейтральные отношения с другими кланами. А ссора с графом это потеря Равенов. Или ты думаешь, дорогая, что после того как они залили страну кровью и выжгли треть населения, кто-то осмелится бросить им вызов? Это даже не смешно.

Он махнул рукой, уже успокоенный сменой темы. Вспышка гнева прошла, и теперь барон вновь был тем же, кем и до нее — расчетливым дельцом, который умел наживаться на любой возможности.

— Все, обе идите к гостям, — приказал отец семейства, поднимаясь из-за стола. — Мне еще нужно будет отписать в совет.

Женщины послушно покинули помещение через дверь. А стоило створке отделить их от отца, мать взяла дочь под руку и с улыбкой на лице прошептала на ухо:

— Еще раз ты подойдешь или заговоришь с Киррэлом Шварцмарктом, и я собственными руками выдерну воздух из твоих легких. Поняла?

— Да, мама, — улыбаясь в ответ, произнесла Агата, нисколько не сомневаясь, что мать на такое способна.

— С твоим женихом я сама буду говорить. А теперь идем, гостей действительно нужно развлекать.

* * *

Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.

Барон не поскупился на покои для графини фон Ней. Дорогие ткани, много золота. И хотя Блэкландов нельзя было назвать скупыми, судя по той роскоши, что встречала с крыльца, однако закралось у меня подозрение, что для меня комнаты будут обставлены намного дешевле.

Салэм дернула платье за воротник, и ткань слетела с тела, оседая на полу бесформенной кучей. Но искоренительница не была голой, под нарядом оказалась белая блузка и черные обтягивающие штаны. Предусмотрительно.

— Так и знала, что ты что-нибудь обязательно выкинешь, — с улыбкой сказала она, забираясь на широкий диван и закидывая ноги на подлокотник.

Я прошел к мягкому креслу и опустился на сидение, едва не утонув в нем. Пришлось повозиться, прежде чем удалось занять удобное положение.

— Ты специально приехала, чтобы со мной повидаться? — уточнил я, разглядывая свою учительницу.

Будучи магом, она сохраняла свою внешнюю привлекательность. Кажется, за время с нашей последней встречи некромантка ничуть не изменилась.

Салэм улыбнулась, глядя на меня.

— Конечно, ведь весь Эделлон крутится вокруг барона Чернотопья! — фыркнула искоренительница. — Но я рада, что ты вернулся, Киррэл. Теперь мне будет на кого опереться в регионе.

Эти слова не слишком мне понравились.

— Поясни, — попросил я, склонив голову на бок.

— Ты думаешь, что после того, как я покинула орден, Аркейн оставил мне право говорить о себе, как об искоренительнице? — хмыкнула графиня.

— Только не говори мне, что это очередной хитрый план Аркейна, — вздохнул я, ощущая, насколько мне неприятна подобная мысль.

Она засмеялась, запрокинув голову. Я успел соскучиться по этому, и просто наслаждался, не прерывая. Наконец, Салэм успокоилась и, сев на диване, закинула ногу на ногу.

— Нет, Киррэл, — покачала она головой, — это не план ордена. Во всяком случае, я о таком не знаю. Аркейн уже не так силен, как раньше, но это не значит, что все, кто ушел, перестали поддерживать связь с орденом. Многое изменилось, но я по-прежнему считаю, что Эделлон нуждается в Аркейне. И теперь, когда от меня зависит, как будут жить мои подданные, — тут она подняла палец, подчеркивая значимость слов, — а это, чтобы ты понимал, не одно баронство, а четыре, я вынуждена сотрудничать с орденом. Как и все аристократы, кто не хочет внезапно не проснуться, потому что Аркейн ушел с его земель и некому стало защищать от тварей, использующих запрещенную магию. Поверь, я прекрасно представляю, как много творится даже на моих землях того, за что следовало бы вырезать целые деревни.

— Ну, пользу от ордена я понимаю, — кивнул ей, когда графиня замолчала. — Но при чем тут я?

Салэм усмехнулась.

— Потому что мне требуется сторонник, Киррэл, — повторила она. — Хоть многие и признают необходимость существования Аркейна, однако не хотят больше давать ему власть над своими землями. Как графиня я их полностью поддерживаю. Однако некоторые перегибают палку. Уже пошли разговоры о том, что было бы неплохо разгромить анклавы и все, что там есть, забрать себе. И, поверь, теперь, когда орден ослаб, это может стать реальностью.

Мне вспомнились слова Николаса Фолкса. Похоже, кто-то специально разжигает конфликт, чтобы выкорчевать орден не только в Меридии, но и по всему миру. Раз Крэланд тоже замешан в противостоянии Аркейну, если верить словам Салэм.

— Бывали ли уже в Крэланде случаи пропажи членов ордена? — спросил я и, видя приподнятую бровь учительницы, пояснил: — В Меридии был приказ — следить за Аркейном, так как кто-то из его членов устроил бойню.

— Я не знаю, — вздохнула она. — Но не удивлюсь, если окажется, что идет целенаправленная охота. А что, ты что-то слышал?

— Вообще не интересовался, — почесав щеку, признался я. — Как ты помнишь, у меня есть свой анклав, но там только писари, ни одного искоренителя или дознавателя.

Она кивнула.

— Вряд ли они смогут всерьез защититься снаружи, но внутри стен они в полной безопасности.

Ну, что-то такое я и думал. В конце концов, на оборону Лесной их хватит, а дальше уже я сам смогу все сделать.

— Ты сам понимаешь, на что способны темные маги, Киррэл, — проронила она. — И должен осознавать, что подобная мощь должна кем-то контролироваться. До сих пор сделать это получалось, но теперь рода, одержимые жаждой власти, получили оружие, которого не понимают.

— Не все бывшие искоренители так добры к окружающим, как хотелось бы? — усмехнулся я.

— Не все, — спокойно кивнула графиня. — Но часть из нас еще не лишилась рассудка от обретенной свободы, мы осознаем, что нужны правила, иначе весь Эделлон вспыхнет. Так что какая-то часть чародеев поддерживает со мной связь, но они все далеко. А теперь вернулся ты, — сказала она чуть тише. — И я надеюсь, что ты мне поможешь.

Эх, Салэм, знала бы ты, что я покрываю ведьму, иначе бы говорила. Впрочем, она права в том, что разгуливающие на свободе темные — это угроза. От нашей магии еще нет массовых средств защиты, к тому же все бывшие искоренители не просто чудом выжившие чародеи, а опытные пользователи своего дара.

— М-да, полагаю, Марцин бы сейчас посмеялся. Так подгадить напоследок мог только он, — вздохнул я, хлопнув руками по подлокотникам.

— О чем ты? — вскинула бровь чародейка.

— Старик спал и видел, как вернуть старую магию в мир, — ответил я. — То есть целенаправленно вел к расколу в ордене. И вот, чтобы его мечта сбылась, магистру пришлось сдохнуть под огнем Равена Второго.

— Откуда ты знаешь, чего он хотел?

— Так он сам мне все рассказал, Салэм. Еще когда я только приехал в столицу, уже было ясно, что Аркейн расколот. Те из вас, кто поддерживал Вагнера, организовали нападение на поместье Равендорфов, даже доппельгангера привлекли. Другая же часть членов ордена упорно пыталась найти культ, который в этом замешан не был. А в итоге, когда прихлебатели Хибы явились во всей красе, никто не смог защитить академию. Потому что те подделки, которых спустил на королевскую тетку орден, и рядом не стояли с чудовищами культа.

Она помолчала, переваривая услышанное.

— Я все думал тогда, зачем так все усложнять, ведь с самого начала было ясно — именно орден стоит за нападением на Равендорфов. Им нужен был прецедент, чтобы взять Крэланд под протекторат и фактически захватить власть в стране. Но культ, видимо, обиделся, что кто-то посмел использовать их методы, и натравил Меридию. Не удивлюсь, если и та ярость, с которой Равен убивал своих подданных — их рук дело.

Говорить о том, что даже представляю, какие заклинания читали над кровью его величества, чтобы свести его с ума, не стал. Если Хэммет и Салэм общаются, она и без того знает. А если нет, то зачем мне ей об этом рассказывать?

— В итоге Аркейн получил вместо процветающей страны — пепелище, а протекторат оказался снят. Магистра, который его организовал убили, и орден развалился. Идеально сыграно, и все бы было хорошо и гладко, если бы на трон Меридии не решился попробовать сесть внук Рудольфа.

Кривая усмешка Салэм показала, что она в курсе этой истории. Впрочем, когда меня наняли в качестве истребителя, с орденом все было в порядке, и наверняка учительница следила за моими успехами. Так что неудивительно, что искоренительница сложила два и два — смерть королевского рода Меридии и мое возвращение домой.

— И это еще один аргумент в пользу того, что темная магия должна быть под строгим контролем, — кивнула она, когда молчание затянулось.

Я поднялся на ноги и прошелся по гостиной. За окном открывался вид на зеленый сад, утыканный статуями. С такого ракурса смотрелось красиво и умиротворяюще. Нужно будет и у себя что-то подобное устроить, а то Марк только кустики подстриг.

— Чего ты от меня хочешь, Салэм? — спросил я, оборачиваясь к ней.

Графиня сидела, разглядывая меня из-под опущенных ресниц. На ее губах сичла легкая улыбка.

— Я хочу поддержки. Мне нужен твой голос, Киррэл. И раз уж мы теперь с тобой оба аристократы, то могу предложить в обмен на помощь что-то более существенное, чем страстные ночи.

Я хмыкнул. Инстинктивно память подкинула все соответствующие воспоминания, и я посмотрел на графиню другим взглядом, для меня ее одежда будто перестала существовать.

Потребовалось приложить усилие, чтобы отогнать соблазнительные образы, как беру ее прямо на этом диване, а потом на слишком мягком кресле. А после несу в спальню, где марафон продолжается до утра.

— Знаешь, я все больше начинаю воспринимать себя наемником и мастером на все руки, — признался, отводя взгляд от ее ног, подчеркнутых обтягивающими штанами. — Не успеваю один заказ выполнить, как тут же прибегает очередная группа лиц, которой срочно требуется одержимый, истребитель, спаситель и затычка для каждой бочки.

Графиня поднялась на ноги и подошла ко мне. Наши глаза встретились, хотя ей и пришлось для этого задрать голову. Я вздохнул, на миг погружаясь в тонкий аромат, исходящий от ее тела.

— Я не предлагаю тебе деньги, Киррэл, — прошептала она, касаясь пальцем моих губ. — Я предлагаю тебе место магистра в обновленном ордене.

Наверное, у меня был очень удивленный взгляд, так как Салэм рассмеялась, наблюдая за моей реакцией.

— А как ты думал, «Чертополох»? — спросила она, всплеснув руками. — Неужели тебе кажется, что Аркейн может кануть в небытие вместе с наследием Катценауге? Нет, самые лучшие чародеи всегда были его членами. Даже если сами себя таковыми не считали. А ты, одаренный богиней, знающий магию так, как никто ее не знал, сможешь избежать внимания и влияния ордена?

— Тебе и про это известно, — спросил я, выигрывая себе время на размышления.

— У меня много осведомителей, — пожала плечами Салэм. — С Джаном ты знаком, но не думаешь же, что это единственное направление, над которым я работаю.

— Но тебе-то это зачем? — спросил я, отходя на шаг. — Ты наконец избавилась от Аркейна, получила свои земли по праву. Зачем снова лезть в этот проклятый орден, Салэм? Почему просто не жить своей жизнью?

— Ты сам-то себя слышишь?! — повысила голос она. — Посмотри на себя, Киррэл! Ты получил то, о чем многие чародеи даже и не мечтали. И скажи, что собираешься сидеть в своем Чернотопье, ничего не делая, как твои предки. Посмотри мне в глаза и скажи, что тебя не тянет использовать полученные силы ради собственной выгоды!

Я хмыкнул в ответ, глядя в глаза своей учительницы. Правый сиял белым огнем, она всерьез решила смотреть на меня через Архонта, чтобы удостовериться, что скажу правду. Да уж, вот тебе и страстные ночи.

— Я буду делать то, то считаю нужным, — ответил ей, ничуть не кривя душой. — И если честно, думал, ты тоже так поступишь. А вместо этого ты вернулась к тем, кто тобой командовал, и защищаешь их. Хотя они тебе должны больше, чем родители, ты простила им даже то, что они послали тебя убить родного брата. Но ты вернулась к Аркейну и пытаешься его спасти, несмотря ни на что. Почему, Салэм, почему орден важнее для тебя всего на свете?

Она отвернулась, пряча взгляд, но я и без того знал, что давлю на больное место. А потому взял ее за плечи и привлек к себе. Графиня не стала отстраняться, вцепилась в мою рубашку и вздрогнула.

— Потому что я хочу отомстить, — выдохнула она, оборачиваясь ко мне заострившимся лицом. — Но чтобы моя месть свершилась, я сама должна править орденом. А ты мне нужен, как оружие, которым я буду вспарывать глотки, рубить головы и вырезать сердца, Киррэл.

Все это она выпалила шепотом на одном дыхании, не сводя с меня взгляда.

— Ты доволен моим ответом? — спросила она, чуть успокоившись.

Вместо слов я прижал ее к себе и впился в ее губы поцелуем.

Глава 22

Но на этом нам пришлось закончить — в дверь решительно постучали.

Салэм отпрянула от меня, как от огня. Быстро проведя руками по одежде, чародейка поправила прическу и, чуть кашлянув, ответила.

— Войдите!

Дверь открылась, и в гостиную вошел слуга Блэкландов. Молодой человек цепким взглядом обвел помещение, словно выискивая компромат на нас, но ничего не нашел. Куда Салэм успела убрать сброшенное платье, я не заметил, однако на полу его уже не было.

— Ваше сиятельство, ваша милость, барон Блэкланд приглашает всех в главную залу. Прием начнется с минуты на минуту, — четко выговаривая слова, произнес он, глядя при этом строго перед собой, будто не его глаза только что обшаривал комнату. — Мне велено вас сопроводить.

— Минутку, — кивнула графиня и решительно направилась в сторону одной из комнат.

Я же остался стоять там же, где и был, лишь поправил манжеты рубахи, выглядывающие из-под рукавов плаща. Снимать его я не собирался, во-первых, на нем защитные чары, во-вторых, это не мои покои, чтобы разбрасываться в них вещами.

Слуга не пошевелился ни разу за то время, что понадобилось Салэм, чтобы облачиться в новое платье. Черная материя свободно свисала до самого пола, прихваченная в нескольких местах для придания формы ткани. Окантовка швов из мелкого изумрудного крошева. Воротник украшен платиновыми костями, уложенными в герб Гироштайна.

— Ваша милость, составите мне компанию? — приподняв руку ладонью к полу, Салэм сверкнула перстнем на пальце.

— Почту за честь, ваше сиятельство, — кивнул я, после чего взял учительницу под руку.

Слуга вышел из покоев и дождался, когда и мы окажемся в коридоре. За нашими спинами щелкнул дверной замок, и я повел искоренительницу вслед за приставленным бароном человеком.

По пути через гостевое крыло мы не останавливались и не разговаривали. Впрочем, сказанного в покоях было достаточно.

Мотивация Салэм мне понятна. Править графством, пусть и не самым бедным, не так приятно, как руководить организацией, держащей под колпаком весь мир. Аркейн уже не тот, это верно, он одряхлел, некогда острые зубы затупились и выпали. Но Салэм права, нечто подобное надзирателю с большой дубиной необходимо, без него люди превратят Эделлон в груду развалин.

Я смог уничтожить целую семью, получив всего частицу их ДНК. Но не планировал превращать это в профессию, у меня иные интересы. Но кто сказал, что другие маги крови будут столь же разборчивы?

Если история и учит чему-то, так это простому факту: если у кого-то есть ружье, из него обязательно начнут стрелять.

Само по себе это человеческое свойство ни плохое, ни хорошее. И тот факт, что подковерная борьба за звания магистров Аркейна, не прекратилась, его подтверждает. В одиночку никому не подмять власть в ордене под себя. И хорошо, что я об этом узнал.

Задуманная мной корпорация является естественным противовесом аристократическим родам и гегемонии одаренных в целом. Но Аркейн, который хоть и находится при смерти, но все же далек от того, чтобы подохнуть, выполняет схожую функцию. Мы получаемся конкурентами, ведь орден обязательно захочет запустить свои загребущие руки и в мой огород. И избавиться от него у меня не получится при всем желании, тут никакие абсолютные знания чар не помогут, ведь члены ордена не родственники, а всего лишь группировка случайных магов.

Каблуки графини ритмично стучали по паркету, в окна били яркие солнечные лучи. За тонким стеклом открывался вид на все тот же сад поместья Блэкландов. Все это выглядело так умиротворительно, будто и не идет где-то настоящая война, и даже вон там, чуть дальше, чем позволяет увидеть угол обзора, совсем недавно не брызнули мозги из черепушки молодого парня, слишком поверившего в себя.

Мы, наконец, свернули в центральную часть поместья, и вновь шум людской толпы, до поры сдерживаемый магией, хлынул на нас.

Я машинально поискал взглядом Дию и Марка. Оба нашлись, но в разных концах зала. Вокруг Гриммен вертелась куча женщин, и я мысленно выдохнул, эти вряд ли устроят какой-нибудь скандал, им важнее про моду в Меридии узнать. А вот Вайссерманн держал под руку довольно невзрачную девушку, видимо, это и есть та самая невеста. Что ж, раз с моими людьми все в порядке, пусть веселятся. Да и за ними теперь маячит моя тень, затыкающая глотки особо говорливым, как почивший Сальон.

Двери во внутренние помещения распахнулись, и звуки в гостиной разом заглохли, попрятавшись по углам, как сметенная веником паутина.

Алан Блэкланд вышел к гостям в сопровождении всей семьи. Дети стояли за спиной отца, а супруга — по левую руку. Справа же встала Агата, сейчас смотрящая строго поверх голов гостей.

— Дамы и господа! — хозяину дома не приходилось повышать голос, так как в помещении по-прежнему действовало подавление. — Я чрезвычайно рад приветствовать вас всех на этом празднике. Эти три дня очень важны для нашей семьи, и мы рады разделить это прекрасное время со всеми вами.

Народ слушал со всем возможным вниманием.

— Но прежде чем начать наш праздник, — продолжил речь Блэкланд, — я хочу поприветствовать нашего дорогого гостя и будущего родственника. Йохан Зальц, для нашей семьи честь принимать вас в нашем доме.

Толпа раздвинулась в стороны, создавая коридор между входными дверьми и проходом во внутренние помещения поместья. Высокий худой мужчина с легкой седой щетиной и стянутыми в пучок снежно-белыми волосами шагнул вперед и слегка кивнул всем сразу. За его спиной стояла более молодая копия графа Огонвежа, очевидно, жених Агаты.

Я почувствовал легкое покалывание в руке, за которую меня держала Салэм, и чуть скосил глаза в ее сторону. Искоренительница слегка поджала губы, глядя на равного ей по титулу мужчину. Очевидно, здесь тоже была какая-то своя история. Что-то не поделили ставленник Равена Второго и Саломея фон Ней.

— Алан, Ингрид, — пройдя по созданному гостями живому коридору, важно кивнул граф сухим, напоминающим треск сучьев голосом. — Благодарю за приглашение. Однако сразу же скажу, что дела, увы, не позволят мне задержаться на все три дня.

Судя по лицу хозяина дома, это обстоятельство нисколько его не расстроило. Наоборот, я был готов поспорить, он прекрасно был осведомлен об этом обстоятельстве.

— Как раз по дороге к вашему поместью я получил послание из Херцштадта, — пояснил под взглядами гостей Зальц, — меня и присутствующую здесь графиню Гироштайна ждет королевский совет.

Он вытащил два одинаковых конверта. Один был вскрыт, второй запечатан клеймом Равенов. Йохан повел глазами, и мгновенно возникший рядом слуга подставил серебряный поднос, куда граф и положил приглашение совета.

— Но мой сын и будущий супруг вашей дочери, само собой, проведет это время с вами, — закончил он речь, и молодой человек шагнул вперед. — А теперь, полагаю, нам пора перейти к причине этого приема?

Барон склонил голову.

— Прошу в главный зал, дорогие гости.

Тем временем слуга дошел до Салэм, и та приняла конверт с таким видом, будто ей из столицы пишут каждый день. Впрочем, судя по взглядам, которые кидали на нее присутствующие, никто в этом, кажется, и не сомневался, ведь графиня Гироштайна заняла родовое гнездо с подачи Равентурм.

Народ потянулся вслед за хозяином дома, а я накрыл пальцы женщины на своей руке.

— Читать не будешь?

— Я и так знаю, что там написано, — качнула она головой, едва открывая рот для ответа.

— Ну что ж, могу лишь пожелать приятной поездки, — подвел я итог этому разговору, понимая, что лезть в ее дела мне не с руки.

Обещание сделать меня магистром — это всего лишь слова. Пока что я не вижу, чтобы за Салэм действительно было влияние и сила. К тому же она из соседнего графства, а я подчинен Огонвежу. И в случае чего присутствующий тут Йохан может просто запретить мне что-либо делать в отношении Гироштайна.

Прыгать через голову в Эделлоне было не принято, и потому для взаимодействия с графиней Гироштайна мне следует уведомить об этом своего графа. Однако и у меня пока нет ни влияния, ни силы, чтобы выходить на рынок с действительно хорошим коммерческим предложением. Сперва нужно навести порядок у себя, и только после этого осваивать новые земли.

Первый покупатель моей продукции — это именно Зальц. Он курирует торговлю Блэкландов, через его же руки пойдут первые партии моих изделий. И только в том случае, если я смогу предоставить по-настоящему серьезные объемы, его можно будет выключить из цепочки.

Ну, или мне может помочь королевский приказ. Но получить его, скорее всего, мне не светит — для этого нужно ехать в столицу, представлять свои изобретения комиссии академиков, которые и вынесут вердикт, заверенный печатью правителя. К тому же королевский совет может усмотреть в моем предприятии стратегическое значение, и тогда единственным выгодоприобретателем станет клан Равенов. А мне этого не хочется.

Поэтому рыпаться нельзя, будем есть слона по кусочкам. Как бы ни хотелось заткнуть всех за пояс, однако развитие должно идти постепенно, иначе любой бизнес погребет себя.

Внутренний зал был украшен еще больше, чем все встреченные мной до того помещения поместья. Сквозь раскрытые шторы проникали солнечные лучи, и концентрируясь в ледяных статуях, создавали очень яркое освещение. Торжественность подчеркнуть Блэкланды умели, нужно отдать им должное.

В противоположном входу конце стоял маленький алтарь, накрытый полосой материи с символом Райога на нем. Рядом застыл, держа руки опущенными, местный священник. Голова его оставалась закрыта капюшоном, поэтому рассмотреть его лицо было проблематично, однако, светящиеся статуи, усиливающие солнечный свет, делали каждую складку мантии клирика заметной глазу. Концентрация света вокруг алтаря создавала иллюзию маленького солнца, спустившегося в помещение.

Гости расходились по сторонам, собираясь вдоль стен. Тогда как Блэкланды и граф с сыном прошли к алтарю. Брат Райога поднял руки, протягивая две белых ленты Агате и Петеру. Наконец-то я вспомнил, как его зовут!

Оба отца взяли ленты и, обменявшись ими, вручили брачующимся. Агата и Петер обвязали левые запястья друг другу, и на этом, можно сказать, намерения были озвучены. Брат Райога приподнял обе ладони надо головами жениха и невесты и громко объявил:

— Свидетельствую, что двое этих молодых людей решили соединить свои судьбы перед взором Райога.

Зал взорвался аплодисментами, но никто не кричал здравниц и уж тем более не было желающих поорать «Горько!». Вместо этого аристократы, прибывшие на массовую попойку, вооружились бокалами с напитками и молча подняли их вверх.

Салэм, все это время державшая меня за руку, разжала пальцы, выпуская меня на свободу. Я нашел взглядом Дию, до сих пор окруженную девушками, она посмотрела на меня в ответ и слабо кивнула. Очевидно, Гриммен чувствует себя в крэландском обществе как рыба в воде. И это хорошо, одной проблемой меньше.

Тем временем чета Блэкландов и Зальцев собралась вокруг алтаря со своими кубками. Подходящие к ним из первых рядов старшие благородные гости негромко поздравляли членов обоих семейств. Каких-то подарков дарить на помолвку было не принято. Однако, судя по тому, как некоторые задерживались после высказывания дежурных слов, о своих делах все же успевали поговорить.

Технически только что граф Огонвежа поднял авторитет Блэкланда на новый, ранее недоступный этому семейству уровень. Ты можешь быть очень богат, но если тебе не повезло с семьей, хоть все свое богатство раздай на взятки, а выше, чем дает титул, все равно не прыгнешь. Теперь же, породнившись с графом, барон получает возможных наследников от Агаты и Петера, которые унаследуют титул графа.

Естественно, он это делает не просто так, и впереди еще очень длинная очередь претендентов на титул. Но людям свойственно внезапно умирать, пропадать без вести, ломать шею на охоте, ну или путать съедобные грибы с ядовитыми. Разумеется, я утрирую, но сути это не меняет — этим браком Алан только что обеспечил себе и своей семье безбедное будущее.

На миг я даже представил, что в теории могу провернуть то же самое. Стоящая рядом со мной Салэм может открыть мне дорогу по социальной лестнице вверх. Все, что мне для этого нужно — убрать последствия глаза Архонта, и искоренительница снова станет фертильной. Но потом я отбросил эти безумные идеи.

Сама графиня, кажется, догадалась о моих мыслях, потому что ее взгляд стал очень выразительным. Но, увы, мне эта история не подойдет. Салэм стремится к власти в Аркейне и графский титул для нее это всего лишь ступенька наверх на пути, не важно с моей помощью или без, ее ждет немало препятствий и, вероятно, скоропостижная смерть. Это не то, чего я хотел бы для матери своих детей. Да и сама искоренительница о потомстве думать не собирается.

Краем глаза я заметил, как Марк приближается к нам в компании своей невесты. Внешность у нее действительно была самая средняя, и на ее месте я бы собой очень гордился, отхватить такого красавчика, как Вайссерманн, в другой ситуации ей бы ни за что не светило.

— Киррэл, позволь представить тебе мою будущую супругу, — сказал он, подталкивая ее вперед.

Девушка слегка присела, склоняя голову перед стоящей рядом Салэм, и графиня ободряюще ей улыбнулась.

— Женевьева Фламмаган, ваше сиятельство, ваша милость, — неожиданно приятным певучим голосом назвалась она.

— Киррэл Шварцмаркт, — кивком ответил я. — Позвольте заметить, что моему дорогому брату повезло. Вы очаровательны, госпожа Фламмаган.

— Как поживает ваш младший брат? — спросила доброжелательным тоном графиня Гироштайна.

Женевьева неуловимо изменилась в лице, и я не сразу распознал, что это означает.

— Он жив, ваше сиятельство, это главное, — ответила она чуть более холодно. — Отец пытается добиться приема у лучших целителей северных королевств, однако пока что все они лишь разводят руками.

Салэм кивнула с напускным участием.

— Ах, если бы ваш отец вовремя обратился к ордену. Насколько я помню, в наших северных анклавах ходили слухи о нескольких исцеляющих артефактах прямиком из Катценауге. Уж если и может что-то излечить вашего брата, так это они.

Мне вдруг стало интересно, присутствует ли в зале хоть кто-то, у кого с моей учительницей не будет скрытого конфликта. Понятно, что Фламмаганы не могли обратиться в орден, так как Аркейн не оказывает своих услуг тем, кто не является его членом. Все сильные вещи, мощные заклинания и прочие блага, перешедшие ордену по наследству из погибшей страны, оставались внутренним эксклюзивом Аркейна.

Но выяснять, что конкретно случилось с ее младшим братом, я не стал. Если будет нужно, Марк потом обратится ко мне за помощью. Намекну ему на это обязательно, пусть у парня будет свой рычаг давления на семью, чью дочь он берет в жены.

В этот момент к нам незаметно подкрался мужчина с по-военному короткой стрижкой с сединой на висках. Опознать его по гербу у меня не получилось. Он как-то так ловко двигался, что разглядеть детали не удавалось, и при этом вообще не использовал магию.

— Ваше сиятельство, позвольте напомнить, что нас с вами ждет граф Огонвежа. Мне вас сопроводить?

Салэм величественно кивнула и подала руку этому мужчине. Он не удостоил нас и взглядом, взял под руку мою учительницу и повел в сторону графа. Вот теперь я мог разглядеть на его спине довольно большой знак принадлежности к графству Гироштайн.

Интересно, Салэм позволила кому-то, не входящему в семью фон Ней, управлять центральным баронством графства? Должно быть, этот, с позволения сказать, барон крайне полезен для искоренительницы. Потому что я не помню ни одного аристократа, который бы уступил родовые земли человеку со стороны.

Глава 23

— Барон, — кивнул мне Алан, когда я уселся в гостевом кресле, а слуга закрыл за мной дверь.

— Барон, — ответил я симметричным жестом.

— Я рад, что вы вернулись, Киррэл, — заявил Алан, складывая ладони на столешнице. — И, полагаю, нам есть что обсудить.

— У вас есть ко мне предложение? — вежливо уточнил я.

— Разумеется, — подтвердил он. — Насколько я знаю, вы достаточно состоятельны, чтобы иметь возможность купить у нас зерно. Беженцы ведь не только моя проблема, но и у вас их стало много.

— Ваш сын уже предложил мне сделку от вашего имени. По цене до мятежа.

— И к этому я добавлю, что мы заинтересованы в закупке вашего торфа, — произнес Блэкланд. — Наши поля нуждаются в постоянном подкорме, ваш торф для этого прекрасно подойдет. Поэтому я готов часть пшеницы обменять на него.

Я кивнул.

— Прикажите принести мою сумку с зеленой полосой, барон. У меня найдется что предложить помимо торфа.

Алан удивленно приподнял бровь, но взялся за колокольчик и позвенел им. Через несколько секунд в кабинет заглянул слуга, и Блэкланд отдал распоряжение. А пока человек барона ходил ко мне в комнату, я наслаждался видом за окном, не глядя на собеседника.

Хозяин поместья тоже молчал, разглядывая меня. Никаких вопросов он не задавал, просто смотрел, сложив руки на животе. Наконец, дверь в кабинет открылась, и слуга принес нужную сумку.

— На стол, — кивнул Алан.

Но открывать не спешил, жестом предложив мне продемонстрировать товар самому. Я покосился на слугу, и Блэкланд взмахом руки отправил того прочь. Дождавшись, когда дверь закроется, я расстегнул пуговицы и стал вытаскивать свои изделия.

— Это же не сделано руками членов ордена, барон? — спросил он, чуть откинувшись на спинку стула и с некоторой долей опаски рассматривая амулеты.

— Верно, эти артефакты сделал я, — кивнул ему, разложив товар небольшими группами. — Скажу сразу, пока что я не могу обеспечить достаточный уровень производства, но в скором времени, благодаря беженцам из других провинций, планирую его поднять.

Заявление о том, что создавать артефакты будут неодаренные, барон словно не услышал. Хотя я уверен, этот факт он запомнит и обязательно обдумает после.

— И на что я смотрю, барон? — спросил Алан, предусмотрительно не спеша касаться предложенного товара.

— Пока я был в Меридии, ваша милость, столкнулся с тем, как мало людей на самом деле понимают эффективность артефакторики в производстве, — проговорил я. — Поэтому я решил, что нужно ориентироваться на владельцев крупных предприятий, к примеру, ваших полей.

Алан кивнул, внимательно меня слушая. Пока что я ничего нового для него не сказал, барон и сам торгует с крупными игроками.

— И так я пришел к выводу, что вам, как аграрному баронству, может пригодиться несколько видов специфических артефактов. В частности, — я повел рукой над первой стопкой, — терморегуляция.

Активировав одну из пластин, я заставил ее разогреться до двенадцати градусов.

— Вы маги Воздуха, и для вас не составляет труда нагнать туч или, наоборот, их убрать. А эти артефакты проследят, — указал я на следующую стопку, — чтобы почва вобрала только нужное количество воды. Но кроме воды и температуры важно отпугнуть вредителей от посевов, с чем справятся эти малыши.

Круглые сферы, исчерченные ровными линиями, чуть завибрировали под моей рукой.

Алан слегка приоткрыл рот, втягивая воздух. Потоки эфира хлынули к нему, но чародей уже выпустил силу. Магия улеглась, не оставив и следов внесенных бароном изменений.

— Это все? — спросил он, поднимая взгляд на меня.

— Это только первые образцы, ваша милость, — пожал плечами я. — Я, если честно, еще не до конца успел освоиться после возвращения, так что сделал те артефакты, до которых додумался в первую очередь.

Алан откинулся на спинку кресла и сцепил пальцы в замок.

— Полагаю, вы знаете, что у нас есть и свои секреты, барон. Конечно, эти ваши артефакты производят впечатление, но меня больше интересует, насколько большое количество вы сможете делать? Понимаете, — пояснил он, — я вижу, что вы хотите стать частью нашего семейного дела, однако на данный момент я не готов заключить с вами договор. Пока, — он приподнял палец, подчеркивая слово. — Но если вы докажете, что поставки ваших изделий надежны и не прекратятся в один момент, когда у вас внезапно закончится сырье, я пересмотрю свое решение.

Я спокойно кивнул.

— В таком случае эти экземпляры я оставлю вам, барон. Пусть они будут выражением моего уважения. Заодно посмотрите на них в действии, и тогда мы поговорим уже подробнее на эту тему.

Алан кивнул, и тут же сменил направление разговора.

— Я хотел бы обсудить еще кое-что, с вашего позволения, барон.

— Я слушаю вас, ваша милость.

— Прием еще не начался, а вы уже стали причиной кровопролития в моем доме, Киррэл. И насколько я знаю, убивать для вас — все равно что руки помыть. Что в столице, что в Меридии…

Я промолчал, ожидая продолжения.

— Вы сеете смерть и боль, куда ни приходите, — произнес он, внимательно отслеживая мою реакцию. — И я понимаю, что ваша история просто сложилась так, как сложилась. Но у каждого аристократа складывается определенная репутация, Киррэл. Ваши предки, будем честны, устраивали всех — они ни во что не вмешивались, ничего не делали, и потому все вокруг до сих пор отзываются о них положительно. Кроме вашего прадеда, в которого, совершенно очевидно, вы пошли не только характером, но и внешностью.

Я обозначил улыбку краями губ. Юргена мне не первый раз припоминают, и это даже, наверное, хорошо. Ни у кого не возникает сомнений, что я потомок этого боевитого старика.

— Я честно думал, не стоит ли обручить вас с одной из своих дочерей, — признался Алан. — Но потом решил не спешить с этим вопросом. Как я знаю, вас пытались обручить с баронессой Равентурм?

— К счастью, не сложилось, — прокомментировал я. — И, насколько я осведомлен, Агнесс теперь тоже достаточно счастлива своей новой должностью. Вряд ли брак со мной позволил бы ей занять столь высокий пост.

Алан приподнял бровь и улыбнулся.

— Да, быть женой профессионального убийцы — то еще испытание. Вы ведь не станете скрывать, барон, что самое лучшее, на что вы способны — это умерщвление аристократов? Сколько уже благородных людей погибло от ваших рук?

— Честно говоря, не считал, но не думаю, что больше десятка.

— И это в мирное время, Киррэл, — покачал головой Алан. — Подумайте вот на какую тему, барон.

Он вздохнул и поднялся из-за стола. Пройдясь до шкафа у стены, открыл дверцу и вытащил пузатую черную бутылку с парой бокалов. Я молча наблюдал, как барон наливает себе на самом донышке, и затем также тихо наполнил второй стакан.

— Огонвеж — очень мирное графство, — сказал он, садясь обратно в свое кресло. — Насильственной смертью до вашего отца здесь практически никто не умирал уже лет так тридцать. А как появились вы…

Я молчал, понимая, к чему он клонит.

Собственно, Алан уже назвал меня наемным убийцей, и в некоторой степени я даже был с ним согласен. Той же Салэм я нужен в первую очередь именно в этом качестве. И, разумеется, тот факт, что, вообще-то, всему виной культ, ничего не меняет, ведь, как известно, ложки нашлись, но осадок-то остался.

— Как я и сказал, у каждого аристократа есть репутация. Моя позволяет мне вести дела с очень многими благородными семьями. Я достаточно богат, чтобы купить своей дочери замужество с будущим графом, — чуть улыбнулся он, после чего пригубил напиток из своего бокала. — Но она не позволяет мне сотрудничать с наемным убийцей, чья верность принадлежит то ли ордену, то ли еще кому-то, но никак не Крэланду и уж тем более неОгонвежу.

Я помолчал, вращая бокал с коньяком в руке.

— Вам есть что сказать, барон? — спросил хозяин кабинета, когда тишина затянулась.

— Полагаю, вы пригласили профессионального убийцу на праздник не для того, чтобы обсуждать мирные дела? — хмыкнул я.

— Правильно полагаете, — кивнул Алан. — Наш разговор не касается какого-то заказа, мне не нужны ничьи смерти ни в своем баронстве, ни в соседних. Смерть делового партнера — это всегда неудобства. Материальные, моральные, временные… И у меня хватает влияния, чтобы в случае необходимости обратиться к королевскому совету для решения подобных… неудобств. Понимаете меня, Киррэл?

— Понимаю, ваша милость, — согласился я.

Он тяжело вздохнул, разговор его явно тяготил. Но я прекрасно понимал, что без этого диалога мы никогда не наладим даже соседских отношений, не только деловых. И уже одно то, что этот разговор идет, говорит о расположении ко мне.

Блэкланду не нужно мне угрожать, он мог просто не приглашать меня. А потом надавить на аристократов, запрещая им вести со мной дела. Чернотопье осталось бы вариться в собственном соку, пока не загнулось бы в изоляции от мира.

— Как никогда Крэланд нуждается в стабильности и покое, — продолжил Алан. — И я очень надеюсь, что в этом году никто больше не умрет. Вы можете мне обещать, что не убьете очередного мальчишку, который окажется настолько безрассуден, что бросит вам вызов?

— Вы верно говорите, барон, я убил несколько человек, — отставив бокал, из которого так и не отпил, сказал я, глядя ему в глаза. — Но я никогда не нападал первым. И впредь делать этого не собираюсь. Мне тоже есть чем заняться помимо драк с аристократами. На мои плечи свалилось Чернотопье, и я с удовольствием займусь его благополучием. Но видите ли, какая история, барон. Если бы я не был тем, кто я есть, ваша дочь, скорее всего, была бы мертва.

— Это вряд ли, — покачал головой Блэкланд. — Возможно, мне пришлось бы вычеркнуть ее из рода, но не более того. А вы, как сказал Артур, хотели заявиться ко мне на прием верхом на чудовищах. Как они называются, адские гончие? Разве может вести себя так аристократ, который хочет мира?

Я выждал несколько секунд и продолжил говорить.

— Когда я только приехал к вам на прием, — произнес я, — вы сказали, что достойные сыновья растут у достойных матерей. Моя мать, барон, была простой служанкой, но я не встречал женщины достойнее ее. Так что я благодарен вам и за приглашение, и за этот откровенный разговор. Мне жаль, что все сложилось так, как сложилось, однако отказываться от своих принципов я не стану. Любой, кто поднимет руку на меня, моих близких или мое баронство, умрет. Как сказал один знакомый мне аристократ, война — это не обязанность благородного человека, а его законное право. И раз высший свет Крэланда намерен объявить мне войну, я буду вести с ним себя, как с врагом — убивать без пощады до тех пор, пока сражаться станет не с кем. Именно поэтому я ехал на ваш прием верхом на чудовищах. Потому что когда окружающие видят, что ты готов их уничтожить, они дважды подумают, стоит ли вообще смотреть в твою сторону. Возможно, вы правы, и мне следовало бы научиться кротости и смирению, как полагается бастарду, чудом возведенному в благородное сословие. Но, барон, разве кто-то всерьез станет вести дела с тем, кто не может обеспечить собственную безопасность и пресмыкается перед любым, кто пожелает его унизить?

— Это другое, — ответил он. — Вы намеренно провоцируете конфликт, демонстрируя окружающим…

— Я провоцирую?! — рассмеялся я, откинувшись на спинку кресла. — Может быть, посмотрим в лицо фактам, барон? Это мне бросили вызов после того, как ваша дочь заявила, что прием по поводу помолвки.

— Она сказала Леонарду, что вы к этой помолвке не имеете никакого отношения, — поджав губы, ответил он.

— Да?! И как, помогло?! — продолжая смеяться, с издевкой уточнил я. — А теперь расскажите мне, как следовало себя вести, если всякая дрянь, которую вы пригласили к себе на прием, бросает мне вызовы?

Он молча смотрел мне в глаза, и я добавил уже спокойнее:

— Или, может быть, вы специально пригласили меня к себе в гости, чтобы у Леонарда появился повод расправиться со мной? — сказал я, отслеживая реакцию Блэкланда. — Может быть, вы в числе тех нейтральных кланов, кто хочет наложить руку на наследие моей семьи?

Алан дернул щекой.

— Вы обвиняете меня в моем собственном доме, барон?

— Я уже сказал все, что хотел, барон. Подумайте над моими словами, когда успокоитесь. А мне, пожалуй, пора. Благодарю за приглашение, поздравляю с браком дочери и искренне желаю вам всем счастья и процветания.

Поднявшись на ноги, я покинул кабинет и, оказавшись за дверью, выдохнул. Злость улеглась, демоническая сила притихла, задавленная усилием воли. Хороший вышел разговор, хотя и прошел он не совсем так, как я рассчитывал.

Слуга стоял у стены, глядя в противоположную стену. Стоило мне пошевелиться, он тут же повернулся ко мне.

— Проводить, ваша милость?

— Да, проводите меня до моей комнаты, — произнес я совершенно спокойным тоном.

Человек Блэкландов отлепился от стены и пошел впереди, указывая дорогу, а от моей тени отделился маленький двойник, который тут же прошмыгнул под дверь. Подручный Индарга внимательно послушает, о чем будет говорить Алан, и передаст мне.

Спектакль разыгран, теперь пора собирать отзывы.

* * *

Кабинет Алана Блэкланда.

Барон еще некоторое время смотрел на закрытую дверь и крутил в руках пустой бокал. Все пошло не так, как он планировал, а в итоге что получается? Если Киррэл раскроет рот и выложит свою версию событий, теперь уже Блэкланд окажется во всем виноват.

Алан пригласил и Леонарда, известного своей любовью к дуэлям, и уже прославленного убийцу аристократов Шварцмаркта. Свел их вместе в одном помещении, и теперь, выходит, либо намеревался убить Киррэла, чтобы собственный клан подобрался к активам клана Шварц, либо убирал с доски пешку погибшего принца.

Взгляд барона зацепился за лежащие на столе артефакты. Киррэл не стал их забирать и прямым текстом сказал, что готов к продолжению диалога, когда Алан остынет. Хладнокровия, несмотря на напускную злость, у Шварцмаркта хватило, чтобы разыграть уже опытного интригана. Разыграть, как мальчишку.

Алан усмехнулся и отставил бокал на столешницу.

Такого он никак не ожидал. Думал, пристыдит немного, да выбьет себе небольшую скидку в качестве доказательства дружбы и мирных намерений. А теперь, по итогу разговора, уже ему, Блэкланду, следует идти на поклон к Киррэлу.

— Ловко, ловко, — уже успокоенный, Алан плеснул себе еще и залпом осушил бокал.

Из потайной двери вышла Ингрид, одетая лишь в одну ночную сорочку. Поправив седую прядь, женщина села в кресло, где совсем недавно сидел Шварцмаркт.

— А ведь кто-то другой наверняка бы решил, что это и есть настоящий барон Чернотопья, — склонив голову набок, сказала она. — Интересно, как он так научился, если его мать была простолюдинкой?

Блэкланд отмахнулся.

— Это уже не важно, дорогая. Гораздо важнее сейчас решить, чем мы будем откупаться. Ты ведь понимаешь, что он поставил нам условия, заявив, что я намеренно устроил эту дуэль?

Супруга барона приподняла бровь.

— У нас репутация… — попыталась возразить она, но муж ее прервал.

— И полно «друзей», — сказал он, — которые с радостью подхватят Киррэла Шварцмаркта как знамя и воткнут его в наши могилы. Не нужно строить иллюзий, Ингрид, он сам сказал, что будет убивать всех, кто посмеет поднять на него руку. А мы еще живы, значит, сумеем договориться. Что ты узнала про его девку из Меридии?

Женщина вздохнула.

— Ничего, дорогой. Они познакомились в академии, а потом вместе уехали по заданию Равена, ордена и братьев Райога.

Барон вскинул брови.

— Хочешь сказать?

— У мальчика такая протекция, что это ему впору угрожать тебе неудобствами, Алан. Думай, как мы заручимся его поддержкой. К тому же, — добавила она после небольшой паузы, — если он действительно продаст нам эти артефакты в достаточном количестве, мы ведь только выиграем.

Барон еще раз взглянул на оставленные в качестве дара изделия.

— Хорошо, дорогая, тогда продолжим наш диалог с бароном завтра.

Жена хмыкнула, но ничего не сказала в ответ. Маленькая тень, притаившаяся за ее креслом, тоже сохраняла молчание. Когда эти двое закончат, демон вернется в «Чертополоху», и все передаст, а пока нужно слушать — Индарг не просто так стал сильнейшим среди Теней, когда начал сотрудничать с Киррэлом Шварцмарктом. Вот и он послушает чуть дольше, чем нужно. Кто знает, может быть, удастся повторить успех высшего демона?

Глава 24

Поместье барона Черноземья. Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.

Несмотря на ожидания, покои мне отвели вполне нормальные. Если продать все, что в них находилось, наверняка можно прикупить земли и титул. Небольшой, но все же.

Сбросив плащ на кресло, я рухнул на диван и разулся. Обувь полетела по углам, а я заложил руки за голову и прикрыл глаза. Думать не хотелось ни о чем, и я позволил себе погрузиться в спокойную дрему. До конца приема еще два дня, а уже столько всего навалилось, что взять паузу не помешает.

Полноценный сон не шел, и я просто наслаждался чувством покоя, позволяющего расслабить мышцы и мозг.

Так что я и не заметил, когда в комнате кто-то появился. Но чужое присутствие, то ли запах, то ли звук крайне осторожного движения, заставили окончательно проснуться, мобилизуя ресурсы организма.

Незваный гость не спешил, оставаясь где-то за пределами зрения, а я потратил это время, чтобы проверить комнату магией. Выдавать себя не спешил, действовал со всей возможной осторожностью, сканируя помещение практически не оставляющими следов в эфире чарами.

Гостей двое. Один стоит за шторой у окна, второй почему-то в стене. Не сразу до меня дошло, что там расположен потайной ход, и человек, знакомый с поместьем, наблюдает за происходящим. Станет ли вмешиваться, не ясно, однако лучше рассчитывать, что вступит в бой, как только я подставлю незащищенную спину.

Все в поместье видели мой старый револьвер, из которого я убил Леонарда. Второй, собранный на основе «Тоннеля», я никому не показывал, и эфирный фон плаща должен был его скрывать ото всех. Кроме Салэм, которая смотрела на меня глазом Архонта в своих покоях.

Но искоренительница не стала бы таиться, а просто вызвала бы меня к себе, я бы не стал отказывать.

Значит, примем за данность, что оружие станет для гостя неприятным сюрпризом. Звать демонов быстро я не должен — демонологи колдуют медленно, и если я призову кого-то, мне придется убивать свидетелей, а ведь Алан просил воздержаться от такого исхода. Тем более что в потайном ходе наверняка кто-то из людей Блэкланда, и его исчезновение вызовет закономерные вопросы, не сам же по себе он туда пришел.

Итак, гость знает, что у меня есть артефакт на этернии, способный пробить светлую защиту. На что он надеется в таком случае?

Но додумать мне не дали. Притаившийся за шторкой человек плавно сдвинулся в сторону, и облако растревоженного эфира последовало за ним. На активацию глаз времени не осталось, и я кубарем скатился с дивана за миг до того, как мебель ощетинилась тысячами длинных игл, которые должны были меня пронзить.

Не теряя времени я прыгнул к креслу с плащом, но гость меня опередил, встав на пути и простым пинком окованного металлом ботинка ударил в подбородок.

Зубы щелкнули, я едва не откусил кончик языка, в глазах потемнело от боли, а нападавший тут же добавил другой ногой, метя в висок.

Заблокировав удар предплечьем, я попытался его схватить за штанину, но получил чувствительный толчок в грудь — доска пола вылетела из пазов и выбила воздух из легких.

Сильные руки схватили меня за воротник, и я почувствовал острие ножа, прислоненного к горлу.

Ни одна из моих защит не сработала. Гость продолжал действовать и пользоваться чарами, а я даже искру призвать не мог.

Нападавший напряг руку, вскинул голову, но замер, уставившись в стену, за которой прятался наблюдатель.

Этого мгновения замешательства хватило, чтобы я оттолкнул руку с ножом. Лезвие прочертило полосу по коже, рубашка мгновенно стала липкой от крови.

Не разбирая, я ударил кулаком вперед, и враг зашипел, инстинктивно прикрывая пах.

На нем тоже нет защиты.

Уже увереннее схватив гостя под колени, я дернул его на себя, заставляя упасть спиной на подлокотник кресла. И быстро заполз по нападавшему, чтобы со всего размаха вбить кадык ему в гортань. Гость захрипел, сунул так и не выпущенный нож мне в бок, но лишь порвал рубаху. А я добавил кулаком в нос, с наслаждением чувствуя, как сминается плоть под костяной перчаткой.

Убийца замер, распластанный на кресле. Из его руки на пол со звоном упал нож, и я только сейчас осознал, что до этого мы сражались без единого звука.

Лежа на поверженном враге, я потрогал шею. Порез достаточно глубокий, но чудом ничего важного не задето. Однако расслабляться не стоило, на лезвии мог быть яд.

Скатившись с тела, уже не подающего признаков жизни, я уселся спиной к сидению, и развел руки в стороны. Дрожащими пальцами соткал заплатку нейтрализующей яд магии и поспешно наложил на рану. Кожу обдало холодом — отравы не было.

Стена щелкнула, и в комнату вошли двое слуг в одежде Блэкландов. Один из них тут же направился ко мне, второй остался у потайного хода, держа обнаженный короткий меч с узким лезвием. Клинок слабо светился голубоватыми рисунками рун.

— Ваша милость, — опустившись передо мной на колени, чтобы наши глаза были на одном уровне, слуга поставил рядом с собой сумку. — Я лекарь, вы позволите дать себя осмотреть?

Тихий вкрадчивый голос совсем не вязался с человеком, который хладнокровно смотрел за схваткой по ту сторону стены. Да и мечник тоже не подходил на эту роль. У слуги, которого я почувствовал, совершенно точно был дар мага Земли, а эти оба простые люди.

И с мебелью, и с полом тоже работал чародей Земли. Убийца не колдовал, теперь уже понятно. А перчатка явилась в тот момент, когда неведомый маг ушел, поняв, что его человек проиграл.

— В проходе, откуда вы вышли, был маг. Где он?

Лекарь пальцем заставил меня поднять подбородок и всмотрелся в рану на моей шее.

— Никого не было, ваша милость, — чуть качнул головой мечник. — Господин послал нас, как только сработала система защиты поместья.

— Был, — ответил я, чувствуя холод от нанесенной лекарем мази. — Дар Земли, нестандартные заклинания. Он заколдовал диван и пол.

Я указал на оставшуюся испорченной мебель, и мечник кивнул, принимая мои слова.

— Мы обязательно во всем разберемся, ваша милость, — пообещал тот, но уверенности в голосе ему не хватало.

Впрочем, у Алана сейчас найдется много дел. На его приеме кто-то напал на гостя. Это клеймо и удар по репутации.

И Леонарда кто-то натравил на меня. Совершенно очевидно, что у Алана есть враги, которые активно роют яму, желая поссорить нас с хозяином Черноземья. И заодно спустить богатого барона на землю.

Вопрос лишь в том, кто я в этой интриге — такая же намеренно выбранная цель или просто сопутствующая жертва?

* * *

Спальня баронессы Гриммен.

Дия лежала в полной темноте спальни, когда ощутила растекшийся, будто яйцо по сковородке, купол поля. Эфир пошел легкой рябью, но тут же застыл, будто ничего и не случилось. Барьер сдерживал чары внутри, не позволяя им сработать, но прекрасно пропускал магию снаружи купола, охватившего всю спальню.

Чернокнижнице не потребовалось открывать глаза, чтобы понять — кто-то решился напасть на чужестранку. И этот самоубийца крайне опасен, раз может накладывать такой купол. Или это артефакт?

Увы, находясь под воздействием вражеских чар, определить было уже нельзя. Возможно, если выйти за границу воздействия?..

Дия едва слышно вздохнула и перевернулась на бок, изображая ворочающуюся во сне. Слегка дрогнули ноздри, втягивая запах двух людей. Кровь двух мужчин, один из них показался девушке знакомым, значит, они общались на приеме. Второго она чувствовала впервые.

Незнакомец скользнул в спальню, без звука открыв дверь совсем чуть-чуть, только чтобы протиснуться.

Дия дышала также ровно и тихо, ей не нужен дар для того, чтобы видеть врага. А в том, что гость явно не цветы принес, дочь вампира не сомневалась — его кровь кипела, накачивая человеческое тело адреналином. Он явно не профессиональный убийца, но нечто толкало его на этот шаг.

Не издавая ни звука, незнакомец вытащил нож из ножен на поясе и шагнул к кровати. Дия чувствовала нотки металла в воздухе, но по-прежнему не шевелилась.

Второй, чья кровь была совершенно спокойна, явно наблюдал за происходящим в спальне из гостиной, и демонстрировать свое истинное происхождение будет опрометчиво. Но с незнакомцем она справится и без чар, на одних вампирских способностях, а вот с таинственным магом придется рискнуть.

Враг занес нож над головой, и явно волновался, медлил, собираясь с духом. Уловив его настрой, Дия чуть шевельнулась, и одеяло соскользнуло с груди, оголяя легшую спать обнаженной девичью плоть.

Опаска, настороженность, удивление, удовольствие. Мужчина явно залюбовался открывшимся ему видом. А потому упустил момент, когда в темноте комнаты вспыхнули два алых глаза.

Мощным ударом Гриммен смяла слабую защиту с разума человека перед собой. А тот, застыв с открытым ртом, не отрываясь смотрел на ее грудь.

— Кто тебе приказал напасть? — едва шевеля губами, спросила Дия, не двигаясь с места.

— Барон Гироштайна, — ответил мужчина и, не успев больше ничего сделать, резким ударом перерезал себе горло.

Гриммен мгновенно вскочила с кровати, не позволяя крови из широкой раны запачкать обнаженную кожу. Очарование спало, и незнакомец пытался одновременно и позвать на помощь, и зажать рану на шее.

Не обращая на него внимания, чернокнижница рванула в гостиную, где ее ждал второй гость. Но стоило ей пройти через дверной проем, как мужчина повел рукой, и прямо в лицо девушки полетели стоящие на стойке бара бокалы. С грохотом серебряные кубки ударили по стене, не причинив Дие вреда, а та, упав на четвереньки, как паук взбежала к потолку и, оскалив вылезшие изо рта клыки, бросилась на мага Земли.

Узнать его она до сих пор не успела, но это не помешало ей собрать эфир в гостиной и, сжав его до проявившегося в реальности копья, одним ударом выжечь артефакты противника. Чародей вскрикнул, поспешно сбрасывая плащ, кипящий от рвущейся наружу из амулетов магии. А в следующее мгновение он уже оказался поднят над полом тонкой девичьей рукой.

— Кто ты такой? — прошипела она, сверкая алым взглядом.

Но воля мага оказалась куда сильнее, чем полукровка ожидала. Он дернул шеей, закусил воротник рубашки и, прежде чем она успела что-либо сделать, из его рта пошла зеленая пена.

Отбросив бьющееся в судорогах тело, баронесса моргнула пару раз, убирая свой вампирский облик, а потом, набрав побольше воздуха в грудь, собралась завизжать, зовя на помощь. Но в последний момент передумала — ни к чему показываться обнаженной перед всеми обитателями поместья.

Так что, все еще ощущая азарт боя, она мигом метнулась в спальню, накинула на плечи халат, и только после этого закричала изо всех сил.

— Помогите!

Не прошло и полминуты, как двери в ее покои уже выбили двое дружинников в цветах Блэкландов. Они быстро обошли комнату, и в гостиную вошел третий. Этот не имел при себе оружия, и, мгновенно оценив обстановку, прошел к баронессе.

— Ваша милость, я лекарь, вы позволите себя осмотреть?

Гриммен всхлипнула и, сотрясаясь в рыданиях, кинулась ему на шею. Мгновенный укол ногтем в шею мужчины, который тот и не заметил, и баронесса запричитала, рассказывая, как проснулась посреди ночи от того, что кто-то стоит над ее постелью с ножом в руке. А потом этот, лежащий на полу…

Из сбивчивого рассказа слуги ничего не поняли, но когда в комнату вошел Киррэл в окровавленной рубашке, а следом за ним и сам Алан Блэкланд, Дия поспешила скрыться в спальне, чтобы одеться, как подобает.

Дружинники уже успели завернуть вскрывшего собственное горло мужчину и вытащили в гостиную, так что Дия осталась одна в спальне и, поспешно одевалась, изо всех сил прислушиваясь к разговору баронов за дверью.

— Как я должен это понимать, Алан? — спросил Киррэл холодно и твердо. — Я бы стерпел, если бы напали только на меня. А теперь, когда, по вашим словам, дружина патрулирует коридор, этот ублюдок совершенно спокойно проникает в комнату благородной дамы и нападает на моего партнера. Куда вообще смотрят ваши люди?

— Я клянусь, что мы разберемся в происходящем, Киррэл. Я все понимаю, и полностью разделяю вашу злость — это в моем доме этот… эти… — Блэкланд явно с трудом сдерживался, чтобы не разразиться бранью, но воспитание не позволяло говорить столь свободно, когда в любой момент из спальни может выйти баронесса. — Виновные будут наказаны.

Дия застегнула платье для верховой езды и шагнула в сторону двери, чтобы выйти к мужчинам.

— К счастью, ваша учительница — некромант, она сможет призвать их для допроса. Ведь так, Киррэл? — спросил Алан, уже явно взявший себя в руки. — Возьмем виновных по горячим следам, пока еще не стало слишком поздно. Они ведь не защищены ритуалом, верно?

Но Шварцмаркт не разделял его радости.

— Боюсь, теперь мы не имеем права просить помощи у ее сиятельства Саломеи, — возразил барон Чернотопья.

— Почему?

— Потому что этот мужчина, покончивший с собой с помощью яда, сегодня провожал графиню Гироштайна к графу Огонвежа.

— Поясните, барон.

— Этот человек служит графине, Алан. И это приводит нас к очевидному выводу.

— Либо Саломея сама натравила мерзавца на вас и вашу подругу…

— Либо кто-то очень не хочет, чтобы мы с ней стали хорошими друзьями, — подхватил Киррэл. — Опознайте трупы исполнителей. Артефакты на бароне не трогать, ко всем подозрительным предметам не прикасаться.

— Что вы собираетесь делать?

— А вы как думаете, Алан? — фыркнул Шварцмаркт. — Я не знаю заклинания, которым пользовался Гироштайн, чтобы обмануть систему защиты вашего дома. Вы не хотите разве разобраться, как он это делал, оставаясь незамеченным.

— Вы сможете? — с неприкрытым сомнением в голосе уточнил Блэкланд.

— Если мой партнер мне поможет, почему нет? — отозвался Киррэл. — Дия, выходи, у нас появилась работенка.

* * *

Покои графини Гироштайна.

Салэм смотрела, как за окном медленно поднимается солнце. Искоренительница стояла у стеклянной перегородки и не шевелилась, хотя ей и хотелось схватить что-нибудь потяжелее и, вскинув над головой, с криком разбить об пол.

Доверенный человек, который служил ей верой и правдой, допущенный ко многим делам… Он не просто подставил ее перед всеми, кто явился на прием Блэкландов. Он мог передать то, о чем постороннему знать не следовало. И кому передать? Кто был истинным хозяином Виктора?

— Надеюсь, ты понимаешь, что я к этому не причастна? — спросила Салэм, не поворачивая головы.

— Если бы я так не думал, мы бы сейчас не говорили. Я не прощаю врагов, и не терплю предательств, — ответил Киррэл, сидящий в кресле, закинув ногу на ногу. — Но, сама понимаешь, что скажут остальные гости, когда узнают.

— Блэкланд не станет скрывать? — уточнила она.

— Не забывай, что поместье наводнили маги, Салэм, — вздохнул бывший ученик. — Боевые заклинания, беготня дружины, смерти людей — и астрал, и эфир этой ночью хорошенько так встряхнули. Так что если Алан не признается сам, его авторитет пошатнется. А терять свою репутацию он не захочет.

Салэм повернулась к Киррэлу и слабо улыбнулась.

— Что ж, видимо, на этом прием и окончится. Вряд ли аристократы рискнут оставаться в доме, где каждые несколько часов кто-то нападает на благородных людей.

Шварцмаркт кивнул и поднялся на ноги. Пройдя из стороны в сторону, демонолог долгое время молчал, явно обдумывая свои следующие слова.

— В общем, с Блэкландами я поговорил, ты, конечно, не под подозрением, однако, сама понимаешь, письмо с описанием событий полетело в Херцштадт еще ночью. Что решит королевский совет, я не знаю, да и ты дружна с Агнесс…

Салэм поджала губы, однако признаваться в том, что сама же подстроила нападение, от которого после спасла Равентурм, не стала.

— Вряд ли ее мнения станут спрашивать, — сказала некромантка. — Почему ты решил не пускать меня к телу моего барона?

— Ты единственная, кто может призвать его к ответу, это верно, — замедленно произнес Киррэл. — Но это твой подчиненный. Кто бы поверил в твои слова, когда маг смерти может приказать трупу сказать то, что пожелает некромант?

— Ты защитил меня, — кивнула Салэм, чуть улыбнувшись. — Не дал аристократам придраться к моему слову.

— И я очень надеюсь, что сделал это не зря, — вздохнул Киррэл. — Я бы мог попросить тебя поклясться, что ты не имеешь к этому никакого отношения. Но ты ведь имеешь — это твой человек ночью попытался убить сначала меня, затем Дию. И ведь все видели, что мы с тобой в хороших отношениях. Так что…

Графиня спокойно вздохнула.

— Мне будет полезно уехать.

— Именно. Пусть Блэкланд разбирается в том, что происходит у него дома. Сам-то он не причастен, это я точно знаю, но кто настоящий враг — не понятно. Может быть, это ваши внутренние дела ордена вообще, а мы тут всех под подозрение ставить будем.

— Аркейн тут ни при чем, — возразила Салэм с уверенностью. — Просто поверь, есть куда более простые способы со мной расправиться.

Киррэл пожал плечами.

— Мне, по большому счету, все равно. На нас напали, нападающие мертвы. Со временем заказчик, разумеется, пошлет новых исполнителей, но я не думаю, что это случится очень скоро. Да и… — он оборвал себя на полуслове и махнул рукой. — В общем, самое вероятное — кто-то из твоих противников решил, что ордену не нужно усиливать влияние в регионе. И наверняка знал, что ты предложишь мне присоединиться к тебе, и решил избежать такого исхода.

Салэм молчала, прекрасно понимая, что это — самая вероятная версия. И противники сильного ордена — как раз аристократы. Кланы очень хотят разорвать ослабевший Аркейн на части. И подобные нападения — всего лишь один из методов.

— Ты будешь уязвим до тех пор, пока все не узнают, что это ты убил династию Меридийского короля, — произнесла она. — Не хочешь об этом рассказать?

— Можешь предложить это королевскому совету, — пожал плечами Киррэл. — Если они решат, что можно о подобном говорить, я не стану таиться.

— Будь уверен, так я и сделаю.

— Тогда мне пора, — вздохнул ученик и, подойдя ближе, взял графиню за руку. — Береги себя, Салэм.

— И ты, Киррэл, — ответила искоренительница, глядя в глаза стоящему напротив нее мужчине.

На несколько секунд он застыл, даже не дыша. Саломея напряглась, понимая, что происходит что-то неправильное, а в следующее мгновение глаза Киррэла вспыхнули демоническим огнем, и Шварцмаркт зарычал. Едва успев вырвать руку из его пальцев, Салэм отступила на шаг, но барон Чернотопья уже взял вернул себе контроль над собственным телом и даром.

— Мне нужно срочно вернуться домой, — сообщил он сквозь стиснутые зубы. — Мне пора.

И, не говоря ни слова больше, взмахнул рукой, разрывая саму ткань реальности. Фиолетовый провал прорыва резко выдохнул в лицо искоренительницы воздух другого слоя, и Салэм увидела, как внутри первого прорыва набухает и раскрывается второй. А по ту сторону виднеются какие-то дома.

Шварцмаркт прыгнул в открывшийся переход, и его чары тут же погасли. Но некромантка успела увидеть, как там, где-то в Чернотопье, лежат на улицах растерзанные чудовища.

И, она не могла понять, показалось ей или нет, но убивал демонов Шварцмаркта еще один Киррэл, точно такой же, каким она его помнила до отъезда на юг.

Эпилог

Где-то в северных королевствах.

Брат Юлий шагал вдоль высоких колб, внутри которых плавали замершие мужчины и женщины. Светящаяся зеленым светом жидкость, в которой сохранялись гомункулы, служила единственным источником освещения. Отступник прошел до конца ряда и остановился перед последней колбой.

— Сколько лет исследований, и все бесполезно, — раздался голос, звучащий одновременно отовсюду. — Ты так и не сдвинулся с места, с которого начал. Я уже начинаю сомневаться, что тебе под силу создать для меня вместилище.

Брат Юлий медленно стянул капюшон с головы, открывая металлическую пластину, заменяющую часть затылочной кости. В зеленом свете она казалась бронзовой. Мутные глаза обвели стоящую перед мужчиной колбу внимательным взглядом.

— Но она же как-то сделала это, господин, — возразил он. — Мархана создала своего гомункула и вселила в него чужую душу. Значит, способ есть, его просто нужно найти, и я уверен, что мне осталось совсем чуть-чуть, чтобы разгадать эту тайну.

— Ты — не Мархана, — насмешливо произнес голос. — Но я дам тебе еще немного времени. И если ты так и не справишься, я заберу назад свои дары. Ты понимаешь это, Юлий?

— Понимаю, господин Бар, — склонил голову ниже отступник. — И я вас не подведу.

Конец пятой книги.

Владимир Кощеев Аркейн-6

Глава 1

Двойник стоял, наклонившись, спиной ко мне, когда я прошел сквозь «Тоннель», но стоило порталу закрыться, как второй Киррэл обернулся. В правой руке он сжимал короткий совершенно черный меч, по клинку которого пробегали фиолетовые всполохи. Даже с расстояния в несколько десятков метров я чувствовал, как много магии заключено в артефакте.

— Ты прикормил немало монстров, — сказал он с усмешкой.

Слышать собственный голос из чужих уст было крайне неприятно. Как и смотреть на самого себя, стоящего над трупом демона. Отсюда было не разглядеть, кто из высших пал под ударом черного меча, но совершенно точно — навсегда, без возможности восстановиться на родном слое.

— Но я думал, ты придешь быстрее, — продолжил речь двойник, делая шаг в сторону и перекидывая свой меч из одной руки в другую. — Впрочем, я не в обиде. Твои демоны меня развлекали как могли.

Я молчал, формируя взгляд Архонта. Эфир дрожал вокруг черного клинка, и, даже не прибегая к магии, было ясно, что колдовать рядом с ним бесполезно — такое возмущение исказит любые чары до неузнаваемости. Но выяснить, что конкретно за оружие в руках двойника, необходимо, а потому — пусть говорит.

Переход отнял слишком много сил, но все же мне удалось закончить плетение, хоть и пришлось помогать себе жестом. Зрение изменилось, и я увидел на месте черного клинка небольшую воронку, как пылесос затягивающую магию из окружающего мира. А внутри меча дергались, создавая фиолетовые всполохи, сущности убитых демонов. Пройдет не более десяти минут, и они растворятся, утратив личность, превратившись в сгустки чистой энергии.

— Зачем было тратиться на Архонта, Киррэл? — усмехнулся двойник. — Мог бы спросить, и я бы даже сказал, в каком трактате Аркейна ты найдешь описание «Ловца душ».

Я спокойно сунул руку во внутренний карман плаща и, вытащив небольшой продолговатый кристалл этерния, закинул его в рот. Это не восстановит полного резерва, но пока есть время, нужно его использовать.

— В былые времена подобных игрушек было много, — продолжил лекцию двойник, размахивая мечом. — Как, думаешь, противостояли темным магам? Арсеналы, Киррэл, целые арсеналы волшебного оружия, предназначенного для уничтожения самих сущностей потусторонних тварей и всякой другой дряни, к которой вы, темные, взываете. И все это теперь окажется в руках простых людей, ведь орден больше не может их охранять.

— Зачем же охранять, когда можно использовать? — спросил я, чуть склонив голову набок.

— Потому что ни один темный чародей не сможет их использовать, а вот светлые и неодаренные — вполне, — усмехнулся двойник. — Рад, что ты решил поговорить, прежде чем кидаться в драку. Знаешь, я следил за тобой. Наблюдал и делал выводы.

— Зачем? — пожал плечами я. — Почему бы просто не прийти и не занять мое место?

Двойник повторил мой жест, а потом изогнул губы в насмешливой улыбке.

— Потому что я не хочу тебя убивать, только и всего. Ты пока что делал все на пользу мне. Так какой смысл устранять добровольного помощника, который, сам того не ведая, приносит в мир то, о чем в Эделлоне давно позабыли. Страх перед темными чародеями. Уже рассказал своим друзьям из ордена, что это ты убил целую толпу магов, просто поплевав в их кровь?

— Ты как-то плохо следил, раз тебе нужно спрашивать о таких вещах, — зеркально усмехнулся я. — О выполнении моей задачи знают даже в Меридии.

Двойник кивнул, принимая мой ответ. Черный клинок в его руке все реже вспыхивал фиолетовым — процесс «переваривания» магических существ подходил к концу.

— Я не всесилен и не всеведущ, — произнес двойник, закидывая меч плашмя на плечо. — Но был рад пообщаться. Совсем скоро мы с тобой снова встретимся.

Я дернул рукой, направляя револьвер с «Проколом». Сухой щелчок спускового механизма прозвучал оглушительно громко, и пуля, посланная в цель, звякнула — двойник лишь слегка повел клинком, отражая снаряд.

— Быстрый, — улыбнулся он, глядя в сторону, куда унесло пулю. — Но недостаточно. Посмотри записи механиков Катценауге, там много подобных наработок.

И, сказав это, двойник полоснул клинком воздух. Аналог моего «Тоннеля» вспыхнул ярким голубым овалом, и второй Киррэл шагнул в него, оставив меня стоять в полном одиночестве посреди площади, заваленной телами демонов.

С уходом двойника эфир мгновенно пришел в норму, а через мгновение рядом со мной оказался Ченгер. Демон повернулся ко мне, и я кивнул ему, разглядывая длинный шрам на лице компаньона — от середины лба до левой стороны челюсти. Удар прошел по касательной, вскрыв чешую.

— Мне повезло, я сбежал в самом начале, — правильно истолковав мой взгляд, сказал он. — А вот им — уже не очень. Договор обязывал дать бой.

Когтем указав на лежащие по всей городской площади тела, Ченгер поднял взгляд к небу. Высунув язык, демон тут же втянул его обратно и, к чему-то прислушиваясь, закрыл глаза.

Я ходил между трупами, переворачивая их пинками. Самим высшим уже все равно, что происходит с их телами, да и мы не были настолько близки, чтобы я переживал об их смертях. Эти погибли, другие займут их место. В слое демонов вообще с этим никаких проблем нет.

Но, конечно, такое массовое открытие вакансий даже у них редкость. Двадцать шесть высших демонов убиты за несколько минут. Мощь двойника, кем бы он ни был, никак не связана с «Ловцом» в его руках. Ченгер, правильно оценив ситуацию, отступил, но в начале схватки артефактов не хватило собственной силы, чтобы прикончить моего компаньона.

— Что ты мне об этом скажешь? — спросил я, оборачиваясь к нему.

Ченгер открыл глаза и перевел взгляд на меня.

— Он правду сказал, в свое время было очень много подобных средств для борьбы с темными магами. Не знаю, где это все сейчас, когда я работал с Янисом, все они еще были в ходу.

— Значит, нужно говорить с орденом, — подытожил я. — Если эти арсеналы остались у них…

— И так тебе и рассказали магистры, какое оружие у них имеется, — усмехнулся Ченгер. — Ты для них чужак, Киррэл. Зачем Аркейну с тобой возиться?

Я промолчал, глядя в морду лежащего у моих ног демона. Тоже ведь такой же, как Ченгер — демон страданий. Но при этом внешне совершенно не похож — и чешуя другая, и шерсть. Это уж не говоря про форму черепа и удивленное лицо.

— Что ты мне скажешь про самого моего двойника? — спросил, вновь обернувшись к своему собеседнику.

— Что он совершенно не похож на тех тварей, которых вы с Дией убивали до этого. Это не подделка под тебя, — покачал головой тот. — Я бы предположил, что вы оба — настоящие Киррэлы Шварцмаркты, да только ведь и прошлых двойников отличить нельзя было до вскрытия.

— С чего тогда такой вывод?

— Я за ним наблюдал, — ответил демон, приподнимая руку. — Может быть, вы одинаковы внешне, но внутри совершенно разные. А все двойники, которых делали наши знакомые, походили на оригинал хотя бы отдаленно. Этот Киррэл и ты — разные личности, тут я уверен.

Ченгер щелкнул пальцами, и тела собратьев стали медленно плавиться, будто масло на солнце. Плоть постепенно оседала на землю, оставаясь жирным пятном на ней, а голые кости распадались в прах.

В том, что двойник не вернется прямо сейчас, я был уверен абсолютно. Очевидно, у него какие-то свои цели, но явился он для того, чтобы забросить удочку насчет магического оружия. И снова все ведет к ордену, будь он неладен…

— Смотри на это иначе, Киррэл, — усмехнулся демон. — Теперь не придется платить за договоры.

На самом деле вопрос оплаты волновал меня мало. Я заранее знал, какую цену могу назначить, и именно ее предложил. Гораздо больше беспокоила та легкость, с которой мой двойник пользуется чарами. При этом у него самого недостаточно резерва, чтобы перемещаться на собственных силах — я видел, как ослаб «Ловец» в момент создания перехода.

Если он за мной наблюдает, выходит, намеренно заставил меня организовать массовые поиски, а потом собрал магию из откликнувшихся демонов.

Остается не решенным вопрос, что это за тварь такая, что разбирается в истории Аркейна, знает заклинания, о которых здесь никто не слышал, и при этом умеет ими пользоваться.

Ему нужно было зарядить меч, и Киррэл пришел сюда. Заодно рассказал, где взять такой же.

А я, как дурак, побежал сражаться с врагом, который походя перебил два с половиной десятка высших демонов, да еще и бросил Дию с Марком в доме Блэкландов, засветив перед Салэм свой «Тоннель».

Это я в принципе тупой, или просто ночное нападение так повлияло?

— Зато с тобой интересно! — прекрасно слышавший мои мысли демон нагло оскалился.

Народа вокруг не было ни души. Даже самые ранние жители городка еще досыпали в теплых постелях. Это хорошо, чем меньше свидетелей встречи двух внешне одинаковых баронов, тем лучше.

Правило одного дара никто не отменял, значит, двойник — условный магистр Воды, у более слабого пупок бы развязался колдовать подобную магию. Этот дар — семейный для Шварцмарктов, но они не единственные чародеи этой стихии.

— Мне нужно посмотреть портреты предков, — сказал я, немного успокоившись.

Мизинг сказал, что они с Юргеном ровесники, но сам Байрон намеренно не позволил магии сохранить графу молодость. И при встрече со мной Мизинг даже решил, что видит перед собой моего прадеда.

Что если они с дедом не померли, а просто ушли порталом, обойдя ограничения своего дара так же, как я, будучи демонологом, создаю артефакты любой стихии? И отсиживались где-то все это время, чтобы вмешаться, когда понадобится. Да, звучит немного бредово, но другого объяснения у меня нет.

Я ведь тоже заметил, что двойник не похож на прежние подделки. Так, может быть, дело в том, что это и не двойник вовсе?

* * *

Со старого полотна на меня взирал покрытый морщинами седой старик. Единственное, что могло роднить его с сегодняшним визитером — глаза. Этот взгляд был мне знаком очень хорошо, я видел его всю свою жизнь в зеркале, еще там, на Земле.

Возможно, именно так я бы и выглядел, если бы дожил до почтенных лет. Но двойник был все равно моложе, и ничуть не уступал мне габаритами, а на портрете красовался глубокий старик, высохший, но все еще крепкий.

— Ну что, убедился? — Ченгер маячил за моей спиной, ожидая, когда мне надоест разглядывать холст.

Кивнув, я повесил картину на место. Ориентироваться на конкретно этот портрет бессмысленно. Но это же не значит, что он единственный.

— Нужно поговорить с Мизингом и другими лордами, знавшими моих предков, — высказал мысль я.

— И что они скажут? — насмешливо хмыкнул демон. — Оба сидели в своем имении и не спешили показываться на приемах.

— Юрген женился не в Чернотопье, да и дед взял в жены женщину с даром Воды, — возразил я. — Уверен, что-то дальняя родня подсказать сможет.

Ченгер помолчал недолго.

— Мы с тобой оба знаем, что это всего лишь отговорка, Киррэл, — сказал он. — Не нужно бегать по всему Эделлону, чтобы подтвердить догадку. У нас есть твоя кровь, знания магии…

— Предлагаешь зачаровать собственную кровь? — хмыкнул я. — Это опасно…

— Ты просто боишься получить однозначный ответ, — возразил демон. — Даже я понимаю, что в этом деле все не так просто, как хотелось бы. И если сегодня мы встретили твоего предка, настоящего, дожившего до наших дней, это многое меняет.

Например, я больше не буду последним членом древней семьи. А с учетом того, что предок мог оказаться не только сохранившим молодость, но и возможность размножаться, вероятно, где-то обитает другая линия моей родни.

Однако то, как он говорил, слова, которые подбирал… Вряд ли та ненависть, которую он испытывал к темным магам, была напускной. Он видел во мне угрозу и не скрывал этого. Но все равно отступил, когда сделал то, зачем пришел.

— Я думаю, что твой прадед спрятался, разыграв собственную смерть, а следом за ним ушел твой дед, — проговорил Ченгер. — Что-то в твоей семейке нечисто, у вас был семейный секрет, который нужно было хранить в тайне до тех пор, пока Аркейн не ослабнет и не превратится в пародию на самого себя. И, насколько мы с тобой оба помним, времена рождения твоей семьи — это имперские времена. Чувствуешь, куда все идет?

Он даже демонстративно принюхался.

— Ну нет, — усмехнулся я. — Это было бы слишком нелепо.

— Зато все прекрасно объясняет, Киррэл. Почему твоя семья никуда не лезла, не участвовала в политике северных королевств, откуда взяла деньги на свои предприятия в клане. Все сходится, Киррэл, все сходится.

Я покачал головой, не соглашаясь с демоном. Хотя, конечно, и такое было возможно, но мне слабо верилось, что Шварцмаркты были связаны с империей в таком ключе. Задавить в себе на гордость и терпеть окружающий хаос, выжидая, когда же наступит момент, чтобы вернуть прошлое — это слишком далеко идущий и слишком ненадежный план.

Откуда они вообще могли знать, что придет время вернуться и взять то, что принадлежит семье по праву крови? Сидеть в Чернотопье, никуда не влезая, чтобы сохранить себя и не раствориться в поколениях новых чародеев и аристократов, как все остальные кланы и семьи. Даже для долгоживущих магов это чересчур — с момента краха империи миновало уже сколько, тысяча лет?

— Просто признай, Киррэл,— продолжал нашептывать Ченгер, — это единственное объяснение всему, что творится с твоей родней. Единственное и потому именно оно — верное.

— Это ничего не меняет, — возразил я со вздохом. — Даже если ты прав, и Шварцмаркты действительно те, за кого ты их принимаешь, для меня это значит ровным счетом ничего. У меня свои цели, свои желания, я не собираюсь следовать этой бредовой идее.

— Салэм уже подсказала тебе, как можно получить доступ к арсеналам Аркейна, а мы с тобой оба знаем, сам по себе орден не защитится. Сейчас любой король может перебить всех искоренителей и захватить это оружие, — он выдержал короткую паузу, а затем продолжил: — Что ты скажешь тогда? Начнешь клепать копии темных артефактов, чтобы разбогатеть? Нет, Киррэл, у твоих врагов появится инструмент, с помощью которого можно будет уничтожить тебя и твою… как там ты назвал?

— Корпорацию, — подсказал я.

— Не важно, — отмахнулся демон. — Ты же и сам понимаешь, что Аркейн стал причиной раздора. Он ослаб, многие захотят ему отомстить. Никакой Хиба с его культом не понадобится, чтобы разобраться с орденом. Достаточно будет одному лорду захватить арсеналы Аркейна, даже самые мелкие и безвредные, как Эделлон содрогнется от новой войны. И кто знает, быть может, в этот раз Катценауге покажется детскими играми в песочнице.

Соглашаться с Ченгером не хотелось. Но умом я понимал, что он прав. Появление темных чародеев в среде аристократов пошатнуло равновесие, устанавливающееся столетиями. А теперь, когда выяснится, что скрывают склады Аркейна, все это время копившего опасные и сильные артефакты, ими пожелают воспользоваться.

То, что я делал до сих пор, все эти амулеты и чары — до тех пор, пока они выходят только из одних рук, не так опасны. Светлые маги на данный момент не имеют толковой защиты от меня и других темных. Но если в тех арсеналах, о которых говорил двойник, действительно есть вещи, подобные «Ловцу душ», вопрос будет стоять иначе.

— Мы знаем, на что способны темные чародеи, — продолжил демон. — А оружие, созданное для уничтожения темных, могут использовать все, кто пожелает. Начнется хаос, война на истребление…

— И чего ты от меня хочешь? — наконец не выдержал я. — Я не спаситель мира и даже не герой. Мне проблемы Эделлона, и тем более Аркейна — не важны. Я не собираюсь в очередной раз бежать на другой конец света, чтобы убивать кого-то слишком уверенного в своих силах и праве их применять. Я барон Чернотопья, а не контролер. Хотят лорды резать друг друга и орден? Да пусть подавятся.

Ченгер усмехнулся.

— Если ты — не последний Шварцмаркт, то кто знает, а такой ли ты барон на самом деле? — задал он вопрос. — Ведь стоит твоему двойнику предъявить свою кровь, я уверен, ты мгновенно окажешься выставлен вон. А истинный хозяин Чернотопья займет твое место. Ты сам точно так же прогнал Марка Вайссерманна.

Я пожал плечами.

— Начну с начала где-то в другом месте.

— Ты — темный маг, Киррэл. А твой двойник их явно недолюбливает. Пока что у него только один черный меч, но что он сделает с тобой, когда получит больше артефактов? Готов ли ты поставить собственную жизнь на то, что прадед или дед не тронут поганое семя, пробравшееся в их древнюю семью чистокровных Шварцмарктов?

Я еще раз взглянул на портрет.

— Если бы их так волновала судьба Чернотопья, я бы никогда не стал бароном, Ченгер. А раз у моего двойника, кем бы он ни оказался, были другие дела, куда важнее сохранения родового поместья, это его проблемы.

И, закончив с картинами, я набросил сверху полотно, закрывая старое лицо Юргена. Пора вернуться в поместье Блэкландов. А с природой двойника мы еще успеем разобраться.

В конце концов, эта встреча явно была не последней, и мы еще перекинемся парой слов.

Глава 2

Черноземье, поместье Блэкландов.

Всю ночь Райдеру не спалось.

Барон сидел в гостиной отведенных ему покоев, разместившись в кресле. Вторая бутылка вина уже показывала дно, когда за окном забрезжил рассвет. Его милость вздрогнул, когда за дверью в коридор загремел топот ног. Вздрогнул, но с места не сдвинулся, понимая, что все планы опять провалились.

Нанятый им человек оказался неспособен расправиться с бароном Чернотопья, и хорошо, если успел умереть раньше, чем у него узнали, кто заказчик. Зловещее ощущение чужого взгляда, будто некто могущественный и крайне опасный смотрит ему прямо в затылок, заставило барона нервно оглянуться.

— Всего лишь тени, — вздохнул он с облегчением, глядя, как колеблются шторы у едва приоткрытого окна.

На нетвердых ногах Райдер добрел до ставень и закрыл их. Гостиная тут же вновь погрузилась в сумрак. Но ощущение чужого взгляда не прошло, наоборот, будто отрезав путь солнечному свету, барон открыл дорогу тому ужасу, что уже скалился на него из темноты. Скалился, роняя голодную тягучую слюну на пол.

Шаги за дверью раздались вновь, и барон сглотнул, практически наяву видя, как к нему врываются дружинники Блэкланда, чтобы связать и отвести на допрос. Граф Огонвежа все еще присутствует в поместье и с радостью уцепится за возможность наказать виновника в нападении на аристократа. Это же отличный повод похвастать при дворе, какой он прекрасный граф!

Стиснув зубы, Райдер медленно вернулся к креслу и, опираясь дрожащими от волнения руками на подлокотники, сел на сидении. Пальцы перебирали темно-зеленую обивку, во рту стало сухо. Казалось, стоит попытаться издать хоть звук, и губы полопаются, разбрызгивая кровь во все стороны.

В комнате становилось все холоднее, тени будто сгустились, и барон поспешил закрыть глаза, не в силах больше выносить этот кошмар. По коридору сновали люди, слышались отголоски каких-то разговоров, и Райдер уже с нетерпением ждал, когда же к нему явится Алан, чтобы взять заказчика под стражу.

Но сердце отсчитывало удар за ударом, а дверь в гостиную так и оставалась закрытой. Он не знал, сколько времени уже сидит, плотно зажмурив веки, но открывать глаза не спешил.

Если Гироштайн промолчал, если не выдал, то еще можно будет уехать и… Брат Юлий не шутил, когда говорил, что опубликует документы. Барон Райдер должен будет умереть, но кое-что у него припрятано на черный день, так что с голода он не умрет. От имени и титула придется отказаться, зато удастся ускользнуть. Хотя бы в ту же Меридию — там наверняка найдется место для нового человека без прошлого. Можно открыть свое дело и…

Стук в дверь прервал его мысли. Барон медленно приподнял веки и, пару раз моргнув, чтобы глаза привыкли к темному освещению гостиной, ответил:

— Войдите.

Замок щелкнул, и в помещение вошли трое. Два дружинника с мечами наголо, третий с небольшим саквояжем. И пока двое воинов осматривали покои, даже не удосуживаясь спросить разрешения, именно третий и заговорил с его милостью.

— Господин барон, сегодня ночью произошло покушение на некоторых гостей его милости, — сообщил он, и тут же прищурил глаза, присматриваясь к сидящему в кресле аристократу. — У вас все в порядке? Вы бледно выглядите. Я лекарь, вы позволите себя осмотреть?

В ответ на предложение Райдер лишь плотнее сжал губы и кивнул. Лекарь тут же приступил к своим обязанностям.

Ловко и быстро он осмотрел барона, затем раскрыл свою сумку и выудил на свет какую-то мутную настойку. Вооружившись кубком, доктор отмерил в него несколько капель дурно пахнущей жидкости и разбавил водой из графина.

— Выпейте, ваша милость, — велел лекарь, и Райдер с трудом выполнил его распоряжение. — У вас приступ, ваша милость, вы должны немедленно обратиться к своему целителю. Я не знаю, что конкретно с вами случилось, но, кажется, на вас действует какое-то проклятие.

Райдер похолодел, и тут же покрылся потом с головы до ног. Демонов отступник проклял его!.. Еще тогда, при последней встрече, наложил свое черное заклинание, чтобы избавиться от единственного, кто мог бы вывести королевский совет на след отступников с их проклятыми экспериментами!..

— Я позову нашу целительницу, но она не слишком сильна, ваша милость, — продолжал говорить лекарь, с откровенным сожалением разглядывая больного.

— Нет! — Райдер дернулся что было сил, хватая собеседника за рукав.

Голос барона звучал хрипло и слабо, он уже чувствовал, как смерть стискивает пальцы на его горле. Но уйти можно по-разному, и он, аристократ, сделает все, чтобы виновный в его гибели был найден и убит согласно законам Крэланда.

Потому что если что-то еще и мог сделать Райдер, так это достойно уйти.

— Я, — выдавил он, сжимая рукав лекаря. — Я заказчик нападений. Но меня шантажировал отступник, притворяющийся братом Райога. Вы можете его найти в моей часовне, мы всегда встречались именно там.

И как только барон признался в связи с проклятым чародеем, его тут же отпустили и страх, и дрожь. Все резко пришло в норму, будто смерть отступила. Отступила, но не ушла совсем, он по-прежнему чувствовал присутствие чужого холодного разума поблизости.

Лекарь бросил взгляд на мечников из дружины и, кивнув им, осторожно убрал руку все еще сжимающего униформу барона.

— Благодарю за откровенность, ваша милость, — сказал он. — Я лично доложу его милости Блэкланду, что вы сами признались во всем. А теперь, прошу меня извинить, нас ждет проверка остальных благородных гостей.

— Какая проверка? — не сумел скрыть изумления Райдер.

Лекарь взглянул на него с отеческой улыбкой.

— Ее милость Дия Гриммен — чернокнижница, барон. Она наслала проклятье недомогания на вас. Не переживайте, оно быстро выветрится.

Двое мечников встали так, чтобы держать Райдера на виду и при необходимости легко достать его. Он остался сидеть в кресле, хлопая глазами, полными слез. Жизнь подходила к концу, и барону казалось, он слышит, как хохочут тени, наблюдая за ним.

Смерть никуда не ушла, она просто стояла в стороне и с интересом следила за Райдером, будто выжидая, что еще он выкинет, чтобы попытаться выжить.

* * *

Кабинет барона Черноземья.

— Прекрасная работа, ваша милость, — искренне поблагодарил Зальц, с улыбкой откладывая листок с показаниями благородных гостей Алана. — Ваши способности пришлись очень к месту.

Сидящая в кресле напротив Дия чуть кивнула, принимая похвалу.

— Я обязательно расскажу королевскому совету о вашем участии в поимке этого, с позволения сказать, преступника.

О том, что на руках графа Огонвежа благодаря Гриммен оказалось достаточно компромата на гостей Блэкландов, он не сказал ни слова. Но Дия и сама дурой не была, понимала, какой рычаг давления появился в руках графа.

— Рада, что смогла оказаться полезной, ваше сиятельство, — ответила она.

— Очень полезной, не правда ли, граф? — хмыкнула Саломея фон Ней, стоящая у бара спиной к остальным участникам беседы. — Полагаю, я теперь ваша должница?

Тон, которым были сказаны эти слова, оставался холоден, но Дия прекрасно видела, что некромантка сосредоточена на своем даре. Собственно, поэтому графиня Гироштайна и не поворачивалась лицом — на непосвященных оно могло произвести неизгладимое впечатление.

— Друзья Киррэла Шварцмаркта — мои друзья, — с улыбкой отозвалась Дия.

— Даже не сомневайтесь, его милость может рассчитывать на мою полную поддержку, — первым уловил суть Зальц. — Полагаю, вы передадите ему мои слова?

— Непременно, ваше сиятельство, — кивнула Гриммен.

— Саломея? — повернул голову к графине правитель Огонвежа.

— Я почти закончила, Йохан, — отозвалась Салэм, заканчивая сложное плетение, которым была занята весь разговор. — Готово.

Дия видела, как изумрудные нити, окружившие комнату, сплетаются вместе, образуя маленький светящийся куб. Саломея взяла его левой рукой и передала сидящему в кресле Алана графу. Зальц не спешил, разглядывая созданное чужой магией заклятие.

— Расскажете?

— Я лучше покажу, — тряхнув кистями, ответила Салэм. — Итак, у нас есть старое поместье, в котором не раз и не два умирали люди. Как видите, соответствующей энергии здесь полно, но только в эту ночь были убийства. Остальные погибали своей смертью.

— А как же тот идиот, которого убил Шварцмаркт? — вскинул седую бровь граф.

— Он был убит за пределами дома, Йохан, — пояснила Салэм. — Сейчас речь идет только о смертях в пределах стен поместья.

— И как я должен по этому, — он кивком указал на заклятье в руке, — понять, что вы говорите.

Дия уже видела ответ, но вмешиваться не спешила. Ее не выставили за дверь лишь по той причине, что она могла оказаться полезной. Но это не значит, что она может прерывать разговор двух графов.

— Присмотритесь, Йохан, — с улыбкой посоветовала Саломея. — Внутри, если немного напрячь взгляд, вы разглядите план поместья Блэкландов. Более яркие участки — комнаты, в которых нашли смерть люди.

Зальц уставился на продолжающие источать изумрудное сияние чары и хмыкнул.

— Действительно.

— Со временем свечение ослабнет — когда эффект от насильственной смерти развеется. Это естественный процесс, эфир и астрал всегда приходят к своему настоящему положению. Но, как вам должно быть известно, возмущение…

— Я тоже учился магии, ваше сиятельство, — кивнул с легкой улыбкой Зальц, бросая на графиню одобрительный взгляд. — Итак, госпожа Гриммен, вы можете что-то добавить к уже сказанному ее сиятельством?

Дие, в отличие от обычной чернокнижницы, не приходилось использовать подобные заклинания для обнаружения старых чар. Но если бы она не стала всматриваться в созданную некроманткой схему, это вызвало бы вопросы, так что девушка потратила несколько секунд.

— Кроме моих чар, которые мы накладывали на гостей дома, — сказала она, отрываясь от созерцания модели поместья, — ничего нет. Полагаю, либо здесь никого не проклинали, либо это случилось очень давно.

— Как быстро исчезают следы? — уточнил граф.

— Зависит от силы, вложенной в заклинания, — пожала плечами полукровка. — Мое пропадет уже завтра — мы ведь накладывали только видимость настоящих чар. Но я могу с уверенностью сказать — в этом году никто из посетителей дома не имел дела с темной магией. Мы, — девушка кивнула в сторону графини, — можем такое чувствовать, но дом совершенно чист.

Зальц некоторое время еще смотрел на проекцию, больше любуясь тонкостью работы, чем всерьез пытаясь найти в ней что-то новое. Наконец, он вернул прямоугольник Саломее, и та просто смахнула заклятье, разрушая его.

— Подведем итоги, уважаемые дамы, — чуть кашлянув, сказал Йохан. — Блэкланды совершенно точно не имеют никакого отношения к нападениям. Кроме того, в поместье не происходило ничего противозаконного, что можно было бы отследить за счет магии.

И графиня, и баронесса кивнули в ответ, а Зальц продолжил.

— Подводя итог, мы с вами установили, что барон Райдер, действуя по указке отступника, нанял барона Гироштайна для нападения на барона Чернотопья. Однако исполнитель потерпел поражение, погиб при исполнении взятых на себя обязательств. А сам барон Райдер честно сознался в нарушении королевских законов, и с этого момента больше не является титулованной особой. Все верно?

— Именно так, ваше сиятельство, — согласилась Дия, Салэм просто кивнула.

— В таком случае считаю необходимым донести до королевского совета, что у нас, во-первых, есть виновный в покушении на аристократов Крэланда, а кроме того подозреваемый в применении запрещенной магии. Во-вторых, нам требуется помощь в поимке некоего брата Юлия, мага-отступника.

Салэм едва заметно напряглась, но говорить ничего не стала. А вот Дия решилась задать появившиеся у нее вопросы.

— Ваше сиятельство, но разве мы не можем пригласить Аркейн? — уточнила она. — Ведь ловить отступников — это одна из причин существования ордена. Насколько я знаю, разумеется.

— Боюсь, это невозможно, — покачал головой граф. — С некоторых пор королевский совет крайне не любит членов ордена. И хотя мы не выгоняем уже образованные анклавы, обращаться за помощью к Аркейну без разрешения из столицы…

Он не договорил, но Гриммен и сама поняла.

— Благодарю за пояснение, ваше сиятельство.

Салэм же бросила на графа, смотрящего на Дию, красноречивый взгляд, однако вновь не стала высказывать свое мнение. Во-первых, это не ее территория, и власть фон Ней здесь очень ограничена, во-вторых, отношение самого Зальца к ордену ей не особо нравилось. Но пока что поделать она с этим ничего не могла.

— Что ж, на этом все, — подытожил граф, шлепнув ладонью по столу. — Еще раз благодарю за ваше содействие, ваша милость. Надеюсь, мы еще не раз будем полезны друг другу.

— Полностью согласна, — поднявшись с кресла, с поклоном ответила Дия.

— А теперь нам с ее сиятельством пора собираться, — договорил Йохан, бросая взгляд на Салэм, — не стоит заставлять королевский совет ждать.

* * *

Беседка в саду поместья Блэкландов.

Марк сидел за мраморным столиком и крутил в пальцах бокал с разбавленным вином. Его невеста разместилась напротив и о чем-то вдохновенно щебетала. Вайссерманн даже не пытался ее слушать, полностью погруженный в мысли.

Ночка выдалась еще та.

И хотя на Марка никто не нападал, но вид перепуганной баронессы Гриммен и окровавленная рубаха Киррэла, которые навестили Вайссерманна еще до того, как солнце ознаменовало начало дня, никак не шли из головы.

Отец предупреждал, что борьба за наследие Чернотопья начнется нешуточная, но Марк и подумать не мог, что в дело пойдут наемные убийцы. Это было слишком, к такому барон Белолесья оказался совершенно не готов. Одно дело — дуэль с аристократом, когда ты открыто выступаешь против такого же благородного человека. И совсем другое — когда пытаешься убить его тайно, исподтишка.

Себе младший Вайссерманн не врал. Если бы барон Гироштайна заглянул в покои Марка, сегодня бы Киррэл лишился одного из своих родственников. Отразить атаку у барона Белолесья бы не вышло при всем желании.

И образ Дии, одетой в костюм для верховой езды, все больше искажался. Вайссерманн практически наяву видел, как она усмехается. Марк вспоминал все ее взгляды и слова… Он для нее пустое место, и хвала Райогу, что сегодня ему не пришлось позориться перед обаятельной компаньонкой брата. С каким неудовольствием она смотрела бы на его истыканный ножами труп?!

Однако эта фантазия не отпугивала Марка. Чем дольше он об этом размышлял, тем сильнее крепла в нем уверенность: ему не нужна ни одна женщина на свете, кроме Дии Гриммен. И для того, чтобы завоевать ее руку, придется учиться быть таким же, как Киррэл Шварцмаркт. Сильным.

— Ваша милость, — слуга появился в беседке внезапно, но его голос вывел Марка из задумчивости.

— Да?

— Баронесса Гриммен спрашивает, может ли она к вам присоединиться, — сообщил слуга Блэкландов, глядя исключительно на Вайссерманна.

Спрашивать мнения предполагаемой невесты Марк и не подумал.

— Разумеется, мы будем счастливы, — ответил он и только после этого обратил внимание на девушку напротив.

Женевьева приподняла бровь, вопросительно глядя на своего жениха.

— Ваша милость, я чего-то не знаю? Может быть, наша помолвка — расторгнута, а мне забыли сообщить об этом? — спросила она, но ответить Марк не успел.

Дия вошла в беседку стремительным шагом и легко села рядом с Женевьевой. Улыбнувшись ей доброй улыбкой, тут же повернулась к Марку.

— Тебе повезло с будущей супругой, барон, — заявила она, жестом приказывая слуге подать ей кубок. — А вы, Женевьева? Насколько я знаю, в вашей семье случилось какое-то несчастье?

Фламмаган чуть скривила губы, но все же ответила.

— Мой брат серьезно болен, ваша милость. Почему вы об этом спрашиваете?

Дия улыбнулась, но сразу отвечать не стала. Сперва девушка дождалась, когда слуга поставит перед ней разбавленное вино, пригубила, катая на языке напиток, и лишь после этого ответила.

— Я хочу предложить свою помощь в его исцелении, — отставив бокал в сторону, заявила она. — Естественно, если мы с вашим родом сойдемся в цене.

Марк растерялся от такого предложения, но виду не подал. А вот Женевьева, наоборот, вся подобралась.

— Вы знаете, чем он болен, ваша милость?

Дия кивнула.

— У вас та же болезнь, что и у вашего брата, Женевьева. И если не помочь, все ваши сыновья будут рождаться такими же. Так что я предлагаю вашему отцу сделку — полное исцеление вашей семьи.

— В обмен на что? — чуть прищурив глаза уточнила Фламмаган.

— Я родилась в Меридии, Женевьева, и в Крэланде у меня нет своего клочка земли. А я бы очень хотела завести себе небольшое хозяйство. Скажем, где-то в средней полосе. Если хотите обсудить этот вопрос подробнее — я временно остановилась у своего компаньона в Чернотопье. А теперь мне пора.

И, не говоря больше ни слова, Гриммен упорхнула из беседки, оставив Марка смотреть, как меняются эмоции на лице Женевьевы. Наконец, невеста справилась с собой и серьезно взглянула на Вайссерманна.

— Это правда? Ей можно доверять, барон?

Марк замедленно кивнул.

— Киррэл умеет подбирать правильные знакомства, Женевьева, так что если ее милость утверждает, что может исцелить ваш род, вам следует отнестись к этому предложению со всей серьезностью.

Он поймал мысль за хвост и тут же добавил, пока смелость его не покинула.

— Однако прошу заметить, что в связи с вашим недугом Вайссерманны не могут заключить с вашим родом помолвки. Вы должны прекрасно понимать — одно дело, когда болеет лишь ваш брат, и совсем другое — получить таких же наследников. Так что, Женевьева, я вынужден предупредить, что помолвки не будет до тех пор, пока вы носите болезнь в себе.

Чувствуя практически неземное воодушевление, Марк поднялся на ноги и, коротко поклонившись, покинул беседку, оставив девушку ловить воздух распахнутым ртом. Он слышал, как звякнула опрокинутая посуда, но даже не обернулся на шум.

Дия, сама того не зная, освободила его от обязательств. И теперь барон Белолесья намеревался воспользоваться всеми средствами, чтобы его супругой стала не эта снулая рыба из Фламмаганов, а именно она — баронесса Дия Гриммен.

Ди-я. Ди-я.

Как это прекрасно звучит!

Глава 3

Поместье барона Черноземья. Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.

— Садитесь, барон, — гостеприимно предложил старый чародей Земли, аккуратно уплетая кусочки мелко нарубленной свинины в карамельном соусе.

— Спасибо, ваша…

— Просто Гольц, Киррэл, — отмахнулся тот вилкой с наколотой на ней едой. — Я уже слишком стар, чтобы терять время на все эти обряды.

Старым он, конечно, не выглядел, тянул максимум на полтинник. Но, как и большинство чародеев этой стихии, сохранял крепость тела. Разумеется, дар позволял замедлить старость, но патриарх рода Салаз даже по сравнению с Мизингом выглядел бы старше.

— Так о чем вы хотели со мной поговорить? — спросил он. — Кстати, рекомендую попробовать это блюдо. Алан, конечно, тот еще жмот, но повара у него отменные.

Говорил Гольц быстро, но при этом четко. И это тоже выбивалось из облика почтенного старца. Впрочем, на приеме он действительно был самым старшим.

— Мне нужны услуги ваших магов, — не стал ходить вокруг да около я. — С оплатой деньгами, а не долговыми расписками.

Гольц кивнул, пережевывая очередной кусочек мяса крепкими белыми зубами.

— Строить что-то собрались? — уточнил он минуту спустя.

Чародей схватил салфетку и тщательно вытер рот. Затем взял кубок с вином и отхлебнул, но почти тут же скривился, отставил напиток в сторону.

— А на вино, как всегда, поскупился, — презрительно заявил маг. — Так о чем это мы?

— Мне нужно построить комплекс помещений, — ответил я, убирая в сторону посуду, — сухих, темных и очень крепких. Также я бы хотел заказать постройку жилых домов, но уже после того, как мы завершим возведение промышленных объектов.

Гольц снова кивнул, задумчиво глядя поверх моей головы.

— О каких объемах работы речь? — уточнил он.

К разговору я подготовился еще перед приездом на прием, так что достал тубус с чертежами и по знаку одобрительно взглянувшего на меня чародея развернул свиток прямо на столе.

— Это склады, — ткнул в бумагу пальцем он. — Это ваши рабочие помещения. Мои глаза меня еще не подводят?

— Все верно, Гольц.

— Толково нарисовано, всем бы так подходить к делу, — высказался он. — Вот только хватит ли у вас денег, Киррэл? Мне известно, что Чернотопье поставляет торф, однако на нем не заработаешь пятьсот талеров. Признайтесь, барон, раскопали семейный клад?

Я усмехнулся.

— Нет, деньги честно мной заработаны. И смею заверить, озвученная цена мне по карману.

Он на миг задумался.

— Хорошее выражение, нужно будет запомнить, — произнес старик. — Когда вы готовы принять мою правнучку?

Я вскинул брови. Если я правильно помню альманах, той девчонке едва исполнилось восемнадцать. И не то чтобы я сомневался в ее навыках, но как-то это крайне подозрительно, она же не обручена ни с кем.

— Правнучку? — переспросил на всякий случай я. — Честно говоря, я ожидал, что вы пошлете сына или старшего внука.

Гольц посмотрел на меня с улыбкой доброго дедушки.

— Киррэл, будем откровенны, вы богаты, работаете на корону, орден и братьев Райога. Даже без учета вашей древней крови любой здесь присутствующий аристократ рассматривает вас либо как выгодную партию, либо как весьма серьезного конкурента.

А дед-то не промах! И заказ нашел, и мою платежеспособность проверил, еще и справки, оказывается, обо мне наводил. Вот это я понимаю, грамотное использование информации.

— Вы рассчитываете породниться? — спросил я. — Не стану врать, мысль о женитьбе приходила мне в голову, но я пока не готов заключать помолвку. Тем более как условие выполнения несложного заказа.

Гольц спокойно кивнул, принимая мой ответ.

— А все равно кроме нее сейчас свободных рук у нас нет, — сказал он. — Его величество задал всем родам Крэланда немалую трепку, так что грамотные специалисты нарасхват. Не только вам нужно строить, но и всем владетелям, чьи территории попали под удар во время мятежа. Поэтому пока что Августа приедет в качестве мага Земли, а если сложится у вас что-то, то я и не против буду. Вас устраивает?

Нет, с этим родом точно следует держать ухо востро. Я уже почти согласен на любые условия, только бы не давать обещания жениться на его правнучке.

— У меня с собой договор, — я вытащил очередную бумагу из тубуса.

После того, как мне пришлось черкать ручкой, чтобы нанять «Рысей» в Меридии, я разместил заказ в типографии Фолкбурга. Так что теперь готовых бланков у меня было полно, оставалось только заполнить пробелы.

— Вы и вправду подготовились, — оценил Гольц, поглаживая лист договора.

— Скажем так, у меня есть цели, и я намерен их добиться.

— И это еще один плюс вам как потенциальному жениху моей Августы, — хмыкнул тот. — Так, когда вы готовы будете ее принять?

Я прикинул в уме имеющиеся планы. Конечно, возможность внезапного появления двойника никуда не делась, но и сидеть на осадном положении я не намерен. Иначе время пройдет, а я ничего так и не добьюсь.

— После приема мне потребуется около недели на подготовку территории для работы вашего специалиста. И, полагаю, до начала сезона дождей. Я ведь верно понимаю, что чем суше почва, тем вашим магам проще работать?

— Все верно, — кивнул Гольц. — Что ж, мне понадобится как минимум две недели, чтобы вызвать Августу и дать ей поручение. Дорога до вашего имения от нас — еще две недели. Так что примерно через месяц мы сможем приступить. Обеспечение всем необходимым вы возьмете на себя? Я вижу у вас в договоре прописан этот пункт, но я бы хотел уточнить. Девушке требуется несколько иной уход, чем мужчинам.

— Любые пожелания в разумных пределах, — заверил я.

— Тогда так и запишем, — хмыкнул Салаз. — Вы же не против, что Алан Блэкланд выступит в качестве свидетеля заключения сделки и гарантом его исполнения?

— Разумеется, — кивнул я.

И, не откладывая в долгий ящик, мы приступили к заполнению бумаг. Документ был типовым, так что справились мы быстро. Условившись, что с Блэкландом договорюсь о времени сам, я отправился дальше.

Итак, помещения у меня будут. Следующий шаг — производство бумаги. А для этого мне нужен будет сын Огонвежа — у них ближайшие крупные деревоперерабатывающие предприятия. Портить собственную экологию, изводя природные ресурсы вокруг Лесной, я не собирался.

* * *

Вопреки ожиданиям, никто из аристократов не стал бежать из поместья Блэкландов в панике после оглашения случившегося. Наоборот, мужчины распушили хвосты перед дамами, похваляясь своими возможностями.

К счастью, Алану хватило ума не давать никому больше задирать меня, иначе трупов бы прибавилось. Зато я неожиданно обрел сторонников среди света.

Куда бы я ни пошел, рядом оказывалась группа аристократов, готовая подсказать, направить или пошутить.

Общество пыталось меня прощупать, и я не стеснялся высказывать свои мысли по тому или иному поводу. Конечно, при этом я старательно держал себя в руках, не желая отпугнуть возможных союзников.

— Барон, что скажете о будущем Аронии? — спросил меня один из благородных сыновей.

— Если они не прекратят экспансию своего религиозного рвения, то вынудят север воевать, — говорил я, равнодушно пожимая плечами.

— Я слышала, вы уже успели повоевать в Меридии против армии Риксланда, барон, — вставила уже не молодая супруга одного из баронов. — Байрон Мизинг — двоюродный дед моего мужа, и мы ведем активную переписку.

А еще его сиятельство трепло, как оказалось. Но это мне ничуть не вредит и клятвы не нарушает. Наоборот, после сказанного компания аристократов, сопровождающих меня, явно оживилась.

— Вам удалось победить их хваленые кентурии? — спросил другой.

— Это было не так уж и сложно, — кивнул я. — Как вы знаете, моя магия — медленная. Однако у меня было время на подготовку и тщательное планирование.

Да, а еще куча невольников для проведения кровавых ритуалов, но зачем шокировать людей?

— Байрон очень тепло о вас отозвался, — сообщила родственница меридийского графа, — и я полагаю, что одно только это позволяет вам считать нашу семью настроенной благожелательно к вашему Чернотопью.

Ее супруг, вернувшийся от бродящих по залу слуг с бокалом в руке, уловил суть разговора.

— Дорогая, твое любимое, — он вручил бокал жене и тут же повернулся ко мне. — Барон, если у вас есть излишки торфа, я бы хотел обсудить покупку. У нас в этом году стало сложно с удобрениями, как сами знаете.

Я вежливо кивнул.

Миззены занимались разведением крупнорогатого скота. Сам по себе это очень выгодный бизнес. Однако мятеж оголил существенные недостатки текущей рыночной системы. Многие аристократы, державшие на руках долговые расписки вместо живых денег, теперь могли ими разве что подтереться — должники скончались.

Несложно догадаться, что платить друг другу недействительными бумагами стало невозможно. Поэтому некоторые благородные семьи, делающие упор именно на них, а не на твердую монету, теперь находились едва ли не у черты бедности.

Миззены удержались на плаву за счет накопленной жировой прослойки — скот всегда шел по хорошей цене и платили за него деньгами, а не обещаниями. Но спрос, резко возросший ввиду серьезной просадки предложения, превышал возможности родственников Мизинга.

При этом маги могли подпитать почву, чтобы пастбища прорастали активнее. Однако без правильной естественной подкормки удобрениями это приводит к очень быстрому оскудению почвы. И приходится выбирать — либо уменьшать поголовье, чтобы хватило земли на его прокорм, либо вкладываться в закупку удобрений. Очень крупную закупку.

— Я готов рассмотреть ваше предложение, — кивнул я. — Но, боюсь, часть торфа уже забронирована бароном Блэкландом. Он тоже оказался в схожей ситуации.

Миззен улыбнулся.

— Барон, я думаю, вы не до конца понимаете, о какой цене мы говорим. Давайте отойдем в сторонку, чтобы не мешать почтенной публике развлекаться…

К концу вечера у меня на руках было четырнадцать договоров. И лишь малая часть из них — мои услуги и товары. Я фактически распродал весь торф, который мы добудем до конца следующего года. Но это как раз не было проблемой — любой чародей Земли способен поднять часть затопленного перегноя на поверхность. И Августа легко согласится выполнить и эту работу — ведь я плачу монетой, а от места основного заказа ехать в Черную не так уж и далеко.

Прием будет длиться еще и завтра, а я уже договорился о помещениях, бумажных станках, поставке материалов для них, печатных станках и прилагающихся к ним мастерах, готовых обучить себе замену из моих подданных. Так что, можно сказать, был предварительно готов план по созданию собственной типографии. Осталось это все реализовать.

Наконец, день подошел к концу, и я оказался в выделенных мне покоях. Сложив документы на столе, я уселся в кресло и, облокотившись на столешницу, положил голову на кулаки. Общение с высшим обществом крайне изматывало, несмотря на то, что, строго говоря, серьезного ничего не обсуждалось, но пустая болтовня обходилась моим моральным силам куда дороже, чем любые деловые переговоры.

Но зато, как мне кажется, удалось сместить градус своей репутации с «отморозок конченный» на «отморозок договороспособный». А в моей ситуации это практически полная победа. Правда, в комплекте, как оказалось, шли завуалированные предложения брака, но от них мне все же пока что удавалось вежливо отказываться.

Позволив себе расслабиться, я посидел так несколько минут, а затем вооружился ручкой и списком запланированных мероприятий. Помечая галочками заключенные договоренности, оценил фронт будущих работ и хмыкнул. С такими планами мне явно придется к месту долгая жизнь чародея, иначе и не успеешь закончить даже половины.

Убрав записи, я откинулся на спинку кресла, и в дверь постучали.

— Войдите, — разрешил я, быстро потирая лицо руками.

Слуга Блэкландов вошел первым и, убедившись, что я один, объявил:

— Ее милость баронесса Гриммен.

Договорив, он тут же выскользнул из гостиной, будто просочился сквозь стену. А Дия вошла ко мне с улыбкой на лице.

— Думала, уже не застану тебя в поместье, — сказала она, как только дверь за ее спиной закрылась. — Если бы Саломея не предупредила, что ты ушел, даже не узнала бы об этом.

За весь день нам действительно не удалось пересечься. Дию уволокли к себе в компанию девушки, а Марк занимался какими-то своими делами. Впрочем, его я как раз видел, но барон Белолесья крутился в своей компании, и кроме кивков мы так и не пообщались.

— Решал проблемы Чернотопья, — пояснил я, указывая на кипу документов, подписанных гостившими на приеме аристократами. — Как твой день?

Дия прошла через гостиную и с усталым вздохом опустилась на диван. Вид при этом у нее был крайне задумчивый.

— После того, как графы уехали, ни минуты покоя, — призналась она, подперев подбородок кулачком. — Ты, кстати, знал, что все в семье Фламмаган больны?

Я покачал головой.

Определить подобное я бы смог, если бы захотел, но, откровенно говоря, ждал момента, чтобы предложить Марку. А Дия способна определить это, лишь подышав одним воздухом с пациентом — вампирское происхождение позволяет многое.

— Я думал, только один сын, нет? — уточнил я, поддерживая разговор.

Дия склонила голову набок.

— Наследственное, — ответила она. — Причем очень старое. Не могу взять в толк, почему только сейчас проявилось. Девочка Марка уже не первое поколение, у нее вообще ни одного шанса на здоровое потомство.

Я хмыкнул и поднялся на ноги. Обойдя стол, остановился возле шкафа с книгами. Достав альманах, вручил его компаньонке с улыбкой.

— Можешь отследить линии их рода, — предложил ей, — уверен, ты легко найдешь, что пошло не так и почему болезнь пробудилась. Она не заразна сама по себе?

— Нет, — качнула головой Дия и тут же пояснила: — Если ты не планируешь заводить от Женевьевы детей, разумеется.

И сказав об этом, Гриммен раскрыла альманах, прекратив разговор. Я же вернулся на свое место.

Прекрасно изучив Дию за время совместной жизни в Меридии, я знал, что тему она подняла не без причины. И возможное исцеление Фламмаганов тут совершенно ни при чем.

Торопить я не стал, как соберется с мыслями, сама все скажет. Вместо этого еще раз проглядел подписанные договоры и, разложив их по обязательствам — я или мне — откинулся на спинку кресла.

— Вы уже крайне популярны у местных девушек, Киррэл Шварцмаркт, — певучим голосом произнесла Дия, отрываясь от чтения альманаха. — Когда ваши аристократы поняли, что мы не пара, меня засыпали вопросами о тебе так, что и вздохнуть было некогда.

Я усмехнулся.

— И как, есть достойные претендентки?

Дия пожала плечами с демонстративным равнодушием.

— Честно говоря, все они для меня пока что на одно лицо, — заявила она. — Так что главное, чтобы здоровое потомство дали. А так, выбирай, у кого приданое больше.

Я улыбнулся в ответ.

— Но я видела, как вы с графиней друг на друга смотрите, — продолжила Гриммен. — Такого у тебя ни с кем из местного цветника не будет. Здешние девушки очень, как бы это сказать, оторваны от жизни.

— Вот как? — усмехнулся я в очередной раз.

— Да, такое ощущение, что их растят где-то в другом мире. Лишь несколько мне понравились, у них хотя бы не гуляет в голове идея о замужестве.

— Не будь к ним слишком придирчива. Большинство из них видели мир лишь из окна кареты да на вот таких приемах. Это ты у нас поколесила по свету, посмотрела на людей, попробовала себя в роли как баронессы, так и простой супруги приказчика. Тебе будет сложно с ними, это точно, зато ты всегда заметишь то, что они пропустят, посчитав неважным.

Она отложила книгу и печально вздохнула.

— Это-то меня и беспокоит, Киррэл, — призналась полукровка. — Это ведь не только женщин касается. Но и мужчины — да взять того же Марка — он и сам вроде бы не дурак и кое-что понимает. А сравни его с мужем дочери Блэкланда.

Это да, сынок у графа немного не понимает, в каком мире живет. Сперва даже не понял, чего я от него хочу, пришлось битый час объяснять, зачем мне закупать у них материалы и почему я не собираюсь портить собственный лес, когда на меня бесплатно будут работать жители баронства.

— Я поговорила с ними и теперь мне кажется, что достойного супруга у меня здесь не будет, — вздохнула Дия, вставая с дивана и прохаживаясь по гостиной. — Никто из них с тобой не сравнится, понимаешь?

Я кивнул.

— А ведь ты и сам еще молод, — покачала она головой, остановившись у книжного шкафа. — Почему же им не быть такими же, как ты? Спокойными, уверенными в себе. У них было две войны, чтобы повзрослеть — гражданская против мятежников и против Меридии. Но большинство из тех, кто приехал на прием, отсиживались дома за спиной родителей. Понимаешь?

Я вздохнул, сочувствуя подруге.

— Понимаю, Дия, и сам не думаю, что смогу жить с женщиной, которая выросла в таких тепличных условиях. Но, увы, у меня нет особых вариантов, и рано или поздно придется остановить выбор на той, кто будет наиболее политически выгодной.

Дия грустно улыбнулась, глядя на меня.

— А как же графиня?

— С Салэм все очень сложно, — отмахнулся я.

— Аркейн? — уточнила негромко Гриммен.

— Аркейн, — кивнул я в ответ.

Дия подошла к моему креслу и, встав за его спинкой, принялась массировать мне плечи. Выбившийся локон скользнул по моей щеке, щекоча кожу, но при этом так успокаивая.

— Не переживай, «Чертополох», мы выжили в таких передрягах, неужели какой-то брак нас сломает? — шепотом спросила она.

— Нас так просто не взять, — улыбнулся я, прикрывая глаза от удовольствия.

— Вот и хорошо.

Ее губы коснулись мочки моего уха, но ничего за этим не последовало. В дверь вновь постучали.

— Войдите! — разрешил я, когда Дия, прекратив массаж, отошла от меня на подобающее расстояние.

— Его милость Марк Вайссерманн.

Глава 4

Королевский домен Меридии.

— Иван, зачем ты так отчаянно сопротивляешься? — участливым голосом спросил мучитель. — Мы с тобой оба прекрасно знаем, что через твою землю культ провозил себе невольников. Так расскажи мне всю правду, и я тебя сразу же отпущу.

Винтик дробилки снова заскрипел, и в подвале раздался бешеный крик боли, быстро сменившийся рыданиями. Дознаватель дал своей жертве немного времени, чтобы прийти в себя, чуть ослабил инструмент.

— Я уже сказал тебе все, что знаю! — в отчаянии воскликнул пытаемый.

— Но я не услышал ничего нового, — ласково возразил Хэммет. — Кто тебя познакомил с этими людьми? Кто отдал приказ им помогать? Кто тебе платил?

Хрустнули кости, и пленник вновь заорал от ослепившей его боли.

— Итак, Иван?

— Э… Это был…

— Ну-ну, смелее, мой дорогой друг, ты ведь хочешь прекратить это мучение? Рассказывай, не стесняйся, я внимательно тебя слушаю.

Через полчаса пленник, распятый на столе, выдохнул в последний раз. Хэммет выдернул нож из его груди и старательно протер куском ткани. На его сосредоточенном лице уже не было ни капли того садистского удовольствия, которое он изображал во время пытки.

Убирая пыточные инструменты, дознаватель размышлял, куда идти дальше. Созданный Киррэлом артефакт провел его уже через половину страны, раз за разом указывая дома нужных людей. Культ оказался то ли слишком смел, то ли не слишком сообразителен — у каждого, кто участвовал в этой затее, дома хранилась маленькая метка, оставленная для того, чтобы культисты могли опознать места, где им могут помочь. Именно их «Радар» и находил, а Хэммету оставалось лишь правильно задавать вопросы. Впрочем, спрашивать дознаватель умел, не зря в свое время ему прочили должность магистра.

Мозаика постепенно складывалась в ясную картину. Ниточка, тянувшаяся от окраин северных королевств, наконец, привела к основному клубку… Но поздно.

Род, ответственный за усиление культа Хибы, уже уничтожен «Чертополохом». Кто бы ни возглавлял сам культ, своих исполнителей он к делу не приставлял, пользовался руками людей короля. И теперь все концы в действительности оборвались вместе с правящим родом Меридии.

Можно искать подельников среди аристократов, но орден ослаб, и надавить на них не выйдет. Выступать же просителем Хэммет не видел смысла — никто сейчас не протянет Аркейну руку помощи, кроме самого Аркейна.

— Дознаватель?

Искоренитель, присланный Аркейном в помощь, вопросительно взглянул на своего спутника.

— Здесь мы закончили, — вытирая руки от несуществующей на них крови, кивнул Хэммет. — Сейчас спалим дом и можно уходить. Что?

— Я тут задумался, если культ не действовал сам, как же они доставляли своих чудовищ к нужному месту? — начал пояснять свою мысль тот.

— Мы уже выяснили, что до поры до времени эти твари выглядели, как обычные люди, — отмахнулся Хэммет.

— Да, и ездили караванами под цветами Рудольфа. Но я родился в Меридии, Хэммет. Ни один караван не ходит сам по себе, у всех есть документы, заранее одобренные маршруты…

— Полагаешь?

— Если мы не можем выйти на королевский род, то можно узнать, откуда они появлялись, — подтвердил мысль соратника искоренитель. — По крайней мере, это лучше, чем ничего.

Хэммет кивнул и взглянул на «Радар», болтающийся на поясе. Дорогая игрушка, а сколько пользы принесла. А сколько добра еще сделает в нужных руках?

— Хорошо, давай навестим их главного. Кто, говоришь, отвечает за маршруты караванов?

* * *

Поместье барона Черноземья. Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.

Посиделки закончились глубоко за полночь. Но расстались мы на хорошей ноте, хотя я и не знал теперь, как реагировать на отказ Вайссерманна заключать союз с семейством Фламмаган.

Ведь как это выглядит со стороны?

Факт первый. Дия моя компаньонка.

Факт второй. Вайссерманны моя родня.

Факт третий. До моего возвращения все уже было на мази, оставалось лишь ударить по рукам.

Но теперь Дия предлагает лечение по очень высокой цене, а Марк не согласен без этого лечения на брак. И у них обоих есть общий друг — я. Стало быть, именно я выступаю против союза или же пытаюсь нагреть карман на браке родственника с богатым родом.

Будут ли от этого незапланированного события какие-то последствия для меня лично? Вполне вероятно. Настроение аристократов меняется вместе с направлением ветра. Сегодня у меня были заключены сделки со многими родами, но Фламмаганов в их числе нет, так уж получилось.

И это еще один довод в копилку. Ведь я не стал заключать с ними никаких договоров, вообще, кажется, ни разу не заговорил ни с одним представителем богатой семьи за целый день, проведенный в свете.

— Как все сложно, — вздохнул я, уже лежа в кровати.

Но сон не шел. Разбуженный мыслями мозг переставлял факты с места на место, обдумывая каждый заново и под разными углами. Умом-то я понимал, что все равно не смогу ничего предсказать, так как пресловутый человеческий фактор еще никто не отменял. Однако тенденция налицо.

Род Фламмаган, скорее всего, станет моим недоброжелателем. А ведь это влиятельная и богатая семья. По сравнению с ними Блэкланд просто нищий на паперти.

Представив Алана в виде попрошайки на площади, я усмехнулся и, завернувшись в одеяло, перевернулся на бок. Из окна проникал неяркий свет звезд, и на полу можно было заметить мою тень.

Это привело мысли в новое русло. Двойник может оказаться внезапно почившим родственником, и я этому совершенно не удивлюсь. Можно было бы напрямую спросить у Марханы, богиня за мной следит постоянно, значит, в курсе происходящего. Но не вмешивается, и сама на разговор не спешит. Звать же ее для ответов — дурная затея, ушастая сразу же захочет навесить на меня кучу обязательств в качестве оплаты.

И хотя я сам крайне не люблю ситуаций, когда двое разумных не могут друг друга понять лишь по той причине, что не говорят друг с другом откровенно, однако здесь у нас разная весовая категория. И как бы за однозначный ответ Марханы мне не пришлось пилить через весь континент, чтобы совершить еще какое-нибудь массовое убийство.

Тень на полу уплотнилась, стала гуще, и на ней вспыхнула пара ярко горящих глаз.

— Индарг, — кивнул я, безбоязненно глядя на демона.

— «Рыси» получили благодарность за помощь Фолкбургу, — сообщил он. — В лавке кончаются товары. Меня просили передать, что ждут вашего возвращения.

Я вздохнул, прикрыв глаза.

— Хорошо, скажи им, что мы будем через пару дней. Заодно пусть приготовятся давать отчет обо всем, что с ними произошло.

— Я могу рассказать и сам.

На полу возник ощеренный рот, но тут же захлопнулся. С первого его призыва я подкармливал Тень за дополнительные сведения, но сейчас, раз ничего срочного нет, то и платить дважды за то, что мне и так станет известно, не намерен.

С этими демонами всегда нужно смотреть в оба, иначе оглянуться не успеешь, как уже окажешься в их власти. Понимаю, почему их считают такими опасными — с ними всегда нужно все контролировать, и не позволять лишнего. Неудивительно, что демонологи прошлого были либо очень крутыми специалистами, либо умирали в процессе учебы. Воля нужна, а откуда она у подростков, только-только пробудивших свой темный дар?

— Ни к чему, — ответил я наконец, и Индарг ушел, оставив меня в одиночестве.

Мысли вернулись к Меридии, а оттуда перескочили на культ. Хиба затаился, но я прекрасно понимаю, что они обязательно вернутся. И вряд ли им понравится, что я так подставил их организацию. В прошлый раз, когда Аркейн закосил под культистов, Хиба прислал армию, раскатавшую королевскую академию по камушку. Какой откат ждать мне?

Перевернувшись на спину, я уставился в окно и постарался унять разбушевавшееся воображение. Что бы ни сделали двойник, культ или кто-либо еще, мне нужно превратить Чернотопье в неприступную крепость. А добиться этого можно только одним путем — через сделки с местными аристократами.

А для того, чтобы не напортачить в общении с благородной публикой, следует выспаться. С этой мыслью я и отключился.

* * *

Культурная программа третьего дня приема целиком проходила под открытым небом. Блэкланд устроил для гостей грандиозный пикник, который обслуживали лесные охотники, тащившие дичь прямиком из баронского леса.

Более молодая часть аристократов, ведомая парочкой опытных егерей, присоединилась к охоте. Магией при этом было пользоваться не запрещено, но порицалось.

Для дам был возведен небольшой амфитеатр, где актеры давали представления, а после заиграла музыка.

Неожиданно для самого себя я понял, что мне совершенно нечего делать в компании по возрасту. Потому решил присоединиться к старшим.

Для мужчин бегать по лесу уже было не солидно, хотя парочка все равно присоединилась к молодежи. Остальные разместились за игральными столами или в беседках, которых хватало в округе.

Как-то незаметно для себя я оказался вовлечен в компанию, которую возглавлял Гольц Салаз. Старик собрал вокруг себя аристократов, занимающихся делом. Лоботрясов, прожигающих жизнь, здесь не было.

Конечно, нельзя было в полной мере назвать это собрание промышленниками, но это слово само просилось на язык. Владельцы газет, пароходов и далее по списку решали свои вопросы и вершили дела в узком кругу.

— Правильно ли я понимаю, что клан Шварц, в кои-то веки высунул голову из своего болота, барон? — спросил меня главный металлург юга.

Рихард Заммен крутил в руках бокал коньяка, внимательно глядя на меня и не обращая внимания на окружающих.

— Не могу отвечать за весь клан, господин Заммен, — ответил я с вежливой улыбкой. — Мы не поддерживаем связь.

— Полагаю, клан Шварц уже в ужасе от осознания того факта, что место их дорогого Кристофа занял его внебрачный сын, — вставил Гольц. — И это бросается в глаза, барон, — обернулся он ко мне. — Ваши предки были, откровенно говоря, абсолютным балластом. С вами у юга появится шанс вновь стать главной силой в Крэланде.

Подписавший со мной договор двоюродный внук Мизинга пренебрежительно фыркнул.

— Мятеж дал нам всем шанс, но я пока не готов вкладываться в новую ассоциацию.

Я вскинул бровь, осознавая, что речь идет о чем-то очень важном, но что я упустил из виду в свой прошлый визит.

— Могу я узнать, о чем речь? — спросил, переводя взгляд на Салаза.

Гольц легко кивнул и, залпом осушив свой бокал, жестом показал стоящему в стороне слуге наполнить посуду повторно.

— Во времена молодости твоего отца, Киррэл, юг и север Крэланда соперничали между собой за право получать королевские заказы первыми. Мы создали ассоциацию юга и боролись за полное подавление северных родов.

— Славное было времечко, — заметил Рихард Заммен. — Жаль, что нам не хватило сил.

— Да, Кристоф отказался от участия, ваш клан остался в стороне, и в итоге север расцвел, а мы оказались там же, где и были, — произнес Гольц.

На этот раз в его голосе звучала неподдельная горечь. Старик, может быть, и не особенно об этом переживал, но поражение явно его тяготило. Впрочем, как и остальных присутствующих.

Что ж, возможно, это тоже сыграло свою роль в рейдерском захвате Чернотопья. Кристоф не встал с местными аристократами под одно знамя, и никто не пришел к нашему роду на помощь, когда барона убили. Пресловутый бумеранг в действии.

— Благодарю за пояснение, — кивнул я. — Полагаю, мне стоит поискать записи в архивах, чтобы выяснить подробнее. Меня и самого очень удивило, когда я узнал, что предки никак не занимались своей землей.

Миззен снова фыркнул, Заммен улыбнулся, а Салаз едва заметно кивнул.

— У вас была древняя кровь, Киррэл, — сообщил Гольц. — И они очень этим гордились. Старая аристократия, вышедшая прямиком из имперских наместников. Нас клан Шварц считал слишком молодыми и бедными, без длинной истории за плечами. И дел ни с кем вести твои родичи не желали.

Ну, с натяжкой, конечно, но такое возможно. Вообще удивительно, что меня так легко и быстро впустили в круг адекватных аристократов. Видимо, я оказался куда активнее своих предков, и это оценили, несмотря на мою репутацию отморозка.

И это, пожалуй, моя главная победа в Эделлоне.

— Тогда правильно ли я понимаю, что идея ассоциации может возродиться? — спросил я, оглядывая собеседников. — Я пока не разобрался до конца, но север сейчас обескровлен.

— Как и запад, — кивнул Миззен. — Но вряд ли Равенов это переубедит. Мы уже проиграли одну войну за право первого заказа.

Он сам плеснул себе из бутылки и тут же выпил.

— Полагаю, пришло время это изменить, — сказал Гольц. — Я уверен, что Киррэл нас не подведет. К тому же, в отличие от нас, у него есть связи при дворе. Что скажешь, барон, можно ли тебе поручить такое важное дело — представлять нашу ассоциацию при королевском дворе?

Я вскинул брови.

— Со всем уважением, ваша милость, но я ничего не знаю ни об ассоциации, ни о ваших противниках. Кроме того, на данный момент у меня есть обязательства перед многими аристократами, — заговорил я. — И хотя ваша идея мне очень нравится, и я готов принять в ней самое непосредственное участие, однако на сегодняшний день мне доступна лишь роль вашего гонца, а при таких условиях начинать взаимовыгодное сотрудничество нельзя.

Над нашим столом воцарилось молчание, аристократы смотрели то на меня, то на Салаза, и я продолжил:

— Вы должны знать обо мне несколько вещей, господа. Во-первых, я всегда веду дела честно и никогда не обманываю своих клиентов. Во-вторых, я могу себе позволить заниматься благотворительностью, но я не работаю бесплатно. Так что предложение ваше в высшей степени мне интересно, но пока что не приоритетно. Кроме того, я полагаю, нам всем нужно будет тщательно обдумать, как и что делать, затем собраться вместе снова, например, у меня в Чернотопье.

Присутствующие удивились, и я решил пояснить свою мысль.

— Все кланы, члены которых присутствуют на этом приеме, прекрасно осведомлены, что я заключил с вами договора. Так что ни у кого не возникнет вопросов, зачем столь влиятельные и богатые персоны собираются в такой дыре, как Чернотопье. Все будет выглядеть в рамках наших договоренностей. Поэтому вы приезжаете ко мне, уже четко зная, сколько денег готовы вложить в общее дело. Я тоже приму непосредственное участие в формировании нашего совместного капитала. И только имея на руках конкретные цифры и планы, отправлюсь в Херцштадт.

И чем дальше я говорил, тем больше понимал по взглядам, направленным на меня, что благородная фракция промышленников только что устроила мне испытание. Молодой и горячий мальчишка, которого допустили до взрослого стола, должен раздуваться от гордости и с радостным визгом броситься исполнять волю новообретенных «друзей».

Любой разумный человек, прежде чем влезать в какую-то интригу, трижды все обдумает и семь раз все взвесит. И судя по лицам собравшихся, они довольны моим ответом.

— Предложение хорошее, — наконец кивнул Салаз. — Рихард, что скажешь?

Металлург задумчиво нахмурил брови и потер переносицу пальцами.

— Полагаю, барон прав, — после короткой паузы произнес он, — до тех пор, пока мы не привлекаем к себе особого внимания, нам позволят действовать. Ни для кого не секрет, большинство кланов Крэланда в родстве с меридийскими семьями. А те не пожалеют денег, чтобы задавить нашу инициативу на корню. Без обид, Миззен.

Тот спокойно кивнул, принимая слова Заммена.

— Наш клан сейчас подвергается очень серьезному давлению, — сказал родственник Байрона. — Дедушка очень хорошо себя проявил на войне с Риксландом и многим теперь как кость в горле. Так что мы планируем перераспределить активы в связи с возможным напряжением. Полагаю, к нашему собранию я буду располагать никак не меньше, чем четвертью клановых средств.

— Будет неплохо заручиться еще чьей-нибудь поддержкой, — вставил Салаз. — Киррэл, что ты скажешь о родне твоей компаньонки? Клан Грим сможет нас поддержать?

Я покачал головой.

— Это вряд ли. Стоит им узнать, что Дия ввязывается в серьезные дела, и за ней начнут настоящую охоту. Кроме того, часть клана Грим была связана с королем Рудольфом, а тот вел дела с культом Хибы. Вряд ли ассоциации нужна такая слава.

— Мальчик прав, — кивнул Заммен, — в первую очередь нужно собирать крэландскую знать. А если и привлекать меридийских аристократов — то не давать им права голоса, только дивиденды. Иначе у Равенов могут возникнуть неудобные вопросы, не копаем ли мы под величие правящего рода.

Промышленники смотрели друг на друга с выражением полного понимания. Им не требовалось уточнять, что при желании найти компромат можно на кого угодно. Только сегодня ночью Дия похвасталась, сколько грязи удалось нарыть во время расследования нападения Виктора Гироштайна.

— А как же его сиятельство? — спросил я, прекрасно помня о том, что граф обещал зеленый свет моим инициативам в качестве благодарности за раскрытый заговор. — У него должно быть достаточно как денег, так и влияния, чтобы помочь.

Гольц усмехнулся.

— А вот его в наши дела посвящать никак нельзя, — сказал старик, взмахом руки подзывая слугу. — Его родной брат как раз и возглавляет северную коалицию, которая обошла нас в прошлом.

М-да, дела. Настолько граф мне благодарен не будет, чтобы отступить от семейной кормушки. Право первого заказа — это фактически постоянный государственный контракт. Да, аристократы могут отказаться от предлагаемой работы, и только тогда она перейдет на свободный рынок, где за нее возьмутся акулы поменьше. Отдавать подобный кусок за пачку компромата — это даже не смешно.

— Тогда предлагаю на этом закончить обсуждение, — кивнул Гольц, когда слуга отдалился от стола. — И давайте выберем день, чтобы приехать в Чернотопье. Заодно посмотрим, наконец, что такого ценного нашли в своей дыре Шварцмаркты, что поколениями оттуда не вылезали.

Я приподнял уголки губ, изображая вежливую улыбку. Пожалуй, следует расспросить Салаза подробнее. Он ведь должен был знать моего деда, а то и прадеда. Может быть, он прольет свет на суть двойника? Да и Артур Блэкланд обещал записи рода показать.

— Раз у нас примерно одинаковые даты начала работ, — вставил Заммен, — предлагаю собраться сразу с Салазом. Когда ты отправляешь свою внучку?

— Через месяц она прибудет в Чернотопье, — отмахнулся Гольц.

— Тогда так и решили. Миззен?

— Ничего не имею против, — кивнул тот.

— Но раз ты внучку с собой берешь, — продолжил металлург, — я прихвачу свою племянницу. Девке уже пора выходить в свет, так пусть познакомится с бароном.

— Хм, — вставил Миззен. — У меня ведь тоже есть незамужние родственницы.

Что ж, это было приятно — мне почти удалось пережить эти три дня, не обзаведясь супругой или невестой. Этот раунд за мной, но долго ли я смогу бегать от собственных деловых партнеров?

Черт, с таким раскладом, может быть, мне снова на Дие жениться?!

Глава 5

Поместье Чернотопья.

Тонкие, почти прозрачные ломтики бекона чуть сжались в гармошку от жара, и я быстро перевернул их деревянной лопаткой. Еще пара минут, и можно будет их снимать с огня.

В чашку разбил два куриных яиц, добавил к ним мелко натертый сыр и залил молоком, чтобы жидкости получилось на полсантиметра больше. Тщательно размешав, вылил в разогретую сковороду и бросил сверху щепотку укропа.

Аромат жареного бекона уже растекся по кухне. К нему примешивался запах крепко заваренного чая.

Пока омлет доходил до нужной прожарки, я занялся тостами.

Шесть кусков тонко нарезанного хлеба обжарил на плите, и тут же положил сверху кусочек сливочного масла на каждый. Убрав тосты на отдельную тарелку, вернулся к омлету. Погасив огонь, оставил блюдо доходить.

Местные овощи мне уже были прекрасно знакомы. Но пришлось, конечно, первое время экспериментировать, чтобы добиться правильного вкуса. Сейчас красные кубики эделлонских огурцов лежали в салатнице с желтыми помидорами. Посыпав их мелко нарубленной зеленью, я сбрызнул салат маслом, после чего поставил на стол.

Поделив лопаткой омлет, добавил в каждую тарелку бекон и полил сверху остатками масла.

Сидевшие за столом Дия с Марком жадно глотали слюни, пока я готовил этот незамысловатый завтрак. Но стоило мне сесть к ним за стол, как молодые люди вцепились в приборы. Первые несколько минут на кухне раздавались только звон посуды и довольные стоны моих гостей.

Опустошив свою тарелку, я отодвинул ее в сторону и налил себе чая в новую полулитровую кружку. Куски белого сахара растворились в черной воде и я, помешав ложкой, сделал пару глотков.

Конечно, это был очень простой завтрак, однако цена того же сахара серьезно кусалась — его производили только на востоке, и за доставку с меня драли безбожно. Каждые сто граммов обходились мне едва ли не в талер. Благо, закупал я его не каждый день, иначе б давно разорился.

Овощи выращивали в Чернотопье, как и свинину с яйцами и молоком. А вот за чай тоже приходилось раскошелиться.

Так что эти три порции, по сути, стоили по местным меркам, как крыло от Боинга. И питаться так постоянно могли себе позволить далеко не все благородные семьи.

Однако я намерен сделать так, чтобы каждая семья в моем баронстве могла себе позволить такую еду. Я прекрасно помню, как приходилось питаться с огородов, собирая скудный урожай и обмениваясь с соседями, кое-как выживать.

Там, на Земле, я не мог ничего изменить. Но могу здесь. И именно в этом моя задача, а не в помощи мутной богине. Мархана живет уже тысячи лет, ей даже не повредило, что люди ее проклинают за Катценауге и монстров.

Жизнь людей и ее качество — вот что главное для меня. И я своего добьюсь, а ассоциация мне поможет. Основав корпорацию, я переверну мир.

— Ты все еще прекрасно готовишь, Киррэл, — улыбнулась Дия, вытирая краешек рта салфеткой. — Порой я жалею, что ты барон, а то наняла бы к себе поваром и ни с кем не делилась.

Попивающий чай Марк бросил на нее взгляд, однако ничего не сказал. Очевидно, парень вознамерился занять место ее мужа, хотя, полагаю, ему ничего не светит.

Как только Дия вылечит Фламмаганов, обязательства Вайссерманнов вновь вступят в силу. И тогда Марку уже не отвертеться.

— Спасибо, но у меня немного иные задачи, — улыбнулся я в ответ. — И, кстати, об этом. Сегодня вечером ничего не планируй, нам нужно будет пополнить запасы лавки.

Дия тяжко вздохнула, но я видел, что она играет. Девчонка и сама пристрастилась к работе. Ее по-настоящему увлекла алхимия.

— Так и быть, освобожу один вечер, — махнув рукой, ответила она.

Вайссерманн бросил на нее еще один взгляд.

— Может быть, мне составить вам компанию? — спросил он. — Вдруг вам пригодится помощь еще одного мага?

— Я обдумаю твое предложение, но в этот раз нам нужно заняться нашим предприятием вдвоем, — кивнул я. — Для тебя у меня тоже есть задача, как раз по твоему профилю.

Марк с готовностью кивнул.

— Все, что в моих силах, Киррэл.

Я встал из-за стола и, собрав пустую посуду, отнес ее к мойке. Кухонные рабочие ей займутся, не баронское это дело, посуду мыть.

— Я договорился с несколькими аристократами. Скоро они приедут сюда, в Чернотопье, — произнес я, опираясь на край железной раковины. — Твоя задача — подготовить для них максимально комфортные условия.

— Малый прием? — уточнил Вайссерманн.

— Нет, визиты сугубо рабочие, так что никаких торжеств, — пояснил я. — Однако мне важно, чтобы гости и их исполнители остались довольны. Пока мы с Дией займемся лавкой, составь смету и подбери подходящее жилье. Наше поместье, конечно, достаточно вместительное, но пускать в него всех подряд я не намерен. Так что здесь будет проходить только ужин.

Вайссерманн кивнул.

— И насколько дней рассчитывать?

— Не больше недели. Думаю, справимся раньше, но лучше иметь запас прочности на всякий случай. Разберись с проживанием, поговори с людьми. Да, впрочем, не мне тебя учить.

Он улыбнулся.

— С тобой я скоро превращусь в управляющего, Киррэл.

— Да, и отпиши отцу про болезнь Фламмаганов, — напомнил я, погрозив парню пальцем. — Мне не нравится, как это все выглядит со стороны. Сейчас род твоей невесты может обвинить меня в срыве вашей свадьбы.

— Отец им не поверит, — покачал головой тот.

— На чужую веру мне плевать, Марк, — ответил я. — Думай сам, если девушка по факту должна была родить тебе больных детей, и об этом было известно самим Фламмаганам, это значит что?

Он поджал губы и нахмурился. Похоже, такой поворот ему просто в голову не пришел, и немудрено, Марк радовался, что помолвка не состоится, и обдумать происходящее всерьез у него и мысли не возникло.

— Это очень серьезное обвинение, Киррэл.

— Дия обнаружила болезнь и установила ее источник за десять минут ленивого перелистывания альманаха, — пожал плечами я. — Неужели ты думаешь, что сами Фламмаганы этого сделать не могли?

Вайссерман промолчал.

— Это правда, — наливая себе чай, подтвердила чернокнижница. — Я, само собой, не запоминала, кто там и от кого конкретно, смотрела только из любопытства, — она прервалась, чтобы бросить пару кусков сахара в чашку. — Однако если хочешь, мы можем вместе все выписать и отправить твоему отцу. Уверена, он легко проверит эту информацию.

Марк с благодарностью кивнул.

— Спасибо за помощь, я воспользуюсь предложением. Но, — он обернулся ко мне, — что если отец знал о болезни с самого начала?

Я пожал плечами.

— Ты подозреваешь, что главе рода нужно намеренно ослаблять позиции своего сына, чтобы повлиять на него? — уточнил я, и после кивка Марка усмехнулся. — Да, братец, свобода явно плохо сказывается на твоих умственных способностях. Разве для избавления от неугодных сыновей он не практикует изгнание?

Вайссерманн дернул щекой.

— Выходит, нас подставили. Это же… — он подорвался на ноги и стал ходить по кухне из угла в угол. — Фламмаганы дают за Женевьеву серьезное приданое, но у меня нет права им распоряжаться. Все решать будет она. И наши дети…

Он остановился, будто запнувшись.

— Дай угадаю, опекунами ваших детей в договоре значатся именно Фламмаганы? — хмыкнул я.

— И тогда ваш больной ребенок получает права как на имущество Вайссерманнов, так и на наследство Фламмаганов, но при этом по факту все отойдет роду Женевьевы, — дополнила мою мысль Дия, когда Марк растерянно кивнул.

Эх, не готов парень еще к самостоятельности. Не будь мы на его стороне, ввязался бы на радостях в эту проблему, откуда выхода бы не было.

— Госпожа Гриммен, от лица рода Вайссерманн я прошу вашей помощи, — официальным тоном обратился к баронессе Марк.

Полукровка улыбнулась, но тут же ответила столь же серьезно.

— Как баронесса Меридии я не могу участвовать во внутренних конфликтах Крэланда, господин Вайссерманн.

Марк скрипнул зубами, сжав кулаки, но Дия продолжила раньше, чем он открыл рот.

— Но ваш род может обратиться за консультацией к моему деловому партнеру, Киррэлу Шварцмаркту, а его милость в свою очередь вправе и брать оплату, и предоставить соответствующие услуги.

Теперь барон Белолесья выдохнул и кивнул.

— Я донесу до отца все, что потребуется.

Я кивнул своему непутевому родственнику.

— Тогда план такой, — объявил, допивая чай. — Сейчас занимайтесь своим делом, вечером мы уйдем, а ты как раз отправишь послание отцу. И займешься подготовкой, о которой я просил. Все согласны? Значит, так и поступим.

* * *

«Тоннель» закрылся за нашими спинами, как только я щелкнул брелоком.

В кабинете Чернотопья я устроил стационарный портал, который собирал магию во время простаивания. И сделал к нему пульт. Расход собственной силы при этом удалось сократить процентов на десять, так что сейчас я уже не падал после перехода. Хотя слабость ощущалась.

Появились мы в лаборатории, и Дия сразу же принялась за инспекцию запасов и оборудования. В отличие от меня чернокнижница ничего не тратила, а потому была готова сразу же приступить к работе.

Я же прошел к слегка запылившемуся стулу и присел передохнуть, наблюдая, как Гриммен ходит по помещению, гремя посудой.

— Мне нужно будет закупить часть трав, — озвучила чернокнижница, не отрываясь от процесса. — Кое-что уже заканчивается.

Закупалась она у местных травников и лекарей, так что с этим проблем не возникнет. Основной эффект от зелий и снадобий давала вложенная в них магия Дии.

— Оставишь Малколму список, он все закупит, — зевнув, посоветовал я. — Не думаю, что с этим возникнут проблемы.

Можно, конечно, привлечь ведьму Ченгера, это все-таки ее профиль. Однако снабжать лавку за счет Чернотопья не самая лучшая идея. Самообеспечение гораздо выгоднее и по финансам, и по магии. Кроме меня-то таскать эти веники все равно будет некому, а превращаться в мула я не планирую.

— Да, так и сделаю, — отозвалась Дия, наклоняясь к нижней полке.

Я беззвучно хмыкнул, разглядывая ее в таком выгодном положении. Не думаю, что чернокнижница делает это специально, но вид прекрасно поднимает настроение.

Все же мне гораздо больше лет, чем этому телу. И нет-нет, а в подсознании я воспринимаю свою компаньонку как девушку моложе меня. И ее внимание льстит, чего уж там. Хотя, даже если она и пытается меня соблазнить, ближайшие несколько часов я гарантированно безопасен в эротическом смысле — слишком много сил отбирает «Тоннель» даже с послаблениями.

Прикрыв глаза, я откинулся на спинку стула и, сложив руки на груди, задремал. Шорохи и звон посуды создавали приятный белый шум, под который так легко погрузиться в сон, что я и не заметил, как едва не ударился лицом об стол. Дернувшись, тряхнул головой.

Дия все это время занималась ревизией и даже не заметила, как я отключился. Однако, судя по всему, я успел отдохнуть и немного восстановиться. По крайней мере, меня уже не тянуло прилечь на пол, чтобы перевести дух.

За дверью лаборатории послышались громкие быстрые шаги. Я повернул голову и послал короткий импульс силы, заставляя замки открыться.

Варин влетел в помещение, держа короткий меч в правой руке, в левой — артефакт моего производства с вложенным «Рифтом». Бляшка вышла одноразовой, зато их имелось в достатке, и бойцы могли брать новые со склада в случае необходимости.

— Ваши милости, — быстро убрав оружие, старик слегка поклонился нам обоим.

Хотя сейчас, несмотря на по-прежнему седую бороду, выглядеть лидер «Рысей» стал моложе. Кожа подтянулась, морщины разгладились, глаза сияют. Такое ощущение, будто он сбросил лет десять.

Я знал, что Дия дала ему свои экспериментальные зелья. Однако не ожидал, что эффект окажется таким значительным и быстрым.

— Варин, рад видеть, — насколько мог бодро поприветствовал я, приподняв руку. — Смотрю, снадобья Дии пошли тебе на пользу?

— Да, ваша милость, — энергично кивнул тот. — Хотя были и некоторые проблемы. Но, полагаю, сперва вас интересует, чем занимался отряд в ваше отсутствие и как обстоят дела в самой лавке?

Я взглянул на Дию. Гриммен обернулась к Варину и, заправив за ухо выбившуюся прядь волос, скрестила руки под грудью.

— Что еще за проблемы? — не терпящим возражений тоном спросила она. — Рассказывай!

Старый не стал отпираться.

— Ваша милость, я действительно помолодел, и чувствую себя на десяток лет моложе. Однако сила и выносливость у меня, как у сорокалетнего, постоянно хочется движения, действий. И, уж простите, к женщинам.

Я бросил взгляд на компаньонку. Понятно, что последнее заявление ее не смутит, меня больше интересовало, как она отреагирует на то, что ее зелье подействовало так необычно.

— Ты принимал снадобье в точности, как я сказала? — спросила Дия.

Ее глаза блеснули алым, но лишь на мгновение. Я вновь повернулся к главе «Рысей» и хмыкнул.

Не думал, что Гриммен будет использовать очарование, чтобы получить ответ. Впрочем, оно сработало как надо, несмотря на очень краткий срок воздействия.

— Да, ваша милость. Тридцать капель на стакан воды, — четко отрапортовал Варин, — перед сном. Сон не менее шести часов. Много мяса и овощей на обед и ужин.

В лаборатории повисла тишина. Дия смотрела на Варина, но явно не видела, погрузившись в размышления. Я же закинул ногу на ногу и стал ждать развития событий.

Понятно, что где-то в формуле чернокнижницы закралась ошибка, и сейчас она пытается разобраться, в чем проблема.

Я в алхимии разбираюсь не очень хорошо. Несмотря на знания о магии, в этой отрасли присутствует много химии, которая немного отличается от земной. И, собственно, именно в этом вся загвоздка. Без точного знания эделлонских формул браться за зельеварение не стоит и пытаться. Не говоря уже о подготовке ингредиентов, которые получить в нужном качестве без специального оборудования крайне сложно.

Молчание затянулось, и я кашлянул, привлекая внимание чернокнижницы. Дия вздрогнула и, похлопав ресницами, тряхнула головой, отчего убранная за ухо прядь снова упала на лицо.

— Хорошо, Варин, пока что больше их не принимай. Я подберу новый состав, и тогда мы продолжим.

— Как прикажете, ваша милость!

Эффект вампирской способности прошел, и Старый выглядел немного растерянным. Он явно понял, что случилось что-то, но не мог понять, что именно.

Соблюдение секретности меня не беспокоило — на «Рысях» висят демоны, которые не дадут особо трепать языком.

— Что ж, раз с этим закончили, — заговорил я, привлекая внимание Варина, — мне не терпится узнать, что вы такого делали с Фолксом, что получили благодарность. А Дия пока что сходит к Малколму, и они обсудят финансовые вопросы. Ты не против? — спросил я девушку.

— Нет, что ты! — отмахнулась та. — Мне как раз нужно обсудить с ним заказ ингредиентов. Заодно посмотрим, что со спросом в наше отсутствие было. А то, может быть, нужно опять менять цены.

И, стуча каблуками, она умчалась наверх. Варин же сел в кресло и, положив руки на стол, прочистил горло.

— Ваша милость, — негромко обратился он ко мне.

— Слушаю, — кивнул ему в ответ.

— Я правильно понимаю, что ее милость не только зелья на мне пробует, но и околдовала?

— Нет, на тебе нет никаких ее чар, — покачал я головой.

И не соврал ведь. Действие очарования само по себе никак не вредит человеку. И эффект его прошел. Так что в данный момент никакой магии Гриммен на нем действительно не имеется.

— Хм, — недоверчиво хмыкнул тот.

— Не забывай, что Дия Гриммен — чернокнижница, — добавил я, чтобы не дать ему слишком погружаться в эту тему. — Иногда, чтобы просмотреть человека, ей приходится на него воздействовать. Ты пьешь неопробованные снадобья, которых еще не существовало в Эделлоне, и взглянуть на тебя ей было необходимо. В том числе для твоего же блага.

Его лицо чуть разгладилось, и Старый вздохнул.

— Это понятно, ваша милость, но я однажды уже чувствовал себя схожим образом. Впрочем, даже если я прав, это ничего не меняет, ведь мы уже поступили к вам на службу и обязались хранить ваши секреты.

Я промолчал, ожидая продолжения.

— Вы свободно общаетесь с демонами, занимаетесь магией, которой Эделлон не знал. Так что я не особенно удивлюсь, если ваша компаньонка, к которой мы шли наниматься, на самом деле окажется как-то связана с вампирами.

Я вскинул бровь.

— Когда я был молод, ваша милость, в свой второй поход в Катценауге, — пояснил Старый. — Мы набрели на логово семьи этих тва… существ. В тот раз меня околдовали, и ощущения были точь-в-точь как сейчас.

— Дия не вампир, — покачал головой я.

— Я и не утверждаю обратного, — заявил он, выставляя ладони. — Впрочем, к чему вспоминать былое, верно? Вы хотели узнать, чем мы занимались со стражей Фолкбурга.

Молодец, Варин, правильно расставил приоритеты. И помнит о своих обязательствах, несмотря ни на что. Это еще один плюс для «Рысей» в моих глазах.

— Рассказывай, — велел я, приготовившись слушать отчет.

Глава 6

Воздух лаборатории пах раскаленным металлом и кислотой. Я отложил последнюю пластину с вытравленными на ней узорами и, откинувшись на спинку стула, потянулся.

Судя по звучащим наверху шагам, наступило утро, и обитатели лавки уже проснулись. Как раз когда я закончил подготовительную работу — этот расходник был последним.

Запасы материалов подошли к концу, в следующий раз мне уже не удастся восстановить достаточное количество расходников. Возвращаться в Чернотопье пока что рано, сегодня придется потратить день на переговоры с поставщиками. Пусть подвезут, пока нас не будет.

Поднявшись на ноги, я стал убирать инструменты. Усталость брала свое, и мысли в очередной раз крутились вокруг моего прогресса в Эделлоне.

Артефакторика стала моим основным источником дохода, а кроме того благодаря ей я неплохо разобрал основы магии и даже без помощи Марханы смог добиться кое-какого превосходства над местными чародеями. Откровение богини лишь дополнило уже имевшуюся базу знаний, и хотя информации стало значительно больше, вряд ли я смог бы так легко ей пользоваться без долгой и упорной практики.

Пока что доход с лавки покрывает мои расходы, однако этого мало. Те средства, которые нужно будет вложить в Чернотопье, в Фолкбурге не заработать. Нужно переходить к следующему шагу.

Пора налаживать производство в родном баронстве, и у меня есть почти месяц, прежде чем начнется строительство. Нужно распорядиться этим временем с умом.

Список материалов я подготовил за ночь, и сумма получилась небольшой. Болванки обходятся недорого, однако их требуется немало. Партии Малколм сможет выкупать постепенно, тем более что гильдии все равно не смогут поставлять сразу все нужное количество.

Закончив уборку на рабочем столе, я приступил к следующему шагу. Разложив заготовки, вытянул руку над ними и, выстроив нужные магические линии в эфире, на некоторое время превратился в печатный станок. Формулы ложились в прочерченные в металле узоры, сцепляясь с физическим воплощением эфирных чертежей. Силы это требовало немного, да и резерв после «Тоннеля» я почти восстановил.

За все то время, что я развивал в себе дар, мой потенциал мага еще не раскрылся до конца, хотя и оставалось совсем чуть-чуть.

Я практически кожей ощущал, где лежит предел моих возможностей. Знания, полученные от Марханы, позволяют видеть и применять больше заклинаний, чем обычным чародеям, однако в целом, по моему мнению, потолок не так уж и высок.

Откровенно говоря, максимум, на что я мог рассчитывать в современной системе ранжирования магов — звание мастера. Но это, разумеется, на голой силе, без учета ритуалов и артефактов. Без них ни один нормальный чародей даже в туалет не ходит, так что можно себе представить, каков уровень подготовки среднего мага Эделлона.

Конечно, стать великим архимагом мне не светит, да и сражаться с таковыми я не планирую. Но жизнь так устроена, что врагом всегда становится тот, против кого сражаться сложнее.

Закончив с созданием товаров для лавки, я стал расфасовывать их по коробкам. Малколм не одаренный, ему остается ориентироваться по маркировке, которую я нанес на ящики. Расставив элементы по выточенным разъемам, я закрыл коробки и перетащил их на полки шкафа.

С этим покончено. Теперь можно выдохнуть и перекусить.

Стоило открыть дверь наверх, ноздри уловили аромат жареного мяса с луком. В животе заурчало от голода, со всеми этими заботами я совсем забыл нормально поесть.

«Рыси» только поначалу готовили для себя из запасов, оставшихся в лавке, но расходы на закупку продуктов были внесены в план. С учетом, что кормить приходилось больше людей, чем я изначально рассчитывал, часть дохода ушла на обеспечение наемников. Это меня не беспокоило, я это предвидел.

Собственно, за вычетом всех необходимых затрат, чистая прибыль лавки всего пяток талеров. И если для пары магов это неплохой доход, то для содержания баронства, пусть и такого мелкого, как Чернотопье, сумма размывалась без следа. По итогу я сейчас остаюсь на плаву исключительно за счет накопленных средств.

Была у меня мысль, как быстро заработать, но пока что я не готов продавать этерний собственного производства. Это будет крайняя мера.

Да, Хэммет видел, как я создал камень буквально из воздуха. Однако Аркейн как раз и не является потенциальным покупателем драгоценных камней. Орден обладает своими запасами и хорошую цену не даст, а вот маги королевств будут куда сговорчивее при торге, у них-то этерния своего не имеется, а превосходство он даст огромное.

Я прошел на кухню и кивнул дежурящему там наемнику. Отряд уже поел, Дия еще спала, так что мне никто помешать не должен.

— Ваша милость?

— Наложи мне порцию, — велел я, — заодно посмотрю, как вы питаетесь.

Воин с готовностью кивнул и быстро набросал мне в тарелку вареных овощей и положил сверху пару черпаков мяса с бульоном.

Пахло изумительно, хотя, возможно, во мне говорит чувство голода.

Взяв деревянную ложку, я приступил к трапезе, полностью сосредоточившись на еде. «Рысь» же занялся мытьем посуды, не пытаясь со мной заговорить.

Вообще, отряд мне понравился. Спокойные, несмотря на репутацию вольных охотников, достаточно опытные, с головами на плечах. И понимают, как вести себя с нанимателем. В отличие от Густава, чьи советы я могу воспринимать, «Рыси» исключительно исполнители. Хорошо, что им это ясно, и мне не приходится доказывать, что мое слово — закон.

Сам я вряд ли бы стал подчиняться мальчишке, каким выгляжу. Но я и не на месте наемников.

Мясо было достаточно мягким, а вот овощи переварили. Впрочем, сейчас это не имело значения — у меня во рту все исчезало как в топке.

По мере насыщения наваливалась и накопившаяся усталость. Все же каким бы сильным чародеем ты ни был, а сон все равно необходим.

Доев, я поставил пустую посуду к мойке и, кивнув «Рыси», поднялся на второй этаж.

В спальне ничего не изменилось. Будто и не было никакого возвращения в Чернотопье. Все так же нежилась под одеялом Дия, все так же покрывали дверь нанесенные мной ритуальные знаки.

Раздевшись, я приподнял одеяло и забрался в постель. Обняв обнаженную полукровку, я прижался к ее спине и моментально вырубился.

* * *

— Я обещала, что вернусь и потребую от тебя выполнения моей воли, и тебе придется мне подчиниться. Но пока что время еще не пришло, я подожду еще немного. Хотя есть кое-что, что ты бы мог сделать, не отклоняясь от своих планов. Что скажешь, барон Чернотопья, сделаешь самую малость во имя мое?

— Чего конкретно ты хочешь?

— Мне нужен ребенок.

Наверное, мое молчание было весьма красноречиво. Так как Мархана расхохоталась, довольная моей реакцией.

— Естественно, если ты откажешься, я найду другого.

— Давай проясним: ты хочешь, чтобы я что сделал, оплодотворил тебя? И ты выносишь и родишь моего сына или дочь, о которых я не буду знать?

— Сложно не знать после того, как я тебе об этом рассказала, — посмеялась богиня магии. — Да и я не сказала, что ребенок будет от меня.

— Предлагаешь мне роль быка-осеменителя?

— Один мой сын однажды построил величайшую страну в Эделлоне. Но божественная кровь не может появляться в мире так часто, это… нежелательно. Я укажу женщину, и она родит твое дитя.

— А ты здесь при чем?

— Дальнейшая судьба ребенка тебя не касается. Как и женщины, которая его родит.

— Звучит, как бред, откровенно говоря.

— Так ты несогласен?

— Я не привык разбрасываться собственными детьми, Мархана. И я не представляю, чем тебе придется платить за такую сделку. Один бастард Чернотопья уже бегает по Эделлону, и новых плодить я не собираюсь.

— Так дело в цене или в политическом положении?

— Как я сказал, я не торгую своими детьми.

— Зря, — фыркнула Мархана. — С твоими генами и даром они бы стали очень ценным товаром. Впрочем, я шучу, Кирилл.

— Мерзкие у тебя шутки.

— Если бы мне потребовалось забрать твое дитя, я бы повлияла на лежащую рядом с тобой полукровку. Уж поверь, будучи наполовину магическим существом, она мне полностью подвластна. Я даже могу заместить ее на время. Проведем несколько приятных минут вместе, «Чертополох»? — она игриво провела кончиком ногтя по моей груди.

— Я, пожалуй, откажусь.

— Какой ты… твердый, — застонала она. — Пожалуй, достаточно на сегодня. Отдыхай, мы еще вернемся к этой теме.

И я тут же открыл глаза. Не сразу понял, что происходит и почему я не один в кровати. Но стоило моргнуть пару раз, как я вспомнил, где и почему нахожусь.

Глупый разговор с Марханой отступил на задний план. Мой резерв вновь восполнился, и силы восстановились. Спать больше не хотелось. Зато меня переполняло иное желание, и молодая обнаженная девушка, спящая в моих объятиях, идеально подходила для его исполнения.

Дия не спешила просыпаться. Вчера чернокнижница выложилась на полную и ушла спать, едва ли не цепляясь за стену. Я же еще раз обдумал предложение Марханы, чтобы отвлечься и не наброситься на спящую полукровку. Мозги прочищались неохотно, все же молодое тело гораздо серьезнее следует инстинкту размножения.

Итак, богине магии потребовалось дитя древнейкрови. Вряд ли ей нужен какой-то ритуал, для этого не требуется целый человек, пусть и новорожденный, достаточно нацедить у меня столько, сколько потребуется. Из взрослого можно взять больше безо всяких рисков.

Может быть, ей нужен запасной план на тот случай, если я не справлюсь?

Оба варианта, если предположить, что я прав, доказывают, что двойник — не мой родственник. Так как все мы, Шварцмаркты, носим в себе одну и ту же кровь. Но дар у нас все же разный, предки Киррэла — водники, демонологи только я и прабабка. Эта версия звучит более убедительно.

А если учесть, что я постоянно отказываюсь работать на богиню магии, то ручной демонолог, мой наследник, правильно воспитанный, артачиться уже не станет. Несколько десятков лет для Марханы — пустяк, ей столетия после падения Катценауге, единственной страны, где поклонялись ушастой, не повредили никак. Уж подождать лет восемнадцать и вовсе не сложно.

И какой, получается, отсюда вывод? Пока у меня нет детей, я остаюсь единственным, с кем Мархана может работать. Но мои дети уже окажутся под угрозой ее влияния. Богиня может привить любому ребенку нужный дар, в теории, но и я могу сделать так же. И если, допустим, никто из моих отпрысков не станет демонологом, ушастой останется только облизываться. А мне следует тщательно следить за тем, чтобы внезапно не стать отцом.

«— Доктор, посоветуйте средство контрацепции.

— Попробуйте чай.

— До или после?

— Лучше вместо»

Эта старая шутка для меня теперь актуальна как никогда.

Размышления помогли справиться с возбуждением, и я выпустил Дию из рук. Перекатившись на спину, выдохнул и стал выбираться из постели.

Раз уж я уже полностью восстановился, лучше потратить время с пользой. Не так уж и много его у меня осталось.

* * *

Королевский дворец Крэланда.

— Итак, Арония послала к нам своих священников, которые проповедовали свою ересь, — обвел взглядом членов совета брат Томаш.

— Они всегда так делают. Мы каждый год получаем донесения о попытках твоих коллег прорваться в наши земли, — ответил ему немолодой Фердинанд Равенкло, временный канцлер Крэланда.

— Только в это раз все было иначе, — возразил ему брат Томаш. — Первая группа была поймана еще на границе королевскими войсками в гарнизоне на перевале Зуб, тут действительно как обычно. Вторая прошла через границу южнее, и была поймана уже на нашей территории. Конкретно отличились люди барона Заммена, его сын лично провел допросы и отправил мне записи с результатами. Третья группа попалась графине Гироштайна.

Совет недолго помолчал, переглядываясь друг с другом. Наконец, слово вновь взял канцлер.

— Полагаешь, нам следует опасаться вторжения фанатиков?

Брат Томаш щелкнул суставами пальцев. Обведя взглядом родственников, возглавляющих страну, он заговорил дальше:

— Мне достоверно известно еще о пяти группах, которые были замечены уже покидающими наши пределы. Я бы не посчитал это угрозой, но когда мы подняли бумаги и отследили их путь, оказалось, что эти сбежавшие не агитировали чернь, а прикидывались торговцами и наемниками. Таким образом Арония направила нам несколько групп, отвлекающих внимание на себя, пока их разведка собирала сведения о наших силах на востоке и севере страны. Их караваны не прошли дальше пограничья, но везде были вхожи к местным аристократам. Нам неизвестно, о чем шла речь за стенами, но достоверно известно, что покидали замки и крепости без товаров. При этом мои люди твердят, что к нам они везли предметы роскоши и золото. Но уходили верхом без груза.

— Что мы в данный момент обсуждаем, брат Томаш? — поморщился глава дипломатического корпуса. — Торговлю с соседями в обход казны или предательство наших аристократов?

— К сожалению, судя по тому, что этих, с позволения сказать, торговцев сопровождали дружины лордов, вероятнее всего второе. Если бы не мои люди, мы бы и не узнали об этих визитах.

Совет снова замолчал. Каждый присутствующий Равен прекрасно осознавал, какими силами сейчас располагает страна, и новая война, а тем более очередной мятеж, станет крайне неудачным стечением обстоятельств. Половина королевства обращена в пепел, дороги наводнены беженцами и разбойниками, недостаток продуктов вот-вот станет причиной массового голода. В таких условиях даже об обеспечении войск минимальным фуражом не может быть и речи, а уж о полноценном отпоре возможным захватчикам и вовсе остается только мечтать.

— А что говорят Заммен и Гироштайн? — спросил Равенкло. — Что показали их допросы?

— В настоящий момент мы ждем прибытия графини и графа Огонвежа. Я взял на себя смелость приказать им явиться в столицу.

— Я что-то не понял, Зальц тут как причастен? — вмешался главный дипломат.

— Пока что — никак. Но с того момента, как мной были обнаружены первые свидетельства разведки Аронии, я предполагаю, что все наши восточные графства под ударом. Герцога уже не спросишь, но потребовать ответа от его ближайшего окружения мы пока еще можем.

— Как вовремя, выходит, старик отправился к Райогу на разговор, — хмыкнул канцлер.

— Этот вопрос мы тоже зададим их сиятельствам. Оба они были с ним связаны, оба вели активную переписку и, вероятно, смогут поделиться наблюдениями, — кивнул брат Томаш. — Но главное, оба они связаны с орденом. Как вам известно, Аркейн сейчас серьезно ослаб. Но графиня Гироштайна — его искоренитель, а у Зальца, как мне доложили, хорошие отношения с бароном Чернотопья, личным учеником Саломеи фон Ней и также членом Аркейна.

— Разве они не вышли из него?

— Вы всерьез полагаете, что кто-то может быть бывшим членом ордена? — усмехнулся брат Томаш. — Разумеется, то, что они отошли от дел, всего лишь видимость. Когда придет время, и барон Шварцмаркт, и графиня фон Ней встанут на сторону Аркейна. Однако именно они — наши естественные союзники, так как именно их территории будут атакованы Аронией в первую очередь. Приведем мы своих солдат или нет, но восток Крэланда превратится в поле боя. Это факт.

— Тогда что же мы здесь обсуждаем? — повторил свой вопрос дипломат.

Клирик впервые за все время собрания улыбнулся.

— Мы с вами, господа, должны решить, как именно мы станем защищать свои земли. И чем готовы поступиться, чтобы границы не только остались там же, где есть сейчас, но и сдвинулись вглубь текущей территории Аронии. Нам нужны ее порты, и мне не нужно объяснять, какую прибыль они приносят ежегодно своим нынешним хозяевам.

— Вы так уверены, что орден встанет на нашу сторону? Во время мятежа Аркейн остался в стороне. И хвала Райогу, что не примкнул к Рудольфу. Да и смерть его величества очень нас выручила.

Брат Томаш выпрямился на стуле и обвел родственников взглядом.

— Думаю, вам пора знать. Именно Аркейн уничтожил династию Меридии. И только по тому, что это я купил их верность.

В зале повисло молчание. Удивленные лица Равенов были направлены только на клирика, а тот, широко улыбаясь, махнул рукой.

— Итак, перейдем к делу. Чем на этот раз мы станем платить за смерть наших врагов?

Глава 7

Лавка «Магические товары дядюшки Рэла». Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.

Варин легко согласился на тренировочный спарринг. Его взбудораженный зельями организм требовал действий, а мне нужно было выместить свою злость, по возможности избежав серьезных травм и последствий.

Богиня меня дурит.

Мой дед или прадед, считавшийся мертвым, вернулся. Не просто так, ему нужно возвращение собственного титула. И даже королевский совет не сможет ему отказать в праве выгнать меня на мороз по щелчку пальцев.

Но только в том случае, если я не обзаведусь семьей. Сейчас мой статус принадлежит мне, как единственному, кто носит в себе кровь Шварцмарктов. Но с появлением детей уже получится новая ветвь рода, и для того, чтобы меня выгнать из Чернотопья, потребуется дать мне нечто равноценное взамен. Но у предка ничего нет.

При этом Мархана прекрасно меня знает. Она не дура, хотя и строит из себя недалекую глупышку. И богиня прекрасно понимает, что я откажусь влезать в ее авантюры, если дать мне хотя бы шанс. Ей не нужно, чтобы я закрепился в Чернотопье и врос в общество, ведь тогда меня станет практически невозможно сорвать с места. И для этого она просит меня такого ребенка зачать. Потому что знает, я не стану играть ей на руку и поступлю обратным образом.

— Сука! — зашипел я, отбивая очередной выпад деревянного меча.

Варин отскочил, разрывая дистанцию. Его лицо приобрело крайне озабоченное выражение.

— Ваша милость? — спросил «Рысь», отводя свое оружие в сторону.

Мне потребовалось собрать всю волю в кулак, чтобы демон Злобы не вырвался наружу.

— Все в порядке, Варин, продолжаем, — кивнул сопернику и, отведя левую руку в сторону, встал к нему боком.

Несмотря на то, что Варин все еще выглядел не слишком сильным, его физическая мощь, как и ловкость с восприятием, существенно превосходили любого одаренного, которые мне встречались. За те пять минут неспешного поединка, что мы провели, Старый уже осушил мне руку и нанес далеко не один болезненный удар.

А ведь мы бьемся деревянным оружием. Будь в его руках заточенная сталь, барона Чернотопья пришлось бы уже собирать с земли по кусочкам.

— Ваша милость, предлагаю прерваться, — бросив быстрый взгляд мне за спину, предложил Варин, отходя еще на шаг назад.

Я опустил свой меч и обернулся.

В дверном проеме стоял Николас Фолкс. Скрестив перевитые мышцами руки на мощной груди, капитан городской стражи наблюдал за нами обоими.

— А я все гадал, когда же ты решишь меня навестить, — фыркнул я, вращая мечом в воздухе. — Сменишь моего дружинника?

Николас улыбнулся в ответ и легко сбежал по ступенькам на плац. Песок заскрипел под его сапогами, но прежде чем взяться за оружие, Фолкс подошел ко мне и склонил голову.

— С возвращением, ваша милость, — поприветствовал он меня. — Признаться, я совершенно не удивлен, что узнал о вашем прибытии только от ваших людей. Даже спрашивать не стану, как вам удалось миновать городские ворота, не привлекая внимания.

Я же сделал шаг вперед и обхватил широкие плечи капитана. Сжав его в объятиях, от души врезал ладонью по спине Фолкса. Капитан мой шлепок выдержал, даже не поморщившись.

— Рад тебя видеть, мой друг, — улыбнулся я. — Но ты так и не ответил. Покажешь, на что способен глава городской стражи?

Капитан орудовал простой дубинкой и противником оказался знатным. После Варина, конечно, не таким шустрым, но зато весьма искусным. Сказывался опыт работы главным аргументом защитников правопорядка.

Мне же это помогло окончательно отвлечься от мыслей о богине и ее маленьких женских хитростях.

Очередной удар капитана я встретил горизонтальным блоком и махнул ногой, обозначая удар по голени Фолкса. Николас дернулся, уходя от обманного маневра, и я толкнул его же оружие в сторону, заставляя капитана провалиться вслед за дубинкой. По подставленной лопатке хлопнул рукой.

— Удар кинжала, и ты убит, — оповестил своего оппонента я.

— Что ж, проиграть благородному барону, спасителю нашего славного города — не зазорно, — со смехом ответил он. — Закончим?

— Да, пожалуй, на сегодня хватит, — кивнул я.

Варин принял у нас обоих измочаленное оружие и понес его под навес, а я жестом позвал Николаса следовать за собой.

Только оказавшись на кухне, гость заговорил.

— Твои наемники очень помогли мне, Кир. Еще раз спасибо тебе за них.

— Не стоит, — отмахнулся я, ставя чайник на плиту. — Благополучие моей лавки невозможно без благополучия города, в котором она находится. Так что, считай, я защищал собственное имущество.

Он кивнул, и по моему знаку занял один из стульев. Дия еще спала, «Рыси» заняты своими делами, и даже дежурный по кухне еще не скоро придет готовить обед, так что у нас была возможность поговорить наедине.

— Итак, с чем ты на самом деле пожаловал, Николас? — вытащив из шкафа со стазисом кольцо копченой колбасы, я бросил ее на разделочную доску и вооружился ножом.

Отточенное лезвие легко отсекало мясные кругляши с вкраплениями белого жира. Нарубив достаточно, я сбросил колбасу в глубокую миску и, открыв другой ящик, взял оттуда луковицу.

— Похоже, ты видишь меня насквозь, барон, — хмыкнул Николас, наблюдая за мной краем глаза.

— У тебя и без того есть чем заняться, чтобы в рабочее время в будний день ходить в гости, — высказал я свои мысли. — Тем более ты пришел не в форме, значит, не хочешь привлекать внимание горожан.

Полукольца репчатого лука отправились к нарезанной колбасе, и я поставил сковороду на плиту. Одним ударом ножа отделив кусок сливочного масла, быстро раскатал его по посуде, чтобы смазалась равномерно.

— У меня действительно есть к тебе дело. Точнее, к Мастеру, — тут же поправился Фолкс.

— Вот как? — удивился я, сгружая колбасу и лук в сковороду.

— Мы, конечно, и сами бы справились, но, как ты понимаешь, я не хочу рисковать своими людьми.

Я помешал лук и колбасу деревянной лопаткой. По кухне расползался пробуждающий аппетит аромат, и я взялся за чеснок. Быстро раздавив три зубчика, измельчил их ножом и добавил к остальным ингредиентам.

— Чего конкретно ты хочешь?

— Мне нужно, чтобы ты наведался на место бывшего лагеря кентурии.

— Которой?

— Той, что сражалась с Мизингом и другими аристократами. Это не совсем моя территория, но она рядом с городом, и там происходят странные вещи.

— Подробнее, — кивнул я, не отрываясь от помешивания лопаткой.

— Исчезают люди, Кир, — вздохнул капитан. — Сперва только по одному. Теперь целыми группами. Там рядом проходит торговый путь, кентурия удачно перекрывала дорогу, надеясь поживиться за наш счет. И теперь, когда все уже вздохнули спокойно, стали пропадать люди.

— В любое время суток?

— Только по ночам, — покачал головой Николас. — Я уже обшарил там со своими людьми, но никаких следов. Последний караван остался стоять, мы пришли, чтобы их встретить, но нашли лишь пустой лагерь.

— Не могли это быть обычные разбойники? — уточнил я.

— Какой смысл бандитам оставлять товары нетронутыми? — вопросом на вопрос ответил Фолкс. — Нет, Кир, как хочешь, а это либо какая-то нечисть, либо еще что-то магическое. В былые времена я бы обратился к ордену, но, сам понимаешь, — он обреченно махнул рукой.

Я убавил огонь. Колбаса и лук уже дошли до нужной кондиции, так что теперь можно было заняться эделлонскими помидорами. У них был кислотно-желтый цвет, казалось, плоды просто горят от сокрытого под кожурой света. Но стоило их разрезать — внутри обнаруживались привычные по земной жизни мякоть с семенами, только иного окраса.

— Следы хоть какие-то были?

— Ничего вообще, будто люди просто растворились в воздухе. Мы уже и территорию оградили, чтобы никто не залез по незнанию. Но так ведь дело не пойдет — сейчас эта дрянь жрет караванщиков, а когда они начнут ехать по другой дороге, возьмется уже за город.

— Почему моим людям не сказал? — спросил я, сбрасывая помидоры в сковороду.

— А где гарантия, что ты бы пришел на помощь? — хмыкнул Фолкс. — Я знаю, что у тебя свои дела. Да и как бы они тебе рассказали?

— Говоря проще, ты допускаешь мысль, что нападения — дело рук моих демонов, — кивнул я в ответ, помешивая ингредиенты.

Помидоры дали необходимый сок, и теперь расползались под движениями лопатки. Дав жидкости немного испариться, я открыл банку с молотой крупной солью и бросил пару щепоток в еду.

— Не исключено, — уклонился от ответа Николас.

А еще, возможно, капитан не хотел ко мне обращаться за помощью, чтобы не оказаться в глазах бургомистров слабаком, который не способен сам решить проблему без помощи со стороны пусть и чужого, но все-таки аристократа.

— Это не мои демоны, я готов тебе поклясться, — усмехнулся я в ответ. — Да и ты видел, какую грязь они развели под стенами города, когда убивали солдат Риксланда. Итак, ночные исчезновения на месте битвы. С постепенным увеличением жертв и полным отсутствием следов.

Логично, что Фолкс заподозрил моих демонов. Сначала попробовали нападать на одиночек, а затем вошли во вкус. Это я знаю, что подобное невозможно, но вообще под описание подходит половина чудовищ Эделлона. Вторая половина обязательно оставила бы следы.

— Бургомистры в курсе? — спросил я, доливая немного воды в сковороду.

— Они и настояли на том, чтобы я к тебе явился вот так, по-дружески, — развел руками Николас. — Но денег давать они много не станут. Так что я надеюсь, что ты не станешь заламывать цену.

— Я возьму стандартную сумму, — пожал плечами я. — Десять талеров за выяснения, с кем вы имеете дело. А вот в зависимости от того, кто поселился на этой братской могиле, я и буду назначать итоговую цену его устранения. Ты сам сказал, это не твоя территория, Николас.

— Королевский домен до сих пор не имеет хозяина, и когда аристократы договорятся, — он безнадежно махнул рукой. — Думаешь, лучше послать все-таки за орденом?

Я разбил четыре яйца в миску и быстро взбил. Отвечать на этот вопрос у меня нет причин. Если соглашусь, то и мои услуги окажутся не нужны. А с другой стороны, не сегодня, так завтра происходящее действительно повесят на моих демонов. И что тогда я стану делать, когда горожане нападут на лавку с вилами и факелами?

— Я посмотрю, Николас, сегодня ночью, что там творится, и скажу, стоит ли звать искоренителей. Не забывай, там может оказаться кто-то, с кем я просто не смогу справиться.

Он поежился.

— Не хотелось бы.

— Но такой вариант следовать учитывать. Так что готовь деньги.

Влив яйца на сковороду, я принялся мешать получившуюся массу, дожидаясь, когда будет готово. А затем погасил плиту и, выложив на большую тарелку, поставил ее на середину стола. Рядом установил на деревянной подставке горячий чайник и пару кружек.

— Давай-ка перекусим, а о делах потом поговорим, — предложил я, вручая ложку капитану.

— Согласен, когда еще сам барон будет прислуживать мне за столом, — усмехнулся Николас, явно расслабленный моим согласием.

* * *

Гончая сбавила скорость по моему приказу. Впереди темнели остатки земляных укреплений, оставшихся от лагеря кентурии. Немудрено, что место приглянулось путешественникам.

Четкий круг внешней стены с несколькими проходами, внутри около тридцати землянок. Все это было пропитано магией, и ее отголоски все еще звенели в эфире. Готовое временное поселение, почти не пострадавшее в ходе войны.

Спешившись, я осмотрелся, не приближаясь. Эфир был потревожен, и до сих пор легкое возмущение не прошло. Но это нормальный фон для места, где применялись мощные чары. Не уверен, что лагерь до сих пор выдержит серьезный натиск, но и взять его даже сейчас будет весьма непросто.

Какой-то особой энергетики, присущей местам массовых смертей, не было. Если что-то здесь и было подобное, оно уже выветрилось, причем уже немалое время назад.

Солнце медленно катилось к краю горизонта, и обзор оставался достаточным. Заходить внутрь стен я не планировал. Вполне хватит и того, что с моего местоположения все прекрасно просматривалось.

Гончая вела себя совершенно спокойно — тоже ничего подозрительного не чуяла. Выходит, нужно либо ждать ночи, когда поселившаяся в брошенном лагере тварь появится, либо тратить силы на определяющие заклинания. В принципе, вероятно, что без нужного количества корма чудовище не покажется, но верилось в это слабо.

Узкие проходы между строениями годятся не только для отражения атаки снаружи, но и для охоты за неожидающими такой подставы людьми. Идеальная ловушка, которую нужно проверять постоянно. Вокруг чистое поле, и там не спрячешься. Любой разумный человек предпочтет провести ночь под защитой стен. Так что помимо пропавших караванов наверняка здесь пропадали и простые одиночные путники.

— Ну, подруга, посмотрим, что за тараканы тут завелись, что скажешь?

Гончая, естественно, не ответила. Впрочем, если бы она заговорила, я бы крайне удивился.

Проводить время в праздности я не привык. Так что стоило позаботиться о собственной безопасности. Не зная, что за существо нападает по ночам, сложно прогнозировать, какая именно защита понадобится. Однако есть у меня несколько заготовок на такой случай.

Вооружившись инструментами, я призвал демонический огонь, чтобы создать ровную выжженную площадку. Почва спеклась моментально, и мне оставалось лишь начертить нужные ритуалы. Чем я и занялся с неожиданным для себя удовольствием.

Все-таки понятная и, что скрывать, простая магия — это куда приятнее, чем налаживание дел в баронстве. Здесь все по четким правилам и законам, и ты зависишь только от собственных знаний. А в политике и экономике постоянно нужно учитывать человеческий фактор. Когда результат переговоров зависит от того, какого цвета волосы будут у отправленной партнеру шлюхи, и с той ли он ноги встанет утром, это бесит.

Работая над чертежами, я смог расслабиться, отрешиться от проблем и бесконечных вопросов. Как и при готовке, работа над заклинаниями позволила разгрузить мозг. Уже подправляя последние штрихи в подготовке ритуалов, я поймал себя на мысли, что, может быть, Мархана и не так уж не права в своем стремлении оторвать меня от баронства.

Мне нравится заниматься магией. Возможно, если бы роли аристократа и чародея сочетались, я бы наслаждался жизнью в Эделлоне. Жизнь в Меридии, когда я играл роль простого приказчика, была гораздо приятнее, чем все мое правление Чернотопьем.

Однако, нравится мне это или нет, но от меня зависит жизнь огромной массы людей. И я не могу их бросить на произвол судьбы.

Фиолетовые всполохи прошлись по громадному рисунку от центра к краям, заполняя неглубокие канавки ровным сиянием. Я поднял голову, переводя взгляд с ритуального камня на лагерь кентурии.

Соприкосновение чар должно отразиться в эфире, это один из непреложных законов магии. Однако сейчас поле над пустующим лагерем не изменилось ни капли. И это было странно, но давало подсказку.

— Итак, это маскировка, — подытожил я, хрустнув шеей. — Кто же у нас там такой хитрый засел?

Список возможных противников серьезно сократился. С нескольких сотен до пятерых. И, к счастью, все возможные твари, мимикрирующие подобным образом, не отличаются особой опасностью.

Естественно, это для меня они не такая уж и угроза. Я ведь не просто демонолог, а демонолог, который подготовился к бою.

Манипуляции с эфиром, как в этом случае, отнимают очень много других возможностей. Тварь, которая приобрела эту способность, не нуждается в крепкой броне или острых когтях.

А с учетом обстоятельств, когда монстр не оставляет следов, список возможных врагов сокращается до одного варианта.

Гончая заметно напряглась, оскалила пасть. Видимо, противник все же почуял мои чары и чем-то себя выдал. А раз так, то нет смысла и дальше затягивать это путешествие.

— Фас, девочка, — приказал я, одновременно перестраивая магический рисунок на выжженной плите.

Скарам. Небольшая, похожая на крылатую обезьяну тварь, использует иллюзии. Жертва, попавшая на его территорию, получает сильный удар по мозгам, видит перед собой нечто крайне приятное, и при этом совершенно не воспринимает окружающий мир. И скарам спокойно питается несчастным, поедая его заживо, не оставляя ничего после завершения трапезы.

Гончая сорвалась с места, превратившись в размытую алую кляксу. Из лагеря раздался громкий визг — скарам понял, что что-то пошло не так.

Мое заклинание на плите закрутилось в спираль. Фиолетовый смерч поднимался все выше, постепенно всасывая в себя эфир, зачарованный скарамом.

Адская гончая влетела в лагерь, и визг тут же сменился громким ревом. Огненные всполохи пробежали по выстроенным кентурией коридорам, а в небо рванулась смуглая крылатая тень.

— Глупо, — прокомментировал я, глядя, как гончая взбирается на крышу землянки и, присев на задние лапы, выстреливает свою тушу вверх.

Вновь завизжавший скарам отчаянно захлопал крыльями, стараясь набрать высоту. Но гончая уже сжимала челюсти на нижних лапах жертвы.

А дальше моя милая собачка засосала крылатую мартышку, как макаронину. Резко и целиком.

— Приятного аппетита, — усмехнулся я, уже мысленно считая монеты в своем кармане.

Хорошая была прогулка, однако пора заниматься настоящими делами.

Глава 8

Чернотопье, неподалеку от деревни Большая. Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.

— Густав, они точно все там? — спросил я у капитана, глядя на лес перед собой.

— Все, ваша милость. Тринадцать человек, — подтвердил тот. — Что-то не так?

Я еще раз взглянул на результаты магического сканирования. Нет, людей было больше, однако это и понятно, в руках банды оказались пленники, но…

Я смотрел на висящее в воздухе фиолетовое табло с черными точками, обозначающими неодаренных, и хмурился. Одна была красной — это маг Огня, слабый, но все же.

— Среди них есть чародей, — ответил Густаву, когда тот кашлянул, напоминая о себе. — И либо он слаб, либо скрывает свою силу с помощью амулета.

Строго говоря, это может быть боевой артефакт, призванный обмануть врага. Конечно, он в таком случае несовершенен и серьезно уступает моей продукции. Полностью скрыть свой источник невозможно — иначе дар бы переставал работать, он же взаимодействует с окружающим миром. Но мое заклятье работает с эфиром напрямую, и даже те крохи, которые пропускает амулет, я могу уловить.

— Что прикажете? — обернувшись к своим людям, спросил Густав.

— Либо там сидит чей-то бастард, либо какой-то ушлый аристократ промышляет разбоем на моей земле, — ответил я, почесав мочку левого уха. — В любом случае подобное нужно пресекать.

Эту банду гастролеров мне сдали наши же преступники.

Чернотопье не самый благополучный край, и грабить здесь получится только проезжих. Поэтому никакого особого подпольного общества сложиться просто не могло, ему банально нет причин существовать. Однако вместе с наплывом беженцев в моем баронстве действительно поселились бывшие криминальные элементы. От дел они отошли, состояние сколотили, а ко мне явились не столько с повинной, сколько для банальной безопасности.

Вопреки распространенным заблуждениям, ни один вор не радуется успеху коллеги, когда его самого обворовывают. Помимо расходов очевидных, это может привлечь нежелательное внимание властей. Так что о банде подозрительных головорезов мне доложили через день после первого нападения чужаков. Естественно, не лично, а через одного из подчиненных.

— Ваша милость, раз видите, что мой хозяин не обманул, так, может, я того, пойду?

Я взглянул на стоящего под охраной стражников связного. Называть своего благодетеля он, само собой, не собирался, но куда простому человеку тягаться с вампирским очарованием?

— Вот как мы поступим, Дитрих, — ответил я ему. — Сейчас ты станешь свидетелем того, почему твой хозяин и его коллеги должны соблюдать законы моего баронства. Ченгер!

Демон явился на зов моментально. Он и был неподалеку — в паре километров отсюда стоит хижина его ведьмы.

— Этого, — я указал на связного, — не трогать. Но покажи ему, на что вы способны, договорились?

Я прекрасно помню тот случай, когда полез спасать Агату Блэкланд. И больше соваться в лагерь готовых убивать разбойников не собирался. Раз у них есть маг Огня, предположительно снаряженный боевыми артефактами, я найду против них толкового исполнителя.

— Как скажешь, — оскалился Ченгер, вываливая язык. — Его не тронем.

Дитриха это, правда, нисколько не обрадовало.

— Ваша милость! — воскликнул он, но я даже не повернулся в его сторону.

— Густав, оцепите лес, не хочу потом узнать, что кто-то отлучился в кусты и случайно ускользнул от моих демонов. Ченгер, пожалуйста, помни, что там мои подданные в плену.

Демон кивнул и, схватив Дитриха за рукав рубахи, потащил с собой в заросли. Если связной и хотел бы оспорить мое решение, вид Ченгера явно отнял у него всякое желание сопротивляться. И правильно, волю барона нужно исполнять, а не спорить.

Стража тоже двинулась с места, сразу же переходя на бег. Им предстояло окружить не такую уж маленькую территорию. Но я был в них уверен — большинство уже не первый месяц работает на Чернотопье и знает, как исполнять мою волю. На эту вылазку Густав отобрал самых опытных.

Я мог бы обойтись вообще без участия других людей, но зачем забивать гвозди микроскопом? Для каждого жителя баронства должно быть дело, с которым он справляется, иначе я никогда не сдвинусь с места, постоянно занимаясь не тем, чем полагается.

Густав остался со мной, и пока я наблюдал за происходящим в лесу с помощью своего нового заклинания, стражник уже разложил на траве чистое полотно. Из сумок были извлечены хлеб, зеленый лук, копченое сало и термос с горячим чаем. Барон я, в конце концов, или погулять вышел? Могу для себя и термос создать.

Минут через пятнадцать из леса раздался первый душераздирающий крик, и я спокойно взглянул на табло. Яркий кружок Ченгера пылал, постоянно перемещаясь из одной точки в другую, а разбойники, больше носясь между деревьев, пытались скрыться от гнева демона.

Крики продолжались долго — последних трех врагов мой компаньон решил выжать досуха. Маг был убит первым, я видел это по погасшей точке алого цвета. А вот остальные уже никакой угрозы для гостя из иного слоя не представляли, и демон страданий позволил себе получить удовольствие от работы.

Первым выбежал из леса Дитрих. Бледный, трясущийся, он мчался, не разбирая дороги. Расширившиеся от ужаса глаза с трудом различили меня, но связной только тихонько взвыл и прибавил шагу.

— Останови его, Густав, — велел я, внимательно осматривая бутерброд на наличие муравьев.

Этих мелких воришек здесь оказалось очень много. Мы едва не остались без еды, так шустро красные рабочие накинулись на наши запасы.

Густав снял с пояса веревку с висящими на краях утяжелителями. Со свистом снаряд прорезал воздух и обмотался на щиколотках беглеца, заставив его рухнуть лицом в траву. Дитрих завыл, попытался ползти, но подоспевший капитан уже уперся ему коленом в поясницу.

— Тихо, мальчик, — донесся до меня вкрадчивый голос главы стражи. — Ты же не хочешь, чтобы его милость скормил тебя своим демонам?

— Нет-нет-нет, я ничего не сделал! Отпустите, пожалуйста!

— Заткни его, — велел я, и Густав беспрекословно выполнил приказ, ударив рукоятью дубинки куда-то в район головы. — Оставь его там пока что, присоединяйся, а то чай остынет.

Церемониться с криминалом я не собирался. А Дитрих станет всего лишь демонстрацией единственно верной иерархии в Чернотопье.

— Его хозяин обитает в Лесной, — сказал я, отхватывая ножом еще один слой сала. — Зовут его Алекс, живет на центральной улице в доме с красными воротами.

Густав не стал выказывать удивления моей осведомленности. Только кивнул и, обняв свою кружку обеими руками, отхлебнул горячий напиток.

— Крепкий, — одобрительно прикрыв глаза, прокомментировал он. — Это хорошо, нам пригодятся силы сегодня.

— Полагаешь? — хмыкнул я, запив чаем свой бутерброд. — Не думаю, что нам придется утешать спасенных пленников.

Капитан взял кусок черного хлеба, аккуратно выложил на нем лук, а сверху прикрыл салом.

— Если Ченгер не стал воздействовать на них, это бы хорошо, конечно. Но разве этот, — кивнул он в сторону лежащего без сознания человека, — просто так испугался?

Я усмехнулся.

— Нет, не просто так, — подтвердил его мысль я. — Только видишь, в чем дело, Густав. Ченгер не просто так лично повел нашего друга в лес. Этого времени для демона страданий вполне достаточно, чтобы настроиться на человека, тем более лишенного дара.

Густав хмыкнул, тщательно жуя свой бутерброд. Я глотнул чая, после чего продолжил:

— Когда демон страданий достаточно силен, он может не только высасывать чужую боль и муки, но и транслировать их как всем окружающим, так и отдельному человеку. Считай, что Дитрих чувствовал ужас каждого, кто там присутствовал. И не просто чувствовал, как если бы сам был на их месте. Нет, страх был усилен демонической магией.

Капитан снова хмыкнул.

— Вы тоже так умеете, ваша милость?

Я покачал головой.

— Я держу в себе мощь демона Злобы. Это гораздо полезнее и уже не раз спасало мне жизнь. А пускать в себя демонов, — я бросил взгляд на Дитриха, — крайне опасно. Не просто так орден стремился ограничить подобную магию. У каждого чародея есть свой предел, и если набрать слишком много, можно сойти с ума. Моя древняя кровь дает мне великую силу, остановить меня в Чернотопье не сможет ни один маг. Поэтому мне сходить с ума никак нельзя. Потребуется положить половину анклава, чтобы победить сумасшедшего демонолога вроде меня. И это — при очень удачном исходе. Потери среди жителей баронства будут и того больше.

Густав несколько секунд переваривал новую информацию, но вскоре справился с собой и продолжил есть.

Я же еще раз взглянул в сторону Дитриха. По моему знаку от моей тени отделился кусочек, и подручный Индарга скользнул к телу связного. Я заметил, что тот уже пришел в себя, и теперь мне интересно, доложит ли он об этом разговоре своему хозяину.

* * *

— Ваша милость, — поклонилась мне служанка, подливая чай в кружку, — к вам просится какой-то человек. Сказал, вы его выслушаете с радостью.

— Вот как? — приподнял бровь я. — Ну тогда пусть заходит. Поставь на стол, пожалуйста, вторую чайную пару.

Служанка поклонилась и, поставив на другом конце стола чашку на блюдце, вышла из столовой. Я же откинулся на спинку кресла и взглянул в окно.

Очередной день подходил к концу, и сделано было немало. Марк трудился, подготавливая мой городок к визиту аристократов ассоциации, Дия обустраивала выделенный мной флигель под мастерскую. А я разгромил шайку бандитов и вернул домой уже не чаявших встретить родных подданных.

Маг действительно был, но оказался просто слабосилком. Никаких амулетов он при себе не имел, да и даром практически не владел. Во всяком случае я не представляю, что он мог бы колдовать с таким ограниченным резервом. Разве что искру из пальца выпустить, не больше.

Дверь в столовую открылась, и вошедшая служанка слегка поклонилась, не забывая продемонстрировать содержимое декольте.

— Ваша милость, к вам простолюдин Алекс.

Махнув рукой, чтобы запускала, я подумал, что внезапно Дия не приобрела той репутации, которая была у Салэм. Искоренительницу опасались и на место моей любовницы не претендовали, а вот появление Гриммен никак не сказалось на желании охотниц разделить со мной постель. Тоже заметили, как на баронессу облизывается Вайссерманн, и потому не считают полукровку конкуренткой?

В столовую вошел мужчина в дорогом, но нарочито просто выглядящем костюме. Черные сапоги начищены, серые плотные штаны пошиты аккуратно, а кожаный ремень сияет медью. Рубаха из шелка торчит из-под легкой кожаной куртки, украшенной народной вышивкой.

— Ваша милость, — остановившись в трех шагах от стола, с достоинством поклонился он.

— Не думал, что Дитрих окажется таким треплом, — улыбнулся я и указал гостю на стул у второй чашки. — Присаживайтесь, Алекс, послушаем, что вы хотите мне сказать.

Он спокойно сел на гостевое кресло и, взглянув на пустую посуду перед собой, улыбнулся.

— Похоже, у него действительно длинный язык, раз вы уже знаете, кто я такой.

— Вы правда хотели обмануть мага, который по своей природе работает с демонами, мастерами обмана и сокрытия истины? — хмыкнул я в ответ. — Честно говоря, я был более высокого мнения о ваших умственных способностях.

Он несколько секунд смотрел мне в глаза, стараясь передавить, но у него ожидаемо ничего не получилось. Для того, кто на гляделках собаку съел, у этого авторитета слишком мягкий взгляд. А еще играет свою роль впитанная с молоком матери почтительность перед аристократами.

Ее можно постепенно забивать, от нее можно избавиться. Но если не имеешь дела с благородными, которым от рождения объясняют, что они выше окружающих, почтительность никуда не денешь.

— Прошу прощения, ваша милость, видимо, мы не с того начали наше знакомство.

— Вы воспользовались моим щедрым предложением крова и земли, Алекс, — перебил я его. — Я ожидаю, что в качестве ответной благодарности вы и ваши люди, притворяющиеся честными фермерами, станут соблюдать законы Крэланда и моего баронства. Как честный человек, вы сразу же доложили мне, когда узнали об этой банде, и как ее можно найти. Это достойно похвалы. И я вас хвалю.

Он чуть дернул щекой, явно задетый моими словами. И в этом ничего удивительного нет — Алекс из тех, кто привык сам отдавать приказы, и положение собачки, которую хвалят за то, что лает на перелезших хозяйский забор воров, его коробит.

— Благодарю, ваша милость, — все же нашел в себе силы для нейтрального ответа он. — И, надеюсь, я и мои люди и дальше будем полезны вам и вашему баронству.

Я выдержал короткую паузу, разглядывая его и поглаживая свою кружку с чаем. Что-либо говорить пока что в мои планы не входило, да и, честно говоря, этот визит смог меня удивить. Однако мириться с бандитизмом на своей земле я не стану. Алексу же нужно от меня что-то, иначе он не спешил бы со всех ног из Лесной ко мне в поместье.

— Я бы хотел предложить вам свою посильную помощь в устранении подобных случаев, — озвучил он. — Естественно, мы будем сами решать проблемы и не тревожить вас без крайней необходимости.

Я потер подбородок тылом ладони и хмыкнул.

— Что ж, в таком случае у меня есть для вас встречное предложение, Алекс. И оно вам понравится, — пообещал я, улыбаясь настолько мерзко, насколько только мог. — Мне давно требуется особая служба, которая станет следить за приезжими в баронство. Выявлять моих врагов не только среди бандитов и разбойников, но и среди обычных людей.

— Хотите, чтобы я для вас шпионил? — уточнил он.

— Если хотите, чтобы ваша семья продолжила жить, — кивнул я. — Видишь ли, Алекс. Ты попутал берега, и вместо того, чтобы спрятаться от закона Крэланда на территории всеми забытого захолустья, приплыл в Чернотопье. Это моя земля, земля демонолога. И ты станешь мне подчиняться, если не хочешь, чтобы твою маленькую дочурку сожрали мои демоны. Мы с тобой оба хищники, если хочешь. Вот только если я — лев, то ты — крыса. Я достаточно ясно выражаюсь или мне еще пару аналогий привести?

Он напрягся, но старался владеть лицом. Все же не с крестьянином ведет переговоры, понимает, что можно говорить, а что не стоит и мысленно произносить.

— Вы угрожаете мне расправой над моей дочерью, ваша милость? — с трудом удерживая рвущийся наружу гнев, произнес он.

— Почему только дочерью, Алекс? — улыбнулся я. — Я знаю о вашей матушке в Черноземье. И, пожалуй, для гарантии вашей лояльности, я попрошу Алана Блэкланда перевезти ее поближе ко мне. Как думаете, этого достаточно?

Демон, подброшенный к Дитриху, услышал немало интересного, пока главарь обсуждал ситуацию со своими приближенными и семьей. У него была мать в Черноземье и маленькая дочь здесь, в Лесной. У Алекса, очевидно, появились те, кого он не мог себе позволить потерять, а мятеж стал лишь возможностью скрыться.

Семьи бандитов неприкосновенны только в наивных фильмах. Я же знаю прекрасно, как часто жен и детей вот таких авторитетов пускают под нож, чтобы повлиять на артачившегося босса. Поэтому Алекс, обзаведясь женщиной и ребенком от нее, поставил их под удар. И на самом деле мать его дочери — ему не жена, это слишком легко выяснить.

— Вы угрожаете мне, ваша милость, — выдохнул он.

— С крысами не ведут переговоров, Алекс, их травят до тех пор, пока все грызуны не передохнут. Я не намерен играть с вами в ваши игры. Вы либо даете мне клятву всем своим родом, либо я прямо сейчас отдаю приказ, и мои демоны начнут веселье у вас дома.

— Клятва родом?

— Да, — кивнул я. — Знаю я один занимательный ритуал. Как только вы решите меня предать, все, в ком есть ваша кровь, а это не только вы и ваша мать с дочерью, но и все братья, сестры, и так до пятого колена, умрут мучительной смертью.

Он смотрел на меня, как на чудовище. Все пошло совершенно не так, как он планировал, но кто виноват, что, сунув голову в пасть льву, он оказался в зубах? Я же не испытывал никаких угрызений совести. Разумеется, если он сейчас откажется, я просто убью его и его подельников, семью трогать не стану — я же не маньяк и не псих, радующийся от вида крови.

— Итак, что вы решили, Алекс? — улыбнулся я.

Он сглотнул ком в горле, но все же склонил голову.

— Я в вашей власти, ваша милость.

Глава 9

Время шло, работа кипела.

Будущий промышленный район расчистили под застройку. Труд своих подданных я честно оплатил, пусть и не высокая цена у такой подготовительной работы, а во многих семьях лишний пфеннинг будет к месту. С меня же не убудет.

Дия окончательно перебралась во флигель, где развернула с моей помощью новую лабораторию, даже шире и мощнее меридийской. Ведьма Катриона, к которой так неосторожно привязался Ченгер, поставляла Гриммен травы за живые деньги. На руках у совсем недавно бедной девушки оказалась достаточно крупная сумма. Демон обещал проследить, чтобы его подругу не трогали, а я все больше думал о том, что стоило бы ее переселить к себе поближе, но, увы, культивировать некоторые полезные растения заняло бы слишком много времени, а возле Большой они относительно свободно росли.

В Черной шла активная добыча торфа. Из зарезервированного аристократами количества мне уже удалось собрать чуть меньше половины объема. И это деревня поставила поверх обычной нормы, совершенно не напрягаясь. Воистину, хорошо, что мне тогда удалось накрыть контрабанду этого ресурса.

В Мелководье все оставалось, как и раньше, разве что прошла небольшая ротация жителей. Народ, получив немного денег, старался покинуть деревню, но пока что о массовом оттоке речи не шло. Да и были у меня на побережное селение свои планы. В конце концов, не только осьминогов Хибы там можно вылавливать. На данный момент рабочие завершали возведение второй водяной мельницы — в скором времени я начну превращать Мелководье в промышленный центр, и экологически чистые мощности пригодятся.

Лесная пока еще не окрепла до конца. Дело шло со скрипом, однако благодаря непосредственному участию ордена мне не приходилось затыкать все дыры там. А Алекс с его подручными следил за порядком на своей территории, пресекая возможные проблемы с беженцами на стадиизарождения.

Сложнее всего было с Большой. Главный доход баронства, и вместе с тем — крайне уязвимое поселение, так как из-за мятежа торговля в королевстве уменьшилась, а вместе с ней упали доходы с обслуживания транзитных караванов. К тому же, как только я заново запущу старую дорогу, идущую через Чернотопье, этот поток станет еще меньше.

Правы китайцы — нет страшнее проклятья, чем пожелание жить в эпоху перемен. Отсутствие стабильности в Крэланде не позволяет прогнозировать даже на ближайшие полгода, когда речь заходит о глобальном рынке.

Чернотопье должно стать полностью самодостаточным. Никакого импорта, кроме людей. А вот на экспорт пойдет моя продукция: начиная с артефактов массового применения и заканчивая такой, казалось бы, банальщиной, как инструменты.

Побывав в Херцштадте, самом прогрессивном городе Крэланда, я убедился, что предлагаемые мной товары будут востребованы. Во-первых, измерительные приборы отсутствовали как класс, что поражало, ведь каждый мастер лепил свои вариации, как Бог на душу положит. Во-вторых, отсутствие дешевых и качественных артефактов. Да, в столице горожане могли себе многое позволить, за счет консолидации вокруг Херцштадта востребованных специалистов зарплаты там были достаточно высоки. Однако во всем остальном королевстве — голь и нищета.

Закончив с заполнением очередного отчета, я закрыл толстую амбарную книгу со статистикой баронства и откинулся на спинку стула. Перед глазами стояли столбики цифр и строчки текста. Убытки кругом и всюду высасывали деньги из моих карманов, как пылесос, и переломить ситуацию получится нескоро.

Никому не говоря о сложившемся положении, я все же прекрасно осознавал — если не найти источник дохода, такими темпами через полгода мне придется пускаться в очередное приключение ради денег. Потому что прокормить себя Чернотопье не в силах — изменение числа караванов ударило прямо по казне баронства, сократив поступления почти на три четверти.

Кое-какой запас средств, конечно, был, но этот жирок уже начал таять. А мои талеры не бесконечны.

За прошедшее время я успел еще дважды сходить в Фолкбург, чтобы пополнить запасы расходников. Выигранные на благотворительном аукционе артефакты уже давно прибрали к рукам, и гильдии как по часам являлись за новой партией. Это, по сути, и спасало сейчас меня от банкротства.

— Ваша милость, — ко мне в приоткрытую дверь кабинета заглянула служанка, и я кивнул ей, разрешая войти. — Вас просит о встрече Саймон, хозяин таверны.

— Пусть войдет, — махнул рукой я.

Девушка тут же посторонилась, а ко мне вошел старый знакомый. Отношения с мелкими предпринимателями баронства у меня сложились вполне доверительные. Я, пожалуй, как никто в этом мире понимал их надежды и чаянья.

— Ваша милость, — поклонился он и тут же прошел к свободному стулу по моему знаку.

— Здравствуй, Саймон, что привело тебя ко мне? — выкинув из головы мысли о поиске денег, спросил я.

* * *

— Трактир помимо налогов также создает рабочие места для нескольких человек. И каждый из них платит свой налог в казну. Помимо этого, продукты, которые используются для приготовления пищи в заведении Саймона, выращиваются крестьянами Чернотопья, которые тоже, прошу заметить, являются законопослушными налогоплательщиками. Те же товары, которые поставляются из Большой, проходят еще более длинную цепочку, но ты, полагаю, уже понял, к чему я веду?

— Не совсем.

— Какого хрена мои подданные должны работать себе в убыток, Марк?! Почему ты решил, что вправе просто выгнать Саймона с его семьей и работниками, оставив их без заработка на время визита ассоциации?! Чему тебя вообще учил отец?!

— Он еще и пожаловаться посмел? — опешил Вайссерманн, поняв, о чем речь. — Так везде делается. Они не твои друзья, Киррэл, они твои подданные, и воля аристократа для них — закон.

— В первую очередь, Марк, они люди. Во вторую, члены своих семей. И только где-то в десятую очередь — мои подданные. Неужели ты можешь быть настолько туп, чтобы не понимать, как сильно ты меня сейчас в дерьме извалял перед всем Чернотопьем? Подумать только, барон должен денег простолюдину!

— Никто никому не должен…

— Должен, еще как должен! — потеряв терпение, я ударил кулаком по столу. — Это моя земля, мои люди, их интересы для меня — превыше всего. Не обеднели бы аристократы, если бы им пришлось оплачивать свои завтраки и ужины. А теперь Саймон и его семья останется без денег за тот период, сколько продлится этот визит со смотринами. Так что из какого кармана хочешь, оттуда и вынешь деньги за все расходы трактира. И не забудь положить с этой суммы еще двадцать процентов налога. Что, про налог ты и позабыл совсем, да?

Я махнул рукой на вялую попытку хозяина Белолесья оправдаться. Кортеж ассоциации уже подъезжал к городу, и мне следовало приводить себя в порядок, а вместо этого учу уму-разуму этого недоросля. И ведь он просто типичный представитель своего племени.

Неудивительно, что Крэланд в такой жопе. Если подрастающее поколение, уже обладающее своей землей, такое же глупое и недальновидное, как Марк, становится ясно, почему в королевстве все так плохо, что люди мятежи затевают. Это же уму непостижимо!

Власть, которая вместо поддержки бизнеса его душит, не добивается успеха, а гибнет. При подобном наплевательском отношении к людям, создающим благополучие королевства в целом, и каждого аристократа в частности даже поражает, что Крэланд еще не разорен и его не покорили соседи.

Недаром на Земле всех этих феодалов резали и расстреливали. Если бы не магия, остающаяся привилегией родов, здесь давно бы произошло то же самое. Собрав в своих руках главное оружие Эделлона, одаренных, кланы держатся на плаву. Но отними у них дар, и через десять лет из аристократии никого не останется.

Поэтому моя корпорация победит. Потому что ее магия будет доступна каждому.

Вздохнув еще раз, я махнул Вайссерманну, чтобы убирался, а сам приступил к переодеванию. Предстояло выдержать еще один бой с местным этикетом, но здесь я был совершенно спокоен — плевать, что за баб они там понавезли, акулы местного бизнеса мне ясны, их мотивы понятны. И наши цели сходятся, а значит, мы сможем договориться.

* * *

Где-то в Крэланде.

Зальц в очередной раз застонал, и Салэм приподняла левое веко. В лежащей на металлическом столе груде мяса сложно было узнать графа Огонвежа, но это все же был он.

Лаборатория была ярко освещена, и искоренительница могла осмотреться.

Слева и справа стояли огромные колбы с плавающими внутри человеческими телами. Она не знала, кто это такие, но внешне люди выглядели совершенно здоровыми. Мужчины, женщины, дети разных возрастов.

Йохан снова завыл, заставив Салэм поморщиться. Будь у нее глаз Архонта, графиня Гироштайна смогла бы разобраться в безумных экспериментах их пленителя, но ублюдок забрал его, и рана уже даже не напоминала о себе.

— А, очнулась, — брат Юлий встал так, чтобы некромантка могла его заметить.

В руках, затянутых в тонкие перчатки, он держал небольшую стеклянную пробирку, светящуюся зеленым светом. Сглотнув, Салэм перевела взгляд на безумца.

— Я решил, что ты тоже будешь мне полезна, — заговорил отступник, шагая к графу. — Зальц свою службу уже сослужил, но отпускать его в столицу одного — значит породить уйму никому не нужных вопросов. Вас ведь ждут вдвоем, стало быть, и ты мне пригодишься.

Некромантка молчала, прекрасно осознавая, что брат Юлий намеревается превратить ее в такое же воющее мясо, как и лежащий напротив граф.

— Время у нас еще есть, так что я не стану сразу убивать тебя, — со смешком заверил отступник, подходя ближе. — Но глаз Архонта, увы, было не подделать, так что простите, ваше сиятельство, что пришлось его изъять.

Он махнул рукой вправо, и по полу простучали каблуки сапог. Повернув голову, Салэм замерла, глядя на саму себя, совершенно здоровую и стоящую перед безумцем. Вторая Саломея фон Ней была в ее одежде и криво ухмылялась, полностью копируя мимику настоящей искоренительницы.

— Это ты… — выдохнула некромантка. — Ты делаешь этих гомункулов.

Брат Юлий улыбнулся.

— Да, ты ведь знакома с частью моих экспериментов, — кивнул он. — Но тогда это были лишь первые шаги, а теперь…

Копия Салэм прикрыла правый глаз, а когда подняла веко, он вспыхнул белым огнем. Глаз Архонта прекрасно прижился в чужом теле и, без сомнений, выполнял свои функции.

— Как видишь, я не сидел без дела, — продолжил брат Юлий. — Определенные успехи все-таки есть. Но для тебя, искоренительница, все окончится здесь. Я поставлю еще пару экспериментов, и тебе придется умереть. Моя Саломея фон Ней заменит тебя полностью, так что не переживай, твое дело будет жить после тебя.

Салэм вздохнула, закрывая единственный глаз. Ей не хотелось этого признавать, но, похоже, отступник прав, и ее путь закончился. Магия была недоступна, а единственный козырь брат Юлий вырезал. Артефакты Аркейна остались где-то вдалеке, и теперь, несомненно, достанутся копии, которая станет перед всеми изображать некромантку.

Искоренительница прекрасно помнила, что двойников отличить нельзя, пока не залезешь им во внутренности. Ни один артефакт Аркейна не определит, что Салэм — поддельная, и копия сможет делать все, что пожелает не только в качестве искоренителя, но и как графиня Гироштайна.

Сжав челюсти, Салэм вновь взглянула на своего мучителя. Ничего она не может ему противопоставить сейчас, но он может допустить ошибку и тогда пожалеет, что не убил ее сразу.

А отступник тем временем отослал копию фон Ней жестом, а сам склонился над изувеченным графом Огонвежа. Что делал брат Юлий, Салэм не видела, ее глаза обшаривали помещение, куда они с Йоханом угодили, пытаясь найти хоть какой-то выход.

Стоны графа перешли в хрип, и колода изрубленного, переломанного мяса вздрогнула в последний раз. Отступник отвернулся от лежащего на столе тела и, убрав склянку в карман мантии, отошел в сторону.

— Побудьте пока здесь, ваше сиятельство, — со смешком сказал он, подойдя ближе и похлопав Салэм по щеке. — Никуда не уходите, я скоро вернусь.

Будь у нее хоть капля слюны во рту, она бы плюнула в его отвратительную рожу, но даже этого искоренительница оказалась лишена. Брат Юлий ушел с обзора одноглазой графини и, судя по звукам шагов, пошел по длинному коридору.

Оставшись болтаться на цепях, не позволяющих колдовать, Салэм постаралась успокоиться и еще раз все обдумать, но злость так легко не улеглась. Их поймали на беспечности, попросту накормив снотворным на постоялом дворе. И оба мага оказались слишком доверчивы и наивны, даже не подумали, что их могут попытаться отравить!..

Вызвать помощь никак не получится. У нее давно нет под рукой прямой связи с орденом. Остается только ждать и терпеть этот унизительный плен, надеясь, что отступник совершит ошибку, и тогда удастся выбраться.

А до тех пор весь мир будет думать, что с Салэм все в порядке, ведь она приедет в столицу по королевскому зову. И никто не станет искать настоящую графиню.

Из уцелевшего глаза выкатилась одинокая слезинка, смочив высохшую кожу. Капля прошлась по щеке, зависла на подбородке и сорвалась, ударившись о выложенный плитами пол.

Вновь простучали каблуки сапог, и Салэм открыла глаз. С ненавистью глядя на собственную копию, некромантка пыталась найти хоть что-то, что дало бы надежду их отличить, но тщетно.

— Судя по всему, одноглазая и голая — настоящая.

Этот голос, прозвучавший в лаборатории безумца, Салэм никак не мыслила услышать.

— Киррэл! — закричала она, но вышло не слишком громко.

Копия резко отскочила назад, вскидывая руки. Зеленое свечение окутало пальцы рук двойника, и груда мяса, недавно бывшая графом Огонвежа, зашевелилась, медленно поднимаясь со стола. Плоть стекала с костей, и нежить, созданная ненастоящей Салэм, спрыгнула на пол.

— Вот, значит, как? — хмыкнул невидимый из положения Салэм Шварцмаркт. — Тебе не повезло, как раз против этой магии у меня есть защита.

Скелет рванул вперед, но последовал шелест меча, а следом прозвучал грохот рассыпающихся костей.

Двойник выставила правую ладонь, создавая копье праха. Салэм попыталась извернуться, чтобы увидеть Киррэла, но ничего не удалось.

— Берегись! — это все, что она могла сделать.

Копия отклонилась в сторону, пропуская со свистом пролетевшее копье льда. Льда?

— Я так тоже могу, — со смехом произнес невидимый маг Воды с голосом Шварцмаркта, а затем возник прямо за спиной двойника.

Черный меч вошел в спину копии, лезвие высунулось из груди поддельной Салэм и засияло зеленым светом.

Копия вздрогнула и сползла с меча, а стоящий за ней двойник Киррэла легко вогнал «Ловца душ» в ножны на поясе и внимательным взглядом окинул обнаженную некромантку.

Салэм понимала, что стоящий перед ней мужчина не ее знакомый. И отличие это ощущалось тем сильнее, чем дольше она на него смотрела.

— А ты ничего, твое сиятельство, — с усмешкой сказал он. — Понимаю, почему бастард так на тебя смотрит.

Вытащив из кармана ключ, мужчина прокрутил его в пальцах.

— Ты же не станешь делать глупости, когда я тебя освобожу?

Салэм сглотнула ком в горле.

— Кто ты такой и почему выглядишь как Киррэл?

Обладатель артефакта улыбнулся и, изобразив шутливый поклон, представился.

— Мое имя — Юрген Шварцмаркт, ваше сиятельство. И я прадед бастарда Киррэла Шварцмаркта, барона Чернотопья. Так что, графиня, мне тебя освободить?

Кивнув, Салэм решила обдумать сказанное ее спасителем позже. В голове царил такой хаос от пришедших на ум вопросов, но тратить время на то, чтобы их задать, вместо освобождения глупо. Даже если это очередной двойник, созданный братом Юлием, он снимет с нее кандалы, и тогда сила магии Смерти вновь будет с ней.

Но на подвиги банально не было сил. Стоило Юргену освободить женщине руки, она повисла на крепком мужчине. Тело ныло от долгого нахождения в неудобном положении.

— Ты что, вообще не ешь, что ли? — весело спросил Шварцмаркт, легко поддерживая ношу на плече. — Как пушинка.

Салэм подумала огрызнуться, но ее взгляд упал на распростертую на полу копию.

— Мои вещи.

— Я тебе новые платья куплю, — возразил Юрген, решительно направляясь прочь.

— Глаз. Мне нужен ее правый глаз.

Шварцмаркт остановился на секунду, а затем продолжил путь.

— Не переживай, графиня, мы тебе вырастим новый, красивее прежнего. А теперь пора отсюда бежать, скоро здесь все взорвется. Ты же опознала мой меч?

— «Ловец душ». Что с Юлием?

— Мертв, — буднично ответил тот. — Как бы еще я заполучил ключи от твоих цепей? Эта тварь сдохла, можешь расслабиться, наверху нас ждет солнце, жизнь. Эй, ты меня слышишь?

Но Салэм, уставшая от пережитого, просто заснула. На плече сильного мужчины, столь неожиданно пришедшего на помощь, она впервые за очень долгое время почувствовала себя в полной безопасности.

— Сладких снов, графиня, — хмыкнул Юрген и, выхватив клинок, рассек им пространство. — А нас ждет столица.

Он шагнул в портал со своей ношей, а помещение лаборатории окутало пламя. Лопались колбы с гомункулами, огонь пожирал все, до чего дотягивался, облизывал даже стены, потекшие, будто воск.

Оказавшись по другую сторону портала, Юрген обвел взглядом темное помещение и, вздохнув, сгрузил свою ношу на одноместную кровать. Повсюду лежали старые книги, в углу сгрудились сундуки с сорванными печатями ордена.

Прадед Киррэла накрыл искоренительницу одеялом и выглянул в окно. Солнце садилось, окрашивая в алый пустые каменные дома с провалами окон и дверных проемов. Мощеные камнем улицы оставались безлюдны уже несколько сотен лет.

Впервые за долгие годы в столице Катценауге появился новый житель.

Глава 10

Поместье Чернотопья. Барон Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.

— Рад приветствовать вас в своем доме, господа, — слегка наклонив голову в направлении пятерки мужчин, я тут же обернулся к прибывшим с ними трем девушкам. — И я безмерно счастлив увидеть вас, прекрасные дамы.

Несмотря на то, что благородные гости прибыли с разных направлений, в пути они уже скооперировались, а потому теперь мужчины стояли отдельно. Впрочем, кто есть кто спутать было невозможно, так как платья девушки подбирали в цвет своим гербам.

Синяя юбка, зеленый верх и белоснежные волосы, заколотые начиненной магией брошью у виска — Августа Салаз, внучка Гольца. Была она невысокого роста и, как и все чародеи Земли, основательная. Однако правильно подобранный фасон превращал ее широкий плечевой пояс и пышные бедра в достоинства.

Ханна Замберг, высокий рост, худое телосложение, черные волосы, заплетенные в толстые косы, лежащие на высокой груди. Открытое платье, рассеченное диагональю — сверху кроваво-красный шелк, снизу голубой бархат в шахматную черную клетку. Тонкий янтарный браслет змеей обвивается на левом запястье, каждый камень в россыпи застывшей смолы несет в себе заклинание.

Последняя в троице потенциальных невест выделялась статью и красотой. Эрика Мизгер, рыжая до оранжевого, с веснушками на лице и шее. Волосы собраны на военный манер — три тонких косички падают на спину, еще две спускаются прядями у висков, остальное все очень коротко выбрито. При этом она одна не в платье, а в униформе. И с коротким мечом на поясе слева, справа короткий жезл. И эта амазонка одна смотрит на меня прямо, явно едва сдерживаясь от принятия привычной позы — с руками за спиной, как положено у кадровых военных Крэланда перед лицом начальства.

Неудивительно, что именно Эрика и ответила на мои слова.

— Взаимно, барон, — кивнула рыжая амазонка, обводя цепким взглядом территорию поместья.

Пожалуй, если бы она не была моей гостьей, вырванной Миззеном по принципу «лишь бы хоть какая», я бы предположил, что Мизгер высматривает варианты штурма моей резиденции. Но красивая чертовка!

Вместе с тремя баронами с ними прибыло еще двое магов — для выполнения возложенных на благородных господ обязательств. Были и простолюдины, и слуги, но их мы в расчет не брали, и в поместье приглашения им не полагалось.

— Прошу присоединиться ко мне за столом, — я указал на возвышающуюся неподалеку беседку. — Уверен дамы оценят и набор вин, и изысканные угощения, которых не найти в северных королевствах.

Вряд ли они когда-нибудь ели пахлаву, а мне не составило труда повторить уже подобранный рецепт. Конечно, можно было бы попросить через Салэм связаться с Джаном, чтобы он достал мне традиционное блюдо, но зачем напрягаться и тем более впутываться в обязательства перед графиней? Особенно с учетом того, что теперь, когда она стала аристократкой, это выглядело бы как услуга, за которую мне следовало расплатиться.

— Ты ведешь торговлю с кем-то, кроме наших стран? — уловил суть Гольц, тут же на правах старшего подхватывая меня под руку. — Интересно как?

Я не стал отвечать, просто вежливо улыбнулся. Слуги как раз закончили последние приготовления, и я прошел к хозяйскому месту.

Рассаживаться должны были по возрасту, женщинам предполагалось садиться за своими родственниками. Я не спешил садиться, и гости тоже ждали. Никто ничего не говорил, позволяя мне первому открыть рот.

Еще раз обведя взглядом собравшихся, я улыбнулся и мои глаза сами собой остановились на Эрике. На фоне высокородных гостей она выделялась не столько нетипичной внешностью, сколько за счет общего спокойствия. Полагаю, Мизгер пребывала в полной уверенности, что здесь она просто отдает долг роду, составив Миззену компанию. А сама уже мысленно была со своим отрядом, где бы тот ни находился.

— Эрика, — обратился я к ней, и девушка повернулась ко мне с выражением почтительного внимания на лице. — Вы не будете против поменяться местами с бароном Миззеном? Ваш облик говорит мне, что вы — воин клана, и я буду рад, если мы сегодня с вами проведем больше времени.

— Как вам будет угодно, ваша милость, — спокойно кивнула та и двинулась на место слева от меня.

По правде говоря, я не собирался кого-то из девушек выделять. И, судя по лицам окружающих, сумел их удивить. Однако я не могу просто игнорировать присланных дам, так что уделю каждой немного времени, пока ассоциация в Чернотопье.

Опять же, сменив Миззена на его родственницу, я не изменил политического расклада. На следующий ужин нужно будет учесть этот момент, чтобы место Гольца заняла Августа, а Миззен вернулся на свое место.

— Что ж, уважаемые гости, прошу вас не стесняться и чувствовать себя как дома, — махнул рукой над столом я, первым опускаясь в кресло.

Говорить о делах за ужином я не планировал, а вот после, когда маги и женщины нас покинут, другое дело. Поэтому решил провести время с пользой.

— Эрика, утолите мое любопытство, — предложил я, и девушка слегка наклонила голову, позволяя задать вопрос. — Ваш жезл не самый типичный артефакт, если я не ошибаюсь, орихалковый сплав?

— Да, ваша милость, — спокойно ответила она, взяв в руки бокал вина. — И высококачественная сталь в качестве сердечника.

— Я не очень часто видел боевые артефакты королевств, — признался ей, чуть склонив голову к собеседнице. — Полагаю, вы возглавляете один из отрядов пограничных войск клана?

Эрика улыбнулась.

— Разумеется, ваша милость.

— Можно просто Киррэл, — улыбнулся я в ответ.

— Как пожелаете, Киррэл, я действительно командую отрядом на землях рода. Впрочем, полагаю, вы и так это поняли. О вас ходят слухи, что вы и сами не прочь повоевать, когда кто-то посягает на ваше, — она отставила бокал и взялась за приборы. — Байрон Мизинг о вас достаточно высокого мнения, а этого на моей памяти добивались очень немногие, тем более в вашем возрасте.

Я пожал плечами и демонстративно вздохнул.

— Увы, иногда насилие — кратчайший путь, — сказал, глядя в яркие зеленые глаза. — Но вообще сам я считаю себя больше артефактором, чем воином. А потому вы вызываете у меня двоякое впечатление — с одной стороны, я искренне восхищаюсь вашей несравненной красотой, а с другой — как военного чародея я вас уважаю.

Она мягко улыбнулась, на мгновение утратив облик амазонки, превратившись в обычную женщину. Впрочем, впечатление практически тут же испарилось.

— В таком случае я бы взглянула на ваши изделия, если вы пожелаете мне их продемонстрировать, — ровным тоном произнесла она.

— Мне бы тоже этого хотелось, — вставил, подключаясь к разговору Салаз, нагло улыбаясь сидящей напротив него девушке. — Говорят, Шварцмаркты хранят свои секреты уже сотни лет и никого близко не подпускают к ним. Но вот мы здесь, наслаждаемся великолепной кухней, и я начинаю понимать твоих предков, Киррэл. Если бы мои повара готовили так же, я бы и сам не спешил покидать поместье.

Я вежливо улыбнулся в ответ. Молодец старик, напомнил мне о приличиях и, негласно, разумеется, взял на себя смелость руководить ужином. Если бы вот это был мой дед, я был бы только рад.

Беседа быстро перешла в обсуждение последних политических новостей, и я больше слушал. В Чернотопье слишком редко приходят актуальные сведения, а потому о подавляющей части событий я и не подозревал.

Семейство Равендорф, с которым я имел возможность познакомиться достаточно близко, постепенно теряло членов рода — старость брала свое, и клан Равенов спешил прибрать к рукам осиротевшие предприятия родственников. Меж тем брат Томаш, возглавляющий церковь Райога на территории Крэланда, укреплял позиции королевского совета.

— Зальц отступятся, — махнув рукой, пренебрежительно поморщился Заммен. — Сейчас у них половина производств либо в руинах, либо без рабочих. Чтобы раскачаться заново, им придется вложить слишком много средств и сил. Так что в этом сезоне у нас есть шанс потеснить их северный союз.

— Не стоит забывать, что Равентурм направила к нам ревизоров, — возразил Миззен, погрозив тому вилкой с наколотой на зубья красной рыбой. — Я практически все время был вынужден сам проверять все и вся, чтобы, не приведи Райог, эта…

Он бросил на меня взгляд и осекся на полуслове. Но я сделал вид, что меня это совершенно не касается, и родственник Байрона продолжил:

— Слухи ходят разные в столице, но вроде бы король как-то умудрился разбазарить казну, и теперь ее срочно нужно восполнить. Так что я не собираюсь уступать Равенам ни пфеннинга.

Я же повернулся к Эрике, весь разговор сохранявшей молчание.

— А вы что скажете? — улыбнулся я, покачивая бокалом в руке.

Никто особо не налегал на выпивку, да и вино было подобрано к блюдам, исключительно ради вкуса. У меня не было цели споить гостей, нам все же предстоит работать уже завтра, а на похмельную голову это делать слишком сложно.

— Я всего лишь воин, Киррэл, — мягко проронила та, стараясь избежать ответа.

Бароны взглянули на меня с легким недоумением. И верно, в их глазах она скорее диковинка, чем настоящий воин. Впрочем, я человек другого мира, и женщиной в армии меня не удивить. Тем более что они не такая уж и редкость, если смотреть статистику по всему Эделлону.

— И именно поэтому я бы хотел услышать ваше мнение, — настоял я, поводя рукой вокруг. — Здесь и сейчас собрались строители и промышленники. Наши производства мало общего имеют с войной как таковой, а вы в этом мире крови и смертей живете. Стоит ли нам опасаться Агнесс Равентурм и ее проверяющих?

Эрика бросила вопросительный взгляд на Миззена, и тот кивнул, дозволяя девушке ответить. Я заметил этот момент, но заострять на нем внимание не стал — в конце концов, он старше в иерархии клана и принимает решения за всех его представителей у меня в гостях.

— Я полагаю, что вместо того, чтобы грабить аристократов, удержавшихся на плаву во время войны, — повернувшись ко мне и глядя в глаза, заговорила Эрика, — совету следовало обратить внимание на наших соседей. Крэланд ослаб, и любое внезапное нападение может стать для нас фатальным. Но я воин, и мое мнение не следует считать единственно верным, ведь я ничего не понимаю в политике или экономике. Спросите лекаря, и он скажет, что именно его дело важнее всего, а сапожник — свое.

Я улыбнулся в ответ.

Она точно не дура, соображает. Может, и не абы кого выдернул Миззен, а специально подобрал столь колоритную фигуру.

— Благодарю за ваше мнение, Эрика. Что же касается артефактов, то я с радостью продемонстрирую свои товары завтра после завтрака.

— Ваша милость, — подала голос Августа, сидящая сразу за Гольцем.

— Просто Киррэл, дорогая Августа, мы ведь все здесь друзья, — улыбнулся я.

— С вашего позволения я бы хотела завтра с утра приступить к работе. Не поймите неправильно, однако дедушка лучше разбирается в ваших делах, а у меня есть обязательства перед вашим баронством.

При этом она кинула на Эрику полный превосходства взгляд. Ну да, только Августа связана со мной договором, остальные девушки скорее красивые птицы, на которых можно любоваться, а Салаз не только дочь старшего рода в клане, но и специалист, которого я нанял.

На миг у меня закралась мысль, что девушки еще заставят меня пожалеть о решении пригласить их к себе. Только войны за титул будущей баронессы мне не хватало.

Эрика подколки не заметила, она здесь исключительно по долгу рода. А вот Ханна чуть дернула бровью.

— Действительно, Киррэл, вам не следует затягивать с работами, — произнесла она очаровательно низким голосом с легкой хрипотцой, от которого я сразу увидел ее голой на простыне с распущенными волосами. — Я, в свою очередь, хотела бы познакомиться поближе с вашим партнером.

— Вас интересует алхимия? — спросил я, взяв свой бокал.

— Ханна — магистр, — с намеком произнес Заммен, поглядывая на других гостей так, будто они все здесь неумехи и бездарности. — И наш клан очень интересуется всем, что можно применить в этой области нового.

Я кивнул.

— Я сообщу баронессе, что вы хотите с ней пообщаться, Ханна, — с улыбкой ответил я.

Да уж, легкой прогулки не выйдет. Как бы в итоге дамы не перессорили своих старших родичей. А то я останусь не просто без уже намеченных результатов, но и с кучей новых врагов.

— Тогда предлагаю на сегодня закончить, — сказал Салаз, поднимаясь из-за стола с нарочитым старческим кряхтением. — Я лично устал, как вол. Вы, молодежь, еще пообщайтесь.

— Не дело вот так вас бросать одного, — с улыбкой поднялся Заммен. — Я с вами. А завтра с утра уже начнем работать. Благодарю за ужин, Киррэл.

Я кивнул в ответ, глядя, как все поднимаются со своих мест. Оторвав зад от сидения, я кивнул им всем и только теперь заметил, что Эрика еще не уходит.

— Киррэл, я бы хотела задержаться, если вы не против. Дедушка мало что говорил о вашем противостоянии с кентуриями Риксланда, а мне это очень интересно.

Ее старший родственник хитро мне подмигнул, увлекая остальных гостей вслед за Салазом. Гольц же смотрел только вперед, внучка держалась за его локоть, и в этот момент Августа показалась мне маленькой девочкой, которая только что увидела самое страшное чудовище, какое только можно найти, и теперь она ищет защиты у родного дедушки.

— Киррэл? — напомнила о себе Эрика, и я обернулся к ней.

— Вам правда интересно, каким именно образом мы выиграли защиту Фолкбурга? — спросил я, опускаясь за опустевший стол.

Гостей, само собой, не оставили бесхозными. Мои слуги во главе с Густавом уже сопровождали их до арендованных домов города, соседствующих с трактиром, где благородным господам предстоит есть.

— Очень, — со спокойным лицом кивнула рыжая амазонка. — Я привыкла серьезно подходить к своему делу.

Вздохнув, я собственноручно наполнил ей кубок вином и, плеснув себе, залпом осушил свой бокал.

Эта игра, кто затащит маленького Шварцмаркта в свою пещерку ради величия клана, конечно, льстила. Но я еще не совсем отупел, чтобы не осознавать — меня хотят подмять.

Никому не нужен самостоятельный партнер с таким большим приданым. Да, клан Шварц вымирает от старости, но именно поэтому я становлюсь практически единственным претендентом, который унаследует все активы нескольких родов. Есть и другие, но они старше. А правильно воспитав моих детей, можно прибрать к рукам не только Чернотопье, но и все наследие Шварцев.

— Для начала я бы хотел взять с вас клятву, Эрика, — прямо глядя на нее, объявил я. — Я расскажу вам всю правду, но вы ни с кем не сможете ей поделиться.

Ее глаза сверкнули.

— Вы ставите меня в неловкое положение, Киррэл, — немного напрягшись, сказала она. — У меня есть обязательства перед своей семьей.

Я кивнул.

— Прекрасно вас понимаю, ведь и сам несу ответственность за землю и людей, Эрика. Но таковы мои условия. Вы можете взять немного времени, чтобы все обдумать или даже посоветоваться с вашим бароном.

Она закусила губу.

— Вы же понимаете, что этот визит не закончится ничем хорошим, если вы отвергнете нас всех?

— Наследие Чернотопья стоит того, чтобы за него бороться, — пожал я плечами. — Со временем, надеюсь, вы сможете это увидеть и понять мою озабоченность своими секретами. Но, полагаю, из трех претенденток вы больше всех понимаете, что такое верность и долг.

— Военная служба — это не обязанность благородного человека, — улыбнулась она.

— Это его право, — кивнул я в ответ. — Байрон любит это повторять.

Эрика улыбнулась.

— И весь наш клан об этом помнит, Киррэл. Поэтому я воздержусь от ваших секретов. Моя жизнь принадлежит клану.

Я кивнул, принимая ее выбор.

— В таком случае я расскажу вам усеченную, но не менее правдивую версию. Я призвал демонов, и они прикончили кентурию Риксланда за час, вырезав воинов, магов и обслугу. Никто не ушел с того поля боя. Поможет ли вам знание подробностей?

Она хмыкнула.

— Вы носитель древней крови, но она лишь усиливает ваш врожденный потенциал. Таким образом, вы либо очень сильный демонолог, либо пошли на жертвоприношение, чтобы заключить сделки с демонами, — выдала она, спокойно глядя на меня. — Если первое, за место вашей супруги действительно стоит побороться.

Да уж, как быстро я привык считать себя самым умным в Эделлоне. И постоянно забываю, что окружающие в этом мире родились и выросли, реалии магического мира для них такие же родные, как для меня — земные. Интересно, наступит такое время, когда я смогу точно так же легко ориентироваться в этой жизни, как и уроженцы Эделлона?

— А если второе? — усмехнулся я, ожидая какого-нибудь жесткого ответа.

Но вместо этого Эрика улыбнулась.

— Тогда за вас тем более стоит бороться. Перешагнуть через человечность ради цели, отдать даже часть своей души за победу — не многие в наше время решатся на такой мужественный шаг. Так что, если я вам не противна, Киррэл, я бы хотела попробовать узнать вас поближе.

Глава 11

— А чего ты ожидал, Киррэл? — усмехнулась Дия, разминая мне плечи. — Само собой, эти девчонки рассчитывают получить себе жениха. А их родственники — надежного партнера, повязанного одной кровью.

Я вздохнул, наслаждаясь массажем.

— Я думал, мне удастся избежать этого балагана. А по факту получается, пригласил клубок змей к себе в дом. Придется постараться, чтобы сохранить независимость Чернотопья.

Гриммен в ответ фыркнула и чуть сильнее надавила пальцами, вызывая у меня легкую дрожь по всему телу.

— Независимость — это миф, Кир, — шепотом ответила она. — Как только человек перестает быть один, у него уже есть обязательства перед другим. Ты — благородный, и от твоих решений зависят жизни скольких? Пятидесяти тысяч? Ты уже зависим от них, а они — от тебя.

Возразить было нечего, тут Дия совершенно права. Да и чисто юридически я, как аристократ Крэланда, подчиняюсь королевскому совету и клану Шварц. Другое дело, что родня не торопится установить со мной контакт, да и Равенам я пока что не нужен. Кстати, интересно, может быть, со мной не связались до сих пор как раз потому, что мои пропавшие предки еще живы?

— Как думаешь, какова вероятность, что мне удастся выкрутиться? — откинув голову назад и прикрыв глаза, спросил я.

Дия наклонилась ближе, касаясь кончиком своего носа моего лба.

— Ну, знаешь, у тебя всегда есть другой вариант, — хмыкнула она, оставляя на моей голове легкий поцелуй. — И все, что нужно — только сказать.

Я улыбнулся и уже решил продолжить, но тут в комнату постучались.

— Войдите, — недовольно пробурчал я, а Дия вновь скользнула в сторону.

Марк выглядел растрепанным. Волосы в беспорядке, лицо бледное, губы нервно дергаются. К тому же ворот его рубахи был расстегнут и заметно смят. Облик Вайссерманна был совершенно для него нетипичен, он даже после моего возвращения не был таким расхлябанным, когда не слезал с пробки.

— Что случилось? — спросил я, чувствуя, как отступает с таким трудом полученное расслабление.

— Читай!

Он бросил мне смятый лист бумаги, и мне потребовалось потратить несколько секунд, чтобы его распрямить. Частично Марк размазал строчки, но текст оставался вполне читаемым.

«Сын, я не разрешал тебе говорить от лица всего рода. Ты самолично расторг помолвку, это я одобряю. Кровь Вайссерманнов нельзя портить никакой заразой. Однако ты сам сказал, что знаешь того, кто может обеспечить излечение Фламмаганов. И род Вайссерманнов оплатит услуги этого специалиста, после чего ты женишься на Женевьеве.

Я думал, ты взялся за ум, и Шварцмаркт вбил в твою ветряную голову немного здравомыслия. Однако вижу, что успехи только вскружили тебе голову, и ты излишне поверил в себя.

А раз ты такой самостоятельный, я лишаю тебя всех прав на Белолесье и другие активы клана. Мне все равно, как ты это сделаешь, но теперь ты лично оплатишь лечение Женевьевы. И женишься на ней. Только после этого я восстановлю твои права, соответствующие документы уже оформлены по закону.

Если свадьбы не будет, по любой из причин, в роду Вайссерманн станет на одного члена меньше»

— Да уж, — вздохнул я, глядя на растрепанного Марка с сочувствием. — Смотрю, хватки твой отец не растерял.

— Ты смеешься?! — воскликнул тот, вцепляясь в собственные волосы, и едва не выдернул клочки.

— Нисколько, — примирительно выставив ладони, ответил я, после чего повернулся к Гриммен. — Дия, сколько ты возьмешь денег за лечение одной только Женевьевы?

Чернокнижница пожала плечами, скрестив руки на груди.

— Да я и бесплатно могу это сделать. Но мы ведь уже обозначили цену Фламмаганам. Они согласны будут ее заплатить?

Я вздохнул, осознавая, что эти два товарища подвели меня под монастырь. Понятно, что в сложившихся обстоятельствах вряд ли Женевьева согласится на этот брак. Дия не может отступить от своей цены, слово сказано и услышано. Предварительная договоренность заключена. Это уже не столько вопрос конкретной цены, это вопрос ценности данного слова.

— Имение? — уточнил я, постукивая пальцем по столешнице.

— Да, — кивнула Дия. — И откровенно говоря, я не хочу отказываться от своих условий.

Вайссерманн перевел на нее полубезумный взгляд. У меня мелькнула мысль, что парня нужно отправить переспать с осознанием новой реальности. Вряд ли он сейчас отдает себе отчет в том, что говорит и думает.

— Не пойми меня неправильно, Марк, — разглядывая собственные ногти, произнесла Гриммен, — но у меня тоже есть свои интересы. И жертвовать ими в угоду родственникам Киррэла я не могу. Мне нужно закрепить за собой владение в Крэланде. И я это сделаю.

Вайссерманн несколько секунд молча смотрел на нее, даже не моргая.

— Ваша милость, — хриплым голосом заговорил он, — я все потерял, и у меня ничего нет. Без вашего согласия я буду изгнан из рода. Но если вы согласитесь вылечить только Женевьеву, я сделаю все, что вы потребуете, стану вашим вассалом, если захотите. Без вашей помощи моя жизнь будет окончена. Я не прошу лечить весь их род, только Женевьеву Фламмаган.

Дия смотрела на него молча. Я же старался даже дышать через раз, понимая, что сейчас происходит слишком важное историческое событие, чтобы вмешиваться. Я не имею никакого морального права влезать в разговор двух аристократов, которые решают свои вопросы. К тому же, честно говоря, я здесь не на стороне Марка.

— Вассалитет, говоришь? — наконец фыркнула Гриммен. — Я меридийская баронесса. Ты практически подписываешься под изменой, Марк. Твой отец прав, мозгов у тебя ни на грамм. Скажи своей Женевьеве, что я вылечу ее брата.

— Что я должен буду отдать взамен? — сглотнув, спросил тот.

— Я заберу сердце твоего первенца, — зловеще расхохоталась Дия, но тут же махнула рукой. — Ты ничего мне не будешь должен, Марк. Исцелив мальчика, я докажу, что говорю правду, и действительно способна вылечить эту болезнь. Но это разовая акция, я не отступлюсь от своей цены, Марк. Так что — как ты уговоришь Фламмаганов на этот шаг, меня не волнует. Не получится убедить их? — она развела руками. — Значит, Райог не одобряет ваш брак.

На парня было жалко смотреть. С учетом того, что род Вайссерманнов уже взял на себя обязательства перед Фламмаганами, убедить их отдать одно из своих владений будет сложно. Хотя, конечно, есть один выход, но я не уверен, что Марк об этом даже подумает.

— Ваша милость, вам принципиально, какое имение вы получите? — спросил Марк.

— Если ты готов отдать мне свое Белолесье, куда ты поведешь свою супругу? — с усмешкой вскинула бровь Дия. — Марк, тебе нельзя принимать решение сейчас, ты не способен на разумные мысли. Иди к себе и поспи хотя бы до утра.

Он еще несколько секунд стоял, глядя на нее, но потом кивнул и, не прощаясь, покинул комнату. Стоило двери закрыться, Гриммен тяжело вздохнула и, обойдя мое кресло, встала сзади. Тонкие пальцы погрузились в мои волосы, и девушка вернулась к прерванному занятию.

— А ведь с виду был таким разумным молодым человеком, — фыркнула она, продолжая массаж. — Так и на чем мы остановились, ваша милость?

Однако у меня уже пропало всякое желание к близости. Мозги заработали, перекачивая кровь, и в голове вертелись разные варианты последствий этого разговора. Не хотелось признавать, но я могу на ровном месте лишиться союзника. Но так ли уж нужны мне Вайссерманны?

— Дия, — выдохнул я, когда баронесса расстегнула мою рубаху и скользнула пальцами по груди.

Под ее ласками возбуждение вновь брало верх, да и много времени прошло, а тело требовало выплеснуть накопленное. Мне необходимо иметь свежую голову для общения с ассоциацией, иначе кто знает, чего я могу наворотить, когда мои гостьи возьмутся за мое соблазнение всерьез. А Гриммен прекрасно осознает свои рамки и сама не против…

— Да, Киррэл? — шепотом отозвалась та, прикусывая нижнюю губу.

— Закрой, пожалуйста, дверь, — хмыкнул я. — Пока еще кто-нибудь не пришел нас проведать.

* * *

Дом в Чернотопье.

Ханна провела гребешком по волосам, расчесывая непослушные мокрые пряди. Чернотопье девушке не нравилось, баронство действительно было беднее, чем самый последний нищий на территории клана. Даже горячую воду ей принесли в бадье. О других удобствах можно было и не вспоминать.

Рихард вошел в ее комнату без стука, и тут же уселся на жесткую кровать, укрытую дешевой простыней. Барон был уже слегка пьян, от него ощутимо несло запахом крепкого перегара, но держался Заммен вполне уверенно.

— Что ты скажешь про барона? — спросил он, наблюдая, как девушка плавно проводит гребнем по волосам.

— Он слабый и впечатлительный, — пожала плечами она. — Стоило этой крашеной сучке показаться перед ним, как он тут же купился на нее. Придумала же, тварь, явиться на официальный прием в униформе!

Рихард улыбнулся, запрокинув голову.

— Мизгер — офицер клана, не вздумай это еще кому-нибудь сказать, Ханна, — не прекращая улыбаться, велел барон. — Но мне неинтересно слушать про нее. Давай про Киррэла.

Девушка со вздохом отложила гребень.

— Он недальновиден, слишком прост, совершенно не следит за лицом. Его эмоции даже ребенок может прочесть, — ответила она, глядя через зеркало на родственника, вольготно устроившегося на ее кровати. — Ни манер, ни должного почтения от него не дождешься. Этот Киррэл — просто выскочка, которого чудом пустили за стол с благородными. Ты видел, как он себя ведет за столом?!

— Он не придворный, — кивнул Рихард. — Но и ты не забывай, откуда я тебя вытащил. Так что — либо Киррэл падет к твоим ногам, либо ты отправишься служить Райогу, как хотел твой отец. Барон Чернотопья — самый молодой представитель клана. Ты знаешь, какое состояние у Шварцев сейчас?

Ханна скосила на него взгляд, и вновь вздохнула.

— Только он такой же бедняк, как и егопростолюдины. Посмотри, в какой клоповник он меня поселил. К тому же ты обратил внимание, во что одеты его слуги? Если бы Киррэл Шварцмаркт был обеспечен, он бы ни за что не позволил своим подданным так дешево одеваться. А если у него все же есть деньги, то он невероятно скуп!

Рихард перестал смеяться и взглянул на родственницу иначе.

— Ханна, ты заставляешь меня жалеть, что я выбрал тебя из всего нашего клана, — произнес он. — Не стоит пренебрегать моим доверием. Я не шучу, либо Киррэл станет твоим мужем, либо светская жизнь для тебя будет окончена. Если будет нужно — ты под него ляжешь. Это понятно? И чтобы я больше не слышал твоих жалоб!

Ханна поджала губы и вернулась к приведению себя в порядок. Конечно, она знала, что Чернотопьедыра, но чтобы настолько? Может быть, служение Райогу и не такой уж плохой выбор.

* * *

Дом в Чернотопье.

— Ну и как тебе барон, Эрика? — с ухмылкой спросил Миззен, ставя бокал на стол перед собой.

Девушка, сбросившая униформу, теперь была одета в простое темно-зеленое платье с открытыми плечами. Вкупе с экзотической прической смотрелось привлекательно, но все впечатление портил слишком внимательный и цепкий взгляд. Готовность бить в ответ на любую потенциальную угрозу чувствовалась в глазах девушки.

— Он не очень хорошо образован, — ответила та. — К тому же играет очень грубо — попытался взять с меня клятву, если расскажет мне подробности своей победы в Меридии над Риксландом.

— Хитро, но глупо, — кивнул тот. — Впрочем, не стоит судить о том, что он сказал. Важно, что мальчик показал зубки. Не думай, Эрика, что барон не предвидел твоего отказа. Он всего лишь тебя проверил, забросил невод, чтобы посмотреть, каким будет улов — мелкая рыбешка или акула.

Девушка кивнула и, сложив ногу на ногу, взяла свой бокал со стола.

— Я тоже так подумала, но потом мы еще немного прогулялись с ним по саду. И в нашем разговоре я не заметила уже ничего примечательного. Он даже на комплименты оказался весьма скуп и неизобретателен, — заявила она. — Если бы не знала, что он бастард, не получивший должного воспитания, решила бы, что Киррэл Шварцмаркт пытается меня оттолкнуть.

— Все настолько плохо? — приподнял бровь барон, не скрывая кривой ухмылки.

— Более чем. Не понимаю, как ему удалось вскружить голову такой массе женщин, — пожала плечом Эрика.

— Как ты и сказала, он груб, и это создает вокруг молодого барона некий ореол привлекательности, — отозвался дядя. — Первое — Киррэл своими руками отомстил за убийство семьи, уничтожив захватчиков. Второе — прибыл в столицу и очень быстро совершил несколько убийств, выступив на стороне короля. Куда бы он ни пошел, всюду сеет боль и смерть. При дворе Равенов это смотрелось диковинно, так что неудивительно, что скучающие придворные дамы увидели в нем дикого зверя, которого было бы интересно обуздать.

— Но у них не будет и шанса, — хмыкнула Эрика.

— Полагаешь?

— Киррэл Шварцмаркт не обычный барон, никогда не бравший оружия в руки. Он без всяких сомнений убьет кого угодно. Я знаю, что он через многое прошел, раз стал таким. Никаких сомнений у него не возникнет, если придется драться. Это не наши придворные мальчишки, это бешеный пес, и стоит ему почувствовать запах человеческой крови, остановить его будет нельзя, пока бьется сердце.

Барон усмехнулся, покрутив бокалом в руке.

— Ты говоришь такие ужасные вещи, но при этом мне кажется, ты им искренне восхищаешься.

Эрика серьезно кивнула.

— Если бы я и не думала о том, чтобы заполучить такого мужа, то теперь решила бы, что Киррэл — идеальный вариант для меня. Сильный, решительный. Он не позволит с собой играть, прям и прост. Но с ним, даже находясь рядом, любая девушка будет чувствовать себя маленькой девочкой, о которой есть кому позаботиться. И, дядя…

— Да?

— Мне кажется, что он очень негативно настроен к нашим играм. Я тебя очень прошу, не вздумай заигрывать с ним.

Миззен совершенно серьезно кивнул.

— Уже по тому, что рассказал Байрон, я пришел к тому же выводу. То, что я сейчас скажу, не должно покинуть этой комнаты. Ты не скажешь об этом никому и никогда. Ты понимаешь, Эрика?

Девушка подобралась, сменила позу, положив руки на колени, и выпрямила спину.

— Да.

— Киррэл Шварцмаркт взял с Байрона Мизинга клятву. И сам дал такую же. Они поклялись своим даром не вредить и не замышлять против друг друга.

Ресницы Эрики дрогнули.

— Не может быть. Байрон пошел на такое?

— Пошел, — кивнул барон. — Если бы не это, я бы ни за что не поддержал его на приеме у Алана. Ты права, Киррэл Шварцмаркт — чудовище в человеческом обличье. Но до тех пор, пока мы не враждуем с ним, это наше чудовище. Наша семья и так сейчас в довольно шатком положении из-за Меридии, и такой козырь, как барон Чернотопья, может всех нас спасти. Так что если ты почувствуешь, что не в силах увлечь его как женщина, твой долг перед кланом стать его подругой. Ты поняла меня?

— Да, дядя, я понимаю. И сделаю все, что потребуется. В конце концов, даже в нашей семье многие считают меня такой же, как и Киррэл. А двум монстрам всегда найдется о чем поговорить.

Барон кивнул, не став оспаривать репутацию Эрики.

Несмотря на четкую военную направленность, даже для клана Миз Эрика оказалась исключительной. Мало кому в ее возрасте достается столь тяжелое испытание.

Никто не пророчил ей военной карьеры, и воспитывали красавицу, как обычную женщину, не собираясь привлекать к службе. В тот момент, когда начался мятеж, она оказалась единственной представительницей рода на землях клана. Эрика в кратчайшие сроки собрала отряд ополчения, возглавила его и лично разбила нескольких аристократов во время мятежа.

Две недели никто не мог переступить границу земель клана, а выставленные вдоль дороги трупы, насаженные на копья, служили предупреждением всем желающим добраться до богатств рода. Две недели держалась Эрика, пока не пришли подкрепления остального клана. И к тому моменту, когда прибыли люди, которым по роду службы следовало защищать клан, девушка совершенно поседела, а выпавшие от пережитого волосы пришлось маскировать новой прической.

Девушка стала героиней, удержавшей земли рода. И вместе с тем получила прозвище Кровавой — за те расправы, которые учинила врагам.

— А теперь расскажи мне, — свернув серьезный разговор, улыбнулся барон, — как именно ты заставишь отступить других конкуренток.

Глава 12

Строительная площадка в Чернотопье.

Августа обвела взглядом расчищенное жителями баронства пространство. Работы предстояло немало, и сейчас девушке казалось, что Киррэл замахнулся на слишком крупную застройку. Волшебница слабо представляла, зачем может потребоваться столько построек нищему Чернотопью, однако спорить не собиралась — для нее это тоже было интересной задачей, своеобразным вызовом.

До сих пор в клане еще никто не поручал ей столь масштабной работы. И, по сути, для Августы заказ Шварцмаркта станет заключительным экзаменом. Поэтому чародейка не стала спешить, и намеревалась потратить с толком каждый день из оговоренных дедом и бароном.

Собственный резерв Августы был не слишком большим, потому она привыкла обращаться с силой настолько точно, насколько вообще может работать дар Земли. Для всех остальных чародеев магия работала иначе, им не требовалось прилагать усилия для тонкого воздействия, для земляных все наоборот — чем меньше воздействие, тем выше сложность.

Прибывшие с девушкой слуги уже установили столик для своей молодой госпожи, разложили бумагу и писчие принадлежности. Августа не полагалась на собственную память, ей банально не хватало способностей для такого подсчета. Это Гольц мог свободно держать в уме огромные формулы, но у него и опыта больше на добрых полвека.

Вдохнув поглубже немного пыльный воздух, чародейка присела на корточки и погрузила пальцы в разрыхленную рабочими почву. Стихия привычно лизнула ее руки, наполняя тело мощью и твердостью.

В хаотичном переплетении слоев постепенно выкристаллизовывалась картина, и Августа потянулась силой глубже, анализируя будущее место работы. Но придраться было не к чему — Киррэл провел прекрасную подготовку и выбрал идеальную для застройки площадку. Тянуть прочный камень издалека не придется, значит, и затрат будет поменьше.

Верхний же мягкий слой легко будет отделить и сместить в сторону, чтобы потом сталкивать ниже. Таким образом под постройками не образуется пустот и трещин, в будущем способных похоронить здания внезапным толчком от смещения породы или подземных вод.

Удовлетворившись увиденным, Августа поднялась на ноги и, отряхнув ладони, направилась к столу с бумагами. Необходимо все еще раз пересчитать — хотя у нее и были на руках документы Шварцмаркта, но написать можно что угодно, потому девушка намеревалась все проверить лично.

О том, что пропустила завтрак с бароном, девушка не переживала. Дед ее любит, и ни за что не стал бы принуждать к браку. А вот выполнить работу как полноценный представитель клана куда важнее. Неизвестно, кого там Шварцмаркт выберет, а качественно выполненный договор в любом случае пригодится.

Улыбнувшись, Августа макнула ручку в чернильницу и принялась за расчеты.

* * *

Поместье Чернотопья. Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.

— Это рабочие модели, Киррэл? — спросил Заммен, осматривая разложенные на столе артефакты.

— Да, точно такие же продаются в моей лавке, — кивнул я, потягивая чай из кружки. — Собственно, эти экземпляры я отобрал из последней изготовленной партии для демонстрации вам.

— Мне нравится полет твоей мысли, — хмыкнул Салаз, проведя ладонью над пластинами, которые слегка подрагивали, отзываясь на его дар. — Но ведь ты не только их можешь изготовить?

Я вновь кивнул, не выпуская горячую кружку из рук.

— Назначение создаваемых мной агрегатов выбирали заказчики. Но я готов собрать и другие варианты, если вам интересно, — сообщил я после короткой паузы. — Естественно, как вам известно, никакой артефакт не может служить вечно. Но я не стал опираться на идею полной замены дорогостоящего оборудования, и реализовал иную систему. Эти пластины — расходный материал, их задача приводить всю систему в действие, но при этом сохранить пропускную способность агрегата по максимуму. Таким образом увеличивается срок службы основного агрегата, а расходники намного экономичнее.

— Неплохая идея, — прокомментировал Заммен. — Что тебя на нее натолкнуло?

Я пожал плечами.

— Вам прекрасно известно, что основная масса денег находится в руках предприятий, а не простых людей. При этом простолюдины — потенциально самый крупный рынок, без которого ни одна гильдия, союз или другое объединение не может существовать. Получается, если говорить общими категориями, мы имеем прообраз этой системы: дешевое и более многочисленное население, обслуживающее единичные предприятия. Все, что после этого оставалось — провести расчеты, подобрать материалы, а после воплотить их в жизнь. Эти пластины — простолюдины, в то время как сами агрегаты — аристократия.

— Ха! — подал голос Миззен, покачивая бокал с вином в руке. — Никогда бы до такого не додумался. Но не советую больше рассказывать эту историю, некоторые благородные могут неправильно понять…

Я в ответ пожал плечами, и мои глаза вспыхнули демоническим огнем.

— Я всегда готов ответить на любые вопросы, — улыбнулся я.

Краем глаза заметил, как рука Эрики, также присутствующей здесь, дернулась к жезлу. Молодец, не теряет хватки и не стала расслабляться. Ханна же в отличие от Мизгер момент сверкания упустила, отвлекшись на диалог с Дией.

Гриммен и Замберг нашли общий язык, отгородились от нас за отдельным столиком с легкими винами и закусками. Теперь даже моя компаньонка не смотрела в мою сторону, полностью погрузившись в обсуждение своих алхимических увлечений.

— Ужас, не пугай стариков, Киррэл, — посмеялся Гольц, похлопав меня по плечу. — Итак, ты готов поставить сколько таких агрегатов на рынок?

Я обвел гостей взглядом, делая вид, будто обдумываю ответ. На самом-то деле все уже давно подсчитано, и у меня на руках имеется три четких плана. От возможностей рынка будет многое зависеть, поэтому, подготавливая предложение, я исходил из вероятности не только срубить денег, но и прогореть.

— Если не вдаваться в подробности, то до окончания работ по нашим договорам — порядка двадцати агрегатов в месяц. Естественно, я включил в этот расчет проблемы с доставкой компонентов, время в пути от Чернотопья до ближайших соседей.

— А пластины? — кивнул на расходники Салаз.

— Около пятидесяти в день, — ответил я, нисколько не смущаясь, что сильно занизил даже минимальную планку. — Опять же, кроме того, чтобы клепать артефакты, у меня есть и иные обязательства.

Гольц хмыкнул и кивнул Заммену, уже потирающему подбородок. Миззен же все еще ходил вокруг стола, на котором лежали артефакты.

— Я бы вложил свои средства в твое предприятие, — первым сказал тот, взяв в руки железную пластину для лекарского расщепителя. — У нас достаточно денег, чтобы развести твои артефакты по всем южным городам Крэланда. Меридию не обещаю, там сейчас все сложно, но в этой стране мы можем получить достаточно крупную прибыль.

— Да, ведь основной доход будет идти с пластинок металла, которые ничего не стоят, но очень нужны для работы основного артефакта, — кивнул Рихард, скрещивая руки на груди. — Хорошая инициатива. Что скажешь, Гольц?

Старик погладил грудь и тяжело вздохнул.

— Староват я для таких экспериментов. Но мой клан может пойти на такой риск, и вложиться в предприятия Шварцмаркта. Вот только возникает вопрос — нужно ли нам всем в этом участвовать?

— Что ты имеешь в виду? — вскинул бровь Заммен.

— Мы с вами собираем ассоциацию, которая должна бороться за право первого заказа, — напомнил Гольц. — А вывод совершенно нового производства на рынки Крэланда, если вам интересно мое мнение, никак нам не поможет. Нужно обсудить, что старого мы можем оживить, выхватив из рук северян, и только после того, как ассоциация встанет на ноги, будет можно вкладывать ресурсы в дело Киррэла.

Судя по лицу Рихарда, он был готов начать спор, но это нужно было пресечь, пока еще можно договориться между собой. Иначе никакого толка от этой встречи не будет. А мне действительно было бы неплохо получить их инвестиции в свою корпорацию.

— Я с этим полностью согласен, — поспешил сказать гостям.

— Хорошо, тогда вернемся за стол? — предложил Миззен.

— Господа, позвольте задать Киррэлу один вопрос? — подала голос молчавшая до этого Эрика.

— Конечно, — улыбнулся я.

— Вы создали эти агрегаты для очень тонкой работы. И утверждаете, что можете создать любой аппарат схожего принципа. Если я не ошиблась, таким же принципом можно сделать машину, которая будет производить другие артефакты?

— Можно, — согласился я. — В принципе, не имеет значения, какая конечная цель агрегата, если ты все верно рассчитал, обеспечил материалы и не допустил ошибки при конечной регулировке.

— Я верно поняла, что вы точно так же можете собрать агрегат, производящий и боевые артефакты?

Я кивнул.

— Разумеется, Эрика. К примеру, можно собрать агрегат для производства ваших жезлов. А учитывая качество моей продукции, они получатся долговечнее и сильнее. За счет чистоты конечного продукта не будет лишних примесей совсем, либо их влияние окажется минимальным.

— И сколько жезлов можно изготовить на одной пластине? — спросила она, внимательно следя за моим лицом.

— Нужно считать, чтобы ответить конкретно. Но, если в общих чертах, не меньше пятидесяти.

Эрика еще несколько секунд смотрела мне в глаза, после чего кивнула и отступила на шаг.

— Благодарю за ответ, Киррэл.

Ее слова заставили моих собеседников крепко задуматься. И то верно, она действительно здесь единственная представительница армии, неудивительно, что ее интересы лежат именно в этой плоскости. Но и скрывать правду я не собирался.

— Ты же не станешь производить боевые артефакты без разрешения? — спросил Гольц.

— Разумеется, не стану. Кто их мне оплатит, если у меня нет лицензии? — посмеялся я. — Господа, мне нужны деньги, а не противостояние с королевским советом.

— Хорошо, что ты это понимаешь, — кивнул Салаз. — Итак, поговорим о наших возможностях?

Мы расселись за отдельным столом. Эрика заняла место рядом с Миззеном, и я почувствовал, что она еще задаст не один каверзный вопрос. Но ничего скрывать я не собирался, естественно, пока информация не касалась действительно важных секретов.

Слуги принесли баронам папки с документами. Я обратил внимание, что никто не пользовался машинными средствами, все писали вручную.

— Итак, давайте посмотрим, чем мы располагаем на сегодняшний день, — вновь взял на себя роль первой скрипки Гольц. — Начнем с монет, а потом пойдем по остальным пунктам. Кто будет вести подсчет?

— Пусть Киррэл считает, — махнул рукой Заммен. — В конце концов, он тут самый молодой, пусть немного потренируется вести дела.

— Ты не против, Киррэл? — уточнил Миззен.

— Нисколько, — пожал плечами я, придвигая ближе ручку с чернилами. — Начнем?

Понятно, что аристократы привыкли к верности слуг, а потому никого даже не стали выгонять из столовой, где мы сидели. Верные своему роду и клану, они все равно не станут рассказывать об услышанном никому постороннему. Так что даже тот факт, что с нами в одном помещении о чем-то щебечут алхимики, никого не смущал. Ханна верна клану, а Гриммен — мой партнер.

— Тогда давайте я озвучу свои цифры, — развязав шнурок на папке, Гольц открыл ее и взглянул на первый лист. — Пиши, Киррэл, со стороны рода Салаз имеется свободных средств двести четырнадцать тысяч талеров. Записал?

Я даже не особо удивился озвученному. В конце концов, я один делаю практически четверть от этого состояния, а у них целый род трудится ради подобных сумм. Хотя порядок цифр, конечно, впечатляет. Это же не просто деньги, а свободные средства.

— Записал, — кивнул я, переводя взгляд на сидящего слева от меня Заммена.

Рихард кивнул мне, глядя в свой лист.

— Род Заммен готов выделить триста двенадцать тысяч талеров монетами.

— Записал.

— Клан Миз вкладывает сто двадцать тысяч, — озвучил вслед за ним Миззен, и тут же пояснил: — Не смотрите на меня, как на нищего, у нас есть заминки в вывозе денег из Меридии.

— Я вкладываю в монетах двадцать четыре тысячи талеров, — подвел итог я, подчеркивая линией цифры. — Получается, общими усилиями у нас есть шестьсот семьдесят тысяч талеров в виде живых денег.

На несколько секунд за столом повисло молчание, и я поднял взгляд на гостей. Они быстро переглянулись друг с другом, но ничего не сказали. Очевидно, что дело в конечной сумме, а не в моем мизерном вкладе. В конце концов, это только монеты, дальше речь пойдет о товарах, акциях и прочих финансовых активах.

— Это что же, по нам так ударил Зальц? — недовольным тоном произнес Миззен, резко дернув шеей, отчего его позвонки хрустнули. — В прошлый раз у нас было почти полтора миллиона!

— И это еще раз доказывает, насколько важно выдавить северян, — кивнул Гольц. — Или ты рассчитывал, что мы стали богаче, когда нас отрезали от заказов короля?

— Я не представлял масштаб, — запустив руку в волосы, простонал тот. — Потеряли почти две трети средств!

— Давайте поплачем об упущенных возможностях как-нибудь потом, — вмешался Заммен. — Киррэл, пиши дальше.

Еще примерно полчаса мы потратили на то, чтобы подвести итоги общих финансов ассоциации. На мой взгляд, вышло не так уж и плохо — семнадцать миллионов это семнадцать миллионов, но бароны были недовольны. Мне уже и уточнять не приходилось, чтобы понимать — в тот раз, когда они предлагали участвовать Кристофу, эти цифры были существенно больше.

И в отличие от меня, все остальные озвучили лишь ту часть средств, которыми готовы были рискнуть. То есть у них, помимо этого, оставалось еще что-то, я же в случае потери вложенного, останусь без штанов. Ненадолго, разумеется, однако сам факт.

Нормальные аристократические рода действительно очень богаты, а ведь мы не говорим от имени кланов. Даже Миззен распоряжается только частью от свободной части средств. При таких раскладах совершенно неудивительно, что Агнесс решила сунуть руку в их карман, чтобы пополнить казну. У кланов есть чем поживиться королевскому совету.

— Итак, раз мы подвели общий счет, — предложил Гольц, — давайте теперь обсудим, что мы можем предложить королевскому совету за право первого заказа. Миззен, давай начнем с тебя, что думаешь?

Тот, все еще пребывая в легкой прострации, кивнул Эрике. Девушка подала ему папку в красной обложке. Барон принял ее и щелкнул металлическим замком, зачарованным на крови. Я заметил, как вздрогнула на том конце комнаты Дия, учуяв эту магию.

— Я провел несколько дней, выясняя, что наш клан может сделать сейчас, — обведя собрание взглядом, заговорил Миззен. — Итак, у нашей территории есть трое соседей, двое нейтральные, один — северянин. Последний нас не интересует, а вот первые двое — очень даже. Род Хайсо работает с древесиной, а у Корманнов простаивают каменоломни.

— Почему простаивают? — задал Заммен вопрос, который возник и у меня.

— У рода нет денег на обеспечение нормальных условий, а невольников после мятежа сильно убавилось. К тому же нынешний глава Корманнов — известный мот, прокутил наследство, умудрился проиграть даже несколько деревень.

— Что конкретно там добывают? — спросил Гольц на правах главного специалиста по недрам. — Местность у вас не подходящая, мрамора там быть не должно, да и он все равно бы окупил любые затраты. Песчаник?

— Каменный уголь, — ответил Миззен. — На песчаник они перешли позже, когда горняки отказались копать опасные черные камни. У тебя есть идеи, Салаз?

Гольц задумчиво погладил подбородок.

— Нужно ехать на место и смотреть. Я давно там не был, многое могло измениться. Но если каменоломни хотя бы наполовину пригодны, мы можем их выкупить и поставить на добычу своих людей. Песчаник понадобится Крэланду в любых количествах, какие мы сможем достать.

— А каменный уголь вас не интересует? — спросил я, глядя на старика.

— Нет, — отмахнулся тот. — Если потребуется, мои ребята его напрессуют столько, сколько нужно. Копать его руками бессмысленно.

Да, магия все упрощает. Ему даже в голову не пришло, что каменный уголь в первую очередь — топливо, которое можно продать даже простолюдинам. Но это нормально, аристократы редко когда об обычных гражданах думают.

— Я предлагаю и его тоже добывать, — вставил я.

— Зачем? — скосил на меня глаза Рихард.

— У меня есть несколько задумок, где он точно пригодится, — сказал я, и под их взглядами пояснил: — Тратить магию на изъятие энергии, когда можно без этого обойтись — на мой взгляд, чересчур расточительно. Работа там не такая уж и сложная, от каменной пыли собрать защиту я могу дешево и массово, а угля мне потребуется много.

Гольц еще несколько секунд следил за моим лицом, но все же кивнул.

— Хорошо, будет тебе уголь, Киррэл.

Я улыбнулся, не став говорить, что в будущем он еще не раз удивится, как много можно сделать из того, что буквально лежит под ногами. И чего можно добиться, как следует вооружив простолюдинов.

Магия, доступная каждому. И один из видов такой магии — физика.

Глава 13

— Барон.

— Ханна, — кивнул я в ответ, вытерев рот салфеткой. — Вижу, вы смогли приятно провести время с баронессой Гриммен?

Замберг улыбнулась, чуть склонив голову на бок.

Из трех девушек, привезенных членами ассоциации, именно она должна была быть признана первой красавицей по меркам Крэланда. Однако, увы, практика показывает, что я совсем не разбираюсь в местных модных течениях, неизменно выбирая девушек по своему вкусу.

— Благодарю, что позволили нам пообщаться, барон, — продолжила она после короткой паузы. — Это очень полезный опыт. Почему же баронесса Гриммен и барон Вайссерманн не присутствуют с нами? Мне уже начинает казаться, что они что-то утаивают от ваших гостей. Или, быть может, дело в том, что их милости готовятся к браку?

Как тонко она прощупывает почву, хотя должна была навести о нас справки. Или же она как раз их и навела, и теперь в курсе, что Марк разорвал помолвку с Женевьевой после появления Дии?

— Насколько я осведомлен, между ними нет никаких отношений, — ответил я, взяв свой кубок за тонкую ножку. — Впрочем, я плохо разбираюсь в брачных делах.

Ее улыбка ничуть не изменилась, но от откровенного взгляда я почти кожей почувствовал, как меня только что раздели и ощупали, будто быка перед покупкой. Не спорю, будь мне столько же лет, сколько и этому телу, я бы почувствовал гордость за подобную оценку, но я уже слишком стар для подобных игр.

— О, это я заметила, Киррэл, — чуть тише ответила Ханна, игриво накручивая прядь волос на палец. — Впрочем, это черта всех по-настоящему стоящий мужчин — вы все смотрите за горизонт, и не замечаете того, что творится прямо у вас под носом.

— С радостью выслушаю вас, Ханна, — улыбнулся я, разглядывая собеседницу. — Просветите же, что я, по вашему мнению, упускаю.

Сегодня на ней было уже третье платье. Все те же родовые цвета, но теперь совершенно глухое платье со стоячим воротом. Кажется, Дия ходила в чем-то подобном утром. Замберг, это очевидно, проверяет мои вкусы.

— В вашем баронстве довольно распространены редкие травы, Киррэл, — сообщила девушка, с подчеркнутым равнодушием разрезая говядину на тарелке. — Не использовать их в торговле и алхимии — просто расточительство!

— Вот как? — ухмыльнулся я, после чего глотнул кваса из своего кубка. — Где же растут эти замечательные травы?

— На болотах, Киррэл, — ответила та. — Но ваши подданные не умеют их правильно собрать, а единственная толковая травница живет на другом конце Чернотопья. Что достаточно странно, ведь ваше баронство не зря так называется, из него прямо следует, куда вам нужно смотреть, если хотите действительно извлечь прибыль.

Я кивнул, давая понять, что услышал ее совет.

— Может быть, Ханна, вы просветите меня, чем же так полезны эти травы?

Она мягко улыбнулась, прежде чем ответить.

— Настойка из белого корня является природным средством для укрепления мужской силы, а экстракт его листьев — совершенно безопасное противозачаточное, ваша милость, — заявила она, вытерев краешек рта салфеткой. — Но я, признаться, совершенно не удивлена, что вы не имеете ни малейшего представления о таких популярных среди знати товаров. В вашем возрасте жаловаться на мужскую силу или думать о предотвращении незапланированной беременности слишком рано.

Я заметил, как нахмурились мужчины за столом. Не укрылось и то, как мило покраснела Августа. А вот Эрика смотрела на Замберг с нескрываемым презрением.

— Кхм, — кашлянул Гольц, по-прежнему сидящий справа от меня. — Ханна, вам разве не следует лучше подбирать слова?

Девушка виновато склонила голову, но раскаяния на ее лица не было ни на грош. Действительно, я бастард, и сказанное было не слишком учтиво. Но я бы все равно не стал на этом зацикливаться, так что вся эта тема — не только способ сообщить мне о своей полезности, но и проверка.

— Прошу меня простить, ваша милость, — не поднимая головы, извинилась Замберг, и я не смог понять, к кому она обращалась.

— Что ж, если вы полагаете, что сможете продемонстрировать мне эти травы, я выделю вам несколько сопровождающих для экспедиции на болота возле моей деревни Черной, — вернувшись к разговору, подвел итог я. — И если я действительно смогу на этом заработать, не забуду о вашем участии.

— Благодарю, Киррэл, за доверие, — приложив руку к груди, с радостью отозвалась та.

— Вот и хорошо, — вклинился в наш диалог Рихард, — полагаю, тебе будет полезно осмотреться там внимательнее. Никто не знает, что можно найти, если правильно искать.

Похоже, меня собираются опоить афродизиаком. Естественно, представив все так, чтобы у меня не было возможности отвертеться от брака. И Ханна, судя по всему, совершенно не против такого исхода. Ох уж эти аристократические интриги! Насколько проще было в Фолкбурге.

— Августа, не поведаешь нам о своих успехах? — заговорил Салаз, сменяя щекотливую тему.

— Да, дедушка, — уже справившись со смущением, отозвалась та. — За сегодня я тщательно изучила подготовленную под застройку площадку. Никаких проблем с работой не возникнет, так что с завтрашнего дня я собираюсь приступить к расчетам.

— Августа, вам всего хватает для работы? — спросил я, вертя кубком с квасом в руке. — Если вдруг вам что-то понадобится, не стесняйтесь обратиться ко мне или к моим людям, они все доставят вам в кратчайшие сроки.

— Спасибо, ваша милость, — кивнула та, старательно отводя глаза.

Что ж, по крайней мере, одна из трех претенденток не тащит меня в постель так откровенно. От присутствия Ханны Замберг мне даже душновато становится, настолько очевидно ее желание затащить меня в койку. И ладно бы просто ради неплохого секса, так ей ведь свидетели нужны, а я слишком старомоден для экстрима.

— Мы же договорились, Августа, для всех присутствующих — Киррэл, — с мягкой улыбкой ответил я.

Гольц бросил взгляд на внучку, затем переглянулся с Миззеном. Очевидно, каждый из баронов договорился с двумя другими против третьего. Но если Салаз утверждал, что принуждать Августу к браку со мной не станет, то ни Заммен, ни Миззен таких мыслей не высказывали. Полагаю, старик просто любит свою внучку, тогда другим моим гостям на своих родственниц, по большому счету, плевать.

Само собой, я приставил к гостям мелкие Тени, и подручные Индарга передавали мне все, что стоило внимания. Но это не отменяет того факта, что заботиться о членах своего же клана ни Заммен, ни Миззен не собираются.

А значит, и мне можно особо не мелочиться в выборе средств. Этот отбор невест для барона пройдет по моим правилам, и ни Эрика, ни Ханна, не решатся сойти с дистанции. Хотя намерение Мизгер стать моей подругой, конечно, импонирует, однако я не спешу покупаться на то, чтобы было сказано вслух.

В конце концов, Эрика боевой маг, сразу разложивший по полочкам, как я призвал армию демонов, следовательно, о моих Тенях она догадаться также способна. Будь иначе, я в ней сильно разочаруюсь, черт возьми.

— Итак, господа, — взял слово Гольц, поднимая свой бокал. — Предлагаю выпить за гостеприимство нашего дорогого друга, Киррэла Шварцмаркта!

Собравшиеся дружным хором поддержали старика. Я тоже не стал возражать.

Сегодня мне еще предстояла прогулка с Ханной, и мысленно я уже строил разговор с ней. Будем надеяться, у нее нет с собой волшебного корня.

* * *

— Киррэл, ты всегда такой сдержанный? — спросила Ханна, держась за мою руку.

При этом девушка старательно изображала подпитие, то и дело прижимаясь грудью к моему локтю. Разумеется, мы не были наедине — слуги гостей и мои собственные присутствовали на почтительном расстоянии, так что ничего предосудительного я сделать бы не смог при всем желании. Однако горячий шепот притворщицы они слышать не могли.

— Я не совсем понимаю, о чем вы, — улыбнулся я, не глядя на Ханну.

В наступающих сумерках сад приобрел мистические очертания. Распустившиеся цветочные бутоны источали сладковатый аромат. Под ногами скрипел песок, которым посыпали дорожки между кустами. Если бы я пил вино, обстановка показалась бы мне романтической.

— Я знаю, какое впечатление оказываю на мужчин, — заглядывая мне в глаза, прошептала она, останавливаясь передо мной.

Увы, из-за разницы в росте ей пришлось для такой позы почти склониться передо мной. В другой ситуации я бы этого не заметил, однако сейчас это выглядело больше смешно, чем соблазнительно.

— Вы эффектная девушка, Ханна, — с легкой улыбкой ответил я. — Однако, боюсь, я по-прежнему не понимаю, к чему вы клоните.

Ни тени сожаления не мелькнуло на ее лице, но я почти наяву услышал, как она стиснула зубы от злости. Ну да, выбор у нее не велик — либо раздвинуть передо мной ноги стать баронессой, либо отправиться в обитель, откуда вернуться в мир уже не выйдет. Рихард умеет правильно мотивировать людей. Интересно, за что ее решили сослать? Неужели, мне решили подкинуть порченный товар?

Есть ведь множество способов сохранить девственность, но при этом получать удовольствие. Уж мне ли, человеку продвинутого мира, не знать, насколько далеко может зайти фантазия в подобной плоскости.

— Но вас я совсем не привлекаю? — разочарованно отведя взгляд в сторону, спросила Ханна. — Вы не говорите мне комплиментов, напряжены… Вас не устраивает мое общество?

— Боюсь, я действительно не слишком хорошо подкован в вопросах романтики, — улыбнулся я, делая шаг вперед и увлекая девушку вслед за собой. — Так что прошу простить мою невоспитанность. Однако вы же и сами видите — Чернотопье находится в упадке, и у меня просто не остается времени, чтобы как следует поднатореть в любовных играх.

— Вы так много работаете, — подхватила тему Замберг. — И вы правы в том, что не спешите выказывать никому из нас своих предпочтений. В конце концов, такому серьезному молодому аристократу, как вы, нужно не менее серьезно подходить к выбору супруги. Но скажите, Киррэл, неужели вам не хочется иногда просто развеяться?

Какой незамысловатый подход к соблазнению. Да уж, это не современные мне женщины. Конечно, всегда есть среди землянок доля покорных и зацикленных на отношениях, но мне все больше приятно оказываться в кругу настоящих мастеров своего дела.

Я никогда не считал, что женщина должна подчиняться законам трех «К» — кирха, киндер, кюхе. Мужчина, который довольствуется малым, явно испытывает проблемы с самооценкой и тестостероном. Старательно забивать супругу под плинтус ради утверждения собственного статуса — это мерзкий путь неудачника, который не может и дня прожить, чтобы не видеть, что кому-то хуже, чем ему.

Куда интереснее брать вершины, покорять свободного человека, а не прислугу.

Ничего не хочу сказать про домохозяек, которые на самом деле на своем месте. У хорошей хозяйки все всегда под контролем, она прекрасно разбирается в своих вопросах, и у нее всегда найдется тема для разговора. Они тоже мастерицы своего дела, ничуть не меньшие, чем бизнес-леди, просто их сфера интересов проходит в другой плоскости.

Я люблю женщин, которых могу уважать.

Но разве можно считать всерьез Ханну равной себе? Подобные навязчивые девушки хороши, когда тебе самому лет двадцать, и все мозги заняты выработкой семени. Ее максимум — интриганка при дворе, ночная кукушка, не способная принять решение о подходящей песне самостоятельно. Без подсказки от родни она же понятия иметь не будет, что ей делать. Может быть, она крутой алхимик, но пока что все, что я вижу — отчаявшаяся продажная девка, изо всех сил старающийся не вылететь с аристократической вечеринки под свист и улюлюканье.

Но даже с Эрикой мне было, о чем поговорить, а здесь? Цветы обсуждать?

— Как вам эти цветы, Ханна? — спросил я, указывая свободной рукой на сияющие белые бутоны.

— Белые гортензии всегда хороший выбор, — отозвалась та, закусив губу. — Вы намекаете, что ничего кроме дружбы между нами быть не может, Киррэл?

Я усмехнулся. Вот уж точно, как традиции из одного мира и в другом пригодились. Не зная о значении подобных подарков в Эделлоне, я даже и не подумал бы никогда о языке цветов.

— Как я и сказал, Ханна, я очень плохо разбираюсь в ухаживании за девушками, — посмеялся в ответ. — На самом деле я просто пытался поддержать светский разговор.

Она чуть спокойнее выдохнула, тут же вновь прижимаясь грудью ко мне.

— Я не заметила, чтобы вы теряли красноречие, когда окружены другими аристократами, Киррэл. Могу ли я рассматривать этот факт, как доказательство, что я вам не безразлична?

Я кивнул.

— Разумеется, Ханна, — сказал я совершенно серьезным тоном, а потом решил немного сбить с нее спесь: — Как член клана, который является моим союзником по ассоциации, вы также находитесь в кругу моих интересов.

Глаза девушки сверкнули. Уверен, будь мы на самом деле одни, она бы уже попыталась меня избить. Но я уже совершенно точно знал, Ханна Замберг после этого визита, отправится в монастырь. Зачем мне такая супруга? Нет уж, пусть Рихард сдает ее в монахини, и мы все выдохнем спокойнее.

Характер Ханны таков, что она в любом удобном случае попытаться подмять под себя окружающих не ради какой-то конкретной цели, а просто потому что может. То самое вечное — толкнуть ближнего, подсидеть высшего. У нее выдающаяся внешность, и Замберг наверняка уже доставила серьезных проблем родне, раз ее списывают в утиль.

— Уверен, с вашей красотой вы легко найдете себе куда более выгодную партию, чем бастард из нищего баронства, — сказал я совершенно серьезным тоном. — В Чернотопье же пройдут годы, прежде чем что-то изменится. Да и я не собираюсь проводить балы или кататься в столицу ради развлечения. Вы же столь прекрасны, что любая моя попытка добиться вашей благосклонности — просто грех, Ханна. Райог не простит мне, если я сделаю вас своей супругой, ведь я ничего не могу вам дать. Да и вы сами это видели, к сожалению, я совсем не такой богатый человек, каким должен быть ваш будущий муж.

Она отступила на шаг, но при этом продолжила держать меня за руку.

— Спасибо, Киррэл, — улыбнулась она, глядя чуть в сторону, изображая смущение. — Я приму ваши слова за первый достойный комплимент, который вы мне сделали от всего сердца.

Господи, она же не всерьез?! Куда уж понятнее выражаться, чтобы не перейти на мат?!

— А раз так, то я докажу вам, что могу быть не только красивой, но и полезной, — вскинув подбородок, заявила Ханна. — И сделаю из ваших болот настоящий золотой прииск. Вот увидите, Киррэл, вы не пожалеете, что выберете меня своей супругой. Можете быть уверены, с моей помощью Чернотопье расцветет куда раньше, чем вы рассчитываете!

— Что ж, не стану отказываться от помощи, — кивнул я.

Может, ей предложить сбежать от клана в Меридию? Она ведь не отцепится, на кону не только ее светская жизнь, но и свобода. Пожалуй, приберегу этот вариант на более поздний срок, не стоит светить своими возможностями раньше времени.

До самого конца прогулки мы больше не проронили ни слова. Слуги, следовавшие за нами по пятам, были готовы организовать нам посиделки в беседки, однако я с трудом дождался первой же возможности покинуть компанию юной интриганки, так что и тянуть свидание не собирался.

— Благодарю за прогулку, Ханна, — с поклоном сказал я. — Надеюсь, удовольствие от нее было обоюдным.

— О да, ваша милость, несомненно, — чинно ответила та.

Я дождался, пока слуги закроют ворота на территорию поместья и едва удержался от желания вытереть лицо от несуществующего пота. Да уж, легко не будет, с Ханной нужно держать ухо востро, тем более, когда она добудет этот самый корень. Не зря же она сказала, что цветки растения используют в качестве противозачаточного.

Широким шагом я направился к поместью, намереваясь перевести дух в кабинете, но меня перехватил один из слуг.

— Ваша милость, к вам посетитель, — чуть склонив голову, сообщил он.

— Проводите к моему кабинету, — отмахнулся я, слишком раздраженный, чтобы всерьез обдумать его слова.

Быстро поднявшись по лестнице, я направился в семейную сокровищницу и, стоило мне схватиться за ручку на тяжелой двери, услышал шаги за спиной. Медленно обернувшись, я потянул створку на себя и тут же отпустил ее, чтобы убрать уколотый палец за спину.

Слуга тут же поклонился и поспешил испариться, а мой гость, укрытый темным плащом, скинул капюшон.

— Рада, что вы разрешили мне войти, ваша милость, — улыбнулась она.

М-да, такого поворота я никак не ожидал.

— Что-то случилось? — напрягся я, ощущая нарастающее бешенство от наплыва незваных женщин в моем доме.

— Я всего лишь хочу немного поговорить, — улыбнулась Эрика и первой скользнула в кабинет, задев меня плечом.

От столкновения меня слегка повело, и командир военного отряда схватила меня за ворот рубашки. Не прошло и секунды, как мы оказались внутри, а дверь с щелчком закрылась за моей спиной.

— Эрика… — нахмурившись, обратился я, но та прижала палец к моим губам.

— Не волнуйся, Киррэл, я не для этого проникла под покровом ночи в твое поместье. Я не собираюсь становиться твоей невестой, я не настолько глупа, — выдохнула она мне в губы.

Я сглотнул комок, застрявший в горле.

— Вот как?

— Моя жизнь принадлежит моему роду и клану, — хмыкнула та в ответ. — Из меня выйдет скверная жена, но я могу быть хорошим и надежным другом. Ты ведь прислал демонов, чтобы шпионить за нами в домах?

Я улыбнулся, прижавшись спиной к холодной створке.

— Ты прямо-таки читаешь меня, как раскрытую книгу, — ответил я, глядя в ее зеленые глаза. — Так что тебя привело ко мне в такое время?

Она улыбнулась победно, явно наслаждаясь моментом своего триумфа.

— Несмотря на мое благородное происхождение, — она потянула завязки плаща, и он медленно пополз по ее плечам, — у меня была не та судьба аристократки, которую мне готовили.

Ткань продолжала скользить по ее телу, и мой взгляд сам собой прикипел к веснушкам на плечах, ключицах.

— Хм, — выдохнул я, когда одежда окончательно оказалась на полу. — Не думаю, что это подходящее решение. Последствия…

Эрика улыбнулась шире и, переступив через плащ, принялась расстегивать пуговицы моей рубашки. Подняв на меня взгляд, девушка облизнула губы.

— Мы уже договорились с бароном, Киррэл, что я не стану твоей супругой, и он совершенно не против нашего дружеского сближения. И не переживай, из-за того, что случилось во время мятежа… Так получилось, что ты не будешь у меня первым.

Глава 14

— Тебе лучше одеться, — ответил я, не спеша набрасываться на Эрику.

Девушка вскинула бровь и чуть наклонила голову влево, внимательно меня разглядывая и не стесняясь собственной наготы.

— Значит, я была права, — выдохнула она через несколько долгих секунд.

Стоило приложить немало усилий, чтобы смотреть ей исключительно в глаза. Впрочем, предыдущую ночь я провел с Дией, так что особой тяги набрасываться на обнаженное женское тело не было. Однако любой мужчина машинально разглядывает красивую голую девушку. Это инстинкты.

— Пожалуйста, оденься, — не отреагировав на ее реплику, повторил я. — Твоинамерения закрепить дружбу мне уже ясны, нет причин заходить так далеко.

К тому же я не верю, что Миззен послал бы Эрику просто так, чтобы заняться сексом без обязательств. Даже если я не первый партнер Мизгер, это не значит, что не существует способов повесить на меня брачные обязательства.

— Хм, — фыркнула она, поднимая плащ с пола. — Мог бы хотя бы предложить свою рубашку.

Да, и тем самым представить вещественные доказательства нашей близости. Нет уж, я не настолько глуп. Теперь оставалось придумать, как вернуть ее в предоставленный гостям дом.

— Ты как-то дошла до моего кабинета без рубашки, обратный путь проделать также сможешь, — ответил я, пожав плечами. — Или ты надеялась, что я действительно ослепну от твоей красоты, и у меня отключится всякая способность думать? Я не ставлю под сомнение твою привлекательность, но я не животное.

— И поэтому ты спишь с баронессой Гриммен, — улыбнулась она, застегивая плащ так, чтобы не было видно тела. — Вы не простые компаньоны, можешь не отрицать, для меня это очевидно.

Я не стал спорить, просто молча смотрел на нее. Воображение рисовало мне ее уже голой, и отменить этого не выйдет. Я в любой момент могу представить ее обнаженной.

— Не думал, что в качестве невесты мне пришлют девушку, которая уже познала мужчину, — признался я. — Есть еще что-нибудь, о чем я не знаю?

— Байрон приказал, — пожала плечами Эрика. — А приказы главы клана не оспаривают. Но, полагаю, ты и сам об этом догадался.

Я кивнул.

Клятва не вредить и не замышлять ничего против меня не учитывала попыток завязать тесные связи. К тому же мы с Дией всем твердили, что не являемся супругами, и наши отношения исключительно деловые. Так что неудивительно, что граф решился на подобный шаг.

— Но я ценю твою откровенность, хотя меня немного пугает подобная готовность сделать все, чтобы добиться цели, — вздохнул я, глядя в глаза девушки.

— Моя жизнь принадлежит клану, — с легким налетом гордости ответила Эрика. — И я тебе не лгу. Я действительно не мечу на место твоей жены. Выгоднее дружить, Киррэл Шварцмаркт, и одна ночь — не такая уж и высокая цена для меня. Тем более, судя по виду Дии, обращаться с женщинами ты умеешь.

— А как же аристократические порядки? — спросил я с улыбкой, хотя ответ и так знал прекрасно.

Салэм была верна Аркейну до мозга костей. У Эрики, выбравшей стезю воина, ситуация та же, просто вместо целой организации Мизгер посвятила себя только одному клану.

— Я не благородная дама, Киррэл. Я — Эрика Кровавая, героиня, которой нет места в мирной жизни. Посмотри на меня внимательно, разве могу я рассчитывать на брак и спокойную жизнь?

Никаких магических меток на ней не было, внешность тоже была на уровне. Но я, кажется, начинаю догадываться, в чем тут проблема.

Молодая красивая девушка проходит через ад, занимая высокий пост среди бойцов клана, при этом не была замужем, но уже не девственница.

Есть вещи, которые общество может и простить тебе. Агнесс Равентурм были открыты все дороги, но она была вдовой. Эрике так не повезло, и я не уверен, что стоит спрашивать, почему я не стал первым ее мужчиной.

— Если ты действительно говоришь правду, тогда я не понимаю, зачем нужен весь этот спектакль с браком, — вздохнул я. — Скажи ты мне сразу, и я бы повел себя иначе.

Она усмехнулась.

— Я не могла не убедиться, что ты действительно таков, каким я тебя представляла после слов Байрона. Слухи часто слишком сильно искажают истину.

— Это, конечно, разумно, но…

— Такова правда, — пожала плечами Эрика. — Ты мне понравился, и я решила скрепить твою дружбу с моим кланом постелью. Осуждаешь меня?

Ей следовало бы родиться на Земле. В моем мире ее могло бы ждать светлое будущее. Но не в Эделлоне. Эрика для здешней светской тусовки диковинка, на нее интересно смотреть, но никто всерьез не станет строить с ней семью. Однако тот факт, что я это осознаю и понимаю, не значит, что обязан прощать попытку забраться в мою голову через постель.

Приведя ее на встречу со мной, клан Мизинга ничего не терял и мог действительно легко укрепить наши отношения. Жертва, которая ничего не стоит, но при удачном стечении обстоятельств одновременно не даст другим членам ассоциации возвыситься через брак с бароном Чернотопья и при этом наладить отношения со мной. Холодный расчет, не более.

И Эрика на этот план согласилась. Не думаю, что прозвище «Кровавая» дали ей за цвет волос, так что переступать через людей и мораль она явно способна. Потому что, как ни прискорбно это признавать, девушка передо мной… психически травмирована. Она уже познала, каково это, отбрасывать наносную человечность и шагать по трупам к собственной цели. И это знание извращает разум, меняет сознание. У Мизгер это вылилось в слепую верность клану скорее всего потому, что иначе она бы сошла с ума от пережитого. Но у нее есть клан, который не бросит и не предаст, и это — единственный якорь, который удерживает ее на грани перехода от человека к чудовищу.

Когда-то я и сам прошел через нечто подобное. И, честно говоря, вся моя последующая жизнь стала следствием такой ломки.

— Что ж, мы будем дружить. Но при условии, Эрика.

Она улыбнулась.

— Какую клятву на этот раз ты попробуешь с меня взять?

Я ухмыльнулся и наклонился к ее уху.

— Я возьму у тебя один волос. И в случае если ты или твой клан предаст меня, все Мизы умрут. Точно так же, как умерла династия Меридии.

Она скосила взгляд на меня, но лишь хмыкнула.

— Выходит, мы обязаны тебе больше, чем сами думали, — заявила она. — Но я рядовой член клана, я не могу отвечать за всех.

Я опустил веки, позволяя демоническим глазам загореться.

— Я тоже через многое прошел, Эрика. И прекрасно понимаю, что единственная причина сотрудничества двух аристократических родов может быть основана только на страхе тотального истребления. Так что можешь посовещаться со своим родственником. И да, когда будешь готова вернуться с ответом, сделай это днем, а не посреди ночи. Договорились?

Девушка замедленно кивнула, и я вернул себе человеческий облик. Она несколько секунд смотрела на меня, а затем облизнула губы.

— Можешь показать свои настоящие глаза еще раз?

Я ухмыльнулся, и демонический свет вспыхнул вновь.

Она была быстра. Настолько, что я не успел отреагировать, когда ее рука вцепилась мне в подбородок, а губы впились в мой рот. Поцелуй вышел жарким, стремительным и довольно болезненным. В конце она закусила мою губу, слегка оттягивая ее. Моя рука легла ей на талию, но я не спешил отталкивать Эрику от себя. В конце концов, это просто небольшая игра.

— Что ж, искушение было слишком сильно, — улыбнулась она, выпуская меня из рук. — И я не жалею, что поддалась ему. Увидимся за завтраком, барон.

Я открыл перед ней дверь и, стоило Эрике переступить порог, тут же закрыл кабинет.

Где-то на задворках сознания билась мысль, что стоило остановить ее и воспользоваться. Но я думал о другом, по крайней мере, старался.

В Эделлоне вокруг меня вьется столько женщин, одна красивее другой. А я все играю в благородство. Хотя чего боюсь, сам до конца не понимаю — уже давно бы согласился на супругу. В конце концов, что на самом деле мешает предложить брак Дие? Теперь, снабженный знаниями о магии, я прекрасно понимаю, что Гриммен не родит квартерона, ее дети будут полноценными людьми. Если, конечно, отец не будет вампиром, но я к ним не отношусь.

Страшно осесть на месте, потерять свободу и взять на себя ответственность за собственного ребенка. Я не Кристоф, не смогу выгнать мать моих детей на мороз, каким бы подонком себя ни считал, есть вещи, на которые я идти не готов.

Все это время я тайно надеялся, что в случае глобальных проблем смогу сбежать, хоть в ту же Меридию, меня ведь ничего не держит в Чернотопье. Стоит отказаться от притязаний на баронство, и у меня окажутся развязаны руки. В моих силах кроить историю по своему усмотрению, уничтожать целые кланы по щелчку пальца.

Жизнь, полная приключений, отсутствие привязанностей — разве это не мечта?

Вздохнув, я прошел к столу и рухнул в кресло. Уперевшись локтями в столешницу, уронил лицо в ладони и выдохнул. Эрика сделала больше, чем наверняка рассчитывала. Она заставила меня сомневаться в выбранных целях и методах.

— Все проблемы из-за женщин, — вздохнул я с усмешкой.

* * *

Предместья Херцштадта, придорожный трактир.

Мужчина в темном плаще продемонстрировал бляху хозяину, стоящему за барной стойкой. Гостей по вечернему времени уже не осталось, так что свидетелей разговора не было.

— Чем могу помочь, господин дознаватель? — спросил трактирщик, убирая в сторону тряпку, которой протирал кружку.

Гость сел на стул и сложил руки на столешницу.

— Несколько недель назад здесь ехали два графа — Зальц и фон Ней. Они должны были прибыть в столицу давным-давно, но все следы обрываются в твоем трактире, — произнес дознаватель. — Никто не видел их дальше по дороге в столицу, кареты просто растворились в воздухе. Но мы с тобой оба знаем, что так не бывает, верно?

Хозяин пожал плечами с демонстративным равнодушием.

— Не поздновато ли вы схватились? — спросил он. — У меня столько людей за день проходит, что я с трудом помню, что ел на завтрак, а вы хотите, чтобы я вспомнил, что было несколько недель назад?

Дознаватель ласково улыбнулся. Впрочем, хозяина заведения эта ласковость не обманула, он прекрасно осознавал, чем ему может грозить визит подобного посетителя.

— Уж постарайся вспомнить, — кивнул ему дознаватель.

Трактирщик взял паузу в несколько секунд, уставившись в потолок.

— А чьи гербы у них должны были быть? — спросил он.

— Огонвеж и Гироштайн, — отбил несложный ритм пальцами по столешнице дознаватель. — Описать гербы?

— Нет, что ж я, наших главных соседей не знаю? — отмахнулся хозяин. — Значит, так… Было несколько карет с их гербами. Женщина и мужчина — аристократы, остальные, видимо, сопровождающие?

— Пока все верно, — кивнул дознаватель.

— Тогда ничем не могу помочь, — развел руками трактирщик. — Я их обслужил, комнаты лучшие предоставил на ночь, а по утру они уехали со двора. Уж в столицу они собирались или нет, того мне не известно, но точно уехали. Мужчина был так пьян, что слуги его на руках в карету грузили.

— Вот как? — не стал скрывать удивления дознаватель. — А что же графиня?

— Не могу сказать, ничего не запомнил. Наверное, сама спустилась, либо я пропустил ее выход, — совершенно спокойно ответил тот.

— Ну а слуги твои что? Могут что-то рассказать?

— Может быть, и могут. Поговорите с людьми, мне скрывать нечего, я налоги честно плачу, у меня законное дело.

Дознаватель кивнул.

— Тогда поговорю с прислугой. Они у тебя здесь же живут, надеюсь?

— Что вы, господин дознаватель! — всплеснул руками трактирщик. — Как можно, а если гостей будет много?! По деревням они местным обитают, мое заведение, почитай, три деревни в округе содержит. Они мне товары поставляют, я им монетой плачу.

Он взял короткую паузу, после чего добавил, со значением демонстрируя гостю указательный палец:

— И у меня все в отчетных книгах записано, кому и сколько. Так что…

— Да понял я, понял, твое дело маленькое и законное, — покивал тот. — Имена-то хоть назовешь слуг своих, и как их найти?

Через полчаса дознаватель вышел из трактира и, вдыхая вечерний воздух, наполненный запахами еды и навоза, легко сбежал с крыльца. Расследование исчезновения двух графов, направлявшихся на прием к королевскому совету, заставило всю столичную службу рыть землю.

И вот что самое интересное — из этого трактира, получается, благородные господа выехали, но никуда больше не прибыли. И никто их не видел. Граф был пьян, что его несли слуги? Да скорее отравлен. В то, что трактирщик будет юлить и утаивать от королевского дознавателя, законник не верил — слишком слаб хозяин, чтобы вертеть хвостом. За покушение на жизнь аристократа не только дела лишат, но и всю семью накажут, с подобными вещами не шутят.

Оставалось навестить трактирных работников и допросить уже их, а потом возвращаться в столицу. В Херцштадте, конечно, по голове не погладят за такое, ну так тут явно без проклятой магии не обошлось — никто ведь даже следов обнаружить не смог.

Забравшись в седло, мужчина еще раз окинул взглядом трактир, после чего пнул коня пятками, заставляя оторваться от набросанной в кормушку соломы. В любом случае, искать оставалось недолго.

* * *

Дом в Чернотопье.

— Итак, Эрика? — поднял глаза от бумаг Миззен, глядя на вошедшую в спальню девушку. — Либо у барона проблемы с мужской силой, либо план не сработал.

— Сработал, — пожала плечами та. — Просто мне не пришлось ради этого с ним спать.

— Хорошо было бы услышать подробности, — с намеком отозвался барон, встряхивая исписанные листы в руках.

Мизгер зашла за ширму и, быстро скинув плащ, натянула на голое тело ночную сорочку, опускающуюся до самых колен. Уже в таком виде представ перед родственником, девушка села в кресло и, закинув ногу на ногу, заговорила, передавая содержание разговора слово в слово.

Миззен долгое время молчал, поглаживая пальцем лежащий перед ним документ. Глаза барона уперлись в оконные ставни, но он явно их не видел, полностью погрузившись в размышления.

— Полагаю, нет смысла пытаться воздействовать на Киррэла силой, — проговорил он. Мы обозначили свои намерения, он предложил цену. Что думаешь на счет Меридии?

— Он способен это сделать. Возможно, на это потребовались сотни жертвоприношений, но факт остается фактом. Уверена, очень скоро это станет общеизвестно, и тогда мы окажемся последними, с кем Шварцмаркт пожелает вести дела.

— Потому что мы не примкнули к нему, когда он был менее известен, — кивнул барон. — Что ж, завтра ты дашь ему свой волос, Эрика. Надеюсь, проблем с этим не возникнет.

Девушка хмыкнула и легко вырвала одну волосинку из косы. Положив ее на стол, она взглянула на барона и продолжила:

— И раз уж он нас подслушивает с помощью своего дара, ты не думаешь, что следовало бы…

Но родственник уже ее не слушал. Подняв палец, призывая девушку к молчанию, Миззен вновь погрузился в свои мысли. Если бы Эрика могла видеть проявления его дара, заметила бы, что тот сейчас через вибрации пытается дотянуться до главы клана. Но, увы, ответ придется ждать достаточно долго — отправка такого послания требует огромных усилий, и не факт, что Байрон посчитает необходимым ответить. Да и расстояние следовало учитывать.

Закончив творить чары, Миззен чуть побледнел, и Эрике пришлось скользнуть к родственнику, чтобы не позволить ему рухнуть без сил. Рука барона вцепилась в плечо девушки, оставляя красные следы.

— Ах-ха, — простонал он. — Плохой из меня маг.

Девушка прислонила барона к спинке кресла и уже собралась встать на ноги, чтобы налить тому воды, но бокал уже висел в воздухе рядом с ней. Сгустившаяся тень держала емкость, закрывая собой свет. Два оранжевых глаза, точь-в-точь такие же, какие были совсем недавно у Киррэла, смотрели на девушку.

— Пусть выпьет, — прозвучал ужасающий шепот.

Эрика приняла у демона бокал и, стараясь не подавать виду, протянула его Миззену. Тот все еще не мог в достаточной степени прийти в себя и находился в полубреду, едва удерживаясь от потери сознания.

— Пей, — велела Эрика, и Миззен послушно осушил емкость.

Демона больше в комнате не было, но теперь Мизгер никак не могла отделаться от ощущения чужого прилипчивого внимания. Ей казалось, каждая тень наблюдает за ней, стоит только отвести взгляд. Понятно, почему темных чародеев никто не любит — с такими эффектами любая магия будет казаться истинным злом и вызывать ненависть.

— Скажешь остальным гостям, что я приболел, — велел барон, глядя на родственницу и не замечая ее напряжения. — Нужно сохранить лицо перед ними. Ни к чему другим знать, что мы уже заключили с «Чертополохом» союз. И постарайся не дать этой шлюхе добиться своего, Ханна не должна добраться до Киррэла живой. Ты меня поняла, Эрика?

Девушка кивнула, прекрасно понимая, что теперь, когда правда о силе Шварцмаркта высказана, клану Миз будет плевать на ассоциации и прибыли. Подобный союзник должен либо быть заодно с кланом, либо умереть.

Впрочем, с учетом того, что завтра девушка намеревалась отдать Киррэлу свой волос, второй вариант для ее клана будет означать полное исчезновение.

Глава 15

Поместье барона Чернотопья, спальня. Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.

— Она тебе настолько понравилась? — спросила Дия, перекатываясь со спины на живот.

— В каком смысле? — нахмурился я, немного удивленный вопросом.

Гриммен вздохнула, всем видом выказывая, с каким глупцом разговаривает, но все же уточнила свою мысль.

— У Штойне ты взял волос без спроса, а здесь — предоставил выбрать. И кому? Красивой девчонке, которая уже показала тебе, что ты можешь приобрести вместе с ее дружбой. Ты ведь не думаешь, что она просто откажется от мысли с тобой спать? У нее явные проблемы с головой, но твоя сила притягивает ее, манит, зовет и обещает много всего интересного.

— Да плевать, что там у нее с головой, — отмахнулся я. — Я делаю ставку на добровольность, Дия. Если клан Миз будет понимать, на что идет, у меня появится на одного сторонника больше. К тому же я смогу использовать этот аргумент при торге с королевским советом.

— Каким образом?

— Ассоциация собирается взять на себя обязательства перед Крэландом, а моя способность истреблять людей целыми кланами будет служить своего рода гарантией их исполнения.

— То есть помимо того, чтобы заработать на посредничестве между ассоциацией и короной, ты намерен вытрясти из казны дополнительный доход за верность твоих соратников?

Я кивнул, потирая переносицу.

— К сожалению, за время присутствия этих благородных гостей я понял, что их собственная сплоченность — всего лишь ширма. Они без сожалений начнут резню друг с другом, если только это даст им небольшой шанс возвыситься. Увы, даже такие богатые рода подвержены заразе политических игр. Сами по себе они, может быть, и не самые плохие предприниматели, но стоит им столкнуться с возможностью нагреть руки больше, чем коллеги, и ассоциация развалится.

Дия подняла ноги и, поболтав ими в воздухе, вздохнула.

— Ты и остальных принудишь к послушанию?

— Честно говоря, не знаю, нужно ли, — пожал я плечами. — Я и этот-то союз рассматриваю только с точки зрения собственной безопасности. В отличие от остальных мне есть что терять в случае нашего провала.

Хотя риски, разумеется, у меня и ниже. Да и оправиться от потерь будет проще. Королевские заказы — это совсем не синекура, и драть проверяющие будут не за страх, а за совесть. Так что, если кто-то из членов ассоциации кинет других партнеров, отдуваться все равно придется всем вместе.

— А как по мне, ты слишком усложняешь, — высказалась Гриммен. — Мы уже столько времени вместе, Киррэл, я полагаю, что немного тебя понимаю. И сейчас ты просто не можешь решить, чего хочешь добиться. Вспомни, когда мы сбежали в Меридию, у тебя был план, как и что делать. И ты шел от успеха к успеху, развивался. А сейчас что? Ну, влез ты в эту ассоциацию, и зачем?

Я хмыкнул, складывая руки на столешнице.

— Как раз план у меня был, — ответил подруге, глядя на ее голени, мелькающие над кроватью. — Но, как видишь, простая встреча превратилась в подковерную игру. И меня это… расстраивает, пожалуй, подходящее слово.

— Ну, так откажи им всем сразу, — фыркнула она. — Подумаешь, не заключил ты брака, какая разница? Вы ведь не об этом договаривались изначально.

Я со вздохом кивнул, ничего больше не отвечая. Взгляд перешел на ночное небо. Где-то там осталась моя семья, мои дети. Может быть, я зря так переживаю о политическом браке, и нужно уже врастать в местное общество, плюнув на свои принципы землянина. Но я все еще не могу выдрать так просто то, что сделало меня тем человеком, которым я стал.

— Ты права, — заговорил я после паузы, поднимаясь на ноги. — Пора брать себя в руки, что-то я раскис.

Дия не ответила. Девушка уже благополучно уснула, так что я накрыл ее одеялом и вышел из спальни.

Никаких ламп в коридоре не горело, но в окна проникало достаточно света, чтобы не споткнуться и не потеряться. Под ногами едва слышно скрипел паркет, в воздухе витал привычный запах поместья, уникальный для каждого помещения. Я к нему действительно привык и уже воспринимал это место домом.

Портреты на стене тянулись длинной вереницей. Предки Шварцмарктов равнодушно взирали на своего потомка, не давая ни советов, ни подсказок. Я машинально отметил картину, изображавшую Юргена. Изображение, само собой, ни капли не отличалось от того, что мы с Ченгером видели в кабинете.

— Да, не самый удачный мой портрет, — с усмешкой произнес голос за спиной, и я медленно повернулся.

Моя копия, неуловимый двойник, истребляющий демонов, стоял в паре метров от меня, держа руки скрещенными на груди. И все так же ухмылялся, как и при нашей прошлой встрече.

— Давненько тебя не было видно, — равнодушно кивнул я. — С чем пришел на этот раз?

Он растянул губы в улыбке, но, видимо, настроение у меня было не то, но иначе как насмешкой я это воспринимать не мог.

— Ты так и не сделал ничего, о чем я тебя говорил? Арсеналы, артефакты… Тебе правда настолько плевать на наследие Чернотопья?

Я пожал плечами.

— Полагаю, не больше твоего. Иначе я бы не стоял здесь с перстнем барона на пальце, — говоря, я поднял кулак, чтобы прадед смог разглядеть семейную реликвию в свете звезд. — Или скажешь, что я жив только по той причине, что ты как-то повлиял на ситуацию? Но мы с тобой оба знаем, что это — не так, и я выжил не благодаря помощи рода, а скорее вопреки ей.

Юрген перестал улыбаться и, встав боком ко мне, махнул рукой, приглашая меня пройти к кабинету. Не став отказываться, я кивнул и прошел первым. В конце концов, это теперь мое поместье, не его.

Стоило прадеду закрыть дверь, я прошел к излюбленному креслу и просто рухнул в него, чувствуя себя выжатым досуха. Начинать разговор я не спешил, так что сложил руки на столике и, передвинув лежащие на столешнице листы, поднял взгляд на родственника.

— Раз уж нас здесь никто не подслушает, поговорим начистоту, дорогой правнук, — оскалился Юрген, усевшись в центре дивана и раскинув руки по его спинке. — Как думаешь, с чего вдруг Мархана выбрала тебе именно это вместилище?

Я пожал плечами.

— Раз ты в курсе, что я здесь благодаря ее участию…

— Моему участию, чужак, — утратив последние намеки на доброжелательность, перебил меня маг. — Это я пожертвовал сыном, чтобы договориться с богиней. И именно поэтому ты вообще оказался здесь — твой дед отдал свою жизнь в обмен на спасение Киррэла Шварцмаркта.

— Хорошая сказка, — кивнул я. — Я на секунду даже почти поверил. Доказательств у тебя, само собой, нет?

Прадед хмыкнул.

— Как и у тебя, что ты — на самом деле настоящий Киррэл, а не двойник, созданный очередным умником из культа Хибы. Но я же не требую провести тебе вскрытие, чтобы убедиться?

Я пожал плечами.

— Это бесполезный спор. Итак, ты здесь, так, может быть, уже отбросишь загадки и скажешь прямо, какого хрена тебе от меня нужно?

Юрген поднялся на ноги и прошелся по кабинету. Держал он при этом руки за спиной, ничего не трогал, но мне показалось, он не столько ищет какие-то архивные записи, сколько высматривает произведенные мной изменения.

— Наша семья уходит своими корнями во времена Империи, — произнес он, останавливаясь в нескольких метрах от меня. — Но это не значит, что мы входили в императорскую семью, можешь на подобную честь не рассчитывать.

Я промолчал, не говоря, что чем дальше я от таких родственников, тем лучше.

— Основатель нашего рода был рабом, Киррэл, — продолжил Юрген. — Если быть точнее, архивариусом императорской семьи. Поэтому, когда Эделлон загорелся, разваливаясь на части и мелкие страны, наш предок исполнил свой долг до конца, сохранив все, что ему поручили сохранить. И теперь это знание — и есть наследие Чернотопья. Мы укрылись на этих болотах, ожидая, когда за ними вернется истинный наследник. Наш будущий император.

— Я читал о тех временах в семейном архиве, — пожал я плечами. — Ни одного, в ком сохранялась капля императорской крови, не осталось в живых.

— И ты использовал эти знания, чтобы уничтожить короля Меридии, — кивнул Юрген, обернувшись ко мне через плечо. — И тем самым сказал всем, кто знает настоящую историю, что истинный наследник вернулся.

Я промолчал, вновь не торопясь высказывать мнение о подобных бредовых идеях. Да, маги могут жить очень долго, однако я очень сомневаюсь, что есть хоть кто-то, кому не плевать на империю. После ее падения прошло слишком много времени, чтобы всерьез рассматривать возможность возвращения былой славы.

С другой стороны, если Шварцмаркты до сих пор в это верят, могут найтись и другие идиоты. Никогда нельзя недооценивать непредсказуемость тупизны.

— Ну, допустим, и что дальше? — спросил я, расслабленно развалившись в кресле.

— А то, что именно восстание темных магов положило конец Империи. Позже один из них основал Катценауге. Сын богини — хороший шанс не только выжить, но и подмять под себя весь мир, — хмыкнул прадед. — Не согласен?

— Мне плевать, — не слишком вежливо, но зато предельно честно ответил я.

Юрген кивнул и прошелся вдоль полок.

— Я его нашел, Киррэл, — сказал он негромко, касаясь содержимого шкафа кончиками пальцев. — И сразу же последовал за ним, чтобы спасти и сберечь. Оставил твоему деду исчерпывающие инструкции, и он тоже ушел, когда пришло время. Но кто-то из нас допустил ошибку…

Я терпеливо ожидал продолжения. Хотя в целом мне понятно, что старик собирается сказать, однако не выслушать его было бы и вовсе глупо.

— Кристоф совершил ошибку. И в итоге моему сыну пришлось заплатить жизнью за ее исправление. Ты никогда не задумывался, почему Мархане было так долго плевать, что о ней думают в Эделлоне?

— Если учесть, что она — суть сама магия, то ничего удивительного в этом нет. Пока существуют маги и пока они пользуются своей силой, своим даром, Мархане ничего не угрожает. Даже наличие культа Хибы ей не угрожает.

— Именно, — кивнул тот. — Мы защитили кровь истинного наследника, однако сами оказались на грани вымирания. И ты — наш шанс спасти собственный род. Одна из шести семей, где еще остались носители древней крови, это была бы слишком серьезная потеря для мира, если бы наш род прервался.

— Судя по твоему виду, ты и сам можешь продолжить род Шварцмарктов, — отмахнулся я.

— Не могу, Киррэл, — покачал тот головой с явным сожалением. — Мой вид не имеет ничего общего с тем, как работает мое тело. Я больше не способен произвести потомство, будь это не так, ни один род бы не угас, чародеев стало бы так много, что простых людей не осталось бы. Так что ты — последний носитель древней крови, способный заронить семя нового поколения.

Все это уже становилось слишком. Чувствуя, как вскипает в венах кровь демона Злобы, я сжал челюсти, стараясь угомонить рвущуюся наружу сущность.

— Понятно, — кивнул я, — ты веришь в сказки о возвращении империи. Я не буду тебя осуждать за это, но и вмешиваться в свою жизнь не позволю. Так что у тебя только один выход — просить меня о помощи. Верно?

— Верно, правнук, — с явным сожалением ответил Юрген. — Темный маг уничтожил того, кому мы служили, и теперь именно от темного мага зависит, устоит ли мой род в грядущей войне. Вечно смеется судьба… Или это ирония?

— Это всего лишь означает, что темные маги вершат историю, пока остальные собирают крошки с их стола. Ползают на коленях и вымаливают добавки, как псы в трактире, которым кидают кости посетители.

Он вскинул бровь, глядя на меня с неодобрением.

— Вот как ты считаешь?

— Я считаю, что раз можешь что-то сделать, то не нужно делать этого бесплатно. Итак, Юрген Шварцмаркт, чем ты готов расплатиться со мной за помощь?

— Нам нужен ребенок, который не станет темным, — внимательно следя за моим лицом, ответил прадед. — Чтобы я мог передать ему свои знания и…

— Тогда ты пришел не по адресу, — покачал головой я. — Я не торгую своими детьми. А если ты думаешь, что у тебя появится шанс это изменить, мне следует убить тебя прямо сейчас, пока ты не решился похитить моего ребенка чуть позже.

Тьма в кабинете резко сгустилась, не формируясь в демона. Однако Индарг явился на мой зов, хотя и знал, что Юрген обладает крайне опасным артефактом. Впрочем, сейчас «Ловца Душ» при нем было не видно.

— Вот как ты заговорил? — усмехнулся прадед. — Что ж, тогда у меня тоже есть причина заставить тебя отпустить меня. Саломея фон Ней ведь тебе знакома?

— И?

— Она сейчас в моих руках, и если ты убьешь меня, то больше никогда ее не увидишь. Поверь, Киррэл, если я не вернусь в ближайшие дни, она просто умрет от голода. Или от монстров, населяющих Катценауге.

Я откинул голову и засмеялся.

— Старый дурак, ты, похоже, совсем с ума сошел, если решил, что можешь меня шантажировать в моем собственном доме! Да плевать мне, что с ней станет, она все равно никогда не была бы мне верна! Ты просто убил человека, а теперь решил сделать меня виноватым?! Да, я — чужак, я пришел из другого мира. Но с такой мразью, как ты, даже там не ведут переговоров.

Поднявшись на ноги, я позволил своим глазам вновь загореться демоническим огнем.

— Ты блефуешь, — оскалился Юрген и потянулся к внутреннему карману плаща.

Индарг схватил его за руку, ткань затрещала вместе с плотью, но чародей был не так прост. Вспыхнула волна магии, отталкивая демона прочь, и Юрген вытащил рукоять меча из-под полы.

Клинок вспыхнул, удлиняясь, пока не достиг той же длины, что была у него в прошлый раз. Индарг зашипел, но тут же распался обычными тенями, уйдя от опасного противника.

— Это и мой дом! — выставив клинок мне навстречу, выкрикнул Юрген.

Я как раз обошел стол, так что легко сместился вбок от тычка. Костяная перчатка ударила по мечу, отводя его в сторону, руку обдало холодом, но броня свое дело сделала, защитив меня.

Кулак с громким щелчком врезался в челюсть чародея, и Юрген рухнул на пол кабинета. Артефакт выпал из пальцев и погас, вновь превратившись в рукоять без лезвия.

Ногой оттолкнув оружие в угол помещения, я от души пнул прадеда под ребра носком ботинка. Кости жалобно хрустнули, Юрген резко дернулся, перекатываясь по полу прочь.

Взмахом руки маг заставил собственную слюну обратиться в ледяную острую дробь. Но она распалась, не причинив мне вреда.

Поднявшись на ноги, Юрген надавил ладонью на ребра, ставя их на место магией. В его кулаке блеснул новый артефакт, и мы оба оказались внутри переливающейся золотым сиянием сферы.

Усмехнувшись, Юрген сплюнул кровавую слюну на пол.

— Это поле не даст тебе пользоваться твоей силой, — объявил он. — Но я тебя не убью, не бойся. Ты мне все еще пригодишься…

Пинок в пах сработал ничуть не хуже магии. Чародей упал на колени, из глаз брызнули слезы.

— Это мой дом, — объявил я, взяв его за волосы. — И мне нет нужды сохранять тебе жизнь.

Удар кулака на этот раз пришелся в висок, мгновенно гася сознание предка. Юрген рухнул на пол, больше не оказывая сопротивления.

Я подобрал с пола оброненный им артефакт и повертел его в пальцах.

Ничего сложного в нем не было, кроме разве что возраста. Уверен, Аркейн с радостью выкупит эту безделушку как экспонат. Современные наручники и того эффективнее.

Нажав единственную кнопку, я дождался, когда рассеется эффект.

— Позови Дию, — велел я в пространство, прекрасно зная, что Индарг меня слышит.

А пока демон ходил за чернокнижницей, я раздел Юргена догола и, усадив бессознательное тело на стул, как следует связал. С его игрушками из арсенала ордена я кратко ознакомился, но ничего стоящего там не нашлось.

Помимо меча и подавителя я вытряхнул несколько древних накопителей, до краев заполненных силой. Также имелся достаточно разнообразный набор на все случаи жизни, но все было устаревшим, хотя и заточенным на противостояние темному чародею.

Открыв дверь в кабинет, я впустил Гриммен, и девушка сразу же заметила еще одного меня на стуле.

— Что здесь происходит?! — воскликнула она, но я спокойно закрыл за ней дверь и повернулся к предку.

Подойдя ближе к уже пришедшему в себя чародею, который только притворялся, я без затей наступил ему на пальцы левой ноги. Юрген вскинул голову и закричал от боли, но я добавил пощечину левой рукой, заставляя прадеда заткнуться.

— Киррэл?! — подала голос Дия.

Я отпустил старика и прикрыл глаза, чтобы заглушить рвущуюся наружу жажду разрушения.

— Выпей его, — повернувшись к компаньонке, сказал я. — До дна.

Юрген попытался что-то сказать, но я просто заткнул ему пасть куском бумаги, которую взял на ближайшем столе.

— Что? Зачем? — не понимая, что происходит, снова спросила Дия, хотя ее глаза уже загорелись алым светом.

— Ты станешь сильнее и узнаешь, правду ли он мне сказал, — ответил я, придерживая мычащего родственника за плечо, чтобы не дергался.

Она все еще сомневалась, и я понимал, что ей ничего не стоит отказаться. Я не стану ее винить за это, и Дия об этом прекрасно знает. В прошлый раз, когда она выпила двойника, ей стало очень плохо. И, вероятно, в этот раз тоже будут проблемы.

— Ты уверен? — уточнила полукровка, держа рот приоткрытым — выросшие клыки мешали. — Ты не пожалеешь об этом?

— Приятного аппетита, — ответил я, отступая на шаг.

Гриммен смазалась в светлую черту, настолько быстрым было движение. Юрген застонал от ужаса, но что он мог теперь поделать? Дия запрокинула ему голову и впилась зубами в артерию.

Я же отступил на шаг и сел на заваленный бумагами стол. Поединок вышел очень глупым, но если по результату окажется, что Юрген действительно взял Салэм в плен, стоит ли мне ее спасать?

Рассматривая собственные ногти, я слушал, как дергается привязанный к стулу Шварцмаркт и громко сглатывает Дия. Звучало не слишком аппетитно. Но я не испытывал никаких угрызений совести — он в любом случае заслужил свою участь, а Гриммен мне нужна настолько сильной, насколько только возможно. И ей будет полезно съесть старого мага.

Понятно, что он рассчитывал договориться. А демонстрация меча — это всего лишь демонстрация. Спокойно ушел бы Юрген, дав мне остыть, затем вернулся бы для второго раунда.

Но я устал оставлять врагов в живых. Хватит с меня сюсюканья. Как я говорил всем вокруг, кто поднимет на меня руку, умрет. И даже тот факт, что, возможно, я жив лишь благодаря старшим Шварцмарктам, ничего не меняет. Мне-то они никто.

Труп обвис на веревках, и Дия обернулась ко мне. Никаких кровавых луж не было, обескровленное тело, пара капель на губах девушки — вот и все.

— Ты не настоящий Киррэл Шварцмаркт? — спросила она, глядя на меня алыми глазами.

— Нет, — спокойно ответил я. — Но что это меняет?

Она несколько раз облизнула губы, прикрыв глаза. Судя по тому, что в этот раз все с ней было в порядке, процесс освоения чужой силы и памяти прошел куда быстрее и лучше.

— Тогда что ты теперь сделаешь со мной? — спросила Гриммен, бросив короткий взгляд на убитого ей человека. — Выставишь виновной в смерти своего прадеда? Ты поэтому не стал предлагать брак мне?

Я улыбнулся и протянул ей раскрытую ладонь. Девушка не сразу вложила свои пальцы в мою руку. Ей овладел страх, и это было понятно, все-таки не каждый день узнаешь, что твой любовник — пришелец, захвативший чужое тело.

— А ты все еще хочешь стать моей женой? — спросил я. — После того, как узнала правду обо мне?

— Я… Я не знаю, — ответила она после короткого раздумья. — Мне нужно время, чтобы отделить его воспоминания от собственных. Почему мне кажется, что этот Юрген как-то связан с Салэм?

Ее глаза все еще пылали алым, но теперь мне казалось, они позеленели от ревности. Эта мысль заставила меня улыбнуться.

— Ну, он сказал, что взял ее в заложники, чтобы заставить меня подчиняться, — ответил я, пожав плечами. — Как видишь, мы с ним немного повздорили. Не люблю, когда меня пытаются использовать.

— Значит, если я скажу, что это правда, ты бросишься ее спасать? — негромко, но с достаточной степенью сомнения, уточнила полукровка.

— Полагаю, с этим справится и Аркейн, а мне влезать в дела ордена не с руки, — все еще улыбаясь, сказал я. — Но мы, конечно, как верные союзники, обязательно сообщим в анклав о ее судьбе.

Дия все еще стояла, держа меня за руку. По ее лицу было видно, что она обдумывает не только, что мне ответить, но и как при необходимости сбежать. Баронство наполнено демонами и соглядатаями. У меня достаточно материалов, чтобы уничтожить Дию, даже не устраивая погонь — ее волосы сейчас можно просто собрать на подушке спальни. Я уж не говорю про оборудование, которое полно частиц полукровки.

— Если я попрошу, ты меня отпустишь? — спросила она, облизнув пересохшие губы.

— Ты свободна уйти в любой момент.

Она вздохнула чуть свободнее. Отступив на шаг, оглянулась на труп, выглядящий слишком похожим на меня. И, больше не смотря на меня, направилась к выходу из кабинета, прекрасно зная, что открыть дверь смогу только я.

— Но я бы хотел, чтобы ты осталась, — сказал я, поднимаясь на ноги.

— Зачем? — остановившись в нескольких шагах, спросила Дия, не оборачиваясь. — Чтобы ты мог и дальше меня использовать?

— Мы же партнеры, — улыбнулся я, подходя сзади и кладя руки ей на плечи, отчего девушка ощутимо вздрогнула. — И я бы никогда не стал причинять тебе вред. Если ты хочешь уйти — я не стану тебя держать. Я делал все, чтобы твои интересы не были ущемлены. Защищал, обеспечивал, работал с тобой рука об руку.

— И скормил мне своего прадеда… Для тебя совсем нет никаких границ?

— Ты — полукровка, Дия. И это данность, от нее никуда не денешься. Но ты можешь использовать эту силу, развивать ее, становиться такой, какой тебе суждено было быть от рождения. Я не видел ни разу, чтобы ты отказывалась от возможности воспользоваться этим. Или я не прав?

Она медленно обернулась ко мне и подняла взгляд. Глаза вампира и демона встретились.

— И что будет дальше? — спросила Дия.

— Только тебе решать, — улыбнулся я, все еще держа ее за плечи. — Я дал тебе все, что мог, Дия Гриммен. Все, что у меня было и есть, я делил с тобой поровну. Силу, деньги, свободу. Осталось не так много вещей, которые ты еще не получила от меня.

— Что же? — хлопнув ресницами, спросила она одними губами.

— У меня остались только жизнь и это нищее баронство.

Я убрал руки с ее плеч и, отступив на шаг, стянул с себя перстень. Семейная реликвия потекла, расползаясь под воздействием магии. В моей руке остались два узких браслета. Протянув ладонь с ними, я спросил:

— Дия Гриммен, ты станешь моей женой?

Глава 16

За окном медленно светлело. Я осторожно выбрался из объятий Дии, на которой ничего, кроме браслета, не было. Накрыв невесту одеялом, натянул штаны с ботинками и побрел на первый этаж.

Индарг убрал тело Юргена, и я не видел причин переживать по этому поводу. Свидетелей нашей схватки тоже быть не может — кабинет экранирован, и все всплески эфира внутри покрываются стандартным фоном комнаты.

Обитатели поместья еще досыпали, так что о завтраке стоило побеспокоиться самому. Да и хотелось немного разгрузить голову, а готовка в этом смысле — наилучший выбор.

Включив плиту, я установил на нее сковороду и, сбрызнув поверхность маслом, достал кусок свиной вырезки. Нож застучал о разделочную доску, отсекая небольшие куски. Следом за свининой пришла очередь лука. Его я нарубил крупным кубиком, после чего скинул в сковороду вместе с мясом. Помешивая деревянной лопаткой, вдохнул аромат и, пошарив на полках, вооружился специями. Отмерять необходимое количество получалось уже на автомате, мне не нужно было постоянно помнить, что здесь немного иные свойства продуктов. Выходит, даже в этом аспекте я свыкся с Эделлоном, раз земные привычки отступили.

Обваляв мясо с луком в приправах, дал свинине покрыться светлой корочкой, после чего переложил все в кастрюлю. Залив холодной водой, добавил немного дробленой соли. А пока закипало, быстро почистил картошку. Засыпав в кастрюлю и ее, накрыл крышкой — так быстрее закипит. Пока ждал воду, успел поставить завариваться чай, не жалея сушеных листьев, и отмыть использованную посуду. А когда закипело, просто снял крышку и уменьшил огонь — пусть тушится.

К чаю нарезал хлеба и колбасы с помидором. Соорудив пару бутербродов, уселся за стол.

Ночью у нас было не так много времени для разговоров, но судя по тому, что Дия не свалилась в беспамятстве, как в прошлый раз, усвоение действительно прошло быстрее и легче. Как проснется, можно будет обстоятельно все обсудить, а пока же стоило решить несколько насущных вопросов.

Сходив в гостиную, я вооружился ручкой и бумагой. Такие у меня теперь по всему поместью лежали. В каждой комнате, где бы меня ни застала мысль, припрятан блокнот и ручка с чернилами, уже заправленная. Слуги периодически обновляли их, чтобы не забивались и не засыхали, так что писать было на чем.

Устроившись с кружкой чая, я набросал первое послание.

«Брат Курт! Прошу вас явиться в поместье, чтобы засвидетельствовать мой брак с баронессой Гриммен. Церемоний не планируется, поэтому прихватите с собой книгу учета населения, этого будет достаточно».

Дальше следовало три одинаковых письма.

«Уважаемый барон! Прошу вас присутствовать на завтраке в поместье, так как у меня будет для вас важная новость, напрямую касающаяся наших общих интересов».

Несколько минут размышлял, стоит ли писать такое же для Марка, но потом махнул рукой. Вайссерманну сейчас не до этого, он активно готовится к отъезду, чтобы уговаривать Фламмаганов. Отказ Дии для него должен быть очевиден, да и сам парень больше никаких знаков внимания ей не оказывал, правильно поняв, что в ее глазах он не так притягателен.

Так что я свернул уже подсохшие записки и принялся чертить распоряжение для Густава. До сих пор Дие не выделялось особого сопровождения, да и относились здесь к меридийской баронессе как к гостье. Теперь она станет полноправной хозяйкой, а это в корне меняет дело.

Закончив с бумагами, я написал еще несколько одинаковых записок.

«Староста! Настоящим уведомляю, что теперь в Чернотопье есть хозяйка. С этого момента вы подчиняетесь не только мне, но и баронессе Дие. Понимая, что жители баронства хотели бы отпраздновать столь знаменательное событие, я,тем не менее, не могу проводить праздник по случаю брака, отрывая своих подданных от работы. Поэтому вместо всеобщего торжества дарую вашей деревне освобождение от трети королевского налога в этом месяце».

На мой взгляд, более чем щедрый подарок. И в отличие от бесплатного угощения в забегаловках Чернотопья, куда более приятный. Ведь нажраться на халяву можно всего раз, а платить на треть меньше налога — это серьезное послабление и возможность сохранить деньги в каждой семье Чернотопья.

Оторвавшись от посланий, я вернулся к плите, где помешал мясо с картошкой и, попробовав бульон, добавил туда томатный соус. Тщательно размешав его, вернулся за стол и вгрызся в оставшийся недоеденным бутерброд.

Все эти распоряжения, само собой, следовало продублировать на нормальной бумаге, однако этим я займусь уже вечером. Пока что стоит подготовиться к завтраку, который наверняка превратится в дипломатическую катастрофу.

Впрочем, подумал я, отправляя в рот последние крошки, даже интересно, как после таких новостей станут вести себя мои гости.

* * *

Столица Катценауге.

Салэм открыла глаза. Очередной день в столице мертвого государства начинался точно так же, как и предыдущие. Разве что не было слышно храпа Юргена Шварцмаркта, который обычно спал на соседней кровати.

За окном, не имевшим стекла, стало немного ярче. Эфирный туман, окружающий столицу, был слишком густым, чтобы пропустить солнце, он сочился по улицам, местами проглатывая целые районы. Где-то отступал, где-то уплотнялся, но после длительных наблюдений за возмущением, Салэм была уверена, что существует некая система в этих движениях.

Катаклизм до сих пор не закончился, и магический фон оставался чудовищно искажен. При этом в тумане ползали чудовища, адаптировавшиеся именно к такому состоянию эфира. Стоило туману отступить, и монстры спешили спрятаться в нем. Те, кто не успевал, оставались лежать на древних камнях безжизненными куклами. Когда туман возвращался, трупы доставались более везучим тварям.

Салэм потянулась к своему источнику. Темный дар был сильнее здесь, по эту сторону живого барьера, однако применить его было просто не на чем. До погибших чудовищ слишком далеко, а вне эфирного возмущения создавалось впечатление, будто некто вылизал город, не оставив ни клочка материала, пригодного к использованию некромантом.

При этом в лаборатории Юргена хватало реагентов, артефактов и книг. Прадед Киррэла собрал и достаточное количество еды и воды, которых при жесткой экономии хватит на несколько месяцев. Очевидно, старик не врал, когда рассказывал, что привык подолгу оставаться в своей башне.

Суть исследований Шварцмаркта ускользала от понимания искоренительницы, но место он выбрал не самое плохое. За все время, что Салэм провела здесь, туман еще ни разу не приблизился больше, чем на полкилометра. Подобных проплешин в столице хватало, но все они располагались в других кварталах, и безопасно дойти из одного в другое вряд ли представлялось возможно — настолько далеко возмущение не откатывалось.

Салэм поправила плащ, выданный ей старым чародеем. Из одежды ей также достались сапоги, кожаные штаны и серая рубаха. Все было слишком большого размера, но для мага с полным резервом — совсем не проблема. Еще в первый день графиня навела порядок в этом гардеробе, так что теперь была одета вполне удобно.

Выйдя из спальни, не имевшей даже двери, искоренительница спустилась по винтовой лестнице на этаж ниже. Здесь находилась полевая кухня, явно взятая Юргеном со складов какой-то армии — если отмыть котелок, на нем окажется выбитый инвентарный номер. Так делали во всех северных королевствах.

Убедившись, что старый барон не помыл за ночь посуду после ужина, Салэм поддалась легкой тревоге. Юрген может каким-то образом преодолевать барьер возмущения, но самостоятельно у графини выбраться возможности не было. Да что там самой выйти, ей и весть никому не передать!

Со времен службы Аркейну у графини оставался жетон. По нему можно было отследить хозяйку. Но после похищения он сгорел вместе с лабораторией.

Быстро проверив количество припасов, искоренительница немного успокоилась. Еды и воды хватит на достаточный срок, чтобы старый маг сумел вернуться. Не станет же он сперва спасать ее в Крэланде, а потом бросать в башне, к которой невозможно пройти другими путями?

Взяв себя в руки, графиня Гироштайна уже спокойно вернулась к лестнице и пошла ниже. Лаборатория Юргена всегда была в полном порядке, старик, так похожий на своего правнука, ценил чистоту и никогда не оставлял после себя бардака — по крайней мере, ни разу за то время, как привел Салэм с собой.

И, собственно, это было понятно. В конце концов, достать редкие реагенты было сложно, и малейшая неаккуратность могла бы их уничтожить. А создавать порталы мимоходом Шварцмаркт либо не умел, либо не мог.

«Ловец Душ», помимо прочего, представлял собой фактически безразмерный накопитель. Технология их создания была утрачена вместе с катаклизмом в Катценауге, и емкость, разумеется, у них конечна, однако Салэм не представляла, сколько потребуется усилий, чтобы насытить артефакт до предела. Хватало здесь и иных раритетов, большинство из которых никогда не видело света с тех пор, как пала страна чародеев — слишком опасны они были, чтобы Аркейн позволял кому-либо ими пользоваться.

Артефакты в лаборатории все как один предназначались для охоты на темных. Салэм давно подозревала, что у Юргена какие-то проблемы с орденом, раз он раздобыл столько узкоспециализированного оружия. Однако не понимала, чем на самом деле старик смог бы навредить хоть кому-то.

Брат Юлий оказался совершенно не готов к схватке, неудивительно, что проиграл планировавшему нападение Шварцмаркту. У самого Юргена было не так много сил. Так что, сколько бы чародей Воды магического оружия ни припас, а против даже тройки темных колдунов выстоять бы не смог.

За все время своего пребывания в башне Салэм ни разу не видела, чтобы Шварцмаркт куда-то отлучался. Но должен же он чем-то заниматься, помимо сидения в лаборатории?

Графиня вновь взглянула в окно, и ее взгляд сразу зацепился за клочья тумана, скользящего по улицам города. Если Юрген ушел за какими-то припасами или реагентами, он вернется.

Так что у нее будет немного времени, чтобы лучше осмотреться и все проверить. А когда Шварцмаркт объявится, она задаст ему несколько вопросов. Например, когда он, в конце концов, вытащит ее отсюда.

* * *

Приемный зал поместья Чернотопья. Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.

Явились все, само собой. Даже Миззен, едва не отдавший концы ночью из-за магического истощения, нашел в себе силы прийти. Хотя и опирался на руку Эрики. Остальные выглядели вполне обыденно, но ни Ханны, ни Августы не было. Очевидно, девушки решили делом доказать свою полезность.

— Ваши милости, Эрика, — поприветствовал я их кивком, указывая на длинный стол, установленный слугами для завтрака. — Прошу, садитесь.

В этот раз не только отсутствием лишних девушек отличался завтрак, но и присутствием двух людей с моей стороны. Во-первых, по левую руку от меня стояло еще одно кресло, имитирующее собой трон баронства. Сейчас оно пустовало, но вскоре окажется занято. За его спинкой сейчас стоял брат Курт, как всегда больше похожий на головореза, чем на священника.

Во-вторых, по правую руку, держа пальцы на рукояти меча, застыл Густав. И хотя мой главный стражник старался сохранить невозмутимость, я прекрасно видел, что капитан чрезвычайно рад. Впрочем, это как раз неудивительно — он один из сторонников Дии, баронессу Густав уже изучил, прекрасно понимал ее устремления и знал, что зверствовать или транжирить деньги она не станет.

Гости сели, и между нами оказалось примерно полметра свободного пространства. Очевидный сигнал, что ни о каком равенстве между нами разговора сейчас идти не будет. Впрочем, никто из членов ассоциации ни словом, ни жестом не показал, что это его задевает. Даже Эрика смотрела вокруг подчеркнуто равнодушно.

Выждав немного, я кивнул брату Курту, и клирик вышел вперед. Раскрыв толстую амбарную книгу с пожелтевшими страницами, он прокашлялся и громко стал читать выдержки из законов о браке баронов.

Ничего особенного там не звучало. Муж обязан обеспечивать супругу и детей, уважать их, воспитывать сыновей и одаренных, заботиться о земле и границах. Жене полагается управлять поместьем, уважать своего супруга, рожать и воспитывать детей. Обеспечивать тылы, грубо говоря, пока муж мечом и огнем карает нарушителей покоя.

Представление долго не продлилось, и вскоре я кивнул клирику. Брат Курт с громким хлопком закрыл книгу и отложил ее в сторону. Затем, вытянув руку над моими плечами, произнес:

— Его милость Киррэл Шварцмаркт, барон Чернотопья, выбрал свою супругу. Присутствующие здесь благородные господа и дама станут свидетелями заключения брачного союза двух прекрасных представителей аристократического сословия. Прошу вас, — повернулся к гостям Курт.

— Согласен, — глядя на меня с легкой хитринкой, кивнул первым Салаз.

— Согласен, — поддержал его Заммен, никак не реагируя на происходящее.

— Согласен, — едва слышно отозвался последним Миззен, бросив взгляд на Эрику.

— Согласна, — поддержала и рыжая воительница.

Был, разумеется, и более развернутый вариант заключения брака, ничуть не уступающий по пафосу и размаху приему Блэкландов, но я решил не прибегать к столь пышному празднику, а обойтись короткой формулой. Обычно ее использовали во время войн, когда было не до пышных праздников. Когда же боев не велось, все старались, наоборот, перещеголять друг друга, чтобы пустить окружающим пыль в глаза.

— Прошу приветствовать, — продолжил Курт, обернувшись к дверям, через которые только что пришли гости, — госпожу Дию Шварцмаркт, баронессу Чернотопья.

Слуги по ту сторону дверей раскрыли створки, и моя жена впервые вышла в свет. На этот раз никакой скромности.

Волосы уложены и перевиты золотыми лентами с гербом Чернотопья. В ушах сверкают крупные изумруды в тонкой оправе, на шее роскошное ожерелье из тех же камней. На запястьях звенят браслеты, среди которых выделяется один — массивный, почти десять сантиметров шириной, с настолько крупными камнями, сложенными в мой герб, что не разглядел его разве что слепой.

Кроваво-красное платье, полностью закрытое, но плотно облегающее фигуру, усыпано камнями, вышито золотыми нитями.

Стоимость наряда зашкаливала, явись в таком на прием Блэкландов, и невеста казалась бы нищенкой по сравнению с Дией, ведь на моей жене нет ни одного простого камня, каждый из ее изумрудов — артефакт высшего класса.

Я шагнул ей навстречу и с поклоном протянул руку. Дия вложила свои пальцы в мои, не обращая внимания на окружающих.

— Перед лицом Райога и присутствующих здесь, — чуть нараспев, торжественно провозгласил брат Курт, — свидетельствую!

Он защелкнул на моем левом запястье точно такой же браслет, как и у Дии.

Вот и все, вопрос с браком закрыт, я официально женат.

Обернувшись к гостям, я улыбнулся им, чувствуя, что сомнения отсекло. Как всегда, приняв решение, я больше не испытывал никаких терзаний. Дело сделано, и теперь можно двигаться дальше.

— Примите мои поздравления, баронесса, — первым склонился Гольц, — для меня честь присутствовать в вашем доме.

— Благодарю, ваша милость, — довольным тоном отозвалась моя супруга, чуть склонив голову.

Салаз улыбнулся и сел на место, позволяя и остальным высказать положенные этикетом поздравления. Наконец, когда все бароны произнесли ритуальные слова, я повел Дию к ее трону по левую руку от моего.

Промолчала только Эрика, у нее не было собственного титула, но ей и не положено было говорить — за нее отдувался старший член клана. Миззен говорил дольше всех, видимо, пытался подстроиться под изменившийся расклад сил.

Заняв свой трон, я кивнул всем присутствующим и, погладив жену по руке, заговорил:

— Итак, господа, вчера мне поступило предложение от одного из вас объединиться в союз. Я поставил условие, которое станет обязательным и для остальных.

— Киррэл? — подал голос Миззен. — Ты решил…

— Не перебивай, — оборвал его Гольц. — Мы слушаем вас, барон.

Я улыбнулся старику.

— Итак, после того, что я услышал за время вашего присутствия у меня в гостях, я пришел к выводу, что ассоциация в ее нынешнем виде нежизнеспособна. Нам нужен лидер, тот, кто не только удержит власть в своих руках, но и сможет принудить к ответу от остальных участников. Поэтому его милость Миззен получил предложение союза от меня при условии предоставления волоса.

— Я так понимаю, речь идет о какой-то клятве? — уточнил Рихард, переглянувшись с Гольцем.

Очевидно, для них это было неожиданностью, однако оба не спешили с выводами. Ни обвинений, ни истерик. Раз Миззен здесь, да еще и на таких условиях, значит, он уже согласен, иначе бы уехал из баронства. Таким образом, выходит, что Салаз и Заммен оказались в проигрышном положении.

— Никаких клятв я от вас не потребую, — улыбнулся я, повернувшись к Дие.

Девушка озарила присутствующих очаровательным оскалом.

— Мой супруг излишне скромен, господа. Киррэл слишком мягок к людям, но я, к счастью, подобного недостатка лишена. Поэтому именно я и объясню вам значение союза и его гарантии. Вы наверняка слышали о судьбе монарха в Меридии?

— Разумеется, мы об этом знаем, ваша милость, — улыбнулся Гольц.

— Да будет вам известно, что настоящим виновником их смерти стал мой муж. Киррэл Шварцмаркт уничтожил клан, который объявил войну его родине и угрожал моей безопасности. Для этого моему любимому супругу потребовался лишь волос королевского внука. И вы тоже предоставите по одному собственному волосу в качестве гаранта своей лояльности к ассоциации и королевству Крэланд.

Несколько секунд они переваривали эту информацию, и я первым прервал молчание.

— Эрика, вы готовы?

Девушка кивнула и, поднявшись с места, вытащила из кармана крохотную шкатулку. В ней на бархатной подушке действительно лежал волос — короткий и рыжий. Впрочем, если внимательно посмотреть, будет заметно, что он покрашен.

Дия взглянула на содержимое шкатулки, перевела взгляд на Мизгер и, кивнув, взмахом руки отослала ее на место. Кажется, у моей супруги будет пунктик насчет конкретно этой союзницы, впрочем, я не против.

— Итак, клан Миз на союз согласен, — резюмировала Дия, оглядывая гостей. — Что насчет вас, господа?

Гольц хохотнул, а Рихард, наоборот, нахмурился. Но если старик мог себе позволить эксцентричность в любом случае, Заммен оказался не в том положении. Он внес крупную сумму в ассоциацию, однако забрать деньги можно в любой момент.

— Я полагал, что с тобой все не так просто, Киррэл, — отсмеявшись, проговорил Салаз. — Но, скажи мне, как ты сможешь гарантировать свою лояльность? И откуда нам знать, что ты сам не станешь пользоваться властью над нашими семьями?

Я кивнул присутствующему клирику, и брат Курт вышел из-за спинки трона моей жены, привлекая внимание к своей фигуре. Достав заранее заготовленные бумаги, священник прошел к столу и положил перед каждым из гостей по документу.

— Что это? — спросил Миззен, вытирая пот — последствия истощения.

— Это гарантия, — невозмутимо отозвался я. — Как вы видите из предоставленного вам документа, это — копия распоряжения королевского совета и клириков Райога в лице старшего брата Томаша о том, что ассоциация получает право первого королевского заказа. Документ вступит в силу, как только я впишу в него имена действующих участников. Итак, я уже выбил для нас то, ради чего мы собрались. Не скрою, ваша компания мне приятна, но дальнейший диалог возможен лишь с теми, кто войдет в мою ассоциацию, помимо его милости Миззена. Каков будет ваш ответ?

О существовании документов я сам узнал только сегодня. Недооценил я острый нюх брата Курта, а тот уже успел подсуетиться и выправить нужные бумажки. Был и еще один листок — личное послание ко мне от Томаша, но о нем я говорить, разумеется, никому не стал.

Старшему брату вновь требовался его истребитель, и документы на право первого заказа — это часть аванса за работу. Вскоре мне предстоит ехать в Аронию — славить Крэланд и жечь еретиков. Отказываться я не собирался, ведь если не нанести превентивный удар, совсем скоро в Чернотопье жечь начнут уже моих подданных.

Не то чтобы я рвался воевать, но, оставляя в поместье верную жену, я могу быть спокоен за Чернотопье. А благодаря ассоциации время моего отсутствия не будет упущено, ведь союзники будут выполнять работу, для которой их наймет Крэланд. А заклятье на волосах я передам Дие, чтобы девушка не боялась за свою безопасность.

В конце концов, я же темный маг, верно?

Глава 17

«Ваша милость, Киррэл «Чертополох»!

Во-первых, позвольте еще раз выразить благодарность за вашу работу в Меридии. Признаться, я никак не рассчитывал, что вам удастся настолько эффективно прочистить ряды покровителей культа. Ваши умения воистину прекрасны.

Во-вторых, вынужден сообщить, что брат Курт, к моему великому сожалению, вмешался в ваши внутренние дела без разрешения. Для меня лично очевидно, что вы справились бы и без нашего вмешательства. Однако смею заверить, наши с вами интересы совпадают. Поэтому прилагаю к письму официальное соглашение, дающее вашей ассоциации право первого заказа. Уверен, вы сумеете им распорядиться с умом.

Теперь же перейду непосредственно к причине, побудившей меня взяться за написание этого письма.

Как вам известно, ситуация в Крэланде оставляет желать лучшего. Кроме внутренних проблем у нас появились и внешние. Небезызвестная вам графиня Гироштайна поймала нескольких шпионов Аронии. К сожалению, наше расследование показало, что они были лишь ширмой настоящих проблем.

Пока что я не могу предоставить вам имена предателей нашего королевства, но обязан уведомить, что в ближайшее время мы ожидаем вторжения со стороны Аронии. При поддержке некоторых аристократов Крэланда.

Я не буду обещать вам горы талеров, это само собой разумеется. С этого момента любой ваш запрос будет сразу ложиться на мой стол и незамедлительно исполняться.

Но нам нужно время, чтобы хотя бы стянуть силы на восточную границу. И подавить очередных мятежников.

Увы, нет никаких иных путей, чтобы обеспечить нам эту возможность, кроме превентивного удара по Аронии.

И с этой задачей такой замечательный истребитель справится лучше всех. Брат Курт уже проинструктирован и расскажет подробности.

Надеюсь на вашу помощь и разумность. Ведь ваши земли лежат прямо на пути вторжения Аронии.

Брат Томаш, милостью Райога исполняющий обязанности старшего брата«

Дия отложила письмо и, пристально взглянув на меня, откинулась на спинку кресла.

— И что ты собираешься делать?

Я аккуратно свернул бумагу и убрал ее в конверт. Вопрос жена задала правильный, в этот раз я серьезно ограничен по времени, и уже не получится врастать в общество. Нужны будут кинжальные удары по святошам чужого государства. Более того, теократического государства. Наскоком этого не сделаешь, ведь помимо перенесения войны к клирикам домой, мне нужно уцелеть самому.

— Теперь ассоциации ничего не мешает приступить к работе, — пожал плечами я. — Остальные начнут действовать, ты прикроешь Чернотопье. А я — пойду выполнять работу.

— Мне сидеть здесь? Ты уверен?

— Одному мне будет проще. Кроме того, как моя жена ты имеешь полное право распоряжаться баронством. И в отличие от того же Марка, ты прекрасно представляешь, чего я хочу.

Вайссерманн ускакал всего несколько часов назад, практически сразу после завершения переговоров о будущем ассоциации с ее членами.

— Он вряд ли приедет до твоего возвращения, — вставила Дия.

— Сомневаюсь, — хмыкнул я в ответ. — В конце концов, его отец действительно может выгнать Марка на мороз с голым задом. Одного сына он уже изгнал.

Моя супруга покачала головой.

— Мне не нравится, что ты отправишься туда один.

— Я не один, со мной мои демоны. Кроме того, у меня всегда есть «Тоннель», и в случае опасности я не стану геройствовать, а сразу сбегу сюда.

Дия изогнула бровь.

— И ты так легко признаешься в трусости?

— Разумная предосторожность и трусость — несколько разные вещи. Брат Томаш мне никто, и я выполню наш договор ровно в той мере, в какой это будет соответствовать моим собственным интересам. Да и задачи полечь в Аронии не стоит.

— Там будет много магов, — покачала головой Дия. — И, возможно, даже орден.

— Об этом не беспокойся, я уже не первый раз буду драться со светлыми магами, а уж члены Аркейна меня и вовсе не пугают.

— Кацпер обещал нейтралитет? — спросила жена.

— Аркейн и в лучшие свои годы не был монолитен, — покачал головой я. — Любой магистр мог наплевать на решения других. Что тут говорить о них сегодня. Да и у Кацпера нет ни влияния, ни силы, чтобы навязывать свою точку зрения. В любом случае, Аркейн не станет лезть в заварушку, для этого у них будут слишком заняты руки.

Она не стала спорить, просто кивнула, давая понять, что услышала. Не знаю, о чем она подумала, но я намеревался воспользоваться услугами культа Хибы. Точнее, сделать так, чтобы все считали, что Арония подверглась его нападениям.

Но, разумеется, если орден вспомнит о своем принципе невмешательства в дела королевств, можно обойтись и без этого. Хотелось бы верить, что так и будет, но судя по тому, что Салэм до сих пор преследует интересы Аркейна, нужно готовиться к худшему.

— И когда ты собираешься отправляться? — спросила Дия.

Я обошел стол, встал у жены за спиной и погладил ее по плечам.

— Как только буду готов. Да и гости еще здесь. Будет крайне невежливо бросить их одних.

А кроме того, я не уверен, что они не постараются надавить на меня через жену. Поэтому, как бы это ни было прискорбно, какое-то время мне не только придется отдать на подготовку к атаке на Аронию, но и присмотреть за членами ассоциации.

Мало ли что может им прийти на ум?

— В любом случае, дорогая супруга, — продолжая поглаживать плечи девушки, произнес я, склоняясь над ее ухом, — у нас сегодня первая брачная ночь. Как насчет того, чтобы переместиться в спальню?

* * *

Гостевой дом в Чернотопье.

Гольц хмыкнул, глядя на внучку и подливая себе вина. В местном трактире оказался достаточно широкий ассортимент. Салаз нашел несколько очень редких и дорогих экземпляров и теперь лично наслаждался напитками. Алан Блэкланд в свое время поскупился ради помолвки дочери, а вот Киррэл Шварцмаркт с легкостью закупил несколько ящиков.

— Он действительно женился на своей компаньонке? — переспросила Августа, хотя прекрасно слышала, что рассказывал ей дед.

— Да, женился, и я выступил свидетелем, — кивнул Гольц, любуясь игрой вина в бокале. — Так что теперь можешь от него не прятаться, тебе вступать с ним в брак не придется.

Девушка с облегчением вздохнула, ничуть не скрывая своего настроения. Перед своим дедом она никогда не таилась — с его опытом Гольц легко раскусывал маленькие хитрости окружающих, так что это все равно было бы бесполезно.

— Ну и хвала Райогу! — воскликнула чародейка. — Тогда я просто спокойно продолжу работать. Кстати, а ты не хочешь взглянуть на мой прогресс?

Гольц кивнул.

— Мы еще какое-то время побудем в Чернотопье, так что я обязательно взгляну на результаты твоего труда. Помни — не важно, как ты относишься к самому барону, мы заключили договор, и он должен быть исполнен до последней буквы!

— Разумеется, дедушка, — склонила голову Августа. — Я и не думала иначе.

— И это хорошо, это правильно, — покивал Салаз, после чего пригубил вина. — А насчет свадьбы не переживай — ты из богатого старого рода, с внешностью у тебя никаких проблем нет, управлению землями ты обучена, а после работы здесь, в Чернотопье, еще и получишь официальное подтверждение от клана. Женихов будет — замучаешься травить.

Он расхохотался, запрокинув голову, и Августа поддержала деда негромким довольным смехом.

— Ну, все, посидели и хватит, — отсмеявшись, улыбнулся Гольц. — Тебе завтра нужно работать, а мне — торговаться с ассоциацией. Так что идем по кроватям.

— Спокойной ночи, дедушка, — поцеловав старика в висок, попрощалась чародейка.

Салаз вскоре забрался под одеяло и, прикрыв глаза, сосредоточился на собственном даре. Предстояло отправить послание в клан, чтобы там знали обо всем, что случилось в Чернотопье, и на случай неприятностей были готовы.

Снять проклятье, наложенное через волос, сложно, но вполне реально. Главное — успеть, но здесь уж никак не подгадаешь. Предавать ассоциацию Салаз не планировал, но он уже был достаточно стар, чтобы понять — порой интересы клана превыше жизни одного его члена. Пусть даже этот член — глава.

* * *

Хижина на краю деревни Большой, Чернотопье.

Ченгер лежал, запрокинув руки за голову. Молодая ведьма лежала на его груди, чуть посапывая. При каждом вдохе демона волосы девушки чуть скользили по мощному телу, вызывая едва ощутимую щекотку. Но это было приятное чувство.

Жизнь в Чернотопье вошла в какую-то подозрительно спокойную колею, и Ченгер всерьез задумывался, нужно ли ему продолжать цепляться за мальчишку — уж слишком тот легко научился обходиться без помощи демона, с которым заключил договор. В баронстве становилось слишком спокойно.

Последнее время Киррэл все чаще обращался к другим демонам, и могло показаться, что Ченгер остался не у дел. Однако демон страданий по-прежнему мог в любой момент не только прийти на помощь, но и вмешаться. Просто не злоупотреблял этой возможностью, в конце концов, «Чертополоху» уже давно не грозила серьезная опасность.

Хотя, конечно, Юргена бы Ченгер с удовольствием заставил страдать. Но больше из любви к процессу. Давненько не случалось повода хорошенько подраться, не махать же высшему демону кулаками в банальной трактирной драке? Это просто несолидно!

О письме священников Ченгер прекрасно был осведомлен, но — опять же — кто там будет серьезной угрозой для «Чертополоха»?

Присутствие Катрионы тоже начинало превращаться в какую-то надоедливую обязанность. Несмотря на то, что Ченгер был демоном страданий, мучиться сам он не любил. Но и избавляться от травницы он не спешил — во-первых, благородство было ему не чуждо, во-вторых, до сегодняшнего дня он и не задумывался об этом.

Свадьба Киррэла на полукровке заставила демона взглянуть на себя и ужаснуться. Еще немного, и у него, высшего демона, появятся вязаные тапочки в этом доме!..

Арония… Будем надеяться, там станет повеселее. В конце концов, они едут туда воевать, а не цветочки нюхать. Небольшая разминка будет полезна.

С этой мыслью демон зевнул и закрыл глаза, погружаясь в дрему.

* * *

Гостевой дом в Чернотопье.

Миззен лежал на кровати, покрытый потом, завернутый в одеяло так, что наружу торчал только нос. Эрика сидела в кресле рядом, задумчиво глядя в окно. Старший родственник все никак не мог отойти от истощения, хотя Дия и выделила ему несколько своих зелий.

— Завтра уже встану на ноги, — произнес барон из-под одеяла. — Что думаешь о ситуации?

Девушка повернула к нему голову, но продолжила смотреть в окно.

— Теперь другие будут считать, что у нас с Шварцмарктом особые условия, раз мы явились уже готовые к союзу, — произнесла она. — Будет конфликт?

Миззен негромко ругнулся, переворачиваясь на бок. Одеяло сползло, и девушка поспешила поправить его. Барон был смертельно бледен, но уже выглядел куда лучше, чем на момент прощания с Киррэлом и его женой. Похоже, настойки чернокнижницы действительно помогали.

— Эрика, ну что ты такое говоришь? — возмутился Миззен. — Разумеется, конфликты будут!

— Даже несмотря на гарантии Киррэла?

— Он обязал нас не предавать его и ассоциацию. Но ничего не говорил о внешней политике наших кланов. Так что, помяни мое слово, как только мы покинем Чернотопье, и Салаз, и Заммен сразу же начнут осуществлять свои коварные планы.

Он прикрыл рот ладонью и откашлялся. Эрика тут же подала ему стакан воды, и маг осушил его до дна. Осмотрев собственную руку на наличие крови, барон кивнул в знак признательности.

— Так что ни о каком мире между нами и речи быть не может, — продолжил он. — Прямого нападения, естественно, не будет. Но нам стоит готовиться к отпору на финансовом поприще. Не удивлюсь, если они временно объединятся против меня.

Мизгер вскинула бровь.

— И ты полагаешь, что Киррэл об этом не узнает? — спросила девушка, прекрасно помнившая, что многочисленные демоны «Чертополоха» их слушают. — Или что он допустит?

Миззен лег обратно и прикрыл глаза.

— Я думаю, что он не только это предвидел, но и поступил так намеренно, — негромко ответил барон. — Сама посуди, конфликты внутри ассоциации неизбежны, ведь мы внесли неравные суммы денег. Следовательно, возможны варианты, как распределять прибыль.

— Но зачем ему? — приподняла ладони Эрика, но родственник ее остановил жестом.

— Выставив все таким образом, что мы имеем иной договор, Киррэл намекает остальным, что возможен торг. Понимаешь, они ведь тоже могут попытаться договориться на особые условия.

— Но у нас нет никаких дополнительных условий! — покачала головой Эрика.

— Но разве это не повод продать ассоциации воздух? — усмехнулся Миззен, после чего вытащил из-под одеяла руку и похлопал девушку по руке. — Не держи Киррэла за наивного дурака, Эрика. Этот парень хитер, расчетлив и своего не упустит. Вот так же легко он проворачивал сделки в Меридии, как теперь интригует в нашей ассоциации. Именно поэтому ты должна помнить, что мы обязаны — ради всего нашего клана! — быть его друзьями. Ты поняла меня, Эрика?

Девушка склонила голову.

— Поняла.

— Вот и хорошо, — после короткой паузы прошептал Миззен. — А теперь дай мне то снотворное. Боюсь, без него меня ждет слишком долгая ночь. А мне завтра придется сражаться с этими упрямыми идиотами. Нельзя дать им возможность урвать хоть пфеннинг сверху сделки.

Девушка снова поклонилась и встала на ноги. Ей показалось, что темнота в углах будто бы смотрит за ней невидимыми глазами. У нее даже мелькнула мысль, что Киррэл может наблюдать за ней сам. А если он следит за всеми девушками, то Эрика совершила серьезную ошибку, посчитав, будто сразит «Чертополоха», сбросив перед ним плащ.

Улыбнувшись этой мысли, Эрика развела Миззену лекарство — как и говорила Дия, сработало оно не хуже, чем удар дубиной по голове. Барон уснул моментально, дышал ровно, и ранее употребленные снадобья тут же подействовали сильнее — ушла бледность, пропала синева вокруг глаз.

— Дружить, значит, — вздохнула Эрика, с сожалением вспоминая демонические глаза барона.

Его сила будоражила, притягивала девушку, как свет костра манит мотылька. И ей хотелось вернуться в поместье, чтобы на этот раз не уйти, пока не добьется своего. И жена бы ей в этом никак не помешала — в конце концов, Мизгер не претендовала даже на статус любовницы.

Ей просто было… Интересно.

* * *

Гостевой дом в Чернотопье.

— Ты меня подвела, — произнес Рихард, закинув ногу на ногу.

Ханна стояла перед ним, бледная от страха, по ее щекам стекали слезы, губы дрожали. Эта проклятая вертихвостка не смогла совратить какого-то мальчишку. Да, Киррэл был сильным демонологом, но всего лишь мальчишкой. И должен был купиться на чары Ханны, а теперь что?

— Я…

— Молчи, — поднял руку Заммен. — Я еще не договорил. Итак, Киррэл Шварцмаркт от нас ускользнул. При этом он заключил сделку с Миззенами раньше. И слепому ясно — пока ты строила из себя светскую львицу, эта боевая девка раздвинула перед бароном ноги. Он взял ее волос, ты понимаешь, Ханна?! Ее!

От каждого нового предложения девушка вздрагивала сильнее. Ей уже чудился женский монастырь с его темными и холодными кельями. Она даже почувствовала запах гнили и разложения, будто собственное красивое тело начало стареть и умирать на глазах.

— Я уж не говорю, откуда она его вырвала, — усмехнулся Рихард. — Впрочем, в любом случае ты получишь свое наказание. Но на этот раз я не стану отправлять тебя служить Райогу — обстоятельства изменились. Ты понимаешь, что это значит, Ханна?

— Понимаю, — отозвалась та, судорожно кивая, пока барон не передумал.

— Тогда расскажи мне, что конкретно ты нашла на его болотах. Там же не только средство для потенции растет, правильно я понимаю?

Девушка поторопилась рассказать в деталях, но Рихард ее почти не слушал. Большинство названий пролетали мимо его ушей — ничего действительно примечательного Ханна не рассказала. Выгадать из этого прибыль будет сложно, да и нет там ничего такого, что не смогла бы переработать жена «Чертополоха».

— И это все? — уточнил он, когда девушка замолчала. — Ничего примечательного не видела? Даже если не для алхимии, а вообще?

— Например? — чуть осмелев, уточнила Ханна.

— Ну, руины, например, какие-нибудь. Имперские, предположим?

— Нет, ничего такого, совершенно обыкновенное болото. Разве что мы ничего не нашли потому, что уже все затонуло. А здесь должны были быть руины?

Барон отмахнулся.

— Да их везде полно, раньше-то это были почти пограничные имперские территории. Но раз нет, значит, нет. Что из перечисленного тобой нам будет выгодно закупать у Чернотопья?

— Как раз белый корень, — кивнула Ханна. — Даже с транспортировкой его здесь добывать гораздо дешевле, чем у нас. Если договориться, чтобы наши травники помогли…

Рихард отмахнулся.

— В этом Шварцмаркт не уступит, даже не мечтай. У него слишком мало работы для простолюдинов, чтобы он позволил кому-то занять их место. Как с объемами этого корня?

— Его здесь очень много. Мы за квартал столько у себя не наберем. К тому же у нас он растет мелкими пучками, а здесь — настоящие поля. Болото очень старое. У нас каждая бутылка обходится в три гроша, но со здешним количеством себестоимость будет раз в пять-семь ниже.

Заммен улыбнулся уже вполне благодушно. Подобная оценка навскидку, конечно, не профессиональная, тут нужно садиться и всерьез все считать. Однако перспективы, если Ханна не ошиблась, вырисовывались довольно радужные.

Не получилось подложить под барона свою деку? Не беда, главное, что идея взять с собой Ханну, все равно окупилась с лихвой. Осталось только все высчитать, чтобы понять, в каких пределах можно торговаться с Киррэлом. Парень не дурак и свою выгоду точно поймет. А род Заммен выступит помощником на этом поприще.

— Вот что, Ханна, — кивнул Рихард. — Бери карту Чернотопья и рисуй, где растет корень. Ну да не мне тебя учить составлять правильный план добычи. Ведь ты справишься с этой задачей?

Вздрогнув, она кивнула.

— Конечно, справлюсь, ваша милость.

— Смотри мне, — пригрозил ей пальцем тот. — В одном задании ты уже провалилась. Не вздумай подвести меня и здесь. Иначе, видит Райог, до монастыря ты просто не доедешь.

* * *

Поместье барона Чернотопья. Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.

Дия спала, свернувшись в клубок, а я стоял у окна, наслаждаясь медленно встающим солнцем. Внутренний сад красиво расчерчивали распустившиеся бутоны, я практически отсюда чувствовал их влажный аромат.

— А я смотрю, ты так счастлив, дай думаю, загляну на огонек.

Этот голос я узнал бы из тысяч. Не спеша оборачиваться, я еще несколько секунд рассматривал улицу. Присутствие Марханы означало, что времени у меня, похоже, гораздо меньше, чем я рассчитывал, ведь богиня обещала принудить меня на нее трудиться.

— Спасибо, что решила лично навестить и поздравить со свадьбой, — вздохнув, произнес я, медленно оборачиваясь к гостье.

Красавица с белыми мохнатыми ушками улыбалась, явно довольная. На этот раз она была одета в черную кожу, будто намеревалась прокатиться на мотоцикле. Впрочем, я не спешил уточнять, зачем она вообще что-либо надевает на наши встречи, все равно ведь свидетелей ее пребывания нет.

— Вижу, что Юргену убедить тебя не удалось, — фыркнула богиня, скользящим движением подходя ближе и кладя ладони мне на грудь. — Показал старику, что его место — в могиле?

— Он, кстати, много нового про твое участие в моей судьбе рассказал, — кивнул я, накрывая ее пальцы своими. — Вроде как выторговал мою жизнь в обмен на жизнь собственного сына.

Мархана пожала плечами, и я убрал ее руки от себя.

— Ну-у, — протянула она и показала мне язык, — мне показалось это хорошей идеей. Я не только избавилась от одного из конкурентов для тебя, но и получила возможность заставить тебя помогать очищать мое доброе имя. Разве не гениально?

Я приподнял брови, чуть наклонив голову.

— Мне-то ты не рассказывай, — сказал ей, скрестив руки на груди.

— Если не хочешь получить ответ, не задавай вопрос, — философски пожала плечами Мархана. — Орден уже смирился с судьбой Салэм, и девочке придется умереть через несколько недель. От голода и жажды.

Я продолжил смотреть на богиню, никак не реагируя на ее слова.

— Но ты можешь воспользоваться «Тоннелем», чтобы спасти ее. Как тебе идея?

— Хорошая, — улыбнулся я. — Если мы, само собой, сойдемся в цене.

Мархана рассмеялась, вновь шагая ко мне, но я сместился в сторону, и ее руки поймали лишь воздух. Богиня улыбнулась и отстранилась в конец комнаты. Если бы она хотела, никакие мои уловки бы не сработали. В ее способности возникать, где пожелает, я уже не раз убеждался.

— А ведь когда-то ты даже думал, что в нее влюблен, — произнесла она с придыханием. — Люди такие непостоянные.

— Меньше слов, пожалуйста, — кивнул я. — Чем ты заплатишь мне за ее спасение?

Богиня цокнула языком, выражая негодование.

— Ты же понимаешь, что я не шучу, и ей в самом деле грозит опасность?

— С того момента, как узнал, что она не бросила орден, — подтвердил я. — Так что башня в столице Катценауге — это лишь один из тысяч возможных исходов. Возможно, даже не самый худший.

Мархана смотрела на меня несколько секунд, после чего поджала губы.

— Я могла бы найти другого исполнителя для этой работы.

— Удачи тебе в этом, — пожал плечами я. — Спасибо, что заглянула.

И, отвернувшись, я вновь уставился в окно. За спиной раздалось раздраженное шипение.

— Ладно, назови свою цену.

Что ж, выходит, кроме меня ей действительно не к кому обратиться. Это хороший знак, значит, больше сюрпризов можно с этой стороны не ждать.

— Ты же видела маячки, которые я оставляю по баронству, чтобы перемещаться между ними?

— Конечно, видела, — фыркнула Мархана. — Не забывай, богиней чего я являюсь.

Я кивнул, пропустив ее пассаж мимо ушей.

— Мне нужно, чтобы ты предоставила мне такие маяки на всех арсеналах ордена. Да и вообще по тем местам, где хранится оружие против темных магов.

— Даже если оно находится в недоступных местах, где ты не сможешь выжить? — уточнила та.

— Да. Если не может пройти человек, это не значит, что не может никто, верно?

— Ты же понимаешь, что Аркейн начнет тебя искать, когда заметит пропажу?

Я улыбнулся, поворачиваясь к ней.

— Это вряд ли. Ведь артефакты заберу не я, а культ Хибы.

Мархана медленно растянула губы в хищном оскале.

— Ах ты хитрец! — усмехнулась она. — Хочешь заставить орден подняться на борьбу с культом.

— Это их работа, о которой ребята из Аркейна как-то позабыли, играя в большую политику. Пора им напомнить, кто их настоящий враг. Так мы договорились?

Богиня кивнула, а затем вновь, как и в прошлый раз, вонзила пальцы мне в череп. Вспышка боли была короткой, но на ногах устоять я все же не смог.

Упав на колени, попытался удержаться, но силы меня покинули.

— Киррэл!

Дия оказалась рядом, а вот богиня ушла. Жена то ли услышала грохот, то ли почувствовала запах моей крови, текущей из всех щелей.

— Все будет хорошо, — улыбнулся я и потерял сознание.

* * *

Дия смотрела на своего мужа и с трудом давила в себе желание коснуться языком его окровавленной кожи. Вампирская сущность требовала от девушки немедленно осушить столь лакомую добычу, но чернокнижница все же взяла себя в руки и, подхватив потоки силы, направила их прямо в тело Киррэла, накачивая магические каналы.

Печати богини, так напугавшие девушку в прошлый раз, пылали, будто выжженные только что клейма. Казалось, они вот-вот проступят на коже «Чертополоха», от него веяло растекающимся в пространстве эфирным возмущением.

Зов крови становился все сильнее, но Дия продолжала сдерживать себя. С трудом переложив тяжелое баронское тело на кровать, девушка достала из ящика стола несколько камней этерния и, вложив их в окровавленный рот мужа, подала на них импульс. Кристаллы распались, а Дия облизнула испачканные пальцы.

Вкус был таким чарующим, что баронесса не сдержалась от стона удовольствия. Все тело трясло, понукая девушку припасть к источнику, но она все еще сопротивлялась этому желанию.

Может быть, если она возьмет совсем немножко?..

Но эта мысль была тут же задвинута подальше. Киррэл и без того был слишком ослаблен вмешательством Марханы. И стоит Дие взять чуть больше, чем можно, он неминуемо погибнет. А становиться вдовой не входило в ее планы.

— Отдыхай, — выдохнула она в его губы, слизнув с них несколько капель.

Больше крови всегда можно попросить позже, когда они оба смогут контролировать процесс.

— Я буду рядом, — прошептала баронесса Шварцмаркт, поглаживая мужа.

Рядом. Теперь и навсегда.

Глава 18

Поместье барона Чернотопья. Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.

— Мне не нравится, что Мархана приходит к тебе, будто к себе домой, — заявила Дия. — И каждый раз выбирает момент так, чтобы я спала или вообще была далеко от тебя. Это опасно!

Я кивнул, принимая ее слова.

Вмешательство богини пока что приносило мне прибыль, но, тут не следует ошибаться, только до тех пор, пока у меня есть способы выторговать себе подходящие условия. Если настанет момент, когда я ничего не смогу получить взамен, риск увеличится в разы.

Женившись, я подставил под удар Дию. Мне теперь есть что терять, как бы я ни старался строить из себя гордого одиночку.

— Это опасно, Кир, — повторила она, касаясь моей руки и заглядывая в глаза. — Неспроста ее считают темной богиней. Рано или поздно, но она заведет тебя в такие неприятности, которые даже тебе будут не по силам. И что станет тогда с Чернотопьем? Чтостанет со мной?

— Просто верь мне, — ответил я, мягко сжимая ее пальцы. — Не буду говорить, что меня все устраивает, но такова жизнь. Правила меняются постоянно, и с этим нужно учиться смиряться. Я просто стараюсь удержаться на плаву, только и всего.

Я все еще могу отказаться от участия в любой из божественных авантюр Марханы. По какой-то причине она не может заставить меня подчиняться, и у меня есть возможность соскочить с роли мальчика на побегушках. Другой вопрос, что за это придется отдать, ведь наши договоренности работают в обе стороны.

А я пока не спешу с восстановлением доброго имени Марханы, если сказать по правде. Как-то все время находятся более важные занятия, чем теологические диспуты.

— Так что не переживай, я справлюсь. Кроме того, теперь баронство принадлежит тебе в той же степени, что и мне. Мой план тебе известен, просто следуй ему, и вскоре ты превратишь Чернотопье в цветущий сад прогресса и богатства.

— Я знаю твой план, Кир, но все равно не понимаю, почему ты так хочешь лишить наших детей их законного положения.

— Дия, мы же это уже обсуждали. Магия слишком ненадежна. Наши внуки? Да, мы сможем проконтролировать, чтобы они стали темными магами. И то, если Мархана не пожелает вмешаться. А правнуки? Опираться на деньги гораздо безопаснее, чем на магию, которая полностью подчиняется Мархане. Богине, которую ты так не любишь, хотя сама наполовину магическое существо.

Она фыркнула, но я проигнорировал это выражение эмоций.

— Единственная сила, на которую можно положиться — это люди. И чтобы на них можно было опереться, эти люди должны быть богаты, образованы и их должно быть много. Ты просто не представляешь себе масштаб. Сколько членов в самом многочисленном клане? Да меньше, чем ко мне беженцев собралось с других провинций! Если же мы объединим их под своей рукой, дадим им силу, настоящую, а не предоставленную взаймы богами, они не только смогут отстаивать свои интересы, но и защитят нашу семью от любых невзгод.

Понятно, что Дия и так это все прекрасно знает. Просто за этим разговором пытается скрыть свой страх.

Мархана может прямо влиять на нее из-за крови вампира в жилах Дии. И любое вмешательство богини вызывает у моей жены разумные опасения.

— В любом случае, надолго я не задержусь. Но я на тебя рассчитываю.

Супруга кивнула в ответ.

— Теперь ты пойдешь спасать графиню? — уточнила Дия немного недовольным тоном. — Может быть, лучше будет, если просто послать за ней демонов?

Я лишь улыбнулся и погладил ее по руке.

— Передай баронам, что я жду их на ужин. А пока они полностью на тебе, моя дорогая.

Обращаться к ней так было естественно. Я ничуть не сожалел, что выбрал на роль супруги именно Гриммен. И, похоже, искренность в моем голосе пришлась Дие по душе. Чуть наклонив голову, она едва заметно покраснела.

— До сих пор не могу поверить, что я теперь замужняя женщина, — вздохнула та. — Это приятно.

Поцеловав девичьи пальцы, я занялся сборами.

Дия же упорхнула раздавать указания слугам, и больше не пыталась меня отговорить. Во-первых, она уже достаточно меня изучила, чтобы понимать, что я все равно сделаю так, как считаю нужным. И спор о моем решении приведет лишь к ненужной ссоре. Во-вторых, весь этот диалог по большей части нужен был, чтобы сама Дия успокоилась.

— Госпожа Шварцмаркт, — хмыкнул я, кладя в специальные карманы несколько кристаллов этерния.

С этим ресурсом у меня больше проблем не было, но расходовать его попусту я тоже не стал. Справедливо считая камни своим неприкосновенным запасом и одним из самых серьезных активов.

Накинув плащ, я прошел в кабинет и, проверив, что портальная установка работает должным образом, приступил к открытию «Тоннеля».

Проникновение Марханы в мою голову прошло точно так же, как и в прошлый раз. Я видел оставленные богиней маяки и точно знал, на какой нужно настраиваться, чтобы попасть в столицу.

Дия получила доступ к памяти Юргена, однако пока в ее голове уложились лишь последние события. Из них мы точно знали, как выглядит башня, и что в ней хранится. А также — что она абсолютно безопасна.

Созданное Хибой возмущение утратило свою мощь, и я прекрасно представлял, почему образовался именно туманный полог. Но прежде чем убедиться в своих мыслях, стоило самому взглянуть.

«Тоннель» раскрылся в нужном месте, и я шагнул в него.

Это было очень странно. Я словно оказался посреди бури, в самом ее эпицентре, где сохраняется порядок, в то время, как вокруг бушует стихия, уничтожая все, до чего способна дотянуться.

Маяк вынес меня на крышу башни, и я мог спокойно осмотреться.

Столицу поглотил катаклизм, и сейчас у меня волосы шевелились, стоило только представить, что творилось здесь в день, когда Хиба превратился в бога.

Взбесившийся эфир пульсировал, трясся и стягивался в тугие комки. Но возмущение уже утратило большую часть силы, и я уже видел, где возникнут новые прорехи в этом водовороте магии.

Туман не был однороден, и встречались места, где его плотность достигала практически каменной крепости. Эти недвижимые стены трещали от скопившейся силы, грозно возвышаясь над мертвым городом. Те немногочисленные твари, что адаптировались к столь высокой концентрации эфирного фона, не выдерживали давления внутри и потому обретались в более спокойных местах, хотя и не выходили из тумана. Без мощного магического поля они уже не могли существовать.

Катценауге очистится сама, когда придет время. Сложно сказать, сколько уйдет на это столетий, но мое поколение чародеев успеет умереть от старости раньше, чем это случится.

Был день, но сквозь мутную пелену разглядеть неба или солнце было невозможно. Громадный купол смыкался в вышине, отрезая обреченный город. Впрочем, это нисколько не мешало рассмотреть детали даже простым человеческим зрением.

Архитектура магической страны не впечатляла, являя собой нечто среднее между поздним средневековьем и античностью. Крупные, явно государственные здания украшены колоннами, портиками и прочими излишествами. А вот жилые постройки всего лишь в три-четыре этажа походили на точно такие же, отстроенные в Херцштадте. Разве что выглядели намного древнее.

Но постройка велась по четкому плану, это было заметно. Видимо, наследие почившей империи, возводившей однотипные поселения по всей своей территории. Не удивлюсь, если где-то внутри эфирного урагана обнаружатся уцелевшие имперские постройки.

Понятно, почему Юрген выбрал именно эту башню для своей базы. Далеко от центра столицы, но достаточно близко к домам, при этом тумана здесь не так уж и много. При желании и должной защите можно пройти из одного района в другой, если правильно рассчитать силы и время. К тому же с вершины башни гораздо удобнее открывать порталы в другие проплешины столицы.

Выходит, старик заряжал «Ловец душ», чтобы сподручнее устраивать экспедиции в глубину мертвого города. Что ж, довольно практичный был у меня прадед. Жаль, что оказался фанатиком сгинувшей во тьме веков империи, может быть, он был бы мне полезен.

Пройдя по крыше, я ногой поддел кольцо люка и, присев рядом на корточки, потянул едва заметно отличающуюся плиту. Люком явно пользовались достаточно активно — петли оказались смазанными, и ни единого звука не раздалось, когда я открыл проход.

Впрочем, лестницы тоже не было, так что пришлось спускаться, осторожно спрыгивая в спальные помещения. На всякий случай я вцепился в крышку лаза, чтобы она захлопнулась вслед за мной, а не осталась торчать распахнутой. Мало ли, может быть, мне и самому пригодится эта башня.

Здесь было два лежака, у одного лежали аккуратно сложенные мужские вещи, у второго — пусто. Сами кровати достаточно примитивные, явно добытые где-то здесь же. С этажа ниже поднимались ласкающие нос запахи готовой еды, так что задерживаться в спальне я не стал — тем более слышал, как звякнула ложка внизу.

— Ваше сиятельство, позволите маленькому барону Чернотопья войти? — с усмешкой крикнул я, прежде чем спускаться.

Насыщение эфира здесь, рядом со столь мощным возмущением, огромное. Если некромантка швырнет в меня даже шуточным заклинанием, его эффект может оказаться смертельным. Рассчитать нужную силу в подобных условиях можно, но затруднительно. Потому рисковать не следует.

— Киррэл?!

— Он самый, — ответил я, уже спускаясь по лестнице.

Никаких дверей, понятное дело, в башне уже не осталось, так что я беспрепятственно проник в столовую.

На точно такой же площади, как и в спальне, вдоль стен Юрген приспособил кухонную утварь. Будучи магом, Шварцмаркт не испытывал проблем с добычей воды — соответствующий артефакт висел над плитой в виде крупного умывальника. А вот само оборудование явно клановой работы, уж больно нетипичное устройство.

Я уже достаточно повидал артефактов, чтобы уловить мелочи, которые выдают тот или иной клан. Да, принцип везде один и тот же, но исполнение очень сильно разнится. К примеру, взять боевой жезл Эрики — он будет одинаков с артефактами всего клана, а от соседних — отличаться.

Но кто работал над кухней, я не знал, такой почерк я еще не встречал.

Салэм поднялась из-за стола, на котором дымилась каша с мясом. Судя по тому, что ложка стояла в крупе, как в тесте, готовить искоренительница так нормально и не научилась.

— Рад видеть, что ты еще жива, — улыбнулся я, протягивая руку учительнице. — Тебя очень много людей ждет, не хочешь вернуться домой?

Графиня вместо ответа бросилась мне на шею. Обняв меня руками, Салэм вздрогнула и тут же отступила. Ее рука скользнула по моему рукаву, и судя по изменившемуся взгляду, искоренительница поняла, что браслет под ним — брачный.

— Ты пришел за мной? Но где Юрген?

Я хмыкнул, подметив, что тему моей свадьбы она решила не затрагивать.

— Мой прадед давным-давно мертв, не знаю, о чем ты, — с намеком произнес я. — Я не знаю, как тебя угораздило попасть сюда, но, Салэм, меня за тобой отправила Мархана.

Графиня приподняла брови, отступая на шаг.

— Мархана? Да, конечно, Киррэл, видимо, одиночество в этой башне повлияло на мой рассудок. Я не встречала Юргена Шварцмаркта.

Не то чтобы я всерьез верил, что она не растреплет всему Аркейну, что мой прадед совсем недавно был жив и здоров. Но, будем надеяться, упоминание личного интереса со стороны богини хватит, чтобы искоренительница не стала вставлять мне палки в колеса.

Одно дело идти против демонолога, пусть и сильного. Другое — конфликтовать с собственной покровительницей, которой тайно поклоняешься.

— Полагаю, богиня вытащила тебя из лаборатории брата Юлия, когда там начался пожар, а затем прислала меня, чтобы я вернул тебя домой.

И вновь Салэм не стала спорить.

— Возможно, так и было, я с Марханой не общаюсь, в отличие от тебя.

— Так в отчете ордену и напишешь. Итак, тебе нужно собрать вещи или ты готова уходить прямо сейчас?

Она не промедлила ни секунды.

— Забери меня отсюда, «Чертополох».

Высокий эфирный фон позволил восстановить мой резерв практически моментально, так что не потребовалось даже ждать, когда силы вернуться.

«Тоннель» вспыхнул посреди столовой, и я увидел на другой стороне свой кабинет в баронстве.

— После вас, ваше сиятельство, — с поклоном указал я на сверкающий в пространстве портал.

Салэм не пришлось просить дважды. Едва я договорил, она тут же рванула в «Тоннель», будто опасаясь, что он внезапно закроется, и она вновь окажется в полном одиночестве посреди мертвого города. Сам я мельком отметил, что на столь мощное заклинание почти не потратился, и шагнул следом за искоренительницей.

Стоило мне ступить на пол кабинета, заклятье рассеялось, опустошив мой резерв едва ли не до половины. Отток сил заставил вздрогнуть, но я перевел дыхание, замерев на месте, пока Салэм ходила вдоль столов и полок, ощупывая предметы.

Уверен, сейчас у нее нечто вроде посттравматического синдрома. Все-таки не каждому удается сохранить рассудок в целости, побывав в таких жутких условиях, когда ты понимаешь, что ровным счетом ничего не можешь сделать для собственного спасения, и остается уповать только на судьбу и чужую волю.

Однако я не забывал, что Саломея фон Ней, графиня Гироштайна и искоренительница ордена Аркейн, не простая наивная девочка. И кое-какие документы ей лучше вообще не видеть.

— Кхм, — кашлянул я, прежде чем Салэм добралась до полок с действительно важными бумагами.

Она вздрогнула, оглянувшись и, увидев меня, всхлипнула.

— Киррэл!

Я кивнул ей и, сделав три шага для проверки, что способен нормально передвигаться, взял спасенную под руку. Оставаться в кабинете не имело смысла, нужно выводить ее из поместья и желательно так, чтобы члены ассоциации вообще ее визита не заметили.

— Я бы предложил тебе остаться и передохнуть, но у меня много дел, а тебе не стоит лишний раз показываться здесь, — прошептал я ей на ухо, пока мы шли по коридору с портретами моих предков.

— Возникнут вопросы, — кивнула Салэм, уже взяв себя в руки. — Я могу посетить анклав в Лесной?

— Конечно, ты же член ордена. Но, пожалуйста, дождись, пока мои люди организуют тебе транспорт. У меня много гостей из королевских кланов, так что…

— Не стоит, Киррэл, — улыбнувшись, приподняла ладонь Салэм. — Я все понимаю. Ни к чему посторонним знать, как я тут оказалась. Да и ты теперь женат, чужая женщина в твоем доме — повод к ссорам.

— Рад, что ты понимаешь.

Испытывал ли я сомнения сейчас по этому поводу? Да никаких. Если она еще в башне упомянула орден, то все мои секреты и действия становились бы достоянием Аркейна, предложи я брак графине. А я не хочу подобного в своем доме.

Слуг не было видно, но из дальнего крыла доносились грохот и возня. Я расслышал голос Дии, отдававший приказания, и улыбнулся.

— Гриммен? — едва слышно спросила Салэм. — Что ж, хороший выбор. Девочке некуда возвращаться, а ты уже доказал ей, что силен и богат. Так что ее верность не вызовет вопросов ни у тебя, ни у других. Я… рада, что ты нашел себе подходящую пару.

И, несмотря на улыбку на ее губах, я все же слышал в голосе легкую нотку печали. Что ж, возможно, в другом мире, в другой жизни…

— Спасибо, — кивнул я.

Мы спустились на первый этаж, и тени вокруг нас сразу же стали плотнее. Индарг возник за спиной искоренительницы, глядя на нее пылающими демоническим огнем глазами.

— Что-то случилось? — спросил я высшего демона.

— «Рыси» снова просят разрешения вмешаться в дела Фолкса, — ответил тот.

Салэм медленно повернула голову в сторону Индарга, и я ожидал, что она воспользуется глазом Архонта, но в этот раз она не стала прибегать к своей магии. Впрочем, демона было видно и так.

— А как же Ченгер? — спросила она, обернувшись ко мне, полностью игнорируя присутствие потустороннего существа, способного перемещаться в тенях.

— Он готовится к будущей поездке, — пожал я плечами. — Индарг, скажи, что условия те же — не в ущерб моей репутации. Кстати, передай им, что Дия теперь — моя супруга, так что пусть имеют это в виду.

— Как пожелаешь, — отозвался демон и протянул мне когтистую лапу.

Вложив один из припасенных для путешествия камень этерния, я посмотрел, как тот проваливается в черноту, и Индарг тут же нас покинул. Салэм взглянула на меня, явно намереваясь задать новый вопрос, но я не дал ей этого сделать.

— Сэдрик!

Нетопырь возник на моем плече и уселся, как ворон — расправив крылья и сохраняя положение вверх головой. Потоптавшись на жестком плаще, демон сверкнул глазами.

— Мне нужен экипаж для гостьи. Пусть найдут кого-то в городе, чем быстрее — тем лучше. Оплату я дам двойную, на время найма все приказы гостьи — мои приказы. Справишься?

Мелкий бес в прошлом, а ныне — настоящий бес, издал краткий писк, тут же исчезнув, будто его и не было. Даже красоваться, оставляя после себя легкое облачко серы, не стал.

— У тебя теперь так много демонов, — покачала головой графиня. — Не боишься, что не справишься? Ты же понимаешь, как это опасно. Несмотря на то, что темные маги вышли в мир… Киррэл, понимаю, у меня нет такого права, но будь, пожалуйста, осторожен, хорошо?

Я кивнул с легкой улыбкой.

— Полагаю, тебе следует знать — те шпионы Аронии, которых ты поймала, всего лишь начало. Совет собирается перебросить часть армии к нам на восток, так что, может быть, тебе стоит вернуться в Гироштайн и подготовиться? — предложил ей.

— Я так и сделаю. Хотя и в Херцштадте было бы неплохо появиться, — она сделала вид, что задумалась, как решить эту проблему. — Может быть…

Я со смехом покачал головой, прекрасно поняв намек.

— Ну, нет, так далеко я тебя переносить не стану. Да и я передам по своим каналам, что ты была спасена. Кстати, как полагаю, и орден может сообщить в столицу. Или вы все еще в состоянии войны с Крэландом?

— Вооруженного нейтралитета, скорее, — поджав губы, ответила некромантка, и я кивнул в ответ.

В этот момент дверь поместья распахнулась, и я обернулся к входу.

Густав пару мгновений смотрел на Салэм, даже не моргая. После чего улыбнулся и поклонился по всем правилам этикета.

— Ваше сиятельство, ваша закрытая карета готова. Ваша милость?

Я кивнул, подтверждая, что капитан стражи правильно оценил ситуацию. Густав же отступил в сторону, позволяя графине выйти наружу.

— Киррэл, еще раз спасибо тебе, — взяв меня за руку, поблагодарила Салэм и, больше не задерживаясь и не оглядываясь, стремительным шагом покинула дом.

Густав несколько секунд смотрел ей вслед, после чего со вздохом прикрыл дверь. Я внимательно наблюдал за своим соратником, но тот не выказал никакого сожаления по поводу того, что графиня не стала моей женой.

— Поговорим? — предложил я, кивая в сторону заднего двора с тренировочным плацем. — Давненько мечами не звенели, не помешает размяться.

— Как пожелаете, ваша милость, — с поклоном отозвался тот.

* * *

Чернотопье, дорога к деревне Лесной.

Салэм ехала внутри закрытой кареты и все еще боролась с желанием ощупывать предметы вокруг. Ей все мерещилось, что она просто спит в башне проклятого города. Запах мертвой столицы, казалось, впитался в ее кожу и никогда уже не даст о себе забыть.

Дар некромантии, такое полезное и безотказное оружие в любой точке мира, впервые оказался для чародейки бесполезным. Даже Юрген, очутившись в башне, сумел наладить работу артефактов и обеспечить себя едой и водой. А она на его месте просто умерла бы от жажды.

Целыми днями старик допытывался у нее, что происходит в ордене. И судя по тому, какие вопросы он задавал, прадед Шварцмаркта был прекрасно осведомлен практически обо всем, что касалось Аркейна за последние десятилетия.

Все эти события, начиная с такого простого и глупого похищения и заканчивая чудесным спасением, создали в ее голове настоящий ад. Салэм, считавшая себя одной из сильнейших и опытных членов ордена, оказалась бессильна против банального снотворного и силы светлого мага.

Она о многом успела подумать, когда Юрген ушел. И выводы ей не нравились — очередной предатель завелся прямо в магистрате Аркейна. Иначе откуда Шварцмаркт знает, о чем и как говорится в их документах? Складывалось впечатление, будто нельзя стать магистром, если не работаешь на какого-нибудь постороннего чародея.

И, конечно, ощущение собственного бессилия серьезно пошатнуло уверенность искоренительницы. Она уже не могла сказать, что намерена занять место в магистрате обновленного ордена.

— Сомневаешься? Не ешь!

Подняв голову, графиня уставилась на появившуюся из воздуха молодую женщину в черном платье. Гостья свободно закинула ногу на ногу, позволяя некромантке рассмотреть свои туфли, а когда откинула голову, тряхнув густыми волосами, Салэм заметила звериные уши.

— М-Мархана?!

Карета продолжала ехать, время не остановилось, и искоренительница не могла сказать, что явление богини сказывалось положительно на ощущении реальности. Теперь ей еще больше казалось, что все происходящее — дурной сон, горячечный бред, но никак не явь.

— Она самая, и я — настоящая, — заверила Мархана и легонько пнула некромантку по голени. — Чувствуешь? А во сне такого не бывает.

Салэм не стала спорить, потирая ушибленную ногу.

— Итак, девочка, готова послушать, зачем ты мне на самом деле понадобилась? — приподняв бровь, спросила богиня, насмешливо глядя на искоренительницу. — Или продолжишь распускать сопли и строить из себя жертву?

— Я…

Салэм никогда не думала, что может оказаться в подобной ситуации. Она знала, что среди секты Марханы были те, кто утверждал, что богиня снисходила до разговора. Но ни разу даже не допускала мысли, что ей придется общаться со столь могущественной сущностью самой.

— Спасибо, что спасла меня, — чуть склонив голову, закончила мысль графиня. — Что от меня потребуется?

Мархана довольно улыбнулась и, наклонившись к девушке, поманила ее пальцем. Салэм послушно придвинулась.

— Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт для тебя потерян. Но это не значит, что свободные мужчины с темным даром кончились. Мне нужен ребенок, Саломея, и ты дашь мне его.

— Но я…

— Бесплодна? — усмехнулась Мархана. — Я тебя умоляю, неужели ты думаешь, что кому-то вроде меня эти мелочи способны помешать изменить вашу корявую магию? Даже «Чертополох» разобрался, как исправить эту недоработку. Эх, а ведь я говорила Сириусу, чтобы он переделал заклинание. Но нет, дурачок слишком боялся, что глаз Архонта может передаться по наследству. Глупец…

Упоминание автора ритуала, позволяющего колдуну обрести глаз Архонта, сработало как ушат холодной воды. Между Марханой и Салэм просто бездна — опыта, времени, силы. И как Киррэл еще умудрялся торговаться с богиней?!

Разве что она позволяла ему так думать, чтобы «Чертополох» поступал так, как нужно высшей сущности.

— Я должна буду отдать своего ребенка? — облизнув пересохшие губы, уточнила графиня.

— Я не стану его забирать, — отмахнулась Мархана. — Что я буду делать с младенцем? Я даже не представляю, что с ним делать. Нет, Саломея, ты выносишь дитя от темного чародея и родишь его, воспитаешь так, чтобы он мне поклонялся. И вырос достойным членом общества. Ты поняла меня?

— Да.

— Тогда будем считать, что договорились. Кстати, «Чертополох» дал тебе хороший совет — возвращайся домой поскорее. Кто знает, когда фанатики из Аронии решат вторгнуться в твои земли.

Подмигнув девушке, богиня просто исчезла, будто никогда ее и не было. Но на сидение остались стоять ее туфли, как доказательство, что разговор некромантке не привиделся.

Вряд ли в Эделлоне кто-нибудь вообще видел вещи, которых касались боги. Конечно, шарлатаны встречались всякие, но… Подобные туфли, если на них остались следы прикосновения Марханы, станут настоящей реликвией.

Едва коснувшись божественной обуви, Салэм тут же схватилась за живот, и ее скрутило от давно забытой боли. Стиснув зубы, некромантка от души выругалась. Богиня сдержала слово, и тело, вспомнив о своей природной цели дарить жизнь, тут же запустило очистительный процесс.

— Я могу стать матерью, — всхлипнула графиня, рассматривая кровавые разводы на пальцах.

Карета катилась дальше, возница не задавал вопросов, да и вообще оказался крайне молчаливым. Лишь изредка подгонял лошадь, но не кнутом, который держал в руке, а негромким бормотанием.

Решено, подумала Салэм, откидываясь на спинку сидения, сейчас в Лесную, а оттуда сразу в Гироштайн. Если же королевскому совету это не понравится — у нее найдется кому вступиться за несчастную графиню.

Как-никак за казначеем Крэланда долг жизни.

Глава 19

Поместье барона Чернотопья. Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.

— И сколько вы можете продать этого средства? — спросил я, отрывая взгляд от отчета по болотной экспедиции.

Если верить выкладкам, составленным Ханной Замберг, предполагаемый объем добычи составит около трех тонн в год. С учетом, что на изготовление одной порции зелья требовалось всего десять граммов вещества, а из одного растения можно получить до двухсот граммов с корня и еще примерно столько же с листьев, цифры выходят огромные.

Ханна улыбнулась и, получив от своего барона кивок, ответила:

— Снадобье из белого корня скупают в неограниченных количествах, и насытить этот рынок просто невозможно. То же самое касается и его противозачаточного варианта. Конечно, основной покупатель у него — бордели, но и многие аристократы не брезгуют…

Ну, секс продается, кто бы сомневался. Недаром секс-индустрия — один из самых богатых бизнесов Земли. Однако здесь речь идет о биологически активной добавке.

Цена одной порции зелья при продаже в розничной лавке — около трех грошей, но и хватает его буквально на раз, так что никто не покупает единичные порции. Те же бордели обслуживают огромное количество клиентов за сутки, и там ведром не обойдешься. Утрирую, само собой, но расход подобных средств очень высок. И заложен в цену услуг, понятное дело. Оптовая цена, разумеется, ниже, но не так чтобы сильно.

Сырые ингредиенты закупаются в основном кланами и их алхимиками. Орден от такого прибыльного дела отказался, но у Аркейна имелись артефакты — гораздо большего срока годности и, соответственно, совсем иного порядка цен. А вот готовый продукт берут все кому не лень, без разделения на сословия.

— По моим подсчетам, — произнес Рихард, складывая ладони на столешнице, — из одного растения, в среднем, выходит по десять порций и укрепляющего, и противозачаточного. Отходы никуда не приспособить, но их можно использовать в качестве удобрения. И я готов скупать эти отходы по цене удобрений.

Я кивнул, давая понять, что услышал.

Понятно, что Рихард хочет сделать прибыль на перепродаже снадобий. У его клана уже есть сеть сбыта, но их сырье дороже. А вот я могу предоставить его по низкой цене за счет огромного запаса. К тому же, освободив часть клановых алхимиков от производства белого корня, Заммен сможет направить их на освоение другого рынка. И подняться в иерархии клана.

Если же рассматривать мое положение, то у меня ничего нет, кроме корня, и до реализации снадобий придется очень много времени, сил и средств вложить, а потом еще и бороться за место под солнцем с конкурентами. Оно мне, собственно говоря, надо?

— Так, давайте вернемся к конкретике, — предложил я, отодвигая лист бумаги. — Итак, я поставлю маленький завод по переработке белого корня. Подряжу туда часть своих людей. Отходы производства вы скупите у меня по какой цене?

— По стандартной, после переработки это такая же трава, как и любая другая, — ответил Рихард. — С учетом нашей предыдущей сделки я могу расширить пастбища, и лишним ваше сено не будет, всему найдется применение. Вопрос только в том, в каких объемах вы сможете его производить.

— Ну, часть я точно оставлю для внутренних нужд, — кивнул я. — Нужно посмотреть детально на рецепт. Ханна?

Девушка с готовностью кивнула.

— Я могу начать прямо сейчас, если позволите воспользоваться лабораторией вашей супруги.

— Дорогая? — повернулся я к Дие, сидевшей рядом со мной с кубком вина в руке.

— У меня все готово к работе, — отозвалась жена. — Если у вас есть с собой корень, мы можем приступать.

— Тогда, пожалуйста, оцени как и сколько мы можем получать с нашим оборудованием, — вежливо попросил я.

— Как пожелаешь, дорогой, — улыбнулась Дия, поднимаясь из-за стола. — Госпожа Замберг.

— Просто Ханна, ваша милость, — кивнула та, вскакивая с места.

Дождавшись, когда женщины нас покинут, я сделал знак слугам, и те принялись убирать со стола их приборы. Рихард молчал, сосредоточенно глядя на кубок в своей руке. Наконец, мы остались наедине, даже прислуга оставила нас.

— Итак, поговорим о важном, — сказал я. — Раз у нас получилось взять право первого заказа, нельзя его упускать.

— Вам что-то известно, не так ли? — приподняв бровь, спросил Заммен.

— Думаю, это ни для кого уже не секрет — в ближайшее время Арония готовится нанести свой удар по нашим границам.

— Значит, предательство, — кивнул Рихард. — Понятно, что восточные и южные земли Крэланда вовремя встали под знамена Равенов. Вас тут не было, но тогда ходили упорные слухи, что король будет щедр. Но король умер, а вместе с ним растворились и те обещания, которые он щедро раздавал сторонникам. При этом Арония давно хочет земли, им всегда было мало того пляжа, на котором стояли их города. Несложно сложить эти два факта.

Я кивнул, немного удивленный, что кто-то вообще верил в королевские обещания, не подкрепленные никакими документами. Если бы у сторонников Равена Второго имелись вещественные доказательства, совету пришлось бы их удовлетворять. Однако брат Томаш теперь даже и слушать не станет аристократов из чужих родов, тем более когда вскрылся нарыв очередного предательства.

— Все так, но это не относится к ассоциации. Гораздо важнее сейчас — быстро мобилизовать ресурсы и развернуться на полную мощность. Солдаты будут умирать в любое время, но нам нужна репутация. Ассоциация должна быть гарантом сдержанного слова и выполнения обязательств в любой ситуации.

Рихард кивнул.

— Миззены сейчас не пользуются почетом при дворе, Салаз слишком стар, а нам требуется живой ум и быстрая реакция. Поэтому именно вам, Рихард, я предлагаю стать нашим официальным представителем в Херцштадте.

Его глаза загорелись, губы чуть дернулись, но от улыбки он все же удержался.

— Учтите, что по вашим действиям будут судить обо всей ассоциации. А это значит, что…

— Вы считаете, я могу повести себя недостойно? — хмыкнул Заммен.

— Нет, но я прекрасно знаю, какое общество обитает в столице. И теперь, когда власть фактически сосредоточена в руках клана Равенов, вам будут ставить палки в колеса только ради возможности выслужиться. И я хочу еще раз напомнить, что друзей у нас там нет. Максимум — деловые партнеры.

— При всем уважении, Киррэл, я тоже бывал в столице, и прекрасно понимаю, какая это ответственность.

Я кивнул.

— В таком случае я больше не стану вас задерживать, — на столе оказался исписанный мной листок. — Это — копия доверенности, которую вы возьмете с собой, она уже заверена остальными членами ассоциации. С момента, как эта бумага окажется в ваших руках, вы станете лицом ассоциации.

Он не спешил подхватывать документ, сперва прочел его внимательно, только после этого воспользовался ручкой, чтобы поставить собственную подпись в соответствующей графе.

— Отлично, теперь, когда формальности соблюдены, я с вами прощаюсь, господин Заммен, — улыбнулся в лицо Рихарду, и тот, кивнув, встал из-за стола с бумагой в руке. — Когда закончится анализ белого корня, моя жена пришлет вам полный расклад по ценовой политике.

— А вы?

— Меня здесь уже не будет, — покачал головой я. — Увы, есть вопросы, которые нужно решать лично.

Заммен на миг прищурил глаза, но тут же кивнул.

Заминка понятна — теперь в случае моей смерти, членство ассоциации перейдет Дие. И вряд ли чернокнижница останется без ключевого рычага, позволяющего карать партнеров. Но если меня не станет, с баронессой можно будет договориться. Женщина, тем более только что овдовевшая — мало ли что она подпишет в состоянии горя и переживаний?

— Желаю вам удачи, барон, — кивнул мне Рихард, уже отходя от стола.

— И вам, барон, — ответил я.

Все-таки есть польза от демонов, постоянно подслушивающих моих высокородных гостей. Но на одних только потусторонних исполнителей полагаться нельзя. Именно поэтому подчиненные Алекса втирались в доверие к сопровождающим Ханну и Рихарда слугам — в белом корне следовало разобраться, а хорошее вино развязывает язык не хуже денег. Особенно если это вино из высшей ценовой категории и попробовать его в другой ситуации даже слугам рода не светило.

* * *

Августа постаралась на славу, это я понял, еще не доехав до стройплощадки.

На расчищенной территории уже выросли складские помещения, пока что без окон и дверей, но коробки готовы.

Рабочие Салаза ходили между ними, записывая какие-то показания с артефактов. Я мог бы разобраться в их устройстве, но откровенно незачем.

Сама чародейка сидела за столиком, заставленным стопками бумаг и чертежным инструментом моего производства — подарок, который девушка оценила по достоинству.

— Ваша милость.

Рядом со мной остановился один из рабочих Августы. Он поклонился мне и тут же потянулся принять узду коня, на котором я приехал.

Спрыгнув на землю, я хлопнул скакуна по шее и прошел к внучке Гольца. Как маг Земли она могла бы определить мое приближение из-за вибраций почвы, но девушка была слишком увлечена, чтобы обращать внимание на такие мелочи.

— Смотрю, вы зря времени не теряете, — сказал я, останавливаясь слева от стола.

Девушка дернулась от испуга, и на листе осталась неровная линия.

— Киррэл… — вздохнула та.

— Вы ожидали кого-то еще? — не прекращая улыбаться, я придвинул свободный стул и по-хозяйски уселся на него.

— Нет, просто расчеты требуют сосредоточенности, — неловко покраснев, ответила она, отводя взгляд.

— Расскажете, над чем работаете сейчас? — спросил я, закидывая ногу на ногу. — Насколько я могу судить, ваша работа почти закончена.

— Это только начало, — фыркнула Августа. — Достать породу и придать ей нужную форму, это лишь первый этап. Сейчас я считаю, как правильно распределить потоки, чтобы придать камню нужные характеристики.

Я кивнул, не став говорить, что понимаю.

Девочка старается изо всех сил, ведь этот заказ, по сути, пропуск в высшее общество профессионалов. При этом с ее мизерным резервом получить такую возможность было бы нереально, если бы Гольц не постарался.

— Я вас нисколько не тороплю, Августа, — произнес я, оглядывая стройку. — Если вдруг вы поймете, что вам не хватает времени, мы дополним договор. Качество для меня важнее скорости.

— Вы уверены? — чуть вздрогнула девушка.

— Конечно. Нет смысла вкладывать средства в постройку хибары магом, с которой справились бы и неодаренные. Я рассчитываю на вас, Августа. И ваш дед — тоже.

Не говоря уж о том, что он уж точно кровно заинтересован в успехе девчонки. У Салазов хватает наследников, однако все они уже подходят к черте, когда продолжение рода становится похоже на чудо. Так что, в каком-то смысле, у Августы есть все шансы встать во главе клана. И случиться это может еще при жизни Гольца. Тем более в такое неспокойное время, когда Крэланд воюет со всеми соседями.

— Я буду вынужден на время покинуть баронство, — сказал я, поворачиваясь к чародейке. — За все Чернотопье в мое отсутствие будет отвечать моя супруга. Я оставил ей подробные инструкции, так что если вам что-то понадобится, не важно что — обращайтесь к Дие, она вам поможет.

Августа замедленно кивнула, и я не стал больше ее отвлекать.

— Не возражаете, если я пройдусь по стройке? — спросил я исключительно ради приличия.

То, что девчонка исчерпала свой резерв практически в ноль, я и так видел. Но она не жаловалась, так что и давать ей укрепляющие зелья я не стал. Если обыкновенное человеческое участие проявить еще благородно, то в открытую намекать о слабости мага — уже оскорбление. Пока она не попросит, никто ей ничего давать не должен.

— Конечно, это же ваша земля, — отозвалась Августа.

Встав со стула, я кивнул на прощание и пошел вглубь будущего промышленного района. Рабочие на меня внимания почти не обращали — слишком заняты были своими измерениями, чтобы отвлекаться. К тому же я для них — не авторитет, они служат Гольцу, и говорить нам с ними не о чем.

Ровные ряды складов полностью соответствовали чертежам, которые я передал Салазу. И, шагая по широкой улице, на которой хватит места, чтобы разминулась пара тяжелых грузовиков, я уже практически наяву видел тот прогресс, что ждет мое баронство в ближайшем будущем.

Я прекрасно помнил, что и где будет располагаться, и отсутствие проемов меня нисколько не смущало. Цельная порода уже сейчас смотрелась внушительно, будто район действительно создан природой, монолитно, но при этом сохранились легкие оттенки примесей. Для прочности обработанных магией построек это не критично, но чисто визуально производит впечатление.

Удивительно, на что способна магия, если ее направить в мирное русло. Жаль, что с моим даром так не получилось. Кто знает, может быть, если бы я стал чародеем Земли, возможно, сумел бы потрясти мир своими достижениями. Пока что удается лишь вселять страх в окружающих, что с учетом моей репутации превращает барона Чернотопья в ужасающее пугало, работающее на королевскую власть.

Когда я возвращался к оставленному коню, Августы за столом уже не было. Прикрыв бумаги, она уже умчалась куда-то в другой конец района, до меня долетели звуки ее голоса, раздающего указания.

Слуга поклонился мне, вручая повод, и тоже умчался, не дождавшись новых распоряжений. Я же еще раз обвел взглядом район с высоты седла и, пощелкав ногтем по кольцу на пальце, отдал приказ маленькой тени, упавшей с руки на землю.

— Охраняй чародейку.

— Слушаюсь, — прошелестел в ответ бесцветный голос.

Довольный результатами проверки, я развернул коня и с ходу отправил его вскачь.

* * *

— Эрика.

— Барон, — кивнула воительница, приветствуя меня, но при этом не спеша оторваться от своего занятия.

Рыжая красотка, сняв верхнюю одежду, в простой холстяной рубашке сидела на заднем дворе гостевого дома и ровняла точильным камнем лезвие своего клинка. Собственно, по этому звуку я ее и нашел.

— Как вам у меня в гостях? — спросил я, присаживаясь рядом.

Она окинула меня взглядом, приподняв бровь и при этом улыбаясь. Солнце светило ей в глаза, так что выглядело достаточно интересно. В голове как-то сразу всплыл образ обнаженной девушки, целующей меня в кабинете.

— Все хорошо, барон уже полностью оправился от истощения, — ответила она после короткой паузы и снова провела камнем по лезвию. — Я бы, конечно, предпочла немного иной исход нашего знакомства, но и так довольна. Хотя, надо признать, ваши умения поражают.

Я пожал плечами, не спеша уточнять, о чем именно речь. С учетом немного странных наклонностей Мизгер, скорее всего она о заклинании, приведшем ассоциацию к покорности. Возможно, временной, но, тем не менее, достаточно эффективной.

— Собственно, поэтому я и приехал переговорить лично, — сказал я.

— У вас ко мне какое-то предложение, барон? — будто издеваясь, она очень медленно стала водить точильным камнем по металлу, отчего у меня закладывало уши и сводило челюсти. — Речь ведь не о моем прошлом предложении?

Я улыбнулся через силу — уж очень Эрика старалась проехаться по моим нервам.

— Нет, но оно касается вашей профессиональной деятельности, если можно так сказать.

Мизгер хмыкнула, убирая инструмент в сторону и проворачивая клинок, внимательно его рассматривая на наличие неровностей.

— Вам нужно мое мнение или мой жезл? — уточнила она, сдувая пылинки с кончика лезвия.

— Я хочу предложить вам стать временной военной силой моего баронства, — ответил я после короткой паузы.

Эрика хмыкнула, отвлекаясь от своего занятия. Повернув ко мне голову, она снова прикрыла глаза от солнца.

— Хотелось бы услышать больше подробностей, Киррэл. Ты же понимаешь, одно только предложение можно расценить как оскорбление моему клану. Я же не наемница, чтобы продавать свой меч за монету любому, кто заплатит.

— А я и не говорю о продаже. Я говорю о выполнении союзных договоренностей. Арония готовит вторжение, а мне нужно срочно уехать по своим делам. Так что я буду говорить с любым, кто поможет мне защитить баронство от возможного нападения, но предпочел начать с людей, заключившими с Чернотопьем союз.

Эрика покачала головой.

— У тебя есть демоны, которые следят за нами круглые сутки. Зачем тебе моя помощь, Киррэл? Или, — она взяла короткую паузу, — ты хочешь сказать, что стоит тебе покинуть Чернотопье, и демоны уйдут с тобой? Значит, сам ты отправляешься в Аронию. Будешь воевать на их территории, как убивал в Меридии.

В ее устах это звучало так восхищенно, что я вновь похвалил себя за решение не сближаться с Мизгер больше необходимого. Рыжая маньячка, которой ратные подвиги ценнее мирной жизни — это как-то чересчур.

— Пока ничего не могу сказать по этому поводу. Да и демоны никуда не денутся. Но мне нужны люди, на которых я могу опереться. К тому же, не стану скрывать, твое согласие во многом определит, будет ли клан Миз получать какие-то преференции в нашем союзе.

— Ханна налаживает тебе алхимическую торговлю, Августа строит склады, а я, значит, буду охранять твою жену? — посмеялась Эрика. — Да уж, Киррэл, ты умеешь правильно мотивировать женщин. Не думал перебраться на юг? У них ты бы целый гарем завел законный, столько красоток вокруг тебя вертится.

Я пожал плечами.

— У меня есть законная супруга, и больше мне не нужно. Так что скажешь насчет моего предложения?

Эрика отвернулась, кусая губы и глядя в одну точку. Я ждал ее ответа, прекрасно понимая, что сама она, в общем-то, не имеет права распоряжаться силами клана. Тем более снимать бойцов с границы территории, когда враг, можно сказать, на пороге. Однако и про других «невест» она сказала не зря — их кланы уже получили бонусные очки в моих глазах, а Миззен пока что остался не у дел.

— Когда тебе нужен ответ? — наконец повернулась ко мне девушка.

— Желательно, сегодня вечером, — пожал я плечами. — Ну и, разумеется, если потребуется, вы можете обсудить все с Байроном. Хотя я думаю, старик бы с радостью согласился.

Мизгер покачала головой.

— Барон не выдержит такого плотного общения, — сказала она. — Он только недавно отправил одно сообщение.

— С этим — запросто, — хмыкнул я, доставая из кармана горсть этерния.

— Ого! Да тут целое состояние! — воскликнула Эрика, глядя на сияющие в солнечных лучах камни. — И ты так просто отдаешь его?!

— Считай это шагом навстречу союзнику, — отмахнулся я. — Когда чего-то хочешь от товарища, нужно что-то давать взамен. Вот — я даю.

Мизгер аккуратно переложила камни в свою сумку с инструментами и кивнула.

— Думаю, вечером у тебя будет наш ответ.

— Спасибо, ты меня очень выручаешь, — подмигнул я, поднимаясь на ноги.

— Ну, ты знаешь, что я бы взяла в качестве платы, — вздохнула она, улыбаясь.

— Я женат, — покачал я головой.

Эрика усмехнулась и облизнула губы.

— А когда это кого-то останавливало?

Посмеявшись, я пошел прочь, помахав девушке на прощание.

* * *

Где-то вКатценауге.

Глава культа Хибы стоял на небольшом взгорке, рассматривая из-под ладони раскинувшиеся впереди руины древнего города. Отсюда до столицы оставалось не меньше недели пути, но уже здесь все выгребли отчаянные искатели артефактов прошлого. Даже монстров и животных уже было сложно встретить, хотя одиночки изредка и попадались.

— Максимус.

Голос прозвучал в голове мужчины, как и всегда в таких случаях — едва различимым шепотом. Фоновый шум, сопровождающий речь божества, становился тем сильнее, чем ближе к столице мертвой страны подбирались уцелевшие члены культа.

— Мой господин, — кивнул Максимус, продолжая смотреть вперед.

— Ты уже слышал, что брат Юлий погиб, — Хиба не спрашивал, он утверждал. — Следующий твой проект, который окончится так же печально, станет для тебя последним. Ты же помнишь, о чем мы договаривались?

— Помню, мой господин, — отозвался глава культа. — И мы добились определенных успехов. Смею заметить, последняя модель гомункула — невероятно вынослива, к тому же выдерживает нечеловеческий уровень вашей силы.

Бог ничего не отвечал так долго, что Максимус уже собирался вернуться к остальным спутникам, ожидавшим у подножья. Они разбивали очередной лагерь, готовясь провести ночь за чертой поселения. Входить в руины в конце светового дня среди них желающих не было.

— Эта поделка не годится, — наконец сказал Хиба. — Мархана пошла другим путем. Я его почувствовал, попробовал…

— Вы встречались с этим магом? — не стал скрывать удивления Максимус.

По своему опыту он знал, что такие явления его Бога к смертному либо кончались членством в культе, либо смертью одаренного.

— Он приходил в Катценауге. Ненадолго, но мне хватило, чтобы удостовериться, — прошелестел Хиба. — Это не гомункул, это — полноценный человек. Кровь из времен империи, огромный резерв. Но самое важное не это…

Максимус почтительно молчал, понимая, что становится свидетелей настоящего откровения. Возможно, оно ляжет в настоящую революцию не только в современном понимании магии и его профильной химерологии, но и в корне перевернет представление смертных о самой жизни.

В тот день, когда Хиба показал, как именно стал Богом, Максимус уже пережил подобное и одним только этим купил потомственного аристократа с потрохами. А еще…

— Во мне тоже течет кровь имперских правителей, — прошептал он одними губами.

— И поэтому я предлагаю тебе стать чем-то большим, чем ты есть сейчас и, возможно, мог бы стать в будущем.

Мужчина на взгорке тяжело вздохнул, сжимая кулаки и расслабляя пальцы. По виску скатилась капелька пота, он чувствовал, что все, к чему шел так долго, на расстоянии вытянутой руки.

— Твое сознание будет сохранено, как сохранилось оно у «Чертополоха», — продолжил Хиба. — Но сам процесс… Ты можешь его не пережить, человеческое тело так слабо.

— Моя воля?

— Твоя воля останется твоей. Ты станешь моим проводником, через тебя я смогу возвращаться в реальность. На короткий срок, но со временем мы решим эту проблему, уже сейчас я подбираю ключи к этой задаче.

— Что от меня потребуется?

— Ты должен дойти туда, где я был рожден, Максимус, — ответил Хиба после очередной продолжительной паузы. — Я смогу защитить тебя от возмущения вокруг столицы, но тебе придется заставить своих… друзей идти с тобой. Ты знаешь, мое вмешательство стоит крови, и они послужат платой.

Максимус обернулся назад, где его последователи разворачивали лагерь. Он давно знал каждого, понимал и считал достаточно близкими людьми. Насколько вообще могут быть близкими члены культа, живущего за счет жертвоприношений.

— С этим не возникнет проблем, мой господин, — ответил, наконец, Максимус.

— Я жду тебя. И поторопись, мое терпение не бесконечно.

Присутствие бога перестало ощущаться, в голове прояснилось, и глава культа в последний раз бросил взгляд на лежащие впереди руины. Договор с Хибой предполагал, что Максимус пройдет по тому же пути, что и Эсхил Бар, но при этом сохранит себя и свою жизнь. Годы упорного, кровавого труда оправдались.

Теперь он станет проводником бога и сам станет им.

Улыбка сама собой возникла на губах мужчины, но он поспешил ее убрать. Не хватало еще, чтобы кто-нибудь из будущих жертв что-то заподозрил. Хиба сказал, что нужны все, значит, всех он и поведет с собой в столицу Катценауге.

И хорошо, что он прекрасно знает своих подчиненных, так ими будет проще манипулировать.

Глава 20

Чернотопье. Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.

— Юрген был одержим идеей имперского наследия, — произнесла Дия, забираясь в кресло с ногами и держа в руке бокал вина. — Настолько, что смог заразить этим своего сына, твоего деда.

За окном сгущались сумерки. Розовая кайма на горизонте постепенно истаивала, уступая место густому темно-фиолетовому небу, усыпанному щедрой россыпью звезд. Пока что дождей было не так много, и тучи все еще были редкими гостями на моей земле, но уже очень скоро это изменится.

— Угу, — кивнул я, черкая на листе очередной чертеж револьвера.

Схватка с прадедом показала, что мои изделия далеко не так совершенны, как мне хотелось думать. Несмотря на то, что отражение моего выстрела — в большей степени заслуга «Ловца Душ», защищающего хозяина, мне все равно было мало такой скорости. Там, где пулю отбили один раз, могут и второй. А мне нужно гарантированное поражение цели, иначе какой смысл таскать с собой дорогие боевые артефакты, если они не работают?

— К Шварцмаркту попала кровь имперской семьи на одном из артефактов Катценауге, — продолжила после короткой паузы Дия, и это звучало так, будто девушка сама вспоминает то, что пережил мой предок.

Я поднял взгляд на жену.

— Контрабанда?

— Нет, — покачала головой баронесса, — он вполне официально его купил у ордена еще в молодости. Отец сделал ему подарок на день рождения, предложив любую безделушку на выбор. Твой прадед выбрал браслет с несколькими дырами на месте изъятых камней. Кровь стала сюрпризом для Юргена, она нашлась на одном из зажимов.

— У нас осталась эта кровь? — уже представив возможность прервать это дело одним заклинанием, уточнил я.

Что ни говори, а если Шварцмаркты влезли в большую игру, ко мне тоже обязательно придет представитель либо истинного наследника, либо его конкурентов. Уж если мой род фанатично искал претендента на трон, наверняка имелись и те, кто хотел этому воспрепятствовать.

— Чтобы проанализировать кровь, Юрген ее растворил, — вновь мотнула головой Дия. — Но это помогло ему найти потомка членов императорской семьи. Судя по тому, что я вижу, далеко не прямого, но единственного, кто уцелел из всего рода. И Юрген считал истинным наследником именно его.

— Почему? — спросил я и тут же пояснил ход своих мыслей: — Понятно, что все дело имперского наследия — в древности крови. Сам Юрген заявил, что таких родов на данный момент осталось только шесть. Так как мы знаем, что Шварцмаркты не были никогда членами императорской семьи, остается пять фамилий. С чего вдруг Юрген решил, что именно этот человек — наследник?

Дия указала в сторону стеллажей.

— Среди этих архивов есть список, в которым описана кровь правителей. Кто-то очень давно проводил с ней опыты и подробно разложил маркеры. Свиток был у Шварцмарктов еще до того, как они поселились в Чернотопье, и Юрген не знал, кто из предков его добыл.

Я хмыкнул.

— Правильно ли я понял, что какой-то чернокнижник описал кровь правящей династии? — уточнил, глядя в указанную женой сторону.

— Учитывая, что основатель вашего рода был архивариусом императора, не исключено, что именно он этот список и составлял. Возможно, по словам чернокнижника, возможно, с помощью собственного дара или вообще по указу правящей семьи.

Я кивнул.

— Ну да, — поделился мыслью я, — на случай, если кто-то появится и объявит себя родственником императора, подобный свиток может доказать, правду он говорит или лжец. Если иметь образец, все становится намного проще.

— Полагаю, ты прав, — кивнула Дия. — В любом случае, Шварцмаркт считал, что истинный наследник — член рода западных королевств. Конкретно — Конрад Торн, глава клана Торн, герцог королевства Хоккен. На тот момент, когда его обнаружил Юрген, Конраду уже было сто два года, так что, полагаю, сейчас речь идет о правнуке или правнучке.

Ну, тот же Марцин прожил что-то около двухсот лет, если верить словам Салэм, так что совсем не обязательно, что нам придется разбираться с потомками Торна. Не исключено, что устранять надо его самого.

— А кто остальные четыре?

— На востоке есть род Кылыч, — с трудом выговорила моя супруга, — примерно такой же могущественный, как и Шварцмаркты. На юге два рода — Салах, которые правят каким-то мелким графством, и Даллан, просто богатая семья, занимающаяся торговлей. Ну и у нас, на севере помимо тебя — это король Вильгельм и его род.

Точно, об этом я мог бы и сам догадаться. Король Риксланда не просто владетель бывшей провинции, он фактически прямой потомок одного из наместников императора. Впрочем, учитывая повсеместное подчеркивание, что Риксланд — прямой и единственный преемник империи, как раз-таки его величество должен быть крайне заинтересован в исчезновении других претендентов.

— То есть, по большому счету, о них можно не волноваться, — подвел итог я. — Если Юрген нашел наследника чуть ли не сто лет назад, и этот имперский принц так ничего и не сделал за это время, можно смело утверждать, что он либо не знает о своей исторической значимости, либо он не сошел с ума, чтобы объявить войну всему Эделлону.

Дия фыркнула, едва не выплевывая только что набранное в рот вино.

— Кир, ты слишком категоричен, — отсмеявшись, покачала головой жена. — Во-первых, если мы об этом ничего не слышали, не значит, что ничего и не происходит. Во-вторых, завоевывать мир можно не только оружием. Аркейн, например, неплохо с этим справлялся, пока не растерял все силы. Заметь, орден сейчас умирает, но его все равно опасаются, никто в открытую не торгует запрещенными Аркейном артефактами, и те знания, которые орден объявил запретными, до сих пор не вылезли на свет.

Ну да, тоже верно подмечено. На месте какого-нибудь правителя, желающего добавить себе чуть больше статуса, брак с представителями династии императоров может стать серьезным подспорьем.

Общество Эделлона все еще глубоко сословное. И хотя имеются шансы сменить касту через социальные лифты, когда встает вопрос, кто должен сесть на трон, обладание древней кровью становится весомым аргументом.

Это в равных условиях, когда все примерно одинаковы по исторической длине, возможна равная борьба, но если один из претендентов просто старше по крови, ему будет проще собрать сторонников.

Далеко ходить не надо. Когда я возвращал себе баронство, простолюдины встали на мою сторону не потому, что у меня была лучшая программа и красивые демонические глазки, а потому что моя семья правила здесь испокон веков.

— Хорошо, твой аргумент принимается, — кивнул я, подведя итог своим мыслям. — Итак, Торн — истинный наследник. Юрген это выяснил, но допустил какую-то ошибку. Что такого сделал прадед, что ему пришлось скрываться?

Дия на миг приложила палец к губам, перебирая чужие воспоминания.

— Он рассказал жене, — наконец, после почти минуты молчания, ответила она. — Естественно, та поделилась с родней. В общем, тайна оказалась раскрыта, и Юргену пришлось инсценировать свою смерть, чтобы сбить предполагаемых врагов со следа.

— Ну, значит, у нас с ним есть некое фамильное сходство, — хмыкнул я, прекрасно помня, каких усилий нам с женой стоило создать видимость смерти на границе Крэланда и Меридии.

— Как бы то ни было, я не думаю, что Юрген был глупцом, — сообщила Дия, покачав бокалом в руке. — Ему с самого рождения прививали мысль, что долг Шварцмарктов — защита интересов империи. Так что у твоего прадеда просто не было шанса. По большому счету, когда твой отец зачал тебя, он спас тебя от этого фамильного внушения.

Что ж, тоже вариант. Когда тебе с детства рассказывают об идее, объединяющей тебя лично с такой исторической стариной, это накладывает определенный отпечаток. Сколько поколений нужно повторять, что твой род — избранный, чтобы люди в это начали верить, два-три? У Шварцмарктов была почти тысяча лет, чтобы промыть мозги своим потомкам.

— Проклятые фанатики, — вздохнул я.

— Возможно, что и так, — не стала спорить Дия. — По крайней мере, Юрген прожил жизнь, имея конкретную цель, и даже добился кое-каких существенных результатов в ее достижении. По сравнению с другими твоими предками — практически невероятная удача.

— Угу.

Но мне все равно ни капли не жаль, что я его убил. Человек, который видит в тебе лишь переносчика генетического кода, знает о божественном вмешательстве, при этом не пожалел собственного сына ради исполнения великой миссии… Да я руку дам на отсечение, что как только у меня родился бы ребенок, Юрген тут же убил бы меня.

Не нужно обманываться, в тот раз он не был готов к серьезному бою, и только поэтому проиграл. С его арсеналом артефактов, заточенных против темных магов, пожелай прадед меня убить, он бы этого добился. Мне просто повезло, что я смог его одолеть, ведь Шварцмаркт не считал, что я стану драться всерьез.

— У меня голова болит от этих воспоминаний, — призналась Дия. — Чем больше я смотрю на детство Юргена, тем больше вижу параллелей со своим. Юстас действовал точно так же. Но меня защитило мое происхождение, а у твоего прадеда действительно не было ни шанса.

Я поднялся из-за стола и, подойдя к жене, встал на колено, чтобы оказаться на одном уровне, и обнял. Девушка прижалась головой к моему плечу и прикрыла глаза.

Да, Дия тоже знает, что я пришелец, захвативший чужое тело. Но в отличие от прадеда, она от меня зависит. И кроме того, я успел за это время узнать ее лучше, чем кого-либо еще в этом мире. И если я не могу доверять ей — кому вообще можно доверять?

Я без раздумий пожертвовал бы Салэм, если Юрген был бы действительно готов ее убить на моих глазах. Все остальные знакомства в Эделлоне — тоже слишком поверхностны. Разумеется, мои подданные не в счет — они мои, и уже это делает меня обязанным защищать их здоровье и интересы. Но что касается других аспектов…

— Прости, я просто… — попыталась оправдаться Дия, но я не дал ей договорить.

Легкий поцелуй и объятия быстро перетекли в ласки. А еще через пару минут мы и вовсе оказались на постели.

Мне предстояло отправиться на войну, и я не мог с гарантией утверждать, что мне удастся ее пережить. Прадед показал, что против темных магов существует немало способов не только защититься, но и убивать.

Дие нужно закрепиться в моем баронстве, стать своей до конца. И единственный способ это сделать — родить наследника. Стоит об этом объявить, и все население Чернотопья встанет на ее сторону в любом конфликте.

Но помимо этих, несомненно, важных факторов, я просто пришел к мысли, что ни одна другая женщина в этом мире уже не станет для меня столь же близкой, как Дия Гриммен. Возможно, наши чувства сложно назвать любовью, но, черт возьми, я и не мальчик, который думает, что любовь должна свалиться на голову. Нет, это ежедневный труд, поддержка, познавание своего партнера. Умение находить компромиссы и понимать нужды другого человека. А потому…

Как говорил классик, «и они упали в высокие травы».

* * *

Херцштадт, королевский дворец.

— Брат Томаш? — подняв голову от бумаг, вопросом поприветствовала главу совета Агнесс.

Клирик вошел в ее кабинет, и пара гвардейцев тут же закрыли за ним двери. Заметно осунувшееся лицо фактического правителя Крэланда говорило, что бремя власти давило на здоровье и без того немолодого мужчины.

Но он улыбнулся родственнице и, добравшись до кресла, опустился напротив рыжей девушки. Несколько секунд продлилось молчание, пока клирик рассматривал кабинет Равентурм, после чего заговорил:

— Я выдал ассоциации твоего знакомого право первого королевского заказа, — сообщил он негромко, внимательно отслеживая реакцию казначея.

Та в свою очередь несколько секунд просто молчала, ожидая продолжения. В голове Агнесс сейчас плавали столбики цифр, и она даже не сразу догадалась, о ком конкретно речь.

— Мне вас поздравить? — наконец, уточнила она. — В казне практически пусто, я надеюсь, ему не обещали никаких скидок на наши товары и услуги?

Брат Томаш усмехнулся и положил руки на стол.

— Нет, пока что мы ждем, когда кто-нибудь из представителей ассоциации прибудет в столицу. А там, глядишь, найдется и пара талеров, которые можно положить в казну.

Равентурм недоверчиво хмыкнула, но вслух комментировать не стала.

— К тому же Арония готовит вторжение, и некоторые лорды намерены предоставить ей проход через свои земли, а то и присоединиться к армии фанатиков.

Агнесс обитала во дворце, и уже по этой причине прекрасно знала о слухах, которые распространялись со скоростью пожара. Кроме того, будучи членом клана Равен, она знала в деталях и кто предал королевство, и какими силами собирается участвовать в этом вторжении.

— И как же вы планируете разбить мятежников? — спросила она, отложив ручку в сторону, но не убирая ее на подставку. — Должна напомнить, что содержание армии и так обходится нам не дешево. А если мы начнем формировать новые подразделения, казна просто не выдержит такой нагрузки.

Священник мягко улыбнулся.

— Об этом ты можешь не переживать, — едва заметно повел он морщинистой рукой, — просто будь готова к тому, что мы в скором времени направим твое внимание на восток. Подбери людей из своих подчиненных, которым доверяешь — они пойдут с отрядами, которые будут в Херцштадте уже через три дня. Объясни им, насколько важную работу им предстоит сделать. По результатам королевский совет наградит их. У тебя же есть кто-то, кто справится с такой задачей?

Агнесс прикусила губу и ненадолго задумалась.

Подобные исполнители у нее действительно имелись, но нужно было проверить их личные дела, чтобы не оказалось, что назначенный казначейством исполнитель приехал грабить собственную родину. Эффективность такого сотрудника будет не просто нулевая, она будет откровенно вредна.

— Хорошо, я подберу людей, — кивнула она.

— Кстати, мне пришли еще кое-какие новости, — хмыкнул священник. — Графиня Гироштайна, которую, как выяснилось, похитили вместе с графом Огонвежа, внезапно объявилась в Чернотопье. Она посетила анклав ордена и уже направляется к себе домой. Знаешь, Агнесс, что-то об этом?

— Мы не настолько близки, — покачала головой та. — Вокруг Чернотопья опять сгущаются какие-то тучи, да?

Священник лишь повел плечом.

— Мне сложно судить, я ни разу не встречался с бароном лично. Однако исходя из тех докладов, которые я читал, это весьма одиозный молодой человек. Неудивительно, что его втягивает, как в водоворот.

— Не самая лучшая черта, конечно, — кивнула Агнесс. — Вряд ли это может стать хорошей характеристикой, когда придет время выбирать себе жену. Или королевский совет кого-то уже присмотрел на эту роль для Киррэла?

Брат Томаш улыбнулся.

— Несмотря на все усилия окружающих аристократов, наш истребитель поступил так, как мы и думали. Дия Гриммен, с которой он учился в академии, теперь его законная жена и баронесса Чернотопья.

— Чернокнижница и демонолог? — хмыкнула бывшая преподавательница. — Вы же просчитывали такой вариант.

— Как и многие другие, — кивнул священник. — А ты все-таки выдели немного своего времени и напиши им поздравительное письмо. Все же отчасти ты причастна к их знакомству, так что я надеюсь, не станешь отказываться от такой службы клану.

— Если я правильно понимаю характер барона Чернотопья, — усмехнулась та, — он вряд ли даже его прочтет. Киррэл крайне болезненно относится к навязыванию дружбы. Равен вот попытался, а чем все кончилось?

Брат Томаш кивнул.

— Агнес, милая, это не просьба, — ответил он, чуть помедлив. — Чем больше связей у истребителя будет с нашим кланом, чем более лояльны мы будем к нему и его семье, тем меньше шансов, что он вернется к ордену. Поэтому, кстати, я обещал ему немного денег. Естественно, из моих собственных сбережений, не смотри на меня, как на врага!

Равентурм и правда чуть не вспылила, едва услышав, что родственник решил разбазаривать и без того крайне мелкий бюджет королевства. За время службы на этой должности она уже не раз сталкивалась с желающими запустить свои грязные руки в главный сундук Крэланда. К счастью, пока таких рук было отрублено не так и много, за остальными теперь следили дознаватели.

— Хорошо, я им напишу, — вздохнула Агнесс. — Полагаю, ты хочешь, чтобы я и Саломее написала, верно?

Клирик довольно кивнул.

— Да, на нее у меня тоже есть кое-какие планы. Райог мне не простит, если я упущу такую возможность.

* * *

Чернотопье, деревня Лесная. Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.

Квас пенился в кружке, и я с улыбкой ждал, когда же глава анклава соизволит спуститься ко мне. Прошлая ночь затянулась, мы с женой так и не сомкнули глаз, так что мне пришлось прибегать к проверенному заклинанию, чтобы оставаться бодрым.

Вокруг кипела жизнь. Внутренний двор был занят рабочими, которые что-то мастерили, за пределами стен постепенно все больше становилось заметно, что деревня растет и развивается.

Проплешину, оставшуюся с последней лесозаготовки, расчистили сами переселенцы. Теперь там росли пшеница и рожь, пусть поля и не были пока что огромными, но на прокорм самой Лесной вполне хватит.

Улицы стали заметно чище, заработало несколько лавок, открылась мастерская кожевника. За чертой жилых домов стихийно возникло небольшое пастбище, где уже подросшие мальцы могли выгуливать скотину. Пока поголовье, конечно, не впечатляло, однако все равно радовало глаз.

Подручные Алекса следили за порядком в деревне едва ли не лучше подчиненных Густава. За все время, что я здесь провел, мне ни разу не довелось стать свидетелем громких сцен. Да даже валяющихся пьяными посетителей городской таверны не было. Только мирная тишь и благодать.

Присутствие ордена тоже сказывалось — часть домов, ближайших к анклаву, уже освещались магическими светильниками. Естественно, сейчас они были отключены, но я уже мог представить, что именно у этих хозяев дела идут просто отлично. Позволить себе такое освещение могли далеко не многие.

Собственно, кроме моего города, подобных фонарей нигде и не было. Но у себя я планировал со временем перейти на газ, когда ассоциация выкупит шахты проигравшегося аристократа. Естественно, это будет не сразу и непросто, но лучше опираться на реальные физические предметы, чем на магию, которая хоть и все упрощает, но не дает развиваться обществу.

В этом плане хватало дыр, хотя бы потому, что я понятия не имел, как этот газ добывать, сжижать для транспортировки и перерабатывать в топливо. Но, полагаю, смогу разобраться со временем. А если не я, то мои подданные найдут решение — не зря же я строю для них школы.

Сделав первый глоток кваса, я зажмурился от удовольствия. Что ни говори, а в Чернотопье он самый вкусный. Да еще вприкуску с бутербродом из свежего помидора с ломтиком сыра и куском копченой свинины.

— Барон.

Спокойно дожевав, я кивнул Кацперу на лавку рядом с собой. Глава анклава не стал отказываться и с тяжелым вздохом присел на небольшом расстоянии. Униформа писарей Аркейна на нем была совершенно рядовая, по крайней мере, я не видел каких-то особых знаков различия.

— Как там успехи у Хэммета? — спросил я, отпивая из кружки.

— Если честно, понятия не имею, — потирая ладони друг о друга, ответил тот. — Я не слежу за дознавателями. Уж простите, ваша милость, но у меня здесь забот полно. Если бы что-то было для вас, обязательно сообщил бы, но пока что мне никто ничего не говорил.

Я вновь кивнул.

— Культ Хибы скоро снова вылезет из своих берлог, — как бы невзначай сообщил я.

— Полагаете, Арония прибегнет к их помощи? — сразу уловив, куда ветер дует, вскинул брови писарь.

— Уважаемый Кацпер, они же как крысы — всегда появляются там, где много крови и смертей. Поэтому я хотел бы заранее знать, будет ли орден участвовать…

— Я уточню этот момент, — кивнул тот. — А более конкретные сведения у вас есть?

Я задумался, рассматривая собеседника. Вряд ли он всерьез поверил, что культисты покажут свое лицо на этой войне. Однако, если клерк укажет точные координаты, и Аркейн направит проверяющих, а потом найдет следы Хибы, Кацпер может рассчитывать на небольшую премию. Кто знает, может быть, его даже переведут из нашего анклава на более хлебную должность.

— Среди предателей в Крэланде будет как минимум один, но, думаю, их там на самом деле больше. Я пока точно не знаю где. В самой Аронии я не бывал, а потому хотел бы узнать, есть ли там анклавы, куда можно будет обратиться за помощью.

Кацпер покивал в ответ на мои слова.

— До раскола их было семь, но сейчас, насколько я знаю, остался только один действующий. Он располагается прямо в центре Аронии, в городе Сибурге, так что очень сомневаюсь, что вам удастся туда попасть быстро, и, главное, вряд ли они вмешаются. Война Аронии и Крэланда наш орден мало интересует.

— А если я наведу их на членов культа? — уточнил я.

— В таком случае они уже будут обязаны вмешаться. Само собой, на чьей бы стороне ни оказались последователи Хибы, орден будет нацелен на проверку всех, кто мог бы быть к ним причастен.

Кивнув, я стряхнул с ладоней крошки и поднялся на ноги.

— Что ж, будем надеяться, прибегать к помощи ваших коллег не потребуется.

— Тоже на это надеюсь, ваша милость, — также встав на ноги, кивнул Кацпер. — Но если все же случится так, как вы опасаетесь, не рискуйте напрасно, сразу же свяжитесь с орденом. Если в Сибурге вам не окажут помощь, возвращайтесь ко мне. У нас вы сможете переждать любую бурю.

— Спасибо за предложение, — ответил я и отправился прочь.

Что ж, удочка заброшена, посмотрим, что на нее клюнет. Если Аркейн опять окажется таким нерасторопным, как и в Меридии, у меня возникнет пара вопросов в отношении его эффективности.

Не то чтобы метки арсеналов жгли мне карман, но орден может в очередной раз опростоволоситься в Аронии, и тогда Аркейн просто докажет, что подобные склады ему не нужны. А вот мне это барахло может очень сильно пригодиться.

Глава 21

Поместье Блэкландов, кабинет главы рода.

Алан громко хмыкнул, на несколько секунд вперив взгляд в стену. Затем еще раз прочел пришедшее от будущего зятя письмо.

Итак, Зальц-старший убит. Власть перешла к его сыну, жениху Агаты. Но из-за смерти графа Огонвежа свадьба должна быть отложена — официальный траур никто не отменял.

Однако, несмотря на подчеркнуто вежливый тон письма, само построение фраз буквально взывало к барону о том, что получивший место почившего папочки сосунок готовится разорвать помолвку. То, как Петер писал, иной трактовки иметь просто не могло.

Никто из тех, кто был знаком с Аланом Блэкландом, не назвал бы барона глупцом. А потому, не став тратить время и нервы на бесполезные крики ярости, он быстро наметал общий план действий на отдельном листе.

Разумеется, помолвку можно разорвать. Как и любой договор о намерениях, она действует только в случае обоюдного согласия. Однако всегда есть способы привести к покорности слишком ретивого партнера. Или же договориться о соответствующей компенсации, о которой никто, кроме участников, не узнают. Естественно, в любом случае будут ходить слухи о причинах, но всегда можно прийти к удобной официальной версии, чтобы ничья честь не была задета.

Алан имел проблемы со вспышками гнева, но сейчас его голова оставалась холодной. Итак, если Зальц решил, что может выйти сухим из воды, у него должны быть на то причины.

Даже такой дурак, как Петер, не стал бы разрывать договор, не имея на то законных оснований. Просто отмахнуться будет нельзя, это нарушенное слово так ударит по репутации нового графа, что он очень скоро окажется в полной изоляции со стороны подчиненных ему баронов, а потом и вовсе смещен в связи с несостоятельностью.

Графом может быть лишь тот, кто способен управлять вверенной территорией. А если это условие не исполняется, аристократ теряет все права на земли, порой вместе со всеми прочими титулами. То есть играть грязно здесь не выйдет. Тогда вопрос — что придало мальчишке такую уверенность, что разрыв помолвки сойдет ему с рук?

Алан подчеркнул быстро записанную мысль и перешел к следующему пункту.

А не связан ли сынок с гибелью отца? Семейство Петера в свое время очень лихо выкрутило руки южной ассоциации, заполучив право первого королевского заказа. И деньги у них имеются. Мог Петер польститься на ту прибыль, которую получал его отец?

Здесь — совершенно точно ответ отрицательный. После мятежа вся северная коалиция аристократов превратилась в голь и нищету, при этом те, кому не повезло, а таких там было большинство, вообще пали от руки Равенов. То есть поток денег иссяк, и возобновить его у Петера не получится.

Еще одно предложение легло на лист, и пальцы барона чуть расслабились, выпуская ручку. Взгляд Алана вернулся к первой записанной идее. Итак, Петер не может опираться на деньги, наоборот, он в них будет нуждаться. Но как раз с этим нет проблем у семьи невесты. Так какого?!

— Звал, отец? — в дверях показался Артур Блэкланд.

— Садись, читай, — толкнув письмо от несостоявшегося зятя, негромко ответил барон.

Сын сел напротив отца и быстро пробежал текст глазами. По мере того, как Артур читал, его лицо приобретало все более холодный вид. Заострились скулы, проступили желваки. Фамильный гнев передался и ему, но парень держал себя в руках, чуть сильнее сжав письмо.

— Он что, с ума сошел? — спросил Артур, возвращая послание на стол отца.

— Это ты мне скажи, — склонив голову набок, предложил барон. — На приеме ты с ним немало времени провел.

Сын надолго задумался. Со дня помолвки сестры прошло не так уж и мало времени, впечатления смазались, да к тому же несколько вскрывшихся секретов в ходе нападения на баронессу Гриммен и Шварцмаркта — все это просто выдворило из памяти Артура остальные, менее яркие события.

— Мне он не показался особенно умным, — признал он, внимательно глядя на отца. — Обыкновенный сын богатого рода. Причем ничему не обученный — это видно. Вести разговор он умеет, но собственных мыслей в голове никаких. Это даже Агата подметила.

— Так, — кивнул в ответ Алан, подталкивая сына продолжать.

— При этом с ним никого не было, чтобы подсказывать, — пожал плечами Артур. — То есть, конечно, у его отца должны быть советники, управляющие. Но вряд ли они смогли бы убедить Петера отказаться от наших денег. Уж талеры он очень любит, тут ты можешь не сомневаться.

Алан пожевал губами.

— Могли ли его перекупить, как считаешь?

— Но мы ведь уже… — попытался возразить Артур, но отец перебил его взмахом ладони.

— Моя договоренность с отцом утратила всякую силу с момента признания графа дохлым. Так что с Петером нас связывает только помолвка. И, заметь, она может быть достаточно свободно расторгнута, а возвращать взятку Петеру не придется. Он всегда может сослаться, что не видел моих денег, от отца не слышал ничего о сделке. И что тут докажешь?

Артур усмехнулся.

— Вообще-то, мы можем доказать, — глядя на отца, проговорил он. — Графиня Гироштайна — некромант, разве нет?

— Идея хорошая, но тут ты ошибаешься. Да, Саломея фон Ней обученный маг Смерти, но и она не способна поднять умершего, когда прошел такой срок.

— А разве нам нужен его труп? — не понял сын. — Достаточно будет и призрака.

— Это все равно нереально, — отмахнулся Алан. — Я узнавал у графини, еще когда она нам помогала во время приема. Времени со смерти Зальца прошло слишком много, его уже никак не вернуть.

Артур замолчал, собираясь с мыслями.

— Ну, тогда остается два варианта, — задумчиво проговорил он, — либо разрывать помолвку, либо договариваться с Петером. Конечно, если он вдруг появится на людях после траура с новой невестой, будет видно, кто нас перекупил. Но я слабо верю, что Петер мог на такое пойти — слишком мудрено для него. Скорее всего этот недоумок решил дважды взять у нас деньги за одну невесту.

Барон несколько секунд смотрел на Артура, пока, наконец, не кивнул.

— Я тебя услышал. Позови ко мне Агату, поговорю с ней, а то…

Он не произнес вслух, но сын все равно уловил недосказанное.

— Отец, ты всерьез полагаешь, что Агата могла нарушить клятву и связаться с кем-то другим, очернить всю нашу семью?

Алан очень серьезно взглянул на сына.

— А ты знал, что у нее была интрижка с учителем? Как там звали эту паскуду? Я вот тоже понятия не имел, пока мне Шварцмаркт не рассказал, как упырь пролез к Агате в окно, и барону пришлось его убить. Так что Агата Петеру подходит как никто другой — два дурака будут счастливы в браке. Все, иди. И позови сестру.

— Хорошо, отец, — кивнул Артур и тут же покинул кабинет барона.

Алан же еще раз взглянул на исписанный им лист. Сейчас он убедится, что дочь не дала повода для разрыва помолвки, а потом вплотную займется окружением новоявленного графа. Верность большинства людей можно купить за пригоршню монет, отличается лишь номинал и количество.

А деньги у Блэкландов были.

* * *

Лавка «Магические товары дядюшки Рэла». Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.

Малколм передал мне отчетную книгу и сразу ушел на кухню. Проверять документы сейчас я не стал, этим займется Дия в свободное время.

Оставлять лавку открытой на время моего отсутствия я не видел смысла. Во-первых, непонятно, когда я смогу вернуться к работе. Во-вторых, держать отряд дружины в чужой стране, когда родное баронство некому защищать — просто глупо.

— Хорошо, вы неплохо потрудились на благо Фолкбурга, — подвел итог я, глядя на лидера «Рысей».

Зелья Старый принимать перестал, как и велела Дия. Однако, похоже, у снадобий имелся накопительный эффект — сейчас сидящему передо мной мужчине уже нельзя было бы дать больше сорока пяти. Только совершенно седая борода слишком уж выбивалась из образа.

— Благодарю, ваша милость, — кивнул он.

— Однако я не собираюсь держать вас тут, пока лавка будет закрыта, — продолжил я после короткой паузы. — Моя жена, к которой вы изначально собирались наняться, нуждается в людях, на которых можно опереться. Вы станете ее личным отрядом телохранителей. Законы Крэланда вы знаете, будете их соблюдать.

— Само собой, ваша милость, — поспешил заверить меня Варин. — Мы прекрасно понимаем разницу между вольным охотником и дружиной аристократа. Госпоже не придется переживать об этом.

— Главное, чтобы не переживал я, — хмыкнул в ответ я. — Итак, у тебя наверняка есть вопросы. Я слушаю.

Он немного подумал, и, кивнув, заговорил:

— Прежде всего, ваша милость, вы не собираетесь никого из нас брать с собой в свое путешествие? — уточнил он, и я сразу же припомнил, как Старый пытался отказаться от сопровождения глупого барона на территорию храма Марханы.

— Нет, мне ваша помощь не требуется. Для подобных дел у меня есть иные помощники. Буду откровенен, теперь мне даже ваша помощь для путешествий по Катценауге не понадобится — нашлись другие пути.

Варин кивнул, принимая мой ответ. Уточнять, ни кто станет моим помощником, ни как я намерен перемещаться по мертвой территории, он и не подумал. Чем в очередной раз меня порадовал.

— Я понимаю, что вы ходите какими-то магическими путями, чтобы перемещаться через четверть континента, ваша милость. Не буду спрашивать как — мне это знание ни к чему. Но вернемся ли мы в Фолкбург?

Я пожал плечами.

— Это будет зависеть от того, будет ли открытие лавки входить в мои планы. Пока что я так далеко не заглядывал. В любом случае, как только мы окажемся в Чернотопье, вы перейдете в подчинение баронессе, и это ей решать, как вас использовать. Захочет Дия заново открыть лавку в мое отсутствие — она вправе это сделать. Сам я не сомневаюсь, что рано или поздно торговлю тут можно будет возобновить, но насколько целесообразно будет именно вас приводить ее сторожить, пока не знаю.

— Хорошо, ваша милость, — кивнул тот. — Тогда у меня больше нет вопросов.

Я кивнул, немного успокоенный разговором. Признаться честно, мы не так много общались с «Рысями», чтобы я мог составить четкое мнение на их счет. Верность отряда не вызывала сомнений, подкреплена клятвами. Но вот оценить благоразумие Варина и его ребят я так до конца и не мог.

Тот же факт, что Старый всеми силами старается выбирать наиболее безопасные назначения, меня откровенно порадовал. Но оставалось прояснить один момент, пока мы еще не перешли к переходу.

— Будет у меня для вас еще один приказ, Варин, — негромко произнес я, глядя в глаза собеседника. — Если Дия вдруг решит сделать что-то, что может угрожать ее жизни, у вас будет право вмешаться и остановить ее. Безопасность моей жены — основная задача, поэтому никаких боев, приключений. Если баронесса будет протестовать, вы имеете полное право напомнить ей, что ваш истинный наниматель — я. И это я вам приказываю. Это понятно?

— Двоевластие всегда плохо, — с явным пониманием кивнул Варин. — Так что это даже хорошо, что вы хотите так поступить. Но тогда у меня условие, которое я считаю разумным.

— Слушаю.

— Перед тем, как отправиться по своим делам, ваша милость, поставьте вашу супругу в известность, что у «Рысей» есть такой приказ. Во избежание недоразумений, так сказать. Потому что баронесса на вашей земле — законная власть, а вы сами будете далеко, и нас вряд ли спасет от ее гнева тот факт, что вы велели в первую очередь обеспечивать ее безопасность.

Я кивнул.

— Она уже об этом знает, — заверил его, мысленно ставя еще один плюс лидеру отряда. — Собственно, призвать вас отсюда была именно ее идея.

Естественно, с моей подачи, но разве это имеет значение? Главное, что супруга считает, что это она придумала, а я всего лишь исполнил ее маленький каприз. Да, она моя жена, и будущая мать моих детей. Однако я все равно намного старше и немного помочь ей мыслить в правильном ключе — это тоже забота.

Варин кивнул и улыбнулся.

— В таком случае я собираю отряд в подвале, ваша милость?

— Да, у вас на сборы три часа. На всякий случай предупреди, что вернетесь вы сюда не скоро, так что пусть тащат с собой все, что может пригодиться. Оставлять в Фолкбурге свои вещи не стоит.

— А вы?

— А я пройдусь по городу и навещу парочку знакомых, — ответил я, поднимаясь из-за стола. — Сопровождение мне не нужно.

Старый кивнул и тоже поднялся на ноги.

* * *

Фолкбург — очень знаковый для меня город. Здесь мы изображали с Дией супругов, здесь я наладил свое первое дело. Здесь у меня появились первые нормальные отношения с людьми, пускай большая часть и принадлежала к тем или иным контрабандистам.

И отсюда началось мое возвышение как мага и как барона. Благодаря связям с Мизингом у меня теперь есть положительная репутация в аристократическом обществе. Здесь Мархана наконец выполнила свое обещание, подарив мне все нужные знания по магии вприкуску к дару демонолога.

Я шел по знакомым улицам, смотрел на горожан и с наслаждением вдыхал такой приятный аромат Фолкбурга. Конечно, не исключено, что дело в налете ностальгии, но здесь и сейчас мне чудилось, будто после долгого отсутствия я вернулся домой.

Шагая по мостовой, я кивнул знакомому сапожнику, как раз открывавшему лавку. Тот узнал меня и, поклонившись, продолжил заниматься своими делами. За следующим поворотом улицы стояла лавка пожилого Клауса, торгующего прекрасными мясными пирожками с рубленым луком и вареным яйцом. Лица, попадающиеся мне навстречу, если и не все были мне знакомы, то как минимум с большинством этих людей я хоть раз, но перекинулся словом.

В свою бытность городским писарем я обзавелся несколькими полезными знакомствами среди простолюдинов, населяющих королевский город. Конечно, бургомистры и капитан стражи были самыми влиятельными среди них, но и другие контакты не раз мне пригождались — кто-то что-то слышал, кто-то что-то подсказал. Именно благодаря горожанам я знал, в чьей лавке лучше всего купить тот или иной товар, где и на чем можно немного сэкономить при покупках. Простые бытовые мелочи, из которых и складывается повседневная жизнь.

К дому капитана городской стражи я вышел через час после начала прогулки по Фолкбургу. Хозяин дома уже встречал меня на крыльце — посланный вперед меня мальчишка за пару пфеннингов предупредил Николаса о моем намерении посетить его с женой.

— Мир вашему дому, — улыбнулся я, входя на территорию Фолксов. — Давненько не виделись.

Капитан с легкой улыбкой кивнул мне, приглашая сразу же войти внутрь. Из окна первого этажа было прекрасно видно, что супруга главного стражника как раз собирает на стол. Отказываться от перекуса я и не подумал — когда еще выйдет полакомиться ее восхитительной выпечкой?

— И вправду, ваша милость, вы уже давно не заглядывали, — отозвался Николас, придерживая для меня дверь, после чего добавил уже значительно тише: — Что-то случилось?

Улыбнувшись в ответ, я прошел в дом. Обстановка здесь ничуть не изменилась. Несмотря на откровенно спартанские замашки хозяина, сразу чувствовалось наличие женской руки — ненавязчиво, но аккуратно и уютно. На стенах, задрапированных теплыми цветами, висели картины, мягкая мебель так и звала на ней посидеть или даже полежать. Запах печеного теста разносился по дому, соблазняя своими тонкими ароматами.

Николас прикрыл дверь за нами, и я ответил.

— Временно закрываю лавку.

— Надеюсь, не навсегда? — тут же уточнил капитан.

Я пожал плечами.

— Ваша милость! — в дверях, ведущих в столовую, возникла госпожа Фолкс, и мы были вынуждены временно прервать разговор о важном. — Я так рада вас видеть, прошу, проходите, у меня уже все готово.

При этом я обратил внимание, что хозяйка немного поправилась. И мне хватило одного беглого взгляда, чтобы уловить наличие крохотного мага Ветра в ее животе.

— Поздравляю с будущим пополнением, — с улыбкой произнес я, слегка наклоняя голову. — Вы станете отличной матерью…

Николас вскинул бровь, но супруга никак на его жест не отреагировала, полностью переключив все внимание на меня. А я легко поддерживал беседу, прекрасно помня, как мы с женой проходили через этот период.

В итоге за тот час, что ушел унас на чаепитие, Николас не произнес ни единого слова. Я же просто наслаждался своими последними мирными часами, и с удовольствием обсуждал сопутствующие рождению ребенка вопросы.

Но все хорошее когда-нибудь заканчивается, и Фолкс, кивнув жене, продолжил поднятую мной при входе тему. Его супруга как раз скрылась за дверьми, оставив нас решать свои проблемы.

— Так что произошло, Киррэл? — сложив пальцы в замок, капитан откинулся на спинку своего стула, вперив в меня взгляд.

— Есть вещи, которыми мне нужно заняться, — пожал плечами я. — Будь у меня выбор, конечно, я бы не стал закрывать прибыльное дело. Но жизнь такова, что иногда приходится поступаться одними своими интересами ради других. Тебя же я хочу попросить приглядеть за домом, пока я не вернусь.

Николас пару секунд внимательно на меня смотрел, прежде чем заговорить.

— Ты многое сделал для города, так что никаких проблем. Единственное, что меня беспокоит — как быть с теми, кто пользовался твоими услугами?

— Так это просто. Все серьезные закупки уже проведены, у гильдий имеются необходимые запасы. А по мелким продажам потеря не велика, те же мази и снадобья вполне изготовят лекари.

Ставка на крупных потребителей себя полностью оправдала. Промышленные объемы гильдий позволяли им делать оптовые закупки, и эти ребята выгребали все, до чего могли дотянуться, впрок. Так что следующие три-четыре месяца у них будет все необходимое для работы.

— Я не об этом, — хмыкнул капитан.

— Артефакты? — приподнял бровь я.

— Именно.

— Не думал, что ты уже потратил все, что купил, — покачал я головой. — Мы же с тобой все рассчитали с запасом.

— Ха! — воскликнул тот. — Последний раз я смог у тебя прикупить изделий когда, почти полгода назад? Так с тех пор уже столько всего произошло, что мы практически остались едва ли не с тем же, с чем были до открытия твоей лавки.

Да, а аппетиты Фолкса выросли за время моего отсутствия. Очевидно, случилась не одна история, раз даже «Рыси» уже несколько раз приходили на помощь городской страже. Впрочем, меня это уже не касалось, а подробности я всегда могу уточнить у Варина. Что интересно, из его рассказа выходило, что у стражи все-таки есть какие-то мои амулеты.

— Если ты хочешь что-то заказать, а у меня это имеется, я могу продать тебе немного своих товаров, — кивнул я, прекрасно понимая, что изготовить артефакты, которые продавал ранее, не составит труда, да и материалов на складе лавки под эти цели вполне достаточно.

Николас улыбнулся, заметно расслабившись. Впрочем, я его прекрасно понимал.

Магия многое упрощает, это верно. Но она и расхолаживает. Когда ты привык, что у тебя есть амулет, который защитит от стрел и болтов, зачастую смазанных ядами, как любят это делать не самые законопослушные граждане, то внезапно лишиться подобных артефактов — все равно что голым остаться. Потребуется время, чтобы из головы выветрилась мысль о собственной неуязвимости. А это — жизни подчиненных, за которых Фолкс отвечает перед городом.

— Было бы неплохо, — кивнул капитан. — Итак, смотри, что нам понадобится.

* * *

Держать «Тоннель» слишком долго я не мог, а потому «Рыси» прыгали в него сразу группами. Не прошло и десяти секунд, как все бойцы оказались по ту сторону перехода, где их уже встречала Дия.

Удостоверившись, что заклинание еще выдержит некоторое время, я перешел вслед за отрядом, и моего слуха сразу же достиг обрывок разговора между Варином и женой.

—…вас видеть, ваша милость, — поклонился Старый, и его подчиненные повторили жест вслед за лидером.

— А как я рада, что вы здесь, Варин, — произнесла баронесса, лучезарно улыбаясь в ответ. — И смотрю, мои зелья все же оказались не такими уж бесполезными, как мы думали?

— Дорогая, — вмешался я в их диалог, прекрасно понимая, что если они сейчас начнут обсуждать свои эксперименты, то мы застрянем здесь надолго. — Мы с Варином многое обговорили еще там. Так что знай, главная задача «Рысей» — твоя безопасность. Если тебе будет что-то угрожать, они имеют право вмешиваться. Даже если ты сама подвергаешь себя опасности.

Жена недовольно фыркнула, но развивать тему не стала.

— Как скажешь, дорогой, я все равно не намерена влезать в неприятности.

— Спасибо, — улыбнулся я в ответ. — Варин, берите своих людей, сейчас я познакомлю вас с капитаном стражи Чернотопья. Жить «Рыси» будут рядом с поместьем, а в остальном сами разберетесь вместе с Густавом, как лучше организовать службу. И да, с прибытием в Чернотопье, дружина!

Мне ответил нестройный хор, фальшиво изображающий энтузиазм. Что ж, наемники еще успеют освоиться, тем более что в моем баронстве у них куда больше шансов показать себя с лучшей стороны, чем в Фолкбурге. Да и аристократы у меня пока еще гостят.

— Варин, когда закончите располагаться, найди меня, мне не терпится послушать, как подействовали мои зелья, — приказала нам вдогонку Дия, когда я повел «Рысей» на первый этаж.

Бойцы, надо признать, даже не особо впечатлились самим «Тоннелем», и тем фактом, что пересекли в считаные мгновения огромное расстояние. Они спокойно осматривали коридор поместья, профессионально держа пространство взглядами. В очередной раз это доказывало мне, что «Рыси» были правильным приобретением — опыт выживания и успешной охоты в Катценауге положительно сказался на их мировоззрении.

Глядя на них, я невольно задумался, как вообще воспринимают магию во всех ее потрясающих меня проявлениях уроженцы Эделлона. Будучи землянином, я очарован возможностями чародеев, но при этом вижу и слабости. Но для Варина и его компании это привычно, обыденно. Даже если чары способны перенести весь отряд, это всего лишь еще одно проявление магии, возможно, не самое частое, но вполне вписывающееся в их понимание мира.

— Ваша милость.

Густав, как и было велено, ждал нас у выхода из поместья, и я кивнул ему на Старого.

— Варин, это капитан стражи моего баронства, Густав. Густав, это — лидер отряда «Рыси» и моей дружины Варин. На время моего отсутствия они станут главными телохранителями нашей баронессы.

— Как прикажете, ваша милость, — кивнул тот.

— А теперь, господа, следуйте за капитаном. Он расскажет и покажет вам все необходимое. Помните, что вы — мои представители власти и обязаны соблюдать законы. Иначе по этим же законам и будете осуждены. Вы больше не вольные охотники, «Рыси», вы теперь — дружина Чернотопья. Не заставляйте меня жалеть о своем выборе.

Не то чтобы была необходимость напомнить о данной наемниками клятве, но люди зачастую работают лучше, когда кнут над их спинами периодически щелкает, рассекая воздух.

Когда «Рыси» скрылись из виду, я вздохнул и побрел в спальню. Как бы ни хотелось заняться еще чем-то полезным, но мне и так сегодня пришлось немало побегать под заклинанием бодрости. Времени для выступления в Аронию все меньше, и мне нужно нормально отдохнуть.

Есть у меня предчувствие, что вскоре об отдыхе мне останется только мечтать.

Глава 22

Гироштайн, дорога к графскому замку.

Всадник на пегой лошадке не понукал скакуна ускориться. Натянутый на голову капюшон скрывал его лицо, лишь небольшая бородка торчала наружу. Из-под запыленного плаща выступали кожаные перчатки, удерживающие повод да покрытые подсохшей грязью сапоги. Мужчина был в пути не первый день, но все равно никуда не торопился.

Справа у седла болтался заряженный магией арбалет, полностью готовый к бою. Чары не позволяли механизму ослабнуть, а несколько секунд, пока взводится тетива — слишком ценны, чтобы пожалеть на них денег. Слева висел короткий меч в ножнах, дорожная пыль скрыла нанесенные на кожаную обмотку руны.

Сопровождающих у него не было, впрочем, как и тяжелых сумок. Любой разбойник, увидев одинокого всадника на дороге, вряд ли бы рискнул сунуться к нему — брать откровенно нечего, а шанс нарваться на болт или получить клинок в брюхо, уж слишком велик. Даже лошадь выглядела так, будто вот-вот падет, и ни один торговец не дал бы за нее и пфеннинга. Разве что за потертое седло.

Путник медленно наклонился в бок, сорвал придорожную травинку и, вновь выпрямившись, сунул свою добычу в рот. Под капюшоном на миг блеснули белые зубы, и мужчина поехал дальше, придерживая травинку рукой.

Летнее солнце уже заходило за горизонт, когда лесные стены отступили, открывая вид на крепость рода фон Ней. Казалось, она была залита кровью — до того красиво лег на камни закат. Впрочем, учитывая печальную историю рода, это было даже символично.

Под замком располагался небольшой поселок — всего около сотни построек, из которых большинство имели хозяйственное назначение. Какими бы крепкими ни были стены, а есть хочется всем, так что не удивительно, что при сердце графства выросла деревенька. Не так давно у нее даже собственный барон имелся.

Правда, его тоже в итоге убили. Как и бывших хозяев замка.

Чем больше всадник об этом думал, тем больше находил достаточно любопытным тот факт, что из старого законного рода не осталось никого. Возвышение же нынешней графини, прошедшее при загадочных обстоятельствах по протекции казначея Равенов, уже стало последствиями. Не будь Саломея последней из своего рода, никто бы не дал действующей искоренительнице занять фамильное гнездо.

Удобная протоптанная дорожка слегка вильнула, обходя крупное озеро, по форме напоминающее листок болотной лилии — сюда стекала лишняя вода изо рва, окружающего замок. По берегам водоема пришвартованы лодки — опять же, всего три штуки. Впрочем, на такое маленькое поселение больше рыбаков и не требуется.

С запада на восток через замок тянулся крепкий королевский тракт — если ехать строго по нему, очень скоро окажешься на границе Крэланда, но всадник не собирался покидать родную страну. У него была иная задача.

Стянув капюшон с головы, не слишком старый мужчина лет тридцати пяти поскреб коротко остриженный затылок и, все же поддав пятками, заставил конягу ускориться. На открытом пространстве солнце припекало, а в деревне имеется пусть и не самый лучший, но все же трактир. Там всадник и собирался остановиться.

Можно было бы сразу наведаться к графине, чтобы заняться допросом похищенной и чудесно спасенной чародейки, но дознаватель не торопился. Во-первых, перед ее сиятельством стоит появиться, хотя бы не воняя лошадиным и своим потом. Во-вторых, покрутившись среди простолюдинов можно многое узнать о хозяйке. И в третьих, прямо сейчас кружка холодного пива казалась важнее порученного королевским советом расследования.

Однако прямо на въезде всадника внезапно остановила стража. Вооруженная стража, и явно намеренная пустить в ход свои копья и алебарды. Опытный глаз приметил, как из ближайшего здания на гостя нацелили арбалет — характерный блеск на кончике болта дознаватель признал моментально.

— Кто таков? — спросил один из встречающих, единственный, кто не хватался за меч.

Всадник медленно расстегнул плащ, чтобы стражники увидели жетон дознавателя. Затем также медленно отцепил его и протянул поближе к глазам главного.

— Итан Верд, королевский дознаватель, — представился он, равнодушно разглядывая делегацию. — У вас всегда так встречают служителей закона?

— Нет, господин дознаватель, — дав подчиненным сигнал взмахом руки, чтобы они расслабились, ответил старший. — Но времена настали мрачные.

Всадник хмыкнул и слез с коня. Лошадь, казалось, облегченно вздохнула, избавившись от седока. Мужчина похлопал животное по шее и, взяв под уздцы, кивнул старшему.

— С моей работой — все времена мрачные, — заявил он, глядя на стражника сверху вниз — ростом гость оказался достаточно высок, да и стоило ему расправить плечи, маленьким он выглядеть перестал. — Что на этот раз у вас случилось?

— Арония, — выплюнул тот. — Приказ графини.

Итан снова кивнул.

— Ясно. Ну, у меня тут свои дела.

И, больше не обращая внимания на встретивших его стражников, Верд повел коня в сторону трактира. Благо вывеску можно было рассмотреть даже от въезда в деревеньку.

* * *

Салэм сидела в кресле, чуть привалившись на левый бок, и наблюдала из-под приспущенных ресниц за королевским дознавателем.

Мужчина не выглядел отталкивающе, при этом явно привык крутиться в обществе благородных. Если, конечно, сам не имеет титула, что на самом деле для такой профессии огромная редкость — работа эта подразумевает такую грязь, что не каждый аристократ пожелает с ней связываться. К тому же, общаться приходится с самыми разными людьми, а не только благородной публикой.

На миг графиня даже испытала нечто вроде ностальгии. Не так давно она сама выполняла схожую работу, служа Аркейну. Путешествовала по свету, вынюхивала грешки людей и наказывала тех, кто преступил закон. В те времена это казалось чем-то важным, будто от действий искоренительницы действительно зависела судьба Эделлона.

Но орден вновь ее бросил. Кацпер, управляющий анклавом в Чернотопье, представил письменные доказательства, что Киррэл Шварцмаркт сообщил, где искать пропавшую графиню. И никто ничего не сделал — даже ответа в анклав не пришло, что сообщение получено. Пропажу искоренительницы, уже метившей в магистры, просто проигнорировали, видимо, посчитав изначально бесполезными любые попытки ее спасти.

Недовольство, однако, никак внешне не отразилось на ее лице ни тогда, ни теперь. Богиня снизошла до некромантки, и один этот факт перевешивал все невзгоды, через которые пришлось пройти девушке за минувшие годы.

— Ваше сиятельство, — чуть поклонившись, Итан Верд присел за столик графини и с легкой улыбкой поставил перед ней бокал с вином.

— Господин дознаватель, — ответив легким кивком, произнесла Салэм, разглядывая слугу Равенов. — Полагаю, вы пришли, чтобы узнать подробности моего похищения и возвращения, не так ли?

Он улыбнулся чуть шире и поставил перед собой небольшую шкатулку в форме шестиугольника. Открыв крышку, дознаватель активировал артефакт, и эфир тут же забурлил, создавая небольшую зону тишины. Подслушать разговор посторонним теперь не получится.

Сам артефакт был прекрасно знаком искоренительнице — их делали в Аркейне и продавали всем, кто мог заплатить. Разработка, основанная на добытых в Катценауге знаниях.

— Я пришел не только по этой причине, — сказал Итан, снимая с левой руки перчатку и демонстрируя ладонь сидящей напротив девушке.

На мгновение вокруг кожи дознавателя соткалось серое облако праха. Салэм никак не выдала своего удивления от встречи с таким же некромантом, как и она сама. Впрочем, Верд тут же развеял чары, и вновь улыбнулся.

— Ваша история стала известна очень многим, ваше сиятельство, — произнес мужчина. — Мне также известно о ваших прежних связях с орденом, Саломея. И я уверен, мне не придется долго убеждать вас в том, что Аркейн утратил как свое влияние, так и доверие собственных членов. Тот факт, что вас бросили умирать в столице Катценауге, когда могли договориться с Киррэлом Шварцмарктом, чтобы барон вас вытащил, доказывает, насколько орден утратил доверие.

Салэм вскинула бровь. Осведомленность этого отступника ее удивила, но лишь на мгновение. Наверняка бывшая учительница была не единственным человеком, который знал о возможности Киррэла путешествовать через пространственные разрывы. Впрочем, если в Аркейне знали об этом, то возразить дознавателю было тяжело — Шварцмаркт действительно выполнил бы такой временный контракт.

— Так и чего же вы хотите, господин Верд? — спросила она, склонив голову на бок. — Вы прикрываетесь должностью королевского дознавателя, а сами в тайне хотите завербовать меня для войны с орденом? Уверяю вас, несмотря на слухи о слабости, Аркейн вполне способен дать отпор, и рисковать своей жизнью ради великих целей — не входит в список моих интересов.

Итан улыбнулся.

— Я всего лишь откровенен с вами, ваше сиятельство, — сказал он. — Видите ли, помимо уже озвученного ранее, мне также известно, что вы получили от нашей богини особое задание. Таковое есть и у меня.

Вот теперь веко Салэм чуть дрогнуло.

— И вы хотите…

На миг красноречие отказало ей. Нет, графиня понимала, что рано или поздно, но Мархана потребует свое. Однако никак не думала, что это будет первый встречный. Впрочем, делать выводы было слишком рано.

— Я должен забрать кое-какие вещи из арсеналов Аркейна, — покачал головой Итан. — А вы обладаете информацией, где они находятся. Только и всего. И я прибыл, чтобы, во-первых, заполнить все пробелы в вашей истории — я все-таки королевский дознаватель. И во-вторых, узнать точное место. Ничего более.

Несколько секунд графиня разглядывала гостя. Его осведомленность больше не вызывала вопросов. Ведь вряд ли можно ожидать, что Мархана, которая присутствует везде, где есть магия, может чего-то не знать в Эделлоне. А значит, ей ничего не стоит рассказать всю нужную информацию своему посланнику.

— Вы выбрали очень удачный момент, Итан, — отпив вина, улыбнулась графиня. — Со дня на день я жду нападения, а тут у меня под рукой появляется некромант. Не использовать ваши силы будет просто кощунственно.

Верд кивнул.

—Если вам требуется помощь, я обязательно ее окажу, — заверил он, чуть наигранно кладя руку на сердце. — Когда столь прекрасная дама просит, как можно отказывать?

Салэм вздохнула, не скрывая облегчения. Раз уж он не метит в отцы ее ребенка, то и наладить взаимодействие будет не так плохо. В конце концов, как графиня она просто обязана рассказать все, о чем ее спросит дознаватель. Удобно, хотя и не совсем ясно, как этот некромант смог либо не выдать себя раньше, либо подняться по служебной лестнице за такой короткий срок.

— Что конкретно вы ищете? — спросила она, бросив взгляд на шкатулку — заряд в ней постепенно кончался, и перед следующим сеансом потребуется время, пока артефакт не накопит эфир.

Итан вытащил из нагрудного кармана сложенный вчетверо лист желтоватой бумаги и протянул его собеседнице. Графиня приняла список и, развернув, быстро пробежалась глазами.

— Что ж, — вернув записи владельцу, кивнула она, — мне очень жаль, но около половины этих названий я вижу впервые. Возможно, они устарели и в каталогах ордена проходят под иными именами. Или, как вариант, эти артефакты настолько тайные, что искоренителю о них знать не положено.

Дознаватель замедленно кивнул, внимательно рассматривая девушку.

— Вы совершенно правы, ваше сиятельство, — сказал он. — Эти предметы — древние, и последними их законными владельцами были члены императорской семьи. Так что ничего удивительного в том, что вы о них не слышали. Но, быть может, вы знаете, где они могут храниться?

— Мне будет нужно подумать, — нахмурилась Салэм.

— Я не тороплю, — выставив ладонь, заверил тот. — И раз уж мы говорим откровенно, расскажете, что конкретно для богини вы должны сделать? Возможно, и я смогу оказаться полезным.

Графиня хмыкнула, с сомнением рассматривая сидящего напротив мужчину. Она, конечно, не пример благочестия, но и бросаться в постель к первому встречному не собиралась.

— Вряд ли вы в этом поможете, господин дознаватель, но я благодарна за ваше предложение, — произнесла она, и в этот момент заряд в шкатулке кончился. — И, раз уж мы случайно встретились в этом трактире, я предлагаю вам поселиться у меня в замке. Как законопослушная аристократка, я не могу позволить вам спать по трактирам, когда могу оказать посильную помощь королевскому дознавателю.

— Почту за честь, — склонил голову Итан.

Вот так, теперь ни у кого не возникнет сомнений, что Верд прибыл по служебным делам. А сама Салэм намеревалась присмотреться к нему внимательнее. Несмотря на все приведенные доводы, графиня Гироштайна не слишком-то верила сидящему напротив мужчине.

И кто знает, чем кончится этот визит. Может быть и так, что господин Верд прибыл сюда, чтобы найти свою смерть на стенах замка. В конце концов, намечается война, а на ней случаются разные вещи.

* * *

Поместье Чернотопья. Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.

Гончая спокойно терпела, пока я надеваю на нее сбрую. Ехать на голой спине монстра можно, но путь далеко не близкий, и я не хотел ехать хотя бы без минимального комфорта. Затянув ремни под брюхом, я накинул сумки с самым необходимым на специальные крюки.

Ченгер, несмотря на то, что мог просто не существовать в Эделлоне до момента, пока не станет нужен, тоже предпочел ехать верхом. Правда, демону не требовалось ни седла, ни вещей.

На дворе стояла на ночь, до рассвета еще оставалось несколько часов. Однако все дела сделаны, приготовления завершены, и слова прощания сказаны.

Наконец я забрался в седло и, просунув ноги в стремена, приказал гончей сделать несколько кругов по двору поместья.

Чудовище подо мной пошло вперед, все больше набирая скорость. Наконец, встречный воздух ударил в лицо, раздувая мне рот, и я прильнул к шее скакуна. Сразу стало легче.

— Достаточно.

Нацепив маску на лицо, я кивнул смотрящему за мной демону, и наши гончие синхронно рванули в сторону ворот.

Заставлять слуг открыть их я не стал. Потусторонние звери просто перепрыгнули через преграду, и я едва не задел край забора сапогами.

Конструкция не учитывала этот момент, и я пометил себе не забывать о максимально доступной высоте прыжка.

Мы промчались по улицам Чернотопья, и меньше чем через полминуты уже покинули городок. С боков и сверху сомкнулись деревья, размазанные в темный тоннель. Гончая бежала по дороге, повинуясь приказу, демон ехал сбоку — нам вполне хватало ширины трассы, чтобы не столкнуться.

На рассвете мы пролетели мимо стоянки, где с Густавом пережидали дождь. Кажется, это было так давно, будто в прошлой жизни.

На этот раз останавливаться не было никакого смысла, так что гончие даже не замедлили бега. К вечеру я планировал покинуть Чернотопье и выйти на главный тракт Гироштайна, и уже по нему махнуть через границу между королевствами.

Ченгер ехал рядом, явно наслаждаясь поездкой. То и дело до меня долетело его довольное рычание, сам демон скалил пасть. Я же прикрыл глаза от встречного ветра, вспоминая события памятного путешествия по своим землям.

Вскоре мелькнул первый поворот вытоптанной тропинки — дорога сворачивала в сторону деревни, но мы и здесь не задержались. Оставшаяся в Чернотопье Ханна будет консультировать мою жену по фабрике переработки белого корня, и у деревенских появится еще один источник заработка.

Мои подданные уже начали менять свой образ жизни, пока еще не понимая, к чему это приведет не только их семьи, но и весь Эделлон. Даже Большой нашлось место в плане по обновлению баронства — торговый поселок будет расти за счет внешней торговли и в скором времени начнет продавать наши изделия проезжим купцам. Старая дорога, до которой у Августы дойдет еще не скоро, запустится самое раннее через пару лет, и она превратится в дополнительную артерию. Так что у Большой есть все шансы разрастись до полноценного городка.

Я сделал очень мало, если судить с точки зрения землянина. Все мои достижения пока что — всего лишь планы на бумаге. Однако уже к моему возвращению часть проектов станет реальностью. Откроются первые школы, заработают типографии, запустятся новые производства и взойдут посевы там, где еще совсем недавно был густой лес.

Юрген видел предназначение рода в служении имперскому наследнику. Но это просто смешно, если смотреть со стороны. Время империи прошло, и ни о каком движении в эту сторону не может быть и речи. Я подданный Крэланда, и давал клятву верности этой стране. И намерен следовать ей до тех пор, пока Равены не докажут, что не держат слово, которое мне дали в ответ на клятву.

Я сделаю все, что потребуется, чтобы превратить мое баронство в развитый край, откуда выходят лучшие умы, где люди сыты и богаты, а дети не мрут от голода из-за равнодушия аристократа.

Это и будет моим наследием. Наследием Чернотопья.

А империя пусть остается там, где и была всю эту тысячу лет — в учебниках истории.

— Вперед, «Чертополох», повеселимся! — радостно заревел Ченгер, придавая гончей ускорение с помощью собственной магии. — Догоняй!

Я усмехнулся и тоже поддал.

Путешествие в Аронию началось.

Конец шестого тома.

Владимир Кощеев Аркейн-7 Война демонолога

Пролог

— Итак, господин Кляйн, расскажите мне, что произошло?

Служитель Райога с руной Крови на рукаве расположился за походным столиком, в качестве сидения ему служил небольшой чурбан. Свет от маленького костра, разожженного в палатке, превратил лицо клирика в восковую маску, отчего лежащему на носилках мужчине показалось, будто он разговаривает с мертвецом.

Однако стоило священнику пошевелить губами, и наваждение прошло.

— Это был демон, — с трудом выговаривая слова, произнес Кляйн. — Он появился из темноты и убил ваших братьев. За мгновения! Никто и опомниться не успел, как все было кончено.

Клирик приподнял бровь.

— Демон? И как он выглядел?

Кляйн прикрыл глаза и словно наяву увидел вновь эту устрашающую картину кровавого нападения.

— Как человек. Но его глаза горели демоническим огнем. Он швырял этот огонь из рук, как маги бросают огненные шары. И молчал! Клянусь, он не издал ни звука, пока всех не перебил!

Священник кивнул, делая пометку в записях.

— Он был одет?

— Да, на нем были рубашка и штаны. Знаю, звучит безумно, но это не человек!

Клирик не стал спорить, вместо этого протянул руку и коснулся лба свидетеля.

— Постарайтесь вспомнить его лицо, господин Кляйн. Сила, дарованная мне Райогом, поможет увидеть его вашими глазами.

Когда через десять минут священник вышел из палатки, вытирая руки платком, его коллега, стоявший посреди места кровавой бойни, открыл глаза. В отличие от собрата этот клирик носил знак другого подразделения религиозного культа. Вышитая на рукаве руна Воздуха свидетельствовала о принадлежности к поисковикам.

— Снова он?

— Да. Проклятый одержимый.

Поисковик вздохнул, оглядывая место боя. Хотя вернее было назвать побоищем. Караван, сопровождаемый тремя священниками, двумя десятками защищенных артефактами воинов — и все они полегли. Выжили только пятеро — купец Кляйн и четверо его слуг. От остальных блуждающие по округе помощники двух священников до сих пор собирали фрагменты тел.

— Что будем делать?

— То, что умеем лучше всего — найдем его, схватим и сожжем. А если не удастся захватить одержимого, значит, убьем сами.

Поисковик покачал головой в ответ, но ничего не сказал. Уже двенадцатое нападение, и до сих пор никаких следов. Точнее, следов-то полно, но ни один не указывает, куда делся проклятый демонолог, он словно растворился в воздухе.

Обычно одержимые просто сходят с ума и нападают на всех вокруг. Но этот появлялся только там, где были служители Райога. Убивал их, солдат, но обычных людей не трогал. И это было очень странно.

— Ему будто сама Мархана помогает, — вздрогнув от налетевшего ветра, принесшего запах горелого мяса, сказал поисковик.

— Может быть, — проронил его коллега, — может быть.

Глава 1

Королевский тракт у восточной границы Крэланда, трактир «Веселая вдовушка». Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.

Я откинулся спиной на стену и придвинул к себе деревянную кружку с пенным квасом насыщенного черного цвета. Рядом стояла глубокая миска с гречневой кашей, щедро приправленной горелым луком и какими-то жалкими вкраплениями мясных волокон. Блюдо — высший класс, в общем.

Сидящий напротив меня демон, закутанный с ног до головы в дорожный плащ, поправил капюшон. Несмотря на свой человеческий облик, Ченгер все равно слишком выделялся внешне, а потому старался соблюдать инкогнито. Впрочем, к нам и без того не присматривались.

Пограничье превратилось в сошедший с ума муравейник. Бесконечные караваны, вестовые, солдаты с приказами, дружинники находящихся на границе аристократов. Народу хватало, народу разного, но из-за массовости — совершенно безликого.

Это когда ты видишь карлика в толпе людей нормального роста, ты цепляешься за него взглядом. Но когда их уже десяток, одного конкретного заметить сложнее. Вот и цветные тряпки, разномастное оружие, пыльные дорожные плащи — всего это было слишком много, чтобы даже шпион кого-то выделил.

Рядом со мной стоял, прислоненный к липкому щербатому столу, палаш Юргена. Конечно, я не очень с ним опытен, а если по правде — очень плох, но я и не собирался драться мечом, когда у меня есть магия и мои револьверы.

Не так давно бывшая белой, теперь застиранная рубашка кое-где ободралась, штаны простого рабочего. Только сапоги на мне еще выделялись относительной новизной, да и то лишь потому, что при трактире работал сапожник, который такие продавал.

— О чем думаешь? — взяв со своей тарелки полоску засоленной рыбы, спросил Ченгер, отправляя закуску в рот.

Я покачал головой, продолжая ковыряться ложкой в каше, не вызывающей никакого желания ее есть.

До границы добраться было очень легко. Как всегда, именно торговцы первыми уловили изменение настроения. И потому к лагерям, в которых дожидались смены солдаты королевской армии Крэланда, текли товары и продукты. Мы прибились к одному такому, чтобы примелькаться — и оказались на восточной границе.

Отсюда совершать вылазки в Аронию было несложно. А с учетом того факта, что королевский тракт тянулся на побережье еще с имперских времен, еще и комфортно. Священники пока что не собирали войско в открытую, границы не перекрыли. И мы навели небольшого шороха там, куда успели дотянуться.

— Думаю, нам пора ехать в Сибург, — высказал я свои мысли, и демон кивнул.

— А я говорил тебе, с него надо начинать, — заметил он, тыча в мою сторону своей закуской. — Там и осмотреться проще, и контакты установить.

Он прервался, чтобы шлепнуть прошедшую мимо подавальщицу по широкому заду. Красавица улыбнулась ему, сверкая редкими зубами, и на наш стол дохнуло чем-то гнилостным. Да уж, стоматологов тут почему-то не обитало.

— Красотка, а принеси-ка мне еще пивка! — ударив кружкой, оформил заказ демон.

Названная красоткой дама явно привыкла к таким грубым комплиментам, но все равно позволила Ченгеру заправить руку ей в декольте передника. Мелькнувший между ловких пальцев пфеннинг явно поднял приоритет обслуживания именно нашего стола.

Народ гомонил на разные голоса, собеседники постепенно повышали громкость вслед за растущим градусом. Но, само собой, никакой драки не будет — часть отряженных из местного гарнизона солдат зорко наблюдали за происходящим.

— Как ты вообще можешь пить эту дрянь? — все же скривился я, глядя, как Ченгер окунает очередную рыбину прямо в кружку, и соль превращается в пышную пену.

Тот пожал плечами, отрываясь от процесса размачивания.

— Настоящий мужчина, Киррэл, в походе ест и пьет все, что только может. А ночи разделяет с теми женщинами, что оказываются под рукой, и не перебирает. Вот ты женился, и сразу стал таким скучным и правильным, а помнишь, скольких валял до того, как встретил Дию?

Я хмыкнул.

— Ага, целую одну, — ответил демону, поднося свой квас ко рту.

— Хм, так это только доказывает мою теорию, Киррэл, «настоящие мужчины» поступают, как я! — и он запрокинул голову, сотрясаясь от смеха.

Я дождался, пока официантка принесет демону новую кружку пива, и отодвинул чашку с кашей, попробовать которую так и не рискнул. Уж лучше потом в лесу что-то самому из запасов приготовить, чем жрать эти помои.

Расстелив на столе перед собой карту приграничья, я сверился с дорогой. В самом начале я еще думал о том, чтобы сунуться на вражескую территорию, но решил не спешить — одиночные разъезды священников вполне годились для проверки их возможностей, и я этим воспользовался.

Звучит, наверное, чудовищно — убить несколько десятков человек исключительно ради того, чтобы проверить, на что я способен, и какую угрозу они для меня представляют. Но я не могу считать людьми тех, кто сжигает на кострах всех несогласных. Притом что подавляющее число братьев Райога в Аронии — одаренные. И среди них наибольший интерес представляет орден Крови.

Забытое и запрещенное колдовство в Аронии цвело и пахло. Клирики с руной Крови на рукаве творили нечто среднее между вампирскими способностями Дии и чернокнижием. Демонологов среди них не водилось, но это, скорее всего, только на поверхности. Даже я нашел способ применить свой дар, так сказать, в мирных целях. А уж религиозная организация, захватившая власть в целой стране, и подавно может придумать нечто подобное.

В общем, священники Крови — это эдакие искоренители, работающие во благо Райога. Точнее, его аронийской ветви. А теперь вопрос, почему Аркейн вообще допустил, чтобы кто-то в открытую использовал запрещенную орденом магию, да еще и развивал кровавую школу?

— Тогда завтра с утра и отправимся, — свернув карту, я убрал ее обратно в сумку. — На дорогу уйдет немало времени.

— Мы можем срезать, — отмахнувшись очередным куском рыбы, возразил Ченгер.

— Зачем? — удивился я. — Разве ты уже достаточно поохотился?

Демон оскалил мгновенно отросшие клыки. Впрочем, облик вновь стал человеческим, всего через какое-то мгновение. Уверен, если бы я не знал, что он так может, вообще не понял, что во рту сидящего напротив мужика сверкают демонические зубы.

— Подозреваю, что тебя уже ищут по всему пограничью, — сообщил он, громко хлюпая пивом. — Ах! Жизнь, полная приключений — прекрасна!..

— Не сомневаюсь, мы оставили достаточно свидетелей, чтобы у братьев был хотя бы четкий словесный портрет. Не говоря о том, что они свободно могут читать память людей.

— Вот об этом я и говорю, — кивнул Ченгер. — Давай срежем, тем более что на мелкие группы нам все равно выходить не с руки — это попросту бесполезно. Не удивлюсь, если в день их становится больше, чем мы можем осилить. Да и платят тебе не за количество, насколько я помню.

Я кивнул, тут не поспоришь — задача все же немного другая. Хотя все еще не очень понимаю, как можно обезглавить целую теократию, где родственных связей не так чтобы и много.

— Я бы вообще предложил добраться до порта на севере, сесть там на корабль, идущий в Сибург, а уже из него думать, что делать, — заявил демон, вновь сунув рыбешку в пиво.

— Вот только это займет еще больше времени, — возразил спутнику я. — Пока мы придем в порт, пока корабль доплывет — уже все будет кончено. Без нашего участия.

Демон не стал спорить, просто пожал плечами. И я его даже в чем-то понимал.

Покинув мирные земли Чернотопья, заскучавший Ченгер не желал сидеть на месте. И морское путешествие — это тоже своего рода разнообразие. Тем более в случае войны судно под флагом Крэланда входить в порт Аронии будет лишь одним способом — с боем.

Пропустить скучную езду, когда мы не сможем привлекать к себе внимание, чтобы достичь цели — или прогулка на корабле и сразу же схватка. Выбор для демона очевиден.

— Чего ты так прицепился к этому месту? — обвел рукой помещение Ченгер. — Мы раз за разом сюда возвращаемся и далеко не отходим.

— Арсенал Аркейна будет как раз по дороге в Сибург, — мысленно ответил я и добавил уже вслух: — Хочу проведать своих партнеров. Полагаешь, не достойный повод?

Ченгер хмыкнул, отставив кружку в сторону.

— Так чего же мы ждем?

Я улыбнулся.

— Вот потому мы и отправляемся утром.

Если до того, как мы нанесли несколько ударов по еретикам, я еще как-то рассчитывал на помощь ордена, то после сбора информации был уверен, что этот анклав на самом деле с теократией заодно. А раз так, то и прибегать к его помощи можно будет лишь в случае, если мне потребуется подставлять культ Хибы.

— Тогда на рассвете и встретимся, — заявил демон, поднимаясь из-за стола так, чтобы никто не заподозрил в нем совершенно трезвого клиента. — Эй, хозяин!

Лысый мордоворот, чье лицо было так посечено шрамами, что настоящей внешности за ними уже не рассмотришь, оторвался от раздачи указаний обслуге и обратил на демона свое внимание. Как я уже знал, Маркус был ветераном пограничья, честно отработал на корону свое, а на вырученные деньги открыл эту забегаловку.

— Чего тебе? — из-за травмы лицевых мышц говорил он не слишком разборчиво, зато очень громко.

— Красотку бы мне на ночь, что скажешь? — оскалил свои человеческие зубы мой спутник.

— С тебя — грош за ночь, если твой друг будет участвовать — три, — спокойно отозвался вояка, почти мгновенно теряя интерес к диалогу.

— Не, я стесняюсь, когда кто-то посторонний рядом, — отозвался демон и, порывшись в карманах своего плаща, выложил на стойку перед хозяином пригоршню пфеннингов.

Маркус сгреб монеты и кивнул.

— Будет тебе красотка.

Я же, убедившись, что никаких проблем с Ченгером не будет, подхватил свои вещи и направился в заранее оплаченный номер на втором этаже. Снять здесь что-то приличное, разумеется, было нельзя, но в конуре, которая тут считалась комнатой, хотя бы клопов не имелось.

До рассвета еще полно времени, и нужно провести его с пользой. В отличие от демона, мне требуется спать, и я намеревался именно этим и заняться. Кто знает, когда удастся прилечь на кровать, а не на холодную землю.

* * *

Стук в дверь мгновенно прервал мой сон, и я ухватил револьвер, спрятанный под подушкой раньше, чем открыл глаза. Места здесь неспокойные, несмотря на охрану, так что лучше держать оружие под рукой.

— Хозяин велел разбудить! — раздался за тонкой деревянной перегородкой женский голос, и я снял палец с крючка уже готового к бою револьвера. — Ты встал?

— Встал, спасибо! — отозвался я, убирая оружие в мешок, стоящий у изголовья.

Комната была всего три-четыре квадратных метра, буквально койка, слуховое окошко под потолком и дверь — вот и вся обстановка. Но по легенде для таких путешественников, как мы с Ченгером, это прекрасно подходило. Не рассказывать же всем встречным, что их целый барон посетил.

Я не раздевался перед сном, вещи тоже не распаковывал. А потому просто натянул сапоги и, накинув плащ, взвалил сумку на плечо. Умыться можно и во дворе, воспользовавшись поильником у коновязи, других удобств здесь и не было.

Уже спускаясь по лестнице, я услышал, что некоторые клиенты явно не расходились всю ночь. Один гость дремал прямо на столе, а его друг, пьяно клюя носом, старался донести до рта кружку пива. Хозяина видно не было, а вот пара солдат дремала за стойкой, подперев кулаками усталые лица.

Ченгер на глаза не показывался, но этого и не требовалось. В конце концов, он всегда сможет меня нагнать где-то по пути. А потому я не стал даже завтракать — все равно питаться здесь я не мог себя заставить, а в сумке лежат продукты, которых должно хватить минимум на неделю пути.

Толкнув дверь трактира, я выбрался на свежий воздух и прищурился. Рассветное солнце ударило по глазам, заставляя почувствовать себя кротом, внезапно выбравшимся из-под земли на свежий воздух.

Зачерпнув ладонью ледяную воду из поилки под взглядом чьего-то недовольного скакуна, я протер лицо и шею. Засаленные волосы пришлось зачесывать назад, чтобы не мешали обзору — на привале отрежу лишнее, а здесь и сейчас сойдет и так.

Не то чтобы я особо опасался, что кто-то из клириков Аронии забредет на территорию Крэланда, но языки у людей не удержишь за зубами, а потому в случае допроса со стороны еретиков кто-то мог бы про меня рассказать. Но если ты выглядишь как все вокруг, тебя и не запомнят.

Намоченный в процессе умывания воротник рубашки неприятно прилип к телу, и я поежился. Увы, своих лошадей у нас не было, и первые пару часов придется топать пешком. А с учетом количества путешествующих по королевскому тракту караванов это означало глотать пыль.

Но сидя на месте, кашу не сваришь, так что я отряхнул руки и, подхватив опущенную на землю сумку, побрел в сторону распахнутых ворот трактира. До самой границы, где стоят соратники следящих за порядком в трактире солдат, полчаса неспешной ходьбы. И я как раз успею пересечь черту, когда меня нагонит демон.

Ноги сами понесли по ставшему привычным маршруту, груз не особо оттягивал плечи, а солнце уже утратило свою летнюю силу, к тому же светило пока что не в самое лицо. Вот через час, когда я окажусь на территории Аронии, оно бы жгло глаза, но я все равно к тому моменту сверну с тракта в лес.

Не ахти какая маскировка, но мы обустроили небольшой схрон, в котором меня ждали не только чистая одежда, но и возможность позавтракать, прежде чем призывать гончую и двигать дальше. Найти неприметное место вряд ли кто сможет, ведь до нормального отдыха от нее — рукой подать, и мало кто станет останавливаться на ночь в буреломе, когда можно немного потерпеть и расположиться с относительным комфортом. Брат-близнец «Веселой вдовы» имелся и в Аронии, тоже на небольшом расстоянии от границы, и мы там даже пару раз останавливались.

Конечно, существовала вероятность, что солдаты теократии решат прочесать лес, ну так на то я и маг, чтобы суметь спрятать все следы.

Сапоги выбивали пыль из дороги, стоптанной тысячами ног до состояния камня. Редкие путешественники еще не встречались, хотя с востока и поднималось пыльное облако — явно дежурный караван ведет клиентов к границе. Для меня интереса он никакого не представлял, там священников не держали — то ли берегли ресурс, то ли понимали, насколько бесполезно агитировать верующих только в монеты торговцев.

Лето уже подходило к своему концу, и воздух становился все холоднее. Но, к счастью, здесь дождей было еще не так много. Начнись они, и я бы плюнул на все и рванул в Сибург сразу, чтобы не торчать на улице лишнее время. Но пока погода позволяла, и я не видел причин торопиться.

Караван тем временем приближался, теперь я уже мог разглядеть блестящий на утреннем солнце металл охраны. Привыкнув к подобному в пограничье, я мазнул по ним взглядом, и не сразу осознал, что показалось мне неправильным.

Лишь остановившись и всмотревшись как следует, понял, что это вовсе никакой не караван. Пятьдесят всадников в броне гнали лошадей во весь опор, один из них тащил с собой знамя, и я поспешил сойти с тракта в придорожную пыль, не желая привлекать внимание дружины аристократа.

На мне не написано, что я барон — а значит, дружина может и хлыстом по морде дать, тут это в порядке нормы, я же для них простолюдином кажусь. Потом-то за такое и наказать можно, но шрам через все лицо как-то не хочетсясращивать, когда можно просто сойти с пути.

Через несколько минут кавалькада промчалась мимо, вздымая настоящую пылевую бурю. Я предусмотрительно отвернулся, чтобы в глаза ничего не попало, и когда грохот копыт с тряской почвы остались позади, оглянулся вслед отряду.

Опознать герб было несложно, тем более перед отправлением в Аронию я заучил все потенциально встречающиеся здесь семьи. На будущее пригодится — а пока это всего лишь один из вариантов потенциальных предателей. Впрочем, с учетом, как быстро уносили ноги дружинники, возможно, они как раз и спешили, чтобы убраться раньше, чем начнется война?

Хмыкнув, я продолжил путь в сторону пограничного поста, но пока на дорогу возвращаться не стал. От трактира в мою сторону уже ехала длинная колонна фургонов, загруженных товаром, и я решил пропустить их чуть на расстоянии, все равно ведь обгонят и пыль на зубах скрипеть будет.

Понемногу отдаляясь от тракта в сторону юга, я не терял трассу из виду. Вокруг простирались поля выжженной за лето травы, мягкая сухая земля под сапогами хрустела. Запах пыли и высушенной зелени шибал в нос ничуть не слабее конского пота, казалось, облаком зависшего над караваном.

Торговцы никуда не спешили, охрана дремала в седлах и на козлах фургонов. Я машинально подметил, что колонна действительно впечатляет своей величиной, и отвернулся.

Лишь когда и этот караван убрался с глаз, вернулся на дорогу, уже видя впереди темную массивную башню. Впрочем, пропустить ее не смог бы ни один одаренный — в эфире она светилась, как маяк, до того не пожалели защитных заклинаний королевские маги. В нескольких сотнях метров от нее возвышалась точная копия, но уже с флагом Аронии.

Короткая полоса ничейной земли была практически пуста, последний караван со стороны Крэланда уже въезжал в распахнутые ворота чужой страны. Свернуть здесь было просто нельзя, так как этот нейтральный мост возвышался над пропастью почти в сотню метров, и снизу бурлили морские волны.

У поста скучал всего один пограничник. На его поясе болтался миниатюрный арбалет, щит приставлен к стене. Он окинул меня равнодушным взглядом и просто отступил в сторону, позволяя мне свободно пройти. Брать с меня нечего, это видно сразу, вот и не стал вояка допытываться до одинокого пешего путника.

В первый раз, когда я шел по мосту, сооруженному черт знает в какие времена, казалось, вот-вот, и он рухнет в море. И даже тот факт, что я в прямом смысле видел, насколько хорошо он запитан укрепляющими заклинаниями, никак не устранял иррационального страха. Если отсюда упасть, никакие целители уже костей не соберут.

Сейчас этот переход стал уже обыденным, и я вовсе не обращал внимания на редкие капли соленой воды, что доносились до моего периферийного зрения морским ветром. Навстречу мне показался очередной отряд всадников, и я сместился чуть в сторону, даже не всматриваясь, кто это едет.

Воины тоже на меня не глядели, а единственный священник в компании явно не принадлежал к еретикам. Во всяком случае, его ряса больше походила на ту, что носил брат Курт, а не встреченные мной аронийские клирики. Да и солдаты явно принадлежали Крэланду, судя по выбитому на нагрудниках и намалеванному на щитах гербу. Похоже, кто-то все еще пытается решить проблему дипломатическим путем, иначе зачем было посылать своих людей на территорию врага? Или это предварительно высланные из Аронии послы?

Я добрался до конца моста и спокойно прошел в проем, соответствующий переходу по ширине. Небольшой коридор в несколько метров толщиной, поднятая решетка, призванная задержать вероятного нарушителя. И вот я уже ступаю по вражеской территории, а солдаты, привалившиеся к своей башне, даже не обращают на меня внимание.

Теперь осталось пройти пару километров, и можно будет сворачивать в лесную чащу. Сейчас-то это вызовет у пограничников подозрение, если я сойду с тракта, да и тащиться по протоптанной дороге куда удобнее, чем по дикому полю. А я только новые сапоги купил, не убивать же их раньше времени?

Солнце поднималось все выше, и я скинул с головы капюшон, чтобы было не так жарко. Однако пот все равно тек по виску, дышать становилось все труднее. А общая сухость округи никак не добавляла комфорта. Сняв флягу с пояса, я глотнул кваса из нее и, вытерев рот тылом ладони, прибавил шагу. Со стороны пограничников это должно выглядеть совершенно нормально. Они и сами пустили по кругу какой-то кувшинчик, явно не с водичкой колодезной.

Достигнув лесной чащи, я прошел еще несколько минут, выжидая, пока появится приметное дерево, и только после этого сошел с королевского тракта. Лесная прохлада тут же обрушилась на плечи, и я вздохнул свободнее.

А в следующий миг прямо перед моим лицом в дерево воткнулась стрела. Я не стал терять время и рухнул в том направлении, куда она должна была меня повалить. Сам снаряд распался под воздействием моей магии практически моментально, и теперь все должно выглядеть так, будто в меня на самом деле попали.

Артефакты сработали штатно, отклонив стрелу в последний момент. И пока я лежал в зарослях, изображая труп, размышлял, кто же в меня решил стрелять. А главное, почему именно здесь? Неужели нашли схрон и решили устроить ловушку для его хозяина? Заодно отправил крохотную Тень, незаметную во мраке утреннего леса, проверить, сколько рядом находится людей.

Но долго гадать не пришлось. Вскоре рядом затрещали ветки под сапогами, и я приготовил револьвер на всякий случай. Склонившийся надо мной мужик цокнул, пинком заставляя меня перевернуться на спину. Направляющая магический заряд игла уставилась на напавшего, и я спустил курок.

Неудачливый охотник охнул, заваливаясь набок парализованный. Я подскочил на ноги, не давая ему грохнуться наземь, чтоб не поднимать шума.

Судя по одежде, передо мной разбойник обыкновенный. К тому же он здесь один, видимо, решил, что с одним путником справится и без своих товарищей. Во всяком случае, других людей рядом нет — посланный осмотреться подчиненный Индарга вернулся ни с чем.

Привалив околдованного к мощному стволу дерева, я спокойно его обыскал. Пригоршня пфеннигов, два гроша — монеты потертые, на одной следы крови. Похоже, я не первая жертва тихого убийцы.

Можно, конечно, привлечь пограничников, сдать им жертву, но к чему мне эта возня?

— Ченгер, он твой.

Спутник возник позади меня и хмыкнул.

— Какой невкусный завтрак, — проворчав, отозвался демон уже в своем родном обличье. — Впрочем, для разжигания аппетита сойдет.

Я кивнул ему и пошел дальше, снова послав мелкого следопыта вперед. Дозорного вряд ли хватятся, а мне нужно кормить всех своих подопечных. И если у стрелка были друзья, им предстоит пожалеть, что решили вскрыть мой схрон.

Глава 2

Ну, чего-то подобного и следовало ожидать.

Не доходя примерно двухсот метров до нашего тайника, я остановился в чащобе. С этого расстояния демон уже спокойно дотянулся до разбойничьего лагеря. Мой схрон они не нашли, хотя само место оккупировали.

Итак, четырнадцать человек в разной степени изношенности рванье расселись в небольшом овраге, на дне которого я и устроил свое убежище. Дополнительного охранения бандиты не выставили, но, подозреваю, еще пара стрелков может сторожить границы леса с других направлений.

Однако соваться к ним с револьверами наперевес я не стал. Во-первых, зачем рисковать самому, когда есть кому это делать. Во-вторых, мне хотелось убедиться, что никто внезапно не ударит в спину, а для этого нужно было дождаться результатов допроса, который сейчас вел Ченгер.

Спокойно сбросив сумку, я взял еще один револьвер в руку. Если бы у меня было огнестрельное оружие, палить с двух рук было бы глупостью — попасть при такой стрельбе для не слишком опытного ковбоя практически нереально. А вот заклинаниями швыряться — вполне нормально.

Ждать долго не пришлось, и вскоре демон страданий догнал меня, сыто облизываясь.

— Ну что, уже придумал, что будем с ними делать? — довольно улыбаясь, спросил Ченгер, вытирая руки от несуществующей на них крови. — Там всего-то семнадцать бывших крестьян и один дезертир.

— А тень насчитал четырнадцать, — протянул я. — Найдешь еще трех?

Спутник кивнул и тут же шагнул в сторону, исчезая из поля зрения. Я же подумал, что для дезертира, который наверняка должен быть лидером этой шайки, обосноваться здесь, практически под носом у пограничников, изначально фатальная ошибка. Магию они, конечно, не чувствуют с такого расстояния, однако если бы кто-то из путешественников выжил, например, банально сбежав от нападения — лес бы прочесали вдоль и поперек. Так зачем подвергать себя подобной опасности?

— Один есть.

Я кивнул, спокойно осматривая ближайшие заросли. Бандиты умудрились протиснуться через чащобу так, чтобы не оставить следов. Единственное, что указывало на присутствие в округе людей — это едва заметная тропинка, проложенная уже убитым нами лучником.

Возможно, это была частная инициатива — выдать свое положение ради моего меча и сумки. В таком случае отсутствие дисциплины и банальная жадность станут для банды дезертира смертельными. Оставлять кого-либо из бродяг в живых я не видел смысла.

— Второй готов.

Быстро, а ведь прошла всего пара минут. Сейчас он разберется с последним наблюдателем, и можно будет выступать, не опасаясь, что кто-то сбежит, почуяв неладное. Судя по тому, что Ченгер об этом не упомянул, никаких заложников там нет, одни только члены банды, а состав предполагает, что какой-то полезной информацией может располагать только ее лидер.

Но на этот раз ждать пришлось дольше, я даже уже успел зажевать кусок сушеного мяса, пока Ченгер не доложил о последнем наблюдателе.

— Третий и четвертый — все, — произнес демон. — Пришла пора сменять посты. Так что и к тебе должен кто-то пойти.

Отступив в сторону, чтобы убраться с проторенной лучником тропинки, я замер, прислушиваясь к лесу. Через пару минут я услышал шелест веток и треск сучков, а еще через несколько секунд увидел бредущего по намеченной дорожке крестьянина.

Обозвать его как-то иначе язык не поворачивался. Надетая на тело серая рубаха, такие же штаны с несколькими красочными дырками. На правом бедре — свежая повязка, чуть отмеченная кровью. На ногах — потрепанные мокасины. В руке он держал небольшое копье с обожженным наконечником, да на поясе болтался топор. Всклокоченные отросшие волосы стояли дыбом, как и борода, почти полностью скрывающая шею, взгляд сонный.

Я спокойно пропустил бандита мимо и, дождавшись, когда тот пройдет еще пару метров, отправил за ним своих подопечных. Два демона тени шмыгнули из моих кустов, на лету материализуясь в полете. Один просочился в тень разбойника, накладывая на него паралич. Второй взобрался по плечу и скрылся на груди. Через пару секунд тело стало заваливаться, и оба демона прыснули в стороны, оставляя после своего пиршества иссушенный труп. В отличие от своих старших сородичей мелкие демоны прекрасно питались неодаренными, высасывая из них все соки.

Немного подумав, не нужно ли прятать труп, я совершенно спокойно вернулся на тропинку. В конце концов, теперь в лагере одиннадцать человек, и вряд ли кто-то из них обнаружит тело раньше, чем мы всех перебьем.

— Ну как там? — спросил демона, прежде чем приближаться к лагерю.

— Я закончил, — отозвался Ченгер. — Главного оставить тебе?

— Да.

Вздохнув, я пошел вперед. Из-под моих ног вырывались стремительные темные росчерки. Обитатели демонического слоя просачивались в реальность, чтобы успеть урвать себе кусочек с пиршественного стола.

Я по-прежнему не испытывал никаких угрызений совести. В конце концов, для мирных жителей Аронии я совершаю благое дело — чем меньше останется подобных банд после конфликта с Крэландом, тем лучше. Да, вряд ли бы конкретно эти разбойники смогли бы навредить армии моего королевства, но зачем создавать лишнюю помеху, когда от нее можно избавиться?

Крик боли раздался впереди, и я положил пальцы на курки револьверов — на случай если кто-то действительно побежит в мою сторону. Но крики повторялись, а никто из оврага так и не показался. Один раз над краем пролетела чья-то оторванная нога в грязном сапоге, и на этом все кончилось.

— Спускайся, — подал голос Ченгер, и я, убрав револьверы на место, скатился по склону оврага на его дно.

И тут же едва не споткнулся о лежащее под ногами тело. С чертыханьем оглядевшись, я двинулся в сторону тайника. Именно там остался лежать лишенный сознания дезертир. Что примечательно — на нем была форма Крэланда, а не Аронии. Интересно.

Ступая между обрывками иссушенных и обглоданных трупов, я добрался до места. Ченгер сидел на корточках перед пребывающим без сознания атаманом, выворачивая содержимое карманов жертвы. На земле уже валялся кошелек с монетами, рядом расположился нож, начиненный каким-то огненным заклинанием. Богатый улов для дезертира.

Коснувшись вмятого в склон булыжника, я накачал мышцы силой демона Злобы и легко выкорчевал камень. Простому человеку и в голову бы не пришло его ворочать, так что разбойники приспособили его под борт кострища, натащив булыжников поменьше.

Внутри небольшой дыры располагался сундучок с припрятанными нами вещами. Его младших собратьев я использовал в Меридии, чтобы разыгрывать доставку магических изделий дядюшки Рэла. Проведя по замку рукой, я откинул крышку и проверил содержимое. Вскрыть его без моего присутствия не могли, но все равно не покидали меня сомнения.

Однако все по-прежнему лежало на месте, как мы и оставили. Так что я покатал на пальцах камень этерния и после недолгих раздумий бросил его в сторону сгрудившихся в отдалении демонят. Свора уродливых созданий тут же накинулась на угощение, едва не начав пожирать друг друга за право присосаться к источнику дармовой силы.

— Балуешь ты их, — недовольно проворчал Ченгер, но тут же замолчал, отвлеченный застонавшим дезертиром.

Короткий тычок, и пленник тут же вновь отключился.

— Сейчас я переоденусь и поговорим с ним, — объявил я, уже скидывая потрепанный наряд путника.

Несколько бытовых заклинаний, и я уже чист и отмыт. Холодный ветерок окутал голое тело, и я поежился, тут же быстро начав одеваться в свои нормальные вещи. А завершив процесс, достал маленький бурдюк с квасом из Чернотопья. На стенки сундука наложен стазис, так что сохранность содержимого была обеспечена магией, и я с удовольствием присосался к напитку.

— Надо было вина с собой прихватить, — почесав подбородок, высказался Ченгер, глядя, с каким удовольствием я пью. — А ты тоже хитрец, не подсказал старому другу.

Опустошив емкость, убрал ее обратно и переложил несколько боевых артефактов в ящик. Крышка со щелчком встала на место, и я толкнул сундук обратно в дырку. А прикатив камень на место, разровнял края, чтобы для стороннего наблюдателя не осталось лишних следов.

— В следующий раз обязательно позабочусь, чтобы тебе было чем промочить горло, — ответил я, отряхивая ладони. — Итак, поговорим?

Демон кивнул и дал пленнику легкую пощечину, возвращая его в реальность.

Дезертир в униформе Крэланда приоткрыл глаза и повел ими по сторонам. Его взгляд зацепился за растерзанные тела в овраге, затем мужик сфокусировал зрение на клыках Ченгера.

— Райог, защити… — сорвалось с его губ, когда несчастный понял, что случившееся ему не привиделось.

— Имя, звание, номер части, кто командир? — спросил я, небрежно роняя слова через надетую на лицо маску.

Не ради сохранения тайны личности, а для создания подходящей атмосферы. Тем более с глазами одержимого она смотрится весьма эффектно. Проверено неоднократно на караванах священников, которые мы уничтожили.

— Кто вы такие? — выдавил из себя дезертир, собрав все остатки мужества.

— Когда сбежал из армии? — вместо ответа я пнул его по ноге, задавая вопрос.

— Я не сбегал! — придя в себя окончательно, заявил он. — С чего вдруг я должен перед тобой отчитываться? Ты кто такой?

Мы с Ченгером переглянулись. Картинка почему-то не складывалась. Пленник уже наверняка должен был осознать, что ничего хорошего его при любом раскладе не ждет, однако так просто ломаться не стал. Не то чтобы я не верил в человеческое мужество, но…

— На тебе униформа армии Крэланда, — напомнил демон, прочерчивая на металле длинную царапину. — Все твои ребята называли тебя дезертиром. Отвечай на вопросы, или ты присоединишься к ним максимально болезненно.

— Я ничего вам не скажу, проклятые отродья! — выдохнул, зажмурившись тот.

С тяжелым вздохом я полез в карман и, вытащив оттуда фамильный перстень, протянул его гербом к лицу дезертира.

— Сдается мне, что ты знаешь, что это значит, — сказал я, и тот раскрыл глаза.

При взгляде на перстень мужик ощутимо расслабился и тут же выдохнул с облегчением.

— Так бы и сказали, что работаете на разведку, — недовольно выдавил он, поморщившись от боли в виске, куда приложил его демон. — Я бы и сопротивляться не стал, и парней своих не потерял.

Вот оно, отсутствие правильно налаженного взаимодействия.

— Твой наблюдатель стал стрелять, я ответил, — пожав плечами, сказал я. — Дисциплину бы им хоть привил, что ли.

— Как?! — совершенно не опасаясь сидящего рядом демона, развел руками «дезертир». — У меня есть легенда, и я ее придерживаюсь. Нельзя давить на это отребье, они бы разбежались. Хотя теперь вся задача пошла по…

Окончание фразы потонуло в тишине. Мужик вспомнил, что перед ним лицо благородное, и воздержался от ругани.

— Почему выбрали это место? Не слишком ли близко к пограничникам? — спросил я, недовольный исходом стычки.

В самом деле, не подумал ни разу, что столь удачное расположение леса сгодится для размещения группировки работающих на Крэланд воинов. Да, солдат передо мной не мог собрать хоть сколько-то серьезную угрозу для профессиональных воинов Аронии, но в нужный момент перехватывать, например, гонцов или обозы — вполне.

Теперь, правда, ему потребуется заново собирать себе команду бандитов, настолько отчаянных, чтобы были готовы нападать на проходящие мимо силы.

— В округе не так много мест, где было бы удобно спрятаться, — ответил солдат. — Но, я так понимаю, вы тоже его выбрали именно поэтому?

— Есть такое дело, — кивнул я, не вдаваясь в подробности. — Но проблема в том, что мы сюда заглянули в последний раз. И если бы твои люди не стали вести себя столь негостеприимно, мы бы разошлись с тобой миром. А теперь что?

— Что?

— Ты, очевидно, провалил задание, а я, столь же очевидно, лишился подходящей точки. Доверять ни тебе, ни твоему командованию, которому ты наверняка уже планируешь направить отчет, я не имею права. Так и какой у нас выход, хм, сержант? — глянув на знаки различия на униформе, спросил я.

Тот выругался.

— Мне конец?

Сказано было без какой-либо паники, он уже, кажется, смирился. Впрочем, уверен, его руководство вполне понимало, что я буду действовать в этих местах, но все равно направило диверсанта проводить агитацию среди разбойников.

В наступающей войне у бандитов не так много шансов выжить. Однако действовать под контролем удачливого вожака, который заранее знает маршруты снабжения аронийских сил и всегда в курсе о передвижениях крэландских войск — совсем другое дело. Со стороны такой атаман будет просто обязан сколотить свою маленькую армию, шагая от победы к победе.

— Так, — прервал мои мысли Ченгер, — что-то я ничего не понял. Объясните мне, почему я не могу запытать этого червяка до смерти?!

Я вздохнул.

— Этот «дезертир» на самом деле выполняет задание командования крэландской армии по созданию диверсионной группы на территории Аронии. И нам он не враг, просто мы все одновременно оказались не в том месте и не в то время.

Ченгер задрал голову к небу и расхохотался.

— Ну, «Чертополох», это же… Ха-ха!

Солдат его не поддержал, со здоровым опасением глядя на смеющегося демона. А я почесал подбородок и, кивнув мелким подопечным, приказал им избавиться от остатков тел.

— Значит, так, — подвел итог беседы я. — Сообщи своему начальству, что любой ваш коллега при встрече со мной обязан назвать пароль, если не хочет, чтобы я его растерзал.

По-хорошему, разумеется, нужно было наладить связь с командованием крэландской армии до того, как я полез на территорию врага. Но что сделано, того уже не отменишь.

— Какой пароль?

— Пусть будет «Рыба-меч», — пожал я плечами. — А теперь извини, сержант, но я не могу тебе позволить смотреть, как я забираю секретное оружие, которое тут прятал.

И по моему знаку Ченгер снова вырубил «дезертира». Чувствуя себя полным идиотом, я поднялся на ноги и, бросив в булыжник заклинание, заставил камень разлететься мелкой шрапнелью.

— Да уж, вот так история, расскажешь кому — не поверят, — проворчал за моей спиной Ченгер. — А если поверят, так засмеют.

Не став отвечать, я достал сундук и, тяжело вздохнув, вручил его спутнику.

— Верни его пока в Чернотопье. Раз уж нам все равно нужно бежать отсюда, такую магию перемещения можно позволить засечь. Все равно этот сержант тоже сейчас сбежит.

Едва узнав, что среди еретиков есть полноценные чернокнижники, я отказался от «Тоннеля» и всех сопутствующих мощных чар, оставляющих яркий след в эфире. Теперь же, когда нам придется надолго покинуть зону приграничья, таиться больше нет смысла. Когда сюда нагрянут братья из ордена Крови, нас уже и след простынет. К тому же схватка Ченгера с отцом Дии доказала, что мой спутник отнюдь не так неуязвим, как я считал, потому и возник этот тайник — чтобы в случае необходимости я мог восполнить припасы самостоятельно.

А брат Томаш и его прислужники — тоже далеко не ушли от меня. Ладно, я не военный, но уж они-то должны были продумать систему оповещения, чтобы не попадать в ситуации, подобные этой. Я ведь сорвал операцию, просто потому что не знал о ней.

Демон прихватил сундук и отбыл, а я убедился, что следов демонического пиршества не осталось, и отозвал всех подопечных. Оставался только сержант, мирно лежащий на дне оврага, но и он скоро очнется.

Бросив на него последний взгляд, я направился прочь. Но не в сторону тракта, а намного южнее. Там до обжитых земель дальше, а значит, и патрули еретиков зайдут со стороны главной дороги, а не полезут через бурелом.

Ченгер доложил о готовности присоединиться, когда я уже отмахал порядка километра от места встречи с диверсантом. Но пока что нужды в физическом присутствии демона не имелось, так что я просто шел, выбирая дорогу между завалами и продираясь сквозь дебри.

Вот, спрашивается, что мне стоило изобрести не пару дополнительных револьверов, а обычный мобильник? Вот уж точно, где была бы золотая жила, черт возьми.

Время перевалило за полдень, когда я посчитал, что отошел достаточно далеко от оврага с диверсантом, и остановился у ручейка.

Война войной, а обед по расписанию.

Глава 3

Из набора продуктов, что я тащил с собой, можно было при желании приготовить очень многое. Но я ограничился минимумом, в конце концов, это только завтрак.

Строго говоря, я совершенно неограничен во времени, и могу в этом лесу сидеть до посинения. Поэтому трехразовое питание — вполне реальная возможность. Вот были бы у меня какие-то спутники, пришлось бы с ними считаться. А так я сам себе хозяин.

Вода из ручья забулькала в котелке. Несколько долек копченого сала пошли в ход. Пока жир растопится, есть время для подготовки зерна, его все-таки нужно промывать перед варкой.

Над местом стоянки потек мясной запах, еще едва ощутимый, но уже заставивший вспомнить, что я вчера даже не ужинал нормально.

Ссыпав крупу в котел, я отсек кусочек сала, положил его на ломтик черного хлеба и накрыл сверху зеленым луком. Быстро уничтожив бутерброд, помешал крупу в котле. Заодно посолил немного.

Оставив кашу вариться дальше, настрогал на прямой дощечке луковицу. Отправив вслед за крупой, снова размешал как следует и накрыл крышкой.

Из сумки вытащил маленький полулитровый чайник. Вставив металлическую сетку под крышку, высыпал туда чайные листья. Заправив водой, установил емкость рядом с кашей. Пока дойдет, уже заварится.

Заодно отрезал еще парочку кусков хлеба и, распотрошив треть круга копченой колбасы, нарубил ее мелкими кубиками. Не удержавшись, съел едва ли не четверть.

Котелок зафырчал, подбрасывая крышку, и я убрал ее в сторону. Вот теперь аромат действительно был очень густым и ярким. Ссыпав остатки колбасы туда же, в последний раз помешал и снял котелок с огня, оставив его на камне рядом с костром — доходить.

Закипела и заварка, так что я вооружился кружкой и налил себе первую порцию чая. Добавив пару квадратиков прессованного сахара, помешал ложкой и, отхлебнув, вооружился инструментом покрупнее.

— Приятного мне аппетита, — со вздохом произнес я, приступая к трапезе.

Как всегда во время готовки в голове прояснилось. Ситуация с сержантом перестала меня смущать, и я попросту махнул на нее рукой. Да, я дал диверсанту пароль, но, положа руку на сердце, вряд ли им кто-то действительно воспользуется. Слишком много сил нужно потратить, чтобы донести информацию до агентуры, которая уже работает в поле.

До анклава в Сибурге от места моего привала всего пара недель ходу — но это по дороге, то есть со всеми удобствами и с паузами для отдыха в положенных местах. Топать по лесной чаще куда сложнее, и помимо того, что мне придется самому тратить время и силы на приготовление еды, я еще и отдыхать буду меньше за счет банального сна не на кровати в тепле, а в палатке на плаще. Так что, полагаю, не сильно ошибусь, заложив на время пути сверху двадцать процентов — в итоге будет минимум шестнадцать дней.

До Сибурга будет город Анзен, всего четыре дня дороги. В нем тоже имеется анклав Аркейна, однако если даже Кацпер им не доверял, я и подавно не стану.

Арсенал же расположен в горном ущелье в семи часах езды верхом на запад от Анзена. Когда-то там был город, но от него остались только руины — последствия становления теократического строя в Аронии.

Разумеется, все эти расстояния весьма условны. Во-первых, на моей карте нет конкретного масштаба, и участки как в один километр, так и в сто на ней могут отображаться равными. Во-вторых, уточнял информацию я у разных купцов, и даже они не слишком точно могли рассказать, как далеко один город от другого, только плюс-минус конный переезд.

А с учетом того, что на тракт вылезать мне пока что не придется, к комфортному путешествию прибавляется энное количество времени — в зависимости от реальной проходимости. То есть все те же двадцать процентов.

Пока что я решил идти до Анзена параллельно южному направлению тракта. Оставив дорогу по левую руку, я не промахнусь мимо крупного торгового города при всем желании. Там же пополню запасы продуктов и послушаю, о чем говорят местные.

Само собой, соваться в анклав не стану. Методика отбора местных чародеев в ряды братьев Райога мне прекрасно знакома: если ты согласен работать на отцов церкви, твоя сила от Райога, а не согласен — от Марханы, и тогда добро пожаловать на костер. Как в таких условиях выжил орден искоренителей? Правильно, никак. Он должен напрямую сотрудничать с церковью, стало быть, меня сразу же заложат, как только обнаружат.

Маскировка дара у меня отработана. Та же технология Хибы служит прекрасным средством отсечения лишних сигналов в эфир. Так что мне оставалось лишь наладить нужные значения, да опробовать на Дие результат. С учетом, что моя жена — наполовину вампир, точность подобного эксперимента довольно высока.

От Анзена придется снова топать пешком — в сторону арсенала вряд ли будет хоть какой-то транспорт, так как сомневаюсь, что у местных существует реальная нужда соваться в древние руины. Ну и, понятное дело, любой, кто вознамерится туда отправиться, наверняка привлечет внимание анклава, который живет в тесной связке с аронийскими священниками.

Кроме того, на месте должна быть охрана — ни за что не поверю, что Аркейн бросит свое добро без присмотра. Тем более артефакты, которые можно напрямую использовать для государственного переворота здесь же в Аронии. Конечно, не исключено, что припасы давно разграблены самими священниками — в конце концов, не на пустом месте они развили свои темные магические таланты.

Ложка в последний раз зачерпнула каши из котла, и я, прожевав остатки завтрака, запил их плещущимися на дне кружки каплями чая. Напиток получился с уже становящимся привычным легким привкусом костра и по крепости ничуть не уступил двойному эспрессо. Однако запасы дорогих листьев подходили к концу, и их следовало экономить.

Никуда не торопясь, я спокойно отмыл посуду и, дав воде стечь, аккуратно сложил обратно в сумку. Все время завтрака заняло минут сорок, и солнце уже припекало даже через кроны деревьев. Впрочем, лиственные породы здесь постепенно уступали хвойным, так что тут ничего удивительного не было.

Взгромоздив добро на спину, я побрел вперед, уже пребывая в отличном настроении. Под ногами пружинил сыроватый мох, воздух оставался достаточно влажным, ничуть не напоминая ту выжженную степь, что тянулась на самой границе. Идти было приятно и легко.

Выпустив одну тень, я послал демоненка разведывать обстановку. Та легкость, с которой я чуть было не получил стрелу в лицо, говорила о моей расслабленности. Я привык к своей неуязвимости и там, где меньше всего ожидал, едва не расстался с жизнью. Поэтому про безопасность нужно помнить. Собственно, совсем ведь не так давно думал об этом за разговором с Николасом Фолксом и вот теперь сам на том же погорел. Начини снаряд магией, как это делают для убийства чародеев, и никакие отклоняющие угрозу артефакты бы не справились.

Вокруг было достаточно тихо, при моем приближении замирали птицы, но тут же продолжали пение, стоило мне отдалиться на достаточное расстояние. Под ногами вскоре зачавкала жижа, и я вышел к вышедшему из берегов лесному озеру, затянутому ярко-зеленой тиной. Запах при этом не отдавал чем-то неприятным, единственное — пришлось делать крюк, чтобы обогнуть преграду. Пока двигался вдоль границы водоема, мне вслед квакали лягушки и трещали крыльями стрекозы.

К исходу часа я уже смотрел на озеро с четким осознанием, что едва сдерживаюсь от того, чтобы просто ударить демоническим огнем и высушить заболоченную территорию. Но я именно из-за таких моментов и закладывал дополнительное время путешествия, к тому же оставлять для священников явное возмущение от применения магии было неразумно. Так что, стиснув зубы, продолжил путь.

Уровень суши поднялся неожиданно. Я вскинул голову, рассматривая практически отвесную стену поросшей густой зеленью почвы. Можно было бы предположить, что я вышел к кургану, но строить догадки — дело не слишком полезное. Потому я не стал забивать голову и, выбрав более пологое место, начал восхождение, как гордый лев — на четвереньках.

А взобравшись, отряхнул руки и хмыкнул. Впереди лежал длинный каменный шлейф, торчащий из земли на высоту примерно в полметра. Близость горного массива еще не ощущалась, но подобные языки породы служили недвусмысленным намеком.

Само собой, в горах Аронии имеются шахты, однако металлов там либо не так много, как хотелось бы, либо он получался ниже качеством. О том, что теократия закупает железо в восточных королевствах, я знал. Впрочем, у них многие его брали, так что, может быть, это и сомнительный показатель.

Обходить каменную россыпь я не стал, хватало мест, где можно было не задирать ноги, и я воспользовался одним из них. И едва не наступил на сидящий скелет, прислонившийся к светло-бежевому булыжнику. Заинтересованно осмотрев древний костяк, я хмыкнул и продолжил путь. Мало ли кто в лесу теряется и мрет. Даже на Земле с повсеместной спутниковой связью умудряются пропадать люди, что уж говорить об Эделлоне.

И снова я вернулся к мысли о создании мобильника. Разумеется, с ходу проблема не решается, если не ограничиваться парой раций. Полноценная сеть требует как минимум огромного охвата — но здесь есть эфир. Воздушные заклинания в принципе позволяют передавать сообщения на расстоянии, хоть и потребляют непомерно резерва на каждое такое применение. Но как обеспечить стабильную связь, назначить конкретных абонентов и защитить будущие телефоны от взлома?

Есть, к примеру, ручки «Суфлеры», которые изготавливали в Катценауге. Там связка попарная, и включить дополнительного абонента просто не представляется возможным, если не сделал это во время создания изначально. Я могу вклиниться между ними, взломав систему, но это все равно будет прямая связь пары изделий.

Всерьез задумавшись над этой проблемой, я преодолел еще несколько километров. Пока демон, продолжавший мониторить округу, не привлек мое внимание. Встрепенувшись, я достал поисковый планшет, с помощью которого когда-то зачищал разбойников в Чернотопье, и настроил прибор.

Трое неодаренных, стояли практически вплотную, образуя собой треугольник, и медленно кружили на месте. В то время как четвертый человек, обозначенный фиолетовым свечением демонолога, замер на месте.

Охота на собрата? Или это он охотник?

— Что скажешь? — спросил я у демоненка.

Тень не ответил — он в такие подробности не вникал, а сразу же побежал ко мне, обнаружив проблему. В принципе, я именно за это его и подкармливаю, так что выбор мелкий сделал правильный.

Дилемма. Я еще не встречал и не слышал о демонологах в Аронии. Однако сам же утверждал, что им и без призыва есть чем себя занять. Вмешиваться или обойти?

Троица точек на планшете прыснула в стороны, заходя с боков на мага. Но он и сам неподвижным остался, и к силе не обратился. Может быть, потому что он никакой им не враг?

— Ченгер, сможешь глянуть, не привлекая внимания? — спросил я у демона страданий.

— Уверен? — не спеша оказаться рядом, уточнил тот. — Если кто-то из нас сунется, твой коллега нас почует. Хорошо еще, что тень подбираться близко не стал.

— Демоны, отступайте на свой слой, — приказал я, надевая на палец кольцо с хибовской системой сокрытия дара.

Мир будто бы разом выцвел и поблек. Но я уже привык к этому эффекту, так что не особо удивился. А вот то, что планшет мгновенно погас, стало неприятным сюрпризом. Впрочем, это тоже можно было учесть заранее — внешнего питания на нем сейчас не стоит, чтобы не распылять лишнее возмущение, артефакт работал на моей силе, а я ее только что отрезал.

Взяв улучшенную версию своего первого револьвера, я убедился, что он работает как надо. Вот их я как раз перед отъездом из Чернотопья проверял, но береженого бог бережет. Стрелять, естественно, мне не пришлось, в той стороне, где я видел четверку людей, раздался громкий крик, и я пошел на звук.

Артефакт сокрытия дара отрезал даже связь с Ченгером. Уверен, демон сейчас бесится, что все веселье обходится без него. Но, увы, моему другу придется с этим жить. В конце концов, договор никуда не делся, и я все еще чувствую его присутствие, просто словно где-то далеко. Было бы хуже, если бы оказалось, что незнакомый коллега способен переманивать под свой контроль моих подопечных.

Особо никуда не спеша, я осторожно пробирался между деревьев, внимательно высматривая в нужном направлении возможных врагов. Еще один вопль, на этот раз полный недовольства, помог мне скорректировать движение, и через пару минут я уже сидел в кустах, наблюдая каменный обрыв, под которым стояло двое мужчин в красноречивых балахонах.

Третий, с размозженной булыжником головой, лежал чуть в сторонке, раскинув руки. Прикинув, с какой силой нужно было бросить снаряд для такого результата, я обшарил взглядом стену породы, топорщащуюся блестящими на солнце краями.

— Райог тебя покарает! — гневно пообещал, тряся кулаком, левый священник.

В это время его товарищ достал из складок рясы обыкновенную пращу и, подобрав камень размером с детскую голову, медленно раскручивал оружие. Я продолжил осмотр скалы и, наконец, нашел причину их ярости.

На одном из уступов возникла рука в черной перчатке и продемонстрировала клирикам неприличный жест. По какой причине чародей не мог воспользоваться силой, я не понимал, однако позиция у него только на первый взгляд кажется удачной. До вершины ему не добраться — слишком высоко, пращник легко достанет жертву за время восхождения.

Левый священник тоже не стал больше тратить силы на убеждение и вооружился схожим образом. Вдвоем они атаковали, посылая достаточно крупные обломки в полет. Но пока что выстрелы уходили в молоко, хотя и подбирались все ближе к цели. Очередной камень разлетелся на осколки о стену и демонолог наверху вскрикнул, видимо, получив неожиданный удар сзади.

Дальше я ждать не стал — ситуация и без того была ясна как день. Следующие несколько бросков либо попросту убьют неудачливого мага, либо очень сильно ему попортят жизнь. В любом случае очевидно, что клирики, которых меня послали убивать, не в лучших с ним отношениях, а враг моего врага — мой друг. Или хотя бы информатор.

Вскинув револьвер, я прицелился и вдавил крючок. Щелкнул боек, активируя заклинание, и сотканная из Воздуха пуля прошила затылок правого, наиболее удачливого стрелка. Кровь брызнула на скалу, и священник стал заваливаться наземь, закрутившись по инерции так, будто неожиданно споткнулся о собственную ногу.

Его товарищ резко отскочил в сторону, уходя от возможной атаки. Опытная сволочь, не растерялся. Впрочем, это его не уберегло.

Внезапно получивший помощь чародей сбросил сверху еще один булыжник. И хотя камень попал не в голову, а по спине, но укрыться за валуном противнику не дал. А я добил врага еще одной Воздушной пулей.

У этих снарядов была самая высокая скорость, но с расстоянием терялась сила. Так что на большой дистанции с такими не повоюешь. Технически это начальное заклинание «Воздушный кулак», уменьшенное до нескольких миллиметров. Впрочем, для смертельной раны этого достаточно — за счет сжатия давление получилось колоссальным. Почему так другие не делали? Формулу даже я не мог запомнить, так что иное применения, как в артефактах, вряд ли встретится в Эделлоне. А я еще не встречал ни одного чародея, кто пихал бы в амулеты начальные чары.

— Не швыряйся больше! — крикнул я, осторожно раздвигая кусты и показываясь на краю поляны перед скалой. — Братья мертвы, можешь спускаться. Я не причиню тебе вреда!

Разумеется, это не значило, что в случае опасности со стороны коллеги я не пристрелю его. Но если об этом сказать, то кто же пойдет к тебе на разговор?

Минуту ничего не происходило, и я уже стал подумывать о том, чтобы воткнуть этерний в планшет, чтобы убедиться, что демонолог никуда не ушел. Однако он, видимо, потратил это время на то, чтобы как следует обдумать мое предложение.

— Назовись! — потребовал странный, явный измененный магией голос.

— Можешь звать меня Кир, я здесь проездом, — отозвался я. — И если ты не спустишься через пять минут, я пойду дальше, а ты делай что хочешь. У меня и своих дел хватает, чтобы еще тратить его на спасение чародеев, которые даже колдовать не умеют.

Послышался шорох камней, на землю посыпалась настоящая лавина мелких обломков, перемешанных с песком и пылью. А потом с неестественным взвизгом хрупкая фигура в черной одежде просто упала к подножию скалы. Ну, хотя бы половину пути этот демонолог проделал нормально, и ничего сломать себе не должен.

Не спеша приближаться, я на всякий случай переключил патрон в револьвере. Помощь помощью, а с незнакомцами лучше разговаривать, держа оружие наготове.

Наконец, маг зашевелился, поджав под себя ноги, перевернулся на бок и попытался подняться. До меня донесся характерный звук рвоты — видимо, умудрился получить сотрясение, когда упал. Но и сейчас я сохранял дистанцию, ничуть не доверяя незнакомому чародею.

Со второй попытки ему удалось подняться на ноги, хотя и пришлось держаться за скалу. Ко мне он стоял спиной, и я видел, что передо мной либо девушка, либо очень хрупкий паренек. Длинные грязные волосы ничего не говорили о его поле — не все могут обратиться к цирюльнику в городе, он деньги берет. А у спасенного демонолога явные проблемы даже с одеждой. Поношенное тряпье, дырявое и потертое, похоже, снято с чужого плеча.

Обернувшись ко мне, демонолог сделал шаг вперед и, ладонью убрав волосы с лица, изобразил улыбку.

— Спасибо за помощь, Кир, но дальше я сам.

Я хмыкнул, рассматривая стоящего передо мной мальчишку лет тринадцати-пятнадцати. Но больше, чем внешность чародея, меня заинтересовала кожаная полоска на шее.

— Ты что, — спросил я, прикидывая, какую функцию может нести этот простенький с виду артефакт, — раб?

Глава 4

В Эделлоне не было ни прав человека, ни конвенций, запрещающих то или иное оружие. Единственным пугалом, способным хоть как-то контролировать происходящее, считался Аркейн. Но и его власть, как я уже выяснил, далеко не безгранична.

Что же касалось рабства, то на юге, например, его никто и не думал запрещать. Там это стало не просто бизнесом, а целой индустрией, когда покупатель имеет право заказать нужного раба, и ему подберут подходящих родителей, к ребенку приставят учителей, подправят магией огрехи. Естественно, положение части не обладающих личной свободы людей гораздо слаще, чем у рядовых граждан — чего стоят гаремы, в которых каждая рабыня может по красоте дать фору иной королеве, выпестованной поколениями аристократической селекции.

После развала империи восточные страны ходили за живым товаром в набеги на соседей. И часть выращенных в неволе детей намеренно обучали как государственных служащих или солдат. С привитой верностью и фанатичной готовностью отдать за страну жизнь. Раб на востоке — собственность правящего рода, а не личная вещь, можно сказать, государственный актив.

Крэланд, Меридия и тем более Риксланд, унаследовавший законы империи, рабство запрещали. В стране Вильгельма так и вовсе любой раб автоматически становился свободным человеком со своими правами и обязанностями. Так что если на востоке выращенный на законных основаниях убийца не несет ответственности за свои деяния, и суд в случае необходимости станет разбираться с его хозяевами, то в Риксланде таких поблажек не имелось.

Арония, будучи торговым государством, сохраняла в этом вопросе нейтралитет: ты можешь ввозить сюда своих рабов, если у тебя есть на нихподтвержденные официальными документами права. Но убивать, продавать и уж тем более обращать в рабство граждан самой Аронии — ни в коем случае. Особенно если речь идет о несовершеннолетних.

Но вот передо мной тринадцатилетний пацан в ошейнике раба. Человек, одним своим существованием нарушающий законы теократии. За которым, на секундочку, гнались сами братья, олицетворяющие здешнюю власть.

— Тебе какое дело?! — воскликнул мальчишка и тут же попытался отскочить назад.

Однако последствия падения до сих пор не прошли, и вместо бодрого разрыва дистанции вышло, что пацан просто споткнулся и рухнул на задницу. Герой, слов нет.

— Мне — никакого, — произнес я, не удержавшись от ухмылки. — Просто ошейник могу снять. Но если тебе и так хорошо, то я пошел.

И, не говоря больше ни слова, действительно повернулся на месте, заставив мелкие камни под подошвами сапог зашуршать. Но даже шагнуть не успел.

— Как?

Обернувшись к все еще сидящему на земле пацану, я спокойно снял кольцо. Мир дрогнул, наполняясь эфиром. А вот мальчишка заметно дернулся, явно ощутив распространяющуюся от меня ауру мага.

— Я тоже немного чародей, — ответил ему, зажигая на ладони демоническое пламя.

Малолетний коллега опасливо покосился на огонь и поспешил отползти подальше, будто расстояние могло бы его спасти.

— Так это правда?! — шокировано воскликнул он. — Ты действительно существуешь!

Склонив голову набок, я погасил свою магию.

Сейчас скрывать эфирное возмущение уже не имело смысла. Во-первых, здесь только что убили трех священников, стало быть, их будут искать и найдут, вероятнее всего — уже ищут. Во-вторых, раб имеет тот же дар, что и я. Так что любые мои заклинания будут выглядеть так, будто колдовал мальчишка.

— Не понял, о чем ты, — честно сознался я, предлагая пацану продолжить мысль.

— Ты такой же, как я. И свободный! И убиваешь братьев!

В другой ситуации это прозвучало бы обвинением, но в глазах заморенного мальчишки плескалась лишь незамутненная радость.

— Там, откуда я пришел, все маги — свободны, — пожав плечами, ответил ему. — И вряд ли ты этого не знаешь…

— Ты — тот самый одержимый, который пришел, чтобы убивать братьев!..

Хмыкнув, я почесал пальцем подбородок и все же надел кольцо обратно.

— Что, уже даже рабы в курсе, чем я занимаюсь? — спросил я ради приличия.

Хотя догадаться, в общих чертах, было уже несложно. Судьба юнца постепенно укладывалась в голове. Очевидно, он не единственный демонолог, который носит рабский ошейник. И, видимо, кто-то из таких же невольников сперва подслушал разговоры клириков об одержимом убийце, а потом рассказал остальным.

Так рождаются легенды, собственно.

— Конечно! Ты же… — пацан запнулся на полуслове. — Ты действительно можешь меня освободить?

Задача была не самая простая, но и не слишком сложная. Технически артефакт подчинения, разумеется, имел защиту от вторжения, иначе бы его давно сняли. Но я вижу схему замка и способен подобрать ключ. Проблема-то тут только одна — нужно либо иметь артефакт, размыкающий зачарованную кожу, либо обладать навыком очень тонкой манипуляции эфиром. Потому что при малейшей ошибке ошейник будет сжиматься до тех пор, пока голова невольника не отделится от тела.

— Могу, — кивнув, подтвердил я и протянул руку в сторону мальчишки. — Не шевелись, если не хочешь сдохнуть.

Несколько секунд потребовалось, чтобы заполнить необходимые пустоты в схеме ошейника, имитируя ключ. Кожаный ремешок дрогнул и бессильно опал наземь, оставив после себя четкую белую полосу на шее юного демонолога.

— Вот и все.

И пока мальчишка не опомнился, я сделал пару шагов к нему и резким движением выхватил трофейный артефакт. Наощупь он был весьма интересной фактуры, да и заклинания на него накладывал настоящий профессионал.

Магия крови — сложная штука и часто требует чего-то подобного. Ошейник сшит из человеческой кожи, все знаки на нем нанесены именно кровью. Не удивлюсь, если для правильного эффекта все это должно было принадлежать куче людей, но… Я ничего не чувствую по этому поводу.

Впору порадоваться, что мои негативные эмоции съедает договор с Ченгером. Вряд ли я смог бы так хладнокровно щупать часть чужой плоти и размышлять, как еще можно применить подобное изделие. Удивительно, но как раз следящих чар в него не заложили, хотя мне и непонятно почему.

— Откуда ты сбежал? — спросил я, убирая трофей в сумку. — Много там братьев, кроме этих трех?

— Школа неподалеку, — все еще ощупывая шею, ответил пацан. — Но там много охраны…

— Это хорошо, — кивнул я. — Будет кем подкормить моих демонов. Покажешь дорогу?

Артефакт не давал мальчишке пользоваться собственным даром. И, вероятно, это позволило пацану дожить до своих лет без срыва магии. Теперь же, получив свободу, спасенный может оказаться опасным для окружающих, но и этого я не боялся. На слое демонов я уже обрел определенную репутацию, и лезть мне под руку мало кто захочет.

Кроме того, желания жалеть мирное население Аронии у меня все меньше. Не может подобное происходить в абсолютной тайне, а это значит — «школа», как назвал место своего заточения мальчишка, достаточно известное заведение. И само порабощение демонологов наверняка имеет массовый характер. Иначе никто бы не поставил неодаренных клириков сторожить рабов.

— Покажу, — сжав кулаки, решительно кивнул пацан. — А ты научишь меня магии?

— Зачем? — вскинул бровь я. — Благодаря твоему дару ты стал рабом на родной земле. Неужели ты думаешь, что можно научиться чему-то действительно полезному за несколько часов? А без опыта и нужных знаний ты просто снова окажешься с таким вот подарочком, — я показал ему ошейник. — Проще выжечь твой дар раз и навсегда. Станешь обычным человеком, и бесполезным для братьев.

— Я хочу отомстить! — заявил тот, тряхнув длинными сальными патлами, отчего лицо оказалось практически полностью закрыто. — И все захотят! Мы можем тебе помочь!

Наивность парня, похоже, даже рабство не выбило. А ведь, судя по полоске нетронутой солнцем кожи, он не один месяц провел в неволе. Неужели настолько глуп?

Я не удержался от усмешки.

— Кучка ничему не обученных детишек может мне помочь? Вы себе-то помочь не смогли. Ладно, веди меня в эту вашу школу, посмотрим, что я могу сделать.

В его глазах вновь мелькнула радость, видимо, мальчишка посчитал, что я обязательно сниму ошейники с его друзей по несчастью, всех спасу и непременно сломаю об колено несправедливый мир, чтобы устроить утопию для несчастных сироток.

Всерьез обдумывать тут нечего. Толпа необученных темных магов на свободе, ведомые жаждой мести — это слишком. Даже у меня есть грань, за которую я не хочу переступать. Однако, если понадобится…

Несмотря на то, что давно наступило время обеда, устраивать привал я не стал. Раз рядом находится рассадник клириков, нужно сперва разобраться с ними. Ведь помимо очевидного уничтожения вражеского лагеря, в школе наверняка может найтись и нечто интересное для меня.

Не удивительно, что я до сих пор не слышал о происходящем в Аронии. По большому счету, это мало кого волновало, мы все же не империя, и у Крэланда хватает своих забот. Закулисные игры Аркейна также служат отличным прикрытием для развития запрещенной магии. В конце концов, Вагнер желал заполучить записи культа именно ради исследований в их области. Так чем Арония не годится в качестве полигона?

Мы шли вдоль скал каких-то полчаса, и снова свернули в лес. Тракт по-прежнему оставался по левую руку, но предгорья сместились на запад. На моей карте подобного отмечено не было, но при ее приблизительности это как раз не слишком удивляет.

Мальчишка оставлял в эфире след, меня защищало кольцо. Если в школе есть какой-то сканирующий артефакт, он обязательно покажет, что беглый раб вернулся и он свободен. А вот мое присутствие должно оставаться тайной до тех пор, пока для рабовладельцев не будет уже слишком поздно.

Недолго подумав, я не стал менять револьверы. Но более мощные версии все равно повесил под плащ на всякий случай.

Пацан наблюдал за этим процессом с нескрываемым восторгом. Наверное, в его глазах я выглядел суровым молчаливым героем, который вершит справедливость. Смешно, учитывая, что я использую его в качестве приманки.

— Далеко еще? — спросил я еще через час блужданий по лесной чаще.

— Уже пришли, — ответил мне здоровый бугай в рясе, выходя в просвет между деревьями. — Ты кто такой?

Вот оно, отсутствие разведки, я его даже не почувствовал.

— Вот встретил раба, убившего трех братьев Райога, — пожав плечами, ответил я. — Решил вернуть хозяевам. А вы, брат?..

Он не спешил с ответом. За эту короткую паузу рядом мелькнули еще несколько человек в кустах, но они не выходили. Судя по треску сучков, нас пытаются взять в клещи.

— Брат Йозеф, — наконец представился здоровяк. — Считай, вернул. Дальше что делать будешь?

Я скривился, а вот пацан, стоящий рядом со мной, весь сжался. Похоже, он этого священника очень боится. А ведь собирался всех тут поубивать практически лично. Где ж твоя храбрость, парень?

— Получу вознаграждение и отправлюсь домой, — пожал я плечами с самым серьезным видом. — Меня жена ждет, так что задерживаться на обед не стану.

Они дернулись первыми. Слева рванул толстячок со сверкающей залысиной на голове. Увы, он споткнулся об скрытый мхом корень. Воздушная пуля вошла ему прямо в темечко, разворотив череп раньше, чем клирик восстановил равновесие.

Револьвер во второй руке громко рявкнул, больше отпугивая противников справа, чем всерьез кому-то угрожая. И я тут же оттолкнул оглушенного мальчишку себе за спину. Он кубарем покатился по траве, и я выбросил его из головы.

Всего их осталось четверо — Йозеф, двое справа, упавшие наземь от моей стрельбы, и напарник толстяка, рванувший ко мне.

Сорвав с пальца кольцо, ограничивающего магию, уронил его в траву под ногами. Я отступил на шаг, а на моем месте тут же возник Ченгер. Демон не стал играть в благородство, пнул ближайшего врага, буквально нанизав когтями, тут же принял широкий замах Йозефа предплечьем и, хитро извернувшись, сломал ему руку.

Я в этот момент дважды нажал на крючок, ставя точку в численном превосходстве клириков. Крик Йозефа ударил по ушам, и я вновь повернулся в его сторону.

Все было кончено. Здоровяк сидел на земле, склонив голову под неестественным углом. Ченгер вытирал ногу о траву, негромко ругаясь. За нашими спинами всхлипнул мальчишка, привлекая мое внимание.

— Что, — спросил я, подбирая кольцо с земли, — не так-то просто убивать людей, как казалось?

Пацан уставился на меня уже не с радостью, а со злостью. Впрочем, это нормально — он ведь только что был на грани и чудом избежал расправы. Не так-то просто переступить через себя, когда на тебя прут люди, которых ты действительно боишься.

— Я могу помочь, — хмыкнул, оглянувшись, Ченгер, но я покачал головой.

— Незачем, сам справится, либо я выжгу его дар. Зачем миру демонолог, который не может разобраться с парочкой неодаренных?

И это было удивительно, на самом деле. Почему не послали мага, ведь если это не поисковый отряд, то какой смысл выходить с голыми руками против чародея, пусть и необученного? Неужели совершенно не боятся за свои жизни, или всерьез рассчитывают, что он даже искру из пальца не наколдует?

— Ну, как знаешь, — отозвался Ченгер и тут же исчез.

Не став надевать кольцо, я убрал его в карман — теперь таиться точно уже не нужно.

— Мы пришли? — осведомился я у все еще пребывающего в истерике мальчишки.

Тот закивал и, со злостью глядя на Йозефа, уставившегося в землю остекленевшими глазами, поднялся на ноги. Но смог меня удивить в очередной раз, не став ни говорить ничего трупу, ни пытаться над ним поиздеваться. Просто прошел мимо.

Мысленно пометив, что нужно будет позже обобрать трупы, я последовал за своим гидом.

В каких-то пятидесяти метрах от места расправы над еретиками раскинулась довольно крупная поляна. Несколько деревянных строений, явно возведенных не так давно, много детей на улице — не знай я, что на них ошейники, даже не подумал бы о рабстве. Но их было очень много, и хотя я не мог сразу подсчитать точное количество, однако здесь никак не меньше трех десятков.

А вот священников осталось гораздо меньше. И все они сгрудились у главного здания. Образовав круг, эти чародеи при нашем появлении подняли стихийные щиты. Атаковать они не спешили, но я не стал расслабляться. Понятно, что на нас пустили пятерку братьев ради проверки. И теперь, похоже, местным учителям не очень нравился ее результат.

— Дети! — подал голос один из клириков. — Встать перед нами!

Ну, чего-то такого и следовало ожидать. Подчиненные магическими артефактами рабы побросали все свои дела и ломанулись к крыльцу. Были они разных возрастов, кто-то уже почти взрослый. Прикрытые щитами еретики развернули одно мощное заклинание, чтобы накрыть и меня, и беглого раба разом.

Я просто бросил револьверы как можно дальше, а в следующий миг их уже подхватил Ченгер. Демон разрядил не меньше десятка выстрелов, пока я выхватывал запасную пару. Щиты магов прогнулись, но устояли, а вот их атакующее заклятье начало колебаться — еще чуть-чуть, и сорвется.

Они были очень слабы, но, сгруппировавшись, могли бы сойти за мастера. Однако слаженности все равно не хватало. Видимо, реального боевого опыта у чародеев все же маловато, так как я видел пляшущую конструкцию в эфире, части которой то и дело рассеивались.

Демон отбросил опустошенные револьверы и, раскинув руки, прыгнул прямо на щиты. Ответная молния отшвырнула Ченгера назад с такой мощью, что он прокопал своим телом несколько метров.

И это стало последней точкой. Защита, и без того перегруженная, отработав по демону, исчерпала свои возможности. А поднять новую клирики не успевали.

— Дети, ко мне! — заорал один из них.

— Адорэ шеалис, мразь.

Стена демонического огня вспыхнула под ногами еретиков, заставляя часть из них прыгнуть в стороны, но перескочить через перила крыльца у них не вышло. Дикие крики наполнили лесную поляну, им вторило завывание детей, не успевших исполнить приказ.

Пламя погасло так же быстро, как и появилось, я убрал оружие на место и прошел к Ченгеру. Демон разлегся на спине и, раскинув руки, любовался небом. Стоило мне оказаться в его поле зрения, как мой спутник тут же сел.

— Почему они такие слабые? — спросил он с обидой в голосе. — Я ведь даже не разогрелся!

— Думаю, сейчас мы все выясним, — кивнул я, полностью согласный с напарником. — Хотя, подозреваю, особого секрета здесь нет. Место тайное, дети в ошейниках, занимаются этим в Аронии не первый год, так что бояться они отвыкли.

Демон встал и неодобрительно покачал головой.

— Даже этот пацан знал о тебе, Кир, так что… Почему не привели усиление?

Я пожал плечами, сам задаваясь тем же вопросом. Не может же быть, чтобы вот эта группа еретиков и была тем самым усилением. Они и минуты не продержались против нас. Так какого хрена здесь все-таки происходит?

Глава 5

Кабинет управляющего школой не оказался золотой жилой, но это было предсказуемо. Да, здесь нашлись интересные документы, но… Система использования демонологов в качестве рабов, в общих чертах, не несла в себе ничего ужасного.

Да, детям надевали ошейники, однако действительно обучали, просто не магии. А дар применяли исключительно для зарядки артефактов. В школе генерировали магию для накопителей, которые раз в месяц отправлялись в города теократии, судя по найденным мной отчетам.

С учетом смертности среди моих коллег по дару, все было не так однозначно, как мне изначально показалось. Эти дети были опасны, и их приспособили к делу, попутно промывая мозги, прививая службу братьям, но… Их не мучили, не убивали, кормили, учили и готовили стать почти полноценными членами теократического общества. Плохо ли это?

Сидя перед собравшимися в учебном зале рабами, я понял, что всерьез рассматривать эту школу как зло, нельзя.

Почти сорок детей разных возрастов, а сколько их было бы живо без школы? Ошейники давали им шанс, не причиняя при этом вреда, как было бы в случае самопроизвольно возникших прорывов. Никаких срывов, рабочее место, еда — так ли это плохо в условиях Эделлона? До недавнего времени в Чернотопье простым крестьянам было гораздо хуже, стоит только вспомнить детство Киррэла.

— Итак, — произнес я, обводя взглядом молчаливую публику. — Я убил ваших надзирателей. И могу снять ошейники, как с того парня.

Я кивнул в сторону первого освобожденного мальчишки.

В аудитории поднялся ожидаемый шум. Я не спешил прерывать их. Во-первых, они все равно не усидят спокойно, во-вторых, откровенно говоря, я понятия не имел, что с ними делать.

Да, можно переправить их в Чернотопье, но без ошейников это станет доставкой бомбы с уже горящим фитилем. А терять свое баронство я не планировал. Сдать их ордену, чтобы Кацпер организовал обучение? Так у него нет искоренителей под рукой в достаточном количестве. И это даже без учета того факта, что орден потворствует теократии — подтверждение в документах школы тоже нашлось.

Наконец, дети замолчали, и я смог собраться с мыслями.

— Но я не стану этого делать, — качнул головой я. — Вас учили, как обычных детей, и любой из вас представляет огромную опасность. В первую очередь для себя самого. Пока вы не пройдете должного обучения, как демонологи, никто, пребывающий в своем уме, не станет вас освобождать.

Напряжение в комнате возросло, но они все еще оставались сидеть на своих местах. По лицам некоторых было заметно, что они в ужасе от произошедшего. И я их не осуждал.

Свобода — это прекрасно, когда она — сознательный выбор. Тот пацан, которого я спас, бунтарь. Его личное дело пестрело пометками о проступках и наказаниях. Но многие из сидящих передо мной детей не такие, я уже просмотрел их записи. И только что я фактически лишил их способа выжить.

— Зачем? — подала голос девочка с дальних рядов.

— Зачем я их убил? — уточнил я. — Потому что мне за это платят. Как вам должны были рассказать, — я тряхнул стопкой учебных материалов, лежавших на столе, — магия — лучшее на свете оружие, и демонология — лучшая из лучших. То, что сделал я — в той или иной степени сможете делать вы. Если вас этому научить. Так что передо мной сейчас сидят не дети, а оружие. Вы, возможно, думаете, что священники плохо с вами обращались?

По изменившимся лицам детей я видел, что далеко не все с этим согласны. Я расценил отданные во время схватки приказы как способ учителей прикрываться, но так ли это на самом деле? С тем же успехом маги могли попытаться вывести из-под удара учеников, чтобы их не перебил я.

— Тогда я вам расскажу, что если бы не эти ошейники — каждый второй уже был бы мертв. Поверните голову направо, — предложил я, махнув в нужную сторону рукой. — Человек, которого вы видите, сейчас бы не существовал, если бы братья не надели на него ошейник. И это еще в лучшем случае.

Сюсюкаться с ними я не собирался. Во-первых, несмотря на то, что самым младшим сейчас чуть больше десяти лет, это не земные дети, тут взрослеют быстро. Во-вторых, у меня просто нет ни времени, ни возможности утешать сироток, обещая, что вот теперь-то все наладится.

— Что вы с нами сделаете? — последовал новый вопрос от той же девочки, на этот раз я ее заметил.

— Как тебя зовут?

— Катарина Дэграсс, господин маг, — опустив голову, пробормотала та.

— Я ничего не буду с вами делать, — ответил ей. — Но могу предложить тем из вас, кто хочет уйти из школы, последовать за мной. Я передам вас тем, кто действительно умеет обращаться с магами, имеющими наш общий дар. Никого заставлять я не буду, кто хочет остаться, оставайтесь.

Это было бы самым лучшим вариантом — уйти, махнув рукой. Но я влез, разрушил их жизнь, а так могу хоть как-то это компенсировать.

— Чтобы мы стали такими, как вы?

— Это не обязательно, — качнул головой я. — Вас обучат контролировать свою силу. Или выжгут дар, если вы того пожелаете. В любом случае вы сможете жить, как простые люди. Но если обучитесь держать свою магию в руках — каждый день, каждый вздох, во сне, в бреду… Тогда я дам вам работу, за которую вам станут платить, как положено работникам. Но!

Я поднял палец, прерывая возрастающие голоса.

— Это будет сложнее и опаснее, чем остаться здесь. У школы достаточно припасов, чтобы не умереть с голода. Оставшись здесь, вы дождетесь, когда явятся братья и привезут новых учителей. Расскажете им, что это я всех убил, и продолжите жить так, как жили.

— Ты уверен? — подал голос Ченгер. — Ты же практически создаешь себе врагов из этих детей. Теперь у них будет пример, почему таких, как ты, нужно ненавидеть. Они могли не любить своих учителей, но те о них заботились, и я уверен, среди учеников найдется тот, кто прямо сейчас хочет на тебя напасть. Даже могу указать на него пальцем.

— Достаточно будет, если ты убедишься, что он не войдет в группу тех, кто решит уйти со мной, — отмахнулся я. — В любом случае я передам их в Аркейн. Никакого другого пути нет.

— Салэм. Их может обучить Салэм.

— Каким образом? Посмотри на ее последнего ученика, — я даже руками развел, чтобы спутнику было лучше меня видно. — Ну какой из нее учитель малолеток?

Демон покачал головой.

— Некромантка спит и видит, как займет место в магистрате. И подобное подкрепление искоренителями станет для нее ступенькой наверх. В ситуации, когда орден уже в предсмертных конвульсиях, сорок искоренителей — это очень мощное подспорье. И все они станут благодарны Саломее. А она — тебе, ведь ты фактически исполнишь ее мечту.

— Давненько я не слышал от тебя столь развернутых мыслей, — хмыкнул я, отвечая вслух. — Покажись им.

Дети, уже занятые перешептываниями, резом замолчали. Но не испугались демона, а просто глядели на него со здоровой опаской.

— Привет, детишки, — оскалив пасть, поздоровался Ченгер и помахал им когтистой пятерней. — Признавайтесь, кто из вас хочет спокойной, мирной жизни? Поднимите руки те, кто не хочет больше иметь дар к магии?

Естественно, никто не спешил ему отвечать. Так что я решил их немного простимулировать.

— Кто согласен, на улице не останется. Я дам вам работу, крышу над головой и приставлю к мастерам мирных профессий. Может быть, кто-то из вас станет швеей, а кто-то — травником. Есть сотни способов заработать себе на хлеб законным путем. Вы станете подданными другой страны, и никто не позволит снова надеть на вас ошейник.

В качестве демонстрации я выложил на стол несколько монет.

— Либо я просто дам вам денег, и вы уйдете куда хотите. Можете даже в этой школе остаться, чтобы братья о вас позаботились. Мне, по большому счету, все равно, что вы выберете. Но те, кто откажется от дара, вернуть его уже не смогут.

И вот теперь несколько рук поднялись. Ченгер улыбнулся, указывая им рукой на левую стену.

— Отойдите туда.

Итак, минус шесть демонологов. Незначительные потери, как для нас, так и для братьев. Не сомневаюсь, теократия найдет, куда приспособить детей, им тоже нужны неодаренные исполнители. В конце концов, чтобы ухаживать за огородом, магия не требуется.

— Отлично, теперь вытяните руку вперед и держите свои деньги. По грошу же хватит? — обернувшись ко мне, спросил демон, и, не дожидаясь моего ответа, хлопнул в ладоши.

Дети заволновались, когда монеты проявились из воздуха и упали им в руки. Не то чтобы я был удивлен, что демон имеет какую-то наличность. Однако его щедрость заставила меня впервые задуматься, не растрясти ли его на беспроцентный кредит в мою пользу.

— Теперь ждите, когда мы закончим, — объявил Ченгер, отвернувшись от детей.

— Скажите, — вновь подала голос девочка, с которой я говорил ранее. — А тем, кто решит остаться, вы тоже денег дадите?

Демон ответил вместо меня.

— Они продают свой дар, — кивнул он в сторону стоящих у стены. — А что хочешь продать ты?

Я внимательно посмотрел на девчонку. Худая, в простом холщовом платье, но одна из старшей группы. На вид ей лет тринадцать, но ее имя я видел в личных делах школы. Полистав прихваченные в кабинете управляющего документы, я кивнул сам себе.

— Катарина Дэграсс, — произнес я, демонстрируя ее личное дело. — Здесь записано, что тебя выкупили у семьи. Вряд ли ты горишь желанием вернуться домой. Чего ты хочешь?

— Я хочу стать магом! — глядя на меня с вызовом, вскинула та подбородок со всей горячностью подростка. — Но жить без денег нельзя. Так что либо вы дадите мне денег и обучите, либо мне придется остаться, потому что другого выбора нет. Вы обманываете нас, говоря, что магия — это только оружие. Сами же сказали, что можно обучиться и не убивать никого. И вы даете деньги за то, чтобы мы отказались от своей природы. Это неправильно.

Я хмыкнул.

— На твоей шее артефакт, сделанный из человеческой кожи и крови, — заметил я. — Кого-то замучили до смерти, чтобы ты могла жить в этой школе в сытости и тепле. Это правильно, по-твоему?

Девчонка покачала головой.

— Это не моя вина, и не я это выбрала! А вы ставите нас перед выбором, который навсегда изменит нашу жизнь, а мы не можем выбирать — мы только дети. Вы пришли сюда, перебили наших учителей, которые заботились о нас. Как могли, так и заботились. И хотите навредить еще больше, отобрав магию, которую не вы нам давали.

— Смелая, — фыркнул Ченгер, складывая руки на груди. — Она мне нравится, далеко пойдет. Если, конечно, не убьют за длинный язык.

— Она права, — подал голос первым спасенный мной пацан.

Я взглянул на него с ухмылкой.

— Что, уже не хочется быть героем и убивать братьев Райога? — спросил мальчишку я. — А как же те трое, которые за тобой гнались? Они заслуживали смерти? Вряд ли. Но ты их убивал. Я — не герой, не спаситель и уж тем более не судья. Я — наемный убийца, демонолог, которому подчиняются такие чудовища, как вот он.

Указав на Ченгера, я дал детям немного времени осмыслить сказанное.

— Оставайтесь здесь, раз не хотите идти со мной, и да поможет вам Райог.

Собрав бумаги со стола, я сунул их в сумку и, кивнув демону, направился к выходу из аудитории. Оставшиеся с деньгами в руках дети растерянно смотрели мне вслед, но Ченгер махнул им рукой.

— Оставьте монеты себе. Купите что-нибудь вкусное, — заявил он, тут же растворяясь в воздухе.

Я вышел на улицу и окинул взглядом территорию. Таких заведений по всей Аронии десятки, судя по бумагам управляющего. И в каждом учится примерно схожее число детей. Место в глуши выбрано не просто так — это банальная защита граждан от внезапных срывов обучающихся.

Но это даже по самым минимальным меркам триста демонологов. И что мне теперь, каждого из них куда-то пристраивать? Всех спасти нельзя, так стоит ли в это ввязываться на самом деле?

— Господин маг, — вырвал меня из раздумий голос все той же девчонки.

— Чего тебе? — не слишком вежливо отозвался я, чувствуя раздражение от ситуации, в которую вляпался.

— Вы не ответили, — сказал она, скрещивая руки на груди, что выглядело достаточно комично.

Молча глянув на наглую пигалицу, я вздохнул.

— Тебе тоже денег дать, чтобы ты отстала? — сунув руку в карман, я вытряс несколько пфеннингов и вручил собеседнице. — Иди, выбирай, как тебе жить, раз ты так просто все решаешь, кто прав, кто виноват. Наверное, остальным детям не стоит знать, что это ты доносила учителям на своих же? В личном деле все записано.

Но та не испугалась разоблачения, наоборот, шагнула ближе.

— Это доказывает, что я умею приспосабливаться, — сдунув прядь волос с лица, заявила она. — И смогу научиться у вас управлению магией. Так что вы должны взять меня в ученицы. Если нужно, я даже могу стать вашей женщиной.

Хохот вырвался у меня непроизвольно.

— Смотрю, тебе палец в рот не клади, всю руку откусишь. Почему же ты сразу об этом не сказала? Почему дождалась, когда мы останемся один на один?

Катарина хмыкнула в ответ, глядя на меня с превосходством.

— Учить тридцать детей вы не будете, — решительно заявила она. — Это любому понятно, слишком много всего придется делать, да и сама учеба окажется обременительной. Но одного ученика вы сможете себе позволить. Я не дура, и знаю, как орден в других странах обучает своих искоренителей, а вы явно один из них.

— Хитра, — кивнул Ченгер, выходя из здания и перекрывая собой дверной проем. — Говорю же, далеко пойдет.

А еще прикрывает себя от возможного возмездия. Наверняка другие ученики знают, кто сдавал их нарушения преподавателям. И сейчас, как только я уйду, у кого-нибудь может возникнуть мысль предъявить пигалице счет. Она слаба физически, а ошейник не даст использовать магию, так что участь ее ждет незавидная.

— И зачем это мне? — спросил я. — Не думай, что меня прельщают твои кости, девочка. У меня есть кому греть постель. Какая мне выгода от обучения человека, который предавал своих и при первой же возможности примкнул к убийце своих защитников?

— Но другим вы предложили…

— Работу, — кивнул я. — И только тем, кто обучится управлять своим даром, либо откажется от него. Ты уже закончила учебу? Нет. Ты хочешь отказаться от дара? Нет. Почему ты решила, что у меня есть желание учить самому?

— Я…

— Мы тратим время, — объявил Ченгер. — Просто уведем их, да и все. Кто не хочет — пусть остается. А дальше пусть она занимается, — закончил демон. — Чего тут обсуждать?

Я кивнул.

— Тогда пошли.

Остаться пожелали немногие. Даже те шестеро, которым демон уже заплатил, собирались покинуть школу. А четверка оставшихся будет в безопасности и сытости ждать, когда прибудут братья. Обо мне расскажут все, что удалось выяснить, но я ни словом, ни делом не дал чего-то нового, кроме уже известного еретикам.

Выгнав эту четверку из аудитории, я активировал «Тоннель» и заставил детей перебежать на ту сторону. В открытом пространственном окне портала возвышался замок графини Гироштайна, и демону еще придется как-то убедить Салэм взяться за детей, внезапно свалившихся на голову.

А когда заклинание закончило работать, я в последний раз оглядел помещение. Пора уходить, пока братья не нагрянули полным составом. Не заметить на собственном объекте такое мощное возмущение они не имели права, а значит, скоро здесь станет не продохнуть от еретиков.

Отряхнув ладони, я направился к выходу из аудитории и, оказавшись на улице, побрел в сторону кухни. Если пополню запасы здесь, то визит в Анзен будет не нужен.

* * *

Гироштайн.

— Это что такое?! — вспылила Салэм, разглядывая толпу детей и стоящего среди них знакомого демона.

— Твои ученики, — рыкнул тот с ухмылкой. — И все как один — демонологи. Принимай пополнение, графиня.

Стоящий рядом с ней королевский дознаватель хмыкнул, переводя взгляд с Ченгера на некромантку. Ситуация оказалась куда запутаннее, чем он думал, когда предлагал Саломее помочь в его задании.

— Не знал, что вы планируете открыть школу, ваше сиятельство, — проговорил Итан с улыбкой.

От группы детей вперед выдвинулась худая девчонка. Поклонившись Салэм, она разогнула спину.

— Ваше сиятельство, позвольте представиться, — произнесла она с достоинством, какого нельзя ожидать от простолюдинки. — Катарина де Грасс, единственная законная дочь и наследница аронийского магната де Грасса, незаконно казненного узурпировавшими власть еретиками. И я прошу у вас политического убежища.

Верд перестал улыбаться резко, его взгляд перешел на стоящую рядом графиню. Он же и нашелся что ответить первым, пока та еще осматривала толпу детей, которых было не понятно, куда деть.

— Леди Катарина, от лица королевского совета Крэланда я приветствую вас на нашей земле, — склонив голову, объявил дознаватель. — Вам будет оказана вся необходимая помощь. Можете не сомневаться, ее сиятельство займется вашим делом незамедлительно, а я — доложу в столицу о вашем прибытии.

Глава 6

К северо-западу от аронийской шахты «Снакмант». Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.

Костер весело трещал ветками и сучками, периодически постреливая искрами. Ночная фауна еще не сменила дневную, но вокруг уже было достаточно темно. Обилие деревьев с широкими ветвями на огромной высоте укорачивало световой день. Впрочем, огня вполне хватало для создания уюта. Ручьев в округе было полно — они стекали с гор и постепенно либо уходили под землю совсем, либо объединялись в одну из десятков крупных рек Аронии.

Изучить все добытые в школе документы я, само собой, не успел. А потому решил заняться этим после ужина. Тем более что среди прихваченных с кухни запасов нашлась настоящая драгоценность — чай. И отказать себе в проведении дегустации я просто не мог.

За кружкой этого прекрасного напитка я читал бумаги и приходил к интересному выводу. Будучи человеком цивилизованным, ошейник я воспринял однозначно негативно, однако на деле все было далеко не так мрачно, как могло быть.

Во-первых, это была официальная структура. Имелись среди документов и записи о налогах, и пометки о государственных дотациях. Также из городов поступали запросы на тех или иных специалистов. К примеру, знакомая мне Катарина должна была стать клерком налоговой службы.

Во-вторых, существовал четкий распорядок — как быта, так и наказаний. За каждое нарушение управляющий отчитывался перед начальством. Но начиналось все с поучительной беседы, и только с третьего раза доходило до рукоприкладства. И то — можно ли называть наказанием десяток ударов ремнем по заднице?

Детей учили дисциплине, грамоте, прививали трудовые умения тем, у кого имелся интерес. Пацан, которого я спас, оказался начинающим ювелиром. Да, они сдавали магию в качестве платы за вложенные в них усилия. Но такая ли это высокая цена?

— Я разграбил детский дом, — хмыкнул я, сворачивая документы и убирая их в сумку.

Не то чтобы меня грызла совесть, но… Глупо как-то получилось. Все это путешествие по Аронии — одна большая глупость. То диверсант попадется, то дети эти. В общем, совсем не так я себе представлял противостояние с теократией. С другой стороны — накладки все равно неизбежны, а кроме того — я ведь этих детей не убил, а дал им возможность стать полноценными магами.

С учетом, что после падения Аркейна темных ждут в любых родах и кланах с распростертыми объятиями, а каждый новый чародей войдет в аристократическую семью — не самые дурные перспективы, верно?

Бросив щепку в костер, я откинулся спиной на ствол толстой сосны и опустил веки. Демоны прикроют от возможного обнаружения, и я вполне могу просто спать до утра.

Ее присутствие я почуял, как и всегда, каким-то нутряным ощущением. Мархана шла, громко ломая сучки и веточки подошвами сапожек. К аромату костра прибавился знакомый запах, и я открыл глаза как раз в тот момент, когда богиня уселась по другую сторону от огня и, взявшись за горячий чайник голой рукой, налила себе порцию напитка в возникшую из воздуха фарфоровую чашку.

— Да, неплохо, — отпив буквально чуть-чуть, она облизнула губы. — Ты сегодня смог меня порадовать, Кирилл.

— Если ты думаешь, что я прощу тебе выпитый чай, ты ошибаешься, — хмыкнул я в ответ. — Рад, что группа вытащенных из Аронии детей доставила тебе удовольствие.

Мархана тихонько посмеялась, разглядывая меня. Я почти физически ощущал, что нечто в ней изменилось, но не мог понять, что именно.

— О, ты сделал гораздо больше, чем думаешь, — заговорила она негромко, вертя чашку в руках. — Салэм станет отличной учительницей для них. И королевский совет тоже не оставит этот момент без внимания. Уж поверь, я для этого постараюсь.

— Тебе-то какая выгода в этом? Брат Томаш истово верит в Райога, при чем здесь ты?

Богиня усмехнулась и, оставив чашку висеть в воздухе, села, скрестив ноги.

— А ты еще не понял? Пророненные тобой семена сомнений уже дают свои всходы. Среди ордена зреет… — она взяла паузу, подбирая слово, — осознание, кому они обязаны своим существованием. То же самое творится по всему миру, где есть темные маги, больше не подчиняющиеся Аркейну. Мой культ вот-вот выйдет из тени на свет.

— Значит, я выполнил свою задачу? — спросил я, подливая себе чая, пока наглая ушастая не выпила его весь из вредности.

— Лишь частично, — хмыкнула та. — Но, переправив этих детей Саломее, ты серьезно продвинулся в достижении нашей общей цели. Почти сорок новых последователей на ровном месте. Тем более с такими перспективами, какие открываются перед магами в Крэланде.

Я пожал плечами, помешивая сахар в кружке.

— У меня все никак в голове не укладывается, — сказал, не глядя на собеседницу. — Не боишься войны с братьями Райога? Их вера раздроблена и каждый верит так, как хочет. Даже в Аронии я оказался из-за разного отношения к религии.

Мархана задрала голову и звонко рассмеялась.

— Умеешь ты повеселить, Кирилл! При чем тут их вера? Ты пришел убивать ради денег и влияния. А теократия жаждет земель. Крэланд боится потерять свои. Где здесь хоть слово о вере? Райог — безучастен, ему плевать на созданный им мир. Но если бы он захотел, я просто перестала бы существовать. Нам не нужны для этого руки смертных. Я такая же дочь Райога, как и любой из рожденных в Эделлоне.

— Ну, меня в этом убеждать не нужно, — хмыкнул я. — А вот того же брата Томаша — еще как. Переделать весь концепт религиозного течения — это, знаешь ли, далеко не так просто. Да, впрочем, ты ведь была на Земле, должна догадываться, как там люди делились на группировки, жалеющие полного уничтожения инакомыслящих.

Мархана презрительно фыркнула.

— Если бы те, кому поклоняются в твоем мире, могли явить себя смертным, все препирательства моментально закончились бы, — договорив, она махнула рукой. — Но к делу это отношения не имеет, я не для того пришла к тебе, чтобы устраивать теологический диспут.

— Да? А у меня как раз подходящее настроение, — ухмыльнулся я в ответ, сделав глоток из кружки. — Так что тебя ко мне привело на этот раз?

— Решила поблагодарить своего верного и самого действенного последователя, — улыбнулась та. — А в награду открою тебе маленький секрет — очень скоро Хиба явится в Эделлон во плоти. И он будет очень желать с тобой встретиться.

Довольное лицо богини едва не светилось от радости. Интересно, с чего бы? Враг, который подставил Мархану, вот-вот должен обрести тело, а она столь беззаботна?

— Дай угадаю, мне придется его убить, — хмыкнул я. — Бога. Из какого револьвера мне это сделать?

— Тут револьвером, конечно, не обойдешься, — кивнула она. — Но вместилище даже его души — смертно. А подходящих тел не так уж много. Кроме того, помимо тебя, у него будет целый список заслуживающих мщения людей.

— Могу им только посочувствовать, — пожал я плечами. — Где он сейчас?

— Пока еще нигде. Но скоро вернется в Катценауге, откуда все и началось. Кстати, ты не думал туда заглянуть вновь?

— И зачем мне это?

— Ты обещал посетить мой храм, — напомнила богиня и исчезла вместе с чашкой и налитым в ней чаем.

Медленно потягивая свою порцию, я прикрыл глаза на несколько секунд и вздохнул. Пора стелить постель, это был тяжелый длинный день.

Установка палатки много времени не заняла. Накладывать магическую сигнализацию я не стал — демоны разбудят. Постелив плащ, лег сверху и накрылся одеялом. Ночи довольно теплые, костра хватит до утра.

Интересно, не потому ли Мархана не появляется в физическом теле перед людьми, что бога в этом случае можно убить или хотя бы ослабить?

* * *

К шахте я вышел к полудню, но услышал ее намного раньше. Особо густым лесом здесь уже не пахло, большинство деревьев на расстояние в добрых пятьсот метров вырубили.

Людей было полно, и все были заняты делом.

Громадный зев прохода в скальную породу окружал смог. Коптили небо несколько построек, в воздухе отчетливо пахло железом. От шахты тянулась ветка железной дороги, по которой тащили вагонетки мелкие ослики. Внутри деревянных ящиков перевозили крупные обломки породы, их сгружали перед плавильнями. С другой стороны рабочие складировали уже обработанные бруски металла.

В отдалении торчал небольшой поселок в несколько домов. Очевидно, там отдыхают и тратят деньги рабочие. Впрочем, глядя на покрытых каменной пылью и сажей мужчин, не думаю, что это сильно их радовало, уж больно угрюмыми они выглядели.

Я залег чуть в стороне от края леса и наблюдал за происходящим уже с полчаса. Можно было бы обогнуть людное место, но я все еще не решил — может быть, стоит сорвать немного планы по добыче аронийского металла? С одной стороны, мне за это не платили, с другой — если есть возможность нанести ущерб противнику, стоит ли отказываться?

Охраны не было заметно, что не удивительно. Здесь все-таки трудятся наемные работники, а не рабы, за которыми нужен присмотр. Впрочем, не думаю, что защитников нет совсем — просто они, вероятно, не торчат на виду. В конце концов, от них требуется охранять продукцию от возможных разбойников. Слишком далеко от границы, чтобы кто-то ожидал нападения регулярной армии на шахту.

Но я еще не забыл вчерашний день и детский дом с демонологами в ошейниках. Конечно, поощрение от Марханы — это прекрасно, но и награда вышла так себе, и послевкусие от самого нападения осталось далеко не лучшее. Нарываться второй раз, откровенно говоря, не хотелось.

Эти люди, просто выполняющие свою работу на шахте, не представляют для меня ни интереса, ни угрозы. Убивать их просто за то, что они граждане чужой страны, я не видел смысла. Я же не маньяк, которому все равно, кто станет его жертвой.

Так что, потратив еще немного времени на наблюдение, я осторожно отполз и, заложив крюк, пересек королевский тракт. И лишь пройдя несколько километров, вернулся на западную сторону.

Следов человеческой деятельности становилось все больше. Вдоль дороги то и дело попадались следы останавливавшихся на ночлег караванов. Кое-где попадались сложенные для будущих путешественников дрова под навесами, сложенные из камня кострища. А еще часов через десять пешего хода мне встретился и полноценный постоялый двор.

Наверное, можно было назвать его небольшим поселком. Обнесенный мощным частоколом, с кучей деревянных пристроек громадный каменный дом возвышался на шесть-семь метров над землей. Во дворе, куда вели открытые ворота, крутились работники и гости. Ржание коней, квохтанье кур и свинский визг были слышнызадолго до того, как я разглядел детали.

Если закрыть ворота, в принципе, постоялый двор мог выдержать небольшую осаду. Хозяин не поскупился даже наложить магическую защиту на свое хозяйство. Не такую впечатляющую, конечно, как пограничные посты, но тоже неслабую. Я бы ее с наскока не пробил уж точно, а давать время чужому чародею никто не станет — в угловых башенках, венчающих частокол, дежурили арбалетчики.

Сменив одежду, я направился прямиком к воротам. В то, что меня кто-то опознает, мне не верилось. Помимо того, что блуждания по лесу наложили свой отпечаток на облик, несмотря на бытовые чары, я накинул на плечи балахон местных служителей культа с вышивкой писаря на рукаве. Он достался мне в одном из налетов, и как я знал, путешествующих клерков теократии на дорогах хватало с избытком.

Вонь навоза едва не резала глаза, но я быстро притерпелся. Постояльцев, похоже, было не так много — у коновязи разместились всего три лошади под седлами. В конюшне тоже торчало меньше десятка голов. А вот живности, которую хозяин растил на убой, наоборот, хватало с избытком. Не бедствует трактир, не бедствует.

— Брат, — с почтением, но без подобострастия поклонился мне слуга в переднике, стоило мне войти во внешние ворота.

Я кивнул ему в ответ. Благословлять мне по рангу балахона не положено. Особых привилегий тоже никаких у писаря быть не может. Единственное право — занять койку, которую обязан держать хозяин для таких путешественников, да поесть не дороже тринадцати пфеннингов. Жрать, разумеется, можно и больше, и дороже, только за все выше этой суммы платить придется из своего кармана.

Так что спрашивать наличие комнат я не стал, чтобы не выбиваться из образа. Как к представителю духовенства, ко мне могут обратиться с просьбой, но — в рамках возможностей сана, а он у меня чуть выше второго помощника третьего секретаря.

Пока я преодолевал изрытый свиными пятаками двор, на крыльцо трактира выбрался пузатый мужик в красной рубахе с коротким рукавом и черных штанах. На поясе у него был затянут дорогой кушак, а сапоги блестели не хуже иного зеркала. Сыто отрыгнув, толстяк окинул меня взглядом, но тут же утратил интерес.

Прогрохотав по ступенькам, мужик решительно двинулся в сторону места уединения. Из зала стали слышны негромкие разговоры, гостей, возможно, было немного, но были они уже изрядно навеселе. Я поднимался по лестнице, уже предчувствуя, что готовят здесь хорошо — запахи соответствовали.

Толкнув дверь, я прошел в ярко освещенное обширное помещение. И как-то сразу почувствовалась разница между торговой страной и монархией.

Обилие магии, чистота, опрятная обслуга, металлическая посуда. Посетители тоже под стать — ни одного в привычной по тому же Крэланду рванине. Качественные ткани, дорогая одежда, у многих ювелирные украшения.

Но особенно — сытые и уверенные лица. Эти люди отвыкли кланяться аристократам, они сами вершат свою судьбу и сами за себя отвечают. При этом оружия не так уж и много — больше артефактов, причем у каждого второго — боевые перстни и амулеты на шеях.

Так впору задуматься, а за ту ли ты сторону выступаешь в этом конфликте. Впрочем, это никак не влияло на взятые мной обязательства.

— Брат, столик для вас там, — подскочившая ко мне официантка — молодая и подтянутая, в чистом переднике и с вымытыми волосами вежливо улыбнулась и указала рукой в дальний угол.

Вновь не говоря ни слова, я кивнул и последовал за сотрудницей заведения. Машинально глаз цеплялся за окружающих, но, естественно, никакого негатива я не видел в их глазах. Клириков здесь, может быть, и не любили, но уж точно уважали.

Сидеть полагалось не на лавке, а на полноценном стуле с аккуратной резной спинкой. Заняв место, я сложил руки на столешнице, и девушка тут же поставила передо мной тазик с водой.

— Омойте руки с дороги, брат, — напутствовала официантка. — Я принесу вам ужин.

Несмотря на то, что у меня мелькнул соблазн попросить меню, которое лежало у девушки в кармане передника, я решил не спешить. Если будет плохо с дежурным блюдом, я так обязательно и поступлю, но пока ни к чему торопиться. Одно дело — клерк, который следует привычной всем модели поведения, и другое — выбивающийся из образа.

Не прошло и трех минут, как передо мной появились: картофельное пюре на молоке, жареные свиные колбаски, кувшин холодного кваса, рассыпчатая гречневая каша с жареным луком и гороховый суп с крупным куском копченой свинины, отдельно стояла пиала с салатом из помидоров и огурцов, приправленных маслом. Венчала все это чистая белая салфетка, на которой уместились три ложки, две вилки и нож.

— Приятного аппетита, — негромко пожелала девушка и тут же ушла обслуживать других гостей.

Сказать, что я был в шоке от такого количества еды за тринадцать пфеннингов — не сказать ничего. И я пока понятия не имел, как теократии удалось этого добиться. Да если бы я заказал эти же блюда в Крэланде, они бы в некоторых местах тянули на грош! А здесь, в придорожной таверне, лежащей на отшибе, и такие разносолы!

Взяв в руки ложку, я приступил к первому и сам не заметил, как миска показала дно. Затем пришла очередь колбасок и пюре, перемежающегося кашей. Ну а когда я уже пригубил кваса, жизнь вообще казалась мне прекрасной.

— Ну как вам моя еда, брат?

Я приоткрыл один глаз, разглядывая возвышающегося над столиком подтянутого усатого мужчину в необычной для владельца подобных заведений дорогой белой рубашке с вышивкой.

— Благодарю, у вас отлично кормят, — отозвался я, сопровождая слова кивком.

— Рад, что вам понравилось, — довольно улыбнулся тот, не скрывая радости от похвалы. — Но вообще-то я по делу, брат…

— Называйте меня Рик, хозяин. И можно просто по имени, не такой уж я важный служитель, — ответил я, указывая на рукав с нашивкой.

— Брат Рик, — заметив, что я не против разговора, мужчина сел ко мне за стол. — У меня к вам дело как раз по вашей должности.

Я улыбнулся и, знаком показав собеседнику подождать, махом допил квас. Утерев пену, осевшую на отросшей щетине под носом, кивнул:

— Я вас слушаю.

Глава 7

Подвал освещался тусклой лампой. Но этого вполне хватало, чтобы разглядеть сидящего в углу мужчину, закованного в цепи с крупными звеньями. Широкий металлический ошейник не позволял ему опустить голову, и злые глаза глядели на нас с вызовом.

Хозяин постоялого двора кивнул охраннику, сторожившему пленника, и тот покинул нас, чтобы вернуться с раскладным столиком и табуретом. Хозяин положил бумагу и ручку с чернильницей.

— Прошу, брат Рик, — кивнул он мне на сидение.

Пока я занимал свое место, хозяин прошел к стене подвала. Скрипнула дверца небольшой печки, и владелец двора занялся разведением огня. Через минуту его возни пламя разгорелось, и по подвалу потек приятный запах хвои. Закончив с печкой, хозяин бросил в огонь щипцы и пару штырей на длинных рукоятях.

Отказываться от допроса я не стал, это вызвало бы вопросы. Задокументировать показания разбойника — одна из обязанностей клерка, которым я прикидывался. Да и послушать, что скажет захваченный разбойник, могло оказаться полезным.

Закованный в цепи мужик презрительно скривился, показывая, что его ничуть не пугают постепенно накаляющиеся инструменты пыток. Впрочем, судя по количеству шрамов, возможно, для него это не первый раз.

— Брат Рик, — обратился ко мне хозяин, чьего имени я так и не спросил.

— Я готов, — макнув ручку в чернила, отозвался я. — Можем начинать, я потом перепишу начисто, как полагается.

— Как будет угодно, я позже предоставлю вам подходящую комнату, — хмыкнул тот.

И мы начали.

Действовал хозяин весьма профессионально. Пленник держался недолго, достаточно быстро перейдя от гордого молчания к крикам и проклятиям, а после и к признаниям.

Кроме неприятного запаха, я не чувствовал ничего. Ченгер где-то на краю сознания сыто облизывался, наслаждаясь мучениями жертвы, а я просто писал вслед за пленником, не упуская деталей.

Закончили мы только через несколько часов. От количества исписанных листов у меня сводило руку, но я не жаловался.

Во-первых, рассказывал пленник много интересного. Оказалось, в округе шахты действует крупная группировка банд, промышляющая в интересах некоего магната из новых, воцарившихся благодаря теократии. Из допроса мне стали известны не только имена, но и явки с паролями. Целая подпольная организация, вскормленная богатым чиновником. Во-вторых, преступник не заслуживал ни жалости, ни снисхождения. Если суммировать его грехи, там на несколько мучительных казней наберется. Торговля людьми, заказные убийства, насилие над детьми.

К моменту, когда я поставил последнюю точку в бумагах, сам бы не отказался его убить. Однако таких полномочий у меня не было.

— Благодарю за помощь, брат Рик, — сказал хозяин, когда мы покинули подвал его заведения. — Я уже хотел в город запрос отправлять, а тут вы.

— Похоже, сам Райог меня направил к вам, — пожав плечами, ответил я. — Этот человек оказался весьма недостойным. И я обязательно укажу ваше участие в этом деле.

Тот кивнул, пропустив положенные ситуацией слова мимо ушей. Так сказал бы любой на моем месте, и хозяин воспринял речь как само собой разумеющееся.

— Ваша комната готова, я распоряжусь, чтобы принесли лампу. И бумагу.

— Благодарю, — кивнул я, следуя за ним.

Дежурная комната для служителей Райога, вопреки моим ожиданиям, оказалась небольшой. Из мебели нашлось место для узкой одноместной кровати да стола со стулом. Для освещения — небольшое окно, вот и все удобства.

По моим представлениям, правящая элита теократии должна была застолбить за собой если не люкс, то хотя бы нечто более роскошное. Однако братья, похоже, старательно блюли образ неприхотливых слуг, не требуя к себе особого отношения помимо необходимого. Минимум комфорта, минимум нагрузки на население. Воевать с такими противниками Крэланду будет сложно — слишком сильна будет поддержка граждан Аронии.

Впрочем, двигать войска и разбираться с противниками — не моя задача.

Бросив сумку у кровати, я даже раздеться не успел, как в дверь постучались. Давешняя официантка принесла лампу и чернила с бумагами. Также я был удостоен кружки кваса, что оказалось весьма кстати — после длительного пребывания в пропитавшемся вонью подвале требовалось промочить горло.

Отрегулировав яркость, я разложил допросные листы и сел за стол. Сидение подо мной скрипнуло, намекая, что срок службы у мебели явно подходит к концу, и я вновь вернулся мыслями к текущей ситуации в Аронии.

Низкие налоги позволяли стремительно развиваться торговле, а многочисленные дотации, которые мог получить любой желающий для открытия своего дела, стимулировали развитие производств и частных капиталов. Попутно росли и возможности простолюдинов — что стало прямым следствием активной поддержки со стороны теократии.

На территории Аронии существовал только один банк, принадлежащий капитулу священников, а деятельность ростовщиков — под запретом. В свое время именно займами под проценты зарабатывали магнаты, которых клирики свергли. Собственно, это был один из пунктов программы, позволивший сплотить вокруг себя простых людей — наказать наживающихся на людских бедах богачей.

При всем этом себе капитул затребовал всего несколько дополнительных прав. Они издавали законы, когда того требовала ситуация, корректировали цены на товары первой необходимости, возводили государственные школы и составляли для них образовательные программы. Но нарушителей судили по всей строгости и, положа руку на сердце, работали с паствой на прекрасном уровне. «Достижения» осужденных публиковались, раскрывались все грязные делишки, и только после этого преступника ждало наказание.

Да, еретики автоматически подписывали себе смертный приговор, но если ты не служитель враждебной ветви культа, ты всегда можешь раскаяться, получить благословение «настоящих» братьев, и тебя просто отпустят на все четыре стороны. А вот для своих коллег у аронийского капитула был заготовлен целый список карательных мер — по возрастанию сана во внутренней вражеской иерархии.

Делало ли это Аронию хорошим государством? Не самым плохим, уж точно. Да, Крэланд во многом уступал теократии, а порой — конкретно отставал в своем развитии, но таковы уж издержки любого сословного общества. Не имея одобрения аристократа, в моей стране сложно чего-то добиться, но и правосудие Аронии могло в любой момент «предоставить улики» против тебя и твоего дела. Работать с паствой здесь умели намного лучше, чем в Крэланде.

Впрочем, все эти пространные размышления приходят в голову от усталости. Несмотря на то, что мой поход до сих пор можно считать достаточно успешным, выматывало это изрядно.

Потерев переносицу, я хлебнул кваса и взялся за ручку. Как заполняются бумаги аронийскими братьями, я видел, к тому же часть образцов у меня лежит в сумке. А потому сперва на бумагу легло детальное описание где и когда проходил допрос.

Еще через час я отложил переписанные начисто записи и, вздохнув, бросил взгляд на кровать. Очевидно, сегодня продолжить путешествие не выйдет. Но надо же иногда и на мягкой постели спать, а не только по палаткам в лесу валяться.

Выйдя из комнаты с бумагами в руках, я оказался в коридоре жилой пристройки. Постояльцы еще спали, было их немного, так что я никого не встретил, пока шел к стойке регистратора, расположенной у входа.

Молодой человек, дремавший на рабочем месте, приоткрыл один глаз, когда я подошел достаточно близко, чтобы не повышать голоса.

— Брат Рик? — чуть кашлянув, парень подобрался, изображая готовность сорваться с места и исполнить любое мое поручение. — Могу чем-то помочь?

— Передайте хозяину, — положив на стойку копии допроса, кивнул я. — И, пожалуй, не беспокойте меня до обеда. Долгое путешествие, бессонная ночь — нужно отдохнуть перед дорогой.

— Как пожелаете, брат Рик, — отозвался сотрудник, принимая документы.

Поблагодарив его кивком, я направился обратно в комнату. Закрыв на засов дверь, скинул с себя надоевший балахон и рубашку, швырнув их на стул. Сапоги полетели по разным углам комнаты, штаны повесил на спинку стула. И только после этого, залпом допив остатки кваса, рухнул на кровать, жалобно скрипнувшую под моим весом.

Сон навалился на меня раньше, чем голова коснулась подушки.

* * *

Подвал постоялого двора.

Ченгер прислонился к стене, с интересом наблюдая за лежащим на холодном полу изуродованным человеком. Этот разбойник хорошо держался, но горячее железо есть горячее железо, и разговорить им можно даже самого стойкого.

Демон был приятно удивлен ситуацией — эмоций и боли у пленника хватило бы, чтобы наелись трое высших демонов страданий. И теперь из чувства благородства Ченгер раздумывал, не стоит ли подарить жертве легкую смерть. Судьба преступника все равно незавидна, его ждет если не костер, то какое-нибудь четвертование — однозначно.

Человек пошевелился, застонав от движения, и демон оскалился, чувствуя ручеек жизненной силы, потекший к нему от закованной в цепи жертвы. Это ощущение силы, переполняющей каждую частичку демонической сущности, кружило голову. Но Ченгер не стал бы высшим, если бы не умел себя контролировать.

В демоническом мире безвольные неудачники, не умеющие смотреть дальше собственного носа, очень быстро погибают от рук куда более осмотрительных собратьев. Ченгер выжил, собирая по крупицам силу, выстоял, отбиваясь от множеств конкурентов, и теперь стал едва ли не самым сильным среди всех высших демонов страданий.

Пока остальные пытались непременно сожрать чародея, заключившего с ними договор, Ченгер предпочитал иные сделки. Он очень рано понял, что единственный способ для демона развиваться — это уйти на слой людей. Туда, где силы достаточно, и ее можно собирать, не рискуя собственной шкурой. А договор стал не кабалой, как считали многие его сородичи, а тропинкой в благословенную землю.

— Ты достойно держался, — прошептал Ченгер, присев на корточки перед изувеченным мужчиной.

Правый глаз преступника открылся, с трудом фокусируясь на демоне. Полопавшиеся капилляры сделали радужку совершенно незаметной, но все равно Ченгер прекрасно видел, что мужчина собирает остатки мужества, чтобы послать чудовище куда подальше.

— Убирайся с моих глаз, тварь, — едва слышно выдал он, с трудом шевеля разбитыми губами. — Никогда я не продам душу в рабство демону!

Ченгер негромко посмеялся, разглядывая жертву. Несмотря на то, что среди деяний мужчины имелись и такие, которые демону не нравились, он не мог не восхититься решимостью этого человека.

— Люди — удивительные существа, — сказал он, не отрывая взгляда от страшных ран на теле пленника. — С чего ты взял, что мне потребуется твое разрешение, чтобы сожрать твою душу? Но я здесь не для того, что мучить тебя дальше. Я пришел, чтобы предложить тебе уйти так, как ты того заслуживаешь — по своей воле.

Глаз человека закрылся. В подвале установилась тишина, казалось, мужчина уже даже не дышит, но демон видел, что тот еще жив. И доживет до собственной казни.

— Чего тебе от меня нужно? — собрав остатки сил, спросил узник.

— Все, что ты мог мне дать, я уже получил, — заявил Ченгер. — А это, считай, моя благодарность.

Демон сунул руку в погасший очаг и вытащил остывший штырь, которым всего несколько часов назад хозяин постоялого двора пытал пленника. Вложив рукоять в изломанные пальцы мужчины, демон несколько секунд ждал реакции.

Разбойник, так его порадовавший своими мучениями, стиснул орудие пыток. С его губ сорвался громкий крик смертельно раненого зверя, многочисленные раны открылись.

И в отчаянном рывке он всадил штырь себе в сердце.

— Люди — удивительные существа, — наблюдая, как кровь стекает на пол, покачал головой Ченгер.

В подвал на крик сунулся охранник, но стоило ему открыть дверь, за которой содержали пленника, демона уже там не было.

Лишь стойкий запах серы указывал, что здесь побывал гость с другого слоя реальности.

* * *

Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.

Разбудил меня громкий и настойчивый стук в дверь. С проклятьем открыв глаза, я натянул штаны и, протопав босыми ногами к входу в комнату, убрал засов в паз и распахнул створку.

— Брат Рик!.. — официантка бросила взгляд на мое полуобнаженное тело и сбилась на мгновение с мысли.

Да, изначально Киррэл был достаточно крупным малым по меркам Эделлона. Даже тогда он привлекал внимание женщин, уж мне ли было не знать. А постоянные тренировки с магией, когда я загонял свое тело до иссушения, убрали последние остатки жира. Так что ничего удивительного, что внешность у меня привлекательная. И такую не ожидаешь, глядя на священника.

— Это я, — кивнул ей, потирая лицо рукой. — Что случилось?

Девушка моргнула, возвращаясь в реальность.

— Хозяин звал вас, брат Рик, — чуть покрасневшие щеки и отведенный взгляд официантки стали мне наградой. — Там что-то случилось.

— Сейчас приду, — отозвался я, закрывая дверь.

А ведь я просил не беспокоить меня до обеда. Судя же по солнцу, бьющему в окно, сейчас едва ли восемь утра. Впрочем, чего уж теперь — назвался груздем, полезай в короб.

На то, чтобы одеться, у меня ушли добрых пять минут. Борясь со сном, я не сразу сообразил, что, вообще-то, нужно собираться. По-хорошему, сейчас хорошо бы позавтракать и валить с постоялого двора. Что бы там ни случилось, а задерживаться не стоит. В любой момент могут нагрянуть настоящие братья, и тогда первая же проверка покажет, что я демонолог.

Закончив со сборами, я прихватил сумку и покинул номер. За стойкой на этот раз сидел другой работник, но он увидел мой балахон и, уважительно кивнув, напомнил, что меня ждет хозяин.

На улице было прохладно, что помогло немного взбодриться. У колодца я остановился и, зачерпнув воды из привязанного на веревку ведра, как следует умылся. Не то чтобы этого отогнало от меня сонливость, но, по крайней мере, вернулась способность соображать.

Владелец постоялого двора, ожидавший меня у крыльца, махнул рукой. Лицо у него было не очень довольным, и руки слегка подрагивали. Не самое приятное начало дня, чего уж тут скажешь.

— Доброе утро, — чуть хрипло поздоровался я. — Что случилось?

— Пойдем, — с готовностью кивнул тот.

Жест вышел нервным, но я и без того видел, что хозяин пребывает в не самом лучшем состоянии. Следуя за ним, я вновь оказался в подвале, вот только сразу уловил несоответствие, едва дверца в закуток с пленником открылась.

— Кто его? — спросил я, кивнув на труп, закованный в цепи.

Хозяин бросил взгляд на охранника, и тот, заикаясь, поведал интересную историю. Перед самым рассветом из-за двери раздался громкий крик, стражник сунулся посмотреть и увидел, что порученный ему пленник покончил с собой. При этом в помещении стоял стойкий запах серы.

Последний факт я и без того чувствовал — знакомый след в эфире сказал мне больше, чем весь рассказ охранника. Ченгер удружил, не дав мне поспать как следует. Неудивительно, что народ сразу же обратился ко мне, в конце концов, в Аронии воевать с потусторонними силами — обязанность клириков.

Да, мой ранг не позволяет мне сейчас открыть официальную охоту на демона, но кое-что сделать я в силах. К примеру, провести первичное обследование, по результатам которого и будет выяснено, кто побывал в гостях у разбойника. Не могу я просто махнуть рукой и сказать, что вам, мол, почудилось.

— Кто-то заходил сюда без нас? — спросил я, уставившись в переносицу охраннику. — Этот штырь явно не сам добрался из печки к пленнику.

Сторож покачал головой.

— Я никого бы не пустил без разрешения хозяина.

Взглянув на владельца, я указал им обоим на дверь.

— Ждите снаружи, вам не следует здесь быть сейчас. Я все проверю, осмотрю, и мы поговорим.

Стоило двери закрыться, я прикрыл глаза и, присев рядом с трупом, быстро просканировал эфир. Остаток следа Ченгера почти растворился, а вскоре и вовсе сотрется, так что обнаружить его братья Райога не смогут. Уже хорошо, осталось придумать, на кого повесить убийство разговоренного пытками разбойника.

— Ты зачем это сделал? — мысленно спросил я спутника.

— А разве ты не хотел заглянуть к его работодателю? — посмеялся в ответ демон. — Теперь осталось только увязать мое присутствие с показаниями бандита, и можно будет отправляться в путь. Мы знаем достаточно, чтобы добраться до магната через его разбойников. И первыми запустить руки в его закрома.

— Мне что, больше заняться нечем? — раздраженно огрызнулся я.

— У нас есть фора, — возразил Ченгер. — Пока что о том, что магнат устроил, знаете только вы с хозяином этого трактира. И когда прибудут другие братья, которым он может показать твои бумаги, еще неизвестно. А мы можем этим временем воспользоваться.

Я промолчал в ответ, все еще недовольный изменением обстоятельств.

— Да брось, Киррэл! — фыркнул спутник. — Ты же сам говорил, что не против заработать на этой войне. Так чем грабеж казны магната хуже нападения на школу демонологов? Всего-то и разницы, что здесь невиновных не будет, а денег получится только больше.

— Не вмешивайся, пожалуйста, больше в мои дела, — ответил я. — Ты меня подставляешь, Ченгер, при том делаешь это не в первый раз. А это можно счесть нарушением договора.

— Я всего лишь делаю то, на что у тебя самого смелости не хватает. Так что подотри сопли и поехали, разбогатеем.

Вздохнув, я поднялся на ноги и толкнул дверь, выходя из подвала.

Глава 8

Когда я выбрался из подвала, охранника уже не было. Видимо, решил не попадаться хозяину под руку, если тот подумает, что вина сторожа в случившемся все же есть. Сам владелец заведения нетерпеливо переминался с ноги на ногу, держа руки скрещенными на груди, и бросал в сторону подвала нервные взгляды.

Для неодаренных людей такие мистические события — это не нормально. Их мировоззрение не учитывает подобных ситуаций, ведь с потусторонними тварями должны работать специалисты. А потому ничего удивительного в поведении обитателей постоялого двора и не было.

— Брат Рик? — заметив, что я вышел, хозяин замер, приподняв бровь.

Я знаком показал трактирщику подойти, и когда тот приблизился, осторожно взял его за рукав рубахи.

— Все очень серьезно, — шепотом сообщил я, и собеседник напрягся еще больше. — Там был демон, и сильный. Точнее я не скажу — не мое это, чудовищ искать и уничтожать. Нужны старшие братья, они разберутся.

— Хм, — выдал тот.

— У меня ни сил, ни возможностей с ним справиться нет, — продолжил я, прекрасно видя, что собеседник немного успокаивается. — Сможете, не привлекая внимания, послать кого за братом Крови?

Хозяин решительно кивнул.

— Тогда поступим так, — продолжил я, обводя взглядом двор. — Я сейчас спокойно завтракаю и ухожу с допросом. Вы ждете брата Крови, никого к трупу не подпускаете. Лучше всего — заприте подвал, внутри ничего не трогать. Как прибудут братья, отдадите им свою копию допроса. Я свою тоже передам.

— А демон? — нахмурился владелец, сразу акцентируя разговор на самом для себя важном.

Это для брата Рика, которого я здесь изображаю, подобное должно быть пусть и редкостью, но понятной редкостью. Для хозяина трактира встреча с демоном — это неведомая, а потому наверняка практически необоримая угроза, смертельная опасность, от которой и защиты-то нет.

— Сами по себе они не ходят, — чуть успокаивающим тоном заверил я. — Очевидно, его призвали, чтобы пленник не рассказал чего-то еще. Но демоны очень не любят, когда им приказывают. Так что не удивлюсь, если он специально оставил следы, чтобы мы вышли на мага. В любом случае, чародей не далеко ушел. Для таких вещей нужно оставаться поблизости.

— А есть ли этот маг?.. — нервно дернулся собеседник.

— Если бы демон явился сам, жертв было бы намного больше, — отмахнулся я настолько уверенно, насколько вообще мог.

Хозяин немного подумал над моими словами, после чего кивнул. Его заметно отпустило нервное напряжение, и мужчина, которому не придется бороться со сверхъестественными силами, расслабился.

— Братьям расскажете все, что вам известно, — вернул я его с небес на землю. — И еще…

На улицу из дома вышел работник постоялого двора, и я выждал, пока тот не пройдет мимо. Слуга даже головы не повернул в сторону подвала — его больше занимало ведро с помоями, которые мужик тащил в направлении хлева.

— Маг должен был колдовать поблизости, — сказал я. — Проверьте, все ли постояльцы на месте, и обязательно запишите каждого, кто этой ночью у вас гостил. Вполне может быть, демонолог еще здесь. Это понятно?

Нужно отдать мужику должное, несмотря на то, что ситуация его испугала, самообладания он не потерял. Передо мной вновь был уверенный в себе владелец не самого безопасного бизнеса — собранный, деловой и готовый отстаивать свое, если потребуется.

— Это разумно, — кивнул он, легко соглашаясь с моим доводом. — Отъезд бы его выдал, а так никто и не подумает, если чародей прикидывается купцом. Тварь!..

— Вот-вот, — подтвердил я. — Так что идем в зал. Пора завтракать, а то будет подозрительно, что мы тут торчим. И, хозяин…

— Да, брат Рик?

— Проследите, чтобы охранник ничего не растрепал.

В обеденном зале меня быстро обслужила новая официантка, я не стал особо затягивать с едой. Да и настроения соответствующего не было, так что просто покидал все в топку, да покинул заведение, кивнув хозяину напоследок.

А стоило мне оказаться за воротами, я расслабился и, вздохнув полной грудью, уже спокойно пошел по дороге на юг. Как минимум я посмотрел на быт жителей Аронии и убедился в их лояльности клирикам — одно только уважение, оказанное мне на постоялом дворе, демонстрировало, насколько малы шансы у Крэланда победить нахрапом в войне, а значит — Чернотопью придется уживаться с таким соседом.

Сытый и уверенный в будущем человек не поддержит откат в нищету и слабость. Магнаты душили торговую страну, а братья Райога навели свой кровавый порядок и простолюдины вздохнули с облегчением. С той поддержкой, что они получили в результате, их участие в войне против Крэланда будет иметь успех среди подданных.

Конечно, можно было натравить братьев на магната, заправлявшего налетчиками. Но тогда возник бы закономерный вопрос, почему определить, кто прислал демона, я могу, я расправиться с магом — нет. Так что, напомнив о листах допроса, я передал честь установить причастность богача к демонологии братьям Крови. Уверен, новости окажутся для них такими приятными, что никому и в голову не придет искать брата Рика, писавшего документ. А там я уже исчезну, и никогда не появлюсь снова.

Дождавшись, пока постоялый двор скроется за лесной чащей, я свернул на запад и вломился в кусты. Поел, вздремнул в цивилизованном месте — и хватит.

Ченгер прав, тряхнуть мошну местного олигарха — хороший шанс пополнить казну баронства. Единственное, что меня смущает в этом плане — вряд ли столь деятельный господин хранит наличку на руках. На его месте я бы по максимуму отдалился от денежных потоков, отмывая их через предприятия, которыми магнат владеет. Иначе внезапно свалившееся на голову богатство вызовет закономерный вопрос — откуда монетки?

Магнаты, вообще-то, до переворота правили Аронией, и это они же выступили спонсорами теократии. Сперва руками братьев устранили конкурентов, а теперь и сами оказались под пятой клириков. Революция стоит дорого, и у нищего культа просто не хватило бы средств на переворот. Только в сказках можно сменить власть на голой силе и энтузиазме. На деле даже революционерам нужно где-то спать, что-то есть и чем-то воевать, а это все стоит денег. И вот с ними проблем не было у магнатов, не священников.

Однако платят мне за охоту на клириков, и идея использовать для этого олигархов — не жизнеспособна. Ведь это деньги магнатов, по сути, держат культ у власти. Да, кого-то священники раскулачили, чтобы получить силу, но другие, верные теократии господа, не пожелают нового передела власти, который и обойдется дорого, и принесет убытки.

Война выгодна только тогда, когда приносит прибыль. А какая прибыль в революции, когда ты теряешь активы и доходы?

Размышляя об этом, я продолжал путешествие, все больше задумываясь о том, что задание мне дали в принципе невыполнимое. Уничтожить верхушку теократии я не могу, поднять восстание среди влиятельных персон — тоже. Остается только бегать по Аронии и резать случайно попавшихся на глаза клириков.

— Черт бы вас всех побрал, — недовольно пробурчал я, угодив ногой в яму, прикрытую толстым слоем мха.

* * *

Ближайший лагерь работающих на магната Эрма разбойников лежал в предгорьях. До шахты здесь было порядочное расстояние, но это как раз и правильно. Во-первых, никто не искал бандитов здесь. Во-вторых, база служила перевалочным пунктом, и здесь скапливалась добыча, которую потом передадут людям магната уже в цивилизованном краю.

Присев за камнем, я окинул взглядом разбитый под склоном лагерь. Навскидку здесь обитало около тридцати человек — достаточно немало, учитывая, что их нужно снабжать едой и удобствами. По идее, если бы их выследили, им даже удалось бы отбить несколько атак стражи, ведь посылать крупное подразделение в первый раз власти Аронии наверняка не стали.

О том, что бандиты обосновались здесь достаточно давно, говорила не только та расслабленность, с которой люди передвигались по лагерю, но и полноценные дома, сложенные из бревен. Будь это место временной базой, никто и заморачиваться с подобным комфортом не стал. Фактически передо мной лежала военная часть, полностью автономная и готовая в любой момент ощетиниться оружием.

Высокий частокол, окружающий скальный массив с трех сторон. Шесть толстых башен на его углах, где коротают время несущие стражу лучники. Внутри стен возведены казармы, откуда то и дело кто-то выходит по своим делам, конюшня, откуда торчат головы как минимум десятка лошадей, летняя кухня с тремя шестиметровыми столами, вдоль которых расставлены лавки. Отдельно, прилегая к самой скале, стояло сердце лагеря — склад.

И если на территории шахты добытый металл просто обрабатывали до брусков, то из склада уже выносили готовое оружие. Не сразу я понял, что за деревянным зданием хранилища скрывается пещера, где стараются кузнецы, перековывая железо на мечи и копья.

Посланный на разведку демоненок вернулся быстро и сумел меня удивить еще больше — в пещере, над которой я устроился, лежит не только банальное оружие и доспехи, но и вполне крупные запасы артефактов. Серьезных боевых артефактов, предназначенных для нанесения урона укреплениям.

— А ты говоришь, переворот — это дорого, — ухмыльнулся Ченгер, проявляясь в реальности. — А посмотри-ка, эти ребята явно собираются пощипать какой-то городишко за сытое брюхо.

— Не знаю, не знаю, — покачал головой в ответ, не отрывая взгляда от сонного лагеря. — Мне кажется, мы вляпались в нечто куда большее, чем банальное восстание.

Разведчик пискнул, привлекая мое внимание, и я вернулся к чертежам. Сам демон, понятное дело, не слишком хорошо разбирался в магии людей. Возможно, когда дорастет до высшего, это и изменится, но уже то, что выходило у меня со слов мелкого наблюдателя, внушало легкий трепет.

— Ченгер, взгляни, скажи, что ты видишь, — всучив компаньону исчерканный лист бумаги, предложил я.

Спутник бросил взгляд на чертеж и хмыкнул. Его коготь легко отскреб лишние помехи на схеме, и я кивнул, понимая, что передо мной не что иное, как настоящая магическая артиллерия.

Мои «Воздушные пули» по сравнению с этой «Огненной купелью» — просто детская забава. Артефакт, судя по схеме, предполагалось напитывать этернием — меньшие заряды просто не запустили бы заклинания.

Ударная мощь одного снаряда была невелика, однако в том-то и дело, что такая пушка выпускала сотню огненных шаров. При попадании в цель они создавали резонанс, генерируя очень мощное возмущение в эфире. И вот оно уже уничтожало как защитные чары, так и окружающих людей, буквально растворяя их в прах. Сопутствующий огненной магии температурный удар довершал начатое.

Из одной такой пушки вполне реально накрыть площадь примерно десять на десять метров. Немного, казалось бы, но пушек только в этом лагере ждет своего часа семь экземпляров. А сколько их на других точках?

— Ну, такого я еще не видел, — подвел итог Ченгер. — Помню магов, которые подобное колдовали, но чтобы превратить «Огненную купель» в артефакт — впервые. Хотя решение, надо признать, разумное. Интересно, а Хартинг догадывался, что его заклятье доживет до этих дней?

Я дернул щекой, не разделяя энтузиазма демона. В отличие от Ченгера, я прекрасно представляю, что после себя оставляет артиллерия. И мое воображение живо нарисовало картину разрушенного Чернотопья, от которого остался лишь пепел. Я будто наяву увидел, как Дия, качающая на руках младенца, сгорает заживо под огнем падающих с неба огненных шаров…

А ведь я считал, что самое грозное вооружение надежно скрыто в моей голове. И что мои револьверы — просто верх военной техники для Эделлона. Еще сомневался, стоит ли выпускать джинна из бутылки, подавая дурной пример. А маги этого мира уже не только разработали, но и реализовали систему залпового огня. И кто знает, что еще может найтись у Аронии, которая готовит вторжение в Крэланд? Волшебная водородная бомба? Эфирный аналог ядерных боеголовок?

Впервые за долгое время меня охватил настоящий страх. Никогда еще в Эделлоне я не чувствовал, насколько все мои знания и силы на самом деле ничтожны.

Государство, способное поставить такие «Купели» на поток, легко загонит конкурентов под плинтус. Одна наглядная демонстрация залпа, и города начнут сдаваться сами. Неудивительно, что некоторые аристократы согласились пропустить армию вторжения через свои земли. Не уверен, что на их месте поступил бы иначе.

— Да, Киррэл, с тобой однозначно весело, — хмыкнул демон, окидывая взглядом лагерь. — Только представь, что начнется, когда это оружие явит себя миру? Правильно, начнется такая война, по сравнению с которой все до сих пор совершенные тобой убийства покажутся детской ссорой.

— Нельзя этого допустить, — покачал головой в ответ я.

— С чего бы? Люди сами создают против себя оружие, — возразил тот. — Другое дело, что мы до сих пор не знали, что у Аронии есть подобные вещи. Вот ты как думаешь, откуда у них этерний?

Я скривился. Боевая мощь «Огненных купелей» как-то отодвинула в сторону этот факт. А ведь демон прав — просто так камнями, закачанными чистым эфиром, никто разбрасываться не станет, более того — его в продаже практически никогда не найти. От таких вещей кланы избавляются только в том случае, если фамильные драгоценности уже проданы.

— Аркейн, — выдохнул я.

— Аркейн, — довольно кивнул Ченгер. — Как думаешь, может быть, пора уже открыть глаз и посмотреть, что на самом деле творит орден? Или ты и дальше собираешься изображать из себя нейтрального наемника?

Я промолчал.

— Культ Хибы, теократия Аронии — везде, куда бы ты ни сунулся, в итоге оказывается, что Аркейн причастен, так или иначе. Так почему ты бегаешь по миру, устраняя последствия, когда нужно разобраться с причиной?

Я вновь не ответил, глядя вниз на стену базы разбойников. Хотя какие они разбойники, раз обладают подобными мощностями? Скорее это уже наемники магната Эрма. А он, просто наверняка, работает на кого-то из членов капитула Аронии.

Зачем в таком случае грабить шахты и караваны? Ну так в капитуле разные клирики состоят, и у каждого, помимо фракционных, есть и свои интересы. На Земле не чурались надавить на конкурента, причинив ему ущерб для сговорчивости, так чем же Эделлон отличается?

— А хочешь, я скажу тебе неудобную правду, Киррэл? — чуть посмеиваясь, спросил демон.

— Говори уж, чего там, — вздохнул я, аккуратно сворачивая исчерченные листы в сумку.

— На самом деле ты был прав, когда нацелился на арсенал ордена. И Юрген был прав, когда их грабил. Только старик перепутал правду и вымысел, поэтому винил в бедах Эделлона всех темных, поголовно. Но мы с тобой знаем, что истина — иная. Темный дар — это всего лишь инструмент. И винить нужно тех, кто этот инструмент использует.

Я бросил на него взгляд.

— Предлагаешь мне наплевать на еретиков и начать охоту за орденом? — уточнил я, глядя спутнику в лицо. — Ты непоследователен. Сперва советуешь отдать им кучу демонологов, а теперь призываешь резать искоренителей. Определись уже, Ченгер.

Демон развел руками.

— Разве я советовал тебе отдать детей Аркейну? — спросил он. — Нет, я сказал, чтобы ты отправил их Салэм. Догадаешься почему?

— Она служит Мархане, — озвучил я очевидное.

Действительно, создать нового переселенца ей не дают правила, но кто сказал, что нельзя вырастить такого внутри Эделлона? Да и потом, сама Саломея не раз утверждала, что принадлежит тайному обществу поклонников темной богини. А кроме того — Мархана явилась ко мне сразу, как только я подкинул кучу детей в Гироштайн. Какие тут еще нужны доказательства?

— Верно мыслишь, — кивнул Ченгер. — Наконец-то до тебя начинает доходить суть вещей, Киррэл. Теперь напомни мне, а какому богу поклонялся Аркейн?

— Райогу? — не слишком уверенно озвучил я.

Демон оскалился.

— Тогда почему они не занялись наведением порядка среди братьев, а всячески поддерживали этот раскол? Почему орден, который заявляет, что не влезает в политику, так активно пытается навязать свою волю всем, до кого дотягиваются его руки? Почему они предоставили этерний для «Огненных купелей», которые отправятся жечь Крэланд, стряхнувший протекторат Аркейна?

— Полагаешь, это такой завуалированный способ наказать Равенов? — хмыкнул я.

— А ты видишь иные причины, почему эти артефакты появились у Аронии, а не в твоей стране? — подтвердил мои слова демон. — Нет, Киррэл, можешь и дальше заблуждаться, если желаешь. Однако я больше чем уверен — если ты действительно хочешь выиграть эту войну, тебе пора признать, кто твой настоящий враг.

Я ничего не ответил. Как бы там ни было, оставить наличие такого оружия у теократии я просто не могу. А это значит, Ченгер оказался прав. И первым в списке громких убийств станет смерть магната Эрма.

А начну я с этого лагеря. И начну прямо сейчас.

Глава 9

Несмотря на то, что нам спокойно удалось подобраться сверху, это не отменяло наличия сигнального купола. Он начинался от крыши склада и тянулся до верхушки частокола. Таким образом, попасть в лагерь сверху не представлялось возможным.

Сам купол, очевидно, был создан с помощью артефакта, но как минимум четверть использованной магической силы распылялось вхолостую. Однако свою функцию он все же выполнял.

При этом тени, перемещаясь своими путями, могли преспокойно проникнуть внутрь. Впрочем и против них существуют способы борьбы. Одно дело, когда демон смотрит на окружающий мир, не имея физической оболочки. И совсем другое, если он проявится в мире людей.

Рассредоточив подопечных по периметру лагеря, я убедился, что способов незаметно проникнуть на территорию нет. Ребята магната Эрма хорошо подготовились, и, похоже, были уверены, что эта подготовка им пригодится. Как иначе объяснить наличие в углах лагеря ритуалов, улавливающих демоническое присутствие, я не знал.

Закончив с проверкой, я был вынужден обойти лагерь по кругу и нагло постучать в ворота. Естественно, не рукой, а вполне конкретным заклинанием из арсенала демонов Злобы.

Ствол поваленного дерева, найденный мной по дороге, поднялся в воздух и, моментально разогнавшись до немыслимой скорости, с грохотом ударил в ворота лагеря. Створка содрогнулась, прогибаясь внутрь, вспыхнуло магическое поле защиты.

Я не услышал сирены сигнального купола, но дежурные лучники в башнях высунули голову наружу. Один из них, видимо, забыл об инструкциях безопасности, потому что его не закрыл индивидуальный волшебный щит. Упускать такой шанс было нельзя, поэтому Воздушная пуля снесла ему половину черепа.

Первая стрела воткнулась в землю у моих ног, даже не потревожив защиту. В ответ я поджег демоническим пламенем утоптанную почву перед частоколом. Это, естественно, никак не вредило врагам, зато серьезно мешалообзору.

По бокам от меня мелькнули две тени, устремившиеся вперед. Под прикрытием стены огня гончие рванули в воздух, легко подпрыгивая выше границы забора. С устрашающим рычанием они перемахнули преграду, но первую тут же настигла расплата — замелькали магические стрелы, и призванное мной животное оказалось истыкано стихийными ударами, как ежик. Полет второй замедлил купол, заработавший в полную силу.

Я же в это время бежал налево, прикрываясь адским пламенем. Всерьез рассчитывать, что мне удастся выбить ворота, было бы глупо. Вторую гончую расстреляли так же, как и первую, но это уже было не важно.

Мелкие бесы не способны нести большой груз. Но заряженную магией монету доставить могут легко. Так что денежный дождь посыпался во внутренний двор, заставляя защитников вновь отвлечься. Купол напрягся, замедляя полет артефактов, однако разбойники не стали прятаться от падающих им в руки талеров — не узнать их было нельзя.

Богатство провалилось сквозь защиту и замерло на земле, не делая ничего. Я в этот момент уже карабкался по отвесной скальной стене, впиваясь в породу отросшими костяными когтями. Пламя вокруг забора постепенно гасло, создавая иллюзию подходящей к концу силы.

Монеты сыграли свою роль. Разряженный купол пропустил меня без проблем, так что я просто взобрался на стену. И пока противники метались между долгом высмотреть исчезнувшего врага и желанием поднять халявные деньги, я уже отошел в сторону вышки, опустевшей в самом начале. Отсюда меня заметить было просто нельзя, но и места в уголке между башней и стеной оказалось немного.

— Они настоящие!

Этот крик явно принадлежал первому смельчаку, поддавшемуся жадности. Даже жаль, что этот порок не получил своих демонов. Вот у кого бы точно оказалось достаточно сил и власти не только в их слое, но и среди людей.

Стараясь на всякий случай дышать через раз, я вслушался в звуки топота. Сейчас пройдет еще несколько секунд, пока до остальных дойдет…

— А ну, положил обратно! — рявкнул невидимый мне бандит. — Вся добыча делится по закону!

Возможно, в другой ситуации этот призыв бы сработал. Но бесы бросили во двор сто двадцать семь монет — все талеры, что у меня были с собой. А такое богатство уже повод прирезать подельников. Мало бы кто устоял перед соблазном.

— Да пошел ты!..

Свистнула стрела, один из спорщиков забулькал кровью, и через несколько секунд, словно гром посреди ясного неба, прозвучало падение тела. Это стало сигналом.

Бандиты, поставленные на охрану, все равно оставались бандитами. Не прошло и минуты, как внутренний двор наполнился звоном металла, перемежающегося криками боли и предсмертными хрипами.

Ставка на разбойников не сыграла. Магнат потратился на артефакты, возвел защиту, но сэкономил денег на охране. Бандиты, наемники, да даже регулярная армия — при виде такой суммы потеряли бы разум. Я не уверен, что клановые бойцы, воспитанные в верности семье с младенчества, не купились бы на такой простой трюк. Все ж таки целое состояние на земле валяется, нужно только подобрать.

— Прекратить!

Новый приказ, сопровождаемый заклинанием из арсенала некромантов, возымел действие. Люди могут быть неодаренными, однако вид поднимающихся на ноги трупов отрезвит кого угодно.

— Он просто хочет забрать все себе! Вали трупоеда, братва!

Голос Ченгера прозвучал откуда-то правее меня. Демону даже не было нужды показываться на глаза разбойникам, их нужно было лишь подтолкнуть. И компаньон это сделал.

— Идиоты! — заорал невидимый мне некромант. — Враг уже внутри! Он вас…

Договорить магу не дали. То ли он не ожидал, что его решатся убить всерьез, то ли понадеялся на поднятую нежить. В любом случае, теперь это не имело значения.

— Пора, — выдохнул я, вскидывая руку перед собой и выходя из-за укрытия. — Харрам дес таур!

Резерв моментально опустел наполовину, а посреди двора, заваленного трупами и залитого кровью, вспухло пространство.

Секунда, и из прорыва в Эделлон хлынула масса мелких демонов всех мастей. Ребята не стали терять время, сразу же перейдя в атаку.

Они были мелкими, слабыми. Но их было несколько сотен против пары десятков уцелевших разбойников. Даже с учетом артефактов на бандитах это было истребление.

Враги успели сбиться в кучу, объединив чары магических щитов. Однако, как и в случае с куполом, перегрузка разряжала амулеты слишком быстро.

Парочка молний сорвалась из-под формации разбойников, да несколько ледяных копий. Все заклятья нашли свои цели, но место погибших демонят моментально заняли их собратья.

Я не вмешивался, но держал револьверы в руках — на всякий случай. Присутствие некроманта оказалось сюрпризом, и повторения подобных мне не хотелось. Если бы маг не проявил себя заклятием поднятия нежити, я бы и не понял, что он здесь был.

Еще один щелчок по носу — не только я умею прятать свой дар. Мой разведчик видел несколько человек внутри хранилища, но ни один из них для демона не выглядел в эфире как одаренный.

Наконец, все было кончено. На каменной площадке осталась лежать только одежда. Даже кровавые брызги, и те мелочь вылизала. Артефакты оказались высосаны досуха, и большинство превратилось в пепел, отдав весь ресурс.

— Уходите, — велел я, и раззадоренная внезапно свалившимся на голову угощением масса демонов ощерилась пастями, зарычала, скребя когтями землю.

— Последнее предупреждение, — сказал я, поднимая руку.

Вот теперь подействовало. Все же с ними меня никакой договор не связывал, в прорыв мог зайти любой мелкий демон. И если бы пришлось их убивать, кто знает, откликнулись бы обитатели нужного слоя в следующий раз?

Несколько секунд потребовалось, чтобы в лагере не осталось никого лишнего. Я устало вздохнул, обходя поле боя.

— Это было поучительно, — усмехнулся Ченгер, появившись рядом. — Конечно, не мне тебя учить, но если ты намерен и дальше приглашать кого ни попадя, это плохо кончится.

— А то я не знаю, — проворчав в ответ, я пнул ногой одежду, лежащую у входа в хранилище.

От некроманта тоже ничего не осталось. Но хотя бы понятно, что для сокрытия дара он использовал артефакт. От изделия остался лишь корпус, накопитель рассыпался, нанесенные чары выгорели, оставив обезображенную поверхность.

— И здесь тебя тоже обошли, — хмыкнул демон, присаживаясь на корточки.

Он брезгливо поворошил когтем непримечательный наряд погибшего мага, и я догадывался, что конкретно мой спутник ищет. Но, разумеется, если у некроманта и был жетон Аркейна, от него тоже не осталось следа.

— Пойдем посмотрим, какую добычу мы захватили, — кивнул я ему на раскрытые двери хранилища, и первым вошел под своды пещеры.

* * *

Чернотопье, окрестности деревни Черная.

Дия закончила осмотр фабрики по переработке белого корня и, мягко улыбнувшись сопровождающему дружиннику, повернулась к застывшей в ожидании вердикта Ханне.

Для старта работ все было готово. Здание построено, оборудование установлено и протестировано, будущие сотрудники обучены и ждали команды приступать. Уже завтра первая продукция фабрики начнет скапливаться на складе, прежде чем ее отправят в город, где Дия сама проверит результат. Первые партии должны проходить строжайший контроль — так хотел Киррэл, и жена не собиралась перечить приказам мужа, тем более они были разумны.

Замберг оставила все попытки завладеть вниманием Киррэла Шварцмаркта, и внезапно оказалась достаточно умной девушкой. Ее познания в алхимии действительно были отличными, а опытом она превосходила супругу «Чертополоха». Однако вампирская кровь делала Дию более чутким специалистом, так что можно было считать, что девушки равны между собой в профессиональной плоскости. А потому и разговор можно было вести на равных.

— Мне кажется, ты не просто так попросила провести проверку именно сегодня, — сказала баронесса, давая Ханне возможность собраться с духом.

Замберг помялась, но больше для вида. Подобные уловки прекрасно работают в обществе, и любой, знакомый с этикетом аристократов, легко бы раскусил предлог о личной беседе.

— Ты права, — кивнула та. — Я знаю, что твой муж — прекрасный артефактор.

— Киррэл — лучший артефактор, — поправила баронесса, не скрывая гордости, что Шварцмаркт ее муж.

— Он в очень короткие сроки поставил оборудование для этой фабрики, — после непродолжительной паузы продолжила Замберг. — По сравнению с тем, что используем мы — просто невероятное качество. И я бы хотела купить такую же лабораторию, как твоя. Для личного пользования.

Дия задумалась.

Очевидно, что денег у Ханны собственных нет. Как и земли, где лабораторию можно поставить. Исходя из тех разговоров, что вели Заммен и Замберг между собой, и о которых докладывали соглядатаи Индарга, отношения между родственниками весьма натянутые. Так что вариант, что кланового алхимика решили наградить за заслуги, похож на сказку.

— Ты хочешь, чтобы эта лаборатория стояла где-то в Чернотопье, верно? — демонстративно задумчивым тоном спросила баронесса. — И при этом никто в твоем клане о ее существовании не знал.

Ханна вздохнула.

— Верно.

— И у тебя нет денег, чтобы за это заплатить, — как ни в чем не бывало, продолжила Дия. — Но чем же ты планируешь возместить убытки моего баронства в таком случае?

Замберг ничуть не оскорбилась подобной прямотой собеседницы. В сложившейся ситуации у нее просто не было иного выбора.

— Мы уже поклялись вам в верности, когда заключили союз, — сказала она. — Но я готова пойти дальше. Я…

— Хочешь предать собственный клан, — договорила за алхимика Дия. — Принести личную клятву мне, как единственной, кто сейчас представляет интересы Чернотопья. Но, Ханна, если ты готова предать семью, самых близких тебе людей, как же я смогу тебе после этого доверять?

— Я принесу клятву, — склонила голову та, прекрасно понимая, к чему ведет баронесса. — И… Вы наверняка знаете, что у меня ни влияния в клане, ни уважения. Стоит мне один раз ошибиться, и Рихард либо убьет меня, либо отправит в обитель. И я даже не знаю, что из этого хуже.

Дия кивнула в ответ на ее слова.

— Об этом я прекрасно осведомлена. Но я пока не понимаю, чем ты можешь быть мне полезна. Пока что подумай над этим вопросом, и приходи снова, когда у тебя появятся конкретные предложения, — подвела итог беседе баронесса. — До тех пор ты вольна оставаться в Чернотопье как моя гостья. Кроме того, у нас до сих пор не закрыт договор по алхимии, и это тебе придется решить со своим кланом. Прошло достаточно времени, а результата пока что нет.

— Спасибо, — склонила голову в поклоне Замберг. — Я все сделаю.

Дия покинула здание фабрики и, вдохнув полной грудью, чуть поморщилась. Запах возле деревни стоял не самый приятный. Болота хоть и занимают значительную часть Чернотопья, однако для баронессы они не были любимой частью владений.

— Все в порядке, ваша милость? — спросил «Рысь», подходя ближе. — Вы побледнели.

— Со мной все хорошо, — отмахнулась Дия. — Просто мне не нравится запах.

И, стоило ей договорить, баронесса согнулась, извергая остатки завтрака на траву. Дружинник подхватил девушку под руку, и та не стала отказываться от помощи.

Тошнота продлилась недолго, но оставила после себя весьма яркие впечатления. Будучи полукровкой, Дия знала, что Киррэл не просто так старался перед отъездом. Однако даже зная, что уже беременна, она не была морально готова к таким последствиям.

— Госпожа? — с невозмутимым видом подошедший с другой стороны Густав протянул баронессе платок.

Несмотря на то, что охранять баронессу должны были в первую очередь именно «Рыси», капитан стражи ни на шаг не отходил от Дии. Впрочем, до сих пор она не видела в этом ничего дурного или предосудительного. Густав был верен Киррэлу и скорее перережет себе горло, чем позволит кому-то навредить госпоже Шварцмаркт.

— Хочу домой, — чувствуя, что еще чуть-чуть, и она расплачется, заявила Дия, приняв платок. — Увезите меня отсюда.

Но то ли ветерок подул, то ли воспоминания о предыдущем разе возымели действие, однако сделала баронесса всего два шага, прежде чем ее снова затошнило.

— Киррэл, как же я тебя ненавижу! — в бессильной ярости прорычала баронесса, тут же заходясь в новом приступе. — Только попробуй не вернуться.

И здесь ее накрыла истерика. Мужчины переглянулись, старательно не глядя на плачущую хозяйку, а затем помогли ей выпрямиться и, взяв под руки с двух сторон, повели к стоящей неподалеку карете.

Ехать предстояло долго — баронессу сильно укачивало. И добрее она от этого не становилась.

* * *

Арония, склад магната Эрма. Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.

Еще в первую встречу Юрген сказал, что Аркейн разрабатывал оружие, подобное моим револьверам. Тогда я не придал этому особого значения.

— Ну, что скажешь, Киррэл? — хмыкнув, демон обошел установку «Огненной купели» по кругу.

Внешне это была широкая плита метр на метр, разбитая на сектора с вытравленным заклинанием в центре каждого. Артефакт не нуждался в стволе так же, как и мое оружие.

Для уменьшения габаритов установку сделали многослойной, а после — спрессовали практически до монолитного состояния. Я пока слабо представлял, как удалось этого добиться без риска соприкосновения магических сил. Мастера Аркейна недаром ели свой хлеб, это однозначно.

С задней стороны плиты находилась пластина наводки с координатной сеткой, а из центра спускалась широкая металлическая трубка, венчающаяся отверстием для загрузки этерния. Примерно такую же систему питания я разработал для «Радара», который отдал Хэммету.

Все это стояло на платформе с парой колес и дополнительной опорой в виде трехпалой ножки. Общий вес конструкции не позволял обращаться с артефактом одному человеку, как минимум требовалась пара только для обслуживания. И если толкать эту тележку могли неодаренные, то вся остальная начинка требовала хоть какую-то каплю магии.

— Не думаю, что это — окончательный вариант, — высказался я в ответ, закончив осмотр трофейной пушки. — Много небрежности в работе.

— Хм.

— Нет, сама система взаимодействия слоев — отличная. Но ты посмотри на швы распределительной трубки. А сетка координат с кривыми делениями? Я уж молчу про устойчивость конструкции — с такой лапой ты не сможешь упереться в землю, если только не будет ровной площадки. Длина опоры не регулируется, ее можно только поднять и повернуть.

Демон вновь хмыкнул, причем сделал это с таким видом, будто сам являлся создателем установки.

— Но ты же сможешь собрать такую же? — уточнил Ченгер спустя пару секунд.

— Боюсь, без точных чертежей — вряд ли. Если только увеличить толщину корпуса, чтобы избежать… Ну, ты понял.

— Да, понял, — кивнул тот. — Понял, что ты — последний идиот. Ты еще на скале выяснил, что это за оружие, — демон хлопнул по тележке лапой. — И ты мог все это время, пока занимался делами баронства, собирать оружие, ничуть не уступающее по мощи. Но не стал.

Я хмуро взглянул на спутника.

— Ты вообще представляешь, о чем говоришь? Это не игрушка, которой можно натравить искоренителя на культ Хибы и даже не десяток жизней. Один залп из «Купели» может забрать сотни душ! И ты хочешь, чтобы я лично, вот этими самыми руками, — для наглядности я продемонстрировал кисти, — собрал подобное оружие?! Да ты в своем уме?

— Будь у тебя «Купель», — заявил он, переходя на рычание, — ты бы просто разбил любую армию Аронии еще на подходе, и никакой войны бы не случилось. Никаких лишних жертв! Но ты решил, что можешь не пользоваться тем, что имеешь, сознательно ограничил свои возможности. И ради чего, я тебя спрашиваю?

Увидев, что его речь не возымела нужного эффекта, Ченгер продолжил.

— Ты хотя бы подумал о том, что прямо сейчас, пока мы здесь бегаем, изображая из себя героев, твоя Дия уже, возможно, превратилась в прах только по той причине, что Аркейн решил от тебя избавиться, а Гриммен попала под удар? Об этом ты подумал?

Я помолчал несколько секунд, стараясь унять поднявшего голову демона Злобы. Далось с трудом, и Ченгер это явно заметил.

— Ты пошел со мной в Аронию, чтобы читать нотации? — спросил я, выдыхая сквозь стиснутые зубы. — С чего вдруг высший демон страданий стал поборником морали и справедливости? Какое тебе вообще дело, о чем я думаю? Тебя не судьба Дии волнует, ты просто жаждешь больше разрушений и боли!

Он оскалил клыки, но возражать не стал.

Впрочем, винить Ченгера в том, что он делает, занятие изначально бессмысленное. Это его природа, он вряд ли даже осознает, где работают инстинкты демона страданий, а где начинается разумный выбор личности по имени Ченгер. И ведь ему далеко не одна сотня лет, но порой ведет себя, как наивный ребенок.

— Я могу создать такое оружие, которое расколет планету, и вся жизнь на ней кончится, — помолчав для собственного успокоения, произнес я, не глядя на спутника. — И по твоей логике, я обязан его создать. Но я не стану этого делать, даже если все, кто мне знаком, будут убиты. Есть грань, за которую заходить нельзя.

— Расскажи об этом ордену, собравшему это чудо, — вновь указал рукой на «Купели» Ченгер и растворился в воздухе. — Пойду погуляю, мне нужно остыть.

Все дело в том пиршестве, которое устроили демоны во внутреннем дворе лагеря. Если бы он не стал свидетелем происходящего, ему бы и в голову не пришло начать подобный разговор. Но, как это ни прискорбно, обезьянка видит — обезьянка повторяет. Проветрится и вернется.

А я склонил голову с одного бока на другой, разминая шею, и побрел дальше по складу. Помимо «Купелей» здесь хватало и иных богатств, которые следовало прибрать к рукам раньше, чем сюда нагрянут люди Эрма.

А в том, что магнат уже в курсе случившегося, я не сомневался. Впрочем, если потратить немного времени на зарядку уже возведенной системы охраны, даже владельцу склада придется постараться, чтобы оказаться внутри.

Раздумывая над этим вариантом, я шел вдоль полок с ресурсами, артефактами и просто разнообразными товарами. Куш, в принципе, получился весьма неплохой, да только вынести из хранилища все, что здесь лежит — задача не из легких.

Разве что открыть «Тоннель» домой и напрячь для транспортировки «Рысей»?

Глава 10

Разграбление я начал с того, что разделся. Держать «Тоннель» долго я не могу, открывать его часто — тоже. Вполне могло так случиться, что пока я отвезу первую партию добычи, на склад явится хозяин, и тогда меня, ослабленного обратным порталом, будет ждать весьма жаркая встреча.

Так что план привлечения «Рысей» пришлось отложить. И значительно умерив аппетиты, превратить лагерь в ловушку.

Когда магнат или его люди явятся с инспекцией, их будет ждать маленький сюрприз. За время путешествия по Аронии я все же расставлял маяки, так что вернуться всегда смогу, воспользовавшись одним из них. Именно поэтому тащить награбленное я намеревался только в самом конце.

Заново напитанная и включенная система безопасности склада была немного изменена, чтобы людям Эрма не удалось ее снять, а пришлось брать с боем собственные укрепления. Но и на этом сюрпризы не заканчивались. И я очень надеялся, что задумка сработает.

Один неодаренный не смог бы утащить «Купель» с собой, но мощь демона Злобы мне поможет с этим справиться. Однако для такого усиления мое тело должно существенно вырасти, а это могло повредить одежду, над которой я колдовал не один день. Так зачем тратиться, если можно просто снять ценные вещи?

Переложив все, что собрался унести, на пушку, я позволил демонической силе раскрыться на полную. Потолок сразу же приблизился на добрых тридцать сантиметров, да и помещение стало значительно меньше. Запустив «Тоннель», я поднял опору установки и толкнул ее в окно перехода. С трудом успел — стоило мне оказаться в кабинете Чернотопья, как портал закрылся, едва не оттяпав мне пятку.

Костяная броня медленно исчезала, и я просто сел на пол, переводя дыхание. Ощущение было таким, будто я в одного разгрузил вагон муки.

Все, я дома. Можно перевести дух, прежде чем отправляться обратно.

Несмотря на подначки Ченгера, я не собирался бросать порученное дело. Но изменить подход однозначно стоило. Бессмысленные блуждания по чужой территории — это опасное и малоэффективное занятие.

* * *

Склад магната Эрма.

— Что ты видишь? — спросил брат с руной Крови у стоящего впереди искоренителя.

Чернокнижник не отвечал еще долго, полностью сосредоточившись на изучении эфира. Волны магии после вторжения должны были прийти в сильное возмущение, но сейчас, стоя на максимально доступной безопасной дистанции, чародей Аркейна видел лишь, что защита склада приведена в полную готовность.

При этом на территории не ощущалось оставленного орденом некроманта. Собственно, кроме артефактов, вообще никаких магических следов.

На земле у самого частокола, конечно, осталась выжженная полоса, но и она уже ни о чем новом поведать не могла. Объединенный отряд прибыл слишком поздно.

— Одаренных внутри нет, защита действует, — ответил, наконец, чернокнижник, не оборачиваясь к клирику. — Все выглядит так, будто вторжения не было. Ключ у вас?

Священник теократии вытащил из скрытого кармана металлическую пластину с вытравленным на ней символом. В нормальной ситуации его достаточно было приложить к стене, и защита отключится. Однако, едва взглянув на рисунок, искоренитель покачал головой.

— Не подойдет, враг изменил параметры.

Брат Крови хмыкнул.

— Тогда будем ломать, — подвел он итог.

— Исключено, — возразил представитель Аркейна. — Внутри находится наше оружие, за которое вам уже заплатили. И рисковать им, сломя голову бросаясь в атаку — я не позволю.

Клирик дернул щекой, однако оспаривать решение не стал. Сигнал о нападении оба отряда получили как раз в момент, когда встретились для передачи оружия. Оплату за услуги теократия уже получила, и, само собой, возвращать их ни при каких условиях не собиралась.

— Тогда что вы предлагаете? — спросил он.

— Круг подпитки, — пожал плечами чернокнижник. — Мне не хватит собственного резерва, чтобы вскрыть защиту, но с вашей поддержкой его станет достаточно. Внутри никого нет, так что время на взлом артефактов у нас будет.

А также это означало, что собственную силу он сохранит в любом случае, просто перекачав из опустевших магов. Если бы не многолетнее сотрудничество между теократией и орденом, такое предложение выглядело бы оскорбительно. Впрочем, совместные действия не делали его приятнее.

— Если только одержимый не устроил еще каких-то ловушек уже внутри, — проворчал брат Крови, хмуро разглядывая собеседника. — И тогда мы окажемся в проигрышной ситуации.

— На его месте я бы соединил защиту и оружие, чтобы при попытке продавить щиты артефакты уничтожались, — возразил искоренитель. — И судя по тому, что этот маг сумел перенастроить защиту на новый ключ, он не глупее меня. Готовы рискнуть и выплатить цену потерянных артефактов? Нет? Я так и думал. Собирайте круг.

Из двадцати восьми человек, явившихся на сигнал, только восемь были одаренными. При этом со стороны Аронии выступали только трое — брат Крови, брат Воздуха и брат Земли. Пятеро искоренителей же держались наособицу и всем видом подчеркивали, что именно они здесь — хозяева.

Клирик отошел к братьям, и когда те склонили головы, чтоб переговорить, активировал артефакт, скрытый под мантией. Полог тишины прикрыл их от подслушивания, но отчетливое хмыканье со стороны лидера искоренителей демонстрировало, насколько низкого он мнения о временных союзниках.

А клирики меж тем вовсе не разговаривали. Старший показал несколько жестов братьям, и те решительно кивнули, сохраняя молчание. Ситуация, в которой они оказались, на самом деле давно уже была просчитана капитулом, и теперь каждый священник станет действовать согласно инструкциям.

Может быть, Аркейн и возвел служителей Райога на престол Аронии. Но это не значило, что с орденом стоит считаться, как с равным. Противоречие, которое лежало в идеологии двух структур, просто не оставляло выбора, и потому теократы ожидали удара в спину. Благо что Аркейн ими прославился.

Искоренители тоже отошли в сторону. Сопровождающая их семерка обслуги осталась в основном лагере неподалеку — одаренными они не были, и их предназначение заключалось лишь в том, чтобы транспортировать оружие ордена. Пятерка мастеров — это серьезная сила, по большому счету, неодаренные могут им только мешать, если потребуется начать бой. В то время как клирики всерьез опираются на мечи и арбалеты помощников.

— Круг поддержки, — объявил чернокнижник, рассматривавший лагерь. — Крис, следи за нашими партнерами, я вытяну из тебя немного, исключительно для вида.

Названный некромант кивнул. Вопреки народному мнению, что маги смерти все как один бледны и худы, происхождение сына кузнеца даровало этому чародею мощное тело с руками, перевитыми мышцами. На спор он как-то согнул подкову голыми руками, не прибегая к магии.

— Норман, — перевел взгляд на другого коллегу чернокнижник, — на тебе поддержка потоков. Следи, чтобы я не выпил фанатиков досуха.

Суховатый мужчина с черными волосами, стриженными под горшок, кивнул.

— Хорошо, — отозвался он.

— Остальные — работаем по стандарту, напряжение не больше пятнадцати по Аликсу. Все ясно?

— Не первый день работаем, — отозвался искоренитель.

Клирики сняли защиту от прослушивания, и брат Крови решительно направился к магам ордена.

— Мы готовы, — немного недовольным тоном оповестил он.

— Мы тоже, — отозвался глава отряда искоренителей. — Приступаем.

Семь человек образовали круг, держась за руки. Это не требовалось, но значительно облегчало задачу — человеческое тело превосходный проводник эфира, и в положении взаимного недоверия рассеивать часть силы в воздух чревато проблемами.

Чернокнижник стоял в центре фигуры и, вскинув руки, пальцами плел паутину готовящегося заклинания. Подобрать отмычку к защите не так-то просто само по себе, а уж если тебе противостоит артефакт, который по умолчанию не отвлекается и надежно держит структуру, тем более.

Ни звука искоренитель не произнес вслух, однако его губы все равно шевелились. Маг не полагался на одно только собственное умение, а потому использовал и слово, и жест — с учетом времени, которое у него было на создание отмычки, это было оправдано.

Сигнальный контур сработал, стоило первым нитям магии коснуться его. Но никакой реакции, как и предвидел чародей, не последовало. Это немного приободрило колдуна, и тот стал действовать гораздо увереннее. При этом потоки силы, собранной кругом поддержки, стали рывками вливаться в его резерв, все грубее и грубее вырываясь из источников бывших хозяев.

Жесты стали резче, с губ уже слетали обрывки слов. Маг работал на пределе собственного внимания, по его вискам струился пот. Пальцы дрожали от напряжения, но искоренитель знал свое дело крепко.

Пятнадцатая минута ознаменовалась громким щелчком. Сигнальный контур исчез сам, и вся налаженная система защиты, связанная с ним, отключилась. Отмычка сработала, и путь был свободен.

Чернокнижник опустил руки и тяжело вздохнул. Собственный источник пульсировал, отдаваясь болью с каждым ударом сердца. Один из клириков лежал на земле, но был жив. Остальные выглядели бледными и не менее уставшими, чем главный взломщик, но пока держались на ногах, хоть и давалось им это с трудом.

Смахнув пот со лба трясущейся рукой, искоренитель вяло улыбнулся.

— А теперь, господа, прошу вас открыть ворота.

Вот тут и пригодились приведенные священниками воины. Навалившись на ворота в частоколе, они несколько минут ломали наброшенный внутри засов. Скрип дерева и стук топоров отдавались в головах усталых чародеев болезненным эхом, но вскоре сменились хрустом бревна, и створки были раздвинуты в стороны.

Чернокнижник первым прошел во внутренний двор крепости и, окинув его внимательным взглядом, указал на землю возле входа в хранилище.

— Крис, проверь.

Некромант тяжело переставлял ноги, но с каждым шагом его фигура распрямлялась. Маг смерти шумно втягивал воздух носом, отчего его крупные ноздри раздувались, как кузнечные меха.

— Здесь Харрет сдох, — заявил здоровяк, пнув утоптанную землю. — Хотел бы я знать, кто его прикончил.

— Хочешь отомстить? — с ухмылкой спросил чернокнижник, подходя ближе.

— Поблагодарить, — покачал головой некромант. — Этот ублюдок давно заслуживал смерти.

Пока клирики и их подчиненные осматривались во внутреннем дворе, Норм уже стоял перед дверьми на склад. Приложив руку к створке, чародей склонил голову и прикрыл глаза, прислушиваясь к тому, что творится в эфире за экранирующей возмущение преградой.

— Ну что, входим? — спросил брат Крови, подходя к главе искоренителей.

Тот бросил взгляд на подчиненного и, получив знак, кивнул.

— Норм, открывай.

Стоило дверям начать раскрываться, как изнутри ударила волна силы. Прямой, как меч, столб света вырвался из пещеры, мгновенно перемалывая в пыль людей, попавших под удар, стены частокола, верховых лошадей клириков.

Вспышка длилась всего лишь миг, но выжженная просека, оставленная направленным взрывом, тянулась на несколько сотен метров. Священники погибли все, их воины по большей части — тоже. А вот из членов ордена уцелели двое — Крис и Норм, которые и открывали створки.

Некромант смотрел на коллегу, который не предупредил о ловушке, и чувствовал, как выгорает в нем дар — близость столь мощного возмущения пережигала магические каналы в теле. Сам Норм тоже замер, держась за дверь, его губы шептали что-то беззвучное, а колени тряслись.

Крис опомнился первым. Катастрофа, устроенная одержимым, была нагло скопирована с Катценауге, но в меньшем масштабе, но пока что еще оставался шанс уйти живыми. Однако стоило бросить взгляд на трясущегося чернокнижника, допустившего столь чудовищную ошибку, и некромант тут же выбросил его из головы.

Здоровяк рванул с места, стремясь убраться подальше. На жизнь Норма ему стало плевать. Потому что после устроенного эфирного взрыва последует новая стадия. И вот тогда вся округа превратится в искореженную магией пустыню. И времени оставалось меньше с каждым ударом сердца.

Крис успел добежать до выжженного в частоколе пролета, когда нечто заставило его обернуться.

Норм, все еще державший створку дверей на склад, медленно оседал на землю, объятый веселым разноцветным пламенем. Взбесившаяся магия сменяла стихийное воздействие быстрее, чем мог уловить человеческий глаз, и чернокнижник был мертв уже в тот момент, когда дернул дверь.

Крис раскрыл рот для отчаянного проклятья, но ни звука не вырвалось изо рта. А в следующее мгновение его тело просто рассыпалось пеплом без всяких зрелищных эффектов.

Волна возмущения стремительно расширялась, и всем, кто под нее попадет, грозила почти мгновенная смерть.

* * *

Королевский дворец Крэланда, кабинет председателя королевского совета.

Брат Томаш листал отчеты и просматривал их одним глазом. Второй был закрыт ладонью. Полопавшиеся капилляры говорили об усталости, а мешки под нижним веком это подтверждали.

В дверь осторожно постучался секретарь, и глава церкви Крэланда отозвался моментально. За окном стояла глубокая ночь, и никто бы не стал беспокоить фактического правителя страны по пустякам.

— Что у тебя? — устало спросил Томаш, глядя на бледного помощника.

— Срочное послание из ордена Аркейн, — трясущимися руками вручил бумагу тот.

Брат Томаш хмыкнул и, жестом отпустив слугу, положил сообщение перед собой. Лишь только дождавшись, когда за секретарем закроется дверь, глава государства впервые взглянул на легший перед ним документ.

Несколько секунд ему понадобилось, чтобы осознать, что написано на бумаге. И только когда до него дошел смысл слов, нанесенных стремительной твердой рукой какого-то магистра, брат Томаш улыбнулся.

А после его разобрал истерический хохот. Решительно поднявшись из-за стола, он прошел к шкафу с отчетами и, вытащив одну книгу из громадного набора, вернулся с ней на рабочее место. Бросив толстый том на столешницу, председатель королевского совета тяжело опустился в кресло и, прикрыв глаза, несколько минут просидел неподвижно.

Раскрыв книгу, он пробежался взглядом по оглавлению, а потом стал неторопливо перелистывать страницы, пока не нашел нужный раздел. Спокойно разгладив листы, чтобы книга не закрывалась, брат Томаш вдохнул поглубже и приступил к чтению.

Несколько минут спустя он отложил фолиант в сторону, и в свете магической лампы блеснуло теснение на обложке.

«От империи до Аркейна. Историческое исследование Р. Торна, магистра исторических наук королевской академии Хоккена».

Положив перед собой чистый лист бумаги, брат Томаш макнул ручкой в чернильницу и неспешно, выверяя каждую черточку, вывел шапку будущего ответного письма. Он несколько раз останавливался, чтобы свериться с цветастым титулом на донесении, принесенном секретарем.

И только закончив с этой кропотливой работой, фактический глава Крэланда решительно написал два слова во все свободное на листе пространство. А в конце прижал лист печатью главы королевского совета.

По звонку колокольчика был вызван помощник. Не говоря ни слова, клирик спокойно вручил ему ответ, и тот, взглянув на текст, задрожал сильнее прежнего. Брат Томаш видел, что молодому человеку хочется задать вопросы, но он продолжал смотреть подчиненному в переносицу твердо, и тот, вздохнув, вышел, унося с собой судьбоносную бумагу.

Этой ночью никто во дворце так и не лег спать. Отработанный государственный механизм заскрипел шестеренками, запуская давно запланированные процессы. Вскрывались конверты, стучали по бумагам печати, гонцы курсировали по городу, и покидали стены столицы.

Брат Томаш уснул только под утро, так и не покинув рабочего места. А копии его переписки с Аркейном уже публиковались в газетах, и их бесплатно раздавали всем на улицах сперва столицы, а после — и других городов.

Витиеватое послание магистрата Аркейна с обвинением Крэланда в применении запрещенной магии на территории Аронии и требованием немедленной передачи восточной территории пострадавшему государству, развернулось на целую страницу, но проигрывало короткому ответу главы королевского совета. Потому что против исписанного листа стояло только два слова.

Значит, война.

Глава 11

Столица Катценауге.

Максимус медленно поднял веки. С трудом пошевелив рукой, он дотянулся до фляги с водой, прикрепленной к ремню. Отвинтить крышку удалось далеко не с первой попытки, но все же получилось.

Он прекрасно помнил, как мощь Хибы текла сквозь него, изменяя тело, коверкая потоки магии, но никаких последствий не ощущал. Сказалось только время, проведенное в беспамятстве.

Утолив первую жажду, глава культа медленно перевернулся на бок и, прикладывая неимоверные усилия, смог воздеть себя на ноги.

Ритуальный зал, в котором много лет назад Эсхил Бар взорвал громадный накопитель, уцелел и даже не запылился. Возмущенный эфир все еще не улегся, но теперь никак не вредил стоящему в историческом месте человеку. Магическое поле огибало Максимуса, будто опасаясь прикасаться к носителю божественной мощи.

Присутствия Хибы ни в себе, ни рядом глава культа не чувствовал. Мышцы понемногу оживали после долгого бездействия, и чародей решил подстегнуть их магией.

Естественно, как раньше дар не сработал. Эфир просто утекал прочь, будто боялся оказаться под воздействием измененного мага. Но Максимус не растерялся, это было ожидаемо. За годы работы с культом он привык обращаться с силой Хибы, и теперь, убедившись, что стандартные заклятья не работают, воспользовался ей.

Эфир забурлил, откликаясь на действия колдуна. Привычная легкость вернулась в тело и восполнила потерянные силы. И неожиданно для себя Максимус ощутил некое присутствие, будто где-то внутри черепа пошевелился спящий разум. Чужой разум.

Хмыкнув, мужчина поднял с пола свой плащ и, отряхнув его, побрел в обратный путь. В городе совершенно нечего есть, разве что обитавших внутри возмущения тварей, так что задерживаться здесь не стоило. Чары, конечно, поддержат некоторое время и без еды, но у всего есть свой предел. У стен столицы культ разбил лагерь, и все припасы отряда остались там.

Эсхил Бар, поселившийся внутри Максимуса, молчал, так что мужчина выбирался из дворца в полнейшей тишине. Как они и договаривались, никто не стал отбирать его личность, все осталось как прежде. В том числе естественные нужды организма.

Наверное, это можно было бы счесть оскорблением, но мужчина не стал искать туалета, а воспользовался первой попавшейся нишей. Выпитая вода просилась наружу, да и, говоря откровенно, если судить по крови, то Максимус имел законное право использовать дворец предков, как посчитает угодным.

Наконец, коридор свернул, выпуская человека в сад. Много веков он оставался лишен хозяйской руки, а возмущение извратило растения до неузнаваемости. Магии в разросшемся кустарнике хватило бы, чтобы стереть с лица земли небольшой город. Фиолетовые листья на ярко-зеленых стволах не тревожил ветер, запах разложения и пыли забивал ноздри.

Откуда-то всплыло знание, и прежде чем осознать его, Максимус уже вскинул руку в сторону сада. Эфир вновь задрожал, как испуганный пес, и сила, видоизменяясь, вошла в обновленный источник мужчины. Только уже высосав магию из растений до кали, он понял, что сделал, и откуда пришло это знание.

Хиба в его теле не спал, и ему требовалась подпитка. Очень много подпитки.

— Видимо, теперь я — пожиратель магии, — усмехнулся Максимус, обводя королевский дворец Катценауге уже иным взглядом.

* * *

Меридийская граница с Катценауге.

Хэммет окинул равнодушным взглядом безжизненные холмы. Сопровождавший его коллега отправился в ближайший анклав, чтобы донести до магистрата итоги расследования. Сам же дознаватель был намерен продолжить преследование культа, тем более что все свидетельства, выбитые чародеем, указывали на то, что верхушка поклонников Хибы в полном составе сбежала в проклятую страну.

Взятая в ордене лошадь фыркнула, отрываясь от поедания высохших стеблей травы и, получив легкий толчок по бокам, несмело двинулась вперед. Магическое возмущение, когда-то остановившееся на государственной границы Катценауге, давно уже выветрилось, и скотина не видела разницы между нормальной землей и зараженной. Впрочем, если бы дознаватель не знал, где проходит граница, он бы и сам не заметил отличий.

Хэммет взглянул на «Радар», но тот ожидаемо не показал ничего. Слишком большое расстояние, и пытаться найти сейчас следы Хибы в округе было наивно. Изобретение Шварцмаркта было очень полезно в ходе расследования, но было слишком узким инструментом, а потому теперь полагалось перейти к другим способам выслеживания.

Лошадь ускорила шаг, все дальше отдаляясь от границы с Меридией. День был в самом разгаре, ветер колыхал траву и редкие кусты. Поправив шляпу на голове, чтобы защитить глаза от поднятой в воздух пыли, Хэммет убрал «Радар» в сумку.

Из другого кармана наружу была извлечена сфера. Маг подкинул ее на ладони, и артефакт тут же раздвинул края, выпуская наружу легкий туманный след. Пока устройство выравнивало свой полет, дознаватель нацепил на голову монокуляр, куда транслировалось изображение с артефакта.

Запустив сферу выше, он убедился, что все работает, как надо. И только после этого послал устройство вперед. Спешить было уже некуда — культ ушел практически сразу, как только король Меридии скончался, а это значило, что и следов не осталось. Однако этот факт не отменял мер безопасности, и именно потенциальных врагов и высматривала сейчас сфера.

О том, куда могли податься проклятые культисты, Хэммет догадывался. Аркейн не раз и не два заглянул под каждый камень проклятой страны. Города Катценауге обследованы, нанесены на карты и оттуда вытащили все, что могло представлять для ордена хоть какой-то интерес. Поэтому оставалось только одно место, где Хиба мог спрятать своих безумных фанатиков.

Дознаватель ордена Аркейн ехал в столицу Катценауге.

* * *

Чернотопье. Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.

Я стащил покрывало с трофейной установки и махнул рукой стоящему рядом клирику.

— Значит, это и есть то самое оружие, — хмыкнул брат Курт, разглядывая «Огненную купель», которую я вытащил со склада.

— Оно самое, — я протянул ему пачку исписанных листов. — Здесь все описано. Материалы, заклинание, устройство и выводы о мощи артефакта.

Нужно отдать ему должное, приставленный ко мне для контроля братом Томашом священник не впал в истерику, когда понял, на что способны такие игрушки. Впрочем, это не было особой новостью — в конце концов, когда я послал за ним, обрисовал перспективы.

Поджав губы, брат Курт хмыкнул.

— И под самым носом у нас, — вздохнул он. — У меня тоже есть что вам передать, ваша милость.

Вытащив из многочисленных карманов рясы свернутый вчетверо лист бумаги, он вручил его мне. Я не стал оттягивать с чтением, и развернул послание. Как я и думал, фактический правитель страны не упустил из виду моих действий и уже прекрасно обо всем знал.

«Уважаемый барон!

Прежде всего позвольте выразить вам свою благодарность за участие в наших общих делах. Райог оценит по достоинству ваши свершения, но я тоже не могу оставить вас без соответствующего вознаграждения.

Пускай общая сумма не так велика, как могла бы быть, однако помимо нее ведь есть и другие способы оплаты услуг. К примеру, загнавший нескольких лошадей, чтобы вовремя прибыть в Херцштадт, барон Заммен уже получил первый королевский заказ, и, полагаю, в скором времени вам придет его письмо.

Ассоциация — затратное дело, но в качестве поощрения вашей инициативы и для мотивации других аристократов я взял на себя смелость предложить королевскому совету освободить вас и ваших партнеров от налогов в этом году. Вы и без того сделали очень много для Крэланда. Райог нам не простит, если мы не оценим ваши достижения по достоинству.

Теперь же о грустном. Увы, орден Аркейн явил своенастоящее лицо. Мною было получено весьма любопытное письмо, копию которого вы вскоре прочтете в любой газете северных королевств. От нас требуют отдать восточные земли Аронии. А это значит две вещи: во-первых, теократия официально покушается на наши территории, чего мы никак не можем допустить, невзирая на наши религиозные взгляды, это равносильно объявлению войны. Во-вторых, орден Аркейн поддерживает ее всеми силами и средствами, таким образом становясь союзником нашего врага.

Я знаю, что вы многим обязаны ордену, у вас есть серьезные связи с его действующими членами. И я вновь прошу вашей помощи: поговорите с ними, объясните, что Крэланд не хочет враждовать с верными или хотя бы нейтральными к нам магистрами, искоренителями и писарями. Даже один анклав, не взявшийся за оружие — уже немалое подспорье для нас.

Завершу письмо на хорошем. Рудники, о которых ваши партнеры говорили, теперь являются собственностью ассоциации. Соответствующие бумаги уже переданы вашему представителю в Херцштадте. О судьбе бывшего владельца можете не беспокоиться — он получил соразмерную плату при продаже имущества.

Милостью Райога, старший брат Томаш».

Вот так, я еще ничего толком сделать не успел, а все уже закрутилось так, что обратно не отыграешь.

Пока я обдумывал прочитанное, брат Курт уже попытался в одиночку сдвинуть с места «Купель». Священник напрягся, его лицо покраснело, на лбу выступила испарина, однако колеса даже не шелохнулись. Оно и понятно, я даже с силой демона Злобы едва смог вкатить установку в портал.

— Она и должна быть такой? — прохрипел, переводя дыхание, клирик.

Я пожал плечами.

— Можно наложить облегчающие вес заклинания, но это серьезно повысит стоимость, — сказал я. — Вряд ли это предусмотрено. Каждый искоренитель, как и брат Крови — темный маг. У нас есть способы сдвинуть с места такой вес, но если потребуется — всегда дешевле приставить пару крестьян, чтобы таскать тяжести.

Брат Курт кивнул.

— Не думаю, что ей найдется место в моем храме. Оставите у себя, пока не прибудут братья?

— Без проблем, только предупредите их, чтобы отправили физически сильных людей. Я так понимаю, везти ее понадобится в столицу. А своих подданных я вам не отдам, они мне и самому нужны.

— Пара рабочих рук найдется, — заверил меня священник. — Благодарю, ваша милость, за содействие.

Хлопнув его по плечу, я вышел наружу. Густав, все это время стоявший у входа в амбар, бросил взгляд на священника, но тот тоже поспешил выйти вслед за мной.

— Густав, направь кого-нибудь в город, пусть пришлют человека, знакомого с ценами, — распорядился я. — Магические предметы я уже отобрал, а прочие товары нужно оценить и продать. Ни к чему им валяться на складе без дела.

Капитан кивнул.

— В Большой разберут мгновенно, — сказал он. — Там желающих достаточно. Тем более что кто-то как раз за ними наверняка и отправился в путь, а тут — выигрыш по времени, а значит, и деньгам.

— Главное, чтобы не забывали, кто настоящий продавец, когда будут совершать сделку, — усмехнулся я. — Как тебе «Рыси»?

— Я, пожалуй, оставлю вас, ваша милость, — склонив голову, произнес клирик, и когда я кивнул в ответ, брат Курт пошел к воротам поместья.

Густав дождался, пока священник отойдет достаточно, прежде чем заговорить.

— Парни неплохие, ваша милость, — начал капитан, — но пока держатся на расстоянии. Жаловаться не на что, но хотелось бы, чтобы вы разрешили им обзавестись жильем и семьями. Наемники — не слишком надежный народ, и когда им нечего терять, весьма беспокойные. Борделей у нас нет, а горожанок свободных в избытке…

— Были проблемы? — уточнил я, приподняв бровь.

Тот пожал плечами.

— Никаких. Один раз, правда, случилась драка в трактире Лесной, но там люди Алекса сами виноваты.

— Подробности, — приказал я.

Если верность бывших бандитов пошатнулась, придется устраивать показательную порку. Сделаю я это спокойно, если есть необходимость, но все же хотелось бы знать, что это инициатива зарвавшегося подчиненного, а не главы моей куцей контрразведки.

— Ничего серьезного, ваша милость. Щипач ради шутки полез в карман «Рыси», тот сломал ему пальцы, потом руку и выбил передние зубы. Обычная трактирная драка. Алекс, кстати, после того принес извинения «Рысям».

Это радовало. Не удивлюсь, если он специально позволил своему вору спровоцировать потасовку, чтобы продемонстрировать остальным опасность заигрывания с баронской дружиной, а заодно и мне показать, что бдит за своими людьми.

— А что у нас по свободным домам? — спросил я, возвращаясь к изначальной теме. — Горожанки незамужние — это хорошо, но жить-то им где?

Густав пожал плечами.

— Так госпожа Августа уже все возвела, осталось только заселить. Народ, ваша милость, только и ждет, когда же вы начнете раздавать дома.

— Рабочий поселок предназначен только для тех, кто станет трудиться на фабриках, — покачал я головой.

— А порядок вы кем обеспечивать станете? — усомнился в плане Густав. — Моих парней не хватит. Алекс занят Лесной, и следит за орденом сейчас больше, чем за простолюдинами. «Рыси» будут охранять ее милость и вашего ребенка, так что у нас просто не хватает людей.

— Думаешь, присутствие дружины охладит пыл желающих нарушить закон? — кивнул я, демонстрируя, что понимаю, к чему клонит капитан.

— После того, как боец «Рысей» покалечил вора? — хмыкнул тот. — Ваша милость, это будет самый тихий и мирный поселок. Одно дело, когда тебя лупит палкой по ребрам стражник, которого ты больше не увидишь, и совсем другое — когда собственный сосед. Чем ближе кнут — тем послушнее стадо.

Надо же, какие глубокие мысли. Впрочем, тут я с ним согласен — и защищать фабрики придется куда старательнее, чем дома подданных, где и взять-то нечего. А вот выпытать, что и как делается на заводах Чернотопья, найдется много желающих. И присутствие дружины баронства — разумный ход.

— Хорошо, пообщаюсь с ними, — подвел итог разговора я. — Вестей из графства не было?

Гости уже разъехались, осталась только Ханна, трудящаяся в Черной. Замберг не спешила убираться, и я прекрасно знал причину — за пределами баронства ничего хорошего ее не ждало, а здесь она хотя бы в безопасности и имеет шансы возвысить род, если сделает еще нечто значительное.

Конечно, я слишком быстро вернулся, и вряд ли Салэм успела бы направить ко мне гонца, так что от нее я посланий не ждал. А вот новый граф, пришедший на смену Зальцу-старшему — темная лошадка. При общении с ним на приеме Блэкландов у меня сложилось крайне негативное впечатление о парне. Теперь же он облечен властью и может невозбранно ставить палки в колеса как мне в частности, так и ассоциации в целом.

Разумеется, всегда можно решить вопрос — как взяткой, так и кулаками, однако не хотелось бы доводить до насилия с вышестоящим аристократом, это может негативно сказаться на репутации. А я и так прославился как не самый адекватный член высшего общества. За мной благородных трупов, наверное, чуть меньше, чем за прошлым королем, но однозначно больше всех остальных.

— Приезжал к нам один, — сказал Густав, презрительно скривив губы. — Ее милость отправила его обратно в тот же час и была весьма недовольна, однако подробностей я не знаю.

С Дией я пока что еще не говорил. Несмотря на то, что она носит в себе наследника Чернотопья, на месте усидеть баронесса не могла. И прямо сейчас находилась в Мелководье, где решала какие-то вопросы. Она не ждала моего появления и потому даже записки не оставила, так что, по-видимому, мне придется порыться в ее столе, чтобы найти послание графа.

Если он оказался настолько тупым, что решился вывести из себя мою беременную жену, не исключено, что мой личный счет благородных трупов будет пополнен. Как бы мне ни нравился Алан Блэкланд, но Агате придется стать вдовой, если я узнаю, что ее жених хоть в чем-то посмел навредить матери моего ребенка. С поддержкой братьев Райога и королевского совета, я думаю, что смерть проблемного графа мне уж как-нибудь простят.

— Хорошо, что ты об этом сказал. Я разберусь.

Глава 12

Но даже раньше, чем решать вопрос с графскими бумагами, я должен был уладить куда более важное дело.

Призыв гончей с помощью амулета прошел штатно. Густав, конечно, чуть дернулся, потянувшись к мечу на поясе, однако я лишь рукой махнул. Не привык еще мой капитан, что разные твари возникают из воздуха прямо перед его носом. Да и, говоря по правде, вряд ли когда-нибудь привыкнет. И это хорошо — не с его должностью терять бдительность.

— Распорядись, чтобы ужин приготовили на нас двоих, посидим, поболтаем, как в старые добрые времена, — улыбнувшись Густаву напоследок, я взобрался на спину сверкающей глазами гончей. — Я скоро вернусь!

И, не слушая пожеланий удачной дороги, я послал свой транспорт в сторону Лесной. Гончая неслась стрелой, несколько попавшихся нам по пути жителей города прыскали в стороны от неожиданности, но вслед мне не летело проклятий — некоторые даже успевали поклониться своему барону.

Нужно заметить, что улицы стали почище, да и дома вроде бы теперь не выглядят так убого, как раньше. Разумеется, тут заслуги Августы никакой нет, просто народ стал жить чуточку лучше, вот и взялся за собственное жилье. До приемлемого для меня уровня все еще оставалось далеко, но тенденция не могла не радовать.

Ведь в первую очередь это говорило о том, что мои люди начинают постепенно вставать на ноги. Да, еще предстоит очень много всего сделать, но дорога возникает под шагами идущего, так что — было бы только время.

Мы вылетели за пределы городка, и я задумался над словами Томаша. Дорога, взявшая начало из утоптанной улицы, превратилась в подкисшую после недавних дождей грязь. Гончая разбрызгивала ее по бокам, мои штаны успели промокнуть, прежде чем я догадался наложить простейший бытовой щит. Еще одними чарами я привел одежду в порядок.

Казалось бы, боевая магия не допустит попадания в меня болта или заклинаний низкого уровня. А вот брызги грязи — проходят запросто, не распознаваемые заклинаниями в качестве угрозы. Стоит ли задуматься об этом, чтобы подкорректировать зачарование одежды?

Небольшое невозделанное поле, через которое лежал наш путь, быстро осталось позади. Земля эта родила хорошо — сказывалась близость болот, и в будущем можно организовать там посевы. Но пока что на это не было ни времени, ни денег, ни рабочих рук.

Потянулся густой лес, богатый как относительно неплохой древесиной, так и дичью. В прошлом предки Шварцмаркта изредка устраивали здесь охоту для собственного удовольствия. И, разумеется, имело место браконьерство, но разрешать добычу я не стал — слишком быстро животные кончатся. Одно дело раз в несколько лет завалить пару кабанов, и совсем другое — питаться с охоты.

Дорога в очередной раз вильнула, и гончая вынесла меня к самой границе отстроенной заново деревни. Я приказал сбросить скорость, и теперь мы двигались неспешным шагом, впрочем, все равно это было быстрее, чем пешком.

Бывшая родина Киррэла уже ничуть не напоминала тот поселок, в котором парень прожил свои восемнадцать лет. Толстые стены деревянной ограды окружали деревню, над воротами устроился настоящий барбакан — там было достаточно пространства, чтобы разместить человек двадцать, и они свободно станут двигаться, не мешая друг другу. Дальше по левую руку велись какие-то работы со стеной, но разглядеть подробностей с моего мест было нельзя.

Ворота были распахнуты, никто рядом с ними не дежурил, что, в общем-то, совершенно не имело значения — как таковая стена еще даже и близко к завершению не подобралась, и любой желающий может просто обойти уже готовые стены. А вот само наличие подобных укреплений мне не особенно понравилось. Спрашивается, от кого собрались отбиваться жители Лесной?

Умом я понимал, что решение правильное, однако все равно нехороший червячок сомнений в голове поселился. Но я отогнал его усилием воли. В конце концов, Катценауге близко, и хотя монстры оттуда уже давненько не выходят, какая-нибудь залетная банда вполне способна тайком подобраться к поселению.

Хмыкнув, я послал гончую вперед, и та пронесла меня через барбакан.

И мне тут же поклонился человек с крупной эмблемой на груди. Пришлось тормозить, чтоб не наехать на него.

Лицо его было мне не знакомо, но не узнать униформу Аркейна я не мог. Вот только вместо жетона с гербом ордена на мужчине красовалась безликая фигура женщины с четко обозначенными звериными ушами.

С учетом того факта, что никаких зверолюдей в Эделлоне не водится, ошибиться было нельзя. Этот человек демонстрировал всем желающим, что поклоняется Мархане.

— Что здесь происходит? — спросил я, опуская руку на бедро.

Щелкнула клепка на кобуре револьвера, и остановивший меня мужик улыбнулся.

— Ваша милость, меня здесь поставил сторожить ваш приезд Кацпер, — отозвался он. — Полагаю, вы уже наслышаны, что Крэланд объявил Аркейну войну?

— Конечно.

— Наш анклав не поддерживает магистров ордена Аркейн. Мы присоединились к ордену Марханы, возглавляемому магистром фон Ней, ваша милость.

Матерь божья, я же буквально пару дней назад виделся с Салэм. Могла бы и доложить, что здесь такие дела творятся. Впрочем, остальные не лучше. Тот же Густав обязан был знать, иначе он не справляется со своей работой. И Алекс, кстати, вслед за ним.

Видимо, эти мысли отразились на моем лице, так как переметнувшийся член ордена мягко улыбнулся.

— Ваша милость, я рад, что слухи оказались правдой.

— Какие слухи?

— Для местных мой наряд ничего не значит, — в доказательство он повел рукой по сторонам, — но вы сразу определили, кто изображен на гербе. А это значит, богиня являлась вам, и, очевидно, направляла в ваших делах.

Он не звучал, как фанатик. Наоборот, чувствовалось, что мужик испытал облегчение от мысли, что не только одичавшая в одиночестве графиня виделась с Марханой. Когда кто-то заявляет, что с ним говорит бог, это все-таки сумасшествие, а не вера. Так что, подозреваю, мужик допускал, что его начальство просто немного свихнулось.

— Если Кацпер поставил тебя караулить, наверное, он хотел передать мне какое-то послание? — с намеком произнес я, все еще держа руку на револьвере.

— Только чтобы вы сперва его выслушали, ваша милость, — снова поклонился тот. — Вас сопроводить?

— Уж не потеряюсь, — хмыкнул я и послал гончей приказ.

По пути через деревню пару раз мне попались другие члены ордена, одетые в униформу, но эти в отличие от привратника эмблем с Марханой не имели, впрочем, и бляхами Аркейна тоже не сверкали. Народ Чернотопья, заметив меня, уступал дорогу, кто-то даже кланялся, признав во мне барона.

Немного остыв, я сменил гнев на милость.

Алекс и Густав не могли знать, что Кацпер пошлет парламентера в столь своеобразном наряде, так что и казнить их не за что. Но попенять за то, что не выяснили, все равно нужно. Очередной раскол общества, проживающего на моей территории, прошел не замеченным службой безопасности. Такое допускать нельзя. Я больше чем уверен, что брат Курт донес до капитана стражи изменившуюся политическую обстановку. Но и священник ни словом не обмолвился.

Лесная не слишком преобразилась с моего последнего визита. Впрочем, здесь как раз отсутствие перемен было нормой. Количество беженцев упало, новых жителей не прибавлялось, работы анклав закончил, так что, можно сказать, жизнь вошла в свое русло.

Наконец впереди показались ворота анклава. Здесь уже дежурила пара искоренителей. Во всяком случае эфир вокруг них заметно подрагивал — ребята были во всеоружии. Хотя определить их дар я не смог, это не означало, что его у них нет. А ведь совсем недавно ни одного бойца Аркейна в деревне не было, только писари.

— Ваша милость, — поклонился мне левый, тут же отходя в сторону, чтобы я мог невозбранно проехать внутрь крепости. — Управляющий вас ждет.

Я кивнул, разглядывая двор.

Вроде бы ничего не поменялось, если не считать взведенную систему защиты анклава. Но в текущей ситуации это как раз таки нормально. На их месте я бы тоже готовился дать отпор или хотя бы продемонстрировал эту самую готовность.

Люди были заняты своими делами, никакой суеты, говорившей о чрезвычайном положении, я не заметил. Конюх, завидев мой транспорт, махнул рукой — то ли указывая на коновязь для монстров, то ли расстраиваясь, что работы ему не перепадет. А больше на меня никто и внимания не обратил.

Спешившись, я воспользовался амулетом, чтобы отозвать гончую, и направился в сторону главного входа в донжон. Двери оставались открытыми, хотя воздух едва не гудел от активированной защиты, но чтобы пройти внутрь не нужно было никаких проверок.

— Ваша милость!

Кацпер действительно меня ждал. Управляющий анклавом сидел за рабочим столом напротив входа. Обстановка внутри зала серьезно изменилась — теперь доступ во внутренние помещения перекрывали ящики, сундуки, мебель. Писари сидели все здесь, но при моем появлении поспешно отложили ручки и, оставив работу, покинули помещение.

— Рад вас видеть, — продолжил Кацпер, когда я встал напротив его стола в центре импровизированной баррикады. — И, если слухи не врут, позвольте вас поздравить с очередным успехом.

Он улыбнулся, но я видел, что это напускное. Будучи пусть и функционером ордена, Кацпер все равно оставался лишь исполнителем. Он клерк до мозга костей, не боец, а сейчас именно ему выпала честь отразить мое возможное нападение. Не просто же так все остальные убежали, оставив своего главу в зале наедине с демонологом, который устроил войну с Аркейном.

— До успеха еще далеко, — негромко ответил я, опускаясь на стул посетителя. — Не расскажешь мне, что здесь произошло, пока меня не было?

Я вынул револьвер из кобуры на бедре и положил на стол. Артефакт, создающий защитное поле между мной и Кацпером, отреагировал, перед лицом клерка мигнула зеленая прозрачная пленка, но на этом все и закончилось.

— Прошу простить, ваша милость, — убирая палец с кнопки, управляющий виновато развел руками. — Это всего лишь вынужденная мера, не отключил перед вашим прибытием.

Я кивнул и закинул ногу на ногу.

— Итак, что нового?

* * *

Сказать, что я был удивлен — не сказать ничего. Как оказалось, Мархана вышла на свет еще в то время, когда я был в Чернотопье. И началось все со спасения мной Салэм.

По дороге в Лесную искоренительницу навестила богиня и предложила задание. А та не стала отказываться и принесла в анклав Кацпера артефакт — туфли, которых касалась богиня. Первая же магическая проверка показала, что уровень зачарования обуви превосходит даже имперские времена, когда мастеров создавать волшебные предметы было, как блох на уличной псине.

По итогу был предложен план. Анклав Лесной присоединился к уже имевшимся членам Аркейна, которые поклонялись Мархане. Саломея отправилась домой, чтобы объединить разрозненных отщепенцев под крылом богини, но как там что пошло, Кацпер был не уверен.

Связи с орденом Лесная не теряла, и все это время клерк получал послания и приказы из магистрата. Но ни один не выполнил — зато предоставил мне весь список, и посмотреть там было на что.

Кацперу предписывалось разместить по территории Чернотопья специальные метки, выбирая наиболее подходящие для прорывов места. Прорывы, само собой, нужно было официально купировать и сообщить моим подданным, что это расплата за то, что жители Чернотопья не свергли одержимого с трона. Про внезапные магические взрывы тут и там, осушение источников воды, уничтожение продуктов на складах — можно и не упоминать. А ведь самое интересное — я в это время в Аронию только выехал и мог бы развернуться, если бы узнал.

В анклав тем временем под видом беженцев, которых становилось все меньше, подтянулись почти пятьдесят человек, под полой носивших жетоны Аркейна. Тут удивляться было нечему. Если культ Марханы столетиями выживал внутри ордена, о конспирации ребята знали не понаслышке. Так что и прошмыгнуть под носом стражи и бандитов Алекса им не составило труда.

Они же выловили ячейку теократии, уже просочившейся на территорию Крэланда. И разобрались с еретиками по-своему, оставив тела гнить в кустах. С собой в качестве доказательств верующие в Мархану прихватили документацию, одежду и кое-какие вещи личного пользования, включая казну ячейки в сумме на двадцать семь талеров.

Так Кацпер получил доступ к части информации о связи ордена с клириками теократии. А главное — имена вражеских контактов в его же анклаве. С этими осведомителями мне уже встретиться не выйдет — их теперь даже некромант не допросит.

Примерно через неделю после моего отъезда Кацпер получил официальное письмо из магистрата с требованием передать дела помощнику и явиться пред очи непосредственного начальства. Однако, не будучи идиотом, клерк написал ответное письмо, где и сообщил, что никак не может бросить анклав в такое тяжелое время.

При этом по всему Крэланду уже начали всплывать новые участники культа — как среди уже ушедших из ордена в аристократические семьи, так и находящиеся на службе Аркейна. Очередное массовое бегство искоренителей нанесло, пожалуй, сильнейший удар по силам ордена в королевстве — в одночасье магистрат оказался без зубов.

Оставшиеся верными Аркейну безжалостно истреблялись своими недавними коллегами. Заговор объединил больше половины управляющих анклавами в Крэланде. А так как связь с орденом держалась через них, никаких проблем с тем, чтобы обнаружить верных магистрату, не возникло.

И теперь, в довершении всего, когда я доставил Саломее почти сорок демонологов, чаша весов окончательно склонилась на сторону графини и ее товарищей. Так что Кацпер принял решение объявить о расколе официально — и раздал новую форму всем, кто присоединился к анклаву.

— Это не моя инициатива, — заканчивая рассказ, произнес он, выставив руки, будто оправдывался. — Кто-то разработал герб, а мы им только воспользовались. Сейчас по всему миру будут появляться искоренители в такой униформе, а жетоны будут скрываться. Подделать рисунок не выйдет — он защищен самой Марханой, и даже внести в него изменения нельзя. Это просто не в человеческих силах.

— Но договор у меня заключен с Аркейном, Кацпер, — покачал головой я, когда он замолчал. — И теперь, когда вы не являетесь частью ордена, как это все должно работать? Чем мы будем регулировать наши отношения, если прошлый договор недействителен? И это я молчу про то, что Аркейн имеет полное право прийти в Лесную и, потрясая копией подписанной мной бумаги, выставить вас всех вон.

Может быть, конечно, и не самый подходящий момент для урегулирования правовых вопросов, однако это моя земля, мои подданные и моя ответственность. Так что, как бы я ни сочувствовал культу Марханы, в первую очередь мне нужно думать о Чернотопье. И законность нахождения на его территории неофициального религиозного культа — повод к недовольству со стороны как королевского совета, так и братьев Райога.

При мысли о том, что подобные новости вскоре просочатся в Херцштадт, у меня едва волосы на голове не зашевелились. Брат Курт вхож в мой дом, «Рыси» пропустят его к Дие, а та не будет ожидать удара… Воображение тут же нарисовало мне залитую кровью спальню с мертвой женой на постели, над которой стоит здоровяк в рясе священника. Уж слишком характерная у него внешность, чтобы думать, будто рука клирика дрогнет.

— Я прекрасно понимаю вашу озабоченность, ваша милость, — кивнул Кацпер и вытащил из ящика стола уже расписанный документ. — Поэтому взял на себя смелость составить этот договор. Если вы внимательно ознакомитесь с ним, то вопрос отпадет сам собой.

Он придвинул мне бумагу, и я, вздохнув, взял ее со стола. Пробежав глазами текст, уже чуть спокойнее вернулся к началу и прошелся куда более внимательным взглядом. К местной канцелярии я уже привык, так что обороты и применяемые понятия мне были ясны.

— Вы уверены, Кацпер? — оторвав взгляд от документа, прочитанного дважды, спросил я. — Это крайне серьезный шаг, и братья Райога просто так с вас не слезут. Вас будут ждать очень тяжелые времена. Я уж не говорю о том, что их старший возглавляет королевский совет Крэланда.

Управляющий анклавом слегка улыбнулся.

— Мы приносим клятву верности, ваша милость. И нам есть что дать Крэланду для того, чтобы ее приняли. Вам не о чем переживать, Чернотопье точно от этого не пострадает.

Ну, это зависит от того, кто из приближенных брата Томаша настолько рисковый, что готов положить ему на стол документ об основании религиозного ордена Марханы, темной богини, которую половина мира считает виновной в самой масштабной магической катастрофе в истории Эделлона.

— До тех пор, пока я не увижу печать королевского совета на разрешении, вам запрещено покидать территорию Лесной, Кацпер, — произнес я, поднимаясь со стула. — Надеюсь, мне не понадобится убивать членов еще и вашего культа?

Он улыбнулся, явно испытывая немалое облегчение от результатов разговора.

— Поверьте, ваша милость, мы не дадим вам повода пожалеть о вашем решении. Орден Марханы не забудет, кому обязан за возможность выйти на свет спустя сотни лет. И я — тоже не забуду.

С этими словами он положил на стол кипу листов, исписанных мелким почерком. Я взял их, не читая, по заголовку поняв, что мне предлагается к чтению. А список — это демонстрация, чем орден Марханы может со мной поделиться в обмен на неприкосновенность.

— Я обдумаю ваши слова, — кивнул я, прощаясь с клерком.

Глава 13

Я вошел в раскрытые ворота типового дворика и огляделся.

Алекс не спешил выпячивать свой достаток, его отличила только относительная близость к анклаву, но не так, чтобы приметно, а в третьей линии домов. С противоположной стороны дворика прилегала короткая улочка, ведущая на деревенский рынок.

Само здание целиком принадлежало моему главе тайной полиции. И здесь хватало явно лишних людей. Стоило мне пройти в ворота, как невысокий старичок с обрубками пальцев на левой руке — следы наказания за воровство в Риксланде — поднялся с лавки и прошел внутрь жилого дома.

Садовник, подстригавший кусты левее меня, чуть поправил пояс с инструментами — явно среди них имеется какое-то оружие на случай незваных гостей. У хозяйственной пристройки справа пара рабочих вытащила на свет кувалды. Если не знать, куда попал, все это выглядело обыденной рутиной, но такими молоточками гвозди не заколачивают, а вот головы расшибать — самое то.

Хмыкнув, я пошел прямо к крыльцу, больше не обращая внимания на обитателей двора. Вряд ли они всерьез вздумают мне перечить — Алекс должен был предупредить их о своей новой роли, но рука у меня сама собой легла на кобуру справа. Клепка щелкнула, размыкаясь.

Остановился я только у первой ступеньки. Ощущение чужих настороженных взглядов едва не прожигало во мне дырки, против воли мышцы напряглись, а в груди проснулась злость. Но в этот момент входная дверь громко хлопнула, и хозяин вышел наружу с широкой улыбкой.

— Ваша милость! — воскликнул Алекс, и его подчиненные тут же утратили ко мне всякий интерес. — Предупредили бы, я бы хоть стол велеть накрыть. До обеда же еще часок, жена не успеет приготовить…

Я кивнул, убирая руку с кобуры.

— Как-нибудь в другой раз, пока у меня нет времени.

— Понимаю, ваша милость, — кивнул тот, легко сбегая по ступенькам. — Пойдемте, я вам свое хозяйство покажу…

Он повел меня вдоль дома, пока мы не оказались в углу, скрытом от посторонних глаз. Высаженная зелень создавала здесь ощущение уюта и единения. Добротная беседка с каменной кровлей, обитые дорогой тканью сидения лавок. Стоящий чуть в стороне мангал намекал, что местом частенько пользуются.

— Здесь можете говорить свободно, — заявил Алекс, первым садясь на лавку и указывая мне рукой на место напротив. — Или сначала выслушаете меня?

— Что ж, послушаю, раз тебе есть что сказать в свое оправдание, — ухмыльнулся я, занимая предложенное сидение.

Получилось достаточно удобно — за живой изгородью, окружающей беседку с трех сторон, я оказался спиной к стене участка. Впрочем, это не значило, что я стану полагаться только на такие хитрости.

— Арханам, — четко произнес я, толкая воздух в сторону выхода из беседки, и пространство слегка дрогнуло, свидетельствуя, что чары сработали. — Вот теперь нас точно никто не подслушает.

Алекс не дернулся, только бровь приподнял. Он дал мне клятву, и в случае необходимости первыми умрут его домочадцы. Так что пытаться навредить с его стороны будет крайне глупо, но страх порой толкает людей на безумные поступки. А я был, откровенно говоря, не в том настроении, чтобы давать второй шанс.

— Итак, я слушаю, — напомнил я, выкладывая револьвер на сидение рядом с собой.

— Искоренителей стало много у нас, ваша милость, — озвучил очевидное хозяин. — Но не все из них умеют держать язык за зубами. Да и девочки некоторые любят столь героических мужчин.

Я вскинул бровь, но Алекс поспешил замахать руками.

— Не подумайте дурного, девочки под строгим контролем, и кроме моих людей никого не обслуживают. Все по закону. Хотя, если у вас возникнет желание, мы откроем бордель за неделю, запрос имеется.

Немного помолчав, я кивнул.

— Здесь ты прав, я обдумаю этот вопрос, но, скорее всего, ответ тебе держать не передо мной, а перед моей женой.

Алекс кивнул, хотя на его лице и мелькнуло понимание, что дело это гиблое.

— Я поговорю с людьми, может быть, решим что-то. А вообще, ваша милость, скоро все искоренители опять уедут. Как я понял, в Катценауге что-то затевается, вроде бы сходка там будет. Про место я ничего не знаю, но тот мужик, который это разболтал, уверен, что встреча в храме будет проходить. Подробности, уж простите, мне неведомы.

Я хмыкнул. Единственный храм в Катценауге посвящен Мархане.

— А не мог этот клиент намеренно слить тебе информацию? — с сомнением уточнил я. — Они ведь боевые маги, дураков там нет, тупые искоренители не выживают.

Алекс пожал плечами.

— Может быть, и так, ваша милость, однако с каждым днем их становится все меньше, хотя к нам то один, то другой приезжают. Не исчезают же они из анклава, в самом деле?

Спорно. Как минимум двое магов уже используют магию перемещения, почему бы и Аркейну не обладать подобным заклинанием?

Мы с Юргеном были одиночками, ограниченными в средствах. Но орден много десятилетий таскал из проклятой страны этерний.

Я помню, как мы с Салэм перехватили партию в несколько килограммов кристаллов, а ведь это количество уже считалось мелочью.

— Что-то еще? — спросил я, закидывая ногу на ногу.

— К ним не так просто подобраться, ваша милость, — покачал головой Алекс. — Но я напряг старые связи. И мне сообщили по секрету, что в Черноземье прошел слух, будто Алан Блэкланд крайне недоволен своим будущим зятем. Поговаривают о разрыве помолвки.

Я хмыкнул, но заговорил не сразу.

Добывать информацию об аристократах я не приказывал. Однако информированность Алекса намекает, что это не такой уж и секрет. В свете последних событий может статься, что в эту проблему придется влезть мне. А раз это может коснуться Чернотопья, неудивительно, что Алекс стал копать.

— Что конкретно известно? — наконец, спросил я. — Только факты, без слухов.

Он улыбнулся и полез под рубаху. Вытащив наружу несколько листов, глава тайной службы вручил их мне.

— Знал, что вы заинтересуетесь, подготовился, — сообщил хозяин дома. — И, кстати, от графа Огонвежа приезжал гонец. Мой человек его перехватил в Большой и знатно потратился на вино.

Я кивнул.

— С этим как обычно — отчет по потраченным деньгам, и я верну монеты. Если они, конечно, не потрачены на сторону. Кстати, что там за история с «Рысями»?

Алекс неодобрительно покачал головой.

— У Густава длинный язык, ваша милость, — сказал он. — Мне нужен был наглядный пример, чтобы держать парней в узде. А Хорек заигрался и стал отличным пособием. Но вы не переживайте, больше такого не повторится.

— Хорек хоть жив?

— Неудача для вора — дурной знак, ваша милость, — уклонился от ответа Алекс. — Тем более для такого, кто шарит по чужим карманам в доме хозяина.

— Надеюсь, его труп внезапно не всплывет на берегу, где дети играют.

— Не всплывет, — заверил тот.

Быстро просмотрев записи по графу Огонвежа, я вскинул бровь и взглянул на сидящего напротив мужчину. Одних только этих листов было достаточно, чтобы вытряхнуть из остатков семейства Зальц последние пфеннинги и возвести их на почетное место — к палачу с мечом в руках.

— И как это удалось узнать? — спросил я, потрясенно взмахивая рукой с бумагами.

Алекс взглянул на меня, как на идиота.

— Ваша милость, естественно, мой знакомый залез в кабинет графа и скопировал его документы. Не за один день, не за неделю — перед вами труд почти пятидесяти человек, у каждого из которых есть семья и другие дела…

Я махнул рукой.

— Просто скажи, во сколько обошлось, я все возмещу. А друзья твои — полезные ребята. Пошли им весточку, что барон Чернотопья весьма высоко оценил их умения.

— Обязательно, ваша милость, — с ухмылкой кивнул Алекс.

Но мы оба понимали, что как только мой глава разведки заявит о связи с благородным, в игру включатся покровители друзей. И тогда все происходящее превратится в аристократический заговор — если мы сойдемся в цене, разумеется.

— Что ж, это радует, — я убрал документы в карман. — Но за то, что не предупредил меня об изменениях в Лесной — я пока что ограничусь выговором и наложу небольшой штраф. Ты ведь помнишь, о чем мы договаривались?

— Ваша милость! — воскликнул Алекс, падая передо мной на колени и вскидывая руки. — Никто же не знал, что вы вернетесь так быстро! Я бы ни за что…

— Оставь, — кивнул я, поднимаясь на ноги. — Я не стану никого убивать. На этот раз. Но впредь подумай, как держать хотя бы Густава в курсе событий. Мне не нравятся подобные сюрпризы. Я не Хорек, и вертеть собой не позволю, ты это понимаешь?

— Да, ваша милость, — виновато опустил голову мужчина.

— Тогда завтра ты подберешь девушку из своих, — заговорил я, уже приняв решение. — Только чистую и образованную. Я уверен, у тебя найдется такая знакомая. Ее задача будет стать личной служанкой моей супруги. Через эту девушку вы будете общаться напрямую, так что учти этот момент, когда будешь выбирать, кого отдать в поместье. Задача ясна?

— Да, ваша милость! Я все сделаю, ваша милость! — закивал Алекс, поняв, что в этот раз буря миновала.

— Хорошо, а теперь, если тебе нечего добавить, проводи меня, — распорядился я, снимая защиту от прослушивания. — И, кстати, твои люди во дворе привлекают много внимания. Арбалеты им, что ли, выдай, а то кувалды — это перебор.

* * *

Дома я сразу же поднялся в кабинет супруги и, порывшись в столе, легко нашел послание графа Огонвежа. Каких усилий потребовалось, чтобы не разорвать его на клочки! Мелкий ублюдок прознал о моем участии в ассоциации и требовал — не просил, не намекал, эта мразь требовала! — свою долю.

— …ша милость!

Крик Густава вернул меня в сознание как раз в тот момент, когда я уже занес покрытый костяной броней кулак, чтобы устроить дебош, кромсая мебель и ломая стены. Пришлось заняться дыхательной гимнастикой, чтобы взять себя в руки.

— Хвала Райогу, — выдохнул капитан. — Что-то случилось?

Я задержал взгляд на изрядно помятом листе, но уже спокойно положил его на стол и задумался. Вспышки ярости становятся все сильнее и разгребать последствия с каждым разом все сложнее. Демон Злобы питается моими эмоциями, а я ничего не делаю, чтобы его сдерживать.

Это плохо, так недолго и с ума сойти, отдав собственное тело под контроль инфернальной твари. Нужно тщательнее следить за собой.

— Многое, — кивнул я. — Ужин готов?

— Готов, ваша милость, я как раз и шел вас позвать, а тут…

Он красноречиво повел рукой по кабинету, обозначая встретившую его картину. Мне стало неловко — взрослый же уже мужик, а веду себя, как пацан без мозгов, на одних гормонах. Нет, до добра такое поведение точно не доведет.

Вот почему я сразу подумал о силовом решении вопроса?

Мне, по-хорошему, нужно лишь подбросить копию предоставленных Алексом документов в казначейство Крэланда, и Петера уберут даже без моего участия. Уверен, Агнесс с радостью возьмет ублюдка за яйца — с семейства Зальц все еще есть что взять. Или можно отдать найденные улики в Черноземье, и Блэкланд сделает практически то же самое. На худой конец, я могу послать письмо самому Петеру и предложить поделиться семейным богатством в обмен на мое молчание.

— Мне нужен будет твой совет, Густав, — приняв решение, озвучил я и, отряхнув рукава от несуществующей пыли, направился к выходу из кабинета.

Капитан уступил мне дорогу и пошел следом, сохраняя молчание.

В поместье было тихо. Жена все еще пребывала в Мелководье, Ханна жила во флигеле. Слуг видно не было — у них было достаточно работы, чтобы не попадаться на глаза семейству Шварцмаркт.

Дия хорошо потрудилась, и теперь обитатели поместья предпочитали не появляться в поле зрения без причины.

Если до нашего брака я постоянно натыкался на девушек, метивших в мою постель, а Салэм откровенно распугивала претенденток, то Дию они изначально не восприняли всерьез, за что, полагаю, жена и отыгралась.

В каждом помещении теперь имеются зачарованные колокольчики — выбираешь нужный цвет, и соответствующий слуга тебя услышит.

Толковое нововведение, разумеется, не касалось кухни. Спорить с нашей поварихой даже я опасался, больно грозно тетка хмурила брови, держа сковородку в руках. Впрочем, за тот волшебный квас, который выходил у нее, я готов был многое простить.

Наконец, мы добрались до столовой. Здесь уже все было готово к трапезе, единственная служанка в уголке замерла, ожидая распоряжений, но я отпустил ее взмахом руки. До сих пор мне не нравилось, когда кто-то стоит над душой во время еды, да и, верный земным привычкам, за столом я привык решать вопросы, а в таком деле лишние уши ни к чему.

Густаву теперь всегда накрывали по правую руку от меня. Левая сторона предназначалась для Дии, за которой мог сесть брат Курт. Ханне полагалось место напротив моего, как благородной гостье баронства. Но сегодня нас было двое, так что орать через весь стол не приходилось.

Как полагается, ужин состоял из трех блюд.

Чечевичный суп на копченых говяжьих косточках с курицей и тонкой вермишелью ручной работы — получилось очень вкусно, несмотря на то, что над рецептурой макарон все еще следовало поработать. Картофельное пюре с мелкими кусочками свинины под густым соусом было без комочков и с нужной пропорцией молока, так что заходило на ура. В качестве десерта сегодня плюшки с сахаром — дорогое удовольствие, но Дия, как и большинство женщин, плотно подсела на сладкую выпечку, а я не видел причин ей в этом отказывать.

Густав потягивал чай, а я наслаждался квасом. Скоро наступит зима, и напиток временно отойдет за ненадобностью. Это в жаркое время его пить одно удовольствие, но в холод и снег с дождями горячий чай будет намного лучше.

— Итак, — отодвинув пустую тарелку, измазанную соусом, заговорил я, выбирая плюшку для закуски, — Алекс раскопал, что наш анклав переметнулся к Салэм, и теперь они к Аркейну не относятся. Помимо этого, через Лесную постоянно проезжают искоренители, которые незаметно покидают деревню. Судя по тому, что раскопал наш друг, у них состоится встреча в храме Марханы.

Густав слушал меня очень внимательно, отогревая ладони об горячую кружу с чаем. Капитан сладкое не жаловал, ему больше по душе мясные пироги, но как раз сегодня их в меню не имелось.

— Прошу простить, ваша милость, — заговорил он, когда я замолчал, кусая плюшку. — Я упустил это из виду. Даже не подумал, дурак старый.

Я махнул выпечкой, и по столу полетели крошки.

— Не переживай, вы не можете охватить все баронство. Пока не можете, — поправился я. — Но ближайшие несколько дней я проведу дома и вплотную займусь системой связи, чтобы в каждом поселке твои подчиненные могли как доложить сюда, так и принять приказы на местах.

Стражник вскинул бровь, по его лицу легко можно было прочесть вопрос о том, почему я раньше этого не сделал, но Густаву хватило такта не задавать его вслух. И я был ему за это искренне благодарен.

Впрочем, он совершенно прав — вместо того, чтобы носиться, как угорелый, по всему Эделлону, я должен был на максимуме своих возможностей подтягивать оснащение баронства. Здесь и сейчас, а не лет через двадцать, когда у меня будут грамотные подданные. А если точнее — мой образ жизни превращает эти лет двадцать в никогда-нибудь. Любой мой выезд за пределы Чернотопья может стать последним, и тогда все мои гениальные мысли превратятся в прах. Даже Дия, которой я все рассказал и объяснил, не потянет этой ноши в одиночку.

— Итак, Аркейн в очередной раз раскололся, — продолжил я, прожевав плюшку и принявшись выбирать новую. — По заверению Кацпера, верных ордену искоренителей больше нет.

— Вы ему верите, ваша милость? — уточнил Густав.

— Правильный вопрос, мой друг, — покивал я, со вздохом взявшись за новую булочку с сахаром. — Однако Кацпер и его друзья, включая Саломею фон Ней, замахнулись на слишком жирный кусок. Они хотят официального признания своего культа со стороны королевского совета и братьев Райога.

Капитан едва заметно вздрогнул.

— Боюсь, если совет пойдет на такое, Крэланд ждет не только война с Аронией, но и со всем миром.

— Именно поэтому я запретил Кацперу и его людям покидать деревню, пока у них не будет на руках бумаги, заверенной королевским советом Крэланда и старшим братом Томашом. Сейчас у Салэм и ее сторонников на руках полно артефактов, магических знаний. Да и нужно признать, очень много искоренителей. А ведь к ним примкнут и те темные, кто уже ушел из Аркейна и вернулся в аристократические семьи. Все это звенья одной цепочки, Густав.

Капитан кивнул, принимая мои слова.

— Это очень опасно, ваша милость. Каков наш план?

Я вздохнул, на несколько секунд занявшись выпечкой. И только закончив со сладким, продолжил говорить.

— Вот поэтому мне и нужен твой совет, Густав, — я отряхнул руки от крошек. — У меня есть сила и знания по магии. Но сегодня я обнаружил, что мои решения… Да что там скрывать?! Я одержимый, Густав, и понятия добра изла для меня ничего не значат. Если мне будет выгодно, или если мне так только покажется, я пойду на любой шаг, чтобы добиться цели. И в конце концов это приведет к тому, что я останусь на пепелище и превращусь в чудовище.

Капитан ничем не показал, что его это как-то взволновало. Сохраняя спокойствие, Густав примерно минуту молчал, глядя перед собой.

— Вы хотите, чтобы я одергивал вас всякий раз, когда вы переступите черту? — уточнил он.

— Ты — единственный человек, которому я действительно могу доверять, Густав.

— Потому что только мне есть дело до Чернотопья, — как само собой разумеющееся сказал капитан. — Брат Курт скорее попытается убить вас, чем образумить. «Рыси» плохо разбираются в мире за пределами Катценауге. Алекс был и остается бандитом, и слишком боится вашей семьи, к тому же баронесса его не любит. Сама госпожа Шварцмаркт — частично вампир.

От этого заявления я даже рот приоткрыл. Ничего себе у нас тут военные тайны сохраняются, если все вокруг в курсе!

— Так что если вы не хотите доверять Ченгеру, то, на мой взгляд, у вас и выбора нет. Простите, ваша милость, за откровенность.

Видимо, мое удивление он принял на счет своих слов об отсутствии у меня нормальных союзников.

— Как ты узнал про Дию? — не выказав ни малейшего недовольства озвученными выводами, спросил я.

Густав хмыкнул в ответ.

— Ваша милость, я не первый день живу на свете. И не первый год работаю в страже, так что наблюдательность у меня на уровне. А про вампиров я узнал от «Рысей» — мы проводили совместные тренировки, и мои ребята попросили дружинников рассказать об их приключениях. Я бы, может, и не обратил внимания, но Варин уж больно быстро тогда разговоры прекратил и вышел против своего бойца в спарринг. Нам даже пришлось Катриону звать — сильно Старый своего парня помял.

Мне оставалось только головой покачать. Не ожидал такого промаха от главы вольных охотников. Если его Густав раскусил, то и другие могут. Или нет?

— Я никому не скажу, ваша милость, — после короткой паузы сказал он. — Я присягнул вам, Киррэлу Шварцмаркту, на верность. И от слова своего не отступлюсь. Вы знаете свою супругу, и я успел за ней понаблюдать. Баронесса вам очень подходит, и я искренне рад, что моя клятва распространяется и на нее. Госпожа Дия — добрая, заботливая и мягкая, но при этом сильная и решительная. Как раз такая хозяйка Чернотопью и нужна.

Мы снова помолчали, думая каждый о своем. За это время чай в руках капитана окончательно остыл, а мой квас успел выдохнуться.

— Прочти вот это и скажи, что ты думаешь, — отмерев, я вытащил бумаги Алекса и положил на стол перед Густавом. — Конкретно меня интересует, как ты посоветуешь мне поступить.

Он погрузился в чтение, я же взмахнул рукой, нагревая заварник. Разговор отбил желание потягивать теплый квас, хотелось немного взбодриться. Так что горячий крепкий чай с сахаром — самое то.

Дернув нужный колокольчик, я дождался, когда в столовую войдет служанка, и заказал еще один набор для себя. Приняв заказ, девушка поклонилась и тут же покинула нас. Успела вернуться она как раз к тому моменту, как заварник закипел, а Густав закончил чтение.

Забрав опустевшую посуду, служанка вновь оставила нас наедине, и я налил нам с капитаном по новой порции чая. Благодарно кивнув мне, стражник обхватил горячую кружку ладонью и вернул мне документы.

— Если все, что здесь написано — правда, — произнес он между мелкими глотками, — семейство Зальц сгинет. Подделка королевских печатей, подкуп сборщиков налогов, покупка рабов, растрата бюджета графства. По отдельности все это тянет на лишение титула и казнь. Но все вместе — даже не берусь судить, насколько глубоко запустит руки королевский совет. Возможно, мы больше никогда не услышим о таком роде.

Я кивнул, давая понять, что понял.

— Но я бы рекомендовал вам передать бумаги Алану Блэкланду в первую очередь, — немного помолчав, сказал Густав.

— Почему же? — удивился я.

Тот пожал плечами.

— Если Черноземье намерено породниться с таким человеком, каким оказался Петер Зальц, — принялся пояснять свои мысли он, — следовательно, они либо знали о делах графа и принимали в них участие, либо не знали и оказались недостаточно прозорливы, раз влезли в дурную компанию. В любом случае ничего хорошего от такого союза их не ждет, а вам нужны лояльные соседи. И такой шаг — отличный повод закрепить дружбу. Но я — всего лишь стражник, ваша милость, решать только вам.

Я вновь покачал головой, поражаясь своему капитану. Он с ходу обрисовал вариант, до которого я не додумался сразу. А ведь в отличие от Густава, получившего информацию только что, у меня было порядочно времени, чтобы все обдумать.

— Это замечательный совет, — ответил я и улыбнулся. — Спасибо, Густав. Я ценю то, что ты делаешь для меня и Чернотопья. Кстати, пока не забыл — Алекс завтра должен привести в поместье девушку, которая будет связным между вами и Дией. Присмотри за ней, с твоей наблюдательностью ты наверняка поймешь о ней гораздо больше, чем я.

Капитан нахмурился.

— А вы снова уходите, ваша милость?

— Я буду занят в мастерской, — покачал головой я в ответ. — И пока не налажу связь, из баронства ни ногой. Так что заботы о личной служанке лягут на твои плечи, не Ханне же ее доверять?

Густав улыбнулся.

— Как пожелаете, ваша милость, — поклонился он. — Вы мой барон, и я выполню все, что вы мне прикажете.

Эх, и почему я раньше до этого не додумался?

Глава 14

Дымок поднимался от паяльника, скручиваясь в воздухе. Убрав инструмент, я сдул струйку в сторону и пустил по желобкам эфир, проверяя проводимость системы. По коробке пробежался фиолетовый свет, повторяя изгибы собранной платы.

— Так-так, — заметив небольшую задержку, я вновь взялся за паяльник.

После почти суток за расчетами будущей станции работа шла достаточно быстро. Зная принципы, создать аналог телефона было не так уж сложно. Возможно, будь у меня больше знаний о технической части, смог бы собрать нечто попроще, но я и без того считал, что получается легко и дешево.

Коробка, выполняющая роль центрального узла, получалась не слишком компактная — почти квадратный метр. Но главное, она должна работать точно так же, как и земные станции. Все листы соединены не только между собой, но и с управляющим блоком. Таким образом, имелась возможность добавить к разговору всех абонентов, либо кого-то одного. Помимо прочего, ее не требовалось поднимать на высоту, так как эфир течет буквально везде, и мне не нужно пытаться доставить сигнал на расстояние.

Можно было, конечно, собрать радио, но я в нем мало что понимал, да и техническая часть вызывала вопросы. Все-таки использовать естественные волны — куда сложнее, чем работать с эфиром напрямую. В магии я знаю достаточно, а вот в физике — не так чтобы много. Конечно, настоящий смартфон мне не собрать никогда, но воссоздать аналог, используя принципы — запросто.

Всего получилось уместить двадцать одного абонента. Я предусмотрел возможность добавить новых, для этого было достаточно просто вложить очередную плату в общую систему и зафиксировать ее на специальном креплении. В будущем, если телефоны приживутся, можно будет собрать нечто вроде допотопных компьютеров, занимающих пару этажей, но пока что много контактов и не требуется.

Поправив линию, я отложил паяльник на подставку и снова прогнал силу через артефакт. На этот раз все прошло без задержек. Убедившись, что исправил недочет, я взял в руки металлическую пластину с нанесенным на задней стенке узором. В отсутствии сим-карт, уникальный рисунок, подсмотренный мной на ключах магической защиты Эрма, подошел идеально. Сложность заключалась в том, чтобы повторить один узор и на распределяющей коробке, и на будущем телефоне.

Но это касалось самой системы, чтобы станция не путала абонентов. Людям полагалось выбирать адресата на внешнем табло, которое подсвечивалось, когда артефакт включался нажатием сенсора на верхней панели — кладешь палец, аппарат получает из человеческого тела каплю эфира, цепь замыкается, и можно звонить. Заряда вполне хватало на десять минут разговора, после чего требовалось около двадцати минут на зарядку.

К счастью, у меня было время, чтобы все обдумать, и за чертежи я сел, уже немного представляя, что хочу получить в итоге. Разумеется, пока что разговоры можно перехватить, если знать, что они вообще ведутся. Но таких умельцев работать с эфиром вряд ли найдется много, и я очень сомневаюсь, что они на полном серьезе станут выискивать вероятно не существующих переговорщиков.

В Эделлоне имелись свои системы связи, разные и не всегда магические. Те же голуби отлично носили письма и записки, так что братьям Райога в Крэланде не приходилось напрягаться в поисках мага, который запустит связь. У Аркейна в ходу волшебные копировальные аппараты, работающие по принципу земного факса. И я молчу про клановые системы, где у каждого свои идеи, воплощение и возможности.

Разблокировав телефон, я проверил доступных абонентов. Пока что ни одного в системе не было, как и положено. Так что я включил центр связи, и прошло секунд двадцать, прежде чем список контактов пополнился новыми участниками.

Задавать им имена я не стал, достаточно было пронумеровать. Пользоваться пока что все равно будут только стражники, а уж заучить, какая цифра кого обозначает, для них не сложно. К счастью, они у меня грамотные.

О том, что можно продать систему Равенам, я уже подумал, но пока не было уверенности, что это нужно делать. Это у меня люди верные и на клятвах завязанные, а попробуй заставь аристократа поклясться на крови в верности короне, сразу мятежника получишь. В империи так было сделано, а все равно нашлись умельцы обойти клятву и всех перебить.

Система замкнута, но вторгнуться в нее все же возможно, достаточно создать мощное возмущение, и связь потеряется. Эфир, несмотря на свою стабильность, не находится в состоянии покоя. Потом у меня появится время, и я разберусь с защитой на «Купели». Вот ей вообще все равно, насколько мощные чары творятся в округе — заметил, когда превращал в мины оставшиеся на складе установки.

Для пробы выбрал абонента и ткнул пальцем в его номер. Лежащий рядом мобильник задребезжал, привлекая внимание, и я оборвал вызов. Пропущенный звонок мигал на цифре «0» — мой личный номер. Корпеть над звуковым сигналом я уже не стал, решив, что вибрации будет достаточно.

Прихватив с собой уже опробованный экземпляр, я встал из-за стола и, потянувшись, побрел из лаборатории наверх. Пора провести первые полевые испытания.

* * *

— Герман, слышишь меня? — спросил Густав, прижимая пластину к уху.

— Слышу, капитан, хорошо слышу, — отозвался стражник из аппарата. — Кажется, будто вы в ухо мне говорите.

— Отлично, докладывай последние новости.

И пока пребывающий в Черной боец рассказывал, я следил за уровнем силы внутри станции. Пока что все шло гладко, хотя потери, конечно, удручали. Но собрать на сто процентов идеальную систему за несколько дней — это просто нереально. Сейчас у меня есть время все оттестировать, внести необходимые поправки, так что связь будет дорабатываться.

— Понял тебя, продолжай службу, — дождавшись, когда подчиненный закончит отчет, Густав оборвал звонок и повернулся ко мне. — Ваша милость, не могу не спросить, почему вы раньше ничего подобного не сделали?

Я хмыкнул в ответ.

— До определенного момента я не был уверен, что это нужно. Да и получится ли — не знал. Не забывай, если бы я не увидел «Купели», мне бы и в голову не пришло, как все это устроить, — я обвел рукой коробку станции. — Так что, можно сказать, мы сейчас с тобой тестируем изобретение, частично подсказанное умельцами Аркейна.

Капитан покачал головой, но от комментариев отказался. По его взгляду я и так видел, что Густав не в восторге от моих решений. И я прекрасно его понимал. Когда хлынули беженцы, стражникам пришлось стоять на ушах, чтобы везде и всюду успеть, а будь у них такая связь, все стало бы в разы проще.

Да и помимо этого есть задачи, когда нужно молниеносное решение, а приходится тратить время на поездку из одного конца баронства в другой.

— Вы закончили?

Дия вошла в лабораторию, держа ладонь на животе. Пускай еще и не было заметно, что жена беременна, однако рефлекс, заложенный природой, требовал от нее защищать будущее потомство.

— Пока что закончили, — кивнул я. — Густав, раздай аппараты своим подчиненным. Маркировку ты знаешь, так что следи, чтобы твои ребята ничего не перепутали.

— Сейчас же этим займусь, — кивнув, капитан бережно взял телефоны и стремительно покинул лабораторию, оставив нас с баронессой наедине.

Я помог Дие занять место в собственном кресле, с улыбкой глядя на супругу.

— Ты быстро вернулась, — заметил я, поглаживая ее по голове. — Что-то случилось?

— Мой муж неожиданно приехал домой, и даже не удосужился сообщить об этом, — фыркнула та в ответ. — Я подумала, что тебе обязательно доложат про Зальца, и ты тут же помчишься отрывать ему голову. Потому поспешила приехать, чтобы остудить твой пыл. Я тебя знаю, Кир…

— Больше я так опрометчиво не поступлю, — заверил ее, склонив голову. — Да и есть дела поважнее, чем бегать за графским отпрыском.

Она вздохнула с облегчением.

— Надеюсь, на этот раз ты задержишься дома?

— Пока что нужно отладить систему связи, — я похлопал ладонью по ребристому корпусу станции. — Затем я обойду арсеналы Аркейна, чтобы все оттуда выгрести. Так что мне понадобятся и твои «Рыси». Поэтому постарайся пока что никуда не отлучаться, хорошо?

Дия кивнула.

— А что за девушку ты поселил в комнате рядом с моей? — наигранно изображая ревность, спросила она. — Решил обзавестись любовницей, пока законная супруга в тягости?

Я посмеялся и, встав за спинкой кресла, принялся массировать ей плечи. Баронесса склонила голову, чтобы касаться моей руки щекой. Минутка нежности требовалась нам обоим, так что мы никуда не спешили, наслаждаясь моментом.

— Это твоя личная служанка. Заодно — связная Алекса. В случае необходимости ты получишь все последние сведения о Лесной, анклаве и прочих связанных с нашим разведчиком вещах. Хотя теперь я уже сомневаюсь, что это требуется, но служанка при тебе должна быть постоянно — мало ли что, мало ли кто.

Она ответила не сразу, продолжая прижиматься щекой к моей ладони. Наконец, баронесса глубоко вздохнула.

— Хорошо, я и сама уже думала подобрать себе девушек в помощницы. Все-таки беременность накладывает свои ограничения. Да и устаю я теперь постоянно.

— Вот-вот, — кивнул я, отходя к столу. — Кстати, это твой.

Вручив ей пластинку телефона, я дождался, пока жена его осмотрит со всех сторон. И только когда Дия подняла на меня взгляд, понял, что не учел самого важного.

— Киррэл, а как ты собираешься защищать связь от чернокнижников? — спросила жена, и для демонстрации сжала кулак над аппаратом.

Эфир мгновенно окружил телефон плотным кольцом, отрезая от станции, тут же загоревшейся ярким красным сигналом. Отпустив магическое поле, баронесса взглянула на коробку, но тревожное сияние никуда не делось. Правда, определить, какой именно из абонентов был под воздействием, возможности не предусматривалось.

— Понятно, — вздохнула она, внимательно отслеживая мою реакцию. — Что ж, за подарок — спасибо большое. Но его необходимо доработать. И, прости, ты так старался, а я…

Но я лишь рукой махнул.

— Даже не переживай, по правде говоря, я и сам хотел дать тебе поиграться с ними. Всегда полезно прислушаться к совету специалиста, — улыбнулся я в ответ. — Как насчет чая со сладкими булочками?

* * *

Неделя!

Семь дней у меня ушло на то, чтобы найти способ экранировать мобильную сеть от вмешательства извне. В какой-то момент мне уже начало казаться, что решения не существует, хотелось махнуть на все рукой и оставить как есть. Но потом я вспоминал, кто будет на стороне моего врага, и приходилось усмирять ярость демона Злобы и браться за дело вновь.

Но, наконец, все было готово, телефоны обновлены, станция доработана. Теперь можно было с уверенностью сказать, что никакой ушлый чернокнижник не вторгнется в связь и не отрежет аппараты от станции.

Один мобильник ушел Алексу, и теперь связь с Густавом у них поддерживалась постоянно. Еще по одному аппарату я думал отправить старостам, но после обсуждения с капитаном временно отложил идею в стол — слишком рано выпускать военную разработку на гражданский рынок.

Сидя в столовой, я помешивал ложкой в чашке и, подперев подбородок, читал ответное письмо Блэкланда. Алан искренне благодарил за добытые мной сведения и аккуратно наводил справки, нельзя ли присоединиться к ассоциации.

Стоило поставить этот вопрос на голосование. В конце концов, деньги Блэкландов могли бы нам пригодиться. Заммен выслал документы, и я уже посмотрел их. Как и обещал Томаш, все бумаги были в порядке. Можно хоть прямо сейчас ехать в шахты на добычу угля. Но спешить с этим я не собирался.

Что я вообще знаю о горном деле? Как и все, пожалуй, ничего толкового. В голову приходили только вагонетки, рельсы, каски и почему-то канарейки. Но как в этом замешаны птицы, не вспоминалось.

Еще раз просмотрев письмо Алана, я свернул бумагу и отложил в сторону. Судьба Петера Зальца отныне в руках Блэкландов, и мне нет повода о нем беспокоиться. Вряд ли Томаш спросит нас, кого назначить новым графом, если Алан пустит информацию по официальным каналам, так что повлиять на ситуацию я никак уже не мог.

К благодарственному письму прилагалась аккуратная деревянная шкатулка. Барон Черноземья счел нужным подкрепить мою лояльность вполне осязаемой наградой.

Откинув крышку, я заглянул внутрь и усмехнулся.

На бархатной подушке лежало колье с гроздью крупных изумрудов. Никакой магии в украшение не вложено, но это правильно — я и сам артефактор, и предлагать мне чужое изделие со стороны барона выглядело бы завуалированным оскорблением моим навыкам. Все же между двумя аристократами немного иные правила общения, чем между магами. Повертев колье в руках, я улыбнулся еще шире — на центральном камне, самом крупном, нанесена гравировка с гербом Чернотопья.

Да уж, расчет Алана правильный. Подарок не для меня, а для моей супруги. Если бы барон отправил мне какой-нибудь перстень, это одно дело. Но он дарит колье моей жене, да еще и украшенное моим гербом. Отказаться от такого подарка — отказать собственной супруге в безделушке, которой она достойна.

Продолжая улыбаться, я уложил колье обратно и расправил его на ткани. Потом презентую Дие, она порадуется. А то в нашей глухомани для нее ничего подобного давно не происходило, не брать же в расчет приезд аристократов для создания ассоциации — это было сугубо деловое мероприятие.

На миг задумавшись об этом, я вытащил из кармана свой телефон и выбрал нужного абонента. Ответ пришел не сразу, заставив меня вспомнить непреложную истину — телефон женам нужен не для того, чтобы им пользоваться, а для того, чтобы он лежал в сумке.

Вздохнув, я сбросил вызов и поднялся на ноги. Прихватив шкатулку, покинул столовую и, бодро преодолев лестницу, толкнул дверь спальни.

Дия спала, а телефон лежал на прикроватной тумбочке. Мигающая цифра на примитивном дисплее была хозяйкой проигнорирована, как и шум от вибрации. Ну что ж, не буду мешать.

Оставив подарок на тумбочке, я быстро набросал записку и уложил ее поверх подарка. Как проснется, все обдумает и выскажет свое мнение. А мне пока что есть чем заняться и помимо устроения балов и приемов.

* * *

Королевский дворец Катценауге.

Максимус опустился на трон своих предков и, прикрыв глаза, сосредоточился. Хиба до сих пор не отвечал, ему не хватало сил, чтобы пробудиться.

Туман вокруг столицы почти весь рассосался. Поглощение, которым пользовался Максимус, справилось с этой, казалось бы, вечной угрозой играючи. Но самому главе культа с этого перепадали крохи, все забирал себе жадный до силы бог.

Максимус больше не чувствовал ни голода, ни жажды. Сила поддерживала его тело, извращенное вмешательством Хибы. Однако…

Договор исполнен, Максимус получил свое, Эсхил — свое. Но теперь, когда в руках потомка империи оказалось само существование божества, в голову пришла новая мысль — а так ли нужно выпускать паразита в Эделлон?

Новые возможности, конечно, тоже прилагались. Но осознавая количество магии, требующееся для их оплаты, далеко не самый слабый чародей приходил в трепет. Мощь, способная уничтожить страну, едва достаточна, чтобы утолить легкий голод Хибы.

Нет, Максимус и раньше не обольщался. Его культ издавна знал — аппетиты Хибы нельзя насытить, ему всегда мало. Крови, плоти, магии — мало. Но только сейчас, подселив Эсхила в свое тело, Максимус осознавал, что имеет дело с бездной в самом буквальном смысле. У Хибы просто не бывает насыщения. Он способен пожрать всю магию мира, и ему не хватит этого, чтобы унять чувство вечного голода.

Так стоит ли вообще стараться его накормить?

Сейчас Максимус сомневался, что древний чародей вообще имеет право называться богом. Теперь, нося его в себе, глава культа уже не видел в этом сбросившем человечность разуме ни божественного, ни, собственно, разумного. Что бы ни сделал с собой Эсхил Бар, результат оказался совсем не тем, на что рассчитывал сам маг, устроивший катаклизм.

От личности не осталось следа, только жажда. Неудержимая, ненасытная. Если есть Мархана, сама по себе являющаяся магией, то Хиба был полным ее антиподом, она дарила существование, а он его отнимал. Если Мархана была некой материей, Хиба — ее отсутствием. Поглощенный с помощью нового дара Максимуса эфир просто переставал существовать. Он не изменялся, лишь бесследно исчезал.

Ту силу, что доставалась самому наследнику империи, конечно, можно было использовать как и обычные чары, но суть в том, что все, что пожирал Хиба, уходило из Эделлона, и этого уже не вернуть.

Способность пожирателя магии — это дорога в мир, лишенный волшебства. Если не остановиться, через несколько десятков лет эфир просто перестанет быть. Да, вместе с ним умрет и Мархана, но также перестанут работать артефакты, исчезнут заклинания, а сами чародеи вымрут — ведь само их существование напрямую связано с эфиром, и его отсутствие все равно что отсутствие воздуха для неодаренных.

Подперев кулаком подбородок, Максимус думал. Время для принятия решения у него имелось в избытке, и потому он не спешил, то и дело поворачивая свои новые возможности под разными углами.

Идти по пути Эсхила Бара он не собирался. Маг уже доказал, что его попытка стать существом иного порядка — сорвалась. А единственному прямому потомку древней империи хотелось достичь успеха. И теперь, сидя на троне предков, Максимус искал способ получить то, ради чего все и затевалось.

Власть и бессмертие.

Глава 15

Окрестности столицы Катценауге.

Заброшенный лагерь перед въездом в столицу не привлекал столько внимания, как сам некогда закрытый город. Именно что некогда.

Хэммет стоял у разложенного на земле теплого плаща и не мог отвести взгляда от столицы Катценауге.

По выкладкам ордена, к которым у дознавателя имелся доступ, возмущение не могло естественным образом сойти на нет ближайшие восемьдесят лет. В этот период должны были открыться предместья, и только потом, год за годом, возмущение будет уходить из прилегающих к центру районов.

Однако Хэммет своими глазами видел, что город открыт, и никаких препятствий для посещения руин больше нет. Ушел туман, исчезли обитавшие в нем чудовища, искаженные катаклизмом. И хотя кое-где можно было заметить изломанные трупы монстров, дознаватель был уверен — их не убивали, твари сами передохли, лишившись эфирного тумана.

На миг мужчину одолели сомнения. Если верхушка культа неким образом смогла развеять возмущение, стоит ли соваться в город в одиночку? Но внимательно изучив лагерь, Хэммет пришел к выводу, что люди, которых он искал, не вернулись за собственными вещами, хотя прошло порядочно времени, как место покинуто.

Этому было два объяснения: либо возвращаться больше некому, либо внутри экспедиция нашла гораздо более привлекательную замену брошенным вещам. Среди сумок нашлись как артефакты средней стоимости, так и изделия, изначально созданные под энергию Хибы.

Он вооружился «Радаром» и вложил в артефакт самый крупный из оставшихся осколков этерния. Несмотря на возможность пополнять запасы в любом из анклавов, все же не так и много мог с собой носить дознаватель — кристаллы хоть и производятся из нематериального эфира, однако тоже имеют вес.

Прибор, созданный для обнаружения искаженного Хибой эфира, просто взбесился. На экране, там, где начинался город, не нашлось места, свободного от воздействия кровавого бога. Сплошное поле, без единого разрыва, будто дознаватель стоял на берегу моря, а не перед мертвым городом.

Сглотнув, Хэммет медленно отступил назад и повернул «Радар» вдоль границы. Показания не изменились — насколько хватало дальности артефакта, все было заполнено магией Хибы. Вся столица Катценауге обратилась в пылающую следами кровавого культа территорию. И если до этого Хэммет еще раздумывал, теперь был тверд в своем решении.

В одиночку он сюда не сунется.

Поглядывая по сторонам, мужчина покинул брошенное место ночевки так же незаметно, как и пришел. Аркейн должен узнать, что здесь произошло.

Несмотря на обстоятельства, Хэммет был доволен собой. Он смог найти логово культа, сделал то, на что не хватало сил никому прежде. Оставалось только добраться до ближайшего анклава и передать весть в магистрат.

* * *

Максимус смотрел вслед удаляющейся фигуре и решал, стоит ли что-то делать с неожиданным свидетелем. И чем дальше отступал человек, тем сильнее становились сомнения Максимуса.

Каким-то образом этот человек смог прощупать пространство и однозначно нашел следы поглощенного эфира — имперский потомок это ощутил. Определенно, незваный гость был членом Аркейна, любой вольный охотник на его месте не удержался бы от соблазна пошарить первым на руинах древнего города. А значит, орден скоро нагрянет сюда большим отрядом. И возникал закономерный вопрос: какие сюрпризы они здесь найдут. И найдут ли что-либо вообще.

Культ Хибы больше Максимусу не требовался, и восстанавливать связи с мелкими ячейками он не планировал. Раз их не взяли с собой в Катценауге, это просто расходный материал, и возиться с ними не только бесполезно, но и опасно.

Коль скоро Аркейн научился обнаруживать следы Хибы, в скором времени все члены культа будут выявлены и казнены. Если этого, конечно, до сих пор не произошло.

Оставался и другой выход. Максимус мог вернуться домой. Конечно, семья не слишком обрадуется явлению блудного сына, но он, как ни крути, все же один из наследников древней крови, а такими вещами не разбрасываются.

Родное королевство, конечно, дальше, чем та же Меридия, но кто сказал, что Максимус торопится? Имея возможность в любой момент поглотить эфир, он не нуждается ни в еде, ни в воде, а затеряться на просторах мертвой страны будет совсем несложно, главное — избегать городов и деревень, в чистом поле его никто просто не додумается искать.

Приняв решение, имперский наследник направился на запад. Впереди долгая дорога, но ему не впервой совершать такие переходы. Когда-то давно он примерно этим же путем пришел в северные королевства из родного Хоккена.

* * *

Неподалеку от руин к западу от Анзена. Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.

Горный массив сливался с серыми обломками строений. Ночное небо не позволяло разобрать деталей, так что с моего места казалось, будто здесь произошел камнепад, и это обломки породы разлетелись на километр окрест.

Убедившись с помощью планшета, что в руинах нет никого, я убрал артефакт и, поправив кобуру на бедре, тронулся в путь. Демон Тени скользил впереди на небольшом расстоянии, выглядывая возможных противников, но пока было тихо. После того разговора Ченгер так ни разу меня и не навестил, но я нисколько на него не злился — у нас слишком разное восприятие мира, это не отменяло нашего договора. Хотя мне и начинало казаться, что пора поставить в этом вопросе точку.

Старый город лежал на относительно небольшой плите. Каменоломни, из которых добывали материал для возведения поселения, теперь зияли множеством дыр, а сами руины местами поросли густой зеленью. Трава пробилась сквозь булыжник мостовой, лианы оплетали окна и дверные проемы. А единственная уцелевшая башня от молельни Райога так обросла плющом, что камни начинали расходиться. Подходить к бывшей церкви стало опасно — не ровен час, на голову рухнет кирпич.

Арсенал Аркейн расположил внутри скалы, но доступ туда был только через катакомбы под руинами. Так что ничего удивительного, что никого на поверхности не было видно.

Вот только скрыть заклинания укрепления, наложенные изнутри на стену, у ордена не вышло. Конечно, для его обнаружения нужно очень точно знать, где искать, но я как раз знал от Марханы, и потому сразу убедился, что содержимое должно оставаться на месте, раз защиту не сняли. Во многом можно обвинять Аркейн, но расточительства за ними замечено не было, а поддержка чар — расходы, и не малые, судя по площади.

Под сапогами шуршала каменная крошка, однако я не пытался ступать осторожнее. Все равно бесполезно — чистых мест тут просто нет, и куда ни шагни, будет слышно. А летать я пока что не научился.

Старые развалины навевали философское настроение, я походя рассматривал руины, сильно не задерживаясь.

Когда-то город должен был быть очень красивым. Но годы взяли свое, и теперь это место выглядело даже мертвее того города, где я встретил Салэм. Безжизненные камни, где слишком давно не звучало человеческого голоса.

Спустя долгих полчаса блужданий среди обломков, я вывернул на центральную улицу. Здесь строениям досталось меньше — кое-где уцелела лепнина на фасадах, в одном дворике я заметил статую женщины в старомодном платье. Она что-то держала в поднятой к небу руке, но разглядывать, что именно, я не стал.

На центральной площади, окружённой перемолотым в крошку широким зданием, я остановился. Здесь мне впервые попались человеческие следы.

Внутри неработающего разбитого фонтана лежал выцветший скелет. Его одежда давно истлела, но трещина на черепе намекала, что погиб он не своей смертью.

— Рядом, — возник под ногами алый глаз демона. — Следуй за мной.

Что ж, значит, спуск в катакомбы уже близко. Плутать под городом, отыскивая в лабиринте нужные ходы и повороты, я не хотел. И вряд ли члены ордена, сторожащие подступы к арсеналу, мыслили иначе, стало быть, и первая схватка начнется вот-вот.

Вытащив из сумки второй револьвер, я перевел режим стрельбы на демонический огонь. Первый был настроен на Воздушные пули. Конечно, рассчитывать, что у охраны не будет подходящих щитов, самонадеянно. А потому я делал ставку не на стихию, а на объем атак. Какой бы совершенной ни была защита, она имеет предел, который можно перегрузить. А еще — создать резонанс, который заставит чары аннулироваться, получив слишком мощное возмущение. Кроме артефактов, у меня хватало арсенала собственных заклинаний, которыми я тоже могу сыпать довольно часто.

Спуск находился на заднем дворе разрушенного дома на второй линии от центра города. И если бы не демон, я бы просто прошел мимо — плита ничем не отличалась от своих соседок, даже не было следов, что ее отодвигали.

Тень просочился сквозь землю, и плита слегка дрогнула, выдвигаясь наверх.

Я направил оба револьвера на проем и стал ждать.

Много времени это не заняло, и плита продолжила подъем, обнажая скрытую под ней лестницу в катакомбы.

Первый выстрел ушел внутрь, едва мне показалось, что кто-то мелькнул внизу. Но заклятье рассыпалось вспышкой, и наружу донесся гневный вопль.

— Адорэ шеалис, — выговорил я тут же, поджигая пространство за ступенями. — Каллис хэ!

С моей руки, сжимающей револьвер, сорвался столб фиолетового огня, под углом ушедший вслед за пулей. А с другой руки полетели искры. Каллис разбился об сферу защиты, но тут же обратился сотнями мелких демонических блох, которые сплошной волной накрыли купол чужих чар, выжирая каждая по крохотной частичке. Но блох было слишком много, и они быстро поглощали запас магии, вложенный в сферу.

Не переставая стрелять, я пошел вниз по лестнице, сокращая расстояние между нами, а охранник швырнул перед собой ответное заклинание. Волна смерти моментально умертвила блох, и те взорвались, подобно петардам, рассылая вокруг волны возмущения от поглощенной силы. Купол некроманта задрожал — ему оставалось совсем чуть-чуть, чтобы срезонировать, и я щелкнул барабаном, смещая Воздушные пули на Воздушный кулак.

Выстрел грохнул так сильно, что у меня заложило уши. И даже раскрытый рот не помог — удар в узком пространстве проехался по мозгам, и на долю секунды я потерял равновесие. Но это было уже не страшно, ведь враг оказался без защиты.

— Мой! — взревел мрак за моей спиной.

Тень, пребывавший в полной безопасности позади меня, щучкой нырнул в тень искоренителя. И в следующую секунду некромант схватился руками за собственное горло. Колдовать в таком состоянии он уже не мог, только бесполезно расплескивать силу. Физическое тело подчинилось демону, а без него направить магию из каналов чародей уже не смог.

Хрип закончил наше противостояние, некромант безвольно опустил руки, его голова запрокинулась назад, позвоночный столб проступил рядом с кадыком, и маг стал быстро уходить в тень под собственными ногами. Одежда, лишенная последних крох магии, оставалась лежать на каменном полу, но плоть исчезла полностью, не оставив и клочка волос.

Я все это время провел, прислонившись плечом к стене. Даже то, что я успел заметить, не отражало всего произошедшего. Однако легкая контузия довольно быстро прошла, и я уже мог продолжать путь.

Тень снова юркнул мне под ноги, и я оттолкнулся от лестничного проема. Тоннель был достаточно ярко освещен цепочкой магических светильников, уводящих вглубь коридора. Другие ходы пребывали во мраке и к тому же шли в ином направлении, так что и без знаний Марханы понять, куда мне нужно, не составило бы труда.

Странно, что некромант не пользовался лежащим в фонтане скелетом для сканирования обстановки, иначе зачем труп там оставили? Хотя, возможно, дело в банальном человеческом факторе — маг знал, что ждать некого, а потому попросту пренебрег обязанностями. За что и поплатился.

— Хочу еще, — сообщил демон, высовывая глаз из тени.

Кивнув, я проверил заряд в револьверах. Негусто — практически полностью разрядились оба, так что я потратил еще пару минут, приводя оружие в порядок. Заодно окончательно отошел от звукового удара. Как-то не подумал я о таком эффекте, когда сменил магию, а зря.

Закончив с приготовлениями, я осмотрел место, где нес службу некромант. Удобная кровать, мягкая перина, в стороне — столик с грязной посудой, под которым стоит пустая бутылка вина с тонким ягодным ароматом. Это он на посту пил, что ли?

Хмыкнув, я вспомнил особняк, который занимала Салэм. Интересно, алкоголизм — это общая черта магов смерти, или просто эти двое одинаково развлекались?

Собравшись с духом, я в последний раз просканировал пространство, однако, как и полагалось для скрытного хода, никаких других следов чар здесь не было. Магические лампы не дают такого возмущения, чтобы их можно было засечь на подобной глубине, а больше ничего волшебного тут не держали.

В имуществе погибшего я копаться не стал — ничего примечательного там быть не могло изначально, а после трапезы демона все артефакты превратились в бесполезный хлам.

Шагая по коридору, я держал револьверы в руках и осматривал тоннель. Было заметно, что он очень старый, однако держалось все надежно, строители постарались на славу. К тому же проход был достаточно широк, чтобы здесь шли четверо, не толкаясь — удобно, с учетом, что в арсенал наверняка не только ручная кладь складировалась.

Первые двести метров путь шел по прямой, а затем резко разделился на два. Не став ломать голову, я послал демона проверить левый коридор, а сам стал ждать. Соваться без поддержки я не планировал — пусть тень еще не знает, но из этого приключения он вряд ли вернется, а потому я и не жалел, что скормил ему настоящего чародея.

Индарг и его высшие собратья могут плодить меньших демонов с потрясающей скоростью. Достаточно пролить каплю магии во мраке слоя, где обитает мой главный соглядатай, и из них родится новая тень. Это не слишком-то отличалось от того, как возникают новые демоны, просто условия незначительно расходятся.

Наконец, демоненок вернулся, причем приплыл он из правого коридора.

— Коридор сходится дальше, — пояснил он. — После соединения стоит еще один пост, но там никого не было.

Вновь кивнув, я взмахом револьвера отправил его вперед, а сам пошел на небольшом расстоянии. Как и говорил, на минное поле лучше выпускать тех, кого не жалко. А за гибель этого безымянного демона меня даже Индарг не осудит.

Смерть для всех потусторонних существ хоть и нежелательный исход, однако они совершенно ее не боятся. Чтобы осознавать, что за чертой тебя ждет абсолютное ничто, нужно шагнуть на следующую ступеньку эволюции. К тому времени в демоне уже просыпается личность, он может взять себе имя. Но что важнее — вполне осознанно откликаться на призыв.

Если простейшие демоны, вроде тех же блох, могут хлынуть в прорыв, даже не отдавая отчет, что делают, то для всех остальных такой поступок — уже риск. Разумные демоны стараются так не поступать, если только не имеют гарантий победы. К примеру, достаточное число собратьев, которые толпой завалят любого мага.

Юрген, сам того не зная, сыграл мне на руку, перебив почти четверть сотни высших демонов в Чернотопье. Освобожденные места тут же заняли нижестоящие, да только им не хватало сил, чтобы удержать корону. И они тоже стали целью собратьев. Если тот же Ченгер, почти убитый мной в Меридии, вполне успешно отбивался от мелочи, то новые высшие оказались не так крепки, и часть из них просто разодрали свои же коллеги.

Впереди показался пост охраны. Но на этот раз я понял, что демон ошибся — сторож как раз приближался из своего коридора, возвращаясь на место. И я не стал терять времени, вскидывая обе руки.

Уже готовая сорваться с губ отработанная схема атаки резко разбилась об утекший из воздуха эфир. Чернокнижник, заметивший нас, делал руками какие-то пассы, явно намереваясь перейти от защиты к нападению, и я не стал его разочаровывать.

Правый револьвер полетел на пол, а я выдернул третий из-под полы слева и нажал на курок. Пронзившая пространство пуля возникла прямо в черепе чародея, и чернокнижник завалился на спину, брызжа кровью из взорвавшейся башки.

— Ловко, — оценил демон, не спеша приближаться к убитому.

Я не стал ничего отвечать, склонился за оброненным револьвером и, убрав его в кобуру, пошел вперед. Судя по всему, идти уже не так далеко, да и много охраны здесь быть не должно — исходя из того, что я знал от Марханы, оставался последний искоренитель, и арсенал станет моим.

Глава 16

Последний искоренитель времени даром не терял, и обязанностями не пренебрег. Еще не доходя до конца коридора, я заметил, что зал хранилища и пара метров до него лишены эфира. При этом самого чернокнижника видно не было, светильники погашены, и за пределами коридора царит мрак.

Стоило мне остановиться, как все в катакомбах стихло, и установилась полная тишина. Даже светильники в коридоре горели беззвучно. Соваться вперед ни я, ни демон не спешили.

Во-первых, мои глаза различают достаточно в темноте, в том числе — приведенный в готовность тяжелый арбалет, чей снаряд размером с копье смотрел в сторону прохода. Ввиду отсутствия эфира ловушка должна активироваться механически. Это либо плита в полу, либо кнопка под рукой врага.

Во-вторых, маг, выкачавший эфир из пространства, в любой момент мог резко вернуть его. И тогда меня ждут несколько весьма неприятных мгновений, после которых мне никто не даст возможности прийти в себя.

Но и удерживать магию вечно чернокнижник не может — просто не хватит собственных сил, чтобы выдержать повышенное напряжение. А как только это произойдет, сам чародей временно выпадет из строя. Если, конечно, не станет жрать наверняка имеющийся на складе этерний.

— Я даю шанс тебе уйти живым! — крикнул я, безо всякой надежды на ответ.

Свет магических светильников бил мне в спину, и чернокнижник, если он следил за коридором, мог прекрасно меня рассмотреть. Да и горящие демоническим огнем глаза одержимого вполне могли сгодиться для ориентира.

Это даже забавно. Мне противостоит уроженец магического мира, фактически отключивший нам обоим возможность колдовать.

Хлопок тетивы я услышал четко. Но болт со свистом ушел мимо — я все еще не покинул зону анти-магии, и артефакты отклонили лишенный чар снаряд.

— Это бессмысленно! — заявил я, поднимая руку с револьвером. — Ты не можешь держать эфир вечно. А я никуда не спешу.

Мой выстрел прозвучал едва слышно. Печать, замыкающая схему заклинания, ударила очень тихо. А вот телепортированная пуля разворотила ствол арбалета. Щепки корпуса брызнули в стороны.

— Как видишь, мои чары все еще работают.

Конечно, это так только до тех пор, пока я не переступлю черту. Тогда никакие артефакты не помогут.

Чернокнижник будто только этого и ждал. Радиус поглощения эфира резко увеличился, оставляя меня с бесполезными револьверами в руках. Тонко взвизгнул за моей спиной демон, буквально распадаясь на клочки — он был слишком слаб, чтобы пережить такой отток магии.

А я отбросил револьверы и побежал вперед, на ходу выдергивая из ножен палаш Юргена. Клинок отразил первый выстрел, арбалетный болт со звоном отлетел в сторону, взвизгнув на прощание о камень коридора, и я оказался в полной темноте, спрятавшись за раскуроченным тяжелым орудием.

— Стреляешь, как девчонка! — весело крикнул я, нашаривая в сумке круглую глиняную сферу. — Выходи и сразись со мной!

И, не дожидаясь ответа, швырнул бомбочку за стеллаж, откуда в меня летели болты. Не знаю, сколько у него там снаряженных арбалетов, что он может стрелять так часто, но простейшая зажигательная гранатасработала, как я и планировал.

Глиняные стенки лопнули, расплескивая смесь, и яркое пламя тут же высветило клочок пространства. Вспышка ударила по глазам чернокнижника, и он потерял драгоценные мгновения, пока перебарывал ошеломление. В отличие от меня, во мраке он ничего не видел, так что полет снаряда пропустил, а теперь еще и ослеп на секунды.

Костяная перчатка обтянула мою руку, и я вырвал копье из поврежденного арбалета. А потом просто и без затей швырнул в противника. Чернокнижник медленно пятился назад, но острие ударило его в левую часть груди, развернув спиной ко мне.

Эфир вырвался из-под контроля, хлестнул по магическим каналам, заставляя магию кипеть в моем теле. Я стиснул зубы и зажмурился. Костяная броня облепила меня со всех сторон, демон Злобы стремился на волю, желая дорваться до противника, а я был слишком сосредоточен на том, чтобы не сдохнуть от магического удара, сбрасывая излишки хлынувшей по каналам силы.

Вцепившись в станину арбалета, я услышал хруст и сперва решил, что это мои собственные зубы крошатся, но когда зрение вернулось, обнаружил, что сжал орудие, превратив его в обломки. Длинные щепки лежали на полу, впивались в костяную перчатку, одна воткнулась в щель под запястьем.

— Я же сказал, это бесполезно! — зарычав, я поднялся на ноги, обводя взглядом помещение.

Копье сделало свое дело — маг сучил ногами в луже крови, зажимая рану на груди. Совсем еще молодой пацан, лет двадцати от силы, худой и бледный. А ведь мог бы многого добиться — с такими-то способностями.

Подойдя ближе, я обхватил древко снаряда и, наступив на живот поверженного врага, вырвал копье из его груди. Мальчишка захрипел, его глаза расширились, а потом наконечник вошел прямо в распахнутую глотку. Оставлять за спиной возможного противника я не собирался.

Пригвожденный к каменному полу труп уронил протянутую было ко мне руку и замер. Крови под ним натекло уже порядочно, но я нанес еще три удара в голову — просто на всякий случай. Сила Злобы отступила, и я выпустил копье. Древко осталось торчать, засаженное глубоко в череп, и я отвернулся, чтобы не смотреть на месиво вместо лица жертвы.

Обведя взглядом стеллаж, у которого мы оказались, я хмыкнул, рассматривая десяток уже взведенных арбалетов. Пацан хорошо приготовился к бою, но он рассчитывал на другого противника. И только это стало его ошибкой. Будь на моем месте уроженец Эделлона, и чернокнижник вышел бы из схватки победителем.

Немного побродив по арсеналу, я нашел пульт управления и, приложив ладонь к панели, пустил частичку силы. Магические светильники вспыхнули разом, убрав любой намек на тени в громадном помещении.

Крутя головой, я мысленно присвистнул. Такого масштаба я никак не ожидал! Здесь были десятки стеллажей, заваленные артефактами, книгами, свитками, заготовками. Ряды коробов со сложенными внутри материалами — от простой стали до камней этерния.

И это все охраняли всего три человека!..

— Ну, посмотрим, — отряхнув ладони, я пошел вдоль стеллажей, внимательнее присматриваясь к их содержимому.

В дальнем углу стояли уже знакомые мне установки «Купели», среди них затесались такие же тяжелые арбалеты, как и выведенный мной из строя. Имелись варианты с магазинами, куда полагалось загружать до десятка копий. Нашелся и прототип схожего с моим револьвером пистолета.

Сам склад если и использовался для хранения оружия против темных магов, теперь стал просто арсеналом самого Аркейна. И его вполне хватило бы, чтобы захватить если не всю Аронию, то хотя бы треть — запросто.

Но самое главное — я понятия не имел, как мне все это вывезти. И где складировать в Чернотопье. А ведь наверняка охрана сообщила о нападении — последний чернокнижник, с его грамотным подходом к обороне, просто обязан был следовать инструкциям, а это значит, что у меня не так уж и много времени на разграблении арсенала.

От Анзена до руин семь часов верхом, но это — на лошади. А я очень сомневаюсь, что в анклаве Аркейна найдется хоть один нормальный скакун. Значит, времени у меня гораздо меньше семи часов.

Взглянув на ящик, заполненный кристаллами этерния до краев, я вздохнул и, взяв горсть крупных кристаллов, прикрыл глаза, создавая первый «Тоннель» в Чернотопье.

* * *

Северо-западная граница Аронии.

Брат Крови внимательно осмотрел лежащие впереди укрепления врага. Войско Крэланда вторглось на территорию теократии, но продвинуться далеко не успело — мост, лежащий между пограничными постами, удалось обвалить, лишив солдат подкреплений.

— Уверены, что это нужно делать? — спросил стоящий рядом искоренитель, разглядывая разбитый крэландской армией лагерь. — Их же совсем немного, почему бы не обойтись собственными силами?

Но священник покачал головой в ответ.

— Зачем я буду рисковать своими людьми, когда орден обещал нам помощь в боях? Так что запускайте свои машины, и пусть они уничтожат крэландцев, а своих солдат я приберегу до тех пор, пока они действительно не понадобятся.

Искоренитель ничего не ответил, лишь хмыкнул, будто услышал нечто смешное. Он обернулся к коллеге, стоящему возле десятка установок «Огненной купели» на достаточном отдалении, чтобы не мешать переговорам с клириками.

— Давай! — махнул рукой член ордена, дублируя жест криком.

Чародей у «Купелей» кивнул в ответ и повел руками в стороны. Активация боевых магических установок для чернокнижника — плевое дело. Главное, не запутаться в каналах эфира и не перегрузить одну, иначе придется потратить немало сил и времени, чтобы исправить последствия возмущения.

Засветились алым огнем символы на боевых плитах. Красное пламя на них подожгло руны, и только спустя долгую минуту подготовки установки задрожали от мощных толчков. Магические снаряды хоть ничего и не весили, но энергия на старте была такой, что тяжелую «Купель» все равно отбрасывало на миллиметр с каждым выстрелом.

Гул пламени, устремившегося в небо алыми росчерками, оглушал. От жара приходилось закрывать лицо, но магия работала, оберегая чернокнижника, управляющего этим чудовищным оркестром. Каждая установка выплевывала снаряды в определенном порядке, чтобы драгоценные артефакты не перегрелись и не повредились от резонанса.

— Вот и все, — вновь обернувшись к клирику, подвел итог искоренитель. — Считайте, ваших врагов больше нет.

Брат Крови не ответил, внимательно глядя за происходящим в лагере противника. А посмотреть было на что.

Первые снаряды прошли по широкой дуге и теперь стремились к земле, оставляя в небе четкий дымный след. А навстречу им поднимались октаэдры зеленого света. Созданные чародеями Крэланда щиты пульсировали, мерцая то ярче, то бледнее. Их становилось все больше, пока не оказалась покрыта вся территория лагеря.

А потом красные снаряды упали на зеленые поля. Грохот взрывов донесся до людей Аронии, от ярких вспышек щурились. Но все равно все глядели в сторону вражеского лагеря.

А там, казалось, само пространство плавится от мощи приведенных в движение стихий. Из пламени вырывались чудовищные протуберанцы, жадно облизывающие почву, спекая ее до состояния камня, а кое-где обращая в полыхающую магму.

Искоренитель хмыкнул вновь, когда вспышки новых ударов прекратились. Там, где был лагерь Крэланда, сейчас висело черное облако сажи, и оставалось ждать, пока оно осядет. Тогда уже можно будет пустить вперед бойцов Аронии — чем больше будет свидетелей мощи Аркейна, тем сильнее будут позиции ордена в грядущих переговорах с капитулом.

Выжженное пятно вокруг эпицентра атаки едва заметно чадило — расплавленная почва горела, лопался камень, дрожал раскаленный воздух. Но вот подул ветер — естественный, не магический, и взорам наблюдателей открылся…

Совершенно целый лагерь. Зеленые щиты исчезли, и теперь их место занимала постепенно проступающая из смога эмблема. Вот обнажился внешний круг, от которого тянулись линии контура узнаваемого женского тела. За ними проступила голова, лишенная лица, но венчающаяся звериными ушами.

— Это что такое?! — со злостью брат Крови схватил искоренителя за ворот плаща и встряхнул так, что у того зубы лязгнули. — Что это такое, я тебя спрашиваю, ублюдок?!

Но ответить искоренитель не успел. Эмблема Марханы вспыхнула ярче, поднялась в воздух и, повернувшись к отряду теократии, выплеснула поглощенную при атаке магию.

Внешне это никак не проявилось. Неодаренные вообще ничего не заметили до самого последнего момента, когда стало поздно. Эфир, расположенный между лагерями крэландцев и аронийцев, просто, казалось, слегка дрогнул. А лагерь теократии пошел короткой рябью, чтобы через секунду все находящиеся в нем обратились в застывшие каменные изваяния.

Богиня магии явила себя миру.

* * *

Херцштадт, личные покои председателя королевского совета.

Брат Томаш лежал в кровати, глядя в потолок. Он почти не моргал, слепо смотря прямо перед собой, пока руки машинально перебирали небольшие четки, вырезанные из простого дуба. На них не было ни чар, ни рисунков, всего лишь деревянные кругляши.

Старший брат Райога раздумывал, и никто из его приближенных ни за что не догадался бы, о чем мыслит столь сильная и влиятельная фигура Крэланда. Сам Томаш велел не беспокоить его этой ночью, перенеся даже самые важные вести на утро.

Впервые за долгие годы он заперся в себе, закрывшись от мира и полностью настроившись на анализ последних событий. Конечно, братья утверждали — во всяком случае в Крэланде — что так нужно делать ежедневно перед сном, чтобы убедиться, что прожил сутки достойно. Но чем выше ты взбираешься по социальной лестнице, тем меньше времени у тебя остается на самоанализ.

Верил ли брат Томаш в существование Райога? Конечно. Как в некую силу, что создала Эделлон, населила его живыми существами, людьми. Верил ли священник, что после смерти предстанет перед создателем, и тот начнет копаться в прошлом своего последователя? Ни разу.

А теперь, когда Мархана, эта проклятая темная богиня, которую орден так рьяно обвинял в катаклизме Катценауге, не просто вышла из тени, где скрывалась все это время со своими верующими, но и запросила признания… Да, через тот же орден, но со слов доверенных лиц Томаш знал — женщина со звериными ушами действительно существует. И она действительно богиня.

Но раз есть одна, то что мешает быть и другим? Что тогда брат Томаш расскажет Райогу, когда создатель всего начнет задавать вопросы?

Это тревожило уже немолодого Равена, ведь даже будучи одаренным, он прекрасно осознавал — его жизнь конечна. И если в Крэланде он еще мог на что-то повлиять, то даже в пределах Эделлона все его потуги смехотворны. Так достойно ли ты прожил жизнь, которую я подарил тебе, спросит Райог. И что сможет ответить Томаш?

Глаза, остававшиеся слишком долго неподвижными, заслезились, и председатель королевского совета несколько раз моргнул. А когда не помогло, вытер лицо рукой. Ему было страшно, и сам себе Томаш мог в этом признаться.

С одной стороны, он вел жесткую политику, подводя свой родной клан к величию. И благодаря этому в том числе Равены не только удержали трон, но и теперь фактически подмяли под себя всю страну, завязав все на верных до гробовой доски людях. Да, в ходе борьбы кто-то погибал, но это было неизбежно.

С другой же… Сколько крови на его руках? Сколько действительно невинных жертв пало по приказу старшего брата? И сколько еще он будет проливать, чтобы достичь своих целей? А признание культа Марханы — это достойный поступок?

Сомневался брат Томаш очень долго, прежде чем дал добро на признание. Многие собратья могли его не понять, могли отвернуться или даже посчитать предателем. Но Райог ничего и никогда не говорил против Марханы. Да, собственно, и никто, кроме Аркейна, о ней не упоминал. А орден стал своеобразной меткой зла в последнее время — все плохое, что происходило в мире, было связано с ним напрямую. Так что если Аркейн называет Мархану злом — это уже повод задуматься, а так ли это.

Но руководили Томашом отнюдь не религиозные догмы. В начавшейся войне любое оружие, которым можно нанести врагу урон, нужно было применить. И последователи Марханы стали таким оружием.

Они вроде бы ничем не отличались от других людей, но стоило им произнести короткую молитву в адрес богини, и отмеченные ею маги превосходили свои врожденные пределы, на короткий срок сами становясь чудовищно, почти божественно сильны. Как можно отказаться от такой помощи?!

Сорвав с себя тяжелое одеяло, брат Томаш сел на кровати и практически с ненавистью посмотрел в окно, за которым сияли звезды. Он знал, что прямо сейчас на границе с Аронией проходит тяжкий бой. И больше всего на свете истинному владыке Крэланда хотелось, чтобы он закончился.

Но не мог сказать, чьей бы победы хотел, ведь на самом деле там схлестнулись не силы Крэланда и Аронии. В бою сошлись орден Аркейн и опороченная им богиня Мархана.

В любом случае, кто бы ни одержал верх, мир уже никогда не станет прежним.

Глава 17

Арсенал Аркейна в развалинах к западу от Анзена. Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.

«Тоннель» вспыхнул вновь, и «Рыси» подхватили собранные ящики, бегом пересекая магическую границу. Стоило им ее преодолеть, я развеял чары и сплюнул кровь на пол. Перегрузка сказывалась все сильнее, а мы пока что даже треть не вытащили того, что я посчитал нужным.

Рядом со мной постоянно находилась пара бойцов — на случай, если что-то пойдет не так, «Рыси» смогут выиграть мне немного времени для отхода либо организации защиты. Несмотря на все артефакты, которых я не жалел для дружины, сами по себе они неодаренные, так что смогут лишь прикрыть.

«Купели» ушли все, как и тяжелые арбалеты. Дружинники вынесли документы, книги, свитки и часть ресурсов. Этерния остался только один ящик — тот, из которого я черпал кристаллы для открытий все новых и новых «Тоннелей».

Можно было бы остановиться, перестать жрать волшебные камни и успокоиться тем, что удалось вывезти в Чернотопье. Но я прекрасно осознавал, что все, что останется здесь, вероятнее всего, будет позже использовано против меня же. А потому старался забрать все самое ценное и необходимое.

Только за один этот арсенал я смогу поднять Чернотопье на такой уровень, о котором раньше и мечтать не приходилось. И навсегда завязать с заказами от королей, священников и прочих мутных личностей. И это стоило приложенных усилий.

— Ваша милость, может прерваться? — спросил Малколм, глядя на меня с тревогой.

Вид у меня, наверное, очень уставший — почти восемь часов практически безостановочного поддержания «Тоннеля». Но останавливаться было пока что рано, да и я прекрасно ощущал, где проходит мой предел, так что знал, что еще не выжал все, на что способен.

— Давайте еще пару партий, — качнув головой, ответил я, хотя наружу вырвался только сиплый стон, а не осмысленная речь.

Я нутром чуял, как истаивает сила демона Злобы, спящего во мне. Существо иного слоя просто распадалось на части, не в силах выдержать такого потока магии, который я через себя пропускал. Договор с Ченгером держался, и благодаря этому я знал — он за меня переживает.

Но дело еще не закончено, и нужно продолжать действовать.

— Еще, — упрямо повторил я, мотнув головой, отчего на пол брызнули капли крови из носа. — Еще, Малколм.

Ящик этерния опустел на треть, а мы не вывезли и половины. Меня тошнило и вело, из носа постоянно текла кровь, и держался я скорее на жадности, чем рассудке.

В Чернотопье остался только Варин, неотлучно дежуривший у Дии. Вся остальная дружина явилась с первым порталом и практически безостановочно таскала добычу через «Тоннель».

Двое бойцов дежурили снаружи среди руин. Вооруженные моими планшетами, проверяли округу на наличие чародеев, но пока что все оставалось тихо. И хотя прошло гораздо больше отмеренных мной семи часов, никто так и не почтил нас своим присутствием.

Очередная партия из арсенала перекочевала на ту сторону «Тоннеля», и я услышал, как скрипят мои зубы. Сила жгла магические каналы, разрывала источник. Я катастрофически близко подобрался к выгоранию, но свои переделы все еще чувствовал.

Бойцы переносили груз, сколько могли, а перед моими глазами уже расплывались цветные круги. Не зря говорила Салэм, что жрать этерний постоянно нельзя — мне теперь еще долго предстоит восстанавливаться.

— Все, это последний, дальше ты умрешь.

Ченгер возник напротив меня и ударил ладонью по лбу, заставляя прервать концентрацию. Я не удержался на ногах и только руками всплеснул. Но, к счастью, от позорного падения меня уберегли «Рыси». Парни подхватили меня с двух сторон и, поднатужившись, просто швырнули в портал, как мешок с дерьмом.

А на дворе меня принял брат Курт. Откуда здесь взялся клирик, я не знал, но и сказать ничего не успел, как меня поглотила тьма.

Последней мыслью были «Рыси», оставшиеся на складе ордена. Но ни помочь, ни вернуть их я уже не мог.

* * *

Арсенал Аркейна.

Малколм оглядел оставшуюся четверку товарищей и, хлопнув по карману куртки, вытащил выданный Варином телефон. Выбрав нужную цифру, «Рысь» дождался, когда командир ответит.

— Предупреди его милость, что мы склад уничтожим, а сами пойдем своим ходом, — произнес каптенармус вольных охотников. — Быстро вряд ли получится вернуться…

— Да, мы будем ждать. Держите связь постоянно. Жду отчета каждые четыре часа.

— Сделаем, Старый, не переживай, не впервой через Катценауге ходить, — хмыкнул Малколм и прервал разговор.

Остальные в это время уже собирали все, что можно было утащить с собой без перегрузки. Это барон не заметил, что в портал «Рыси» пронесли свои рюкзаки. Или просто не подумал, зачем они им. Но бывалые охотники прекрасно представляли, что все может пойти не так, как задумано.

— Давайте ускоримся, — убрав в карман артефакт, поторопил соратников каптенармус. — И возьмите с собой побольше этерния. Кто знает, может быть, придется заряжать артефакты на ходу.

В службе аристократу много положительного. И почет, и деньги, и обеспечение. А если аристократ еще и артефактор — то это доступ к его изделиям. И «рыси» не упустили своего шанса. На каждом сейчас, помимо собственной экипировки, хватало магического оружия и щитов, способных сравнять одного бойца с небольшим отрядом дружины благородного средней руки.

Алхимией их обеспечивали баронесса и Ханна Замберг, так что и в этом плане у «Рысей» все было на высоком уровне. Оставалось решить с водой и едой, но как раз с этим проблем не возникнет — когда иссякнут захваченные из Чернотопья рационы, можно потратить немного времени на добычу. В конце концов, не зря их зовут охотниками.

Покидать вражескую территорию незаметно — это второе, чему учатся подобные «Рысям» компании. Первое, само собой — проникать на эту территорию. И несмотря на то, что теперь Катценауге уже не представляет такой опасности, как раньше, эти навыки годились не только в мертвой стране.

Отряд достаточно быстро упаковал рюкзаки, набив их до отказа, а после Кант, заведующий алхимическими припасами, установил взрывчатку, созданную Замберг в лабораториях Шварцмарктов. Не доверяя механическим ловушкам, боец «Рысей» поджог общий шнур — как догорит, глиняные тонкостенные сферы расколются, выплеснув содержимое и превращая закрытое помещение в огромную печь.

Из тоннеля, до сих пор заботливо подсвеченного магией, «Рыси» выбрались в полной тишине. Предстояло забрать еще двоих и после этого выдвигаться на юг. Можно было бы свернуть на север, в надежде выйти к армии Крэланда, но в том-то и была проблема — соваться на территорию, где идут бои, слишком рискованно, в то время как в предгорьях есть шанс проскочить мимо незамеченными.

Малколм махнул рукой наблюдателям, и те, отключив планшеты, поспешили к основному отряду. Каптенармус еще не водил никого по Катценауге самостоятельно, но никто и слова не сказал против его решения. В конце концов, новичков среди них не было, и к ужасам мертвой страны они были готовы.

Когда из-под развалин повалил густой, жирный дым, пачкая руины сажей, «Рыси» уже скрылись в лесном массиве, старательно заметя свои следы.

* * *

Поместье Чернотопья, спальня барона.

— Ваша милость, вам не следует беспокоиться, — заявила Ханна, закончив осмотр Киррэла, лежащего на постели. — Я уже дала первую дозу противоядия, скоро ему станет легче.

Дия кивнула, не отрывая взгляда от лица супруга. Умом она могла понять, зачем он пошел на этот сумасшедший риск, но эмоции, подкрепленные гормональной бурей, все равно требовали схватить мужа за самое дорогое и высказать все, что она о нем думает.

— Спасибо, Ханна, — поблагодарила хозяйка поместья. — Ты очень помогла.

О том, что этерний ядовит, знали многие. Однако не все понимали, как именно он действует на организм одаренного, так что у самой баронессы не было ни шанса излечить мужа. А вот профессиональный и обученный алхимик смог. Уже за одно это стоило дать Замберг все, о чем бы она ни попросила. Все же стать вдовой, еще не родив наследника, Дия не планировала.

Ханна кивнула и, поднявшись со стула, на котором сидела, молча вышла из спальни. За дверью ей пришлось обойти сперва Варина, стоящего с обнаженным мечом, а потом и брата Курта, которого дружинник демонстративно не пускал дальше.

Служитель Райога ничем не выказывал своего отношения к ситуации, однако жест недоверия не остался незамеченным для него. Впрочем, сам клирик прекрасно понимал, что полного доверия в этом доме ему не заслужить — как бы там ни было, барон одержим, а брат Курт имеет приказ вмешаться, если потребуется. Но уже то, что его допускали практически всюду и в любое время, было огромным прорывом. Рассчитывать на большее в такой ситуации просто глупо.

— Варин, пропусти его, — позвала негромко Дия, уже сидя на постели супруга.

Дружинник повиновался без слов, однако меча в ножны не убрал. По лезвию бегали голубоватые росчерки наложенного на сталь заклятья, и выглядело это достаточно угрожающе.

Брат Курт вошел в спальню и аккуратно прикрыл за собой дверь, не закрывая ее до конца. Варин же встал так, чтобы в случае необходимости ворваться внутрь.

— Баронесса, — слегка кивнул клирик. — Я сожалею, что время не самое подходящее, но обязан уточнить.

— Может ли Киррэл не проснуться? — хмыкнула та, поворачиваясь к священнику.

За окном наступило утро, и солнечный свет, проникающий в окно, придал заплаканным глазам Дии жутковатый кровавый оттенок. На мгновение от нее повеяло чем-то потусторонним и бесконечно опасным, но это быстро прошло.

— Да, ваша милость, — помедлив с ответом, кивнул брат Курт. — Ваш супруг одержим, и мы не знаем, как далеко в его душе зашла эта скверна. Вы же понимаете, что если проснется не Киррэл Шварцмаркт, а демон…

— Вы осознаете, что говорите об этом беременной женщине, брат Курт? — вздернув бровь, спросила Дия, выпрямившись.

Сейчас как никогда прежде стала видна аристократическая порода девушки, и было ее куда больше, чем в спящем супруге. Гордо поднятая голова, прямая спина, властный взгляд, пробирающий до костей. На миг брат Курт ощутил настоящий озноб, и впервые за все время пребывания в Чернотопье задумался, что не того члена семьи братья Райога считают чудовищем.

Дия Шварцмаркт не просто способна на жестокие поступки. Если Киррэл прибегал к насилию скорее вынуждено, то его жена была внутренне готова к кровопролитию в любой момент. И даже ее положение не служило смягчающим фактором, а казалось, наоборот, придавало ей больше уверенности в подобных решениях.

Брат Курт, и сам не раз убивавший людей, если того требовали интересы клира, по сравнению с сидящей перед ним женщиной был маленьким невинным мальчиком. Во взгляде чудовищно красных глаз баронессы священник прочел, насколько близко подошел к границе, переступить через которую означает распрощаться с жизнью.

И впервые за очень долгое время ему стало по-настоящему страшно.

— Прошу простить, ваша милость, но это мой долг, — сглотнув, все же нашел в себе силы сказать он. — Я не меньше вашего хочу, чтобы Киррэл Шварцмаркт вернулся таким же, как и прежде. Кроме того, вы — его законная супруга, и это делает нас естественными союзниками. Пока барон не способен исполнять свои обязанности, именно вы отвечаете за все Чернотопье. И в ваших же интересах как законной правительницы баронства учесть, что возможен и такой исход.

Дия помедлила с ответом, ее лицо не отражало эмоций, но по чуть изменившемуся взгляду брат Курт ощутил, что граница, за которую ему ни в коем случае нельзя переступать, отодвинулась. И клирик постарался выдохнуть чуть свободнее.

— Что ж, вы правы, — наконец, признала она. — Можете доложить брату Томашу, что мой муж временно не может исполнять возложенные на него обязанности. И до тех пор, пока мы не получим задокументированное подтверждение, что Киррэлу можно вернуться к магической практике, руководить Чернотопьем стану я.

Священник кивнул, давая понять, что все услышал, и уже собрался оставить женщину в покое, но та повела рукой, привлекая его внимание.

— Кроме того, мы ждем компенсацию от братьев Райога и королевского совета как непосредственных нанимателей моего супруга.

У брата Курта дернулся глаз, такого откровенного торга за здоровье мужа он никак не ожидал. А еще строила из себя убитую горем невинную девушку! Да такая же выжига, как и ее супруг — муж при смерти, возможно, уже проиграл демону, а она торгуется с каменным лицом, будто так и должно.

— Я должен знать, какая именно компенсация? — уточнил он, справившись с первым удивлением.

— Я сообщу позднее, — отмахнулась Дия и поднялась на ноги. — А теперь оставьте нас, брат Курт. Приходите на обед в поместье, разделите со мной трапезу, заодно все обсудим детально.

Священник вышел в коридор, где его тут же встретил Варин, невозмутимо поглаживающий клинок с росчерками магических символов. У брата Курта и сомнений не возникло — дружинник все прекрасно слышал, стало быть, лучше покинуть поместье до завтрашнего дня.

О том, какую гору добра притащили из магического окна дружинники Чернотопья, клирик уже отписал старшему брату. И совать нос в эти странные взаимоотношения между главой братьев и одержимым он не планировал. В конце концов, его не для того сюда прислали, чтобы копать под Томаша.

Существуют секреты, о которых лучше и не догадываться. А потому — пока не поступит приказ, брат Курт даже головы не повернет в сторону сваленного в кучу добра, вокруг которого бродят несколько дружинников.

* * *

— Какой дурак, — фыркнул Ченгер, стоя на границе света.

Входить в жилые помещения поместья демон не стал, ограничился присутствием на заднем дворе. «Рыси» заканчивали перепись вынесенного из арсенала Аркейна и растаскивали ящики с посчитанным товаром. На Ченгера они внимания обращали не больше, чем на стену, и он платил им той же монетой.

Самомнение Киррэла Шварцмаркта едва не убило демонолога. Нужно было быть законченным идиотом, чтобы съесть такое количество этерния. Ни один из ныне живущих чародеев не способен пропустить через себя столько эфира. Ни один, кроме Киррэла, и то лишь потому, что Мархана завязала свое присутствие в Эделлоне на жизни этого бастарда. Уж от демона, заключившего договор, такое не спрячешь.

Все эти магические поединки, рост навыков, даже работа с артефактами — результат вмешательства богини. Конечно, у самого бастарда древняя кровь, повышающая резерв, однако одного этого мало, чтобы добиться таких успехов. Киррэл Шварцмаркт обязан всем своей покровительнице.

Но этот случай доказывает, что больше она в нем уже не нуждается. Иначе сама остановила бы «Чертополоха», прежде чем это сделает передозировка эфиром.

Договор все еще держался, но канал связи с демонологом так ослаб, что для Ченгера не станет новостью, если больше Шварцмаркт не сможет и демонической искры выдать. Дар, каким бы он ни был мощным прежде, выгорает у всех рано или поздно.

И в случае «Чертополоха», кажется, это произошло именно рано. Мархана выползла из темноты на свет, теперь любой чародей без разговоров согласится стать новым аватаром. Из влиятельных и родовитых выстроится очередь, стоит ей лишь поманить пальцем. Именно это и стало причиной, почему вдруг в Лесной собрались ее сторонники, и почему Салэм смогла объявить себя магистром нового ордена — показать, на что способны те, кто посвятит себя ушастой богине.

И что теперь делать в этой ситуации ему, Ченгеру, пока было непонятно.

Бросать мальчишку он не хотел, однако у всего есть цена. И демонолог без магии — это не тот случай, когда есть чем платить.

— Какой дурак, — зло выплюнул Ченгер и растворился в воздухе.

Глава 18

Спальня барона. Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.

— Ханна, я должен поблагодарить вас, — сказал я, глядя на девушку, размеренными движениями капающую с пипетки какое-то зелье в чашку с настоем. — Ваша зажигательная смесь сработала идеально.

Замберг слабо улыбнулась, но я понял, что похвала ей приятна.

— И это помимо ваших лекарств, — продолжил я, когда девушка протянула мне свое средство. — Так что я обязан отблагодарить вас чем-то большим, чем просто слова. Чего бы вы хотели?

Она дождалась, когда я допью чашку до конца, прежде чем ответить.

— Ваша милость, я не ради награды это делала, — заявила Ханна, отбирая у меня пустую емкость. — Вы уже дали мне максимальную свободу, на какую я могла рассчитывать. Так что не знаю, что еще мне может понадобиться.

Я кивнул и откинулся на подушку. Слабость после случившейся передозировки все еще давала о себе знать, предстояла длительная реабилитация, и я намеревался воспользоваться этим временем с максимальной пользой.

— В таком случае мы оставим этот вопрос открытым, — озвучил свое решение алхимику. — Если надумаете, скажите мне.

— Благодарю, ваша милость, — склонила голову та. — А теперь вам нужно спать.

— Это со всем удовольствием, — улыбнулся я, чувствуя, как веки тяжелеют.

Как Замберг покинула спальню, я уже не видел, погрузившись в сон.

Мне вновь снилась Земля, но в этот раз вместо радости, побед и успехов я видел лишь неудачи, поражения, боль. Но воспоминания не несли в себе никаких эмоций, я будто смотрел хронику жизни чужого человека.

Одержимость сказала свое слово.

Демон Злобы, которого я подселил, можно сказать, по случайности, вмешивался в мой разум, заставляя принимать решения, о которых я бы в другой ситуации и не подумал. Ченгер отбирал у меня все негативные эмоции, и я не мог осознать, как постепенно превращаюсь в бездушное чудовище. Это не его вина, демон делал то, что должен был делать по своей природе.

Вина за поступки лежит только на мне. Я — демонолог, опасность заигрывания с нечеловеческими силами была мне известна с самого начала. Но я ничего не сделал, чтобы это предотвратить.

Убитых мной людей мне не жаль. Но я настолько потерял человечность, что фактически обрек Салэм, к которой относился если не с теплом, так с благодарностью. Да, я смог вытребовать у Марханы новые преференции за счет этого, однако всегда была граница, за которую я не был готов переступить.

Была.

Не знаю, смог бы я принять такое решение через пару месяцев, когда от Кирилла ничего бы во мне не осталось окончательно. Скорее всего, счел бы такой поступок слишком рискованным и неразумным. Или вообще не увидел в этом необходимости.

Демоны не завладели моим разумом, но они исковеркали изначальную личность, и каждое мое решение, принятое под их влиянием, все дальше сдвигало меня в сторону маньяка, не способного мыслить трезво.

Я всегда считал, если можешь что-то сделать, не делай этого бесплатно. Это моя жизненная позиция, приобретенная с опытом. Помоги несколько раз человеку безвозмездно, и вскоре он будет считать, что ты обязан так поступать. Поэтому за все нужно брать плату, иначе краткосрочная выгода выльется в кучу ненужной и нежелательной ответственности. Но ставить под угрозу людей, которых я считал близкими — это уже не мое кредо. В Эделлоне мои ценности мутировали в нечто совершенно неприемлемое.

Кажется, я понимаю, почему темных магов так не любили — если вовремя не остановиться, ты перестанешь быть человеком. Дар влияет на каждого, у кого он есть. И тот факт, что мне удалось избавиться от демона Злобы, доказывает лишь, что я успел вовремя сорвать стоп-кран. Но где гарантия, что успею в следующий раз? Или — захочу это сделать?

Можно разорвать договор с Ченгером, но опасности это не уменьшит. В какой-то степени он меня защищает от других. И хотя Злобу мой компаньон допустил, но сделал это преднамеренно — он специально выводил меня, специально подталкивал тогда поступить именно так. Но зла не желал. Это был тяжелый и очень длинный урок, еще один пример, почему мне нужно правильно обращаться с собственной магией.

И я его усвоил прекрасно. Теперь придется искать способ избежать подобного в дальнейшем. Потому что не факт, что мне захочется отменить свою одержимость вновь.

Когда ушел сон, я не понял, в какой-то момент я просто ощутил тяжесть собственного тела, мягкость кровати, вес одеяла, закрывающего меня до подбородка. А уши уловили слова молитвы, которую читал надо мной брат Курт.

Приподняв веки, я окинул взглядом спальню.

Клирик сидел в кресле у моей постели, держа в руках молитвенник. На меня священник не глядел, как заведенный зачитывал нараспев какой-то то мистический текст. Содержания слов я не разбирал — голос у брата Курта уже основательно сел, и я улавливал лишь обрывки.

На экзорцизм не похоже, и ладно. Хотя я не думал, что у братьев Райога вообще есть какие-то священные тексты и задокументированные обряды. Мне всегда казалось, их работа больше основана на психологии, чем на догматах. Или я просто слабо представляю внутренне устройство церкви Эделлона?

Под этот монотонный сиплый голос я заснул вновь. На этот раз безо всяких сновидений.

* * *

Пробуждение было неожиданно легким и спокойным. Я будто бы просто выспался. Ничего не болело, голова не кружилась, да и плохие мысли не посетили мою голову сразу, как это обычно бывало в последние месяцы.

Приоткрыв один глаз, я чуть его прищурил — из окна прямо на подушку лился солнечный свет. В комнате, кроме меня, никого не было, но рядом с постелью стояла чашка с водой и графин, так что и звать слуг не понадобилось.

Через минуту, сидя на кровати в обнимку с наполовину пустой чашкой, я быстро провел ревизию имеющейся магии. Даже интересно, как много среди моего окружения людей, кто решит, что меня можно списывать со счетов? Резерв практически пуст, сила едва-едва гуляет по магическим каналам. Я будто вернулся на несколько лет назад, когда Салэм учила меня пользоваться даром.

— Проснулся? — Ченгер возник в кресле у моей кровати и, закинув ногу на ногу, болтал бокалом вина в когтистой руке. — Доволен?

— Пока не уверен, — признался я, поводя плечами. — Что тут произошло, пока я отсутствовал?

Демон оскалился, я почти физически ощущал, насколько сильно он жаждет мне врезать, но компаньон сдержался. Я знал, что он может разорвать контракт, решив, что я теперь для него бесполезен. Для Ченгера подобный исход не означал бы даже возврата на родной слой — ведь теперь он связан с Катрионой, и травница послужит якорем вместо меня, если наш договор разорвется, так сказать, автоматически.

— Ничего особенного, — ответил, наконец, он. — Брат Курт угрожал тебя убить, если одержимость возьмет верх над человеческим началом. Даже рискнул рассказать об этом Дие.

— Глупо, ты же все время рядом, — отозвался я, делая большой глоток воды.

— Совсем не обязательно, — возразил Ченгер. — Мое место мог занять любой демон из тех, с кем ты связан, а у тебя таких просто тьма. Или ты думаешь, что Злоба спокойно сидел бы, как верный пес на цепи, если бы перед его носом маячила возможность вырваться на свободу? Ослабший демонолог, потерявший контроль над даром, это всегда крайне опасно. Так что Курт был прав — тебя следовало бы прирезать, пока ты спал. Это меньшее из зол.

— На этот счет можно больше не переживать, — ответил я, наливая новую порцию воды в чашку. — Что-то еще?

Демон хмыкнул и с явным неодобрением покачал головой.

— Ты совершил глупость, Киррэл, и мог все потерять. Неужели ты этого не понимаешь?

— Мне предстоит много работы, чтобы разгрести последствия, — сказал я, сделав небольшой глоток. — Но зато теперь никто не будет влиять на мои решения. Даже тебе не получится на меня воздействовать — договор практически ничтожен, и стоит лишь чуть сильнее надавить, канал между нами прервется.

— Тебя не устраивало, что я отбираю негативные переживания? — откинувшись на спинку кресла, уточнил демон.

— А я должен быть от этого в восторге? — вопросом на вопрос ответил я, приподняв бровь. — Благодаря вам обоим я дошел до того, что совершенно спокойно принудил Дию высосать собственного прадеда до дна. Обрек на смерть Салэм. И это уже не говорю про клятвы на крови, которые брал с каждого встречного, руководствуясь тем, что это для моей же защиты.

— А разве это не так? — хмыкнул Ченгер.

— Нет. Я не хотел этой власти, она мне не нужна, — возразил я. — Странно, что ты еще этого не понял. Трезво мыслить вы мне не давали, поэтому я нашел выход, как от вас отгородиться.

— Хочешь разорвать договор? — напрямую спросил демон.

— Не думаю, что сейчас это нужно делать. Но все может измениться, — пожал плечами я, отставляя пустую чашку в сторону. — Ты же и сам понимаешь, что твое участие в моей жизни становится все меньше. Более того, за последнее время мы только и делали, что спорили.

— Ты перестал трезво оценивать реальность, — заявил Ченгер. — И я пытался до тебя достучаться, но ты был слишком упрям, чтобы прислушиваться к своему единственному союзнику. Или ты думаешь, Мархана бы примчалась вытаскивать твой выгоревший зад из того арсенала?

Я покачал головой.

— Конечно, нет. Я ей больше не нужен, — озвучил я собственные выводы. — Мархана дала мне силу и знания, но не для того, чтобы я стал великим и прославленным магом. Это просто рекламная акция.

Видя непонимание на лице демона, я пояснил:

— Немного повозившись со мной, она создала не только прецедент своего непрямого вмешательства, но и показала всему миру: вот, посмотрите, сказала она, чего достиг жалкий бастард, когда обратился ко мне с правильной молитвой. И вы так сможете, если станете поклоняться мне.

Ченгер тяжко вздохнул.

— То есть ты все это понял, осознал и намеренно решил выжечь собственный дар, обожравшись этерния?

Я хмыкнул.

— На самом деле все просто так совпало, — признался я. — Если бы не этерний, я нашел бы другой способ стереть демона Злобы. Кроме того, я контролировал весь процесс и остановился как раз в тот момент, когда было нужно. Если бы ты не появился, я бы просто прервал заклятье и ушел вместе с «Рысями» пешком.

— Во-первых, им пришлось бы тебя тащить на руках, так как ты уже даже стоять самостоятельно не мог, — возразил демон. — Во-вторых, если бы я не вмешался, никакого дара у тебя бы уже не осталось. Нельзя всерьез строить свои расчеты на догадках. Почему ты не сказал мне, что намерен делать, я бы помог! У нас же договор, Киррэл!

Он вскочил с кресла и заходил по спальне из угла в угол.

— Ты тоже был не в том состоянии, чтобы просить у тебя помощи, — спокойно ответил я. — А кроме того, ты ведь понимаешь, что я все равно поступил бы так, как посчитал нужным.

— Ты чуть не выгорел! И чуть не умер!

— Мне приятно, что ты за меня так переживаешь, но со мной все будет в порядке.

— Знай, «Чертополох», — тыча в меня пальцем, произнес он, — еще одна такая выходка, и я не приду к тебе на помощь. Останешься подыхать в дыре, куда залезешь со своими бредовыми идеями. Ты меня понял?!

— Я прекрасно тебя понял, — улыбнулся я в ответ.

Демон хмыкнул и, к чему-то прислушавшись, растворился в воздухе. А я откинулся на спинку кровати и прикрыл глаза. Слабость вновь навалилась, сметая остатки сил. На лбу выступил пот, руки затряслись от перенапряжения.

— Ваша милость, разрешите войти?

Дверь в спальню приоткрылась, и я увидел лицо Варина. «Рысь» выглядел немного устало, но при этом напряженно. Он явно готовился к тяжелому разговору, и я примерно догадывался, какому именно.

— Входи, — махнул я рукой, хотя для этого пришлось изрядно напрячься. — Но к долгому диалогу я уже непригоден, так что давай побыстрее. Что случилось?

Варин вытащил на свет пластину телефона и протянул его мне.

— Мои парни в Аронии ждут ваших приказов, сейчас как раз должен быть доклад.

Кивнув, я принял артефакт, хотя теперь он казался мне практически неподъемным. Но ничего страшного не случится, если я чуть-чуть перенапрягусь.

— Малколм, ты меня слышишь? — нажав соответствующую кнопку, спросил я, когда на том конце провода приняли вызов.

— Хорошо слышу, ваша милость.

— Значит, так, — вздохнул я. — Приказ будет следующим…

* * *

Чернотопье, дорога из Большой в поместье.

Карета медленно катилась по обработанным магией плитам. Возница не дергал лошадей, а те не рвались вскачь. Поездка была очень долгой, и ее конец был все ближе, а потому и слуги, и пассажиры не собирались терять все в считаных часах пути от цели.

Марк Вайссерманн ехал верхом, периодически бросая взгляд на закрытое занавеской окошко. Перевезти больного ребенка почти через всю страну — испытание непростое, тем более что пришлось брать с собой еще и будущую невесту. Однако оно того определенно стоило.

Парень за прошедшее время возмужал, успел несколько раз столкнуться с бандитами, расплодившимися на территории Крэланда, которую не контролировали королевские войска или лояльные совету аристократы. А кроме того, Марк успел ближе познакомиться со своей будущей женой.

Женевьева Фламмаган оказалась не такой уж и плохой, как Вайссерманн решил изначально. Разумеется, ехала она с маленьким братом не одна, а в окружении дружины и слуг. Но у Вайссерманна хватало времени, чтобы с ней общаться в достаточно свободной обстановке.

Брата она искренне любила, это было видно и так, но стоило Марку впервые увидеть, каким взглядом Женевьева смотрит на бледного мальчишку, он понял, что выхода у него в любом случае не было. Если бы даже не знал, что Дия Гриммен может помочь, он все равно был быобязан попытаться.

Себе Марк не врал — ему очень сильно повезло, что Киррэл тогда в академии вообще подошел к нему. И теперь у Вайссерманнов был немалый долг перед Шварцмарктом, и лично у Марка. Потому что иначе сейчас в карете мог бы трястись не брат невесты, а собственный сын. И что бы делал тогда Вайссерманн?

Путешествие подходило к концу. Чернотопье встречало бывшего временного управляющего обновленными дорогами, отсутствием вездесущих разбойников, здоровыми простолюдинами. Даже готовили здесь, казалось, намного лучше прежнего, и уж тем более лучше, чем в остальном Крэланде.

Марк прекрасно знал, как обстояли дела до его отъезда, но новостями о баронстве Киррэла не интересовался. Ему было попросту некогда еще и на это время тратить. И теперь будущий барон Белолесья смотрел вокруг и с трудом узнавал мрачные обветшалые деревеньки, к которым приехал в первый раз.

Ухоженные сады, широкие поля, улыбающиеся лица. Даже немногочисленные стражники не распугивали простолюдинов, а казались частью отлаженного механизма. На рынках торговали свежим мясом, в трактирах подавали качественную еду. Даже вино в ход шло намного лучше, чем прежде — уж Марк, не один вечер проведший в местных заведениях, видел разницу.

При этом не было заметно, что жители Чернотопья как-то волнуются о войне с Аронией, а ведь она шла по соседству. И даже не желай Марк, он все равно оказался бы поставлен в известность. Отец постарался донести до сына очередной успех Киррэла — барон Чернотопья уже успел отметиться военными победами в этом конфликте.

К счастью, Марк был слишком занят куда более важным делом, чем война. И только по этой причине, вероятно, еще не месил ногами грязь на передовой, а колесил по стране, исполняя свои обязательства перед невестой.

Наконец, впереди возник городок при поместье, и Марк вздохнул с облегчением. Вот и все, осталось доехать до дома Шварцмаркта, и Дия спасет не только мальчишку Фламмаганов, но и положение Вайссерманна.

Их уже встречали. Ворота распахнуты, во дворе полно народа. Не успел Марк спешиться, открылись двери поместья, и на крыльцо вышла та, ради кого он вернулся в Чернотопье.

— Ваша милость, — первым склонил голову Марк. — Рад видеть вас в добром здравии.

Дия ответила с улыбкой на губах, чуть придерживая едва начавший округляться живот.

— И я рада тебя видеть, Марк, надеюсь, твое путешествие прошло успешно?

Вайссерманн открыл дверцу кареты и помог Женевьеве спуститься по лесенке. Девушка окинула двор взглядом, а после сосредоточила взгляд на стоящей у дверей хозяйки.

— Ваша милость, позвольте мне еще раз представить вам мою невесту.

— Рада вас видеть, Женевьева, — повернувшись с той же улыбкой, сказала Дия. — Надеюсь, дорога вас не утомила. Комнаты для вас и вашего брата уже готовы, слуги покажут вам дорогу. Ужин будет накрыт в столовой через час. Прошу меня простить, но сейчас меня ждут неотложные дела.

Она повернулась к входу в поместье, и оттуда вышел, опираясь на черную трость, барон Чернотопья. Его легкая черная рубашка, казалось, поглощала свет, глаза больше не горели демоническим огнем.

— А ты не торопился, Марк, — с легкой усмешкой произнес Киррэл Шварцмаркт.

Глава 19

В первые минуты Марк даже не осознал, что изменилось в родственнике. Дошло до него уже значительно позднее, когда Вайссерманн сел за стол по левую руку от Женевьевы.

Девушка была напряжена — путешествие закончилось, брат отдыхал после долгого пути, а баронесса до сих пор его не навестила. Сомнения, помогут ли ей, читались на лице аристократки так явно, будто были отпечатаны на лбу крупными буквами.

Киррэл занимал место во главе стола, его трость была прислонена к креслу. И несмотря на улыбку, не сходившую с лица, Марк понял, что Шварцмаркт испытывает сильную боль, хотя и старается не подавать вида. Это настолько отличалось от привычного Вайссерманну образа, что он не мог оторвать от родственника взгляда.

— Киррэл, ты…

Шварцмаркт мягко улыбнулся в ответ.

— …больше не маг, — закончил мысль Марк, с ужасом глядя на барона Чернотопья.

Хозяин никак не прокомментировал его слова, вместо этого повернулся к Женевьеве.

— Полагаю, ваше пребывание в Чернотопье затянется на неделю, ведь я прав, дорогая?

Дия кивнула и дала знак слугам, пребывающим в готовности накрывать на стол.

— Я видела мальчика, — заговорила она, обращаясь к Фламмаган. — В его возрасте лечение будет быстрым. Что касается вас, Женевьева, то дня четыре вы проведете под моим надзором. И я очень надеюсь, что не станете нарушать режим и переутомляться. Не то чтобы это помешает лечению, но растянет во времени.

— Я сделаю все, как вы скажете, — отозвалась та. — Главное, чтобы вы вылечили брата…

Дия вскинула бровь и перевела взгляд на Вайссерманна.

— Марк?

Сказано было столь властным тоном, что он ощутил себя маленьким мальчиком, которого отчитывает строгая воспитательница. А ведь он старше Дии на два года!..

Ощущение, что он прибыл в какое-то иное место, а не в то же Чернотопье, из которого совсем недавно уехал, усилилось настолько, что Вайссерманну показалось, будто он, как в старой сказке, попал в параллельный мир. Просто невероятно, насколько изменились барон с баронессой за несколько месяцев!..

А ведь когда-то он считал, что вправе им покровительствовать или хотя бы держаться на равных. Однако этот еще не начавшийся ужин уже показал, насколько семья Шварцмарктов стала выше по сравнению с Марком, так и оставшимся лишь сыном влиятельного рода. И это не вопрос статуса или титула — все дело бы в том, что они успели пережить, пока он колесил по Крэланду.

— Мы с Женевьевой договорились, — положив руку на ладонь будущей невесты, кивнул он. — Как только ее брат будет исцелен, я тут же оплачу и ее лечение. И уже после начнем разговоры об остальных Фламмаганах.

— Хорошо, значит, на эту неделю вам предоставят отдельный дом, — подвел итог Киррэл, откидываясь на спинку стула.

Слуги принялись расставлять тарелки с едой, разливать напитки в хрустальные бокалы. Хозяин дождался, когда его подданные закончат и, отослав их жестом, продолжил речь:

— Вы приехали с большой свитой, госпожа Фламмаган. Мы предоставим вам все условия, — сказал он, поднимая чуть подрагивающей рукой свой бокал с чем-то ядовито-зеленым. — Ваш брат останется здесь под присмотром моей супруги. Если хотите, конечно, можете остаться в поместье, мы вас не гоним, но ваши люди однозначно будут поселены в гостевом доме.

— Благодарю, ваша милость, я прошу оставить мне комнату, — тут же отреагировала Женевьева. — Мой брат очень много для меня значит.

Шварцмаркт легко кивнул.

— Отберите парочку слуг, которые будут сопровождать вас в поместье, остальных мы разместим в гостевом доме с комфортом. Слышали ли вы об ассоциации? — спросил он, резко меняя тему.

Фламмаган кивнула, а Марк промолчал, осознавая, что разговор перешел в русло, в котором он не разбирается.

Все же в отличие от своей будущей невесты, Марк был весьма далек от реальных дел. Его учили управлять своими землями, вести себя в обществе, но это — лишь часть необходимых аристократу навыков. Академия дала магическое образование, однако никто так до сих пор и не удосужился рассказать Вайссерманну, как вести свое дело.

А вот Женевьева, будучи дочерью весьма богатого и деятельного рода, в этой среде родилась и выросла. Потому он и не удивился, когда Женевьева легко поддержала беседу.

— Разумеется, слышала, ваша милость, — сказала она. — И, пользуясь случаем, от лица моего рода поздравляю вас с этим успехом. Не многие смогли бы добиться такого расположения королевского совета в столь сжатые сроки. К тому же, как я слышала, вы уже завладели некоторыми активами Крэланда и приступили к выполнению первого заказа Равенов. Это похвально.

Киррэл кивнул, принимая ее слова.

— К счастью, у меня нашлись хорошие союзники. Возможно, ассоциации сможет пригодиться участие и вашего рода, как считаете?

Женевьева дождалась, когда хозяин сделает глоток своего странного напитка, и только после этого ответила.

— Я не могу отвечать на такие вопросы, ваша милость. Решать будет только глава рода. Но, если вам интересно мое личное мнение, я думаю, умные люди всегда сумеют договориться. Тем более что у вас пока нет оборудования для обработки цветных металлов, а мой троюродный брат как раз ими занимается.

Шварцмаркт вновь покивал и, обведя взглядом заставленный едой стол, вздохнул.

— Хм, я думал, Ханна к нам присоединится, но раз она до сих пор не пришла, предлагаю начать без нашего главного алхимика. Дорогая?

— Согласна, — кивнула Дия. — А Замберг вряд ли в скором времени появится из лаборатории. Ей еще предстоит синтезировать лекарство для тебя, дорогой.

При этом она бросила на мужа столь красноречивый взгляд, что Марку показалось, баронесса готова вонзить ему вилку в глаз за то, что с ним произошло. Выходит, Киррэл потерял свой дар из-за собственных действий. Но при этом у него было несколько очень серьезных вылазок на территорию Аронии. Отец утверждал, что Киррэл уничтожил один из основных арсеналов теократии. Неужели за это ему пришлось расплатиться собственным даром?

Мысль о том, чем смог пожертвовать ради своего баронства Шварцмаркт, заставила Марка покрыться мурашками от ужаса. И сам собой возник вопрос, а смог бы он сам вот так — лишить себя долгих лет жизни ради того, чтобы спасти собственных простолюдинов? Ведь аристократ всегда может укрыться если не в своем роду, то в клане. А вот обычным людям бежать некуда.

Погрузившись в эти размышления, Марк принялся за еду и до самого конца ужина не проронил ни слова. Впрочем, более никаких серьезных тем за столом и не поднималось, чему Вайссерманн был несказанно рад.

Пропасть между ним и Киррэлом и без того казалась уже безграничной. Чувствовать себя еще более слабым и никчемным Марк не хотел. Неудивительно, что Дия предпочла вместо Вайссерманна именно Шварцмаркта.

* * *

Юго-западная территория Аронии, где-то в горах.

Малколм погасил планшет и, поправив капюшон куртки, отступил обратно в щель. Неглубокая трещина располагалась на приличной высоте, однако «Рыси» были готовы к такому повороту и прихватили с собой снаряжение.

Стоило протиснуться чуть дальше, ход резко расширялся, превращая узкую каменную кишку в достаточно большую и вместительную пещеру. Здесь имелся источник ледяной воды — под толщей камня стремительно бежала река. В следующем зале разместились остальные члены отряда.

Припасов хватало еще на несколько дней, после чего придется покинуть уютную пещеру и спуститься в чащу под горой, чтобы поохотиться. И пускай места были совершенно безлюдны, раньше времени рисковать выдать свое присутствие никто не собирался.

— Снаружи все по-прежнему тихо, — объявил Малколм, кладя планшет на естественную выемку в стене.

— Такое чувство, будто мы на отдыхе, — со смешком ответил ему лежащий возле костра «Рысь». — Помните, как Старый нас погнал в тренировочный забег по Риксланду?

— Не напоминай, — простонал другой, занятый методическим помешиванием будущего ужина в котелке. — Я до сих пор не могу нормально на белок смотреть. Как вспомню, сразу тошнить начинает.

— Да ладно! — отмахнулся первый. — Ну, подумаешь, пришлось впроголодь по лесам бегать. Зато какая там красота была!..

— Красота была только у тебя и жила в деревне, звали ее Малика и весила она как два меня, — вклинился в разговор Малколм. — А я помню, как нам Старый всыпал, когда узнал, что ты за девками бегаешь.

Подчиненный в ответ с улыбкой развел руками.

— Ну, вы меня знаете, мне сложно без любви.

В этот момент задергался телефон Малколма. Временный глава отряда вытащил артефакт из кармана и ткнул пальцем в засветившийся номер.

— Слушаю.

— Малколм, это барон, — прозвучал голос Киррэла из металлической пластинки. — План немного поменялся. Сколько вы можете еще продержаться?

Малколм кивнул, будто Шварцмаркт мог его видеть. Но после устроенного демонологом в арсенале Аркейна он другого исхода и не ожидал.

— Вокруг никого, место подобрали тихое, — принялся рассказывать тот. — Дичи в лесу хватает, так что можем сидеть хоть до зимы.

— Так долго не понадобится, — хмыкнул в ответ барон. — Я пришлю к вам Ченгера. Он знает, что делать, так что у вас будет небольшое развлечение. Что-нибудь нужно с ним передать из вещей?

Малколм обвел взглядом временный лагерь отряда и, на секунду прикрыв глаза, пошевелил губами, в уме перебирая все имущество, какое у них оставалось.

— Зависит от того, что вы хотите, чтобы мы сделали, ваша милость, — наконец ответил он. — В принципе, мы могли бы даже в Катценауге выйти, если понадобится. Но только после того, как пополним запасы на охоте. Источник воды у нас нашелся, а вот с пищей…

Артефакт долго молчал, и если бы не горящий номер на телефоне, Малколм уже решил бы, что разговор внезапно прервался. Впрочем, барон утверждал, что заряда хватит надолго, а работать артефакты смогут везде, кроме храма Марханы.

— Понял тебя, — после затяжной паузы произнес Шварцмаркт. — Когда закончим разговор, положи телефон в стороне от себя и отойди шагов на пять. Ченгер пойдет по моей метке, так что если вовремя не освободить место, тебе придется ловить его.

— Понял, ваша милость.

— Связь будем поддерживать по тому же плану, что и раньше. И помните — рисковать не нужно, если только вам покажется, что есть опасность травм или обнаружения, сразу отступайте.

— Слушаюсь, ваша милость, — ответил «Рысь» с облегчением.

Все же, несмотря ни на что, он ни на секунду не забывал, каким жестоким и бессердечным может быть демонолог. Они в принципе не были приятными людьми, а уж одержимые и вовсе человеколюбием не страдали. Поэтому он понимал, что в случае необходимости Шварцмаркт способен позволить им всем умереть. И приказ не соваться в пекло заметно расслабил временного предводителя «Рысей».

— Все, конец связи.

Малколм тут же сделал, как было велено. Уж за свою карьеру мужчина не раз убедился, что с магией шутить нельзя. Катценауге вообще очень быстро доказывает, насколько все серьезно, когда дело касается чар.

Возле лежащего на каменном полу артефакта несколько томительных секунд ничего не происходило, а потом Ченгер явился с огромным мешком в руках. Он не тратил силы на какие-то внешние эффекты, просто возник там, где только что никого не было.

— Привет, ребята, — оскалился демон страданий и протянул мешок Малколму. — У меня для вас гостинцы. Только осторожно, а то мы тут все сгорим. Вам-то всего лишь умирать, а мне еще к девушке на ночь возвращаться.

Глаза Ченгера пылали огнем, распахнутая в довольной усмешке пасть не внушала доверия. Но к облику главного баронского приспешника «Рыси» уже привыкли, так что и теперь особенно не испугались.

— Какие будут приказы? — спросил Малколм, ставя ношу на землю и аккуратно развязывая мешок.

Внутри, переложенные опилками и кусками кожи, покоились десятки глиняных сфер с зажигательной смесью. «Рыси» с ними уже познакомились на испытаниях, которые проходили в строжайшей тайне перед вылазкой барона в Аронии. А потому к предупреждению демона отнеслись всерьез.

— О! — улыбнулся Ченгер. — Нам нужно будет закидать этими штуками анклав ордена. Он как раз отсюда недалеко должен быть, мы же достаточно близко к Сибургу, верно?

Малколм кивнул, вынимая снаряды по одному и аккуратно расставляя их на каменном полу. Внутри мешка лежали также припасы — сушеное мясо, хлеб, зелень, соленое сало и здоровый копченый окорок.

— О, отлично, — воскликнул лежащий у костра «Рысь», потирая ладони. — А вина там к нему нет?

Командир хмуро глянул на подчиненного, но отчитывать соратника даже не подумал. Не первый год они друг друга знают, и показное балагурство — всего лишь способ справиться со скукой. Когда нужно, каждому из присутствующих Малколм доверил бы спину.

— За три гроша? — уточнил Ченгер, разводя руками. — Конечно, нет. А вот если по пять за бутылку, то я готов немного разгрузить свой личный погребок. Согласны?

Малколм бросил на него недовольный взгляд, и демон отмахнулся.

— Не переживай, выступаем только завтра. Так что есть время немного расслабиться. К тому же мне самому нужно несколько часов, чтобы все проверить. Не идти же в логово врага не подготовленными? — фыркнул он и уселся ближе к костру. — Не знаю, как вы, ребята, а лично я помирать там не собираюсь.

Командир «Рысей» вздохнул и махнул рукой, позволяя подчиненным торговаться с демоном самим. Заявление Ченгера еще больше укрепило уверенность Малколма, что они еще могут вернуться в Чернотопье невредимыми. Хотя и был у него вопрос, на который не имелось ответа.

Если Ченгер способен прыгать на такое расстояние с мешком, полным опасной алхимии, то почему сам не отправился в Сибург?

* * *

Чернотопье, спальня барона. Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.

— Ты был прав, — заявила Дия, садясь на кровать рядом со мной.

Орудуя щеткой, она вычесывала волосы, глядя куда угодно, только не на меня. Наедине мы пока что не слишком много разговаривали, и большая часть диалога принадлежала обвинениям со стороны супруги.

Я с ней не спорил, прекрасно понимая, что она просто выплескивает собственные переживания. В ее положении это совершенно необходимо, тем более полукровка прекрасно чувствовала, что ничего страшного со мной на самом деле не произошло. Дия не наивный Вайссерманн, ее так просто вокруг пальца не обвести.

— Я порой думаю, что ты умеешь видеть людей насквозь, — все так же не глядя на меня, проговорила она. — Как ты только додумался отвлечь Марка этой своей тростью?

Я закинул руки за голову и прикрыл глаза.

— Это было просто, — ответил супруге, поправляя ногами одеяло. — Одаренные почти не болеют, а травмы достаточно просто исправить с помощью магии, были бы деньги. Так что трость — это идеальный вариант, он в должной мере показывает, что я пострадал, и в то же время не обязывает демонстрировать всем вокруг мои шрамы. К тому же я ведь и правда сейчас практически не имею в себе ни капли силы.

Артефакт, собранный мной по принципу жезла Мизгер, вытягивал из меня магию автоматически. Естественно, не для того, чтобы рассеивать ее в воздухе. Внутри внешней оболочки из черного дерева имелось больше пятидесяти заклинаний — как защитных, так и атакующих.

Ввиду того, что Ченгер может забрать с собой демонические знания, если расторгнет договор, именно к магии его сородичей я и обратился. Тем более они — мое самое статистически часто использующееся оружие, а потому ни у кого не возникнет сомнений, что это — мои чары, а не артефакт.

Трость всегда можно держать под рукой, и даже на приеме у короля ее никто не потребует отдать. Так что таким нехитрым образом я получаю некоторую свободу маневра всего лишь в обмен на то, что не храню в своем собственном теле, пока что не восстановившемся после отравления этернием, большого количества эфира.

— Как там мальчик? — сменил тему я, когда супруга встала с кровати, чтобы убрать щетку на столик.

— Как я и сказала, его будет легко вылечить, детское тело еще только формируется, так что я могла бы все исправить за день, — ответила Дия, шлепая босыми ступнями по ковру на полу. — Но спешить мне некуда, да и не хочу оставаться беззащитной, если нашего молодого отца опять потянет на подвиги.

Я усмехнулся ее уколу и, открыв глаза, протянул руку с брачным браслетом.

— Иди сюда, наша молодая мать, — улыбнулся я. — Сейчас я тебе покажу, что не такой уж и бессильный, как ты думаешь.

Она негромко засмеялась, ложась рядом.

— Умеете вы убеждать, ваша милость, — прошептала она мне на ухо и поцеловала в губы. — Надеюсь, ты не станешь чудесным образом исцеляться в рекордные сроки?

Я обнял ее и осторожно прижал к себе, чтобы не давить на живот.

— Ну, пока Марк и Женевьева не разнесут слухи о том, что Шварцмаркт как чародей кончился, мне точно не нужно возвращаться в строй. А потом — посмотрим, насколько это будет целесообразно.

— Тебя все равно раскусят, — вздохнула Дия, положив голову мне на плечо. — Не веришь же ты, что стал первым, кто решил прятать собственный дар?

— Для этого ко мне нужно приехать лично, а я сомневаюсь, что кто-то из знакомых мне чародеев вдруг решит навестить нас в Чернотопье. Да и потом, кто из ныне живущих достоверно знает, что случится, если одержимость снять? Так что я могу творить магию не выходя из дома. Не погонят же Равены инвалида на очередные подвиги?

Супруга вздохнула и, немного повозившись, засопела. Я поправил одеяло, укутывая ее, и сам прикрыл глаза. Спектакль, конечно, крайне сомнительный, но почему бы и не попробовать избавиться от навязчивого внимания столичных интриганов?

Глава 20

Отложив паяльник на подставку, я залпом выпил очередную порцию лекарства и вздрогнул. Вкус у этого пойла был просто отвратителен, от каждого глотка сводило скулы, а глотку просто сдавливало. Но выбор был однозначен — или я следую указаниям алхимика, или могу прямо сейчас начать копать себе могилу.

Чародей с выжженным даром — нежилец, перестроенный под оперирование эфиром организм просто идет в разнос, если мага лишить его силы.

При этом однако купирование, которое давным-давно предлагал мне Хэммет, работало иначе. С ним можно жить обычной человеческой жизнью.

Собственно, ребенок получает дар еще в утробе, и его астральное и физическое тела подстраиваются под эфирное. Таким образом, в шаблоне мага часть его бытия напрямую завязано на дар. Если чародей выгорел — организм начинает разрушаться, и происходит это очень быстро. Источник не получится ни восполнить, ни восстановить, так как для таких манипуляций нужна просто божественная мощь, точность и понимание процессов. Местные маги не проводили экспериментов в достаточном количестве, чтобы набрать статистику. Либо мне о таких случаях неизвестно.

При купировании дара отсекается возможность манипулировать эфиром. Но сам источник никуда не исчезает. Жертва лишается способности до него добраться, но и живет практически полноценной жизнью. Чем-то похоже на вазэктомию, на самом деле. Функционал сохранен, результативность нулевая.

Да, купированный дар не даст долголетия, но свои восемьдесят коптить небо вполне позволит. А кроме того, такой носитель магии может передать дар потомкам, в то время как выгоревший на это уже не способен. И хотя эта операция и называется «выжиганием», на самом деле таковой не является. Правильнее будет назвать ее «отсечением» — от источника отрезаются магические каналы.

В связи с этим отвратительный вкус лекарства, выводящего частицы этерния из организма, всего лишь мелкое неудобство.

Я перевернул страницу с расчетами. Бумага пока что удается не очень высокого качества, но это дело поправимое. Отладка производства продолжается, и если сравнить первые экземпляры с теми, что выпускаются сейчас, прогресс налицо.

Специалисты ассоциации, предоставившие мне оборудование для книгопечатания, уже отбыли, их место заняли мои люди. К счастью, здесь было все проще, чем с бумагой — технический процесс отлажен, особых сложностей не возникает.

Первой книгой, которую я массово распечатал, был все же не букварь, а наставления, составленные одним из братьев Райога в седые времена.

Книга должна была доехать до столицы со дня на день. Конечно, это будет не первое ее издание, однако мне был важен не факт печати религиозного текста, а одобрение деятельности от тружеников веры. Теперь, когда Крэландом правит не просто Равен, а старший брат, это важно.

А уже после напутствий рабочие занялись изготовлением обучающих материалов. Пока что запасы учебников формировались на складах, а уже осенью, когда закончатся полевые работы, заработают и классы.

Среди беженцев хватало образованного населения. Им-то и предстояло стать учителями. Платил я за это уже сейчас, и платил не самые плохие деньги. Пока не откроются классы, учителя готовятся к первым урокам.

Продажа алхимии с фабрики возле Черной окупает затраты книгоиздания и содержание учителей. Торговля торфом уже принесла мне достаточно денег, чтобы покрыть все необходимые расходы в этом году.

Но все мои начинания вывели баланс баронства в ноль. За мной не числилось долгов, но и прибыли я никакой пока что не получал.

Конечно, плата за Аронию поправит эту ситуацию, однако я не планирую больше соваться в пекло. К тому же это разовые выплаты, которые размажутся по годовому бюджету очень тонким слоем.

Первые доходы начнутся только по весне, когда я получу первую партию грамотных подданных. Вот тогда уже можно будет разворачивать пока что замороженное производство. Но на данный момент и так вышло хорошо.

Паяльник окончательно остыл, и я убрал инструмент на место. До сих пор мой дар не восстановился, колдовать что-либо достаточно серьезное просто опасно. А потому мне оставалось только заниматься давно задуманным техническим прогрессом. Раньше-то руки не доходили.

Сложив стопку пластин расходников в коробку, я запечатал ее и отставил в сторону. Партия для алхимической фабрики готова.

В дверь постучались как раз в тот момент, когда я убрал коробку в специальный почтовый отдел. Маркировка уже была нанесена на крышку, так что не перепутают.

— Войдите, — отозвался я, опираясь на трость.

Идею этого артефакта мне невольно подсказала Мизгер. Но ее жезл был примитивен и слаб, а я мог себе позволить как следует вложиться в создание нового оружия.

— Ваша милость, пора принимать лекарство, — раздался за дверью голос Ханны, и алхимик неспешно вошла в лабораторию.

Замберг всерьез уважала мои профессиональные тайны, а потому никогда не позволяла себе вламываться ко мне во время работы.

— Да, конечно, благодарю, — ответил я, делая шаг вперед и протягивая руку.

Девушка подала новый бокал с ядовито зеленым напитком. Что примечательно, в нем вообще не было ни капли магии, только травы и минералы в правильных пропорциях. Но результат был достойным — уж с моим резервом это было ясно как день.

Кого послабее зелья могли поставить на ноги за три-четыре дня. Это я уже неделю попиваю коктейли, но прогресс есть, и он меня устраивает полностью.

Под внимательным взглядом Ханны я залпом осушил емкость и вернул пустой бокал девушке.

— Вам становится лучше, ваша милость, но еще рано говорить об исцелении, — предупредила Замберг. — Поэтому постарайтесь не переутомляться. Мне бы не хотелось начинать все заново.

Смотрела при этом Ханна на меня со всей доступной ей строгостью.

— И в мыслях не было, — улыбнулся я, прекрасно понимая, почему она все чаще заводит этот разговор. — На самом деле я даже в каком-то смысле рад произошедшему. Теперь у меня появилось время для действительно важных вещей.

Ханна кивнула в ответ на мои слова, и уже повернулась спиной, чтобы покинуть лабораторию, но все же сказала:

— Если бы я не знала, что такое невозможно, я бы подумала, что вы, барон, отнюдь не так молоды, как ваше тело. Возможно, решила бы, что вы одержимы опытным и взрослым человеком, а не кровожадными демонами.

Я хмыкнул в ответ.

— Благодарю за комплимент, Ханна, — произнес, улыбаясь ей по-настоящему. — Один мой знакомый как-то сказал, что выиграть войну не сложно, гораздо труднее не проиграть мир.

Она чуть дернула бровями, на лбу образовалась едва заметная складка, но быстро разгладилась. Девушка вежливо наклонила голову и оставила меня в одиночестве.

Бегло осмотрев лабораторию, я со вздохом покинул помещение и, закрыв дверь, стал подниматься по лестнице, опираясь на трость.

Хм, может быть, мне к трости еще и одежду изменить? Введу моду на классические костюмы и шляпы с перчатками. Стану первым джентльменом Эделлона. Демонолог, законодатель моды — это должно быть экстравагантно.

В этот момент я услышал в своей голове громкий хохот Ченгера.

* * *

Анклав города Сибург, Арония.

Ченгер осмотрел возвышающийся над городом черный замок. Аркейн не изменял своим привычкам, выстроив типичную крепость, какие стояли по всему Эделлону. Во всяком случае снаружи никаких отличий не имелось, хотя с момента образования ордена минула не одна сотня лет.

Собственно, мир почти и не менялся с тех пор, как рухнула гегемония Катценауге. Однажды возведенная крепость Аркейна повторялась раз за разом, демонстрируя не столько стабильность мира, сколько его стагнацию.

Да, артефакты стали лучше со времен Яниса Вагнера, но никаких кардинальных изменений не произошло за долгие годы. Уж демон, разменявший ничуть не меньше самого ордена, видел это прекрасно.

Возможно, именно это ощущение бесконечной скуки подвигло Ченгера отозваться на зов бастарда? В любом случае теперь, когда Киррэл Шварцмаркт умудрился не раз и не два устроить переполох, мир вдруг пришел в движение, стряхнув вековую пыль. Пробуждались от сна старые интриганы, раскапывались забытые знания, выходили на свет привыкшие жить в тени обломки империи.

Даже боги, веками плевавшие на людей, активизировались, выбираясь из своих берлог. Мархане было безразлично, кем ее считают люди, Хиба хоть и вредил по-мелкому, но никто всерьез его как реального врага не рассматривал.

Все изменилось с момента, когда бастард Чернотопья впервые обратился к своему дару. И сказать, что Ченгеру хоть раз с того дня было по-настоящему скучно, нельзя. Даже в своих мирных начинаниях Киррэл умудрялся привносить в Эделлон нечто новое.

Ветер перемен, дующий из-за спины «Чертополоха», наполнял легкие демона страданий, и тот не отказался бы от причастности к этим изменениям ни на каких условиях.

Другое дело, что еще оставались уроки, которые следовало преподать демонологу. Но теперь, когда он лично убедился в опасности своего положения, можно не спешить — все равно Шварцмаркт пока что скорее простой человек, чем чародей.

— Малколм, видишь южную башню? — спросил демон, оборачиваясь к командиру «Рысей», стоящему рядом с планшетом.

— Вижу, — отозвался тот, сверяясь с артефактом. — Один чернокнижник, трое неодаренных.

— Отлично, оттуда я и начну, — кивнул Ченгер. — Вы заходите через северную башню, я на себя отвлеку внимание ордена, так что у вас будет около трех минут, чтобы взять стену штурмом. Не затягивайте, одного меня надолго не хватит.

Малколм кивнул, давая понять, что услышал.

— Сделаем, но что потом?

Ченгер оскалился.

— Киррэл хотел, чтобы мы забросали анклав зажигательной смесью, но для этого и не нужно было бы лезть на стены — достаточно подбросить склянки повыше, — сказал он. — Но мы с тобой знаем, какова наша реальная цель, Малколм. Мы должны превратить этот анклав в руины. Ты согласен?

«Рысь» недоверчиво хмыкнул.

— И почему мне кажется, что ты собираешься сделать нечто, за что барон меня не похвалит? — с тяжким вздохом пробормотал он.

— Мы разгромили один арсенал, — отмахнулся Ченгер. — Но таких у ордена десятки в одной Аронии. Только представь, сколько у них припрятано оружия по всему миру при таком количестве арсеналов здесь. Ты же не хочешь, чтобы Аркейн внезапно использовал всю эту мощь на Чернотопье?

— Да откуда им знать, кто виноват? — спросил Малколм, вскинув бровь.

— Одержимый, который неоднократно вырезал братьев Райога в Аронии, уничтоженная школа демонологов, среди которых остались свидетели. И разгром арсенала. Ты правда думаешь, что за этими черными стенами сидят одни идиоты? — закончил демон. — Не-ет, они не так глупы. Так что прямо сейчас к дому Киррэла наверняка подбираются убийцы, которых послала теократия.

Малколм взглянул на собеседника с удивлением. В том, что демон прав, он не сомневался, однако взять Чернотопье штурмом не получится. А пробраться незамеченным, не зная путей, по которым можно скрытно пересечь топи и достичь сердца баронства, тем более нереально.

— Нам стоит рассказать об этих подозрениях барону, — заметил он.

Ченгер хохотнул.

— Сразу видно, что ты так и не понял, кому поклялся в верности, Малколм! — заявил он. — Думаешь, почему Киррэл сейчас изображает из себя смертельно раненого и не способного колдовать демонолога?

«Рысь» помолчал немного, переваривая сказанное.

— Его милость ждет нападения? Но почему…

Глаза демона полыхнули ярче.

— Почему не сказал вам ничего, да еще и позволил остаться здесь, когда вы могли понадобиться в Чернотопье? — угадал его мысли демон. — Ты сам мне ответь.

— Мы могли попасть в руки врага и под пытками все рассказать, — произнес Малколм. — Но почему тогда сейчас мы об этом говорим?

Ченгер облизнулся раздвоенным языком.

— Я сейчас полон сил, и в случае опасности всегда могу сделать так, что никто из вас ничего никому не расскажет. А теперь командуй своими людьми, Малколм. И мы начнем настоящее веселье!..

* * *

Ченгер запрокинул голову, разглядывая черную стену. Для человека взобраться по ней будет непросто, но «Рыси» прихватили с собой правильное оборудование, так что по веревкам эту преграду пройдут, как по ровному. А вот самому демону следовало воспользоваться куда более примитивным путем.

Обнажив когти, Ченгер полюбовался их блеском в свете звезд, а затем отошел от стены на несколько метров и, взяв разбег, прыгнул, на лету раскинув руки. Мгновенно отросшие когти вошли в зачарованный камень легко, не издав ни звука. Но и висеть, как муха, он не стал, сразу же заработав всеми конечностями, чтобы начать подъем.

Когда сверху высунулась голова неодаренного охранника, Ченгер махнул когтями, вскрывая ему глотку и, довершая движение, схватил человека за плечо. Крохотное усилие, и зажимающий вспоротое горло мужчина молча летит вниз, разбрызгивая кровавые капли.

Перепрыгнув на стену, Ченгер тут же припал к полу, пропуская над головой сгусток эфира. Чернокнижник, прикрытый неодаренным, не рискнул ударить по площади, выбрав точечный удар. И демон, оскалив клыки, исчез, чтобы тут же возникнуть перед охранником.

Давление эфира, уже стянутого колдуном, казалось, препятствует дыханию. Но острым когтям никак не мешали. А потому голова члена ордена полетела со стены во внутренний двор, а сам Ченгер уже прыгнул на врага.

Чародей выставил щит из собранного эфира, и демон ненадолго завяз в сгустившемся воздухе. Маг воспользовался этой заминкой, чтобы просто заорать во всю глотку:

— Тревога!!!

Сверкнули оскаленные клыки, с которых капала тягучая слюна, и больше ничего чернокнижник не увидел. Однако со своей задачей он справился — в Ченгера уже летели заклинания со всех сторон, а во внутренний двор из донжона выбегали взбудораженные бойцы.

Исчезнув со стены, демон избежал вражеских атак, и сразу же оказался в окружении на земле. Пока не успевшие среагировать искоренители только поворачивались к нему, демон уже вырвал нижнюю челюсть ближайшего противника и тут же вновь сбежал. А на землю, где он только что стоял, упала сияющая фиолетовым огнем магическая сеть.

Вновь появившись посреди выстроившихся линией магов, демон полоснул одного когтями по лицу, разрывая глазницу, а второму вскрыл бедренную артерию. В свете сияющих заклятий мелькнула оскаленная пасть, и Ченгер вновь ушел от вражеского залпа.

— Бей! — закричал один из искоренителей, вскидывая руки с артефактом. — Он там!

Залпы заклинаний ударили по внутреннему двору, превращая конюшню, где укрылся хохочущий демон, в щепки и каменное крошево. Пламя, искры и разряды заставляли воздух дрожать, а эфир трещать от возмущения.

В какой момент сверху упали первые глиняные склянки, никто из магов так и не понял. Снаряды не были направлены в искоренителей, и защита не стала их отклонять. Чары посчитали расплескавшуюся смесь за грязь, а в следующую секунду по всему внутреннему двору уже чадил яркий огонь.

Один из магов, охваченный пламенем, кричал, бегая из стороны в сторону. Прилетевший из ниоткуда арбалетный болт вошел ему в голову, пригвоздив к стене. Мертвый человек остался стоять, прислонившись к камню, будто решил перевести дух.

«Рыси» уже рубились на стене, с легкостью проходя сквозь поредевших охранников, отвлекшихся на охоту за демоном. Малколм краем глаза видел, как один из вражеских магических снарядов просто свернул в последний момент, не попав в дружинника Чернотопья — барон воистину не скупился на защиту для своих людей.

Ченгер явился во вспышке демонического огня. Некромант рядом с ним вскинул ладони, создавая на них сотканные из праха сферы. Демон шагнул в сторону, пропуская первую мимо, а вторую заставил бросить так, чтобы он отвлек другого искоренителя.

Повсюду кричали люди, кто-то пытался навести порядок, кто-то вопил от боли. Со стены, где орудовали «Рыси», с коротким испуганным воплем рухнул во внутренний двор охранник. Демон страданий не прекращал смеяться, и с каждой новой вспышкой мучений его голос пробирался в разум противников, играючи обходя их защиту и ломая волю к сопротивлению.

— Мар! Ха! На! — вдруг взревел Ченгер, создавая на кончиках когтей несколько демонических искр, быстро разрастающихся до громадных огненных шаров. — Мар! Ха! На!

Эфир резко пришел в движение, отзываясь на крик демона. Чернокнижник, попытавшийся перебороть внезапное изменение, завопил от ужаса, на глазах превращаясь в иссушенный возмущением скелет. Некромант, стоявший рядом, взмахнул рукой, пытаясь поднять нежить из только что погибшего соратника, но вместо этого разделил судьбу.

— Ах-ха-ха! — продолжал смеяться демон, возникнув на одном колене возле следующего противника.

Удар когтями снизу вверх, и вместе с тканью плаща затрещала плоть. Уже мертвый, но все еще сопротивляющийся человек вскинул обе руки, собирая магию для самоубийственной атаки, но новый болт со стены вошел ему в глазницу, и труп рухнул на ступеньки анклава, так и не отомстив за собственную смерть.

— Еще! Еще! Еще!

Рев демона сливался с хрипами умирающих, прерываясь лишь в те мгновения, когда Ченгер набирал воздуха в грудь для нового вопля. Искоренители уже не пытались отражать атаку во дворе, били из бойниц донжона.

Лишь однажды копье праха угодило прямиком в покрытую чешуей грудь демона. Ченгера протащило по земле на метр, но он тут же поднялся на ноги и, вытянув палец в сторону меткого врага, выкрикнул заклятье.

Защита донжона вспыхнула сине-зеленым огнем, проминаясь под ударом демонической магии, но выдержала. К этому моменту «Рыси» уже закончили зачистку стены и со всех ног теперь бежали к боковому входу в крепость.

— Вы все здесь умрете! — взревел Ченгер, раскидывая руки в стороны.

За его спиной вспыхнуло пространство, а из прорывов во внутренний двор анклава посыпались уродливые твари. Вытянув руку в сторону донжона, веселящийся демон страданий приказал:

— Они все — ваши!..

…Рассвет медленно разгорался над стенами анклава. Черный камень стен местами был оплавлен, местами раскрошился. Незыблемая твердыня ордена кое-где осыпалась, повсюду лежали человеческие и демонические останки. Не осталось ни одной целой постройки во внутреннем дворе, а выбитые ворота в донжон лежали в стороне, покореженные так, будто некто невероятных размеров вырвал их гигантской пятерней.

Внутри главного зала лежало только одно тело. Человек, еще этой ночью отвечавший за анклав, казался бы спящим, если бы не выражение неописуемого ужаса на его лице, застывшем восковой маской.

Анклав Аркейна в Сибурге пал.

Глава 21

Малколм прикрыл занавеску и, обернувшись на соратников, беззвучно выругался. Знал же, что демон втягивает «Рысей» в нечто дурное, но все равно полез.

Тобиас теперь не боец — правая рука перевязана, тряпье пропиталось кровью, и орудовать конечностью он уже не мог. Остальные пострадали не так сильно, и через пару месяцев вернутся в строй, но где взять столько времени?

Ченгер так и вовсе лежал бесполезной грудой мяса. Противостояние с толпой чародеев, несмотря на прикрытие других демонов, для него не прошло даром. Но хотя бы кровь из многочисленных ран не текла, иначе можно будет бы и вовсе не пытаться скрыться.

Дом просмотрели заранее, и только убедившись, что в нем нет хозяев, подготовили временную базу. На защиту не поскупились, затратив двое суток на расстановку сюрпризов для возможных преследователей. И только после подготовки полезли на штурм…

Но все равно назвать операцию удачной Малколм не мог. Покинуть Сибург они смогут не скоро, барон слишком слаб, чтобы открыть им свой «Тоннель», а единственный, кто способен драться с опытными искоренителями, не только получил кучу ран, но еще и совершенно обессилел. И это помимо того, что у демона теперь вместо левого глаза глухая дыра — копье праха попало в цель, и Ченгер сам себя ослепил, пока магия смерти не добралась до остального тела.

— Что там? — сипло спросил демон, лежащий прямо на полу гостиной.

— Переполох, — ответил командир. — Много еретиков бродит по улице, горожане, похоже, в панике.

На их месте, подумал Малколм, я бы тоже знатно струхнул. Устроить прорыв такой силы, что демоны вырезали подчистую весь анклав — это серьезно. И хотя большая часть тех, кто пришел на зов Ченгера, бездарно погибли, выполняя роль живого щита, однако у Аркейна вообще никого не осталось.

— Пока еще не видно братьев Крови? — спросил демон, пытаясь медленно приподняться на локте. — А то я пока что не очень хорошо вижу, знаешь ли.

Наглый оскал выдавал демона с головой, Ченгер был доволен, несмотря на последствия. И это раздражало даже больше, чем возможность оказаться пойманными патрулями еретиков.

— Ты рад? — прошипел Малколм, чтобы не разбудить спящих соратников — им еще предстояло дежурить через несколько часов. — Мы в западне, в чужой стране, снаружи бродят враги, а ты смеешься?

Демон опустился обратно на пол и некоторое время молчал. А потом резко выгнулся, беззвучно крича то ли от боли, то ли от удовольствия, а затем решительно вскочил на ноги, уже без увечья. Вырванный глаз оказался на месте, хотя и отличался немного цветом. Заросли глубокие раны, остались лишь мелкие царапины на теле, покрытом чешуей. Кое-где она была содрана, и было видно оголенное мясо, но не похоже, что это причиняло ему дискомфорт.

— Смотри на это иначе, мой друг, — оскалился демон, разминая шею. — Нас меньше десятка, а мы уничтожили целый анклав ордена!Ну, кто еще может похвалиться таким подвигом?

Малколм лишь головой покачал.

— Я пока еще не восстановился до конца, но кое-что смогу, если на нас выйдут, — сообщил демон, прохаживаясь по гостиной. — Но не думаю, что братья смогут нас обнаружить — не зря я отправил часть мелочи веселиться вокруг анклава, они отвлекли на себя внимание, и теперь обнаружить наши следы почти невозможно.

Командир «Рысей» недоверчиво хмыкнул. План Ченгера спустить мелких демонов на жителей Сибурга не вызвал у вольного охотника никакого отторжения. Во-первых, он считал себя дружинником Чернотопья, стало быть, вокруг лишь вражеские люди, во-вторых, он сильно подозревал, что демон каким-то образом незаметно промыл «Рысям» мозги. Иначе как объяснить, что они с таким спокойствием решились на самоубийственную атаку анклава?

Если так подумать, барон четко сказал — есть малейшие сомнения, отступайте. Но сомнений не возникло тогда, и теперь Малколм больше переживал о невозможности вступить в бой прямо сейчас, чем о реальности смертельного исхода для отряда. Не так ли все демоны влияют на людей?

Командир вздохнул и, достав планшет, несколько секунд раздумывал, не связаться ли с бароном Чернотопья. Вот уж кто должен быть способен приструнить распоясавшегося демона, так это он. Но ситуация не требовала поспешных действий и тем более не стоила риска обнаружить себя при использовании артефактов.

Отложив планшет на стол, «Рысь» принялся медленно снимать куртку. На правом плече появился длинный разрез, и Малколм до сих пор не мог вспомнить, когда его получил.

Вложенные во внутренние карманы пластинки с запечатанными в них защитными заклинаниями уже отработали свое, и их следовало заменить. Этим командир и занялся, не обращая внимания на демона.

А Ченгер преспокойно отправился на кухню, где недолго погремел посудой, и по гостиной потек запах жареного мяса. Малколм осознал, что голоден лишь тогда, когда закончил приводить броню в порядок.

Сглотнув слюну, «Рысь» продолжил следить за оживленным движением на улице через щель между занавеской веселенькой зеленой расцветки и краем оконного проема. А вот спавший рядом Тобиас зашевелился и пробурчал нечто невнятное. Однако обезболивающие препараты, которыми отряд снабдила алхимик барона, действовали, и боец остался спать дальше.

Ажиотаж снаружи постепенно угасал. Хотя на лицах прохожих еще можно было разглядеть следы тревоги, но никто не паниковал, не звал стражу и даже не думал бежать из города.

Это могло значить только одно — всех мелких демонов, которых послал в качестве отвлекающего маневра Ченгер, обнаружили и уничтожили. И раз в дом пока еще никто не ломится, возможно, «Рысям» действительно удастся здесь отсидеться до тех пор, пока не получится покинуть Сибург.

* * *

Поместье Чернотопья.

Мальчишка лежал под одеялом, укатанный по кончик носа. Его изможденное лицо скорее подошло бы мертвецу, чем живому ребенку. Под глазами залегли глубокие тени, кожа на скулах едва не рвалась, щеки провалились. Организм как мог боролся с недугом, но его усилий не хватало, чтобы победить самостоятельно.

Дия смотрела на своего пациента и понимала, что не смогла отказать в помощи после того, как увидела, в каком состоянии находится мальчишка.

Из абстрактного больного он превратился в реального ребенка, которому была необходима помощь. И готовясь сама стать матерью, баронесса не представляла, как можно пройти мимо, если ты его единственная надежда.

Впрочем, Дия понимала, что подобная реакция — следствие гормонов в крови. Полукровка была уверена, после родов ей будет так же плевать на парня, как и до беременности.

— Ваша милость, — едва шевеля губами, позвала ее Женевьева.

Дия кивнула, не оборачиваясь к Фламмаган. Подняв согнутые в локтях руки с растопыренными пальцами на уровне груди, баронесса несколько раз моргнула, строго контролируя свои вампирские способности. Не хватало сейчас еще светить алыми глазами во мраке комнаты.

Потоки силы расцветали яркими бурыми ветвями, расходясь в стороны от Дии. Часть оплела кровать и, как вьюн, забралась на постель. Росток отделился от ветки и плавно пронзил шею лежащего на кровати мальчишки.

На секунду Дия усомнилась в своем решении позволить сестре присутствовать, но та ничем не выказала недоверия, хотя и была напряжена до предела — ее кровь бурлила, выдавая хозяйку с головой.

Росток прошел через шею к позвоночному столбу, проник внутрь. Второй стебель, невидимый под одеялом, вошел в печень пациента.

— Какая грязь, — против воли баронессы гримаса отвращения на миг отразилась на ее лице. — Какая…

Резко вдохнув глубже, Дия прикрыла глаза и запрокинула голову назад. Ее едва не вырвало от запаха гнили, струящейся по венам мальчика. К таким сюрпризам она совершенно не была готова — и без того мощная чувствительность стала еще сильнее. Настолько, что баронесса едва осталась на ногах.

— Ведро, — просипела она, и Варин, который никуда Дию не отпускал в одиночестве, тут же выполнил приказ.

Вампира тошнит от запаха крови. Эта мысль не только повеселила, но и заставила Дию чуть иначе взглянуть на ситуацию. Она и до этого знала, как на протяжении поколений передавалась зараза в роду Фламмаган, но теперь была почти уверена — изначально имело место проклятье.

И не простое. Тот, кто его накладывал, учел вариант с призванным вампиром, который мог бы диагностировать недуг. И, по сути, соображать Дия может лишь благодаря своей человеческой половине. Отец бы в ужасе сбежал из комнаты, едва почуяв этот запах. Ни о какой диагностике, само собой, при этом и речи быть не могло.

— Ты едва успела, — сплюнув в последний раз, заявила Дия выпучившей глаза Женевьеве. — В следующий раз не медли, когда тебе предлагают решение. Еще день-два, и твоего брата было бы не вытащить.

— Госпожа, — подал голос Варин, и Шварцмаркт вручила ему ведро, и тот поставил его неподалеку.

— Вышли. Оба, — приказала она, утираясь платком.

Лишь оставшись наедине с пациентом, Дия позволила себе отдышаться после приступа тошноты. Перед глазами все еще плавали цветные круги, ее мутило, но чары все еще работали.

— Ас ха ли эш, — произнесла полукровка, подкрепляя каждый звук жестом.

Запрещенная вампирская магия требовала умения и концентрации, потому баронесса не пренебрегала ни словом, ни жестом. Происхождение не только давало некоторые знания, но и помогало их использовать. Однако у всего есть предел, а практики было не так чтобы много.

— Ас ха ли эш.

Ветви бурой лозы медленно стали пульсировать в такт сердцебиению пациента. Мальчишка задрожал на кровати, его глаза оставались закрыты, но губы раздвинулись в немом крике — в своем текущем состоянии он уже не мог издать ни звука. Но даже если бы кричал от пожирающей тело беспощадной боли, магию Дии это бы не остановило.

— Ас ха ли эш.

Дия сейчас походила на прядильщицу, перебирающую пальцами нити. В ее горящих алым глазах не отражалось ничего человеческого, во рту показались клыки, а кожа сильно побледнела. Увеличились ногти, приобретя угольно-черный цвет, губы налились кровью.

— Ас ха ли эш.

Мальчик застонал едва слышно, сквозь его поры потекли микроскопические капли крови, пачкая постель, белье, размазываясь по одежде. Подчиненная вампиру, его кровеносная система отторгала свою разлагающуюся часть, а подпитка силой Дии уходила на регенерацию тканей. Нечеловеческую, быструю, но от того не менее болезненную.

Завершив очередное движение руками, баронесса резко выдохнула, будто сдувая зараженную кровь с мальчишки, и темные бурые пятна отделились от тела на кровати, отцепились от тканей. Темный, зловещий шар висел в воздухе, постепенно впитывая в себя все, что исторгло тело пациента.

Мановением руки Дия направила этот комок размером с голову взрослого в ведро, которым только что пользовалась сама. Короткий всплеск прозвучал одновременно с исчезновением вампирского обличия баронессы.

Чуть шатаясь, полукровка быстро провела ладонью над постелью. Мальчик дышал ровнее, но потребуется еще несколько сеансов, прежде чем он окончательно выздоровеет. Первоначальный осмотр не выявил столь сильного воздействия.

Будь эта болезнь чуть моложе, ее можно было бы развеять контр-заклинанием. Но укрепившись в нескольких поколениях Фламмаганов, зараза из магической постепенно становилась недугом астральным. А еще через пару поколений не исключено, что могла бы стать причиной эпидемии. Лекарства от которой не может существовать в природе.

— Кто вы?

Если бы не тонкий вампирский слух, слова мальчишки остались бы не услышанными. Дия резко повернула голову на звук и несколько раз моргнула, осознавая, как много он мог видеть, и как много мог бы рассказать. Мысль о том, что она может просто зачаровать его, показалась неожиданно противной.

— Мое имя Дия Шварцмаркт, баронесса Чернотопья, — ответила она чуть более напряженно, чем ей хотелось бы. — Ты в моем доме.

— Вы меня лечите? — спросил ребенок, с трудом выговаривая слова пересохшими губами.

— Да, лечу, — кивнула она.

На несколько секунд установилась тишина. Он лежал на кровати все такой же неподвижный и слабый. Если бы не поднятые веки, можно было бы счесть его спящим.

— Хорошо, — наконец, выдохнул мальчишка. — Я не хочу умирать.

Чувствуя подкатывающие слезы, баронесса положила руку ему на лоб и, повинуясь какому-то совершенно неожиданному порыву, поцеловала мальчика чуть выше переносицы.

— Ты не умрешь, я тебе обещаю. Спи.

Очень тонкое воздействие, едва уловимое, и пациент закрыл глаза, погружаясь в сон. Здоровый сон медленно идущего на поправку человека. Дия выпрямилась и, шагая на нетвердых ногах, остановилась перед дверью.

Ни к чему Женевьеве видеть целителя в слезах, это может привести к неудобству и проблемам. Многострадальный платок вновь пригодился, а после, когда баронесса закончила приводить лицо в порядок, отправился в ведро.

Вот теперь можно и выйти к ожидающей сестре.

* * *

Обитель капитула Аронии, кабинет старшего брата.

Дверь открылась, и слуга впустил непримечательного человека в униформе служителя Райога, после чего со стуком закрыл створки. Хозяин кабинета оторвал взгляд от бумаг, разложенных на столе, и дождался, пока подчиненный встанет на колено и преклонит голову.

— Я слушаю, — дернув указательным пальцем, недовольно проговорил член капитула.

— Аркейн опять проиграл, — склонившись перед своим покровителем, заговорил визитер. — На анклав в Сибурге ночью напали. Был прорыв, никто из присутствующих во время нападения не выжил. По округе еще несколько часов отлавливали разбежавшихся мелких демонов.

Сказанное уже не было новостью для хозяина кабинета, однако детали стали известны только сейчас, а потому он и не стал задавать глупых вопросов, вместо этого перейдя к главному:

— И что, враг спокойно вошел у город, постучался в ворота анклава, устроил там прорыв и так же спокойно ушел? — чуть приподняв бровь, спросил он.

— Братья еще ищут следы, — ответил докладчик, — но, судя по всему, это дело рук того же одержимого, который ранее взорвал склад магната Эрма. А нам достоверно известно, что он способен перемещать большие группы людей с помощью своих демонических сил. Так что ничего удивительного в исчезновении противника нет, после прорыва разобраться в эфирных следах нереально, тем более что и специалисты ордена, которым эта задача была бы по силам, убиты.

Член капитула хмыкнул, но развеивать миф не стал. Зачем сеять панику среди населения рассказами о том, что любой достаточно сильный колдун способен ходить эфирными тропами? Пока что официально барон Чернотопья обрел эту способность от демонов, которым продал душу. И это правильно — простолюдины должны верить, что Райог не посчитает такой обмен достойным и обязательно покарает отступника после смерти.

— Что с армией Марханы? — решив сменить тему, спросил хозяин.

— На севере все еще идут затяжные бои. Армия Крэланда не торопится наступать, командующий нашими силами уверен, что их цель — отвлечение наших войск.

— Ждем удара с моря?

— С юга, — качнул головой докладчик. — Судя по слухам, в тзарстве тоже сильны последователи Марханы. И они готовятся вторгнуться, как только мы ослабим границы.

Член капитула молчал долго, обдумывая слова подчиненного.

В тзарстве имелись не только верные псы Марханы, но и достаточно сильная резидентура Аркейна. К тому же традиционно крепкое общество тзарства плохо относилось к любым чужакам. Собственно, поэтому Аркейн и держал там внушительное количество искоренителей — для самозащиты.

— Они договорились? — беззвучно прошептал он, и тут же задал вопрос уже громче: — Известно, кто возглавит поход на нас?

Докладчик покачал головой.

— Только слухи.

— И все же?

— Имени никто так и не указал, но в народе его называют «истинный наследник». Исходя их этих слухов, командующий своими военными успехами докажет на деле, что именно он — настоящий сын великих предков. Естественно, простой люд его любит, женщины им восхищаются, а старые мужи преклоняют головы пред его мудростью. И они ждут от него возвращения к былому величию.

Хозяин чуть приподнял брови.

— Империя?

Глава 22

Алхимическая лаборатория при поместье Чернотопья. Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.

Трость стучала по деревянной лестнице, а я раздумывал над тем, как бы вернуть «Рысей», не прибегая к собственной силе. Не хотелось перенапрягаться, но и оставлять своих людей без помощи было бы не правильно. В конце концов, как их сюзерен, я обязан сделать все, чтобы вытащить их из передряги.

Окно на лестничном пролете выходило в сторону сада, и обычно я проходил мимо, не обращая внимания, но тут пришлось присесть на край подоконника — слабость так никуда и не делась, только уменьшилась.

По лбу катился пот, противно липла к шее рубашка, да и в целом состояние беспомощного больного старика не слишком благоприятствовала хорошему настроению. Погода хотя бы стояла хорошая, и можно было провести немного времени на свежем воздухе. Опять же, по словам Ханны, это должно стимулировать процесс выздоровления, хотя не очень понимал принцип.

— Ваша милость? — рядом со мной остановился Густав.

Командир старался сопровождать меня, когда у «Рысей» не хватало рук. И пускай наличие телефонных артефактов сильно облегчало задачу, забот у капитана стражи хватало с избытком. Так что виделись мы на самом деле не слишком часто.

— Все в порядке, — кивнул я, глядя на клумбы и зелень.

Переведя дыхание, оперся на трость.

— Что там с пропавшим рабочим? — спросил я, делая первый шаг к спуску. — Нашли?

Густав качнул головой.

— Обыскали все болото, но, сами понимаете, место там гиблое — ни следов, ни намеков. Ушел человек и сгинул.

— Опытный человек, — поправил я капитана. — Насколько я знаю, он был из Черной, там с детства знают все тропы и ходы. Считаешь, я излишне паникую, и он просто сбился с тропы и пошел ко дну?

Густав ответил не сразу.

— Ваша милость, я понимаю, что вы не просто так заинтересовались его пропажей, но такие случаи — не редкие. Я общался со старостой, он говорит каждый год кто-то да пропадает в болотах. Потому деревенские так охотно пошли на фабрику — это намного безопасней.

Я промолчал о том, что еще выгоднее. И без моих комментариев ясно, что заводик, который мы совместно с Замберг поставили — предприятие с хорошим доходом. Был доклад, что страже даже несколько драк пришлось разнимать — все хотели попасть на новое рабочее место. К счастью, обошлось без серьезных травм, но сам факт весьма показателен.

— Местные, кстати, очень удивились, что вас так заботит судьба простого крестьянина, — со смешком добавил Густав. — Народ чувствует, что вам не наплевать на своих подданных. Курт говорит, у Райога просить стали за вас.

— Вот как?

— Ну да, — подтвердил собеседник, — вы же одержимый, значит, все равно что проклятый, и посмертия у вас не может быть. Вот простолюдины и молятся, чтобы Райог снизошел и не дал вам сгинуть в демонической бездне. Народ Чернотопья вас любит, причем если раньше любили, как Шварцмаркта, то теперь именно как личность.

— А брат Курт молодец, — похвалил я, сходя с последней ступеньки. — И кто додумался строить такой флигель?

Вытерев пот со лба, я похромал к выходу. Ханна обычно сама приносила мне свой коктейль, но в этот раз пришлось ходить самому — алхимик просила доработать оборудование под ее нужды, так что тут без личного присутствия не обойтись.

— Так вы и приказали, ваша милость, — вздохнул капитан за моей спиной.

— Кто бы знал, — хмыкнул я в ответ, толкая дверь наружу.

Солнце сегодня светило особенно сильно, на небе ни облачка. Даже ветер стал теплее, не намного, но по крайней мере не хотелось каждый раз поежиться, когда он подует. Слабость и разбитый в хлам источник сделали меня очень чувствительным к погоде, отчего собственное тело казалось мне скорее родным, оставшимся на Земле — там я тоже под конец уже плохо держал температуру.

— Передай, чтобы поиски не прекращали, — подвел итог диалогу я, оборачиваясь к Густаву. — Пока что будем надеяться, что хоть что-то выяснится. Не так уж и много времени прошло, может быть, всплывет.

Но сам я в это не верил. Опытные ходоки так просто не исчезают. Ладно бы он напился и утоп, такое не вызвало бы никаких подозрений, но пропал среди бела дня, совершенно трезвый.

К сожалению, болота серьезно мешали поисковым заклинаниям. С чем связано такое эфирное свойство, я не понимал. Обычная местность, ничем в магическом плане не должна была отличаться от любой другой, но все же любое сканирование сбоит, если действует над болотами Чернотопья.

Аномалия, как я подозреваю, вызванная некими артефактами, захороненными под мертвой водой. Здесь ведь не так уж и далеко граница Катценауге, кто знает, что могло упасть и затонуть в иле. Да и застойная вода сама по себе очень хороший стабилизатор — сохранность некоторых артефактов в таких болотах выше, за счет очень низкого природного течения эфира.

Густав отправился по своим делам, как только я вошел в дом. Я же дошел до гостиной и рухнул на диван. Трость отставил в сторону, чтобы не мешалась под рукой и, прикрыв глаза, сосредоточился на ощущениях. Источник постепенно восстанавливался, и через несколько дней окончательно вернется в норму. Магические каналы, сильно ужавшиеся за время магического простоя, можно будет разработать вновь, просто уйдет чуть больше времени.

Собственная слабость слишком сильна напоминала мне то состояние, в котором я покинул Землю. И это без моего на то участия повышало тревожность и нервозность. Я стал резче и злее, хотя и старался вести себя как обычно. Увы, получалось не всегда.

Вроде бы я добивался совершенно иного эффекта, однако как это ни парадоксально, избавившись от демона Злобы, я стал злобнее. Эта мысль заставила меня усмехнуться. Вытащив из нагрудного кармана телефон, я повертел его в руках, обдумывая, что скажу на очередном сеансе связи. Но артефакт задрожал в моей ладони раньше, чем я начал вызов.

— Ваша милость, это Михал, старший стражник в Черной, — с тревогой и полушепотом сообщил мужской голос в трубке.

* * *

Деревня Черная.

Михал как раз закончил очередной обход по стоящему на сваях поселку, когда обратил внимание на блеснувшее в стороне болота маленькое солнце. Не сразу стражник понял, что глаза его не обманывают. Металлическое чудовище медленно приближалось к деревне, на глазах распадаясь на группу людей.

Фигурки были еще маленькие, да и испарения, стоящие над черной поверхностью воды, обманывали зрение, но Михал и без того сообразил, что пробираться через болота, когда есть нормальные дороги, друзья баронства вряд ли станут.

Выудив телефон из кармана, он быстро рассказала его милости о происходящем, после чего тут же приступил к работе. Судя по количеству блестящих шапок, к деревне продвигался отряд никак не меньше полусотни человек.

Над Черной забил тревожный колокол, но его звук очень быстро погас — сверкнуло над деревней голубое марево, и внутри установилась полная тишина. Немногочисленная стража — всего пятеро, бегала по поселку, поторапливая жителей. Никто не слышал ни шороха, ни собственного дыхания. В пугающей тишине разевающие крохотные рты младенцы казались иллюзией, усиливая ощущение ужаса. Взрослые с мрачными лицами уводили детей, держа их кто на руках, кто за руки.

Тем временем враг приближался, и теперь Михал уже мог рассмотреть их внимательнее. Люди в промокшей черной одежде остались бы незамеченными, но металл явно одели недавно — слишком чистым он выглядел. На поясах практически у каждого по короткому мечу, за спинами копья, обмотанные черной же тряпкой.

— У них, должно быть, артефакты, — пробормотал Михал, но даже сам не услышал своего голоса.

Ринувшись в дом старосты, стражник быстро взбежал на второй этаж, под самой крышей. Здесь хватало всякого тряпья и хлама — рачительный хозяин ничего не выбрасывал, но Михал спешил к единственному окошку в сторону болот.

Шли враги уверенно, прекрасно зная, где нужно повернуть, а где — идти прямо. Однако пропавшего добытчика среди них видно не было, впрочем, Михал мог просто не разобрать из-за испарений. Улегшись животом на заранее подстеленную простынь, он взял первый из десяти лежащих рядом арбалетов.

Тяжелые игрушки, долго взводятся, и стреляют не слишком-то прицельно. Но они достались страже из старых запасов барона, а не вышли из-под его руки. Михал видел те изящные вещи, которые делает Киррэл Шварцмаркт, и по сравнению с тем, что лежало под рукой, это было просто небо и земля. Но при такой кучности противника, ограниченного узкими тропами, даже самый кривой арбалет обязательно найдет цель.

Он не видел, занимают ли места в соседних домах другие стражники, но и времени проверять подчиненных уже не было — еще чуть-чуть и враг выйдет на сушу, а там до деревни останется всего полсотни шагов.

Первый возведенный арбалет Михал вскинул к плечу и, поймав в неудобный прицел, дождался, пока оружие перестанет прыгать, как дикий конь под первым седоком. Руки стражника тряслись, он тяжело дышал, губы пересохли.

Но крючок был спущен в правильный момент. Один из идущих спереди противников как раз поднял руку. Что держал враг, Михал не знал, а потому и рисковать не собирался.

Звона тетивы он не услышал, отбросил в сторону бесполезный арбалет и взял второй. Уже спокойнее прицелился и выстрелил. С боков по вражескому отряду ударили соратники — вместо одной фигурки, которую сразил Михал, в мутную воду упали трое.

Взявшись за третий арбалет, стражник не заметил, что по нему ударили в ответ. Ледяной шип пролетел прямо над головой Михала и ударился в кровлю, рассыпав холодное крошево.

Третий болт ушел по человеку, державшему артефакт, но в последний момент вильнул в сторону и задел его соседа.

В сторону деревни полетели вражеские снаряды. Несколько долгих секунд пришлось лежать, прикрывая голову руками, а когда Михал почувствовал, что стало слишком свежо, оказалось, крышу над ним просто разнесло.

В полной тишине это открытие заставило мужчину поежиться от ужаса. Он ощутил, насколько близок к смерти — страшной, немой. Никто даже не услышит, как Михал кричит в предсмертной агонии.

Еще один болт он разрядил, скорее со злости, чем осознанно. И уже не прячась, встал во весь рост, держа проклятого колдуна на прицеле.

Жезл повернулся в сторону Михала, стражнику почудилось, что маг смотрит на него с насмешкой. Но болт уже ушел, а навстречу ему ударила очередная ледяная сосулька.

И тут же звуки ударили по ушам. Сперва треснул голубой купол над деревней, а затем с неба рухнул прямо в болото огромный черный снаряд. Заклинание врага ударило в этот комок, но оказалось бессильно.

А потом грянул злобный рев, от которого у стражника подкосились ноги. Упав на колени, он вновь прикрыл голову руками, опасаясь подниматься. Со всех сторон рычали, кричали, шипели, клацали зубами и стучали костьми, а недрогнувший перед многочисленным противником человек ощутил себя пылинкой перед бурей — таким же бессильным, незначительным и мелким.

— Вставай.

Михала схватили за плечо и сильно дернули, стражник выхватил меч их ножен, прежде чем успел увидеть, кто до него добрался. Но тут же отступил на шаг — рядом с ним стояло чудовище, больше похожее на смесь из клыков и рогов, хотя и походило на человека.

Костяные наросты сложились в полный доспех, обнажая пустое нутро.

— Залезай внутрь, если хочешь жить, — пророкотал демон, вставая так, чтобы принять на себя возможный удар со стороны врагов.

Во все стороны брызнули искры — это огненный шар ударил в покрытую костяной броней спину. Чудовище слегка покачнулось, и зарычало от гнева, на глазах изумленного стражника шипы и рога увеличились в размерах.

— Ну?! — рявкнул оживший кошмар, и Михал, подавив нарастающий перед потусторонней сущностью, все же шагнул внутрь костяного барьера.

Вокруг него тут же сдвинулись доспехи, но никакого неудобства стражник не испытывал. Под костяной броней имелась мягкая подкладка, и не сразу Михал сообразил, что это — демоническая плоть.

— За твою жизнь барон мне уже заплатил, — пояснил монстр. — Так что можешь не бояться, я тебя не сожру. Не мешайся, и предоставь все остальное мне.

Сидя внутри чудовища, Михал почувствовал, как его поворачивает прямо под доспехом, словно демон разворачивает его лицом к прорези в шлеме. Через мгновение стражник уже смотрел сквозь костяную черепушку и с трудом подавил вырвавшийся наружу вздох.

Демон подпрыгнул в воздух, едва ли не на три этажа, на правом кулаке выросли длинные лезвия. Темная вода приближалась стремительно, и Михал чувствовал, как подкатывает комок в горле — они летели с огромной высоты прямо в гущу сражения.

Всплеск оглушил, костяная броня то и дело дергалась в сторону. Когда стражник смог проморгаться, понял, что его защитник схлестнулся сразу с тремя противниками. Демон орудовал костяными лезвиями, как опытный фехтовальщик — виртуозно, без единого лишнего движения. Он легко смещался в пространстве, презрев болотную тину, доходящую до пояса, при этом контролировал все вокруг, умудряясь замечать даже тех, кто нападает со спины.

Рядом дрались еще несколько демонов. Один из них походил на Ченгера, но вместо желто-зеленой чешуи обладал красно-оранжевой. Другой напоминал собаку, с которой содрали кожу и увеличили размерах раз в пять. А дальше всех ловко вращалась тонкая хрупкая фигурка женщины с плетью в виде позвоночников в обеих руках.

Чудовищная картина никак не хотела уложиться в голове простого стражника, но он уже чувствовал, что эти существа на его стороне и смог взять себя в руки. Как раз в этот момент в похожего на Ченгера демона ударила молния. Он выгнулся под этими разрядами, разинул пасть и распался облаком праха, который тут же погрузился в пучину.

— Убирайтесь прочь, отродья бездны! — закричал чей-то голос за пределами зрения Михала.

— Этот мой! — заявила демоница с хлыстами и, завертевшись волчком, ринулась в сторону.

Стражник, сидящий внутри демона Злобы, не видел, как шло сражение там, но слышал выкрики на незнакомом языке и видел отблески магии на водной поверхности. Определить по ним, кто берет верх, было невозможно, тем более самого Михала постоянно мотало вслед за оберегающим его монстром.

Вот другой демон, такой же костяной, как и тот, что вытащил его из-под вражеского обстрела, распахнул свое нутро, выпуская наружу спрятанного там стражника, и Михал узнал своего подчиненного. Освобожденное от груза чудище тут же развалилось горкой костей, мгновенно ушедших на дно, а человека подхватил другой демон.

Легко закинув стражника себе на спину, адская гончая рванула прочь, наплевав на топкое болото вокруг. Лишенное кожи чудовище просто бежало по водной глади, как посуху, а болтающийся на его шее стражник, стиснув зубы от страха, испуганно подвывал.

Нападающие все не кончались, Михал видел, как врагам удавалось убить то одного, то другого демона. Однако и закрепить успех у людей все никак не получалось — сперва Михалу показалось, монстры проигрывают, но через пару минут вновь увидел красно-оранжевого демона.

Несмотря на подпалины по всей чешуей, он яростно сражался с двумя мечниками, то отступая под их напором, то переходя в контратаку. Каждый его удар лишал врагов элемента брони, и теперь Михал был уверен — единственное, почему людская атака еще не захлебнулась окончательно — это металлические артефакты. Как только демоны снимали все зачарованные на противнике вещи, тут же убивали его без сопротивления.

— Выходи! — приказал костяной демон и его брюхо раскрылось. — И скажи своему барону, что я…

Михал буквально вывалился в мутную воду, и окончания фразы уже расслышать не смог. А сам демон, закрывший своим телом очередной магический снаряд, уже исчез. Лишь по воде расплывалось жирное черное пятно сажи.

Отплевываясь от набившейся в рот болотной воды, смешанной с кровью и пеплом, Михал греб к берегу, до которого, казалось, было бесконечно далеко, когда над его головой сверкнул очередной огненный шар.

Спешившая на помощь стражнику гончая взвизгнула на прощание и, объятая пламенем, нырнула в болотную жижу. Но вода никак не помогла сбить огонь, и через пару ударов сердца Михал увидел, как ко дну невдалеке от него уходит мертвая гончая.

Уже не ощущая прежнего страха, стражник вплавь добрался до первых свай деревни и, стараясь не подниматься слишком высоко, побрел вдоль берега по деревянному настилу, скрытому под водой. В сапогах хлюпало, в легких хрипело, за спиной раздавались жуткие звуки сражения, но стражник не оборачивался.

Достигнув первой лестницы, он попытался взобраться по ней, но с первой попытки ему не удалось — руки слишком дрожали, да и от пережитого пальцы сжимались в кулаки против воли. Стиснув зубы, Михал вцепился руками в лестницу и стал ползти по свае вверх. Его взгляд периодически замечал, как на болоте продолжается сражение.

Врагов становилось все больше — они выходили откуда-то со стороны, присоединяясь к уже сражающимся соратникам. И начинали теснить демонов Чернотопья.

На негнущихся ногах Михал добрался до дома старосты и, держась руками за стены, несколько минут преодолевал лестницу. Наконец, оказавшись на чердаке, лишенном крыши, стражник увидел лежащие на полу так и оставшиеся не использованные арбалеты.

— Сейчас я вам, — произнес он, хватая первый.

Мужчину вело и шатало, он долго выбирал цель, сплевывая с губ тошнотворный вкус болотной воды с примесью крови и пепла. Но, наконец, поборов собственное тело, стражник навел прицел на мага, того самого, до сих пор живого.

— Сдохни, ублюдок.

И, задержав дыхание, Михал спустил тетиву. Болт свистнул, рассекая воздух, а когда почти долетел, в болото рухнул огромный огненный кулак. Оглушительный взрыв разметал сражающихся, а с неба посыпались новые и новые снаряды. Люди кричали, спеша убраться из-под огня, но большая часть сбивалась с пути и вместо спасения они находили лишь гибель в пучине.

В недоумении глядя на арбалет в своих руках, стражник не сразу понял, что это не его выстрел произвел такой эффект. Выронив оружие, Михал упал на колени и, прижавшись спиной к стене, чтобы в лицо не било раскаленным паром, устало прикрыл глаза.

Битва была окончена.

Глава 23

Поместье Чернотопья.

Это просто чудовищно.

Марк стоял у окна и видел все, что делал Киррэл Шварцмаркт для спасения своего баронства. Вайссерманну, разумеется, было не слышно, о чем говорил с демонами его дальний родственник, однако и без того картина складывалась жуткая.

Киррэл отдавал всего себя ради простолюдинов, защищал свою землю, буквально расплачиваясь собственной жизнью. И это понимание, насколько барон готов рисковать собой, заставляло Марка чувствовать себя на его фоне полным ничтожеством. Вайссерманн до сих пор не мог бы сказать, что понимает Киррэла, но сегодня все изменилось — будто картина сложилась окончательно, детали мозаики встали на свои места.

Шварцмаркт действительно заслуживает прозвища «Чертополох». Вцепившись в земли своего рода, он сделает все, что угодно, лишь бы удержать их в своих руках. Одержимость демонами, лишение магии, плата кровью — и он с этим согласен. Про жизнь в захолустье и бедность даже говорить нечего, Киррэл Шварцмаркт живет в таких нищенских условиях, что любой другой на его месте уже бы бежал в Херцштадт, чтобы умолять Равенов дать денег, но «Чертополох» не таков.

Пробудил дар в своей крови и обучился управлению им в ордене. Вернулся домой и сам, своими руками, отбил его у захватчиков. Поступил в академию и завоевал сердце прекрасной девушки. Отправился на самоубийственное задание, и пошел к незнакомцу, чтобы защитить свой дом. Вернулся победителем из Меридии, где не только совершил невозможное, но и в одиночку одолел целую кентурию Риксланда. Съездил на прием к Блэкландам и возглавил ассоциацию, навел порядок на своей земле, и получил с нее немыслимый для такого захолустья доход. Деньги вложил в собственных подданных, не оставляя для себя ничего свыше необходимого и теперь защищает Чернотопье, ни на секунду не задумавшись, какую цену ему придется заплатить за благополучие его жителей.

А что сделал Марк для своего Белолесья? Раздал несколько указаний да собирал налоги. А ведь там есть много ресурсов, которые бастард — всего лишь бастард! — мог бы обратить в горы монет.

Отец не зря сказал, что у Киррэла есть, чему поучиться. И что Марку жизненно необходимо с ним сблизиться. Вайссерманн не знал, был ли у отца такой наглядный пример истинно благородного аристократа в молодости, но для себя решил.

Отныне он будет рядом с бароном Чернотопья, чтобы ни случилось.

* * *

Пост между поместьем Чернотопья и деревней Черной.

— Вот, значит, какова мощь «Огненной Купели», — покачал головой брат Курт, глядя на демона, закончившего работать с трофейной установкой.

Индарг не повернулся к священнику, его глаза и рот просто появились там, где только что находился затылок. Высший демон считал себя идеальным наводчиком, так как мог буквально видеть все и всех. И тот факт, что «Чертополох» доверил именно ему работать с установкой, подтверждал это.

— Это только одна, — произнес Индарг, отходя от «Купели», вокруг которой плавился раскаленный магией воздух. — А на складах Аркейна и в руках Аронии таких игрушек — сотни.

Клирик, внимательно следящий за тем, чтобы не слишком приближаться к демону, кивнул. Несмотря на полное отсутствие дара, у Курта имелись свои способы бороться с разными тварями. Однако пока что Индарг не выказал ни малейшего неповиновения, несмотря на то, что демонолог едва ли не при смерти.

— Это все становится слишком опасно, — высказал он свою мысль. — Если бы они ударили…

Индарг не стал спорить с очевидным.

— Вы все обязаны жизнью «Чертополоху», брат, — заявил он. — И ты, и жители этой земли, и королевства. Если бы он не опередил Аркейн и вовремя не ударил по Аронии, мы сейчас стояли бы не в лесу, а посреди выжженной пустоши. Уж поверь прожившему не одно столетие в демоническом слое — подобные пейзажи совсем не вдохновляют.

Брат Курт кивнул.

Хотя Томаш и не успел как следует обеспечить восток страны правильными братьями, которые могли бы дать отпор врагу, для управления «Огненными Купели» годились даже люди с минимальным даром. Достаточно искры, а дальше все сделает сам артефакт. Как показала практика — даже демон может применять это страшное оружие. А в Чернотопье этих «Купелей» теперь несколько десятков.

— Барон платит за вас своей кровью, отдает магию, жизнь, — продолжил Индарг. — А что получает в ответ?

— Демон читает мне нотации? — не скрывая ухмылки, уточнил Курт. — Мне — служителю Райога?

Тень ответил не сразу, занятый чем-то своим. Он застыл на месте, превратившись в полупрозрачную фигуру. И если глаза клирика не подводили, из травы к Индаргу стекались крошечные демоны, вливающиеся в тело своего хозяина.

— В том-то и дело, брат, — с ответной насмешкой произнес Индарг, как только процесс закончился. — Вы твердите о том, что нужно прожить достойную жизнь. А вместо того, чтобы собственным примером вдохновлять людей, выставляете на борьбу со своим главным врагом — мальчишку, который жертвует собой, отдавая все, что у него есть. Как ты вообще можешь смотреть своим прихожанам в глаза, брат? Как ты можешь спокойно спать по ночам, зная, что вы, братья, делаете с ребенком?.. Где ваша хваленая человечность?

— Не демону попрекать меня в том, как работают братья! — огрызнулся Курт.

— Конечно, ведь в отличие от людей — мы, демоны, обладаем не только полной свободой воли, но и прекрасно понимаем — только мы несем ответственность за каждый наш шаг, — посмеялся тот. — Мы рождаемся из тьмы, и уходим во тьму. Но только нам выбирать, как потратить свое время, и сколько этого времени будет. Мы убиваем, чтобы жить, но разве ты делаешь не то же самое, брат? Что сделал лично ты, чтобы спасти жителей деревни, которую я, демон, защитил оружием, привезенным мальчиком? Помолился перед своим божком? Постоял в сторонке с благостным лицом? О да, это действительно полезно.

Чувствуя, что разговор сворачивает не в ту сторону, священник потянулся к левому запястью. Защитный артефакт, выданный по личному приказу старшего брата, мог временно сделать своего владельца неуязвимым.

— Передай своим братьям, Курт, — Индарг медленно стал оседать, погружаясь в почву под ногами, — демоны презирают трусость. И если «Чертополох» позовет нас сражаться с вами, мы с радостью откликнемся на его зов. И я буду гордо шагать в первых рядах.

Брат Курт остался стоять посреди леса в полном одиночестве, продолжая держаться за защитный артефакт на руке. Шумел ветер в кронах деревьев, пели птицы — пока еще далеко, но вскоре покажутся и те, что затаились с появлением демона.

Мир продолжал существовать, и теперь произошедшее уже не казалось таким чудовищно ошеломляющим. Просто очередной день, каких брат Курт повидал уже немало в Чернотопье.

И хотя его вряд ли можно было назвать искренне верующим, но сам перед собой мужчина, лично убивший не один десяток людей ради братства, мог быть честен — демону удалось посеять в его душе сомнения.

Что скажешь ты, Курт, когда Райог спросит, достойно ли ты прожил дарованную тебе жизнь?

* * *

Северо-восточная граница Гироштайна, лагерь войск ее сиятельства Саломеи фон Ней.

— Графиня.

Солдаты королевского совета, смешанные с людьми Равенов, выстроились перед шатром хозяйки земли. Впереди, сияя начищенным доспехом, возвышался аристократ с настолько знакомым лицом, что Саломея на миг решила, зрение ее подводит.

— Мое имя Кирион Шварцвуд, я командующий этой части сводной армии Крэланда, — слегка наклонил голову мужчина, как две капли воды похожий на Киррэла Шварцмаркта, если бы тот был постарше лет на пять. — Мы прибыли для усиления ваших гарнизонов.

Салэм протянула ему руку, и мужчина легко коснулся ее пальцев своими. По положению они были равны, однако на поле боя приветствовать графиню, как даму, Кирион не мог — традиции приравнивали Салэм к командиру армии, следовательно, и отношение к ней должно быть иное, чем в мирной обстановке.

— В таком случае вы прибыли как раз вовремя, — ответила она, вглядываясь в столь знакомое лицо. — Мои люди готовы выступить на Аронию завтра на рассвете. Надеюсь, вы позаботитесь о безопасности моего графства.

После короткого конфликта с Меридией Равены не собирались отдавать власть пограничным владетелям. И только ради того, чтобы Салэм не переметнулась на сторону врага, прислали своих солдат. Не только в Гироштайн, разумеется, но все же прислать копию Киррэла к той, кто так тесно связан с Чернотопьем? Определенно, у брата Томаша есть чувство юмора.

— Сделаем все, что в наших силах, — заверил ее Кирион, и сделал знак своим людям.

Один из солдат тут же протянул своему командиру сверток.

— Также меня попросили передать это послание вам лично в руки, — сообщил командующий.

— От кого оно?

— От ее милости Равентурм.

Приняв посылку, Салэм не стала ее распаковывать при свидетелях. Ее отношения с Агнесс, конечно, нельзя назвать дружескими, однако казначей королевства наверняка не хотела бы, чтобы почта попала не в те руки. Или о ее содержимом узнали посторонние.

Шварцвуд отсалютовал ей и, зычно выкрикнув приказ, увел своих людей в сторону от лагеря войск Гироштайна. Силы графини хоть и считались лояльными Равенам, однако давать малейшую возможность возникнуть даже незначительным конфликтам, никто не собирался. А потому лагерь Кирион будет разбивать на расстоянии, во избежание.

Вернувшись в свою палатку, Салэм положила сверток на стол и, вскрыв печать с гербом Крэланда, вытащила несколько листов бумаги, исписанных мелким аккуратным почерком. Было заметно, что Агнесс не раз писала этот текст — слишком выверенным он был, ни одного лишнего слова, ни одной выдающей настоящие эмоции черточки.

Пропустив приветствие, Саломея вчиталась в переданный ей план захвата восточного корпуса предателей. Отпускать магистра ордена Марханы на чужую территорию Равены не хотели, а вот проредить число мятежников — с радостью.

— Что ж, казна графства как раз нуждается в поступлениях, — меланхолично подытожила Салэм, и сидящий в ее палатке Итан Верд кивнул. — Что ты знаешь о Кирионе Шварцвуде?

Дознаватель несколько секунд смотрел в потолок. Графиня уже привыкла к этим его паузам, когда мужчина перебирал в памяти какие-то давние события. И потому не торопила, прекрасно отдавая себе отчет, что если хочешь получить полный ответ, не нужно перебивать мыслительный процесс столь осведомленного соратника.

— Приемный сын, первый в линии наследования, — заговорил Верд. — Хорошо проявил себя во время войны с Меридией. Спас вдову Шварцвуд, за что и получил свое право. Прям, амбициозен и отлично разбирается в лесной войне. Если его тебе прислали, он действительно может защитить Гироштайн.

Саломея хмыкнула.

— Или уничтожить меня, если Равены решат убрать меня и последователей Марханы.

— Это верно, — кивнул Итан. — Но мыведь не дадим им повода с нами расправиться? Пока что Мархана показала себя, как превосходная союзница Крэланда.

— Ты сказал самое главное, Верд — «пока что».

* * *

Деревня Черная.

Густав прибыл уже после того, как все закончилось. Его подчиненные уже навели порядок среди жителей, на болотах под толщей черной воды скрылись все следы произошедшего, а раскуроченные несколько домов медленно облеплялись лесами для ремонта.

— Капитан, — приветствовал его Михал, ударив кулаком по нагруднику и склонив голову.

— Вольно. Рассказывай.

Пока стражник говорил, они вдвоем прошли по деревне, и Густав своими глазами уверился, что все действительно обошлось. Не обошлось без жертв, разумеется, но три человека погибших и пятеро раненых, когда к деревне скрытно подобрались больше двухсот противников? Это даже не размен.

И хотя сам Густав считал именно так, капитан понимал, что для барона все будет выглядеть иначе. За последнее время Киррэл Шварцмаркт стал другим человеком, более мягким, более сострадательным. И все ошибки, которые совершались в Чернотопье, воспринимал, как свои личные.

— Удалось ли поймать кого-то живым? — спросил Густав, когда они с Михалом добрались до дома старосты, над которым трудились рабочие, перестилающие кровлю.

— Только клочки собрать, — ответил стражник, передернув плечами.

Капитан не мог не заметить, что его подчиненный, оставленный на командовании в Черной, изрядно похудел и совершенно поседел. Но говорить ему ничего не стал, прекрасно отдавая себе отчет, что сделали его стражники.

— Ясно. Ваши заслуги не останутся незамеченными, Михал, — пообещал Густав, сопроводив слова хлопком по плечу подчиненного. — Так что по возвращении в город приведите форму в порядок. Барон наверняка пожелает чествовать вас на центральной площади.

А если сам не додумается, Густав ему обязательно подскажет. Потому что люди должны знать, кому обязаны своим спасением. Должны знать, что их верность Шварцмарктам и лично Киррэлу принесет им не только спокойствие, но и безопасность, и награды.

Такому барону служить — честь.

— А теперь давай посмотрим, что там с ранеными.

* * *

Беседка во дворе поместья Чернотопья. Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.

— Следующий…

Капли крови забарабанили о край чашки, и я поморщился, отмеряя нужное количество. Сил держать посуду уже не осталось, и мне пришлось опереться на подлокотник, чтобы не выронить емкость.

Демон с крыльями жадно облизнулась, едва дождавшись, когда я закончу. Схватив чашку, вылакала содержимое и, не вытирая перемазанных практически черной кровью губ, с улыбкой растворилась в воздухе.

— Последний.

Стоящий напротив красно-оранжевый демон страданий смотрел на меня, не отрываясь ни на миг, и, кажется, даже не моргнул ни разу с тех пор, как я собрал их в саду для оплаты сделки.

Голова кружилась, во рту стало сухо, глаза слипались. Стоящая чуть позади меня Ханна уже дважды давала мне укрепляющее снадобье, но у всего есть передел, и мое тело вновь оказалось на грани.

Я перетянул бинтом разрез на руке и вздохнул. Кровопотеря никому здоровья не прибавит, а уж тем более когда организм и так страдает от отравления этернием. Но нужно отдавать себе отчет — откажись демоны взять такую плату за помощь, и я бы сейчас не сидел здесь в расслабленной позе, а помирал от выжженного дара.

Последний демон оскалился, когда я вручил ему чашку с собственной кровью.

— Ты очень рискуешь, демонолог, — сказал он, просовывая длинный змеиный язык внутрь емкости.

С шумом втянув кровь, он поставил чашку на стол и продолжил:

— Но можешь считать, что купил себе право звать нас снова. Смотреть на твои мучения — уже удовольствие, так что любой из нас с радостью откликнется на твой следующий зов.

Я слабо улыбнулся. Самостоятельно встать сил уже не имелось.

Несмотря на то, что я так и не восстановил свою магическую силу, кровь оставалась неизменной. А значит, древней и мощной. И только это фактически спасло Чернотопье от разгрома. Потому как если бы не знания, как обратиться к демонам без современных ритуалов, те воины теократии, что вторглись в Черную, уже дошли бы до поместья. И я ничего бы не смог им противопоставить.

— Я учту на будущее, — кивнул я, собравшись с силами и борясь с очередным приступом головокружения.

Демон исчез, не отрывая от меня взгляда. Уверен, если бы за моей спиной не маячила фигура Ченгера, одного из самых старых обитателей слоя, демоны с радостью попытались бы лишить меня жизни — отбиваться самостоятельно я все равно бы не смог.

Замберг держалась на расстоянии все время, пока я расплачивался с демонами. Как алхимик и наиболее подходящий в качестве лекаря специалист она должна была вмешаться, если что-то пойдет не так со мной. Подводить к демонам жену я не собирался — в ее животе сейчас растет мой наследник, в котором течет такая же древняя кровь, как и во мне. Ни к чему давать ненадежным союзникам лишних возможностей поддаться искушению.

Так что, стоило моим потусторонним работникам уйти, Замберг сразу же бросилась ко мне.

— Ваша милость!

Ханна подхватила меня за плечи, не давая упасть. Я почувствовал, как губ коснулся прохладный край глиняной посуды, а потом в рот потекла сладкая, сочная, и такая вкусная вода.

Несколько долгих минут я приходил в себя, даже не пытаясь выбраться из кресла. Надо мной хлопотала Ханна, отмеряя ингредиенты для очередного восстанавливающего зелья.

В какой момент рядом оказалась жена, я не понял. Просто открыл глаза и увидел ее сидящей рядом со мной. Дия взяла меня за руку и мягко погладила пальцем по коже, я слабо улыбнулся ей в ответ.

— Ты со всем справился, Кир, — вздохнула супруга.

— Пока что — да, — кивнул я, опуская веки.

— Это не последний раз, когда нас пытаются убить, дорогой, — вздохнула Дия. — И если ты не хочешь умереть, тебе нужны силы. За прошлую победу ты заплатил даром, за эту — кровью. Чем пожертвуешь завтра?

Я промолчал, прекрасно понимая, что моя жена совершенно права. Я отдавал все, что у меня было ради Чернотопья, ради Дии и нашего ребенка. Рисковал, лез в самое пекло. Это не брат Томаш меня заставил вмешаться в конфликт с Аронией, это был мой выбор.

И, несмотря на сказанные слова, я слышал, что на самом деле Дия искренне переживает обо мне. Ее беспокойство грело душу, давая понять, что я в Эделлоне не один, и мне есть, ради кого стремиться вперед.

— К черту все, — застонал я, уже взявшись за чашку собственной рукой. — Хватит с меня играть по местным правилам, пора начинать революцию.

Эпилог

Кабинет председателя королевского совета Крэланда.

— Значит, отряд солдат Аронии прокрался на территорию Крэланда через Катценауге, а потом прошел через болота, — подвел итог старший брат Томаш, слушая отчет, который зачитывал его секретарь. — Кто-то предал барона?

— Нет, — возразил тот. — Как показало наше расследование, воины Аронии похитили несколько человек из Чернотопья, пытаясь узнать путь через болота, но никто им ничего не рассказал. Там есть целая деревня, которая с детства занимается торфом и свободно перемещается по топям. Люди пропадали, но никто их не связывал с действиями разведки теократии. И в итоге еретики обратились к графу Огонвежа.

Старший брат и председатель совета сломал ручку, которую держал в пальцах.

— Что ты сказал?!

Секретарь не смутился от этой вспышки гнева. Не первый уже день был помощником фактического главы государства, привык к некоторой эмоциональности в подобных ситуациях.

— Петер Зальц прославился взяточничеством и непомерными аппетитами, — сообщил парень. — Барон Блэкланд направил нам документы, которые не только подтверждают жадность графа, но и доказывают несколько случаев предательства Крэланда.

— Это проверено?

— Я бы не стал рассказывать вам не подтвержденные слухи.

— Какое-то проклятое графство, какого графа ни назначь, все превращаются в предателей, — вздохнул брат Томаш. — Значит, так: в Огонвеже должны быть расквартированы наши войска усиления, так?

— Прибудут завтра на рассвете, если не случится задержек, — отчитался секретарь.

— Петер Зальц лишается всех титулов и прав, — приказал Томаш, постучав пальцами по столешнице. — Он должен быть посажен в самый глубокий подвал, и жать показания по всей своей семейке. Пора выжечь эту заразу из нашей страны.

— Как пожелаете, — кивнул секретарь, делая пометки в своем журнале. — Но кого мы поставим вместо него?

Старший брат хмыкнул. Вопрос действительно с подвохом. Когда-то он рассматривал вариант продвинуть Шварцмаркта на титул графа, но после того, как мальчишка набрал веса в обществе да к тому же в открытую похвалялся одержимостью, это был бы очень опасный шаг с религиозной точки зрения. А после признания Марханы положение старшего брата и так стало весьма шатким. Не то чтобы Томашу действительно что-то грозило, однако напряжение росло.

— Говоришь, Блэкланд предоставил документы? — уточнил правитель Крэланда.

— Именно так, — кивнул тот, — но наши дознаватели копнули чуть глубже.

— Не томи.

— Бумаги барон получил из Чернотопья.

Томаш выдохнул.

— Киррэл, Киррэл, что же тебе спокойно не живется… Надеюсь, этот факт никуда не утек?

— Все засекречено.

— Значит, так тому и быть. За верность короне барон Алан Блэкланд получает титул графа Огонвежа со всеми вытекающими.

Секретарь сделал еще одну пометку в бумагах.

— А что с Киррэлом Шварцмарктом?

— Судя по словам членов ассоциации и нескольких других благородных родов, Киррэл Шварцмаркт лишился дара, к тому же перестал быть одержимым и, похоже, скоро умрет.

Новость заставила брата Томаша замереть на миг, после чего он решил уточнить:

— Наследник?

— Его жена беременна, — с готовностью ответил секретарь, после чего добавил: — но пока срок ранний, всякое может случиться. Тем более захолустье, помощь может не подоспеть вовремя.

— Даже не вздумай! — рявкнул брат Томаш, окутываясь родовым жаром. — С головы Дии Шварцмаркт не должен даже волос упасть! Ты хоть понимаешь, что они сделали?!

Секретарь кивнул.

— Если «Чертополох» умрет, — сказал он, — среди знати возникнут слухи, что это сделали Равены, испугавшись растущего влияния Шварцмарктов. И тогда нас ждет очередная междоусобная война.

— Именно, — подтвердил председатель. — Немедленно прикажи людям в Огонвеже: баронессу Чернотопья охранять, как зеницу ока. К ее мужу — целителей, немедленно! Вся страна должна видеть, что Равены ценят и любят Чернотопье!

— Слушаюсь, — склонился в поклоне секретарь.

* * *

Родовой замок клана Торн, королевство Хоккен.

Герцог шел по коридору и кутался в теплый плащ. Ночи становились все холоднее, сам хозяин замка старел, и теперь даже магия не так грела, как раньше. Постоянно приходилось прибегать к теплой одежде, парить ноги в горячей воде и спать под толстым одеялом.

Жизнь подходила к концу, и герцог Торн это прекрасно осознавал. Каждый прожитый день отдавал горечью поражения. Все достойные продолжить дело рода наследники погибли — кто от ран, кто от болезни. Интриги вокруг Хоккенского двора не оставляли шанса старой аристократии, и даже король уже ничего не мог изменить.

Неумолимое время собирало свою жатву, убирая тех, кто верой и правдой служил короне. И подобно тому, как росли трое королевских сыновей, росли и их фракции, готовые словно псы сорваться с цепей в борьбе за трон.

Остановившись возле толстой деревянной двери, ведущей в кабинет, герцог вздохнул. Единственный сын, переживший остальных детей герцога, предал род и обратился к проклятому культу. И где теперь тот мальчишка, которым так восхищался сам король? Приносит жертвы Хибе.

Толкнув створку, хозяин вошел в кабинет и застыл на пороге, позабыв даже закрыть дверь, отчего в помещение проникал холодный воздух из коридора. Ветерок трепал полы плаща и ерошил седые волосы герцога.

— Ты?! — выдохнул он, разглядывая развалившегося в кресле мужчину.

— К чему такое удивление, отец? — спросил Максимус, даже не подумав убрать ноги со стола. — Я родился и вырос в этом замке, неужели ты думал, что секретные ходы останутся для меня тайной? Да я еще в десять лет их все выучил!

Герцог сглотнул, еще пребывающий в шоке от неожиданного возвращения изгнанного сына. Слишком сильна была боль, которую он пережил, чтобы сейчас радоваться факту, что древняя имперская кровь не стерлась из истории.

— Убирайся из моего дома, отродье! Я вышвырнул тебя один раз, вышвырну и второй! — повысил голос герцог. — И радуйся, что так похож на свою мать, если бы не это, я бы приказал слугам скормить твой труп свиньям!

Максимус замер на мгновение, а после неуловимо перетек из сидячего положения. Оказавшись в шаге от отца, он схватил старика за ворот плаща, отороченного мехом, и поднял над землей одной рукой.

— О, теперь я не уйду так просто, — хмыкнул он, холодно наблюдая, как родитель пытается вырваться из хватки. — Но я предлагаю тебе сделку.

Максимус прекрасно видел, как тот пытается применить магию, но эфир рассеивается, не в силах ни причинить наследнику ни вреда, ни как-то помочь самому герцогу. Ослабший старик и так был не слишком силен, а годы к тому же существенно уменьшили его резерв.

Отпустив герцога, сын отряхнул ладони, глядя на него с презрением.

— Какую еще сделку? — сидя на полу, герцог рванул ворот плаща, чтобы стало легче дышать. — Что ты можешь мне предложить, проклятый фанатик Хибы?!

Максимус вернулся в кресло и жестом предложил старику сесть напротив. Тот с трудом, все еще мучимый одышкой, но все же поднялся на ноги и доковылял до кресла. Сын видел, что герцогу осталось не так долго, и подчинился он исключительно от бессилия, а не из готовности вести переговоры.

На когда-то сильного и решительного мужчину было жалко смотреть, и Максимус с удивлением осознал, что теперь, по прошествии стольких лет, уже не злится ни за изгнание, ни за то, как отец относился к нему с детства. Перед главой культа Хибы сидел просто старый умирающий человек, испытывать злобу к которому было просто нерационально. Время уже отомстило ему больше, чем мог бы Максимус.

— Хочешь ты этого или нет, отец, сегодня я стану герцогом, — заявил он, сложив пальцы в замок, — завтра — королем, а через год — императором Эделлона. Но в память о нашей матери я готов пойти на уступки, и предложить тебе то, о чем ты мечтал всю свою жизнь. Либо я просто убью тебя, и никто не докажет, что я не имею права наследовать твой титул и власть. Так что ты выберешь? Возродить имперское наследие или сдохнуть от руки того, кто так похож на твою любимую жену?

— Что ты несешь, мальчишка?! — воскликнул герцог, пытаясь подняться со стула. — Хочешь развязать мятеж? Думаешь, у тебя будут хоть какие-то шансы? Да королевская гвардия магов сотрет тебя и твой культ в порошок, стоит тебе только явиться в столицу!..

Сын улыбнулся.

— Разве ты еще не понял, отец? Магия на меня не действует, — сообщил он, склоняя голову на бок.

— Этого не может быть, я просто стар и мне не хватило сил пробить твою защиту… — не поверил герцог, подыскивая оправдания тому, что не смог вырваться из сыновьей хватки. — Твой Хиба совсем запудрил тебе мозги!..

— Хибы больше нет, — откинувшись на спинку кресла, сообщил Максимус. — Можешь считать, что я лично убил его. А заодно расправился с теми, кто мог бы доказать, что наша семья имела к нему какое-либо отношение.

Герцог дернулся, но ничего не сказал. Он ощущал слабость и собственную беспомощность. Даже если изгнанный сын, которого официально так и не вычеркнули из клана, врет, то что слабый старик может ему противопоставить?

— Допустим, я тебе поверил, — кивнул отец. — И что теперь? Мне написать отречение в твою пользу, чтобы ты утопил Хоккен в крови?

— Не нужно отрекаться, отец, — улыбнулся Максимус. — Ты просто передашь мне титул, а сам останешься жить здесь в нашем родовом замке. Почетно доживать свою старость. Кто знает, может быть, тебе удастся протянуть достаточно, чтобы увидеть, как твоя кровь вновь занимает положенное ей по праву место.

Герцог опустил голову и вздохнул. Максимус знал, на что давить, ведь на протяжении долгих поколений императорская кровь в жилах рода Торн взывала к возрождению Империи Эделлона. Поколениями клан жил лишь мечтой о том, как его знамя вновь поднимется над всем континентом.

— Хорошо, — скрипнув зубами, выдохнул старший Торн. — Я напишу бумагу.

— Я знал, — самодовольно улыбнулся Максимус, — что мы с тобой договоримся, папа.

Конец седьмой книги.

Владимир Кощеев Аркейн-8. Революция демонолога

Глава 1

Поместье Чернотопья. Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт .

Я взялся за ручку и повернул стойку к себе обратной стороной. Металлический барабан щелкнул несколько раз, пока не замер в пазах, и я оставил подставку в покое. Взяв в руки наждак, приступил к шлифовке. Допускать лишние неровности в изделиях попросту опасно, а мне нужен был идеальный образец, по которому мастера смогут организовать серийное производство.

Закончив с одним элементом, переходил к следующему. Заготовленный наждак приходилось часто менять — слишком жестким был материал, насыщенный эфиром. А шлифовать требовалось много, проверяя каждый миллиметр. Установка должна работать как часы, так что задача была долгой и кропотливой.

До сих пор мне не доводилось собирать агрегаты подобного качества. Но в душе я знал, что рано или поздно этот момент наступит. К сожалению, случай представился не в самое удачное время.

Чувствуя, что еще чуть-чуть, и у меня отвалятся пальцы, я выдохнул, откладывая стертый до дыр кусок наждачной бумаги. Трясущейся рукой взял бокал с лекарством и залпом осушил, уже не обращая никакого внимания на вкус. Человек привыкает ко всему, вот и я притерпелся.

Накрыв будущий пресс тканью, я подхватил трость и, опираясь на нее, поплелся к выходу. Пора перекусить и покорпеть над следующим учебником. На этот раз для магов Воздуха. Не то чтобы требовалась какая-то срочность, всего лишь соблюдал заранее установленную очередность.

Интересно, подумал я, шагая по лестнице, стоит ли отправить в королевский совет учебник по Огню? Все-таки Равены — сильный клан, у них наверняка полно собственных знаний. Заодно и новую порцию благ для своего баронства, может быть, удастся выбить.

Поднявшись на первый этаж, я прошел на кухню — она и ближе, и накормят там быстрее, чем вызывать прислугу в столовую, делать заказ, а потом ждать, когда бедного барона накормят.

— Ваша милость! — всплеснула руками повариха, заметив меня на пороге. — Вы что же, опять до самой ночи не ели?!

— Все в порядке, — отмахнулся я, проходя к столу. — Просто подайте то, что осталось, мне все сгодится.

— Сгодится! — ворчливо передразнила меня она, хлопнув полотенцем по собственному бедру. — Где ж это видано, чтоб барон голодным ходил…

Она еще что-то бурчала, но я не обращал внимания. И я к ее характеру привык, да и готовит в самом деле отлично, а что я не с женой или гостями ем, тоже ничего удивительного — порой от артефактов просто нельзя отрываться.

Все еще раздумывая над книгой Огня, я получил чашку наваристого мясного супа с клецками, тарелку каши с копченым салом и уже чуть заветренный салат из свежих овощей. Рядом повариха поставила разделочную доску и быстро нарезала серого хлеба.

— Завари чай, пожалуйста, — попросил я, вооружаясь ложкой.

Итак, допустим, я дам Равенам свой учебник. Что потребовать взамен? Скидка по налогам вроде как уже не нужна, только недавно закрыли годовую оплату. Взять деньгами? Агнесс в поздравительном письме указала, что денег в королевской казне не просто нет, там глубокий минус.

Людей просить? Ну, технически, конечно, Равены могут отщипнуть от собственных подданных, но тогда я просто наводню Чернотопье чужими шпионами. И не то чтобы я что-то собирался делать противозаконное, но они будут лезть во все и мешать моим рабочим выполнять их прямые обязанности, а люди Алекса могут отвлечься на королевских соглядатаев и пропустить реальную угрозу.

Уже добивая кашу, я осознал, что внезапно, совершенно незаметно для себя, вывел родное баронство в самоокупаемость. Мне просто нечего предложить в обмен на знания по магии, у меня все либо уже есть, либо я сейчас начинаю это производить.

Конечно, хотелось бы больше работоспособного населения, но так тут и дети подрастают, а попутно получают образование, толку мне с крестьян, которых потребуется еще и переучивать? Одна морока. А вот мои подданные уже мне верны, уже видят в своих карманах монеты, когда исполняют мои приказы. А с чужими придется налаживать заново даже быт.

Просить меня не трогать в обмен на знания тоже глупо — я и так негоден теперь к бою. Дара практически нет, и еще долго не будет, здоровье такое, что любой чих может меня переломить пополам — куда уж тут геройствовать?

Мне требуется только закончить войну, вернуть дружину из Аронии, и дальше я сам всего добьюсь. И начну экспансию на Крэланд, в чем мне тоже не требуется помощь короны, главное, чтобы не мешали. Ассоциация пока еще не расширилась, но рано или поздно это неизбежно случится.

Отломив корочку от последнего куска хлеба, я вытер им чашку и, отправив в рот, взял кружку с горячим чаем. На поверхности плавала долька лимона — обязательный элемент, назначенный Ханной.

Прихлебывая крепкий напиток, я откинулся на спинку стула и уставился в стену. Кто вообще из моих знакомых работает с Огнем? Если так посудить, то Воздух мне как раз важнее — от Равенов лично я общался только с Агнесс, с братом Томашом даже не встречался ни разу. И не надо — как известно, минуй нас пуще всех печалей и барский гнев, и барская любовь.

Закончив с нехитрым ужином, я поблагодарил повариху и, опираясь на трость, побрел в сторону лестницы. Нужно немного поспать, а с утра продолжить работу над прессом. Писать учебник настроения не было.

* * *

Дом в Сибурге, оккупированный «Рысями» .

Малколм выглянул в щель между оконной рамой и занавеской. Город уже пришел в полный порядок, и никто больше не показывал ни страха, ни суеты. Складывалось впечатление, будто горожанам стало плевать, что некто посреди ночи вырезал весь анклав Аркейна. Впрочем, «Рысь» не мог их в этом винить — сам бы точно так же отнесся к проблемам чужаков.

— Ну, когда сможем выйти? — спросил Тобиас, медленно разрабатывая руку, с которой только сегодня сняли, наконец, бинты. — Надоело взаперти сидеть.

Остальные члены дружины его горячо поддерживали, но шума не поднимали. За прошедшие дни команда успела восстановить силы, но при этом ни разу так и не покинули территорию занятого дома.

— Рано, — качнул головой командир. — Да и потом, куда вы собираетесь идти? Кто вообще хоть раз был в Аронии, а тем более в Сибурге? Дорогу обратно-то найдете?

Каждый новый вопрос Малколма заставлял соратников понуро опускать головы. Они, собственно, и не тревожили бы его, если бы знали, что впереди намечается бой. Однако просто сидеть и ждать вольные охотники никогда не любили — стоя на месте, как известно, артефактов не найдешь, и ингредиентов из монстров не нарежешь.

— Молчите лучше, — приказал Малколм. — Вот будем сегодня с Варином говорить, узнаем, что дальше задумал барон. А пока что радуйтесь — сидите в безопасности, спите на мягких перинах, жрете от пуза, а плата идет как за боевые.

— Я уже прикинул, на что потрачу, — сообщил соратникам Тобиас, отворачиваясь от командира. — Если еще недельку посидим в Сибурге, я уже и домик присмотрел, и вдовушка мне одна в Чернотопье улыбается.

— Не трави душу, — вставил другой боец. — Как по мне, неплохо хотя бы пожрать нормально. Надоело жевать эту бурду. В следующий раз, Малколм, следи, чтобы в отряд попал кто-нибудь, кто умеет готовить. А то у нас что ни день, так подошва вместо мяса. Как проклятые, в самом деле.

— Не я выбирал, кто пойдет, а кто останется, — отмахнулся лидер. — Впрочем, поесть нормально я и сам бы не отказался. А теперь — давайте по местам, дома расслабитесь, а мы на вражеской земле.

И только после того, как высказался, понял, что не покривил душой. Чернотопье действительно успело стать «Рысям» домом. И особенно это чувствовалось здесь, в чужом городе.

До сеанса связи оставалось еще порядочно времени, так что Малколм занял свой пост у окна и попытался выкинуть дурные мысли из головы. Его, в отличие от любвеобильного Тобиаса, в баронстве никто не ждал. Так не пора ли это исправить?

Можно попросить барона, и Киррэл наверняка не откажет. С поручительством такого свата можно брать любую пригодную в жены, и она вряд ли станет раздумывать. Дружинник и вольный охотник — это совершенно разные категории женихов. Быть женой первого почетно, сытно и безопасно, второго — голодно.

Об этом стоило подумать, решил Малколм, тем более что времени было полно.

* * *

Чернотопье. Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт .

— Ваша милость! Ваша милость!

Стук в спальню продолжался до тех пор, пока я не распахнул дверь. На пороге застыл служка, прибывший в подкрепление брату Курту.

— Что случилось? — немного грубо спросил я.

Паренек отшатнулся на миг, а затем протянул мне руку со сложенным листом бумаги. Приняв послание, я развернул письмо и быстро пробежал взглядом.

— И ради этого ты меня разбудил? — буркнул я, но тут же переборол собственное недовольство и кивнул: — Вообще, спасибо, конечно. И, раз уж я все равно встал, подожди меня в гостиной, я напишу ответ.

Служка поклонился и сбежал. Странно, я уже довольно давно не показываю своей одержимости, а пополнение братьев все равно смотрит на меня с опаской. Рецидива опасаются или не верят?

Решив спросить позже напрямую, я закрыл дверь и принялся одеваться.

Дия спала на кровати, ее волосы разметались по подушке, но стук в дверь ее не потревожил.

Моя супруга продолжала лечение младшего Фламмагана, и Ханна ей в этом помогала. К счастью, когда мальчику стало легче, хотя бы Женевьева съехала в гостевой дом — заслуга Марка, напомнившего невесте о приличиях.

Я так и не понял, в чем конкретная тонкость генетической болезни, но изначально жена ошиблась со скоростью лечения, и теперь занималась пациентом никуда не спеша, но при этом выкладываясь на полную катушку. Разумеется, не во вред ребенку.

Спустившись по проклятой лестнице, я смахнул пот со лба и поклялся, как доделаю пресс, устроить себе личный лифт. Подумать только, мой самый страшный враг — ступеньки.

Служка сидел в гостиной. Ему подали чай, и парень при моем появлении чуть его не расплескал, пытаясь одновременно перестать сербать, встать на ноги и не обжечься.

— Сиди, — велел ему, проходя к дивану, — я тоже присяду.

Служанка тут же лично навела мне чая в большую кружку и насыпала сахара из отдельной посуды. В песок для меня его дробили на кухне, и я так и не смог понять, какой в этом смысл, но подданные порой проявляют свою заботу странным путем, и оставалось лишь смириться. Не спорить же, что от поднятия куска сахара у меня руки не отвалятся.

Да и что там скрывать? Мне льстило, что люди так переживают за меня. Это прекрасно иллюстрировало, насколько меня в Чернотопье любят.

— Итак, письмо я прочел, — положив бумагу перед собой на столешницу, кивнул я. — Анна, подай мне лист и чернила.

Служанка тут же отошла выполнить приказание, а я повернулся к служке и, прищурившись, спросил:

— Ты меня боишься, что ли, парень?

— Ваша милость, — промямлил тот в ответ. — Но ведь вы одержимый.

— Был, — поправил я его.

— Я не слышал, чтобы от этого можно было избавиться, и никто не слышал, — возразил тот.

— Янис Вагнер. Спроси старших, пусть посмотрят его жизнеописание, откроешь для себя много нового, — посоветовал я. — Итак, брат Томаш сказал, ко мне приедет отряд целителей и охрана из графства. С чего вдруг такой интерес?

Мальчишка пожал плечами.

— Мое дело маленькое, ваша милость, я не знаю.

— Понятно, тогда попроси брата Курта позже явиться ко мне в гости. Мы с ним обсудим дела, да и вообще нужно уладить некоторые вопросы по его молельням. Понял?

— Да, ваша милость, — поспешно закивал тот.

— Отлично. Пей чай спокойно, не съем я тебя, — с ухмылкой кивнул я ему на кружку. — А я пока ответ напишу.

Собственно, что писать я даже примерно не представлял. Вчера решил, что мне ничего не нужно от короны, а тут уже подмогу выслали. И в отличие от дробленого в порошок сахара, это совсем не сладкая забота.

Равены начали очередную интригу, а я ни сном, ни духом, чего добивается королевский совет. Понятно, что я им должен быть, как кость в горле, но и избавиться от меня пока не получается. Зачем слать целителей, если куда выгоднее превратить меня в мученика?

Вздохнув, я макнул ручку в чернила и приступил к заполнению шапки. Брат Томаш расстарался, составляя официальное письмо. И пускай его доставили не королевской почтой, а через систему оповещения братьев, сути это не меняет. Письмо официальное, ответ будет точно таким же, уж филькины грамоты рисовать я давно умею.

Закончив работу с документом, я припечатал его гербовым перстнем и передал служке. Парнишка, так и не нашедший в себе силы допить чай до конца, тут же с поклоном подорвался с кресла и поспешил покинуть поместье.

— Ваша милость, желаете чего-нибудь еще? — спросила служанка.

— Да, пусть подадут завтрак в столовую. И когда придет Густав — пусть присоединится, это важно.

Капитан стражи окончательно сдружился с Варином. Глава «Рысей», как приклеенный, находился рядом с Дией, исполняя мой приказ, и волей-неволей двум старым мечникам пришлось работать в тандеме. А там нашлись и общие темы, и взаимное уважение. Хотя, конечно, прокол Старого с вампирским происхождением Дии я все еще ему не простил. Но и карать не буду, во всяком случае, пока.

За последнее время с бандитизмом в баронстве все устаканилось, даже залетные банды стараются либо обходить Чернотопье стороной, либо не нарушать законов, находясь на моей территории. Алекс не зря ест свой хлеб, ему даже демоны не нужны, чтобы держать работников ножа и топора в ежовых рукавицах.

Допив чай, я переместился в столовую, где вооружился бумагой и чернилами. Учебник сам себя не напишет, как бы мне ни хотелось отложить эту работу на более удачное время или вообще доверить ее другому. Увы, я не знаю никого, кто имел бы хотя бы схожее представление об эфире во всем Эделлоне, так что придется делать все самому.

Завтрак подали через двадцать минут — я как раз закончил писать вступление, получилось намного проще, чем с темными дарами. Может быть, из-за моего пренебрежения светлыми магами? Как ни крути, они меня так и не смогли впечатлить за время моего нахождения в Эделлоне. Впрочем, толковых чародеев я и не встречал.

К глазунье с жареным луком на тонких ломтях бекона, посыпанного зеленым луком, в комплекте шли тушеная капуста и маринованный огурчик. На сером хлебе, нарезанном треугольниками, лежало сливочное масло, украшенное красной икрой. Обязательная кружка чая соседствовала с лекарством Ханны — благо, теперь уже не требовалось потреблять его в прежних дозах.

Густав явился как раз, когда я доедал последний бутерброд. Капитан выглядел достаточно бодро, видимо, стал высыпаться в кои-то веки. Это хорошо, его голова мне нужна свежей и светлой.

— Присаживайся, — махнул я рукой на свободное место справа от себя. — Есть будешь?

— Почту за честь, ваша милость.

— Да чего уж там, — кивнул я, дергая колокольчик.

Служанка вошла в столовую и, получив приказ, тут же умчалась на кухню. А я вручил Густаву благодарственное письмо от брата Томаша и стал ждать, к каким выводам придет капитан. У него ушло совсем немного времени, прежде чем брови нахмурились, а свободный от бумаги кулак сжался сильнее.

— Ваша милость, я надеюсь, вы не планируете ввязываться в это, чем бы оно ни было? — осторожно уточнил он.

Не привык еще капитан работать моим моральным компасом. Однако здесь я был с ним согласен. Да и прошлая его идея — наградить стражников, отличившихся в Черной, на главной площади баронства, пришлась мне по душе. Мне оставалось лишь сделать знаки отличия — «Защитник Черной» с изображением герба баронства и датой сражения. Праздник прошел достаточно пышно, но я в нем участия уже не принимал — восстановление не закончено, напряжение вредно.

— Не собираюсь, — кивком подтвердил я. — Но ты же понимаешь, если они привезут очередной приказ, у меня может и не быть права отказаться.

— Я понимаю, что это, возможно, преуменьшит ваше достоинство как барона, ваша милость, — проговорил он, но я махнул рукой.

— Предлагай, я пока не вижу повода, на который мог бы сослаться. Умом-то понимаю, что инвалида никто на войну не погонит, но — сам знаешь, где мой ум, а где королевские амбиции…

Он кивнул, пропустив крамолу мимо ушей.

— Целители наверняка подтвердят диагноз госпожи Замберг. Предполагаю, именно ради этого сюда и едут. Тогда воины королевского совета прикроют границу, а дружина Равенов утрется. Но, сдается мне, ждет нас полная проверка до самого донышка. И не уверен, что мы сможем договориться, если им что-то не понравится.

— Так, и?

— Вам нужно давить на свое здоровье и положение супруги. Ваш отец всегда откупался от военных обязанностей — недешево, но вы же можете создать какой-нибудь уникальный артефакт, обладая которым проверяющий закроет глаза на правду. Даже если он из клана Равенов.

Я хмыкнул.

— Что ж, в таком случае мне не о чем беспокоиться.

Потому что в подвале у меня собирается пресс для создания этерния. В промышленных количествах.

Глава 2

Я долго думал, как можно организовать работу так, чтобы одаренный в ней участвовал по минимуму, а основной труд ложился на плечи простолюдинов. К счастью, ответ был.

Конвейер, на котором каждый выполняет только свою задачу. Нет ведь ничего сложного, чтобы нанести нужную черту на подготовленном материале. Заставлять людей, не знакомых с черчением, рисовать магические схемы, я не собирался.

Но для начала нужно было разбить создание ритуала на этапы, и сделать это так, чтобы одновременно было несложно их выполнять и при этом не тратить много времени на каждую деталь.

Саму конвейерную ленту я опробовал еще на лаборатории Дии в Меридии. Так что с ее сооружением никаких проблем не возникло, я просто увеличил масштаб в несколько раз, создав свою первую производственную линию. Теперь она ждала отладки, как только мастера доставят последние запчасти в мою промышленную зону.

Брат Курт прибыл на ужин вовремя, так что мне не пришлось ждать. Кроме клирика сегодня ко мне присоединились и Марк с Женевьевой. Против их участия я не возражал, послужат свидетелями при разговоре, тем более что их это тоже некоторым образом касается.

— Ваша милость, — поклонился мне брат Курт.

— Прошу, садитесь, — ответил я, указав на кресло сразу за Марком. — Насладимся едой, заодно обсудим некоторые вопросы. Женевьева, обязательно попробуйте это жаркое, у нас его готовят по специальному рецепту, вряд ли вы ели нечто подобное.

Девушка благодарно кивнула, вежливо улыбаясь мне. После того, как Дия добилась прогресса с ее братом, Фламмаган стала более жизнерадостной, и как я слышал от вездесущих слуг, начала отвечать на знаки внимания Марка.

Вайссерманн не терял времени даром. В Чернотопье, пожалуй, не осталось места, куда бы хозяин Белолесья не сунул свой нос. Но я не препятствовал — пока родственник ездил по баронству, мне никто не мешал заниматься своими делами.

Слуги расставили блюда и на некоторое время над столом был слышен только звон приборов о тарелки. Утолив первый голод, я закончил поедать салат, одобренный Ханной, и перешел к упомянутому жаркому. Соус получился чудесным, хотя я и был удивлен, что пришлось использовать грибы, а не травы. Но, в конце концов, результат не отличался от земного, и я был доволен.

— Итак, брат Курт, — разделывая кусок мяса на тарелке, заговорил я, — вы уже поставили молельни в каждой деревне и поселили в каждой по брату. Каковы дальнейшие планы?

Клирик вытер рот салфеткой, прежде чем ответить, не иначе выигрывал время для обдумывания.

— Пока что никаких распоряжений на этот счет не поступало, ваша милость.

— Но у вас же есть какие-то идеи? — спросил я, нанизав нежную свинину на вилку. — Скоро должны быть первые результаты наших учеников. Ваши братья готовы к этому?

— Я провел несколько бесед с прихожанами, ваша милость, — ответил тот. — И проинструктировал остальных. Разумеется, в ближайшее время нам придется постараться чуть больше обычного, пока это не войдет в привычку у людей, но никаких проблем не возникнет. Полное одобрение старшего брата — это полное одобрение.

Ну да, за такие подарки, какие я сделал для священников. Шутка ли — в каждом доме своя священная книга. И пускай большинство еще не способно прочесть даже надпись на обложке, это серьезно поднимает дух населения.

— Я просил подготовить новые тексты для печати, — напомнил я. — Вы провели подготовку?

Клирик успел глотнуть вина, чтобы смочить горло.

— Мы ждем слова старшего брата, ваша милость, — сказал он. — Я сегодня получил послание — в столице начались активные споры, в каком порядке печатать наши книги. Но все списки у меня есть и служки прямо сейчас приводят их подготовку для издания. Как только я узнаю, в каком порядке будем работать, я сразу же вас оповещу.

— Хорошо, и заодно предоставите мне весь возможный каталог, а то я, оказывается, очень плохо осведомлен о нашей религиозной литературе.

Он постарался изобразить вежливую улыбку.

— Ваша милость, у вас другая задача, так что ничего удивительного в этом нет. Большинство наших книг изучают только сами братья.

— Почему же? Разве они опасны? — спросил я, отпив брусничного морса из бокала.

— Нет, но в основном это жизнеописания прославившихся братьев, совершивших духовный подвиг, — пояснил он. — Их деятельность мало интересна широкой публике. Собственно, это основная причина, почему братья стали спорить, что важнее — обеспечить всех нашими книгами или направить силы на просвещение прихожан.

Я хмыкнул и повернулся к внимательно слушающему нас Вайссерманну.

— А ты что думаешь, Марк, что важнее, с твоей точки зрения?

— Полагаю, — начал родственник, бросив короткий взгляд на сидящую напротив девушку, — сейчас, на стадии общего образования как раз для народа подобные книги были бы полезнее.

— Поясни, — попросил я с одобряющей улыбкой.

— Религия сама по себе служит средством сплочения людей. Как все присутствующие здесь знают, сейчас наш Крэланд ведет войну против еретиков. Но простолюдины не видят разницы между одним братом и другим. Поэтому я считаю, что в столице должны задуматься — как поставить себе на службу собственных прихожан. У вас не так много власти, брат Курт, чтобы отказываться от подобного рычага влияния.

Я кивнул в ответ, и тут заговорила Женевьева.

— Есть еще один момент, ваша милость, — негромко начала она, и я отсалютовал ей кубком, позволяя говорить. — Пример героизма. Ваши стражники проявили себя, как настоящие герои в том нападении. И вы правильно поступили, когда отметили их действия наградами. Но точно такие же подвиги описаны в книгах братьев, так почему бы не приучить людей к мысли, что совершить подобное может каждый?

— Благодарю, Женевьева, — сказал я. — Как видите, брат Курт, я не один думаю, что ваши соратники заняты не тем делом.

— Ваша милость, — с неодобрением покачал головой клирик. — Вы же знаете, что я не могу принимать решения самостоятельно. Кроме того, прошу обойтись без подобных высказываний.

— Потому что я одержимый, так? И такие речи только подтолкнут людей поверить, что моя душа черна, продана демонам, и я устраиваю оргии с девственницами каждое полнолуние?

Он хмыкнул с легкой усмешкой, которую не смог подавить. Женевьева чуть покраснела, лишь Марк остался невозмутим. Он, пожалуй, больше остальных провел рядом со мной времени и привык к подобной манере.

— Эти слухи беспочвенны, ваша милость, но не стоит их недооценивать, — справившись с собой, проговорил брат Курт.

— Тогда прошу вас провести работу со своими соратниками, — добавив строгости в голос, сказал я, отрезая новый кусок мяса. — Сегодняшний служка всерьез считал, что я скормлю его демонам. И неплохо было бы дать им немного воспитания, потому как он ломился в нашу спальню так усердно, что любого другого я, не задумываясь, казнил бы.

Курт склонил голову.

— Я разберусь с этим вопросом, ваша милость.

— Я рад, что вы меня услышали, — кивнул я, заканчивая разговор.

Несколько секунд над столом царило молчание. Наконец, новую тему поднял Марк.

— Киррэл, я видел, что твоя фабрика на болотах производит белый корень в больших количествах. А еще заметил, что все твои начинания пока что не приносят дохода.

— Да, — кивнул я. — Но это только дополнительное производство. Я планирую уже весной развернуть основные мощности в промышленном поселении.

— Я хотел бы уточнить, может быть, Ханна согласится посетить Белолесье? — спросил он, внимательно следя за мной.

Я пожал плечами.

— Я не вижу никаких препятствий для этого. Но тебе нужно с ней обсуждать этот вопрос. Во всяком случае, если она оставит достаточно лекарства, то может и сейчас отправиться. Но в целом я не имею ничего против твоего предложения. Хочешь развернуть производство и у себя?

Марк кивнул.

— Ханна уже доказала свою эффективность, так что работа со специалистом такого уровня может серьезно увеличить доход с моего баронства.

— Но и стоить ее услуги должны немало, — вставила Женевьева, глядя на своего жениха. — Вы готовы выбросить столько денег, даже не зная, окупятся ли вложения?

— Почему вы уверены, что я их выброшу? — нахмурился Вайссерманн.

— Потому что вам придется оплачивать работу алхимика, какой бы результат ни получился. А поручиться, что в Белолесье найдется хоть что-то ценное, не может никто. Его милость заполучил помощь госпожи Замберг, предоставив ее роду весьма солидное вознаграждение.

Это, конечно, не совсем так, но со стороны, пожалуй, выглядит похоже. Заммен вошел в ассоциацию, представляет ее интересы в Херцштадте, а Ханна работает на меня и сидит безвылазно в Чернотопье уже несколькомесяцев. Разумеется, она либо моя любовница, либо очень хорошо зарабатывает здесь.

Но вмешиваться я не стал, мне было интересно понаблюдать, как Марк станет выкручиваться.

— Белолесье не просто так названо, — чуть приподняв подбородок, ответил Вайссерманн. — Наша семья не только наладила добычу древесины редких пород, но и продает изделия из нее. Я в любом случае не останусь в проигрыше, каков бы результат ни был.

— Но эта торговля древесиной принадлежит вашей семье, — с намеком приподняла бровь Женевьева.

— И станет моей, — заверил Вайссерманн.

Я улыбался, слушая их пикировку. Девушка, разумеется, вряд ли отвертится от заключенной сделки, раз уже привезла брата и тот получает лечение. Но и Марку сладкой семейная жизнь вряд ли покажется. Она же его, даже не заключив помолвки, пилит не хуже, чем мастера в Белолесье.

Я видел бумаги, той чудесной древесины из баронства вывозят сущие крохи. Доход едва-едва покрывает расходы, так что Марку придется лезть в карман отца, чтобы купить время Ханны. И Фламмаган права — нужно лучше считать деньги и не тратить на то, что не можешь себе позволить.

— Что ж, на этом я вас покину, уважаемые гости, — объявил я, дотягиваясь до своей трости. — Продолжайте ужин, а мне пора приниматься за работу.

Они поблагодарили меня за приглашение, вежливо дождались, когда я покину столовую, и затем продолжили диалог. Признаться, эта перепалка меня даже повеселила, уже только за одно поднятое настроение можно было их поблагодарить.

Спустившись в подвал, я открыл лабораторию и, устроившись за столом, приступил к изготовлению очередной детали будущего пресса. Изначально я взял за основу поглотитель, который висел под королевским замком Катценауге. Но, естественно, за прошедшее время человечество придумало куда более эффективные системы и ритуалы.

Прогресс пошел, правда, не вширь, а вглубь, и маги совершенствовали уже готовые чары, не создавая нового. Да и я сам, по сути, ничем не отличался от них — как известно, все уже украдено до нас. Даже мои револьверы уже были придуманы и опробованы Аркейном.

Однако орден не имел того опыта, который был у меня. Я же видел уже конечный итог стрелкового оружия, мне не требовалось совершать промежуточных шагов. Отсюда и повышенная эффективность моих изделий — я знал, что можно лучше, и в большинстве случаев понимал, как этого добиться. В то время, как местные чародеи все еще тыкались наощупь, у меня имелся опыт с конечным результатом.

Оригинальный эфирный агрегат занимал огромное пространство, и, по сути, выступал в большей степени хранилищем магии. Мне такого не нужно.

У меня перед глазами была разобранная послойно «Купель», в технологии которой я все же разобрался и теперь мог применить на своем прессе.

Избавившись от крупной оболочки, работающей в качестве «цистерны» для эфира, я сократил масштаб агрегата почти на три четверти. Да, все равно получалось громоздко, но уже не требовался громадный зал, чтобы уместить там один артефакт. Да и, откровенно говоря, мне не нужны большие куски кристаллов, хватит и тонких пластин, которые привык использовать в последнее время.

К тому же нельзя забывать, что если батарейка работает долго, никто не станет оплачивать новую. А я не собираюсь становиться меценатом, мне нужно обеспечить финансовую стабильность для своей семьи.

Так что пластины — достаточный выбор. А если вдруг понадобится создать нечто крупное, гораздо легче сделать это разово самому. Для внутреннего, так сказать, пользования.

Не забыл я и о том, где они должны будут использоваться. Получив на руки достаточно артефактов, заточенных на применение светлыми и неодаренными, я вчерне разработал схему будущего пулемета.

Моральные терзания о том, где предел моему вооружению, больше меня не беспокоили. Арония не погнушалась бомбить Крэланд своими «Купелями», так почему я должен сдерживаться?

Да, технология опасна, и ее могут применить против меня. Но для этого у меня уже есть система превентивного выведения из строя изготовленных артефактов. Каждый будет зарегистрирован, и в случае потери — просто уничтожен. На свободную продажу я оружие поставлять не собираюсь, но отражать очередное нападение обвешанных защитой еретиков смогут даже простолюдины.

На меня могут косо смотреть в королевском совете, но не я выпустил джинна из бутылки. Да и к тому же я одержимый, чего от меня еще ожидать?

В дверь постучались, и я откинулся на спинку кресла.

— Минутку, Ханна.

Накинув ветошь на заготовку, я поднялся и дошел до двери. Замберг дождалась, когда я открою, но стоило мне потянуться за лекарством, выпалила:

— Ваша милость, пожалуйста, скажите Марку Вайссерманну, что я не собираюсь ехать в его Белолесье!

Поболтав бокалом с лекарством, я хмыкнул.

— Но вы можете и сами ему отказать, — сказал я, после чего залпом выпил очередную дозу. — Или я чего-то не знаю?

Ханна кивнула, принимая посуду.

— Мне кажется, он немного не в себе, ваша милость, — негромко пояснила она. — Вбил себе в голову, что я просто заламываю цену. А я не могу работать и одновременно вести светские беседы, вы же знаете.

Я кивнул в ответ.

— Хорошо, я поговорю с ним. Но, честно признаться, не думал, что дойдет до подобного.

— Он очень вами восхищается, — пояснила Замберг. — И пытается следовать вашему примеру. Но… Не всем дано одинаково, и Вайссерманну не хватает не только вашего ума, но и простой мудрости, чтобы это понять. Кроме того, Белолесье — абсолютная пустышка, и любому алхимику это уже известно.

— Я попробую его образумить, — сказал я. — А как вам Женевьева?

Ханна ответила не сразу, и я уже засомневался, может быть, она не хочет вести такие разговоры на пороге, но девушка все же заговорила:

— Она дочь своего рода, это все, что я могу сказать, — произнесла Замберг. — Благодарю, что согласились помочь, ваша милость. Мне пора возвращаться к работе, у меня там растворы.

Я кивнул и жестом предложил идти.

— Восхищается, значит? — хмыкнул за моей спиной Ченгер, как обычно явившийся без приглашения.

Я обернулся к своему компаньону и оглядел его с ног до головы.

— Судя по всему, ты неплохо провел время у своей ведьмы, — прокомментировал я вид демона.

Из Аронии он вернулся потрепанным и даже похвастался, что лишился глаза в бою. Но теперь никаких следов повреждений на теле не осталось, так что, полагаю, Ченгера можно снова смело отправлять на фронт.

— А как иначе? — оскалился он. — Но долго на месте сидеть мне претит. Ты уже решил, что мы будем делать дальше с еретиками и орденом?

— Да, и у меня будет для тебя пара заданий. Сперва доставишь продукты «Рысям», их еще рано выводить из Сибурга. А сам посмотришь, как там обстановка в других городах. Дело это будет не быстрое, но, полагаю, для тебя не составит труда провести разведку.

— Для чего? — уточнил демон, складывая руки на груди.

— Для проведения полевых испытаний, разумеется, — ответил я и, пройдя к полке с чертежом будущего оружия, вручил бумагу ему. — Мне нужно, чтобы ты нашел подходящее место, откуда можно бить вот этим.

— Занятная игрушка, — бегло оценив схему взглядом, улыбнулся демон. — Дашь мне одну поиграть, когда соберешь?

— Обязательно, самую первую испытывать будешь лично, — легко пообещал я.

В конце концов, только у демона будет возможность сбежать, если что-то пойдет не так. Рисковать своими людьми я пока что не готов.

Но после доведения до ума вооружения своей дружины — уже можно будет посмотреть.

— Тогда я готов выступать прямо сейчас, — заявил Ченгер, крайне бережно складывая чертеж. — Где продукты для «Рысей»?

Глава 3

Поместье Блэкландов .

— Алан, почему здесь гвардия Равенов? — дрогнувшим голосом спросила супруга.

— Полагаю, это ответ, — хмыкнул тот, сохраняя внешнее спокойствие.

Но обмануть Блэкланд мог постороннего, но никак не собственную жену, с которой прожил не один десяток лет. И она видела, что супруг напряжен.

— Признавайся, ты что-то натворил? — тихо спросила она, глядя в окно особняка.

Королевская гвардия шла ровным красивым строем. Развевались на ветру поднятые флаги — Крэланда и Равенов. Воинов пришло больше сотни, за ними тянулись подводы обоза, которым занималась менее красивая обслуга. Не оставалось сомнений — гвардия недавно отдохнула и выдвинулась к поместью только утром, свежей и готовой действовать.

Дружина Блэкландов собралась во дворе особняка. Верные своему барону люди с хмурыми лицами готовились к любому исходу визита.

Последние события, когда Равены уничтожали любого, кто осмелился им перечить, не прошли бесследно. Теперь доверия королевскому клану стало намного меньше.

— Тебе не о чем волноваться, — глухо произнес Алан. — Ну, чего ждешь? Подай мне парадный китель!

Если уж и встречать столь высоких гостей, так подобающим образом. Никто не посмеет сказать, что барон Черноземья ударил в грязь лицом, выходя навстречу королевской гвардии. В отсутствии самих Равенов их воины представляют клан.

К тому же официальный наряд не приспособлен к бою, хоть и защищен. Если Алана попытаются убить, вскоре все узнают, за что.

Сын был осведомлен о бумагах, отправленных в Херцштадт, так что сумеет сложить два и два. Не глупая Агата, хотя и дочь бы догадалась, что к чему. Артура и не было в поместье — умчался с утра по делам баронства, кроме того вряд ли он не сообразит, что возвращаться сейчас нельзя. А если с Аланом что-то и случится, сын поднимет всех ближайших баронов, чтобы призвать королевский совет к ответу.

Одевшись с помощью жены, глава рода на деревянных ногах спустился по лестнице на первый этаж и ненадолго замер перед входными дверьми. Слуга дождался, когда хозяин подаст знак, и распахнул створки.

— Ваша милость, — склонил голову капитан дружины, приветствуя своего барона. — Какие будут приказы?

— Защищайте мою семью, — ответил Алан, шагая к воротам, за которыми уже можно было разглядеть лица королевских гвардейцев.

Блэкланд дал знак слугам, и те распахнули ворота. От рядов гвардейцев вперед прошел только один. Остальные замерли, глядя строго перед собой, но держа ладони на рукоятях мечей.

Остановившись перед проходом, он вытащил из переметных сумок небольшой тубус, перевитый лентой в цвет графства Огонвеж, закрепленной печатью Равенов. Королевский клан уже даже не скрывал, что считает Крэланд своей собственностью, иначе печать была бы королевской.

— Алан Блэкланд, барон Черноземья, — проговорил гвардеец, делая шаг вперед. — Мое имя Курт Равеншор, и я прибыл сюда по приказу королевского совета.

Он протянул тубус крышкой вперед, и Алан принял его, тут же сломав печать.

Блэкланд чувствовал, как замерли за его спиной не только дружинники, но и прислуга. Как наяву увидел жену и дочь, выглядывающих в окно.

А потом решительно потянул гербовую бумагу. Незрячим взором окинул печати внизу документа, и только после этого прочел текст.

— Это… — вздохнул он, не веря собственным глазам.

— Алан Блэкланд, позвольте мне первому поприветствовать вас, — ударив в нагрудник, Равеншор склонил голову. — Ваше сиятельство, граф Огонвежа!

Гвардейцы дружно повторили жест командира. Слаженный удар прогремел над поместьем, как гром.

— Благодарю, — едва шевеля губами, ответил Алан, чувствуя, как кружится голова и не хватает кислорода.

— Также мне велено сопровождать вас и вашу семью в графское имение, — продолжил гвардеец. — И проследить, чтобы никто не помешал вашему сиятельству занять полагающееся ему положение. Я и мои люди с этого момента в вашем распоряжении, граф.

* * *

Дорога из деревни Большой к поместью Чернотопья .

— А я полагал, Чернотопье — бедное захолустье, — вздохнул молодой мужчина, поправляя капюшон плаща. — А здесь вон какая дорога сделана. Такую в столице не всюду найдешь.

— Насколько я слышала, он очень большие деньги заработал на заказах Равенов, — пожала плечами его напарница, сосредоточенно исследуя содержимое своей сумки. — Ты бы лучше сказал, куда я положила жмых от…

— Он у тебя в сундуке, — с усмешкой сказал целитель, оборачиваясь к напарнице. — Как тебе только дар такой достался, Мэрил? Ты же вообще не помнишь, куда что кладешь.

— Главное, что я не забываю, куда положить кишечник пациента, — буркнула та негромко, но парень услышал.

— Да ладно, это было-то когда? — возмутился целитель. — Я с тех пор никогда больше таких ошибок не совершал!..

Повозка, в которой их везли, плавно покачивалась, но не тряслась. Зачарованная дорога была очень плавной и одного только этого факта хватало, чтобы ускорить передвижение по ней втрое.

— Ага, нашла! — высунулась из сундука девушка и из-под капюшона наружу показались выбеленные сединой волосы. — Харп, давай-ка подготовимся к встрече с этим одержимым.

— Ты что удумала, старая?

— Как что, яд, разумеется, — пожала плечами та. — Равены платят хорошо, но я не для того прожила сто двадцать семь лет, чтобы сдохнуть при встрече с одержимым демонологом. Нужно будет — сбегу на восток, там, поговаривают, наследник очередной имперский появился.

Харп лишь головой покачал, не спеша присоединиться к коллеге. Он, в отличие от старой подруги, никуда из Крэланда не собирался. И с одержимым однажды уже имел дело.

— Не вздумай только меня впутывать в это дело, Мэрил. Я с тобой попасть за нарушение приказа короля на плаху не хочу.

— Старший брат Томаш — не король.

— Ага, а кто же тогда король? Может, твой восточный наследничек?

Та не ответила, полностью поглощенная работой. За их разговором никто не подслушивал — снаружи шел настоящий ливень, и пару целителей не тревожили. А защитить себя — первое дело, о котором следует подумать целителю, если он хочет прожить не отмеренные сто годков, а хотя бы дотянуть до двухсот.

Повозка катилась по дороге, приближаясь к поместью барона Шварцмаркта.

* * *

Поместье Чернотопья. Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт .

Отослав Ченгера, я вернулся к работе над прессом и учебником по магии Воздуха. Дело шло медленно, но и я не особо спешил, понимая, что любая ошибка может обесценить все труды, а что касается записей, то за ними я больше отдыхал, чем на самом деле напрягался. Только глаза уставали, да спина болела после долгого сидения.

— Дорогой, ты не хочешь хоть немного отдохнуть?

Дия положила мне руки на плечи и стала массировать их, заставив меня застонать от удовольствия. Делала супруга это по-своему — благодаря вампирским способностям ей не представляло труда найти нужное место, куда следует нажать, чтобы наладить правильный ток крови и снять напряжение мышц.

— К сожалению, пока что все еще нет на это времени, — со вздохом признал я, откинувшись на спинку кресла. — Как же приятно! Дорогая, ты просто богиня!..

Она тихонько посмеялась, довольная комплиментом. А затем нажала что-то в шее, и в моей голове резко прояснилось. Да уж, китайская акупунктура и рядом не стояла. Так хорошо мне еще ни разу в жизни массаж не делали.

— Тогда долго не засиживайся, пожалуйста, — прошептала она мне на ухо, вызвав волну мурашек по спине, — завтра должны прибыть целители Равенов, нужно встретить их, как подобает барону.

— Как только закончу главу, сразу приду к тебе, — улыбнулся я жене, гладя ее по руке.

— Хорошо, — ответила она и чмокнула меня в щеку.

А через минуту я уже слышал, как она сопит за моей спиной, как обычно в последнее время, завернувшись в кокон одеяла, и не оставив для меня ни кусочка. Впрочем, это меня нисколько не беспокоило, а вот построение правильного объяснения взаимодействия чародея с даром для точечного воздействия Воздухом — еще как.

Сложно объяснить то, чем не можешь пользоваться. Я, конечно, использую обходные пути, добиваясь тех же результатов другими способами. Но маги Воздуха будут работать со своей стихией напрямую, им мои костыли не нужны. И переключаться порой очень тяжело.

Однако это не значило, что задача невыполнима, а потому я потратил еще час, чтобы описать процесс максимально четко. Теперь даже у неодаренного должно быть понимание, как работает конкретно эта магическая формула, и чего от нее ждать.

Воткнув ручку в подставку, я оставил учебник открытым и потянулся. Суставы похрустывали, эффект от массажа Дии закончился, и я вновь почувствовал себя старой развалиной, каким привык быть на Земле. Но больше меня это не тяготило — зелья Ханны творило чудеса, на самом деле оставалось совсем недолго, когда я смогу полностью прийти в себя.

Взявшись за рукоять трости, я поднялся на ноги и, быстро наведя порядок на столе, разделся, чтобы присоединиться к сопящей супруге. Улечься рядом с беременной женщиной — та еще задачка, вампиры и без того спят чутко, а в нынешнем состоянии Дия порой аномально чувствительна. Но случаются и такие моменты как то утро, когда к нам ломился служка.

Наконец, заняв позицию на постели, я осторожно приподнял край одеяла и подполз к жене, обнял ее сзади и, уткнувшись носом ей в шею, мгновенно заснул. Работы много, сил мало, времени еще меньше.

Проснулся уже ближе к обеду. Солнце уже поднялось достаточно высоко, в постели я лежал один. Усталость, видимо, накопилась — вставать с кровати не хотелось совершенно. Складывалось ощущение, будто по мне бульдозером проехались несколько раз.

Глубоко вздохнув, я скинул с себя одеяло и потянулся за тростью. Этот атрибут стал уже настолько привычен, что мне не хотелось с ним расставаться. Кроме того, иметь под рукой перманентно заряженный под завязку артефакт — это лучше, чем его не иметь.

Накинув на себя халат, я дернул колокольчик, и через минуту ко мне заглянула служанка.

— Ваша милость, — поклонилась Анна.

— Подай завтрак, и передай моей жене, что я хочу ее видеть.

— Как прикажете, ваша милость, — ответила служанка, и упорхнула выполнять поручение.

А я остался сидеть в кресле за рабочим столом и тупо глазел на исписанную моим почерком страницу. От вида накарябанных мной букв стало тошно, и я поспешно закрыл учебник, а затем и вовсе засунул его в ящик.

— Как же мне это все надоело, — проворчал я, опуская лоб на столешницу.

Раздался аккуратный стук в дверь, и я поднял голову.

— Войдите.

Анна внесла поднос, заставленный блюдами, одобренными Ханной, и я лишь вздохнул. Назначенная алхимиком диета уже сидела в печенках, хотелось нормальной еды, а не травки на тарелке. Я же мужчина, а не козлик!..

Но вместе с тем я прекрасно понимал, что для того, чтобы вернуться в форму, нужно придерживаться установленного лечения. Иначе можно просто запустить любое затратное заклинание и пережечь себе дар. Вот она будет свобода… На пару лет, пока меня не сожгут на костре, как положено прощаться с мертвыми в Эделлоне.

Сегодня меня раздражало все — и бесконечные учебники, и необходимость вручную шлифовать каждую деталь проклятого пресса, и собственная слабость, и чай не той температуры. Оставалось только удивляться, как я еще ни на ком злость не сорвал. Но, судя по тому, что со мной происходит, до этого момента осталось не так уж и долго.

— Дорогой, ты звал? — на пороге спальни появилась Дия.

— Да, — кивнул я, поглаживая края кружки с остывшим чаем. — Скажи, ты ничего странного во мне не замечаешь? Может быть, изменилось что-то внутри?

Взгляд супруги стал обеспокоенным, она подошла ближе и чуть громче обычного втянула воздух носом. А после и вовсе уколола мне палец и, рассмотрев внимательно выступившую каплю, сказала:

— Посиди-ка здесь, никуда не уходи. Мне нужно поговорить с Ханной.

— Да не то чтобы я теперь был большим любителем прогулок, — хмыкнул я.

А пока жена бегала советоваться с Замберг, я еще раз провел собственный анализ дара. Все было так, как и должно быть — восстановление не прекратилось, прогресс, правда, не слишком заметен, но это нормально. Так что изменилось?

Женщины вошли вместе. Дия сразу отошла за спинку моего кресла, а Ханна раскрыла принесенный с собой саквояж и, повторив процесс с добычей моей крови, принялась за работу.

— Дорогая, — негромко произнес я, не оборачиваясь к супруге, — сейчас самое время, чтобы сказать, что именно ты почувствовала.

Но первой ответила не она, а алхимик.

— Ваша милость, эта кровь — не такая, как та, которую я брала у вас раньше.

— Подробнее, — потребовал я, чувствуя растущее раздражение.

В самом деле, ведь не так сложно сказать сразу, почему я должен тянуть из них клещами? Но я сдержал порыв, отдавая себе отчет, что ни Дия, ни Ханна в происходящем не виноваты, а излишняя резкость ничего хорошего мне не принесет.

— Пока что я вижу, что наполнение эфиром изменилось, — ответила Замберг. — Дайте мне немного времени, я сейчас разберусь.

Она взяла еще немного крови из пальца и, размазав капли по нескольким стекляшкам, принялась смешивать ее с разными ингредиентами из своего саквояжа. Я скорее догадался, чем почувствовал, что каждый порошок соответствовал типу дара чародеев.

Минута шла за минутой, а я не мог отделаться от мысли, что упустил нечто очень важное, но никак не мог взять в толк, что именно. Мои знания остались при мне, и я сомневаюсь, что их можно отобрать, не повредив мою личность. Источник и магические каналы продолжают восстанавливаться.

— Ваш фамильный дар по-прежнему не отзывается, — сообщила Ханна, отставляя испачканное стекло в сторону. — Так что магом Воды вы не стали.

— Он и не должен был, ведь я демонолог, — хмыкнул я в ответ. — Погоди, а можешь ли ты определить наличие именно демонической магии в моей крови?

Алхимик кивнула и полезла в сумку за новым ингредиентом, а я погрузился в себя, внимательно перебирая свою внутреннюю магическую систему каплю за каплей. И понял ответ раньше, чем Ханна ответила.

— Я одержимый, и это единственное, что могло измениться, — сказал я со вздохом, после чего обернулся к Дие. — Кажется, что-то пошло не так, как я рассчитывал.

Я не чувствовал той тонкой, едва заметной ниточки договора, которую уже привык частью себя. Настолько, что у меня даже мысли не возникло, что Ченгер может действительно оборвать ее. Вот только я очень сомневаюсь, что с ним самим что-то случилось.

В дверь постучались, и Дия открыла рот, чтобы прикрикнуть на слуг, я видел это по ее лицу, а потому опередил супругу с ответом:

— Войдите!

Анна заглянула к нам в спальню с настолько подозрительным взглядом, как будто намеревалась поймать нас на чем-то постыдном и горячем. Ну да, половина баронства считает, что Замберг на самом деле — моя любовница, и оставил я ее у себя по той причине, что Дия пока не может удовлетворять мои мужские потребности. Найду того, кто пустил этот слушок, и я пожму ему горло!

— Ваша милость, — заговорила служанка. — Прибыли люди от клана Равенов. Требуют, чтобы вы их срочно приняли.

Мы с Дией переглянулись, и я кивнул ей.

— Что ж, раз у нас здесь так много специалистов разом, пусть их целители посмотрят, чем обернулась для меня служба Крэланду.

Ханна разместилась на нашей постели, даже не подумав покидать спальню, Дия успокаивающими движениями массировала мне плечи, а я смотрел на закрытую служанкой дверь и гадал, что случилось.

Он ведь не просто так разорвал договор именно в ночь перед приездом целителей, верно? Демон страданий решил меня защитить перед общественностью, создав еще один прецедент, когда одержимый самостоятельно исцелился от этого кошмара?

И ведь не спросишь уже — Ченгер теперь недоступен для разговора. Но я обязательно задам ему эти вопросы, как только появится возможность. Другие-то демоны никуда не делись, Индарг найдет моего компаньона, где бы тот ни прятался.

— Грандмастера целители Мэрил и Харп, ваша милость.

Глава 4

Чуть ранее. Арония .

Скука? Ченгер уже забыл, что это такое.

Конечно, Киррэл не слишком спешил воевать, но тут демон его поддерживал — даже самое вкусное блюдо, если им питаться постоянно, теряет свое очарование. Так что, насытившись мучениями при нападении на анклав, он вернулся к Катрионе, где посвятил время не столько восстановлению, сколько плотским утехам.

Постепенно ведьма подчинялась демонической силе, прорастающей в ней. Связь с Ченгером все больше изменяла ее, незаметно, по капле. Но с такой скоростью, с которой этот процесс шел, Катрионе не хватит жизни, чтобы он закончился. К тому же форсировать события было чревато — все же в баронстве стало очень много клириков, которые могли не понять подобных отношений.

Помимо этого демон дал Киррэлу обещание, которое собирался сдержать. Это было выгодно обоим.

Барон же продолжал радовать своими новшествами. И то оружие, которое пока существует лишь в виде чертежа, откроет новую веху в кровавой истории сражений. Ченгер, быть может, и не был очень хорошим специалистом в артефакторике, но сумел понять, сколько боли и страданий принесет игрушка Шварцмаркта. И сам «Чертополох» это прекрасно понимал, скрывая до сих пор такие идеи.

Так что к порученному заданию Ченгер отнесся с пониманием. Для испытания нужно подобрать подходящие условия. К тому, что это будет опасно, демон относился без особых переживаний — все его существование связано с опасностью. Но оружие нужно было проверить досконально, так что у других испытателей просто нет шансов реализовать весь чудовищный потенциал игрушки Шварцмаркта.

Ченгер осматривал лежащий у его ног город, разместившийся на горном перевале, из-под ладони. Солнце светило в глаза нещадно, однако последняя жара в году на такой высоте не особенно ощущалась, да и врожденная устойчивость не позволяла испытывать неудобств.

Индарг вырос из тени демона и, отступив в сторону, тоже взглянул в сторону поселения.

— К барону едут целители, которые планируют убить его, — сообщил Тень, и его глаза заскользили по темному пятну, заменяющему голову, пока он осматривался. — Не желаешь вмешаться?

— Хочешь занять мое место? — хмыкнул Ченгер, спокойно оборачиваясь к собеседнику. — Но самому этого сделать силенок не хватает.

— Мы с тобой достаточно стары, чтобы понимать — договариваться выгоднее, — ответил Тень. — Барона хватит на нас обоих, с ним интересно, на нем можно расти. И все это может быть потеряно, если люди решат его убить.

— Я знаю, — кивнул Ченгер. — И у меня уже есть план.

— Разорви договор, — прошипел Индарг. — Твои идеи приведут лишь к разрухе и погибели. А мы все хотим оставаться с бароном как можно дольше. Ты не думал, что твои уроки только вредят ему?

— Давно ли ты стал таким сентиментальным? Учишь демона морали? — оскалился тот. — Не думал, что человеческий мир так быстро сделает вас мягкими. Я уже сказал, у меня есть план. И до тех пор, пока кто-то из вас, лижущих человеческому магу пятки, не бросит мне вызов, я своего места не уступлю. Ты хочешь бросить мне вызов, Тень?

Индарг промолчал.

— Не забывай, кому вы все обязаны, — рыкнул демон страданий. — Это я заключил договор, когда никто не видел в мальчике потенциала. Это я сделал его тем, кто он есть. Так что если вздумаешь давить на жалость, то я тоже надавлю… На тебя.

Тень втянулась в землю, растаяв без следа, а Ченгер отвернулся в сторону города. Порой стоило напомнить, кто тут главный. За подобную попытку вмешаться в свои дела любой высший демон мог запросто разорвать претендента. Но то — в демоническом слое. В Эделлоне им всем приходится уживаться.

— Договор он хочет мой отобрать, — проворчал Ченгер, выпустив когти и уже сползая по отвесной скале. — Что дальше? Киррэл меня нянькой к своему сыну приставит, сопли вытирать?

А уже через час, переместившись к другому поселению по ранее оставленной Киррэлом метке, демон забрался на ветку в чаще леса и, прикрыв глаза, сосредоточился на нити, связующей его с бароном.

Неслышный звон лопнувшей струны загудел в голове Ченгера, приток магии утончился, оставив только один источник — Катриону. Мгновение накатившая слабость терзала сущность демона, а когда тот открыл глаза, пламя в них стало менее ярким.

— А вот теперь посмотрим, как ты справишься, бастард. Без своих демонов.

* * *

Сейчас. Чернотопье, поместье барона. Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт .

Выглядели целители едва ли за двадцать, но при этом оба совершенно седые. Однако работали они с таким видом, будто действительно знали, что делали. Магия Воды идеально подходила для лечения большинства болезней, но уровень контроля воздействия при этом должен быть очень высоким. Одно неверное движение — и у тебя на столе не пациент, а труп.

— Ваша милость, я буду честен, — произнес Харп, стоящий надо мной с протянутыми руками, которыми водил вокруг моей головы. — Вам очень сильно повезет, если слабость останется единственным последствием травм.

— Не слушайте его, ваша милость, — сдув седую прядь с лица, заявила Мэрил, колдуя над моей кровью, нацеженной в пробирку. — Самое страшное уже позади — вы сумели избавиться от демонов в вашем эфирном и астральном теле. Это само по себе чудо.

— Такое уже бывало, — не согласился Харп. — Ваша милость, не волнуйтесь, все последствия нам известны. Брат Томаш отправил нас как раз для того, чтобы не допустить трагедии.

— Я, конечно, могу показаться вам грубым, но вы не могли бы делать свою работу молча? — спросил я, устав от бесконечного спора между целителями. — Если вам требуется снять напряжение перед тем, как оказать мне свою квалифицированную помощь, в поместье хватает гостевых комнат с двуспальными кроватями.

Харп хмыкнул, а Мэрил вскинулась и взглянула на меня так, будто я ее сам здесь пытаюсь разложить. Черт возьми, неужели это действительно профессионалы высшего уровня? Я от них устал больше, чем от всей своей работы в Эделлоне вместе взятой. А мы всего полчаса в одной комнате находимся.

— Мы прекрасно отдохнули в дороге, ваша милость, — отозвался Харп, закончив свои манипуляции. — Я вижу, что госпожа Замберг уже дает вам препараты от отравления этернием, и должен признать, пока что это лучшее лекарство, с которым мне доводилось встречаться. Но мы все равно останемся здесь, чтобы все держать под контролем. Распоряжение королевского совета.

— Хорошо, — ответил я, встречаясь взглядом с женой.

Она полукровка, и вряд ли это скроется от целителей. Но, полагаю, у меня найдется способ заставить их держать язык за зубами. В конце концов, я прожил бок о бок с демоном страданий немало времени. У Ченгера было чему поучиться.

— У меня все готово, ваша милость, — произнесла Мэрил, закончив колдовать с моей кровью. — Я подобрала подходящий для вас состав, ваш алхимик с ним справится. Кому-то другому пробовать не советую, он сделан из расчета только на вашу кровь.

— Спасибо за предупреждение, я как раз хотел проверить его на пленнике в подземелье, — усмехнулся я.

А я все-таки та еще желчная сволочь. Ченгер отбирал у меня негативные эмоции, и в худшем случае я просто ничего не чувствовал. Демон Злобы подогревал мой гнев, конечно, и влиял на принятые решения, но я все равно отвык ощущать столько негатива. Черт возьми, если я всегда таким был, неудивительно, что с женой и детьми у меня на Земле вышло так, как вышло.

Мэрил бросила на меня взгляд, выдающий все то презрение, которое она ко мне испытывала, но я не стал провоцировать конфликт.

Целители покинули спальню в сопровождении Дии, я же взял зелье на основе моей крови и, глядя на него, задумался.

— Она не использовала ядовитых веществ, ваша милость, я следила, — заявила Ханна, заметив мои сомнения.

— Я об этом даже не подумал. Благодарю, — кивнул я. — А теперь, если тебе не сложно, присмотри за этими гостями. Ты лучше понимаешь их специфику.

— Разумеется, ваша милость, я прекрасно осознаю, что в случае вашего падения я тоже лишусь свободы, — заверила меня алхимик и покинула комнату.

А я попытался дозваться до Индарга, однако Тень не явился. Демон просто не получил послания, я почувствовал, что связь оборвана, и попытка достучаться просто не доходит до адресата.

Это не было катастрофой, мы с ним завязаны на камни. Творить бесчинства он не станет. Но определенный дискомфорт отсутствие одержимости внесет. А ведь помимо целителей, там еще и солдаты прибыли. И за ними тоже нужно присматривать.

— Как же я устал, — со вздохом сказал я и принял предложенное зелье.

На вкус, в отличие от лекарства Ханны, было не так противно. Легкий мятный оттенок даже можно было назвать приятным. Но это никак не влияло на тот факт, что целительница однозначно настроена против меня. Интересно, почему?

Взявшись за трость, я не спешил вставать. Появилась законная возможность даже не покидать спальни, и к тому же стоило подумать, как теперь действовать. Ченгер, конечно, поддержал мою легенду, разорвав договор, но это не отменяло других вопросов, которые нужно решать каждый день.

Как бы там ни было, а я все еще барон Чернотопья.

— Дорогой, ты не будешь выходить?

Подняв взгляд на вернувшуюся супругу, я кивнул.

— Ты права, негоже оставлять гостей без приветствия хозяина дома. Я пока что еще жив, нужно играть до конца.

— Ты же можешь остаться…

— Ничего не изменилось, Дия, — поднявшись на ноги, качнул головой я. — Будем решать проблемы одну за другой. Помоги лучше подобрать подходящий наряд.

У меня не так уж много одежды и, честно говоря, я просто предоставил жене решать этот вопрос. Баронесса лучше меня представляла, как должен выглядеть ее супруг в тот или иной момент, ей это нравилось, а мне было безразлично, по большому счету.

Так что я оделся так, как выбрала супруга, и вместе с ней под руку спустился в столовую. Здесь уже собрались гости, капитан стражи, брат Курт. Очередной званый обед, который я не планировал, но который придется вести, несмотря ни на что.

Как бы ни относились ко мне подосланные Томашом целители, они все еще остаются королевскими ставленниками. А я не хочу конфликтов с Равенами — не тот у меня уровень влияния, чтобы тягаться с ними.

— Приветствую всех собравшихся, — кивнул я с порога и под руку с Дией дошел до своего места во главе стола. — Прошу простить, что не смог встретить вас, как подобает, но, думаю, господа целители уже ввели вас в курс дела.

Занявший место с правой стороны стола мужчина в накидке Равенов кивнул в ответ.

— Ваша милость, нас прислали для вашей защиты, королевский совет очень обеспокоен вашим здоровьем, — сказал он. — Помимо того нас предупредили, что возможны серьезные провокации со стороны Аронии. Мы здесь не для светских бесед, вы не часто будете нас видеть.

— Вот как? — хмыкнул я, разместившись в кресле. — Не думал, что я окажусь настолько важным для королевского совета. Но я рад, что вы здесь, так как у меня действительно не хватает людей, чтобы следить за границей. Да и еретики уже один раз прошли через болота, а где один раз, там и второй…

Командир кивнул.

— Нас известили об этом, ваша милость. И топи будут перекрыты нашими силами. К тому же новый граф Огонвежа распорядился слать за помощью при малейшем подозрении на вторжение.

Надо же, а я как-то упустил, что у нас начальство сменилось. Быстро же Херцштадт отреагировал на бумаги Алекса. Интересно, они знают, откуда растут ноги у этого доноса? Я подозревал, что Алан станет тянуть из Зальца какие-то преференции, но сместить династию окончательно — это как-то слишком.

— Я, видимо, не получил никаких уведомлений, — покачал головой я, — что граф вновь сменился. За последние несколько лет это уже четвертый, кажется?

— Изначально нас послали для поддержки Алана Блэкланда, — пояснил тот. — А уже после поступил приказ заняться Чернотопьем. Мы разделились на несколько отрядов, как раз сейчас один из них должен уже сопровождать нового графа вместе с семьей в Веж.

— Ясно, — кивнул я. — Итак, дорогие гости, приступим к трапезе. Дорогая.

Дия кивнула и потрясла колокольчиком, приглашая прислугу с едой. А пока на столе появлялись блюда, а в бокалах — напитки, я глядел перед собой, раздумывая, чем рост Блэкландов может быть мне полезен, а чем — опасен.

Алан, конечно, произвел на меня впечатление довольно разумного барона. И мы на его приеме довольно-таки продуктивно поработали. Но тот факт, что я нарыл компромат на графа, теперь может сыграть против меня. Потому что, как и в случае с топями, где один раз, там и второй.

Если Блэкланд решит, что я для него опасен, с возможностями графа ему будет не так уж и сложно попытаться избавиться от меня. Но это — самый крайний случай. В первую очередь хорошо, что он был непосредственным участником событий, ставших зарождением новой ассоциации, кроме того, понимает, где бизнес, а где — личное. Алан доказал, что с ним можно вести дела, и теперь мне требуется настроить отношения по-новому, чтобы не возникло конфликта интересов.

Вскоре за столом завязался диалог, но я в нем не участвовал, ковыряясь в тарелке. Дия периодически подавала мне лучшие куски, и я видел в ее взгляде, что жена меня искренне любит. Это было приятное ощущение, и без влияния Ченгера я чувствовал его полнее, ярче.

Это наводило на мысли. Сколько же всего было мной пропущено только из-за того, что у меня был договор с демоном страданий? Разумеется, я ничуть не жалею, что в той деревне сделал свой выбор, однако жаль, если окажется, что я упустил какие-то хорошие возможности для своего роста.

— Ваша милость, вы побывали в Аронии, — заговорила Мэрил, сидящая в середине стола слева. — Не расскажете, что там слышно о наследнике империи с востока?

Я замер, не донеся вилку с наколотым на нее мясом до рта.

Мир вокруг продолжал жить и кружиться, пока я сидел в своем баронстве, ничего не слыша и не зная. Юрген считал, что обязан помогать наследнику, но я отнесся к этому со скепсисом. А тут кто-то действительно настолько в это верит, что восстание поднял, чтобы возродить былую славу империи?

— Насколько я слышал, — сказал я, отложив прибор обратно на тарелку, — есть только один наследник — и он принадлежит к роду Торн. А все остальные, хоть и, возможно, равны по древности крови, но недотягивают по знатности. Так что боюсь вас разочаровать, мне не известно о каком-либо наследнике империи с востока.

— Жаль, было б любопытно узнать от непосредственного участника событий, — разочарованно вздохнула она. — А та школа демонологов, которую вы разграбили — их будут так же держать под артефактами или они уже представляют опасность для граждан Крэланда?

Эта девица явно хочет вывести меня из себя. Но я не совсем понимаю, какую цель она преследует. Или просто потому что я демонолог?

— Я не имею ни малейшего понятия, — пожал плечами я. — Ими занимается графиня Гироштайна. Полагаю, если у вас есть вопросы к главе ордена Марханы, вам следует адресовать их ей.

Однако она не остановилась на этом. Какая-то маниакальная тяга выводить опасных магов из себя? Безумие? Я не понимал, зачем лезть на рожон, когда осознаешь, что перед тобой сидит тот, кого прикрывает королевский совет.

— То есть вы совершенно не чувствуете вины за то, что подвергли опасности…

— В чем твоя проблема, девочка? — спросил я, перебив ее. — Я тебе не нравлюсь? Что ж, мне жаль, что это так. Но если ты считаешь, что прикрытие именем королевского совета делает тебя неуязвимой, ты ошибаешься. Капитан, какое наказание предусмотрено за саботаж приказа королевского совета?

— Заключение, трибунал, казнь, — спокойно разломив булку, ответил гвардеец, глядя на целительницу с неодобрением.

— Вы действительно хотите продолжать, госпожа целитель? — спросил я, повернувшись к седой девушке. — Напомню вам, что я не звал вас, вы сами пришли сюда. И если недовольны решением королевского совета, вам следовало говорить об этом с ними, чтобы вас освободили от возложенной обязанности. Густав!

— Да, ваша милость? — отозвался мой начальник стражи.

— Госпожу Мэрил разместить в подвале, — приказал я. — Капитан гвардии проведет расследование, прежде чем отправляться дальше. Я, возможно, и ослаб, и колдовать не могу. Однако я все еще барон Чернотопья, и не позволю обращаться с собой таким образом.

— Ваша милость, прошу вас о снисхождении, — заговорил Харп, но я его перебил.

— Зачем вы здесь, целитель? — повернувшись к нему, спросил я.

Он сглотнул под моим взглядом. Надо же, мне, оказывается, даже глаза демона не нужны, чтобы приводить людей в ужас. Это второе хорошее открытие за сегодня.

— Нам приказано обеспечить ваше выздоровление и проследить, чтобы баронесса Шварцмаркт выносила наследника, и они оба были здоровы, — отчитался Харп, бросив взгляд на коллегу.

— Ты лично в состоянии это обеспечить? — продолжил давить я.

Я чувствовал, как мне даже легче становится оттого что можно выплеснуть нахлынувший негатив на кого-то его заслужившего. Слишком сильные эмоции свалились на меня, стоило договору исчезнуть. Мне придется заново привыкать быть человеком, и перегибы неизбежны. Но сейчас я в своем праве.

Потому остальные и не вмешиваются в этот разговор.

— Да, ваша милость, — после короткой паузы ответил целитель.

— Капитан, — обернулся я к гвардейцу. — Вам потребуется помощь в дознании или у вас есть свой специалист?

— Есть свои мастера, ваша милость, — скрипнул зубами тот.

Я не мог знать, что его больше бесит — то, что он сам доставил саботажницу к жертве, или то, что я командую им, как собственным подданным. В любом случае иначе как попыткой спровоцировать конфликт, ее поведение назвать нельзя.

— Густав, проводи капитана и целительницу в тюрьму, — распорядился я. — Харп, следуйте за этой саботажницей и проследите, чтобы она не умерла раньше, чем на руках у капитана будут все необходимые показания.

Целитель с обреченным вздохом поднялся, но перечить не стал.

— Дорогой, ты уверен в том, что ты делаешь? — осторожно взяв меня за руку, спросила баронесса.

— Я не первый год убиваю врагов Крэланда, Дия, — ответил жене я. — И не собираюсь переставать это делать лишь на том основании, что у меня стало меньше магии. А теперь вернемся к трапезе. Женевьева, как вам этот печеночный торт?

Глава 5

— Капитан, не стесняйтесь моего присутствия, — сказал я, опускаясь на табуретку, установленную в подвале. — Мне тоже интересно, с чего вдруг эта девочка решила, что имеет право читать морали барону Крэланда.

Гвардеец кивнул и дал знак своему подчиненному. Густав стоял рядом со мной, спокойно наблюдая за подготовкой к допросу. Саму целительницу уже приковали к дыбе, предварительно заткнув рот и надев на руки подавители. Интересно, что у них они были с собой, хотя вроде бы ребята пришли неаресты проводить, а убивать возможных врагов. Уж не для меня ли эти подавители изначально предназначались?

— Ваша милость, у вас еще есть шанс остановить это безумие, — заговорил Харп, наблюдая, как с его коллеги снимают одежду. — Да, Мэрил дура, но она не собиралась вам вредить!..

— Она очерняет работу барона на королевский совет Крэланда, — ответил капитан, не оборачиваясь к целителю. — Но заслуги его милости признаны королевским советом. Значит, грандмастер ставит свое мнение выше мнения совета, хотя сама на него работает. В военное время это измена. Барон в своем праве, грандмастер.

— Ваша милость?! — обернулся тот, с ужасом глядя на меня.

— Харп, вы здесь для того, чтобы мы услышали всю правду от вашей коллеги, прежде чем она испустит дух. Но если будете шуметь — выйдите вон, — лениво ответил я, рассматривая собственные ногти. — Или вы ее пособник?

Целительница забилась в путах, мыча сквозь кляп и дико вращая глазами. А ведь должна была понимать, перед кем раскрывает рот, так чего удивляться моей реакции? На моем месте мог быть кто-то другой, так что пока что она еще легко отделалась.

— Вы готовы, капитан? — спросил я, когда все приготовления были окончены.

— Да, ваша милость, — скрипнув зубами, ответил тот.

— Приступайте.

Мэрил заорала сразу, как только сняли кляп. И я услышал много нового о себе. Впрочем, это даже не удивляло. Куда больше поразился капитан, когда зашла речь о заготовленном яде.

Писарь, фиксирующий все сказанное, вспотел, пока стенографировал ее монолог, изредка прерываемый вопросами гвардейца. Я же сидел молча и тихонько выпадал в шок от происходящего.

Итак, пока я носился по всему Эделлону, кровью и потом выбивая себе преференции у Равенов, обо мне вспомнил родной клан Шварц. Недолго посовещавшись, старики решили, что бастард принес клану достаточно пользы, и пора от него избавляться. Иначе я никак не могу понять, зачем ко мне подослали отравительницу.

— Ваша милость, нам продолжать? — спросил капитан, жестом заставив палача остановиться.

— Давайте поинтересуемся у нашего целителя, — отозвался я, оборачиваясь к бедному старику, который выглядел на двадцать. — Харп?

— Я не знал, ваша милость! Клянусь, я не знал! — заговорил тот, отступая от меня на шаг.

— Не знал ли? — хмыкнул я, нисколько ему не веря. — Посмотри на свою подругу, целитель. Ты уже видишь, что стоит чуть-чуть нажать, и мы с капитаном узнаем все. Я даю тебе шанс, мальчик.

Воистину, репутация кровожадного отморозка сыграла со мной смешную шутку. Пользуясь моей славой убийцы, клан Шварц промыл в общем-то неглупой целительнице мозги на тему того, что я — чудовище. И меня нужно устранить любым возможным способом. И лишь присутствие Ханны не позволило Мэрил добавить яд в лекарство.

— Она готовила яд, когда мы ехали в Чернотопье, ваша милость, — обреченно выдохнул Харп. — Но сказала, что это лишь для самозащиты!.. Я не стал ей помогать, ни за что бы не стал! Я же работал с одержимыми, я знаю…

— Хорошо, я тебя услышал, — кивнул я. — Капитан, давайте спросим, зачем она сама себя так подставила?

Тот дал знак подчиненному, и они с палачом приступили к работе. Впрочем, эта часть была наименее интересной. Наслушавшись сказок об одержимых, Мэрил решила вывести меня на чистую воду перед всеми гостями. Она уже знала, что по крови обнаружить мою одержимость нельзя — ведь целитель лично в этом убедилась, подготавливая зелье. Но при этом в то, что я стал обычным демонологом, не поверила.

Если бы вдруг посреди трапезы я превратился в чудовище, каким одержимых описывают в россказнях и сплетнях, гвардия была бы вынуждена меня остановить единственным доступным способом — убить. И вся ситуация бы разрешилась сама собой.

— Нет хуже врага, чем фанатик, — кивнул я. — Пойти на такое дело и совершенно безвозмездно. Харп, у вашей подруги всегда были проблемы с головой?

— Нет, ваша милость, я такого не ожидал, — ответил тот.

Не ожидал, но ни мне не доложил, что Мэрил яд для меня приготовила, ни капитану, с которым прибыл. Просто сделал вид, что ничего не было и он ничего не знал.

— Капитан, ваше слово? — повернувшись к гвардейцу, спросил я.

— Я обязан сообщить детали совету, ваша милость, — ответил тот все еще недовольным тоном. — Если бы вы просто со своим кланом враждовали, я не имел бы права влезать. Но здесь идет речь о вмешательстве в дела совета.

И все сошло бы им с рук, если бы Замберг просто не присутствовала в комнате. Совет знал, что я фактически при смерти. И никто бы там не удивился, если бы целителям не удалось меня выходить. Более чем уверен, что позднее, узнав, что Дия полукровка, Мэрил и ее бы постаралась убить. А старуха узнала бы непременно, ведь их прислали для того, чтобы следить в том числе и за матерью наследника.

— Предложения? — спросил я присутствующих. — Густав?

— Ваша милость, тут и думать нечего, вы обязаны сообщить о делах своего клана, — заявил глава стражи. — Капитан прав, одно дело — война внутри клана, другое — делать это практически руками королевского совета. Если утаить, вы тоже становитесь участником обмана.

— Хорошо, — кивнул я. — Харп, ты что скажешь?

Целитель, бледный и трясущийся, уже несколько раз залечивал нанесенные коллеге раны. Полагаю, он в жизни так не выкладывался, как на этом допросе.

Да и Мэрил сломалась далеко не сразу, а только подойдя на расстояние шага до смерти во второй раз. Старуха — кремень, но у всех есть предел.

— Я не стану ничего скрывать, ваша милость, даже если вы прикажете. Целитель не имеет права так поступать, — ответил он. — Если бы мы убивали тех, кого обязаны спасти, нас бы перебили.

— Тоже верно, — кивнул я в ответ. — Что ж, капитан, в таком случае я полагаю, что пленницу нужно привести в порядок. А после — передать суду в столице. Вам понадобится лекарь, который проследит, чтобы Мэрил внезапно не скончалась по дороге. Согласны?

— Все верно, я направлю запрос графу, он пришлет сопровождение, — отозвался гвардеец.

— А сторожить Мэрил будет Харп, — вынес я свое решение. — Доверять человеку, который не сообщил мне об угрозе, и тем более подпускать его к своей супруге я ни за что не стану. Уверен, совет это поймет.

Поднявшись с табурета, я кивнул Густаву.

— Проследи, чтобы здесь все закончили по закону и обеспечь мне копии допроса.

— Слушаюсь, ваша милость, — склонил голову капитан стражи.

— Харп, — в последний раз обернувшись к целителю, обратился к нему я, — с этого момента вы находитесь под наблюдением. Если моим людям хотя бы покажется, что вы скрываете что-то или, не приведи Райог, задумали, поедете с Мэрил на суд в одной клетке. Это ясно?

Оставлять его рядом с собой я не собирался, а здесь такой удобный предлог избавиться от навязанного наблюдателя.

Капитан гвардии получит весомую благодарность за раскрытие преступления целого главы клана. Так что будет мне лоялен, не до конца, разумеется, но кое-что из этого выжать можно.

— Все, я пошел, — объявил я, разворачиваясь к выходу, — развлекайтесь дальше без меня, господа.

Покинув подвал, где содержалась пленница, я вдохнул полной грудью и, опираясь на трость, стал подниматься по лестнице. Пока не случилось этого инцидента с демоном Злобы, я и понятия не имел, как много ступенек в моем поместье. Теперь же каждая из них становилась настоящим испытанием.

Ченгер бы сегодня нажрался просто до отвала. Маг Воды, специализирующийся на лечении — это просто невероятный кусок бесконечных страданий. Она и сама восстановится быстрее, и эмоции не слишком угаснут, ведь после исцеления все ее нервные клетки — как новые. И пытка может продолжаться очень долго.

Впрочем, теперь, когда оба целителя вынуждены уехать, я могу вернуть договор с Ченгером и жить дальше. Но и спешить с этим я пока что не собирался — в конце концов, срочной необходимости восстановить контракт у меня не было.

Но подставы со стороны клана я никак не ожидал. И ладно, что старики смогли пропихнуть нужного целителя королевскому совету — я не удивлюсь, если там прошла маленькая война за право предоставить своего человека. Да и старший брат Томаш тоже вряд ли глубоко копался, кого выбрать — не тот масштаб проблем, чтобы тревожить председателя королевского совета и главу клана Равенов. Скорее всего поручил какому-то помощнику, а тот просто выбрал из списка лучших. Кто же знал, что в этом списке окажется такая идейная отравительница?

Солнце уже садилось, так что я не стал задерживаться на улице, обогнул дом и вошел в особняк. Несмотря на то, что демон больше не поглощает мои негативные эмоции, я не чувствовал ничего примечательного. Да, Мэрил пытали самым жестоким образом, но она мой враг, а почему я должен сочувствовать врагу?

— Кир! — воскликнула Дия, бросаясь ко мне в объятия.

Они все остались сидеть в гостиной, дожидаясь результатов проверки. Обняв супругу, я взглянул на решительное лицо Вайссерманна, заметил тревогу во взгляде Женевьевы и холодное спокойствие Ханны.

— Все в порядке, друзья, — сказал я, прижимая свою жену. — Просто мне решили объявить очередную войну.

— Кто? — вскочив с кресла, на котором сидел, воскликнул Марк.

— Клан Шварц, — ухмыльнулся я в ответ. — Я стал слишком заметен и богат, и кому-то там это не понравилось. Если хотите, позже я дам вам почитать записи допроса.

— Мы можем чем-то помочь, ваша милость? — спросила Фламмаган.

— Ваш род не имеет на то причин, госпожа Женевьева, — ответил я, — однако я благодарен за предложение. Ханна, передайте Рихарду, чтобы был осторожен — раз Шварцы сумели подослать ко мне убийцу, он тоже может быть в опасности.

— Я так и сделаю, ваша милость, — отозвалась та, легко кивнув.

— Что она хотела сделать? — спросила Дия негромко.

— Целительнице Мэрил приказали отравить меня за то, что я одержимый. А впоследствии добрались бы и до тебя с ребенком, — ровным голосом, насколько это было возможно, сказал я.

Руки Дии сомкнулись на моей спине, и я почувствовал, как она едва сдерживается, чтобы не выпустить свои когти. Ничего, дорогая, сейчас ты постоишь, уперевшись лицом мне в грудь, и никто не увидит твоих глаз разъяренного вампира, пылающих алым.

— Но я видела, что она не добавляла яд, — вставила Ханна.

— Вероятно, только поэтому я до сих пор и жив, — кивнул я. — И теперь я у вас в долгу, госпожа Замберг.

Ханна приподняла подбородок и кивнула, показывая, что приняла мои слова серьезно. Теперь, можно сказать, она точно доказала свою полезность. Не зря мы тогда оставили ее у себя.

— Королевский совет этого так не оставит, — поднявшись с дивана, сказала Женевьева. — Я отпишу отцу, ваша милость. Мы здесь с братом под вашей защитой и для лечения. Если бы злодейке удалось, наш род остался бы обречен. Фламмаганы такое не прощают.

— Как пожелаете, Женевьева, — легко согласился я. — Обязанность дочери — сообщать о таких ситуациях главе рода. А сейчас прошу прощения, но мне нужно остаться наедине с супругой.

Дия все так же стояла к гостям спиной, и со стороны должно было казаться, что она просто переживает обо мне. А благородные раскланялись со мной и покинули гостиную. Женевьева и Марк отправились в отведенный им дом, а Ханна ушла к себе.

— Киррэл, — прошипела жена, поднимая ко мне заплаканное лицо с ярко горящими глазами. — Что мы будем делать с твоим кланом?

Я улыбнулся.

— О, не переживай, дорогая, — погладив супругу по волосам, произнес я, — у меня есть, кого отправить к ним в гости с тем, чтобы родне объяснили, как невежливо подсылать убийц к моей жене.

Похоже, прессу придется немного подождать. В первую очередь мне пригодится не генератор пластин этерния, а оружие. Никто еще не уходил от моего возмездия, и я не намерен допускать такое впредь.

* * *

Капитан присланной мне гвардии навестил меня только за завтраком. Мы с Дией и Густавом как раз перешли к десерту, когда Анна доложила, что он просит аудиенции.

— Ваша милость, я принес ваши копии допроса, — отчитался гвардеец, входя в столовую.

— И вам доброе утро, — отозвался я. — Поедите с нами, капитан?

Он бросил взгляд на Густава и кивнул. Анна подала ему приборы и принесла новые порции каши с глазуньей и салатом. Вместо чая гвардеец выбрал разбавленное вино.

А пока он ел, я читал оформленный по всем правилам протокол допроса. Подчиненные Равенов свое дело знали на отлично, собрали сведения в кучу и разложили по полочкам, превратив не особо связный рассказ Мэрил в последовательную историю.

Я привык к мысли, что я сам по себе, и даже не делал попыток связаться с кланом. Было ли это ошибкой, которая и спровоцировала конфликт с родней? Теперь уже не скажешь.

Зато мне отлично известно, что все имущество Шварцев я могу получить по исходу разбирательства. А это уже огромные деньги, по сравнению с тем, что дает Чернотопье. Разумеется, придется поделиться с Равенами, погасить долги, если таковые будут обнаружены. А кроме того — нужно будет ставить лояльных мне управляющих, которых у меня попросту нет в достаточном количестве даже в своем баронстве.

Дия листала свою копию и хмурилась все больше. Уже то хорошо, что больше не рвалась разорвать Шварцев своими руками, как это было вечером.

— Вы уже направили послание его сиятельству? — уточнил я, когда капитан отставил чашку с кашей в сторону и придвинул к себе чашу с вином.

— Да, еще ночью послал гонца. По вашим дорогам он вечером покинет территорию Чернотопья, — отчитался гвардеец, после чего выпил. — Сегодня, ваша милость, я оставлю часть бойцов сторожить пленницу, остальные выдвинутся на границу.

— Хорошо, с этим затягивать не стоит, — кивнул я. — В Черной их будет ждать проводник, так что не потеряются.

— Благодарю, ваша милость, я как раз хотел вас попросить об этом, — ответил капитан. — Мои воины по болотам ходить не умеют, но у меня несколько одаренных Земли, этого хватит, чтобы подготовить укрепления.

— Будем надеяться, они не понадобятся, — вежливо ответил я, глядя как Дия откладывает листок с допросом и смотрит в кружку перед собой. — Все хорошо, дорогая?

Я взял супругу за руку, и та подняла на меня глаза.

— Мне пора проведать Фламмагана, — с улыбкой ответила та, поднимаясь из-за стола. — Встретимся за обедом, дорогой?

— Обязательно, — кивнул я, и Дия покинула столовую.

Я проводил ее взглядом, а после вновь вернулся к обдумыванию ситуации с кланом. Интересно, а как отреагируют в столице, если в качестве управляющих я предложу пригласить род Гриммен? Моя супруга из их числа, и вряд ли они теперь посмеют разевать на нее рот. Вот только стоит ли пускать лису в курятник?

— Ваша милость, благодарю за угощение, — поднявшись из-за стола, поклонился капитан Равенов.

— Рад был вашей компании, — ответил я с улыбкой.

Он вышел из столовой, а мы с Густавом еще несколько минут занимались допросом Мэрил. Предстояло не только спланировать, как действовать с кланом Шварц, но и решить, что, собственно, писать в сопроводительном письме.

Королевский совет прислал мне исполнителя своей воли, я этого исполнителя фактически казнил. Следует прикрыться соответствующей бумажкой, что вели мной не алчность и непомерная гордыня, требующая поклонения от человека Равенов, а верность Крэланду.

Впрочем, даже это было куда более приятным занятием, чем возвращаться к опостылевшим учебникам и деталям пресса. А как закончу оформлять объяснительную, можно будет приступить к созданию оружия.

Сперва соберу его вручную, обкатаю на практике, а потом уже можно будет клепать их на станках в нужных количествах. В конце концов, раз Шварцы подняли руку на мою семью, чем они хуже еретиков Аронии?

Глава 6

Я работал до самой ночи, но так и не закончил. Все-таки клепать револьверы по уже готовым лекалам — это одно, и совсем другое собирать каждую деталь с нуля. Иные масштабы, иные механизмы. Даже с тем, чтобы наладить правильную систему подачи магической силы, пришлось повозиться. Габариты изменились, а с ними и все расчеты пришлось переделывать.

Но схема-то была готова, а вот материалы пришлось обрабатывать вручную. Но это уже не угнетало, как в случае с прессом. Я видел перед собой четкую цель, и не собирался отлынивать.

Остановился я только когда понял, что еще немного, и усну прямо за верстаком. Пришлось оставить незаконченный барабан и, прикрыв полотном рабочее место, плестись наверх. Преодолев лестницу, я добрался до первого этажа.

Из-под двери в комнату, где обитал сын Фламмаганов, проступал неяркий свет, и я услышал негромкое пение. Женевьева сидела с братом, значит, и Марк где-то рядом должен быть.

Под ногой скрипнула доска, и я скривился. Пора вновь приглашать мастеров для проведения поддерживающего ремонта, с их последнего визита прошло уже немало времени, а особняк не молодеет, и за ним нужно ухаживать. А я это дело, откровенно говоря, забросил.

Хотя, разумеется, это будет отличная возможность перестроить дом под свои вкусы и требования. Те же лифты — почему бы не сделать шахту из спальни прямиком в подвал, тем более что они расположены на одной линии?

Мысленно прикидывая варианты, как это провернуть, я добрался до спальни. Дия уже дремала, завернувшись в одеяло, так что я старался двигаться тихо, хотя с тростью это было не так и легко. Наконец, справившись с одеждой, лег под бок беременной супруги и моментально уснул.

И снова оказался в своем кабинете на Земле. На столе стояла початая бутылка коньяка, рядом пара бокалов. А в кресле разместилась богиня Эделлона.

— А ты неплохо устроился, — заявила Мархана. — Смотрю, времени даром не теряешь.

Пошевелив ушками, она плавно встала на ноги и прошлась по помещению.

— Не ожидал тебя увидеть, — признался я, уже привычно протягивая руку на расстояние, на котором обычно держал от своего места трость.

Воздух задрожал, и мой артефакт появился в руке, будто всегда тут был.

— Что думаешь делать дальше, Кирилл? — спросила она, глядя в окно, за которым не было ничего, кроме кромешной тьмы. — Воевать с Аронией, воевать с кланом? Может быть, со всем миром?

Я пожал плечами.

— У настоящего Киррэла слишком беспокойная родня. Впрочем, это еще по Юргену было видно. Так что я даже не очень удивлен, что они решили вместо переговоров начать с отравы. Это сходится с тем, как они до сих пор себя держали.

Богиня стояла ко мне спиной, сложив руки на груди. Несколько секунд она молчала, а потом повернула голову ко мне.

— Хочешь, я тебя вылечу? — неожиданно предложила Мархана.

— Что-то такое я уже слышал, — протянул я, глядя на собеседницу. — Чем мне придется платить за это исцеление?

— Как ты сказал тогда? Если можешь что-то сделать, не делай этого бесплатно? — хмыкнула она. — Меня не слишком устраивает, что самый яркий и к тому же первый мой апостол ходит с палочкой, как умирающий старик. Это портит мой образ всесильной и милостивой госпожи.

— И почему я не слишком верю, что это твой истинный мотив? — хмыкнул я, ставя трость между своих ног. — Может, скажешь прямо, с чего вдруг ты про меня опять вспомнила? Теперь-то тебе уже не нужен бастард Чернотопья, у тебя свой орден, влияние на старшего брата Райога. Опять же, графиня карманная имеется…

— Меня беспокоит наследник империи, — кивнула она.

— Который из всех? — посмеялся я.

— Не смеши меня, Кирилл, — отмахнулась Мархана. — Наследник только один, и это Максимус Торн, твой старый враг — глава культа Хибы.

Я промолчал, и она продолжила:

— Чтобы ты знал, он стал таким же, как и ты. Только если ты представляешь собой хоть и достаточно хаотичную, но все же созидательную силу, то Максимус — само разрушение.

— Чем он тебе насолил?

— Он уничтожает магию, Кирилл, — ответила она, подходя к столу.

Выкрутив пробку, богиня плеснула в бокалы и, не дожидаясь моей реакции, осушила один.

— Это возможно? — спросил я, вскинув бровь.

— Как оказалось — возможно. Скоро об этом узнают все — твой дружок, Хэммет, почти добрался до цивилизованных земель. А там Аркейн постарается воспользоваться этой новостью, чтобы сплотить сторонников под своим стягом. Начнется большая война, Кирилл.

— Война никогда не меняется, — поморщился я. — И не прекращается. Какой смысл Аркейну спасать мир, который от него отрекся? Твой орден успешно продвигается по Аронии, так чего ради мне напрягаться?

— Ты меня не услышал, — покачала головой богиня. — Если уничтожить меня, уничтожить магию, и ты, и твоя замечательная жена, и демоны, и архонты, и все прочие — просто исчезнут. Сколько живет чародей с выжженным даром? А ведь именно это и произойдет со всеми, в ком течет кровь магов, Кирилл, если эфира не станет.

— Тогда и Хибы не будет, он же просто паразит, и не способен существовать без тебя, — возразил я.

— Ты рассуждаешь так, будто существует какой-то разум, управляющий культом, но это не так, — сказала она. — Хиба — это язва, бездонная яма. У него нет никаких стремлений, кроме одного — жрать. И он не насытится, Кирилл, и не остановится.

— Предлагаешь мне вмешаться в это дело, чтобы защитить семью? — спросил я, постукивая тростью по полу. — Но у тебя полно куда лучше подготовленных последователей, так почему это опять должен быть я? Потому что, как ты меня назвала, твой апостол? Но я не выбирал им быть.

Она рассмеялась в ответ.

— Почему ты думаешь, что у тебя есть какой-то выбор? — спросила богиня. — Предпочтешь умереть вместе со всеми магическими существами? Если Хиба продолжит уничтожать эфир, мир лишится всего, что в нем связано с магией. Ты помнишь, что случилось в Катценауге — то же самое ждет весь Эделлон, если Максимуса не остановить!

— Что-то мне подсказывает, что вряд ли наследник хочет, чтобы весь мир обратился в прах. А значит, с ним можно вести диалог, — пожал плечами я. — Ты не пробовала, например, поговорить?

— Он полностью закрыт для меня, — призналась Мархана. — Я не вижу его, не чувствую. Я никак не могу его найти. Сила, которую создал Хиба, извратив свое человеческое начало, маскирует Максимуса под пустое место. Я ощущаю его только в тот момент, когда он поглощает эфир.

— И как я, по-твоему, должен его искать? — развел руками я. — Не говоря уже о том, что в мои планы никак не входило мотаться по свету.

— Одержимым ты нравился мне больше, — заявила богиня.

— Да, я тоже заметил, как легко мне давались жестокие решения, — кивнул я в ответ. — Но это не меняет дела. Если даже богиня не способна найти человека, куда уж какому-то демонологу?

— Ты придумаешь, как добиться своего, Кирилл, — уверенно заявила она. — В конце концов, у тебя есть связи среди людей.

— У тебя их больше, — возразил я, откинувшись на спинку кресла.

— И я предупрежу их, чтобы они оказали тебе всю возможную поддержку, — кивнула та.

— У меня есть право отказаться.

— Кирилл, если его не остановить, — закатив глаза, произнесла она, — Максимус уничтожит мир! Ему даже ничего делать для этого не нужно, хватит одного существования. Ты понимаешь, что это значит?

Я промолчал, и она тяжело вздохнула.

— Чего ты хочешь за это? — устало произнесла богиня, когда пауза затянулась.

— А что ты можешь мне предложить? — взяв со стола чистые листы, спросил я, переворачивая бумагу.

Фактура ощущалась иначе, чем в реальности. Интересно, почему имитация такая ненатуральная? Мархана не знает, какой она должна быть на ощупь?

— Я уже дала тебе все, что могла. Единственное, что еще ты можешь получить — власть в моем ордене, — ворчливо проговорила Мархана. — Но тебе ведь этого не нужно?

— Власть мне точно ни к чему, — кивнул я. — А вот ресурсы пригодятся, у меня, знаешь ли, большие планы.

— Я дала тебе склады Аркейна! — возмущенно воскликнула она.

— И я уже чуть не погиб, пытаясь их опустошить, — кивнул в ответ ей. — Так что нет, больше я так опрометчиво поступать не намерен.

— Хорошо, я распоряжусь, чтобы тебе помогли, — обреченно выдохнула Мархана. — Саломея с радостью протянет руку помощи своему ученику…

На этом сон прервался, и я раскрыл глаза, уставившись в потолок спальни. Несмотря на вроде бы успешно прошедшие переговоры, я не чувствовал себя победителем. Вся моя работа завязана на магию, и даже в отдаленных планах по созданию чародеев из простонародья, эфир занимал главенствующее место.

— Киррэл? — сонно позвала Дия, взяв меня за руку. — Что-то случилось?

— Спи, все хорошо, — поцеловал я жену и, приобняв ее, дождался, пока супруга заснет.

А там и сам последовал ее примеру.

* * *

Гласшор, северо-восточное баронство Крэланда .

Поднятые магией скелеты развалились в пыль, не оставив после себя и следа. Взявшие штурмом поместье бойцы хлынули в дом, бесцеремонно снимая картины со стен, выискивая тайники и выгребая содержимое полок и ящиков. Все бумаги собирались в сумки, чтобы потом провести подробный разбор.

Захват прошел гладко, и вновь благодаря поддержке некромантки — без жертв с ее стороны. Войско Гироштайна играючи вскрыло немногочисленную оборону, перерезав тех, кто оказывал сопротивление, и связывая сдавшихся в плен. Война с предателями подходила к концу, но сами владельцы взятых с боем поместий отсутствовали на своей земле.

Салэм ехала верхом на дредхорсте, не глядя по сторонам. Впереди высился аккуратный каменный дом в три этажа, окруженный мощной стеной. Ворота поместья были выбиты и лежали на земле внутреннего двора. Солдаты Крэланда бродили по территории, деловито растаскивая трупы павших защитников. С погибших снимали все — одежду, драгоценности, артефакты. Обнаженные тела растаскивались по углам внутреннего двора, чтобы позднее придать их огню.

Рядом с графиней ехал королевский дознаватель. В отличие от хозяйки Гироштайна, он внимательно осматривался, подмечая одному ему ведомые детали. Захват поместья вышел стремительным, но лишь из-за того, что барон отсутствовал.

— Поможете, магистр? — обернувшись к Саломее, спросил Итан.

Та молча кивнула, поднимая голову к небу. Тучи сгущались, вдалеке уже сверкали молнии, но грома слышно пока не было. Погода портилась, знаменуя начало сезона осенних дождей.

— Пусть мне подготовят чистое место, — распорядилась Салэм, подъезжая на дредхорсте прямо к крыльцу. — И не мешают.

— Как прикажете, ваше сиятельство, — отозвался Верд и тут же приказал попавшемуся на глаза бойцу: — Ты. Следуй за графиней.

Некромантка прошла через гостиную, не обращая внимания на лежащего за длинным мягким диваном труп воина. Ее взгляд скользнул по зеркалу, висящему на стене, и на мгновение графине почудилось, будто оттуда кто-то смотрит в ответ, но ощущение тут же прошло.

Двигаясь по особняку, бывшая искоренительница сохраняла молчание, просто ходя из одной комнаты в другую. Ощущение недавней насильственной смерти, казалось, следовало за ней по пятам — обычное дело для мага Смерти.

— Здесь подойдет, — решила она и указала рукой сопровождающему ее воину на комнату в розовой драпировке.

— Сейчас расчистим, — отозвался тот.

А пока из девичьей комнаты выносили мебель, Салэм стояла в коридоре, прислонившись к стене спиной, и размышляла.

Орден действовал по большей части самостоятельно. После зачистки анклавов основные силы были брошены в Аронию и на границы Крэланда. Но противостояние между Марханой и Аркейном только набирало обороты. Нынешний период — только начало зарождающегося конфликта.

— Готово, ваше сиятельство, — отчитался воин, и некромантка кивнула ему, после чего вошла в опустошенную комнату.

— Не входить и не мешать, — велела она, закрывая за собой дверь.

Вытащив из сумочки на поясе артефакт, некромантка бросила его на пол. Небольшой шар подпрыгнул на досках, выпуская короткий шип, и, как швейная машинка, застучал, выкладывая на дереве рисунок нужного ритуала. А как только он закончил, некромантка вложила в узор на досках свою силу.

Над полом повисло туманное марево, постепенно в нем проступили черты человека, и вскоре в лицо графини Гироштайна смотрел сбежавший барон Гласшор. Картина отдалилась, постепенно размазываясь в новое облако, но оно просто опало, не оставив после себя ни следа.

Вздохнув, выложившаяся без остатка чародейка сползла по стене и, сложив руки на коленях, задремала. Где искать беглеца она теперь знает, и догонять его уже нет смысла, а отдохнуть нужно прямо сейчас. Захватить центр мятежного графства, где собрались все аристократы, можно только с полными силами.

И как следует выспавшись, разумеется.

— Свяжись с «Чертополохом», Салэм, — увидела она перед собой богиню, и не успела удивиться очередному явлению Марханы, как оказалась с полным резервом и полностью отдохнувшей.

Поднявшись на ноги, графиня отряхнула одежду и, осмотрев место проведения ритуала, решительно толкнула дверь. Раз богиня требует, то и сомневаться в необходимости не имеет смысла.

Во что опять ввязался Киррэл Шварцмаркт?

* * *

Хоук, столица Хоккена .

Тучи плавали над центральным городом королевства. Несмотря на то, что империи давно уже не было, планировка бывшей провинции не менялась за минувшие столетия. Перестраивался дворец наместника, переименованный в королевский. По плану разрастались жилые кварталы — привыкшие к строгому порядку жители очень не одобряли стихийных построек в красивом и ровном городе.

Отряд всадников в парадных накидках герцогства Торн шел ровными четверками, занимая всю ширину улицы. В центре их построения покачивалась карета с открытым верхом. Старый герцог и его единственный сын разместились на мягких сиденьях и молча смотрели на улицы Хоука. При этом если младший улыбался, то старший, наоборот, был хмур, будто принял неприятное для себя решение.

Горожане расступались, освобождая путь и почтительно кланяясь представителям знатного рода. Здесь не привыкли к тому, что аристократ может отходить плетью за нерасторопность, но ценность порядка в Хоккене за века имперского наследия воспринималась как достоинство цивилизованного общества. Жители стран, где об этой черте великой державы забыли, здесь считались за грязных варваров.

До самого замка никто не задержал герцога с сыном, а внутри высоких толстых стен отряд замедлился, следуя давно установленным правилам. Идущая впереди четверка дружинников подала коней в стороны, и карета выступила вперед.

На широком крыльце, по краям которого застыли каменными статуями стражи его величества, уже ждал слуга в цветах правящего рода. Наконец, кони замерли, сын герцога открыл дверь и решительно ступил на выложенный каменными плитами двор. Обернувшись, он лично поставил перед главой рода приставную лестницу, и старик сошел по ней, держа спину прямой, а подбородок — гордо поднятым.

— Меня уже ждут? — не дав вставить слуге слово, скрипучим голосом осведомился герцог с таким видом, будто это его собственный дворец.

— Да, ваше… — отозвался тот с поклоном.

— Максимус, — не слушая слугу, повернулся к сыну старик.

— Идем, отец, можешь на меня положиться, — заверил глава культа Хибы и предложил герцогу руку.

— Я стар, но еще не настолько, чтобы меня водили под ручку, как девицу, — возмутился Торн и решительно шагнул мимо застывшего изваянием слуги. — Передай, что я жду его величество в своих комнатах. И пусть не задерживается, у меня не так много времени осталось.

— Ваша… — попытался возразить слуга, но вновь был прерван, на этот раз — сыном.

— Заткнись и беги, — прошипел Максимус, и слуга, вдруг побелев от страха, действительно припустил по ступеням бегом. — Пока не пригрозишь карой, никто и пальцем не пошевелит. Как будто и не уезжал никуда…

— Не стоит их недооценивать, сын, — строго произнес старик. — И пойдем уже, пора вступить в свои права.

— Да, отец, — послушно ответил Максимус, и на его губах появилась зловещая улыбка, — пора возвращать то, что принадлежит нам по праву.

Глава 7

Чернотопье, промышленный поселок. Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт .

— Использовать этот револьвер просто, — пояснил я, снимая тряпицу.

Под тканью лежал мой доработанный первый артефакт. Сгрудившиеся вокруг меня стражники следили, как я поэтапно собрал его, объясняя вкратце назначение каждой детали.

— Теперь, когда он собран, вот здесь с помощью вращения барабана со снаряженными патронами выбираем нужное заклинание, — я выбрал Водяную иглу и, наставив револьвер на мишень, продолжил: — Как только вы выбрали магию, которая вам требуется, проследите, что снят предохранитель под большим пальцем руки.

Громко щелкнул переключатель. Оружие было готово к стрельбе, и народ расступился широкой дугой, уже посматривая в сторону мишени.

— Теперь все, что вам нужно, — произнес я, — правильно направить оружие в цель и нажать на спусковой крючок.

Десять выстрелов прозвучали сухими щелчками один за другим, а в круглой мишени выросли десять ледяных игл, сверкающих на солнце. Стражники были довольны — не каждому удавалось подержать в руках боевые артефакты, тем более — с такой скорострельностью. Но это они еще пулемета не видели. Теперь же у каждого на бедре будет по своему артефакту.

— Всегда следите, чтобы предохранитель был выставлен в нужное положение, — продолжил я инструктаж, вновь щелкая переключателем. — Иначе вот это, — ткнул я в сторону мишени, — случится с кем-то рядом. И хорошо, если пострадает преступник. Но если прострелите себе ногу, мало вам не покажется. Все ясно?

Густав обвел подчиненных взглядом. Те кивали в ответ, кто-то одобрительно, но очень тихо высказывался.

— Отлично, — сказал я. — Густав, раздай нашим бравым парням их револьверы. Сегодня мы с вами потренируемся в сборке и разборке артефакта. Вы должны научиться делать это максимально быстро, без ошибок. Капитан, выполняй.

— Слушаюсь, ваша милость!

А пока он распаковывал коробки с оружием — временно без боеприпасов — я смотрел на небо. Оно все еще было безоблачным, но с утра шел настоящий ливень, к счастью, дороги баронства от этого не пострадали.

Осенние дожди уже начались, но пока что еще вяло. В скором времени зарядят так, что придется засесть по домам, пережидая непогоду. А там и зима наступит. Так что времени на тренировки будет предостаточно. К весне моя стража должна попадать в яблочко десять из десяти выстрелов.

Наконец, все подготовились, разложив перед собой коробки с револьверами. Сама сборка не требовала больших усилий и не была сложной — грубо говоря, нужно только правильно установить барабан, заправить патроны из этерния и не забыть снять с предохранителя. После этого уже можно вести стрельбу, но лучше, разумеется, не забыть прицепить рукоять с мушкой.

Пулемет был готов, и теперь осталось только дождаться, когда Ченгер вернется, чтобы начать испытания. А чтобы не сидеть без дела, я и занялся вооружением стражи. Благо, для тиражирования револьверов не требовалось ничего переделывать — все настройки и подгонка мной давно завершены.

Как показала практика нападения на деревню Черную, при правильной экипировке даже рядовой стражник может оказать весьма жесткое сопротивление. У них тогда, по сути, были лишь защитные артефакты, но этого хватило, чтобы не дать врагу вторгнуться в поселение. А будь у каждого моего бойца по такому револьверу, и никаким демонам, возможно, не пришлось бы вмешиваться вовсе.

— Итак, начнем с самого начала, — проговорил я, разбирая свое оружие в четыре движения. — Прежде всего, внимательно осмотрите барабан, он не должен иметь ни сколов, ни трещин. Это очень важно. После того, как убедились, что все в порядке, берем ствол и вставляем широкий конец иглы в паз барабана.

Комментируя каждое свое действие, я выжидал, пока все успеют повторить за мной, и только после этого продолжал. К тому моменту, когда я закончил сборку своего экземпляра, ни у кого проблем не возникло. Впрочем, с этой задачей смог бы справиться даже ребенок.

— Отлично, все закончили, — кивнул я. — А теперь разбираем. Поехали в обратном порядке. Подцепляем пальцем рукоять…

Тренировка заняла час, после чего я оставил на Густава руководство процессом, а сам воспользовался амулетом призыва гончей и, оседлав чудовище, направился обратно в поместье.

Оставшийся ящик с заготовленными патронами из этерния мы распаковали в самом конце. Получилось больше трех тысяч — я не стал жадничать и добавил те, что делал еще в самом начале своего пути. Весь этот запас должен был быть расстрелян на тренировках. Позже можно будет создать новую партию, если возникнет потребность. У меня готовы штампы под все необходимые заклинания.

Все-таки сделать полсотни револьверов — это одно, но каждую неделю собирать столько никаких сил не хватит. И хотя Кацпер уже доложился, что ко мне должны вот-вот поступить материалы, обещанные Марханой, расходовать свои запасы я пока не спешил. Как показала практика, полагаться на других в подобных вещах смертельно опасно.

Дорога к дому промелькнула быстро — не сдерживая гончую, я вжался в ее спину, и мы достигли цели за какой-то час. Зачарованная Августой дорога была достаточно удобна и коротка, так что по пути я обращал внимание, как она выдерживает непогоду, но тут все было отлично.

Стоило мне въехать в ворота поместья, ко мне с крыльца сошел слуга в цветах Блэкландов. Он держал в руках кожаный тубус с печатью графства Огонвеж. Приближаться ко мне гонец не спешил — гончая его явно пугала. Спешившись, я отозвал транспорт и, подойдя на несколько шагов, улыбнулся.

— Полагаю, у вас какое-то послание от его сиятельства? — спросил я, протягивая руку.

— Да, ваша милость, — ответил тот, осторожно передавая свою ношу мне.

Приняв тубус, я вскрыл его и тут же вынул бумагу. Вручив упаковку обратно, я развернул документ и прочел содержание.

«Уважаемый барон Шварцмаркт!

Позвольте заверить вас в своем расположении. Наши отношения с самого начала пошли по весьма благоприятному пути, и я надеюсь сохранить их таковыми и впредь. В связи с этим сообщаю, что вы всегда можете обратиться ко мне, если у вас возникнут затруднения. Какая бы помощь вам ни требовалась, я сделаю все, что в моих скромных силах, чтобы ее оказать.

Также мне поступило распоряжение королевского совета обеспечить вас и вашу супругу хорошими целителями. Но я уже прочел протокол допроса и сделал вывод, что у вас все под контролем и мое вмешательство не требуется. Если это не так, прошу сообщить, и я незамедлительно пришлю помощь.

Помимо этого ставлю вас в известность, что все наши договоры, заключенные ранее между баронствами, остаются в силе. Мой сын Артур сейчас исполняет обязанности барона Черноземья, и он же станет представителем рода Блэкланд.

Желаю вам скорейшего выздоровления, а вашей супруге и наследнику — всего наилучшего.

Граф Огонвежа, барон Черноземья, Алан Блэкланд»

Свернув письмо, я несколько секунд смотрел прямо перед собой, обдумывая новости.

Не стал граф вставлять палки в колеса, это хорошо. Значит, развитие пойдет по наилучшему сценарию.

— Ваша милость, вы будете писать ответ? — спросил гонец.

— Нет, передайте мою благодарность его сиятельству, — ответил я, покачав головой. — Но сперва отдохните с дороги, путь вы проделали неблизкий, я распоряжусь, чтобы вам предоставили все необходимое.

— Благодарю, ваша милость, но у меня приказ вернуться как можно скорее, — с поклоном отказался тот.

— Что ж, в таком случае не стану вас задерживать. Легкого пути, — кивнул я и направился в дом.

Итак, пора связаться с Ченгером.

* * *

В этот раз я не собирался действовать наобум. Требовалось тщательно подготовиться, прежде чем призывать демона. Так что весь вечер я вычерчивал защиту на полу и стенах лаборатории. Сейчас я крайне слаб, и любой решивший поживиться мной житель демонического слоя может попытаться ворваться без приглашения. Рисковать я не намерен.

— Ты уверен, что это необходимо? — спросил Дия, когда я закончил с подготовкой.

— Конечно, — кивнул я, отряхивая руки. — Как бы там ни было, он мне нужен. И сейчас — самый подходящий момент. Целители подтвердили, что я не одержим, так что у меня есть небольшая фора.

Не говоря уж о том, что клан Шварц окажется в неприятной ситуации, когда бумаги достигнут королевского совета. Равены сами должны призвать их к ответу за вмешательство в их дела, но это — не то, чего я собираюсь добиться. Пока совет будет судить и рядить, я положу конец этому противостоянию. И сделаю это наиболее эффективным способом.

— Я буду с тобой, — решительно заявила Дия, вставая на свободном от рисунка клочке пространства.

— Дорогая, ты же…

— Я, может быть, и беременна, но уж точно не беспомощна, — заявила та, сдув прядь волос с лица.

Я улыбнулся, глядя на нее, но перечить не стал. Допускать малейшую возможность вмешательства незваных гостей я не мог себе позволить. А потому возвел тройную защиту вокруг места будущего призыва, запитанную на небольшой запас этерния, плюс установил ловушку в центре. В таком случае не только получится атаковать чужого демона, но и ослабить его.

— Тогда я начинаю, — кивнул я, доставая нож.

Капли крови побежали в нарисованную на полу чашу, и тут же стали растягиваться по всему рисунку призыва. Это нововведение пришлось добавлять, чтобы демон возник в нужном месте, а не сразу подселился ко мне. Материализовать собеседника принудительно — по сути, единственный шанс выиграть себе некоторое время.

— Ош.

Внутри начался настоящий пожар. Надорванный источник, казалось, раскалился и сейчас хлынет лавиной кипящего металла, выжигая себе дорогу наружу.

— Харат.

Кровь на полу вспыхнула демоническим огнем, это пламя очертило круг призыва.

— Криас.

Сердце замерло, пропустив пару ударов, и я, вложив в последнюю каплю крови образ своего компаньона, позвал:

— Ченгер.

Яркая вспышка ударила по глазам, выжигая сетчатку, но все тут же вернулось к норме, а в кругу горящей крови застыл, держа руки скрещенными на груди, мой соратник. При этом он обвел глазами лабораторию, оценил составленные мной заклинания на полу и стенах.

— А неплохо, должен признать, — заявил он, оскалившись. — Хотя, конечно, против меня и демонов постарше это не поможет.

И он спокойно перешагнул пламя, которое отскочило прочь от его пятки, будто опасаясь прикосновения к высшему демону. Ченгер спокойно дошел до кресла и, взяв с его спинки ветошь, бросил ее мне.

— Перевяжи, пока не истек кровью.

— Я тоже рад тебя видеть, — отозвался я, наматывая тряпицу на ладонь.

Дия с подозрением взглянула на демона страданий, но тот лишьулыбался, смотря на нее в ответ.

— А ведь я мог тебя убить тогда в академии, — заявил он, закидывая ногу на ногу. — А теперь посмотри на себя, жена барона, да еще какого!

— С возвращением, — кивнула моя супруга. — Киррэл, я пойду, раз у тебя все под контролем.

— Спасибо за помощь, дорогая, — отозвался я, целуя жену в щеку.

Когда за ней закрылась дверь, Ченгер повел рукой, и все мои ритуалы исчезли, будто их и не было.

— Договор будем обновлять? — спросил он. — Или ты меня поболтать позвал?

Я вздохнул, проходя к полке с кружкой остывшего чая. Залпом осушив емкость, я обернулся к демону.

— У меня кое-что произошло, пока тебя не было, — ответил я. — Так что появилась возможность поживиться за счет нескольких десятков старых чародеев.

— Ха, ты знаешь, чем меня заинтересовать! — воскликнул тот, потирая ладони. — Кого мне нужно замучить на этот раз?

* * *

Шесть стволов метровой длины, каждый из которых бьет последовательно друг за другом. Рукояти для удерживания тяжелого пулемета, две пары сошек для установки на опору. Режим огня предусмотрен короткими очередями и полное опустошение боезапаса.

В каждом стволе устанавливалась кассета с тридцатью «Тоннельными» патронами. Как только заряд в кристалле кончался, на место отработанного встает новый. Единственное неудобство, которое я пока не преодолел — после полного расстрела боезапаса нужно было не только перезаряжать кассеты, но и запускать процесс очистки от этерниевой пыли. Но это решалось тремя секундами ожидания и одним нажатием кнопки, замыкающей ритуал Воздуха.

Ченгер с благоговением обошел по кругу это монструозное изделие и, кажется, даже слегка побаивался к нему прикасаться.

— Можно я его возьму? — посмотрел он на меня глазами мальчишки, который увидел в магазине желанную игрушку.

— Это прототип, — с улыбкой ответил я. — Так что твоя задача не только воспользоваться им по назначению, но и проследить, как все работает, удобно ли, что нужно доработать.

— Доработать? — воскликнул тот. — Это же настоящая машина смерти!..

Демон осекся и, прищурив глаза, взглянул на меня.

— Погоди, ты хочешь сказать, что его можно улучшать? Сделать еще сильнее?

— Разумеется, — ответил я. — Пока что я не знаю, как поведет себя пулемет в настоящем бою. Но если все будет хорошо, я сделаю несколько модификаций — это оружие поражения живой силы противника, Ченгер. Но что мешает нам собрать такой же, чье предназначение — ломать стены?

— Ты самый массовый убийца, какого видел этот мир, — не веря моим словам, покачал он головой. — Я подозреваю, что и ломать стены — не последняя твоя идея.

Я усмехнулся. В порохе я ограничен — его слишком легко поджечь, а от простого свинца спасет любой амулет. Но перенеси принципы огнестрельного оружия на магическую основу, и единственный, кто сможет тебя остановить — это вооруженный таким же образом противник. Однако у меня будет пресс для этерния, а кто будет снабжать врагов?

Запасы Аркейна еще до раскола были конечны, они не могли создавать новые кристаллы, зато тратили имеющиеся даже на поддержку своих анклавов. Я не забыл тот комфорт, который орден себе обеспечивал в гостевых номерах искоренителей. Но именно это и делает этерний таким дорогим — вряд ли Аркейн решится тратить драгоценные кристаллы на войну, это слишком высокая цена.

Потому что если лишить орден этерния, он не сможет функционировать.

— Знал бы ты, как много лет я ждал, когда же появится кто-то, кто сможет мыслить шире и дальше, чем все остальные люди, — признался Ченгер, осторожно щупая рукояти шестиствольного агрегата. — Озарения двигали этот мир, и хорошо если таковое случалось хотя бы раз в столетие. А ты пришел и за пару лет уже создал столько всего, что впору удивляться — может быть, вся смекалка Эделлона собралась в твоей голове?

Я хмыкнул, но говорить, что не сам до этого додумался, не стал. Мне это не выгодно.

— В любом случае, Ченгер, — продолжил я. — Не забывай, что эта штука не сделает тебя неуязвимым. Если возникнет ситуация, что перед тобой встанет выбор — драться до последнего или убегать, бросив пулемет, выбирай побег.

— Кто может меня прогнать с такой игрушкой в руках? — кровожадно облизнулся тот.

— Осечка, грязь, ловушка вроде той, которую я рисовал на полу не так давно? Или, может быть, ты забыл о том, как Юрген шинковал высших демонов на главной площади? — напомнил я, сведя брови. — Неуязвимых нет, у всех кровь течет, Ченгер. Просто не забудь: ты в любом случае нужен мне живым.

— Даже не знаю, нужен ли я тебе с такими артефактами? — любовно погладив круглый ствол, вздохнул он.

— Договор мы пока что заключать не будем. Но вот это ты возьмешь с собой.

Я достал из ящика очередной телефон и протянул его демону.

— Я под нулевым номером, ты под шестьдесят шестым. Не спрашивай почему, мне так проще.

Он хмыкнул, проворачивая артефакт в пальцах, и тот исчез, растворившись в воздухе. К сожалению, несмотря ни на какие знания, я так не могу — для подобных фокусов с телепортацией предметов нужно родиться магическим существом, а чародеи к ним не относятся, мы полукровки.

— Оставайся на связи и звони, если что-то пойдет не так, — велел я. — Впрочем, если все будет хорошо — тоже звони. Не хочу вновь попасть в ситуацию, когда договор оказывается внезапно расторгнут, а я этого даже не понял.

Ченгер кивнул и одной рукой поднял тяжелый пулемет.

— Договорились, демонолог. Я отбываю навестить твоего троюродного дедушку.

И, подмигнув мне, он исчез.

Глава 8

Юго-запад Крэланда, город Шварцбург, поместье главы клана Шварц .

Лысый старик с седыми бровями щурил подслеповатые глаза, стараясь рассмотреть мелкий текст на листе под светом магической лампы. Освещение было ярким, но возраст уже брал свое, и старый чародей Воды уже предчувствовал, как близко подобралась смерть.

Вздохнув, старик отложил бумагу и, взглянув в сторону своего первого внука, уже настолько же седого, как и хозяин кабинета, заговорил:

— Прочитай, — велел он, передвигая лист в сторону преемника власти.

Более молодой родич тут же повиновался. Он пожил достаточно и видел, как дни главы приближаются к концу. И хотя в клане Шварц уже не осталось достойной молодежи, назначить другого наследника дед мог в любой момент, а потому перед ним стоило прогибаться.

— Ассоциация Крэланда получила заказ на поставку продовольствия в королевскую армию, — прочел внук. — Сумма сделки по предварительным оценкам — двадцать две тысячи талеров. Глава ассоциации Киррэл Шварцмаркт продолжает наращивать влияние во дворце, даже не присутствуя при этом. Род Вайссерманн заявил, что желает присоединиться к ассоциации. Род Фламмаган рассматривает возможности включения ассоциации в свою торговую компанию на правах равного партнера.

Он осекся, поднимая взгляд на главу.

— Но это ведь хорошо, глава Герхард?

— Хорошо? — переспросил тот, откидываясь на спинку кресла и долго устраивая на нем свои слабые кости. — Если бы этот бастард не мнил себя членом нашего клана, где бы он сейчас был? Равены поставили какого-то выскочку на место Кристофа, которого наверняка сами же и убили. А спросить меня даже и не удосужились!

Внук не стал напоминать, что права Киррэла были подтверждены как братьями Райога, так и Равеном Вторым, и даже орденом Аркейн. Подобная поддержка, конечно, могла бы быть результатом сговора, но проворачивать такой масштабный обман ради всего лишь Чернотопья?

— Но он входит в наш клан, — продолжил Герхард Шварц скрипучим голосом. — И ничего не заплатил в нашу казну с тех пор, как был признан Шварцмарктом. Или ты хочешь сказать, что кто-то среди наших счетоводов потерял платежи за несколько лет?

— Нет, глава, — тут же возразил внук.

— То-то же, — усмехнулся старик. — Он достаточно сделал для прославления нашего имени. Но пора навести порядок на нашей земле. Поэтому слушай, Герман, и никому больше не повторяй, пока я не умру, иначе у вас всех будут проблемы.

Преемник кивнул с серьезным лицом, понимая, что глава клана намеревается раскрыть очередной свой секрет. А тот замер, будто сбился с мысли, а затем стену за спиной Герхарда разнесло в клочья. Нечто ударило в кресло, разворотив и подголовник, и череп старика, на внука брызнула крошка, и он рухнул на пол.

Наступила звенящая тишина, и ставший раньше срока главой клана Шварц Герман не сразу понял, что его оглушило. Лишь щит, который учат с малолетства держать круглосуточно, не дал внуку отправиться вслед за Герхардом, свалившимся на пол уже без головы.

Защита поместья — сердца клана! — оказалась проломлена каким-то заклинанием — эфир бурлил, подобно горной реке на перекатах, и сомнений у Германа Шварца не возникло. Враг нанес удар очень мощной магией. Оставаясь неподвижным, мужчина несколько секунд слушал, как нечто похожее на дождь барабанит в соседнюю стену. И оттуда доносятся крики ужаса и плач.

Выдавать себя раньше срока новый глава не стал. Кто бы ни напал на поместье, он действовал пока только из одной точки. Значит, есть шанс обойти атакующих с другой стороны и скрыться. А позже можно будет вытребовать у Равенов дознавателей, надавить на орден Марханы, пользуясь их дружбой с Киррэлом…

При мысли о бастарде Герман Шварц скривился. Если явиться побитым псом в поисках помощи, барон Чернотопья может решить, что весь клан теперь в его власти. А допускать такого позора нельзя!.. Нужен другой план.

Но сперва — выбраться из осажденного дома.

Новая очередь рассекла стену с другой стороны, и Герман, воспользовавшись поднятым шумом, на четвереньках пополз к выходу из кабинета.

В коридоре уже кто-то издавал предсмертные хрипы, на лестнице, не добравшись до ступеней, замерла любовница нового главы. Герман без жалости отпихнул ее в сторону. А когда та потянулась в поисках защиты, он с силой ударил головой об угол ступеньки, чтобы не мешалась. Не хватало еще потом выслушивать от супруги, что эта дура делала в резиденции клана!

На полусогнутых ногах глава добрался до первого этажа, везде наблюдая одну и ту же картину — снесенные куски деревянных стен, каменные обломки и мертвые люди. Он почти достиг другого выхода, когда с главного показалась объятая пламенем фигура с каким-то громоздким артефактом в руке.

Сияющие глаза прошлись по помещению и остановились, уставившись на главу клана.

— Тебя-то я и ищу, — заявил Ченгер, высовывая длинный змеиный язык. — Райог говорит, ты пропускаешь назначенную аудиенцию.

Водяной вихрь возник между демоном и чародеем, и Герман бросился со всех ног прочь, на ходу резво перепрыгивая обломки мебели и скользя на останках изуродованных людей. Так быстро он не бегал уже очень много лет.

Свист глава клана Шварц услышал практически одновременно с тем, как осколки несущего столба брызнули в лицо…

Ченгер опустил опустошенный пулемет и, зажав кнопку очистки, сдул пыль со стволов.

— Эх, нам бы эту игрушку с Янисом! — вздохнул он, с удовольствием поглощая разлитые вокруг боль, страх и отчаянье попавших под внезапный удар людей.

Киррэл не обманул. Его оружие годилось против магов, практически не встречало от них сопротивления. Но и стены, по крайней мере, деревянные, крушило на раз. Зачарование оказалось столь же бесполезно, как и личные щиты не самых последних чародеев. Прямое попадание пули попросту игнорировало преграждающие чары.

Спокойно перезаряжая кассеты, демон поглядывал по сторонам, выискивая другие мощные вспышки магии. Но, похоже, в резиденции сильных чародеев изначально не было. Единственный, кто представлял гастрономический интерес — седой старик на полу, получивший несколько деревянных щепок в лицо.

Личная магия не давала Герману умереть, но сознание он все же потерял. Старый организм не справился с ударом, и чародей получил сильное сотрясение. Впрочем, придя в себя через минуту, ему хватило ума понять, что демон просто так не отстанет.

— А теперь пойдем поиграем, — пророкотал над ним Ченгер, и ловко надел на запястья наручники, блокирующие чары. — Я надеюсь, ты достаточно вкусный?

И, схватив новоявленного главу клана за ворот костюма, демон потащил его по замызганному полу прочь из усадьбы. Пулемет болтался на его плече, будто ничего на самом деле не весил.

* * *

Сибург, дом «Рысей» .

Малколм всматривался во тьму улицы и чувствовал, как растет напряжение. Складывалось впечатление, будто опасность бродит рядом, беспрестанно выискивая затаившихся людей. Вольные охотники умеют чувствовать это нутром, иначе долго не прожить. Никто в доме не спал, все ощущали, что враг поблизости, и готовились к бою. В том, что он, наконец, случится, ни один из «Рысей» не сомневался.

Неожиданно задрожал телефон в кармане командира, и Малколм, кивнув Тобиасу, чтобы подчиненный сменил начальника, отошел в глубину комнаты, и только здесь вытащил артефакт.

На табло горела новая, ранее не встречавшаяся цифра.

— Малколм слушает, — все же решив ответить, произнес «Рысь».

— О, работает! — воскликнул голос Ченгера. — Я уже было подумал, вы там все перепились с местными шлюхами и спите.

— Что случилось? — пропустив тираду демона мимо ушей, напряженным тоном спросил Малколм.

— Я сейчас приду и принесу вам игрушек от барона, — объявил Ченгер. — Не убейте меня сразу.

— Хорошо, что предупредил, — вздохнул «Рысь». — Нам может потребоваться твоя помощь.

Пространство перед Малколмом вздрогнуло, выпуская из себя демона со странным оружием на плече и парой увесистых ящиков в руках. От командира не укрылось, что явившийся компаньон барона забрызган кровью.

— Что у вас произошло? — спросил Ченгер, опуская ношу на пол.

Малколм без сомнения ответил, показывая на грудь.

— Давит, что-то случится, — заявил он, готовый к тому, что демон над ним посмеется.

Но Ченгер лишь улыбнулся.

— Так, значит, я как раз вовремя! — посмеялся он негромко, жестом подзывая к себе ближайших «Рысей». — Разбираем подарки, ребятки, и можете собой гордиться. Пользоваться этими револьверами в настоящем бою вам выпала честь первыми! Ну, кроме барона и меня, разумеется, — поправился он.

— Что за?.. — вскрыв первую коробку, спросил Малколм. — Это собирать нужно?

Ченгер кивнул и, быстро продемонстрировав, как привести оружие в готовность, вскрыл второй ящик. Зеленые кристаллы, рассортированные по вложенным в них заклинаниям, казалось, светились в полумраке помещения.

— Объясняю один раз, кто не понял, тот сам виноват, — объявил Ченгер. — Квадратный рисунок — Земля, две волнистые полосы — Вода, подчеркнутый треугольник — Огонь, круг — Воздух. В каждом из этих малышей — по сотне выстрелов. У меня здесь по два револьвера на каждого, в один помещается шесть патронов, так что разбирайте.

— В них готовые заклинания? — уточнил Малколм, на правах командира раздавая лично собранные револьверы.

— Да, все ученического уровня, так что использовать их совершенно безопасно. Но скорострельности хватит, чтобы продавить полного магистра, — заверил Ченгер. — При этом тебе нужно только дергать за вот этот крючок, а ему — напрягаться и нервничать.

Не доверяя такое важное мероприятие подчиненным, Малколм на правах каптенармуса сам распределял патроны. И только когда они с демоном убедились, что все вооружены должным образом, вернулся к ящику с оставшимися припасами.

— Ты теперь их унесешь? — спросил он, глядя на гостя.

— Зачем? — оскалился Ченгер. — Они все нам сегодня пригодятся, сам говоришь, что-то…

Резкий удар ветра сорвал крыльцо, центральный вход и стену дома. Тобиаса засосало в воронку, и «Рысь» до сих пор был жив лишь благодаря амулетам «Чертополоха». Не растерявшись, боец открыл беспорядочный огонь из обоих револьверов — но его вертело в воздухе, и целиться было невозможно.

Впрочем, остальные дружинники Чернотопья тут же отреагировали на угрозу шквальным огнем. Они еще не разглядели противника, но били по местам, где тот вероятно мог скрываться. Револьверы щелкали бесшумно, в грохоте стихии слышать работу артефакта не мог даже владелец.

— А теперь смотрите, как надо! — заявил Ченгер, сбрасывая с плеча свою пушку, и зажал спуск. — Аркейн! Аркейн! Аркейн!

Вспышки заклинаний, которыми били «Рыси», осветили ночь разноцветными всполохами. А вот оружие демона вообще не оставляло зримых эффектов. Стволы его артефактов быстро вращались, один за другим исторгая из себя снаряды.

Улицу перепахивало, будто невидимый гигант вбивал ноги в мостовую. А потом перестал существовать забор, огораживающий занятый «Рысями» дом. Через секунду — раздались первые крики убитых и раненых. В воздух взлетали обломки каменной кладки, пыли и крови.

— Аркейн! Аркейн! Аркейн! — продолжал кричать демон, и «Рыси» подхватили клич.

Конечно, никто не рассчитывал, что нападающие прекратят атаку. Однако клич ордена мог посеять сомнения, и тогда у дружины Чернотопья появлялся шанс вырваться.

Из соседнего дома никто не спешил высовываться, но заклинания летели оттуда, практически не переставая. Поэтому «Рыси» переключились на окна, пока демон, презрев опасность, выпрыгнул на улицу.

Монструозное изделие «Чертополоха» в его руках казалось забавной игрушкой. Однако демон повел стволами вправо, пробивая зачарованные до предела стены, как бумагу.

— Вы все здесь умрете! — зарычал он, впитывая чужую боль и муки. — Поднявший руку на орден будет убит!

Под прикрытием демона «Рыси» бросились наружу. Оставшийся ящик с патронами тащил на себе Малколм. Каптенармус не мог себе позволить бросить столько этерния. Откровенно говоря, он в жизни не видел столько драгоценных кристаллов, и о том, чтобы их оставить врагам даже и не подумал.

— Неплохо размялись, — заявил Ченгер, запуская процесс очистки и вынимая из воздуха новые кассеты. — А теперь поиграем всерьез.

Он на мгновение обернулся к «Рысям» и прошептал оказавшемуся ближе всех Малколму:

— Южные ворота.

Тот кивнул, подтверждая, что услышал, и отряд дружинников бросился по переулкам, не забывая стрелять во все подозрительные тени и в сторону замеченного движения.

Демон же хрустнул шеей и, оскалившись, раскрутил стволы вновь. Он уже чувствовал, где укрылись маги теократии. И никого отпускать не собирался.

— Вы все здесь умрете, — повторил он свое обещание и добавил так громко, как только мог: — Смерть предателям! За орден! За Аркейн!

Очередь вскрыла стену, разворотив засевшего за ней священника на клочки. Стволы повернулись на сто восемьдесят градусов, и отряд, кравшийся к занятому «Рысями» дому, поспешил укрыться за зданием. Те, кто был не столь расторопен, остались лежать, истекая кровью из ужасающих ран.

Шагая по раскуроченной мостовой, демон выпустил еще несколько очередей, прежде чем исчезнуть. Засевшие в укрытиях клирики еще полчаса не показывали носа на улицу, опасаясь новой разработки ордена.

В том, что это уже не одержимый, а именно Аркейн явил свою силу, после всего устроенного никто не сомневался. Барон был жалок и слаб, почти мертв, а этот артефакт, врученный демону, оказался слишком мощным, чтобы стать лебединой песней Киррэла Шварцмаркта.

* * *

Горный массив за пределами Сибурга .

Малколм рухнул на колени, с трудом удержав ящик с патронами. За время прорыва из города «Рыси» расстреляли почти все боеприпасы, однако это все же лучше, чем бездарно умереть, передав в руки врага созданное бароном оружие.

Случись необходимость, каптенармус просто подорвал бы все вместе с собой. Он знал и был готов так поступить, и доверять эту обязанность командира подчиненным не собирался. В конце концов, из всего отряда только его никто не ждал дома.

Бесконечный бег закончился только ближе к полудню. До укрытия, в котором «Рыси» ожидали решения барона, оставалось еще порядочное расстояние, но пройти его за день не стоило и пытаться.

Дважды демон оказывался впереди дружинников, и только благодаря тому чудовищному изобретению Киррэла Шварцмаркта удалось покинуть Сибург, практически не встречая сопротивления. Шутка ли, сбежать из кольца подготовленного и тщательно спланированного капкана, не потеряв ни одного бойца?

Тобиас, вновь пострадавший больше всех, стонал, когда его уложили на расстеленный на холодной земле плащ. «Рысь» уцелел в устроенном священниками Аронии урагане, сумел добраться до отряда. И только там заметил, что многострадальная рука раздроблена, а кость бедра торчит наружу.

— Я собираю всю вашу неудачу, — заявил он, мотая головой от разрывающей тело боли. — Вы мне все должны половину своего жалованья!

— Дайте ему снотворное, — распорядился Малколм.

Чары барона спасли жизнь дружинника. Если бы не они, на мостовую из урагана выбросило бы одни лишь ошметки. Но принявшие на себя весь ущерб артефакты удержали его в целости. Ну а падение с высоты уже прошло без магической защиты.

— Нельзя, уже дали, — отозвался «Рысь», тащивший Тобиаса последние полчаса. — Сдохнет от передозировки.

— Я сейчас и так от боли сдохну, — простонал тот. — Хоть по башке мне дайте, чтобы не мучился.

Малколм кивнул бойцу, и тот исполнил просьбу единственного пострадавшего. Тобиас замолчал, оглушенный резким ударом в челюсть.

— Зачем заткнули? — в который уже раз за утро появляясь рядом, спросил Ченгер. — Я только по его страданиям вас и обнаружил. Что с телефонами?

Малколм хлопнул себя по карману и продемонстрировал артефакт. Демон взял его в руку и, повертев, вернул обратно владельцу.

— Поздравляю, вас обнаружили по сеансам связи. И выжгли именно телефоны перед атакой, — сказал Ченгер. — Вряд ли, разумеется, они могли бы нас подслушивать, но то, что вспышки в эфире могли отследить — наверняка. Не идиоты у теократии в капитуле сидят уж точно.

Командир вздохнул.

— Подвели мы его милость, — подытожил он.

— Вовсе нет, — качнул головой демон. — Они просто заметили, что каждые несколько часов в пустом доме происходит какая-то магия. А потом уже обнаружили вас. Полагаю, окажись дом действительно пустым, они бы все равно его разнесли — просто на всякий случай.

— И что теперь делать? — спросил Малколм, внезапно осознав, что теперь их выживание зависит только от расположения демона, только что уничтожившего хорошо если не одну пятую крупного города.

— А теперь мы с вами займемся работой в другом месте, — оскалился Ченгер. — Но Киррэлу, конечно, придется доложить.

Глава 9

Поместье Чернотопья. Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт .

Я потягивал чай, глядя в сад. По аккуратным дорожкам бегал малолетний Фламмаган, за которым едва поспевали слуги его рода. Из беседки за происходящим смотрела Женевьева.

Дия разместилась рядом со мной и листала учебник чернокнижника, периодически сверяя его с записями Замберг. Идеальное сочетание дара и науки порождало удивительные возможности. Однако и как маг, и как алхимик моя жена была еще недостаточно образована. До сих пор ей помогало вампирское происхождение, однако инцидент с Кристианом Фламмаганом доказал, что баронессе Чернотопья еще предстоит многому научиться.

А мальчишка весело хохотал, улепетывая от прислуги. В отличие от взрослых, помнящих умирающего сына рода, он уже перестроился и наслаждался жизнью.

Женевьева вытерла слезы платком и обернулась к моей супруге.

— Госпожа, я так вам благодарна! Если бы не вы…

Дия чуть склонила голову.

— Я всего лишь выполнила свое обещание, — сказала жена. — Вы сами выбрали довериться мне, хотя в этой стране меня никто не знал и оснований верить мне у вас не было. Так что я просто заработала себе имя на вашей беде.

Женевьева стерла остатки слез и взглянула на Дию.

— Я понимаю, что вы таким образом напоминаете мне о договоре между нашими семьями, — заявила она. — И наши обязательства мы исполним.

Супруга кивнула в сторону мальчишки, выскочившего перед беседкой. И Женевьева, взглянув на него, тут же покинула нас. Взяв брата за руку, девушка повела его по саду, о чем-то переговариваясь с ребенком. Прислуга вздохнула гораздо спокойнее, и это было заметно по их просветлевшим лицам. Теперь если что-то случится с Кристианом, они уже не будут виноваты, так как рядом госпожа.

— А ведь теперь расклады изменятся, — сказал я, глотнув чая.

— Полагаешь, нам решатся отомстить за то, что я вылечу их род? — хмыкнула Дия, закрывая записи Ханны.

Я погладил пальцем края кружки, продолжая смотреть вслед Фламмаганам. Только что мы совершили если не чудо, то нечто столь же резко масштабное. Списанный всеми род, которому прочили гибель, получился шанс встать на ноги и бороться за жизнь. И все благодаря моей супруге.

— Ну, может быть, и не сразу смогут, но попытаться обязаны, — сказал я после паузы. — Я уверен, даже союзники уже строили свои планы, основанные на падении Фламмаганов.

Супруга кивнула.

— Что ж, пусть приходят, — произнесла она с легкой улыбкой, — не впервой нам с тобой отражать атаку на наше.

— Тоже верно, — подержал я, вспомнив нападение на лавку в Фолкбурге. — Вопрос в том, что случится раньше: новость дойдет до противников Фламмаганов или ты успеешь их вылечить всех?

Дия с сомнением на лице покачала головой.

— С мальчиком это было куда сложнее, чем я думала, — призналась супруга.

— И не исключено, что кто-то в роду не дождется твоей помощи, — добавил я. — Так что подумай, пожалуйста, как сделать так, чтобы нас не коснулись их внутренние споры об очередности лечения.

— Я вообще не собираюсь в это ввязываться, — фыркнула супруга. — За кого заплатят, за того и возьмусь. А как они будут между собой разбираться — не наша проблема.

— Но ты запросила у них землю, — напомнил я. — Теперь, конечно, это не особенно нужно, так как у тебя есть наше баронство, но сам факт…

— Я сделаю им скидку, — ответила та. — Десятилетний налог с одной из земель или эквивалент в ингредиентах.

Она похлопала по обложке учебника ладонью.

— Мне нужно на чем-то отрабатывать навыки, а тратить свои ресурсы выйдет накладно, — пояснила Дия. — Ханна правильно указала, обучить даже одного грамотного алхимика — это дорогое удовольствие. Реагенты, оборудование, помещения, подопытные — все стоит огромных денег.

— Хорошо, — кивнул я. — Сам хотел предложить тебе над этим подумать.

Она улыбнулась.

— Не хочешь, чтобы мои дела тебя касались? — глядя на меня из-под приспущенных век, уточнила она.

— Нет, — ответил я, — хочу, чтобы ты вела свои дела самостоятельно, не чувствуя над собой моего надзора. Это — твое умение, и тебе решать, как им распоряжаться. А я могу лишь давать некоторые советы. Как и обещал раньше, я не стану тебя притеснять.

Дия усмехнулась и погладила живот.

— Надеюсь, к рождению сына мы уже достаточно прочно встанем на ноги, чтобы больше не пришлось искать, где раздобыть денег.

— Это я тебе обещаю, — кивнул я. — Как только Кацпер доставит материалы, проблема с финансами будет решена. У меня как раз все готово для запуска промышленного поселка. К тому моменту ассоциация уже наладит логистику, и проблем с реализацией не возникнет.

Дия вздохнула и повернула голову к саду, где раздавался смех младшего Фламмагана.

— Как думаешь, каким будет наш сын? — спросила она, сменив тему.

— Счастливым, — ответил я, глядя на свою супругу. — Ведь именно для этого я и стараюсь.

Я врос в Эделлон, врос в Крэланд. Чернотопье стало моим домом, и свое будущее я связывал именно с баронством. Кто бы и что ни пытался сделать из королевства, моя земля должна стать безопасной гаванью, взять которую не сможет ни один маг.

Дия повела носом, принюхиваясь к запахам крови — очень уж характерное выражение лица при этом становилось у моей жены. Я уже выучил ее мимику, а потому предвидел то, что она сказала.

— Ченгер вернулся, — сообщила баронесса, и я кивнул, медленно поднимаясь на ноги. — И идет сюда.

— Что ж, значит, и бегать не стоит, — подытожил я, опускаясь обратно на свое место. — Староват я стал, чтобы носиться за гостями.

Дия улыбнулась, собирая свои книги. Несмотря на прошедшее время с нашего знакомства, периодически ее неприязнь к демону брала свое. Нервировать беременную женщину я не собирался, так что и не одергивал ее, когда супруга могла не сдержать резкого слова в адрес моего компаньона. Впрочем, Ченгер тоже относился к этому равнодушно, ничуть не обижаясь.

— А вот и вы, — материализовавшись прямо на лавке, демон закинул ногу на ноги и откинулся на бортик беседки.

— Рассказывай, — кивнул я, а Дия, бросив на демона недовольный взгляд, оставила нас наедине.

Глядя вслед уходящей баронессе, Ченгер выждал несколько секунд, прежде чем начать свой рассказ. Я слушал молча, делая пометки, когда дело переходило к технической части.

Как я и предвидел, у нового пулемета имелись мелкие недоработки. И главный его недостаток был одновременно достоинством. Несмотря на отсутствие отдачи, удерживать шестиствольного монстра было еще можно, а вот вести прицельный огонь — уже нет. Демон с задачей легко справлялся, будучи магическим существом, он изначально превосходит людей в силе. Но простой человек зажмет курок и будет стрелять «куда-то туда». И тем самым все преимущество окажется нивелировано низкой результативностью огня.

— Значит, теократия обнаружила телефонную связь, — хмыкнул я, рассматривая артефакт Малколма. — Быстро же они справились.

— Не забывай, что им помогает орден, — кивнул демон. — А кроме того — и сами члены капитула весьма неглупы. Сейчас у них связаны руки армиями Крэланда, но если бы ты дрался с клириками один на один, тебя бы уже растоптали. И без участия Аркейна еретикам есть чем удивить.

Я вспомнил склады с «Купелью», и кивнул. Мощностей вести войну на уничтожение в Аронии с избытком. Другое дело, что никто не желает править выжженной пустошью — пример Катценауге продемонстрировал, насколько глупо не придерживаться некоторых правил в конфликте. Иначе можно положить конец не только врагу, но и самих себя распылить.

— Хорошо, мне нужно немного времени подумать, — сказал я. — Подожди пару минут.

Нужно вытаскивать «Рысей» с вражеской земли. Как один раз засекли переговоры, так и в другой найдут. Однажды уже сделанное кем-то повторить не сложно. Исключение возможно только в том случае, если способный на это специалист был убит ночью. Но я слабо верю в подобную удачу. Открыть «Тоннель» для переброски не выйдет — у меня не хватит сил на это заклинание.

— Я так полагаю, ты неплохо подкрепился в поместье главы моего клана? — спросил я, поворачиваясь к Ченгеру.

— Не особо, — махнул тот когтями. — Действительно сильный чародей там был один. Герман Шварц, а остальные — так себе, может быть, в лучшем случае подмастерья.

— Настолько слабый клан, что не может держать при себе более сильных магов? — не стал скрывать удивления я.

— Нет, дело во внутреннем конфликте, — пояснил демон. — Твой троюродный дед мне многое рассказал. Он, оказывается, должен был стать новым главой клана. При этом Равены уже оповещены предыдущим о своем преемнике. Видимо, считал, что это позволит сохранить клан от раскола.

— И что же случилось? — нахмурился я, вновь подумав, что все столичные интриги пропускаю в своем баронстве.

— Есть три основные фамилии, которые делят власть между собой. Последний глава клана, которого я случайно убил в самом начале, принадлежал к основной и ей же передавал власть в лице Германа Шварца. Таким образом, оставшимся двум семьям пришлось бы утереться и лишиться права голоса. Как с самими Равенами.

Ну да, первое поколение еще можно свергнуть, но бороться против династии — совсем другой расклад. И совсем другие жертвы и цены.

— Можно ли сделать так, чтобы оставшиеся родичи решили, будто уничтожение Шварцев — не наших рук дело, а результат внутреннего конфликта? — высказал я мысль вслух.

Демон покачал головой.

— Не думаю, — ответил он. — Им проще договориться и привлечь внимание королевского совета. Герман так и хотел поступить, когда я напал на особняк. Как ты понимаешь, уже не поступит.

— Что ж, тогда я предлагаю тебе стать моим проводником и воспользоваться «Тоннелем», чтобы вытащить отряд Малколма, — сказал я. — Если на Шварцах ты не наелся, то про Сибург другой разговор.

— А мне в том какая выгода? — усмехнулся Ченгер. — Ты вообще видел хоть одного демона, который бы добровольно отдал свою силу другому?

Я пожал плечами.

— Что ж, могу предложить тебе еще несколько рейдов на территорию Аронии, — не стал спорить я. — Капитул ведь не отступит, пока его не заставить, верно?

— Этого мало, — нагло заявил Ченгер. — Я и без тебя могу устроить там переполох. У меня есть связь с Катрионой, и ты не можешь меня изгнать.

Я пожал плечами.

— Я не торгуюсь. Не хочешь в этом участвовать, я спрошу Индарга.

Ченгер оскалил пасть.

— А ты вырос, Киррэл. Раньше ты бы предложил мне подчиниться только на том основании, что можешь убить ведьму, — с усмешкой заявил он. — И сделал бы это легко, просто отдав приказ через Алекса. Один арбалетный болт, выпущенный чужаком, которого найдут на месте убийства, и тут же уберут, чтобы не болтал. Разумеется, совершенно случайно, как ты говоришь, при попытке бегства.

Я улыбнулся.

— Как видишь, не всегда можно добиться подчинения угрозами. Выгода порой действует не хуже.

Ченгер кивнул.

— Ладно, я поделюсь своей силой, демонолог. Ты меня убедил, — не слишком довольно заявил он. — А этому выскочке Индаргу на твоем месте я бы доверять не стал.

— Доверие — слишком сильное слово, — посмеялся я в ответ. — Будет Индарг выполнять то, что я скажу, будет и расти. А нет, так я разовью нового помощника из его братьев поменьше. Низшие демоны, как показывает практика, очень сговорчивы.

* * *

Промышленный поселок. Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт .

На то, чтобы перестроить заклинание, ушло все время до рассвета. Демон замер в замысловатой фигуре, держа руки скрещенными на груди. Ему предстояло работать батарейкой, и, несмотря на согласие, это обстоятельство ему не слишком-то нравилось. Но и уступить Индаргу по какой-то причине Ченгер не желал.

Я активировал «Тоннель», настроенный на защитные амулеты Малколма. Разрыв пространства вспыхнул посреди лаборатории, и «Рыси» гурьбой перешли на нашу сторону. Тобиаса, лежащего на растянутом плаще, внесли двое последних бойцов. Ченгер тут же покачнулся и вышел из своей фигуры, разрывая контакт. Заклинание мгновенно погасло, вызвав волну воздуха и болезненную судорогу эфира.

— С возвращением, герои Чернотопья, — объявил я, рассматривая своих людей.

Малколм склонил голову, приветствуя меня, остальные повторили за ним с запозданием. Уставшие, растрепанные, они, кажется, уже и не чаяли вернуться. Впрочем, дружинники и так сделали больше, чем я изначально планировал.

— Ваша милость, — каптенармус поставил практически пустой ящик на свободный участок пола.

— Пока что вам нужно прийти в себя, отдохнуть как следует, — заговорил я. — А после поступать обратно в подчинение Варина. Старый будет рад вашему возвращению. Думаю, двух дней вам хватит, чтобы перевести дух. А на третий я жду вас на главной площади — будем награждать за ваш вклад в величие моего баронства.

Тобиас простонал, не просыпаясь, и я кивнул в его сторону.

— А его лучше покажите Ханне, уверен, она быстро поставит нашего бойца на ноги.

«Рыси», еще не до конца поверившие, что все закончилось, оглядывались по сторонам, явно не признавая местность. Я махнул тяжело дышащему Ченгеру, и демон позвал бойцов следовать за ним. Снаружи уже ожидали другие члены отряда вольных охотников, так что вскоре я услышал радостные крики.

Сам я оперся на трость и некоторое время просто стоял, рассматривая получившийся на полу рисунок ритуала. Само собой, я бы не смог его создать, если бы не начал работу задолго до момента, как он пригодился. И началось все с установки в моем кабинете.

Подняв руку, я провел ей по воздуху, одновременно счищая все следы. Эфир уляжется достаточно быстро, и вряд ли кто-то свяжет его с возвращением отряда. В конце концов, где им еще появляться, как не в поселке, в котором «Рыси» живут? А в промышленных помещениях постоянно срабатывает какая-то магия, мои одаренные уже к этому привыкли.

Использование моей магии никаких последствий не вызвало. Источник, магические каналы — все пришло в норму, и теперь при желании я могу приступить к возвращению сильно сократившихся способностей. И я обязательно этим займусь, но чуть позже.

На выходе из склада меня уже ждал Густав. Капитан стражи стоял с револьвером на бедре и мечом на поясе. Глядя в сторону ушедших к своим домам «Рысей», он никак не отреагировал на тот факт, что я держу трость в руке, а не помогаю ей себе при ходьбе.

Боевой артефакт в пределах досягаемости— это удобно, но ходить на своих двоих тоже важно.

— Пойдем-ка, Густав, нам нужно кое-что обсудить, — махнул я ему рукой и, достав из внутреннего кармана амулет, призвал гончую.

Монстр появился передо мной и повел пылающими глазами по сторонам. Капитан уже перестал хвататься за оружие каждый раз, когда я призываю это чудовище. Вытащив свой амулет, он повторил за мной, и уже без опаски взобрался на спину копии моего транспорта.

Молча следуя за мной, Густав старался смотреть по сторонам, что при нашей скорости было достаточно сложно. Но к своей роли моего личного охранника капитан относился со всей серьезностью. И потому он первым заметил впереди на дороге отряд всадников на угловатых чудовищах.

— Ваша милость!

Я приказал гончей, и та резко свернула с дороги, мгновенно погружаясь в чащу. Густав следовал за мной, практически прижимаясь вплотную. Я же смотрел в сторону, где двигались фигуры, и с каждой секундой становилось яснее, что к ордену Марханы эти ребята отношения не имеют.

Глубокие капюшоны, черные плащи с перечеркнутой эмблемой Аркейна. На каждом даже при беглом осмотре полно боевых артефактов. И это не говоря о том, что ехали они все на существах, совершенно непохожих на дредхорстов. И сперва я не мог понять, почему так уверен, что эти твари — нечто иное, будто извращенное.

— Тш-ш! — приказал я, приложив палец к губам, и Густав кивнул, соглашаясь с приказом.

А отряд всадников приближался. Стали заметны их неестественные, дерганые и резкие движения. Я мог бы поклясться, что уже видел такое, но где — не помнил. Во всяком случае, это определенно случилось давно.

А потом первый всадник сделал то, от чего заскрипел зубами сидящий на гончей капитан стражи. Голова верхового повернулась на сто восемьдесят градусов, и я понял, что это никакой не капюшон. Это была башка чудовищной твари, созданной безумным гением. Для большей убедительности этим уродам не хватало клича, прославившего их покровителя.

Густав медленно вытащил револьвер из кобуры и нервно облизнул губы. А я смотрел на всадников и перед моими глазами как наяву предстал монстр, возглавивший атаку на академию. Эти — были похожи, но при этом наверняка крепче и сильнее. Не мог же культ не совершенствовать свое искусство все это время.

Они проехали мимо нас, не заметив, и я кивнул Густаву.

— Немедленно в поместье. Поднимай всех, кого можешь.

— А вы что будете делать, ваша милость?! — прошипел он, опасаясь переходить на нормальную громкость.

Я взглянул на него с улыбкой.

— То, что у меня получается лучше всего, Густав. Я буду убивать.

Глава 10

Гончая ступала лапами неслышно, приближаясь к зачарованному полотну дороги. Ветки деревьев свисали у моего лица, но для чудовища с другого слоя не составляло труда двигаться так, чтобы они меня не задели. Воздух был пропитан запахом мокрой листвы, смолы и пыли. Никакой вони ускакавшие монстры Хибы за собой не оставили.

В другом направлении уже умчался Густав. Капитан мог быть со мной не согласен, однако перечить не стал и отбыл исполнять приказ. К тому же он знал, что я не так уж и беззащитен, каким кажусь со стороны.

Индарг явился, как только мое чудовище вышло из леса. Демон вырос из тени придорожного куста и принял форму такой же гончей. Несколько секунд Тень скользил рядом, не издавая ни звука.

— Тебе нельзя сражаться с ними в одиночку, Киррэл, — заявил он через несколько метров совместного бега. — Не лезь в эту драку, ты умрешь.

Вместо ответа я показал ему свою трость, но Индарг лишь фыркнул.

— И что ты станешь делать, когда твой источник иссякнет? — спросил демон. — Не обманывайся своим быстрым восстановлением. Это только первый шаг, а впереди их еще полно. Твой дар нужно заново развивать. Ты не готов к этому бою.

Мы вновь несколько секунд двигались в полном молчании. Наконец, далеко впереди показалось темное пятно — замыкающий монстр Хибы. До них нам оставалось около трехсот метров, дальше дорога раздваивалась — к промышленному поселку и к Мелководью.

— Заключи со мной договор, и тогда у тебя получится выжить, — предложил демон, семеня лапами одновременно с гончей.

Что ж, кажется, я начинаю понимать, почему Ченгер советовал держать Индарга подальше. Впрочем, я изначально не планировал его слишком близко подпускать к себе. Одно дело платить этернием, и совсем иное — собой.

Если демон страданий еще хоть как-то казался мне здравомыслящим, Индарг себя проявил несколько в ином свете. Им двигала только жажда силы, и лишь благодаря моей щедрости Тень оставался рядом.

— Мне не нужен договор, — ответил я. — Хватит и того, что я могу предложить тебе за помощь.

— Что же? — усмехнулся тот.

— Эти чудовища сделаны с помощью магии, — пояснил я. — Это просто бурдюки, переполненные эфиром. И если хочешь, можешь их сожрать. Мне не так важно, как они умрут, главное, чтобы был достигнут результат.

Он не ответил, и я добавил:

— Либо не мешай это сделать мне.

Тень размышлял недолго. Вот он только что бежал рядом, а в следующий миг просто исчез, оставив меня в одиночестве. Не удивлюсь, если демон решил вернуться, когда у меня не будет выбора, и я буду вынужден заключить договор, чтобы не погибнуть. Вот только у меня не было нужды рисковать.

— Варин, к вам по дороге направляются монстры Хибы, — бросил я в трубку, как только глава «Рысей» ответил на вызов. — Берите мое оружие, и дождитесь, когда твари войдут в поселок, только после этого накройте всех разом.

— Слушаюсь, ваша милость! — отозвался тот.

Я разорвал связь и, перехватив трость, отдал приказ гончей. Та раскрыла пасть и приподняла голову. Вставив артефакт ей в зубы, ядостал первый револьвер.

Размениваться на мелочи не стоило, так что с собой я носил обе модификации — как с портальной, так и со стихийной магией. Когда у тебя очень долго нет собственного дара, привыкаешь держать под рукой мощные артефакты.

Монстры свернули в сторону поселка, и я убедился, что правильно отдал приказ. Иначе пришлось бы привлекать внимание к себе, а потом мчаться к «Рысям». Удручало, что я совсем не чувствовал присутствия чар Хибы. Как и говорила Мархана, в эфире они никак не отражались. Время собрать очередные «Радары» вроде того, который я продал Хэммету?

Думать о том, что здесь забыли чудовища извращенного бога, я не стал. Даже если они проходили транзитом, их все равно необходимо уничтожить. На моей земле этой мерзости нет и не будет места.

Не приближаясь свыше необходимого, я следил, как монстры все подбираются к новому поселению.

А ведь могли проскочить и незамеченными, народа здесь все еще мало, жители в основном сидят за крепкими стенами без окон. Да и если бы доложили мне по телефону, когда бы еще подоспела подмога? Не успевшие организовать оборону «Рыси» и готовые к схватке — это совершенно разные воины. Да и «плащи» с эмблемой Аркейна могли внести непонимание в ряды защитников.

Похоже, что члены культа просто не в курсе, какая бойня случилась в Крэланде. Иначе рисовали бы на себе метку Марханы, а не лишившегося поддержки ордена. Тогда бы им ничего не помешало проехать через все королевство без каких-либо проблем. Простолюдины не стали бы даже к ним присматриваться, опасаясь вызвать гнев грозного ордена Богини.

Кавалькада вкатилась в поселок, не встречая сопротивления. Они не выказали ни настроя атаковать, ни обычной для творений Хибы кровожадности. И у меня все больше крепла уверенность, что Чернотопье выбрано из-за своей малонаселенности и бедности. Ко всему прочему, дорогу выбрали не ради моих фабрик, а потому что она ведет в нужном тварям направлении.

Но вот монстры миновали третий ряд домов, и тут на крышах поднялись «Рыси». Я разглядел стоящего с револьвером в одной руке Тобиаса. Вторая конечность была перехвачена белым бинтом, но отсиживаться в стороне дружинник, похоже, не собирался.

— За Чернотопье! За барона Шварцмаркта! — заголосил Варин, и сухие щелчки выстрелов тут же потонули в грохоте «Огненных стрел».

С шипением и низким рокотом пламя слетало с игл оружия и, быстро настигнув едущих между домами монстров, вгрызалось в их плоть. Замыкающий резко развернул свой транспорт, но тут же получил три пули от меня, лишившись верхней части туловища. Его тело накренилось, но не упало. Эта тварь не сидела на дредхорсте, она была с ним одним целым!

Все закончилось быстро. Два десятка чудовищ медленно тлели, сгрудившись на широкой улице. Уйти не смог ни один, но «Рыси» все равно не спешили праздновать победу. Старый вновь показался над крышей и отдал новый приказ:

— Лед! — скомандовал он и первым показал пример.

Иглы замороженной до хруста воды прошивали монстров со скоростью швейной машинки. Чудовища, пригвожденные к каменным плитам ледяной коростой, дергались, но это уже было бесполезно — даже если и имелась у них защита, такого натиска ей было не выдержать.

— Воздух! — снова скомандовал Варин, и «Рыси» взяли короткую паузу, чтобы сменить заклинания в револьверах.

Я сидел верхом на гончей, готовясь помочь, но дружина и сама прекрасно справлялась. Воздушные удары разнесли тела в клочья, окончательно поставив точку в противостоянии. А я, наблюдая за этим процессом, испытывал настоящую гордость.

В былые времена от города не осталось бы даже углей. Я же помню, какой ущерб твари нанесли академии. А тут — горстка неодаренных превратила грозу Эделлона в клочья истерзанной плоти.

Эфир никак не отозвался на смерть чудовищ, хотя всполохи заклинаний в нем имелись. Индарг зря пропустил все веселье. Впрочем, я ни на секунду не забывал, кем на самом деле являются демоны, как и о том, что и их цель отнюдь не дружба и не добродетель.

— Варин, не стреляй, это я, — предупредил я в трубку.

— Слушаюсь, ваша милость, — отозвался Старый и заорал своим приказ раньше, чем связь прервалась. — Отбой!

Этот крик ударил по моему уху так, что захотелось его прочистить пальцем. Тряхнув головой, я убрал артефакты и, вытащив у гончей трость изо рта, скомандовал ей ехать вперед.

«Рыси» поспешно спускались с крыш. Им предстояло еще навести порядок на месте расправы.

— Все собрать и доставить госпоже Замберг, — распорядился Варин, выйдя из своего дома с парой револьверов на бедрах. — Ваша милость?

— Все верно, — кивнул я, слезая с гончей так, чтобы дружина видела меня все еще нуждающимся в поддержке трости. — Все ингредиенты, какие получатся из этих тварей, будут оценены. Деньги поделят Варин и Малколм, самостоятельно распределив их между всеми участниками. И поздравляю, дружина! — повысив голос, добавил я. — Сегодня вы спасли Чернотопье! И на церемонии награждения через три дня я отмечу ваши заслуги перед жителями баронства! Благодарю за службу!

Мне ответили радостным одобрительным хором. Хотя я и заметил, как Тобиас ругнулся, что почем зря товар уничтожили, теперь всем достанутся жалкие пфеннинги.

С улыбкой на лице я поманил Варина к себе. А когда тот приблизился, спросил его:

— Пригласишь усталого барона к себе? Нужно поговорить с глазу на глаз.

— Разумеется, ваша милость, — поспешно ответил тот и указал на оставшуюся открытой дверь.

Поднявшись по короткому крыльцу вслед за капитаном дружины, я махнул прибирающимся на улице «Рысям» и плотно прикрыл за собой дверь.

Обстановка в доме была все еще спартанской. Практически все время до недавних событий Старый проводил в поместье, и прошло всего несколько дней, как я в приказном порядке отправил его налаживать отношения между «Рысями» и жителями промзоны. Так что обставить жилье Варин попросту не успел.

Однако в практически пустой гостиной все же нашлись стол и стулья, а большего мне сейчас и не требовалось. Старый тут же ушел на кухню, загремел там чайником, и я услышал журчание наливающейся в металлическую емкость воды. С моими вкусами глава дружины был прекрасно знаком.

Я его не торопил, в самом деле вымотался. Все же, несмотря на восстановившийся дар, демоническая стойкость меня покинула, и теперь приходилось опираться на человеческое тело и его возможности. А они далеко не так безграничны, как хотелось бы. И, может быть, я так никогда ими доволен и не буду — после того, как побывал одержимым, теперь сам себе казался таким слабаком, что собственные мышцы чудились ненастоящими.

Опустившись на сидение, я прикрыл глаза. Всплеск адреналина, ударивший по телу, когда я распознал монстров, теперь сошел, вымывая остатки сил. Хотелось лечь головой на столешницу и спать до тех пор, пока сон из ушей плескаться не начнет.

Но в первую очередь нужно закончить с делами, а потом, если время останется, отдыхать.

— Итак, группа монстров проходит через половину баронства, и дружина узнает об этом чудом, — заговорил я, открыв глаза. — Я дал оружие, дал артефакты связи. Но тварям все равно удается подобраться незамеченными. Что скажешь?

Естественно, отчитывать я его не собирался. На границе Чернотопья хватает дыр, не зря Алекс периодически вылавливает коллег по лесам. Они проникают из других земель, обходят стороной наши посты и являются из Катценауге. Даже прибывшая гвардия Равенов не может перекрыть одно-единственное направление, и их бойцы окопались на болотах, поставив укрепленные посты на тропинках. Но ведь их можно обойти, если знать как.

— Ваша милость, чай, — поставив с грохотом передо мной металлическую кружку с темным напитком, обратился ко мне Старый. — Пейте, я вижу, что на одной воле на ногах держитесь. Мне Катриона, травница из Большой, специальный набор поставляет. Как раз для бодрости.

Я взглянул на кружку с интересом. Не знал, что ведьма еще и такими вещами приторговывает. Полезную любовницу себе Ченгер завел, ничего не скажешь. В эфире чай никак не отражался, доказывая, что привычной магии в нем нет ни капли.

Взявшись за ручку, я чуть слышно вздохнул. После расторжения договора с Ченгером хватать горячее без перчаток — больно. А ведь было время, когда я мог раскаленную заготовку держать и не чувствовать ничего. Какие же люди слабые, неудивительно, что обитатели слоев нас так презирают.

— А что касается монстров, — заговорил, опускаясь на свой стул, Старый, — то, полагаю, есть только один способ оградиться. Но вряд ли это реально возможно.

— Какой же? — спросил я, сделав первый глоток обжигающей жидкости.

Приятный сладковатый аромат, терпкие нотки. Шиповник?

— Храм Марханы выветривает любую магию, — пояснил Варин, разведя руками. — Амулеты разряжаются, проникшие на территорию твари — умирают. Я не знаю, как чувствуют себя там маги, не видел ни одного ни разу на земле Богини. Но то, что магические твари дохнут — это на моих глазах случилось.

Вариант Максимуса. Хочешь защититься от чудовищ — уничтожай не их, а сам эфир. Тогда все станут простыми людьми, без сюрпризов, но в то же время и еще более непредсказуемыми. Сейчас общество кое-как держится на личной силе одаренных, но что станет с Эделлоном, если уровнять аристократов с простолюдинами? Их сметут, как это было на Земле, ведь других способов защититься у благородного сословия не имеется.

Да и сами маги начнут вымирать. Так что этот вариант мне, само собой, не подходит. Хотя Мархана и звала посетить ее храм, но тут, полагаю, никаких последствий не было бы — в конце концов, избавиться от меня можно куда более простыми путями.

— Это ты прав, не получится, — подтвердил я, обнимая кружку обеими руками. — Но если мы не можем обеспечить защиту за пределами поселений, нам нужно подумать, как организовать оборону в деревнях и поселках.

— Вышки? — уточнил тот, поглаживая бороду. — Но сколько на них нужно загнать людей, чтобы дать такому отряду чудовищ достойный отпор?

— Дело не в количестве людей, — хмыкнул я в ответ. — А в том объеме заклинаний, которые они используют. Ты сам видел, что случилось с этими монстрами, когда вы расстреляли их. А ведь в ваших револьверах — ученические заклинания.

— Это, ваша милость, настоящее чудо, — покачав головой, сообщил Варин. — Если бы нам встретился такой отряд раньше, боюсь, «Рыси» могли перестать существовать. А с вашими артефактами…

Он вздохнул, поднимаясь на ноги.

— Когда вы только сообщили о них, я уж было решил, что не справимся. Малколм только вернулся, его часть отряда без сил. Если бы не тренировки, которые вы нам устраивали, это нас бы сейчас соскребали с мостовой, а не ублюдков Хибы. И то только в том случае, если б осталось, кому скрести. Потому как я таких уродов еще не видел, но не сомневаюсь, что они гораздо сильнее прежних.

— Да, я тоже так посчитал, — кивнул я. — А насчет оружия… Открою тебе секрет, Варин. Револьверы — это самое простое решение, которое я выбрал только потому, что уже имел с ними дело и мог наклепать быстро в большом количестве. Малколм тебе рассказал про Сибург?

Старый кивнул.

— Вы имеете в виду то оружие, которым пользовался Ченгер?

— Да. И не только его, — ответил я, сделав очередной глоток. — Хороший сбор. Нужно будет попросить и мне что-то такое сделать. Так вот, вышки. Без стен и частокола — они бесполезны. Померьте со своими людьми, сколько требуется вышек, чтобы обеспечить полное прикрытие поселений и при этом комфортно работать с моим оружием.

— Будет сделано, ваша милость, — поклонился тот.

— И еще — позвони Густаву, чтобы отменил тревогу, раз мы здесь уже закончили…

Старый не стал откладывать с этим указанием и тут же полез в карман. А я сидел и пил чай, размышляя о том, что пресс для этерния, похоже, придется засунуть еще дальше в списке проектов. Не так важно, что делали здесь посланцы Хибы, гораздо важнее, чтобы мои подданные могли от них защититься.

Забавно. Больше всего я хочу мира и спокойствия. А приходится вместо разработки артефактов, повышающих урожайность, изобретать оружие массового поражения.

Может быть, плюнуть уже и собрать аналог ядерного оружия? Уверен, я даже найду добровольца среди демонов, который согласится доставить снаряд в нужное место, а потом подорвать его. Один удар, и весь мир замрет в ужасе перед великим и ужасным Киррэлом Шварцмарктом.

Хотя, конечно, глупости это. Яви подобное оружие миру, и меня первым сотрут в порошок. Как бы ты ни был силен, а толпа всегда разорвет одиночку. Тем более толпа, вооруженная кое-какими артефактами.

Глава 11

Я держал в руках первую металлическую пластину с набитым на ней ритуалом. Не так давно я делал точно такие же усилием воли, а теперь над их созданием трудились двенадцать человек только на конвейерной ленте.

Дия смотрела на меня с улыбкой, а я, наверное, впервые за все время в Эделлоне, почувствовал, как бесконечная гонка на выживание заканчивается. Вот оно, подтверждение, еще теплое, покрытое тонким рисунком магических символов. И сделанное руками моих подданных, на моем оборудовании, на моих книгах.

Это сделал я.

— Я счастлива, когда ты так сияешь, дорогой, — с улыбкой заявила Дия, взяв меня за руку. — Но это только первая линия.

— Да, ты верно говоришь — только первая, — ответил я, откладывая пластинку в сторону. — И вскоре мы будем поставлять их сотнями тысяч по всему миру. Просто нужно чуточку времени.

Сперва мне требовалось выполнить все имеющиеся контракты, обеспечить союзников, насытить ассоциацию. Улучшенное мной оборудование, а то и созданные лично агрегаты, уже завтра будут упакованы и выпущены со складов. Нужно съездить на шахты, посмотреть своими глазами, что там и как, а после планировать первую железную дорогу. Местные скорости меня совершенно не устраивают, в мирное сосуществование людей и демонов я не верю.

Один Индарг чего стоит! Спокойно ушел, оставив, как считал, меня идти на смерть. И это для демонов — нормально, а вот то, как со мной по началу возился Ченгер — уже нет. И рассчитывать на них нельзя. К тому же людьми управлять гораздо проще, главное — правильная мотивация.

— Время, — вздохнула супруга, оглаживая свой живот. — Не хотелось бы, чтобы ты пропустил рождение сына, — сказала она.

— Постараюсь успеть, дорогая, — ответил я, после чего поцеловал жену в макушку. — Не может же Максимус прятаться вечно. Так что выслежу его, пристрелю и сразу к тебе.

Дар мой еще не окреп, но с моим арсеналом артефактов я практически не потерял в боевой мощи. Да, я не сомневаюсь, что против Торна эфир окажется бессилен, но мне ведь не обязательно осыпать его заклинаниями. «Тоннель» доставит пулю, куда нужно, а уж кусок металла — это совершенно обычный физический объект, а не волшебство.

— Скорее бы все это кончилось, — вздохнула Дия, прижимаясь ко мне и всхлипывая.

Время шло, и Чернотопье очень медленно, но все же шагало вперед. После явления монстров Хибы прошло немало времени, и я полностью посвятил его подготовке к своему отъезду.

Печатать этерний в моем баронстве еще не могут, но оружия в достатке и у стражи, и у дружины имеется. Боезапасом я их обеспечил. На несколько месяцев тренировок хватит с избытком, а если доведется применять их против врагов, то напавших на баронство ждет кровавый сюрприз.

Простолюдины учатся в школах, осваивая грамоту. Кристиан Фламмаган заинтересовался учебниками по магии и теперь на пару с сестрой изучал семейный дар. Марк Вайссерманн успел съездить к отцу и вернуться. Через неделю будет объявлена помолвка. Типография уже работает на полную мощность, и родственник обещал мне выделить средства на еще один корпус — заказы через ассоциацию пошли валом.

Уже сейчас я видел по отчетам, что с лета доход Чернотопья наконец-то начнет перекрывать расходы. Я уже видел, как перестрою баронство, обеспечив своих подданных не только дорогами, но и качественной канализацией, расширю поля под посевы, закуплю нужные зерна и животных.

Но все это пойдет прахом, если не убрать Максимуса Торна. Потому что все мои технологии держатся исключительно на союзе техники и магии. И когда глава культа уничтожит одну составляющую, я неизбежно откачусь в развитии. Ведь я во многом просто не разбираюсь, и не смогу повторить, используя только знания земной жизни.

— Скоро, родная, совсем скоро, — вздохнул я, поглаживая прижавшуюся ко мне супругу по спине. — А пока меня не будет, вся власть в Чернотопье будет держаться на тебе. Привлекай всех, кого посчитаешь нужным. Полный дом бездельников, нужно и их к делу приставить.

Она фыркнула, демонстрируя, что оценила шутку.

— Чем я могу тебе помочь? — спросила Дия, подняв голову и заглядывая мне в глаза.

— Выживи сама и сбереги нашего ребенка, — улыбнулся я. — Все остальное я сделаю сам.

Слезы потекли по ее щекам, уже не сдерживаемые ничем. Мне оставалось только обнимать ее и говорить, что все будет хорошо. И несмотря на то, что Максимус Торн обещал быть серьезным противником, я не сомневался в своем успехе. Как и сказала Мархана, избранник Хибы несет лишь разрушение. А я не привык позволять всяким тварям угрожать моей семье.

* * *

Развалины замка в северо-восточном графстве Крэланда .

Салэм ступала по земле, заваленной обломками. Каменные глыбы, не так давно служившие надежной защитой, теперь валялись, оплавленные, треснувшие. Кое-где под ними торчали человеческие останки, но уже без признаков жизни. Битва закончилась полной победой графини Гироштайна.

Впрочем, тут нечего было и сомневаться. Доставленное Ченгером из разграбленного Шварцмарктом арсенала орудие просто не воспринимало защитные чары как препятствие. Вся сложность, по большому счету, была в точном прицеливании. «Огненные Купели» за несколько минут перегрузили защитную магию обороняющихся, а после дело встало за простыми воинами.

Конечно, не все бойцы Гироштайна пережили жестокую схватку, но поддержка восставших мертвецов поставила точку в сопротивлении. Саломея фон Ней не пожалела ни сил, ни жертв, чтобы поднять несколько сотен неуязвимых для простого оружия, и к тому же крайне жутких тварей из погибших с обеих сторон.

Теперь чудовищные монстры распадались в прах, сыграв свою роль. А их хозяйка шагала к донжону. Выбитые ворота лежали на земле, будто вырванные гигантской рукой — прямое попадание «Купели» сдернуло их вместе с крепежом. Сами створки, защищенные магией, уцелели, утратив чары. Но никого уже защитить не могли.

— Госпожа? — Итан, идущий сразу за графиней, высматривал возможную угрозу и старался не наступать в лужи натекшей крови.

С неба начала падать жирными клочьями сажа. Как снег, она медленно усеивала землю, руины и людей — как живых, так и мертвых.

— Отправьте сообщение Равенам, — подняв голову к небу, безжизненным голосом произнесла Салэм, чувствуя, как тает на щеках грязно-серое полотно. — Я выполнила свою задачу. Теперь дело за ними.

Верд кивнул и, отступив на шаг, оставил свою союзницу стоять посреди уничтоженного замка. Вокруг сновали солдаты, выискивая уцелевших врагов, да и сама чародейка была в безопасности, так что дознаватель за Саломею не переживал.

— Знаешь, наблюдая, как столетие за столетием сменяет друг друга, я заметил, что со временем все теряет свое очарование, — произнес, вставая рядом с некроманткой, Ченгер. — Но как же красиво, а?

Салэм моргнула, сгоняя серые хлопья с ресниц, и обернулась к демону.

— Почему ты все еще здесь? — спросила она. — Неужели Киррэл велел передать что-то еще помимо «Купелей»? Или ему мало тех материалов, которые я распорядилась отправить?

Ченгер усмехнулся.

— А я не говорил, что «Чертополох» знает о пропаже парочки пушек, — сказал он. — И я не собираюсь их возвращать — сама справишься, уже не маленькая. Глава целого ордена! — он оскалился. — Но довольна ли ты, Саломея? Ты ведь к этому стремилась, не так ли?

Некромантка промолчала в ответ и отвернулась от собеседника. Присутствия демона, казалось, никто даже не замечал. Впрочем, когда имеешь дело с обитателями иных слоев, никогда нельзя быть уверенным, что они показывают правду.

— Чего ты хочешь? — спросила чародейка.

— Сейчас? — стряхнув с чешуи на плече налипшую копоть, уточнил демон. — Для начала — горячую ванну и пару, нет, лучше тройку молодых женщин, согласных хорошо провести время.

Салэм едва сдержалась, чтобы не скрипнуть зубами.

— Ты издеваешься.

— Это в моей природе, — отозвался тот, разводя руками. — Но я уже спросил тебя, этого ли ты хотела?

Он повел рукой по сторонам, предлагая графине полюбоваться результатами ее труда. Но она смотрела равнодушно, ожидая если не продолжения, то хотя бы перехода к настоящей теме разговора.

Впрочем, через минуту она все же ответила.

— Довольна ли я? Ты знаешь, да, я чувствую себя отомщенной, — сказала она. — Вернула свое по праву, отомстив своей семье за то, через что нам с Риттером пришлось пройти. Разрушила орден, который специально делал так, чтобы глупцы вроде моих отца и матери считали собственных детей — отродьями тьмы. Кто теперь посмеет сказать мне об этом в лицо?

Заканчивала она, уже чувствуя, как по щекам текут еще одиночные слезы. Грязные дорожки сажи растеклись, превращая лицо некромантки в жуткую маску. Пепел продолжать падать с неба, покрывая место массовой гибели людей, будто погребальным саваном.

— А думала ли ты, какой была бы твоя жизнь, если бы ты выбрала не власть, а «Чертополоха»? — спросил демон, глядя на вышедшего из донжона человека.

— Теперь это бесполезно, — ответила Салэм. — Он сделал правильный выбор. Девочка будет всегда ему верна и никогда не предаст. Назад не вернуться и ничего не исправить.

— Она скоро родит, ты же знаешь?

— И я поздравлю барона Чернотопья с этим радостным событием, — ответила та, отводя взгляд, чтобы вытащить из кармана платок и вытереть лицо. — В конце концов, мы с ним старые знакомые.

Демон оскалился.

— А ведь это мог быть твой сын, — сказал он с усмешкой. — А теперь твое дитя — вот эти руины, Салэм. Красиво, а?

Она сжала ткань в кулаке, резко оборачиваясь к нему. Ченгер смотрел на некромантку с улыбкой, как на глупую девочку, которая сделала ошибку, но не признается даже себе, чтобы было кого винить в своих бедах.

Ему не потребовалось ничего говорить, Салэм прекрасно сама все чувствовала. А стоящий рядом демон, казалось, усиливал эти сомнения, без всякой магии, без воздействия давил, выжимая новую и новую боль.

— Убирайся, — прошипела графиня.

— Что ж, как скажешь, Салэм, — ответил тот и растворился в воздухе.

Некромантка еще несколько секунд смотрела на то место, где только что стоял демон, и никак не могла понять. Это он сам решил подкрепиться ей, причиняя муки, или делал это по подсказке Киррэла?

— Ваше сиятельство, — рядом появился Итан и с вопросом в глазах взглянул на нетронутое пространство, в которое так упорно смотрела чародейка. — Все в порядке?

— Да, идем, нас уже заждались, — кивнула она, приходя в себя.

Но куда бы ни ступала нога графини, она видела трупы. Трупы повсюду.

— Вернусь в Гироштайн и больше оттуда ни шагу, — заявила она.

Заодно можно будет и о ребенке для Марханы подумать.

Девушка оглянулась на идущего рядом дознавателя и мысленно хмыкнула. Почему бы и нет?

* * *

Фолкбург, Меридия, подвал лавки «Магические товары дядюшки Рэла». Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.

Я вышел из «Тоннеля», и он тут же закрылся за моей спиной. Ченгер сейчас должен был отправиться в погоню за следующим членом клана Шварц, а мне предстояло нанести визит старому знакомому.

Осмотрев запылившуюся лабораторию, я улыбнулся, вспоминая время, проведенное в этом доме. Пожалуй, здесь я был действительно счастлив — мне не приходилось играть роль аристократа, оглядываться на чуждые нормы. Я не имел никаких обязательств и был свободен.

Дие я этого, естественно, не говорил, но после Максимуса непременно появится кто-то другой, увы, этого не избежать. Мархана ли, Равены или кто-то еще — не важно, у любой силы в Эделлоне всегда есть враги. И мне до самой смерти придется гоняться за ними, истребляя одного за другим.

Если, разумеется, сам не стану такой силой, с которой остальным придется считаться. А для этого нужно время, которого у меня не так уж и много. Производство Чернотопья запустилось еще не в полную мощь, но уже этого вполне хватит, чтобы собрать достаточно денег, чтобы отказаться от роли наемного убийцы. Разумеется, если не считать богиню за заказчика.

Но кто сможет ей угрожать после того, как избранник Хибы канет в Лету? Остатки его последователей могут зачистить и искоренители ордена, хоть Аркейна, хоть Марханы. В то, что детище эмиссаров Катценауге окажется уничтожено, я не верил. Слишком силен Аркейн стал за прошедшие столетия, слишком въелось в подкорку, что его магистрат способен диктовать свою волю целым королевствам.

Лестница скрипела под ногами, и я ступал осторожно, опасаясь, что какая-нибудь ступенька лопнет прямо под стопой, и мне придется еще долго восстанавливаться после травмы. Нужно будет и здесь провести ремонт, такое состояние моего имущества никуда не годится. Ладно еще я сам, а если жена или сын провалятся?

Толкнув дверь на первый этаж, я поморщился от громкого скрипа петель. Все было ровно таким же, каким я и оставлял. Никто посторонний в доме не появлялся, значит, Николас Фолкс сдержал слово. Нужно будет его как-нибудь отблагодарить.

На улице стояла ночная темнота, но я пока и не спешил бродить по городу. Завтра с утра начну собирать основу для постоянного портала. Ченгер будет поставлять детали и материалы, доработанная система позволит с минимальными усилиями ходить сюда из Чернотопья и обратно.

А все потому, что я смог перенастроить заклинание на другой объект, когда демон делился своей силой, чтобы вывести «Рысей» из Аронии. Таким образом, обладая достаточно крупным куском этерния, теперь я смогу держать переход открытым в любой момент и сколько потребуется по времени.

Мимо моего дома протопал отряд стражи, я выглянул в окно, но подчиненные Фолкса уже зашли за угол и скрылись там. Уличное освещение не работало — то ли экономили, то ли вовсе отключили. Впрочем, это меня никак не касалось, так что я прошел на второй этаж и толкнул дверь спальни.

Сквозь покрытое пылью стекло окна попадало достаточно света. На внутренней стороне двери сверкнули нарисованные мной давным-давно ритуалы. Сейчас силы в них уже не было ни капли, но это было и не страшно. Мне больше не было нужно скрываться.

Скинув рубашку на спинку кресла, я принялся убирать запыленное белье с кровати. А посетив шкаф с запасными комплектами, перестелил его и плюхнулся на постель. Память услужливо подкинула воспоминания, как мы проводили время с Дией в этой комнате.

Это было приятно и ко всему прочему напоминало, как много я успел сделать за время, прошедшее со дня, когда в последний раз посещал Меридию. Сейчас моего личного присутствия в Чернотопье не требовалось, Дия со всем справится сама. А если кто пожелает со мной связаться — у меня есть телефон, которому плевать на расстояния. И при работающей системе «Тоннеля» я смогу вернуться домой всего за несколько минут.

А когда закончу со сборкой и настройкой портала, можно будет двигаться дальше на запад. В Хоккен и герцогство Торн. Я очень сомневаюсь, что глава культа Хибы вдруг взялся за ум и свернет человеческие жертвоприношения, так что, полагаю, найти его можно будет, просто следуя за трупами.

В любом случае, я пойду не только не один, но и при оружии. А значит, шансы на победу будут достаточно высоки, чтобы поставить в нашем долгом противостоянии точку. С самого моего появления в Эделлоне культ Хибы только и делал, что пытался меня убить. И теперь уже я пойду его убивать.

А еще, признаться честно, меня радовало обстоятельство, что Максимус Торн оказался не только культистом, но и настоящим имперским наследником. Я происхожу из рода, который хранил империю, но стану тем, кто положит ей конец.

Круги замыкаются, и на обоих концах оказываемся мы вдвоем. Наследник и убийца. Культист и одержимый. Марцин Вагнер был бы рад увидеть, в кого я вырос, у старика была какая-то маниакальная страсть к запрещенной магии и всему, к чему она ведет. А мы с Торном — два ее воплощения.

Звучит все это прекрасно, героически. И никто никогда не узнает, что на самом деле я сделал это лишь ради того, чтобы в моем баронстве успели наладить фабрики и заводы. Потому что после этого, последнего «подвига» во имя Марханы, меня будет уже не остановить.

— Спи, мой маленький истребитель, — услышал я шепот богини, уже пребывая на границе сна и яви. — Твой подвиг я не забуду. И Эделлон не забудет.

Глава 12

Нарядившись в простую одежду, я покинул дом и направился на рынок. Хоть у меня и были установлены шкафы со стазисом, но заряд в них был израсходован, и пришлось выносить испортившиеся продукты, а потом еще и оставлять склад проветриваться. Не учел я этот момент, когда просил стражников проследить за жильем.

Мелкие деньги у меня с собой всегда имелись — в Чернотопье я приучил подданных, что барон и его гости не едят бесплатно. Так что разменянный талер я всегда носил в кошельке — никогда не знаешь, сколько придется заплатить в итоге, иной раз по несколько дней требовалось провести под чьей-то крышей, а за постой я так же платил, как и за пищу.

На улице Фолкбурга уже чувствовалось приближение зимы — прохладный ветер пытался забраться под одежду, трепал наброшенный на голову капюшон. Горожане уже сменили легкие наряды на теплые вещи, хотя еще без меха. Это заставило меня задуматься, что когда-то я всерьез рассматривал вопрос становления законодателем местной моды. Так что я пометил себе обязательно навестить местных мастеров и заказать для Дии красивую шубу.

Меня никто, само собой, не признавал, опознавательных знаков я при себе не носил. Так что удалось быстро прикупить минимум припасов на первое время, после чего отправиться домой. Можно было бы, конечно, заставить Ченгера таскать мне еще и продукты, но это было уже глупостью. Демон вернется с деталями, а у меня ноги не отвалятся.

Да и интересно было пройтись и посмотреть, как изменился город за время моего отсутствия. И перемены были, возможно, не слишком заметные для горожан, но я обратил на них внимание.

Фолкбург медленно беднел и ветшал. Фасады домов плохо обновлялись, местами уличные фонари покосились, очевидно, что ими перестали пользоваться, так как некоторые зажигать уже было просто опасно. Улицы грязные, люди не такие улыбчивые. Но стража бдит, и пока что орд карманников не видно.

Возможно, так происходит по всей Меридии. И тогда мне даже немного жаль простых людей, ее населяющих, раз новая аристократия до сих пор не может наладить минимальный быт своих подданных. Упадок — это всегда плохо, пусть я и причастен к его возникновению.

Притащив сверток с продуктами в дом, я быстро приготовил себе завтрак, заодно согрелся после холодной ветреной улицы. Чай, к сожалению, пришел в негодность, и я заменил его отваром, захваченным с собой из Чернотопья. Катриону я так и не встретил — просто некогда было, а гонять травницу только ради чая казалось мне блажью, но Варин со мной поделился своими запасами.

Сидя в доме в полном одиночестве, я запер двери изнутри и спустился в лабораторию.

Целый час ушел на наведение порядка. Затем обновил вложенные в стены, потолок и пол заклятья. И только после этого явился Ченгер, удерживающий тяжелый ящик в руках, едва ли не больший по габаритам, чем сам высший демон.

От компаньона ощутимо тянуло гарью, на чешуйчатой морде красовались пятна сажи, но сам он при этом был крайне доволен.

— Смотрю, ты прибрался, — оценив помещение, заметил демон. — Жажда действий замучила?

Я покачал головой в ответ.

— Не люблю грязь.

Ченгер аккуратно поставил ящик на пол и отступил на шаг. Со старческим стоном демон разогнулся, держась за спину. Хотя, разумеется, на самом деле никаких последствий от такого груза быть не могло, но это было в его характере.

— По-всякому меня использовали, Киррэл, — заявил он со смехом. — Но работать извозчиком мне еще не приходилось.

— Все бывает в первый раз, — ответил я, открывая крышку. — Как там Шварцы?

Демон оскалил пасть и облизнулся. В его глазах на миг полыхнуло пламя, но тут же притухло. Похоже, даже воспоминания об очередном нападении заставляли его всерьез наслаждаться происходящим.

— Было вкусно, — заявил он, и тут же добавил: — но мало.

— Если слишком много жрать деликатесов, они быстро приедаются, — прокомментировал я, вынимая будущие детали портала.

— Тоже верно, — согласился тот, присаживаясь на мое кресло. — Тебе этого хватит на сегодня, надеюсь? У меня не было в планах становится вьючной лошадью. Я — высший демон, а ты меня как портового грузчика используешь.

Я не ответил, раскладывая материалы на столе.

Работа была разделена на три этапа. Первый — ритуалы, их начертание и подготовка. Тут все компоненты у меня имелись из старых запасов лавки, нужно было лишь все рассчитать заново, чтобы нигде не ошибиться. Все же я немного набрался опыта в хождении сквозь пространство и уже несколько раз улучшал свои формулы.

Второй — возведение контура преобразования силы в конкретное заклинание, причем с заранее установленным маяком на том конце «Тоннеля». Каждый раз пробивать новый ход — затратно, а вот навестись на уже готовый сигнал — не так уж и сложно. Это я опробовал, когда сам прыгал по меткам.

Ну и третий этап — силовая установка, работающая от этерния. Здесь главная сложность будет лишь в создании камня. Но с кристаллами как раз у меня никаких проблем нет, нужно только потратить чуть больше времени на их создание.

— Я тут с Салэм повидался, — закинув ногу на ногу, заявил демон.

— И как? — спросил я, не отрываясь от работы. — Ворчит, что я забрал много материалов?

— Я ей отдал пару твоих «Купелей», — махнул когтистой лапой демон. — Можно сказать, жизнь ей спас. Они штурмом брали дворец графский.

— Что ж, рад, что у нее все в порядке, — ответил я, раскладывая детали на столе.

— И это все? — хмыкнул Ченгер. — У вас могло быть совместное будущее. Ты разве не думал о том, чтобы взять ее в жены?

— Взрослые люди мыслят не только тем, что у них в штанах или под юбкой, — ответил я, повернувшись к демону. — Когда подрастешь, может быть, поймешь. А что касается Салэм — то тут без вариантов. Не мог же я всерьез включаться в игру за кресло магистра Аркейна.

— Еще как мог, — возразил тот, сверкнув глазами.

— На первый взгляд. Только на первый взгляд, — покачал головой я. — Аркейн уже тогда готовил плацдарм для нападения на Крэланд. Не из воздуха и не за день «Огненные купели» раздали еретикам. Это была заранее спланированная акция. Меня можно назвать многими плохими словами, но я не предатель. Тем более что для меня кресло магистра — это не способ возвыситься, а тупик. Сладкая, заманчивая ловушка.

— И ты не жалеешь?

— Нет, — честно признался я, возвращаясь к сборке. — Смысл жалеть о несбыточном? У меня нет столько свободного времени. Я не Марк, это он может себе позволить вздыхать о потерянной выгоде, а мне нужно Чернотопье развивать, так что…

Ченгер поднялся на ноги и, потянувшись, усмехнулся.

— Ладно, ковыряйся здесь сам, а я пойду отдохну в Большой.

И, не дожидаясь моего ответа, демон растворился в воздухе. Оставшись один, я отложил работу и, вернувшись на кухню, занялся приготовлением еды. Иначе потом забуду и, когда придет время есть, буду грызть сырое.

Ощипанную и безголовую курицу я разрубил на четыре части. Верхние отложил в кастрюлю для бульона, а нижние разложил на противне, смазанном сливочным маслом. Смешав часть соли и перца, добавил туда мелкое крошево чеснока. Этой смесью натер окорочка и отставил в сторону.

Очистив картофель, нарубил его толстыми кружками и, посыпав сушеными травами для придания аромата, сверху вернул окорочка. Получившееся блюдо сунул в духовку, а сам приступил к изготовлению майонеза.

Отделив желтки, добавил к ним горчицу и, тщательно взбив, капнул немного масла. Повторяя процедуру, довел смесь до нужной консистенции и убрал в холодильник.

Настало время заняться бульоном. Почищенная луковица отправилась в воду целиком. Мелко нашинкованную морковь смешал с репчатым луком и обжарил на сковороде с капелькой масла. Как раз к концу этого процесса вода закипела. Сняв лишнюю пену, добавил туда подрумянившиеся овощи и оставил вариться. Заодно почистил остатки картофеля и, нарубив крупным кубиком, закинул в кипящий бульон. После чего вынул остывший майонез и смазал им курицу в духовке.

Вот теперь все было в порядке, и можно было не переживать, что останусь голодным. Сполоснув заварник, положил туда смесь от Катрионы и, залив кипятком, стал ждать.

Было немного непривычно, что мне оказалось никуда не нужно спешить. Но я наслаждался этим и старался не думать о проблемах, которые ждут впереди. Небольшая перезагрузка — всегда на пользу. Пока я здесь подготовлю «Тоннель», в Чернотопье как раз запустят остальные линии, и можно будет уже всерьез заниматься дальнейшим развитием.

Во времени с убийством Максимуса я не ограничен, но это, само собой, не значит, что я буду сидеть сложа руки. Однако и перерыв взять не помешает, нервы у меня не железные, иначе никакая магия не продлит такую недолгую жизнь.

Сидя с чаем в руках, я смотрел на кухонную плиту и размышлял. В самом деле я не Марк. Это Вайссерманн способен путешествовать по баронству от одного кабака до другого, и ему этого хватит. Но мне для нормального полноценного отдыха требуется нечто получше.

В Херцштадте есть театры, какие-то музыкальные представления. А как отдыхают мои подданные? Нужно будет организовать какой-нибудь всеобщий праздник для баронства, чтобы люди могли перевести дух и получить удовольствие. Заказать актеров из столицы?

Были, разумеется, ярмарки, где помимо торговли велись и какие-то представления, но это все не слишком масштабно. А мне нужны мероприятия, на которые можно прийти практически в любое время и отдохнуть.

Однако нельзя забывать и о местном менталитете. Это для меня наличие выходных — само собой разумеющийся факт. В деревне для жителей каждый день находится какое-то дело.

И нужно поднимать уровень медицины. Несмотря на то, что уже сделано, все еще не каждый может вовремя получить помощь. Просить лекарей у Равенов? Вообще, хорошо бы было организовать полный социальный пакет не только для дружины и стражи с их пенсиями, но и обычных крестьян туда вписать, чтобы стимулировать рост. Но сделать это в короткие сроки нельзя — хотя бы по той причине, что услуги, которые будут по этой программе получать мои подданные, еще не существуют.

Отставив пустую кружку, я поднялся на ноги и вернулся к супу. Вынув куски курицы, отделил мясо от костей и вернул обратно. Выбросив лишнее, добавил картофель и оставил вариться уже до конца. Получился не столько суп, сколько похлебка, конечно, но и так сойдет на первый раз.

Налив еще одну кружку чая, я вернулся за стол и, откинувшись на спинку стула, закинул руки за голову. А ведь я не собирался обо всем этом думать. Но, видимо, можно вытащить человека из баронства, но нельзя вытащить баронство из человека.

Хмыкнув, я поднялся на ноги и прошел в гостиную. Будем надеяться, чернила еще не совсем пришли в негодность. Стоит записать свои мысли, пока они не оказались вновь перекрыты чем-то более важным.

* * *

Долго, разумеется, скрывать свое присутствие у меня не вышло. Да я и не прятался, если уж быть откровенным. Уже к вечеру, как раз когда я ужинал, в двери настойчиво заколотили. Отложив ложку, которой возился в тарелке с печеной курицей, я поднялся на ноги и направился по скрипучим половицам встречать гостей.

За день я успел мимоходом обновить часть встроенных в лавку чар, но до полного восстановления было еще далеко. От моего умного дома пока что существовало только название. Однако и этого хватило, чтобы поддерживать магическое освещение включенным.

Распахнув створку, я с улыбкой выглянул наружу. Николас Фолкс явился собственной персоной, чтобы убедиться, что в доме кто-то появился. При виде меня на суровом лице капитана Фолкбургской стражи мелькнуло удивление, быстро сменившееся довольной улыбкой.

— Ваша милость, — произнес он густым басом, чуть разводя руки, будто собирался меня обнять.

— Рад видеть, — кивнул я в ответ и отступил на шаг в гостиную. — Прошу. Чай?

По Фолксу было заметно, что он немного растерян, но я прекрасно его понимал. С благородными никогда не угадаешь, что у них на уме. Однако он все же прошел и как только притворил за собой дверь, я указал ему на вешалку.

— Чувствуй себя как дома, Николас.

Он скинул теплый плащ, подбитый мехом. Вязаный свитер без какого-либо рисунка, явно предназначенный для ношения под доспехом, не скрывал увеличившегося брюшка высокого начальника. Да и лицо заметно округлилось, и Фолкс больше не походил на живую гору мышц.

— Благодарю, — сказал он, замерев на мгновение.

— Я как раз ужинал, — произнес я, указывая в сторону кухни. — Могу предложить порцию запеченной с картофелем курицы.

— Не откажусь, ваша милость, — кивнул он, следуя за мной.

Я и сам не маленького роста, но шагающий позади здоровяк был выше на голову, и сейчас, в скудном освещении дома, это еще сильнее бросалось в глаза. Интересно, если он так раздобрел, может быть, уже и от должности отошел?

Махнув рукой Николасу на свободный стул, я быстро наложил на чистую тарелку еще одну порцию, залил кружку чаем и выставил угощение перед старым знакомым. Фолкс осмотрел блюда беглым взглядом и слегка нахмурился, правда, тут же вернув лицу нейтральное выражение.

— Приятного аппетита, — подбодрив его кивком, сам я вернулся на свой стул и вооружился ложкой. — Полагаю, обо мне узнали, когда я включил лампы?

Николас замедленно кивнул.

— Мои ребята на обходе заподозрили неладное, когда увидели свет в окнах, — подтвердил гость. — Как я и обещал, за лавкой приглядывали, пока вас не было. И я уже не думал, что вы когда-нибудь вернетесь, если честно. Я не могу не спросить, — сказал он, но замолчал, ожидая разрешения.

— Спрашивай.

— Что-то случилось? — задал он вопрос негромко. — Вы уходили в компании вольных охотников и баронессы. А вернулись, судя по всему, один. У вас какие-то проблемы?

— Ничего такого, всего лишь приехал восстановить лавку, — ответил я, ничуть несоврав. — В Чернотопье заработало производство, осталось совсем немного времени, пока я не начну ввозить товары сюда. Или с этим ожидаются проблемы?

Тот вздохнул с явным облегчением.

— Я уж и не надеялся, — вздохнул он, повторяясь. — В последние месяцы город стал… В общем, Фолкбург плавно идет к разорению. Да вы и сами, наверное, заметили. Бургомистры делают что могут, но они не всесильны. Ближайшие аристократы после отъезда Мизинга как с цепи сорвались, блокируют торговлю, объявляют грабительские пошлины… В общем, наступили тяжелые времена для города.

Ну, это тоже было ожидаемо. Смена династии всегда сопровождается подобными треволнениями. Если сегодня есть возможность невозбранно грабить простолюдинов, значит, этим аристократы и будут заниматься. И дело не в том, что им никто не может ответить, а в том, что люди королевского домена до сих пор практически ничьи.

Прожевав несколько ложек картошки, я молчал, раздумывая, нужно ли мне вообще в такой ситуации заново открывать лавку? Если в городе финансовые проблемы, кто станет моими клиентами в таком случае? Мое баронство не может себе позволить заниматься благотворительностью.

Но и терять уже налаженный рынок крайне не хотелось. Я здесь уже обжился, стал своим. И, черт возьми, несу небольшую долю ответственности за начавшиеся в королевстве беспорядки.

Фолкс все это время молча ел, но понемногу. Я видел, что ему неприятно вновь оказываться в роли просителя. Видимо, капитан городской стражи уже привык быть тем, кто сам олицетворяет власть и не нуждается в чужой помощи. А что он может мне предложить в обмен на помощь? По-прежнему ничего. Это печально.

Печально. Покатав слово на языке, я хмыкнул, отмечая про себя, что это чувство стало таким непривычным, и ни разу еще я не ощущал его в Чернотопье. Насколько же хорошо мне живется в своем баронстве, что даже повода для негативных эмоций не остается.

— Хорошо, я тебя понял, — отставив пустую тарелку, сказал я. — Смотрю, аппетита у тебя совсем нет?

Фолкс отодвинул блюдо в сторону и склонил голову.

— Ваша милость, я не могу многого пообещать…

Я прервал его жестом и, взяв в руки кружку с горячим чаем, отхлебнул вкусный отвар.

— Не переживай, Мастер уже здесь, — сказал я. — А значит, скоро все наладится. Итак, кого мне нужно убить первым?

Глава 13

Но на самом деле, конечно, никого убивать мне было не нужно. А вот навести возможные мосты для сбыта — еще как. Одно дело зажимать беззащитный город, другое — игнорировать поставки высококачественных магических товаров.

Тем более я шел на встречу с первым аристократом не как одиночка барон, а как глава ассоциации Крэланда.

Верхом на гончей добраться до центрального баронства не составило труда. Уже к вечеру я вошел в гостиницу и, заказав еды и комнату, устроился за столом. Перстень барона я не скрывал, а потому ко мне и относились как к благородному. И голоса посетителей вежливо уменьшили громкость, и ко мне никто не полез.

Являться в гости посреди ночи я не собирался, иначе это бы продемонстрировало мою нужду в ведении переговоров. Вот явиться завтра утром, спокойно навестить барона, совсем другое дело. Я не спешу, мне просто некуда.

Детали для портала Ченгер способен доставлять и без меня. Несмотря на то, что нас больше не связывает договор, вредить мне он не станет — я, конечно, предложил ему достаточно выгодную сделку, однако и казнь Катрионы тоже вполне допустить могу. Нет связанного с демоном человека — нет и демона в Эделлоне. Но, разумеется, до крайности доводить не хотелось.

Отужинав не слишком вкусным супом и кашей, я направился в арендованную комнату. Вот здесь меня уже порадовал уровень комфорта, хотя, разумеется, до столичного округа Крэланда обстановка недотягивала. Никаких артефактов, простая, но крепкая кровать, чистое белье, широкий шкаф под вещи, сундук, стол с парой крепких стульев. И даже канделябр с нетронутыми свечами.

Развалившись на постели, я прикрыл глаза и, сосредоточившись, стал собирать магическую метку. Можно, разумеется, загнать в какую-нибудь щель помеченный артефакт в качестве маяка, но его же могут найти. Представив на миг, как вместо нужной комнаты прыгаю в лавку какого-нибудь старьевщика, которому прислуга сдала по незнанию магический предмет, я тихонько рассмеялся. Нелепая ситуация, но все же вероятная.

Сама конструкция маяка в эфире не представляла никакой сложности, нужно было лишь правильно все расставить, напитать крохой силы — как раз мне по плечу — и несколько месяцев метка будет работать стабильно безо всякой привязки. Следов она не оставляет после себя, так что в качестве временного решения — идеальный вариант.

Закончив с этой задачей, я на всякий случай подпер дверь одним из стульев и спокойно лег в кровать. Теперь утром следует лишь поговорить с местным аристократом и сделать ему предложение, от которого тот не сможет отказаться.

Сейчас, избавившись от одержимости, я был еще менее готов к использованию того же проклятия, которым убил местного короля и его род. Подобная магия касается всех — и первой жертвы, и детей, и женщин. Чудовищное колдовство, и сегодня я бы на него уже вряд ли решился.

Поэтому если барон заупрямится, я не стану поднимать на него руку. Я всего лишь вежливо попрощаюсь и предложу его соседу большую сумму. А здешний хозяин пусть потом кусает локти, когда до него дойдет, от какого куска пирога отказался.

Упущенная прибыль — это всегда намного больнее, чем физические увечья.

* * *

— Ваша милость, рад нашей встрече, — произнес худой мужчина с длинными волосами, заплетенными в элегантную косу. — Я немного слышал о ваших достижениях, и честно говоря, даже горд, что мне довелось принимать вас у себя в гостях.

Барон Сигизмунд Грахтур указал мне на плетеные кресла, установленные на веранде его поместья, приглашая присесть для разговора.

— Это взаимно, ваша милость, — ответил я, садясь спиной к декоративному забору, опоясывающему личные владения барона. — Мне пока еще не довелось близко познакомиться с местными аристократами, но я намерен основательно закрепиться в Меридии. Надеюсь, мы будем друг для друга полезными деловыми партнерами.

Он приподнял бровь, после чего отвернулся в сторону замершего у стены слуги и махнул ему рукой. Мужчина коротко поклонился и принялся подавать чай.

— О каком именно партнерстве вы говорите, ваша милость? — уточнил Сигизмунд, стоило слуге удалиться на достаточное расстояние, чтобы не портить своим обликом виды на окружающие поместье сады.

— Как вы наверняка уже слышали, я возглавляю ассоциацию Крэланда, — произнес я таким тоном, будто все вокруг об этом знают, а он один еще не в курсе. — И мне нужно расширяться. Я уже имел дело с некоторыми благородными людьми в Меридии, даже женился на баронессе из вашего королевства. Однако этого мне мало, и я намерен выйти на рынок Меридии с по-настоящему высококачественными магическими изделиями.

Он вежливо улыбнулся, но глаза выдали загоревшийся в душе барона интерес.

— Удачное время вы выбрали для визита, ваша милость, — произнес Грахтур, чуть поджав губы. — Орден Аркейн ослаб как никогда, орден Марханы еще не вошел в силу. А вы — уже проверенный продавец и изготовитель артефактов.

— Ваша осведомленность делает вам честь, ваша милость, — кивнул я, сделав маленький глоток чая.

— Благодарю, — вежливо улыбнулся тот. — Однако не совсем понимаю, как это связано со мной?

— У меня уже есть лавка в Меридии, — ответил я в перерывах между глотками. — И я намерен расширять ее и организовывать поставки по всей стране. Но видите ли, пока я временно отсутствовал, внезапно оказалось, что Фолкбург, город, в котором расположено мое производство, оказался под жестким давлением. Вашим давлением, барон. И я намерен решить этот вопрос.

Он улыбнулся чуть шире и сцепил пальцы в замок.

— К сожалению, ваша милость, я не могу, как вы выразились, перестать давить на Фолкбург, — заявил он. — Я понимаю, что вы, возможно, не следили за нашими новостями, но в Меридии началась борьба за влияние. И королевский домен будет распределен между оставшимися аристократическими родами. Это факт, и от него никуда не деться. Вы предлагаете мне торговать с Фолкбургом? Но зачем я буду поддерживать тех, кто вскоре должен покориться мне?

Я улыбнулся в ответ и, отставив чашку в сторону, заговорил:

— Потому что вы здесь не единственный барон, Сигизмунд. И сейчас весь вопрос не в том, кто получит больше влияния, а в том, у кого хватит денег собрать под свои знамена больше союзников, — произнес я, глядя ему в лицо. — Видите ли, я не сказал вам главного — мои поставки будут идти из Фолкбурга по всей Меридии. Это факт, и его не изменят ни ваши намерения захватить город, ни ваше желание достичь успеха на политическом поприще. Я посмотрел вашу столицу, это место не сможет позволить себе затяжного конфликта. У вас просто не хватит денег, чтобы организовать хоть какое-то сопротивление, когда сюда придут другие аристократы.

— Вы хотите меня оскорбить, барон? — уточнил он, приподняв бровь.

— Нисколько, — покачал головой я. — Всего лишь ставлю вас перед фактом — три баронства вокруг Фолкбурга устроили травлю королевского домена. Я куплю одного из вас, и благодаря этому шагу он сможет поглотить остальных. Просто купив их со всем имуществом, которое там найдется. Решайте, ваша милость, окажетесь моим партнером вы, или мне нужно будет посетить ваших соседей?..

В лавку я возвращался уже с подписанным договором в кармане. Теперь оставалось только закончить стационарный «Тоннель» и начать производство в Фолкбурге. Не то чтобы я действительно в этом нуждался, но глупо складывать яйца в одну корзину, когда есть возможность иметь несколько источников дохода.

* * *

Ченгер в мое отсутствие действительно доставил партию деталей. Мне нужно было лишь собрать этот конструктор и отладить все процессы, чтобы при запуске установки появился настоящий «Тоннель», а не большой взрыв, порождающий новые вселенные.

Посещать рынок снова мне уже не пришлось. В гости ко мне заглянула жена капитана и принесла своей прекрасной выпечки. А заодно успела рассказать мне немало местных сплетен, в том числе и о том, куда мы с моей супругой подевались.

Забавно было слушать вариации старых слухов о нашей запретной любви. Кто-то даже всерьез утверждал, что нас настигла месть со стороны рода Гриммен, и потому мы бесследно пропали в одну ночь. Никому и в голову не пришло, что мы можем уйти с помощью магии, при этом захватив долго находившихся в Фолкбурге «Рысей».

Обеспеченный едой, я вплотную занялся порталом. Оставалось совсем немного работы, и я не хотел ложиться, пока не закончу. Труд был неспешный, требующий внимательности и аккуратности, но ближе к трем часам ночи у меня все получилось. Теперь для запуска установки нужен был камень, но его вырастить я смогу без проблем и дополнительных приспособлений.

Слив силу в кристалл размером с ноготь мизинца, я положил его в корпус, заготовленный под этерниевую батарею. Пусть здесь и лежит, а то будет обидно сунуть и забыть. Я ведь теперь обычный человек, пусть и одаренный, мои силы не так уж и велики.

А выспавшись, я первым делом спустился в подвал и прирастил кристалл, потратив чуть больше половины собственного запаса магии, который успел полностью восстановиться за время сна. Конечно, резерв сейчас был очень мал, но и постоянно использование его постепенно увеличивало до моего врожденного потенциала. К тому же, оставив достаточно для применения артефактов, я вооружился инструментом и пошел восстанавливать свой умный дом.

Некоторые части магических ритуалов восстановлению уже не подлежали. Но это было нормально, я изначально знал, что так и будет, а потом делал себе пометки на листе, какие детали нужно будет позже заменить. Мастера в городе не перевелись, и стоит мне кинуть клич, от желающих отремонтировать лавку дядюшки Рэла не будет отбоя — хотя бы ради будущих скидок на товары.

Прежде чем рассчитывать убить Максимуса Торна, сперва нужно было тщательно подготовиться. Я прекрасно осознавал, что в случае если окажется, что глава культа Хибы способен выворачивать эфир наизнанку, открывшийся рядом прорыв он закроет щелчком пальцев. К тому же, будучи членом герцогской семьи, он не может бродить в одиночестве — статус обязывает иметь как минимум сопровождение в виде охраны. На этих людях обязана быть самая лучшая защита, лучшие артефакты, ведь речь идет не о бедном бароне, а о втором после короля аристократе.

Мархана не может его обнаружить, однако с ним будут другие люди. И к ним подобраться гораздо проще, нужно лишь их определить.

Мой план был прост: собрать стационарный портал в Фолкбурге, отсюда послать подходящего демона с моим артефактом — тот же телефон, как показывал опыт с Ченгером, прекрасно позволял ориентироваться — и дождаться, когда наступит время для удара.

Демон не обнаружит самого Максимуса, но выследит его телохранителей. Подождем, когда они будут на своем посту, откроем «Тоннель» по маяку и окажемся рядом с нужным местом.

Открывать прорыв наудачу, рискуя, что его сумеют закрыть с той стороны, я не собирался. Есть у меня уверенность, что существо, не успевшее полностью пройти через «Тоннель», окажется в положении как никогда соответствующем выражению «одна нога здесь, другая там». Поэтому лучше потратить больше времени на подготовку, чем действительно оказаться в двух местах сразу.

На осмотр дома ушел весь день, и мне еще предстояло проверить старое оборудование Дии. Когда лавка заново откроется, на ее зелья тоже будет спрос.

Конечно, когда до совета Равенов дойдет новость, что я оказался в Фолкбурге, они усомнятся в моем предсмертном состоянии. Но я всегда могу продать им технологию «Тоннеля». Но сразу же возникнет вопрос, где они возьмут столько этерния без моего участия? Ордена — что Аркейн, что Марханы — делиться не пожелают. Взять его с боями в Аронии тоже вряд ли удастся. Так что я в любом случае останусь в выигрыше.

Попытка покушения на Торна же должна начаться из Меридии по той простой причине, что я не хочу допускать возможность ответного визита. Если окажется, что мой «Тоннель» отследит кто-то очень способный или хотя бы удачливый, ему придется идти в Меридию. Не в одиночку, так как это заранее обреченное на провал предприятие, а во главе отряда. И это неизбежно породит у меридийской знати вопросы.

Пусть местные аристократы и готовы рвать друг друга, но опыт с Риксландом доказал, что они вполне способны объединяться, когда того требует ситуация.

У Торна нет возможности переноситься из своей страны в другую. Иначе он не стал бы тратить столько времени на путешествие пешком, а сразу вернулся домой. Однако Максимусу пришлось двигаться со скоростью Хэммета, который тоже не имеет доступа к «Тоннелю».

Но это страховка на тот случай, если что-то пойдет не так, и мне придется отступать. В худшем случае я погибну, и прекрасно это осознаю. Но тогда портал сможет закрыть даже Николас Фолкс, просто нажав на кнопку.

Втягивать в эту авантюру своих людей, и уж тем более семью, я не собирался. Если я умру, пытаясь выполнить задание Марханы, Дия останется с нашим сыном в полной безопасности в Чернотопье. К тому же у нее будет достаточно союзников, которые смогут ее защитить. Фламмаганы ей по гроб жизни обязаны, а за ними и Вайссерманны потянутся.

Плюс к этому готовы все черновики моих учебников по магии. Закончены приготовления для фабрик, оставлены указания по дальнейшему развитию баронства. Моя смерть, конечно, расстроит дорогую супругу, но она будет обеспечена до конца своих дней, а сын унаследует все, что я создал и запланировал. Как показал пример Агнесс Равентурм, вдова вполне способна неплохо прожить и без повторного замужества. А у Дии хватит ума не связываться с идиотом, который придет на мое место.

Результаты осмотра лавки меня порадовали — не так уж и много придется переделывать, и, в принципе, в течение недели все можно привести в порядок. Но тратить силы на заготовку тех же досок, когда можно просто нанять специалиста, я не хотел. Составив список работ, я решил на завтра отправиться к капитану и поговорить с ним насчет строителей.

День закончился за кружкой чая с остатками булочек госпожи Фолкс. Даже разогретые, на пустой желудок они легли, словно пища богов. И спать я отправлялся в приподнятом настроении.

До дня, который решит, каким будет Эделлон через несколько поколений — с магией или без нее — оставалось совсем немного времени.

* * *

Королевский совет Равенов .

— Таким образом, — обведя собрание клана, договорила Агнесс Равентурм, откладывая бумаги с отчетом, — наша казна на данный момент лишь немного поправила свое положение. Мятежники, договорившиеся с Аронией, так или иначе, компенсировали нам текущие затраты. Но уже в следующем году этот профицит испарится. Нужно искать законные пути пополнения казны, иначе еще через год нам не на что будет содержать собственную армию.

Брат Томаш оглядел своих коллег и пошевелил рукой, дозволяя казначею сесть на место. Несколько секунд над круглым столом, за которым восседали члены клана, входящие в королевский совет, стояла тишина.

— Итак, — заговорил председатель, — вы все сами слышали. Еще немного, и у нас начнется очередной бунт. На этот раз — голодный. Кто хочет высказать идеи, как мы будем решать этот вопрос?

Но желающих не нашлось. Старший брат не зря тратил время, диктуя свою волю ближайшему окружению. Не прямо, а обходными путями заставляя их принимать то решение, которое именно он считает наиболее правильным. И вот уже пару месяцев как они из ведущих превратились в ведомых.

Однако это не давало Томашу права называться королем. Совет доказал свою эффективность, многие предложения пришли именно благодаря временному правительству, решавшему насущные проблемы Крэланда. И старший брат прекрасно отдавал себе в этом отчет.

— Тогда я скажу, — заговорил он, по несколько секунд посмотрев на каждого присутствующего. — Посмотрите на нас, мы королевский совет и вот уже не один год успешно правим королевством. Это — хорошо, но этого явно недостаточно. Мы учитываем интересы Крэланда превыше собственных, в то время, как все остальные кланы заботятся только о своем благе. Это неправильно. Согласны?

Молчаливое кивание стало ему ответом.

— Равены стали не только королевским советом, правящим кланом и самым влиятельным родом, — продолжил речь старший брат. — Мы стали защитниками Крэланда. Только за последнее десятилетие мы успешно преодолели несколько аристократических бунтов, выиграли войну с Меридией и теперь тесним Аронию — на их, прошу вас заметить, земле!.. А в это время каждый второй род пытается предать если не нас, Равенов, то родную страну. С этим пора покончить.

Вновь совет одобрительно закивал, поддерживая председателя.

— Потому я предлагаю установить новые законы. И поставить вопрос ребром — либо ты поддерживаешь Крэланд, либо ты уходишь с его земли без всякого имущества. Поддерживать Крэланд можно по-разному. Вот взгляните на Блэкландов — прекрасный образец преуспевающей семьи! Их род не только богатеет сам, но и улучшает жизнь подданных. Растут налоги — растет доход казны. При этом сам барон Блэкланд умудрился вскрыть страшные преступления графа Огонвежа, предателя, который скрывал свою гниль даже от нас. Блэкланд — достойный сын Крэланда, такими должны быть наши аристократы. Так что я предлагаю начать поддержку тех родов, которые вносят что-то важное, что-то положительное в нашу страну. А тех, кто вредит ей — не важно делом или бездействием — умертвлять либо изгонять.

Равены молча смотрели на своего главу, но по их глазам было видно, что они согласны с этим предложением. Стремление к большей власти никуда не делось, и хотя сами они уже оказались практически на самом верху, расти не вверх, а вширь никому бы из них не помешало.

— А теперь поговорим о клане Шварц, — продолжил брат Томаш. — Они долго сидели, не принося пользу Крэланду, и всячески избегали ответственности перед нами. Однако их бастард, всем вам уже известный Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт, развернул производство, наладил множество полезных предприятий и возродил ассоциацию. Знаете, что сделал его собственный клан? Они подослали к нему убийц, чтобы забрать все его доходы, с которых он платит положенные законом налоги, себе в карман. Это несправедливо. Такие кланы нужно уничтожать. Не заставлять барона бегать по всей стране в поисках родственников, которых нужно убить, а сделать это нам, Равенам. Сегодня мы защитим барона Чернотопья, и завтра у нас будет семья, которая лояльна королевскому клану до мозга костей.

Председатель взял паузу, чтобы перевести дух.

— Мне постоянно докладывают о подобных ситуациях, и я намерен вмешаться. Вы согласны, Равены?

— Согласны, брат Томаш! — хором ответили те.

— Значит, так тому и быть, — кивнул он. — С сегодняшнего дня те аристократы, кто не приносит пользу Крэланду, будут низвергнуты.

Глава 14

Фолкбург, Меридия. Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт .

Я вошел в кабинет первого бургомистра, и писарь, сидящий в его приемной, прикрыл за мной дверь. В этом помещении ничего не изменилось за время моего отсутствия, и в целом магистрат не выглядел изменившимся, в отличие от самого Фолкбурга, где в каждом камне мостовой мне виделась грязь и нищета.

Очевидно, бургомистры жили без особых проблем. Во всяком случае точно пытались произвести на посетителей подобное впечатление. Впрочем, я не уверен в том, что это не работало в обратную сторону — пока город задыхается, его руководители продолжают купаться в талерах.

— Ваша милость, мы очень рады вашему возвращению, — произнес хозяин кабинета, сидящий за своим столом. — Но хотелось бы уточнить — зачем конкретно вы вернулись?

Я опустился в кресло напротив и, положив руки на подлокотники, откинулся на спинку. За время моего отсутствия в руководстве города не произошло никаких изменений, так что тревога местного мэра была для меня прекрасно ясна.

В прошлый раз я сослужил Фолкбургу добрую службу, и даже помог немного поправить бюджет, устроив аукцион. Но сейчас другое время, и сотрудничать с демонологом чужой страны, когда живущие вокруг тебя собственные аристократы устраивают травлю — дело достаточно нервное.

— Я прибыл, чтобы восстановить работу своей лавки, — просто сказал я. — А также уже добился снятия торговой блокады с Фолкбурга. Для своих грузов и сопутствующих товаров из этого славного города.

Вытащив из тубуса, который принес с собой, копию договора с бароном Грахтуром, я положил его на стол первого бургомистра, и тот взял бумагу едва ли не раньше, чем мои пальцы ее отпустили. Новость была слишком серьезная, чтобы градоначальнику удалось скрыть свое волнение.

— Как вам… — прошептал он, но тут же взял себя в руки. — Это поможет нам восстановить силы, ваша милость. Но я вижу, что по этому договору только идущие вместе с вашими караванами товары будут пропущены. А самостоятельные — по-прежнему останутся блокированы.

Я намеренно не стал добиваться полного освобождения Фолкбурга. Несмотря на то, что сам город был мне по душе, оставлять ему лазейку для бегства от моих условий было бы недальновидно. Ведь я могу предложить гораздо больше, чем все остальные, не поглощая при этом кусок королевского домена, а выступая его партнером.

— Вы должны понимать, что я не могу поручиться за весь город, — ответил я, пожав плечами. — Но те караваны, которые пойдут под моими цветами, будут защищены, прибудут на место назначения в срок и никаких законов Меридии не нарушат. При необходимости мои люди могут даже помочь решить финансовые вопросы с покупателями. Силовым методом.

Бургомистр вскинул бровь, глядя на меня. На его лице читалось нежелание ввязываться в предложенную мной схему, но он при этом прекрасно осознавал, что альтернативы у Фолкбурга на самом деле не имеется.

— Вы практически захватываете власть в свои руки, барон, — сказал он, не сводя с меня взгляда. — Что же остается нам?

Я развел руками.

— Это целиком зависит от вашего желания, — произнес я. — Со своей стороны я не против взять на себя определенные хлопоты по перевозке ваших товаров. Кроме того, в скором времени заработает постоянный канал с моим Чернотопьем. И товары Меридии и Крэланда пойдут в обе стороны. Естественно, вряд ли зерно вы мне продадите за высокую цену, но и я в ответ не стану задирать цены на свои товары. Ведь мы будем взаимовыгодными партнерами.

— Это поглощение, — вздохнул тот, покачав головой.

— Такова реальность, господин первый бургомистр, — ответил я, пожав плечами. — Единственный выход Фолкбурга, если мы не рассматриваем переход под руку ближайшего меридийского аристократа — интеграция с моим Чернотопьем. И вы прекрасно это понимаете. Я — ваш последний шанс выжить и сохранить хотя бы часть своих свобод.

По его лицу было видно, как ему не нравится эта мысль, но вслух он ничего возражать не стал. Я ведь не лгу — либо Фолкбург ляжет под баронов, либо лишится части самостоятельности. А с учетом того, что у аристократов существует конкретная договоренность задушить королевский домен, выбора-то особо и нет.

— Я не потребую от вас присягнуть на верность Крэланду, только вести торговлю в соответствии с нашими соглашениями, которые мы с вами сами и заключим, — продолжил я. — Вы уже убедились, что я силен и могу постоять за свое. Также вы убедились, что мои товары — востребованы и относительно дешевы. Все это вы получите, замкнув часть своих производств на экспорт в мое баронство. Заметьте еще — как у главы ассоциации Крэланда, у меня есть выходы на рынки сбыта по всей моей стране и право первого королевского заказа. При желании вы тоже сможете принять в них участие.

Бургомистр промолчал, нервно потирая кончик носа. Его взгляд метался по копии договора в руках, но мне было очевидно, что текст он не читает, а просто обдумывает ситуацию.

— Чего вы конкретно хотите, ваша милость? — со вздохом спросил он. — Я имею в виду на данный момент. Вы же не только с этим, — он потряс бумагой в воздухе, — пришли похвастаться успехами.

Я улыбнулся.

— Для начала я бы хотел устроить совместно с магистратом небольшой праздник, — переходя к другой теме, заговорил я.

— Праздник? — удивился тот, откладывая копию договора в сторону. — И что же вы хотите отметить?

— Окончание блокады, разумеется, — посмеялся я, глядя на него. — Я хочу, чтобы горожане почувствовали, что эта незримая война окончена. И вздохнули свободнее. Мне нравится Фолкбург, меня здесь тоже любили. И я не вижу причины не помочь такому прекрасному городу в трудные времена. Естественно, все будет оплачено из моих средств, от магистрата потребуется только организация.

— Вы будете устраивать новый аукцион? — тут же уточнил бургомистр, видимо, припомнив доход города от прошлого устроенного нами праздника.

Тогда куш был впечатляющим даже по моим меркам. И неудивительно, что градоначальник был заинтересован в повторном мероприятии. Ведь для устройства аукциона магистрат вообще ничего не вкладывает.

— Если вы сможете организовать, не вижу с этим никаких проблем, — пожал плечами я. — Повторим все то же самое, что и в прошлый раз.

— Восхвалять ваше участие в нашем освобождении не потребуете? — спросил он негромко.

Терять лицо магистрат не захочет, и давить, требуя на каждом шагу рассказывать, кто на самом деле снял блокаду с города, не стоит, иначе бургомистры попросту откажутся. Я получу не союзников и партнеров, а озлобленных людей, чья власть уходит из рук. Далеко не всегда спасенные благодарят спасителя. Очень часто лекарство может стать горше болезни.

— Я ничего не сделал для этого, — улыбнулся я в ответ, разводя руками. — Вы сами видите, договор защищает только мои интересы. А магистрат, который нашел способ вдохнуть в Фолкбург новую жизнь — вот они, настоящие герои Фолкбурга. Мне не нужна ваша власть, господин первый бургомистр. Мне нужно восстановить торговлю и наладить наши отношения, переведя их на более прибыльный для всех нас уровень.

Он молчал с минуту, прежде чем принять решение.

— Я озвучу на сегодняшнем совещании магистрата ваше предложение, барон, — кивнул бургомистр. — А тем временем хотелось бы уточнить: когда заработает ваша лавка? Гильдии уже давно ждут вашего возвращения. И мне бы хотелось им что-нибудь сообщить.

Я поднялся на ноги и с улыбкой ответил:

— Пусть приходят через неделю, — заявил ему. — Думаю, этого времени хватит, чтобы закончить ремонт дома.

— Вам нужна помощь? — уточнил бургомистр.

— Нет, у меня уже есть договоренность обо всем с мастерами, — покачав головой, ответил я. — И пока мы с вами здесь беседуем, они уже ведут работы.

— Вы изначально не сомневались, что мы согласимся? — недовольно произнес он.

Я кивнул.

— Ваши бароны предлагают лишить вас свободы в обмен на выживание, — пояснил я. — Я же даю прибыль и счастье горожан. Кого вы предпочтете, на мой взгляд, очевидно. А теперь, раз мы закончили, мне пора заняться своими делами. Всего доброго, господин первый бургомистр.

— До свидания, барон, — все еще подавленным голосом ответил он, сопроводив слова кивком.

* * *

— Слушаю, ваша милость, — ответил на мой вызов Алекс.

— Здравствуй, есть у меня к тебе пара вопросов, — объявил я, прижимая артефакт к уху. — У тебя есть много знакомых, может быть, и в Меридии кто-то отыщется?

Он помедлил с ответом, я терпеливо ждал, попутно наблюдая за демонтажем пола на первом этаже лавки. Работали мужчины достаточно усердно и быстро, при этом крайне осторожно, так что большого шума не было.

— Да, есть несколько человек, — после паузы произнес Алекс. — Но мы давно не поддерживали связь, я не могу поручиться, что они еще живы. Все-таки в королевстве переворот был, всякое могло случиться. Особенно с людьми нашей профессии.

Весомый довод. Мгновенная связь есть только в моем баронстве, да и то — для ограниченного круга лиц. Поддерживать же общение с людьми другого королевства, охваченного непрекращающимися разборками аристократов — та еще задачка.

— Мне нужно будет знать, как с ними можно связаться, — проговорил я, с удовольствием сделав глоток чая. — Желательно провернуть это так, чтобы они могли выполнить пару моих заказов. Подумаешь, к кому можно обратиться?

— Разумеется, ваша милость, — ответил Алекс. — Но я должен уточнить, о каких именно заказах речь. Сами понимаете — разные задачи требуют разных мастеров.

— Помнишь печальную историю семейства Зальц? — спросил я. — Мне потребуется нечто подобное. Естественно, твои знакомые будут щедро вознаграждены за результат.

— Я перезвоню вам через несколько часов, если вы не возражаете, ваша милость? — спросил бывший разбойник.

— Да, разумеется, я и не ждал мгновенного ответа. Тогда до связи.

Я положил телефон в карман и отключил заклинание, защищающее от подслушивания. Едва заметная рябь прозрачного кокона вокруг меня распалась, позволяя рабочим услышать мой голос.

— Господа, я вижу, что вы справляетесь, но не пора ли прерваться на обед? — обратился я к их бригадиру, который только вошел в дом, чтобы назначить следующий участок работ.

— Ваша милость, — отозвался тот, — если мы вам мешаем…

— Нет, никоим образом, — возразил я, покачав головой. — Но я зарезервировал для вас столы в ближайшем трактире. И внес хороший депозит, так что все за мой счет — за исключением выпивки, само собой.

Рабочие переглянулись между собой и все как один уставились на свое непосредственное начальство. Видя это, бригадир кивнул мне, а своим подчиненным махнул рукой, отпуская их.

— Балуете вы нас, ваша милость, — с легким укором сказал он мне.

— Мои партнеры всегда получают все самое лучшее, — пожал я плечами. — Вы же не станете спорить, что работа идет хорошо тогда, когда человек сыт и полон сил? Кстати, у меня, возможно, будет еще один заказ на ремонт, но позже…

— Я вас понял, ваша милость, — кивнул бригадир. — Сделаем все вовремя и как заказывали.

Я улыбнулся в ответ и указал ему на дверь, отпуская на перерыв.

В Чернотопье пока что еще очень мало собственных специалистов, и приходится искать обходные пути, либо заказывать мастеров у соседей. А создав рабочие места у себя для горожан Фолкбурга, я еще больше свяжу их с моим баронством. Конечно, одна бригада — это только одна бригада. Но они расскажут о моей щедрости своим домашним, те поделятся с друзьями, и вскоре в желающих направиться на заработки в Чернотопье не будет отбоя.

Портальная сеть постепенно со временем расширяться, и я не буду останавливаться только на ремонтниках. Нужно вобрать все лучшее, что есть в Эделлоне, и обучить этому жителей Чернотопья. На одних только артефактах далеко не уедешь — нужно держать руку на пульсе, следить за всеми возможными способами заработка и вводить обучение им у себя.

У меня нет клана, на который я могу опираться. А единственная родня подослала ко мне своих убийц. И не нужно обманываться на этот счет — что не удалось в первый раз, обязательно попробуют вновь.

Мне не у кого просить помощи по развитию своего баронства, и придется выжимать отовсюду по капле, пока слава Чернотопья не пойдет впереди меня. И вот тогда лучшие умы уже сами потекут в мои руки. А пока что приходится обходиться теми крохами, что попадается по пути.

Допив чай, я спустился в лабораторию и занялся подготовкой алхимического оборудования Дии. Не успел я как следует втянуться в процесс, сверху застучали рабочие, вернувшиеся с обеда. Судя по их бодрым голосам, доносящимся сквозь открытую дверь в подвал, мое решение с бронированием столов в трактире пришлось им по вкусу.

Выправив новые узлы для агрегата, я заменил детали, отработавшие свой ресурс в установке дистиллятора. После взялся за центрифугу. Работалось легко — все необходимые записи и пометки мной уже сделаны, оставалось только воплощать их в жизнь. Ханна уже дала предварительное согласие возглавить мою лавку здесь в Меридии, и я не собирался отказываться от этой идеи. В конце концов, Дия временно не сможет здесь появляться, а дело должно жить.

Когда явился посыльный от бургомистров, я уже заканчивал перебирать алхимическое оборудование и заменил часть деталей в маленьком конвейере, собранном когда-то для нужд моей супруги.

— Ваша милость! — позвал меня бригадир с лестницы в подвал. — К вам гонец от магистрата.

Вытерев руки ветошью, я поднялся по ступенькам и вышел в гостиную. За день рабочие разобрали половину всего пола, обнажив каменный фундамент, и прибрали за собой. Однако все равно смотрелось так, будто кто-то устроил взрыв в доме.

Гонцом оказался писарь. Он поклонился мне и вручил грамоту с печатями бургомистров. Открыв свиток, я ознакомился с его текстом и, кивком указав посланцу на стул, прочел содержание бумаги.

Праздник назначили на следующий день после открытия моей лавки, то есть через восемь дней.

С моим предложением бургомистры согласились, но поставили ряд условий, которые были для них жизненно важны: я лично содержал свою охрану караванов, обязался отвечать за порядок в пути, не задирать цены на перевозку, обеспечивать своевременную оплату всего, что должен буду оплачивать по нашим договоренностям. А также — держать минимум четверть объема в каждом караване под товары Фолкбурга и в случае необходимости брать на довольствие их сопровождение.

В свою очередь магистрат обязывался оплачивать все лишние расходы, возникающие по перевозке дополнительных людей. Но только после того, как эти пассажиры доберутся до места назначения.

— Ответ будете писать, ваша милость? — спросил писарь, увидев, как я сворачиваю послание.

— Можешь передать, что меня все устраивает, — сказал я, кивнув гонцу.

Он поклонился и ушел, не забыв взять с меня подписку, что послание доставлено и мной прочитано. А после него засобирались и рабочие, закончившие на сегодня свой труд.

Закрыв дверь за ними всеми, я спустился в лабораторию и, вздохнув, слил всю накопленную за день силу в кристалл этерния, медленно растущий в ячейке батареи будущего портала. До момента, когда им можно будет пользоваться, оставалось не так уж и много времени. Если все пойдет такими темпами, к концу недели я смогу открыть стационарный переход.

Опустошенный, но довольный прошедшим днем, я поднялся в спальню и, раздевшись, лег в кровать. Усталость навалилась, погружая меня в сон, как в омут. Кажется, я даже до подушки долететь не успел, прежде чем уснуть.

А разбудила меня трель телефона, оставленного на столике у кровати. Чертыхнувшись, я встал на ноги и взяв аппарат, ответил на вызов.

— Да, Алекс?

— Ваша милость, я все подготовил, как вы приказали, вам с кем-то нужно передать сведения или так меня выслушаете? — уточнил он.

— Подожди минуту, я все запишу, — предупредил я, открывая ящик стола.

Ручка, блокнот и чернильница со свежими чернилами были мной извлечены быстро, и я, прижав плечом артефакт связи, велел своему разведчику:

— Рассказывай, я записываю.

У Алекса ушли почти все двадцать минут работы артефактов, прежде чем мы закончили. Попрощавшись с бывшим бандитом, я взглянул на исписанные листы. Моим караванщикам придется изрядно побегать — сеть знакомых Алекса охватывала едва ли не всю Меридию. А она была второй по площади на севере Эделлона.

— Ну вот, пора объявлять новый набор в дружину, — подвел итог я, откладывая записи в ящик стола.

Заперев его, я вновь лег в кровать и на этот раз проспал до самого утра безо всяких сновидений. Спустившись на первый этаж, я поставил чайник и, позевывая, пошел к дверям. Кто-то стучался ко мне, и делал это крайне настойчиво.

— Кого там несет в такую рань? — проворчал я, на всякий случай активируя защиту дома, чтобы в случае опасности испепелить врага.

Но когда я открыл, мне оставалось только тяжко вздохнуть и посторониться, давая гостю пройти.

— Почему каждый раз, когда у меня все становится хорошо, появляешься ты и все портишь? — спросил я, закрывая за дознавателем дверь.

— Не время плакать, «Чертополох», — тоже не слишком дружелюбно ответил мне Хэммет. — Весь Эделлон в опасности. Аркейну нужен его истребитель.

Глава 15

— Да как ты вообще меня нашел?! — прошипел я, когда Хэммет по-хозяйски развалился в кресле в столовой.

Дознаватель, одетый в запыленный и местами подранный дорожный плащ, снял с головы широкополую шляпу и, бросив ее на стол, вздохнул. Минувшее время с последней встречи сильно его потрепало. Передо мной сидел уже не сытый и довольный жизнью сотрудник могущественной организации, а беглец, едва унесший ноги от катастрофы.

Впалые, поросшие жесткой щетиной щеки, мешки под прищуренными от усталости чуть покрасневшими глазами, глубокие складки вокруг рта и морщины на лбу. Если раньше я не мог бы сказать, сколько Хэммету на самом деле лет, сейчас он уверенно подбирался к границе пятидесяти. И проседь в отросших за время странствий волосах это впечатление поддерживала.

А ведь он — чародей, и сам дар защищает сидящего передо мной человека от старения. Для этого даже особо стараться не нужно, пока не пройдут первые лет семьдесят, уже после придется прикладывать сознательные усилия.

— Я шел на запах, — ответил тот с ухмылкой, в которой уже не было прежней насмешки, зато прибавилось горечи. — На запах вечного ужаса перед ответственностью.

Я скрестил руки на груди, глядя на собеседника.

— Ты же помнишь, что я могу тебя убить в любое мгновение? — уточнил я.

Хэммет вяло махнул рукой.

— Сперва ты должен меня выслушать, бастард, — произнес он. — Культ Хибы снял магическое возмущение вокруг Катценауге. Ты знаешь, что это значит?

— Что он способен пожирать эфир, — кивнул я. — Неужели ты думаешь, что человеку, который разговаривает с самим воплощением магии — богиней Марханой — неизвестно, что в Эделлоне происходят столь значительные события? Тогда ты еще наивнее, чем я думал.

Хэммет вновь усмехнулся и, откинувшись на спинку кресла, несколько мгновений смотрел на меня.

— И что же ты намерен с этим сделать, «Чертополох»? — спросил незваный гость. — Как обычно, будешь прятаться по кустам, пока беда не придет к тебе домой, и тебе придется вмешаться в происходящее, когда тысячи жизней будет уже не вернуть?

Я улыбнулся.

— Ты не можешь просто разговаривать со всеми или только со мной? — спросил я. — Мне кажется, ты плохо понимаешь, как устроена человеческая психика, раз до сих пор придерживаешься этой модели поведения. Видишь ли, меня так просто не купить. И, как ты уже должен был убедиться ранее, я действительно самый умелый маг Эделлона, это моими руками созданы артефакты и заклинания, которых мир еще не знал. И ты приходишь ко мне домой, вламываешься, чего-то требуешь… Ты правда настолько слеп?

Он отодвинул шляпу в сторону и на ее место положил руки.

— А давай посмотрим на твои реальные дела, бастард, и вместе подведем итог, как ты распорядился своей силой и положением? — предложил он. — Что ты действительно довел до ума? Тебя отпустили из ордена с условием, что ты будешь нам помогать. И ты при первой же возможности обокрал нас, инсценировав собственную смерть. Заодно еще и полукровку с собой прихватил. Спрятался от нас и, пока не прижало, не собирался высовываться.

Я промолчал, а Хэммет продолжил:

— Если бы только случай не привел сюда культ, ты бы и пальцем о палец не ударил, чтобы исполнить взятые на себя обязательства. И не говори, что это не так — ты ведь бросил собственное баронство, когда на горизонте вдруг появились какие-то мелкие проблемы.

И этот выпад я оставил без ответа.

— А как только тебе пришлось обнаружить себя, ты тут же побежал обратно, рассказывая всем вокруг, какой ты верный пес Равенов, — на лице дознавателя проявился оскал. — И тут же встал на их сторону в конфликте ордена с Крэландом. Ты забыл, кто дал тебе право жить, бастард. И сделал все, чтобы орден получил наказание за свое милосердие. Я с самого начала твердил, что тебя нужно было убить, как любого одержимого, и только воля магистрата оставила тебя в живых. И как ты нам отплатил?

— Ты закончил? — спросил я, разглядывая собственные ногти. — Или еще что-нибудь скажешь?

Хэммет замолчал, и я уже было решил, что он действительно свернет тему, но дознаватель, похоже, слишком устал, чтобы сообразить вовремя остановиться.

— Ты — предатель, бастард, — продолжал он. — И все, кто рядом с тобой оказываются, встают под знамена врагов Аркейна. Ты — зараза, которую надо было выжечь каленым железом, пока не пошла гангрена. Но тебе неслыханно повезло, и ты уцелел. И лишь благодаря вмешательству богини. Ты кичишься успехами на магическом поприще? А кем бы ты был, если бы не воля Марханы? Дай угадаю, трупом?

Я негромко посмеялся над его словами и вздохнул.

— Твои сведения, Хэммет, очень устарели, — заявил я. — И это лишь подтверждает мою точку зрения. Аркейн — как сила, как гегемон — устарел и больше не нужен миру. Чудовища, которыми так пугали людей раньше, уничтожены. Артефакты Катценауге — все уже добыты и переработаны, да и в большинстве своем уже не отвечают современным требованиям. Пока орден носился с запрещенной магией, всем вокруг рассказывая, как нехорошо ее использовать, твои же собственные магистры умоляли меня передать им все документы, чтобы повторить этот успех. Напомнить тебе о судьбе тетушки Равена Второго? А хочешь, мы поговорим об арсеналах, которые орден передал в руки теократии, чтобы аронийские еретики убивали мирных жителей тысячами, не получая ответных ударов?

— Это все следствие раскола, который ты и подобные тебе организовали! — огрызнулся тот.

— В таком случае твои обвинения не по адресу — я родился гораздо позже, чем орден стал внедрять свою политику на территории Аронии, — заметил я. — Это вы создали врага, который пришел ко мне домой и намеревался убить моих подданных. Это вы сделали все, чтобы я стал одержимым. Это орден натравил меня на культ Хибы, и с радостью нес мне мешки этерния и деньги, лишь бы я делал за ваших никчемных искоренителей их работу.

Он хмыкнул в ответ.

— И самое главное, Хэммет, — договорил я. — Теперь ты сам приполз ко мне на коленях, умолять спасти ваши никчемные жизни. Орден ничего не смог противопоставить культу Хибы, не смог даже собственную гражданскую войну остановить. Проглядел в своих рядах поклонников Марханы. Разжег очередную войну, пытался захватить власть в Крэланде, снабжал оружием и артефактами ублюдков, пришедших убить мою беременную жену. Ты пришел умолять меня создать для тебя «Радар», я сделал его. Орден пришел умолять остановить культ, я сделал и это. Ты вновь приполз ко мне, просишь вмешаться, потому что ни ты сам, ни твой хваленый Аркейн не способны справиться с тем, ради чего ваш орден и создавался. А теперь убирайся отсюда, или я убью тебя.

Он медленно поднялся со своего места и, взяв шляпу со столешницы, кивнул.

— Будь уверен, бастард, это не последняя наша встреча, — заявил дознаватель.

— В таком случае следующая точно ей станет, — пригрозил я. — Потому что ты ее не переживешь.

Он хлопнул входной дверью, и я запер за ним. До прихода ремонтной бригады оставалось еще немного времени, так что можно было выпить чая. В том, что Хэммет вернется, я не сомневался.

В конце концов, он всегда так поступал. А мне нужно готовиться к открытию лавки и перепроверить настройки портала. До того момента, как мне хватит этерния, чтобы его запустить, придется еще не раз слить силу в кристалл.

Спустившись в лабораторию, я не успел приступить к работе, как рядом со мной возник Ченгер. Демон вновь вонял дымом и был залит кровью. А обломки в его руках без слов говорили, что на этот раз клан Шварц дал моему компаньону жесткий отпор.

— Это было весело, — облизнувшись, заявил Ченгер, откладывая остатки артефакта на свободный стол. — Но мне понадобится что-то помощнее.

Я улыбнулся, оборачиваясь к разрушенному пулемету. Если говорить откровенно, уцелела только рукоять да обрывки стволов. Артефакт, похоже, взорвался изнутри, причем в руках Ченгера.

— Расскажешь, как так случилось? — спросил я, накрывая разрушенный шедевр артефакторики ветошью.

* * *

Фолкбург .

Хэммет вышел из лавки «Магических товаров дядюшки Рэла» с облегчением. То, что «Чертополох» оказался в Фолкбурге на самом деле просто чудо.

Дознаватель чертовски устал от постоянной неопределенности магистров ордена, от их мягкости и, правильно сказал бастард, неспособности решать проблемы. Хэммет никому бы и никогда не признался, что раскол и последовавшая за ним резня в значительной степени развязали ему руки.

Теперь ему не приходилось отчитываться за каждый шаг, и не требовалось спрашивать разрешения. Всю жизнь посвятивший поиску угроз, дознаватель получил возможность вообще ни перед кем не отчитываться. Нарушенная связь, отсутствие достойных претендентов, способных занять место руководителя — все это не дало Аркейну понять, насколько опасен культ, на деяния которого смотрели сквозь пальцы.

Но магистры хотя бы дали свое разрешение делать все, что Хэммет посчитает нужным. У них просто больше не было ни сил, ни средств контролировать происходящее.

И это устраивало дознавателя. Если у него не получится, магистры скажут, что не имеют к его делам никакого отношения, а если достигнет цели — заявят, что это все благодаря их умелому руководству.

Шагая по Фолкбургу, Хэммет смотрел на горожан, погруженных в уныние, и не мог не проводить параллели с остальным миром.

Война шла повсюду, и словно этого было мало, оживали наследники империи. Как гиены, почувствовали слабость миропорядка и спешили урвать себе кусок. В этом хаосе даже удивительно, что орден Марханы до сих пор не выжал Аркейн до конца. Однако если бы так и произошло, Хэммета это все равно остановить не смогло.

Можно убить всех магистров, перевербовать искоренителей, но нельзя заставить старого верного дознавателя отказаться от дела всей его жизни.

Когда культ Хибы окончательно падет, и об этом станет известно, репутация ордена будет исправлена, и все станет, как прежде.

Войдя в гостиницу, где когда-то бесконечно давно уже останавливался, Хэммет заказал себе комнату, плотный обед и воду, чтобы как следует отмыться. Дознаватель не вспоминал об удобствах анклавов, не размышлял о том, что ждет его самого.

Пока Хэммет жив, орден Аркейн продолжит существовать. И пока существует Аркейн, будет жить и его дознаватель. А если для того, чтобы выполнить свою задачу, ему придется силой заставлять одержимого работать, значит, так тому и быть.

Не первый раз Шварцмаркт угрожал убить его, и Хэммет его словам придавал не слишком большое значение. Ведь важно лишь то, что ты делаешь. А единственным делом, которое у Киррэла действительно получалось, оставались его артефакты.

Так что своей цели Хэммет собирался добиться. Если потребуется — сам пойдет на смерть, но спасет этот мир от очередного катаклизма.

Ведь ради этого Аркейн и был в свое время создан, искоренять угрозы, и дознаватель ордена исполнит свой долг, какой бы цены ни потребовалось заплатить.

Ведь по итогу выяснится, что пока имперцы терзали королевства, а орден Марханы боролся за власть, угрозу остановил дознаватель Аркейна.

* * *

Фолкбург, Меридия, подвал лавки «Магические товары дядюшки Рэла». Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.

Чинить уничтоженный пулемет уже не было никакого смысла. Проще собрать новый, заодно добавив все необходимые улучшения. Так что первым делом я послал демона за материалами, оставшимися в Чернотопье, а сам засел за чертежи.

Бригада по ремонту пришла вовремя и включилась в работу, я за ними не следил, обещание золотых гор сделает их более старательными, чем самый скрупулезный надзор. Здесь им заказов не найти, а если и попадутся, всем сразу на них не прокормиться. Так что возможность получить работу за пределами города — это отличный повод постараться.

К обеду чертежи нового оружия были готовы, и я принялся за изготовление самого артефакта. Обновленная версия была незначительно легче, за счет чего немного увеличивалась скорострельность, к тому же я расширил вместимость стволов. Таким образом за то же время можно было нанести намного больше ущерба. Ну и, разумеется, я добавил немного мощности самим заклинаниям, отказавшись от ученического уровня.

Чары подмастерья не намного превосходили их по требованиям расхода магии, зато такой обстрел сможет сшибать щиты с противников и его укреплений гораздо быстрее. И для этого пришлось серьезно переработать систему питания.

Так что довести работу до конца я не успел, но остановился, когда потребовалось закрыть за бригадой двери. Я проводил мастеров, поблагодарив их за помощь, и не удивился, увидев, как к лавке уверенным шагом направляется дознаватель.

Мелькнула мысль захлопнуть дверь прямо перед его носом, но я бы все равно не стал его убивать, пока Хэммет не начнет проявлять агрессию сам. В отличие от него самого, я прекрасно понимал, что фанатичная преданность работает только в одну сторону. Иначе магистры не стали бы гонять настолько полезного человека по всему Эделлону, а выдали бы все полагающиеся полномочия и обеспечение.

Да и, откровенно говоря, все угрозы Аркейн мог уничтожить намного раньше, пока они не разрослись до нынешнего состояния. Магистрат слишком увлекся игрой в безупречный орден, которому все по плечу. А нужно было проводить зачистку городов с обязательным уничтожением всех носителей запретных знаний — как бумаг, так и людей.

Да, это бы обернулось немалой кровью, однако кто сказал, что тот же культ Хибы пролил ее меньше за все это время?

Но была ли в этом вина самого Хэммета? Он — просто исполнитель чужой воли, действующий по устаревшему приказу, который наверху наверняка забыли отменить ввиду разразившейся войны против всех. Имперские наследники, Крэланд, новый орден — искоренителей резали повсюду и все, у кого хватало на это смелости. Немудрено, что магистрат очень быстро упустил ситуацию из рук — до сих пор этого не произошло лишь по той причине, что Аркейн худо-бедно справлялся со своей задачей. И всерьез никто не оспаривал его права командовать уже очень давно.

Настолько, что у самого ордена от былой силы остались только воспоминания.

— «Чертополох», я пришел поговорить, — заявил Хэммет, поднимаясь по ступенькам крыльца. — На этот раз — серьезно и спокойно.

Я кивнул, отступая в сторону, чтобы он мог пройти. Несмотря на все, что я о нем думал, у меня была еще одна версия, как распорядиться присутствием Хэммета. Ведь в отличие от горожан Фолкбурга, дознавателя мне было совершенно не жаль. И стоит сказать ему спасибо за это, ведь он с самого нашего знакомства сделал все, чтобы между нами не сложилось дружбы. Даже более того — в день, когда я узнаю, что Хэммет мертв, я открою самую дорогую бутылку вина, чтобы отпраздновать это событие.

Заняв стол на кухне, мы расположились на стульях, и я ждал, когда дознаватель заговорит, потягивая чай. На блюде рядом лежала горка бутербродов, нарубленная мной для ужина. Об обеде для своих ремонтников я позаботился, а вот на себя заказать доставку еды трижды в день как-то не подумал, но уже завтра это исправлю.

— Итак, ты уже знаешь, что культ Хибы смог снять магическое возмущение Катценауге, — заговорил он, прихлебывая горячий чай.

— Верно.

— Может быть, тебе известно, кто ими руководит? — предположил он, глядя на меня исподлобья.

Я взял первый бутерброд и, глядя на еду, спокойно ответил:

— Максимус Торн, также известный как истинный имперский наследник и сын герцога Торна. Сам он находится в Хоккене, по крайней мере, находился там некоторое время назад. А что, для ордена это до сих пор остается тайной?

Хэммет скривился, будто лимона лизнул.

— Давай отложим наши взаимные отрицательные чувства в сторону, Киррэл, — сказал дознаватель. — Я предлагаю обсудить, как и чем его можно убить. А заодно и других членов культа Хибы.

— Я уже дал тебе «Радар», — кивнул я. — Мне сделать еще несколько? Тогда пусть орден платит, цену ты знаешь. И я даже по доброте душевной не стану вносить в нее изменения в связи с действительным курсом на этерний.

— О чем ты говоришь?

— О том, что у Аркейна практически исчерпались его запасы, а в частных руках кристаллы если и имеются, ни один дурак не станет их продавать, — пояснил я. — А это означает, что цена за каждую крошку увеличилась втрое, как минимум. Ведь у вас до сих пор нет способа пополнять собственные запасы.

— У нас есть этерний, — отрезал дознаватель. — Но я говорю не об этом…

— А о том, что против главы культа не работает магия? — спросил я, прожевав первый кусок бутерброда. — Или о том, что его невозможно обнаружить никакими чарами?

— Что еще ты знаешь? — нахмурился Хэммет.

Я отложил надкусанный бутерброд и взглянул на своего собеседника.

— Пока ты не явился со своими глупыми и смешными требованиями, я уже разработал оружие, которым можно раз и навсегда покончить с главой культа Хибы, — уверенным тоном заявил я. — Но, вот незадача, для этого придется подобраться к нему на расстояние удара кинжалом. А я так рисковать не собираюсь. Понимаешь, к чему я клоню?

— Это будет самоубийство, — кивнул Хэммет. — Я согласен, «Чертополох». Если ты слишком слаб, чтобы нанести удар, это сделаю я. Создай мне свое оружие.

Глава 16

Хэммет ушел со списком необходимым материалов на руках. Выделять свои ресурсы под эту задачу я не собирался — в конце концов, дознаватель сам решил заказать мне новое оружие.

Я знал, какую из своих разработок можно ему предложить, а потому не стал затягивать беседу. Само присутствие Хэммета подсказывало, что время уходит — раз даже отстающий от всех Аркейн смог разобраться в происходящем с Катценауге, остальные уже давно в игре. Мархана ведь не только мне рассказала о сыне герцога, так что не удивлюсь, если к моменту, когда лично я буду готов, окажется, что Максимус либо уже убит, либо покушение сорвалось, и теперь его никак не найти.

Менять свои планы я, однако, все равно не собирался. Пока Хэммет доберется до Хоккена, я как раз закончу всю подготовку, а то и раньше справлюсь. С оружием я его не обманул, дознаватель получит свой пистолет на портальной силе. Но в нем будет моя кнопка деактивации — просто на случай, если попадет не в те руки или я усомнюсь, на что Хэммет собирается его употребить.

Сама модель отличалась от ранее использованных мной револьверов не только отсутствием барабана. Во-первых, теперь в магазин шли свинцовые пули большего размера. Шарик трех сантиметров диаметром запускался обычным для этого вида оружия способом, но при выходе из ствола на пулю происходило дополнительное воздействие. Маленькая, но очень опасная печать клеймила свинец, чтобы он после выхода из ствола превращался в маленькую разрывную бомбу.

Таким образом это уже не совсем пистолет, а почти что ручной гранатомет. Снаряд из него при соприкосновении с достаточно твердым телом разлетался на несколько сотен осколков, поражая цель не за счет магии. И в теории этим можно прошить защиту Торна.

В теории, само собой, потому что я слабо представляю, на что он действительно способен. Если его эфирное тело, или что там у Максимуса вместо него, способно останавливать любые движущиеся с высокой скоростью объекты, даже этот пистолет окажется бессилен.

Но тестировать его просто не на ком. Так что это потенциально оружие камикадзе — часть осколков вполне может достаться стрелку. А еще Хэммет может положить из него охрану, но проиграть в схватке один на один самому Торну.

В общем, я честно предупредил дознавателя, а что уж он по этому поводу решит — его дело. Меня же ждала лаборатория и незаконченный пулемет для Ченгера. Сам демон умчался к своей ведьме — восстанавливать силы после тяжелого боя с кланом Шварц.

С наступлением утра я поприветствовал посыльного из трактира. Заказанное через рабочих вечером питание радовало глаз и будоражило желудок, несмотря на то, что еда была самая обыкновенная. Однако после вчерашней бутербродной диеты даже бобовый суп с копченостями, глазунья из пяти яиц со шкварками и репчатым луком и рассыпчатая каша с говядиной пошли на ура.

Допивая чай, я дождался прихода ремонтников и спустился в подвал. За весь день, когда я прерывался лишь для обеда и ужина, дознаватель так и не показался. Решив, что оно и к лучшему, я со спокойной душой лег спать.

Кристалл этерния в установке моими стараниями разросся до размеров детского кулака, и я был доволен прогрессом. Внутренний резерв постепенно растягивался, и глядя на зеленый камень в агрегате, я с каждым разом подмечал, что мне усилия даются все легче, а конечный объем становится больше.

Разумеется, это еще не решало всех проблем, и до полного достижения своего потенциала мне было далеко, но даже так было приятно осознавать, что я быстро восстанавливаюсь. Само собой, за это нужно благодарить не мою древнюю кровь, а влияние Марханы — несмотря на то, что богиня и не стала меня полностью исцелять, все же регенерация магических способностей была аномальной. И знания, которые она мне передала, это подтверждали.

На третий день с визита Хэммета я закрыл дверь в лавку и, поднявшись к себе в спальню, приготовился ко сну. Мысль о том, что Мархана причастна к моему ускоренному восстановлению, не давала мне покоя. Ведь для подобного несанкционированного вмешательства должна была быть причина.

— Ну, приходи, поговорим, — произнес я в пространство, опускаясь на кровать.

Она явилась в тот момент, когда я накрылся одеялом по пояс. Внешний облик богини, разумеется, ничуть не изменился с нашей последней беседы. Но меня она оценила внимательным взглядом и, вздохнув, заняла место в кресле.

— Ты совсем не изменился с тех пор, как перестал быть одержимым, — заявила она, закинув ногу на ногу. — Все такой же отвратительный человек.

— Ну, ты изначально знала, с кем заключаешь сделку, — улыбнулся я в ответ, закидывая руки за голову. — Но мы же не для того, чтобы о моих моральных качествах говорить сейчас встретились?

Она недовольно поджала губы и в то же мгновение оказалась рядом со мной в постели. На этот раз — совершенно обнаженная. Прижавшись к моему боку, Мархана заглянула мне в глаза и, закинув ногу мне на живот, улыбнулась.

— Время выходит, Киррэл Шварцмаркт, — прошептала она. — Если не остановить Максимуса Торна в течение следующего месяца, количество уничтоженного эфира сильно ослабит любые чары во всем Эделлоне.

— Он что-то сделал? — уточнил я, опуская руки.

Богиня тут же легла на мое плечо головой и, водя пальцем по груди, вздохнула.

— Я слабею из-за одного его присутствия, — сказала она. — Он уже получил титул отца и теперь активно применяет свои мерзкие способности, чтобы захватить власть в Хоккене.

— Имперское наследство покоя не дает? — хмыкнул я.

— Он становится одержим идеей мира без меня, без магии, — качнула головой та, запуская руку под одеяло. — Мне все сложнее концентрироваться, Кирилл. Я уже начинаю подозревать, что в скором времени не смогу воплотиться даже вот так, через твое сознание. Ты ведь понимаешь, что на самом деле меня здесь не существует?

И она погладила меня рукой по внутренней стороне бедра.

— А я думал, ментальной магии в Эделлоне не бывает, — ответил я, осторожно убирая ее руку. — Или это прерогатива божественных сущностей?

— Нет, я же не могу навязывать тебе мысли и желания, — шепотом ответила она, вновь поворачивая ко мне лицо и при этом снова запуская пальцы под одеяло. — То, что ты чувствуешь — это твои эмоции, твои ощущения. Я могу лишь создать картинку в твоей голове, чтобы мы могли общаться как смертные.

Я кивнул, принимая ее ответ.

— Но знания магии ты мне вложила, — заметил я.

— Это не совсем одно и то же. Ты ведь не изменился после того, как их получил. Как в вашем мире вы записывали данные на носитель — я сделала то же самое. Просто у тебя стало чуть больше информации, а как к ней относится, как ей распорядиться — это все решаешь только ты сам. Так заповедовал Райог, прежде чем покинуть созданный им мир. И эти правила никому не обойти.

— Хм, так он ушел или просто не вмешивается? — уточнил я, чувствуя, как кровь отливает от головы по мере действий богини.

— В нашем с тобой существовании это равнозначно, — ответила она. — Ты запомнил, что я тебе рассказала?

— В течение месяца нужно убить Максимуса Торна, — подтвердил я.

— Вот и правильно, — ответила Мархана, убирая руку. — А теперь — спи.

* * *

Фолкбург, комната дознавателя .

Хэммет закончил писать письмо с помощью артефакта и отложил его в сторону. Все, это был последний отчет, который он напишет до того момента, как отправиться в Хоккен. И что бы в итоге не произошло — от ордена уже ничего не будет зависеть.

Когда Киррэл предложил свое оружие, Хэммет сразу понял, что вероятность выжить не просто мала, ее попросту нет. Прорваться через гвардию герцога — это не к беспечному барону подобраться. Придется использовать весь доступный арсенал дознавателя, чтобы только приблизиться к Максимусу Торну.

Но если бы Хэммета останавливала сложность задачи, он никогда бы не стал тем, кем был сегодня. Годы службы ордену наложили свою печать, отражались в седине. И брали свое — уже не так легко было пользоваться даром и тело стареет. А все началось со столицы Катценауге, где дознаватель, скорее всего, попал под влияние магии Хибы. Место, где эфира не существует, казалось, заразило его.

В жизни Хэммета было немало ярких впечатлений, но после слов Шварцмаркта о том, что Торн может уничтожать магию, его пробрала оторопь. Страшно было представить, какой может быть жизнь без чародеев, магии, артефактов. Без ордена.

С одной стороны во многом бы бастард прав — внутренние распри, интриги магистров, подковерная борьба искоренителей за лучшие задания — все это подточило Аркейн. Но никогда орден не сталкивался с ситуацией, когда вся его мощь, основанная на эфирном поле, дарованном Марханой, становилась совершенно бесполезной.

Да, в Эделлоне осталось очень мало чудовищ, за последние годы даже из самых мрачных и опасных мест поступало все меньше добычи для алхимиков. И, случись так на самом деле, все эти монстры останутся лишь в сказках и преданиях. Если, конечно, найдется кому их рассказывать.

В одном Хэммет был уверен — мир без магии будет мрачен, жесток и не заслуживает того, чтобы люди в нем жили. Не сдерживаемые более никакими рамками, простолюдины начнут свергать аристократов, и в итоге власть над миром окажется в руках наиболее безнравственных мерзавцев, которым просто хватит смелости, чтобы взять ее. И не хватит моральных сомнений, чтобы распорядиться правильно.

Вслед за падением аристократии начнут разваливаться сами страны. Кровавая бойня, где на долгие столетия правящую элиту будут нападать со всех сторон, станет только началом нового передела власти. И видеть этого Хэммет не желал.

Время стариков проходит, уже ушли все, с кем он когда-то пришел в орден одновременно. Пали самые старые, казалось бы, вечные магистры. Ушли лучшие и гениальные умы, а на смену им не выросли новые.

Кто допустил ошибку, кто позволил заразе захватить часть Аркейна? Основатели, бежавшие из Катценауге и положившие жизни ради того, чтобы участь их страны никто не повторил? Ведь очернять имя самой магии, но при этом пользоваться ее дарами, умышленно делать ставку на этерний и его добычу — это, по меньшей мере, лицемерие.

С первых своих дней орден ставил во главу угла благополучие всего Эделлона. Но вот, спустя всего несколько столетий, Аркейн сам превратился в угрозу миропорядку. Сам создал чудовищ, воспитав и обучив темных магов, которые при первой же возможности его предали.

Дознаватель стиснул зубы и сжал кулаки. Было больно осознавать, во что превратилось то светлое и прекрасное, что он защищал и берег всю свою сознательную жизнь. Последнее, что он мог сделать — героически погибнуть, отстаивая интересы ордена, которого на самом деле уже и не существует.

На его письма прекратили отвечать. И если раньше, только получив полную свободу, он думал, что так будет только легче… Теперь казалось, будто отвечать уже просто некому.

Каждый может позволить себе минутку слабости. И привыкший к одиночеству дознаватель не был исключением. Позже он вновь соберется с силами и будет смотреть на мир, готовый дать ответ на любой удар. Но сейчас усталость навалилась на плечи и, казалось, по-настоящему может раздавить его.

Но, как бы то ни было, вот он, список нужных материалов. И Хэммет сделает все, чтобы их получить. Потому что если Аркейн и переживет этот новый катаклизм, это уже будет совсем другой орден. А если придется держать ответ перед Райогом, Хэммет не станет сомневаться, достойную ли жизнь прожил.

Сгребая со стола исписанный бастардом листок, Хэммет вздохнул и поднялся со стула в комнате. Убрав бумагу в дорожную сумку, разделся и рухнул на постель. В воздух взметнулось облако пыли — чистота здесь стала понятием относительным. Хотя в прошлый свой визит Хэммет занимал эту же комнату, и за порядком следили как следует.

— Не волнуйся, — обратилась к нему женщина с звериными ушами, облик которой он мог бы опознать в любой ситуации.

Не было смысла задумываться, как она проникла внутрь. Дознаватель прекрасно осознавал, что для Марханы нет нужды ни в заклинаниях, ни в артефактах. Она одной волей может менять саму реальность. Впрочем, правильнее сказать — могла.

— Здравствуй, — произнес Хэммет, испытывая двойственные чувства.

Когда ты узнаешь, что дело твоей жизни было уничтожено теми, кто теперь носит эмблему, и видишь того, с кого она срисована, сложно воздержаться от злости. И хотя сама богиня вряд ли вообще видит разницу между Аркейном и своими последователями — что для такой сущности отдельные люди? — все равно хотелось призвать ее к ответу за содеянное.

— Я тебя прекрасно слышу, Хэммет, — заявила она с улыбкой. — И чувствую твое отчаянье. Но уверяю, верные своему делу члены ордена выживут и пронесут его ценности с собой через десятилетия. Передадут их новым ученикам, и ваши стремления, ваша вера в то, что истинно, а что ложно — будет продолжать существовать.

— Но я этого уже не увижу, — кивнул он, найдя в себе силы говорить с богиней открыто.

— Никто из ныне живущих не увидит, — фыркнула Мархана. — Ты, возможно, считаешь, что только в ордене люди мыслили и действовали правильно. Но на самом деле по всему Эделлону всегда были и будут те, кто мог бы спасти Аркейн от того, что с ним случилось. Но им никогда не доводилось даже о вас слышать.

— Это прозвучало не слишком приятно, — усмехнулся дознаватель.

— Зато это истинная правда, — улыбнулась богиня. — У тебя есть вопросы, Хэммет, и я готова дать на них ответы. Если же хочешь, чтобы я ушла — скажи, и я уйду.

— Это ты внесла раздор в наш орден? — спросил он.

— Нет, это сделали люди, которые считали, что по-настоящему раскрыться искоренителю поможет вера в темную богиню, — качнула она головой. — Глупые люди однажды соврали, чтобы не искушать человечество вновь обрести мощь Катценауге, чтобы Эделлон не превратился в выжженную эфиром пустыню. Однако через века эта ложь стала правдой. Члены вашего Аркейна приносили мне жертвы. И не всегда это были невинные животные или растения. Культ Хибы родился среди одной из этих фанатичных ячеек, и теперь мы видим, к чему это привело.

— Почему ты это допустила, почему не остановила их еще тогда?

Мархана улыбнулась, глядя на Хэммета так, будто он был маленьким наивным ребенком, а не циничным дознавателем, видавшим куда больше, чем отведено даже опытному искоренителю.

— Милый Хэммет, — произнесла она добродушным тоном, — мне не было дела до того, что вы, люди, делаете. Потому что на меня это никак не влияло — ни тогда, ни сейчас. Единственная настоящая угроза — это Максимус Торн, и то лишь потому, что именно на него сошло проклятье Эсхила Бара.

— Расскажи подробнее, — попросил он, садясь на постели.

Сказалась привычка разбираться в таких тонкостях. К тому же, раз уж богиня не против, кто же упустит случай обсудить столь важные вопросы? Дознаватель без любопытства — это дурной дознаватель.

— Каждый глава культа общался с сущностью, которая называла себя Хибой, — пояснила Мархана, поворачивая голову к окну. — И все, что делал культ, постепенно — капля за каплей, придавало этой бездне сил. Не через жертвоприношения, само собой — они всегда были и будут бесполезны. Только с точки зрения извращения эфира, которое происходило всякий раз, когда культ создавал нового монстра. Моя сила таяла — незаметно, по капле. А сила Хибы росла.

Она замолчала на несколько секунд, давая информации улечься в голове Хэммета, после чего продолжила речь.

— Когда стало ясно, что мне необходимо вмешаться, я нашла подходящую семью и немного им помогла. Мы заключили сделку — жизнь одного человека на жизнь другого. Так спасся бастард Чернотопья, и через него я смогла повлиять на Эделлон, — она повернулась к дознавателю лицом, и произнесла. — В это же время во главе культа уже встал Максимус Торн, истинный кровный наследник империи. Во всяком случае, его кровь наиболее чистая из всех. И так уж вышло, что благодаря всему тому хаосу, что вы, люди, посеяли в Эделлоне, Торну удалось добраться до столицы Катценауге, где он перестал быть человеком, превратившись в живое воплощение Хибы — ненасытной бездны, которая питается эфиром. Мной.

— Это мог бы сделать кто угодно? — уточнил Хэммет. — Максимусу просто повезло жить в нужное время?

— Да, — легко ответила богиня, — если бы культ был остановлен раньше, ничего бы не случилось. Или же просто произошло позже. Но Аркейн утратил силу и решительность, а его магистры втайне хотели познать больше, чем может вынести человеческий разум. Магия Хибы многим из ваших лидеров казалась чем-то вроде новой мощи, овладев которой они бы стали всемогущими. Увы, теперь мы видим, чем это все обернулось.

Она замолчала, ожидая нового вопроса, и Хэммет его задал.

— Почему же ты тянула так долго? Почему не обратилась к людям раньше?

— Для того, чтобы являться в реальность вот так, как ты меня сейчас видишь, мне нужен проводник. Сейчас эту роль исполняет Киррэл Шварцмаркт, но с приходом большего числа последователей, я обязательно найду себе нового проводника. Есть правила, и я не могу их нарушать.

— Почему ты решила мне все это рассказать?

Мархана улыбнулась, глядя ему в лицо.

— Потому что Эделлон, магия и я будут спасены не Киррэлом Шварцмарктом. Когда-то давно я заставила хранилище эфира взорваться, чтобы не позволить Эсхилу Бару стать новым богом. Это я ограничила катаклизм в границах страны. Это я создавала Аркейн, следя за тем, чтобы люди, которые его возглавят, были нужными мне людьми.

— Но ведь…

— Они меня оболгали? — подсказала богиня. — Все это было сделано ради того, чтобы однажды я пришла в гостиницу и поговорила с уставшим мужчиной, который отчаялся, но все равно сделает то, что должно. И мир будет спасен, я буду спасена.

Дознаватель усмехнулся.

— Похоже на плохо продуманную сказку.

— Это не сказка, — возразила Мархана. — Ты, Хэммет, спасешь этот мир.

Глава 17

Обитель капитула Аронии, кабинет старшего брата .

— Что известно об этом «истинном наследнике» из тзарства? — спросил замерший у окна хозяин.

Стоящий перед его столом прислужник в униформе рядового служителя Райога склонил голову, прежде чем ответить. И пускай его жест оставался незамеченным, привычка к этому движению слишком въелась в подкорку, чтобы от нее отступать.

— Наши отряды проникли на территорию его лагеря, — заявил подчиненный. — В ходе ожесточенного боя нашим людям удалось устранить эту угрозу раз и навсегда. Сейчас отдельные специалисты идут вглубь тзарства, чтобы прервать весь род.

Глядя в окно, член капитула кивнул, не отрываясь от созерцания вида на цветущий сад. Там бродили фигуры людей — не только служителей Райога, но и простых граждан. Вход в сад был свободным для всех, а множество молелен, где можно остановиться и поговорить с создателем наедине, также служили отличным способом подслушать что-то важное.

— Это хорошие новости, — объявил хозяин кабинета, поворачиваясь к подчиненному. — Как скоро ожидать результатов этой акции?

— На связь должны выйти через неделю. Наш человек уже ожидает специалистов с докладом. И он также просит оказать помощь в случае необходимости переехать из тзарства в Аронию, — сообщил подчиненный. — Мы можем выделить и охрану, и помощь с переездом, но без вашего слова никакого ответа еще не отправляли.

— Что ж, в таком случае передайте, что мы ждем его здесь лично, — ответил старший брат. — Сопровождение, перевозка — все за наш счет. И проследите, чтобы все выглядело, как успешное получение наследства в Аронии. Из какой семьи наш осведомитель?

— Де Грасс, — без запинки ответил подчиненный.

— Его земли сейчас свободны? — уточнил хозяин кабинета.

— Под нашим патронажем, — кивнул тот.

— Вот и отлично, — усмехнулся старший брат. — Как только получит ответ от наших специалистов, пусть тут же продает нажитое в тзарстве имущество и возвращается на историческую родину. Здесь мы встретим его как давно потерянного наследника магната де Грасс. Вполне достойная награда для того, кто верой и правдой служит нам уже несколько лет.

Подчиненный склонился перед ним.

— Будет исполнено.

Старший брат Аронии обошел стол и опустился в свое кресло. Перед ним лежало множество бумаг, рассортированных по темам, каждую папку украшали свои цветные нитки. Оглядев документы, он поднял взгляд на подчиненного и задал новый вопрос:

— Что ты мне расскажешь еще? — велел он.

Служитель тут же вновь кивнул и заговорил.

— В Хоккене сменился герцог Торн, — сообщил он. — По нашим сведениям, Максимус Торн был замешан в делах кровавого культа Хибы. У герцога не осталось других наследников и он признал этого. Официальное назначение уже состоялось, сам герцог отошел от дел, передав все своему сыну.

Старший брат не спешил реагировать, обдумывая ситуацию. Культ Хибы и в Аронии не приветствовался, во всяком случае официально. Те, кого находили на территории теократии с запретными знаниями, неизменно предавались смерти. Однако это не значило, что в архивах капитула, куда доступ есть только у самой верхушки иерархии, не нашлось места для новых сведений о Хибе, катаклизме и прочих связанных с Эсхилом Баром вещах.

— Насколько мы уверены, что мальчик — глава культа? — спросил он, не глядя на подчиненного.

— Здесь сложно что-либо утверждать, — чуть замявшись, ответил прислужник. — Наши источники в ордене Аркейн сообщают, что их дознаватель своими глазами видел, что столица Катценауге полностью очищена от эфира, там не осталось ни монстров, ни действующих артефактов. И это дело рук культа.

— Что еще? — приподняв бровь, спросил хозяин кабинета.

— Верные нам искоренители обследуют столицу, — сообщил тот, — но пока что ничего нового не доложили. На сегодняшний день можно утверждать только одно — само место высасывает магию из тех, кто вступает на территорию, зараженную воздействием Хибы.

— Пропадает ли эффект после того, как одаренный возвращается за пределы воздействия? — тут же уточнил член капитула.

— Очень медленно, и на семерых испытуемых подтверждено понижение потенциала, — ответил прислужник. — Пока что точную формулу не вывели, но чем дольше воздействие, тем дольше приходится восстанавливаться и тем сильнее понижен потенциал мага. Нам сообщили об одном абсолютном выгорании.

— Вот как? — хмыкнул старший брат.

— Смерть наступила через сутки после того, как пострадавшего вывели из столицы. Судя по докладу искоренителей, как только в зараженном кончилась собственная магия, оставшееся в эфирном теле воздействие Хибы продолжило пожирать астральное тело, а после него перекинулось на физическое. Обширное кровоизлияние в мозг, никто не смог ему помочь.

— А теперь вероятный глава культа сидит в Хоккене на герцогском троне, — произнес хозяин кабинета. — И какие сведения поступают оттуда?

— Пока что слишком рано что-либо утверждать, — покачал головой подчиненный. — Мы выходим на связь с большой задержкой, но до сих пор никаких подтверждений, что Максимус Торн занялся своими кровавыми ритуалами, не получили.

Член капитула помолчал, обдумывая ситуацию.

— В таком случае мы можем опоздать с реакцией, когда время все-таки придет. Вот что, — велел он, — нам нужно послать туда своих специалистов. Член культа Максимус Торн или нет, я хочу, чтобы он был убит. Имперская кровь должна быть пресечена, а порченная Хибой — тем более.

— Будет исполнено, — склонился прислужник.

* * *

Фолкбург, лавка "Магические товары дядюшки Рэла«. Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт .

Несмотря на то, что Мархана говорила о месяце, я не спешил. Работа по ремонту дома была закончена в срок, и я в тот же вечер обновил оставшиеся детали ритуалов, вложенных в лавку. А попутно закончил с подготовкой кристалла этерния в стационарном портале. Завтра предстояло открывать лавку, а на следующий день проводить праздник в ратуше, совмещенный с аукционом.

По моим подсчетам гильдиям потребуется не только закупить расходники, но и обновить сами агрегаты. С момента, как я их начал продавать в Фолкбурге, мне удалось серьезно улучшить свои изделия. Полученный в баронстве опыт вносил свои коррективы, потому я был намерен продать гильдиям обновленное оборудование.

Но на этот раз я не собирался возиться с изготовлением агрегатов самостоятельно. Соберу заказы, и за их создание примутся в моей промышленной зоне Чернотопья. Чертежи были готовы, благодаря помощи ордена Марханы имелись материалы, система конвейерного производства опробована и отлажена, рабочие обучены — оставалось только собрать деньги и приступить к выполнению. А сами расходники к агрегатам, не изменившиеся ни на миллиметр, у меня уже имелись в огромном количестве.

Оставшись в одиночестве, я вернулся к работе над обновленным пулеметом для Ченгера. Демон исправно поставлял мне все необходимые материалы и каждый раз поторапливал. Ему не терпелось испробовать новое оружие в деле, да я и сам понимал, что слишком сильно стараться не требуется. Это была только вторая итерация и, по сути, всего лишь новый, чуточку доработанный прототип. О конечной модели пока что даже думать было слишком рано.

Финальная доводка закончилась только около трех часов ночи. Накрыв полностью готовый артефакт ветошью, я закрыл лабораторию и поднялся в спальню. С утра мне предстоит связаться с Чернотопьем и перевезти сюда Ханну с частью «Рысей», которые, как и прежде, будут играть роль охраны и частично персонала.

Хэммет так и не объявился с тех пор, как я передал ему список материалов. Но следить за дознавателем нужды не было. С его участием или без, моих задач с меня все равно никто не снимал. А гранатометом, чуть позже, когда руки дойдут, я вооружу своих людей.

Уже засыпая, я услышал радостное рычание Ченгера. Сигнализация и защитные системы не восприняли его визит за вторжение, и я улыбнулся, слыша, как старый и страшный демон искренне радуется новой игрушке.

Умом я понимал, что потомки запомнят меня не как создателя полноценной магической теории, а как оружейника, чьими изделиями будут убиты тысячи людей. И от того, к чему я изначально стремился в Эделлоне — спокойной комфортной жизни, я сейчас так же далек, как и в самом начале пути.

Слушая радостный смех демона в подвале, я чувствовал, как мои губы сами кривятся в горькой усмешке. Вот уж точно — благими намерениями… Хотел теплый унитаз и водопровод, а в итоге устраиваю геноцид и скармливаю собственную родню высшему демону страданий.

Ченгер, наконец, заткнулся — то ли убрался восвояси, то ли просто перестал смеяться. В любом случае, я закрыл глаза и погрузился в тревожный сон. Короткий повторяющийся кошмар, из которого не было выхода.

Я вновь оказался в деревне, где когда-то стал одержимым. Только на этот раз не в теле Киррэла Шварцмаркта, а в своем родном — Кирилла Анатольевича. И никакой магии, чтобы бороться с монстрами Хибы, у меня не было.

Паукообразные твари наступали быстро, сокращая дистанцию практически мгновенно, я чувствовал, как их лапы-лезвия вспарывают мое тело, и до последнего видел, что происходит вокруг. А потом все повторялось снова и снова. Я пытался сбежать, но меня легко догоняли. Я пытался призвать демонов, но в ответ слышал лишь радостный смех своего компаньона.

— Проснись, хватит стонать, — услышал я голос Ченгера и резко сел на кровати.

Он стоял над моей постелью, сжимая в кулаке огромного трепещущего червяка с целой кучей глаз на каждом конце скользкого тела, разделенного на сегменты.

— Смотрю, никак ты не научишься, — хмыкнул Ченгер, сжимая тварь в руках.

Червяк лопнул, рассыпаясь черно-фиолетовым пеплом, и демон оскалил пасть. Высунув язык, мой компаньон облизал ладони и сыто отрыгнул.

— Насосался, — заявил Ченгер, закончив чистить языком свои пальцы. — Настолько, что я даже готов тебя похвалить за незапланированную кормежку. Но ты последний идиот, «Чертополох»!

Я облизнул пересохшие губы и трясущимися руками сбросил с себя мокрое от пота одеяло.

— Что это за дрянь? — спросил я, протягивая руку за тростью.

Артефакт, на который я возлагал большие надежды, оказался совершенно бесполезен, когда действительно мне понадобился. Я же встроил туда несколько защит, практически превращающих меня в неуязвимого. Но… Для этого я должен держать трость в руке.

— Низший паразит из нашего слоя, — пояснил Ченгер, сверкая глазами. — И судя по тому, как он отъелся, носил ты его уже давно.

— Почему же ты его не заметил? — спросил я, все еще вздрагивая от пережитого во сне.

А ведь пока я был одержимым, кошмары ко мне приходили только в том случае, если их насылала Мархана.

— Я не смотрел, — покачал головой демон. — А ты, зная, что демонолог — всегда лакомая добыча, даже не удосужился позаботиться о защите. Киррэл! — рыкнул он. — Ты просто невозможен!

— Но они… — начал было я, но осекся.

Пока у меня был договор с Ченгером, я мог не опасаться подобных вещей. Привык к тому, что рядом всегда будет древний и сильный защитник, одного присутствия которого хватит, чтобы отпугивать любую тварь. А ведь помимо этих мелких и не слишком-то опасных паразитов, я ходячая мишень для любого достаточно сильного демона.

— Ты прав, я поступил опрометчиво, не позаботившись о своей безопасности, — кивнул я.

— Рад, что ты это понимаешь, — ответил демон.

Как-то сразу вспомнилось, что темные маги считались обреченными однажды оказаться под властью собственного дара, сойти с ума и сеять смерть. И тотфакт, что я такого лично еще не встречал, ничего ведь не менял — Салэм спряталась в Катценауге после убийства родного брата.

Тогда мне это казалось чем-то закономерным, я воспринял эту информацию как воздействие радиации — просто фактор магии. А теперь ко мне присасываются твари, способные насылать кошмары и, очевидно, сводить с ума.

— Неужели это оно и есть? — спросил я Ченгера, вольготно развалившегося на кресле.

— Я не читаю твои мысли без договора, — напомнил он. — Но если ты решил, что именно так темные маги и впадают в безумие, то ты отчасти прав, — заявил он.

— Так, — вздохнул я, проводя рукой по влажным от пота волосам. — Есть же какой-то способ защититься, помимо одержимости? Ты сам говорил о чем-то похожем. Когда рассказывал про Яниса Вагнера. Как он защищался, когда ты его оставил?

Ченгер хмыкнул.

— Помнишь детей, которых ты вытащил из Аронии? — спросил он. — Они были защищены до твоего появления. Ни одна тварь не могла пробиться к ним из-за того, что их дар был заблокирован. Связь между астралом, реальностью и эфиром для этих детишек была перекрыта, и никто не мог к ним влезть.

Демон сложил руки на подлокотники кресла и, закинув ногу на ногу, продолжил, болтая когтистой ступней в воздухе:

— Также те, у кого дар выгорел или отрезан, не подвержены нашему воздействию. Но если ты изначально слаб сам по себе, а тобой заинтересуется достаточно сильный демон, и у тебя остается доступ к магии… — он оскалился. — Ты ведь помнишь, как я перешагнул через твою защиту?

Это я помнил прекрасно. Но тогда счел риск достаточно разумным, у меня была возможность уничтожить явившегося незваным обитателя демонического слоя. Однако тогда мне и в голову не пришло, что точно так же какая-нибудь хитрая тварь может просто проломить собственную защиту мага в момент его слабости и захватить контроль над призывателем.

Перспективы вырисовывались достаточно мрачные. Рано или поздно, но момент, когда я останусь без силы для самозащиты, так или иначе наступит. И с моим даром и древней кровью рассчитывать, что не найдется кого-то серьезнее, чем пиявка, которую раздавил Ченгер, просто глупо.

— Хорошо, как мне защититься? — спросил я, подняв глаза на демона.

Ченгер оскалился в ответ.

— Ты уже знаешь все варианты, Киррэл, — заявил он. — А уж какой выберешь — решать только тебе самому. Я за тебя такое решение принимать не стану. Я и так уже несколько лет занимался твоим обучением, пора вставать на ноги самому и отвечать за свои действия. Ты же уже понял, как договор влиял на тебя все это время, ужаснулся тому, что совершил? Не ври, я по глазам твоим вижу, что да. Готов ли ты принять одержимость до конца своих дней, чтобы вновь стать таким безжалостным убийцей?

— Кажется, тебе это доставляет удовольствие, — усмехнулся я.

— Не забывай, Киррэл, — ответил он, — я все-таки демон страданий, мучить других — смысл моего существования.

Кивнув, я поднялся на ноги, опираясь на трость. Проклятый паразит осушил мой резерв едва ли не на четверть. И, разумеется, я не поверил, что Ченгер его не заметил в нашу последнюю встречу. Это очередной жесткий урок от демона, и — надо признать — еще далеко не самый жестокий.

— Хорошо, ты предлагаешь возобновить наш договор? — уточнил я, глядя на сидящего в кресле демона. — Но прежде всего у меня есть другой животрепещущий вопрос.

— Так спрашивай, — отмахнулся тот. — Мы уже столько прошли вместе, что мог бы и не играть со мной, а говорить прямо. Ну, чего же ты боишься, Киррэл Шварцмаркт?

Я взглянул в окно, за которым все еще было темно. Демон явился за мной очень вовремя, а это еще раз подтверждает, что паразита он прекрасно видел. Как увидели бы его и другие демонологи, которых в моем окружении просто нет.

Совсем недавно одно только присутствие Ханны Замберг со мной в одном помещении спасло мне жизнь, и в теории я представляю, как можно было бы защититься от попыток подселения. Собственно, ответ все время в Эделлоне был перед глазами — собрать вокруг себя как можно больше темных магов разных специальностей, чтобы была возможность вовремя помочь. Аркейн.

— Максимус Торн — это воплощение Хибы. Сам он не принадлежит к эфиру и способен его пожирать. Если мы окажемся рядом, сможешь ли ты выжить, когда имперский наследник станет выжигать саму магию?

Демон не ответил сразу. Перестав болтать ногой, Ченгер откинулся на спинку кресла и молчал несколько томительных секунд.

— Пожиратель магии? — наконец, переспросил мой компаньон.

Он оскалился, змеиный язык выстрелил наружу, и тут же втянулся обратно в пасть.

— Что ж, по крайней мере, это будет не скучно! — посмеялся он и, поднявшись на ноги, протянул мне когтистую ладонь. — Так что скажешь, Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт? Договор?

Я помедлил с ответом, а после вздохнул и, взяв со стола нож для бумаг, произнес:

— Договор.

Глава 18

На этот раз не было никаких спецэффектов. Печать договора проступила в моем эфирном теле, и я ощущал ее первые мгновения, как невесомое прикосновение ветерка где-то в основании черепа.

— Глаза демона тебе больше не понадобятся, — заявил Ченгер с ухмылкой, растворяясь в воздухе. — А пулемет твой я забираю.

Я стоял посреди спальни, прикрыв глаза, ощущая, как потоки силы наполняют мое тело. Восхитительное чувство всемогущества заставляло каждую клетку организма трепетать от жажды действий. Казалось, я способен щелчком пальца гасить солнце и поворачивать вспять реки.

На губах сама собой возникла улыбка.

Делать так, разумеется, я не собирался. Тратить силу на подобные пустяки — расточительно. Уж что-то, а ценить каждую каплю магии я научился за это короткое время, пока не был связан договором с Ченгером.

Открыв глаза, я выглянул в окно, за которым по-прежнему была непроглядная ночь. Без демонического зрения видно было не лучше, чем обычно, но я знал, как улучшить глаза, чтобы придать им те же свойства, что и при прежнем договоре. Просто теперь этого не требовалось.

Одевшись, я простучал каблуками ботинок по лестнице, спускаясь в подвал. Отперев дверь, взглянул на камень этерния в батарее портала и, положив на него руку, сосредоточился.

Мой внутренний резерв был заполнен до краев — Ченгер не стал скупиться и поделился своей мощью. Я сейчас могу без особого напряжения создать дубликат кристалла, чтобы запитать второй портал. Но и этого я делать не стал, мне достаточно было проверки.

Мой резерв не стал больше, я просто научился тоньше чувствовать собственный дар. И если раньше тянул на мастера, то теперь наверняка могу поспорить с магистром по общепринятой градации Эделлона. Просто за счет более рационального использования силы.

Заклинаний новых в моем разуме не возникло — по сделке с Марханой я и так их все знал. Однако уже видел, как поправить некоторые, чтобы снизить расход силы на создание чар. Впрочем, этим знанием делиться я не буду — такие козыри должны храниться в семье под семью печатями.

Все еще касаясь зеленого камня, я сосредоточил сознание на поиск своих маяков. Не сразу, но удалось дотянуться и до своего баронства, и даже найти «Радар» Хэммета. Дознаватель, похоже, стремился к арсеналу Аркейна — для меня он был помечен Марханой, а сам Хэммет наверняка знал о нем благодаря своему положению в ордене. Что ж, значит, раньше недели ему не вернуться — уж больно расстояние большое, а использовать «Тоннель» он не сможет.

Отпустив сознанием маяки, я отпустил чуть ослабленный кусок этерния. Потери не так велики, на открытие стационарного перехода хватит с избытком.

Не став торопиться, я вновь вернулся в спальню. Стащив мокрое белье, заменил его свежим, по которому дополнительно прошелся бытовыми чарами, и лег спать с чувством умиротворения.

Больше никаких кошмаров меня не преследовало.

* * *

Поместье барона Чернотопья .

Женевьева тяжело дышала, корчась на постели, а стоящая над ней Дия в очередной раз выводила из тела пациентки волшебный недуг. С каждым повтором баронессе было все легче настроиться на работу, и эффективность ее действий также росла. Настолько, что если бы не приближающиеся роды, она легко бы исцелила Фламмаган за один раз.

Но спешка была излишней. Во-первых, будущая Вайссерманн должна в полной мере ощущать, что лечение стоит своих денег. Услуга, оказанная походя, не будет так цениться, как та, ради которой пришлось напрягаться не один день. Во-вторых, рисковать собственным сыном баронессе даже в голову не пришло бы.

Остановив действие своих чар, Дия выдохнула и с облегчением опустилась на кресло. Беременность подходила к концу, и передвигаться или долго сохранять одно положение становилось все труднее.

Женевьева еще не пришла в себя, но это было делом нескольких минут. В отличие от малолетнего брата, сестра была сильнее и легче переносила семейное проклятье. И этим временем госпожа Шварцмаркт намеревалась воспользоваться, чтобы как следует отдохнуть.

За дверью были слышны шаги прислуги, громкое сопение дружинника, назначенного Варином на охрану баронессы. Гремела на кухне посуда, а на заднем дворе со звоном сталкивались мечи стражников, отрабатывающих какие-то свои упражнения. Все это полукровка улавливала рефлекторно, без приложения каких-либо усилий. Беременность сделала и без того чуткую женщину еще более внимательной к своему окружению. Инстинкт матери, требующий защищать свое дитя обострил все чувства.

Изменившееся дыхание лежащей на постели девушки вклинилось в эти звуки, и Дия подняла веки за мгновение до того, как это сделает Женевьева. Фламмаган несколько секунд слепо шарила взглядом по комнате, пока ее глаза не остановились на сидящей в кресле чародейке.

— Я чувствую себя намного лучше, — призналась невеста Марка Вайссерманна, приподнимаясь на локте. — И, кажется, никогда так хорошо себя не ощущала.

— Судя по вашему брату, это совершенно нормальная реакция, — с доброй улыбкой ответила Дия, не делая попытки подняться на ноги. — Я бы предложила вам остаться на ночь здесь, но если хотите, можете вернуться в предоставленный вам дом.

Женевьева откинулась на подушке и прикрыла глаза.

— Мне кажется, лучше будет уйти, — произнесла она. — Я вам очень благодарна, госпожа Шварцмаркт. Но боюсь, Марк может превратно истолковать, если я проведу ночь под вашей крышей. Да и брату я нужна…

И если раньше в ее голосе при разговоре о Кристиане у Женевьевы звучали тоска и печаль, теперь — только затаенная радость. И это не могло не радовать саму Дию. Не так уж и часто ей на самом деле удавалось проявить свои способности. Особенно для по-настоящему хорошего дела.

Киррэл оберегал супругу, старался делать все, чтобы на плечах Дии оставались только легкие заботы, и даже алхимика завел собственного ради того, чтобы госпожа Шварцмаркт могла чувствовать себя баронессой и хозяйкой, а не рабочим в лаборатории. Однако порой Дия ловила себя на мысли, что скучает по тем временам, когда они оба жили в Фолкбурге под личиной простолюдинов.

Однако беременность, роды, управление Чернотопьем — все это налагало свои обязанности. И эти сеансы лечения Фламмаганов стали настоящей отдушиной в череде утомительной работы хозяйки баронства.

Да и Ханну Замберг не сегодня, так завтра Киррэл заберет в лавку «дядюшки Рэла». Так что поддержание количества запасенных зелий и снадобий на складах Чернотопья будет целиком и полностью зависеть от самой Дии. Оставалось надеяться, что Киррэл не впутается в очередную историю и вернется домой целым и невредимым. Ему же удавалось это всегда. И в этот раз будет так же.

— Что ж, тогда скажу, чтобы вас сопроводили, — с улыбкой ответила хозяйка поместья, когда Фламмаган начала выбираться из постели.

* * *

Фолкбург. Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт .

— У меня все готово, — произнес я в трубку. — Как там у вас?

— Ждем вашей команды, барон, — ответил мне Малколм.

Я коснулся кристалла этерния, доливая в него силу, которую израсходовал ночью. С моим резервом это не было проблемой, я просто не стал спешить. Теперь же агрегат, занимающий довольно большое пространство, должен сработать ровно так, как было задумано.

У артефакта имелась система настройки по маякам и кнопка запуска. Для того, чтобы начать процесс, не требовалось ни капли магии. Впрочем, нужные данные маяка знал только я, так что стоит лишь чуть-чуть изменить настройки, и чары не сработают. Моя версия защиты от дурака.

Вдавив кнопку пальцем, я повернулся к стене, и перед ней в блеске зеленых молний возник прорыв. Мутное окно быстро разрасталось до заранее установленных рамок и посветлело.

Я разглядел тележки с материалами и уже готовыми товарами. «Рыси» в количестве десяти бойцов дождались моего приглашающего взмаха и покатили их в «Тоннель». Двигались дружинники быстро, прекрасно помня инструкцию по технике безопасности, рассказанную мной перед отбытием в Фолкбург.

Оказавшись на этой стороне, «Рыси» расставляли тележки по всему подвалу и возвращались за следующей партией. Одних только пластин для агрегатов у меня заготовлено несколько тонн, так что транспортировка займет немало времени.

На той стороне появилась заспанная Ханна. Алхимик несколько ошарашенно смотрела на провал в пространстве. Она, в отличие от моей дружины, видела «Тоннель» впервые. Впрочем, присутствующий рядом Густав что-то ей быстро сказал на ухо, и Замберг решительно перешла через разделяющую нас пленку.

На месте она стоять тоже не стала, сразу же отойдя ко мне, чтобы не мешать работе бойцов.

— Ваша милость, — кивнула она.

И хотя я видел, что девушка изо всех сил старается выглядеть равнодушно, но я заметил, как ей тяжело сохранять спокойствие, присущее правильно воспитанным аристократам.

— Добро пожаловать в Меридию, госпожа Замберг, — с улыбкой ответил я. — Пока что давайте подождем, пока дружина закончит, а после я покажу вам свою лавку.

Она кивнула и села в указанное мной кресло. При этом я видел, с какой опаской Ханна смотрит на портал.

И тот факт, что «Рыси» совершенно не обращали внимания на столь непривычный способ перемещения, кажется, вводил ее даже в больший шок, чем само путешествие сквозь огромное расстояние.

Я улыбнулся этому и продолжил наблюдать, как расходуется запас магии в кристалле этерния. С момента открытия портала прошло около семи минут, а заряда убавилось всего около десяти процентов. Хороший расклад получается, учитывая, что в скором времени клепать такие кристаллы я буду в промышленных масштабах.

Наконец, по прошествии пятнадцати минут Малколм согнал всех подчиненных на эту сторону. Я помахал рукой оставшемуся в Чернотопье Густаву и отключил портал. Пространственное окно исчезло мгновенно — утратив подпитку, заклинание тут же развеялось.

Обернувшись к прибывшим, я обвел их взглядом. «Рыси», вооруженные моими револьверами, вытягивались по струнке, изо всех сил демонстрируя готовность броситься в любой бой по одному моему слову. По сравнению с тем отрядом вольных охотников, который Старый привел наниматься к моей супруге, это было просто небо и земля.

Больше никаких обносков, только качественная одежда, никто не голодал — лица сытые и холеные. А успехи в Аронии утвердили чувство превосходства «Рысей» над всеми остальными. И револьверы, передовые боевые артефакты, лишь дополняли эту картину.

— Итак, господа дружинники! — заговорил я после короткой паузы. — Вы вновь прибыли в Меридию, город Фолкбург. Здесь начался ваш путь как дружины Чернотопья, и я надеюсь, вы будете помнить, кем вы были и кем стали под моей рукой. Ваш достаток виден по лицам, а новое оружие покажет всем, что с вами шутки плохи. Однако я напоминаю вам, что вы находитесь в чужой стране и вести себя должны подобающим образом. Малколм, как и в прошлый раз, возглавит ваш отряд, все вопросы вы также можете решить через него. При необходимости он свяжется со мной, но надеюсь, что этого не потребуется. Сегодня у вас есть три часа, чтобы разместиться, расставить посты и приготовиться к наплыву клиентов. Малколм, через три часа лавка вновь откроется, твоя задача останется прежней. Также я жду от тебя прежней аккуратности в ведении отчетов и подсчете денег.

— Будет исполнено, ваша милость, — отозвался тот.

— Ханна, прошу вас за мной, — сказал я, поворачиваясь к алхимику. — Пока мужчины наведут порядок в подвале, я покажу вам дом и все расскажу в подробностях. А позже, когда здесь появится свободное место, познакомлю с обновленной лабораторией.

— Ваша милость, разве она не такая, как была у меня в Чернотопье? — удивилась Замберг.

— Разумеется, — улыбнулся я в ответ. — Она намного лучше!

Девушка поднялась с кресла и приняла поданную мной руку.

* * *

Закончив дела на сегодня в лавке, я спустился в подвал уже вечером. Здесь никого не было — после насыщенного дня Ханна ушла отсыпаться в гостевую комнату, в которой поселилась, а трудившиеся весь день мужчины расходились по своим постам и делам перед сном.

Покупатели пошли косяками с самого открытия лавки. Малколм, отвыкший от подобного, зашивался, но ему все же удавалось справиться со своими обязанностями. А вот для Ханны подобная популярность зелий и снадобий Дии стала настоящим откровением — в отличие от простолюдинов Меридии, Замберг понимала, что именно продается в лавке, и могла оценить прибыль с одного только этого заведения.

А с учетом того, что зелья, которые делает сама Ханна, приносят лично ей двадцать пять процентов от отпускной цены, подобный поток покупателей обещал уже к концу года сделать из Замберг очень небедную девушку. После такого у Рихарда Заммена уже и рука не поднимется избавляться от алхимика.

Мне же оставалось только убедиться, что все в полном порядке. Кристалл этерния, опустевший за время использования утром, я легко восполнил, с сожалением ощущая, как сила в буквальном смысле слова утекает сквозь пальцы. Впрочем, это были разумные затраты, и я не собирался экономить на возможности для моих людей скрыться в случае необходимости.

Договоры договорами, но мало ли что придет в голову местной аристократии. Они ведь могли всерьез рассматривать вариант ограбления богатого барона. И силами десяти человек держать оборону даже с револьверами будет очень тяжело.

Так что я вооружился материалами и приступил к изготовлению обещанного Хэммету оружия. Если дознаватель не успеет вернуться, я хотя бы выдам своим дружинникам весомый аргумент в противостоянии с любыми противниками, которые решатся пощипать мою лавку за мягкое брюшко.

Поймав себя на мысли, что всерьез рассматриваю возможность такого нападения, я усмехнулся. Влияние связи с демоном росло незаметно, но все же присутствовало. Еще утром я был совершенно обыкновенным человеком, пусть и в значительной степени превосходящим местных одаренных, но вот наступил вечер, и я вновь готов убивать за косой взгляд в свою сторону.

Можно ли было как-то отвязаться от этого эффекта, я не знал. Да и уже не хотел идти на этот шаг. Пока я подвержен паранойе, ко мне не подобраться — уж это мы проверили на своей шкуре за то время, что Ченгер был связан со мной договором. Зато мысль о том, что я всерьез рассматривал возможность отказаться от одержимости, теперь выглядела глупой и недальновидной.

Под защитой столь могущественного союзника, обладая знаниями магии от Марханы, я способен перевернуть мир по-настоящему. И сегодня я в очередной раз этим займусь. А что придется не спать всю ночь — не беда, у меня в запасе еще есть три бодрящих заклинания, которые позволят пережить завтрашний день и прием с аукционом.

Приступив к работе, я достаточно быстро справился с задачей. Когда все заранее просчитано, оборудование обновлено, а материалы на расстоянии вытянутой руки — собирать артефакты одно удовольствие. И я искренне наслаждался процессом, ощущая, как с каждой нанесенной черточкой ритуального рисунка, с каждым движением инструментов мощь моего баронства и его слава растут в геометрической прогрессии.

Я слишком долго играл в доброго дядюшку Киррэла. Щадил врагов и снисходительно относился к своим настоящим возможностям. Эделлон устроен так, что здесь решает только право сильного, и самый сильный сейчас — это я. Мое баронство стало известно по всему миру только благодаря мощи, которую я сам создал с помощью своей силы. Я заключил крупные контракты, потому что у меня была репутация человека, способного защищать свои интересы. Моя семья до сих пор жива лишь по той причине, что я не поскупился на методы защиты.

И если этот мир ценит только силу, какой смысл играть с ним в добряка. Вы хотели посмотреть, на что способен Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт?! Пора показать Эделлону, на что способен грамотный демонолог!

— Вот теперь будет действительно весело! — услышал я хохот Ченгера в своей голове.

И на этот раз я тихонько посмеивался вместе с ним. Это не было безумием, я действительно видел, что иначе мне все равно не получится занять то положение в мире, которого я заслуживаю.

В конце концов, добрым словом и пистолетом можно добиться большего, чем просто добрым словом.

Глава 19

Адские гончие скалили пасти, поглядывая по сторонам. Пятерка отправившихся со мной дружинников смотрелась крайне грозно верхом на чудовищах, призванных моими амулетами. На бедре у каждого болталось по револьверу, еще один покоился на поясе. Портальная магия была только в одном, парный артефакт предназначался исключительно для продавливания вражеской защиты — и бил заклятьями не ученика, а подмастерья.

Надраенная униформа блестела в обеденном солнце. Даже мелькавшие на горизонте облака не мешали бликам на металлических частях доспехов.

Я же надел свой лучший костюм — из тех, что подобрала для меня Дия. Черный плащ с гербом Чернотопья во всю спину, высокий воротник, покрытый орнаментом. Белая рубашка с воротником-стойкой, темные брюки из дорогой ткани, названия которой я даже не пытался запоминать, и начищенные сапоги, в которых можно было смотреться.

На чудовищах не было упряжи, но гончие послушно выполняли команды ездоков, а народ вокруг пялился на нас, уже не спеша разбегаться. За нашими спинами собиралась толпа горожан, медленно стекающихся к городской ратуше. Люди Фолкбурга тоже одевались празднично, тем более и повод был соответствующий.

А у самого здания магистрата нас приветствовал почетный караул во главе с Николасом Фолксом. Я смотрел четко перед собой, сохраняя безразличное выражение, и когда горожане вдруг закричали здравницы, приветствуя меня, мне с трудом удалось удержать лицо.

Настолько теплой встречи со стороны жителей Фолкбурга я не ожидал. Впрочем, стоило мне спешиться, как я уже улыбнулся подходящему ко мне бывшему коменданту. Николас поклонился мне, приветствуя в соответствии с этикетом.

— Ваша милость, — произнес он, и я, уже открыто улыбаясь, похлопал его плечу.

Фолкс выпрямился и, глядя на меня, замер. А я дал знак «Рысям» спешиваться. Дружина синхронно покинула спины чудовищ, и гончие растворились в воздухе, возвращаясь обратно в свой слой реальности.

— Жители славного города Фолкбурга! — провозгласил я, оборачиваясь так, чтобы меня было хорошо видно. — Я, барон Чернотопья Киррэл Шварцмаркт, очень рад вновь оказаться здесь! Ваш город всегда был добр ко мне и моей супруге, и я хочу, чтобы каждый из вас знал — я всегда буду на вашей стороне.

Толпа восторженно загомонила, и я выждал, пока народ успокоится.

— Но что слова, если они не подкреплены делом, верно? — вновь повысив голос, заговорил я. — А потому у меня будет небольшой подарок для каждого из вас. С сегодняшнего дня моя семья вложит десять пфеннингов с каждого гроша, который принесет лавка «Магических товаров дядюшки Рэла» в благоустройство города Фолкбурга! А в следующем году семья Шварцмаркт откроет свою школу в вашем городе, которая займется обучением мастеров, чтобы те смогли кормить свои семьи, независимо от того, что удумают аристократы, живущие вокруг славного города!.. Фолкбург был и останется свободным от посторонних!.. И Чернотопье ему в этом поможет!..

Народная любовь стоит дешево. Вряд ли кто-то будет рассматривать такой союз как способ обогатиться с моей стороны. Сегодня гораздо важнее получить рабочие места, которые будут оплачиваться. Репутация нашей лавки, а после и Дии, как ее хозяйки, позволяет воспользоваться полученным доверием. Мы были такими же гражданами Фолкбурга, и почти треть жителей мы знаем по именам, включая всех членов семьи.

И у меня уже готов список мастеров, которых я заберу в любом случае. В Чернотопье им найдется подходящая работа. А с работающим порталом и возвращать их домой после очередной вахты не станет проблемой.

Николас хмыкнул, но, кроме меня, никто его не услышал. Я не стал сразу же оборачиваться к капитану, сперва поднял руку, вновь призывая толпу к тишине.

— А теперь, друзья, празднуйте и веселитесь! И помните — темное время позади. Я пришел в Фолкбург, и отныне ваша жизнь будет только лучше!..

Только после этого я повернулся к Николасу, не переставая улыбаться, и Фолкс повел меня к распахнутым дверям ратуши. Стоящие на пороге бургомистры вежливо растягивали губы, изображая радушие, но я подозреваю, мое выступление, порушило им какие-то возможные планы.

Впрочем, это было уже не важно. Все сказанное я был намерен исполнить, и бургомистрам достанется своя доля славы и доходов. Налогов никто не отменял, да и наш союз будет выглядеть так, будто это они все сделали для налаживания наших крепких отношений. Если не зарвутся, ждет Фолкбург появление несменяемой власти. Аристократии в миниатюре.

За спинами стражников стояли представители гильдий и зажиточные горожане, которым было не к лицу ожидать появления высокого гостя в общей толпе. Они же были основными участниками для сегодняшнего аукциона. И кое-кто уже явно запланировал, какой уникальный артефакт закажет на этот раз.

— Ваша милость, — склонили головы второй и третий бургомистр, а первый шагнул вперед.

— Мы рады приветствовать вас вновь в этих стенах, барон Шварцмаркт, — произнес он.

— Как и я — быть здесь, господа бургомистры, — ответил я. — Но я вижу здесь скучающих глав гильдий, которые явились на этот прием с определенными деловыми предложениями. Не станем затягивать и начнем наш праздник?

— Разумеется, ваша милость, — ответил тот, и жестом пригласил меня войти под своды ратуши.

* * *

Крэланд. Северо-западный торговый тракт .

Постоялый двор, не так давно переживший капитальный ремонт, все еще носил на себе следы минувшей войны. Вместо густого зеленого леса — выжженная земля, с которой ветер то и дело приносил грязь и сажу. Сами постройки из-за этого, несмотря на молодость, уже выглядели так, будто простояли несколько поколений.

Да и хозяин, переживший бойню аристократов, обилием гостей похвастаться не мог. Если раньше торговые караваны постоянно сновали туда-сюда, перевозя товары и людей, теперь основной контингент упал до заезжих королевских солдат, следующих на границу и обратно, да редких путешественников, которых долг обязывал ехать в недавно враждебную страну.

От этого доходы серьезно снижались, и если так продолжится и дальше, придется бросать свое дело и бежать в глубь страны, надеясь, что накоплений хватит хотя бы на то, чтобы организовать новый постоялый двор. Как раньше, о безбедной старости уже теперь приходилось только мечтать.

А потому явление целых пяти карет, показавшихся на дороге ближе к закату, удивило худого хозяина. Разглядеть гербы благородного рода, изображенные на дверях транспорта, он пока еще не мог, но и жену и помогающих по хозяйству детей решил предупредить, чтобы готовились.

Аристократ на торговом тракте был едва ли не первым с минувшей войны. И упускать шанс заработать владелец не собирался.

Занялись огнем дрова в печи, зашипело масло в сковородах, жена принялась греметь посудой. Дети приводили в порядок комнаты для дорогих гостей и расстилали чистые скатерти на столах.

Пять карет за это время чуть прибавили скорости. Усталые лошади тянули свою ношу, чуя свежую воду и запах свежего сена с овсом, закупленных едва на втридорога от довоенной цены.

— Марта, я выйду поприветствовать гостей! — предупредил хозяин, закидывая полотенце на плечо.

Супруга не ответила, и так знала, что муж сделает все, как полагается. Война войной, а здесь всегда находили угол и тарелку для любого путника. А сколько аристократов специально выбирало эту дорогу ради жаркого хозяйки!..

Ворота постоялого двора были гостеприимно распахнуты, и первая карета с усталым возницей свернула к ним, заезжая внутрь. Только теперь хозяин смог увидеть, кто же пожаловал в гости. Герб этот он знал — работа обязывала разбираться, кого привечаешь.

Клан Шварц, семья Шварцкорт. Их земли, как знал мужчина, лежали далеко на юге, и прежде от этой семьи ни одного аристократа в постоялом дворе не останавливалось. Лишь однажды караван с этим гербом прошел из Меридии в Крэланд. В тот год южный путь был перекрыт из-за сошедшей с гор лавины. Но память у хозяина была хорошей, и гостей он опознал.

— Приветствую, — поклонился он, как положено простолюдину, встречая благородных.

Кареты разместились во внутреннем дворе, и слуги помогли господам покинуть транспорт. Пожилой мужчина в компании трех парней и двух девушек — явно одна семья, похожи друг на друга, как могут быть похожи только близкие родственники.

— Нам нужны комнаты, горячая вода и ужин на всех, — заявил старший Шварцкорт, снимая покрытые пылью дорожные перчатки.

— Все будет, господин барон, — заверил хозяин, не забывая вновь согнуть спину. — Прошу следовать за мной, сейчас же покажем ваши комнаты, горячая вода уже готова, а ужин подадут, как только прикажете.

— Это хорошо, — кивнул старик, давая знак слугам. — Распрягите коней и проверьте, чтобы их накормили и напоили. Потом проходите в зал, сегодня разрешаю выпить, но в меру.

Слуги вяло улыбались, по их виду было заметно, насколько людей измотала долгая дорога. Хозяин постоялого двора подметил, что это было очень странно. Как бы не оказалось, что он привечает очередных мятежников, бегущих от королевского правосудия.

Но все же честь по чести и комнаты самолично показал на втором этаже, и проследил, чтобы ванну господам обеспечили. А потом, спустившись в зал, распорядился подавать слугам ужин, уже приготовленный супругой.

Вскоре спустились аристократы. Они заняли стол в углу, специально отделенный парой расшитых орнаментом занавесок — чтобы благородные гости не сидели в одном помещении с простолюдинами и могли чувствовать себя уютно.

Старший Шварцкорт разместился во главе стола и, глядя на возникающие перед собой блюда, постепенно заметно утрачивал привычную спесь аристократа. Дорога не смотрит, кто по ней едет, и любого мучает голодом, тряской и жаждой. Домашняя еда, только-только из печи, всегда заставляет путника оттаять и подобреть.

— Желаете вина, господин барон? — уточнил хозяин, когда все блюда были расставлены его сыном. — У меня есть бутылка прекрасного…

Но тот прервал его жестом, усмехаясь в седые коротко стриженные усы.

— Неси, но только для меня.

— Сейчас же будет, — ответил с поклоном мужчина и поспешил в погребок.

А когда он вернулся в зал, оказалось, что к постояльцам подсел еще один человек, причем хозяин мог поклясться, что не помнил его среди свиты Шварцкортов. Да и сам барон выглядел как-то подозрительно бледно, глядя на нового гостя.

— Прошу, вино для его милости, — произнес хозяин, ставя бутылку на стол и тут же разместив серебряный бокал.

— Благодарю, я сам разолью, — улыбаясь, сказал новый гость.

И почудилось мужчине, что рот этого человека полон острейших зубов, а глаза как-то странно горят изнутри, будто угли. Бросив взгляд на барона, хозяин получил утвердительный кивок и отошел подальше.

Уж что понимаешь очень рано — держаться от благородной публики лучше на расстоянии. Так и сам дольше проживешь, и заработаешь неплохо. Те же, кто этого не понимают вовремя, не могут вовремя унять распоясавшееся любопытство, войн не переживают.

Тем временем барон Шварцкорт и его семейство, сидящее перед зубастым гостем, как кролики перед удавом, сглотнул и слегка подрагивающей рукой потянулся к наполненному бокалу.

— Далеко ты успел забраться, Артур, — улыбался сидящий напротив главы рода человек. — Я уж было думал, придется за вами в Меридию бежать.

Барон сделал глоток вина, чувствуя, как дорогой напиток приятно обволакивает язык и ласкает небо тонким привкусом винограда. Близость преследователя, от которого он бежал так далеко, превращала рядовое вино в прекраснейший нектар.

— Чего ты хочешь, демон? — спросил, поставив свой бокал на столешницу, Артур Шварцкорт. — Убить нас? К чему тогда подсел и разговоры ведешь?

Ченгер, пребывающий в своем человеческом облике, растянул губы в улыбке. Он положил ладонь на столешницу так, чтобы было видно, как медленно покрывается чешуей кисть, и отрастают черные когти.

— Я уже достаточно давно гоняюсь за всем вашим кланом, — произнес он, высунув на мгновение змеиный язык, который тут же скрылся в зубастой пасти. — И должен признать, все, кого я убивал, заслуживали этого, как не всякий преступник.

Барон молчал, лишь опустил руку под стул и погладил сидящую рядом внучку по ноге, стараясь передать ей толику спокойствия, которого сам не ощущал. Остальные члены рода старались держаться, но Артур видел, что парни готовы начать безнадежный бой. Детей было жалко, и Шварцкорт все еще надеялся, что удастся хотя бы выиграть для них немного времени.

Этот демон убил уже слишком многих, чтобы можно было всерьез рассчитывать, что с ним смогут справиться вчерашние дети и один старик. Они были посредственными магами, а демон уже расправился с самыми сильными чародеями клана, на него устраивали ловушки, жгли, топили, обрушили скалы.

И вот он сидит напротив, улыбаясь, чувствуя свое превосходство. А все его противники развеяны по ветру.

— Ты — другой, — заявил вдруг Ченгер, откидываясь на спинку стула. — Слишком добрый, слишком честный. Даже детишек этих собрал, хотя они тебе не кровная родня.

— Мы — один клан, — выдохнул Артур, глядя на демона исподлобья. — И мой долг позаботиться о них.

Ченгер кивнул.

— Забавно, что ни один из вашего клана так не думал, когда Киррэл Шварцмаркт остался в одиночестве, — заметил он, чуть приподнимая губ, чтобы сидящие за столом видели его зубы. — Впрочем, конкретно у тебя и этих детей, возможно, есть шанс исправить свою ошибку.

Барон едва уловимо дернул глазом.

— Что ты хочешь сказать? — спросил он надтреснутым голосом.

— Я уже сказал, Артур Шварцкорт, — усмехнулся Ченгер, разводя руками, вновь принявшими человеческий облик. — Если ты готов покаяться перед Киррэлом за то, что не встал на его сторону, когда барон Чернотопья в этом нуждался, он, возможно, пощадит вас всех. Я бы, конечно, не пощадил, но я всего лишь призванный демон и не я принимаю решения.

Барон не пошевелился, размышляя, какую еще хитрость выдумал этот убийца, но мысль о том, что он сможет защитить чудом выживших наследников сразу трех семейств клана, все больше и больше занимала место в его рассуждениях.

Шварцкорты никогда не были влиятельным родом в клане. А все по той причине, что издревле руководствовались честью больше, чем возможной выгодой. Даже эти кареты, что сейчас их везут — и те были куплены едва ли не на последние сбережения. Собственные земли рода серьезно пострадали во время войны от волн мародеров и наемников Меридии.

Артур Шварцкорт едва сводил концы с концами, но узнав о беде клана, собрал всех, кого смог. Одел их в свои цвета и, спеша изо всех сил, торопился покинуть страну, так как уже знал, что за ее пределами все члены клана Шварц остались невредимы. Во всяком случае, на данный момент.

— Я готов принести свои искренние извинения, если ты поклянешься, что не тронешь детей, — произнес он и тут же бросил взгляд на спасенных им внуков.

Парни были слишком молоды и горячи, могли не подчиниться. Но долгое бегство избавило их от опасных иллюзий, будто они кому-то нужны в этой стране без денег и покровительства практически уничтоженного клана. А вот девушки смотрели на деда с плохо затаенной надеждой.

Сам Артур был прекрасно наслышан о делах Киррэла Шварцмаркта. И был уверен, что уж кому, а барону Чернотопья помощь вообще не требуется. И когда начались нападения, так и не понял, что стало началом резни. Но все равно сделал все, что мог, чтобы спасти тех, кого удалось отыскать.

Ченгер оскалился, его глаза полыхнули демоническим огнем. Сидящие за столом люди поспешили отодвинуться — жуткая аура ужаса, исходящая от преследователя, сковывала их тела, заставляя видеть самые мучительные кошмары, какие только способно выдумать сознание.

Но воздействие исчезло быстро, и перед аристократами снова оказался обыкновенный человек.

— Останься здесь на ночь, а утром выйди на задний двор, — велел Ченгер. — Один, без охраны, с этими детьми.

Старик кивнул, после чего сглотнул и потянулся к бокалу. Когда он поднял взгляд на место, где только что сидел демон, увидел, что Ченгера уже нет. Но на столе осталась глубокая борозда от когтя, оцарапавшего дерево.

— Вы все слышали, — объявил Артур Шварцкорт, стараясь, чтобы его голос звучал так, как подобает аристократу. — Я разбужу вас утром, а сейчас давайте ужинать и пойдем спать. Если завтра этот кошмар закончится…

Он не договорил, но этого и не требовалось. Дети, настрадавшиеся за последние несколько месяцев, уже были слишком подавлены, чтобы сопротивляться.

— По крайней мере, умрем, как подобает аристократам, — хмыкнул старший внук, после чего придвинул к себе тарелку с источающим одуряющий запах жарким.

Остальные молчали, не в силах приступить к трапезе. Барон потягивал вино, глядя на старшего. Может быть, когда все закончится, из него выйдет толк. Вот только вряд ли эти дети смогут простить барона Чернотопья за смерть их семей.

Понимает ли это Киррэл Шварцмаркт? Или на то и рассчитывает демон, желая унизить своих жертв, заставив их самих прийти на собственную казнь?

Глава 20

Фолкбург, лавка "Магические товары дядюшки Рэла«. Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт .

За окном стояла ночь. «Рыси» закрыли лавку, разошлись по своим местам, а я остался сидеть в столовой с кружкой недопитого чая. День выдался длинным, пришлось очень много обсуждать и даже местами кричать, когда пришло время аукциона. Но все, наконец, закончилось, и я был этому рад.

И тут явился Ченгер.

— И почему ты их пощадил? — спросил я, выслушав неожиданно вернувшегося демона.

Ченгер сел в кресло и, закинув ногу на подлокотник, болтал в воздухе бокалом вина. Ко мне он явился уже с напитком в руках, так что по комнате сейчас расплывался приятный аромат винограда. Не иначе как мой компаньон по пути ограбил винный погреб моей родни.

— Ты жаловался, что мое влияние портит твое отношение к людям, — напомнил демон. — И я решил, что тебе не помешает самому взглянуть на относительно достойного жить члена клана Шварц. Скажешь его убить, я так и поступлю, а если решишь сохранить им жизнь, не стану настаивать на их казни.

Я хмыкнул в ответ на его слова. Подобного миролюбия за Ченгером обычно не водилось. Нет, он мог проявить милосердие, разумеется, но в большинстве случаев не останавливался ни перед чем, чтобы перебить всех своих противников до единого. И сделать это максимально жестко.

— Это потому, что королевский совет начал охоту за кланом Шварц? — уточнил я.

Ченгер вскинул брови.

— Серьезно? — он даже вино едва не расплескал, махнув рукой.

Я вытащил из ящика стола толстое письмо, перетянутое бечевкой, и бросил конверт демону. Тот быстро развернул его и пробежался взглядом по тексту.

— Старший брат Томаш должен тебя очень ценить, Киррэл, — медленно растягивая слова, произнес Ченгер. — Иначе бы не встал на твою сторону.

Я покачал головой в ответ.

— Это не совсем так, — со вздохом ответил я. — Просто, когда ты разорвал со мной договор, всплыли отягчающие обстоятельства. Мой клан подослал убийц, при этом все было обставлено так, что Равены стали соучастниками. Если бы я умер, у клана Шварц появился бы компромат на правящий род. Сам понимаешь, допускать подобного исхода Равены не захотели. К тому же я оказался достаточно полезным бароном, чтобы Томаш выбрал мою сторону.

— Выходит, твои игры в истребителя все же принесли тебе и славу, и пользу, — оскалился Ченгер. — А я ведь говорил, что с тобой весело, «Чертополох»?! Хитрый ты змей, как ловко воспользовался своим положением, чтобы разыграть невинную жертву. Герой, находящийся при смерти…

Он замолчал, прервав речь, после чего залпом осушил бокал и отставил его на столик рядом с собой. Демон почесал подбородок когтем и взглянул на меня уже иным взглядом.

— Ты же не мог этого предвидеть, верно? — с подозрением глядя в мое лицо, уточнил он.

Я пожал плечами.

— Было два варианта развития событий. Первый мы наблюдаем сейчас. Во втором случае клан Шварц мог попытаться откупиться, выдав виновников. А это значило, что покушение останется безнаказанным, — пояснил я собеседнику.

— И ты отправил меня убить всю верхушку, чтобы клан не смог вовремя отреагировать, — кивнул Ченгер, облизывая губы. — Пока я уже убивал виновников, Равены только получали первые доказательства.

— К тому моменту, когда Томаш решил вмешаться, Равенам стало выгоднее договориться со мной, чем пытаться остановить, — продолжил его мысль я. — По сути, все, что я получу на руки, я так или иначе буду вынужден передать под временное управление — а кому это доверить? Только Равенам. А это — огромное наследство, как ты помнишь.

Демон покачал головой.

— Ты даже меня, получается, обыграл, «Чертополох», — коротко посмеялся он. — Обыграл, как мальчишку, еще и оружие свое дал опробовать, чтобы я точно согласился. Спешил убрать как можно больше родственников, чтобы не оставить Равенам выбора, на чью сторону встать?

Я вздохнул.

— На самом деле, я не думал, что все это случится так быстро, — признался я, глядя на свое компаньона. — И если бы все повернулось иначе, пулеметы пригодились бы для отражения нападения Равенов. Но, как видишь, обошлось.

Ченгер сложил пальцы рук в замок и уставился на меня внимательным взглядом.

— Так и что ты будешь делать теперь с Шварцкортом? — спросилон спустя минуту молчания, пока я потягивал чай.

— Посмотрим, что старик скажет, — пожал я плечами. — Разбудишь меня, как время придет?

Демон кивнул и испарился, оставив на обивке кресла отпечаток своей фигуры, а я допил чай и, поднявшись на ноги, направился в спальню. День был тяжелый, аукцион затянулся, да и с бургомистрами пришлось повоевать немного.

Впрочем, лавка все равно уже не принесет мне больших денег — результаты двух дней, когда изголодавшиеся по нашим товарам горожане рванули закупаться толпой, показательны. Прибыли практически не было, лавка будет работать вхолостую, и даже если мы не будем отдавать почти весь ее доход на нужды города, она не принесет больших денег.

Гораздо важнее было купить престиж, уважение Фолкбурга за счет вклада в его развитие. Раскручивая свое имя с помощью подобной благотворительности, я получу в будущем гораздо более серьезные дивиденды. Если до этого Киррэла Шварцмаркта знали, как безумного маньяка, для которого отнять жизнь ничего не стоит, со временем моя помощь меридийскому городу превратит меня в благодетеля.

Из-за долгой изоляции рынок Фолкбурга стал слишком мал и тесен. Главное, что я могу получить из этого города — логистический узел в Меридии для экспорта своих товаров и плавного выкачивания человеческих ресурсов в Чернотопье. Ведь мастера в скором времени задумаются: чем каждый раз возвращаться в полуголодный Фолкбург, не будет ли лучше приобрести ли жилье в моем баронстве, где все удобства и условия куда лучше, чем на родине.

А местные аристократы просто побоятся поднимать на меня руку. Если же кто-то и посмеет так глупо поступить — я ему эту руку вырву. Потому что Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт может заниматься благотворительностью и поддержкой лояльного города. Но он все еще безумный маньяк.

* * *

Небо постепенно светлело, но погода стояла не самая приятная. Раскисшая грязь, осенний холод. Не хватало только дождя со снегом для полного комплекта.

Дверь жилого корпуса скрипнула, открываясь наружу, и ко мне первым вышел седой мужчина с коротко подстриженными усами.

Несмотря на то, что он старался держаться уверенно, изображая привычную для здешнего благородного сословия холодную надменность и спокойствие, я видел, что старик очень устал и готов принять свою судьбу, какой бы она ни была. Еще не сломлен, но уже обессилен.

За ним вышли трое парней и две молодые девчонки, лет по пятнадцати каждая. И хотя внешне они походили на старика, сходство было не очень сильным. Да, со стороны могло показаться, что они действительно из одного рода, но при внимательном взгляде бросалось в глаза, что это все же не так.

— Ваша милость, полагаю? — с достоинством кивнул мне старик.

— Барон Чернотопья Киррэл Шварцмаркт, — представился я, после чего решил добавить: — Истребитель братьев Райога, ученик ордена Аркейн и демонолог.

Мои слова не очень понравились ему, однако мне было все равно. Угрозы они не представляли, а в их смерти я уже не видел никакой пользы.

Шварцкорт бросил взгляд на Ченгера. Демон отлепился от стены и, приблизившись, встал за моей спиной, на ходу сбрасывая свой человеческий облик. Барону хватило смелости удержать лицо, ни капли страха не мелькнуло в его глазах, когда мой компаньон встал за мной и громко клацнул челюстями.

А вот детишки явно вздрогнули, чего, собственно, демон и добивался. Все-таки мучить людей — в его природе, и сейчас Ченгер просто пользовался моментом. Но, разумеется, за рамки не выходил — пожирать настолько слабых магов для него, отожравшегося на патриархах клана, все равно что есть неодаренных.

— Я пришел, чтобы предложить вам перемирие, — произнес я, глядя в глаза старика. — Если, конечно, оно вам интересно, барон.

Шварцкорт не спешил отвечать и несколько секунд молчал, прежде чем заговорить.

— Всего лишь перемирие? — уточнил он.

Дети за его спиной, прижавшиеся друг к другу, смотрели на меня и стоящего за моим плечом демона с плохо скрываемым страхом. Лишь самый старший парень держался, но и в его взгляде не было ненависти или ярости. Он, похоже, понял, на чьей стороне сила.

— Я не стану трогать присутствующих здесь членов клана Шварц, — произнес я. — До тех пор, пока вы сами не окажетесь замешаны в чем-либо, что несет угрозу мне, моей семье или Чернотопью и другим моим владениям. Вы будете жить, как прежде, но выйдете из клана Шварц официально, отречетесь от него, заполнив соответствующие бумаги.

— Бумаги? — не сдержалась девушка слева, та, что была постарше. — Но зачем вам бумаги?

Я улыбнулся, переведя взгляд на нее. Максимально добродушной улыбкой, на какую только был способен.

— Все дело в том, милая Генриетта… я ведь правильно помню ваше имя? — я дождался кивка, после чего продолжил: — …что клан Шварц организовал на меня покушение. Мне удалось выжить только чудом. Однако при этом патриархи клана поступили неосмотрительно, вмешав в наши семейные дела клан Равенов. И теперь клан Шварц перестанет существовать даже без моего участия. К вам лично у меня никакой вражды не имеется, а вот у Равенов найдется что у вас спросить и что у вас взять.

Старик дернул щекой.

— Покушение?

Я кивнул и полез за пазуху. Достав оттуда копию протокола допроса, вручил его барону и стал ждать, пока он прочтет. Шварцкорт не разочаровал — щелчком пальцев создав себе маленький огонек, чтобы можно было легко читать в предрассветной темени, он проверил печати и только после этого принялся за сам текст.

И по мере чтения его желваки вздувались все сильнее, а руки сжимали листы. Я не торопил, прекрасно понимая, что никто отсюда не уйдет без моего на то желания. Спешить было некуда, после применения «Тоннеля» все равно требовалось немного восстановить силы, так что пару лишних минут постоять я вполне мог.

— Ваша милость, — подняв на меня глаза, произнес барон, — я не знал об этом. И эти дети тоже не причастны…

Я кивнул в ответ, не давая ему продолжить.

— Мне об этом известно, господин барон, — сказал я. — И только по этой причине вы все еще живы. Да и мое предложение не имело бы смысла, если бы я прощал тех, кто планировал убить мою супругу и нашего еще не рожденного ребенка.

— Ребенка? Артур, это правда? — обратилась Генриетта к Шварцкорту.

Тот кивнул, возвращая документы мне.

— Правда.

Выражение лиц детей было не передать словами. Девушки не скрывали своих эмоций, мгновенно поставив себя на место Дии, о существовании которой, как я догадываюсь, до сегодняшнего дня даже не подозревали. Парни были покрепче, но и им озвученное не понравилось.

Этот мир не был знаком с принципами гуманизма. Однако свое понимание чести и достоинства у аристократов воспитывалось с рождения. И убивать младенцев, как и беременных женщин, в этом кодексе правил и чести могут только не заслуживающие снисхождения подонки.

— Мой отец не мог этого знать, — заявил старший парень. — Но все равно умер.

— Защищая того, кто приказал отравить меня и убить мою жену и ребенка, — кивнул я. — Чем это отличается? Тебя бы на моем месте это остановило?

Он вздохнул, сжимая кулаки. Но ничего не сделал и не ответил.

— В любом случае я свое слово сказал, Артур, — повернулся я к старику. — И ты вправе решить судьбу этих детей. Поэтому я жду твоего ответа.

Барон обернулся на собранных им родственников, окинул взглядом каждого, после чего кивнул мне.

— Мы принимаем твои условия, барон Чернотопья, — произнес старик.

— Рад, что это так. В таком случае рекомендую как можно скорее написать отречение от клана. Через два часа здесь будут люди королевского совета, и я лично поговорю с ними.

— Ты позвал их? — вновь подал голос старший мальчишка.

А ведь он чуть младше самого Киррэла, мелькнула у меня мысль. И такая разница — по сравнению с этим пацаном бастард оказался куда крепче и увереннее в себе. Неужели жизнь в полном достатке настолько развратила местную аристократию, что из них вырастают вот такие, совершенно не подготовленные к реальному миру недоросли?

— Барону не было нужды, — вставил нравоучительным тоном Шварцкорт. — Если бы мы отказались, уже были бы мертвы. Не зря ведь этот демон стоит за твоим плечом, я прав, Киррэл?

Я улыбнулся в ответ.

— Все верно, Артур, все верно.

Уходил я с постоялого двора, держа в руках заверенную королевскими представителями копию отречения Шварцкорта и детей от клана. Сам барон стал официальным опекуном всех пятерых детей, а я больше не имел никаких к ним претензий. Впрочем, как и Равены.

— Ловко вы все провернули, ваша милость, — заявил мне на крыльце королевский дознаватель, прилетевший во главе конного отряда Равенов. — Но почему не потребовали земли в свою пользу? На вашем месте так поступил бы любой.

Я улыбнулся ему в ответ.

— Зачем мне вмешиваться в дела чужого для меня рода?

Он покачал головой с неодобрением, а я ушел на задний двор, откуда с помощью «Тоннеля» вернулся в лавку. Гранатомет я сегодня так и не опробовал, но это не меняло моих планов.

Пришла пора приступить к следующей части плана по охоте на Максимуса Торна. И я намеревался сделать все настолько быстро, насколько это возможно. Убивать целого герцога чужой страны — сложное дело, тем более с учетом того, что другой родни у него не осталось.

Можно было бы сработать по крови, как я поступил с династией Меридии, но крови-то у меня и не имелось. К тому же я был уверен, что подобные чары не сработают с аватаром Хибы. Если уж он одним своим присутствием уничтожает эфир, то и все действующие через него заклинания Максимус тоже развеет.

— Сэдрик, — позвал я, разместившись в лаборатории.

Демон явился на мой зов, и помещение наполнили тяжелые хлопки крыльев. Мелкий бес, который когда-то давно пришел ко мне, теперь был размером со среднего пса, и огромные крылья нетопыря длиной в метр каждое сложились плащом за его спиной. Летучая мышь гигантских размеров.

— Ты позвал меня, чтобы предложить новое задание, демонолог? — спросил он изменившимся низким голосом, уже никак не походившим на тот писк, что звучал из его глотки ранее.

— Да, — коротко ответил я, доставая небольшой амулет.

Собственно, особой разницы, что конкретно вручать демону, не было. Главное — это маяк, по которому я настрою «Тоннель» в Хоккен, а уж во что он будет вшит, значения не имело.

— Королевство Хоккен, — произнес я, — найдешь в нем тех, кто охраняет герцога Торна. Подбросишь этот амулет на расстоянии в триста метров от того места, где они будут размещаться. И сделаешь это так, чтобы было незаметно.

Бес выслушал меня внимательно, после чего протянул лапу, на которую я и привязал амулет.

— Работа будет опасная, — заметил демон. — Чем ты расплатишься?

Вместо ответа я указал ему на стоящий в пазу батареи кристалл этерния.

— Когда я пройду по «Тоннелю», настроенному по этому амулету, и вернусь, ты получишь такой же кристалл. Полный под завязку магии. Договорились?

Раньше можно было просто приказывать, но отожравшийся на службе у меня демон теперь повысил свой ранг среди сородичей, стал разумнее, даже понимает, что миссия практически смертельная. И плату нужно предлагать соответствующую. Парой капель крови теперь уже не обойдешься.

— Договорились, — ответил бес и тут же растворился в воздухе, будто его и не было.

Я поднялся со стула и направился к выходу. Первая часть плана завершена, осталось разобраться с остальными, и можно будет продолжать покорять мир экономическими выгодами, а не кровавыми убийствами.

Мне по-прежнему не казалось, что сам Максимус Торн очень уж угрожает моей семье, но для бизнеса его присутствие было опасно. И ждать, когда там соберется с мыслями Аркейн, у меня просто нет времени.

Может быть, не уничтожай он эфир с такой скоростью, я бы еще потянул время, но дни уходили один за другим, и магия действительно могла исчезнуть из Эделлона. А я этого не желал — на ней было завязано само благополучие моей семьи.

Так что, Максимус Торн, ничего личного. Просто бизнес.

Глава 21

Хоккен, территория королевского дворца .

«Тоннель» сверкнул, закрываясь за мной, и я быстро осмотрелся. Помещение, которое выбрал Сэдрик, оказалось каким-то складом. Темно, вокруг горы хлама, в воздухе стоит запах пыли и плесени.

Взяв в руки планшет, я пустил на него каплю силы, проверяя окружение. Заклинание, встроенное артефакт, работало как обычно, никакого влияния Максимуса не ощущалось.

Итак, вокруг ни души, даже охранных чар не имеется. Либо их вовсе не ставили, либо пришли в негодность из-за старости. Сюда явно никто давным-давно не заглядывал, так что у меня есть немного времени, чтобы проверить обстановку.

— Сэдрик, где мы, — произнес я, и за моей спиной тут же хлопнули крылья беса, садящегося мне на шею.

А через мгновение я уже смотрел его глазами.

Итак, я сейчас во внутреннем дворе королевского дворца. Помещение, куда Сэдрик поместил мой амулет, это одна из множества подсобок на территории. Если выглянуть наружу, я выйду прямиком к будке садовника. Сейчас его на месте нет, так как в Хоккене еще глубоко за полночь, и старик явится на службу лишь перед самым рассветом.

Неподалеку размещается дежурная смена гвардии. Именно они защищают Максимуса Торна. Еще одна смена находится примерно в трехстах метрах, во вторых казармах. Суммарно в этой части дворцового комплекса обитает около сотни бойцов. Немало по меркам Эделлона, если учесть, что все они работают только во дворе, а внутри самого дворца еще порядка трехсот гвардейцев.

Неплохо устроился глава культа Хибы, надо признать.

Сориентировавшись на местности с помощью беса, я отозвал его и двинулся к выходу. На двери, довольно старой и рассохшейся, имелся очень хлипкий засов — простая деревянная перекладина, которая не столько запирает доступ в помещение, сколько просто не позволяет ветру хлопать дверью. Поднять засов с моей стороны было можно, но пришлось бы пошуметь.

— Индарг.

Тень ткнул пальцем снаружи, и препятствующая моему выходу деревяшка приподнялась. Демон аккуратно открыл передо мной дверь, не позволяя створке заскрипеть, и так же аккуратно закрыл ее. Я пошел дальше, ориентируясь по планшету и особо не глядя по сторонам.

Граница влияния Максимуса оставалась на достаточном расстоянии — поисковое заклинание работало без сбоев и никак не демонстрировало, что есть неполадки. Никаких искажений или темных пятен, лишенных эфира, не имелось. Здесь словно никогда и не было никакого пожирателя магии.

Посты стражи обойти, чтобы пробраться во дворец, в теории отсюда было бы не сложно. Демоны прикроют меня, если я попадусь на глаза охране. Очень сомневаюсь, что Хоккен готовился отражать атаки гостей из другого слоя реальности.

Но сегодня я решил не делать глупостей, а только устроить проверку.

— Ченгер, загляни в казармы, — послал я компаньону приказ.

— Там охранные чары, — возразил демон. — Меня заметят.

— Ничего страшного, — заверил я, опираясь на трость, — сейчас я освобожу тебе дорогу.

Система магической защиты дворца была хорошей, и делали ее мастера. Вот только близость пожирателя эфира подтачивала ее — по чуть-чуть, но все же этого достаточно, чтобы обнаружить образовавшиеся щели.

Сформировав на магическом узле кольцевой контур, я зачерпнул силы из своей трости и подвесил обманку на конце чужой схемы. Теперь казармы оказались отрезаны от основной системы, а сама сигнализация проводила силу через мой конструкт, не видя в этом ничего подозрительного. Был в этом и минус — созданное мной кольцо быстро расходовало магию. И как только оно развеется, сигнализация все же сработает.

— У тебя три минуты, — сообщил я, и мимо меня тут же мелькнула тень.

Через мгновение из ближайшего помещения с охраной раздался одиночный вопль, но мы находились слишком далеко, чтобы его кто-то услышал. Отожравшийся на моей родне Ченгер устраивал гвардейцам инфаркты, не прибегая к физическому насилию.

— Готово, — появившись рядом, отчитался он.

— Хорошо,— кивнул я, заново цепляя охранные чары с казарм к основной системе сигнализации.

Работа была тонкая, и малейшая ошибка могла дорого обойтись. Но опыт воздействия маленькими порциями силы сказался — мне удалось все провернуть незаметно и аккуратно. Однако напряжение все же имелось, и я стряхнул капли пота со лба — несмотря на то, что Ченгер отбирает мои негативные эмоции, далась мне эта операция не просто.

— Лезть во вторую? — спросил демон, но я покачал головой.

— Теперь дело за Индаргом.

Тень безмолвно скользнул вперед, перескакивая из одной темени в другую. С его скоростью ничего не стоило настигнуть патруль, обходящий территорию. Дальше все оставалось очень просто — как только солдаты сошли с освещенного пространства, Индарг выскочил перед ними и, пользуясь меньшими собратьями для отвлечения внимания, за несколько секунд уничтожил тройку солдат.

Выпитые досуха человеческие тела повалились на землю, не издав ни звука. Тени прыснули в стороны, Ченгер повел ладонью над трупами, и те моментально рассыпались пеплом.

— Идем дальше, — велел я, шагая в стороне от освещенных фонарями участков внутреннего двора.

Территория здесь существенно отличалась в лучшую сторону от рабочей зоны. Появились мощеные булыжником дорожки, расставленные через равные промежутки фонари освещали большие пятаки пространства, под каждым стояла кованая лавочка. Сейчас все это пустовало, естественно, но днем здесь наверняка хватает посетителей.

Обширный сад, превращенный слугами в настоящий зеленый лабиринт, не так давно был залит магией, но теперь в схеме имелись серьезные проплешины. И чем ближе к дворцу, тем они сильнее бросались в глаза. Возможно, если бы Торн не стал здесь задерживаться, а просто колесил по своей стране, никакого воздействия и заметно не было бы. Однако он жил во дворце уже немало времени, и ущерб для магии получался серьезным.

— Мы можем пройти прямо до его спальни, — подхватил мою мысль Ченгер, не проявляясь в реальности. — Они, похоже, даже не осознают, что против хорошего чародея их охрана бессильна. Амулеты в казармах — все разряжены, только у дежурного рабочий артефакт тревоги под рукой лежал.

Я остановился, выбирая путь между кустами, чтобы можно было пройти, не потревожив сигнальных нитей. Конечно, каждую я был способен обмануть, но это не делается мгновенно, а времени у нас не так, чтобы много.

— Не сегодня, — ответил я, выбрав дорогу.

Я прошел уже примерно треть сада, когда Индарг, следящий за обстановкой, проявился передо мной и выставил руку, преграждая путь. Я бросил взгляд на свой планшет и долил в него немного силы.

— Все ясно, — сказал я, глядя на огромное красное поле прямо перед собой. — Дальше не пойдем.

Итак, выжженный эфир начинался на расстоянии в двести метров от дворцовой стены. При том, что мы подошли с королевской стороны, то есть покои монарха как раз на самой короткой прямой от нас, ситуация получалась достаточно скверной.

Максимус Торн создал зону отчуждения вокруг своих покоев. И расстояние было слишком большим, чтобы я мог достать его артефактами. Если это поле — статично относительно герцога, ни одному одаренному к нему не подобраться.

Вытащив из кармана очередной амулет, точную копию которого я вручил ранее Сэдрику, я бросил его в кусты и замер, считая, как быстро магия исчезнет с железной полоски.

— Три удара сердца, — озвучил мои мысли Индарг. — Ты обречен, «Чертополох». К нему просто не подобраться.

Я не стал спорить, вместо этого отправился в обратный путь. По дороге к хозяйственным пристройкам нам встретился еще один патруль. Но здесь демоны среагировали еще быстрее. Так что когда я добрался до места убийства трех гвардейцев, от них уже и следа не осталось.

Вернувшись в захламленную подсобку, я дождался, когда Индарг закроет за мной засов и, сосредоточившись, вытянул из трости вложенную ранее магию, чтобы создать новый прорыв.

«Тоннель» вывел меня обратно в подвал лавки. Я прошел через пленку и погасил заклинание. В полумраке лаборатории демоны уже расселись на стульях, хотя ни одному, ни второму этого, естественно, не требовалось.

Вытащив кристалл батареи из стационарного портала, я позвал:

— Сэдрик.

Бес явился мгновенно, и сразу же вцепился в предложенный этерний. Камень оказался слишком тяжелым, и нетопырь смешно плюхнулся на пол, мгновенно присосавшись к кристаллу. Зеленый блеск медленно истаивал, а Сэдрик наоборот раздувался, будто на самом деле пил. Впрочем, эта иллюзия недалека от истины — чем больше силы впитывал бес, тем крупнее становился.

— Еще, — рыкнул он, отвалившись от пустого кристалла, глядя на меня.

Я хмыкнул в ответ.

— Жди, когда позову, будет тебе еще.

Бес подпрыгнул с пола и растаял, не оставив после себя следов. Глаза Индарга проводили летуна, но он ничего не сказал, хотя я видел, как тени хочется сожрать мелкого беса, чтобы самому получить не только то, что Сэдрик выпил из батареи, но и то, что успел накопить за время работы со мной.

Впрочем, в присутствии Ченгера, а теперь оно вновь стало постоянным после возобновления нашего договора, Индарг не рискнет своевольничать. Есть все-таки плюсы в том, что ты одержимый.

Особенно, когда связан с весьма древним высшим демоном.

— Итак, есть у кого что добавить о нашей вылазке? — спросил я, занимая свое кресло и медленно сливая силу в создание новой батареи.

Сразу полностью воссоздавать камень я не планировал, но задать основу было все-таки нужно. «Тоннель» мне понадобится довольно скоро для транспортировки грузов и людей, так что глупо не воспользоваться возможностью восстановить портал.

— Ты не пройдешь туда, — заявил Индарг. — А если сунешься, сгоришь раньше, чем доберешься до центра. Ты ведь понимаешь, что мы сегодня остановились только у нижнего края сферы, которая окружает Торна?

— Этого я не заметил, но обязательно учту, — кивнул я. — Выходит расстояние еще больше, раз мы на разной высоте находились.

— Именно так, — кивнул демон. — Я не знаю, как ты сможешь до него добраться. Любая магия окажется бессильна, артефакты выгорят, как твоя пластина. Так что ты не сможешь сам его убить, и другие демоны тебе не помогут. Тебя защитит на короткое время человеческое начало, но это ничего не изменит — ты умрешь раньше, чем приблизишься к Торну. А ведь он не станет просто стоять и ждать, когда ты его убьешь.

— В охране не было одаренных, — подхватил мысль собрата Ченгер. — И они ничем не отличались от обычных людей. Артефакты скорее всего постоянно обновляются, и только поэтому в казарме они все еще оставались.

Я постучал пальцами по только что созданному кристаллу, после чего поднялся на ноги и воткнул его в ячейку. Судя по всему, прямое столкновение с Максимусом Торном обернется смертью для любого чародея.

Я не забыл, как состарился Хэммет. Дознаватель зацепил лишь краешком поле выжженного эфира, а что бы с ним было, пересеки он черту? Остался бы в очищенной столице еще одной жертвой Катценауге.

— И защиту никакую для такого случая не придумать, — продолжил свою речь Индарг. — Любые чары будут выгорать моментально. Даже камень этерния распадется, как только поле Торна высушит его до конца. Смирись, «Чертополох», этот противник тебе не по зубам.

— Вы оба правы, — сказал я, возвращаясь на место и откидываясь на спинку кресла. — Магу ни за что не остановить Торна. Ни защиты от его воздействия нет, ни артефактов, достаточно мощных, чтобы их силы хватило удержать заклятье достаточно долго, пока оно не достигнет Максимуса. «Купели» Аркейна — и те окажутся бесполезны против него, залп из них просто рассеется, не нанеся вреда.

— Именно, — кивнул Индарг. — Ты обречен на поражение. Пора это признать и бежать прочь. Хоть несколько лет протянешь, прежде чем пожиратель поглотит достаточно эфира, чтобы ты начал умирать.

Я улыбнулся.

— Все сказанное вами верно, господа, — произнес я, постукивая тростью по полу. — А потому мне всего лишь нужно сделать так, чтобы к Максимусу Торну подобрался неодаренный, снабженный мощным не магическим оружием. Как говорил Густав, любого самого сильного мага можно убить — нужно лишь выбрать правильную точку обзора и взять арбалет посильнее.

Ченгер оскалил клыки, а вот Индарг прикрыл сияющие алым светом глаза. Тень явно был недоволен моим выбором, но ему оставалось только последовать собственному совету — смириться. В конце концов, если Эделлон лишится эфира, демонический слой если и не исчезнет, то навсегда окажется отрезан от мира людей.

— У тебя есть кандидаты на роль такого самоубийцы? — спросил Ченгер, когда пауза в разговоре затянулась. — Ты не пахаря собираешься убить, все-таки.

Я покачал головой, обдумывая, кому бы мог доверить такую сложную задачу. В конце концов, помимо самого Торна там в любом случае будет присутствовать гвардия, которая костьми ляжет, но своего господина будет закрывать от возможных стрелков. И если для отступления магию можно будет использовать, так как пожиратель окажется мертв к этому моменту, то у меня нет достаточных артефактов, чтобы обеспечить отход стрелку. Так кто же настолько безумен, что готов будет рискнуть?

— Мне нужно подумать, — объявил я, поднимаясь на ноги. — Но выход обязательно должен быть. Не бывает так, чтобы выбора не было. Просто его нужно найти и воспользоваться лазейкой. Какие бы Хиба не рассказывал сказки своим последователям, Торн все еще человек, а никакой не бог, он уязвим. И мне нужно нащупать эту слабость.

Демоны покинули лабораторию, и я направился на выход. Ночь вышла продуктивной — несмотря на то, что подобраться к дворцу не получилось, я получил достаточно информации, чтобы перестроить свой план.

Арбалет в кустах — это хорошо, но чтобы пробиться через гвардейцев, мне нужна целая армия арбалетчиков, иначе до Торна будет не добраться. А кроме того, в случае опасности Максимус наверняка способен использовать и свою извращенную магию. И вот от нее защиты не будет.

Это мы работаем через эфир, а Хиба действует иными принципами. И когда стоя рядом, Торн будет выжигать все заклинания и артефакты, у него самого останутся волшебные аргументы против нападающих.

Головоломка. Но у нее должно быть правильное решение. В конце концов, можно пойти на риск и завалить гвардию трупами, а самого Торна расстрелять из засады. Но сколькими мне нужно пожертвовать людьми, чтобы все удалось? И где я их найду в нужном количестве?

Если с тем, чтобы люди были простыми, без магического дара, еще куда ни шло. То готовые отдать жизнь ради мифического спасения мира… Я верю в героизм, верю в порывы человеческой души, когда отступать некуда. Но глядя правде в глаза, неодаренных как раз эта беда не касается вовсе.

Наоборот, они могут получить власть, которая и не снилась их отцам и дедам. Долой аристократию, даешь революцию. Чем это кончится, я представляю. Однако ни меня, ни моей семьи к этому моменту в живых не останется.

Раздевшись, я лег в кровать и, положив рядом трость, накрыл ее рукой. После того, как Ченгер раздавил паразита, я не хотел расставаться с дополнительной защитой, которую давал мне артефакт. Одержимость одержимостью, но и самому нужно быть готовым к неожиданностям.

Лежа с закрытыми глазами, я раздумывал над земным оружием. В теории собрать огнестрельную винтовку я могу, но только в теории.

Соорудить бомбу? Ну, алхимические лаборатории здесь есть. Да только ее еще нужно как-то вручить жертве. И если бы я мог заложить мину во дворце, это был бы хороший план. Только кто же мне даст это сделать, не говоря уже о том, что приближение к Торну меня гарантированно убьет.

Да и не факт, что апостол Хибы погибнет при взрыве. Вон какие современные мины на Земле собирают, а и после них кому-то везет отделаться шрапнелью или потерей конечности. Так что и этот вариант отпадает.

До самого утра я так и не заснул, обдумывая положение, в котором мы все оказались.

А стоило мне спуститься на первый этаж, в двери еще закрытой лавки постучались.

Малколм, уже стоящий за прилавком и наводящий на рабочем месте порядок, кивнул Тобиасу. Тот открыл и сместился в сторону, пропуская раннего гостя внутрь.

— Я пришел, «Чертополох», — заявил Хэммет, и указал рукой во двор. — И привез тебе все необходимое, чтобы ты собрал мне оружие против Хибы.

Глава 22

— Я правильно тебя понял? — медленно проговорил Хэммет, когда я закончил свой рассказ о визите во дворец Хоккена. — Ты проник на территорию дворца, убил огромное количество людей и скрылся, не добившись цели. Все верно?

Из его уст это звучало какой-то глупостью. Но я-то знал, что так или иначе, но визит я повторять не буду. Что может быть глупее попытки сунуться в самое сердце страны в одиночку, чтобы попытаться убить кого бы то ни было высокопоставленного в самом охраняемом месте? Разве что верить, будто такая попытка увенчается успехом.

Заранее зная, что против Торна мне воевать будет незачем, я собирал сведения. Эту задачу, к сожалению, делегировать было просто некому. А стражу я убивал просто для того, чтобы она мне не мешалась. Иначе кто бы позволил мне свободно перемещаться по территории дворца?

Я понимал, что в любом случае после моего визита охрана будет усилена. И потому не стал возиться с будущими противниками, немного уменьшив их возможное число. Дворец — неподходящее поле боя, даже если он и лишен магии, в его коридорах полно тайников, где тебя может поджидать опасность, ловушки. И это уже не говоря о такой банальности, как секретные ходы, уводящие из дворца куда-нибудь за город — как искать Торна, если он решит сбежать, бросив тебе навстречу всю свою гвардию? Пока всех поубиваешь, апостол Хибы уже будет так далеко, что пытаться догнать его окажется бесполезно.

Но Хэммет, похоже, не сомневался, что я должен был сразу идти напролом, лишь бы выполнить очередную волю его любимого ордена. Да и то — не по приказу магистрата, а исключительно по желанию самого дознавателя.

— Своей цели я достиг — я собрал информацию, — спокойно ответил я, держа в руках чашку чая.

— Но теперь Максимус будет начеку! — возразил дознаватель, явно даже не делающий попытки понять, чего я хотел на самом деле.

Вздохнув, я сделал глоток и отставил посуду в сторону. Достав лист бумаги, быстро набросал ручкой карту дворцовой территории. Взяв чернила другого оттенка, я обозначил выжженную пожирателем магии зону. Получилась достаточно широкая проплешина, окружающая дворцовый комплекс, за пределами которой практически не остается свободного пространства.

— Вот то, за чем я приходил в Хоккен, — заявил я, толкая лист Хэммету. — Или ты думал, я настолько глуп, что полезу в логово врага, которого не берет магия, не собрав информации о нем и не подготовившись как следует?

Дознаватель рассматривал мой чертеж несколько минут. По лицу постаревшего мужчины то и дело проносились легкие колебания — он явно напряженно размышлял, и мышцы слегка подергивались, когда эмоции Хэммета становились сильнее. Я успел допить чай и доесть быстро поданные нам бутерброды.

Наконец, он поднял взгляд на меня.

— Значит, нужны простые люди, чтобы убить апостола Хибы, — подытожил он. — Это же… Простейшая задача!

Я не разделял такого оживления, но, немного подумав, кивнул.

— Если у тебя найдется пара сотен человек, которыми можно пожертвовать лишь для того, чтобы только приблизиться к Торну, — произнес я, наблюдая за собеседником, — то да, остальное совсем не сложно.

Дознаватель резко поднялся из-за стола и, сжав кулаки, кивнул мне.

— Мне больше не нужны твои артефакты, «Чертополох», — заявил он, — но раз ты добыл информацию, материалы можешь оставить себе. Все остальное я сделаю сам!

И более не говоря ни слова, Хэммет покинул мой дом стремительным шагом. Я проводил его взглядом, а когда хлопнула входная дверь, и дежурный дружинник накинул на нее засов, откинулся на спинку кресла.

У Аркейна, несмотря ни на что, все еще остаются возможности мобилизовать достаточно людей, чтобы нанести удар по Хоккену и смести его с доски. Конечно, речь только о дворце, а не обо всем королевстве. Более того, обладая связями с теократией Аронии, орден может привлечь для этой цели священников. Далеко не все священники среди клириков одаренные.

Еретикам же такая победа принесет определенную славу. Ведь они повергли врага всего Эделлона, тем самым доказывая, что именно их капитул — истинно правильный. И это не Арония погрязла в ереси, а все остальные ветви культа Райога неверно толкуют священные тексты.

Но значит ли это, что я могу пустить дело на самотек? К сожалению, нет. Как и в любом важном деле все нужно контролировать, а иногда и делать самому. Хотя я бы с радостью махнул рукой на возможный провал Хэммета и его товарищей, но вероятность, что Торн уйдет, слишком велика. А это ставит все мои начинания и стремления под удар.

Поднявшись из-за стола, я позвал дежурного помочь с материалами. Груз оставлять посреди лавки не дело. А пока дружинники будут перетаскивать ресурсы для моей лаборатории, у меня будет время еще немного подумать.

Открыв подвальные двери, я указал «Рысям» место, куда следует складировать доставленные дознавателем ящики. А затем вернулся на первый этаж, чтобы налить себе новую кружку чая.

Из того, что мне удалось выяснить, Хэммет понял главное. Но вряд ли он учел, что охрану Торна как раз ничего не мешает перемолоть с помощью магии. Ну сколько в Хоккене солдат в лучшем случае? Тысяч десять, которые к тому же по всей стране разбросаны? Собрать их в единый кулак в столице королевства — это задача не одного месяца, армию порталом не проведешь, а самостоятельно передвигаться она будет очень медленно.

По отдельности же, малыми составами, солдаты Хоккена вообще не будут представлять угрозы. Ведь если магия остается, у них не будет ни единого шанса выжить, не то что вести бой. Мои пулеметы порвут их в клочья…

— Мне нравится ход твоих мыслей, — напротив меня возник Ченгер. — Пока Аркейн начнет реагировать, все равно уже будет поздно.

Я кивнул, провожая взглядом очередной ящик, который уносил дружинник. С уборкой материалов «Рыси» справлялись быстро, я не так уж и сильно жадничал, когда заказывал их Хэммету.

— Это будет иметь очень серьезные последствия, — вздохнул я, поднимая взгляд на Ченгера.

Демон рассмеялся. Его глаза горели, с клыков капала слюна. В том, что идея ему понравится, я нисколько не сомневался — все же он питается болью и мучениями людей. Так что чудовищный даже по меркам моей одержимости план заставлял Ченгера приходить в экстаз.

Но я и сам понимал, что есть только одно средство, которое раз и навсегда положит конец всем моим мучениям.

До сих пор я сам устраивал казни того, на кого указывал заказчик. Но от этой роли я хотел избавиться. Однако чтобы это сделать, мне нужно либо умереть самому, либо поступить так, чтобы все возможные заказчики попросту боялись ко мне обращаться. Стать тем, кто чрезвычайно силен и страшен, чтобы пытаться привлечь его к своей борьбе.

Пострадает много людей, которые не имели никакого отношения ни к герцогу, ни к власти. Но кого это на самом деле волнует? Впрочем, даже здесь я могу кое-что сделать, но для этого придется встретиться со старшим братом Крэланда.

— Вот как мы поступим, — заговорил я, когда демон перестал смеяться.

* * *

Кабинет председателя королевского совета .

Старший брат Томаш откинулся на спинку кресла, после чего устало потер переносицу. Перед ним лежала кипа бумаг, которые нужно было прочесть сегодня, но годы брали свое, и клирик все чаще задумывался о том, что совсем скоро уже перестанет справляться с такой нагрузкой.

Защитные системы дворца сработали, оповещая правителя Крэланда о вторжении. Подняв взгляд, старший брат Томаш с удивлением уставился на молодого мужчину в плаще с вышитым на нем гербом Чернотопья.

Незваный гость поднял руку и с ухмылкой щелкнул пальцами. Защитная магия тут же погасла, вышли из строя системы, подготовленные для отражения возможной атаки. Барон Шварцмаркт кивнул сам себе, разглядывая помещение.

— Так-то лучше.

Его голос был полон силы, на лице у «Чертополоха» — ни тени сомнения. Он явно чувствовал себя хозяином положения и совершенно не скрывал этого.

В дверь кабинета ворвался секретарь с парой гвардейцев. Из ножен на их поясах были мгновенно извлечены мечи, но никто не спешил действовать. Тем более что председатель королевского совета поднял ладонь, останавливая охрану.

— Покиньте кабинет. Немедленно. И успокойте всех, — велел старший брат Томаш, не глядя на своих помощников.

— Но что мне сказать? — растерянно спросил секретарь, предусмотрительно стоящий за спинами гвардии Равенов.

— Скажите, что была совершена проверка работы защитного контура, — холодно приказал барон Чернотопья, не оборачиваясь к нему. — Уверен, тот, кто устанавливал такую примитивную защиту, должен быть наказан. Я без труда попал в самое сердце дворца, и если бы хотел, председатель королевского совета уже был бы мертв. А я бы ушел совершенно спокойно к тому моменту, когда ты открыл дверь.

Гвардейцы все еще держали оружие наготове, ожидая приказов старшего брата Томаша. На чужака посреди помещения они смотрели, не сводя с него взглядов.

— Ты слышал барона, — чуть повысив голос, хрипло сказал хозяин кабинета. — А теперь оставьте нас!

Вот теперь они подчинились. Стоило двери закрыться, барон Чернотопья скинул плащ, бросив его на спинку гостевого кресла и, опустившись на сидение, закинул ногу на ногу. Его глаза вспыхнули демоническим огнем, и Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт заговорил.

* * *

Кабинет председателя королевского совета . Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.

Два дня работы. Ровно столько времени мне потребовалось, чтобы понять, как можно мгновенно вскрыть защиту королевского дворца Крэланда. И вновь — если бы не мой опыт работы с артефактами, никогда бы не смог разобраться в хитросплетениях наложенных на дворец ритуалов. Их создатель, казалось, предусмотрел все.

В том числе и ключ, который позволит отключить все одним усилием. Или перехватить управление, превращая дворец в одну огромную ловушку для находящихся в нем людей. Очевидно, что сделано это было на тот случай, если враг захватит контроль над системой обороны.

Саму защиту я тоже оценил, и мог бы при необходимости подсказать, как ее улучшить. Дворец строился еще во времена империи, и с тех пор система безопасности только расширялась за счет дублирования уже созданных ритуалов. К сердцу системы подключали все новые ветви, но кардинально ничего не меняли. Да и некому было это сделать.

Старое искусство по сравнению с современным сильно уступало в изящности, зато имело иные преимущества, например, мощь. А специалисты, которые могли бы грамотно вносить изменения, либо вымерли сами, либо были уничтожены в период становления королевств на территории бывших провинций.

В любом случае, сейчас это было не так важно. Главное — я мог наглядно продемонстрировать, что стены дворца, самого безопасного места в стране, Равенов не защитят. А ведь здесь использовалась та же магия, что и в моем кабинете в баронстве.

Но лучшая защита пала передо мной, как шлюха перед клиентом, показавшим пару талеров.

— Не думал, что будет настолько легко сюда попасть, — сказал я, начиная разговор. — Впрочем, не стоит винить охрану — они действовали максимально быстро. Этого, правда, недостаточно.

— Рад, что ты оправился, — заговорил Томаш, глядя на меня и качая головой с нескрываемым разочарованием. — Но одержимость…

— Это лишь средство, — отмахнулся я, прерывая собеседника. — Я тоже рад, наконец, встретиться лицом к лицу, старший брат Томаш.

Он не выглядел стариком, пожилой мужчина на вид лет пятидесяти, седой, с залысинами и морщинами. Не слишком крупный, не слишком высокий. Таких людей встречаешь ежедневно в повседневной жизни. Однако что выделяло Томаша — это взгляд.

Королевская семья, потомственная аристократия, сильный дар, привычка повелевать — передо мной сидел не немощный дед, а настоящий правитель. И один только его облик вызывал невольное уважение.

— Что ж, раз уж ты здесь, может быть, расскажешь, почему выбрал именно такой способ прийти на встречу? — с легкой ухмылкой спросил председатель королевского совета. — Или решил сразу расставить все по местам и показать, где чье?

Я склонил голову. Раз уж мы начали беседу столь открыто, скрываться не имело больше смысла. Томаш мог быть уверен, что если с ним что-то случится, секретарь и гвардия расскажут, кто виновен в его смерти. И мне придется сражаться со всеми Равенами. Но он также понимает, что, если я однажды проник во дворец и могу управлять его системой защиты, ничто мне не мешает убрать его с ее помощью, даже не показываясь на территории дворца.

— Буду откровенен, мне надоело бегать по поручениям организаций Эделлона, — заговорил я, глядя на собеседника. — Рано или поздно, но мои услуги бы вновь потребовались. Не Аркейну, так Равенам, не вам, так еще кому-нибудь. А теперь, полагаю, у вас уменьшится желание привлекать меня к своим играм. Мне надоело быть оружием в руках политиков. Поэтому я просто наглядно демонстрирую, что мне подвластно.

Томаш усмехнулся.

— У мальчика выросли клыки, — прокомментировал он. — Ты отключил защиту дворца?

— Можно и так сказать, — кивнул я. — Но на самом деле у меня есть возможность воспользоваться ей в своих интересах. Однако я уважаю вашу династию, как своих королей, а потому не стану никому угрожать. И перед своим уходом верну все в то же состояние, в каком оно было до моего визита.

Он несколько секунд молчал, разглядывая меня, после чего вновь заговорил. По старшему брату не было заметно, чтобы он особо волновался. Спокоен, собран, уверен в себе. И это подкупало, я редко встречал настолько крепких людей. Фактически он превратился в заложника, и теперь полностью зависит от моей доброй воли.

— Итак, ты пришел ко мне не только для того, чтобы поболтать о последних веяниях моды? — спросил он.

— Мне нужно, чтобы ваши братья провели работу в Хоккене, — сказал я, переходя к причине своего визита. — Максимус Торн, являющийся апостолом Хибы, уничтожает магию. Я обрушу на эту страну такие беды, что пережившие их позавидуют мертвым. Ваша задача — предупредить паству, чтобы они бежали прочь ради спасения, иначе могут погибнуть.

Томаш вскинул бровь.

—Всю страну? — переспросил он с легким сомнением в голосе. — Это реально?

— Вполне, — кивнул я. — Но я не хочу лишних жертв. А потому у вас есть три дня, чтобы клирики Хоккена помогли жителям эвакуироваться. Беженцев вполне примут в соседних странах. А если и нет — то это не моя головная боль. Да и потом, — я улыбнулся, — вы сами можете решить их судьбу, не став никого предупреждать. В любом случае через три дня я начну уничтожение Хоккена. И, полагаю, через неделю на месте этой страны останется такая же пустошь, как и в Катценауге.

Он побарабанил пальцами по столешнице, обдумывая мои слова. Я же разглядывал полки за спиной старшего брата. Кабинет был обставлен не так уж и роскошно, было заметно, что здесь именно работают, и лишних посетителей бывает не так много.

— У меня нет причин не доверять твоим словам, Киррэл, — произнес Томаш. — Да и никто уже во всем Эделлоне наверняка не посмеет обвинять тебя во лжи. Однако я понимаю, что уничтожить целую страну… Если ты не справишься, мне потом разгребать последствия. Не говоря уже про то, как отреагируют другие страны.

Я улыбнулся, глядя ему в глаза.

— Я справлюсь, — заверил я собеседника. — И мне кажется, после того как один бастард уничтожит Хоккен, остальные страны трижды подумают, прежде чем косо смотреть не только в мою сторону, но и предъявлять какие-то претензии Крэланду.

Брат Томаш вскинул бровь.

— То есть я могу не переживать о твоей верности своему королевству? — спросил он.

— Я давал присягу, — напомнил я, склонив голову. — И хочу заметить, что своих партнеров еще ни разу не обманывал.

— А как же Меридия? — хмыкнул клирик. — Ты продал амулет для защиты, а в итоге вся династия погибла.

Я усмехнулся.

— Они не были моими партнерами. А Равены ими остаются. И пока мои сюзерены держат свое слово, я буду держать свое.

Старший брат долго смотрел на меня, прежде чем принять решение.

— Если тебе под силу уничтожать страны, вряд ли тебя стоит беспокоить по мелочам, верно? Как насчет клятвы невмешательства?

— Я не против, — пожал я плечами. — Но хочу заметить, что в случае опасности для моей семьи или моего дела, я вмешаюсь, и тогда тот, кто виноват, ответит вместе со всей своей родней. Пример Меридии, полагаю, достаточно показателен, что я не бросаю слов на ветер в таких вопросах.

— Меня устраивает, — усмехнулся тот. — От лица рода Равенов я поклянусь, что мы не будем использовать Шварцмарктов в своих политических делах. И мы передадим это всем иным людям Крэланда. Если же кто-то решит напасть на твою семью, я позволю вам самостоятельно с ними разобраться. Ты — очень хороший барон, Киррэл, и я рад, что ты на нашей стороне, несмотря на то, что случилось с целителями.

— Это была ошибка, за которую клан Шварц уже расплатился, — отмахнулся я. — Но человек, который отвечал за подбор целителей, разумеется, должен быть наказан.

— Об этом можешь не беспокоиться, я уже его казнил, — ответил тот. — Полагаю, вряд ли тебе нужен его прах в качестве доказательства?

— Поверю на слово, — с ухмылкой кивнул я.

Старший брат открыл ящик стола и вытащил из канцелярского набора иголку. Взглянув на меня, старик произнес:

— В таком случае не будем откладывать?

Глава 23

Гироштайн, графский замок .

Саломея фон Ней сидела за столом в библиотеке, перелистывая старый фолиант. Ветхие страницы, когда-то давно защищенные сильными охранными чарами, теперь едва не расползались под пальцами в тонких перчатках.

Застывший у дверей слуга, готовый исполнить любой каприз ее сиятельства, сонно следил за графиней, ожидая приказов.

Горящие под потолком магические лампы создавали множество темных пятен в заставленном стеллажами помещении. И когда одна из этих теней вдруг пошевелилась, никто не обратил на нее внимания.

Салэм продолжала листать книгу в поисках нужной информации, слуга скучал у дверей. А тень медленно выпустила наружу руку с черными когтями и вытянула из себя свернутый в рулон свиток с печатью баронства Чернотопье.

Некромантка наморщила нос, почуяв неприятный запах, и, оторвавшись от чтения, огляделась.

— Выходи, — велела она, и тут же приказала ничего не понимающему слуге: — Оставь нас.

Тот поклонился и с явным недоумением вышел из библиотеки. На его лице так и читался вопрос, к кому обращалась графиня. Но, само собой, ничего спрашивать он не стал — в Гироштайне давно привыкли к тому, что ими правит некромантка, порой разговаривающая с духами, которых никто, кроме самой чародейки, не видел.

А стоило слуге закрыть за собой дверь с громким щелчком, тень резко выросла над полом, приобретая очертания размытого тела, отдаленно напоминающего человеческую фигуру. На темном пятне головы вспыхнула пара алых глаз.

— Послание от барона Шварцмаркта, — прошипел демон, в мгновение ока перемещаясь к столу графини.

Салэм взглянула в глаза потустороннего гонца и спокойно протянула руку. Тень передал ей свиток и тут же исчез, не оставив после себя ни следа. Значит, ответа не предполагалось, иначе бы гость из другого слоя реальности так и висел бы рядом, пока некромантка не передала послание.

Глава ордена Марханы выждала несколько секунд, прежде чем сломать печать. Сургуч посыпался на стол, и графиня развернула лист бумаги.

Текст был по обыкновению коротким.

«Жду тебя сегодня в полночь на северной башне замка»

Подбросив свиток в воздух, графиня призвала каплю силы, и бумага сгорела в невидимом огне, превращаясь в пыль раньше, чем коснулась пола.

До назначенного времени у Салэм было чуть больше часа, так что она продолжила свое занятие. За окнами, занавешенными тяжелыми шторами, уже давно было темно. Погода также не располагала к долгим прогулкам. Спешить было некуда.

Наконец, нужный текст был найден, и Салэм вооружилась ручкой и чернилами. На то чтобы переписать древние сведения, много времени не ушло. Закончив работу, графиня аккуратно закрыла фолиант и отложила его в сторону. Свою бумагу некромантка убрала в ящик, а сама потянулась за колокольчиком.

Слуга вошел, как только звон прекратился.

— Мне нужна шуба, — распорядилась графиня, поднимаясь из-за стола. — И пусть с северной башни снимут дежурных стражников.

Приказ был странным, но подданный спорить не стал. Молча поклонившись, он вышел отдавать соответствующие распоряжения. А сама графиня не спеша направилась в свои покои.

Раз уж намечалась встреча с Киррэлом, ей хотелось немного привести себя в порядок.

Так что когда ей подали теплую шубу, отороченную белым мехом, некромантка поправила хвост, защелкнула изумрудной заколкой густые темные волосы, и пошла к лестнице, ведущей на самый верх северной башни.

Как и было приказано, стража Гироштайна покинула свой пост. Бойцы как раз встретили ее сиятельство по пути к ступенькам. Склоняя головы, они расступались перед некроманткой, а та молча шла вперед, сохраняя на лице невозмутимость.

В каменной кладке имелись щели, сквозь них со свистом влетал ветер, треплющий огонь простых факелов, вбитых в стены. И чем выше поднималась Салэм, тем холоднее становился воздух, ощутимо отдающий запахом горящих промасленных тряпок. Однако подъем на крышу уже был близко, и некромантка ощутила, как рядом творится магия.

Возмущение эфира оказалось столь сильным, что графиня рефлекторно замерла на месте, прижавшись плечом к стене. Казалось, еще чуть-чуть, и каменные блоки придут в движение, чтобы рухнуть со своих мест. Но наваждение быстро прошло, и Салэм двинулась дальше, уже видя краешек неба через открытый проем.

Стоило ей подняться на самый верх, графиня увидела стоящего к ней спиной барона Чернотопья. Киррэл заложил руки за спину и ему, похоже, совершенно не мешали ни холод, ни пронизывающий ветер. Он явился в белой рубашке, пренебрегая верхней одеждой, и было заметно, что потоки воздуха даже не касаются его волос.

— Ну, здравствуй, «Чертополох», — произнесла Салэм, шагнув в сторону от лестницы.

Теперь если кто-нибудь решит подняться, двух чародеев не заметят, пока наблюдатель не достигнет крыши. Впрочем, вряд ли кто-либо из обитателей замка некромантки был способен на такой шаг. Дурная слава темных магов и постоянно поддерживаемая Саломеей дистанция между собой и подданными создавали образ мрачной и весьма скорой на расправу хозяйки.

Киррэл тем временем обернулся с легкой улыбкой на губах.

— Здравствуй, Салэм, — произнес он, сияя демоническими глазами.

Однако стоило ему моргнуть, и огонь одержимого погас, будто его и не было. Зато Киррэл протянул руку и подобрал трость, которую до этого приставил к парапету башни.

— Интересный артефакт, — хмыкнула некромантка, глядя на непривычный аксессуар барона. — Очередное творение?

Эта трость казалась мощнее той «Огненной купели», которую Аркейн поставлял Аронии. И с учетом того, что эфир буквально бурлил от множества заклинаний, заключенных в трости, ее возможности наверняка куда шире, чем у установок ордена. А в умелых руках сильного мага, каким без сомнений являлся Шварцмаркт, трость становилась еще опаснее.

— Да, у меня было время немного поработать, — не прекращая улыбаться, ответил он, опираясь на свой артефакт. — Да и ты, похоже, времени не теряла. Поздравляю с будущим наследником.

Она опустила руку на живот и хмыкнула. Было естественно, что Киррэл почувствовал недавно зачатое дитя в чреве некромантки. В умении видеть и понимать эфир Шварцмаркт мог дать фору очень многим чародеям, которых когда-либо знала графиня.

Барон же склонил голову, а когда распрямился, то протянул Салэм небольшую шкатулку.

— Скромный презент для будущего графа, — пояснил он, вручая улыбнувшейся женщине подарок. — Пока что лучше носить его самой, но когда сын родится, пусть не снимает.

Графиня приняла шкатулку, от которой веяло магией едва ли не меньшей, чем от трости демонолога. Поддавшись любопытству, Салэм подняла крышку, и улыбнулась, любуясь тонкой работой. Не став откладывать, некромантка достала тонкий браслет, усыпанный камнями этерния разных форм и размеров.

Кристаллы, вплетенные в белое золото, блестели в свете ночного неба. Несмотря на выбор оформления, браслет подходил и женщине, и мужчине. Повертев артефакт перед глазами, опознавая вложенные в него заклинания, Салэм вздохнула.

— Это очень щедрый дар, Киррэл, — сказала она. — Но я знаю, что ты ничего не делаешь просто так. Говори, что тебе понадобилось?

Барон пожал плечами, вновь опираясь на свою трость одной рукой. Жест этот выглядел настолько естественным, что становилось ясно — он привык к такому положению тела.

— Я подумал, что тебе будет полезно получить защиту на случай возможных опасностей, — сказал он, глядя в глаза своей бывшей учительнице. — Этот браслет поможет тебе выиграть немного времени, если на тебя или ребенка совершат покушение. Я предусмотрел не только отклонение стрел и ударов, магию всех известных человечеству стихий, но и яды. С последними пришлось повозиться — в свое время Ченгер показал, как определять их, но там очень большая вариативность, так что пришлось собирать анализирующее заклятье, которое работает от мысленного посыла. В общем, полезный артефакт получился.

Салэм нахмурилась.

— Значит, ты уверен, что что-то обязательно случится, — строгим голосом сказала она, застегивая украшение на своем запястье. — Но что именно?

Киррэл несколько секунд смотрел в сторону далекого горизонта, будто решал, признаваться графине или оставить свои знания в тайне. Но, вздохнув, все же заговорил:

— Через несколько дней я начну войну против Хоккена, — сказал Киррэл, и в самой глубине его глаз вновь затлело демоническое пламя. — Твой старый знакомый — Хэммет, наверняка прямо сейчас призывает к участию еретиков Аронии и остатки ордена Аркейн. Как ты понимаешь, я не стану никого отговаривать.

Графиня выслушала его речь внимательно, после чего плотнее закуталась в мех. В отличие от собеседника, ее здешняя погода пробирала едва не до костей. А от его речи веяло ужасом, от которого становилось не по себе даже ей.

— Зачем же воевать со всей страной, если тебе нужна только жизнь одного человека? — спросила Салэм.

Шварцмаркт улыбнулся.

— Потому что только показав всему миру, насколько опасно призывать меня воспользоваться своей силой, я смогу избавиться от вечных попыток втянуть меня в конфликты, — произнес он. — Будет много жертв, но я устал переживать за всех и каждого. У меня есть семья, есть подданные. И если для их благополучия мне придется вырезать несколько тысяч человек, так тому и быть.

— Одержимость тебя изменила, — покачала головой некромантка. — Ты ведь понимаешь, что уже перешагнул черту, за которой тебя ждет только смерть? Киррэл, все темные маги срываются, пьянеют от силы. Я убила собственного брата за то, что он стал поступать так, как хочешь ты!..

Киррэл хмыкнул.

— В том и проблема, Салэм, — произнес он. — Орден из кожи вон лез, чтобы не позволить темным магам войти в полную силу. Но благодаря и твоим действиям в том числе, меня это не коснулось. А теперь уже поздно пытаться меня останавливать. Я принял решение, и не отступлюсь.

Некромантка опустила взгляд, а потом посмотрела на своего бывшего ученика.

— Ты думаешь, мне захотят отомстить за то, что ты стал таким сильным и опасным? — спросила она.

Шварцмаркт покачал головой.

— После того как Аркейн устранит Максимуса Торна, у ордена вновь появится и поддержка и силы для того, чтобы набрать новых искоренителей, — произнес он. — А ты возглавляешь конкурирующий орден. Так что убить тебя, обезглавив таким образом поклонников Марханы — естественный для магистров Аркейна шаг. А я не хочу, чтобы ты погибла, и поэтому побеспокоился о твоей защите. Я, конечно, надеюсь, что она не понадобится, но мой жизненный опыт говорит о том, что если что-то дурное может случиться, оно обязательно произойдет.

Салэм вновь вздохнула, прикрывая живот рукой. Может быть, матерью она себя еще и не чувствовала, да и к беременности относилась как к неизбежному состоянию, однако вбитые природой рефлексы никуда не делись.

— Ты ведь не держишь на меня зла за то, что я… — начала она, но барон ее перебил.

— У нас с тобой разные дороги, Салэм, — проговорил он, чуть улыбаясь. — Я тебе очень благодарен за все, что ты для меня сделала. Ведь если бы не та встреча в мертвом городе, я бы скорее всего уже давно был бы мертв. Я за тебя искренне рад. И надеюсь, когда-нибудь, когда все это закончится, мы еще встретимся за бокалом вина. А теперь, прости, но мне пора.

И, не дожидаясь ответа графини, «Чертополох» щелкнул чем-то на трости. За его спиной раскрылся провал в пространстве, сквозь который можно было рассмотреть алхимическую лабораторию. Салэм этого места не знала, но заподозрила, что это и есть та самая лавка в Меридии, где Киррэл когда-то прятался от Аркейна.

Прорыв закрылся, оставив графиню на крыше башни в одиночестве.

Погладив пальцем браслет на запястье, Салэм медленно стала спускаться. Казалось, артефакт даже оберегал ее от холода. После встречи с бароном Чернотопья некромантка ощутила облегчение, будто тяжелая ноша, которую ей довелось нести, наконец, была сброшена с плеч.

Никому и никогда она не признается, что Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт был единственным человеком в ее жизни, который был способен напугать Саломею фон Ней до дрожи. Мог, но вместо этого — оберегал.

* * *

Чернотопье, стрельбище баронской стражи .

Густав дождался, когда стражники израсходуют запасы магических снарядов, и только после этого разрешил отдохнуть.

Результаты стрельбы становились все лучше. А учитывая убойную мощность вложенных в револьверы барона чар, эти артефакты вполне могли обеспечить охране правопорядка Чернотопья шансы не только против группы магов. Только с тем объемом кристаллов этерния, что Киррэл Шварцмаркт приказал расстреливать за день, можно было захватить средних размеров город.

Однако никаких наступательных действий демонолог не планировал. И капитан стражи был этому рад. Многие бы на месте барона сочли такой перевес в магической мощи идеальным шансом для расширения владений. Но по опыту Густав знал, какой кровью может обернуться попытка захвата чужой земли. Слишком много повидал Густав жертв подобных войн — от солдат до наемников. Выживали в распрях аристократов немногие, и еще меньше людей получали от участия в подобной войне прибыль.

Ведь мало перебить стражу и гвардию, нужно подчинить себе подданных. Иначе от завоевания не будет толка, ведь неодаренные вполне могут дать отпор даже самым сильным чародеям. Арбалет делает одинаковые дырки во всех — как в магах, так и в простых людях. И никакая защита не может держаться вечно, так что там, где не хватает одного арбалета, восставшие против узурпатора простолюдины могут устроить несколько залпов.

— Мартин, и сегодня твой результат — лучший, — объявил капитан, осмотрев мишени. — Это уже неделя меткой стрельбы. По приказу барона Шварцмаркта тебе положена премия.

Вытащив талер из специально прихваченного сегодня кошелька, Густав вручил монету гордому стрелку.

— Благодарю, — чуть подрагивающими пальцами схватил награду стражник.

— Не пропей все сразу, — посоветовал Густав, после чего обернулся к остальным. — Теперь приводим оружие в порядок. И смотрите мне, лично все проверю.

Но его угроз никто не испугался. Если по началу кто-то и мог допустить ошибку, не привыкнув к новому оружию, теперь такого уже не происходило. Обладая боевыми артефактами, стражники стали куда серьезнее относится к своим обязанностям. А как выросло уважение к барону, выдавшему простым людям столь ценные револьверы, и упоминать не стоило.

Густав вздохнул, глядя в сторону испорченных мишеней. Когда со стрельбища все уйдут, сюда явятся деревенские мальчишки, чтобы заменить излохмаченные магией чучела. Запаса для тренировок, заказанного бароном местным столярам, хватило бы еще на несколько месяцев ежедневных стрельб.

За свою работу на полигоне мальчишки получали пайку горячей и вкусной еды. А кроме того — пфеннинг, который можно отнести домой. Каждая монета для детей ценна, и только за неделю образуется вполне серьезное подспорье для семьи. У многих ведь до сих пор не так много средств к существованию.

Хотя Чернотопье, каким помнил его Густав при Кристофе, и то, каким оно стало — это совершенно разные баронства. Многие все еще не могли себе позволить дорогой пищи и одежды, но уж точно никто не голодал. Первые классы выпустили своих учеников, уже обученных грамоте — пусть и тяжело им давалась эта наука, но обучение было бесплатным, да еще и кормили при этом.

Помимо этого хватало и более мелких, но значимых для простолюдинов изменений. Жизнь медленно, но верно, становилась лучше и легче. Обученные грамоте люди могли отправиться в соседние города, чтобы подзаработать там на ранее недоступных местах. А лучшие ученики уже имели на руках приглашения к мастерам, трудящимся в промышленном районе Чернотопья.

Товары из баронства стали уходить караванами ко всем соседям. Торговцы, ранее посещавшие деревню Большую только ради ночлега и мелких продаж, теперь целенаправленно прибывали в Чернотопье, чтобы получить уникальные товары, которые больше нигде не найдешь. И, по словам Алекса, такие торговцы наживались очень серьезно.

Баронство изменилось с приходом Киррэла Шварцмаркта. И если бы кто-нибудь спросил Густава, жалеет ли он о том, что однажды решил вернуться на службу, капитан уверенно сказал бы, что это было его лучшее решение в жизни.

Жаль, что сам барон так редко появляется дома. Порой Густав задумывался, что будет если Киррэл однажды не вернется. И то, к каким выводам приходил стражник, его не радовало. Ведь изменения, которые принес бастард Кристофа, было очень легко порушить, вернув баронство к нищенскому существованию, каким оно и было при прошлом хозяине.

Но Густав мог лишь ждать. Ждать и исполнять свой долг. До тех пор, пока барон не отдаст иной приказ.

— Надеюсь, уже скоро, — прошептал капитан, глядя на мишени.

Глава 24

Фолкбург, Меридия, подвал лавки «Магические товары дядюшки Рэла». Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.

Изначально я думал о том, чтобы обрушить на Хоккен град магических ударов. Имитировать работу «Огненных купелей» или любой другой столь же разрушительной магии. Но, во-первых, у меня не было столько времени на подготовку, а во-вторых, Максимус Торн вполне мог быть способен просто высосать эфир, сведя весь эффект к яркому фейерверку.

Даже сильный чернокнижник справится с отражением таких атак, а уж существо, умеющее пожирать магию — и подавно сможет.

Так что вместо собственных чар я остановил свой выбор на банальном прорыве. Точнее, на тридцати шести прорывах в другие слои здешней реальности.

Да, жители Хоккена получали при этом возможность отбиться — все ж таки чародеи в королевстве оставались. Но мне, по большому счету, и не требовалось действительно устраивать Армагеддон в одной отдельно взятой стране. Опять же, прорывы я полностью контролирую и смогу закрыть в любой момент. А выпущенные на волю существа в первую очередь на магов и будут охотиться. Ведь кровь неодаренных для них ничего не значит.

После резни, которую устроил мой прадед в Чернотопье, высших демонов, способных питаться эмоциями, стало гораздо меньше. Зато конкуренция среди них возросла. А значит, ко мне примкнут все желающие продвинуться в демонической иерархии. И помимо коллег Ченгера я выпущу и других гостей. Те же гончие прекрасно справятся с задачей сеять хаос и смерть.

Так что время, оставшееся до заявленного мной нападения, я потратил с умом. На больших круглых плитах мной были вычерчены нужные ритуалы. Благодаря многочисленным экспериментам с «Тоннелем» теперь для меня не составляло труда сделать все правильно, организовывая дверь в иной слой реальности.

Каждая плита сама по себе была готовой печатью, для запуска чар не хватало только идущего через эфир сигнала.

Доставить печати, разумеется, своими силами было невозможно. Но демоны прекрасно справились с задачей, так что в итоге все было готово к озвученному мной сроку.

— Ваша милость, — начал доклад Малколм, когда я отдал последнюю плиту. — Лавка закрыта, охрана выставлена, все готово.

— Благодарю, — кивнул я, приступая к уборке рабочего места.

— Мы ждем нападения? — уточнил дружинник.

— Всегда, — ответил я. — Мы стали слишком богаты, чтобы нас не замечали. К тому же здешние аристократы всерьез могут решиться напасть, лишь бы не дать нам закрепиться. Тот факт, что я купил Грахтура, говорит о том, что остальные теперь обозлены и могут рискнуть подавить конкурента. Проще всего это сделать, уничтожив нас. Так что будьте начеку, Малколм.

Я ничуть не кривил душой. Если мою лавку уничтожить, а всех, кто в ней есть, пустить под нож, договор с местным бароном перестанет действовать. А само нападение, естественно, будет замаскировано под бандитский налет.

— Не сомневайтесь, ваша милость, справимся, — заверил меня командир дружины и оставил меня в подвале одного.

Я закончил с уборкой только через час. Но зато был доволен — чистота и порядок в моей лаборатории радовали глаз.

За это время демоны доставили последнюю плиту на место, и можно было начинать атаку на Хоккен. Мне ведь даже присутствовать рядом не нужно, необходимые для открытия прорывов чары сработают на любом расстоянии, главное, чтобы присутствовал эфир. Но так далеко апостол Хибы еще магию не уничтожил.

Поднявшись на первый этаж, я прошел на кухню. Дежурный дружинник тут же налил мне чая и поставил тарелку с мясной кашей, щедро политой топленым сливочным маслом.

— Приятного аппетита, ваша милость, — произнес он, прежде чем покинуть помещение.

Я сделал глоток напитка и вооружился ложкой. Замерев, глядя в глубокую тарелку, я глубоко вздохнул.

Немного странно, что для исполнения такого масштабного волшебства мне не приходится плясать с бубном или зачитывать длинные заклинания, от которых язык в трубочку заворачивается.

Хмыкнув, я усилием воли замкнул ключ, и плиты, окружающие королевство на другом конце континента, заработали.

— Вот и все, — выдохнул я, после чего приступил к позднему ужину.

Каша оказалась очень вкусной и сытной. Я с удовольствием отправлял в рот ложку за ложкой, краем глаза следя за происходящим в эфире.

Все прорывы раскрылись одновременно, и в Эделлон хлынули массы чудовищ. Пока еще скапливаясь на границе королевства, но через пару минут первые волны монстров двинулись в сторону ближайшего жилья.

Все сработало штатно. Печати продолжали действовать, исторгая из себя массы чудовищ, о которых в Хоккене если и знали когда-то, то уже давно позабыли. Я даже не брался прикинуть, сколько же тварей я выпустил в мир — в первые же минуты после открытия прорывов их счет перевалил за десять тысяч.

Собрав куском хлеба оставшийся на дне чашки соус, я закинул мякиш в рот и с удовольствием жевал его, притягивая к себе чай.

Первый этап уничтожения Максимуса Торна можно считать исполненным.

* * *

Юго-восточная граница королевства Хоккен .

Комендант крепости заканчивал день традиционным ужином. За столом собрались все офицеры и прикомандированный недавно герцогом Торном чародей. Седой мужчина с короткой стрижкой сразу же влился в общество — комендант, давно просивший усиления, едва пылинки с гостя не сдувал.

— Господа, — подняв бокал с вином, заговорил он, — предлагаю тост. За будущее нашего славного королевства Хоккен и его бравую армию, которую не смог победить еще ни один противник.

Офицеры сдвинули свои кубки, щедро проливая вино на стол, но никто не обращал на такие мелочи внимания. Звон посуды отзвучал, и присутствующие приступили к еде. Обильный стол, хорошая выпивка — на армии в своей стране король Хоккен никогда не экономил, и она действительно могла считать себя непобедимой.

Превосходное оружие, профессиональная выучка солдат, поддержка магов.

Пока остальные ели и пили, единственный чародей за столом застыл с бокалом в руке, так и не сделав ни единого глотка. Сохранять трезвость ума — главное правило мага. Вот и сейчас привычка не подвела.

— Вторжение, — произнес он, громко опуская бокал на стол и поднимаясь на ноги. — Вторжение!

Комендант недаром занимал свой высокий пост. И минуты не прошло, а солдаты Хоккена уже были готовы отражать натиск вероломных соседей, напавших посреди темной ночи.

Однако опасность оказалась куда серьезнее.

— Господин маг, — побледнев, прошептал комендант. — Это что?

Чародей смотрел с крыши главной башни на текущую в ночи армию. И чем дольше одаренный всматривался, тем яснее становилось, что противостоять придется совсем не людям.

— Это демоны, — ответил он, поднимая обе руки. — Где-то прорыв!..

Инструкций на такой случай у пограничников не имелось. Однако комендант не растерялся. Раздавая приказы, он решил встретить врага лицом к лицу. Масса нападающих была такой плотной, что даже целиться не приходилось — любой снаряд найдет свою жертву.

— Первые номера! — пронесся над стенами голос коменданта. — Залп!

Сотня болтов со свистом ушла в темную массу приближающихся к крепости демонов. Но не замедлила поток тварей, слишком слабым был наносимый арбалетчиками урон.

— Бей по готовности! — приказал комендант и тут же обернулся к чародею. — Что мы можем сделать, господин маг?

Тот усмехнулся и, воздев руки к небу, зашептал свои заклинания. Как и прочие волшебники Хоккена, ослабление любых чар в королевстве не прошло он прекрасно заметил и ощутил. Потому и хлынули чародеи прочь от столицы. Однако здесь, на границе, заклятья работали ровно так, как от них и требовалось.

Сжав кулаки, чародей замер, глядя в сторону горного перевала, откуда катилось бесконечное море уродливых демонов. Нависающая справа над проходом вершина дрогнула с чудовищным грохотом. Камень оглушительно скрипел, на перевал посыпались громадные обломки. Они давили демонов, калечили их, но не могли остановить.

— Аррира! — выдохнул чародей, и огромный пласт породы соскользнул со своего места, будто его ножом срезали.

Смешавшись с уже упавшими кусками скалы, на перевал опустилось облако пыли, щели засыпало крошевом, а сам проход оказался забаррикадирован частью отколотой вершины. Поток демонов, не получая больше притока, продолжал двигаться вперед, с каждой секундой подходя все ближе к крепости.

— Нужно послать весть в столицу, — обернувшись к коменданту, велел побледневший от усталости чародей. — Назначьте гонца.

— Но как мы удержим этих тварей?! — нервно указав рукой в сторону надвигающейся угрозы, воскликнул тот.

Маг улыбнулся.

— Господин комендант, мы с вами обречены. Никто не справится с такой армией чудовищ. Пошлите гонца, иначе мы погибнем напрасно.

И, больше не говоря ни слова, чародей вновь повернулся к врагам, вздымая руки. Часть парапета башни с шорохом обратилась каменной шрапнелью, и она, повинуясь приказу мага, устремилась к демонам.

Каждый удар каменной иглы обрывал жизнь врага, но их было слишком много, и вклад мага остался незамеченным. Однако солдаты сдаваться не спешили.

Взамен стрелам в ход пошло раскаленное масло, которым щедро лили с высоких стен. Следом за этим на подобравшихся к крепости демонов сливали кипяток. Снизу до защитников долетали вопли боли, визги и хрипы. И ни одного звука не могла бы издать человеческая глотка.

Демоны не собирались сдаваться так легко. Втыкая когти в щели между каменными блоками, они взбирались наверх, стремясь добраться до вершины. Не обращая внимания на погибших собратьев, орда тварей все ближе подбиралась к защитникам.

И словно этого было мало, установленная на перевале преграда пошла трещинами. Чародей бросил взгляд в ту сторону и сперва не поверил своим глазам. Гигантский булыжник словно протачивали изнутри, создавая сквозные тоннели в породе, и вот к и без того многочисленным противникам примкнули новые тысячи.

С проклятьем маг отошел от обломанного края башни, наблюдая, как первые демоны уже взбираются по стене и уже режут солдат Хоккена. Люди держались храбро, отбивая натиск, сбиваясь в группы и безостановочно рубя тварей. Но то в одном, то в другом месте демонам удавалось прорваться. И все они стремились к одной цели — центральной башне, на которой стоял чародей земли.

— Надеюсь, ты успел отправить гонца, комендант, — прошептал мужчина, опускаясь на колени.

Положив обе ладони перед собой, чародей вздохнул пару раз и прикрыл глаз. От его рук по всей крепости устремились сияющие стальные трещины. Магия втекала в башню, заставляя ее пылать неестественным огнем. С каждым ударом сердца заклинание проникало все дальше и глубже.

Наконец, когда сеть стальных трещин окутала весь комплекс, чародей медленно поднялся на ноги. Его ощутимо вело под усиливающимся ветром. Чары отнимали последние силы, и только воля удерживала мужчину прямо.

— Прощай, Хоккен, я сделал что мог, — произнес маг.

Его тело обратилось в пыль, которую тут же унес ветер. А запущенные им силы напитали стальные трещины еще больше, свечение охватило собой всю площадь крепости, хлынуло по перевалу.

Ночное небо озарила серо-синяя вспышка. Ни звука не прозвучало от сработавшей магии. Но когда сияние исчезло, все вокруг крепости обратилось в камень, включая армаду демонов, так стремившихся добраться до единственного одаренного.

Заметивший этот световой эффект маг огня, отбивавшийся от ползущих к его башне демонов в соседней крепости, выдохнул. Он не ничего не сказал, а огромный столб пламени, устремившийся в небо, выжег гигантскую проплешину, спекая камень в единую уродливую картину чудовищного боя.

Присланные на границу королевства чародеи погибали один за другим, стараясь остановить натиск рвущихся вглубь страны чудовищ. И ни один из них уже не видел, что все усилия были напрасны.

Прорывы все еще изрыгали из себя потусторонних монстров. И там, где маги Хоккена жертвовали собой, лишь бы уничтожить эту армию, вскоре уже следовали новые орды тварей.

К наступлению рассвета все пограничные силы королевства Хоккен были уничтожены.

Глава 25

Хоккен, королевский дворец .

Ему снова не удавалось заснуть.

Максимус открыл глаза и, чуть отодвинув от себя спящую на королевском ложе женщину, выбрался из-под одеяла. Бедро любовницы, соблазнительно выглядывающее при лунном свете, оставило Торна совершенно равнодушным.

Отречения предыдущего короля было еще легче добиться, чем стать наследником герцога. Сила Хибы делала апостола неуязвимым для магии, зато позволяла выворачивать любых чародеев наизнанку, не оставляя после пытки физических следов насилия. И вот теперь отрекшийся король убрался в дальнее имение, а его бывшая супруга делит ложе с новым владыкой Хоккена.

В первое время все развивалось достаточно неплохо. Подданные обрадовались снижению налогов и пошлин, фиксации цен на продукты и ремесленные изделия. Последнего удалось добиться достаточно легко, ведь у Максимуса был неограниченный доступ ко всем накопленным за столетия существования средствам культа. Этих финансов хватило бы содержать весь Хоккен в течение десятка лет, вообще не собирая податей в казну. Однако Торн подобным сумасшествием не страдал и все налоговые поступления оставил, хоть и сократил их втрое.

Даже армия обрадовалась новому монарху — ведь теперь ее пополняли дипломированными магами, как и было положено до реформ отрекшегося короля. И среди военной прослойки общества уже вовсю пошли слухи о грядущей победоносной войне, благодаря которой Хоккен обязательно прирастет землями. А значит, не за горами новые звания, титулы и добыча.

Но буквально несколько дней назад все начало расшатываться. Помимо проблем с артефактами, которые стали очень быстро выходить из строя, превращаясь в бесполезные украшения от одного только присутствия его величества, в одну из ночей какие-то демоны вырезали отряды гвардии во внутреннем дворе дворца.

С тех пор, вот уже несколько ночей, его величество Максимус Второй никак не мог заснуть. Тревога мешала отдыхать, чувство надвигающейся опасности не позволяло расслабиться. Каждый раз, стоило королю Хоккена задремать в темноте, он слышал приближающийся скрип когтей и треск раздираемой плоти. Настроение его величества, и без того не слишком радостное, от этой позорной бессонницы портилось еще больше.

Натянув халат, Максимус направился в сторону уборной. Но стоило ему коснуться ручки двери, как в спальню ворвался Септим, капитан королевской гвардии.

— Ваше величество! Ваше величество! — заголосил он, оглядывая спальню в поисках своего короля.

Настроение Торна окончательно сменилось с раздражения на гнев.

— Что?! — недовольно рявкнул он, глядя на своего подданного.

— Демоны, ваше величество! — не снижая голоса, выкрикнул Септим. — Армия демонов прорвала границы королевства и уже движется вглубь страны! Наши пограничные крепости пали!

Тихонько пискнула, прячась под одеялом, бывшая королева. Но больше ни звука не прозвучало в спальне. Тянулась долгая минута тишины, пока, наконец, Максимус Торн не усмехнулся, скаля зубы.

— Демоны, говоришь? — холодно и зло выдохнул он.

И все сразу же встало на свои места. Ночное нападение и это вторжение — дело рук одного и того же человека. И Максимус прекрасно знал, что на подобное способен только один живой чародей.

— Проклятый бастард, — прорычал король. — Септим! Оцепить дворец, никому не покидать и не входить на территорию. Выставь два наряда охраны у моих покоев. Защищайте меня, пока я разбираюсь с этим вторжением.

Получив понятный и выполнимый приказ, капитан гвардии поклонился и, ударив кулаком в нагрудник, покинул спальню. Королева тоже торопливо поспешила оставить своего второго мужчину, но на нее как раз Максимус внимания и не обращал.

Направившись в уборную, апостол Хибы прихватил с собой нож со столика с угощениями. Он, конечно, предназначался для нарезки фруктов, но и для того, чтобы пустить каплю крови вполне годился.

Оправившись, Максимус умылся в чаше с холодной водой, чтобы отогнать усталость хотя бы временно, и взялся за рукоять ножа.

Демоны не полностью материализуются в Эделлоне, часть их бытия завязана на родной слой. Но в эфире они будут сиять подобно звездам, если уметь правильно смотреть. Благодаря дару Эсхила Бара новый король Хоккена этим умением обладал. Именно поэтому он так жестко контролировал мощность своей ауры, поглощающей магию поблизости. Только благодаря этому нечеловеческому уровню самоконтроля в королевстве все еще оставались чародеи.

Кольнув палец кончиком лезвия, Торн позволил первой капле крови упасть в чашу с водой и, залечив ранку, простер ладони над емкостью. Жесты и слова не требовались апостолу Хибы, но они были привычны еще по той прошлой жизни, когда Максимус был обыкновенным магом.

Заклинание бодрости, чтобы очистить разум и придать себе сил. Следом — поисковые чары, чтобы отследить всех и каждого потустороннего гостя королевства. Быстрая проверка эфира, однако, уже показала, что Шварцмаркт не стал размениваться по мелочам и наделал прорывов во все известные человечеству слои. Так что настраиваться королю придется на каждый отдельный вид.

Сосредоточившись, Максимус вздохнул в последний раз и отрешился от своего физического тела, полностью погружаясь в эфир. Сознание уже привычно помутилось, окружающий мир поблек. Мгновение дезориентации тут же сменилось ощущением стремительного потока, в котором апостол Хибы плыл, как в теплой воде.

Нащупав своих первых жертв, Торн мысленно улыбнулся. Это для обычной магии убить окончательной смертью потустороннюю сущность невозможно. Для апостола Хибы, способного уничтожать сам эфир, это задача хоть и будет сложной, но уже вполне реальной.

Рванув нити, обозначающие мелких бесов, король Хоккена в одно движение уничтожил каждого представителя этого демонического вида на своей земле. Но усилие не прошло даром, и Максимус утратил концентрацию, а потом еще и рухнул на пол, перевернув чашу с водой.

Очнувшись через несколько мгновений, истинный наследник империи понял, что так дело не пойдет. Слишком много монстров спустил проклятый бастард на Хоккен.

И было два пути спасения — бежать или уничтожить сам эфир. При этом второй вариант отнюдь не гарантировал выживания самому апостолу Хибы. Ведь он зависим от существования магии не меньше, чем любой другой одаренный.

С трудом поднявшись на ноги, его величество Максимус Второй сделал свой выбор.

* * *

Фолкбург, Меридия, подвал лавки «Магические товары дядюшки Рэла». Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.

Закрыв созданные печатями прорывы, я усмехнулся. Максимус Торн не усидел в сторонке и явил свою силу.

И она… Не впечатляла.

Что такое несколько тысяч мелких бесов? Атом в сравнении с мировым океаном. Этих демонов на их слое миллиарды, и если бы я оставил прорывы работать, через пару часов собратьев Сэдрика стало бы столько же, сколько и до вмешательства апостола. А то и больше.

Конечно, умение стирать сущности из эфира по точной наводке это высший пилотаж для Эделлона.

Но я родился под другим небом и продемонстрированным уровнем мощи был слегка разочарован. Да, Торн убил одним кинжальным ударом огромную массу низших демонов. Но повторять успех не стал, а это о многом говорит.

Первое — его возможности конечны. А учитывая тот факт, что у демонов даже среднего уровня эволюции нарастает естественная защита от постороннего вмешательства, можно смело делить эффективность воздействия Максимуса надвое. Соответственно, в восемь раз слабее он ударит по высшим демонам. И это только речь про один слой, а я открыл прорывы в восемь.

Второй момент связан с вопросом, почему великий наследник империи не повторил свою атаку? Он на мелких бесов израсходовал все силы. А значит, во-первых, у него есть собственный резерв, за пределы которого без вреда для себя апостол Хибы перешагнуть не может, как и обычный маг Эделлона. Во-вторых, ему требуется время на пополнение этого резерва. При этом пользоваться накопителями он не способен, так как они работают на эфире, который от одного присутствия Торна уничтожается.

— Это будет просто легкая прогулка, — улыбнулся я, вставая из-за стола.

Сам по себе нанесенный Максимусом удар был аналогом моего кровавого заклятья, уничтожившего династию Меридии. Только в отличие от меня Торн работал по видовому признаку, а не ДНК.

Я, конечно, не забыл, что сам по себе глава культа может быть сильным чародеем. Разница лишь в том, что способности обычного мага работают с эфиром, а дар Максимуса искажен влиянием Хибы. Само по себе воздействие не требует огромных усилий, однако его специфика — воздействие на целый вид сущностей — внушает уважение.

Но если взять за основу утверждение, что резерв Торна остался тем же, что и до влияния Эсхила Бара, я вполне могу посчитать, каким количеством магии Максимус обладает.

Не став откладывать в долгий ящик, я вооружился бумагой и чернилами. Формулы для подсчета существовали задолго до меня, и теперь пришла пора смахнуть пыль с моих знаний, полученных в магической академии Крэланда.

— Сэдрик, — позвал я.

Бес материализовался рядом со мной и тут же сел на стол, с интересом наблюдая за моими действиями.

— Скажи-ка мне, какое количество силы в среднем имеет мелкий бес.

Отожравшийся на моих заданиях демон легко делился информацией. Так что к наступлению полудня у меня уже было выведено все необходимое.

Итак, если принять за факт, что один-единственный удар Максимуса Торна осушил его резерв настолько, что повторить атаку глава культа не смог, выходит, что его уровень соответствует грандмастеру по старой системе Эделлона.

Это, конечно, серьезно, и не делает апостола Хибы слабым противником. Однако показывает и то, что справиться с ним вполне реально.

И, что не менее важно, для этого совсем не обязательно рисковать своей жизнью, даже встретившись на расстоянии, при котором само присутствие Максимуса рядом будет выжигать эфир.

Однако воодушевленный этим откровением, я все еще не собирался соваться лично в драку с наследником. Для начала, на территории Хоккена до сих пор шла резня, и уже этих сил вполне хватало, чтобы расправиться с ним. Помимо этого, рисковать своейшкурой, когда для такой опасной работенки можно подобрать менее ценных исполнителей, попросту глупо.

Я не герой, и уж тем более не желаю становиться мучеником. У Марханы хватит и своих фанатиков, которые с радостью воспользуются полученной мной информацией, дабы прославить имя своей покровительницы.

Отложив ручку, я встал из-за стола и прошелся по кухне, разминая затекшие от долгой письменной работы мышцы и связки. Договор с Ченгером, конечно, вернул мне былую нечеловеческую выносливость, однако и у нее есть предел.

Счастливая улыбка сама собой появилась на моем лице от этой мысли. Как хорошо, что в этом мире не существует бесконечной силы и бесконечных препятствий. Иначе оставалось бы лишь свесить лапки и терпеливо ждать смерти, так как с пожирателем магии все равно ничего нельзя сделать.

Но даже созданного мной оружия уже хватит с избытком, чтобы попросту расстрелять Максимуса издалека. Беда лишь в том, что потребуется собрать все мое оружие в одной точке и нанести одновременный удар. Впрочем, такой объединенной мощью можно города сносить, не то что какого-то мага.

Побродив еще немного в одиночестве, я открыл дверь в гостиную и кивнул ожидавшим меня дружинникам.

— Господа, я закончил, — объявил я, окинув подчиненных взглядом.

Так как я занял единственное пространство, где можно было взять еду, все это время «Рыси» не мешали мне заниматься своими делами. Я, конечно, еще не устраивал откровенного самодурства в присутствии бывших вольных охотников, однако отвлекать меня от магических изысканий и работы они разумно не рисковали. И теперь были зверски голодны, впрочем, от вчерашней каши и у меня в желудке уже ничего не осталось.

— Малколм, отправь кого-нибудь в наш трактир, — распорядился я, снимая кошелек с пояса, в котором носил разменянный талер, и передавая его командиру своего Меридийского отряда. — Еды и вина на все. Сегодня вы можете отдохнуть!

Каптенармус принял у меня деньги и заглянул внутрь.

— Ваша милость, на это можно полгорода прокормить, — заметил он, нахмурив брови. — Заберите монеты.

— Тогда без вина, — кивнул я с улыбкой, вновь забирая кошелек и вытаскивая оттуда лишнюю пару грошей. — Но еды чтобы хватило на день. И лавку мы сегодня открывать не будем.

— Будет исполнено, ваша милость, — уже спокойнее кивнул мне Малколм. — Тобиас!

Пострадавший больше остальных в Аронии дружинник явно хотел отказаться от роли посыльного, но командир одним лишь взглядом заставил подчиненного придержать комментарии при себе. Так что через минуту кошелек вновь сменил хозяина, а боец отправился за покупками.

Я же вернулся на кухню и поставил чайник. Не прошло и минуты, как Малколм вошел ко мне и, деликатно кашлянув, спросил:

— Ваша милость, не расскажете, что такого произошло за ночь, раз вы так резко меняете свои планы? — произнес он негромко, предварительно закрыв за собой дверь, чтобы остальные не услышали нашего разговора. — Я обязан следовать взятым на себя обязательствам по вашей охране, а для этого лучше будет, если я буду понимать, что происходит. В том числе — каких угроз нам следует ждать.

Такая заинтересованность с его стороны была мне понятна. В прошлый раз, когда я переиграл изначальную задумку опустошить арсенал ордена Аркейн в Аронии, «Рысям» пришлось несколько недель путешествовать по чужой враждебной стране, ежедневно подвергаясь смертельной опасности. Поэтому ничего удивительного в том, что Малколм пришел к выводу, что и сейчас намечается нечто схожее.

Бросив заварку в закипающий чайник, я сел за стол и кивнул дружиннику на кресло напротив. Дождавшись, когда командир опустится на сидение, я заговорил:

— Как ты уже знаешь, наш главный враг — Максимус Торн, он же наследник империи, он же глава культа Хибы и вместе с тем нынешний король Хоккена, — произнес я.

Моему подчиненному понадобилось несколько секунд, чтобы оценить масштаб противостоящей нам силы. Но он не стал сомневаться в моих силах и здравомыслии, вместо этого проговорил:

— Если мы взялись за это дело, значит, у вашей милости имеется некий план, как нам выйти победителями в войне против целой страны, — сказал он, не сводя с меня внимательного взгляда. — Однако пока что я не очень понимаю, в чем конкретно этот план заключается.

— Все верно, Малколм, план у меня есть. И до этой ночи я был уверен, что мне придется напрягать все силы и связи, чтобы расправиться с противником. Однако… — я прервался, чтобы добраться до плиты и отключить ее.

Пока я наливал себе чай, заметил, как напряжен командир дружины. Но я лишь усмехнулся и жестом предложил ему чашку. Отказываться заведующий моей лавкой не стал.

Так что с двумя кружками я вернулся за стол и, усевшись на место, продолжил мысль.

— Этой ночью я узнал, что у меня уже есть все, чтобы победить в этом противостоянии, — пояснил я. — Кроме того, наша магическая мощь попросту избыточна для такого дела.

Малколм слушал меня все так же внимательно, но по его лицу я видел, что моей радости он все еще не разделяет. Да и я пока что не сказал самого важного на данный момент.

— Максимус Торн по сути своей — грандмастер, — пояснил я. — И на то, чтобы перегрузить его возможную максимальную силу, хватит нескольких стрелков с нашей последней моделью револьвера в каждой руке.

Командир покачал головой.

— Но вы не собираетесь так поступать, ваша милость. Почему?

Я усмехнулся.

— Потому что я не хочу рисковать своими людьми, — покачав головой, ответил я. — Прямо сейчас около миллиона монстров, которых я привел из других слоев реальности, уничтожают Хоккен. Этой ночью они смели все пограничные крепости и посты, уничтожили примерно треть существующей в королевстве Торна армии. И теперь двигаются вглубь территории, убивая все живое на своем пути.

Малколм побледнел, оценивая масштабы устроенной мной катастрофы. В отличие от старшего брата Томаша, дружинник сразу же мне поверил на слово. И осознание того, насколько ужасный поступок я совершаю, буквально проступило у него на лице.

— Ваша милость, Райог вас не простит за такое, — покачал он головой.

— У жителей королевства было три дня, чтобы покинуть страну, — ответил я, пожав плечами. — Кроме того, в действительности убивать всех граждан Хоккена нет ни смысла, ни выгоды. Поэтому демоны скоро вернутся туда, откуда пришли.

Собеседник несколько раз моргнул, переваривая мои слова. Наконец, он вздохнул:

— Так что же нам делать дальше, ваша милость?

— А дальше, — перестав улыбаться, произнес я, — будет вот что…

Глава 26

Меридия. Перекресток на северо-восточном тракте .

В этих краях уже выпал и лег, не спеша таять, плотный снег. Торговые караваны, пропавшие на время конфликта с Крэландом, вновь возобновили свой ход. Купцы спешили нагнать упущенную прибыль, перевозя товары как встарь — из одной страны в другую.

Конечно, последствия войны до сих пор встречались на дороге. Хватало и выжженных поселений, которые пока никто не спешил восстанавливать, и разжиревшего зверья, ждущего удобного момента, чтобы разорвать неосторожного путника посреди ночи.

Но сегодня на выложенном булыжником тракте, припорошенным снегом и покрытым коркой первого ледка, было довольно оживленно. Встретились сразу три каравана — идущие с запада торговцы двигались в Крэланд, чтобы распродать там зерно, которого в Меридии хватало, а на участвовавших в мятеже землях попросту не существовало.

С юга двигался вооруженный до зубов отряд без гербов. Наемники сторожили несколько крытых повозок. О содержимом говорить не требовалось — металлические слитки, награбленные в осиротевшем королевском домене, в Крэланде ценились крайне высоко. Настолько, что торговец, везущий этот груз, не поскупился нанять два десятка псов войны, чтобы только добраться в целости и сохранности. А как известно, купцы — народ прижимистый, и если вложение денег не принесет прибыли хотя бы на триста процентов, они и не почешутся.

Из Крэланда же шла вереница телег. Некогда этот караван был королевским и развозил всех желающих за малую плату. А теперь с ним передвигались беженцы из Крэланда, которым хотелось убраться подальше от войн королевства. После краткого, но очень серьезно ударившего по простолюдинам мятежа да конфликта с Меридией, а после и затянувшейся резней против Аронии желающих покинуть страну было в избытке. И бежали эти простолюдины в ближайшие страны, где у них была возможность жить по-людски, а не смотреть на пепелище, оставшееся от родного дома.

Встретившись на перекрестке, все три каравана остановились на ночь. Обычное дело — время позднее, рядом такие же простые люди, как ты сам. Да и облик наемников внушал доверие. Взять-то с беглых крестьян было нечего, они последние куски хлеба доедали. А везущие зерно купцы тоже не спешили ночью мчаться по тракту, рискуя нарваться на разбойников или хищников.

Так что возник небольшой лагерь на перекрестке, повозки и телеги расставили кругом, а люди расположились внутри. Выставленная охрана смотрела на пустой тракт, выискивая возможных лихих людей, подбирающееся к живым людям зверье. Ну или на худой конец сборщика налогов. Ведь известно же, что именно они во всем виноваты, достаточно спросить любого торгового человека.

На кострах приготовили нехитрый походный ужин, но — каждый караван потреблял только свое. Исключения не делали даже для воды. У всех свои запасы, и кормить лишние рты никто не хотел.

Среди беженцев имелась интересная группа братьев Райога. И в первую очередь привлекала она внимание своей молодостью. Редко можно было встретить двадцати-тридцатилетних братьев, намеревающихся устроить свою жизнь в другом королевстве. Слишком сильно не любили служители создателя конкуренции в своих рядах.

Впрочем, для лагеря сегодняшней ночью именно священники стали настоящим развлечением. Ни один из них не старался читать морали и нотации, не рассказывал о достойной жизни, за которую будет не стыдно предстать перед Райогом.

Нет, клирики рассказывали о своем путешествии по свету, и смешных и забавных случаях, которым стали свидетелями. Вскоре беседа оживилась, последнее недоверие растаяло. И даже наемники улыбались, слушая рассказы брата Климента — старшего среди священников.

— …вот такие дела, господа, — закончил он очередную историю и тут же поднялся на ноги. — Мне нужно отлучиться. Братья, дайте людям еще духовной пищи. Ночь холодная, дорога тяжелая. Нужно поддерживать друг друга.

Добравшись до выгребной ямы, которую вырыли здесь совместными усилиями люди трех караванов, брат Климент расстегнул свою рясу и приготовился к тому, зачем пришел. Но взгляд его зацепился за черную стену деревьев, и священник замер, вглядываясь во тьму.

Показалось или нет? Вроде бы мелькнуло что-то на высоте человеческого роста.

Оправив одеяние, клирик сунул руку в один из многочисленных карманов и сжал маленький амулет. Сознание тут же прочистилось, тело наполнила бодрость, как будто брат Климент не топал целый день на морозе рядом с телегой, а сладко спал. Заклинание, вложенное в артефакт работы аронийских мастеров, подействовало как обычно.

Продолжая вглядываться в стену не таких уж и далеких деревьев, священник переместил руку в другой карман. Привычно нащупав тонкий кастет, продел в него пальцы. Одно плавное движение, при котором никто бы не разглядел магического оружия на кисти клирика.

Отряд аронийских ликвидаторов, который возглавлял Климент, специализировался на убийстве одаренных. И несмотря на относительно молодой облик, мужчина был достаточно опытен, чтобы почуять рядом посторонние чары.

Очень слабый след в эфире, и кто-нибудь другой его бы не заметил. Но брат Климент его уловил и сразу понял, что поднимать панику поздно.

С недавних пор все аронийские священники опасались демонологии. Всего лишь один бастард смог порушить планы всего клира, а позднее еще и грабил арсеналы с превосходным оружием Аркейна.

Чего брат Климент никак не мог ожидать, так это встречи с проклятым чародеем в Меридии.

В лесу вновь мелькнули два огонька, и теперь священник был уверен: перед ним тот самый одержимый, который вырезал всех попадающихся на пути братьев Райога.

— Выходи, — негромко позвал брат Климент.

Меж деревьев проступила фигура, а затем свет звезд с неба явил клирику молодого человека в белой рубашке. Его глаза горели демоническим огнем, в отведенной в сторону правой руке вспыхнуло яркое оранжевое пламя. Приложив указательный палец левой руки к губам, демонолог вновь отошел под тень деревьев.

Однако флер заклятья, вспыхнувшего на ладони демонолога, оставило четкий след, и брат Климент пошел в лес, внимательно глядя под ноги.

Стоило войти на несколько метров вглубь зарослей, клирик остановился у весело потрескивающего маленького костра, на котором булькал мясной бульон. По обе стороны хитро спрятанного огня стояли походные стулья. На одном из них уже сидел маг.

— Садитесь, брат, — предложил тот, будто на его руках не было стольких смертей среди аронийского клира. — Нам есть о чем поговорить.

У священника в левой руке уже был зажат специальный амулет. Все братья, шедшие с ним на задание по устранению герцога Торна, сейчас четко ощущали, где находится их лидер. Подать им сигнал было делом одного прикосновения.

Однако что-то не давало брату Клименту так поступить. Почему-то казалось важным услышать, что решил рассказать ему противник.

А потому он сел на свободный стул и замер.

Киррэл Шварцмаркт усмехнулся, глядя на него.

— Я знаю, что вас послали убить Максимуса Торна, — произнес демонолог. — И также знаю, что вы понятия не имеете, что вас ждет в Хоккене. Но это я готов исправить прямо сейчас.

Он достал из кармана лежащей рядом сумки небольшой кристалл и бросил его священнику. Камень сверкнул в пламени костра, и артефакт сменил хозяина.

Ощутив силу в кристалле, брат Климент нахмурился. Взглянув на предмет в своей руке, священник замер.

Перед его глазами в одно мгновение промелькнуло все то, что богиня Мархана когда-то показала Киррэлу. А затем пошли современные записи, уже в виде сухих фактов.

Голос демонолога вторгся в сознание священника, рассказывая в деталях, что случилось в Хоккене, как герцог Торн стал королем, и чем он угрожает Эделлону одним своим существованием.

Несколько раз моргнув, брат Климент бросил кристалл обратно.

— Зачем ты мне все это показал? — спросил он, чувствуя оторопь перед сидящим напротив него человеком.

О подобной магии, записывающей образы, клирик лишь слышал из старых преданий. Утраченное искусство времен расцвета единой Империи вдруг оказалось в его руках.

Киррэл Шварцмаркт вновь усмехнулся.

— Ты не успеешь добраться до столицы Хоккена вовремя, — произнес он. — Но я смогу открыть для вас дорогу. Мои чары доставят вас прямо к воротам города. И дальше все будет зависеть только от вас самих.

Задавать вопрос, почему же демонолог не избавит мир от Торна сам, брат Климент не стал. Ответ был очевиден: барон Чернотопья не хотел рисковать собой, а еретиков Аронии ему не жалко.

— Я слушаю, — кивнул священник.

* * *

Хоккен, центральное графство Мойран .

Командир дружины ее сиятельства набросил металлический засов на тяжелые толстые двери, усиленные стальными полосами, и отступил на шаг, вынимая меч из ножен на поясе. Легким движением скинул с плеча щит и приготовился подороже продать свою жизнь.

После того, как Торн узурпировал трон, во всем королевстве стала ослабевать магия. Понемногу, едва заметно, но постоянно. И вот уже некогда непобедимые воины, обеспеченные защитой от любой угрозы, вдруг стали лишь умелыми рубаками, не способными более отбиваться от вражеских чар.

Не миновала эта участь и усиленные с помощью древних заклинаний укрепления. Чем дольше сидел на троне новый король, взявший себе имя Максимус Второй, тем быстрее выдыхалась защита родовых замков.

И именно в этот момент начался кошмар, о котором никто и подумать не мог. На территорию Хоккена прорвались чудовища. Они пришли в огромных количествах, сметая все и всех на своем пути. Без магической поддержки им никто не мог оказать достойного сопротивления.

Графство Мойран было красивым и безопасным местом. Здесь на протяжении столетий не было ни конфликтов, ни войн. Даже разбойники не спешили творить свои бесчинства на этой земле. Теперь же вместо радостных улыбок на лицах жителей отпечаталась скорбь и смирение.

Нашествие чудовищ не оставляло надежды никому. И помощи ждать было неоткуда.

— Ваше сиятельство, прошу вас, не подходите к окнам! — выкрикнул капитан, обернувшись к своей госпоже.

Демоны уже прорвались в замок, и за крепко-накрепко закрытыми дверьми слышались стоны раненых и погибающих. Дружина графства еще оказывала последнее отчаянное сопротивление, но было ясно, что это бесполезно.

Девушка шестнадцати лет, одетая в праздничный наряд, изрядно перепачканный кровью и грязью, тряслась от пережитого ужаса. Ее расширенные глаза не отпускали своего капитана — уже пожилого мужчину, которого графиня помнила с раннего детства.

Сегодня был ее день рождения. Все графство праздновало вместе с семьей правителя. И в этот же радостный и полный счастья день вся семья владетелей Мойрана оказалась убита на глазах девушки.

Капитан был прав. Теперь она, Изабелла Мойран, была графиней этой земли. Земли, которую терзали потусторонние твари.

Девушка приоткрыла рот, чтобы что-то сказать, но в этот момент в двери с силой ударили с другой стороны. Металлический засов с оглушительным лязгом погнулся, и капитан с проклятием отошел еще на шаг. Что бы ни ломилось в покои последней представительницы графского рода, оно было невероятно сильно.

Мужчина чувствовал, как по спине течет липкий пот страха. Но лишь сильнее стиснул рукоять меча, когда-то зачарованного, чтобы прорубать самые крепкие магические доспехи, а теперь ставшего просто заточенной железкой.

Удар в створки повторился, и на этот раз в центре изгиба засова появилась трещина. Стало очевидно, что еще одного толчка запор не переживет, и капитан вдохнул поглубже, на мгновение прикрыв глаза.

Он слышал донесения от своих людей, что братья Райога стали призывать людей покинуть королевство как можно скорее. Пророчили смерть и несчастья всем, кто не послушается. Рассказывали о кровавых жертвоприношениях нового короля и о том, что милость Райога для Хоккена теперь окончена.

Тогда капитан счел их попыткой присоединить графство к назревающему мятежу. Отец Изабеллы, граф Альберт Мойран, уже неоднократно получал завуалированные приглашения к участию в свержении узурпатора. И крики священников казались продолжением этих уговоров.

Никто не мог знать, что в кои-то веки братья Райога окажутся правы, и для Хоккена действительно пришла пора расплачиваться за то, что на троне страны оказался недостойный править человек.

Заговорщикам не хватило времени, чтобы осуществить свой замысел. Они увязли в разбирательствах и спорах между собой, пытаясь поделить власть, которая упадет к ним в руки после смерти Торна. Капитан знал из первых уст, что граф Альберт все же решился присоединиться к другим аристократам в этом дурном деле. Но никогда бы старый воин не поведал об этом Изабелле, для нее отец должен был оставаться все тем же прекрасным, благородным человеком, стоящим на страже справедливости в графстве.

Новый удар пришелся в двери, и засов со свистом улетел прочь, расколовшись на две неравных части. Капитан взревел, нагнетая ярость, выплескивая всю злость и собственный страх, что успели поселиться в нем за это время.

Чудовищная уродливая туша похожего на огромную бочку монстра застряла в проходе, и у последнего воина графства Мойран появилось немного времени, чтобы нанести свой удар. Капитан слышал испуганный крик за спиной и бросился вперед.

Клинок описал дугу, устремляясь к потусторонней твари…

И ударил самым кончиком об пол.

Несколько секунд капитан смотрел туда, где только что стояло невообразимо отвратительное чудовище.

Коридор был абсолютно пуст, ни бочкообразного гиганта, ни других монстров будто и не существовало. Лишь устроенный тварями погром да пятна крови, оставшиеся от дружинников графства, свидетельствовали о том, что случившееся все же не было сном.

Не тратя времени на раздумья, капитан обернулся к Изабелле и тут же поспешил схватить ее за руку. Девушка, еще несколько секунд назад находящаяся в ступоре, замерла с ножом у собственной груди и готовилась прервать свою жизнь, лишь бы не достаться демонам.

— Ваше сиятельство, — без какого-либо пиетета перед юной аристократкой мужчина выбил оружие из рук графини. — Я не знаю, что случилось и куда делись эти твари, но нам нужно немедленно уходить!.. Здесь мы в ловушке. Вы обязаны спастись! Слышите, ваше сиятельство?!

Изабелла вздрогнула, приходя в себя, вновь посмотрела в сторону дверей. И, обессилев от всего случившегося, упала в обморок. С проклятьем вогнав меч в ножны, последний защитник графства Мойран поднял невесомое тело своей госпожи на руки и пустился бегом из родового замка.

День, когда Изабелле, графине Мойран исполнилось шестнадцать, стал ее вторым днем рождения. День, когда Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт отозвал всех пришедших в Хоккен демонов.

Глава 27

Хоук, столица Хоккена. Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт .

Сделать самому кристалл с записью для меня было бы невозможно. Такого магического воздействия просто не существовало, максимум я мог бы записать собственный рассказ. Но разве таким способом можно убедить еретиков Аронии в правдивости моих слов?

А потому пришлось обращаться за помощью к Мархане. И теперь у меня был десяток кристаллов, на которые я мог усилием воли записать любые свои воспоминания. Просмотр записи занимал мгновение, и зритель получал картинку и звук, но за чертой оставались эмоции.

Я знал, что во времена до падения имперской семьи такие кристаллы тоже были, сохранилось достаточно исторических свидетельств их применения. Но сомневаюсь, что в те времена их получали иным способом. Теперь же это искусство считается утерянным. Так что неудивительно, что клирик решился попробовать.

Передав сведения отряду еретиков, я вернулся в лавку. Необходимо было подготовить следующий этап атаки на Хоккен.

Печати работали на том же принципе, на котором я обкатывал свои телефоны. Для эфира не существует расстояний, так что активация и отключение легко контролируются из любой точки Эделлона, где присутствует магия. Мои печати накладывали на каждого прошедшего сквозь прорыв временную метку. В назначенное время она должна была вернуть всех призванных существ обратно в их слои реальности. Это, собственно, и стало основной причиной, почему так много тварей откликнулось на мой призыв — гарантия безопасного возвращения..

Так что теперь, практически уничтожив треть обжитых территорий Хоккена, я был готов перейти к следующему пункту плана. Максимус Торн, конечно, мог бы покинуть столицу и скрываться… Но его аура пожирателя магии сразу покажет, где прячется его величество. Единственным выходом для него оставалось отсиживаться во дворце.

После устроенного мной нашествия чудовищ можно было уже не опасаться, что кто-то всерьез решит привлекать меня для своих дальнейших политических игр. Слишком я опасен для таких дел, и слишком жесткие у меня методы.

И, похоже, это начало доходить и до еретиков Аронии. Во всяком случае, на меня они поглядывали с плохо скрываемым опасением. Но я не делал резких движений и практически ничего не говорил.

«Тоннель» выпустил моих временных союзников на юге столицы. Пока убийцы аронийского капитула проходили сквозь мой портал, я отслеживал изменения в магическом фоне города. Зона, в которой отсутствовал эфир, за прошедшее с моего визита время серьезно расширилась. Впрочем, за ее пределами все было в полном порядке.

Брат Климент потянул носом воздух, принюхиваясь, и взглянул на меня. Остальные его соратники сгрудились за спиной своего вожака и, держа руки внутри карманов униформы служителей Райога, явно намеревались защищаться, если что-то пойдет не так.

— Ты был прав, — сказал мне главарь. — Нам нужно поспешить.

Спорить я не стал, перекинул сумку с плеча на живот и развязал тесемки. Ничего необычного для меня там не было — пять револьверов с удаленным контролем, два разобранных гранатомета и, как вишенка на торте, заряженный до самого предела кусок этерния.

Кристалл светился ярко и готов был взорваться. Начерченные на поверхности символы превращали эту гранату в маленькую магическую бомбу. Мощности накрыть весь город, само собой, не хватит, однако вызвать достаточно серьезное возмущение, чтобы ни одно заклинание не сработало, вполне. Конечно, это не панацея, и внутри зараженной Хибой территории граната не подействует, однако до короля еще предстояло добраться.

— Удачи, — пожелал я, проходя через «Тоннель».

Теперь, когда королевство погружено в хаос, пришла пора задействовать вторую стадию моего плана.

Кристаллы этерния, доставшиеся мне от орденов, и те, что я создал сам, были обработаны и вручены мелким бесам. Собратья Сэдрика воспарят над Хоккеном, сбрасывая свою ношу с неба на крупнейшие города страны. Действовали эти волшебные бомбы следующим образом: при столкновении разбивались, создавая настолько мощное возмущение эфира, что взбешенная магия буквально воспламеняла все артефакты в радиусе действия возмущения. И выворачивала наизнанку магические каналы одаренных.

По всему Хоккену в страшных мучениях погибнут чародеи. Результатом этого авиаудара станут окончательно пришедшая в негодность защита укреплений, домов и замков, паника и ужас в сердцах жителей королевства. То, что нужно для удачной диверсии, которую провернут аронийские убийцы.

Исключением стала только столица — присутствие апостола Хибы настолько истощило эфир в ней, что тратить дорогие бомбы на атаку Хоука стало бессмысленно. Да и эффективность таких снарядов гораздо ниже из-за практически стертого в городе эфира.

— Мне все больше кажется, что настоящий монстр из нас двоих, это вовсе не я, — сообщил мне Ченгер.

— Учись, пока я жив, — усмехнулся я в ответ, прикасаясь ладонью к накопителю в портальной установке.

Прыжки не проходили бесследно для моего резерва, и хотя стационарный агрегат серьезно снижал затраты, они все же еще оставались. А рисковать я не собирался.

— Ты нашел Хэммета, как я просил? — восполнив затраты магии, уточнил я.

Демон облизнул губы кончиком раздвоенного языка.

— Нашел, он с отрядом искоренителей сейчас едет по срединному тракту в Меридии.

Рассказывая, Ченгер указал на доску с картой королевства. Крупные поселения были помечены, как и основные транспортные пути. Превратить самую обыкновенную карту в артефакт я решил еще в Чернотопье, когда только планировал отправлять караваны по Меридии.

Старая имперская дорога перечеркнула центр королевства практически на две равных половины. Собственно, потому тракт так и назвали, хотя в имперских документах, разумеется, значилось другое название.

На этом тракте демон воткнул иголку с синим камнем, обозначая постоялый двор, на котором остановился дознаватель.

Дома у меня осталась такая же карта Крэланда. Но ее я до ума не довел — времени не хватило.

Погрешность в таком артефакте получалась изрядная — плюс-минус километр, к тому же сильные возмущения в эфире могли уменьшать точность в два-три раза. Однако, надо признать, и сами карты слишком приблизительны, чтобы вычислять по ним реальные координаты.

Радары более точны и эффективны. А потому и возиться с картой не всегда удобно. А если говорить честно, их эффективность до сих пор весьма сомнительна. Но у меня было время, и я видел свою выгоду, а потому потратил вечер на ее создание.

— Хорошо, — кивнул я, вешая на плечи новую сумку.

В этой лежал практически такой же набор, как и тот, что я отдал еретикам. Из Хоука обе группы вряд ли выйдут живыми, и особого перевеса мои артефакты не создадут, ослабленный эфир не даст оружию развернуться в полную мощь. Но я рассчитывал не на силу чар, а на скорострельность.

Настроив телепортационный агрегат, я вдохнул и в очередной раз за сегодня открыл «Тоннель». По ту сторону показался задний двор типичного придорожного трактира, и я шагнул сквозь тонкую пленку портала.

Мои ноги тут же погрузились в жидкую грязь по щиколотку. Чертыхнувшись, я поспешил выбраться из лужи, оглядываясь по сторонам.

Практически за моей спиной возвышался хлев — оттуда веяло соответственными запахами, слышалось хрюканье свиней. По правую руку расположился амбар, возле которого дремал в будке лохматый пес. На мое появление он никак не отреагировал, очевидно, привыкнув к посторонним запахам. Или это ветер так дул, в любом случае косматый сторож не обратил на меня внимания. Слева торчали раскрытые и уже вросшие в землю ворота, за ними угадывалась дорога.

Прямо передо мной стояло крупное двухэтажное здание. У его крыльца сновали работники, что-то таская. К заднему входу широкоплечий мужик пронес замороженную четверть свиньи. Хлопнула парадная дверь, и ветер тут же донес до меня тепло и ароматы готовой еды.

Желудок жалобно напомнил, что я со вчерашнего вечера еще ничего не ел. Так что, выбравшись на сухое, я пошел в сторону трактира, уже намереваясь не только пообщаться с членами ордена Аркейн, но и как следует поесть. В лавке дружина и без меня перекусит, а здесь можно набить брюхо за предстоящим разговором, совместив приятное с полезным.

Когда я подошел к двери, притаившийся за ней слуга тут же открыл мне с поклоном. Перстень на моей руке я не прятал и уже давно привык носить его так, чтобы герб было заметно. Так что явно опытный работник сразу же понял, как стоит себя вести.

— Ваша милость, прошу, — не разгибая спины, предложил он.

Грязь я убрал бытовыми чарами, так что сразу же прошел к свободному столу. В зале было не так много едоков, впрочем, снаружи и транспорта я не заметил, а значит, никакого ажиотажа нет. Во всяком случае, сейчас.

— Меня здесь ждут, — сообщил я, занимая место на стуле. — Накрывай на шестерых взрослых мужчин, — предупредил я.

А потом выложил на стол пару грошей. Монеты моментально сменили хозяина и растворились где-то в складках одежды слуги.

— Не извольте беспокоиться, ваша милость, сейчас же все подадим, — беспрестанно кланяясь, сообщил он, отступая от моего стола.

Я быстро окинул заведение взглядом. Это уже не королевский домен, постоялый двор стоит на графской земле, и сразу бросалось в глаза, что здесь живут гораздо сытнее. И это было прекрасным знаком — чем зажиточнее земли меридийской аристократии, тем больше можно на их территории заработать с моими товарами. Высокая покупательская способность благородных людей королевства мне только на руку.

На столе появлялись чашки с едой. И хотя пища была незамысловатой — все же это не столичный ресторан — однако количество мяса на порцию ничем не отличалось от того, что подавали другим гостям, и маленьким оно не было.

А стоило мне приступить к еде, заскрипели ступеньки лестницы, и в зал спустился искоренитель ордена. Жетон на груди был начищен и бросал яркие блики от горящих под потолком свечей.

Заметив меня, мужчина хмыкнул и тут же ушел обратно, чтобы вернуться уже с остальными своими коллегами. Естественно, возглавлял эту компанию дознаватель.

За прошедшие дни Хэммет еще больше постарел, но было заметно, что пес Аркейна еще в силах служить. Глаза дознавателя сосредоточились на мне.

— Какая неожиданная встреча, — подсаживаясь за стол напротив меня, произнес Хэммет.

Я же кивнул стоявшим за его спиной искоренителям.

— Прошу к столу, господа. Нам предстоит важный разговор, — сказал я. — А после вас ждет весьма опасная и тяжелая работа. Так что можете не стесняться, я угощаю.

Пока они рассаживались, я не отвлекался от своей чашки. Но, уговорив и жаркое, и кашу, отложил ложку. Хэммет зеркально повторил мой жест. Я видел, что он напряжен и готов к любому исходу диалога. Но конфликт нам обоим был ни к чему. Его компаньоны работали челюстями, не говоря ни слова, и казалось, будто мое присутствие их совершенно не смущает.

— Итак, зачем ты явился, «Чертополох»? — спросил дознаватель.

Я пригубил теплого травяного чая.

— Пора браться за дело. Сегодня я доставлю вас в Хоук, Хэммет. И там вы убьете Максимуса Торна.

* * *

Хоук, королевский дворец .

Его величество Максимус Второй сидел на своем троне, разглядывая перед собой карту королевства. Верный Септим рассказывал своему монарху о положении дел в стране, и с каждым новым предложением лицо апостола Хибы мрачнело все больше.

Максимус не стал бежать, так как, тщательно все обдумав, пришел к выводу, что это бессмысленно. Ровно так же, как и уничтожать весь эфир Эделлона. Вместо этого он представил случившееся таким образом, будто исчезновение чудовищ по всей стране — его рук дело, и из своих покоев вышел лишь после того, как доложили, что нашествие закончилось.

Теперь предстояло разобраться, какой ущерб умудрился нанести бастард Чернотопья. И озвученные сведения совершенно не радовали. Главное, что смущало его величество — почему «Чертополох» вообще отозвал своих монстров? Дело ведь было не в том, что Максимус постарался дать отпор. А значит, опасность никуда не делась, и нужно ждать удара в любой момент.

Нет, Шварцмаркт не обессилел и милосердием не страдал. Он показал, на что способен, чтобы заставить Торна бежать. Однако бросать свое королевство Максимус не собирался. Защита искаженного Хибой дара — это, конечно, прекрасно, но не делает бывшего главу культа неуязвимым. А значит, чем больше вокруг его величества будет людей, тем выше будет безопасность короля.

— Разошли мой приказ, Септим, — приняв решение, заговорил его величество. — Всем подразделениям отступить в столицу для перегруппировки. Уцелевшим аристократам прикажи то же — немедленно прибыть в Хоук со всеми своими людьми. Главная битва еще только впереди, и нам потребуется как можно больше солдат. Городскую стражу перевести на военное положение.

Капитан гвардии кивнул, показывая, что все понял, после чего с поклоном удалился, оставив своего короля в одиночестве. Максимус Торн дождался, когда за мужчиной закроются двери, и тяжело вздохнул.

Чертов бастард нанес слишком мощный и неожиданный удар. Хоккен просто не был готов к такому повороту. Да и вряд ли бы в Эделлоне нашелся хоть кто-нибудь, кто смог бы к подобному подготовиться. Теперь оставалось лишь стягивать войска и ждать нового хода Шварцмаркта. А в том, что он обязательно последует, его величество нисколько не сомневался.

И ожидание нападения нервировало даже больше, чем невероятные потери среди населения страны. Счет погибших шел на сотни тысяч, Хоккен даже по самым предварительным подсчетам лишился половины своих жителей. Вдоль границы и до самых центральных провинций государства теперь стояли совершенно пустые земли, заваленные трупами.

Количество убитых и не похороненных подобающим образом неминуемо приведет к вспышкам болезней. Особенно пострадают крестьяне, как самая незащищенная часть населения. Дефицит рабочих рук скажется весной, когда придет пора посевных работ. И Хоккен в результате ждет голод. Денег в казне после предыдущего короля практически не осталось.

Так мало того, что денег нет, так и соседи сейчас начнут выдирать из Хоккена целые куски территорий! А оставшиеся в живых аристократы с радостью им помогут, лишь бы свергнуть неудачливого короля.

Максимус Торн скрипнул зубами. Киррэл Шварцмаркт нанес самый серьезный удар, какой только можно было придумать. Людей можно было бы привлечь заработком, аристократов умаслить обещаниями золотых гор, новых привилегий, в конце концов, раздать им освобожденные земли. Но после такого чувствительного удара по достоинству его величества, который нанес проклятый бастард Чернотопья, усидеть на троне можно будет только с помощью культа и его чудовищ.

«Чертополоху» сейчас даже добивать Максимуса нужды нет — за него это сделают собственные аристократы, как только поймут, что Торн непричастен к исчезновению монстров, да к тому же стал причиной их вторжения. Да, сам по себе он сейчас способен на многое, однако магия, даже усиленная влиянием Хибы, никак не поможет против толпы голодных до королевской крови людей.

Эксперимент с убийством мелких бесов во время нашествия показал — силы Максимуса Второго конечны. А ведь он до сих пор не восстановился до конца после того случая. Эфира поблизости не было, чтобы быстро наполнить собственный резерв. А опасность при выходе за пределы дворца сейчас, рискуя нарваться на гнев разъяренных простолюдинов, заставляла думать о том, как бы выжить самому, а не спасать собственных подданных.

Проклятый бастард! Как он только умудрился сделать такой ход?!

Глава 28

Фолкбург, Меридия, подвал лавки «Магические товары дядюшки Рэла». Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.

— Индарг, — позвал я негромко.

В углу лаборатории сгустился мрак, проступили алые глаза. Сообщать о своем прибытии демон не стал, замер, дожидаясь распоряжений.

— Найди мне перстень с гербом графства Мойран, — велел я, заканчивая формировать очередной кристалл этерния.

Тень сверкнул глазами, и тут же исчез. Я поставил трость рядом с собой и почесал подбородок, уже покрывшийся жестким волосом. Вот вроде бы и лет мне не так много, а постоянное бритье сделало бороду с усами такими твердыми, что похожи на свиную щетину. Но для бритья было не время, наоборот следовало подобрать себе облик, превращающий меня в чудом спасшегося беглеца.

Я пообещал Хэммету, что он убьет Максимуса, и собирался это устроить. А для этого нужно было еще немного поработать.

Любая узурпация власти создает опасность последующего переворота. И Максимус Торн не избежал этой участи. Вычислить заговорщиков было несложно даже логически. Тени же были прекрасными слушателями, и нужные рода были мне известны задолго до начала всего мероприятия.

Теперь оставалось только разыграть эту карту, чтобы добиться своей цели.

Отложив камень в кармашек на поясе, я еще раз оглядел себя в зеркале. Серая рубаха, толстая дубленая куртка с меховым воротником, черные штаны и высокие сапоги. Отросшие волосы падают на лицо. Благородный молодой человек в изгнании — ничего дорогого на мне не видно. А что во внутренних карманах куртки запрятана уйма артефактов, никого и волновать не должно.

Кто знает, как выглядит барон чужого королевства? Только те, кто видел его вживую. Ну и, разумеется, портреты предков могли бы подсказать ответ. Однако от Чернотопья до Хоккена, если двигаться традиционными путями, порядка трех месяцев хода, и то в том случае, если ехать верхом и не жалеть лошадей. И вероятность того, что Шварцмаркты когда-либо появлялись в высших кругах аристократии Хоккена, ничтожна.

Сын графа Мойран, участвовавшего в заговоре, погиб от рук моих чудовищ. Но мне нужна была подходящая личность, которой я мог представиться. Уцелевшие заговорщики никуда не делись, и их стремления нужно правильно поддержать, чтобы свержение узурпатора увенчалось успехом.

Индарг не стал выходить из тени. Перстень с гербом просто оказался на столе рядом со мной и зазвенел, перекатываясь на месте. Взяв украшение, я взглянул на герб и, бросив высшему демону кусок этерния, нацепил знак чужого рода на палец.

Кристалл растворился в густой тени, будто в воду упал. И чернота тут же отступила — Индарг убыл по своим делам. А я хмыкнул, глядя в облюбованный демоном угол.

Уже порядочно прошло времени с тех пор, как Индарг решился проявить инициативу, собирая для меня информацию. И с того самого момента, когда я одобрил и щедро оплатил его усилия, высший демон постоянно растягивает свои шпионские сети по всему Эделлону.

Конечно, это не делает ни меня, ни самого Индарга всезнающими, однако среди мишуры и пустого трепа попадается и немало ценных сведений. Например, я точно знаю, где будет проходить тайного собрание хоккенских аристократов, готовящих свержение Торна. И с перстнем, подобранным Индаргом, я легко сойду за сына графства Мойран, который никогда не покидал своего личного имения.

Он не был наследником, и отец засунул третьего сына в одно из своих поместий. Внешне мы были с ним схожи, а точного соответствия и не понадобится.

Еще раз проверив, что все взял, я вздохнул поглубже и активировал установку. «Тоннель» возник на заранее установленном маяке — в мрачном и грязном переулке хоккенской столицы.

Внимательно выбирая, куда ставить ноги, я вышел на улицу и едва не наступил в огромную лужу. С проклятьем отшатнувшись, я повернулся налево — портал вынес меня в квартале от ночного заведения средней руки, где и должна состояться встреча с заговорщиками.

Натянув капюшон поглубже, я сунул руки в карманы куртки и, наклонив голову, побрел к крыльцу для слуг. Благородные господа, выбрав в качестве подходящего для переговоров места бордель, не решились заходить в нищие кварталы. И это было разумно — в такой нервной обстановке это было бы рискованно. Чернь, ощутившая, что наступает конец света, могла запросто перерезать аристократов ради пары монет. Никакая магия не поможет от толпы, тем более, когда ты и сам не великий чародей, да и в городе магия работает со сбоями.

— Они на месте, — услышал я голос из подворотни.

Демон не стал показываться, пребывая в тени, он частично защищен от влияния Хибы.

Кивнув, я толкнул створку и сунул под нос стоявшему за ней слуге перстень.

— Проводи, — велел я, добавив угрозы в голос.

Мгновение он изучал герб, после чего поклонился.

— Прошу сюда, ваше сиятельство.

Да, изначально сын графа не был наследником, однако о падении Мойрана здесь уже известно. Так что за неимением других претендентов я сейчас изображаю графа.

Узкий коридор вывел нас в комнату с несколькими дверьми — на случай если потребуется бежать. Внутри уже собрались благородные господа, и на мое появление отреагировали ожидаемо.

— Мойран? — быстро оценив мой перстень, спросил граф Конкор. — Я думал, вы все мертвы.

Я кивнул, дожидаясь, пока за моей спиной слуга закроет дверь.

— Уцелели только мы с сестрой, — ответил я, проходя к столу, за которым в напряженииразместились мятежные аристократы. — Она в безопасности, а мне нужно отомстить. Отец сказал, где вас искать.

— Полагаю, стоит представить нашего соратника, — оборачиваясь к остальным, произнес Конкор. — Его сиятельство Эрик Мойран, третий сын почившего графа Мойран.

— Даже не наследник? — возмутился барон Крауз, криво усмехаясь. — Похоже, ваш отец не слишком верил в наш успех, ваше сиятельство.

Я медленно стянул с головы капюшон и взглянул на него.

— Я займусь вами позже, барон, когда мы свергнем проклятого Торна, — холодно пообещал я.

Глаза Крауза нервно забегали по помещению. Может быть, я и играю третьего сына, но терпеть оскорбление от всего лишь барона — непозволительно. Так что пусть лучше опасается и держит язык за зубами.

— Садитесь, Эрик, — предложил мне граф Конкор, указывая на свободные стулья. — Лорд Крауз действительно перешел границу дозволенного. Но прошу вас не злиться на него, мы все в последнее время потеряли друзей и родных. Однако нам необходимо взять себя в руки и работать сообща, иначе наша месть так и останется несовершенной.

Я опустился на стул и, оглядев собравшихся — а их было шесть человек, приготовился слушать их план. У меня, разумеется, был свой, но спешить с ним я не думал. Пусть сначала сами расскажут, что задумали, и как будут этого добиваться.

— Итак, господа, раз теперь все в сборе, — вновь взял слово граф Конкор, — настало время обсудить наш план.

На столе расстелили карту Хоука. И она была гораздо точнее и аккуратнее тех, которые использовал я. Граф принялся объяснять, чьи отряды и как должны быть размещены, чтобы провести захват территории вокруг дворца. Планировалась банальная осада, при которой Максимусу Торну выставляли ультиматум.

Из общей казны переворота будет выделена сумма на подкуп стражи и расквартированной в столице армии. А также деньги для подзуживания черни, которая начнет погромы в городе и будет убивать королевских чиновников, отказавшихся примкнуть к заговору.

— Нам не удастся положиться на чары, — продолжил граф. — Поэтому я настоятельно рекомендую не показываться открыто. Никто из нас не знает, на что реально способен Максимус Торн, однако, судя по ряду свидетельств, следует опасаться, что он натравит на наши отряды чудовищ Хибы.

Я покачал головой, понимая, что план провалиться, как только в столицу начнут приезжать уцелевшие войска. Король уже приказал стянуть все силы в Хоук, и на то, чтобы задавить мятеж, их вполне хватит. А у нас нет столько времени, чтобы ждать в осаде.

— Вы не согласны, граф Мойран? — заметив мой скепсис, спросил Конкор.

— Мой отец все спланировал, господа, — ответил я, потянувшись ко внутреннему карману. — Прошу вас всех ознакомиться с его планом.

На стол был извлечен свиток, написанный почерком покойного графа. Пришлось немало потрудиться, чтобы призванный мной демон смог фальсифицировать этот документ. Но, на мое счастье, это обошлось мне всего лишь в пару мелких кристаллов.

— Хм, — дочитав, граф Конкор поднялся взгляд на остальных участников собрания. — Господа, что вы думаете?

Барон Крауз бросил на меня неприязненный взгляд, после чего ответил.

— Не думал, что семейство Мойран сотрудничает с бандитами, — заявил он. — Но, полагаю, этот расклад нас всех устроит. Если графу действительно удастся выманить гвардию из дворца, нам не составит труда самостоятельно убить узурпатора.

О том, что все они скончаются в муках, после того как проведут в зараженной Максимусом зоне достаточно времени, я умолчал. В конце концов, какая мне разница, выживут эти мятежники или нет? Хоккен еще долго не сможет оправиться после нашествия демонов, и к тому времени, когда сюда прибудут мои торговые караваны, от страны в лучшем случае останется пара ошметков. Все остальное приберут к себе соседи.

Ни Риксланд, ни Меридия не станут отказываться от возможности прирасти территориями. И, кто знает, может быть, я даже продам им свои артефакты ради такого благого дела. Не оставлять же целое королевство еретикам Аронии и ордену Аркейн?

— Тогда предлагаю действовать по плану графа Мойран, — кивнул Конкор. — Однако на всякий случай, господа, я бы приберег часть дружины на случай провала.

— Разумеется, — поддержал его я. — Я бы предложил разделиться и выполнять сразу оба плана. Но у нас не хватит людей, чтобы действовать сразу по двум направлениям.

— Я постерегу дворец, — тут же заявил барон Крауз. — Не хочу рисковать. Вдруг узурпатор сможет как-то сбежать?

Я улыбнулся ему, и поднялся на ноги.

— Тогда, с вашего позволения, господа, я покину вас. Мои люди начнут завтра в полдень. Будьте готовы.

Оставшийся сидеть под столом демон внимательно слушал окончание собрания. Я же сразу свернул в переулок, из которого вышел в столицу и, создав очередной портал, прошел на другой конец города.

Когда благородные заговорщики закончат свои осуждения, мне доложат о том, кто решится ударить мне в спину. Если такие, конечно, вообще найдутся. А после свержения Максимуса Торна ноги моей в Хоуке уже не будет.

Новая встреча не была назначена, но благодаря связям Алекса, моего начальника разведки и внутренней безопасности Чернотопья, а по совместительству, бывшего бандита, я знал, к кому нужно обратиться.

Двухметровый бугай, заросший бородой по самые глаза, оглядел меня с подозрением. Но отступил в сторону, когда я подошел почти вплотную. Здоровяк лишь чуть выше ростом и шире в плечах на пару пальцев. Но на моем пальце перстень, а значит, вероятно, я одаренный.

Пройдя в забегаловку, я быстро огляделся. В темном помещении душно, дыхание забивает смрад кислого вина, смешанный с потом и гарью. Отчаянно воняет горелым, такое ощущение, будто здесь подают только одно блюдо — угли. Впрочем, контингент и не особенно требовательный, с первого взгляда ясно, что это заведение пользуется спросом только среди ночных работников ножа и топора.

На меня никто внимания не обращал, хотя вряд ли такое возможно — слишком чисто и опрятно я выгляжу. А когда двинулся меж столов к прилавку, за которым разместился худой и длинный хозяин с аккуратной козлиной бородкой, один из отдыхающих протянул руку к моему карману.

Громкий хруст, вопль боли, и вор валится на пол, держась за раздробленное запястье. Я обвел внимательным взглядом замерших посетителей, после чего взял лежащий на столе нож и спокойно, не говоря ни слова, вогнал лезвие в висок пострадавшего.

Крики оборвались, труп осел на полу, а я переступил через него и двинулся дальше. Хозяин уже сунул руки под стол, там явно припрятан арбалет на случай непредвиденных ситуаций. Впрочем, стрелять трактирщик не спешил, а с каждым моим шагом улыбка на его лице становилась все более заискивающей.

— Позови Паука, — велел я, бросая на прилавок монету с квадратной дырой. — И быстро.

Условный знак исчез так быстро, что казалось, растворился в воздухе. Но хозяин тут же поклонился, как полагается перед благородным человеком, и тут же метнулся в боковую комнату.

Я облокотился о прилавок и окинул помещение взглядом. Убитого вора уже унесли, на полу в полумраке виднелась кровавая дорожка, оставленная телом. Но на меня теперь старались не смотреть. Хотя, разумеется, следили внимательно. Не каждый день в эту забегаловку благородные люди заглядывают.

— Господин, прошу за мной, Паук вас ждет, — сообщил мне хозяин, вернувшись в общий зал.

— Веди, — кивнул я, и пошел вслед за трактирщиком.

Пауком оказался мужчина среднего роста и такого же телосложения. Черная рубаха, кожаная безрукавка, отделанная белой нитью. Коротко остриженные волосы соломенного цвета, чисто выбритое лицо и тонкие губы. Глаза столичного воротилы бегло осмотрели меня, и остановились на перстне на пальце.

Трактирщик прикрыл за мной дверь, и я прошел к столу, за которым сидел Паук.

— Итак, у меня есть работа, — произнес я. — У тебя есть люди, и ты очень хочешь мне помочь.

Собеседник криво усмехнулся.

— Так это, значит, о тебе меня предупреждали, — сказал он, продолжая внимательно следить за мной. — Что конкретно от меня нужно?

— Завтра в полдень мне нужны беспорядки по всему городу, — ответил я, выкладывая на стол кошель, забитый монетами под завязку. — Все, что требуется от тебя — организовать их. Будет просто, вам помогут братья Райога. У них как раз состоится проповедь по Хоуку. Вот там ты и твои люди взбаламутите народ. Пограбьте, пожгите. Не мне тебя учить, как города громить.

Паук не стал сразу же соглашаться, склонил голову набок.

— Пахнет мятежом твой заказ, твое сиятельство. Почему бы мне просто не сдать тебя страже? — спросил он с усмешкой. — Его величество меня озолотит за раскрытый заговор.

Я усмехнулся, и мои глаза вспыхнули демоническим огнем. Ченгер возник за спиной столичного бандита и, негромко рыча, положил когтистую лапу на горло Паука.

— Еще объяснения нужны? — спросил я, глядя на побелевшего от ужаса собеседника. — Этот кошель — раздашь тем, кто будет выполнять мой приказ. Когда все закончится, получишь три таких же для себя лично. Мы договорились?

— Т-ты кт-то тако-ой?! — негромко спросил Паук, стараясь не глядеть на покрытую чешуей руку демона.

— Ты уверен, что это знание стоит твоей жизни? — усмехнулся я, после чего протянул руку и выдернул несколько волосинок с головы напряженного мужчины. — А это — для гарантии твоей лояльности. Слышал, наверное, как разом вымерла династия королей Меридии?

Он торопливо закивал.

— Ослушаешься меня, задумаешь предать, — продолжил я, — и с тобой и твоими близкими случиться то же самое. Мы поняли друг друга?

— П-поняли, ваша милость, — согласился он.

Как однако прославился я своим свержением всего одного рода. Меня даже в Хоккене знают! Он ведь не спроста обратился, как к барону. Стало быть, следит за происходящим в мире.

— Я оставлю своих демонов приглядывать за тобой, — сообщил я с улыбкой. — Просто на всякий случай. А теперь бывай, и помни — завтра в полдень.

Ченгер исчез также незаметно, как и появился. А я спокойно поднялся на ноги и, толкнув дверь, за которой стоял охранник Паука, направился к выходу.

Вот и все, завтрашний день все решит.

Глава 29

Поместье барона Чернотопья .

Утро баронессы началось с тянущей боли внизу живота. Сдержав стон, Дия схватила колокольчик и тряхнула им, призывая прислугу.

Ждать пришлось недолго, но к моменту, когда служанка явилась на зов, ее милость уже знала, что вот-вот отойдут воды.

— Ваша милость, — доложила о своем прибытии служанка.

— Зови Ханну, — сквозь зубы прошипела баронесса. — Я сейчас рожу…

Ее слова перешли в крик, и служанку, как ветром сдуло. Только дверь хлопнула, и по поместью разнесся сдвоенный вопль. Пока Дия кричала от боли, прислуга объявляла на весь особняк:

— У ее милости роды!

Народ засуетился. Варин, ночевавший на первом этаже, тут же схватил телефон и вызвал Густава.

— Баронесса скоро разродится, — вместо приветствия сообщил глава дружины. — Привези Катриону из Большой.

Через час в особняке стало не продохнуть от пришедших на помощь слуг. Охрана оцепила территорию, и никого не допускала за ворота.

А слух о готовом явиться на свет наследнике просочился в город. А оттуда, словно пожар, понесся по всему баронству.

Люди по всему Чернотопью молились Райогу, чтобы все прошло хорошо. И чтобы их барон вернулся поскорее.

Никто из них не заметил, как целые стаи демонов облепили поместье, прячась в тенях и среди кустов сада. Индарг окинул взглядом особняк и растворился в воздухе. Киррэл «Чертополох» хорошо заплатит за помощь своей жене.

Пускай высший демон так и не заключил с одержимым договора, но это никак не мешало наживаться на нем. А силы, которой демонолог обязательно заплатит, много не бывает.

Густав примчался верхом на гончей, за его спиной сидела травница, в чьих глазах уже проявлялось укоренившееся внутри женщины демоническое пламя. Влияние контракта с Ченгером не прошло бесследно, но ни сама Катриона, ни кто-либо еще пока не замечал этих изменений.

— Киррэл! — пронесся над особняком отчаянный крик Дии, от которого вздрогнули все. — Я тебя убью!..

И пока Катриона спешила в дом, Варин переглянулся с Густавом и оба мужчины усмехнулись. Их барону повезло, что он сейчас не дома, у Дии Шварцмаркт слова с делом не расходились.

* * *

Хоук, столица Хоккена .

— Райог наслал на наше славное королевство свое проклятие! — голосил Климент, собирая вокруг себя толпу зевак на рынке. — Нашествие демонов — это кара нам всем! Кара за то, что на трон сел противный самому создателю глава кровавого культа!

Люди, поначалу, не обратившие на очередные предсказания конца света брата, стали прислушиваться охотнее. В домах открывались ставни, чтобы лучше слышать. А среди толпы вдруг начали раздаваться поддерживающие клирика крики.

— Все верно!

— Говори, брат!

— Скажи нам правду, брат!

— Что делать, брат?

Климент слабо улыбнулся, продолжая свои обличительные речи. В это же время то же самое делали и другие пришедшие с ним братья. По всему городу звучал один и тот же посыл.

Райог обычно не вмешивался в людские дела. И судить будет каждого после смерти, спрашивая, достойно ли ты прожил жизнь. И как будут смотреть ему в глаза те, кто позволил узурпатору, культисту и кровавому маньяку, годами насылавшему на простых людей проклятых монстров, получить власть? Чаша терпения создателя переполнилась, и чудовища хлынули на провинившееся королевство.

Пока нашествие стало лишь предупреждением, но если не свергнуть недостойного узурпатора, они вернуться. И на этот раз не остановятся, пока не сотрут королевство и всех, кто в нем живет. Не взирая на возраст и пол, будут чудовища наступать, покуда не исполнят волю Райога, создателя рода людского.

И чтобы не допустить этого, должно нам, братья, взять дело в свое руки. Только уничтожив главу богопротивного культа, можно остановить грядущее нашествие. Ведь братья Райога предупреждали, что так и будет, но их не слушали. И посмотрите, сколько людей погибло, не вняв словам посланникам создателя?!

Не прошло и десяти минут, а рыночная площадь уже была забита людьми. Среди простых горожан мелькали и стражники, и бойцы аристократических дружин. Все они внимательно слушали клирика, поднявшегося ради своей проповеди на телегу.

— Истинно говорю вам, братья! — повысив голос, чтобы перекрикивать шум толпы, продолжал речь Климент. — Некому больше нас защищать. Только сами взяв в руки оружие, мы сможем спастись!.. Нет больше ни защитников у нас, ни надежды! Только своими руками мы добудем себе спасение! И свергнем проклятого узурпатора!.. И Райог увидит, что мы достойны, увидит, что не преклоняемся перед чудовищем в человеческом обличье! И не станет посылать на наше славное королевство новую кару! Так берите оружие, братья, идите к дворцу и сбросьте с трона Максимуса Торна!

Откуда появилось оружие в толпе, никто и не понял. Однако в какой-то момент, увлекаемые речами аронийского еретика, люди уже держали дубины, копья и мечи. Из открытой оружейной лавки выносили для тех, кому не хватило. Стража никак не препятствовала, а один сержант так и вовсе метнулся к караулке, откуда принялся раздавать выданное городом оружие жителям города.

Брат Климент продолжал вещать, повторяя раз за разом одни и те же слова. Вбивая их в сердце каждого, кто мог услышать. И знал, что вот-вот его величеству Максимусу Второму придется гасить разгорающееся восстание. Но как только его гвардия прольет кровь жителей Хоккена, ярость толпы захлестнет людей. И вся гвардия поляжет.

К исходу первого часа проповеди брат Климент увидел, как к площади медленно подбираются гвардейцы одетые в доспехи с гербом королевства. Вздохнув поглубже, священник поднял руку, указывая на них.

— Смотрите, братья, явились предатели рода людского! — исступленно закричал он, пользуясь нехитрым артефактом для усиления голоса. — Они пришли, чтобы разогнать вас! Чтобы наказать за то, что вы хотите достойной жизни! За то, что хотите защищать свои семьи!

Крики гвардейцев, призывающих простолюдинов разойтись, просто тонули в шуме и гаме толпы. Сидящий верхом Септим отдал приказ, и его воины обнажили оружие. Не успел никто из воинов короля его применить, как среди толпы рухнули несколько человек, стоявшие ближе всего к гвардейцам.

— Убили! — завопила какая-то женщина. — Убили! Убили!

Крик сработал ровно так, как и должен был. Накрученная речью аронийского еретика толпа взревела, требуя крови. И Септим с ужасом увидел, как вчерашняя чернь, с которой никто не считался, обрушивается со всей своей яростью на лучших воинов королевства.

Набрасывается, валит с ног и давит. Кровь потекла по улицам Хоука. Септим в мгновение ока оказался окружен. Разряженные из-за постоянной близости к королю артефакты не сработали. Кое-как отбиваясь мечом от наседающей толпы, капитан гвардии уже было развернул коня.

— Райог! — выкрикнул Климент, вскидывая руку.

Молния поразила закованного в металл гвардейца, убив его на месте.

— Вперед! К дворцу! — закричали в толпе люди Паука. — Спасемся, братья!

И многотысячная толпа потекла по городу, на ходу собирая кровавую жертву из редко встречающихся отрядов гвардии и солдат. Те, кто не примкнул к благородному порыву черни, уничтожались на месте.

А через несколько минут к небу потянулись первые дымы. Погромы, пожары, убийства от безнаказанности. Никто не пытался остановить восстание, а братья Райога двинулись вслед за толпой, постоянно подбадривая и вещая о том, как должно спасти себя.

* * *

Максимус Торн смотрел в окно, как к дворцу стекается все больше восставшей черни. Апостол Хибы не поверил, что это произошло само собой. Но как осознание своего поражения могло сейчас помочь?

Стража дворца расступилась перед разъяренной и уже вкусившей крови толпой. Сердце его величества Максимуса Второго пропустило удар, и он медленно снял корону. Бросив ободок на трон, Торн направился к тайному ходу.

Можно было явить свою силу, убить несколько сотен простолюдинов. Но что это меняло? Их там десятки тысяч, и они вот-вот ворвутся во дворец. Сохрани Максимус свой врожденный дар к магии, он бы легко отбился. Но, став апостолом Хибы, его воплощением в Эделлоне, Торн лишился этой возможности. Он и сам теперь, как эта чернь, что бежит по коридорам, громя дворец и убивая прислугу.

Иллюзий его величество не питал, остановить такую армию простолюдинов он не сможет. Оставшиеся во дворце воины скорее разбегутся, чем станут жертвовать собой ради узурпатора. И обещаниями сладкой жизни восстание не остановишь.

Он уже не видел, как в толпу простолюдинов ворвались дружины аристократов. Во главе мчался граф Конкор, громко призывая спешить, чтобы не дать узурпатору уйти.

— Слава Хоккену! — кричал не отстающий от его сиятельства барон Крауз. — Убьем проклятого! Спасем Хоккен!

Быстро избавившись от дорогих одежд, Максимус ворвался в комнату для слуг и, натянув на себя одеяние прислуги, поспешил к тайному ходу. Не забыл его величество прихватить с собой увесистый кошель с деньгами — уходить с пустыми руками он не собирался.

Сборы не заняли много времени, так что к моменту, когда заговорщики уже вливались в тронный зал, глава культа Хибы уже петлял по подземелью дворца, направляясь к выходу в город.

Но стоило открыть потайную дверь в один из пустующих домов, как в грудь Максимусу ударило заклятье. Чары рассеялись, не достигнув цели, а его величество усилием воли скрутил зараженный эфир, и словно копьем пронзил врага.

Чернокнижник Аркейна, выстреливший первым, схватился за грудь, и тут же опал на землю горсткой праха. Другие искоренители атаковали одновременно, осыпая Торна своими личными заклятьями, так и стреляя из предоставленных «Чертополохом» револьверов. Натиск оказался таков, что Максимусу пришлось отступить на шаг.

Его аура пожирателя магии не успевала восстановиться, как ее буквально забивал обратно. Эфир загустел, с каждым ударом чужих чар эфир все сильнее бурлил, грозя выжечь все присутствующих.

Наконец, Торн умудрился найти лазейку, и принялся методично — одного за другим, убивать искоренителей. Они не бежали, не отступали, лишь старались усилить натиск, переходя на все более мощные чары.

И когда рухнул последний, Торн шатаясь вышел на улицу. Четыре горки пустой одежды, покрытой пылью — вот и все, что осталось от сильных чародеев ордена Аркейн. Но и сам апостол Хибы чувствовал себя на пределе. Скорость восполнения его резерва была не такой высокой, и моментально восстановить силы не получалось. А нужно было спешить.

К тому же одно заклинание все же пробилось сквозь его защиту, и левая рука повисла плетью. Раздробленные кости заставляли сцепить зубы и, шипя от ослепляющей боли, шагать прочь от места схватки. Если бы Максимус не сидел в опустошенной от эфира зоне, он бы легко расправился с искоренителями, и сейчас зарастил бы раны.

Очередная вспышка боли заставила короля Хоккена замереть, сжимая губы, чтобы не вырвался крик. И в этот момент он ощутил, как входит в спину острый металл. Распахнув глаза, Торн попытался вырваться, но чужая рука схватила за горло, и новые удары в спину сотрясали тело.

Кровь хлестала на землю, заливая булыжники мостовой, а нападавший, которого Торн так и не смог увидеть, все продолжал и продолжал бить. Даже когда король оказался на земле, его противник всаживал зачарованную сталь.

Но, наконец, его величество затих, зарезанный в нищем квартале. И Хэммет медленно сполз с его трупа. Меч остался торчать в измочаленной спине главы культа Хибы, и дознаватель, тяжело дыша, уставился в небо.

От центра города шло облако гари — восстание горожан растеклось по Хоуку и грозило спалить весь город. Впрочем, подумал об этом Хэммет отстраненно. Главное он совершил — он спас мир.

Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт сдержал свое слово.

* * *

Хоук, столица Хоккена. Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт .

Я подошел к двум застывшим телам.

Сын герцога, глава культа, король. Человек, благодаря которому начались все мои проблемы в Эделлоне, лежал изрубленного мяса на грязной мостовой в луже собственной крови. Никакой радости, однако я не испытывал — собаке собачья смерть.

Подняв руку, я прошептал заклинание, и стена огня вспыхнула, превращая труп его величества Максимуса Второго в прах. Затем я обернулся к Хэммету.

Дознаватель лежал на спине, раскинув руки, и остекленевшими глазами смотрел в небо. На его губах застыла довольная улыбка. Он совершил то, о чем мечтал. Доказал, что с орденом Аркейн еще предстоит считаться. Впрочем, ничего хорошего на самом деле я и про Хэммета сказать не мог.

Когда-то очень давно я пообещал, что убью его, и теперь я сдержал свое слово. Фанатичная вера дознавателя стала его ахиллесовой пятой. Жертвовать собой было не обязательно, но я не стал его об этом предупреждать.

— Прощай, Хэммет, — сказал я, прежде чем добавить: — Адорэ шеалис.

Стена огня вспыхнула вновь, уничтожая тело спасшего мир героя. Оставлять трупы членов ордена, чтобы давать Аркейну повод доказать, что именно его люди спасли Эделлон? Я не настолько сумасшедший.

Пусть Максимуса Торна считают сбежавшим, я совершенно не против. А что пропала пятерка искоренителей, так кто же знает, куда они пошли и что делали. Может быть, их как раз глава культа перерезал. Все равно доказательств никаких не останется.

Ченгер появился за моей спиной и положил руку на плечо.

— Ты доволен, «Чертополох»? — спросил высший демон страданий.

— Да, — ответил я, оборачиваясь к своему компаньону. — Вот теперь можно возвращаться домой.

Ченгер оскалился и растворился в воздухе. Подхватив свою трость, я открыл «Тоннель», и прошел прямиком в Чернотопье.

* * *

Дия держала на руках младенца, завернутого в теплое одеяло. Я лежал рядом с ней, обнимая супругу и глядя на своего сына, будущего барона Чернотопья. Полукровка молчала, наслаждаясь моментом.

Ханна и Катриона вместе совершили настоящее чудо. Моей супруге практически не пришлось страдать от послеродовой боли. И теперь она лишь блаженно улыбалась, глядя на маленького человека в своих руках.

— Нам нужно дать ему имя, — сказала она, не оборачиваясь ко мне.

Погладив самым кончиком пальца малыша по лбу, баронесса не прекращала улыбаться. А наш сын, нахмурив тонкие брови, тут же заплямкал губами в поисках еды.

— У меня есть одно имя, — сообщил я, целуя супругу в макушку.

Дия повернула ко мне голову и взглянула с такой искренней любовью, что я в очередной раз похвалил себя за выбор супруги. А поцеловал ее губы, отстранился и протянул руку к нашему первому сыну.

— Я Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт, барон Чернотопья, — произнес я, касаясь щеки ребенка, — нарекаю тебя Янисом Шварцмарктом, наследником баронства Чернотопья.

Где-то на грани сознания одобрительно хмыкнул Ченгер.

Эпилог

Семьдесят два года спустя .

Я смотрел с мансарды на раскинувшийся вокруг моего поместья город. Сколько я уже прожил в Эделлоне? Земная жизнь стерлась из памяти, не до конца, разумеется, но все же утратила былые краски.

Я постарел. Седые волосы, усохшие мышцы. Уже никто не скажет, что я мог в молодости голыми руками подковы гнуть. Вот уже два десятка лет хожу с тростью по необходимости. Впрочем, ее я доработал и серьезно улучшил. Хотя внешне она все ещё похожа на ту, самую первую.

За эти годы мы многое успели сделать. От территории поместья поднимались трехэтажные дома перестроенного мной города. По широким асфальтированным улицам катались автомобили на этернии.

Чуть в стороне возвышался храм Марханы, под которым я поместил основное производство магических кристаллов. Все Чернотопье жило и работало на них. А в храме, ставшем главным центром культа богини магии, руководила внучка Саломеи фон Ней, моей первой учительницы. Сама Мархана периодически появлялась в стенах своего храма. И ей нравилось то почитание, какое ей выказывали паломники со всего света.

Так и не возродилась империя. Всех наследников перебили. И единого центра власти и силы не получилось. Братья Райога и служители Марханы больше не враждовали, утратив в противостоянии всякий смысл. Если Райог создал Мархану, с ней воевать — все равно что биться против воли создателя. Да и в мире, который целиком живет на эфире, такая драка просто глупа.

Орден Аркейн распался окончательно. Его существованию больше не было места в Эделлоне, а об участии ордена в спасении мира никто так и не узнал. Сгинули тайные архивы, которые я похищал и уничтожал один за другим. Миру не нужны знания, которые все правители сочли запрещенными. Эделлон проживет и без Хибы с его чудовищами.

Я смотрел, как к воротам подъезжает машина моего правнука. Черный хромированный кабриолет двигался бесшумно, только шорох колес по дороге. Сегодня у меня день рождения, и весь наш большой род Шварцмарктов собирается вместе.

— Дорогой, ты идешь? — позвала меня Дия, подходя к двери на мансарду. — Без тебя никакого праздника не будет.

Она тоже постарела, но все же сохраняла внешнюю привлекательность. Ни у кого бы язык не повернулся назвать баронессу Чернотопья старой. Кровь вампира позволила Дие прекратить старение в возрасте сорока лет. И никаких кровавых жертвоприношений для этого не требовалось.

— Сейчас приду, дорогая, — ответил я, посмотрев на эту прекрасную и лучшую из женщин, с которой прожил бок о бок почти восемьдесят лет в счастливом браке.

Она кивнула, глядя на меня со смехом в глазах, после чего ушла.

Ченгер появился рядом со мной, как только супруга покинула этаж. Старый друг был вовсе не подвержен времени.

— Пора? — спросил я, глядя на высшего демона страданий, возглавившего свой слой.

Он кивнул.

— Все уже собрались, — подтвердил он. — Ждем только тебя. Идем, старик, пора показаться твоим родным, а то решат, что я тебя сожрал, вместо того, чтобы звать.

Я посмеялся и, опираясь на трость, открыл «Тоннель» в столовую.

Гостей действительно собралось много. Мой первенец и наследник Янис с супругой, Аделией Блэкланд, их дети. Густав Шварцмаркт — второй сын, и главный ученый нашей компании, прибыл с женой из рода Равентурм, такой же рыжей, какой была когда-то давно ее прабабка. Николас Шварцмакрт, третий сын и управляющий всем огромным состоянием рода, а также сделками на международном уровне. Он пока еще молод, и женой не обзавелся, но ходят слухи, что на него посматривает с интересом дочь рода Замберг.

Помимо членов рода Шварцмаркт, сидевших у головы стола, приехали и Вайссерманны. Марк с Женевьевой, седые и все еще не перестающие бросать друг другу колкие фразы, их дети и внуки.

— Дорогие друзья, — произнес я, вставая у своего трона и поднимая кружку с квасом, который мне так когда-то понравился. — Я благодарен вам всем, что вы собрались сегодня, чтобы в очередной раз отпраздновать со мной этот день. Спасибо вам за все эти чудесные годы!

И пока гости вставали, чтобы поддержать мой тост своими здравницами, я улыбался.

Чернотопье стало центром всего нынешнего мира. Технологии на этернии превосходили все, что только могли придумать наши соседи. А обилие кристаллов делало их цену крайне низкой. Королевства и опомнится не успели, как оказались в полной зависимости от поставок из Чернотопья.

Но я к власти не стремился. Пусть этим займутся следующие поколения, а мне хватит и того, что я добился своей цели. Я живу в комфорте, вокруг меня моя семья. И я счастлив.

Просто по-человечески счастлив.

Конец.

Владимир Кощеев Наследник Дьявола

Пролог

Земля. Город N. Дмитрий.

Потрачено.

Именно эту надпись следовало поместить над моим бездыханным телом.

26 лет, 120 килограммов и инфаркт во время игрового турнира. Жил, как задрот, и умер, как задрот.

Я висел над собственным трупом, глупо пялясь в искаженную смертью рожу и думал, как бездарно потратил свою жизнь.

Внезапно рядом со мной возник… Да что там, дьявол. Красная кожа, золотые радужки глаз, острые когти. Не вязался в образ только дорогой костюм-тройка да трость с черепом на ручке.

— Какая нелепая смерть, — заявил он. — И ведь в самом расцвете лет. Скажи-ка мне, Дмитрий, а не желаешь ли ты вернуться к жизни? Скажем, в утро сегодняшнего дня, чтобы избежать вот такого конца? — дьявол ткнул в труп своей тростью.

— И что ты хочешь взамен? — спросил я, все еще разглядывая собственное тело.

Сюрреализм происходящего давил на мозги. Я даже не был уверен, что все это действительно происходит, а не является бредом умирающего мозга.

— Ты поможешь моему наследнику победить, — заявил тот. — А потом сможешь вернуться и дожить свою жизнь так, как тебе заблагорассудится.

— В чем победить?

— Ваш мир далеко не единственный. Существуют так называемые Колыбели — миры, где зарождаются новые души. Там нет единого лидера до тех пор, пока не пройдет Игра. Победивший Герой дает своему Богу власть над Колыбелью, значит, и над зарождающимися в нем душами. Правила просты — по одному Герою от каждого Бога. Победителем станет тот, кто переживет остальных.

— Королевская битва, — хмыкнул я в ответ.

— В общем, да, — погладив тонкую бородку, согласился дьявол. — Но без ограничения по времени и зонам. Все Герои так или иначе будут пересекаться между собой, это просто неизбежно. И в каждом столкновении кто-то из них будет погибать. И так до тех пор, пока не останется кто-то один. Хотя, конечно, бывали случаи, когда вся судьба Колыбели решалась всего в одной битве, где участвовали сразу все Герои.

— А что со мной будет, если я проиграю?

Дьявол спокойно повернулся ко мне и с совершенно каменным лицом, будто речь идет о незначительном факте, произнес:

— Ты погибнешь окончательно, и даже я не смогу вернуть тебя к жизни. Но ты ведь не собираешься сдаваться, верно?

Я посмотрел в его улыбающееся лицо и задумался. Пока непонятно, где здесь подвох, все выглядит достаточно честно — игра в обмен на воскрешение. Но ведь и играть не обязательно, есть же какая-то стандартная процедура после смерти.

— А что будет со мной, если я откажусь играть? Вот просто умер и… Дальше-то по плану что?

Дьявол торжествующе улыбнулся. В его руке появился планшет. Десять дюймов, сверхтонкий корпус. Я бы не удивился, если бы на нем красовалось надкусанное яблоко.

— Ну а чего ты ожидал, Дмитрий? — заметив мой взгляд, спросил дьявол. — Что я вытащу ветхую книгу судеб из кармана? Нет, современные проблемы требуют современных решений. Это мы, дьяволы, придумали, как заставить человека развиваться, неужели ты думаешь, не станем пользоваться плодами вашего труда? В конце концов это же просто удобно.

Вступать в теологический диспут я не собирался. Тем более что он пока так и не ответил на мой вопрос.

— Значит, смотрим, — жестом листая страницы на планшете, дьявол хмыкнул. — Вот твой послужной список: праздность, уныние, зависть, злость, гордыня. Ага, вот смотри, наше замечательное приложение уже все подсчитало, Дмитрий. Тебя ждет заключение в одиночной камере сроком в несколько тысячелетий.

Будь у меня тело, я бы, наверное, сейчас почувствовал, как волосы встают дыбом.

— А потом?

— А потом развоплощение, — убирая планшет, развел руками собеседник. — Ты же не думал, что все будет просто? Я мог бы тебе соврать, что ты не умрешь окончательно, переродишься в какого-нибудь червяка, а потом в бабочку, и так до тех пор, пока не станешь вновь человеком. Но я — архидьявол Асмодей, и мне не требуется столь низко лгать, чтобы получить то, что я хочу.

— То есть если я смогу победить в вашей игре, то вернусь сюда, проживу свою жизнь до конца, и все равно вердикт не изменится? — уточнил я.

Дьявол усмехнулся.

— А чего хочешь ты, Дмитрий? Вечной жизни? Ну, так не бывает. Рано или поздно, твое тело перестанет служить вместилищем души, и приговор придет в исполнение. Ты родился на Земле, твоя душа принадлежит этой Колыбели, и все ее правила действуют на тебя ровно так же, как и на всех остальных.

— Но в чем тогда смысл?

— Смысл? — переспросил дьявол.

— Да, смысл. Какой толк мне рисковать собой в твоей игре, если в итоге я все равно несколько тысяч лет проведу в одиночке?! Сколько мне осталось пожить, если бы я сейчас не умер? Двадцать лет? Сорок?

Асмодей пожал плечами.

— Судя по изношенности твоего тела и не успевшему развиться раку правого легкого, да, лет сорок.

— Я ведь даже не курю, — выдохнул я.

Мысли начинали путаться. На меня навалилась какая-то обреченность. Ощущение бесполезности любых трепыханий сдавливало и плющило.

— При чем тут курение вообще? Если бы люди жили так, как задумано, и не развивались, оставаясь первобытными дикарями, ничуть не умнее той скотины, которую убиваете для пропитания, вы бы все поголовно умирали от рака. Считай это вложенным таймером, искусственно созданным ограничителем, не дающим вашему виду развиваться в полной мере. Иначе вы бы уже на головах друг у друга сидели.

— Зачем?

— Как бы тебе объяснить? Ты можешь себе представить, чтобы муравей понимал, зачем человек натягивает на себя одежду, ходит на работу и живет так, как живет? Правильно, не можешь. И точно так же замысел создания человека ты, как тот муравей, никогда не поймешь. Просто прими как факт, как гравитацию — это просто есть.

— Но ведь ты уже давно живешь, верно? — спросил я у него, стараясь не терять нить разговора.

— И буду жить вечно, — совершенно спокойно сообщил тот. — Я же существо божественной природы, а не жалкий комок одушевленной глины. Еще вопросы?

— У меня есть время подумать?

Дьявол поднял руку и закатал рукав пиджака. Золотые часы с тринадцатью часовыми маркерами на запястье блеснули в свете горящего на столе ночника.

— Твое время практически на исходе. Да и, сам понимаешь, не ты, так кто-то другой обязательно согласится. Я никуда пока что не спешу, но давай пошевеливайся.

И чего просить? Если так посмотреть, главные крючки он уже подвесил — бессмертных тел не бывает, но некоторые существа могут жить вечно. Добавим заявление о перенаселении… Хм, плата за бессмертие — отсутствие потомства?

— Как размножаются дьяволы?

Асмодей широко улыбнулся, демонстрируя увеличенные клыки.

— А ты рисковый, Дмитрий. Готов стать одним из нас? Что ж, такой вариант есть. Однако я должен сразу же предупредить, вечной жизни у тебя не будет. Да, ты проживешь гораздо дольше любого человека, но в конце концов все равно умрешь.

— Через сколько?

— Каждый дьявол имеет определенный запас силы. Чем он меньше, тем быстрее наступает развоплощение.

— Но ее можно восполнять, верно?

— Да, конечно. Любой дьявол — это прокурор и адвокат в одном лице. И имеет право заключать сделки со смертными. Ты выполняешь свою часть обязательств, и часть души смертного становится твоей. Предупреждая твои вопросы: дьявол не может лгать, но допускается умалчивание всей правды. И в нашем с тобой случае все немного иначе, ведь это мне нужна помощь смертного. Естественно, что в подобной ситуации любой обман будет лишь во вред.

— Тогда можно ли сделать так, чтобы в случае моей победы я не умер, а стал одним из вас?

— Что ж, так, возможно, даже лучше, — усмехнулся Асмодей. — Итак, ты добровольно отправляешься на Игру, и помогаешь моему наследнику победить. Взамен ты не возвращаешься обратно на Землю, а становишься дьяволом. Все верно?

— Да.

— Но не забывай, если ты проиграешь, ты будешь развоплощен немедленно.

— Я согласен.

Асмодей улыбнулся и протянул мне планшет.

— Тогда это сделка, Дмитрий.

Стоило мне протянуть руку к дисплею, все вокруг исчезло.

* * *

Колыбель. Город Дейвен. Райс.

— Что, сосунок, плачешь уже? К мамочке, небось, хочется? Под юбку спрятаться? — с издевкой орал надо мной Кендалл. — Ты просто дерьмо! Отродье грязной шлюхи!

Его тяжелый, испачканный в грязи ботинок придавил мою голову, впечатав меня лицом в раскисшую под струями ливня землю. Дышать стало нечем, легкие жгло. Я рванулся, пытаясь освободиться, но его дружки крепко придавили мне конечности, не давая дернуться.

— Знай свое место, безродный ублюдок! — зашипел Кендалл, убирая ногу. — Ты дерьмо, и всегда им останешься!

Я втянул воздух вместе с грязной водой и закашлялся. Кто-то из прихлебателей виконта врезал мне ногой по ребрам, и я снова уткнулся лицом в грязь.

— Оставьте эту крысу, пусть гниет, — с презрением велел Кендалл. — Пойдем лучше к Роуз, ее папаша забыл вовремя заплатить отцу, пора показать этому старому уроду, что нельзя безнаказанно обманывать род великих Шерронов.

Меня отпустили, напоследок добавив ногами. Ребра заныли, кажется, хруст костей был даже громче грома в черном небе. Отдаляющееся влажное чавканье сообщило, что уроды ушли, оставив меня барахтаться в луже.

Не сразу удалось подняться. Сперва на четвереньки, шатаясь от боли и слабости, преодолевая головокружение и тошноту. После с третьей попытки получилось встать на ноги. Меня повело набок, с трудом удержал равновесие, но все же удержал.

Отерев грязным рукавом рубахи разбитое лицо, я огляделся через щелки стремительно опухающих глаз.

Ливень загнал всех по домам. Да и если бы у этой сцены были свидетели, рассчитывать на помощь было бы глупо. Кендалл Шеррон — единственный сын главы клана Шеррона, и вряд ли кто посмел бы перечить будущему владельцу этого проклятого городишки.

Сплюнув кровь, я, шатаясь, зашагал по дороге. Языком нащупав обломанный правый клык, сморщился от порыва ледяного ветра. Не хватало еще и заболеть ко всему.

Город был совершенно пуст. Даже стража попряталась в караулках, не спеша подставляться под хлещущие с неба струи холодной воды. И ворье, избравшее своим гнездом кварталы нищих, в кои-то веки было с ними солидарно.

Мой путь окончился в подворотне. Когда меня резко повело в сторону, я просто рухнул в груду мусора. Сил не было даже выставить руки, чтобы защитить голову от удара. Пару мгновений — как раз, чтобы успеть осознать подступающую смерть — я смотрел на извергающее воду небо.

А затем все поглотила милосердная тьма.

* * *

Колыбель. Город Дейвен. Дмитрий.

— И вот это мой наследник, — с отвращением произнес Асмодей, указывая на лежащее в мусоре тело. — Какое… разочарование.

Я же смотрел на самого обыкновенного парня, не в силах найти хоть какие-то отличия от человека. Ни рогов, ни копыт, даже хвоста нет.

— И как я буду ему помогать? — спросил я, оглядываясь на презрительно поджавшего губы архидьявола.

— Все просто. Райс мой наследник, с тобой у меня контракт, вселенная будет не против, если я подселю твою душу в его тело. Но запомни, Дим, никто не имеет права знать, что вас там будет двое. Иначе у нас всех будут проблемы.

— Один Бог — один Герой, — кивнул я. — Хитро же ты обошел это правило. Ведь технически Герой один, а что у него шизофрения, так кого это волнует?

— Никакой шизофрении, — заверил меня дьявол. — Вы станете одной полноценной единицей.

И, не дожидаясь моей реакции, Асмодей хлопнул в ладоши, тут же растворяясь в воздухе.

А я внезапно оказался лежащим посреди кучи мусора в промокшей и противно липнущей одежде.

— Поехали, — пробормотал я, и поднял тело Райса, как свое.

Мышцы слушались прекрасно, никаких переломов, осколков зубов и прочего — похоже, мое подселение еще и раны парнишки залечило. Кроме того, несмотря на холод и льющий с неба дождь, я внезапно понял, что простуда мне отныне не грозит.

В наследство от наследника, как бы это ни звучало, мне достались рваные ботинки явно с чужой ноги, такие же дырявые тканевые штаны и растянутая очень грязная рубаха. Вместо того чтобы стащить ее с тела, я дорвал эту тряпку и бросил здесь же. Я бы и от остальной одежды избавился, но ходить абсолютно голым совсем не хотелось.

В моей памяти само собой нашлось название города, воспоминания Райса промелькнули в голове, как будто мои собственные. При этом никакого наличия второго разума не ощущалось. И я был этому только рад — не хотелось бы спорить с самим собой, доказывая, что нам нужно управлять телом именно так, как нужно мне.

И вместе с тем я осознал, что Райс просто сдался. Он не собирался вставать и что-то делать со своей жизнью. Смерть в мусорной куче показалась ему закономерным итогом бездомного сироты.

Черт, а ведь не так и не похоже на менясамого. Я ведь тоже спрятался от мира, отгородившись ото всех, кого мог.

Надо же, как все меняет смерть. Одну жизнь я уже бездарно просрал. И больше так делать не стану.

— Ну, Райс, где тут было твое бедняцкое логово?

Глава 1

Камень и дерево. Дома европейского типа, высотой в два и три этажа, выстроились ровными рядами по всему городу. Ни о каком асфальте тут, естественно, не знали, и дорога, проходящая между улицами, сейчас больше походила на свинарник — разлившаяся по щиколотку жидкая грязь хлюпала с каждым моим шагом.

Из воспоминаний Райса я знал, что это далеко не самый богатый район города, однако и в более респектабельных местах проблема с канализацией актуальна — Дейвен очень стар, и построенные в былые времена стоки просто не справлялись, транспортируя льющуюся с неба воду прямиком в порт.

Однако мир Колыбели не был средневековьем в обычном понимании этого слова. В домах, конечно, где хозяева обладали достатком, имелась горячая вода, и даже туалеты были.

Вставить стекло для окон тут мог позволить себе только клан Шерронов, да и то лишь на собственном особняке в верхней части Дейвена. Остальные довольствовались мутной слюдой, в принципе, особо не отличающейся по качеству от местного стекла — не менее мутного и порченного пузырьками.

Стоило подумать о клане, перед глазами встало лицо Кендалла, этого высокомерного ублюдка, убежденного в своей безнаказанности. Одно за другим перед глазами мельтешили воспоминания издевательств и избиений. Вот уж не знаю, чем Райс так не угодил местному мажору, но быть избитым моему предшественнику явно не впервой.

Клану Шеррон принадлежал не только Дейвен, но и два соседних города. Богатство рода основывалось на добыче усиливающих магию кристаллов в шахте неподалеку.

Да, здесь имелась магия. Райс, как и любой ребенок, в детстве мечтал стать великим чародеем. Вот только у безродного не было и шанса развить свой дар — за обучение нужно было платить столько, что учить своих даже не всякий клан мог. И обычно все ограничивалось только членами правящей в настоящий момент семьи.

Ядро же имелось в Колыбели у каждого. Развивай его — и ты станешь колдуном. Случались и дикие маги — те, кто от природы сразу способен колдовать. Только в отличие от обученных, даже сами дикие маги не знали, какое именно заклинание и какой силы получится, стоит им только попытаться. Неудивительно, что власти их старались отлавливать и убирать с глаз подальше — иначе дикие маги взрывали бы целые города, пробуя призвать дождик на свою грядку. Думаю, не ошибусь, если предположу, что диких просто убивали ради спокойствия в государстве.

Страна же была одна — Империя Драконидов. Самый первый клан в Колыбели, на заре времен захвативший ойкумену, вот уже тысячи лет управляет известным миром.

Тряхнув головой, чтобы отделаться от массива сыплющейся на меня информации, я свернул в нужном переулке, спустившись по небольшой лестнице.

Здесь уже начинался портовый город, самое нищее место в Дейвене. Неудивительно, что Райс обитал именно тут — помимо хорошо охраняемых членами Шерронского клана складов остальные ветхие постройки никого не интересовали. Собственно, в них и лезть-то было опасно — никто не знал, когда обвалится прогнивший потолок или рухнут расшатанные морским ветром стены.

Однако именно в одно из этих наполовину обвалившихся строений и лежал мой путь.

Откинув в сторону тонкий деревянный щит, я нырнул в подвальное окно, расширенное не одним поколением беспризорников. Тело еще помнило, что здесь следует поджать ноги к груди, чтобы пролезть в ставший маленьким для почти совершеннолетнего Райса лаз, и выполнило все само.

То ли хозяин все еще здесь, внутри меня, то ли остаточная память, как и прочие знания, накатывающие огромной волной, как только стоило подумать на конкретную тему.

Ни голода, ни холода, ни сонливости я не чувствовал. Но эти вспышки чужих воспоминаний не позволяли нормально сосредоточиться. Оставалось надеяться, что эффект лавины пройдет, и я перестану ловить флешбэки, как обожравшийся грибов шаман галлюцинации.

Каморка оказалась достаточно просторной. Единственный источник света — лаз на улицу, позволял неплохо осмотреться. И хотя я знал, что особых пожитков Райс мне не оставил, все равно обшарил помещение.

Среди воняющей рыбой ветоши нашелся короткий тупой нож с изъеденным ржой лезвием. Деревянная рукоять треснула, взявшись неосторожно вполне реально получить пару заноз в ладонь. Но об этом знал Райс, так что теперь и я брал единственное оружие в руку с оглядкой.

В Дейвене не было запрета на ношение оружия. Все равно спорить с клановыми воинами никто бы не осмелился — у них и навыки лучше, и маги имеются. В любом случае желающего помахать железом перед лицом горожанина, а уж тем более стражника, не ждало ничего хорошего.

Но так как в городе хватало разного отребья, и защищаться было разрешено соответственно. Конечно, за убийство вора или грабителя по головке не погладят, но и особенных санкций не последует. Максимум стража потребует впредь быть осторожнее. Ну и во второй раз обязательно начнет разбирательство, почему ты людей кромсаешь в темных переулках.

Кстати, об этом. В Колыбели люди не были единственными разумными. Хватало и достаточно фэнтезийных рас вроде гоблинов, нечисти и даже зверолюдей. Последние, кстати, очень любили нападать из необжитых земель и, по сути, являлись дикарями. А вот смески от таких союзов находились под защитой драконидов и практически поголовно работали на правящую верхушку.

Присев на относительно чистый участок пола, я подтянул колени к себе и, опустив голову на них, продолжил ковырять воспоминания нищего наследника. Информация — ключ к успеху.

Самих дикарей империя не трогала, урона от них было не много, а возможность тренировать население на отражении их набегов образовывала практически бесконечный конвейер превращения зеленых новобранцев в опытных воинов. А чтобы народ на границе не разбежался под гнетом племен, их освобождали от всех налогов в пользу Империи.

На фоне всего, что сыпалось мне в разум, сама мысль о перемещении в другой мир, Игре и дьяволе, и даже о собственной смерти вообще как-то терялась на задворках сознания. И я, признаться, был этому даже рад: не хватало еще распускать сопли по своей безвременной кончине. Да и сложно поверить, что умер, когда вот он я, сижу, сжавшись в комок.

Осознав, что принял позу, привычную не мне, а Райсу, тут же поспешил выпрямить ноги и сложил руки на груди. Это наследнику после победы здесь оставаться, а мне бы не хотелось потерять себя в его теле. У меня будет свое будущее, так что не следует совсем уж смешивать Дмитрия и Райса.

Забавно, что, судя по воспоминаниям, малец никогда особо ничего не делал, и никуда не стремился. Но и до прошения милостыни не скатывался. Плыл себе по течению, особо не высовываясь, подрабатывал в порту на разгрузке рыбы — отсюда и нож, и воняющие тряпки, когда-то бывшие униформой докера.

Но мне так нельзя. Я обязан победить остальных Героев, чтобы не сгинуть навсегда. А сидя в подвале нищего квартала много не навоюешь.

Поднявшись с места, я подошел к заваленному каким-то мусором углу и, оглядев его, сдвинул в сторону. Пощупав стену пальцами, нашел шатающийся камень и вытащил его наружу. Тайник Райса хранил медяки — накопления за пару месяцев работы в порту. Ровно 300 монет.

Этого бы не хватило на безбедную жизнь, однако пацану не пришлось бы воровать, чтобы добраться до территории другого клана. Вот только сделать этого он не успел — попался Кендаллу с его дружками. И, надо признать, никогда бы не успел, если бы не Игра.

Несмотря на обстоятельства, я к местному мажору ничего не испытывал, не меня же, в конце концов, били до полусмерти. Однако зарубку при случае наказать ублюдка я все же поставил.

Абсолютно очевидно, что в таком виде меня стража сразу же остановит. И вместо городских ворот я попаду в местный застенок. А оттуда — в шахту копать кристаллы для Шерронов. Естественно, этого я не хотел.

Но и купить что-то приличное не выйдет — тогда не хватит на дорогу в соседнюю провинцию. Райс, будучи не очень образованным, даже не знал, что за клан там правит. Однако ход его мыслей строился на принципе не куда, а откуда. И границы владений Шерронов он знал, как и все жители клановых городов.

Города, города… Странно, что Империя Драконидов правит всем известным миром, но по факту не правит как минимум дикими племенами. Почему так построено это выражение? Райс знает его назубок, оно не меняется столетиями и переходит из уст в уста, как народное придание.

Земной жизненный опыт учит работать с информацией правильно и распознавать очередной вброс от правды. Первая аксиома, и сразу же опровержение.

Сдается мне, мир Колыбели далек от порядка. Ведь если предположить, что бойцы на границе набираются опыта, то встает сам собой вопрос — если власть только у драконидов, на хрена им вообще войска в таких количествах. То есть Райс знает, что опытные солдаты уходят служить в другое место. Но куда?

Ясно, что это обучение на шкурах зверолюдей — процесс постоянный. И, допустим, часть войск возвращается на территории драконидов, чтобы служить противовесом клановых армий. Но если остальных такими толпами засылают на дальнейшее место службы, скорее всего, они дохнут там как мухи.

Пока что примем за истину, что где-то в Империи идет неведомая война с неизвестным противником. Идет давно и безуспешно, иначе дикарей уже давно бы прижали к ногтю. Отсюда два вывода: во-первых, ни в коем случае не лезть в солдаты, и во-вторых, Райс — хреновый источник информации. Впрочем, ожидать от нищего бродяги знания этикета высшей аристократии — само по себе глупо.

Еще раз взглянув на монеты, я почесал бровь и вернул булыжник на место. Пусть пока что будет в качестве НЗ. Мало ли когда еще пригодится.

Итак, пока отложим внешнюю политику. Что я знаю о Дейвене? Утром на улицах появится стража — не клановые бойцы, а простые ребята из местных. Также откроются лавки, и город заживет обычной жизнью. В другое время Райс бы пошел искать работу в доки, но мы сейчас знаем, что корабли в порт не приходили, и соваться туда бессмысленно. К тому же по-прежнему нужно найти нормальную одежду, и в целом привести себя в порядок.

Запустив пальцы в стоящую гребнем шевелюру, я почесал голову, и на руке осталась засохшая земля. Водные процедуры проще всего провести в небольшой заводи у порта, мыла и шампуня у нас не имеется, но хоть как-то отмыться все же нужно.

И лучше будет сделать это прямо сейчас, и в логово уже не возвращаться. В идеале никогда. А раз так — тайник нужно обратно замаскировать.

300 медных монет — не бог весть какие деньги. Можно на неделю поселиться в трактире, но в Дейвене меня быстро раскусят, и Кендалл узнает обо мне в тот же день. Возникнут вопросы, на какие шиши, собственно, праздник. А внимание властей, пусть и в таком виде, привлекать нельзя.

В целом три серебряных монеты, эквивалент 300 медных — средний заработок обычного горожанина за пару дней. Но у меня такой возможности нет. А уж про золото, исчисляющееся тысячей серебра и думать нечего. Райс был уверен, что даже у самого главы Шерронов в руках золотой монеты никогда не было.

И я был согласен с наследником. При такой цене на золото таскать его с собой большая глупость — не уверен, что во всем Дейвене кто-то сможет предоставить размен или сдачу. Однако сам факт наличия таких монет говорит, что где-то они все же крутятся, возможно, в клане Драконидов.

Еще интересное замечание — Райс знал, что все кланы имеют имена собственные, и только императорский клан носит имя расы. Да, не вида, а расы, ибо дракониды — наполовину люди. Выходит, здесь есть и драконы? Или кровь продолжает разжижаться с каждым новым поколением?

Потерев лицо, я полез наружу. В сидении на одном месте никакого смысла. Одну жизнь уже просидел, и вот, к чему это привело — я в чужом теле, в чужом мире, да еще и нищий.

Закрыв за собой лаз, спокойной походкой побрел в сторону заводи. Память Райса подсказывала, когда и куда свернуть, а где лучше обойти шатающийся камень или висящий высоко над головой обломок дома. В итоге через полчаса пути по нищему району я так никого и не встретил, зато добрался до черной воды местного моря.

Буквально в нескольких сотнях метров от меня располагался склад с кристаллами. Я отсюда видел фигуру сторожа из числа клановых бойцов — он прислонился к какой-то бочке и смотрел в обратную от меня сторону.

Дождь, пока я сидел в укрытии уже закончился, так что штаны относительно подсохли, чего нельзя было сказать об окончательно раскисшей обуви. Белья у Райса не имелось по понятным причинам, но дискомфорта я не испытывал — тело привыкло за годы бродяжничества.

Раздевшись, я без раздумий нырнул в холодную воду. Кожу мгновенно зажгло, но я лишь набрал воздуха в легкие и, погрузившись с головой, принялся оттирать грязь с тела.

Не сразу, но организм привык к температуре, а вскоре я заметил то, что поразило до глубины души. Кожа под водой стремительно краснела, пока не обрела тот же кровавый оттенок, что и у Асмодея. Мир мелькнул перед глазами, и налился красками. Я мог рассмотреть все, что лежало на дне заводи, будто никакой грязной и темной воды вокруг не было и в помине.

Пальцы изменились, и теперь их венчали черные острые когти, а сзади дернулся длинный красный хвост с острым наконечником. От шока я выдохнул и тут же поспешил всплыть, чтобы не захлебнуться.

Барахтаясь, с шумом и брызгами, выбрался на берег и снова осмотрелся. Готов поставить свою руку на кон: сейчас мои глаза выглядят, как и у архидьявола — золотая радужка, черная склера.

Однако стоило постоять на воздухе, изменения прошли сами собой, будто ничего и не было. Проведя языком по зубам, заметил, что они теперь чистые, волосы от прикосновения скрипели. Такое чувство, будто я перезагрузил собственное тело, и пока работал дьявольский облик, человек отмывался и отдыхал где-то внутри.

— Так я теперь Гайвер, — выдохнул я, замечая, как постепенно ухудшается зрение.

Словосочетание «Наследник Дьявола» заиграло новыми красками. А еще давало мне неизвестные пока что бонусы. При этом я четко знал, что сам Райс так делать не мог. Вывод: это подарок Асмодея. Осталось разобраться, как включать и выключать эту способность. И решить этот вопрос как можно скорее, мне слабо верится, что плюшка окажется бесполезной.

Окончательно успокоившись, я вспомнил про охранника склада. Осторожно выглянув из-за камня, окончательно успокоился — означенный стражник дремал на рабочем месте. Вряд ли он стал бы так спокойно спать, если бы заметил выползающего из воды дьявола.

После купания натягивать обратно мокрые обноски совершенно не тянуло. Однако и бегать голышом нельзя. А единственный, кто мог бы со мной поделиться, сейчас дрых у входа на территорию клана. Главное — сорвать знак Шерронов, и тогда его одежда не будет вызывать подозрений.

Та легкость, с которой я так просто приговорил к смерти неизвестного мне человека, вызвала удивление. Конечно, ни Райс, ни я сам никогда никого не убивали. Но я прошел через собственную смерть и уже заочно согласился стать дьяволом, чтобы жить максимально долго. Райс же всю свою жизнь провел в мире, где жизнь ничего не стоит, по крайней мере, его собственная.

И раз здесь стоит вопрос нашего выживания, неудивительно, что чужая смерть предпочтительнее собственной.

Как в моей руке оказался острый булыжник, я и сам не заметил. А дальше останавливаться уже и вовсе было бессмысленно.

Подбираясь все ближе к спящему охраннику, я старался ступать максимально тихо. Однако камни под ногами все равно шуршали друг о друга и лежащий между ними песок. Приходилось останавливаться с каждым таким шорохом и замирать на месте.

О том, что охранник может быть не один, я подумал, только уже оказавшись с другой стороны бочки. Нас с целью разделял какой-то метр, когда я услышал храп неподалеку.

Едва не выронив камень от испуга, я присел за бочку, отчаянно вслушиваясь в окружение. Однако никто не поднял тревогу.

Вот это беспечность! Кланы настолько уверовали в свою силу, что позволяют себе всем составом спать на службе! Охренеть, охраннички!

Переложив оружие пролетариата в правую руку, я задержал дыхание и медленно поднялся над бочкой. Голова сторожа лежала прямо передо мной, охранник использовал крышку бочки, как подушку. Я почувствовал вонючее дыхание с примесью чеснока и перегара. Клановый воин плямкнул губами, нашептывая чье-то имя. Да они же в говно!..

Осмелев, я еще раз осмотрел прилегающую к входу территорию. Ага, вот сапоги второго стража. Значит, он спит по другую сторону склада. Храпеть клановец перестал, но и не проснулся — судя по движению сапог, только сменил позу.

Никаких гарантий, что звук удара его не разбудит, к сожалению, не было. Еще раз посмотрев на спящего передо мной воина, я вспомнил о дьявольских когтях. Разумеется, они не отросли по одному моему желанию.

Других способов совершить незаметное убийство я не видел. Зато детальнее осмотрел экипировку жертвы. Если забрызгаю кровью, отстирать ее в заводи вряд ли получится, это не ткань, это толстая кожа.

А еще на поясе кланового охранника имелась булава. Память Райса сразу же подкинула картину, как его бьют такой же по спине. Я физически ощутил впившийся под кожу острый шип, и вздрогнул, сбрасывая чужое воспоминание.

К счастью, никто не проснулся. Зато у меня появился второй план. Продолжая сжимать камень в руке, я осторожно обошел вокруг бочки и потянулся за оружием, висящем на поясе охранника.

Пальцы Райса оказались очень проворными. Одним слитным движением я подцепил ремешок, за который была подвешена булава к поясу охранника, и очень тихо взял его себе.

От тяжести реального оружия сразу же почувствовал себя увереннее. Верно говорят, когда в руках молоток, все вокруг кажется гвоздем. Вот и я ощущал дурную силу, требующую выхода. К счастью, долго искать не пришлось.

Чавкнувший череп охранника проломился от удара. Я спокойно освободил оружие и взглянул на второго охранника. Он даже не пошевелился.

Убрав булаву, я принялся осторожно раздевать убитого. Тащить его прочь не было смысла — сил бы не хватило, да и нашумел бы.

Обернувшись ко второму охраннику, я почесал бровь и медленно двинулся к нему, не забыв прихватить оружие. Перед складом уже не каменная россыпь, а добротные доски, новехонькие и даже не скрипящие. Благодаря голым ступням моих шагов по настилу уже было не слышно.

Во всяком случае второй охранник так и не проснулся, когда я, перехватив булаву обеими руками, со всей силы ударил его по неприкрытой голове, буквально расколов ее на части.

Вокруг сразу же стало совершенно тихо. Эта неестественная тишина давила со всех сторон, мне показалось, что сейчас кто-то обязательно увидит меня, сидящего перед телом убитого. Пальцы, все еще сжимающие рукоять булавы, взмокли, я вздрогнул от ужаса.

И отчетливо понял, что Райс еще во мне. И это именно он сейчас трясется от страха, запуганный великим кланом до усрачки.

— Глаза боятся, руки делают, — сообщил ему я, и приступил к раздеванию.

Глава 2

Закончив с одеждой, я отряхнул руки и повесил булаву на пояс.

Конечно, члены клана знают друг друга в лицо, их не так уж и много в Дейвене. Однако кожаная броня на мне — не униформа, а просто типовой доспех, ширпотреб. Булава тоже не имела клейма мастера, и запросто могла быть создана в любой кузнице или оружейной.

На моих губах сама собой появилась улыбка. Это Райс не понимал, что такое униформа, и не думал, что если клан одевается кто как может, обозначая свою принадлежность лишь значком, это свидетельствует не о силе клана, а о его бедности и слабости.

Клан сам по себе это не только круг родни, но и, если потребуется, боевое объединение. Даже у нас каждый мелкий аристократ старался одеть своих хотя бы в одежду одного цвета. Ведь иначе в глазах других феодалов он бы казался нищебродом. Типовая форма — это не только престиж со стороны равных, но и повышение собственной крутости с точки зрения контроля над крестьянами. Одно дело шайка разнокалиберных дураков, пометивших себя значком, который не сразу и разглядишь, и совсем другое группа воинов в одинаковых доспехах, с одинаковыми плащами.

Райс знал, как и все в Колыбели — армия драконидов одевается в униформу. И старшие кланы тоже. Вывод? Правильно, великий клан Шерронов далеко не такой великий, каким хочет казаться, раз не может себе позволить одевать своих членов в унифицированную броню или хотя бы единый цвет.

Забавно анализировать факты, сопоставляя общеизвестную информацию и реальное положение дел. Райс вот этим голову не забивал, но оно и понятно, у него другие проблемы были.

Закончив обирать трупы, я стал богаче на пятнадцать серебряных и 130 медяков. Мелкие деньги для клана, но для нищего Райса — огромное богатство.

А если по факту, на эти монеты уже можно спокойно перебраться в другой город, останавливаясь на ночлег в не самых худших местах. Те три серебряных, что удалось скопить Райсу, позволяли ночевать в хлеву, а здесь уже на комнату хватит.

А ведь еще нужно будет на что-то жить в новом городе, на территории чужого клана. Райс вот не знал, станут ли стражники в чужом городе спрашивать подорожную или еще что в этом духе, хотя о существовании документов понятие, разумеется, имел.

Мелькнуло какое-то воспоминание про Гильдию, именно так с большой буквы. Но у меня не было сейчас времени с этим разбираться — два раздетых трупа мешали предаваться рассуждениям.

Немного подумав, я посмотрел на простой амбарный замок, висящий на воротах склада. У охраны ключа к нему не было, значит, внутрь я попасть без шума не смогу. Но если не открою двери, сразу же станет понятно, почему убили охрану.

Ежу ясно, продать кристаллы в обход клана не получится. Рискнувший мигом окажется заложен клиентом и отправится в шахту — эти же самые кристаллы добывать. И если верить Райсу, чем задыхаться в штреках, лучше сразу кинуться на мечи клана, чтобы не мучиться.

Однако если можно сбить врага со следа, я просто обязан это сделать. Но сперва — тела. Мне все равно пришлось их раздеть, так что только одно это вызовет ненужные вопросы и внимание. К счастью, глубина здесь достаточная, так что…

Схватив за лодыжки первого убитого, я потащил его к берегу. Худое тело Райса было привычным к тяжелой работе, а был бы я собой, сдох бы еще на первом метре. Через каких-то двадцать минут оба члена клана оказались под водой, стремительно уходя на дно. Их значки я выбросил тут же, все равно по следам волочения на грязном песке всякий слепой увидит, куда делась охрана.

Вернувшись к дверям, я еще раз взглянул на замок. При ближайшем рассмотрении оказалось, что вместо скважины под ключ здесь расположился кристалл. Ну, ясно — магическая защита. А это значит, что и взломать так просто не выйдет. Райс помнил, что такие пластинки мигом сообщают, когда их пытаются вскрыть. Воришки с рынка часто на этом попадались, сунув руку не в ту сумку.

Значит, остается только одно.

Да уж, всего несколько часов в этом мире, а уже успел убить двоих и устроить поджог. Ничего так отметил старт участия в Игре.

Склад загорелся очень быстро и мощно. Не знаю почему, но пламя буквально разлетелось по дереву, будто его бензином облили. Пришлось срочно драть когти, пока на место не прибыли члены клана Шерронов. Так что к моменту, когда над портом раздался звон пожарного колокола, я уже выбирался из укрытия Райса, куда вернулся прихватить его сбережения.

Яркое пламя пожара освещало район мощными вспышками, каждая из которых сопровождалась чьими-то воплями. Похоже, кристаллы взрывоопасны.

С этой мыслью я спокойно пошел переулками, пока не выбрался в рабочий район, откуда и начал свое шествие по Дейвену. Иногда навстречу попадались заинтересованные переполохом горожане, не обращающие на меня внимания. Дважды пришлось уступать дорогу несущейся со всех ног городской страже.

А уже через какой-то час, когда пожар, наконец, был потушен, я с добродушной улыбкой выдал по тройке медяков стоящим на воротах стражам и покинул негостеприимный город.

Сразу за калиткой, раскрытой передо мной повеселевшими служаками, я оказался не в цветущей долине, как подсознательно ожидал, а посреди странного леса. Прямо от ворот начиналась дорога, покрытая прелыми листьями и обломками веток. Четыре широких колеи намекали на двухстороннее тележное движение, однако сейчас местный автобан был совершенно пуст.

Черные, будто после пожара, голые деревья густо росли по обе стороны дороги. Сильный ветер покачивал ветви, под ногами мягко проминалась подмокшая под ночным дождем глина. Невысокий мох причудливыми формами топорщился по бокам, как водоросли на кораллах — такой же бурый и кривой, движимый потоками ветра.

Выбирать направление не приходилось — лезть в чащу было незачем, все равно в Дейвене если и выйдут на мой след, то еще очень нескоро. А когда это случится, я уже покину территории клана Шерронов.

Райс за городом никогда и не был, так что полагаться на память наследника больше было нельзя. Да и не так много знал этот жалкий беспризорник. Прав был Асмодей, не потомок, а сплошное разочарование. Даже удивительно, как умудрился скопить такое состояние, не иначе озарение свыше.

Идти было легко, а когда через пару часов взошло солнце, так еще и ветер перестал обжигать холодными порывами. Однако, как бы я ни катил бочку на Райса, но и сам оказался не слишком умным. Молчавший все это время желудок опомнился, кишки недовольно заворочались, напоминая о необходимости набить их чем-нибудь съестным. А у меня с собой даже воды не было.

Выживальщик от бога.

Жрать прелую листву или пытаться отодрать кору от деревьев я не стал и пытаться. Конечно, мой носитель всякую погань, случалось, жевал, однако до такого никогда не доходило. Да и не уверен я, что это поможет.

Так что оставалось лишь продолжать путь, и надеяться, что что-нибудь да подвернется. Райс не ел до моего появления уже два дня — сегодня шли третьи сутки. Привычный к подобному экономному питанию организм особо не докучал, хотя позывы пустого желудка и оставались неприятными, но проблем не доставляли.

Ситуация усугубилась ближе к обеду, когда я уже просто морально устал шагать по разъезжающейся под сапогами дороге. Однотипные черные деревья наводили еще большую тоску, а резь в животе перешла из категории «беспокоит» в «бесит».

Однако жрать в округе по-прежнему было нечего, и я продолжал с упорством месить глину, переставляя ноги. Ни о каком разборе воспоминаний в таком состоянии и речи не шло. Все, о чем я думал, это кусок хорошо прожаренного жирного мяса.

Внезапно тишину леса разорвал дикий гортанный крик где-то впереди. Я снял булаву с пояса и осторожно сошел с дороги. Только после этого, топча мягкий мох, в котором ноги утопали по щиколотку, двинулся дальше.

Крик повторился уже ближе. На этот раз ему ответил звон металла. А еще через пару минут ходьбы я наткнулся на любопытную картину.

Грунтовая дорога перпендикулярно вклинивалась в мощеную крупным обработанным камнем. И на этих плитах, всколыхнувших воспоминания о Риме, шло сражение.

Первое, что бросалось в глаза — перевернутая повозка. Из-под борта упавшей телеги торчали чьи-то ноги. Рядом с транспортом вертелась ужом худая фигура в черном плаще с капюшоном. А вот наседал на выжившего бойца…

Здоровенный мужик явно за два метра ростом, с четырьмя мускулистыми руками, украшенными жуткими шрамами. На поясе болталась вытертая шкура — и это было единственной одеждой монстра. Он двигался очень проворно для своих габаритов, на его фоне выживший противник казался еще меньше. Именно голос этого чудовища я и услышал.

Кашон, подсказала память Райса. Горо, подумал я, разглядывая гиганта.

От очередного удара коротких мечей монстр заревел громче, разбрызгивая из раззявленной пасти желтые слюни. Его противник отпрыгнул назад, разрывая дистанцию, капюшон слетел, по воздуху взметнулись длинные черные волосы.

Ну, это было ожидаемо, попаданец я или где? Окажись на ее месте мужик, мы бы обязательно соревновались, кто круче, и такой напарник бы рано или поздно меня раскрыл. Женщина — другое дело. Одно одеяло на двоих во время ночевки, обязательная ссора и примирение, может быть, пара похищений…

Естественно, в драку я не лез, все так же скрываясь за деревьями. Даже присел, чтобы быть менее заметным. Против гиганта у меня шансов нет, и жизнь у меня одна, рисковать ею ради незнакомки — попросту глупо. Тем более на голодный желудок.

Снова получив пару порезов, здоровяк схватил поваленную повозку и вскинул ее над головой, словно пушинку. Девчонка в последний момент умудрилась уйти перекатом от страшного удара — брошенная монстром телега разлетелась в щепки. Теперь мечнице за ней не укрыться.

Кашон двинулся к противнице, рыча и сжимая кулаки. Девушка тяжело дышала, ее плечи поднимались и опадали настолько сильно, что даже с моего расстояния это заметно.

Плохо дело. Вряд ли гигант соизволит великодушно пропустить меня, когда прибьет девчонку. А в том, что мечнице пришел конец, у меня не было никаких сомнений. Жаль, не видать мне, похоже, ночей под одним плащом.

А вообще, у меня же должны быть какие-то бонусы. Не просто ж так Асмодей меня наследником назначил. И то превращение в воде это доказывает. Вот только какие и как их использовать?!

Пока я раздумывал, девчонка успела вогнать свой меч в нижнее плечо гиганта. Кашон заревел от боли, отмахнулся от врага, и в этот раз мечница не успела — полученный удар пришелся в непокрытую голову. Отлетев метров на пять, девчонка замерла — то ли без сознания, то ли уже мертвая.

Ухватив меч за рукоять, гигант стал вытаскивать его наружу. Плеснула мощными толчками густая кровь. Монстр снова подал голос, на этот раз глуше и тише, но все равно пробирало до чертиков.

Клинок зазвенел о каменные плиты, и кашон, пошатнувшись, двинулся к обломкам телеги. Райс подсказал, что эти твари крайне разумны, и гигант это продемонстрировал, взяв какую-то тряпку из выпавшего груза, очень ловко замотал лапу выше раны, перекрывая кровоток.

Резкий порыв ветра ударил мне в спину, и через пару секунд кашон, застыв на мгновение, тут же повернулся ко мне.

— Твою мать, — выдохнул я, понимая, что монстр меня учуял.

Четырехрукий гигант растопырил конечности и медленно зашагал ко мне. Разделявшее нас расстояние кашон преодолеет за минуту неспешного шага.

Нарастающая паника заставила коленки затрястись. Ладони вспотели, и я вскочил на ноги. Не может такого быть, чтобы дьявол отправил меня на смерть. Значит, выход есть, я просто его не вижу.

Здоровяк легким взмахом руки повалил стоящее у дороги дерево и, ускоряя шаг, пошел ломиться через подлесок.

— Асмодей, если ты хочешь победить, самое время дать мне суперсилы.

И хотя я понимал, что дьявол меня вряд ли слышит, однако все равно произнес это вслух. И, естественно, ничего не случилось.

— Дьявол! — я рванул с места, стараясь углубиться подальше в чащу леса.

За спиной раздался радостный рев — кашон побежал за мной, судя по грохоту и скрипу, сшибая деревья. Я же мчался со всех ног, боясь даже оглянуться. Черные стволы мелькали по бокам, пару раз я едва не налетел на них, и, в конце концов, запнулся.

Сгруппироваться я не успел, и кубарем покатился в низину, попутно ударяясь об деревья на пути головой, руками и ногами. А лежащий на земле камень подло ударил меня прямо в копчик.

Что-то вспыхнуло, будто я загорелся. Но даже испугаться не успел, как вцепился отросшими когтями в ближайший черный ствол. Глубокие борозды на раскуроченной коре, сильный рывок в плече и, почему-то, в заднице.

Не сразу до меня дошло, что я вновь обратился в дьявола. Никем иным я и быть не мог, учитывая, чей я наследник. Что интересно, на мне никаких повреждений от падения, только за шиворот насыпалась кора, и торчал из ворота кусок мха.

Осторожно поднявшись на трясущиеся ноги, я увидел обхвативший соседнее дерево хвост. Вот почему меня дернуло за зад.

Сверху торжествующе заревел кашон. Подняв голову, я встретился взглядом с монстром и, подчиняясь импульсу, отпустил хвост. Управлять им оказалось проще, чем я думал, хотя ощущения и непривычные.

Кашон стал медленно спускаться, не забывая тормозить скольжение, цепляясь здоровыми лапами за стволы. Наблюдая за ним, я внезапно вспомнил, что облик действует очень недолго.

И побежал врагу навстречу. Либо я его убью, либо он меня. Другого выхода нет.

Увидев, как я сам бегу на смерть, монстр торжествующе взревел и оттолкнулся ногами от земли. Прыжок вышел длинным. Гигант за один раз перелетел разделявшее нас расстояние, но не смог удержаться на ногах при приземлении и его понесло вниз мордой.

Не теряя времени, я отскочил в сторону с траектории и, выгадав, когда тварь окажется рядом, ударил когтями, полосуя мелькнувшую спину. Брызнула кровь, я автоматом слизнул ее с губ.

Мир заволокло алым туманом. Злой, как черт, я прыгнул ускользающему врагу на спину. С диким криком вонзил кончик хвоста между лопаток, вцепился когтями в широкие плечи. Кашон еще скользил, пытаясь выставить руки, но только отшибал их об стволы черных деревьев.

Очередной такой удар вызвал хруст, и правая лапа обмякла, а тварь подо мной забулькала, но тут же заткнулась. Не желая давать врагу и шанса, я стал рвать его спину когтями, стараясь достать до костей и внутренних органов.

Наше падение закончилось резко, и меня сбросило с гиганта. Перекатившись через голову, я смог подняться на ноги. А вот кашон остался лежать, как лежал.

Из разорванной в клочья спины торчали переломанные ребра, голова вывернута чуть ли не в обратную сторону. Его убил не я, а неосторожное падение с пригорка.

Мое тело снова вспыхнуло алым, красные чешуйки, будто пыль, осыпались наземь и исчезли, оставив после себя обычную кожу. Пропал хвост, и зрение пришло в норму. Время воплощения подошло к концу.

Чувствуя себя удивительно бодрым, я подошел к убитому чудовищу. Кожаную набедренную повязку с него сорвало при падении, взять с монстра было нечего. Разве что найдется, чем отсечь голову.

Вот только я даже булаву при падении потерял. Да и куда тащить этот трофей не знаю. Как всегда, стоило задать себе конкретный вопрос, в памяти Райса нашлась подсказка.

Гильдия Искателей. Клан охотников на монстров и наемников, подчиняющийся только драконидам.

Так, с этим нужно разобраться, пока не поздно. Так что правильно задавай вопросы, детектив.

Откуда здесь вообще монстры? Так это их мир, все остальные пришли много позже, и благодаря Искателям освободили часть территории от чудовищ, где теперь и обитают. Что ищут члены Гильдии? Источник рождения монстров и чудовищ, если таковой имеется.

На меня снова хлынул поток чужих воспоминаний. Я словно оказался маленьким пацаном лет пяти, прячущимся в подвале дома.

Крики боли и агонии. Страшный рык, скрип половиц. Мне очень страшно, но мама обещала, что все будет хорошо, если я буду сидеть тихо.

Что-то упало на крышку люка. Капает темное на деревянные ступеньки. Откуда-то я знаю, что это тело матери Райса, до последнего защищавшей сына.

Воспоминание сменилось. Райс стал старше, я вижу рынок, полный людей и нелюдей. Среди прочих выделяется группа воинов с болтающимися на шеях жетонами из чистого золота. Ненависть к гильдийцам вскипает волной.

— Ублюдки! — бросаемся мы с Райсом на одного из них.

Кто-то перехватывает наш кинжал, руки заламывают. Я уже ничего не вижу — слезы застилают глаза.

— Хочешь отомстить? — сквозь рыдания слышим голос стоящего сзади Искателя. — Стань сильнее и убей всех чудовищ!

Воспоминание растворяется, будто его и не было. Зато теперь становится ясно, как Райс стал сиротой. На удивление никаких негативных эмоций не осталось, просто факты уложились в голове.

— Что ж, голову мы можем и забрать, — выдохнул я. — Только придумаю, как ее отделить.

Следующий час ушел на поиски булавы. К счастью, она улетела не так и далеко — ремешок на рукояти зацепился за ветку, и оружие висело на ней, пока я не забрался на середину склона. А дальше с помощью молотка и такой-то матери удалось заполучить трофей. Завернул его в обнаруженную во время подъема кожаную юбку кашона.

Когда я выбрался на дорогу, уже наступил вечер. Испачканный, голодный и злой, я вышел обратно к месту встречи с кашоном.

Девчонка оказалась жива, к моему появлению она уже оттащила тело раздавленного спутника в кусты и рылась в разбросанных вещах. Услышав шаги, она вскочила на ноги, как кошка и выхватила левой рукой меч из ножен на поясе. Вторая рука оказалась обмотана бинтами. Видимо, тот удар кашона все же пришелся куда следует.

Я выставил руки в примирительном жесте и бросил ей под ноги сверток со своим трофеем. Надо сказать, смердело от него уже порядочно.

— Ты еще кто такой? — хриплым голосом спросила она, продолжая держать орудие, но взгляд перевела на выкатившуюся из шкуры голову.

Что ж, разумный вопрос. Называться Райсом отчаянно не хотелось. Я прямо-таки чувствовал, что стоит отделять себя от наследника. Но и собственное имя назвать — верх глупости. Магия здесь есть, и хотя мой носитель не помнил, чтобы маг мог заколдовать тебя, зная имя, стоило перебздеть. В дьяволов тоже никто не верит, а оно вон как.

— Можешь называть меня Дим, — приняв решение, сообщил я. — Извини, у тебя не найдется воды и еды? Я так устал, пока с этим уродом возился.

Девчонка встряхнулась и одним движением убрала меч в ножны. Я в оружии не разбираюсь, но вроде не катана, обычная прямая железка.

— Ты из какой Гильдии? Я не слышала про искателя Дима. Да и жетона я не вижу.

Я пожал плечами в ответ.

— Я просто путник, которому не повезло нарваться на кашона. Зато повезло его пережить.

— Если сдашь его голову в Гильдию, тебя обязательно примут, — излишне спокойно сообщила девушка. — Но я могу купить у тебя ее прямо сейчас за, скажем, пятнадцать золотых.

Теперь я смог рассмотреть ее подробнее. Черные волосы, острый нос, темные глаза, маленький рот. Если ее помыть и причесать — лет двадцать на вид. Под плащом оказалась кожаная куртка с кучей карманов и перевязью метательных ножей. Ну и серебряная пластинка между небольших грудей, просматривающихся под броней.

Однако с продажей трофея дело нечистое. Раз она так спокойно говорит о сумме, на которую Райс мог годами жить, тут зарыто несколько фактов. Первый: реальная цена головы кашона как минимум выше вдвое, иначе это было бы невыгодное вложение. Второй: эта голова ей очень нужна.

— Согласен, забирай, — пожал я плечами, наблюдая, с каким облегчением девушка тянется за кошельком.

Определенно, слишком сильна радость, чтобы я ошибся в оценке ситуации. Но пора нормально поговорить.

— Тебя как зовут? — спросил я, принимая тяжелые монеты. — И главное — у тебя есть вода и еда?

Искательница улыбнулась и кивнула на обломки повозки.

— Рада встрече, Дим. Можешь называть меня Кори, Искатель серебряного ранга.

Глава 3

Костер весело плясал между плотно уложенными камнями. На решетке, обнаруженной среди обломков повозки, брызгали жиром куски мяса. Холодильник, в котором его везли, ожидаемо пришел в негодность после столкновения с дорогой, и теперь Кори собиралась его полностью приготовить, чтобы затем рассовать по сумкам.

К слову о самом холодильнике — работал он на кристалле с вложенным заклинанием поддержания температуры. Из чего я сделал вывод, что артефакты здесь имеются и достаточно распространены, раз рядовой купец может позволить себе подобную технику.

Среди прочих пожитков погибшего, однако, больше никаких магических предметов не нашлось. Хотя я уже примерно мог представить объемы таких вещей. Райс, к слову, об артефактах не знал, и наличие заколдованных замков не подсказывало, что техномагия в Колыбели достаточно развита не только в качестве запоров с сигнализацией. Мыслить шире мой носитель не умел абсолютно.

В одном из уцелевших бурдюков оказалось вполне приличное вино. Вряд ли из винограда, но уж точно фруктовое. По понятным причинам Райс его не знал, а мне было откровенно все равно. Шло хорошо, алкоголь не чувствовался, хотя судя по виду Кори, он там явно присутствовал. Вот и еще пометка разобраться — возможно, у меня иммунитет к некоторым видам яда?

На разбор телеги ушел примерно час времени. Отказывать в помощи я не стал. Мало того, что хотелось получить больше информации от искательницы, так еще и пожрать надо было. Поэтому до наступления ночи мы разобрали пожитки, похоронили безымянного попутчика и даже приготовили ужин.

— А какие ранги еще есть, Кори? — спросил я, переламывая сухую веточку в руках.

— Все начинают с медного, — ответила она. — Но когда наберешься достаточно опыта, получаешь бронзовый. За ним серебро и золото. Это предел для человеческой расы.

— Поясни, пожалуйста, — попросил я, бросая обломки в огонь.

Пламя медленно добралось до них, и тут же превратило в горстку пепла, не забыв напоследок сверкнуть угольками. От костра шел приятный запах хорошего дымка и аромат сочного жареного мяса.

— Ну, у каждой расы есть свой предел, Дим, — завернув еще один кусок мяса, пояснила искательница. — Как бы ты ни пытался, а против, например, каменного тролля ничего сделать не сможешь. Потому на таких монстров охотятся расы посильнее. Нет, если есть развитые способности к магии, ты можешь попытаться взять такой заказ, но, сам понимаешь, это очень опасно.

Интересно, а у меня они есть? Этот вопрос я и озвучил бы следующим. Однако вовремя вспомнил про диких магов и ядро. Глупости городить нельзя, иначе мое инкогнито недолго пробудет таковым. Уж подобные вещи явно должен знать любой дурак.

Кори посмотрела на меня с сомнением, но, глотнув вина из бурдюка, все же произнесла:

— Но я не думаю, что ты развивал свое ядро под контролем мага. Да и не дикий ты, иначе не дожил бы до своего возраста. А раз ты не знаешь о Гильдии Искателей, то, скорее всего, и образования не получал. Так что, извини за прямоту, но вряд ли тебе все же дадут даже медный ранг.

Я хотел было возразить, но не стал. Сам же дал зарок не идти в местную армию. А Гильдия, похоже, не слишком от нее отличается. Там ведь наверняка будет куча обязанностей, выполнять которые мне не с руки.

Да и потом, шагая по Дейвену, я не обращал внимания на надписи, просто зная, что и гдерасположено. Райс выучил свой город, как пять пальцев, но я не могу припомнить, чтобы он сам что-то читал или хотя бы учился этому. Вот считать пацан умел, это да.

Да и вообще, какой у меня, собственно говоря, план? Я ж ничего не знаю об этом мире. И именно с этого, а не с оголтелых приключений с булавой наперевес, надо начинать.

— Ну, у меня было не очень счастливое детство, — пожал плечами я. — Кстати, я правильно понимаю, что в Гильдии денег так много, что пятнадцать золотых — сумма, которую ты с легкостью таскаешь с собой, Кори?

Девчонка вскинула бровь. Ее рука плавно отбросила волосы с лица и опустилась на рукоять меча, лежащего рядом.

— А что? — слегка напряженный голос выдал ее волнение.

Отлично, теперь она решит, что я раздумываю, не ограбить ли мне одну наивную искательницу. Пожалуй, стоит лучше подбирать слова в разговорах с местными. Не хватало еще получить нож под ребро за неверно оформленную фразу.

— Просто я тут подумал, — кашлянув, начал пояснять мысль, при этом стараясь не делать резких движений, — если у вас такие заработки, может, стоит потратиться на учителя? Судя по той легкости, с которой ты выкупила у меня голову кашона, цена для серебряного ранга не слишком высокая. Не подумай, я не в обиде, просто хочу понять.

Пальцы Кори убрались с оружия. Она даже улыбнулась, явно довольная собой и возможностью блеснуть, пусть и перед таким дикарем, как я.

— Ну, доходы разные бывают. Иногда действительно получается неплохо подзаработать. Но, в основном, конечно, хорошие заказы поступают для высоких рангов. Медные и бронзовые искатели получают не так и мало, конечно, но разница между нами значительная.

Кивнув, я наклонился к бурдюку с вином и сделал небольшой глоток. Покатав на языке напиток, медленно проглотил, демонстрируя задумчивость.

— Звучит интересно. А если для примера. Сколько получает медный искатель за самое простое задание?

Кори задумалась всего на пару секунд. При этом она прикусила нижнюю губу и чуть отвела глаза в сторону. Выглядело даже мило, не помни я, что секунду назад она была готова меня зарезать.

— Ну, пожалуй, за голову гоблина самая низкая награда — десять медных монет. Но их, в основном, на северо-западе можно встретить, редко здесь гоблины встречаются. А вот, допустим, за зверолюда можно и серебряный получить.

— А разве их не армия бьет?

Нет, если и это окажется туфтой, значит, Райс совершенно бесполезен. Нужна библиотека… Ага, для детей, которые картинки рассматривают.

— Ты не путай войско и одиночную схватку с разведчиком или убийцей! — фыркнула Кори.

Я рассеянно кивнул, раскладывая в голове список обязательных квестов.

Перво-наперво: стол и кров. Желательно, недорогая гостиница где-нибудь в не очень крупном городе. Второе: минимальный доход на поддержание аренды. Третье: найти репетитора по грамоте. Это для начала, конечно же.

— Ты меня не слушаешь, — чуть обиженно заявила Кори.

— Прости, задумался, — сделав лицо поглупее, я почесал затылок. — Устал, видимо. Далеко отсюда до места, где можно отдохнуть?

Девушка уставилась на меня, как на идиота. Что ж, пусть лучше думает, что я неимоверно невежественен, чем узнает правду.

— До ближайшего постоялого двора шесть часов на повозке, — ответила она. — Но ты же не собираешься ночью идти?

— Конечно, нет. Я слишком устал сегодня, — честно признался я, в уме прикинув, что прошли только первые сутки в Колыбели, а я уже убил двух человек и одного монстра. — Хотелось бы отдохнуть немного.

Кори еще полминуты смотрела на меня с подозрением, но все же вздохнула, прикрыв глаза, и полезла в разложенные нами пожитки.

— Ты меня сегодня спас, Дим, — заявила девушка, быстро соорудив постель из нескольких одеял.

Вообще, ее попутчик, конечно, держал путь в Дейвен, намереваясь там поторговать дешевыми тканями. Искательницу он взял с собой не бесплатно, хотя и было им по пути. Но раз он погиб, то и отдавать кому-то его имущество было бы странно. Кори даже имени его не знала. Меня тем более не волновала судьба ни его вещей, ни его самого.

— Просто мне повезло, — ответил я, потому что нужно было что-то ответить. — Спасти такую красавицу возжелал бы любой дурак, — улыбнулся максимально честно и открыто. — Но повезло мне.

Кори, видимо, комплимент понравился. Девушка кивнула и, усевшись на расстеленные одеяла, сняла свою куртку.

— Ну и чего ты ждешь, Дим? — спросила искательница, раздеваясь со скоростью света. — Твоя награда ждет.

Я поднялся на ноги и, подбросив в костер немного дров, направился к ней. Никогда не думал, что у меня будет секс в награду за чье-то убийство.

* * *

Лежа на спине, я смотрел в звездное небо, сияющее над лысым лесом. Уставшая искательница с довольной улыбкой устроилась у меня на груди и уже тихонько сопела, закинув на меня ногу.

Оказалось не так уж и сложно удовлетворить местную женщину. Земляне в плане секса куда как изобретательнее и опытнее. Вот вам и вариант заработка: продавать в какой-нибудь бордель технологии XXI века. А чем, собственно говоря, не бизнес? Вон, на Земле любой дурак может онлайн-школу организовать по какой-нибудь ерунде вроде «Как эффективно отжать полотенце после стрики». Стало быть, и я так могу.

Кое-что, кстати, можно и проанализировать. К примеру, моя смена облика. Сидя у костра, я сперва подумал, что дело в эмоциональном состоянии. Но сам же эту теорию и опроверг: в воде превращение произошло достаточно быстро. А вот от кашона удирал, едва не обмочив штаны — и ничего. Опять же, с Кори был достигнут определенный порог эмоций, и я также не обратился.

Хотя, честно признаться, не удивлюсь, если для тела Райса это вообще был первый раз с женщиной, очень уж быстро все могло бы кончиться, не обладай я земным опытом.

Какой из этого следует вывод? Допустим, мой прыжок в воду запустил какую-то реакцию, о которой я сразу не догадался. Например, первым приходит в голову резкое падение температуры. С кашоном тогда получается, что сработал урон, полученный при падении. И, следовательно, чтобы вызвать облик дьявола, меня должны предварительно изрядно потрепать.

Нужны опыты, но пока что оставим как рабочую версию именно физические повреждения. В таком случае нужно узнать, и сделать это крайне осторожно, есть ли тут другие дьяволы или хотя бы демоны. Райс, естественно, об этом не знал, хотя, судя по клану Шерронов, Дейвен та еще глухомань.

Еще вопрос на засыпку: как заработать денег без лишнего риска для жизни? Очевидно, что военная служба и Гильдия Искателей — не вариант. В процессе получения награды я достаточно внимательно осмотрел тело серебряной искательницы: шрамов на нем больше, чем я видел за всю свою жизнь. А что я могу предложить такого, чтобы мной заинтересовались местные работодатели, но оставили бы без внимания власти?

Шарагу я закончил, но там для зачета нужно было лишь приходить на все пары. И каких-то особенных знаний в итоге, естественно, не получил. Вообще поступал только ради того, чтоб родители, требующие хоть какой-то корочки, отвязались. Родители…

Они ведь даже не скоро найдут мое тело. Я сам максимально дистанцировался от них. Созвон раз в месяц, вот и все наше общение. И этот звонок я делал за день до инфаркта.

Снова проявил себя мой носитель. Я буквально почувствовал его возмущение подобным отношением к семье. Да, нищему беспризорнику было не понять, как можно так поступать с родителями. Но перед Райсом оправдываться я не обязан, так что заткнул его мысленно и, выровняв дыхание, прикрыл глаза.

У меня, конечно, есть возможность не спать пару дней. Однако лучше воспользоваться ситуацией, и воздержаться от подобного насилия над собой. Тем более так ласково щелкает дровами костер, а под боком сопит симпатичная девушка.

Стоило задремать, почувствовал, как Кори встала. Не открывая глаз, я ухватил ее за плечо и прижал к себе.

— Ну, нет, Дим, меня еще с ночи немного потряхивает, — сонно заявила та. — Да и костер прогорел.

А я и не почувствовал холода. Открыв один глаз, убедился, что искательница права. От пламени остались одни угли, да и светло уже очень. Действительно можно подниматься.

М-да, а если бы во сне обратился в дьявола? Если я такой не единственный в Колыбели, голову даю на отсечение — мои собратья проходят по категории монстров, как кашон или зверолюд. И даже забавно, что я только что, можно сказать, нагнул охотника на этих самых монстров.

— Доброе утро, — вздохнул я, садясь на нашей постели.

— Угу, — ответила уже одетая мечница. — Я отойду к ручью, разведи костер.

Кивнув, я занялся делом настоящего мужчины — добычей огня. С огнивом и кресалом получилось достаточно просто — пригодились навыки Райса. На завтрак развернул сделанные перед сном запасы и подогрел их на все той же решетке.

В этот раз в дело пошла вода, а не вино. Хотя последнего и оставалось еще три бурдюка, но впереди предстоял целый день, поэтому нажираться с самого утра не стоило. Да и не был я никогда любителем этого дела.

— Кстати, Дим, — заговорила Кори, убирая решетку в мешок. — Вот ты спрашивал о доходах в Гильдии, а сам мое золото без всякого удивления взял.

Да, косяк. Но тут уж ничего не поделаешь, придется выстраивать легенду.

— Да я вчера даже кристаллам бы не удивился, — равнодушно пожал плечами в ответ. — Кашон мне, знаешь ли, впервые попался. Да и до того я, считай, трое суток не отдыхал нормально.

Девушка хмыкнула, поправляя клинки в ножнах. Даже попрыгала на месте, проверяя, как все сидит.

— И за что тебя из клана выгнали? — обернувшись через плечо, с улыбкой спросила она.

— С чего ты взяла, что так и было?

— К золоту ты привычен, считать умеешь. На тебе достаточно дорогая броня, про кашона ты вряд ли соврал: заказ на него только пару дней назад выдали. Хотя нет, грамоте ты не обучен. Так что либо ты не очень опытный наемник из богатой семьи, либо тебя выгнали из Дейвена в начале обучения.

Я пожал плечами в ответ.

— На броню я заработал сам, как и на оружие. К клану Шерронов я никогда не принадлежал.

И ведь все сказанное правда. Другой вопрос, что заработал в данном случае, пролив кровь прошлого владельца. Но военные трофеи — это святое.

— Что же это за работу ты делал?

— Не хотел бы говорить об этом, — просто заявил я. — Есть вещи, которыми не стоит гордиться.

— И все же я настаиваю, — сдув прядь с лица, с решительным видом заявила искательница.

Я посмотрел на нее пару секунд, вздохнул поглубже и… Пошел в сторону дороги.

— Эй! — донеслось мне в спину.

Пусть, если хочет, идет в Дейвен, и расспрашивает о человеке с именем Дим. Даже интересно, что ей удастся узнать. Внешность у меня самая непримечательная, так что максимум, Кори расскажут, что хрен меня где видели и узнали.

— А ну, стой! — это уже прозвучало достаточно строго, однако в погоню Кори все равно не бросилась.

Я же спокойно добрался до дороги и внезапно понял, что не знаю, в каком из двух направлений мне нужно идти до гостиницы. Возвращаться к девчонке, чтобы уточнить, совершенно не хотелось.

Поэтому я достал монетку и подбросил ее в воздух. Пока медяк крутился, память Райса подсказала, что дорога налево ведет в другой прибрежный городок Шерронов — Альтару. А путь направо — в предгорья с шахтой кристаллов. Магии у меня, очевидно, нет, так что и кристаллы не нужны, во всяком случае пока. А вот речной порт может быть полезен и информацией, и возможностью убраться из земель клана Шерронов. Чем дальше я от этих ребят, тем лучше.

Так что монета отправилась к своим товаркам, а я — в нужную сторону. По дороге следовало покопаться в воспоминаниях Райса, вдруг еще что-то найдется полезное. По крайней мере, какие-то общеизвестные факты могут пригодиться.

Однако уже минут через десять мое одиночество окончилось. Кори, красная от быстрого бега, с тяжелыми мешками за спиной, догнала меня и теперь, подозрительно кося глазами в мою сторону, отдувалась.

Я же не спешил нарушить молчание и спокойно переставлял ноги. Благо, плиты позволяли идти без каких-либо проблем. Ровная поверхность не скользила, сцепление оставалось отличным, хотя, судя по пробившимся росткам, ей давно никто не занимался.

— Между прочим, мог бы предложить помощь, — заговорила искательница.

— С чего вдруг? — удивился, не оборачиваясь. — У тебя своя дорога, у меня своя. Кашона я убил, голову тебе продал. Этот вопрос закрыт. Попутно спас тебе жизнь, переключив внимание на себя. За это ты меня наградила ужином и проведенной вместе ночью. Здесь тоже все решено. Нам было хорошо вместе, но, ты ведь понимаешь, настоящий мужчина всегда смотрит не под ноги, а за горизонт. И меня ведет дорога приключений.

Все это я выдал уверенным ровным тоном, не давая спутнице и слова вставить. В итоге она помялась немного, но возражать не стала.

— Тогда предлагаю тебе работу, Дим, — заявила Кори.

— Какую?

— Поможешь мне донести товар до постоялого двора, а я заплачу тебе… — в этом месте она задумалась. — Пожалуй, пять серебряных.

Я остановился и осмотрел багаж. Понятно, что голову кашона нести не трудно — монстр хоть и здоровый, но башка не слишком большая. А вот ткани, которые предполагались на продажу, весили изрядно. Огромный тюк был едва не в рост самой мечницы.

— Пятьдесят серебряных, — заявил я, заставив искательницу открыть рот от такой наглости.

Не дождавшись ответа, спокойно пошел себе дальше. Присутствие спутницы раздражало и не давало как следует сосредоточиться. Для затворника вроде меня вообще столь долгое общение вживую с другим человеком — неприятно, а уж ее настырное желание докопаться до истины моего происхождения и вовсе бесило.

Так что я немного ускорил шаг, как только услышал, что Кори снова тащится следом. И ведь не ясно, чего пристала, как банный лист к заднице. Ничего столь интересного во мне не было, чтобы привлечь нежелательное внимание.

— Да подожди ты! — запыхавшись, взмолилась она, снова догоняя.

— Ты согласна на мою цену? — не останавливаясь, спросил я.

— Нет.

— Тогда и обсуждать нечего, — ответил, продолжая идти.

— Да постой же ты!

Я действительно притормозил.

— Кори, я не понимаю, что от меня может потребоваться искателю серебряного ранга. Так что давай ближе к сути?

Про себя же я отметил, что для предпоследней ступени человеческого развития в качестве бойца схватка Кори против кашона не впечатляла. То есть, как мечница она, возможно, неплоха, но, по моему мнению, оставалась на уровне среднего спортивного фехтовальщика. Ничего сверхъестественного я не увидел, хотя, разумеется, двигалась она лучше меня.

— Ну, ночью… — заговорила она, но тут же замолкла. — Просто мне ни с кем так хорошо не было!

Писец подкрался незаметно. Мне стоило огромных усилий не заржать.

— Ну, зато теперь будет соответствующий опыт, — максимально спокойно ответил я. — Тогда зачем тебе до меня докапываться, кто я такой, откуда взялся? Так бы и сказала: Дим, ты сделал мне так хорошо, как никто и никогда.

Мечница покраснела. Я сперва решил, дело в стеснении, но она смогла меня удивить.

— Я тебе что, портовая шлюха, чтобы о таком первому встречному рассказывать?!

Равнодушно пожав плечами, я отвернулся. Дорога по-прежнему была совершенно пуста, да и вряд ли здесь случалось оживленное движение. Хотя кто-то же магистраль проложил.

По земному опыту ясно, что никто не станет вкладывать деньги в то, что не принесет дохода. Значит, с дорог какой-то профит все же был. Возможно, что он уже извлечен, и в дальнейшем трасса просто осталась невостребованной. Но и разбирать ее не стали по все тем же причинам: это тоже стоит денег.

— Ладно, все с тобой, Кори, понятно, — наконец, ответил я. — Скажу так: хочешь идти со мной, иди. А вот допытываться, стараясь вывести меня из себя, не стоит. Договорились?

Девушка довольно кивнула.

— Так ты поможешь мне донести вещи? — спросила она.

— Конечно, — ответил я с улыбкой. — Если ты готова заплатить мою цену.

— Ты точно наемник, — зло выдохнула Кори. — И, кажется, я знаю, за что тебя выгнали: ты слишком жадный!

Мне оставалось только посмеяться в ответ. Однако искательница отсчитала монеты, и я все же перевесил тюк себе на плечи.

Дальнейший до постоялого двора путь мы проделали молча. Кори все еще злилась на меня, а я не спешил ее успокаивать. Тем более у меня была проблема куда важнее: мне предстояло придумать такое объяснение, чтобы больше ни у кого не возникло сомнений в моем происхождении.

Не рассказывать же всем подряд, что я — наследник дьявола.

Глава 4

Постоялый двор явно был построен одновременно с дорогой. По крайней мере, для его постройки использовали такие же плиты. Сам местный гостиничный комплекс больше походил на пограничный пост, переоборудованный под придорожный сервис. Узкие окна-бойницы, широкий двор с неким аналогом плаца, массивный хлев из тех же камней.

Воображение сразу же заменило свиней, пасущихся внутри, на машины, а здание таверны — на штаб. Комнаты располагались в отдельном строении, где наверняка в прошлом обитали солдаты.

Однако забивать голову ассоциациями было некогда. Во-первых, стоило нам пройти деревянные ворота и попасть во внутренний двор, Кори тут же потребовала у подвернувшегося мальчишки лет семи комнату на двоих. Во-вторых, тем же требовательным тоном осведомилась, чьи это телеги сейчас стоят во дворе.

У меня на мгновение даже мелькнула мысль, что это ее гостиница. Но, глядя на спокойное лицо мальчишки, понял, что это не так.

— Уважаемая, у нас остановился купец Хоро. А комнату вам предоставит отец, он как раз сейчас принимает заказы у постояльцев.

С этими словами мелкий указал на таверну, а сам поспешил в хлев по своим делам.

— Ну, до гостиницы мы добрались, так что я свою работу выполнил, — заявил я, опуская тюк наземь. — Ты как хочешь, а мне нужна кровать и нормальный отдых.

Кори не успела ничего ответить, как я уже пересек двор и, толкнув деревянную дверь, вошел в таверну.

Здесь царил приятный глазу сумрак. Развешанные на цепях под самым потолком тележные колеса с налепленными свечами светили не ярко, но достаточно, чтобы не расшибиться об мебель или соседа.

Два десятка длинных деревянных столов занимали практически все помещение. Между ними расположились такие же, даже на вид тяжелые лавки. Занят оказался только один стол — примыкающий к стене, за ним расположился, надо полагать, отряд купца Хоро.

Их вид был настолько колоритен, что я потратил пару секунд, просто укладывая его в голове. Нет, про расы в Колыбели я слышал, но вот видеть воочию — совсем другое дело.

Два десятка здоровенных воинов в одинаковой кожаной броне, по виду чуть лучше моей. У каждого рядом с собой, опираясь на стену или лавку покоится кривая сабля. Но не это привлекло мое внимание, а то, кем были эти бойцы.

Самые настоящие фурри. Прямоходящие ирбисы. Накачанные так, что даже на шеях и голых предплечьях видны мощные мышцы. Чуть вытянутые морды и клыкастые пасти. Чисто-белый окрас с темными пятнами и полосами на шкуре.

— На что уставился, бродяга? — рыкнул один из них, обратив на меня внимание.

Остальные синхронно повернули головы в мою сторону и опустили руки на сабли. Вид при этом у каждого был такой, будто зарубить меня прямо здесь для них не сложнее, чем высморкаться.

— Приношу извинения благородным воинам, — заявил я с улыбкой. — В качестве извинений готов добавить выпивку на ваш стол.

Выстрел наугад, но на полу уже стояло несколько пустых кувшинов. Так что я понадеялся, что не промахнусь с предположением, что пьют они отнюдь не молоко.

Мгновенно рядом со мной материализовался трактирщик. Рослый мужик с широкой лысиной на макушке и внушающим уважение животом кивнул мне, указывая на свободный стол.

— Садитесь за стол, уважаемый.

— Конечно, но сперва поставьте этим бравым воинам то, что они пьют, — сказал я, доставая пять серебряных.

Монеты мгновенно сменили владельца. И пока я садился на лавку, на столе барсов появились еще кувшины. Довольный рык прозвучал мне в спину — садиться к ним лицом я не стал, во избежание повторного возмущения.

Дверь распахнулась, в таверну вошла крайне довольная Кори, а следом за ней еще один ирбис.

В отличие от остальных этот брони не имел. Широкие штаны, высокие сапоги с задранными носками и наброшенная на голое тело безрукавка. На груди барса болталось серебряное украшение, а на пальцах блестели кольца. Пара кожаных браслетов с металлическими вставками на запястьях. В левом ухе ирбиса имелась крупная серьга. Похоже, это тот самый Хоро.

— Хозяин, — бодрым раскатистым голосом обратился он, приобнимая искательницу за талию. — Вина мне и уважаемой Искательнице!

Мечница нашла меня взглядом и, что-то там себе надумав, прильнула к покрытой белой шерстью лапе ирбиса. Я спокойно отвернулся к подошедшей официантке.

— Принесите мне жареного свиного мяса, гарнир к нему и, пожалуй, пива, — распорядился я.

В руках у девушки имелось меню, но брать его я не стал, чтобы не выдавать своей безграмотности. Приняв заказ, официантка ушла, а я, облокотившись на столешницу, принялся ждать и думать.

Порыкивающий где-то за моей спиной Хоро и воркующая с ним Кори немного мешали сосредоточиться, но вскоре я смог абстрагироваться.

Итак, план действий таков. Нужно уточнить, как далеко отсюда до Альтары и, по необходимости, обзавестись транспортом. Или, может быть, присоединиться к чужому каравану.

Пока я чесал подбородок, принесли мой заказ. Кивнув официантке, я взялся за ложку. Каша на свином жире с кусками жареного мяса была щедро сдобрена чесноком. Под холодное и довольно вкусное светлое пиво — самое то. Так что, пока тарелка не показала дно, я абсолютно выпал из мира.

Стоило отложить ложку, вернулась официантка.

— Еще что-нибудь? — приятным голосом спросила она, ловко убирая со стола.

— У вас есть свободные комнаты?

— Одноместный номер — 50 медных за ночь. Обед оплачивается отдельно.

Я кивнул, вынимая кошелек.

— Тогда мне комнату и, пожалуй, вторую порцию всего, что вы мне подали. А в комнату можете принести?

— Конечно, еще одна медная. Итого с вас 90 медных.

Я отсчитал монеты и, получив в обмен ключ и наставления, как ее найти, поднялся из-за стола.

За это время обстановка в зале немного изменилась. Поддавшие ирбисы довольно громко спорили о приближающемся походе. Однако с моего места было неясно, их он ждет или кого-то еще.

Появилась еще пара посетителей — один Искатель бронзового ранга в тонкой рубахе и с ним молодой парень в кожаной куртке.

Что касается Хоро и Кори, то они оба скрылись в неизвестном направлении. Последний факт меня особенно порадовал.

Покинув трактир, я направился к зданию с номерами. Внутри все оказалось достаточно чисто, стены отделаны деревянными панелями, за стойкой напротив входа нашлась симпатичная девушка.

— Добро пожаловать, уважаемый, — поприветствовала меня она. — Покажите ключ.

Я продемонстрировал обычную медную железку, выданную мне официанткой. Администратор вытащила из-за стойки амбарную книгу и, взмахнув перьевой ручкой, сделала запись в одной из таблиц. Похоже, учет здесь ведут вполне на уровне.

— Ваше имя?

— Дим, — ответил я, разглядывая стену за ее спиной.

Неплохо нарисованные пейзажи деревенской жизни навевали спокойствие и создавали уютную атмосферу. Будем надеяться, комната окажется не хуже.

— Вам на второй этаж. Комната 3, — сообщила администратор, и я, кивнув, направился вверх по лестнице.

Сам пол был каменным, как и ступени, а вот комнаты уже явно достраивали — не слишком толстые стены позволяли при желании подслушать происходящее у соседей.

Мой номер оказался по правую руку. Отперев дверь, я оглядел небольшое помещение с единственным окном, выходящим во двор. В комнате имелись кровать со свежим бельем, стул, стол и небольшой сундук у изголовья. На стене висела картина с изображением маяка в ночи.

С удовольствием избавившись от грязной брони, я остался в рубахе и штанах. Сбросив сапоги, поморщился от запаха. Нет уж, ходить вонючим — не наш подход. Так что нужно в срочном порядке узнать насчет гигиенических процедур.

Окно, к счастью, открывалось. Так что с доступом свежего воздуха был полный порядок. Однако непорядок надо было устранять — самому противно от себя.

Не забыв запереть дверь, я спустился на первый этаж, где и столкнулся с едва волокущими друг друга барсами. Вояки из них сейчас были совершенно никакими, большинство даже на ногах не стояло.

— Хо! Да это же наш замечательный друг! — провозгласил тот самый, что говорил со мной в трактире.

Администратора на месте не оказалось, так что я счел разумным предложить мужикам помощь. Тем более что и поил я их не от доброты душевной.

— Какие номера? — спросил я, подхватывая сползающего по стенке ирбиса.

— П-первый, — выдохнул мне в лицо белый кот, наваливаясь всем весом. — Общий.

Первым общим оказалась правая сторона здания. Здесь имелись лишь широкие лавки с сундуками. Пока я помогал отряду занять места, обратил внимание, что часть пожитков бойцы уже успели оставить в номере.

За каких-то десять минут я довел их всех до точек приземления и оставил в покое, осторожно притворив двери.

В этот момент и вошла администратор гостиницы. Завидев меня у чужих помещений, девушка слегка нахмурилась. Однако не мое возможное ограбление, как оказалось, ее встревожило.

— Как полагаю, отряд славных воинов снова напился до невменяемости? — спросила она, проходя к своей стойке.

— Это не в первый раз? — уточнил я.

— Ежедневный обряд, уважаемый Дим. Вы что-то хотели?

— Да, — кивнул я, кладя руку на кошелек. — Помыться.

* * *

Общая душевая нашлась с обратной стороны казарм, и была заперта на ключ. Что интересно, магический.

Пластинка кристалла в замочной скважине отреагировала на поднесенный вплотную такой же кусок камня в серебряной оправе, и дужка сама раскрылась.

Дальнейшая процедура была проще некуда: предбанник, убранный светлым деревом, за ним длинное помещение с пятеркой леек, прикрепленных к стене. За полотенце и жидкое мыло пришлось отдать двадцать пять медных монет. А за горячую воду — еще полтинник. Зато никаких ограничений по времени и количеству воды. Так что я успел не только вымыться сам, но и выстирать портянки.

В номер я вернулся все еще распаренный. Во время моего отсутствия слуги принесли ужин, официантка явно только что подоспела и ожидала возле двери. Открыв, я пропустил ее вперед, и лишь после этого вошел сам.

Тарелка и небольшой пивной кувшин расположились на единственном столике. Закончив с расстановкой, девушка обернулась ко мне в ожидании. Я не стал ее расстраивать и отсыпал пару медяков.

— Уважаемый не хочет, чтобы я осталась? — удивленно спросила она.

Хотелось ударить себя по лбу. Дважды на один крючок попасться? Что не так с местными женщинами? Однако я сдержал этот порыв и вежливо отказался.

Оставшись наедине с едой, быстро закинул ее в желудок и залил сверху пивом. Алкоголь на меня снова не подействовал, так что можно смело пораскинуть мозгами.

Убедившись, что дверь закрыта, я на всякий случай подпер ее стулом и, раздевшись, устроился под одеялом. Вечер только начинался, но я не планировал выходить из комнаты.

Закрыв глаза, я сосредоточился и стал рыться в памяти Райса. Конечно, она зияла страшными пробелами, однако кое-что все же нашлось. В частности, еще одно свойство моей дьявольской сущности: на Райса никогда не вешались девушки, стало быть, это одна из моих сверхъестественных черт. Пока не ясно, как ее можно использовать, — а учитывая опыт с Кори, надо ли вообще, — но однозначно о ней придется помнить.

Вспомнилось, что Асмодей говорил о контрактах со смертными. Если часть их жизненной силы отходит мне в качестве оплаты после выполнения сделки, значит ли это, что я смогу развить в себе магию, если те ей владели?

Понятно, что играть в дикого колдуна крайне опасно. Однако и оставлять подобное без внимания просто глупо, ведь для выживания может пригодиться любая мелочь.

Еще раз попытавшись призвать дьявольское воплощение, я с разочарованием вздохнул и перевернулся на бок. На удивление сон никак не шел, хотя усталость все равно ощущалась, все же того короткого сна в лесу мне не хватило.

Райс, конечно, как и все остальные дети, слышал байки о том, как нужно развивать ядро. Но у самого беспризорника не получалось ничего, как бы тот ни пытался.

В основе же магии лежал принцип наращивания мышц: чем больше создаешь нагрузку, тем сильнее становишься. Тренировки, по слухам, отнимали годы только для того, чтобы начать видеть это самое ядро.

Но я в этом сомневался. Как известно, дети — существа непоседливые. Но разве тупое повторение одних и тех же действий остановит настоящего задрота?! Да я столько часов наиграл в онлайне, уж мне ли не знать, каково это — часами сидеть на месте и заниматься рутиной.

Так что первым делом я прикрыл окно, затем подтащил стол поближе к кровати, уселся поудобнее, положив руки на столешницу, и, прикрыв глаза, постарался не увидеть, а представить шарик маны у себя в груди.

Однако здесь меня ждал сюрприз. Вместо ожидаемого синего цвета, как заведено во всех РПГ играх у меня в районе груди тлела ярко-красная искра размером с ноготь.

Раскрыв глаза от неожиданности, я сперва было решил, что мне просто почудилось. Или я банально заснул в привычном положении тела.

Неожиданно стало жарко и душно. Пришлось открыть окно и подышать свежим воздухом. Во дворе стало оживленно: прибыл очередной караван из трех телег. По плацу носился уже знакомый мне мальчуган. Начальник каравана общался с ним достаточно уважительно, это я слышал из своего окна.

Караванщики скрылись в трактире, один из них пошел в гостиницу, а я получил ответ, почему товар безбоязненно оставили лежать на телегах. Пацан обошел каждый воз со светящимся амулетом в руке, и транспорт окутывала едва заметная дымка.

Первое, что я осознал, глядя на процесс: телега Хоро также покрыта этой туманной пленкой. А ведь днем я ничего такого не заметил. Выходит, сработало?

Вернувшись на место, снова закрыл глаза. Искра была на месте, я ее чувствовал, как часть себя. Несмотря на это, никакого взаимодействия проводить было нельзя — истории о диких магах явно намекали, что могу по неосторожности взорвать половину гостиницы. Так что этот вопрос отложим до момента, пока не останусь один.

Успокоив себя этим, я вернул стол на место, лег на кровать и завернулся в одеяло. Сон навалился моментально.

Разбудил меня резкий хлопок оконной рамы. Открыв один глаз, я осмотрел пустое помещение и, вздохнув, перевернулся на другой бок. Но сон больше не шел, так что пришлось вставать. Заодно закрыл окно, чтобы не трепало ветром.

Несмотря на неожиданное пробуждение, спать больше не хотелось. Впрочем, в трактире еще горел свет, так что я быстро оделся и вышел из номера.

На улице гулял сильный ветер, но я не обращал на него внимания. Гораздо больше меня заинтересовала та вуаль, что накрывала повозки — под действием воздуха она трепетала. Но и задерживаться было нельзя, еще решат, что я грабить собрался.

Потому поскорее заскочил в трактир. Как оказалось, вовремя. Стоило закрыть за собой дверь, раздался сильный гром, и с неба рухнул ливень.

В трактире было полно народа: прибывшие вечером караванщики заняли опустевший стол, где до этого нализались коты. Посередине зала сидела компания искателей, одетых в разномастные доспехи. На груди бравых героев болтались бронзовые жетоны, хотя, судя по наглым рожам, сами их хозяева считали, что заслуживают куда большего почтения.

Заняв тот же столик, что и в обед, я дождался, когда передо мной возникнет хозяин. Женщин из прислуги в трактире, кстати говоря, уже не было.

— Чего изволите, уважаемый?

— Мяса с гарниром побольше и, пожалуй, кувшинчик койя, — вытащив из памяти Райса аналог местного чая, заказал я.

Разговоры в трактире звучали негромко. Даже гопка искателей старалась не слишком повышать голос. Так что когда через несколько минут передо мной поставили еду, я принялся перебирать факты в голове.

Катастрофически не хватало информации. То есть память Райса, конечно, у меня оставалась, однако дело было в голоде.

В нашем земном мире просто нереально в обычных условиях оставаться без потока входящей информации: не самостоятельный поиск, так реклама обязательно сыплется со всех сторон. А тут, похоже, даже газет нет, не то что интернета.

Вставал вопрос, чем себя занять. Понятно, что можно, допустим, во время похода тренировать магию. Но вот в такой ситуации, как сейчас? А ведь это не первая и не последняя ночь в Колыбели, и вопрос будет возникать регулярно. Вряд ли у меня будет доступ к библиотеке, значит, это должно быть какое-то дело.

С кувшином койи появился хозяин. Я отдал ему несколько медяков и, проводив взглядом удаляющуюся спину, стал прикидывать.

Мог ли я встать на его место? Любой мужик в состоянии готовить для себя самого. Может быть, даже на толпу народа. Но делать это постоянно — совсем иной вопрос. К тому же, тут необходимо иметь капитал — все подворье работает на амулетах. И что-то мне подсказывает, бесплатно их никто не раздает. Опять же — закупка продуктов, обеспечение безопасности. В общем, трактирщиком с нуля мне не стать.

Прогресс внедрять? Для этого нужны знания, а у меня их нет. Кроме того, отсутствие понимания, что уже имеется в мире, и что делает магия. Судя по всему, прикладное бытовое применение здесь развито очень неплохо.

Потягивая кой, я обвел взглядом помещение. Столяры и плотники здесь имеются свои, да и не разбираюсь я в этом. А без инструмента работать тем более не смогу.

Допив кувшин, я отодвинул его в сторону и почесал подбородок. Наметившаяся щетина навела на мысль о бритье.

Цирюльник из меня, конечно, не выйдет. Да и местные относительно ухожены. Так что и тут мне ничего не светит.

Вывод может быть только один. Работу нужно искать в городе, причем неквалифицированную — таскать тяжести, помогать на кухне или еще что в том же духе.

Либо искать способ раздобыть книги и по ним чему-то научиться. Понятно, что колдовать самому у меня не выйдет — у местных преимущество в столетиях академического развития магии, против подобного никакой самоучка не пляшет.

А ведь еще есть остальные Герои. И с ними тоже предстоит как-то схлестнуться. При этом, естественно, еще и выжить.

За столом искателей загремели кости. Этот звук привлек мое внимание, но, наученный встречей с ирбисами, я старался особо не пялиться. Парни бросали три деревянных кости в стакан, накрывали его ладонью и, перемешав те внутри, выбрасывали на стол. Райс знал эту игру, да и я тоже — земной аналог костей, самая простейшая игра на удачу. Только здесь шли не привычные шесть граней, а куда менее распространенные четыре. И кое-что в правилах отличалось: каждый ход делается одинаковая ставка. Всего таких раундов от трех за каждого игрока. Выигрывает тот, кто собрал больше очков за игру. Набранный в итоге банк, естественно, уходит победителю.

Игра! Вот оно! Я же могу внедрить хоть шашки, хоть шахматы. Здесь их никто не знает, а я запросто смогу объяснить правила.

Пришлось поспешно осаживать воображение. Во-первых, любая игра, которую я введу здесь в обиход, легко подделывается. Во-вторых, чем сложнее и больше у нее предметов, тем меньше охват аудитории. Следовательно, нужно думать, как обезопасить идею от копирования, и при этом получить максимальную прибыль. Но для начала нужно определиться, какую игру взять за основу.

Ставки за столом искателей были мелкие, так что я вполне мог позволить себе немного потратить, даже если не выиграю, все равно получу чуть больше информации.

— Уважаемые, разрешите присоединиться? — ровным голосом поинтересовался я, выкладывая на стол пару монет.

Пару секунд они переглядывались. Еще через минуту я выиграл первый раз. Через пять минут на столе уже лежала сумма в 103 монеты.

— Если бы кости были не мои, ты бы уже лежал в луже дохлым! — прошипел единственный, кто остался при деньгах.

Мягко улыбнувшись, я развел руками.

— Новичкам и дурням везет, — произнес в ответ. — Чем угодно поклясться могу, первый раз играю.

И хотя внешне я старался оставаться беззаботным, внутри все холодело с каждым броском. Не может так везти. Это просто дьявольская удача.

Дьявольская.

Очередной бросок костей противника. Тройка, двойка и четверка.

Судя по шелесту, под столом компания искателей уже достала оружие. У меня волосы встали на загривке от понимания. Стоило взять в руки кружку, я почти наяву увидел, как меня продырявят за такую удачу в азартных играх.

Но и отступать нельзя — если откажусь сделать свой ход, разозлю их еще больше.

Переведя дух, я потряс стакан и, прикрыв глаза, молча взмолился, чтобы мне не повезло.

Кости раскатились по столешнице. Народ вокруг с замиранием следил за ними, пока я пытался найти выход из щекотливой ситуации.

— Три единицы, — объявил соперник, расхохотавшись.

Его товарищи поддержали дружной лавиной смеха, а у меня как будто гора с плеч свалилась. Однако я постарался не подавать вида.

— Что ж, видимо, не так уж и везет новичкам, — сообщил искатель, сгребая все разыгранные деньги.

— Удача от меня отвернулась, — кивнул я, стараясь не выдать собственной радости.

Но теперь нужно было срочно выяснить, правильно ли я понял, что могу побеждать по своему желанию.

— Как насчет дать отыграться? Эй, хозяин, подайте нам пиво на всех! Я плачу.

Глава 5

В комнату я вернулся только под утро и сразу же завалился спать, не забыв при этом оплатить постой еще на сутки.

А вот после пробуждения настало время анализа. Но сперва, конечно, стоило привести себя в порядок. Сбежав по лестнице, я заплатил за душ и с удовольствием вымылся. А вернувшись в комнату, принялся разбираться.

Итак, подобьем бабки. Я не могу управлять костями, выводя определенные цифры, но, стоит того пожелать, и они лягут в победную комбинацию или, наоборот, проигрышную. В результате ночных посиделок я стал богаче на двенадцать серебряных монет, и при этом расстался с искателями в хороших отношениях. При этом сам я оказался не азартен, и голова у меня варить не переставала, зато адреналина — полные сапоги.

Сюда же — алкоголь на меня не действует. То есть, конечно, легкий налет опьянения имеется, но нажраться в дрова уже не получится. Вывод: возможно применение для развязывания языков. Подсесть к нужному человеку за стол и пить с ним на равных, пока «язык» не дойдет до нужной кондиции.

Однако идея с игрой все равно вертелась в голове. И хотя моих скромных познаний пока что было явно мало, на данный момент я видел только два варианта: шашки и шахматы. Причем последние — сугубо для богатого, а значит, и образованного населения, всем прочим игра будет казаться слишком сложной, да и уникальных элементов в ней очень много, с собой в поход их не потащишь.

С шашками проще: для них годятся даже камни. Всего и дел, что расчертить кусок земли, сами фигуры можно хоть монетами изобразить, они все одинаковые. Один играет решками, другой орлами — местные монеты имеют чеканку на одной стороне, вторая пустая.

Немного поразмыслив над этим вопросом, я решил перекусить. Из ночных разговоров узнал, что торговец Хоро должен сегодня отбыть в Альтару — один из барсов проболтался об этом, подсев к нам за стол и оказавшись в должниках на пятнадцать медяков.

Так что, собрав вещи и нацепив броню с булавой, я прошел в таверну. Вчерашняя компания игроков поводила вокруг печальными глазами — в отличие от меня, искатели хорошо накидали за воротник.

Охрана Хоро также была уже здесь, и, судя по горе пустой посуды, готовилась к отбытию. Трактирщик собирал провизию в плотные мешки — не иначе закупленную в дорогу купцом.

Кори, к сожалению, тоже была здесь. Завидев меня, девчонка встрепенулась и махнула рукой.

— Дим! — позвала искательница.

Подсев к ней за стол, я заказал тушеного мяса с овощами и койю. Кори уже успела поесть, во всяком случае потягивала свою чашку местного чая размеренными глотками.

— Ну что, какие планы? — спросила она, едва официантка оставила наш столик.

— Как ночь прошла? Хорош был Хоро? — постаравшись максимально гадко усмехнуться, вместо ответа задал свой вопрос я.

Искательница прищурила глаза, но отвечать на провокацию не стала. Вместо этого вздохнула пару раз и заговорила:

— Я предлагаю тебе сделку, Дим, — сообщила она негромко. — Ты станешь моим оруженосцем…

В памяти Райса как по щелчку закрутились воспоминания. Оруженосцами становились кандидаты на принятие в клан. Рыцарей этот мир не знал по понятным причинам — любое заклятье тебя прошьет, невзирая на доспехи. Оруженосец, однако, был низшим рангом в клане, но фактически лично принадлежал тому члену, кто его, собственно, нанял. Да, минимальное жалованье полагалось: 30 медяков в день. Естественно, чем выше ранг клановца, тем больше денег он платил, и оруженосец включался в семью повыше. Задачи были одинаковыми: принеси-подай, накорми коня, раздень пьяного вдрызг сюзерена и все такое.

Наниматель в ответ обязывался платить, кормить, одевать и, самое главное, учить. До тайных знаний, культивируемых внутри клана, естественно, не допускали, но подтянуть уровень оруженосца до минимального кланового — был обязан, ведь в конце обучения предстоял поединок с представителем клана. Победит оруженосец — его возьмут в семью со всеми вытекающими. Проиграет — его наниматель теряет уважение и, это уже мое предположение, влияние.

Несложно прикинуть, что дело было достаточно распространенным. Более того, память Райса подкинула несколько имен Шерронов, кто обзаводился целым отрядом. К примеру, Кендалл и его дружки. Старшая сестра Кендалла на тех же основаниях завела собственный гарем. Будучи женщиной, на роль главы она автоматом не проходила, а вот развлекаться подобным образом не запрещено.

— Ты же из Гильдии Искателей, — переварив воспоминания, осторожно произнес я.

Кори презрительно фыркнула.

— И что теперь, я до конца жизни должна плясать под дудку руководства Гильдии? — выдала она негромко, кося взглядом в сторону цедящих пиво коллег.

— На данный момент твой клан — Гильдия, Кори, — ответил ей в тон я. — И если ты не планируешь после выхода на заслуженный отдых основать новый, собственный клан, то у меня для тебя плохиеновости: тебе в любом клане придется жить по указке правящего рода.

Кори попыталась загадочно улыбнуться. Однако мое недоверие, похоже, отразилось на лице, так как девушка тут же перестала корчить рожи.

— Мне кое-что известно, Дим. И для этого кое-чего мне потребуются люди, не связанные с имеющимися родами. Кланы появляются не из воздуха, — она сделала глоток койи и облизнула губы. — Чтобы получить ярлык, глава рода должен иметь не только территории, но и верных последователей. Сам понимаешь, участие в таком деле человека из чужого клана — нежелательно.

Я замедленно кивнул, укладывая информацию в голове. О новых кланах Райс, естественно, не знал. В его жизни клан существовал только один — Шерроны. Однако пока что все звучит логично.

— У тебя есть территория? — не желая юлить, напрямую спросил я.

— Не совсем так, но мысль ты уловил, — с улыбкой кивнула Кори. — Естественно, больше я тебе ничего не скажу, если ты не присоединишься ко мне в качестве оруженосца и не прослужишь, — в этом месте она запнулась, — скажем, полгода.

В этот момент мне стоило больших усилий не рассмеяться ей в лицо. Девчонка явно проблемная, а мне проблемы как раз и не нужны. Нужен свой угол и тренировки. На бесплодные завоевания как-то совсем нет времени.

— Я подумаю над твоим предложением, — с совершенно серьезным лицом сообщил я. — А пока меня ждет Альтара.

Я поднялся на ноги, намереваясь двинуться в сторону ирбисов, но искательница меня опередила, подскочив на ноги.

— Как хорошо, что мне тоже нужно туда же, куда и тебе, Дим! Значит, решено, отправляемся вдвоем! — довольно улыбаясь, воскликнула на всю таверну Кори.

Я заскрипел зубами. Мой изначальный план подразумевал, что удастся присоединиться к отряду котов, а не тащиться с полоумной искательницей. Именно для этого я дал им денег в первый раз, и таскал потом пьяных. В компании ирбисов я мог бы получить новую информацию. Теперь же я смотрел вслед уходящим из таверны барсам, и мысленно перебирал варианты, каким именно способом убить эту дуру. Потому как ее навязчивый интерес просто выводит меня из себя.

— И ты, разумеется, ничего мне не должен за свое сопровождение, так как мы просто идем в одну сторону! — все тем же тоном продолжила она.

— Да уж, радости полные штаны, — пробормотал я, покидая здание.

Когда я добрался до крыльца, от повозок Хоро, конечно, уже и след простыл. Оставалось только сжимать кулаки и стискивать зубы — не убивать же проклятую искательницу прямо здесь. Рука у меня не дрогнет, но свидетелей слишком много.

Дверь за моей спиной хлопнула, выпуская Кори на улицу. Девчонка тряхнула волосами и с довольной улыбкой понеслась к гостиничному корпусу.

— Я буду готова через пару минут! — крикнула она на бегу.

Медленно спустившись по ступенькам, я пошел к воротам с постоялого двора. В голове все еще крутились способы расправы над приставучей девчонкой. Потому я не сразу заметил, как в ворота врывается всадник на взмыленном коне.

Он, разумеется, меня заметил, и, спрыгнув с коня, швырнул мне поводья в лицо.

— Напои и накорми, червь! — приказал до боли знакомый голос, и я сам не заметил, как перехватил кожаные ремни поводьев. — Я здесь остановлюсь на два дня.

Кендалл тем временем пошел прогулочным шагом в сторону трактира, не обращая на меня внимания. Вот что значит «одежда меняет человека»!

На протяжении нескольких лет ублюдок избивал оборванного Райса, а при встрече со мной даже не задумался, что лицо-то знакомое. Высокомерная тварь…

Конь тяжело переступил с ноги на ногу, роняя клочья пены с пасти. Я машинально погладил его по морде и повел прочь.

Разумеется, Кендалл ожидал, что его приказ будет исполнен, ведь постоялый двор стоял на земле Шерронов. Но о чем он не подумал, так это о сумках, оставшихся на скакуне. А я вот сразу сунул в них любопытный нос.

— Будем считать, что мы в расчете, мелкий сукин сын, — расплывшись в улыбке, пробормотал я, пересыпая на ладони магические кристаллы.

— О, ты коня успел купить?! — воскликнула Кори, появившись у меня за спиной.

Я похлопал скакуна по шее.

— Это мой приз. Не хочешь забраться в седло?

Кори мгновенно обрадовалась.

— Так ты станешь моим оруженосцем?

— Конечно, — с улыбкой ответил я. — Как иначе, ведь ты мне платишь.

А еще только что стала соучастницей ограбления клана Шерронов на очень кругленькую сумму. Впрочем, об этом тебе знать необязательно, приставучая дрянь.

Но Кендалл тоже хорош. Это ж надо настолько верить в собственную неприкосновенность, чтобы оставить богатство клана без надзора!

Хотя о чем это я? Кто бы в своем уме стал воровать у наследника Шерронов на их же земле? Правильно, никто. Они здесь хозяева, им все принадлежит и все подчиняются. Исключением могли бы стать искатели, так им и не нужно — рядовой искатель сам по себе обеспечен, а кто не зарабатывает достаточно, тот уже сдох в бою с очередным монстром.

Что ж, это еще один повод свалить с их земли как можно быстрее.

И мы двинулись дальше по дороге, оставив постоялый двор позади. Кори, довольная как слон, ехала в седле, а я думал о том, что благодаря ей отвел все подозрения от себя. Ведь кто из нас выше по иерархической лестнице? Верно, искательница серебряного ранга, и на коне едет она. А я просто в одну с ней сторону иду — никакого договора мы пока еще не заключали, стало быть, и я еще не оруженосец. Следовательно, кто из нас ограбил клан Шерронов? То-то же.

Погода стояла хорошая. Солнце прогревало землю, едва уловимый ветерок посвистывал в ветвях черных деревьев. Если бы под ногами не чавкала грязь, прогулка и вовсе была бы идеальной. Вдали даже птицы защебетали, дополняя картину.

Повозки Хоро, уехавшего чуть раньше нас, оставили свежие следы на дороге, перемешав палые листья с грязью и лепешками. Наш конь шел между продавленными телегами следами, переставляя ноги. От усталости не осталось и следа, размеренный шаг, похоже, пошел ему на пользу. А вот о еде и воде для скакуна я, конечно, не подумал.

Да и о себе тоже не позаботился, но тут Кендалл помог — фляга с водой болталась у седла. В отличие от меня, Кори припасами не пренебрегала.

Однако до самого вечера мы прошли без остановок. Да и привыкший к тяготам организм все еще не требовал еды и питья.

Я же все это время раздумывал о деньгах. Кристаллы могут послужить неплохим подспорьем, естественно, не на территории клана. Нищий Райс сумел накопить 3 серебряных за несколько месяцев, но цены в трактире показали, насколько это крохотная сумма. Да, золото редко таскают — его мало, и оно тяжелое. Но серебра у местных на руках полно, и цены на самом деле кусаются.

Те пятнадцать золотых, что я выручил за голову кашона, конечно, какое-то время позволят протянуть, но для моих планов этого слишком мало. Если за постой пришлось отдать столько, и это считается маленькими расходами, нанять учителя будет дорого.

Остановились мы уже в сумерках. Кори спешилась и, подхватив поводья, отвела коня в чащу. Я же брел следом, стараясь не наткнуться глазом на ветку. Высыпавшие на небе звезды еще не давали достаточно света, а темнеющее небо уже стряхнуло солнце с небосклона.

От дороги мы отошли метров на триста. Под ногами хрустел хворост, мох прогибался, и ступнями можно было нащупать камень. Из него я достаточно быстро соорудил место под костер, затем разжег огонь, благо веток тут полно, и все они на удивление сухие. А ведь ночью такой ливень был.

По понятным причинам в запасах Шеррона копался я. Кори с довольным видом достала из личной сумки лепешки и копченое мясо. Нанизав его на прутья, искательница устроилась рядом со мной на подстеленном плаще, нашедшемся в сумках Кендалла.

— Итак, Дим, — отложив избавленный от мяса прут, торжественным тоном произнесла моя спутница, — ты готов стать моим?

Я приподнял бровь, нанизывая еще один кусок мяса на прут. Оговорочки по Фрейду.

— Оруженосцем, я имею в виду, — поправилась Кори.

— Смотря сколько ты будешь мне платить? — пожал плечами я, устраивая прут над огнем.

— Тебя что, только деньги интересуют?! — теряя самообладание, вскрикнула искательница.

Я молча перевернул мясо. Костер весело трещал, перемалывая в пепел наломанные ветки. Налетевший ветерок поднял пламя выше, швырнул серую взвесь на камни.

— Сама посуди, Кори, — собравшись с мыслями, заговорил я. — У тебя сейчас нет территории. Соответственно, нет и клана. Когда все это появится, еще не известно. Поэтому я не могу ждать, когда же это свершится, сама понимаешь, может сложиться так, что и никогда. А мне нужно что-то, что поможет не помереть с голоду, пока ты будешь организовывать собственный клан.

— Думаешь, у меня не получится? — вскинулась девчонка.

— Ну, — отозвался в ответ, — давай рассуждать так: сколько новых кланов появилось, допустим, за последний год?

— Ни одного, — поникшим голосом ответила Кори.

— Хорошо. Сколько лет прошло с появления последнего клана?

— Лет десять, — ответ прозвучал еще тише, но искательница тут же набрала воздуха. — Но я точно так же слышала, что мне никогда не стать искателем! А теперь у меня уже серебряный ранг!

Я отряхнул ладони и снял мясо с огня. Что ж, теперь диагноз пациентки предельно ясен.

— И с кем же ты спорила, если не секрет?

— С отцом и братьями.

— Выходит, ты родом из клана, — кивнул я. — Какого, интересно?

— Прежде чем я вступила в Гильдию Искателей, меня звали Кориалис из древнего рода Стеллер, — гордо вскинув подбородок, заявила она.

Вот теперь все детали паззла окончательно встали на свои места. Богатая девочка хочет научиться махать мечами? Да не вопрос, наймем учителя. Хочется приключений? Так и быть, отпустим в Гильдию, заодно приплатим, чтобы за ней присматривали. А продвижение в рангах — ну так все имеет свою цену.

— Насколько быстрее остальных искателей ты добилась серебряного ранга? — спросил я, переламывая в пальцах прут.

— Думаешь, я купила ранг?! — возмущенно воскликнула Кори, сжимая кулаки.

— Нет, — честно признался в ответ. — Думаю, за тебя это сделал древний род Стеллера.

Кори раздраженно надулась, но, похоже, я заставил ее задуматься. Она отвернулась и больше на меня не смотрела. Подозреваю, сейчас в ее голове крутились истории успеха других серебряных искателей вперемешку с воспоминаниями о родном клане.

— Ты слишком умен для необученного воина, Дим, — вернувшись в реальный мир из тягостных мыслей, проговорила Кори. — Теперь, когда я об этом думаю, твоя история вызывает все больше вопросов.

Хорошая попытка, мисс Марпл, но я на такой примитивный крючок не попадусь.

— Не припомню, чтобы я рассказывал тебе свою историю, — ответил я.

И это правда. Все, что я сказал, что сам заработал на амуницию. Даже слова о моей безграмотности никак не опроверг и не подтвердил. Так что то, что искательница сложила у себя в голове, в любом случае неверно — у нее просто нет фактов.

— Да, и это мне не нравится, — заявила она, мгновенно меняя тему на более удобную. — Раз уж ты мой оруженосец…

— Э, нет, вообще-то, мы никакого контракта с тобой еще пока не заключали, это во-первых. Во-вторых, даже жалованье еще обговорено не было. Так что поумерь свой пыл, Кориалис из древнего рода Стеллер.

Играть в обиду на этот раз она не стала. Быстро схватывает, молодец, поняла, что на мне где сядешь, там и слезешь. Впрочем, иначе и быть не могло, ее же с детства должны были хорошо учить.

— Хорошо, какие твои условия? — поинтересовалась она.

Ну, это было просто. План я уже не раз, и не два проговаривал про себя, а потому особых поправок он не требовал. И раз выпала возможность выжать из богатой девчонки какие-то блага для себя любимого, стоит запускать руку поглубже в ее закрома.

— У меня несколько обязательных требований, Кори, — проговорил я. — Первое, ты учишь меня тому, о чем я прошу. Второе, если ты не знаешь или не умеешь сама, обязуешься найти и предоставить за свой счет того, кто знает или умеет. Третье, каждый первый день недели ты выплачиваешь мое жалованье в семь серебряных. И делаешь это наперед, не хочу, отработав неделю, узнать, что у тебя нет денег. Дальше: я получаю одну десятую от любой твоей добычи.

— Ты просто невозможен! — воскликнула искательница. — Да за такие деньги я целый отряд найму!

Я равнодушно пожал плечами.

— Тогда так и сделай в Альтаре. Я же спокойно пойду своей дорогой, и мы вряд ли когда-нибудь снова встретимся. Мир большой, и жить в нем опасно, так что, вероятно, кто-то из нас скоро умрет. Кроме того, здесь я проездом, и не планирую сюда возвращаться.

И вновь ни слова лжи. Я на землю Шерронов попал с Земли и не планирую здесь ошиваться.

— Ты прав, так я и поступлю, — кивнула Кори, вновь отворачиваясь. — Но ночь такая холодная… — начала она жалобным тоном.

— Я послежу за костром, не переживай, — заверил, подкладывая еще хвороста.

Искательница фыркнула и пошла в сторону ближайших кустов.

— Я к ручью, — сообщила она.

Махнув рукой, я снял с пояса булаву и положил так, чтобы была под рукой. Вряд ли, конечно, здесь опасно — и город, и постоялый двор достаточно близко. Однако кашона это не остановило.

Спустя минут пять я заметил, что Кори оставила все свое оружие здесь же. Этот факт мне очень не понравился.

Поднявшись на ноги, прихватил булаву и один из мечей, после чего смело пошел в сторону, где скрылась девчонка. Конечно, она опытный искатель, несмотря на покупку ранга, что-то она реально может, но…

Резкий испуганный крик Кори и протяжный волчий вой раздались одновременно, заставив меня сорваться с места и не бежать, а нестись сломя голову.

Мной, однако, двигал не героизм, а банальный расчет: серебряная искательница наверняка выживет. И если доведется пересечься с кланом Стеллер, мне обязательно за девочку руки оторвут. А вот если ее спасти, это может быть полезный актив среди сильных старых кланов.

Выскочив на широкую поляну, освещенную луной, я остановился на границе леса, осматривая пространство. Примерно в середине поляны протекал широкий ручей.

Фигура полуобнаженной Кори практически светилась белым огнем, а вот то, что было рядом…

Вой был не волчьим. Сложно назвать волком здоровенного оборотня, стоящего на двух задних лапах и трахающего дергающуюся девчонку. Рот он ей, похоже, ее же бельем заткнул.

Я понятия не имел, что полагается делать с оборотнями, и оборотень это вообще или просто очередной разведчик дикого племени. Однако и бросать Кори было бы совсем уж плохо — уверен, изнасилование она точно переживет. А потому я сделал то, что первым пришло в голову.

— Эй, псина! — крикнул, ударяя булавой о ближайший ствол, чтобы привлечь внимание врага.

Дикарь мгновенно зарычал, отбросил трясущуюся девчонку в сторону, и пошел на меня, грозно сверкая когтями на руках.

Мне было страшно. И чем ближе подходил монстр, тем страшнее мне становилось. Даже пришлось напомнить себе, что в случае опасности я просто превращусь в дьявола, и с легкостью надеру этому псу его блохастый зад.

А еще я вспомнил Землю. Даже там не зассал вмешаться, а парни со стволами куда как страшнее дворняги-переростка!

Волк уже был в паре метров, когда я поднял булаву над головой. Уловив движение, он бросился влево, уходя из-под удара… И напоролся на меч в моей руке.

Взвизгнув, монстр шарахнулся в сторону, но не успел буквально на миллиметр — шип на булаве пришелся по вытянутому носу. На меня брызнуло липким, и я снова ткнул его клинком, пока зверь отступал, держась за нос лапой. Лезвие меча с неожиданной легкостью прошло в брюхо твари, оборотень взвыл, стараясь меня достать клешней, но получил по пальцам булавой.

Сквозь барабанную дробь в висках я расслышал отчетливый хруст костей, и с радостью провернул меч в ране.

На землю посыпались кишки, хлынула густым потоком кровь. Монстр уже не пытался сражаться, лишь хватал выползающие наружу внутренности. И я добил его ударом булавы.

Тело рухнуло к моим ногам как подкошенное. С отвращением пнув его по морде, я медленно опустился на задницу, чувствуя, как меня всего трясет от адреналина.

Еще одно чудовище повержено. Похоже, Кори права, мне самое место в Гильдии Искателей.

Глава 6

Долго без дела я не просидел. Всхлипывания Кори вернули меня в реальный мир.

В два удара отделив башку трупа от тела, я прихватил ее за пасть и направился к ручью, возле которого сотрясалась в рыданиях искательница серебряного ранга.

Бросив ношу ей, сполоснул клинок в воде и вытер об траву. То же самое сделал и с булавой, избавляясь от налипшей на ударную часть плоти.

— Я его убил, — сообщил на всякий случай все еще не пришедшей в себя девчонке. — Так что помойся и пошли обратно.

Идти она не могла, пришлось нести к костру на руках. А перед этим еще с умыванием помочь. Мало ли какие блохи у этой псины водились. Так что, уложив Кори возле огня, я завернул ее в плащ и усадил рядом с собой.

Что говорить в таких случаях я не знал. Да и не хотелось, если честно. Уступив эмоциям, девчонка ринулась в лес без оружия. Судя по той легкости, с которой я прикончил ублюдка, сама искательница справилась бы абсолютно без проблем, будь у нее клинок — я же видел ее в бою с кашоном, представляю, на что она способна.

Костер за время нашего отсутствия едва не погас, но подброшенный хворост сделал свое дело. Башку оборотня мы оставили у ручья вместе с телом — мне она была не нужна, а Кори не в том состоянии, чтобы выкупить трофей.

Разогрев немного вина в нашедшейся среди барахла Шеррона кружке, я всучил напиток все еще дрожащей девушке. Та послушно сделала несколько глотков, на щеках появился легкий румянец. Сочтя это хорошим знаком, я подгреб дрова поближе к огню и лег на расстеленный плащ.

Долгие минуты тишину ночного леса разбавлял только треск углей да всхлипывания Кори. Девчонка была бледна и дрожала. Я же был вне себя от злости, и злился я не на оборотня, как по заказу, нарисовавшегося у ручья, а на искательницу. Это я не местный и просто не представляю, сколько вокруг монстров водится, но у нее-то где мозги были?!

Наконец, Кори затихла и легла. Переведя дыхание, я подложил еще пару веток в костер и прикрыл глаза. Не спутница, а черт знает что. Впрочем, это нисколько не помешало мне заснуть волшебным сном.

Проснулся я практически сразу — Кори решила не оставаться на ночь одна и подползла ко мне, прижавшись боком. Пришлось продирать глаза и подниматься на ноги, тем более уже светало.

Единственный наш конь радостно заржал при виде меня, и я занялся приготовлением завтрака. Девчонка еще сопела под одеялом, так что получилось спокойно вернуться к ручью и набрать воды в котелок.

О ночном сражении напоминала лишь примятая трава да обглоданные кости. Уж не знаю, кто их жрал, но похоже, будто пытались перетереть — весь оставшийся скелет перемолот едва ли не в пыль. Башка исчезла в неизвестном направлении. Да и хрен с ней.

Вернувшись к костру, я водрузил котелок на огонь и бросил в него высушенные листья чая. Еще раз раздув угли, подложил несколько мелких веток и сел рядом, дожидаясь, пока вода не закипит.

Когда наконец проснулась Кори, я уже снимал с огня кипящую койю. Заодно задумался, как правильно называть напиток — койя или кой.

— Доброе утро, — поздоровался, заметив взгляд из-под одеяла. — Завтракаем и в путь.

Сюсюкаться со взрослой девчонкой я не собирался. И не потому, что решил, мол, замалчивание случившегося ночью поможет ей это пережить. Просто не хотел ничего обсуждать.

— Я опозорена, — вздохнула Кори из своего кокона. — То, что случилось вчера…

— А что случилось вчера? — невозмутимо спросил я в ответ. — Ну, подумаешь, не задался вечер, у всех бывает. Теперь уже новый день и новая дорога. Так что пей койю и пошли отсюда. Нас ждет Альтара.

На минуту, пока я прихлебывал горячий напиток, над лагерем в очередной раз повисло молчание.

— И ты не станешь презирать меня?

Я повернулся к ней и нахмурился.

— Твоя интимная жизнь меня не касается, Кори. И я не намерен ее с тобой обсуждать. Хочешь поболтать о сексе со зверолюдьми, иди к тем, кому эта тема интересна. Я как-то предпочту заниматься делом.

Осушив кружку, я вытряс из нее оставшиеся на дне листы местного чая и поднялся на ноги.

— Если хочешь успеть умыться, поторопись, — заявил, не оборачиваясь, — я ухожу через десять минут.

* * *

На дороге сегодня было оживленно. Выбравшись из черного леса, мы не прошли и сотни метров, как впереди показался идущий нам навстречу караван. Шум стали и скрип колес дошли до нас даже раньше, чем я понял, что эти ребята идут отнюдь не торговать.

Пять грубо сколоченных телег везли металлические клетки, накрытые каким-то тряпьем. Процессию окружали люди с начищенными до блеска знаками клана Шерронов.

Пришлось подать коня в сторону обочины, пропуская отряд. Идущие в сторону перекрестка клановые воины удостоили нас лишь коротких внимательных взглядов.

Сквозь прутья решеток нельзя было рассмотреть, кого именно везут на продажу, однако несколько детских рук все же мелькнули, когда клетки проезжали мимо нас с Кори. Пленные не кричали и не просили, просто тянули руки к нам.

Обоз проехал целиком, следом показался всадник в тяжелой металлической броне. Кажется, такой доспех называется ламеллярным. Каждая деталь на нем носила печать клана. Голова воина оставалась непокрытой, шлем болтался на седле. Так что я без проблем опознал главу рода.

Коротко остриженные седые волосы, жесткие черты загорелого лица, хмурый прищур. Седая трехдневная щетина придавала ему еще больше суровости, но не скрывала нескольких уродливых шрамов, идущих через впалые щеки.

Заметив мой взгляд, глава Шерронов хмуро посмотрел на меня, но его глаза тут же переметнулись к Кори. Прищур смягчился, он явно узнал девчонку.

— Уважаемая Кориалис, — сухо проговорил он, чуть склоняя голову.

— Уважаемый Дакха, — удивительно жизнерадостно ответила на приветствие искательница. — Смотрю, ваш улов был богат?

Глава Шерронов довольно кивнул, тормозя свою лошадь параллельно с конем Кори.

— Альтара в этом сезоне щедра на рабов. Говорят, удалось разорить сразу три племени на северо-западе, уважаемая, — сообщил глава клана. — И если бы я не знал о вашем решении присоединиться к Гильдии Искателей, посоветовал бы обратиться к купцу Семрусу, он как раз прибудет завтра утром со свежим товаром. Естественно, для вас, уважаемая Кориалис, на нашей земле, — при этих словах он приложил руку к груди, — никаких налогов на живой товар.

Кори нисколько не смутилась от этих слов. А я старательно перебирал в памяти все, что Райс знал о местном рабстве.

На самом деле отличная ситуация. Рабы абсолютно бесправны, однако считаются собственностью своего хозяина и потому защищены законом от любых посягательств со стороны других людей. Райс знал случай, когда одного горожанина продали в рабство, а семью заставили выплачивать штраф за порчу чужой рабыни.

Покорность живой недвижимости обеспечивает магический ошейник, который хозяин может настраивать в трех режимах. Полный контроль с подавлением личности — суть кукла без эмоций и желаний, без приказа не делающая абсолютно ничего, скажи такому замереть, и он даже дышать не начнет самостоятельно. Второй вариант — частичный контроль, когда раб может принимать собственные решения, не мешающие исполнению приказов, например, сам за собой ухаживает и может попить, поесть и поспать. И третий вариант — практически полная свобода, за исключением тех случаев, когда действует конкретный хозяйский запрет. К примеру, не брать в руки оружие или, допустим, не разговаривать с чужими людьми.

— Благодарю за щедрость, уважаемый Дакха, — легко кивнула девчонка. — А я как раз наняла оруженосца.

Глава Шерронов с улыбкой глянул на меня снова, а я постарался не встречаться с ним взглядом.

Райс знал главу клана в лицо, и это не удивительно. У нас тоже любой дурак знает, как выглядит президент. Однако и рисковать лишний раз не стоит — уж если сынок постоянно отрывался на нищем пацане, его отец запросто мог знать любимую грушу сына.

— Я очень рад, что наша земля родит воинов, достойных стать вашим оруженосцем, уважаемая, — все с тем же довольством сообщил Дакха. — Даже жаль, что вы не выбрали для этой роли кого-то из моего клана.

Еще бы, сукин сын, тебе не было жаль. Втереться в древний и богатый род через своего человека в свите их дочери. Сегодня тебя из клана отдали в оруженосцы, а завтра ты уже подсказываешь своему сюзерену, что неплохо было бы одному небольшому клану помочь в небольшом деле. А на девку влиять еще проще, тем более столь слабую на передок.

Однако лицом я всего этого никак, разумеется, не показал. Да и сообщать, что мы никакого договора не заключали — тоже. Не то время, не то место.

— О, уважаемый Дакха, я уже успела в этом убедиться дважды, — с довольным смехом сообщила Кори.

— Я оставлял Кендалла следить за порядком, — нахмурился Дакха. — Где же вы успели испытать своего воина, уважаемая.

У меня прям засвербело от желания начать с поджога склада, но я благоразумно промолчал. Память Райса подсказывала, что в разговор вмешиваться с клановыми такого уровня нельзя, если только сами не спросят.

— Ликан и кашон, — невозмутимо пожала плечами Кори. — Дим проявил себя как настоящий герой.

— Вот как? — вновь бросил на меня взгляд Дакха. — Не всякому искателю удается завалить кашона. Но я рад, что вы нашли себе оруженосца, уважаемая. Передавайте отцу мое пожелание здравствовать.

С этими словами он поклонился и, дождавшись от Кори легкого кивка, лихо пустил коня вскачь. Что-то мне подсказывает, Кендаллу не поздоровится.

Мы еще с минуту ждали, когда Дакха скроется из виду. Наконец, Кори тронула поводья, и наша лошадь сдвинулась с места, где за время этих переговоров успела обглодать всю зелень в пределах досягаемости.

Шагая по каменным плитам, я прикидывал, как воспользоваться полученной информацией. Искательница же молчала, тоже о чем-то своем размышляя.

— А почему ты не купишь себе рабов? — наконец, спросил я, когда понял, что из обрывков знаний не складывается полной картины.

— Престиж, Дим, — ответила девчонка. — В Гильдии не любят, когда кто-то собирает такие группы.

— Мало ли что они там не любят.

— Не скажи, — возразила та. — Большая часть невольников — зверолюди. А полукровки, рождающиеся от них, находятся под защитой драконидов. Сама Гильдия Искателей также им принадлежит.

— Так в чем проблема?

— Дикарей покупают на расплод, Дим. Их потомство выкупается по хорошей цене, но продавец обязан избавиться от раба, давшего потомство.

— Зачем?

— Полукровки живут дольше обычных людей, значит, и дракониды лишены необходимости постоянно обеспечивать себя новыми слугами.

— Правильно ли я тебя понял, что полукровки выкупаются по необходимости?

Кори кивнула, задумчиво глядя вдаль.

— Что же тогда происходит с теми, кто родился, скажем так, не вовремя?

— Выкупаются. Но если ты каждый раз убиваешь своего раба, то это не проблема. Да и дать потомство они могут в лучшем случае раз в три-пять лет, в зависимости от племени.

То есть один раб производит только одного полукровку. Какой муторный бизнес.

— Скажи, Кори, а бывают ли рабы-монстры? — спросил я, решив прояснить все, что пришло в голову.

Искательница рассмеялась, запрокинув голову.

— И как же ты наденешь на монстра ошейник, Дим? Поймать дикого — уже удача. Но это делается магом.

— Хорошо, а если, скажем, маг наденет ошейник на того же кашона. Не важно как. Просто интересно, подействует ли?

Кори прикусила нижнюю губу, задумавшись. То, что она сама не маг, и так понятно. У девчонки усидчивости бы не хватило развивать ядро. Денег-то у ее рода достаточно, чтобы обучить дочурку, терпения у нее к этому нет.

— В теории подействует, — наконец изрекла она. — Но только на разумных. Если даже на детей и сумасшедших он не работает, то совсем неразумную тварь тоже не подчинит.

Я кивнул, продолжая вести лошадь в поводу. Выходит, завести ручного монстра возможно. Это нужно держать в голове на всякий случай. Ведь ничего, в принципе, не мешает попробовать.

— А что бы сказала Гильдия на это?

— На монстра-раба? Ну, думаю, если ты его контролируешь, то даже дракониды ничего не скажут. Раб — собственность хозяина, и никто не вправе ни вредить ему, ни отбирать.

Она задумалась.

— Хм, а ведь было бы интересно посмотреть! Только представь, Дим, захожу я в Гильдию, а за моей спиной — толпа чудовищ на коротком поводке, — она даже глаза прикрыла, наслаждаясь воображаемым фурором. — Эх…

— Хорошо, — продолжил расспросы я, — а маг обязательно должен быть при этом или может заранее наложить чары? К примеру, идем мы на охоту, могут ли нам продать уже готовые к применению ошейники?

— Ну, ошейники продают, в принципе. Только они не дешевы. Иногда проще снять с уже купленного раба, чем покупать новый.

— Поясни.

— Самый дешевый раб обойдется тебе в пятьдесят серебряных. Сам ошейник при этом те же пятьдесят монет.

— Теперь понятно. А что будет с рабом, который лишился ошейника?

Кори пожала плечами.

— Умрет, скорее всего.

— Это почему?

— Дим, ты меня удивляешь! Ну если человека продали в рабство, значит, он очень сильно провинился. Хуже уже просто некуда. А если у тебя дикий на привязи, то, сняв ошейник, ты подаришь любому, кто захочет, возможность заработать на его убийстве.

Ну да, об этом я как-то не вспомнил. Хотя насчет дикости еще стоит разобраться. Хоро и его отряд, как по мне, ничуть не отличаются от обычных диких, если их раздеть. Но этот вопрос нужно изучать самому, он слишком простой, и подразумевается, что я с детства должен знать на него ответ, хотя Райс должен бы знать.

— Получается, с монстром та же ситуация, — кивнул я, возвращаясь к теме разговора.

— Вот уж не знаю, — снова рассмеялась Кори. — Ни разу такого не видела.

Ну понятно, здесь так не принято. Но если я додумался попробовать, другие Герои тоже могут сложить одно к другому. И что тогда? Карманная армия монстров?

— Слушай, Кори, а законом ограничено количество рабов?

— Сколько можешь содержать, — рассмеялась искательница, перебирая поводья коня. — Есть, к примеру, клан Ирридов. Они очень богаты. И у них уже, наверное, больше двух тысяч рабов в клановом городе. Во всяком случае в прошлом году они заявляли, что покупают тысяча пятисотого.

Святая простота! Да это же ходячая армия, магическим образом подчиненная выполнять любые приказы своего хозяина. Допустим, раб дикарь после случки даст потомство. Но что мешает запретить такие удовольствия, и копить армию?

В моей голове мигом родились сразу пять вариантов, как с помощью такой рабской силы захватить власть. Две тысячи воинов — подумать только!

Но, естественно, я не брал в расчет магов. Пока у меня нет ни малейшего представления, как работает магия в Колыбели, но что-то сомневаюсь, что местные иерархи платят горы золота за учебу, если местные колдуны могут только дождик на огород призвать. Нет уж, речь скорее о боевых магах, способных в одиночку уничтожить эти самые две тысячи рабов.

Тряхнув головой, я отогнал разгулявшуюся фантазию. Нельзя прыгать с нуля до самого верха. Пирамиду Маслоу нужно преодолевать шаг за шагом, а у меня даже первый пункт еще и близко не закрыт. К тому же до магии еще нужно тренироваться, так что это лишь вопрос времени.

Дорога сделала очередной поворот, деревья расступились, открывая глазу огромные просторы. По левую руку начинался пологий скат, плавно переходящий в громадную реку. Другого берега даже видно не было, лишь слегка угадывалась тонкая полоска далеко на горизонте.

— Первый раз видишь Альту? — спросила с седла Кори.

Кивнув, я потянул повод, понукая коня шагать дальше. До города оставалось немного — он уже виднелся впереди, поднимаясь из воды по склону. Даже отсюда заметно торчали над Альтарой цилиндрические черные башни, контрастно отличающиеся от белых пятен рядовых строений. В порту толпились суда, словно набранные из разных стран и эпох. Кораблестроители наверняка привносили свои идеи из родных миров, и оттого в итоге получалась каша из всевозможных моделей и типов судов. Здесь ютились длинные весельные ладьи, раздвигали соседей широкими боками высокие парусники. Отдельно притаился деревянный пароход с парой гигантских колес на бортах.

— Впечатляет? — со смешком спросила Кори. — Альтара очень богатый порт. Здесь можно найти товары на любой вкус.

— А что там за черные башни? — спросил я, продолжая идти по дороге.

Перед вратами в город настоящее столпотворение. Два потока повозок безостановочно двигались навстречу друг другу. В нашу сторону тянулся длинный обоз из полусотни груженых телег с высокими бортами. Мелькали фигурки охранников, на чьем фоне пестро одетые купцы выделялись, как павлины в курятнике. Вся толчея у Альтары создавала такой шум, что его было слышно даже отсюда.

После тихого леса этот оглушающий гомон давил на мозги и даже пугал. Крики чаек над водой терялись на фоне криков разумных, спешащих по своим делам из города или только въезжающих в Альтару.

— Ты совсем из диких краев, да? — усмехнувшись, спросила искательница. — Это же Гильдия!

— Вот как? Что же еще больше-то не отгрохали? — проворчал я негромко. — Сразу видно, кто-то компенсирует.

Чем ближе мы приближались к городу, тем медленнее двигалась очередь. Вклинившись в поток повозок и верховых, мы едва успевали втиснуться на свободное место, будто не в условном средневековье, а в метро в час пик.

Я рассматривал столпившихся вокруг разумных. Теперь можно смело утверждать, что Колыбель — какое-то место всеобщей игры. Помимо уже встреченных ирбисов, здесь хватало и других странных гуманоидов. Некоторые жители даже не были антропоморфными.

Кони соседствовали с метровыми богомолами, рядом трясли седыми косматыми головами туры, за ними храпели миниатюрные трицератопсы. Все это мычало, рычало и щелкало, окончательно разрушая образ привычного мне мира.

Солнце меж тем покатилось к закату. Однако желающих попасть в город это никак не волновало, да и стража на воротах, которую уже можно было увидеть из-за спин впередиидущих, не спешила закрывать ставни.

Кто-то на обочине развернул торговлю едой и напитками, видимо, уже решив не спешить с попаданием за стены. С другой стороны продавали ткани и специи. Дальше зазывалы нахваливали ассортимент оружия и доспехов. Этот стихийный рынок не умолкал ни на секунду, освободившееся место расторговавшихся купцов тут же сменяли другие. Весь этот суматошный гвалт звучал сразу на нескольких языках, и как минимум половину из них не знали ни я, ни Райс.

— Дим! — Кори с силой дернула поводья, привлекая мое внимание. — А ты не один такой сообразительный! Смотри!

Я оглянулся в сторону, куда указала пальцем искательница, и зло выдохнул сквозь зубы. Надо же было такому случиться, чтобы я буквально в первом же городе нашел то, о чем подумал за несколько часов до прибытия в Альтару.

Слева от ворот, практически у самой стены, тянулись длинные ряды с живым товаром. И мне не потребовалось много времени, чтобы понять, на что указывает Кориалис.

На деревянном помосте умельцы закрепили кольца на полу, и такие же пустили по толстой балке, проходящей на высоте пары метров, чтобы рабам приходилось стоять на цыпочках, вытянув руки кверху. Среди толпы людей всех рас, связанных веревкой, стояла пара скованных толстыми цепями краснокожих монстров.

Без сомнения, я только что увидел, какая судьба ожидает меня в Колыбели, если попадусь на превращении.

На помосте у торгового города Альтары с надменностью во взглядах желтых глаз стояла пара дьяволов.

Глава 7

— Уважаемая искательница, — угодливо поклонился толстый работорговец, отчего украшенная драгоценными камнями чалма на его голове заблестела в лучах заката. — Вижу, вас заинтересовал мой товар.

Естественно, я потащил коня вместе со всадницей к помосту. Да и сама Кори не возражала, ей было интересно посмотреть на плененных монстров.

— Уважаемый, — кивнула она в ответ, впрочем, не торопясь покидать седло. — Как же вы сумели пленить их? Дьяволы известны своей силой и защитой от магии.

Торгаш довольно осклабился, демонстрируя кривые, но относительно целые зубы.

— Целая армия этих тварей напала на Эстарт, уважаемая. Как я слышал, нашим войскам пришлось звать Гильдию на помощь. Город устоял лишь чудом, насколько я знаю. Но! — он вскинул унизанный перстнями палец. — Маги наших повелителей все же сумели обуздать этих чудовищ. А ко мне просто пришла удача: я был поблизости, когда все это случилось.

Пока они обсуждали нападение, я направился прямиком к своим будущим соплеменникам. Оба они не обращали на меня внимания, а я же чем ближе подходил, тем сильнее ощущал наше родство. И чувствовал исходящий от них запах серы.

Мужчина и женщина. Он высок, атлетично сложен. Она меньше ростом, но все признаки пола налицо — из одежды на обоих лишь ошейники с маленькими пластинками кристаллов.

Дьявол потянул носом и с недоверием взглянул на меня. Его напарница тоже принюхалась. Выходит, на каком-то уровне меня можно разоблачить?

— Асмодей, — прошептал он.

Я молча подошел к нему и, не стесняясь, взял левой рукой стоящую рядом дьяволицу за грудь. Пусть со стороны кажется, что я решил проверить товар. К слову сказать, сиськами ее природа не обделила.

— Я не он, — прошептал, едва выговаривая слова.

— Наследник пришел, — прикрыв глаза и чуть отстранившись, изображая недовольство, произнесла девушка.

В отличие от дьявола мужского пола, у нее не было столь отталкивающей внешности. Я бы сказал, перекрась ее в человеческий цвет, отпили рога и можно принять за очень красивую девушку.

— Наконец-то ты явился, — продолжая изображать сопротивление, договорила она, едва раскрывая рот. — Мы так долго ждали твоего появления.

— Отправляйся в Катмадан, наследник, — вступил в разговор дьявол, дернувшись в цепях. — И поспеши, нас осталось мало.

В этот момент нам пришлось замолчать. Привлеченные моим вниманием к товару, к нам подошли Кори и торгаш.

Шлепнув дьяволицу по упругой заднице, я обернулся к продавцу.

— Сколько же вы хотите за них, уважаемый?

— О, они не продаются, уважаемый, — со смехом сообщил тот. — Гораздо больше денег мне принесет одна только их демонстрация.

Ну да, мимо диковинки мало кто пройдет, и работорговца запомнит, а то и прикупит себе кого-то, хотя совсем не собирался.

Переведя взгляд на Кори, я понял, что у девчонки свои причины купить по крайней мере одного из двух монстров. Ее красноречивый румянец на щеках плавно перетекал на шею и ниже.

— Даже в Гильдию? — заметив мой взгляд, чуть хриплым голосом спросил она, поигрывая серебряным жетоном.

— И даже в Гильдию, уважаемая искательница, — сопровождая слова кивком, подтвердил продавец.

Кориалис чуть нахмурилась, а я уловил мгновение, чтобы переглянуться с рабами взглядом. Они явно уже не рассчитывают на свободу. Может потому, что все равно возродятся, если набрали достаточно контрактов? Жаль, что спросить не могу.

— Хорошо, уважаемый, я вас поняла. А как насчет Кориалис из рода Стеллер? — не сдавалась моя спутница, демонстрируя работорговцу кольцо, извлеченное из кармана куртки.

Глаза продавца жадно заблестели, он едва удержался от довольного потирания рук. Еще бы чуть-чуть, и я бы разглядел знаки доллара у него вместо зрачков.

Пришлось вмешаться. Перехватив руку Кори, я заставил ее убрать кольцо обратно. Ни к чему привлекать излишнее внимание.

— Пойдем в город, а с господином торговцем мы еще сможем переговорить, — я обернулся к рабовладельцу. — Вы же все равно не собираетесь продавать этих дьяволов, верно?

Тот довольно закивал, уже мысленно накручивая свои сотни процентов поверх затраченного на приобретение ручных монстров.

Кажется, я знаю главный грех нашего купца. И это алчность.

— Значит, можно не опасаться, что товар выкупят раньше нас, — вновь обернувшись к девушке, продолжил я. — А у тебя на сегодня еще есть дела в Гильдии, верно?

Через пять минут нас пропустили в Альтару. Сразу за воротами начиналась широкая кольцевая улица, опоясывающая весь город по периметру. Под нашими ногами оказались все те же каменные плиты, только здесь за ними явно ухаживали — несмотря на повсеместные выбоины, имелись и заплаты, а кое-где камень отличался в лучшую сторону, его явно недавно заменили. Добавить к этому практически отменную чистоту улиц, и картина благополучного порта рисуется сама собой.

Дома по виду не отличались от Дейвена. Все та же тусклая слюда в окнах вместо стекла, цементированный булыжник в стенах и деревянные надстройки верхних этажей. Большинство домов огорожены декоративным забором — уже не перешагнуть, но перелезть, не порвав штаны, еще вполне можно.

Народа в Альтаре было действительно много, но основная часть пользовалась кольцевой улицей, чтобы попасть напрямую в порт, минуя узкие городские улицы и прочие препятствия. Практически в каждом квартале имелась своя продуктовая лавка, запахи около них витали соответствующие. Проходя мимо пекарни, я не удержался и купил десяток пирожков с мясом.

Хватало в Альтаре и стражников. В отличие от коллег из Дейвена, эти были укомплектованы серьезнее: маленький арбалет у ноги, щит за спиной, короткий меч на поясе, длинная кольчуга и клепаная кожаная броня с металлическими пластинами. Не пренебрегали стражники и шлемами, похожими на горшки с прорезями для глаз.

— Ну, вот мы и на месте, — сообщил я, отпуская поводья. — Дальше наши пути расходятся.

Мы остановились перед высокой стеной, огораживающей территорию черных башен. Широкие двойные ворота сейчас были распахнуты, можно было заглянуть внутрь, однако меня мало интересовало происходящее внутри.

— И куда же ты пойдешь, Дим?

Я пожал плечами.

— Сниму номер в гостинице, отдохну, а там посмотрим. Слезай с моего коня, и я пойду по своим делам.

Кори недовольно надулась, но седло покинула. Явно намереваясь начать спорить, она взялась за свою сумку, но я просто потянул поводья, сворачивая в сторону порта.

— Дим! — догнал меня ее крик метров через десять.

— Слушаю.

— Почему ты не хочешь стать моим оруженосцем? — подойдя ближе, спросила Кори, скрестив руки на груди. — Чем я тебе так не угодила?

Я пожал плечами.

— Я не хочу умереть раньше времени, Кори. А ты явно не знаешь, за что браться, а от чего отказываться. Иначе бы не стала гоняться за кашоном, рискуя головой. Не удивлюсь, если следующий же заказ Гильдии станет для тебя последним, — пояснил я максимально нейтральным тоном. — Ты любишь сорить деньгами, но совершенно не понимаешь их ценности, а это само по себе влечет за собой неприятности. Рано или поздно, тебя постараются ограбить, и ты не сможешь выжить. Я ставил перед тобой условия своего найма, но тебе показалось, что мои услуги стоят слишком дорого, а какого-то дьявола, которого первый раз видишь, ты готова купить за цену куда большую, чем мое годовое жалованье. Отсюда вывод: если я соглашусь стать твоим оруженосцем, ты будешь относиться ко мне даже хуже, чем к рабу. Я такого не хочу. Так что спасибо, что скрасила мне дорогу, но здесь наши пути расходятся.

И, не дожидаясь ответа, я пошел дальше по улице. Признаться, пару минут я опасался, что она пойдет за мной, но вскоре просто выкинул девчонку из головы.

Итак, деньги на первое время у меня есть, нужно найти крышу над головой, пока не выясню обстановку. Да и передохнуть, как белому человеку, необходимо. Это Райс привык спать на улице, для меня это неприемлемо.

У первого же встреченного отряда стражи я поинтересовался, где здесь можно остановиться. А еще через пятнадцать минут уже набросил поводья на крюк и, сняв сумки с коня, толкнул дверь гостиницы.

Внутри было чисто и опрятно. Деревянные панели темного оттенка, стойка администратора напротив входа, несколько дверей в какие-то помещения. И лестница, ведущая на второй этаж.

— Добро пожаловать в гостиницу «Драконье логово», — улыбнулась мне девушка за стойкой.

На ней было черное платье с консервативным вырезом, подчеркивающим грудь. Черные волосы перетянуты в косу, лежащую на плече, а потому я без проблем заметил кошачьи уши.

Трогать кошкодевочку за них мне, вопреки канону, совсем не хотелось. Может быть, какой-нибудь ОЯШ на моем месте и упал бы в обморок от шока, но я дитя интернета, и знаю, что такое косплей. Так что никаких неадекватных реакций не последовало.

— Здравствуйте, мне нужна комната на одного, — кивнул я в ответ, подходя к стойке.

— Простой одноместный номер — 50 медных в сутки. Сюда входит только комната и кровать. Питание оплачивается отдельно.

— А есть что-то получше?

— Есть купеческий номер. 1 серебряная монета в сутки. Личная ванна и питание с нашей кухни.

— Вот его и возьму, — кивнул я, доставая тугой кошель.

— Ваше имя?

— Если подскажете, где лучше продать лошадь, буду благодарен.

— Мы можем выкупить для внутренних нужд, — тут же проговорила она, вынимая из ящика амбарную книгу. — За одну серебряную монету, если лошадь верховая.

Понятно, что цена — не рыночная. Но так мне главное от коня избавиться, а не заработать на нем. Благодаря деньгам Кори я достаточно обеспечен по местным меркам.

— Верховая, — подтвердил я.

— Тягловых выкупаем по десять медных, и только по необходимости гостиницы, — пояснила кошкодевочка. — Распишитесь здесь, нам нужно оформить ваши бумаги.

Говоря, она развернула мне книгу, разлинованную на четыре столбца: дата, имя, взятая плата и, собственно, подпись. Как оказалось, Райс все-таки знал кое-что в грамоте, раз я понял, что сегодня 12 число 7 месяца 451 года от Прибытия.

Пошарив в памяти, я понял, что летоисчисление идет от первых поселенцев, прибывших в Колыбель из своих коренных миров. По легенде это случилось одновременно со всеми народами, но я уже в курсе насчет «общеизвестных фактов», верить им не следует. Даже на Земле существует целая куча календарей, а здесь не то что другие расы, тут целые виды различаются.

Зато теперь знаю, как пишется мое имя. С виду местная письменность похожа на помесь арабской вязи и римские буквы. Один звук равен одному знаку, в общем, проблем с освоением быть не должно.

Поставив свою настоящую подпись, я с усмешкой обратил внимание на соседние — крестики и нолики в основном, а кто-то, отдыхавший ранее, вообще печать поставил.

— Ваш ключ, — положив медную пластину с полоской кристалла передо мной, сообщила кошкодевочка. — Комната слева на третьем этаже.

Кивнув, я забрал местную «карточку» и сунул в карман.

— А конь?

— Сперва его осмотрит наш конюх. Пока что располагайтесь, я пришлю к вам горничную, она же сообщит результат, — с улыбкой ответила администратор.

Последовав совету, я поднялся на третий этаж и прислонил ключ к считывателю на двери. Замок щелкнул, створка приоткрылась.

— Неплохо, — присвистнул, оглядывая доставшиеся мне хоромы.

Большая гостиная, обставленная добротной мебелью. Широкий диван, обтянутый кожей, пара кресел, между ними деревянный столик. Две двери уводят в спальню и в кабинет с пустыми полками. Еще одна дверка в полноценный санузел с душем, ванной и толчком типа дырка в полу.

Бросив в спальне сумки, я выглянул в узкое окно, выходящее в сторону порта. Альтара, похоже, вообще не спит, по крайней мере народа на улице не становится меньше. Это хорошо, значит, и денег можно заработать, и с безопасностью все в порядке.

Воспользоваться душем я не успел — в дверь аккуратно постучались, когда я как раз шел к санузлу, раздетый по пояс.

Открыв дверь, я увидел еще одну девушку с кошачьими ушами. Явилась она с тяжелым подносом, заставленным плошками с едой. Уступив ей проход, сам оценил фигурку одетой в простое серое платье горничной, и заметил выглядывающий из-под подола кончик хвоста.

Расставив еду на столике, горничная повернулась ко мне с дежурной улыбкой.

— Мы выкупим вашего коня за серебряную монету, уважаемый Дим, — сообщила она негромко. — Если вы согласны, прошу спуститься на первый этаж для оформления сделки. Посуду я заберу утром. Если вам что-либо понадобится, вы можете позвать меня, — она показала мне неприметный шнурок с колокольчиком, висящий у двери, который я до этого не заметил.

— Мне нужно кое-что прямо сейчас, — кивнул я.

— Я вас слушаю, уважаемый, — улыбнулась уже по-настоящему горничная.

Улыбка не выглядела ни милой, ни кокетливой. Ничем она не отличалась от самой обыкновенной.

— Мне нужна книга, по которой можно научиться читать и писать. Бумаги побольше и ручку.

Она дернула ухом, задумавшись. Я же просто ждал ответа, поглядывая на еду. Те пирожки, что я купил на въезде в город, уже давно съедены, а желудок почему-то не помнит, что его уже кормили.

— В нашей гостинице нет таких услуг, — наконец изрекла горничная. — Но я могу уточнить цену, уважаемый Дим. За отдельную плату, разумеется.

— Сколько?

— За двадцать медных монет я узнаю, во сколько вам обойдется такая покупка, — договорив, она сложила руки и изобразила милую улыбку, демонстрируя нечеловеческие зубы.

— Хорошо, — кивнул я и быстро принес кошелек из спальни.

Получив деньги, горничная удалилась. Я же приступил к ужину. Местный повар явно знал толк в готовке. Тушеное с овощами мясо буквально таяло на языке, а свежая нарезка колбас отлично подошла к светлому пиву. Завершили трапезу маленькие сдобные булочки с чаем.

Опустошив посуду, я смог-таки воспользоваться душем. Горячая вода помогла избавиться от усталости, так что, довольный жизнью, я осел в гостиной, перебирая содержимое трофейных сумок.

Гора кристаллов, естественно, мой самый ценный груз. Но реализовать его на территории Шерронов не выйдет, так что пока придется прятать их поглубже. Реальных денег осталось еще много, золото пригодится лишь в том случае, если решусь на дорогие покупки. Хотя следует уточнить, как бы их разменять.

В дар от Кендалла мне достались несколько одеял и плащей. Их я отложил отдельно — пойдут в путешествие, а пока не нужны. Из оружия при мне только кинжал и дубинка. Но их я лучше буду носить при себе — последняя ночь в лесу показала, как опасно ходить с пустыми руками.

Ворох одежды вроде чистых белых рубашек и штанов мне пригодится прямо сейчас — собственное шмотье нужно стирать и сушить, наверняка такая услуга включена в стоимость комнаты.

Переодевшись в чистое, я сложил сумки в шкаф спальни, на самом дне расположив кошелек с кристаллами. Проверив, что окно в комнате крепко заперто, вернулся в гостиную, решив допить чай перед сном, и наткнулся взглядом на шнурок у двери.

Через минуту в дверь постучали. Распахнув ее, я пропустил горничную в гостиную.

— Вы еще что-то хотели, уважаемый? — спросила она.

— Да, — ответил я, демонстрируя кошель. — Мне нужна компания на ночь.

* * *

Как ушла Рета, я не услышал. Но когда раскрыл глаза на рассвете, горничной в номере уже не было.

Сев на кровати, я потер расцарапанные плечи. Кошкодевочка оказалась темпераментной, хотя и пришлось хорошо постараться, чтобы удовольствие было обоюдным, и она присоединилась к процессу, а не лежала бревном, раздвинув ноги.

В общем, очередное подтверждение, что в плане постельных утех здесь все очень грустно. Проверив кошель, убедился, что снятая на ночь горничная меня не ограбила. Только после этого отправился в душ.

После ванных процедур дернул шнурок, и через минуту появилась Рета, на этот раз улыбающаяся тепло и открыто.

— Подать завтрак, уважаемый Дим?

— Да, Рета, было бы неплохо перекусить, — улыбаясь в ответ, кивнул я. — А потом, наверное, ты уже узнала по моей просьбе…

— Узнала, — ответила горничная, — учебник и принадлежности к нему обойдутся в 7.5 серебряных. Их могут доставить сегодня же.

Я молча отсчитал монеты и вручил ей. Кошкодевочка улыбнулась и скрылась за дверью, чтобы через пять минут вернуться с подносом, полным еды.

— Перекусишь со мной? — спросил я, когда та наклонилась над столом, расставляя чашки.

Мои ладони сами собой легли на ее бедра. Девушка под моими руками вздрогнула от неожиданности и замерла на несколько секунд.

— Я должна работать, — сообщила Рета в ответ.

— Ты и будешь работать, — усмехнулся я. — Помогать гостю в моем лице хорошо отдохнуть в вашей гостинице.

Она дернула ухом и распрямилась. Щеки девушки так ярко горели, что от них можно было бы подкуривать.

— Я обязана помогать всем гостям на этом этаже.

— Разве я не единственный постоялец на этаже? — усмехнулся в ответ, обхватывая ее за талию и притягивая к себе.

— Единственный, — выдохнула она, когда мои пальцы сжались чуть ниже ее талии.

— Тогда тебе придется помогать мне, — подытожил я, задирая ее юбку.

Рета послушно подхватила подол и стянула платье через голову. Я подтолкнул ее к дивану и, заставив сесть, расстегнул пряжку брюк.

* * *

Отпустив исписанный лист жесткой желтой бумаги, я отложил ручку и вытянулся на кресле кабинета. Местная письменность давалась не очень хорошо, все эти виньетки и красивости на буквах просто выводили меня из себя. Но подстава даже не в сложности начертания знаков, а в чертовых непроизносимых буквах! И их полно, пожалуй, даже больше, чем в земных языках.

Конечно, Рета пояснила мне, что обычные жители их просто не пишут, но официальный язык требует соблюдать нормы и правила, иначе выходит лабуда, нарисованная сиволапым крестьянином.

Учебник, который принесла мне горничная, давал достаточно информации, чтобы не ударить в грязь лицом перед высшими чинами, но выучить их за день просто нереально. Однако и сдаваться я не собирался.

Теперь с приобретением крыши над головой и едой можно потратить немного времени на освоение грамоты. Конечно, я могу сесть на ближайший корабль и покинуть землю Шерронов, однако пока меня никто не преследует и не ищет. То золото, что я выручил за голову кашона, кончится еще не скоро, и эту фору можно использовать на изучение языка, чтобы явиться в соседние земли уже в новом качестве.

В идеале, конечно, лучше всего пустить деньги на прибыль, но это значило бы осесть в Альтаре. Да и не понимаю я ничего в бизнесе, чтобы отдавать свое богатство в чье-то дело. В земном-то предпринимательстве не разбираюсь, а уж в местном — тем более.

С текущим же уровнем расходов я без проблем проживу целый год, не беспокоясь о куске хлеба. Однако одно дело бродить в одиночестве, и другое — водить за собой отряд. А без отряда я здесь сгину в одночасье.

Встав на ноги, я покинул кабинет и направился в спальню. Опустившись на кровать, обнял спящую горничную и так и заснул, держа руку на ее бедре.

Глава 8

Снова я проснулся на рассвете в пустой спальне. Способность Реты оставлять меня по утрам незамеченной удивляла, хотя у нее наверняка куча обязанностей помимо согревания моей постели.

Приведя себя в порядок, я собрался и покинул номер. Бегом спустившись по лестнице, едва не столкнулся со своей грелкой.

— А завтрак? — удивилась Рета.

— В городе что-нибудь перехвачу, — отмахнулся я.

Горничная никак на это не отреагировала, и хорошо. В конце концов, я просто пользуюсь дьявольской способностью притягивать противоположный пол. Вряд ли кошкодевочка давала бы мне с таким энтузиазмом, если бы не мое наследие.

За стойкой в приемной оказалась новая администратор, хотя мне казалось, они все тут и живут. Поздоровавшись со мной кивком, она поправила платье и вскинула брови.

— Я могу чем-то помочь, уважаемый Дим?

Я вытащил из кармана заранее взятый золотой и продемонстрировал его кошкодевочке.

— Хочу обменять на серебро, — заявил, не выпуская кругляш из рук. — Где посоветуете это сделать?

Она лишь на мгновение выдала свое удивление, но быстро вернула на лицо дежурную улыбку.

— Я могу рассчитать вас, — произнесла администратор. — Тысяча серебряных монет за одну золотую. Стандартный размен, гарантированный кланами драконидов. Вам нужно будет расписаться за продажу монеты и получение денег.

— Давайте бумаги, — согласился я.

Это, выходит, золото выводят из оборота? Не размен, не обмен, а продажа. Интересно девки пляшут по четыре штуки в ряд. Этот мир не перестает подбрасывать вопросы, на которые я не успеваю найти логичных ответов.

На столе появился бланк сделки, разделенный на два поля. В одном количество золота, в другом вырученного за него серебра. Естественно, здесь же администратор указала себя в качестве сотрудника гостиницы и меня. Последнее скопировала из книги вместе с датами пребывания.

Зачем такой контроль правительства? Что за ним скрыто? Увы, эти вопросы пока что останутся без ответа.

Как бы то ни было, а прочесть я смог все, что было написано. Память Райса подтягивала знакомые по звучанию слова, убирая непроизносимые символы, так что не зря я вчерашний вечер потратил. Но, конечно, скорость чтения все равно как в детском саду — сначала по буквам, потом уже из них складывал в уме слова. С учебником так же было, но там мне хотя бы Рета подсказывала.

После того, как я прочел текст, администратор, все это время ожидавшая меня, начала отсчитывать деньги, вынимаемые из ящика стойки. Ничего сверхъестественного в таком хранении огромной суммы денег не было — замок-то на ящике магический. Не удивлюсь, если есть и еще какая-то, незаметная глазу, защита.

Процесс пересчета затягивался. Разбитые на десятки стопки монет продолжали расти на столешнице, а я все ждал, когда же кошкодевочка закончит. К удивлению, считала она хуже меня, видимо, редко доставались подобные задачки. Это землянину XXI века ясно, что сто раз по десять равняется тысяче. Для местных это огромная проблема, она трижды сбивалась, однако торопить администратора я не стал, чтобы не заставлять считать снова.

Наконец деньги были выданы, я расписался за них и, получив целый мешок серебра, вернулся в номер. Как-то не думал, что эквивалент золотой монеты будет столько весить. Кулек с деньгами грозил вот-вот лопнуть.

Закрывшись в спальне, я вытащил сумку с кристаллами и пересыпал в нее разменянные монеты, оставив себе на расходы пятьдесят серебряных с медью. Оставшееся золото завернул в отдельный кошель и спрятал его за пазуху. На первое время мелочи хватит, а золото мне сейчас может понадобиться, остальное же лучше приберечь на черный день.

Снова переложив вещи, чтобы самое ценное лежало внизу, я покинул номер и, уже не задерживаясь, вышел на улицу.

Погода стояла солнечная и безветренная. Народа в этом районе было немного, хотя со стороны порта и доносился шум голосов, похожий на звук морского прибоя.

В Альтаре было невозможно потеряться — черные шпили Гильдии Искателей служили отличным ориентиром, так что заплутать я не боялся. К тому же, не знаю, как ночью, но днем на улицах полно стражников, внимательно следящих за порядком, и всегда можно спросить дорогу, уж они свой город знать просто обязаны.

Первым делом я отправился к воротам, через которые мы с Кори прибыли в Альтару. Комфорт комфортом, но сидящие на рабской цепи дьяволы — мой единственный шанс получить нужную информацию из первых рук. А без этого знания никакое умение читать не спасет: другие Герои никуда не делись и наверняка уже опережают меня по всем статьям.

Чем ближе я подбирался к городским воротам, тем больше разного народа становилось вокруг. На одном перекрестке так вообще случилась типичная средневековая пробка — две телеги столкнулись боками, чуть в стороне валялось оторванное ударом колесо. Пара возниц, стоящих чуть поодаль, склонили головы, выслушивая полный гнева крик человека со знаком Шерронов. Клановый воин покраснел от злости, то и дело хватался за висящий на поясе короткий меч.

Миновав столпотворение, я вышел на соседнюю улицу и снова услышал зовущий аромат свежих пирожков. Не став сопротивляться искушению, расстался с медной мелочью и минут десять просто наслаждался едой, пережевывая местный фаст-фуд и запивая его ягодным морсом.

Хорошая погода и вкусная еда заметно улучшили настроение. Теперь, набив кишки, можно и о делах подумать.

Конечно, я планировал не задерживаться в Альтаре, но пока еще время есть, нужно выжать из портового городишки все, что можно. И плененные дьяволы — один из пунктов измененного плана. Я же вообще не в курсе, как и кто ведет Игру за Колыбель, а эти ребята меня не просто ждали, они на меня надеялись. А это значит, дьяволы осведомлены куда как лучше меня.

Разумеется, я мог явиться к ним еще вчера, но было бы странно столкнуться с Кориалис, явно положившей глаз на адского самца. Уверен, как только выдалась возможность, искательница тут же помчалась выкупать его. А мне ни к чему лишний раз светить свою новую природу и связь с дьяволами перед Гильдией Искателей, пока самого в рабство не продали.

Ворота миновать было несложно: стражи на входе лишь покосились на меня, но особого внимания не удостоили — слишком заняты были досмотром телеги с сеном.

Свернув к помосту с рабами, я довольно ухмыльнулся. Как и предполагал, один из двух интересующих меня лотов уже ушел с молотка. Дьяволица стояла на помосте в гордом одиночестве. Вокруг нее образовалось пустое пространство — так выставлять экзотику было разумнее. И почему-то запах серы стал сильнее. Хотя, наверное, это специфика расы — вместо запаха пота, попробуй постой несколько дней в одной позе с поднятыми вверх руками. Что ж, тоже способ привлечь внимание к диковинке.

— А, уважаемый! — воскликнул подошедший торговец, заметив меня у помоста напротив дьяволицы. — Рад вас видеть! Я так понимаю, уважаемая Кориалис решила и вторую забрать?

Улыбнувшись в ответ, я кивнул. Как и предполагал, Кори не удержалась от покупки. А тот факт, что в первую встречу мы были вместе, вполне ложится в идею, что я ее подчиненный.

Асмодей был прав, лгать не нужно, достаточно умалчивать, пусть собеседник сам все себе объяснит, тогда и мне не придется изворачиваться.

— Если не секрет, уважаемый, сколько вы взяли за самца? — спросил я, кося взглядом на колыхающуюся грудь смотрящей на меня с отвращением дьяволицы. — Меня, как вы помните, здесь не было, и с Кориалис на эту тему я не общался.

Естественно, мы же больше не встречались! Но работорговец понял фразу по-своему.

Потерев кончики пальцев на левой руке, он скосил взгляд на демоницу в цепях.

— Я так полагаю, комплект из двух должен стоить дороже, — проговорил он. — Но, уверен, уважаемая Кориалис может рассчитывать на скидку в качестве демонстрации моей дружбы.

— Мое дело простое, уважаемый, — с улыбкой развел руками я, — узнать, за сколько вы отдадите ее. Но даю вам слово, после того, как пойдут слухи, что вы поставляете разумных чудовищ вместо обычных рабов, спрос на такие ваши услуги возрастет. Возможно, после этого вы и вовсе перестанете торговать дешевыми рабами.

И опять ни слова про клан. Я в нем не состою, с Кори встречаться также не намерен. А у кого купил, скажу всем и с радостью — пусть потом докажет, что я где-то в чем-то солгал. В конце концов, каждый в этой жизни сам за себя.

— Так, уважаемый, какова будет цена? — стараясь вернуть разговор в нужное мне русло, вновь спросил я.

В этот момент нас отвлек другой покупатель. Старый и тощий мужичок с седой бороденкой бесцеремонно влез в наш разговор, едва не пихая меня острым плечом, торчащим из-под тоги, в сторону.

— Уважаемый Дан, я хочу купить моему сыну первую бабу, — заявил этот старпер. — Хорошую, дорогую! — при этом он потряс худющим кошельком, где хорошо если десяток медяков прозвенел.

Я прямо видел, как с каждым произнесенным звуком дедовской речи глаза уважаемого работорговца тускнеют. Это и понятно: как любой человек, он заложник собственных амбиций. И только что он уже прикидывал, какой дворец себе отгрохает на продаже ручных чудовищ, а тут такое… Лицом прямо в грязь.

— Да, конечно, — голос Дана звучал глухо, но все же вежливо. — Мой помощник подберет вам подходящую рабыню.

Взмахом руки он подозвал с другого конца помоста своего более молодого родственника, во всяком случае, фамильное сходство угадывалось. Тот сразу же взял старика в оборот, уводя подальше от нас.

Вообще, народа на невольничьем рынке было не так уж и много. Наверняка первый ажиотаж с появлением дьяволов уже шел на спад. Сейчас я заметил, что помост практически на две трети опустел с моего последнего визита, выходит, скоро будет новый поход за товаром.

— Ничего, уважаемый, — бодрым голосом произнес я, — не долго вам осталось заниматься такими мелочными заказами.

— Хотелось бы верить, уважаемый, хотелось бы верить, — вздохнул Дан. — Итак, как уже сказал, я продам вам девку со скидкой. За дьявола я взял десять золотых, и столько же возьму с вас за нее. А вы замолвите за меня словечко перед кланом Стеллер. Сделка?

— Сделка! — подтвердил я, скрепив договор рукопожатием.

По моему телу прошла легкая дрожь, но работорговец этого словно не заметил. А я сразу вспомнил слова Асмодея, сказанные еще на Земле.

Ты выполняешь свою часть обязательств, и часть души смертного становится твоей. Предупреждая твои вопросы: дьявол не может лгать, но допускается умалчивание всей правды.

Выходит, работорговец Дан только что продал часть своей души за мое обещание замолвить за него словечко, сам того не ведая?! Да это же чертов чит! Ну, то есть дьявольский рояль!

Видимо, дурацкую улыбку на моем лице Дан принял за довольство от удачно выполненного задания. Впрочем, мне уже все равно, я вынес из нашей встречи даже больше, чем рассчитывал. И все, что мне теперь нужно для закрепления результата: встретиться с Кори и передать, что скоро у Дана будут новые монстры в продаже.

Отсчитав десять золотых, я вручил их торговцу. Дан же взмахом руки подозвал нового помощника — невзрачного мужчину в просторном сером халате. Тот бросил на деньги пристальный взгляд, после чего кивнул своему шефу. Проверка подлинности?

— Сейчас сделаем новую привязку ошейника, уважаемый, — сообщил мне работорговец, вынимая из-под отворота халата связку типичных для этого мира ключей — полосками металла с разноцветной инкрустацией. — Мой помощник может сразу настроить поведение этой бестии, если хотите. Конечно, я не сомневаюсь, что в клане Стеллеров и сами смогут, но вам ее все равно еще через город вести.

— Спасибо, это будет полезно. Настройте сразу на максимальную свободу, а с запретами я уж сам разберусь, — кивнул, глядя, как Дан передает помощнику ключ с черной пластинкой.

Сам я полез в сумку и вытащил один из трофейных плащей. Ни к чему всему городу знать, кто именно бродит по улицам Альтары. Как говорится, меньше знаешь — крепче спишь. Да и не видел я, чтобы кто-то по городу голых рабов водил, наверняка за это еще и штраф предусмотрен.

Пока помощник что-то шептал на ключ, я и не обращал на него внимания. Но стоило ему закончить, как ошейник на дьяволице ярко засветился, и точно так же вспыхнул ключ от него. Длилось светопреставление от силы секунду, но до меня дошло моментально: это и есть местная магия.

Однако осмысливать откровение было некогда: маг вручил мне ключ, и по моим глазам ударила еще одна вспышка, на этот раз слабее и короче.

— Готово, — сообщил колдун, отходя в сторону. — На ключе и ошейнике есть три кристалла. Зеленый — полное подчинение, самый безопасный. Желтый — среднее ограничение. И красный, понятно, самый опасный вариант. Запомни, парень: запреты устанавливать нужно до того, как выберешь красный режим. Все понятно?

Кристаллы действительно различались, но были такими мелкими, что впору промазать пальцем с непривычки. Сам ключ был плоским и по площади уступал даже спичечному коробку.

— Ясно, — кивнул я, подходя ближе к своей первой рабыне. — На каком расстоянии действует ключ?

— Чем ближе, тем лучше, — вставил Дан, с улыбкой глядя на меня. — И я имею в виду к себе. Не забывай, уважаемый, что это не обычная рабыня, всякое может случиться. Потому ключ держи у себя под рукой, а действует он с сотни метров.

Снова кивнув, я подошел вплотную к дьяволице и прошептал ей на ухо:

— Я запрещаю тебе отходить от меня дальше пятидесяти метров. Я запрещаю тебе говорить без приказа. Я запрещаю тебе вредить людям. Я запрещаю тебе вредить себе.

И нажал на красную кнопку. Не знаю, чего я ожидал, но уж точно не того, что последовало сразу за этим.

Дьяволица подпрыгнула и каким-то неведомым образом освободилась от цепей. Металлические кольца с грохотом посыпались на деревянный помост. Довольная произведенным эффектом, а именно — нашим полным обалдением от продемонстрированного трюка — она от души харкнула под ноги уважаемого мага и рассмеялась.

— Так, своенравная, значит, — хмыкнул я, переключая режим на желтый. — Надень!

Всучив ей плащ, я оглянулся на колдуна, но тот лишь довольно улыбался, разглядывая мое приобретение. Не удивлюсь, если идея захомутать монстров пришла именно ему, а Дан просто в качестве подходящего инструмента для эксперимента подвернулся. Но сейчас это и не важно.

— Иди за мной, — приказал я, когда дьяволица справилась с затягиванием плаща по фигуре. — Уважаемый Дан, уважаемый…

— Зул, — не переставая смотреть в глаза наглой рабыни, представился маг. — Меня зовут Зул, молодой воин.

— А я Дим, — назвался в ответ. — Благодарю вас за помощь и продажу. А теперь нам пора. Рабыня, за мной!

— Документ, — остановил меня жестом Зул, вынимая из складок своего плаща свернутый в рулон лист бумаги. — Когда доставишь новому хозяину, пусть впишет свое имя, остальное уже заполнено.

Я принял бумагу у него из рук, и мы покинули рынок.

По пути в гостиницу я прикидывал, что делать дальше. Точнее, в первую очередь боролся с проснувшейся жадностью. Десять тысяч серебряных! Да за такую-то цену я бы и сам отряд нанял! И не понятно, насколько покупка окупится. Пока шел на рынок, даже мысли не возникло, что могу ошибаться, и из местных дьяволов ни хрена полезного не выжмешь. Но теперь сокрушаться уже поздно — смахнув голову, по волосам не плачут.

Дьяволица послушно шлепала босыми ногами по земле, держась в полуметре от меня. Будучи человеком просвещенного XXI века, далеким от магии, я по началу напрягался, ожидая бегства своего движимого имущества, и в итоге взял ее за руку.

Ладонь у дьяволицы оказалась горячей, но сухой. А еще очень приятной на ощупь, настолько, что сразу же воображение нарисовало, как эта краснокожая девчонка будет смотреться на кровати.

Пришлось замедлить шаг, а затем и вовсе остановиться, чтобы прочистить голову. Заметив мое состояние, рабыня хмыкнула из-под капюшона.

Цыкнув на нее, я продолжил путь, и лишь оказавшись перед дверьми гостиницы, выдохнул с облегчением. Наваждение прошло, пока мы практически бежали по улицам, однако ни я, ни она даже не запыхались. И ладно я, мне удалось побатониться целый день, но она-то сутками висела на цепях. М-да, которые на поверку оказались бесполезны — вон как лихо она их порвала.

Администратор вскинула голову, когда я вошел в холл гостиницы и дежурно улыбнулась.

— Поздравляю с покупкой, уважаемый Дим, — нейтральным тоном произнесла кошкодевочка. — Мне передать Рете, что ее ночные услуги больше не требуются?

— Нет, пусть приходит, — ответил я, чуть ли не силком таща дьяволицу к лестнице.

А той вот прямо сейчас нужно было затормозить, чтобы рассмотреть висящие на стенах картины. Уже на первой ступеньке меня осенило.

— Скажите, уважаемая, а можно ли через вас заказать место на корабле, уходящем из Альтары?

Кошкодевочка снова улыбнулась, не переставая перебирать бумаги, в идеальном порядке лежащие на стойке.

— Мы можем продать вам билет на дежурный рейс «Морского дракона». Это наш фирменный пассажирский корабль, идущий по стандартному маршруту: Альтара — Ностиг — Маркун — Шинос, — пояснила она. — Цена двухместной каюты всего десять серебряных монет за рейс из Альтары в Ностиг и также далее по десять серебряных. Корабль отплывает завтра на рассвете, я могу распорядиться, вам предоставят извозчика, доставит как раз к отходу судна.

— Удобно у вас все устроено, — покачал головой в ответ.

— Мы — лучшая сеть досуга в Империи Драконидов! — чуть вздернув носик, заявила администратор. — У нас есть все, что может понадобиться для полноценного отдыха.

— Хорошо, тогда так и сделаем. Завтра утром я отбуду в Ностиг.

— Я пришлю к вам Рету, она же продаст вам билет, — тут же теряя ко мне всякий интерес, сообщила кошкодевочка.

А я потащил свою покупку наверх. За время наших переговоров с администратором дьяволица, кажется, даже не дышала лишний раз.

Наконец я толкнул дверь в свой номер и впустил рабыню внутрь первой. Закрыв за нами на ключ, тяжело выдохнул.

Вот теперь можно и расслабиться немного. До конца не верил, что все пройдет так гладко, не иначе вновь моя дьявольская удача сработала.

Впрочем, сейчас это мы и узнаем. Подойдя к рабыне, я потянул тесемки плаща, и ткань тут же эротично рухнула на пол, обнажая алую кожу.

— У тебя имя есть? — спросил я, отходя на шаг от своей покупки. — Я разрешаю тебе говорить.

Она мягко улыбнулась и приоткрыла рот, демонстрируя длинные клыки.

— Ты можешь называть меня Ада, наследник Дим, — соблазнительным голосом представилась она. — И тебе не нужен ошейник со мной. Ты — Герой Асмодея, значит, я выполню любой твой приказ. Скажи мне, чего ты хочешь?

Она шагнула ближе, положила ладони мне на грудь и облизнула губы.

— Вот как? — усмехнулся я, убирая ее руки с себя. — Я хочу, чтобы ты сходила в душ. А потом мы будем говорить. Долго говорить, Ада.

— Как скучно! — прикусив нижнюю губу, фыркнула она, и тут же сделала новую попытку прижаться ко мне.

— В душ, Ада, это приказ, — со смехом развернув ее спиной к себе, я шлепнул рабыню по упругому заду, направляя в сторону санузла. — Вперед!

— А ты ко мне присоединишься? — обернувшись через плечо, она показала мне язык. — Да не бойся, я ж не суккуб, до смерти не затрахаю!

И со смехом скрылась за дверью ванной. Я же опустился на диван и прикрыл глаза. Шум воды раздался практически сразу. А следом за ним — и знакомый стук в дверь.

Глава 9

Открыв дверь, отступил в сторону, пропуская Рету в номер. Горничная сразу же взглянула в сторону ванной, где шумела вода, но ничего по поводу моей покупки не сказала. Хотя сразу видно — администратор уже ее обо всем проинформировала.

— Билет на завтрашний рейс, — произнесла кошкодевочка, протягивая мне клочок плотной бумаги. — Утром тебя будет ждать наш человек, чтобы доставить в порт.

— Вот спасибо, — улыбнулся я, отдавая ей за него деньги. — На обед еще можно рассчитывать? Или все уже поели, и бедному гостю ничего не оставили перекусить?

— На двоих? — как мне показалось, немного грустно уточнила Рета, снова оглядываясь на дверь ванной.

— Думаю, можно даже на четверых, — с улыбкой сообщил я. — Нагулял аппетит, знаешь ли, пока по городу бегал. Да и рабыню нужно кормить. Как ни крути, теперь у меня есть кое-какая собственность, требующая внимания и ухода.

— Я все поняла, — кивнула кошкодевочка. — Слышала уже о твоей покупке. Поздравляю с приобретением!

— Спасибо, — кивнул я в ответ.

— Наверняка она во всем будет лучше меня и выгоднее, — чуть тише и глуше закончила Рета, опуская голову.

— Ты пойми, — взяв горничную за запястье, я поцеловал ее пальцы, — у меня есть долг. И он зовет меня в путь. Ты живешь здесь, у тебя есть свой угол в этом мире, а меня, как и любого настоящего мужчину, ведет дорога приключений.

Ага, и когда-нибудь мне прострелят колено.

— И там мне, вероятно, придется погибнуть. Это слишком опасно. А я не могу подвергать тебя такому риску, — говоря это, я погладил ее по щеке. — Но ты должна знать, что я всегда буду тебя помнить. И если судьба вновь сведет нас вместе, я всегда буду рад этой встрече, Рета.

Нет, все-таки я мудак. Вон, как глаза у кошкодевочки намокли. Будто действительно успела влюбиться, и теперь провожает своего парня на войну. Даже немного совестно, но это пройдет. Как и эффект от воздействия моей дьявольской природы.

— Береги себя, — она мягко ткнулась губами мне в щеку и выскочила за дверь.

Потерев место поцелуя кончиками пальцев, я тут же выбросил горничную из головы. Много ли таких девчонок еще встретится, конечно, но в памяти действительно отложится только первая. Сейчас же нужно думать о других, куда более важных вещах, чем любовница, с которой провел пару ночей. Да и то — за деньги.

Шум воды затих, и я подумал, что нужно будет попросить Рету помочь с одеждой для Ады. Но это, конечно, подождет. А пока и мои трофейные тряпки сойдут, чтобы никого не смущать.

Когда Ада вернулась из ванной, благоухая какими-то сладкими цветами, я всучил ей свою запасную рубашку и штаны с ремнем. Без единого слова дьяволица облачилась и, по-хозяйски устроившись на диване, с любопытством наблюдала за мной.

— Ну, так о чем говорить будем, наследник?

Ответить мне не дал новый стук в дверь. Ада моментально побледнела, ее тело приобрело вполне человеческий цвет кожи, движением руки дьяволица спрятала рога, прикрыв их мокрыми волосами. И только глаза так и остались золотыми.

Спрашивать, каким образом она так делает, я не стал. Потому что сам точно так же выгляжу, как человек, хотя у меня рогов нет и глаза вполне обычные. Остальные разговоры пришлось отложить на потом, тем более что есть действительно хотелось ужасно.

Пока Рета расставляла чашки с едой, периодически бросая подозрительные взгляды на сидящую в кресле Аду, та в открытую улыбалась, наблюдая за горничной. В какой-то момент мне даже показалось, сейчас рабыня еще что-нибудь отмочит, но Ада вела себя на удивление пристойно. А в конце так и вовсе снизошла до благодарности.

— Спасибо, — произнесла дьяволица. — Ты же Рета, верно?

— Да, — тихонько ответила та.

— Не переживай, Дим скоро вернется. Я прослежу, чтобы все с ним было в порядке. Мы хоть и далекая, но все же родня, — при этих словах она взяла чуть успокоившуюся горничную за руку и перешла на шепот. — Ты влюбилась в постояльца, но Дим — не он, только похож. И поэтому, когда ты выйдешь за дверь, ты будешь тосковать по совершенно другому человеку.

Я не сразу понял, что происходит, просто растерялся от неожиданности, честно говоря. А когда Рета отстранилась от дьяволицы, заметил смущение на лице кошкодевочки.

— Простите, уважаемый Дим, вы просто напомнили мне кое-кого, и я позволила себе лишнего, — произнесла горничная.

Договорив, она пулей выскочила за дверь, красная от переживаний. Я же остался стоять с раскрытым ртом, чувствуя себя полным дебилом. Это же самое настоящее промывание мозгов.

— А теперь к делу, наследник, — мгновенно растеряв всю веселость, Ада взялась за ложку и зачерпнула каши с мясом. — Игра за Колыбель уже началась, а ты совершенно к ней не готов. Даже голову девчонке не догадался запудрить.

— Что это было, твою мать?!

Ада хмыкнула, пережевывая еду. Указав мне рукой на кресло по другую сторону стола, дьяволица спокойно просунула палец под ошейник и легко дернула его. Кожа треснула, замок расстегнулся, и контролирующий артефакт просто упал дьяволице на колени.

— Натирает, знаешь ли, — недовольно поглаживая шею, прокомментировала она. — Да ты садись, ешь, нам предстоит долгий разговор.

Еще больше удивленный, я рухнул на кресло. Выходит, если она могла так легко его снять, все это время вокруг меня велась игра, о которой я даже и не подозревал. Не нравятся мне такие сюрпризы, я вообще больше люблю предсказуемость и стабильность!

— Наш жрец увидел тебя, Дим, — словно прочитав мои мысли, заговорила Ада, вонзая острые зубы в кусок пшеничной лепешки. — Пришлось срочно отправляться на поиски, и что я вижу? Не наследник, а разочарование! Ни базовых знаний, ни умений их применять.

— Да, Асмодей тоже так сказал, — рассеянно кивнул я. — То есть второй дьявол может освободиться так же легко?

Ада сделала мощный глоток койи, и снова принялась за кашу. Похоже, время в рабстве у Дана было не самым сытным в ее жизни. Впрочем, сам я тоже всерьез проголодался.

— У Адама другое положение, — заявила она. — Он сейчас твою подружку трахает, и как сыр в масле катается. Пока на нем ошейник, никто и не подумает, что Кориалис из древнего рода Стеллер никак не контролирует своего раба.

— Но… — оторвавшись от еды, решил спросить я.

— Зачем ему притворяться? — уточнила дьяволица. — Потому что он станет первой ласточкой. Видишь ли, Дим, Гильдия Искателей очень не любит, когда мы, монстры, разгуливаем на свободе по их территории. Знаешь, сколько стоит голова дьявола по их расценкам? Двадцать пять золотых.

— Но Дан продал вас обоих всего за двадцать, — изумился я.

— Ты совсем тупой? — фыркнула дьяволица. — Твой работорговец все это время был под нашим полным контролем. Иначе даже у твоей подружки не хватило бы денег на покупку.

На некоторое время мы замолчали. Ада продолжала есть, отдавая должное местному повару. Я же задумчиво ковырялся в своей порции ложкой.

— Это сейчас не важно, Дим, — отломив кусок от лепешки, заявила дьяволица, прервавшись. — Нам нужно срочно вернуться в Катмадан. Там наш жрец тебе все расскажет и объяснит, у меня же просто нет таких сил, как у вас с ним, и я могу лишь помочь с освоением общих для всех дьяволов вещей.

— Погоди, притормози немного, — жестом остановил ее я. — Начнем с начала: расскажи, как Игра связана с Гильдией.

— Гильдия охотится на нас, и отвоевывает у нас, родившихся здесь существ, наши земли. Ты, может, и не считаешь войну за собственную жизнь чем-то стоящим, но для нас, кого Гильдия Искателей и клан драконидов объявили тупыми чудовищами, она еще как важна.

Ага, первая часть картинки сложилась.

— То есть у дьяволов по факту два врага? — решил все же уточнить.

— Надеюсь, остальные Герои такие же глупцы, как ты, — тяжело вздохнул Ада. — Глава драконидов тоже участвует в Игре. И точно так же будет искать и тебя, и других.

— Но ему-то откуда обо всем этом известно? — удивился я.

Нет, понятно, что заинтересованные личности наверняка должны быть в курсе, но глава империи как-то не входил в число этих заинтересованных лиц, по моему мнению. Как по мне, его уж точно не следовало просвещать по этому вопросу.

— А как, по-твоему, возникает Колыбель? Впрочем, сейчас это не так уж и важно. Главное — добраться до Катмадана. Там ты какое-то время будешь в относительной безопасности. А пока расскажи, что ты успел сделать и понять за время, пока мы тебя не нашли.

Что ж, похоже, придется рассказать о своих приключениях. Тем более помощь мне на самом деле совсем не помешает. И если мои способности повторяют возможности Ады, овладеть ими нужно было еще, что называется, вчера.

— Ну, разобрался, как выигрывать в азартных играх, понял, что не пьянею и привлекаю женщин.

— И это все? — вскинула бровь девчонка.

— Завалил кашона и ликана. Нащупал собственное ядро, почему-то ярко-красное. Пару раз превращался в дьявола, но контролировать это превращение не научился. Кстати, как это делать?

Ада залпом допила чашку с койей и отставила ее в сторону.

— С тобой все даже хуже, чем я думала. Первое, чему тебе нужно научиться — это вызывать ту самую красную искру из ядра. Это в твоем случае не ядро, а твоя собственная сущность. Не магия, как ты по глупости решил.

— Может, хватит оскорблять меня? — чувствуя нарастающее раздражение, хмуро ответил я. — Я и так уже понял, что ничего не знаю и не умею. Так, может, перейдем к конструктивному диалогу, пока я не выгнал тебя ко всем чертям и не занялся своими делами?

Ада улыбнулась, развалившись на диване, и закинула ногу на ногу.

— Ты ведь знаешь, что другие Герои будут так или иначе сталкиваться с тобой и отнюдь не захотят разойтись миром, Дим? — спросила она. — Ты понимаешь, какая власть на кону в этой божественной Игре?

— Это ваша война, не моя, — покачал я головой в ответ. — Так что либо ты начинаешь думать, что мне говорить, либо можешь выйти прямо сейчас из этого номера и попытать счастья, прорываясь из Альтары. Думаю, даже до ворот ты не дойдешь без моего сопровождения. Гильдия очень обрадуется и твоему чудесному освобождению, и заодно посадит на кол твоего дружка. И на этот раз безо всякого масла, в котором он там катается у Кориалис в спальне.

— Гордый, да? — рассмеялась Ада в ответ. — Вот такой ты мне больше нравишься, Дим! Ты думаешь, мы тебя на руках носить обязаны и в ножки кланяться? Дьяволы — отнюдь не тот народ, что станет преклоняться перед каким-то неудачником, по недоразумению ставшим Героем. Запомни: мы хоть и признаем, что ты выше нас, но это не значит, что будем перед тобой пресмыкаться. Дети Асмодея — твари гордые.

— Пока не пнешь, не полетят, — кивнул я, поднимаясь. — Ладно, понятно все стобой. Рассказывай, что там про ядро и превращение.

Она налила себе еще койи из графинчика и принялась за объяснения. В целом выходило просто: сами по себе дьяволы колдовать не умеют. Но кое-какие сверхъестественные способности у нас имеются. В частности, очарование, продемонстрированное Адой на Рете. Также нас почти невозможно заколдовать самих, однако все же вероятность есть. Ко всему прочему способность менять облик тоже не является какой-то магией, а входит в стандартный набор. Но о ней, естественно, очень мало кто знает, а сами дьяволы по очевидным причинам не желают распространяться на эту тему.

И тут на сцену выходит «плененный» Адам. Подчиняясь приказу, дьявол наплетет Гильдии с три короба. На носу мировая война, и подкинуть дезинформацию одному из главных врагов — слишком высокий соблазн, чтобы дьяволы от него отказались.

Само превращение происходило по желанию, но только тогда, когда ядро достаточно сильно. И чем сильнее изменения, тем больше этой дьявольской маны нужно было потратить. В моем же случае все работает в обратном порядке. Мой человеческий облик — основной, а дьявольский пошел в нагрузку, когда Асмодей пробудил кровь Райса, дремавшую на протяжении поколений.

— Главное запомни, Дим, чтобы как следует развивать ядро, ты должен постоянно использовать свои способности, — заявила Ада. — Дьявольская натура в тебе очень слаба, и тебе придется очень хорошенько постараться, чтобы ее расшевелить.

— И много вас ходит по городам и весям в облике обычных людей? — спросил я, переваривая ее информацию.

— Не очень. Есть замечательный способ опознать дьявола — у Гильдии имеются для этого свои маги, и они постоянно дежурят в каждом крупном городе.

— Значит, такой есть и в Альтаре.

— Конечно, именно поэтому тебе нужна была рабыня — чтобы я отводила от тебя подозрения одним своим присутствием.

Что ж, интересно. Значит, компас будет указывать не конкретную цель, и Ада сработает в качестве отвлекающего маневра. Это можно будет использовать, но не сейчас, разумеется, однако в голове иметь нужно.

— А ты не боишься, что этот самый маг определит, что вы не подчинены на самом деле, а только прикидываетесь?

Ада пожала плечами в ответ.

— Риск всегда есть и будет, Дим. Главное — уметь его определять. Мы хоть и достаточно падки на разные выходки, однако совсем не идиоты.

Я кивнул, оставил еду в сторону и замолчал, переваривая информацию. Выходит, магом мне при всем желании не стать. Обидно, я бы не отказался от возможности поджарить пару задниц фаерболлом.

— Теперь то, что касается очарования, — заговорила Ада, но ее прервал резкий и яростный стук в дверь. — Ты кого-то ждешь?

Я не успел ответить. Кто бы ни был за дверью, терпение явно не входило в число его добродетелей.

— Именем Императора немедленно открывайте! — проорал мужской голос, и грохот повторился снова. — Это приказ!

Ада моментально подхватила ошейник и, вернув дьявольский облик, затянула кожаную полоску с кристаллами вокруг своей шеи. Я же посетовал, что оставил булаву в комнате.

— Считаю до трех! — уведомил мужик за дверью. — Потом я выбью эту чертову дверь!

— Уже иду, не ломайте чужое имущество! — крикнул я и быстро метнулся в комнату.

Вооружившись, встал у двери так, чтобы при случае огреть вошедшего по голове и, бросив взгляд на сидящую в расслабленной позе Аду, провел ключом по замку на двери.

В номер тут же ворвались трое бойцов с блестящими на груди золотыми жетонами Гильдии Искателей. Один из них, заметив оружие в моей руке, молниеносно утек в сторону и, вывернув мне запястье, выхватил булаву. Второй наставил арбалет в сторону Ады. Третий же обвел глазами гостиную и пошел проверять остальные помещения.

— Что происходит? — спросил я, кривясь от боли в вывернутом запястье.

— Молчать! — приказал тот, что держал дьяволицу на мушке.

Сволочи. Не знаю, какого хрена произошло, но кто-то явно виноват в происходящем, и я с радостью оторву этому виновнику голову собственными руками, как только узнаю, что за ублюдок устроил мне маски-шоу в стиле средневековья.

— Больше никого! — в гостиную вернулся тот, что проверял комнаты.

В руках у него была моя сумка, набитая кристаллами. Он бросил ее на пол, и содержимое ручейком потекло на паркет, издавая веселый перезвон камней.

— Ты смотри, какое богатство у этого ублюдка, — заявил искатель, пинком переворачивая сумку. — Немудрено, что купил нашу рабыню. Слышишь, червь?! Решил, раз знаешься с серебряным рангом, можешь себе позволить все что угодно?!

Он в мгновение ока возник передо мной и ударил меня кулаком в живот. От боли у меня в глазах потемнело, я хватал воздух раскрытым ртом, а этот ублюдок добавил еще дважды, пока я не оказался на полу в позе эмбриона.

— Дал сюда ключ от ошейника, червь, — поставив ботинок мне на голову, распорядился этот козел.

Обезоруживший меня искатель споро перехватил мои запястья веревкой, не давая вырваться, и рывком поднял на ноги, заставив смотреть в лицо напарнику.

— Ну?! — рявкнул главарь, зарядив мне с кулака в челюсть. — Долго мне еще ждать?!

Перед глазами все поплыло, я вновь ощутил себя Райсом, которого с таким удовольствием забивали Кендалл и его прихлебатели. Не гнев, а обжигающая ярость заструилась по венам. Я моментально почувствовал, как охватывает огонь все мое тело.

— Что за…

Веревка на руках лопнула, стоило только развести их в стороны. Пинок ногой отправил главаря в полет. Я сместился в сторону, уходя от возможного удара сзади, и обернулся лицом к своему пленителю. Один удар, прошибающий грудную клетку, и я вытащил его сердце наружу.

За спиной раздался хруст, а следом за ним — щелчок арбалета. Я обернулся на звук, но увидел лишь Аду, отбрасывающую разряженное оружие. Арбалетчик со свернутой шеей лежал на полу, а чуть в стороне, получив болт в левый глаз, застыл главарь этой шайки.

Продолжая сжимать вырванное сердце искателя в руке, я оглядел поле боя, и до меня внезапно дошло, что ни на какой корабль мы уже не попадем. Из Альтары нужно срочно убираться, пока с нас не спросили за трех искателей золотого ранга.

— А ты не так уж и бесполезен, — усмехнулась Ада, пинком переворачивая труп арбалетчика. — Собирай вещи, Дим, нужно срочно покинуть город. Кража кристаллов — это каторга. А убийство искателей — смертная казнь.

Кивнув, я выпустил все еще теплое сердце из руки и пошел на подгибающихся ногах в комнату. Мой облик снова стал человеческим, но почему-то странное чувство отупения никак не хотело меня покидать.

Кое-как собрав вещи, я вернулся в гостиную. Ада за это время успела переложить тела так, что теперь, на беглый взгляд, казалось, будто они сами друг друга перебили. Хотя вряд ли это выиграет нам много времени.

— Идем! — махнула рукой она. — И молись, Дим, чтобы больше за нами никто не пришел, потому что если администратора я еще могу очаровать, то толпу искателей никакие мои способности не остановят.

К нашему счастью, никого лишнего в холле не было. Я махнул рукой на какой-то вопрос дежурной кошкодевочки, а Ада сразу же взяла ее в оборот, накладывая свое очарование на работницу.

Толкнув дверь, мы вышли на улицу и пошли в единственное место, где могли рассчитывать хоть как-то спрятаться. В черный лес за пределами Альтары. Похоже, как бы я ни хотел убраться с территории Шерронов, придется задержаться на землях Дакхи и Кендалла.

Как мы миновали ворота, я даже не заметил, просто кто-то будто перемотал время, и вот мы уже входим в лес, пробираясь между гладкими стволами черных деревьев.

— Ты в порядке? — спросила Ада, когда я в очередной раз запнулся на ровном месте.

— Не знаю, какое-то отупение, ничего не соображаю, — признался я, останавливаясь посреди чащобы.

— Теперь понятно, — выругавшись, сказала дьяволица. — Сядь, Дим, дальше мы не пойдем.

— В чем дело-то? Что со мной?

— Такое напряжение сущности тебя убьет, — пояснила она. — Нельзя черпать из своего источника, ты всегда должен иметь запас лишней силы, чтобы тратить ее, а не собственную. Иначе наступит истощение, и ты просто сдохнешь.

Кивнув, я хотел еще что-то сказать, но тут мох бросился мне в лицо, и я отключился, проваливаясь во тьму.

Глава 10

Разбудил меня крик вороны. Открыв глаза, я уставился на черную птицу, сидящую на ветке в паре метров надо мной. Ворон пару раз мотнул головой, рассматривая меня то одним глазом, то другим, а затем переступил ближе к краю ветки и, каркнув на прощание, взмыл в воздух.

Сквозь голые ветки, торчащие надо мной, как кривые пальцы, просматривалось яркое синее небо без единого облачка. Между деревьями с радостным свистом носился ветер, то и дело заставляя стволы покачиваться и скрипеть, как несмазанные петли.

Чувствовал я себя совершенно нормально, никаких печальных последствий от пережитого обморока не ощущалось. Судя по всему, я даже проголодаться не успел, хотя, похоже, провел в отключке весь вечер и ночь с утром.

Ады нигде видно не было. И у меня нашлось время спокойно подумать.

Вторжение искателей в номер гостиницы явно было полным беспределом. К тому же еще и их личной инициативой. Но теперь, когда мы сбежали с места происшествия, инцидент перешел из разряда самозащиты в тройное убийство. И за него нас действительно могли бы казнить.

Оставались, конечно, кристаллы, вызывающие вопросы. Заявить, что их принесли с собой погибшие гости, разумеется, можно, но у любого дегенерата возникнет закономерный вопрос: зачем искателям брать с собой компрометирующие улики на горячее дело? Ведь куда вероятнее, что я продал часть контрабанды, выручил за это деньги и на полученные средства купил рабыню.

Кто станет слушать безродного, а тем более поверит, что деньги я получил от Кориалис? Да Гильдия собственноручно казнит меня раньше, чем дело вообще дойдет до выяснения обстоятельств. Это не Земля, тут у безродного сироты вроде меня никаких шансов отстоять свою правду перед законом.

Поднявшись на ноги, я потянулся, разминая затекшие мышцы. Взгляд сразу же нащупал сумки, примявшие мох в метре от меня. Несложно было догадаться, что ручеек муравьев, вытекающий из незастегнутого клапана, проведал мои съестные запасы. Откинув крышку клапана, я в этом убедился. Куски некогда завернутого мяса теперь просто кишели маленькими рыжими грабителями.

Выбросив облюбованные муравьями куски в сторону, я нашел флягу. На самом ее дне еще что-то булькало. Отвинтив крышку, я принюхался — вода.

Осушив флягу, убрал ее на пояс — при случае наполню в местном ручейке, если таковой найдется. Дальнейший осмотр содержимого сумок показал, что запасов-то у меня и нет: пара окаменелых лепешек, горсть заварки и кошелек с разменянным серебром. Хотя с учетом статуса беглеца мне, скорее всего, тратить деньги будет просто негде.

Впрочем, как оказалось, расширился выбор оружия. Вчера я ничего не соображал, даже и не помню, как вещи золотых искателей попали ко мне в сумку. Разряженный арбалет с креплением на прикладе с девятью болтами — надо полагать, десятый снаряд остался в глазу почившего главаря. Несколько метров веревок с оборванными концами — их я, освобождаясь, порвал сам. Шесть ножей под более широкую руку, чем моя. Один короткий меч. Ну и моя булава, естественно, имелась. Кроме того, две пары запасных штанов, сапоги ровно по моей ноге и две же рубашки, но это осталось еще от Кендалла.

Закончив с осмотром своих богатств, я уложил все колюще-режущее на дно, сверху прикрыл тряпками. После чего, подумав, выбросил лепешки — есть их уже было невозможно, да и опасно, скорее всего. Чай заваривать просто не в чем — пока вчера тупил, собирая вещи, оставил котелок в комнате.

Тяжело вздохнув, я закрыл сумку и водрузил ее на плечи, как рюкзак, продев руки в завязки главного отделения. Можно было, конечно, никуда не идти, а сидеть и ждать возвращения Ады, если дьяволица вообще объявится. Однако если мы остались на том же месте, где я отрубился, Альтара все еще слишком близко, и на мой след наверняка найдется, кому выйти. Пускай Ада и заговорила администратору гостиницы зубы, но записи в гостевой книге никуда не делись. Также работорговец Дан и его напарник Зул могут рассказать и как я выгляжу, и что именно делал и говорил. Так что в Альтару возвращаться нельзя ни в коем случае.

Вытащив свою дубинку из крепления на поясе, я подбросил ее и поймал за рукоять. Действительно, никаких последствий от вчерашнего истощения не осталось. Что ж, и хорошо, что так.

— И каков у тебя план? — с усмешкой спросила Ада, появляясь слева между деревьями.

Я едва удержался, чтобы не засветить булавой ей между глаз. Но все же сдержал порыв.

— Ты зачем подкрадываешься, жить надоело? — вместо ответа спросил я, вешая оружие на пояс.

— Ты правда думаешь, что обычный человек сможет справиться с дьяволом, Дим? — рассмеялась она, запрокинув голову.

От ее вещей, полученных из моих запасов, ничего практически не осталось. Из плаща дьяволица сделала накидку без рукавов, державшуюся на креплениях — на груди и под ней. Накидка практически ничего не скрывала, наоборот подчеркивала все достоинства девушки. А вот низ был явно найден где-то еще. Во всяком случае я не представлял, как бы она умудрилась сделать из обычных штанов нечто подобное.

— Нравится? — Ада покрутилась на месте, давая мне возможность рассмотреть свою «рабыню» со всех сторон. — У твоей подружки в гостинице нашла, пока ты ходил там с видом ожившего мертвеца.

— Не помню, — признался я. — А тебе действительно идет.

— О, ты такой душка, Дим! — прикрыв рот ладошкой, кокетливо посмеялась она. — Знаешь, как сделать девушке приятно!

Я усмехнулся, наблюдая за ее хвостом, появившимся из воздуха. Сама дьяволица снова приняла свой истинный облик.

— Так каков план? — спросил я, отмечая, что в родном обличье ей даже лучше.

Ада пожала плечами.

— Нам по-прежнему нужно добраться до Катмадана, Дим, — заявила она. — Попутно буду тебя учить пользоваться своими силами, насколько это возможно. Будем надеяться, нам попадется какая-нибудь деревенька, где ты сможешь набраться сил. Иначе даже учеба тебя убьет.

Я кивнул.

— Так в какую сторону идти?

— Катмадан расположен к юго-западу отсюда. И путь туда коротким не выйдет, нам придется не только пройти через земли Империи, а потом еще и миновать территорию диких племен.

Я покрутился на месте, глядя вверх, но увидеть солнца не смог. Затем вспомнил, что можно ориентироваться по мху, но в какую он сторону должен указывать — не знал. Да, выживанец из меня еще тот. Помру в шаге от воды, не догадавшись заглянуть за ближайшие кусты.

— Тогда веди, Ада, твой ученик последует за тобой, — кивнул я. — А то, боюсь, я даже не представляю, где мы вообще находимся.

Дьяволица хмыкнула и махнула хвостом мне за спину.

— Альтара в той стороне, Дим. Мы пройдем вдоль реки, не выходя к берегу, а потом воспользуемся бродом, чтобы перебраться через Альту.

— Для неместной ты хорошо разбираешься в географии, — заметил я.

— У меня было время узнать все, что нужно, пока носила ошейник, — пожала плечами та, отворачиваясь. — Ну, идем, что ли?

И я пошел вслед за дьяволицей. Вокруг простирался все тот же лес из голых деревьев с кучей осыпавшихся листьев под ногами. Солнечному свету ничто не мешало пробиваться на землю, где проминался под сапогами зелено-бурый мох. На верхних ветках, которые и разглядеть-то толком было нельзя, пели птицы, совсем не опасаясь бредущих далеко внизу двуногих.

Ничего не происходило, сам лес хоть и выглядел весьма необычно на мой земной взгляд, однако оставался местом мирным. Даже те встречи с местными жителями, что были у меня, не накладывали отпечатка на это ощущение. Так что спокойное продвижение способствовало размышлениям.

Еще совсем недавно я жил вполне спокойной и размеренной жизнью, а теперь убиваю чудовищ и людей. И никаких сомнений у меня в действительности не возникает — как по мне, психически здоровый человек всегда предпочтет убить ближнего, чем самому умереть. Я не мессия, чтобы жертвовать своей жизнью во благо других, так что и нечего плакать по этому поводу.

— Это нам еще повезло, что свидетелей твоего превращения не было, — заговорила Ада через полчаса хода. — Если в Гильдии узнают, что мы можем походить на обычных людей, очень многое может пойти не самым лучшим образом.

— Однако ты сменяла цвет кожи перед визитом Реты, — припомнил я. — И одного этого факта наверняка хватит, чтобы кто-то достаточно умный предположил, что это не предел.

— Об этом можешь не переживать, твоя горничная не скажет никому про мой цвет кожи, — заверила дьяволица. — Сама она не додумается, что это важно, а спрашивать никто не станет. Девочка в холле видела, что ты привел краснокожую рабыню, горничная видела рабыню в номере. Работорговец и маг также подтвердят, что я была куплена в истинном облике. Так что никому и в голову не придет задавать эти вопросы, ведь им достаточно понять, что гость в номере и покупатель уникальной рабыни — одно и то же лицо.

— Ты слишком в этом уверена, — заметил я. — А ведь главная причина поражения в любой войне — недооценка противника. Может быть, дьяволы и гордый народ, но такая самоуверенность — это уже глупость.

Ада усмехнулась.

— Ну вот, мы и на шаг не продвинулись к Катмадану, а ты уже примеряешь на себя роль вождя.

— Не нужно быть наследником Асмодея, чтобы пользоваться головой, — возразил я в ответ. — Если бы вы на самом деле были такими умными, какой ты хочешь показаться, вы бы уже правили миром. Однако, заметь, этого до сих пор не произошло. Смекаешь, к чему я клоню?

— Хочешь сказать, что мы слишком глупы, чтобы победить в войне с драконидами? — фыркнула дьяволица. — Ну-ну, Дим. Я прямо-таки вижу, как мы завоюем весь мир, как только ты получишь власть над остальными дьяволами.

— Мое участие в Игре вообще не подразумевает, что мне нужно в Катмадан, Ада, — заметил я. — Моя задача — пережить остальных Героев, только и всего.

— И как ты их переживешь, если не умеешь пользоваться своими же способностями? Ты не думай, в этот раз ты еще легко отделался. Но каждый раз, когда тебе будет грозить серьезная опасность, ты будешь превращаться. А не умея контролировать свой истинный облик, ты быстро выжмешь всю свою сущность и просто сдохнешь.

— Ну, так обучи меня, — невозмутимо ответил я, шагая след в след за собеседницей. — Ты сама говоришь, что базовые навыки у всех одинаковы, значит, и меня натаскать тебе вполне по силам.

Ада резко остановилась, вскидывая правую руку. Я послушно замер, осторожно выглядывая из-за плеча дьяволицы.

Впереди начинался пологий спуск, ведущий к открытой поляне размером со стадион. Зеленая высокая трава поднималась к солнцу, кое-где мелькали крупные бутоны разных оттенков. Над всей этой зеленью поднималось легкое марево, будто там воздух от жары плавился.

— Не нравится мне это место, — заявила Ада, осторожно сдвигаясь в сторону, чтобы укрыться за стволом. — Давай-ка обойдем.

Я ничего не ответил, просто последовал за своей провожатой. Поляна действительно оставила подозрительное ощущение чужого взгляда. Будто кто-то сидящий в этой траве наблюдал за окружающим лесом, выискивая добычу. А мне как-то не хотелось попасть на зуб местной росянке.

Чтобы миновать подозрительную проплешину, нам потребовалось еще минут тридцать. Как только постоянно оборачивающаяся Ада перестала хмуриться, мне стало ясно, что мы удалились достаточно.

— Так и что это было? — поинтересовался я. — Все-таки из нас двоих это ты специалист по сверхъестественной чертовщине.

Мы прошли еще метров двадцать, прежде чем дьяволица заговорила.

— Не знаю, — призналась она. — Я такого не видела никогда и не слышала о подобном. Но готова поставить свои рога — ничего хорошего там не происходит, и лучше убираться подальше, пока то, что там сидит, не решило выйти на прогулку.

— Тут я спорить не стану, — заверил в ответ, продолжая шагать вперед.

Мы шли без перерыва до наступления темноты. За это время мне удалось наполнить флягу в одном из ручьев, попадавшихся все чаще. А Ада ухитрилась поймать зайца — просто схватила его за уши, когда тот попытался удрать, и шваркнула головой об ближайший ствол.

Место для ночлега долго выбирать не стали. Местность немного изменилась, и полян с источниками воды вокруг хватало. Влажный воздух немного давил на легкие после марш-броска, но был достаточно свеж. Так что в один момент дьяволица просто остановилась на небольшой полянке и скомандовала привал. К этому моменту у меня уже ноги отваливались. Кажется, ни Райс, ни я вместе взятые столько в жизни не прошли, сколько за один сегодняшний день отмахали.

— Слабоват ты что-то, — видя мое состояние, усмехнулась дьяволица, бросая мне тушку убитого зайца. — Займись костром, я скоро вернусь.

Она действительно оставила меня одного, направившись в ту же сторону, откуда мы пришли. У меня даже мысли не возникло, куда ее понесло на ночь глядя — в любом случае не похоже, что для нее любой местный обитатель может стать проблемой. Кори была права — люди куда как слабее других рас. Дьяволы же, похоже, находятся с обратной стороны и намного превосходят моих исторических сородичей. Во всяком случае за весь день Ада даже не запыхалась.

Собрав хворост, я разжег костер и достал нож, разглядывая дохлого зайца. Свежеванием я никогда не занимался, так что начал с самого, как мне показалось, главного — перепилил шею зверька и принялся взрезать брюхо вдоль. Отделять шкуру получалось из рук вон плохо, но я особо и не заморачивался — в конце концов, горячее сырым не бывает.

Отложенные отходы вместе с кишками я отнес подальше от огня — не хватало еще, чтобы к нам пожаловали любители падали. Там же на месте я помыл руки и нож, смывая кровь. От ледяной воды сводило пальцы, но вскоре я уже отогрел их у костра и вернулся к распотрошенному зайцу. Немного подумав, отнес его к другому ручью и там старательно вымыл на случай, если что-то попало из кишок на мясо, есть заячье дерьмо как-то не хотелось.

Наконец, удовлетворенный проведенной работой, я уселся у костра, над которым медленно прожаривались расстеленные на решетке из веток куски дичи. На все про все по моим ощущениям ушло не больше часа, но после тяжелого дня усталость накладывала свой отпечаток.

Ады все еще не было, и я уже начинал волноваться. С одной стороны, мне очень не хотелось, чтобы с ней что-то случилось, когда я сижу посреди леса хрен знает где и в случае необходимости даже не найду дорогу обратно или хотя бы к жилью. С другой — она ведь запросто могла меня здесь оставить намеренно. И не факт, что это будет благородная цель, вроде испытать себя наедине с дикой природой.

Так что к тому моменту, когда дьяволица все же явилась, я уже был очень зол. И в первую очередь на самого себя за доверчивость. Мало мне было земного опыта, так теперь еще и местный твердил об одном: Ада хочет меня использовать и при первом же удобном случае кинет, не моргнув глазом.

— Ну как, обживаешься? — со смешком спросила дьяволица, опускаясь на корточки перед костром. — Смотрю, и мясо приготовить успел. Это хорошо, а то я немного устала.

Она протянула руки к огню и перевела взгляд на пляшущее пламя, думая о чем-то своем. Я же машинально погладил рукоять ножа, который держал в левой руке обратным хватом.

— Так и где ты была? — спросил я, рассматривая лицо спутницы.

— Устраивала теплую встречу нашим гостям, — улыбнулась она, демонстрируя острые клыки, и бросила мне под ноги связку медных жетонов. — Такие наивные ребята, эти начинающие искатели, — все с той же улыбкой сообщила Ада. — Думали, смогут незаметно подобраться ко мне и скрыться.

— Ты всех убила? — уже догадываясь об ответе, все же спросил я.

— Нет, одну для тебя оставила, — дьяволица махнула рукой в сторону, откуда мы пришли.

В круг света, даваемого костром, вошла молодая женщина в кожаной куртке. Рассматривать я ее особо не собирался, по одним только ломаным движениям, как у марионетки, было ясно, что та полностью под контролем дьяволицы.

— И что ты собираешься с ней делать? — спросил я, поворачиваясь к своей собеседнице.

— Я? — изображая удивление, вскинула брови та. — Нет, Дим, делать с ней будешь ты. И под «делать» я подразумеваю все то, что только захочешь. Я же прослежу, чтобы девчонка никуда не сбежала, если у тебя не получится. А так — хоть плясать ее заставь, хоть песни петь, мне не важно. Главное, чтобы ты научился использовать контроль. В гостинице я бы для этого твою горничную подчинила, тем более девка оказалась достаточно восприимчива к очарованию.

— Поясни, — все еще избегая смотреть на зачарованную искательницу, попросил я.

Ада вздохнула и, уперев руки в колени, встала на ноги. Подойдя к зачарованной женщине, подтолкнула ее в спину. Затем приказала опуститься на колени перед костром.

— Очарование работает не всегда, Дим, — начала говорить дьяволица, возвращаясь на место. — А и когда срабатывает, остается шанс, что у цели есть природная защита. Мы никогда это свойство не исследовали, но в целом — чем сложнее зачаровать цель, тем больше вероятность, что наведенное тобой развеется, как только ты перестанешь контролировать зачарованного.

— И есть, я так понимаю, обратная сторона?

— Да. Есть такие существа, кто наиболее подвержен очарованию. В основном это связано с личной симпатией и желанием самой цели. К примеру, твоя горничная хотела любви, ты ей понравился, одно к другому — и твоя суть сама по себе взрастила в девочке чувство привязанности. А я уже просто поправила акценты, и теперь твоя Рета будет сама поддерживать наведенное очарование. Я понятно объясняю?

Я кивнул, готовясь слушать дальше, но Ада молча сняла мясо с решетки и вонзилась в него зубами. Дождавшись, когда дьяволица дожует, я уже хотел задать новый вопрос, но та меня прервала.

— Ну, раз понятно, тогда вперед — зачаруй эту девку и заставь ее что-нибудь сделать, а я пока отойду, но ты знай, что если что — я за вами присматриваю.

— А как же…

— Я спрячусь и сниму свое зачарование, так что готовься, рада она тебе не будет, — со смехом заявила дьяволица и скрылась в темноте за пределами света.

А через несколько секунд стоящая на коленях искательница заморгала, дернулась и, увидев меня, схватилась за пустые ножны. Ада, разумеется, заранее обезоружила пленницу, так что особой опасности она представлять не должна.

Однако у жертвы имелось свое мнение на этот счет. Не придумав ничего лучше, она подскочила на ноги и бросилась на меня с голыми руками. Но в последний момент ее подвела собственная координация, так что я с легкостью ушел от захвата. Зайдя за спину искательницы, я сжал ее шею локтем и прижал к себе.

— А ну, не дергайся! Живой ты отсюда все равно не уйдешь, так что слушайся, если не хочешь попасть на обед одной злой дьяволице. Либо сдаешься, либо умрешь, — прошипел ей на ухо, приставляя нож к ее спине так, чтобы она это почувствовала. — Выбор за тобой.

К счастью, благоразумие одержало верх над гордостью, и жертва в моих руках заметно расслабилась. Ослабив захват, я позволил ей нормально вздохнуть, и подтолкнув к костру, приказал:

— Посиди немного и отдышись.

Она взглянула на меня вполоборота, но все же новых попыток наброситься не делала. И хорошо, несмотря ни на что, идея убивать всех встречных и поперечных мне совсем не нравилось. Пусть я и дьявол, но это не повод жрать младенцев. А сидящая перед костром женщина казалась мне именно младенцем — ни силы, ни особой ловкости. Наверняка это было ее первое задание, так что в чем-то искательнице даже повезло. Я, по крайней мере, если и убью, то не сразу, а какой-нибудь ликан уже бы завтракал ее кишками.

Опустившись напротив, я нашел глазами ее злой взгляд.

— Итак, девочка, как тебя зовут?

Глава 11

Квартира Кориалис в Альтарской резиденции Гильдии Искателей. Кориалис и Адам.

С тяжелым выдохом Кори рухнула на постель, с трудом переводя дыхание.

От бешеной скачки, устроенной ей новым приобретением, сводило все мышцы. Каждая клетка измученного тела дрожала от долгого марафона удовольствий, и искательница не могла найти в себе силы, чтобы пошевелиться. Купленный дьявол заездил девушку досуха — в прямом и переносном смысле.

Шли вторые сутки, как Кориалис заперлась в своей квартире вместе с покупкой и практически все это время она только и делала, что кричала от удовольствия.

Сам раб спокойно покинул постель и встал перед окном, выглядывая на улицу. Дьявол Адам бросил на свою «хозяйку» самодовольный взгляд.

Пока девчонка пыталась восстановить дыхание, свято уверенная в сидящем на шее монстра артефакте, Адам считал вероятности.

Глупые дьяволы долго не живут, как и слабые. А потому, когда жрец Асмодея заявил, что первородный дьявол назначил наследника в Герои, Адам понял: не воспользоваться таким шансом нельзя.

Само существование этого наследника доказывает, что смешение крови дьявола и человека не только возможно, но и прекрасно переживает целые поколения. Иначе никак не объяснить, откуда вообще мог взяться наследник. Единственный вариант: на заре Вторжения, которое здесь именуют Прибытием, один из дьяволов зачал ребенка с человеческой женщиной. И именно его потомок теперь будет сражаться за Асмодея в Игре за обладание Колыбелью.

А там, где вышло у одного дьявола, второй справится не хуже. И теперь, пока похотливая Кориалис считает, будто ошейник магическим образом защищает ее от семени Адама, будущий отец нового бастарда и наследника ждал, когда процесс начнется.

Выпив вина из стоящего на прикроватном столике графина, «раб» наполнил бокал и подал его своей «хозяйке». В определенной степени о девчонке придется заботиться. Но только до тех пор, пока она не даст потомства. В этом случае у Адама будет шанс победить там, где Дим, чьим бы бастардом тот ни был, однозначно проиграет.

Да, такая война, что решил вести Адам, нацелена не на одно десятилетие, но дьяволы живут долго. А постепенно распространяя свое влияние через потомство, можно захватить власть куда проще. Когда все вокруг — потомки дьяволов, разговоры о других богах вовсе не уместны.

Кори осушила бокал залпом и отдала пустую посуду своему приобретению. После подобного забега сил не было, зато она была совершенно счастлива. И теперь девчонку жег огонек любопытства: ведь не только дьяволы могут быть столь интересны в постели, хватает в мире и других монстров.

В этот момент в дверь постучались, и хозяйке пришлось подниматься на ноги. Дьявол накинул ей на плечи халат и отступил в глубину спальни, чтобы лишний раз не провоцировать жителей резиденции.

Искательница добралась до двери и, запахнувшись в халат, провела личным ключом по замку. Язычок щелкнул, позволяя гостю заглянуть внутрь буквально через щелку.

Невысокий парнишка с небольшим конвертом в руках хлопнул глазами, разглядывая полуголую искательницу.

— Чего тебе? — невесело спросила девушка, плотнее запахивая халат.

— Я из гостиницы «Драконье логово», — заявил паренек, протягивая конверт. — Это вам велели передать лично в руки.

Взяв посылку, искательница соскребла со стоящей рядом тумбочки несколько серебряных и, не глядя, вручила парню. А пока тот ошалело пялился на неожиданно свалившееся в руки богатство, Кори уже закрыла дверь и вскрыла конверт.

— Ну надо же! — воскликнула она, прочитав послание.

Уважаемая Кориалис из рода Стеллер! Уважаемый Дим сообщает вам и вашему роду Стеллер, что у известного вам лично работорговца Дана в скором времени появится и другой уникальный товар. А также напоминает, что данные услуги доступны по сниженным ценам только для вашего рода.

Кори мечтательно улыбнулась. Не раз и не два девушки из сильных кланов заводили себе настоящий гарем. Но еще ни одна не могла похвастаться гаремом монстров! И Кориалис из рода Стеллер станет первой, кто сможет это сделать.

И ведь престиж клана тоже вырастет благодаря этому. Знал бы отец, что его любимая дочь принесет роду такие новости, дважды бы подумал, прежде чем лишить ее права наследования!

Бросив бумагу на стол, искательница вернулась в спальню к своему личному дьяволу.

* * *

Черный Лес неподалеку от Альтары. Дьявол Дим.

— Ну вот ты и научился зачаровывать людей, — подытожила Ада, глядя, как плененная искательница медного ранга изображает из себя змею, ползая по траве.

Я кивнул, наблюдая за творящимся сумасшествием. Особо издеваться над девчонкой не хотелось. Потому ничего лишнего я ей не приказывал, хотя Ада и предлагала разные варианты.

В конце концов все самое сложное сходилось в узнавании имени жертвы, после чего оставалось лишь как следует сосредоточиться, чтобы переломить волю цели.

— Теперь прикажи ей забыть о произошедшем и уходим отсюда, — проворчала дьяволица. — Я бы предложила ее убить, но тут тебе решать, что и как делать.

Я посмотрел на свою жертву. Нет, убивать ее не нужно. И так вижу, что ей идея выслеживать убийцу трех искателей золотого ранга казалась самоубийством, но и ослушаться девушка не могла.

Опустившись на корточки перед ползущей жертвой очарования, я взял ее за подбородок и отдал новый приказ:

— Ола, ты не искательница и никогда ей не была, — сообщил я, с легкостью проходя внутренние барьеры девушки. — Сейчас ты заберешь снаряжение и вернешься в Альтару. Ты устроишься на безопасную работу и будешь вести счастливую жизнь. А еще ты забудешь все, что с тобой здесь происходило.

Отпустив подбородок девчонки, я поднялся на ноги и меня внезапно наполнила сила.

Такое яркое впечатление едва не заставило застонать от удовольствия. Почувствовал, будто умирал от жажды в раскаленной пустыне, а теперь с разбега нырнул на дно оазиса. Волны блаженства накрыли с головой, и так же быстро втянулись в районе солнечного сплетения.

Ола выпрямилась и, оглядевшись вокруг, рванула со всех ног в сторону города. Я же стоял, все еще наслаждаясь ощущениями.

Зачем ломать девчонке жизнь? В этом нет абсолютно никакой выгоды. Она просто жертва обстоятельств, и винить ее за это нельзя.

— Долго же они, — заметив мое состояние, фыркнула Ада.

— Ты о чем? — все еще улыбаясь, спросил в ответ.

— Когда мы уходили из гостиницы, я внушила администратору, чтобы та послала письмо твоей подружке из клана, — пояснила дьяволица. — Таким образом ты выполнил сделку с работорговцем.

Я не стал скрывать удивления.

— И это считается?

— Конечно, — пожала плечами Ада, — я ведь велела сообщить все от твоего имени, как ты и договаривался с Даном. Так что поздравляю с первой исполненной сделкой, Дим!

— Спасибо, — кивнул я, мысленно обращаясь к ядру.

На этот раз вместо крохотной красной искры перед внутренним взором появился совсем маленький огонек, не больше горящей спички. Однако разница ощущалась такая, будто я мог горы свернуть одним движением брови. Но, естественно, пытаться тратить эту ману я не стал во избежание очередной потери сознания.

— Чувство эйфории будет всегда? — решил уточнить я, когда мы уже стали покидать место ночевки.

Моральная сторона получения части чужой души меня мало волновала. Как известно, жадность — грех, и Дан сам виноват в произошедшем. В отличие от Олы, у работорговца был выбор, и он выбрал неправильно. Да, в момент заключения сделки со мной его мозги оказались под влиянием Ады и Адама, но начав торговать другими разумными, лишая их свободы воли, он сам в этом виноват. В конце концов, это даже иронично: работорговец заставлял других страдать не по своей воле и в итоге сам лишился части души, находясь под контролем навязанной силы.

— Почти, — ответила Ада, легко перепрыгивая через очередной ручеек. — С годами ощущение будет приедаться. Считай это естественным ограничителем, чтобы ни один дьявол не жил вечно.

Какие знакомые слова. То же самое говорил Асмодей, рассказывая про неразвившийся рак у меня в легких. И опять не понятно, зачем такой ограничитель нужен. Кому невыгодно, чтобы жизнь, какой бы она ни была, заканчивалась?

На ум, на самом деле, пришла лишь одна мысль. Если дьявол получает силу, отбирая части души у других, в какой-то момент он может сравниться с богом по силе. Так не потому ли дьяволы дохнут, что Асмодею не нужна конкуренция?

— Главное не трать силу понапрасну, — напомнила Ада, продолжая уводить меня от Альтары. — Может статься, нехватка одной капли станет для тебя фатальной.

Продолжая шагать за ней след в след, я почувствовал, что воздух становится тяжелее. Деревья попадались все реже, поляны мха стелились по земле. Ночное небо давало не так много света, но торчащие наружу белесые корни походили на оживших червей.

— Болото, — резюмировал я, когда под ногой, проломившей слой мха, хлюпнуло.

— Мы на него не полезем, — сообщила Ада, сворачивая левее. — Крепись, Дим, осталось недолго.

После всплеска от выполненного контракта я усталости совершенно не чувствовал, так что лишь молча продолжил топать за дьяволицей.

Справа от нас лес закончился окончательно, там раскинулось широкое темное поле воды. Над поверхностью торчали какие-то коряги, нещадно воняло гнильем, а в уши и глаза лезла мошкара. Пришлось прикрывать лицо рукавом, спасаясь от мелких насекомых.

Свет звезд выхватил взметнувшуюся на грани зрения фигуру. Я успел заметить только мелькнувшие ноги, без всякого плеска вошедшие в болотную трясину. Но пока что неведомое существо оставалось далеко, и я поспешил нагнать дьяволицу, пока болотный обитатель не ринулся к нам на огонек.

Вообще, как я уже не раз замечал, необжитые земли Империи драконидов как-то слишком уж населены всякими тварями. Взять хотя бы того кашона — неспроста же он появился практически в сердце территории клана Шерронов, наверняка их где-то целый выводок обитает. И так, подозреваю, не только с четырехрукими гигантами дела обстоят. Ведь должны чем-то кормиться Искатели, а их уж точно развелось немало, и каждому нужна добыча.

Еще примерно через час пути болото осталось позади, а мы снова углубились в лес. Отсутствие мошкары не могло не радовать, но вместе с тем в воздухе отчетливо пахло чем-то едким, и я никак не мог определить, что это за вонь. Ада, по-прежнему шедшая впереди, замедлила шаг.

— Что это за место? — спросил я, нагнав дьяволицу.

Та предостерегающе шикнула на меня и принялась внимательно осматривать окружающий нас лес. На мой взгляд, ничего не изменилось: все те же голые черные стволы, все тот же мох под ногами. И даже уханье птиц в вышине звучит будто точно так же.

— Ликаны, — шепотом объявила Ада. — И много.

— Обойдем? — предположил я, вынимая булаву из-за пояса. — Одного я завалил, не такие уж они и сильные противники.

— Поздно, — объявила дьяволица, смещаясь чуть влево, давая мне простор для замаха. — Они уже нас окружают.

Словно в подтверждение ее слов, над лесом раздался торжествующий вой. С веток на головы нам посыпались перья и чешуйки коры, оброненные перепуганными птахами. В чаще тут и там мелькали горящие желтым огнем глаза на уровне человеческого роста. Запах стал сильнее, едва не выжигая глаза.

— Готовься, сейчас нападут, — сообщила Ада, нервно взмахивая хвостом.

— Эй, вонючие дворняги! — заорал я, ударяя дубиной по ближайшему дереву. — Вас мамка мыться не учила?! Кто здесь альфач, пусть выходит, я из его шкуры сделаю сидение для нужника!..

Ада бросила на меня удивленный взгляд, но я уже двинулся в сторону ближайших кустов. Уверенность в собственных силах захватила меня с головой, я был готов рвать этих вонючих собак голыми руками, если понадобится. И был уверен, что у меня это получится. В конце концов, кто они и кто я?!

Справа затрещали кусты, и на дьяволицу бросилась черная тень. Я не стал рваться на помощь, вместо этого отскочил назад, едва не запнувшись об торчащий из земли корень. Передо мной мелькнула вонючая пасть выскочившего ликана. Она с мощным щелчком сомкнулась в несколько сантиметрах от моего лица, и промахнувшаяся псина тут же скрылась в противоположной стороне.

— А ну, стоять! — заорал я, размахивая булавой.

Бросившись вдогонку за ликаном, я перелетел через поваленный ствол прямо в объятия оборотня. Его когти сорвали с меня рюкзак, а я, оттолкнув тварь булавой, тут же поспешил врезать по вытянутой морде, удерживая оружие двумя руками. Брызнула кровь, ликан взвизгнул, хватаясь за вспоротый нос, и тут же получил по пальцам. Его по инерции согнуло, и я воспользовался шансом, чтобы вогнать шип булавы в затылок врага.

Ликан рухнул наземь безвольной куклой, оставив на моем оружии клочок черепа со скальпом. Я же прислушался к окружению и рванул на звуки борьбы.

Выскочив на место, откуда отправился в погоню, заметил двух разорванных пополам оборотней и Аду, перехватившую руки третьего врага. Ликан скалил пасть и брызгал слюной, стараясь дотянуться до лица дьяволицы, но та умудрялась передавить его, сдерживая на дистанции.

Не успел я вмешаться, Ада резко выпустила кисти врага и, подставив голову, вонзила в его шею рога на голове. Плеснуло красным, плоть с треском разошлась, и волчара с разорванной в клочья глоткой рухнул в кусты. Ада оглянулась на меня и тряхнула головой, сбрасывая ошметки с рогов.

— Размялся? — с улыбкой спросила она, вытирая пальцем кровь с головы и облизывая ее. — Мы на их территории, Дим, придется постараться.

— Я не против, — пожал плечами в ответ, осматривая поле боя. — Вот только я сумку уронил.

Дьяволица улыбнулась шире, вынимая из внутреннего кармана накидки кусок ткани. Двумя движениями она протерла рога и выбросила испачканный обрывок в кусты, где тот и повис на ветках.

— С тобой сходить?

— Я так понимаю, нам все равно в ту сторону, — ответил я и первым пошел в сторону, где убил своего противника.

Сумка нашлась быстро. К сожалению, одна лямка оказалась оторвана. Так что пришлось быстро переделывать рюкзак, меняя ремни. За это время Ада окончательно привела себя в порядок. И когда я закончил, никто бы не догадался, что дьяволица только что работала мясником и была залита кровью с головы до ног. Даже свой плащик она умудрилась оттереть.

— Из тебя бы вышел отличный искатель, — сообщил я с улыбкой.

— Ха! Да Гильдия просто разорилась бы, если б я вступила в их ряды! — рассмеялась та в ответ. — Но больше не убегай от меня далеко. Если я не смогу тебя прикрыть…

— Я не маленький мальчик, Ада. Да и потом, женщина из нас двоих — ты.

— Но яубила троих, пока ты гонялся за сколькими? Этот, — она ткнула пальцем в лежащий рядом труп, — и все?

Пришлось соглашаться.

— Ладно, как скажешь, идем дальше, — говоря, я закинул сумку на плечо и поправил ремни, чтобы она нормально держалась за спиной. — Сколько их вообще тут может быть?

— Не знаю. Но все, скорее всего, будут нами недовольны. Ликаны очень трепетно относятся к своим территориям. Ты же слышал запах — по идее мы сами нарушили их границы.

— Могли же и обойти? — хмыкнул я, наблюдая за вновь идущей впереди дьяволицей.

Ее задранный кверху хвост раскачивался из стороны в сторону, как у готовой к прыжку кошки. Из-за этого плащ был задран выше, открывая вид на упругую задницу.

— Мне же нужно тебя учить, — невозмутимо отозвалась дьяволица.

— Мне определенно нравятся твои методы, — хмыкнул я, ощущая неутоленную жажду крови. — Сколько бы их ни было, пусть приходят.

Однако следующие минут пятнадцать нам никого не встретилось. Я уже было решил, что мы миновали вражескую территорию, как впереди яростно взревели сразу несколько волков, выскакивая из кустов нам навстречу.

Первые трое ликанов не стали дожидаться нашей реакции и бросились в атаку. Остальные пошли в обход, стараясь взять нас в кольцо.

Мой противник взмахнул когтистой лапой перед моим лицом, но ухватил лишь воздух. Снизу вверх зарядив ему под челюсть булавой, я проткнул шипом ему глотку и потерял мгновение, чтобы высвободить оружие.

Другой ликан прыгнул справа, повалив меня наземь. Ремень на булаве не позволил мне ее потерять, но нависшая надо мной тварь прижала лапами мои руки к земле и, поливая меня вонючими слюнями, распахнула пасть для укуса.

— Пшел! — рявкнул я, перекатом сталкивая тварь с себя, и оказавшись сверху, всунул булаву ему в пасть, раздирая ее надвое.

Новая тварь ударила когтями по спине, окончательно разрывая ремни на сумке, и я, так и не освободив застрявшую булаву, подхватил противника под колени. Рывок вверх и вперед — и ликан падает спиной наземь, удачно приземлившись на торчащий корень. Окровавленная деревяшка вышла из грудины ликана, и я бросился к оставленному оружию.

Схватив булаву за рукоять, уперся стопой в глотку дохлого ликана и выдернул оружие вместе с нижней челюстью трупа. Стряхивать останки было уже некогда — пришлось отбиваться от нового врага прямо так.

Получив по зубам, оборотень рванул в сторону, и я не стал за ним гнаться. Вместо этого в два шага достиг пытающегося добраться до дьяволицы ликана и от души ударил его в колено, с хрустом ломая тому лапу. Ликан взревел, оседая наземь, и острые когти дьяволицы моментально вспороли ему глотку.

Я спокойно огляделся, осматривая поле короткого боя. Семь — один в нашу пользу. С нашей стороны пала смертью храбрых только моя сумка. К сожалению, располосовавшая ее тварь вскрыла кожу настолько глубоко, что содержимое теперь валялось снаружи. О том, чтобы спасти сумку речи уже не шло.

— Вот твари, — выдохнул я, склоняясь над ней.

— Ничего страшного, — вытираясь от крови, прокомментировала Ада. — Зато ты теперь точно будешь знать, что ношу нужно бросать перед боем, а не оставлять за спиной.

Я недовольно взглянул на свою учительницу и усмехнулся. Деньги и кристаллы весили порядочно, и утащить даже их я не смогу. В первой же стычке придется от чего-то отказаться. Тащить и дальше такую гору барахла тоже нереально, придется импровизировать.

— В таком случае как насчет того, чтобы взять у меня часть кристаллов в качестве оплаты за учебу?

— И зачем они дьяволу, который не способен колдовать? — усмехнулась Ада, продолжая стирать кровь с одежды.

— Помимо того, что они красивы сами по себе, они еще и дороги.

— Я не дура, Дим. Кристаллы ты продать не сможешь никогда. В Империи драконидов никто не торгует кристаллами, а в наших землях они просто никому не нужны. Так что ты зря таскал всю эту груду. Нравится внешний вид? Возьми парочку на память, и уходим.

Пришлось сжать зубы и согласиться. Разорванная сумка так и осталась лежать на месте вместе с одеждой и оружием. Себе я взял только серебро и о своей идее обменять на него золото уже начинал жалеть. Но кто знал, что все так обернется?

С чувством глубокой жалости к себе я в последний раз обернулся на оставленное барахло и пошел вслед за Адой, уже скрывшейся за деревьями. Нужно во всем видеть свои плюсы, в конце концов, сам недавно утверждал, что жадность — грех.

Глава 12

Остановились мы только перед рассветом, заняв очередную поляну с ручьем и раскидистым местным дубом — настоящим гигантом от мира растений на фоне остальных. Конечно, это мог быть и не дуб — на вид, как всякий нормальный житель города, я определю только березу да елку, и последнюю от сосны отличу только зимой.

Порода деревьев сменилась принципиально, теперь над нашими головами смыкались полноценные кроны, на стволах появилась привычная для моего взгляда кора. Местами на деревьях имелись наросты грибов, а под ногами появилась настоящая зелень, а не только один мох.

— Ты больше не человек, — продолжила лекцию Ада, опускаясь напротив меня с шампуром из ветки в руке. — Ты теперь дьявол, Дим. А это значит, что помимо способностей, ты приобрел силу, скорость и выносливость. Простой неподготовленный человек не сможет справиться с тобой, если ты, разумеется, сам ему не позволишь.

После ее слов я сам почувствовал, насколько теперь крутой и мощный. От попаданий моей дубинки, конечно, головы врагов еще не лопаются, но серьезный удар я уже нанести могу. Теперь, по крайней мере, ясно, почему я с такой легкостью справляюсь с местной мелочью.

— Но тренированный уже доставит проблем, — тут же спустила меня с небес на землю дьяволица. — Так что тебе еще нужно многому поучиться. Не переживай, впереди у тебя столетия на обретение опыта. Если ты, само собой, победишь в Игре.

— Оптимистично, — кивнул я, пережевывая пойманного спутницей зайца.

В этот раз добыча была куда крупнее — целых три тушки на двоих. Настоящий пир, можно сказать. Да и как правильно разделать зайца Ада мне на этот раз показала, заявив, что предыдущий опыт был просто отвратителен.

— Чем сильнее твоя дьявольская сторона, тем сильнее ты сам, Дим, — продолжила наставления Ада, помахивая куском мяса у меня перед лицом. — В мой самый плохой день одна я выстою против десятка обычных людей. Ты не совсем полноценный дьявол, тебе сложнее.

— А та легкость, с которой я убиваю, — спросил свою наставницу, пока она выбирала новый прут с мясом, — тоже от дьявольского наследия?

Дьяволица пожала плечами, вонзая зубы в чуть подгоревшее мясо. Прожевав, запила и, наконец, заговорила.

— А что такого плохого в убийстве? — спросила Ада. — Весь мир держится на смерти. Есть те, кто может убивать, и те, кого могут убить. Как по мне, лучше принадлежать к первым, чем ко вторым. Молодые дьяволы обычно несдержаны, не умеют дозировать силу. Как ты, например, против того искателя. Все эти яростные вырывания сердец — красиво, не спорю, но глупо. Гораздо проще было свернуть ему шею.

Я откусил мяса, с наслаждением вдыхая аромат. Конечно, нормально приготовить зайца все равно не получилось, но дареному коню в зубы не смотрят. Правильный шашлык подразумевает хотя бы наличие специй, маринада. Нашей специей могла стать только зола, а единственный маринад — вода из ручья. Но все равно получилось чертовски вкусно, голод лучшая приправа.

— Но мы заболтались, — подвела черту Ада, вытирая пальцы об траву. — Пора двигаться в путь, Дим. Катмадан сам к тебе не приблизится.

Кивнув, я затушил практически догоревший костер водой из фляги. Наполнив ее в ручейке, повесил на пояс и тронулся вслед за ожидавшей дьяволицей.

Солнце медленно поднималось, расцвечивая небо, практически незаметное за кронами деревьев. Воздух потяжелел, запах прелой листвы поднимался над землей, вместе с тем заметно свежея. Идти было приятно и легко, тем более после потери тяжелой сумки ничего не давило на плечи, а сытый желудок хоть и призывал прилечь отдохнуть, чтобы жирок завязался, но не протестовал против продолжения пути.

— Чем дальше мы забираемся от городов, тем меньше заметны следы цивилизации, — заговорила Ада, шагая в метре от меня. — До Вторжения этот мир был прекрасным диким местом, и населявшие его довольно легко уживались друг с другом. Без войн, конечно, не обходилось, но еще никого не истребляли поголовно, пока не началось Вторжение.

Мы внезапно оказались посреди широкой долины, лишенной деревьев. По всему периметру торчали вросшие в землю древние разрушенные строения. Руины напоминали обычный город, ничем не отличающийся от той же Альтары или Дейвена. Однако я уже догадывался, что сказанное дьяволицей было произнесено не просто так. Она специально вела меня к этому месту, желая показать и рассказать какую-то поучительную историю.

— Кто здесь жил? — спросил я, не выходя из-под сени деревьев на открытое пространство.

— Это город ликанов. Еще до того, как они одичали и превратились в тупых зверей, неспособных даже примитивное оружие сделать, — ответила Ада. — Здесь мы остановимся до ночи.

— А ты не боишься, что бывшие хозяева могут заявиться на историческую родину? — спросил я, подозрительно осматривая разрушенные строения.

Окажись в этих развалинах отряд привидений, я бы не удивился. А еще — здесь наверняка найдется достаточно мест, идеально подходящих для засады. И можно только гадать, что здесь на самом деле было и кто на самом деле есть. Естественно, пока этот кто-то не схватит тебя за задницу.

— Это очень вряд ли, — хмыкнула Ада, уверенно шагая на открытое пространство. — После ликанов здесь обитали все кому не лень. Но после нескольких рейдов Гильдии Искателей конкретно этот город опустел. Селиться здесь опасно, а переждать несколько часов — вполне сойдет. Мародеры сюда тоже не заглядывают — все, что было можно, уже растащили.

Мы вошли на то, что некогда было улицей. На каменных обломках стен еще оставались следы живописи: наполовину стертые рисунки, похожие на детские. Во всяком случае, на высоте роста пятилетнего ребенка. Примерно так же у нас на асфальте мелками изображают дом, солнце, маму с папой. Никаких кровавых историй о добытом мамонте или ужасных жертвоприношениях, обычное разрушенное селение. В большинстве сохранившихся мест на камне остались и следы вандализма. Колыбель не доросла до граффити, но нарисовать мужские органы это не помешало. Хватало и надписей в духе «здесь был Вася», с учетом местных имен, разумеется. Перемести эти развалины на Землю, и никто не усомнится, что город пострадал от войны.

— Искатели очень постарались, чтобы от наших городов и стран остались только вот такие места, — указывая острым когтем на руины, сообщила Ада. — Конечно, у них своя правда, и это на самом деле обусловлено желанием драконидов захватить и подчинить себе весь мир, но нам от этого не легче.

Я кивнул, не зная, что ответить. Говорить, что мне жаль? Так это не правда. Война — она везде война. Геноцид тоже издревле известен, ничего удивительного в нем нет. Может быть, я бы и посочувствовал погибшим и их семьям, но с тех пор уже уйма лет прошла, сами хозяева городка давно одичали, если верить дьяволице, растратив последний разум. Им от моего сочувствия ни холодно ни жарко.

— И много где драконидам удалось?

— Много, — кивнула Ада. — Считай, вся территория, которая сейчас принадлежит Империи — это чьи-то бывшие земли. Где-то завоевали ликанов, откуда-то выдворили минмиров. Все нынешние города Империи раньше принадлежали нам. Разумеется, и среди нас, первых детей этого мира, хватало безмозглых тварей, как те же гарпии, например, однако и разумных было много. Часть из них живут за границей Империи и периодически устраивают набеги на ее земли.

— А что же дьяволы? — спросил я в первую очередь, хотя больше подмывало поинтересоваться, кто такие эти минмиры.

— Наша власть когда-то простиралась на весь материк, — не скрывая гордости, сообщила дьяволица. — В свое время дьяволы практически правили этим миром. Наши отряды демонических армий принуждали к подчинению особо буйных, если это требовалось. Но в основном все решали сами местные жители, и о существовании дьяволов в некоторых уголках даже не догадывались.

Надо полагать, лишь потому, что самим дьяволам до этих уголков дела не было. Если она хотела надавить на мою жалость — то нет, не вышло. Хотя за краткий экскурс в историю, конечно, спасибо большое, но, как говорится, доверяй, но проверяй.

Вполне очевидно, что мы пришли на эти руины неспроста. Как минимум, они должны были меня впечатлить, чтобы я набрался праведного гнева, воспылал жаждой мести к проклятым драконидам. Как максимум — сам загорелся идеей занять место дракона после его убийства. Но дитя XXI века давно не ведется на пропаганду. Как текущей власти, так и оппозиции. Тем более — оппозиции, купленной с потрохами.

Дьяволы правили миром? Да, конечно, держите карман шире! Будь это правдой, никакие дракониды не согнали бы их с трона. Просто потому, что на свою защиту сюзерен созывает в первую очередь не соседних королей, а собственных вассалов. И, исходя из рассказа Ады, именно такая феодальная система и была реализована до Вторжения.

А если бы дракониды были настолько сильны, что буквально выдавили и вырезали всех врагов на земле своей Империи, уничтожить оставшихся в одиночестве дьяволов им не составило бы особого труда. Так что в эту слезливую историю о падении великих дьяволов я не поверю ни на грош.

Мы прошли с квартал, судя по развалинам, и Ада свернула в сторону. Очевидно, что она точно знала, где нам следует искать убежище. Хотя я бы прекрасно шел и днем — запаса сил после всплеска хватало.

Миновав еще пару разрушенных домов, дьяволица свернула вглубь руин, на мой взгляд ничем не отличающихся от предыдущих.

Сквозь каменный пол давно прорвалась зелень, в одном из углов даже обосновалась лоза, ловко пустившая ветки между дырами в кладке. Некогда бывшие крышей камни рухнули внутрь дома и уже основательно поросли мхом. Не похоже, что здесь часто бывали гости.

Ада обошла груду булыжников и, наклонившись к самой земле, принялась ощупывать траву под ногами. Зацепив пальцами проржавевшее кольцо, дьяволица заметно напрягла мышцы рук, сделала резкий вдох и тут же на выдохе оторвала крышку подвала от земли. Петли давно сгнили, изнутри потянуло сыростью и плесенью, но Аду эти запахи не смутили. Отложив крышку в сторону, она первой сунулась по каменной лестнице вниз.

Мне не оставалось ничего, кроме как следовать за ней. Да и стало интересно, черт возьми, что же там за бункер такой. Во всяком случае, не подпол с соленьями же заинтересовал мою спутницу?

Короткий спуск привел нас в темное помещение. Нащупав на стене что-то, Ада щелкнула огнивом, и небольшая лампа, установленная на крохотном выступе, загорелась, разгоняя мрак подвала.

— Ну, тебе удалось меня удивить, — признался я, осматривая оружейный склад, где мы оказались. — Я думал, здесь все давным-давно стащили.

Ада хмыкнула, проходя между рядов копий и мечей, выставленных на подставках. Я на секунду оглянулся на лестницу, подумывая, не следует ли закрыть вход в подвал, но потом решил, что дьяволица наверняка лучше знает, и оставил все как есть.

Сам подвал был длиной метров пятнадцать и еще десять в ширину. Ровные ряды оружейных подставок тянулись длинными рядами вдоль помещения. Чего тут только не было! Наверняка можно вооружить этим арсеналом маленькую армию. Населения в Колыбели не так много, вряд ли в ходу большие отряды.

— Где-то здесь, — пробормотала Ада, углубляясь в противоположный входу угол.

— Я даже спрашивать не стану, кто это все складировал и для какой цели.

Ну, а зачем задавать риторические вопросы? Ежу понятно, зачем создавать оружейный склад в нескольких часах пути от крупного города. Если и не своими руками, так через подставные лица, но явно планируется вспышка насилия в ближайшем крупном населенном пункте.

Мысль вооружиться чем-то вдобавок к моей булаве я задвинул куда подальше. Любой дурак из местных с мечом в руках уделает меня один на один. Люди здесь с детства учатся, за какой конец меча браться. А я только и гожусь, что дубиной махать.

Потому осмотрел, насколько позволял тусклый свет лампы в руках дьяволицы, стойку с дробящим оружием. Понравился мне вариант молота, скрещенного с киркой. Кувалда весом килограммов двадцать пять навскидку, удар таким дрыном должен быть серьезный. Вот только оружие это двуручное, во-первых. А во-вторых, я сам охренею им размахивать, несмотря на дьявольский рост физики. Одноручные же образцы дубин либо повторяли мою булаву, что указывало на стандартизацию производства, либо представляли собой обыкновенные толстые ветки, обитые железом.

Следующими я осмотрел доспехи. Ничего нового на этом стенде не нашлось, все то же самое я уже видел на улицах Альтары, разве что тут имелись разные размеры. Например, вот эту клепаную кожу можно было бы натянуть на кашона, и то не факт, что она бы не висла на нем, как скафандр на червяке.

Нашлись здесь и арбалеты, и луки. И если в первых я еще хоть что-то понимал ввиду их схожести с огнестрельным оружием, то вторые были для меня просто палками с леской, лежащей у каждого отдельно. Красивыми, вычурными, но палками. А вот маленький арбалет, взводящийся небольшим воротом, прекрасно умещающийся в руке, мое внимание привлек. Наверное, с таким в свое время рассекал по Сиале Гаррет-тень.

— Ага, вот оно! — воскликнула из своего угла Ада, и я, отложив арбалет, поспешил к ней.

С грохотом открылась крышка обитого металлическими полосами деревянного сундука. Внутри, присыпанные опилками, дружными рядами стояли крохотные пробирки на один глоток, закрытые невзрачными пробками. Штук двести в сундуке их точно поместилось, так как дьяволица разгребла опилки, вынимая запасы с самого дна.

— И что же это такое? Зелье магической силы? — хмыкнул я, разглядывая синюю жидкость в одном из пузырьков.

Нет, я, конечно, все понимаю, но зачем мне усиливать ману, если колдовать я неспособен от природы? Сама Ада, однако, выглядела крайне довольной, будто до последнего сомневалась, что эти зелья тут вообще будут.

— Можно сказать и так, — произнесла дьяволица, забирая емкость у меня из рук. — Настойка иллюзорного мастерства! — объявила она, продолжая набивать пузырьками карманы.

— Поясни, — скривившись от пафоса, с которым проговорила это Ада, попросил я.

— Одна маленькая доза этой настойки позволяет на короткое время усилиться в несколько раз, — последовала моей просьбе дьяволица. — Твое тело, как и любое другое, рассчитано на большее, чем ты можешь использовать без опаски навредить себе. Это зелье снимает такие ограничения.

Скрытые силы организма? Вроде того, когда мать поднимает машину, под которую попал ее ребенок? Сдается мне, побочных эффектов от такого стимулятора больше, чем от электрического стула.

— А разве употреблять такие вещи не опасно? — решил уточнить я, прежде чем меня заставят это пить.

В том, что наставница решит накачать меня подобной дрянью, я не сомневался ни секунды. В конце концов, это может ускорить выполнение ее прямой задачи — натаскивание меня до уровня обычного дьявола.

— Конечно, опасно, — улыбнулась Ада, закрывая сундук. — Но мы не будем с тобой его пить постоянно. Только в самом крайнем случае и не больше одной порции в сутки.

— Почему? — пока есть такая возможность, следует заранее уточнить все важные детали.

— Иначе я не ручаюсь за твое здоровье, Дим, — пояснила та. — Как ты догадываешься, не умея распределять силу даже сейчас, под настойкой иллюзорного мастерства ты скорее порвешь себе все связки и сломаешь кости, чем победишь в бою. А потому я дам тебе выпить его только один раз, чтобы ты знал, через что тебе предстоит пройти, и на время действия настойки ты будешь делать только то, что я тебе скажу. Я знаю, на что способно тело дьявола, а ты и малейшего понятия не имеешь, поэтому только под моим контролем. Кроме того, каждый раз после окончания эффекта настойки твое тело будет… скажем так, испытывать дискомфорт.

— И как долго будет действовать этот очаровательный напиток? — с сомнением в голосе поинтересовался я.

— Одну минуту, — ответила наставница. — После этого начнется откат, который неминуемо приведет к потере сознания. Если пить чаще раза в сутки, организм начнет привыкать к настойке, и эффект отката станет с каждым разом откладываться все дальше, пока ты просто не умрешь от истощения. В данном случае потеря сознания служит защитой.

— И мне нужно будет пить эту дрянь прямо сейчас?

Ада покачала головой в ответ.

— Нет, лучше сначала убраться подальше отсюда, а потом уже пробовать. Та группа медных искателей пропала, и теперь Гильдия знает, в каком направлении мы ушли, значит… Думаю, уже к вечеру они будут здесь.

Я тряхнул головой, подбирая слова.

— Тогда какой смысл нам оставаться здесь на весь день?

Дьяволица повела меня к выходу, не отвечая. Недовольный, я поднялся вслед за ней и прикрыл глаза от яркого солнца, выбравшись из оружейной. Оглядевшись по сторонам, ничего нового не заметил, а вот Ада замерла у остатков входного проема.

Хвост дьяволицы нервно задергался, сама она сместилась в сторону, чтобы каменная стена, поросшая зеленью, служила укрытием. Я же притаился за грудой камней, оставшейся от крыши.

С минуту ничего не происходило, и я уже решил, что Аде показалось, но вскоре до нас долетели обрывки чужого разговора. Что ж, дьяволица была права, новый отряд действительно прибыл в руины ликанского города. Вот только не к вечеру, а уже к обеду.

Осторожно высунувшись из своего укрытия, я рассмотрел идущих мимо нашей улицы искателей. На этот раз их было три группы, и каждая прочесывала свой участок руин.

А еще все они были бронзового ранга.

Глава 13

Ближайшая к нам пятерка искателей целиком состояла из крепких мужчин за сорок. Помимо бронзовых жетонов, болтающихся на груди каждого, особо они ничем не отличались от рядовых граждан Альтары. Разве что движения выдавали в них немалый опыт подобных поисков.

Говорили они на отвлеченные темы, при этом стараясь не шуметь, отчего голоса звучали так, будто отряд проходит дальше, чем на самом деле. При этом в диалоге участвовали только двое, идущие в центре. Остальная команда держалась на расстоянии метров десяти.

У каждого на левой руке висел небольшой треугольный щит. Справа на поясах — короткие мечи. Но в данный момент вся пятерка вооружилась арбалетами. Болты в них явно были необычные: они светились на солнце, как в тот раз, когда я наблюдал колдовство Зула. Попадаться на мушку как-то сразу расхотелось.

Две другие пятерки шарились в отдалении, их не было слышно, несмотря на гробовую тишину над городом. Не сразу до меня дошло, что когда мы с Адой вошли в эти руины, здесь все же имелись свои звуки, хоть и очень тихие — то там муха пролетит, то здесь в кустах на месте жилого дома кузнечик начнет тереться лапками. Теперь же я слышал лишь нарочито бытовую болтовню о росте цен на зерно, и ничего кроме.

Замерев на месте, я дождался, когда искатели пройдут мимо, и оглянулся на незакрытый спуск в подвал. В принципе, внизу столько арбалетов и болтов, что можно взвести их внизу и расстрелять преследователей безо всяких проблем. Если, конечно, удастся самому избежать магических снарядов.

Ада незаметной тенью скользнула ко мне и, тоже взглянув на лаз в арсенал, тихонько вздохнула.

— Не похоже, что они за нами, — сообщила дьяволица мне на самое ухо. — Видишь, чем заряжены их арбалеты?

Я кивнул.

— Против нас такие не используют, — сообщила Ада, продолжая следить за искателями сквозь щели в каменной кладке. — Для нас с тобой и обычный сгодится, а здесь что-то на пробитие волшебного заслона.

Я не стал уточнять, что это такое. Играл я в РПГ, представляю, как выглядит магическая защита. А здесь для нее заранее подобрали ключи. И раз уж дьяволы не способны колдовать, это перебор. Пресловутый микроскоп и гвозди.

— Интересно, кого они ищут, — прошептала дьяволица, практически прижимаясь ко мне грудью.

Тут я был с ней солидарен. Рядом ходит какая-то тварь, способная колдовать, и для ее устранения требуется зачарованное оружие с толпой в пятнадцать человек. В таких условиях как-то нет желания встречаться с целью задания искателей.

К счастью, все три отряда достаточно быстро сошлись в центре руин, и теперь можно было не опасаться, что нас услышат. Однако и высовываться пока что было рановато.

— Спускайся, — кивнула мне на подвал дьяволица. — Закроемся внутри и переждем.

Что ж, как вариант, конечно. Вот только вечером сюда прибудет еще как минимум отряд, и уже по наши души.

Ада подтолкнула меня вперед, и я спустился по лестнице. Сама моя спутница с натугой подняла крышку люка над головой и закрыла за нами. Конечно, если знать, где конкретно искать, найти нас проблемы не составит: несмотря на проросшую поверх крышки зелень, края прохода все равно будет видно.

Оказавшись в темноте, я дождался, пока Ада вновь разожжет лампу, и пройдя вдоль рядов, все же взял миниатюрный арбалет. Раз пошла такая пьянка…

— В наемные убийцы решил податься? — хмыкнула Ада, глядя, как я взвожу оружие. — Он же бьет шагов на сто, дальше просто бесполезен.

Пожав плечами, я направил кроху в ближайший доспех и спустил курок. Тетива щелкнула, зазвенел металл. Забрав у наставницы лампу, я прошел к импровизированной мишени.

— Я не собираюсь стрелять из него далеко, — ответил, разглядывая вонзившийся в кожу болт. — В упор разрядить и выбросить. Все равно здесь у каждого второго магия в кармане.

— И амулеты от снарядов тоже, — кивнула дьяволица, подходя ближе. — У этих, — она указала пальцем на потолок, — уж точно есть. Бронзовые уже достаточно зарабатывают, чтобы себя обеспечить.

А я вот об амулетах даже и не подумал. Хотя после холодильника должен бы догадаться. Увы, все мы крепки задним умом.

— Все равно я его возьму, — упрямо заявил, пальцем пробуя тетиву.

Едва различимое слухом гудение, как на расслабленной шестой гитарной струне, вскользь задетой пальцем. Сколько лет не держал в руках гитару, а память сразу подсказала. Опыт не пропьешь.

— А ты сама не хочешь вооружиться? — спросил я, оборачиваясь к дьяволице.

Ада успела забраться в угол с зельями и теперь устроилась на сундуке, закинув ноги на стойку с пиками и заложив руки за голову. Ее хвост, ритмично пританцовывая, выписывал фигуры в воздухе. Не сразу я заметил надетый на него металлический наконечник. Интересно, это она сейчас вооружилась или еще в первый визит?

— И долго мы будем здесь сидеть? — поинтересовался я, надевая на правую руку наруч с патронташем под пять болтов.

Снаряды сидели надежно и, будучи значительно короче своих «взрослых» собратьев, ни за что не цеплялись и не торчали. Зато легко вытаскивались, если отжать крепление пальцем. Конечно, нужна тренировка, но сдается мне, у опытного стрелка зарядка и взвод арбалета займут совсем немного времени. Оружие убийцы, в моем понимании, вообще должно быть готово к применению в тот момент, когда ты за него взялся.

— Посидим час, затем посмотрим, — ответила Ада. — Вообще, не думаю, что они кого-то конкретного здесь ищут. Скорее всего, сами пришли на привал и вскоре уберутся по своим делам.

— Тогда объясни, — пробуя быстро взвести новую игрушку, проговорил я, — зачем нам оставаться в этих руинах до ночи, если сама говоришь, что за нами как раз к этому моменту и явятся.

Дьяволица прикрыла глаза и сделала глубокий вдох. Сложив руки на груди, Ада мимолетно чему-то улыбнулась и расслабилась. Не сразу до меня дошло, что моя «рабыня» попросту уснула.

Ну да, это я в Альтаре отдыхал за книжкой и постельными играми. Ада в это время сутками стояла на цепи, вытянувшись по струнке. Так что можно пока подумать.

Следующие полчаса я потратил на тренировку с арбалетом. Конечно, это не сделало из меня высококлассного стрелка, однако хоть немного стало получаться — я подобрал правильное расположение пальцев на наруче, чтобы снаряд выщелкивался мне в руку, а не на пол. Хотя, самому себе можно и признаться, дважды мне пришлось ползать по полу в поисках улетевшего болта. Со стрельбой все оказалось проще, оставалось лишь набить руку, чтобы можно было стрелять навскидку. Но этому за полчаса не научишься, тут нужна долгая практика. Пока что мой результат оставлял желать лучшего: попадал в мишень только один из пяти выстрелов.

История же падения великого Катмадана по-прежнему вызывала множество вопросов. Не верю я в подобные рассказы о былом величии. Уж слишком сладок соблазн верить в собственную исключительность. Да, дьяволы обладают определенными способностями, но слабо верится, что они могли править миром. Как, собственно, и дракониды, не сумевшие зачистить собственные земли от монстров.

Ладно бы, только у Шерронов между городами нельзя было пройти, не избежав встречи с монстрами. Но такое по всей Империи должно происходить, раз Гильдия Искателей в каждом крупном городе имеется.

А еще Герои. Однозначно они терять времени на путешествие в Шао-Линь не станут. Есть у меня подозрение, что остальные девять игроков уже плотно качаются, готовясь к схватке. Что же есть у меня?

Я оглянулся на спящую дьяволицу. Если Ада верит в былое могущество дьяволов, это может значить еще одно: ей с детства промывали мозги. Примерно как у нас на Земле воспитывается патриотизм: мы самые крутые, а весь мир нам завидует. Евреи так и вовсе самые настоящие нацисты, обещающие спасение только строго ограниченному числу людей, которые все до одного дети Израиля.

Но если Ада верит в эту сказку сама, это говорит о ее ограниченности. Хотя, конечно, я сужу со своей колокольни. Это у нас есть интернет, и любую информацию можно проверить, прежде чем принимать на вид. В местных условиях подобный подход просто не на чем базировать. Сказали родители детям, что солнце восходит на западе, и попробуй переубеди потом.

В любом случае, не похоже, что Ада желает мне зла. Я бы сказал, что у нее наблюдается очень крепкая уверенность в избранности своего народа. Но в местных условиях, совсем не таких тепличных, как мои на Земле, это, возможно, и правильно.

А кроме того, если вспомнить Адама, «проданного» Кориалис, помимо Игры за Колыбель ведется и своя маленькая война. Не просто так дьявол умчался в гарем искательницы, чего-то он точно хочет добиться. Или кто-то, кто отдал Адаму такой приказ.

Это подводит нас к вопросу, который следовало бы задать уже давно. Иерархия дьяволов и их государственный строй.

Судя по тому, что Асмодей позволил своему жрецу увидеть меня, а тот в свою очередь делегировал задачу паре дьяволов, либо я не так уж важен для своего народа, либо у жреца не так много власти. Адам говорил, что дьяволов осталось мало. Но если число китайцев убавить вдвое, по их мнению, жителей Поднебесной тоже станет немного, однако весь мир все равно будет уверен, что по-прежнему до хрена. Так что все относительно, и, не обладая всей информацией, я не могу строить каких-либо выводов.

Вообще, конечно, встреча с дьяволами перевернула все с ног на голову. Если бы не это, я бы сейчас не по подвалам прятался, а обедал в гостинице в компании красивой девушки. Однако толку вздыхать о потерянном нет, и придется с этим смириться.

Дождавшись, когда Ада откроет глаза, я начал допрос.

— Итак, зачем нам ждать ночи здесь? — спросил, опираясь спиной на подставку с оружием. — Почему не уйти раньше? Мы кого-то ждем?

Дьяволица широко зевнула, демонстрируя острые зубы, потянулась, хрустнув суставами, и улыбнулась, глядя на меня золотыми глазами, сияющими в свете лампы.

— Ты всегда такой недоверчивый? — спросила она. — Ночью из руин выбраться проще, только и всего. Группа, которую за нами пошлют, к этому времени устанет, и вероятность того, что они упустят наш след гораздо больше, чем если они наткнутся на него сразу и двинутся в погоню.

— Бред. Если они так и так устанут, ни о какой погоне и речи быть не может, — заявил я. — Сдается мне, ты чего-то не договариваешь.

— Считай, как нравится, — пожала плечами дьяволица. — Как бы там ни было, уходить отсюда надо лишь ночью. И если группа, которая пришла сразу после нас, этого не знает, их ждет большой сюрприз.

— Какой еще сюрприз? — вспомнив собственные мысли о призраках, обитающих в руинах, уточнил я.

— Ты думаешь, этот склад здесь просто так появился? — усмехнулась Ада. — Нет, здесь неподалеку обитают не только ликаны.

— Но нас не тронут?

— Почему же? Если найдут нас здесь, конечно, у местных контрабандистов возникнут вопросы. Но от них мы отобьемся, это всего лишь разбойники. Опытные, но всего лишь разбойники. И, как ты видишь по количеству оружия, отряд у них совсем не маленький, так что…

Словно в подтверждение ее слов что-то грохнуло наверху, и на нас посыпалась земля с потолка. Задрав голову, я прислушался, но больше ничего слышно не было, а высовываться из подвала было рискованно.

— А вот и первый сюрприз для незваных гостей, — с улыбкой прокомментировала Ада. — Теперь хозяева этого места точно будут знать, что кто-то активировал их ловушку. Пошли, пора убираться отсюда!

Она ловко проскочила мимо меня и взбежала по лестнице. Толкнув крышку люка, выбралась наружу. Я последовал за ней, не забыв прихватить запас болтов, отложенных с собой в дорогу.

День перевалил за середину. Слева от нас ближе к центру развалин поднималось дымное облако, наверняка заметное на много километров вокруг. Такое впечатление, что долбанул мощный снаряд. Воронка там, где произошел взрыв, внушала уважение. Что бы ни заложили местные хозяева, сработало оно эффектно.

Пару секунд я ничего не слышал, а потом кто-то из бронзовых искателей заорал от боли. Не став выяснять, что же произошло, мы, пригнувшись, бросились в сторону леса. Ада так практически бежала на четвереньках, выбирая места, где трава поднималась выше. Я же старался не отставать, крики за спиной наводили на мысль, что стоит искателям нас заметить, и проблем не оберешься.

Однако мы достигли безопасного леса, и Ада тут же спряталась за первым попавшимся деревом, оглядывая оставленные позади руины. Я отошел подальше в заросли на всякий случай, тоже с интересом смотря на город.

Смог поднялся выше, практически растворяясь в небе, но из леса справа от нашего места уже показались первые хозяева. Похоже, ребята спешили в сторону схрона прямо с работы. Во всяком случае, из двух десятков представителей разных рас не было никого, кто не был бы вооружен с головы до ног. Не скрываясь, эта ватага сходу рассредоточилась по ширине развалин. Держа оружие наизготовку, контрабандисты обшаривали руины, выслеживая выживших.

Кричавший после взрыва уже давно заткнулся. Судя по тому, что один из бандитов замер в нескольких метрах от эпицентра взрыва, раненого нашли. Короткий взмах копьем, и контрабандист пошел дальше. В этот же момент с другой стороны встал во весь рост бронзовый искатель и, вскинув арбалет, разрядил его в голову врага. Контрабандист вскинул руки и завалился на спину.

— Уходим! — шепотом приказала Ада, хватая меня за руку. — Кто бы ни победил, нам они рады не будут.

Спорить с этим я не стал, но все равно еще дважды оглянулся. И вот такое прямо под носом Гильдии и Шерронов. Нет, я понимаю, территория огромная, и контролировать ее сложно. Но про этот город, получается, знает каждый дурак. Сюда же можно раз в неделю приходить для зачистки!

И снова дорога через лес. Мы углубились в чащу, обходя буреломы, поваленные деревья и глубокие овраги. Идти становилось все сложнее, складывалось впечатление, что здесь вообще никого до нас не было — хрен продерешься через кусты и заросли. Однако Ада по-прежнему вела уверенно, будто ходит здесь каждый день и скакать по такой полосе препятствий для нее — норма.

Я же понял, что начинаю уставать, когда ноги в очередной раз соскользнули со ствола, по которому мы перебрались через длинный овраг. С трудом удержав равновесие, я догнал дьяволицу, и Ада, дождавшись меня, тут же припустила дальше.

Остановились мы только ближе к ночи, когда вокруг вообще было ничего не видно. Тяжелые кроны деревьев скрывали небо, полумрак даже при солнце был практически непроницаем, и я всерьез завидовал своей спутнице — в отличие от меня, она все прекрасно видела. Я помнил, какое зрение у дьяволов, и оставалось только надеяться, что не наткнусь глазом на торчащую ветку.

Ноги после тяжелого перехода гудели от усталости, сам я обливался потом. Влажный тяжелый воздух давил на легкие, а прелый запах листвы вовсе не казался приятным и бодрящим.

— Достаточно, пожалуй, — объявила Ада, и я рухнул на задницу, устало вытянув ноги. — Передохнем немного. Все равно теперь погоня наткнется на недовольных хозяев руин.

— Ты сказала, там никого нет, — припомнил я дьяволице.

— Ну, они же не живут там, — пожала плечами наставница, опускаясь рядом. — Дим, ты вроде бы наследник Асмодея, а такой доверчивый. Запомни, мы, дьяволы, никогда не говорим правду или хотя бы всю правду. Это позволяет нам выживать, так что, считай, инстинкт.

— Ты хотела рассказать мне о вашей иерархии, — заявил я, чувствуя, как тело налилось свинцом, и шевелиться не хочется вовсе. — И желательно на этот раз всю правду.

Она кивнула и забросила руку мне на плечо. Прислонившись носом к моему уху, заговорила:

— Ты прав, Дим. Я многое должна тебе рассказать. Но всему свое время, не переживай. Пока что наша задача дойти до Катмадана. Я же могу рассказать немногое — только то, что сама знаю.

— Ну, так я слушаю, — кивнул я. — И почему мы говорим шепотом?

— Мне кажется, здесь неподалеку кто-то есть, — ответила дьяволица, медленно отбирая у меня арбалет. — Так что не будем шуметь.

Она прислушалась на несколько секунд. Затем легко, практически в одно движение, взвела тетиву. Я и заметить не успел, когда дьяволица успела взять болт с моего наруча.

— Все, ушел, — выдохнула она, опуская оружие. — Так вот, Дим. Нет никакой иерархии. Мы же индивидуалисты, ни один дьявол не признает над собой власти другого дьявола.

— А жрец?

— Жрец — продолжение самого Асмодея, — ответила Ада. — Ну, мы его, конечно, уважаем, но не настолько, чтобы старик нами правил. Твое появление, само по себе, приведет к небольшой войне за трон. Да только тот трон еще отвоевать нужно будет. Так что мое участие в твоих поисках — это, можно сказать, личная инициатива.

Это было интересно. Выходит, у дьяволов абсолютная не монархия, а анархия. Если они примерно все равны по силам и способностям, то неудивительно, что никак не могут договориться. Хотя, глядя на Аду, сомневаюсь, что там вообще об этом задумывались. Скорее их загнали в резервацию и позволили вариться в собственном соку, чтобы сами себя истребили в борьбе за звание вождя всех дьяволов.

— Но сила жреца отличается от силы обычного дьявола? — уточнил я, припомнив разговор в гостинице.

— Конечно, он же напрямую связан с Асмодеем, — все еще прижимаясь ко мне, кивнула дьяволица. — Но чтобы ты понял, нужно начинать с самого начала, а мы все время прыгаем с места на место.

— Так я слушаю. Начни с того, почему ты решилась пойти на поиски наследника, — предложил я. — Что такого лично ты получишь от моей победы?

Ада усмехнулась, ее золотые глаза блеснули во мраке.

— Ну, я надеюсь, мы сможем договориться, наследник.

Ее рука скользнула по моему бедру и поднялась к поясу.

— В конце концов, тебе понадобятся сторонники, — обдавая меня горячим дыханием, прошептала она мне на ухо. — Я готова помогать тебе во всем, Дим, если ты поделишься со мной своей властью.

— А как же дьявольская гордость?

— Пф! — фыркнула она. — Если ты думаешь, я не верю, что наследник Асмодея сможет свернуть рога всем остальным дьяволам, ты заблуждаешься. Тебе нужно лишь набраться опыта, и тогда… Ни один из нас, родившихся под небом Колыбели, не справится с тобой, наследник. Ведь в отличие от нас всех, в твоих жилах течет настоящее пламя Инферно.

Ад, я полагаю? Выходит, мы все же разные, раз местные дьяволы будут мне уступать.

Ее рука переместилась ко мне в штаны. Соображать сразу же стало как-то тяжелее.

— И в отличие от остальных наших сородичей, — мягко прихватив мочку моего уха губами, продолжила шептать Ада, — я готова поставить собственный хвост: ты не только победишь в Игре, но и сможешь дойти туда, куда никому из нас нет смысла и мечтать. Ты сможешь стать архидьяволом.

Глава 14

Этой ночью я вспоминал время, когда мне едва-едва стукнуло 16. В те годы нас, совсем зеленых сопляков, можно было запросто унизить, назвав девственником. Так что избавиться от этого клейма и стать настоящим мужиком было целью номер один для всех сверстников. Но так как к одноклассницам с этим вопросом подкатывать было сложно и позорно, мы пользовались маленьким киоском у дома. Ольга, привлекательная женщина 31 года, работавшая в нем продавщицей, питала настоящую страсть к юным героям. А потому через одного все мальчишки нашего двора побывали внутри магазинчика в его ночную смену.

Разумеется, каждый после рассказывал, каким героем себя показал, но при этом все знали: ничего героического никто показать не мог в силу отсутствия опыта. Конечно, со временем опыта мы набрались, но то уже другая история.

И вот этой ночью я вновь почувствовал себя тем шестнадцатилетним девственником, впервые оказавшимся голым перед девушкой. Ада, несмотря на мою усталость от долгого перехода, умудрилась заездить меня чуть ли не до потери сознания, делая новый заход раз за разом. Все мои «невероятные» умения на постельном поприще рядом с дьяволицей оказались просто пылью. Я считал себя опытным? Да по сравнению с золотоглазой красавицей я полный нуб, о сексе не слышавший.

И, презрев усталость, я снова и снова тянулся к своей адской любовнице, не в силах остановиться. Лишь перед самым рассветом мы оба упали на расстеленный плащ, окончательно удовлетворенные.

— Фух! — выдохнула она, кладя голову мне на грудь и закидывая бедро на живот. — Спасибо, Дим, ты был хорош, — и она чмокнула меня в щеку.

Хорош. Да я чуть не сдох, стараясь не ударить в грязь лицом. Все же, несмотря ни на что, себе-то могу признаться, что хотел этого с самого начала. Но не смог подступиться правильно. Все же годы затворничества дали свой отпечаток. Это с Кори было просто: она сама мне отдалась. Остальнойсекс был за деньги, и я подсознательно не считал его как секс двух равных. А перед дьяволицей оробел.

Похоже, в Колыбели мое место действительно только среди дьяволов. А это ставило нас с Адой на одну ступеньку социальной лестницы. И опростоволоситься в таком деле было бы чертовски позорно. Позорнее, чем быть девственником в шестнадцать.

— Ты тоже, — хрипло заверил я, кладя руку ей на талию. — Ты тоже, Ада.

Так, в обнимку со своей спутницей я и задремал. Уже перед самым погружением в сон вспомнились собственные мысли о попутчице, с которой буду ночевать под одним плащом. С довольной улыбкой я и уснул.

* * *

— Ну, Дим, как себя чувствуешь? — ехидно спросила Ада, когда я сбросил бревно с плеч.

Последние два дня мы все дальше уходили от Альтары. На утро после нашего первого секса я внезапно обнаружил, что от усталости, ожидаемой после столь бурной ночи, нет и следа, так еще и сил прибавилось. А стоило поделиться мыслью со спутницей, Ада посмеялась и предложила мне проверить свои возможности.

И вот я уже два дня таскаю бревно, на привалах отжимаюсь с дьяволицей на плечах, и передвигаюсь исключительно бегом. При этом я прекрасно вижу, что Ада может двигаться еще быстрее раз в десять. Наш темп ее даже с дыхания не сбивает.

— Нормально, — совершенно спокойно сообщил я, осматриваясь.

Мы вышли к пойме реки, сужающейся до двадцати метров. Русло за годы ушло вниз на полтора моих роста, и с нашего места был прекрасно виден лес на другом берегу.

— Ну, и хорошо, — хлопнула меня хвостом по заду дьяволица. — Догоняй!

Разбежавшись, она достигла края берега и, оттолкнувшись ногами, вытянулась в прыжке. Красивый кувырок через голову, и вот Ада уже стоит по ту сторону реки. Помахав мне рукой, дьяволица спокойно побрела к деревьям, даже не сомневаясь, что я последую за ней.

Но я спешить не стал, в моей памяти тут же всплыли ее же слова, что я слабее обычного дьявола. И, разумеется, это никак не мотивировало прыгать с разбега на такую длину.

Подойдя к краю берега, я взглянул вниз. Течение здесь было спокойное — практически отсутствующее. Дальше вдоль края имелся достаточно пологий спуск, так что можно до него доплыть и уже выйти на сушу.

Но, конечно, настоящий альфа-самец во мне требовал доказать женщине, что я могу ничуть не хуже. Понятно, что Ада не стала бы так делать, если бы не верила, что у меня получится.

Так что, несколько раз коротко вздохнув, я отошел от края, набрал разбег и помчался навстречу пропасти. В последний момент под ногой кусок земли сполз, и я с воплем рухнул в ледяную воду.

А стоило мне вынырнуть на поверхность, с берега раздался веселый смех. Дьяволица наклонилась с обрыва и с улыбкой наблюдала, как я покачиваюсь на воде.

— Это было прекрасно! — заявила она, продолжая смеяться. — Ты бы видел свое лицо!..

Несмотря на не самую приятную ситуацию, я нашел в себе силы улыбнуться. Да, комично вышло.

Вода была не настолько холодной, как показалось в момент падения. Спокойно доплыв до пологого склона, я выбрался на берег. Из щелей кожаной брони хлынули струи. В сапогах чавкало, через голенища выплескивалась набранная вода. Быстрый осмотр показал, что ничего ценного не пропало, даже удивительно, что деньги не потерял при падении. А вот арбалет стал бесполезен — будучи обычным человеком, я и не подумал, что мне может понадобиться запас тетивы. Эта размокла и висела ниткой, расползаясь на волокна. Сплели ее, что ли?

— Не переживай, — похлопала меня по плечу дьяволица. — Все равно он бесполезен.

Повертев игрушечное орудие в руке, я все же убрал его на поясной крюк. Если попадется какая-нибудь деревня, можно будет спросить тетиву у них, наверняка же там найдется кто-то, промышляющий охотой.

Заболеть мне не грозило. Солнце сияло на небе, воздух был жарким, но Ада все равно настояла на привале для сушки.

Не став спорить, я разделся по пояс и налетевший ветерок тут же подогнал меня собирать хворост. А уже через несколько минут я сидел у разгорающегося костра, повесив мокрую одежду рядом.

Дьяволица скрылась за деревьями, но достаточно быстро вернулась. И как всегда не с пустыми руками. На этот раз у нее в руке была острога из тоненькой ветки.

— Идем, будем учить тебя ловкости, — заявила она, обхватив хвостом мою шею и дернув им за собой.

Вообще ее умение управлять этой частью тела впечатляла. Конечно, когда я удирал от кашона, тоже смог проявить чудеса гибкости, но мне все равно потребовались усилия даже для того, чтобы ощутить собственный хвост. Ада же делала все с такой легкостью, что я невольно завидовал. И если у меня в момент обращения хвост безвольно болтался сзади, как веревка, цепляясь за каждую ветку и собирая мусор, у дьяволицы он двигался настолько органично и грациозно, что им нельзя было не любоваться.

Тренировка ловкости началась с мастер-класса. Разувшись, Ада вошла в воду у самого берега, погрузившись по колено и, замерев с занесенной острогой, выжидала. Я даже и не заметил, как орудие вошло в воду, успел увидеть только всплеск. И вот на конце палки уже дергается рыбка сантиметров десяти в длину.

— Да, мелковата, — осмотрев добычу, резюмировала дьяволица, бросая мне улов. — Сейчас еще попробуем.

На этот раз она стояла без движения гораздо дольше. Я успел заметить, как совсем уж мальки обступают ноги спутницы и пытаются их щипать. Ада терпеливо стояла, кажется, даже не дыша. Наконец, резко ударив острым концом в воду, вытащила примерно такую же рыбку.

— Много здесь не поймаешь, — подвела она итог, вручая мне острогу. — Теперь твоя очередь. Пока не поймаешь десять рыб, из воды не выйдешь.

Я не стал спорить. Продемонстрированная рыбалка не казалась такой уж сложной, вода была теплой, солнце уже припекало, так что решил, что с задачей справлюсь легко.

Спустя полчаса я уже не был столь оптимистичен. Проклятые рыбы успевали увернуться от острия буквально в последний момент и тут же расплывались в стороны, оставляя меня шипеть сквозь зубы. Но я не сдавался, знал, что с такой работой справляются обычные мальчишки. Да и для Райса в целом это был знакомый спорт, вот только он последний раз так делал еще в голозадом детстве.

Понимание, что настоящий хозяин тела никуда не делся, меня неожиданно разозлило. Получается, я сейчас сделаю за него всю грязную работу. А сам наследник займет свое место, не приложив никаких усилий.

Нервно дернув шеей, я сосредоточился на рыбалке. И все же неприятные мысли лезли в голову, окончательно портя настроение.

За эти дни, что я провел в Колыбели, как-то свыкся с этим миром. И совершенно забыл о нашем уговоре с Асмодеем. Мне нравилось швыряться деньгами, мочить монстров и… Да чего там! За короткий срок Ада стала для меня прекрасной спутницей. И это даже не считая того, что каждую ночь она не слезала с меня, пока я не лишался сил окончательно. Дух приключений оказался сладок и заманчив. И я не хотел, чтобы этот мой путь кончался. Тем более я не горел желанием уступать какому-то козлу, и пальцем не пошевелившему ради самого себя. И этому безвольному лоху я должен уступить свое место?! Да он же все просрет в первый же день!

Разозленный до чертиков, вогнал острогу в воду, пронзив не только рыбу, но и слой ила на добрых сантиметров двадцать. Обернувшаяся ко мне Ада, уже уплетающая свой улов, громко хмыкнула.

Подняв инструмент, я осмотрел добычу. Удар практически рассек бедную рыбешку на две части.

— Ну, первая есть, — сообщил я, кидая дохлую добычу в сторону костра.

В полете тельце окончательно развалилось. Дьяволица вновь хмыкнула, но, поднявшись на ноги, подобрала куски и, помахивая хвостом, нанизала их на прут. Я же снова замер по середину голени в холодной воде.

Непуганые рыбы вернулись ко мне достаточно быстро. Однако стоящий попытки улов пришлось ждать еще минут десять. Холод, охватывающий пальцы ног, набирал силу, и добрее от этого я не становился.

Мысли вновь вернулись к Райсу. Я давно не вспоминал о своем носителе, и даже отвык от его присутствия. Однако сейчас нищий мальчишка вдруг решил напомнить о себе, поднимая из закромов памяти события многолетней давности.

Я смотрел, как подходящая рыбина кусает меня за мизинец, но видел перед глазами будущего наследника. Воспоминание наливалось красками, постепенно подключились звук и ощущения. Во рту скопилась горечь, и я не сразу понял причину. Райс чувствовал вину за чью-то беду, но что там произошло, я так и не понял. Фрагмент прошлого был связан с водой, такой же спокойной, как сейчас, и рыбалкой. Ощущение остроги в руке наслоилось на точно такое же чувство из памяти паренька.

— Я не хотел, — по моим щекам потекли слезы.

Вода у моих ног окрасилась кровью. Чей-то всхлип раздался рядом, и я обернулся в ту сторону. Вытирая грязными руками измазанные щеки, в трех шагах от меня хныкал мальчишка со смутно знакомым лицом.

Еще пару мгновений я смотрел, как этот пацан хлюпает носом, и на меня снизошло озарение. Этот рыдающий мальчик — Кендалл Шеррон, кровь в воде принадлежит его любимому щенку, которого я, то есть, конечно, Райс, случайно ударил острогой и убил, очень удачно воткнув палку в глаз. Щенок решил поиграть с детьми, и поплатился за это жизнью. А Райс расплачивался за этот несчастный случай собственным здоровьем, пока, наконец, не был избит до смерти самим Кендаллом и его дружками.

Воспоминание схлынуло, будто его и не было. Я тряхнул головой, сбрасывая наваждение и, загребая ногами, отшвырнул острогу в сторону. Ада недовольно нахмурилась, но, видя мое лицо, протестовать не стала. Подвинувшись на небольшом камне, на котором сидела, дьяволица похлопала ладонью, приглашая меня занять место рядом.

— Тебе настолько не понравилась рыбалка? — спросила Ада, внимательно вглядываясь в мое лицо.

— Кое-что вспомнил, — отозвался я, проверяя, насколько обсохли сапоги. — Останемся здесь или же пойдем дальше? Место открытое, если погоня рядом, нас сразу найдут.

Ада замолчала на пару секунд. Ее хвост обвил меня вокруг туловища и прижал к дьяволице. Я улыбнулся и подтащил обувь к себе.

— Ну, думаю, лучше все-таки отойти подальше, — согласилась Ада. — Мы сейчас в узкой полосе дикого края. Кланов здесь нет, зато армия драконидов на каждом шагу.

Кивнув, я принял информацию к сведению. Хотя мне и казалось, что до той самой казацкой волости еще много километров, но, видимо, не учел реальной протяженности границы.

— Пограничье — особая территория, — продолжила говорить моя спутница. — Здесь нет особых законов, власть у армии. Но в любом поселке тебя могут забить камнями, если ты хотя бы покажешься подозрительным. Так что лучше не заходить к ним, и не попадаться на глаза патрулям.

Я снова кивнул, натягивая все еще влажные сапоги. По моим прикидкам мы отмахали за это время достаточно, чтобы у нас была фора по времени, да и вряд ли искатели Альтары полезут за нами в такую глушь.

— А не могут искатели из одного города запросить помощи у коллег из соседнего? — решил уточнить я, стягивая с веток подсохшую рубаху.

— Вряд ли. Ты, конечно, считаешься убийцей толпы искателей, но, думаю, не настолько важный человек, чтобы поднимать на охоту вообще всех.

— Поясни? — попросил, влезая в кожаный нагрудник.

— Искатели редко выступают единым фронтом, — поднимаясь с камня, произнесла дьяволица. — На моей памяти такое случилось лишь дважды: и оба раза их призывали дракониды против армии диких, объединенных одним вождем.

— И большую армию собрали эти вожди? — натягивая наруч с запасом болтов, уточнил я.

Нужно же знать, от каких цифр у местных солдафонов начинает дергаться глазик. Кто знает, может, у меня все же появится собственный отряд, и понадобится проходить с ним границу в неположенных местах. В таком случае всегда нужно держать в голове, что есть количество противников, с которыми застава рискнет воевать сама, не закатывая истерику на всю Империю.

— Точно не знаю, — пожала плечами Ада, — но поговаривали, в те набеги ушел каждый третий. Значит, навскидку, тысяч двадцать со всех племен собиралось.

Всего-то? Негусто, весьма негусто. У нас на стадионах столько певцы собирают. Однако это, разумеется, не значит, что от защитников выступает намного больше. Сам же пару дней назад размышлял, что огромным населением Колыбель похвастаться не может.

— А много самих военных в пограничье? — решив не откладывать в долгий ящик, поинтересовался я, цепляя на крюк булаву.

— Чего не знаю, того не знаю, — ответила дьяволица. — Но пограничных застав у Империи много, они практически в прямой видимости друг от друга, и в каждом не менее двухсот солдат. Уж за это я тебе ручаюсь.

— Проверила на собственном опыте? — с улыбкой поинтересовался я, туша костер. — Кстати, об этом. Как вы так быстро добрались из Катмадана в Альтару? Я меньше месяца, как стал наследником, а вы уже успели прокатиться с Даном.

Ада хмыкнула, первой заходя в лес.

— Так мы и не в Катмадане были, — тут она обернулась на ходу и продолжила речь: — Чтобы ты понимал, жрец может дотянуться до самой границы с сообщением. Думаю, как только он почует, что ты уже вне Империи, сразу попытается связаться.

— Ты сказала, у нас с этим вашим жрецом сравнимые способности, — напомнил я. — Почему ты так думаешь?

Ада, не сбавляя шага, проскочила под повисшем на ветвях рухнувшим стволом, помахивая хвостом. Я постарался нагнать ее, но дьяволица все больше набирала скорость. Кажется, началась очередная тренировка.

— Когда мы только увидели послание жреца, Адам был уверен, что ты дальний потомок обычного дьявола, как мы с ним, — перепрыгивая через очередной бурелом, дьяволица умудрилась разорвать дистанцию, но я все равно ее услышал так, будто она стояла рядом. — Но я почувствовала твою силу, Дим. И единственный, кто может с тобой сравниться — это жрец. Но его сила не своя, он черпает ее в благословении Асмодея.

Я практически догнал ее и уже вытянул руку, чтобы схватить убегающую дьяволицу за хвост, но та хлестнула меня самым кончиком по пальцам и ускорилась. Надетый металлический конус меня не задел — Ада умудрилась развернуть пику плашмя.

Чувствуя, как захватывает азарт погони, я тоже ускорился. Мир стал размываться, я не столько осознавал происходящее, сколько прыгал, пригибался и сворачивал, и только после уже понимал, почему поступил именно так.

Ада свернула вглубь густых зарослей, и я без сомнений рванул следом, оказавшись на небольшой полянке десять на десять шагов, окруженной буреломом с трех сторон. Что дьяволица забралась на дерево, я понял лишь когда она спрыгнула, моментально оказавшись со мной лицом к лицу и обхватив мой торс ногами.

— Неплохо пробежались, — тяжело дыша мне в губы, сообщила она, сверкая золотыми глазами.

Кажется, это был первый раз вне любовных утех, когда я заставил ее запыхаться. Расту!

Сам я тоже изрядно вымотался, да и полдня в воде давали о себе знать. Мои ладони сами легли ей на упругий зад, пальцы сжались.

— Останемся здесь на ночь, — скомандовала она, удобнее устраиваясь на мне. — Место хорошее. Будем себя тихо вести, никто и не заметит, даже если пройдет в трех шагах.

— Сомневаюсь, что мы будем тихо себя вести, — хмыкнул я. — Но сперва объясни…

Ада ловко вырвалась из моих объятий и, потянув за собой, уселась на землю.

— Я все тебе расскажу, Дим, — пообещала она, когда я опустился рядом. — Но сначала ты должен кое-что сделать.

Я улыбнулся, проводя рукой по ее коленке.

— И чего же ты хочешь?

Она наклонилась к моему уху и, проведя по нему языком, выдала горячим шепотом:

— Я хочу, чтобы мы заключили с тобой контракт.

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы осознать ее слова.

— Что еще за контракт?

Эта новость меня всерьез озадачила. Хотя бы потому, что единственный договор, приходящий на ум, лишал одного из участников части души.

— Ты возьмешь меня под свою защиту, Дим, наследник Асмодея, включив в свой домен, — серьезным тоном проговорила она. — А я, Ада, обязуюсь обучить тебя всему, что знаю и умею.

Я внимательно посмотрел на нее, но ни намека на смех.

— Что еще за домен?

Ада тяжело вздохнула, словно объясняет прописные истины неразумному ребенку.

— Каждый архидьявол обладает доменом. Этот домен дает силу самому архидьяволу, и тем, кто в нем состоит. Нет домена — нет и архидьявола. Именно поэтому ты участвуешь в Игре — чтобы Асмодей мог заполучить еще один домен в собственное пользование.

— То есть ты абсолютно уверена, что я смогу сравниться с Асмодеем, — усмехнулся после секундного раздумья. — Ну, ладно, допустим. Но, извини, я не верю, что тобой движет альтруизм. Какая нам обоим от этого выгода?

Дьяволица помолчала, подбирая слова.

— Дим, если ты станешь архидьяволом, весь твой домен получит власть над остальными дьяволами в этом мире. Я не просто так предлагаю тебе этот контракт, я очень многое надеюсь получить от тебя. Но и, буду честна, кроме меня у тебя в Катмадане не будет других союзников. Я уже говорила, мы сотни лет не можем выступить вместе, потому что каждый уверен, что только он достоин быть главным.

— Но я…

— И тебя при первой же возможности сдадут другим Героям, Дим, — совершенно спокойно сообщила Ада. — Я буду предельно честна, Адам хотел избавиться от тебя, считая, что таких наследников, как ты, он и сам наплодит с обычными женщинами. Но я чувствую… не знаю, может быть, я и ошибаюсь, но… Чувствую, что ты будто не отсюда. А единственный дьявол, способный дотянуться до Колыбели — это Асмодей.

— Если ты все это знаешь, почему никто до сих пор не организовал этот ваш домен? — решил прояснить я, чувствуя подвох.

— Потому что для этого мы должны быть неравны. У создателя домена должна быть кровь архидьявола. Не важно — на руках или в венах. Но в Колыбели его никогда не было, во всяком случае даже жрецы о таком не слышали.

Кашлянув, я задумался. С одной стороны, Ада прямым текстом заявила, что раскусила мое происхождение. С другой — я бы не сказал, что дьяволица понимает, что конкретно чувствует. И в случае чего я могу спихнуть все на свое иномирное наследие. Но она также предлагает выступить против Асмодея, ведь лишив его домена, на который архидьявол рассчитывает, я практически объявляю ему войну. А что я могу противопоставить такому существу?

— Хорошо, — кивнул я, уложив в голове мысли. — Что для этого контракта понадобится?

Глава 15

Красное небо с черными тучами смога безостановочно кипело. Черные скалы с кусками раскаленных оранжевых кристаллов ограждали здоровенную арену. В самом низу между землей и горами протекала река лавы, разбрызгивающей расплавленную землю. Она бурлила, вздымалась пузырями и лопалась с негромким хлопком.

Посреди этого выжженного поля стоял я, недоуменно оглядываясь по сторонам. От облика человека во мне ничего не осталось, здесь и сейчас был лишь дьявол Дим.

Жаркий воздух оказался не таким уж и страшным — температура вполне пригодная для нового тела, свет, льющийся с красного неба и от огня со всех сторон, ничуть не мешал рассмотреть окружение.

Внезапно в нескольких метрах передо мной вспыхнул овал пламени, и из этого огня вышел уже знакомый мне архидьявол. Асмодей оглядел окружающее нас пространство и с ухмылкой подошел ближе. Здесь и сейчас его дорогой костюм с тростью и часы с тринадцатью маркерами на запястье смотрелись настолько смешно, что я не удержался от улыбки.

— Смотрю, ты делаешь успехи, — заявил архидьявол, осматривая меня с головы до ног. — Рад, что так, не хотелось бы уступать другим богам то, что по праву должно принадлежать мне.

Я хотел было ответить, но Асмодей взмахнул рукой, и из моего рта не вылетело ни звука.

— Помолчи, сейчас я говорю, — заявил он. — Итак, ты решил получить собственный домен. Похвальное стремление, и ты, и я — оба представляем Власть. Появление домена Власти было неизбежно, возможно, со временем из тебя и вырастет что-то путное. Но узнаем об этом мы лишь после того, как остальные Герои подохнут. Слышишь, Дмитрий? Игра — вот, что должно волновать тебя в первую очередь, не забывай, какова будет расплата за поражение.

И вновь я не смог ничего произнести. Асмодей походил из стороны в сторону, задумчиво постукивая навершием трости по собственным рогам. Зализанные волосы даже не шелохнулись от этих манипуляций.

— А вообще это хорошая идея, Дмитрий. Или как ты там теперь зовешься? Дим, да?

Что Асмодей следит за моими успехами, было, в принципе, ожидаемо, а теперь я лишь получил подтверждение. Так что в чем-то он прав, я для него — все равно что открытая книга. И сразу становится понятно, что мне с ним не тягаться. Архидьявол видит меня насквозь, узнает мои ходы даже раньше, чем их вижу я.

Неожиданный поворот мыслей заставил меня встрепенуться, сжав и разжав кулаки, я попытался прочистить мозги, но сознание медленно плавилось. Наружу полезли какие-то совсем уж отвратительные мысли, что мне следует упасть на колени и вымаливать прощение.

— Я одобряю твое желание заполучить собственный домен, Дим, — сообщил Асмодей, внимательно следя за мной золотыми глазами. — Естественно, не просто так. Ты уже слышал, что дьяволы в этой Колыбели будут подчиняться тому, кто возглавит домен. И я хочу, чтобы ты принудил их к покорности. Мне, как вашему создателю и повелителю. Все демоны и дьяволы должны почитать меня и только меня. Запомни, Дим, я не прощаю предателей. Иди к моему жрецу, он тебе все объяснит, а теперь убирайся из моего дома!

Короткий взмах тростью, и на меня обрушился весь ало-оранжевый мир, грозя сжечь дотла.

Я распахнул глаза. Тяжело хватая ртом холодный ночной воздух, огляделся по сторонам. Ада спала рядом, свернувшись клубком. Похоже, она совершенно не заметила каких-то изменений, а вместе с тем я сам чувствую, какая горячая у меня сейчас кожа — окуни в ледяной ручей, и он закипит.

Что это, мать его, было?

* * *

Застава императорской армии. Кабинет коменданта Торшэ.

— Комендант Торшэ, объясните, как так вышло, что вы и ваши солдаты не смогли сдержать прорыв монстров на территорию Империи.

Говорил немолодой мужчина с седой щетиной, закрывающей страшные рваные шрамы на щеках. Голова посетителя, занявшего место коменданта, была гладко выбрита, и можно было рассмотреть, что этот гость когда-то пострадал в серьезном огне.

— Прошу прощения, но вы кто? — сидя в кресле для посетителей, но в своем собственном кабинете, спросил комендант. — И по какому праву допрашиваете офицера армии?

Незваный гость вытащил из внутреннего кармана своего черного плаща сложенный вчетверо лист бумаги и протянул его хозяину кабинета. Тот неспешно его развернул и моментально вспотел, только разглядев нижнюю часть. А когда добрался до верхней и прочел весь текст документа, казалось, его сейчас удар хватит.

— Надеюсь, на этом глупые вопросы закончились? — спросил гость, когда допрашиваемый вернул бумагу с личной печатью императора. — Рассказывайте.

И комендант принялся рассказывать. Гость же слушал, задумчиво поглядывая в единственное окно кабинета и постукивая пальцем по подлокотнику мягкого кресла, в котором сидел. По словам главы заставы выходило, что неизвестные просто возникли из ниоткуда и, не задерживаясь для штурма крепости, также магическим образом миновали отряд как раз направляющихся на перехват солдат. Те разминулись с нарушителями границы буквально в метре, но ни догнать, ни атаковать врага не смогли.

— Что это были за существа, комендант? — спросил посланец императора.

— Мы таких не видели никогда, ваше…

— Без титулов, — попросил гость, жестом прерывая раболепие из уст офицера. — Так, говорите, раньше тут таких не попадалось?

— Никогда, — поспешил заверить Торшэ. — Одна тварь была просто гигантских размеров, четыре головы. И быстрая. Тело в фиолетовой чешуе, она блестела на солнце.

— А второй?

— Второй был похож на человека, — продолжил описание комендант. — Вот только в локтях его руки раздваивались. Этот был в кожаном доспехе и плаще. В каждой руке — по короткому мечу, за спиной лук и стрелы.

— То есть, какие-то странные монстры прорвались через границу, предположительно, разумные, — задумчиво проговорил гость. — Больше никаких инцидентов не было? Как они миновали ваших солдат, комендант?

— Не служи я в Пограничье двадцать лет, сказал бы, что на нас навели иллюзию — когда мы попытались выстрелить по ним, болты прошли сквозь этих тварей, будто тех и не было.

Гость задумчиво постучал пальцем по подлокотнику.

— Но вы уверены, что эти чудовища — реальны, как мы с вами?

— Абсолютно, — заверил Торшэ. — Они оставляли следы на земле. Мы все там вынюхали, они точно направлялись в сторону Альтары. В том направлении больше городов нет. А всем известно, что монстры в первую очередь спешат устроить хаос в крупных городах…

Гость хмыкнул, не забыв скрыть ухмылку ладонью, прикрывающей рот. Программа по обучению приносила свои плоды. Помимо верности население Империи все меньше и меньше сомневалось в словах императорских наставников. Но вот такие ситуации, выбивающиеся из всяких норм и стандартов, создавали трудности.

— Хорошо, комендант, я вам верю, — наконец, произнес посланец империи, поднимаясь на ноги. — Проследите, чтобы никто на заставе не начал рассказывать небылицы о странных монстрах. Приказ ясен?

— Конечно, ваше…

Гость кивнул и быстрым шагом покинул кабинет. Едва за ним закрылась дверь, комендант, постаревший за пару минут разговора сильнее, чем за последние двадцать лет службы на границе, трясущимися руками открыл ящик стола и, вытащив оттуда бутылку дорогого алкоголя, приложился к ней.

Эта встреча еще долгих пять лет будет сниться ему в кошмарах, пока коменданта не найдут болтающимся на веревке в собственной спальне.

Его же гость, выбравшись из душной крепости на свежий воздух, рывком поправил плащ и знаком велел подать своего скакуна. Оседланный огненно-рыжий тигр, которого не рискнули трогать солдаты заставы, спокойно позволил себя подвести к хозяину и лизнул руку императорского посланца.

Мужчина взобрался в седло и, кивнув дежурным на воротах, выскочил наружу, как только те открылись на ширину в метр. Не оглядываясь, всадник прижался к шее своего зверя, раздумывая, как лучше подать императору новость, что один из Героев объявился, и уже находится на территории захудалого клана Шерронов.

* * *

Пограничье за рекой Альтой. Дьявол Дим.

— Что думаешь? — спросил я, закончив пересказывать свой ночной кошмар.

Молча выслушавшая мою историю Ада ненадолго замолчала, закусив губу, а после — улыбнулась и, погладив себя по голове, заявила:

— А я — просто умничка! Такого дьявола себе отхватила! — и дьяволица рассмеялась уже в голос.

Я же уставился на нее с непониманием. Ситуация не казалась мне забавной ни на грамм. Насколько могу судить сам, Асмодей не только велел выиграть в Колыбели, но и завоевать для него всех дьяволов, что вообще виделось мне непосильной задачей. И теперь, даже если я одолею остальных Героев, не факт, что мне светит перерождение в полноценного дьявола. Как бы сам Асмодей не растер меня в порошок, увидев конкурента.

— Дай мне свою руку, Дим, — вместо нормального ответа попросила Ада, и я протянул ей ладонь. — А теперь закрой глаза и представь, что хочешь найти меня.

— Не понял.

— Тебе нужно определить, где я нахожусь, — пояснила спутница. — Давай, закрывай глаза.

Я послушно закрыл и представил Аду перед собой. В моем видении она, естественно, была обнаженной, но раз это вижу только я, почему бы и не позволить скрасить приятным полезное. Тем более, уже понял, к чему ведет дьяволица.

И верно, стоило сосредоточиться, как я ощутил направление, в котором находилась Ада, а вытянув руку в ту сторону, наткнулся на ее живот и мягко его погладил.

— А теперь представь, что ты хочешь мне что-то сказать, и скажи это мысленно, — произнесла она и отстранилась.

Что ж, подумал я, ощущая полную пустоту в голове. Почему-то всегда на просьбы вроде «скажи что-нибудь», «расскажи о себе» и все в таком духе, все слова моментально вылетают из головы, и остается только глупо мямлить, пытаясь выдавить нечто отличное от мычания или протяжного «Э-э-э».

Но раз задача в передаче информации в целом, то и мысли можно формировать по-разному. Как дитя интернета, я знаю, что любые данные — это суть одни и те же байты. И если понимать открывшуюся телепатию именно как процесс передачи-приема данных, то я могу не только сказать Аде что-то, но и отправить изображение или звук. Задача лишь в том, чтобы она правильно интерпретировала полученный код.

А потому я припомнил одну мелодию с Земли и мысленно наложил ее на образ танцующей танго дьяволицы. А после, когда «видео» сложилось у меня самого, пожелал отправить его адресату. Через секунду рядом со мной раздалось задумчивое хмыканье, и я понял, что Ада получила записанный ролик.

— Ну как? — не раскрывая глаз, спросил я.

На мое плечо легла ладонь дьяволицы, ее хвост обвился вокруг моего торса, и она легко прижалась ко мне грудью, после чего неуловимым движением переместилась вплотную ко мне. Я поймал спутницу в объятия и, придерживая, заставил прогнуться назад, после чего раскрыл глаза и поцеловал ее в губы.

— Интересный танец, впервые такой вижу, — заявила Ада, когда я помог ей выпрямиться.

— Да, есть такое, — кивнул я с невозмутимым видом.

Говорить о том, что сам его танцевать не умею и никогда не умел, конечно, не стал. А еще подумал, что такие вещи нужно держать при себе, а не выставлять напоказ. Иначе рано или поздно моя легенда рассыплется, как песочный замок, и другие Боги найдут, что предъявить играющему не по правилам Асмодею. А тот уже доберется до меня — судя по ночному визиту архидьявола, он вполне способен достать меня откуда угодно.

— Так и что ты расскажешь мне о ночном видении? — вернувшись к серьезной теме, спросил я. — И почему ты сказала, что тебе повезло?

— Ты получил благословение Асмодея, Дим, — заявила Ада, все еще прижимаясь ко мне и порываясь сделать пару движений из подсмотренного танца. — И я, выходит, не только в твой домен войду, но и получу в свои руки дьявола, благословленного самим Асмодеем.

Я с сомнением хмыкнул. На мой взгляд, не слишком удачная перспектива. Впрочем, я еще ничего не знаю о местной диаспоре моих дальних родичей. Вполне вероятно, меня ждет настоящий шок от встречи с ними. Но рано или поздно этот вопрос все равно будет решен, и думать о нем пока незачем.

— Насчет того, кто в чьи руки попал — это мы еще посмотрим, — заявил я. — Но мне нужны подробности.

Ада вздохнула, отходя на шаг и заговорила.

— Обычно благословением Асмодея может похвастаться только один дьявол в мире. И он становится новым жрецом, происходит это обычно либо перед самой смертью текущего жреца, либо немного позже. В любом случае, это достаточно важное событие, ведь тот, кого благословил наш создатель, в какой-то мере является продолжением воли самого Асмодея.

— Но ты сказала, жрецы не имеют над вами власти, — припомнил я ее слова.

— Все верно, но еще никто из них не был сразу и жрецом, и Героем одновременно. Конечно, это не значит, что тебе бросятся кланяться в ноги и заверять в своей верности все подряд, однако кое-кто может к тебе и примкнуть.

— Потому что члены домена будут иметь власть над теми, кто этого не сделал, — кивнул я, достроив мозаику. — Выходит, я буду основывать собственный клан, как те же Шерроны.

Дьяволица накинула на плечи плащ, лежавший на земле. Как обычно, стоило ей слегка встряхнуть его, и тряпка очистилась, как по волшебству. Интересно, если я тоже так могу, на кой хрен сушил одежду на костре?

— Можно и так сказать, — подтвердила Ада, направляясь к выходу с облюбованной нами полянки. — В любом случае, как только ты придешь в Катмадан, кто-нибудь обязательно попробует бросить тебе вызов. Естественно, если узнает, что ты и есть тот самый Герой.

Следуя за своей спутницей и наставницей, я все еще переваривал информацию. Как-то глупо все устроено, не может быть такого, чтобы в целом народе не нашлось адекватного представителя, подчинившего остальных если и не личной силой, так обаянием или интригами.

Может быть, не только ликаны одичали за годы, прошедшие с Вторжения, конечно. Но мне слабо верится, что это так, достаточно взглянуть на Аду, чтобы сразу стало ясно — у нее за плечами есть и жизненный опыт и понимание устройства мира. Вон, как быстро она решила принести клятву верности, едва меня узнав. Просчитала же плюсы и минусы такого контракта. И пускай мы его еще не заключили, но теперь, полагаю, у меня и выбора-то нет.

Асмодей вряд ли станет ждать, когда я решусь — буду выполнять его поручение или еще посомневаться. С такими лидерами не спорят, их слушают, кланяются и спешат выполнять любое пожелание, как недвусмысленный приказ. Вопрос лишь в том, хочу ли я быть таким, пресмыкающимся и терпящим любое унижение, лишь бы всемогущий владыка не вдарил промеж ушей?

Разумеется, мне этого не хочется. И чтобы не приходилось ползать у всемогущего Асмодея в ногах, вымаливая возможность остаться в живых, нужно сделать так, чтобы я мог поставить его перед фактом. То есть, опять же, возглавить собственный домен. Тогда у меня хотя бы будет больше сил и возможностей, чем есть сейчас.

В конце концов, я теперь дьявол, а находить лазейки в законах — наша расовая способность. Осталось только разобраться во всем и понять, как выиграть эту битву еще до ее начала.

И Герои, да. Еще как-то нужно справиться с ними. Желательно, не рискуя головой лишний раз — окончательно подохнуть совсем не хочется. И как ни смешно, но и здесь ответ тот же, что и в двух предыдущих случаях — мне нужен собственный домен и приходящая вместе с ним сила.

А раз все обстоит именно так, то и спорить нечего. Вперед, дьявол Дим, тебя ждет Катмадан.

* * *

Птицы вспорхнули с деревьев, напуганные жестким ударом топора о дерево. Пару мгновений спустя к первому звуку прибавились еще и еще, пока, наконец, не превратились в слаженную дробь. Впереди на нашем пути шла добыча древесины, и, похоже, народу там на ней работает немало.

Ада подняла руку, призывая меня остановиться, но я и сам не горел желанием бежать навстречу первым попавшимся разумным. Раз уж мы все еще в Пограничье, неведомые лесорубы запросто могли оказаться солдатами. А у тех наверняка найдется пара вопросов для нашей маленькой компании.

Как ни крути, а парень с девушкой — и это даже если дьяволица превратится в человека — пересекающие границу в неположенном месте, не могут просто так пройти мимо. И я очень сомневаюсь, что у местных военных есть хоть какое-то подобие Женевской конвенции. Скорее эти ребята разожгут костерок и будут клещами, заменяющими детектор лжи, проверять нашу легенду. Так что осторожность, осторожность и еще раз осторожность.

— Обойдем? — спросил я, воспользовавшись новой способностью.

Ада кивнула и медленно отступила назад, намереваясь свернуть в сторону. Я последовал за ней, на ходу практикуясь в приобретенных от Асмодея возможностях. Помимо телепатии и радара нашлось кое-что еще, о чем я не стал сообщать своей спутнице.

На кончиках моих пальцев то и дело вспыхивали искры. Конечно, полноценным фаерболлом они еще не становились, но расхода собственного ядра я не ощущал. И что-то мне подсказывало, подобный козырь нужно держать в тайне вообще ото всех.

Потому как дьявол, способный колдовать, это новость покруче, чем способность превращаться в человека. А благодаря телепатии и радару я теперь всегда мог сказать, когда Ада обернется, и успевал прекратить свои упражнения, прежде чем та заподозрила неладное.

Чтобы обойти вырубку нам пришлось затратить примерно полчаса, за это время солнце опустилось за горизонт, и лес погрузился в густые сумерки. Видимость значительно упала, но я все еще мог разглядеть лезущие в глаза ветки и подло торчащие из земли корни деревьев. Так что скорость нашего продвижения если и упала, то ненамного.

Наконец, мы обогнули лесорубов и пошли спокойнее. Но, как оказалось, ненадолго. Лес впереди кончился, открывая вид на деревянную стену, окружающую небольшую деревню.

Ада недовольно шикнула, отступая обратно в кусты, но на стене уже поднялась суета. Как они смогли обнаружить нас в такой темени, хотя самим стражам факелы били по глазам?

— Бежим, — выдохнула дьяволица за секунду до того, как в нас полетели первые стрелы.

Глава 16

Но сбежать оказалось не так просто.

Стоило нам промчаться по лесу метров триста, впереди и сзади заухали преследователи. Со свистом над нашими головами проносились стрелы, порой с гудением втыкаясь в деревья, возле которых мы только что пробегали.

— Не отставай! — прикрикнула Ада, резко сворачивая вправо.

Я бежал следом, уворачиваясь от выскакивающих навстречу стволов и веток. Сгущающаяся темнота оставляла все меньше шансов сохранить глаза, но пока удавалось не ослепнуть. Однако, несмотря на нашу с дьяволицей скорость, уханье приближалось. А еще через минуту оно уже звучало отовсюду.

Нас загоняли, как зверей, и брали в клещи. Все пути оказались отрезаны. Дикий клич местных охотников звучал теперь со всех сторон, постепенно набирал силу и громкость. Одинокие стрелы летели отовсюду, но пока еще их лучники не могли нормально прицелиться и скорее пугали, чем пытались всерьез нас зацепить.

Долго так продолжаться не могло — еще пара минут и нас просто превратят в ежиков. Оставалось лишь смиренно ждать, пока нам выпустят кишки на потеху таким же ухающим ублюдкам. Или постараться дать отпор и самим посшибать вражеские бошки с плеч.

— На прорыв! — велел я, первым бросаясь навстречу наступающим загонщикам.

Ада помчалась вслед за мной, не споря. Крики становились все ближе, и я уже предчувствовал, как будут рвать мою кожу стрелы, но усилием воли заткнул вопящего в ужасе где-то внутри меня Райса и стиснул зубы, ускоряя бег. Этот мелкий говнюк меня откровенно достал, и будь у меня возможность, я бы выдрал его из тела с корнями и сам прибил ко всем чертям. Долбаная истеричка!

Новые стрелы вонзились в дерево, за которое я успел нырнуть в последний момент. Доверившись чутью, перестал думать, что делаю, и, как и в той погоне за Адой, позволил инстинкту решать, куда бежать и как. Свист стрел сменился гулом брошенных дротиков. Первый залп загонщиков ушел в молоко, оставив пару копий дрожать в стволах деревьев. Рванув одно из них, я швырнул его в те же кусты, откуда оно прилетело.

Но, естественно, промазал. Ада повторила мой подвиг, и вот ее копье, судя по истошному крику, попало куда нужно. В ответ по нам снова прилетел пучок стрел, к счастью, не достигнув цели.

Сорвав булаву с пояса, я занес ее над головой и бросился в кусты с отстрелявшимися лучниками. Не глядя, ударил по первому попавшемуся врагу, шип вспорол его лицо, и в меня тут же ударили стрелы остальных. К счастью, попала в цель лишь одна, да и та больше застряла в броне, слегка царапая кожу под рубахой, остальные прошли вскользь, раздирая доспех.

Времени, чтобы играть, не было. Я присел, чувствуя, как стрела в боку пускает мне кровь и, выпрыгнув со всех сил, уже собственными когтями ударил под подбородок ближайшего урода. Голова лучника хрустнула, отделяясь от тела, и улетела в сторону, запачкав меня брызгами.

С другой стороны на лучников набросилась Ада, успевшая вооружиться копьем. На него дьяволица насадила сразу двух противников, тут же отталкивая их в сторону и бросаясь к третьему ублюдку.

В это время я ушел в сторону от очередного выстрела, просто сдвинувшись на шаг. А после сократил дистанцию и вырвал у врага ребро. С протяжным стоном лучник завалился наземь, зажимая кровоточащую рану.

Уханье приближалось, преследователи нагоняли, но теперь я уже не чувствовал опасности, меня захватил азарт. Лишь схватившая меня хвостом за шею Ада не дала мне броситься ублюдкам навстречу с распростертыми объятиями когтистых рук.

— Уходим! — рявкнула она, увлекая за собой.

Пришлось разворачиваться и бежать, ощущая накатывающую усталость. Конечно, никакой усталости на деле не было. Просто слабое человеческое тело оказалось менее подвижно и быстро, разница настолько ошеломляла, что на мгновение я едва не потерял равновесие.

— Потом отдохнешь! — заявила дьяволица, продолжая утаскивать меня прочь.

Я достаточно быстро приноровился к изменившемуся телу. Проверив на бегу ядро, убедился, что оно все такое же, и мое превращение ничуть не растратило силы. Думать об этом буду потом, сейчас нужно оторваться.

В спины нам летело все то же уханье, но постепенно мы уходили все дальше, и крики деревенских воинов звучали все тише.

* * *

— Кажется, оторвались, — тяжело дыша, высказалась Ада, опираясь рукой на ствол дерева и сплевывая под ноги кровавую слюну.

Под ее рукой, зажимающей бок, темнело едва заметное на красной же коже алое пятно. Пришлось отталкивать руку дьяволицы и взглянуть самому. Длинный порез с разошедшимися краями обильно кровоточил, толчками исторгая сгустки наружу.

— Надо было сказать, что тебе досталось, — рыкнул я, стягивая броню с себя.

— Ерунда, — поморщившись, отмахнулась пошатывающаяся спутница. — Заживет. И не такое заживало.

Я сорвал с себя рубаху и ножом вспорол край. Растянув ткань в стороны, разрывая на две части, сполоснул водой из фляги рану дьяволицы и обмотал бок, крепко завязав его обрывком рубахи. Конечно, из меня так себе медик, но хоть какая-то помощь. Как бы не пришлось зашивать — у нас ни иголки, ни подходящей нитки с собой нет.

— Как в тебя умудрились попасть? — вздохнул, помогая дьяволице присесть под деревом. — И не говори, что у меня получилось остаться целым только потому, что на мне броня. Сразу по лбу получишь за то, что не стащила на складе подходящий доспех. Кто это вообще такие? Как нас увидели?

Ада перевела дыхание и, придерживая моментально намокшую повязку, выдохнула.

— Ибуны. Наполовину люди, наполовину — совы. Не думала, что тут окажется их деревенька. Обычно они селятся поближе к горам, — последнее дьяволица процедила сквозь зубы. — Могут слышать и видеть ночью, как днем, так что удивительно, что нас не постреляли сразу.

— Судя по тому, что ты истекаешь кровью, не так уж они и мазали, — заявил я, думая, нужно ли рвать рубаху на нитки для накладывания швов и не стоит ли прижечь рану раскаленным ножом.

— Да меня копьем вскользь задело, — ответила Ада, запрокинувголову. — Увернулась неудачно. Зато потом двоих этим же копьем прикончила. Так что все равно размен в мою пользу. Я-то жива и скоро поправлюсь, а вот они уже окончательно сдохли.

— Да, я видел, — кивнул в ответ, раздумывая, что делать с раненой. — Я думал, мы физически крепче.

— Так и они не обычные люди, — пожав плечами, отозвалась дьяволица и поморщилась от движения. — Это же специально оставленные на границе полукровки. Дракониды их для поддержки собственной армии выращивают. В таких местах лучше охраны и не придумаешь — далеко и четко видят, прекрасно все вокруг слышат.

— А я думал, на границе только дикие живут, — заметил я.

— Империя драконидов большая, и населяют ее самые разные твари. Ничего удивительного, что в разных местах стараются держать наиболее полезные расы.

— Выходит, эти ибуны по всей границе живут? — спросил я, садясь рядом и выдергивая из брони застрявшую там стрелу.

Заодно осмотрел снаряд. Треугольный металлический наконечник, короткое древко, какие-то несуразно мелкие перья в хвосте, будто вынутые из подушки. В луках и стрелах я не разбираюсь, так что ничего об этой сказать не мог. Хотя если она пробила толстую кожу доспеха, наверное, хорошая штука.

— А еще они достаточно сильные физически, — заявила дьяволица, осторожно ощупывая рану. — Меня больше интересует, зачем ты решил потратить силу. Мы бы и так справились.

Я пожал плечами, переламывая стрелу в руках.

— Я ничего и не потратил. Как было, так и осталось, — ответил под суровым взглядом спутницы.

Хмыкнув, Ада рывком оторвала успевшую подсохнуть ткань. На месте раны остался маленький шрам, который дьяволица не раздумывая почесала острыми когтями, с удовольствием прикрыв глаза.

— Ничего себе, — выдохнул я.

— Говорила же, просто царапина, — фыркнула она, сворачивая импровизированный бинт. — А это нужно будет сжечь. Не хотелось бы, чтобы нас потом по нему смогли вычислить.

— Магией? — решил уточнить я.

Мало ли какие твари у империи еще в запасе найдутся. Может статься, за нами еще и собак пустят. Даже на Земле чутье может привести по таким следам к цели. Здесь же вполне вероятно найдется и кто-то разумный, чтобы не только указать лаем, но и объясниться словами. И они наверняка по крови след возьмут и покажут, где пара дьяволов сидела.

— И магией в том числе, — подтвердила Ада, убирая лоскут ткани в карман плаща. — Но вряд ли. Судя по тому, что мы нашли вырубку, поселок только начали заселять.

— А мы, выходит, нарвались на секретный объект, — кивнул я, уловив ход ее мыслей.

— Что-то вроде того. Говоришь, силы не потратил на превращение? — тут же вернулась она на прежнюю тему. — Давай-ка еще раз проверь, не хочу, чтобы ты помер у меня на руках, когда мы только прибудем в Катмадан. У меня, знаешь ли, на твое благополучие завязаны далеко идущие планы.

Под пристальным взглядом золотых глаз я послушно опустил веки, нащупывая алое ядро. Как и говорил, оно не стало меньше. Кроме того, кажется, даже выросло немного за то время, пока я практиковался с искрами из пальцев.

— Абсолютно уверен, ничего плохого не случилось, запасы на месте, — заверил я. — Не пора ли нам уходить, пока эти проклятые совы нас не нашли?

В ответ Ада кивнула и легко поднялась на ноги. Шрам от страшной раны рассасывался на глазах, оставляя после себя гладкую кожу. Нет, конечно, я понимал, что наша раса посильнее обычных людей, но не настолько же, чтобы такие повреждения латать за какие-то минуты.

— Если ты ничего не потратил, значит, твоя сила растет, — заявила дьяволица, отряхивая зад от налипших чешуек коры и покачивая хвостом из стороны в сторону. — Выходит, мои тренировки не прошли для тебя впустую.

Ее тон заставил меня усомниться.

— То есть ты не была уверена и гоняла меня в надежде, вдруг что-то все же да получится? — удивился я.

Ада широко улыбнулась.

— Дим, я же говорила, никто во всей Колыбели ни разу не встречал таких дьяволов, как ты, — заявила она. — Ты невнимательно меня слушал?

Мне оставалось лишь посмеяться в ответ. А потом мы продолжили бег по лесу, уходя все дальше от поселения людей-сов, все ближе и ближе подбираясь к Катмадану.

* * *

Солнце медленно опускалось в сине-зеленые воды, раскинувшиеся от края скалистого берега до самого горизонта. Просоленный свежий ветер трепал мои отросшие волосы и игрался с плащом сидящей рядом дьяволицы. Со дня стычки с ибунами прошло уже трое суток, и мы, наконец, добрались до территории диких племен, лишь чудом проскочив в ночи у самого носа пограничных застав.

Глядя на бьющие в берег волны, я раздумывал, что здесь нам снова повезло — у солдат явно имелись другие проблемы, кроме как следить за территорией между заставами. Полагаю, кто-то наверху отдал приказ навести среди служивых шороху. Уж больно походило на тщательную подготовку к приезду высокого начальства. Вояки драили крепости, вывешивали какие-то флаги, гремели железом так, что в ночи было слышно, наверное, на несколько километров.

Им просто некогда оказалось оторвать глаза от земли и посмотреть вокруг. На счастье пограничников, дикие об этой кутерьме не знали, иначе бы обязательно нанесли удар по неготовым к бою солдатам.

И вот, стоя на краю огромного утеса, я вдыхал соленый морской воздух. За последнее время, проведенное в постоянных тренировках, мое тело значительно окрепло. Плечи раздались вширь, на худом скелете появились мышцы. Конечно, еще не Мистер Олимпия, но и дрыщом, как раньше, я уже не выглядел. Что мне особенно нравилось в новом себе — ни капли жира этот организм не откладывал про запас, сжигая все к чертям.

Дьявольские силы также понемногу возрастали. Раз в сутки Ада требовала от меня перевоплощения в истинный облик, и с каждым разом длительность увеличивалась, при этом мои запасы в ядре оставались на месте, а само средоточие силы еще и росло в размерах. Фокусы с искрами я тоже не забросил, но у них был самый скромный результат — теперь я мог на кончиках пальцев создать струю пламени не больше огонька китайской зажигалки. Хватало, правда, совсем ненадолго, но я не терял оптимизма. Такими темпами через пару лет упорных повторений смогу швыряться фаерболлами.

— Ну что, чувствуешь что-нибудь? — спросил я, когда сидящая рядом Ада раскрыла глаза и глубоко вздохнула.

— Нет, Дим, ничего. То ли жрец уже сдох, и просто некому с нами связаться, то ли он просто нас не ждет так скоро и потому не ищет.

Скорее, первое, подумал я. Наверняка же Асмодей ткнул своего непосредственного слугу носом в точку на карте и тот просто обязан был нас искать. В конце концов, это его работа — служить связующим звеном между адским божеством и его народом. Однако ни я, ни моя спутница до сих пор не получили ни знака, ни сообщения.

— А не могли его убить? — спросил я, понимая, что пора высказать очевидное. — Кто-то ведь уже должен был быть назначен на его место, например?

Ада покачала головой и поднялась на ноги.

— Жречество не передается по наследству, Дим. Хотя, — она с сомнением оглянулась на меня, — может быть, ты уже стал новым жрецом, а прошлый лишился сил.

— Это вряд ли, — покачал я головой, пиная камень с утеса в воду. — Асмодей сказал явиться к жрецу, значит, тот должен был быть жив. По крайней мере на момент нашего разговора.

— Почему же он сам не вышел на связь?

— Может быть, просто не может? Что если помимо обычной для других дьяволов защиты от магии, я еще и закрыт для такого общения?

Ада пожала плечами. И правильно, что толку мусолить, когда ничего неизвестно и непонятно. Теории нужно строить, когда есть от чего отталкиваться, а так — это просто сотрясание воздуха.

— Пойдем, что ли? — предложил я, отходя от края обрыва.

— Пошли, — легко согласилась золотоглазая спутница, обгоняя меня.

Спуск тянулся природной лестницей вдоль самого обрыва, и поскользнуться на нем было сущим пустяком. Из-под подошв срывались мелкие камешки, так что приходилось держаться за торчащую вокруг зелень, проклюнувшуюся в камне. Конечно, армию здесь не проведешь, но пару человек — запросто.

Держась за корень очередного кустика скорее для уверенности, чем от реальной необходимости, я сошел на ровную землю и вздохнул с облегчением. Каменистое плато, начинающееся примерно на середине от высоты утеса, считалось началом территорий диких. И соваться сюда ни искатели, ни вояки не спешили. Если монстров по ту сторону границы встречали сталью и магией, то здесь была обратная ситуация. Хотя, конечно, раз в год и палка стреляет.

Да и нам, откровенно говоря, встреча с дикими ничего хорошего не сулила. Все же между собой тут сражались даже чаще, чем с империей. Отсутствие плодородных почв, малое количество подходящих для выпаса животных пастбищ, редкие источники воды. Добавить сюда кровожадность большинства представителей местного населения и сразу ясно — это не Эльдорадо, а прямо-таки седьмое небо.

Выбравшись на плато, мы взяли курс на юг. Теперь, глядя на солнце, я уже мог ориентироваться в сторонах света. Естественно, этому меня тоже научила дьяволица. Она вообще была прекрасным во всех отношениях спутником. И я надеялся, что дальше так и останется. Не хотелось бы, чтобы меня предавала еще одна женщина, которой я решил доверять. Хватило мне и земного опыта.

Сразу же перейдя с шага на экономный бег, мы миновали открытый участок и погрузились в мелкие чахлые заросли. Деревьев тут не имелось, только разросшиеся тонкие стебли переплетенного между собой кустарника. Они прямо норовили поцарапать открытую кожу или вцепиться в пояс и сорвать с него то флягу, то так и оставшийся без тетивы арбалет. После последней стычки я решил, что лучше булаву держать в руке, так что иногда приходилось пускать ее в дело, ломая сухие ветки и прокладывая себе путь через кусты.

Наконец, заросли расступились, неохотно выпуская нас на покрытый короткой травой и ровный, как столешница, простор. На самом горизонте показались и тут же скрылись, нырнув в ямы, какие-то суслики. Заходящее солнце практически полностью опустилось, и от распаренной за день земли поднимался слабый жар.

— Идти лучше всю ночь, — сообщила Ада, опережая меня на метр. — А днем устроим привал. Я знаю одно подходящее местечко.

Спорить я не стал, где-то слышал, что в степи по ночам можно замерзнуть до смерти, хотя днем была адская жара. В любом случае мое тело на погодные условия не особенно реагировало. Я чувствовал и тепло, и холод, но совсем не так, как когда был обычным человеком. А уж после той встречи с Асмодеем, казалось, я могу плавать в лаве, как в джакузи.

Разумеется, последнее утверждение я бы не стал проверять на практике, но устойчивость к температуре радовала. Из всех возможных дорожных удобств у нас осталась лишь фляга да плащ дьяволицы, и загибаться от холода, как и помирать от жажды, совсем не улыбалось.

Бег в темноте нам не грозил. Очень быстро небо наполнилось звездами, и света хватало, чтобы заранее заметить яму, оставленную местными грызунами, или, наоборот, не вовремя подвернувшуюся кочку. После морского воздуха, которым мы дышали на утесе, конечно, здесь хватало пыли, да еще и бегущая впереди дьяволица поднимала взвесь мощными толчками ног, но в целом жаловаться было не на что.

Часа три спустя, когда я начал сбиваться с дыхания, Ада сбавила темп, постепенно переходя на шаг. Я быстро догнал свою спутницу и взглянул туда, куда она указывала рукой.

В ночи разглядеть выступающие впереди каменные клыки было несложно — они закрывали собой звезды. В высоту преграда достигала метров тридцати, в ширину же каменная стена растянулась до всей сотни. Но не это было самым примечательным.

Внутри скалы кто-то вырубил проход и установил каменные колонны, поддерживающие небольшой парапет. Изнутри рукотворной пещеры наружу падал не слишком яркий свет. Пройди мы под другим углом, и вход остался бы незаметным. Однако сейчас там явно кто-то был, и дьяволица, немного поразмыслив, уверенно пошла в сторону колонн.

— Что это за место? — спросил я, оглянувшись на Аду.

— Логово одного чудовища, — ответила дьяволица, внимательно вглядываясь в падающий наружу свет. — И, честно говоря, думаю, нам следует заглянуть на огонек. Тебе будет полезно.

Не став спорить, я на ходу отвинтил крышку фляги и сделал маленький глоток. Убрав жестянку на пояс, поудобнее перехватил булаву и пару раз взмахнул ей, разгоняя кровь.

— Ну, тогда я готов к знакомству, — заявил я, вслед за дьяволицей входя под козырек.

Глава 17

Освещение внутри пещеры давали два ряда установленных на пол жаровен. Металлические сетки, внутри которых пылали яркие куски угля. В перегретом воздухе чувствовался стойкий железный привкус, оседающий на языке. На стенах остались глубокие длинные борозды, будто некто огромный точил о них когти.

Ада уверенно вела вперед по извилистому коридору. На полу то и дело попадались отброшенные под стены обглоданные кости. Сходу определить их происхождение мне не удалось, хотя и казалось, что там много гуманоидных останков.

Сделав очередной поворот, тоннель вывел нас в круглый зал исполинских размеров. Расставленные по краям толстые колонны изображали уродливых тварей с расходящимися от локтей дополнительными руками. С потолка свисали подвешенные на цепях скелеты, лишенные нижних конечностей. И вот они уж точно когда-то принадлежали людям.

В полу строители продолбили канавы для стока, откуда и шел тот запах крови, чувствовавшийся еще на входе в пещеру. В самом центре зала имелась расположилась шестиугольная плита алтаря с приколоченными по краям черными цепями. Темные потеки застарелой крови на них свидетельствовали о загубленных на камне жизнях.

Горящие вдоль стен жаровни сияли слабее, чем в коридоре. От них расходились причудливые изломанные тени, пляшущие на поддерживающих свод пещеры колоннах. Из-за этого казалось, что вырезанные уродцы следят за нами, иногда ухмыляясь, иногда — злобно оскаливаясь.

Кроме шороха наших с дьяволицей шагов да потрескивания углей в жаровнях других звуков в зале не имелось. Даже висящие на цепях костяки безмолвно наблюдали пустыми глазницами за нашим продвижением, хотя я мог бы поклясться, что цепи все же покачивались.

— Ну, не такое уж и жуткое место, — подытожил я, подходя к жертвенному камню в центре пещеры.

Других путей наружу здесь не было. И тот факт, что мы нашли лишь пустое помещение, намекал, что хозяина можно не ждать.

— Здесь обитала одна тварь, — заявила Ада. — Но, похоже, больше он здесь не живет.

— Но огонь потушить он за собой забыл, — указывая на ближайшую жаровню булавой, заметил я. — Может, поссать вышел. Или по бабам. Есть здесь в округе какой-нибудь трактир?

Ада с укором взглянула на меня, но тут же отвернулась и пошла изучать пустое помещение дальше. Я же внимательнее осмотрел жертвенник. Выглядит это место, конечно, своеобразно, и будь мы в какой-нибудь ММО, я бы сказал, что здесь должен скучать в ожидании приключенцев местный босс. Вот только, похоже, он решил взять отгул и покинул пост. Может, устал ждать героев из Гильдии Искателей и устроил себе бессрочный отпуск?

— Так и кто здесь обитал? — спросил я, пальцем стирая застарелую черную пыль с кандалов на жертвеннике.

— Один, как он сам себя называл, ученый, — неуверенно ответила дьяволица. — Все твердил, что можно призвать бога самому, без участия в Игре.

— То есть?

Ада пожала плечами.

— Саркан хотел стать Героем. Здесь он испытывал свои изобретения. Ему всегда можно было привести какую-нибудь тварь или разумного.

— В обмен на?.. — продолжая тянуть из спутницы информацию, подсказал я.

— Пища, оружие, информация. У Саркана имелось все, что только могло тебе понадобиться, — ответила Ада, подходя ко мне. — Здесь всегда лежали горы ненужного ему барахла. А расположение пещеры такое, что обычно все, кто идет в Пограничье или из Империи, останавливались в последнем безопасном месте.

Я кивнул, принимая информацию к сведению. Как-то я обо всем этом даже голову не ломаю: стал Героем, и стал. А тут люди с ума сходят и друг друга готовы в жертвы приносить, лишь бы занять эту должность.

— Так, может, все дело в том, что у него получилось? — озвучил логичное предположение я, в очередной раз обводя пустое помещение взглядом.

— А все здешние вещи, конечно, он прихватил с собой, — скептически кивнула Ада. — Сотни килограммов оружия, десятки комплектов брони. Не говоря уже о таких мелочах, как мешки с продовольствием. Просто взял под мышку и унес.

Я невозмутимо пожал плечами.

— Если это достаточно популярное место, все могли растащить ваши любимые соседи из числа дикарей, — предположил я. — Опять же, представь, что тому богу, чьим Героем хотел стать ваш этот Сракатан…

— Саркан, — машинально поправила меня дьяволица.

— Я так и сказал, — кивнул в ответ и продолжил мысль: — Так вот, если он десятилетиями приносил жертвы своему богу, то почему бы ему и не стать Героем? В конце концов, как по мне, такое поведение указывает на целеустремленность и преданность идее. Так чем не Герой?

— Ну, может быть, ты и прав, — с сомнением протянула Ада. — Хотя я его слишком давно знаю, чтобы поверить, что у безумного Саркана все-таки получилось.

— Нет пророка в своем отечестве, — вздохнул я, приобнимая спутницу. — Меня ты не знаешь, и именно поэтому тебе кажется, что я могу быть Героем. Саркан был на твоих глазах много лет, и оттого тебе кажется, что простой смертный вряд ли подошел бы на эту должность. Я прав?

— Возможно, — отозвалась Ада. — Я надеялась кое-что у него уточнить, прежде чем двигаться дальше. Но, похоже, придется идти вслепую.

Я пожал плечами и повесил булаву на пояс. Все равно воевать здесь не с кем.

— А почему ты назвала его чудовищем? — решил уточнить, когда вспомнил ее слова перед входом в пещеру.

— Свое служение он начал с того, что принес в жертву свою жену и четырех дочерей, — чуть поморщившись, ответила Ада. — Ну и не всегда те, кто заходил в эту пещеру добровольно, выходили из нее. Если Саркан видел, что гость слаб или сильно ранен, он мог запросто прикончить его на этом алтаре.

Я по-новому взглянул на жертвенник. Интересно, Асмодей отсыплет мне бонусов, если я буду выносить не только Героев, но и алтари чужих богов? Ведь если так подумать, я его Герой и должен совершать подвиги в честь своего божества.

Жаль, что любящий земные технологии Асмодей не оставил мне мобильника со своим номером. Насколько бы все было проще, будь у меня под рукой прямой канал связи со своим божеством. Хотя…

— Судя по выражению лица, ты что-то задумал, — сообщила дьяволица, внимательно вглядываясь мне в глаза. — Поделишься мыслями?

Я хмыкнул и отвел ее подальше от алтаря. Может быть, текущий жрец Асмодея до нас не дотянулся именно из-за этой каменюки? Что если принадлежащий чужому богу булыжник блокирует нашу частоту, подавляя волны? Конечно, речь не о реальной связи, но принципы-то могут быть схожи.

Колыбель имеет не так мало расхождений с Землей. В фундаментальном плане, естественно. Здесь такие же разумные, они мыслят схоже, действуют примерно одинаково с нашими людьми. Так же грешат, и так же жаждут могущества.

— Постой здесь, пожалуйста, — попросил я, снова снимая булаву с пояса.

— Что ты задумал? — с интересом спросила дьяволица.

Вместо ответа я перехватил рукоять двумя руками и, взяв хороший замах, со всей дури обрушил шипованное навершие на жертвенник.

В месте удара сверкнуло пламя. Словно из моей булавы вырвался поток тут же застывшей лавы. В ответ из алтаря ударила воздушная волна, сбрасывая цепи и присохшую грязь с камня.

— Дим! — закричала позади Ада, сбитая с ног, и упала на колени.

Я лишь снова замахнулся и ударил в то же место. От нового попадания по чужому алтарю пробежали трещины. Пещеру заполнил чей-то яростный рев. Цепи на потолке загремели висящими на них костяками.

Еще удар, и от шестигранника отвалился здоровенный кусок булыжника, мигом превратившись в пепел.

— Асмодей! — закричал я, стараясь перекрыть вой невидимого бога и скрежет цепей под потолком. — Для тебя!

Руки внезапно налились силой, булава будто вообще лишилась массы. И я, опьяненный этой дьявольской мощью, ударил в последний раз.

Жертвенник вспыхнул, охваченный оранжевыми языками адского пламени. Рев чужого бога в последний раз прозвучал в пещере, и тут же истончился, скрываясь внутри горящего алтаря. Пламя опало, открывая жирное пятно — единственное, что осталось от жертвенника.

Я постоял еще пару секунд, наслаждаясь ощущениями. Разливающаяся по телу мощь буквально распирала меня изнутри. Хотелось подпрыгнуть до потолка, свернуть горы. Но сладкая сила все же истаивала, оставляя меня. Пылающее ядро в груди, только что полыхающее подобно огненному шторму, утихало, уменьшалось, пока не сжалось в постреливающую крохотными языками пламени сферу размером с кулак.

За спиной раздался шорох. В воцарившейся после уничтожения чужого алтаря тишине этот звук прозвучал, словно гром. Обернувшись, я подошел к пытающейся встать дьяволице и подал ей руку.

Заодно заметил, что предплечье раздулось. Надетый на него наруч с бесполезными пока что болтами стягивал и давил увеличившиеся мышцы. Будь он еще чуть меньше, у меня бы кровь уже не поступала.

— Дим, — удивленно глядя на меня, выдохнула Ада, принимая мою помощь.

— Да, так меня и зовут, — довольно улыбаясь, я помог ей подняться на ноги, и заметил, что весит дьяволица, как котенок. — Помоги-ка снять эту штуку.

Она не стала пытаться стянуть наруч с моего предплечья. Вместо этого полоснула когтями, распарывая материал и, ухватив за края, поднатужившись, разорвала на две части. Я с облегчением потряс рукой, разглядывая оставшиеся от наруча следы на коже.

— Спасибо, — с улыбкой поблагодарил спутницу, сжимая и разжимая кулак. — Не зря мы все-таки заглянули на огонек к этому твоему Сракатану.

— Саркану, — со вздохом поправила меня дьяволица.

— Я так и сказал, — с усмешкой кивнул я. — Но давай тут не задерживаться. Мало ли кто мог нас услышать.

— Ты опять меня невнимательно слушал? Я же сказала, что других безопасных мест поблизости нет.

— Да, я помню. Но это не значит, что вокруг никого быть не может. Сама говоришь, местечко достаточно популярное, кто-нибудь мог и рядом ошиваться.

Против этого довода возразить Аде было нечего. Потому мы не стали задерживаться, и сразу поспешили к выходу. По пути через коридор я заметил, что света стало значительно меньше.

Все еще горящие жаровни постепенно дожигали топливо. Угли гасли и распадались, вываливаясь наружу жирными хлопьями пепла. Похоже, они держались на силе бога, кто бы тот ни был, и без алтаря запасы нескончаемого топлива утратили свою долговечность.

Обратно тоннель мы прошли намного быстрее. Похоже, Ада тоже не горела желанием оставаться в оскверненном святилище дольше необходимого. Оказавшись на свежем воздухе, дьяволица бросила по сторонам внимательный взгляд, но никого не заметила, и, махнув рукой, повела меня дальше на юг.

Ночь еще только начиналась. Наш визит в капище неизвестного участника Игры не занял и получаса. Однако степной воздух за это время заметно посвежел, накопленное за световой день тепло уже все вышло, и теперь от земли отчетливо тянуло прохладой. К тому же поднялся легкий встречный ветер, ловко забирающийся под одежду с каждым новым порывом. И хотя я стал еще менее восприимчив к перепадам температуры, приятного в этом все же было мало.

На бегу я мельком взглянул на Аду. Полуголая дьяволица даже виду не подавала, что этот ветер доставляет дискомфорт. Впрочем, может, она его чувствует еще меньше меня, в конце концов, из нас двоих только она здесь настоящий дьявол.

На бегу много думать вредно, потому я просто следовал за своей спутницей, не особо отвлекаясь на оценку произошедшего. Отметил лишь следствие: ночной забег по степи дался мне куда легче. Наверняка имелись еще какие-то бонусы от разрушения вражеского алтаря, но пока я их не нащупал.

Остановились мы только перед самым рассветом. Рельеф значительно изменился. Уже знакомый черный лес принял нас в свои объятия, совершенно не мешая солнечному свету подсказывать дорогу.

Путешествие окончилось на первой же попавшейся полянке. Не забывшая о своей роли учительницы выживания, дьяволица ткнула пальцем в сторону разросшейся под одним из деревьев зелени. Раздвинув поросль, я обнаружил небольшой ручеек, его едва хватило бы, чтобы наполнить флягу, чем я и занялся. Совсем слабый источник справлялся с задачей минут десять, прежде чем я забрал заполненную емкость. Освобожденный от тяжелого труда ручей тут же снова потек дальше по своим делам.

За это время Ада успела соорудить костер и поймать какую-то зверушку. Размером с типичную дворнягу, грязно-серого окраса животное имело свиной пятак, четыре маленьких глаза и длинный облезлый хвост, смахивающий на крысиный.

— Это что еще за тварь? — спросил я, садясь у костра.

Ада погладила дохлую живность по спине и резким взмахом когтей вспорола глотку. Зеленая кровь брызнула на траву.

— Это к’орх, Дим, — спокойно сообщила Ада, поднимая тварь за хвост, чтобы кровь стекала быстрее. — Очень вкусное мясо, но жилы практически несъедобные, некоторые дикари жуют их, когда больше есть нечего. Из них, кстати, можно сделать тетиву для твоей игрушки, — не отвлекаясь от процесса, она кивнула на арбалет, так и болтающийся на моем поясе.

Я же просто смотрел, как дьяволица спокойно продолжает разделывать добычу, не используя ножа, параллельно анализируя произошедшие со мной изменения.

Рост мышц и ядра — это самые очевидные бонусы. Но были и другие. Как показал мой маленький эксперимент, я действительно могу крошить чужие алтари. Прямо скажем, если бы не внезапная поддержка Асмодея, включившаяся с первым ударом, я бы своей дубинкой ковырял тот булыжник пару лет, не прерываясь на сон и еду.

Боялся ли я санкций от разгневанного бога? Да нет. Мы, Герои, здесь не на чаепитие собрались и должны рвать друг другу глотки во имя наших сюзеренов. И вот, кстати, интересный вопрос: а какая награда ждет остальных участников?

Сомневаюсь, что наш договор с Асмодеем — дело стандартное. Изначально архидьявол предлагал мне просто вернуться назад во времени и пережить свой последний день. Что же пообещали за победу другим Героям?

На примере Саркана видно, что приз должен быть просто фантастическим. Не зря же этот псих собственную семью пустил под нож. Конечно, бытовым насилием россиянина не удивишь, еще не известно, что там у мужика за родня была, что у него черпак настолько протек от счастливой семейной жизни. Однако что-то мне подсказывает, речь идет о действительно хорошей награде.

Задумавшись, я упустил момент, когда Ада установила над костром несколько прутьев с нанизанным мясом. Дьяволица, внимательно смотрящая за мной, кивнула сама себе и отошла за деревья. Проводив спутницу взглядом, я потер зачесавшуюся переносицу и прикрыл глаза.

Перед глазами вдруг возник абсолютно лысый дьявол. Здоровяк шире меня в плечах вдвое, он не был толстым, такой же поджарый, как и вся раса. Однако он был первым, чьи глаза были не золотыми, а совершенно черными. Не сразу до меня дошло, что установивший контакт жрец совершенно слепой.

Мы сидели в какой-то пещере без единого источника света. Жрец, раскинув ноги, помахал хвостом, выглядывающим из-за спины, и шумно потянул носом.

— Герой, — практически не разжимая губ, произнес адский священник. — Я тебя вижу.

Голос его звучал совершенно непримечательно, обычный мужик лет под пятьдесят со всеми вытекающими. Услышь его на Земле, даже не обратил бы внимания.

— Рад нашей встрече, — заверил я, когда молчание затянулось.

Хмыкнув чему-то, жрец покрутил головой по сторонам, и я услышал тихий шорох у себя за спиной. Увы, повернуться не получилось. Похоже, «камера» нашей связи не предусматривала обзор в 360 градусов.

— Ты пришел, — произнес жрец, обращаясь явно не ко мне. — Что ж, Номар, я рад, что был прав.

Невидимый гость ничего не ответил.

— Но знай, самозванец, истинный наследник грядет, и он…

Договорить жрецу не дал сверкающий алым светом наконечник копья, вошедший слепцу прямо в раскрытый рот. Однако клирик Асмодея не помер так просто. Схватив древко, явно удерживаемое невидимым для меня Номаром, жрец потянул его на себя.

Я не сразу понял, чего хочет добиться уже явно приготовившийся к смерти жрец. Но затем лицо убийцы попало в кадр, и я постарался запомнить каждую его деталь.

Видение резко оборвалось, и, осознав, что вернулся на место привала, я открыл глаза.

Ада уже снимала готовое мясо с углей. Вид у дьяволицы был немного встревоженный, хотя она явно догадалась, что со мной происходило. Не первый раз все же на ее глазах кто-то устанавливает связь с космосом.

— Ты как? — спросила она, протягивая прут с квадратиками брызжущего ароматным соком шашлыка.

Я было открыл рот, но вместо речи наружу вылетел невнятный хрип. Закашлявшись, прочищая засохшее горло, я снял с пояса флягу и не успокоился, пока не допил все до капли.

— Лучше? — заботливо спросила дьяволица. — Я правильно понимаю, жрец все-таки соизволил связаться с тобой?

Кивнув, я взял прут у нее из рук и повертел его в пальцах, не спеша употреблять хорошо прожаренное мясо по назначению.

— Номар, — произнес я, разглядывая свой завтрак из подозрительной твари. — Ты знаешь такого?

Ада нахмурилась на секунду, очевидно погружаясь в не самые приятные воспоминания. Однако быстро взяла себя в руки.

— Знаю одного такого. А что?

— Жрец действительно установил со мной контакт, — произнес я, продолжая вертеть в руках прут с мясом. — Но не похоже, чтобы он собирался мне что-то объяснять. У него была другая цель.

— Какая же?

— Он хотел, чтобы я увидел его смерть. И запомнил убийцу.

Губы Ады сжались в тонкую линию. Моя спутница пребывала в таком состоянии недолго, однако мне хватило, чтобы понять — произошло нечто из ряда вон, и теперь моей дьяволице придется на ходу придумывать план вместо полетевшего в тартарары со смертью жреца.

Надо отдать должное погибшему — у мужика были стальные яйца. Не уверен, что смог бы поступить так же, как он. И дело не в том, что он показал мне убийцу, а в том, как ушел из жизни. Настоящий герой.

— Номар давно метил на твое законное место, Дим, — наконец, заговорила Ада. — И если он осмелился поднять руку на Ратара, значит, он нашел сторонников.

Кивнув, я все же вонзил зубы в шашлык. Сорвав кусок с прута, с наслаждением прикрыл глаза, позволяя сочному мясу буквально растаять на языке.

— Ты говорила, дьяволы слишком горды, чтобы объединиться под рукой одного из своих же, — напомнил собеседнице, покончив с первым куском.

— Так и было, — недовольно ответила та. — Но, похоже, с началом Игры все перевернулось с ног на голову. Сначала Саркан, теперь это…

Прожевав и второй кусок, я кивнул.

— Судя по словам жреца, этот Номар решил объявить Героем Асмодея именно себя.

— С чего ты взял? — тут же спросила Ада.

— Перед смертью Ратар сказал, что я, истинный наследник, приду и оторву вашему Номару башку. И знаешь, что самое интересное?

— Что? — все еще переживая последние новости, спросила дьяволица.

Я усмехнулся и отложил пустой прут обратно к костру. Переведя взгляд на спутницу, улыбнулся максимально кровожадно.

— Именно так я и сделаю.

Глава 18

Уединившись неподалеку в кустах, я поднял руку ладонью вверх и призвал огонь. Вместо зажигалки теперь по площади всей кисти гуляло пламя, точно так же, как и ранее, не тратившее заряда ядра. Но, увы, хватило этого огненного кулака всего на пару секунд. Однако сильно я не расстраивался — пока что практического применения своим магическим навыкам я не нашел, а потому и переживать, что они бесполезны, не стоило.

Закончив метить кустики, я вернулся к костру и уселся на место. Дьяволица, успевшая во время моего отсутствия доесть остатки мяса, уже свернулась на плаще и задремала. Будить ее не стал, прислушался к себе и попытался придумать что-то еще.

Искры я нашел методом научного тыка — просто в какой-то момент потянул ядро в сторону пальцев, и всполохи брызнули в стороны. Затем то же действие вызвало огонек, после апгрейда превратившийся в горящую ладонь. Но ведь если все работает именно так, то когда-то я и дышать огнем смогу. Хотя, признаться честно, телепортация, продемонстрированная Асмодеем в нашу вторую встречу, соблазняла куда сильнее.

Конечно, дело вовсе не в том, что мне так уж хочется мстить за убитого жреца, я его не знал, он мне никто, и ничего для меня не значил. По-хорошему, вообще плевать, чего там хочет Номар. Я вот вообще собирался игры новые вводить в этом мире. Но нужда заставляет делать не то, что хочется, а то, что нужно.

Мне же нужно обрести силу, иначе Героев мне не одолеть. Для этого придется организовать собственный домен. И вот в этой точке наши с Номаром стремления сталкиваются. Не может быть двух повелителей, как завещал Дункан МакЛауд — в конце останется только один.

Потерев пальцами правую ладонь, я хмыкнул и поднял мелкую хворостину. Взяв ее правой рукой, вызвал огонь, и ветка мгновенно рассыпалась пеплом. Конечно, это еще никак не позволит оценить наносимый урон, но, допустим, опалить врагу лицо уже получится.

Да и чем черт не шутит, можно разное применение найти подобному умению. К примеру, те же раны раскаленным ножом прижигать.

С сомнением взглянув на тот самый нож, я прикоснулся к нему указательным пальцем и, призвав огонь, мгновенно раскалил лезвие до белого цвета. Разогретое место не ощущалось таким уж горячим, я спокойно провел по нему пальцем. Вот сколько это градусов? Хрен его знает, я ж ни малейшего представления о металлургии не имею. Да и железо от стали не отличу без подсказки.

Отложив оружие в сторону, чтобы нож остыл, я осмотрел окружающие нас деревья. Если уж на территории драконидов можно запросто нарваться на чудовищ, на земле диких племен это вообще должно быть раз плюнуть. Собственно, в моем представлении так тут монстр на монстре сидит и монстром погоняет. Однако за вот уже сколько дней пути нам никто так и не встретился. Довольно малозаселенные земли.

Поднявшись на ноги, прихватил с собой булаву. Место стоянки я не потеряю — достаточно настроиться на Аду, и выйду к ней в любом случае. А вот проверить окружающую чащу на наличие возможного врага обязательно надо. Кроме того, лучше не рисковать — мало ли, вдруг моя спутница проснется, а я тут с огнем играю.

Понятно, что дьяволица не уснула бы в опасном месте, но у нее и опыта больше, и умение выживать сильнее развито. Сдается мне, ее хрен захватишь врасплох. К тому же, несмотря на отсутствие оружия, Ада — мастерица убивать.

Взглянув на свои пальцы, я потянулся к ядру. Кожа на ладони покраснела, крайне медленно обращаясь в дьявольскую. С тихим треском ногти почернели, запахло паленым, но вот на указательном вырос острый коготь, за ним подтянулись остальные.

По моему лбу ручьем тек пот. Контролировать частичное обращение оказалось неимоверно сложно, а стоило ослабить внимание, рука вновь стала прежней, откатив все изменения за мгновение. Утерев соленый пот, я привалился спиной к ближайшему дереву и присел у его корней. Если все прочие тренировки, включая наши с Адой марафоны, давались мне достаточно легко и просто, сейчас я чувствовал себя выжатым, как лимон.

Ядро в груди, однако, никак не отреагировало на мои манипуляции. Кажется, дьявольская мана во мне не кончается вовсе. И, пожалуй, это произошло после первого контракта. Что-то сдвинулось во мне, изменилось. Как бы я ни старался, а запасы лишь росли.

Пока усталость не прошла до конца, я попытался снова разжечь огонь на ладони. Яркая вспышка осветила окружающее пространство, но пламя не успело появиться, как погасло. Такое ощущение, будто я пытаюсь выжать штангу с соткой килограммов, хотя мои собственные рекорды стоят в районе пятидесяти — нереальная нагрузка на организм. Но, в свою очередь, это означает лишь одно: научиться я могу, нужно лишь продолжать качать магию.

Конечно, Ада считает, что дьяволы не могут колдовать. Но это местные дьяволы, а они от меня, как показывает практика, сильно отличаются. Складывается впечатление, что местные либо деградировали со временем, либо, наоборот, еще не эволюционировали.

В любом случае я должен пытаться снова и снова. Это не игра, друзей у меня здесь нет, и вряд ли появятся, учитывая специфику взаимоотношений рас. Никто не станет ждать, когда же маленький Дим, наконец, соизволит научиться. При первой же возможности меня убьют, и первым, кто всерьез попытается, будет не один из Героев, а собственный соплеменник.

Покружив около нашей стоянки, я наткнулся на следы присутствия животных. Корни одного из черных стволов были разрыты, наружу торчали измочаленные волокна. Из образованной норы отчаянно несло свежим пометом.

На земле нашлись отпечатки, уводящие в сторону от нашего лагеря. Недолго думая, я отправился по ним, стараясь не упустить проложенную зверем тропинку. К счастью, далеко идти не пришлось — буквально метрах в ста от предыдущих раскопок нашлись новые, совсем еще свежие. Комья выброшенной наружу земли не успели даже подсохнуть.

Осмотр окружающей зелени позволил найти следующую подсказку. Меня, однако, не охватывал азарт, я был спокоен и собран. Конечно, кое-что Ада рассказала, но мне все равно нужно уметь применять знания на практике. А это значит, в том числе, и слежку за кабаном, разрывшим корни. Ведь прежде чем научиться бегать, необходимо сперва научиться стоять.

Третье дерево нашлось в направлении нашего лагеря. На секунду у меня сложилось впечатление, что тварь собирается обойти стоянку по кругу, но четвертая цепочка следов уводила дальше в лес. И стоя на ней, я уже прекрасно слышал возню впереди.

На удивление рытьем нор занималась не свинья. Небольшой кожаный мешок со складками, как у шарпея, вытягивал вперед толстый хобот и, погружая его в почву, с усилием выдергивал пласт. Упиралось существо шестью очень короткими лапами, их я даже не сразу-то и заметил.

Почуяв мое приближение, животинка издала испуганный писк и, обернувшись ко мне, заставила съежиться собственный хобот. Он втянулся в закрытую складками кожи морду. Сквозь щели на меня взглянули шесть крохотных глаз, и зверь, застыв, притворился кочкой.

Выглядело существо несуразно и максимально безобидно. На пару секунд, пока мы играли в гляделки, я даже передумал испытывать на нем свои силы, уж больно жалким смотрелся этот подвижный комок кожи.

Однако и навыки сами себя не прокачают. Сделав осторожный шаг вперед, я поднял левую руку, готовясь вызвать на ней огонь. Но тварь решила не задерживаться и с пронзительным визгом бросилась прочь с впечатляющей скоростью.

Я и вздохнуть не успел, а землероя уже и след простыл. Судя по качающейся зелени, кожаный шар успел за пару секунд удалиться метров на двести. О том, чтобы гоняться за ним, не могло быть и речи.

Пришлось возвращаться к костру, предварительно настроив внутренний компас на спящую дьяволицу.

— Не поймал? — спросила Ада, не раскрывая глаз, когда я вернулся в наш лагерь.

— Не-а, — отозвался я, садясь на место. — Прыткая тварь.

— И абсолютно бесполезная, — с улыбкой заверила меня дьяволица. — Это был шир. И, судя по громкости, совсем еще юный.

Мне оставалось только головой покачать. Эти леса сплошь какие-то мутанты населяют. Будто я не в фэнтези попал, а посреди Зоны из Сталкера очутился. Хотя мало ли путей эволюции могло бы быть на той же Земле? Это прижились только самые подходящие. Но в процессе же отмирало гораздо больше, и вполне вероятно, что кто-то из них даже походил на этого шира. Просто не выжила ветвь эволюции, и природа отказалась от нее, передав почетную должность выкапывания желудей более приспособленным свиньям.

— Отдыхай спокойно, Дим, — зевнула Ада, переворачиваясь на другой бок. — Здесь совершенно безопасно. Я осмотрелась, пока охотилась.

Кивнув, я снова попытался превратить руку из человеческой в дьявольскую. Выспаться еще успею. Как известно — пока ты спишь, твой враг качается. И пускай у меня нет ни интерфейса, ни шкалы прогресса, но развивать навыки все равно жизненно необходимо.

* * *

До полудня я издевался над самим собой, пробуя менять части тела. Когда устал от неудач с рукой, перешел сперва на пальцы, а после попробовал отрастить рога. Если в момент замены ногтя на коготь я не чувствовал никакого дискомфорта, то пробивающиеся на лбу отростки заставляли череп буквально раскалываться от боли.

После долгих попыток я хотя бы понял, почему в нормальных условиях процесс происходит мгновенно. Если бы все это затягивалось, я бы быстрее помер от болевого шока, чем превратился. Однако контроль — наше все, ядро нужно развивать любым доступным способом.

Понятное дело, управление превращением не даст мне возможности выдать себя, например, за другого человека. Однако здесь главное именно сам навык изменений. Человек в детстве ходить не умеет, но упорные тренировки не только позволяют делать это на автомате, но и открывают другие сопутствующие возможности.

Так и с ядром — научившись на мелких способностях контролировать лежащую в моих внутренних закромах силу, я смогу не только отращивать себе хвост по собственному желанию, но и делать что-то еще. Например, накачивать мышцы дьявольской силой, внешне оставаясь человеком. А это уже огромная возможность оставаться незамеченным, когда мне так или иначе потребуется вернуться на территорию Империи драконидов.

Что заключается под этим «еще» помимо столь очевидных моментов, я пока не придумал. Однако слава боевого мага все же не давала мне покоя. Даже если в итоге получится метать искру на шаг от себя, это уже мощное подспорье. И от моих самоистязаний с воплощением контроль над огнем действительно становился лучше и сильнее, просто пока от этих изменений не было толку.

Да, я понял, как сфокусировать пламя со всей ладони в одной нужной точке. Но особого применения этому не придумал. Судя по повторно нагретому до белизны лезвию многострадального ножа, выдаваемая мной температура не изменилась.

Но! От этого изменения, этого маленького шага для дьявола Дима, и огромного для человека Дмитрия, до формирования фаерболла — рукой подать!

Один только этот факт уже подстегивал меня продолжать тренировки до самого вечера. И хотя закат явстретил окончательно задолбавшимся, однако довольная улыбка не сходила с моего лица.

— Смотрю, ты делаешь успехи? — открыв глаза и оценив мой вид, произнесла дьяволица. — Это хорошо, хотя я и не понимаю зачем.

— Просто поверь, мне это необходимо, — кивнул я, потирая потные ладони о штанины.

— Больше, чем отдых? — вздохнула Ада. — Нам предстоит неблизкий путь, Дим. И тебе нужно восстанавливать силы.

— Боюсь, у меня нет времени, — поднимаясь на ноги, ответил я. — Другие Герои не будут сидеть на месте. Значит, и мне расслабляться нельзя.

Дьяволица пожала плечами, накидывая плащ.

— Тогда в путь?

* * *

Бегать — здорово. Конечно, будь у меня мое родное тело, я бы так не думал. Тяжело бегать, когда за пару последних лет жизни ничего тяжелее мышки не поднимаешь, и максимум передвижения — из комнаты до кухни с пит-стопом на толчке.

Однако тело Райса, высушенное годами бродяжничества, такие нагрузки переносило легко. А с усилением от моих дьявольских способностей еще лучше. Готов поспорить, знаменитый марафон я бы пробежал, не напрягаясь.

Потому я не жаловался, когда моя спутница разгонялась все быстрее. Легко и непринужденно мы отмахали за очередную ночь километров тридцать по моим прикидкам, не сбавляя темпа. Пару раз мне довелось перепрыгивать широкие овраги, гораздо шире той речки, в которую я так позорно упал. И у меня получалось!

За ночь черный лес остался позади, и мы вновь выбрались в степь. Сегодня звезд не было — над нами постепенно стягивались закрывающие небо тучи. Однако имелся в приближающемся ливне и свой плюс: отсутствие ветра. Пускай и было достаточно душно, но зато я не покрывался гусиной кожей от каждого порыва.

Наконец, практически уже на рассвете мы наткнулись на небольшое озеро. Вокруг источника воды хватало следов местных обитателей, и не все из них принадлежали животным.

— Здесь останавливаться не будем, — заявила Ада, первой внимательно осмотрев берег. — Нужно отойти дальше.

— Почему? — задал я разумный вопрос. — Источник рядом…

Вместо слов Ада махнула рукой, подзывая меня к противоположному краю распустившейся вблизи водоема зелени. Подобравшись ближе, я хмыкнул, разглядывая наполовину объеденный труп в стеганом халате грязно-серого цвета.

Собственно, относительно уцелело в нем только то, что закрывал халат, все остальное звери уже утащили в неизвестном направлении. Ада брезгливо отдернула пропитавшуюся кровью ткань в сторону, демонстрируя свежие останки.

Кто бы это ни был, помер он явно не от скуки. Рубленные удары вскрыли кожаный нагрудник, живот вырезан, внутренности рассованы по карманам кафтана. От всего этого дерьма отлепился и взлетел рой мелких насекомых.

— Ну, да, согласен, лучше отойти подальше, — кивнул я, морщась от увиденного.

— Он совсем свежий, — прокомментировала находку дьяволица. — Пара часов, еще даже до конца не остыл.

— То есть, кто бы это ни сделал, он может быть все еще рядом, — озвучил я продолжение ее мыслей.

Ада кивнула, спокойно отряхивая руки. Я же осмотрел окружающую нас степь, но ничего не заметил. Солнце еще только вставало на востоке, и вскоре оно скроется за клубящимися тучами. А дождь смоет все следы, если таковые здесь и были.

— Будем мокнуть или найдем укрытие? — спросил я у дьяволицы, перешедшей к озеру и отмывающей в нем руки.

— Предлагаешь выкопать землянку? — отозвалась Ада. — Просто продолжим бежать дальше. Ты уже не человек, заболеть не сможешь. Я так тем более. К тому же, дождь нас прикроет. Пить не хочешь?

Я взглянул на покрасневшие воды и встряхнул флягу на поясе.

— Еще полная.

— Просто брезгуешь, — фыркнула Ада, заканчивая процедуры. — Ладно, бежим дальше.

Кивнув, я первым пошел в прежнем направлении. Дьяволица легко нагнала меня и, слегка хлестнув хвостом, взвинтила темп.

Небо над нами оглушительно треснуло, разрываясь ослепляющей молнией. На плечи тут же рухнула настоящая стена воды. Сапоги мгновенно зачавкали по взмокшей земле, оставляя глубокие отпечатки.

Видимость резко снизилась, однако стоило поднапрячься, и я заметил маленький огонек впереди — мой внутренний компас заработал, определяя дьяволицу сквозь стену ливня.

Но минут через десять она остановилась, и я затормозил рядом, едва не поскользнувшись на размокшей земле.

— Что такое? — пытаясь переорать раскаты грома над нами, спросил я, оборачиваясь к Аде.

Та вытянула руку, указывая вперед. Я настолько хорошо не видел, а потому, все еще держа под контролем компас, обратился к ней по дьявольской связи.

— Я нихрена не вижу. Что там?

Ада вместо ответа транслировала мне картинку.

Метрах в пятидесяти от нас начиналось заваленное трупами поле. Даже навскидку здесь полегло несколько тысяч бойцов. Разглядывать было особо нечего, большинство трупов уже пострадали от падальщиков, сейчас разогнанных случившейся грозой.

Однако на этом прекрасное не кончалось. Где-то впереди, на расстоянии в пару сотен метров среди убитых бродили то ли победители сражения, то ли мародеры. Во всяком случае мы увидели, как эти фигуры склоняются над телами и добивают раненных, не забывая собирать с них вещи.

— Обойдем? — все так же телепатически спросил я, оценивая виды.

— Не думаю, что нам следует туда соваться, — заявила дьяволица, хватая меня за руку. — Иди за мной.

Я пошлепал следом, стараясь не споткнуться об начавшие попадаться в жидкой грязи трупы. К счастью, вскоре их стало так много, что о размокшей земле можно было не переживать.

Ада периодически замирала на месте, и я, все еще подключенный к ее глазам, провожал идущих в считаных метрах от нас мародеров.

Вот теперь я видел различия между полукровками и дикими. Если те же ирбисы Хоро были в большой степени людьми, покрытыми шерстью, то настоящие дикие были зверьем в людской одежде. Манера двигаться, строение тел — в них не имелось ничего человеческого. И то, что я изначально принял за отбираемые у трупов вещи, на деле зачастую оказывалось частями тел. Если правильно догадываюсь, оставшихся гнить на поле брани собирались не просто грабить, но и жрать.

Ада увлекала меня все дальше, старательно выбирая место для каждого шага и следя, чтобы рядом не проходил очередной грабитель. По моим представлениям, прошел час, прежде чем мы достигли границы побоища.

К счастью, ливень вбивал все запахи в землю, иначе я бы уже не раз вывернул желудок наизнанку. Вид расчлененных тел приелся быстро, хотя, скорее, я бы назвал свое состояние отупением. Восприятие сдвинулось, не идентифицируя убитых, как некогда живых разумных существ. Хотя, когда сапог все же соскользнул и с хрустом вывернул челюсть дохлой кошкодевочке, меня все же замутило.

Наконец, Ада вывела нас с этого поля боя, и я смог вздохнуть спокойно. Сама дьяволица никак не реагировала на увиденное. То ли привыкла, то ли действительно ничего не почувствовала. Мне бы, черт возьми, такие нервы.

И ведь на такое смотреть мне еще предстоит не раз. Борьба Героев за Колыбель не будет идти один на один, если даже я собираюсь собрать армию, что уж говорить об остальных? Тем более, если верить Аде, один из Героев — император драконидов с армией искателей в кармане.

Степь заканчивалась, мы вышли к очередному лесочку, на этот раз — нормальному лиственному. Здесь ливень, сдерживаемый кронами, превращался в умеренный дождь. Хотя количество пролитой воды, конечно, внушало уважение. Местами образовались крохотные озера и болотца.

Стоило нам достаточно отойти от края леса, я разорвал связь с дьяволицей, заметив, что ядро, до того ни разу не уменьшившееся, теперь теряет силу. Это был очень недобрый знак, однако сообщать об этом дьяволице я пока не стал — ни к чему поднимать панику. Запасы еще есть, и их хватит надолго.

— Пожалуй, хватит, — решила Ада, останавливаясь под кроной громадного дерева.

— Вот теперь мне нужен перерыв, — негромко сообщил я, опускаясь на торчащий из земли корень.

И меня все-таки вырвало.

Глава 19

— А я говорила, — напомнила Ада, — нельзя просто так расходовать сущность.

Я не стал спорить. Вполне возможно, что я просто превысил допустимые границы ядра, и оно пошло на спад. То есть, израсходовав свою дьявольскую ману на тренировках, зачерпнул еще, когда мы топтались по трупам. Однако генерируемый запас никуда не делся, и следует просто подождать, чтобы он восстановился. В любом случае мне все равно придется постоянно раскачивать ядро, чтобы его развивать, так что пока не выясню свои пределы, ошибки неизбежны.

— Отдохнем немного и пойдем дальше, — сообщила дьяволица. — Может, к тому времени и дождь перестанет.

Спорить я не стал, самочувствие все еще оставалось паршивым. И хотя тошнота прошла, все равно ощущение, будто в одиночку вагон муки разгружал на скорость. Прикрыв глаза, я моментально отрубился, погружаясь в спасительный сон.

* * *

Дворец императора драконидов. Малый приемный зал.

— Итак, уважаемый брат, — медленно проговаривая слова, произнес император, — расскажи мне, какого успеха добилась твоя столь тщательно обучаемая все эти годы армия?

Император драконидов оперся на подлокотники своего трона и закинул ногу на ногу, с легкой улыбкой наблюдая за медленно теряющим самообладание младшим братом.

— К сожалению, — нерешительно выдавил тот.

— Вы проиграли генеральное сражение, уважаемый брат, — оборвал его владыка. — Давай говорить начистоту, раз уж это личная встреча. Когда мы только пришли в этот мир, ты обещал мне, что регулярная армия справится с любой задачей, одолеет любого врага.

— Я не отказываюсь от своих слов, брат! — решительно вспорол воздух ладонью управитель. — Мы всего лишь дали один бой, и теперь, проанализировав его, улучшим нашу армию. И вот тогда…

Император откинулся на спинку трона и, запрокинув голову, расхохотался.

— Вот поэтому император я, а не кто-либо из вас, — заявил правитель, указывая на всех собравшихся драконидов. — С самого начала я понял, что единственные, кто сможет нас защищать от этих дикарей — это они сами. Нам не понадобится никакая армия, если вовремя поддерживать кровавую резню за право вести остальных. Моя Гильдия Искателей, может, и убила меньше дикарей, чем ваши армии, но зато ни одно племя еще не усилилось настолько, чтобы дать нам отпор.

Император обвел свою семью насмешливым взглядом. Когда они только прибыли в этот мир, ему пришлось приложить немало усилий, чтобы жесткой рукой подчинить остальные расы. Однако братья не уяснили главного урока из тех кровавых лет резни. И потому император решил дать им самим ошибиться.

Каждый драконид считал себя достойным императорского трона. И нужно было дать им убедиться, что они неправы. Власть должна принадлежать не сильнейшему, а тому, кто действительно может править. Только он достоин быть повелителем.

И все, что требовалось для закрепления этой мысли — пара сотен лет на формирование армии и несколько тысяч погибших смертных в ее рядах. Теперь никто из братьев не бросит ему вызов.

— С этого момента я запрещаю вам собирать новые армии, — заявил император, вновь откидываясь на троне. — От них никакой пользы. Теперь вы будете делать только то, что я вам велю. И первый мой приказ: найти Героев на нашей земле.

— Так это правда? — хмыкнул один из братьев, одетый в золотые парадные латы поверх красного кафтана. — Игра началась?

— Ты опять сомневаешься в своем императоре, Хорн? — с открытой насмешкой спросил владыка. — Игра началась. Один из Героев уже пересек нашу границу. Ваша задача — найти его и сообщить мне. И мой вам совет, братья, если не хотите погибнуть, не вздумайте сами с ним драться. Мы бессмертны, но не неуязвимы.

* * *

Территория кобольдов. Дьявол Дим.

Дождь шел еще два дня. За это время мы пересекли лесок, в котором останавливались, и достигли зеленых благоухающих пышными цветами долин.

Ада уверенно вела вперед, уже не особенно пытаясь спрятаться. Появились первые следы цивилизации: несколько раз мы натыкались на дороги с продавленными тележными колесами колеями. Дважды нам попадались остатки древних сооружений непонятного назначения. Я не спрашивал у Ады, откуда они взялись, чтобы не услышать очередную сказку о былом величии дьяволов.

Однако само наличие следов уже говорило, что какая-то валюта здесь в ходу. И мне было интересно, как здесь все устроено, раз привычная система обитает в Империи драконидов, а не здесь. Натуральный обмен, что ли?

Собственно, в этом я сам виноват: единственное, что я знаю о земле монстров и чудовищ, так это то, что о них ни хрена не знаю. А ведь мог всю дорогу спрашивать.

— Остановимся, — решила дьяволица, первой выходя на небольшую полянку.

Я шагнул следом и хмыкнул. Прямо перед нами поднималась невысокая гряда, не достающая вершинами до крон окружающих ее деревьев. В старой скале, вылизанной ветром за годы, пока лесов вокруг еще, очевидно, не имелось, имелась широкая темная пещера.

— А здесь кто живет? — спросил я, так как аналогия с жилищем Саркана просматривалась.

— Никого, — пожала плечами Ада. — Здесь хватит места укрыться от дождя, но для жизни его маловато.

Через час мы уже снимали мясо с углей и, сидя под скалой, запивали его водой из нашедшегося внутри пещеры ключа. Видно, место пользовалось популярностью: под стекающий со стены ручеек выдолбили глубокую чашу, где и собиралась вода.

— Ты так и не рассказала мне, как вы здесь живете, — начал разговор я. — Когда мы оставили кристаллы, ты сказала, что здесь они не понадобятся. Но какая-то цивилизация у вас все же имеется, ведь так?

Ада фыркнула, отправляя в рот новый кусочек зажаренного на костре мяса, и зажмурилась от удовольствия.

— Конечно, у нас все это есть, — сообщила она, отбирая у меня флягу. — Я сказала бросить кристаллы, а не деньги. У нас, само собой, другие монеты, но и имперские сойдут на первое время. Или ты думал, мы живем в пещерах и таскаем звериные шкуры вместо одежды?

Признаваться, что так мне и казалось, я не стал.

— Но тогда… — начал новый вопрос, но дьяволица не дала мне договорить.

— Территория диких отделяет наши земли от Империи, и, как ты наверняка догадываешься, у нас множество поселений, куда не пускают чужаков. Но есть и торговля, и свои битвы за территорию. Естественно, каждая община старается выжить в первую очередь сама. Для этого порой приходится убивать. Хотя случается и так, что в деревне гоблинов живет какой-нибудь тролль, оставивший родную землю. Как Саркан, например, он же покинул собственный народ. Ну, и те, кому для выживания нужны чужие смерти, обычно не сидят на одном месте. Во избежание. Но подобных среди нас совсем немного.

Я прямо физически почувствовал, как трещит в голове разрывающийся шаблон. Я вот никак не ожидал, что чудовища сколотятся в полноценные общества, да еще и быт станут развивать с инфраструктурой. Это же получается, не война цивилизации против дикарства, а обычные территориальные разборки.

— Проняло, да? — видимо, мои мысли отразились на моем лице, раз дьяволица надо мной откровенно потешалась.

— В чем тогда между вами разница?

Дьяволица довольно потянулась и помахала хвостом у меня перед носом.

— У нас не бывает полукровок, — сообщила она. — Расы, пришедшие во время Вторжения, просто вымерли бы. Нам даже не нужно было бы с ними воевать. Однако Вторжение изменило их, позволяя скрещиваться друг с другом и с нами. Собственно, ты — результат такого скрещивания. А, например, я никогда не смогу дать потомство от, скажем, ликана. И это тоже внесло свои коррективы в наше мироустройство.

Ну да, в такой ситуации они явно в проигрышной позиции. Зато вторгнувшимся отличный стартовый бонус вышел. И, главное, в отличие от аборигенов, им легче мириться с потерями. К тому же дракониды снизили расходы на содержание подданных, переложив заботу о них на подчиненные кланы. Вот и выходит, что те, кто на что-то способен, получают сперва контракт оруженосца, а затем пополняют ряды клана.

Память Райса наглядно демонстрирует, насколько простой человек — никто для имеющего знак Шерронов. А ведь это самый зашкварный клан в Империи! Что же творится в других землях, если даже такие чмошники могут себе позволить тиранить собственный народ?!

— Правильно ли я понял, что дьяволы не живут на одной территории? — уточнил я, складывая новую картину мира.

— Мы практически нигде надолго не задерживаемся, это верно, — кивнула Ада. — Но, в целом, обитаем в одном округе, центром которого всегда был жрец. Он единственный, кто мог заставить нас собираться вместе.

— А теперь их будет заставлять Номар, — кивнул я, поднимаясь на ноги. — Ну, пойдем, что ли?

Дьяволица с готовностью встала со своего места и так же легко, как и всегда, побежала вперед. Я проводил ее с ухмылкой и, закрыв спиной догорающий костер, вытянул к нему раскрытую ладонь. Пламя мгновенно сложилось в крохотный смерч, тут же вобравший все тепло из углей. Огненная сфера прыгнула мне в руку, и я довольно сжал ладони, поглощая силу.

Конечно, это крохи, но капля камень точит. Немного силы здесь, немного там, и вот я архимаг огня, первый дьявол-колдун в Колыбели.

Стряхнув пепел с рук, я побежал вслед за успевшей скрыться в южном направлении дьяволицей.

* * *

Альтарская резиденция Гильдии Искателей. Общий зал.

— Что еще за задание на сбор информации? — недовольно протянул молодой искатель с тяжелым моргенштерном на поясе и бронзовым жетоном на груди. — Я хотел поохотиться.

— К сожалению, Гильдия не может сейчас предложить ничего другого для бронзового ранга, — мило улыбаясь, сообщила кошкодевочка за стойкой. — Все боевые заказы сегодня уже разобрали.

— Кого хоть искать надо? — все еще хмурясь, спросил глава группы, оглядываясь на компаньонов, сидящих за столом неподалеку.

Их группа только недавно вернулась из длительного боевого рейда, в связи с чем и получили повышение. Однако по традиции пришлось проставиться, и теперь компания искателей угрюмо разглядывала последние медяки в кошельках. Новый заказ был нужен как воздух.

— Не кого, а что, — поправила работница резиденции. — Не так давно на территорию Империи проникла гидра. Ваша задача — найти ее следы и сообщить нам. Самим вам связываться с ней настоятельно не рекомендуется. Гидра — задание для серебряных рангов.

— И сколько за нее платят? — хмыкнул парень.

Заданий для серебряных искателей в Альтаре было маловато. Клан Шерронов обитал в сущей заднице мира, и, казалось, даже монстры его избегали, несмотря на близость к Пограничью. Так что нельзя сказать, что подходящие исполнители выстраивались в очередь, в Альтаре можно было серебряных по пальцам пересчитать. А уж золотых после недавнего громкого убийства и вовсе не осталось. Кроме действующего заместителя главы альтарской резиденции, но тот уже давно не работал по профилю.

— За конкретно эту гидру награда назначена в пятьдесят золотых. Эквивалент будет выдан серебром, — все так же мило улыбаясь, ответила администратор.

У молодого искателя аж в горле пересохло. И вовсе не от жадности. Такая цена могла значить лишь одно: эта тварь настолько опасна, что впору эвакуировать город и звать на помощь армию. Альтара, вместе со всеми, кто сейчас находится в ней, обречены.

— Я отказываюсь от этого задания, — дрогнувшим голосом сообщил он и, ничего перед собой не видя, прошел к столу своей группы.

Несколько секунд он молчал, все еще ошарашенный новостями. Пока, наконец, перед ним не поставили кружку пива. Молодой искатель выпил ее залпом, ожил и, обведя группу взглядом, тихо проговорил:

— Нам нужно бежать из этого города.

Шесть часов спустя другая группа бронзовых искателей нашла пять человеческих трупов. Сосчитать их удалось лишь по чудом уцелевшим черепам. А когда администратору принесли один из найденных жетонов, кошкодевочка узнала в нем личный жетон того самого парня с моргенштерном.

— Похоже, ты все-таки нашел следы гидры, — вздохнула администратор и, спрятав поеденный кислотой жетон в ящик стойки, равнодушно вычеркнула пять имен из списка членов гильдии.

* * *

Территория кобольдов. Дьявол Дим.

Руины меня уже не удивляли. Как-то привык к ним, хотя чаще всего попадались лишь одинокие каменные столбики.

Здесь же имелась целая деревня, уместившаяся внутри развалин. Большинство древних построек давно превратились в горы камней, однако кое-где устояла стена, в другом месте сохранился фундамент.

Но не это произвело на меня впечатление, а местные жители. Низкорослые и худые синекожие гуманоиды с вытянутыми мордами и гипертрофированными руками. Они передвигались по своим делам, опираясь на кулаки, как обезьяны. Судя по одежде, с обработкой тканей у них никаких проблем, чего не скажешь, глядя на массивные кулаки.

— Здесь мы и остановимся, — решительно заявила Ада, безбоязненно выходя из-под прикрытия леса.

Я же впервые задумался, как меня тут примут. В конце концов, внешне я совершенно обычный человек. Будет смешно, если местные решат выпустить мне кишки в отместку за погибших с момента Вторжения сородичей.

На всякий случай даже рог один отрастил — пусть видят, что я не так прост. Второй выпускать не стал, уж слишком больно они прорастают. И только после частичного обращения я направился вслед за своей спутницей.

Наше появление не осталось незамеченным. На руинах, окружающих деревню, поднялись еще синие парни с арбалетами наперевес. Вид у них был довольно решительный, так что я против воли сбавил шаг.

— Не волнуйся, стрелять они не станут, — заверила Ада, когда я ее нагнал. — Нас всего двое, к тому же, ты со мной. Можешь, кстати, не тратить сущность.

По правде сказать, это не сильно утешило. Да еще и Райс внутри меня снова ожил, и теперь трясся за собственную жизнь. Впрочем, нищего пацана, еще совсем недавно не собиравшегося выбираться из горы мусора в Дейвене, я заткнул довольно быстро. Будет он мной еще помыкать, помыкалка не доросла!

Охрана продолжала держать нас на мушке, но большая часть стражи, убедившись, что с нами больше никого не явилось, снова укрылась среди развалин.

Сама деревня никак не отреагировала на наше появление. Один из охранников, похоже, порядка ради, спросил хриплым голосом с рычащими нотками:

— Чего надо, дьяволы?

Ада ловко вытащила монету из кармана плаща и подбросила в воздух. Серебряк крутанулся, блестя на солнце, и приземлился в ладошку дьяволицы.

— Торговать будем, — ответила она, спокойно входя на территорию синих монстров.

Мне оставалось лишь последовать за ней. Вблизи я уже узнал, что это за чудовища тут поселились. Практически классические кобольды, только эти не ютились в пещерах, а жили на поверхности. Хотя, кто знает, может, у них сегодня выходной, или работа посменная, и часть деревенских как раз сейчас копает что бы они там ни копали.

Перед нами расступались, провожали взглядами, но никто ничего не спрашивал, и ничего не говорил. Я не слышал, чтобы даже за спинами хоть как-то реагировали на визит незваных гостей.

Дьяволица шла уверенно, не задерживаясь и даже не глядя по сторонам. Либо она здесь уже бывала, либо настолько уверена, что нам ничего не грозит. В любом случае я был готов зажечь свои огненные кулаки и попытаться прорваться из руин. Однако боя так и не случилось.

Из стоящего в центре поселка дома с двойными дверьми вышел согбенный и совершенно седой кобольд. Завернутый в ярко-голубую мантию, он опирался на ветвистый посох, украшенный костями и черепом, из-за чего я сразу записал его в шаманы. Ну а что? Это магов среди исконных жителей Колыбели нет. Про другое волшебство речи не шло.

— А… Опять ты, дьяволица, — проскрипел старый кобольд. — Смотрю, нашла себе нового дьявола. Что ж, дело молодое.

— Да я втрое старше тебя, Огрим! — фыркнула Ада, и я впервые подумал, что у нас с ней может быть разница в возрасте.

Как-то раньше эта мысль даже в голову не приходила. Дьяволица казалась мне примерно моего возраста. Настоящего, естественно, а не прожитого Райсом. Мальчишку я вообще в счет не беру, его жизненный опыт мне уже давно ничего не подсказывал. А кроме уникальной информации о Колыбели с него и взять нечего было. Так что воспринимал я своего носителя только в качестве тонюсенького справочника.

Что же касается очевидного знакомства Огрима и Ады, то это, пожалуй, было вполне ожидаемо. В конце концов, она меня ведет самым коротким путем, и наверняка проходит здесь не первый раз.

— Это ты будешь своему спутнику похваляться, как долго живешь на этом свете, — проворчал старый кобольд, постукивая посохом по деревянному крыльцу. — Так зачем вы явились?

— Для начала нам нужно потратить деньги Империи, — заявила дьяволица. — Потом отдохнуть, и, наконец, послушать новости.

— Что вашего жреца убили, ты уже знаешь? — тут же спросил кобольд. — Я сообщаю тебе об этом с неудовольствием, дьяволица. Если вдруг жрецов начнут резать все, кому эта дурь в голову взбредет, я очень рассержусь. А со мной рассердится Круг. Ты же не хочешь, чтобы весь ваш дьявольский род оказался в изгоях?

— Конечно, нет, — недовольно отозвалась Ада.

— Тогда принесите мне башку того выродка, что поднял руку на члена Круга. У вас есть две недели, — старик ударил посохом об пол, и вокруг нас вдруг закружился воздушный ураган.

Не успел я испугаться, как ветер утих, а мы оказались посреди каких-то скал.

— Вот старый мудень, — процедила сквозь зубы Ада, оглядываясь назад.

По обе стороны от нас поднимались высокие стены ущелья. В зубчатых вершинах посвистывал ветер, однако внизу его совсем не ощущалось.

— Ну и где мы? — спросил я больше для приличия.

Уж чего-чего, а что нас так позорно выставят за дверь, даже я не ожидал. И, судя по длине ущелья позади нас, старый жрец кобольдов закинул нас на весьма далекое расстояние.

— Мы дома, Дим, — заявила дьяволица, недовольно щелкая хвостом. — За этим ущельем начинается территория дьяволов.

Глава 20

— То есть мы должны быть благодарны старому гоблину…

— Он кобольд, — поправила меня дьяволица.

— …за доставку на дом, — закончил мысль я, рассматривая ущелье. — Но дальше я не сделаю ни шагу, пока ты мне все подробно не расскажешь. Если раньше у нас было время на недомолвки и игру в угадайку, теперь оно кончилось.

Ада хмыкнула, складывая руки на груди. Хвост дьяволицы все еще раздраженно болтался из стороны в сторону.

— Так что начинай рассказывать, — с совершенно спокойным лицом я стряхнул мусор с плоского камня и уселся на нем, всем видом демонстрируя готовность слушать.

Понятно, что все эти секреты и намеки нужны, чтобы мной манипулировать. Ада хотела вести свою игру, успеть за время нашего путешествия добиться моего подчинения, пусть и не явного, но со временем доверие между нами бы неизбежно росло, и к столкновению с Номаром я бы уже пришел с промытыми мозгами, сам того не заметив. Однако Огрим спутал дьяволице карты, сократив наш путь.

Разумеется, я привязался к своей спутнице. Однако все еще помнил, что она в первую очередь дьявол и будет оставаться им, несмотря ни на какие клятвы и привязанности. А значит, всегда преследует собственные цели.

Она знала Номара, и, возможно, даже была в курсе, что лже-Герой прикончит жреца. Знала она и о «сумасшедшем» Саркане, только вышло так, что Герой химеролог, будем называть вещи своими именами, уже успел смазать лыжи и свалить до нашего появления.

— Новая Колыбель появляется, — заговорила Ада после затянувшегося молчания, — когда один из Богов или сразу несколько погибают. Высвобожденной силы хватает, чтобы родился новый мир, населенный теми видами существ, кого в свое время поглотил погибший Бог, в нашем случае — Боги. Так рождается любое население Колыбели, и самые одаренные из них получают частичку погибшего существа, сохраняя минимум его силы и знаний. Это — зарождение жрецов, ведущих свои народы из тьмы дикарства, способных служить приемником мощи от родственного своему народу Бога. Именно поэтому им с самого начала известно, что другие Боги могут устроить Игру за право завладать всей имеющейся в новом мире энергией, которую генерируют смертные. Чем дольше Колыбель остается непокоренной, тем больше мощи достанется победителю.

Я кивнул, принимая информацию к сведению. Не сказать, что это особо ценное знание в текущей ситуации, но помнить об этом стоит.

— Иногда жрецы погибают, не успев передать силу и знания, — продолжила дьяволица. — Порой это приводит к полному отсутствию сопротивления Героям, о них просто не знают. Однако в этой конкретной Колыбели существовал Круг — сообщество жрецов, которые не просто рассказывали всем и каждому, что ждет мир после Игры, но и активно сотрудничали, чтобы Героям пришлось максимально туго.

То есть, Номар мне еще и задачу облегчил, что ли? Или у жреца Асмодея был собственный взгляд на вещи?

— Именно так император драконидов узнал и включился в Игру, — заявила дьяволица. — Его цель — не дать победить ни одному Герою. Если до того момента, как победитель объединит под своей рукой весь мир, ни одного Героя не останется, Игра будет окончена, и Боги будут вынуждены отступиться. Тот же, кто соберет силу павших Героев, сам может стать новым Богом. И для этого, помимо убийства последнего выжившего Героя, ему нужно покорить весь мир.

Я кивнул, продолжая внимать ее словам. При таких раскладах мне ведь тоже придется подчинять другие народы. И это отлично вписывается в план по созданию домена, черт возьми.

Асмодей «одобрил» мое желание не для того, чтобы я создал ему армию генерирующих божественную мощь рабов. Ему нужна Колыбель под моей рукой, только тогда он получит окончательную победу.

— Ты сказала, местные будут нам сопротивляться, — напомнил я, пытаясь уложить все в голове. — Но почему тогда сама помогаешь?

— Не все народы хотят, чтобы Игра Богов сорвалась, — отбросив волосы, сообщила Ада. — Как дьяволам, многим не досталось и половины полагающегося при возникновении Колыбели. И теперь, когда началась Игра, эти народы будут изо всех сил мешать чужим избранникам и помогать своему. Потому как награда для расы — раскрытие полного потенциала. В случае дьяволов — создание собственного домена, который поработит весь мир и станет править им от имени своего Героя и их общего Бога. Что подводит нас к вопросу, зачем было убивать жреца Асмодея, — подытожила дьяволица, сидя напротив меня. — Теперь уже нет смысла отрицать очевидное: у Саркана получилось, и об этом узнал Номар.

— Но по правилам только один Герой может быть от одного Бога.

— Дим, — покачала головой Ада, — тот, кто убьет Героя, сам получит его силу, и сможет выступать от имени того же Бога, если пожелает, а сам Бог одобрит это служение.

— Но должен быть только один Герой от Бога, нет?

— Один Герой и будет, — кивнула Ада. — Благословение, отмечающее одного, перейдет к другому. Если, конечно, убийца не другой Герой, тогда сила Бога поглощается, и уже не вернется обратно. Если, например, дьявол проиграет человеку, другой дьявол не станет Героем, даже убив этого человека. Битвы между богоизбранными — окончательны, и не оспариваются.

Выходит, пока я не столкнусь, например, с тем же Сарканом, меня ради силы может нагнуть любой дьявол. Просто чтобы занять мое место.

— Думаешь, Номар рассчитывает со мной справиться? — кивнул я.

— Я думаю, он считает, что ты не окажешь достойного сопротивления. И, честно говоря, я бы тоже не поставила на тебя, но ты уже достиг успехов и стал сильнее. Может быть, тебе не хватает совсем немного, чтобы быть с ним вровень. Все же Номар — опытный воин, а ты своей булавой машешь, как мальчишка.

— Но ты все равно веришь, что я смогу победить, иначе бы бросила меня сразу же, еще в гостинице Альтары. И хотела войти в мой домен, — напомнил я.

— Ты единственный из нас, кто может его создать, — печально вздохнула дьяволица. — Будь на твоем месте Номар, я не задумываясь выпустила бы тебе кишки. Дьяволы действительно не получили и толики той силы, которая нам положена от рождения. И ни один из местных дьяволов не сможет победить Героя другого Бога.

— Спасибо за честность, — кивнул я, переваривая информацию.

Граница округа моих дальних родственников все еще была в паре километров от нас, и я уже не был так уверен, что готов ее пересечь. И дело не в том, что главный конкурент сильнее и старше. Таких Номаров здесь каждый первый, достаточно будет лишь на секунду расслабиться, чтобы сама природа дьяволов подтолкнула моих сородичей к предательскому удару в спину. Акелла промахнулся, и все, прощай, условно вечная жизнь.

С другой стороны, а чем это отличается от любого другого места? На Земле тебя тоже скинут с любого пьедестала, только дай им шанс. Сколько у нас таких героев похоронили, просто смешав с дерьмом за малейший проступок? Что далеко ходить — мы даже Иисуса замочили за отказ преклонить колени перед властью.

До Христа мне, разумеется, как пешком до Китая, но сути это не меняет. Я могу вывести свой народ в светлое будущее, а мне уже заочно отрубили голову и насадили ее на кол. Просто потому что могут.

— Тогда нужно создавать домен, — подвел итог я. — Если ты, конечно, все еще этого хочешь.

Ада без колебаний кивнула. Дьяволица взмахнула хвостом с острым наконечником, с треском разорвалась ткань, едва не заставив крупные красные груди вывалиться из импровизированного лифчика. Узкая полоса пореза, идущего между ними, тут же потемнела от выступившей крови.

— Дьявол Дим, я отдаю тебе свою силу, — подходя ближе, произнесла дьяволица, обхватывая мою голову руками, — свое тело и свою сущность. Дарую тебе власть над собой и признаю тебя своим повелителем.

Конечно, обряд не требовал именно такого исполнения. Для присоединения я должен был просто получить ее кровь, достаточно просто капли на ладонь. Но сейчас вид дьяволицы был слишком возбуждающим, чтобы я протестовал против вольной трактовки.

Мой язык прошелся вдоль пореза на груди Ады. По красной коже дьяволицы пробежала волна огня, такого же, как и тот, что сжег алтарь чужого бога. Я вновь ощутил прилив мощи, и, судя по судорожному вздоху Ады, ей тоже перепало немного бонусных очков.

Я на мгновение поднял голову, глядя на пылающие золотым огнем глаза спутницы. А потом, уже обращенный в дьявола, повалил ее животом на камень и, сорвав с Ады шорты, намотал трясущийся хвост на руку. Рывок когтями по ремню, и я, прижав свою первую дьяволицу к камню, закрепил ее подчиненное положение древним как вселенная способом.

Каменное ущелье, где наверняка постоянно кто-то ездил в соседние земли, конечно, не очень предназначено для справления половых нужд, но нам обоим было все равно. Лишь после третьего подхода, я отпустил ее рога, и дьяволица, отстранившись и вытирая рот, смогла отдышаться.

— Так… хорошо… — прерываясь на вздохи, сообщила она. — Это было…

— Да, — с трудом отозвался я, стараясь перевести дух.

Ощущения были… Странные. Начиная с момента, когда я прикоснулся языком к текущей крови на груди Ады, я уже мало что понимал и еще меньше контролировал. Дикость, наверное, самое точное описание. Дикое желание, дикая сила.

Воплощение в дьявола, однако, продержалось до самого конца, только сейчас отключаясь. И то я ощутил, что оно вовсе не требует отката. Хоть сейчас обратно оборачивайся дьяволом, изменившееся ядро даже не заметит расхода.

Кстати, о ядре. Оранжевая сфера отрастила мелкие и тонкие щупальца. Огненные полосы словно бы повторяли нервную или кровяную систему, не знаю, что из этого, но очень похоже.

Уже не скрываясь, я поднял руку ладонью кверху, и призвал огонь. Вспыхнуло, и над моей кожей затанцевал небольшой огонек размером с шарик для пинг-понга. Конечно, не фаерболл, но уже что-то.

Желая проверить, я мысленно послал сферу вперед на стену ущелья. Однако пламенный комок истлел в полуметре от меня.

— Пламя Инферно, — благоговейно выдохнула отдышавшаяся дьяволица.

— Ад у меня в крови, — довольно улыбаясь, подтвердил я, проверяя заряд в ядре.

Однако дорогое удовольствие, эти огненные фокусы. Несмотря на то что ядро внешне оставалось прежним, я смог ощутить серьезную разницу. Сложно описать то, что не можешь выразить ясно, но на треть дьявольской маны я потратился. Конечно, в том, что она восполняется, у меня уже нет сомнений, но чертовски обидно, что маг из меня все еще никакущий.

— Ты должен создать законы, Дим, — вырвала меня из раздумий Ада. — Пока я у тебя одна, и мы неплохо ладим, но когда появятся другие, тебе будет все сложнее с нами справляться.

— Какие законы?

— Какие хочешь, — пожала плечами та. — Но помни, что им будут подчиняться все дьяволы домена. Все, и ты в том числе.

— Зачем? — недоумевал я. — То есть, какой в этом смысл? Разве не достаточно того, что я — глава?

— Дим, ты такие странные вопросы задаешь порой, — вздохнула дьяволица. — А что помешает твоему домену передраться друг с другом? Или попытаться свергнуть твою власть? Для этого нужны Законы домена, преступить их никто не сможет — твоя сила архидьявола просто не позволит.

— Но дьяволы обязательно найдут лазейки, — хмыкнул я.

— Само собой, поэтому подумай, каким правилам будет подчиняться твой домен. По крайней мере со мной можешь потренироваться.

Я запустил руку в отросшие волосы и почесал чистые до скрипа патлы.

— А раньше ты об этом сказать не могла? Столько времени впустую потратили.

— Ты, Дим, на меня ответственность не перекладывай, я тебе когда рассказала про домен?

Ну да, здесь не поспоришь.

— Какие ограничения?

— Да никаких, — пожала плечами Ада. — Но противоречить друг другу они не могут. Если ты, конечно, не хочешь тратить собственную силу на поддержание порядка и бесконечное разрешение споров.

— Поясни, — тут же попросил я.

— Твоя собственная мощь архидьявола держится на том же, что и у других божеств: мы, простые жители, постоянно получаем свою силу от природы, а ты забираешь, хм, излишки, которые мы все равно не можем применять. Часть этой силы будет направлена на то, чтобы дьяволы не могли нарушить твой закон. Но если один закон запрещает что-то, а другой разрешает, эти ограничения будут вызывать… возмущения. И, как ты уже понял, эти возмущения будут лишать силы одних, и увеличивать мощь других. Кто-то, возможно, умрет, так как лишится вообще всякой силы. Другие же смогут стать еще сильнее прежнего. И все это — непредсказуемо, а выглядеть будет как проявление воли архидьявола. А сумасшедший сумасброд на троне никому не нужен.

— Как все сложно. А без этого точно нельзя?

— Можно, только как ты заставишь подчиняться своих дьяволов? — усмехнулась Ада. — Бегать с каждым за ручку и следить, чтобы яма, которую он роет, не предназначалась для тебя?

— Зачем за ними следить?

— А как ты без законов, которые будут исполняться даже против воли дьяволов, обезопасишь себя и свой домен? Обязательно нужны запреты, которые не дадут кому попало бросить тебе вызов или вообще саботировать твою волю. Я здесь по своему желанию, а те, кого ты будешь принуждать присоединиться, такими послушными не будут. Любой домен жив только до тех пор, пока в нем есть четкая иерархия со своими правилами. Стоит дьяволам понять, что ты мягкий, как дерьмо, тебя быстро прикончат, потому что мягкость — это признак слабости.

Что ж, сам говорил, местные дьяволы попытаются меня свергнуть. Выходит, даже домен от этого не спасет. Вот тебе и абсолютный монарх, вашу мать.

— Ладно, там разберемся, — кивнул я, оборачиваясь в сторону выхода из ущелья. — Пойдем, что ли, навестим наших родственников?

Ада кивнула, и вновь пошла впереди. Солнце к этому моменту уже закатывалось, и в ущелье все больше вырастали густые тени. Сперва они закрывали лишь часть прохода, но с каждой минутой тьма захватывала больше и больше территории, пока не стало темно как ночью.

Ступая вслед за дьяволицей, я пытался уложить слова Ады в понятную мне самому систему.

Итак, есть недоразвитые дьяволы. Они генерируют дьявольскую ману, но не умеют ей распоряжаться. Однако появляется архидьявол, и из этой маны делает массовый бафф на всех, кто ее добровольно пожертвовал. Внезапно на меня снизошло озарение.

Это же налоговая система в действии! Дьяволы зарабатывают деньги, я их собираю, и через систему законов возвращаю обратно. Попутно покупая яхты на то, что удалось не возвращать. Держащаяся на бюджете система поддерживает себя сама до тех пор, пока дьяволы следуют законам. Такая аналогия была мне гораздо ближе, а то от этих сил разных видов голова пухнет.

Ближе к полуночи мы вышли из ущелья, и сразу же оказались на широком плато, полусферой обнимающем лежащую ниже огромную зеленую долину. Не сказать, что я оказался разочарован, но ожидал чего-то вроде вулканов, гейзеров и лавы, как в видении встречи с Асмодеем. Все же тут дьяволы жить должны.

Ада присела на четвереньки у самого края обрыва и, всматриваясь в темноту, принюхивалась. Я ничего не чувствовал, но это и понятно — без дьявольского облика мне не хватит осязания, как бы ни шмыгал носом.

— Пойдем, — поднявшись на ноги, сказала она негромко. — Вроде бы внизу все спокойно.

— А не должно быть? — уточнил я, снимая булаву с пояса.

— Да нет, здесь как раз и не должно никого быть. Если ты переживаешь о дьяволах, можешь расслабиться, так близко к границе мы не селимся.

— Но здесь не только дьяволы живут, верно?

— Верно, — не оборачиваясь, подтвердила Ада кивком. — Вообще, конечно, правильным было бы сказать, что живут здесь все, кому не нашлось места в остальном мире. Здесь можно напороться на самых разных существ. И не все из них будут расположены к общению. Но больше всего здесь обитает серпентов.

— Это кто?

— Змеи, Дим, — повернувшись ко мне, она изобразила пальцами клыкастую голову, — огромные прямоходящие змеи. Так что смотри под ноги, не наступи кому-нибудь на хвост.

Ну да, чему тут удивляться. Наверняка у них и бог свой имеется. Раз у дьяволов известный на Земле Асмодей, то у этих серпентов, поди, Сет прямиком из Хайборийской Эры.

Спуск вышел недолгим — минут через двадцать мы уже вошли под сень местных крон. Признаться, я ожидал, что нас ждут джунгли с их москитами, лианами и прочими соответствующими ништяками Амазонки. Но нет, обычные деревья средней полосы. Не родная тайга, конечно, но тоже ничего нового.

Далеко, однако, мы не ушли. Черезполчаса пути Ада остановилась и, помахивая хвостом, прислушалась. Я старался дышать потише, чтобы не сбивать дьяволицу.

— Ш-ш-ш, — зашипели слева, и чья-то холодная рука погладила меня по щеке.

Дернувшись, я ударил булавой по пустому месту, и надо мной тут же прозвучал сиплый смех. Задрав голову, я рассмотрел только темную фигуру, сидящую на ветке. Длинный хвост болтался у меня рядом с лицом, и, очевидно, именно им ко мне и прикасались. Легко спрыгнув с ветки, незнакомка сбросила черный капюшон с головы.

— Кто это здесь такой вкусный? — с непередаваемым шипением произнесла она.

— Этим вкусным ты подавишься, — весело хмыкнула Ада, подходя к нашей гостье ближе. — Ты чего здесь забыла, Сэйж? Ваша деревня на другом конце Шипящего леса.

Змея взмахнула руками, и ее чешуя засверкала, позволяя мне рассмотреть змеелюдку в деталях. Что примечательно, выглядела она достаточно женственно, хотя животная принадлежность к диким племенам все же оставалась главенствующей.

Капюшон, как оказалось, у нее был не один — свой собственный Сэйж держала сложенным, и если не приглядываться, можно принять его за уложенные волосы. Выступающая вперед верхняя часть лица, неотличимые от кожи глаза с вертикальными зрачками. Из приоткрытого рта выглядывали три длинных зуба — один сверху, и два снизу. Все это было покрыто темно-зеленой чешуей, но на лице она была такой мелкой, что практически незаметно.

Скрестив руки или лапы — не знаю, как правильнее назвать передние конечности у змеи, она внимательно рассматривала мое лицо.

— Я вышла на охоту, — сообщила, выстреливая длинным раздвоенным языком Сэйж. — А вот что здесь делаешь ты, Ада? Номар увел всех ваших из Шипящих лесов, отец уже сказал, что ваши земли можно забирать, ведь дьяволы уже не вернутся. А тут я встречаю тебя, да еще с человеком.

— Он не… — начала Ада, но я не дал ей договорить.

— Как давно и куда они ушли? — перебил спутницу.

Змея встрепенулась, повернулась ко мне боком и, схватив за руку, прижалась ледяным телом.

— Скажу, если согласишься отойти от этой дьяволицы подальше. Зачем нам свидетели?

Я не стал вырываться из неприятных объятий, наоборот, обхватил серпенту посильнее. Змея притворно ахнула, с ее приоткрытого рта потекла нитка слюны, и наши взгляды встретились.

Я перевоплотился в дьявола, сжимая змею в руках. Вспышка алого света озарила чащу, в моих пылающих руках зашипела, распахнув пасть, Сэйж. Призванный огонь с готовностью поглотил чешую серпенты, обнажая мясо. Сразу же запахло жареным.

— Дим! — вскрикнула Ада, бросаясь к нам.

Но мне не нужна была помощь. Выпустив облезлую змею из рук, я призвал новый огонек, но бросать его не стал, чтобы не расходовать силы.

— Ты пожалеешь об этом! — вперемешку с шипением выдавила из себя Сэйж, отползая от меня. — Я все расскажу отцу!

Я усмехнулся как можно паскуднее и, спокойно шагая вслед за ней, схватил змею за хвост. Обугленное мясо там, где я держал Сэйж, медленно покрывалось струпьями, а теперь еще и кусок хвоста отвалился.

— Прекрати! Не убивай меня! — заверещала змеюка, и я разжал объятия.

Рухнув на задницу, серпента отползла подальше от меня, и только сейчас до нее дошло, что никакого огня не было.

— Как ты это сделал?! Нас нельзя зачаровать! — заявила она, ощупывая целехонький живот. — Никто не может зачаровать серпента.

— У тебя просто дьявола нормального не было, — заявил я, пожимая плечами. — А теперь, если хочешь жить, отвечай на мои вопросы. И поверь, я узнаю, если ты попытаешься мне солгать. И последствия тебе не понравятся, — с этими словами я зажег небольшой шарик огня на ладони.

Змея съежилась, но все же заговорила.

— Они ушли три дня назад на северо-запад, — затараторила она, — отец провожал их через горы. Только мы знаем ту дорогу среди скал.

— А здесь ты что делала? — присев перед едва не рыдающей змеей, я перекатил шарик огня с одной ладони на другую.

— Охотилась, — ответила запуганная Сэйж.

Я погасил огонь и поднялся на ноги. Что-либо делать с этой змеюкой я не собирался. Конечно, по-хорошему, нужно убить ее, чтобы не было живых свидетелей нашей встречи, но раз на нее действует очарование, зачем же проливать лишнюю кровь?

— Вставай, никто тебя убивать не станет, — заверил я и подал Сэйж руку.

Она от помощи, разумеется, отказалась и поднялась сама. Правда, для этого ей пришлось опираться на дерево за спиной.

Я подошел к ней ближе и, глядя в дрожащие глаза, вновь использовал дьявольское умение.

* * *

Шипящие леса. Серпента Сэйж.

Сэйж просидела в своей засаде всю ночь, и даже успела задремать. Охота не удалась, никого поймать не вышло. Зато сон был очень яркий: ей снилось, что она ведет свою знакомую дьяволицу через горные перевалы на северо-запад. Той тропой, о которой отец велел не рассказывать никому.

Проснувшись, молодая серпента ужаснулась. Никому не стоит знать, что ей такое снится, мало ли, донесут отцу, а он очень строг. Так что лучше спокойно жить дальше и выбросить дурной сон из головы.

Глава 21

— Я не пойду через горы.

Ада привела меня к приметному дереву, от которого и начинался путь сквозь горные тропы. Однако никакого желания лезть туда сейчас у меня не было. Смысл гоняться за Номаром, опередившим нас на несколько дней? Чтобы он взял нас уставших и вымотанных?

— Тогда в чем твой план? — спросила дьяволица, опуская зад на лежавшее рядом старое бревно.

Вообще, место тайного перевала серпенты обустроили со вкусом. На одном из деревьев даже гамак накручен. Чуть поодаль висят рыболовные сети — их длины хватит как раз, чтобы перекрыть текущую неподалеку речку. В округе хватало следов от копыт, на которые мне по-прежнему указывала Ада.

Не хватало только заготовленных дров да хибары для полноценного жилья, но я что-то сомневаюсь, что серпентам нужен огонь или укрытие от дождя — больно холодные у Сэйж оказались объятия. Конечно, видел я хентай, который начинался так же, но что-то подсказывает мне, в постели с такой девушкой у любого вся эрекция пропадет моментально. Серпента ж ледяная!

— Остановимся здесь, отдохнем один день, — озвучил свое решение, осматривая снасти. — Я помню, как выглядит Номар, пошлю ему сообщение. Раз этому лже-Герою нужно меня убить, пусть сам приходит ко мне.

Ада приподняла кончик хвоста и аккуратно почесала им себя за ухом. Выглядело довольно забавно, так что я не удержался от улыбки.

— А если он решит не принимать бой? — спросила спутница.

— Тогда пусть валит на все четыре стороны. Моя сила растет постоянно, и по большей части я ее развиваю тренировками. И в отличие от всех остальных дьяволов, я могу становиться сильнее, чем есть сейчас, и мой потолок гораздо выше, чем у Номара. А без победы надо мной, сама говоришь, ничего ему не светит.

Дьяволица поджала губы, выказывая сомнения.

— Но ведь он все же увел остальных, — напомнила спутница.

— Конечно, он ведь знал, что вас отправили за мной. Не думаю, что Альтарская Гильдия Искателей будет спокойно смотреть, как в город вламываются дьяволы. К тому же, наверняка ушли не все, и кто-то да остался.

— На месте Номара я бы убила всех несогласных, — заметила Ада, снимая плащ с плеч.

— Вот и выясним, — спокойно кивнул я, пальцем проверяя крепость сети. — Как думаешь, папа Сэйж не слишком расстроится, если мы половим рыбку его снастями?

— Если Сэйж не солгала, а я склонна верить, что это так, то ее папаша сейчас с упоением грабит то, что не стали забирать с собой ушедшие дьяволы, — с явным неудовольствием сообщила Ада. — И уж потерю одной сеточки старая гадюка как-нибудь переживет.

Кивнув, я осторожно снял снасть и, аккуратно свернув ее, забросил себе на плечо. Реку можно услышать даже отсюда, да и серпенты протоптали широкую тропинку в ту сторону. Так что мы вместе с Адой переместились к берегу.

Здесь также имелись следы цивилизации: «старая гадюка», похоже, рыбу любил. По крайней, мере тропинку, по которой он шел с сетью, можно было легко определить на глаз. И я безо всяких сомнений этим воспользовался. Ячейки в сети достаточно крупные, чтобы не задерживалась мелочь, а потому я рассчитывал плотно поужинать.

— Слушай, Ада, — выбравшись из воды, я снова натянул сброшенные перед заходом в реку штаны с сапогами, — а ведь и у тебя здесь было какое-то жилище, верно?

Дьяволица, ожидавшая меня на берегу, пока я устанавливал снасть, слабо кивнула. Очевидно, ей мой план не нравился, впрочем, она же не знает всего и не может оцениваь меня и мой прогресс трезво.

— Может так выйти, что серпенты его найдут? — продолжил мысль я, вешая булаву на ремень. — И прежде чем ты опять молча кивнешь в очередной раз, слушай мой первый закон.

Дьяволица вскинула бровь, с насмешкой глядя на меня. Однако я не смутился, прообраз законов уже имеется на Земле, и кое-где даже работает.

— Каждый дьявол моего домена имеет право обладать личной собственностью, защищать ее любой ценой и призывать на помощь в этой защите любых членов домена, включая архидьявола. Отбирать имущество у другого члена домена запрещено.

Вокруг меня вспыхнул яркий оранжевый свет, тут же опавший мелкими искрами. Ощущение силы на короткие несколько секунд взбодрило, но почти сразу улеглось. А я уже привычно проверил состояние ядра, к сожалению, не заметив разницы.

— И что же дает этот глупый закон? — спросила Ада, похоже, никаких изменений не почувствовавшая.

— Теперь ты можешь позвать меня на помощь в защиту своего имущества, — с улыбкой сообщил я. — И не опасаться, что я попытаюсь отобрать у тебя что-нибудь ценное. К тому же, подобный закон ничего нового, по сути, не привносит в быт дьяволов, но сам по себе подтверждает уже имевшиеся права присягнувших мне дьяволов и накладывает обязательства на меня. Однако я не сказал, что те, кого позовут на эту защиту, обязаны соглашаться.

Ада рассеянно кивнула.

— Вряд ли хоть что-то уцелело из моих вещей. Я слишком долго бродила по свету, — объяснила она. — А у нас, как заповедовали Боги, действует право личной силы. Не можешь отстоять свои вещи, будь готов их лишиться.

— Это интересно, — кивнул я, цепляясь за новую тему. — Какие же еще есть заповеди у дьяволов?

— А больше других и нет, — подала плечиком Ада. — Кто сильнее, тот волен приказывать остальным. Конечно, бросаться на совсем уж слабого — позорно, но все равно возможно. Поэтому слабаков среди нас не встречается, не выживают они просто.

— Что ж, ясно, — кивнул я в ответ. — Ладно, посмотрим, что нам принесет этот день. А завтра все равно пойдем к тебе домой. Даже если у тебя все стащили, это не повод не прокачивать свою мощь.

— Что делать? — переспросила дьяволица, следуя за мной к обнаруженному лагерю серпентов.

— Развивать, Ада, я сказал развивать, — поправился на ходу.

Итак, культ личной силы в действии? Что ж, пожалуй, это даже наилучший вариант. Ведь я по определению должен быть сильнее всех остальных дьяволов. Не зря ведь Асмодей выбрал Райса на роль Героя, у пацана, должно быть, большое будущее, иначе избранным стал бы какой-нибудь Номар. Благо полнокровные дьяволы живут пусть и странной, но все же общиной.

Вернувшись на поляну, я потянулся к булаве на поясе, в то время как Ада безбоязненно вышла вперед и, дернув хвостом, приняла боевую стойку.

На земле сидел, сложив три пары рук на груди и опираясь на согнутый хвост, наг. Его тело покрывала яркая голубая чешуя, из одежды имелись лишь кожаные ремни, удерживающие кучу оружия.

При нашем появлении он потянулся за своими клинками, не произнеся при этом ни звука. Его хвост распрямился, приподнимая мощное туловище над землей, и наг, зашипев, бросился в атаку.

Ада ловко ушла в сторону, извернувшись в прыжке так, что лезвия пары коротких мечей вместо красной кожи дьяволицы полоснули лишь многострадальный плащ. Наг моментально изменил траекторию движения и бросился вслед за ней.

Его хвост мельтешил из стороны в сторону, не позволяя мне приблизиться сзади.

— На хвосте — яд! — крикнула Ада, уклоняясь от очередной атаки мечей.

Создав маленький шарик огня на левой руке, я схватился ею за вздутый конец хвоста. Мгновенно почерневшая плоть осыпалась, испуская зловоние. Наг резко выгнулся, зашипел от боли.

Ада полоснула его когтями, вскрывая грудную клетку. Белое мясо полетело в стороны, наг оттолкнулся серединой хвоста, разрывая дистанцию.

И моя булава вошла ему в затылок, прерывая неожиданный бой. Туша рухнула мне под ноги, и я выдернул застрявшее в башке нага оружие.

Короткая схватка, все заняло секунд пятнадцать, а чувствую себя, будто марафон пробежал — слишком мощным оказался расход дьявольской маны на огненный фокус. Не рассчитал силу.

Ада, все еще взвинченная, приблизилась к трупу и от души врезала каблуком сапога по морде дохлого нага. Я же отобрал у него оружие и осмотрел.

Примечательные клинки — с двойными кровостоками и мелкими, едва заметными зазубринами на лезвии. Не удивлюсь, если тактика нага — вспороть жертву и добить истекшего кровью противника. Шести рук вполне достаточно, чтобы продержаться в защите, пока враг слабеет.

— Похоже, не только серпенты знают об уходе дьяволов, — заявила Ада, снимая уцелевшие ремни с убитого. — Это разведчик, наги живут в этих горах. Видимо, заметили, что наши ушли.

— Хорошо, — отозвался я, проверяя ядро. — Пусть приходят еще, мне нужно больше тренироваться. С перепугу влил больше сущности, чем требовалось. Так что хорошо, что он здесь один, на второго меня бы уже не хватило.

Ада осмотрела обгоревшие остатки хвоста и, взяв один из мечей нага, отделила ядовитый конец.

— Зато обеспечены нормальным мясом.

— Ты его жрать, что ли, будешь? — удивился я, ничуть не скрывая отвращения к одной только мысли.

— А почему бы и нет? — уже орудуя клинком, спросила дьяволица. — Между прочим, мясо нагов в Империи считается за деликатес. И одна порция стоит несколько золотых монет.

Охренеть, подумал я, наблюдая, как ловко Ада шинкует хвост. Используя меч, как пилу, дьяволица срезала мягкую чешую, разлетавшуюся под зазубренным лезвием. Белая жидкость, заменяющая нагу кровь, обильно текла на траву, где мгновенно сворачивалась тошнотворными комками. Все это отвратительно воняло.

Сплюнув вязкую слюну, я отошел подальше. Странное чувство омерзения не проходило. Вроде бы как все знают, что азиаты жрут жуков, но одно дело знать, другое — видеть это своими глазами или и того хуже, жрать их самому.

— Я, пожалуй, воздержусь, — проговорил я, отходя подальше. — У меня там рыба ловится, так что я пока не настолько голоден.

* * *

— Еще раз! — скомандовала Ада.

Прошла неделя с тех пор, как мы встретили нага. За это время успели добраться до бывшего жилища моей спутницы.

Пещера, которую занимала Ада, осталась нетронутой. Развешанные по стенам и лежащие на полу шкуры зверей, несколько сундуков с оружием и доспехами. Несмотря на то, что сама дьяволица не пользовалась ни тем, ни другим, собирательство трофеев когда-то ее явно очень увлекало. Хватало среди барахла и откровенного хлама, и настоящих произведений искусства.

Я снова расставил ноги и слегка согнул их, держа булаву опущенной. За эти дни Ада решила сделать из меня настоящего мастера булавы, и хотя энтузиазма у нас обоих хватало, мои успехи оставляли желать лучшего.

Удар снизу вверх, к левому плечу, следующий слева направо по горизонтали, и добивающий на развороте в голову манекена.

— Еще раз! — стоящая рядом Ада выждала, когда я повторю комбинацию, и, подхватив железный щит, встала напротив меня. — А теперь посмотрим, как ты справишься со мной. Нападай!

Конечно, сами эти удары, объединенные в комбинации, не были направлены на профессиональное фехтование. Их задача в закреплении моих мышц и связок — на конец булавы Ада закрепила тяжелые цепи, увеличив вес оружия на добрый десяток килограммов. Так что по первости приходилось попотеть, чтобы просто держать оружие ровно.

К счастью, мое тело крепло буквально на глазах, и все эти упражнения давали результаты в разы быстрее, чем у обычного человека. Однако навыков боя мне по-прежнему не хватало, опыт так просто не накопится.

Первый же мой удар дьяволица отклонила щитом, заставив меня провалиться вслед за тяжелым оголовьем. И я тут же получил пощечину кончиком хвоста. К счастью, наконечник Ада сняла, и серьезной травмы не вышло, но от этого не стало менее больно и унизительно.

— Шевелись, Дим! — прикрикнула Ада, уходя от моего второго удара. — Пока ты думаешь, что сделать, тебя уже трижды убьют.

И это было правдой. Один раз она показала мне, как выглядел бы наш бой в полную силу. Так изощренно меня еще никто в дерьмо не макал. Но, естественно, я нисколько не обижался — это унизительное поражение помогло осознать сразу несколько вещей.

Первое: несмотря на свою «ущербность», любой дьявол запросто распишет меня под хохлому и даже не вспотеет. Второе: я слишком мало знаю, чтобы драться на равных даже с обычным человеком. И третье, пожалуй, самое неочевидное — даже пребывая в облике дьявола я все еще ничего не стою против местных, а если использую магию, так еще и теряю концентрацию в бою.

После долгого разговора я понял, что мечтать о славе архимага мне не стоит. Простейший огненный шарик, конечно, лучше безобидных искорок, но если стоит вопрос — кастануть один раз бесполезное заклинание и лишиться сил, или спокойно вести бой на протяжении нескольких минут, выбор очевиден.

Конечно, это не значит, что качать дьявольскую ману я перестану, но мысль, что смогу тягаться на равных с обученными волшебниками, придется забыть.

Ко всему прочему, Ада устроила мне целую лекцию об амулетах. И вот здесь я пожалел, что не подумал о них раньше, хотя все было у меня перед глазами.

Всего в Колыбели было три типа амулетов. Первые — и самые дешевые, бытовые. Сюда входило все, начиная от простейших холодильников до кондиционеров помещений и очистки одежды. Обогреватели, например, как в гостинице в баке с водой, осветительные — практически в каждом крупном городе. Хватало их надолго, и редко кто пытался их зарядить, просто заменяли новыми.

Второй тип — защитные. Эти могли уберечь от стрелы, нескольких ударов мечом, яда и даже самой разнообразной магии, но неизменно только от чего-то одного. К примеру, амулет от фаерболла не защитит от огненной стрелы и так далее. Стоили дороже, но их достаточно легко можно было найти в продаже. Само собой, продавали их исключительно сами маги. Хотя ничего не мешало снять такой, например, с трупа менее удачливого хозяина. Однако зарядить его мог только другой маг.

Третий тип амулетов — атакующие. Эти сами по себе стоили очень дорого, дороже заряжались и, разумеется, делались исключительно на заказ и под подпись главы клана, чей человек хотел такой амулет приобрести. Строгий учет атакующих цацок позволял выявлять воров и убийц, если тем приходило в голову украсть чужой артефакт.

— На твое пламя Инферно, конечно, — заявила Ада, — вряд ли найдется амулет, но защитных на враге может быть больше, чем ты можешь представить. Начиная с серебряного ранга, любой искатель собирает свою коллекцию защитных артефактов. Так что будь готов к тому, что все твои силы будут заблокированы. И тогда решать будет лишь опыт и мастерство.

И вот я снова лежу на траве, опрокинутый дьяволицей.

— Вставай, Дим, — Ада протянула мне руку, и я, схватив ее ладонь, притянул спутницу к себе.

И лишь вдоволь поваляв дьяволицу на траве, отстранился, переводя дыхание. Ада подтянула шорты, все еще лежа на животе и щелкнула хвостом, как кнутом.

— А теперь сам иди на охоту, архидьявол, я устала и без сил, — заявила она, распластавшись на земле с блаженной улыбкой.

Это тоже стало маленькой традицией. Пропитание добывал я, иногда отправлялись вдвоем, но и в этом случае дьяволица быстро покидала меня, уходя в другую сторону.

Вообще, конечно, жизнь в Шипящих лесах казалась прекрасной. Однако я не забыл о Номаре, и отправил ему послание в первый же день по прибытии сюда. Но лже-Герой пока никак себя не проявил. Да и далеко уже забрались дьяволы, чтобы так просто и быстро вернуться.

Спустившись с пригорка, я снял с плеча арбалет, нашедшийся в закромах Ады и взвел тетиву. Вместо боевых болтов мы наделали достаточно срезней, чтобы я мог спокойно учиться стрельбе, не боясь остаться без боеприпаса. Успехи, конечно, были, но пока крайне маленькие, чтобы считать их достижением.

С арбалетом в руках я углублялся все дальше в лес, следя за тем, чтобы избегать сухих веток или ломких сучьев. Если бы не моя дьявольская обучаемость, сдох бы еще в первые дни. И, подозреваю, надолго ее не хватит.

По всем законам, чем быстрее ты растешь над собой, тем больше усилий нужно для каждого следующего шага. И сдается мне, мой предел почти достигнут. Я всего несколько недель в Колыбели, а уже серьезно вырос. Да, пусть я пока не самый умелый воин, стрелок, охотник и маг, но по сравнению с тем, каким я был в Дейвене, просто небо и земля.

Лес вокруг постепенно становился все гуще. Привычные глазу деревья, вытянувшись к небу, оставляли достаточно места для зарослей жесткого ветвистого кустарника и трав, вымахавших мне по пояс. Двигаться неслышно здесь у меня не получалось — то одно, то другое обязательно задену. Однако я все равно старался выбирать путь так, чтобы шуметь поменьше. И вроде бы даже получалось — птицы хоть и заткнулись надо мной, но уже в радиусе десяти шагов снова издавали противный гомон.

Уже в сумерках мне, наконец, улыбнулась удача. Небольшой олененок щипал кусты впереди, не отвлекаясь от процесса. Он настолько увлекся своим занятием, что даже не услышал, что птицы над нами замолкли.

Болт вошел в бочину зверя, и того опрокинуло на землю. Издав истошный вопль, животное попыталось встать на ноги, но я уже был рядом и, схватив добычу за шею, свернул ее.

Беглый осмотр показал, что болт нисколько не повредил важных органов. Не перепугался бы олененок, запросто удрал бы, как только поднялся на лапы. Впрочем, вряд ли бы мне настолько повезло, чтобы я сразил зверя насмерть, а по запаху крови на него все равно бы вышел кто-нибудь из местных хищников.

Повесив арбалет на пояс, я подтянул труп зверя и легко забросил его себе на плечи. Постоянные тренировки с Адой давали свое — весила туша никак не меньше 80 килограммов, однако я этого почти не замечал. Окрепшее тело легко справлялось с нагрузкой, и даже бежать с добычей на плечах выходило относительно просто.

К нашей пещере я добрался уже немного за полночь. Ада к этому времени вывесила снятую шкуру своей добычи, демонстрируя в очередной раз собственное превосходство.

Сбросив тушу перед входом в пещеру, я откинул загораживающую проход шкуру в сторону.

— Я добыл мамонта, женщина, — сообщил, заглядывая внутрь.

Дьяволица, сидевшая в дальнем углу на ворохе шкур, вскрикнула, но было уже поздно. По голове меня ударили знатно.

Рухнув на колени, я успел заметить капли крови, стекающие ручьем с моего ободранного лица. Чужой сапог мелькнул перед глазами, но я успел подставить ладонь под удар.

Рывок, и нападающий падает на пол пещеры. Неожиданно сзади наваливается еще один противник, тут же заламывая мне руки.

Все как в гостинице, мелькнула мысль, и я выпустил свой новый козырь. Державший мои руки враг вспыхнул, как спичка, распадаясь на две неравных половины. Тот, что рухнул на пол, бросился ко мне, замахнувшись коротким мечом, но я уже шагнул в сторону и, перехватив свободное запястье, снова призвал пламя. Огонь мгновенно лишил противника кисти, а тот, вопя от боли и шока, захлебнулся кровью — я вогнал ему его же меч под нижнюю челюсть.

Только сейчас понял, что убитые не были людьми. Бегло взглянув на слишком большие глаза трупов, я признал в них ибунов, и тут же бросился к все еще сидящей без движения дьяволице.

— Что за хрень тут творится? — спросил, осматривая и ощупывая не пострадавшую Аду.

— У них есть маг, Дим! — предупредила дьяволица, и тут же отключилась, повиснув у меня руках.

От тела Ады отделилась и растаяла едва заметная дымка светящейся пыли. Видению маны я уже не удивлялся. Бережно уложил соратницу на шкуры и, осмотрев убитых внимательнее, снял с обоих тел серебряные жетоны Гильдии Искателей.

Учитывая, кто эти твари, непонятно, зачем оставили Аду в живых. Да и сила заклинателя… При первой встрече с дьяволами Кори утверждала, что нас сложно заколдовать, и вот, пожалуйста, какому-то гондону это удалось.

Однако несмотря на обстоятельства, я не чувствовал злости. Кто бы ни был этот магический хрен, но я с ним справлюсь. За эти дни я изучил окрестности, и примерно представляю, где эта сволочь может сидеть в ожидании своих подельников. Если, конечно, он еще не свалил.

Глава 22

Искомый противник нашелся в пятидесяти метрах от пещеры. Похоже, он рассчитывал, что товарищи его скоро нагонят, а потому и не стал уходить далеко от своих подельников. Что ж, ждет тебя сюрприз, сволочь волшебная.

Сидя на камне, мужчина в темном плаще рисовал какие-то каракули концом простого посоха на лишенной травы земле. На мое появление он никак не отреагировал, хотя я был уверен, что маг меня сразу заметил.

Не желая вступать в переговоры, я бросился в атаку, занося булаву над головой. Враг успел встать и, спокойно перехватив мою руку, с виду легко оттолкнул, но меня отшвырнуло на добрых два метра. Булава вылетела из пальцев, ремешок с хлопком лопнул, и я остался безоружным.

Короткий взмах посоха, и я уже лежу на животе, хватая ртом выбитый из легких воздух. Черт, а как же треклятая защита от магии, которую практически нельзя пробить?!

— Это твоя первая игра, Герой? — хмыкнул маг, пинком переворачивая меня на спину. — Оно и заметно, вряд ли у тебя есть шансы победить. Ты слишком слаб.

На меня будто плита рухнула. Я попытался встать, перебороть внезапно возникшую давящую тяжесть, но получалось лишь слабо дергать конечностями. Чертова магия не позволяла даже нормально пошевелиться. Мог бы догадаться после того оцепенения, в которое впала Ада.

— Как видишь, опытный Герой всегда будет сильнее тебя, — продолжил колдун, вращая посохом в руке. — Даже жаль, что мне не попался кто-то посильнее.

Контроль ослаб, и я рванулся, но стоило ублюдку повести рукой, и я вновь оказался скован. На этот раз, видимо, разнообразия ради, застыл стоящим с занесенной для удара голой рукой.

— Не так быстро, молодой воин, не так быстро, — посмеиваясь, проговорил он. — Как видишь, слухи о магической защите дьяволов слегка преувеличены. Впрочем, не думаю, что кто-либо в этой Колыбели вообще способен мне противостоять. Видишь ли, дьявол-полукровка, я прожил больше двух с половиной тысяч лет. И за этот немалый срок я победил в пятнадцати Играх Богов.

— Как?! — с трудом выдохнул я, все еще стараясь продавить сдерживающее меня заклятье.

— О, ты думал, что все кончится, когда ты приведешь своего покровителя к победе в одном несчастном мирке? — рассмеялся он, отходя на несколько шагов. — Нет, дьяволенок, после первой победы ты попадешь в следующий круг Игры. Не сразу, понятно, Колыбели не возникают каждую секунду, но когда-нибудь это случится обязательно. И так будет продолжаться до тех пор, пока не проиграешь. А чем грозит поражение, ты наверняка уже в курсе? Развоплощение, окончательная смерть, гибель…

Его голос утратил насмешливые интонации.

— Покой, — едва слышно выдохнул мой противник.

Я все еще пытался продавить тот кисель, которым он меня сковал, но ничего по-прежнему не получалось. Даже раскаленное ядро никак не помогало. Ощущение полнейшей беспомощности бесило, но вместе с тем я понимал, что раз он начал говорить, то ему что-то нужно. А раз есть возможность торговаться — ничего еще не потеряно.

— Чего ты хочешь? — с усилием спросил я.

— Заключить с тобой сделку, дьявол, — неожиданно ответил тот.

— Сделку?

Сказать, что я охренел, ничего не сказать. Этот Герой однозначно умел удивлять.

— У тебя проблемы со слухом, дьявол? — недовольно проворчал он. — И без того не повезло, что из всех Героев мне попался именно играющий впервые, так еще и тупой. Как тебя вообще до Игры допустили, такого безмозглого?! У Асмодея, наверное, совсем все плохо, раз выставляет на такое важное дело первого попавшегося идиота.

Вокруг его фигуры взметнулось фиолетовое пламя, воздух задрожал, и я почувствовал резко возросшее давление. Похоже, эта сволочь сейчас передумает, и просто раздавит меня нахрен. Надо быстрее соображать, пока есть шанс.

— Какую сделку ты хочешь?! — просипел я, едва выдавив наружу воздух из сжавшихся легких.

Герой вяло шевельнул пальцами, и я, освобожденный от магических пут, рухнул на землю, судорожно дыша. Пока переводил дыхание, нащупал ядро. Сила у меня есть, но она никак не помогает. Ну и как мне, черт возьми, с ними сражаться?! Если остальные Герои будут не слабее этого, да мне же хана!..

— Я долго жил, многое видел, — проговорил тем временем он, возвращаясь на свой камень. — Ты не представляешь, каково это — вечное одиночество. Все, кто меня когда-либо окружал, давно мертвы. Я наблюдал, как сменяются поколения, рождаются и гибнут империи. Даже сам создал одну и правил ей, пока меня вновь не призвали… Я видел все, дьявол, — тяжело выдохнул он. — Но я не могу так дальше продолжать. Вечная жизнь ничего не стоит, если в ней ничего не происходит. Все повторяется раз за разом, и пропасть между бессмертным и обычными людьми растет все больше. Я перестал воспринимать их, как свою часть. Когда-то я был молодым и перспективным, амбициозным студиозусом. А теперь я стал ближе к тем, кого принято называть Богами, чем к смертным. Но я все еще один из тех смертных, хотя уже и не принадлежу к ним. Тебе этого не понять, ты слишком молод и глуп, чтобы осознавать — насколько одинок тот, кто уже перестал быть человеком, но все еще пытается им быть.

Он замолчал, вновь рисуя на земле черточки.

— Сначала я наслаждался, да и кто бы мыслил иначе? Когда у тебя впереди все время во вселенной, ты смакуешь каждый миг, пробуешь чем-то заняться, чему-то научиться, — маг хмыкнул. — Я с самого детства грезил волшебством, и, повзрослев, изучал магию, дьявол. А потом ее же и преподавал. Эти изыскания помогали мне побеждать других Героев, а, получив их силу, я постигал новые вершины искусства. Я познал все, что только можно было познать. Увы, даже этого оказалось недостаточно.

— Для чего?

— Для того чтобы изменить хоть что-нибудь, — ответил тот. — Вместе со мной побеждал и мой покровитель, Таролис. Мой Бог окреп, и стал одним из самых мощных покровителей магии и познания. Но что это дало мне? Ничего. Как бы я ни пытался, но у всех есть предел. А я своего давно достиг. И я устал.

Он медленно стянул капюшон с головы, поднял лицо к небу и тяжело вздохнул.

— Как же я устал, дьявол. Ты не представляешь, во что ввязался. И если тебе очень повезет, и ты победишь других Героев, может быть, однажды ты меня поймешь.

Он поднялся на ноги и, опираясь на посох, подошел ко мне. Теперь без закрывающего лицо капюшона, я смог узнать его.

— Зул?!

— Альфират Зуллан Дерсанте, — кивнул заклинатель. — Я знал, что на этой Игре обязательно будет кто-то от Асмодея. Таковы правила Игры. Мне оставалось лишь поискать. Видишь ли, все нормальные Герои получают от своего Бога один дар. Одна Игра — одна способность. За пятнадцать побед я накопил их достаточно, чтобы всегда знать, где искать других Героев. И ты оказался ближе всех. Да, — он отошел от меня и махнул рукой. — И я хочу заключить с тобой сделку, дьявол.

— Я тебя слушаю.

— Я хочу, чтобы ты убил меня, — глядя мне в глаза, сообщил он совершенно спокойно. — Часть моей души перейдет к тебе, это верно. Но моя магическая мощь останется со мной. И я смогу сделать так, чтобы после смерти родиться вновь в одном из миров.

— Зачем?

— Это же просто, — хмыкнул Зул. — Я хочу избавиться от влияния Таролиса. И сам стану божеством. А для этого есть только один способ: нужно быть уроженцем Колыбели, который одолеет Героев и захватит мир. Сил у меня на это хватит, не сомневайся. Дело за малым — найти способ умереть физически и при этом сохранить осколок души где-то вне досягаемости моего Бога.

— Зачем же тебе участие другого Героя? — решил прояснить я. — Почему бы просто не повеситься?

— Это чисто технический момент, — отмахнулся маг. — Для перерождения нужно сохранить себя в течение некоторого времени. И, как ты понимаешь, именно для этого и нужен Герой. Не будь ты дьяволом, конечно, было бы сложнее, но так даже лучше. Ты сохранишь часть моей души внутри себя, как обычно происходит после сделки, а я восстану из этого куска в новом облике. И в другой Колыбели.

Я честно попытался понять, не сошел ли старый дурак с ума, но потом махнул рукой. Как бы там ни было, а от предложения Зула отмахиваться не стану. Помимо исполненной сделки и полученной силы, я еще и заблокирую возможность Номара претендовать на мое место. Ведь битва Героев от разных Богов закрепит за мной статус, и ни один дьявол Героем уже не станет. Возродится Зул или нет — это еще вилами по воде писано, а я свою выгоду точно получу.

— Хорошо, я согласен на сделку, — кивнул, поднимая выроненную булаву.

— Еще бы ты был против, — усмехнулся маг. — Не настолько же ты глуп, чтобы не понимать своей выгоды. Я уже все подготовил, так что полностью готов. А теперь назови свое настоящее имя, чтобы мы могли заключить договор.

— Меня зовут Дим, — без тени сомнения представился я.

Конечно, рискую, давая не то имя. Если он и правда настолько стар и опытен, может ведь и раскусить. Да только и давать ему шанс забрать обратно свою душу — очень уж не хочется. Знаю я этих безумных гениев, решит свалить в тот момент, когда мне понадобятся силы именно от его куска души, и все, аста ла виста. Никакого айлбибэка у меня не выйдет.

Зул поднялся на ноги и, воткнув посох в землю, раскинул руки.

— Я, Альфират Зуллан Дерсанте, вручаю тебе, дьявол Дим, часть своей души. В обмен ты должен убить меня и сохранить ее до момента, когда я смогу возродиться.

— Я, дьявол Дим, согласен на твои условия контракта. Сделка.

И я протянул ему руку. Маг вцепился в мои пальцы и нервно встряхнул.

— Сделка!

Мои пальцы левой руки резко покраснели, отросли черные когти, и я вырвал сердце Героя. Зул стиснул зубы, глядя на пульсирующий комок плоти в моей руке и выдохнул в последний раз.

— Свобода.

Маг начал заваливаться, и я подхватил тело, уже чувствуя, как меня наполняет чужая сила. Ядро раскалилось в груди, тонкие красные соединения нервов утолщались, прорастая глубже. Я буквально физически чувствовал, как усиливается дьявольское начало внутри меня, заполняя все больше пространства. В ушах зазвенело от адского хохота, и я не сразу понял, что это смеюсь я сам.

Пламя Инферно вспыхнуло, покрывая мое тело, перекинулось на лежащего рядом мертвеца. Быстро поглотив труп, огонь вернулся ко мне и впитался под кожу, не оставив от Зула даже пепла.

Чувствуя рвущуюся наружу мощь, я осторожно опустился на колени. В груди бушевал настоящий ураган, хотелось орать и прыгать от пьянящего счастья, расхерачить весь мир и потом заново его собрать. То, что я испытал в момент исполнения сделки с Даном, не шло ни в какое сравнение с моим нынешним состоянием. Я чувствовал себя богом, способным сжать в кулаке всю вселенную.

Пришлось срочно брать себя в руки, пока опьянение силой не заставило наделать глупостей. Волна удовольствия схлынула, оставив после себя оглушительное умиротворение. Стоя на коленях перед пятном выжженной земли, я не мог избавиться от улыбки. Пылающее внутри меня ядро, казалось, поет от переполняющей его силы.

Интересно, а то, что я все время называю себя Дим, не сказалось на обряде Зула? Будет ли это имя учтено, как настоящее, или я просто замочил Героя, предварительно обманув его с именем? И спросить не у кого, опять возвращаемся к отсутствию связи с архидьяволом.

Усмехнувшись, я поднялся на ноги. Посмотрим, что будет дальше, а пока следует вернуться к Аде, мало ли как сказалась на дьяволице сила колдуна.

Захватив с собой трофейный посох, я направился обратно к пещере. Настроение после неожиданной победы было приподнятым, и я нисколько не сомневался, что такое начало Игры — очень хороший знак.

Жаль, конечно, мне не досталось тех самых способностей, о которых вещал Зул. С другой стороны, у нас с Асмодеем уникальная сделка. И после победы в этой Игре я стану полнокровным архидьяволом. Да, возможно, мне придется подчиняться Богу, но кто у нас живет свободно? Все, так или иначе, от кого-то да зависят. Повелитель Ада в начальниках — это, прямо скажем, еще не самый худший вариант.

Мог ведь стать каким-нибудь некромантом. А какой у некроманта гарем? Духи, скелеты и вампиры? Тыкать в холодных зомби? Спасибо, не мое.

С улыбкой на губах я откинул загораживающую проход шкуру. За время моего отсутствия ничего не изменилось, два дохлых ибуна все также лежали на своих местах. Спящая дьяволица свернулась клубком в конце пещеры.

Оглядев посох Зула, я, недолго думая, сломал его об колено и бросил обломки в почти погасшие угли. Не хорошо будет оставить хотя бы шанс для возвращения разъяренного мага. Так что лучше заранее позаботиться о возможных крестражах.

Вытянув руку в сторону очага, призвал пламя, и с кончиков пальцев сорвалась чуть подросшая сфера огня, моментально распалившая костер. Куски посоха с тихим хрустом обратились в пепел.

Вот теперь можно и присесть, подумать, что все это значит, и что с этим всем делать.

* * *

Где-то неподалеку от пещеры Ады.

Номар еще раз огляделся вокруг, проверяя, нет ли за ним преследования. Чертов маг просто сдался, отрезав путь к обретению божественного благословения. Теперь Герой Асмодея определен, и смысла оспаривать этот факт не было никакого. Но и просто так уступать нельзя, дьяволы и без того норовят каждый день бросить ему, Номару, вызов.

Оставалось лишь одно. Сделать так, чтобы никто больше не узнал, что колдун проиграл. Сделать вид, что ничего не случилось, и продолжить «поиски» Наследника, ради которых он сорвал всех дьяволов из Шипящих лесов. Глупец отправил видение лишь самому Номару, и никто не узнает, что дьявол отказался от боя, а у самого наследника теперь будет по уши других забот, чтобы еще вспоминать об одном проигнорировавшем его дьяволе.

Уже шагая прочь, Номар прикидывал, что именно и как сказать остальным. Нужно как-то обыграть причину, почему ему пришлось вернуться в Шипящие леса в одиночку.

Перескочив очередной поваленный ствол, Номар не заметил, как следом за ним, не издавая ни звука, поползла троица нагов, вооруженных клинками и короткими копьями.

Дьявол так и не услышал, что его убило. Три копья вонзились в затылок, прошили череп, буквально разрывая изнутри. А слаженный удар восемнадцати мечей рассек тело на кровоточащие куски.

Ползущий в центре наг осмотрел расчлененный труп и кивнул остальным. Слухи об уходе дьяволов оказались правдой — всего трое нашлись в Шипящих лесах, и один из них только что умер. Нагам пора спускаться с гор и вернуть себе свои исконные земли. Хватит ютиться в холодных пещерах, таясь ото всех. Настало время вновь показать всему миру — наги сильны, и возьмут свое со всех и с каждого.

А та пара дьяволов — не страшна. Право на них поохотиться даже можно будет подарить Верховному, он любит лично убивать свою добычу перед поеданием. А за это, глядишь, появится возможность свить гнездо с одной из дочерей Верховного.

Подхватив куски изрубленного дьявольского мяса, наги растворились в чаще.

* * *

Императорский дворец. Малый тронный зал.

— Значит, как минимум, один из Героев все же умер, — потирая когтем подбородок, произнес император, довольно откинувшись на спинку трона.

— Все верно, — ответил драконид, чье изображение плавало в небольшом зеркале рядом с троном. — На северо-западных островах произошла схватка героев Малкриста и Алдоса. Избранный Малкриста погиб, герой Алдоса закатил по этому поводу недельный пир, где похвалялся своей победой и портил всех девок в округе.

— Это хорошо, — кивнул император. — Что с тем, кого видели на границе? Этим хозяином гидры?

— Все еще ищем. Но кое-какие мысли у нас есть.

— Это хорошо, но недостаточно, — заявил владыка, тыча пальцем в зеркало. — Мне нужно точно знать, где эта тварь прячется. Вокруг Альтары не так много щелей, куда можно забиться. Я слышал, гидра просто огромная, значит, спрятать ее должно быть достаточно сложно.

— Все верно, — кивнул собеседник из зеркала. — Был один очевидец, подтвердил — тварь размером с деревенский дом.

— Очевидец? — удивился император. — Что с ним стало?

— Умер от яда. Мы не успели с лекарством. Но если он нужен, можно вызвать некроманта…

— Нет, я запрещаю обращаться к роду Максалис! — резко ответил владыка драконидов, рубанув ладонью воздух. — Пусть сидят в своих землях и носа к живым не показывают. Что очевидец мертв — это даже хорошо. Продолжайте искать, и еще раз напоминаю: самим к гидре не лезть. Это не наше дело.

— Император?

— У нас есть Герой, который с радостью выполнит за нас грязную работу, — сообщил с улыбкой император. — Достаточно будет знать, где им устроить встречу, и они сами друг друга прикончат.

* * *

Шипящие леса. Дьявол Дим.

Я откинул шкуру и вышел на утреннее солнце. Поляна перед пещерой, ставшая нашим тренировочным полем, сегодня носила совсем уж странные следы. Впрочем, кто их оставил, я догадывался. Не так уж много тварей обитало в Шипящих лесах, кто ползал, как змея, а не ходил хотя бы на двух лапах.

Выглянувшая наружу Ада тоже обратила на следы внимание. Но в отличие от меня, дьяволица серьезно напряглась.

— Наги совсем обнаглели, — заявила она, осматривая поляну. — Если они даже сюда забрались…

Я молча кивнул и, держа булаву наготове, пошел по следу. Твари не просто подобрались к нашему убежищу, они еще и сделали это незаметно. И также тихо убрались с чужой земли. Не нужно быть гением, чтобы понять — это была только разведка. Значит, скоро сюда нагрянет больше этих чешуйчатых уродов. И я очень сомневаюсь, что нам будет отведена роль индейцев в Америке, тут, скорее, на ум приходит Рейх и его лагеря.

— Ну, что скажешь, Дим? — идущая вместе со мной Ада принюхалась. — Кого-то здесь убили.

Я и сам видел лужу свернувшейся крови. Натекло порядочно, будто бойню устроили. Однако все три хвоста,судя по всему, уползли дальше, следовательно, это не был один из них. Да и потом — кровь у нагов белая, а тут красная.

— Скажу, что лучшая защита — это нападение, — ответил я через минуту, когда убедился, что наги точно свалили.

— Предлагаешь пойти за ними? — уточнила Ада, недовольно щелкая хвостом. — Ты еще не готов к таким схваткам.

Я спокойно обернулся к ней.

— Не забывай, дьяволы ушли через земли нагов. Очевидно, что змеи решили проверить, все ли убрались. А то, может так быть, что наши с тобой сородичи и мои будущие подданные попали в плен.

— И ты хочешь заявиться, как настоящий герой, чтобы всех спасти? — хмыкнула Ада, скрещивая руки на груди.

Я усмехнулся в ответ.

— Нет, Ада, я не какой-то там жалкий герой. Я — дьявол, и если какие-то твари решили объявить мне войну, я покажу им, что такое настоящий Ад.

Конец первой книги.

Владимир Кощеев Воин Дьявола

Глава 1

— Ты ведь не хотел идти в горы, — напомнила Ада, натягивая шорты и забавно виляя при этом хвостом у меня перед лицом.

Внутри меня мягко пульсировало заполненное до краев ядро, и я наслаждался этим ощущением силы и спокойствия. Чувствуя себя монахом Шао-Линя, познавшим высшую истину, я пребывал в нирване, жалея лишь о том, что нам придется уходить.

— Тогда я еще не встречался с Героем, — пояснил в ответ, вяло пытаясь поймать наконечник скользящего в воздухе хвоста.

Ада обернулась ко мне и хмыкнула.

— А я ведь сразу это предлагала, — заявила моя спутница. — Тебе повезло, что Зул сам решил сдаться. А если бы на его месте был кто-то другой? Отвечу за тебя, ненасытный мой архидьявол. Если бы Зул не сдался, я бы сейчас рассматривала твои кишки, развешанные по деревьям, и вдыхала непередаваемый аромат выпущенных наружу внутренностей.

Она хлестнула меня хвостом по животу. Не больно, просто выражая недовольство. Благодаря нашим тренировкам я уже знал, насколько сильным может быть хвост дьявола, когда тот этого захочет.

— Да, наставница, каюсь, виноват, — с улыбкой ответил я, даже не пытаясь звучать искренне, и примирительно выставил руку. — Но теперь мы пойдем в гости к нагам. И заодно узнаем, куда понесло наших дьяволов. Хорошо бы, конечно, сделать это все разом, но, думаю, нам предстоит несколько путешествий вместо одного.

Ада вновь хмыкнула, все еще недовольная, но ушла ковыряться в сундуках с барахлом. Я же закинул руки за голову, и остался лежать на шкурах.

Срываться в горы по следу нагов, не подготовившись, было бы глупостью. Во-первых, нам нужен проводник, так как затеряться в местных ущельях — раз плюнуть. Пусть серпента и подсказала нам дорогу, известную только их семейке, но я, откровенно говоря, сомневался в правдивости этой информации. Во-вторых, наги могут пролезть там, где другим не пройти, а мы и не заметим, ибо оставлять в камне следов их хвосты не будут. И ровно то же позволит им взять нас в кольцо, не успеем пикнуть, как окажемся в западне.

А потому мы сперва плотно перекусили, затем занялись уже ставшим традиционным послеобеденным сексом, и вот теперь пришло время сборов.

Конечно, можно было бы поймать Сэйж. Благодаря папашке, явно занимающемуся контрабандой с соседними землями, она знает тропы. Однако подставлять молодую и глупую змею под удар не хотелось. И не потому, что я такой белый и пушистый, просто в случае боя ее придется спасать, иначе есть ненулевой риск остаться без проводника. Следовательно, нам нужен сам папаша, тем более одну пачку дьяволов он уже сопровождал.

Вообще, конечно, исходя из истории, поведенной мне Адой, наги могут и сами ломануться в Шипящие леса. Это их земля, их историческая родина. И серпенты нагам младшие братья. Однако дьяволы, согнанные драконидами с насиженных мест, быстро вытеснили конкурентов, и с тех пор шестирукие змеи вынуждены обитать в горах. При таком раскладе вероятно, что пока мы здесь сиськи мнем, хвостатые твари уже пакуют чемоданы перед торжественным возвращением домой. И тогда нас ждут не пустые тропинки, а забитая встречным потоком магистраль. Плохо это? Подозреваю, что да.

Конечно, Сэйж показала нам путь, когда я ее зачаровал, однако полагаться на знания серпенты не хотелось — девчонка запросто могла что-то напутать или банально забыть, отец водил ее всего раз, да и то давно.

Пока я отдыхал от трудов праведных, моя спутница уже собрала несколько бухт крепкой веревки. К сумке со снаряжением постепенно добавились четыре стальных кошки, две пары сапог с шипованной подошвой и укрепленные перчатки. Дьяволица также приложила арбалет с набором болтов с кольцами — к ним полагалось цеплять веревку. Удивительно, чего только не найдется в запасах у страдающей приступами собирательства женщины, если дать ей несколько десятилетий.

Конечно, сама Ада больше походила на типичного монаха из РПГ, не полагаясь на оружие, дьяволица использовала возможности собственного тела. Однако среди ее запасов можно было запросто найти шмотья на обмундирование пары боевых отрядов. Единственное, чего не было в закромах дьяволицы — так это артефактов.

— Я готова, — сообщила Ада, закидывая первую сумку себе на плечи.

Кивнув, я поднялся на ноги и подхватил вторую. Мои деньги так и остались невостребованными, однако оставлять их в этой пещере я не собирался. Рассовал по карманам, отложив золотые монеты к себе. Есть подозрение, что мы сюда не скоро еще вернемся, а деньги могут и пригодиться.

— Нам нужен проводник, — повторил я, поправляя лямки, чтобы не слишком болталась сумка за спиной.

— Нет, Дим, я все прекрасно запомнила, — сообщила спутница и первой покинула пещеру.

Достав монету из кармана, я бросил ее, решая, полагаться нам на память Сэйж или не рисковать. А уже поймав, решительно зашагал следом.

На меня тут же набросился холодный ветер. Собравшиеся на небе серые тучи грозились вот-вот лопнуть, разбрызгивая струи воды по всем Шипящим лесам. Мелькнула трусливая мысль, что лучше переждать непогоду, все равно же в горах в такую пору придется забиться в первую попавшуюся щель, спасаясь от дождя. Но я героически загнал эту идею куда подальше и припустил за уже ушедшей дьяволицей.

Никто не станет ждать, когда же аленький архидьявол насидится в тепле и уюте. Мир Колыбели жесток и кровожаден даже без Игры Богов. И стоит слишком затянуть с выходом, как наги уже будут здесь, и начнут вырезать всех, кто попался под горячую руку. А уж принадлежность к тем, кто в свое время изгнал шестируких змей с насиженного места, и вовсе станет особой приправой для нагов. Сожрут не просто с радостью, а с огромным удовольствием.

Так что вперед, Дим, одну жизнь уже просидел на печи, пора играть в Илью Муромца.

* * *

Дождь застал нас уже у входа на горную тропу. Противная морось сыпалась с неба, оседая на листьях деревьев и безбожно увлажняя воздух. И как ни прискорбно, следы нагов дождь затер даже раньше, чем мы добрались до поляны старой гадюки. Если они вообще имелись, так как даже этого к моменту нашего появления разобрать было уже нельзя.

Однако непогода никак не мешала нам сразу же приступить к подъему. Первые метры тропы мы прошли безо всяких проблем, что не удивительно, ведь здесь серпент проводил несколько сотен дьяволов до нас. А вот дальше уже пришлось воспользоваться кошками. Обвязавшись веревками, мы нацепили снаряжение и взяли первый подъем штурмом. Далось это несложно, так что, воодушевленные, смотали веревки и продолжили путь.

Ада действительно прекрасно запомнила, куда идти. Разветвляющийся на три коридора проход уводил в разные стороны, и те тропы, что вели не туда, на первый взгляд были гораздо проходимее, чем нужная. Дьяволица уверенно полезла в самый сложный проход, протискиваясь между плотно сидящих камней.

Вскоре нам пришлось карабкаться по отвесной стене, однако здесь нас встретили первые следы разумной жизни — в скалу были уже вбиты клинья, оставалось лишь следовать по ним. Идущий без передышки дождь серьезно мешал, не позволяя разглядеть, что творится наверху, и иногда приходилось тратить по несколько минут, чтобы найти следующий клин. Однако ближе к закату мы уже оказались на первом перевале.

Здесь имелась удобная пещера, лежащая в глубокой трещине, расколовшей скалу, выступающую над нашими головами на высоте метров трех. Этот замечательный козырек природного происхождения послужил укрытием явно не одному десятку разумных — красноречивые следы отдыха толпы народа, что называется, налицо. И соответствующий запах тоже, разумеется.

В самой пещере имелась внушительная поленница, к ней прилагалась полноценная каменная печь с установленной поверх стальной решеткой для готовки. Несколько двухъярусных кроватей в дальнем углу и пара держателей в стенах под факелы, чей запас также оказался заботливо подготовлен. Судя по тому, что в пещере было сухо и не нагажено, дьяволов папаша Сэйж сюда не пустил. Однако дочке он об этом месте рассказал, а та уже передала свои знания нам. Так-то я бы тоже ни за что не полез в узкую щель, служащую входом в помещение.

— Что-то мне начинает казаться, не такая уж это и секретная тропа, — прокомментировал я, разглядывая толстые сундуки, закрытые на замки с полосками магического кристалла. — Кажется, здесь частенько останавливается человек двадцать.

— Какая сейчас разница? — разводя огонь в печи, спросила Ада, стряхивая с себя воду.

— Такая, что хозяева могут и заявиться в любой момент, — пояснил в ответ, продолжая осматриваться. — И хорошо бы обойтись без драки.

Дьяволица громко чихнула, поднимая пепел в печке.

— Будь здорова, — машинально пожелал ей, продолжая изучать сундуки.

Их составили под стеной ровным рядком, и на вид они казались очень тяжелыми. Черный металл, похожий на чугун, с множеством следов механических повреждений, на полу под ящиками — следы волочения.

— С чего вдруг? — спросила Ада, поворачиваясь ко мне испачканным в саже лицом.

— Вежливость, — пожал плечами я.

А сам понял, что здесь, вообще-то, так не принято. Вот тебе и великая конспирация, Дим. Палюсь на таких мелочах. Рано или поздно, но кто-то да выскажет идею о моем вселении в чужое тело. Надо осторожнее выбирать слова. Или все же уже пофиг?

— Дьяволы не болеют, — сообщила Ада в ответ. — Что там с сундуками?

Вместо ответа я размахнулся и сбил булавой первый замок. С хрустом крепление разлетелось, а от моего оружия отломился один из шипов. Медвежатник от бога просто.

— Ну чего ты начинаешь, — вздохнул я, осматривая испорченную булаву. — Нормально же общались…

— Вот поэтому я и полагаюсь только на себя, — с усмешкой заметила дьяволица, занятая растопкой. — Открывай уже, потом поплачешь о своей боевой подруге.

Отложив булаву, я поддел пальцами тяжелую крышку и поднял ее, стараясь на всякий случай не дышать. Сундук со скрипом открылся, на пол едва не посыпалось мелкое содержимое.

— Твою мать, — выдохнул я, рассматривая россыпь магических кристаллов.

Прямо-таки дежавю какое-то. Примерно то же самое чувство я испытал, когда нашел сумку с драгоценными камнями на коне Кендалла. Интересно, как там мелкий ублюдок? Не свернул Дакха туповатому отпрыску шею, когда узнал о пропаже сумки кристаллов?

— Да, нехорошо, — согласилась Ада, подходя ближе. — Давай-ка вскроем остальные.

И, не дожидаясь моей реакции, дьяволица подняла мою булаву. Три резких взмаха, оружие окончательно сломалось, развалившись на две части, и Ада спокойно отбросила куски в сторону.

Естественно, содержимое вскрытых сундуков не отличалось от первого. Больше сомнений у меня не имелось: папаша Сэйж совершенно точно занимался не совсем законной торговлей. Вопрос лишь в том, с кем он сотрудничал. На территории Империи продать кристаллы нельзя, а здесь они никому не нужны в силу невозможности их применить. Выходит, поставки идут в Империю, но не на продажу, а ради использования напрямую. А это значит, их закупает потребитель. Маг, черт возьми.

— Похоже, понятно, почему Шерроны такие бедные, — хмыкнул я, закрывая крышки сундуков.

— Почему же?

— Они продают камни для внутреннего рынка, но их цена просто обязана быть выше, чем возьмет серпент, для которого кристаллы вообще не имеют никакого применения, — ответил я.

— Но их тоже нужно добывать, — возразила дьяволица, осматривая деревянные койки.

— Но он может себе позволить снижать цену, чтобы продавать бесполезный для него мусор, а Шерроны — нет, — продолжил пояснение я. — Опять же, вопрос контроля. Наверняка дракониды следят за ценами и объемами продаж, сама говорила, все атакующие амулеты на строгом учете. А зачем вносить в бумаги лишнюю информацию, когда можно брать за ту же цену гораздо больше, да еще и в обход всех лишних ртов? Взятки на местах, знаешь ли, не сегодня придумали. И я очень сомневаюсь, что в Империи, где несколько семей держат под контролем практически все на свете в своих ежовых рукавицах, не принято давать на лапу человеку, который должен вовремя отвернуться или подписать бумажку, не заглядывая в груз.

Дьяволица пожала плечами.

— В любом случае, нас это не касается, Дим. Дождемся, когда дождь пройдет, и уходим. У нас свои задачи…

— А у контрабандистов — свои, — кивнул я, на ходу придумывая, как правильно поступить.

С одной стороны, мне совершенно плевать на камни, контрабанду и жителей Империи драконидов. Более того, в некоторой степени такие знания даже полезны. Опять же, подставлять старого серпента не хотелось — с такими связями он мог еще не раз пригодиться. Мало ли, что мне потребуется достать из Империи?

— Ладно, хрен с ним, — махнув рукой, выдохнул я. — Будем убивать врагов по очереди. Что там у нас сегодня с ужином, самка? Твой мужик голоден.

Ада громко фыркнула и звонко рассмеялась в ответ, когда я шлепнул ее по заду, но все же пошла к брошенной у входа в пещеру сумке. Я же взял обломок булавы и, повертев его в руках, направился к остальным сундукам.

* * *

Погода успокоилась только на следующее утро. За это время мы успели убедиться, что в пещере хранились не только кристаллы.

Последний и самый большой сундук оказался пуст, зато его неплотно уложенное дно скрывало под собой короткую лестницу. Втиснуться туда нормальному человеку было бы сложновато, однако Ада, благодаря своей гибкости, прошмыгнула без проблем. Я же сделал вывод, что хозяева должны быть достаточно субтильны, иначе смысла делать такой маленький проход не было. А в том, что он был выкопан вручную, сомнений не было.

Как бы там ни было, дьяволица вытащила наружу несколько кусков крепкой кожаной брони с металлическими вставками. Доспехи оказались еще и зачарованы — в подкладку вшили пластинки кристаллов.

Так что теперь на мне была новенькая броня, а на поясе висел шестопер — и тоже с кристаллом, но уже в рукояти. К сожалению, на что конкретно предметы были зачарованы, понятно не было, инструкцию к ним почему-то приложить забыли. Однако я не жаловался — старая кожа поизносилась, а местами и порвалась, так что переодевался я безо всяких сомнений и жалоб. Здесь же мы разжились сотней запасных болтов из стали и подсумком для них.

Сама Ада тоже прибарахлилась. Вместо легкого тряпичного топа надела кожаную безрукавку с нашитой поверх кольчужной сеткой. На предплечья натянула широкие наручи с металлическими вставками — отбивать чужое оружие. Мне она этот навык продемонстрировала еще у себя дома, но лежавшие в запасах дьяволицы были уже порядочно потрепаны, и брать их с собой Ада не стала. Вместо шорт — крепкие плотные штаны, также с вшитыми кольцами внутри.

Наконец, мы покинули пещеру и продолжили путь через перевал. Ничего опасного или подозрительного нам пока не попалось, но я и не ожидал, что нас схватят прямо на выходе.

Разведчики нагов еще, скорее всего, только в пути до ближайшего поселения, так что фора у нас все же была. Кроме того, горы большие, проходов здесь все же больше одного, и шансы нарваться прямо сейчас на патруль или еще кого — не такие уж великие. Не стали бы контрабандисты строить убежище на популярном у местных маршруте, это слишком глупо.

К обеду воздух серьезно похолодел. Неподалеку уже проступали высокие заснеженные пики, куда нам, к счастью, лезть не требовалось. Вокруг раскинулась целая сеть пересекающихся между собой ущелий и провалов, создавая непроходимый лабиринт. То и дело приходилось перепрыгивать широкие пропасти, настолько глубокие, что дна было не различить.

Дважды Ада брала арбалет с тросом и возводила веревочные мосты. Вот где пригодились захваченные перчатки — скользить без них по наклонной веревке однозначно стоило бы нам рук. Но пока обходилось без травм.

По словам Сэйж, весь путь должен занимать двое суток. И это — без постоянного выяснения, где мы находимся, и куда теперь поворачивать. Лабиринт ущелий и каверн никак не располагал к удобному ориентированию. А секущий глаза ветер еще больше снижал обзор. К вечеру он еще и снег принес, теперь громко хрустящий под подошвами.

Зато я подстрелил горного козла. С первого, между прочим, выстрела. Зверь рухнул в провал между скал, к счастью, не слишком глубокий, зато идеально подходящий для ночлега.

Спустившись на веревке, я первым делом осмотрел небольшую каверну. Даже без снаряжения отсюда можно было достаточно легко выбраться — неровные стены испещряли глубокие трещины. Есть, куда и ногу поставить, и за что руками ухватиться. Сама глубина всего метров семь, но ветер сюда уже не задувал, носился вверху, завывая, как мой земной сосед, ловя очередную белочку.

— Жить можно, — резюмировал я, отряхивая руки и подходя к туше козла.

Вытащив нож, я уже собирался приступить к разделке, но, немного подумав, снял булаву с пояса и ударил по крепкому черепу.

— Решил отбивную сделать? — спросила дьяволица, осматривая наше убежище.

— Нет, проверил, вдруг здесь какое-то огненное заклинание, — подняв булаву над головой, чтобы спутница ее увидела, отозвался я. — Ну или другая атакующая магия.

— Очень вряд ли, — хмыкнула Ада. — Такое оружие никто не делает, оно же будет столько стоить, что использовать в бою его просто расточительство. Дешевле отряд нанять и вооружить, чем одно оружие с атакующей магией применять.

Я кивнул, принимая информацию к сведению. Все равно зуд исследователя во мне не успокоился, и я рано или поздно, но выясню, что за кристалл стоит в рукояти. Не для украшения же его воткнули?!

Разводить огонь не стали, да и не из чего было. Обошлись легкой прожаркой на моем пламени Инферно. Ада поначалу протестовала, и я так и не понял, чего в ее сомнениях было больше — заботы о моем состоянии или же неприятия моего кощунственного отношения к религиозному чуду.

Но мясо она все же съела. Шкура козла послужила для нас постелью, а захваченный запасливой дьяволицей плащ — одеялом. Перед сном я мысленно поставил себе галочку в списке настоящего героя и спутницы, идущих по героическому квесту. Сон под одним плащом — чек!

А вообще, уже засыпая, подумал я, выходит, что я сам должен стать жрецом. Иначе как я приведу лично свой домен к поклонению Асмодею? Старый архидьявол наверняка все продумал задолго до того, как предложить мне присоединиться. Теперь моя задача — разобраться в этом и исполнить.

И чему я могу научить, как жрец, других дьяволов? Несмотря на то, что одного Бога я практически пощупал, я в него не верю в религиозном плане. Скорее, испытываю неприязнь.

Хотя, если смотреть трезво, архидьявол ничего мне плохого-то и не сделал. Наоборот, от Асмодея всю дорогу мне достаются только рояли и ништяки. Он меня воскресил, дал новую и, чего скрывать, интересную жизнь. Да, ее нужно отработать, но когда кто-нибудь помогал другим бесплатно? У меня новое тело — пусть и принадлежало нищему, однако, вот он я, повергаю монстров одной левой и совращаю девок правой. Так что жаловаться на судьбу с моей стороны просто грешно. Или тут дело в том, что я тоже, по факту, архидьявол, и это проступает зов крови, требующий заставить всех вокруг преклоняться предо мной?

С этой мыслью я и уснул, прижимая к себе спящую спутницу. А утром мы продолжили путь через горы.

Глава 2

— А вот и наши хвостатые, — выдохнул я, приседая за торчащим каменным клыком.

Новое ущелье, примерно на середине пути, оказалось еще уже, чем все предыдущие. Чтобы протиснуться здесь, приходилось двигаться боком, и делать это осторожно. Торчащие из земли и стен остро заточенные зубья каменной пасти сильно мешали и грозили расцарапать как одежду, так и кожу при любом резком прикосновении.

Разбитый тремя нагами лагерь располагался уже на выходе из ущелья. Там имелась достаточно ровная площадка, по ее центру поднимались возведенные вручную каменные стены высотой в человеческий рост. Внутри этого укрытия как раз и прятались от порывистого ветра трое вооруженных нагов. У каждого хватало мечей, но имелись и копья, сейчас спокойно прислоненные к стенам. А вид красных кусков мяса, которое змеи собирались готовить, не оставлял сомнений в своем происхождении — наги замочили дьявола ради сытного обеда.

Ада пробралась следом за мной и тоже прижалась к холодному выступу. Чуть щуря глаза от пыльного ветра, дьяволица всмотрелась вперед, принюхиваясь к дующему в нашу сторону потоку. Собственно, только это нас и спасало от обнаружения — весь воздух летел только к нам.

— Это плохо, — наконец сообщила Ада, практически вплотную прижимаясь ко мне. — Здесь уже территория нагов. Мы опоздали.

— Ничего подобного, их здесь только трое, — ответил я, оборачиваясь к своей спутнице. — Зайдем, убьем, и все будет нормально.

Дьяволица шикнула на меня и отвесила легкий подзатыльник.

— Дурак! Это же сторожевой пост. Стоит нам вылезти, они тут же сообщат своим. И через пару минут здесь будет не протолкнуться от нагов! Как ты собираешься воевать с целой армией?!

— Ты же видишь, кого они едят? — уточнил я, кивая в сторону вражеского укрепления. — Если пограничные посты кормят дьявольским мясом, как думаешь, что творится на их земле?

— Мы не станем нападать первыми, — схватив меня за предплечье хостом, вновь запротестовала Ада.

Я улыбнулся.

— А мы и не станем, — заверил, высвобождая руку. — Вот увидишь, стоит нам только выйти из ущелья, и они сами набросятся на нас. А самозащита — не считается.

— А если нет? — упорствовала дьяволица.

— Тогда мы спросим, куда ушли мои подданные и спокойно продолжим путь, — невозмутимо пожал плечами в ответ.

Немного подумав, я снял булаву с пояса и обратился к спутнице.

— Но к драке все же будь готова.

И уже не дожидаясь ее реакции, обогнул каменный зуб, приближаясь к выходу из ущелья. А едва миновал последнюю преграду и оказался на расчищенной площадке, из своего укрытия вылез первый наг.

Что сказать? Он был просто здоровенный — метра полтора в плечах, настолько толстые мощные руки, что короткие мечи, сжимаемые ими, смотрелись ножами для чистки овощей. Длинный хвост мог поспорить обхватом с крепким деревом, он болтался в воздухе за спиной.

Однако и нападать змей не спешил.

— Привет, чешуйчатый! — громко поздоровался я, отходя чуть в сторону, чтобы идущей вслед за мной дьяволице хватило места для маневра. — Несколько дней назад здесь должна была пройти куча дьяволов. Они вам не попадались?

Наг приоткрыл рот, наружу выстрелил раздвоенный язык, тут же убравшийся обратно в пасть. Воин громко шикнул, и оставшаяся за стенами пара его соратников выползла наружу, недвусмысленно держа копья в верхних правых руках.

— Похоже, разговора не получится, — с ухмылкой я поднял левую ладонь кверху и призвал на ней маленький огонек.

Да, это не фаерболл, и даже навредить им особо не сможет. Но наги, как и все в Колыбели, знают — дьяволы колдовать не могут. А я еще и выгляжу как человек.

Несколько секунд пограничники растерянно пялились на пляшущий между моих пальцев огонь. А затем я еще и вытащил из-под ворота брони серебряный жетон Гильдии Искателей. Ну, не зря же мне досталась парочка от пришедших с Зулом ибунов? В нашем положении нужно использовать все возможности, так что да, я решил, что иметь на руках жетон серебряного убийцы монстров будет полезно.

— Ты на чужой земле, искатель, — прошипел первый змей, медленно пятясь назад. — Уходи, мы не будем препятствовать.

— Я тоже не хочу драться, — заявил я, развеивая пламя в руке. — Но сперва вы должны ответить, почему вы едите мясо дьявола, и куда ушли остальные краснокожие ублюдки. У Гильдии Искателей нет претензий к нагам, более того, если мы сейчас договоримся, считайте, что у Гильдии есть перед вами должок.

Конечно же, наглая ложь. Но все в Колыбели знают, что маги — товар штучный, следовательно, кое-какое влияние на организацию у меня должно быть.

Подчиненные зашипели что-то на своем змеином, но их главный, вылезший первым, ударил ядовитым хвостом об землю, прерывая их спор.

— Одна из дьяволов идет с тобой, почему не спросишь у нее? — спросил он, держа нижнюю пару рук на рукоятях мечей.

— Она моя рабыня, — спокойно ответил я, демонстративно убирая оружие на пояс, — и ничего не знает. Честно говоря, эта девка вообще ни на что не пригодна, кроме как греть постель настоящего самца. Мы пришли в Шипящие леса, встретились с серпентами. От них и узнали, что дьяволы куда-то ушли через эти перевалы. У меня важное задание, наг, — скрестив руки на груди, продолжил нагло ссать в глаза змеиному воину. — Я должен найти этих дьяволов.

— Зачем они тебе?

— Я должен их заколдовать и обратить в рабство, как ее, — я ткнул пальцем за спину, благодаря внутреннему радару безошибочно указывая на Аду. — Гильдия Искателей очень хочет, чтобы дьяволы, наконец, поняли, где их самое место — прислуживать настоящим хозяевам мира. Мы поработим их, наг, а после продадим любому, кто сможет заплатить. Любому, наг, — подчеркнул я, непрозрачно намекая на старую вражду между двумя видами.

Змееныши заинтересовались. Понятно, что дьяволы отымели нагов в хвост и в гриву, и тем пришлось в ужасе сваливать из родных Шипящих лесов. А теперь этим униженным и оскорбленным сообщают, что тех захватчиков скоро превратят в бессловесных рабов. И купить их сможет любой, даже не житель Империи драконидов. Ну кто, в самом деле, отказался бы от столь сладкой мести?

— Докажи, что она твоя рабыня, — неожиданно высказался стоящий левее старшего нага воин. — Пусть разденется перед нами!

Начальник недовольно глянул на подчиненного, но обернувшись ко мне, кивнул, соглашаясь с условием.

— Да легко. Рабыня, раздевайся.

Ада печально вздохнула, но все же приступила к исполнению приказа. На землю лег плащ, затем кольчужный доспех, под которым ничего не было.

— Как тебя зовут, искатель? — прошипел центральный наг, когда дьяволица осталась совершенно голой и по моему новому приказу встала перед начальником заставы на колени и, вытянув руки вперед, прогнула спину.

Настроение Ады я прекрасно чувствовал, пребывая с ней в постоянной телепатической связи. И о том, чем она мне грозила за такие фокусы, никому никогда не расскажу, чтобы не ронять свой авторитет в глазах общественности.

— Меня зовут Дим, наг, — ответил я, подходя ближе. — Могу я узнать твое имя?

— Я Ашшар, — представился начальник. — Дьяволы действительно были здесь, но ушли дальше. С ними был старый серпент Нэжж.

Видимо, отец Сэйж, машинально подметил я.

— Мы пропустили их, а после отправили группу в Шипящие леса. Нам сообщили о еще двух дьяволах, оставшихся там. Третьего разведчики убили, именно его мясо нам и оставили.

— Тогда, выходит, дьяволов больше нет, — заявил я с самым уверенным видом. — Та парочка, которую видели ваши разведчики, уже мертва. Я нарвался на них случайно и мне пришлось убить их.

— Верховный не обрадуется, — прокомментировал правый наг, скаля зубастую пасть. — Крахк хвалился, что отдаст Верховному право на них охотиться.

Ашшар кивнул и, глядя на меня, неожиданно выдал:

— А что ты скажешь, искатель Дим, если я спрошу, можешь ли ты принять заказ от нагов?

Не скрывая удивления, я махнул рукой Аде и дьяволица, сохраняющая внешнюю невозмутимость, но мысленно костерящая меня на все лады, стала поспешно одеваться.

— Скажу, что ты сумел меня заинтересовать, Ашшар, — проговорил, не отрывая взгляда от лица нага. — Но прежде чем дать тебе свой окончательный ответ мне бы хотелось знать больше.

Ашшар снова шикнул, и его соратники тут же убрались обратно, спрятавшись за стенами укрепления. Я же успел подумать, что, похоже, начиная этот грандиозный обман, сам того не ведая, нащупал интересную идею.

Ведь монстры, мешающие другим жить, есть не только в Империи. Конечно, разумные твари, которых дракониды причисляли ко всем чудовищам без разбора, друг с другом уживаются. Но что делать, когда монстр действительно монстр? Или когда нужно сделать грязную работу чужими руками?

— Вы, люди, не знаете, как мы живем, — завел речь Ашшар, совершенно верно рассудив, с чего следует начать разговор. — Но у нас есть свои законы. Верховный наг — сильнейший из всех, и все самки дают потомство только от него. Так наш род становится сильнее.

Я кивнул, спокойно воспринимая такой оборот событий. Вполне логичная система: у кого в стае дубина крепче, у того и самки слаще. На Земле это тоже работает, попробуй найти топ-модель, которая выйдет замуж за сантехника! Всем олигархов подавай. На крайний случай и оскароносный красавчик сойдет с его-то миллионными гонорарами.

— Но если дети от Верховного нездоровы, то и сам Верховный потеряет власть, — заявил наг, косясь в сторону шумящих за стенами воинов.

— Полагаю, такой ребенок у него уже есть, — подхватил мысль я.

— Уже не ребенок, — недовольно прошипел Ашшар. — Верховный прячет одну из своих дочерей в Туманном гроте. Она — его проклятье, и если кто-то из нагов только узнает о ее существовании, Верховного убьют. Если он плодит ущербных, ему нельзя быть Верховным, и за его место начнется война. Этого нельзя допустить, искатель Дим, не сейчас, когда дьяволы наконец исчезли из Шипящих лесов. Нам нужен сильный вождь, а все сыновья, кто может занять место Верховного, трусы и слабаки. Они приведут нагов к смерти.

А вот и политика партии. Как говорят китайцы, желая проклясть, чтоб ты жил в эпоху перемен. В целом, конечно, я согласен — если пришло такое время, когда целостность общества напрямую влияет на выживание вида, тут не до следования традициям. Нагам, насколько понимаю, и так придется отвоевывать собственные земли у тех же серпентов. Это дьяволы змеелюдов не трогали, им просто было чихать на подобные мелочи. А вот нагам нужна территория, свой собственный ареал. И он уже давно занят другими разумными. Разожги перед возвращением на родину гражданскую войну, и возвращаться уже будет просто некому — каждый потерянный в горах боец уже не сможет биться в лесу за весь свой народ.

— Ты хочешь, чтобы я убил дочь Верховного, Ашшар? — уточнил я, понимая, что здесь можно половить рыбку, пока водичка мутная.

— Мне неважно, что с ней случится, искатель Дим, но она должна исчезнуть из наших земель раньше, чем начнется Великий Исход. Верховный не оставит ее в горах одну, сейчас он может сам к ней ходить, но когда начнется война за Шипящие леса, правду узнают все. Ты возьмешься за такой заказ?

— Погоди, — выставил ладонь я, и наг недовольно зашипел, кладя руки на мечи.

Тоже понятная реакция. Фактически Ашшар сейчас подставляется по полной программе, и чуть что — Верховный ради доченьки свернет ему шею без всяких сомнений. Но раз этот наг уже знает о существовании ущербного потомка, выходит, тайна уже не тайна, и до ее обнародования — считанные часы. Такой компромат не выкатывают сразу, а ждут подходящего момента, чтобы бить наверняка. И текущая ситуация — как раз такой момент, ведь очень удобно выставить текущего правителя плохим, когда на руках у тебя его ущербная дочурка. Останется только задать очевидный и пафосный вопрос: неужели мы, великие наги, можем позволить вернуть свои земли с таким вождем во главе? А там — резня, передел власти, и о возвращении в родные леса уже все позабудут.

— Во-первых, что с этого получу лично я?

— Чего ты хочешь, искатель? — поняв, что я не отказываюсь, уже спокойнее спросил он. — Золото? Кристаллы?

Я оглянулся на стоящую поодаль Аду. Конечно, дьяволица все слышала — связь с ней я еще не разорвал. Но, к счастью, ей хватало благоразумия ни на что не реагировать. Хотя что могла бы мне сказать в такой ситуации дьяволица? Судьба нагов ее волнует даже меньше, чем меня самого. А с моральной стороны вопроса наша братия вообще не лучший советчик. Мы дьяволы, в конце концов, а не херувимы.

— Артефакты или магические книги, — ответил я. — И я сам готов их у тебя купить.

— У нас нет магов, — раздраженно ответил наг.

— А я и не спрашивал о магах, Ашшар, — хмыкнул в ответ. — Наги сильный народ, и у вас наверняка были возможности чем-то поживиться с проходящих мимо караванов. Да, не удивляйся, я знаю про контрабанду.

— Я могу поискать, но не могу обещать. Доступа к хранилищу у меня нет.

— Но ты знаешь, что у Верховного есть неправильная дочь, — понизив голос, заговорил я. — Значит, ты либо тесно с ним знаком, либо знаешь того, кто имеет влияние и на Верховного, и доступ к хранилищу. В любом случае для всего народа нагов цена в пару книг и артефактов — ничто по сравнению с возможностью возвращения в Шипящие леса.

Ашшар высунул язык и провел им вдоль нижней челюсти. Похоже, раздумывал над моими словами.

Как бы то ни было, я ничего не потеряю, даже если откажусь. Да, с нагами мы, скорее всего, после этого друзьями не станем, но я не их Герой, так что переживу. А вот Ашшар, похоже, искренне радеет за родное отечество, и потому у него нет иного выхода. Любой наг, кому он расскажет о существовании ущербного потомка, запросто сдаст и Верховного, и самого Ашшара с потрохами. А когда здесь появится другой искатель, да к тому же, как считает наг, колдун — вообще неизвестно.

Моя демонстрация магии опрокинула все с ног на голову. Я, конечно, помнил, что только избранным дают прикоснуться к таинству колдовства, но я никак не рассчитывал, что это станет ключом к скрытому квесту. Что думал я, когда призвал огонь? Что наги увидят силу, испугаются, и задача будет решена. Что увидел Ашшар? Крутой искатель, способный заколдовать дьявола, идет мимо и, скорее всего, никогда больше не вернется сюда. Ведь все знают, что маги сидят в Империи и носа за ее пределы не кажут — их и так на руках там носят.

Так что, по сути, я обманул сам себя, не продумав все заранее. Теперь же, если Ашшар согласится отдать мне хотя бы одну магическую книгу, я просто сам себя не прощу за отказ.

К счастью, ждать долго не понадобилось. Наг хлестнул хвостом по земле и, обернувшись к укреплению, рявкнул командным голосом:

— Карту сюда, живо!

Подчиненный справился с задачей мгновенно. Подав начальству кусок змеиной шкуры, он тут же ретировался обратно безо всякого приказа. Интересно, это он сам догадался, что лучше не лезть в наши дела? По виду не скажешь, что наги особенно сообразительны.

— Смотри и запоминай, искатель Дим, — тихо проговорил Ашшар, суя мне в руки клочок полупрозрачной кожи.

Только взяв ее в руки, я понял, что ее сбросили, а не срезали. Выходит, родства со змеями у нагов больше, чем у серпентов. Эти на двух ногах не ходят.

— Рабыня запомнит лучше, — сообщил я, осознавая, что нихрена не понимаю в рисунках. — Ада, подойди.

И чтобы наг не переживал, понизил голос, обращаясь к нему.

— Без моего приказа она никому ничего не скажет. А если прикажу забыть, забудет. Не переживай.

Ашшар кивнул.

— Я достану для тебя книгу, искатель. Встретимся здесь через два дня, — он ткнул в какое-то ущелье на коже. — Вот здесь Туманный грот, ты в нем не заблудишься, там только три больших пещеры, все соединены одним коридором. Поторопишься, и к ночи уже будешь там.

Я перевел взгляд на дьяволицу. Та кивнула в ответ, и я вернул кожаную карту нагу.

— Надеюсь, никаких проблем у нас с другими нагами не возникнет по дороге туда? — уточнил я, прежде чем уходить.

— Я дам тебе знак, — Ашшар вытащил из кармана на ремне небольшой круглый камень на простой веревке. — Их дают контрабандистам, когда те везут для нас товары, так что держи его на виду, искатель, а свой жетон лучше спрячь.

Я так и поступил сразу же, зачем дразнить гусей? Один раз уже сглупил, повторять свою дурость совсем не хочется.

— И последнее, искатель Дим, — уже собираясь вернуться на пост, Ашшар обернулся. — Если я узнаю, что ты меня обманул, тебя не спасет никакая Гильдия.

Я усмехнулся и протянул ему руку.

— Тогда предлагаю магическую сделку, наг.

— Сделку? — с сомнением выдохнул Ашшар.

— Да. Маги не очень любят их заключать, так как лишаются силы на время ее действия, но мне не хочется, чтобы и ты ударил в спину, когда я закончу грязную работу. Если же мы заключим сделку, я выполню свои обязательства, а ты свои, ничего не случится. Но если один из нас обманет, его убьет магия. Согласен?

— Согласен, — с готовностью ухватил мои пальцы наг.

— Сделка.

— Сделка, — подтвердил он, тряхнув мою пятерню с такой силой, что я, кажется, услышал хруст в плече.

К счастью, наг не заметил, как на губах Ады мелькнула мимолетная улыбка. Несмотря на устроенное мной публичное унижение, похоже, я все же заслужил похвалу от своей дьяволицы.

* * *

Застава нагов осталась далеко позади, и я, наконец, смог облегченно вздохнуть, заодно разрывая связь с дьяволицей. Конечно, мое ядро выдержит и не такое, но лучше экономить запасы, если можно общаться напрямую.

— Ты знал, что все так обернется? — спросила она, шагая вслед за мной по очередному ущелью. — Или просто решил унизить меня перед этими тварями?

— Что, гордость взыграла? — хмыкнул я в ответ, хватая спутницу за руку и разворачивая к себе лицом. — Ты бы предпочла драку? Смотри шире, Ада, мы всего лишь за твое это выступление получим учебник по магии. Плюс к этому мы теперь точно знаем, что у нагов дьяволов нет. И потом, ты сама просила меня сперва попытаться решить вопрос миром, разве нет?

Дьяволица толкнула меня в нагрудник, но удар вышел слабеньким. Она и сама понимала, что я прав. Да и потом, я не стал об этом напоминать, но из нас двоих только она стояла совершенно голой на виду всех въезжающих и выезжающих из Альтары. Так что предстать голышом перед тройкой нагов это совсем не проблема.

— Вообще, весь этот диалог — не более чем попытка вернуть утерянный надо мной контроль. Ты мной больше не управляешь, и как дьяволицу тебя данный факт, конечно же, бесит. Но это я здесь архидьявол, и тебе придется подчиняться, хочешь ты того или нет, — сообщил я, разжав пальцы. — Мы поняли друг друга?

Ада опустила глаза и тяжело вздохнула. Понятно, что ей еще не раз захочется проверить на прочность границы дозволенного, такова уж наша дьявольская природа.

— Я поняла, мой повелитель.

— Это хорошо, — кивнул я. — В конце концов, ты сама отдала мне свое тело и душу в вечное пользование, когда решила примкнуть к моему домену.

— Да, — уже увереннее ответила она.

— Тогда пошли, нам еще нужно как-то избавиться от дефективной дочурки Верховного нага, — и я, отвернувшись, первым пошел вперед.

Конечно, когда Ашшар давал нам взглянуть на карту, я преследовал и другие цели. Наги заполонили горы, но и разведали достаточно ходов и лазов. И Ада нужна была еще и для того, чтобы мы могли восстановить максимум территории по памяти. Вероятно, знание отходных путей может спасти наши шкуры.

Все время мне везти не может, и рано или поздно дьявольская удача подведет. Потому лучше готовиться к худшему заранее — не придется расстраиваться, когда все накроется медным тазом.

До Туманного грота мы действительно добрались к ночи. Огромная пещера, представшая перед нами, укрылась за проливающимся сверху широким водопадом. Пожалуй, здесь можно бомбу взорвать, никто и не услышит — слишком громко шумит мощный поток.

Прежде чем сунуться внутрь, я изменил свои глаза на дьявольские. В процессе думал, от напряжения они просто лопнут, но справился, хотя и угрохал слишком много энергии на модификацию. Вот, спрашивается, что мешало в мирное время не только рога и когти отращивать, но и о глазах позаботиться? Это же очевидно — дьявол видит в полной темноте, а человек нет. Так какого хрена я подумал об этом только сейчас?!

Переждав небольшой приступ слабости, я отдышался и, убедившись, что заряд дьявольской маны в ядре почти не изменился, первым шагнул под струи воды, моментально оказываясь перед развилкой. Ада прошла под водопадом лишь на секунду позже.

Дьяволица принюхалась и с уверенностью ткнула в центральный проход. Кивнув, я снял булаву с пояса и спокойно пошел в пещеру.

Глава 3

Стоило войти в центральную пещеру, я сразу же застыл, оглядываясь вокруг. Верховный, похоже, точно любит свою дочурку, несмотря на заявленную неполноценность.

Все помещение оказалось заставлено дорогой деревянной мебелью с вычурными украшениями. Под стенами ютились уже знакомые мне чугунные сундуки, только их крышки были открыты, демонстрируя россыпи золота и серебра вперемешку с магическими кристаллами. Отдельно в кучу сложены предметы быта из золота с драгоценными камнями — кубки, кувшины, броши и гребни. Если это — тайная казна нагов, не понимаю, почему они раньше не захватили мир, здесь же одного только серебра на миллионы. А для победы в войне, как известно, нужны именно они.

В дальнем углу расположилась гигантская кровать с балдахином. Такое сооружение даже и кроватью как-то не назовешь, настоящее королевское ложе.

— М-да, чтоб я так жил, — шепотом высказался, осторожно ступая по расстеленным на каменном полу красным коврам с гипнотически абстрактными узорами.

Ада уже бесстрашно копалась в разложенных повсюду богатствах, перебирая женские безделушки. Кажется, дьяволицу сейчас удар хватит — столько здесь добра, ей и за десять лет не перетаскать все в свою пещеру. А учитывая маршрут до дома, Аде придется на одну только перевозку потратить лет десять.

Как ни странно, меня эти побрякушки нисколько не впечатляли. Какая разница, что у меня, например, золотой унитаз в замке, если там нет вай-фая и мощного компа? Да сейчас бы даже неубиваемая Нокиа показалась за счастье, если б на ней был всего один номер — Асмодея. Я даже готов выслушивать сутки напролет, как мой звонок очень важен для архидьявола, еслинас все же соединят.

Так что, передвигаясь между кучами бесполезного барахла, я выискивал нашу цель, игнорируя лежащее под ногами богатство. Однако унюхавшая нагу дьяволица, похоже, уже совершенно забыла, за каким хреном мы сюда пришли, и я не стал ее отвлекать. В конце концов, с одной противницей справлюсь и сам.

Добравшись до траходрома в углу, я резко отдернул полупрозрачную шторку и хмыкнул. На аккуратно заправленной постели никого не было. И, вероятно, никогда и не было…

Убрав оружие на ремень и опустив руки на простыню, я резко ухватил ткань и сорвал ее с матраса. Иллюзия подернулась рябью, но устояла. Тогда я прикрыл глаза, призывая пламя Инферно, и развел ладони.

Пожара не случилось, однако несуществующая кровать постепенно растворилась, а стоило убрать руки, вернулась на место. Что ж, похоже, я еще и иллюзии могу развеивать. Уже не зря зашли.

— Ада! — позвал я дьяволицу, но та даже не отреагировала, продолжая завороженно перебирать золотые перстни.

Хмыкнув, я сосредоточился, пытаясь дотянуться до своей спутницы через связь, и внезапно обнаружил ее вообще не здесь, а в левой пещере.

— У нас нет магов, сказал он. Она неполноценная нага, сказал он. Что за хренов мир?! Ни у кого магов нет, и все вокруг колдуют!.. Да чтоб вас всех!

Пнув лежащую у ног золотую поделку — мой сапог прошел ее насквозь, я направился к выходу из пещеры, намереваясь найти Аду прежде, чем отрывать невидимой дочери Верховного голову. Проходя мимо иллюзорной дьяволицы, провел рукой на уровне ее груди, и пальцы прошли сквозь пустое место. А ведь мы должны быть практически иммунны к чужому воздействию!

Покинув центральную пещеру, я замер на пороге и обернулся. Ну да, иллюзия таяла тем сильнее, чем дальше я отходил.

Вновь нащупав Аду по радару, попробовал установить с ней контакт, однако телепатия отказывалась работать. И вот это меня уже всерьез напрягло.

Терпеть не могу всякие игры разума, с детства не любил, когда мне пытаются засрать мозги. В моей голове должен быть только один я, и никак иначе!.. Хотя, конечно, вообще-то, сам именно так здесь и оказался.

Снова сняв шестопер с ремня, я от всей души ударил им по каменной стене. Брызнувшее крошево подсказало, что по крайней мере стена настоящая. Да и просто полегче стало.

Уверенным шагом пошел в пещеру к дьяволице. Меня, возможно, защищает кровь Асмодея, но Ада-то местная, и способности у нее кастрированные. Значит, воздействие на ней работает по полной программе.

В левой пещере практически ничего не отличалось от центральной, разве что здесь в золоте рылся уже я, пока дьяволица отчаянно пыталась меня растормошить. Вот только ее руки проходили насквозь, хотя сама Ада этого явно не замечала, безуспешно повторяя попытки одну за другой.

— Эй! — крикнул я, вновь ударяя по стене.

Пласт камня отвалился, почти бесшумно съехал вниз, рассыпая вокруг мелкие крошки, однако этого хватило, чтобы дьяволица опомнилась и, уставившись на меня, замерла.

— Это какая-то магия, — неуверенно сглотнула спутница, вставая в боевую стойку. — И если это дочка Верховного, я вырву ей глотку.

Я лишь усмехнулся в ответ и махнул ей рукой, чтобы догоняла. Оставалась последняя пещера, и стоило ее проверить.

Ада догнала меня у самого входа в последний зал. Видимо, накладывавшая иллюзии нага поняла, что больше дурить нам головы не выйдет, так что здесь нас не ждали горы золота и украшений.

В самом дальнем углу, окруженная несколькими свечами, сидела вполне симпатичная девушка. На звуки наших шагов она повернула голову, но глаза оставались без движения, слепо глядя в никуда. Из всей одежды на дочери Верховного нага имелись лишь перчатки, трусы с чулками и лифчик, прикрытый совершенно прозрачным топом.

А еще у нее были ноги, да. Для нагов это, должно быть, точно явный признак уродства. Хотя к ее происхождению у меня, пожалуй, возникла пара каверзных вопросов.

Стоило мне приблизиться на пару метров, по стене за сидящей вполоборота девушки забегали, извиваясь, изломанные тени, а над головой взметнулся целый ворох змей. Они плавно танцевали в воздухе, внимательно глядя вокруг слепой девчонки.

— Медуза Горгона, — выдохнул я, понимая, что сходство слишком сильное, и будь она на самом деле той самой Медузой, я бы уже обратился в камень.

Девчонка тем временем повернула голову, и змеи в ее волосах улеглись обратно, сложившись в причудливую прическу. При этом каждая голова смотрела в своем направлении. Очевидно, никаких неудобств из-за невидящих глаз дочь Верховного нага не испытывала, хотя я и не понимал, как она это делает, однако совершенно точно ощущал — она все видит.

— Вы тоже не похожи на нагов, — негромким мягким голосом сообщила цель нашего задания. — Я слепа, но вижу то, что скрыто от других, дьяволы, — проговорила она, поправляя прозрачный топик. — И знаю, что вас прислали, чтобы убить меня.

— Можешь заглядывать так далеко? — хмыкнул я, безбоязненно подходя ближе.

Ада осталась на почтительном расстоянии — ей не следовало соваться к магу менталисту, не имея от него защиты. И хорошо, что свое обещание скорой расправы дьяволица отложила на потом, сперва нужно разобраться в происходящем, а потом уже рубить головы.

— Законы запрещают править, если у тебя есть неполноценные дети, — пояснила девчонка, поворачивая ко мне лицо, но все так же глядя мимо. — И раз вы здесь, значит, отец решил, что от меня пора избавиться. К сожалению, он так и не понял, что я не его дочь. Все эти двадцать два года он укрывал чужого ребенка. Я не наг, дьявол, я мехиса — змея-оракул.

Спокойно сев напротив нее, я кивнул, будто всегда об этом знал. Хотя, надо признаться, с первого взгляда было ясно — наги здесь и рядом не лежали. Подбросили в момент родов, что ли? Или как там наги размножаются?

— А я думал, изначальное население не может смешивать кровь, — закинул удочку, проверяя свою догадку. — В этом, как я слышал, заключается вся разница между вами.

Она мило улыбнулась и томно потянулась, медленно вздыхая.

— Забавно слышать от того, кто рожден от Бога, никогда не посещавшего эту Колыбель, — произнесла мехиса. — Не думал же ты, что один такой, Райс, Дим, Дмитрий?

Вот здесь меня проняло. Однако я и сказать ничего не успел, как девчонка поднялась на ноги и, распустив своих змей на голове, указала рукой в черно-синей перчатке на застывшую дьяволицу.

— Оставь нас, — приказала оракул.

— Не дождешься! — огрызнулась та, наоборот подходя ближе.

— Ада, выйди, я надолго не задержусь, — спокойно произнес я.

Эта мехиса может создать очень много проблем. И по-хорошему, надо ее валить без раздумий, но когда мне еще представится шанс поболтать с тем, кто знает подобные вещи? Я, может, и не самый умный парень на свете, но избавляться от потенциального источника полезной информации, не попытавшись им воспользоваться, без особых причин не стану.

— Не заставляй меня принуждать тебя, — чуть повысив голос, сказал я, не оборачиваясь к дьяволице, и все так же сидя перед слепой девчонкой.

Кажется, услышал, как скрипнули зубы, но Ада развернулась на пятках и вышла из пещеры. Дождавшись, когда шаги моей спутницы стихнут, я кивнул оракулу.

— Говори, мехиса.

— Я не стану раскрывать вашу маленькую тайну, дьявол, — сообщила та. — Но ты должен забрать меня отсюда.

— И куда же тебе нужно попасть? — хмыкнул я. — Только не говори, что на тебя сработало мое дьявольское обаяние, и ты пойдешь со мной на край света.

— На меня не действуют никакие божественные силы, дьявол, — с толикой гордости заявила собеседница. — Но я не хочу умирать, а если останусь здесь, меня убьют уже завтра на рассвете.

Потерев переносицу, я задумался, но тут же решил прояснить возникшие вопросы. Тем более время у нас еще есть, и его достаточно, чтобы во всем разобраться.

— Если на тебя не действуют никакие волшебные силы, как так вышло, что ты просидела здесь двадцать с лишним лет? Почему не ушла раньше? — и, решив пояснить мысль, проговорил: — Я заметил, что ты все видишь, просто смотришь змеиными глазами, значит, проблема не в ориентировании на местности.

— У меня не было причин уходить, — спокойно ответила та. — Никто не любит всевидящих существ. Кем бы мы ни были, каждый оракул ничего не может сделать со своим даром. От меня невозможно спрятаться, а я не могу перестать смотреть. Как ты понимаешь, это не радует окружающих, — закончила она, вновь садясь на свое место. — Никто не любит, когда их видят насквозь.

— А со мной, значит, тебе как раз по пути, — кивнул, завершая ее речь. — Я прав?

— Ты ищешь ушедших дьяволов, — пожала плечами та. — Я готова помочь тебе. Но, естественно, все имеет свою цену. И моя цена — путешествие.

Хмыкнув, я стал ждать продолжения, и оно последовало.

— Мы сейчас рядом с территорией каменных троллей, они соседствуют с нагами, — поведала мехиса. — Мне нужно ее пересечь и добраться до старого замка Ольх. Нам обоим это будет полезно, так как с уходом дьяволов Шипящие леса вернутся нагам.

— Это пророчество?

— Это логика, — уверенно отрезала девчонка. — Бросив эти земли, дьяволы утратили свое право сюда вернуться. Теперь наги покинут горы и, подчинив себе серпентов, захватят Шипящие леса, как это было ранее. Тебе же все равно понадобится точка, откуда твой домен будет расходиться по свету. Этой точкой может стать замок Ольх.

Забавно, я вот даже не подумал, что мне потребуется подобное место, хотя вроде бы все перед глазами же. Игра может длиться годами, а после смерти Героев еще предстоит завоевать простых смертных. Необходимость собственной базы в таком деле очевидна, но я еще не заглядывал так далеко, предпочитая решать проблемы по мере поступления. Личная сила это хорошо и замечательно, но в конце концов мне все равно понадобится армия, которая будет подчинять Колыбель.

— А кому он сейчас принадлежит? — решил уточнить я.

— Никому, — пожала плечами провидица. — Сейчас это всего лишь древние развалины, а у тебя пока все равно недостаточно сил, чтобы его заново отстроить.

— Зачем тебе эти руины? — спросил я, вернувшись обратно к теме разговора.

— Там меня никто не достанет, дьявол. Под вашей защитой я буду в безопасности, — спокойно ответила она. — Кроме того, тебе понадобится моя помощь. Я еще молода и кое-что остается для меня недоступным, но со временем я раскрою весь свой потенциал. И тебе, как архидьяволу, пригодится помощь всевидящего оракула. Так что это будет выгодная сделка для нас обоих.

— Хорошо, я согласен, — поднимаясь на ноги, кивнул я. — Но сначала нам нужно встретиться с Ашшаром.

— Он тебя обманет, Дим, — заявила мехиса. — На месте встречи вас будет ждать крупный отряд нагов. Оставлять тебя в живых слишком опасно.

— Я заключил сделку с ним, — возразил, прекрасно понимая, что для истинного патриота отдать жизнь за свой народ — плевое дело.

— И Ашшар с радостью пожертвует собой ради возвращения нагов в Шипящие леса, — с усмешкой заявила оракул, словно прочитала мои мысли. — Смерть ради такой цели для Ашшара — честь. Забавно, да? Дьявол хотел победить, и неверно заключил сделку, не распознав перед собой чистую душу.

Мне оставалось лишь хмыкнуть в ответ на такое заявление. Как по мне, так поедание плоти других разумных уже делает Ашшара не слишком-то чистым. Впрочем, это мое личное отношение, а как оно на самом деле…

— Я тебе не верю, — заявил, снимая с пояса оружие. — А потому, знай, оракул, если мне только покажется, что ты меня обманываешь, я тут же убью тебя.

— Я готова заключить с тобой сделку, — с улыбкой заявила мехиса, и змеи на ее голове недовольно зашипели. — Вот только ты же все равно мне поможешь. Таков уж ты внутри, — ее палец скользнул по моему нагруднику. — И всегда даешь шанс себя обмануть.

— Каждому нужен шанс обосраться, — кивнул я. — Однако мы заключим с тобой сделку, оракул. Имя-то у тебя есть?

— Меня зовут Касси, — представилась та. — Ты хочешь убедиться, что Ашшар задумал обман. И если это так, ты дашь мне свою защиту.

— Ты мои мысли, что ли, читаешь? — подпустив недовольства в голос, уточнил я. — Это бесит, так что на твоем месте я бы завязывал с этим. Мы поняли друг друга?

— Твои мысли мне читать не нужно, дьявол Дим, чтобы видеть разные нити будущего, — сообщила та в ответ, пожимая плечами. — Простая логика, не более того. У тебя нет союзников даже среди своего народа, а единственная дьяволица домена постоянно испытывает твое терпение на прочность. Доверять мне у тебя нет причин, ведь тебя наняли, чтобы убить меня. Из всего этого следует, что ты просто обязан убедиться в моей правоте, ведь тогда это будет означать, что тебя, архидьявола, может легко обмануть простой смертный. Если же я окажусь неправа, ты просто получишь то, что хотел, и спокойно пойдешь по своим делам.

— Для того, кто просидел 22 года в пещере, ты слишком проницательна, — ответил я, мысленно перебирая наш разговор с Ашшаром.

Признаться, об этом я не подумал. Для меня сама мысль помереть — недопустимый вариант, да и опыт двух жизней, и моей, и Райса, подсказывает, что самопожертвование настолько редко, что его можно не учитывать. Да, Ашшар рисковал, заключая со мной договор, но, откровенно говоря, в моей смерти для него никакой выгоды, если я выполню задание. Не отдавать мне книгу заклинаний? Это не стоит того, чтобы потенциально ссориться с Гильдией Искателей, к которой, как наг считает, я принадлежу.

— Ты пытаешься запудрить мне мозги, — озвучил мысль я. — А я ведь тебя предупреждал, Касси.

Шестопер поднялся в воздух, но не успел я нанести удар, девчонка рухнула на колени и обхватила мои ноги.

— Нет! — завопила оракул. — Прошу, не убивай меня! Клянусь, я больше не буду! Только не убивай! Умоляю!

Змеи на ее голове замерли, и мне показалось, что они сейчас вцепятся в меня, стоит лишь пошевелиться. Однако у меня тоже есть свои козыри.

Левая ладонь, объятая пламенем Инферно, обхватила ближайшую змею на голове оракула. Касси завопила от боли, а в моем кулаке осталась отрезанная огнем голова змеи.

— У тебя их еще достаточно, Касси, — спокойно заявил я, освобождая ноги от ее рук. — Пусть это послужит тебе уроком на будущее, в которое ты так уверенно смотришь. В следующий раз я могу не оказаться в таком добром расположении духа и отделю уже твою голову. Я ясно донес свою мысль, оракул?

Привлеченная криками мехисы, в проходе пещеры появилась Ада. Увидев брошенную мной башку змеи, дьяволица довольно улыбнулась.

— Смотрю, ты умеешь найти подход к женщине, Дим, — заявила она, складывая руки на груди. — Надеюсь, ты поняла, что моего архидьявола лучше не обманывать? — обратилась Ада к плачущей на полу пещеры девчонке.

— П-поняла, — заверила Касси, утирая слезы рукавом. — Я больше не буду… Клянусь!..

Я спокойно кивнул, убирая шестопер на пояс, и обратился к радостно улыбающейся дьяволице.

— Ты хорошо помнишь подходы к месту встречи?

— Конечно, — заверила Ада. — Ожидаешь проблем?

— Нам нужно будет убедиться, что Ашшар сдержит слово, — подтвердил я в ответ, отряхивая руки. — Наш оракул утверждает, что наги решат нас кинуть.

— Вряд ли, — прокомментировала дьяволица, — но можем поторопиться, чтобы оказаться там раньше.

— Тогда идем, — распорядился, подхватывая хнычущую мехису за руку. — И ты идешь с нами, Касси. Надеюсь, впредь ты будешь дважды думать, прежде чем пытаться мной манипулировать.

— Я не буду-у-у, — вновь разрыдалась она, с трудом переставляя ноги.

— Ой, да заткнись ты! — Ада подхватила оракула под руку и потащила вперед.

— Это больно!.. — заявила та, повисая на дьяволице.

— Я сказала, заткнись, — зашипела Ада. — Не то следующую я вырву голыми руками! Понятно?!

Касси послушно умолкла, и они вместе покинули пещеру. Я же потратил несколько минут, чтобы осмотреть пустое помещение. Похоже, не такие уж и хорошие условия жизни у оракула здесь были — я нашел подстилку из старого сена и несколько глиняных кувшинов с водой.

Что ж, будем иметь в виду. Хоть она и попыталась задурить меня, но какую-то часть пути придется пройти вместе, значит, пригодится любая кроха информации. Ну а если будет вновь строить из себя невесть что, так я и убить могу.

С этой мыслью я поднял отчекрыженную голову змеи и покинул пещеру.

* * *

— Ну, что скажешь теперь? — спросил я, разглядывая ползущего в полном одиночестве Ашшара, сжимающего в руках сверток.

Сеть ущелий, где предполагалась встреча, позволила бы спрятаться целой армии. Однако здесь не было никого, кроме нас и спешащего на рандеву нага.

— Я говорила, что не вошла еще в полную силу, — недовольно отозвалась Касси под довольный смех стоящей рядом дьяволицы.

Я спокойно кивнул и, вцепившись в сброшенную Адой веревку, начал спускаться с обрыва. Легко отталкиваясь ногами от острых камней, немного ослаблял пальцы, проскальзывая ниже, но никуда не спешил — высота здесь такая, что стоит сорваться, и от меня останется только мокрое пятнышко. Да и торчащие из земли клыки породы не располагают к спешке.

Ашшар прибыл на место как раз к тому моменту, когда я отпустил веревку и вытащил из кармана отрезанную змеиную башку. Завидев в моем кулаке часть оракула, наг увереннее двинулся вперед, ловко скользя по неровной земле. Проходимость у него отличная, даже немного завидно.

— Вижу, ты повстречался с дочерью Верховного, — остановившись в метре от меня, Ашшар кивнул на обрубок у меня в руках.

— Да, больше тебе не придется опасаться за своего вождя, — я протянул трофей нагу, и тот обменял его на сверток. — Спасибо, что не стал меня обманывать.

Развернув кусок кожи, я увидел то, что мне наг и обещал. Потрепанная книга с черной обложкой и золотым тиснением букв. В том, что она посвящена магии, сомнений также не было.

Изыскания волшебной природы Фореана Дорлесского, записанные его скромным учеником Нерланом Дорлесским.

— Рад, что и ты меня не обманул, искатель Дим, — подтвердил Ашшар, и, развернувшись на месте, не прощаясь, помчался прочь.

Я же стоял, прикрыв глаза, и ждал, когда спадет эйфория от выполненной сделки. Пульсация ядра будоражила кровь, под моим внутренним взором щупальца от красной сферы распускались все дальше, проникая глубже в тело.

Наконец, все закончилось. По сравнению с убийством Героя, конечно, не такие яркие впечатления, но и так хорошо. А книга может стать серьезным подспорьем для развития моих навыков.

Развернув фолиант, я пробежался глазами по тексту и с сожалением вздохнул. Это не тот учебник, который я оставил в гостиничном номере. «Изыскания» явно предназначались для более продвинутого юзера — из того, что прочел только в предисловии, понял, как говорится, одни междометия.

Научный подход к магии, проповедуемый автором, это, конечно, хорошо, но только тогда, когда ты знаешь хотя бы начальную терминологию. Для меня же эта книга сейчас бесполезна. Разве что сойдет для практики чтения, знаний мне из нее, к сожалению, не выудить.

С сожалением завернув книгу обратно, я вновь взялся за веревку. Дернув несколько раз, вцепился покрепче, и выглянувшая сверху Ада потянула меня наверх.

Что ж, теперь в земли троллей.

Глава 4

— Ну и куда нам теперь? — спросил я, разглядывая новый лабиринт ущелий, раскинувшийся под нашими ногами.

— Я же сказала, что еще слишком молода, чтобы видеть так далеко! — заявила Касси, и змеи на ее голове яростно зашипели. — Направление верное, а вот что дальше…

— Тоже мне оракул! — фыркнула Ада, опускаясь на корточки перед обрывом. — Ну, веревки нам хватит, но придется прыгать последние пару метров.

Кивнув, я сбросил забитый снаряжением рюкзак на землю. Сам спуск не предполагал особых сложностей — стена хоть и отвесная, но в ней полно трещин и лакун, есть, где зацепиться. Однако на самом дне даже отсюда вижу торчащие каменные зубья, только и ждущие, когда на них насадится зад сорвавшегося дьявола. Вот смеху-то будет!

— Ладно, пробуем, — решил, развязывая лямки.

За наше затянувшееся путешествие через горы подготовка к спускам и подъемам превратилась в рутину. Но это не значит, что мы подходили к вопросу наплевательски. Знавал я одного промышленного альпиниста, тот всегда повторял: падают только профессионалы. Новички на триста раз сначала перепроверят надежность страховки, прежде чем приступать к работе, а профессионал считает, что все и так хорошо, он же не первый раз спускается. И, черт возьми, я был бы последним дураком, если бы не вспоминал о его словах в этих перевалах. Это на Земле тебе весь позвоночник соберут заново в любой занюханной больнице, здесь же вся хирургия — иголка с ниткой для легких ран, либо сразу ржавая и тупая пила для ампутации, а в самом тяжелом случае — милосердный клинок в глаз, чтобы не мучился.

Райс, конечно, знавал и о существовании других методов, но что-то я не вижу рядом мага или хотя бы целителя, страхующих нас на каждом шагу. Это в книгах о героических героях любая травма, даже смертельная — плевое дело, тебя разрубили надвое, а ты с усмешкой подтягиваешь отрубленные ноги и тут же бежишь навстречу новым врагам. В Колыбели можно полагаться только на собственную живучесть. И это у меня, например, есть возможность перекинуться дьяволом и залечить раны, но та же Касси, упав с высоты, отдаст концы раньше, чем мы сможем хоть что-то сделать.

Ада вбила два клина, навязала на оба веревку и спустила первый моток. Я в это время вбил еще один, орудуя шестопером, как молотком. Неудобно, но какие еще варианты? Без дела оставалась только мехиса, но что с нее взять? Пока что она всего лишь обуза.

— Готово, — сбросив вторую веревку, сообщил я, отряхивая руки.

Ада несколькими рывками проверила крепость узлов и, кивнув, первой полезла вниз. За неимением нормального страховочного пояса на талии и между ног дьяволицы болтались кожаные ремни, взятые еще в пещере моей спутницы.

Второй мы отправили оракула. Касси хоть и старалась не подавать вида, однако я заметил и мечущийся взгляд, и трясущиеся руки. Ничего, еще пару раз спуститься, и бояться перестанет. Главное, чтобы вместо страха пришла не бесшабашность, а благоразумие.

Спустив после оракула сумки, я полез последним. Немного жаль, что придется оставить веревку, но рисковать собственной шеей хотелось еще меньше.

Сапог соскользнул с выступа, и вниз посыпался каменный мусор. Вцепившись в веревку, я замер, пережидая, когда болтанка закончится, и, с трудом разжав сведенные судорогой пальцы, продолжил спуск. Трещины и сколы достаточно быстро мелькали перед лицом.

Наконец, веревка подошла к концу. Глянув вниз, я инстинктивно поджал ноги. Прямо в трех метрах подо мной оскалился острый каменный клык. В полуденном свете солнца хищно сверкали вкрапления, придавая еще больше сходства с наконечником копья.

— Отталкивайся ногами и отпускай веревку! — крикнула Ада снизу.

Я снова глянул вниз, собираясь с духом. Высота — это тебе не живой противник, на ликана я бы вышел без проблем. Возможно, даже на двух сразу. И понимание, что могу исцелиться, воплотившись в дьявола, нисколько не помогало. Не хватит силы или решимости — и каменный шип пробьет насквозь, или сломаю шею, или расплещу об камень мозги…

Заткнув паникующего Райса привычным усилием воли, оттолкнулся от стены. Земля понеслась под сапогами, пальцы выпустили веревку. Полет вышел кратким, но приземлился я на все четыре конечности, уже превращенный.

— Страшно, да? — со смешком спросила Ада, оказываясь рядом.

Хлопок по плечу выбил успевшую насыпаться при спуске каменную пыль, я чихнул.

— На Бога надейся, а к берегу греби, — ответил, поднимаясь на ноги.

На стене остались болтаться расцепленные перед прыжком ремни страховки. Даже не запомнил, когда щелкнул пряжкой. А ведь это надо было делать перед прыжком, а не во время… М-да…

— Ненавижу высоту, — признался я, оборачиваясь к бледной Касси. — Ну, всевидящее око Саурона, веди, что ли, наше войско к Гондору.

— Что? — тряхнув головой, отозвалась оракул, но я лишь рукой махнул, не объяснять же такие вещи.

Дьяволица, хоть и сама не имела понятия, о чем я, все равно не удержалась от ставшего уже привычным комментария:

— Тоже мне оракул! — фыркнула она.

Касси набрала воздуха в грудь, готовясь достойно ответить, но я прервал их так и не начавшуюся ссору.

— Спорим, не подеретесь? — хмыкнул, снимая сумку с плеч. — Нам нужно идти вперед. Когда дойдем, тогда и разбирайтесь между собой. Я ясно выразился?

Обе кивнули. На том неразвившийся спор и закончился. Я же подумал о том, как они станут уживаться дальше. Касси надеется, что замок Ольх станет для нее новым убежищем. Но если там и будут жить дьяволы, мехисе придется всерьез пересмотреть отношение к окружающим. Ее спесь совсем не соответствует тому, кто она есть на самом деле.

Да и сомневаюсь я, что руины замка никем не облюбованы. Не то время, не то место, чтобы разбрасываться подобными сооружениями. Касси может до потери пульса утверждать, что там никого, но сама же признается, что настолько далеко не видит. Не удивлюсь, если замок также либо уже отстроен кем-то предприимчивым и, соответственно, занят, либо давно растащен на свинарники — вот такого земная история полна с лихвой. Стоит вспомнить, как потомки германских захватчиков разбомбили останки Римской Империи, чтобы понимать: шансов на свободное заселение у нас практически нет.

Однако и выбора, по большому счету, тоже. Одно дело явиться к дьяволам нищим бродягой, совсем другое — владетельным сеньором. Да и, откровенно говоря, не готов я к встрече с дальней родней. Движемся мы пусть и другим путем, чем сорванные с места Номаром дьяволы, но в том же направлении. Так что встреча рано или поздно, но состоится обязательно.

И пока доберемся, хватит времени разобраться в своих мыслях и желаниях. Ведь никто не обязывает меня вообще возвращаться к дьяволам. Можно просто пойти, перерезать чужих Героев, а мир захватывать, используя человеческое лицо.

Размышляя об этом, я двинулся вперед.

* * *

Квартира Кориалис в Альтарской резиденции Гильдии Искателей. Дьявол Адам.

Адам открыл глаза и довольно потянулся. Сила буквально распирала дьявола изнутри, требуя выхода — то ли в драке, то ли в игре. Жизнь под видом раба пусть и была немного унизительной, зато имела огромные плюсы.

Никто во всем городе не мог отказать ему ни в чем. За плечами «порабощенного» дьявола неизменно проступала фигура дочери клана Стеллер. И пускай вела Кориалис себя не самым подобающим образом, но влияние древнего рода довлело над окружающими, затыкая недовольные пасти лучше хорошего апперкота.

Были, разумеется, и проблемы. Адам перевел взгляд на бледную ногу, по-хозяйски заброшенную на его живот. Постельные утехи с одной женщиной быстро приелись дьяволу, однако стали настоящей зависимостью для его «владелицы». И при этом было никак не понять, какого черта она еще не понесла.

А ведь план казался таким хорошим — сперва наградить своим наследником Кориалис из древнего рода, что автоматически возносило ребенка по социальной лестнице практически на самую верхнюю ступеньку, затем подобраться к другим горожанкам, а лучше — искательницам. У Адама даже первые наметки появились. Но после стольких попыток с разными женщинами — все еще никакого результата.

Конечно, он и не собирался хранить верность Кориалис, и при первом же случае пользовался любой возможностью для зачатия с другими самками. Тут как нельзя кстати работала дьявольская притягательность — большинство женщин, с которыми он занимался сексом, даже очаровывать не приходилось. И — ничего… Ни одна!

С каждым днем это бесило все больше. А еще наводило на мысли о проклятом Герое. Адам уже заметил, что иногда его способности дают сбой — пару раз, повторно очаровывая свою «хозяйку», дьявол замечал, как в ней просыпается разум. К счастью, эти перерывы были кратковременными, и он успевал очаровать ее повторно, но сам факт!..

Все эти неприятности портили настроение и аппетит. К счастью, средство было известно с давних времен: требовалось срочно кого-нибудь убить, желательно с максимальной жестокостью. И в положении Кориалис имелись для этого все возможности. Серебряный ранг хоть и дает право на особо опасные задания, но не запрещает браться и за цели слабее. Просто так обычно не делают, считая это ниже своего достоинства. Однако сейчас Адам был готов хвататься за любой вызов, лишь выплеснуть нервное напряжение на чьей-либо голове.

— М-м… — простонала Кори, сонно пытаясь ухватить выскользнувшего из постели раба.

Адам быстро надел штаны из тонкого шелка, сшитые на заказ у лучшего Альтарского портного. Натянул легкие сапоги со стальными набойками и, отбросив мысль облачиться в купленную специально для него черную облегающую рубашку, вышел за дверь.

Безусловно, у искательницы был вкус, но Адам предпочитал не упускать случая зацепить кого-то еще, прекрасно зная, как падки женщины Империи на могучий торс и сильные руки. А телосложением дьявол был не обделен даже по меркам своего народа.

Сбежав по лестнице, он быстро добрался до общего зала и, оглядев необычно пустое для этого времени суток помещение, уверенным шагом прошел к стойке с дежурной кошкодевочкой. Обычно по утрам от искателей не продохнуть — все спешат набрать себе заданий, чтобы к вечеру уже пропивать выплаченную за них награду.

— Слушаю, — грубовато проговорила администратор.

Вот и еще одна странность. По все той же неведомой причине на полукровок, охраняемых драконидами, дьявольская притягательность переставала действовать. Если в первые дни Адам еще мог переступать через падающих ему в ноги кошек, теперь они практически все смотрели на него, как и полагается смотреть на монстра — с подозрением, опаской и медленно тлеющей ненавистью.

Однако ошейник по-прежнему был на нем, а потому никто не решался поставить вопрос о существовании монстра в самом центре организации, специализирующейся на их убийстве, ребром. К сожалению, все, очевидно, шло к тому, что вскоре наличие Кориалис в качестве хозяйки станет единственным, что спасет Адаму жизнь. Но до тех пор дьявол не собирался сдаваться.

— Моей госпоже требуется задание, — сообщил он, облокотившись на стойку локтями.

Администратор с плохо скрываемой гадливостью отодвинулась подальше. По голому торсу Адама скользнул ее взгляд, но в нем не было ни намека на желание секса. А вот жажды крови хватило бы на пятерых.

— Есть такое задание для серебряного ранга, — заявила кошка, выкладывая перед Адамом лист бумаги. — Как раз подойдет для искателя с сильным рабом.

Сказано это было резким тоном, чего в других обстоятельствах Адам бы ей не спустил, да и никто из искателей подобного отношения со стороны полукровки не понял бы. Однако легенду следовало поддерживать.

— Благодарю, уважаемая, — кивнул он, не забыв оставить на стойке три серебряных монеты.

Род Стеллеров достаточно богат, а Кори не знает настоящей цены деньгам. Ее сундук, доверху забитый монетами, пополнялся так же стремительно, как и пустел — раз в неделю из банка приходила пара полукровок троллей, нагруженная суммой, какую вряд ли мог бы себе позволить весь город, даже скинься он за раз. Искательница сорила деньгами, абсолютно не задумываясь, и Адам не видел причин отказываться от возможности прихватить немного из сундука для своих личных нужд. Все равно Кориалис их никогда не считала.

На текст задания дьявол не обратил внимания, пока вновь не оказался в номере. Только закрыв за собой дверь, Адам прошел к окну и, откинув занавеску, прочел содержание листа.

— Кориалис, — дьявол толкнул все еще спящую искательницу безо всякого почтения. — Вставай, у нас есть работа!

Та нехотя приоткрыла один глаз, нахмурилась, глядя на своего «раба».

— Какая еще работа? — недовольно простонала она.

— Мы пойдем охотиться на гидру, — заявил Адам, прежде чем всучить ей лист заказа.

* * *

Территория каменных троллей. Дьявол Дим.

— А я говорю, нам нужно повернуть налево, — повышая голос, заявила Ада, едва сдерживаясь.

— Направо! — не соглашалась с дьяволицей Касси. — Я оракул, я точно знаю!

— Да из меня и то оракул посильнее будет. Ты же ничего не видишь, ты же слепая!

— Я вижу не далеко, но достаточно! — не сдавалась мехиса, явно теряя последнее самообладание.

Пытаясь унять поднимающийся изнутри гнев, я прикрыл глаза. Эти вечные непрекращающиеся споры просто выводили меня из себя. Еще капля, и чаша моего терпения будет переполнена. Кто останется в живых после этого, даже предсказывать не берусь. Эти чертовы бабы просто выедали мозг ржавой чайной ложкой. Причем причины для очередной ссоры в большинстве случаев высасывались из пальца.

— А ну, заткнулись, нахрен, обе! — прорычал я.

В этот раз я даже не заметил, как превратился в дьявола. Впрочем, конкретно сейчас плевал я на это. Моя злость требовала выхода, и я не собирался ее сдерживать.

— Она первая меня задевает! — ткнув в сторону Ады пальцем, оскорбленным тоном заявила мехиса.

— Да потому что ты бесполезная безмозглая безглазая тварь, которую мы по ошибке согласились вывести из этих проклятых гор! — ответила дьяволица на едином выдохе. — Тебе с нами не по пути!..

Вместо того чтобы говорить с ними, я призвал огонь в обе ладони. Две пульсирующие сферы с ревом ударили под ноги спорящих женщин, затыкая рты лучше всяких слов.

— Я. Не. Ясно. Сказал?!

Рев получился знатный. Я даже сам слегка опешил от неожиданности, но отказываться от задумки не стал. Допекли меня, проклятые, ей Богу, допекли!..

— Разделись! Обе! Живо!

Если дьяволица с довольной ухмылкой тут же принялась разоблачаться, то путешествующая практически голышом мехиса обхватила себя руками, змеи зашипели, но из волос предусмотрительно не вылезали — судьба их товарки, похоже, все еще не забылась. Сама девчонка отступила на шаг, широко раскрыв слепые глаза.

— Нет! — шепотом выдохнула она. — Нет!

Ада, уже обнаженная, уверенно подошла ко мне и опустилась на колени, приоткрыв рот и не переставая улыбаться. Однако я не дал ей того, чего она хотела. Вместо этого отошел к ближайшему камню и сел на него, раздраженно размахивая хвостом.

— Подойди сюда, — ткнув пальцем в землю перед собой, приказал я.

Дьяволица послушно приблизилась. Взяв ее за руку, я рывком уложил ее животом себе на колени и от души врезал ладонью по заднице. Громко вскрикнув, Ада рванулась, но я держал крепко.

По просторному проходу в скалах звонко разлетались шлепки кожи об кожу. С каждым разом дьяволица кричала все сильнее, постепенно ее голос терял сексуальный окрас. Стоящая в стороне от нас мехиса смотрела на экзекуцию с ужасом.

Наконец, когда дьяволица подо мной уже выла от боли в выпоротой заднице, я стряхнул ее на землю и вытянул руку в сторону оракула.

— Подойди сюда, — приказал, глядя в слепые глаза. — Живо. Или убирайся на все четыре стороны прямо сейчас.

Едва не плача от ужаса, Касси подошла. Встав с камня, я взял ее за руку и спросил, глядя на ворочающихся в волосах змей:

— Такое ты предвидела, оракул?

— Нет, — прошептала та в ответ.

Положив руку ей на плечо, я чуть надавил, заставляя мехису встать на колени. Дрожащий подбородок мгновенно пересекли две дорожки слез, побежавших из глаз девчонки. Всхлипывая не хуже, чем до сих пор не пришедшая в себя Ада, Касси подняла своих змей, заглядывая мне в лицо.

Распустив ремень, я снял с него кошелек с монетами и, вытряхнув деньги в пыль, воткнул его в рот оракула. После этого потянул ее за собой на брошенный дьяволицей плащ, не позволяя подняться с колен. Крепкие чулки мехисы, пережившие длинный переход, хоть и пачкались, но не рвались.

Отстраненно поставив в памяти зарубку разузнать, что это за материал такой крепкий, я загнал Касси на плащ и поставил ее на четвереньки. Чтобы спустить с нее трусы, пришлось расстегивать пояс, но сейчас я не особо переживал бы, даже если бы просто порвал их.

Наконец, с раздеванием жертвы было покончено. Не обращая внимания на рыдания девчонки, я максимально громко спустил штаны. Стоило им упасть, мехиса едва не забилась в конвульсиях от ужаса, но я все так же не останавливался. Схватив ее за нетронутые солнцем бедра, прижал к себе.

— Запомни, Касси, этот момент, — наклонившись вперед, я практически лег на ее спину и зашипел на ухо: — Я — не какой-то там идиот, играющий в добро и справедливость. Ты идешь со мной только до тех пор, пока мне это выгодно. Я без всяких сомнений сверну тебе шею и брошу в первой попавшейся яме. Я — дьявол, Касси. И тебе очень не понравится, что с тобой будет, если ты не начнешь мне подчиняться. Ты понимаешь меня?

Она слабо кивнула, все еще дрожа всем телом.

— Я уже предупреждал тебя там, в пещере. Ты не послушалась. А что нужно делать с теми, кто не слушается? — продолжая водить бедрами вокруг ее вздернутого зада, шепотом спросил я. — Не слышу!

И эти слова я приправил сильным шлепком хвоста, оставив быстро краснеющий след на правой ягодице мехисы.

— Нафафыфать, — провыла она.

— Вот видишь, ты сама не оставляешь мне выбора, — заявил я, оборачиваясь к поднявшейся на ноги Аде.

Дьяволица потирала отбитую задницу и вытирала кулачком текущие по щекам слезы. Однако этот вид нисколько меня не растрогал — она получила по заслугам и даже легко отделалась. Нормальный архидьявол уже показал бы ей, как выглядят ее внутренности. Но я не настолько одержим жестокостью, чтобы казнить собственных подчиненных.

— Ты чувствуешь меня, Касси? — спросил я, оставаясь снаружи и едва не перешагивая тонкую грань между воспитанием и насилием.

— Фа.

— В следующий раз тебе придется хуже, чем сейчас, — сообщил я и, оттолкнув девчонку, поднялся на ноги, натягивая штаны.

Мехиса с ужасом вытирала слезы, все еще не решаясь достать изо рта пустой кошель. Дьяволица смотрела на меня с плохо сдерживаемой смесью страха и вожделения. Определенно, у Ады какие-то проблемы с психикой, раз подобное ее заводит, впрочем, в следующий раз, когда мы не будем проводить экзекуцию, нужно учесть этот момент.

Застегнув ремень, я вздохнул и обратился в человека.

— Если мне еще раз придется вас успокаивать, напоминая, кто вы и где ваше место, я буду очень огорчен, — заявил, подходя к выброшенным деньгам. — Я ясно сказал?

— Да, Дим, — хлюпнув носом, кивнула дьяволица.

— Фа.

— Да выплюнь уже мой кошель, женщина! Кончилось твое наказание. Пока что кончилось, — добавил уже тише, поймав себя на мысли, что не следовало бы останавливаться.

Подумаешь, не было никого у нее, тоже мне проблема! Все бывает в первый раз. И я в таком случае далеко не самый плохой вариант. Тряхнув головой, пока не оправдал перед самим собой изнасилование, поспешил собрать деньги и вернуть их на ремень. Хотя мозги все равно отказывались перестать подкидывать воспоминание об ощущении обнаженного тела мехисы.

— А теперь, раз все все поняли, одеваемся и пошли! — приказал я.

Девчонки стали приводить себя в порядок, я же вернулся к камню и сел на него, пережидая очередной приступ возмущений со стороны Райса. Пока мой носитель молчал — я о нем уже и думать забыл, а тут — нате! — нарисовался, хрен сотрешь.

Мысленно сосредоточившись, я представил внутри себя комнату. В одном углу стоял я сам, в другой — Райс. На мгновение, пока он проявлялся в виде полупрозрачной тени, меня охватили сомнения и гуманистические идеи, а потом я простор растер их вместе с самим Райсом.

Ядро ощутимо толкнулось в груди. Пульс участился, моя кожа едва не горела огнем. Задыхаясь от недостатка кислорода, я сжал руки на коленях, стараясь не выдать отвлекшимся женщинам своего состояния. Секунда, другая…

Наступившее облегчение подобно ушату ледяной воды после горячей бани. Даже пропитанный пылью воздух, кажется, стал вкуснее. Быстрая проверка памяти показала, что ничего из знаний Райса я не потерял, а вот самого наследника во мне не ощущалось. Даже то отдаленное чувство, с которым я уже свыкся, когда он не проявляет себя, но все же остается рядом, ушло.

Что ж, наверное, теперь можно сказать, что я больше не наследник дьявола. Ведь я только что уничтожил душу своего носителя, полностью обрубив возможность оставить кому бы то ни было все завоеванное моими руками. И это на самом деле хорошо, потому что я — дьявол Дим — ни с кем не собираюсь делиться.

Открыв глаза, я окинул взглядом обеих женщин, уже готовых к выходу, и поймал себя на еще одной мысли. Я ведь сам хотел завести гарем, так что глупо будет не воспользоваться подвернувшейся возможностью. Да, не ожидал, что это будет гарем монстродевок, но чем мехиса хуже неки?

Да, жизнь определенно налаживается, с улыбкой подумал я, поднимаясь на ноги. Накинув рюкзак на плечи, обернулся к развилке, вызывавшей столько событий, но шагнуть не успел.

Нам под ноги вонзились длинные копья, преграждая путь.

Глава 5

Копье еще вибрировало от мощного броска, а я уже схватил свой гарем и оттащил в укрытие — лежащий рядом большой обломок скалы два на полтора метра. Над ущельем загрохотал поскрипывающий голос.

— Ты не исполнила мое поручение! — заявил невидимый из моего положения шаман кобольдов. — Я давал две недели найти Номара!

— Огрим, старый козел! — отозвалась из-за камня Ада, благоразумно не высовываясь наружу. — Ты совсем впал в детство?!

Пока она вела переговоры, я стащил с нас обоих сумки и взялся за снаряжение арбалета. Как назло, стоило взвести тетиву, она звонко лопнула — перетянул с перепугу.

— Твою мать, — выдохнул я и полез за запасной.

— Кто из нас старый еще посмотреть надо! — отозвался тем временем шаман кобольдов. — Ты обязана была принести мне голову Номара! Две недели прошли, Ада! Я предупреждал тебя, дьяволица! Ты разочаровала Круг!

— Знаешь, куда ты можешь засунуть свой Круг?! — вклинился я, натягивая тетиву. — Ты хоть понял, на кого руку поднял, маразматик хренов?!

— На одну старуху и польстившегося на ее старую щель полукровку, — немедленно ответил Огрим. — Если ты думаешь, что тебе что-то в этом мире достанется, Герой Асмодея, так знай: ты получишь только одно — медленную и мучительную смерть! Круг не даст Игре состояться!

— Ты слепой дурак, если не видишь, что она уже идет! — прокричала в ответ Ада, чуть привставая над краем скрывающего нас камня.

Со свистом мгновенно взрезало воздух новое копье. Наконечник ударил в самый край обломка, выбивая мелкую крошку. Метательный снаряд со звономперевернулся в воздухе и упал с нашей стороны. Дьяволица же совершенно спокойно устроилась в безопасности.

— Герои ничего не добьются. Игра закончилась раньше, чем появился первый избранный Богом, — самодовольно объявил Огрим. — И сейчас ты в этом убедишься!

По нашему укрытию застучали стрелы и пики. Я выжидал, когда залп окончится, тяжело дыша от рвущего перепонки адреналина. При таком количестве стрелков у нас нет ни единого шанса — стоит высунуться, превратят в ежика. И никакая богоизбранность не поможет.

— Я помогу, — взяв меня за руку, сообщила Касси. — Так далеко я вижу.

И, не дожидаясь моей реакции, безбоязненно выскочила на открытое пространство. Первые три стрелы ударили в землю в считанных сантиметрах от плавно двигающейся мехисы. С разочарованным гулом пролетело мимо оракула копье.

Змеи на голове Касси резко поднялись, шипя и щелкая челюстями. Кобольды пытались попасть в девчонку, но она действительно предвидела, куда попадет стрела или пика. Каждый рывок змей заставлял покачиваться остальное тело, вокруг ступней мехисы вырос небольшой лес промазавших снарядов. Движения оракула напоминали поведение зачарованных заклинателем кобр — плавные и хищные, с постоянным зрительным контактом. Даже слепые глаза Касси не двигались, застыв на одном противнике.

— Она так долго не продержится, — толкнула меня под руку дьяволица.

Кивнув, я гусиным шагом обогнул кусок скалы с другой стороны и, вскинув арбалет, выстрелил в первого попавшегося кобольда. Он как раз натягивал лук, высунувшись из-за края ущелья. Монстр раскинул руки, его лук улетел в сторону, вниз сорвались мелкие камни.

Досматривать полет я не стал — снова спрятался за обломком. Вслед ударили несколько стрел, выбивая каменное крошево, но Касси все еще приковывала основное внимание к своему странному танцу.

Взведя арбалет, я отдал его дьяволице, а сам, призвав пламя Инферно на ладони, от души замахнулся. Конечно, до цели бы он не долетел, однако задумка была совершенно другой.

Яркая огненная сфера пронеслась по воздуху. Кобольды пальнули по ней с перепуга, не разбираясь, что к ним летит. Стрелы испарились от прикосновения с фаерболлом, на земле зазвенел отрубленный огнем наконечник копья, зацепившего огнешар краем.

Но прежде чем сфера испарилась, в дело вступил Огрим. Шаман высунулся из укрытия, воздвиг полупрозрачную стену на пути фаерболла, и Ада хладнокровно нажала на спуск.

В последний момент показавшегося шамана заслонил собой кто-то из стрелков. Болт зрелищно вспорол ему морду, в стороны брызнула темная кровь, и монстр завалился на бок, оставшись висеть на краю обрыва синей сливой, истекающей алым соком.

Перестрелка резко закончилась. Я бросил взгляд на застывшую посреди утыканного поля мехису. На ее темных чулках в глаза бросались порезы, уже переставшие кровоточить. Она покачнулась, теряя равновесие.

Мгновенно сменив облик, я рванул к ней. Левую ногу тут же прострелило болью, но я успел схватить падающую девчонку. В сапоге захлюпало, из глотки вырвалось непроизвольное шипение. Однако я успел вернуться в укрытие, умудрившись получить еще одну стрелу — в правое плечо.

Едва не выронив потерявшую сознание Касси, я передал ее на руки Аде и, упав спиной к обломку, быстро осмотрел раны.

Из ноги чуть ниже колена торчала короткая стрела. Вошла не глубоко, даже наконечник проник не до конца, но острые грани разрезали мясо во время моих движений. Пара шагов, и она бы сама вывалилась нахрен. Дернув за древко, я ослеп на мгновение от боли, а потом с проклятьем потянул оставшийся в ране наконечник. Сволочи, как специально схалтурили, чтобы жертву помучить!..

Дальше пришла пора раны в плече. Здесь все было печальнее, из красной кожи торчала лишь деревянная часть. Я бросил взгляд на дьяволицу. Ада уложила мехису на землю и обернулась ко мне.

— Надо протолкнуть, — сообщила она.

Слова не разошлись с делом. Не знаю, как мне удалось не заорать от боли. Однако мучения не закончились. Окровавленный наконечник высунулся из руки, ребром ладони Ада переломила деревянную часть и дернула в обе стороны. Вот тут я уже не сдержался. Мой вопль разлетелся по ущелью, и, кажется, в ответ прозвучал смех кобольдов. Несколько стрел вспороли воздух, над нами вновь заклубилась выбитая пыль, но, естественно, эти никуда не попали — лучники выказывали свое превосходство.

— Ну как тебе, полукровка?! — снова закричал Огрим. — Чувствуешь, как приближается смерть?

— Если бы эти жалкие стрелы могли меня убить, я бы уже помер! — сменив облик, чтобы раны в теле дьявола закрылись, сообщил я, нащупывая ядро. — Но твои дерьмовые лучники даже в слепую бабу попасть не смогли!

Заряд маны плескался на одной трети. Это было очень и очень плохо, я же всего ничего повоевал, а уже без сил. Таким макаром надолго нас не хватит, у нас с собой ни еды, ни воды, а кобольдов много, и они могут запросто устроить ротацию. Всего-то и нужно двух лучников оставить на дежурство, а остальным достаточно нас обойти.

Мельком взглянув на окружающие скалы, я немного успокоился — между ними такие щели, что не враз и переберешься, а обход разломов займет не меньше нескольких часов. Это только наивному олуху кажется, что горы — это сплошной монолитный камень, на деле взбираться по ним еще тот аттракцион. И не факт, что в итоге доберешься до места назначения, а не переломаешь ноги на ямах и в трещинах.

Ядро постепенно разгорится, конечно, но, боюсь, столько времени у нас нет. Значит, нужно что-то срочно придумать. Если уж я догадался про ротацию и подвоз боеприпасов, то опытный лучник такое знать должен просто по требованиям профессии.

— Эй, Огрим! — крикнул я, снимая шестопер с ремня.

— Чего тебе, полукровка? Решил сдаться?

— Выходи один на один, Огрим. Ты и я. Тот, кто победит, уходит свободно.

— Я шаман, у тебя нет шансов.

Звучало гордо и серьезно. Да и кобольд нас двоих перенес через несколько километров по щелчку пальцев. Однако я все равно иного выхода не вижу. Мы можем сидеть за этим камнем несколько часов, но в конечном итоге нас просто перебьют на расстоянии. Хотя… Если Огрим до сих пор ничего не сделал с нашим укрытием, значит, есть какие-то ограничения у его магии?

— Говорить ты горазд, а на деле? — бодро выкрикнул я. — Ты даже защититься от болта сам не смог, пожертвовал молодым кобольдом ради своей старой задницы.

— Я вижу, что с тобой оракул, полукровка. И готов отпустить тебя, если ты мне ее отдашь.

Я бросил взгляд на пришедшую в себя Касси. Та раскрыла рот, но сказать ей ничего не удалось.

— Если ты согласишься сдаться, знаешь, что тебя ждет? — спросила Ада, хватая девчонку за плечи. — Сначала тебе отрежут оставшихся змей, затем будут насиловать всем племенем. А после, когда ты будешь желать смерти, продадут в Империю. На тебя наденут ошейник, блокирующий волю, и продадут какому-нибудь извращенцу. И ты уже никогда не сможешь даже покончить с собой, чтобы прервать свои муки. А ты будешь этого хотеть, уж поверь мне!

Змеи Касси прижались к голове, демонстрируя испуг оракула. Она передернула плечами, видимо, живо представив означенную судьбу. Вручив ей взведенный арбалет, я отполз к краю укрытия.

— Тебе нужна оракул, старый шаман?! — напрягая глотку, чтобы услышали все кобольды, проорал я, прижимаясь к углу обломка. — Так приди и возьми! Или ты просто в штаны наложил, ссышься от страха встречи с жалким полукровкой?! Что твои кобольды скажут, когда вернутся домой, Огрим?! Что всесильный шаман, громче всех доказывающий, что Круг порвет любого Героя на клочки, испугался доказать свои слова делом?! Слышите меня, кобольды? Хотите, чтобы Огрим и дальше жертвовал вами ради себя любимого? А вам от этого какая польза? Думаете, он станет с вами делить молодую и сочную провидицу?

Неуверенно щелкнула тетива, стрела вонзилась в землю в метре от меня. Похоже, включили мозги, надо развивать успех, пока горячо.

— Зачем вам такой шаман, кобольды? Сегодня он испугался меня, ничтожного Героя Асмодея, а завтра что? От собственной тени шарахаться будет? Нужен ли вам такой шаман, кобольды?!

Ада ткнула меня локтем в бок.

— Ты что делаешь? — прошептала она. — Они же сейчас только еще больше разозлятся.

— Не бойся, если нас убьют, я позабочусь, чтобы ты умерла быстро и безболезненно, — подмигнул я в ответ.

— Мы здесь не умрем, — вставила Касси. — Точно не в этом ущелье.

— Спасибо, хоть кто-то в меня верит, — хмыкнул я, возвращаясь к переговорам. — Ну что, Огрим, готов сразиться со мной один на один?

Шаман не отвечал долго, я уже начал беспокоиться, что кобольды все же пошли в обход. Но, к счастью, это оказалось не так. Похоже, у подчиненных возникли нужные вопросы в части распределения незаконно приобретенной добычи.

— Что ж, дьявол, я согласен. Я убью тебя лично! Прими же свою смерть, полукровка!

Обернувшись к стоящей на коленях мехисе, я кивнул на арбалет в ее руках.

— Как только будет возможность, убей его, — велел, поднимаясь из-за края камня.

Касси хотела что-то спросить, наверняка узнать, почему вдруг хочу нарушить собственное слово. Но Ада уже отобрала у нее оружие и уверенно мне кивнула.

Выйдя на открытое пространство, я пнул несколько застрявших в земле стрел, переламывая их древки. Сняв шестопер с ремня, подбросил его и поймал за рукоять, ожидая второго дуэлянта.

Конечно, может так случиться, что шаман все-таки меня убьет. Точно так же может статься, кобольды озвереют в случае его смерти. Однако других вариантов просто нет. А что Ада пристрелит Огрима — так ничего страшного, пусть меня считают нехорошим человеком, я не заключал с шаманом договоров и не давал ему слова. Обман? Нет, всего лишь военная хитрость.

И чуть-чуть дьявольской наглости, разумеется. Сомневаюсь, что шаман привел с собой так уж много воинов. Иначе нас бы просто держали под обстрелом, пустив пехоту понизу. Нас бы обошли по земле и забили камнями, как собак.

Но вот они, стрелы и копья — кончились. Или почти кончились, пока кобольды пытались попасть в Касси, охваченные пьянящим азартом легкодоступной мишени. Это же у нас всех базовое — если видишь добычу, так быстро поддаешься азарту охоты, что думать начинаешь не раньше, чем боеприпаса не останется. Да и то скорее выхватишь нож и ринешься врукопашную. Кобольды, пусть и не похожи на совсем уж отсталых дикарей, однако этой черты не утратили. Именно поэтому после того, как я утащил мехису в укрытие, стреляли гораздо реже — исчез раздражитель, и мозги начали включаться.

Во всяком случае, я надеюсь на это. Иначе мне точно не простят расправы над Огримом.

Шаманы по всем канонам кастуют долго, но мощно. Однако старый кобольд уже показал свою силу — перекрыл путь моему фаерболлу практически мгновенно, так же одним движением отослал нас с Адой телепортом. Так что на фору по времени рассчитывать не стоит — наверняка Огрим сразу ударит сильнейшим колдовством, какое у него только найдется в волшебном арсенале.

Казалось бы, в такой ситуации надо было срочно бежать без оглядки, а не ввязываться в драку. Но, увы, мне так или иначе не жить, если буду убегать от каждой схватки. Шаман может быть очень крут, но и я не лаптем щи хлебаю. Герой я, в конце концов, или погулять вышел?!

Подбадривая себя мысленно, едва не упустил момент, когда старый кобольд появился в ущелье. Шаман использовал ту же магию, что забросила нас с Адой к Шипящим лесам, в этот раз я мог наблюдать со стороны, как мелькнули струи воздуха, мгновенно распадаясь и являя содержимое в виде сгорбленного старика, опирающегося на посох.

Между нами всего метров двадцать, но для шамана это фора, мне же придется подбираться вплотную. Рванув к нему, я вскинул шестопер для удара. Огрим резко повел левой рукой в сторону, и я рухнул наземь, сжимая зубы от боли в вывернутой левой ноге.

— Ты же не думал, что я буду драться с тобой на кулаках, полукровка? — посмеиваясь, заявил шаман, не двигаясь с места.

Я перевел взгляд на ногу. Ступня оказалась вывернута влево. Пульсирующая боль расходилась волнами, и я с трудом сдерживался, чтобы не кричать.

— Нравится, Герой? — продолжал насмехаться старый кобольд. — Я только начал.

Моя правая кисть с хрустом сложилась внутрь. Я дернулся в сторону, инстинктивно пытаясь схватиться за запястье. В глазах побелело от боли, шум крови в ушах оглушал. Пальцы левой руки ломались один за другим, и я ничего не мог сделать. Шипя от боли и роняя слюни, ползал по земле, не в силах даже подняться.

— А теперь пришла пора умирать, — заявил шаман, вскидывая посох нал головой.

Сменив облик на дьявольский, я вытянул все еще прострелянную руку в сторону врага и выдал самый мощный всплеск пламени, на какой только был способен. Яркая вспышка стала последним, что я увидел, прежде чем отключиться.

Уже знакомая арена, окруженная черно-оранжевыми скалами. По периметру булькает и течет раскаленная лава. Поднявшись на колени, я сплюнул кровавую слюну на лопающийся от жары камень. Влага мгновенно высохла, обратившись в пыль.

В прошлый мой визит Асмодей появился практически сразу. Однако сейчас архидьявол явно не торопился. Я успел не только встать, но и дойти до ближайшего края огненной реки.

Пульсирующая из-под чернеющей на поверхности лавы жара ударила в лицо, но мне не было горячо. Спокойно глядя на текущий поток, поймал себя на мысли, что могу нырнуть, и хрен мне что будет.

Навалилось знакомое отупение. В прошлый раз так сильно меня прижимало, когда я реально умер, и Асмодей рассказывал о прелестях ожидающего меня посмертия. Неужели я не рассчитал последний фаерболл, и сдох в бою с жалким кобольдом? Да меня на том свете любой герой засмеет! Это же позорище, хуже только умереть в сражении с первым встреченным кроликом.

Тяжело вздохнув, опустился на торчащий из потока камень. Сидя спиной к лаве и ощущая приятное тепло, идущее от жидкого огня, я прикрыл глаза, стараясь собраться с мыслями, но чем больше прилагал усилий, тем больше охватывала апатия.

Во что я вообще ввязался? Я не герой, не боец, и даже не какой-нибудь спецназовец или прогрессор, чтобы покорять чужие миры. Да я сам бы на себя не поставил, если бы был выбор!.. Вся моя жизнь на Земле — череда сплошных неудач и неверных решений.

Уронив лицо в ладони, сделал глубокий вдох, собираясь с мыслями. Пребывание в этом огненном царстве явно плохо сказывается на моих когнитивных способностях. Дурею от жары, похоже.

— Ты в чужом домене, к тому же еще и без приглашения — естественно, что тебе плохо, — возникнув передо мной, заявил Асмодей, жестом листая страницы на планшете. — Я только понять не могу, зачем ты явился? Игра еще не закончилась, сам ты не помер. Что за несанкционированный визит в чужую спальню?

— Да я даже не знал, что это твой домен, — ответил я, выпрямляя спину. — И понятия не имею, ни как сюда попал, ни как даже обратно вернуться.

— Хм, — он отпустил гаджет, и тот просто растворился в воздухе. — Растешь, значит, одного Героя порвал уже, молодец, хвалю! Так им и надо, этим заносчивым детишкам!

Несмотря на сами одобрительные слова, вид архидьявола совсем не походил на радостный. Наоборот, кажется, меня ждала жесткая взбучка, а напускное дружелюбие — лишь для того, чтобы я расслабился и получил под дых в момент, когда совсем не ожидаю.

— Ты мне лучше скажи, зачем эта беготня за другими дьяволами? Ты что, мальчик, за ними гоняться как ошпаренный? — переведя тему, спросил он.

— А как…

— Тьфу! И этот туда же! — всплеснул Асмодей руками. — Запомни, Дим, ты — Герой, архидьявол и будущий владыка Колыбели. Те, кто не пришел на твой зов — предатели и изменщики. И их надо казнить в качестве примера для всех остальных. Ты — власть, закон, сила! А они лишь слуги, которым бросаешь обглоданные кости с барского стола. Так какого черта ты пресмыкаться взялся перед ними? Все они — никто, пыль, пустое место!

Чем больше он говорил, размахивая руками и бродя из стороны в сторону, тем больше я чувствовал в себе силы. Не той, что наполняла ядро, а настоящей, распирающей грудь и мышцы. Плечи расправились, подбородок гордо вскинулся.

Да, он прав, черт возьми! Это я здесь главный герой, а они так, картон для антуража! Всем покажу, откуда в хлебе дырочки!

— А теперь, — заметив, что я взбодрился, произнес архидьявол, — иди и покажи им всем, каков ты на самом деле и почему именно ты победишь!

Взмах руки, вспышка пламени.

Уже поднимаясь на ноги под удивленным взглядом торжествовавшего победу шамана, я услышал удаляющийся голос Асмодея:

— Тебе не нужна моя помощь, архидьявол Дим. Инферно у тебя в крови.

Огрим вновь взмахнул посохом, но я уже бросился к нему, вытянув когти. Удар, и мы оба застыли на секунду, пока я с наслаждением смотрел, как жизнь покидает старого шамана. Рывок, трещит плоть, брызги крови… В моей руке осталось все еще пульсирующее горячее сердце.

Сжав мышцу, я отбросил ее в сторону и взмахом когтей отсек башку старого кобольда.

— Я и есть Инферно! — заорал я, вскидывая руки.

Огонь вырвался из груди, взорвался изнутри, вылетая огромной сферой наружу. Пламя мгновенно превратило все ущелье в маленький аналог домена Асмодея.

Кричали пылающие на скалах живые факела. Те кобольды, что были поумнее, бросались прочь, но и там огонь настигал их, превращая в пепел. Я чувствовал, как их жизни обрываются, ощущал ужас и животную панику.

Улыбаясь, опустился на колено, с трудом удерживаясь от падения. Если тот фаерболл меня не добил, то этот поистине дьявольский взрыв — имел все шансы. Слабость охватила тело, мышцы свело страшной судорогой. Я едва язык себе не откусил, так стучали зубы от набросившегося со всех сторон ледяного холода.

Рядом возникла Ада, ловко подхватила меня под руку и практически потащила обратно за обломок. На удивление, девчонок не задело. И хорошо, а то спуская огонь Инферно с цепи, я совсем не подумал об их безопасности.

Чувствуя, как слипаются глаза, раскрыл рот и, не сдерживаясь, выблевал всю жидкость, что была во мне.

— О чем ты думал, раздери тебя демоны?! — донесся до меня крик дьяволицы сквозь шум в ушах и отдаленный писк.

— Я же говорила, мы не умрем в этом ущелье, — заявила Касси, подхватывая меня с другой стороны. — Нужно увести его подальше. Скоро здесь будут тролли. Такая магия будет заметна всем в мире, кто хоть сколько-нибудь умеет управлять собственным ядром.

Она еще что-то говорила, но я уже спал. Так сладко, как никогда еще в Колыбели.

* * *

Императорский дворец. Покои императора.

Спавший на широком ложе, заваленном лежащими полукровками всех цветов и размеров, владыка Империи раскрыл глаза и уставился в потолок. Толчок, пробудивший его, иначе трактовать было нельзя — еще один Герой заявил о себе миру.

Сбросив с себя на пол спящую кошкодевочку, император поднялся на ноги и, не обращая внимания на наготу, быстрым шагом вышел из покоев, едва не выбивая покрытые золотом двери. Дежурная пара стражников тут же вытянулись по струнке, приветствуя своего господина.

— Совет ко мне! — рявкнул владыка сильнейшего клана Колыбели. — Немедленно!

— Есть, ваше императорское…

— Бегом!

Один из воинов тут же выскочил из коридора, только громкий удаляющийся топот напоминал о том, что кто-то здесь еще был. Император уже собирался вернуться в покои за халатом, но поймал удивленный взгляд стражника.

— Что такое, солдат?

— Неужели началось, ваше императорское величество? — стиснув рукоять меча на поясе, спросил подчиненный.

— Да, солдат. Можешь так и передать всем — Игра началась. Пришла пора вспомнить, зачем мы так долго кормили своих солдат и Гильдию Искателей. Завтра же поднимем первые полки. Хочешь в их ряды, солдат?

Стражник от переизбытка чувств едва не подпрыгнул.

— Если разрешите!

— Пойдешь самым первым. Передай своему старшему офицеру мое личное пожелание, — кивнул император и тут же скрылся за дверьми покоев.

Лежащие по всему помещению любовницы уже проснулись от его крика. Что ж, кончилось скучное время правления горсткой нелепых идиотов. Пришло время настоящего веселья.

Схватив со стойки у стены длинный изогнутый меч без гарды, император взмахнул им, рассекая воздух и кровожадно улыбнулся.

— Пришло время стать Богом!

Глава 6

Замок Ольх не впечатлял. Собственно, замком-то он, строго говоря, уже давно и не являлся. На высоком утесе, отделенные от моря с трех сторон, лежали не разваленные до конца камни крепостной стены. На высоту кирпича, пусть тот и был больше земного, а все равно не доходил до колена.

От самого замка осталась ровная площадка пола первого этажа донжона, огрызок квадратной башни в дальнем углу. И провал, знаменующий спуск в подвал — то ли в тюрьму, то ли в погреб.

Только увидев эти руины издали, я вспомнил слова Касси, что пока что мне его восстановить не по силам. Да и чего греха таить, сами стены возвести — еще полбеды. А вот как его обеспечивать?

Ладно, вода — люди давно знают, как ее опреснить. Но дьяволы не христианские подвижники, их святым духом не накормишь. А на целый замок народа это же разоришь любой лес, никакой дичи не хватит.

Лес здесь, кстати, имелся. Как и полагается такой глуши — непроходимый, ноголомный. И полный корма — как для животных, так и для людей. Однако это на нас троих одного оленя можно растянуть на несколько дней, а то и недель, не так уж много мы и едим. А попробуй поохотиться для хотя бы трех десятков?

Но даже не это меня тревожило. После взрыва, устроенного мной, я провалялся в полубреду двое суток, а, очнувшись, понял — израсходованное ядро не восполняется. Сама сфера теперь воспринималась треснутой, и эта трещина залегла до середины огненного шара, теперь напоминавшего остывший уголь.

Естественно, это не добавляло мне настроения. Так что вид развалин, ожидавших нас на морском утесе, мной был воспринят совершенно безразлично. Особых планов на его счет я не строил, так что и о потере плакать не собирался.

— И это то место, где ты хочешь спрятаться? — спросила Ада, легонько пиная чудом устоявший на фундаменте камень.

Кирпич от такой наглости с треском раскололся, ветер подхватил каменную крошку и вышвырнул с обрыва. Обломки осели на землю неприглядной кучкой.

— Здесь никто нас не найдет, — подтвердила мехиса, первой подходя к спуску в подземелье.

— Не нравится — не ешь, а вперед батьки не лезь, — многозначительно изрек я, отстраняя оракула от подозрительной лестницы.

Естественно, за время бесхозности ветер набил подвал мусором. Но помимо этого там мог и зверь какой поселиться. Или нечисть. И хотя на ступеньках намело гору истлевшей листвы, сквозь кладку давно пророс мох, и, судя по всему, никто здесь не ходил, однако и совать нос в подобное место не стоило. Как минимум потолок мог рухнуть в любой момент, и кто нас потом выкапывать станет? Здесь ни одной разумной твари на километры окрест.

— Не суйся, — велел я Касси, отводя змееголовую в сторону.

— Там безопасно, я же вижу! — возмутилась та.

— Ага, нападение Огрима ты тоже должна была увидеть, — встала на мою сторону дьяволица. — Но ты почему-то не знала об этом.

С этим доводом Касси спорить не стала. Хотя, сдается мне, мехиса либо просто недоговаривает, либо вообще ни хрена не видит. Уж слишком много нестыковок в ее «способности», то она за километр проход чует, то угрозы под носом не замечает. Хотя что я знаю об оракулах? В своих-то способностях никак разобраться не могу, куда уж тут о чужих демагогию разводить?

— Ада, займись лагерем, — отдал приказание я, сбрасывая сумку и доставая тетиву. — И проследи, чтобы наша пророчица никуда не лезла без спроса.

— А ты…

— А я принесу нам ужин, — взведя арбалет, ответил я. — Буду скоро, не теряйте.

Был у меня и еще один повод уединиться. Хотелось проверить, не получится ли хоть что-то сделать с ядром. И свидетели в этих упражнениях мне не нужны. Не потому, что я боюсь предательства, просто не хочу, чтобы считали меня бессильным.

Райс был уверен, что ядро есть у каждого, это средоточие жизни, душа разумного. Его нужно развивать, постоянно упражняясь, чтобы подчинять себе магию. Но о том, может ли сгореть это ядро, разумеется, нищий понятия не имел. Однако что возьмешь с пацана, с малолетства обитавшего на помойке? Но если ядро было бы душой, что-то подсказывает, я бы уже сдох пару дней назад.

А потому хотелось уединиться и попробовать хоть что-то из списка моих навыков. Что до других дьяволов я дозваться сейчас не в состоянии — и к бабке не ходи, даже Аду чувствовать перестал. И хорошо, она еще этого не заметила, просто не пришлось к месту. А если бы нужда появилась, хрен его знает, что бы я делал.

Конечно, кажется, на первый взгляд, у Ады и надо спрашивать, из нас троих — она единственный специалист по дьяволам. Но по факту знаний у нее не больше, чем у почившего Райса. И то — не разберешь, что реально, а что сказки. Колдовать дьяволы не могут, а вот пламенем Инферно швыряться — так то и не магия, выходит. Врожденная, мать его, расовая способность.

Так что, вооружившись арбалетом, я проследовал в чащобу. Не хотелось отходить далеко, но берег рядом, море прекрасно слышно: волны лупят по утесу так, что хоть беруши втыкай. Под этим прикрытием можно рок-концерт провести, хрен кто заметит. Да и отсутствие девчонок поможет перевести дух. Я с пробуждения как на иголках — не приведи Асмодей, столкнемся с врагом, а я даже перевоплотиться не могу. Это я попробовал сразу после того, как пришел в себя. И с тех пор пытался неоднократно, но, естественно, никакого толку. Как говорил детектив Гринли, с забинтованной жопой далеко не убежишь.

Углубившись достаточно, снял арбалет с плеча и, вооруженный, пошел дальше, старательно прислушиваясь к окружению. Конечно, море шумит, но это — для меня, те, кто живет и привык, на него внимания обращать не станут. Уроки же Ады даром не прошли, опыт кое-какой у меня имеется, а потому на след кабана я выбрался достаточно быстро.

Нервно дернув шеей, чтобы снять напряжение, я осторожно просунул арбалет между высоких кустов. Выстрел будет всего один, затем я отпущу свое ружье — на ремне болтаясь, оно уже не помешает. А дальше — выхватить шестопер и по башке тупому зверю. Главное — вовремя уйти с траектории атаки и не промазать. Опять же — тренировки с дьяволицей помогут.

Так все и вышло. Хрюкнув от болта, угодившего куда-то в район задницы, кабан навострил пятак в мою сторону, рванул с визгом в атаку. Но тут шестопер вылетел ему промеж глаз. Физическая сила меня не оставила, лепестки вошли в башку кабана так крепко, что пришлось вырезать ножом — засело насмерть.

Сидя перед трупом, я зачерпнул пальцем натекшую кровь животного и растер, задумчиво разглядывая. Как дьявол, я могу жрать сырое мясо и пить кровь — это факт, Ада неоднократно демонстрировала его. Другое дело, когда стоит выбор, жареное оно вкуснее. А чревоугодие хорошо знакомо всем дьяволам, как и остальные смертельные грехи.

Но сейчас я в облике человека, сработает ли? И я решительно облизал перемазанные красным пальцы.

Пять минут спустя я сплюнул вязкую слюну. Жрать сырое точно не получится. Хотя, похоже, придется — после крохотного теста трещина в ядре едва-едва уменьшилась. Или это после убийства?

Почему я так решил? Дьяволы испытывают физическую тягу к тем самым семи грехам. Вспомнить хотя бы Аду в начале нашего знакомства — вылитая шлюха же, не иначе. Номар — из зависти замочил жреца. Я сам, так или иначе, просто кайфую, когда мне удается обмануть ближнего. А если сюда добавить наши контракты, и вовсе чуть ли не оргазм для дьявола — поиметь ближнего по максимуму…

И если правильно составленный контракт — это десятка по степени наполнения силы, то обычный грешок будет на единицу или двоечку. Так что да, убийство, скорее всего, и принесло мне те капли дьявольской маны. Но опять же — спросить не у кого. Как связаться с Асмодеем я так и не понял, а остальные дьяволы в Колыбели сиречь инвалиды. Их расспрашивать, то же самое, что просить слепого от рождения описать картину, выставленную под стеклом.

Решив не откладывать в долгий ящик, я провозился с кабаном еще около получаса. Об обещанной трапезе на фоне своих теорий забыл напрочь. В крайнем случае Ада меня разыщет, уж она по моим следам с закрытыми глазами пройти сможет, я же не так ловок и опытен в этих делах. Потому об этом вопросе я мог не думать.

Держа башку кабана за клыки, от души размахнулся. Деревья впереди захрустели ветками, но кровавый снаряд приземлился на землю, измазав и листву, и кусты. Следом туда же полетели извлеченные кишки, живописно повиснув на ветках. И я, взведя арбалет, устроился в кустах и принялся ждать.

Только часа через полтора в кустах показался первый хищник. И пришел он по веткам, а не с земли. Рыжая с подпалинами шерсть, кисточки на ушах. Рысь, наверное. Сверившись с уровнем заряда в ядре, я тихонько и медленно поднял арбалет.

Щелкнула тетива, мявкнула хищница, падая на землю вместе с уже захваченными зубастой пастью кишками. Однако после падения она все еще не собиралась сдаваться — хрипя и пытаясь ползти на трех лапах, рысь не прекращала бороться за свою жизнь.

Второй болт поставил точку. И заодно подтвердил мои выводы. Трещина в ядре закрылась еще на полмиллиметра. Капля в море, но на безрыбье, как говорится…

Теперь — стряхнуть красных муравьев, уже оседлавших разделанную тушу кабана, и в лагерь.

Темнело здесь достаточно быстро, воняющий тиной и водорослями ветер изредка доносил капли соленой воды, но я старался не слишком приближаться к обрыву. Уж чего-чего, а нырять с высоты тридцати метров совсем не улыбалось, тут ведь неосторожный шаг может запросто отправить меня в воду. Камни скалистого берега не внушали доверия.

К моему возвращению, само собой, никого я не застал. Не знаю, как, но, похоже, любопытство — грех обеих моих девчонок. Так что, свалив кабана на полу бывшего донжона, я всмотрелся в проход. Вот и следы сапог Ады, уверенно шагающие вниз по лестнице, а рядом — более мягкие и округлые ступни мехисы.

— Спелись, сучки, — вздохнул я, снимая шестопер с ремня. — Вы там?! — крикнул во тьму.

Спускаться в подземелье без света было бы безумием. Во тьме я ничего не увижу без облика дьявола или хотя бы модификации глаз. Пришлось соорудить факел, пустив на него кусок собственной рубахи. Распарывая ткань, подумал, что в этот раз они у меня поркой не отделаются.

На лице появилась улыбка, в голове вспыхнуло воспоминание о прижатых ко мне бедрах мехисы и вожделение в глазах дьяволицы. Если брать за теорию, что грехи восполняют мое ядро, групповуха с гаремом не только приятна, но и полезна для дела. Хотя, учитывая весь мой здешний опыт, скорее всего Касси окажется тем еще поленом. Но ради воспитания чего только не сделаешь, и на какие жертвы не пойдешь. Даже девственности можно лишить, раз это пойдет на благо моему скромному делу.

Пальцами зажечь факел я сейчас не мог, обошелся огнивом. Вот, хорошо, что Ада такая хозяйственная — прихватила же у контрабандистов, я бы в жизни не подумал, у меня ведь каждый палец, как зажигалка, зачем мне костыли? Что ж, будет мне уроком — думать наперед и не слишком-то надеяться на дьявольские способности.

Первые шаги по лестнице мгновенно утвердили мое нежелание спускаться — камни в ступеньках покачивались, не так поставь ногу, и улетишь вперед головой. Из темноты воняло гнилью и плесенью, но следы девчонок вели дальше.

Первый пролет лестницы украшал скелет в проржавевших насквозь доспехах. Нижней челюсти нет, из правой глазницы вылезла и тут же спряталась здоровенная мокрица толщиной с большой палец. Мерзко!

Дальше я шагал уже спокойнее, здесь цемент еще не вымыло так, как на открытом всем ветрам входе. И вместе с тем прогорел наполовину мой факел. И если обратно я еще мог вернуться, благо свет еще проникал снаружи, то уходить вглубь?

— Эй! — снова крикнул я в темноту, и вновь ответа не дождался.

С одной стороны, нужно лезть дальше, спасать потерявших берега баб. А с другой стороны, надо ли? Очевидно, подвал намного больше, чем кажется на первый взгляд. Докричаться до них я не могу, значит, ушли они далеко. И раз так, то и одним факелом здесь не отделаешься. Плюс в темноте внутренние часы сбиваются, время летит незаметно, Ада и Касси вполне могут считать, что спустились в подвал всего минут на пять, тогда как уже пара часов прошла. Идти искать их сейчас будет глупо.

— Помрете, обратно не возвращайтесь! — крикнул я, отворачиваясь от спуска вниз.

И тут же замер на месте. Потому что скелет теперь лежал не справа, где ему положено было быть, а слева. А перед лестницей наверх, по которой я только что спустился, появилась решетка.

— Да вы, нахрен, издеваетесь?!

И в довершение погас факел.

* * *

Подземелье замка Ольх. Дьяволица Ада и мехиса Касси.

Дьяволица резко схватила мехису за плечо, не давая перешагнуть порог новой комнаты.

С самой первой встречи Ада не особенно доверяла Касси, начавшей знакомство с обмана. Да, оракул верила, что ее убьют. Но какой из нее провидец, раз не смогла распознать ни появление Дима, ни его стойкость к иллюзиям, ни того, что он заберет слепую с собой? Даже имперские уличные фокусники, и те предсказывают точнее.

И таких нестыковок копилось тем больше, чем дольше дьяволица приглядывалась к их новой спутнице. С Дима много не возьмешь, пусть и сильный, пусть архидьявол, но всего лишь мужик, увидел милую плачущую мордашку и сразу же поверил, что девчонку спасать надо. И головой думать он не особенно привык.

Другое дело она, Ада. За долгие годы жизни среди себе подобных дьяволица научилась видеть больше, чем окружающие хотят показать. И в чем-то ее архидьявол прав: отличий между коренными народами и пришедшими в Колыбель не так уж и много. Разум вообще идет по проторенным дорожкам, практически не отличаясь в самых разных народах. Это выглядеть ты можешь как кобольд или человек, а мыслить все равно будешь примерно одинаково. Если, конечно, не умрешь.

А потому и стремление мехисы занять замок Ольх вызвало у Ады множество вопросов. Еще больше их стало, когда Касси, убедившись, что Дим ушел и не видит, рванула в подвал. Естественно, дьяволица не могла позволить ей сбежать и бросилась следом с твердым намерением остановить беглянку и как следует наказать ее, пока архидьявол не сможет ее защитить.

Однако они обе вскоре поняли, что все не так просто — в подземелье действовала какая-то старая магия. Комнаты казематов будто перестраивались, стоило пересечь черту порога, они менялись местами. И даже «оракул» не могла найти выход.

О подобных заклятиях Ада уже давно не слышала. На сравнительно небольшой территории организовывается настоящий лабиринт. Есть заранее заданная последовательность, как и где действовать, чтобы развеять чары и добраться до цели. Однако, разумеется, ни Касси, ни Ада такого не знали. Мало ли где нужно надавить на плиту в стене, зажечь светильник или, наоборот, не трогать скрытую панель.

В любом случае они уже несколько часов блуждали в лабиринте, натыкаясь на собственные следы в пыли, а сделать ничего не могли. Единственной надеждой оставался Дим. С мощью архидьявола выжечь вражескую магию ничего не стоит. Каким бы старым не было это волшебство, а против пламени Инферно оно не выдержит.

— Что ты делаешь? — спросила Ада у мехисы, и на голове у той встрепенулись доселе молчавшие змеи.

— Пытаюсь найти выход, — неуверенно отозвалась Касси. — Я знаю, что он есть…

— Но так далеко ты не видишь? — фыркнула дьяволица, предсказывая слова оракула. — Ты вообще ничего не видишь. Слепой оракул — это чушь, и ты это сама понимаешь. Говори, зачем ты заманила нас сюда?!

Ада дернула сильнее, заставляя сестру по несчастью вскрикнуть от боли. Однако Касси даже не пыталась вырваться из жесткой хватки.

— Да, не вижу! — призналась она.

Отпираться не было смысла, все и так было понятно. И мехиса уже не пыталась оправдаться перед дьяволицей. В конце концов, та уже давно ее раскусила, хотя до сих пор ничего не рассказала своему хозяину.

— Я вижу, но только обрывки, — неуверенно заявила оракул. — И знаю, что здесь есть что-то, что поможет мне прозреть, раскрыться. Я это видела!

— Или выдумала, — оскалив клыки, заявила дьяволица. — Но я знаю, как стимулировать твой прогресс.

От жесткой пощечины Касси упала на грязный пол. Ада посмотрела на нее внимательным взглядом и добавила ногой по ребрам.

— Вставай, пока я не перерезала тебе глотку, тварь, — приказала дьяволица, подпирая горло оракула заточенным наконечником на хвосте.

Впрочем, немного поразмыслив, Ада лезвие убрала и приготовилась воспитывать спутницу пинками.

— Я говорю правду! — заявила та, закрывая голову от нового удара.

Но занесенный сапог застыл на месте.

— Да вы, нахрен, издеваетесь?!

Ада обернулась и, на секунду замерев, тут же позвала.

— Дим?! Мы здесь!

Он стоял на лестнице по ту сторону комнаты, куда женщины так и не вошли. Парень медленно обернулся на звук ее голоса и осторожно шагнул вперед, держась за стену. Ада не успела осознать, что ее архидьявол слеп как крот, а нога Дима уже соскользнула, и архидьявол, прокатившись кубарем по лестнице, просто исчез, будто его и не было.

— Я убью тебя, — безбоязненно хватая змей на голове Касси, прорычала дьяволица.

— Стой! Я знаю, где выход! — и прежде чем Ада взялась за нее всерьез, затараторила: — Как только Дим упал и исчез, увидела. Идем.

Она коснулась трещины в стене. Оттуда выстрелил короткий луч света, и комната впереди изменилась.

— Я вижу, Ада, — с торжественной улыбкой повторила Касси, первой шагая в открывшееся помещение. — Я вижу!

Глава 7

Подземелье замка Ольх. Дьявол Дим.

Ненавижу чертовы подземелья. Эта мысль билась в голове в такт пульсирующей в висках крови. Проклятый камень, пошатнувшийся так не вовремя, отправил меня в короткий полет, и я лишь чудом не свернул себе шею.

Однако на этом проблемы не закончились. В темноте я четко слышал чьи-то быстрые шаги и напряженное дыхание. Некто приближался, а я сейчас ни видеть, ни воевать не могу — голова кружится и тошнит, явно получил сотрясение мозга. Однако кое-что сделать я все же мог.

Опираясь на шестопер, с трудом поднялся на колени и, собравшись с духом, ударил оружием по полу, наваливаясь всем весом. Выждав секунду, балансируя на рукояти, повторил удар. Пусть неведомая тварь слышит, что здесь кто-то большой и страшный.

И у меня, кажется, получилось спугнуть невидимого противника. Во всяком случае топот маленьких ног резко ускорился и отдалился. И только через несколько секунд до меня дошло, что если этот некто ходит из соседних комнат лабиринта, кто его знает, что может последовать за ним.

На то, чтобы встать на ноги, у меня ушло минут пять, но с каждой секундой я все лучше себя чувствовал — не иначе подстегнутая дьявольской кровью регенерация постаралась.

К сожалению, это никак не сказалось на отсутствии зрения. В кромешной темноте я обошел комнату вокруг, шестопером ощупывая стены. Камень сменился очередной железной решеткой, и я, схватившись за конец рукояти, ударил со всей дури по прутьям. С громким скрежетом рукотворная преграда полопалась в нескольких местах. С потолка на меня насыпало пыли, но я продолжил расширять проход, поднимая шум и грохот.

Я не чувствую Аду, но помню крик дьяволицы. Мы были совсем рядом, и проклятое подземелье развело нас в стороны. Пусть я ничего не вижу, но подать о себе знать могу. А это первое правило для попавших в подобную ситуацию.

Размеренно проминая ржавую решетку, я продолжал молотить по прутьям, надеясь, что кто-то на шум явится, и я смогу набрать достаточно силы, чтобы вернуть себе зрение. А когда я смогу видеть, никому мало не покажется.

И я продолжал шуметь, кромсая изогнутую решетку.

* * *

Последняя крыса лопнула, как пузырь, раздавленная моим сапогом. Не теряя времени, я изменил свои глаза, с удовольствием чувствуя боль от контролируемой трансформации. Воистину никогда больше не пожалуюсь на неприятные ощущения!

Чтобы прозреть, мне понадобились жизни нескольких местных тварей. На левой руке теперь отсутствовал рукав, оторванный крупным, напоминающим помесь медвежонка и муравьеда монстром. Кровь с предплечья уже не капала, но раны еще саднили. На спине, разорванные в клочья, болтались обрывки брони. Не будь ее, меня бы тоже уже не стало — пока я увлеченно крушил ржавые прутья, на спину мне накинулся какой-то упырь, сразу же ударивший острыми когтями. В правом сапоге зияла громадная дыра — монстр просто так подыхать не хотел, откусил часть.

О том, кто на меня нападал, узнал я только сейчас, оглядывая лежащих по всей комнате дохлых монстров. До того пришлось ориентироваться на звук и запах — от упыря, например, несло как от помойки. После смерти пахнуть лучше он, конечно, тоже не стал. А при ближайшем рассмотрении оказалось, что это просто безволосое животное, вставшее для атаки на задние лапы. Вдобавок его еще и память Райса опознала — морлок, считавшийся больше нечистью, чем животным за страсть ошиваться в темных переулках крупных поселений. Такой морлок мог запросто годами прятаться на ближайшей помойке, а по всему бы городу искали трупоеда вроде зомби.

Само помещение, куда меня занесло, было совсем небольшим, и только с одной стороны огородилось решеткой, с другой имело широкие проходы, из которых и заявлялась моя добыча. Не тренировки бы с Адой, не сносить мне головы, да и местные нападали не одновременно, что также давало мне фору.

Заряд ядра теперь просто отсутствовал, но сфера хотя бы уже не походила на расколовшуюся головешку. Из минуса я добрался до нуля, и это не могло не радовать. Без своего восстановления уже был бы дохлым, как лежащие под ногами твари.

Естественно, дозваться до Ады я все еще не мог. Сколь ни мал расход на связь между дьяволами, а все же он требовался. Даже если нужна всего единица, сейчас и ее не имелось. Благо хоть тренировался тело модифицировать и расходом дьявольской маны управлять, иначе и с глазами бы не сложилось. Хотя, положа руку на сердце, наверняка можно и дешевле проворачивать свои метаморфозы, ну так кто дурак, что сам не додумался именно глаза в первую очередь качать? Как говорится, нечего на зеркало пенять, если рожа кривая.

Переведя дух, я, не высовываясь из комнаты, осмотрел коридоры, откуда приходили гости. Уже никаких сомнений — стоит переступить черту, и назад уже не вернусь. Определить, с какой стороны я появился здесь, тоже не получалось — ирешетку я нашел не сразу, к тому же мог спокойно перешагнуть даже из другой комнаты, пока шарил шестопером по сторонам.

В любом случае, предстояло сделать выбор. И я, в последний раз оглядев трупы животных, пролез в дыру между прутьями. Конечно, наверняка дело не в правильном порядке комнат, а в скрытых пружинах и древних метках, но если все равно, куда идти, как известно, любая дорога сгодится. А решетка… Разве есть лучший способ — простой и дешевый — заставить чужака пытаться обойти препятствие, чем крепкие железные прутья? Да, это сейчас решетка проржавела и пришла в негодность, но не всегда ж она такой была. Когда ее здесь устанавливали, пройти сквозь нее вряд ли бы получилось.

Коридор за изгородью оказался гораздо уже всех предыдущих, живо напомнив шкуродеры в горах нагов. Здесь пришлось протискиваться одним боком, но как только я прошел границу, в лицо подуло свежим воздухом, и я облизнул губы.

Кишка узкого прохода вывела меня под ночное небо. Внизу, метрах в десяти, бушевало море. Короткий выступ сглаженного пола уже покрылся травой и мхом — нанесло ветром за годы бесхозности. Может, когда-то здесь имелся полноценный выход, теперь же никаких его следов не осталось.

Осмотрев стены, я повесил верное оружие на пояс. Опасно ли ночью под резким ветром взбираться по практически отрицательно наклоненной стене? Да я бы ни за что не стал этого делать! Но — глаза там, не глаза, а в этот лабиринт нужно входить, снаряженным по максимуму, и далеко не в одиночестве. Шансов встретиться с дьяволицей и мехисой, прямо скажем, у меня очень мало. Касси, может быть, и смогла бы самостоятельно нащупать выход, я — никогда.

Да и, чего душой кривить, я далеко не рыцарь на белом коне, чтобы вот так рисковать собой ради… Ради кого? Одной служанки, а именно таково положение Ады рядом со мной, и откровенного балласта в виде незрячего оракула?

Если погибнут, их, конечно, жалко, но я им туда идти запретил. Ослушались приказа, так какие с меня взятки? Одно дело звать сюзерена на помощь, когда беда, враг, засуха. Другое — когда обнимался со стержнями ядерного реактора, а теперь страдаешь от лучевой болезни. Нет уж, сам виноват, сам и расхлебывай. Сюзерен уже о тебе позаботился, табличку повесил «Не влезай, идиот». Не послушал? Пеняй на себя.

Подогревая в себе эту злость, я примерился к камням стены и, попробовав вытащить один из булыжников, убедился в их прочности. Близость воды, конечно, покрыла края камней слизью, но не везде и не у всех — сказывалась высота над уровнем моря.

Все, хватит бояться, Дим, вперед.

Здесь уже хватало света с безоблачного неба, да и дьявольские глаза не подводили. Так что я достаточно быстро ушел от выхода из подземелья влево и, задрав голову, убедился, что пещерка, откуда я вышел, сверху не видна из-за каменного козырька. Но еще в трех метрах дальше выступ утеса уже не мешал, и можно было спокойно взобраться.

Этим я и занимался следующие полчаса, ежесекундно вздрагивая от порывов резкого ветра. Клочья брони трепыхались на спине, хлопая краями, как флаги. Однако, несмотря на это, мне удалось вытащить свое уставшее тело на ровную землю.

Лежа у края и тяжело дыша, я бездумно смотрел в темно-синее, практически фиолетовое небо. Успокоившийся ветер ласково гладил по голове, мол, молодец, Дим, справился, так держать. Вот только радости это все равно не прибавляло.

Понятно, что я в ответе за дьяволицу и оракула, но и как их спасать — даже не представляю. Дуры они, конечно, но мои дуры. Потерять их будет очень неприятно, несмотря ни на какие мои слова и мысли, высказанные от злости.

Передохнув, я поднялся на четвереньки и, как гордый лев, отполз от края. Одного взгляда туда хватало, чтобы голова закружилась. Так что ну его нахрен, этот экстрим.

Естественно, от костра уже и след простыл. Кабанье мясо за время нашего отсутствия превратилось в плохо обглоданные кости, и, судя по шелесту в кустах, гости нашего лагеря поджидали, когда же пропахший кровью морлока человек уберется, и можно будет вернуться к шведскому столу.

Но отпускать их без десерта в виде пары болтов я не собирался. Понятное дело, любой уважающий себя замок должен иметь потайные ходы. И чем он старше, тем больше их будет, подозреваю, через один такой я как раз и сбежал из зачарованного подземелья. Но местность здесь пустынная, живого разумного днем с огнем не сыщешь. Однако это не значит, что в обветшавшие ходы не пройдет случайный зверь, и вот с ними тут никаких проблем нет. Забрел морлок в подвал, побродил там, да и вышел на медведя-муравьеда. Это для примера, конечно, но сути не меняет.

А раз есть заведомо известное логово хищника — старый ход в замковое подземелье — рядом обязательно будут ошиваться те, кто польстится на объедки с его трапезного стола. Именно они сейчас ждут, когда я свалю, чтобы доесть брошенного кабана. Только это не входит в мои планы.

Каждая жизнь, наблюдающая за мной из кустов — это единичка дьявольской маны в моем ядре. И отпускать их просто так?

Сумку со снаряжением тоже погрызли. Но до арбалета ведь не добрались. Так что я первым делом разломил шестопером дохлую тушу и бросил в кусты кости с остатками мяса. Зверье сперва бросилось врассыпную, но уже через минуту кто-то посмелее захрустел угощением.

Я же за это время подготовился к стрельбе. Благодаря дьявольским глазам определить цели было проще некуда. Так что я вскинул арбалет к плечу и, определив голову первой жертвы, выстрелил.

Всхлип. Звереныш пошатнулся, на секунду выглядывая из кустов. Но и так понятно — не жилец. Маленькая гиена с торчащим из левой брови оперением болта сделала шаг и упала наземь.

Перезарядив арбалет, я пошел вперед. Капля дьявольской маны — это хорошо, но мне нужно больше. Намного больше.

* * *

Вернувшись к руинам, я осмотрелся. Устроенная за ночь зачистка животных дала мне гору мяса и шкур. Все это предстояло еще разделать и обработать, но в целом улов получился неплохой. Что удручало, девчонки еще так и не вышли из подвала. Но я не собирался расстраиваться. Залатанное ядро постепенно наполнялось само. Когда это началось, я даже не заметил, однако процесс пошел, и это не могло не радовать.

Соорудив из камней небольшую башенку, я набросал внутрь хвороста. Раз уж придется задержаться, нужно делать это с комфортом. Так что вскоре у меня была относительно работоспособная печь. Что уж проще — сложил камни аккуратно, а дыры замазал глиной, ее здесь было полно.

Взявшись за нож, разделал несколько трупов. Полученная шкура, разумеется, отвратительно воняла, но жаловаться было некому. Шкура привязалась к веткам, и вот тебе небольшой шалаш. Вонючий до рези в глазах, но выбора все равно нет.

Только соорудив укрытие, я взялся за мясо. Да, местами глина в печке отвалилась, и из огня наружу вылетали искры, но бояться нечего — не так уж и хорошо горят мокрые звериные шкуры. Шалаш также имел кучу просветов, куда проникали солнечные лучи, но альтернатив все одно не было. Вонь же самих животных отпугнет других любителей халявного мяса. Не всех, но и то хлеб.

Нажарив достаточно шашлыка, я плотно перекусил и, устроившись на плаще, подложил под голову рюкзак. Прежде всего нужно выспаться, а там, глядишь, и девчонки выберутся.

С этой мыслью я и заснул, едва закрыв глаза.

* * *

Подземелье замка Ольх. Дьяволица Ада и мехиса Касси.

Мехиса не обманула, она действительно видела, где и куда нужно свернуть, какие камни нажать, каким рычагом повернуть. Ада следовала за оракулом, борясь с желанием свернуть змееголовой девчонке шею.

Где-то в этом лабиринте сидит Дим, и его нужно было найти, но повлиять на Касси было просто нереально — почуявшая выход мехиса понятия не имела, как отыскать архидьявола. Оставалось лишь следовать за ней в надежде, что оракул прозреет окончательно в конце их путешествия. А уж свернуть ей шею успеется всегда, да и не так уж беззащитен архидьявол, с какой бы лестницы он там ни упал.

Несколько часов они бродили по бесконечным комнатам, вновь и вновь петляя по своим же следам. Но, возвращаясь в уже посещенные комнаты, Касси активировала новые и новые рычаги. Ада уже видела, что они миновали почти все помещения, и их больше не перебрасывало из одного конца подземелья в другой. Магия лабиринта рассеивалась, и комнаты оставались на своих местах.

В одной из таких они наткнулись на гору трупов и уничтоженную ржавую решетку. Ада осмотрела тела и, отряхнувшись, сообщила спутнице:

— Здесь был Дим.

— Только он ушел не туда, — сообщила Касси, указывая в сторону разрушенной решетки. — Там один выход, но он ведет к морю.

— Значит, Дим выбрался, — с плохо скрываемым облегчением кивнула дьяволица.

— Возможно, если не сорвался с каменной стены, — равнодушно подтвердила мехиса. — Если хочешь, можешь выйти за ним, а я пойду дальше.

Ада посмотрела на предполагаемый выход, затем перевела взгляд на оракула. Раз Дим выбрался, то переживать о нем не стоит, не зря дьяволица потратила столько времени и сил на его подготовку. А вот оставлять пророчицу без присмотра — просто опасно. Мало ли что ждет в конце лабиринта, нельзя оставлять возможного врага за спиной. И в случае необходимости справится с Касси у Ады выйдет без труда. Стоит оракулу только подумать напасть, и ее голова полетит с плеч. Но для этого придется пройти весь путь до конца.

— Нет уж, Дим — большой мальчик, — произнесла дьяволица, размахивая хвостом со стальным наконечником. — А за тобой стоит присмотреть.

Скрывать неприязнь никакого смысла не было. Оракул и так уже поняла, что Ада ей абсолютно не доверяет. И что дело было вовсе не в жестко урезанных способностях мехисы — в том числе. Так что Касси не стала спорить.

— Идем.

Еще через несколько комнат они оказались в тупике. Касси дернула очередной скрытый рычаг, и пол у противоположной стены дрогнул. С потолка посыпалась пыль, каменная плита со скрипом медленно отъехала под стену, открывая девушкам путь вниз.

— Иди-ка ты первой, — похлопав мехису по плечу, предложила дьяволица.

Оракул спорить не стала, легко сбежала по ступенькам, периодически останавливаясь, чтобы чихнуть от пыли. Ада следовала за ней, стараясь не отставать — мало ли какие ловушки может задействовать Касси, а ведь они здесь наверняка есть, уж сама Ада бы их точно установила на случай появления незваных гостей. Известно же — мало защиты не бывает, бывает недостаточно времени, средств и фантазии.

Лестница окончилась огромным залом без следов тщательной отделки. Если наверху бывшие хозяева еще и облицовывали некоторые комнаты плитами, здесь лишь едва стесали мешающиеся под ногами выступы и засыпали щебнем ямы. Сама пещера имела природное происхождение — даже на потолке остались свисать зубья сталактитов.

Но главное было не это — в дальнем конце пещеры имелся небольшой бассейн, огороженный мелкими камнями. В полной тишине лабиринта капли, падающие в него откуда-то с потолка, звучали подобно набату. Жидкость подергивалась рябью, волны разбегались беззвучно, ударяясь об бортик, но вода не проливалась наружу, будто ее что-то держало внутри емкости.

— Вот мы и пришли, — сообщила мехиса, спокойно продвигаясь к бассейну.

Ада и сказать ничего не успела, а Касси уже обнажилась, сбросив свои тряпки, и влезла в воду. Стоило змееголовой девчонке сесть на дне и погрузиться с головой, по всей пещере пронесся потусторонний вздох облегчения, словно незримый гигант смог, наконец, сбросить удерживаемый тысячелетиями тяжелый груз с плеч.

Камни в борте бассейна засветились, разрезая темноту яркими цветными вспышками. Из воды поднялась волна сияющего воздуха. Она разрослась по всему периметру помещения, сметая пыль и унося из пещеры мусор.

Ада почувствовала, как усталость покидает ее тело, сила била через край, едва не выплескивалась из ушей, а мозг приобрел ясность. В этот же момент из бассейна вынырнула Касси.

По одному только довольному лицу мехисы было ясно — ей удалось, что бы там оракул не задумывала. А стоило Касси открыть глаза, дьяволица поняла, что девчонка теперь видит самостоятельно, не прибегая к помощи змей в волосах. И от этого взгляда по коже дьяволицы пробежался холодок. Что бы ни попыталась сделать мехиса, ее сил не хватило воздействовать на Аду, однако ничего хорошего во взгляде оракула не имелось.

— Вот теперь я все вижу, — с улыбкой сообщила Касси, и ее голос множился эхом от свисающих с потолка сталактитов, отражался от стен и подавлял стоящую в центре зала дьяволицу. — Ты хочешь узнать свою судьбу, Ада?

Судя по нехорошей улыбке на лице пророчицы, ничего хорошего она говорить не собиралась. Но и Ада была не слишком трусливой, чтобы убегать, сверкая пятками от какой-то наглой змеедевки.

— Нет. Но если ты сейчас же не пойдешь со мной к Диму, твоя судьба окончится прямо здесь, — заявила та, вставая в стойку и размахивая хвостом за спиной. — У тебя ровно три секунды, оракул.

Змеи на голове Касси взметнулись вверх, недовольно и очень громко шипя на дьяволицу, но Ада их совершенно не опасалась. Сама мехиса прикрыла глаза на секунду и тут же спокойно вышла из бассейна.

— Что ж, ты права. Сюда я еще вернусь, и довольно скоро, — она быстро натянула порванные в нескольких местах тряпки и подошла к Аде вплотную. — Жаль, ты к тому времени уже будешь мертва.

Ада ударила ее в грудь наконечником хвоста, но мехиса отклонилась с легкостью, будто действительно предвидела, куда нацелен удар. Тонкие белые руки Касси обхватили дьяволицу за горло и хвост. В мгновение ока Ада оказалась поднята над полом.

— Но убью тебя не я, — разочарованно выдохнула оракул, отпуская свою спутницу. — Идем, нашему дьяволу без нас не обойтись.

Оракул вытянула руку, и в монолитной стене открылся проход, освещенный ярким солнцем. Ада с проклятьем откашлялась и поспешила за Касси, перебирая в голове варианты убийства. Все она там видит или нет, но одно дьяволица знала точно — если потребуется, она заберет прозревшую змеедевку на тот свет вместе с собой.

Они обе вышли из прохода, и тот вновь превратился в обыкновенный камень, будто никакого перехода и не было. Перед девушками на руинах замка красовался криво сделанный и очень вонючий шалаш, сквозь дырки которого струился легкий дым.

Глава 8

— М… М… М…

Я оттянул голову дьяволицы, сжимая левый рог в руке, и прижал к себе мехису, удерживая пучок змей на ее голове.

Странно получается, пока я сплю только с одной, ядро никак не реагирует, а вот если их использовать вместе, дьявольская мана первую минуту щедро наполняет мое тело. Однако уже после этой минуты, если не сменить партнера, все успокаивается, и зарядка прекращается. Интересно, почему так? Есть какая-то система, которая это отслеживает или все дело в моем собственном восприятии?

Наши предки всего пару поколений назад рассматривали секс без брака как нарушение устоев, позор и все такое. Конечно, не все, далеко не все, никто не отменял насилия или просто любителей сладких развлечений. Но я уже вырос в совершенно другом мире, пусть и на той же планете. В наше время брак и секс вообще никак не связаны между собой. А девственницу любой здравомыслящий мужик будет обходить за три километра — она же не умеет ничего, да еще дефлорация… Возись с ней, старайся. Нахрена такие мучения, когда можно взять уже более опытную девушку и получить взаимное удовольствие? Известно же, что никто из женщин в первый раз не достигает оргазма, а вот потом, с опытом, это уже входит в норму. К тому же в наш век доступной информации каждая женщина прекрасно знает, где у нее эрогенные зоны, как на них воздействовать.

Отстранив захлебывающуюся Касси, я стряхнул последнюю каплю и натянул штаны. Из-за задумчивости я даже удовольствия от процесса не получил. Впрочем, это опять же никак не повлияло на зарядку ядра, да и поучительный урок обеим пойдет на пользу.

— Вот теперь поговорим, — сообщил я, осматривая тяжело дышащих женщин. — Какого хрена вы нарушили мой приказ не соваться в подвал, пока я не вернусь? Я плохо объяснил в прошлый раз, что не потерплю непослушания?

— Это все она… — прочистив горло, выдохнула Ада.

— Да мне плевать! — отрезал я. — Я приказал тебе, Ада. И пусть эта дура хоть сама себе кишки выпускает! Если я приказал, ты подчиняешься!

Судя по лицу дьяволицы, она была с такой постановкой вопроса не согласна. Так что придется бить на упреждение. Впрочем, у меня было время подумать над этим вопросом и подготовиться.

— Слушай второй закон моего домена, — велел я, поднимая правую руку.

Вокруг меня разгорелся оранжевый свет. Мелкие, едва заметные искры закружились хороводом вокруг моей кисти.

— Ни один дьявол не может нарушить прямой запрет архидьявола на конкретное действие. Дьявол имеет право оспорить такой приказ лично.

Вспышка подтвердила создание нового закона, а я опять подумал о существовании некой системы, отслеживающей все мои действия. Как и в прошлый раз, ядро слегка наполнилось силой, но сейчас уже понятно, что это — капля в море. Ясно, что с моим подходом я бью кувалдой по мухам — опытный архидьявол на моем месте затратит на любое магическое усилие в разы меньше маны, но тут ничем, кроме практики, этого, к сожалению, не изменить.

Однако, как и всякий человек современного мира, я предпочитаю получать информацию в цифрах. И если взять за основу самое маленькое, что только получал в свое ядро, выходит, что закон дает мне около десятка единиц дьявольской маны, причем это происходит одномоментно. А вот соитие с двумя самками прибавляет по единице за десять секунд. То есть секс не панацея — затрахаешься, в прямом и переносном смысле.

Не хватает мне интерфейса, не хватает. Насколько было бы проще, если бы мог протащить наши земные разработки сюда, в Колыбель. Хрен с ним, с АК или даже просто порохом, мне бы Википедию и датчики ресурсов. Но чего нет, того нет.

— Теперь ты, — обернувшись к Касси, проговорил я. — Рассказывай, зачем ты полезла одна в забитое опасными хищниками подземелье? Или, думаешь, тот морлок, которого я там замочил, был бы тебе по плечу?

Оракул подняла на меня заплаканные глаза. Бледное лицо раскраснелось, с таким обхождением она явно была незнакома. Но мне требовалось от нее полное осознание, кто тут главный, а природа еще не придумала более доходчивого варианта. Она — самка, я самец. Я сильнее, опаснее и жестче. А потому для нее есть только один путь — подчиняться. Или умереть.

Да, может, с точки зрения современного мне землянина это и кажется немного мерзким, но я, во-первых, больше не человек, а во-вторых, здесь вам не там, и никакие конвенции ни на меня, ни на жителей Колыбели не распространяются. Здесь один закон — кто сильнее, тот и прав. И вот этот обряд тыканья в неприспособленные для этого отверстия — еще один способ показать свое превосходство. То же самое воины делали с женами побежденных, доминируя и подчиняя, ставя на место и продолжая род победителей уже в чревах женщин погибших врагов.

— До Вторжения в этом замке обитал великий провидец, — хриплым голосом ответила Касси, пытаясь оттереть рот. — Я должна была найти его наследие, чтобы самой стать такой же.

— И как, стала? — с неприкрытой насмешкой спросил я. — Впрочем, можешь и не отвечать, я же понимаю, что либо ты не предвидела, что я с тобой сделаю, либо получаешь от этого удовольствие. Что ж, так и запишем, мехиса Касси — любит пожестче и погрубее.

Она набрала в грудь воздуха, чтобы возразить, но я ухмыльнулся, одним видом демонстрируя, что любой ее контраргумент будет раздавлен в зародыше. Так что оракул осеклась и отвела взгляд.

Это между собой они могут соревноваться, как бились бояре за внимание царя, но я — орешек покрепче, на мне где сядешь, там и ноги оторвут. И своим женским чутьем Касси, похоже, начинает чувствовать разницу между соперницей и моей верховной властью. Да, я невооруженным глазом вижу, что после купания в провидческом бассейне тонкая фигура девочки приобрела иные очертания, под светлой кожей появились мышцы. Еще не подтянутая спортсменка, но уже и не та домашняя худышка, что встретилась нам в пещере. Однако со мной ей по-прежнему не тягаться.

— Ты выпадаешь из моего видения, — проговорила она. — Я вижу одно, но ты поступаешь иначе, будто… — Касси запнулась.

— Ну-ну, договаривай, — кивком подбодрил я, не скрывая довольства, что ее чарам я неподвластен.

— Будто бы ты не одно существо, а двое или даже трое разных. В один момент ты можешь пойти налево, в другой — направо, или вообще остановишься. Я не знаю, как объяснить, но я вижу не то, что ты сделаешь.

— Тоже мне новость! — фыркнула Ада, быстрее пришедшая в себя после экзекуции. — Архидьяволы никогда не поддавались пророчествам. Они либо их сами составляют, либо в тех, что составили другие, находят лазейки. Знать надо, на кого шипишь, дура змееголовая.

Я не дал разгореться их новому спору, приказав покинуть мой шатер и заняться обустройством лагеря. Девчонки бросали друг на друга неприязненные взгляды, но все же оставили меня в покое.

Сам я уселся на шкуру и сосредоточился. Асмодей был чертовски прав — мое дело приказывать, а окружающие, и не только дьяволы, должны выполнять. Подчинение или смерть. Со временем, когда все остальные Герои погибнут, мне предстоит покорить Колыбель, так почему бы не потренироваться на Аде и Касси для начала?

Но сейчас нужно сделать нечто иное. Архидьявол хоть и не обязан мне помогать, но как-то все же умудряется обходить законы Игры. Иначе почему меня до сих пор не прибили другие Боги за вмешательство покровителя? Хотя, если подумать, это я сам заявлялся к нему в домен, то есть Асмодей всегда сможет отбрехаться, что не сам меня в гости тащил. Интересно, есть ли у него какие-нибудь логи?

Как всегда, когда стараешься не думать о посторонних вещах, а только о деле, мозги упрямо отказываются работать и подкидывают задачки вроде «сколько ангелов поместится на кончике иглы». Бесполезные бредовые мысли и идеи, смешанные с воспоминаниями устроенной экзекуции. А мне как раз нужен покой и умиротворение.

Пока сидел с закрытыми глазами, в шатер залетела муха. Жужжа и мельтеша перед лицом, долго не решалась сесть. Затем победно устремилась мне в ухо, но распласталась мокрым комочком по щеке, придавленная моей ладонью.

— Твою мать! — в сердцах плюнул я и выбрался наружу, чувствуя, как распирает от злости.

Снаружи девчонки не теряли времени даром. Дьяволица и мехиса уже соорудили некое подобие каменного убежища, воспользовавшись обломками древнего замка. Конечно, это именно обломки, а не целые плиты, какими были века назад, но уже что-то.

Оценив проделанную работу, я направился к краю обрыва. Здесь морской соленый ветер бросал в лицо волны прохладного воздуха, никакие мухи не помешают, так что, подкатив подходящий камень под седалище, я уселся на него и закрыл глаза.

Чтобы достучаться до дьявола, мне нужно знать, как он выглядит. Так утверждала Ада, когда тренировала меня чувствовать именно ее. Точно так же я делал, чтобы доставить сообщение Номару. Но сейчас нужно поступать иначе. Если нужно передать сообщение всему домену, ты ведь не станешь представлять каждого его члена, значит, должна быть некая система массового оповещения.

Я представил, как пульсирующее ядро с каждым ударом сердца отделяет от моего тела мельчайшие частицы дьявольской маны. Простые дьяволы не могут колдовать, но кое-какие способности у них есть. Сильно подозреваю, в каждом из них есть свое дьявольское ядро, только неразвитое, атрофировавшееся за годы без применения. Если каждый житель Колыбели может качать свое ядро, что мешало дьяволам делать так же? Да к тому же любые упражнения с нашими расовыми навыками должны, так или иначе, но развивать внутреннее вместилище энергетического ресурса. Значит, мне нужно сделать так, чтобы частицы моей маны нашли тех, кто носит схожее ядро. И вместе с этим слиться с адресатом и передать сообщение.

Не знаю, как это делают другие архидьяволы, я же представил наноботов, генерируемых моим ядром и вздымающихся в небо тоненьким ручейком. Потоки воздуха подхватят их и разнесут в атмосфере. А оттуда — прямиком на землю, где и найдут нужных мне разумных.

Для местного общества, выросшего в диких условиях, подобное и представить-то нереально. Но я — дитя своего века, мне известно не только, как доставить женщине удовольствие, но и как устроены планеты. Пусть я и не ученый, но у нас любой дурак скажет, что планета имеет сферическую форму, а атмосфера постоянно пополняется частицами — на этом держится круговорот воды, когда высыхающие лужи вновь превращаются в грозовые тучи. И эти потоки в атмосфере, что создают осадки и несут на себе облака, разнесут весть каждому дьяволу в Колыбели.

Архидьявол здесь. Идите ко мне, и вместе мы станем править миром.

* * *

Я висел в полной темноте, даже гул морских волн исчез, оставив меня абсолютно глухим. Но вот, стоило попытаться пошевелиться, из тьмы вспыхнули яркими языками пламени уже знакомые мне реки.

Я еще не понял, но уже ощутил, как от них ко мне устремляются волны приятного тепла. С громким треском взломалась корочка закаменевшей почвы, выпуская первые ручейки лавы. Еще совсем тоненькие, они высветили черную пещеру, как яркие прожектора, но практически тут же угасли, в последний момент подхваченные новыми потоками огненных вод Инферно. С победным гулом застывшая корка проваливалась в рыжую лаву, растворяясь в ней, как сахар в кипятке.

Становилось все теплее, я вбирал повышенную температуру каждым сантиметром кожи, мозги прочищались, а тело наливалось силой. Я будто просыпался после тысячелетней спячки, постепенно начиная ощущать и свое тело — снова чисто дьявольское. Моя одежда исчезла, теперь на ногах и руках блестящие в свете лавовых потоков стальные наручи и наколенники, на поясе юбка из золотых клиньев, чем-то напомнившая римские одеяния. Хвост украшен золотыми цепями, что совсем не мешает ему все так же легко вращаться в воздухе. А на голове — тяжелая корона с абсолютно черными камнями, каждый размером с мой кулак.

С каждой секундой, с каждым ударом сердца я чувствовал, как оживает черная пещера. Мой собственный домен наливался силой, наполнялся дьявольской маной, медленно, капля за каплей выпивая ее из моего ядра. И заметив, сколько уходит на пробуждение домена, я осознал, насколько слаб и беспомощен по сравнению с давно вошедшим в силу Асмодеем. Все, что я собирал в Колыбели — даже не тысячная часть необходимого для восстановления домена.

Но в этот раз я уже не боялся, и щедро отдавал накопленную силу. Уж что-что, а необходимость иметь собственный домен для меня уже не новость. И если я прав, а я всеми атомами своей души чувствую, что это так, то мой домен не только сделает сильнее меня самого, но и всех моих дьяволов. Перед глазами встало воспоминание о прорезающим реальность Асмодее. Это тоже умение архидьявола, которое дается с наполненным маной доменом. Путешествия между мирами с точкой в виде собственного угла вне времени и пространства.

Если я запитаю свой домен силой, тоже смогу ходить куда угодно. Смогу творить такие вещи, о которых дьяволы Колыбели и не мечтали. Голова закружилась — то ли от потери маны, то ли от осознания открывающихся перспектив.

Перед внутренним взором проносились бесчисленные залы с покрытыми золотом порталами — входами в другие миры и реальности. В конце залов возникли черно-золотые массивные двери. В них кто-то ударил изнутри, но створки удержались на месте.

— Демоны, — прошептал я пересохшими губами.

Еще раз ударили в створки, а я вспомнил слова о демонических армиях, кем-то произнесенные уже в Колыбели. Выходит, мне не только дьяволы будут подчиняться? Тогда задача захвата мира становится намного проще.

Последняя капля маны покинула мое тело, и я мгновенно вздрогнул от резкого порыва ледяного ветра. Едва не свалился с обрыва, но в последний момент осознал, что все кончилось.

День подходил к концу, прямо передо мной опускалось в воду яркое золотое солнце, так похожее на лаву Инферно. Громадный шар погружался все ниже, раскрашивая мир в цвета огня и пламени. Я же, держась за камень под задницей, не сразу заметил, что вцепился в него отросшими когтями.

Давящее чувство подсказывало: то, что я увидел — это лишь вершина айсберга. И даже на то, чтобы открыть ворота демонической армии, нужна сила всех Героев. Самому мне даже длинной дьявольской жизни не хватит, чтобы распахнуть створки.

Чуть собравшись, я поднялся с камня, ощущая, как затекло все тело. Кости позвоночника с хрустом распрямлялись, даже почувствовал расслабляющиеся мышцы, до того сведенные судорогой.

Нет, если самому качать домен — я никогда не захвачу мир. А ведь, оказывается, все продумано — чем больше дьяволов будет в моем домене, тем больше генерируется энергии в принципе, а с силой других Героев армии Колыбели станут для нас ничем иным, как пушечным мясом. Я сам на себе ощущаю возросшую силу, ловкость, выносливость. Думать, правда, круче не стал — не качается интеллект таким макаром. Но уже сам факт того, что мне не придется в одну каску носиться по Колыбели с призывами вступать в мою партию, очень облегчает жизнь.

Осталось разобраться, как мое обращение к другим дьяволам запустило процесс восстановления домена, чтобы понимать механику процесса. И еще странность — когда я попадал в домен Асмодея, время останавливалось. В драке с тем же Огримом я очухался в тот же момент, когда и упал. А здесь — целый день прошел. Может быть, восстановительные процессы отнимают больше времени, но для меня прошла пара минут по субъективным ощущениям.

Оглядевшись по сторонам, я заметил, что девчонки даром времени не теряли. Их возведенная из камней постройка была куда как выше, чем мой косорылый шалаш. Вот уж правда — начальственный рык всерьез прокачивает навыки трудолюбия и усердия. Каждый день, что ли, подобную планерку устраивать?

Хмыкнув, я тряхнул руками, возвращая себе человеческие кисти, и сверился с ядром. Уровень дьявольской маны уже не на нуле, но всего пара единиц болтается на дне — многого тут не сделаешь. Так что нужно снова заняться восполнением потерь, и, кажется, я знаю, как именно.

Из каменной постройки, в высоту уже достигшей человеческого роста, выглянула Ада и, хмыкнув, тут же поспешила ко мне. Мой шалаш девчонки уже разобрали, только выжженное пятно, где была печь, и напоминало о его существовании. За прошедший день дьяволица не слишком устала — уже вижу по ее движениям, что на моей спутнице еще пахать и пахать.

— Ты целый день там сидел, — заявила она, стирая глину с лица. — Думал о высоком?

— О нем самом, — кивнул я, внимательно рассматривая дьяволицу.

Забавно, но, кажется, я стал чуть выше ростом, во всяком случае, теперь заметно, что она, даже выпрямившись, смотрит на меня снизу вверх. А раньше были примерно на равных, и это не так бросалось в глаза. Хотя если вспомнить того же Адама, я все еще коротышка по дьявольским меркам.

— И что надумал?

— Передал послание дьяволам. Они обязаны подчиниться мне или умрут в жестоких мучениях, — совершенно спокойно ответил я, демонстрируя уверенность, которой совсем не чувствовал.

Конечно, я попытался с ними связаться, но получилось ли — тут уж вилами по воде. Если мне только почудилось, что я отправляю послание, а на самом деле я слил ману в домен, выйдет, что завтра нужно будет повторить, ища другие пути.

— И они ответили? — удивленно спросила Ада. — Касси утверждает, что кто-то из свободных дьяволов должен скоро умереть от рук другого Героя, но она не знает ни кто, ни где.

— Завтра и узнаем, — пожал плечами я.

А что? Мне жалеть их, что ли? Да они мне никто и звать их никак. Конечно, потери со стороны возможных подчиненных — зло. Но с этим злом я как-нибудь уживусь. Даже если тут вся Колыбель будет населена одними только дьяволами, домен мне не прокачать. Нужны Герои.

— А теперь раздевайся. И подруге своей скажи, чтобы готовилась. Мне нужно подкрепиться, — проговорил я, взяв спутницу за подбородок и глядя в ее золотые глаза. — У меня большие планы на завтра. Так что отдыхать нам не придется.

* * *

Неподалеку от Альтары. Дьявол Адам и искательница серебряного ранга Кориалис.

Адам, шедший впереди Кори, резко остановился посреди чащи и, подняв руку, принюхался. Поиски гидры затягивались, он уже жалел, что ввязался в это дело. С каждым днем дьявол ощущал, как медленно утекают в никуда его силы. И даже очарование уже не работало. Совсем.

Избавляться от ошейника в таких обстоятельствах становилось просто смертельно опасным — не приведи Асмодей, кому-то придет в голову бросить вызов проклятому монстру. Даже сам Адам больше не поставил бы на свою победу и клочка шерсти. И хотя это было унизительно, но пришлось адаптироваться, возвращаясь к роли послушного раба, старательно исполняя приказы хозяйки, в одночасье превратившейся в единственную защиту от других истребителей монстров.

— Что там? — спросила Кори, держа в руках парные клинки.

Искательница серебряного ранга благоразумно пустила раба вперед себя, не желая рисковать собственной жизнью в схватке с неизвестным противником. То, что Гильдия решила окрестить новую тварь гидрой, еще не делало монстра конкретно этим чудовищем. Кори могла сразу же назвать три десятка чудовищ, подходящих под описание шестиглавой чешуйчатой твари, и еще пару десятков, если дать время подумать.

Обычно гидры не появлялись в таких холодных местах, им требовалось тепло и влага. Идеальным местом обитания считались заболоченные низины за Пограничьем, но чтобы такая тварь пробралась не просто в Альтару, но и поселилась здесь на несколько недель, должно было случиться что-то из ряда вон выходящее.

Однако Кори все равно не пожалела денег и связей, чтобы подготовиться как можно лучше. Деньги древнего рода пошли в ход, и к концу первого дня отряд из двух разумных дополнился пятеркой бойцов клана Стеллер, в срочном порядке прибывшим на зов дочери главы. Оставалась самая малость — найти следы и установить место обитания. Потом — разработать тактику, опираясь на уже известные случаи столкновения с монстром. А уж воевать клан Стеллер умел куда как лучше, чем многие другие. В успехе Кориалис не сомневалась, однако поиски день за днем ничего не давали.

Разведчики неизменно возвращались с пустыми руками. И, наконец, один из них остался где-то в чаще. Искательница приняла это за подтверждение и повела отряд в нужном направлении.

Замерший краснокожий раб, чье обаяние все меньше и меньше захватывало разум Кориалис, стоял на месте, не двигаясь. Искательница подумала, что, наверное, пора продать его кому-нибудь, раз сама уже пресытилась экзотическим любовником. Например, можно направить его в земли клана Стеллер, где на дьяволе будут обучаться новые воины отца.

И в этот же миг сгрудившиеся между ней и дьяволом воины выхватили мечи. Не видя из-за их широких спин, что случилось, Кори метнулась в сторону, а Адам наоборот рванул вперед.

Громкое гипнотическое шипение, от которого стыла кровь в жилах, совсем не вязалось с обыкновенной гидрой, и Кори быстро перебрала в памяти, кто же это может быть. В этот момент раздался первый крик боли и отчаянья.

Один из воинов клана рухнул прямо перед девушкой, заливая ее куртку кровью из обрубка шеи. Лишенный головы труп еще дернулся пару раз и застыл. Кори успела поднять глаза наверх, откуда и упал ее соклан. Взгляд искательницы наткнулся на громадную змеиную голову. Окровавленная пасть чудовища распахнулась, чуть отдалилась для броска…

Как завороженная, Кориалис из древнего рода Стеллер осознала, что не может отвести взгляд от завораживающих глаз чудовища. Ставшие такими неподъемными, мечи рухнули на траву, выпущенные из ослабевших рук искательницы.

В голове девушки звучал чей-то отдаленный голос, уговаривающий не сопротивляться своей судьбе. Краем уха Кори слышала, как жрут пришедших ей на помощь воинов, но не могла ни пошевелиться, ни испугаться. Все ее сознание поглотила магия змеиных глаз.

— Беги, дура! — рыкнула краснокожая фигура, неожиданно оказываясь на длинной шее монстра.

Черные когти с размаха вонзились в глазницы змеиной башки, раскрытая пасть чудовища издала громкий рев, совсем неподходящий для пресмыкающегося. Но этого хватило, чтобы Кори подхватила мечи и, отпрыгнув назад, приготовилась дорого продать свою жизнь.

Адам, обхватив ногами толстую шею, вцепился в пасть монстра руками. Кори видела, как напряглись мышцы дьявола, заметила горящие яростью золотые глаза. Раздался оглушительный треск, из разорванной пасти змеи брызнула черная слизь, заливая ближайшие ветки и траву.

Кори бросилась на помощь, но вынырнувшая с другой стороны новая голова чудовища легким толчком опрокинула искательницу наземь. Не обращая внимания на поверженную девчонку, гидра потянулась к все еще сражающемуся дьяволу.

— Беги! — повторил Адам, окончательно разрывая первую голову на две неравных половинки.

Шея под ним сжалась, задергалась сильнее, в последний момент Адам перепрыгнул на уже собравшуюся укусить вторую башку. В ход снова пошли черные когти — полосуя ими, вскрывая толстую чешую, дьявол проскользнул по шее, скрываясь в листве.

Кори вновь поднялась на ноги и, пользуясь тем, что гидра занята, бросилась вслед за исчезнувшим в окропленной черной кровью зелени соратником. Но все равно опоздала.

Кусты раздвинулись, и Кориалис замерла, глядя на огромную тушу с шестью изувеченными головами. Черной кровью оказалось залито буквально все, и девушка даже не сразу смогла опознать среди комьев черной грязи неподвижно лежащего на животе дьявола.

— Адам! — закричала Кориалис, бросаясь к своему спасителю.

Напуганная столь жестокой и внезапной потерей, она не сразу заметила, что у ее раба уже нет ошейника. Зато обнаружила целые куски вырванной плоти, кровь толчками била наружу, спеша покинуть тело. Красная кожа стремительно бледнела.

— Нет! Нет! Нет! — повторяя, как заклинание, шептала искательница, торопливо вскрывая сумку.

Несколько лечебных зелий дожидались в своем отделении. Они могли закрыть небольшие раны, но с таким бы никогда не справились. Гидра просто опоздала — пожевав дьявола, вырвала целые куски, но Адам успел добраться до ее сердца раньше.

Трясущимися руками Кори поливала тело дьявола содержимым пробирок, но никакой реакции, естественно, не было. Ее дьявол умирал.

— Нет! — обняв изувеченное тело, закричала искательница.

Закрыв глаза, она не заметила, как к телу поверженного дьявола стекаются невесомые оранжево-красные частицы. Не видела она и того, как на мгновение уголки губ дьявола дрогнули, обозначая слабую улыбку. Не слышала она и того, как из последних сил выдавил он слова:

— Дьявол Дим, я отдаю тебе свою силу, свое тело и свою сущность. Дарую тебе власть над собой и признаю тебя своим повелителем.

Последний вздох вырвался из груди Адама, и Кориалис зарыдала еще громче. А потом ее просто отшвырнуло от израненного тела. Яркое пламя вспыхнуло, покрывая дьявола, плоть плавилась под огнем, стекала со здоровых участков на раны.

Девушка смотрела, не зная, что делать и как поступить. На ее глазах происходило что-то, чего не видел никто в Империи. Дьявол, практически убитый, постепенно восстанавливался, наращивая кости, нервы, мясо, кожу.

Кориалис еще не знала, что происходит. Но уже твердо решила, что бы ни случилось, Адама она никогда не оставит. И если будет нужно — сама убьет того, кто только подумает что-либо сказать в его сторону. Это ее дьявол, и пусть хоть кто-нибудь попробует возразить.

Пламя опало, и искательница тут же бросилась к лежащему на земле любимому. Не дьяволу, не Адаму, не рабу. Любимому.

* * *

Руины замка Ольх. Дьявол Дим.

Меня выгнуло дугой, изо рта вырвался беззвучный крик. Сила, неожиданно хлынувшая мощным потоком, в одно мгновение смыла усталость. Я буквально каждой частицей кожи чувствовал бушующее внутри меня пламя Инферно. И я уже знал, что это, хотя не мог понять, как так получилось. А через секунду приток силы кончился. Зато вместо него я почувствовал, как пульсирует новая точка на моем компасе.

— Добро пожаловать в мой домен, дьявол Адам, — усмехнулся я, поднимаясь на ноги.

Глава 9

До самого утра я просидел на все том же камне, пытаясь докопаться до истины. Обряд принятия в домен мог сработать только при одном условии — я должен получить кровь другого дьявола. Получить добровольно, но любым способом. Так как же так вышло, что находящийся где-то вдалеке, полагаю, все еще в землях Шерронов, Адам смог ко мне присоединиться?

К сожалению, инструкции к способностям архидьявола не прилагалось, да и спросить не у кого. Ада вон даже не знала, что я колдовать могу, поняла только когда увидела пламя Инферно — священный по сути своей символ власти над доменом. Что намекает нам, если немного подумать, что мои абилки — не магия, ведь колдовать монстры не умеют, хотя она и запитана от того же ядра, что есть у каждого разумного. Но также это заставляет задуматься — почему из всех возможностей огненной стихии именно эта вошла в легенды, а остальные — нет?

Понятно, что фаерболлы — это наглядная демонстрация. Никто из рядовых дьяволов этого не умеет, а так сразу видно, кто здесь хозяин, а кто ему в зубах тапочки носит. Однако не может же такого быть, чтобы большинство способностей просто стерлись в памяти?

От всех этих раздумий голова болела, будто я перед сном выпил свои рекордные семь с половиной литров пива в одну каску. Не готовила меня жизнь к таким вопросам. Мне бы чего попроще. Замок с гаремом из суккубов, например, на худой конец даже эльфийки сойдут, если вот с такими.

Конечно, сами по себе приключения мне нравились, тут не поспоришь. Но, опять же, это мне новое тело досталось. Так бы хрен меня кто с дивана согнал. Однако и вечно странствовать тоже не выйдет, здесь нужен совсем другой подход. И если поначалу я еще мыслил о происходящем, как о бездумно безумном РПГ приключении, то теперь, выходит, нужно переобуваться в стратегию. А со стратегиями у меня как-то не сложилось.

Так ничего и не придумав, я встретил рассвет, сидя на краю обрыва. Медленно поднимающееся за горизонтом солнце бросило первые лучи мне под ноги, сменяя черно-фиолетовый покров ночи на кокетливо розовую накидку.

Улегшийся на темное время суток ветер снова затрепетал вокруг, видимо, спросонья еще вяло размахивая крыльями — морские волны подо мной едва заметно шелестели. Тяжелые клочьяпены сейчас казались мелкими пузырьками. Холод на несколько минут прошелся по утесу, вымораживая камни и пробившуюся сквозь них траву, но вскоре отступил под напором мощного оранжевого светила.

Прислушавшись к ядру, я прикинул, не стоит ли слить накопленное на пробуждение домена, но потом все же отказался от этой идеи. Все равно это только капля, даже атом на фоне общего уровня затрат. Лучше поберегу силы для себя, день только начинается, и не ясно, что меня ждет сегодня.

Останусь я здесь окончательно, или меня поведет на очередные похождения — еще не понятно. Но база должна быть, иначе просто нельзя. В Империи при первой же возможности нас возьмут за задницу, в землях монстров тоже все углы уже заняты. Дьяволы послушали Номара, и почесали хрен знает куда, теперь их дом уже захвачен нагами, возвращаться туда не вариант. Значит, нужно такое место, где мы сможем остановиться, перевести дух и составить дальнейшие планы. Так чем руины замка Ольх не подходят? Тут даже подземелье есть свое. И хорошо, Касси сняла с него заклятье предшественника, иначе оставаться здесь я бы не стал ни при каких условиях.

Да, нам потребуется пропитание, но пока что можно действительно прокормиться охотой, на троих не так уж много надо. А когда прибудут остальные мои подданные, там и будем думать, как быть. В конце концов, можно сесть на рыбную диету — море под рукой, лови, сколько влезет.

С этими мыслями я и направился в лес, вооружившись арбалетом. Как бы там ни было, а жрать что-то нужно. Желудок — тварь такая, безмозглая, не помнит, что его уже кормили вчера, обязательно нужно есть каждый день и не по одному разу.

Ядро за это время восполнилось процентов на двадцать. Несмотря на вспышку от присоединения Адама, я с этой сделки получил меньше, чем отдал. И, сдается мне, именно про него мне говорила Касси — наверняка дьявол уже умирал где-то в Альтаре, а моя сила дала ему живительного пинка. Приход-расход маны практически нулевой, если не с минусом, то есть все, что я получил, обратно Адаму и ушло.

Но если так повторится еще несколько раз — значит, притворяющегося рабом дьявола раскрыли и теперь пытают, каждый раз доводя до грани. Несложно догадаться, чего будут требовать от пленника дракониды — выдать меня и всех остальных. В отличие от любого другого дьявола Адам совершенно точно знает, кто именно Герой Асмодея, как он выглядит, что умеет, а теперь, получив от меня сообщение, даже укажет, где я засел.

Не нужно думать, что остальные дьяволы не знают, где меня искать. Но дело в том, что никого ближе к Империи быть просто не должно, а раз так — другие и не потребуются. Достаточно схватить отирающегося под рукой Адама и пытать, пока красномордый не сознается во всех грехах. Самое смешное, я никак не могу его заткнуть своей волей, даже если введу новый закон, Адам мог уже расколоться, когда на глазах палачей его тело полностью регенерировало.

Я-то уже установил опытным путем, что наша регенерация питается именно из ядра. Мелкие порезы и прочие гадости не в счет, там меньше единицы маны уходит, но серьезные травмы требуют и серьезного расхода. Так что, если судить по тому, сколько понадобилось Адаму для спасения шкуры, выходит, у него просто не было выбора — подчинение или смерть.

Если так подумать, я только именно вчера этого хотел. Но, к сожалению, это значит лишь то, что опасность становится все ближе. Император драконидов быстро соберет пару отрядов, явится к нам и попытается устранить Героя. В то, что ему не хватит армейских частей, чтобы прорваться через степи диких племен, я не верил и не верю. Просто не было причин для настоящей войны, вот повелитель кланового государства и не дергался.

Добравшись до опушки, я сделал пару глотков из бегущего рядом ручья. Солнце все еще медленно поднималось и сюда доберется не скоро — верхушки деревьев только-только засветились, но основная часть леса еще погружена в темноту и сон. Так что нужно использовать время с толком.

Сосредоточившись, я нащупал на внутреннем компасе Аду, затем проверил наличие на радаре Адама. Оба находятся примерно на одной линии, но, понятно, что дьявол, даже отъехав на день в сторону, будет семафорить из той же точки — между нами пара сотен километров, и я вижу лишь направление.

Сориентировавшись, я двинулся дальше, на ходу взводя арбалет.

Живности в этом лесу полно, даже удивительно, что в подземелье встретилось так мало тварей. Может быть, на них магия не работала? Или чуяли, как и откуда идти, что выбирались постоянно самостоятельно. В любом случае нужно чем-то завтракать.

Вновь затратив немного усилий, но уже практически безболезненно, я превратил глаза в дьявольские. Пусть здесь не так темно, как в подвале, однако острое зрение поможет выследить добычу. Иначе я тут плутать буду до обеда, а то и дольше — пока нос к носу не столкнусь с кем-нибудь.

Да и то я сравниваю населенность зверьем то ли с земными лесами, где днем с огнем живого существа не встретишь, то ли с черным лесом около Альтары. Даже в родной тайге, пусть и попадались медведи, периодически шугающие путейцев до усрачки, но не так чтобы часто. У нас вот даже волков не было, только рябчики летали да медведи крайне редко выползали на окраины.

Здесь же живность намного разнообразнее и гуще. А отсутствие разумных еще и позволило зверью расплодиться вольготнее. Полагаю, за те столетия, минувшие с момента, когда замок Ольх раскатали по камушкам, здесь на них никто и не охотился. Дикий край, где нет городов и сел, кому тут придет в голову шастать по лесам с луком и копьями?

Ядро пульсировало в груди, постепенно набирая силу. Впору задуматься, то ли я сам ее создаю, то ли высасываю из атмосферы. К примеру, если получаю энергию от солнца, как батарея, можно придумать способ увеличить поток. Конечно, солнечную панель я в жизни не соберу даже на Земле, имея на руках инструкцию, чего уж говорить про местное средневековье, однако всегда есть какие-то способы. К примеру, водяные и ветряные мельницы так же заряжают аккумуляторы, как и АЭС, просто источники разные. Вот и я могу что-то придумать, если пойму, какая мне нужна подпитка.

Ветер пронесся над верхушками деревьев, зашелестел листвой, роняя мусор мне за шиворот и поскрипывая тонкими ветками. Поежившись, я вытащил мелкий обломок из рубахи и взглянул вверх.

Недовольный мявк и гул спущенной тетивы прозвучали одновременно. Арбалет отлетел в сторону, а я оказался придавлен рассерженной кошкой с кисточками на ушах. Зверь сначала шипел, а потом раскрыл пасть, на меня капнуло горячей слюной. Рванув с пояса шестопер, я тут же оказался обезоружен мощным рывком сомкнувшихся на рукояти челюстей — едва успел отпустить, как дубинка откатилась.

— Сама напросилась! — рыкнул в ответ, загоняя отросшие когти зверю в шею.

Горячая кровь плеснула в лицо, потекла по руке. Копошась в ране, нащупал уплотнение позвоночника и сжал изо всех сил. Мягкие кости разъехались, пропуская острые когти глубже, пока те не вылезли снаружи. Голова рыси практически повисла на мне, ядро обожгло на мгновение, сообщая об отнятой жизни, и я спихнул с себя труп.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что кошка была чертовски красива. Кто знает, может, через некоторое время заведу себе такую. Густой короткий мех серо-рыжего оттенка, длинный хвост, кисточки на ушах, опять же.

И длинные острые когти, разодравшие бронь окончательно. Теперь ее уже не починить даже — вшитое усиление торчит во все стороны, как пружины из старой кровати. Если бы не потянулся за шестопером, рысь вскрыла бы мне грудную клетку раньше, чем я осознал, что кишки уже свободно лежат снаружи и дышат свежим воздухом. Вот что значит дикий хищник.

Мясо у моей добычи, конечно, жилистое, но пока не до деликатесов. Подхватив тушу, закинул практически обезглавленное тело на плечо и пошел в сторону замка, ориентируясь на маркер внутреннего радара.

* * *

Окрестности Альтары. Дьявол Адам и искательница серебряного ранга Кориалис.

Адам медленно поднялся на ноги. Кори все еще спала, завернувшись в плащ. Бросив на нее короткий взгляд, дьявол хмыкнул и отошел в ближайшие кусты, не потревожив ни единого листа.

Столь неожиданное спасение обошлось дорого. Фактически дьявол сменил игрушечное рабство на его реальное воплощение. До сих пор он лишь изображал раба, но теперь, со вступлением в домен, ему придется свыкнуться с мыслью, что стал чужой собственностью. Понимание этого простого факта изрядно портило ощущение от чудесного воскрешения.

Вот уж чего дьявол не планировал — так это вступать в Игру на стороне наследника Асмодея. Конечно, пока еще ничего не ясно, и у него все еще есть шанс самому стать Героем. Но только в том случае, если полукровка еще не столкнулся с другими участниками Игры. Иначе все просто бесполезно.

К тому же теперь, когда Адам избавился от недействующего ошейника, найти другой будет непросто. Посреди леса не так уж велика вероятность нарваться на раба, чтобы отобрать единственный атрибут, способный защитить Адама от Гильдии. Дьявол не обманывался — как только он стал действовать в полную силу, аура очарования выплеснулась сама, мгновенно запудрив девчонке мозги, именно поэтому Кори твердила, что никому его не отдаст. Но очарование было бы временно, если бы не присоединение к домену.

Теперь Адам прекрасно чувствовал, что сможет держать девчонку под воздействием столько, сколько потребуется. Куда страшнее будет встретиться с другими искателями, у которых обязательно возникнут вопросы, кто и у кого на самом деле находится под контролем.

И, как назло, они не взяли с собой достаточно припасов, чтобы дойти до руин замка Ольх. Уж что-что, а Адам на своем веку повидал мир, знал, куда конкретно призывает его архидьявол Дим. Добраться туда будет непросто, но сам бы дьявол с легкостью пересек Пограничье и земли диких — не первый десяток лет живет. А вот тащить с собой искательницу…

Адам стряхнул последние капли и подтянул штаны. Гидра оказалась неожиданно мощной, с учетом времени, проведенного в этом климате, тварь должна была серьезно ослабнуть, но кто-то подпитывал ее своей силой. Иных объяснений у дьявола не имелось. И хорошо, если этот кто-то — просто один из магов Империи, хотя в этом случае вряд ли бы Гильдия выдала задание на уничтожение одной из подконтрольных собственному магу монстров.

Чудовища как гидры — одиночки по природе, им просто не хватит пропитания даже в паре, потому откладывают яйца и уходят. В теплых болотах, где полагается обитать гидрам, огромные пространства и подходящие условия. Когда детеныш вылупится, он уже будет достаточно силен, чтобы самому добывать себе пищу.

Здесь же… Нехорошее предчувствие заставляло дьявола неосознанно напрягать мышцы и чаще оглядываться по сторонам. Может ли быть так, что гидру привел с собой один из Героев? Да вполне, посланники Богов могут принадлежать к любому коренному народу, значит, только людей можно исключить из списка возможных врагов — они явились лишь после Вторжения, и не могут участвовать в Игре.

Адам стер со щеки упавшую чешуйку коры и поднял голову к небу. Медленно вставало солнце, начиная новый день. Пора было что-то решать, рано или поздно, но Гильдия доберется до трупа гидры, без проблем изучит следы, и предстояло придумать, как объяснить, почему Кориалис вернулась в Альтару одна.

Да, идеальный выход — укрепить наложенное на девушку очарование и отправить искательницу за вещами, а самому подождать за стенами, чтобы не искушать ее коллег на убийство внезапно получившего свободу дьявола.

Удовлетворенный решением, Ада вернулся к разбитому ночью лагерю и присел у потухшего огня. Вооружившись кресалом и огнивом, разжег новый костер, уложил в него несколько веток покрупнее. Легкий дымок потек над небольшой полянкой, унося тревоги и навевая сладкие сны на свернувшуюся под плащом девушку.

Кори не спала всю ночь, сторожа дьявола, к которому, как оказалось, испытывала столь сильные чувства. Никогда дочь древнего рода Стеллер не думала, что ей доведется ощутить нечто подобное. Обычно такие истории пишут в романах для знатных дев — когда герой мужественно закрывает возлюбленную своей широкой спиной и принимает на себя удары врагов, чтобы в последний момент признаться в тщательно скрываемых все это время чувствах.

Но Кориалис не была дурочкой, и прекрасно осознавала — жизнь это не дамский роман. И единственное, что нужно мужчинам от нее — это деньги ее клана. А попробовав, насколько приятной может быть компания мужчины в постели, вовсю этим пользовалась. Но вот, стоило только подумать, что именно этот мужчина, с красной кожей, такими завораживающими золотыми глазами и обаятельно нахальной улыбкой, исчезнет из ее жизни, как изнутри будто стержень вынули.

Если бы она потеряла его, жизнь потеряла бы весь смысл. Кори слишком много повидала, чтобы не понимать — подобных чувств она больше не ощутит никогда и ни с кем. Только он один, этот обворожительный дьявол Адам, завладел ее сердцем, и стоит дьяволу умереть, ее сердце остановится.

А потому еще пока Адам спал после восстановления, искательница решила, что нужно придумать, как сделать так, чтобы на ее возлюбленного не устроили охоту все жители Альтары. Ошейник сгорел в том пламени, что залатало раны Адама, и где достать новый, не привлекая лишнего внимания, она не знала. Но крепко верила, что пойдет за своим героем хоть на край света.

Солнце медленно поднималось над лесом, бросая первые лучи на сидящего у костра дьявола и свернувшуюся под плащом девушку. Возможно, они бы не были столь расслаблены, если бы знали, что за ними наблюдает еще одно чудовище, притаившееся совсем рядом.

Огромный паук свесился на толстой нитке паутины, приглядывая за отдыхающими сверху вниз. И смотрящий его глазами Саркан потирал все четыре ладони друг о друга. Идея выставить реальную гидру вместо созданного еще в пещере принесла свои плоды.

Сам жрец не зря приносил жертвы своему Богу. Его наградили воистину по заслугам, даровав силу Героя. А теперь, когда Саркан увидел, как дьявол возрождается, присоединившись к домену, новоявленный Герой готовился к новому этапу своей жизни.

Совсем скоро дьявол и девчонка приведут его к месту, где прячется Герой Асмодея. И вот там Саркан покажет новоявленному наследнику, кто здесь по-настоящему достоин стать правителем Колыбели.

Однако всему свое время. И Саркан был согласен ждать. А этой парочке он даже поможет, чтобы никто не помешал им дойти до своего покровителя. Ведь если с ними что-то случится, как потом искать этого проклятого Героя, разрушившего алтарь великого Дешу, которому долгие годы приносил жертвы Саркан? Нет, как бы ни хотелось отомстить здесь и сейчас, но терпение всегда вознаграждается. Уж тот, кто десятилетиями ждал своего часа, вознося молитвы и принося кровавые дары, умеет ждать.

Саркан раскрыл широкую пасть, выпуская еще трех пауков. Фамильяры-наблюдатели разбежались по лесу, окружая стоянку дьявола и человеческой девчонки. Пару недель он будет следить за ними и за всеми, кто попытается их достать. А потом уже отомстит. Всем и за все.

* * *

Руины замка Ольх. Дьявол Дим.

Пока Касси занималась мясом, я вновь оседлал свой излюбленный булыжник. Кажется, медитация на краю обрыва входит в привычку, но это все же лучше, чем потрошить живых разумных на алтаре, надеясь достучаться до правды. Тем более что Саркан потратил годы, желая получить ответ от Бога, которому приносил жертвы. Но если и есть на свете какая-то вечная истина, то это определенно «На бога надейся, а к берегу греби». А потому полагаться на советы свыше просто нельзя.

У Богов, в конце концов, своих дел полно. Сомневаюсь, что только у Асмодея есть двери в любой мир на выбор. И если хотя бы в каждую из увиденных мной в домене дверей нужно входить, на сами только переходы из одной двери в соседнюю уйдут не одни сутки. Да и не стоит злоупотреблять — это сейчас другие Боги не вмешиваются, но если буду слишком часто обращаться к Асмодею, что им помешает дать нам обоим по шапке за крапленую колоду на столе?

Да и сам Асмодей, судя по всему, ценит лишь тех, кто самостоятельно способен прорваться вверх по иерархической лестнице. И на этом нужно строить свою доктрину — кто сильнее, тот и прав. Именно этим я пользуюсь сам, именно так буду общаться с другими дьяволами.

— Дим, готово, — обняв меня сзади за плечи так, чтобы прижаться грудью поплотнее, заявила Ада. — Пойдем перекусим. А потом, пожалуй, пора двигаться в путь.

Я открыл глаза и обернулся.

— И куда же ты собираешься?

— Здесь не так далеко, если ты забыл, территория диких. А тебе нужно больше опыта. И самый лучший вариант его получить — практиковаться, — с кровожадным блеском в золотых глазах заявила дьяволица.

Что ж, дикие так дикие. Посмотрим, что у них за юрты здесь неподалеку.

Глава 10

Касси не воин, потому мы подумали, и я решил оставить мехису на хозяйстве. В конце концов, это ее замок, можно сказать, так что пока мы в походе, пусть занимается его благоустройством. Из нас троих оракул наиболее заинтересована в возрождении крепости — как-никак, а жить здесь в первую очередь именно ей, наследство прошлого провидца никуда не делось, бассейн все еще ждет новую хозяйку.

Конечно, будь мне лет двенадцать, я бы с радостью принял и развалины, и подвал под ними, с выпученными от восторга глазами исследовал окрестности.

Но мне не двенадцать лет. И я понимаю, что с ростом числа членов домена будет расти и уровень потребления. Сейчас нам хватает одной туши на несколько дней. А будь нас хотя бы двадцать три, это уже на пять туш дичи больше. Несмотря на количество животных в округе, таким темпом очень скоро мы выбьем всех, до кого дотянемся, а остальные откочуют в более безопасные места. Таковы законы природы, экология, пятый класс. И нужно быть полным дебилом, чтобы этого не понимать.

Касси ни при каких условиях не сможет присоединиться к домену, она не дьявол. Однако в этом случае уже возникает симбиоз — от нас защита и поддержка, от мехисы ее дар предвидения. На данном этапе помощи от оракула ждать не следует, полагаю, не только я, а все Герои защищены от чужого ясновидения. А вот в столкновениях с обычными жителями Колыбели расклад будет уже иным. Но, опять же, наш пророк еще не вошла в полную силу, и ей придется еще долго плавать в своем бассейне, прежде чем ее прогнозам станет можно доверять.

Что же касается диких народов, то нам от них нужен мирный договор, и, по возможности, работа ради нашего блага. А для этого, как и говорила Ада, требуется сперва изучить противника.

Я нисколько не сомневаюсь, что придется убить самых упертых, возможно, вырезать под корень пару деревень, чтобы даже до самого тупого зверя в округе дошло — с Димом надо договариваться, а не враждовать. Опять же, делать это нужно сейчас, пока остальные дьяволы не пришли ко мне.

Одно дело, когда будущий вождь сидит на жопе в ожидании, когда все сделают за него, и другое, когда он может тебе отказать, так как нуждаешься в нем ты, а не он. Никто не станет слушать нищего Райса, собирающего милостыню в подворотнях, чмошник никогда не поднимется в глазах общества выше, чем плинтус. Другое дело — владетельный сеньор Дим, который уже чего-то да стоит сам по себе, и вполне имеет право послать тебя на хер, и ничего при этом особо не потеряет. В первом случае нищему придется доказывать, что чего-то стоит он, а вот во втором доказывать придется тебе.

Вот для этого и нужно обеспечить замок поставками продуктов и рабочей силы. Но, как и положено в любом уважающем себя обществе, сперва придется вышибать зубы и сворачивать шеи, чтобы до тупого населения, которого везде подавляющее большинство, дошло, что ты, вообще-то, говорить пришел, и лучше тебя выслушать.

И, пожалуй, именно поэтому меня и подкупают эти приключения в Колыбели. Честностью и открытостью. Да, Кендалл Шеррон выбивал из Райса дурь, и остался бы без наказания. Однако Райс был наследником Асмодея до меня, с самого рождения, и мог бы дать будущему главе клана отпор. В конце концов, никто не отменял кирпичных осадков. Не можешь биться один на один, ударь в спину. А в мемуарах запишешь, что у вас была дуэль по всем правилам. Победителей не судят. С того света Кендалл свой протест все равно бы подать не смог.

Конечно, кому-то может не понравиться мое мировоззрение, но я считал и считаю, что насилие — кратчайший путь донесения мысли. Недаром пуля так много меняет в голове, даже если попала в задницу.

Я бы, наверное, и дальше оттягивал с неприятным занятием обрастания хозяйством, но включение Адама в домен навело на неочевидную мысль. Если один дьявол смог вступить на расстоянии, что помешает остальным? А если они все сразу же ломануться сюда — армия в несколько сотен рыл — чем мы их кормить будем? Крайне сомнительно, что среди дьяволов будет развито вегетарианство.

За этими размышлениями и не заметил, как мы из леса выбрались на простор.

Широкое пятно выжженной яростным солнцем земли раскинулось на несколько километров, и совершенно пустовало. Лишь на противоположной стороне угадывалась рукотворная каменная насыпь, в ней на равных промежутках воткнуты копья, на них давно высохли оставленные дикими черепа врагов. Более наглядной демонстрации политической границы и придумать сложно. И опять же, отражает все тот же подход, что царит в Колыбели — готов с нами воевать? Мы предупредили, чужак.

Злой горячий ветер бросился в лицо, но дьяволов таким не испугаешь. Ада так даже глаза зажмурила от удовольствия, того и гляди, мурлыкать начнет. Наблюдая за ней, я хмыкнул и переступил с чахлой травы на выгоревшую почву. От земли шло ощутимое тепло, и, пожалуй, если бы не наследство Асмодея, мне бы прижгло пятки, но сейчас это было действительно приятно. Еще бы не пыль, целыми пригоршнями поднявшаяся с земли, вообще было бы прекрасно.

Солнце уже медленно клонилось к горизонту, однако откладывать переход на территорию диких мы не стали. Ада уверенно вела меня вперед, постоянно всматриваясь в горизонт.

За грядой, обозначающей границу чужих земель, поднималось редколесье. Широко раскинувшие кроны толстые высокие деревья здесь не давали безопасного укрытия, а поднимающиеся из земли бурые травы не позволили бы спрятаться. В темной почве местами приглядывались небольшие трещины и ямы. На ветках не было птиц, лишь на одном дереве усохло брошенное гнездо. Зато в изобилии прыгали, звенели и летали мелкие насекомые.

При нашем приближении жизнь замирала, иногда жители трав прыскали прямо из-под ног. Прогретый знойный воздух мягко плавился на границе зрения, создавая иллюзию присутствия невидимых противников.

Дьяволица вела уверенно, никуда не сворачивая, и лишь изредка увеличивала шаг, переступая незаметные для меня ямы. Грызуны здесь старались на славу, не то что коню, человеку ноги переломать можно.

Примерно на третьем часу, когда редколесье сменилось нормальным дремучим бором, солнце окончательно скрылось из виду, хотя ярко-красный оттенок неба еще тлел над головами. По левую руку торопился выполнить дневную норму дятел, вышибая из далекого дерева червей и жуков. После степной тишины удары дурной птахи звучали, как перфоратор в соседней квартире — громко, четко, и заглушая посторонние шумы. В другой стороне ухал то ли недовольный таким вмешательством в законный сон филин, то ли еще какая пернатая тварь. Процокала когтями белка, рыжей молнией сверкнув перед нами вдоль ствола высокой сосны. Чуть влажный воздух с уютным хвойным оттенком бил в ноздри, приятно освежая голову после пыльного редколесья.

Ада лихо перескочила через высокий колючий куст, я последовал за ней, надеясь не напороться на сук по другую сторону. Сапоги утонули в прелой листве, ноги погрузились до колен в мягкий мох.

Ступая, как в воде, я пошел по четкому следу дьяволицы, чувствуя себя практически дома. Возле нашей пятиэтажки рос примерно такой же лесок, и мы еще в детстве облазили его вдоль и поперек. Чувство ностальгии оказалось настолько велико, что как только Ада скрылась за очередным деревом, мне почудилось, будто стоит свернуть, и я увижу знакомые огороды соседей, примыкающие к родному дому. Длилось это ощущение всего секунду, а память уже набросала воспоминаний, возвращая меня в прошлое.

Где-то неподалеку резко и отчаянно взвыл волк, и я поспешно сорвал шестопер с ремня. Арбалет мы оставили Касси, не рассчитывая, что мехиса отобьется от врагов без оружия. Танцы под обстрелом, конечно, хорошо, но врага еще и убивать как-то надо.

Разорванную броню мне кое-как починили, стянув ее жилами, пару ударов она выдержит, но после придется топать с голым торсом. Если, конечно, не разживусь добычей у диких. Вид не самый презентабельный, но, по словам Ады, для местных сойдет.

На первый вой ответили с другой стороны леса, и, похоже, достаточно далеко. Ада по-прежнему шагала впереди, и останавливаться не планировала. На ходу содрав горсть ягод с куста, дьяволица закинула их в рот, не сбиваясь с шага.

— Далеко еще? — спросил я, выливая в рот остатки воды из фляги.

— Понятия не имею, здесь я впервые, — не оборачиваясь, ответила та. — Уже устал? Мы еще даже не вошли на территорию.

— Кто здесь хоть обитает? — не поддавшись на провокацию, спросил я.

— По идее, это лес беров, — пояснила Ада, — но кто его знает, как все изменилось за последнее время. Я и про деревню ибунов не знала, хотя мы с Адамом проходили в тех краях не так уж и давно, и должны были заметить.

— Не похоже, что здесь хоть что-то менялось последние лет сто, — хмыкнул я, перешагивая наглый корень, торчащий изо мха на уровне колена.

— Это охотничьи угодья, здесь и должно все оставаться неизменным, — пожала плечами дьяволица. — Ты не думай, что раз все их зовут дикарями, они на самом деле тупые или глупые. Поверь, беры — очень опасные противники и прекрасно знают, как и где расставить ловушки так, чтобы в них не угодил молодняк. И они прекрасно понимают, если не позволять дичи плодиться и оседать на месте, в этих лесах скоро нечего будет есть.

— Промышляют охотой? — уточнил я.

— Охота, собирательство, рыбалка, торговля, охрана, — перечислила дьяволица, подныривая под рухнувшим стволом.

— Охрана?

— Я уже говорила, в Империи здешний народ хоть и считается диким и тупым, однако это совсем не так, — недовольно напомнила она. — Да ты и сам уже видел…

— Я не о том, — пояснил свою мысль я, — кто их нанимает-то? Здесь же каждое племя должно иметь свои войска. А кто-то еще и чужаков на свои земли приводит?

— А как иначе? — фыркнула Ада. — Купцы, знаешь ли, по обе стороны Пограничья не хотят, чтобы их грабили. И потом, чудовища и у нас водятся. Опять-таки, иногда их нанимают для захвата чужой земли. Так что беры есть практически везде, но берут за услуги дорого. А вот на Империю они, кстати, вообще не ходят.

Я кивнул, принимая информацию к сведению, хоть она и не видела. Пусть я и рассматривал собственными глазами трупы местных на том поле боя и даже встречался с нагами и серпентами, однако все равно что-то мешало воспринимать коренных жителей Колыбели за цивилизованные виды разумной жизни. Возможно, предубеждение впиталось вместе с памятью Райса?

— Все, здесь остановимся, — резко встав на месте, дьяволица указала на висящий на уровне двух метров коровий череп.

— Что это значит? — поинтересовался я, разглядывая какие-то руны на кости.

— Торг, — просто ответила Ада. — Можешь понимать, как хочешь — обмен, продажа, переговоры. Все, что можно отнести к ведению разговора, в принципе, если обе стороны что-то получат в его результате. Конкретно это место специально для чужаков, пришедших с миром.

— Что ж, тогда подождем, — кивнул я осматриваясь.

Черепов таких нашлось еще три штуки, по крайней мере из тех, что я увидел. Возможно, их и больше висело, но раз все заметные одинаковы и даже руны на них повторяются, я махнул рукой на это дело.

Лес тем временем продолжал жить своей жизнью. Под кронами сосен, наконец, сгустились сумерки, а следом пришла и ночь. Стало прохладнее, но разводить костер мы не стали, хотя под одним из деревьев, укрытые плотной тканью, нашлись дрова и даже старый медный котелок. Очевидно, беры поработали над сервисом для своих гостей. Наверняка же либо наги, либо кто-то еще приходит к ним с этой стороны, иначе зачем это?

— И как долго нам ждать? — спросил я, опускаясь на торчащий из земли корень.

— Должны проверять границы владений, — пожала плечами Ада, садясь напротив меня.

Не сразу заметил, что корни эти торчат слишком уж удобно. Такое ощущение, будто их специально вывели из-под земли, организовав места для сидения. Прислушавшись к ночному лесу, уловил легкий шелест воды неподалеку. Действительно, все по высшему классу для дорогих гостей.

Магия наверняка, пусть местные и не считают себя колдунами, но тот же Огрим, если подумать, кастовал нечто безо всяких проблем, хотя и был шаманом, которому по всем канонам положено долго готовить заклинания. Можно ли по тому, как обустроено место для посетителей, строить догадки об обществе? Запросто, человечество еще в давние времена научилось по одной косточке определять размеры выкопанного динозавра. Только здесь сложнее, конечно, так как вводные могут отличаться.

Перебирая в голове несоответствия с земным миром, я и не заметил, как дьяволица поднялась на ноги. Ада кивнула кому-то за моей спиной, и я обернулся, как бы невзначай кладя руку на шестопер.

Он был очень большим. Такое ощущение, будто медведь встал на задние лапы. Та же морда, те же габариты. При этом на животе болтается толстый кожаный пояс, поддерживающий темную кожаную юбку. Покрытая густой шерстью грудь перевита ремнями, из-за спины выглядывает копье с вымазанным чем-то темным наконечником.

Двигался бер неслышно, лес будто расступался перед ним, пропуская вперед, а за лапой соединялся вновь. Взгляд темных глаз быстро пробежался по нам, и я убрал пальцы от рукояти.

Пожалуй, единственный, кто смог бы поспорить с воином габаритами — это кашон, да и то бер мог бы и покрупнее оказаться. Несмотря на ленивые медленные движения, я прекрасно помнил, что медведь, чьим далеким потомком были беры, бежит до 50 километров в час, а ударом лапы запросто ломает хребет лося. Как у любого жителя таежного района, у меня внутри дернулась вся нервная система, стараясь убраться подальше, возможно, даже отдельно от остального глупого тела.

Пришлось взять себя в руки и успокоиться. Когтистая лапа размером с мою голову разжалась и поднялась — бер приветствовал нас.

— Слушаю, — прорычал он, едва разевая пасть, но я уже успел заметить зубы и даже представить, как они отгрызают мне голову.

О том, что воевать с такими противниками я резко расхотел, и говорить не стоит. Бер вселял в меня какой-то животный страх, с трудом удавалось не дрожать в коленках. А ведь я всесильный дьявол, Герой, мать его, Асмодея. Понятно, почему они такие хорошие воины — с такими габаритами и подвижностью человек рядом даже и не пляшет.

Кое-как удалось собраться с духом. Надо же, не думал, что и от меня что-то пришло настолько отвратительное, как-то привык уже все минусы списывать на Райса, мол, это нищий пацан во всем виноват, а я еще тот орел. А вот хрен там, сам не лучше.

— Он — главный, — кивнула в мою сторону Ада, и бер повернулся ко мне мордой.

— Вы пришли торговать? — звучало немного неразборчиво, бер по-прежнему не раскрывал пасть, и проглатывал слоги, но понять, что он говорит, было не так уж сложно.

— Для начала — здравствуйте, — кивнул я. — Хотелось бы понять, в чем нуждается ваш народ, чтобы мы могли прийти к торговому соглашению. Так сложилось, что мы теперь соседи, и когда я узнал, что неподалеку живет народ беров, прославленный своими воинскими подвигами и мощью, сразу же поспешил к вам. Мы можем быть полезны друг другу.

Воин покачнулся и плюхнулся толстой задницей на землю. Кажется, под ним хрустнул корень, во всяком случае треск я расслышал прекрасно.

— Искатель предлагает нам работу? — глухо посмеялся бер, указывая черным длинным когтем на болтающийся у меня на шее серебряный жетон. — Не знал, что Империя так далеко забралась.

Усмехнувшись, я присел напротив него и снял метку искателя.

— Это военный трофей, — пояснил в ответ, убирая жетон в карман. — Я не искатель, я дьявол. И пришел сюда, как уже сказал, чтобы узнать, чем мы можем быть полезны.

— А нам бы пригодился искатель, — заявил воин, поглядывая в сторону Ады. — И тогда мы бы могли что-то обсудить с тобой. Дьявол, а выглядишь как человек. Полукровка?

— Да, в моем роду были дьяволы и люди, но видите же, что с моим наследством в Империи делать нечего, — обведя рукой лицо с золотыми глазами, подтвердил я. — Но если вам нужна помощь в истреблении монстров, я могу взяться, если мне по силам, конечно.

Бер мягко поднялся на ноги, просто выпрямив задние лапы. Подойдя к ближайшему стволу, почесал об него спину, блаженно прикрывая глаза и раскрывая пасть от удовольствия. Вот теперь я смог рассмотреть набор зубов и напрячься, чтобы не выдать легкой паники, мешающей трезво мыслить.

Все мои с детства закрепленные инстинкты требовали бежать, спасаться. Но Райс такого ужаса перед бером не испытывал, и спокойно смотрел на явно красующегося воина. А тот оскалился, поднялся во весь рост, черные когти полоснули соседнюю сосну, снимая вместе с корой большой клок волокон.

— Дьявол и искатель, — наконец, закончив свой обряд почесухи, проговорил бер.

Он достал из-за спины толстую сумку, с хорошо заметными, крупными стяжками жил. Рюкзак этот привлек мое внимание, и я никак не мог отделаться от ощущения, что в материалах — человеческая кожа. Откинув клапан, воин бросил нам под ноги несколько завернутых в широкие листья кусков прожаренного мяса.

— Вода здесь есть, — сообщил он. — Ждите, вернусь с тем, кто может принимать решения. И не вздумайте лезть дальше, — рыкнул он, мгновенно переходя из спокойного добродушного мишки в рассвирепевшего дикого зверя. — Иначе мы вас убьем!

Резкий рывок в сторону, кусты сомкнулись за спиной бера, и дикарь будто растворился в воздухе. Я выждал пару минут, прежде чем смог подняться на ноги — колени все еще дрожали.

Мне вновь вспомнилось, что Гильдия могла бы изрядно разбогатеть, если бы им хватило ума не воевать с дикими, а сотрудничать. Второй раз жетон открывает мне дорогу в закрытые двери. Но если нагов можно было — и даже нужно, — обдурить, то врать беру в лицо у меня пока духу не хватает.

Однако это не значит, что я откажусь от сделки. Страх страхом, но ядро надо качать. А если за чужой счет, то это ведь вдвойне приятней, разве нет?

Глава 11

Принято считать, что мы, современные земляне, проводим за те же 24 часа, что и наши предки, намного больше умственных операций. Мол, в Средние века люди думали меньше и соображали медленнее. Не знаю, не замечал за собой какого-то ускорения, а вот отсутствие доступа к постоянному потоку информации до сих пор бесит.

Я никогда не был любителем философии, а тут ввиду отсутствия интернета, привычно забивающего восприятие тоннами рекламы и мгновенных сообщений, просто нечего делать, если не считать за занятие разгадки мироустройства вселенных. Однако, если мне не о чем думать на данном этапе, у меня всегда есть чем занять руки.

Вот и сейчас до самого утра гонял ядро, пытаясь развить что-то новое. К сожалению, воображение пасовало. Фаерболл я честно украл у магов огня, популярных в любом сеттинге, а додуматься до чего-то революционно нового пока мозгов не хватает. Был бы я каким-нибудь металлургом, уже наверняка бы разобрался в рецепте дамасской стали, но нет — я обычный диванный стратег, что значит — слышал обо всем краем уха, но даже не уверен, правильно ли слышал, а то и не слышал вовсе, а сам придумал или поверил в шутку высказанному. Как у нас верят британским ученым, астрологам, в порчу, вдохновение и прочих хиромантов.

По идее мое пламя Инферно — это не просто огонь. Это химический процесс, но как он работает — хрен его знает. Мне не хватает образования, чтобы знать, что конкретно происходит, когда я высвобождаю дьявольскую ману, и она создает огонь. А без этого и придумать, как это использовать, кроме понятного даже питекантропу швыряния огнешарами, не выйдет.

А было бы можно, например, создать огненный меч, прожигающий все и вся. Или хлыст. Да даже огненный щит был бы в тему. Но пока я могу только в шарики, которые не хотят менять форму. Воображение, снабженное подсказками из сотен игр, даже до доспеха разыгралось. Но то ли мне сил не хватает, то ли еще чего, но сфера оставалась сферой.

Потому я просто перекидывал из ладони в ладонь огнешар размером с мячик для пинг-понга. Мана не уходила, оставаясь зарезервированной, я бы мог впитать ее обратно, рассеяв фаерболл, но пока все еще пытался придать хотя бы иную форму для огня. К сожалению, до сих пор ничего из этого не вышло, только траву высушил вокруг себя.

Беры так и не появились, хотя тоже ясно — территория у них немаленькая, пока еще пограничник закончит обход, пока сообщит о прибытии парламентера. Вряд ли у них здесь налажена какая-то быстрая связь. Это на Земле есть интернет и сотовые вышки, здесь же все по старинке — хочешь кому что сказать, изволь топать ножками. Это и напрягает. С одной стороны, я все же дитя своего века, и даже Асмодей пользуется разработками землян; с другой стороны, отсутствие связи у противника, — а здесь все, кроме моего домена, противники, — это возможность наносить удары, о которых будет известно только постфактум. Будь у Руси мгновенная связь, с монголо-татарским игом расправились бы еще на подходах кочевников. Даже пулеметные точки вдоль границ бы не потребовались.

И, наверное, хорошо, что я нихрена не понимаю в том, как даже телевизор устроен, не то что интернет. Иначе бы напрогрессорствовал такого, что голову сложишь. Любителей пикнуть, что Земля на самом деле не плоская, жгли на кострах в любые времена. Да и потом, у меня-то все равно будет преимущество — в отличие от местных, все члены моего домена будут подключены к одной сети, и я смогу обращаться к каждому напрямую.

Да, подобное в теории есть у всех жрецов, чего стоит хотя бы информированность Круга. Но если я продолжу свою борьбу, других жрецов просто не останется. И над этим нужно работать. А для начала — разобраться со своей магией, что никак не хочет подчиняться и менять форму.

Ада провела ночь куда более плодотворно. Дьяволица нагло спала, завернувшись в плащ, как гусеница в кокон. А стоило раскрыть глаза, тут же определила приближение беров.

— Ну, вот и идут, — сообщила она, забавно подергав носом. — Трое.

Я не стал ни оглядываться, ни суетиться. Даже с корня не встал — ни к чему. Мы здесь не просители, это им от нас чего-то нужно, я же вольнонаемный работник. Захочу — уйду, и пусть сами со своими монстрами воюют.

Они вышли одновременно, просто появившись из кустов, также резко, как уходил пограничник. На этот раз сразу видно, что троица прибывших облечена властью. Свободные балахоны бурого оттенка, перевитые красивыми, пусть и грубыми, стежками широких лент. Один — идущий чуть позади остальных — совершенно седой, мышцы дряблые, на морде отчетливо заметны просевшие щеки, свисающие едва ли не до груди. Он и одет заметно богаче своих коллег, хотя сразу так и не скажу, как одни тряпки отличаются от других, но чувствуется от седого бера аура власти.

— Беглый искатель, — заговорил тот, что шел слева.

Морда у него самая молодая и подтянутая, да и габаритами он всерьез уступает даже дряхлому старцу. Похоже, как и земные медведи, растут много лет, набирая массу, пока не упираются в потолок полтонны веса. Он уже раскрыл пасть, довольный выходкой, как же, сейчас начнется драка…

— Я не беглый, и не искатель, — спокойно поднявшись на ноги, чтобы не смотреть снизу вверх, проговорил я. — И не думал, что самому младшему у вас принято давать раскрывать рот без позволения старших.

Невежливо? Да насрать, я их обычаи поддерживать не обязан. Уже прекрасно понял, как устроены общества Колыбели — для них, застрявших на каком-то первобытном уровне, есть «мы», вот эта крохотная деревенька, и «они», то бишь остальной мир. И если ты хочешь присоединиться к этим «нам», прогнись.

Если бы понимали, что Империя на самом деле ничем не отличается, давно бы объединились под одним стягом и втоптали драконидов в пыль. Но вместо этого, как и положено дебилам у власти, каждый спрятал голову в песок, не соображая, что подставляет врагу свою вздернутую жопу. Вот дракониды и оттрахали их в эту жопу по самые гланды.

Мгновенно взвинченное бешенство забурлило в крови, заставляя стискивать зубы и сжимать кулаки. Воздух ощутимо нагрелся, за моей спиной сделала шаг назад Ада. Я чувствовал, как яростно бухает, вторя разошедшемуся сердцу, ядро, расплескивая дьявольскую ману в воздухе. Искры вспыхивали все сильнее, грозя поджечь неосторожно приблизившегося бера, разум разумом, но мех полыхнет мгновенно.

— Успокойтесь, — негромко попросил седой, кладя лапу на плечо молодого и плавным движением заставляя того опуститься на задницу.

Все же старик хоть и старик, а весит раза в три больше молодого. Тот даже пискнуть не успел, как его усадили, будто кутенка, наземь, как взрослый сажает пятилетнего.

Я коротко вздохнул, успокаивая разбушевавшуюся магию, и вспышки искр сразу же погасли. Вот так взрываться, конечно, опасно, но нужно сразу показывать, кто здесь главный, с этими первобытными дебилами, не понимающими слов, только грубую силу, всегда так. Пусть беры, пусть гопники, не отличающиеся друг от друга, как доски в заборе, и с таким же, как у досок, уровнем интеллекта — пока не вышибешь зубы самому наглому, никто с тобой считаться не станет.

— Я готов выслушать вашу просьбу, — с легким наклоном головы сообщил я.

Пусть старик видит, что говорю с ним из уважения к возрасту. А со своим молодняком он и сам разберется. Это внешне он выглядит, как дряхлый старец, на деле порвет любого наглеца помоложе — просто за счет веса и опыта. Не удивлюсь, если изначально повелел мелкому выступить с уничижительной речью, чтобы проверить меня на прочность.

— Нам на самом деле нужно ваше участие, — сообщил он, легко толкая молодого в сторону третьего спутника.

Тот поймал возмутителя спокойствия, и оба мгновенно растворились в зарослях по ту сторону отведенного для визита места. Вряд ли далеко уйдут, не станут же оставлять своего лидера без прикрытия, хотя…

Бросив взгляд в сторону кустов, за которые чужакам выходить нельзя, никогоне заметил, хотя и показалось, что вокруг нас ждет как минимум десяток готовых к бою беров. Даже странно, что с такой мощью сами не могут справиться с каким-то чудовищем. Или здесь нечто другое?

— У вас одни из сильнейших воинов, — сообщил я, уступая матерому седому беру свое место. — Даже не представляю, с чем таким столкнулись, что вам нужна моя помощь.

Нельзя сказать, что я был невежлив с ним. Он же все-таки власть, это не щенок, которого я бы спалил, не моргнув и глазом. С этим можно договариваться, наверняка успел повидать многое и стал мудрее.

— На наших землях все спокойно, — сообщил старик, складывая когтистые лапы на коленях. — Но у соседей есть проблемы.

— Почему вас это беспокоит? — хмыкнул я. — Насколько понял, по эту сторону границы каждый готов вцепиться в глотку ближнему. Вы же хотите им помочь?

— Нет, не помочь, — держа пасть приоткрытой, покачал головой он. — У них есть кое-что, что требуется берам. Но у нас нет ничего, что могло бы понадобиться им. Но, прежде чем вы откажетесь, скажите, почему первыми пришли к нам.

Я сел на освобожденное Адой место и взглянул на старого матерого медведя. Как ни странно, то ли страх выветрился, то ли просто внешний вид вождя располагал, во всяком случае, поджилки больше не тряслись.

— Я занял замок Ольх. Точнее, его руины. И предполагаю, что задержусь там надолго.

— Я видел воплощение твоего ядра, дьявол, — проговорил бер. — Ты Герой?

— Да, — не видя причин скрывать очевидное, кивнул я.

— Тогда ты опасен. Такое соседство может стать очень… рискованным. Многие захотят прийти по твою душу, Герой. И ты так спокойно раскрываешься перед чужаком, которого видишь впервые в жизни, — он стер лапой повисшую на пасти желтую каплю. — Я уже стар, мне недолго осталось. Потому я спокойно приму смерть, если ты решишь сохранить свой секрет в тайне, когда мы не договоримся.

Ну да, а то я не догадываюсь, что наблюдающим за нашим разговором отдан приказ в случае опасности выиграть время. Достаточно одного свидетеля, который сбежит, пока остальные вступают в бой, чтобы задержать меня на месте и разыграть, будто все до единого ударили, и никто не удрал.

— Почему я должен скрывать свою суть? — усмехнулся я. — Народ Колыбели слишком разобщен, пока каждый будет сражаться ради своего угла, никому не видать победы. Даже если все Герои перебьют друг друга, Империя размажет вас всех тонким слоем. Знаете ли, пальцы ломать проще, чем кулак. Неважно, какой Герой с этой стороны объединит все остальные разумные виды, но вы должны понимать, что никто не желает править пустыней.

— Многие так думают, — кивнул он, продолжая следить за мной глазами. — Предположим, что я согласен с тобой работать. Чего ты от нас хочешь? Замок в руинах, как ты сам признаешь, а из беров не самые лучшие строители.

Кивнув, я прикинул, сколько и чего мне может понадобиться в их лесу. По самым скромным прикидкам выходило очень немало.

— Мои дьяволы скоро прибудут сюда, — сообщил, разглядывая старика. — Нам нужно чем-то прокормиться, чтобы не разорить край. У вас наверняка есть, что вы можете обменять или даже продать нам из своих запасов. Я уже молчу о такой привычной для вас работе, как охрана. Ведь замок придется и охранять ко всему прочему. Говоря проще, я предлагаю народу беров союз.

— Моя деревня не весь народ беров, — сообщил он, внимательно отслеживая мою реакцию. — Я не принимаю решения за всех.

— Но, как у обретшего мудрость, — с улыбкой произнес я, — у вас есть способ передать содержание нашего разговор тем, кто его принимает. Пока же мы ограничимся моей помощью вашей деревне и начнем сотрудничество в частном порядке. Таким образом, в случае отказа ваших главных вы просто уйдете, предварительно, разумеется, сообщив мне об этом, и мы будем считать, что вы выполнили все свои обязательства.

— Как любой дьявол, ты умеешь много говорить, закрывая смысл слов в их изобилии, — довольно рыкнул старик. — Мне нравится, был бы мой внук хотя бы в половину такой хитрый, как ты, я бы был самым счастливым старостой в мире.

Я молча кивнул, принимая похвалу. Понятно же, что это внука я как раз и осадил, а добрый дедушка подставил того под возможную смерть от моих рук. Хороший подход. У нас так дедушки учат внучат плавать — вывозят на лодке на середину озера и сбрасывают в воду. Экстрим чистой воды, зато на всю жизнь запомненный урок.

— Так что вам нужно? — спросил я, сворачивая на основную тему переговоров. — Я здесь новенький, не всех еще соседей обошел.

— У племени, что живет западнее от нас… — заговорил он. — У нас с ними достаточно старые счеты. Но ликаны захватили в последнем походе на Империю очень ценный именно для нас предмет, — тут его пасть недобро оскалилась. — Самим он им ни к чему, только побахвалиться, что оказались шустрее нас. И ни при каких обстоятельствах не станут его менять.

— Что за предмет?

— Ты его сразу почувствуешь, как увидишь, — заверил старый бер. — Это каменная статуэтка, небольшого размера, но очень для нас ценная. И очень старая, хрупкая. Наши предки еще до Вторжения ее создали, но потом случилась война, Империя унесла ее с собой. Не так давно, всего лет пять назад, ликаны напали на один из караванов, проходивших в Пограничье, нашли ее в вещах купца. А потом хвастались перед нами.

У меня сразу же возник вопрос, почему ее не отбили. Все-таки, где волки, где медведи. Но старик опередил меня.

— Мы сильны, это верно. Но их больше. Когда собаки нападают на медведя, они рвут его на части. А ты не простой дьявол, ты можешь представиться искателем. У тебя и жетон есть, и человеческий облик. На дьяволов никто и не подумает.

Хитро придумано. Действительно, если я пойду один, никто и не подумает, что их грабит дьявол, а не Гильдия. С другой стороны — а смогу ли я потом достаточно долго поддерживать облик, чтобы подозрение на меня не упало? Да и много ли навоюю без помощи Ады?

— Хорошо, я добуду вам эту статуэтку, а вы поможете мне с обустройством в моем замке, — кивнул я, поднимаясь на ноги. — Сделка?

Старый бер поднялся на ноги, слегка покачнулся, ловя равновесие. Его мощная когтистая лапа пошла навстречу с моей рукой. Осторожно взяв его за пятерню, я дождался ответного:

— Сделка.

Невидимые беру нити связали нас, а я ощутил легкий толчок ядра — контракт составлен. Сроки, понятное дело, я не озвучивал — ни к чему, он и так согласен на все условия, значит, статуэтка стоит действительно очень дорого для беров, раз старик не торгуется.

— Где примерно они ее держат, вам известно? — перешел к сути я. — Чтобы скорее справиться с задачей, мне нужно как можно больше знать. Не хотелось бы потратить годы, бродя по окрестностям, если она окажется в соседнем селе.

Старик махнул рукой, кусты раздвинулись, выпуская воина в кожаной броне. Если раньше я сомневался, теперь точно вижу — кожу пошили из человека. Ну, или кого-то, очень схожего, даже отсюда видно, где зашивали ноздри, а где — веки. Но, в целом, пусть и выглядит достаточно жутко, однако исполнено хорошо.

Мелькнула мысль, что нормальный герой сейчас бы завопил что-то пафосное, и рванулся в бой за такое обращение с себе подобными. Но я не прекраснодушный дебил, и сам бы такой обзавелся, даже Райс бы ничего не сказал, сделай я подобный халат из Кендалла Шеррона.

— Урс, проводи дьявола до той деревни ликанов, — велел старик.

Воин поклонился ему и, медленно вытащив из-за спины здоровущий тесак, способный поспорить габаритами с ножом для бумаги, кивнул мне.

— Урс проводит вас до деревни ликанов, — повторил для меня староста. — Вернетесь сюда сами, я предупрежу, и вас будут ждать. Если меня не окажется на месте, вас встретит мой сын, вы его видели.

Я кивнул.

— Как тебя зовут, староста?

— Можешь называть меня Мечка, — представился бер.

— Приятно познакомится с таким мудрым старостой, Мечка. Меня зовут Дим, — с легким поклоном, представился я. — На тот случай, если мне придется задержаться, статуэтку доставит моя помощница, — я указал рукой на стоящую рядом дьяволицу, — ее зовут Ада.

— Полагаешь, будут сложности? — спросил Мечка.

Урс одобрительно рыкнул, поглаживая тесак с тупой стороны. Он, похоже, даже надеялся, что проблемы возникнут. Ну да это не страшно, если придется драться, наличие одного лишнего воина будет не лишним.

— Все возможно, — пожал плечами я. — Предпочитаю обговорить сразу, чтобы потом не было никаких неприятностей.

— Это все, что ты хотел знать, дьявол Дим? — спросил Мечка.

— Все. А теперь нам пора заняться делом. Урс, веди, мы сразу за тобой.

Здоровенный бер повернулся строго на запад и потопал впереди. Я еще раз кивнул уже уходящему старосте.

Ада пошла замыкающей, на лице дьяволице отразились ее сомнения, но я не стал пока что их развенчивать. Сейчас куда важнее, какую легенду впарить ликанам, чтобы оградить свой домен от неприятностей, что обязательно последуют после такого задания.

А в том, что они будут, я даже не сомневался.

Глава 12

Урс затаился у края густого леса, присел на задние лапы и отставил в сторону свой тесак, переводя дух после длительного забега по чащобе сквозь бурелом и завалы. Грудь бера тяжело вздымалась, раздувая и без того громадного воина в полтора раза. Он внимательно всматривался, пытаясь отыскать невидимого пока что врага.

Ада опустилась на колени по другую сторону могучего ствола, к которому прижался боком бер, и оглянулась на меня. Я же, уже вытащив жетон, поспешил надеть его на шею, чтобы сразу же был заметен.

Забег действительно вышел что надо. Давно мы с дьяволицей так не бегали. Урс хоть и был медленнее нас, зато силы тратил экономнее — сказывался опыт передвижения. Нам же приходилось скакать, подобно мартышкам, перебираясь через преграды, и все больше у меня закрадывалось подозрение, что они не природного происхождения. Однако спрашивать у Урса, сами ли беры превратили свою часть леса в лабиринт, не стал.

По ту сторону заметной глазом границы лес действительно был намного чище. Конечно, не парк, но завалов и сросшихся ветками кустов не видно. Высокая трава, влажные комья мха и тарелки желтоватых грибов на стволах. Даже с моим человеческим носом чувствовалось, что по ту сторону владений беров совсем другая жизнь, хотя и не могу сказать, откуда конкретно такое ощущение.

Солнце медленно поднималось над кронами. Практически сутки прошли с момента, как мы заключили сделку с Мечкой. Безостановочный бег через принадлежащую берам часть леса отнял немало времени, а ведь Урс вел по прямой и заранее прокладывал маршрут, избегая самых непроходимых мест и тупиков. По моим прикидкам мы отмахали километров двадцать как минимум, и это не самая широкая часть территории беров.

— Ну, я вас довел, — переведя дыхание, сообщил Урс. — Дальше сами, никуда не сворачивая.

— Я думал, ты нас проведешь прямо к самой деревне ликанов, — заметил я, снимая шестопер с пояса. — Мечка сказал…

— Я и привел, — рыкнул бер, поводя лапой впереди. — Идите вперед, там и найдете деревню. Если будете осторожны, никого не встретите. Ликанов много, намного больше наших, но не везде же они посты расставляют. А это — самая короткая дорога.

— Тогда благодарю за помощь, — кивнул я, присаживаясь к дереву и опираясь на него плечом. — Передай Мечке, что мы начали.

Урс кивнул и, убрав меч за спину, где тот мгновенно зажало металлическими скобами так, чтобы не вывалился. Бер отступил в заросли за нашими спинами, мгновенно скрылся из виду.

Я выждал пару минут, пока Ада напряженно вслушивалась в следующую часть леса. Поднявшись на ноги, спокойно перешагнул на сторону ликанов, мгновенно создавая в левой руке огненный шар. Крохотный мячик запрыгал над ладонью, поднимаясь выше, пока не завис над плечом. Еще одно усилие, и новая сфера огня закружилась надо мной, вращаясь одновременно с первым.

Раз уж я отыгрываю магуса с заклинаниями огня, следует создать максимальную схожесть. К тому же в свете двух огненных шаров серебряный жетон горит особенно ярко, привлекая внимание к себе и смазывая впечатление от лица. Хотя тут надо сказать Райсу, что его предки постарались — рожа у пацана была самой типичной, такого заметишь и не запомнишь, даже если долго и напряженно пытаться. К тому же, полагаю, для ликанов все люди — на одно лицо, точно так же, как для меня все беры были одинаковы на морду, да и ибуны ничуть не отличались.

Главное — не показывать своей дьявольской натуры. И не оставлять свидетелей, если кто-то заметит дьяволицу в моей компании. Хотя можно было бы, конечно, надеть на Аду ошейник — чисто для отведения подозрений, но сомневаюсь, что жрецы ликанов не догадаются о невозможности контроля дьяволов через рабство. Но лучше зачищать территорию от всех, кто смог определить нас, чем надеяться на чудо.

Ступающая вслед за мной спутница к нашему прибытию уже осветлила кожу, натянула капюшон, скрывая рога, и упрятала хвост в штанину, так что можно не опасаться, что ее раскроют с первого взгляда. Золотые глаза также стали просто карими, и теперь она мало походила на саму себя. Сразу дьявола в ней не обнаружишь, а тем, кто увидят, поможем забыть об этом самым надежным способом. Закон вселенной — нет тела, нет дела — никто не отменял.

Двигаться было несложно. По сравнению с забегом через край территории беров — так вообще просто сказка. Однако терять бдительность не следовало, а потому, как только мы подобрались к немного иначе расположенной чаще, где сосны пополнились лиственными деревьями, Ада тут же скользнула вперед, опережая меня. Ей лучше знать, как и где искать.

Моя работа гораздо проще — нужно привлечь внимание кружащими над головой фаерболлами, закрепляя образ огненного мага Гильдии, который заявился за каким-то хреном так далеко от границы. Потом они, конечно, начнут докапываться, что и как произошло, возможно, свяжут мое появление на их границе с нагами. Но это будет потом.

Жар от сфер над головой был приятен и ничуть не беспокоил. Стараясь выбирать такие места, чтобы ничего случайно ничего не поджечь, я просто шел в заданном Урсом направлении, никуда не сворачивая. Где-то впереди то и дело показывалась Ада, сообщая, что все чисто.

Я помнил ликана, напавшего на Кори, от того разило мокрой псиной, и подспудно ожидал обоссанных деревьев, как делает всякая шавка, помечая свою территорию, но мой нюх ничего не улавливал. Даже то, что мог бы почуять человеческий нос, просто выжигалось кружащими надо мной огнешарами, не давая запаху пробиться сквозь жар. Воздух над головой плавился, так что приходилось смотреть как сквозь искаженную пленку. Оранжевый фильтр трепещущего огня смазывал картинку, но от меня снайперского прицеливания не требуется.

Примерно через час по моим ощущениям Ада махнула мне рукой, и я сменил направление хода. Хотелось уже погасить фаерболлы — все же удерживать сразу два, да еще и на ходу, сложно. Так что слова дьяволицы прозвучали как торжественная речь:

— Вот они, — чуть раздвинув ветви, спутница указала на небольшой овраг впереди.

Демаскирующий огонь мгновенно был отключен, я опустился на колени, практически до пояса утопая в мягком мхе. Метрах в пятистах от нас намечался склон, пологой частью развернутый к нам, и над его подножием, скрытом за краем оврага, действительно торчало несколько знакомых голов.

Ликаны чем-то были очень заняты, не смотрели по сторонам и даже не переговаривались. Хотя, может, как муравьи, общаются феромонами, кто их знает? Этот же овраг скрывал нас, да и волки в нашу сторону не пытались смотреть, так что мое появление осталось незамеченным.

На таком расстоянии, по идее, звуки должны были разлетаться далеко, но ликаны двигались бесшумно, не заметишь, пока не решатся вцепиться тебе в глотку. С другой стороны, они на своей территории и особо скрываться им бессмысленно — граница относительно далеко, и беры вряд ли каждый день заглядывают на огонек.

Стоило нам с Адой замереть, над головами заклекотали, возвращаясь к своим делам, мелкие птицы. А вот над оврагом их было не видать, хотя перья яркие, голоса звонкие.

Проверив заряд в ядре, я убедился, что запас, чуть-чуть растраченный за время гуляний по ликанскому лесу, восстановился. Кивнув спутнице, стал пробираться правее — там удобнее спуск в овраг.

Биться в одиночку против семерых ликанов было страшновато. Но я успокаивал себя тем, что чему-то да научился с последних своих боев. В конце концов, буду швырять огнешары прямо в морды, посмотрим, как им понравится.

Разделяющие нас пятьсот метров я прошел за полчаса, постоянно выбирая места с кустами погуще и травой повыше. Мох скрадывал звуки, а ветер дул в мою сторону, так что, памятуя о встрече с кашоном, я надеялся застать шерстяных ублюдков врасплох. Распаляя в себе гнев и ярость, призвал первый огнешар за сто метров до оврага.

Яркая вспышка пламени Инферно на этот раз не осталась незамеченной. С рыком в мою сторону рванул первый ликан, удерживающий в руках костяную дубину. Что он собирался с ней делать, я выяснять не стал — бросил сферу огня ему навстречу, даже не пытаясь попасть.

Огонек метнулся, волчара рванул в сторону в последнее мгновение, но шкуру все же задело — ликан сбился с бега, и вот тут уже напоролся на вторую сферу, угодившую прямо в распахнутую пасть. Мгновенно зашипела плоть, растекаясь с морды тоненькими ручейками, и монстр рухнул в траву, прорывая мох носом.

Остальные не стали отсиживаться — пятеро рванули вперед, игнорируя удобный подъем, и на миг скрылись за краем оврага. А вот шестой, видимо, самый умный, рванул в обратную сторону, убегая с поля боя с докладом. Не отвлекаясь на него, я поднял шестопер повыше и выбрался из своего укрытия. Успел сделать всего пару шагов, прежде чем пятерка врагов оказалась рядом.

— Искатель! — заметив ярко блестящий на груди жетон, взревел первый, бросаясь прямо на меня.

Его когти мелькнули перед лицом, но я успел уклониться, даже бросил ему сферу в задницу, но промазал. Второй ударил сбоку, сшибая меня с ног. Земля и небо поменялись местами несколько раз, и я сбросил с себя труп — прожженная в его грудине сквозная дырка лишала ликана жизни.

Четверка оставшихся бросилась врассыпную, но я не тратил времени попусту. Призвав глаза дьявола, осмотрелся вокруг и пошел в сторону, стараясь не смотреть туда, где спрятались волки.

Первый бросился со спины, его я встретил ударом шестопера, отбивая как бейсбольный мяч битой. Хрустнули кости, клацнула челюсть, разбрызгивая зубы, и ликана унесло в сторону. На его месте тут же оказался другой, бросившийся мне в ноги.

Длинные лапы подгребли меня, заставляя удариться спиной о землю, и не успевший сформироваться фаерболл просто рассеялся в воздухе, растратив ману. Острые когти полоснули броню на груди, вскрывая отремонтированную дыру, я подставил левую руку под укус и тут же разжег вокруг ладони пламя Инферно.

Зверь схватил меня, но еще до того, как челюсти сжались на мне, его глаза потухли, а оголенный череп со спекшейся плотью отвалился от шеи. Сбросив тварь с себя, я ушел перекатом от броска последнего, лишь по спине прошлись когти, вспарывая и броню, и мою кожу.

Вспышка боли осталась где-то за гранью сознания, мной уже владел азарт, и я, не придумав ничего лучше, выставил открытую ладонь в сторону бросившегося на меня врага. Струя пламени, как из огнемета, ударила навстречу ликану. Он даже взвизгнуть не успел, как испарившаяся грудная клетка исчезла, а лапы и голова рухнули на траву.

Тяжело дыша, я попытался взглянуть на расцарапанную спину, но, естественно, ничего не заметил. Зато капающую кровь — чувствовал прекрасно. А стоило пошевелить корпусом, тут же зашипел от вспыхнувшей поперек хребта боли.

А ведь ударь он сильнее или глубже, одним взмахом вырвал бы мне кусок хребта напрочь. Повезло, ничего не скажешь. Стискивая зубы, я содрал остатки брони, все равно от нее толку уже абсолютно никакого, только лишний вес. Выдрав из рваной рубахи полосу ткани, кое-как наложил повязку и, затянув на себе, опустился на колени. Каждое движение отзывалось новой вспышкой боли, а регенерация дьявола так и не работала.

Немного поразмыслив, я медленно и осторожно поднялся на ноги. Проверив заряд ядра, выругался сквозь зубы — мана почти на дне, а я всего-то пару шариков бросил. Конечно, огнемет штука хорошая, но я сдуру переборщил, выплескивая практически все, что есть. Но на лечение должно еще хватить.

Сосредоточившись, представил, как нить, дублирующая спинной мозг, утолщается на месте раны, медленно расползаясь по всей поврежденной коже и мышцам, и сразу почувствовал, как становится легче. На фоне боли от раны неприятные ощущения превращения даже не заметил, но зато мигом понял, что все сработало. Пока шкура дьявола, выросшая на месте раны, поможет затянуться человеческому телу, я успею осмотреть убитых мной ликанов.

В том, что последний скрылся, как только ему сообщили, что я искатель, даже не сомневаюсь. Но все равно лучше лишний раз в ту сторону спиной не поворачиваться, мало ли. Подсматривающий мог быть и не один.

Пройдя по полю боя, отметил, что у ликанов, оказывается, есть штаны и даже какие-то меховые рубахи. Сперва подумал, просто шкура пятнистая, но на поверку оказалось, что на каждом — прошитый жилами мешок. А внутри даже кармашки нашлись, пустые, правда, ну да это все равно хорошо, теперь хоть буду знать, где искать у них заначки.

Закончив с осмотром, осторожно добрел до спуска в овраг и оглядел, чем же таким ликаны занимались до моего появления. Увиденное ни о чем мне не сказало — несколько бревен, поваленные и ошкуренные, рядом примостились несколько костяных дубинок вроде той, что была у первого, кто меня заметил.

Заинтересовавшись, я внимательно их осмотрел и едва не рассмеялся. Примитивные топоры и кирки, где в кость вбиты каменные лезвия. Это было интересно, если у ликанов нет металлов, вообще неясно, как они еще выжили. Хотя технология создания костяного оружия намекает, что какие-то знания о былом величии вида у них все еще остались.

Порывшись в овраге, я обнаружил плохо замаскированный камень. Догадываться о его назначении долго не пришлось — отряд ликанов, кажется, обнаружил старый схрон, да только распорядиться содержимым не успел. В небольшой пещерке три на три метра валялись брошенные металлические предметы. Позеленевшая бронзовая броня из одной половинки, обломки мечей и топоров, шлем или щит, уже не разберешь, все сгнило и покрылось ржавчиной и плесенью.

А вот горка совершенно черных кругляшей мое внимание привлекла. Повертев в руке первую, я поспешно оттер прилипшую грязь и снова усмехнулся. Богатый будет поход, и, главное, ни с кем делиться не придется — этот разбившийся глиняный горшок, где недавно лежали серебряные монеты, моя законная военная добыча.

Вот только жаль, тут не нашлось ничего, из чего можно было бы изготовить сумку. Тащить такую гору металла будет тяжело, тем более что в моем мешке, отданном на сохранение дьяволицы, и без того нет свободного места. Хотя, думаю, склад ждал меня много лет, судя по сохранившимся предметам. Подождет и еще пару дней, а уж в деревне ликанов мне точно найдется какая-то торба.

Все же этот момент я не продумал, и хорошо, что подвернулось такое по пути к деревне. Я вообще как-то узко мыслю в том, что касается военных походов, но вслух, конечно, никому не признаюсь — архидьявол по определению должен смотреть на три шага вперед, опережая врага на два. А потому стоит сделать вид, что все идет, как задумано.

Сомневаюсь, что ликаны стали бы распространяться о своей находке. Да и потом, схрон в таком месте, что наверняка тут проходили тысячи раз, ничего так и не обнаружив, а кто-то один случайно наткнулся на захоронку. И в таком случае каждый из тех, кто был при этом свидетелем, кроме сбежавшего, уже отправился в мир Вечной Охоты с моей легкой подачи.

Местные жители мыслят, как и люди. Разум, видимо, везде идет одним и тем же путем, сначала отталкиваясь от врожденных инстинктов, а затем, уже подросший, берется решать задачи по выживанию другого порядка. Понятно ведь, что тварь, способная создать инструмент ручного труда, не руководствуется одним инстинктом выживания, тут смекалка нужна и мыслительный процесс.

Налегая плечом на камень, чтобы закрыть тайник вновь, и не заметил, как спина снова стала человеческой. Забросав землей булыжник, присыпал листьями сверху, чтобы было не отличить от окружающего пейзажа. Конечно, кто-то может унюхать, но какой у меня сейчас выбор?

Ада в данный момент должна следить за сбежавшим, как мы и договорились, пока бежали по лесу в компании Урса. Так что пока что придется обходиться своими силами. Если только сплавить камень с почвой, но тогда я вообще без маны останусь, а это чревато. Как показала практика, шестеро врагов — это для меня уже предел. И так чуть не убили, а ведь у меня запас был.

Вернув усилием мысли человеческие глаза, повесил шестопер на пояс и пошел вздыматься по склону. Очень быстро наклон стал практически отвесным, приходилось цепляться за кусты руками, чтобы не скатиться вниз, но стоило подобраться к вершине, все же оступился. Сапог соскользнул по земле, и я не успел среагировать, как тут же покатился кубарем в самый низ.

С минуту приводил дыхание в порядок, ожидая, пока небо перестанет вращаться. Был бы обычным человеком, наверняка получил бы сотрясение мозга, хотя и говорят, что голова не может болеть, она же кость, но ощущения все равно неприятные.

Поднявшись на ноги, осмотрел расцарапанный торс. Высушенное мясо без капли жира, остро выступающие под кожей мышцы. И все это разодрано так, что кишки наружу только чудом не вываливаются. Пришлось заново напрягать ядро, сменяя человеческую плоть дьявольской. Заодно додумался вернуться на место боя и, воспользовался меховой накидкой убитого ударом в челюсть ликана.

После короткого осмотра тела в очередной раз подметил, что мне повезло — кость нижней челюсти влетела внутрь, превращая мозг волка в гоголь-моголь. Иначе бы так легко не отделался.

Натянув остро вонючую безрукавку на тело, слегка поежился, практически чувствуя, как вгрызаются в меня воображаемые блохи дохлого ликана, но наступил на горло брезгливости и все же кое-как затянул волчовку, связав выпущенные наружу жилы. Как говорится, с миру по нитке — голому рубаха.

Однако в этом был и свой плюс — запах дьявола или человека такая вонючая тряпка точно отобьет. Глядишь, смогу застать кого-то врасплох, если меня примут по запаху за своего, но видеть не будут. Хотя и слышал, что у собак нюх во много раз острее, но всему же есть предел.

Где-то и моему везению он найдется. Хорошо хоть, тренировался с Адой, а не сидел на диване, как привык в прошлой жизни. Правильно твердили древние философы, закрепляя в скульптурах свое мировоззрение — качай мышцу или сдохнешь. Все до единого мужики на их постаментах могут быть смешными любовниками, но никак не хилыми. Бицепсы там и пресс у каждого на загляденье. Я, конечно, не гигант, но и сам подтянул возможности тела неплохо. А уж если сравнивать с моим земным телом, так я вообще царь и бог.

Остается только помнить, что лучше не зарываться — местные прокачаны ничуть не хуже, чем я. Все же у меня старт был в виде нищего, слабого пацана. Это сейчас я понимаю, что наследие сделало сильнее и быстрее. Но сам Райс физическими способностями не блистал, за что и был постоянно бит без единого шанса дать сдачи.

Оглядевшись, понял, что серьезно затупил. Вместо того, чтобы бросаться по следу убежавшего ликана, надо было всего лишь обойти овраг со стороны, а я, пережрав адреналина, решил, что превратился в Питера Паркера и могу ползать по отвесным стенам. Ликан-то с когтями на лапах, да бежал на всех четырех.

Вот так и открываются мои слабые места — то ли всерьез от болевого шока отупел, то ли очень мощный расход маны отшиб мне мозг. Иначе какого хрена сразу не догадался обойти преграду, а не бросаться на нее с радостным визгом?

Под шкурой зачесался живот, и я, поскребя пресс ногтями, пошел поверху, внимательно прислушиваясь и приглядываясь. Лес вокруг постепенно густел, хотя до буреломов беровской части все еще было далеко.

Ноги двигались сами по себе, я пока даже не пытался заново разжечь огнешары — просто незачем тратить лишнюю ману на их поддержание. Сбежавший наблюдатель уже все увидел, услышал и сейчас донесет всем заинтересованным лицам. Или правильно сказать «мордам»?.. В любом случае, стоит убираться отсюда на другое место — не приведи Асмодей, нагрянут всей деревней, как я от них отбиваться буду, когда силы почти на нуле?

Но ни за следующие пятнадцать минут, ни за полчаса мне никто так и не встретился. Мелькнула даже мысль, что я просто сбился с курса, но тогда меня все равно бы нагнала пущенная по запаху погоня. Даже сверился по солнцу и моху на деревьях, проверяя направление.

Шел еще час, периодически останавливаясь, чтобы проверить состояние постепенно набирающего мощь ядра. Наконец, заметив ручей, от души напился и, привалившись спиной к ближайшему дереву, понял, что дальше уже не сделаю ни шагу. И так бессонная ночь, следом марш-бросок, а тут еще и схватка с почти полным обнулением ядра.

Чувствуя, как сознание медленно покидает меня, а веки тяжелеют, в последнем усилии отправил Аде сообщение, где я. Она уж точно не потеряется, а я пока посижу. Пять минут, а потом дальше в путь.

Зевок вышел таким мощным, что я едва челюсть не свернул. А после тут же провалился в сон, даже не обеспокоившись забраться на раскидистое дерево.

Глава 13

Первым проснулось обоняние. Ноздри затрепетали, улавливая среди пыли, мокрой травы и запаха дыма чарующий аромат свежего бульона. Прежде чем открыть глаза, я машинально убедился по радару, что рядом со мной Ада, и только после этого разлепил веки.

Похоже, проспал остатки дня. Солнце уже скрылось, над нами угольно-черное небо, лишь кое-где расцвеченное звездами, усиливающими контраст между яркими точками и глубокой бездной космоса. Слабый ветерок едва-едва задевает верхушки кустов, да перебирает листья.

Дьяволица трудилась над котелком, установленным на металлическую треногу. Где только и взяла, столько таскаемся, а у нее будто бездонный мешок со всем необходимым для создания уюта в любой обстановке. В котелке булькает мутная вода, то и дело всплывают куски мяса, по краю горлышка уже осели измельченные травы.

Вращая короткий нож в руках, сама моя спутница устроилась на плаще, скрестив ноги по-турецки. От самой Ады стойко несет гарью и паленым мясом, будто только вынырнула из костра, где спалили до углей пару человек. Или свиней — запах-то одинаковый.

— Быстро ты, — хмыкнула она, заметив, что я уже проснулся.

Молча кивнув, я поднялся на ноги, придерживаясь за ствол дерева. Мышцы встали колом, нужно разогнать кровь, чтобы ожили и расслабились. Все тело ломит, будто я не несколько часов спал в неудобной позе, а пару суток так провел, еще и без движения. Попрыгал на месте, чувствуя, как по телу пошло неприятное покалывание, и вздохнул уже намного легче.

— Полагаю, склад ты уже видел, — не спрашивая, а утверждая, заявила дьяволица.

— Ага, — кивнул я, протирая глаза кулаками после долгого сна.

— Ну, ликаны не дураки, отправили своих наблюдать за местом, — сообщила Ада, помешивая бульон длинной деревянной поварешкой, явно выструганной за время готовки. — Решили, что искатель явился именно за чем-то, что лежало за этим камнем.

— Так, и? — нетерпеливо произнес я, когда она замолчала на долгую минуту.

Дьяволица улыбнулась, золотые глаза хитро и довольно блеснули в свете костра. Пламя выхватило нагрудник из тьмы, подтверждая, что я не ошибся — ее как за сиськи лапали, четки следы гари.

— Когда они туда явились, камень был сдвинут, а содержимое склада разбросано по земле, — как ни в чем не бывало, продолжила она. — Староста на этом, само собой, не успокоился, выслал погоню. Никто не вернулся до сих пор.

— Точно никто не уцелел? — не сомневаясь в способностях ликанов напасть на след, уточнил я.

— Ты меня со слепой мехисой не путай! — недовольно скривилась та. — Их найдут обожженными. Все укажет на то, что огненный маг отбился и покинул территории ликанов.

— Это хорошо, — снова кивнул я, пытаясь сообразить, что делать дальше.

— И я прихватила оттуда все деньги, — заметила Ада, указывая рукой на стоящие чуть в стороне мешки. — Решила, что нам нужнее. Да и должен ведь ты делиться со своей единственной дьяволицей!

— Ты не единственная, — как бы между прочим пожал плечами в ответ и уселся на плащ рядом.

От моего заявления она даже задохнулась на мгновение, но быстро взяла себя в руки. Все же опыта у нее хватает, не впадает ни в истерику, ни в тупость — сразу чует, куда надо бить, чтобы побольнее. В данном случае — вычленила самое главное в моих словах.

— Кто-то откликнулся?

— Твой старый знакомый, — кивнул я, разглядывая варево. — Скоро готово будет? А то я так жрать хочу, аж переночевать негде.

Дьяволица тяжело вздохнула, но все же вытащила из своего мешка простую металлическую миску. Щедро налив в нее кипящего бульона, выковыряла кусок мяса и плюхнула мне. Несмотря на то, что внутри был разлит кипяток, мне посуда лишь слегка грела ладони — сказывалась кровь Асмодея.

— Значит, Адам с нами?

— А у нас еще есть общие знакомые дьяволы? — хмыкнул в ответ, даже не думая о том, чье мясо сейчас буду есть. — Ладно, горячее сырым не бывает, тут ты права.

— Рассказывай! — потребовала Ада, не отвлекаясь на мою болтовню. — Потом пожрешь!

Сам не понял, чего так долго скрывал от нее. Ввести, что ли, закон новый, чтобы защититься от распространения лишней информации? Это, конечно, идея, но пока что обождет до конца приема пищи.

— Когда я выпустил силу и отправил ее искать других дьяволов, в ту же ночь Адам откликнулся, — сообщил, закончив пережевывать кусок. — Я знаю, что он далеко, связываться с ним пока не стал, но подозреваю, теперь он целеустремленно движется в замок Ольх. Собственно, я именно это всем дьяволам и сообщал, но…

— Как он дал тебе свою кровь? — нахмурилась Ада.

— Без понятия, — сообщил я, откусывая мясо. — Вообще думал, ты мне скажешь, почему так вышло. Но, очевидно, знания, полученные из сказок об архидьяволах, не совсем стыкуются с реальностью.

— Почему сказок? — вскинула бровь она.

— Потому что я могу использовать магию, например, — пожал плечами, вновь налегая на еду. — Не так важно, что конкретно не сошлось в твоем рассказе о моих силах, Ада. Я же прекрасно понимаю, никто здесь архидьявола с сотворения Колыбели не видел. Важно то, что перед тем, как принять мою власть, Адам был серьезно ранен, и уже практически подыхал.

— Думаешь, его раскрыли? — ухватила самую суть дьяволица, мгновенно нахмурив брови.

— Такая мысль у меня была, чего скрывать, — совершенно спокойно произнес я в ответ. — Однако я не считаю, что он для нас угроза.

Пожалуй, были и плюсы в том, что я изначально не стал трезвонить на всю округу о своем открытии и новом члене домена. У меня было время поразмыслить на эту тему, обкатать варианты и подобрать возможные решения. Теперь оставалось лишь уточнить детали и действовать в соответствии с каждым из вариантов.

— Если он сумел сбежать из плена, когда получил от тебя силу, — негромко проговорила Ада, — за ним могли последовать те, кто его схватил.

— Именно об этом я и говорю, — обсосав мясо с кости, я бросил ее в костер. — А учитывая, что он был продан члену Гильдии Искателей, которая подчиняется императору драконидов, желающему самому стать Богом, картина вырисовывается очень специфическая.

— Он бы не стал раскрываться перед твоей девкой, — как-то слишком уж уверенно заявила Ада.

— Что вас связывает с Адамом? — усмехнулся я, наблюдая за ее реакцией.

— Долгие годы сотрудничества, — не моргнув и глазом, соврала она, но я махнул рукой.

В конце концов, какая разница, что у них было и было ли? С того момента, как я принял ее под свое крыло, будет как миленькая ложиться под меня и никому больше такой привилегии не достанется. Просто не позволю, а недовольных отправлю на корм акулам — у меня и море под рукой.

— Ладно, в общем, будем исходить из того, что Адама раскрыли. Теперь, получив по яйцам, дьявол побежит к нам в поисках спасения и укрытия. За ним обязательно кто-то отправится следом. Не верю, что в городе, где есть целое отделение профессиональных убийц монстров, его оставляли без наблюдения хоть на секунду.

— С ним была искательница, — напомнила Ада.

— Скорее всего, она либо уже мертва, — отмахнулся я, — либо вот-вот умрет. С императорами не спорят, наивная моя девочка. Если главный драконид прикажет Кориалис из древнего рода Стеллер, та обязана подчиниться. И по той причине, что она, как искатель, подчинена напрямую императору, и потому, что так ей прикажет поступить собственный отец. Единственный шанс у Кори избежать подобной судьбы — либо умереть, либо сбежать сюда, в земли дьяволов. Думаю, ты и сама понимаешь, что наиболее вероятно?

— Если Адам не сплоховал, а я его знаю и верю в его разумность, девчонка сейчас под его очарованием, — заметила она, наливая бульона и себе в миску.

— Я тебя умоляю, Ада, не будь такой глупой. Ты же помнишь, что Зул, который занимался вашими ошейниками, был Героем? — спросил, и, дождавшись кивка, продолжил: — Значит, должна догадываться, что старый пердун был не дурак и перед своим уходом наверняка сообщил, что ошейник на Адаме, свободно разгуливающем по Альтаре, всего лишь жалкая бутафория.

Она замолчала, принявшись за еду. Я тоже поспешил опустошить миску. Горячий суп был отличным — сытно, вкусно и достаточно просто. Пожалуй, это лучшее, что я ел за очень долгое время в этом мире. Обычно-то мы обходились либо сухпайком, либо просто жарили мясо на костре. Не хватало только сухариков, чтобы скрасить бульон, но что-то мне подсказывает, мы еще долго хлеба в глаза не увидим, сомневаюсь, что хоть один дикий народ его выращивает.

Дождавшись, когда Ада закончит со своей миской, я поднял руку и заговорил:

— Слушай мой новый закон. Ни один дьявол моего домена не может рассказывать кому-либо вне нашего домена о том, что могут, где находятся или любую другую информацию о других членах домена, включая архидьявола, без моего личного приказа. Архидьявол также обязуется соблюдать закон о неразглашении.

Ада вскинула брови, видимо, поняв, почему я именно сейчас этот закон установил. Я же подмигнул ей и, оставив все еще горячую миску на земле, ушел в ближайшие кусты на зов природы.

Уже стряхивая, подумал, что надо было раньше, вообще-то, такое правило вводить. Если Адам и раскололся, то сделал это сразу же, как только вошел в ряды моих дьяволов. Ну, максимум пару часов его враги бы потратили, чтобы разобраться, каким образом дохлый раб вновь оказался целым и невредимым. С другой стороны, впереди как минимум несколько дней, а то и неделя, пока до нас доберутся из Альтары, и подготовиться к визиту гостей мы еще успеем. Касси уж точно времени не теряет, и вскоре сможет восстановить лабиринт оракула под замковыми руинами.

На самом деле больше волновало, что другие дьяволы не решились присоединиться. Или они тоже поверили, что кровь можно передать лишь лично? Есть у меня подозрения, что на самом деле произошло с Адамом, но пока придется об этом не думать — есть вещи и поважнее.

Вернувшись к костру, я улыбнулся как можно шире и подхватил свой мешок с земли. Ада за это время успела навернуть не одну порцию — котелок уже показывал дно, и дьяволица явно намеревалась его добить.

— Ну что, где там, говоришь, та деревня ликанов? — весело уточнил я. — Магу огня из Гильдии Искателей не терпится нанести визит этим вонючим шавкам.

* * *

Невольничий рынок Альтары. Искательница серебряного ранга Кориалис.

Здесь ничего не изменилось с ее последнего визита — все те же доски, брусья и висящие на них рабы. Единственное, что бросалось в глаза — помощников у работорговца Дана стало больше, да и клиентов прибавилось. Мужчин, женщин и детей изучали тщательно, из нескольких концов помоста слышался горячий торг.

Кори приблизилась к помосту и оглянулся в поисках хозяина. Самого Дана она не увидела, но к ней тут же подошел один из надсмотрщиков. Оглядев клиентку, он, похоже, признал в перемазанной кровью девушке богатую искательницу, совершившую едва ли не лучшую сделку на этом рынке за всю его историю. Во всяком случае, на лице здоровяка мгновенно проявилось почтение.

— Уважаемая Кориалис, — гулко произнес он, чуть склонившись.

— Отлично, вы меня помните, — хмыкнула она, вновь почувствовав себя той, кем и была всю жизнь — дочерью древнего и очень богатого рода. — Проводите меня к уважаемому Дану.

Надсмотрщик скривился, как от зубной боли.

— Боюсь, это невозможно, уважаемая, — заявил он, разгибая спину.

— Почему?

— Уважаемый Дан скончался от болезни, — сообщил тот. — Теперь его делами заправляет внук по линии третьей жены Дана — Ильгиз.

Приподняв бровь, искательница не отказала себе в любопытстве.

— От чего же он умер?

— После того, как была продана дьяволица, — начал рассказ надсмотрщик, — уважаемый Дан слег с лихорадкой на следующую ночь и метался в бреду три дня. Мы наняли лекаря из Гильдии, но тот смог лишь облегчить его участь. Сказал, душа погибла, но, думаю, он просто сам не знал, в чем дело.

— И в чем же было дело, по-вашему? — нахмурилась девушка.

— Дьяволы, уважаемая, — тут же пояснил мужчина шепотом, и его глаза заметались, будто в испуге. — Это они его прокляли за то, что продал их искателям. Уважаемый Дан был защищен от магии, носил при себе амулеты, но от порчи они никак не защищают.

Кори не стала разубеждать надсмотрщика, заверяя в том, что магия проклятий, как и магия в принципе, монстрам недоступна. В конце концов, ее же не спрашивали. А что суеверия крутятся среди необразованной массы населения Колыбели, знала не понаслышке, чего только не узнаешь, бродя по городам и особенно деревням, где верят во всякую чушь.

— Сочувствую его семье, — проговорила она. — В любом случае, я собираюсь в Пограничье, и мне потребуются зачарованные ошейники. Они у вас есть?

— Конечно, уважаемая, — кивнул тот. — Сейчас я приглашу помощника, он вам поможет.

Но все же что-то царапнуло искательницу в словах надсмотрщика. Какая-то мысль осталась так и не оформленной в голове Кориалис из древнего рода Стеллер, но она отринула сомнения и покинула рынок, как только получила ошейники. На всякий случай она взяла сразу десять штук.

Дана,конечно, немного жалко, он произвел хорошее впечатление на девушку. Но работорговля — дело опасное, постоянно приходится странствовать, и никогда не знаешь, где и какую болезнь можешь подцепить от невольников.

Да и нельзя списывать со счетов родню. Тот же внук мог отравить любимого дедушку, как только узнал о сделках подобного уровня. Известное дело — старик уже свое пожил, пора и молодым уступать дорогу. Выпей, дедушка вина, что такое, пена изо рта пошла? Так это конкуренты проклятые, или дьяволы тебя прокляли — тут у кого на что воображения хватит.

Кориалис шагала по улицам Альтары, и уже через квартал выбросила историю Дана из головы. Теперь мысли искательницы занимали более серьезные вопросы — можно ли будет устроить Адаму ночь жаркой любви сегодня или дать дьяволу время, чтобы успел как следует восстановиться?

* * *

Бухта Глотки. Северо-западные острова.

— И это герой Алдоса? — с презрением спросил император, оглядывая сидящего у борта мужчину.

Он действительно выглядел великим воином. Огромных размеров, едва ли уступающих великану, синекожий молодой боец с множеством белых шрамов на теле и такими же белыми волосами, перевитыми в косички по обычаю островитян.

На пойманного после очередной грандиозной попойки Героя навешали десять колец стальных цепей, и только это сдерживало его от попыток вырваться. Хотя гвардия следила за схваченным, и на глазах драконидов здоровяк уже разорвал пять цепей, потому их и навешали в два раза больше — для гарантии.

— Мой Бог уже ждет меня в своем Чертоге! — рассмеялся Герой. — Пенится пиво в бездонной кружке! Капает жиром на вертеле вепрь! Я сяду с достойнейшими воинами в одном ряду! Обо мне станут слагать легенды, моим именем будут нарекать детей! А ты, безбожная ящерица, навсегда будешь забыт, и никто не вспомнит о твоем существовании!

Император скривился, слушая речь избранного Богом Алдосом. Наконец, когда тот запел, владыка вытянул руку, и услужливый воин вложил в нее узкий кинжал.

Не размениваясь на слова, император воткнул лезвие в глотку певца и рванул рукоять, разрывая плоть Героя. Кровь хлынула потоком, заливая цепи и синюю грудь великана. Лицо Героя побледнело, но он не вздрогнул от удара, а губы продолжали из последних сил шевелиться, продолжая пение.

Лишь дождавшись, когда Герой окончательно истечет кровью, император вытащил клинок из разрезанного горла. Рукоять скрипнула и рассыпалась мелким крошевом, раздавленная чудовищной силой императора, вобравшего мощь Героя.

— Разворачивайте корабль, — велел владыка драконидов, бросая испорченное оружие на деревянную палубу судна. — Идем за следующим.

Гвардейцы с благоговением смотрели на своего повелителя, и император позволил себе немного расслабиться. В конце концов, скоро он станет новым Богом, и к вниманию паствы нужно привыкать уже сейчас. Прошли те времена, когда он мог позволить себе запираться в кабинете в окружении бумаг.

Одних убийств Героев мало, нужно еще мир завоевать. И чтобы в тебя поверили, нужно, чтобы тебя видели. А потому следует уделять больше внимания хотя бы своей личной гвардии — пусть начинают молиться бессмертному императору, пока он еще не стал небожителем.

С ухмылкой глава драконидов легко стащил с мертвого Героя навешанные на него цепи и лихим пинком отправил тело в воду. Громкий всплеск украсил деревянный борт брызгами, из воды поднялось небольшое пятно кровавой пены, но вскоре его размыло, и ничего уже больше не говорило о том, что здесь нашел свой последний приют герой Алдоса.

Император вскинул руку к небу и улыбнулся.

— Всем вина! Сегодня у нашего народа будет праздник — еще одним Героем стало меньше! Мы, дракониды, пришли в этот мир, чтобы править им! И я сделаю все, чтобы ваши и мои — наши общие мечты! — стали явью. Празднуем, друзья! И запомните этот день, скоро вы будете рассказывать о нем своим правнукам — мы непобедимы и вечны! Наша воля — закон для всех! И даже Боги нам не указ!..

Народ на корабле дико взревел, соглашаясь со своим предводителем. А император смотрел в их довольные лица и уже мысленно представлял, как будет ловить следующего Героя.

Разведка работает слишком медленно, но ему уже доложили, что гидра была убита серебряной искательницей из рода Стеллеров. А это значило одно — девчонку надо найти и разговорить. Там, где была гидра, должен был обитать и ее хозяин. Алдос наделил своего избранного великой физической силой, да еще и убитый им Герой Малкриста увеличил эти способности. Теперь эта мощь в руках владыки Империи. Но власть над монстрами для императора — куда привлекательнее. Не дело императора драться, как крестьянин, а вот направлять войска — совсем другое дело.

Корабль императора уходил все дальше от островов, возвращаясь на личную территорию клана драконидов.

Глава 14

Деревня ликанов. Дьявол Дим.

— Печалька, — вздохнул я, оглядывая деревню ликанов с высоты в шесть метров.

Подходящее дерево нашлось довольно быстро. Местные не особо парились, расчищая окрестности поселения. Десяток одноэтажных деревянных домов, полноценных, а не те поделки, что были у кобольдов. Надежные бревенчатые хоромы, какие встретишь в любой земной деревне. У каждого небольшой хлев, откуда доносится хрюканье свиней. А вот сарай под инструмент и продукты — общий, расположен ближе к дому старосты, в центре поселка.

Строилось все явно с прицелом на отражение вражеского приступа. Высокий общий забор, от него на почтительном расстоянии жилые срубы — не всякая стрела долетит. Между хозяйствами тоже соблюден одинаковый интервал, чтобы в случае пожара пламя не перекинулось к соседям. Идея забросать селение фаерболлами отпадала.

Хорошо еще, что сразу за частоколом ликанские умы решили оставить окружающий лес в его первозданном виде. Однако смысл этого стратегического решения от меня ускользал. Мне же это только на руку — и видно хорошо, и не так близко к жителям деревни, чтобы они смогли до меня добраться.

Пока сидел на ветке, примерно прикинул количество ликанов. Конечно, я бы предпочел не убивать щенков и женщин, но сомневаюсь, что они оставят мне выбор. Около полусотни душ в деревне, и это в разгар дня, к вечеру их может стать как больше, если вернутся с промыслов, так и меньше, если ведут его ночами.

В любом случае без точного представления, как живут ликаны в деревне, я отсюда никуда не уйду. Кто-то другой ринулся бы напрямик, но я не идиот, и смотрел военные фильмы. Без разведки шансы напороться на неучтенный фактор намного выше. Вот так решил, что в доме уже никого, а тебе в спину всаживает очередь из автомата незамеченный безногий старик. Мне жить хочется, так что подождем и понаблюдаем.

Ада, вновь накинув на себя облик человеческой женщины, сидела на соседнем дереве и недовольно хмурилась. Дьяволице мое решение сперва осмотреться и все выяснить, не особо нравилось. Впрочем, спорить она не стала, хотя я видел, что ей очень хотелось.

Понятно, что храниться чужая реликвия будет в доме старосты, а не в общем хлеву. Подобные вещи, прокачивающие престиж всего поселка, не могут лежать под рукой любого ребенка, чересчур опасно, еще сломает. А статуэтку при случае нужно достать и продемонстрировать, чтобы повысить дух своих бойцов и поднасрать чужим.

Поелозив на жесткой ветке, я приложил ладонь ко лбу, разглядывая движение у противоположных ворот. Четверо ликанов сняли с них засов, сбитый из нескольких толстых бревен, отнесли его в сторону. Створки медленно распахнулись, и я невольно хмыкнул.

Отряд вооруженных железными булавами ликанов в кольчугах и шлемах вошел в деревню. Я успел насчитать пятнадцать голов, прежде чем эта маленькая армия разошлась в стороны, выпуская вперед фигуру в безрукавке из белого меха. На голове вождя красовалась костяная корона.

Жители деревни не бросали своих занятий. За отрядом вновь закрыли двери на засов, а сами гости двинулись в сторону дома старосты. Внутрь без стука прошел один коронованный, гвардия воинов в кольчугах окружила постройку, повернувшись к ней спинами.

Услышав сбоку тихую ругань, я усмехнулся. Вот так бы безоглядно бросились грабить деревню, а здесь феодал с инспекцией своих земель. Что-то мне подсказывает, он бы нашему появлению не обрадовался.

Воины стояли в оцеплении, но это никак не мешало им общаться с деревенскими. Пара самок — их отличала крашеная шерсть безрукавок — поднесли охранникам еду и питье. Что примечательно, металла в посуде не заметно. Вообще, как я понял, у ликанов здесь только сельскохозяйственный инструмент железный, остальное либо из дерева, либо из костей. Сословное разделение? Это бы объяснило те дубины, что нашлись у раскопавших клад деревенских — хоть какое-то оружие у них все равно должно быть, пусть и примитивное. А еще это говорит о причинах, почему металл из тайника так и остался лежать за камнем. Если деревенским по статусу не положено иметь металлического оружия, спалиться с целой горой бронзы — верный путь получить по башке от властей.

Стараясь не шевелиться и не шуметь, я продолжал наблюдение. Воины подкрепились, не сходя с места. С их нюхом, пожалуй, отправления можно не бояться — любой яд почуют раньше, чем ты предложишь угощение. И раз их подкармливать, то бишь задабривать вышли только самки, наверняка есть определенные правила и в отношении воинов. То есть разграничение по сословиям еще жестче, чем я подумал изначально. Отправляя молодых волчиц, ликаны могут продвинуть их по социальной лестнице через постель с имеющим металл воином. Если инструменты общие, это не значит, что по домам не спрятано железо. Местность лесная, руду здесь просто так не найдешь, и тот, у кого имеется редкий материал, а то и изделие, должен чувствовать себя настоящим богачом. Если не казнят за контрабанду, разумеется, а то в таком откровенно угнетающем обществе иметь статусные вещи не по рангу может быть просто смертельно опасно. Тогда возникает вопрос, а с чего не менее престижную статуэтку будут хранить в задрипанной деревушке, когда есть богатый лорд, которому она принадлежит?

— Это подстава, — выпустив каплю маны, сообщил я. — Мечка нас обманул.

Ада повернулась ко мне и нахмурилась. Карие глаза на секунду сверкнули золотом, кожа стремительно начала краснеть.

— Приказывай, — ответила спутница, все больше возвращая себе дьявольский облик.

Вот она, прелесть быть главным. Ни споров, ни вопросов, почему я так решил. Просто готовность следовать за мной в огонь и воду. Хорошо быть архидьяволом.

— Следуй за мной, — велел я, и тут же стал осторожно спускаться.

Конечно, можно было бы как-нибудь круто спрыгнуть, но не хотелось ломать ноги — высота не помеха, а вот скрытые в толстом слое мхов и листьев корни могут сыграть злую шутку. Лес вообще не место для игр и выпендрежа, но, как оказалось, место для политики.

Как известно, в драке льва и крокодила побеждает обезьяна. Мечка знал, что я дьявол, значит, знал и о расплате за сделку. А что нужно, чтобы сделка не состоялась, но он при этом был не виноват? Правильно, избавиться от второй стороны соглашения. И тут уже не важно, существует ли та самая статуэтка. Против армии не пляшет ни один супермен. А старый бер одновременно избавляется от меня, причем так, что сам оказывается не при делах, а я еще и сокращаю боеспособное население ликанов забесплатно! Да, как дьявол я сильнее любого ликана и до своей смерти успею положить немало врагов, но таких силачей берут на вилы толпой, стоит хоть Геральта вспомнить и его героическую смерть. И что в итоге? От опасного соседа избавились, сделка сорвана, и душа остается на месте, а еще у ликанов потери от встречи с почившим дьяволом.

Ада спускалась быстрее меня. Ловко перебирая конечностями и цепляясь за основания веток хвостом, она первой оказалась на земле. Я же не торопился, больше занятый обдумыванием расправы над старым пердуном, чем акробатикой.

— Ну, погоди у меня, тварь, я в своем замке твою шкуру брошу в качестве ковра! — прошипел я, утонув по колено в зелени. — Идем, Ада!

И, на ходу принимая облик дьявола, я широким шагом двинулся в сторону ворот. Сторожевых башен ликаны не возвели, за частоколом также не было лестниц, позволяющих смотреть со стены за округой. А потому я достиг створок и от души несколько раз ударил кулаком.

— Каков план? — шепотом уточнила Ада, мгновенно собираясь для боя.

Наконечник на ее хвосте мелькал за спиной спутницы, выдавая настроение хозяйки. Уверен, попадись ей сейчас враг, она не раздумывая вскроет ему горло острым лезвием.

— Драки не будет, пока я не скажу, — предупредил я в ответ. — Это приказ, — добавил после секундного размышления.

Какой-то способ наблюдения за окрестностями у ликанов все же был. Створки раздвинулись в стороны, и первыми меня встретили воины в кольчугах. Теперь я мог спокойно их рассмотреть.

Помимо кольчуг, опускающихся до бедер, у каждого тяжелый меховой кафтан под броней. На ногах усиленные металлической вставкой сапоги из того же меха. В руке у каждого уже с нетерпением покачивалась булава, внешне ничем не уступающая той, что была у меня не так давно.

— Я пришел к вашему вожаку, — сообщил я, демонстрируя висящий на поясе шестопер. — Ваши жизни мне не нужны.

За спинами своих бойцов возник местный лорд, рядом с ним суетливой шавкой с заискивающим взглядом переминался староста.

Феодал оказался достаточно крепок, хотя и выглядел значительно суше, чем воины. Рост имел небольшой, но гордо вскинутая голова придавала ему надменности. Слева имелся длинный кривой шрам, пересекающий челюсти, вокруг него росла более светлая шерсть.

— Я слушаю тебя, дьявол! — подал голос ликанский феодал.

— Буду говорить один на один, — ответил я, равнодушно пожав плечами. — А там сам решишь, стоит ли всей деревне знать о содержании нашего разговора. Моя спутница будет под охраной твоих воинов в качестве заложника.

Ада хрюкнула от удивления, но спорить не стала. И правильно, оспорить мой запрет она может только лично, и для этого между нами есть связь. Сама дьяволица, сдается мне, раскидает этих бойцов, как щенят.

Сам лорд не может этого не понимать. В отличие от Земли, здесь о дьяволах известно давно и достаточно, чтобы нас опасаться. То, что нас мало, не значит, что мы не сможем порвать здесь всех. И мое предложение — знак нейтралитета, не более. А еще — заманчивый шанс внести дисбаланс в сложившиеся отношениях с непосредственными соседями.

— Что ж, — произнес ликан, давая знак своим гвардейцам, и те расступились. — Староста как раз предложил мне свой дом. Там и поговорим.

Стоило мне миновать организованный ликанами живой коридор, Аду окружили плотным кольцом. Моя спутница сложила руки на груди и, помахивая хвостом над землей, принялась ждать.

Вблизи деревня оказалась намного опрятнее, чем мне думалось. Несмотря на отсутствие мощения единственной улицы, перед каждым домом имелось торчащее под углом ребро для вытирания ног. Ставни и двери покрывала искусная резьба с абстрактными мотивами. Вместо стекол в окнах использовали слюду, но в отличие от той же Альтары, здесь ее хотя бы протирали, и я даже мог разглядеть внутренне убранство жилищ.

Но все равно над деревней четко прослеживалось состояние упадка, какого-то обреченного отчаяния. Я еще не смог сформулировать точнее, как мы оказались внутри дома главы деревни.

Просторные и светлые сени, по стенам развешаны пуски пахучих трав. От их аромата чувствуется уют, сразу же представляется горящий камин, кресло-качалка и теплый плед на ногах. Здесь же изготовленная мастером своего дела деревянная полочка для обуви. Лорд ее проигнорировал, а я не отказал себе в удовольствии разуться.

Толстая дверь распахнулась, впуская нас в сам дом, и я мысленно присвистнул. Староста, по деревенским меркам, очень неплохо устроился.

В больших окнах — стекло, пусть ноздреватое и мутное, но уже не слюда. Болтаются чистые занавески из полупрозрачной ткани, украшенные затейливым вязанием из тонких кожаных шнурков. На полу — пестрый и мягкий коврик, связанный из нескольких меховых шкур.

Добротная мебель, какую не сразу и от пола-то оторвешь. Широкий стол с вычурными ножками, кристально белая скатерть на нем. Вокруг расставлены мягкие стулья с не меньшим мастерством украшенные вензелями резьбы.

На столешнице расставлена глиняная посуда, покрытая глазурью в виде все тех же абстракций. На блюдах разложено угощение, частично уже тронутое — мое появление, похоже, оторвало лорда от обеда. Запах еды резво напомнил, что я ел последний раз еще ночью, и хотя бульон был наваристый, отказывать себе в удовольствии я не собирался.

— Итак, о чем ты хотел говорить? — опустившись во главе стола, спросил лорд.

Подтащив к себе стул, я устроился напротив и зацепил пальцами окорок. Вонзив зубы, откусил, едва сдерживаясь от довольного рычания, проглотил, практически не жуя.

— Меня прислали беры, — ответил, дотягиваясь до початого кувшина с вином. — Хотели, чтобы я здесь резню устроил и вернул некую статуэтку, якобы украденную вашими воинами у купца в Пограничье.

Только шумно отхлебнув из кувшина, прямо из горлышка, я перевел взгляд на застывшего ликана. Лорд держал руки на виду, кулаки сжаты, когти выпущены, в глазах бешенство.

— И что же ты намерен делать? — спросил он, стараясь держать себя в руках, хоть это и давалось ему с заметным трудом.

— Мне нужна рабочая сила, — пожал плечами в ответ, возвращаясь к окороку. — И мне все равно, кто из вас предоставит рабочих. Как вас зовут?

— Рьерт, — ответил тот, и тут же оскалился, — наложить на меня проклятие не выйдет!

Я позволил себе наглую усмешку.

— Дорогой Рьерт, вы можете называть меня Дим. Поверьте, мне нет никакого резона зачаровывать вас, — великодушно махнул рукой с окороком я. — Как уже сказал, ваши дрязги меня не касаются. К сожалению, Мечка этого не понял и попытался меня подставить.

— Он… мертв? — пауза у лорда вышла очень красноречивая.

Прав я оказался, попили друг другу кровушки, что беры, что ликаны. И этим нужно пользоваться, cпустить такой шанс в унитаз, когда он сам плывет в руки — просто непростительно.

А еще заставляет усомниться, настолько ли мало влияние Мечки, раз чужой феодал знает его имя, не каждый староста может этим похвастаться. И, похоже, ответ я уже знаю.

— Вы знакомы? — уточнил я, вновь прикладываясь к кувшину.

Фруктовый нектар с незаметной каплей алкоголя подошел к мясу просто идеально. Нужно будет озадачиться этим вопросом, уж больно хорошо идет, наверняка у ликанов есть свои каналы поставок, не сами же они его делают.

— Это долгая история, Дим, — недовольно ответил Рьерт. — Наши народы враждуют не первое поколение, и Мечка — третий по счету вождь беров, мой ближайший сосед.

— А мне он представился простым старостой, — хмыкнул я, слегка качая головой.

— Эта дряхлая тварь виновна в смерти моего отца! — вспылил ликан.

А я вдруг осознал, что он совсем еще пацан. Может быть, ровесник Райса и Кендалла, не старше уж точно. И этим будет глупо не воспользоваться, играя на чувствах рано повзрослевшего мальчишки. Семнадцать-восемнадцать лет — какие там мозги, одни гормоны в штанах играют. Знаю, сам таким был совсем недавно, хотя и кажется, что прошла уже целая вечность.

— Вот как? Тогда у нас обоих есть причины желать ему скорой смерти, — проговорил я, откладывая окорок и облизывая жир с пальцев.

— Зачем вы пришли? — вернулся к началу разговора Рьерт. — Ведь не просто так дьявол стучится в двери, чтобы рассказать, что мой враг попытался вас подкупить.

— Как я уже сказал, мне нужны рабочие руки. Судя по этой деревне, они у вас есть. А у меня есть деньги, чтобы оплатить их работу.

— Вам нужны мастера по дереву? — усмехнулся ликан, и прозвучало это довольно забавно.

— Мне нужны все, кто будет готов поработать руками на восстановлении замка Ольх, уважаемый Рьерт. С недавних пор он принадлежит мне.

— Это проклятое место, — не скрывая удивления, отреагировал молодой лорд.

— Не переживайте, проклятье я уже снял, — отмахнулся я, всем видом демонстрируя, что такие мелочи для меня ничего не значат. — Однако от замка остались одни руины, а я хочу покоя и уюта. Думаю, как облеченный властью, вы меня понимаете.

— Понимаю, — замедленно кивнул он. — Но работа по камню для нас будет в новинку.

— Это не страшно, у меня есть тот, кто все покажет и расскажет вашим подданным. Работы хватит на всех, денег у меня полно, но, к сожалению, нанять здесь просто некого. Когда я предложил берам, меня отправили в эту деревню.

В глазах Рьерта мелькнуло сомнение, но быстро отступило, смытое новыми мыслями.

— Недавно на моих землях объявился маг Гильдии, убил нескольких деревенских…

— Знаю, — кивнул в ответ я. — Ранее этот же маг появился в Шипящих лесах, а затем его видели у нагов. Признаться, я сам первое время шел по его следу.

— Зачем же?

— Он увел в рабство одну из моих женщин, — изобразив злость, ответил я, переходя на шипение. — К сожалению, на ваших землях его след потерялся.

— Мои ликаны шли за ним, но погибли в бою. Маг огня оказался очень силен, — с неудовольствием признался лорд. — Полагаю, теперь его уже не найти.

Отставив кувшин, я сделал глубокий вдох, будто успокаиваясь. Уточнение про мага огня на самом деле говорит о том, что у Империи есть четкая специализация. И это не удивительно — когда у тебя уходят годы, чтобы научиться хоть чему-то, любой выберет узкое направление, чтобы стать в нем самым крутым, а остальные пойдут по остаточному принципу. Это у меня Инферно в крови, и я создаю фаерболлы с легкостью, обычные жители Колыбели тратят на это годы.

— Тогда перейдем к другому и главному вопросу, — предложил я. — Статуэтка, о которой говорил Мечка, действительно существует?

Рьерт оскалил пасть.

— Да, мой отец был в походе на Пограничье и действительно захватил ее. Но, разумеется, здесь ее нет, она в моем поместье.

— Тогда у меня к вам есть предложение, от которого вы вряд ли откажетесь, — кровожадно улыбаясь, проговорил я.

* * *

— Ну и о чем вы договорились? — спросила Ада, как только мы отошли от деревни на достаточное расстояние.

Надо признать, я даже удивился ее выдержке, ведь ни слова не произнесла до места стоянки, где мы ночевали. Честно говоря, не ожидал, что ее хватит так надолго.

— История про статуэтку — правда, — сообщил я в ответ, бросая в подготовленный сушняк крохотный шарик огня.

Пламя вспыхнуло, моментально вгрызлось в хворост. Я подложил уже нормальных дров, а Ада принялась за разделку пойманной по дороге птице. При этом дьяволица всем видом демонстрировала, что расспросы еще не окончены.

— Как двое разумных… эм… разумных, — проговорил я, — мы довольно быстро нашли точки соприкосновения. Ликаны умеют работать руками, и я получу их помощь. Не безвозмездно, конечно, но цена достаточно символическая.

— А Мечка? — выпотрошив дичь одним движением руки, Ада всмотрелась в мое лицо. — Ты же не допустишь, чтобы старик остался безнаказанным? Ты архидьявол, Дим, тебе обязательно нужно карать своих врагов, иначе другие дьяволы…

— Он умрет, — равнодушно пожал плечами я. — Понимаешь, моя маленькая златоглазая девочка, когда старик заключает сделку с молодым дьяволом, он, конечно же, считает, что обязательно вывернется. Однако я свое слово сдержу, и у Мечки просто не будет выбора. Магия договора все сделает сама.

— Думаешь, вытянешь достаточно, чтобы бер помер? — уточнила она.

— Либо так, либо спалю их лес ко всем чертям, — глядя в огонь, ответил я.

— Мне нравится, — весело заявила дьяволица, бросая птицу в котелок.

— Да? Что ж, значит, члены моего домена будут довольны.

Ада отошла к ручью, быстро наполнила котелок водой, заодно сменив воду в флягах. Наконец, будущий суп водрузился на треноге, на огне вода быстро начала закипать, и моя спутница щедрой рукой всыпала туда измельченную траву из мешочка.

— Одного я не поняла, мой ужасный и великий архидьявол, — проговорила дьяволица, помешивая варево ложкой.

— Чего именно?

Она взглянула на меня с улыбкой превосходства, будто уличила в чем-то непристойном. Хотя вряд ли это слово вообще применимо к нашему виду.

— Кто такие черти?

Глава 15

— Эй, живые есть? — крикнул я, складывая руки рупором.

Череп с рунами, кажется, даже вздрогнул от моего голоса. Стоящая рядом Ада взглянула на меня, как на последнего идиота, впрочем, оно и понятно. Но я же героически сражался с ликанами, могу себе позволить немного эксцентричности.

Пограничник возник из кустов через несколько минут. То ли тот же, что и в прошлый раз, то ли новый — для меня они все на одно лицо, разве что по габаритам различу.

Бер оскалился, обозначая довольную улыбку. Длинное копье, зажатое в правой лапе, уткнулось мне в грудь, укрытую белой безрукавкой Рьерта.

— Откуда это у тебя? — спросил он, продолжая скалиться.

Я пожал плечами.

— Да вот, иду я по лесу, смотрю — лежит. Я подумал и с собой прихватил, чего же хорошему меху пропадать. Ты Мечку звать собираешься? А то, может, меня к нему проведешь? Все-таки староста уже бер пожилой, чего его гонять туда-сюда. А мы молодые, нам ходьба полезна для здоровья.

— А кровь на нем уже была, когда ты его увидел, или она появилась, пока ты ее надевал? — переходя на отрывистый лай, рассмеялся бер.

С самым невинным видом я кивнул в ответ. Лезть в чащу леса мне и самому не хотелось, но предложить было необходимо, при правильном подходе это даст Мечке, который наверняка узнает все слово в слово, намек, что я ищу убежище. А значит — растерян, напуган и вообще не противник.

Запачкать безрукавку действительно пришлось. Хоть молодой лорд и был резко против, но мне все же удалось его переубедить. Кровь ликанов пахнет иначе, чем у беров. Ее обязательно должен был учуять пограничник, и он это, безо всяких сомнений, сделал. Имелось у этой идеи и другое дно, но о нем пока рано даже думать.

— Жди здесь, дьявол, — выдал вердикт воин, и тут же скрылся в зарослях.

* * *

Флагман императорского флота. Каюта императора.

— Как это она ушла? — спокойно и ровно произнес император, опираясь покрытыми мелкой чешуей руками на круглый деревянный стол.

Глава Альтарской резиденции Гильдии Искателей ничуть не заблуждался, его не успокоил тон владыки. Гнев драконида долго тлел, но затем обязательно вспыхивал так, что даже бегство на территорию диких виновника не спасало. Прецеденты подобных побегов уже были, и результаты их известны.

— Сдав задание, Кориалис покинула город через южные ворота, — ответил он. — Напомню вам, что задачи следить за ней вне территории города не поступало.

Император слегка пошевелил головой, обозначая кивок. Да, его промашка, не предусмотрел. Да и не надавишь на род Стеллер — девчонка не просто горожанка, она заслуженно имеет серебряный ранг Искателя, и распоряжаться своими временем и силами вправе сама.

— Я уверен, через несколько дней глава резиденции Гильдии Фосита получит уведомление о прибытии нового серебряного искателя на своей территории, — заявил глава Альтарского отделения. — Судя по личному делу, Кориалис и так дольше обычного задержалась на моей земле.

Император не стал поправлять, что земля Империи принадлежит только ему, вместо этого обдумал слова собеседника.

— Почему она задержалась в Альтаре? — спросил он. — Она кого-то ждала?

— Вряд ли, — с усмешкой ответил глава, — после возвращения с задания по убийству кашона, она купила себе нового раба и практически заперлась с ним в своих покоях. Но на задание с гидрой она пошла не с другими искателями, а вызвала воинов из Стеллера.

Император резко выпрямил спину, его глаза уставились в стену, а кулаки сжались до хруста.

— Что стало с ними? С клановыми воинами?

— Мне это неизвестно, — признался докладчик. — Но в город Кориалис вернулась уже совершенно одна. Купила несколько ошейников на рабском рынке, забрала награду и покинула город.

Император снова кивнул. Что бы ни случилось, никто вокруг не должен видеть, что владыка мира не держит себя в руках. Бегающий по комнате император в мирное время выглядит смешно, а в военное — страшно. Так что он лишь переждал вспышку и заговорил вновь, только полностью спокойный.

— После гидры никаких новых монстров не показалось?

— Пока нет, но если слухи об Игре — правда… — глава выдержал паузу, давая императору возможность либо подтвердить их, либо опровергнуть.

— Исходить всегда нужно из наихудшего варианта, — проговорил тот.

— Полагаю, гидра и тот монстр, встреченный на границе — разные твари. Да, для гидр моя среда обитания не подходит, но исключение возможно.

— Это политическое заявление?

— Это профессиональное мнение, мой император, — совершенно серьезным тоном сообщил главный искатель Альтары. — Случаи миграции чудовищ известны. Более того, я без раздумий назову сразу несколько причин, почему эта тварь могла оказаться у нас.

— Я слушаю, — разрешил император, слегка приподняв левую руку.

— Первое, самое простое. Ее мог принести кто-то из диких. Не секрет, что они постоянно проходят границу — одиночек выловить невозможно.

— Но это здоровая тварь, — покачал головой император.

— В том и дело. Гидра вылупляется из яйца. А это яйцо чуть больше куриного по размерам, в любой карман поместится. Тем более что разрушить скорлупу не так-то просто, человеку и вовсе нереально. Со временем, когда зародыш развивается, скорлупа истончается, отдавая свои свойства будущей гидре, именно так детеныш приобретает ту самую прочную природную броню.

— То есть их можно занести куда угодно, — подытожил император.

— В таком случае это очень дорогая операция. Гидра за одну кладку дает всего два яйца, ваше величество. Самих взрослых особей не так уж и много — по всей Колыбели едва ли найдется тысяча. Представьте, сколько времени и сил уйдет на подготовку одних только отрядов для добычи яйца.

— Да, продолжайте.

— Второй вариант исходит из первого. Гидры очень много едят, хотя и редко. Даже молодая, еще не фертильная особь съедает пищи в полтора раза больше своего веса. В дальнейшем пропорции изменяются, но незначительно. Если из двух отложенных яиц выживают оба, есть вероятность, что им просто не хватит еды. И тогда одной из них придется мигрировать.

— Хорошо, как вариант. Еще предположение?

— Да, последнее, — кивнул глава Гильдии. — Возможно, что у нас в Империи имеется неучтенное логово, и гидра, убитая Кориалис, добралась к нам оттуда. Это самая вероятная версия, ваше величество. Но, повторюсь, если гидра пришла под стены Альтары, значит, ее согнала с родного болота некая сила — хоть пожар торфа, например. И я бы рекомендовал проверить, не было ли где-то поблизости от Альтары необычных изменений.

— Почему изменения должны быть необычные? — уточнил император драконидов, нисколько не стесняясь задавать даже очевидные вопросы.

Глава Альтарской Гильдии сейчас — консультирующий специалист, монстры его стихия. Сам владыка Империи в подобных тонкостях может и не разбираться, у него совершенно другая работа.

— Гидры очень не любят менять места обитания. И если что-то произошло на их болоте, то это событие должно очень серьезно изменить условия на местности.

Император кивнул.

— Что ж, спасибо за информацию. Я вышлю вам свою благодарность, как только пристанем к берегу.

Глава Гильдии откланялся и отключил связь через зеркало. Император же опустился в кресло и подпер подбородок кулаком.

По всему выходит, клан Стеллер затеял какую-то игру. Сперва отправили дочь в Гильдию Искателей, очевидно для сбора информации. Затем прислали за ней целый отряд, чтобы информация добралась до клана в целости и сохранности. Какой-то план, который он, император, проглядел. Очевидно, что задание на гидру было лишь отвлекающим маневром, и Кориалис передала какие-то сведения своему роду. Но какие?

Об этом следовало спрашивать не главу Альтарской Гильдии. И не драконидов вообще.

— Что ж, уважаемые кланы, пора перетряхнуть вас снизу доверху, — с ухмылкой проговорил император, поднимаясь на ноги.

Проведя рукой перед зеркалом, вновь активируя его, драконид отдал приказ появившемуся на той стороне лысому человеку с множеством ожогов.

— Слушаю, ваше величество, — отозвался тот.

— Талк, срочно найди мне все, что можно о клане Стеллер и его врагах.

— За какой период?

Император задумался. Действительно, время в таких вопросах нужно знать точно, иначе можно упустить старт всей операции. Здесь же явно готовились как минимум одно поколение.

Кориалис вырастили избалованной девкой, которая не наследует ярлык главы. Затем — внедрили в Гильдию под видом все той же несерьезной шлюховатой дочери великого клана.

— Давай с самого их появления, — велел император. — Да, Талк, еще направь всем их недоброжелателям приглашения на аудиенции. Пусть секретарь расставит время так, чтобы ни один из них не знал, что я встречаюсь с остальными.

— Мне стоит знать, что готовится по Стеллерам? — нахмурился мужчина в зеркале.

— Пока нет, но ты знаешь мои правила.

— Чтобы враги не мешали, их нужно стравить друг с другом, — незамедлительно кивнул Талк.

— Именно.

— Все будет исполнено к моменту, как флот достигнет суши.

Талк отключил связь, а император драконидов все равно чувствовал, что упустил какую-то мелкую, но очень важную деталь. Заново перебирал рассказ главы Альтарской Гильдии, вспоминал разговоры с главой клана Стеллер.

О купленном Кориалис рабе император даже не подумал. Шлюха есть шлюха, об этом даже он знал, и в том, что не наследная дочь Стеллер просто коротала время в ожидании соклан, развлекаясь со своим невольником — даже не усомнился. Если бы сам император обращал внимание на своих наложниц, его бы давно сместили свои же собратья. И это же отношение он проецировал на всех окружающих.

Клан Стеллер очень богат, едва ли не вровень с кланом драконидов. Каждый член правящей семьи обучается очень хорошо, и дураков там быстро сплавляют на границу воевать в армии за честь рода. Повезет — вернется героем, добавляющим еще каплю влияния своему клану. Нет — не жалко.

Лет сто пятьдесят назад клан Стеллер уже отличился умением плести интриги. Тогда три конкурирующих рода исчезли, растворившись в роду победителя. Сам император оценил тогда политический гений текущего главы Стеллер — вся операция заняла около восьмидесяти лет, но результат… Он того стоил.

Что же на этот раз затеял один из сильнейших кланов Империи? Уж не думает ли нынешний глава свергнуть своего повелителя драконида?

* * *

Альтарская резиденция Гильдии Искателей. Покои главы.

Когда живешь несколько дольше, чем обычные смертные, начинаешь видеть закономерности в, казалось бы, не связанных между собой явлениях. Глава расквартированной в Альтаре части Гильдии Искателей, Серрен, жил очень долго.

Явившись в Колыбель уже пожилым драконидом, он был одним из тех, кто предложил будущему императору создать Гильдию охотников на местных жителей. Тогда это был лишь очередной политический противовес армии тупых колонизаторов из разных миров и рас. Воистину, обученные в кровавых схватках с местными, члены Гильдии действовали эффективно, а порой и на голову превосходили вымуштрованных солдатиков. Про обязательное обучение магии, начиная с орихалкового ранга, оплачиваемое Гильдейскими главами из своего кармана выращенными в своих же стенах колдунами, и говорить нечего. Все, кроме людей, рано или поздно получали доступ к практически безграничному источнику знаний.

Неприкосновенность Гильдии Искателей, поддерживаемая на протяжении нескольких веков, привела императора к мысли, что это — элитные бойцы, которые верны Империи. Еще бы не привести, столько лет и сил потрачено, чтобы приучить к ней этого заносчивого молокососа!

Но Серрен не собирался останавливаться на достигнутом, а потому лично следил за всем необычным, что происходило не только в Альтаре, но и в других округах, ведь отдавать безраздельную власть, коей пользовались главы всех отделений, никто из них не собирался.

И именно поэтому Серрен не стал рассказывать императору, кто именно оказался в рабах у Кориалис. А сложив все факты, тщательно собранные верными до мозга костей полукровками, которых опекал на словах император, а на деле — Гильдия Искателей, старый драконид пришел к неутешительному выводу.

Империя в том виде, в каком существует сейчас, скоро падет. Кланы, давно мечтавшие о полной автономии, уже готовы стряхнуть с себя лишнюю цепочку в иерархии. Император и все те, кто оказался настолько туп, что до сих пор его поддерживают не на словах, а на деле, сгинут в горниле войны.

И единственный способ спасти не только самого себя, но и удержать хоть какую-то власть — заручиться поддержкой кланов прямо сейчас, а попутно — максимально отдалиться от развязанной Богами Игры. Ведь известно давно и достоверно — последний Герой должен захватить мир. А как он это сделает, когда кланы при наличии внешнего врага будут упираться всеми своими рогами, не давая и пяди земли?

И кто, спрашивается, будет независимой стороной, когда война начнется между Героем и кланами? Император, жаждущий положить весь мир за нереальный способ стать новым Богом? Да его дни уже сочтены! Как только флот прибудет в порт, а нога владыки драконидов ступит на берег, его уже можно списывать со счетов — пока император, как мальчишка, плавал к северо-западным островам, на материке вовсю готовились те, кому суждено править Колыбелью и через сотни лет, и через тысячи.

Серрен медленно открыл глаза и взглянул на все еще удерживающую зачарованное зеркало кошкодевочку. Если бы Адам ее увидел, признал бы в ней администратора, отдавшего задание на гидру.

— Ты все слышала?

— Да, — с легким придыханием ответила та. — Мне сообщить в клан Стеллер о гибели их воинов?

— Да, пожалуй, пора, — кивнул глава Гильдии. — Заодно передай им, что их дочь Кориалис пропала бесследно после того, как ей заинтересовался император. Отец у девочки не дурак, сразу поймет, что мы имеем в виду.

Администратор кивнула, чуть присев перед своим хозяином и, оставив зеркало перевернутым на столе, покинула покои. Когда за ней захлопнулась дверь, старый драконид еще с минуту посидел в кресле, и только после этого прошел в спальню.

Помимо широкой кровати и нескольких шкафов, здесь нашлось и место для небольшого постамента, сейчас на нем стояли десять статуэток, но три из них уже почернели. Значит, эти Боги вышли из Игры, вылетев из Колыбели вместе со своими Героями. Оставшиеся, наоборот, наливались едва заметным светом и пульсировали каждый в своем собственном ритме.

Асмодей, архидьявол Инферно. Старший из владык пламенного мира. Его фигура пульсировала алым оттенком, и статуэтка казалась горящей тем самым огнем, что течет в жилах первородных архидьяволов.

Задержав на нем взгляд, Серрен глубоко вздохнул. Кажется, это первый претендент на трон Колыбели. И хорошо бы знать заранее, но сиюминутное превосходство не значит победы в Игре. А потому молиться Асмодею преждевременно.

Сейчас погасший, а до того светящийся голубым огнем Алдос, уже свое отыграл. А ведь по пульсации артефакта был первым среди остальных претендентов. Его фигурку Серрен осторожно снял с постамента и, обернув в тряпку, бросил в разожженный камин. Изображение Бога быстро превратилось в пепел.

Дальше рука драконида повторила то же самое со статуями Малкриста и Таролиса. Их герои погибли еще раньше, но Серрен еще не был уверен. Однако теперь, когда император возвращается после казни героя Алдоса, ясно, что артефакты на самом деле работают.

Глава отделения еще раз осмотрел оставшиеся фигурки и вышел из комнаты. Государственный переворот сам себя не совершит, выжидательная фаза подготовки завершена, пора начинать новый этап, приступать к действиям.

А Боги — Боги пока подождут, для них время вообще ничего не значит.

* * *

Пограничье. Дьявол Адам и искательница серебряного ранга Кориалис.

Адам осторожно раздвинул ветки куста и вгляделся в простирающуюся впереди степь. Лежащая рядом Кориалис, на ходу дожевывая кусок вяленой конины, прищурилась, стараясь увидеть, что же конкретно высмотрел ее мужчина, но человеческие глаза сильно уступали дьявольским. К тому же мешало поднимающееся над степью марево — день выдался жарким, и теперь земля будто покрылась прозрачным туманом, скрадывающим реальность за миражами.

Сам Адам был недоволен. Мало того, что пришлось огибать многочисленные поселения внезапно решивших расселиться в Пограничье полукровок, так теперь еще и усиленные посты на самой границе с дикими землями появились. И если первых еще можно было спокойно обойти, не привлекая внимания, то со вторым фактором, похоже, придется смириться.

Впрочем, кое-какой план дьявол придумал еще до того, как они покинули окрестности Альтары. В конце концов, с ним искательница серебряного ранга, а у нее — магический ошейник, который, правда, придется временно позволить на себя накинуть. Но кроме урона собственному эго, здесь никакой опасности не было. А вот светиться лишний раз, сообщая всем и каждому, что дьявол-раб и искательница перешли границу в сторону диких земель…

— Я знаю, как мы пройдем, — внезапно для Адама сообщила Кориалис, доставая из рюкзака один из ошейников. — Наденешь его и кое-какие вещи из сумки.

Походный рюкзак, наполовину заполненный деньгами, был у искательницы с собой. Как и куча самых разных тряпок в нем. Однако Адам не раскрывал перед ней всех своих карт, и о возможности немного сменить облик Кори до сих пор знала. Сам Адам считал, что это неведение — к лучшему, а искательница и не допытывалась — очарование продолжало накрепко привязывать девушку к дьяволу.

— А дальше что? — спросил он, наклоняя голову к своей спутнице.

Щелкнул, смыкаясь, кожаный ремешок, и дьявол сразу же недовольно скривился. Ничего, это последний раз, когда ему приходится унижаться. Больше он подобного не потерпит никогда.

— Что бы там ни происходило, говорить буду только я, — серьезным тоном поведала Кори. — Как серебряный искатель, я могу потребовать от коменданта сохранения строжайшей тайны. Но это сработает только один раз. Помни, что ошейник тебя подчинил, и любой мой приказ ты должен выполнить сразу же и без сомнений, какимбы диким он ни казался.

Адам хмыкнул.

— Нас обязательно попробуют проверить, — пояснила Кори. — И я не знаю, чего может потребовать от нас комендант.

Дьявол кивнул и полез в рюкзак, чтобы переодеться в более подобающий вид. При виде нового серебряного жетона, он вопросительно посмотрел на девушку, и та пожала плечами.

— Для страховки наденешь и его, это поможет с вопросами от простых солдат. Но если что — ты дьявол-полукровка. Этого простым армейским хватит, а с комендантом буду говорить я.

Однако в мешке, который тащил всю дорогу именно дьявол, как самый сильный и выносливый в их паре, нашелся не какой-нибудь плащ и обмотки, а настоящие доспехи, пусть и всерьез обшитые кожей так, что не сразу заметишь бронированной подкладки.

— Ты смогла меня удивить, — признался он переодеваясь.

— Я запасливая, — улыбнулась Кори.

Дождавшись, когда Адам переоденется, она сама повесила ему на шею серебряный жетон и, поправив воротник куртки, чтобы скрыть ошейник от посторонних глаз, первой вышла из леса навстречу степи.

Глава 16

Торговая зона территории беров. Дьявол Дим.

Со стороны могло бы показаться, что прошло не так уж и много времени, однако я себе места не находил, дожидаясь, когда лорд беров соизволит прийти, чтобы забрать статуэтку. С учетом того, что тренировать ядро на вражеской территории, где за нами наверняка наблюдают, еще и нельзя, заняться было нечем. В любой момент все могло пойти через задницу, и я бы оказался в проигрышной ситуации. Расчет был очень тонок, и потому успех представлялся чем-то недосягаемым, как оазис в пустыне. И с каждой минутой ожидания я буквально чувствовал, как меня все больше охватывает паника.

Лишь в момент, когда мне отчаянно захотелось вопить от страха и бежать прочь, на ходу теряя штаны, ощутил то, о чем уже, казалось, пора бы и думать забыть.

— Ра-а-айс, — выдохнул я сквозь зубы, сжимая кулаки.

Я-то думал, пацан давно стерт, а хрен там. Затаился, герой, доверив мне все функции. Сидит себе внутри тела, наблюдает и ждет, когда же я ему весь мир на блюдечке принесу. Паскуда мелкая, доберусь до тебя еще.

Вновь, как и раньше, его мысли и чувства вклинились в мое сознание. Я почувствовал, что носитель откровенно перепуган, и это именно он предлагает свалить скорее, пока беры не обнаружили подставу. Страх Райса был настолько силен, что он неосознанно передавал его мне в полном объеме, путая мысли и заставляя разрываться от эмоций.

Пришлось напрячь память и вывалить на него книги, прочитанные на Земле, додавить фильмами, где персонажи обманывали других ради собственной выгоды. Страх постепенно уступал место удивлению и интересу.

— Так и быть, как появится возможность, свожу тебя на Землю, — шепотом пообещал я, когда трепет Райса сменился задумчивой тишиной.

— Что за Земля? — тут же спросила Ада, вскидывая голову.

К счастью, в отличие от меня, дьяволица догадалась воспользоваться телепатией. Я же, как дурак, говорил вслух, совсем забыв о звериной чуткости уроженцев Колыбели. Штирлиц был близок к провалу, как говорится.

Вместо ответа я махнул спутнице рукой, а сам направил ей вид дверей, уводящих в иные миры. Ада прикрыла глаза, переваривая картинки, я же отвинтил у фляги крышку и сделал мощный глоток. Вспомнилось вино за столом Рьерта, вот где вкус.

Наконец, кусты раздвинулись. Я не успел повернуть голову, а в меня уже полетело копье. Единственное, что меня спасло — попытка встать навстречу берам. Наконечник выдрал клок шерсти с безрукавки, от мощи броска меня развернуло на месте, и я позорно споткнулся об бревно, на котором сидел.

Воздух вспороли свистящие в полете копья. Надо мной зарычала Ада, бросаясь навстречу врагам. Она выиграла пару мгновений, и на ноги встал уже не человек, а дьявол с шестопером в одной руке и фаерболлом в другой.

Их было много, и они с легкостью взяли полянку в кольцо. Выброшенные копья в лапах сменились мощными дубинами. У каждого по деревянному щиту, перевязанному длинными лозами. Но одного беры все же не учли.

Подняв левую руку с огнешаром, я живо представил, как сфера растекается тонким слоем, создавая пылающую преграду. Перед глазами мелькнуло пламя, и я толкнул эту стену на врагов.

Ядро бешено забилось, вторя разогнавшемуся сердцу. Удар хилой стены огня обошелся мне дорого — почти полностью опустели накопленные запасы маны. Однако фаер-шоу беры все же оценить смогли.

Звериные инстинкты заставили воинов броситься назад, кто-то запнулся, сверху тут же упали те, кто стоял ко мне ближе. В воздухе разлилась вонь паленой шерсти. У кого-то загорелась лапа, громкий вой боли смешался с шумом падающих беров и трещащих веток. В мгновение ока звери в грозных воинах взяли верх, и передовой отряд рванулся в спасительную чащу.

Ада успела запрыгнуть на загривок последнего, вцепившись руками в ремни на торсе. Сверкнул наконечник хвоста, и бер повалился наземь, зажимая лапой вскрытую глотку.

Глядя на захлебывающегося собственной кровью бера, дьяволица с силой пнула его в плечо, опрокидывая на спину, и добила точным ударом хвоста. Наконечник вошел в глазницу, и раненый, раскинув лапы, затих.

Я повернулся в сторону чащи, куда сбежали вояки, и думал, как скоро их отпустит ужас. Подойдя ко мне, Ада уже очистила наконечник, и выбросила грязный обрывок ткани.

— Такого нам не простят, — заявила она, внимательно вглядываясь в темноту бурелома.

— Я этого не предвидел, — признался, не переставая обдумывать ситуацию. — Контракт неправильно составлен.

Ада удивленно вскинула бровь. По лицу дьяволицы скользнул намек на улыбку.

— И это все, что тебя беспокоит, Дим?! — нервно воскликнула она. — Мы только что вступили в войну…

— Плевать, — отмахнулся я, нащупывая практически пустое ядро. — Одной войной больше, одной меньше. Если они хотят драки вместо взаимовыгодного сотрудничества, я только за.

— Нас всего двое, ты же помнишь об этом? — продолжила упорствовать спутница. — И они знают, где ты решил обосноваться, ты еще и сам признался, что защищать руины некому!

Я лишь хмыкнул в ответ и спокойно развернулся спиной к зарослям. Под встревоженным взглядом Ады закинул сумку на плечи и, глубоко вздохнув, поднял тлеющий уголь на ладони.

Огонь Инферно, конечно, не вот эта головешка, но ведь я черпаю ману из окружающего мира. Так чем раскаленный уголь хуже? Мне ведь нет нужды его создавать, чтобы втянуть из него энергию. Это ведь каждый школьник знает — само по себе горение есть процесс химической реакции. Материал при соблюдении определенных условий отдает заключенную в нем энергию, это один закон на все металлы и газы, он работает для живой и неживой материи. В целом отличается объем выплескиваемой в окружающую среду энергии и температура, необходимая для возгорания. Если реакция слишком быстрая, получится взрыв, как метан в угольной шахте. Но если речь идет о деревяшке, там и энергии меньше, и горение дольше.

Пока мысль не улетучилась из головы, я попытался почувствовать в угле точно такую же ману, какую вынимаю из ядра. Я не могу превратить уже существующее пламя в фаерболл, как нельзя на горящем листе бумаги прогреть целый город. И огнешар — это именно город, огромная пасть, в которой капелька тепла, выделяемая из головешки, практически не существует. Ее мало, она слаба, но она все же есть.

Не зря в Инферно текут лавовые реки, и даже стены вырабатывают тепло. Этот жар, способный испепелить смертного в мгновение ока, поддерживает архидьявола, питает его, дает силы и наполняет мощью. Из огня хозяин домена берет энергию для прорубания плоти вселенных, в одной реакции смешивает время и пространство…

Домен поглощает силу, как ядро, и точно так же отдает ее обратно, когда пожелает его хозяин. Цепочка реакции начинается в телах дьяволов, переходит ко мне, а я наполняю домен, чтобы в итоге получить еще больше, чем мы все вложили.

— Мне не нужно открывать двери в другие миры, — одними губами, чтобы даже Ада не заметила, произнес я, сжимая раскаленный уголь в кулаке. — Только чуть-чуть силы.

Кусок обгорелого дерева рассыпался в прах под моими пальцами. Едва заметная, но ощутимая искорка впиталась в кожу. Я видел, как она скользит по ладони, достигая бледной нити магического потока. Втянулась, тут же сливаясь с ядром.

— Что ты делаешь? — видя, что я больше не всматриваюсь в пепел на собственной руке, спросила дьяволица.

Отряхнув ладони от сажи, я обернулся к ней с улыбкой. Лицо озадаченной и все еще раздраженной Ады показалось мне таким смешным, что напавшая эйфория от столь маленького, но крайне важного успеха, стала очевидной. Немного успокоившись, я подошел к ближайшему дереву и в пару ударов шестопером отбил толстую ветку.

— Раз они хотят воевать, — проговорил, бросая добычу на землю, — я покажу им, что значит бросать вызов архидьяволу.

Сбросив сумку с плеча, я вытащил запасное огниво. Наблюдающая за мной Ада опустилась рядом на колени и с одного удара развела маленький огонек.

— Ты же понимаешь, что здесь все мокрое? — спросила она, подавая мне получившийся факел.

Я усмехнулся в ответ и бросил горящую ветку в бурелом. Огонь брызнул в стороны, разлетаясь на искры, но пожара так не вызовешь. Рядом ручей, все зеленое, сухого хвороста почти нет. Но много ли нужно тому, кто питается от пламени и живет в нем?

Картинно раскинув руки в стороны, я сосредоточился, выскребая из ядра все до последней капли. Температура пламени Инферно гораздо выше, чем у горящего дерева. В нем столько тепла, что от одного прикосновения раскаляется металл. Что мне какие-то растения?

Маленький огнешар появился у меня на уровне груди. Я видел незримые нити, протянутые от моего ядра к висящей в воздухе сфере. Чувствовал, как вокруг становится холоднее, немеют пальцы рук и ног, а изо рта вылетает облачко пара.

— Дим! — дьяволица едва успела подхватить меня на руки, и я вцепился в нее, такую горячую и такую родную.

Сознание поплыло, я уже с трудом видел, что происходит вокруг, однако зарево набирающего мощь огня ощутил.

— Статуэтка, Ада, — проговорил я, мазнув рукой в сторону рюкзака. — Оставь ее здесь.

— Зачем?

— Слово дьявола, — ответил, так и не сумев объяснить нормально.

А через мгновение уже сидел посреди пещеры своего домена, ощущая, как меня медленно размазывает по камню от желания лечь и отдохнуть.

Домен меня не убьет, но впасть в кому снова, как в тот раз после встречи с Огримом — недопустимо. Без меня и Ада, и Касси, и даже ликаны — обречены. Так что я пересилил себя, повернулся на живот и пополз, цепляясь когтями за камни пола. С каждым движением руки слабели, в голове звенело как при кровопотере. Кажется, дважды я замирал, как ящерица, впадающая в анабиоз.

Однако прежде чем отдать последние силы, я все же дополз до реки лавы. Еще совсем тонкий ручеек, но уже опасный и горячий. А потому я вспомнил девиз Маугли и, зажмурившись, опустил руку в лаву.

Сквозь закрытые веки я видел, как стало ярче в пещере. Мой кулак проломил корку застывшей магмы, и наружу толстыми протуберанцами хлынуло пламя Инферно. Его языки обхватили сперва кисть, затем поглотили запястье.

Приятное тепло поднималось вместе с огнем, отогревая застывшие мягкие мышцы.

— Я помогу, — прозвучало в моей голове, и тело подтянулось к краю.

Сила из реки держала нас с Райсом, но этого было мало. Мне нужно еще, еще и еще!

Рука ушла по локоть, обесточенное тело, уже готовое отключиться, встряхнулось совсем чуть-чуть. Будто я дернулся, борясь со сном, чтобы не отключиться лицом на клавиатуре, как бывало не раз и не два на Земле.

Рывок, еще один. Чувствую, как перегретый воздух невесомой ладонью омывает лицо, проникает в легкие, как шевелятся волоски бровей от потока тепла. И, вдохнув поглубже, я даже не заметил, как сместил центр тяжести. На долгую секунду я завис, балансируя на бортике, ужасаясь своему намерению, а потом меня просто втащило в ярко-оранжевую реку.

* * *

Торговая зона территории беров. Дьяволица Ада.

Дим отключился, повиснув на руках спутницы. Быстро вытащив трофейную статуэтку из рюкзака, Ада на секунду представила, как разбивает ее об дерево, но сдержалась.

Оставив фигурку медведя на земле, она обернулась в сторону зарослей. Да, наверняка Дим задумывал другое, но что именно — Ада так и не поняла. Однако и устроенного вполне хватало, чтобы представить, как быстро огонь разойдется по кустам, пожирая защиту территории беров. А если они еще и далеко успели отбежать…

Подхватив архидьявола под мышки, в два рывка забросила спящего на спину и, не став поднимать сумку, со всех ног рванула прочь. Сильные ноги несли тонкую девушку по лесу. Крики напуганных огнем птиц настигли ее уже через несколько минут.

Стараясь не сбиваться с бега, Ада на мгновение обернулась и едва не споткнулась на месте. Пламя растянулось в стороны, насколько хватало взгляда. Черный плащ густого смога закрыл часть леса, все больше уплотняясь.

Припустив еще быстрее, дьяволица думала о том, как им придется выкручиваться из этого боя. Беров слишком много, они сильны. А после такого удара ни за что не пойдут на мир.

Дьяволица догадывалась, что Дим не все ей рассказал, но просто не верила, что молодой — совсем еще мальчишка — мог предусмотреть возможность такого исхода. Он ведь и сам сказал, что не додумался до предательства в обход контракта.

Единственное, что оставалось — мчаться к замку и, схватив Касси в охапку, бежать дальше, чем дотянутся разозленные беры. Может быть, если бы это зависело от нее самой, Ада бы даже в замок не вернулась — черт с ней, с мехисой, всевидящий оракул все должна была предусмотреть. Но Диму она нужна, а раз архидьявол хочет, ей, простой дьяволице, придется учитывать его желания.

Так что вперед и побыстрее. Пока беры еще не поняли, что их жертвы сбежали, и не выслали погоню. А что она обязательно будет, Ада не сомневалась.

После того, как беры увидят статуэтку, контракт будет считаться исполненным, и Мечка, вероятно, погибнет, лишившись последних жизненных сил, либо серьезно ослабнет.

А пока — быстрее. Быстрее! Быстрее!

* * *

Руины замка Ольх. Мехиса Касси.

Оракул медленно поднялась на ноги, оттолкнулась самыми кончиками пальцев и всплыла над поверхностью бассейна. Ухватившись тонкими пальцами за грубые камни, едва не наглоталась воды, зашипев.

Нарочито острые грани предыдущий оракул наверняка оставил специально, чтобы возвращаться к реальности резко, сразу после выхода из потока. Все же выбравшись наружу, мехиса еще долго пребывала в некоем оцепенении, разрываясь между реальностью, какой она представляется в Колыбели на данный момент, и возможными тысячами тысяч разных путей, как шло или только пойдет в будущем.

Видения накладывались одно на другое, иногда расходились в разные стороны, создавая каждый раз свое собственное будущее, порой совершенно противоположное соседнему варианту. И все это происходило одновременно, сливаясь в один сплошной комок мыслей, эмоций, картинок. Любой другой бы от такой нагрузки на мозг давно уже сошел с ума.

Голова молодой мехисы болела после каждого раза, но все же она ощущала, как становится сильнее с каждым погружением. Больше контроля над своим разумом — четче образы, маловероятные пути отсекаются и растворяются в ничто, а перед глазами прозревшей девушки разворачивается наиболее вероятное будущее.

Недаром говорят, что все предсказания туманны и трактовать их можно как угодно, а некоторые и понять-то нельзя, пока не исполнятся. Вы попробуйте объяснить, что тысячи вариантов сходятся в некоторых конкретных точках, а так — совершенно друг с другом не связаны. И предугадать, какой из них будет реален, невозможно.

Опустившись на холодный каменный пол, Касси привалилась спиной к бортику бассейна и глубоко вздохнула. Змеи на голове девушки вяло осматривались, изучая огромный зал, но при этом не особенно стараясь. Через них хозяйка уже не раз и не два видела каждый камень в этой пещере и могла бы рассказать, сколько от одного до другого шагов.

Но в этот раз кое-что было иначе. Касси распахнула собственные глаза, внимательно оглядываясь. Потянув воздух носом, прислушалась к ощущениям. Кажется, эти вероятности она уже видела.

Опираясь на бортик одной рукой, мехиса медленно поднялась на ноги. Похоже, пора встречать незваных гостей. Главное, успеть понять — какая сейчас из всех вероятностей становится настоящей.

Острые камни впивались в подошвы стоп, но Касси уже не обращала внимания. Проведя рукой над поверхностью воды, она быстро нашла нарушителей спокойствия и задумалась, перебирая в голове успевшие отложиться линии возможного будущего.

Однако ничего не приходило на ум. Значит, либо рядом объявился другой Герой, недоступный оку оракула, либо это Дим что-то сотворил, в очередной раз переписав все варианты грядущего.

И теперь Касси даже не знала, какой из этих двух вариантов был бы для нее лично лучше. Под рукой избранного Асмодеем парня может быть как очень хорошо, так и очень плохо. С самым болезненным исходом. А она, несмотря на бассейн провидца, рядом с Димом всегда будет оставаться слепа и даже предупредить его не сможет.

Еще раз проведя ладонью над водой, оракул стерла изображение с поверхности и принялась одеваться. Чулки из тонкого паучьего шелка, доставленные за огромные деньги Верховным вождем нагов для «своей» дочери, все еще оставались крепкими, несмотря на прорехи, полученные в бою. И прослужат еще очень долго, если не портить их больше по глупости, как в схватке со стрелками кобольдов.

Закончив одеваться, мехиса развернулась к ближайшей стене и, вызвав ощущение родства, шагнула в проем образовавшегося в камне окна. Пора встречать гостей.

Замок Ольх становится популярным местом.

* * *

Домен Власти. Дьявол Дим.

Корка застывшей магмы треснула под моим кулаком, но не сломалась. Извернувшись в жидком огне, чтобы набрать больше силы удара, я повторил усилия. На этот раз удалось, и я поспешил разломить тонкую пленку, стараясь нащупать край стремительно остывающей огненной реки.

Не знаю, что бы случилось, не спустись я в лаву, но застыть там совершенно не хочется. Асмодей не лгал, мы с Райсом одна личность, и если один из нас застрянет в домене, другой завершить его дела не сможет. А значит, нужно рвать когти, пока не превратились в ископаемое.

Пока неясно, сколько прошло времени снаружи, но немного времени у меня все еще есть. Стоит подумать как следует, что делать и как. Однозначно из меня хреновый юрист — Мечка обвел меня вокруг пальца, и при этом не нарушил своего слова, а я не смог развить преимущество в победу. И все из-за неверно подобранных слов!

А ведь я — дитя XXI века, я эти сказки о джиннах знаю, читал, смотрел и слушал! И нихрена из них не вынес полезного.

Дьяволы исполняют букву договора, но не его дух. И если это знаю я, знают и все окружающие, а кто-то наверняка уже успел и дела с ними вести, пока я качал своего Рыцаря Смерти до 80 уровня. А ведь говорила мама, учись, солнышко, в жизни все пригодится.

Вспышка соболезнования от Райса вернула меня в конструктивное русло. Сжав кулак, я осмотрел свои черные когти и заново попытался поймать это чувство, когда любая, даже самая малая искорка становится доступна для поглощения моим ядром. Однако то ли настрой не тот, то ли ретроградный Меркурий в третьей фазе Луны, но помедитировать не выходило.

За время моего купания в лаве домен заметно потемнел. Видимо, часть забранной мной силы все же сказалась на нем, пусть ядро и на половину пусто. Хотя, учитывая, как умело я им распоряжаюсь… Мало у меня практики, мало. Запереться бы в подземелье да экспериментировать лет триста, да только кто же мне даст эти триста лет?

Разочарованно вздохнув, я поймал ощущение перехода и шагнул вперед, чтобы через мгновение открыть глаза и увидеть звездное небо, прикрытое редкими ветвями деревьев. Слева сухо трещал хворост, распадаясь на угли в небольшом костерке, разведенном Адой в глубокой ямке. Носа коснулся аромат жареного мяса, дразня желудок и наполняя жадной слюной рот.

Но больше всего меня тянуло именно к теплу. Еще не шевелясь, я представил, как маленькие искры отрываются от пламени и тянутся ко мне, обволакивая, как одеялом. Не прошло и пятнадцати минут усилий, пока я весь, казалось, изошелся на мат, пот и растраченные нервы, как у меня все же получилось притянуть пламя костра к себе.

К этому моменту из темноты как раз вышла Ада, с интересом наблюдающая, как вокруг моей руки танцуют языки огня, сворачиваясь ярко-красными змеями с оранжевыми прожилками. Я же смотрел на этот процесс и думал, что никогда и не подозревал, что стану пиромантом.

— Ты как? — спросила дьяволица, бросая мне под ноги охапку хвороста.

Я сделал новое усилие, и огонь впитался мне под кожу, распадаясь на мельчайшие пылинки, практически мгновенно присасываясь к магическим нитям, что повторяют то ли нервную систему, то ли кровеносную. В любом случае — пожирать огонь я могу, так что, если с властелином мира не выйдет, буду выступать в цирке, с голода не подохну.

Однако эти упражнения высосали меня морально. Зато теперь у меня было полное до краев ядро.

— Дим?

— Я в порядке, — заверил в ответ. — Чем все кончилось?

— Кончилось? — хмыкнула Ада. — Да там еще все горит, и не похоже, что скоро погаснет. Во всяком случае, не сегодня, это точно.

Я повертел головой, выискивая светлую сторону, но, естественно, ничего не заметил.

— А где мы вообще?

— Раз ты очнулся, то через полчаса уже будем дома, — ответила Ада, снимая с огня шашлык из неизвестного мне зверя. — Если, конечно, он у нас все еще есть.

Глава 17

Забавно, огня боятся и ликаны, и беры, но при этом и те и другие могут разводить его дома в очагах. Однако использовать огонь в качестве оружия опасаются оба вида, что правильно — одна бесконтрольная вспышка, и по обе стороны грозные вояки превращаются в вопящих от ужаса зверей. Помимо этого, лес — их дом, и выжигать его ради сомнительной победы все равно что пилить сук, на котором сидишь.

На руинах к нашему возвращению уже кипела работа. Не знаю, как лорд успел, но сейчас на поверхности нас встретили не только воины ликанов, но и рабочие, ударными темпами успевшие возвести круглый частокол вокруг обломков — точную копию встреченного в деревне.

Сам Рьерт вышел через распахнутые ворота в сопровождении трех воинов и Касси. Мехиса держалась чуть в стороне от ликанов и спокойной не выглядела.

— Рад тебя видеть, дьявол Дим, — заявил лорд, заговорив первым. — Надеюсь, ты с хорошими новостями?

Его оскал мне понравился. Молодой щенок, чьего папашку замочил Мечка, едва не приплясывал на месте в ожидании ответа, как я расправился со стариком.

— С возвращением, Дим, — кивнула Касси.

Я улыбнулся, помахивая хвостом. Облик сменил перед тем, как мы тронулись с места — все же не нужно давать Рьерту повод думать, что огненный маг и дьявол по соседству — одно лицо. Да и расход теперь не был таким уж большим. Похоже, раскачка ядра с постоянным его обнулением приносила свои плоды.

Это выглядит для меня оно всегда одинаково, но объем в нем меняется, я это чувствую, хотя зрительно кажется, что ничего не происходит, оставаясь все в тех же рамках. И это понятно, если бы моя мощь росла еще и визуально, на каком-то этапе я бы ослеп, попытавшись на него взглянуть.

— Я бы не отказался для начала перекусить, — вместо ответа лорду сообщил я. — Как раз все и обсудим за столом.

По тухлой морде Рьерта было заметно, что ликан жаждет получить свое прямо сейчас. Но он здесь, вообще-то, гость, пусть и званый. А замок — мой, и последнее слово должно быть за мной.

Мы прошли в ворота, и четверо рабочих тут же бросили толстый засов на деревянные крючья. Конечно, в случае осады такой врага надолго не задержит, но это временное решение. После того, как разберемся с берами, все равно построим нормальную крепость из камня.

Интересно, какие из демонов строители?

* * *

Стеллан, столица родовых земель клана Стеллер.

Сухой мужчина лет пятидесяти с седыми коротко остриженными волосами и смеющимися серыми глазами с легкостью отклонился назад, провожая взглядом пронесшееся перед лицом лезвие двуручного меча, и с улыбкой поймал чужой клинок, сжав его в ладонях. Стоящий напротив молодой воин в красной накидке с голубыми полосами по краям дернул оружие на себя, но седой играючи вырвал меч. Клинок ударился о землю, а потерявшего равновесие противника безоружный боец встретил ударом лба в переносицу. Хрустнули кости, брызнула кровь. Молодой потерял ориентацию в пространстве и мгновенно оказался повержен на землю.

— Что-то слабовато, — с насмешкой произнес седой, отряхивая ладони. — Мало вас Гарен гоняет, мало! Элитные бойцы, а со стариком справиться не в состоянии!

Окружающие плац воины клана Стеллер смотрели на главу рода не отвечая. А тот склонился над зажимающим поломанный нос бойцом и, жестом велев убрать руки, тут же приложил ладонь к ране. Над плацом раздался хруст, а затем — вопль боли.

— Заживает уже, не ори, — недовольно проворчал глава, убирая руку от раны. — Не видели вы настоящих ран, нет, не видели.

— Господин Ренд! Господин Ренд!

На плац выбежал взмыленный слуга в темной накидке. Все те же красные и голубые цвета — униформа клана Стеллер, смотрелись на нем, будто краденные. Слуга на бегу подхватил полу накидки и поспешил к вытирающему платком кровь главе.

— Слушаю, Арт, — кивнул Ренд, вручая платок воину с разбитым носом. — Приложи и подержи три минуты.

Проигравший кивнул и вцепился в кусок ткани, как в священный флаг. Зеленые искорки магии исцеления он разглядел без труда.

— Сообщение от главы альтарской Гильдии Искателей, — затараторил Арт, вынимая из складок мантии свернутую в трубку и запечатанную сургучом бумагу. — Лично в ваши руки.

Ренд, он же Рендариан Стеллер, глава одного из сильнейших кланов Империи, легко сломал печать, быстро развернул сообщение и пробежал взглядом по строчкам. Затем его лицо стало жестче, черты обострились, губы дрогнули, сжимаясь в тонкую линию.

Воины и слуга ждали, пока глава снова и снова перечитывал сообщение. Затем, словно убедившись, что видит то, что видит, что это не шутка и не обман зрения, Ренд смял листок в кулаке.

— Разослать приказ во все города Империи! — повысив голос, произнес он. — Всем гарнизонам полная мобилизация! Призвать к оружию всех!

— Господин Ренд?

— Выполнять! — окончательно теряя облик доброго дедушки, приказал глава клана. — Арт, за мной!

Пока они вдвоем двигались через коридоры, по всему замку уже кипела работа. Клан Стеллер не был бы так богат и влиятелен, не умей его члены выполнять все в точности и в срок. Мимо широко шагающего главы клана несколько раз прошли уже вооруженные бойцы, хоть сейчас готовые выступить против врага, будь он хоть сам император.

Наконец, добравшись до кабинета, глава сел в свое кресло и бросил на стол смятое донесение.

— Прочти, — велел Рендариан.

Как только за обоими захлопнулась дверь кабинета, Арт мгновенно преобразился, из растерянного и неуклюжего слуги превратившись в серьезного молодого мужчину с умным взглядом.

— Глава Гильдии подозревает, что император решил развязать войну, — подытожил Арт, откладывая прочитанное послание. — Но Кори ничего не скажет ни ему, ни его палачам.

— Нельзя рассказать того, чего не знаешь, — кивнул Рендариан. — Но нам от этого разве легче? Я уверен, Кори — только начало. А если этот Серрен не дурак, сейчас остальные кланы тоже получили это сообщение.

— Урон нашему влиянию допускать нельзя, — кивнул Арт.

— Похищение члена правящей семьи это не урон нашему влиянию, это объявление войны, — покачал головой Рендариан Стеллер, окидывая взглядом кабинет. — Где сейчас император?

— Судя по всему, возвращается с северо-западных островов. На архипелаге был обнаружен один из Героев, — отчитался помощник.

— Значит, Кориалис доставят к нему. Не дело императора гоняться за пленниками.

— По закону он обязан нас известить, но не сразу — морское путешествие может затянуться. Шторм или штиль, и рассчитать точное прибытие нельзя.

— Плевать, нас уже уведомили, — Рендариан ткнул пальцем в лежащую на столе бумагу. — Нельзя ждать, когда император снизойдет. Он уже наплевал на наши права и дальше играть по правилам не станет.

— Мы не можем выступать против всей Империи в одиночку. Остальные кланы решат, что это их шанс. Встанут не за императора, а против нас.

Рендариан замедленно кивнул, постукивая пальцами по столешнице. Взгляд главы рода блуждал по кабинету, как бывало всякий раз, когда приходилось находить решение в сложной ситуации.

Арт не торопил, прекрасно понимая, что Ренд сейчас обдумывает ход в этой партии. Кое-какие вещи Стеллеры действительно делали, как и все древние рода, постепенно подводя империю к новому разделу власти. Однако Кориалис о них не знала и даже не догадывалась — девчонка всегда предпочитала хороший секс интригам, а потому даже политические противники на нее не выходили. Бесполезно пытаться пристроить к делу того, кто на это неспособен, только трата времени и ресурсов. Сколько ни приучай рыбу отращивать лапы, она все равно останется рыбой.

Прошло не меньше трех минут, прежде чем глава рода перестал барабанить пальцами и сосредоточился на лице помощника.

— Значит, — медленно роняя слова, произнес Рендариан, — нам нужно самим сделать так, чтобы кланы ополчились против драконидов.

— Как? — уточнил Арт, сцепляя пальцы в замок.

— У нас пропала Кориалис, молодая девушка. Как известно, император очень любит ее типаж. Но подобные женщины есть в каждом клане.

— Они начнут исчезать, — кивнул, поймав мысль на лету, помощник.

— Да, и сделай это очень тихо, — уже увереннее велел глава. — Нам не нужно, чтобы остальные кланы заподозрили нас в этом деле.

— А тем временем?

— Мы не будем объявлять, что у нас случилось, но пусть кто-нибудь из воинов проболтается в гостинице или баре. Можешь подобрать хороший бордель. Мы не хотели, чтобы это стало известно, но всем рты не заткнешь. И проследи, чтобы информация разошлась вовремя.

— Все будет исполнено.

* * *

Замок Ольх. Дьявол Дим.

— Итак, мы видели зарево, — заговорил Рьерт, откладывая обглоданную кость на грубо сколоченный стол.

— Да, я там монетку уронил, пришлось посветить под ноги, — ответил я. — Но берам не понравилось, к тому же, мы еще и затоптали одного, пока искали упавшую монету. Так что скоро Мечка заглянет, чтобы сравнять счеты.

Сидящие с нами за одним столом Касси и Ада хранили молчание, бросая друг на друга недовольные взгляды. Впрочем, не мужское дело лезть в женские дрязги, я уже дважды делал им внушение, вряд ли решатся на третий раунд.

— И как скоро ты их ожидаешь? — спросил молодой лорд, тоже бросив взгляд на мой маленький гарем.

— Полагаю, у нас есть день или два. Даже подозреваю, что завтра утром беры придут сюда с передовым отрядом.

— Никто не станет ждать, пока ты закрепишься, но и снимать всех с границы не будут — если они не знают о нашем союзе…

Я усмехнулся.

— Не переживай, они считают, что ты мертв, — дернув ворот безрукавки, сообщил в ответ. — Статуэтка у них, вражеский лорд убит. А я один, за мной только дьяволица. Вопрос лишь в том, что важнее: захватить твои земли или добить меня.

Глаза Рьерта сузились, из пасти прозвучал недовольный рык. Но прежде чем он заговорил, его перебила Касси.

— Земли ликанов не тронут, — заявила мехиса. — Дим, я не вижу тебя, но вижу, что сегодня ночью отряд беров пойдет к замку.

Я вскинул бровь, заинтересованный услышанным. А в следующий миг меня выгнуло и подбросило на табуретке.

Будто мощный удар под дых, выполненная сделка оглушила. Я ослеп на мгновение, отдавая всего себя чувству переполняющей мощи. Сила буквально распирала изнутри, требуя выхода и применения.

Краем сознания еще почувствовал, как меня подхватила под руку Ада, и тут же поднялся в своем домене.

Если в прошлые разы я видел, как медленно сочится из меня магия, теперь видел настоящий поток искр, будто кто-то режет меня болгаркой — только стружки не хватало.

Мне даже делать ничего не пришлось, сила впитывалась доменом еще на лету. Оживала лава, разгорался свет. Однако хватило запала ненадолго — как только эйфории спала, я остановил подпитку, чтобы домен не высосал заряд из моего ядра до дна. На удивление, получилось достаточно легко.

Осмотревшись, я прошел в сторону дверей. Другие миры меня не интересовали, и стоило подумать о демонах, я мгновенно оказался перед их створками.

Оглянувшись назад, увидел уходящий в бесконечность коридор, разглядеть отсюда зал, где я обычно появляюсь, не получилось. Зато смог рассмотреть двери с запертыми демонами.

Створки, оказывается, украшала художественная резьба, изображающая разных тварей, вместо глаз использовались уже встреченные мной в домене Асмодея кристаллы. Сейчас они не светились, но мне хватало увиденного.

Кого здесь только не было: какие-то лишенные кожи собаки, тут же окрестил их гончими. Сочные дамы с чешуйчатыми хвостами и крыльями, сжимающие хлысты, собранные из позвоночников — предположительно, суккубы. Высокие мордовороты с дубинами в мой рост — настоящие танки.

Ассортимент впечатлял, половине я даже названия дать не мог. Но все, казалось, смотрели на меня в ожидании, будто спрашивая, когда же соизволю открыть двери и выпустить их в мир. Однако вместе с тем я ощущал нехватку сил — я скорее сдохну, чем сдвину створку на пару миллиметров.

Приложив руку к круто очерченной груди суккубы, я прикрыл глаза, вслушиваясь в ощущения. Под пальцами становилось все теплее, но на этом все. С той стороны ощутили мое прикосновение, однако ни ответить, ни подсказать не могли.

Отпустив дверь, я в последний раз осмотрел створки и, развернувшись, сделал шаг обратно в сторону зала, мгновенно выходя из домена.

— Касси права, — все еще поддерживаемый Адой, заявил я, осознавая, что в Колыбели не прошло и нескольких секунд. — Только что Мечка получил статуэтку.

— И умер, — кивнула мехиса. — Я это вижу.

Рьерт сглотнул, переводя взгляд с меня на Касси. Однако все же смог взять себя в руки.

— И это всегда так? — спросил он.

А мне стал понятен его испуг. Мы же тоже заключили сделку. И раньше, горя желанием отомстить убийце отца, Рьерт с ходу согласился на мои условия. А теперь, осознав, что произойдет, испугался.

— Нет, только со старыми разумными, — отмахнулся я. — Когда мы закончим, ты всего лишь почувствуешь легкое недомогание, а дальше живи, как хочешь. Но я бы на твоем месте меньше пил и больше следил за окружающими. Нож под ребро никому здоровья не прибавляет.

Растерянно переводя взгляд с моих женщин на меня, молодой лорд как-то разом сник. Ну да, он же привык, что главное зло — ненавистные беры, с ними веками воевали, отрывая головы и выпуская кишки. А мы — нечто новое, непонятное и страшное.

— Оставьте нас, — велел я, и девчонки, недовольно оглядываясь, вышли.

Выждав пару секунд, осматривая выстроенный ликанами сарайчик, где мы расположились, я заговорил:

— Сделку отменить нельзя, Рьерт, даже если бы мы оба того хотели, мироздание уже ее утвердило. Нарушить сделку нельзя — как только начнешь, считай, ты уже мертв.

Судя по морде ликана, запугал я его знатно, как бы медвежья болезнь не открылась.

— Понимаю, что ты сейчас думаешь, будто оказался в ловушке без выхода, — продолжил речь я. — Но выход есть — мы оба выполняем условия, и потом живем как ни в чем не бывало. А если будем хорошими соседями, я выделю тебе пару дьяволов в личную охрану. И помогу провести ритуал, возвращающий тебе отданную мне часть души.

— Ты сказал, отменить сделку нельзя!

— Мы и не отменим. Просто часть твоей жизненной силы временно будет у меня. Затем, когда мы будем друг в друге уверены, я тебе ее верну. Не бесплатно, разумеется, потому что мироздание размажет нас обоих за обман.

— Тогда как?

— Обмен. Часть твоей души взамен на чужую. Не переживай, сойдет любой разумный — хоть ликан, хоть бер, хоть еще кто.

— И все получится?

— Если не будешь беспечен и доживешь до возврата, то будет. Поэтому прямо сейчас займись вопросами здоровья и безопасности. Если в твоем окружении есть хоть кто-то, кто может быть для тебя опасен — убирай его. Лучше сразу убивать, как известно, мертвый враг уже не вернется и не отомстит. Я не смогу вернуть тебе силу, если ты будешь трупом. Это понятно?

Рьерт закивал. Черт возьми, да он реально готов обосраться от страха.

— Так что никаких больше личных боев, полноценный отдых, хорошая еда. И тебе нельзя заводить наследника, — добавил я, видя, что ликан безоговорочно верит в мои слова.

— Почему?

— Потому что со своей кровью ты отдашь ему часть своей жизни. А у тебя и так уже будет изъят кусочек. Я-то свое верну, но доживешь ли ты с дыркой вместо души?

Ему было страшно, очень страшно. Конечно, если бы он мог сейчас критически оценивать мои слова, нашел бы кучу нестыковок. Однако теперь даже не подумает в эту сторону — слишком ударило по молодым неокрепшим мозгам известие о возможной смерти.

А что я врал, глядя в глаза, так я дьявол. И это при заключении сделки лгать нельзя, а мы ее уже заключили. Технически я его не обманывал при заключении договора, и система, отслеживающая этот момент — назовем ее мирозданием — это видит.

— И еще момент, — ткнув пальцем в столешницу, проговорил я. — Лучше никому о нашей сделке не рассказывай. Мало ли кто, мало ли что. У тебя ведь наверняка есть те, кто захочет сместить лорда и занять освободившееся место. Незачем давать им повод против себя. Я понятно объясняю?

— Д-да, — кивнул ликан, медленно приходя в себя.

Что ж, посмотрим, насколько он внял моим словам. Организм у него молодой, и даже отдав мне силы, особой разницы Рьерт не заметит. А если будет беречь здоровье, тем более. Я же получу, возможно, еще одну душу, да не часть, а целиком. И даже если Рьерт все же каким-то образом вернет себе часть своей, а все одно останусь в выигрыше.

Ведь сейчас мы ничего не заключали, и я фактически уговорил ликана отдать мне кого-то на расправу бесплатно. Идеальный расклад.

— А теперь обсудим предстоящий бой. Девочки, заходите.

* * *

Сидя на дереве, я неспешно жевал полоску сушеного мяса. Свинина ликанам удавалась на славу — настоящие мастера, при отсутствии альтернатив научились готовить единственное доступное мясо настолько шедеврально, что любой самый дурной повар мог бы претендовать на звание лучшего шефа Земли.

Пожалуй, больше всего походило на китайскую свинину в сухарях. Сочно, вкусно, питательно, сытно. Просто пальчики оближешь.

На лес медленно опускались сумерки. Однако для глаз дьявола темнота не помеха. Потому я прекрасно видел, как на выжженную проплешину, отделяющую лес при замке Ольх от территории беров, медленно и осторожно выходят первые враги.

Проверив, как держится шестопер на поясе, я медленно начал спуск вниз. Ветер дует в мою сторону, потому я не боялся раннего обнаружения.

Беры на чужой территории и спешить не станут. Именно поэтому Касси была уверена, что первый отряд прибудет так быстро — это только разведка, и вступать в бой они не собираются, только осмотреться. Остальные сейчас провожают в последний путь своего старого лорда, положившего жизнь на возвращение ценной реликвии.

Я дьявол простой, и для меня та глиняная статуэтка значит не больше, чем граффити с известной надписью на заборе. Однако если вспомнить, как рождается Колыбель, выйдет, что, возможно, эта фигурка — изображение давшего берам жизнь божества. Погибшего, разумеется, раз у них нет своего Героя.

Устроившись под деревом, я раздвинул кусты, выглядывая на выжженную поляну. Пустырь не давал громадным берам скрыться полностью, но прикинуться валунами в сумерках, надо признать, им удавалось. Пожалуй, не мои бы измененные глаза, хрен бы заметил, пока не наступил кому-нибудь на лапу.

Выждав немного, пока отряд подберется близко, я положил руку на землю. Многого я все равно не сделаю, фокус с огненным валом, устроенным для кобольдов, здесь не пройдет. Лесная же вспышка здесь не имеет смысла — гореть на пепелище просто нечему. Но есть и другие пути.

Через час я уже мог разглядеть каждого разведчика во всех деталях. Между нами оставалось метров сто от силы, значит, скоро и меня заметят. А потому пора действовать.

Подняв руку ладонью вперед, я выждал, когда подойдут ближе, и выстрелил крохотным огнешаром в самого дальнего. Алая сфера пронеслась через темноту, ударила прямо в морду затаившегося бера. Шерсть полыхнула, он рыкнул, но тут же остался без головы — обугленный череп свалился на землю.

Я же сорвался с места и пробежал метров сорок левее. Беры рванулись в стороны, рассредоточиваясь по пепелищу.

Дождавшись, пока они вновь продолжат движение, я собрал новый огнешар и бросил в того, что оказался ближе всех. Удачно — он стоял ко мне спиной, и пламя объяло его торс, мгновенно испепеляя шерсть, вгрызаясь в кожу и плоть.

Рев боли прозвучал, будто гром посреди ясного неба. Беры рванули прочь, стремительно уходя от места расправы, однако я тоже не сидел на месте.

Еще дважды мне удалось подобраться достаточно близко, чтобы выбить по разведчику. А затем разъяренные беры бросились в атаку.

Стоило им ворваться в лесную зону, один мгновенно угодил в яму с кольями. Вой звучал недолго — с пронзенными легкими долго не поорешь. Другой внезапно получил по морде прилетевшим из ниоткуда бревном, да так удачно, что заточенный край воткнулся в пасть, моментально ее разорвав.

Они кричали и ярились, то и дело нарываясь на ловушки. Однако, нужно отдать должное, сбежать решил только один — и тоже наверняка лишь для доклада, а не ради спасения своей шкуры.

Но как только он выбежал на открытое пространство, я выпрыгнул навстречу и, не давая сбить себя с ног, отпрыгнул левее. Лапа бера едва не задела, но встречный удар шестопера с глухим стуком переломил в ней кости. Нашей совместной силы хватило, чтобы обломки прорвали мясо и кожу.

Разведчик рванул ко мне, презрев боль. Увернувшись от замаха второй лапы, я поднырнул под нее и, что было сил, ударил в колено. Нога подкосилась, и я просто упал на спину, уходя от мелькнувших когтей.

Кувырок назад, рывок на ноги и, как истинный бейсболист, отбивающий мяч, зарядитьшестопером по башке. Удар перепахал морду бера, смешивая нос и глазницы в одно целое. Враг дернулся раз, другой, слепо размахивая лапой, но еще один удар, и он упал мне под ноги.

Переведя дыхание, я принялся отчищать оружие об шкуру трупа, размышляя, ничего ли не упустил.

Касси уверяла, что их будет десять. Четырех я сжег, одного забил лично, и еще пятеро либо уже сдохли в лесу, либо заняты этим сейчас. Значит, никого не пропустили. Впрочем, мехиса сама признавалась, что рядом со мной ее способности сбоят, так что уже хорошо, что у меня хоть что-то получилось.

Сосредоточившись, я нащупал Аду и передал ей приказ выступать. Трупы нужно собрать, раненых — добить. Сегодня на завтрак у нас будет медвежатина.

Уже выходя из состояния контакта с дьяволицей, я заметил, что маркер Адама сместился в сторону. На таком расстоянии, когда я знал лишь примерное направление, это могло означать лишь одно — еще один член моего домена скоро будет здесь.

Немного подумав об этом, я снова попытался дозваться до Номара, но тот не отзывался. Какая бы там сила ни отвечала за мою возможность связаться с другими дьяволами, однако сейчас она либо дала сбой, либо кто-то прикончил фальшивого Героя до меня.

Эта мысль никак внутри меня не отозвалась. А потому я просто махнул рукой и сосредоточился на поиске остальных дьяволов. От них слишком долго нет вестей, пора напомнить, что игнорировать архидьявола вредно для здоровья.

Глава 18

— Это только первый бой. В следующий раз беры приведут больше воинов. Что будешь делать?

Касси, подошедшая сзади, коснулась моего плеча, вырывая из медитативного состояния. Менять полюбившееся место для сосредоточения я не стал. Все равно в округе никуда не деться от шумов стройки. Может быть, именно поэтому и не получилось достучаться до других дьяволов.

Ликаны трудились не покладая рук. Помимо пары временных бараков, возведенных еще до моего возвращения, они уже начали работу над донжоном будущей крепости. Технологии, конечно, у них примитивные, даже гвоздей нет, но с деревом волки работать реально умели. Уже сейчас видно, что будущая крепость получится действительно достойной. То, чего не хватило бы земным строителям, ликаны компенсировали природными дарами, вываривая смолу вместо клея, плетя гибкие ветки и лозы вместо веревок. В их культуре, похоже, просто не было иного выбора, и ремесло пошло другим путем. И хотя мы с Адой видели развалины каменного ликанского города, однако здесь было заметно, что дикие не тупые аборигены, и хотя их возможности ограничены, но работать они умеют.

Да, крепость будет не такой мощной и величественной, как каменная. Да, близость моря и высокая влажность обязательно скажутся на долговечности постройки. Однако все делалось на совесть, и при правильном уходе крепость простоит не один век. Если ее, конечно, не уничтожат.

— Хочешь понять, чего от меня ожидать? — спросил я, оборачиваясь к мехисе.

— Вряд ли у меня получится, — честно призналась Касси. — Но так я смогу выбирать наиболее вероятные пути. Если знать, что между рыбой и мясом ты всегда предпочтешь мясо, можно ожидать, что варианты с рыбой не сбудутся. А отсечь несуществующие линии — половина работы.

— Разумно, — кивнул я, поднимаясь на ноги со своего камня. — Вообще я удивлен, что ты пытаешься разобраться, Касси. Обычно жители Колыбели, что местные, что пришлые, не задаются вопросом, почему нечто происходит, вместо этого они просто принимают происходящее за должное.

Змеи на голове девушки встрепенулись, бесшумно пробуя воздух языками. Сама она чуть склонила голову на бок, внимательно разглядывая меня.

— Так вот почему…

— Почему что? — уточнил я, ощущая, как вдоль хребта прошла волна холода.

Что она поняла? Что меня вселили в тело настоящего избранного? И что тогда делать? Могу ли я рассчитывать на молчание мехисы? Узнают ли об этом другие Боги, если оракул произнесёт вслух?

— Ты не из Колыбели, — заявила она шепотом. — Вот почему ты такой необычный, Дим. Сам сказал, «жители Колыбели», значит, ты к ним не относишься. А этому есть лишь одно объяснение — ты не родился здесь, ты пришел в этот мир откуда-то. Герой может не быть рожден в мире Игры. Я это упустила.

Это было близко, подумал я, переводя дыхание. И тут же решил, что скрывать улики надо там, где никто не подумает их искать.

— Ты права, я здесь не родился, — кивнул, глядя за спину Касси, где рабочие ликаны стаскивали засов с ворот. — Так что не удивляйся, если я поступаю не так, как здесь принято. Нельзя вырасти в разных мирах и получиться одинаковыми. И да, между рыбой и мясом я всегда выберу мясо.

Створки ворот медленно раздвинулись, первыми сквозь них прошли полуголые ликаны, перетянутые веревками, затем на территорию крепости вползла телега, загруженная бревнами до предела. Напрягая ноги, обвитые верёвками ликаны протащили подводу еще метров на двадцать, прежде чем остановились.

Вот еще один момент — из-за отсутствия тягловой силы в виде волов или коней, или других чудищ, что использовались в Империи, ликаны, как бурлаки, таскают все на своих плечах. Отсюда вопрос: будет ли развита торговля в таких условиях? Конечно, нет. Несомненно, одиночный путник — не редкость, но о централизации речи здесь не идет.

Рьерт, само собой, может считать себя сколь угодно богатым и крутым, но будет оставаться зашкварным феодальчиком до тех пор, пока не начнет думать, как это делают кланы Империи.

Но черт с ним, с Рьертом, а я-то сам буду умнее? Помимо крепости и пропитания, есть и другие проблемы. Замок Ольх — запасной вариант, и со временем мы пойдем дальше, пока не захватим весь мир. Это ясно, но что не понятно — как этим миром править, ведь до следующей Игры мне наверняка понадобится крепкий тыл. И пускай Райс что-то от меня получит, но сможет ли нищий пацан удержать власть? И что будет со мной, если вместо опоры в Колыбели я внезапно останусь без поддержки? Что будет со мной, если мой домен здесь окажется уничтожен?

К телеге ринулись другие рабочие, за пару минут освободили подводу, и та снова выехала из крепости. Забавно, у нас тут война, с другой стороны — вполне мирная стройка. На месте беров я бы начал атаку именно с них — как известно, любое укрепление сдается, когда кончаются припасы.

— Ты видишь, когда они нападут? — спросил я, поворачиваясь к Касси.

Оракул помолчала немного, прикрыв глаза. Ее змеи в этот момент заплясали, раскачиваясь и свиваясь кольцами в воздухе. Даже представить не могу, как она ориентируется в пространстве с таким количеством глаз. Наконец, мехиса подняла веки.

— Я вижу, как старого седого бера… едят молодые, — произнесла она, передернув плечами. — Только понять не могу зачем.

— Думаю, они верят, что так к ним перейдет его сила и мудрость, — пояснил я, припомнив дикие племена на Земле, где подобный каннибализм был в почете. — У некоторых народов съесть печень еще живого врага — один из способов получить его мощь. И на самом деле я удивлен, что это не распространено в Колыбели.

— Из какого же странного мира Асмодей тебя достал, — вновь вздрогнула Касси.

— Ты даже не представляешь, — усмехнулся в ответ я. — Нужно поговорить с Рьертом, он может быть в курсе.

После пары заданных рабочим вопросов найти лорда оказалось несложно — его милость изволил отправиться на охоту в лес. А пока верная дружина добывала пропитание, сам Рьерт занялся куда более полезным делом. Стоны пользуемой им самки было слышно на весь лес. Кольцо оставшихся для охраны воинов четко обозначало, где искать их хозяина.

Пока я приближался к месту, успел многое подумать о мальчишке. Ведь говорил ему, чтобы без наследников обходился, так нет — не успели и сутки минуть, а он уже кого-то подцепил. И я что-то не припомню, чтобы здесь в ходу были резинки или противозачаточные таблетки.

Один из охранников снял булаву с пояса, услышав мои шаги. Однако стоило мне показаться, убрал оружие обратно. Остальные даже внимания не обратили.

— Тебя как зовут? — спросил я у него.

— Зачем тебе мое имя, дьявол? — вместо ответа ликан снова потянулся за булавой.

— Да, ты прав, — кивнул я, — мне без разницы. Кто-то из ваших знает обычаи беров? Меня интересует, как принято обходиться с погибшим вождем.

Он переглянулся со своими соратниками. Если я правильно трактую выражение на их мордах, меня только что посчитали невежественным дураком.

— Да мы все знаем, — ответил левый. — Первую ночь семья прощается с ним, затем в течение дня родня разделывает тело на куски. Чем ближе был к лорду, тем лучше достается кусок. На следующий день скелет закапывают в землю вокруг дома нового лорда, чтобы дух предка охранял своего преемника.

Кивнув, я вытащил из кошелька серебряную монету и вручил ее рассказавшему воину.

— Знания — это хорошо, — заявил я, оглядывая их. — Но нужно еще и понимать, когда и где их применить. Поэтому он заработал, а вы — нет.

С довольной улыбкой я покинул охранников, мгновенно выбросив ликанов из головы.

Значит, у нас есть сутки, прежде чем сын или внук Мечки решится нанести визит. А это значит, нужно опередить его, и отбить у беров все желание враждовать со мной.

* * *

Выжженную проплешину на месте торговой площадки найти было несложно. А вот того, что огонь разойдется настолько хорошо, я даже не ожидал. Беры потушили пожар, но к тому моменту, как им это удалось, пламя поглотило громадную площадь, пожалуй, в квадратный километр минимум.

Еще теплая, покрытая жирным пеплом почва проминалась под сапогами, вверх вздымались невесомые пылинки сажи. Стоило только выйти на расчищенный огнем участок, я мгновенно перекрасился в черный цвет.

Несколько обгорелых костяков, явно принадлежавших оказавшимся в огненной ловушке берам, сгрудились метрах в трёхстах от меня. Обугленные стволы деревьев, все еще испуская тонкие струйки дыма, целились в небо обломанными верхушками. При желании можно было представить, как пламя поглощало кору, вгрызалось в сердцевину волокон, а затем дерево с треском сбрасывало излишнюю тяжесть крон на горящую землю, добавляя новое топливо в пожар.

Осмотревшись, я отступил в уцелевшие кусты. Здесь мне пока делать нечего — очевидно, беры пустили встречный огонь, отрезая часть собственных владений. А ведь имперцы считают их дикарями! Но эти дикари взяли себя в руки, обуздали животный ужас перед открытым огнем и смогли с ним справиться.

На небе медленно тускнели звезды — сегодня останки Мечки будут закопаны вокруг дома его наследника. И только завтра беры смогут собрать отряд для нападения на меня.

Рьерт опасался, что медведи ринутся на его территорию, но вызванный мной пожар и смерть их вожака должны ослепить беров. Кто бы ни занял место Мечки, первым делом он обязан отомстить именно мне. Ликаны — враг старый и знакомый, с ними воевали поколениями, и волки могут подождать. Но дьявол — совсем другое дело, я новый враг, и уже доказал, что соседство со мной крайне опасно. А значит, и убивать меня придут первым. Тем более что беры не знают о моем союзе с ликанами, следовательно, я, по их мнению, беззащитен.

Наш разговор с Мечкой слушало достаточное количество беров, чтобы мои слова о том, что других дьяволов еще нет на руинах, дошли до нового лидера. Готов поставить кусок души, полученный от Мечки, именно это станет ключом к стратегии нашего противостояния. То, что в среде задротов звучит как «зерг раш» — закидывание врага огромным количеством сил на ранней стадии развития, пока этот самый враг еще не способен на сопротивление.

Однако раз беры не знают, что я уже опередил их, это нужно использовать по максимуму.

Еще раз оглядев выжженное пятно, я махнул рукой сидящей в укрытии дьяволице. Ада подошла ко мне, с интересом рассматривая сотворенное мной пепелище.

— Что-то придумал? — спросила она.

— Мы нанесем визит берам в их логове, — кивнул я. — Скажем, воздадим Мечке последние почести.

— Собираешься заявиться в открытую? — не стала скрывать удивление Ада. — Может быть, в этот раз у тебя есть более продуманный план?

— Ты права, кое-какие идеи у меня есть, — хмыкнул в ответ. — Пока хочу только осмотреться. Как по-твоему, новый лорд беров сильно обрадуется, если виновный в смерти его предшественника явится с повинной?

* * *

Флагман императорского флота. Каюта императора.

Владыка драконидов мерил шагами отведённую под кабинет комнату. Стоящие на столешнице зеркала отображали несколько лиц, каждое из которых имело свои особенности, выдающие драконидов. А это, в свою очередь, означало, что главы отделений Гильдии Искателей не справляются с эмоциями, не контролируют себя.

Император понимал своих собратьев, подобное впервые случилось в этой Колыбели.

— Убийцу так и не нашли? — спросил он, останавливаясь напротив стола. — По-прежнему никаких зацепок?

— Зацепок полно, — отозвался старый Серрен. — Я бы сказал, у нас их избыток. Мои искатели осмотрели все, заглянули под каждый камень.

— И что?! — теряя самообладание, император сам покрылся чешуей, а глаза его засветились изнутри.

— Кто бы ни убил Талка, он сделал все, чтобы настоящие следы скрыть за мнимыми, — вмешался другой глава Гильдии. — Мы можем утверждать, что один из нас, первородных драконидов, не справился с каким угодно чудовищем. А следы говорят, что их там было много, и все — разные. Одна нога — мантикора, вторая — с перепонками, как у ньепешка, другой след от хвоста…

В разговор вмешался третий глава Гильдии.

— Мои искатели всерьез решили, что на месте смерти Талка побывали вообще все твари этого мира, включая уже уничтоженные виды.

Император взревел от ярости, вскидывая руки. Его пальцы оставили в воздухе медленно тающие огненные полосы. Со стороны могло показаться, будто верховный драконид разодрал саму плоть реальности.

— Найти!!! — не сдерживая гневного рычания, приказал владыка, окончательно теряя сходство с человеком. — Найти эту тварь!!! Найти!!!

* * *

Скалы гарпий. Одна из пещер в центральном ущелье.

Огонь костра медленно угасал, все ниже и ниже опускаясь к распадающимся углям. Одинокий язычок пламени изогнулся, до последнего пытаясь взмыть вверх, но все равно его втянуло в стремительно бледнеющий кусок серого пепла.

Женщина в темном кожаном плаще старалась укутаться, но ткани не хватало. Жалобно звякнули цепи на израненных ногах, и пленница всхлипнула от подступающего ужаса.

Солнце сюда не дотягивалось. Капающая с каменного потолка вода звучала так громко, что сжавшейся женщине казалось, будто рядом бьют в барабан. Но гораздо страшнее было то, что обитало в кромешной темноте.

Шорохи каменной крошки, раздавшиеся где-то далеко, теперь звучали все ближе, и каждый звук заставлял пленницу вздрагивать.

Вслед за шорохом пришло дыхание. Отвратительный смрад из пасти невидимого чудовища скользил по пещере, выедая и без того малое количество воздуха. Тварь приближалась медленно, будто подпитываясь от все увеличивающегося страха будущей жертвы.

К каплям с потолка присоединился новый звук — это падали на землю слюни монстра, уже предвкушающего сытный ужин. Вслед за этим до женщины докатилось угрожающее рычание.

Замерев, пленница молча взмолилась всем Богам, чтобы тварь ее не тронула. И хотя женщина понимала, что шансов у нее нет, что ей предстоит стать последней жертвой чудовища, но ничего не могла с собой поделать.

Под пленницей, зажмурившей глаза от страха, медленно растеклась лужа. Осознав этот простой факт, женщина всхлипнула, практически вживую увидев, как на нее бросается страшный зверь, таившийся в темноте.

Рычание раздалось снова и громче, а в лицо узницы пахнуло гнилым мясом из пасти. Монстр оказался напротив нее, она чувствовала горячее дыхание твари на своем лице. Но все, что могла — только сжаться сильнее, собравшись в дрожащий от ужаса комок.

Внезапно темноту рассекла яркая вспышка золотого света. Пленница дернулась от нее, чувствуя, как из глаз самопроизвольно хлынули слезы, а в груди впервые за долгое время проснулась надежда.

Она уже не слышала, как с шипением испарялась отсеченная этим клинком чистого света голова мантикоры. Не слышала и того, как гремели сапоги явившейся в пещеру женщины в металлической броне.

Пленница пришла в себя только в момент, когда холодная жестяная фляга уперлась в губы, и в пересохший рот хлынула самая вкусная жидкость, когда-либо испитая в жизни.

Вокруг было светло, и пришлось долго моргать, прежде чем слабое человеческое зрение адаптировалось к дневному свету. Узница обнаружила, что лежит на мягком плаще, подбитом мехом. Вокруг раскинулось какое-то ущелье, чьи стены поднимались так высоко, что пришлось бы запрокидывать голову, чтобы увидеть вершины.

Рядом горел, потрескивая хворостом, костер, подогревающий нечто вкусно пахнущее из котелка. Бывшая пленница всхлипнула, осознавая, что кошмар остался позади, и только теперь заметила группу искателей, расположившихся для отдыха.

Невероятно красивая блондинка в стальных доспехах стояла на одном колене и, держась за рукоять длинного меча, вонзенного в землю, беззвучно молилась — ее полные алые губы шевелились.

За воительницей сидел, скрестив ноги, безоружный мужчина с лицом, будто вытесанным из камня, и свисающим за ухо хохолком седых волос на голове. На нем лишь простые хлопковые штаны и безрукавка, на запястьях — кожаные наручи с металлическими вставками. Мужчина сидел, закрыв глаза, и чему-то улыбался.

Правее от спасенной полулёжа устроился молодой человек в короткой черной накидке, вышитый на воротнике узор казался ожившим пламенем. Прямой длинный посох в его руках с россыпью разноцветных камней в навершии выдавал в нем обученного мага.

Первой заметила пробуждение спасенной именно воительница. Закончив молитву, она поднялась на ноги, оказавшись совсем маленького роста, одним точным движением вогнала длинный меч в ножны на поясе и кивнула женщине.

— Хорошо, что ты пришла в себя, — приятным располагающим голосом произнесла она, оглядывая спасенную. — Теперь ты расскажешь нам, что именно сказал тебе дьявол, когда ты на него наткнулась у Альтары.

Глаза воительницы сузились, и пленница вздрогнула от прокатившейся по спине волны холода. Она сразу же ощутила, что эти искатели спокойно прирежут спасенную и отправятся дальше по своим делам.

— Ну так что, Ола? — открыл глаза безоружный мужчина. — Ты нам поможешь?

Глава 19

Деревня беров. Дьявол Дим.

В себя я пришел, когда меня окатили ледяной водой из ведра. Слабо дернувшись, я застонал от боли по всему телу. Сквозь сузившиеся от кровоподтеков щели глаз увидел мокрые доски.

Не сразу, но вскоре до меня дошло, что я ко всему прочему еще и привязан. Память постепенно восстанавливалась, подкидывая то одно воспоминание, то другое.

Аду я с собой не взял, приказав не вмешиваться, что бы ни происходило. Нарушить приказ она могла лишь лично, но к тому моменту, когда появилась возможность вмешаться, я уже плавал во тьме и ответить никак не мог.

Беры моему появлению обрадовались. Дружно вышли встречать с дубинами и копьями. Дальше смутно помню, как меня валяли по земле, били куда придется и рычали, грозясь сожрать живьем. На мое счастье, новый вожак решил отложить расправу.

И судя по тому, что меня только что разбудили, время народного лакомства «печеный в углях дьявол на палочке» наступило.

Нащупав разбухшим языком зубы, я убедился, что слева не хватает как минимум двух. Когда я их потерял, не помню, но вряд ли это случилось давно — раны еще кровоточили, и достаточно обильно. О том, чтобы зашить дырки никто, естественно, и не думал. До казни я доживу, а остальное берам и не так важно.

Глубоко дышать было больно, видимо, несколько ребер мне вынесли. Как и пальцы на ногах — на мокрых досках лежал я абсолютно голым, но холод сейчас был приятен — на левой ступне, перехваченной до посинения веревкой, мазало красным три обрубка вместо пальцев.

Гул в голове прозвучал, как набат, и я опустил ее обратно на дерево. Боль оглушала, перед глазами то белело, то темнело. Я даже не мог оценить, сколько времени лежу, и сколько прошло с момента, как меня начали бить.

Однако были, несмотря на раны, в этом положении и свои сомнительные плюсы. Райс привык к постоянной боли и следующему за ней унижению. Годы побоев от Кендалла, мстившего за смерть любимого щенка, сделали свое дело. Нищий пацан из доков обладал впечатляющим пофигизмом к боли и травмам. Будь я сейчас наедине с собой, обоссался бы от осознания перспектив и уже случившегося со мной.

Одно дело помогать сбежать девчонке от местного преступного воротилы, когда ты знаешь, что в случае провала, тебя просто пристрелят — быстро и безболезненно, а как будут избавляться от трупа, тебя уже волновать не будет. Однако вот такие пытки для Дмитрия — уже за гранью, это же дикость, вызывающая первобытный ужас в душе цивилизованного человека.

Так что, пожалуй, это первый раз, когда я искренне был благодарен Райсу — именно он сейчас не давал скатиться в истерику, спокойно и рассудительно собирая информацию о состоянии нашего общего тела.

Асмодей не лгал, мы все больше и сильнее плавимся, границы между нами стираются. Пока еще разделенные, но уже сейчас я четко ощущаю, что тот дьявол Дим, наше общее альтер эго, которым я всем вокруг представляюсь, начинает существовать на самом деле.

Так, старательно отвлекаясь на размышления, чтобы не думать о боли в каждой клетке тела, я продолжил осматриваться.

Итак, нас избили и покалечили. Бросили на помост и привязали к стоящему вертикально бревну. Если я правильно понимаю, новый лорд беров задумал устроить мне публичную казнь. Однако народ еще спит, значит, сколько-то времени у меня пока что есть.

Вокруг раскинулась деревня беров, и сейчас я мог ее немного изучить. Выплеснувший на меня воду медведь ушел в сторону, и моему взгляду открылась широкая поляна. Нормальных домов на ней не было, а вот землянок, расположенных в корнях могучих дубов, хватало с избытком.

Беры не стали городить ничего нового, и оказались гораздо ближе к своему звериному предку, чем те же ликаны. Землянки, мутировавшие из берлог, имелись в количестве никак не меньше тридцати, и если в каждой хотя бы по одному выводку, у нас возможны реальные проблемы.

И хотя ликанов больше, а все равно скопище медленно выбирающихся наружу медведей внушало серьезные опасения. К счастью, Дмитрия, выросшего в таежном городке, Райс задвинул поглубже. И хотя беры действительно представляют смертельную опасность, но для наследника они всего лишь привычные дикие. Да, он не видел их раньше, не взаимодействовал, но с детства о них слышал и знал. Для Райса что беры, что те же кашоны — реалии суровых будней.

Нащупав ядро, я с удовлетворением понял, что заряда хватит — полный запас был готов к использованию, и оставалось лишь решить, как потратить его с максимальной выгодой. Пусть я до сих пор не уверен, что отсутствующие пальцы вернутся, если перекинуться в дьявола, но, черт возьми, когда я только вселился в Райса, в теле заросли смертельные раны, и даже зубы восстановились. Да и помиравший Адам смог практически воскреснуть на обряде присоединения к домену.

Стараясь не делать резких движений и дышать через раз, попробовал повернуть голову в другом направлении. Беры оказались не дураками — позади помоста начиналась каменная насыпь, медленно поднимающаяся до скалы метров в шесть высотой. Поджечь я ничего не смогу, кроме помоста, где меня приковали.

Деревня продолжала просыпаться. На меня никто внимания не обращал, и правильно — дьявол пленен, местами качественно поломан, местами покалечен, и вреда уже не нанесет. Я сейчас даже на ногах стоять самостоятельно не смогу. И это хорошо — пусть и дальше считают, что им ничего не грозит.

Сосредоточившись на радаре, я прикрыл глаза, старательно отстраняясь от реальных ощущений. Так, Ада никуда не ушла, все это время ждала от меня сигнала, убежденная, что я изначально так все и задумал. Мне бы такую веру в себя…

А вот Адам активно двигался и был уже рядом. Наверное, день или два, и в крепости Ольх появится еще один дьявол. Жаль, дозваться до остальных так и не удалось, но когда-то мы и эту проблему решим. Если у нас будет это «когда-то», конечно.

Не тратя времени на пустую рефлексию, связался с Адой и, прежде чем дьяволица поняла, уже смотрел ее глазами на деревню.

Тактика наблюдения с верхушки прекрасно показала себя и здесь. Ада забралась на ближайшее к помосту дерево, и сейчас, облепившись листьями, изображала часть ландшафта. Впрочем, особо беры вверх не смотрели, все больше уделяя внимание тому, что лежит под ногами.

С места наблюдения я насчитал тридцать одну нору на поляне. Судить о внутреннем убранстве, конечно, отсюда было нельзя, но вычислить землянку лорда было несложно — во-первых, она лежала прямо напротив помоста, разместившись под самым мощным сплетением корней, во-вторых, вокруг нее явно что-то недавно копали. А раз обряд похорон предусматривает «помощь предка» именно через размещение мощей вокруг дома, становится понятно, кто в этой берлоге обитает.

Что ж, нельзя сказать, будто я все это предугадал и рассчитывал именно на такой исход. Однако, когда буду писать мемуары, так и запишу — изначально продумал каждый шаг, победителей не судят, а бумага, как известно, не краснеет.

Внимательно осмотрев помост, я прикинул расстояние. Молодец наследник Мечки, учел вспышку, давшую берам просраться в первый раз. Теперь она никого и ничего не заденет. Вот только чего новый лорд не учел — кроме той хлипкой волны огня у меня в арсенале есть вещи и пострашнее.

— Как ты? — подала голос Ада.

— Бывало и лучше, — решив не строить из себя героя, признался в ответ. — Но не переживай, счет я им предъявлю по полной программе.

Сказку о приходе из другого мира Ада слышала, но сама в нее не поверила. Хотя мои фразы порой и звучали странно для слуха урожденной жительницы Колыбели, однако дьяволица посчитала историю выдуманной специально для оракула. А я не стал спорить и доказывать — ни к чему.

Еще немного полежав с закрытыми глазами, я прислушался к звукам просыпающегося поселка. Беры создавали достаточно шума — то ветки под лапами затрещат, то кто-то начнет чесаться об ствол родного дома. На меня по-прежнему не обращали внимания, обсуждая больше свои маленькие житейские проблемы вроде того, кто идет за водой, а кто — на охоту.

У меня даже мелькнула мысль, что казнь над проклятым дьяволом решили отложить на следующий день. Однако вскоре из дома главы выполз уже знакомый мне бер. К счастью, превратить глаза в дьявольские больше не проблема.

— Вот ты какой, цветочек аленькай, — выдохнул я, рассматривая мятую морду внука Мечки.

Помнится, я нехило опустил его в глазах старого вожака и пришедших с ними воинов. Интересно, почему землянку лорда занял внук, а не сын, неужели папашка заносчивого недомерка склеил ласты раньше, чем я впервые добрался до беров? Что ж, теперь, по крайней мере, понятно, почему меня не убили сразу: месть за испорченную репутацию и желание отвести душу.

Только в этой деревне полно беров, годящихся новому лорду в деды, наверняка у него были бы проблемы с дисциплиной и уважением со стороны подданных. Но это ничего, все равно его правление долгим не будет.

Вновь отрешившись от мира, я пропустил момент, когда вокруг стала собираться толпа. Резко открыв глаза, я вперил взгляд в стоящего впереди остальных и довольно оскалившего морду внука.

— Не сдох еще, падаль? — радостно проревел тот, оглядываясь на своих сородичей.

Проверяет, оценили ли они каламбур? Настолько неуверен в себе, что без их поддержки рот боится раскрыть? Впрочем, ему это не поможет.

— Поднимите его! — приказал лорд, махнув на меня лапой.

Двое воинов подошли с опаской, но все же вздернули меня на ноги, третий перевязал веревки, предварительно закинув мои руки за столб. Минута возни, и на меня вылили новое ведро ледяной воды. Только после этого внучок влез на помост и, вцепившись мне в подбородок когтистой лапой, заставил смотреть ему в глаза.

— Ты мне заплатишь за все, — прорычал он, брызжа слюнями во все стороны.

— Вот ты дурак, — ответил я, и тут же сосредоточился на очаровании. — Убей всех беров!

Он и не подумал сопротивляться. Просто развернулся на сто восемьдесят и одним движением вскрыл глотки стоявшим по бокам воинам. Те, естественно, схватились за раны, теряя драгоценные капли крови, а я, ощутив резкий прилив сил, расхохотался, запрокинув голову.

Веревки лопнули, и только что умирающий человек обратился в совершенно целого дьявола. Но никто не обращал на меня внимания — как взбесившийся, лорд беров рвался в бой, уже успев положить порядка пяти сородичей.

Замешательство, однако, быстро прошло, и, забив на верность, подданные взялись за своего лорда всем скопом. Толпа беров покачнулась, женщины и дети сменились вооруженными воинами. Десяток толстых копий прошил очарованного, но и это его не остановило. Размахивая лапами, лорд вырывал из своих подданных целые куски мяса, и за каждую смертельную рану я получал еще каплю дьявольской маны.

Мелькнула красной вспышкой Ада, возникая за спинами взбудораженной толпы. В воздух полетели оторванные конечности и клочья шерсти. Я вскинул обе руки к небу и заорал что было сил:

— Асмодей! Для тебя!

Пламя разгорелось, мгновенно скрывая мою кожу. На мне возникли золотые доспехи, а в руке сложился из огня огромный моргенштерн. И хотя в другое время я бы с ним не справился, сейчас шипастый шар, распарывая воздух, сносил головы и ломал конечности беров, будто те из бумаги.

Пламя не оседало, оставаясь в полуметре от меня, не подпуская ко мне врагов, а тяжелый шипованный шар моргенштерна разносил их в клочья. Спекающаяся на лету кровь летела во все стороны, и с каждым убитым меня распирала сила.

Я не смотрел, кого настигает оружие — просто делал новый замах, раскручивал и бил, обрывая чью-то жизнь и даруя душу своему Богу. Мое тело не знало усталости, а сердце распирало от азарта и ярости.

На мгновение передо мной мелькнула вспышка — кто-то слишком умный швырнул в меня копье, но Огненный Щит спалил его в пепел. Вытянув руку в сторону наглеца, я спустил с пальцев поток пламени Инферно. Короткий вопль известил, что струя попала в цель, и я продолжил уничтожать врагов, уже не отвлекаясь ни на что.

Там, где я шел, не оставалось даже скелетов — пламя поглощало все, превращая в сажу и пепел. Я работал моргенштерном, как косарь — широкими замахами выбивая сразу по несколько беров за удар. Упоение убийствами медленно угасало, оставляя после себя приятное послевкусие.

И лишь когда милость архидьявола покинула меня окончательно, и я опустился на колени от усталости, смог понять, что это удовлетворение от проделанной работы.

Я вновь был гол и превратился в человека. Обернувшись назад, нашел взглядом добивающую раненых беров Аду. Дьяволица тоже не перебирала, кто перед ней — воин, самка или только ребенок. И я понял, что совершенно не беспокоюсь о моральной стороне вопроса.

Не убьешь детей — вырастут мстители. Оставишь врага в живых, и он обязательно ударит в спину, когда этого не ждешь. И самое главное — они желали мне смерти, ломали мне кости, выбивали зубы и отгрызли три пальца на ногах.

Так кто из нас здесь зло? Я всего лишь воздал этим тварям по заслугам. Я — адвокат и прокурор в одном лице, так сказал Асмодей, и это так и есть.

Я сильнее, значит, имею право решать и судить. И мой приговор — смерть.

— И пусть радуются, что не через хуба бубу, — выдохнул, чувствуя, как все еще потряхивает от пережитого.

От поселка не осталось и следа. Почва поляны спеклась, могучие дубы обгорели и потрескались, из землянок валит дым. Даже не помню, как устраивал там пожар. Или это Ада постаралась?

Дьяволица встала рядом со мной и плотоядно облизнула перепачканные кровью губы. Золотые глаза моей спутницы горели изнутри, ее грудь мощно вздымалась и опадала от дыхания, лицо приобрело жесткое выражение, кажется, даже черты заострились.

— Ты… Ты… — тяжело дыша, выдавила из себя она. — Ты был великолепен!

Я хмыкнул и поднялся на ноги. Стоять голым было не слишком комфортно, но что-то подсказывает, одежды мы здесь не найдем. Ада взглянула на меня снизу вверх, будто став еще ниже ростом, и опустилась передо мной на колени.

Руки дьяволицы, перемазанные кровью и сажей, потянулись ко мне, она с восторгом смотрела, как мое тело медленно покрывается красной чешуей. Мельчайшие октаэдры охватывали все больше площади, я сам ощутил, как высвободился хвост — не такой, как обычно, а более толстый и мощный. Почувствовал отрастающие во рту клыки. Грудь сдавило на мгновение, и в следующий миг я стал массивнее, уже не сухой и жилистый, а всерьез накачанный, будто собрался покорять Мистера Олимпию.

— Ты прекрасен, мой архидьявол! — заявила Ада, все еще стоя передо мной на коленях.

— Да, — ответил я, и услышал собственный голос, ставший грубее и ниже. — Я же архидьявол, — посмеялся, кладя ладонь на затылок дьяволицы. — Покажи свою преданность.

И я толкнул ее к себе лицом.

* * *

Флагман императорского флота. Каюта императора.

Владыка драконидов раскрыл глаза, мгновенно выпадая из сна. Каюта медленно покачивалась — корабли угодили в полный штиль, и гребцы из числа рабов рвали жилы, но до ближайшей пристани оставалось еще несколько дней.

Однако не качка разбудила императора. Сердце в груди драконида бухало, как кузнечный молот по наковальне — тяжело и увесисто.

Если в прошлый раз он чувствовал, как пробудился последний из Героев, то теперь каждая чешуйка кричала о том, что в мир заглянул один из Богов. И этот взгляд прошелся по Колыбели, заглядывая в каждый дом и в каждую душу.

Кто бы это ни был, сегодня этот Бог явил себя смертным, и теперь по всей Колыбели начнут возникать его пророки — из самых чувствительных. Допускать подобного было нельзя, но… Резать собственный народ? Император хоть и силен, но против всего мира в одиночку не выстоишь.

Решительно поднявшись на ноги, император прошел к зеркалу и провел над ним рукой. Пока ждал ответа, попытался вернуть себе человеческий облик, однако образ драконида никак не желал уходить.

Никто не отвечал на зов владыки, и по спине императора прокатилась волна холода. Нет средства, чтобы избежать связи между зеркалами, если только одно из них не было разбито, но и тогда был бы малейший отклик — как раз и созданный для подобного случая.

Сейчас же все выглядело так, будто связи и не существовало никогда. Стиснув зубы, император вновь и вновь водил рукой, пытаясь достучаться хоть до одного из оставшихся на суше драконида, но история повторялась — никакого ответа.

Чувствуя, как с очередным толчком едва не потерял равновесие, владыка драконидов вцепился в столешницу и зарычал, сминая пальцами драгоценное дерево. Щепки полетели в стороны, раздался оглушительный треск, но император продолжал сжимать руки, а потом ухватил зачарованное зеркало и со всей силы шваркнул его об пол. Осколки разлетелись по каюте, усеяв ее мелким крошевом.

— Измена! — заревел он, и его крик сотряс весь корабль — от трюма до верхней палубы. — Измена!

* * *

Альтарская резиденция Гильдии Искателей. Спальня главы.

Серрен проснулся резко, с трудом хватая раскаленный воздух широко раскрытым ртом. Глаза старого драконида моментально вычленили источник неприятностей — статуэтка Асмодея горела изнутри, заполняя сиянием комнату, еще чуть-чуть, и задымятся занавески на окне.

Подскочив с ложа, глава Гильдии Искателей схватил статуэтку за основание и… Видение было ярким и четким. Старый драконид впитывал каждую деталь, пытаясь определить, где это произошло, но смог различить лишь сгорающих в пламени Инферно беров, падающих под ударами тяжелого моргенштерна. Безусловно, это территория диких, но поди еще разбери, что за место, если никогда его не видел.

— Ну и как тебе мой Герой, Серрен? — голос божественного существа прозвучал так, будто он стоит рядом, но Серрен точно знал — никого в спальне больше нет. — Я бы уже заучивал молитвы на твоем месте. Потому что совсем скоро мой наследник явится по ваши чешуйчатые души.

И Асмодей расхохотался. Этот смех еще долго звучал в ушах старого главы Гильдии. Но трусам на такой должности делать нечего. А потому уже через минуту зеркала связи с остальными главами заработали.

Серрен взглянул на своих коллег.

— Нам есть что обсудить, братья.

Глава 20

Руины деревни беров. Дьявол Дим.

Ада стонала. Услышав эти звуки, какой-нибудь ОЯШ уже бы залил кровью из носа весь мир, а потом, вспоминая их, всю жизнь краснел, как чертова девственница при слове «секс».

Ада кричала. Немногочисленные птицы, успевшие вернуться к оставленным на время бойни гнездам вокруг деревни беров, теперь стремительно уносились прочь, опасаясь за свою жизнь.

Ядро пульсировало. Потоки дьявольской маны, стремящиеся от пылающей сферы в солнечном сплетении по каналам, дублирующим кровоток, наполняли мощью каждую клетку организма. Сила переполняла меня изнутри, требуя если не крошить чьи-то головы, так хотя бы переворачивать мир.

И эта эйфория никак не желала прекращаться. Я чувствовал, что если не выпущу полученное с божественным благословением, меня просто разорвет на части. А потому никак не мог остановиться, продолжая вырывать из уже уставшей дьяволицы хрипы и стоны.

Любой самец устроен так, что когда кровь приливает к мозгу, работа половых органов отключается, и наоборот. А потому до меня не сразу дошло, что нужно делать — ведь кровь сейчас сконцентрировалась в той булаве, которую мне даровала природа.

Ада рухнула на выжженную землю, с трудом вдыхая воздух пересохшим ртом. Я же мгновенно поднялся на ноги, чтобы перенестись в домен.

Сила Асмодея хлынула из меня мощным потоком огненных искр. Закипели застывшие реки лавы, запылали кристаллы в каменных стенах. Яркий оранжевый свет лился со всех сторон, уничтожая не только мрак и тени, но и сам намек на них.

Вот теперь, накачивая домен халявной мощью, можно и разобраться, что и как случилось. Понятно, что как Герой я просто тупо сильнее и круче любого, кто Героем не является. Но перебить под сотню отчаянно сражающихся бойцов?

Верховный дьявол принял от меня жертву в самом начале. Так как лорд был под моим очарованием, эти убийства засчитались исполненными мной — отсюда право отдать их Асмодею. Фактически я только что стал подстрекателем, которого обычно оценивают судом ничуть не меньше, чем исполнителя, находящегося под воздействием.

Архидьявол мог сам того не хотеть, но, будучи его Героем, я неизбежно получил и бонус от усиления моего Бога — как в случае с жертвенником в пещере Саркана. А потом это обратилось в настоящий конвейер — каждая отнятая жизнь отправлялась в чертоги Инферно и приносила мне новые плюшки в награду.

Да, Ада также внесла свой вклад, но будем честны, это лишь капля в море. Как входящая в мой домен, дьяволица получала немного силы себе, при этом отдавала мне налог в виде пары капель мощи. Капель по сравнению с тем, что я получал от мироздания за массовое жертвоприношение, будем называть вещи своими именами.

На секунду я позволил себе вообразить, что стал не просто убийцей, а настоящим маньяком. Но в моей душе ничего не шевельнулось, да и кто меня осудит? Офисный планктон, ни разу в жизни по зубам не получавший от гопоты в подворотне? Когда речь идет о выживании, ни о какой морали вопроса не стоит — либо ты, либо тебя. Непротивление злу насилием — полная хрень, ничего общего не имеющая с реальностью.

Кроме того, в Колыбели нет действующих на меня законов, запрещающих подобное поведение. Империя поощряет убийства диких и даже должна мне кучу денег за вырезанную деревню. А что касается самих беров — так их законы вообще не имеют надо мной силы. Единственный народ, имеющий право обвинять меня в чем-либо, это дьяволы. Но так как их правила формулирую я же, ни о каком осуждении и речи быть не может.

Продолжая скармливать домену собранную силу, я взглянул на свой правый кулак. В том, что для подобного жертвоприношения требуется жрец, даже не сомневаюсь, однако, как Герой Асмодея, я могу исполнять любые обязанности нашего народа и иметь все возможные права. Так что превратить членов своего домена в подобные машины смерти не получится — если не найти способа сделать каждого жрецом. Но что-то мне подсказывает, та же система, что вознаградила меня, не позволит завести слишком много служителей.

Выдав излишки маны, я быстро проверил, как там поживают мои демоны. Увы, двери оставались запертыми, хотя рисунок на створках теперь насытился красками, изображение практически не отличалось от живых существ. Кажется, суккуб с хлыстом-позвоночником мне даже подмигнула. Двери в другие миры также оставались закрыты.

Убедившись, что ничего нового, собственно, и не произошло, я вышел из домена обратно в Колыбель.

И вот теперь я понял, что же на самом деле изменилось. По-прежнему лежавшая в пепле Ада с трудом обернулась ко мне, все еще не в силах отдышаться. А я рассматривал черные когти на руке, размышляя, так ли мне нужен облик человека.

Потому что устроенное мной побоище изменило внутри какие-то настройки, и основным стал дьявольский. Теперь мана будет расходоваться именно на поддержание человеческого тела, а не наоборот, как это было раньше.

Хотя сейчас, глядя на измазанное лицо спутницы, можно смело утверждать, что ни один дьявол на меня непохож настолько, чтобы нас спутать. Как непохожа крестьянская кляча на породистого рыцарского коня.

— Проклятье, Дим, не хочешь превратиться обратно? — простонала она, с явным сомнением закрывая зад штанами. — От одного взгляда на тебя в этом теле мне хочется раздвинуть ноги. Не думала, что когда-нибудь скажу это, но у меня больше нет сил на секс.

Хмыкнув, я убрал когти, но перевоплощаться не стал. Зачем? Ликаны должны видеть во мне именно дьявола. Пусть я и раздался в плечах, малость подрос и нарастил немного мышц, опознать меня именно в качестве дьявола Дима они смогут. А вот человеческое тело мне сейчас и ни к чему.

— Тебе придется смириться с моей внешностью, — произнес, чувствуя себя героем боевика — с низким рычащим голосом, полным стопроцентной уверенности в себе и своих силах.

— Тогда подожди меня здесь, ладно? Нужно найти, чем прикрыть твое, кхм,величие.

С этими словами она кое-как поднялась на ноги. Я же осмотрелся вокруг.

Деревня беров не просто разгромлена, она уничтожена. Конечно, наверняка хоть кому-то повезло сбежать от нас, но сути это не меняет — мощь даже одного Героя невероятна. А если бы мы сговорились действовать сообща, никакая армия с нами не справилась. Дракониды или нет — с такой силой за плечами можно любого в узел завязать.

Редкие дымки еще курились над землянками. Запах гари осел на деревьях и почве, ветер сюда почти не проникает, так что это выжженное пятно еще долго будет оставаться таким.

Обугленные тела деревенских жителей, валялись повсюду — видимо, ослепленный силой, я двигался из стороны в сторону, сам того не замечая. Кого-то добила Ада, разумеется, но большинство все равно погибло от моего моргенштерна и огненного щита.

Пожалуй, при желании, я смог бы вновь их призвать уже самостоятельно, без поддержки Асмодея. Однако пробовать не стал, чтобы не расходовать силы. В конце концов, кто знает, когда мне понадобятся такие возможности. Кроме того, нельзя исключать варианта, что применение божественного оружия имеет ограниченное число использований, например, один раз за сотню жертв. Я до сих пор не раскусил систему работы дьявольских сил, и тратить боезапас ради проверки теорий пока что глупо.

Мироздание не позволит мне безостановочно махать призванным оружием и жечь всех без конца и края. Моя сила имеет пределы, и стоит только потратить лишнего — есть риск остаться голым в действительно нужный момент.

Кроме того — и это забавно — я чувствую, что теперь могу создать не один моргенштерн, но и любое дробящее оружие, какое взбредет в голову. Это знание будто само по себе всплыло в сознании в виде схематичных рисунков, напоминающих игру по соединению точек без отрыва ручки от листа, которые нужно только напитать дьявольской маной. А вот самый завалящий кинжал — ни за какие пряники. Наличие схем также касалось и доспехов. Но здесь уже требовалось проработать каждый элемент, и все это удовольствие довольно дорого обойдется.

Тряхнув головой, чтобы собраться с мыслями, я еще раз погрузился в изучение всплывающих схем. В том, что их туда вложил Асмодей, сомневаться не приходится: я бы сам никогда до такого не додумался, а Райс тем более.

— Схемы, — прошептал я, хватаясь за мелькнувшую хвостом догадку.

Чисто по ощущениям ничем точки на воображаемом рисунке не отличаются, только задают форму. Однако существует порядок их, скажем так, зажигания — у каждого предмета разные. То есть если моргенштерн нужно начинать с шара, затем прилеплять шипы, а после — цепь и рукоять, то для нагрудника нужно начинать от центра, прямо напротив ядра.

А что если это ответ? И подобрав верную комбинацию, я и сам смогу создавать схемы новых предметов? К примеру, Асмодей использовал планшет, но я очень сомневаюсь, что архидьявол заходил за ним в МТС. А если он смог создать такую сложную штуку, то и я, получается, смогу.

И все, что для этого нужно — правильно составить схему и запитать ее в правильном порядке. То есть, конечно, я понятия не имею, как расположены детали под корпусом, за что они отвечают, и из чего состоят — я нормальный человек, и для меня вай-фай появляется от нажатия кнопки, а не от непонятного излучателя. Но не обязательно же делать такие продвинутые технологии, мне, блин, даже АК сойдет за имбу.

— Говорила тебе мама, учись, дебил, — со злостью выдохнул я, смахивая невидимую в реальности схему. — Знать бы еще, как этот автомат устроен…

Чуть успокоившись, я проверил, где там Ада, а после отошел к ближайшему дереву и сел голым задом на обугленный корень. Никакого дискомфорта, естественно, не чувствовалось, похоже, дьяволы еще не прошли так далеко по эволюционному древу, чтобы прочная кожа превратилась в тонкую пленку.

Итак, подытожим. Имба у меня есть, только доступа к ней нет. Конструктор полезных предметов на все случаи жизни под рукой, а как его собирать, если ты тупой?

* * *

Перекресток к юго-востоку от шахт кристаллов клана Шеррон. Таверна «У гарпии».

Блондинка в доспехах проводила взглядом выезжающий со двора караван. Торговец Хоро покрикивал на своих работников, но телеги двигались все равно очень медленно — перевозить кристаллы не прибыльно, если ты не закупаешь их оптом. Колеса повозок с трудом вращались, практически по втулку утопая в грязи. Охранники и рабочие, наплевав на социальное неравенство, вместе толкали телеги.

Не суетилась только одна фигура во всем караване. Ола сидела на сундуках с товаром, завернувшись в теплый плащ с меховым воротником и улыбалась. Для нее кошмары закончились в тот момент, когда искатели спасли девушку из лап мантикоры. Теперь ее ждало возвращение в Альтару, где Ола снова начнет работать на кухне при Гильдии Искателей.

— Думаешь, она не поняла? — спросил молодой маг, вставая рядом с воительницей.

— Чего именно? — уточнила та, оборачиваясь к соратнику. — Что это мы ее похитили и посадили на цепь? Что мантикору пришлось ловить и приманивать?

Волшебник равнодушно пожал плечами. Приложив ладонь ко лбу, закрываясь от солнца, взглянул на далекие скалы гарпий, отсюда совсем не создававшие впечатление опасных.

— Все равно не понимаю, почему твой Бог не в курсе, что очарование дьяволов так просто не снимается, — проговорил он. — Не пойми меня неправильно, Тани, ты — лидер группы, все такое, но… — он изобразил рукой неопределенный жест.

— Тебя за это выгнали из клана? — с усмешкой спросила блондинка.

— За ум и здравомыслие? — чуть улыбаясь, уточнил маг.

— За неподчинение приказам, — отрезала Тани, тряхнув гривой светлых волос. — Вот поэтому Он и избрал меня в качестве своего Героя, Мандар — я выполняю приказы, а не сомневаюсь в них.

— Доискиваться сути вещей — стезя чародея, — возразил тот. — Без этого никакой Бог не поможет обрести силу. И поверь, подруга, если бы мы, волшебники, не задавали вопросов, здесь не то что Империи, Гильдии бы никакой не было!

Блондинка пренебрежительно фыркнула и демонстративно похлопала рукоять меча, висящего на поясе.

— Даже без ваших фокусов мы бы справились, Мандар, — заявила Тани. — Да и магия ваша — она от Богов происходит. Но об этом лучше говорить за кружкой хорошего эля. Где там Калм?

— Медитирует, как всегда, — отмахнулся маг. — Хотя я и не понимаю, чем это ему помогает, он же не из наших.

Дверь трактира хлопнула об стену, на крыльцо вышел пьяный шахтер в замызганной униформе. Вместе с ним вылетело облако въевшейся в кожу каменной пыли, неистребимая сажа, опадая с одежды, марала доски. Пошатнувшись, герой кирки и лопаты с трудом преодолел три ступени и, потеряв равновесие на четвертой, свалился набок. Через секунду из лужи, где приземлился шахтер, раздался мощный храп. Стоявшая рядом с ним свинья недовольно хрюкнула и потрусила прочь к своим.

— Я ему даже завидую, — признался маг, кивая в сторону спящего. — Живет себе человек, ни в чем себе не отказывает, о плохом не думает. А ведь мы с ним оба — люди, но у меня работа, учеба, контракты…

Тани перевела взгляд с мага на шахтера.

— Да, у вас определенно есть общие черты, — заявила она. — Одинаково страшные. Ты видел, с каким ужасом убегала свинья? У бедняжки теперь неделю будет понос от пережитого.

Мандар лишь вздохнул. Опираясь на посох, маг поднялся по лестнице и, отворив дверь трактира, скрылся внутри. Оставшаяся в одиночестве воительница, бросила взгляд на небо. Там, среди густых облаков, она без труда отыскала маленькую фигуру с четырьмя белоснежными крыльями. Словно сотканный из солнечного света огненный меч в его руке медленно повернулся и указал в сторону.

С благоговением склонив голову, блондинка выхватила клинок из ножен. Лезвие погрузилось в землю трактирного двора, а сама девушка встала на колени.

— Благодарю, Михаил, — прошептала она, прикасаясь губами к маленькому кресту в рукояти меча. — Я сделаю, как ты хочешь. Дьяволы будут истреблены.

Фигура четырехкрылого человека исчезла, и Тани, Героиня Михаила, поднялась на ноги. Вытерев клинок меча, убрала его в ножны и, бодро шагая по ступенькам, скрылась в трактире.

Если Он хочет, чтобы дьяволы исчезли, кто она такая, чтобы оспаривать приказы своего Бога?

* * *

Крепость Ольх. Дьявол Дим.

Нас встречали, как героев. Только завидев выходящую из леса Аду, охранники в караульной башне передали приказ вниз, и ворота поспешно распахнулись.

Одетый по-походному Рьерт вышел первым, за ним потянулся отряд стражи. Примерно на середине пути от ворот до деревьев мы с ними встретились.

— Полагаю, теперь можно спать спокойно? — весело спросил лорд, раскидывая лапы и первым обхватывая меня за раздавшиеся плечи. — Проклятье, Дим, ты так вымахал, сомневаюсь, что мы теперь тебя прокормим!

Я хлопнул его по плечу, отчего ликану пришлось подгибать ноги, чтобы не рухнуть. Охрана напряглась, но я видел, каждый из них уже понял, что если пожелаю, раздавлю их, как тараканов.

— Это лишь первая маленькая победа, — заявил я, отстраняя лорда. — Лучше расскажи, что тут без меня творилось.

Рьерт кивнул и повел меня к крепости. Особо я его радостный треп не слушал, и так вижу, что замок растет не по дням, а по часам. Частокол теперь опоясывала стена, на ней можно разместить лучников. Одна дозорная башня уже готова, три еще в процессе сборки. Внутренний двор обзавелся нормальной лесопилкой — ликан сообразил, что здесь экономить не стоит, в ход пошла трофейная сталь. Это ковать и лить металл ликаны не умели в виду утери знаний, а вот использовать награбленное могли запросто. Поэтому из камней сложили еще и кузницу — уже по оставленному мной требованию.

Но больше всего меня интересовал донжон. Прямоугольный фундамент теперь скрылся за толстыми полуметровыми стенами из цельных бревен. Снаружи их частично отделали досками, просыпав песок в пространство между ними. Широкий проем двухстворчатых ворот сейчас был распахнут, изнутри доносились стук и скрип пил — работа кипела. Потолок первого и, соответственно, пол второго этажа понемногу обрастал досками и щерился по краям разметкой под стены.

— …так что осталось не так уж и много, — радостно закончил доклад Рьерт. — Неделя потом на внутренние работы, и считай, замок готов.

Я кивнул, глядя, как от летней кухни ликанки тащат огромную тушу зажаренного целиком оленя. Несущие службу воины провожали чудесно пахнущее мясо настолько голодными взглядами, что я на миг подумал, их держат на подножном корме.

Ради моего возвращения вытащили длинный стол, расставили лавки. Мне Рьерт уступил самый роскошный стул, уже украшенный затейливой резьбой.

По всей крепости вкусно пахло свежими опилками и горячей смолой. А аромат только что установленного на столешницу оленя и вовсе ударял в ноздри так, что вышибал из головы все мысли, кроме желания сейчас же вцепиться зубами в горячее мясо и с рычанием вырывать из туши куски.

Я заметил, что ни одного воина за нашим столом не было. Рьерт отправил вояк заниматься своими делами, а рабочих усадил рядом с собой. И судя по счастливым мордам ликанов, подобная честь им выпадает настолько редко, что хватит рассказывать о ней даже правнукам. Молодец, маленький лорд, послушал меня, и нашел подход к своим подданным.

Ликанки подавали вино в тщательно обработанных деревянных чашах. Я вновь подивился тонкому вкусу, но спрашивать не стал — передо мной парила оленина, и было как-то не до разговоров. Сидящая от меня по правую руку Ада тоже больше ела, хотя и не переставала глядеть во все стороны.

Рьерт же, наоборот, не затыкался, расхваливая буквально каждого своего работника. Меня удивило, что он с такой легкостью перешел на иную модель поведения. Когда мы встретились, щенок старался строить из себя надменного феодала, а сейчас — простой рубаха-парень, с которым можно и в драку, и за стол, и по бабам.

Определенно, далеко пойдет лорд, если умеет вот так менять политический курс и меняться вместе с ним самому.

— Присмотри-ка за нашим щенком, — распорядился я, телепатически обращаясь к Аде.

Дьяволица ничем не выдала своей реакции, но ответ я получил без проблем с ее стороны.

— Ожидаешь, что он нас предаст? — уточнила она.

Я поднял чашу с вином и, глядя в глаза дьяволицы, улыбнулся.

— Если нет, то я в нем очень разочаруюсь.

Допив, я поднялся из-за стола. Рьерт моментально оказался рядом, глядя на меня со щенячьим восторгом в глазах.

— Пройдемся по крепости, — кивнул ему я. — Ада?

— Да, мой повелитель? — с улыбкой откликнулась дьяволица.

— Сделай, как я просил. И навести Касси, что она нам расскажет нового? В частности, меня интересует, где там наши друзья.

— Сделаю, — подставляя чашу, кивнула Ада, глядя, как ликанка наполняет сосуд вином.

Я спокойно прошел в сторону донжона и, осмотрев арку прохода, подметил, что кое в чем Рьерт прав — если мои габариты продолжат расти, скоро я в эти ворота уже не втиснусь.

Мы поднялись с Рьертом на второй этаж. Я подошел к уходящему в пропасть краю и всмотрелся в линию горизонта. Ликан встал рядом, с некоторой тревогой глядя на разверзшуюся внизу воду.

— Я надеюсь, ты меня не спихнешь? — с нервным смешком проговорил он, оглядываясь по сторонам.

— Это зависит, — пожал плечами в ответ я. — Скажи-ка мне, Рьерт, — повернувшись к нему лицом, я вперил взгляд в его глаза, — чего ты на самом деле хочешь?

Глава 21

Если как следует поскрести цивилизованного человека, окажется, что за налетом морали и этики скрывается все тот же дикарь, только что взявший в руки палку и камень. У нас их называли скипетр и держава — царские регалии, олицетворяющие власть. Потом еще шапку Мономаха прибавили для солидности.

Может быть, именно поэтому я не удивляюсь, что в Колыбели все точно так же, как и у нас на Земле? Есть те, кто подчиняется, и те, кто подчиняет. И это стремление взобраться повыше просто продиктовано самой природой, эволюцией, как не назови.

Именно этого и хотел Рьерт — стать первым среди своих, занять место альфа-самца, рулить всем народом ликанов.

На старте ему очень крупно повезло — сын лорда, он изначально оказался на целых две ступени выше обычного крестьянина. Его учили, натаскивали, кое-где вбивали через непоседливую задницу науку правления. Так или иначе, но способности у Рьерта имелись, а вот возможности — нет.

Когда Мечка разобрался с отцом моего собеседника, малец оказался во главе феода, но еще не был к этому готов. И выбрал самую осторожную политику: ничего не менять, пока не придет понимание, как и что нужно сделать. И тут на сцену выходит дьявол Дим.

— Я чувствую, что ты знаешь, как мне добиться своего, — заявил он, завершая свой рассказ. — И буду верен тебе до конца.

Очарование все еще работало, и врать мне ликан не смог бы просто физически. Однако тот факт, что верность — явление временное, мне объяснять не надо, на своей земной шкуре убедился, насколько хрупкой она может быть, если рядом маячит шанс на малейшую выгоду.

— Хорошо, — кивнул я, отводя взгляд от глаз Рьерта. — Я рад, что наши цели совпадают.

Ликан хрюкнул, осознавая, как только что рассказал мне о самых потаенных мечтах. Но возмущение на его морде быстро сменилось непониманием.

— Совпадают? — растерянно переспросил он.

Ну да, он ведь тоже вырос в системе ценностей, где идти по головам — норма, а утопающему в болоте нужно не протягивать палку, чтобы тот схватил ее и выбрался, а лупить по голове, чтобы пошел на дно побыстрее. Но это ничего, ведь наш союз будет строиться исключительно на выгоде. А что больше ее получу я, а не он, так это дело третьей степени важности.

— Мы уже заключили договор, — напомнил я, — и разрывать его я не планирую. Как только вы достроите крепость, наша первая сделка будет закрыта. Но ведь никто не мешает заключить новую.

— Но часть души… — испуганно выдохнул Рьерт.

— Тут все просто, — как от незначительной мелочи, отмахнулся я. — Обменяем мою помощь на одну лишнюю душу. Все равно у тебя наверняка хватает тех, кто хочет занять твое место. Лентяи, завистники, претенденты на твои земли — в любом уважающем себя обществе таких тварей полно. Ну и чем плохо, если я заберу их себе? Тебе так даже лучше: избавишься от вредных элементов — раз, закроешь сделку со мной — два, покажешь всем, что с тобой бороться опасно — три. Поверь, после того, как я заберу душу твоего первого конкурента, у остальных, как по волшебству, языки в задницы затянет.

С минуту ликан раздумывал над моими словами. Конечно, ему всего-ничего лет, но у нас в шестнадцать некий Эрик уже владел чуть ли не всей Скандинавией, так что все зависит от среды. В Колыбели дикие должны взрослеть быстро, иначе можно просто не дожить до сознательного возраста.

А я сейчас предлагаю самый легкий путь. Ведь ни капли не соврал, еще Макиавелли подметил, уважение к правителю — это хорошо, но и боязнь не менее важна. С моей помощью Рьерт действительно может занять трон короля ликанов, я в этом нисколько не сомневаюсь, уже сейчас они мне не противники. Вопрос лишь в том, согласится ли молодой лорд на этот вариант.

— Мне нужно подумать, — наконец, выдал Рьерт, сам удивляясь своей смелости. — Боюсь, это слишком серьезный вопрос, чтобы решать его на ходу.

— Слова не щенка, но лорда, — со смехом заявил я, хлопнув ликана по плечу. — Первый урок для тебя, Рьерт, и заметь: совершенно бесплатный! Наиболее важные вопросы решаются с глазу на глаз, когда работа вроде бы не идет, а лишь обычная беседа. Вот, как мы с тобой сейчас, вышли на крышу, смотрим на море и обсуждаем погоду. Я понятно объясняю?

Он кивнул, все еще немного растерянный.

— И, само собой, о наших сделках и вообще содержании разговоров никому знать не обязательно, — заметил я. — Мы-то с тобой умные, и понимаем, что это ради общего блага. А кто поглупее, может решить, что ты всем обязан союзу с дьяволом, а сам по себе ничего не значишь.

— А разве это не так? — рыкнул лорд. — Мечке я отомстил твоими руками, деревню беров тоже ты уничтожил… А теперь обещаешь мне трон, и тоже — взятый твоими усилиями!

Я рассмеялся, запрокинув голову к небу. Звук разлетелся далеко, подхваченный порывом ветра. Отсюда я видел, как вскидывают головы, внимательно вглядываясь в мою фигуру, воины Рьерта. Но сейчас мы так далеко, что пожелай я убить их вожака, он бы быстрее окоченел, чем они пришли на помощь.

Стройка снова закипела — с нашим уходом обед не стали затягивать. И правильно, это сейчас тебя переполняет гордость, что лорд знает тебя по имени и в лицо. Но здесь кроется и проблема, ведь если ты накосячишь — лорд знает тебя по имени и в лицо.

— Да я и пальцем о палец не ударю, если мне это не окупится, — заявил я, переходя на шепот. — Мало хотеть, Рьерт, надо еще и делать. Если ты считаешь, что можно спокойно сидеть на берегу реки, в ожидании, когда ее воды понесут труп твоего врага, сам окажешься в них раньше. Мне достаточно иметь лояльного соседа и не влезать в ваши разборки. Я — дьявол, Рьерт, и мне было бы плевать, что вы там друг с другом делаете. Не думаешь же ты, что парочка душ, которых ты мне отдашь, стоят тех проблем, что неизбежно свалятся на мою голову, если я стану тебе помогать? Да я в любой момент могу их получить, просто пальцами щелкну — и любой здесь отдаст мне все, что я потребую, за исполнение своих желаний! Я — дьявол, Рьерт, и сейчас я предлагаю тебе самую лучшую помощь, какую когда-либо тебе предлагали и предложат в Колыбели.

— Какую же? — напряженно спросил он.

— Я сделаю так, чтобы у тебя появились шансы стать вожаком всех ликанов. Но сделать все должен будешь ты сам. Потому что мне плевать, кто станет моим соседом — владыка ликанов или простой лорд. А вот для тебя это важно. И ты уже знаешь — я своего слова не нарушаю.

Замолчав, я кивнул в сторону ворот. Створки как раз раздвинулись, пропуская очередную телегу, загруженную толстыми бревнами. Набросившиеся на нее рабочие принялись таскать материалы — часть на пилораму, часть в целом виде к будущим сторожевым башням.

— Сейчас это моя крепость, и она моей останется. Я сказал, что займу руины замка Ольх, и я это сделал. Теперь даже если вы бросите все и уйдете, я уже получил, что хотел. Но получил ли ты?

Оставив Рьерта обдумывать мои слова, я направился к спуску в подземелье. Пора поговорить с Касси о судьбе остальных дьяволов, тем более в голове начал складываться план.

* * *

Флагман императорского флота. Каюта императора.

Владыка драконидов сидел на кровати, сложив руки на коленях и прикрыв глаза. Зеркала перестали работать на несколько минут после явления Бога в Колыбель, а затем вновь включились. Только новости оказались неутешительными: большинство парных устройств не отзывались, их хозяев больше не существовало, и некому было принять вызов.

Чувствуя себя загнанным в угол, император раз за разом проверял доверенных подданных, но выводы, напрашивающиеся после проверки, уже даже не вселяли уверенность в поражении. Нет, верховный драконид точно знал — его предали, а всех, кто остался верен и имел прямую связь с императором, убили.

Он не боялся, не переживал, что ждет его на берегу, куда корабли придут уже завтра. Сидя на кровати, главный драконид раскачивал собственное ядро, в последний раз проверяя, усвоил ли он всю силу Героев.

План уже был составлен, оставалось лишь ждать, когда наверху подадут сигнал «суша», и император драконидов исчезнет. Он не станет давать заговорщикам и шанса, с предателями разговора быть не может. Они все уже подписали себе смертный приговор, когда осмелились выступить против него.

К счастью, за несколько сотен лет жизни любой идиот сможет предусмотреть многое. Имелись деньги, имелись связи в таких местах и обществах, куда законопослушному жителю Колыбели и соваться-то нельзя без риска для жизни. Но все это будет позже.

Продолжая манипуляции с ядром, верховный драконид ждал. Корабли императорского флота стремительно приближались к порту.

* * *

Стеллан, столица родовых земель клана Стеллер. Кабинет главы клана.

Рендариан сидел за столом и перебирал зашифрованные донесения, поступающие едва ли не каждые пятнадцать минут со всей Империи. Кланы, почуявшие кровь драконидов, сбрасывали своих повелителей со стен, вытаскивали из постелей, казнили всех, до кого могли дотянуться, невзирая на пол и возраст.

Теперь, когда люди и нелюди осознали, что у их бессмертных владык точно также течет кровь, наружу вылезло все то, что столетиями загонялось в потаенные уголки душ. Вся ненависть, все страхи, все обиды — все это сейчас текло кровавой рекой по улицам Империи.

Дракониды сопротивлялись, гвардия стояла до последнего. Но даже разменивая одного драконида на тридцать воинов и магов, кланы продолжали методично перемалывать сопротивление. И считали, что поразительно легко отделывались.

Неожиданно проявила себя Гильдия Искателей. Все главы единодушно предоставили не только информацию обо всех драконидах на своей территории, но и распахнули двери для мятежников, допуская в свои хранилища. И хотя самим искателям было строжайше запрещено участвовать в восстании, но и сделанного хватало с избытком. Теперь становилось ясно, что назад Гильдия себе дорогу отрезала, что бы ни случилось, их руки уже по локоть в крови.

До последнего держались офицеры в армии. Не спеша вводить военное положение, они банально струсили выходить против драконидов, с рук которых так долго кормились, и также боялись гнева постепенно набирающих обороты мятежников. Поэтому воинские части лишь следили, чтобы никто из гражданских не пострадал в развернувшейся резне.

Конечно, мелким кланам оставалось лишь беззубо смотреть на происходящее издалека. У них на свои-то земли нет ни сил, ни денег, куда уж тут о чужих думать. Однако то, что видел глава Стеллеров, и что упускали остальные лидеры заговорщиков, указывало на временное невмешательство мелких пираний в разборки акул. Как только противостояние с драконидами завершится, опьяненные свободой бойцы и маги переключаться на тех, кто не сможет ответить. И мелкие кланы окажутся перед выбором: уйти в историю или погибнуть.

Взять хотя бы тех же Шерронов: их шахты слишком маленькие, а кристаллы — низкого качества, на рынке они просто неконкурентоспособны. И что они противопоставят, например, Максалисам, практически поголовно практикующим некромантию, запрещенную всем остальным кланам, включая Стеллер?

Рендариан отложил последнее донесение, и устало потер переносицу. Верный Арт придвинул кружку с янтарным напитком, налитым едва ли не с горкой.

— Тебе пора отдохнуть, Ренд, — заявил он. — Ничего не изменится, если ты поспишь несколько часов. Помни, тебе уже не десять лет, чтобы три дня без сна…

— Я не настолько стар, — вяло огрызнулся глава. — Кажется, мы раскачали лодку, мой друг. И, чувствую, ничем хорошим это не кончится ни для кого. Резня не прекратится со смертью императора. Даже если мы выбьем всех драконидов, это будет лишь началом.

Он тяжело вздохнул, чувствуя, что старый друг прав — отдых просто жизненно необходим. Усталость брала свое, и если сейчас не прерваться, пока ситуация более или менее стабильна, потом уже может оказаться поздно. Ошибки правителей слишком дорого обходятся подданным, а их у Рендариана Стеллера почти триста тысяч, включая, естественно, находящихся под защитой простых жителей. Но ведь именно на них, тех, кто не входит в иерархию клана, и держится мир.

— Завтра прибывает корабль императора, — напомнил Арт, сам глотая пилюлю с разгоняющим мозг веществом. — И будет лучше, если ты к этому моменту сможешь соображать, как положено главе древнего клана Стеллер.

— Но сам ты все еще жрешь эту дрянь, — кивнул ему Рендариан. — И знаешь ведь, что эти пилюли тебя убьют. Алхимия такого уровня не должна потребляться больше одной пилюли в сутки. А это какая у тебя по счету за сегодня?

Арт пожал плечами.

— Не знаю, Ренд, после второго десятка я перестал считать, — признался тот. — Но моя жизнь не важна, если ты об этом. Важна жизнь клана, а ты, мой дорогой друг, и есть клан. И потому я буду глотать эти пилюли, чтобы оставаться в строю, пока ты будешь отдыхать. Не волнуйся, я разбужу тебя, если это потребуется.

Он поднялся из-за стола, слегка покачнулся, но, схватившись за столешницу, устоял на ногах.

— Ты себя погубишь! — вскакивая с кресла и хватая Арта за рукав, рыкнул Рендариан.

— На счету каждая минута, Ренд, — покачал головой тот, — не трать ее на то, без чего можно обойтись. Я все сделаю, как надо. А ты должен будешь продолжать наше общее дело.

— Ты совсем спятил! Думаешь, это стоит твоей жизни?!

— Я жил ради этого момента, Ренд, — с улыбкой заявил Арт. — Жизнь ради клана, Ренд. Смерть ради клана.

* * *

Территория диких. Дьявол Адам, искательница серебряного ранга Кориалис и Саркан.

Путешествие подходило к концу. Адам уверенно вел свою бывшую хозяйку через территории, куда не ступала еще нога имперца. Позади оставались километры пути, впереди — только узкая полоса земель ликанов, а уже за ними цель всего путешествия — замок Ольх.

Адам не думал о том, что случится дальше. В его голове пока все еще никак не могли уложиться два факта: за ними определенно кто-то следит, и почему наследник ни разу себя не проявил. Недавно присоединившийся к домену дьявол знал об установленных Димом законах, и откровенно не понимал, почему тот не обвешал ими каждую секунду распорядка дня.

На месте Героя Асмодея Адам уже бы ввел множество положений только для того, чтобы избежать предательства. Однако Дим оставлял членам своего домена свободу воли. Где положено было бы быть обязанности отдавать всю силу ежедневно, вообще ничего не было.

И Адам все никак не мог взять в толк, зачем архидьявол так мягко и беззаботно живет по этим правилам. Однако пытаться связаться с наследником дьявол не пытался — сам Адам был не лучшего мнения о Диме, и ожидал того же в ответ. А потому сейчас его больше заботило, почему за время своего пути они ни разу так и не подрались ни с кем.

Шутка ли? Один дьявол и девчонка. Да в любое другое время на такую парочку уже бы целыми племенами охотились! Однако все оставалось тихо и мирно, даже трупов не попадалось, чтобы предположить недавнюю резню, забравшую всех способных воевать диких.

Это сбивало с толку и без того не слишком уверенного дьявола. Наследник темнит, и явно готовит что-то такое, что враз оборвет все свободные ходы для своих подданных. Дикие притихли, очевидно, собираясь устроить очередную кровопролитную войну, где не окажется победителей. И что-то следует по пятам, никак не выказывая своего присутствия, и держась на расстоянии.

Кори же безропотно следовала за своим возлюбленным. Бывшую искательницу подобные вещи не волновали, лишь раз она высказалась, что про пустынные земли диких не врали. Но Адам так на нее посмотрел, что девушка подавилась водой из фляги. Что-то явно беспокоило ее мужчину, но он столь же явно не собирался тревожить ее своими мыслями.

Решив, что так или иначе Адам ей все равно сам расскажет, она не торопилась с вопросами. Дьявол лучше знает эти места, это было заметно с того самого момента, как они пересекли черту границы. Долгое путешествие шло мирно, и по началу Кори решила, что это так, потому что Адам выбирает безопасные места и направления. Уже позже и ей самой стало казаться, будто степи и леса, оставленные позади, затаили в себе угрозу, как затихает хищник при виде добычи. Но пока все оставалось тихо, и Кориалис из древнего рода Стеллер продолжала шагать вслед за возлюбленным.

О том, что ее выбор стал началом восстания в Империи, Кориалис даже не догадывалась.

Саркан следовал за этой парочкой, внимательно следя, чтобы никто слишком отважный не заступал им дорогу. Тела погибших храбрецов химеролог прибирал с собой, заботливо складывая каждую каплю крови. Он тоже ориентировался в этих краях, а потому особых проблем в вычислении возможных засад не испытывал.

Чем дальше они углублялись, тем большая армия созданных Героем монстров, слепленных из плоти и крови местных жителей, становилась под его руку. Саркан понимал, что схватка с Героем Асмодея не пройдет легко, но пока никак не мог понять конечную цель путешествия, а потому клепал чудовищ, как говорится, на все случаи жизни. В тот же момент, когда их стало достаточно, Саркан занялся фуражом: новые монстры уже не прятались, а сами находили врагов, чтобы присоединить их к рядам чудовищного войска.

Так что вскоре вокруг ничего не понимающей парочки образовалась мертвая зона. Саркан не опускался до истребления всего живого, но разумных врагов неуклонно рвал на части и собирал из них новых тварей. А всякие шакалы и птицы его не интересовали — для наиболее успешного монстра необходимо, чтобы материал при жизни обладал разумом. А какой разум у степного шакала? Так, одни инстинкты.

Дальше по пути, если никуда не сворачивать, лежали леса ликанов. За ними имелся лишь короткий промежуток скал, переходящий в скалы нагов. И, по идее, для пути в Шипящие леса, где все это время обитали дьяволы, можно было прийти быстрее. Так почему такой крюк? Куда дьявол ведет свою девку?

Путешествие продолжалось. Адам вел за собой Кори, не подозревая, что на его пути чужой Герой убирает все возможные препятствия. А сам Саркан ломал голову, куда приведет эта дорога.

Впрочем, армия рукотворных монстров вселяла в Героя Дешу уверенность, что с архидьяволом он справится легко.

* * *

Подземелье замка Ольх. Мехиса Касси и дьяволица Ада.

Воды бассейна забурлили, и змеи первыми показались над поверхностью. Следом, не спеша и явно не особенно охотно, поднялась голова их хозяйки. Влажные волосы, изрядно отросшие за последнее время, повисли блестящими сосульками. Вцепившись в борт бассейна пальцами левой руки, правой мехиса отбросила со лба челку и взглянула на только что вошедшую дьяволицу.

— Вы вернулись, — кивнула Касси. — Это хорошо.

— Не похоже, что тебя это особенно радует, — ответила Ада, подходя ближе к бассейну. — Каждый раз, когда мы здесь, ты перестаешь быть хозяйкой этого места. Не боишься, что Дим запретит тебе принимать ванну в этой каменной чашке?

Касси хмыкнула, медленно перебираясь через борт. Вероятности еще накладывались в ее голове одна на другую, создавая суматоху и добавляя неопределенности в реальность. Однако теперь мехиса уже увереннее себя чувствовала в потоке событий — как только возможных, так и действительно происходящих. А потому она уже знала — ни один из вариантов будущего не сулит ей ничего хорошего, если Касси вздумает обмануть архидьявола. Зато если будет с ним честна — не преданна, а именно честна — возможны варианты.

Касательно Ады мехиса тоже кое-что видела. Несмотря на заявления самого Дима, дьяволица опасалась, что Касси может занять ее место. Не только в домене, но и в постели самого архидьявола. После ночи, когда Дим впервые взял мехису, Ада невзлюбила «соперницу» еще больше, хотя и старалась этого не показывать. Сама Касси находила ситуацию забавной, ведь убедить ревнивую дьяволицу в отсутствии конкуренции не помогут ни слова, ни действия.

— Я видела других дьяволов, — сообщила Касси, ладонями сгоняя капли воды с обнаженной груди. — Скоро первые из них появятся здесь.

Ада хмыкнула, не доверяя словам оракула. Конечно, что змееголовая набирает силу, она понимала, но все равно не могла отделаться от ощущения, будто та как нарочно пытается крутиться вокруг архидьявола. А это место — первой после Дима и второй во всем домене — уже занято!

Ада не любила, и прекрасно отдавала себе отчет, что ее в первую очередь интересует только власть. И когда здесь появятся остальные дьяволы, у верной соратницы Дима будет много желающих занять ее место.

— Как скоро? — уточнила она, подавая оракулу лежавшую на полу одежду.

Касси без каких-либо эмоций приняла белье и молчала, пока не оделась полностью.

— Через пять-семь дней, — наконец, ответила она. — Это зависит от того, где и какой путь они выберут. Но, поверь, Ада, — оракул осторожно взяла дьяволицу за запястье, — тебе будет нечего опасаться.

Ада недоверчиво хмыкнула. Про предсказание, что она скоро умрет, дьяволица умолчала. Все равно это ничего не меняет: либо ты бьешься за место под солнцем, либо гибнешь во тьме. И даже если она умрет, то хотя бы будет знать, что сделала все, что могла, ради обретения власти.

* * *

Подземелье замка Ольх. Дьявол Дим.

Выслушав разговор двух девчонок, я остался стоять за поворотом, не выходя к ним. Сейчас было нужно как следует подумать, и учесть все варианты.

В отличие от Ады, я в первую очередь подумал, что случится нечто, после чего ей будет уже все равно. И эта мысль, что моей дьяволице грозит опасность, билась в голове сильнее остальных.

Дело ли в том, что придут простые дьяволы, в приближающемся Адаме или в чем-то еще, о чем я не подумал?

Что ж, я не планирую никого терять, что бы там ни случилось. А потому надо снова поговорить с Рьертом. Если опасность исходит от него — пацану не жить.

Глава 22

Порт города Шинос, территория клана драконидов.

Еще за час до рассвета внезапно опустел весь портовый район, обычно забитый пьяными матросами, доступными шлюхами и любителями запрещенных зелий. Ушли в тень воры и убийцы, словно крысы, первыми почуяв надвигающуюся опасность. Без какого-либо предупреждения закрывались притоны, в подпольных игорных домах останавливались рулетки, а ставни и двери баррикадировали стальными пластинами. Гости злачных заведений также ощущали сгущающуюся в морском воздухе угрозу, а потому даже самые пьяные спешили убраться подальше, чтобы иметь хоть какой-то шанс проснуться на следующий день. Если бы кто спросил у бегущих, чего же они так испугались, никто бы не смог внятно ответить, почему вдруг вместо посещения борделя вспомнил об оставленной дома жене и вернулся под родную крышу.

Стража тоже не спешила на свои обычные маршруты, внезапно озабоченная состоянием казенного снаряжения — бывалые суровые мужчины, не боявшиеся ни кланов, ни магов, ни монстров, ни искателей, сейчас опасливо жались к огню в караулках и чистили доспехи, правили мечи, меняли тетивы на арбалетах. Но даже смотреть в сторону окон боялись, хотя себе не могли признаться.

Даже ветер испуганно притих, сжался вокруг мачт опустевших пришвартованных судов, едва заметно трепля холстину парусов. Перестали шипеть промасленные фитили в уличных фонарях, щедро расставленных в прилегающих к морю кварталах — их языки пламени медленно уменьшились, а затем, оставив после себя легкий сизый дымок, с облегчением погасли.

Только морские волны по-прежнему с шуршанием накатывали на замерший в ужасе берег, поднимали тяжелые корабли на себе, однако не старались разбить о бетонные причалы, а просто бережно отпускали на место. В этом шорохе волн, когда, казалось, замерло все живое, попрятавшись от того, что вот-вот должно было произойти.

По вымощенной булыжниками улице разлетелись оглушительно громкие шаги. Подкованные сапоги ступали по камню уверенно, словно единственный живой гость порта ничего не чувствовал, и тем более не боялся. Шаги гремели, отражаясь от мостовой, ударялись об стены домов с закрытыми наглухо ставнями, скользили вверх и растекались по крышам.

Если бы у кого-то сейчас хватило бы смелости выглянуть наружу, он бы еще долго не мог объяснить, что же такое было в бредущей по порту фигуре. А если бы сам смог понять, что конкретно увидел, мгновенно бы поседел и лишился рассудка.

По мостовой размеренно переставляя ноги, шагала сама Смерть. Черный капюшон тяжелого дорожного плаща был небрежно отброшен, белые как снег, волосы лежали на плечах. Острое худое лицо казалось мертвым, до того оно было бледно, лишь черные глаза со стальными радужками двигались на лице.

Полы плаща с пугающим шелестом распахнулись, выпуская руки идущего. На ходу, не сбавляя шага, он медленно потянул из ножен на поясе кривой костяной нож с зазубренным лезвием, рукоять оказалась украшена несколькими серебряными черепами. Одним уверенным движением бредущий ударил костяным клинком по ладони, черная кровь брызнула на мостовую, запачкала стену.

Мужчина поднял нож над головой, его пальцы вспыхнули темным изумрудным огнем. Улегшийся на палубах кораблей ветер взвыл от ужаса, и ему неожиданно ответили со всех сторон.

Они приходили из подвалов, выламывая хлипкие ставни, выбирались из канализации, выбив надежно закрепленные люки. Сползали по стенам, как пауки. Десятки, сотни, тысячи полупрозрачных фигур облекались плотью, приближаясь к стоящему с поднятой рукой магу. Ожившие мертвецы, чье существование было прервано в этом районе, они жаждали лишь мести. Слепо тараща лишенные радужек глаза, мертвецы стягивались со всех сторон, окружая некроманта плотной стеной.

Герой Талы, Богини Смерти, чуть дернул краешком губ, обозначая ухмылку. Не так уж сложно призывать мертвых, когда тебе есть, чем заплатить за вызов. А благодаря покровительству Талы у него такая возможность была.

Капли черной крови перестали стекать, рассеченная плоть сомкнулась, будто и не было никакого пореза. Некромант убрал костяной нож обратно в ножны и сложил руки на груди. Мертвецы разом развернулись к порту и неуклюже побрели, постепенно набирая скорость и возвращая присущую только живым координацию. На короткие несколько часов они действительно вернулись к жизни.

На горизонте закрыл звездное небо силуэт первого корабля Империи. Остальные шли с отставанием и потому еще не показались. Флагман же шел ходко и уверенно, приказ императора, несмотря ни на какие переделки власти — все еще приказ императора, и гребцы помогали судну, спеша доставить владыку драконидов в порт как можно быстрее.

Одинокая фигура на причале, единственная во всем порту, вызывала вопросы у капитана, и потому он поспешил, пока не поздно, лично передать об этом императору. От бывалого офицера и морехода не укрылось, в какой ярости пребывает владыка, а потому стоило переложить ответственность за принятие решений принимать решения именно на его плечи. Никому ведь не хочется, чтобы в промахах обвиняли самого исполнителя, так что покуда на корабле есть кто-то выше в иерархии, пусть сам и принимает решения.

Однако когда дверь каюты открылась, капитану пришлось тряхнуть головой и протереть глаза, оглядывая помещение. Но уже через минуту он поднялся на палубу и отдал единственный возможный приказ.

Через полчаса флот императора сменил флаги на мачтах. Белое полотно с зеленой каймой, никогда ранее не применявшееся ни в одном море, ни в одной реке. Даже сухопутные войска и города, никто не мог сказать, чтобы хоть раз видел, как поднимают это знамя в Империи.

Впрочем, стоящий на причале некромант, разглядев перемену, лишь вновь усмехнулся. Смерть императора, конечно, вносит коррективы в планы, однако Герой Талы просто не мог позволить себе поверить в такую хитрость.

— Принесите мне тело, — едва размыкая головы, приказал некромант, и мертвецы, окончательно вернувшие себе подвижность и ловкость, волной поднялись на причале и ринулись в воду, спеша нагнать застывшие на горизонте корабли.

А еще через три часа, когда все тела оказались разложены на причале ровными рядками, некромант отпустил призванных слуг и с довольной улыбкой пошел прочь, растворяясь на улице огромного города среди таких же, как и он, совершенно обычных людей. Ему предстояло заняться поисками и допросить всех, кто может знать, куда бы подался беглый драконид.

Ведь тела императора среди прочих не было. Верховный драконид просто исчез.

* * *

Крепость Ольх. Дьявол Дим.

Выбравшись из подземелья, я поднялся на второй этаж крепости.

Ликаны не прекращали работу, хотя с неба покрапывал мелкий неприятный дождь, мгновенно превративший землю во внутреннем дворе в одну большую лужу грязи. Рабочие скользили лапами, тужась от тяжелых бревен на плечах. Наструганные опилки втаптывались в грязь, куски коры прилипали ко всем и всему, в воздухе повис тяжелый дух пота и мокрой шерсти.

Полыхнувшая в небе молния расколола мир на части, а через несколько секунд от докатившегося до нас грома, казалось, вздрогнул утес. Кто-то из ликанов внизу заорал, уронив от неожиданности ношу на ногу. Мгновенно набравший силу ветер подхватывал пригоршни воды и бил ими в частокол. Раскачивал леса вокруг сторожевых башен, шатал ворота,пытаясь выдрать их из петель.

Пол второго этажа загудел от частых капель, бьющих подобно боевым барабанам, грязные пузыри пошли по плотно уложенным доскам. Вниз потекла мокрая стружка, ошметки коры и обрывки сплетенных из волокон веревок. Рабочие поспешно прятали древесину и инструменты, сами скрывались в бараках. Оставшиеся нести службу воины встали под торопливо поднятые тенты.

Мир укрыли крылья густой тьмы, и от этого вспышки новых молний казались еще ярче. Грохот грома слился в непрерывный треск, оглашая окрестности. Сильно накренившиеся деревья прилегающего к крепости леса дергались и стряхивали обломавшиеся ветки, с сухим треском переломился ствол, кто-то из рабочих закричал, придавленный по ту сторону ворот.

Я стоял на мокрых досках, оглядывая свои владения. Мощные порывы ветра подталкивали то в спину, то в бок, едва не опрокидывая в пропасть, зацепиться тут было не за что — особенно резкий порыв ветра рванул прикрепленную заготовку под стены, кусок конструкции с протестующим гулом взвился в воздух, пролетая над моей головой.

Глядя на улетающие в небо доски, я подумал, что упустил из виду такой, казалось бы, очевидный вопрос — а как, собственно, здесь обстоят дела со штормами? Утес выпирал вперед, широким клином вторгаясь в морские волны, и такая погода, в принципе ожидаема.

Спустившись обратно на первый этаж, я осмотрел собравшихся мокрых ликанов. Не сразу удалось вычленить покрытых грязью гвардейцев, сторожащих своего лорда. С довольной улыбкой я двинулся к ним навстречу, с легкостью раздвигая стоящих между нами рабочих.

О том, чтобы прятаться в защищенном от непогоды подвале Рьерт явно не подумал, да и вообще, похоже, не собирался спускаться в вотчину мехисы. А я как-то упустил из виду необходимость спросить Касси, как они здесь ужились. А то, может быть, он ее опасается?

Не заметить мое приближение ни у кого из ликанов бы не вышло. Я единственное красное пятно на этаже. Так что Рьерт махнул рукой своим воинам, и те расступились передо мной, я же схватил лорда за плечо и потащил за собой.

— В подземелье спокойнее, — перекрикивая рев грома, прорывающийся в крепость снаружи, заявил я. — Сгони всех туда, когда пройдет буря, выйдут, ничего с ними не станется.

— Уверен? — спросил тот.

— Да, и сам туда же спускайся, не переживай, там привидений нет, я их всех уже разогнал.

Выпроводив таким образом из своего донжона всех лишних, я выглянул наружу. Внутренний двор просто утопал в грязи — брызги воды подбрасывали ее на высоту в метр, оставляя потеками и клочьями на стенах бараков, частоколе и фигурах передвигающихся под ливнем воинов.

Некстати я вспомнил о шаманах. После смерти Огрима Круг как-то подозрительно замолчал, совершенно не отреагировав на гибель двух своих товарищей. Неужели и среди них идет грызня за хлебные места? Впрочем, я не знаю, могут ли шаманы творить подобные вещи, как эта буря, но когда не уверен в способностях врага, стоит ожидать худшего.

За свою карьеру геймера я не раз и не два лично видел, как люди проигрывали миллиардные гонорары просто по той причине, что недооценили противника. А соперник, прикидываясь белой овечкой, в конце турнира сбрасывал руно и обращался в настоящего демона преисподней. Помимо прочего, на месте Круга я бы и сам ударил из калибра крупнее — зачем рисковать собственной шеей, когда можно просто наслать на меня бурю, а та уже размажет потерявшего берега архидьявола.

Выбравшись наружу под тяжелые потоки сплошной воды, я приложил ладонь козырьком ко лбу, пытаясь рассмотреть воинов на стенах, но струи ливня смазывали все в неразличимое серое пятно. Даже дьявольское зрение не справлялось — всего и толку, что мог разглядеть в общем потоке каждую каплю, проносящуюся перед носом.

Двигаясь по колено в жидкой грязи, я отметил про себя, что нужно будет сделать обязательно стоки — благо подземелье есть, и далеко копать не придется. Иначе мы так будем после каждого дождя утопать по шейку в дерьме. А мне, как жителю XXI века, хочется быть чистым и опрятным. Нет ничего хорошего в мужике, от которого разит потом за километр. Никакое обаяние не поможет, если ты воняешь, как последний бомж.

Добравшись до лестницы на стену, я поднялся по мокрым ступеням. Сгрудившиеся под навесами воины смотрели на меня с неудовольствием — ну да, если я решу залезть к ним, кому-то неизбежно придется вылезти под ливень. Но я лишь махнул им рукой и прошел дальше.

Если предположить, что насланная буря — только отвлекающий маневр, сейчас самое время нападать. Никто не заметит одного-двух лазутчиков, пробравшихся через стену, ведь пока что в крепости каждый занят в первую очередь проблемой сушки, и о безопасности им думать некогда.

Мне проще — я не чувствую особого холода, только влажность. Все равно что залезть в полную теплой воды ванну — неудобно, липко и неприятно, но жить можно. А потому я всматривался в колышущийся под напором озверевшего ветра лес, выискивая возможного противника.

Вот сейчас, в любую минуту…

* * *

Лес у крепости Ольх. Дьявол Адам и искательница серебряного ранга Кориалис.

Внезапно налетевшая буря заставила дьявола в срочном порядке искать укрытие. В редколесье ликанских территорий найти такое было сложно — расстояние между стволами слишком большое, кроны редкие. Однако все же удалось устроиться под вылезшими наружу корнями старого вяза.

Разместиться вдвоем было бы сложно, а потому бывший раб загнал Кори под дерево, а сам остался снаружи. Ему, в отличие от слабой девчонки, простыть не грозило — кровь Инферно, бегущая в жилах всех дьяволов, защищала от простуды куда лучше любого теплого плаща и сухости.

По выданным искательницей доспехам струились потоки мутной воды, вымывая въевшийся запах пота, отдающий серой. Сам Адам на дождь не обращал внимания, сейчас он сосредоточился на одном — поиске тех, кто следит за ними.

Пользуясь навалившейся на мир темнотой, он велел Кориалис сидеть на месте и скрылся в потоках воды. Кто бы ни следовал по пятам за бегущей из Империи парой, в такой непогоде охотник очень рискует нарваться на того, кого преследует, и самому стать добычей. И дьявол был уверен, что ему удастся обнаружить неведомого врага.

Оставшись одна, Кори вытащила оба клинка и замерла, поглядывая из-за комля, пыталась различить хоть что-нибудь сквозь потоки мутной воды, кривой ширмой застилающей обзор. Льющиеся с торчащих корней ручейки постепенно подмывали почву под сапогами девушки.

Серебряный жетон, приподнимающийся вместе с грудью на вдохе, она, поразмыслив, спрятала под одежду — ни к чему сейчас привлекать внимание, кто его знает, блеснет полоска металла, кто-нибудь из чудовищ заметит и решит зайти в гости. Страха у искательницы не возникло, но здравый смысл предупреждал, что лучше действительно переждать в безопасности.

Конечно, Адам ей ничего не говорил, но она и сама заметила — дьявола тревожило, что все вокруг не так, как должно быть. А потому нужно довериться ему и просто ждать. Адам лучше знает эти места. К чести Кори сказать, о том, что дьявол мог просто сбежать, она даже не подумала — у них ведь любовь.

Ливень затягивался, падающая под сапоги вода медленно приближалась к сидящей в душном укрытии девушке.

* * *

Лес у крепости Ольх. Минмир Саркан, Герой Дешу.

Химеры оказались не готовы к такому испытанию. Казалось бы, Саркан учел все возможные трудности, а вот о простой непогоде не подумал. Да и как было можно ожидать подобной бури в густых лесах?

Так что созданную армию пришлось тщательно прятать посреди зелени, мха и деревьев. Не хватало еще явить свое присутствие раньше времени. Как назло, следящие за дьяволом и искательницей наблюдатели также оказались беззащитны перед разбушевавшейся стихией. Потоки воды просто смывали пауков и червей, безжалостно топя их в лужах и новообразованных болотах.

Саркан впервые с момента, когда Дешу избрал его, почувствовал себя неуверенно. Ладно бы столкнуться пришлось с видимым врагом, но как ты станешь воевать с погодой? Ей одинаково плевать, на кого проливать дождь — на лес, на воду, на живых разумных, на уже обглоданные трупы.

Неуверенность порождала сомнения, а те в свою очередь приводили страх. Сейчас, спрятавшись от затяжного ливня под одним из рухнувших деревьев, Саркан внезапно осознал, что все может пойти не так гладко, как он изначально рассчитывал. А попытка будет всего одна — уж в этом точно можно не сомневаться, Герой Асмодея, стоит вступить с ним в схватку, не отступится, и не упустит возможности получить силу конкурента. Сам Саркан уж точно бы не отступил.

С другой стороны, Дешу уже даровал своему избранному все шансы на победу, оставалось только протянуть руку и взять все причитающееся. Пускай армия химер и не приспособлена к бою во время ливня, но так и дождь не будет идти вечно. А уж когда здесь все обратится в болото, проходимости у созданных монстров хватит, чтобы добраться до руин Ольх.

О цели путешествия Саркан уже догадался — идти здесь было больше некуда. Он даже собирался отправить туда армию, но, увы, непогода внесла свои коррективы. Так что пока нужно только ждать.

Ливень затягивался. Немного поразмыслив над сложившимся положением, Саркан все же решил проверить, так ли он прав. А потому, послушные мысленной команде, созданные им химеры медленно поползли по направлению к руинам замка Ольх. Даже если они ничего сейчас не могут, он хотя бы узнает, на что способен Герой Асмодея. А в случае опасности — успеет убраться прочь, чтобы вернуться с новой, более совершенной армией.

* * *

Крепость Ольх. Дьявол Дим.

Тучи все никак не хотели разойтись или хотя бы сдвинуться с места. Потоки воды — как снаружи, так и внутри стен — постепенно вымывали нанесенную ветрами почву, отправляли в плавание целые пласты травы, грозным ревущим потоком подкапывали столбы частокола. Если так пойдет и дальше, через несколько часов у нас в стене образуются первые дыры, а потом вся постройка начнет разваливаться, несмотря ни на какие ухищрения ликанов.

Я все еще стоял на стене под непрекращающимся ливнем, вглядываясь в изредка освещаемую всполохами молний темноту леса. Все мое нутро твердило, что именно сейчас, под прикрытием ливня, врагу нужно нанести удар. Однако, похоже, буря загнала в норы не только перепуганных ликанов, но и любого другого, кто хотел бы причинить мне вред.

Если таковые вообще существовали. Стоит немного подумать, и станет ясно, что зря я опасаюсь нападения беров. Устроенная мной резня должна заставить их дрожать от одной только мысли выступить против поселившегося по соседству дьявола. Тем более они бы не стали лезть в атаку в такую пору.

И Круг вряд ли наслал на нас этот шторм — ни одна молния даже не попыталась ударить ни в меня, ни куда-либо еще, например, в единственную достроенную сторожевую башню. Выходит, дерьмовая погода — это просто дерьмовая погода. Так что зря я переживаю, паранойя до добра не доводит.

Успокоив себя этими мыслями, я вызвал Аду.

— Ну как вы там? — телепатически спросил я, прекрасно чувствуя, что дьяволица чем-то занята в подземелье.

— Ждем, когда все закончится, — последовал ответ. — А ты где?

— Караулю, — ответил коротко и разорвал связь.

Показалось или что-то мелькнуло на самом краю леса? Будто белесая тень мелькнула между стволов, но тут же скрылась, чтобы не привлекать внимания.

Нахмурившись, я проверил заряд в ядре, а затем легко спрыгнул вниз, перемахнув через невысокий парапет. Ноги мгновенно погрузились по колено в размокшую грязь. Холодный поток хлынул в сапоги, обжигая ледяным прикосновением кожу, я поспешил выбраться на относительно неглубокое пространство.

Слева угадывались очертания брошенной телеги, оставленной ликанами. Это было неправильно, я ведь сам видел, как они бережно относятся к своим повозкам — сейчас это их хлеб. Так почему ее просто оставили, тем более загруженную под завязку?

От моей кожи медленно поднимался пар. Разбивающиеся о плечи капли с шипением истончались. В отведенной в сторону руке полыхнуло пламя Инферно. Подняв ее, как факел, я замер, глядя в десятки белесых глаз, уставившихся на меня из-за деревьев.

Кривоногие многорукие твари, похожие на раздутые шары с множеством конечностей по три-пять суставов в каждой уставились на меня слепыми глазами. А в следующий миг разинули пасти и, исторгая какой-то душераздирающий то ли скрип, то ли вопль, бросились на меня.

Позади на стене закричали на стене стражники, но ничем помочь ликаны не успевали — я слишком далеко, а уродливые монстры уже в трех шагах. Времени на раздумья не было, а потому я сделал единственное, что пришло в голову.

— Асмодей! — закричал я, чувствуя, как вокруг меня начинает вертеться огненный щит, а в поднятой руке проявился моргенштерн. — Для тебя!

И в этот миг чудовища ринулись в атаку.

Конец второй книги.

Владимир Кощеев Лорд Дьявола

Глава 1

Огненный щит вспыхнул, мгновенно сжигая первого бросившегося на меня монстра. Шипованный шар моргенштерна ударил в череп другое чудовище, голова твари сплющилась, раскололась и брызнула во все стороны. Опавший труп, завалившись на меня, распался пеплом, наткнувшись на защиту.

Они лезли напролом, не отступая и не раздумывая — гибли один за другим, десяток за десятком складывались под ударами оружия, и сгорали в огне дьявольского Щита. Но все равно лезли, как тупые зомби — не рассуждая и не считаясь с потерями.

Я же чувствовал, как медленно испаряется моя дьявольская мощь. Сегодня, похоже, жертвы Асмодею не достались. Осознав этот факт, я постарался ускориться и сам пошел навстречу врагу.

От вспышек Огненного Щита я ничего не мог разобрать. Но это проблемой не было — сожженное при моем приближении дерево осыпалось прахом, а описывающий широкие дуги шар моргенштерна сносил по две-три твари за раз, беспрепятственно круша кости и плоть уродливых существ.

Щит мигнул и пропал. Моргенштерн исчез из моей руки, не долетев до очередной цели, и я оказался один на один с тремя десятками врагов. На этот раз ни о каком усилении речи не шло — сегодня я исключительно тратил дьявольскую мощь. И теперь, окруженный врагами, едва стоял на ногах.

— Ко мне, уроды! — зарычал, появляясь из-за деревьев, Адам.

Дьявол резко оттолкнулся и прыгнул ногами вперед. Ближайший ко мне монстр потерял равновесие, и я оторвал ему голову. Поймав его соседа за две руки, уперся стопой в бочкообразную грудь и без особых усилий оторвал конечности, тут же вогнав одну из них в бывшего хозяина по локоть.

Адам уже вертелся волчком в толпе чудовищ. Каждый удар дьявола ломал конечности, пробивал тела насквозь. Невооруженный, он сеял смерть не хуже, чем я справлялся с моргенштерном. Не прошло и минуты, а он оторвал голову последнему противнику.

Впечатленный столь эффектным появлением, я не сразу понял, что со стены к нам доносится крик. Обернувшись, Адам поднял руку и закричал в ответ:

— Все кончено, можешь не спешить.

Однако Ада была иного мнения. И пока я разглядывал стоящего на безопасном расстоянии дьявола, моя первая участница домена добежала до нас. Я не повернулся к ней, продолжая изучать надетое на Адаме. Под моим взглядом он ничуть не смутился, но, хлопнув по груди, с проклятьем поспешил спрятать медальон искателя.

— Какого хрена ты меня не позвал?! — с ходу оценив обстановку, зашипела дьяволица, набрасываясь на меня с занесенными для удара кулачками.

Легко перехватив ее руки, я прижал Аду к себе и приобнял. Та пару секунд изображала сопротивление, но моя архидьявольская сущность быстро возобладала, выметая из головы девушки всякие глупости.

— Удивлен, что ты так скоро добрался, — снова обернувшись к Адаму, сообщил я.

— Пришлось бежать со всех ног, — ответил тот, бросив на бывшую спутницу подозрительный взгляд. — И я пришел не с пустыми руками, Дим.

Хмыкнув, я кивнул.

— Рассказывай.

— Я нашел Саркана, — безо всяких уловок сообщил Адам.

А я только что потратил все силы на толпу каких-то уродов. Оставалось лишь дать самому себе мысленный подзатыльник. С другой стороны, тварей было столько, что в одиночку я бы все равно не справился. Адам хоть и серьезно помог, но основную часть работы я сделал с помощью Огненного Щита, так что все не настолько плохо.

Ада сообразила первой.

— Как далеко? — спросила она, недовольно глядя на новоявленного члена моего домена. — И почему ты прячешь жетон искателя?

Глазастая, я бы и внимания не обратил — с того расстояния, на каком она была, когда Адам убрал медальон, даже в голову бы не пришло, что это знак Гильдии.

— Идемте втроем, — решил я, пока не началось. — Никаких ссор и драк между собой, это приказ.

Оба дьявола кивнули, соглашаясь, причем сделали это синхронно. В пору задуматься, не объединяет ли их нечто большее, но я не стал заострять на этом внимание.

Дождь немного успокоился, хотя лить не перестал. С неба все так же текли водопады, однако это уже было не сравнить с тем, что было до схватки. Адам шагал впереди, я двигался следом, Ада замыкала процессию. По пути никто не проронил ни слова, молча переставляли ноги, стараясь не наступать в совсем уж глубокие ямы, сейчас заполненные водой.

Местность мне была хорошо знакома — по этому пути мы с Адой уходили в гости к берам, на нем же и встречали разведчиков. Сейчас я бы даже не взялся сказать, где конкретно устроены нами ловушки, все ориентиры, оставленные для своих, смыло. Но, кажется, дьявол прекрасно их чувствовал, несколько раз он останавливался на мгновение и менял курс, чтобы обойти некую преграду.

Лес расступился, обнажая кусок выжженной степи. Сейчас здесь разлилось внушительное болото, но это нас не задержало. Может быть, в человеческом теле я бы не шагал столь уверенно, однако сейчас меня это мало беспокоило.

Дьявол впереди резко свернул, не доходя примерно четверть до границы беров, и мы молча последовали за ним. Здесь уже было ощутимо суше — лес рос чуть выше уровня степной проплешины, и вода понемногу уходила куда-то под практически оголенные корни. Мох и листву с веток посрывало то ли ветром, то ли в начале ливня, лес стоял обнаженный, стыдливо прикрываясь уцелевшей зеленью.

Постепенно Адам сбавлял шаг, пока наконец не остановился. Обернувшись, дьявол странно посмотрел на меня.

— Я попрошу защиты для человека, — сообщил он неуверенно и негромко.

Меня не столько удивила его просьба, сколько тон, каким она была высказана. Нет, из рассказов Ады я знал, что конкретно этот дьявол с радостью бы открутил мне голову, имейся в этом хоть какой-то смысл. Но здесь и сейчас, похоже, он меня боится.

— Кориалис из древнего рода Стеллер? — хмыкнул я, внимательно следя за его реакцией.

Кивнув, он стал ждать моего ответа. Но вмешалась Ада.

— Давайте вы потом будете бабу делить? Нам дело нужно делать! — заявила она, щелкнув хвостом от негодования. — Далеко еще идти?

Мы с Адамом перевели взгляды на сердящуюся дьяволицу. И оба обменялись понимающими улыбками.

— Если ты готов поручиться за нее, я не против, — заявил я. — А сейчас подождите пару минут.

И, не дожидаясь ответов, нырнул в домен. Пышущий жаром поток приятно ударил в лицо, и после унылого промозглого леса я вздохнул с облегчением. Однако придется смириться с тем, что еще не знаю, когда в следующий раз мое личное пространство будет столь насыщено маной и пламенем.

Сосредоточившись, я впитывал в себя мощь домена, но не спеша, чтобы не одуреть от переполняющей силы, а постепенно, строго отслеживая уровень. Процесс шел со скрипом — то ли я еще не опытный пользователь, то ли домен так не хотел делиться. Однако вскоре я все равно ощутил, что достиг предела.

Сознание слегка повело, будто я опьянел, и на этом мне хватило. Накачанный под завязку, вернулся в реальность, оглушенный собственными возможностями.

— Хорошо, ждем, — ответил Адам, скрещивая руки на груди.

— Да что за херня, — выдохнул я, понимая, что здесь не прошло и секунды. — Что не так с этим доменом?!

Яркая эмоция вспыхнула в мозгу, сразу же переходя в сводящую с ума ярость. Немедленно захотелось схватить кого-нибудь за ноги и шваркнуть головой об дерево, чтобы мозги полетели во все стороны из расколовшегося черепа. Воображение настолько четко нарисовало соответствующую картину, что я не сразу понял, что транслирую мысли обоим своим дьяволам.

— Спокойнее, — отреагировала Ада, осторожно кладя ладошку мне на плечо. — Что стряслось?

— Потом расскажу, — прорычал я в ответ, сжимая кулаки. — Веди!

Адам, наоборот, слегка отстранился, чувствуя исходящую от меня угрозу. Ощущая себя закипающим чайником, я резким шагом двинулся следом.

Мы прошли еще с километр, когда злость, наконец, утихла, и я смог дышать свободнее. Адам по-прежнему не сбавлял темпа, даже поддал немного, и я легко бежал следом, перескакивая лежащие деревья и уклоняясь от лезущих в лицо ветвей. Ада оставалась позади и вперед не рвалась.

— Эти твари, — спросил я на бегу, догнав дьявола, — их Саркан сделал?

— Похоже на то, — не сбивая дыхания, сказал он. — Саркан всегда кого-то вскрывал или пытался сшить. В его пещере вечно валялись кишки и конечности.

Удовлетворенный ответом, я проверил состояние ядра. Если это были не все химеры, у меня найдется, чем встретить новую партию, жаль только, справиться удастся, если она будет меньше предыдущей. Сила хоть и выплескивалась из ушей, но сейчас я прекрасно ощущал ее пределы. Возможно, если бы выскреб весь домен до капли, получилось повторить длительность первого раза. Но за все есть цена, и в схватке с другим Героем лучше иметь трезвую голову. Говоря по правде, я не уверен, что навык клепать чудовищ — единственное, что досталось Саркану от его Бога. У меня вон целый набор бонусов, как показала практика.

Дождь постепенно сходил на нет. Однако теперь в лес ворвался ветер. С завыванием он сбрасывал нам на плечи воду с ветвей, метал грязь в лица и холодил кожу. Чувствуя все больше возрастающее раздражение, я снова отметил усилившиеся эмоции и постарался держать их под контролем. Не хотелось стать психом, срывающимся из-за мелочей.

А еще я подумал, что в будущем нужно уточнять у Касси, насколько «скоро» в ее понимании действительно означает «быстро». Или она вообще не Адама имела в виду? Для ответа на этот вопрос пришлось напрячь память, чтобы в голове всплыл подслушанный разговор.

«Я видела других дьяволов» можно трактовать и так, что их было много в одном месте, и так, что видений о дьяволах было несколько. Сразу я не додумался прояснить этот момент, а теперь уже не спросишь — мехиса далеко, и телепатия нас не связывает.

Оставалось лишь продолжать бег, надеясь, что Саркан не сбежит раньше, чем мы до него доберемся.

* * *

Территория ликанов. Минмир Саркан, Герой Дешу.

Осознав, что часть столь долго собираемой буквально по кусочкам армии уничтожена, Саркан не стал терять времени. Собравшись с силами, минмир практически вслепую двинулся прочь от места, где пережидал дождь.

К счастью, потоки воды заметно поредели, хотя все еще мешали рассмотреть что-либо впереди дальше пары метров. Но сейчас даже это было за благо.

Спеша со всех ног, Герой призвал остатки армии химер и направил их к своему кратковременному убежищу. Пусть встречают возможную погоню, а сам он за это время уберется подальше. Ливень смоет все следы, и ни один дьявол, чьим бы он Героем ни был, его не найдет. Временная потеря химер ничего не значит — теперь Саркан учел свои ошибки и соберет новую, куда более приспособленную армию.

Что же касается Героя Асмодея, так убивать его сейчас вовсе не обязательно. Вот когда благословенный минмир накопит достаточно сил, тогда и поговорит с архидьяволом. А пока нужно убираться подальше от замка Ольх. Да и не последний это Герой, можно попытаться отыскать других и набраться сил на их убийствах.

Губы Саркана расплылись в довольной улыбке. Ведь всегда можно прийти к степным племенам и заставить их присягнуть на верность. Уж с парой десятков мощных и выносливых химер в степи можно любое кочевье покорить. Заодно и новых воинов себе создать.

С этой мыслью минмир зашагал увереннее, совсем не глядя по сторонам. Да и зачем бы ему оглядываться, когда он точно знал, что в этом лесу никого не осталось, кроме дьявола с его искательницей.

Поэтому Герой Дешу прошел мимо комля, под которым пряталась Кори, и не заметил сидящую по шею в воде девушку, а та не стала себя выдавать.

* * *

Территория ликанов. Дьявол Дим.

Мы прибыли на место через пару часов максимально быстрого бега. Мои дьяволы, запыхавшись, переводили дыхание, я же осмотрел ближайшие кусты, но, естественно, никаких следов не осталось. Проклятая непогода скрыла все, что могло бы указать направление бегства ублюдка.

Адам тоже пребывал не в лучшем расположении духа. Одного взгляда достаточно, чтобы понять ход дьявольской мысли: он свою часть сделки не выполнил, стало быть, и мне слово держать нет причин. С минуту я раздумывал, оставить его поволноваться, или сразу же облегчить душу. Но все решилось само собой.

— Пошли отсюда, — недовольно проворчала Ада. — Он мог уйти куда угодно. Фора у него была огромная, так что даже разделяться нет смысла.

Кивнув, я обернулся к Адаму.

— Пошли за Кори, раз уж мы поблизости.

— Ты сказал…

— И слово сдержу, — заверил я его. — Пока она не творит ничего, что может нам помешать, она в безопасности.

А сам подумал, что нужно обязательно разобраться, почему это дьявол защищает искательницу. Вряд ли дело в их взаимном чувстве. Так что когда окажемся в тепле и сухости, с Адамом нужно как следует побеседовать. Входя в мой домен, он подчиняется моим законам, и, кажется, я знаю, каким станет следующий.

Размышлял я уже на ходу, Адам уверенно вел нас через лес, дьяволица замыкала наше шествие. Теперь мы не спешили, так что последние два километра заняли у нас порядка часа. Зато тучи над нашими головами рассосались, и сверху на землю теперь падал яркий свет звезд. После темноты, вызванной грозовыми тучами, сейчас стало светло, как днем.

Адам спрыгнул в воду, погрузившись по пояс, и протянул руку под комель очередного перевернутого ствола, каких хватало в округе. Мелькнула дрожащая рука в перчатке, и дьявол вытянул из воды промерзшую Кори. Та лишь на мгновение мазнула по нам глазами, и обхватила пришедшего дьявола за плечи, прижимаясь изо всех сил.

— Я так испугалась, — сообщила она, борясь со стучащими зубами. — Уже думала, с тобой что-то стряслось!

Адам стянул с себя куртку и поспешно раздел девушку. Она не стала стесняться, быстро надела разогретую дьявольским теплом одежду. И снова взглянула на нас.

— Мне кажется, я их знаю, — негромко произнесла искательница.

— Конечно, знаешь, — ответил я, на пару секунд возвращая себе человеческое лицо.

Далось это легко и просто, а затрат маны практически не требовало, так что я дал ей немного посмотреть, а потом вновь вернул свой новый облик.

— Но как? — выдохнула Кори, с тревогой оглядываясь на своего дьявола.

— Потом все обсудим, — заверил я, — а пока, Кориалис из древнего рода Стеллер, можете считать себя гостьей в замке Ольх. Он, кстати, принадлежит мне.

Она растерялась буквально на секунду.

— У тебя теперь собственный клан? — выдохнула девушка.

Однако Ада нас перебила.

— Пора возвращаться, Дим, Саркан ушел, торчать тут больше нет смысла, — заявила дьяволица, недовольно хмуря брови.

— Кто такой Саркан? — уточнила Кори, все еще прижимаясь к Адаму, и, кажется, чувствуя себя от этих объятий в полной безопасности.

— Минмир, — ответил я. — А почему ты спрашиваешь?

— Один минмир прошел мимо меня часа два назад, — ответила искательница. — И я могу ошибаться, но мне кажется, он явно был доволен.

— В какую сторону он прошел? — спросил я, сжимая кулаки.

Искательница махнула рукой, указывая направление, и я обернулся к Аде.

— Ты отведешь Кори в крепость и поможешь согреться. Она моя гостья, и ни в чем не должна испытывать стеснения. Рьерту можешь именно в такой формулировке и передать, если щенок попытается качать права. Это приказ, — припечатал, пока дьяволица не стала возражать, после чего обернулся к своему второму подданному: — Адам, идешь со мной. Это тоже приказ.

Ему явно не хотелось, однако пришлось подчиняться. Как бы ни желал Адам быть самостоятельным, но приняв мое главенство, он сам добровольно оставил себе лишь совещательный голос. А я не собирался мириться с размякшим дьяволом, когда пара часов бега отделяют меня от новой победы над чужим Героем.

Так что мы разошлись в противоположные стороны, и на этот раз первым бежал я. Адаму явно приходилось напрягаться, чтобы держать заданный мной темп, но я и не думал его щадить. Вновь распалившаяся ярость требовала немедленно достать Саркана хоть из-под земли. И сейчас я не стал ей противиться.

Деревья мелькали с такой частотой, что я скорее на одном наитии проскакивал мимо, чем реально осознавал, что впереди жесткий ствол. За спиной очень быстро начал задыхаться Адам, однако я не сбавлял бег. Из-под ног вырывались брызги, и мне уже показалось, что, ускорившись лишь на самую малость, побегу по воде, как по сухому.

Что Адам окончательно отстал, я понял, лишь выскочив на поляну перед знакомой мне деревенькой ликанов. Выбитые ворота лежали внутри поселка, сразу от входа я разглядел лужи крови — Саркан явно не сдерживал своей силы.

Осторожно вступая на территорию деревни, я огляделся вокруг и сразу же кинулся в сторону. Слепленное из нескольких ликанов чудовище, замершее в тени, ринулось на меня, завывая тремя пастями.

Вой раздался и со стороны жилых построек — но то вопили еще живые ликаны. Следом за их криками раздался грохот металла, оставшаяся в деревне стража вступила в бой.

Не раздумывая, я призвал один только моргенштерн и тремя короткими ударами обезглавил бегущую на меня тварь. Тяжелая туша завалилась на землю, и я припустил в сторону отбивающих нападение жителей.

Ревели от страха свиньи, звенел металл, с десяток химер наседал на трех оставшихся воинов. А за спинами чудовищ, гордо выпрямившись и водя руками по воздуху, стоял Саркан. Ошибиться было невозможно — такая тварь не могла быть кем-то иным.

— Ты умрешь! — взревел я, окончательно теряя контроль над накопленной силой, и рванул в атаку.

На лету вскинув моргенштерн, даже не заметил, как вспыхнул Огненный Щит, а на мне появились золотые доспехи. Саркан, однако, отскочил раньше, чем до него дотянулась обжигающая сфера. Не переставая вращать раздвоенными руками, Герой усмехнулся.

Его чудовища сразу же забыли о недобитых противниках, ринулись ко мне. Я лишь отмахнулся, но оказалось, что этих тварей мой огонь не трогал.

— Я умею работать над ошибками, — заявил Саркан, как кузнечик, отскакивая еще дальше.

Пришлось забить двух тварей, не жалея сил на удары, а затем широким замахом отбросить остальных.

Однако отбежать далеко главный враг не успел. Помимо Щита, у меня было и еще кое-что. Отмахнувшись от ближайшего монстра моргенштерном так, что у него переломились кости в грудине, я набрал в легкие как можно больше воздуха и выдохнул струю пламени Инферно в сторону Саркана.

Четырехрукий завизжал от боли, метнулся прочь, объятый огнем, будто его полили бензином. Под моим ударом упала другая огнеупорная тварь, а затем я прыгнул на пытающегося сбежать врага.

Саркан катался по земле, пытаясь сбить языки пламени. Он уже не пищал, лишь дергался из стороны в сторону. Мне было мало и я отозвал огонь, всосав нерастраченную силу обратно.

Обугленный урод все еще хрипел под моими ногами. Схватив его за нижнюю пару рук, я уперся сапогом в обгоревшую грудь и потянул на себя. Плоть минмира с треском разошлась, конечности остались в моих руках, и я швырнул их в стороны.

— Любишь разделывать других, тварь?! — прорычал я. — Сейчас я сделаю с тобой так же!

Повторив со второй парой рук, я оставил калеку стонать на земле и обернулся к последнему созданному Сарканом чудовищу. Остальных, пользуясь случаем, забили воспрянувшие духом стражи деревни.

Вновь взявшись за Саркана, я перехватил шар моргенштерна и стал методично крушить кости в его левой ноге. Герой сипел, исходил пеной, но ничего не мог поделать. Закончив с ногой, я ощутил, что силы вот-вот меня покинут, а потому поспешил.

— Асмодей, для тебя! — и шипованный шар обрушился на голову чужого Героя, прерывая его мучения.

Мир вокруг погас, а меня унесло на волнах пребывающей силы. Наполнявшая тело Саркана мощь чужого Бога вливалась в меня, сметая сознание и все глубже погружая в эйфорию. Пока еще мог мыслить, перешел в домен и слил все лишнее в него, возвращая потраченное за ночь сторицей.

Вновь ожили демонические двери. Запертые по ту сторону створок создания дружно ударили раз-другой, но запоры все еще сдерживали натиск. Сияли кристаллы в стенах и камнях, ревели реки взметнувшихся вверх огненных гейзеров. Стоя посреди всего этого адского хаоса, я прошел к дверям в другие миры, но они оставались запертыми.

Что ж, чувствуя себя совершенно счастливым, подумал я, начало положено. Осталось убрать еще пару Героев, и тогда Колыбель станет моей.

Глава 2

Первыми привлекли мое внимание доспехи. Они никуда не исчезли, хотя вся магическая свистопляска закончилась, и их уже ничто не поддерживало. Сапоги, нагрудник, юбка и наручи — до полного комплекта не хватало цепей на хвосте и короны. Однако и то, что эти элементы остались, кое о чем говорили.

Ликаны еще были заняты осмотром деревни, латали раненых, добивали умирающих. На меня никто внимания не обращал, а потому у меня было время поэкспериментировать. Для начала я снял левый наруч, подсознательно ожидая его мгновенного исчезновения. Однако элемент доспеха остался как в моей руке, так и на влажной почве, куда я его положил, желая убедиться.

Адам приблизился ко мне в тот момент, когда я отошел на десяток шагов, не сводя взгляда с сотворенного дьявольской силой предмета. Недоумение на лице дьявола трактовалось однозначно — подчиненный посчитал меня немного сдвинувшимся.

— Ты победил, — констатировал он тоном, будто сомневался, что у меня получится. — Как тебе удалось?

Убедившись, что экипировка не исчезнет, я поднял наруч с земли и отряхнул его. Затем защелкнул на предплечье и, еще раз проведя пальцами по влажному металлу, повернулся к Адаму.

— Это было просто, — сообщил, пожимая плечами. — Саркан получил только одну способность — создавать химер. И, надо признать, освоил ее в полной мере. Однако не учел, что сам при этом остается все тем же хилым минмиром. И поэтому даже защищенные от моего огня химеры его не спасли.

— Выходит, он так и не стал полноценным Героем, — пробормотал Адам.

— Стал, почему нет? Просто это немного не так работает. Видишь ли, каждый Герой имеет шансы на победу. И когда он одерживает верх в одной Игре, на следующую может просить новую способность у своего Бога.

Видя, что это совершенно новая для дьявола информация, я усмехнулся. Все же отсутствие полноценных знаний о Героях, их силах и реальных правилах Игры можно использовать себе на благо. А раз можно, значит, и нужно.

— Тот Герой, что продержится достаточное количество Игр, со временем получит все способности своего Бога, — продолжил пояснения я, внимательно наблюдая за реакцией Адама. — Но Саркан был, скажем так, Героем первого уровня, а значит, и силу мог иметь только одну. В данном случае — клепать химер с заранее заданными свойствами. Он не мог разобрать уже готовое чудище и наделить его новой силой. Поэтому когда мы разбили его армию, он полез в ближайшее селение. Ему нужен был материал.

Дьявол оглядел обезображенное тело минмира, около которого мы стояли.

— Выходит, это уже не первая твоя Игра, Дим? Поэтому у тебя и силы разные?

Я пожал плечами в ответ.

— Я не родился в этой Колыбели, это все, что тебе нужно знать. Но да, я знаком с правилами Игры больше, чем кто-либо еще из дьяволов. Впрочем, поговорим об этом после.

Он кивнул и взмахом подозвал одного из воинов, осторожно приглядывающих за нами. Все верно, мы хоть и спасли деревню, хоть меня здесь и помнят, однако земля принадлежит Рьерту.

— Сожгите все тела, — распорядился Адам. — Химер, минмира, своих. Не стоит оставлять лишнего.

Воин кивнул, сохраняя дистанцию, но распоряжение передал прошедшему мимо рабочему. Я же развернулся и побрел к выходу из деревни. Свернутые ворота все еще лежали в земле, рядом подсыхали кровавые лужи.

Стараясь не испачкать сапог, я прошел через открытый проем и скрылся под кронами деревьев. Адам следовал за мной на некотором отдалении. Моему новому дьяволу еще предстояло осмыслить, насколько ему повезло, что не стал воевать со мной. Пускай он и не желал вставать на мою сторону, однако моя победа доказывает, что я точно достоин быть Героем Асмодея — у меня есть для этого сила. В отличие от всех остальных дьяволов.

* * *

Невольничий рынок Альтары. Глава Гильдии Искателей Серрен.

Мир перевернулся с ног на голову. Серрен, прекрасно помнивший времена Вторжения, смотрел на жителей Колыбели и уже не отличал их от тех, кого привыкли называть дикими. Имперцами двигали те же страсти, что и аборигенами.

И стоящие на помосте для рабов, закованные в цепи обнаженные полукровки это доказывали. Совсем недавно их защищала воля императора, а дракониды набирали из них обслугу. Теперь же те, кому не повезло, и чьи хозяева пали от ударов мятежников, продавались с молотка по всей земле распадающейся Империи.

Сам глава Гильдии, естественно, уцелел. Как и те кошки, что служили ему. Несмотря на то, что резиденции открывали двери и склады, помогая в свержении императора, ни у кого из революционеров не хватило дерзости напасть на глав резиденций. Искатели не принимали непосредственного участия в резне, однако своих повелителей были готовы защищать до последней капли крови.

Столетиями дракониды поумнее вкладывали в головы доверчивых имперцев одну мысль — искатели сильнее и опаснее всех. Они неприкосновенны, и за любую каплю их крови даже кланы отвечают как минимум одной жизнью. Потому шагающий в парадной форме драконид, окруженный искателями изумрудного ранга, особой касты, гвардии Гильдии, спокойно смотрел на помост и не обращал внимания на собравшуюся толпу.

Имперцы расступались перед свирепыми воинами, не делая ни попытки задержать или остановить тех, кто способен разметать весь город за считаные минуты. По крайней мере, так думали сами жители Альтары.

— Я забираю всех полукровок, — объявил Серрен, когда отряд охраны довел его до середины помоста. — Хозяин, назови свою цену.

Рядом, но на почтительном расстоянии, ему слегка поклонился молодой человек в свободной мантии. Украшений на нем было, как на женщине, и все они бряцали при каждом движении. Присутствуй здесь Кориалис, она бы заметила, что нынешний рабовладелец похож на покойного Дана как две капли воды, только помоложе.

— За каждую самку по десять золотых, самцы по пятнадцать, уважаемый Серрен, — заломил торговец.

Драконид спокойно кивнул и отдал короткий приказ. В руки работорговца тут же перекочевали три увесистых мешка, бугрящиеся от переполняющих их монет.

— Будете пересчитывать, уважаемый? — спросил Серрен, выражением глаз давая понять, что любая наглость должна иметь пределы.

— Я верю вам, уважаемый Серрен, — с улыбкой ответил тот, прекрасно понимая намек. — Все полукровки ваши.

Новый приказ, и часть искателей, среди которых не нашлось места для людей, отделились. Цепи просто обрубили не церемонясь. Затем каждому рабу выдали по дешевому комплекту холщовой одежды.

— В следующий раз, уважаемый, такой товар немедленно доставляйте в резиденцию, — проговорил Серрен, уже отворачиваясь от продавца. — Их выкупят на месте.

— Как пожелаете, уважаемый, — снова поклонился работорговец.

Драконид пошел обратно в сторону города, уже планируя, как и где применить расширившийся штат. Конечно, запасы денег у Гильдии огромны, но если тенденция сохранится, скоро им нечем будет платить за заказы. Разве что самим начать чеканить монеты?

Мир перевернулся с ног на голову, подумал Серрен.

* * *

Стеллан, столица родовых земель клана Стеллер.

Рендариан внимательно взглянул на лицо своего самого верного помощника. Арт серьезно сдал за время короткой, но кровавой войны. Худое изможденное лицо, ввалившиеся щеки, запавшие глаза. Ко всему прочему руки и ноги Арта беспрестанно тряслись, он едва мог удержать кружку.

— Хватит смотреть на меня так, будто я уже умер, — заявил помощник. — Через пару месяцев буду как новенький. Куда важнее работа…

— Работа, — вздохнул глава клана. — Отвары помогают?

— Как видишь, я еще здесь, — развел руками Арт, едва не расплескивая лекарство. — Наш клан практически не пострадал, но другие понесли огромные потери. Самое время начать вторую часть плана.

— Еще слишком рано, — покачал головой глава. — Армия драконидов пока еще держит границы. Мы не можем позволить себе такой риск, ослабляя защиту.

— Кто говорит о наших воинах, Рендариан? — хмыкнул в ответ, лязгнув зубами его правая рука. — Для этого есть наемники. Зря мы, что ли, так долго подкупали этих полукровок? Или золота у клана Стеллер теперь тоже не хватает?

Рендариан молча взглянул в окно. На заднем дворе продолжались тренировки. Военное положение внутри земель Стеллер позволило вернуть в строй седых ветеранов и набрать достаточно безусых юнцов. И одни теперь гоняли вторых, выковывая из вчерашних детей будущих мастеров меча.

— Наемники сейчас уже работают, как мы и планировали, — наконец, изрек он. — А сторонним компаниям я не доверяю, ты знаешь.

Арт фыркнул, подавившись лекарственным отваром.

— Дрянь, не могли хотя бы вкус изменить! — проворчал он. — Как насчет свободных искателей?

Глава клана вскинул бровь.

— Гильдия ни за что не полезет в наши разборки. А свободные, как ты говоришь, искатели скорее захватят чужую землю для себя лично. Нет, Арт, я буду ждать. Это мое последнее слово. Понимаю, ты устал и многим пожертвовал ради клана, но сейчас в тебе говорит ярость.

— Я холоден и расчетлив, — заявил помощник. — И вопросы эти задаю лишь для того, чтобы ты сам понял, почему нам нужно сохранить положение. Иначе ты бы точно ввязался в авантюру, атеперь и сам видишь — у нас идеальные условия. И лезть в них нельзя.

Рендариан хмыкнул.

— Все время дергаешь за ниточки, старый друг, — с улыбкой проговорил он.

— Что поделать? — развел руками Арт. — Так распорядилась судьба — тебе от нашего отца досталась его красота, а мне — ум.

— Жаль, что матери у нас все же разные, — покачал головой глава клана. — Иначе я бы давно уступил тебе свое место.

— И мне бы пришлось сидеть на приемах, выслушивать идиотов и трахать всех служанок в зоне видимости? — притворно ужаснулся Арт. — Нет, спасибо, за ниточки лучше дергать, когда никто на тебя не смотрит.

— Тогда ждем и готовимся, — подвел итог Рендариан.

— Ждем и готовимся, — подтвердил Арт. — А теперь позови кого-нибудь, чтобы мое проклятое тело доставили на мягкие подушки.

* * *

Рыбацкая хижина на юго-западе Империи.

Морской прибой ударил в песчаный берег, оставляя на блестящих частицах клочья быстро тающей пены. Крики зависших в синеве неба чаек едва доносились сквозь шум воды. Плеск волн, ударяющихся об одинокую лодку, зависшую на небольшой глубине, уже давно не улавливался слухом старого полукровки.

Изо дня в день рыбак, некогда герой противостояния с дикими племенами, а теперь — простой ирбис, выходил в море, проверял сети и возвращался в свою лачугу на берегу. Изредка приходила с корзиной продуктов внучка, забирая засушенный и вяленый улов деда, в остальное время старик был предоставлен сам себе.

Он привык к звукам моря, а потому, когда новая волна ударила о берег, чуткое ухо сразу вычленило совершенно неуместный в безлюдном краю звук. Старый рыбак медленно обернулся, бросая взгляд на темную фигуру, лежащую на песке.

Старый меч, давно уже не пивший крови врага, но все еще содержащийся в полном порядке, со стуком оказался приставлен к борту, чтобы его можно было легко выхватить. Старик же взялся за весла и, налегая изо всех сил, послал лодку обратно к суше.

Чутье воина, давно оставившее старого ирбиса, проснулось вновь, наполняя плечи и грудь силой, заставляя глаза гореть от жажды схватки. Мирная жизнь оказалась позабыта, подернулась дымкой, словно и не было всех этих лет. Пусть и изрядно потрепало время солдата имперской армии, однако выучка не забылась.

С шорохом лодка выползла на песок, сапоги подняли брызги, закапываясь по щиколотки. Держа меч в правой руке, старый ирбис осторожно приближался, переставляя ноги практически бесшумно, подгадывая моменты, когда море скроет звук шагов. Незнакомец, развалившийся на берегу, лежал лицом вверх, и, наверное, только потому и был до сих пор жив — грудь нежданного гостя медленно вздымалась и опускалась.

Ирбис подходил все ближе, подслеповатые глаза внимательно рассматривали тело незваного гостя. Пребывая в глуши, старик не знал о случившейся в Империи резне, но столь странное явление драконида не могло не всколыхнуть в груди отставного воина воспоминания и опасения.

Драконид, лежавший на песке, вздрогнул, перевернулся на бок и закашлялся, исторгая из себя морскую воду. Обрывки некогда дорогой одежды сейчас никому бы не напомнили о его былом величии, однако глаза ирбиса пусть и видели сейчас хуже, чем добрых пятьдесят лет назад, но не признать в незнакомце повелителя Империи было невозможно. Когда, просыпаясь и входя в кабинет начальства для планерки, ты смотришь на портрет разумного в течение нескольких десятилетий, это лицо забыть невозможно.

Император драконидов, выброшенный на берег в такой глуши, куда по своей воле даже дикие не заходили с набегами, медленно открыл глаза. Его взгляд наткнулся на полукровку с мечом в руке.

— Властью и правом, — прохрипел владыка Колыбели и его взгляд поплыл, а голова уткнулась в песок.

Старый ирбис вложил меч в ножны и подхватил тяжелого повелителя под руку. Напрягая дряхлые мышцы, забросил его себе на шею и потащил волочащего ноги драконида в сторону одинокой хижины. Особой любви к своему императору рыбак не испытывал, но и враждовать с ним повода не имел — после долгих лет честной службы воин получил пенсию, осел на собственной земле, вырастил сына и даже понянчился с внучкой. Старому воину не за что было ненавидеть драконидов, а потому у него и мысли не возникло добить умирающего.

Последние метры ирбис практически нес безвольно висящего на плече императора. Тот на ходу пытался что-то говорить, плямкал пересохшими и полопавшимися губами, водил руками, но ни единого слова разобрать было нельзя.

Сгрузив свою ношу на тонкий матрас, старый воин отложил ножны с мечом в сторону и, без суеты и спеха, стал готовить согревающий отвар. Кому, как не опытному рыбаку было знать, как нужно выхаживать пережившего подобное?

Так что, когда отвар был готов, ирбис насильно напоил бредящего драконида. Тот лишь на мгновение открыл глаза и, снова увидев седое лицо, выдохнул всего одно слово:

— Измена.

Молча кивнув ему, ветеран отставил пустую глиняную чашку и накрыл владыку империи теплым одеялом. Пусть спит и набирается сил, сейчас ему будет жарко, затем начнет знобить. Однако сборы, которые приносит внучка — опытная травница, свое дело сделают, и через неделю при правильном питании император будет стоять на ногах так же крепко, как и раньше.

А пока — нужно было позаботиться о подходящем горячем ужине, например, бульоне, а его не сваришь из сушеной и вяленой рыбы, тут нужна свежая. Так что рыбак вышел из хижины и, добравшись до лодки, столкнул ее в воду. Загрузившись, схватился за весла, тревожно поглядывая на горизонт.

Ведь если императора вынесло сюда, значит, где-то остались его корабли. Не по воздуху же драконид прилетел? Однако ни единого намека на судно не имелось. Так что старик отложил весла и взялся за вчерашние сети.

Конечно, не императорский праздничный стол, но есть ли выбор?

* * *

Крепость Ольх. Дьявол Дим.

Наше возвращение произвело настоящий фурор. Я даже на мгновение подумал, что такое приветствие скоро войдет в привычку. Впрочем, у ликанов был повод для радости, и я нисколько не против. Ведь встречали меня, искренне поздравляя с победой.

Рьерт, как и в прошлый раз, выскочил наружу первым. Молодой лорд схватил меня за плечи, будто проверяя, не стал ли я крупнее. Глаза ликана метались по моему лицу, словно надеясь уловить изменения.

— Как хорошо, что ты вернулся! — заявил он. — А то ночка была…

Договорить ему не дала Кориалис, пулей пронесшаяся мимо нас и повисшая на шее Адама. Дьявол едва успел раскинуть руку, прежде чем искательница оказалась на нем.

— Адам, когда закончишь, найди меня, — распорядился я, тут же увлекая Рьерта и охранников внутрь крепости.

Прошедший ливень серьезно подпортил незавершенные постройки — тут и там виднелись дыры, оставленные вырванными досками и бревнами. Однако рабочие ликаны нисколько не расстроились, наоборот трудились с утроенной силой. Крепость гудела, как муравейник, во все стороны, едва не сбивая нас с ног, носились рабочие, спеша восстановить нанесенный непогодой урон. Воины, выставившие на изрядно расшатанную стену весь свой состав, наблюдали за происходящим в лесу.

Грязь из внутреннего двора подсохла, взявшись коркой, но все еще пачкала сапоги. Особенно это было заметно на моих обновках — золотая броня быстро покрывалась крапинками влажной земли. Однако я не переживал по этому поводу — часть женщин уже занималась очисткой укрепления, размахивая лопатами и катая тележки с землей.

— Когда мне передали, что ты в бой ввязался, я думал броситься на помощь, — сообщил мне лорд, стараясь говорить не слишком громко. — Но потом уже увидел, что вы скрылись. Честно говоря, думал, ты погиб, пока твоя дьяволица не вернулась.

— Меня не так-то просто убить, — хмыкнул я в ответ, переступая порог донжона. — Впрочем, это не значит, что другие не попытаются.

— Твое предложение еще в силе? — спросил он, сразу же переходя к нашему незаконченному разговору.

Очевидно, мои слова направили разум ликана в нужную сторону. Если меня убьют, шансов занять место верховного лорда у него станет значительно меньше. Без поддержки столь сильного соседа, как архидьявол, добиться расположения остальных лордов будет куда как труднее.

— Все в силе, — подтвердил я. — Но мне нужно сперва поговорить с Касси.

Ликан с готовностью кивнул, открыл дверь в подвал и, вооружившись заготовленным факелом, в два удара зажег его. Я не стал говорить, что в темноте вижу как днем, просто кивнул, позволяя себя сопровождать.

Вычищенные и отремонтированные ступени привели нас в первый зал. Здесь ликаны уже расположили склад провизии. Длинный ряд бочек с заготовками мяса и овощей выстроился вдоль стены. С другой стороны установили подставку для инструментов и оружия. Теперь не придется переживать о сохранности — в подземелье они защищены от непогоды. А запас продовольствия всегда позволит безбоязненно пережидать любые условия в тепле и сухости.

— Напомни мне потом, чтобы я рассказал, как устроить печи здесь, — проговорил я, указывая черным когтем на свободный угол. — Мы еще многое не сделали, а времени становится все меньше.

— Опасность? — нахмурился Рьерт, шагая следом за мной.

— Можно сказать и так, — кивнул я. — Со дня на день прибудет целая толпа дьяволов, и их всех придется кормить. Поверь, ты не захочешь находиться рядом с голодным дьяволом.

Касси ожидала нас у подъема из пещеры с бассейном. Наряд она каким-то образом умудрилась починить, больше не бросались в глаза порванные чулки и сломавшаяся кость лифчика. Чуть отросшие волосы мехиса зачесала назад, чтобы не лезли в глаза. Змеи на голове оракула приветственно склонились при моем приближении, выглядело достаточно забавно.

— С возвращением, мой лорд, — с теплой улыбкой произнесла Касси, изображая какое-то подобие книксена. — Рада, что моя помощь оказалась кстати.

— Рьерт, оставь нас, — положив руку на плечо вожака ликанов, проговорил я.

Щенок кивнул и, воткнув факел в держатель на стене, быстро ретировался. По-прежнему, похоже, опасается оракула. Впрочем, на его месте я бы тоже относился к подобному существу с предубеждением. А как еще можно, когда мехиса может видеть все твои ходы и мысли наперед, причем настолько, что ты сам до них еще не дошел, а она уже может с точностью сообщить, какие у них будут последствия.

— Ты сказала, что видела других дьяволов, и что скоро они будут здесь, — сразу же перейдя к делу, напомнил я. — Но умолчала об искательнице…

— Я могу лишь оправдаться тем, что не каждому в твоем домене следует знать то, что положено знать архидьяволу, — пожала плечами мехиса. — Расскажи я Аде все, что мне удается увидеть, разве это принесло бы тебе пользу?

— А ты, значит, знаешь, что конкретно мне принесет пользу? — усмехнулся в ответ, кладя ладонь на упругий живот оракула. — Может быть, расскажешь теперь без утайки? Я буду очень внимательным слушателем.

* * *

Крепость Ольх. Дьявол Адам.

Как оказалось, Дим успешно организовал постройку своего замка. Пока только деревянного, но Адам видел и слышал, как рабочие ликанов обсуждают будущую модернизацию укреплений. Да, сами они по камню далеко не мастера, но это не мешало говорить между собой, а дьяволу — слушать.

Кориалис, на удивление, никто даже пальцем тронуть не подумал. К ней действительно относились, как к гостье хозяина. И хотя некоторые воины все еще не могли определиться, какой хозяин настоящий, но приказ Ады позаботиться об искательнице, выполняли так, будто его отдал сам Рьерт или Дим.

Двойственность власти бросалась в глаза, однако Адам не был уверен, что это плохо. Тот факт, что архидьявол завалил уже двух Героев, о чем с ним с готовностью поделилась девушка, говорил о том, что присоединиться к домену было не самой плохой идеей.

И все же дьявол по-прежнему ожидал удара в спину. Пускай он и не мог объяснить, зачем такому сильному существу, на несколько порядков превосходящиму обычного дьявола, бить исподтишка, но расслабляться не собирался.

Даже наблюдая за спящей в отведенной специально для них комнате искательницей, дьявол Адам оставался погружен в мысли и строил планы. Если Дим поднимет на него руку, нужно найти способ не только пережить нападение, но и выйти из него победителем.

Дверь комнаты бесшумно приоткрылась, Адам поднял взгляд на гостью. Ада поманила его пальцем.

— Нам нужно поговорить, — заявила она, тут же прикрывая за собой дверь.

Глава 3

Подземелье крепости Ольх. Дьявол Дим.

После тех экзерсисов, что были за ее плечами, мехису нельзя было назвать пылкой любовницей, богатой на выдумки и отличающейся особой страстью к этому делу. Однако удовольствие все же получали оба. И если с Адой чаще всего у нас была какое-то звериное вожделение, то Касси просто наслаждалась процессом, особо не стараясь выдумать нечто эдакое. Честно говоря, неожиданно я нашел в этом какую-то свою пикантность. Ей было приятно, мне было приятно, но, пожалуй, не более того. Никаких вспышек эйфории, бешеного желания, только спокойное наслаждение процессом и друг другом.

Оставив в покое оракула, я поднялся на колени и облизнул пересохшие губы. Касси осталась лежать на спине, только ноги вытянула. Грудь ее все еще бурно вздымалась, красуясь темными навершиями, как наконечниками копий. Змеи на голове мехисы тоже притихли, видимо, прибалдев от прошедших упражнений.

— Ты хотел поговорить, — раскрыв глаза, напомнила Касси.

Я кивнул, оглядывая пещеру. Нужно сказать, за прошедшее с моего последнего визита время она довольно неплохо обставила свои хоромы. То ли это ее собственная магия, то ли ликаны постарались, намереваясь таким образом откупиться от девушки, пугающей волков до мокрых штанишек. Как бы то ни было, а кровать, накрытая толстым слоем шкур, нам очень пригодилась.

— Да, — найдя взглядом глиняный кувшин, я осторожно понюхал содержимое и сделал пару мощных глотков. — Пора обсудить твои видения.

Оракул помолчала немного, собираясь с мыслями. Затем девушка приподнялась на локте и потянулась за кувшином. Поддержав емкость за дно, я помог ей напиться.

— Ты же помнишь, что твое участие вносит беспорядки в мои способности? — уточнила она на всякий случай, когда я забрал воду.

— Конечно, — кивнул, ожидая продолжения.

— Кажется, я начинаю понимать, как и когда можно просчитать вероятности с твоим участием, — сообщила она. — Далеко я по-прежнему еще не вижу, и, допустим, что происходит в Империи, пока что не скажу, только в случае очень сильного напряжения. Но… Назовем эффект твоего участия в событиях клубком.

Заметив мое непонимание, она решила пояснить точнее.

— Есть нити возможного будущего, они ровные и тянутся вдаль параллельно друг другу, однако само твое появление превращает их в хаотично смотанный клубок. И предсказать, как нити изменятся после него, я не могу. Но могу определить по вот этим самым клубкам, где и когда это, скорее всего, произойдет, — продолжала она, внимательно наблюдая за моим лицом. — Однако в радиусе моего видения, разумеется. Со временем оно будет расти, и когда-то охватит всю землю, но пока я даже до границы с Империей смотреть не могу. То есть, получается, но там все слишком расплывчато.

Я продолжал слушать.

— Ада была права, Герои защищены от взгляда провидцев. Однако по тому, как, например, внезапно после клубка прерывается чья-то жизнь, можно предположить, что он столкнулся с Героем. Так, если помнишь, я предсказала смерть Адама, твоего нового дьявола.

— Но ты же не знаешь, как пройдут нити, — хмыкнул я, чувствуя, как начинаю путаться.

— Да, не знаю точно, что произойдет, однако когда все вероятности указывают на исчезновение смертного, трактовать тут нечего, — пояснила Касси. — Однако твое вмешательство в этот клубок создало новую нить, ту, в которой Адам выжил.

— Я запутался, — признался, глядя в ее глаза.

— Дим, проблема в том, что там уже был клубок, до того как ты вмешался, создавая еще один. Так как ты находился здесь, и дотянуться до означенного дьявола не мог, я решила, что это другой Герой.

— То есть, если искать целенаправленно именно эти клубки, мы сможем вычислить других избранных? — выудив зерно из ее пояснений, уточнил я.

Змеи на голове девушки довольно зашипели. Вот уж не думал, что смогу понимать их поведение, и тем более слышать в этом бесконечном потоке «ш-ш-ш» какой-то смысл. Сама Касси прикрыла глаза и откинулась на кровать. Отросшие волосы разметались по подушке, и смотрелось это так по-домашнему, что я даже замер на пару секунд, просто разглядывая довольную провидицу.

— И ты заметила Саркана, — решив подытожить диалог, проговорил я.

— Я не была уверена, — призналась оракул, — все же ты много вращаешься среди ликанов, и клубок мог оказаться твоим. Но после, когда я узнала, что произошло, все встало на свои места. Так что если дальше увижу что-то подобное, я сразу же тебе сообщу.

Я кивнул, переваривая свалившийся на голову рояль. Не то чтобы это особенно помогло — чем дальше расстояние, тем меньше шансов, что замеченная Касси развилка окажется Героем, а не «туманом войны», просто скрывающим реальность из-за удаленности места действия. Однако на моей территории, по крайней мере, эта способность может очень пригодится.

— Спасибо за пояснения, — наконец отошел я от новостей и, взяв ее узкую ладошку, мягко сжал.

Да, теперь, когда у меня тело накачанного архидьявола, рядом со мной и без того хрупкая и маленькая Касси вообще кажется пятнадцатилетней девочкой, настолько я раздался в габаритах.

— Я, как никто в твоем домене, заинтересована в вашем успехе, Дим, — сжав мои пальцы в ответ, с улыбкой заявила она. — Если за мной не будет стоять архидьявол, избранный Богом, жизнь моя закончится быстро и болезненно. Ты же сам видишь, как одно только мое присутствие нервирует ликанов, как бесится Ада.

Я кивнул, признавая правоту оракула. Тех, кто много знает, не любят нигде. А уж тем более, когда о твоих грехах не только известно, но и каждый шаг твой просчитывают наперед, каким бы ты его ни сделал, такое никому не понравится. Это все равно что жить под постоянным присмотром, вроде и не трогают тебя, но ты ведь помнишь, что в любой момент твои тайны могут перестать быть таковыми.

После плавного и расслабленного акта любви меня потянуло на философию. Захотелось порассуждать на тему большого брата и того, как ему скучно. Однако пришлось взять себя в руки.

— Ты же помнишь, что я дал тебе слово, — проговорил я, глядя, как оракул поворачивается набок, не отпуская мою руку.

— Конечно, — отозвалась Касси. — И мне приятно знать, что после стольких лет у меня, наконец, появился кто-то достаточно сильный, чтобы не дать меня в обиду.

Вернувшись к реальности, я еще раз вспомнил все вопросы, какие хотел задать перед тем, как меня потянуло на любовные подвиги.

— Ты говорила, что когда придут другие дьяволы, Аде уже будет все равно, — напомнил я, старательно избегая смотреть на изящную линию теплого бедра девушки, чтобы не сбиваться с мысли. — Почему?

Касси мягко улыбнулась.

— Если ты переживаешь за нее, то можешь расслабиться, — заявила она. — Смерть ей пока что не грозит. То, что я озвучила, когда мы только зашли в чертог, уже не сбудется. Однако дьяволица действительно не станет переживать о конкуренции в твоей постели.

— Поясни, — попросил я, понимая, как оракулу нравится играть словами, водя за нос неподдающегося ее чарам архидьявола.

— Народу, родившемуся в Колыбели, всегда нужен жрец, Дим, — внимательно смотря на меня, усмехнулась Касси, после чего положила мою ладонь себе на грудь. — Ты бы и сам до этого додумался рано или поздно, однако я в первую очередь хочу, чтобы ничего не омрачало мое существование, так что… Когда остальные дьяволы прибудут, ты уже должен дать ей эти силы. Одно дело спорить с первой шлюхой, легшей под владыку домена, другое — поднимать руку на жрицу Асмодея, вторую после Бога.

Да, на эту тему, помнится, я уже размышлял. Оставалось только понять, как это сделать. Мироздание должно определить нового жреца в случае гибели предыдущего, так утверждала сама Ада, однако, положа руку на сердце, так ли верно это утверждение? Все, что Круг донес до своих народов, на практике в половине случаев оказывается байкой, не имеющей под собой реальных оснований.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я и, решив отложить техническую сторону процесса возведения в сан жреца, снова потянулся к уже приготовившейся к новому раунду мехисе.

Ее стоны, отпрыгивая от стен пещеры, зазвучали уже через пару минут, сообщая, что оракул в данный момент занята.

* * *

Крепость Ольх. Дьяволы Ада и Адам.

— Ну и о чем ты хотела поговорить? — спросил Адам, когда они оба оказались на стене крепости.

Работа вокруг кипела, однако ликаны обходили пару краснокожих монстров стороной, старательно изображая внезапную слепоту. Адам, пусть и провел в крепости не так много времени, уже понимал, что дело в неожиданной двойственности власти.

Приведенные на руины ликаны подчинялись напрямую Рьерту, молодому щенку, внезапно обретшему власть. В его деревне, кстати, Дим и порвал Саркана на тряпки, как потом выяснил Адам. И именно существование архидьявола вносило диссонанс в головы простых работяг. Ведь Рьерт пришел вместе со своими подданными и подчиняется Диму, это все видят, однако оспаривать приказы не собираются. Хотя сам Адам уже бы поднял бунт на их месте и узурпировал трон такого прогибающегося под чужаков лидера.

— Во-первых, меня интересует, почему ты передумал, — сообщила Ада, скрестив руки на груди. — Из всех дьяволов, которых я знаю, ты же самый непримиримый борец с властью! Да ты даже на мнение жреца плевал!

Адам пожал плечами в ответ, глядя в сторону.

Сам в себе еще не разобрался — прямого запрета на какие-либо способы сместить Дима в домене нет. И в другое время Адам уже бы вовсю работал над свержением наследника. В конце концов, тому не обязательно именно править всем народом дьяволов, достаточно будет только входить в сам домен. Однако мальчишка, которого они встретили на рынке, и тот, каким Адам увидел Дима сейчас, это будто два разных существа. И если против первого еще можно было бы интриговать, то второй не задумываясь оторвет любому бунтовщику голову.

Нельзя сказать, что Адам боялся. Не хотел умирать — однозначно, но страха перед архидьяволом не испытывал. Нет, не боялся, но, сам того не замечая, начал уважать, как уважают любую силу, способную в мгновение ока стереть тебя с лица земли. И не просто стереть, а даже не обратить на этот факт внимания.

— Дим, — выдохнул Адам, кося взглядом на дьяволицу, — не самый плохой предводитель, — наконец, выдал он. — Странный, но я уже слышал, что наш Герой не родился в Колыбели.

Ада помолчала с минуту, обдумывая его слова.

— Хорошо, допустим, я тебе поверю, — заявила она. — И что ты планируешь делать дальше? Кстати, зачем ты привел сюда эту шлюху? — срываясь на шипение, вытолкнула она слова сквозь зубы.

Адам задрал голову к небу и заржал, как конь.

— Так вот в чем дело, сестренка? — отсмеявшись, произнес он. — Ревнуешь своего архидьявола? Думаешь, раз Кори спит со мной, так и с Димом ляжет?!

— Да она сама под него стелиться была готова, когда узнала, что у него свой клан! — гневно воскликнула Ада. — И знай, если она хоть попытается, я не посмотрю, что ты за ее безопасность просил!.. Оторву ей голову собственными руками!

Сказала она это, конечно, не подумав. Ведь Дим не отменял своего слова, что фактически запрещало любому дьяволу даже угрожать искательнице. Но сила домена уже восприняла слова Ады, как нарушение, и отреагировала соответственно.

Адам едва успел подхватить сестру, когда у той от резкой потери сил закатились глаза. С чувством выругавшись, дьявол закинул ее себе на плечо и, похлопав по заднице, пошел в сторону донжона. Где сейчас находится Дим, он видел, так что без проблем, но и не слишком торопясь, добрался до спуска в подвал.

Нужно сказать, встреченные по дороге ликаны на этот раз провожали его с ношей на плече заинтересованными взглядами. Похоже, вся крепость была в курсе, в каких отношениях с Адой состоит Дим. Впрочем, возможно, дело в том, что они впервые видели дьяволицу в подобном состоянии.

Хмыкнув про себя, Адам не удержался от улыбки, расслышав, чем именно занят архидьявол. А еще и от того, насколько легко сестра повелась на провокацию. Это ж надо, почти сотня лет девчонке, а все еще попадается на его подначки.

Само нарушение приказа ничем особенным ей не грозило. Наказание в виде отъема жизненной энергии — ровно столько, чтобы потерять сознание, но ни каплей больше — уже осуществлено, теперь оставалось дать архидьяволу признать меру достаточной, и Ада придет в себя.

А заодно и поговорить о будущем — как для них обоих, так и для приведенной в крепость искательницы.

Дождавшись, когда оракул и архидьявол успокоятся, Адам нарочито громко прокашлялся и вошел в обитель провидицы.

Внутри оказалось достаточно уютно. Ликаны, похоже, всерьез озаботились бытом мехисы. Во всяком случае практически все пространство было закрыто шкурами и тканями, а ведь и то и другое было у волков в цене. Оракула задабривали?

Мебели тоже хватало, но это как раз было понятно — шла стройка, и предметы обихода требовались в огромном количестве, а подземелье — наиболее защищенное место, так где же еще скапливаться столам и стульям, как не в пещере? Особенно учитывая, что ликаны вообще не сидят сложа руки, а за время грозы, приостановившей работы, можно было наделать немного мебели наперед. Если внимательно присмотреться, сразу становится ясно, что украсить все волки просто не успели, а запах к тому же указывал, что изделия совсем недавно еще были деревьями.

На фоне обстановки красная фигура обнаженного архидьявола выделялась особенно ярко. Даже бассейн, возле которого он и оракул наслаждались друг другом, хоть и играл всеми красками, а все равно не так бросался в глаза, как медленно повернувшийся ко входу Дим.

Адам сразу заметил, как напрягся Герой, мышцы заиграли под волшебным светом бассейна. Правая рука будто сжала рукоять моргенштерна, а левая, наоборот, расслаблена и направлена ладонью ко входу. Будь угроза вторжения реальна, дьявол мог поклясться, Дим в один момент призвал бы и оружие, и ударил пламенем Инферно.

— Что случилось? — низким рокочущим голосом осведомился Герой. — Что с Адой?

Глаза архидьявола недобро блеснули, и Адам в который раз ощутил себя в шаге от смертельного приговора, мгновенно сменяющегося исполнением. В способности Дима свернуть простого дьявола в комок, умещающийся на ладони, Адам не сомневался.

— Она нарушила твой приказ, — спокойно сообщил дьявол, опуская сестру на ложе, укрытое шкурами. — Ты должен признать, что наказание получено, она очнется, и все будет в порядке.

На секунду показалось, глаза архидьявола полыхнули огнем, лицо окаменело, пальцы сжались в кулаки и, медленно-медленно, расслабились.

— Ничего не чувствую, — заявил он выдыхая. — Ладно, какой приказ она нарушила?

* * *

Подземелье крепости Ольх. Дьявол Дим.

Сказать, что я был удивлен, все одно что промолчать. Впрочем, сама Ада предупреждала, что сила домена будет отслеживать исполнение законов. Однако я никак не ожидал, что сама же дьяволица станет первой, кто мои законы нарушит. И это через час после того, как я решил сделать ее своей жрицей!

— Какое разочарование, — проговорил я, подходя ближе к кровати.

Даже сам не заметил, как повторяю слова Асмодея, высказанные в момент, когда архидьявол увидел лежащего в куче мусора Райса. Тогда Асмодей был очень невысокого мнения о своем наследнике, однако вот они мы, завалили двух Героев, отстраиваем крепость, уже ждем появления будущих подданных. Не так и плохо для разочарования, не правда ли?

Адам молчал, стоя рядом. Нужно отдать ему должное, дьявол даже не глянул на мехису, приводящую себя в порядок после развлечения у бассейна.

Мы проводили с ней небольшой эксперимент. Как оказалось, если оракул во время процесса касается воды в зачарованном водоеме, ее восприятие происходящего обостряется. Не в том плане, что она видит дальше, просто чувствует сильнее. Возможно, сказывается, что в «клубке», где Касси пребывает вместе со мной, ее одновременно пользует не один архидьявол, а все, какие только есть на нитях вероятностей. То есть она одновременно чувствует каждого меня из тех возможных сейчас, что могли бы происходить. Подробнее выяснить не удалось — явился Адам с дьяволицей на плече, но сам я разницы никакой не почувствовал.

— И что, пока я не признаю наказание исполненным, она так и будет валяться без сознания? — спросил я, оборачиваясь к Адаму.

— Со временем ее тело наберет силу, но это будет долго, — ответил тот.

Надо признать, чем-то новый участник моего домена мне нравился. Уверенный в себе, готовый отстаивать точку зрения и защищать свое. Кто бы на его месте стал торговаться со своим сюзереном, когда мы шли за Сарканом? Я сам бы, пожалуй, не стал испытывать судьбу, а он решился, хотя и понимал, что если я откажу, дьяволу придется выкручиваться с искательницей серебряного ранга самому. Тем более, в том настроении, какое было у меня, вероятность получить по рогам для Адама была отнюдь не иллюзорной.

— Я признаю наказание за нарушение законов домена исполненным, — проговорил я, глядя на лежащую поверх шкур дьяволицу.

Ада мгновенно распахнула глаза и едва не подскочила на кровати, широко открытый рот вдохнул полную грудь воздуха. Золотые глаза дьяволицы заметались по пещере, не сразу сообщая хозяйке, куда ту занесло.

— Дим!.. — всхлипнула Ада растерянно.

Я отшагнул назад, видя, что хвостатая готова броситься мне на шею.

— Ты нарушила два моих закона, Ада, — совершенно спокойно сообщил я, глядя на нее почти с отвращением.

Изображать особо не пришлось, настроение, такое прекрасное после времяпровождения с Касси, улетучилось. Да еще и по такому, честно говоря, идиотскому поводу.

— Два?! — удивленно выдохнули они оба.

— Во-первых, — холодно ответил я, — ты нарушила мой приказ о гостеприимстве. Во-вторых, ты покусилась на собственность другого дьявола. Так как Кориалис из древнего рода Стеллер находится под поручительством дьявола Адама, она приравнивается к его собственности.

Дав им несколько секунд на осознание моих слов, я продолжил речь.

— По-хорошему, мне стоило придумать, как тебя наказать еще сильнее, однако ты прекрасно сделала это за меня, — и, выдержав небольшую паузу, я договорил: — Да будет тебе известно, Ада, что я собирался сделать тебя жрицей Асмодея со всеми правами и обязанностями, твое слово значило бы больше, чем слово любого другого дьявола, и только я бы стоял над тобой. Теперь этого не будет.

Осознав, что я сказал, дьяволица по-настоящему взвыла, запуская когти в шкуру под ней.

— НЕТ!!!

* * *

Подземелье крепости Ольх. Дьявол Адам.

Жестокость и хитрость архидьявола, похоже, была так же невероятна, как и его сила Героя, избранного Асмодеем. Такие безвредные законы, какие установил Дим, не производили впечатления чего-то сложного, и нарушение их не выглядело опасным.

Но на деле, как оказалось, это лишь видимость. Мираж, являющийся усталому путнику оазисом в пустыне. Всего одно предложение, и Ада уже бьется в истерике, осознав, что она получила за свой промах. Как наказана на самом деле.

И, честно говоря, Адам впервые понял, что производящий впечатление сильного и угрожающего архидьявол на самом деле куда более грозен, чем может показаться. Он пришел из другого мира, не имеет никаких привязанностей в Колыбели, а потому с легкостью растопчет любого дьявола, кто не встанет на его сторону и не подчинится.

Если раньше Адам еще сомневался, стоит ли хранить верность такому архидьяволу, теперь же окончательно осознал: как только Дим узнает про любую самую безобидную интригу, направленную против его власти, сотрет в порошок всех причастных. И никто не сможет сказать, что архидьявол сам преступил какие-то нормы или правила.

Воистину, такому и служить страшно, но не служить — просто глупо. Потому что те, кто вздумает перечить архидьяволу, долго не проживут.

* * *

Подземелье крепости Ольх. Дьявол Дим.

Надолго истерики Ады не хватило.

Дьяволица любила власть и стремилась к ней. По сути, жреческий сан был ее максимально возможным потолком карьерного роста. А теперь я это отнял.

Конечно, через пару дней, когда она достаточно выест себе мозг за неосмотрительность, мы поговорим снова, и сан жреца она все же получит, но пока пусть помучается. Как говорится, побольше поплачет — поменьше пописает. Других кандидатов у меня все равно нет, да и вряд ли появятся. А что она оступилась, так это даже отлично.

Теперь и она, и Адам, а через них и другие дьяволы, поймут, что со мной шутки плохи. А раз так — я только что доказал, что пытаться меня обыграть чревато последствиями.

— А теперь ты, — обернувшись к Адаму, проговорил я, не обращая внимания на замершую без единого движения дьяволицу. — Рассказывай, зачем ты привел ко мне в дом искательницу серебряного ранга на самом деле.

Глава 4

Адам бросил красноречивый взгляд на мехису, но я махнул рукой.

— Можешь свободно говорить при ней, — заверил дьявола, ожидая ответа. — Считай, она наш самый заинтересованный союзник, практически член домена.

— Я считаю, что Кори может быть нам полезна, — приняв информацию о Касси к сведению, заявил он. — Она, конечно, всего лишь дочь главы, без права наследования, но ее дети…

— У дьяволов не бывает полукровок, — жестко отрезала Ада со своего места, постепенно приходя в себя.

— Ты говоришь это кому? — хмыкнул в ответ Адам. — Наш глава домена — сам полукровка, так еще и…

— Я не из этого мира, — покачал головой в ответ. — Следовательно, мое происхождение — не подтверждение, что вы, урожденные дьяволы Колыбели, способны дать смешанное потомство. Да и потом, за столько веков, прошедших со Вторжения, наверняка были попытки. Всем бы стало известно, если бы что-то получилось.

Адам склонил голову.

— Похоже на правду, — вздохнул дьявол. — Пока я был в роли раба, старался сделать как можно больше, но… — он махнул рукой. — Ни с Кори, ни с кем другим у меня не получилось. Они просто не могут зачать от меня. Я даже стал сомневаться в своей способности дать потомство. То, что сработало бы с любой дьяволицей, с обычными самками всех возможных видов просто бесполезно.

Я выслушал его, ощущая некую странность. А потом сообразил, что здесь не так.

— Как размножаются дьяволы? — спросил я Асмодея, стоя над собственным телом.

Но здешние дьяволы вполне способны плодиться, как и все прочие — через банальный секс и беременность. То есть на лицо та самая расплата за бессмертие — как архидьявол я не могу воспроизвести себя в потомстве, но могу превращать в таковое чужие души. А местные, уже настолько ослабшие дьяволы, что неспособны даже колдовать, применяя расовые способности, взамен получили возможность рожать. Конечно, будучи урожденным населением Колыбели, дьяволы не могут воспроизводить потомство с другими видами таких же урожденных, но с вторженцами?..

— Этот вопрос мы обсудим позже, — вернувшись с небес на землю, тряхнул головой. — За исключением возможных детей, как еще ты собираешься использовать близость с искательницей?

— Она может послужить ключом к переговорам с кланом Стеллер. Они влиятельны и богаты. Когда нам придет время выступать в Империю — не важно, за другим Героем или просто для покорения мира — они могут нам помочь.

— В обмен на ее жизнь? — усмехнулась Ада, и я кивнул Адаму, соглашаясь с ее вопросом.

— Она может выступить нашим посланником, — покачал головой дьявол. — Сама по себе одна жизнь девчонки, не имеющей реальной власти, ничего не стоит. Как украшение правящего рода, конечно, она годится, но если бы от нее действительно был какой-то возможный в теории толк, никто бы не лишал ее права со временем возглавить род.

Я задумчиво погладил правый рог на голове и отошел к кровати. Жестом заставив Аду подвинуться, опустился рядом и принял позу мыслителя.

Мне не особо нравилась идея использования Кори в нашей внешней политике.

Во-первых, за то время, что я был с ней знаком, так и не увидел проблеска разума в избалованной девчонке. А доверять важную парламентскую миссию глупой дурочке — быть таким же глупцом, как она.

Во-вторых, на месте ее папаши я бы не только лишил ее права наследовать трон клана, но и озаботился достойными преемниками. Таким образом, даже потомки Кориалис должны быть исключены из реальных претендентов на трон, то есть, прежде чем ее ребенок встанет во главе клана, все его дяди, тети и двоюродные, троюродные и прочая родственники должны скоропостижно скончаться. Если же мы провернем подобное сокращение населения у Стеллеров, никто не станет подчиняться ни Кори, ни ее детям — просто потому что на банальный вопрос, кому это выгодно, заказчик убийств станет известен моментально.

В-третьих, кланы подчиняются законам Империи, а император сам не прочь превратиться в Бога. То есть смысла сотрудничать с дьяволами для него, а следовательно, и для клана, нет. В лучшем случае глава Стеллеров доложит дракониду, а тот велит заманить нас в ловушку, чтобы расправиться со мной, тем самым подчинив дьяволов клану драконидов.

И все это приходит в голову, стоит задуматься лишь на пару минут. А если копнуть глубже, то обнаружится и больше подводных камней. Вывод? Использовать Кориалис в таком ключе совершенно непростительная глупость.

— Итак, пока что все остается как и раньше, — хлопнув себя по колену, изрек я. — Кори поживет под нашим кровом, — заметив, как вскинулась Ада, готовая протестовать, я добавил: — Адам обеспечит за ней постоянное наблюдение. Заодно будет вытягивать как можно больше информации по кланам вообще и по взаимодействию их друг с другом и Империей в частности.

Дьявол с готовностью кивнул.

— Если у нее возникнут вопросы — можешь спокойно отвечать, — продолжил отдавать распоряжения я, мельком глянув на погрузившуюся в свой бассейн Касси. — Думаю, ничего страшного она все равно не узнает…

А если и узнает, то из крепости Ольх уже никуда не уйдет. Но это я пока озвучивать не буду. Однако если встанет выбор между потенциальной утечкой в Империю нашего местонахождения или жизнью искательницы… Прощай, Кориалис.

Поднявшись с ложа, я оглядел своих дьяволов и махнул им на выход.

— Идемте-ка за мной, нам нужно кое-что сделать.

И первым направился к лестнице, но, оказавшись на верхнем этаже подземелья, свернул не к лестнице в крепость, а повел своих подданных к тому коридору, откуда выбрался сам, когда заклятье еще работало.

По моему указанию тоннель расчистили, останки ржавой решетки исчезли, на их месте теперь красовалась новенькая деревянная дверь. Ухватившись за ручку, рассчитанную на ширину двух ладоней, я с легкостью распахнул выход к морю.

В лицо тут же бросились несколько принесенных ветром капель. Облизнув губы, я первым вышел к краю, также обзаведшемуся устойчивым полом и перегородкой, не позволяющей свалиться вниз. Небольшой балкончик не предназначался для трех дьяволов, из которых двое весьма крупные, а потому жестом указал Адаму на дверь.

Закрыв ее, он приблизился ко мне и Аде, все еще косо на меня смотревшей. Ничего, подумал я, будет у нее еще время перебеситься. А пока немного нервного напряжения пойдет ей на пользу.

— Итак, прежде всего я хочу, чтобы вы уяснили два момента, — произнес негромко, чтобы нас не могли услышать сквозь шум воды под нами. — Первое — все, чем жили дьяволы до моего появления, исчезнет. Второе — ваши сородичи не будут этому особенно рады, но вам двоим будет посильна поставленная мной задача.

Дождавшись, когда они усвоят эту мысль, я продолжил.

— Совсем скоро здесь будет не продохнуть от самовлюбленных мудаков, не чурающихся запачкать руки кровью, и потаскух, готовых стелиться под кого угодно, лишь бы оказаться поближе ко мне и власти в моих руках.

Если бы Ада могла, она бы сейчас покраснела, но по блеску золотых глаз и так ясно — мои слова ее задели.

— Как вы уже поняли, свое место я не уступлю никому. А те, кому не хватит мозгов этого понять, вскоре будут кормить червей. Ваша задача — наблюдение за другими дьяволами и контроль. Вы — уже избраны, так как первыми пришли на мой зов.

Заметив, как оба хотели возразить, я отмахнулся.

— Неважно сейчас, как было на самом деле, важно — как мы втроем обрисуем ситуацию другим. А потому прямо сейчас расставим точки над «i». Чего вы оба хотите от меня и домена? Не обещаю, что смогу вам это все дать, но ваши интересы я буду учитывать сразу после своих. Всем остальным дьяволам придется облизываться и кусать себя за локти, но первые после меня — это вы двое, и я хочу знать, чем я могу вас купить.

Откровенность, конечно, прозвучала не очень благородно, но я все-таки не менестрель и не Цицерон, так что чем прямее разговор в данном случае, тем лучше. Тем более что, судя по их лицам, ни он, ни она даже не подумали оскорбляться.

Первым нарушил молчание Адам. Дьявол скрестил руки на груди, бросил взгляд на Аду и заговорил.

— Я хочу власти и поклонения, — заявил он. — Однако я уже понял, что при попытке отобрать у тебя власть, ты меня убьешь, но я бы хотел занять место рядом с тобой и управлять…

— Хорошо, — кивнул я. — Как только прибудут остальные дьяволы, ты отберешь себе тех, кто будет подчиняться напрямую тебе. Естественно, это не исключает того факта, что все вы выполняете мои приказы.

— В этом можешь не сомневаться, — заверил Адам. — После убийства Героя…

— Двух Героев, — поправила его дьяволица. — Первого убили еще в Шипящих лесах.

Адам кивнул.

— В общем, оспаривать твою власть напрямую просто невыгодно. Под рукой архидьявола мы можем достичь небывалых вершин, но без тебя нас растопчут. Судя по тому, что я узнал об Империи, пока гостил в Альтаре, у них хватит сил и без драконидов растоптать нас всех — как вместе, так и по отдельности. Нам нужны союзники.

— Я хочу пойти к диким, — бросив взгляд на Аду, сообщил я. — Если у них не будет своих Героев, принудить их к подчинению будет несложно. Если там окажется еще один Герой — я убью его и стану сильнее, что, опять-таки, приведет нас к тому же.

— А если не убьешь?! — прошипела дьяволица.

— Тогда нам останетсясамим наложить на себя руки, — ответил за меня Адам. — Потеря Героя, тем более такого сильного, как Дим, это приговор. Никто не станет церемониться с нами после всего, что произошло. Тем более что победивший Герой первым делом захочет самоутвердиться на чужом поле, доказывая, что все дьяволы ничего не стоят.

Я ведь собираюсь поступить точно так же, подумал я. Интересно, это опьянение силой и могуществом или типичное поведение Героев? В конце концов, когда в руках молоток, все вокруг кажется гвоздем. Да и если припомнить мою эмоциональную вспыльчивость во время погони за Сарканом…

А что если я вообще до сих пор трезво мыслю только потому, что сливаю ману в домен? У остальных Героев вряд ли есть место или хотя бы некий накопитель, куда они могут сливать излишки своей мощи. А ведь крышу сила рвет изрядно, и если бы я не питал домен, сейчас бы уже обезумел и превратился в какого-нибудь маньяка, убивающего окружающих за один слишком громкий вздох.

— Отлично, — возвращаясь в реальность из своих мыслей, кивнул я. — Адам, тогда ты отберешь отряд, который пойдет со мной в степи. Будем считать, что ты — наш главнокомандующий. Устраивает тебя такая должность?

— Более чем, — отозвался тот, а по блеску глаз я понял, что именно этого он и хотел.

— Теперь ты, Ада, — повернулся я к недовольной дьяволице. — Скажи мне, чего ты на самом деле желаешь.

* * *

Все дьяволы жаждут сидеть повыше и поплевывать на тех, кому не так повезло. Разумеется, власть бывает разная, и выражается она по-своему.

Адам хотел почитания, а раз должность главы домена ему недоступна, с легкостью согласился обменять ее на кресло рядом. Действительно, нельзя сказать, что лидера армии, идущей от победы к победе, не будут почитать.

Да, такого же поклонения, как перед главой домена, ему не видать как своих ушей. Но он уже сидит выше, чем те, кто только придет в крепость Ольх. А значит, его слово будет весомее. И с этим пришлые дьяволы будут вынуждены считаться.

Ада же хотела большего. Не просто власти над дьяволами, но и власти над самим доменом. И проще всего это было сделать, влияя тем или иным образом на решения главы. И несмотря ни на какие заверения, именно это послужило причиной, почему ее так тянуло ко мне — не моя архидьявольская сущность, а именно фантом исполнения собственных желаний.

Хоть дьяволица и заверяла, что раньше дьяволы правили миром, но на деле — сама в то не верила. У детей Инферно никогда не было государства. Однако и диким племенем они не являлись. Ада хотела это изменить и возглавить, пусть и теневым правлением, свой народ.

Когда подчиненная моему очарованию дьяволица закончила говорить, Адам хмыкнул и отошел подальше, очевидно, ожидая, что я снесу наглой девчонке голову с плеч. Однако я лишь кивнул, принимая информацию к сведению.

Сама Ада больше поразилась тому, что не смогла противостоять моему воздействию, чем собственным потаенным желаниям, высказанным вслух.

— Мы это обсудим, — проговорил я. — А теперь оставьте меня одного, мне нужно подумать.

Давать ей хотя бы намек на то, что сделаю ее жрицей Асмодея, я не стал. Пока еще рано, да и не имею ни малейшего понятия, как это делать. Но тут разве что методом проб и ошибок выяснять — архидьявол вряд ли выйдет со мной на связь самостоятельно, а лезть к нему — я по-прежнему не представляю как.

Оставшись в одиночестве, я прислонился к стене плечом и, прикрыв глаза, оказался в собственном домене. Огни заплясали вокруг меня, как собаки, приветствующие вернувшегося хозяина. Коснувшись рукой языка пламени, я едва сдержался, чтобы не выпустить поток маны, насыщая домен — пока пригодится самому, я и так очень мощно подзарядил местные батарейки.

Приход новых дьяволов перевернет все с ног на голову. Как бы я ни готовился, а все равно не представляю, что и как им говорить. Одно ясно — нельзя давать садиться на шею, иначе меня быстро попытаются убрать собственные подданные, а потому мне придется бить насмерть тех, кто должен был завоевать мне весь мир.

Перебирая в памяти все, что со мной произошло за последнее время, я хмыкнул и вытянул руку. Вспыхнули искры, на ладони оказалась булава — точная копия той, что я подобрал в Дейвене со спящего стражника Шерронов. Короткое движение запястьем, и навершие закачалось, спускаясь на цепи, а потом разделилось на шесть шипованных шаров поменьше.

Крутанув всей ладонью, распылил созданный моргенштерн, превратив его в искры, и тут же сплел из них усилием воли подобие трехмерной проекции ДНК. Полюбовавшись на крутящуюся вокруг своей оси огненную цепочку, сжал ее в пальцах, всасывая обратно затраченную силу. Мана хлынула по венам, тут же растворившись где-то внутри магических потоков.

Припомнив, как это выглядело, когда Асмодей открывал порталы, я поднял левую руку, выставив когти, и повел ею по воздуху, всей душой надеясь, что получится. Однако когти просто рассекали воздух, не вызывая никакой реакции. То ли недостаточно силы, то ли понимания, как это работает.

Однако даже в нашем мире считалось, что дьяволов и прочую нечисть, можно призвать в любое место. То есть технически телепортация доступна, просто ей нужно уметь пользоваться. В средневековье столько народу души дьяволу продавали, в одиночку он никогда бы всех не оформил. Значит, если принять, что дьявол — не выдумка, а вполне реальная сущность, выходит, действовал он не один, а целым подрядом трудились.

Хотя есть у меня и другая мысль по этому поводу. Если в те времена Асмодей лично являлся на все вызовы, накопил таким образом достаточно душ, а затем уже стал первым среди равных в Инферно…

В любом случае, пока у нас есть небольшой промежуток свободного времени, можно провести пару экспериментов.

Большинство моих способностей выходят за пределы того, о чем могут мечтать местные дьяволы. Но, положа руку на сердце, они же просто одичавшие потомки некой силы. А потому чего-то могут и не знать, даже не догадываться о таких возможностях. Но у меня за плечами сотни историй о том, как некие древние знания позволяли творить вещи за гранью человеческого понимания. Стало быть, я и вообразить могу нечто такое, до чего урожденный житель Колыбели никогда бы не додумался.

Древние греки посчитали размер планеты в те дикие времена, когда вокруг царило настоящее варварство. Атомное строение мира тоже пришло к нам от них, а как до такого можно додуматься? А я не древний грек, знаю и понимаю больше информации, чем какому-нибудь Евклиду за всю жизнь удавалось познать.

И если уж говорить начистоту — для меня дьявольская мана не более чем энергия, позволяющая воздействовать на окружающий мир. Хочешь фаерболл? Собери водород из воздуха и подожги, да метай во врага сколько влезет.

То же касается и предметов — я воспринимаю их не как упавшее с небес чудо, а техническую возможность перестроить атомы вокруг, заставляя реальность складываться в такие вещи, как моргенштерн или доспехи. Асмодей точно так же создал себе планшет, куда записаны приговоры грешников.

А раз я могу так воздействовать на реальность, что мешает создать переход в любую точку мира? Мне ведь не нужно строить волшебное зеркало для этих целей — просто разобрать собственное тело в одном месте и собрать в другом. Домен в этом случае выступает как носитель моей личности, что защищает от опасности перестать быть, когда в другой точке пространства появится заново собранный из тех же атомов воздуха клон, в точности повторенный и неотличимый от оригинала. Не будет копии и оригинала — просто шаг из крепости Ольх в домен, а из него — куда там я захочу переместиться.

Пока убеждал себя таким образом, что все получится, продолжал рассматривать свою ладонь. Когти на пальцах то отрастали длиннее, то, наоборот, обращались в человеческие. И это я делаю с такой легкостью не потому, что чему-то там научился — у магов, получающих систематическое образование, успехи куда как печальнее. Все это работает по той же дурацкой причине, что я сам верю в то, что могу это сделать. Конечно, каждый новый прием требует освоения и бешеного расхода маны, ну так что мешает начать с маленького шага? Например, подсмотреть за кем-то из Колыбели, а не соваться туда самому?

Все эти выверты времени с доменом указывают на один неоспоримый факт — я так или иначе, но могу воздействовать на время, в котором выхожу из домена. То есть пространство и время, в принципе, подчиняются моему желанию. И если это не круто, то я даже и не знаю…

Еще раз отрастив когти на максимальную длину, представил себе место, которое решил увидеть, и полоснул ладонью воздух. Яркий огненный след расплылся, будто вот-вот действительно откроется окно, куда я смогу сунуть свой любопытный нос, но вспышка исчезла, так и не раскрыв передо мной пещеру Ады в Шипящем лесу.

Зато рука онемела по самое плечо, а вокруг меня мгновенно взвихрилась дьявольская мана. Сила домена вливалась в моментально опустевшее почти до дна ядро, заново наполняя меня мощью.

— Получилось! — выдохнул я, не обращая внимания на слабость после неудачной попытки. — Вашу ж мать, получилось!

И, окрыленный столь сомнительным успехом, я повторил взмах уже правой рукой — левую еще кололо, будто осушило. На этот раз вспышка в воздухе оказалась ярче, на мгновение проступило нечто вроде леса, и я не успел удивиться, почему вдруг точка назначения изменилась, как портал закрылся.

Покрытый потом, я вернулся в реальность и едва не свалился с балкона. Перед глазами плавали цветные круги, во рту пересохло, все мышцы сводило судорогой. Резко хватая ртом горячий воздух, я опустился на деревянный пол балкона и прижался спиной к ограждению.

— Получилось, — повторил я, чувствуя, как медленно-медленно восполняется ядро, генерируя растраченную ману.

Пожалуй, теперь я знаю, чем займусь, пока мы ждем остальных дьяволов.

Глава 5

Где-то в астрале. Члены Круга.

— Круг давно не собирался в полном составе, — первой завела речь Тошшала, складывая все четыре руки на груди. — И, похоже, полного-то состава нам уже и не собрать. Однако, как бы то ни было, мы не можем и дальше бездействовать.

Нага говорила уверенно, обводя собравшихся в астрале внимательным взглядом.

За последние несколько месяцев их численность действительно снизилась. Кто-то не смог передать свои знания новому ученику, кто-то оказался вырезан имперцами вместе с племенем. Но последние трое отсутствующих жили относительно рядом, и их исчезновение указывало на один факт — некая неучтенная сила убирает членов Круга целенаправленно.

— Согласен, — важно кивнул серокожий каменный орк, увешанный перьями горных орлов. — Первым был Ратар, затем Огрим, а после Мечка. Очевидно, что на очереди ты, Тошшала.

Нага спокойно выдержала его взгляд. В Круге не было особой теплоты между участниками, но и враждовать никто не решался, однако это не значит, что предательства вовсе не случались. Любой из присутствующих мог выдать секреты Круга своему Герою.

— Судя по направлению, вероятнее, нам следует связаться с Лерро, — заговорила третья присутствующая на встрече, поправляя веточки листвы, закрывающие грудь и пах. — Дьяволы теряют жреца, дьяволы уходят. Наги возвращаются в Шипящие леса. Затем Огрим… Кто-то вообще пытался узнать, что там стало с кобольдами после его смерти?

— Огрим не оставил после себя ученика, — покачала головой Тошшала. — Мы уже наведались к ним, когда гнались за серпентами. И да, я сообщаю всем, что наши беглые рабы должны быть нам возвращены. Мы платим за каждого возвращенного серпента.

— Да всем плевать на ваши змеиные разборки, — отмахнулся орк, — меня больше тревожит, что неведомый убийца расправился с Ратаром, затем сделал крюк, заходя к кобольдам, и после — выбил из Мечки дух.

— Что тебя смущает, Ор’рамм? — спросила нага.

— Непоследовательность, — орк тряхнул рукой, формируя перед собой карту. — Я уже размышлял, что в этом всем есть какая-то ошибка. Зачем делать крюк? И, думаю, мне ясно. Огрим не на своей земле умер, а встал у убийцы на пути — между Ратаром и Мечкой. Собственно, если бы не его самоуверенность, подозреваю, он бы сейчас был здесь.

— С чего ты так решил? — спросила Тошшала, нервно дергая хвостом.

— С того, что нет смысла в смерти жреца. Спихнуть дьяволов с места? Не смешно даже, кому они, кроме тебя и твоих змеенышей, мешали? Что это не работа нагов ясно хотя бы потому, что ты, Тошшала, еще жива, а мы все знаем, в случае вашей схватки старый Ратар свернул бы тебе шею безо всяких проблем. Так что наги невиновны.

— Так и к чему ты ведешь, брат? — выпуская пар из широкого носа с золотым кольцом, спросил доселе молчавший гигант с бычьей головой.

— Нет никакого заговора против Круга, М’ноя, — ответила участница в листьях. — И Лерро может оставаться в своем лесу совершенно спокойно. Если, конечно, ликан не решит действовать сам, как решил Огрим, даже не подумавший уведомить о происходящем Круг. Кто бы ни расправился с тремя нашими друзьями, Лерро он не угрожает.

— Нужно все взвесить, — заявил орк. — Не будем спешить. Тем более есть повод поговорить гораздо серьезнее. Все уже знают, что в Империи распря?

Члены Круга закивали подтверждая. Однако вставить им слова орк не дал.

— Я объявляю своего сына — вождем Великого Похода, — резко заявил он. — Другого шанса у нас не будет, нужно уничтожить драконидов сейчас, пока они сами воюют друг с другом!

— Я поддерживаю кандидатуру Ор’рамма, — с готовностью, выдавая сговор с орком, заявила, поправляя листочки, маруна.

— Я против, — качнул головой М’ноя. — Мы ослаблены после драки с армией Империи. И еще не скоро восстановим число воинов. Нужно выжидать.

— Наги тоже против, — скривилась Тошшала. — Мы только захватили Шипящие леса, и нам просто некого послать. Что ты будешь делать там один, Ор’рамм?

— Я не пойду один, — кивнув в сторону маруны, заявил он. — Нэс поддержит нас, тем более в Империи полно лесов, которых ее народу так не хватает на нашей земле.

В стороне от спорщиков вспыхнул яркий свет, быстро формируясь в невысокую фигуру худого гоблина. Осмотрев собравшихся, шаман шмыгнул носом и приблизился к остальным.

— Что, молодежь, не ждали? — скрипучим голосом спросил он. — А я ведь с подарками!

Орк презрительно хмыкнул, женщины промолчали, а вот М’ноя хлопнул трехпалой ладонью по пустоте рядом с собой, предлагая гоблину присесть.

— Хоть у кого-то хватает такта и уважения к моему почтенному возрасту, — пробормотал, меняя позу, старик.

— О каких подарках речь, Грол? — спросила, недовольно покачивая хвостом, Тошшала.

— Император драконидов исчез, — не став откладывать, заявил старый гоблин. — Уже пущен слух, что Герой Талы прикончил его в порту.

— Так исчез или убит? — сжав пудовые кулаки, уточнил Ор’рамм.

— Пропал, — подтвердил Грол. — Но я говорил с духами воды. Его еще живое тело вынесло из моря где-то рядом с границей. Что с ним стало дальше, им неизвестно, сами знаете, какие эти духи непостоянные.

— Это знак, — прикрыв глаза от удовольствия, заявил орк. — Нужно выступать немедленно!

Старый гоблин усмехнулся и исчез с собрания первым. Орк и маруна скрылись вместе, М’ноя бросил взгляд на Тошшалу, прежде чем заговорить.

— Ор’рамм развяжет бойню, — заявил бык. — Его нужно остановить.

— Тем более что твой внук гораздо больше подходит на роль предводителя, — с улыбкой заявила нага.

М’ноя довольно кивнул, а четырехрукая змея подумала, что не так уж и сложно манипулировать мужчинами, к какому бы роду те ни принадлежали.

Да, пожалуй, стравить М’ною и Ор’рамма — отличная идея. К тому же, совсем скоро нагам понадобится новая территория, ведь с возвратом Шипящих лесов начнется рост рождаемости. Лес не горы, и прокормить в нем новых детенышей куда проще.

Благо народа нагов — высшая цель. И если ради их величия нужно заставить иных урожденных воевать друг с другом, единственное, о чем стоит думать — как убить больше.

Колыбель должна принадлежать нагам. Значит, остальным придется умереть.

— Я пришлю своих воинов к вашему стойбищу, М’ноя, — сообщила Тошшала, обвивая хвостом пояс полубыка. — Они помогут вам в бою с сыном этого тупого орка.

— Да будет так, — выдохнул облако пара жрец и растворился в воздухе.

Нага, оставшись в одиночестве, еще раз обдумала ситуацию, уже поименно представляя, кого отправит в помощь. Хорошо бы избавиться от Ашшара, уж слишком приблизил его Верховный.

С этой мыслью нага покинула место собрания Круга.

* * *

Деревня ибунов в Пограничье. Тани, Героиня Михаила, и ее отряд искателей.

— То есть они здесь прошли, — подытожил разговор со старостой маг. — Ну и куда они так бежали?

Глава деревни, по меркам полукровок совсем еще молодой, но уже вдвое старше появившейся с альтарского направления группы искателей пожал плечами, его увеличенные глаза следили за блондинкой с длинным мечом в руках.

— После них был от Гильдии маг, — заявил он.

Тани оторвалась от молитвы и взглянула на ибуна по-новому. Глава деревни, впрочем, не испугался — пока служил в разведке, насмотрелся на разных искателей. И большинство в его глазах недостойны и толики того уважения, что им якобы положено. Тем более что эти трое всего лишь люди.

— И что же тот маг хотел? — чистым и приятным голосом осведомилась девушка.

— Спрашивал о той же парочке, что и вы, — спокойно отозвался староста. — Взял у меня бойцов и побежал дальше.

— Бойцы, естественно, не вернулись, — кивнула Тани.

— Нет, — повернул голову к стоящему напротив колдуну тот. — И маг тоже пропал. Подозреваю, несмотря на всю свою силу, сгинул в диких землях. Хотя что возьмешь с человека?

Он демонстративно оглядел троицу пришедших в его деревню искателей, без слов сообщая, что он о них думает.

— Как звали мага? — уточнил Мандар, устало опираясь на посох.

— Мне он сказал, что его зовут Зул, — ответил глава деревни. — Жетон на нем был золотым. Так что не думаю, что вам стоит пускаться по его следу, тем более когда в Империи и без того есть чем заняться.

Тани сверкнула глазами, пальцы воительницы сомкнулись на рукояти меча. Однако вмешался закончивший медитацию Калм.

— К сожалению, у нас есть приказ совета глав Гильдии Искателей, уважаемый, — произнес он, кладя свою руку поверх ладони девушки. — И как бы ни хотелось нам остаться в Империи, наш долг — идти до конца.

— Это я понимаю, — кивнул староста. — Но проводников не дам. Ваша парочка уже стоила мне слишком многих воинов. Так что я могу лишь сказать, что они уходили на юго-восток.

Калм кивнул и поманил спутников за собой. Оставаться в деревне им больше смысла не было — староста явно дал понять, что поисками каких-то там дьяволов ни заниматься сам, ни помогать другим не станет. Ибуна больше тревожит положение полукровок в Империи, чем мифическое задание Гильдии.

— Благодарим за помощь, — кивнула напоследок Тани и первой покинула территорию деревни.

Мандар шагал за ней, опираясь на посох при каждом шаге. Калм замыкал движение, постоянно глядя по сторонам.

— Не нравится мне все это, — сварливо заявил маг, ступая след в след за лидером. — Мы и так отдалились от своих земель, а теперь что, попрем на территории диких?

— Если так будет нужно, я и в Инферно пойду! — решительно заявила искательница.

— Мандар прав, Тани, — кротко вставил Калм. — Без подготовки соваться в степи нельзя. Племена опасны даже в Пограничье, а на что способны будут на своей земле?

— Мой Бог… — начала заведенная воительница, но ее спутник прервал пылкую речь.

— Не дурак твой Бог, — заявил Мандар, почувствовав поддержку. — И должен понимать, насколько рискованно совать голову тигру в пасть. Для такого похода нужна подготовка: карты, провизия, в конце концов. А ты хочешь сунуться туда как есть.

— Согласен, — подхватил Калм. — Я не полезу в степь, не зная, с чем мы там столкнемся. Зул, если верить ибунам, а не доверять им нет причин, был магом золотого ранга, выходит, на порядок сильнее нас всех вместе взятых. И он погиб, а это значит, нас тем более ждет смерть.

Тани обернулась на спутников, недовольно поджав губы. Дурой она не была и прекрасно понимала, что соратники правы. В любое другое время она бы и сама не стала рваться в неизвестность с одним мечом наперевес. Однако…

— Я не могу отказаться от поиска дьяволов, — призналась она.

— Тебе никто этого и не предлагает, — заверил Мандар. — Но если ты действительно хочешь преуспеть, нужно делать все правильно, как по книжке.

Воительница еще немного потопталась на месте, но все же кивнула.

— Хорошо, значит, вернемся в Альтару и соберем столько сил, сколько сможем. Вряд ли там будет много свободных искателей, но можно взять с собой полукровок.

— А у рабов из числа диких — выяснить подробности, — кивнул Калм. — Вот видишь, не все потеряно.

Группа свернула с юго-восточного направления и поспешила обратно. Следившие за ними разведчики ибунов доложили об этом старосте, но тот, махнув на глупых людишек рукой, велел продолжать работу. Деревню еще предстояло укреплять — если дикие прознают, что в Империи гражданская война, они обязательно нападут, и тогда ибунам придется одними из первых встречать врага.

* * *

Альтарская резиденция Гильдии Искателей. Кабинет главы.

Серрен расположился в кресле и, постукивая когтями по столешнице, ожидал сеанса связи с другими главами Гильдии.

За прошедшие с начала революции дни обстановка постепенно успокаивалась. Народ, замерший после известий о смерти императора, медленно возвращался к работе. Территории мелких кланов вообще разницы не почувствовали, ведь зачастую их единственный драконид являлся главой Гильдии, соответственно, его никто и не трогал.

К несчастью для клана Шерронов, на чьей земле стояла альтарская резиденция Серрена, поднятый мятеж все же имел для них последствия. Почуяв волю, каторжники, добывающие кристаллы в шахте, устроили свой переворот.

В попытке отбить законное имущество был смертельно ранен лидер клана. Теперь власть должна была перейти его безмозглому сыну Кендаллу. Только мальчишку удушили в ту же ночь, когда глава Шерронов отбыл воевать за шахту.

Особняк клана превратился в скотобойню, другого слова и не подберешь. Свои резали своих, сокращая и без того хилое поголовье рода. Зато теперь власть держал маг — молодой колдун из свиты Кендалла, не прослуживший у мальчика и двух лет.

Серрен, наблюдавший за происходящим глазами искателей и полукровок, не вмешивался. Новый глава рода по крови не имел никаких прав, но по силе… Стоит ли говорить, что этот маг моментально казнил всех причастных к бунту в шахте, отказавшись от содержания прорвы уголовников и предателей? А следом пустил под нож всех, кто осмелился нарушать закон в смутное для рода Шерронов время.

Драконид снова покрутил в пальцах свернутое в трубку письмо от новоявленного лидера.

Достопочтенный Серрен! Настоящим заверяю вас, что ранее достигнутые договоренности между кланом Шерронов и Гильдией Искателей остаются в силе.

С надеждой на дальнейшее взаимовыгодное сотрудничество, чародей третьего круга, глава клана, Ванион Шеррон.

Делать ли что-то с выскочкой? Или закрыть глаза на изменения в политике мелкого клана? Старый драконид пока не спешил, предполагая, что небольшая пауза пойдет на пользу всем — и клану в целом, и населяющим его территорию жителям. А главное — Гильдии.

Однако эта пауза, предназначенная отложить настоящее решение, не означала, что Серрен пустит все на самотек. Потому драконид разослал своих доверенных полукровок собирать информацию, а для новых искателей — объявил внеплановый набор в ряды Гильдии, да еще и под патронажем уже действующих бронзовых рангов. То есть теперь новички не просто получат жетоны, но и пройдут какой-никакой курс подготовки. Таким образом агентурная сеть будет разбросана достаточно широко, чтобы собрать как можно больше информации и принять решение о будущем нового главы Шерронов.

Примерно такую же политику вели остальные представительства Гильдии. Этот бурный поток новичков, разумеется, не останется без внимания родов, ведь, по сути, потенциально пригодное мясо одинаково подходит и в искатели, и в клановые члены. Но большие рода сейчас готовятся к войне друг с другом, так как сдерживающего фактора в лице императора больше не существует. Осталась армия и администрация, конечно, но первые готовы воевать только с внешней угрозой, а вторые вообще не бойцы.

Шаткое перемирие между крупными родами и Гильдией продержится максимум пару месяцев, пока редконаселенные территории Империи не окажутся под одной жесткой рукой. И в этом случае наличие свежей крови станет решающим фактором, кто же возглавит обновленную Империю.

Серрен вновь развернул письмо Ваниона. Мальчишка уже вкусил крови, почуял аромат власти и от своего места теперь не откажется до последнего. Но при необходимости Гильдия легко сместит узурпатора с неустойчивого трона. Однако стоит Серрену поддержать новоявленного главу, и он получит легитимность.

Отложив бумагу в сторону, драконид бросил взгляд на фигурки Богов. Уже четверо вышли из Игры, из оставшихся шестерых были известны двое — некромант Корн из рода Максалис, избранный Талы, и искательница Тани, избранная Михаила. Как назло — даже среди Богов силы разделились между Гильдией и кланами.

И если уж Гильдия дала своей Героине карт-бланш, надеясь, что в случае победы Тани об этом не забудет, то про могущество рода Максалис даже и говорить нечего. Самому себе Серрен мог признаться честно — единственные во всей Колыбели, кто владел магией смерти, как своей рукой, запросто могли потягаться со всеми искателями по силе. А ведь в случае необходимости, остальные роды встанут именно на сторону Корна.

Но до столкновения Героев было еще далеко, а опасность масштабной войны между кланами и Гильдией — уже на пороге. Потому стоит на время отложить все вопросы и поговорить с другими главами.

Вздохнув спокойнее, Серрен сосредоточился и вызвал своих коллег на очередное внеплановое совещание.

* * *

Крепость Ольх. Дьявол Дим.

— Мне нужен обученный маг, который сможет обучить меня, — заявил я, бесцеремонно вламываясь в комнату искательницы.

Кориалис фыркнула ликанским вином, заплевывая своего дьявола от неожиданности. Судя по брошенному на меня взгляду, этот запрос ее крайне удивил.

— Зачем, ты же не колдун?! — заявила она.

Знающий о моих тренировках Адам сдержался от комментариев, с ворчанием вытирая лицо.

— Вот поэтому я и сказал, что он должен меня научить, — пожал плечами, проходя к свободному стулу.

Обстановка в гостевой комнате пока что оставалась спартанской: затянутое слюдой окошко, кровать, стол и стул. В принципе, с учетом того, что они имелись в каждом помещении, это уже отличный результат. До прихода дьяволов оставалась буквально пара дней, и застройка замка ударными темпами завершалась приведенными Рьертом ликанами.

После моей победы над Сарканом в крепость стянулись практически все свободные рабочие из той деревни. Так что скорость исполнения заказа стремительно возросла.

— Дьяволы не умеют колдовать, — повторила прописную истину искательница, хотя по ее лицу было заметно, что она сама уже в этом сомневается.

И было отчего — я ни от кого не скрывал способностей манипулировать пламенем Инферно, когда Ада в очередной раз пыталась загонять меня до смерти во время тренировки. И Кори своими глазами видела, как я сжигал летящие в меня деревянные палочки, изображающие метательные ножи.

— Я все же хочу попробовать, — настоял, закидывая ногу на ногу. — Так что, ты поможешь мне найти подходящего кандидата?

Кори обернулась на Адама, но тот не стал ее отговаривать, наоборот, подбадривающе кивнул своей женщине.

— Я не уверена, что могу помочь, — призналась та. — Одно дело выписать бойцов клана в Альтару, совсем другое звать мага на земли диких. Да и… — она обвела помещение взглядом.

— Любой разумный чародей постарается нас уничтожить, — договорил я за нее. — Что ж, а как насчет книг, пособий или, допустим, наемников?

— Наемный маг не покинет земель своего клана, — заверила искательница. — Род его кормит и полностью содержит. Так что… Только если в Гильдии.

Я снова кивнул.

— А что насчет книг?

— Я не знаю, где и как их достать, если ты, конечно, не планируешь взять одну из школ штурмом.

Что ж, примерно так я и думал. Все мои самостоятельные попытки добиться развития огненного дара, в том числе и телепортации, ничего так и не дали. Без помощи со стороны тут не обойтись.

— Спасибо за консультацию, — проговорил я, вставая со стула.

Уже дойдя до выхода из комнаты, я обернулся к Адаму.

— А кто у нас здесь есть из членов Круга поблизости? — спросил у дьявола.

— У ликанов есть свой жрец, но вряд ли он поможет, если правильно помню слова Ратара, там дряхлый дед, которому осталась пара недель, — медленно проговорил тот, все еще не до конца отошедший от прерванной прелюдии. — Должен быть у нагов, но ближайшими все же будут маруны.

— Это кто? — уточнил я, так как названия местных жителей не всегда отзывались даже в памяти Райса.

— Это лесной народ, очень замкнутый, редко покидают свои чащи. Внешне похожи на людей, но из них растут растения.

Дриады, что ли, подумал я.

— Что ж, готовься, Адам, — распорядился, уже покидая комнату. — Как только утрясу все с нашими сородичами, мы с тобой съездим к этим марунам в гости.

Глава 6

— Ада, пора серьезно поговорить, — стоя на своем балконе, сообщил я, медленно оборачиваясь к дьяволице. — Касси сказала, уже завтра прибудут другие дьяволы.

После устроенного мной наказания за нарушение законов, первая вступившая в мой домен девчонка оставалась хмурой. Впрочем, это не мешало во время спаррингов выбивать из меня дурь.

Несмотря на всю мощь архидьявола, подпитанного доменом, без применения огненных способностей я все еще оставался грушей для битья. Ада превосходила меня в ловкости. Только и разницы, что теперь ей не приходилось сдерживаться, как это было в пещере Шипящих лесов.

Каждый раз, когда я попадал, дьяволица оказывалась на земле. Но беда в том, что попасть я мог далеко не всегда. Бои с Адой не напоминали восточные единоборства, однако с уверенностью можно было сказать — выйди она один на один с толпой «черных поясов», в эти пояса можно было бы заворачивать останки лучших представителей школ ближнего боя.

Будь мы в игре, она бы явно имела класс монаха. В первом «Невервинтере» эти персонажи к концу игры развивались до такой мощи, что ломали двумя пальцами всех возможных существ, какие только встречались на пути. И Ада была именно таким бойцом — неостановимым и неудержимым. Запредельная ловкость, умение использовать собственное тело, общая подготовка — при желании дьяволица могла бы меня убить мизинцем ноги.

Да, я все еще сильнее и выносливее. По сравнению с обычным человеком — просто монстр. Но против опыта и многолетних тренировок Ады я все еще не мог составить ей серьезную конкуренцию. И после моего отказа сделать ее жрицей дьяволица неупускала случая доказать мне это.

— И чего ты хочешь? — спросила она, скрестив руки на груди.

Золотые глаза блеснули, отражая свет опускающегося в море солнца.

— Я уже отдал распоряжение для Адама. Он поведет за собой всех воинов, какие только найдутся среди прибывших. Но есть кое-что еще, что делать я не могу, однако это все равно нужно выполнять, — ответил я, внимательно следя за ее лицом. — Я помню, как мы с тобой встретились, и как ты первой встала под мою руку. Военачальников может быть много. Но жрец у любого народа только один.

— Ты хочешь, чтобы я сказала тебе, кто подходит для этой роли больше всего? — гордо вскинув подбородок, спросила она.

Я замедленно кивнул.

— Именно так, Ада. Я хочу знать, кто может занять место жреца Асмодея. Кто более достоин.

Дьяволица не стала мяться, лишь глубоко вздохнула, смиряясь с тем, что ее имени в этом списке не будет.

— Если бы могла выбирать я, это однозначно были бы трое — Диксрон, Ксай и Нимрод. Все они — дети Ратара, и он наверняка их многому обучил еще в детстве. Но обычно жрец не назначается, как я и говорила.

— Но текущий иногда может чему-то научить своего преемника, — кивнул я в ответ. — И как мы видели на примере Саркана, жрецом может стать и тот, кто просто наиболее заслуживает. Его Бог не просто так принимал жертвы, да ты и сама это понимаешь — там, в деревне Мечки, мы с тобой истребили всех беров. Но жертвы приносились лишь от моего имени.

— Потому что моя просьба не была услышана, — раздосадованно кивнула дьяволица.

Я так и думал. Не могла она не попытаться повторить то, что я сотворил на ее глазах. Обещание силы — слишком сильное искушение, чтобы все подряд к нему припадали, как к источнику.

А все почему? Потому что недостаточно зарезать девственницу в пентаграмме, чтобы получить в обмен на ее жизнь силу. Сколько на Земле дебилов, надевающих черные балахоны и проводящих «сатанинские» обряды. Да хотя бы черные мессы во Франции — их там веками проводили, чтобы своих Людовиков влюбить в себя, чуть ли не всем высшим светом. И — ничего. А почему?

Потому что дело-то не в обрядах, ни в черных свечах и прочем показном дерьме. Дело в том, кто уполномочен проводить подобные мероприятия. И если таковой найдется — ему никакой воск не нужен с литрами крови. Достаточно слова.

— Наш Бог стоит на трех столпах, — заговорил я, оборачиваясь к морю. — Личная сила — главное, что есть у каждого дьявола. Неважно, в чем она проявляется — важно, чтобы он мог повести за собой других. Второе — четкая внутренняя иерархия. Тот, кто главнее, опирается на более слабых, а они в свою очередь идут за лидером. И третье, наконец… Скажешь сама?

— Нет, я не знаю, — призналась Ада.

Я хмыкнул.

Была у меня мысль развить аналог расового превосходства, тем более в условиях Колыбели это единственный путь к выживанию всего вида. Но после долгих размышлений решил отказаться от такой доктрины. Не потому что фашизм, а потому что подобное и так происходит само собой. Дьяволы сильны физически, способности архидьявола куда мощнее любого искателя, какого бы тот ранга ни был. Так что чувство собственного превосходства впитывается с пеленок.

Но было кое-что, без чего не обойтись в обществе сверхсильных людей. То, на чем горели все эти супергерои в трико и с плащами. То, на чем базируется любое общество. И то, в чем дьяволы должны себя чувствовать как рыбы в воде.

— Нет ничего священнее закона, — ответил я, оборачиваясь к дьяволице. — Вот три столпа, на которых держится любое общество дьяволов. Закон, Ада, превыше всего. И если ты нарушаешь его, ни твоя личная сила, ни твое место в иерархии — ничего не значат. Потому как тот, кто противопоставляет себя всему обществу, не достоин являться его частью.

Дьяволица склонила голову, вновь переживая мой отказ. На секунду мне даже стало ее жаль, но я отринул эти мысли. Не зря, совсем не зря Библия утверждает, что одна раскаявшаяся блудница ценнее ни разу не согрешившего праведника.

— Мне придется уйти? — спросила Ада, поднимая на меня глаза.

— Зачем? — усмехнулся я в ответ, протягивая к ней руку. — Разве ты не хочешь сказать мне, что с этого момента и до последнего вздоха ты будешь соблюдать мои законы? Разве не станешь убеждать и клясться, что никогда больше не поступишь столь опрометчиво, чтобы нарушать установленные в моем домене порядки? Разве не готова ты встать передо мной на колени и просить простить тебя?

— Если ты этого пожелаешь, мой повелитель, — она уже стала опускаться на колени, но я схватил ее за руку.

Мгновение, и мы уже вместе стоим в моем домене. Ада дернулась от неожиданности, рефлекторно вцепилась в мое предплечье сильнее, едва не оставляя на золотом наруче глубокие борозды от когтей.

— Где мы? — тихо спросила она, оглядывая пышущий жаром и огнем огромный зал.

Я осторожно убрал ее пальцы со своей руки и обвел жестом сияющую пещеру.

— Это мой домен, Ада, добро пожаловать в святая святых для любого дьявола Колыбели. Можешь считать, что тебе доверен главный секрет всего нашего вида. И этот секрет должен умереть вместе с тобой, но ни при каких условиях ты никому про него не расскажешь.

Дьяволица осторожно сделала шаг в сторону огненной реки и, вытянув руку, тут же сжала пальцы в кулак.

— Никогда не думала, — призналась она, — что домен реально существует, как…

— Его и не существует в привычном тебе смысле, — усмехнулся я, подходя ближе. — Сейчас мы с тобой по-прежнему находимся на балконе крепости Ольх. И в то же время, мы здесь, в домене, откуда со временем нам будут открыты дороги в другие миры и времена.

Подробнее рассказывать было ни к чему, Ада и так получила куда больше впечатлений, чем я думал. Так что мы просто прошлись вдоль коридоров с порталами, пока я не привел дьяволицу к своей самой лакомой добыче.

— Это?.. — спросила она, протянув руку, но не прикасаясь к створкам с изображенными практически живыми демонами.

— Да. Там сидят те, кто завоюет для нас всю Колыбель, — не скрывая гордости, заявил я.

И я действительно был горд собой. За считанные месяцы я прошел такой путь, какой не каждому рожденному в Колыбели выпадает за всю жизнь. Вряд ли даже глава Гильдии может похвастаться такими успехами роста. А ведь я еще даже не в середине пути, так что впереди нас ждет немало открытий.

— Как ты понимаешь, я показал тебе все это не просто так, — произнес я, беря дьяволицу за руку.

— Думаю, ты хотел показать мне, какая сила и мощь скрывается за словом «архидьявол», — кивнула Ада. — И еще раз доказать, что мне с тобой никогда не справиться. А учитывая три озвученных тобой положения культа Асмодея, еще и заставить меня осознать, от чего я отказалась, нарушив твои законы.

Она вздохнула и взглянула на меня.

— Ударить больнее ты бы не смог при всем желании, Дим. Теперь, когда я назвала тебе тех, кто достоин занять место жреца в домене, в моем нахождении рядом нет больше никакого смысла. Касси предсказывала, что мне будет все равно, когда явятся остальные дьяволы, значит, меня уже не будет ни в домене, ни в Колыбели.

Она опустилась передо мной на колени и раскинула руки в стороны, подставляя грудь. Я же наблюдал за этим с улыбкой. В моей руке, стоило пожелать, возник моргенштерн, тут же сократившийся до булавы.

— Я готова, мой повелитель, можешь меня убить, — произнесла дьяволица.

Я же поднял оружие над головой, а затем резко опустил. Навершие мягко легло на правое плечо златоглазой девушки, после чего также плавно поднялось и коснулось левого. Последнее движение, и булава касается лба.

— Я, архидьявол Дим, дарую тебе, дьяволица Ада, силу жреца, — объявил я, чувствуя, как от меня расходятся волны огненной мощи, укрывающие девушку подобно плащу. — Отныне и до самой смерти ты будешь служить моему домену в этом качестве, и никто, кроме меня, не в силах этого изменить. Встань, жрица Асмодея!

Огненный вихрь, окружавший нас во время моей речи, перетек на Аду, вспыхнув, обратился черно-золотым тканевым нарядом, точь-в-точь повторяющим тот, что она делала во время нашего бегства из Альтары. Только теперь на голове дьяволицы появилась маленькая корона, на руках — золотые наручи. Из золота же была изготовлена пряжка на груди, удерживающая полоски ткани.

— Я… — выдохнула она, но продолжение речи я услышал, уже стоя вместе с новой жрицей Асмодея на балконе в крепости. — Я буду верна тебе до конца, мой повелитель.

Я протянул ей раскрытую ладонь и помог подняться.

— С этого момента Адам отвечает за наших воинов, а ты — за всех, кроме меня, — заявил, глядя в золотые глаза дьяволицы. — Теперь, Ада, ты — вторая во всем домене, и только моя власть выше.

Глаза дьяволицы горели в предвкушении, и я не стал ее разочаровывать.

— А теперь нам нужно выработать линию поведения в отношении остальных дьяволов. И я готов выслушать все твои предложения.

* * *

Ворота крепости были распахнуты заранее. Ликаны, заканчивающие работу, расходились в стороны, образуя широкий коридор для выдвигающейся из леса армии краснокожих и рогатых воинов.

На крыльце донжона волки установили три трона, сам Рьерт стоял позади и левее. На сидениях же расположились мы втроем — справа гордая своей властью Ада, слева Адам, сложивший ногу на ногу. В центре восседал я, удерживая тяжелую двуручную булаву на коленях.

Они входили, не вертя головами. И быстро занимали всю свободную площадь. Ликаны — воины и строители — жались к стенам, но бежать и не думали. Здесь и сейчас они под нашей защитой, так что ничего им не грозит, а вот поглазеть на представление хотелось. В последнее время не так уж много развлечений выпало на долю волчьего народа.

Дьяволы все прибывали, задние напирали на передних, но те не могли сдвинуться с места, замирая в двадцати метрах до моего трона. Аура власти, пульсирующая в такт моего сердцебиения, заставляла не просто опасаться меня, но и ощущать свое место в этом мире — где-то на уровне плинтуса. У нас был запас пространства, чтобы сделать внутренний двор шире, но я не хотел, чтобы пришедшие осознавали сейчас свою силу и важность. Они пришли ко мне, как просители, как слабые к сильному. И отсутствие свободного места, возвышающиеся над головами стены подавляли. А бьющая от меня аура еще сильнее сжимала собравшихся.

Больше трех сотен дьяволов пришло на мой зов, и теперь, с трудом помещаясь на территории крепости, никто из них не чувствовал себя ни в безопасности, ни тем более в выигрышном положении. А уж когда я медленно встал с трона, каждый из них ощутил на своей красной шкуре еще и физическую разницу между архидьяволом и собой.

Любой труд, посвященный управлению, твердит, что нужно ставить себя сразу перед новым коллективом, формируя первое впечатление. И то, что я возвышаюсь над ними всеми, запомнится раз и навсегда.

— Кто будет говорить от вашего имени? — произнес я, и мой низкий голос рокотом прокатился по внутреннему двору крепости.

— Я буду говорить с тобой, полукровка! — из толпы, раздвигая локтями собратьев, вышел здоровяк с золотой серьгой в ухе.

На голове его болтался заправленный за ухо черный хохолок, как у лихого казака. Полуголый торс, свитый из толстых змей сухих мышц, и свободные шаровары лишь усиливали эту схожесть. Впрочем, судя по тому, как толпараздалась в стороны, этот Тарас Бульба уже успел завоевать кое-какой авторитет.

— А ты кто? — спросил я, забрасывая булаву на плечо. — Самый сильный? Может быть, самый наглый?

— Я — Ксай, — заявил он, щелкая кулаками. — И я сейчас быстро покажу, где тебе самое место.

Я вручил булаву в руки Адама, дождался, пока Ада ловко снимет с меня доспехи. В центр свободного пространства я вышел таким же полуголым, как и сын жреца. Толпа перестроилась, образуя широкий круг. И теперь каждый мог вживую убедиться, что доспехи нисколько не делают меня больше, и я гораздо массивнее и без того перекачанного дьявола.

— Что написать на твоей могиле, Ксай, сын Ратара? — рыкнул я, с улыбкой наблюдая, как начинает приплясывать на месте противник.

— Давай уже, Ксай! — крикнул кто-то из толпы, и дьявол бросился на меня.

Летящий мне в лицо кулак столкнулся с подставленной ладонью. Легко сжав пальцы Ксая, я чуть надавил. Треснула красная плоть, хрустнули кости и завыл от боли в искалеченной руке здоровяк. Повинуясь моему движению, он опустился передо мной на колени, не в силах даже попытаться вырваться из захвата.

— Это ваш самый сильный боец, дьяволы? — продолжая сжимать израненную руку Ксая, осведомился я. — Неудивительно, что вас так мало — удивительно, что вас еще не перебили. Ну, кто еще хочет оспорить мое право?

Отпустив раненого, я взял его за горло и, подняв в воздух, швырнул под ноги стоящим вперед дьяволам. Ксай тут же продолжил выть, а на меня бросились сразу двое — похожие на поверженного как две капли воды.

Многого я ожидал от пришедших дьяволов. В схватках с Адой и то, что демонстрировал Адам, внушало уважение, они были прекрасными бойцами. Однако я не учел, что оба — уже члены моего домена и потому по определению сильнее. Но здесь…

Пара коротких ударов, и оба сунувшихся в атаку дьявола ловят распахнутыми ртами воздух, чтобы втянуть его в отбитые легкие.

— Это все?! — прорычал я, встряхивая кисти.

От моих пальцев брызнули искры, они слились в сплошной поток огня и соткались в две дубины. Бросив созданное оружие поверженным дьяволам, я отступил на шаг.

— Не можете вручную, так воспользуйтесь оружием. Может быть, с ним от вас будет толк?

Но и с наколдованными дубинами оба дьявола не способны мне противостоять. Я даже не особенно пытался уходить от атак, просто либо пропуская оружие мимо, либо перехватывая запястья и пинками отгоняя противников. Через минуту уже все в крепости поняли, что я просто играю с двумя дьяволами, как котят валяя их в грязи.

— Достаточно! — объявил я, взмахом руки отзывая волшебное оружие.

Оставшиеся с пустыми руками дьяволы отступили, глядя на меня с ненавистью, но и уважением. Я же вернулся к своему трону и опустился на него, после чего принял оружие из рук Адама.

— Итак, меня вы испытали, — проговорил я, осматривая толпу своих будущих подданных. — Может, кто-то рискнет выйти против Адама? — бросив взгляд на сидящего рядом дьявола, спросил я.

— Нет смысла сражаться с тем, кто превосходит нас в силе, — заявил старик, медленно выходя из толпы. — Мы признаем твою власть, архидьявол. Прими нас в свой домен.

— Э, нет, — покачал я головой. — Что значит «прими»? Ты мне указываешь, старик? Такое ощущение, что это не я здесь главный, а вы. Кто-то всерьез верит, что мне нужны такие слабаки? Нет, свое место в домене вам придется заслужить. И служба эта начнется прямо сейчас.

С этими словами я вновь поднялся на ноги.

— Однажды я уже давал вам шанс прийти ко мне добровольно и… — я улыбнулся как можно шире, — совершенно бесплатно. Теперь я готов выслушать, кто будет мне полезен. И чем. Те же, кого мне незачем будет принимать к себе, смогут беспрепятственно уйти из моей крепости, однако после им лучше не попадаться на глаза моему домену. Я — архидьявол Дим, Герой Асмодея, владыка домена. И либо вы живете по моим законам, либо по ним умираете. На колени перед вашим господином!

* * *

— Разочарован? — спросила Ада, обнимая меня сзади и прижимаясь горячей грудью.

— Да нет, все прошло, как я и рассчитывал, — признался в ответ, наблюдая, как дьяволы расходятся по территории крепости. — Ты поговорила с теми тремя?

— Поговорила, — недовольно буркнула жрица.

— Потом передай мою благодарность, если бы эта троица не решилась выступить, как я предлагал, мы бы еще несколько недель давили общественное мнение. А так — все видели, с какой легкостью я нагнул трех молодых и готовых ко всему воинов.

— Адам точно будет рад, — кивнула Ада.

— Да, а этих трех бери под свое крыло в первую очередь. Я, конечно, наделил тебя властью жрицы, но они точно должны знать больше и о способностях, и о возможностях жреца. Уж если Ратар и правда готовил их, как отец, то они должны разбираться во всей этой шаманской брехне.

— Брехне? Ты не веришь в силу жреца?

Я пожал плечами.

— Я знаю, как все работает на самом деле, Ада. Но я не могу объяснить так, чтобы понимали вы, урожденные в Колыбели. А потому будет лучше, если тебе будут объяснять те, кто хоть что-то в этом понимает.

— А чем займешься ты?

— Завтра я с Рьертом выдвигаюсь к ликанам. Пора держать данное маленькому лорду слово.

— Не боишься остаться один?

Я обернулся к златоглазой красотке и оценивающим взглядом прошелся по ее фигуре.

— В моем домене теперь 317 дьяволов, Ада. Чего мне бояться?

Глава 7

Разумеется, это только на словах звучит просто — принял толпу дьяволов в домен и ушел. Конечно, чтобы нищему собраться, нужно только подпоясаться. Имуществом я не оброс и достаточно легок на подъем, а вот подданные…

В первую очередь потребовался новый закон — ни один дьявол не выступает инициатором конфликта с ликанами, если не получил на то моего приказа. Не всем это понравилось, но пара зуботычин от Адама, и напоминание о трех столпах религии Асмодея от Ады помогли.

Следующий момент, обнаруженный мной наутро после присоединения дьяволов — они генерируют маны всего на треть от полного объема моего ядра. Однако, поразмыслив, я понял почему.

Система, контролирующая и питающая домен, собирает со всех нас налоги в виде некоего фиксированного количества маны на душу населения. Но и выплачивает обратно, сливая излишки, которые не могут быть усвоены, мне. К тому же, чтобы просто догнать уровень уже вступивших в домен Адама и Ады, остальным требуется больше, чем нам троим, а система поддерживает некий баланс, чтобы сила была распределена относительно равномерно. То есть пока весь домен не соберет достаточно, пока не приблизится к условному порогу общего уровня, новые члены будут потреблять больше нас троих.

Естественно, я всегда останусь на вершине этой дьявольской пирамиды, как и Ада, получившая не только фору в несколько месяцев, но и пост жрицы.

Разобраться в процессах мне помогла банальная визуализация. Стоило пару часов помедитировать, добиваясь нужного эффекта, и я увидел полупрозрачные нити, соединяющие со мной всех членов домена. Эта паутина отличалась по толщине и насыщенности. Но у только что получившей сан Ады имелась дополнительная нить, уходящая в никуда, и влиять на этот отросток я не мог, из чего и сделал вывод, что это — та самая антенна связи с нашим Богом. Остальные каналы я при желании мог контролировать, усиливать или уменьшать поток.

Пока Рьерт собирался в дорогу — как лорд он просто не может путешествовать в одиночку, обязательно нужна гвардия — я решил продолжить эксперименты. Ведь если смогу научиться определять такие связи, как проявившаяся дьявольская паутина, это можно будет применить. Но как ни бился, а у ликанов никаких следов не появилось. Похоже, ману, не прошедшую адаптацию под потомков Инферно, определять все же не выйдет.

Особо я, однако, не расстроился. Уже само проявление связи дает два бонуса: само соединение, естественно, и мои расширенные возможности. Это для местных слабо вообразимо, они никогда не сталкивались с проводами, да и подход к магии здесь иной. Я же, как житель Земли, прекрасно могу представить локальную сеть, в которую мы все подключены. Помимо этого я способен делать со своей маной гораздо больше, чем призыв одежды, нужно только правильно развивать это умение. И визуализация потоков дьявольской маны — это маленький шаг на пути моего развития.

— Уверен, что должен идти один? — спросила Ада, переворачиваясь на живот и вытягиваясь по всей кровати.

Я поднялся с ложа, где мы провели ночь, и спокойно кивнул.

— Этим путешествием я закрываю договоренности с Рьертом, а заодно даю и тебе, и Адаму возможность навести порядок в наших рядах, — создавая на себе одежду, проговорил в ответ. — Бунт у дьяволов в крови, так что я оказываю вам обоим честь. Но и спрошу с вас соответственно, если что-то будет не так к моему возвращению.

Конечно, это были не все причины выдвигаться в одиночку. Но на то они и тайны, чтобы хранить их в секрете.

Обнаженная жрица тем временем взмахнула хвостом, встала на четвереньки и сладко зевнула, демонстрируя белые зубки. И хотя ночью мы бурно провели время, а все равно мозг тут же нарисовал картинку, как хорошо нам будет, если задержаться в комнате.

— Искусительница, — проворчал я, шлепнув девушку по подставленной заднице.

— Да, я такая, — довольно отозвалась она. — Пришли кого-нибудь с завтраком?

— Ты теперь сама можешь приказывать всем дьяволам, — напомнил я, уже подходя к двери.

— Да, но хочется же, чтобы ты обо мне позаботился! — притворно надув губы, сообщила Ада.

— Я и позаботился, ты вторая в домене, — погрозил ей пальцем. — Все, я ушел, не разрушь мою крепость, пока меня нет.

И, не дожидаясь ответа, покинул комнату, сразу же окунаясь в поток проходящих мимо дьяволов и ликанов. Нельзя сказать, что появление новых подданных не изменило настроений в крепости, однако нейтралитет пока что поддерживался моим авторитетом и приказом Рьерта.

Покинув подземелье — наиболее обжитую часть замка — я выбрался на первый этаж донжона. Здесь уже было посвободнее, стало больше воинов. Ликаны не сидели без дела — кто-то точил оружие, другие смазывали кольчуги.

На их фоне одетые в легкую кожу дьяволы смотрелись безобидно. У выхода из холла прямо на ступеньках в позе лотоса сидел Ксай, держа перебинтованную руку на коленях. Регенерация практически исцелила увечье, хотя конечность все еще стоило поберечь.

— Доброе утро, — поздоровался я, садясь рядом. — Как рука?

Он бросил на меня недовольный взгляд, но рвущееся изо рта ругательство все же проглотил.

— Заживет, — едва не выплюнул мне в лицо раненный дьявол.

— Пострадало только твое самолюбие, — усмехнулся я и хлопнул его плечу. — Вас троих обучал Ратар, верно?

— Ну.

— Поступаете в распоряжение жрицы. Во всем ее слушаетесь так, будто вам сам Асмодей приказывает, — проговорил я. — Это ясно?

— Да куда уж яснее, — фыркнул тот.

— Я ненадолго отлучусь по своим делам. Когда вернусь, спрошу у Ады, хорошо ли вы себя вели. И в ваших же интересах, чтобы так оно и было.

Дьявол дернулся, когда я сдавил его плечо, но промолчал. Ничего, потерпит немного, ему полезно. А мне нужно, чтобы механизм работал как часы. Так что — постараются повлиять на Аду, и я их прикончу.

Как бы ни хотелось, а все равно нужен тот, кого придется списать в расход для закрепления своего авторитета. Ничто так не поддерживает власть на начальном этапе, как страх. В конце концов, их жизни мне нужны только до тех пор, пока Ада не получит знания. А после — так или иначе, но данное трио пойдет в утиль.

Они уже попробовали вкус власти, когда папаша обучал их. То есть, не зная, станет ли хоть один из них новым жрецом, Ратар уже привил им ощущение избранности. И это никуда не денется, будет преследовать каждый миг, каждый день. И так до тех пор, пока не представится шанс избавиться либо от меня, либо от Ады. Просто потому что они этого заслуживают больше.

Но и впрямую убрать братьев нельзя — мне нужны доказательства их предательства. Так что пока потерпим разговоры через губу. Тут главное вовремя поднажать, вывести из себя, спровоцировать на ошибку, а потом уже вбивать в землю по ноздри на полном законном основании.

Ада не дура, теперь она отлично понимает, на чьей стороне нужно играть, чтобы не сдохнуть раньше времени. Поэтому либо сама справится с излишне активными конкурентами на сан, либо попросит брата. В крайнем случае, вопрос решу я, когда вернусь.

Любая система зиждется на делегировании полномочий. А чтобы функционеры выполняли свои задачи, у них должен иметься шкурный интерес. А что может быть важнее собственной жизни, ведь ни Ада, ни Адам со своих постов добровольно не уйдут. Оппозиция же хороша тогда, когда она проплачена правящей партией.

Остальные дьяволы более инертны, среди них после гибели Номара не осталось яркого лидера. Так что, вероятнее всего, будут наблюдать за обеими сторонами конфликта не вмешиваясь. Однажды они уже поверили новоявленному избранному, и в результате лишились дома, второй раз так просто завербовать их не выйдет. Разочарование пришедших ко мне я чувствовал безо всяких магических ритуалов, достаточно было послушать разговоры и посмотреть на их поведение.

Если когда-то давным-давно дьяволы и правили всей Колыбелью, от тех великих предков нынешним не осталось ничего, кроме внешности. Без особых причин и целей, они просто существуют так, как могут. И зрелище удручает, но моральной накачкой будет заниматься жрица.

А мне в это время вообще лучше не светиться лишний раз — ни к чему мозолить глаза и без того все потерявшим беженцам. А именно ими дьяволы и стали с легкой руки Номара.

Добравшись до выхода с территории, я, наконец, увидел Рьерта. Молодой лорд раздавал последние указания остающимся трудягам.

По большому счету, крепости не хватало только нескольких дверей да мебели, и вместе со своим хозяином собирались отчалить практически все ликаны. Однако Рьерт настаивал, чтобы все было исполнено до конца.

— Нам пора, — договорив с подчиненным, завершил раздачу заданий лорд. — Как только закончите и лорд Дим примет у вас работу, можете вернуться. Ваша работа уже оплачена, и не стоит думать, что я нарушу свое слово только потому, что вы боитесь здесь оставаться.

Гвардейцы в кольчугах бросили на раздраженного мастера хмурые взгляды, кто-то хлопнул по поясу, выражая готовность научить подчиненных послушанию. Однако мастер оказался покрепче.

— В таком случае рекомендую снять отсюда и наших воинов. Дьяволы — сильный народ, и присутствие ваших бойцов на страже их территории наносит оскорбление хозяевам. Вы будто говорите им, что дьяволы не способны сами охранять свои земли и имущество.

Рьерт не стал оправдываться, пожав плечами, обернулся ко мне.

— Что скажешь? — спросил он. — Присутствие моих воинов оскорбляет дьяволов?

Мастер бросил на меня опасливый взгляд. Это молодого щенка он мог поставить в тупик, заранее предсказав, как из него выбраться. Но я не Рьерт, меня ликаны хоть и не боятся, но опасаются. К тому же строитель знал, что это я остановил Саркана в их деревне.

— Скажу, что мастер прав, — вздохнул я. — Твои воины и большинство рабочих действительно могут отправиться домой — оставшейся работы немного, и закончат они ее все равно раньше, чем мы с тобой вернемся. Сторожить моих дьяволов также не нужно — у меня есть тот, кто отвечает за безопасность. А собственных бойцов хватит, чтобы отбиться от любой угрозы.

При моих словах рабочий выдохнул, стараясь делать это незаметно. Я же мысленно поставил себе памятку — разбираться в подобных вещах нужно будет постоянно. И чем дольше и больше я буду погружаться в общество урожденных жителей Колыбели, тем опаснее будет действовать необдуманно.

— К тому же твои мастера стоят дорого, и простой в работе — излишний урон дохода, — продолжил я, оборачиваясь уже к лорду. — Однако это твои ликаны, и решать, как ими править, только тебе.

Сказать, что мастер был рад такому повороту событий, не сказать ничего. Не то чтобы я планировал получить от него какую-то выгоду, однако крепость Ольх и его деревня — ближайшие соседи. Рьерт или любой другой лорд все равно живет где-то в ином месте, а мы — всегда рядом. И подобное налаживание отношений может оказаться прибыльным.

Если, конечно, мастер пересилит страх перед моим народом.

— Что ж, если ты не против, я дам добро. Мастер, вы можете уходить, но оставьте столько рабочих, сколько потребуется, чтобы закончить все в срок.

— Разумеется, милорд, я сейчас же распоряжусь, милорд, — низко поклонился тот, и поспешил претворять слова в жизнь.

Я же прикрыл глаза, устанавливая связь с Адамом.

— Ликаны уходят. Займись обороной крепости, чтобы муха не пролетела незамеченной, — передал приказ я.

— Нам так даже лучше, — заверил тот. — Будет время и возможность перевоспитать особо упорных и напомнить о силе тем, кто отчаялся.

— Своих я предупредил, — заявил я, прерывая контакт с Адамом. — Идем?

Рьерт кивнул и приказал своим выдвигаться.

* * *

Территория беров. Пепелище на месте деревни Мечки.

Матерый великан поднялся с колен, внимательно оглядывая разоренный поселок. Некогда здесь было полно сильного народа, но теперь осталась лишь черная земля.

Отряд в два десятка беров, вооруженных копьями и дубинами, отправился на место, как только сбежавшая с одним малышом самка добралась до ближайшей деревни. Выжившей чудом удалось избежать смерти, но поседела молодая еще мать полностью.

Затем старейшина бросил клич, но пока еще соберется войско, пройдет слишком много времени. Уже сейчас следов практически не осталось, а что они обнаружили бы, решай, как всегда, дольше?

— Что будем делать, Волс? — спросил ближайший дружинник, посматривая по сторонам.

Деревню жреца знали все. Мечка совмещал роль правителя и должность жреца. Его власть была крепка, несмотря на дряхлость тела. Древний бер помнил дедов присутствующих воинов, и в народе был популярен.

Мечка был всегда. А теперь не стало даже его рода. Все полегли, попытавшись совладать с дьяволом. Несмотря на плен и чудовищные раны, жертва сумела завладеть разумом лорда и устроить массовую бойню. Воевать малым отрядом с тем, кто уничтожил целую деревню в одиночку — глупо, но и ждать, пока соберется народ, тоже нельзя.

Старейшины сейчас заняты укреплением власти и отдавать свою дружину не захотят. Без лидерства Мечки народ беров еще долго будет переживать смутные времена. Начнется резня между родами, и племя расколется.

— Узнаем, куда он ушел, — рыкнул Волс, вырывая воткнутое копье из земли. — А потом вернемся домой. Воевать против дьявола — нам сил не хватит, нужно убедить старейшин.

Остальные соглашались, и Волс видел на мордах — они боялись. Никогда еще беры не сталкивались с таким мощным противником. Это не ликаны, война с собаками привычна, впитана с раннего детства. Но так…

— Ищем, братья! — велел Волс. — Дьявол, уничтоживший деревню, ушел. Но следы должны были остаться. Смотрите внимательно, не пропускайте и пяди земли!

Отряд рассредоточился по пепелищу. А через час уже выдвигался в сторону руин замка Ольх.

О многом успел подумать Волс, когда понял, куда ведут следы. А когда отряд вышел к широкой вырубке, воняющей ликанами, даже немного растерялся.

Не могли ведь ликаны справиться с дьяволом и начать захватывать новые территории! Но вот она — лесозаготовка, и брали-то не молодое дерево, явно что-то строилось крупное, на десятилетия.

А еще через несколько часов беры вышли к самому краю леса. Волс жестом приказал остальным затаиться, а сам выглянул между разросшихся кустов.

Деревянная крепость на месте руин возвышалась над каменным плато, почти упираясь до края утеса. Технология постройки сразу же была признана ликанской — уж творения рук своих исконных врагов беры знали отлично. Но то, что на стенах стояли не волки, наводило на бывалого воина страх.

Деревню беров уничтожил один дьявол, а здесь только на стене несут службу три десятка! И на что способны такие дьяволы?!

Об исходе из Шипящего леса Волс не знал, а потому предположил, что крепость — только плацдарм для наступления. И что ликаны ее построили… В храбрости своих вечных врагов бер не сомневался. Значит, они либо в союзе, либо уже в рабстве.

Ни того, ни другого для своего народа Волс не желал. А потому решил получше присмотреться, и был вознагражден за терпение, когда через несколько часов из ворот крепости выдвинулся отряд ликанов.

Тринадцать воинов и толпа безоружных рабочих. Они сразу же взяли направление на земли ликанов, не оставляя иной трактовки — союз с дьяволами!..

— Идем за ними, но так, чтобы не заметили, — отдал приказ Волс, и первым последовал за ушедшими ликанами.

* * *

Крепость Ольх. Дьяволы Адам, Ада, искательница серебряного ранга Кориалис и мехиса Касси.

Когда прорицательница ворвалась в покои, отведенные Адаму и Кори, искательница едва не поседела от вида оракула. Схватившись за меч, отпрыгнула в угол комнаты, готовясь подороже продать свою жизнь.

Адам даже сказать ничего не успел, а змеи на голове Касси зашипели, топорщась во все стороны.

— Замри! — приказала оракул девушке, и тут же обратилась к дьяволам. — У нас гости! Отряд беров преследует вышедший из крепости караван ликанов!

Адам встрепенулся, даже не подумав спорить с пророчицей, как и успокаивать искательницу. В отличие от все время сидящей в комнате Кориалис, он уже понял, насколько полезна эта девчонка. Да, видеть Героев она не могла, но вот в такие моменты была просто незаменима.

— Сколько их конкретно? — тут же уточнил он. — Идут по лесу?

— Не больше тридцати, скорее даже меньше, видела только часть, — ответила Касси. — Двигаются медленно, боятся выдать себя раньше времени. Либо там засада…

— Либо это только разведка, — включилась в разговор Ада, дергая хвостом. — Нам необходимо понять, что нам выгоднее — завести их в ловушку или не трогать.

— Не трогать?! — выдохнула, все еще держа оружие наготове, искательница. — Но ведь…

— Если это разведка, они наверняка поняли, что дьяволов много, и нападать на нас — опасно, — пояснила жрица. — Беры уже попытались совладать с Димом, и он уничтожил их деревню. А сейчас нас здесь три сотни. Есть шанс запугать их или даже принудить к союзу.

— Ты не вправе решать такое, — возразил Адам.

— Вправе, я — вторая в домене, но первая после Дима, — сверкнув глазами, заявила дьяволица. — И должна мыслить дальше, чем на пару шагов. Если это разведка, рано или поздно придет новый отряд, а то и армия, ведь Дим уже их напугал, и навалившись всем народом, они могут сбросить нас в море.

Касси пригладила змей, как волосы, и кивнула жрице.

— Считаю, у нас нет выбора. В любом случае беры обязательно придут прийти к нам под стены. Без своего главного они могут воевать между собой, но такой сильный враг, как Дим заставит их сплотиться — без вариантов.

— Значит, выиграем нам время, — кивнул Адам и прикрыл глаза, устанавливая связь с дьяволами.

Мехиса хмыкнула и, не дожидаясь решения, покинула комнату. Все, что от нее зависело, она сделала, дальше вероятности расходятся, но все они уже известны. Осталось лишь дождаться, какая из нитей судьбы станет реальностью.

* * *

Территория ликанов. В нескольких километрах от деревни. Дьявол Дим.

— Слушай, я все понять не могу, — заговорил я, обращаясь к шагающему рядом Рьерту. — Почему ваши жрецы не захватили себе власть и не объединили весь народ?

— А зачем? — искренне удивился тот.

— Чтобы править, — хмыкнул я в ответ.

— Дим, а зачем жрецу править? — столь же искренне рассмеялся молодой лорд, прерываясь на фырканье. — Он и так уважаем, его слово многое значит, а все пожелания — исполняются. Зачем ему еще править?

Ну да, об этом я как-то не подумал. Вождей у любого народа может быть много, а вот действующий жрец — только один. И, раз у него прямая связь с прародителем своих сородичей, отвлекать его мирской суетой вроде как нехорошо. И в то же время такому жрецу нет нужды вникать в дрязги простых смертных. Выходит, одни права, и никаких обязанностей, а с учетом отсутствия Героя среди ликанов — это совершенная халява, ведь если Бог не участвует в Игре, то и прав на Колыбель у него никаких нет, следовательно, у жреца полная свобода действий и никакого контроля сверху.

Хотя ликаны не показатель. Вон Огрим своих кобольдов дрессировал старательно, и лишь моя наглость помогла вынудить его выйти на поединок. Наверняка есть и другие лорды-жрецы, просто я о них пока не слышал.

— Я тебя понял, — кивнул я Рьерту. — А вот и твоя деревня.

Поселок действительно уже можно было разглядеть впереди. Стена уже починенного частокола распахнулась, пропуская нас внутрь.

Встречали своего юного вождя со всем почтением. Ликаны постарше кланялись с уважением, молодые парни старались выглядеть крупнее, чем они есть на самом деле, самочки строили глазки. Мне тоже перепало несколько заинтересованных взглядов, но ничего хорошего они не сулили, скорее, от меня ожидали неприятностей.

А ведь я их спас от Саркана. Но это ничего не меняет, для всех, кроме дьяволов, я буду чужаком, от которого ждут лишь проблем.

И внезапно для себя я понял, что меня это устраивает. Пусть меня боятся и ждут удара. Враг, все время находящийся в напряжении, совершает ошибки. А там, где он ошибается, я могу выигрывать.

С этой мыслью я проследовал в дом старосты вместе с Рьертом.

Глава 8

На ночь решили не задерживаться — как-никак, нам еще предстояло пройти несколько деревень, также входящих в феод Рьерта. Так что уже через пару часов наша группа вышла через вторые деревенские ворота. Вслед нам махали, лорду кричали здравицу.

Хмурые воины гвардии, недовольные столь скорым уходом, все же выполняли свои функции — так что мы с Рьертом были окружены достаточно плотным кольцом бойцов, готовых отдать жизнь за своего повелителя. Сам лорд спокойно двигался по плотно утоптанной тропинке, погруженный в мысли, а я тем более не горел желанием что-то обсуждать сейчас, когда нас слушают посторонние. Это с Рьертом я могу договориться, а вздумай кто из гвардейцев укоротить лорда на голову за предательство народа, что мне останется делать?

— Почему вы не заведете коней хотя бы? — проворчал я, перешагивая через упавший на дорогу ствол молодого деревца. — Уж между поселениями всяко лучше поддерживать быстрое сообщение, а не переться каждый раз пешком.

Рьерт недовольно вздохнул, но все же ответил.

— Конечно, ездовых животных можно купить. Тут ведь степь неподалеку, только на это нужны деньги, которых нет. Я, знаешь ли, не настолько богат, чтобы тратить такие суммы.

Я покачал головой, вспоминая, как обменял одну золотую монету в заштатной гостинице. Конечно, она была не так уж и плоха, но явно же не топовый сегмент, а обычная ночлежка с комнатами для купцов побогаче.

— А какие монеты в ходу у степняков?

— Пятиграммовый золотой кругляш, — сгоняя присевшую на нос муху, ответил Рьерт. — За него можно обменять десять серебряных — каждый весом по десять граммов. Ну а те уже размениваются на сотню медных квадратов весом в те же десять граммов.

Что ж, мои запасы однозначно более полновесные. Во всяком случае выменянная в той гостинице тысяча серебряных весила просто неприлично много, явно побольше десяти килограммов.

— А как идет расчет, сколько в одном степном золотом имперских монет?

— Тут все просто. Имперские золотые примерно в два раза тяжелее. А вот серебро и медь — легче.

— Потому что золотодобычи у вас нет, а серебро с медью кто-то добывает? — предположил я, обдумывая его слова.

Рьерт кивнул.

— Есть один медный рудник — на западе, его разрабатывают совместными усилиями орки и гноллы. А серебряные источники лежат в подземельных штольнях кобольдов.

То есть Огрим на бабках, получается, сидел? Определенно нужно будет сходить в гости еще раз, заранее озаботившись глубокими мешками. Как известно, все что нужно для победы в войне — деньги, деньги и еще раз деньги. И тот, кто может себе позволить первым расшатать экономику врага, выигрывает. Получив серебряные рудники, я могу просто идти и скупать все встреченные мной отряды диких. Вряд ли они откажутся сходить в оплачиваемый отпуск на земле Империи. Как-никак все равно позвенеть мечами наведываются в Пограничье, будто на работу. А так им за это еще и заплатят дополнительно!

Держа эту мысль в голове, я задал сам собой напрашивающийся вопрос:

— А почему бы просто не захватить нужную скотину? У тебя есть воины — напали на степняков, заковали их в рабство, а самим можно обзавестись транспортом.

— Смеешься, Дим?! — хмыкнул в ответ тот. — Мы в лесу живем, и наши бойцы в открытом поле уступят наскоку кочевников. Это мы здесь осели, деревни возводим. А в степи детеныш с рождения, считай, в седле. И не кони там вовсе.

— А на ком они ездят?

— На боевых турах. Такой затопчет на раз, только дай ему нас учуять. Мы же все-таки волки. К тому же кочевники всегда наготове — иначе в степи не выжить. Это в лесу все относительно спокойно, иногда даже поторговать получается с другими народами. В степи — каждый сам за себя, и даже два разных племени из одного народа могут запросто резаться между собой. Так что нет — подобный захват транспорта невозможен.

Или нужно просто для кражи брать того, от кого не несет за версту волком, подумал я, но вслух этого говорить не стал. Союз союзом, но ни к чему давать подсказки тому, кто в любой момент может ударить в спину. Сам потом попробую реализовать.

— А нормальных торгов не проводится? — припомнив, что Ада под предлогом торговли провела меня в поселок Огрима, уточнил я.

Рьерт не спешил отвечать, то ли обдумывая ответ, то ли размышляя, стоит ли делиться информацией. Но, наконец, заговорил.

— А это зависит от отношений между народами. Вот, к примеру, с кобольдами и орками — только торговать и получится. Народы они боевитые, могут и не обрадоваться налету. Хотя, конечно, и на них степняки нападают.

— А кто вообще в степи живет? А то я как-то плохо представляю, кто где разместился.

— За нами идет лес марун, — указал на северо-запад ликан. — Если взять от нас на север, выйдешь в степь, там племена торренов.

Я хмыкнул, припомнив таблетки со схожим названием. Был у меня знакомый, которого ими в дурке пичкали. Решил откосить от армии, а из психушки вышел пускающим слюни идиотом.

— Если еще дальше на север, выйдешь к гидарам, — видя мое непонимание, Рьерт пояснил: — шакалы, Дим, шакалы. У нас с ними не сказать чтобы вражда, но мой прадед лихо рубился с ними на границе леса, пока их не вышибли пришедшие от западного края торрены.

Чувствуя, что без взгляда на нормальную карту все равно не пойму, где и чьи земли, я махнул рукой.

— Ладно, с этим все понятно. А что ты, кстати, скажешь про орков и гноллов?

Лорд задумался на пару минут, я терпеливо ждал, переставляя ноги по тропе. Воздух нагрелся, от окружающей нас зелени поднимался мощный запах трав. Солнце местами проглядывало через стебли и листья, а чем дальше мы углублялись, тем сильнее проступало небо между расходящимися деревьями. Очередная полянка была достаточно широка, чтобы мы смогли на ней разместиться, но Рьерт приказал своим вояками идти дальше не останавливаясь.

— Про гноллов я тебе ничего не расскажу, — сообщил он, возвращаясь к нашему разговору. — А про орков… Сильные, смелые, богатые. Одни из лучших оружейников по эту сторону границы. У них единственных, кстати, есть безопасная постоянная торговая зона.

— До того, как начать со мной играть, беры тоже говорили, что торговая зона у них безопасная, — покачал головой я.

Рьерт задумался.

— Да нет, там действительно никого не трогают. Вот на выходе с торга — там да, случаи бывали. А так — они же и без того, считай, на деньгах живут. Зачем им еще с кем-то драться?

— Но при этом они сильны, — подметил я.

— Ну, если б я с детства махал киркой и молотом, тоже бы сильнее стал, — чуть обиженно проговорил лорд. — Они и броню делают, и оружие. Считай, обеспечивают всех, так что особо на них никто войной и не ходит — если орков перебить, где оружие брать?

Тоже верно, монополия — великая вещь. Даже последний идиот понимает, что с продавцами оружия надо дружить, а не воевать. Такие если сами не отобьются, могут нанять твоих конкурентов. И совместно объяснить, в чем конкретно ты неправ.

Когда солнце уже скрылось за горизонтом, бросив последние лучи в гущу ветвей и листьев, мы вышли ко второй деревне ликанов, подчиненных Рьерту. Лорда вновь встречали со всем возможным уважением, а я ловил на себе подозрительные взгляды.

Ничего, сейчас вы еще меня не знаете и не доверяете. Но со временем я ваше мнение изменю. И вы начнете писаться от одного моего имени.

* * *

Альтара. Героиня Михаила Тани и ее отряд искателей.

Вернувшись в город, блондинка первым делом повела компаньонов не в Гильдию, а в дом, который команда снимала уже на протяжении нескольких месяцев. То что творилось на улицах города, знакомого до последнего камня в стенах, больше походило на застывшее ожидание бедствия.

Граждане прятались по домам, хотя небо только начало окрашиваться в красный цвет подбирающегося заката. Трактиры и гостиницы закрывались изнутри, не оставляя возможным гостям и шанса попасть внутрь. Усиленные патрули стражи косились на всех без исключения, не выпуская оружия из рук.

Тревога поселилась в Альтаре и не спешила покидать портовый город. Собственно, не замер от страха только порт, да и то лишь по той причине, что там обитали одни прибывшие моряки и обслуживающие их шлюхи.

— Не нравится мне все это, — заявил Мандар, когда за группой закрылась дверь арендованного двухэтажного дома. — Такое ощущение, что вот-вот случится что-то непоправимое.

— Конечно, случится, — кивнул Калм, закладывая толстое полено в камин. — Императора свергли, драконидов перерезали. Сейчас начнется война между кланами, если еще не началась.

— Мы не допустим лишних жертв, — заявила Тани, вешая меч на стену. — Уважаемый Серрен защитит город, а искатели его поддержат.

Мандар хмыкнул, глядя на соратницу с легким презрением.

— А ты не заметила рабов из полукровок на улице? — спросил он. — Уважаемый Серрен, конечно, сильный боец, у него есть изумрудная гвардия, и искатели за ним пойдут. Но что мы на самом деле сможем противопоставить, например, клану Максалис?

— Мастера Смерти от нас так далеко, что об этом я бы совершенно не переживал, — парировал Калм. — Шерроны — слишком маленький клан, чтобы заинтересовать своими шахтами кого-то серьезного. Так что, думаю, нас не коснется уже война. Самые кровавые дни Альтары позади.

Тани и Мандар переглянулись, но не стали разубеждать товарища. В конце концов, ни маг, ни воительница не собирались бежать от драки, если уж придется защищать город. Самому Калму вообще было без разницы, кого убивать — он с одинаковым настроем шел зачищать заброшенные шахты гоблинов и так же рвал голыми руками мантикор.

Была своя прелесть в статусе свободных искателей, и в любой момент троица могла покинуть город. Но если уж случится драка, убегать от нее отряд не будет, не первая резня на их памяти и не последняя.

— В Гильдию сегодня не пойдем? — уточнил Мандар, проходя к лестнице на второй этаж. — Я тогда займусь своими делами.

— Думаю, уважаемый Серрен и без нас справится с совершенно тихим и спокойным городом, — пожала плечами Тани. — Но завтра с утра я сразу отправлюсь к нему на прием. Нужно найти хотя бы одного относительно сведущего дикого.

— И закупиться полукровками, — хмыкнул маг, опираясь на посох. — Хм, в этой братоубийственной войне есть и свои плюсы…

— Какие же? — спросил Калм, ставя на огонь котел с водой.

— Можно покупать полукровок и проводить над ними магические опыты, — с улыбкой маньяка ответил Мандар. — И, пожалуй, я так и сделаю. Что скажешь, Тани?

Героиня Михаила пожала плечами.

— Если это не помешает нашей работе, то не мое дело, как ты используешь свою собственность и какие игрушки ломаешь.

— Тогда до завтра, — довольный ответом маг поднялся на второй этаж и толкнул дверь своей комнаты.

Тани и Калм остались внизу, ожидая, когда закипит вода. Упаковка койи была уже подготовлена, и оставалось лишь бросить сушеные листья в бурлящую воду, чтобы насладиться возвращением домой.

* * *

Рыбацкая хижина на юго-западе Империи.

— Шайка предателей, — прошипел владыка драконидов, сжимая кулаки от гнева.

Уже на второй день он пришел в себя достаточно, чтобы попросить старого рыбака навести справки о происходящем в Империи. Сам владыка пока еще с трудом сидел, про более активные действия и речи не шло — вот что бывает, когда неверно рассчитываешь силы телепортации. Но ядро медленно восстанавливалось, и драконид уже продумывал, как именно будет тратить свою магию, выжигая предателей.

— Это еще не все новости, ваше императорское величество, — покачал головой старый ирбис, ставя перед своим повелителем чашку с дымящимся отваром. — Как я понял, Максалис вышли из заточения. Именно их отпрыск уничтожил ваш флот.

Владыка опустил взгляд на кружку. Глиняная посуда была вылеплена со старанием и под вдохновением. Только поэтому император еще ее не разбил. По факту получалось, что единственный верный боец его великой Империи сейчас вынужден носить своего повелителя на руках до отхожего места. И потому стоило беречь не только старого ветерана, но и его имущество.

— Что ж, значит, клан некромантов выбрал свою сторону в этой войне, — выдохнул он, чувствуя полное бессилие.

Падение оказалось слишком резким. В одночасье из всемогущего повелителя драконидов, державших весь мир в кулаке, он оказался нищим, подобранным сердобольным стариком. Ни власти, ни армии, ни верных людей на местах — у него не осталось ничего, кроме собственной жизни и силы, полученной от двух Героев.

— Если я правильно понял, совершивший это, — проговорил ирбис, наблюдая за состоянием своего поселенца, — стал Героем Талы, ваше императорское величество. Уж не знаю, что там конкретно произошло, но вы явно сейчас не в том положении, чтобы с ним воевать.

— Да, Деф, тут ты прав, — кивнул драконид, протягивая руку к кружке. — Но это не значит, что я не знаю, кого направить против этого проклятого некроманта. И ты мне поможешь.

Старый ирбис медленно поклонился.

— Я давал клятву, ваше императорское величество.

Император отпил отвара и отставил его в сторону.

— Тогда слушай, что нужно сделать.

* * *

Лес между замком Ольх и деревней ликанов. Дьявол Адам и другие дьяволы.

Пройти по следам беров труда не составило. Обладая куда большей ловкостью и умением передвигаться очень тихо, дьяволы достаточно скоро нагнали идущих по пятам ликанского каравана разведчиков, и теперь шли за ними след в след.

Держась на расстоянии, Адам внимательно наблюдал, как ликаны совсем не беспокоятся о собственной безопасности. Чуть больше десятка воинов с трудом поддерживали порядок и дисциплину, а к наступлению ночи и сами уже расслабились. Нападения они не ждали, да и беры были не дураками, умели скрывать свое присутствие.

Впрочем, когда на вставших лагерем ликанов обрушился отряд Волса, Адам тоже долго затягивать не стал и принялся отдавать приказы, пользуясь обретенной благодаря назначению способностью общаться с дьяволами без слов.

Не успели беры всерьез навредить толпе отдыхающих волков, а их уже окружили дьяволы, отрезая все пути к отступлению с поляны. Убедившись, что ни один бер не остался без внимания подчиненных, Адам направился к месту несостоявшегося боя.

Сегодня он принес победу не только дьяволам, что поднимет их боевой дух, но и защитил подчиненных Рьерта, что можно будет в будущем использовать для торга. В том, что Дим так или иначе, но начнет торговаться со щенком, военнокомандующий дьяволов не сомневался ни на секунду.

— Ну и что у нас здесь происходит? — раздвигая заросли, чтобы выйти на поляну, с улыбкой произнес Адам.

Могучие беры переглядывались, держа оружие наготове. Их немного, но кого-то они точно попытаются забрать с собой. Даже численное превосходство дьяволов более чем в два раза их не напугало. И Адам даже на секунду восхитился стойкостью дружинников.

— Я так понимаю, вы пришли предложить нам торговлю? — безошибочно найдя среди разведчиков главного, спросил дьявол. — Что ж, уважаемые, я готов предложить вам сделку.

Волс постарался отвести взгляд. Но золотые глаза были повсюду и все равно находили его, а воля, и без того подточенная внезапным появлением врагов, теперь и вовсе утекала сквозь пальцы.

Воин понимал, что им не выбраться живыми — их просто невыгодно выпускать. А любое послание могут передать и ликаны, благо в торговых зонах временное перемирие, а они вокруг земель беров есть практически везде. Так что оставлять отряд никто не станет, просто незачем. Однако…

— Чего ты хочешь? — прорычал бер, сжимая древко копья.

Адам в ответ рассмеялся, запрокинув голову к небу.

— Нет, уважаемый, — резко оборвав хохот, отрезал он, приближаясь к заговорившему с ним противнику. — Скажи мне, чего на самом деле хочешь ты!

Глава 9

Областной центр. Это была первая моя мысль, когда я увидел главный городок Рьерта, откуда его род правил своими ликанами.

Кольцо внешних стен явно строили не одно поколение назад — они были каменными и приходили в упадок. Судя по многочисленным бликам, воинов на страже хватало, они не стояли на месте, постоянно передвигаясь по кругу. Внутри первого кольца разместились обширные свинарники, перемежающиеся маленькими ухоженными полями. Также здесь имелись производственные постройки.

Следующее кольцо стен, тоже каменных, отделяло этот колхоз от жилых кварталов. В центре городской части поселения возвышался потрепанный временем замок с одной квадратной башней — очевидно, резиденция лорда.

Весь городок занимал не так уж много места, а из-за напирающего со всех сторон леса казался даже меньше, чем был на самом деле. И хотя, похоже, вотчина Рьерта могла поспорить размерами с Дейвеном, обитало здесь меньше жителей, чем в городе моего появления.

При виде родных стен идущие с нами бойцы заметно расслабились, почуяв финал затянувшегося путешествия. Они же выходили собрать налоги по деревням, а попалив многодневную работу на благо архидьявола.

Наверху, разглядев нас, засуетились. Кто-то из дежурных ликанов загудел в рог, передавая весть в город.

— Лорд Рьерт вернулся! — закричали на стенах.

— Лорд Рьерт вернулся! — донеслось с другой стороны.

Что ж, не только солдаты отсутствовали дольше обычного. Не удивлюсь, если оставшиеся без своего феодала волки уже готовились сменить хозяина, раз текущий пропал с концами. Князь Игорь вот так сходил налоги собрать, так и разодрали его деревьями. Здесь нравы примерно соответствуют, и исчезновение законного правителя — дело, должно быть, не редкое. Тем более в землях, граничащих с берами.

Пока мы огибали каменную преграду, нам уже открыли массивные двустворчатые двери, обитые железными полосами.

Наверное, в другое время меня бы это впечатлило. Средневековый замок, гордые воины, встречающие вернувшегося феодала… Сейчас же я видел и ржавчину в сочленениях на листах металла, и заплаты на кольчугах, и трещины в каменной кладке, выкрошившийся раствор между булыжниками. Да и сами воины не выглядели особенно опасными, во всяком случае я смотрел на большинство сверху вниз.

Однако в первую очередь волки встречали своего правителя, и лорд, довольный любовью народа, на ходу рассказывал о прошедшем путешествии.

Я не вмешивался, шагая следом за отрядом. И пускай мой облик притягивает внимание, пока что никто даже не посмел задать разумный вопрос, какого хрена здесь делает архидьявол.

Оглядывая свинарники и поля, заметил, что ликаны организовали все очень прилично по меркам Колыбели. Представляя хлев с поросятами, неизбежно приходит на ум вонь, а когда хрюкающих пятаков собирается несколько тысяч, запах должен стоять очень мощный. Однако те самые растения, что питались навозом, перебивали вонь, и после шли на корм — безотходное производство во всей красе. Запаха же просто не было, как и грязи — все собирали и сбрасывали в поля.

Каждая ферма окружена плотно утоптанной тропинкой, они сливаются в удобную мостовую из мелкого щебня и тонкой гладко выструганной доски. По ширине дорога вполне сойдет для двухполосной трассы. Автомобилей тут, конечно, нет, зато есть телеги, как и раньше запряженные ликанами.

В сопровождении дополненного стражниками отряда мы достигли внутренних ворот примерно минут через двадцать спокойного шага. Здесь на стенах владыку уже встречали горожане, одетые лишь чуточку лучше крестьян. Но это и понятно — волки научились работать по дереву, но остальные ремесла все еще в зачаточном состоянии.

Жилая часть еще больше походила на Дейвен — слюда в окнах, двухэтажная застройка, только не каменная, а уже деревянная. Кое-где сохранились фундаменты, навевающие воспоминания о найденном рядом с Альтарой уничтоженном селении ликанов. Чистые улицы, спокойные морды жителей, расцветающие радостью при виде идущего лорда.

Даже немного неловко стало, я ведь их использовать буду, наплевав на все возможные последствия. И этот народ будет вынужден воевать за меня, считая, что поддерживает любимого лорда. Однако эту мысль я подавил, как и все миролюбивые настроения.

Если когда-то и наступит время мира и любви в Колыбели, чтобы его достичь, необходимо лить цистерны крови и складывать на алтарь победы тысячи трупов. Со всех сторон конфликта. Если не использую ликанов я, рано или поздно это сделает другой Герой. В союзе с дьяволами их хотя бы никто до статуса рабов низводить не станет.

Меж тем мы добрались до замка. Его, похоже, поддерживали в должном состоянии, как последний оплот. С левой стороны торчали леса, где рабочие подновляли раствор. Центральная башня хорошо подходила для ведения стрельбы по вторгающемуся врагу. Интересно, бывает ли здесь столбняк? С тем количеством навоза, что имеется на свинофермах, любая смазанная стрела может убить если не через попадание, так через заражение.

Магия в Колыбели имеется и лечебные зелья тоже, но помогают ли они от простых болезней? Дьяволы-то не болеют, а вот местные люди? И как у полукровок с иммунитетом?

А ведь биологическое оружие — это отличный способ выкашивать целые армии. Главное — вовремя и грамотно провести диверсию по доставке отравы в расположение. С острым поносом особо мечом не помашешь.

Пометив себе обязательно разузнать, как здесь обстоит дело с этим, я последовал в гостевую комнату замка, выделенную Рьертом для высокого гостя.

Общаться о планах и задумках будем потом, пара часов роли не сыграет, а я пока займусь полезным делом. С этой мыслью я погрузился в домен.

За меня управление магией никто не разовьет.

* * *

Ужин был устроен хоть и с размахом, но достаточно просто. Особых разносолов на длинном столе для пятидесяти персон не имелось, зато поесть можно было от пуза. Пока Рьерт в очередной раз пересказывал своим приближенным, как прошло его путешествие, я налегал на свинину в соусе, шашлык, копченое сало. В общем, как уже говорил, ликаны более чем умели готовить.

— И так вышло, что я повстречал Героя Асмодея, — договорил лорд, указывая на меня кубком с ягодным вином.

Жидкость плеснула через край в очередной раз. Но в отличие от остальных, уже изрядно заложивших за воротник, я не пьянел абсолютно, а потому видел, что Рьерт только изображает поддатого феодала. Способный все же паренек, не просто выслушал мои советы, но и претворяет их в жизнь.

Хотя это все моя инерция мышления. Здесь и сейчас Рьерт полноценная личность, половозрелый и совершеннолетний владыка ликанов. У окружающих с него повышенный спрос, и будет глупо, если я стану считать его малолеткой совсем уж без мозгов. Будь у него недостаток интеллекта, этой областью уже бы правил другой род.

Теперь, переключив внимание, захмелевшие ликаны здравицу кричали уже мне. Как же, это ведь я помог уничтожить деревню ненавистных беров, благодаря чему Рьерт отомстил за отца. Однако это для него предыдущий лорд был родней, для остальных он был именно лордом, и мщение тут вопрос политического престижа.

— За Рьерта, победителя беров! — громогласно объявил я, подняв кубок с вином.

— За Рьерта!

— За нашего лорда!

Сам лорд наблюдал за своими приближенными, но после такого тоста не выпить не мог. Впрочем, в его кубке уже плескалось на дне, так что хитрец просто изобразил, будто пьет из полной посуды, вон даже струйки побежали мимо пасти.

Праздник плавно переходил в тотальную пьянку. Не знаю, видел ли Рьерт раньше подобное, но сейчас лучшие из лучших среди ликанов лыка не вязали. И хотя их владыка все еще оставался за столом, никто уже не обращал на него внимания.

Кивнув Рьерту, я первым поднялся из-за стола и покинул зал. Через минуту за мной последовал и хозяин замка.

— Ты был прав, Дим, — неохотно признал ликан. — Выглядит это не слишком хорошо.

Я кивнул в ответ, шагая по коридору к гостевой комнате.

— А теперь подумай вот о чем, — проговорил, заглянув за угол, чтобы убедиться в отсутствии лишних ушей. — Пьяные много говорят, и еще меньше думают. Тебе достаточно пару раз послушать их в таком состоянии, чтобы осознать, у кого что на уме. Зная, к чему стремится твой подданный, можно им управлять — награждай каждого нужным ему и карай, отбирая это. Но здесь ты уже разберешься без меня и моих советов.

Рьерт задумался, а я пошел дальше. Этот ужин прошел хорошо, никто не задавал лишних вопросов обо мне. А завтра будут уже считать меня обычным гостем, которого на время приблизил их вождь. Надолго я тут не задержусь, так что особых проблем можно не ожидать.

— Завтра утром обсудим, куда нам идти и с кем встречаться, — напомнил я. — А пока мне нужно передохнуть.

* * *

Можно ли назвать кошмаром сон о собственном прошлом? Ночью я вновь оказался на той улице, под дождем, один против нескольких.

И я снова принял то же решение, что и раньше. И в награду получил лишь предательство. Защищать слабых? Скорпион все равно ужалит лягушку, даже если это приведет к гибели его самого.

Проснувшись за пару часов до рассвета, я спокойно поднялся на ноги и оглядел предоставленную мне комнату. Что сказать? Здесь явно не одно поколение трудилось — дорогая ткань, ажурная резьба по дереву, добротная мебель.

Начищенная пластина металла вместо зеркала, и это — у народа, который ценит железо едва ли не больше золота! А ведь она во весь мой рост высотой, украшена деревянной рамой. Тоже, по-своему, вопрос престижа. Может быть, гости в этой части ликанского леса и нечасто бывают, но подобные предметы — показатель богатства.

Привычка громко открывать шампанское, как известно, пришла к нам из-за дороговизны напитка. Мол, слушайте все, у нас тут бухло аристократическое, мы не быдло. Как айфон в кредит и последующее питание на дошираке. Или свадебные гуляния с лимузином и дорогим рестораном на сотню рыл, которых видишь первый раз в жизни, и никогда больше не встретишь. Все это — пыль в глаза.

На табурете разместился тазик с водой, не иначе Рьерт распорядился, помня, как не люблю ходить грязным и вонючим. Конечно, всегда можно просто перекинуться в человека и обратно, моментально почистившись, однако умываться по утрам куда как приятнее.

Кое-что еще, замеченное мной — намечающаяся бородка. Щетина росла красиво и ровно, но если перекинусь в человека, она исчезнет. Хотелось посмотреть, как мне будет с бородой. Все равно эксперименты провожу, к тому же долгое нахождение в облике архидьявола может иметь и другие особенности. Например, я начну еще быстрее усваивать магию. Кто знает?

Асмодей начинал ангелом, если Библия не врет, но все равно ходит в дьявольской форме. Судя по тому, что у меня осталось человеческое тело, бывшее изначально, у Асмодея должен был сохраниться облик ангела. И почему он его не использует? Вот и я повременю со слишком частой сменой тел.

Закончив с банными процедурами, привычно проверил уровень заряда ядра. Перед сном сбросил все накопленное в домен — копейки, конечно, но с учетом, что я могу оттуда черпать, запас в суточный резерв маны лишним не будет.

Это только кажется, что Саркан оказался таким слабым лишь потому, что у него была одна способность. Эту версию я могу рассказывать другим, и если мне доведется писать мемуары, там я тоже солгу, бумага не краснеет. На самом деле причина в силе, которую я впитал из домена. Именно она позволила одолеть Героя. Так что постепенно наращивать мощность — жизненно необходимо. К тому же, чем больше я оперирую дьявольской маной, тем вместительнее становится ядро. И каждый слив в домен на шажок приближает меня к истинному величию.

Как гласит народная мудрость: пока ты спишь, твой враг качается. А потому нельзя пренебрегать даже крохой пользы. Если каждый день получать по одной единице, за год их будет уже триста шестьдесят пять.

Заодно, сливая до нуля ядро, я могу наблюдать рост членов домена. Если изначально их силы хватало только на треть ядра, теперь этот показатель возрос. Ненамного, конечно, но прогресс налицо. И это — тоже повод для маленькой радости.

Уже собираясь покинуть комнату, я услышал вой сигнального рога. Кто-то дудел, что было сил, спеша оповестить город о событии, которого я не знал.

Решительно толкнув дверь, я вышел в коридор. Нужно понять, из-за чего такой шум.

* * *

Крепость Ольх. Искательница серебряного ранга Кориалис.

После того как Адам вернулся из своего похода и притащил очищенный от мяса череп бера, в крепости устроили настоящий праздник. И дьявол настоял, чтобы девушка пошла с ним.

Нужно заметить, Кори и сама уже поняла, что никто ее трогать не станет. Да и жрица постоянно была рядом — то ли охраняя, то ли следя. В любом случае, когда искательница все же вышла из своего укрытия, никто из населяющих крепость монстров даже в ее сторону особо не смотрел. Так, обходили, чтобы не сбить с ног, но не более того.

Праздник дьяволов по определению не мог походить на имперский. Он и не был похож, хотя кое-что все равно оставалось неизменным.

Во дворе крепости воздвигли настоящий алтарь, полностью укрытый тарелками с едой, бутылями с вином и ярко крашенными тряпками. Отдельной горой высились стопки золотых монет — круглые, квадратные, с дырками и цельные. Серебру и меди просто не нашлось на алтаре места.

Каждый проходящий мимо этого алтаря дьявол добавлял что-то свое к общей куче, и нагромождение смотрелось внушительно, постепенно все больше напоминая какую-то помойку.

Кори встала рядом с Адамом. Он же дождался, когда остальные закончат, и водрузил череп бера поверх общей кучи. После чего, вернувшись на место, взял искательницу за руку и замер, ожидая начала.

Как-то внезапно и незаметно рядом с натасканным добром появилась Ада. На жрице была лишь короткая черная юбка с золотой каймой да сапоги. Обнаженная грудь тяжело поднималась на вдохе, и медленно опускалась при выдохе. Это гипнотическое движение — единственное во всей крепости, притягивало взгляд, но никто из дьяволов даже не смотрел. Золотые глаза потомков Инферно были устремлены только на алтарь.

Ада облизнула губы и заговорила.

— Мы все знаем, что олицетворяют собой семь смертных грехов, — произнесла жрица с улыбкой. — Принято считать, что эти семь страстей губят души, но мы с вами знаем, что падки на них только те, чей век недолог. И потому эти грехи смертные, как и те, кто их совершает.

Голос Ады разносился над крепостью, обволакивая и погружая в цепенящее ощущение единства. Кори будто сама стала одной из дьяволов, и у нее даже не возникло мысли обдумать слова жрицы.

— Все это ключи, — ее рука обвела кучу на алтаре. — Лишь тот, кто достаточно силен, чтобы знать об этом, способен стать сильнее. Мы спрашиваем смертных, чего они хотят, и сами чувствуем их самый сладкий соблазн. С помощью ключей мы получаем силу, заключенную в душах смертных, и живем вечно. Потому что мы сильны, и за это нам дано благословение Асмодея! Именно наш Герой победит в этой Игре!

Ада обошла алтарь по кругу, прикасаясь то к золотой чаше, то к куску окорока. От ее пальцев вспыхивал короткий огонь, мгновенно превращая предметы в пепел.

— Вот что это такое! — заявила дьяволица, демонстрируя собравшимся испачканную в саже ладонь. — Пепел! Пепел и пыль!.. Мы держим в руках ключи от смертных душ и обретаем власть над ними. Жизнь смертного коротка, и потому их души ярче, а ощущения острее. Но мы — вечны! И только нам, дьяволам, известно, что такое настоящая власть.

Народ вокруг по-прежнему молчал и не шевелился. Кори не могла оторвать взгляда от медленно плавящегося камня, еще минуту назад казавшегося монолитным и крепким.

— Герой Асмодея, архидьявол Дим пришел к нам по воле нашего прародителя, — продолжила речь Ада, плавным движением растирая пепел с ладони по шее, груди и животу. — Его воля — воля Асмодея. Он уже дал нам силу, и мы знаем, как ее применить, чтобы получить то, что по праву наше! И сегодня мы празднуем пусть маленькую, но важную победу.

Четкий жирный след на красной коже жрицы сменил цвет с грязно-серого на золотой, застывая затейливой татуировкой.

— Мы получили силу Асмодея, и доказали, что можем ее использовать верно! — голос Ады наполнял душу ликованием. — Мы, дьяволы, будем править Колыбелью, подчинять других и укреплять свою власть. По всей земле будут царить наши законы, и сегодня мы празднуем свой первый шаг к мировому господству! Асмодей! — когти на левой руке дьяволицы удлинились, она порезала ими ладонь и брызнула несколько капель на оплавленный камень. — Для тебя!

Алтарь резко вспыхнул, во все стороны ударила волна нестерпимого жара. Кори на мгновение показалось, что ее сожжет в этом огне, но наваждение тут же спало, оставив приятное тепло где-то в солнечном сплетении.

На восстановившемся камне вновь появились все те предметы, что приносили дьяволы. Но теперь над ними возвышалась небольшая статуя архидьявола, будто замершего в гордой позе — подбородок вскинут, руки скрещены на груди, правая нога чуть выдвинута вперед.

— Асмодей! — рявкнули хором собравшиеся, и Кори осознала, что и ее голос звучит в унисон с дьяволами. — Для тебя!

Глаза фигуры на алтаре засияли золотыми огнями. Статуэтка исчезла в короткой вспышке, оставив после себя запах серы и пепла. А в следующий миг лежащее на алтаре подношение исчезло, сменившись золотыми кубками с драгоценными камнями, удивительными даже на вид яствами, обрывки ткани превратились в редчайшие и дорогие шелка. Череп бера отрастил рога, во лбу его горел массивный черный камень.

— Восславим нашего Бога Асмодея и его Героя Дима! — первой поднимая кубок, выкрикнула Ада.

И началось. Ощущение общности притихло, дьяволы быстро разбирали выпивку, еду, кто-то разложил шкуры прямо на земле и уже предавался телесным наслаждениям.

Кори и не заметила, как сама оказалась на дорогом шелке, а над ней навис Адам, надевший свой измененный трофей на голову. А потом сознание искательницы уплыло на волнах удовольствия.

* * *

Город ликанов Рал, замок Рьерта. Дьявол Дим.

Сильнейший толчок в грудь едва не опрокинул меня с ног. Волны силы плескались внутри меня, будто пытаясь взорвать изнутри, разорвать на куски. Замерев у стены, я вжался в угол, пережидая неожиданно свалившуюся на меня мощь.

В голове раздался довольный хохот, и я был готов поклясться, это смеялся Асмодей.

— Ада, что у вас там происходит? — обратился я к своей первой соратнице.

— Мы празднуем и проводим ритуалы. Ты тоже это чувствуешь?

— Да я сейчас начну визжать от удовольствия, как девчонка, — признался, чувствуя, что губы сами собой расползаются в улыбку.

— Я — жрица Асмодея, мой повелитель. И сегодня я сделала так, что мы стали на шаг ближе к успеху. Наша вера начнет расползаться по Колыбели. И сегодня можно назвать днем рождения нашей религии.

Я перешел в домен и сбросил излишки силы, оставив полное ядро на всякий случай. Но, вернувшись в реальность, понял, что из меня сегодня деятель просто никакой. Пришлось практически на ощупь продвигаться обратно в комнату и там падать на кровать.

Еще двенадцать раз я сбрасывал силу в домен, полностью обнуляя запасы ядра. Лишь на тринадцатый круг не хватило каких-то капель.

Только после этого смог нормально мыслить и шевелиться. И, судя по раздающимся снаружи крикам, вовремя.

Кто-то напал на замок Рьерта.

Глава 10

Из комнаты выбежал я вовремя.

В распахнутые ворота донжона входили ликаны в черных тряпках. В руках у каждого — мечи, и они явно не стеснялись ими пользоваться. Трупы защитников замка покрывали широкие ступени замкового крыльца.

Даже не раздумывая, я зачерпнул силы из ядра, создавая мощный огнешар и швырнул его в нападавших. Фаерболл красным росчерком влетел в толпу убийц, ударил по ушам хлопок взрыва. И в зале раздались истошные вопли. С потолка осыпалась крошка, левую створку ворот снесло с петель.

— Опять не рассчитал, — невольно выдохнул я и, спрыгнув с лестницы второго этажа, бросился к раскиданным нападающим.

Мысленное усилие, и у меня в руке возникла булава.

Тринадцать врагов. Трое, стоявшие в эпицентре, превратились в пепел, еще пятерка безуспешно сбивала пламя Инферно, оставшиеся шестеро оказались только оглушены и медленно приходили в себя, но я не собирался дать им возможность.

Булава колола черепа, как арбузы. Только последний ликан успел очухаться и с рычанием бросился на меня. Отведя в сторону один его клинок, второй я просто расплавил, ударив по нему волной огня. Несколько капель горящего металла упали на лапу врага, и тот выпустил горячую рукоять.

Ликан отскочил в сторону, бросил взгляд мне за спину — там были двери пиршественного зала. Шансов добраться туда у него не было, по крайней мере, в драке со мной. И, кажется, он это понимал.

Короткий взмах меча я парировал, а свободной рукой схватил врага за шею и поднял над землей. Убийца задергался, его глаза заметались, оставшийся клинок я выбил, сломав булавой удерживающую его кисть.

— Кто такие? — прорычал я, стараясь поймать его взгляд. — Кто послал?!

Этот доморощенный ниндзя дернулся и обмяк в моей руке. Из пасти пошла зеленая пена, разъедающая плоть и шерсть. Пришлось бросить эту падаль на пол.

Со второго этажа, звеня кольчугами, сбежало несколько замковых стражников. Один из них тут же принялся отдавать приказы, расставляя своих бойцов у дверей и коридоров.

Я же спокойно вышел во двор и огляделся. Убитые лежали повсюду. Солдаты гарнизона и убийцы — вперемешку. Дорого обошлось нападение, но ведь могло же и получиться?.. Нападавших больше полусотни, в замок вошло только тринадцать, а вот защитников перебито…

С дальней городской стены раздался новый вой рога, но, судя по спокойствию выходящих из распахнутых дверей воинов Рьерта, это не сигнал тревоги.

Сам хозяин города появился на лестнице в окружении толпы охранников. Криво надетая кольчуга, взъерошенная шерсть — он явно проспал начало и теперь Рьерта потряхивало. Осознание случившегося постепенно проступало на морде молодого лорда.

— Кому-то ты очень дорог, мой друг! — заявил я, пиная ближайшее тело в черных тряпках. — Не пожалели толпы профессиональных убийц, чтобы поздравить тебя с возвращением домой!

— Это стая, — ответил командовавший ликан, встав рядом со мной и тоже глядя на подпорченную морду самоубийцы.

— Что еще за стая? — спросил я. — Хотя не отвечайте, и так видно, что на клуб любителей сдобной выпечки они не слишком-то похожи.

Еще раз взглянув на отравившегося, я взъерошил волосы на голове. Короткая схватка еще будоражила кровь, я даже разогреться не успел. Надо брать себя в руки.

— Кто бы знал, что в вашем лесу есть свой орден ассасинов. Альтаиры доморощенные, твою мать.

Рьерт, наконец, вспомнил, что он тут главный, и принялся приказывать. Я же отошел в сторону и уселся на ступеньку крыльца, найдя чистое место. Вокруг пахло кровью и дерьмом, хотя лежащий рядом со мной труп в черных тряпках совсем не источал запахов.

Потянув за конец ленты, я оторвал кусок и принюхался. Действительно, никакого запаха не имелось. Интересно, чем обработали ткань, что вообще ничего не ощущается? Ликаны, мягко говоря, и так пахнут совсем не розами, а уж после участия в бойне перед дверьми донжона — шерсть и пот должны чувствоваться.

Хотя вряд ли такой состав известен всем подряд. Ликаны обитают в лесу, скрывать собственный запах — основа выживания. Это только конченый идиот думает, будто можно подобраться к чуткому животному, когда от тебя несет выгребной ямой. Земной охотник, вооруженный дальнобойным оружием, может себе позволить вонять как угодно, у него прицел имеется, чтобы близко не приближаться. А здесь в ходу больше стрелы и копья. То есть состав, скрывающий запахи, имел бы большее распространение в народе. А раз остальные им не пользуются, значит, он в руках некоего лица, отвечающего за подготовку стаи.

— Есть ли шанс, что их опознают? — спросил я, когда рядом со мной вновь оказался командир охраны.

Вопрос нужно было задать, так как для меня лично ликаны как китайцы — все на одно лицо. Однако между собой они прекрасно друг друга различают. И если эти морды окажутся знакомы… А ведь это хорошо, что они в черной униформе, иначе я бы просто не понял, кого убивать, за кого сражаться.

— Вряд ли, — недовольно проворчал командир. — Стая всегда присылает тех, кого никто не знает. Еще ни разу не случалось так, чтобы хоть одно тело оказалось знакомым.

— Ясно, — кивнул я ему в удаляющуюся спину.

Кажется, я недооценил масштабы. Где-то в этом лесу существует тайный анклав, способный прокормить достаточно ртов, чтобы запросто перебросить больше полусотни ликанов в хорошо укрепленный вражеский замок. И это — на постоянной основе, раз об этой стае широко известно. Охренеть, волчата.

День пока только начинался. Пировавшие в тронном зале приближенные Рьерта еще просто не проснулись со вчерашней попойки. Их, как говорится, даже шторм не разбудил. И тот последний убийца перед смертью явно оценивал свои шансы туда прорваться. Выходит, стая изначально шла, четко зная, когда именно требуется нанести удар. Одним нападением уничтожить всех, кто состоит в свите Рьерта, обезглавив разом всю область. Создать идеальную почву для захвата власти.

Поднявшись на ноги, я отошел в сторону, чтобы не мешать наводить порядок. Мелькнула мысль сказать, чтобы не выбрасывали вещи нападавших, но ликаны и сами прекрасно справлялись.

— Если бы я тебя не послушал, сейчас бы и сам там лежал с мордой в тарелке, — тихо выдохнул лорд, подойдя ко мне.

— А если бы меня не было в замке, вас бы всех перерезали, как свиней, — договорил за него я. — После этого наемников можно было бы списать, они все равно живыми бы не ушли.

— Капсула с кислотой у каждого в пасти, — кивнул Рьерт, понимая, к чему я клоню.

— Именно, — раздраженно выдохнул я.

А еще это чертовски дорого. Ведь подобная подготовка не достается бесплатно. Либо это фанатизм, взращенный с рождения, либо просто огромные деньги. Ни один наемник не станет сознательно жертвовать собой за пару монет. Просто ради чего?..

Нужны годы тренировок, чтобы такой убийца мог выполнить задачу. Пятьдесят ассасинов уделали больше сотни стражников, которые тоже не первый день с оружием в руках. Обмундирование убийц — скрывающие запах повязки, качественное оружие, кислота в капсулах для самоликвидации. План нападения — проникновение в город, то есть под прикрытием где-то обитал засланный разведчик, предоставивший настолько подробную карту, что стаю обнаружили лишь в тот момент, когда они уже вступили в бой.

А ведь их могли сюда и телепортом закинуть, что тоже ни разу не дешево в части мира, где подобные услуги предоставить практически некому. Магией здесь владеют лишь жрецы и шаманы, каждый — тварь штучная и уже обласканная законной властью настолько, что ради пары золотых гор и пальцем не шевельнет.

Нет, только в играх и книжках случаются подобные чудеса.

Трупы меж тем уже убирали. Ополовиненная замковая стража таскала мертвецов и обрубки тел. Командир рычал на подчиненных, недовольный результатами боя. Похоже, тоже понимал, что нападение не удалось исключительно из-за моего вмешательства.

Рьерт исчез в донжоне, раздавая указания. Стража и слуги носились по территории, приводя ее в порядок. Меня снова оставили предоставленным самому себе. И я решил этим воспользоваться.

Путь на замковую кухню нашелся по запаху. Оказавшись внутри заполненного паром и ароматами жаркого помещения, где невероятно толстый ликан гонял поваров, я, наконец, удостоился внимания.

— Уважаемый? — обернулся ко мне шеф, спешно вытирая лапы о передник.

— Я немного проголодался, не найдется, чем накормить гостя? — с улыбкой спросил я.

— Герой Асмодея на моей кухне? — даже его голос звучал как покрытый потом кусок сала. — Я все сделаю сам! Садитесь.

Спорить я не стал. Заняв маленький круглый стол, явно предназначенный для слуг, стал ждать и думать.

Фаерболл получился на славу. Рвануло мощно, раз воротину оторвало. Самим убийцам досталось намного меньше, чем должно было — при такой-то мощности. Значит, на них еще и защита какая-то была.

Передо мной поставили широкое блюдо с мясной нарезкой, толстую кружку с ягодным отваром, затем миску с похлебкой. Шевельнув ложкой в вареве, я приступил к еде.

Чтобы понять, кто подослал убийц, думаю, будет достаточно узнать, кто способен подмять под себя эту землю. То есть либо родня Рьерта, имеющая право вступить в наследство, либо тот, у кого хватит солдат и влияния управлять сразу несколькими областями.

Однозначно осведомитель, докладывавший из города, никуда не побежит — стая умерла молча, его никто не знает, следовательно, и суетиться нет причин. Более того, информатор вообще может дальше жить как ни в чем не бывало. Спящие агенты могут обитать на чужой территории годами.

Допросить, получается, некого. Эх, жаль, я не некромант. Хорошо было бы сейчас призвать души убитых и поспрашивать. Но чего нет, того нет.

— Уважаемый Дим, — рядом со мной возник слуга, он коротко поклонился. — Вас ждет господин Рьерт.

Кивнув, я отодвинул пустые тарелки и залпом допил вино. Шеф-повар явно был доволен, и я поблагодарил его кивком, прежде чем отправиться на встречу.

* * *

Расшифровка тайной переписки.

— Собаки сдохли. Щенок жив. Дьявол в замке. Что делать?

— Дьявола узнать. Щенка убить. Средств не жалеть.

* * *

Стеллан, столица родовых земель клана Стеллер. Кабинет главы клана.

— Ну и что ты думаешь по этому поводу? — Арт медленно опустился в кресло.

Руки помощника главы еще тряслись от слабости, но на ногах он уже стоял достаточно твердо, чтобы при ходьбе не держаться за стены.

Рендариан поднял лежащий на столешнице лист с донесением и тяжело вздохнул.

— Похоже, что начало положено, — проговорил он, свернув бумагу в трубку. — Что еще мы знаем?

— Максалис никогда не выступали открыто, а тут почти ритуальное убийство драконида, — Арт развел руками. — Сам понимаешь, оставшиеся главы Гильдии Искателей могут потребовать крови.

Рендариан нахмурился.

— И потребовать нашей помощи в этом.

— До сих пор дракониды Гильдии оставались неприкосновенны, — пожал плечами Арт. — Если сейчас начнется война с некромантами… Кто победит, масса обученных воевать с тварями бойцов или клан Смерти — тут еще не до конца ясно. Даже император, каким бы дураком ни был, не рисковал выводить Максалис на поле боя. Но если мы откажемся от участия в карательной операции, нам это все равно не поможет.

Глава сжал кулаки.

— Мы не можем просто взять и вмешаться, — проговорил он. — Если бы Максалис не тронул своего главу Гильдии, у нас было бы время…

— Все с самого начала пошло не так, как планировалось, — кивнул его помощник. — Но чего у нас точно нет, так это времени на сожаления. Единственное, что мы сейчас действительно можем — выступить немедленно, пока нас еще не поставили перед выбором.

Рендариан внимательно посмотрел на своего старого друга.

— Что ты предлагаешь?

— Бить на опережение, — заявил тот. — Только объединившись с другими кланами, мы сможем без особых потерь пережить войну с Максалис.

— Ты так уверен, что они нападут?

— У них есть Герой, Ренд! — не выдержал Арт, срываясь на крик. — Он в одиночку уничтожил весь флот драконидов! А что он сделает вместе со всем своим проклятым кланом, Ренд?! Ты правда думаешь, что эти трупоеды остановятся на главе Гильдии?!

Рендариан откинулся на спинку кресла и устало потер ладонями лицо. Тяжелое дыхание Арта медленно успокаивалось, пока не выровнялось, стоило главе рода убрать руки.

— Корн — это чума, Арт, — медленно проговорил, подбирая слова, Рендариан, — и мы не можем позволить Максалисам превратить весь мир в одно большое кладбище, как они поступили с собственной землей. Я пошлю призыв остальным кланам. Если у нас и есть шанс против них, то только объединившись.

Арт довольно кивнул.

— И направлю такое же послание Гильдии Искателей, — продолжил Рендариан. — Нельзя допустить, чтобы они возглавили этот поход, иначе драконидов будет не остановить — вкусив крови одного из древних родов, они могут решить, что нас можно давить по одному.

— Они уже так решили, — возразил его помощник. — И развязали эту войну, сообщив нам об исчезновении Кори. Никто из глав Гильдии Искателей не мог уничтожить собственных братьев своими руками, Ренд. Именно поэтому нам и рассказали. Чтобы агрессором выступили мы!

— Мы и сами этого хотели, — возразил Рендариан, покачивая головой.

— Да, — постучал пальцем по столешнице собеседник, — но так они сохранили себе жизнь. А теперь, пожертвовав одним из своих, хотят подмять под себя кланы! Все кланы!

— Что ты предлагаешь? — раздраженно спросил глава. — Не брать с собой Гильдию? Воевать с трупоедами только своими силами?

Арт развел руками.

— Для начала я бы не стал вообще втягивать их в это дело, — предложил он. — Направим в Максалис посланника, кого-то из новых и не важных, кого не жалко будет потерять. Пусть спросит напрямую: вдруг они не собираются развивать успех?

— И что тогда? Они не скажут правды в любом случае.

Арт улыбнулся.

— Да плевать, что они скажут! Потому мы и отправим только того, кого на самом деле не жалко. А пока они будут считать, что мы бездействуем, ожидая ответа, мы начнем работать над созданием первой клановой коалиции.

— Мне нужно подумать.

— Думай, но не слишком долго, — опираясь на подлокотники, Арт поднялся с кресла. — Тот, кто первым начнет объединение, станет новым императором.

* * *

Город ликанов Рал, замок Рьерта. Дьявол Дим.

Я сидел в кресле, наблюдая и слушая, как Рьерт и его подчиненные обсуждают нападение. Кто-то оправдывался, кто-то пытался переложить вину на другого. Лорд медленно закипал, теряя терпение, но что он мог сделать?..

— Мои воины заплатили жизнью за то, чтобы спасти нас всех! — прорычал командир охраны, ударив кулаком по столу. — Не смейте разевать на меня пасть! Пока вы, пьяные твари, валялись в тронном зале, мои солдаты умирали за вас!

— Если бы вы выполнили свою работу, вообще никому бы умирать не пришлось! — возразил ему один из проспавших нападение.

Этот спор длился уже больше часа. Никто не мог сказать ничего нового или хотя бы полезного. Но зато у меня сложилась достаточно ясная картина.

Итак, за день до нашего прибытия в город Рал, столицу земель Рьерта, сюда вошел торговый караван. Несколько купцов и охрана. После нападения все они исчезли. Среди трупов нападавших никто не нашел ни охранников, ни самих купцов. Сами торговцы вечером зашли в номера и испарились.

Стену стая преодолела с помощью обмотанных теми же черными тряпками кошек. Закинули кошки, забрались по веревкам, напали на стражу. Тут их заметили и затрубили в рог.

В бою погибло сто двенадцать защитников, со стороны стаи потери шестьдесят три убийцы. Караван насчитывал всего двенадцать ликанов, трое при этом почтенного возраста, преодолеть стену такие бы не смогли.

Когда взаимные обвинения пошли на очередной круг, и Рьерт был готов взорваться, я грохнул ладонью по столу. Все присутствующие замерли, обратив на меня внимание.

— Значит так, уважаемые, — медленно произнес я, поднимаясь на ноги. — Мне нужно поговорить с вашим лордом.

Рьерт кивнул и вышел вслед за мной, велев остальным ждать. Мы вышли из зала в комнату для прислуги.

— Что думаешь? — спросил он, но я положил руку ему на плечо и вытащил к себе в домен.

Оказавшись в пылающей пещере, молодой ликан дернулся, но я держал крепко, так что ему удалось устоять на ногах.

Я довольно оглядел пылающую пещеру. Яркий оранжевый свет лился со всех сторон, с рокотом пузырилась лава в потоках под стенами. Сияющий коридор уводил вглубь домена.

— Итак, что ты думаешь? — спросил я, когда Рьерт смог перестать таращиться на пещеру и посмотрел на меня.

— Где это мы? — вместо ответа спросил лорд.

— У меня, — ответил, пожав плечами. — Слушай, я не за тем тебя сюда притащил, чтобы похвалиться и обсуждать, куда я хожу по нужде. Давай по делу.

Сглотнув, ликан постарался собраться с мыслями. Я же довольно отметил, что еще одно свойство домена проверил. В прошлый раз, приводя сюда Аду, делал ставку на членство в домене, но теперь проверил, что втащить могу кого угодно. Полезное свойство.

— Я… Не знаю, — признался Рьерт после короткой паузы. — Стая — наемники. Кто угодно мог их купить.

— Серьезно? — хмыкнул я, скрестив руки на груди. — Не глупи, такая сила стоит баснословно дорого. Не всякий клан сможет себе такое позволить, а ты говоришь, что нанять их может любой дурак. Нет, Рьерт, думай! — встряхнул его я. — Эта атака была направлена на тебя и твоих близких! Кто следующий в очереди на правление? Кто может претендовать на твой трон?

Я встряхнул его еще раз, так что у ликана клацнула челюсть. Но он схватился за меня останавливая.

— Хватит, Дим, ты мне весь мозг взболтал!

Я отпустил его и похлопал по плечу.

— Забудь про стаю, Рьерт. Сами по себе они ничего не решают. Кто-то заплатим им за твою смерть. И чтобы его вычислить, нужно знать, кому выгодна твоя кончина. Думай об этом.

Ликан кивнул, и я вернул нас в Колыбель. Пришлось снова поддержать щенка, чтобы тот устоял на подгибающихся лапах.

Дав ему минуту, чтобы опомнился, я кивнул на дверь.

— Сейчас ты выйдешь к своим и начнешь отдавать приказы по укреплению защиты. Кто бы ни напал на тебя, он должен сейчас либо знать о провале, либо ожидать сигнала.

— Что ты предлагаешь? — спросил лорд.

— Врага нужно выманить. Сегодня ты умрешь, Рьерт. И пусть желающий тебе смерти явится на твои земли. А чтобы в твою смерть поверили, на обеде ты отравишься.

Глаза ликана вытаращились.

— Не бойся ты, — похлопав его по плечу, заявил я. — Я просто очарую всех в замке, и они поверят во все, что я им покажу. Но и тебе придется изобразить отравление. Готовься.

Уверенности это ему не прибавило, но я только что показал ему Инферно. А еще я прекрасно помню, как заставил серпенту поверить, что жгу ее заживо. Остается самая малость — убедить весь замок в смерти лорда.

Глава 11

Альтарская резиденция Гильдии Искателей. Кабинет главы.

— И мы ничего не станем делать?! — уточнил хозяин резиденции Шиноса. — Даже не пригрозим Максалисам за убийство?!

Серрен поднял руку, и остальные дракониды замолчали. Дождавшись, когда они станут готовы выслушать, он заговорил:

— Что сейчас мы можем им противопоставить? Я разделяю ваше негодование и злобу, но подумайте, братья. Я прошу вас сказать здесь и сейчас, чем мы реально можем отплатить этому клану. Итак?

На долгие несколько минут повисло гнетущее молчание. Дракониды опускали глаза, смотрели в сторону, но чем дольше длилась пауза, тем яснее становилось — Гильдии Искателей просто нечем ответить взбунтовавшемуся клану мастеров Смерти.

— Я рад, что вы пришли к тому же выводу, что и я, — заговорил, наконец, Серрен, бросив взгляд на фигурки Богов, стоящие за переговорными зеркалами. — Однако я верю, что мы сможем их одолеть, если не совершим ошибок. А если будем действовать быстро, сгоряча — точно ошибемся.

— Что конкретно ты предлагаешь? — спросил глава Шиноса. — Торговые санкции? Эвакуацию искателей?

Старый драконид поднял крохотный медный колокольчик и звякнул им. Дверь в комнату открылась, и помощница ввела за собой Тани.

Воительница поклонилась главе, а тот махнул ей, чтобы подошла ближе.

— Как вы все знаете, у Гильдии Искателей есть свой Герой, — проговорил Серрен, чуть поворачивая зеркало, чтобы девушка попала в него. — Позвольте представить вам Тани, Героиню Михаила.

— Для меня большая честь, уважаемые главы, познакомиться с вами, — гораздо глубже поклонившись, заявила та, немного краснея.

— Серрен, эта девушка серебряного ранга? — усмехнулся глава Шиноса, заметив болтающейся на груди искательницы соответствующий жетон. — Как она справится с Корном? Или хотя бы…

— Это всего лишь прикрытие, — оборвал коллегу глава Альтары. — Тани, став избранной богом, перешагнула человеческие пределы. Сейчас она уже равна орихалковому рангу.

Дракониды резко замолчали.

— Как нам стало известно, на территории диких объявился Герой Асмодея, — продолжил речь Серрен. — И в наших силах сделать так, чтобы Тани добралась туда и прикончила его. После этого, согласно моим изысканиям, ее ранг дойдет до алмазного. И вот тогда наша искательница сможет совладать с Корном.

Девушка ничем не выдала ни волнения, ни удивления. Наблюдающие за ней через зеркала дракониды видели спокойную и уверенную молодую человеческую женщину.

— Что потребуется конкретно от каждого из нас? — прервал тишину глава Шиноса.

Серрен, стоящий спиной к зеркалам, слабо улыбнулся. План сработал.

* * *

Рал, город ликанов. Дьявол Дим.

Конечно, легко сказать, я очарую всех в замке. Другое дело — так сделать.

После нескольких попыток разобраться в механике способности очарования пришлось признать, что единственный способ воплотить план в реальность — зрительный контакт. То есть мне потребуется смотреть в глаза каждому, кто решит удостовериться в смерти Рьерта.

И вот тут начинались проблемы. Я мог внушить, что лорд мертв, но я не мог снять это очарование. На примере стула, над которым ставили эксперименты я, Рьерт и его солдат, выяснилось, что я могу убедить подопытного в отсутствии стула, но заставить его увидеть после этого — уже нет.

То есть стоит кому-то поверить, что Рьерт помре, дальше возможно лишь волшебное воскрешение. Но до такого даже Боги не дотягивали. Вылечить смертельно раненого, как было с Адамом — да, но труп оживить не сможет ни один из участников Игры. Таким образом план со смертью лорда и попыткой поймать желающего занять его место накрылся медным тазом.

— Все плохо, — подытожил я, хлопая служивого по плечу. — Но ты молодец, лорд тобой доволен.

Осчастливленный боец получил от Рьерта несколько монет и, отдав честь, скрылся за дверью. Лорд же уселся на тот самый стул и вздохнул.

— И что теперь делать? — спросил он, глядя на собственные сапоги.

— А ничего, — ответил я, отходя к столику с едой.

Ягодное вино полилось тонкой струйкой в кружку. Я наполнил ее до краев и одним махом выпил.

— Но тогда… — попытался возразить Рьерт, но я его прервал.

— Мы с тобой займемся нашим делом. В прошлый раз стая, очевидно, не брала меня в расчет. И поэтому они так легко проиграли.

— Легко?! Это, по-твоему, легко?! — вспылил, подскакивая лорд. — Мои солдаты погибли! Сотня обученных воинов! Подумай об их семьях, оставшихся без отцов, братьев, сыновей!..

Хлопок пощечины получился громким. Маленький ликан оказался на полу, и на мгновение я даже подумал, что переборщил с силой, но через секунду Рьерт уже стоял на ногах.

— Успокойся, — велел я, даже не прибегая к очарованию. — Твои солдаты защищали тебя? Да. Они выполнили долг? Да. Ты обязан позаботиться об их семьях? Тысячу раз да. Но подумай вот о чем, — я взял паузу, давая ему понять сказанное, — ты не щенок из семьи рабочего! Ты — лорд, правитель, отец для всех ликанов, живущих на твоей земле!.. И это твой долг сделать так, чтобы подобное не повторялось. Ты обязан наказать виновных и обеспечить безопасность своему народу. Или ты думаешь, что посылать на смерть тех, кто взял на себя эту ответственность, сложно?

Рьерт зло взглянул на меня.

— Конечно,сложно! Ведь из-за меня они не вернутся домой!

Я ухмыльнулся как можно пакостнее и скрестил руки на груди.

— Тогда представь, что стае удалось убить тебя и всех, кто поддерживает порядок на твоей земле. Подумай, что случилось бы и с этими воинами, и с их семьями, когда сюда нагрянула бы армия захватчиков. Подумай о том, как их детей ради смеха стали бы бросать на копья, женщин насиловать и вспарывать им животы, забивать камнями старых отцов и матерей…

— Заткнись! — рявкнул он отворачиваясь.

— И ты ведь не думаешь, что, закончив в городе, они бы не устроили такое по всем твоим деревням? А если ты все же так считаешь — ты не лорд, а просто жалкий щенок, которому не место на троне.

И, оставив Рьерта наматывать сопли на кулак, я вышел из комнаты, громко хлопнув дверью.

Сапоги простучали по каменным ступенькам, когда я спускался по лестнице, а затем — захлюпали в маленьких лужах, стоило выбраться наружу. Очутившись на улице, я осмотрелся.

Об утреннем происшествии уже ничего не напоминало. Только стража на стенах и во дворе смотрела на меня с подозрением, но, видимо, понимали, что я не собираюсь вредить их лорду. Во всяком случае пока.

— Уважаемый Дим, вам требуется сопровождение, — поставил меня перед фактом начальник замковой охраны, оказавшись рядом.

— Я могу о себе позаботиться, — хмыкнул в ответ, бросая взгляд на калитку в воротах.

— В этом я не сомневаюсь, уважаемый, но лучше будет, если Герой Асмодея не станет разгуливать по городу без сопровождения.

— Ты хотел сказать, конвоя, — в упор глядя на вояку, чуть тише проговорил я.

Он, однако, не побоялся смотреть в ответ. И ни капли страха в его глазах не имелось. Пожалуй, попытайся я сломить его волю, он даже смог бы посопротивляться некоторое время.

— Именно так, — кивнул начальник, держа руку на оружии. — Мы и без того сейчас все излишне возбуждены случившимся. Не стоит лишний раз беспокоить народ. Я слышал, вы и сами равны нашему лорду по положению. Значит, должны меня понимать.

Вот они, та твердость духа и стержень характера, которых, несмотря ни на что, не было у Рьерта. Этого командира не расстроит гибель подчиненных, если они выполнили свою задачу.

На секунду я даже предположил, что смог бы поставить на место щенка этого уже немолодого ликана. Однако было бы глупо думать, что такой разумный может согласиться на измену.

— Это верно, я тоже являюсь лордом, — сворачивая разговор на безопасную дорожку, ответил я. — И потому, как добропорядочный сосед, хочу попросить вас заняться вашим лордом. Рьерт слишком молод, и корона для него тяжела. Опытный воин вроде вас может придать ему должную стойкость, если всерьез займется обучением.

— Я сделаю, как велит мне мой долг.

Ага, читай — вали на хрен, и не командуй чужой армией. Что ж, это только подкрепляет мое видение ситуации.

— Хорошо, я возьму сопровождение, уважаемый?..

— Эрьор, уважаемый Дим. Меня зовут Эрьор.

— Рад буду дальнейшему сотрудничеству, — кивнул я, отступая на шаг.

Хм, похоже, у меня появился первый претендент на опустевший трон, если очередное покушение состоится.

Эрьор отдал несколько приказов, и я вышел за ворота в компании пятерых бойцов. Они всем видом изображали готовность прямо сейчас схватиться с врагом и красиво погибнуть, отдавая долг. Я же рассматривал город более пристально.

По обеим сторонам тянулись одинаковые дома типовой застройки. Вот украшали их каждый по-своему, кажется, я даже двух похожих узоров не увидел, пока мы бесцельно бродили по улицам Рала. Впрочем, на деле я особо и не присматривался к архитектуре.

На того ли ликана я поставил? Пока что у нас есть только одна сделка — постройка крепости Ольх. Последующие так и остались не заключенными, и теперь я вообще не уверен, что их стоит заключать.

Рьерт действительно лорд, но и столь же очевидно, что, подражая мне, он не повзрослеет достаточно быстро, чтобы не создавать мне проблем.

Впрочем, на Земле ровно то же самое. В критической ситуации кто-то замирает от страха, другой плачет и торгуется, третий — действует. Но это я тот еще мизантроп, мне легко смириться с потерей окружающих. А Рьерту?

Он лишился отца, остался единственным наследником. И несмотря на месть моими руками, необходимость смертей подчиненных для его психики — удар. Он ведь просто подросток, по сути, и еще не до конца осознает последствий. Отомстить Мечке? Моими руками сделать это было очень легко, Рьерт не вдыхал пепел, оседающий на трупах беров. А вот так — проснуться и увидеть своих людей в крови… Шок и трепет, в общем.

Нет, вероятно, лет через пять все было бы иначе. Но кто даст гарантию, что маленький лорд вообще доживет до двадцати одного, если уже сейчас, не успел он сесть на трон, его уже пытаются убрать?

Да и не факт, что он бы стал меня слушать, имейся у него собственные мозги. Как ни крути, дьяволы не особо честные существа, и нас все вокруг подозревают в желании поиметь ближнего. И, судя даже по моим действиям, небезосновательно. Асмодей явно знал, что из меня выйдет отличный житель Инферно.

Мы бродили по улицам еще примерно час, вечер уже медленно сменялся ночью. Не особо выбирая дорогу, я остановился, заставив свой конвой едва не толкать меня в спину.

— Парни, а где здесь играют? — обернувшись к своим телохранителям, спросил я, вынимая золотую монету из пояса.

При виде богатства ликаны смутились, но все же старший снизошел до ответа.

— Не особо одобряется, но здесь неподалеку есть одно место, — сообщил он. — Но, простите, уважаемый, вряд ли здешние игроки смогут сравнять ставки.

Я хмыкнул, убирая монету обратно.

— Это ничего. Сегодня вы со мной до утра пробудите, так что давайте, ведите. В вашем заведении, надеюсь, и кормят, и поят?

Вояка не солгал, уже через пятнадцать минут спокойного шага я оказался в трактире. В обеденной зале пахло наваристым свиным бульоном и жареным беконом. В нос шибал аромат острых приправ с тонкой ноткой местного вина.

При моем появлении все, что только могло двигаться, замерло. Я с улыбкой оглядел широкий полупустой зал и решительным шагом направился к стойке.

— Хозяин! — хлопнул по ней ладонью, оставляя на дереве золотой кругляш. — Герой Асмодея почтил тебя своим присутствием! Сегодня я угощаю всех желающих!

Пять минут спустя весь мой отряд оказался за столом, заставленным вкусной свежей едой. По трактиру разносились пьяные вопли в мою честь. Еще через десять посетителей стало втрое больше прежнего.

— Ребята, пейте, сегодня разрешаю, — кивнув на кувшины с вином, негромко проговорил я.

— Мы на службе, — возразил старший, сыто отрыгивая.

— Вы всерьез считаете, что можете справиться там, где не получится у Героя Асмодея? — усмехнулся я, оскалив зубы. — Пейте, ничего со мной не случится.

— Тьер, — взмолился боец помоложе, влажными глазами провожающий каждый проносимый сотрудниками трактира кувшин.

— Ты же не хочешь меня оскорбить, Тьер? — хмыкнул я.

— Я. Не. Могу, — опустив морду, упрямо выдохнул он.

— Тогда позволь хотя бы своим воинам расслабиться, — пожал плечами я. — Эй, трактирщик! Лучшего вина на наш стол!

Впрочем, оставаться надолго в стороне от общего веселья Тьер не стал. А после в зале образовался круг игроков, бросающих кости.

Правила на этот раз были просты — есть два раунда, комбинации уже знакомы, кости по-прежнему шли четырехгранные. Первую комбинацию можно перебросить еще раз, или оставить какие-то кости нетронутыми.

Через час после стихийного возникновения казино, я присоединился к столу и, не спеша обдирать подвыпивших ликанов до нитки, просто наслаждался игрой. Азарт окружающих пьянил, не хуже вина.

Улыбка сама появилась на губах, когда вспомнилось, как обнаружил свою дьявольскую удачу. Тогда еще боялся простых смертных, старался выглядеть меньше и проще. Сейчас же все изменилось. За столом боялись только одного — меня.

Однако, как и всегда, я старался удержать себя в руках, прислушивался к разговорам и смотрел за пьяными игроками.

Как и рассчитывал, новость о дьяволе, оплачивающем чужое бухло, разлетелась достаточно быстро. Трактирщик уже явно в мечтах подсчитывал прибыль, но и двое стражников нарисовались в проходе — пара воинов изображала поддержание порядка, хотя сами они то и дело косились на угощение и стол с костями.

Несмотря на мое первое впечатление, монет у ликанов в свободном хождении хватало. За час пригоршня серебра не раз и не два меняла хозяина, но в целом ставки оставались маленькими, а игра сразу впятером позволяла значительно увеличить кон.

В конце концов, проиграв очередную партию, я отошел от стола и уже решил сворачивать веселье, когда мелькнувший напротив ликан взглянул на меня совершенно трезвым взглядом.

Началось. Эта мысль стрельнула от копчика вверх по позвоночнику. Не контролируй я себя и, надравшись на самом деле, ничего бы не заметил, однако… Игра на публику и постоянно обновляемая кружка с вином сделали свое дело.

Внешне ликан ничем не отличался. Он так же, как и я, играл пьяного, но слишком цепкий прямой взгляд, слишком искусное изображение подвыпившего. Не так уж и сложно заметить подвох, когда ожидаешь его.

— Скоро вернусь, — крикнул я, хлопнув по плечу изрядно поддавшего Тьера, и направился в сторону туалета.

Оказавшись в коридоре к отхожему месту, я остановился у двери к толчку и спокойно обернулся. Трезвый ликан сбился с шага и сделал короткое движение, выдающее желание схватиться за отсутствующее сейчас оружие.

— Слушаю, — скрестив руки на груди, проговорил я негромко. — Что твои хозяева хотят мне передать?

Посыльный хмыкнул.

— Меня попросили узнать, зачем Герой Асмодея явился в Рал и защищает щенка, — подойдя ближе, так же тихо сообщил он. — У нас нет причин для вражды.

Я приподнял подбородок, рассматривая его сверху вниз. Пожалуй, стоит узнать, во сколько они оценивают жизнь Рьерта и какие преференции обещают за его сдачу.

— Для начала неплохо было бы обозначить, с кем я имею честь разговаривать. Само собой, меня не твое имя интересует.

Он ухмыльнулся.

— Я рад, что ты не пытаешься меня очаровать, дьявол. На всякий случай скажу, что не только стая обладает капсулой с отравой в пасти.

Я пожал плечами, всем видом изображая безразличие.

— В любом случае разумнее договориться, чем воевать, — поговорил, прислушиваясь к происходящему в зале. — Так что — назови свою цену. И скажи, как я смогу связаться с твоими старшими без посредников.

— Я уполномочен провести тебя, — со слишком явным облегчением, чтобы оно было настоящим, вздохнул он. — Если, конечно, ты не боишься.

Я демонстративно огляделся.

— Черный ход?

— Да, — кивнул ликан, явно довольный успешно завершенными переговорами.

— Тогда веди, — и я отступил а сторону, пропуская его вперед.

* * *

Место встречи предусмотрительно располагалось в неприметном доме с несколькими выходами. Внутрь мой гид не пошел, просто открыв дверь и приглашая меня войти.

В своей безопасности я был уверен если не абсолютно, то хотя бы по большей части. Очевидно, хозяева напавшей стаи сочли, что полезнее вести мирные переговоры, раз уж им представилась возможность завести знакомство с одним из Героев.

Обстановка внутри дома чем-то напоминала о Японии с ее бумажными стенами и отодвигающимися дверьми. Бумаги у ликанов, очевидно, не было в достаточном количестве, но тонкая береста нашлась. Листы стен украшали причудливые узоры, среди которых, если расслабить глаза, можно было рассмотреть трехмерный отпечаток волчьей лапы.

Не успел я как следует осмотреться, одна из перегородок отъехала в сторону, и ко мне с улыбкой на морде вышел седой ликан в черных тряпках, сейчас напоминающих кимоно.

— Рад нашей встрече, уважаемый Дим, — проговорил он. — Можешь называть меня Клыком. Естественно, это не настоящее имя, скорее должность.

Я кивнул, разводя руками.

— А вы неплохо устроились, я смотрю. Живете посреди города, особо не скрываясь. Хорошая идея, кстати, с караваном, отводит подозрения. Мало кто решит, что вы таким образом попытались скрыть факт, что нападение случилось изнутри, а не снаружи.

Клык с ухмылкой кивнул, как бы прося продолжать. Я и не стал стесняться.

— Полагаю, в подвале дома найдется склад с обмундированием и расходниками, — произнес я, разглядывая собеседника. — Но облавы в любом случае не будет, так как дом принадлежит кому-то из приближенных Рьерта, и он стал бы единственным выжившим в утренней резне. Так?

— Пока все верно, уважаемый Дим, — продолжая улыбаться, кивнул он. — Я рад, что вы оказались столь умны, что мне даже не приходится ничего вам объяснять.

Я развел руками, слегка поклонившись.

— Всегда приятно знать, что не такой тупой, как думают окружающие. Однако мне неясно две вещи — чем мешает Рьерт, и почему вы уверены, что я вас ему не сдам?

Клык тихонько посмеялся, но все же соизволил заговорить.

— Дело не в щенке, с вашего позволения. Дело в том, что у него есть, но о чем он даже понятия малейшего не имеет. Хотя, признаться честно, я тоже не все знаю. Это, если вы позволите, лишняя информация, и с простыми исполнителями ею не делятся во избежание слишком длинных ушей.

— Жадность может возобладать над разумом у любого существа на свете, — кивнул я.

— Верно, — не стал спорить переговорщик. — Кому, как не дьяволу, знать о пороках смертных разумных. Именно поэтому я и считаю, что открыться вам — безопаснее всего. Понимаете, то, чем владеет щенок, может пригодиться и дьяволам. Мы работаем не сами по себе — стая всего лишь инструмент в чужих руках, однако мы можем гарантировать, что в случае вашего согласия про вашу помощь не забудут.

Я усмехнулся.

— И во сколько же вы оцениваете мое молчание, уважаемый Клык?

Ликан развел руками с самым благожелательным выражением на морде.

— Назовите свою цену, уважаемый Дим, и я гарантирую, вы ее получите.

Для вида с полминуты я молчал, даже подбородок потер когтем указательного пальца. Понятно, что в случае моего отказа никто меня убивать не станет — просто дадут уйти, и сразу после моего ухода сюда явится бригада рабочих, которые вывезут все ценное, а остальное, например, сожгут.

Даже если я не стану молчать, теперь известно, что за Рьертом будут следить, а щенок уже не сможет доверять своим ближайшим подчиненным. Удар же последует тогда, когда меня не окажется рядом. Как сейчас, например.

— Хорошо, — наконец кивнул я. — Я хочу…

Клык улыбнулся, выслушав мою просьбу. Вряд ли у стаи имелось больше ответственных лиц в Рале. Никто не станет держать тонну достаточно привилегированных руководителей, способных принимать решения подобного уровня, так что скорее этот — самый главный здесь и сейчас.

Над ним обязательно стоят шишки круче и сильнее. Однако здесь в столице земель Рьерта, именно Клык — глава стаи, ее вожак. А потому мне оставалось либо допрашивать каждого городского жителя, чтобы выявить предателей и наемных убийц, либо договориться.

Рьерт не выстоит против подобной силы. Ему нужно постоянно защищаться, а очередному убийце будет достаточно брызнуть кислоты из капсулы, чтобы победить. Потому я выбрал именно так, как выбрал.

Через пять минут после того, как мы с Клыком спустились в подвал, дом вспыхнул, будто политый керосином. Пример Земли наглядно показывает, что с террористами переговоров не ведут.

Я же вдохнул приятный аромат раскаленной лавы и сбросил сумку с тряпками стаи на пол домена. Организовать здесь собственный инвентарь куда проще, чем каждый раз создавать новые предметы. И чего это я сразу не додумался?

Сумка с зельями легла рядом с одеждой. Дальше я опустил несколько обернутых в плотную ткань емкостей с кислотой. Конечно, не бог весть какой улов, однако с миру по нитке — голому рубаха.

Боялся ли я, что бросил такой вызов стае и тем, кто за ней стоит? Да нет, голову слегка пьянил азарт, однако страха не было. Однажды постояв на прицеле, как-то перестаешь бояться.

Оставив добычу со склада стаи в домене, я вернулся в горящий дом. Выдохнув весь воздух, что скопился в легких, втянул распахнутым ртом как можно больше. Сила огня вливалась в меня по капле — раньше, наверное, хватило бы все ядро заполнить, а сейчас где-то процента два, не больше.

Однако пожар унялся достаточно, чтобы я мог спокойно подняться по деревянной лестнице и выйти наружу. Интересно, Рьерт уже пришел в себя, пока я тут в его защитника играю, или все еще плачет, как пятилетняя девчонка, у которой отжали куклу?

Глава 12

Крепость Ольх. Дьявол Адам.

После проведенного праздника жизнь в стенах деревянного замка постепенно вошла в колею. Ликаны закончили свои работы и ушли в деревню, отказавшись от сопровождения. Новоиспеченный военачальник быстро нашел, чем занять оставшихся дьяволов.

Выделив первый отряд из наиболее способных, он отправил их обустраивать разведывательные гнезда. Несмотря на наличие оракула в крепости, полностью зависеть от мехисы Адам не собирался. И дело не столько в недоверии, сколько в желании самому контролировать ситуацию.

Второй отряд занимался подтягиванием общей подготовки мяса. Каждый дьявол был обязан посвятить три часа общей воинской подготовке, так что внутренний двор превратился в тренировочный полигон.

Единственные, кого не коснулась рука воеводы — Ада и трое сыновей Ротара. Жрица и ее приближенные целыми днями занимались своими делами в подземелье крепости, и влезать к ним Адам не планировал. Тем более судьба детей жреца, назначенная Димом, была ему известна. Так зачем тратить время и силы на смертников?

Помимо разведчиков имелась и собственная стража. На всех бойцов не хватало амуниции, но тридцать дьяволов вооружить все же удалось. Они и несли службу на стенах, сменяясь каждые восемь часов.

Заготовленной ликанами провизии хватило бы месяца на два-три, так что охотой никто не промышлял, а вот рыбаки нашлись — трое особо пригодных для этой работы дьяволов спускались к воде на веревках и там занимались своими делами. До ближайшего возможного противника по морю — месяцы, так что с этой стороны крепость была защищена, и единственной угрозой рыбакам могла стать непогода. К счастью, ближайшие дни никаких проблем здесь не предвиделось.

К тренировкам, после долгой беседы, была допущена и Кори. Конечно, искательница по-прежнему оставалась простым человеком, однако в плане системы ведения боя ее школа серьезно отличалась от того, к чему привыкли Адам и его собратья. Так что свою лепту в общие тренировки его женщина вносила.

Единственное, что начинало беспокоить дьявольского воеводу — иногда искательница серебряного ранга слабела и едва не теряла сознание. Дураком Адам не был и прекрасно понимал, что это может означать, но поверить пока не мог — слишком долго он старался добиться подобного исхода, и все безрезультатно.

Вот и сейчас он наблюдал, как Кори буквально на пальцах объясняет группе учеников, как правильно обращаться с двумя мечами. Адам смотрел на женщину и ловил себя на желании улыбнуться.

— О чем задумался? — Касси появилась за спиной Адама как всегда неожиданно.

Воевода обернулся к оракулу. С каждым днем змееголовая чувствовала себя все увереннее, и это бросалось в глаза. Даже змеи в волосах мехисы становились раскованнее. Впрочем, это не мешало им по-прежнему отпугивать праздношатающихся дьяволов.

— О будущем, — не вдаваясь в подробности, ответил он. — У тебя какие-то новости?

Касси пожала плечами, тоже рассматривая тренирующихся. Собственные глаза провидицы до середины прикрылись веками, в то время как змеи приподнялись и таращились во все стороны, пробуя языками воздух.

— Пока еще нет. Но у меня есть подозрение, что это только затишье, — сообщила оракул. — Мы растревожили осиное гнездо, Адам.

— Беры? — предположил воевода.

— Я в общем о наших народах, — пояснила Касси. — Началась Игра, еще и года не прошло, а Дим уже победил двоих Героев. Дьяволы переселились, наги вернулись в Шипящие леса, беры понесли серьезные потери. Что там у ликанов творится, я даже предполагать не возьмусь — вмешательство Дима загораживает варианты будущего. Одно могу сказать точно, Адам, мир не будет прежним.

Дьявол и сам мог произнести те же слова. С берами все, по крайней мере, оставалось ясным — война. Ликанов можно было бы привлечь на свою сторону, но собаки вряд ли настолько доверятся чужому Герою. Рьерт, конечно, будет все так же заглядывать в рот Диму, но силенок у щенка не хватит, чтобы вести масштабные боевые действия. Здесь потребуется весь народ ликанов, чтобы от них польза появилась.

— Я к тому, что это лишь начало, Адам, — продолжила Касси, не дождавшись реакции собеседника. — Не сегодня, так завтра начнется что-нибудь еще, а потом еще…

— Ты боишься? — с удивлением спросил Адам, оборачиваясь к оракулу.

Касси нервно хмыкнула, обнимая себя руками за плечи.

— Глупо не бояться, когда каждый день смотришь на гибель всех, кто тебя окружает, — чуть тише заявила она. — Дар предвидения не такая уж и веселая штука, чтоб ты понимал. Я несколько раз за день вижу, как на нас нападают сотни разных противников. Вижу, как они рвут на части всех обитателей крепости. И самое страшное — оставаться последней выжившей.

— Я не думал, что ты настолько погружаешься в свои видения, — признался дьявол.

— Дар становится сильнее, иногда я проживаю эти нити. Неудивительно, что большинство оракулов в итоге сходит с ума.

Адам снова взглянул на нее с подозрением.

— Ты только предупреди, если заметишь признаки сумасшествия, — хмыкнул он. — Не хотелось бы внезапно обнаружить, что враг уже взбирается по стенам.

Касси мягко улыбнулась.

— Для этого у тебя есть разведчики, — сообщила она. — Что ж, поговорила с тобой, и мне уже легче. Пойду обратно в свою пещеру.

Воевода в последний раз взглянул на оракула, и тут же занялся делом. Прикрикнув на слишком медленно двигающихся дьяволов, сам спустился к ним во двор.

Раз уж сам требуешь от подчиненных прилежания, нужно и пример подать. К тому же, от этого разговора у дьявола мурашки по коже забегали. Нужно встряхнуться.

* * *

Рал, город ликанов, замок Рьерта. Дьявол Дим.

Пожар в городе, естественно, был замечен. Целая бригада волков явилась с ведрами, чтобы не дать пламени перекинуться на соседние здания.

К своему конвою возвращаться я не стал, сразу же пошел в замок. При моем появлении в гордом одиночестве стражи заметно напряглись, но я на все вопросы отмахивался.

Оказавшись у себя в комнате, я с облегчением выдохнул. Вся затея с сожжением ралского штаба стаи могла обернуться катастрофой, и нужно суметь разыграть все правильно.

Особенно продумывать свои действия было некогда, я попер на одном наитии, что поступаю правильно. Но, положа руку на сердце, все еще не уверен, что поставил на ту лошадку в этом забеге.

Конечно, есть польза из этой встречи. Как минимум, я теперь знаю, где искать предателя и что ему нужно. А это — уже отличный старт. Если, само собой, Клык меня не обманул.

Разумеется, я мог попытаться очаровать его, но даже рядовой убийца стаи успел раскусить капсулу с кислотой, что уж тут говорить о предводителе — у него воля уж точно прокачана куда лучше простого исполнителя.

Но, к счастью, проверить всех доверенных Рьерта — это не несколько тысяч горожан, и если кто-то из ближнего круга действительно работает со стаей, я легко это выясню.

Выждав несколько минут, чтобы подготовиться к следующему шагу моего импровизированного плана, я покинул комнату. Закрыв за собой дверь, прошел в тронный зал, но по дороге мне встретился Эрьор.

Начальник замковой стражи мгновенно нахмурился, завидев меня, его лапа легла на рукоять висящей у пояса булавы. Двое солдат, следующих за командиром, также не стали вступать в переговоры, мгновенно обнажили оружие.

— Воу, воу, полегче! — подняв руки, воскликнул я, и замер на месте. — Я вам не враг!

Эрьор раздраженно рыкнул в ответ:

— Что же тогда тебя видели бегущим из горящего дома?!

— А мне нужно было сидеть там, пока одни угольки не останутся? — медленно опуская руки, хмыкнул я.

Начальник махнул подчиненным, и те убрали оружие. Обернувшись ко мне, ликан недовольно пробурчал:

— Тебя ищет Рьерт.

— Какое совпадение, я тоже его ищу, — с максимально добродушной улыбкой ответил я. — И где же он?

— В малом зале с остальными приближенными.

— Вот как? Ну и отлично, дорогу найду, — не прекращая улыбаться, ответил я, проходя мимо стражников.

— Ну уж нет, я теперь с тебя глаз не спущу. Иди за мной!

Не споря, я последовал приказу. До малого зала шагать было недалеко, однако в коридорах стало очень много ликанов в броне и при оружии. Похоже, пожар нагнал даже больше ужаса на волков, чем я думал.

На меня косились, но, увидев начальника замковой стражи, все же разжимали пальцы на рукоятях булав и дубин. Если б не сопровождение Эрьора, многие решились бы попробовать мою шкуру на прочность. Напряжение в замке можно ножом резать, иначе и не скажешь.

Наконец мы дошли до малого приемного зала. Начальник стражи открыл дверь передо мной, и я не стал медлить. Стоило петлям скрипнуть, разговоры в помещении прекратились разом.

Диспозиция была ясна. Судя по застывшим по обе стороны от Рьерта ликанам, на молодого лорда пытались надавить, если не авторитетом, так собственными габаритами.

— Дим! Наконец-то! — воскликнул Рьерт.

— Это хорошо, что вы все здесь, — сообщил я и тут же обернулся к Эрьору: — Вы тоже никуда не уходите.

— Что происходит? — мгновенно напрягаясь, спросил казначей, недовольно глядя на меня.

— Измена, — пожал я плечами в ответ. — И сейчас мы все вместе выясним, кто же предатель. Уважаемый Эрьор, проследите, пожалуйста, чтобы никто не покинул зал, пока я всех не проверю. А лучше подтяните солдат.

— Господин Рьерт? — не спеша выполнять мои указания, начальник разумно решил уточнить у вышестоящего их правомерность.

— Выполняйте, Эрьор, — довольным голосом велел лорд. — Зал окружить охраной, никого не выпускать, пока я не разрешу.

Вот теперь собравшиеся немного струхнули. Это на одного Рьерта надавить легко, у щенка же пока еще ни собственных мозгов, ни опыта. Он как флюгер — куда пошепчешь, туда и поворачивает. Но с поддержкой солдат он уже становится полноправным хозяином положения.

Через пять минут все выходы оказались под охраной. Я уже успел устроиться в одном из кресел и потягивал вино прямиком из кувшина. Советники явно нервничали, чуя грешки за собой. И хотя я мог бы на них как следует надавить, чтобы каждый сознался, будет глупо влезать слишком глубоко.

Безусловно, казнокрадство имеет место быть. Просто потому, что так устроен разум: если есть возможность урвать себе кусок, ни один душевно здоровый не откажется от него. Потому так бегают глазки казначея.

Ответственный за фермы тоже явно не договаривает и теперь косится с подозрением на коллег и меня. Полагаю, дело либо в недоплачиваемых казне налогах, либо в качестве поставляемых на фермы продуктов. Закупить гнилого сырья вместо свежего — классика сельскохозяйственного бизнеса в любом времени и мире.

Дипломат, представляющий интересы Рьерта, тоже слегка недоволен. Наверняка сливает деньги в оффшоры, естественно, местные — то есть крутит делишки на территории лордов, к кому его посылают. Вероятный информатор, кстати. Хотя нужно отдать ему должное, в отличие от остальных, этот все же держится достойнее.

Залпом осушив кувшин, я отставил пустую емкость и поднялся на ноги.

— Итак, уважаемые ликаны, пришло время вам узнать, что же случилось здесь до того, как я впервые встретился с вашим лордом.

Собственно, история стара, как мир. Кое-кто из приближенных к власти и достаточно родовитых, чтобы претендовать на трон при смене текущей династии, обнаружил практически бездонный источник дохода. Так как собственный род уже позволял бы предъявить права на кресло правителя, этот найденный и сохраненный в строжайшей тайне источник мог позволить сорить деньгами, скупая себе сторонников одного за другим.

— Оставалась лишь самая малость, верно? — хмыкнул я, обводя подозреваемых взглядом. — Единственное препятствие для воплощения подобной задумки — живой наследник. Поэтому было решено договориться с берами, и их лапами убрать отца, а затем уже с помощью стаи прикончить его сынишку. Однако кое-чего этот заговор не учитывал.

Я взял театральную паузу, внимательно рассматривая каждого из возможных предателей.

— А именно меня, — продолжил речь, отворачиваясь от собрания. — И к большому разочарованию предателя, стая эту ошибку поспешила исправить. Этой ночью меня привели в ралскую резиденцию стаи, где я имел разговор с ее местным главой. Тут-то и сложилась вся картина. Дело за малым. Уважаемый Эрьор, я сейчас буду накладывать очарование на каждого из присутствующих, а вы станете задавать им вопросы.

— Почему я? — удивился тот.

— Потому что вы его не любите, и не стали бы вступать в сговор с Героем Асмодея, — ответил вместо меня Рьерт, поняв, к чему я клоню. — А еще потому, что так никто из опрошенных не станет утверждать, будто дьявол внушил им эти мысли.

— Так нельзя, — покачал головой один из приближенных. — Ваш отец бы подобного не допустил!

— Конечно, ведь его убили, — кивнул я, не давая Рьерту ответить. — А теперь, раз у нас есть первый доброволец, с тебя я и начну, — мой палец указал на возмутившегося.

* * *

Крепость Ольх. Ада, жрица Асмодея.

Только побывав внутри домена Дима, Ада осознала ту пропасть, что лежит между рожденными в Колыбели и настоящим архидьяволом.

С рождения она, как и все прочие дьяволы, слышала истории о былом величии своей расы. Поражающие воображение рассказы о временах, когда они правили, принуждая других к подчинению армиями послушных демонов. Однако посещение домена перевернуло все вверх дном.

Речь в преданиях шла совсем не об этом мире, теперь Ада это осознавала. Пусть у Дима еще недостаточно сил, чтобы открыть проход в другие миры, однако где-то там есть и родина всех дьяволов — Инферно, и армии демонических тварей, и даже земли, где никто никогда дьяволов и в глаза не видел.

Потенциал, раскрывшийся перед жрицей, поражал. Чего стоит стать первым в Колыбели, если сама Колыбель — не больше капли в бесконечности океана миров? И, самое смешное, Дим, которого Ада считала молодым и глупым, на самом деле прекрасно осознавал и перспективы, и масштаб. Именно поэтому архидьявол привел ее в домен — продемонстрировать, где в действительности место одной маленькой дьяволицы в бесконечной карусели миров. И Ада прониклась.

Уже на стадии подготовки к первому священнодействию жрица понимала, какой шанс предоставил ей Дим. Как ни крути, а для всех простых сородичей Колыбель была и останется единственным миром, какой они могли бы посетить. Но для жреца прямая связь с высшим божественным существом, каким безо всяких сомнений являлся Асмодей, это способ переступить черту, прославить свое имя не только в одном жалком мирке вселенной, но стать вровень с архидьяволами. Да, через служение, подчинение и фактически рабское положение, но… Дьявол Дим не родился в Колыбели, в его жилах течет кровь самого Асмодея. И для создания собственного домена требуется кровь архидьявола.

Заполучи Ада возможность самой встать рядом с Димом, и кто знает, через пару сотен лет она сама сможет создать домен. Уже свой собственный.

Конечно, жрица и не думала добывать эту кровь сейчас. У нее просто недостаточно сил, чтобы справиться с подобной задачей. Но кто сказал, что всегда будет так? Еще пару месяцев назад, если бы кто-то предрек Аде, что она станет жрицей Асмодея, дьяволица просто рассмеялась бы.

Поэтому сейчас, получив в свое полное распоряжение троих сыновей Ротара, жрица выпытывала каждую деталь. Не все, что старик передал возможным наследникам, хотя бы походило на правду, однако не выслушать их было бы полнейшей глупостью.

— Кто владеет информацией, тот владеет миром, — сказал ей как-то Дим, и теперь дьяволица видела, что он был прав.

Ксай посмотрел на застывшую с ничего не выражающим лицом Аду и та, встряхнувшись, вновь обернулась к своим подчиненным.

— Повтори, что ты сказал, — потребовала она.

— Сила домена зависит от числа его поклонников, — проговорил тот. — Жрец не может включать в домен других, но способен распространить свою веру. Тем самым величие домена будет подкреплено без увеличения числа его членов.

Кивнув, Ада отпила вина из стоящей на подоконнике кружки.

— И что из этого следует? — спросила она, поглядывая на всю троицу.

— Что жрец может стать сильнее собственного архидьявола, — подал голос Нимрод. — Поэтому отец и хотел, чтобы мы стали следующими. Чтобы правили нашим народом мы, его потомки, а не какой-то полукровка!..

Ада слегка улыбнулась. Ее золотые глаза оценивающе прошлись по фигуре дьявола.

— И вы правда верите, что кто-то из вас троих, урожденных в Колыбели инвалидов, способен конкурировать на равных с сыном самого Асмодея?! — она рассмеялась, едва не расплескивая вино. — Да вы вообще ничему не научились от собственного отца! Он отдал свою жизнь ради того, чтобы Дим мог отомстить за гибель Ротара! А вы польстились на слова Номара, который и убил вашего родителя!.. Таких глупцов еще стоит поискать!

Братья сжимали кулаки от гнева, однако что-либо сделать или сказать не осмелились. Вот если бы Ада не устроила тот праздник, у них нашлось бы что противопоставить проклятой девке. Однако все видели, как впервые жреческий обряд получил одобрение самого Асмодея.

Ни сам Ротар, ни его предшественники ни разу не смогли привлечь внимание своего Бога. А вот Ада сделала это с первой попытки и сама. Ей не потребовались годы обучения и заучивания формул, новая жрица просто попросила Бога явить свое покровительство — и получила ответ.

— Итак, как вас учил Ротар расширять веру в Асмодея? — вернувшись к разговору, спросила Ада.

— Он говорил, что это будет происходить само собой, как только величие Асмодея станет очевидным, — вставил Диксрон. — Ничто не может принудить смертного поклоняться чуждому божеству, если на то не будет воли самого смертного.

Дьяволица хмыкнула, задумчиво кусая ноготь мизинца.

— Что ж, на сегодня вы мне больше не нужны. Можете уходить, — взмахом руки отпустив троицу, заявила она. — Завтра на рассвете явитесь к воеводе. Скажете, что у вас возникла свободная пара дней, он найдет вам занятие.

— Но мы же ученики жреца! — возмутился Ксай, подскакивая на ноги.

Ада окинула его насмешливым взглядом с ног до головы.

— Разве? Не припомню, чтобы обещала вас чему-то научить. А теперь…

— С-сука! — Нимрод бросился на нее, раскинув руки.

Все случилось быстро. Ада в одно движение села ногами в кресло, оттолкнулась и ударом пяток вышибла воздух из летящего на нее здоровяка. Взмах хвоста — хрустнула шея Нимрода. Дьявол осел на пол уже дохлым.

Оставшаяся пара братьев прощать его смерть не стала, бросилась в атаку. Ада снова усмехнулась, с легкостью уходя с траектории удара, пропустив мимо летящий в лицо кулак. Маленький шаг в сторону, и Ксай падает от подножки. Наконечник хвоста жрицы юркнул между шеей и черепом потерявшего равновесие врага. Кровь еще не успела проступить из раны, а последний брат уже с грохотом упал на колени, зажимая кровоточащую дыру в груди.

Тяжело дыша, Ада выпустила сокращающееся сердце из пальцев. Секунда, трое трупов — не так уж и плохо. Откат ускорения заставил жрицу саму встать на четвереньки, чтобы не рухнуть на залитый кровью пол.

Тяжело дыша, Ада потянулась к источнику своей новой силы. Однако вместо того, чтобы зачерпнуть от Асмодея, решилась вытянуть немного из домена.

Все прошло гладко и легко, в глазах перестали плясать черные и красные пятна.

— Ада? Что случилось?

Голос архидьявола звучал не зло, скорее удивленно и встревоженно. Дим, похоже, нисколько не переживал, что его жрица подпиталась с трудом накопленной дьявольской маной. Он переживал за нее.

— Дети Ротара попытались напасть, — сосредоточившись, дьяволица передала собственные воспоминания. — Можешь о них больше не волноваться.

— Дура! Я тебе зачем целого воеводу оставил?! Чтобы ты сама там неугодных вырезала?! Ты же, твою мать, жрица!..

Ада слабо улыбнулась и поднялась на ноги. Мысль, что Дим за нее испугался, была приятна.

— Долго ты еще собираешься с ликанами сидеть? — решила уточнить она.

— Думаю, отправлюсь обратно через пару дней. Все пошло не так, как я планировал.

— К чему нам следует готовиться? — мысленно спросила Ада, распахивая дверь комнаты, и тут же встретилась взглядом с дежурным стражником. — Эй ты, наведи порядок здесь!

Дьявол кивнул и бросился выполнять указание. В проходе он замер, оценивая взглядом лежащие тела, но комментировать произошедшего не стал. Хотя слухи теперь пойдут по крепости самые впечатляющие.

— Один я тут надолго, — сообщил он, подняв глаза на Аду.

— Ну так найди кого-нибудь себе в помощь! — отмахнулась та. — Или хочешь, чтобы твоя жрица спала на улице?

— К тому же, к чему и всегда, — ответил Дим после короткой паузы. — Мы будем захватывать мир.

Глава 13

Рал, город ликанов. Дьявол Дим.

«Доброволец» отвечал за снабжение между деревнями и городом. Имени я его не запомнил, хотя Рьерт во время застолья нас представил. Впрочем, это все не имело значения — после первых же двух вопросов из числа подозреваемых его вычеркнули.

— Можешь быть свободен, — великодушно взмахнул лапой Рьерт, отпуская проверенного. — Кто желает стать следующим?

— Я, — вызвался дипломат.

Собственно, дипломатом его должность не называлась, это я для себя его так окрестил. Имя, кстати, тоже не укрепилось в моей голове — у ликанов бедновато с фантазией, и постоянное рычание в именах делает их похожими друг на друга.

— Хорошо, приступим, — подходя к нему, выдохнул я, ловя спокойный взгляд ликана. — Отвечай на вопросы Эрьора только правду и ничего, кроме правды.

В будущем нужно будет обязательно обзавестись своим аналогом Библии, подумал я. Не из прагматических целей, а для создания подходящего антуража. Никто ведь на Земле не верит всерьез, будто клятву на священном тексте нельзя нарушить. Иначе не существовало бы статьи за ложные показания.

— Ты имеешь отношение к нападению стаи? — спросил Эрьор, тоже стараясь смотреть в глаза очарованного.

— Нет, — твердо ответил дипломат.

— Замышляешь ли ты против Рьерта? — последовал новый вопрос.

— Нет, — не меняя тона, проговорил тот.

Я обернулся к замолчавшему начальнику замковой стражи.

— Сам он, может быть, и не причастен, но вдруг что-то видел? — предположил я.

Дипломат хлопнул глазами, приходя в себя. Однако я схватил его за подбородок и снова навесил очарование.

— Знаешь ли ты кого-то, кто замышляет против Рьерта? — дождавшись, когда я рукой подам сигнал, спросил Эрьор.

— Лорды Зерер и его брат Рутер, — замедленно проговорил дипломат.

— Что тебе известно? — почуяв добычу, рыкнул мой коллега по допросу.

— Две недели назад я их подслушал, когда договаривался о встрече Рьерта и остальных лордов, — сообщил дипломат. — Они готовят покушение по дороге к месту сбора встречу.

— Почему сразу не рассказал? — взъярился лорд, но его вопрос очарованный проигнорировал.

И верно, я велел отвечать только Эрьору, так что все в порядке. Пока он под моим контролем, тут хоть Армагеддон случись, отвечать он будет только начальнику замковой стражи, остальные все побоку.

— Почему ты скрыл это? — спросил он.

— Хотел рассказать перед тем, как Рьерт соберется в дорогу, чтобы получить награду, — признался тот.

Что-то скрипнуло у меня за спиной, но я не разрывал контакта с глазами жертвы. Рьерт злобно проворчал себе под нос, но все же вынес вердикт:

— Отпусти его, Дим.

Я кивнул и отступил на шаг. Глаза слезились от напряжения — моргать-то мне во время действия очарования не полагается, это я еще на той искательнице выяснил.

— Благодарю за помощь, — заметив, как я стараюсь проморгаться, вставил Рьерт. — Ты готов к следующему?

— Поехали, — кивнул я в ответ.

Допрос длился, казалось, уже несколько дней. Глаза болели от напряжения, заряд в ядре упал на четверть, однако главное мы сделали.

Казначея, виновного в сговоре со стаей, посадили под замок, предварительно убедившись, что он ничего с собой не сделает. Впрочем, вряд ли в его социальном положении предатель был способен пожертвовать собой. Им двигала исключительно алчность, а такие на себя руки не накладывают.

Оказавшись в своей комнате, я опустился на кровать и закрыл глаза. Резкий толчок ударил изнутри в районе солнечного сплетения. Я на мгновение задохнулся от боли, но нить Ады засияла ярче — жрица тянула из меня силу, как умирающий от жажды тянет воду.

Тогда-то и состоялся этот разговор о детях Ротара. Я же мысленно отметил, что возможности жреца мне не ясны, да к тому же еще и отличаются от моих. Этот вопрос требовалось прорабатывать в спокойной обстановке, а сейчас мне предстоял еще один контакт.

— Адам, ликаны закончили работу?

Ответа пришлось подождать, но не долго. Видимо, воеводе потребовалось время, чтобы сосредоточиться.

— Да, Дим. Крепость полностью готова, — ответил он.

— Спасибо. Все в порядке? Что говорит Касси?

И снова затяжная пауза, будто появилась задержка связи.

— Что мир изменится. И это только начало.

— Хорошо, готовьтесь к войне и походу к марунам. Я выдвигаюсь обратно через пару дней. Так что на тебе подготовка сопровождения.

— Я справлюсь, — ответил он через несколько секунд.

— Спасибо, — завершил сеанс я, обрывая разговор.

Теперь настала пора собирать долги с ликанов. И, пожалуй, провести тест с Рьертом все же получится. Не так уж он и плох, а другого союзника у меня, вероятно, не предвидится в ближайшее время.

Примерно прикинув, как правильно провести разговор, я вновь покинул комнату. В этот раз Эрьор не стал терять времени, и по обе стороны от моей двери расположились стражники. Уже знакомый мне Тьер хмуро кивнул, стоило мне закрыть за собой дверь.

— Ну что, парни, готовы послужить на благо своему лорду? — с усмешкой спросил я, делая шаг по коридору.

Приставленный Эрьоромэскорт двинулся следом. В иной ситуации их бы, наверное, сменили кем-то другим, но ликанов сейчас не так много-то в строю осталось после нападения стаи. И, похоже, у главного охранника замка просто не хватало рук. Нельзя сказать, что это меня как-то волновало. В конце концов, я не могу решать абсолютно все проблемы своего союзника. Я этого, между прочим, и не обещал. Так что спасение утопающих — дело самих утопающих.

Кроме того, откровенно говоря, я теряю время. Пока остальные Герои усиленно качаются, я подвязался играться в детский сад и вытираю сопли щенку. Это злило даже больше, чем осознание отсутствия хоть сколько-то полезных знаний об этой стороне Колыбели. С Империей хотя бы понятно было, чего от нее ожидать. А здесь остается только взять дубину покрепче, да махать рукой почаще, пока желающие перечить не переведутся.

Однако мне до последнего не хотелось наводить порядок в диких племенах железной рукой кровавого тирана. Крепло у меня ощущение, что однажды ступив на эту дорожку, я потом уже не захочу с нее сворачивать.

В раздумьях я добрел обратно до малого зала. Рьерт с советниками еще не разошлись, их голоса раздавались даже сквозь закрытые створки дверей. Кто-то отчаянно спорил, но я не особо прислушивался. Дежурные стражники распахнули передо мной двери, даже и не подумав сообщить высокому начальству, что дьявол ломится в гости. Неужели у меня так авторитет вырос в их глазах?

— Опять ты?! — гневно прорычал Эрьор.

Остальные тоже счастьем не лучились, на мордах скорее застыло недовольное выражение гадливости. Даже Рьерт, сидевший во главе стола, смотрел на меня без капли радости.

— А ведь я вам только добро принес, — покачал головой я, обводя собравшихся взглядом. — Лорд Рьерт, я принимаю вашу работу по созданию крепости Ольх. Наша сделка выполнена.

Стоило мне об этом объявить, щенок на троне вздрогнул, с ужасом уставившись на собственные лапы в поисках необратимых изменений. Его придворные отпрянули от своего хозяина, будто малец враз стал заразен. Но одна секунда сменялась следующей, а ничего внешне не менялось.

Без сомнения, Рьерт почувствовал, как утекают его жизненные силы — точно так же, как и я ощутил их прилив. Но больше ничего и не должно было произойти, ведь я по большей части просто врал щенку в глаза. Впрочем, это не отменяет моего решения.

— Мое предложение, Рьерт, — подойдя к общему столу, я постучал по нему когтем указательного пальца. — Ты обдумал его? Если нет — я ухожу прямо сейчас, моя работа здесь закончена.

Первым зашевелился Эрьор, сообразивший, что сейчас речь идет о чем-то крайне важном. Однако прежде чем главный сторож раскрыл пасть, лорд испуганно взглянул на меня.

— Я согласен, — сообщил он.

— Тогда пусть меня проводят к пленнику, — чуть склонив голову набок, я скрестил руки на груди. — А пока скажи мне то, что должен сказать.

— Сейчас? — вздрогнул лорд.

— Хочешь, пойдем со мной, — равнодушно пожал плечами в ответ. — Ты прекрасно знаешь, мне без разницы, где заключать сделку.

Слово было сказано. Советники не решились возмущаться поведением своего лидера в открытую, однако, полагаю, как только я покину Рал, маленькому лорду устроят веселую жизнь. Меня это, конечно, уже касаться не будет. Со своими подданными Рьерт разберется и сам. Я и без того слишком вцепился в ликана, стараясь хоть как-то оправдаться перед дикими, мол, я на их стороне, видите, даже ручного ликана завел?..

— Да, пожалуй, схожу с тобой, — решительно кивнул Рьерт, вставая со своего трона. — Мне все равно нужен перерыв, чтобы все обдумать и взвесить. Остальных прошу вернуться к своим обязанностям, вам сообщат, когда я решу продолжить разговор.

Я кивнул ему и первым покинул малый зал. Мои конвоиры стояли там же, где я их и оставил. Явление маленького лорда заставило Тьера и компанию вытянуться по струнке, но хозяин Рала даже внимания на них не обратил.

В полном молчании мы дошли до комнаты, где временно обитал казначей. Из-за толстой двери с наслоением металлических полос слышался тихий скулеж.

Пара охранников, приставленных Эрьором, сперва покосились на своего владыку, и лишь после его кивка отступили в сторону, пропуская меня к заключенному. Впрочем, Рьерт не пожелал оставаться снаружи, сразу же вошел вслед за мной. Дверь хлопнула, отрезая нас от мира, и маленький лорд обернулся ко мне.

— Ты уверен, что это сработает? — шепотом спросил он.

Да, щенок напугался до усрачки во время исполнения первой сделки, однако нашел в себе силы дойти до самого конца, и только здесь, наедине со мной и будущим трупом, его голос дал петуха. Как и все остальные жители Колыбели Рьерт о существовании Героев и Богов слышал краем уха, но на своей шкуре прочувствовать воздействие мистических практик ему еще не приходилось. Удаленность от дьяволов тоже не давала вживую познакомиться с нашими способностями. И теперь это его напугало.

Это я спокойно уйду, и ничего в моей жизни не изменится, Рьерта вот могут и на вилы поднять, если возжелают — уж больно сделки с дьяволами удобный повод для свержения власти. Да что говорить, у нас на Земле скольким монархам перекрыли кислород, очернив их участием во всяком непотребстве. А здесь — сами Боги велели бить в спину ради власти в собственном роду.

— Вот сейчас и узнаем, — пожал плечами я, оборачиваясь к бывшему казначею.

Над ликаном уже успели всерьез поработать — морда мятая, правый глаз заплыл, шерсть застыла клиньями от спекшейся крови. Кажется, во рту у предателя стало меньше зубов — подвывая, он издавал характерные сосущие звуки.

Две короткие цепи на верхней паре лап — прикреплены так, чтобы приговоренный практически вжимался в холодную стену. Вместо приятного и мягкого ложа, к какому явно привык бывший казначей, небольшой деревянный столик. Впрочем, из-за цепей на руках он бы все равно не смог лечь, так что повод радоваться, что вовсе не на пол бросили. Судя по непрекращающемуся вытью, на нас заключенный уже не обращал никакого внимания, полностью погрузившись в мир собственных страданий.

— Итак, — проговорил я, ощущая брезгливость от одной мысли, что мне придется прикасаться к тронувшемуся умом ликану, — я предлагаю тебе сделку. Ты приносишь в жертву его, — кивок в сторону казначея, — а я возвращаю тебе часть твоей души, полученной по предыдущей сделке.

Рьерт замедленно кивнул и протянул мне лапу для рукопожатия. Очевидно, он опасался, что две сделки подряд заведут его в могилу. Однако если бы мироздание посчитало, будто исполнить свою половину договора я не смогу, оно бы просто не дало заключить подобный контракт. Эту механику я ликану не объяснял, так как незачем лорду забивать себе голову такими вещами.

— Сделка.

— Сделка.

Незримая волна прошлась по моему телу, но ощущение стало едва уловимым — похоже, предсказанное Адой привыкание подбирается все ближе. В любом случае это никак не повлияет на результат.

Положив одну руку на плечо лорда, второй я коснулся лба казначея. Не то чтобы в физическом контакте была такая уж большая нужда, однако хотелось проверить наверняка.

— Режь, — приказал я.

Кровь хлынула густым потоком из вскрытого горла. На мгновение я растерялся, глядя на медленно отступающего Рьерта. Щенок зажимал свою глотку обеими руками, сквозь пальцы скатывались струйки крови, мгновенно пачкающей шерсть и одежду.

Казначей, сбросив браслеты кандалов, потянулся коротким ножом ко мне, но я успел отстраниться достаточно, чтобы избежать удара. Выставив ладонь, второй рукой перехватил запястье заключенного. Он взвыл, хрустнули кости, нож упал на пол.

— Тревога!!! — заорал я, понимая, что сам Рьерт на помощь позвать не сможет.

Стоя на коленях, лорд все еще зажимал рану на горле. Бешено вращая глазами, он пытался что-то мне сказать, возможно, тоже позвать стражу. Отвлекшись на него, я упустил момент, когда казначей раскрыл пасть и щелкнул зубами у моей шеи. Апперкот, и зэк растекся по стене, провалившись в нокаут.

Я заново застегнул предателя в кандалы и быстро осмотрел его вещи. Отмычки не было, значит, браслеты расстегнул кто-то из стражников. Ну, или иных сторонников бунта. В любом случае это могло значить лишь одно — у Рьерта действительно нет никаких шансов удержать власть. Да что там, у него даже просто пережить этот день не выйдет!..

Бросившись к лорду, я подхватил его подмышки и взмахом руки спалил к чертям дверь каземата. Воздух мгновенно раскалился, на пол рухнул ворох пепла и проеденные пламенем Инферно листы металла. Обоих стражников, несших караул, видно не было, да и мой конвой куда-то пропал.

Хотя, чего там, и так все ясно. Переворот же.

Словно в ответ на мои мысли сверху раздался лязг железа и крики. Кто-то с кем-то рубился насмерть. С лестницы, уводящей из тюремного отделения подземелья, скатилась отрубленная голова ликана. Не без труда я узнал в обезображенной башке Тьера.

Рьерт все еще истекал кровью у меня на руках, и нужно было принимать решение здесь и сейчас.

— Прости, — проговорил я, отпуская маленького лорда.

Ликан опустился на колени, даже не пытаясь поднять головы. Я шагнул обратно в камеру, подхватил нож казначея и, задрав ему нижнюю пасть, пропахал лезвием глотку. Горячая кровь брызнула мне в лицо, враг задергался, но, в отличие от лорда, его руки оказались прикованы к стене.

— Сдохни, мразь, — выдохнул я ему в морду и вогнал нож в правый глаз.

Позади меня всхлипнул Рьерт, меня же выгнуло дугой. Мощь переполнила каждую клетку тела, размывая сознание в эйфории. Уже рефлекторно шагнув в домен, я слил полученное и поспешил обратно в Колыбель.

Рьерт все еще стоял на коленях, с его рук капала на пол кровь. Маленький лорд выпучил глаза, резко и отрывисто дыша… И не умирая.

— Выдыхай, бобер, — хлопнул его по плечу я. — Пока что ты спасен.

Он все еще не убирал рук от горла, но смог найти в себе смелость заговорить. Речь, однако, звучала сипло — явно голосовые связки не восстановились до конца. И, наверное, уже никогда не смогут.

— Как так вышло? — спросил он, с ожиданием уставившись на меня.

— Сделка тебя спасла, — ответил я, обходя коленопреклоненного ликана. — Но это не значит, что у тебя в запасе осталась еще одна жизнь. Там наверху сейчас режут друг друга те, кто возжелал поделить твои земли. Ты меня понимаешь?

Он наклонил голову, отпустил собственное горло из пальцев и всхлипнул.

— Я не удержу власть, и мой род прервется, — едва слышно ответил он.

Я же осторожно приблизился к лестнице и выглянул. Голова Тьера оставила широкий шлейф кровавых брызг, тело осталось лежать наверху. Из кривого обрубка шеи, сделанного чем-то явно зазубренным, все еще толчками вытекала кровь. Однако не похоже, что кто-то собирается к нам спускаться.

— Дьяволы могут обеспечить тебе поддержку, — вернувшись к лорду, предложил я. — Как ты помнишь, я обещал, что сделаю так, что власть над всеми ликанами станет тебе доступна, но только от тебя будет зависеть, сможешь ли ты ее взять.

— Это твоих рук дело?! — шокированный этим выводом, воскликнул Рьерт, окончательно приходя в себя. — Но как?!

Я отмахнулся, как от ничего не стоящей мелочи. Пусть считает, что его знакомый архидьявол настолько продуманный сукин сын, что даже переворот внутри переворота просчитал, сидя в грязной пивнушке на другом конце города. Подобные мифы, создающие имидж крутого перца, нужно поддерживать всеми силами.

— Значит так, тебе здесь не выжить, — сразу хватая быка за рога, выпалил я, рывком поднимая лорда на ноги. — Поэтому либо мы сейчас с боем прорываемся из города, либо я ухожу, а ты погибаешь. Твой выбор?

— Но ты же обещал…

— И я от своих обещаний не отказываюсь! — кивнул в ответ, придерживая сипящего ликана. — Смотри сам, пока что ты никто и звать тебя никак, после сегодняшней ночи о тебе даже не вспомнит никто — будут делить корону и трон. Но ты всегда сможешь вернуться и отомстить. В любом случае если я сейчас уйду, ты будешь мертв минут через двадцать от силы.

— Я с тобой, — сглотнув ком в горле, кивнул Рьерт.

— Тогда предлагаю сделку, — усмехнулся я, обернувшись в сторону лестницы. — Пока ты еще правитель этих земель, можешь пожертвовать мне всех, кого мне придется убить на пути из города.

— А мне не придется отдавать часть души? — вновь схватившись за глотку, спросил он.

— Нет, все, что тебе придется отдать — души твоих подданных в обмен на спасение. Сделка?

Он замялся на миг, но после взглянул на дохлого казначея в углу и кивнул.

— Сделка.

Глава 14

— Не лезь, — ухватив Рьерта за плечо, я оттолкнул щенка себе за спину.

Пара ликанов в забрызганных чужой кровью кольчугах преградили нам путь через коридор. На шипах булавы левого болтался клок слипшейся шерсти. Ухмыляясь, мятежник стряхнул его на стену.

— Уходи, дьявол, — рыкнул второй, делая шаг в сторону. — Это не твоя битва.

— Да, вали отсюда, — продолжая мерзко скалиться, встрял другой. — А с лордом мы сами разберемся. По-своему.

За их спинами лежал, безвольно раскинув руки, один из ребят Тьера. Из его раскроенного черепа еще вытекали мозги. Чуть дальше упокоился его противник — с вбитым в лоб кинжалом защитника.

На левых рукавах мятежников повязаны забрызганные кровью белые ленты. Значит, всех участников мятежа в лицо не знают, да и в неразберихе так проще ориентироваться. А еще это значит, что к восстанию готовились заранее, и у бунтовщиков эти повязки были под рукой.

В замке продолжался бой — гремел металл, до нас долетали злые крики сражающихся. Воняло паленой шерстью, мокрой псиной и кровью. Где-то выше начинался пожар — легкий дымок висел под потолком.

— Интересное предложение, — усмехнулся я, разводя пустые руки в стороны. — Что вы готовы мне отдать за невмешательство?

— Дим! — удивленно воскликнул Рьерт за моей спиной, а оба врага оскалились.

Это же так понятно — дьявол всегда ищет выгоду. И даже несмотря на то, что мне в любом случае не дадут уйти живым, торгующийся противник — не так опасен. К тому же они видят, что я безоружен.

— Назови свою цену, дьявол, — предложил правый, заметно расслабившись.

Этого мне хватило. Перестав следить за собой, он взглянул мне в лицо, а дальше оставалось лишь воспользоваться возможностью.

— Убей его! — приказал я, указывая рукой на левого.

— Чт…

Свист воздуха, хруст кости. Мятежник уставился на сползающего по стене напарника, словно не мог поверить, что только что убил его собственными руками.

Я бросился вперед, выставив руки и пригнув голову. Ликан взмахнул булавой, но промазал — шипы свистнули надо мной. Апперкот в челюсть, и враг уже лежит на полу.

Пинком выбив оружие у поверженного, я упал коленями ему на грудь. Ликан выдохнул мне в лицо вонючий воздух. А потом его морда заметалась из стороны в сторону под ударами моих кулаков. К разлетающимся слюням прибавилась кровь, позади вскрикнул Рьерт. Схватив дезориентированного врага за голову, я со всей силы шваркнул его об пол затылком. Хрустнул череп, и взгляд мятежника потух.

Прибавки от сделки я даже ощутить как следует не успел, слишком быстро все закончилось.

Встав на ноги, я поднял выбитое оружие и бросил лорду.

— Пригодится, — прокомментировал, наскоро обшаривая труп. — Ты что, страже вообще не платишь? Где деньги?!

Вид у меня, наверное, был устрашающий — Рьерт аж отступил на шаг. Впрочем, брызги крови на лице никого не красят.

— Ты… просто зверь, — промямлил тот. — А еще нас дикарями зовешь.

— Только конченый кретин думает, что драка — это красивое фехтование и вежливое расшаркивание с противником, — заявил в ответ, подходя к пронзенному кинжалом. — Враг должен быть убит, и здесь все средства хороши. Вот тебе еще один бесплатный урок — кто выжил, тот и прав.

Подняв морду мертвеца, я с усилием потянул нож. Кость держала крепко, лезвие едва не сломалось, пока я вынимал застрявшее оружие. Рьерт держал свою булаву обеими руками и переминался с ноги на ногу.

Хмыкнув, я вытер трофей о шкуру мертвеца и кивнул в сторону верного солдата.

— Чего стоишь? Кольчугу снимай!

Лорд выпучил глаза.

— Зачем?

На нем, собственно, была только кожаная безрукавка. Он ведь у себя в замке был, под защитой верной гвардии, зачем облачаться в доспехи?

— Затем, что я не прикрою тебя от стрелы или брошенного ножа, — пояснил в ответ. — И быстрее давай, время на исходе!

Чтобы раздеть тело погибшего, мне пришлось помочь — сам Рьерт просто поднять труп не смог. Но через пару минут безрукавка была отброшена, лорд натянул мягкий поддоспешник, сверху с моей помощью — кольчугу.

— Ни у кого нет даже завалящей монетки, — резюмировал я, обшарив карманы убитых. — В кости, что ли, все проиграли?

— Кто возьмет с собой деньги в замок? Я всех кормлю и одеваю за свой счет, — недовольно отозвался Рьерт.

— Неправильное время, — заметил я. — Верно будет: кормил и одевал.

Щенок, видимо, решил огрызнуться, у него уже даже в горле заклокотало, но нас прервали самым грубым образом.

В коридор ввалилась пятерка мятежников. С этими поговорить уже бы не вышло, так что я швырнул в ближайшего кинжал. Нож свистнул, распарывая воздух, крутанулся в полете… И ударил врага рукоятью в глаз.

Ликан взвыл, но его дружки уже бросились в атаку. Получившего в морду оттолкнули в сторону, сразу втроем стараясь достать меня.

— Асмодей, — с улыбкой я вскинул кулаки, — для тебя!..

Два огнешара сорвались с кистей и стремительно ударили по врагам. Гулкие разрывы снарядов обсыпали каменную крошку с потолка, мгновенно ударившую во все стороны. Кислород выгорел, легкие сжало от ожога.

Пятно копоти на полу, стенах и потолке. Крупные хлопья сажи плавно оседали в проходе, будто черные снежинки.

Позади меня закашлялся Рьерт, и я медленно опустил руки. Обернувшись к маленькому лорду, хмыкнул. Пять жертв принесли мне не так много мощи — то ли я привык, то ли стоимость их душонок оказалась очень мала. А вот щенку так не повезло.

Взрывная волна отшвырнула мальца на добрых пять метров, часть шерсти на морде опалило. Нужно будет в будущем учитывать, что меня защищает дьявольская природа, остальным так не везет.

— Сейчас сюда сбегутся все кому не лень, — хрипло проговорил я, сплевывая пепел. — Нужно валить.

Подав руку, помог оглушенному Рьерту встать на ноги и встряхнул. Голова лорда болталась из стороны в сторону. Схватив его за челюсть, я заставил посмотреть мне в глаза.

— Приди в себя, — приказал, не чувствуя никакого сопротивления.

Взгляд Рьерта приобрел былую осмысленность. Я хлопнул его по плечу и первым пошел вперед. Снаружи коридора еще продолжалось сражение, но то ли моя магия повлияла, то ли одной из сторон приходилось туго — шум резни постепенно сходил на нет.

За поворотом показались распахнутые двери. В проеме лежали двое убитых, судя по отсутствию повязок — наши. Одного пронзило копье, и ликан даже в смерти вцепился в него, то ли пытался вытащить, то ли схватился, потеряв равновесие. В любом случае трехгранный наконечник вышел из спины, оставив тело приподнятым. Второму размозжили голову.

Во внутреннем дворе замка лежало десятка два трупов. Здесь потери были с обеих сторон. Живых видно не было, однако это еще ничего не значило. Не похоже, что бунтовщики знали, где искать Рьерта, иначе дружно ломанулись бы в подвал. Но стоит выйти на открытое пространство, кто-то да заметит нас.

Осторожно выглянув наружу, я убедился в отсутствии врагов и уже хотел обернуться к лорду, как наверху раздался треск. Со второго этажа через окно выбросили тело. Убитый рухнул на землю вместе с осколками.

Кровавые брызги разлетелись во все стороны, и Эрьор замер. Вот и все для начальника замковой стражи. Повязки на нем я не заметил, значит, он хранил верность Рьерту до конца.

— Бежим! — схватив лорда в охапку, рыкнул я.

Рьерт и пискнуть не успел, а я уже тащил его на спине, бегом устремляясь к лестнице на замковую стену.

Сзади прозвучал чей-то крик, нас заметили, но останавливаться я не стал. Ступени прогудели под моими сапогами. Взлетев на стену, я выпустил когти.

— Держись крепче! — приказал висящему у меня на спине ликану и тут же перемахнул через ограждение.

Когти вонзились в камень на метр ниже, со страшным скрежетом разлетелись искры. В нос ударил запах жженной кости, пальцы заныли от боли. Кракнул коготь, и я с шипением оттолкнулся от стены.

Подбросив Рьерта повыше, я рванул прямо. С учетом, что замок стоит в самом центре Рала, все равно, в какую сторону бежать. Ликан крепко вцепился в меня и тихонько подвывал.

Дважды свернув с подозрительно пустой улицы, меняя направление, я резко затормозил перед вышедшей нам навстречу стражей. У них повязок не имелось.

— Стой! — вскинул руки один из них. — Мы вас не видели!

Сказал он вовремя — фаерболл уже расцвел огненным цветком на моей ладони.

— Уходи через восточные ворота, — проговорил стражник, и его отряд расступился.

Рьерт что-то плаксиво пискнул у меня из-за спины, а я уже побежал дальше. Городские дома мелькали по бокам, но никто больше нам не попадался до самых ворот из города.

Стражник не обманул — они оказались раскрыты. Какой-то внушительный караван проходил досмотр, и охране было не до нас. Там явно что-то шло не так, как положено — всех караванщиков собрали в одну толпу и держали на расстоянии, угрожающе наставив копья.

— Держись, — напомнил я Рьерту, пулей взбираясь по лестнице на стену.

Никто не заметил нас до тех пор, пока я не спустился с другой стороны. А потом это уже было неважно — я побежал со всех ног в направлении леса.

* * *

— Как думаешь, что будет дальше? — спросил Рьерт, когда я вынес его достаточно далеко.

Заходить в деревни сейчас не следовало, потому я вел через лес напрямик к крепости Ольх. Понятно, что ликаны и так будут знать, где искать щенка, однако не стоит еще и указывать, какой дорогой мы пошли.

— Я не Касси, я будущее не вижу, — пожал плечами в ответ.

Однако это мальца не удовлетворило. Он тяжело вздохнул, заново переживая события, свалившиеся на голову не успевшего нормально вступить в должность лорда.

— Тот стражник отпустил нас. И если об этом станет известно… — он вздрогнул. — Я ведь даже не знаю его имени.

— Жизнь вообще жестока и несправедлива. Тебя предали те, кому ты больше всего доверял. Обычное дело, — сообщил я. — Главное, чтобы ты вынес из этого важнейший урок — доверять можно только себе самому. Каждый ищет выгоду для себя, использует других для себя. Живет для себя и так далее. Высокие принципы — это сказки. Нет добрых и заботливых, есть те, кому это выгодно, и те, кому нет. Пока ты был полезен, тебя поддерживали, но как только перестал — цена твоей жизни резко снизилась до нуля.

Он покривил морду, будто лимона зажевал. Ну да, наивный он пока что, но ничего, через некоторое время либо поймет, что я прав, либо погибнет.

— Как ты живешь с таким подходом? — все же спросил он. — Разве можно вообще никому не доверять?

— В том-то и дело, Рьерт, — хмыкнул я в ответ. — Только благодаря такому подходу к окружающим я и жив до сих пор.

И ведь не вру. Готовность отбирать у других души — в действительности всего лишь следствие моего отрезвляющего опыта общения с людьми. Затворниками не становятся те, кого окружают добрые и отзывчивые.

С тех пор, как моя помощь попавшей в беду девушке обернулась сперва конфликтом с бандитами, а затем спасенная меня же и предала, я резко поумнел. Одинокий неуязвим, как сказал один персонаж. И это правда — не привязывайся ни к кому, и жди от всех вокруг удара в спину. А лучше — вообще не связываться.

Хотя чего там жаловаться, мне довелось повидать такое, о чем ни один землянин и мечтать не мог. Другой мир, магические способности, огромная сила, по-настоящему экзотические женщины — кто бы на моем месте отказался? Соплежуй и ОЯШ, в жизни девку за сиськи не лапавший?

— Ладно, идем, — кивнул в направлении крепости. — Нам еще топать и топать.

Ликан тяжко вздохнул, но последовал за мной. И то верно, что ему еще оставалось? Без меня он бы уже не раз погиб, и Рьерт по-прежнему нуждается во мне. А со временем это станет ключом ко всему его народу.

Я же обещал помочь завоевать ликанов. И все еще намерен сдержать слово. Не потому, что мне его нельзя нарушить, а потому, что мне это выгодно.

* * *

Альтара, подвал дома, арендованного Тани и ее командой. Лаборатория Мандара.

Искатель отложил пустую колбу. На дне еще оставался мелкий осадок реагентов, но основная доза уже досталась подопытной. Маг не торопился, спокойно записал время и количество примененного зелья, затем собрал использованные приборы в ящик.

Слева от стола с алхимическим оборудованием загремели цепи. Мандар бросил взгляд на испытуемую и медленно стянул с рук тонкие перчатки.

Девушка, в чьей крови сейчас плескалось экспериментальное варево, на четверть была ирбисом. И, нужно сказать, великолепным.

Кошачьи глаза ярко-желтого оттенка, аккуратные маленькие зубы, практически полное отсутствие лишней шерсти на теле — если не считать, конечно, спину, хвост и гриву на голове. Сейчас раздетая квартеронка лежала на полу с согнутыми в коленях ногами. Ее кожу покрывали мелкие капли пота с едва уловимым ароматом полыни. Кроме цепей и кандалов на запястьях и щиколотках на ней больше ничего не было.

Мандар в очередной раз оценил приобретение и хмыкнул. Он не знал, кто решил свергнуть драконидов, но маг был ему благодарен — иначе ему бы не позволили проводить эксперименты над подобными экземплярами.

Работорговец в открытую признался, что деревню ирбисов специально вырезали, чтобы молодежь заковать в ошейники. Стариков и младенцев пустили под нож — они дешево стоят по нынешним временам — а подростков и молодых взрослых поволокли на продажу.

Конкретно этой девушке еще очень повезло: Мандару пришлось перебивать цену Гая, хозяина борделя. И даже девственность квартеронка до сих пор сохранила, а так бы через нее уже прошла вся городская стража. Уж очень нравились полукровки обычным жителям Колыбели, сказывались сотни лет элитарности.

— О-ох… — тихонько вздохнула квартеронка, выгибаясь дугой на дощатом полу.

Мандар хмыкнул и сделал очередную пометку в журнале. Новый состав показывал результат куда быстрее предыдущих. Конечно, это не значит, что дело только в ингредиентах и дозировке. Нужно было учесть еще и индивидуальные параметры испытуемой. Однако из семи квартеронок, эта реагировала быстрее. Маг уже наметил, что позже обязательно повторит эксперимент с предыдущими зельями — чтобы убедиться в правильности расчетов.

С пола вновь раздался стон, на этот раз куда громче предыдущего. Маг сделал вторую пометку, и тут дверь лаборатории слетела с петель. Мандар успел подготовить заклинание и обернуться, но оказалось поздно.

Крохотный арбалет щелкнул, болт вошел в глаз колдуна, мгновенно прикончив экспериментатора. Тело Мандара опустилось на колени, левая рука снесла записи со столешницы. Одновременно с очередным стоном ирбиса лоб убитого ударил в деревянный пол.

Убийца спокойно перезарядил арбалет, затем поправил капюшон черного плаща и только после этого прошел в комнату.

Осмотрев колбы и реторты, он взял горелку и поджег журнал экспериментатора. Бумага, покрытая специальным составом, занялась неохотно, огонь бросил на худое лицо стрелка сеть глубоких теней, превратив его в оживший труп.

Пошарив на полках, убийца разлил по полу и столу содержимое нескольких склянок. Все это время жертва экспериментатора стонала на полу. Бросив объятую пламенем тетрадь на пол, арбалетчик прошел в центр комнаты.

Дождавшись, когда пламя разгорится достаточно, чтобы его уже было не погасить, он вытащил стержни из кандалов и освободил пленницу. Сняв плащ, набросил его на жертву и, закинув стонущую себе на плечо, прошел на выход.

Поднявшись по лестнице на первый этаж, мужчина перешагнул лежащего на полу в луже крови Калма и, прихватив заранее собранные по дому деньги, спокойно выбрался через окно на задний двор.

Скрываясь в тенях, убийца пересек две улицы, свернул в сторону порта, а затем остановился в темном переулке.

Через пару минут мимо проехала, гремя колесами, крытая повозка. Тащивший ее громадный жук притормозил на мгновение, сбрасывая скорость, а затем наддал, спешно покидая место встречи.

Лишь когда они отъехали достаточно, убийца стянул плащ со спасенной квартеронки и улыбнулся. Под потолком покачивалась маленькая лампа, а плотная ткань не давала свету проникать наружу.

Спасенная девушка все еще слегка постанывала, ее взгляд уставился в одну точку, дыхание оставалось поверхностным, рот приоткрыт. Но она даже сейчас, в этом полубезумном состоянии, оставалась хороша.

Стрелок промокнул белую чистую ткань и вытер лицо квартеронки. За нее дадут хорошую цену в диких краях. Новый военный вождь каменных орков должен быть окружен лучшими женщинами в своем гареме — и эта пополнит его коллекцию.

Оставалось лишь вывезти ее на корабль, а там — прямиком в земли орков.

Война — замечательное время, подумал арбалетчик. Она дарует прекрасные возможности по наполнению собственного кошелька. Главное — знать, когда и с кем поговорить, а потом вовремя выйти из игры.

Повозка катилась по Альтаре и вскоре оказалась в портовом районе. Корабль островитян как раз грузился, чтобы отплыть в очередной рейд. Если верить бумагам, они регулярно ходили на свою родину, однако кто в такое время верит бумагам?

* * *

Зестолгой, столица каменных орков. Личная кузница вождя.

Молот в последний раз ударил по наковальне, рассыпая искры в стороны. Легкие дымки там, где осколки раскаленного металла коснулись, были мгновенно сбиты огромным серокожим кузнецом. Довольно оскалившись, коваль поднес получившийся клинок к клыкастой морде и внимательно осмотрел.

Ожидавшие в стороне подмастерья гноллы выжидающе уставились на своего мастера. Орк же покрутил заготовку меча, внимательно осматривая, после чего бросил обратно на наковальню. Оранжево-красная полоса металла звякнула, столкнувшись с черным тяжелым куском.

— Духи говорят, меч будет хорошим, — заявил каменный орк, разминая суставы пальцев.

— Стоит ли спрашивать духов, когда мастером выступает сам великий Ор’римм? — заискивающим тоном произнес один из подмастерьев.

Сын верховного шамана Ор’рамма скривился от лести. А затем в одно движение развернулся, ладонью приложив подхалима по морде так, что тот рухнул в метре от места, где стоял.

— Еще раз я услышу, как ты поносишь духов, земляной червь, лично сожгу в домне! — прорычал кузнец, и его глаза вспыхнули алым огнем. — Это всех касается!.. Вы все здесь живете только потому, что духи привели нас к жилам!.. Завтра же на рассвете принесете трех наложниц в жертву, чтобы искупить свою вину!

Подмастерья раболепно поклонились. Коваль облегченно выдохнул и вновь обернулся к наковальне. Металл не изменил ни цвета, ни формы, однако орк был недоволен и, подхватив заготовку, без замаха метнул ее в упавшего.

Раскаленный металл пронзил гнолла насквозь, наполняя помещение кузницы вонью горелого мяса. Шерсть вспыхнула, он заорал, но уже через секунду уронил подбородок на грудь, испустив дух.

— Да простят тебя духи за твое кощунство, — благочестиво очертив круг перед собой, пробормотал кузнец.

Остальные присутствующие повторили жест. Орк внимательно проследил, чтобы никто не отлынивал, а потом внутренне усмехнулся, внешне оставаясь совершенно спокойным. Отец был прав — нет ничего проще, чем контролировать стадо религиозных фанатиков.

— Наложниц завтра приведете ко мне, — заявил он, подходя к убитому. — Духи не хотят их смерти.

Гноллы-подмастерья вновь опустились на колени и склонили головы. Ор’римм дал им на пару секунд замереть в такой позе, размышляя, не стоит ли заранее определять, какие это будут наложницы. Однако хотелось для коллекции только трех женщин — маруну, дьяволицу и нагу. Жаль, что ни один из этих народов не желает продать своих самок. Или отец просто не предлагал им скидку за оружие?

— За работу! — рявкнул он, ударяя в ладони. — Я что, все за вас делать должен?!

* * *

Территория каменных троллей.

Сэйж осторожно выглянула из-за камня. Отряд нагов расположился на небольшом плато ниже. Серпента внимательно рассмотрела каждого, запоминая малейшие детали. Строгий отец учил дочь прилежно, потому она с легкостью опознала воинов жрицы. Личные воины, отобранные в жестких схватках, таким попадаться нельзя ни в коем случае.

Если бы отец знал, что единственным путем спасения останется секретный проход в горах, может быть, показал бы его как можно большему количеству сородичей. А теперь от свободных серпентов осталась жалкая группа беглецов, но с каждым днем им становилось тяжелее выживать вне Шипящих лесов, еды мало, охотиться сложно…

— Как вид? — неожиданно прошипела нага за спиной серпенты.

Сэйж дернулась, стараясь разорвать дистанцию, но крепкие лапы подкравшейся сзади воительницы уже схватили ослабевшую серпенту. Перед глазами беглянки блеснул клинок.

— Дернись, и мои воины поужинают молодой серпентой, — прошипела нага. — Как тебя зовут?

— С-с-сэйж, — ответила пойманная, испуганно глядя в глаза четырехрукой захватчицы.

— Ты одна здесь, Сэйж? — облизнув рот, спросила та, чуть ослабляя хватку. — Можешь меня не бояться, мне не нужны серпенты. Мои воины никогда не будут заниматься такой мелочью. Хочешь, я даже помогу вам выбраться из этих земель? Спрячетесь в лесах по ту сторону гор, м?

Язык наги вытянулся изо рта, прошелся по лицу серпенты, оставляя у той холодную слюну на щеках и подбородке.

— Хочу, — отозвалась Сэйж.

— Тогда беги к своим и скажи, что я помогу вам, если и вы нам поможете.

— Чем мы можем вам помочь? — изумилась серпента.

Нага склонила голову на бок, затем выпустила свою жертву из рук.

— Я слышала, не так давно рядом поселились дьяволы. А еще — что у них завелся оракул. Спроси у своих братьев и сестер, где они сидят, и вы все можете быть свободны. А теперь беги, Сэйж, и помни — я тебя пометила, ты не спрячешься, пока я не слижу яд с твоего лица.

Серпента дернулась ощупать облизанные места, но тут же передумала. Если там яд — не стоит его распространять дальше. «Поцелуй змеи», так это называлось, и только избранные наги могли использовать подобную способность. Выходит, эта нага — одна из дочерей Верховного, только у них хватило бы силы.

Склонившись напоследок, серпента рванула прочь. Нага проводила ее взглядом, затем взмахнула нижней левой рукой, и из-за камня по соседству выполз один из ее воинов.

— Преследовать ее, уважаемая Ссиша? — спросил он, кладя ладони на рукояти мечей.

— Нет, она все сделает за нас, — отозвалась нага отворачиваясь. — Мои сестры хорошо поработали — теперь любой серпент будет рад исполнить наши пожелания, лишь бы мы не увели его в рабство.

— Коварство дочерей Верховного безгранично, — усмехнулся боец.

— А как иначе, — нага плавно обхватила торс воина хвостом и резким движением притянула к себе. — Только коварство и яд позволяют нам править такими глупцами, как вы. Хочешь свиться со мной?

Воин приоткрыл рот, вываливая язык наружу.

— Но…

— Не переживай, никто не узнает, — заговорщицки прошептала Ссиша, приблизив свое лицо к его. — Если ты, конечно, не станешь болтать. Здесь никого нет, кроме нас, так что…

Тонкая накидка соскользнула с ее плеч, и нага отстранилась от сородича, помахивая ядовитым наконечником хвоста. Приоткрыв пасть, дочь Верховного изогнулась, демонстрируя собственную ловкость, и воин не выдержал.

Ремни с клинками рухнули на камни, и двое нагов сплелись друг с другом.

Глава 15

Альтара, пепелище дома, арендованного Тани ее командой искателей.

Серрен проводил взглядом дымок, струящийся из дотлевающих обломков и тяжело вздохнул. Стоящая рядом Героиня Михаила пнула кусок дощатой двери, и в воздух выстрелили крохотные искры.

Суетящиеся горожане еще бегали с щербатыми ведрами, поливая соседние строения. О том, чтобы тушить сгоревший дом никто и не подумал — даже закрытая мощью своего Бога воительница не смогла бы подойти к пылающему зданию, что уж говорить об обычных жителях?..

— Это не должно повлиять на твои решения, — заявил главный драконид города, оборачиваясь к искательнице. — Совет Гильдии уже вложился в твое продвижение. И подводить нас…

Тани отбросила испачканную сажей прядь с лица, размазывая грязь по щеке.

— Это ничего не меняет, — заявила она, и Серрен удивленно взглянул на свою подопечную. — Мандар рано или поздно, но все равно привел бы нас к поражению. Мне жаль Калма, но не думаю, что его смерть была мучительной.

— Вот как? — хмыкнула кошкодевочка, сопровождающая главу Гильдии.

— Кто бы ни ворвался в дом, он обязан был столкнуться с нашим рукопашником, — пояснила Тани, пожимая плечами. — Калм был очень сильным воином, и перешагнуть через его труп не смог бы никто в этом городе. Уж простите за откровенность, уважаемый Серрен, но сейчас в Альтаре нет никого, кто мог бы справиться с моим отрядом. Исключение могли бы составить лишь ваши избранные, но все они постоянно находятся при вас, потому я не беру их в расчет. Подводя итог, Калм либо умер во сне, либо очень быстро.

Драконид довольно кивнул, а его помощница негромко фыркнула.

— Я отправляюсь на рассвете, уважаемый глава, — отворачиваясь от пепелища, заявила Героиня. — Часть моего снаряжения уничтожил пожар, поэтому я возьму кое-что из запасов Гильдии. Если вы, конечно, не возражаете.

— Разумеется, мы обеспечим тебя всем необходимым, — поспешил заверить Серрен.

Тани спокойно покинула место пожара, а драконид подумал, что обязательно нужно найти неведомого поджигателя. Конечно, после такой температуры в обломках уже следов не найдешь, но должны же были остаться и другие улики? Как-то враг выяснил, где искать своих жертв, а если действовал не с наскока, значит, готовился. Кто мог ему помочь?

— Похоже, пора вспомнить былые деньки, — хмыкнул Серрен, повернувшись к своей помощнице. — Устрой-ка мне встречу с Ламоном.

— Думаете, глава воров причастен? — тут же уточнила та, шевельнув ушками.

— Если нет — пусть скажет мне об этом лично. Ну а чтобы добавить нашей просьбе об аудиенции веса — сообщи искателям, Гильдия платит по 10 золотых монет в обмен на голову любого вора в городе.

Кошкодевочка кивнула.

Пепел разрушенного здания продолжал остывать.

* * *

Рыбацкая хижина на юго-западе Империи.

Стружка с легким шорохом падала на пол, пополняя и без того огромную кучу отходов. Император драконидов, раздетый по пояс и покрытый мелкими чешуйками коры энергично двигался, руки вздувались от напряжения при каждом усилии. Капли пота струились по вискам, стекая по острым скулам и выступающему вперед подбородку.

На голову выше старого Дефа, даже пребывая в личине человека, бывший властелин мира едва стоял на ногах. Конечно, если судить в сравнении с тем, каким он был совсем недавно. И даже эта простая работа давалась нелегко, несмотря на поглощенную силу Героев.

Владыка Колыбели нисколько не обманывал себя — до обретения прошлой формы пройдет еще не один месяц восстановления. В отличие от Героев, он не обладает настолько высоким уровнем регенерации, а собственное тело император истощил практически до точки невозврата.

Сейчас он в лучшем случае смог бы выстоять против одного не слишком опытного воина-человека. О том, чтобы провести спарринг со старым солдатом — и речи не идет, ветеран разделает своего повелителя одной рукой и с завязанным глазами.

Новый звук отвлек императора от работы, и он внимательнее вслушался в легкие и быстрые шаги. Кто-то прибежал к лачуге, простучал подкованными сапогами по крыльцу дома и с яростью отчаяния замолотил в дверь.

— Уважаемый Деф! Уважаемый Деф!

Голос принадлежал молодому ирбису — лет пятнадцати, навскидку. Старый воин сегодня вышел в море, убедившись, что его гость не будет совершать глупости и бросаться в одиночку воевать с предателями.

— Господин Деф! — повторился крик.

Снаружи раздался удар — незваный гость ударился коленями о ступени, а затем еще и приложился лбом в закрытую дверь. Император был бы глупцом, если бы не распознал тот ужас и бессилие, которыми несло от пришельца. Что-то определенно произошло, только внучка Дефа приходила сюда, старый ирбис дракониду уже все уши прожужжал, рассказывая, какая она замечательная.

Резко открыв дверь, император успел отшагнуть назад, и парнишка с белыми ушами рухнул внутрь дома. Подскочив на ноги, маленький ирбис во все глаза уставился на владыку Империи.

— Что случилось? — требовательным тоном спросил драконид.

— А?! Вы?! — парень так и замер с раскрытым от удивления ртом и распахнутыми во всю ширь глазами.

— Кто так докладывает?! — рявкнул император. — Говори четко и по делу! Это приказ твоего повелителя!

Мальчишка едва по струнке не вытянулся.

— На деревню напали! — постаравшись говорить резче, чем позволял ломающийся голос, ответил гонец. — Работорговцы напали!.. Уважаемый Деф…

Император скрипнул зубами. Старый ветеран предоставил убежище для своего повелителя, выходил его, помог встать на ноги и, прямо скажем, делал гораздо больше, чем можно было ожидать. И теперь, когда прижали обстоятельства, нужно отплатить за эту верность… Иначе что он за правитель, если не в силах защищать своих подданных?

— Пей, — всучив парнишке кружку с ледяной водой из колодца, приказал драконид.

Старая кольчуга Дефа лежала сложенной в сундуке, и за ней ирбис ухаживал так, будто и впрямь готовился выступить со своим командиром в битву за трон Империи. Надев ее, император повел плечами, проверяя, не жмет ли где — не хватало еще порвать единственную броню своего спасителя.

В соседнем сундуке лежал щит с эмблемой Империи. Обшарпанная внешняя сторона напоминала о славных сражениях в былой молодости Дефа. И хотя ветеран и старался исправить повреждения, до конца свести последствия ему не удалось. Однако, храня память о своей клятве, избавиться от амуниции ирбис не смог.

Подхватив с собой плотницкий топор, император подбросил его и поймал за рукоять. Затем повесил на пояс и уже в таком виде обернулся к гонцу.

— А уважаемый Деф?.. — выдохнул тот, разглядывая готового к бою гиганта, разомпреобразившегося в броне и с оружием в руках.

— Он сейчас далеко. Попил? Теперь веди меня в деревню, — приказал император, первым переступая порог хижины.

По пути мальчишка по имени Молор рассказал, что в последнее время нападения разбойников участились. И пока армия Империи еще могла сдерживать ублюдков, все было нормально, а потом солдаты внезапно заперлись в гарнизонах, не показывая и носа наружу. Зато подняли головы работорговцы. Несколько деревень уже уничтожили, вырезая всех не пригодных для продажи, а молодых уводя в другие земли. Гильдия Искателей смотрела на происходящее сквозь пальцы, а сами ирбисы никак не могли объединиться — слишком обособленно жили.

Драконид стискивал рукоять топора и гневно сводил брови. Такого он даже и не ожидал, неужели те, кто хотел его свергнуть, не набрались смелости, чтобы подмять под себя всю власть и железной рукой навести порядок в захваченной Империи?!

Чувствуя вскипающую ярость, он шагал все быстрее и вскоре уже обогнал своего провожатого. Теперь для поиска направления сопровождение вовсе не требовалось — стремящийся к небу дым заметил бы даже слепой, просто услышав запах.

Деревья небольшого фруктового сада расступились, открывая глазам вид горящей деревни. Между домами носились всадники на арханахах — громадных пауках, искусственно выведенных в каком-то из миров безумными магами химерологами. Ирбисы еще пытались сражаться, но их уже осталось слишком мало. Нападающие превосходили не только числом, но и умением — держали строй, использовали арбалеты и луки, ближе к центру деревни воняло магией.

Император переступил через лежащий на земле труп разрубленной надвое старухи, взгляд зацепился за приколотую пикой к соседнему забору девочку лет пяти. Чуть дальше с пробитой головой лежал, сжимая бесполезный топор, старик — по виду едва ли не старше самого драконида. И чем дольше владыка задерживал взгляд на деревне, тем больше трупов он находил.

Внезапно из-за дома вылетел всадник, на ходу замахиваясь копьем. Император не стал давать ему и шанса — метнула топор в грудь. Оружие дважды провернулось в воздухе и вошло лезвием в плоть, врубив несколько колец кольчуги в тело человека. Работорговца сдуло с арханаха, и паук мгновенно замер, потеряв своего хозяина.

Подбежав к убитому, владыка с хрустом и влажным чавканьем вырвал топор из тела и подхватил выроненное всадником копье. Взобравшись на арханаха, подобрал повод и повел трофейный транспорт в сторону центра.

— Именем императора! — изменив голосовые связки, прорычал он, на секунду уподобившись своему далекому предку.

Рев прокатился по деревне, заставив даже разгоревшийся огонь на деревянных домах притухнуть на несколько мгновений. Паук, подчиняясь команде, взлетел на уцелевшее строение, и теперь все увидели драконида с копьем в одной руке и топором в другой.

— Я вовремя, — довольно выдохнул император.

Работорговцы успели согнать выживших в центр. Один чародей и двадцать три воина. Они столпились у загона с пленниками, и драконид заметил, что отсев еще не начался — среди деревенских хватало и стариков и маленьких детей.

— Чего встали?! Убейте его! — приказал колдун отворачиваясь.

Подбросив копье в руке, император в одно движение швырнул его в цель.

Мага окутало зеленое сияние, и наконечник снаряда выбил искры из возведенной колдуном защиты. Воины рванули к дому, на котором устроился император, но тот вскочил на седло арханаха и, оттолкнувшись от паука, легко взмыл в воздух. Свистнул брошенный топор, и один из воинов скатился со своего паука, выронив поводья и меч.

Замедлив падение коротким жестом, император направил кулак в сторону другого врага и призвал силу. Кровь в венах владыки забурлила, воздух возле пальцев привычно обожгло, и огненная стрела сорвалась в полет с грозным шипением.

Громко рвануло, расшвыривая ошметки дымящейся плоти и кольца расплавляющейся на лету кольчуги. Император приземлился перед широкой воронкой, оставшейся сразу от троих противников, и выпрямился, глядя на своих врагов.

— По закону Империи вы объявлены изменниками, — пророкотал его голос, разлетаясь по деревенской площади. — Наказание — смерть!

Вспыхнул огонь, и император раздался в плечах, теряя человеческий облик. Горящие красным светом глаза, темно-зеленая чешуя. Набрав в грудь побольше воздуха, владыка драконидов выдохнул пламя в окруживших его воинов.

Накопленные силы истаяли одновременно с нападающими. Едва удержавшись от того, чтобы не упасть на колено, император шагнул вперед. Зеленое поле защитной магии спасло колдуна от прямого огня, но сам чародей просто сварился заживо в замкнутом пространстве.

— А это мне пригодится, — пробормотал владыка, рывком сдергивая амулет с шеи трупа.

В глазах все плыло, но чтобы вытянуть магию из накопителя в обереге, зрение не нужно. Драконид сжал безделушку в кулаке, насыщаясь сохранившейся в нем энергией, и вновь вернул себе человеческий облик.

— Мой император! — сквозь кашель благоговейно произнес один из старцев, опускаясь на колени.

Остальные ирбисы задержались лишь на секунду, но тоже опустились перед своим повелителем. Драконид обвел их взглядом, чувствуя, что вновь остался совсем без сил, несмотря на довольно внушительную прибавку из выпитого досуха защитного амулета.

— Я вернулся.

Мир померк перед его глазами, и он уже не видел, как бросились на помощь двое — тот самый Молор, успевший добежать к концу схватки, и внучка Дефа, уже спешившая достать свои зелья из сумки на поясе.

Не знал он и того, что некто, наблюдавший за событиями в деревне, отступил в тень деревьев и поспешил скрыться. Весть о возвращении императора — за такое нужные разумные заплатят любую цену.

Уцелевший работорговец пришпорил арханаха, спеша убраться подальше.

* * *

Лес ликанов. Дьявол Дим.

Наше путешествие затянулось. Если в прошлый раз мы шли долго из-за толпы солдат, теперь приходилось тормозить из-за них же. Отряды присоединившихся к восстанию воинов прочесывали леса и навещали деревни. В каждой оставался небольшой дополнительный гарнизон — то ли на случай нашего появления, то ли для поддержания порядка.

Как бы то ни было, заходить в селения я не намеревался, но собирать информацию стоило — нам еще к марунам идти по этой дороге, а потому нужно знать, где ожидать удара в спину. Так что, держась на расстоянии, мы все же заглядывали, что творится в поселках.

Замерев в овраге, Рьерт накрыл себя плащом, украшенным пучками пахучей травы, отбивающей запах самого лорда, а я, наоборот, выбрался наверх. До крепости Ольх оставалось всего-ничего, и таиться больше смысла не было, хотя щенка следовало приберечь. Не хотелось, чтобы столько труда пошло насмарку в паре часов от цели.

Ликаны приближались, и у меня было совсем немного времени, чтобы отвлечь их внимание от затаившегося Рьерта, тем более что души достанутся мне целиком и полностью — мироздание все еще награждало меня за убийство каждого предателя.

Дождавшись, когда отряд воинов пройдет чуть в стороне, я нарочито громко пробежал за их спинами, для верности еще и толкнув ближайшую сосну. На меня посыпались иголки, и я прошуршал в по-осеннему сухой кустарник.

Раздавшиеся рычание и крики доложили, что все сработало нормально. Пользоваться пламенем Инферно сейчас было неразумно, слишком велик риск спалить весь лес к чертям, но на всякий случай я все же швырнул крохотную огненную стрелу в сторону врагов. Естественно, промазал, но она все равно бы разлетелась на искры, не причинив вреда.

Выждав немного, пока ликаны возьмут мое местоположение в кольцо, я рванул в сторону, заставляя их отвернуться от оврага. Над правым ухом вжикнула стрела, тут же с глухим стуком вонзившаяся в ствол сосны, укрывшей меня от еще трех снарядов.

Врагов около десятка всего — это не передовой отряд, те меньше тридцати не ходят. Либо уже оставили две трети в деревнях, но вряд ли. Потому особо затягивать не следует, не хочется узнать, что к ним подойдет подкрепление.

Короткий вой раздался слева, и я рванул туда, не дожидаясь ответа остальных ликанов. Кусты раздвинулись, выпуская меня на небольшой взгорок. Взведенные луки щелкнули тетивами, но я успел вскинуть ладонь, сжигая их в пепел.

Передний враг выхватил меч и, удерживая его двумя руками, замахнулся. Уклониться от такого удара было просто, и я нырнул под ноги стоящего от него слева лучника. Завершив кувырок вперед, я отрастил когти и рванул сухожилия на лапе стрелка.

Слева ударил сапог мечника, попав мне по уху. В голове зазвенело, я ухватился за раненого ликана и, прикрывшись им от удара мечом, толкнул вопящего лучника в сторону. По пальцам пришелся новый удар сапога и я зашипел сквозь зубы, мгновенно отталкивая огненным щитом оставшихся на взгорке лучника и мечника.

Узкая полоска пламени прошила их насквозь, разрезая и запекая образовавшуюся рану. Меч вывернулся из лапы, едва не упав мне на голову. Лучник выпустил тетиву, и стрела слетела, промазав мимо моих рогов в каких-то сантиметрах.

Поднявшись на ноги, я подхватил выроненный первым убитым лук и стрелу. Остальной отряд уже был на виду, и я не стал их разочаровывать, натянул тетиву. Пятерка стрел и два копья полетели, однако, раньше, чем я выстрелил. Пришлось отскакивать за дерево, но здесь меня подвело собственное тело — подлый корень сделал мне подножку.

Кувыркаясь с пригорка, я сцепил зубы и сгруппировался. Мощные удары об землю и торчащие повсюду крепкие корни вышибли кислород из легких, голова кружилась, во рту стало солоно. Когда падение закончилось, я еще несколько секунд лежал, дожидаясь, пока земля перестанет вращаться подо мной.

— Добивай его! — крикнули сверху, и я расслышал скрип тетивы.

Загребая непослушными пальцами почву вместе с травой, я оттолкнулся, поднимаясь на колени. Первая стрела ударилась в землю, где только что была моя голова, вторая вонзилась в правое плечо, пробив его насквозь. Третья звякнула и отлетела от нагрудника. Еще две свистнули мимо.

Жжение в ранах заставило меня зашипеть. В голове резко прояснилось, и я поспешил убраться из-под обстрела. На заплетающихся ногах спрятался за широким стволом и прижался к нему спиной.

— Всегда смотри под ноги, дебил, — выдохнул я со злостью.

Переломить торчащее из плеча древко сходу не удалось — стрела только сильнее разбередила рану, вызвав новую вспышку боли. Дотянувшись хвостом до наконечника, я придержал его. Так сломать снаряд оказалось проще.

Сзади спускались ликаны. Судя по рычанию и ругани — не все, а только часть. Что ж, тактически верно оставить лучников наверху для прикрытия.

Выдернув вторую стрелу, я выругался в голос. Кровь потекла из раны, но я положил ладонь на нее и призвал маленький огонь. В нос шибанул запах паленой кожи и подгоревшего мяса, я оглох и ослеп от боли.

— Он здесь!

Враги подбирались все ближе. Сухой кустарник скрипел и хрустел под ними, а меня мутило, перед глазами все расплывалось. Не такой уж я и крепкий, каким себе казался.

Тяжело дыша, я отвалился от ствола сосны и побрел прямо. Мимо свистнула стрела, но лучник промазал — древко закачалось в соседнем дереве. Сзади раздалось приближающееся рычание, и я, упав на колено, обернулся, вскидывая руку.

Ликан торжествующе взвизгнул, занося булаву для удара.

Вспыхнул огнешар, мгновенно испарив голову врага. Уже дохлый, ликан сделал неловкий шаг и повалился грудью вперед. Сила мгновенно наполнила меня, залечивая раны. Почувствовав, как в голове прояснилось, я поспешил оторваться от стрелков наверху.

Воины, зло рыча и извергая проклятья, побежали следом.

Исцеление помогло, и я уже окончательно пришел в себя. Все же, как быстро бы ни срастались повреждения, а боль накладывает свой отпечаток. Выждав, пока приду в норму, я резко сменил направление, возвращаясь к ликанам по дуге. Волки сообразили, что стрелки им больше не помогут, и решили отступить.

Вот только это не входило в мои планы. Набрав разбег, я оттолкнулся от земли и, взлетев на пару метров вверх, зацепился хвостом за ветку, придавая себе ускорения. Уже летя к ближайшему врагу, сгруппировался и выставил перед собой Огненный Щит. Ликан замахнулся мечом, но вместе с ним обратился в пепел. От бедняги только сапоги и уцелели.

Остальные ринулись в атаку, рыча и воя. Мне оставалось только выждать, когда они подберутся ближе, а затем — ударить волной огня навстречу противникам. Разбрасывая искры, пылающая стена растворилась так же быстро, как и возникла. Опаленные до костей ликаны валились наземь, хрустя ломающимися кустами. Воздух ощутимо прогрелся и наполнился вонью паленой шерсти.

Этих я обыскал, стараясь не упускать возможности собрать что-нибудь полезное. В итоге я стал богаче на пригоршню серебряков и гору меди. Помимо этого забросил в домен несколько булав, покрытых копотью обрывков кольчуг и тремя мечами. Один из них, повертев в руке, я попробовал оценить, но штука оказалась хоть и внушительно выглядящей, но для меня совершенно бесполезной — в отличие от киношного реквизита, ликаны свои клинки не так уж и точили. Это объясняло, почему ни один не попытался меня ткнуть — все равно бы не получилось. А махать размашистыми ударами я и своим дробящим могу.

Прихватив одну трофейную булаву, я медленно пошел обратно в сторону пригорка. Оставалось перебить лучников, а потом можно будет двигаться дальше. Однако волки решили преподнести мне сюрприз.

Стоило выглянуть из-за деревьев, в мою сторону тут же полетели стрелы. Ни одна не попала, но били-то практически наугад!

— Смотри, как надо! — крикнул я, выскакивая из укрытия с горящими фаерболлами на ладонях.

Огнешары сорвались с моих рук, и я поспешил нырнуть мордой в траву. Последний уцелевший лучник бросился наутек, но упал от стрелы, прилетевшей сверху. Подняв голову, я увидел Рьерта, машущего мне с пригорка.

— Что-то ты долго, — с улыбкой заявил щенок.

Мне оставалось лишь вздохнуть и приступить к сбору трофеев. До крепости осталось совсем чуть-чуть, и я даже задумался, не вызвать ли кого-нибудь, чтобы нас встретили, но потом передумал — пока что нет причин наводить шороху среди дьяволов, а с этими врагами справлюсь и сам.

Тем более что их души еще сильнее прокачали мое ядро.

Глава 16

Подземелье крепости Ольх, зал оракула. Мехиса Касси.

— У Кориалис из древнего рода Стеллер просто божественный талант к кулинарии, — заявила Ада, вытирая испачканные жиром губы.

Дьяволица медленно вытянулась на кровати, покрытой звериными шкурами. Размеренно дыша, она забросила руку за голову и опустила веки, все еще ощущая раскатывающееся внизу живота удовольствие от вкусной еды.

Мехиса с улыбкой облизнулась и легла рядом. Змеи на голове оракула свернулись в тугую косу и прикрыли глаза тонкой пленкой. Взгляд самой провидицы слегка поплыл, и нельзя было понять — то ли ее настигло очередное видение, то ли это отголоски сытного ужина.

Столик с остатками еды и недопитым кувшином вина стоял рядом, источая призывный аромат хорошо приготовленного мяса с нотками ягод и меда. На глиняных тарелках остались разводы кроваво-красного соуса и обглоданные свиные ребрышки.

В таком виде их и застал Адам, спустившийся в подземелье. Громко хмыкнув, дьявол сложил руки на груди, ожидая, когда две женщины придут в себя. Первыми глаза раскрыли змеи провидицы. Недовольно пошипев, они улеглись обратно, а Касси, наоборот, приподняла голову.

— У нас, похоже, проблемы, — заявил воевода, проходя взглядом по изгибам мехисы.

Оракул устало вздохнула, но все же поднялась на ноги, бросив взгляд на Аду. Жрица оставалась лежать в той же позе, но было заметно, что она все прекрасно слышит.

— Сейчас я приведу себя в порядок, и мы оба пойдем посмотрим, — сообщила Касси, направляясь к бассейну.

Адам дождался, пока змееголовая искупается, затем оденется в свой бессменный наряд из паучьего шелка. Жрица Асмодея продолжала лежать, ее дыхание по-прежнему оставалось спокойным, но открывать глаза дьяволица не спешила.

— Кто там пожаловал? — спросила она недовольным тоном.

— Это наги, — со вздохом ответила Касси, поправляя чулок. — Я уже заждалась, когда же они появятся.

Адам подумал было возмутиться, что мехиса не предупредила о вторжении, но, поразмыслив, махнул на это рукой — в конце концов, его собственная разведка тоже должна работать, и в этот раз они вовремя сообщили о появлении противника.

— Я вам нужна? — лениво поинтересовалась Ада, не желая подниматься.

— Нет, отдыхай, — покачала головой Касси, первой направляясь к выходу. — Итак, Адам, какой у тебя план?

* * *

Утренний свет медленно наливался силой на востоке. Постепенно розовеющий свод гасил белые искры звезд, наступая все дальше по небосклону. Сияние поднимающегося за горизонтом солнца проникало все глубже, поджигая верхушки скал и деревьев. В листве и иголках ветвей затихали птицы, шуршали в корнях мелкие грызуны, просыпаясь перед будущим днем.

Промозглая ночь оставляла на память о себе легкий налет практически незаметного инея на стеблях и траве. Крохотные капли росы собирались на поверхностях, готовые вот-вот испариться, укрывая лес легким одеялом полупрозрачного тумана. Шум моря лениво и медленно набирал силу. Будто не до конца проснувшись, волны накатывали на камни, разминаясь перед еще одним днем непримиримой борьбы с твердой породой.

В этот переменчивый час фигуры нагов, ползущих среди стволов и камней, не заметить было сложно. Слишком массивными были воины и слишком много шума поднимали, скользя по траве и мху.

Бойцы пробирались не спеша, но при этом не теряли времени. Передний отряд высматривал возможного неприятеля, вскрывал спрятанные ловушки и передавал информацию дальше.

Ссиша ползла позади своих воинов, дочь Верховного никуда не спешила и держала оружие в ножнах. Час ее триумфа все ближе, а как и в хорошей охоте — самое вкусное не убийство жертвы, а все то, что ему предшествует. О этот сладкий момент, когда ты видишь, что твоя цель уже обречена, но еще об этом не знает! Как много несбывшихся желаний и стремлений в этих очаровательных застывающих глазах!

Нага облизнулась, уже в красках представляя, как будет расправляться со своей ущербной сестренкой. А затем останется совсем немного, чтобы сделать ее существование достоянием общественности. Верховный больше не сможет удерживать власть в своих руках, и нагов возглавит более достойная.

Наверное, можно будет даже простить серпентов, чтобы возвращались в родные леса. Все же раб, считающий себя свободным, куда более полезен осознавшего безвыходность положения.

Клинки ползущего впереди воина с шорохом покинули ножны. Ссиша быстро оглянулась в поисках причины.

— Асмодей! Для тебя!

Этот резкий вопль, раздавшийся одновременно ниоткуда и со всех сторон, сотряс сам лес. Ссиша потянулась за оружием, а в нагов уже полетели стрелы и копья. Лес наполнился гулом вспарываемого воздуха, наги падали один за другим, не успевая определить своего врага.

Стальной наконечник копья вышел из спины воина, прикрывавшего нагу. Брызнули в стороны чешуйки, измазанные в белесой крови. Ссиша отпрянула, чтобы не коснуться отравленного оружия, торчащего из тела уже мертвого собрата.

Избиение продолжалось по всему лесу. Падали под ударами невидимых отсюда противников обученные воины. Никто, похоже, так и не понял, с кем случилась эта встреча, но дочь Верховного сейчас думала только о своем спасении.

Нырнув в траву, Ссиша замерла, притворяясь мертвой, а затем, немного выждав, стала отползать прочь. Гортанный крик донесся до нее, вновь принуждая застыть на месте.

В наступившей тишине отчетливо раздавались чьи-то шаги, шелестела трава, хрипели раненые наги. Через минуту до дочери Верховного донеслись звуки хруста — победители добивали умирающих.

Пора уходить. Она недооценила врага и теперь ответит перед жрицей. Но лучше так, чем погибнуть в этом дьявольском лесу.

Оглядываясь, дочь Верховного отступала все дальше, стараясь не привлекать внимания. Внезапное нападение обернулось полным провалом, и это только ее вина. Но ничего, она еще вернется сюда, чтобы выжечь это осиное гнездо дотла.

— Далеко это ты собралась? — низкий рокот раздался над головой наги, и в землю рядом с ее хвостом вонзился дротик.

Больше скрываться смысла не было, и Ссиша медленно поднялась, стараясь держать голову прямо и гордо. Оружие в ее руках сверкнуло под лучами пробившегося сквозь кроны деревьев солнца.

Краснокожие и рогатые, они обступали дочь Верховного со всех сторон. Надменные улыбки и яростный блеск золотых глаз не оставляли и надежды на сдачу или переговоры. И Ссиша готовилась забрать с собой хотя бы одного.

Бледные пальцы легли на плечо самого огромного среди дьяволов, и тот отступил, пропуская к окруженной дочери Верховного…

— А, это ты, ущербная сестренка! А ведь Ашшар уверял, что тебя давным-давно убил маг-искатель, — поднимаясь на собственном хвосте, проговорила нага. — Что же, когда я вернусь с твоей головой, отец сможет порадоваться, что его власти больше ничего не угрожает.

Касси спокойно взглянула на нависающую над ней сестру и криво усмехнулась:

— Верховный в конце концов выпустил свою сумасшедшую девочку из клетки? — проговорила она, растягивая слова. — А я-то думала, ты вечно будешь ползать у него в ногах, вымаливая прощение.

Змеи на голове женщины вскинулись, угрожающе зашипели. Дьяволы подняли оружие, готовясь одним слаженным ударом оборвать жизнь пришелицы.

— Я убью тебя, ничтожная! — хватаясь за клинки, заявила Ссиша, не обращая внимания на свое бедственное положение.

Ярость клокотала в ней, затмевая последние остатки разума. Эта проклятая ущербная тварь испортила все!.. Из-за нее Ссиша проиграла! Но теперь эта тварь заплатит!

Касси улыбнулась, оборачиваясь к стоящим за ее спиной дьяволам:

— Мальчики, будьте так добры, не вмешивайтесь.

Нага бросилась вперед, но оракул сместилась в сторону, уходя от лезвия, схватила сестру за руку с клинком. Рывком запрыгнув Ссише за спину, провидица уперлась коленями ей в хребет.

— Передай привет нашей мамочке, — прошипела Касси, схватив сестру за две верхних руки.

Хрустнули позвонки, зазвенел упавший на пол меч. Оракул спокойно отпустила безжизненное тело. Ее взгляд нашел ближайшего воина.

— Уберите эту падаль.

Адам хмыкнул и махнул своим подчиненным. Дьяволы спокойно и без суеты достали из-за спин небольшие топорики. Через минуту лес наполнился повсеместным стуком — сегодня у них на обед будет змеиное мясо. Отдельно рубили и складировали наконечники хвостов — яду, содержащемуся в них, найдется свое применение.

Оружие нагов сложили в несколько куч, завернули в полотно и потащили обратно в крепость. Воевода повертел в руках парные клинки прикрывавшего Ссишу воина и, удовлетворенный, вложил в ножны, уже пристроенные к поясу.

Касси дождалась, когда все будет окончено, и теперь шагала рядом с Адамом, задумчиво поглаживая небольшой коготь на серебряной цепочке — единственный трофей, взятый оракулом с убитой сестры. Идущий бок о бок с ней дьявол не спешил выяснять, чем так приглянулась безделушка, а сама мехиса не торопилась на эту тему распространяться.

Но каждый из них знал, что теперь уж точно не обойтись без войны с нагами.

* * *

Крепость Ольх. Дьявол Дим.

Нас встретили разведчики Адама еще на подступах к территории замка. Видеть дьяволов было приятно, я сразу же почувствовал себя дома. В качестве сопровождения со мной пошла дьяволица, имя которой я даже не знал, зато Рьерт в открытую залипал на ее приподнятую попку с маленьким хвостиком и небольшую грудь, то и дело мелькающую из разреза легкой волчьей безрукавки.

Щенок за прошедшие дни немного успокоился, и я был готов благодарить Асмодея, что нытье закончилось. Нет, я все понимаю, сам в свое время впал в депрессию, но всему же должен быть предел?!

Вскоре мы пересекли остаток леса и вышли к крепости. Нужно признать, дьяволы хорошо постарались над облагораживанием своего жилища. Деревянные стены уже не выглядели такими хлипкими, как раньше. К тому же черно-красные символы, вырезанные на поверхности бревен, одним своим видом внушали почтение к обитателям. А я так еще и чувствовал накопленную в этих рунах магию.

На башенках трепетали под ветром флаги — красный рогатый череп на черном поле. И хотя я не смог припомнить, чтобы это стало моим символом, возражать смысла не видел, очень уж походил рисунок на морду нашего Бога.

Ворота крепости уже были распахнуты, когда мы пересекли границу леса. Особо пышной встречи, однако, нам не устраивали. Вышли в проем Адам и Ада, но больше никто не показался.

— С возвращением! — бросаясь мне на шею, жрица встала на носочки, чтобы дотянуться до моих губ. — Мой повелитель!

Адам ограничился кивком. Но по взгляду становилось ясно — воевода тоже доволен.

— И я рад вернуться, — мои ладони легли на ягодицы Ады и сжали красную кожу. — Но у меня есть новости.

Военный вождь кивнул в сторону Рьерта, продолжающего стоять за моей спиной.

— Уж догадались. Погони за вами нет, и то хорошо. У нас, кстати, тоже много чего случилось за время твоего отсутствия, — проговорил он. — Так что, возможно, поход к марунам придется отложить.

Отпустив Аду, я хлопнул воеводу по плечу, с наслаждением отмечая, что теперь смотрю на него сверху вниз. Сам немалых габаритов, Адам не поспевал за мной, и хотя его плечи также раздались в стороны, но все же мне он уступал.

— Тогда давайте за стол, там все и обсудим, — подытожил я, жестом направляя в крепость.

* * *

— Вот такие дела, — подвел итог своему повествованию Адам, отпивая вино из кубка.

Я сидел на троне, поглаживая устроившуюся на подлокотнике жрицу вдоль хребта. Ада едва не мурлыкала от удовольствия, но сама заговорить пока не решалась — то ли дожидаясь своей очереди, то ли просто наслаждаясь моей лаской.

— Хорошо, я тебя понял, — подняв ладонь, я сжал правую грудь дьяволицы. — Ну а ты мне что расскажешь, моя златоглазая красавица?

Жрица наигранно застонала, заерзав на подлокотнике, но все же заговорила.

— Мне стали доступны некоторые… чудеса, — чуть замявшись с правильным подбором верного слова, сообщила та, обвивая мою руку хвостом. — Это не магия, как ее привыкли понимать в Империи, и не сила, которую используют обычные жрецы.

— Вот как? — хмыкнул я, кладя вторую руку ей на бедро и задирая юбку выше. — Поясни.

Ада чуть выгнулась, чтобы я смог удобнее дотягиваться до самых приятных зон ее тела. Облизнув черные губы, она томно вздохнула, прикрыв глаза, и продолжила:

— Если собрать достаточно энергии от веры в Асмодея, я могу использовать некоторые шаблоны, — на губах жрицы появилась легкая улыбка. — К примеру, на стенах крепости теперь стоит зачарование на защиту от огня. И его, в отличие от магии, не нужно поддерживать — пока есть те, кто поклоняются Асмодею, сигилы будут работать.

Она прервалась, с губ слетел сладостный стон, и я прекратил ласки. Тем более Адам косился на нас с таким видом, будто я его сестру прямо на столе разложил.

— Хорошо, а можешь ли ты обучить меня этим сигилам? — дотянувшись до ее ушка, я прихватил кончик зубами, заставив дьяволицу задрожать всем телом.

Ада задышала тяжелее, но я вновь остановился и подтолкнул ее встать с моего трона. Дьяволица поправила одежду, пока краска возбуждения не сошла с ее лица, а потом кивнула.

— Если ты дашь мне немного времени, Дим, я попробую, но не уверена, что это сработает, — заявила жрица.

— Хорошо, готовься, — милостиво кивнул я.

Стащив со стола кубок с вином, мощным глотком осушил его. Ада кивнула и чуть ли не бегом покинула комнату. Я же потер когтем правую бровь, размышляя над сложившейся ситуацией.

Итак, пока меня не было, оказывается, беры предприняли попытку напасть. К их несчастью, Адам и Касси устроили им теплый прием. Я же в это время настроил ликанов против своего народа. А теперь, буквально за несколько часов до моего возвращения, еще и наги оказались замешаны в разборки.

— Что сам-то думаешь об этом всем? — спросил я своего воеводу, продолжавшего пить один кубок за другим.

Прожевав кусок пряной свинины, дьявол отхлебнул в последний раз.

— Думаю, нам следует укрепить оборону и послать отряд к берам, — сообщил он. — Этих медведей пора прижать к ногтю. Да и они первые на нас взъелись, а времени у них было полно, чтобы собраться с силами.

Я кивнул, жестом предлагая продолжить.

— Затем — разобраться с ликанами, — проговорил Адам, раскладывая на глиняной тарелке импровизированную карту. — Таким образом, запад и север у нас будут прикрыты. Наги выступили последними и им понадобится время, чтобы узнать о судьбе погибших бойцов. Потом еще время на сбор сил, затем — на преодолении гор. В общем, не раньше месяца, думаю, они смогут появиться на нашей земле. И это — самый быстрый расклад.

— Судя по тому, что я знаю о нагах, быстро в любом случае у них не получится, — покачал головой я. — Смотри, они сейчас осваивают Шипящие леса. Затем им придется какое-то время восстанавливать численность. А это — годы. Пока они сидят у себя, их никто не трогает, так что пусть варятся в своем котле, нам они пока что не угроза.

— Мы смогли победить только благодаря Касси, — возразил Адам. — Если бы мехиса не предсказала, где и как их встретить, я бы потерял треть солдат. На нашей стороне был эффект неожиданности и точное знание, кто и куда встанет. Без поддержки оракула так просто бы не обошлось.

Я задумчиво кивнул в ответ.

— Тогда я поговорю с Касси, а потом обсудим все еще раз. По рукам?

— Конечно, архидьявол, — усмехнулся тот. — И еще…

Я уже собирался встать с трона, но при этих словах замер на месте.

— Ну?

— Кори беременна, — ответил Адам. — И я бы не хотел, чтобы с этим ребенком что-то случилось. Сам понимаешь…

— До сих пор я считал, что дьяволы не способны плодить бастардов, — кивнул я, опускаясь на сидение. — Как тебе удалось?

— Полагаю, все случилось на празднике Асмодея, — ответил воевода. — Во всяком случае, это единственное, что могло хоть как-то повлиять. Я ведь уже говорил тебе, что пытался изо всех сил в то время, пока жил в Альтаре. А тогда, на празднике, в общем, я считаю, Асмодей благословил Кориалис.

Я сцепил пальцы в замок и положил на них подбородок. Интересная выходит картина, это что же значит? Вмешательство Бога такого плана не считается за нарушение правил Игры?

— Что ж, поздравляю с будущим прибавлением, воевода, — улыбнувшись, я поднялся на ноги и хлопнул Адама по плечу. — Будем надеяться, твой ребенок пойдет в отца.

— Я могу отдавать ей свою часть содержания.

— Нет, — отмахнулся я. — Запасов продовольствия у нас хватает. Плюс, как мать твоего ребенка, она хоть и не входит в мой домен, но уже работает на его благо — вынашивает новое поколение дьяволов в своем животе. Кстати, а как с остальными?

— Есть еще пять дьяволиц в тягости, — пожал плечами Адам. — Но здесь-то все ясно — свои со своими. Их уже сняли с тяжелых работ.

— Хорошо, не думал, что мне придется об этом беспокоиться, конечно, — улыбнулся я. — Но это приятная проблема. Кто-то есть у нас, пригодный для воспитания маленьких дьяволят?

Адам снова кивнул, по-прежнему сидя за столом и сжимая кубок в руке.

— Если Ада постарается, у нас может получиться сделать нечто вроде школы для самых маленьких. О них будут заботиться их матери, ну и жрица им еще поможет.

— Ясно, что ж, спасибо, что предупредил. И еще раз поздравляю. А теперь мне пора поговорить с Касси.

* * *

Над поверхностью воды показалась тонкая рука. Капли разлетелись в стороны, окропляя пол у бассейна. Плавным движением пальцы коснулись камней бортика, и мехиса медленно поднялась по пояс. Змеи на голове оракула распахнули рты, найдя меня взглядом. Сама Касси раскрыла глаза и на ее губах появилась легкая улыбка. Капли воды стекали по темным волосам, пробегали по груди, оставляя за собой влажные дорожки, задерживались на кончиках и срывались в полет, чтобы разбиться у кромки бассейна.

— Рада видеть тебя, архидьявол Дим, — негромко поздоровалась она. — Думала, ты придешь немного позже. Все-таки Ада…

Кивнув, я подошел ближе, пока не остановился в метре от края водоема. Подав мехисе руку, помог ей выбраться и, прижав к себе, мягко поцеловал в губы. Змеи Касси довольно вскинулись и опали, их глаза закрылись пленкой, обозначая удовольствие хозяйки.

— Без тебя здесь многое произошло, — выдохнула она, отстранившись от продолжительного поцелуя. — Хотя, как вижу, Адам тебе уже рассказал.

— Да.

— Хочешь, чтобы я рассказала тебе о нагах, верно? Или ты соскучился по мне и моим подружкам? — при этих словах змеи затанцевали над головой оракула, сплетаясь в причудливые дреды.

— Для начала давай поговорим, — усмехнулся я, отступая на шаг. — Наги это прекрасно, но сейчас меня интересует, что ты можешь сказать мне про город Рал.

— Это на земле Рьерта? — уточнила мехиса, садясь на край бассейна.

— Он самый. Некая стая устроила охоту за лордом. Как сказал перед смертью их представитель — у Рьерта есть что-то очень ценное, о чем он сам пока еще не знает. И это нечто может представлять интерес для дьяволов.

Касси прикрыла глаза и медленно вздохнула концентрируясь. Я заметил, как дергаются под веками ее глаза, а пальцы впиваются в каменный бортик бассейна. Несколько секунд мехиса оставалась в своем трансе.

— Хм… Вижу много крови в городе, — неуверенно произнесла прорицательница. — Там была резня?

— Бунт, — подтвердил я. — Лорда пытались убить, я утащил его на собственном загривке.

Касси помолчала еще немного, не раскрывая глаз. В какой-то момент оракул прикусила губу, пытаясь найти нужную мне информацию.

— Ага, кажется, нашла, — сообщила она, распахивая глаза. — К северо-востоку от города.

— Что же там такого интересного? — уточнил я, жалея, что у меня до сих пор нет нормальной карты.

— Я могу ошибаться, Дим, не забывай, что это — только вероятности, — напомнила оракул.

— Ты же знаешь, что я доверяю тебе, — кивнул, глядя ей в лицо.

Она снова прикрыла глаза, продолжая ровно и глубоко дышать. Змеи зашевелились активнее, что-то нашептывая своей хозяйке. Так продолжалось примерно минуту, после чего она выдохнула.

— Кажется, там есть залежи метеоритного железа, Дим.

В первую секунду я даже не понял, что именно она сказала. Для меня как-то уже стало привычным, что этот мир никакого отношения к космосу не имеет — просто условное пространство во Вселенной. А вот, нате, распишитесь — Колыбель, оказывается, еще и планета!

— Поясни, — попросил я, видя, что Касси не спешит говорить.

— Метеориты падают с неба, — заявила та, и я почувствовал себя идиотом. — В лучшем случае можно примерно предсказать, куда они упадут, но нельзя узнать заранее, что такой дождь вообще случится. По крайней мере, я не представляю себе пророка, способного заглядывать так далеко.

Пришлось прервать ее, приложив палец к губам мехисы.

— Касси, маленькая, я не прошу рассказывать мне о космосе. Я и так могу многое поведать об этом. Меня интересует только металл.

Она ничуть не обиделась, лишь улыбнулась краешком губ.

— Метеоритное железо — крайне редкий металл, Дим. В былые времена, еще до Вторжения, из него делали самые могущественные артефакты. К сожалению, после прибытия чужаков в Колыбель они были либо уничтожены, либо утеряны. В любом случае, тот, кто обладает подобным металлом, может обеспечить себя до конца дней — метеоритное железо всегда разное по своим свойствам, порой совершенно противоположным. Меч из одного места может впитывать в себя силу, а выкованный из другого — отталкивать. Но это, разумеется, я только для примера.

Я покивал, внимательно ее слушая, хотя в голове уже завертелись планы и возможности.

— И, получается, на земле Рьерта такое железо имеется, — подытожила Касси. — А раз так, значит, кто-то его уже разрабатывает. Обычно количество металла из метеоритов небольшое, но раз им потребовалось устранять лорда, значит, работы не получится провести скрытно.

— А потому им требуется помощь местного правителя, — подвел итог я. — Но тогда выходит, что здесь не просто какой-то ликанский лорд замешан.

— Я бы поставила на их жреца, — кивнула оракул. — Уж слишком большие силы нужно приложить для убийства одного лорда, посадки на трон другого, да еще и провернуть всю добычу так, чтобы конкуренты на нее не позарились.

— Спасибо, дорогая, — улыбнулся я, от души обнимая мехису. — Ты просто чудо!

Жадность, конечно, грех. Однако отдавать такой ресурс каким-то вшивым собакам я точно не стану. А потому…

— Адам, собирай отряд! — уже шагая обратно в крепость, приказал я.

— Что случилось? — отозвался воевода.

— Мы идем на войну.

Глава 17

Многое ли могут полтора десятка дьяволов во главе со своим Героем? Как оказалось, достаточно.

Буквально выдернув Рьерта из постели провожавшей нас в крепость дьяволицы, я забрал у Адама часть солдат и отправился в обратный путь. Сам воевода должен был заняться укреплением обороны и послать сообщение берам. Ада же снабдила меня пухлым томиком сшитых кусков свиной кожи — в нем жрица записала сигилы.

Подготовка даже не походила на таковую. Я пробежался по крепости, отобрал бойцов, и мы ушли всего через пару часов после возвращения.

Ликана усадили на спину, и дьяволы бегом понеслись через лес. К исходу дня мы уже взяли штурмом первую деревню. Оставленная бунтовщиками охрана полегла, не успев даже осознать, что на них напали.

— Вас обманули! — заявил Рьерт, обращаясь к деревенским. — Я жив и верну свою законную власть. Никто не сможет больше притеснять вас и говорить, что делать. Я был и остаюсь вашим правителем. И я не брошу вас в трудную минуту.

Собравшиеся на площади ликаны слушали своего лорда с почтением, хотя по мордам было заметно, что разборки господ их вообще мало тревожат. В самом деле, налоги не изменились, солдаты захватчиков бесчинств не чинили. Словом, эта проникновенная речь даже для них казалась не слишком уместной, а уж для меня и вовсе звучала, как переполненные пустыми словами пафосные обещания. Даже предвыборные кампании на Земле воспринимаются естественнее.

— Может, нужно сказать ему, чтобы сворачивал балаган? — шепотом поинтересовался я у стоящей рядом дьяволицы в шипованной кожаной куртке.

Она усмехнулась, держа руки сложенными под грудью. Тряхнув головой, воительница перекинула тугую толстую косу черных, как ночь, волос со спины.

— А я думала, только мне заметно.

— Наверное, чувствовать чушь у нашего народа в крови, — неприлично заржав, прокомментировал стоящий по другую сторону от меня боец.

Я негромко посмеялся вместе с подчиненными.

— Азиль, составь мне компанию. Дон, сторожи нашего блохастого мальчика.

— Слушаюсь, Дим, — кивнул воин, и мы с дьяволицей отошли в сторону.

С собой в крепость Ольх дьяволы притащили достаточно много скарба. Единой моды на одежду среди них не прижилось, сказывалась тяга оставаться индивидуалистами. Потому, хоть стража крепости и таскала нечто относительно унифицированное, я умудрился подобрать в свой ударный отряд тех, кто выделялся.

Азиль, остановившись вслед за мной у боковой стены дома старосты, заглянула за угол, проверяя, нет ли лишних ушей. Я дождался, пока она закончит, и заговорил:

— У меня для тебя есть работа.

Дьяволица хмыкнула, дернув хвостом.

— Жрица мне голову оторвет, если я на тебя посягну, — заявила она. — Она и так едва не выдрала нескольким слишком активным дьяволицам рога. Так что, прошу тебя, не осложняй мне жизнь, хорошо?

Я даже на миг растерялся от такого резкого и неожиданного отказа. Чего скрывать, я и думать не думал, что за меня идет какая-то подковерная борьба среди дьяволиц. Но проверять, сможет ли Азиль устоять перед моим обаянием, не стал — лучше иметь хорошего воина под рукой, чем плохую любовницу.

— Вынужден тебя разочаровать, — с улыбкой проговорил, выставляя ладони, — но меня не интересует секс. По крайней мере, в данный момент. Но, должен заметить, ты — просто само воплощение красоты и обаяния. Так что знай, я ценю тебя не только в качестве воина, но и как женщину.

Дьяволица запрокинула голову и звонко рассмеялась.

— Мне нужно, чтобы ты взяла свою пятерку и пошла впереди нас, — сообщил я, когда она успокоилась. — Город Рал тебе известен, но в него ты не пойдешь. Ваша цель на северо-востоке от него. Полагаю, вы встретите вооруженных ликанов, возможно, не только их.

Азиль кивнула, ее золотые глаза сузились.

— Мне их перебить?

Я задумался всего на секунду, взвешивая оба варианта.

— Да, свидетелей быть не должно. Так что надеюсь на тебя.

Она обнажила клыки в улыбке.

— Я не подведу, мой архидьявол, — воительница взмахнула руками и присела, изображая поклон.

— Если справишься, у меня найдется чем тебя отблагодарить, — взяв дьяволицу за подбородок, пообещал я.

Глаза Азиль заблестели, она приоткрыла рот. Мне на грудь легла ее маленькая ладошка.

— Я все сделаю, мой архидьявол, — выдохнула дьяволица, прежде чем потянуться ко мне за поцелуем.

Горячие мягкие губы коснулись моих, а в следующую секунду я зашипел от боли. Кровь тонкой струйкой потекла по подбородку. Отстранившаяся воительница довольно облизнула губы.

— Ты обещал, — напомнила она, проходя мимо и едва не пожирая взглядом.

Ее хвост на прощание погладил мой. Я же облизал прокушенную губу, вливая каплю маны для лечения.

Ну, по крайней мере, один вопрос мы решили. Осталось захватить остальные деревни и подобраться к городу. Если бунтовщики не идиоты, охранять они его станут не в пример лучше, чем во времена Рьерта. Поэтому следует заняться сразу жрецом. А после того как мы обезглавим мятеж, сражаться с узурпаторами станет легче.

В конечном итоге у Колыбели останется только один Бог, и это будет не покровитель волков. Следовательно, придется ликанам научиться как-то жить без своего проповедника.

* * *

— Кого там черти носят? — проворчал я, поднимаясь с кровати, успев прикрыться только тонкой шкурой медведя.

— Это Дон, — ответили снаружи.

— Что случилось? — открывая дверь выделенного мне дома, невежливо поинтересовался я. — Помер кто?

Дьявол бросил наменя внимательный взгляд, затем кивнул в сторону комнаты. Пришлось отойти и пропустить воина. На небе медленно таяли звезды, так что все равно я бы сейчас вставал, но одно дело — просыпаться самому, другое — когда тебя поднимают за пять минут до будильника.

Оглядев пустую койку, Дон заглянул на кухню, но и там никого не нашел. Только убедившись, что я совершенно один, он прошел на середину комнаты и, глядя, как я натягиваю штаны, заговорил.

— Азиль исчезла, архидьявол, — заявил он. — До последнего надеялся, что ты ее здесь трахаешь, но…

— Как видишь, я провел эту ночь в одиночестве, — обведя помещение руками, я пожал плечами. — У Азиль своя задача, я отослал ее по другому делу.

Воин напрягся, внимательно следя за моим лицом.

— И поэтому решил не говорить мне, что у нас треть воинов ушла? Ты, конечно, главный, но давай ты не будешь мне мешать делать свое дело?!

Я хмыкнул.

— Ты что, сейчас будешь меня управлению учить, сынок? Не ошибся ли ты с выбором собеседника? — чем дольше я говорил, тем больше мой голос переходил на злобный рык. — Настроение у меня сегодня не самое радостное, так что крайне рекомендую тщательно подбирать слова, прежде чем ты снова откроешь рот. Я ясно выразился?

На моей ладони вспыхнул огнешар, мгновенно окрасивший мрак комнаты ярким оранжевым светом. Тени заплясали на деревянных балках, ломая и искажая очертания предметов. Дон отступил на шаг, его пальцы легли на рукоять меча, но вынимать его воин не стал, замерев на месте.

Его трофейная сабля с загнутым лезвием вряд ли подошла бы для маленькой комнаты, посреди которой мы оказались, однако ему вполне бы хватило одного взмаха при изъятии ее из ножен, чтобы достать до моего живота. И пускай пресс у меня теперь внешне напоминает кирпичную кладку, кожа у меня пока не настолько крепка.

— Успокойся, — велел я, гася фаерболл. — На данный момент наша задача не требует такого количества бойцов. Как только понадобится, я призову достаточно дьяволов, чтобы решить любую проблему. Или ты хочешь сказать, что десяти наших собратьев и Героя Асмодея не хватит, чтобы захватить пару вшивых деревушек?

Дон выпустил рукоять сабли и склонил голову.

— Прости меня, архидьявол, вспылил.

— Прощаю, — как от назойливой мухи, отмахнулся я. — Лучше скажи, что вы узнали?

Воин тут же подобрался. Все же хорошо им Адам хвосты накрутил, пока меня не было — только что собирался резать меня на куски, а уже через пару секунд вспомнил, кто здесь главный, и готов служить.

— В каждой деревне оставили не больше десятка солдат, но и те — не воины, а одно название. Дома не грабят, девок не насилуют, за постой платят. В общем, не похоже, что они пришли только на время, кажется, бунтовщики решили тут обосноваться. Сами деревенские не видят причин для беспокойства — им что Рьерт, что кто-то другой. Пока жизнь не меняется, ничего они замечать не станут.

Я кивнул, подтверждая, что услышал. Примерно чего-то подобного я и ожидал. Да и выступление лорда продемонстрировало настроения населения. Гром не грянет, мужик не перекрестится, как известно. Вот и здесь закон прежний — своя рубашка ближе к телу, а хата — с краю.

— Что по поводу жреца?

— Никто ничего не знает, — покачал головой Дон. — Насколько я понял, он либо слишком стар, чтобы высовываться, либо чересчур боится показываться — судя по ответам местных, Лерро никогда особо не вмешивался в дела своего народа.

Это может быть интересно, подумал я, поглаживая подбородок. Понятно, что у ликанов в Колыбели нет своего Героя, но мог ли об этом изначально знать их шаман? Предположим, все жрецы в курсе, чей Бог придет на Игру, а кого и ждать не стоит. В таком случае у его проповедника весьма шаткое положение — напророчишь вот так победу ликанам, а потом окажется, что ты всех обманул. Свои же на кол посадят. С другой стороны, если особо не светиться, то никто и внимания лишнего обращать на тебя не будет, и при этом почет при тебе остается, ты же по-прежнему жрец.

— Ладно, разберемся, — подытожил я. — Рассвет начинается, пора выдвигаться…

— А что делать с лордом? — уточнил Дон.

Я хмыкнул в ответ.

— А ничего, пока он с нами, все, что бы мы ни творили, законно и правильно. Полезное знамя нужно держать под рукой, но не более того. Пока что мы — всего лишь выполняем союзный договор между двумя лордами.

Дьявол довольно оскалился.

— Мне нравится, — заявил воин, поглаживая рукоять сабли.

— Да? — усмехнулся я. — Что же именно?

— Ты сказал «пока что».

* * *

Территория беров. Поселение к северу от пепелища деревни Мечки.

Утро началось с тревожного рога. Воины хватали оружие и спешили к южной границе. Женщины и дети прятались под корнями деревьев, пока старики готовились принять свой последний бой.

Правители беров так и не пришли к единому мнению. И хотя угроза дьяволов больше не казалась никому надуманной и несущественной, каждый лорд предпочел отсиживаться за надежными стенами, не раз и не два выручавшими беров от нападений. Простому народу такое не нравилось, но и поделать ничего они не могли — пара старост лишилась жизни за попытку вразумить собственного сюзерена.

Однако в этот раз все было иначе. Дьяволы не только оказались реальной опасностью, они еще и явились совершенно неожиданно. Несшие дежурство воины беров не подняли тревоги, а отряд дьяволов уже пришел под стены.

Их было всего три десятка, но от этого не становилось проще. Память о гибели Мечки вместе с его деревней все еще жила отголосками в сознании разумных медведей. И вид весело кричащих рогатых бойцов нисколько не облегчал страха. Наоборот, самые зоркие уже рассмотрели, чем завтракают дети Асмодея. Не узнать шкуры собственных воинов в деревне не могли.

Когда староста добрался до стены колючих зарослей, отделяющих его поселок от остального леса, рогатые убийцы как раз заканчивали жарить части убитых разведчиков. Сглотнув, старый бер недовольно зарычал от осознания собственного бессилия. Но никто из стоящих рядом не упрекнул бы его — что они могут числом в сорок воинов, когда даже один дьявол стоит целой деревни, а за стеной их тридцать?!

— Я пойду говорить, — решился староста, опираясь на толстый посох. — Луга, ты остаешься после меня, если я не вернусь.

Перечить никто не стал, никому не хотелось даже думать о том, чтобы выйти навстречу отряду рогатых убийц. Но жертва старосты не будет напрасной — его смерть позволит выиграть достаточно времени, чтобы умчавшийся гонцом молодой бер успел добраться до лорда. Так что все, что оставалось, тянуть время.

Кусты будто расступались перед сгорбленным пожилым старостой. Некогда могучий воин, сейчас он уже стал глух на левое ухо и плохо видел близкорасположенные предметы, но горячее сердце и яростная любовь к своему народу помогала передвигать ногами достаточно уверенно.

— Предки будут гордиться тобой, — прошептал в спину ушедшему назначенный преемником Луга.

Появление старосты не осталось незамеченным. От дьяволов отделился самый крупный, на чьем поясе болтались ножны с двумя мечами. Если бы Луга мог подобраться ближе, опознал бы в дьявольском оружии клинки нагов. Зато это заметил староста. И потому, еще больше сбитый с толку, замедлил шаг.

Крупный дьявол приближался, пока не замер, держа ладони на рукоятях мечей. Спокойно подняв голову, и без того огромный рогатый воин вяло помахивал хвостом, дожидаясь, когда старый бер подойдет достаточно, чтобы говорить, не повышая голоса.

Староста прищурил глаза, внимательно рассматривая вышедшего навстречу противника. Воин уверен в своем превосходстве, однако не торопится его проявлять. Старый бер подумал, что даже смерть стражей — не больше, чем демонстрация силы, чтобы заставить оставшихся в деревне подчиняться. Слабым чувствовать себя староста не любил, однако с годами привык — время брало свое, уже правнуки детей делают, тут кого угодно согнет и придавит к земле.

А потому он вспомнил о своих потомках, воткнул посох во влажную почвуи сложил на него передние лапы, уже спокойнее глядя на дьявола, избегая при этом смотреть тому в глаза.

— Что привело вас на нашу землю? — спросил он.

— Желание мира, — неожиданно ответил его собеседник, отпуская рукояти мечей. — Все началось не слишком правильно. Мы прекрасно понимаем, что ваш жрец не мог упустить случая, чтобы укрепить собственный авторитет, но он за это поплатился всем своим родом. Как и те бойцы, кто пошел к нам с желанием мести. Как мне к тебе обращаться, уважаемый?

— Можешь называть меня старостой, — ответил старый бер. — Я так давно управляю этой деревней, что отвык от собственного имени.

— Ну а меня зовут Адам, уважаемый староста, — чуть склонив голову, представился рогатый. — И, волею Асмодея, я направлен к вам с предложением мира между нашими народами.

— И поэтому вы перебили наших стражей границы? — чуть оскалив истертые зубы, рыкнул староста, окончательно перестав беспокоиться за свою жизнь. — Потому что пришли с миром?

— Они напали на моих воинов, — пожал плечами в ответ Адам. — А дети Асмодея не прощают своих врагов. Когда-то на этом весь мир держался, возможно, беры еще помнят те благословенные времена?

Староста выпрямился, чуть приоткрыв рот.

— Что ты можешь знать о времени до Вторжения?! — нервно щелкнул челюстями он. — Никто не живет так долго!..

Адам выждал несколько секунд, дожидаясь, когда дыхание его собеседника выровняется. Затем дьявол указал на землю рядом с собой.

— Мой лорд, архидьявол Дим, Герой Асмодея, желает того, о чем мы все успели позабыть. Эта земля, уважаемый староста, принадлежит нам всем по праву. И мы намерены вернуть ее. Потому что так должно было быть. И, поверь, с берами или без них, мой лорд своего добьется.

Бер опустил голову, глядя себе под ноги. Для него, старого и уже доживающего свои последние дни — староста нисколько себя не обманывал, смерть давно ожидает на пороге его берлоги — все решено. Но внуки, правнуки… Легенды о мире, еще не знавшем Вторжения, жили в сердцах до сих пор, и, как и все вокруг, каждый известный в Империи «дикий» народ втайне мечтал о том времени, когда мир вновь будет принадлежать только тем расам, кто в нем родился.

— У беров нет своего Героя, — продолжил меж тем Адам, внимательно следя за собеседником. — У многих малых народов его нет. Но дьяволам повезло — у нас он есть, и уже забрал жизни двух чужих Избранных, уважаемый староста.

— Дьяволам повезло, — машинально подтвердил бер. — Но что там насчет ликанов?

— Они уже заключили с нами союз, — просто пожал плечами воевода.

— Все?! — удивленно выдохнул староста.

— Пока мы говорим, как раз и решается, кто из них будет жить в новом мире, а кто навсегда ляжет в землю, — и не думая скрывать, честно признался Адам. — Уверен, не позднее чем через месяц на стенах ликанских городов поднимутся стяги архидьявола Дима.

Староста пару раз щелкнул челюстями, унимая эмоции.

— Ты знаешь, дьявол Адам, что беры и ликаны воюют столько, сколько существуют на свете? Известно тебе, что эти собаки попортили нам крови…

Воевода развел руками.

— Дьяволы тоже не со всеми были дружны. Однако Империя и те, кто ее создал — вот кто наш настоящий враг. И пока она существует, ни один рожденный в этом мире народ не может чувствовать себя в безопасности, — проговорил он, все больше распаляясь. — Ты знаешь, уважаемый староста, что нас мало, и Империя может перебить нас поодиночке. Но если мы объединимся, сможем вбить их по ноздри в землю. Только представь себе такой мир — все известные территории будут поделены между истинными детьми Колыбели!

Бер огладил навершие своего посоха.

— Ты прав, Адам. Это будет хороший мир. Но я не уверен, что дьяволы смогут это сделать, — покачав головой, заявил он.

— Только у нас сейчас есть достаточно сильный Герой, уважаемый староста, — ответил воевода. — И только мы на данный момент занимаемся объединением рас для слаженного удара по Империи. Или ты думаешь, найдется кто-то в наших землях, способный одолеть Героя, уже изгнавшего двух Богов из Колыбели?..

— Если меня чему и научила война с ликанами, — подняв голову и впервые глядя в глаза собеседника, произнес староста, — так это тому, что самого сильного медведя рвет стая мелких собак. Я не могу говорить за весь народ беров, Адам, но лично я — готов многое отдать, чтобы твои слова стали реальностью.

Дьявол улыбнулся.

— Тогда, полагаю, вам следует передать эти мои слова всем берам. Мы уходим, уважаемый староста, но вашего ответа будем ждать в течение недели. Вы можете послать его в крепость Ольх, там мы пока что обосновались. А теперь, уважаемый староста, мне пора в обратный путь.

Он безбоязненно развернулся спиной к беру и зашагал к своему отряду. Староста долго смотрел вслед рогатому собеседнику, но никак не мог определиться, чего в этом больше — старческой слабости или желания, чтобы цель архидьявола оказалась достигнута.

Иллюзий он не питал — если лорды беров откажутся, вскоре весь их народ будет истреблен. А потому дьявол Адам прав — нужно, чтобы об этом разговоре узнали не только правители, но каждый бер на свете.

А для выживания своего народа стоит постараться.

* * *

Альтарская резиденция Гильдии Искателей. Комната главы.

— Император объявился.

С этой фразы началось утро Серрена, когда бессменная помощница вошла в комнату, держа поднос с завтраком в руках. Старый драконид поднял веки, разом избавляясь от тяжелого сна.

— Вот как? — хрипло произнес глава Гильдии Искателей, откидывая одеяло. — И где же?

Медленно свесив ноги с кровати, он дождался, пока кошка поставит поднос на стол и придвинет его к своему хозяину.

— На одну из деревень ирбисов напади работорговцы…

— Уже до этого дошло? Быстро они, осмелели через край.

По утрам Серрен любил поворчать, и помощница к этому привыкла. Все же, когда ты самый древний в мире, можно позволить себе несколько необременительных причуд. Тем более что от брюзжащего старика мало кто ожидает резкого удара в самое сердце.

— В разгар сражения с местными жителями на отряд работорговцев напал драконид верхом на арханахе. По словам свидетеля, он использовал огненное дыхание. А после его признали спасенные.

Серрен молча набрал полную ложку жидкого супа. Помощница замерла по другую сторону стола, ожидая реакции своего хозяина.

Не донеся ложку до рта, драконид отложил ее обратно в тарелку, дотянулся до чайника с койей.

Тонкая струйка полилась в кружку. Серрен не произнес ни слова, однако кошкодевочка хорошо его знала, а потому последовавшая реакция не стала для нее неожиданностью.

Полная кружка горячего напитка полетела в сторону и взорвалась осколками.

— Немедленно организуй мне связь с главами, — проговорил драконид, глядя на лужу. — И пришли кого-нибудь прибраться.

— Да, уважаемый Серрен, — поклонилась помощница.

— Что стало с тем свидетелем? — спросил глава Гильдии, отодвигая от себя стол с оставшимся завтраком.

— К сожалению, скончался от полученных ран, — отрапортовала кошкодевочка.

— Его ранил император? — усмехнулся Серрен.

— Наши дознаватели.

— Хорошо, надеюсь, они достаточно умны, чтобы держать языки за зубами. А теперь — связь, моя дорогая, связь!

Глава 18

— Это последняя деревня, — сообщил Дон, присев рядом со мной. — Если и здесь не будет нормальной драки, я в ликанах окончательно разочаруюсь.

Я пожал плечами, отрывая выцветшую травинку.

— Ты не забывай, что это территории только одного лорда, — проговорил, сминая стебелек в руках. — Земли Рьерта это только один клан, по сути, одна семья правителей, и с остальными нам еще придется поговорить.

Дьявол довольно погладил рукоять сабли, лежащей у него на коленях.

— Надеюсь, хоть они окажут нам сопротивление, — мечтательно произнес воин.

— А я бы хотел, чтобы мы смогли договориться, — покачал головой я.

— Старые лорды своенравны, — не согласился Дон. — И всегда будут помнить, что дьяволы прижали их к ногтю.

— Чем старее династия, тем больше она не хочет потерять свое наследие. Если мы поставим у власти кого-то нового, в первую очередь он захочет укрепить свое влияние, набить собственные карманы. Ни один правитель, только вступивший на свой пост, не станет заботиться о народе, пока не обескровит его. Так что с любым новым лордом мы больше потеряем, чем приобретем.

Дьявол задумался, морща рогатый лоб.

— Поэтому ты так вцепился в этого щенка? — спросил он через несколько секунд размышлений. — Союз с ним будет стоить дешевле, чем с узурпаторами?

— Именно, — кивнул я. — Кроме того, Рьерт жестко привязан к дьяволам, хотя еще этого не осознает до конца. А к тому времени, когда поймет, у него уже не будет причин с нами враждовать. А нам выгоден легко управляемый владыка ликанов. К тому же, чем меньше волков мы убьем, тем больше сможет вступить в нашу армию.

— Ты необычен, архидьявол, — покачал головой воин. — До этого наши лидеры так далеко не заглядывали.

Я лишь пожал плечами в ответ.

Говорить, что у них и не было никогда лидера, не стал. До сих пор дьяволы просто болтались, как говно в проруби — бесцельно и бессмысленно. Дикари-с, что с них возьмешь?..

Нельзя забывать, что Колыбель куда моложе Земли. Четыреста лет Империи драконидов, и еще сколько-то до Вторжения. Цивилизация моей родной планеты эволюционировала в разы дольше, и я вижу эту разницу между нами, несмотря на то, что местные мыслят схоже со мной. Однако я могу понять мышление всех эпох до моей, а они еще очень долго не смогут дорасти до меня. История землян уже прошла все те пути, о которых населению Колыбели только предстоит узнать.

Ничего ведь, по факту, не изменилось с моим появлением. Дьяволы и до домена были сильнее окружающих рас, но у них не хватило мозгов действовать не силой, а хитростью.

Император, наверное, единственный, кто сможет встать вровень со мной, и то только в том случае, если его прошлый мир был более развит, чем эта Колыбель. И при условии, если вбиваемая Райсу с рождения пропаганда верна, и дракониды действительно живут неограниченно долгое время.

Впрочем, не стоит забывать, как легко они задурили головы всем в этом мире. Даже уроженцы уверены, что провозглашаемая Империей истина — в действительности таковой является. Они не осознают, что все это — брехня, позволяющая контролировать население всего мира.

Но я вижу разницу именно потому, что вырос в среде, которая переросла подобные технологии. По сравнению с земными маркетологами, здешние гуру интриг — просто детишки в песочнице. Любой окончивший среднюю школу землянин в разы просвещеннее, чем местные столетние мудрецы.

И об этом нужно постоянно помнить, приступая к взаимодействию с окружающими. Они не глупы, просто их кругозор узкий, однако если дать им достаточно материала для осмысления, они через какое-то время смогут не только его усвоить, но и начать мыслить сами в том духе.

Информационная война знакома всем, кто хоть раз заходил в Интернет. И на этом поле у меня есть существенное преимущество перед Империей и ее владыками.

— Пора, — получив сигнал от подчиненных, сообщил мне Дон.

Дьявол поднялся на ноги и практически без разбега перемахнул через высокий частокол. Я задержался на несколько секунд, но догнал воина практически сразу.

Солдатам мятежников деревенские выделили крайний дом, возле которого сейчас укладывали первого убитого мои дьяволы.

— Всего один стражник? — удивился я такой беспечности.

— Они дальше всех от границы, — отозвался Дон, уже освободивший саблю. — Расслабились.

Я в это не верил, пока дьяволы не сняли дверь с петель. Не верил, когда пятерка рогатых бойцов ворвалась в казарму. И, как оказалось, правильно сделал.

— Назад! — все так же мысленно приказал я, вскидывая руку.

Огненный Щит обхватил строение вспыхнувшей ало-оранжевой сферой. Белые волшебные копья ударили в пламя Инферно, снимая возведенную мной защиту с громким взрывом.

Но не всем дьяволам так повезло. Сразу двое рогатых воинов оказались пронзенными вражеским колдовством. Оставшаяся троица разлетелась в стороны, отброшенная чужим заклятьем.

— И это все, что ты можешь, Герой Асмодея?! — пронесся крик над деревней, и ночное небо вспыхнуло, озаренное золотым светом крохотного солнца.

Светило пульсировало, словно сердце. Его лучи жгли мою кожу и выедали глаза. Выскочивший на улицу с окровавленной саблей наперевес Дон тут же рухнул на колени, дьявола словно придавило к земле. Он боролся изо всех сил, но лег на живот, хрипя и хрустя сдавливаемыми костьми.

Не успел я пошевелиться, как тело воина дернулось, разбрызгивая кровь вокруг себя. Сплющенный труп в последний раз пошевелился и замер, глядя в сторону. Деформированный череп раскроило, сжатый невидимым прессом мозг сочился наружу.

— Вот что тебя ждет! — крикнул женский голос, и я, наконец, смог разглядеть его обладательницу.

Стоя на другом краю деревни, блондинка в рыцарских доспехах стряхнула кровь с меча. У ее ног, лишенный головы, медленно истекал кровью труп еще одного воина. Воительница шагала ко мне, держа меч в отведенной руке.

— Ты еще кто такая? — не скрывая удивления, выкрикнул я, борясь с нарастающим жаром во всем теле.

Сучка остановилась в десятке метров от меня. Свет искусственного солнца порождал золотые блики на ее броне, и каждый из них бил мне в глаза, выжигая сетчатку.

— Я — Тани, Героиня Михаила! — представилась она, изображая улыбку. — И я пришла за твоей головой, выродок Инферно!..

Усмехнувшись, я отшатнулся назад, изображая падение. Клинок Героини сверкнул на солнце, разрезая воздух там, где только что была моя шея. Пламя Инферно обхватило меня с ног до головы, и на траву упал уже не дьявол, а обыкновенный человек.

— Ах ты тварь!!! — завизжала паладин, вскидывая свой меч над головой и перехватывая рукоять обеими ладонями.

Избавившись от дьявольского тела, я избежал участи Дона, но внутри меня бурлило все то же пламя. Подставив под клинок рукоять возникшего моргенштерна, я пнул сучку в живот. Не ожидавшая подобного хода героиня упала на спину. Тут же кувыркнувшись через голову, она застыла в низкой стойке, удерживая меч одной рукой.

Сконцентрировав ману в левой руке, я вытащил булаву из воздуха. Как фехтовальщик, может быть, я и полный нуб, но и сдаваться не собираюсь. У нее одно оружие, но есть крепкая броня. И мне достаточно переломать ее внутри этой скорлупы, чтобы достичь цели. А вот ей придется вертеться с одним длинным мечом.

Тани бросилась вперед, в мгновение ока преодолевая разделяющее нас расстояние. Лезвие ее клинка вспыхнуло золотым огнем, и меня обдало волной жара — будто паром ошпарило. Едва избежав летящего в меня оружия, я резко ткнул навершием булавы в грудь, отталкивая паладина от себя.

Она вновь едва заметно сместилась. Способности паладина, похоже, нивелировали мою дьявольскую силу, и победить будет совсем не просто. Любого другого уже бы унесло от такого толчка, но девка лишь сплюнула под ноги, вновь поднимая меч.

Я видел этот хват — одна ладонь держит саму рукоять нормально, вторая лежит снизу. Что-то у японцев было подобное в обращении с катаной. Но чего конкретно можно ждать от такой хватки и как этому противодействовать, я не знал.

Перенеся вес на левую ногу, я развеял булаву и моргенштерн, формируя в руках два огнешара. Героиня рванула на меня, резко меняя положение клинка. Вспыхнул золотым шлейфом след от лезвия, меня отшвырнуло назад и прокатило кубарем.

Оказавшись лежащим на животе, я поднялся на колени, глядя на вытекающую из распоротой груди кровь. Она ведь даже не достала меня! Какого хрена я ранен?!

— Вот и все, тварь! — довольно сообщила мне Тани, возникая рядом.

Оттолкнувшись от земли, я выпустил пламя изо рта, заставляя паладина отступить. Дьявольская мана вышла в таком количестве, что бабу должно было сжечь, но эффект оказался куда слабее — отскочившая на пару шагов воительница просто взмахнула клинком, отбивая мой огонь. О моем выпаде напоминал лишь легкий налет копоти на мече и наручах.

— Ты права, — произнес я, все так же стоя на коленях.

По груди струилась не желающая сворачиваться кровь. Кажется, еще пару минут, и у меня просто не останется сил, чтобы продолжать бой. Глубоко же достала меня магия, раз все так плохо.

— Я сдаюсь, — раскинув руки в стороны и сплевывая кровь с губ, выдохнул я.

Воительница не стала испытывать судьбу. Окрыленная легкой победой, она нанесла колющий удар, намереваясь пронзить меня насквозь. Промахнуться она не могла, а я не мог ничего сделать — безоружный и истекший кровью. Она победила.

Хлопок моих ладоней прозвучал как гром среди ясного неба. Пылающие руки сомкнулись друг с другом, удерживая чужой меч. Золотой свет на клинке вспыхнул ярче, заставляя меня орать от боли, но и само оружие медленно покрывалось чернотой.

Закричала, пытаясь довершить начатое, паладин. Наш крик слился в один сплошной рев, лезвие скользнуло вперед, надрезая мои ладони острым краем. Но я потянул силу из домена, вычерпывая запасы, и меч вновь остановился.

Чернота покрыла металл, но быстро сменилась желтизной. Тани закричала сильнее, ее латные перчатки разогрелись, от них валил пар. Я услышал запах горящей плоти.

— Асмодей! — прохрипел я, из последних сил сдерживая натиск вражеского Героя. — Для тебя!

Меч паладина не сломался под моими руками. Он брызнул расплавленным металлом. Я едва успел отшатнуться, избегая удара деформированным обрубком. Тани, ведомая инерцией, оказалась слишком близко ко мне.

На миг наши глаза встретились. Я заглянул в ее душу, находя там лишь бездумный фанатизм и отчаянное желание выслужиться. Ничего, что могло бы смягчить ее участь и заставить меня передумать. В ее душе царила лишь ненависть к дьяволам и страстное желание перебить их всех.

Схватив пылающими ладонями за лицо, я опрокинул девчонку на спину. Светлые волосы вспыхнули, мгновенно обращаясь в пепел, она кричала, а я продолжал жечь голову, пока ладони не коснулись растрескавшейся от жара почвы.

Солнце над нами вспыхнуло в последний раз и погасло. Вокруг стало так тихо и темно, что мне показалось, будто я оглох и ослеп. Обожженные ладони пульсировали болью, но она медленно отступала, постепенно сменяясь пустой усталостью.

Никакой эйфории на этот раз не случилось. Убийство еще одного Героя будто и вовсе мне не зачлось, хотя я и слил практически всю накопленную в домене ману.

Тяжело поднявшись на ноги, я пошатнулся, с трудом удерживая равновесие. И каково же было мое удивление, когда смог разглядеть Тани, стоящую на том же самом месте, где увидел ее в первый раз.

— Какого хрена?! — выдохнул я.

Паладин подняла свой меч и, взмахнув им, внезапно создала свою точную копию. Клон пошел вперед, поднимая клинок над головой.

— Да вы, нахрен, издеваетесь?! — просипел я, отступая на шаг.

— Тебе конец, отродье Инферно! — вскрикнул клон, бросаясь в атаку.

Сил продолжать сражение просто не было. Так что я только покачнулся в сторону, лезвие вспороло правое плечо. Обжигающая боль стрельнула до самых кончиков пальцев, а следующий удар пришелся на бедро.

Я рухнул на землю, едва найдя в себе силы, чтобы перекатиться в сторону, избегая удара клинком. В голове шумело, на губах засохла кровь. Кое-как мне удалось приподняться на колени, но клон уже был рядом.

Пинок стальным сапогом по ребрам заставил меня перевернуться на спину. Паладин встала со стороны головы и занесла меч для последнего удара.

— Сдохни! — выкрикнула она за мгновение до того, как я высосал из домена последние капли силы.

Вспышка огня Инферно отшвырнула воительницу. На ноги я встал уже в облике дьявола. Сжимая в руке моргенштерн, бросился в атаку, но не на клона — а к застывшей у границы деревни Героине.

Мне в спину ударил луч золотого света, но я каким-то седьмым чувством ощутил его приближение и успел прыгнуть вправо. Волшебное копье вошло в землю, взрываясь там, а я уже настиг тело закрывшей глаза Тани.

— Хха! — выдохнул, обрушивая удар на голову воительницы.

Она успела поднять веки и отпрыгнуть в сторону. Но это уже не имело значения. Замахнувшись снова, я стал бить, больше не оглядываясь на клона. Цепи моргенштерна гремели, сталкиваясь с доспехами паладина. От каждого моего удара ее бросало из стороны в сторону, но расстояние оставалось маленьким, и ее длинный меч никак не мог ей помочь.

Выпустив бесполезное оружие, она бросилась на меня с кулаками. Моргенштерн растворился в воздухе, и я поймал ее руки своими ладонями. Прикосновение к металлу доспехов вызвало новую вспышку боли, и я заорал, от злости вливая в мышцы последние крохи дьявольской маны.

— Сдохни!!! — проревел я ей в лицо, и под моими пальцами ее латные перчатки смялись, с хрустом давя кости в кистях.

Она закусила губу, наружу вырвался стон. Я резко отпустил ее руки и со всей силы ударил рогатым лбом в переносицу. Девчонка рухнула, как подкошенная. Залитое кровью лицо она с шипением попыталась прикрыть, но я был слишком разъярен, чтобы упускать такой шанс.

Удар хвоста пришелся точно в глазницу. Наконечник поелозил внутри черепа Героини Михаила, перемешивая мозги в кашу. И вот теперь сила плеснула в меня щедрым потоком.

Я вскинул руки к небу и хохотал, как безумный. Океан маны заполнял каждую клетку, смывая усталость, залечивая раны обоих тел и очищая сознание. Я вновь ощутил себя полубогом, способным опрокинуть весь мир, плевком перешибать хребты гор и ударом ноги пробивать двери в другие миры и вселенные.

Сила текла, восполняя затраченное мной в бою. Мне даже не пришлось заглядывать в домен, чтобы выпустить ману туда, от моего ядра отделился канал-щупальце, уходящий в никуда, и по нему я накачивал дьявольской мощью свое измерение.

Все закончилось быстро, и я опустился на колени. Тело убитой Героини Михаила лежало рядом, из глазницы до сих пор торчал мой хвост. Вытянув его из раны, старательно оттер об край рубахи убитой.

Только сейчас до меня стало доходить, что на шее у девчонки болтается жетон Гильдии Искателей. А это значит, что либо ликаны продались Империи, либо она здесь не одна, и отряд поддержки остается где-то поблизости. Был и третий вариант, но о нем я все равно скоро узнаю от Азиль, если он окажется правдой.

Быстро проверив своих дьяволов, я убедился, что остался в деревне совершенно один. Тела моих рогатых воинов лежали по всему поселению — кого-то убила магия Тани, кто-то погиб от ее меча.

Использовав это ложное солнце, она, похоже, свободно перемещалась по деревне и резала несчастных дьяволов, неспособных защититься. Лучшие воины Адама, а я так бездарно просрал их всех…

Поднявшись на ноги, я вновь взглянул на труп паладина. Здесь, в Колыбели, и слова-то такого не знали, однако вот она — святая дева, владеющая техниками, блокирующими силы дьяволов. Не удивлюсь, если она не только нас могла подавлять, а любую условно злую тварь, что попадалась на ее пути.

Деревенские жители прятались по домам — сейчас, пока заряжен маной под завязку, я чувствовал их страх, словно видел сквозь стены. Напуганные до смерти, они боялись показаться наружу, хотя и поделать уже ничего не могли.

И тот момент, когда мы встретились с Тани взглядами. Я же действительно просмотрел всю ее душонку насквозь. Не прошлое или воспоминания, а именно саму квинтэссенцию паладина — ее желания, страхи, надежды и мечты. Все это превратилось в компот ощущений, который я смог расшифровать для себя лишь в некие очень смутные концепции. У меня открылась новая способность?..

— Эй, ликаны! — прокричал я, шагая по единственной деревенской улице. — Выходите! Я, архидьявол Дим, пришел за ответами! Никого из вас я не трону, ваши жизни для меня ничего не значат и не стоят. Но я потерял многих своих воинов, и я хочу знать, как в вашей занюханной деревне оказалась эта сука, Героиня Империи. И, поверьте мне, ваш истинный лорд — Рьерт узнает о том, что вы его предали, согласившись принять у себя кровного врага всех исконных народов!

Дверь ближайшего дома скрипнула, наружу практически вытолкнули старого сгорбленного волка в какой-то тканевой накидке. Стоило мне присмотреться, я понял, что передо мной самка.

— Говори, — приказал я.

— У нас не было выбора! — подняв голову, заявила старуха. — Эта искательница пришла вечером. Она заставила нас! Наши воины не стали с ней драться — они просто испугались ее силы.

Я выждал еще пару секунд, но продолжения не последовало. Хотелось ругаться матом, но я понимал, что от крестьян толку мало — даже пожелай они отбивать собственную деревню, кто из них сможет противостоять хотя бы простому воину, не то что опытному искателю?

Подойдя ближе к старой волчице, я ухватил ее за подбородок и с легкостью взял ее под контроль.

— Расскажи мне правду, старуха. Как в вашей деревне появилась искательница?

Через полчаса я велел похоронить тела дьяволов. Все имущество своих воинов я перенес в домен — отдам потом кому-нибудь в крепости, им оно уже не нужно в любом случае.

Покинув деревню, я встал посреди леса, привалившись к стволу толстой сосны. Не думал, что потери среди дьяволов так скажутся на мне. Хотелось кричать от бессильной ярости и голыми руками уничтожить кого-нибудь, забив до смерти одними кулаками. Но… Это воинов не вернет. Нас слишком мало, чтобы я мог себе позволить такие жертвы, а ведь война еще даже не началась.

Опустившись на задницу, я закрыл лицо ладонями. Это была чертовски тяжелая ночь, и мне нужно прийти в себя. Никому нельзя знать, что архидьявола так легко сломать.

— Дим, ты должен это увидеть, — внезапно раздался в моей голове голос Азиль.

— Сейчас.

Подключившись к сознанию дьяволицы, я на мгновение ослеп, но вскоре темнота расцветилась красками и огнями. Отряд дьяволов прятался в пещере, расположенной метрах в тридцати над уровнем земли.

Азиль медленно сдвинулась в сторону, открывая мне вид на расположенный у подножья скалы лагерь старателей. И я готов был выругаться, но вовремя взял себя в руки.

Месторождение метеоритного железа действительно находилось на территории Рьерта. Вот только добывали его вовсе не ликаны. По освещенной жаровнями расчищенной площадке с глубокой норой котлована бродили несколько серокожих здоровяков в кожаных фартуках. Чудовищного размера тесаки на их поясах доказывали, что ребята не только выглядят внушительно, но и силой обладают достаточной.

А вот в самой яме возились существа более хлипкие. Если ликаны в любом виде и возрасте походили на волков, то эти сразу выдавали в своих сородичах каких-то дворняг. Невзрачная шерсть, круглые уши и жалобные голоса.

— Гноллы копают металл, пока орки их охраняют, — прошептал я, припомнив рассказы Рьерта о том, кто сидит на деньгах.

— Да, Дим, все именно так. Нам здесь впятером делать нечего — орки нас просто размажут тонким слоем. Тем более — у всех них с собой боевые амулеты. Что делать?

Я тяжело вздохнул. Все пошло не так, как я планировал. Ну, конечно, у кого еще хватит влияния, чтобы не только купить услуги стаи, но и вести разработку так, чтобы никто и вякнуть не посмел? Только те, за кем уже есть реальная сила и военная мощь. А кроме орков в этом регионе и нет никого.

— Отступайте к Ралу, Азиль, — велел я, немного подумав. — С этим мы будем разбираться позднее.

— Хорошо, и спасибо, что не гонишь на смерть, — отозвалась дьяволица.

Вас нет, а вот взятых с собой всех погубил. Был бы осмотрительнее, не повелся бы на ту легкость, с которой сдавались нам деревня за деревней… Но сейчас уже ничего не исправишь, произошедшее лишь доказывает, что нам нужна армия других рас. Потому что если уж кого и терять в боях, то кого угодно отдам на заклание, но мои дьяволы должны пережить Игру.

Поднявшись на ноги, я огляделся. Пора нанести визит местному жрецу, а потом — брать штурмом Рал. Даже если Лерро и не в доле разработки метеоритного железа, он все еще может что-то знать о бунтовщиках. А раз так — нужно задать ему пару неудобных вопросов.

Сорвавшись с места, я побежал в направлении логова старого ликана.

Глава 19

Альтарская резиденция Гильдии Искателей. Кабинет главы.

Утро началось с тревожных вестей. Администратор застала главу Гильдии Искателей за чашкой с вином. Серрен смотрел на полку с фигурками Богов и, не отрывая взгляда, делал мощные частые глотки.

Все помещение уже пропиталось сильным духом брожения, и кошкодевочка, обычно встречавшая своего господина по утрам, поняла, что произошло нечто из ряда вон.

— Мне придется как-то это объяснять, — указывая чашей в руке на полку, сообщил драконид. — А как объяснить то, что я и сам до конца понять не могу? Ведь не могло же так случиться, что все пошло не по плану…

Помощница отобрала стоящую на столешнице бутыль с вином и покачала в руке, оценивая остатки — напрасно, емкость была пуста. Впрочем, чуткий нос полукровки уже уловил исходящий запах спирта от четырех осушенных бутылок под столом.

— Вы не спали? — осведомилась она, прекрасно зная ответ и без подтверждения своего начальника.

— Не спал, — кивнул драконид, отдавая девушке пустую чашу. — У меня были на то причины, но вряд ли совет их послушает, или хотя бы воспримет серьезно.

Будто в ответ на его слова зеркало связи засветилось. Помощница собрала пустую посуду и вышла из помещения, оставляя главу заниматься делами.

Серрен медленно протянул руку к зеркалу. Коготь драконида скользнул по отражающей поверхности, и вместо собственного лица глава альтарского отделения Гильдии Искателей увидел остальных своих собратьев.

— Рад видеть, что все мы по крайней мере еще живы, — проворчал Серрен, чувствуя, что нужно немного потянуть время, чтобы прийти в себя после бессонной ночи.

— Не сказал бы, что это повод для радости, — отозвался кто-то по ту сторону зеркала. — Сегодня ночью у меня сломался артефакт Михаила. Мы уже обсудили с частью собрания, что это — не единичный случай… Серрен?

Глава замедленно кивнул, протягивая руку за статуэткой. Крылатая мужская фигура действительно больше не содержала в себе ни капли божественной мощи, превратившись в обыкновенную поделку из камня. Оставшиеся пять идолов, изображающих Богов, все также излучали силу.

— Все именно так, братья, — сообщил старейший драконид. — Похоже, все уже случилось, и мы больше никак не сможем этого изменить. Сегодня ночью еще один Бог покинул Колыбель.

На несколько долгих секунд повисло молчание. Пока все обдумывали случившееся, Серрен уже взял себя в руки и выстроил линию дальнейшего поведения. Очевидно, что от столкновения с некромантом отказываться нельзя. Но кто сказал, что именно Тани суждено стать его противником?..

— Правильно ли я понимаю, — взял слово глава Шиноса, — что мы отдали оркам карту с указанием залежей метеоритного железа взамен на то, чтобы они доставили твою бесценную Героиню ближе к Герою Дьявола, и девчонка проиграла схватку?

— К сожалению, именно так, — опустив голову, ответил Серрен, изображая искреннее раскаяние, которого совершенно не чувствовал.

— Выходит, что мы сами оплатили эту победу для дьяволов, — вздохнул глава Шиноса. — Это непростительный результат, братья. Я даже не могу вспомнить, когда в последний раз Гильдия Искателей совершала ошибки подобного масштаба. Там же руды на несколько месяцев непрерывных раскопок! И кто теперь ее получит?! Орки, те самые, против которых мы, на секундочку, воюем!

Он тяжело выдохнул, будто смиряясь с потерей. А затем резко вскочил, с яростным ревом переворачивая стол.

— Кто?! За это?! Ответит?!

И вновь никто не стал говорить сразу. Дракониды народ вспыльчивый, и все собравшиеся прекрасно понимали охваченного злостью главу Шиноса. Но стоило тому вернуться в адекватное состояние, как слово взял Серрен.

— Я огорчен не меньше вашего, — заговорил он. — Однако давайте не будем предаваться панике. Так как это была моя идея — послать Тани на встречу с архидьяволом, я готов компенсировать затраты из своей казны. Кроме того, у меня есть возможность предоставить вашим искателям магические камни — бесплатно, но в разумных объемах.

— Вот это уже другой разговор, — приободрился глава Ностига. — Я возьму камнями. У меня как раз большая просадка из-за бунтов в шахтах.

— Кланы опять подняли цены? — усмехнулся Серрен. — Тогда могу также выделить пятерку изумрудного ранга для урегулирования вопросов. А если поступит оплата среднесрочного найма — снабжу ее магами клана Шеррон, в последнее время у меня их тут многовато.

— Мне бы и самому маги пригодились, — вступил в торг глава Тоина. — В последнее время у гоблинов какое-то нездоровое оживление, плодятся быстрее, чем мы успеваем зачищать их проклятые пещеры.

— Это все, конечно, важно и нужно, но что мы теперь планируем делать с Героем Талы? — прервал дальнейшие разговоры глава Шиноса. — У нас отобрали нашего Героя. Теперь они остались только у диких и у клана Максалис. В связи с этим я хочу знать, что мы, как Гильдия Искателей, так и конкретно дракониды, предпримем?

Серрен выдержал паузу.

— У меня есть одно предложение, — начал он. — Наша ошибка обошлась нам достаточно дорого, но она не смертельна. А потому я предлагаю самый простой выход из ситуации.

— И какой же?

— Мы должны отправить на битву с Героем Асмодея нашего славного некроманта.

* * *

Пещера на юге ликанских земель. Дьявол Дим.

— Я был слишком беспечен, поверил, что стал сильнее и хитрее всех. А что в итоге? Дон и остальные дьяволы верили мне, верили в меня, и это их и погубило, — ударив кулаком по поверхности воды, выдохнул я.

Сидящий рядом жрец волков равнодушно пожал плечами.

— Ты не можешь предвидеть все, Герой Асмодея, — заявил он. — Никто этого не может.

— Да, но я мог бы сохранить их жизни, — все еще чувствуя стыд за произошедшее, проговорил я, — если бы действовал осмотрительно. Мы попали в ловушку к Тани не потому, что она была хитра, а потому, что расслабились. Я заставил их чувствовать себя неуязвимыми, и сам же в это поверил. Как же, ведь дьяволы всех сильней и круче!

Лерро поднял морду к ночному небу и насмешливо хмыкнул. Впрочем, это не вызвало у меня желания вырвать ему глотку. Старик оказался совсем не таким, каким я его представлял, убегая с места гибели своих дьяволов.

Стоило мне приблизиться к логову жреца, какоказалось, что меня уже ждут. Сам Лерро вышел из пещеры с глиняным кувшином вина, старого ликана сопровождали молодые самки разной степени оголенности. После столь неожиданной встречи мне попросту стало неловко на него наезжать, а потому я согласился расслабиться в бассейне неподалеку от пещеры.

Водоем, граничащий с лесной чащей, имел природное происхождение, однако для своего жреца ликаны расставались, выложив камнем ровный невысокий бортик со стороны жилища.

Ликанские женщины окружили своего хозяина заботой, а уже минут через десять мы общались с ним так, будто старые знакомые. И, нужно признать, дед оказался приятным и достаточно умным собеседником.

— Рано или поздно потери все равно бы возникли, — заявил он. — Недаром ведь вас осталось так мало. По сравнению с другими расами вы практически исчезли, вымерли, вас уничтожали годами — то в одной войне, то в другой.

— Да, возможно, — кивнул я, осознавая его правоту. — Но от этого не легче.

— А легче и не будет, — обернувшись ко мне и глядя прямо в глаза, заявил Лерро. — Пока тебе подчиняются только дьяволы, ты всегда будешь рисковать в первую очередь именно ими. Несмотря на силу от домена, они никогда не сравнятся с тобой, их архидьяволом. А это значит…

— Что мне нужно максимально удалить их от угрозы, — продолжил его мысль я.

Жрец медленно поводил пальцем по поверхности воды, раздумывая над следующими словами. Горячий поток, умело направленный руками строителей, делал температуру в озере достаточно комфортной, так что мы оба получали удовольствие от простого нахождения в этом бассейне — старик не мерз, а мои мышцы, выжатые за время практически трех суток непрекращающегося бега, могли расслабиться.

— Как Герой, ты обязан победить в Игре и захватить мир, подчинив его своему Богу, — произнес, наконец, Лерро. — Но никто не говорил, что для этого должен выжить хоть один дьявол, кроме тебя.

Эта мысль меня несказанно удивила. Все планы, которые я строил, основывались именно на этом простом утверждении — я должен привести к победе и контролю над Колыбелью свой народ.

— Хочешь сказать, я в любой момент могу пренебречь дьяволами ради победы Асмодея?! Какой же тогда в этом смысл?! Именно они питают мой домен!..

Жрец тихонько посмеялся. Этот его смех, как и прочие усмешки, не вызывали у меня негатива. По сравнению с Лерро я сам казался себе неразумным внуком, слушающим наставления собственного мудрого дедушки.

— Но кто сказал, что ты не можешь получить больше силы, например, увеличив количество жрецов от других народов? — спросил ликан. — Или ты всерьез рассчитываешь, что одного хватит на весь мир? Если же ты и в самом деле так уверен в этом, ты просто дурак, и победа в Игре тебе не светит.

— Но я не могу… — попытался оспорить его слова, но тот прервал меня нетерпеливым жестом.

— Домен — твой, законы в нем действуют твои, — заявил жрец. — Так в чем проблема, архидьявол? Все, что тебе требуется — правильно составить законы и принимать в домен тех, кто этого жаждет. Разве не так?

И вновь он ставил под сомнение то, что я считал непреложной истиной. Никто, кроме дьяволов, не может вступить в мой домен. Откуда ко мне пришла эта мысль, я не уверен, но она ведь явно не мной придумана, кто-то же ее подсказал?! А я не стал проверять, так ли это, хотя та же Касси все это время была рядом, и присоединить ее к домену я мог попытаться в любой момент.

— Честно говоря, я никогда не думал об этом в таком ключе, — пришлось признать мне.

— Поверь, если бы твоя жрица входила в Круг, ты бы еще очень много чего нового узнал, — отмахнулся ликан. — Кстати, а почему она так и не присоединилась к Кругу до сих пор? Не знает как? Или тоже уверена, что все там ей желают зла? Хах!..

Задрав морду к небу, он шумно почесал когтями седую шею.

— Хотя Ратар погиб, а кто еще мог бы вам это рассказать? — задумчиво проговорил он.

— Его сыновья, например, которым он передал свои знания, — сжав кулаки, выдохнул я.

Рано Ада их убила, похоже, не успели они самого важного рассказать. Или она сама не догадывалась, что конкретно нужно спрашивать, или братья разыграли наивную девчонку, не выложив карты на стол. Эх, знать бы заранее, теперь их уже не вернешь…

— Это если он их передал, — подняв палец, поправил меня Лерро. — Опять же, кто сейчас скажет, как там на самом деле было? Может, именно об этом он разговаривать со своими недотепами и не стал — они все равно совершенно необучаемы с рождения оказались.

— В любом случае, — припомнив еще одну часть истории, поведанной мне в самому начале пути, я вернул разговор к важной теме, — Круг ведь создавался, чтобы противостоять Героям. Разве не в том цель его существования, чтобы сорвать Богам их Игру?

— Нет, конечно! — фыркнул жрец. — Любой член Круга спит и видит, как именно его народ приходит к власти над Колыбелью. С Героем или без — но ты, например, в курсе, что орки давно и тесно сотрудничают с Гильдией Искателей, покупая у них рабов и продавая своих? Или что артефакты заказывают у магов Империи?

— Я вообще нихрена не знаю! — зарычал я, ударяя кулаком по бортику бассейна.

И ведь винить в этом совершенно некого! Это я принял решение бежать из Империи вместе с Адой, спасаясь от погони. Но, если смотреть правде в глаза, так ли уж нужно было делать ноги?.. Мы спокойно могли просто сменить город и продолжать изучать мир и ситуацию в нем, не покидая метрополии. А теперь у меня ни информации, ни понимания, как тут что устроено. Да я даже в собственных способностях разбираюсь методом научного тыка. А ведь это я — Герой Асмодея, и это мой выбор был, послушаться дьяволицу.

Аду тоже не в чем винить. Она как раз сделала все, что было в ее силах, чтобы я не только выжил, но и по возможности сумел прокачаться именно в качестве Героя. Однако это она может действовать в рамках своего понимания. Но я-то, такой умный и красивый, куда смотрел?!

— Круг, может быть, и собирался в самом начале для срыва Игры, — жестом выгнав ликанок из бассейна, негромко проговорил Лерро. — Однако с прошедшими поколениями целью его существования давно перестали быть Боги или Герои. Теперь Круг — это сообщество жрецов и шаманов, наиболее властных, способных влиять на политику всех племен. И сейчас место дьяволов пустует, а это значит, либо вас уже приписали ближайшему члену Круга — и тогда вскоре с вами попытаются связаться соседи — либо вы должны сами туда явиться. Впрочем, чего тебя поучать, Герой-то из нас двоих не я.

Самки неспешно выскакивали из воды и, заворачиваясь в тонкие полотенца, щебеча, уходили в сторону пещеры. Одна, прошедшая очень близко ко мне, не упустила возможности рассмотреть ту часть тела, что скрывается под водой.

— Это ты так намекаешь, что хочешь представлять интересы Асмодея? — усмехнулся я, пальцем отталкивая от себя приплывший от поднятых волн листок кувшинки.

— Нет, — покачал головой ликан, — я слишком стар для этого. Да и отвык давно от подобной работы. Тебе нужен кто-то более молодой и достаточно сильный, чтобы вынести все, что придется пережить такому жрецу. Вот, к примеру, что ты думаешь о Хаэли? — его палец указал в сторону купающейся неподалеку женщины.

Она осталась с нами одна, и я только сейчас понял, что никакого отношения к ликанам эта девушка не имеет. Человеческое тело, отсутствие следов примеси звериной крови, я готов был поклясться, что передо мной — совершенно обычная женщина. Вот только зелень вокруг ее тела…

— Не смотри, что она маруна, — махнул лапой Лерро, заметив мою реакцию. — Мне ее прислали, чтобы выказать уважение и не допустить вмешательства в грядущую резню.

— Поясни, — попросил я, заново вглядываясь в белокожую женщину, то и дело ныряющую в воду.

— Я обучил ее всему, что знаю, — вяло отозвался Лерро, будто тема была ему не слишком приятна. — Кроме того, марунам, как ты наверняка сам знаешь, доступна кое-какая магия. Хотя по сравнению с имперской школой, конечно, это так, детский лепет. Однако у тебя все равно нет достойного учителя, а она запросто может объяснить тебе основы, они все равно у всех совершенно одинаковы.

Я помолчал, не зная, что на это отвечать. В голове было слишком много неоформленных мыслей, чтобы уцепиться хоть за одну. Я столько времени потратил, стараясь нагнать неизвестных мне Героев, что даже не понял, что бегу вообще не в ту сторону. Дед прав — нужно думать шире.

Не так давно я обвинял жителей Колыбели в узости мышления, а сам поддался на эту уловку. Возомнил себя самым умным, а оказалось, что это меня обводят вокруг пальца.

— Герой… — вздохнул я, вновь возвращаясь к болезненной теме. — Победить эту Тани я смог только благодаря тому, что уже завалил двоих до этого. Иначе мне бы просто не хватило сил с этой бешеной бабой справиться.

— А был бы ты нормальным Героем, и сила бы твоя возросла, — прокомментировал жрец. — Девчонка-то, небось, никакой поддержки на стороне не имела, однако твоих дьяволов шинковать ей это не помешало. Да ты и сам признаешься, что возможности свои не развил, чуть не помер, пока с одной мечницей воевал. А что ты станешь делать, когда придут Герои, уже однажды победившие в Игре? Эта-то понятно, раз она на Гильдию Искателей работала. Как и ты — новенькая была. А те, кто уже завоевывал миры для своих Богов… В общем, думай, архидьявол Дим, это твои дела.

— А что же ты сам, Лерро? — взглянув на собеседника, спросил я.

— А что я? — довольно хмыкнул старик, приподнимаясь по пояс над поверхностью бассейна. — Жрецы ликанов всегда знали, у нас не будет своего Героя, а потому из поколения в поколение передавали знания да завет: жить в свое удовольствие, пользуясь привилегиями положения. Поэтому я продолжу сидеть здесь и наслаждаться жизнью, пока не помру, — при этих словах он хитро посмотрел на меня, и подмигнул. — Я хоть и стар, как ты заметил, а кое-какие травки для мужской силы знаю. Самок мне присылают самых сочных и красивых, я их содержу достойно. А когда помру в постели, им приданое достанется не хуже, чем дочерям какого-нибудь лорда.

Выбравшись из бассейна ловким прыжком, неожиданным для такого старца, жрец ликанов обмотал бедра мягким полотенцем, пошитым из белого полотна. Выведенная в углу морда волка, стилизованная под цветочный орнамент, тут же вспыхнула, высушивая верхнюю часть туловища.

— Опять же, — добавил Лерро, обернувшись ко мне, — как по мне, смерть на молодой девке — не худшая смерть.

Шлепая мокрыми ногами по камням, старый жрец ликанов добрался до входа в пещеру, где его уже выбежала встречать молодая женщина волчьего народа. Хотя, присмотревшись, я сжал кулаки.

Полукровка, мать его. Однозначно я ничего не знаю о Колыбели и ее обитателях. Где-то же достал старый озабоченный волк себе вот такую экзотику… И по реакциям девушки было видно, что она всерьез заботится о своем хозяине. Возможно, не так уж он и неправ в своих суждениях.

От раздумий меня отвлек мощный всплеск. Обернувшись, я молча уставился на поднимающуюся из воды маруну. Зеленые стебельки, кокетливо прикрывающие грудь и низ живота, затрепетали, будто действительно живые, хотя и являлись всего лишь украшением, декорацией.

— Значит, тебя зовут Хаэль? — улыбнулся я, пальцем подманивая маруну подойти поближе.

— Твое горло не произнесет мое настоящее имя, дьявол, — отбросив черные волосы за спину, сообщила она. — Хаэль — это лишь очень упрощенная версия, но ты можешь обращаться ко мне так.

Я не смог сдержать улыбку.

Как-то давно, по моим ощущениям, со мной не говорили подобным тоном. Конечно, в Рале Эрьор больше всех пытался выказать мне свое неуважение, но даже в его голосе не было столько снисходительности, начальник стражи всегда помнил, что перед ним — крайне опасное и сильное существо. Маруна же говорила так, будто не просто делает мне одолжение, а общается с кем-то настолько ниже ее по положению, как это только возможно. Это было забавно.

— Спасибо за великодушное разрешение, — чуть склонив голову, произнес в ответ, продолжая изучать взглядом гладкую кожу собеседницы.

Она спокойно подошла ближе, оставаясь в воде по верхнюю часть бедер. Лепестки зелени прижались к телу при движении, будто прилипнув. Маруна опустилась правее меня, спиной опираясь на бортик бассейна.

— Принеси вина, дьявол, — приказала она, не открывая глаз. — И разомни мне плечи.

Я поднялся на ноги. Капли воды полетели во все стороны, часть попала на Хаэль, и маруна подняла веки, с осуждением глядя на меня. Впрочем, ее взгляд тут же сместился ниже. Я физически ощущал, как ее глаза оценивают рельеф моих мышц, изучают кубики пресса, соскальзывают ниже.

— Неплохо выглядишь, — сверкнув зубами в улыбке, произнесла она. — От желающих с тобой порезвиться, наверное, отбоя нет?

— Я умею делать приятно своим женщинам, — спокойно кивнул я, дотягиваясь хвостом до стоящей неподалеку бутыли с вином.

— Ну тогда докажи мне это, дьявол, — поведя плечами, предложила она. — Разомни меня.

Взяв кувшин в левую руку, я подхватил хвостом глиняную кружку и, наполнив ее, отдал напиток маруне. Хаэль повернулась ко мне спиной, подставляя плечи под мои пальцы. Пришлось втянуть черные когти, чтобы не оцарапать нежную кожу, наощупь она оказалась довольно приятной.

— Так хорошо, — запрокинув голову, сообщила мне маруна, и цветочное украшение на ее груди раскрылось. — Переходи ниже, дьявол.

Дважды меня приглашать не пришлось.

Глава 20

— Это дьявольские сигилы? — листая кожаные страницы, задала вопрос Хаэль. — Вам очень повезло, что у вас сохранились подобные знания!

Я поднялся с кровати и негромко вздохнул.

Ночь близилась к концу, но мое тело уже полностью восстановилось. Направляясь к Лерро, я практически не отдыхал, однако стоило поспать всего несколько часов, как усталость прошла. Возможно, дело в тех стеблях, которыми оплела наше ложа маруна?

— Ты о них знаешь? — поинтересовался я, не спеша отбирать сшитую Адой книжку.

Конечно, вероятно, нужно было прятать такую ценность ото всех, кто не принадлежит к домену. Но, прямо скажем, что помешает мне свернуть ей голову, чтобы сохранить секрет тайных знаний?

Маруна небрежно отмахнулась.

— У каждого народа Колыбели имеется своя письменность, — сказала она, продолжая шуршать страницами, — но годы идут, и изначальные знания забываются. Эти сигилы — как раз из времен сотворения мира. Ты и представить себе не можешь, какая это редкость в нашем мире. Ты умеешь их читать?

Ее глаза горели такой страстью, что я ощутил укол ревности — даже в постели она так не заводилась, а тут черты и резы… Впору задуматься, правда ли я настолько хороший любовник, каким себя считаю.

— А ты разве нет? — чувствуя превосходство, я протянул руку за книжкой и открыл на первой попавшейся странице. — «Сила Инферно, разделенная на три параллельных потока, вызывает»… Зевоту, — закончил я, едва не разрывая пасть. — Черт, знал бы, что мне такой учебник напишут, не стал бы его брать вообще.

Конечно, я лукавил. Тетрадь была мной прочитана уже не один раз — хватило времени, когда мы захватывали волчьи деревни. Однако какого-то практического применения этой информации я пока не нашел, а теория до сих пор не уложилась в голове достаточно, чтобы ее применить к реальной жизни.

Основу магии Инферно составляла не вера, как можно было бы подумать, а мощь душ, собранных конкретным дьяволом. Ада могла использовать сигилы, заменяя собственную силу заемной от Асмодея. Мне же такой финт ушами недоступен, а собственных мощностей не хватает для написанных в учебнике заклинаний.

Да, магия дьяволов была очень сильной, но и маны расходовала просто непомерное количество. Возможность, например, ударить Огненной Плетью конусом в пару километров у нас имелась, вот только за один такой удар пришлось бы отдать сущности на пару тысяч душ.

И здесь впервые я встретил разделение на сущность, которую ранее упоминала Ада, и собственную мощь, мной именуемую маной. Разница в том, что сигилы позволяли тратить именно первую, тогда как мое волшебство целиком зависит от второй. Дьявол, поглотивший достаточно душ, в теории может расколоть планету, вот только на сбор необходимого количества сущности у него уйдет пара тысячелетий. Казалось бы, мелочи, когда ты живешь неограниченно долгое время, однако для меня это не годится.

— Да ты, дикарь, даже представить не можешь, какая драгоценность в твоих руках! — возмутилась Хаэль, заводясь пуще прежнего. — Да обладая такими знаниями, ты сможешь основать собственную школу магии! Это же огромная удача!..

Закрыв учебник, я отложил его обратно в сумку. Клапан оставил открытым, а тетрадь — на виду специально, чтобы маруна заглянула туда из любопытства. Пока что мне нужно ее заинтересовать, и, судя по всему, мне это удалось. Впрочем, чего еще ожидать от ученицы двух волшебных школ? Лерро учил ее основам жречества и разбирался в вопросе достаточно, чтобы к нему отправили дочь чужого народа, к тому моменту уже знающую родную магию. Тупых на подобную работу не направляют.

Старый ликан хоть и гедонист до мозга костей, но, передавая свои знания Хаэли, он теоретически передавал их всему народу марун. То есть им изначально требовался кто-то с жаждой новых знаний и возможностью их усвоить.

— Предлагаю сделку, красавица, — усмехнулся я, помахивая хвостом. — Я учу тебя дьявольским сигилам, а ты меня — своей магии. Всей, какую знаешь. В результате у тебя получится три пройденных школы. Как тебе предложение?

Она колебалась всего секунду.

— Не хочу, чтобы ты отобрал у меня часть души, — призналась она. — Не будет никакой пользы от знаний, если я не успею их кому-то еще передать, а так и случится, если я начну разбрасываться собственной жизненной силой.

Я пожал плечами, сцепляя пальцы в замок.

— Тогда я хочу предложить кое-что еще, — кивнул, глядя ей в глаза. — Как ты смотришь на то, чтобы войти в мой домен? Сразу говорю, я не уверен, что получится, да и если выйдет, ты будешь обязана подчиняться моим законам.

— Тогда ты должен мне их озвучить, чтобы я могла принять осознанное решение, — тряхнув головой, отбрасывая с лица черные пряди, заявила она. — Мало ли какие у вас, рогатых дикарей, правила поведения. Может быть, вы принуждаете своих женщин плодиться без остановки, чтобы восстановить численность времен до Вторжения.

А ведь я о таком даже не подумал. Собственно, я так запутался в способах дьявольского размножения, что просто махнул рукой на разведение новых членов домена. Хотя Хаэль, конечно, права — такой вариант мог оказаться рабочим, как госпрограмма поддержки в период демографического кризиса. Однако у нас нет столько времени, чтобы позволить себе остановиться в ожидании, когда же мой народ достигнет хоть сколько-то адекватного количества особей.

— Каждый дьявол моего домена имеет право обладать личной собственностью, защищать ее любой ценой и призывать на помощь в этой защите любых членов домена, включая архидьявола. Отбирать имущество у другого члена домена запрещено, — озвучил я. — Второй закон: ни один дьявол не может нарушить прямой запрет архидьявола на конкретное действие. Дьявол имеет право оспорить такой приказ лично. И третий закон: ни один дьявол моего домена не может рассказывать кому-либо вне нашего домена о том, что могут, где находятся или любую другую информацию о других членах домена, включая архидьявола, без моего личного приказа. Архидьявол также обязуется соблюдать закон о неразглашении.

Хаэль запрокинула голову и рассмеялась. Выделенная для нее жрецом ликанов уютная пещера с радостью подхватила эхо. Свисающие с потолка зеленые лозы каких-то цветочных растений, кажется, даже заколыхались от этих звуков, хотя это мог быть просто ветер.

— У тебя даже законы все направлены только на дьяволов! — все еще посмеиваясь, пояснила маруна. — И ты хочешь, чтобы я к тебе присоединилась? Кем я стану в твоем домене, Дим? Собственностью архидьявола?

Я пожал плечами. Как-то у меня не было сомнений, что только мой народ будет входить в домен. А потому и законы устанавливал исходя из этого.

— Вот уж нет, я не согласна вступить к тебе в домен, Герой Асмодея. Я — свободная маруна и не собираюсь надевать рабский ошейник даже ради сомнительного удовольствия изучать ваши сигилы.

— Тогда предложение сделки остается в силе, — кивнул в ответ, чувствуя себя глупцом.

А ведь и в самом деле — тогда с Адой и Кори вышло, что искательница — не сама по себе, а имущество Адама. И мироздание отреагировало на поползновение в сторону чужой вещи. Это было умно, конечно, но только если рассматривать домен как полноценную единицу дьяволов.

Однако Лерро был прав — одной жрицы будет мало даже для обслуживания трехсот собратьев, что уж говорить о большем? Я и сам не горю желанием допускать в домен другие народы. Хотя, если вспомнить, что смог затащить Рьерта внутрь своего измерения, скорее всего, это знак, что присоединиться к домену может любой разумный.

— На сделку я тоже не согласна, — покачала головой Хаэль, отходя к столику с напитками.

— Хорошо, как скажешь, — легко кивнул я, выбрасывая этот вариант из головы.

Собственно, а чего мне в нее так вцепляться? Не единственная она в Колыбели, кого можно привлечь… Только времени у меня в обрез — нужно заканчивать эпопею с ликанами, возвращаться к вопросу о руднике и разбираться с орками. Метеоритное железо мне бы пригодилось, конечно, но кузнецов у меня для него все равно нет. Опять же, нужно что-то делать с дьяволами. Просто сидя на месте, мы ничего не добьемся. В общем, забот по гланды.

— Тогда назови свою цену, Хаэль, — предложил я, хлопнув себя по коленям. — Есть ведь наверняка что-то такое, чего бы ты хотела в обмен на свои знания?

Она хитро улыбнулась, откидываясь на столик с угощениями. Запрокинув голову, выпила вина из кружки, затем, подхватив гроздь ягод, приблизилась с ними ко мне, плавно покачивая бедрами. Цветочные украшения на ее теле раскрылись, словно приглашая меня ко второму раунду.

— Мне нужно подумать, что ты можешь предложить, — заявила она, садясь ко мне на колени. — В конце концов, ты хочешь, чтобы я поведала тебе секреты своего народа, а сам не можешь этого сделать, не нарушив собственный закон. Ведь я — посторонняя для твоего домена, и даже архидьявол не может обойти этот запрет.

Маруна протянула мне ягоду на раскрытой ладони, и я подхватил ее губами. Глаза Хаэль заблестели, угощение полетело в угол. В следующую секунду я уже бросил девушку на кровать и устроился сверху.

Что ж, пара часов у меня все еще есть, почему не провести их с пользой?

* * *

Столовая крепости Ольх. Жрица Асмодея Ада и Кориалис из рода Стеллер.

— М, вкусно, — облизывая измазанные соком пальцы, похвалила дьяволица. — Как, говоришь, называется это блюдо?

— Никак, — усмехнулась в ответ Кориалис, перекладывая на тарелку еще порцию мяса. — Я взяла несколько кусков нежирной свинины, обсыпала специями, обжарила их до золотистой корочки.

— Мой аппетит разгорается с каждым твоим словом, — отправляя в рот еще кусочек, заявила Ада.

— Затем я обжарила чеснок, после добавила бульона и ликанского вина. Довела до кипения, вернула мясо на скороду и жарила до готовности. Как видите, получилось неплохо.

Сидящие вокруг них беременные дьяволицы тоже оценили блюдо. Несколько видов гарнира, разложенные на вместительных тарелках, постоянно ходили вокруг стола. Ни одна из собравшихся не упустила случая попробовать имперский рецепт.

— Ничего сложного, как видишь, — подытожила рассказ искательница, накладывая себе каши в тарелку.

— Беременность тебе не только к лицу, но еще и таланты повара пробудила, одобряю выбор своего братца, — посмеялась жрица. — Но ты хотела что-то обсудить?

Кори замялась на несколько секунд, но все же решилась.

— Я знаю, что никто раньше не видел полукровок дьяволов, — сообщила она. — Но Дим…

— Он Герой, к тому же не родился в этом мире, — пожала плечами Ада. — Но если ты переживаешь об этом…

— Не стоит волноваться, Кори, — подхватила сидящая справа от собеседниц молодая дьяволица с уже заметно увеличившимся животом. — Дьяволы рождаются довольно быстро и легко — считай это природным даром. Иначе рога, хвост…

Кориалис передернулась, представив, как из нее на свет выбирается краснокожий ребенок с острыми рогами и вихляющим хвостом с жестким наконечником.

— Вот-вот, так что не переживай, — вставила другая беременная. — Не ты первая, не ты последняя.

— И не стоит забывать, что на тебе — благословение самого Асмодея, — улыбнулась Ада, ведя глазами вслед за кочующим вокруг стола блюдом с мясом. — А это очень многое меняет. Не думаю, что кто-либо другой смог бы выносить нашего ребенка, уж слишком он… своеобразный. Да ты и сама заметила, что все признаки появились раньше положенного срока. Это твое тело не справляется с ношей.

Кори рефлекторно положила руку на живот, защищая своего нерожденного ребенка.

— Не волнуйся, ты — особенная, — поспешила успокоить ее жрица. — Первая в Колыбели, кто благословлен Асмодеем. И поверь, ты гораздо важнее для нас всех, чем может показаться.

— И быть на твоем месте — огромная честь, — вздохнула сидящая рядом с Адой дьяволица. — Ты не только первой в Колыбели дашь жизнь наследнику нашей крови, но и станешь той, кто продлит наш род.

— Нас осталось слишком мало, — вздохнула другая. — А сами мы очень редко можем рожать. То, что нас стало так много и сразу — просто невероятная удача.

— Не удача, а благоволение Асмодея, — поправила Ада. — Не думайте, что это случайность. Наш покровитель позволил вам всем родить только для того, чтобы указать, что мы на верном пути. Не забывайте, кому вы обязаны этой честью!

Дьяволицы склонили головы и замолчали. Кори вновь ощутила себя немного лишней, хотя и была уверена, что если уж она настолько особенная, то уж ее должны были включить в свой круг последователи Асмодея. Однако жрица лишь усмехнулась, глядя на беременных женщин и кивнула искательнице на дверь.

— Пошли поговорим наедине.

Покинув столовую, они дошли до комнаты Кориалис, и Ада, открыв перед девушкой дверь, заговорила:

— Ты же осознаешь, что Асмодей не просто так выбрал тебя? — спросила она, входя вслед за хозяйкой комнаты. — И у него есть план.

— Догадываюсь, — вздохнула Кори.

Ада прошла к кровати, стоящей в углу комнаты, поправила юбку, прежде чем сесть. Дождавшись, когда искательница сядет рядом, жрица взглянула той в глаза и заговорила тише, будто сообщает страшную тайну.

— Я знаю, что ты пока не очень понимаешь свою роль во всем этом. Понимаю, как должно быть сложно — мы все же совсем другой народ, и ты не видишь своего места среди нас. Но знай, как только ты родишь первого полукровку, я начну посвящать тебя в свою работу.

Кори не смогла скрыть удивления.

— Но почему я? У тебя такая толпа желающих…

— Потому что сами по себе мы не справимся. Одна жрица не может обеспечить весь мир, — откинув волосы на спину, пояснила Ада. — Нам потребуется как минимум по одному жрецу от каждого народа, что пожелает присоединиться к нам. И Дим, и Асмодей тебе благоволят, так что я не вижу причин отказывать тебе в обучении.

Искательница ошарашенно моргнула.

— Ты что, правда считаешь, что я смогу нести веру в вашего Бога в Империю?! — выдохнула она. — Но ведь я сбежала оттуда, бросила собственный клан… Кто станет меня слушать?..

Жрица рассмеялась, обнимая девушку за плечи.

— Поверь, все очень скоро изменится. И ты не права — именно ты, дочь древнего рода Стеллер, искательница серебряного ранга, дожна нести слово Асмодея в Колыбель. А я тебе в этом помогу.

* * *

Логово Лерро. Дьявол Дим.

Лозы, свисающие с потолка, медленно покачивались под легким ветерком, влетевшим в пещеру. Хаэль, расчесывающая волосы костяным гребнем, что-то тихо бормотала в своем углу, глядя в зеркало.

Поднявшись с постели, я опустил ноги на пол. Сумка стояла рядом, а снятые вещи уже оказались сложены стопкой в сторонке. Одевшись, я подхватил рюкзак и, не прощаясь, пошел к выходу.

— Что, даже умолять не станешь? — весело крикнула мне вслед ученица Лерро.

— Зачем? — обернувшись, спросил я, довольно улыбаясь. — Раз ты не хочешь ко мне присоединиться добровольно, вскоре твое место займет другая маруна. Я все равно, так или иначе, получу власть над всем миром. Так какая мне разница, кто из вашего вымирающего вида встанет рядом со мной?

Она зло взглянула на меня исподлобья, но я просто помахал ей рукой и вышел из пещеры. Ветер налетел, ударил в грудь легким кулаком и тут же умчался, будто верный пес, зовущий поиграть. Улыбаясь, я двинулся прочь от логова ликанского жреца.

Эта встреча и без того дала мне намного больше, чем я рассчитывал. Главное, что Лерро смог мне помочь, а уж новая девка в моем гареме всегда может появиться, стоит лишь захотеть. Мало ли в мире магов, признающих мои шансы на победу в Игре? Рано или поздно я своего добьюсь, и у них просто не останется выбора.

Шагая по влажной траве, я вдыхал полной грудью пьянящий аромат свежей зелени и диких цветов. Сладкий запах щекотал ноздри, вызывая улыбку. Мир прекрасен, и вскоре он станет моим, а пока — нужно заняться делом.

Орки. Торгуя рабами с Империей, они могли привести с собой паладина. И судя по тому, что именно они разрабатывают осколки метеорита, так и случилось — Героиню просто подкинули по дороге. Вряд ли именно они стояли за кознями Рьерту, однако не похоже, чтобы у них пытались отобрать драгоценный металл.

Впрочем, мне все равно нужно сделать крюк, чтобы навестить лордов Зерера и Рутера — парочку чересчур неосторожных ликанов. Как-никак я обещал Рьерту предоставить возможность сесть на трон, а раз уж я так близко к их землям, стоит нанести визит высокопоставленным господам.

— Постой! — раздался окрик позади, и я обернулся.

Хаэль быстро шагала вслед за мной. Вместо одежды на маруне свернулись темно-зеленые листья, и девушка теперь уже не казалась столь легкодоступной. Шла она налегке, хотя сомневаюсь, что маруны вообще могут в чем-то нуждаться посреди леса.

— Я что-то забыл? — спросил я, нахмурив брови.

— Да, — кивнула она. — Меня.

Пожав плечами, я отвернулся и продолжил свой путь, некоторое время игнорируя присутствие спутницы.

— Тебе в ту же сторону? — наконец, спросил я, поправляя лямку рюкзака.

— Мне теперь всегда будет с тобой по пути, — заявила Хаэль. — Как оказалось, маруны крайне заинтересованы в тебе, архидьявол Дим. И моя задача — сопровождать тебя и помогать по возможности всем, чем смогу.

— А с чего я должен соглашаться на шпиона в своем окружении? — хмыкнул я, продолжая двигаться дальше. — Не проще ли мне свернуть тебе шею и сделать вид, что вообще тебя не встречал?

Она вздохнула, то ли собираясь с духом, то ли переживая, что действительно сделаю так, как сказал.

— Рано или поздно твои дьяволы объединят под собой остальные народы. Маруны не делают на тебя ставку, но и ссориться не хотят. И поэтому я должна быть рядом с тобой.

— Почему?

— Тебе обязательно нужно, чтобы я сама это сказала, да? Ты какое-то удовольствие получаешь от унижения женщин?

— Да мне плевать на тебя, твой народ и вообще всех, кто что-то там о себе думает, — чистосердечно признался я. — Я одолею остальных Героев, кровью и огнем подчиню себе всех жителей Колыбели. Ты думаешь, раз у меня нет магов под рукой, это помешает мне сжечь ваш лес дотла? Ничего подобного, я даже сил не так уж много потрачу.

— И ты еще спрашиваешь, почему я иду с тобой?

— Не так давно одна искательница серебряного ранга тоже строила из себя девушку, которой очень нужно быть сильной и независимой, — рассмеялся я в ответ. — Знаешь, чем кончилась ее история?

— Чем?

— Она сейчас на сносях, вынашивает ребенка моего воеводы, — продолжая веселиться, ответил я. — И, как ты понимаешь, вскоре так станет повсюду в Колыбели. Сила Асмодея, магия дьяволов — все это лишь средства. Я добьюсь своей цели, даже если мне придется вырезать один народ за другим. Насилие — вообще самый быстрый способ донесения мысли. Так что можешь оставаться у Лерро, мне все равно — не ты, так кто-то другой даст мне то, что требуется.

— Мы уже знаем, что ты предложил союз ликанам и берам! — выкрикнула она так, будто это какое-то обвинение. — И понимаем, что если не проявить благоразумие, ты нас уничтожишь.

— Это, конечно, хорошо, но меня это с чего должно касаться? — уточнил я, мысленно поражаясь их осведомленности. — Или ты что, так просишь о милости для своего народа? Так ты меня не убедила ни разу.

Она сжала кулаки, зеленые листья на теле встопорщились, обнажая острые края. Конечно, вряд ли их хватит, чтобы порезать мою кожу, но приятного, наверное, будет мало, если совать руки куда не следует.

— Чего ты хочешь? — спросила она, с вызовом глядя мне в глаза.

Я демонстративно хмыкнул и потер когтем бровь, изображая глубокие раздумья. Не то чтобы мне особенно хотелось ее унижать на самом деле, просто не видел реального смысла брать ее под свое крыло. Один я могу разобраться с парой ликанских лордов очень быстро, а с балластом в виде маруны — придется задерживаться, а время дорого…

— Ладно, тогда заключим сделку, — озвучил, наконец, я. — Ты обучаешь меня основам своего волшебства, исполняешь любые мои приказы и не причиняешь вреда ни словом, ни делом ни мне, ни кому бы то ни было еще из моего домена или тех, кто заключит с нами союз. Когда сделка будет выполнена, ты будешь вольна покинуть меня как захочешь и когда захочешь. Но как только ты уйдешь, я больше не буду соблюдать нейтралитет с марунами и возьму их силой.

Хаэль нахмурилась.

— Значит, мне придется оставаться с тобой всегда, если я хочу защитить свой народ?

— Именно, — улыбнулся я, демонстрируя клыки во рту. — И заметь, ты сама в этом виновата. Не откажись ты от первой сделки, когда я предлагал, все было бы по-другому. Но что имеем, то имеем. Вот ты решила, что можешь мне отказать, а я решил, что твоя жизнь — залог неприкосновенности марун. Кстати, если ты будешь соблюдать мои условия, а твои собратья все равно будут что-то против меня замышлять, я спокойно переловлю их всех и убью.

— Но я не могу отвечать за весь свой народ! — возмутилась Хаэль. — Я даже не жрец, чтобы меня послушались!

Я пожал плечами.

— А я разве сказал, что это меня волнует? — хмыкнул я. — Итак, сделка?

Глава 21

Где-то в Астрале. Члены Круга.

— Хочу, чтобы все знали — мы заключили союз с архидьяволом, — вскинув подбородок, решительно заявила Нэс певучим голосом.

Собравшиеся никак не проявили своих истинных эмоций, молча ожидая продолжения. Лишь Тошшала, скрестив все четыре руки на груди, холодно уставилась на маруну.

— И я считаю, что вы тоже должны последовать нашему примеру, — закончила мысль Нэс. — Если на нашей стороне будет Герой Асмодея, у нас намного больше шансов одолеть Империю во время Великого Похода.

— Наги против, — решительно заявила Тошшала, не раздумывая ни секунды, будто только и ждала момента для отказа.

— Торрены против, — поддержал ее М’ноя, выпустив пар из ноздрей. — Пока что важнее не вмешиваться в дела дьяволов, а заниматься своими. Например, ты, Ор’рамм… Я знаю, что ты продался Империи за кусок метеоритного железа!

До того сидевший с беззаботным видом, будто его происходящее не касается, орк вскинул голову. Оскалившись, он упер ладони в колени и медленно поднялся. Возвышаясь над сидящими членами Круга, орк усмехнулся.

— А что не так? — спросил он. — Ты хочешь что-то мне сказать? В чем-то упрекнуть? Я, в отличие от вас, сразу взялся за дело!

— Ты предал нас, пойдя на соглашение с Империей! — возразил торрен, недовольно тряхнув головой. — Мы должны воевать с ними, а не соглашаться на сделки с драконидами!..

— А что делаешь ты, М’ноя? — спросил Ор’рамм. — Сидишь в своем шатре и ждешь, когда судьба сама за тебя все решит?! Мы — Круг! Мы — сила. И от нас зависит, какое будущее ждет всю Колыбель. Так что да, я рад, что ты об этом сказал. Ведь теперь я знаю, кому было известно о том железе, и кто мутил воду у ликанов. И это из-за тебя теперь дьяволы вынюхивают, что я там копаю!

Торрен фыркнул, резко поднимаясь на ноги. Огромные кулаки он сжал до хруста, и за его спиной в несуществующую землю ударила молния, тут же завертевшаяся вокруг шамана.

Ор’рамм радостно осклабился, вытянув руку в сторону, и над ней загорелось синее пламя, не дающее жара. Огонь прыгнул в подставленную ладонь, готовый сорваться в атаку по приказу вождя.

— Хватит! — потребовала Тошшала, чувствуя, что еще чуть-чуть, и эти двое бросятся в драку. — Мы здесь как раз для того и собираемся, чтобы вместе все обсудить и прийти к взаимовыгодному соглашению!

Однако орк лишь усмехнулся, оборачиваясь к Нэс.

— Я ведь говорил, они не захотят нас слушать, а ты не верила! — рыкнул он. — Так что я сказал все, что хотел. Отныне мира между каменными орками и торренами не будет. Слышишь, бычара, — вновь обернувшись к сопернику, проговорил он, — я лично поведу своих воинов на твои пастбища. И утоплю их в вашей крови!

М’ноя выпрямил спину, оказавшись еще больше прежнего. Теперь Ор’рамм, стоящий напротив него, не выглядел таким уж и внушительным. Кольцо в носу торрена затрепетало от выдуваемого воздуха.

— Это — война, — объявил он, и тут же его фигура распалась дымом.

— Я не участвую в ваших разборках! — сообщила Тошшала, спешно покидая собрание вслед за ним.

Оставшись вдвоем, маруна и орк переглянулись.

— Надеюсь, у тебя все готово, Вождь, — пропела Нэс, придвигаясь к мгновенно успокоившемуся союзнику, — и ты найдешь чем подкупить дьявола. Боюсь, я в одиночку не смогу повлиять на него в достаточной степени, чтобы он работал за нас.

Орк довольно усмехнулся.

— Дай мне пару недель, и эти рогатые твари будут есть из моих рук, — самоуверенно заявил он.

Маруна улыбнулась и похлопала Ор’рамма по плечу.

— Тогда — до скорой встречи в реальном мире, мой друг.

* * *

Деревня ирбисов. Император.

— Мой император!

Владыка приподнял веки, обращая глаза в сторону двери. Комнату он уже изучил достаточно, чтобы понять — его не стали возвращать в хибару Дефа. Что произошло со старым воином, пока оставалось не ясным, однако явно никто не спешил расправиться с повелителем Колыбели, значит, и ветерана трогать наверняка не стали.

Вошедшим оказался тот самый старик, что признал своего правителя на площади. Время не пощадило ирбиса, как не жалеет оно и прочих смертных. Часть шерсти вылезла, обнажая дряблую кожу, когти сточились, а кошачьи уши обтрепались. Вдобавок ко всему левый глаз занимало бельмо, наверняка не позволяющее видеть. И все же староста, а это явно был он, нашел в себе силы поклониться.

— Не нужно, — с огромным усилием пошевелив пальцами, вяло произнес верховный драконид. — Я не так глуп, чтобы заставлять почтенного подданного кланяться. Оставьте расшаркивания более молодым и горячим, упражнения для спины им полезны для здоровья.

Староста медленно выпрямился, для чего ему пришлось упереться рукой в собственную поясницу. За его спиной в открытую дверь комнаты проливался яркий свет лампы, но для драконида даже полная темнота не помеха.

— Мы очень благодарны вам за спасение, — подойдя ближе, проговорил старик. — Вы не представляете, как сильно Империя нуждается в своем императоре, — закончил он, и в дрожащем голосе добавилось горечи. — Мир обезумел, и только вы способны все это остановить.

Император медленно моргнул. Тело слушалось плохо, несмотря на убитого собственноручно Героя, силы восстанавливались крайне неспешно. Мышцы, перенапряженные во время боя, ныли и просили пощады. В легких хрипело, голова раскалывалась, будто после недельной пьянки. Однако это не помешало владыке сесть на мягкой кровати и, поправив подушку, опереться на спинку ложа.

— Я слышал, что творится с миром, — тяжело дыша, будто бегом взбежал на гору, произнес он. — Как тебя зовут?

— Арар, мой император, — чуть склонив голову, представился тот. — Я один из старейшин этой деревни.

— Работорговля расцвела после моего исчезновения, гарнизоны распались, а Гильдия Искателей занимается не понять чем… — вздохнул драконид. — Однако это не значит, что так все останется и впредь. Обещаю тебе, Арар, я наведу порядок в Империи.

Или умру, пытаясь, подумал он. Что-то пошло не так. Силы, которая должна была перейти от погибших Героев, не ощущалось. Тот маленький всплеск, полученный на островах, был использован для прыжка с обреченного флагмана, высосав императора досуха. Однако разве не должно было ядро, усиленное смертью Героев, уже полностью восполнить все затраты?..

— Но самому мне не справиться, — проговорил он, борясь с головной болью.

— Мы сделаем все, что в наших силах, — поспешил заверить Арар, но император прервал его взмахом ладони.

— Прежде всего, я хочу знать, сколько до ближайшего гарнизона. Второе — найдите внучку Дефа, она травница, вы должны ее знать, я хочу с ней поговорить. Третье — мне понадобятся магические камни, любые и в любом количестве, какое сможете найти, все затраты я возмещу.

Старейшина с готовностью кивнул.

— Ближайший действующий гарнизон в неделе пути по Жгучему тракту, мой император, — сообщил он. — Лилия отправилась проведать своего деда, но обещала вернуться к завтрашнему рассвету, однако я могу послать за ней кого-нибудь, чтобы поторопилась.

— Нет нужды, — поведя ладонью, отказался драконид.

— А что касается камней — мы поищем, но я ничего не могу обещать. К сожалению, у нас совсем не богатая деревня. До вашего исчезновения наши воины могли заработать на охране караванов, идущих по Жгучему тракту. Специи пользовались спросом, и купцы щедро платили… Но теперь…

Император изобразил кивок, вновь ощущая мигрень, прошибающую череп.

— Напомни мне, уважаемый Арар, что за клан здесь управляется с делами?

— Увы, — с сочувствием вздохнул старейшина, — наши ближайшие соседи были уничтожены. Клан Сабанур не смог сопротивляться нападению Ксенов. Через нашу землю проходили беженцы, однако подробности их вражды мне неведомы. Где теперь победители, я не знаю.

Император стиснул зубы. Кровь драконида моментально вскипела, но очередная вспышка боли вернула правителя от воображаемой казни всех виновных к реальности. А в ней он всего лишь бесполезный кусок мяса, неспособный даже самостоятельно встать с кровати.

— Ничего, я со всем разберусь, — выдохнул он, чувствуя накатывающее забытье. — А сейчас мне нужен отдых…

* * *

Камор, город ликанов. Дьявол Дим.

Столица феода лорда Зерера располагалась на двух берегах широкой реки. Бурный поток свободно нисходил со старых, уже изъеденных столетиями скал, затем ударялся в узкие каменные своды канала, возведенного в явно древние времена. Тут и там виднелись толстые линии широких мостов, соединяющих две равные части Камора.

Здесь общей стены у города не было, зато те, что построили в далеком прошлом, имели по трое ворот. Там, где камни касались берега, ликаны набросили внушительные деревянные мосты. Над водой протянули толстые цепи, не позволяющие чужим судам прорваться в город, хотя я так и не смог понять, кто будет плыть с гор в долину, но именно с этой стороны мы с Хаэлью и вышли к Камору.

— Двое братьев, — указывая рукой на левую и правую крепости города, пояснила маруна, — у каждого свой замок, но правят они совместно. Насколько я знаю, Камор можно считать неофициальной столицей всех ликанов — именно здесь проходят встречи всех лордов.

— А ты хорошо осведомлена, — заметил я, рассматривая город, лежащий чуть ниже по течению реки.

— Ничего особенного в этом нет, — пожала плечами та. — Мы же соседи, так что глупо было бы жить бок о бок и не знать ничего друг о друге.

Я кивнул, соглашаясь. Хотя, конечно, дьяволы тут исключение — мы, по большому счету, вообще влезли на чужую землю и теперь выдавливаем аборигенов с их исконно-посконных территорий. Но это ничего, как Америка правит миром, продавая ракеты неграмотным людоедам в Африке и фастфуд в страны матушки Европы, мы тоже скоро будем дергать за ниточки всей Колыбели.

— Что думаешь делать? — спросила моя спутница, когда молчание затянулось.

— Если это столица, как тут с представителями других народов?

Обольщаться мощными укреплениями не стоило. Во-первых, они возведены черт знает сколько веков назад, во-вторых, судя по словам Рьерта, весь народ ликанов ближе к черте бедности, чем к среднему классу. Ничего удивительного в этом нет, бандерлоги, тусующиеся с королем Луи посреди величественных строений, кидались друг в друга экскрементами, а не щеголяли шелками и золотом.

— В принципе, всякое возможно, но я бы не стала всерьез рассчитывать, что появление дьявола пройдет незаметно, — сообщила Хаэль. — Слишком уж ты выделяешься, — добавила она, окинув меня внимательным взглядом.

Хмыкнув, я сбросил рюкзак на землю. Порывшись в карманах, вытащил жетон искателя и, накинув его себе на шею, перевоплотился в человека. Глаза маруны расширились, но я опередил ее:

— Правда, красавчик? — улыбаясь во весь рот, создал себе булаву и повесил ее на пояс. — Не переживай, знание о моем умении превращаться в человека ты унесешь с собой в могилу.

Хаэль кивнула.

— Ты прав, о таком лучше никому не рассказывать.

— То-то же, — погрозив ей пальцем, я закрыл клапан рюкзака и повесил его за спину. — Тебе, наверное, придется подождать где-нибудь здесь. Желательно так, чтобы не привлекать внимания.

Спутница мягко улыбнулась, будто общается с последним идиотом.

— Ты просишь маруну спрятаться в лесу, Дим. Ты хоть что-нибудь знаешь о моей расе? — с этими словами она присела на корточки, дотянулась руками до травы и тут же исчезла.

— Так тоже сойдет, — кивнул я и, поправив рюкзак, чтобы не болтался, побрел в сторону ближайших ворот.

Как такового плана у меня не было, однако я делал ставку на необычность. Дьявол, как, похоже, всем известно, постоянно появляется в обществе Рьерта, и это сразу же отметает возможность использовать такой облик. А про человека слышали наверняка лишь те, кто знает о столкновении с огненным магом-искателем. И именно это я надеялся использовать.

По мере того как приближался Камор, я сумел разглядеть на стенах блики — стража не дремала, постоянно курсируя по обе стороны реки. Однако было их не очень много — интервал между охранниками составлял навскидку метров двести. При общей протяженности стены выходило примерно по тридцать дежурных рыл на город. Разумеется, внутри их было больше, и в случае опасности они тоже присоединятся к стражам стен, но все же и не так много, как я изначально считал.

Сам город производил впечатление облагороженных руин. Старые каменные здания тут и там покрывала зелень, создающая образ наполовину разрушенного города. Однако, стоило присмотреться, и становилось ясно, что это сделано намеренно. Итог получился достаточно красивым, мне сразу же припомнились фотографии развалин всяких там майя и прочих англосаксов, павших жертвами экспансии цивилизации в джунгли, нетронутые демократией и правами человека. Хотя, исходя из климата, здесь бы больше подошли кельты.

Что еще сильно бросалось в глаза — здания расставлены ровными параллельными рядами. Среди двухэтажных строений выделялись только два особенных во всем городе — непосредственно крепости лордов. Приземистые и широкие замки разместились в центрах обеих половин, но при этом все равно не нарушали порядка. Постройка города в таком масштабе действительно впечатляла — кто-то ведь догадался его распланировать?

Само собой вспомнилась гостиница между Дейвеном и Альтарой, там у меня возникли схожие ощущения. Сейчас, глядя на Камор, я мог с уверенностью сказать, что если для трактира использовали коробки военной части, здесь был обычный жилой город, по масштабу больше подходящий под мой родной поселок городского типа. Архитектура хоть и не повторяла уже встреченное мной ранее в точности, однако наверняка принадлежала одной культуре.

Любопытно, что ни Дейвен, ни Альтара не относились к тем временам, а были скорее новоделом, возведенным в схожей манере и с гораздо более низкими техническими возможностями — чего стоят хотя бы деревянные надстройки над каменными фундаментами в жилых районах. Здесь каждое здание лепилось из камня, что не удивительно, учитывая близкорасположенные скалы.

По улицам Камора свободно перемещались далекие, и оттого очень маленькие, фигуры горожан. Пару раз мелькали металлические части амуниции, выдавая городских стражей порядка. Разглядеть, ликаны ли это вообще, пока не представлялось возможным, однако вряд ли в столицу допустили бы такую толпу чужаков, несмотря ни на какие союзы и договоры. И если я правильно все понял, то наличия других рас можно вовсе не ожидать.

Стража обратила на меня внимания метрах в трехстах от стены. Никакой суеты не наблюдалось, однако кочующий по своему маршруту воин замер наверху, вскинув ладонь к глазам, закрываясь от солнца. Светило било мне в спину, но не думаю, что у ликана возникли проблемы с идентификацией незваного гостя.

Отведя руку в сторону, я зажег над ней огнешар и, демонстративно покачав его в ладонях, развеял. С улыбкой глядя на стражника, остановился, не приближаясь к городу. Охранник Камора вскинул лук, натягивая тетиву. Его голова дернулась из стороны в сторону, до меня долетели неразборчивые крики, и вот уже через пару минут на участке появился целый отряд.

Особого дружелюбия не чувствовалось, и я спокойно зашагал к ближайшим воротам. Охрана следила за мной со стены, а скучавшие на входе в город ликаны в броне уже готовились биться до последнего вздоха.

На всякий случай подняв Огненный Щит, я продолжал путь, не спеша и не делая резких движений. В конце концов, у меня не было плана развязать войну со всей волчьей столицей. А потому и бить первым я не собирался, хотя был готов прожечь себе путь к правителям Камора, если потребуется.

Подойти к воротам мне не дали — стрела воткнулась в землю в паре метров от меня. Застыв на месте, я поднял глаза на стену — несдержанного лучника кто-то ударил по голове, и стрелок моментально исчез с обзора, возможно, скатившись кубарем. Гарнизон стены явно меня опасался, и это вызывало у меня довольную улыбку.

Приложив рупором ладони, я крикнул стоящим в воротах воинам:

— Я здесь, чтобы поговорить с вашими лордами Зерером и Рутером! Передайте им, что здесь имперский маг Райс! Я хочу с ними поговорить!..

Меня, само собой, услышали, и кто-то из воинов даже бросился в распахнутую калитку запертых ворот. Наверное, мне повезло, что никакого путешественника не осталось по эту сторону города, иначе у него явно могли бы возникнуть опасные мысли. А мне не хотелось убивать без причины, как-никак, Рьерту еще править этим городом, значит, население должно, по возможности, сохраниться.

Опустив руки, я отошел на несколько шагов и лишь после этого отвернулся. Огненный Щит тратил накопленную дьявольскую ману, но не критично — тем более что я поддерживал лишь часть сферы, не сжигая лишние запасы силы.

Конечно, в учебнике Ады имелось подходящее заклинание, и я мог бы обрушить на обе крепости дождь огненных метеоритов, превращающих столицу ликанов в один сплошной кратер. Вот только пришлось бы расплачиваться собственной душой — столько сущности у меня попросту нет. Хотя, как направление для дальнейшего развития, это хорошая идея.

Ничто не мешает мне научиться обрушивать огонь с неба на удаленные объекты. В сущности, я создаю огнешары и так. А над тем, чтобы научиться их направлять, нужно только практиковаться. Жаль, конечно, что на это нет толком времени, однако, завершив с обещанием Рьерту, я, наконец, смогу выделить пару недель на прокачку собственных навыков. Ведь изначально у меня вообще только искры из пальцев получалось выбрасывать.

Сложив руки на груди, я поднял голову, разглядывая сгрудившуюся на стене стражу. Они уже не держали оружие наготове, хотя и стрел из рук не выпускали. Но не нужно обманываться этой расслабленностью, пара секунд, и лучники утыкают меня стрелами… Во всяком случае, попытаются. Но и то, что я не нападаю, должно сыграть за счет необычности.

Это я слишком глуп оказался — и для меня повсеместное сотрудничество как с Империей, так и с Гильдией Искателей удивительно. Но для местных «диких» оно наверняка уже вошло в привычку. То есть об этом знают, а потому, хоть и не стелют предо мной красную ковровую дорожку, но и нападать сразу не рискуют. И потом — я пришел совсем один, лезть в атаку не спешу.

Так что тут для начальника караула начинается дилемма — если я действительно окажусь пригоден для лордов, а он начнет битву, с него же потом башку и снимут. Если же лорды решат пустить меня в расход — то служивый выполнил свою функцию, как положено, он же ликан маленький, чтобы принимать сложные решения, над ним для того начальство имеется.

Устав пялиться на воинов города, я вытащил из рюкзака книжку Ады и, поглядывая на закрытые ворота, читал содержимое учебника.

Конечно, сами по себе сигилы — просто символы, не имеющие в волшебной мощи. С некоторой практикой я мог бы писать ими что угодно — хоть письма, хоть рассказы для взрослых, и никаких последствий не возникнет. Сама «магия» возникает в них, опираясь на волю пользователя. То есть если я не вложу в надпись «Гори, тварь» четко сформированного желания, ничего не произойдет. Однако, если начертить сигил огня и приложить к тому волю, вспыхнет так, что мама не горюй.

При этом есть возможность не только сиюминутно колдовать, но и готовить классические свитки — пока не применишь, это просто каракули, с закапсулированными чарами. Вероятно, это и стало причиной «исчезновения» дьявольской письменности — не знакомый с ней разумный с одинаковым успехом может держать в руках как свиток боевой магии, так и рецепт варки пива.

Дьяволы Колыбели вряд ли обучали своему алфавиту кого-то постороннего, так что у врагов просто неоткуда было взяться переводчику. А потому уничтожалось все, что попадало в руки других разумных народов — во избежание эксцессов.

Но эта кожаная тетрадка — можно сказать, только азбука. Хотя Ада и приложила достаточно пояснительной информации, однако чего-то действительно стоящего от книжки ждать не следовало.

Самое вкусное, полагаю, станет доступно, когда жрица доберется до знаний выше уровнем. И для этого придется расширять влияние веры в Асмодея, ведь именно за веру мою дьяволицу и наградили сигилами.

Задача «помоги Райсу выиграть в Игре за Колыбель» становится все более сложной, из простой королевской битвы она уже разрослась до комплексного списка дел, подходящих для какого-нибудь Темного Властелина. Не удивлюсь, если у нас уйдут годы на то, чтобы подчинить себе Колыбель в том смысле, какой требуется для окончательной победы. Асмодей ведь про захват мира изначально ничего не говорил, по его словам, для успеха от меня требовалось лишь оказаться последним выжившим Героем. Однако если Райс после моего ухода провалится, выйдет, что Игра не состоялась.

Захлопнув книжку, я поднял глаза на открывшиеся ворота и выругался.

Сделка работает не так! Асмодей заключил ее со мной, но его слова звучали иначе: «ты добровольно отправляешься на Игру и помогаешь моему наследнику победить». Ни о каких других Героях в нашем соглашении речи не шло, и архидьявол прекрасно отдавал себе отчет, что и как говорит — с его опытом это уже должно происходить автоматически. Не удивлюсь, если он даже мыслит так, чтобы никто не понял его истинных мотивов!..

А с другой стороны, какая мне, нахрен, разница?! Я уже превратился в лорда дьявола, возглавившего Крестовый поход против Империи. Да, не все пока что с этим согласны, но у меня есть сила, чтобы доказать свое право и мощь. За мной стоит целый народ, с молоком впитавший чувство собственного превосходства, и это не пафосное изречение, мои рогатые собратья — реально крайне сильны.

Подбросив учебник в воздух, я сжег его в пепел. Его содержимое я могу пересказать наизусть, а давать в руки чужакам нашу азбуку, с помощью которой можно расшифровать дьявольские письмена — верх кретинизма. Тем более что вскоре это станет единственным языком для высших существ Колыбели.

Из ворот вышел целый отряд закованных в броню ликанов. Над головами гвардейцев, вооруженных алебардами, развевалось знамя Камора. Не нужно было напрягать зрение, чтобы разглядеть пару братьев в одинаковых позолоченных кирасах. И это у бедного, нищего народа!

Ухмыльнувшись, я сложил руки на груди и ждал, когда владельцы города подберутся ближе.

Глава 22

Город Рал, опочивальня лорда.

Спящий Рьерт медленно пошевелился, убирая руку с мерно движущейся груди девушки. Перевернувшись на спину, молодой лорд раскрыл пасть и резко всхрапнул, оглашая этим кощунственным звуком комнату, погруженную в полную тишину. Дьяволица недовольно поморщилась. Мало того, что толку от него, как от любовника, практически никакого, так еще и спать не дает нормально!..

Медленно поднявшись с широкой кровати, она хвостом подцепила лежащую на полу накидку. Быстро накинув одежду на голые плечи, Азиль отошла к установленному неподалеку столу и потянулась за кувшином с вином.

Именно в этот момент за ее спиной щелкнул крючок на окне. Замершая в полной темноте с недонесенной до рта посудой, дьяволица скосила глаза, но не на медленно открывающееся окно, а к ростовому зеркалу в серебряной оправе напротив кровати.

Незваный гость придержал створку, чтобы та не ударила об косяк, затем подтянулся выше, пока над подоконником не показалась морда… А в следующий миг уже был схвачен за шею крепким хвостом.

Подхватив ликана в черной одежде за шиворот, Азиль буквально вбила ладонь ему в пасть, не позволяя воспользоваться капсулой с кислотой. Вторая рука дьяволицы обрушила на голову убийцы кувшин. Черепки глиняной посуды с грохотом посыпались на пол, одежда члена стаи моментально оказалась вымочена в вине. По спальне лорда растекся аромат ягод, а вторгнувшийся в комнату ликан обмяк в руках дьяволицы.

— Подъем! — пинком согнав Рьерта с кровати, рявкнула Азиль.

Лорд подскочил с пола и, заметив замотанного в черные тряпки собрата, вздрогнул. Однако нужно отдать ему должное, Рьерт не стал возмущаться и закатывать истерики. Общение с Димом явно пошло ему на пользу. Тихо добравшись до дверей опочивальни, хозяин вновь отвоеванного замка выглянул наружу и негромко позвал стражу.

Неудачливый убийца безвольно висел у Азиль на руках. Дьяволица прислонила пострадавшего к кровати и, распахнув тому пасть, сняла с одного из зубов капсулу. В этот момент помещение заполонили воины.

— Молча! — приказал дьявол, втиснувшийся последним. — Азиль?

После филигранного проникновения во враждебный замок и тотальной зачистки ликаны доверяли воинам Дима больше, чем собственному лорду. Так что ни у кого и мысли не возникло оспорить приказ. Когда за ночь десяток не самых страшных бойцов вырезает гарнизон, а наутро распахивает ворота перед твоим начальством, поневоле проникаешься уважением к таким воинам.

— Капсулу отложить, — велела командир, передавая тонкую мягкую ягоду величиной с ноготь. — Рассан, проследи, чтобы никто не додумался ее повредить.

Вошедшая охрана споро связала руки и ноги врага, зафиксировав его в жестком положении, едва не выворачивающем суставы.

Дьявол кивнул, осторожно подставив ладонь. Кислота, которую применяли в стае, в крепости Ольх уже имелась — Дим просто вытащил ее из воздуха на глазах подчиненных. Двое наиболее сведущих в алхимии уже ставили с ней опыты.

Внешне капсула действительно напоминала мелкую ягоду бурого цвета. Обработанная специальным раствором очень тонкая кожа не позволяла содержимому пролиться, при этом не имела шва, будто и в самом деле росла в таком виде. Однако стоило надавить чуть сильнее, и содержимое выплескивалось наружу.

— Это все? — спросил Рассан, прикрывая ладонью опасную ношу.

— Вряд ли он здесь один, — покачала головой Азиль, прежде чем ударить уже связанного ликанами пленника.

Голова убийцы мотнулась, но он пришел в себя и обвел помещение злым взглядом. Секунду вторженец с каким-то фанатичным торжеством пытался нащупать отсутствующую во рту капсулу, а когда понял, что та исчезла — резко погрустнел.

— А что это у тебя с глазами, дорогой мой? — пристально рассматривая морду жертвы, нежным голосом пропела командир дьяволов.

Убийца дернулся от нее, как от огня, но руки сразу четверых ликанов жестко зафиксировали положение еще не до конца отошедшего от оглушения врага. Пятый вцепился ему в веки, не позволяя их опустить.

— Кажется, в них что-то попало, — все так же нараспев проговорила дьяволица и легким движением сняла роговицу.

Во всяком случае, так могло показаться окружающим. На кончике пальца Азиль красовалась очень тонкая прозрачная пленка меньше сантиметра в диаметре.

— Ставлю собственный хвост, — проговорила она, перейдя на дьявольское наречие, при этом аккуратно разглаживая чуть помятую линзу, — эти ублюдки решили, что так смогут обезопасить себя от нашего очарования.

Рассан хмыкнул, оглядывая полную комнату ликанов. Заметив его взгляд, первым нарушил повисшее молчание лорд.

— Скрывать такое не выйдет. И так понятно, для чего им, — Рьерт кивнул в сторону пленника, — эти штуки.

— Песик прав, Азиль, — на том же языке поддержал его Рассан. — Такое не скроешь. И просто так подобные вещи не сделаешь.

— Проклятые маги! — не хуже кошки зашипела командир, для острастки ударив связанного и лишенного свободы ликана в живот. — Раз ты зашел в гости, у нас найдется что обсудить. Скажи мне, кто тебя послал?

Ликан задергался, из последних сил пытаясь вырваться, но ничего не вышло. А стоило ему всего на миг встретиться взглядом со злыми золотыми глазами, мир и вовсе сузился до предела. Силы к сопротивлению покинули убийцу окончательно, он повис в руках своих пленителей. Долго тренируемая воля оказалась растерта в порошок, оставляя только одно желание — рассказать дьяволице все, что она пожелает узнать.

— Стой! — вмешался Рьерт, опустив руку между двумя парами глаз. — Не здесь! Охрана, обыщите весь замок! Проверить все посты! Если вдруг что не так — сразу доложить мне!

Стражники понятливо кивнули и скрылись за дверью. Никому не хотелось нести бремя опасных для здоровья тайн и секретов.

Дождавшись, когда в опочивальне останется только пара дьяволов и пленник, Рьерт придвинул свободное кресло в центр комнаты.

— Азиль, я видел, что происходило с Димом, когда тот злоупотреблял очарованием, — сообщил лорд. — Пожалуйста, устраивайся поудобнее.

Оставшийся в качестве дополнительной охраны Рассан хмыкнул, наблюдая за тем, как маленький хозяин города заботливо подносит одному из самых жестоких дьявольских командиров блюдо с мелко нарубленной мясной вырезкой и вручает бокал с вином.

Этот союз стоило заключить только ради того, чтобы увидеть такую картину. Глядя на суетливые движения Рьерта, Рассан прекрасно понимал, что ликана Азиль совершенно не пугает, наоборот — щенок в нее, похоже, успел влюбиться.

Да и сама дьяволица принимала эти неуклюжие ухаживания с одобрением.

Мир никогда больше не станет прежним, вспомнил дьявол постоянно повторяемое пророчество Касси. И был с ним полностью согласен.

Зато уж точно будет интересно, решил он для себя за миг до того, как командир вновь сосредоточилась на очаровании.

* * *

Камор, город ликанов. Темница крепости лорда Зерера.

Больно, больно. Как же больно!..

— Смотри, кажется, нашему гостю не особо нравятся наши изделия, — усмехнулся стоящий надо мной полукровка с сильной примесью какой-то рептилии.

Чешуя на человеческом лице ввела меня сначала в ступор, а после стало не до того — этот ублюдок умудрялся заставить взрываться каждый нерв. Прикованные руки и ноги непроизвольно подергивались, дышать-то удавалось через раз.

Очередная вспышка буквально пинком выбила меня из сознания, и я провалился в забытье. Но лишь на секунду — практически мгновенно вокруг меня вспыхнул домен. Фантомные страдания еще сотрясали тело, и я не мог отделаться от ощущения, что только что едва не умер там, на грубом деревянном столе.

Пришлось потратить несколько минут только на то, чтобы успокоиться и суметь мыслить трезво. Итак, очевидно, тварь, проводящая надо мной эксперименты — драконид. Иначе я не могу представить, как ему удалось со мной справиться.

Когда хозяева города оказались достаточно близко, я и сделать ничего не успел, как небо обрушилось на голову. А следующее пробуждение уже произошло в подземелье.

Меня раздели, заковали в кандалы и теперь каким-то чудесным образом умудрялись пытать так, чтобы организм постоянно оставался на грани, хотя никаких повреждений я не получал — только ощущения. Сейчас, сидя в уютном и теплом домене, я могу покопаться в себе, разбирая информацию по полочкам. И придумать выход, потому как, похоже, именно в кандалах и проблема — я не могу ни сменить тело, ни воспользоваться магией.

Сжав кулаки, я прошелся по огненному залу, перебирая свалившиеся на меня возможности архидьявола. Очевидно, до лордов мне не добраться, а телепортацию я так и не освоил. Собственных сил у меня пока что хватает, но магия, которую я пытался применять, уже опустошила запасы на треть. И это при моих-то объемах ядра!

Шагая из стороны в сторону, я машинально колдовал, пробуя заклятья одно за другим, однако ни одно не давало никаких гарантий, да и… Честно говоря, я просто боялся вернуться в Колыбель, не имея на руках реально полезного оружия. Наложенные на меня оковы не дают применить магию, так что все мои фокусы тут совершенно бесполезны.

Опустившись на задницу, я подпер подбородок кулаками. Выход просто обязан найтись! Не может такого быть, чтобы его не было, я ведь уже трех Героев замочил, значит, что-то да должно найтись!..

Однако чем дольше я бился над этой мыслью, тем яснее понимал, что не могу даже на помощь позвать — ближайший отряд дьяволов в Рале, и до меня им несколько дней безостановочного пути. В самом лучшем случае они явятся только ради того, чтобы отомстить за мою окончательную смерть. В худшем — станут такими же жертвами этого безумного ублюдка.

Эксперименты он ставит, мразь такая!.. Выберусь из оков, заставлю так страдать, что пожалеет, тварь, что на свет родился!..

Злость нахлынула волной, сметая все разумные мысли. Машинально подняв руку, круговым движением начертил первый сигил. Символ Огня остался висеть в воздухе, пылая, словно раскаленное клеймо. В моей груди что-то дрогнуло, к кончикам пальцев подступил холод.

Нужно взять себя в руки и признать, что иного выхода не существует. Без реальной силы архидьявола мне придется умереть в этом проклятом подземелье. Магия, которую я использую, эксплуатируя получаемую из воздуха ману, досталась этому телу в наследство от людской половины. Это подарок матери Райса, а не Асмодея. То, что изначально полагалось Адой пламенем Инферно, на самом деле — обыкновенное колдовство, воплощенное моим воображением в узнаваемые образы. И эта мощь заблокирована. Только сущность, корень всего, основание моей реальной силы — единственный путь к спасению.

Сигил продолжал гореть у меня перед глазами, словно приглашая продолжить надпись. Я физически ощущал собственное стремление вырваться на свободу, не пожалев всей накопленной сущности.

Однако следует помнить, что я даже не знаю, есть ли у этой гниды сообщники с такими же способностями к контролю. А если не вложусь достаточно — все окажется напрасно. Сущность — не магия, однажды выпустив ее, назад уже не получишь.

Итак, я знаю этот дьявольский алфавит. И теоретически могу использовать, как мне заблагорассудится. Вот только встает другая проблема — сколько нужно вложить и как замерить, сколько осталось в запасе? А ведь каждый новый сигил тратит новую часть сущности. То есть, вполне вероятно, я просто не смогу закончить составленное заклятье и сдохну на этом чертовом столе!

Пока нахожусь в домене, естественно, я могу впитать обратно выпущенное, однако в реальности у меня будет только один шанс. Очень сомневаюсь, что драконид, почуявший куда более редкую добычу, чем рядовой маг Империи, решит остановить свои изыскания. А маг, способный колдовать, игнорируя блокирующие магию артефакты — это нечто редкое, иначе нахрен никому бы не сдались такие артефакты.

У меня богатый опыт, я могу внаглую воспользоваться идеями любого игродела, воссоздав его магию в Колыбели. И выбирать нужно с умом — нечто достаточно простое, чтобы его не приходилось описывать скупыми сигилами на протяжении минуты.

Драконид показал мне, чего стоит моя хваленая выносливость и крепость под пытками. Сказки о героях, поющих боевые гимны в таких случаях, оставим для книг. Здесь никого нет, и можно признать, что я еще ничего не разболтал только по той причине, что меня, похоже, и не думали спрашивать. Для этого палача я просто кусок мяса, о пропаже которого никто не узнает, значит, со мной можно творить все, что заблагорассудится.

Да, я кричал и плакал от боли. И не думаю, что кто-то другой бы выдержал на моем месте. У меня не настолько стальные яйца, чтобы стойко переносить эту адскую боль.

Страх снова сковал сердце, и я, обхватив себя за плечи, услышал стук собственных зубов. Одно лишь воспоминание о пережитом вгоняло в ужас. Несмотря на то, что в домене было тепло, меня прошиб холодный пот, стоило подумать, что так или иначе, мне придется вернуться.

Впервые меня посетила мысль, что несколько тысячелетий в одиночной камере с последующим развоплощением — не такая уж и страшная участь. В конце концов, максимум — мне стало бы скучно, но я бы обязательно нашел чем себя занять. Когда впереди вечность, только конченый олигофрен не найдет себе развлечения.

— Дим?!

Голос Ады прозвучал над самым ухом, заставив меня подскочить от неожиданности. Оглядев пустой домен, я тупо моргал, пытаясь отыскать жрицу.

— Ты меня слышишь? Что у тебя там происходит? — позвала меня дьяволица.

Сосредоточившись, я нащупал канал связи с Адой и, прикрыв глаза, потянул за него. Пространство передо мной вспыхнуло на мгновение, и жрица, аккуратно поставив ноги на пол, огляделась.

— Ты смог призвать меня вот так просто? — удивилась она, но тут же осеклась, внимательно разглядывая меня. — Что произошло?

Я сжал челюсти до хруста и тяжело вздохнул.

— Я попал в ловушку.

Она хмыкнула, подходя ближе.

— Весь домен трясет, — заявила жрица. — Другие пока ничего не ощутили, но я-то не только от тебя подпитываюсь. Такие вещи чувствую.

Я замедленно кивнул.

— Кажется, меня обыграл драконид. Во всяком случае, очень уж похож, — махнул рукой, чувствуя, что нужно говорить, чтобы снова не впасть в истерику. — Я был в человеческом теле, меня вырубили, а теперь я не могу колдовать.

Ада внимательно слушала меня, ее золотые глаза прищурились.

— Хочешь сказать, что полез куда-то в одиночку?

— Я должен был выполнить обещание, — покачал я головой. — И даже не подозревал, что там окажется какой-то хрен, способный меня вырубить. А теперь на мне кандалы и…

Я поднял подбородок, стараясь удержать себя в руках.

— Метеоритное железо, — кивнула жрица. — Только оно способно заблокировать ядро. Но… Погоди, так ты выходит, все это время не с помощью сущности колдовал?

— Нет, — признал я. — Кроме того, я же тебе говорил! Когда ты только вступила в мой домен, я же показал тебе!..

Ада нахмурилась, нервно дергая хвостом.

— Выходит, что всю накопленную мощь ты до сих пор сохраняешь, — заявила она и тут же подняла на меня взгляд. — Скажи мне, что ты хотя бы разок прочитал книгу, которую я тебе дала.

— Помню наизусть, — кивнул я, разводя руками. — Но сигилы требуют сущности, а я даже не знаю, хватит ли ее у меня, чтобы выбраться.

Дьяволица прошлась из стороны в сторону, скрестив руки на груди и продолжая размахивать хвостом. Стальной наконечник был на ней и сейчас бросал яркие блики, ловя свет огненной купели.

— Если там действительно драконид, то все очень плохо, Дим, — заявила она. — У них защита от магии от природы выше нашей. Однако ты же сам понимаешь, что сущность — практически божественная мощь, и от нее защиты нет.

— Да, это я уже понял, — поспешил кивнуть я. — Но сигилы тратят слишком много. Если я не смогу — впустую все потрачу, а если смогу — не факт, что останусь в живых. Слишком уж они требовательны, чтобы разбрасываться такими вещами… И потом, я бы не сказал, что у меня будет вторая попытка — скорее всего, я умру раньше, чем смогу начертить длинное заклятье.

Ада хмыкнула.

— Тебе и не нужно ничего длинного, — тряхнув рыжей гривой, заявила жрица. — Главное — попасть в кандалы. Ты сможешь до них дотянуться?

— Да, конечно, они на запястьях и щиколотках.

— Тогда используй сигил Огня, — решительно кивнула она. — Одного символа хватит, чтобы расплавить даже метеоритное железо. Но не промахнись, сомневаюсь, что у тебя отрастет новая рука или нога. И, я тебя очень прошу, Дим, не умри там. Я не хочу вместо тебя возглавлять домен…

— А разве ты можешь? — удивился я столь неожиданному заявлению.

— Конечно, могу, — хмыкнула дьяволица. — Меня одобрил сам Асмодей, Дим. На меня даже законы теперь твои не распространяются. А в случае твоей смерти вести остальных дьяволов придется мне, и я этого не хочу. Так что, пожалуйста, избавь меня от такой головной боли. Договорились?

Она протянула мне руку, а я, не придумав ничего лучше, притянул легкое тельце жрицы к себе и крепко обнял. Вдохнув запах ее волос, я поцеловал соратницу в ухо.

— Обещаю, я не позволю тебе так страдать, — прошептал, прежде чем выйти из домена в реальность.

Новая вспышка боли мгновенно привела меня в сознание. Судорогами свело мышцы, кожа горела, кости будто выкручивали. И я заорал, надрывая и без того порванные голосовые связки.

Драконид вновь навис надо мной, довольно растягивая рот. Его слов я не услышал — оглох от боли и собственных воплей. Из глаз текли слезы, я едва не прикусил язык, стараясь взять себя в руки.

И все это слилось в единственное желание. Сигил Огня ярко вспыхнул перед глазами, очутившись прямо внутри головы моего мучителя. С громким хлопком башку твари разнесло на ошметки. Дохлое тело рухнуло на меня, заливая кровью из разорванных взрывом артерий.

Но главное все же случилось — боль ушла.

Не знаю, сколько я пролежал, тупо наслаждаясь ее отсутствием, но, наконец, смог пошевелиться и открыть глаза. Драконида видно уже не было — похоже, рухнул на пол. Однако все еще нужно было выбраться из оков.

С трудом подняв голову над столом, я сосредоточил взгляд на правом запястье. Сигил Огня возник над металлом, горячий воздух мгновенно стал плавиться, а руку мою зажгло новой вспышкой боли. Раскаленное железо мучительно долго расползалось под усиливающимся жаром сигила, но, наконец, я смог высвободить руку.

След ожога на запястье медленно наливался пузырями. Но по сравнению с тем, что мне устраивал дохлый ублюдок, это можно было пережить. Но времени наслаждаться не было — пока у меня шок, нужно выбраться из оков.

Сами артефакты закрывались простой застежкой из того же материала. И если бы у меня была возможность вырвать одну руку, я легко бы выбрался из этого проклятого подвала — дракониду не требовалось крепить меня иначе.

Расстегнув вторую руку, я поднялся в положение сидя и освободил ноги. Стоило вытащить обе, как в меня со всех сторон будто волна ударила — до того закрытая от меня магия хлынула к ядру, восполняя затраты. Однако и на это у меня времени не было.

На непослушных ногах я сполз на пол и осмотрел труп драконида. На нем оказался простой хлопковый халат, пояс с какими-то явно пыточными инструментами и сапоги. Взять с психа совершенно нечего.

Стол стоял посреди камеры с единственной дверью, она оказалась заперта. Видимо, не подразумевалось, что драконид выходит самостоятельно — ключа я у него не нашел. Значит, кто-то должен его выпускать.

Набрав в грудь побольше воздуха, я сосредоточился и, медленно выдохнув, открыл уже дьявольские глаза. Тело человека отправилось в тот пространственный карман, где лежало все это время, а я решил больше никогда и ни за что к нему не возвращаться.

— Ну, теперь посмотрим, кто кого, — чувствуя переполняющую меня ненависть, рыкнул я, и ударом ноги выбил замок на двери.

Створка дернулась, скрипнули петли, и кто-то ахнул, отброшенный ей в коридор. Выскочив наружу, я быстро нашел сбитого с ног ликана. Разбитая морда уже покрывалась струйками крови.

— Для тебя, Асмодей, — заявил я, поднимая оглушенного за уши и со всей силы ударяя затылком об каменный пол.

Треснувший череп и легкая вспышка — первая жертва была принята. Силы упало совсем чуть-чуть, но сегодня у моего Бога еще будет праздник.

Решили запереть меня и пытать?! Я покажу вам, что такое настоящий ад! Больше никаких игр в благородство, никаких компромиссов и желаний обойтись малой кровью. Все, кто против меня, отныне будут дохнуть в страшных муках!

Обыскав труп, я забрал только монеты, тут же отправленные в домен, как в инвентарь, и связку ключей — мало ли сколько дверей придется отпирать по дороге на свободу?

Быстро миновав короткий коридор, взбежал по лестнице и, застыв у неплотно прикрытой двери, прислушался к происходящему снаружи. Тонкой щели между досками хватило, чтобы заглянуть на ту сторону.

Подвал оказался крохотным, раз я вижу, как по внутреннему дворику крепости разгуливают стражники. Караула у двери не имелось, зато гарнизон, кажется, весь на службе, уж очень много их бродит.

Но это не станет для меня проблемой.

Подняв обе руки, я вновь призвал Пламя Инферно, и пинком распахнув дверь, выпустил Волну Огня. Ярость, кипевшая в крови, выплеснулась наружу, моментально поджигая попавших под удар стихии воинов. Запах паленой шерсти, раскаленного металла и жженной плоти ударил в ноздри, и я втянул его с огромным удовольствием.

Выйдя в объятый огнем двор, я быстро кинул несколько огнешаров в бегущих по стене ликанов.

— Я — архидьявол Дим! — заревел я, вскидывая руки.

Пламя, уже начавшее угасать во дворе крепости, взметнулось вновь, повинуясь моей воле. Крики испуганных ликанов звучали для меня подобно музыке. Они пытались убежать от настигающего жара, но быстро падали. Кто-то пробовал срывать с себя раскаленную кольчугу, но на ней оставалась тающая от высокой температуры кожа и клочья шерсти.

Но и этого мне было мало. Это всего лишь жалкие солдаты, неспособные противостоять Герою. Главные здесь — два ублюдка, заключившие меня в темницу. И я до них доберусь. Весь этот город превратится для них в могилу.

— Асмодей, для тебя! — закончил я, обрушивая образовавшийся столб огня на стены.

Конец третьей книги.

Владимир Кощеев Клан Дьявола

Глава 1

Камор, город ликанов. Крепость лорда Зерера.

Полуорк с изумрудным жетоном на груди прильнул к стене и замер с двумя короткими мечами в крепких руках. Синеватые клинки отразили свет хрустальной люстры, спускающейся с высокого потолка.

Напротив закрытой двери водил руками ибун. Повинуясь его воле, в воздухе образовались несколько ледяных стрел. Они подрагивали, будто с нетерпением ожидая момента, чтобы полететь в цель.

Третий искатель изумрудного ранга с примесью кошачьей крови дождался кивков от напарников и взялся за ручку двери, готовясь ее распахнуть.

В это время в дальнем углу трясущийся от страха ликан, укрывшийся за перевернутым столом, дрожащими руками взводил тяжелый арбалет. Совсем недавно лорд Зерер был воплощением утонченного благородства и непоколебимой решимости, однако сейчас подвывал от ужаса и скулил побитой псиной. С трудом наведя арбалет на дверь, Зерер судорожно сглотнул, ощущая себя загнанной в угол крысой.

Кто же знал, что залетный маг окажется не слабым человечишкой, а Героем Асмодея?! Лорд Камора и сам уже не мог ответить, зачем послушался драконида и позволил тому захватить незваного искателя. Про три мешка с имперским золотом, отданные за кров и право проводить эксперименты, лорд, разумеется, не вспомнил.

В коридоре раздался грохот, от страшного удара с потолка посыпалась пыль, а дверь в петлях вздрогнула. Вздрогнули и искатели, чародей так и вовсе едва не потерял концентрацию, утратив контроль над созданными снарядами. В щели просочился черный дым и оранжевый свет бушующего пламени.

Выждав несколько секунд, кот резко распахнул дверь. Ледяные стрелы со свистом улетели в заполненный огнем и пеплом коридор. Однако все они испарились, столкнувшись с этим пожаром.

— Закрой! — успел крикнуть напарнику маг, прежде чем напуганный лорд спустил курок.

Тяжелый арбалет зазвенел тетивой, чародей вскинул руки, выплевывая слюни из распахнутого рта. Болт вошел в печень, и ибун не успел даже пошевелиться, рухнул на пол замертво.

Короткий кинжал сорвался с пояса кота и со стуком вошел в глазницу Зерера. Ликан откинул голову и тут же прильнул к столу, заливая его кровью. Полуорк злобно зарычал, сжимая рукояти клинков, и первым бросился к зарешеченному окну из чистого стекла. На их счастье, оно выходило за пределы стен, и огня снаружи не горело.

Хлопок двери отсек пылающий коридор от комнаты. Сорвав жетон мертвого ибуна, кот последовал за воином. Вдвоем они выбили крепления решетки, швырнули ее к двери. Звонко запело выбитое стекло под ударами рукоятей.

— Уходим! — первым ринулся в усеянный осколками проем полуорк.

Его напарник задержался лишь на мгновение. Высота третьего этажа не пугала сейчас ни одного, ни другого. Каменная кладка стен обжигала пальцы даже через плотные перчатки, однако искатели и не через такое проходили, так что уже через пять минут оба бежали по земле, спеша убраться прочь из проклятого города.

Камор стонал тревожным звоном колоколов. Выли, взметаясь к самому небу, столбы огня, пожирающие крепость лорда. Напуганные жители метались по улицам, в панике заливая ближайшие строения ведрами воды. Черные облака сажи растекаясь по небу, закрывая собой солнце и погружая город во тьму. День, едва вступивший в свои права, еще боролся, разбрасывая лучи света на охваченные паникой улицы, однако с каждой минутой тучи сажи отвоевывали все больше места, укрывая Камор тяжелым саваном.

Огонь в крепости угас только через несколько часов, однако подойти к раскаленным руинам было невозможно. Оплывшие каменные блоки уже никого не смогли бы защитить.

В возникшей кутерьме никто не заметил одинокую фигуру, проскользнувшую в городскую канализацию. А и заметил бы, в том покрытом черной сажей гуманоиде распознать дьявола не удалось бы даже Асмодею.

* * *

Камор, город ликанов. Крепость лорда Рутера.

Произошедшее с замком единоутробного брата прошло для последнего городского лорда незамеченным. Пребывая в глубокой алкогольной коме, Рутер не соизволил встать даже тогда, когда к нему вломились помощники и градоначальники. Ничего не добившись, советники оставили пьяного ликана дальше пускать пузыри.

На целый день на правителя не обращали внимания. Может быть, прояви советники хоть каплю заботы о собственном лорде, кто-то и смог бы его спасти.

Простой замковый слуга с блюдом, источающим одуряюще вкусный аромат, вошел в палату лорда, и за его спиной стража закрыла двери. Никто и не подумал наблюдать, что тот станет делать.

Отставив блюдо в сторону, ликан взял нож для мяса и, склонившись над телом храпящего повелителя, одним уверенным движением вскрыл ему горло. Рутер дернулся, распахнув глаза, но ничего не успел сделать — нож по самую рукоять вошел в грудь. Через несколько секунд лорд уже был мертв, а слуга, совершив свое черное дело, стал выводить кровью мертвеца надпись на стене.

Когда через полчаса стража все же заглянула в покои лорда, они замерли на пороге. Принесший обед слуга сидел под стеной с воткнутым ножом в собственной груди, обескровленное тело Рутера глядело в потолок остекленевшими глазами, а на стене уже засыхало грозное послание.

Так будет с каждым предателем, продавшимся Империи.

И вновь застонали колокола над Камором. Лишенный своих хозяев, город замер в ожидании нового владыки. А пока не было никого, кто мог бы претендовать на трон, самые ушлые успевали устроить погром, вынося ценности из лавок и хранилищ. Стража, должная защищать горожан, присоединялась к мародерам.

На следующее утро никто бы уже и не сказал, с чего вдруг спокойным жителям самого богатого ликанского города вздумалось убивать друг друга и грабить собственных соседей. Охватившее Камор безумие улеглось так же быстро, как и возникло.

Никто и не вспоминал уже о пойманном не так давно имперском маге. А одинокаяфигура архидьявола, мелькнувшая на границе леса, осталась незамеченной.

* * *

Альтарская резиденция Гильдии Искателей. Комната главы.

— Лакен мертв, — глядя в переговорное зеркало, спокойно подытожил Серрен. — Его искатели добрались до орочьего порта и ждут указаний. Корн отплыл им навстречу, будем надеяться, Герой Талы не вернется. Что еще из новостей?

— На границе опять неспокойно, — вставил глава Шиноса, постукивая когтями по столешнице. — Мои люди говорят, что готовится новый Великий Поход. Пока что мы видели лишь мелкие отряды, но нападать они не спешат.

— Разве армия Империи не разбила их в прошлый раз? — удивился один из глав.

— Этих можно не бояться, — заявил другой.

— Это можно использовать, — хмыкнул третий.

Серрен покачал головой.

— Уважаемые братья, давайте не будем торопить события, — заявил он. — Великих Походов только за прошедшее столетие было сколько? Пять-шесть? Ни один дикий народ не может всерьез противостоять нашей армии. И, прямо скажем, сейчас нужно нацелить генералов именно на Пограничье — на имперской территории им все равно делать нечего, и они боятся играть с нами за одним столом.

— Еще бы не бояться, — хмыкнул глава Шиноса. — Только ты забываешь, Серрен, мы отбивали атаки дикарей исключительно потому, что у них не было вокруг кого сплотиться.

— Думаешь, Герой Асмодея сможет их объединить? — с сомнением уточнил глава Альтары. — Признаться, я допускаю такой вариант, однако… У нас есть дела поважнее, чем нападение дикарей. Сейчас, если мы избавимся от армии на своей территории — кланы вновь поднимут голову. Это с регулярными войсками они драться опасаются — но стоит солдатам покинуть свои гарнизоны, нам в спину начнут бить со всех сторон.

— Согласен, — кивнул глава Моншен, — древние рода уже давно сидят по своим норам и активно рекрутируют новых бойцов. Мои маги уже не успевают отучиться, как их призывают обратно.

— Кланы не могут всерьез считать, что им удастся нас скинуть! — возразил глава Шиноса.

— Это ты расскажи клану Максалис, — рыкнул глава Эрру. — Что-то никто из нас даже претензий не смог выставить клану мертвоедов. А теперь, увидев, что у Гильдии Искателей не хватило смелости выступить за убитого, остальные тоже подтянутся. Ставлю тонну магических кристаллов, у клана Стеллер уже готов подробный план, как избавиться ото всех драконидов без исключения.

Серрен позволил себе усмешку.

— В таком случае нам пора отправить своих эмиссаров к древним родам, не так ли? Пусть выяснят, какого будущего для Колыбели желают главы.

Вновь зеркало разразилось спорящими голосами лидеров Гильдии Искателей. Дракониды не стеснялись ни в выражениях, ни в проявлении эмоций. Но, выпустив пар, владыки успокоились достаточно, чтобы продолжить разговор в деловом ключе.

— Это будут смертники? — уточнил глава Шиноса.

— У меня есть предложение, уважаемые, — глава Альтары привлек внимание собрания. — Мы позволим кланам взять больше власти. Предложим им полное содействие в войне с мелкими родами. Выдадим свое оружие и искателей в поддержку.

Каждый пункт плана вызывал новый всплеск недовольства, однако дальше ворчания никто не пошел. И даже о возможной измене Серрена мысль не озвучили, хотя сам старый драконид первым бы высказался в пользу этой идеи.

— В обмен на что?

— В обмен на неприкосновенность, разумеется. Пусть древние рода убивают друг друга за право возглавить новую Империю, мы будем стоять в стороне, занимаясь своими делами.

— Если мы уступаем кланам власть над Колыбелью, что за дела у нас останутся? — задал разумный вопрос глава Эрру. — Или ты подозреваешь, что нам придется ждать, пока рода не ослабеют достаточно, чтобы упасть к нам в руки, как перезревший плод?

Серрен растянул губы в улыбке.

— Вы, похоже, совсем позабыли об одной очень важной вещи, уважаемые главы, — заговорил он, когда молчание подзатянулось. — Да, мы уже однажды стравили кланы между собой. Небольшой передел сфер влияния уже свершился, однако это ничего не будет значить, если мы не доведем начатое до конца.

— Император, — выдохнул глава Шиноса.

— Именно, братья, — кивнул Серрен. — Очевидно, Герой Талы не заинтересован в завершении своей работы. Стоило Корну узнать, как добраться до другого Избранного, он сел на корабль и отплыл, даже не подумав уведомить собственный клан. Но позиции императора все еще остаются сильны. Благодаря нашим действиям, в народе его до сих пор любят, а вскоре и слухи о его возвращении доберутся до армии. Нужно ли говорить, на чью сторону встанут генералы в этой схватке?

Главы молчали.

— Посему предлагаю нанести визит нашему владыке. И оказать ему последние почести. Кто пойдет со мной?

* * *

Рал, город ликанов. Дьявол Дим.

Зачаровать слугу оказалось легче легкого. Вообще, даже удивительно, с какой простотой я заставил его не только зарезать собственного хозяина, но и убиться самому — воли к сопротивлению тот не продемонстрировал ни капли. Покинуть город через канализацию было делом плевым. Если бы все мои противники были такими же идиотами, я бы уже правил этим миром.

Город Камор строили настолько давно, что, похоже, никому и мысль в голову не пришла проверить катакомбы. Хотя, возможно, никто просто не знал о необходимости искать дьявола. Все свидетели моего появления, скорее всего, сгорели в замке Зерера. Жаль, что этого ублюдка пришил кто-то до меня, и когда я нашел нужную комнату, ликан уже успел остыть.

Эта маленькая месть, однако, не принесла мне должного облегчения. Да, я по глупости попал в плен, меня пытали. И я уничтожил и своих мучителей, и выполнил обещание, данное Рьерту, но этого было мало.

Стоило отойти от Камора на несколько километров, меня нагнала маруна. Хаэль не спрашивала, что я делал в городе, и как все прошло — полагаю, и так понимала, почему со столицей происходило то, что происходило.

А я не спешил делиться переживаниями. Несмотря на сделку, маруна все равно не воспринималась мной как равная. Если с Касси и Адой я вполне мог говорить в открытую, новая девка в моем гареме доверия не вызывала. Даже скорее наоборот — ее присутствие начинало тяготить, будто Хаэль передает своим хозяевам и всему Кругу о каждом моем шаге. Была ли эта паранойя следствием перенесенных пыток, я не знал, но и подпускать ее ближе не собирался.

За те несколько дней, потраченные на путь от Камора до Рала, эти ощущения никуда не ушли, и даже, честно говоря, окрепли. Радовало лишь то, что мои дьяволы не подвели, и теперь можно было приступить к работе.

Ворота Рала распахнулись, стоило мне выйти из-под крон деревьев, и наружу выбралась Азиль в сопровождении своего отряда. Прибавились и присланные Адамом солдаты. Всего в городе Рьерта получалось два десятка бойцов, если считать меня.

— Мой повелитель, — склонилась в глубоком поклоне Азиль.

За ней и остальные дьяволы наклонили головы. Хотя и не так низко, как их командир. За нами со стен взирали стражники города — то ли набранные из новичков, то ли в очередной раз переметнувшиеся.

— А тебя любят, — заявила маруна, оглядывая толпу рогатых воинов, вышедшую меня встретить.

— Встаньте, — велел я, рассматривая отряд. — Вы все хорошо потрудились. Чуть позже каждому будет выдано соответствующее вознаграждение. Пока что можете заниматься своими делами. Азиль, — повернулся я к довольной дьяволице, — проводи меня к Рьерту. Ах да, совсем забыл…

Мой взгляд обратился к маруне. Хаэль ничем не выдавала своих чувств, хотя мне и показалось, что она немного опасается такого количества дьяволов вокруг.

— Рассан, это Хаэль, ты обеспечишь ей безопасное место и позаботишься, чтобы она ни в чем не нуждалась. Пока я не прикажу, глаз с нее не спускать.

— Как пожелаешь, архидьявол, — отозвался воин, подходя к маруне.

— Если будет сопротивляться — можешь делать с ней все что угодно, — предупредил я. — Но постарайся не портить товар. По крайней мере, серьезно.

— У меня не забалует, — хмыкнул дьявол и, схватив Хаэль за руку, потащил ее в сторону ворот.

* * *

— Ты думаешь, они сдержат слово? — спросила Азиль, когда мы продвигались по улицам к замку лорда.

— Полагаю, она нам пригодится. А потом — посмотрим, Хаэль все еще под сделкой, и я не планирую ее нарушать. Когда закончит учить меня своей магии — пусть убирается куда хочет, — ответил я, разглядывая город.

Командир дьяволов одобрительно оскалилась.

— Кстати, помнишь, ты обещал мне награду, если я справлюсь с твоим особым заданием? — напомнила она, продолжая шагать рядом.

Вокруг кипела все та же городская жизнь, что была здесь еще в первый мой визит. Для простых ликанов ничего не менялось — ни после памятного нападения стаи, ни при узурпаторе. И уж тем более сохранил прежние порядки вернувший себе контроль Рьерт. Ни к чему попусту тревожить собственных подданных, когда дело касается высшей власти, от них зависит стабильность, так пусть живут и трудятся, не испытывая лишних волнений.

На параллельной улице шел бойкий торг, кричали дети, какой-то заблудший музыкант играл и пел. С другой стороны от нас бродили загруженные материалами рабочие. С грохотом проезжали в одноколесных тачках бревна и камни. Из окна слева доносился мощный запах жареной свинины. В общем, Рал жил полной жизнью, и даже присутствие дьяволов его не особо смущало.

— Хочешь обсудить это сейчас? — спросил я, перешагивая небольшую лужу.

— Почему нет? Ты же сам обещал, я согласилась. Так что, пока мы топаем в замок…

— Говори, чего ты хочешь? — усмехнулся в ответ, проходя мимо торгового ряда с одуряюще ароматной выпечкой.

Старый ликан, стоящий за прилавком, казалось, дремал. Но стоило мне остановиться, тут же откинул платок, укрывавший большие жареные пирожки. При виде румяного, почти морковного цвета пирога, я сглотнул.

— Дед, сколько за пирог? — потянувшись к кошельку, спросил я.

— Три медяка за маленький зерновой, — указав в сторону трех плетеных корзин, заваленных грудами пирожков, объявил он. — Мясные по десять, с капустой по пять. Большие по пятьдесят.

— Ты хочешь? — обернувшись к спутнице, спросил я, уже готовый смести с полок вообще весь ассортимент.

— Я хочу Рьерта, — заявила Азиль, и я замер на месте, сжимая кошель.

Как-то вот вообще не думал, что она станет требовать что-то подобное. Хотя, с другой стороны, чем молодой ликан плох? Дурной немного, ну так с годами это пройдет, а у дьяволицы жизнь долгая, успеет вырастить его под себя… Вырастить под себя, хм?

— Давай решим с пирожками, — предложил я, вываливая перед стариком груду меди. — Беру все, что есть.

Обрадованный ликан остановил меня взмахом ладони и принялся пересчитывать монеты. Отдельно дед сортировал имперские и местные — они же имели разный вес, значит, и покупательская способность различалась. Пришлось ждать, пока старик одобрит сделку.

— Как вы все это понесете? — спросил он, оглядывая заполненный прилавок.

— Легко, — ответил я, поднимая две ближайшие корзины.

Мгновенное мысленное усилие, и еда исчезла, будто ее и не было. Повторить этот фокус пришлось еще пару раз. Ошарашенный старик наблюдал, как испаряется его товар, но не проронил ни слова — то ли от удивления, то ли достаточно мудр.

— Благодарю, — с легким кивком сказал я, движением руки возвращая из домена пирог со свининой. — Азиль, пошли.

Старик сидеть на месте не стал — свернул лавочку и, подхватив складной стульчик, на котором отдыхал в ожидании покупателей, ушел в дом. Очевидно, такая выручка для него редкость, хотя город и населен достаточно плотно, однако чем еще заниматься на старости лет? За скотиной ухаживать он уже явно не сможет, как и в страже служить.

— Какая вкуснотища, — заявил я, пережевывая первый кусок.

— Ты так и не ответил, — напомнила дьяволица, шагая рядом со мной.

— Объясни подробнее, чего конкретно ты хочешь, — предложил я, уминая пирожок и извлекая новый. — Одно дело — если ты желаешь из него собачку на коротком поводке сделать. Это сразу нет, Рьерт — полезный союзник.

— Мне не нужен ручной ликан! — фыркнула Азиль. — Мне нужен лорд!.. Ты ведь все равно кого-то приставишь к нему, чтобы направлять в выгодную для домена сторону. Вот я и прошу назначить на это место именно меня.

— Почему? — решил уточнить я, отправляя последний кусок соленого теста в рот.

— Любая дьяволица хочет себе самого сильного и влиятельного партнера, — заявила она. — Но в нашем домене такой только ты да, пожалуй, Адам. Но ты и так уже занят жрицей, а у воеводы есть брюхатая человечка. Так что нам ничего не остается, кроме как смотреть на сторону…

Я задумался на минуту, продолжая шагать по улице.

— Рассчитываешь, вас благословит Асмодей, и ты сможешь дать Рьерту полукровку?

Азиль покачала головой.

— Это вряд ли. Однако я могу многого добиться сама, находясь рядом с Рьертом. И всем это будет только на пользу — у него постоянная связь с тобой, у тебя — полностью контролируемый лорд. Опять же, я уже говорила со жрицей, Ада подтвердила, что нам понадобится расширять влияние Асмодея, и, стоя рядом с троном ликанов, это будет гораздо проще сделать.

Она уже, значит, за меня решения принимает? Ну, подожди, Ада, побеседуем еще с тобой по поводу соблюдения иерархии в моем домене.

Мы подобрались к стенам замка. Ворота без необходимости открывать для нас не стали, но калитку в них отворили. Кивнув дружинникам, я первым прошел во внутренний двор.

— Хорошо, я согласен, Азиль. Но, запомни, если я узнаю, что ты хотя бы думаешь о чем-то плохом для меня, моего домена или дьяволов, я сниму тебя с должности через отсечение головы. Это понятно? — строго взглянув в глаза своей собеседницы, спросил я.

— Мой повелитель, — дьяволица буквально рухнула на колени, вцепившись в мою руку. — Я ни за что тебя не предам, мой архидьявол.

Кивнув, помог ей встать, и, придав ускорения ладонью по хвостатой заднице, пошел в сторону раскрытых ворот донжона. Лорд, одетый не в пример лучше прежнего, уже вышел через них и шел нам навстречу.

— С возвращением, Дим! — воскликнул Рьерт, подходя ближе.

Я перевел взгляд на Азиль, совершенно равнодушно рассматривающую молодого ликана, и протянул руку.

— И я рад видеть Верховного лорда ликанов, — с улыбкой ответил хозяину города я. — Надеюсь, ты готов идти в свою столицу? Остальным лордам пора узнать, что у них новый хозяин.

Глава 2

Переместившись в домен, я потратил несколько минут на сортировку хранящегося тут барахла. Конечно, можно было в любой момент просто махнуть на это дело рукой и создать, например, безразмерный сундук, куда стряхнуть все одним разом. Взять содержимое все равно некому — без моего ведома тут никого не бывает, однако мне требовалось немного личного времени, чтобы привести мысли в порядок. А как известно, нет лучше способа включить голову, чем занять руки.

Жуя припрятанный пирожок, я осмотрел получившийся склад и довольно хмыкнул. Среди обилия оружия и брони, взятых в подземелье стаи, нашлось место и нескольким горам монет разного калибра. Запасы золота неуклонно росли, и следовало его рассортировать по номиналу, чтобы не возникало путаницы; в таком случае если потребуется оплатить что-то у диких, я не всучу им имперские монеты. Серебро и медь еще предстояло обменять, избавившись от драконидских экземпляров — но это дело, само собой, отдаленное.

В целом я оказался достаточно состоятельным дьяволом по меркам обычного жителя Колыбели. Память Райса, давно притихшего где-то в темных уголках сознания, никак не отреагировала на приобретенное богатство, я просто знал, что сейчас могу позволить себе купить какую-нибудь лавку и развернуть дело. Например, собрать трактир на перекрестке дорог, набрать жратвы, и на первый месяц останусь при деньгах. Или, допустим, можно было бы вспомнить, как планировал зарабатывать на продаже игр, и открыть соответствующее производство.

Но, конечно, все повернулось так, что ни о каком собственном деле, кроме создания домена и власти над миром, думать не приходится. Герой Асмодея торгует пирожками и картами с обнаженными бабами — архидьявол со смеху лопнет, когда узнает.

А ведь было бы не так уж и плохо иметь какой-то бизнес, приносящий доход лично мне в карман, а не содержащий весь домен. Что у нас сейчас есть в активе? Крепость Ольх по факту принадлежит мне, но по сути все жители в ней — поголовно иждивенцы. Что мы можем продать Колыбели, чтобы всегда нашлось, чем хлеб намазать?

По-хорошему, тут нужна консультация кого-то достаточно осведомленного в реалиях Колыбели. Значит, так и запишем — по возвращении в крепость обстоятельно пообщаться с Кориалис, пусть она и не самая путевая искательница, однако какие-то знания у нее иметься просто обязаны. Но это потом — еще одно потом — а сейчас нужно поговорить кое с кем другим.

Вздохнув, я отряхнул ладони и сосредоточился. Нить Ады ощущалась так, будто дьяволица находилась в паре метров от меня, но, естественно, в моем пространстве все работает иначе, чем в реальном мире. Сюда я могу втянуть любого члена домена с той же легкостью, как если бы держал его за руку.

Ухватив прозрачную нить, я намотал ее на предплечье и когда почувствовал достаточную концентрацию силы, потянул на себя. Ада возникла передо мной и, не успев опомниться, оказалась схвачена за горло.

— Тебе не кажется, что ты что-то перепутала? — зашипел я, приподнимая жрицу над землей. — Это я глава домена и только я могу принимать решения, как им руководить!

Она попыталась удержать мою руку, вцепилась когтями, что-то сипя сдавленным голосом. Отпустив дьяволицу, я дал ей несколько секунд перевести дыхание.

— Ты бы все равно кого-то приставил к Рьерту, а у Азиль личный интерес, — откашлявшись, заявила она. — Я просто сделала так, чтобы тебе не пришлось об этом думать.

— Интерес, да? — хмыкнул, складывая руки на груди. — Мне вот тоже интересно, какого хрена она побежала за протекцией к тебе, а не ко мне? Ты решила подорвать мой авторитет, пока я тут на благо всех дьяволов пашу как проклятый? Забыла, кто сделал тебя жрицей?!

— Меня благословил Асмодей! — возмутилась Ада отшатываясь. — Ты не можешь снять меня с должности! Ты меня назначил, но лишить силы уже не сможешь!

— А я не стану тебя лишать силы, я просто оторву тебе башку и назначу другого жреца, если еще раз ты попытаешься за моей спиной плести интриги, — пригрозил ей, сжимая кулаки. — Я понятно изъясняюсь?

Золотые глаза Ады гневно вспыхнули, но дьяволица все же поджала губы и склонила голову.

— Прости, мой повелитель, этого больше не повторится.

— Мне кажется, ты не воспринимаешь меня всерьез, — отвернувшись, проговорил я. — А ведь уже трое Героев подохли именно из-за такого подхода. Когда ты собиралась рассказать, что на тебя не действуют законы домена?..

Судя по взгляду, каким меня обожгла жрица, никогда. Но что тут попишешь?..

— Не вижу в этом проблемы, — заявила Ада, передернув плечами, отчего ее грудь, и без того соблазнительно выглядывающая из декольте, всколыхнулась. — Ты наместник Асмодея, но я — его жрица. И мы оба ему служим, просто каждый по-своему. И я не понимаю, в чем проблема, Дим.

Оставалось лишь вздохнуть. Конечно, если говорить общими словами, дьяволица совершенно права. Но, стоит переключиться на мелочи, теория совместного труда быстро переходит в реальность лебедя, рака и щуки. У них тоже была одна задача, только толку не вышло.

Хмыкнув, я пересказал ей басню, насколько помнил сам. С учетом, что сам с ней ознакомился много лет назад и всего один раз, вышло не в рифму, зато суть удалось передать. Несколько секунд Ада переваривала новую для себя информацию.

— Ты хочешь сказать, что, действуя за твоей спиной, я мешаю тебе выполнять волю Асмодея?

— Ну, примерно так, — кивнул я, уже окончательно успокоившись.

Может быть, я просто параноик, и события в Каморе подстегнули опасения. Однако я не помню ни одного случая из земной истории, когда двоевластие приводило к чему-то хорошему. Но не станешь же пересказывать такое уроженцу другого мира?

— Я тебя поняла, — наконец, кивнула Ада, обхватывая себя за плечи. — Должна признаться, я даже и мысли не допускала, что ты можешь в этом разглядеть измену. Прости меня, Дим, я больше не повторю этой ошибки.

— Второй раз за сегодня ты называешь меня по имени, — заметил я, нахмурив брови. — А ведь только что сама заявила…

— Прости меня, мой архидьявол, я больше не повторю этой ошибки, — поправилась жрица.

— Так-то лучше. Впредь не забывай, кому ты принадлежишь, — кивнул я, осторожно приподняв лицо дьяволицы за подбородок. — А теперь расскажи мне, какие у вас там, в крепости, новости?

Ада подалась вперед, прильнула ко мне упругой грудью и, томно вздохнув, сообщила:

— Адам принуждает беров к подчинению. Наги приползали за головой Касси. Вроде бы ничего особенного не случилось. Главные новости — наш лорд нашел месторождение небесного железа.

— Азиль — трепло, — прокомментировал я, отходя от собеседницы. — Что ж, раз у нее такой длинный язык, стоит ее наказать.

— А это не она сказала, — тряхнув гривой рыжих волос, заявила Ада. — Рассан проболтался Адаму, а тот — рассказал мне. Но… Если ты хочешь, ты можешь запретить нам обсуждать дела…

— Нет, обойдемся без запрета. Что ты думаешь по поводу железа и орков?

— Нам нужны деньги и оружие, — пожала плечами жрица. — Сейчас ты подчинишь ликанов через Рьерта, а орки уже копают металл на их земле. Нам, так или иначе, придется вступаться за волков — они же союзники.

— Слово «союзник» подразумевает равноправие, — возразил я, покачав головой. — А в моей империи никто не будет равен дьяволам. Остальные могут быть равны между собой, но мой народ всегда будет выше по определению.

Ада улыбнулась, демонстрируя белые клыки.

— Именно этого Асмодей от тебя и хочет, — заявила она. — И этого жаждет весь твой домен. А с орками нужно попытаться договориться.

— Все хотят и жаждут, когда архидьявол принесете им мир на блюдечке… Вот только в управляющие годятся единицы, — хмыкнул я в ответ. — Куда девать остальных?

— Нас не так уж и много, чтобы не хватило работы на каждого. Пока что, конечно, столько рук не требуется, но если ты действительно нацелен создать свою империю…

— Что значит «если»?.. — усмехнулся я.

Ада улыбнулась шире и вновь прильнула ко мне. Ей пришлось встать на цыпочки, чтобы дотянуться до моего уха. Чуть прикусив мочку, жрица горячо выдохнула:

— Ты так заводишь меня, когда говоришь таким тоном…

Подхватив дьяволицу, я шагнул в сторону трона и, бросив Аду на сидение, задрал ей юбку. Опираясь на подлокотники, она оглянулась с довольной улыбкой. Перехватив ее хвост, накрутил его на предплечье и, не тратя сил на прелюдии, я воспользовался положением.

Когда через некоторое время стоящая коленями на теплом полу жрица взглянула на меня снизу вверх, облизывая губы, подал ей руку.

— Итак, — переводя дыхание, продолжил наш разговор я, — ты предлагаешь оставить запас слуг на тот период, когда наша власть распространится на большие просторы.

Поднявшись на ноги, Ада отряхнула юбку, будто та могла испачкаться в домене. Ее хвост вяло болтался, да и сама жрица выглядела расслабленной. То ли эффект места, где все произошло, то ли я действительно поднаторел в занятиях любовью с дьявольскими девушками.

— Это самое очевидное решение, — заявила она. — Кроме того, ты же будешь закрывать ими дыры в местной системе управления. И те, кто идут с тобой сразу — как и всегда, рискуют больше, но и получают возможности выгоднее. Если хочешь, я могу заняться предварительной сортировкой домена, чтобы при необходимости ты сразу брал подходящих.

Я кивнул, осознавая, что вообще-то мог бы и сам до такого додуматься. Да и в принципе пора переходить на делегирование полномочий. Предположим, один наместник будет рядом с Рьертом — пусть должность отойдет Азиль, не страшно на данном этапе, если что, девчонку всегда можно сместить. К берам отправится кто-то другой, но точно не Адам — такая корова, как говорится, нужна самому. Если воевода смог как-то объяснить медведям, почему они неправы, это, разумеется, требует поощрения, но и отпускать его в свободное плавание просто нельзя — слишком ценный кадр.

— Кстати, ты не думал о том, что раз можешь притягивать сюда дьяволов, то можно точно также проводить их отсюда к себе? — негромко спросила Ада, оглядывая ряды полок с разложенными мной вещами.

— У меня пока нет времени, чтобы этим заняться всерьез, — ответил я, пожимая плечами. — Но если ты знаешь, как это сделать быстро и дешево — внимательно тебя послушаю.

Жрица нахмурила лоб.

— Я обязательно подумаю над этим, мой архидьявол, — прижавшись ко мне, заявила она. — Кстати, я не сказала тебе, что хочу сделать из Кориалис новую жрицу Асмодея.

Я вскинул бровь.

— Это реально?

— Более чем, — кивнула Ада. — Она уже благословлена Асмодеем, так что упускать такую возможность будет по крайней мере глупо. В будущем, конечно, можно изменить жреческую структуру власти, распределяя по важности каждого ее члена, однако пока что нам все равно больше и брать-то некого.

— Ладно-ладно, я уже понял, что ты пытаешься сейчас получить одобрение на то, чем уже занимаешься, — хмыкнул я. — Даю добро, можешь дать ей сан. А если не получится — позови меня. Одну жрицу я уже создал, почему бы не сделать вторую. Кстати, она была беременна…

— И еще десяток дьяволиц тоже готовятся, — кивнула моя собеседница. — В последнее время мне уже начинает казаться, будто наш народ наверстывает упущенное за те столетия, когда у нас с детьми было очень туго.

Я не стал объяснять ей, что, вероятнее всего, она права. Мощь домена прокачивает дьяволов, восстанавливая положенные им по праву рождения силы и способности. Нельзя заставить импотента эрегировать, пока он не вылечит причину болезни. И та мана, которую мы всей толпой генерируем — это прививка, убирающая проблему полшестого.

— Так вот, я хочу, чтобы Кори оберегали, — вернулся я к теме разговора. — Это нерожденное дитя — наше будущее. Что-то с ним случится, и первой, с кого я спрошу за это, будешь ты, моя маленькая дьяволица.

— Я прекрасно понимаю, — кивнула Ада. — У Асмодея должны быть большие планы на этого ребенка, раз он позволил родиться еще одному полукровке. Хотя, если учесть, что ты здесь не рождался, тогда он, выходит, будет первым.

— В теории и философию будем играть позже и в другой обстановке, — отмахнулся я, не желая заострять на этом вопросе внимание. — Пока что — нужно, чтобы этот ребенок родился. А с его судьбой разберемся позже.

— Как скажешь, мой повелитель, — вновь склонила голову жрица. — Что-нибудь еще?

Я потер подбородок. Борода как-то не росла практически, так, легкая щетина. При этом в Колыбели у меня уже возникло желание найти себе кого-нибудь достаточно ловкого, кто поможет с зарослями на морде. Тоже сказывается неполноценность дьявольской крови?

— Я хочу, чтобы ты вошла в Круг, — сообщил я, глядя в золотые глаза.

— В Круг? — эхом отозвалась она.

— Да. И чем быстрее ты это сделаешь, тем будет лучше для нас всех.

— Хорошо.

— На этом все, можешь быть свободна, — кивнул я ей за спину, будто там имелась дверь, в которую действительно можно пройти.

— Я буду скучать, мой архидьявол, — с улыбкой сообщила Ада и в мгновение ока исчезла, оставив меня в одиночестве.

Впрочем, у меня и у самого еще куча дел на сегодня запланирована. Это до обретения домена я еще мог надеяться на беспечную спокойную жизнь. Однако ввязавшись в Игру, сам лишил себя права на отдых. Да и, честно говоря, стоит только подумать о своей прошлой жизни, как передергивает от омерзения — как можно было настолько все просрать?!

Прямо скажем, характер у меня не сахар. Однако, как показывает мое бытие в Колыбели, что-то я все же умел и мог. Но сдался, свесил лапки. Довел себя до ужасного состояния и сдох — глупо и смешно помер на сетевом турнире. Хуже, пожалуй, только утонуть в сельском очке.

Сжав кулак, я посмотрел на свою руку, надувшуюся мощными мышцами. Да, конечно, сила многое значит, тем более при столкновении с другими Героями. Но и мозги тоже нужны. Райс мог исправить свою жизнь, если бы действительно этого захотел, но он даже не пытался защищаться, когда его избивали дружки Кендалла. Верил в свою вину перед наследником клана Шерронов? Возможно, но разве это повод опускать руки?

Интересно, а как там поживает маленький бедный клан?

С этой мыслью я перешел в реальный мир. За окном выделенной мне комнаты — той же самой, где меня в свое время охраняли парни Эрьора — стояла глухая ночь. Темные тучи скользили по небу достаточно быстро, но если понаблюдать немного, становится ясно, что их не сдует никаким ветром.

А ведь совсем скоро наступит зима. Как и в самом глухом средневековье, жизнь диких племен не то чтобы умрет, но активность намного снизится. Империя таким анабиозом не страдает — там и дороги мощные, и за порядком следят. Да и в целом быт под рукой драконидов налажен достаточно, чтобы жители не впадали в спячку, а трудились на благо владыки.

Сидя на кровати, я глядел в окно, дожидаясь, пока наступит утро. От нечего делать вспоминал, что рассказывала Хаэль. Итак, магия марун, в сущности, проста, как и наши дьявольские сигилы, однако выглядит куда разнообразнее, и в то же время менее практично. В какой-нибудь РПГ игре ее обязательно отнесли бы к магии Жизни или стихии Дерева.

Проблема в том, что все эти друидские чародейства работают только вблизи с источниками — растениями. Грубо говоря, в городе особо не поколдуешь, так как там живого дерева практически нет. На огороде можно повысить урожайность — да и только, пожалуй. Но стоит пересечь городскую черту, выйти в лес — и перед тобой открыты все возможности.

Конечно, самих способностей, уже заготовленных для обучения, не так уж и много. Полезными для меня выглядит лишь Восстановление — когда ты вбираешь в себя жизненные силы из окружающего мира и можешь залечить раны, умертвив несколько старых стволов и всю флору в небольшом радиусе от себя. Древесный Щит для меня совершенно бесполезен — нарастающая чешуя коры защитит от дробящего удара, да и то не слишком сильно. Атакующей магии у марун, похоже, либо нет, либо Хаэль пока мне ее не показала. В любом случае, главное из ее урока я вынес.

Оставалось выбраться на природу с рассветом и попробовать все эти чудеса на практике. Это огонь легко представить и им управлять, однако для точной работы с лесным волшебством потребуется больше концентрации — как и в моем таланте, тут нужно четко представлять, как именно и какой процесс происходит. Хаэль хотела устроить мне лекцию по фотосинтезу, но школьные знания позволили мне заткнуть ее за пояс.

И да, работать с живой органикой сложнее, чем с базовым химическим процессом. Как-никак, а переменных в уравнении становится намного больше, и если допускать ошибки, можно не только не получить полагающегося результата, но и навредить самому себе. Именно по этой причине маги Империи учатся долго и упорно, а диких колдунов вырезают от греха подальше — ладно, если я по ошибке выжгу огород, другое дело — спалить к чертям весь лес. А все возможно, если подходить к делу без мозгов.

Наполненное маной ядро требовало действий, однако я все равно не спешил. Пересев в кресло, закрыл глаза и, положив руки на деревянные части, постарался ощутить «единение», как это назвала маруна. Вот у нее получалось разбудить дремавшую в старой кровати жизнь, а я ничего не чувствую — сказывается отсутствие опыта.

— Ладно, будем фармить «единение», — выдохнул я и, постукивая когтем по подлокотнику, налил себе вина из стоящего рядом кувшина.

* * *

Свинцовое море. Корабль «Ветряный».

Команда старалась единственного пассажира не трогать без крайней необходимости. Герой Талы внушал не уважение, а откровенный страх, однако капитан судна был не только умен, но и достаточно предан Гильдии, чтобы не отказываться от возложенной на него задачи.

Они вышли в рейс уже достаточно давно, и вскоре предстояло сделать остановку в порту, чтобы набрать пресной воды и пополнить припасы. Несмотря ни на какого пассажира, капитан не собирался морить голодом и жаждой собственную команду. Некромант, конечно, опасен и страшен, но если матросов не станет — самому ему придется к оркам добираться вплавь.

Гость же, казалось, наоборот, наслаждался поездкой. Раз в день он выходил на палубу и оглядывал раскинувшееся по оба борта бескрайнее серое море. Воды никогда не были здесь тихими и спокойными, каждый раз набрасывались на деревянные суда с такой яростью, будто их оскорблял сам факт существования корабля.

Вот и сейчас, пока капитан на мостике отдавал приказания команде, Герой Талы Корн заложил руки за спину и с легкой улыбкой наблюдал, как беснуются волны. Соленые капли летели в его худое лицо, оседали на губах, порывы ветра дергали полы плаща, будто пытаясь раздеть пассажира «Ветряного», однако некромант даже не вздрогнул ни разу.

Путешествие вот-вот подойдет к своей финальной точке. Орки там или дьяволы — какая разница, кого убивать, если все, так или иначе, попадут в руки Талы, единственной, кто разумно смотрит на жизнь?..

— Капитан! — обернувшись к мостику, едва ли не впервые с момента, как взошел на борт, заговорил некромант. — Мы же скоро остановимся в порту?

— Да, уважаемый.

Капитан ожидал чего угодно от тревожного пассажира, однако тому удалось его удивить.

— Я хочу сойти на берег в сопровождении пятерых матросов, — заявил Корн. — Мне понадобится пара часов. Это вас не слишком затруднит?

Капитан пожал плечами, ломая голову, что планирует Герой Талы.

— Никак нет, уважаемый. Пока загрузимся, у вас как раз будет время.

— Хорошо, тогда подготовьте трюм для погрузки.

— Что будем грузить, уважаемый?

Некромант вновь улыбнулся. И хотя выглядело это достаточно мирно, все до единого видевшие лицо Героя вздрогнули от ужаса.

— Трупы.

Глава 3

Рал, город ликанов. Дьявол Дим.

— То есть эти линзы на самом деле работают? — хмыкнул я, удерживая на пальце тонкую пленку. — Давайте попробуем.

Найти жертву для эксперимента была несложно: вернувший себе трон Рьерт поселил в подвал несколько особо выделившихся мятежников. Вместе с Азиль мы спустились в камеру.

— А тот, из стаи, с ним что? — ткнул я когтем в сторону сидящего в одиночном заточении ликана.

Бывший ассасин выглядел откровенно жалко. Худое тело покрывали следы пыток, местами шерсть срезали с мясом, кое-где драли клещами, но все раны прижгли. Убийца смотрел прямо, но, очевидно, если и видел что-либо, оно существовало не в этом мире. Обхватив себя за плечи, ликан раскачивался на месте, не выходя из кататонического ступора. Из приоткрытой пасти на грудь узника стекала нитка слюны.

— Он забрался ко мне в комнату, мой архидьявол, — хмыкнула Азиль. — Не могла же я упустить случая поиграть?

Я покосился на спутницу.

— Не помню, чтобы я разрешал доводить до такого состояния ценных заложников.

— Так он мне под очарованием все рассказал, — пожала плечами та. — А пытки были уже после. Не отпускать же его? А так он послужил мне хорошим развлечением.

— Впредь так не делай, пока не разрешу, — покачал головой я. — На нем могло быть наложено заклятье, позволяющее сохранить самую ценную информацию.

Азиль кивнула, хотя по лицу заметно — командир со мной не согласна. Впрочем, ее согласие меня мало тревожит.

— Он рассказал, где и как их тренируют? Может быть, сдал агентурную сеть? Или ты теперь знаешь, кто научил их делать линзы?

— Он не знает ничего, мой архидьявол, — покачала головой она. — Все, что он помнил: утро перед нападением. Всего остального будто и не существовало. Я проверила, поверь мне.

Я зло выдохнул сквозь зубы.

— То есть ты напоролась на защиту, которую не смогла вскрыть очарованием, и решила запытать шпиона до сумасшествия?! Азиль!..

Я саданул кулаком по стене, едва не вывернув кирпич из кладки. Костяшки обожгло болью, но ссадины тут же затянулись.

— Я не дура, — огрызнулась дьяволица. — Мы нашли место, которое он вспомнил первым. Там проходили повозки. Караван уже ищут, все торговцы, хоть раз побывавшие рядом с Ралом, нам известны. Это лишь вопрос времени, когда мы их поймаем.

Я глубоко вздохнул.

— Разберись с этим, — приказал, все еще чувствуя злость. — А этот кусок мяса…

Призвав огнешар, я бросил его в безумца. Пламя объяло израненное тело, ликан даже не пикнул, обратившись в пепел.

— А теперь тащи мне кого-нибудь для испытаний.

Через пятнадцать минут я был вынужден смириться с фактом — линзы действительно работают. Даже я, прокачанный тремя Героями, не смог сквозь них пробиться.

— На данный момент это самая серьезная угроза для нас, — объявил я.

Азиль, стоящая за спиной пленного, коротко кивнула. Хрустнула шея заключенного, и ликан свалился на пол.

— Шила в мешке не утаишь, — безразлично глядя на труп мятежника, я продолжил мысль. — Хотела кресло наместника? Вот твоя первая задача, Азиль: выйти на след стаи и уничтожить производство линз. Всех, кто знает, как их делать — тоже.

— А что с самой стаей?

— Мне нужно знать, кто за ними стоит. Так что главных — приведешь ко мне. Остальные должны быть истреблены, без исключений.

— Как пожелаешь, мой архидьявол, — склонила голову наместник.

Отряхнув руки, будто мог в чем-то испачкаться, я покинул камеру.

* * *

Камор, город ликанов. Дьявол Дим.

Мое возвращение в столицу волков прошло буднично. Пребывали и другие лорды, а наш просто привел с собой «охрану» из дьяволов. И хотя я заметно выделялся на фоне сородичей, никто не связал лично меня и Героя Асмодея.

После падения одной из крепостей Камор утратил былое величие. Жители бродили по улицам с опущенными головами, на нас вовсе старались не смотреть.

Хватало и тех, кто пришел под чужими стягами. Пришельцы вели себя дерзко, уже всерьез считая себя хозяевами. Проходя мимо рынка, мы стали свидетелями грабежа — группа вояк, покрытая шрамами, в одинаковых кожаных куртках перетряхивала имущество бессильной торговки. За спиной ликанки с ужасом в расширенных глазах наблюдали за происходящим трое тощих детей.

— А ну, стоять! — крикнул я, демонстративно снимая с пояса тяжелую булаву.

Облачение на мне ничем не отличалось от остальной компании. Толстая кофта, поверх нее кольчужная рубашка. На предплечьях красовались выкрашенные кожаные браслеты с шипами по внешней стороне. Не то чтобы они особенно радовали функциональностью, но смотрелись внушительно. А с моими архидьявольскими габаритами — вдвойне.

— Пошел прочь, — не оборачиваясь, рявкнул самый здоровенный из грабителей, — это наша территория, найдите себе другой район!

Я чуть в голос не засмеялся от такой наглости. Однако пришлось играть роль, а потому я обернулся к Рьерту.

— Мы здесь в гостях, — стараясь говорить, чтобы нас слышала вся округа, спросил его, — но вы — Верховный лорд, монарх ликанов. Что прикажете, ваше величество?

Щенок, сильно возмужавший за последнее время, кивнул в сторону чужих бойцов.

— Отрубите им руки.

Вот теперь мы привлекли внимание распоясавшихся солдат. Разом бросив все дела, они похватали из ножен длинные мечи — стало быть, их хозяин достаточно богат! — и ощетинились ими, сформировав подобие строя.

— Вы слышали приказ! — звонкий и какой-то соблазнительно взволнованный голос Азиль пронесся над толпой.

Дьяволы красными молниями пересекли отделявшее их от жертв расстояние. Забивающий уши грохот и скрежет металла мгновенно сменился адскими криками. Ноздри затрепетали, чувствуя пролитую кровь.

Семь бывалых вояк, завывая и скуля, ползали по грязной мостовой, не в силах подняться на ноги. Дьяволы Азиль с нескрываемым удовольствием ломали пальцы на уже оторванных руках.

— Ты, — поманив к себе дрожащую от ужаса торговку, обратился Рьерт. — Все, что было у них — теперь твое. А самих грабителей гоните к замку, я поговорю с их хозяином!

Нужно ли уточнять, что калек ринулись поднимать пинками буквально все горожане? Всего несколько секунд потребовалось ликанам, чтобы раздеть обезображенный отряд. Гора вещей свалилась к ногам торговки, а наша делегация в сопровождении каморцев и цирка уродов двинулась к уцелевшему замку лорда Рутера.

По ходу движения к нам прибавлялось все больше жителей города. Подстегнутые Азиль дьяволы периодически пропадали из поля зрения, а к коллекции калек прибавлялись новые изувеченные. Кто-то уже кричал здравицу «Монарху Рьерту», другие метали в воющих безруких грязью и камнями.

На мой скромный взгляд, все получилось даже лучше, чем я рассчитывал. После потери лордов горожане оказались предоставлены сами себе, в Каморе случилось несколько погромов, а потом — их жестко имели все, у кого хватало духу поднять руку на гражданское население. А Рьерт дал им самое ценное для униженных и оскорбленных — сладкое чувство мести.

Естественно, нас попытались остановить. Кто-то из лордов, очевидно, не слишком умный, повел свой отряд нам навстречу с мечами наголо. Довольно улыбающаяся Азиль отдала приказ, и окровавленные регалии лорда, втоптанного в мостовую вместе с тремя десятками солдат матерого ликана, принесли монарху.

Крепость открывать ворота не пожелала. В толпу полетели стрелы, не разбирая, кто и почему показался перед воротами. Пришлось вскинуть руку с булавой и создать Огненный Щит над собравшейся толпой. Снаряды вспыхивали, на лету обращаясь в праздничные искры.

Опьяненный своей защищенностью народ буквально повис на створках, откуда-то в руках мастеровых появился таран. Ворота пали через две минуты, и разозленная масса горожан хлынула во двор.

Через полчаса Рьерт, стоящий на крыльце крепости перед собравшейся толпой ликан, принял серебряную корону из рук двух уцелевших в восстании советников. Мне оставалось лишь усмехнуться — на ее изготовление пошла вся остававшаяся у меня мелочь, зато вопрос с разменом оказался закрыт.

Конечно, все это звучит очень просто и легко. На деле же казна домена пополнилась внушительным количеством оружия и брони, золота и драгоценностей. Это наивному обывателю могло показаться, что дьяволы хватали по городу кого-то случайного.

И два дня по улицам собирали тела погибших. Кого-то задавили в толпе, кто-топомер от народного гнева. Другим помогли откинуть копыта добрые соседи. Революция хоть и обошлась малой кровью, но эта кровь все же была.

Скажи мне кто, что я спокойно стану решать судьбу целого народа, сам бы не поверил. Однако вот она — корона ликанов, блестит на голове Рьерта. Азиль, сменившая доспехи на роскошное черно-золотое платье, вьется вокруг коронованного мальчишки, будто кошка возле сметаны, того и гляди, сожрет беднягу.

Улыбнувшись этому сравнению, я отвернулся к окну. Первый шаг сделан, какой-никакой союзник у нас теперь есть. С берами еще не до конца понятно, как поступить, однако с этим уже разберется Адам, до сих пор он остался единственным, на кого у меня нет причин повышать голос. Или я чего-то не знаю?

В любом случае, как бы ни хотелось, а нужно двигаться дальше. Хорошо было бы, разумеется, запереться в крепости, трахать служанок и опустошать винный погреб. Но, увы, либо я действую, загребая жар собственными руками, либо загребут меня.

— Лорд Дим, — с поклоном обратился ко мне один из уцелевших в резне лордов.

— Да? — глядя на собеседника вполоборота, вскинул бровь я.

А ведь хорош! Здоровый, как дьявол, с торчащими наружу клыками. На морде шрам перечеркивает шкуру некрасиво сросшимся бугром. Одет в нагрудник — мятый и царапанный так, будто на нем целого места не осталось. На наборном поясе широкий меч с загнутым лезвием, с другой стороны — кинжал, больше похожий на мачете.

— Я лорд Вольд, мои земли примыкают к границе с марунами, — представился он. — У меня есть определенная репутация среди наших народов.

— Я здесь дьявол новый, — усмехнулся, бросая взгляд на общающихся с коронованным монархом гостей. — Не подскажете, какая именно репутация, лорд Вольд?

Он спокойно кивнул, переступая на месте, будто мы оказались на палубе корабля.

— Мы — единственные ликаны, кто ходит по морям, лорд Дим.

Пираты… Морские волки в прямом смысле слова.

Улыбнувшись этому каламбуру, я взглянул на собеседника пристальнее. Если он ходит вдоль берега, тогда понятно, откуда в его ватаге столько железа. Остальные лорды таким обилием металла похвастаться не могли — максимум, таскали латы сами, а за спиной Вольда, подозрительно оглядывая собравшихся, стоит десяток бойцов в доспехах.

В любом другом месте столь показная готовность сражаться — действительно угроза. Но когда на твоих глазах толпа рвет в клочья опытных воинов, у любого руки сами к оружию потянутся. Да и понимают морские волки, что присутствующие дьяволы их порвут, стоить только вытащить меч из ножен.

— Рад знакомству, лорд Вольд, — чуть наклонив голову, проговорил я. — Чем могу быть полезен?

Он кивнул, указывая на угол в стороне. Медленно повернувшись, я проследовал за ним. Об альковах, закрытых плотными шторами, речи, разумеется, не шло, однако, стоит говорить чуть тише, и тебя разве что по губам прочтут.

— Перейду к делу, лорд Дим, — резко, будто бросаясь в омут с головой, заявил он. — Через мои руки часто ходят не самые законные товары. Однако вы — не один из нас, ликанские законы вам все равно что собачий скулеж — сколько ни лай, а укусить вас ни одна псина не посмеет.

Меня откровенно удивила его манера высказываться о сородичах. А еще навела на мысли. Якшайся Вольд исключительно среди своих, в его речи никто бы и не услышал столь унизительных для любого ликана слов. А он выходит из зоны, так сказать, комфорта, вертится в самых разных кругах, стало быть, и кругозор шире, и полезные знакомства имеются. Да что там, уверен, он и с Империей делишки проворачивает!

— Наши законы действительно выше любых чужих, — спокойно кивнул я. — Но давайте к сути, лорд Вольд.

— А суть проста, лорд Дим, — хмыкнул он, отчего торчащие клыки выглянули еще больше. — И вам, и нам нужно уютное место, где можно укрыться от тревог. Крепость Ольх отлично подойдет для перевалочной базы моих кораблей. Не удивляйтесь, мы не раз там останавливались до вашего захвата… Перестали, когда пропало трое матросов в проклятом подземелье.

— Я удивлен, что вы хотите сделать из моей вотчины перевалочную базу, — хмыкнул в ответ.

— Много мы места не займем — там рядом бухта имеется удобная, — продолжил рассказ пират, — сверху ее не достать, однако можно по тропинке спуститься. В общем, я предлагаю вам часть добычи в обмен на верфь, где мои ребята смогут отдохнуть и отремонтировать суда.

— И какую же часть? — вскинул бровь я.

— Десятую от капитанской, — еще чуть тише произнес моряк.

— Дайте угадаю, доля капитана — половина добычи или выручки, так? — хмыкнул я.

— Именно, — кивнул он с довольным оскалом на морде.

Я взял паузу на несколько секунд. Очевидно, что меня пытаются поиметь, либо проверяют на прочность. Банда морских разбойников под боком защищенной крепости — это, конечно, несколько десятков дополнительных мечей, а с другой стороны — это десятки шпионов там, где их как раз быть не должно.

— Что ж, лорд Вольд, — протянул я, — давайте рассказывайте, почему вам и вашим судам вдруг ни с того ни с сего понадобилось убежище. Вы — волки морские, просоленные ветром и штормами, и тут — бежите ко мне под бочок. В бухту к дьяволу, лишь бы не попасться кому-то еще более страшному, чем мы. Вы ведь не спроста заговорили со мной о вашем влиянии среди марун, так? Им что-то стало известно, вы подслушали и теперь бежите, поджав хвосты.

Вольд скривился — но не оскорбленно, скорее, раздосадовано, мол, не получилось. К чести сказать, отказываться от разговора он не стал, чем еще раз доказал свое отличие от обычных ликанов.

— Надвигается Великий Поход, лорд Дим. И орки готовятся к выступлению в степь. Проблема в том, что они не единственные, кто хочет повести все изначальные народы на бойню с Империей.

— Есть и другие претенденты?

— Торрены тоже хотят своего Верховного Вождя, — признался моряк. — А как вы сами понимаете, когда за дело берется армия, мелкому бедному кораблику уже ничего не остается на выжженных берегах.

Или, скорее всего, ты что-то у орков или быков спер. При этом это «что-то» настолько важно, что за твоей блохастой башкой будут гоняться по всей Колыбели. Интересно, что же это?

— С этого места поподробнее, лорд Вольд, — склонив голову к собеседнику, предложил я.

— Предлагаю сделку, лорд Дим, — почуяв мой интерес, схватился за ниточку ликан. — Вы нам — убежище, мы вам — информацию и часть добычи.

Я хмыкнул, выпрямляясь и оглядывая зал. Монарх шагал в компании дьяволицы и советников, направляясь в нашу сторону. Так что оставалась минута, чтобы заключить кривую сделку или же…

— Встретимся вне замка, лорд Вольд. И будьте готовы, — чуть склонив голову, я оставил моряка размышлять над моими словами. — Ваше величество! — повысив голос до нормального, я поклонился приближающемуся Рьерту.

— Дим! — радостно улыбаясь, воскликнул тот. — Нам пора в зал. Сегодня будет пир в нашу честь!

— Ваше величество уже говорит о себе во множественном числе? — с улыбкой ответил я. — Далеко пойдете, монарх, далеко пойдете.

Лорд Вольд сделался максимально незаметным, и так же тихонько прошмыгнул за мной. Его бойцы, встретив вожака, сразу же скрыли его за своими широкими спинами. Я проводил их удаляющуюся компанию взглядом.

Да, у морских волков видна и иная стать и больше готовности к жаркой драке не на жизнь, а насмерть. Вот что значит кругозор — они побывали за пределами своей крохотной Ликании, знают, почем фунт лиха. Не то что местные изнеженные лорды и их, с позволения сказать, воины!

— Я готов официально объявить о нашем союзе! — пояснил Рьерт, оказавшись в шаге от меня. — Мы, конечно, слово тоже держим, однако лучше будет рассказать обо всем без утайки.

Я бросил короткий взгляд на Азиль. Наместница улыбнулась мне, в золотых глазах пляшут бесенята, хвост подергивается в предвкушении. Вот интересно, Рьерт хоть на капельку знает эту садистку, которую самолично пригрел у себя на груди? Такую змею хрен зачаруешь дудочкой. Прямо вижу, как она обвивается вокруг него и сдавливает, сдавливает так, что у маленького ликана наружу кишки вылезают вперемешку с костяной трухой. Впрочем, мне-то какая разница, какие у них постельные утехи?

— Да, разумеется, — кивнул я, возвращаясь к разговору. — Тогда пойдемте, ваше величество?

Рьерт двигался первым, за его руку держалась Азиль, как бы демонстрируя одновременно как расположение монарха к дьяволам, так и застолбив место, отсекая иных кандидаток в фаворитки правителя. Следом за этой парочкой шагали советники, слетевшиеся в замок после коронации со всех земель и от каждого лорда. Последним топал я, погруженный в свои думы.

Итак, с ликанами мы закончили. Остается разобраться, что делать с пиратами и на какую сторону встать в борьбе за место Ленина в намечающейся войне. Не хотелось бы оказаться меж двух огней, но и отказываться от выгодного предложения Вольда — глупо. По крайней мере, пока он будет мне полезен, а там — ну, подумаешь, корабль затонул, с кем не случается? Это море, а оно всегда опасно, особенно если тебе прожгли дырку в палубах.

Уже увереннее улыбаясь, я прошел в зал, где набилось столько народу, что в громадном помещении стало душно. От позолоты и сотен свечей исходило столько света, что глаза резало. Однако никого эта кичливая роскошь не беспокоила — сегодня народ собственноручно усадил себе на шею самого зависимого правителя на свете. И для народа это — праздник.

Не будем его портить. У них впереди еще вся жизнь, чтобы осознать, какую ошибку совершили и какого лорда поддержали. Помахав сразу всем, я опустился за стол слева от монарха и потянулся к стоящей рядом уже благоухающей ягодным вином чаше.

— За его величество! За монарха Рьерта! — громогласно объявил я, поднимаясь на ноги и сжимая кубок в руке. — До дна!..

Единоначалие полезная штука — никто не качает права, не пытается подсидеть занявшего трон. Так что когда пришедшие на праздник лорды стали падать под стол, исходя пеной изо рта, я лишь бросил взгляд на довольно улыбающуюся Азиль и отсалютовал ей кубком. Принятое перед началом пира противоядие сохранило жизнь лишь тем, кто был заранее определен наместницей домена.

Монарх должен быть один. А потому все прочие претенденты должны умереть.

Глава 4

Операция прошла без моего участия, если не считать за таковое мое согласие. Азиль, взявшись за дело еще после захвата Рала, накопала достаточно информации о ликанских лордах, чтобы оценить полезность каждого как для нас, так и для самого Рьерта. Те, кому повезло, теперь взирали на лежащие по всему залу трупы, с ужасом роняя кубки.

Под высоким сводом повисла долгая тишина, слышно было лишь как судорожно пытается вдохнуть кто-то из сипящих под столом отравленных. Дьяволы, до того незаметно стоявшие у стены, пришли в движение, будто репетировали — синхронно, красиво и чертовски пугающе. В руках рогатых воинов блеснули ножи, а в следующую минуту зал заполнился звуками вспарываемой плоти и ударов металла о кости.

— По воле монарха ликаны больше не станут воевать друг с другом, — объявила Азиль, стоя за троном Рьерта, молчаливо взирающего на разрезаемые дьяволами тела. — Среди пришедших на пир нашлись те, кто счел, что более достойны править. К счастью, в зале оказались и те лорды, кто не поддался столь позорному искушению. Вы, — дьяволица обвела рукой выживших, — избраны служить своему монарху, и ваша верность не останется без награды!

Мне оставалось лишь закусить щеку изнутри, чтобы не заржать. Что Азиль отравит вино я, естественно, знал. А вот как они с Рьертом это станут объяснять, оказалось забавным сюрпризом. Но раз уж я одобрил Азиль в качестве наместницы, нужно поддерживать ее начинания. Конечно, она могла наломать дров — кто не без греха — но все же шанс дать я был обязан.

Меж тем фальсификация окончилась, и убитых оттащили в сторону, чтобы не мешали высоким гостям слушать своего господина и повелителя. Я заметил пару мелькнувших украшений — покойникам уже не понадобятся, а моим воинам тоже нужны деньги на карманные расходы.

Монарх наконец медленно поднялся с трона и обвел руками помещение.

— Лорды! — обратился он к своим «сторонникам». — Мы все с вами прошли через многое. Мы воевали с берами плечом к плечу. В прошлом даже случалось сражаться между родами. Однако с сегодняшнего дня всем распрям пришел конец! — решительно заявил он, опираясь кулаками на стол. — Те, кто оказался недостоин будущего, сейчас лежат мертвые, и вместе с ними я отвергаю любую вражду между ликанами! С этого дня вы, мои верные братья, будете олицетворять не только свою власть над жителями нашего края, но и мою.

Это заявление не смогло достучаться до разумов все еще ошарашенных лордов. Куда красочнее и выразительнее для них смотрелась гора изуродованных посмертными травмами тел, понемногу заливающих пол еще теплой кровью.

— Те, кто ушел в прошлое, — продолжил вещать монарх, — оставили нам достаточно, чтобы всем присутствующим хватило и земли, и подданных. Их территории — отныне ваши. Своим первым приказом как монарха я разделяю земли Ликании между всеми присутствующими!

Вот теперь уцелевшие ожили, приободрились, оглядываясь по сторонам. Плечи расправились, в глазах вспыхнул жадный огонек. Готов поспорить, каждый из них сейчас уже прикидывал, какой именно кусок земли ему свалился с неба. И главное — за что, за то, что были слишком ленивы, чтобы организовать собственный заговор, либо присоединиться к уже начатому соседом. Плюшки действительно впечатляющие: все же, хоть лес волков и небольшой, а освободилось почти две трети всех земель.

— Сегодня вечером вы принесете мне клятву верности, — после короткой паузы заговорил Рьерт торжественным голосом. — В свою очередь, я, как ваш монарх, обязуюсь защищать вас. Ваши проблемы станут моими, ваши интересы — моими интересами. Вместе, объединившись, мы сможем сделать Ликанию великой! Наши потомки навсегда запомнят этот день — день, когда мы сложили оружие и вместе заложили основы единого закона и процветания нашей великой родины!

Стоило ему вскинуть кубок, тронный зал утонул в волчьем вое. Задрав головы к потолку, вожаки ликан выражали одобрение в более знакомой и привычной для них манере. А я уж и забыл, что они — звери, ожидал скорее жидких аплодисментов. Что же, еще одно напоминание — всегда нужно помнить, где и с кем ты ведешь дела.

— Сейчас стража вытащит трупы предателей, и мы продолжим праздновать! — объявил Рьерт, безбоязненно отхлебывая из кубка.

Мне оставалось только улыбаться, глядя на то, какого ликана я создал. А ведь при первой встрече он был еще совсем неразумным щенком. Как, однако, быстро растут чужие дети.

* * *

По итогам карательной операции народу действительно объявили, что группа лордов попыталась осуществить вооруженный переворот прямо на пиру. Однако сперва врагов оттеснили от монарха оставшиеся верными ликаны, а потом к делу подключились и дьяволы. Сообщение о нашем союзе на фоне столь грандиозных событий прошло совсем незаметно. Однако те, кто поумнее, осознали — мир изменился.

Обошлось малой кровью. Единственный, кому не повезло — виночерпий. Но парень сам виноват, приложился к хозяйскому вину, решив, что от пары кубков лорды не обеднеют. Впрочем, его семье Рьерт выделил пенсию — официально отравленный пал под ударами бунтовщиков. Раны от оружия нанесли всем, кто «умер, подняв руку на монарха», а то, что они посмертные — кто их проверять станет? Криминалистов в лесу не водится. Изуродованные тела просто сожгли тем же вечером, побросав в одну кучу.

Воины павших владык оказались растеряны, лишившись руководства, и были взяты в оборот этой же ночью. Те, кто не хотел признавать нового хозяина, разоружались и, закованные в цепи, покидали город в направлении крепости Ольх. Мне лишние руки пригодятся — а если будут непослушными щеночками, отправятся в жертву Асмодею.

Другая судьба ждала воинов переметнувшихся — как и следовало ожидать, это была целая категория гвардейцев постарше. Они уже не раз сменяли правителя — иногда своими мечами — так что ничего необычного для них и не случилось. К тому же все условия службы сохранялись без изменений.

Разжиревшие за счет чужих территорий лорды монархической Ликании получили небольшое усиление собственных отрядов. Однако им еще предстояло провести не только проверку деревень и городков, но и навести там порядок, если кому бунтовать вздумается.

Я же, дослушав отчеты Азиль, отправился на встречу с пиратами. Поспать за ночь нам так и не удалось, пришлось кое-где бегать и следить, чтобы все приказы выполнялись в точности, так что накопившаяся усталость давала о себе знать, и настроение у меня было не лучшим.

— Длинный выдался день, лорд Дим, — сидящий напротив меня Вольд со стуком поставил опустевшую кружку на стол.

По морде видно — флибустьер тоже не сомкнул глаз, голос охрип, веки отяжелели и набрякли. Да и движения куда грубее, чем обычно. Лорд вымотался и держался на ногах скорее из упрямства, чем на собственных силах.

— Ликанию ждут большие перемены, — кивнул я, чтобы поддержать разговор.

Заведение, где расположились пираты, явно знавало лучшие времена. Из-за прошедших в Каморе погромов часть мебели до сих пор не успели заменить, запасы пойла также подходили к концу. Хотя бы кормили здесь сносно, впрочем, я не припомню, чтобы хоть раз стряпня ликанов оставила меня равнодушным.

— Многое изменится, — согласился Вольд, кивая своим подопечным, рассевшимся по всему залу.

Моряки отставили недопитые кружки и дружно покинули таверну. Едва за последним хлопнула, закрываясь, дверь, вожак морских волков повернулся ко мне с улыбкой.

— Что ж, лорд Дим, я готов вас выслушать.

Пожав плечами, я забросил ложку теплой каши в рот и прожевал. Затем, ощущая на себе нетерпеливый взгляд собеседника, поднял кружку с компотом, приятный ягодный вкус растекся по языку, заполнил рот. Какое же удовольствие вот так сидеть и наслаждаться едой, пускай и однообразной, зато очень вкусной и сытной.

Мы расположились у окна, и яркие солнечные лучи били в исцарапанную столешницу. Однако заткнутый слюдой проем уже покрывали мелкие узоры ранней изморози. Дыхание подступающей зимы ощущалось все сильнее, часть горожан уже переоделась в теплые вещи, хотя, на мой взгляд, им должна помогать шерсть.

Как бы там ни было, за ночь температура резко упала, перевалив за минус, и вскоре наступит пора забиваться в норы до весны. Конечно, это пока что всего лишь первые заморозки, однако с каждым днем зима подбирается ближе. Недаром Великий Поход затевают именно сейчас — все урожаи убраны, комбикорм для скотины заготовлен, а зимой заняться нечем — так почему бы и не повоевать?

Пока орки с торренами решат, кто сядет в кресло Верховного Вождя, как раз снег ляжет. И лучшим способом согреться станет размахивание оружием. Но, разумеется, ни тем ни другим не нравится просто с ним тренироваться, нужен теплокровный враг, чтобы каждый удар отнимал жизнь и в лицо брызгало терпкой и горячей кровью. Чтобы самок можно было валить не на торчащие во все стороны ветки и травинки, а на мягкий снег, окрашенный кровью ее только что убитого самца — мужа или отца. Р — романтика!

— Итак, лорд Вольд, — решив, что достаточно потрепал собеседнику нервы, медленно заговорил я. — За вами начнут охоту, кто бы ни вышел победителем из схватки за место Верховного Вождя.

Он подобрался, на плечах косматыми волнами вздыбилась шерсть. Веки еще больше нависли над желтыми глазами, казалось, секунда и знатный флибустьер взорвется негодованием и обвинениями.

— Не советую мне врать, — остановил его жестом я, не купившись на спектакль. — Обман — дело такое, у дьяволов он в крови, мы сразу чуем, если нам хотят солгать. И поверьте мне, уважаемый, вам не понравится, если я разозлюсь.

Вольд моментально расслабился, напускная ярость исчезла, выдавая свое неестественное происхождение. Не дурак он, совсем не дурак. Вот что значит кругозор. Его собратья лорды, ни разу дальше собственного надела не выходившие, куда как примитивнее. Впрочем, это закон: кто хоть раз обошел вокруг хаты, всегда мудрее тех, кто ее никогда не покидал.

— Итак, меня очень беспокоит, что же вы такое желаете спрятать в моей бухте? — запуская ложку в кашу, спросил я.

Ликан несколько секунд раздумывал, но, очевидно, нужда была сильнее желания сохранить тайну. Это само по себе указывает, насколько ценную вещь выкрали морские волки.

— Последний Великий Поход был давно, — проговорил он, царапая когтем и без того ободранную столешницу. — Однако мне подвернулся случай разжиться регалией Вождя. Каждый раз, когда мы шли воевать с Империей, этот символ власти находился при лидере. Тогда я решил, что это отличная идея: припрятать артефакт до поры до времени, а там, кто знает, и продать его.

Я хмыкнул.

— Вы ходите в море, лорд Вольд, наверняка могли бы не только надежно спрятать его, но и продать Империи.

Он дернулся, как от удара под дых, но тут же взял себя в руки.

— Имперцы хотели его купить, это правда, — сознался ликан. — Однако вместо соблюдения договора решили перебить нас и забрать товар силой. Я с трудом унес ноги, потерял почти треть воинов… И кто-то после этого пустил слушок, что символ власти — у меня.

Я кивнул, будто так и знал. Ребята драконидов явно разбираются, как вести бизнес. Не получив в свои руки ценную добычу, воспользовались местной системой оповещения «одна бабка сказала», у кого ей разжиться. Вот зачем нужны связи в стане противника. Вольда пока что спасает лишь то, что на данный момент и оркам и торренам важнее определиться, кто поведет остальные расы в бой. Но как только этот вопрос будет решен, пиратов вобьют в землю по ноздри и отберут нужный предмет, уже не спрашивая разрешения.

Откинувшись на спинку стула, я побарабанил пальцами по столу. Очевидно, мне придется вмешаться в Великий Поход. И, похоже, у меня только что появился аргумент в переговорах с орками.

— Вы отдадите его мне? — решив прояснить последний момент, спросил я.

— Думаете, после того, что я прошел ради…

— Ты откусил больше, чем можешь проглотить, Вольд, — отбросив манеры, заявил я. — Ликаны ни при каких обстоятельствах не дадут тебе надежной защиты. Другое дело дьяволы: нас уже пытались прижать и ваши лорды, и беры, и наги. Однако я всех заставил заплатить за наглость собственными жизнями. Так что мой ответ таков, лорд Вольд: бухта дьявола станет вам доступна только в обмен на артефакт Вождя. А за пользование моей территорией вы и ваши корабли станут платить мне фиксированную сумму. Скажем, золотую монету с корабля. Это цена в сутки, разумеется.

— Это бессмысленный разговор! — хлопнув ладонью по столу, заявил он, гневно раздувая ноздри и подвывая. — Если я отдам вам артефакт, мне не будет нужды прятаться…

— Уверены? — хмыкнул я. — А то ведь мало ли кому станет интересно, за какие такие заслуги в ваш карман падает некое количество имперского золота. Честно признаться, я вот чем больше об этом думаю, тем больше мне и самому интересно…

Нужно отдать ему должное, Вольд лишь хмыкнул в ответ на мои слова. Понятно, он всегда может сказать, что взял деньги в бою… Но не такие же суммы! У меня, разумеется, нет прямых доказательств, но косвенные…

— Для того, кто только что появился в наших лесах, вы слишком много знаете, — заметил пират, но по виду не похоже, будто он на самом деле расстроен.

Я лишь пожал плечами в ответ. Действительно, не рассказывать же ему, что с сегодняшней ночи его первый помощник фактически работает на меня. Всего и делов, что приставить нужную женщину, а потом, когда дорогой постоялец уснет, заглянуть в гости и очаровать расслабившегося ликана. Стереть воспоминания о неожиданном пробуждении и доверительной беседе после этого легче легкого.

Лоточница — та самая, с которой и началось народное восстание в Каморе, с радостью согласилась приютить щедрого моряка на одну ночь. Тем более что дьявол, присланный по приказу Азиль, тоже не отличался скупостью. Так что Арима за несколько часов из едва сводящей концы с концами ликанки превратилась в состоятельную и завидную невесту.

— Чувствую себя крысой, зажатой в углу, — оскалился Вольд. — Но отчаянье обреченного может быть опаснее, чем кажется на первый взгляд.

Спокойно сложив руки на столе, я медленно сжал кулаки, внимательно разглядывая красную кожу на костяшках.

— Наверняка вы, лорд Вольд, знали, насколько рискованно садиться играть за стол с дьяволом, — медленно проговорил я. — Так чего теперь удивляться, что ваша душа в его когтях? Я дам вам сутки на размышления. Если ответ мне не понравится, боюсь, крыса не найдет того угла, где могла бы зажаться.

Поднявшись, я бросил пару золотых на стол и вышел на холодный воздух. В лицо, будто тараном, ударил обжигающе ледяной ветер, но уже через пару мгновений кожа нагрелась, и от меня пошел легкий парок, как от работающего двигателя. Дьяволы — горячие парни.

Едва дверь за моей спиной хлопнула, отряд дьяволов, уже разоруживший бойцов пирата, отошел от груды оружия, лежащего на земле. Поверженные моряки, утирая разбитые носы, злобно косились на своих противников, однако пока никаких ответных мер не предпринимали.

— Идем, ребята, у нас еще куча дел на сегодня, — позвал я своих, сбегая с поскрипывающего крыльца.

Оставленные без внимания ликаны бросились к оружию. Едва они похватали свои мечи, явно намереваясь отыграться за позорное поражение, из таверны, решительно толкнув дверь, вышел Вольд.

— Лорд Дим! — крикнул он нам вслед, жестом осаживая излишне горячих подчиненных.

Обернувшись, я хмыкнул, разглядывая недовольные морды униженных и оскорбленных. Похоже, мои дьяволы чуть перестарались — у одного подбит глаз, другой волочит ногу, третий щупает языком выбитый зуб. А ведь едва до смертоубийства не дошло, хотя и было все тихо настолько, что мы с Вольдом, сидя под самым окном, даже не услышали ничего.

— Я вас слушаю, лорд Вольд, — кивнул я, скрещивая руки на груди.

— Я согласен, лорд Дим, — ликан бодро сошел с крыльца, под его сапогами захрустела подмерзшая грязь. — Оформим бумаги?

Молодец, не стал орать на всю улицу, что заключает сделку с дьяволом. Глаза пирата бегло осмотрели окрестности, на мгновение мне даже показалось, он заметил спрятавшегося наблюдателя, приглядывающего за нами с крыши соседнего здания.

Моряки, цедя проклятия сквозь зубы, со стуком вгоняли поднятые мечи в ножны. Ну да, раз мы договорились, шанс на реванш у них улетучился. Хотя кто знает, вполне вероятно, им еще доведется позвенеть клинками против моих бойцов.

— Тогда, парни, ждите нас здесь, — обернувшись к дьяволам, приказал я и добавил: — Пиратов не калечить.

И только произнеся вслух, понял, что вместо того, чтобы передать приказ телепатически, высказался во всеуслышание. И как! Это же практически иврит! Во всяком случае, в памяти сразу всплыла когда-то услышанная проповедь, очень уж произношение схоже.

Это открытие меня повеселило. В голове все звучит одинаково, по-русски, но я ведь никогда не прислушивался, на каком языке на самом деле говорю, а здесь само собой выходит. Мне не пришлось переучиваться произношению, у меня нет акцента, я просто думаю на одном языке, а говорю на другом, будто у меня вместе с телом Райса вшитый переводчик в комплекте. И точно так же с нашим, дьявольским языком: захотел сказать так, чтобы только свои меня поняли, получил результат. Даже странно, что в моем присутствии никто до сих пор на нем не разговаривал. Или они считали, раз я полукровка, то просто не знаю дьявольского?!

Если так подумать, и в Империи, и у диких все говорят на одном языке. Однако даже у ворот Альтары я слышал разные наречия. Выходит, у каждой расы есть свой культурный пласт, недоступный другим. Что это значит для меня?

Думая об этом, я не переставал улыбаться, заходя обратно в трактир. Вольд уже удобно уселся за тот же стол и, сложив руки на него, с нервным ожиданием в глазах смотрел на меня. Возможно, моя улыбка даже задела его гордость.

— Я бы хотел, чтобы вы перестали над нами потешаться, — заявил он, возвращая меня к реальности.

Вскинув брови, я все же решил уточнить.

— Потешаться, лорд Вольд?

Он махнул рукой в сторону двери.

— Не нужно этого. Все и так видят, что наш «монарх» оглядывается на вашу дьяволицу, проверяя, все ли верно он говорит. Я понимаю, что, возможно, было лишним приставлять своих воинов охранять место нашей встречи, однако зачем было их бить? Разоружать? — он недовольно скривился. — Что это, как не глумление над заведомо более слабым?

Я пожал плечами, опускаясь по другую сторону стола.

— По-моему, это просто недоразумение. Ваши воины решили воспротивиться моим. А ведь меня тоже охранять должны, сами понимаете, мы с вами оба лорды, и у нас обоих есть те, кто зависит напрямую от нашего благополучия. Это простое недоразумение.

Вольд горько усмехнулся, скаля клыки.

— А навязывание своего влияния на мой народ и на меня самого — тоже недоразумение?

Я ответил на его усмешку.

— А вы столь неожиданно воспылали любовью к своей родине? — спросил, протягивая руку к неубранному кувшину с компотом. — Тогда я расскажу вам вкратце, как пройдет этот разговор, лорд Вольд. Видите ли, вы не отравились на пиру лишь по той причине, что это я внес вас в список верных лордов. Да, конечно, если бы вы не подошли ко мне перед его началом, сейчас бы ваши кости, уже обугленные, отправились на перемалывание, а оттуда — на корм свиньям. Дьяволы — сильнейшая из рас на этом участке суши, и мы будем брать и делать то, что мы хотим. Говоришь, это навязывание своего влияния? Ты так считаешь? Я считаю прибыль!

Он замолк надолго, глядя на меня так, будто я вот-вот вспыхну от стыда или меня унесет в Ад за столь откровенное признание. Но со мной, естественно, ничего не случилось.

— Тогда мне не остается ничего иного… — проговорил Вольд, обреченно выдохнув.

Кувшин лопнул, столкнувшись с его головой. Лорд рухнул мордой на стол, не успев дотянуться до меча, лежащего поперек лавки, на которой сидел ликан. Оглушенный пират медленно пошевелился, пытаясь дотянуться до оружия.

Обойдя стол, я схватил его за загривок и взглянул в осоловевшие глаза.

— Так эти линзы не только у стаи есть, — негромко резюмировал я. — Прости, но сегодня они тебе не помогут.

И, выпустив когти, я воткнул пальцы ему в глазницы. Ликан захрипел, завыл, но его руки бессильно дернулись, оцарапав мой нагрудник. Выждав несколько секунд, пока убитый не замрет, я отбросил труп на пол и вытер пальцы о его одежду.

— Убить их всех, — послал сигнал наружу я и сел обратно на лавку.

Значит, Вольд работал со стаей. Еще один повод накрутить хвост Азиль, чтобы поторапливалась. Пора прижать этих щеночков к ногтю. А артефакт — первый помощник у нас под колпаком, с ним об этом и поговорим.

Глава 5

Зестолгой, столица каменных орков. Покои вождя.

— Теперь ты понимаешь, почему не стоит решать все вопросы силой? — хмыкнул Ор’рамм, разглядывая собственного сына.

Оба орка устроились на мягких шелковых подушках, разложенных около круглого столика, высеченного из мрамора. Дорогие тонкие занавески, отделяющие обеденную зону от остальных покоев, слегка покачивались под ветром, залетающим в раскрытые ставни, украшенные медными накладками.

— Отец, я сделаю все, как ты скажешь, — покорно, но с достоинством склонил голову будущий Верховный Вождь.

Ор’рамм довольно хмыкнул. Его толстые пальцы обхватили крохотную хрустальную стопку с мутной жидкостью внутри. Погрев немного напиток, вождь племени запрокинул содержимое в себя и замедленно выдохнул.

— Когда ты пойдешь на битву с Империей, под твоей рукой будут не только наши воины, Ор’римм, — заявил он. — Желания и амбиции — вот топливо, на котором пылает костер победы. Если ты будешь лезть ко всем со своими указаниями и порядками, эта война принесет тебе лишь смерть. Слушай всех, кто тебя окружает, изучай их, научись понимать, что ими движет, и плати им исполнением этих желаний. Нет ничего плохого в Вожде, который знает, почему за ним идут в бой и кто как к кому относится. А вот стать Вождем, не сумевшим привести свой народ к победе из-за неосведомленности о соратниках — позорно.

— Не зная правильного рецепта, хороший меч не выкуешь, — кивнул сын, глядя на отца.

Ор’рамм довольно оскалился. Несмотря на свое положение, он никогда бы не доверил воспитание наследника кому-то другому. И годы доказали, что это правильный выбор: пока что будущему Верховному Вождю не хватает опыта, однако всю свою жизнь сын наблюдал за отцом и учился, все больше проникаясь властью, которую должен был вскоре получить. Ор'рамм мог гордиться своим потомком — лучшего и пожелать нельзя.

— Итак, дьяволы, — налив себе еще, проговорил вождь каменных орков. — Расскажи мне, что ты о них думаешь?

— Хочу дьяволицу себе в гарем! — рассмеялся Ор’римм.

Отец поддержал отпрыска. Однако оба быстро успокоились.

— Но спешить нельзя, — продолжил делиться мыслями сын. — Сейчас они еще не так сильны, однако уже подчинили себе и ликанов, и беров. Значит, у них есть чем заманить и остальных.

— Маруны тоже согласились вступить с рогатыми в союз, — кивнул Ор’рамм. — И мы должны.

— Но мы копаем железо…

— И будем копать дальше, — махнул рукой вождь. — Только теперь уже открыто. Да, придется отдать часть ликанам и дьяволам, но смотри на это так — союзники получат мощное оружие для борьбы с нашим врагом. Это хорошо?

— Хорошо, — согласился собеседник.

— Но ковать его будем мы, так как больше просто некому, верно?

— Все так, отец, — подтвердил Ор’римм.

— И кто бы платил нашим ковалям за работу со звездным металлом, если бы мы не поделились им с союзниками? — прищурив левый глаз, задал новый наводящий вопрос Ор’рамм.

— Выходит, ты хочешь увеличить силу нашей армии, а заодно еще и сэкономить на оплате дорогостоящей работы, — кивнул наследник. — Но будут ли дьяволы соблюдать договор?

— Ха! — вождь задрал голову к потолку. — Да чтоб ты знал, ни один дьявол не посмеет нарушить собственное слово! Всего-то и нужно заключить с их главным сделку, и все они будут есть с наших рук!

— Как же мы это сделаем? — нисколько не сомневаясь в словах отца, спросил Ор’римм.

Вождь наклонился к сыну ближе.

— Слушай, что ты должен сделать…

* * *

Где-то в Астрале. Дьяволица Ада.

Жрица Асмодея висела в пустоте, поджав ноги. Ощущения были непривычными, достаточно представить, что под тобой ничего нет, и начнешь погружаться в пустоту. Впрочем, длилось это не слишком долго.

Ада не раскрывала глаз, однако и без того видела появление цветущей лозы рядом с собой. Зеленый стебель изогнулся, свешивая яркий бутон, а в следующую секунду из листьев сформировалось лицо Нэс, жрицы марун.

Чуть левее в сполохе дыма и искр вышел из пустоты огромный каменный орк. Его тяжелое лицо выдавало уже порядочный возраст, впрочем, остальное тело еще сохранило силу и мощь.

Ада медленно подняла веки, хотя здесь этого и не требовалось, чтобы разглядеть собеседников.

— Полагаю, остальные не придут, — с легкой улыбкой произнесла дьяволица.

— Круг изменился с того времени, когда к нам в последний раз приходил Ротар, — мелодичный голос маруны звучал в пустоте астрала, создавая иллюзию приятного звона колокольчиков.

Жрица Асмодея хмыкнула, но говорить ничего не стала. Старый орк скрестил руки на груди, его глаза внимательно осматривали новую участницу Круга.

— Дьяволы быстро набирают силу в последнее время, — заговорил он, проходя взглядом по фигуре Ады. — Ваш Герой добился успеха.

— Все благодаря Асмодею и его воле, — довольно кивнула Ада. — Эта Игра уже перекроила Колыбель. Собственно, пока что мы готовы рассматривать ваши предложения о сотрудничестве. Возможно, остальные члены Круга со временем к нам присоединятся. Может, нет. В любом случае наш архидьявол будет придерживаться плана.

— Он практически вынудил нас заключить договор, — обернувшись к орку, заявила Нэс.

— И будем впредь придерживаться такого курса, — совершенно спокойно заверила дьяволица. — Тот, кто не встанет на сторону Дима, будет уничтожен, как потенциальный противник.

— Ну надо же! Думал, эта встреча для мирных переговоров, — оскалился Ор’рамм. — А по факту нас хотят согнуть и заставить признать чужое главенство!

Ада распахнула глаза шире, выказывая удивление.

— Неужели вы действительно верите, что народ, не получивший своего Героя, способен добиться успеха в Колыбели?! — она рассмеялась, прикрывая рот ладонью. — Нет, уважаемые, если вы не согласны, мы прямо сейчас выдвинем своих воинов к Зестолгою. И уж поверьте жрице Асмодея, торрены с радостью придут к вашим шахтам вместе с берами, ликанами и дьяволами. Если маруны считают, что им удастся удержать нейтралитет, вскорости им станет безразлично абсолютно все в Колыбели — мертвые не переживают ни о чем.

Ор’рамм задрал голову и рассмеялся. Его громоподобный голос, казалось, заставлял вздрагивать сам Астрал. Ада, внимательно отслеживающая и свои ощущения, и окружающее пространство, разглядела хитрые символы, неуловимые для зрения и в то же время четко чувствующиеся.

Духи, определила она. Вождь орков явился во всеоружии. Астрал наполнен энергией, ее можно использовать, и если шаман того пожелает, духи, населяющие Астрал, встанут на защиту Ор’рамма и атакуют врагов без промедления.

— А мне нравится твоя решимость! — прекратив смех, орк вытер выступившие слезы. — Что ж, тогда я с радостью встречусь с вашим Героем. Вот мое слово, жрица Асмодея: пусть ваш Дим выйдет в поединке против моего сына. Если будет угодно духам, и Ор’римм проиграет, каменные орки признают вашу мощь.

— Это будет легкая победа, — гордо вскинув подбородок, заявила Ада.

Глаза орка довольно сверкнули.

— Да будет так! Бой один на один, без магии, без артефактов. Победитель станет Верховным Вождем и поведет остальных воевать с Империей!

Ада улыбнулась.

— Да будет так.

* * *

Окрестности Камора. Дьявол Дим.

Хаэль тяжело вздохнула, наблюдая за тем, как я вновь и вновь теряю концентрацию. Всем своим видом маруна выражала, насколько же ей неприятно иметь такого ученика. Однако, надо отдать ей должное, это никак не сказывалось на самом обучении.

— Дыши глубже, — подойдя ко мне сзади, она положила ладони мне на плечи. — Расслабься, ты слишком напряжен.

Кивнув, я действительно попробовал следовать совету, однако никак не получалось удержать контроль. Огненная магия подчинилась мне легко, я практически не прилагал усилий, чтобы обуздать ее. Однако волшебство марун требовало совсем иного.

— Ты — часть этого мира, — перейдя на шепот, чуть нараспев произнесла Хаэль. — Почувствуй это родство, ощути себя частью большего. Весь мир — это безбрежный океан, а ты в нем — капля. Ты можешь быть один, но вокруг тебя полно таких же, как и ты, живых существ. Они растут под тобой, вокруг тебя…

Голос учителя отступал на задний план, я вновь нащупал связующую нить между своей ладонью, лежащей на траве, и самими стеблями. Однако, стоило лишь попробовать на них воздействовать, мана просто выплеснулась в почву, не приведя ни к какому результату.

— Не спеши, Дим, — повторила маруна. — Сперва тебе нужно научиться улавливать это единение и только потом пытаться им управлять. Ты никогда не остановишь жизнь, она кипит вокруг, пробивается ростком из почвы, плавает в воздухе. Чувствуй ее, вдыхай, ощущай в себе.

Я молчал, чуть сжимая пальцами острые стебли зеленой травы. Сложно представить такое, если ты никогда не тренировал никаких вуду практик тибетских монахов. Для человека современного весь мир состоит из атомов, и разделять ее на растения и, допустим, камни — глупо.

Мы не состоим из жизни, смерти или прочей херни. Мы — это надстройка разума над инстинктами, тонкая пленка усложненной формы биологического вида. Однако мы состоим из тех же атомов, что и атмосфера вокруг нас. А если копнуть дальше — то окажется, что атомы висят в абсолютной пустоте, на громадных расстояниях друг от друга. Так что вот, из чего мы состоим — из ничего. Мы — призраки, управляющие кусками мяса, надетого на кости из звездной пыли.

Не важно, какое у меня тело, и в какой части вселенной я оказался, заключив сделку с Асмодеем. Я — это квинтэссенция знаний и умений человечества, и эти знания твердят, что никакого единения с миром Колыбели у меня быть не может. Даже дьявольская оболочка — плод магии, основанной на своих законах и правилах.

Я подхожу к волшебству с точки зрения образованного человека, который достаточно цивилизован, чтобы не слышать в вое ветра грозные вопли мелкого божества. Я знаю, что звезды — не гвозди, прибитые к потолку, а далекие небесные тела, которые уже, вероятно, давным-давно погасли. Я знаю, что не может мыслить растение, каким бы сложным оно ни казалось аборигенам — для этого нужно иметь разум. А какой разум у одуванчика?

Конечно, любой землянин способен вообразить такое, чего никакому жителю Колыбели и не снилось. Однако если отпустить на волю воображение, нихрена не случится. Магия работает не так, абстрактные картинки в ней не действуют, нужно осознавать, что ты делаешь.

Именно поэтому мне так тяжело с магией марун — задействованы слишком сложные процессы. И для меня они сложны именно потому, что я о них знаю. Любой дебил способен представить растущий из-под земли стебель, но стоит пристально рассмотреть процесс, выясняется, что в этом росте задействовано столько сил и механизмов, что даже описать их все сложно.

Куда проще взаимодействовать со стихией — тут же, по сути, чистая химия. Заставить воду выделиться из крови несложно, это простой распад на элементы. То же самое с выпариванием железа из человеческого тела — достаточно осознать, каким именно процессом ты хочешь превратить сердце врага в кусочек стали, остальное решается само собой.

— Что ты делаешь?! — воскликнула Хаэль, отступая от меня на шаг.

Открыв глаза, я с недоумением посмотрел на творение своих рук. Зеленые кустики, до того свободно колыхающиеся под моей рукой, теперь лежали высохшие. Смяв ломкие стебли пальцами, взглянул на погибшие растения.

— Попробовал кое-что другое, — хмыкнул в ответ я, прислушиваясь к ядру.

Что ж, кажется, я нащупал путь к овладению стихийной магией. Вода, которую я разогнал внутри зелени, вышла вся, оставив сухиерастения без единой капли влаги. Слишком высокая скорость процесса фактически мумифицировала флору на небольшом участке — на земле остался четкий след моей ладони.

— Зачем? — с непониманием глядя на меня, спросила Хаэль.

Пожав плечами в ответ, я поднялся на ноги и отряхнул ладони. Говорить о том, что магия марун для меня недоступна, пока что еще слишком рано. Однако, как и бывает в настоящей науке, стараясь решить одну проблему, я нащупал дорогу к решению других, совсем неожиданных. Так, впервые в драке ударив каменным топором по такому же каменному топору врага, человек научился добывать огонь.

— На сегодня достаточно, — кивнул я учительнице. — Пора заниматься делами более важными.

И, не дожидаясь ее реакции, пошел в сторону города. Дел действительно накопилось порядочно. Раз с ликанами все вопросы улажены, самое время отправляться дальше.

Шагая по влажной от растаявшего инея траве, потянулся к Аде. Однако жрица оказалась недоступна, хотя я мог с точностью сказать, что дьяволица сидит в своей комнате в крепости Ольх. Видимо, занята Кругом, что само по себе — отличные новости, каким бы ни оказался исход наших переговоров.

Кстати, об этом.

— Адам, ты занят?

* * *

Территория беров. Дьявол Адам.

Переговоры принесли результаты, хоть и не те, каких ожидал воевода. Беры, вместо того чтобы обсудить предложение союза, быстро разделились на два враждующих лагеря — одни стремились под крыло более сильных соседей, пылая отчаянной ненавистью к Империи и драконидам, другие откровенно боялись менять привычный уклад, всеми силами сдерживая политических противников.

— Адам, ты занят? — прозвучал в голове дьявола голос Дима.

Воевода хрустнул шеей, разминая позвонки. Беры выделили ему шатер из теплых шкур, предоставили все необходимое на марше, и сейчас дьявол взирал на расстеленную перед ним карту городка.

— Планирую взятие города, — отозвался Адам через пару секунд.

— У вас там гражданская война?

— Можно и так сказать, — кивнул дьявол, будто Дим мог его видеть. — Это последний оплот сопротивления. Возьмем его, и остальные несогласные будут вынуждены сложить оружие.

— Никакого складывания оружия, — приказным тоном рыкнул архидьявол. — Все, кто поднял руку на членов союза, должны заплатить своими жизнями. Скольких беров ты уже потерял?

Адам прикинул в уме, но все равно цифра выходила слишком расплывчатой. Как-никак погибших медведей никто не считал. Дьяволы уцелели, это, казалось бы, главное.

— Не могу сказать, — признался он в итоге. — Насколько это важно? Я могу спросить тех, кто согласился нам служить…

Архидьявол долго молчал, и Адам не терял времени. Выйдя из шатра наружу, воевода вздрогнул от утренней прохлады, оглядывая лагерь пришедших с ним беров. Воины, стекающиеся со всей территории беров, приходили ежедневно, вряд ли хоть кто-то мог бы сказать, сколько их на самом деле поднялось в эти дни.

Конечно, за каждым стоял кто-то главный, однако проблема крылась в общей неорганизованности. Целые отряды то приходили, то уходили, стоило Адаму скинуть ближайшего бунтовщика. Естественно, старшие обещали поддержку, как наступит время, однако на деле воевода практически каждый раз собирал новую армию. Территория беров обширна, и контингент успел смениться уже как минимум дважды.

Его заметили. Ближайший боец кивнул воеводе — с уважением, но без подобострастия. К нему-то Адам и направился. По сути, какой-либо четкой структуры у беров не имелось, каждый отряд подчинялся представителям своей деревни или поселка. Это в свою очередь создавало некоторые трудности в управлении.

— Каждый потерянный на баррикадах революции — это минус один в нашей армии, сражающейся с Империей во благо всех дьяволов, — наконец заговорил Дим. — Именно поэтому нужно максимально жестоко карать за измену. Предать нас должны бояться настолько, что сама мысль об этом вызовет недержание. Я понятно объясняю?

— Предлагаешь убить меньшее число сейчас, чтобы не терять воинов потом, — озвучил Адам.

— Именно, — подтвердил архидьявол. — Сейчас за тобой идут те, кого ведет вера в лучшее будущее. Но они не понимают, что скинув Империю, они окажутся во власти точно такого же чудовища. Однако если мы не хотим, чтобы нас самих отправили в небытие, нужно с самого начала показывать, как мы обращаемся с врагами. Лей кровь, если потребуется — столько, сколько ты решишь достаточным. Тебя должны бояться до ужаса, твоим именем должны пугать непослушных детей. Ты — чудовище на службе еще большего чудовища.

— Ты не боишься, что мы чересчур…

— Дьяволы — зло, Адам, — оборвал его мысль Дим. — И единственная причина, по которой мы дадим жить остальным народам вместо тотальной зачистки — законы. Все мы подчиняемся законам, и те, кто примут их, окажутся под защитой самых жестоких и сильных монстров в Колыбели.

Адам вновь кивнул в ответ. Стоящий рядом бер принял это на свой счет, с ожиданием на морде уставился на воеводу.

— Передай старшим, мне нужно знать, сколько беров погибло за время этой войны, — распорядился дьявол и, хлопнув солдата по плечу, направился к себе в шатер.

Оказавшись внутри, воевода вновь встал у карты. В принципе, можно было просто закидать спрятавшихся за крепкими стенами зажигательными стрелами, однако сами беры бы дьявола не поняли. В городе остались женщины, дети, старики — все те, кто просто неспособен ни за себя постоять, ни с воинами драться. Да и потом, зима на носу, а город — он город и есть, там провизия, ценности, опять же.

Поэтому предстоял банальный штурм. Крепкие стены дают надежду только тогда, когда их некому разбить. У Адама осадных машин с собой не имелось, зато леса вокруг хватало — тараны и щиты уже были готовы, оставалось лишь распределить силы и атаковать.

— Кого ты поставишь контролировать беров? — обратился к Диму воевода.

— У тебя есть подходящие кандидаты? — спросил архидьявол.

— Я знаю точно, кто не хочет быть здесь наместником, — хмыкнул Адам в ответ.

— Ты вернешься в крепость, не переживай, — порадовал его тот. — Твои таланты нам вскоре понадобятся в другом месте. Так что там по кандидатам в наместники?

Адам задумался, перебирая в голове участников своего ударного отряда. Лишаться кого-либо ему не хотелось, тем более если потребуется воевать в другом месте, каждый будет на счету, а управлять — тут и другой характер нужен, и тяга к власти.

— Нужно поговорить с Адой, — наконец, признал он. — Я своих здесь не оставлю, мне нужны все до одного.

На минуту затянулось молчание.

— Хорошо, бери последний город, воевода. И казни всех, кто выступил против нас. Прилюдно и максимально жестоко. Рекомендую сажать на кол, но не убивать — криков будет много, крови тоже хватит, впечатляющее зрелище.

— Слушаюсь, мой архидьявол.

Глава 6

Камор, столица Ликании. Дьявол Дим.

Сегодня ночью выпал первый снег. Выжженное пятно на месте отсутствующей крепости прикрыло белым полотном. Крыши строений обзавелись шапками, и теперь домики походили на пряничные. Крупные хлопья медленно оседали на улицах, скрывая последнюю осеннюю грязь. Тишина, пришедшая со снегопадом, оглушала и вместе с тем дарила успокоение. Глядя на замершую ликанскую столицу, мысли о срочных делах и намечающейся войне испарялись вместе с теплом.

Стоя у окна, я рассматривал Камор, обдумывая наши следующие шаги.

За очень короткое время мы хапнули две небольшие страны, и теперь предстояло их реорганизовать, иначе ни о какой слаженности речи быть не может. С этой точки зрения наступление зимы — настоящее благо. Жизнь у диких замирает, можно в спокойном темпе проработать и общие законы, и дальнейшее развитие.

Кому могут угрожать беры и ликаны в своем текущем положении? Только самим себе. Нет регулярной армии, значит, сражаются не хорошо умеющие держать меч, а те, кто вообще смог его в руку взять. Мясо, а не воины.

Создание армии — первый шаг. И он поднимает сразу множество вопросов, например, транспортировка при отсутствии дорог как таковых и содержание бойцов. С голым задом много не навоюешь, а без оружия — так тем более. Нужны кузнецы и оружейники, чтобы одеть воина. Нужны строители для казарм и создания хоть каких-то дорог. Нужен транспорт. А еще нужны качественная еда и достойное жалованье. Никто не пойдет умирать за сюзерена, если твоя семья пухнет с голоду.

Мысленно прикинув фронт работ, я только что за голову не хватался. Фактически нам нужно основать государство из кучи разрозненных деревень, обеспечивающих себя самостоятельно. И как тут управиться быстро?

Ответ, к сожалению, один — да никак! Это же не игра, где ресурсы можно добыть из воздуха. Ликаны, уж на что мастера работать с деревом, восстанавливали крепость Ольх несколько недель. А тут проект, сравнимый по масштабу едва ли не с заселением Америки.

Нужна стандартизация всего и вся — от размеров одежды и обуви до нормы потребления пищи одним жителем моей будущей империи. Даже если один солдат потребляет в сутки по килограмму мяса и каши, то только на взвод требуется 60–80 килограммов пропитания — а это всего один день. Фактически раз в 24 часа взвод съедает половину взрослой свиньи и столько же — растительной пищи. При этом солдат ничего не производит, как, например, тот крестьянин, который эти посевы и мясо вырастил.

Вот бы пригодились сейчас знания из моего ПТУ! Но, к сожалению, тяжело вспомнить то, чего никогда не знал. В Интернете много разной информации, но кто в своем уме изучает, например, состав комбикорма для мясных пород свиней? Пара энтузиастов в курсе, конечно, но так я в их число никогда и не входил. Впору пробить себе лицо ладонью. Продвинутый пользователь интернета, твою мать. Что ж ты без сети-то знаешь?!

Я же не говорю про интегралы, о существовании которых что-то слышал, но даже не догадываюсь, что это такое. Простые, казалось бы, вещи — чем кормить поросят, чтобы не сдохнуть от голода. Эх, мне бы хотя бы парочку заклепочников сейчас, чтобы поумничали и пальцем показали, как что делать, чтобы оно работало!

Тяжело вздохнув, я закрыл окно и уселся на кровать.

Итак, подобьем бабки. Как известно, кто победит в войне, всегда решает экономика — нет, вот таких фраз ты в сети нахватался, а реальные знания где?!

Значит, нужно думать о том, как подготовить материальную базу. Орки там, торрены — кто бы ни взял право стать Верховным Вождем, это не имеет значения. Против регулярной армии драконидов они одинаково полягут без надежды на победу.

Может быть, тогда и рукой махнуть на этот Великий Поход? Ну, что конкретно мне даст победа над солдатами Империи, если за ними встанут в строй Гильдия Искателей и сами владыки?

Нет, пока что впрягаться в войну нам не с руки. Нужно закрепить уже развитый успех, значит, с визитом к марунам придется повременить. Сперва необходимо твердо стоять на ногах, а уже потом рваться в бой. Да и, честно говоря, нам та война, как собаке пятая лапа — воевать нужно с Героями, а потом уже захватывать остальную Колыбель.

Успокоившись таким образом, я сосредоточился на контакте.

— Да, мой архидьявол? — быстро, будто совсем не спала, отозвалась Азиль. — Что-то случилось?

— Случилось, наместник, еще как случилось, — заверил я серьезным тоном.

Как известно, лучшая защита — это нападение. Так что не стоит давать подчиненным повода думать, что ты тупой, как пробка. Куда эффективнее заставить их рвать жопу в попытке доказать обратное.

— Я слушаю, — моментально подобралась на том конце дьяволица.

— Сколько корма съедает одна свинья за период от рождения до забоя? Какой выход мяса с одной туши? — спросил я требовательным тоном.

Азиль помолчала с минуту.

— Я не знаю, мой повелитель, — растерянно ответила она. — А это важно?

Я усмехнулся, довольный сработавшей провокацией. Вот теперь можно наехать на нее, выставляя глупой курицей перед жестоким и требовательным начальником.

— А как ты собираешься править ликанами, если не знаешь банальных вещей — хватит ли тебе провизии, чтобы пережить зиму? — спросил я, нажимая голосом. — Или что, ты не знала, что в этом году, как и сотни лет ранее, снова выпадет снег?

— Виновата, мой повелитель, я об этом даже не думала, — согласилась Азиль.

— Тогда вот тебе задача номер один, наместник, — последнее слово я выделил интонацией, чтобы дьяволица почувствовала, как шатается под ней теплое место правителя. — Ты предоставишь мне список всех имеющихся деревень, содержащих свиней, узнаешь точное количество корма, который они потребляют.

— У вас есть какой-то план, мой архидьявол? — поинтересовалась она. — Может быть, проще сразу сказать, мы же мысленно разговариваем, никто не подслушает.

Я выждал секунду, чтобы показалось, будто я закипаю от злости.

— Ты что же, думаешь, села на трон, и тут-то работа и закончилась, Азиль?! Я не понял, ты вообще не дорожишь своим местом?! Так я сейчас же назначу на твое место кого-то другого.

— Но ты… обещал! — оторопело воскликнула дьяволица.

— Сделать тебя наместником, — язвительно напомнил ей, — но не говорил, что в случае несоответствия я тебя не лишу трона. Так что запомни раз и навсегда — ты обязана знать все, что только можно о вверенной тебе территории и проживающем на ней народе. Я не требую знать каждого ликана в лицо, но ты обязана знать, чем и как они живут, сколько и чего производят, сколько и чего потребляют. Я ясно выражаюсь?

— Да, мой архидьявол, — покорно отозвалась Азиль.

— Тогда за работу, — хмыкнул в ответ. — Я даю тебе неделю срока. Учти, что я буду тебя перепроверять, так что готовься давать мне лично отчет о Ликании. За любой упущенный пункт я буду спрашивать с тебя по всей строгости.

Разорвав связь с наместницей, я перевел дыхание. Получилось, надо же. Кажется, начинаю входить в роль тирана и самодура, который заставляет пахать всех вокруг, а сам почивает на лаврах.

Улегшись спиной на кровать, я закрыл глаза, размышляя, что еще не успел сделать в Ликании. К марунам я сейчас не поеду, а вот в крепость Ольх вернуться, пожалуй, стоит. Не только потому, что мой поход затянулся, но и решать с берами будет проще из собственной резиденции, а не сидя на чужой земле.

С другой стороны, Азиль — идеальный исполнитель. Конечно, у нее есть и свои цели, и в будущем она обязательно попытается освободиться от моей власти — это у дьяволов в крови. Однако на ее рогатой шкурке я пока что могу потренироваться сам, проработать дыры в своих идеях. И все последующие наместники будут сталкиваться уже с подробной дорожной картой ведения дел, а не напарываться каждый раз на импровизацию.

Стандартизация — ключ ко всему. Тот, кто устанавливает стандарты, правит теми, кто им следует. И только что я заложил фундамент в закон о наместниках. Осталось его оформить в слова и закрепить на уровне домена.

* * *

Свинцовое море. Корабль «Ветряный».

Судно рассекало черные волны. Воды пенились у бортов, забрасывая соленые брызги на палубу. Поднявшийся ветер бил в паруса, трепал теплые куртки матросов, заставлял прятаться от непогоды внутри корабля.

Капитан хмурил брови, укутываясь в теплый меховой плащ. Рейс выдался отвратительным — угораздило влететь прямо по ходу северного течения. Теперь серые тучи, роняющие снежные острые крупинки, затянули собой небо, а волны, отвечающие на порывы ледяного ветра, норовили перевернуть «Ветряного» набок или хотя бы оборвать оснастку.

И проклятый маг лишь хмыкнул в ответ на вопрос, сможет ли что-то пассажир сделать с непогодой. Некромант, купивший на рынке несколько десятков рабов, перерезал им глотки в порту и рассовал по бочкам с солью. Этот груз разместили в трюме, и там же, оставив выделенную каюту бесхозной, спрятался сам чародей.

К сожалению, раз стихия решила начать зиму в этом году раньше, на обратный рейс можно не надеяться — «Ветряный» застрянет в Зестолгое до весны, и то в лучшем случае. О том, на что могут решиться каменные ублюдки, капитан старался не думать. Чужая земля, чужие обычаи — это несущественно, когда ты проводишь в гостях день-другой, но коль скоро придется задержаться на месяцы, может произойти очень много плохого.

На фоне подобного развития событий даже плывущий в трюме «Ветряного» Герой Талы — далеко не самая крупная из возможных проблем.

* * *

Деревня ирбисов. Император.

— Говорят, на море видели северные тучи, — обронила Лилия, подавая на стол.

Император хмуро кивнул, глядя в оранжевый от горящих поленьев камин. В лачугу Дефа он так и не вернулся. Сперва сил не хватало, а потом потянулись связные.

Не пробыл бы он у власти столь долго, если бы не подготовился на случай предательства. Есть еще верные, специально подобранные агенты, кто не поверил в смерть императора. Часть шпионов, разумеется, переметнулась, но врагу они о своем решении уже не расскажут — чтобы говорить, нужно как минимум дышать, а трупам такое не свойственно.

По-прежнему ослабший, он постепенно приходил в себя. Те ужасы, о которых рассказал Арар, староста деревни ирбисов, были не последними дурными вестями. Гильдия Искателей затеяла переворот, но удержать начавшуюся лавину не смогла — и отступила в сторону, позволяя кланам преспокойно резать друг друга и всех, кто попадется под руку.

Немало сил пришлось приложить императору и немало золота выложить из припрятанных тайников, чтобы вывести армию на границу с дикими. Теперь под предлогом подготовки к очередному Великому Походу клепалась новая сила — верная одному-единственному дракониду. Когда настанет их час, генералы расступятся, пропуская диких в Империю. И только после этого, когда последний враг пересечет границу, войска пойдут на север, вырезая всех — и диких, и искателей, и кланы.

Процесс это долгий, и требует значительных вливаний. Несколько не особо осознающих свой долг войсковых начальников уже либо исчезли, либо были казнены собственными подчиненными.

После нападения во время отплытия флота, главы Гильдии действительно серьезно проредили членов тайной службы. Но до самых глубоко законспирированных не добрались, ибо не подозревали об их существовании. Да что там, император даже самому себе думать о них запрещал, чтобы не возникло соблазна использовать раньше времени. Как знал…

— …зима наступит раньше, — договорила внучка Дефа, поглядывая в сторону молчащего владыки. — Как думаете, сможем мы пережить ее после всего, что случилось?

— Многие погибли, — глухо отозвался драконид, неотрывно глядя на огонь. — А скоро начнут умирать еще больше. К сожалению, это неизбежно, девочка. Но посевы собраны, заготовки сделаны — зима пройдет спокойно.

— Простите, что отвлекаю, — склонив голову, извинилась девушка. — Я не приучена к дворцовым порядкам.

Император повернул к ней худое лицо. Змеиные глаза холодно блеснули в оранжевом свете камина, но губы повелителя растянулись в улыбке.

— Дворцовые порядки? Что ж, Лилия, даже хорошо, что ты им не обучена. Как видишь, то, что сейчас творится с Империей — следствие именно дворцовых порядков. Здесь, среди вашего народа, меня встречают теплее, чем во всех дворцах, — он замолчал, вновь отвернувшись. — Может быть, весной все закончится, и тогда к следующей зиме я смогу исправить…

Желваки императора напряглись, он решительно поднялся на ноги. Несмотря на все еще преследующую слабость, правитель удержался от того, чтобы опереться рукой на подлокотники мягкого кресла. Восстановление отнимало слишком много сил для того, кто собственными руками убил Героя.

А раз нет божественной мощи в мышцах, нужно использовать то, что у него всегда было и навсегда с ним останется. Не стать Богом, убивая чужих Избранных? Что ж, это не значит, что не найдется иного способа. Однако в первую очередь нужно свой мир спасать, а потом уже решать, что делать с ним.

Со своим провалом драконид к этому моменту смирился. Когда тебе переваливает за несколько столетий, перестаешь упиваться поражениями, коря себя за неудачи, а выстраиваешь новый план, учитывающий ошибки предыдущего. И именно этим следует заниматься теперь.

Не получилось с Героями, можно добиться своей цели простым щитом и мечом ратников. Профессиональная армия ему в этом поможет. А божественность… Что ж, дракониды живут вечно, если их никто не убьет, так что, возможно, оставшись последним драконидом в Колыбели, он перешагнет необходимую для обретения божественной мощи черту?

Это предательство показало, что все это время император не о том думал. С момента, когда дракониды впервые пришли в Колыбель, никто, кроме него, не переживал об Империи. Да и сам владыка на нее не обращал внимания, считая свой собственный народ самым важным в мире. И теперь, отвергнутый родной расой, он оказался под защитой тех, кого так долго презирал.

Однако раз дракониды объявили империи войну, он сделает все, чтобы никого из драгоценных родственничков не осталось в живых. Хватит, пожили — и до встречи на том свете.

— Поужинаете? — спросила Лилия, указывая рукой на покрытый простой скатертью стол, заставленный небольшими плошками. — Мне, к сожалению, многим вас не порадовать, да и готовлю я, честно говоря, плохо…

Император улыбнулся, демонстративно потянув носом.

— А судя по запаху, это будет лучшее, чем меня кормили за последние триста лет. Присаживайся, девочка, составь мне компанию за трапезой.

Ирбис зарделась, но от предложения отказываться не стала. Драконид же, неспешно закидывая в рот добротную мясную похлебку, отметил, что девочка нормально ест от силы один раз в день, и то, не сиди здесь император, вряд ли бы что-то ухватила даже на бегу. Травница была в деревне нарасхват, постоянно сыпались какие-то проблемы, требующие ее присутствия или участия. Разумеется, ей несли продукты в качестве оплаты труда, но какой в них смысл, если Лилия постоянно отсутствует дома?

Вот что стало его наследием — живущая впроголодь девочка, сжигающая себя ради жителей деревни. Кто бы во дворце таким самоотверженным был? И ведь так по всей Империи было, а сейчас еще сильнее проступает — честные и трудолюбивые вкалывают, чтобы удержать разваливающийся мир на своих плечах.

А ведь когда все только начиналось…

Сложив подбородок на сомкнутые в замок пальцы, император вспомнил время, когда его собратья трудились рука об руку, пытаясь организовать представителей пришедших вместе с ними народов.

Куда подевались те храбрые и самоотверженные, кто с готовностью жертвовал собственной вечностью, чтобы вытащить из разграбленной деревни ребенка, который не проживет и столетия? Где остались те мужественные герои, выходившие на бой в полном одиночестве против сотен диких варваров, чтобы мирные жители успели отступить под защиту крепких городских стен?

Император стиснул зубы.

Раса драконидов получила право властвовать не потому, что живет вечно, а потому, что доказали — они достойны. А что стало с этими достойными сейчас? Почему тот же Серрен, в далеком прошлом лично возглавивший поход против Верховного Вождя ликанов, делает все, чтобы стравить собственных братьев и сестер?

Все изменилось. Во время Вторжения злодеями были дикари, а теперь, победив их, дракониды обернулись против собственной Империи. Неужели безумие прародителей оказалось заразно через кровь?..

Драконы разрушили свой родной мир, и лишь горстка сохранивших рассудок успела вывести оттуда далеких потомков в Колыбель. Они заплатили ценой собственной жизни за то, чтобы у их полукровок появился шанс на спасение и достойную жизнь.

— А что же мы? — неслышно выдохнул император, глядя в стену за спиной травницы.

Может быть, не теряй он связи с реальностью, успел бы заметить, как блеснуло острие арбалетного болта. Может быть, не потеряй он силы, сумел бы среагировать. Но посланцы Гильдии Искателей не зря едят свой хлеб.

Окно лопнуло, взрываясь на сотни осколков. Лилия успела вскочить, инстинктивно отпрыгивая в сторону. А вот император, облегченно выдохнув, завалился набок. Убийцы не стали задерживаться — в стороне от дома раздался цокот лап, и арханахи умчались прочь вместе со своими всадниками.

Глава 7

Камор, столица Ликании. Дьявол Дим.

Первый снег растаял через пару часов после восхода. Размокшая грязь лениво стекала в канализацию, хлюпала под ногами горожан, пачкала стены домов при каждом шаге. Мне вспомнился Дейвен — там в такой ситуации становилось еще грязнее обычного.

Ночная тишина сменилась звуками просыпающегося Камора. Заскрипели, открываясь, ставни на окнах, захрустел под ногами горожан свежий снежок. Из печных труб повалил дым — город оживал после сна, и постепенно от картины умиротворения не осталось и следа.

Холод понемногу отступил, но не ушел совсем. Изо рта вырывался пар, но я бы не сказал, что температура сильно упала — вероятно, из-за расовых особенностей. Ликаны рядились в теплые одежды, а дьяволы оставались в тех же нарядах, что и прежде.

Задерживаться в столице Ликании я не планировал. Азиль, увлеченная выданным заданием, меня не трогала. Рьерт тоже был занят делом: обсуждал внутренние проблемы волков. Предоставленный самому себе, я покинул замок и направился в сторону ворот.

Уходил я налегке — все необходимые припасы уже лежали в домене, и при нужде можно было перекусить или утолить жажду. Таскать оружие также не требовалось, ведь мог призвать его в любой момент. Потому шагалось мне легко, хоть и не особо приятно — влажная земля чавкала под сапогами, местами похрустывая еще не растаявшей грязью.

Минут через пять ко мне присоединилась Хаэль. Маруна просто возникла рядом, будто тоже обладала навыком телепортации. Впрочем, это было бы неудивительно: уж слишком легко она общалась со своим народом, так что, вероятно, на самом деле могла мотаться по лесу из одной точки в другую. В любом случае, наши уроки еще не закончились, несмотря на мои успехи с управлением водой — хотя правильнее сказать, веществами в жидком состоянии — обучение не завершено, и сделка не закрыта.

— Каков план? — поинтересовалась она, шагая рядом со мной.

Я пер как лось, выбрав направление прямиком на крепость Ольх. За мной оставался четкий след — примятая трава, сломанные кусты. А вот маруна двигалась так легко, не задевая ни листочка, будто и вовсе не была существом из плоти и крови.

Лес вокруг медленно терял насыщенный зеленый цвет, все больше становилось желто-оранжевых оттенков, и лепестки, прикрывающие кожу маруны, также сменили окрас. Возможно, из ее народа получились бы неплохие разведчики, уж точно заметить Хаэль посреди леса сложнее, чем ярко-красного дьявола. Однако там, куда добралась цивилизация, от народа местных дриад толку немного — чем меньше вокруг живых растений, тем слабее способности марун.

— Возвращаемся домой, — выдохнул я, продолжая путь. — Есть вопросы, которые нужно решить. Заодно устроим тебя, как подобает.

— Хочешь, чтобы я учила магии не только тебя? — сразу же уточнила она.

— Пока что нет, — ответил я, отгибая ветку от лица. — В Империи обучение магии хоть и поставлено на поток, однако даже там опытные преподаватели не могут сделать чародея из каждого желающего. Это дорого и, главное, долго.

— Но сам ты намерен научиться за несколько дней, — хмыкнула Хаэль.

— Я не такой, как все остальные жители Колыбели, — напомнил ей. — Герои имеют определенные преимущества перед обыкновенными смертными. И если у меня еще есть шанс научиться колдовать быстро, то у рядового уроженца Колыбели — нет. Но твоя идея мне нравится.

Она замолчала ненадолго.

— Полагаешь, можно найти более предрасположенных учеников и сосредоточиться на них? — спросила маруна через пару секунд.

— Да, — не оборачиваясь, отозвался я. — В идеале, конечно, хотелось бы завести свою академию по подготовке чародеев, но такие дела не решаются на бегу.

Идея давно висела в воздухе. По сути, дракониды уже сделали все то, что предстояло повторить мне самому. Единые дороги по территории Империи, общая система взаимосвязи кланов, осуществляющих контроль за ресурсами — как природными, так и человеческими. Обучение магии — это вершина пирамиды, и на нее пока что замахиваться рано, если мне еще нечем кормить собственных подданных.

— Даже способные ученики среди марун тратят не один год на каждую ступень. А эта сила у нас в крови, я вообще удивлена, что ты способен достичь единения с природой в принципе. Обычно от дьявола такого не ожидаешь.

Можно подумать, она много наших учила, чтобы было с чем сравнивать. Однако я действительно больше подхожу на роль универсала, пусть и достаточно слабого. Мое земное происхождение позволяет видеть чуть дальше, чем удается местным, и только за счет этого у меня не возникает особых проблем в обучении. Но где взять таких же продвинутых, как я?

Была у меня, конечно, мысль перекачать собственные знания всему домену. Но, во-первых, не представляю, как это сделать так, чтобы информация действительно усвоилась, во-вторых, прав был тот, кто сказал, что техника не должна опережать менталитет. Все жители Колыбели, в том числе — пришлые, еще просто не достигли того же уровня развития, что и земляне. Дай им сейчас атомную бомбу, они мгновенно нажмут на красную кнопку, спеша спалить весь мир, не осознавая, что потом жить придется в условиях ядерной зимы и бесконечных мутаций, не приспособленных к выживанию.

Есть и еще одна причина, по которой не стоит лезть со своим багажом знаний. Они обрывочные и весьма неполные. Да, я могу рассказать, что такое телевизор или интернет, но как они работают? Да что там, на каких принципах построен автомат Калашникова? Почему он стреляет, и зачем снаряд в нем не просто кусочек свинца с пружинкой, а патрон, собранный из нескольких частей?

Так что нужно развиваться постепенно. Нельзя вручить неандертальцу гранату и ждать, что он распорядится ей правильно. Куда вероятнее, что попытается разбить ею голову противника, зажав в кулаке. А потому о собственной магической академии пока что остается лишь мечтать.

Лес постепенно густел, чем дальше мы отходили от Камора. Неизбежные следы цивилизации отступали, будто сдаваясь под натиском первозданной природы. Исчезли последние тропинки, проложенные тружениками пилы и топора, растворились в листве охотничьи дорожки. Даже воздух, казалось, стал чище и свежее, хотя мы уже довольно далеко отошли от столичной суеты. Местами, прикрытые тяжелыми кронами деревьев, доживали свои последние часы уже осевшие сугробы. Пройдет еще час-другой, и даже они отступят под яростными лучами светила.

День еще только начинался, солнце, пока что скрытое за пеленой серых облаков, периодически било яркими клинками в землю. Блики на тающем снегу бросались в глаза, но воздух оставался прохладным и бодрящим. Запах чуть влажного леса впивался в ноздри, заполнял легкие, позволяя им расшириться на полную. Сила будто бы втекала в меня из окружающего мира, и я не мог это игнорировать.

Похоже, даже те короткие уроки, которые дала мне Хаэль, возымели свое действие. Ядро вторило сердечному ритму, бухая мощно и уверенно, магическая мощь стонала в каждой клеточке тела, требуя выхода или хотя бы применения.

Бросив взгляд на маруну, я хмыкнул и остановился посреди густого леса.

— Что такое? — спросила она, осматриваясь вокруг.

— Хочу кое-что проверить, — ответил ей, опускаясь на колени перед небольшим холмиком, покрытым густой порослью серо-зеленого мха.

Положив руку на землю, я сосредоточился на ощущениях. Если раньше, входя в состояние единения доступное мне чувствовалось в паре миллиметров от кожи, теперь я видел хаотично переплетенную между собой сеть корней, раскинувшуюся под нашими ногами. Чувствовал струящиеся в них ледяные соки, этот ток обжигал, будто я окунул руку в бурную горную реку.

— Что ты чувствуешь? — шепотом спросила Хаэль, опускаясь рядом.

Говорила она негромко, едва уловимо для слуха, но я практически чувствовал ее, как самого себя. На мгновение, пока маруна проговаривала слова, мне почудилось, что мы с ней — части одного организма, как две соприкасающиеся стенками клетки.

— Лес, — отозвался я так же тихо. — Тебя.

Хаэль молчала, давая мне время свыкнуться с ощущениями. А я чувствовал, как меня медленно затягивает вслед за бегущими по корням соками. Сознание капля за каплей утекало, растворяясь в чем-то огромном и устрашающе безразличном. Будто кит, всасывающий планктон, это нечто тащило меня за собой, но я был настолько мелким и незначительным на его фоне, что о каком-либо взаимодействии речи быть не могло. Я не говорю с муравьями, попавшими под подошву моего сапога. И это нечто, засасывающее меня в себя, также не помышляло о том, чтобы поделиться со мной своими мыслями. Оно вообще не казалось мне разумным, как бездушная стихия.

Умиротворение и спокойствие сменилось давящим чувством боли и страха. Меня словно зажевало в шестеренке громадного механизма. С эфемерным хрустом раскалывались на острые обломки кости, треск сползающей с тела кожи бил по слуху. Но при этом я знал, что то, что я чувствую — не происходит с физическим телом. Это моя душа дробится и сыплется прахом, обращаясь в ничто, в часть огромной и чудовищно опасной сущности.

И я был здесь лишним. Это ощущение возникло резко, будто сущность все же обратила на меня внимание. Хотя тут скорее подошло бы сравнение с легким интересом, вызванным внезапной поломкой необъятной машины.

Мощный толчок выбил меня из единения, и я очнулся лежащим на холодной земле. Надо мной нависло встревоженное лицо маруны. Хаэль чуть сузила глаза и, широко замахнувшись, влепила мне пощечину.

— Идиот! — рявкнула она, зло выдыхая.

Спорить я не стал, вместо этого медленно сел и вытер влажное лицо. На пальцах остались густые потеки крови — похоже, подскочило давление, и сосуды полопались. Кровь текла отовсюду, словно пот. Однако воздействие прошло, не оставив после себя ни следа в моем организме.

— Что это было? — спросил я, сплевывая красную слюну.

— Я же тебя предупреждала! Нельзя спешить! — завелась учитель, вскакивая на ноги и нервно шагая из стороны в сторону. — Нельзя сразу окунаться в единение, идиот! Только подготовленные могут самостоятельно вернуться из него, сохранив при этом собственный рассудок!

Да, нечего сказать, здесь я дал маху. Однако ведь вышел как-то. Хотя, скорее всего, меня вышвырнули, как только обнаружили вторжение на чужую территорию. Хорошо хоть не вдарили, если бы эта сущность, чем бы она ни была, приложила чуть больше усилий, от меня бы и мокрого места не осталось.

— Что ж, прости, если напугал, — медленно проговорил я, поднимаясь на ноги.

— Напугал?! — вновь воскликнула она. — Ты, дурак рогатый!..

Будь мы в каком-нибудь аниме, она бы сейчас расплакалась и бросилась мне на шею. Хотя, конечно, там бы это стало проявлением любви, а у нас никаких таких отношений не имелось. Не считать же секс, как вторжение в личное пространство. Хаэль не переживала за меня, она злилась.

— Ладно, хватит истерик, — махнул рукой маруне. — Лучше объясни, что это за хрень была?

— Это единение, Дим, — все еще недовольная, ответила учитель. — Если ты слишком глубоко заберешься, станешь частью силы, наполняющей наш мир. Твоя личность сотрется, останется только пускающая слюни пустая оболочка. А как, по-твоему, можно научить магии марун тело, которое не способно осознавать?! Ты хоть подумал, на что меня обречешь, если я не выполню условие своей сделки?!

Ну, тут спорно. Мироздание само следит за тем, чтобы сделки выполнялись. Значит, если личности архидьявола Дима не существует, то и сделки быть не может. Полоумные неспособны мыслить, так что… Технически наш договор просто должен потерять силу, хотя, конечно, что я на самом деле знаю о механике сделок?.. Одни только ощущения.

— Это ты меня вытащила? — уточнил я, решив прояснить последний момент.

— Нет, — коротко огрызнулась Хаэль. — Единение отсекает все и всех. Даже если бы я решила сожрать тебя заживо, ты бы ничего не почувствовал, и даже не понял бы, что умираешь.

— А вот с этого места поподробнее, пожалуйста, — напрягшись, попросил я.

Как-то с другими видами магии такого эффекта не происходило, я всегда оставался в полном сознании. А в некоторые моменты время будто замедлялось, позволяя мне выстроить нужную комбинацию для создания оружия или фаерболла. Да даже испаряя воду, я оставался самим собой, хоть и приходилось сосредотачиваться сильнее, чем с огненным колдовством.

— Так и знала, что ты не поймешь, — фыркнула Хаэль. — Единение и наша магия — это не то волшебство, к которому ты привык. Фактически мы не сами колдуем, а просим у природы того, чего желаем добиться. И если ты настроился достаточно точно, она отзовется. Поэтому единение — ключ к работе с нашей силой. Но ты…

Она набрала воздуха в грудь, чтобы перейти на новую порцию яростных высказываний, но я оборвал ее нетерпеливым жестом.

— Не забывай, с кем ты разговариваешь, — напомнил ей. — И тщательно подбирай слова, иначе я могу решить, что ты намеренно саботируешь обучение, не рассказывая мне всех подробностей.

Маруну будто под дых ударили. Она со свистом выдохнула, пораженная моими словами, застыла, разглядывая меня, будто ожидая, что скажу, мол, пошутил. Однако в следующую секунду Хаэль скрутило от боли. Я услышал хруст — то ли наращенной вокруг тела зелени, то ли костей. Девушка рухнула на колени подвывая.

— А я, похоже, не так уж неправ, да? — усмехнулся, обходя стонущую маруну. — Почему еще тогда с тобой такое происходит? Сдается мне, мироздание наказывает тебя за невыполнение сделки. Но ты не переживай, когда эффект пройдет, у меня тоже найдется что у тебя поспрашивать.

Через минуту Хаэль рухнула лицом в траву. Тяжелое дыхание с хрипом вырывалось из ее груди. Листва, прикрывавшая тело девушки, медленно опадала, на глазах превращаясь в прах. На секунду я даже решил, что маруна при смерти, но она уперлась руками в землю и медленно стала подниматься.

— Кто-то только что убил нашу жрицу! — зло выдохнула она, оглядываясь на меня.

— Вот как? — хмыкнул я, не веря ее словам. — И почему же в таком случае это ударило по тебе?

— Потому что мы из одного рода, идиот! — огрызнулась она. — Мы всегда чувствуем, когда погибает наша родня!

Что ж, это бы вписалось в общую картину с единением. И, возможно, именно поэтому маруны могут общаться на расстоянии — через собственное родство, как я по дьявольской крови разговариваю с другими членами домена. Это нужно будет уточнить, но чуть позже.

— Кто ее убил? — присев рядом, спросил я, складывая руки на коленях. — И, главное, зачем?

— Я не знаю! — воскликнула та. — Но это случилось! Я почувствовала, как ее ветвь отмерла, — видя мое недоверие, Хаэль пояснила: — Маруны так не умирают.

Я все еще молчал, раздумывая над ее словами. Если поверить, что жрица марун убита, выходит, игра за кресло Верховного Вождя уже в самом разгаре, и некто только что покусился на моих союзников. Оставлять подобное без внимания я не могу, просто не имею права.

— Идем, — спокойно протянув ей руку, я помог Хаэль встать на ноги.

— Куда?

Сил у нее все еще не было, так что пришлось поддерживать учителя за талию. Прикосновения к листве, скрывающей кожу маруны, вызвало странное чувство сожаления.

— Туда, где убили вашу жрицу, конечно, — ответил я, медленно поднимая заваливающуюся набок девицу на руки. — Только, боюсь, мы все равно опоздаем. Пока доберемся, пока…

Она решительно мотнула головой. На землю упали несколько тонких веточек, выпавших из волос. На миг мне подумалось, что Хаэль умирает, но это чувство быстро ушло, да и сама маруна на глазах собиралась с силами. Пройдет несколько минут, и все с ней будет в порядке. Подновит гардероб, на том дело и кончится, сейчас ее просто выбили из колеи.

— Нет, мы пойдем тропой, — выделив последнее слово, выдохнула она. — Мне нужно дерево, Дим.

Просить дважды меня не пришлось. Я легко поднес невесомое тело к ближайшему стволу. Ладошка маруны легла на кору, и, словно той на самом деле не существовало, погрузилась прямо в дерево.

— Просто верь мне, — выдохнула Хаэль, и в следующий миг меня буквально всосало внутрь ствола.

Ощущение присутствия чего-то гигантского снова нахлынуло, но на этот раз меня будто окружала защитная пленка, не позволяющая разрушить мой разум. Я успел подумать, что оказался прав, и Хаэль действительно способна перемещаться по лесу, а через секунду — или мне так только показалось — нас уже выкинуло на широкую поляну.

Деревья образовали строгий круг, полностью скрывая от глаз окружающий небольшое поле лес. Зеленые стебли травы поднимались мне до пояса, склонившиеся под весом колосьев. Крупные и сочные, они медленно раскачивались под несуществующим ветром, создавая ощущение живого моря.

И на этом сплошном зеленом поле сразу же бросалась в глаза черная прогалина. Опустив маруну на землю, я вытянул руку, на всякий случай призывая булаву. Подходить к выжженному пятну следовало с осторожностью — я всеми фибрами чуял исходящую от него опасность.

— Осторожно! — вскрикнула Хаэль, и я выставил ладонь, рефлекторно создавая Огненный Щит перед собой.

Вспышка ударила по глазам, правое плечо взорвалось болью, и меня опрокинуло от сильного толчка. Осознав себя лежащим посреди высоких стеблей, я увидел торчащую в руке стрелу. Наплечник, созданный моей магией, оказался прошит, будто он из бумаги.

— Твою мать, — зашипел я, стараясь вытащить вражеский снаряд.

Не нужно быть гением, чтобы понять — наконечник из метеоритного железа, как и те кандалы, в которые меня заковали в крепости Зерера. Паскуды!.. Ничего, сейчас я с ними разберусь…

Стараясь не привлекать внимания, я медленно сел и раздвинул пальцами стебли высокой травы. В стороне от выжженного пятна мелькнула едва заметная тень, но этого хватило, чтобы прицелиться.

Опустив руку на землю, я сосредоточился. Единение — не единение, сейчас убийца поплатится за свои ошибки. Силы, выплеснутой мной из ядра, хватило бы, чтобы спалить весь лес. Однако сейчас требовалось не убивать наглеца, а поймать его.

Земля подо мной ощутимо вздрогнула, деревья у края поляны пошатнулись, недовольно скрипя ветвями и потрясая густыми кронами. От места, где я заприметил лучника, раздался короткий вскрик, ина моих губах сама собой появилась улыбка.

Попался, тварь такая.

Уже не опасаясь противника, я поднялся во весь рост и зашагал в сторону пленника. Часть вспучившейся, как живот при метеоризме, поляны бросалась в глаза, как нечто совершенно чужеродное, будто одинокое дерево посреди ровной, как стол, степи. Перемешанные с землей колосья и травы торчали из рыхлой почвы во все стороны. Лишь по оставшейся снаружи руке в кожаной перчатке можно было обнаружить захваченного стрелка.

Лук и колчан с двумя десятками стрел валялись чуть дальше. Я был прав — стрелок использовал только сталь из метеоритного железа. И, скорее всего, именно поэтому жрица ничего не смогла ему противопоставить — если оно отталкивает магию, тут никакое волшебство, ни один щит не помогут.

Взяв побежденного за руку, я вытянул его из кучи земли и, не давая врагу откашляться и продышаться, нанес пару добрых ударов по голове. Полукровка с явно кошачьим наследием рухнул, как подкошенный. Я же наклонился над ним и потянул за цепочку на шее.

— Как я и думал, — хмыкнул я, срывая с шеи кошака жетон из зеленого камня.

За моей спиной раздались всхлипывания, и я обернулся в сторону выжженного пятна. Хаэль, стоя на коленях перед бледным телом жрицы, изо всех сил сдерживала слезы, но они все равно катились по щекам.

Я же нырнул в домен и вернулся, удерживая в руках моток веревки. Через минуту повязанный, как батон колбасы, кошак был заброшен на плечо, а потом — подвешен на толстой ветке ближайшего дерева.

Убедившись, что искатель не вырвется, я обошел поляну по кругу, высматривая следы возможных напарников, однако, похоже, действовал ублюдок в одиночку. Либо остальные уже погиби.

А еще, сдается мне, он не просто так явился сюда. Может быть, заметал следы? Ведь, насколько мне помнится, в подвале Зерера меня пытал драконид. А самого лорда я нашел уже мертвым. Так, может быть, этот Васька кое-что мне прояснит.

Не собираясь больше ждать, я достал флягу с водой и принялся лить на лицо полукровки. Через мгновение он задергался, фыркая и пытаясь уклониться, но струя воды текла в нос, заливала глаза. А в конце, когда я стряхнул на морду искателя последнюю каплю, то добавил еще и жесткую оплеуху.

— А теперь поговорим, — решительно произнес я, хватая пленника рукой за подбородок. — Итак, расскажи мне, что ты знаешь.

Глава 8

Когда кошак закончил излагать свою историю, моя голова готова была взорваться от боли. Однако я все еще прекрасно мог стоять на ногах, да и злость, копившееся все время очарования, требовала выхода. А потому я взял искателя за подбородок и дернул. Хруст шейных позвонков прозвучал подобно музыке, сразу даже как-то полегче стало на душе.

Обвисшее на веревке тело я пока оставил болтаться. Мертвецу уже все равно, в каком положении его труп, а мне нужно все обдумать.

Хаэль все это время провела рядом с телом жрицы. Выжженное пятно вокруг убитой постепенно зарастало новой травой. Сквозь спекшуюся почву пробивались свежие ростки, буквально на глазах разравнивая искореженную землю. Сама маруна сидела, закрыв глаза, и беззвучно открывала рот — то ли молилась, то ли колдовала.

Примяв ближайшие стебли, я уселся на них, ощущая задницей упругую растительность. Удобно, ничего не скажешь. Прикрыв глаза, еще раз прокрутил в голове рассказ искателя.

Почему все разумные считают, что могут нарушать правила, а остальные до подобной «хитрости» не додумаются? Конечно, победителей не судят, однако когда ты хватаешься за гадюку, лишь бы одолеть врага, где гарантия, что тот не возьмет ее с другого конца?

Проблема диких не только в соревновании между собой, но и в том, что они не гнушались пользоваться услугами Империи, желая провернуть очередные подлые делишки. Одной рукой пишем: «Вашего вождя казнили искатели? Ох, какая низость! Во всем виновата Империя!», а другой вручаем группе искателей мешок с деньгами за это самое убийство.

Ни один из властителей диких племен не гнушался передать весточку через границу с просьбой прислать особых исполнителей. Но на словах при этом, разумеется, каждый кричал, как важно задавить драконидов… Кучка вонючих лицемеров!..

Теперь многое становится ясно. Даже тот факт, что Ашшар, наг-охранник в горах, так легко со мной договорился и поверил. Еще бы ему не согласиться, раз уж здесь такое сплошь и рядом. Лорды Зерер и Рутер взяли деньги у драконида, пожелавшего устроить испытательный полигон на их территории.

Зато теперь смело можно утверждать, что стая — это попытка обрести собственную гильдию наемников, убивающих задорого, но все же дешевле, чем тайком привезенные искатели, которых приходится укрывать даже от своих. Сами имперцы о стае особо осведомлены не были, однако убитый обретался в этой части света достаточно долго и кое-что все же разнюхал.

Только наивный глупец решит, будто дракониды высылают своих псов в чужой загон ради денег. Нет, каждый искатель собирает информацию о диких, поставляет сведения о раскладах политических сил и действует в первую очередь в интересах Гильдии Искателей. Почему именно в Гильдию, а не в Империю? Потому что власть у глав и у императора — это две разные власти. И восстание это доказало.

Подробностей кошак не знал, однако и того хватало, чтобы строить выводы. Императора попытались скинуть, однако началась такая резня, что Гильдия Искателей поспешила запереться в своих башнях, страшась и носа казать на улицу. Конечно, не везде так было, но… Спущенные с цепи кланы вырезали всех, кого хотели, и спорить с ними не мог уже никто, ведь драконидов, представляющих интересы Империи, устранила Гильдия.

При таком раскладе становится ясно, что время для Великого Похода действительно выбрано наилучшим образом. Стало быть, вожди в курсе этих новостей. Опять же, откуда, спрашивается, дровишки? А все оттуда же — искатели свободно обмениваются сведениями с племенами, если у них есть на то разрешение Гильдии.

Вытерев сочащуюся из носа кровь тылом ладони, я медленно поднялся на ноги. Планы нужно менять кардинально. Однажды предавший свой народ снова предаст его при первой же возможности. Значит, старые вожди должны исчезнуть с лица земли. И не важно, что конкретно этого искателя нанял М’ноя, шаман торренов. Орки ничем не лучше, ведь именно через их порт убийцы Гильдии прибывают на службу.

Конечно, я и сам не без греха, и планировал наладить общение с Империей через главу ликанских пиратов — лорда Вольда. Но это сработало бы исключительно в том случае, если я — единственный такой хитрый и умный. Однако когда на руках не уникальное предложение, много за него не выручишь. Тем более что на фоне тех же орков мне и предлагать-то нечего. Так что мой лозунг должен оставаться прежним — всех, кто сотрудничает с Империей — на кол! Пока я еще сам в этом не замаран, никто не сможет меня упрекнуть.

Хаэль закончила свой обряд погребения. На месте гибели жрицы теперь возник небольшой холмик, весь покрытый яркими бутонами. Сама маруна сильно осунулась и на мое приближение никак не отреагировала.

— Покой в единении с природой, — просыпав горсть сырой земли над клумбой, прошептала Хаэль.

Я не стал отрывать ее от процесса и спокойно дожидался, когда маруна закончит. Главное я узнал, слово сдержал — для нас, дьяволов, в случившемся одни только плюсы. Оставалось закрепить их и вытрясти из народа дриад какие-нибудь полезные бонусы за успешно выполненный квест.

Наконец Хаэль вздохнула в последний раз и решительно встала. Обернувшись ко мне, маруна кивнула в сторону свисающего на веревке трупа.

— Ты узнал все, что хотел? — спросила она, утирая одинокую слезинку, выкатившуюся из правого глаза. — Ничего хорошего не случится, если роща его поглотит.

Я даже спросить не успел, как она сама решила внести ясность.

— Это место силы, если можно так сказать, — сказала девушка. — Столетиями жрицы марун приходили сюда, чтобы получить немного больше, чем могли иметь сами. Мощь единения, конечно, всегда выше, чем у самих марун, но это место особое. Мы поколениями приходили сюда, наполняя рощу своей жизнью.

Понятно, будем иметь в виду, что и так тоже можно. В принципе, если есть артефакты, как носители магии, почему бы не превратить в такой целое поле? Тем более, у марун было время, чтобы все сделать правильно. Не удивлюсь, если и у меня здесь что-то получится, хотя после произошедшего ранее пробовать, разумеется, не стану.

— Все маруны могут ходить из одного дерева в другое? — спросил я, взяв спутницу под локоть.

— Все дьяволы такие способные к магии? — парировала Хаэль с горькой усмешкой. — Как ты смог создать ту гору, Дим? Я же почувствовала, это не наша магия.

Я пожал плечами. Объяснять ей, как с точки зрения науки можно произвести небольшой подземный толчок, не имело смысла. Для Хаэль любое проявление природы — само по себе практически божественное вмешательство.

— Здесь не было ничего сложного, — ответил вместо этого. — Тебе, я так понимаю, труп искателя не нужен?

— Только его жетон, — покачала головой та. — Нам следует поспешить к Старшей. Рассказать, что случилось.

Я не стал уточнять, кто такая эта Старшая. И без того ясно, что среди марун, как и у прочих народов, власть делилась на две ветви — церковную и светскую. Пока жрица занималась духовными делами, кто-то должен был заниматься вопросами быта.

— Но я бы не хотела, чтобы ты шел со мной, — вдруг заявила Хаэль. — Не потому что ты чужак в нашем лесу, просто…

— Это внутреннее дело марун, — кивнул я, вручая ей снятый с дохлого кошака жетон. — Я уже говорил ранее, дни, когда можно было отсидеться за надежными стенами, изображая слепых, миновали. Если маруны хотят прятаться от мира — что ж, это ваш выбор. Но тогда не обижайтесь, если ваш лес внезапно подпалят или вырубят те, кто решил взять дело в свои руки.

— Ты готов вырезать весь наш народ? — хмыкнула она.

— Готов, — честно признался я. — И как ты помнишь, наша сделка именно об этом тебя предупреждает — как только ты откажешься выполнять свою часть уговора, я уничтожу и лес, и вас. Других вариантов нет.

На самом деле мне очень не хотелось встревать в разборки еще и здесь. Меня ждут гораздо более важные дела, а увязать в очередном клубке интриг совсем не тянуло. Очевидно же, что у марун начнется какая-то своя возня, в которую меня обязательно попытаются затащить.

Однако, если я хочу, чтобы моя империя росла и крепла, придется влипать во все передряги, прокачивая репутацию дьяволов среди будущих и нынешних подданных. Искатели, сами того не планируя, только что выдали мне козыри, и весь расклад за суконным столом изменился.

Благодаря коварному убийству жрицы марун Империя развязала мне и моим имеющимся союзникам руки. Да, я не хочу лезть в Великий Поход, но, давши слово, я обязан его исполнить. И за смерть одного из лидеров союзного народа нужно взять виру кровью тех, кто посмел поднять на него руку. Так что выбора-то на самом деле и нет.

— Если ты не против, сними его, пожалуйста, — попросила Хаэль, указывая на связанное тело. — Роща и без того осквернена, незачем еще больше вредить.

Я пожал плечами и принялся развязывать дохлого кошака. Сняв потяжелевшую тушу, смотал веревку в бухту, затем раздел мертвеца. Хорошая бронь, металлические наручи, добротные сапоги, набор метательных кинжалов, лук и стрелы с метеоритными наконечниками — все это полетело в домен. Как появится свободная минутка, рассортирую по полкам, а потом, может быть, раздам дьяволам.

Подхватив тело, я кивнул маруне, и мы вместе вышли из священной рощи. Деревья за нашими спинами сдвинулись, закрывая брешь. Теперь попасть туда так просто уже не выйдет — стволы обступили поляну плотно, не оставляя и просвета. Магия, что тут скажешь.

Нести тело далеко не пришлось — сбросил его, как только Хаэль сообщила, что мы отошли достаточно от священного места. Дохлый кошак нашел последнее пристанище в неглубоком овраге. Тело скатилось, обрастая грязью и покрываясь листьями — так даже специально не замаскировал бы, настолько неразличимым стал искатель. Не зная, что он там лежит, я бы даже и не нашел его взглядом.

— Идем, — взяв меня за руку, негромко произнесла Хаэль. — Я отведу тебя тропой.

Не успел я и слова сказать, а мы вновь телепортировались. На этот раз земля оказалась на несколько метров ниже. Передо мной раскинулся выстроенный на толстых ветвях поселок в пару десяток построек.

От земли стволы могучих деревьев, лишенные веток, не оставляли желающим взобраться ни шанса. Маруны явно передвигаются не пешком, а внутри стволов — как на лифте. Да и выстроено все так, что снизу наверняка видишь лишь плотную крону.

— Это наш дом, архидьявол Дим, прошу, прояви уважение, — проговорила маруна, обводя рукой поселение.

Сплетенные из живых жердей стены, такой же настил под ногами, заменяющий пол. Все выглядит очень гибким, но при этом, стоит наступить, и чувствуешь, что провалиться не сможешь — растения держат крепко. Входы в дома прикрыты гигантскими листьями, заменяющими двери.

В самом поселении я насчитал около двадцати жителей. По крайне мере это те, кто соизволил попасться чужаку на глаза. Впрочем, не сказать чтобы кто-то с криками бросался прочь, спеша укрыть ребенка от злого дьявола, так что, вероятно, тут на самом деле обитает не так много народа.

— Идем, Старшая живет там.

Указав рукой, Хаэль уверенно повела меня по переплетению ветвей, сама при этом даже головы не поворачивала, а вот мне приходилось следить, куда ставлю ногу. Наверное, нечто подобное испытывают люди на стеклянных мостах и балконах — ощущение предстоящего падения скрутило желудок, заставляя пальцы сильнее сжиматься на свисающих тут и там лианах подозрительно липкого вида.

На нас обращали внимания не больше, чем на пустое место. Это было как минимум странно, учитывая просьбу маруны не приходить. Или это такой осторожный намек, мол, чужака привела, теперь ты не с нами? Впрочем, плевать на их традиции, мне важен результат.

Лист-дверь плавно приподнялся, открывая темноту жилища Старшей маруны. Изнутри пахнуло свежестью и ягодами, чем-то напоминая аромат вина, которое я пил у ликанов. Хаэль первой юркнула внутрь, чуть поклонившись. Я же пер вперед, как лось, всем своим видом излучая уверенность в собственном праве и спокойствие айсберга, дрейфующего навстречу «Титанику». Как говорится, у бегемота плохое зрение, но при его габаритах это уже не его проблемы. Так что морду — кирпичом, подбородок вперед и голос погромче. А если придется, любой куст можно и отсечь.

Перешагнув порог, я дал себе секунду, чтобы привыкнуть к полумраку. Глаза дьявола хоть и видели в темноте, однако после яркого света снаружи пришлось перестраиваться.

Первым мне бросился в глаза небольшой уступ, наросший у ствола. На нем восседала немолодая уже черноволосая женщина с яркими желтыми прядями. Тронутое временем лицо не казалось мне ни красивым, ни отталкивающим. Чем-то она напоминала добрую тетю, что смотрит на племянников и качает головой, мол, сорванцы.

Лениво наброшенная поверх голого тела накидка из стеблей и листьев ничего стратегического не прикрывала, хотя кое-где оставляла простор для фантазии. Будь мы на Земле, этот наряд можно было смело охарактеризовать пеньюаром.

Слева от входа из пола выросло небольшое ложе, сейчас укрытое одеялом из листвы и роскошных бутонов каких-то геометрически неправильных цветов. Обычно природа создает все симметричное, а здесь — будто по лежанке разбросали куски мозаики, нарушив порядок и гармонию.

Справа рос из пола небольшой стол, заставленный деревянными чашками. Из некоторых торчали пестики, так что я пришел к выводу, что смотрю на алхимические приборы. Интересно, они что тут, зелья изготавливают? Мне бы пригодились такие, если они будут хотя бы вполовину соответствовать рассказам Кориалис. Вот у искателей лечебные бывали — конечно, дерьмовенькие, но это ведь только основа!

— Рада приветствовать в своем доме союзника всех марун, — чуть наклонив голову набок, заявила она. — Я — Фьята, архидьявол, Старшая своего народа.

Она махнула рукой, и из стены моментально отделился небольшой выступ. Еще мгновение — и у алхимического стола оказалось вполне приличное место для сидения.

— Меня зовут Дим, — кивнул в ответ и прошел к указанному хозяйкой пеньку. — Боюсь, я пришел с дурным известием.

Фьята медленно кивнула.

— Хаэль, оставь нас, — строго велела Старшая. — Тебя позовут, если будет нужно.

Моя спутница молча покинула дом предводительницы, а та, стоило листу перекрыть вход, поднялась со своего трона и направилась к ложу.

С шелестом упала на пол накидка. Моему взгляду предстало гармоничное тело Старшей. Хотя волосы и лицо намекали на возраст, в остальном у нее было все отлично. Впрочем, глупо ожидать, что женщина, способная управлять силами природы, не станет следить за собой и не подправит фигуру или не подтянет сиськи. Что бы там кто ни говорил о душе, но тело — наше все.

Цветы на покрывале разъехались в стороны, сложившись правильным узором. Вот теперь никакой дисгармонии в них не имелось, каждый бутон смотрелся настоящим произведением искусства. Лепестки раздвинулись, наполняя помещение сладким ароматом.

Медленно и грациозно повернувшись, Фьята опустилась на кровать и, чуть откинувшись назад, раздвинула ноги.

— Я знаю, что ты устал, Дим, — негромко произнесла Старшая. — Позволь мне, как твоей союзнице, помочь тебе с восстановлением. Я понимаю свое место, и то место, которое дьяволы отвели нам в своем союзе. Мы не так много можем вам дать, но все, что я могу — станет твоим.

Хмыкнув, я прошелся взглядом по ее обнаженному телу. Да, она выглядит очень соблазнительно и аппетитно. Однако я только что размышлял о том, что Фьята слишком хорошо сохранилась для своего возраста. Кроме того, несмотря на эту речь о собственном низком положении, я его таковым не считал.

— Я бы с радостью воспользовался твоим предложением, — сообщил, медленно поднимаясь на ноги. — Однако с этим ритуалом ничего не получится. Видишь ли, Фьята, я чувствую разлитый в воздухе возбудитель, — обведя взглядом помещение, я потянул ноздрями, принюхиваясь к аромату. — Возможно, окажись на моем месте кто-то другой, более слабый, он бы ни минуты не раздумывал, бросаясь к тебе в объятия. Но вынужден разочаровать, на меня это не действует.

Женщина на постели медленно растянула губы в улыбке. В глаза мне смотреть она избегала, и правильно, так как я попытался бы ее продавить при первой же возможности. Однако в открытую пока что ломать чужую правительницу не спешил. Сейчас еще не установлены границы, она имела полное право попробовать скормить меня своим цветочкам на кровати.

— Что ж, не знала, — кивнув, Старшая легко поднялась на ноги и в мгновение ока оказалась закована в древесную броню, какой пользовалась Хаэль. — Тогда поговорим?

— Поговорим, Фьята, — хмыкнул я, подходя ближе.

Помещение было небольшим, так что между нами остался метр свободного пространства. Сейчас, даже когда она стоит, ее макушка достает мне до плеча, и маруне приходится запрокидывать голову, чтобы хотя бы изображать вежливый взгляд.

— Итак, вашу жрицу убил искатель по приказу М’нои, — сразу же перешел к делу я. — Как ваш союзник, я наказал убийцу, но это — ничего не меняет. Торрены практически объявили вам войну, Фьята.

— К сожалению, маруны не могут воевать, — покачала головой Старшая. — Нас мало, и наши силы…

— Я знаю, на что вы способны, — оборвал ее я. — Однако об этом сейчас можете не беспокоиться. Я дал слово, что маруны станут союзниками дьяволов, и намерен его сдержать.

— И чего же ты от меня хочешь в таком случае? — спросила она, глядя куда-то в сторону.

— Все очень просто, Фьята, — отвернувшись от нее, я заложил руки за спину и прошелся по единственной комнате. — Мне нужно, чтобы вы официально объявили о самом факте покушения на жрицу. Называть убийцу или нет — целиком ваше решение. Так или иначе, но я все равно начну войну с Империей.

— Я слышала эти истории о дьяволе, который хочет истребить всех вторженцев, — хмыкнула Фьята. — Но, признаться, не верю в них ни капли.

— Вот как? — удивился я, оборачиваясь к маруне. — И почему же?

Она гордо вскинула подбородок.

— Потому что я достаточно старая для того, чтобы чувствовать, как от тебя несет пеплом и сажей. Ты пропах серой, архидьявол, это тело и твоя душа — не принадлежат нашему миру.

Вот как? Интересно, выходит, мое чужеродное происхождение все же ощущается? И сколько таких знатоков по всей Колыбели? Впрочем, легенда о Герое, пришедшем из другого мира и о двух Игроках в одном теле — совершенно разные истории.

— Ты хочешь отомстить Империи за Вторжение? А что ты прикажешь делать с самим собой?

Я пожал плечами.

— Ничего, Фьята. Видишь ли, — вновь шагая из угла в угол, заговорил я: — мой план строится на том, что народы, рожденные под этим небом, заслуживают сами определять свою судьбу. Ни Империя, ни Гильдия Искателей, ни кто-либо еще не вправе решать за целые народы, каким путем им идти и развиваться.

Остановившись, я медленно повернулся к хозяйке и, убедившись, что та слушает, продолжил речь.

— Ты права, я не родился в этом мире. Однако я знаю, насколько вы все одичали и деградировали после Вторжения. Дракониды отбросили вас на века назад, вы застряли в первобытном обществе, едва отличаясь от своих далеких предков, впервые родившихся в Колыбели. И я могу дать вам шанс это исправить.

Губы маруны вновь исказились, изображая натянутую улыбку.

— А что ты станешь делать потом, когда объединишь наши народы и истребишь всех, кто явился в Колыбель и стал нашим угнетателем? Возглавишь новую империю, где место драконидов займут дьяволы?

Я пожал плечами.

— Власть есть власть. Сама по себе она не плохая и не хорошая. Все зависит от того, как ей распоряжаться. Я предлагаю начать войну не ради трофеев или каких-то статусов и благ. Я предлагаю встать под знамена Асмодея и наказать тех, кто унижал и убивал вас на протяжении веков. После победы я лично вряд ли задержусь здесь, и что делать со своим миром будут решать те, для кого он является родным. Это ваше право, не мое. Я — лишь орудие, которым вы будете добиваться собственной свободы.

Фьята отвернулась, скрестив руки на груди.

— Ты говоришь так сладко, что даже мне хочется тебе поверить, — раздраженно заявила она. — Но ты — дьявол, а вашему племени доверять нельзя.

Мне оставалось лишь развести руками.

— Можно или нет, в любом случае это не я убил вашу жрицу, и уж тем более не платил полукровкам, чтобы они сделали это за меня. Дьяволы могут обмануть — это верно, но ты забываешь, что я — Герой Асмодея, и у меня есть свои цели, которые никак не вяжутся с обманом. Как только я закончу в этой Колыбели, мой Бог заберет меня из этого мира, чтобы бросить в новую Игру. А вам останется собственный мир.

Она медленно повернулась ко мне, по-прежнему избегая смотреть в глаза.

— Это звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Если бы я хотел тебя обмануть, придумал бы что-то похитрее, — заявил я. — Ты ведь ожидаешь от меня, архидьявола, не простого обмана, а чего-то такого, что на голову превосходит обычную ложь, верно? Но истина в том, что мне не нужен этот мир, не нужна власть над ним. Будь у меня возможность, я бы просто сидел у себя дома, стараясь как можно реже его покидать, проводя время за развлечениями. Но у меня нет выбора, Старшая, я — архидьявол Дим, Герой Асмодея, и только от меня зависит, смогу я вас всех спасти, или вы сгинете, когда Империи надоест играть с вами в видимость независимости. Так что, соглашаться ли встать под мою руку — решать тебе. В любом случае я буду добиваться своего, с вами или без вас.

— Неужели ты настолько отчаялся, что пытаешься убедить меня, рассказывая правду? — хмыкнула она. — И что же, ты клянешься добыть нам свободу, если я решусь ввязаться в эту войну?

— Я добуду вам свободу, — кивнул я. — Даже если ради этого придется умереть.

Глава 9

Недосказанность, как много в этом слове! Стоит лишь чуть-чуть изменить речь, и вот ты уже борец за права марун, а не всех диких племен Колыбели. Хотя придраться ко мне нельзя — я действительно умру, если проиграю, чего уж там. А про марун уточнения не было.

Фьята выставила меня за дверь и, закрыв за собой проход опустившимся листом, затаилась в своем домике. Я же, облокотившись на сплетенную лиану, заменяющую поручни, сосредоточился на собственных проблемах.

По-хорошему, нужно срочно бежать к оркам, бить лицо претенденту на звание Верховного Вождя, а затем вести объединенную армию диких на уничтожение всех предателей. Но по факту сейчас придется тратить время на марун и только потом идти разбираться со всем этим дерьмом.

Наклонив голову, я дождался, пока щелкнут позвонки в шее, и выдохнул, разжимая стиснутые зубы. Силы, потраченные на долгое очарование искателя, постепенно возвращаются — сейчас у меня пассивно впитываются порядка десяти единиц маны, что само по себе почти в два-три раза круче, чем пару месяцев назад. Однако от столкновений с чужим колдовством пока что лучше воздержаться.

Из-за всех этих приключений на сравнительно небольшой территории у меня сложилось четкое впечатление, будто я завяз в болоте и не могу из него вырваться. Выдумывать и принимать управленческие решения — не мое, я никогда не был ни лидером, ни идейным вдохновителем. Да что там, меня же буквально выворачивает от мысли, что придется выстраивать все эти иерархические ступеньки.

Я же не адвокат, в самом деле, чтобы клепать законы для всех и каждого. Да, я понимаю их необходимость, осознаю, что без этого мы никуда не продвинемся. И в то же время — а извозчики на что? У меня почти три сотни дьяволов в подчинении, так какого черта я должен все делать за них?

Сомневаюсь, что Асмодей вникает во все тонкости своих доменов. Подозреваю, отец дьяволов просто дал указание, а назначенные им управляющие уже проворачивают всю бюрократию так, чтобы исполнить отданное приказание в точности. Почему бы и мне так не поступить?

За спиной прошелестело, я почувствовал легкое дуновение ветерка от открывающегося прохода в хижину Старшей. Однако оборачиваться не стал, продолжая разглядывать землю внизу.

— Я готова сообщить марунам о том, что случилось с Нэс, — заявила Фьята за моей спиной.

Кивнув, я выпрямился и медленно повернулся к ней. Броня из веточек и листьев смотрелась на женщине футуристическим доспехом, хотя я откровенно сомневался в ее эффективности. Впрочем, это же не моя проблема.

— Тогда я забираю Хаэль и иду дальше, — сообщил о своем решении, глядя в лицо маруны. — Ваши внутренние дела — в вашем ведении, меня же заботят более масштабные проблемы. Так что рад, что ты решила не нарушать нашего соглашения, Фьята.

Она по-прежнему избегала смотреть мне в глаза, да я и не пытался ее очаровать. Нет никакой необходимости продавливать марун, их уже до меня продавили так, что этот крохотный поселок, похоже, единственное их место жительства. Хотя территория за ними закреплена внушительная, однако для столицы здесь слишком мало населения.

— Ты не останешься? — удивленно спросила Фьята.

— Незачем, — пожал плечами в ответ. — Договор остается в силе, дьяволы и маруны по-прежнему в союзе. Так какой смысл мне здесь торчать? Уж извини, но мы — слишком разные, чтобы я испытывал удовольствие от сидения на дереве, как какая-нибудь мартышка.

Маруна склонила голову, мягко улыбаясь.

— Что ж, возможно, так будет даже лучше. Ни к чему сейчас нам присутствие чужого, и так будет сложно пережить столь нелегкую потерю.

Кивнув, я вновь отвернулся от собеседницы.

— Я позову Хаэль, — сообщила Фьята, — она будет и дальше сопровождать тебя, Герой Асмодея.

* * *

Крепость Ольх. Дьявол Адам.

— У нас могут быть проблемы со стороны наг, — решительно очертив круговым движением восточную часть материка, заявил военачальник.

Сидящие в комнате командиры рассматривали подробную карту с разными выражениями на лицах. Кто-то хмурил брови, прикидывая, куда пошлют его бойцов, другой усмехался, вспоминая, как ее составляли. Хватало и тех, кто видел столь детальный рисунок впервые, и сейчас они с жадностью впитывали отображенную на нем информацию.

— У нас есть разведка здесь и здесь, — указывая на небольшую горловину, граничащую со скалами, продолжил Адам, — однако мы с вами совсем забыли, что наги — не одни, с недавнего времени к ним примкнули кобольды. Думаю, нет нужды напоминать, что у нас гораздо меньше возможностей, чем у голубых?

— Серебряная шахта — стратегический ресурс, — вставил слово один из командиров. — Если мы будем сидеть в осаде, какой смысл тратить время и силы? Давайте пройдемся к ним в гости.

— Согласен, — кивнул другой. — Мы можем выставить хоть всех дьяволов, но нас слишком мало, чтобы перекрыть все возможные подходы. Ты сам, воевода, видишь, что у нас только вокруг крепости полно дыр, которые никак не закроешь. Атака — наш единственный шанс на выживание, иначе рано или поздно, но нашу оборону прорвут.

Адам отпил вина из кубка и, отставив пустую посуду в сторону, склонился над картой.

— Сегодня мне сообщили, что торрены заплатили искателям за смерть жрицы марун, — проговорил он. — А раз торрены против нас…

— Мы сейчас окажемся в тисках, — выдохнул третий командир. — У беров полный бардак, мы до сих пор не можем отозвать свои отряды. Ликаны пока не окрепли, чтобы давать серьезный отпор. От самих марун в нашем союзе — толку вообще никакого, эти древесные бабы ни на что не годны.

— Орки и гноллы? — вставил самый молодой из присутствующих дьяволов. — Они ведь тоже должны к нам примкнуть?

— Должны не значит, что вообще почешутся, — отмахнулся Адам. — Известно, что именно через их порт прибывают искатели. Ликаны Вольда нам это подтвердили под очарованием. Все имперцы, кто хочет свободно пройти на территорию диких, огибают континент по морю и сходят в Зестолгое, а оттуда уже спокойно исчезают на территории степи.

Склонившиеся над столом дьяволы некоторое время молчали, рассматривая красиво оформленную карту. Собирая данные от разведки, женщины времени даром не теряли, и пока положение не позволяло им заниматься привычной работой, нашли себя в изобразительном искусстве. Со стороны могло показаться, что нарисованные на куске тонкой кожи деревья и камни — настоящие.

— Выходит, мы сами по себе, — наконец, выдохнул один, поднимая глаза на Адама. — И Герой нам не поможет — слишком далеко забрался.

— Герой или без него, мы тоже не первый день воюем, — хмыкнул воевода и постучал пальцами по столешнице. — С этого момента будем считать, что у нас нет ни Героя, ни союзников. Только дьяволы, только собственные силы. Итак, предложения?

Еще минуту потратили командиры, раздумывая над словами военачальника. Наконец, один из них, тот, что вспомнил про серебряные шахты, набрал воздуха в грудь.

— Раз мы предоставлены сами себе, я считаю, пришло время вырезать наг и кобольдов. Всех, кто уже может самостоятельно ходить, — заявил он. — Уцелевших будем выращивать в соответствии с их новым положением — как рабов, без прав и мнения. Империя уже смогла такое провернуть, значит, и у нас получится.

— Хорошо, как ты предлагаешь это сделать? — хмыкнул Адам.

Ответчик не стал терять время на размышления.

— У нас все еще есть мехиса, значит, будем использовать ее дар, чтобы научиться определять, где и когда окажутся основные отряды противника. Так мы сможем избежать большого скопления врагов в одном месте. Наше преимущество в силе, а не в численности. Добавим сюда эффект неожиданности, и любой противник будет нам по плечу.

Адам медленно кивнул.

— Допустим, ты справился с задачей, разорил гнезда и поселки кобольдов. Что дальше станешь делать? — спросил воевода, оглядывая собрание. — Оставив за спиной нетронутых воинов, которых лишили дома и близких, вы получили армию, которой нечего терять. Не думаю, что я один здесь понимаю — кому некуда отступать, тот дерется еще отчаяннее, чем мог бы, сохрани мы жизнь его семье.

— Одинокий неуязвим, — подтвердил кивком другой командир. — Нельзя вырезать всех. Нужно заставить их признать нашу власть, как сделали с берами — запугать и потребовать подчинения.

— Толку нам от тех беров?! — воскликнул третий. — Мы прошлись по их землям, вырезали всех недовольных и получили неприспособленную к выживанию толпу дикарей! Теперь вместо того, чтобы предоставить нам своих воинов, они зализывают раны и восстанавливают хозяйство.

— Мы просто сменили одну власть на другую, — недовольно выдохнул Адам. — Однако эта новая власть к нам более лояльна.

— Но это не значит, что они не попытаются с нами расправиться, ударив в спину, когда мы начнем воевать с нагами или кобольдами, — покачал головой второй командир.

— Все верно, — подтвердил воевода. — Пока что наш наместник только вникает в дела, и мы не можем гарантировать, что беры не будут предавать нас. Но это вопрос времени, в любом случае я не дам никому оголить крепость Ольх. Новые поколения дьяволов зависят от нас, оставлять их без защиты я не позволю.

— Выходит, у нас наберется только пара отрядов, способных вести бои, — заметил самый старый из собравшихся, до того молчавший. — Пятерка дьяволов у нагов и еще одна — у кобольдов. Таким образом мы не только не оставим крепость, но и сохраним наше преимущество. Охота для группы будет под запретом, но для десяти дьяволов у нас хватит запасов, чтобы они могли не переживать о еде и воде на протяжении месяцев, при этом оставшиеся в крепости никак не будут стеснены в ресурсах.

— Вопрос лишь в связи, — кивнул Адам.

— Именно, — поддержал тот. — Мехиса сможет вовремя направить наш удар, а дежурные пятеро в ее пещере — своевременно сообщить о ее видениях.

Адам задумчиво постучал когтями по карте. Его глаза обвели собрание.

— Мы потратили слишком много времени на это очевидное решение, — объявил он. — Такое промедление неприемлемо. Сейчас нам еще ничего не угрожает, угрожать будем мы. Однако в случае нападения я хочу слышать рабочие версии, а не построенные на предположениях догадки.

Поднявшись со стула, Адам прошелся взад-вперед по комнате, заложив руки за спину.

— Я специально выбрал сегодняшний день для этой встречи, — заговорил воевода. — Архидьявол постоянно твердит, что дьяволы — лучше, сильнее, хитрее остальных рас. И мне начинает казаться, вы все расслабились, поверили в свое превосходство! А что на деле? Кто, кроме старого Игнаса, додумался до этого плана? Никто.

Слова воеводы повисли в воздухе. Напряженно глядящие на своего начальника дьяволы хранили молчание.

— Каждый из вас должен ежедневно проверять состояние подчиненных территорий и воинов. Вы обязаны знать все, что знаю я. Игнас выполняет свою работу отлично, так почему вы, молодые и горячие, до сих пор не в курсе, что Дим уже направляется к оркам?

— Но ты сам велел не оглядываться на союзников! — возмутился молодой командир.

— Я не запрещал тебе включать голову! — ударив кулаком по столу, рыкнул Адам. — Через несколько дней решится, куда будет направлен наш главный удар, а вы тут сидите и гадаете, когда у нас есть пророчица под боком. Ну, кто говорил с ней сегодня, кроме меня и Игнаса?

Старый дьявол усмехнулся, складывая руки на груди.

— Мир меняется, — заявил Игнас. — Вы все за моей спиной говорите, что мое время прошло, старому Игнасу пора на покой. Однако вам не приходит в голову, что старик, который до сих пор водит свой отряд в бой, стоит поболее вашего. Я пролил на границе больше крови, чем протекло в ваших жилах с момента рождения. Адам прав, вы еще ничему не научились.

Дьяволы молча отворачивались или сжимали кулаки.

— Дьяволы сильны, тут Герой Асмодея прав, — продолжил воевода. — Но наша сила не в количестве и не в мускулах. Мы должны править не потому, что каждый из нас способен перебить в одиночку толпу других диких. А потому, что можем смотреть дальше своего носа и использовать слабости врага себе на пользу. Итак, что нам дает визит архидьявола к оркам?

Снова усевшись на стул, Адам внимательно обвел взглядом собрание. Учить еще и учить, но с помощью старого Игнаса у них получится заставить этих проклятых одиночек мыслить, как единая сила. Пока каждый тянет одеяло на себя, никто из дьяволов не может победить.

И следующие несколько дней придется потратить только на эти разговоры и совещания. Пока все командиры не поймут, как им нужно мыслить для победы в этой игре. Потому что Герои там или нет, но дьяволы должны править миром.

И они — будут.

* * *

Деревня ирбисов.

До следующего утра никто не сомкнул глаз. Охотники, схватив свое нехитрое оружие, бросились в погоню по следам арханаха, мужчины натягивали старые кольчуги и точили мечи. Женщины орудовали ножами, заготавливая стрелы. Не спал староста, ожидая известий от ушедших добытчиков. Не спала Лилия, смешивая мази и сворачивая бинты.

Лишь на рассвете, когда на горизонте появилась вернувшаяся группу стрелков, жители смогли выдохнуть с облегчением. Один из следопытов тащил за собой упряжь верхового паука, другой нес в руках голову, удерживая отсеченную башку за длинные грязные от темной крови патлы.

— Он далеко не ушел, — бросив ношу под ноги старосты, заявил охотник, опускаясь на колени. — Но он был не один, и остальным удалось сбежать.

Арар с трудом склонился над добычей, тяжело опираясь на посох. Стоящий рядом молодой ирбис поддержал старика, чтобы тот не потерял равновесия. Толпа деревенских жителей уже окружила место встречи героев дня.

— Что ж, — с трудом распрямляя спину, заявил Арар, поднимая башку за волосы. — Мы больше не можем сидеть и ждать, друзья…

Чтобы говорить громко, ему приходилось прикладывать усилия. Но окружающие ловили каждый вздох, и когда Арар зашелся кашлем от напряжения, а стоящий рядом с ним юноша подал воды, деревенские затаили дыхание.

— Мы должны сообщить всем, — оттолкнув флягу, дрожащими губами распорядился староста, оборачиваясь к своим жителям. — Теперь все знают, кто укрыл императора, и к нам пришлют новых убийц. Просто для того, чтобы наказать за отказ предать своего повелителя!..

Арар обхватил посох обеими руками, удерживая равновесие.

— Я стар, и уже не смогу уйти, — проговорил он, снова переходя на кашель между словами. — Но предатели вернутся. И никого не оставят в живых! Вы должны решать прямо сейчас, кто останется здесь в деревне, а кто уйдет, чтобы найти новое место.

Из толпы выдвинулся, сильно прихрамывая на левую ногу, седой ирбис с обвисшей кожей на морде. За его плечами болтался кожух с гигантским луком, натянуть такой не всякий опытный воин смог бы.

— Я останусь с тобой, Арар, — прохрипел он, чуть присвистывая поврежденным горлом. — И все наши старики должны остаться! — повысив голос, он обернулся к своим соседям. — Молодежь быстрая, сможет уйти за границу. А мы… Мы будем стоять здесь, не впервой защищать стены.

— Дело говоришь, — отлепившись от соседнего дома, кивнул Деф, выходя к центру площади. — Старики приносили клятву верности, и мы должны стоять до последнего вздоха. Но всем умирать нельзя. Так что не теряйте времени — собирайтесь и уходите, сколько-то времени мы вам выиграем, а потом…

Он замолчал, наблюдая, как дверь в доме внучки со скрипом приоткрылась. Звук был столь пронзительный, что его услышали все, разом затихли причитания и негромкие споры.

На свет солнца, сжимая в пальцах болт из метеоритного железа, вышел исхудавший император, сияя свежими бинтами, охватывающими широкую, но теперь впалую грудь. Он обвел собравшихся жителей деревни взглядом, будто смотря в душу каждому присутствующему.

Хмыкнув, владыка империи повернул болт в пальцах, заставив тот отбрасывать блики.

— Староста прав, — проговорил драконид. — Убийцы вернутся уже во главе войска. Всем вам стоит уйти. Я подарил вам эту землю и мне очень жаль, что именно из-за меня вы вынуждены ее бросить. Но обещаю вам — Империя восстанет. Сюда уже идут отборные воины, и мы встретим врага как полагается — огнем и сталью.

Он убрал болт за пояс и улыбнулся.

— Но там, где изливает ярость дракон, лучше не находиться. А потому я попрошу оставить меня в деревне одного. Вам не нужно переходить границу, только переждать, пока мы не разобьем врага.

— Долго ли ждать? — спросила женщина из толпы деревенских. — Зима на пороге, все запасы в амбарах.

Император улыбнулся, насколько позволяла тупая боль в боку. Даже для крепкой шкуры драконида получить звездный болт под ребра — не слишком полезно для здоровья. Да и возраст уже не маленький, регенерация теперь не та.

— Арар, ты помнишь, сколько времени добираться до заставы? — обернувшись к старосте, спросил драконид.

— Это только три недели в одну сторону, если мы потащим припасы на себе, — ответил тот.

— Отлично, — улыбнулся император. — Деф! Твоя лачуга еще стоит? К ней должны подойти два корабля под черным флагом.

— Орки?! — удивился старый ветеран.

— Орки, — усмехнулся драконид. — Мои карманные орки. Они доставят вас в форт, там вы пересидите под защитой действующей армии, а потом вас так же переправят обратно. Я прошу вас поверить в своего императора и в ответ несу одни беды, — обратился он уже к остальным собравшимся. — Это все — моя вина. И я должен искупить ее перед вами и перед каждым, кто пострадал в этой кровавой резне. И клянусь своей кровью, что сделаю это.

Он отошел в сторону от двери и опустился на завалинку у дома травницы. Грудь повелителя ходила ходуном, по лицу струился пот, но взгляд его оставался решительным.

— Арар, распоряжайся своим народом, — кивнул он старосте, и тот сразу же начал раздавать приказы, кому и сколько брать с собой.

Драконид, оставленный без внимания, вдохнул сквозь стиснутые зубы. Если бы не привычка по капле принимать разные яды на протяжении столетий, сейчас он бы лежал в домике Лилии, вывалив лиловый язык и тараща глаза в потолок. Но, странное дело, ранение неожиданно помогло.

Сила, которую он так ждал с момента, как очнулся в руках Дефа, текла в мышцы, наполняя ядро мощью. И, похоже, совсем скоро император сможет действительно вернуть былую форму. Но даже если не выйдет, он все равно не сдастся до последнего вздоха.

Жизнь императора ничего не стоит. Он всего лишь первый среди равных. Его власть кончается там, где кончается верность преданных ему людей.Императора можно сместить, можно убить, он может отречься от трона. Многое можно сделать с тем, кто носит корону, и сам он, на самом деле, всего лишь подставка для символа. Император не важен.

А вот Империя… Империя превыше всего.

Глава 10

Порт Зестолгоя. Корабль «Ветряный».

Судно скользнуло в бухту, запруженную разными кораблями, прибывшими в земли орков, кажется, со всех концов света. Капитан обвел взглядом и знакомые обводы имперских шхун и, сморщившись от недовольства, пиратские когги.

Налетевшая на «Ветряный» буря немного отступила, будто в насмешку выпустив имперское судно из своих загребущих лап, но согнало абсолютно всех, кому не повезло оказаться в море, к единственному безопасному месту. О том, чтобы пришвартоваться поближе к берегу, не было и речи. Кроме опасности напороться на соседний корабль, капитан никак не собирался подпускать проклятых ликанских грабителей до своего судна.

А высокопоставленный гость из клана Максалис доплывет со своими трупами и на паре шлюпок. Сам капитан, следя за подаваемыми с берега сигналами, отдавал последние распоряжения, то и дело косясь на темные тучи за кормой.

Свинцовое море выплюнуло в этом году, похоже, весь запас дурной воды. Даже отсюда линия снежного фронта видна невооруженным глазом. И с таким количеством кораблей, набившихся в порт, явно не рассчитанный на подобный ажиотаж, налетевшая буря может стать братской могилой.

— Капитан! — окликнул у шлюпки проклятый некромант.

— Да, господин маг? — ответил тот, отрываясь от процесса.

— Тучи ударят по порту не раньше, чем через трое суток, — сообщил Герой Талы. — Если успеете сегодня выйти из бухты, пройдете на веслах, а там — вырветесь. Не задерживайтесь, уважаемый. Империя ждет вашего возвращения!

С этими словами некромант погрузился в шлюпку и, приказав своим мертвецам грести, с улыбкой повернулся к приближающемуся порту. А капитан остался стоять на мостике, с ненавистью глядя на орочий город, вздымающийся над морем.

— Три дня, говоришь, — выдавил сквозь стиснутые зубы он. — Что ж, попытаем удачу.

* * *

Юго-восточная граница земель каменных орков. Дьявол Дим.

— Все, дальше я не могу, — тяжело дыша, сообщила Хаэль, когда мы выскочили после пятого по счету телепорта.

Подхватив обессилевшую девушку, я помог ей опуститься на редкие кусты и прислонил ее спиной к дереву. Вокруг небольшого гая, выросшего вопреки логике посреди степи, переходящей в безжизненное и пыльное плоскогорье, иной зелени уже не имелось.

Во рту сразу стало сухо — солнце, несмотря на позднюю осень, немилосердно жгло плечи и коптило усталую почву. Уже чудо, что мы смогли забраться так далеко — практически за день маруна протащила меня километров на пятьсот от ее родной деревни.

— Передохни, ты сделала больше, чем требовалось, — с этими словами я подал ей флягу с водой. — Если нужно, можешь вернуться, а я пойду пока, переговорю с орками.

Однако Хаэль замотала головой, не отрываясь от льющейся из горлышка влаги.

— Тебе не обязательно постоянно идти рядом со мной, — заметил я. — Достаточно будет, если ты дождешься моего возвращения в крепость Ольх. А я туда намереваюсь вернуться сразу же после переговоров.

Само собой, это не совсем так. Однако и таскать маруну, теряющую силы тем больше, чем дальше она от питающих ее растений, тоже не выход. Из полезного транспорта Хаэль на территории каменных орков превратится в банальную обузу, и я что-то начинаю сомневаться, что присутствие учителя не станет причиной ее смерти.

Доспех из листьев и веток, прикрывающих тело спутницы, осыпался и почернел. Дураком нужно быть, чтобы не заметить связи между затратами магических сил и состоянием природной брони. Волшебство марун позволяет им наращивать эту «кожу», но без самой маны защита становится просто мертвой растительностью.

— И как я должна узнать, если тебе понадобится моя помощь? — оторвавшись от наполовину опустошенной фляги, спросила она. — Сделка же не станет разбираться…

— За это можешь не беспокоиться, — я слегка потрепал ее по плечу, отбирая сосуд. — Тебе обязательно скажут, если твоя помощь будет нужна. Заодно и место на карте укажут. В моей крепости обо мне думает каждая доска.

А ведь это тоже отличный способ заставить маруну пахать на меня! Крепость — из дерева, пусть и уже мертвого, но для Хаэль и ее уровня единения подобное — пустяк, она уже в замке ликанов это доказывала, когда демонстрировала мне свои возможности.

— Кроме того, у меня будет для тебя задание, — решил дополнить я доводы. — Когда-то там был замок из камня, но теперь ликаны отстроили мне деревянный замок. Место хоть и безопасное, но я бы хотел, чтобы ты укрепила его настолько, насколько сможешь. А когда я вернусь, ты будешь использовать в качестве примера любую доску в моем доме.

Она криво усмехнулась.

— Хочешь от меня избавиться, но при этом не нарушить сделку, формируя новое условие? — спросила маруна.

— Нисколько. Просто для обучения именно меня, а не какого-то другого ученика, тебе все равно потребуются наглядные пособия. Ты ведь уже и сама заметила, что, имея перед глазами пример, я легче усваиваю знания?

Опустив веки, Хаэль медленно вздохнула.

— Позови меня, если понадоблюсь.

С этими словами маруна исчезла, будто и не было. Даже трава там, где сидела девушка, осталась не примятой.

Крепость Ольх постепенно превращается в гарем, подумал я с усмешкой. Дьяволица, мехиса, теперь вот маруна. Кто станет следующим экземпляром? Впрочем, от каждой мне что-то полезное перепадает, так что это даже и хорошо — чем сильнее и разнообразнее будет защита крепости, тем сложнее будет ее взять.

Поднявшись на ноги, я повернулся спиной к дереву и, вздохнув пару раз, из-под приставленной ко лбу ладони рассмотрел далекий горизонт. Скалы орков отсюда видны едва-едва, и то — только краешком, а вот свободного пространства очень много. Маршруты торговых караванов проходят севернее, а здесь кроме камня и пыли мне никто встретиться не должен.

Хотя почему орки бросили столь внушительную площадь без применения, для меня оставалось загадкой. Да, их жилища на северо-запад отсюда, и придется подниматься по перевалам, пока не выйдешь к сети долин между скал. Но здесь квадратные километры, которые можно при желании превратить в цветущие сады…

Да, можно долго рассказывать об орошении и прочих земных наворотах. Это у нас научились в пустыне маки выращивать, а здесь в Колыбели уровень технических возможностей и так серьезно ограничен, а в условиях постоянной борьбы за место под солнцем подобный проект еще и защищать придется. Ну и, честно говоря, я ничего не помню о том, как это сделать, так что и заикаться нечего.

В который раз проклиная свою дурость — мог ведь научиться чему-то, пока был шанс — я пошел на север. Нет смысла топтать каменную землю лишние километры, да и не уверен я, что с юга имеются проходы к Зестолгою, а так у меня будет возможность встретить попутчиков. И хотя Рьерт и предупреждал, что за территорией орков бои между «мирными торговцами» — обычное дело, однако вряд ли кто-то в своем уме станет связываться с дьяволом.

Жара, так яростно налегшая на голову, стоило нам выйти из дерева, спала. Хотя, правильнее сказать, мое инфернальное тело под нее адаптировалось. Я сижу в домене, где могу нырять в кипящую лаву, так что с ярким солнышком уж как-нибудь справлюсь. С холодом ситуация аналогичная — резкий перепад температур я ощущаю, но уже на втором выдохе мне не страшен мороз. Конечно, это не повод бегать с голыми бубенцами, но возможность хорошая и полезная.

Единственное, что действительно напрягало — так это пыль. Горячий ветер поднимал ее со спекшейся до трещин земли, швырял в глаза и подхватывал при каждом шаге новую порцию. Сапоги выбивали целые облака из почвы, на зубах скрипело, стало труднее дышать, губы покрылись тонким слоем песка. И зачесалось все тело, куда проникла пыль.

С проклятьем сплюнув грязный комок, я ускорил шаг, а потом и вовсе перешел на бег. Чем быстрее покину негостеприимный участок, тем лучше, дышать песком — развлечение явно не для меня. И хорошо еще, в Колыбели нет обширных пустынь, а степь, лежащая перед границей с Империей, куда как плодороднее, и почва там не выветривается от легкого дуновения.

— Ада, что там с орками, напомни? — обратился к жрице, перейдя на ровный бег.

— Ты должен подраться с сыном вождя, — отозвалась дьяволица, явно занятая чем-то еще. — Только потом он признает тебя Верховным Вождем.

— Сама что скажешь по этому поводу? — решив развлечь себя разговором, уточнил я. — Стоит ли мне занимать это место, или нам выгодней уступить его оркам?

Минуту я слушал лишь собственное сердцебиение и шум в легких. Каждый удар подошв о землю вздымал новые облака пыли, забивающей дыхание. Не хватает у меня скорости, чтобы мчаться быстрее, чем на мне оседает сухой песок.

— Если нам нужно выиграть время — то лучше будет контролировать Великий Поход, — ответила, наконец, жрица Асмодея. — Но если мы не планируем ввязываться в эту войну, то ты должен уступить.

— В обоих случаях части дьяволов придется пойти драться с торренами и Империей? — уточнил я, перепрыгивая широкую трещину в добрый метр длиной.

— Мы можем откупиться чем-нибудь ценным для Похода и вообще ни бойца не выставлять, — огорошила меня она. — Маруны — тоже в союзе, но сами воевать не пойдут, зато могут подбросить часть войск к границе со степью, сэкономив на расходах. Понимаешь, к чему я клоню?

Я сбавил скорость, заметив далеко впереди вздымающееся к небу облако пыли. Явно двигался какой-то караван, и шел он как раз в столицу орочьих земель. Стоило рассчитать место встречи.

— Все старые лидеры диких так или иначе замешаны в игре с Империей или Гильдией Искателей, — напомнил я, концентрируясь на разговоре. — Но какова вероятность, что нам удастся от них избавиться во время Похода?

— Если мы все союзники… — начала Ада, но я ее тут же перебил.

— Найди, чем мы откупимся. У тебя есть пара часов, прежде чем я встречусь с орками. Мне нужен какой-то уникальный козырь, о хитрая жрица хитрого Бога, — добавив в голос тепла, сообщил ей. — Если мы избавимся от слишком азартных голов, у нас появится время на то, чтобы начать выстраивать собственное государство. Ты же знаешь — пока самые горячие парни уходят из пещер добывать мамонта, самые хитрые в это время имеют их жен.

Вновь на некоторое время Ада замолчала, обдумывая мои слова. Наверняка ведь советуется параллельно с Касси, уж мехиса-то точно может подсчитать, какие варианты нам сулят больше прибыли. Даже с учетом моего Героического вмешательства в линии судьбы, наша пророчица должна найти, на какие дорожки которые ступать стоит с осторожностью, а на какие — бегом и с песней.

Я-то, болван, совсем уже забыл за всеми этими событиями о наличии такого мощного вычислительного центра в нашем активе. А вот жрица могла пользоваться услугами оракула без остановки, и, судя по тому, что дела у нас шли достаточно гладко, все так и было. Ну, или от меня утаивают важную информацию.

— Касси не может ничего сказать, мой архидьявол, — прервав затянувшееся молчание, сообщила Ада, подтвердив мою теорию. — Наша пророчица попросила передать дословно: «слишком тугой клубок вокруг Зестолгоя, пусть Дим остерегается — возможно, рядом другой Герой».

Окончательно остановившись посреди степи, я выждал, пока осядет поднятая мной пыль и лишь затем сделал несколько глубоких вздохов.

— Другой Герой? — переспросил я. — Это вообще меняет все.

Ада прерывать меня не стала.

— Значит так, слушай мою команду. Дьяволов приготовить к бою. Я направил к вам в крепость Хаэль, маруну. Если понадобится — пусть приводит как можно больше дьяволов к стенам города.

— Ты думаешь, орки замешаны?

— Не важно, — махнув рукой, будто та могла видеть, отрезал я. — Если не смогу справиться с чужим Героем, ты должна быть готова увести их из крепости куда-нибудь подальше в безопасное место. Если справлюсь — мне понадобятся те, кто сможет убивать виновных в сотрудничестве с врагом.

— Так или иначе, начинается большая война, — хмыкнула Ада. — Я сообщу Адаму немедленно, мой архидьявол. И, Дим…

— Да, моя златоглазая?

— Береги себя.

— Обязательно, — отозвался я, вновь набирая скорость. — До связи.

Караван уже можно было разглядеть в общих чертах. И что мне не понравилось — состоял он в основном из торренов. Огромные минотавры ступали по пыльной тропе, сжимая в руках стальное оружие. На каждом — кирасы и шлемы. На торговцев они совсем не походили, строго говоря. А вот на отряд, призванный пролить первую кровь между потенциальными лидерами — вполне.

— Ох, ребята, зря вы в этот лабиринт вошли, — покачал я головой, машинально проверяя уровень маны в ядре.

Разумеется, о том, чтобы начинать бой посреди поля, речи не шло. Технически мы пока никак контактов с торренами не имели. Убийство Нэс руками искателя — единственное, что связывало дьяволов и минотавров, но один хрен, даже задумай я сейчас им отомстить, как собирался еще в деревне марун, влезать в драку с многочисленным противником — опрометчиво. Сложно посчитать постоянно движущихся и при этом совершенно одинаковых путников на большом расстоянии, так я еще и сам двигаюсь. Навскидку — около полусотни торренов в полном боевом облачении.

Однако и оставлять за спиной такую толпу явно не на танцы идущих воинов — глупо. А потому придется что-то сделать сейчас, чтобы они потом не возникли неожиданно в Зестолгое, когда я стану сражаться с неведомым Героем.

Резко остановившись, я поднял тучу пыли и, зажмурив глаза, переждал, пока та осядет на теле и одежде. А когда веки стало можно поднять, выставил руки в сторону каравана. О том, что это просто охрана из торренов, а на самом деле везут они настоящий товар — я даже не думал.

Между растопыренных пальцев заискрило. Крохотные языки пламени вырывались из-под ногтей, все больше и больше усиливаясь с каждой новой попыткой. Сосредоточившись, сложил пальцы иначе, формируя некое подобие прицела. Палить как из пулемета не получится, да и у них наверняка артефакты защитные имеются, как на орках, копавших звездный металл.

Вложив треть запаса из ядра, я выждал еще пару секунд, когда караван приблизится достаточно, чтобы мне точно хватило попасть, я выдохнул, одновременно выпуская сконцентрированную в руках силу. Толстое бревно ярко-оранжевого света устремилось от меня в сторону каравана, на миг соединив нас, как молния скрепляет небо и землю.

В себя я пришел через минуту, лежа на спине и отплевываясь. Голова слева нещадно болела, я пощупал обломанный рог и сплюнул кровь вперемешку с каменной крошкой, поднимаясь на ноги.

Контузия, подумал я, с трудом удерживая равновесие. Есть пробитие, осознал, разглядывая чадящие обломки у дороги. Фигуры минотавров то ли приближались, то ли, наоборот, удалялись — сразу понять я не смог. Однозначно залп вышел что надо — весь транспорт превратило в ярко пылающие дрова. Да и торренов, похоже, все-таки потрепало.

Проверил заряд ядра и дополнительно усилил поток на регенерацию. Иначе до меня сейчас дойдут, а я даже не пойму, что мне уже конец. В сознании прояснилось, головная боль отошла на задний план — и вовремя.

Три метательных копья воткнулись в землю там, где я только что стоял, едва сохраняя вертикальное положение. За первым залпом последовал второй, но я уже поднял руку, создавая Огненный Щит. Снаряды вспыхнули, не долетая до земли, и я облегченно выдохнул — будь они из небесного металла, меня бы просто закидали.

Упав на колени, я сложил руки на почву и закрыл глаза, собирая еще одну горсть маны в пальцах. Устраивать новый подземный взрыв бесполезно — здесь толпа врагов, и хотя они сосредоточены вокруг разрушенных повозок, прицелиться будет невероятно сложно. А потому я просто сделал то, что давно хотел попробовать.

В сущности, теплый воздух поднимается, это знает любой школьник. Но мне нужно нечто большое, и я знаю, как это воплотить.

Почва под пальцами захрустела, перемалываемая струящимся сквозь мою кожу волшебством. Огненная магия высушивала землю до хрупкости снега, и создать достаточное количество невесомой пыли оказалось легче, чем я ожидал.

— Дышите глубже, — прошипел я, хлопая обеими ладонями по земле.

Облако пыли, полностью закрывшее меня от дороги и чадящих обломков, поднялось на высоту в мой рост и резво понеслось в сторону врагов. Боясь лишиться концентрации, я подгонял крохотными, буквально хирургическими надрезами воздух, создавая подобие трубы, направляющей полет песка. А когда облако накрыло торренов, я залил в созданный коридор немного огня.

Рвануло знатно и красиво. Во все стороны устремилось пламя, жадно охватывая все видимое пространство, но горение сошло на нет очень быстро, открывая мне результаты эксперимента. Черное выжженное пятно на месте развалившихся повозок, обугленные трупы — еще дергающиеся, но уже не способные спастись.

Мысль о том, что я только что прикончил огромную массу народа, возникла где-то на краю сознания, но я отмахнулся. Райс хоть и притих в моей голове, но периодически все же я заставлял паренька высовывать нос из своей конуры. Вот и сейчас, устроив локальный апокалипсис, я поразил его до глубины души. Для меня же ничего не изменилось, как всякий цивилизованный человек я не убиваю людей, а уничтожаю живую силу противника. И чем больше этой живой силы погибнет, тем проще будет моим людям в будущем, так что ни о какой жалости и мысли допускать нельзя.

— Чем меньше их, тем больше нас, — пробормотал я, уже двигаясь в сторону обломков.

Призвав шестопер, я достаточно быстро добежал до места взрыва. Торрены, которым повезло пострадать под первой струей огня, уже успешно отдали концы. Те, кто попал под взрыв, еще стонали и шевелились.

Не чувствуя ничего, кроме необходимости выполнить работу, я прошелся по телам, размахивая шестопером, как крестьянин мотыгой. Конечно, устроенная мной иллюминация видна далеко, но зачем мне возможные мстители? Да и мучения смертельно раненых торренов мне ни к чему, так что это даже в некоторой степени милосердно.

Закончив с контролем, я отозвал оружие и, втянув еще тлеющее пламя, чтобы хоть чуть-чуть компенсировать потери маны, обошел разрушенный караван. Уцелело не так много, но я все же скинул в домен двенадцать здоровых кольчуг, три кирасы и горку прочего металлолома. Сдирать прикипевшее к плоти железо не стал, оно все равно того не стоит, еще раз оглядел место короткого боя.

Убедившись, что больше взять с трупов нечего, спокойным шагом побрел в сторону гор. Мысли метались, будто больной в лихорадке. Смочив горло остатками воды из фляги, я вновь сосредоточился на связи.

— Да, мой архидьявол? — отозвался Адам, явно ожидавший моей отмашки.

— Маруна прибыла? — вместо приветствия спросил я.

— Пару минут назад, — ответил воевода.

— Отлично, помогите ей восстановить силы и готовьтесь к выступлению, — распорядился, топча пыльными сапогами не менее пыльную дорогу. — Сегодня у вас будет много работы.

Глава 11

Пара часов? Три ха-ха! Это я, конечно, дал маху. До наступления ночи я даже до гор еще не добрался. Нет у меня опыта в подобных вещах, оценить расстояние правильно при всем желании не вышло бы.

Однако командовать отбой не стал: у дьяволов будет запас времени, чтобы подготовиться к исходу, если возникнет необходимость отступать.

Сам же я продолжил бег по дороге, несмотря на резко наступившие сумерки. Жаль, что быстро мне на помощь прийти воевода не успеет, но с другой стороны, еще не факт, что в Зестолгой действительно явился чужой Герой. А если я дую на воду, ничего страшного не произойдет. В любом случае, готовиться стоит к худшему.

Местность понемногу искривлялась, дорога вильнула в сторону, и я не стал с нее сходить, уже различив правее несколько ярких огней.

Нос уловил горьковатый запах дыма и разлитую в воздухе влагу. Я машинально облизал пересохшие губы, почти наяву ощущая вкус обжигающе ледяной воды. Сейчас бы из лужи пил, так жажда скрутила. А ведь стоило подумать и запастись питьем, как проблема оказалась бы решена, но уж воду-то я тащить в домен не стал — пара фляг, случайно попавших на хранение не в счет. Да и выпил я их к этому моменту.

Стоянка приближалась, и я перешел на спокойный шаг. Уже различались высокие деревья, редким кольцом обхватившие крохотное озеро. Около водоема скучились огромные волы, трясущие косматыми головами. Вокруг высокого костра собралось с десяток странных фигур, таких жителей Колыбели я еще, кажется, не видел.

Подходя все ближе, смог заметить еще больше деталей. Все путешественники завернуты в легкие ткани, как древние греки. В условиях местной жары самая подходящая одежда. Костер позволял подметить, что только двое носят белое, остальные в грязно-коричневых тогах.

Несмотря на темноту и условную опасность местности, незнакомцы, казалось, совсем не боялись нападения. Ни стражи они не выставили, ни оружия я не заметил, к тому же все сидят лицом к огню, что должно ослеплять. Одного этого хватило, чтобы я напрягся, в голову пришел единственный разумный вариант оправдания подобной беспечности: караванщики сами по себе опасны настолько, что их должны обходить стороной все, у кого есть хоть капля инстинкта сохранения.

Впору задуматься, а стоит ли идти на контакт со столь странной компанией. С другой стороны, а что я теряю? Торренов выжег как раз для того, чтобы не оставлять за спиной неизвестного врага. Не думаю, что эта горстка незнакомцев окажется опасней полусотни минотавров. В конце концов, я совершенно ничего не знаю об окружающих нас народах, мало ли, может это еще один аналог марун — бесхребетных и не воинственных созданий, которых никто не трогает, ибо с них взять нечего.

Первыми мое приближение заметили животные. Недовольно фыркая, волы стали постепенно смещаться в сторону, учуяв запах.

Один из сидящих у костра антропоморфов медленно повернул голову в мою сторону, и теперь я смог рассмотреть его морду лучше. Гноллы. Почему-то я ожидал увидеть помесь человека и гиены, хотя головы этих существ больше смахивали на лошадиные. Даже волосы, грязными сосульками свисающие по бокам голов, скорее походили на гривы, чем на шерсть.

Медленно и спокойно заметивший меня белый кивнул и взмахом руки предложил подойти к костру. Отказываться от приглашения я не стал, тем более что не походили они на кого-то, кто готов был начать бой. Сейчас, стоя в нескольких метрах, я мог различить грязные пятна на тряпках — большинство из караванщиков были ранены и сквозь ткань проступали намотанные ленты повязок.

— Дьяволы редкие гости в наших краях, — чуть коверкая слова, заговорил белый гнолл. — Не откажи старикам в небольшой просьбе.

Его речь заставила меня внутренне хмыкнуть. Никак не ожидал, что напорюсь на квест посреди безжизненной каменной пустыни. Хотя вряд ли они попросят чего-то, что окажется мне не по зубам, а поговорить и все выяснить можно заранее. Тем более я давно не заключал сделок, а здесь она сама собой напрашивается.

— Я бы хотел напиться, прежде чем вести переговоры, — ответил я, рассматривая собравшихся у костра.

Они действительно не выглядят молодыми. Морщинистая шкура, блеклые глаза, у большинства — сильно щурящиеся, будто едва могут видеть. И хотя я впервые встречаю представителей этого народа, сдается мне, осталось им не так уж и долго.

— Конечно, мы уже никуда не спешим, — подал голос второй, наряженный в белую ткань, гнолл.

Безбоязненно добравшись до озера, я вытащил флягу и, опустив руку в водоем, посмотрел на стоящего рядом вола. Огромная морда с влажным крупным носом выдохнула мне в лицо, обдав зловонием и брызгами воды. Вытершись, я погрозил зверю пальцем и, дождавшись, когда фляга наполнится, выпил все до последней капли.

Вблизи заметно, как поднимается легкий пар над поверхностью озера, жара хоть и спала, но водоем явно выдыхается, и вскоре от него останется лишь трещина в земле, или откуда здесь собирается вода.

Животные тоже не выглядели молодо. Такая же дряблая кожа, свисающая с костей. Если издали волы казались мне большими, сейчас можно заметить, что мяса на них почти не осталось, а видимость объема создается лишь за счет накиданных поверх спин выделанных шкур.

Наполнив флягу во второй раз, я не стал вешать ее на пояс, а спрятал сразу в домен. Пусть лучше там остается холодной, как в источнике, чем медленно закипает на горячем воздухе. И ведь вроде бы в горах должно быть холоднее, однако к самим скалам я еще не поднялся, а здесь жарче, чем в домене.

— О чем вы хотели меня попросить? — вернувшись к костру, уточнил я, спокойно садясь на расстеленные вокруг огня шкуры.

Гноллы в темных одеждах по-прежнему хранили молчание, а оба старца в белых тогах повернулись ко мне. Тот, что заговорил со мной первым, кивнул собрату.

— Мы простые паломники, дьявол. Здесь неподалеку, — он махнул рукой в сторону, — столетиями служили наши братья. Мы все уже старики, решили посетить святое место.

— Нас предупреждали, что орки могут не пустить к могилам наших предков, — вставил другой. — Но мы же не воины, думали, нас не тронут.

— А в итоге отряд орков нас едва не перебил, — склонил голову белый. — Прошу тебя, поговори с ними. Мы всего лишь хотим навестить курган, большего нам не нужно.

Что ж, не похоже, что они врут. Да и судя по количеству ран, всерьез старичье убивать не стали, больше запугивали. Вот только мне ведь нужно спешить в Зестолгой…

— Что я получу в обмен за помощь? — спросил я, задумчиво глядя в указанную гноллами сторону.

Кусок неба в том направлении закрывала чернота. Идти действительно не так далеко, даже не торопясь можно добраться за час.

— Под курганом захоронено древнее оружие, — сообщил гнолл в белом. — Если ты сможешь сделать так, чтобы мы посетили могилы предков, мы отдадим его тебе.

— Вот так просто вручите свою реликвию первому попавшемуся? — недоверчиво хмыкнул я.

— У нас нет своего Героя, дьявол, — с горечью ответил тот, — но мы знаем, что у вас он есть. Гноллы не так много могут дать для Великого Похода. Молодые уже не помнят, а мы уже не можем сражаться. Но даю тебе слово, как только ты увидишь то, что спрятано под курганом, и сам все поймешь. Мы же пришли сюда, чтобы забрать его и вручить Герою Асмодея от имени своего народа.

Я вновь хмыкнул, не зная, как реагировать на такую откровенность. Хотя, с другой стороны, это правильное поведение. Если сами гноллы не могут внести какой-то вклад в предполагаемый Великий Поход, их заставят проливать кровь в строю. Но если ты хоть чуть-чуть дружишь с головой, то сразу же зацепишься за возможность откупиться от необходимости личного воевать с Империей. Так чем реликвия, которой гноллы поклоняются, в этом плане хуже телепортации марун? Каждый вносит свой вклад, только и всего.

— Давным-давно, — произнес старик, скрещивая руки на коленях, — на заре Колыбели, когда еще никто даже не думал о Вторжении, у нашего народа был сильный воин и вожак. Своей рукой он подчинил себе разрозненные племена гноллов и превратил их в один род. Именно его оружие и лежит в кургане, дьявол. Это — символ силы нашего народа.

Оглушительно громко треснуло полено в костре, вверх взметнулись яркие искры. Мне на мгновение показалось, что дым, стелящийся по земле, проходит сквозь паломников, размывая фигуры. Но стоило моргнуть, все вернулось на круги своя.

— Ладно, я пойду и поговорю с орками, — сообщил о своем решении я. — Но ничего не обещаю.

Старики покивали, и тут же вернулись к своему занятию — разглядыванию пылающих углей и задумчивому молчанию. Оставив их в покое, я двинулся в сторону темного пятна за пределами лагеря.

Редкие деревья, сгрудившиеся у оазиса, давно высохли и умерли. Коснувшись ствола, я растер осевшую на пальцах пыль и еще раз оглянулся на гноллов, сидящих у костра. Как и раньше, они практически не издавали звуков, лишь смотрели в огонь да изредка осторожно шевелились, стараясь не бередить раны. Что ж, возможно, и хорошо, что им не свербит спешить за мной вслед, мало ли, о чем я там договорюсь с орками.

Да и входить в Зестолгой лучше будет в компании местных, чем в одиночку. Хотя бы по той причине, что не придется самому искать их предводителя. Уж всяко каменные орки с радостью доставят меня к своему принцу, на кону ведь — звание Верховного Вождя. Осталось только подойти и представится, да и то — возможно, орки уже давно ушли, а старики все еще сидят, опасаясь вернуться к своему месту паломничества.

Хотя вроде бы Рьерт говорил, что гноллы ходят под орками, но мало ли почему вдруг им запретили посетить священные места своего народа. Вполне возможно, таким образом орочий вождь пытается стереть культурное наследие подчиненного вида и насадить свое. Ведь известно же, хочешь сменить религию целому народу — лиши их возможности молиться своим богам.

А заодно можно будет рассказать, что мне попался отряд торренов, шедших в Зестолгой. Так что у этой встречи — только положительные стороны. Ускорив шаг, я старался смотреть под ноги, чтобы не угодить в одну из нор, в изобилии выкопанных в почве. По бокам от меня то и дело мелькали мелкие грызуны, то ли выходящие на ночную охоту, то ли спешащие отойти ко сну. В любом случае сломать ногу не хотелось, а потому я тщательно выбирал место для шага.

Наконец, обогнув выступающую из земли скалу, по форме напоминающую клык, я вышел к нужному месту.

Курган находился неподалеку, и вход в него оказался раскопан — орки как раз стаскивали здоровенные булыжники в сторону. От зева прохода тянулась старая хорошо утоптанная дорога, по бокам ее на равном удалении высились горящие факелы. Сама тропа уводила куда-то в темноту, но освещенный участок указывал направление на Зестолгой.

Бойцов было достаточно много, навскидку не меньше сорока рыл, каждый при оружии. Одного взгляда хватило, чтобы осознать — это не те дерьмовые железки, какими махали ликаны, над этими изделиями работали мастера своего дела. Одеты орки были в легкие кожаные доспехи с вкраплениями металлических элементов. При этом все оставались босыми, хотя на голенях и предплечьях имелись стальные пластины. Странный выбор доспехов, но, вероятно, это связано с навыками боя, может, у них специфическая школа?

Меня заметили достаточно быстро, да я и не скрывался, спокойно шагая к разбирающим завал оркам. От группы рабочих отделился один здоровяк с длинной черной бородой, заплетенной в толстую косу. За плечами мордоворота свободно болталась секира, на широком остро заточенном лезвии блестели голубые блики.

— Пошел прочь отсюда! — без попыток завязать диалог, орк потащил свою устрашающее оружие из-за спины. — Два раза не повторяю!..

Его рык привлек внимание остальных. Толпа, только что таскавшая камни, дружно побросала тяжелые булыжники и с довольным ревом хваталась за оружие. Очевидно, набить случайному путнику морду им хотелось больше, чем вести раскопки.

Судя по тому, что я уже знал, орки полезли в могильник не просто так. Да и эта синева стали… Долго думать не нужно — отряд явно вооружился звездным металлом, значит, бой будет не таким простым, как я думал. От мечей и топоров веяло угрозой, и мою уверенность в собственной победе разом сдуло.

Но на место спокойному чувству превосходства пришла злость. Это ведь они копают у ликанов мой металл, и сюда явились, очевидно, с той же целью. Орки меня грабят, да еще смеют угрожать! Мне! Архидьяволу!..

Стиснув зубы, я без разговоров взмахнул рукой, создавая стену огня. Вспыхнувшая полусфера рванула в сторону первого противника, но тот лишь взмахнул секирой, разрезая заклинание. Высвобожденная мана рассеялась в воздухе, и орк бросился на меня, замахиваясь своим монструозным оружием.

Вот и поговорили, мелькнула мысль, и я ушел в сторону от вражеского замаха. Орк не растерялся, с легкостью переводя удар в круговое движение. По габаритам он превосходил меня, но я и не подумал опасаться, просто рухнул на колени, пропуская страшное лезвие над головой, и со всей злости нанес удар в самое мягкое место.

Грозный рев сменился воплем боли, и держащийся за пах орк выпустил оружие из рук. Не теряя времени, я сжал кулак и зарядил ему в челюсть. Вспыхнули искры, поджигая бороду здоровяка, он взревел, но удар когтями прервал этот звук.

Пронзенная глотка выплеснула мне в лицо тугую струю крови, и умирающий здоровяк рухнул к моим ногам. Кости у него, похоже, каменные — своей руки я почти не чувствовал, будто в бетонную стену засадил. Хорошо хоть, перелома нет.

Увидев короткую расправу над соратником, остальные орки не подумали сдаваться. Наоборот, всей гурьбой бросились на меня, сверкая злыми глазами и размахивая оружием.

Делать было нечего, и я, подняв секиру убитого, занес ее над головой. Пламя Инферно охватило лезвие, и я, крутанувшись на месте, бросил импровизированный снаряд в наступающую толпу. Орки очень ловко прыснули в стороны, избегая калечащего удара.

Взмахнув левой рукой, я призвал сигил, не выбирая цель, а задавая направление. Огненная вспышка ослепила наступающих, и только один, схватившись за сползающую с лица плоть, завыл.

До меня оркам оставалось всего несколько метров, когда над местом боя разнесся яростным крик.

— Назад!

Неожиданно орки послушались. Замерев, они с ненавистью смотрели на меня, а за их спинами подвывал поджаренный. Отсюда мне было не видно, но я прекрасно расслышал шорох клинка, покидающего ножны, а через секунду раненый затих.

Воины расступились, пропуская вперед орчанку, при виде которой я не смог сдержать ухмылки. Высокая, подтянутая, с тугой повязкой на груди и гривой заплетенных в хвост волос она смотрела на меня, держа меч из звездного металла в левой руке.

— Ты кто такой и почему напал на моих бойцов? — голос звучал достаточно низко, она скорее гневно рычала, чем говорила, но разобрать слова все же было можно.

Выпрямившись, я раскрыл ладонь, создавая на ней огнешар, и, глядя на орчанку с наглой улыбкой, представился.

— Я — архидьявол Дим, Герой Асмодея. А вы кто такие и по какому праву копаете курган гноллов?

Орчанка что-то рыкнула своим бойцам и те, недовольно скалясь, отступили, убирая оружие. Интересно, что приказа я не понял, однако хватило мозгов, чтобы догадаться — у орков тоже свой язык имеется.

— Что ж ты сразу не представился, а в драку ввязался, Герой Асмодея? — закинув клинок на плечо, вскинула голову воительница. — Убил двух моих воинов. И как ты будешь за это извиняться?..

Я усмехнулся в ответ, увеличивая фаерболл на ладони до размеров баскетбольного мяча.

— А ты дерзкая, женщина, — заявил, добавив в голос больше злости. — Так и быть, оставлю тебя в живых, ты станешь моим трофеем, а остальных я сейчас убью.

И, не дожидаясь ее реакции, швырнул огнешар в стоящих за спиной предводительницы воинов. Орки успели броситься в стороны, избегая снаряда, а я пошевелил пальцами, и огненная сфера лопнула, мгновенно превращаясь в гигантский столб огня.

Ударная волна швырнула орчанку ко мне под ноги, а ее воины кричали от боли, сгорая заживо в магическом огне. Может быть, артефакты и защищали их от прямого удара, но как ты будешь отбиваться от пламени, которое окружает тебя со всех сторон?

Поддерживая огонь, я следил за мечницей, а та, быстро поднявшись на ноги, бросилась ко мне, с криком занося клинок над головой. Меч она держала обеими руками, но выглядела совсем не страшно. Отскочив в сторону, я избежал атаки, продолжая выжигать уже молчавших бойцов. Все-таки, что ни говори, а магия — рулит.

— На колени! — приказал я, ударяя тылом ладони орчанку по лицу.

Силы вложил порядочно, воительницу закрутило вокруг своей оси, но она все же устояла. А я поморщился — кости у орков, похоже, действительно из камня. Отпустив огонь, я позволил ему опасть и пошел на вновь идущую в атаку девчонку.

Досталось ей знатно — по лицу текла кровь из разбитых губ, она заметно покачивалась, с трудом удерживая равновесие, однако сдаваться не собиралась. Ударом ладони я отбил летящее в лицо лезвие и, ухватив орчанку за руку, поднырнул под нее. Рывок — и мечница лежит на спине, хватая ртом воздух.

Пинком отодвинув ее выпавший клинок, я опустил сапог ей на грудь.

— Я жду извинений, — с довольным видом сообщил ей, улыбаясь как можно нахальнее.

Орчанка взревела, потянулась к моей ноге. Носок ударил ее под подбородок, и воительница потеряла сознание. Осмотрев место сражения, я потер ушибленные руки, подстегивая регенерацию. Что ни говори, а в прямом столкновении с сыном вождя мне придется туго. Без магии это я бы сейчас лежал мертвым, а не толпа орков.

Запустив руку в домен, я вытащил моток веревки и принялся связывать поверженную мечницу. Сейчас, пребывая в бессознательном состоянии, она была даже симпатична. Но я прекрасно помнил, с какой яростью бросалась на меня, так что лучше пусть посидит здесь, подумает над своим поведением.

Никаких сомнений у меня не было — я поступил совершенно правильно. Орки не захотели вести диалог, и я их наказал. Они уважают силу, и я показал им, кто тут хозяин. А что урок оказался тяжелым — так это не мои проблемы. Дьяволы стоят выше всех, и переживать о паре идиотов, неспособных осознать, на кого пасть разинули, не стану. Если бы они не полезли в бой, а поговорили со мной, ничего бы не случилось.

Закончив связывать пленницу, я отряхнул руки и направился в сторону раскопанного прохода в курган. Небольшой тоннель оказался узким и низким, пришлось втискиваться боком, чтобы заглянуть внутрь.

— Ну и где тут моя награда? — с усмешкой спросил я у окружающей темноты и щелчком пальцев зажег крохотный шарик огня.

Ярко-красный свет выхватил из кромешного мрака каменные полки. Истлевшие тела, завернутые в сгнившее тряпье, уложены в ниши от пола до потолка. Коридор уходил дальше под углом, завершаясь лестничным пролетом. Осторожно ступая, я двинулся вперед, продолжая разглядывать усыпальницу.

В воздухе застыл запах тления и пыли. От выточенных в скальной породе ниш и ступеней несло минувшими столетиями. Судя по слою на полу, сюда никто не заглядывал очень давно, так что старые гноллы, возможно, и не врали насчет времени, когда их лидера тут похоронили.

Никакой утвари или вещей я обнаружить не смог. Мертвецы просто лежали рядами в нишах, не похоже, чтобы с ними вместе хоронили имущество, способное пригодиться в загробном мире. Однако все равно не спешил, внимательно разглядывая каждую полку — мало ли что может заваляться в не тронутой мародерами гробнице?

Ступени вели все ниже, постепенно заворачивая в сторону. Не сразу до меня дошло, что лестница винтом вьется вокруг центрального куска скалы. Чем дальше я ступал, тем холоднее становилось в крипте, пока, наконец, у меня изо рта не вырвалось облако пара. К этому моменту мне уже наскучило рассматривать мертвецов и я просто шел вперед, думая, что пора либо остановиться, либо перекусить.

Уже почти решив возвращаться, я дошел до каменной стены, преграждающей ход дальше. На отполированном куске скалы в мой рост красовался воин в черных доспехах с тяжелой дубиной в руке.

— Что ж, похоже, мы на месте, — хмыкнул я, направляя светлячок повыше.

Никакого механизма для открытия створки заметно не было, но дверь явно когда-то достаточно часто открывалась — на полу и потолке остались процарапанные следы. Ощупав стены в поисках скрытого рычага, я вынужден был признать, что не вижу выхода.

Изучив каждый сантиметр, заглянув во все щели и едва не облизав каждый подозрительный кусочек стен и двери, я разочарованно выдохнул. Придется возвращаться к старикам, если они еще, конечно, не решили сбежать после устроенной мной иллюминации.

Поманив светлячок пальцем, чтобы он освещал путь наверх, я побрел обратно, чувствуя себя обманутым.

Глава 12

— А ты упертая, да? — спросил я, выходя из тоннеля.

Орчанка, уже избавившись от веревки, на коленях стояла ко мне спиной. Левой рукой держась за воткнутый в землю меч, воительница обернулась через плечо и повернула клинок. Под коленями орчанки вспыхнула магическая фигура, и мне пришлось зажмуриться от яркого света.

Пульсирующий белый огонь ударил в небо, быстро истончаясь. Заслонив глаза рукой, я пропустил момент, когда мечница бросилась в атаку. Свист клинка у самого моего лица быстро выбил из меня спокойствие. Мечница наступала решительно, совершая резкие рывки, я замечал только отдельные моменты, с трудом находя в себе силы избежать удара.

Скорость воительницы почти превосходила мою! А ведь я троих Героев победил и вообще уже ощущал себя сильнейшим во всей Колыбели.

Руку обожгло, я зашипел от резкой боли, уклоняясь от слишком удачного замаха. Кровь с кончика меча разлетелась веером. Брызги привели меня в чувство.

Да она движется с такой скоростью, что у меня мозги не поспевают уловить движение!

Резко подставив наруч под удар клинка, второй рукой я схватил клыкастую за свободно болтающийся хвост светлых волос и дернул. Потеряв равновесие, девчонка выгнулась дугой и уже не смогла воспользоваться своим колдовским преимуществом. А удар кулаком в грудину окончательно поставил точку в нашем противостоянии.

Лежа у моих ног, орчанка раскрывала рот, стараясь захватить чуть-чуть воздуха опустошенными легкими. Вырвать у нее меч не составило проблем, провертев клинок перед глазами соперницы, я сделал вид, что выбрасываю его, а сам убрал в домен. Ни к чему такой бодрой девчонке еще и пилочка для ногтей.

— Если не хочешь сдохнуть — лежи, — приказал я, перешагивая через парализованную противницу.

Собрав обрывки веревки, не стал ее оставлять — пригодится еще. Тоже убрал в домен, потом наведу в нем порядок. Немного поразмыслив, я все же нырнул в свое пространство. Схватив с полки отобранный давным-давно ошейник раба, купленный Кориалис в Альтаре, я вернулся в реальность.

Увидев, что болтается в моей руке, орчанка дернулась, но мой удар, похоже, оказался сильнее, чем я ожидал — уж больно подвижность у мечницы снизилась после полученного усиления. Или это расплата за ускорение?

— Ты слишком строптива, — сообщил я ей, легко отбивая слабые попытки воспрепятствовать.

Кожаный обруч сомкнулся на шее воительницы, и ее взгляд резко потух, руки опустились. Похоже,автоматическая настройка предполагала самый беспощадный вариант управления. Что ж, это вполне логично — будь оно иначе, хозяин рисковал оказаться убитым своим новым имуществом.

Покрутив в пальцах ключ от ошейника, я перевел его в желтый режим, коснувшись нужного камня. Взгляд пленницы приобрел осмысленность, она судорожно вздохнула, внимательно следя за моими действиями.

— Знаешь, что самое забавное? — продолжая поглаживать ключ, спросил я. — Ваш народ радостно торгует с Империей, продавая ей рабов. И тот факт, что ты теперь — моя собственность, просто и легко ляжет в картину вашего мира. Так что, как бы ты на меня ни смотрела своими злобными глазками, а с этого момента я — твой владелец, а ты всего лишь моя собственность, вещь, имущество.

Орчанка прикусила губу, что при наличии маленьких клыков выглядело достаточно забавно. Ее веки чуть опустились, но девчонка держала себя в руках.

— А теперь назови свое имя, — приказал я, все еще сжимая ключ от ошейника в руке.

— Меня зовут Кроилла.

— Вот и познакомились, — кивнул я. — Запрещаю тебе нападать на кого-либо без моего приказа.

И, прежде чем она что-то ответила, активировал «красный» режим. Теперь она практически свободна, разве что атаковать никого не сможет, но вроде бы и врагов здесь больше быть не должно.

— Идем за мной, — велел я, безбоязненно отворачиваясь. — По пути расскажешь, что вы здесь копали. Это же курган гноллов, так какого хрена оркам в нем понадобилось?

Она молчала с минуту, шагая позади.

— Это приказ, — раздражаясь, что ответа долго нет, произнес я.

— Мы должны были достать доспехи древнего гнолла. Я не знаю зачем, мне не сказали.

— Хм, это интересно.

Комментировать больше не стал. Очевидно, орки преследовали свои цели. Наверняка с помощью святыни соседей решали вопросы по управлению. Как это обычно бывает — у кого Гроб Господень, тот и правит бал на христианском рынке. И не важно, что Господь тот — еврей. Важно, какое влияние имеют его мощи.

Иерусалим переходил из рук в руки довольно долго. Крестоносцы, отправленные из родных стран, чтобы стабилизировать ситуацию с вооруженными дебилами, отчаянно сражались за артефакты прошлого, реальная ценность которых не оставляла и медяка. Но то значение, какое придавали этим артефактам легенды — решало. И наверняка именно по этой причине вождь каменных орков задумал избавить гноллов, проживающих на его территории, от слишком горячего желания сопротивляться.

Дальше мы шли молча. Ночь постепенно сходила на нет, на востоке гасли звезды, а сам небосклон медленно светлел. Остальная часть мира, наоборот, погружалась в глубокий мрак, словно сливая излишки черной краски. Воздух понемногу свежел, и даже пыль улеглась, больше не угрожая забить ноздри при каждом шаге.

А еще через полчаса на жухлой траве выступила влага. Мир вокруг ожил, наполнившись многообразием звуков — спешили в норы ночные звери, пробуждались те, кому принадлежит день. Где-то поодаль от нас вяло взвыл то ли волк, то ли койот. Ему никто не ответил, и зверь, будто поперхнувшись от отсутствия аккомпанемента, пристыженно заткнулся.

Я дышал полной грудью, наслаждаясь свежестью и приятным запахом сухих трав. Переплетение ароматов и легкий теплый ветерок бальзамом проливались на сердце, сглаживая негативные эмоции. Даже эта вынужденная задержка уже не казалась такой уж дурной затеей.

Конечно, можно было послать паломников разбираться со своими проблемами самих. Однако мне придется налаживать контакты и с ними. Орки и гноллы живут на одной территории, и вскоре присоединятся к дьяволам. Так что нужно усваивать как можно больше информации, чтобы понимать всю подоплеку взаимоотношений. Иначе в один момент все может обернуться так, как произошло на Земле в Первую мировую. Ведь кто бы мог подумать, что убийство австрийского эрцгерцога обернется падением трех империй?

Хотя, конечно, была и еще одна причина. Я ведь не железный, и пускай моральный компас у меня немного сбит, это не значит, что я не могу устать.

Думаю, уже чудо, что я так долго продержался без срывов. А ведь давление-то со всех сторон просто колоссальное! На Земле от меня ничего не требовалось, живи как хочешь, делай что хочешь. А здесь — на мне ответственность за целый народ. Это перед остальными можно делать вид, что командовать армиями для тебя — привычно и легко, но в действительности… Мой максимум социальной ответственности — место заместителя главы в клане одной игрушки. Да, как дитя интернета, я знаю все и обо всем, но одних только схваченных по вершкам знаний недостаточно, чтобы в действительности править.

Однажды моя ошибка уже стоила десятка жизней, когда Героиня порубила пришедших со мной дьяволов на куски. А сколько таких ситуаций возникнет в дальнейшем? Везение долго не продлится, рано или поздно, но я встану перед выбором, кого послать на смерть, и ведь придется выбирать… Ни на кого другого эту ответственность не скинешь.

Обернувшись на понуро бредущую за мной Кроиллу, я хмыкнул. Вот и еще одна проблема, которую я создал буквально из ничего. Вряд ли кто-то всерьез отнесется к моему праву распоряжаться орчанкой как собственностью. Наверняка стоит мне только войти в Зестолгой, как начнутся проблемы. И что тогда делать? Не вырезать же целый город.

И посоветоваться-то не с кем толком. Не Райса же просить, в самом деле?

* * *

Стеллан, столица родовых земель клана Стеллер.

Рендариан стоял у окна, заложив руки за спину. Дорогое облачение главы клана едва уловимо шевелилось под легким ветерком, дующим в открытую ставню. Золотой свет полуденного солнца бросал блики на седые волосы, возвращая им былой цвет.

Отсюда открывался вид на главные ворота резиденции, сейчас раскрытые, чтобы посланник Гильдии Искателей покинул территорию древнего рода. Четверка бойцов клана в броне держала оружие под рукой, но гонец драконидов и его двойка охранников золотого ранга и не думали начинать бой.

Встреча прошла напряженно. Главы Гильдии явно пытались отыграть назад случившееся. Посланник трясся от страха, прекрасно осознавая, что стоит Рендариану пошевелить пальцами, от троих гонцов не останется и воспоминания. Однако главное он сделал — и теперь, передав сообщение, спешил покинуть Стеллан.

— Ну, что скажешь? — не оборачиваясь, спросил Рендариан.

Ант, проведший все время аудиенции за потайной дверью кабинета, теперь вольготно расположился в кресле, наливая себе вина из кувшина. Совсем недавно на его месте сидел посланник Гильдии Искателей, всеми правдами и неправдами пытавшийся убедить главу древнего клана Стеллер в необходимости вернуть прежние позиции и в том, как важна поддержка Рендариана для всей Гильдии Искателей.

— Думаю, они очень боятся, — заявил помощник, сделав маленький глоток. — Император не убит, всех своих Героев они потеряли. Герой Максалис вырезал свою Гильдию, и драконидам пришлось это проглотить. Если и есть возможность совершить больше ошибок со стороны начавших мятеж драконидов, я даже представить его не могу.

Рендариан хмыкнул, глядя, как кортеж посланника выехал за ворота, и створки медленно начали сходиться вместе. Дождавшись, когда бойцы накинут толстое металлическое бревно засова в пазы, он обернулся к брату.

— Значит, все идет согласно нашим ожиданиям, — едва слышно проговорил глава.

— Именно, — отсалютовав ему кубком, подтвердил Ант. — Я уже закончил формировать отряд, ждем только твоего слова. Сам понимаешь, сейчас нужно играть на опережение. Как известно, кто первым жалуется, имеет большие шансы остаться безнаказанным.

Глава кивнул, проходя к своему креслу.

— Если окажется, что слова про Великий Поход верны, армия будет вынуждена разделиться. Как бы не пришлось затыкать дыры на границе нашими воинами, — озвучил свои переживания он. — Одно дело — стычки с кланами, другое — противостояние орде дикарей. Мы не этому учим своих бойцов и магов. Наша практика — единичные стычки, а не резня в плотном строю.

— Ну, у нас нет выбора, — пожал плечами Ант. — Ты и сам должен понимать, как только император официально вернется, полетят головы. И наша единственная возможность не потерять свои — выставить виноватыми именно Гильдию. Это из-за их политических амбиций мы оказались обманом втянуты в резню. Именно Гильдия Искателей сделала все так, чтобы клан Стеллер присоединился к войне.

Рендариан задумчиво кивнул.

— И хотелось бы узнать, что же все-таки стало с Кори. Пусть она и не самая лучшая дочь, но все же дочь…

Ант лишь поморщился.

— Как бы ни сложилась ее судьба, дорогой брат, я очень надеюсь, ей хватит ума оставаться мертвой. Император точно не примет нашего раскаяния, если выяснится, что девчонка, послужившая поводом для войны, на самом деле жива и здорова.

Рендариан отмахнулся.

Хотя он и понимал, что Кориалис нельзя возвращаться в Империю, однако она все еще оставалась его дочерью. И в последнее время он все чаще задумывался о том, что оставит после себя — возраст, несмотря на техники поддержания здоровья и передовые зелья обновления, уже начал напоминать о себе. И что будет дальше?

— Я не об этом…

— Понимаю твои чувства. Однако жизнь ради клана, смерть ради клана.

Говорить Рендариану о своем приказе об обязательной ликвидации Кориалис, если та вдруг объявится, Ант брату не стал. Ни к чему отцу подписывать приговор собственному ребенку. Рендариан и так сильно сдает за последние месяцы, эта война его подкосила. И наследника, на кого в действительности можно было бы рассчитывать, у рода Стеллер до сих пор нет.

Задача изначально стояла простая: максимально ослабить драконидов — как среди Гильдии Искателей, так и в императорской иерархии, и ее можно считать успешно завершенной. Да, истребить их не вышло, однако рождаемость драконидов и без того крайне мала, и восстановить свою численность они уже не смогут. А род Стеллер продолжит развиваться и жить. Через поколение или два история повторится, и тогда уже люди окончательно победят ящериц.

Спустя всего пару веков клан Стеллер займет полагающееся ему место, объединив всех людей под своим стягом. А еще лет через двести — когда будут уничтожены все остальные расы, именно потомок клана Стеллер сядет на трон, чтобы править всей Колыбелью.

Жизнь Кориалис на фоне таких перспектив стоит меньше пылинки.

— Итак, Рендариан, — глядя на главу рода, произнес Ант. — Мы высылаем отряд на помощь императору?

* * *

Центр земель беров.

Стук множества топоров и визгливое пение пил. Вот что услышали владыки беров, приближаясь к назначенному месту встречи. Хотя каждый из прибывших был доволен своим возвышением, однако еще не все до конца понимали, зачем им объединяться с дьяволами, а тем более — вступать в союз на равных с ненавистным ликанами.

Но на зов воеводы явились все без исключения.

И вот теперь новоиспеченные владыки беров с ужасом смотрели, как в самом сердце их исконных земель полсотни волков валят лес и расчищают площадь. Уже порубленные стволы оттаскивали в центр, где несколько мастеров, то и дело сверяясь с рисунками на тонкой коже, готовили будущие бревна.

Первым порывом было желание схватиться за оружие, но присутствующие не были идиотами. На темно-зеленом фоне внезапно развернувшейся стройки полуголая алая фигура дьявола бросалась в глаза, как пламя лучины в кромешной тьме.

Во время резни владыки уже познакомились с ним. Однако в таком виде будущий наместник предстал впервые.

Как и все дьяволы, Эгос обладал мощным телом, но количество шрамов, покрывающих обнаженный торс, поражало. Те из вожаков, кто имел боевой опыт, пристально разглядывали множество бугрящихся следов на красной коже. Казалось, нельзя измыслить таких ран, какими не был помечен наместник. Когти, зубы, мечи, стрелы, копья — он будто коллекционировал шрамы на собственной плоти.

Левый рог был обломан, от виска через бровь к нижней челюсти тянулись четыре криво сросшихся следа. От этого создавалось впечатление, будто Эгос смотрит на мир зло, и готов перейти от разговора к бойне. Одним словом, Адам и Ада прекрасно знали, кого поставить над берами.

Однако в данный момент наместник орудовал лопатой и вовсе не выглядел страшным.

Железный край с хрустом перерубал корни, и Эгос зачерпывал новую порцию дерна. На прибывших вожаков он и глазом не повел. Лишь через несколько минут, утирая остро пахнущий серой пот, наместник заметил явившихся по его зову беров.

— Все здесь? Рад приветствовать, уважаемые! — чуть хриплым голосом объявил он, с сочным хрустом воткнув лопату в почву. — Как видите, рук немного не хватает, приходится самому… Но раз вы здесь, то все пойдет быстрее, — его целая половина лица изобразила улыбку.

Вожаки недовольно поглядели на трудящихся ликанов. И хотя волки демонстративно не замечали беров, недоверие чувствовалось в воздухе так же отчетливо, как запах свежего распила и сырой земли.

— Почему они здесь? — махнув в сторону ликанов, спросил один из беров.

— Потому что вы согласились заключить союз с архидьяволом Димом, — мигом прекратив улыбаться, ответил наместник. — А я, как его представитель, имею право воспользоваться услугами мастеров по дереву. Есть сомнения в моем праве распоряжаться?

В конце дьявол перешел на рык. Беры, почуявшие опасность, отступили на пару шагов.

— Еще раз для тех, кто плохо слышит, — уже успокоившись, сообщил Эгос. — Ваша вражда с ликанами прекратилась. Любой из союзников, кто поднимет руку на другого союзника, будет истреблен. Раз вы вожди, то за ваши действия будет отвечать все селение. Нарушил условия вожак, мы вырежем его деревню. Это понятно?

Спорить, разумеется, никто не желал. Наместник довольно хмыкнул.

Жрица была совершенно права: сила решает все. Дьяволы прошлись по землям беров, уничтожая целые селения, и теперь могут диктовать свою волю. Никто не станет тебе перечить, если ты уже доказал свою мощь. Асмодей — правильный Бог, раз учит своих жрецов именно таким заповедям.

Конечно, ходят в крепости Ольх слухи, что архидьявол не родился в Колыбели. Однако он мыслит, как давным-давно следовало мыслить всем дьяволам: насилие и жестокость — кратчайший путь к покорности.

Столетиями беры и ликаны враждовали, но теперь, когда дьяволы жестко подчинили их себе, могут лишь косо смотреть друг на друга.

Эгос поступил так, как предложила Ада: ликаны, конечно, мастера своего дела, но тащить их к берам необходимости не было — хватило бы и самих беров. Однако жрица предложила сразу показать, кто здесь главный. И для этого следовало столкнуть два народа друг с другом — заодно, в случае необходимости, привести наказание в исполнение.

Сил у наместника хватило бы. Недаром именно ему поручили управлять целым народом. И в отличие от Азиль, Эгос добился этого, налаживая связи с берами еще во время карательной экспедиции. Сразу было ясно, что Дим не отпустит Адама править в этом лесу, воевода слишком ценен. А раз имелось свободное место, Эгос решил воспользоваться шансом.

Ты должен знать, чем живет народ, чтобы управлять им. Примерно так говорил архидьявол, и наместник был с ним согласен. Беры живут родами, одна семья занимает все поселение. И если потеря одного для рода — обыденность, то вырезанная под корень семья — уже совсем другое дело. Именно это и использовал Эгос, чтобы нагнать на подчиненных страха.

Ничего, разглядывая вожаков, подумал наместник. Вы еще у меня Асмодею начнете молиться, вот только построим мне дом. Хотя домом запланированную постройку назвать было все же нельзя. Эгос не считал себя умнее всех, а потому подготовился — поговорил с ликанскими мастерами, согласовал с воеводой. И теперь в лесу беров должна вырасти еще одна крепость, откуда и будет вести дела наместник архидьявола.

А потом Эгос планировал уничтожить самобытные селения беров, возведя настоящий город вокруг своей территории. Империя так в свое время возводила города, и дьявол решил перенять этот опыт.

— А теперь прошу за мной, нам есть что обсудить, — он махнул рукой в сторону свободного участка, приглашая вожаков следовать за ним.

Глава 13

Курган гноллов. Дьявол Дим.

Я дождался, когда последний паломник скроется в тоннеле, и обернулся к своей рабыне. Солнце играло на ее волосах, превращая их в жидкое золото.

Сама воительница не произнесла ни слова за то время, что мы шли к лагерю и обратно. Однако при этом Кроилла всем своим видом демонстрировала жгучую ненависть ко мне и скрывшимся в кургане гноллам. Впрочем, если бы меня волновало ее мнение…

— Что ты сделала, когда я вернулся наружу? — спросил я, глядя в глаза рабыне. — Отвечай, это приказ.

Кроилла попыталась сопротивляться, но ошейник заскрипел, сдавливая горло, и орчанке пришлось говорить.

— Это боевой навык, — с трудом выдавливая слова, ответила она.

Вот как? Здесь и такое имеется? А я-то все еще верю, что магия доступна лишь избранным. Однако Колыбель, похоже, плевать хотела на такие мелочи: каждый второй способен колдовать, только и разницы, что у всякого народа своя система магии, помимо имперского чародейства. И они настолько непохожи между собой, что даже аборигены не воспринимают свои способности за волшебство.

А все почему? Потому что нет никого, кто бы систематизировал знания. Конечно, когда гегемония дьяволов станет не моими влажными мечтами, а реальностью, это будет исправлено. И то — никто не отменял старого доброго принципа «разделяй и властвуй», ведь неспроста столько времени изначальные народы Колыбели не могли объединить знания, чтобы развиваться разносторонне.

Есть своя выгода в том, чтобы каждый народ обучался магии по узкой специализации. Однако стоит только раскрыть перед ними преимущества универсальной школы колдовства, как мощь народов возрастет по экспоненте. Кто-то прокачает «родные» навыки, а другому могут пригодиться соседские умения. Даже если условный орк не сможет развить расовые боевые навыки, вполне может статься, что ему поддадутся умения марун или, к примеру, скиллы гноллов. В общем, чем шире разнообразие — тем больше возможностей у каждого отдельного пользователя.

Именно этим сильна Империя — там, несмотря ни на что, всех чародеев учат по той же программе, что и остальных. Понятно, что каждому дается все по-своему, но база у них идентичная. У диких же все наоборот, и в итоге нормальных колдунов нет ни одного.

— Все каменные орки способны использовать его? — задал следующий вопрос. — Если не хочешь каждый раз задыхаться, советую отвечать самой и быстро. Спрашивать буду очень много, предупреждаю сразу.

Орчанка скривилась, но выбора у нее и не было. Конечно, для сохранения самоуважения можно поартачиться, однако надолго ли хватит сил сопротивляться? Рабский ошейник не справился с дьяволами, но у нас врожденная защита от воздействия на разум. Оркам не так повезло с генами.

— Конечно, нет, — ответила она. — Только те, кто достиг определенного уровня мастерства, способны применять такие навыки.

— Этому можно научиться, — подвел итог я. — Как?

Она опять скривилась, но в этот раз по другому поводу. Похоже, я не производил впечатления способного ученика.

— Нужно иметь талант, дьявол, — с гордостью заявила она. — Без этого хоть всю жизнь потрать, а толку не будет.

Спокойно кивнув, я указал ей на камень.

— Садись, — велел рабыне, — и рассказывай, как тренировала этот навык именно ты.

Следующие полчаса ушли на выяснение подробностей. Задавая уточняющие вопросы, я понял, о чем, собственно, речь.

Итак, подводя итог. Орки не особенно сильны в чарах, направленных вовне, однако их собственная сущность может быть преобразована внутри своего тела. Таким образом — хотя это была та же самая сила, что позволяет мне применять сигилы — у орков она работала иначе, несмотря на то, что принцип тот же.

Существовали техники, позволяющие кратковременно повышать свои характеристики. Сила, ловкость, дыхание под водой — на что фантазии у пользователя хватит. Однако, как и с магами, требовались годы обучения, большая часть времени уходила лишь на то, чтобы почувствовать свою сущность. Но как только ты справишься с этой задачей, дальше будет легче.

Орки использовали специальный боевой транс, по описанию похожий на медитацию. Так достигается контакт с сущностью, и после этого уже можно использовать ее по своему усмотрению.

Так как сущность фактически остается внутри тела, затрат практически не происходит. В качестве ограничителя здесь вступает в силу само тело: чем больше перенапрягаешь собственный организм, тем дольше нужно отдыхать между применением навыков. Несмотря на усиление тела, у него есть определенный предел. Задранная с помощью сущности ловкость может обернуться порванными связками или разрывом мышц. После этого, само собой, о продолжении боя речи не идет.

Но если не бросать обыкновенные тренировки, то можно повышать пределы возможностей. Если ты без навыка способен на многое, то запросто выиграешь у противника с точно таким же умением, но слабее физически. Кроме того, играет роль, насколько ты опытен в обращении с каждым отдельным навыком. Ускорение, к примеру, позволяет двигаться быстрее, при этом нужно не только двигаться, но и понимать, сколько конкретно усилий прикладывать. Когда твое тело движется в несколько раз быстрее обычного, нужно соизмерять каждое движение соответственно. А здесь без опыта никуда.

Солнце перекатилось по небу на вторую половину, отмечая середину дня. Жара вернулась, высушивая воздух и вздымая пыль, кружащую в объятиях ветра. Со стороны скал, маячивших все так же далеко, как и при моем появлении в этих краях, надвигались плотные облака, сейчас подсвеченные ярким солнечным светом.

— Есть ли какое-то ограничение по количеству известных одному орку навыков? — решил уточнить я.

А сам подумал об условиях, выдвинутых вождем. Ведь если от меня требуется победить сына Ор’рамма, а тот окажется талантливым в местном значении, выйдет так, что я использовать магию не могу, а ему — дозволено.

А ведь сунься я сразу в Зестолгой, меня бы, вероятно, серьезно опустили в глазах орков. С Кроиллой мне повезло: она была ослаблена нашим предыдущим боем, к тому же использовала только один скилл. В том, что наследник обучен куда лучше рядовой девчонки, даже сомневаться не приходится. Ему просто по статусу положено быть самым сильным среди своей расы, за исключением лишь вождя, разумеется.

— Все зависит от воина, — произнесла ожидаемый ответ орчанка. — Кроме того, есть же зелья.

— Зелья? — не стал скрывать удивления я.

Конечно, я помнил об алхимии. Кори, например, таскала свои склянки с лечебными свойствами. Однако их польза не так и высока. Но кто сказал, что это — предел их возможностей?

— Зелья, — кивнула Кроилла. — Они дороги, но позволяют ускорить развитие таланта. Правда, требуется их очень много, чтобы ускорить процесс.

— Я тебя понял, — кивнул рабыне, обдумывая ее слова.

Выходит, можно разогнать сущность, попивая коктейли? Я тут жопу рву, чтобы скопить немного сил, а можно было просто упиться эликсирами! И весь вопрос, насколько я понимаю, только в количестве денег за порцию.

И ведь это все наверняка не такой уж большой секрет. Если целый народ знает о чудодейственных препаратах, шила в мешке не утаишь. Информация наверняка известна далеко за пределами орочьих земель.

«Правильно задавай вопросы». Когда я уже научусь думать? Понял же, что с магией у изначальных народов отношения специфические, мог и сам догадаться.

— Кто знает рецепт этих зелий?

— Я не знаю, кто их делает, — ответила рабыня. — Возможно, это известно только вождю.

Отлично, будет еще один пункт в переговорах. Что скрывать, подобные средства пригодились бы дьяволам. Да, не все из нас умеют колдовать, но сущность доступна каждому в той или иной мере. Значит, и навыки должны быть доступны, нужно лишь тренироваться. Судя по тому, что мне известно, дьяволы физически превосходят остальные народы. Возможно, только дракониды могут с нами в этом сравниться. Значит, при прочих равных условиях, дьявол под навыком способен на большее, чем тот же орк.

Конечно, это вопрос не одного дня. В отличие от меня, местные очень долго учатся магическому применению способностей. Плюс к этому, если зелья развития действительно редкие, потребуется время на то, чтобы готовить их в промышленном масштабе. Однако если даже через пару лет мы получим хотя бы десять процентов эффективности, это очень мощное подспорье.

Задумавшись, я упустил момент, когда из кургана показались гноллы. Старики тащили на своих плечах груз, очевидно, слишком тяжелый для них. Сгорбленные спины, хриплое дыхание — продвигались раненные старцы медленно, но на лошадиных мордах довольные улыбки. А вот Кроилла их появлению не обрадовалась.

Все верно, для нее это поражение. Кто знает, может, останься у нее выбор, орчанка бы бросилась на собственный меч. Но теперь она мое имущество, и о свободе воли придется забыть.

Поднявшись на ноги, я двинулся навстречу гноллам. Паломники сложили ношу на землю и развернули мешки. Солнце набросилось на не тронутые временем доспехи.

Их, к моему удивлению, оказалось сразу несколько комплектов: нагрудники, сапоги и наручи. Отдельно лежало оружие, тоже несколько экземпляров.

— Герой Асмодея, — с трудом разогнув спину, заговорил белый, — прими этот дар от нашего народа и защити нас.

Остальные молча отступили в сторону, часть сразу же расселась на извлеченных орками камнях, переводя дыхание. У одного я заметил свежую кровь на повязке — видимо, от прилагаемых усилий открылась рана.

Не нужно быть кузнецом, чтобы распознать небесный металл. Три одноручных мечах с прямым лезвием и крестообразной гардой, одно короткое копье, четыре круглых щита, булава. Никаких украшений древние оружейники не нанесли, но и без того снаряжение производило впечатление первоклассного.

Наверное, требовалось сказать что-нибудь пафосное, соответствующее торжественности момента. Однако я просто кивнул белому паломнику.

— Сделаю, что смогу, — проговорил я, поднимая булаву с тремя короткими шипами в навершии.

Тяжелая, будто отлитая из одного куска металла. Немного привыкнуть к весу, и будет хорошо. Смогу, во всяком случае, отбивать чужие заклинания. Если зачарование на ней работает именно так, все же инструкции никто не оставил. Хотя…

— Это ведь не снаряжение одного только вашего героя? — спросил я, подбросив булаву в воздух.

Оружие совершило круг и легло в ладонь, будто влитое. Покачав его в руке, убрал на пояс.

— Амуниция его приближенных, — кивнул старый гнолл. — Это, — указав на булаву пальцем, произнес он, — принадлежало Громовому Раскату, правой руке нашего великого предка.

Кивнув, я без сомнений перебросил добычу в домен. Вот так, постепенно, одену гвардию в доспехи из небесного металла. Думаю, это будет неплохим показателем нашей мощи. Даже орки позволяют себе лишь оружие из него.

— Что вы планируете делать дальше? — спросил я, окидывая взглядом отдыхающих гноллов. — На месте орков за то, что вы отдали эти реликвии дьяволам, я бы приговорил вас к смерти.

Белый лишь фыркнул.

— Ты думаешь, мы боимся гибели, Герой Асмодея? Мы свое уже отжили, и все, кто отправился в этот путь, уже давно готовы к ней. Но будущее народа — вот что главное. И если для этого нам придется погибнуть, так тому и быть.

Мне оставалось лишь кивнуть в ответ. Возможно, это можно счесть актом героизма — отдать жизнь за благополучие собственного вида. О таких актах самопожертвования слагают песни и предания. Но, думаю, дело не только в этом.

Паломники уже стары, и вряд ли в действительности могут принести пользу своему племени. Однако и умирать просто так они не хотят. Мы всегда ищем смысл, разум не может существовать без цели. И хотя другой на моем месте мог бы восхититься самоотверженностью этих стариков, я вижу здесь не доблесть, а холодный расчет.

— В любом случае, не думаю, что в Зестолгое вам будут рады, — продолжил свою мысль я. — Но если вы в силах добраться до леса марун, можете найти там убежище.

Белый гнолл склонил голову.

— Благодарю, Герой Асмодея. Мы передохнем и отправимся в путь.

Кивнув ему, я обернулся к стоящей поодаль рабыне.

— Кроилла, теперь ты отведешь меня в свой город.

* * *

Зестолгой. Герой Талы, некромант Корн.

Прибытие в город орков прошло без помпы. Даже группа мертвецов, окружающая Героя, не вызывала у местных особых вопросов. Впрочем, Корн и не сомневался в таком исходе — как ни крути, а род Максалис вел активную торговлю с орками, периодически закупая группы рабов для своих нужд.

Император запретил обращать в нежить подданных, но на дикие племена ограничение не распространялось. Толку от живых работников никакого — то устают и спят на ходу, то падают от голода. Куда проще использовать нежить — она не требует ни корма, ни отдыха, а трудится во славу величайшего клана Колыбели.

Шагая по мощеным плитами улицам, некромант разглядывал столицу орков. Между домами оставалось достаточно пространства, чтобы разъехались две телеги по ширине. И они постоянно курсировали по мостовой, развозя товары из порта в город и обратно. Вокруг портовой части Зестолгоя нашлось место для самых разных рас и видов жителей Колыбели.

Имперский корпус, состоящий из четырех складов и одного управления, сейчас наполовину пустовал — торговые суда, кроме «Ветряного», естественно, не пришли, а старые грузы уже давно отплыли в Империю. Однако именно здесь Корн предполагал получить нужные сведения.

Орки, патрулирующие улицы, не приветствовали насилия, но в случае необходимости могли вмешаться. Оружие из звездного металла делало их не самыми удобными противниками, только некромант даже глазом не повел в их сторону, когда те обнажили мечи.

Впрочем, ни один из орков и не подумал заступать дорогу Герою Талы. Конечно, вряд ли они знали, кто перед ними в действительности, но свита из мертвецов играла свою роль. Некромантов можно не любить, их можно бояться, но о роде Максалис, единственном, в чьих рядах имеются знания о магии смерти, слышали все, даже за пределами Империи.

А вот людская стража, охраняющая территорию имперского представительства, кланялась с почтением при виде неспешно идущего мага. Каждый воин, состоящий на службе здесь, достиг по меркам Гильдии Искателей предельного для человека уровня — золотого ранга.

Остановившись перед двойными дверьми, ведущими в управу, некромант хмыкнул и оглянулся на свое сопровождение.

— Идите на склад и ждите приказа, — велел он, указывая в сторону соседнего дома.

Мертвые покачнулись, будто кланяясь своему повелителю, и пошли к указанному складу.

Выбрал его Корн не просто так. Как один из великих родов, Максалис могли себе позволить содержать собственный склад в Зестолгое. На него некромант и указал созданной нежити.

Толкнув дверь, Корн прошел в помещение. Изнутри невзрачное здание поражало роскошью и богатством. Золото, драгоценные камни, редкие породы дерева и мраморные статуи. Пускать пыль в глаза в Империи умели, а потому каждый дикарь, ступивший под своды управы, обязан был поразиться тем уровнем богатства, какое могла себе позволить Империя.

К Герою Талы тут же подошел местный управляющий, как и обстановка, обвешанный украшениями, одетый в расшитый золотом костюм. Склонившись, мужчина поднял глаза на некроманта, а тот слегка кивнул.

— Надеюсь, вас предупредили о моем визите? — холодно поинтересовался Корн, ленивым взглядом обводя приемную.

— Мы получили предупреждение и все подготовили, уважаемый, — с достоинством ответил тот. — Ваши комнаты, как и было сказано, на первом этаже в левом крыле. Сейчас других представителей древних родов в городе нет, но…

Корн вскинул бровь, отчего его худое лицо приобрело надменное выражение.

— Но?

— От рода Стеллер поступил запрос на предоставление покоев для их посланника, — сообщил управляющий. — Мы готовим для него правое крыло. Если вас не затруднит, не могли бы вы не развязывать вражду на вверенной мне территории?

Некромант слабо кивнул в ответ.

— У меня нет никаких причин враждовать с кланом Стеллер, уважаемый. Но отдохнуть с дороги — очень хочется. Потому, пожалуйста, распорядитесь, чтобы никто не мешал.

— Как пожелаете, уважаемый, — вновь поклонился тот.

Некромант прошел в выделенное ему крыло и заперся в предоставленных управлением покоях. О сказанном про посланца из клана Стеллер он забыл даже раньше, чем сделал первый шаг.

А вот управляющий, стоило Герою Талы скрыться за дверьми, о своей задаче не забыл. Вернувшись за стол, мужчина вынул из ящика переговорное зеркало и, протерев его платком, активировал вызов.

— Первый гость пожаловал. Как вы и говорили, Герой Талы совершенно не заинтересовался посланником другого рода.

— Хорошо, держите меня в курсе, — прозвучало в ответ, и зеркало погасло.

Управляющий отложил артефакт на место и вернулся к своим обязанностям.

* * *

Крепость Ольх. Жрица Асмодея Ада и Кориалис из древнего рода Стеллер.

Красное платье складками легло на коленях дьяволицы. Золотой браслет на правой руке легонько звякнул, соприкоснувшись с подлокотником кресла, и Ада закинула ногу на ногу.

Перед ней на круглом каменном столике расположилась карта окрестностей. Точно за такой же проводил свои совещания ее брат Адам, когда занимался со своими подчиненными. Однако на этой было явное отличие — несколько отметок, выполненных мелкими красными камнями.

Правее жрицы на широком мягком кресле разместилась Кориалис, изрядно прибавившая в талии. Бросая на нее любопытные взгляды, Ада покусывала кончик ногтя на левом мизинце.

— Ну, вроде бы мы ничего не забыли, — произнесла дьяволица, помахивая наконечником хвоста. — Хотя я все еще сомневаюсь, что нужно строить алтарь у каменных троллей.

— Почему? — держа руку на животе, спросила Кори. — Разве ты не хочешь расширить влияние Асмодея и на них?

Ада пожала плечами.

— Они же совершенно от нас отличаются, — пояснила она, помахивая хвостом. — Я даже не припомню, чтобы кто-то смог с ними встретиться вживую. Да и сами мы там шли, и ни одного не заметили, а тратить ресурсы на создание алтаря, которым, возможно, никто не воспользуется… Я пока не настолько сильна, да и тебе напрягаться сверх меры нельзя. Хватит и того, что ты участвуешь в моих обрядах.

Кори опустила голову. За последнее время, проведенное среди дьяволов, она уже немного освоилась, и хотя ей действительно удавалось проявить способности жреца Асмодея, а в глазах окружающих прибавилось почтения, однако бывшая искательница не могла отделаться от ощущения, что ей досталась роль содержанки и обузы.

После тренировок, где Кориалис показала школу имперцев, как-то так получилось, что ни к какому делу ее не подпускали. Конечно, никто напрямую ничего не запрещал, девушка спокойно ходила по крепости и свободно со всеми общалась.

Справедливости ради с почтением относились ко всем беременным в крепости. И их количество стремительно росло. Каждую неделю новая дьяволица покидала ряды воинов или работников, присоединяясь к остальным, переходя на легкий труд, как, например, вышивка подобных карт.

А когда Ада предложила занять место жрицы рядом с собой, бывшая искательница с удивлением обнаружила, что не требуется ни кровавых жертвоприношений, ни какого-либо еще издевательства над окружающими. Как Божество, Асмодей вообще оказался крайне нетребовательной сущностью, а его постулаты вполне ложились в мировоззрение самой Кориалис.

Важно быть сильным, защищать свое и не спускать обиды врагам. Никаких особых заветов за всем этим не стояло. Даже обряды, которым обучала девушку Ада, были больше данью уважения, чем религиозной службой.

— Ничего, если будет нужно, к троллям мы вернемся позже, — пообещала жрица. — А пока хватит и этих. Эгос сейчас строит свой город, так что там пока что обойдемся без божественного вмешательства. А вот в Камор алтарь можно уже отправлять, Азиль все подготовила.

— Как скажешь, — отозвалась Кориалис, чувствуя, что нужно что-то ответить.

— Да, а потом мы займемся созданием новых алтарей. Пока отдыхай и набирайся сил, совсем скоро тебе будет уже не до этого, — Ада мягко улыбнулась, переводя взгляд на выпирающий живот искательницы. — Эх, как же я тебе завидую…

— Но ведь у тебя есть Дим? — удивилась та.

Ада разочарованно отмахнулась.

— Ах, если бы! Архидьявол не горит желанием осчастливить меня своим потомством. Возможно, мне удастся добиться своего позже.

Кори улыбнулась.

— Думаю, у вас все получится. В конце концов, он избранный, как и ты. Осталось самое простое — приступить к зачатию.

Жрица запрокинула голову и громко засмеялась.

— О да, уж поверь, как только Дим вернется в крепость, я уж шанса не упущу! — заявила она, сжимая кулаки. — Он у меня живым с постели не встанет, пока я не получу свое по праву.

Глава 14

Зестолгой, покои рода Максалис. Корн, Герой Талы.

Пузырек с зельем обновления хлопнул, стоило только выдернуть пробку. Запрокинув голову, некромант выпил содержимое склянки, не чувствуя вкуса. Глупые дикие считают его способным исцелить серьезные раны, но самое главное его действие — временное усиление магического ядра. Именно из-за этого усиления и срабатывает повышенная регенерация организма.

Отложив пустую посуду, он взялся за следующий напиток.

Золотая жидкость в круглой стеклянной таре медленно ползла по стенкам, как масло. Настойка таланта, по мнению орков, а на самом деле — закрепляющее снадобье. В комбинации эти два зелья позволяют незначительно, но на постоянной основе расширить объем ядра. К сожалению, часто пить их нельзя, иначе может начаться непоправимая мутация.

В любом случае, даже выпивая по комплекту однажды в месяц, можно каждый раз повышать вместимость ядра на десять процентов. Но — вот ирония — понять это могут исключительно маги высшего уровня, для всех остальных это просто невкусное пойло, так как для правильного эффекта требовалось произвести особые манипуляции с ядром, а на них способны лишь высшие маги.

Конечно, глупые орки считают, будто зелье таланта может им помочь в развитии боевых навыков, и отчасти это действительно так, однако пользы с него на самом деле жалкие капли. Разумеется, в пустыне и они сойдут за вожделенную воду, но…

Герой Талы улыбнулся, прислушиваясь к ощущениям. Свежие снадобья, изготовляемые в Зестолгое, дали эффект практически мгновенно. В Империи, к сожалению, его приходится ждать до трех дней — в зависимости от давности изготовления.

Само собой, некромант мог пользоваться заемной силой Талы, однако Богиня в любом случае даст увеличение вместимости ядра впятеро — вне зависимости от того, сколько в нем самом изначально было. А потому следовало как можно больше увеличить собственное ядро. Ведь пять раз по тысяче — пять тысяч, а если родное ядро всего на сто единиц, то с помощью Талы их станет лишь пятьсот.

Корн не считал себя обладателем самого мощного ядра — в Империи многие могли похвастать внушительными цифрами. Даже его учитель, древний лич Конрад, имел почти пятьсот тысяч единиц, однако он и жил уже далеко за четыре сотни лет. Корн пока остановился на объеме в 1600, однако справедливо полагал, что этого может быть недостаточно.

Когда некроманту сообщили, где искать Героя Асмодея, он поспешил сюда, но не для схватки, как решили в Гильдии Искателей. Победить дьявола, уже убившего трех Героев, обладая только 8 000 единиц — невозможно. По самым скромным расчетам, у этого Героя должно быть уже не меньше четверти миллиона. Тут никакая помощь Богини не поможет, при такой колоссальной разнице.

Следовательно, побеждать придется не силой, а умом. Для этого необходимо знать, куда и когда наносить свой удар. Победа все равно будет засчитана, даже если враг уже испускает предсмертный вздох, главное — последний удар.

Осмотрев пустые бутыльки, Корн отставил коробку, доставленную к моменту его прибытия, и, закрыв глаза, сосредоточился. Ощущение силы уже давно не пьянило его, лишь чуть сильнее начинало биться сердце в груди.

Посидев немного, пока изменения в ядре закончатся и сформируют новую плотность каналов, Корн открыл глаза и вытащил небольшое зеркальце из кармана брюк.

Учитель в отражении появился не сразу — сказывалась дальность. Обычное переговорное зеркало работает быстрее, но древние рода используют особые, защищенные от подслушивания и подсматривания со стороны. А за все приходится платить, в данном случае — задержкой в общении.

Череп на месте отражения не открывал рта, однако его голос звучал четко, будто у собеседника имелись голосовые связки.

— Мой лучший ученик, — поприветствовал лич. — Узнаю эту комнату, ты уже в покоях рода.

— Да, только что прибыл.

— Хорошо, — добавил Конрад. — Пока что оставайся по ту сторону границы. Гильдия собирается сбросить всю вину на кланы, а кланы — на Гильдию. Наш род будет поддерживать императора и дальше, но ты и сам понимаешь, репутация…

— Я бы навел подозрения на наш клан, если бы не отреагировал на сообщение о Герое Асмодея, — кивнул Корн. — Однако и оставаться в Империи мне нельзя после нападения на флот.

— Именно так, — лич кивнул, его шейные позвонки захрустели от движения. — Попробуй вступить в контакт с архидьяволом, но только в том случае, если совершенно уверен, что это будет безопасно. Ты ключ клана к величию, и рисковать тобой нельзя. Если придется — беги, отступай, бери заложников или убивай. Твоя первостепенная задача — выживание.

Корн кивнул, всем видом демонстрируя внимание.

— Завтра наши маги выступят в поддержку императора, — продолжил Конрад. — Мы официально признаем тебя предателем, пошедшим против собственного клана.

— Я понимаю, — кивнул Корн.

О том, что каждый шаг благословленного Богиней Смерти все время был лишь частью великого плана, не должны даже в пьяном угаре представить. Признав Корна предателем, клан защитится от возможных нападок со стороны императора, а вырезанная на территории Максалис Гильдия Искателей станет доказательством верности, потому что будет подана как месть за нападение на законного правителя.

Для этого Корн сделал все, даже капитан «Ветряного» уплыл, свято веря, что некромант потерял последний разум, сунувшись на чужую территориюради схватки с архидьяволом.

За пределами этой комнаты даже думать иначе нельзя. В любой момент кто-то из высших магов может подобраться и прочесть настоящие мысли Героя Талы. Конечно, вне Империи это маловероятно, но достоверно известно, что как минимум трое высших магов на такое способны.

— В качестве платы твой младший брат будет отдан в заложники. Можешь за него не переживать, для рода он ничего не значит.

— Вы всегда официально поддерживали его, и даже трижды подавали прошение сделать наследником именно Малика, а не меня, — заговорил Герой Талы. — Если осведомители драконидов не подведут и передадут эту информацию императору, выставив бесполезного братца важной для рода фигурой, это хороший выбор.

— Именно. Даже если владыка решит его казнить, род Максалис ничего не потеряет. Твой брат все равно абсолютно безнадежен, без дара к магии смерти он не более чем разменная пешка. Однако признать его наследником, как ты понимаешь, придется. За это время ты должен получить как можно больше информации о Герое Асмодея и подготовиться к схватке с ним.

— Я помню ваш план, учитель, — склонил голову тот. — И не подведу ни вас, ни Богиню.

— Хорошо, мой мальчик, — прокомментировал лич. — А сейчас отдыхай и набирайся сил. Они тебе понадобятся.

Зеркало мигнуло, и теперь Корн смотрел на собственное отражение в нем. Аккуратно обернув артефакт мягким платком, некромант убрал его обратно в карман.

Прежде чем начинать собирать информацию, нужно узнать, как далеко сейчас Герой Асмодея. Если встретиться с ним в ближайшие дни, Корн победителем не выйдет. И пускай он с детства был готов к смерти, однако не стоит жертвовать собой, когда можно выждать и нанести решающий удар.

А Смерть всегда умела ждать.

* * *

Предместья Зестолгоя. Дьявол Дим.

Путь до города растянулся еще на двое суток. Местность постепенно повышалась, воздух заметно свежел, а ветер усиливался.

Вместе с тем посреди серо-коричневых скал клочками зелени проступала густая растительность. Высокие, но искривленные деревья пробивались сквозь камни, цепляясь за почву широкими корневищами. В ветвях повыше угадывались даже гнезда отсутствующих сейчас птиц.

Благодаря наличию проводника, мое продвижение шло быстро и гладко. Кроилла безошибочно находила укромные места для привала с доступным источником воды и защищенные от яростных порывов ветра.

По ходу нашего приближения к столице орков я подробно расспрашивал рабыню о ее народе, в частности об отношениях с гноллами. Из головы никак не шло, что предводитель приказал отряду воинов разграбить могильник живущих под боком соседей. Умом я понимал, зачем Ор’рамм так поступил, однако требовалось понять взаимоотношения народов, дабы не попасть в просак.

К концу первого дня пути орчанку так вымотали разговоры, что мне даже совестно стало. Но только на пару минут, пока я не вспомнил о нанесенных старикам ранах.

Сама Кроилла была командиром небольшой, по меркам орков, группы бойцов. По ее словам, таких отрядов в постоянном брожении существует несколько сотен. Настоящая армия, если, конечно, не думать о том, как легко я уничтожил один из них. Официально эти группы не подчинялись никому, но не было случая, чтобы орки отказались исполнить просьбу вождя.

То есть при возникновении конфликта Ор’рамм мог запросто откреститься от своих бойцов. А те, если не хотят внезапно обнаружить взвинченные цены в родном городе, обязаны подчиниться. Удобно, ничего не скажешь.

Конечно, просто с Кроиллой не было. На часть вопросов она не желала давать ответы, хотя я не мог понять, что заставляет ее снова и снова пытаться оказывать сопротивление. Ошейник оставался на ней, и при каждом отказе подчиниться сжимал горло. О том, чтобы освободить ее или облегчить участь, я даже не думал.

Рано или поздно, но кто-то все равно бы стал моим рабом. Уж лучше это будет симпатичная орчанка — ее, в конце концов, можно в гарем спихнуть. А что бы я делал, будь на ее месте мужик? Очаровал бы, выпытал информацию, а потом заставил спрыгнуть с высокой горы головой вниз.

К тому же орки уважают силу. Командир одного из отрядов в качестве раба — не такая уж и плохая заявка. Пускай даже ее решатся отобрать, ко мне все равно будут относиться иначе, чем если я прибуду в полном одиночестве. А кто захочет оспорить мое право иметь рабыню, будет убит. И тогда о репутации сильного можно вообще не беспокоиться.

Несмотря на отсутствие объективных причин для ненависти к оркам, я уже дал гноллам слово, что приму их под свое крыло. А дьявол обязан держать слово, это закон, и даже я, Герой Асмодея, не могу его игнорировать.

Мне не жалко тех стариков, и в другой ситуации я, вероятно, принял бы сторону орков. Однако…

Нет, вряд ли. Так получилось, что в противостоянии сильных беров и слабых ликанов я выбрал волков. Можно сказать, что дело в обмане со стороны Мечки, однако перед самим собой нет нужды кривляться: я помог ликанам по той причине, что мне хотелось почувствовать себя настоящим героем. Хотел, чтобы за моей спиной оставались не одни лишь кишки и кровь.

Пускай я и злой, но благородство мне не чуждо. Конечно, смешно об этом говорить, когда заставляешь молодую женщину предавать свой народ, используя ломающий волю рабский ошейник.

— Расскажи мне о сыне вашего вождя, — приказал я на вторую ночь нашего путешествия.

Мы остановились на привал в небольшой пещере. Естественный коридор уводил метров на двадцать от входа, и ветра снаружи не попадало. Кроме того, некто выбил под стеной чашу, куда стекала вода из источника. Также в углу дожидалась своего часа стопка дров. Мне, само собой, ночная остановка не требовалась, однако Кроилла не обладала ни ночным зрением, ни даже высокой выносливостью, к тому же ее попытки преодолеть контроль ошейника лишали сил больше, чем дневной переход по горам.

— Что конкретно ты хочешь знать? — уточнила орчанка, сидя напротив маленького костра.

Огонь разводить не было смысла, мы оба обладаем врожденной защитой, однако пламя позволяло дать моей рабыне чуть больше психического спокойствия. Ломать ее окончательно я пока что не собирался.

— Начнем с простого: каков его характер? — уточнил свой вопрос я, протягивая орчанке кусок вяленого мяса.

Даже и не помню, откуда оно у меня взялось. Однако несколько полосок до сих пор валялись в домене, а я, сливая часть накопленной маны, заметил и решил их использовать.

— Заносчивый ублюдок, считающий себя выше окружающих, весь в своего грязного папашу, — рыкнула орчанка, вгрызаясь острыми зубами в нехитрое угощение.

— Отлично, — кивнул я, не вдаваясь в подробности, отчего командир свободных орков так не любит своих правителей. — Чем он опасен в бою?

Так, капля за каплей, я выяснил, что сынок пошел в папу, набрал гору навыков, пьет зелья, словно воду, и вообще ни в чем себе не отказывает по жизни. Ор’римм даже собственный гарем собрал и дорого платил за редкие виды женщин.

— Чем он тебе не нравится? — все же решил прояснить я через час разговоров. — Не взял в наложницы?

Кроилла зарычала и швырнула в меня горящую хворостину. Ошейник это нападением не счел, а потому обошлось без последствий для рабыни. Я же взял на заметку, что его магические запреты можно обойти.

— Ладно, ладно, я пошутил! — рассмеялся в ответ на выходку, выставляя ладони.

С другой стороны, это на самом деле многое говорит. Орки в принципе к гноллам относятся хуже, чем к рабам, и если одна из них рассказывает о собрате подобные речи, впору задуматься о нравах, царящих в правящей семейке.

Впрочем, Асмодей не зря мне сказал: мы прокуроры и адвокаты в одном лице. Нам, как более сильным и способным, на роду написано решать, кто прав, а кто мертв. И раз уж я заочно приговорил вождя к смерти за сотрудничество с Империей, то даже окажись он феечкой, Ор’рамму конец.

Тем более если выяснится, что эта сладкая парочка укрывает у себя чужого Героя. И хотя я замочил троих, этот пункт туристического похода меня тревожит.

Пока мы с рабыней шли к стоянке гноллов, я отменил приказ о готовности дьяволов. В случае атаки Героя они мне не помогут, а если здесь завяжется бойня с орками, я обязан справиться лично. Иначе просто не смогу подчинить их народ и придется убивать больше, чем необходимо.

— Итак, чем Ор’римм тебе так насолил, что ты его столь люто ненавидишь?

Кроилла сжала челюсти, но это не было попыткой сопротивляться приказу, и ошейник никак не отреагировал на задержку.

— Он убил моего отца, — выдохнула рабыня, сжимая кулаки.

Вот как, подумал я. Возможно, мне удастся как-то это использовать, в конце концов, Ор’рамм — всего лишь первый среди равных. Орочьи кланы пусть и не так многочисленны, как имперские, однако каждая семья подчиняется своему вожаку, а уже их совет назначает старшего над всеми. Само собой, гноллы в этом празднике жизни не участвуют, их роль — прислуга.

И это несмотря на то что настоящие рудознатцы — именно парни с лошадиными головами. Однако, насколько понимаю, по какой-то причине им то ли не доверяют ковать металл, то ли они этого не умеют. В любом случае на гноллах держится вся добыча, а вот обработкой занимаются только орки.

— У тебя большой клан, Кроилла? — уточнил я, проигрывая в голове возможные сценарии.

— Нет, после того, как Ор’рамм напал на наш клан, нас осталось очень мало, — отведя взгляд в сторону, ответила рабыня. — Мой отец не хотел сотрудничать с Империей и собрал несколько единомышленников среди членов совета вождей. В итоге Ор’рамм приказал уничтожить двух из трех в наших кланах.

— А вот это уже интересно! — не стал скрывать я, хлопнув себя ладонями по коленям. — Скажи мне, Кроилла, ты хочешь отомстить?

— Конечно! — зарычала она так громко, что с потолка посыпалась каменная пыль.

Стряхнув крошку с плеча, я хмыкнул.

— Тогда я хочу предложить тебе сделку.

На несколько секунд воцарилось молчание. Орчанка с недоверием глядела на меня, а я ждал, что же она решит. Понятное дело, я могу просто приказать ей выполнять любое распоряжение, однако должна же орчанка осознать, что свобода уже замаячила перед ее аккуратным носом.

— Чего конкретно ты от меня хочешь, дьявол? Разве я уже не в твоей власти? — спросила она, гневно сверкая глазами.

Я помолчал, глядя в огонь и потирая короткую шерсть, отросшую на подбородке. Интересно, в Зестолгое есть брадобреи?.. Давно пора привести себя в порядок. Впрочем, сперва все равно нужно разобраться с двумя первостепенными проблемами. Возможно, решение одной из них сидит прямо передо мной.

— Я предлагаю тебе самое ценное, что может появиться в твоей никчемной жизни, — заявил, медленно выговаривая слова. — Если ты не согласишься, вероятно, я не стану тебя убивать, но оставлю в ошейнике до конца твоих дней. Однако, — слыша ее яростное сопение, поднял глаза на орчанку, — если мы договоримся, я отпущу тебя прямо сейчас.

— И не боишься, что я попытаюсь на тебя напасть? — фыркнула она, с недоверием смотря на меня.

— Если ты настолько глупа, чтобы бросаться на того, кому уже проиграла даже с активным боевым навыком, ты просто недостойна сделки. Хотя… Знаешь, у меня ведь тоже есть свой гарем, и место орчанки в нем пока что свободно.

— Что же это за сделка?

Я растянул губы в улыбке, обнажая зубы.

— Все очень просто, Кроилла, — разведя руками, сообщил в ответ, — я дам тебе отомстить за унижение и утрату. Всему роду Ор’рамму — кому ты сама захочешь. Сможешь убить каждого, кто принадлежит его семье, или вообще всех.

Секунд тридцать ей понадобилось, чтобы осознать мои слова. Должно быть предложение звучало слишком сладко, чтобы она поверила в сказанное.

— И что же ты хочешь получить взамен? — наконец спросила орчанка.

— Ты укажешь мне на того вождя, кто не станет стелиться под Империю, как портовая шлюха. Того, кто будет способен держать орков в узде и наведет порядок на вашей земле. Помимо этого, ты будешь служить подтверждением моих слов перед остальными орками, олицетворением моего права говорить с ними. Однако когда твоя месть свершится, ты не останешься со своим народом, а уйдешь вместе со мной.

Она на некоторое время замолчала.

— Зачем я тебе нужна, дьявол? Что ты хочешь со мной сделать?

Мне оставалось лишь немного посмеяться. Разумеется, я хочу получить ее верность только для того, чтобы в крепости Ольх появился инструктор методик орков. Все же образ нужно поддерживать, иначе как бы чего про меня не стали говорить. Мягкий дьявол — плохой дьявол, врагов нужно запугивать.

Герой, который помогает слабым и угнетенным, или герой, проливающий реки крови во славу своего эгоизма. Несложно понять, у кого будет больше хлопот. Слава кровавого маньяка, огнем насаждающего свои законы — мой выбор. А потому я ответил так, как ответил:

— Я ведь говорил, Кроилла, место орчанки в моем гареме свободно.

Глава 15

Камор. Наместница архидьявола, Азиль.

— Уважаемая Азиль, — ликан в меховой накидке низко поклонился перед наместницей, — рад приветствовать вас в своем доме.

Дьяволица хмыкнула, оценивая кричаще дорогую обстановку.

Купец не бедствовал и в прежние времена, а не так давно Рьерт стал монархом и отменил таможенные поборы лордов, установив единый налог, чем еще больше увеличил прибыль. Теперь ни один торговец не откажется отправиться на другой край леса, и товары потекут на окраины, где о них мечтали долгие годы. Так что уровень жизни рос стремительно. Полуголодные ликаны дорвались до благ и спешили улучшить свои условия быта.

Прошло пока что не так много времени, и чем дальше от Камора, тем сильнее бросалась в глаза разница. Однако Азиль уже могла оценить перспективы. Поначалу она не была согласна с указанием Дима, но воля архидьявола — закон, и наместнице пришлось его исполнять. После этого последующие пункты оставленного Димом плана уже не казались ей неправильными и глупыми.

— Я пришла по делу, уважаемый, — чуть приподняв подбородок, заявила она.

Купец сразу же подобрался, глаза блеснули.

— Я вас внимательно слушаю, госпожа. Желаете чего-нибудь?

Он махнул рукой, указывая в сторону небольшого столика у широкого дивана посреди гостиной.

— Нет, лучше перейдем к делу, — отмахнулась Азиль. — Меня интересует ваша связь со стаей.

В полной тишине торговец шумно сглотнул. Шевельнуться больше этого он просто не смог от сковавшего испуга.

Разумеется, нашлись те, кто решил открыто перечить новой власти, не желая уступать ни денег, ни влияния. Увы, с такими упорными раз за разом происходили несчастные случаи, которые никак нельзя было приписать дьяволам, однако…

— Рада, что мы друг друга поняли, — обворожительная улыбка появилась на лице наместницы. — У вас есть пять минут, чтобы все мне рассказать. Время пошло.

* * *

Рассан вытер окровавленные пальцы о кусок бархата, оторванный от костюма торговца. Тело купца издало последний вздох и замерло на полу, вытянув покалеченные конечности. Азиль, спокойно наблюдавшая за пытками, потягивала ягодное вино из серебряной чаши. Хвост дьяволицы довольно покачивался, демонстрируя удовольствие от процесса.

— Ну, я закончил, — наконец заявил дьявол, отбрасывая грязную материю. — Что дальше делать будем?

Будто опасаясь растущего влияния дьяволов, все чаще и чаще возникали линзы, защищающие от очарования. Конечно, пока еще их не было у каждого без исключения ликана, но этот срок такими темпами — не за горами. Накрыв одну сеть распространения, Азиль уперлась в стену, не зная, куда копать дальше — враг опережал на шаг, а то и на два. Однако теперь все изменилось, нужные ниточки найдены, осталось лишь их обрубить.

Наместница залпом осушила чашу и отставила ее в сторону. Медленно поднявшись на ноги, кивнула на входную дверь.

Рассан отпер, и в гостиную вошли трое ликанов. Двое воинов сразу заметили лужу крови на полу и потянулись за оружием, а вот третий — с вышивкой служащего на воротнике — стиснул зубы, сдерживая накатывающую тошноту.

— Госпожа наместник? — спросил он, старательно отводя глаза от тела в центре гостиной.

Азиль потянулась, встав на цыпочки, и облизнула губы.

— Все имущество описать и передать в казну, — велела она. — И приготовьте отряд сопровождения на завтрашнее утро. Мы пойдем за другими предателями.

Кивнув Рассану, наместница первой вышла на свежий воздух.

В столице Ликании заметно похолодало. После выпавшего и быстро растаявшего снега температура постепенно снижалась, хотя лужи еще не замерзали, но народ все больше переходил на зимнюю одежду.

Дьяволы такой необходимости не чувствовали, однако собственный вид в мягкой шубке с белым мехом нравился наместнице, а потому ее подчиненные приобрели новую форму. Швеи, получившие заказ, озолотились на нем и вовсю славили наместницу и ее покровителей.

За прошедшие дни Азиль достаточно времени уделила Камору, и жители довольно приветливо отнеслись к представителям союзного народа. Вникая в дела горожан, а то и решая их мелкие проблемы, Азиль постепенно повышала уважение к дьяволам среди простых ликанов.

Лорды, конечно, не так лояльно относились к «подстилке монарха», однако пока что их приходилось терпеть: в будущем по плану Дима места правителей заменят новые дьяволы, но когда они еще родятся и вырастут… Этот период нужно использовать, чтобы укрепить свою личную власть и влияние. Смена ликанских владык должна пройти гладко, а для этого наместница обязана не просто заводить теплые отношения с местными, но и врасти в их быт, став неотъемлемой частью Ликании, как и монарх на троне.

Противники, уже сплотившиеся против Азиль, пока что должны оставаться на свободе. Их банально некем заменить, но это вопрос времени. А пока пусть шепчутся по углам, в открытую против воли Рьерта они не пойдут. Это наместница здесь фигура временная, как все считают. А вот власть монарха — надолго. К тому же, в отличие от Азиль, Рьерт уже показал свою непримиримость к бунтовщикам. Поэтому дьяволица хоть и ограничена в методах, но и лезть против нее еще долго не решатся, опасаясь гнева монарха.

Карманная оппозиция, кажется, так архидьявол их назвал, когда давал свои наставления.

Азиль должна оставить часть недовольных на свободе, чтобы вокруг них собирались все потенциальные противники. Чем бегать за каждым поодиночке, лучше дать врагам собраться вместе, и тогда можно будет покончить с ними одним ударом.

— Доложить не хочешь? — негромко поинтересовался Рассан, перейдя на дьявольский язык.

— Пока что не о чем, — отмахнулась наместница. — Вот когда закончим со стаей, тогда и будем докладывать. А пока позаботься о нашем сопровождении на завтра.

— Как скажешь, — усмехнулся в ответ Рассан.

* * *

Предместья Зестолгоя. Дьявол Дим.

Легитимность. Вот в чем основная проблема при смене династии. Именно из-за нее начинались мятежи. Без признанного народом претендента затевать резню даже и пытаться не стоит. И с этим мне поможет Кроилла. Естественно, после того, как вырежет Ор’рамма и его клан.

Зестолгой на самом деле не принадлежит Ор’рамму и его семье. Официально морской город является базой для рода, правящего в данный момент. То есть стоит вождям сменить лидера, и в городе поселится другой клан. Однако по понятным причинам власть не менялась уже три поколения, поэтому род Ор, к которому принадлежит нынешний глава орков, практически врос в выделенную ему территорию. Ничего удивительного в том, что Ор’рамм считает его своей собственностью.

История стара, как мир. Сначала Рюрик приходит править городом, а через пару поколений вся власть сосредоточена в руках его потомков. Несложно догадаться, что это не нравится остальным вождям, однако они уже упустили вожжи, и теперь им остается только облизываться, бесплодно мечтая о кресле правителя.

Но это совершенно не значит, что династию сменить нельзя. История Земли помнит много случаев, когда казавшаяся незыблемой семья теряет все и растворяется в веках, оставаясь лишь на бумаге летописей.

Именно это я и хотел сделать. Для начала — встретиться с претендентами, затем выбрать наиболее подходящий для дьяволов род. А после — помочь оркам свергнуть текущего правителя, возведя на трон полезного именно мне марионеточного руководителя. Конечно, такие вещи не решаются на бегу, и, возможно, придется повозиться, отбирая достойного кандидата. Кроме того, вероятно, самим оркам понадобится доказывать, что я имею право ими руководить.

Наше путешествие продолжилось до следующего полудня. Пустующие скалы расступились, открывая взгляду внутренние земли орков. Конечно, Зестолгой — номинальная столица, однако не только одним городом правят Ор’рамм и его семья. Пускай сюда мало кто из посторонних приходит, но эти территория — и есть основа величия каменных орков.

Мы с Кроиллой остановились на небольшом плато. Взору открылся завораживающий вид орочьих земель. Наблюдать подобное было любопытно. Возможно, когда-то давно здесь падали метеориты, а затем ветром нанесло земли.

Теперь, спустя столетия, места падения небесных тел обратились в аккуратные чаши, наполненные зеленой травой, густыми лесами и населенные живностью. Сложно представить, сколько поколений трудилось, чтобы соединить эти чаши между собой, а ведь ущелья явно рукотворные — уж слишком прямые и аккуратные.

Разумеется, за минувшие годы где-то появились щели, что-то обвалилось. Однако даже сейчас заметно, что над проектом работали существа, наделенные разумом и объединенные общей целью.

Конечно, не Египетские пирамиды, но все равно впечатляло. Народ, способный на такие трудовые подвиги, действительно воспринимается серьезным противником. Недаром китайцы свою стену построили, подобная мощь внушает уважение.

Само собой, я сужу, как дитя техногенного мира. Учитывая специфику Колыбели, все это мог сделать один очень сильный чародей. Вот только в своих путешествиях я то и дело натыкаюсь на обломки древних цивилизаций, и как-то слабо верится, будто народ, сумевший сотворить подобное, проиграл каким-то оркам.

— До Зестолгоя еще день пути, — сообщила Кроилла, указывая рукой на запад. — Но если ты действительно хочешь собрать вождей, нам нужно идти сюда.

Я кивнул, продолжая рассматривать лежащие у наших ног долины.

Глазомер у меня аховый, но, думаю, первая чаша, самая маленькая, раскинулась километров на пятьдесят по диагонали. В ее центре возвышались каменные строения, отсюда можно рассмотреть высокую стелу, напоминающую направленный в небо меч. Монументальность, конечно, внушает. Только уже не так, как прокопанные между долинами коридоры.

— Тогда не будем терять время, — кивнул в ответ и первым пошел в сторону спуска в ущелье.

Долины располагались хаотично, но прямые тоннели объединяли их между собой. Подозреваю, заметные даже с нашего плато шахты в скальной части тоже имеют сквозные ходы. Во всяком случае на месте строителей я бы такие задумал — ущелье могут обрушить снаружи, но попробуй сунуться в подземелье без карты. Никакая армия не сможет форсировать глубокие шахты, и наступление обязательно завязнет. А вот местные, знающие каждый камень в штреках, получат дополнительные преимущества: от внезапных нападений до хитрых ловушек. При этом если долины соединяются через шахты, любая из них сможет спокойно пережить сколь угодно длительную осаду. Конечно, если не найдется достаточно мощный маг, способный обрушить подземные тоннели.

Рьерт утверждал, что орков никто не мог завоевать из-за их влияния и оснащения. Однако, сдается мне, дело в первую очередь именно в сложности контроля территории. Ну какой смысл захватывать одну долину, когда на остальном десятке твоего вторжения даже не заметят?

Ко всему прочему, хозяева могут сжечь все оставленные ресурсы, не дав противнику возможности поддерживать войска фуражировкой. На пепелище при таком раскладе армию не прокормишь. Что же касается нападения малыми силами, то оно здесь просто захлебнется — пока штурмуешь вход в систему долин, орки будут постоянно подтягивать подкрепление и просто задавят числом.

Это я даже не учитываю оснащение орков звездным металлом. А ведь они могут составить серьезную проблему даже для слабых чародеев. Сильный маг вряд ли окажется настолько глуп, чтобы присоединиться к такому походу. Им и в Империи хватает развлечений, чтобы еще тащиться на другой конец света ради сомнительного удовольствия драться с орками за клочок плодородной земли.

Как во все это впутаны гноллы? Что ж, по словам Кроиллы, так было всегда, что, разумеется, ложь. Если бы конеголовые на самом деле изначально служили оркам тягловой силой, никаких героев-объединителей бы не было. Или, быть может, ради этого и нужно было разграбить гробницу? Сейчас доказательство существования великого предка гноллов лежит у меня в домене, и я могу его предоставить. Но если бы артефакты достались оркам, они бы их просто пустили на гвозди, и тогда история не имела бы под собой никакого подтверждения.

Понятно, что и гноллы вряд ли обустраивали долины. Хотя их знания и навыки оказались здесь полезны, вероятнее всего, их сюда согнали поработители. Учитывая специфику расы, полагаю, лошадок запрягли где-то в районе равнин, а уже потом привели в местный рай, чтобы кони выкапывали небесную руду из рухнувших некогда метеоритов.

Медь, которую также добывают здесь для всех диких народов, вероятнее всего просто сопутствующий материал, изначально залегавший в этих горах. Однако по понятным причинам небесный металл не идет на экспорт, это ресурс стратегического значения, такими вещами не разбрасываются. А вот деньги нужны всем и распространять их достаточно безопасно.

На фоне подобных размышлений становится очень интересно, что добывают у себя кобольды, помимо серебра. Наверняка ведь и там скрыта какая-то тайна, иначе синекожие коротышки вряд ли смогли бы удержать богатые месторождения.

И так у каждой расы — свои заморочки, особенности и предыстория, в которую придется вникать, чтобы получить влияние. Конечно, не веси надо мной обязательства мочить чужих Героев, возможно, я бы получал от этого удовольствие, как настоящий искатель приключений. Но сейчас подобные сложности заставляют лишь морщиться от досады. Если бы можно было просто вырезать половину населения, чтобы подчинить уцелевших, поступил бы так не раздумывая.

Однако даже для такого обращения с будущими подданными мне требуется гораздо большая армия, чем есть сейчас. Те же беры сильны, но их мощей не хватит, чтобы тягаться с орками. А на притирку с ликанами уйдут годы труда. Ко всему прочему, я не могу, как дракониды, смешивать расы между собой, изначальные народы просто не способны рожать полукровок.

Само собой, от этих размышлений настроение мое быстро скатилось.

С высоты нужный нам проход казался небольшим, но мы потратили целых четыре часа, чтобы добраться до выхода в долину. И здесь меня ждал небольшой сюрприз.

Дорогу перекрывала каменная плита высотой в два человеческих роста. Наверху болталась деревянная платформа, прикрепленная к блочной системе толстых цепей. Предполагаемый штурм долин стал еще более затруднительным. Защитники могли убрать подъемник за пару минут, и тогда нападавшим пришлось бы туго — сверху можно безбоязненно поливать врага хоть кипятком, хоть маслом. Отсутствие ворот позволит сдержать войска, пока из долины подтянется подкрепление или, наоборот, закончится эвакуация жителей.

Жрать в ущелье совершенно нечего, лестницу тоже придется тащить с собой. Конечно, маги пробиться смогут, хотя, подозреваю, этот момент также предусмотрен. Внимательно осмотревшись, я заметил еще одну важную деталь — по бокам от стены имелись небольшие рукотворные щели, явно бойницы. Таким образом, атакующим придется не только торчать под стеной, но и умирать от стрелков, которые безнаказанно станут расстреливать противника, пока тот ничего не может сделать.

Кроилла задрала голову и выкрикнула что-то на орочьем наречии. Звучало это довольно странно, я понимал, что она выговаривает слова, однако ухо все равно ловило лишь рычание. Подумалось, что оркам можно было бы в каком-нибудь грайндкоре петь — нихрена не понятно, но орет громко и похоже на гроулинг.

Долго ответа нам ждать не пришлось. Из-за края мелькнули мускулистые руки, механизм подъемника заскрипел и затрясся. Платформа свободно полетела вниз, но замерла, натянув цепи сантиметрах в пяти от земли.

— Идем, — потирая горло, сказала орчанка и первой ступила на подъемник.

Последовав за ней, я расставил ноги на ширину плеч, чтобы сохранять равновесие. Однако цепи захрустели, подтягиваясь, и ход оказался неожиданно очень плавным. Нас даже ни разу не тряхнуло, пока механизм поднимал нас наверх.

Опасался ли я мести со стороны бывшей рабыни? Нисколько. В открытом бою орки мне не ровня, и даже рядом не стояли. Кроме того, в случае необходимости я могу выжигать их долины, просто заливая их огнем до небес — Камор показал, что способности у меня куда как мощнее, чем я сам ожидал. Да и причин у Кроиллы мне мстить не было на самом деле — ее солдаты не принадлежали к ее семье.

Как и остальные подобные команды, их составляли в основном из отщепенцев, которых не жалко потерять, так что, кроме духа товарищества и назначенного вождем командира, никаких взаимоотношений между ними не имелось. Что, собственно, не удивляло — я бы тоже не стал позволять одному клану обзаводиться такой зондеркомандой, это опасно для самой власти.

Наконец, мы достигли верха, и орчанка первой перешла на стену. Защитников по-прежнему видно не было, зато взору открылся проход, ведущий внутрь скалы. Не нужно иметь много ума, чтобы понять — коридор тоже просматривается, и потенциальный враг потеряет часть людей, прорываясь через него.

Можно было бы спрыгнуть прямо со стены, преграждающей проход в долину. Только высота по эту сторону еще больше. Полагаю, даже сами каменные орки, обладающие невероятно крепким скелетом, при падении переломают себе все кости. А с открытыми переломами обеих ног далеко не убежишь.

Справа кто-то зарычал по-орочьи, и Кроилла ответила на своем наречии. Я не вмешивался, все равно нихрена не понимаю. Но огненный щит вокруг тела все же создал — мало ли что, мало ли кто. А так у меня появится пара секунд, чтобы начать контратаку.

Сквозь щели в стенах коридора проглядывали лучи солнца, но все равно уверен, что у каждой бойницы сейчас разместился боец с копьем достаточной длины, чтобы достать до противоположной стены. С учетом того, что эти бойницы располагались в шахматном порядке исключалась вероятность мешаться друг с другом, заодно увеличивая возможный максимум привлеченных к обороне воинов.

Брать подобные крепости штурмом без магии — однозначное самоубийство.

— О чем вы говорили? — негромко уточнил я, пока мы шагали вперед.

Орчанка обернулась ко мне через плечо. На ее шее все еще краснел натертый след от ошейника, но уже через пару часов от него и памяти не останется, регенерация у орков достойная.

— Цель твоего визита, — ответила она.

— И что ты сказала?

— Правду, дьявол, — пожала плечами Кроилла. — Что ты явился требовать поединка с вождями.

Глава 16

Сперва я решил, что это такой извращенный способ мести за унижение рабским ошейником. Но, подумав, понял, что Кроилла нашла кратчайший путь, как объяснить вождям, где их место и кому они обязаны жизнью. Действительно, зачем вести переговоры, когда я могу их переломать и заставить исполнять мою волю? Ор’рамм ведь предлагал то же самое для определения титула Верховного Вождя.

А потому шел дальше уже более спокойным. Кроилла шагала впереди, закрывая часть обзора, но вскоре мы уже выбрались на открытое пространство.

Лес в долине издалека казался очень густым и труднопроходимым, но вблизи выяснилось, что это не так. Еще одно доказательство, что над территорией трудился разумный: растущие в ровном шахматном порядке толстые и высокие деревья сцеплялись кронами в шести-семи метрах от земли. Густая трава поднималась до колена, однако среди зелени хватало выложенных мелким камнем тропинок. Чуть заброшенный парк, а не дикие заросли, и я очень сомневаюсь, что посадками занимались орки, уж больно не вяжутся у меня воинственные бугаи с мирным сельским хозяйством.

За этими зарослями из земли поднимался каменный городок. Между домами в два этажа имелись небольшие сады фруктовых деревьев, каждая улица — со своими плодами. Вместо ожидаемого хаоса застройка велась по четкому плану, что еще раз намекало на захват территории.

Жители казались лишним элементом, слишком грубые и грязные для местных красот. Не покидало ощущение, что орки здесь совершенно чужаки в той же степени, что и я сам. А вот гноллы, латающие щели зданий и укладывающие ровные плиты в мостовой, чужеродными не воспринимались.

На нас обращали не больше внимания, чем на любых прохожих. Казалось, явление дьявола в долину настолько непримечательно, что не стоит даже запоминания.

При этом я постоянно ощущал себя невидимкой — по улицам то и дело проносились повозки, запряженные местным аналогом горных козлов, и приходилось освобождать им путь, так как тормозить они явно не собирались.

Животные обладали густой шерстью, свисающей грязными сосульками до земли. Рогатые головы украшало тавро на лбу — то ли метка хозяина, то ли обозначение маршрута. Эти козлы постоянно жевали траву из подвязанных к морде кожаных мешочков. В качестве возниц имелись исключительно гноллы, орки вообще не обращали на гастарбайтеров внимания.

В воздухе витал запах зелени вперемешку со свежими фруктами. Плоды валялись на траве, давились копытами животных, лопались под ногами прохожих. Как обычно и бывает в плодородных краях, жрать эти груши, вишни и яблоки никто не стремился, их просто не воспринимали за пищу.

Каменный меч, замеченный мной на плато, отсюда торчал лишь самым кончиком — крыши и деревья перекрывали обзор. Однако, стоило нам приблизиться, мне пришлось задрать голову, чтобы разглядеть верхушку монолитной стелы. Конечно, время немного повредило статую, появились мелкие сколы и трещинки на лезвии, но все равно масштаб внушал уважение.

— Это ведь не орки построили, — негромко произнес я, опуская взгляд к рукояти.

— С чего ты так решил? — оглянулась на меня Кроилла. — Это символ нашей силы и мощи! Он здесь стоит испокон веков! Это одно из доказательств истинного величия предков!

— У твоих предков действительно было только три пальца? — хмыкнул я, указывая на руку, держащую оружие.

Кисть была полной, то есть все пальцы на месте, и последнюю пару не занесло землей. А вот на рукояти сомкнулись именно три, причем суставов на них имелось больше обычного. Конечно, можно списать на волю скульптора, всем известно выражение «я художник, я так вижу», но слабо верится, что при работе над подобным проектом кто-то допустил бы дебила до исполнения. Нет, такие постройки имеют слишком большое значение для ставящего их народа. Родина-Мать — это олицетворение силы и духа, созданное для демонстрации истинного величия всем остальным народам. Скульптор, осмелившийся внести свое художественное видение, всю жизнь бы за это мерз где-нибудь в районе Магадана. А здесь мир куда жестче и суровей, за попрание ценностей на кол посадят, и это еще если очень повезет.

Однако Кроилла развеяла мои сомнения:

— Мы — орки, — решительно заявила она, — победили народ, который поставил здесь этот меч. Вот о чем я говорю!

Ну да, так я и поверил. То-то моя наблюдательность настолько ее взбесила. Напоминание о победе, ага.

— Иди за мной, — заметив скепсис на моем лице, недовольно рыкнула она.

И гордо тряхнув хвостом светлых волос, широкими шагами пошла прочь. Глядя ей вслед, я усмехнулся, но все же пошел, не забывая смотреть по сторонам.

Похоже, старики говорили правду: я еще ни разу не встретил свободно гуляющего гнолла, все трудятся, не разгибая спин. Их взгляды безрадостны и полны смирения. Конечно, не самое лучшее настроение для будущих революционеров, но они ведь еще не знают, что счастливая жизнь почти упала им в руки.

А вот орки чувствуют себя в городе очень вольготно. Мы миновали пару харчевен, откуда доносились хохот и пьяные крики. В приоткрытую дверь я заметил прислугу из гноллов, а орки бросали в них обглоданные кости, соревнуясь в меткости. Запахи алкоголя и крепкого пота затмевали даже аромат еды, если бы я вошел внутрь, пришлось бы дышать ртом, чтобы не задохнуться.

Чувствовал ли я в этом несправедливость? Да нет, ни капли. Победители имеют полное право резать и насиловать, издеваться над побежденными. Меня их взаимоотношения не касаются, да и на месте орков вряд ли бы сам поступал иначе. Однако я дал слово тем старикам, и его придется сдержать.

А кроме того, нет лучше способа устроить революцию, чем поднять восстание слабых и обездоленных.

Улыбка сама возникла на моем лице. Даже хорошо, что у гноллов такое низкое социальное положение, мне будет легче заставить их резать своих хозяев.

* * *

Зестолгой, покои рода Максалис. Корн, Герой Талы.

Некромант отложил переговорное зеркало и довольно хмыкнул. Удивительно, как легко добыть информацию, когда твое золото открывает любые двери.

Главное условие — имперцы не должны копать под орков, со всем остальным никаких проблем никогда не возникало. Зестолгой давно прогнулся перед драконидами в обмен на иллюзию самостоятельности. Это удобно для обеих сторон, Империи не нужно вмешиваться во внутренние дела этой части континента, а орки сохраняют облик сильного и независимого народа.

Доносчиков у кланов по эту сторону границы всегда хватало, порой можно было купить целый род диких, берут они недорого, а работу исполняют старательно. Но сейчас вообще происходило невероятное — сотня золотых имперских монет только за то, чтобы соглядатай заметил дьявола, творила чудеса. Сообщения сыпались одно за другим, и если бы перед Героем Талы лежала карта, он мог бы уже прочертить весь путь противника с момента, как тот оказался у подъемника.

— Нам бы в Империю таких жадных доносчиков, — посмеивался Корн, потягивая чашку койи.

А ведь это вполне осуществимо. Конечно, свои наблюдатели имеются у каждого клана, даже у маленьких. Но заставить целую расу собирать сведения… Мысленно перебирая народы Империи, Герой Талы размышлял, кто бы лучше всего подошел на эту роль. Люди, к сожалению, отпадали, их больше, чем остальных, их век недолог, а верность похожа на флюгер, меняется с каждым новым дуновением ветра.

Большинство в клане Максалис живут гораздо дольше, и уже привыкли мыслить иначе, чем простые смертные. Некромант не обольщался на этот счет, его род никогда ни на что не реагировал стремительно и быстро. Любой план обязательно продумывали до мелочей, подбирая контрмеры для каждого возможного препятствия.

Дракониды сообразили раньше остальных и сделали ставку на полукровок, заняв крайне выгодную нишу. Однако повторить успех будет сложно, ведь других кандидатов на роль доносчиков подобрать просто неоткуда.

Корн отставил пустую чашку на стол и хмыкнул, разглядывая оставшиеся на дне обломки листьев. А ведь Великий Поход может открыть новые перспективы! Допустим, род Максалис подчинит себе какое-то племя дикарей, затем заставит их переселиться на территорию Империи, и уже на ней… Может быть, еще один вариант: разделить правящие семьи со своими наследниками, чтобы гордые дикие не смели перечить воле великого клана.

Выбросив из головы слежку за архидьяволом, Корн взял лист бумаги с пером и принялся за работу. Любое дело начинается с четкого плана, и именно им некромант собирался заняться. А Герой Асмодея никуда не денется, за ним постоянно следят.

Через час Корн подбросил смятую бумагу в воздух, и та рассыпалась в пепел. Некромант накинул на плечи походный плащ и собрал сумку с припасами. Оставаться в Зестолгое больше не было нужды — о делах архидьявола ему все равно доложат, а начать выстраивать взаимоотношения с гидарами нужно именно сейчас — пока они еще не присоединились к Великому Походу ни на одной из сторон, требуется купить их верность.

Разумеется, часть шакалов откажется, но для них у Героя Талы найдется иная работа. Армия нежити из воздуха не призывается. Пару поселений можно спокойно пустить под нож, и тогда остальная раса окажется перед простым выбором — подчиниться роду Максалис или сгинуть.

Довольный собой, Корн покинул комнаты и направился к выходу.

* * *

Долина Меча, территория орков. Дьявол Дим.

— Ха, не ожидал, что ты еще жива, Кроилла! — вошедший в комнату орк едва не задевал потолок головой.

Татуировка, такая же, как и на плече моей спутницы, у него была выбита на широкой груди. Густая черная борода заплетена в три равных косички, отчего лицо кажется вытянутым по форме. Выглядело бы забавно, если бы не выступающие челюсть и надбровные дуги. Из-за строения черепа создавалось впечатление, будто лидер клана настроен агрессивно, впрочем, мужчины среди орков вообще мирными не казались.

Широкие плечи, какие я бы даже обхватить не смог, внушительные мышцы по всему торсу смахивают на анатомическую броню. Такое мясо не всякий тесак возьмет. Однако возраст уже давал о себе знать, торчащие изо рта клыки пожелтели и затупились. Цвет кожи отличался от окраса моей бывшей рабыни, стал светлее и теперь еще больше напоминал камень.

— Духи защитили, — вместо приветствия огрызнулась Кроилла, опускаясь на колени в углу.

Обстановка внутри кланового дома сильно отличалась от привычной мне. Вместо стульев — плетеные циновки, единственный стол в комнате — низкий, как раз чтобы сидеть за ним, не используя стульев. Вместо внутренних дверей — шелковые полупрозрачные занавески, свободно раскачиваемые легким ветерком, залетающим с улицы. При этом в доме имелось какое-то отопление — я не видел систем обогрева, однако температура в помещении сохранялась градусах на двадцати пяти. Конечно, дело могло быть в артефактах, орки, похоже, могли их себе позволить, вот только после всего увиденного я бы поставил на наследие от сгинувшей расы строителей.

— Герой Асмодея, — чуть приподняв верхнюю губу, протянул орк. — Меня зовут Кхалих, я глава этого рода. Слышал, ты хочешь бросить вызов вождям. Вот только с чего ты взял, что мы примем его от чужака? Для нас ты никто, и даже в случае победы ты не сможешь диктовать нам свою волю. Ты не орк, и этим все сказано!

Наверное, он рассчитывал, что эти слова должны меня разозлить, на худой конец, заставить нервничать. Но я остался спокоен.

— Ор’рамм уже согласился на такой вызов. Он — ваш глава, и его слово для вашего народа закон. Или ты хочешь сказать, что ваш лидер посчитал возможным решить в бою, кто достоин вести орков в Великий Поход, а вы меня достойным не считаете? Выходит, вы оспариваете мое право, которое уже подтвердил Ор’рамм.

Видя сомнения на его лице, я продолжил:

— Объясню проще. Избрав Ор’рамма верховным вождем орков, вы согласились ему подчиняться. Однако если вы оспариваете его решение, это мятеж, измена, предательство. Но что важнее, это бесчестие.

Глаза главы рода вспыхнули гневом, он сжал кулаки.

— Ты смеешь оскорблять меня в моем же доме, рогатая тварь?! — взревел Кхалих, переходя на такой мощный рык, что, кажется, стены затряслись от низких частот.

— Это твои слова, вождь, — разведя руками, ровным тоном сообщил я.

Он прищурился, нащупывая на поясе короткий меч из небесного металла. Его взгляд не сходил с моего лица, опытный воин явно отслеживал момент, когда я начну драку. Но стоило его пальцам сомкнуться на рукояти, вождь расслабился и засмеялся.

— А ты хорош! Не боишься совсем. Что ж, да будет так! Вожди выйдут с тобой на битву, чтобы смыть этот позор кровью.

Я чуть приподнял уголки губ, изображая вежливую улыбку.

— В любое время и в любом месте, — ответил, слегка наклонив голову.

Он кивнул и, отцепив меч от пояса, уселся на циновку напротив меня. Сложив пудовые кулаки на столешницу, Кхалих бросил на Кроиллу строгий взгляд.

— Женщина, принеси нам мяса и вина.

Орчанка поднялась на ноги и вышла из комнаты.

— А теперь поговорим серьезно, Герой Асмодея, — окончательно утратив весь напускной гнев, негромко произнес он. — То, что ты хочешь возглавить Великий Поход, конечно, интересно. Дьяволы уже очень давно не выступали с нами плечом к плечу. А еще до меня дошли слухи, что вы уже подчинили себе три изначальные расы.

Я молчал, глядя на переносицу собеседника. В отличие от остальных, он совершенно не боялся смотреть мне в глаза, и я не мог понять — это глупость или же намеренный план. За нами определенно следят его орки, и в случае попытки наложить на вождя очарование, они бросятся в бой. Разумеется, проиграют, однако Кроилла не зря вела меня через весь город, наматывая круги по улицам, когда можно было пройти напрямик.

Стоит мне начать драку, напасть хотя бы на одного орка, и союзу со всем народом придет конец. Ор’рамм просто не сможет успокоить требующих мести воинов. Все это лежит на поверхности, и потому не стоит даже дергаться. Одно дело — поединок, по правилам и в соответствии с традициями, когда я демонстрирую своим согласием уважение к оркам. И другое дело — резня на истребление, когда о чести и достоинстве речи не идет. Неразумный псих, выпускающий кишки всем вокруг за косой взгляд в свою сторону, не годится ни в лидеры, ни тем более в союзники.

Выходит, что еще от самого ущелья вожди готовились к встрече со мной. Все эти недомолвки, отсутствие страха перед очарованием, и даже попытка спровоцировать конфликт — часть проверки. И, полагаю, если бы я ее не прошел, никто бы не предлагал мне выпить и закусить.

Видя, что я никак не реагирую на его слова, Кхалих хмыкнул.

— Наши земли всегда подчинялись сильному, Герой Асмодея, — произнес он, медленно выговаривая слова. — До сих пор были только два народа, признанных остальными, кто мог бы начать Великий Поход. Теперь ты создал проблему со своими дьяволами. Третья сила может быть опасна, устоявшийся мир окажется нарушен. Что ты будешь делать, чтобы мы не перерезали друг другу глотки?

Я спокойно пожал плечами.

— Так или иначе, без единой власти изначальные народы ожидает лишь одна участь — Империя раздавит всех поодиночке. Уже сейчас для продолжения своего жалкого существования изначальные народы вынуждены торговать собственным населением, чтобы прокормиться. Печально видеть, как исчезают знания и навыки предков, как зарастают сорняками некогда величественные города и поселения. Орки сильны, и торрены — тоже, но дьяволы — единственные, кто не был втянут в столетия взаимной ненависти и кровавой резни. Только мы можем встать над другими народами, потому что только мы, дьяволы, можем судить беспристрастно.

Он внимательно меня слушал, даже не пошевелился, пока я говорил.

— Все, кто встанут под мою руку, — продолжил свой рассказ я, больше для тех, кто нас сейчас подслушает, чем для самого вождя, — будут подчиняться одним и тем же законам и станут равны друг перед другом в правах. Таким образом, ни один народ не исчезнет, растворившись в небытие. А объединенная мощь изначальных племен станет ключом к тому, чтобы уничтожить Империю и всех, кто с ней заодно.

Пожалуй, стоит заучить всю эту речь, записать ее и придумать способ, как распространить среди диких племен. Чем сотни раз повторять одно и то же каждой мелкой шишке на местах, лучше донести эту мысль до как можно большего числа разумных, а потом задавать всего один вопрос: вы подчиняетесь или умираете?

Кхалих кивнул, словно подтверждая, что услышал меня. Однако то, что меня выслушали, совершенно не означает, что со мной согласны.

— Бой будет завтра на рассвете, а пока будь моим гостем, Герой Асмодея, — раскинув похожие на стволы дубов руки, заявил Кхалих. — Вино, женщины, еда — все, что ты пожелаешь!

Я чуть склонил голову, выражая благодарность.

— От вина и еды отказываться не стану, а женщина у меня уже есть, — заявил я, спокойно глядя в глаза вождю. — После победы над ее отрядом Кроилла принадлежит мне.

— Взять добычу в бою — славное дело, — кивнул вождь и тут же хлопнул в свои гигантские ладоши. — Но не спеши отказываться, сперва взгляни на моих красавиц. Эй, там, приведите сюда моих рабынь и жен! В нашем роду сегодня праздник — своим присутствием нас почтил сам Герой Асмодея!..

Практически сразу зашуршали занавески. Гноллы втащили в комнату заваленное горячим и остро пахнущим мясом серебряное блюдо величиной во всю столешницу. По краям, как раз где предполагалось сидеть нам с вождем, лежали серебряные палочки. Еще несколько комплектов покоились в специальных углублениях на правой и левой стороне блюда.

Стоило гноллам выскользнуть, в комнату прошли, бряцая браслетами на лодыжках, женщины в коротких черных юбках, с повязками вокруг груди и в ошейниках, у меня от разнообразия аж в глазах зарябило. Кажется, я еще не видел такого ассортимента разом.

Последними появились орчанки в очень красивых и идущих к их внешности нарядах, чем-то неуловимо напоминающее ультра короткое куротомэсодэ. Наверное, не увлекайся я аниме в свое время, ни за что бы не понял намека — эти орчанки, все как на подбор красивые и молодые, жены Кхалиха.

Кроилла вошла в комнату последней, и на ней, как и на женах, тоже было нечто похожее на кимоно, но без каких-либо узоров. Красная шелковая ткань, едва прикрывающая половые признаки, дополняла серую кожу орчанки, концентрируя все внимание именно на недоступных взгляду частях.

Весь этот цветник издавал свои звуки, что-то делал. Я не мог уследить за их передвижениями, а через минуту в комнате заиграла музыка — струнные инструменты в руках жен запели негромко, но мелодия оказалась приятной. Чуть прикрыв глаза, я наблюдал за плавными движениями музыкантов и чувствовал, как постепенно расслабляются мышцы, повинуясь звучащей песне.

— Вот о чем я говорю! — заметив мою реакцию, засмеялся Кхалих. — Где еще отдыхать душой, как не в своем доме, дьявол? Поэтому настоящий вождь должен иметь много жен — чем сильнее воин, тем больше ему требуется женщин, чтобы потешить душу и тело.

Я кивнул, принимая наполненный кубок из рук рабыни. Мелкая чешуя покрывала обнаженные участки тела, а ярко-желтые глаза с огромными зрачками неуловимо наводили на мысли о рыбе, однако я лишь отметил, что этот народ мне совершенно неизвестен. Велика Колыбель, и много в ней всяких рас обитает. И с каждой придется вести диалог.

Мелодия плавно сменилась, перейдя на более высокий темп. Взыграл в руках жена Кхалиха широкий бубен, обтянутый коричневой кожей. Одна за другой орчанки присоединялись к солистке, и музыка вновь увлекла меня на своих волнах. Казалось, эти орчанки зачаровывают меня не хуже, чем я сам околдовываю окружающих. При этом я понимал, что все дело в самой музыке, я так давно ее не слышал, что теперь даже эта, довольно грубая и примитивная песня, цепляла за душу.

Приятное вино лилось в чаши, горячее мясо обжигало пальцы. Рабыни танцевали под сопровождение жен. И только мы с Кхалихом сидели за столом — ничего не говоря друг другу, просто наслаждаясь.

Когда за окном начались сумерки, музыка стала еще оживленнее. Ко мне подходили то одна, то другая. Меня гладили по плечам, спине, кто-то умело массировал шею. К моменту, когда солнце окончательно погасло, я оказался на мягкой шкуре в компании троих рабынь и Кроиллы. Пир еще продолжался, я слышал, как играют за стеной. И это приятное слуху забытое чувство позволило совершенно по-новому познавать местных женщин до самого утра.

А на рассвете за мной пришли. Выбравшись из-под устало сопящих женских тел, я вышел наружу. Впереди были бои за право возглавить орков.

Глава 17

Мне подали серебряный таз с ледяной водой, и я с удовольствием умылся, щедро плеская обжигающую холодом влагу в лицо. Натягивать всю одежду я не стал, она отозвана в домен, а вот штаны с сапогами все же надел, так что теперь струйки стекали по моему обнаженному торсу.

Кхалих одобрительно глядел, как я сложен. Одна из рабынь подала мне полотенце, откровенно любуясь моими мышцами. Конечно, по сравнению с тем же вождем я выгляжу достаточно мелким, однако возвышаюсь над красоткой в ошейнике на две головы, а в ширину превосхожу ее в полтора раза. К тому же на орков она здесь явно насмотрелась, а мои рога с хвостом и красная кожа для рабыни пока что в диковинку.

Ничего, подумал, отдавая полотенце, потом спящие в выделенной мне комнате женщины обязательно поделятся с ней подробностями. В грязь лицом я не ударил, так что слава дурного любовника мне точно не грозит, а восхваления я как-нибудь переживу.

— Я давно не отдыхал настолько хорошо. Благодарю тебя, Кхалих, — обозначил кивок я.

Орк яростно почесал грудь. Крепкие темные когти только что искры не высекали из кожи — звук резал слух, будто водят камнем по металлу. Стоящая рядом с ним жена протянула супругу кружку с каким-то хмельным напитком — я отсюда слышал сладкий запах брожения.

— Духи покинули бы мой род, позволь я воину выйти на бой, не дав как следует расслабиться и набраться сил, — заявил он, залпом осушив напиток. — Тебе предстоит битва с двенадцатью вождями, Герой Асмодея, в ней не было бы чести, если бы ты не перевел дух, как полагается настоящему воину.

Кивнув, я последовал за махнувшим мне вождем. Дорога предстояла не такая уж и дальняя — вчера Кроилла водила меня по городу, давая всем желающим изучить возможного противника, но реально тут минут десять неспешным шагом до центра.

По пути Кхалих принялся пояснять, что же конкретно меня ждет. Орк был благодушен и настроен достаточно весело, кажется, его это больше забавляет, и он совсем не беспокоится о предстоящем бое и его последствиях. Видимо, для себя вождь все уже решил и просто хочет насладиться мордобоем.

Вокруг меча к нашему прибытию собралась огромная толпа орков. В отличие от вчерашнего, дня теперь все глаза были направлены только на меня.

После рассказа о правилах я так и не стал одеваться полностью. На мне по-прежнему оставались только штаны да сапоги. Даже наручи пришлось снять, однако традиции нужно уважать, так я завоюю больше репутации в глазах орков.

А вот зрители явились во всеоружии. Поднимающееся над долиной солнце играло на многочисленных лезвиях, создавая впечатление, будто светится сама площадь. И без того примечательный, небесный металл под рассветными лучами выглядел настоящим чудом — ярким и радостным.

Двенадцать боев — это очень долго. К тому же применение навыков не запрещено, а значит, каждый может повысить выносливость, превращая короткую схватку в затяжное противостояние. Само собой, вся внешняя магия, к которой привык я, под запретом.

Кхалих объяснил условия боев: схватка продолжается, пока один из участников не сдастся, либо не окажется без сознания. При этом допускается все, кроме намеренного нанесения увечий — то есть выкалывать глаза или вырывать зубами куски плоти нельзя. В остальном ограничений не было — хоть руки ломай, хоть по яйцам бей, никто и слова не скажет. Естественно, оружие тоже запрещено.

В целом, это бой на красоту и престиж. Можешь вырубить врага с одного хука — честь тебе и хвала, но провести схватку красиво, демонстрируя умение — куда предпочтительнее.

Кхалих хлопнул меня по плечу, едва мы вышли на середину площадки перед статуей меча. Оставив меня в одиночестве, сам вождь направился к коллегам.

Одиннадцать орков разного возраста ждали его приближения, бросая на меня внимательные взгляды. Я тоже не отказывал себе в этом удовольствии, пытаясь по внешнему виду определить, чего от них можно ждать.

Вожди, напомнил себе, имеют постоянный доступ к зельям, так что уровень их оперирования боевыми навыками наверняка просто запредельный. Это еще один повод набить им морды: если они самые сильные у орков, то, одолев их, я докажу, что сильнее всех, кто стоит ниже глав кланов. После этого останется только уработать Ор’рамма, чтобы заткнуть глотки всем недовольным и несогласным. Традиции — славная штука, и в случае победы никто не будет иметь права оспорить мое слово.

Когда Кроилла только привела меня в город, все орки казались мне на одно лицо. Теперь же я видел, насколько они разные. И дело не только в габаритах, стоит запомнить одну деталь на морде, и ты уже не перепутаешь их. Запоминать племенные татуировки смысла нет — это знаки клана, рода, семьи.

На постамент легко запрыгнул один из вождей в белых свободных шароварах. Приложив руки ко рту рупором, он легко перекричал гомон толпы, заставив всех пришедших взглянуть на развлечение, замереть и заткнуться.

— Слушайте меня, орки! — подал голос он. — Мы собрались, чтобы ответить на вызов вождя дьяволов, Героя Асмодея! Все вы знаете, только вождь может бросить вызов вождю. Поэтому сегодня мы будем отстаивать честь своего народа!

Говорящий взял паузу, а орки на площади затопали ногами в едином ритме. Земля от этого слегка вздрогнула. К счастью, продолжать никто не стал, так что близлежащие дома не развалились от такой сейсмической активности.

— Глава клана дьяволов хочет вести нас в Великий Поход, — продолжил вождь.

— Но мы орки! Мы не можем признать право какого-то пришлого слабака командовать нами! Наш Верховный Вождь обязан быть сильным, ловким и выносливым, если хочет иметь право вести нас в бой. Верно я говорю, орки?!

Дружный рев нескольких тысяч рыл ответил ему. Не знаю, как это звучит со стороны, однако я почувствовал себя кроликом в клетке, окруженной львиным прайдом. Чуть напрягая мышцы, вернул контроль над эмоциями.

— Какого хрена, Райс? — мысленно зашипел я. — Лучше момента, чтобы высунуться, не нашел?

Естественно, как обычно, нищий пацан ничего мне не ответил. Я лишь почувствовал, что он в очередной раз спрятался куда-то на задворки сознания. Вот уж действительно, разочарование.

— Очередность выберет случай, — прокричал меж тем орк на постаменте. — Нас двенадцать, дьявол всего один, потому бои будут идти с перерывом.

Нет, ну такими темпами я их за день не перебью. Нужно дождаться, когда он закончит, и предложить другие условия. Даже хорошо, что они сами предлагают растягивать бой, так мое преимущество после победы станет очевидным. Однако прежде чем выдвигать предложения, я обязан дать им сказать все, что хотят, иначе будет неуважительно по отношению к главам.

Вождь распинался еще минут пять, напоминая всем, откуда пошел обычай поединков, повторно рассказал об установленных правилах. Но последней фразой, признаться, ему удалось меня удивить:

— Любой, кто вмешается в бой вождей, будет казнен! — объявил он и спрыгнул со своего места.

Видимо, прецеденты бывали. Что не особенно удивляет, если подумать. Хорошая драка для орка — как праздник, так что неудивительно, что порой кто-то может сорваться и влезть.

Дождавшись, когда вожди соберутся кучкой, решая, кто пойдет под каким номером, я пересек отделяющее меня от меча пространство и спокойно взобрался на постамент. Гул толпы возвысился, орки одобрительно гремели оружием по доспехам, топали ногами и вскидывали кулаки.

Держась одной рукой за основание меча, я оглядел толпу и, набрав воздуха в легкие, рявкнул:

— Тихо!

Вождь, игравший роль вестника, недовольно покосился в мою сторону. Остальные тоже оторвались от жеребьевки. Лишь Кхалих улыбался, предчувствуя нечто интересное. Впрочем, думаю, он уже понял, что я скажу. Да и в целом весь этот фарс с правом командовать — всего лишь показуха, вожди уже приняли решение. Зря, что ли, им передавали каждое мое слово на встрече с главой клана Кроиллы?

— Орки, я — Герой Асмодея, архидьявол Дим! — представился я, чуть склонив голову и глядя поверх собравшихся серокожих вояк. — Будет ли честно, если Герой умолчит о своей силе и выйдет на поединок с простым воином, пусть тот и стал вождем и лидером рода?

— Нет! — хором взревели орки, как я и ожидал.

Приподняв руку, чтобы все затихли, я продолжил.

— Тогда, чтобы не было урона ничьей чести, я сообщаю, что уже убил троих Героев, и чтобы бой был равен, всем вождям нужно выйти против меня разом. Я вызвал ваших глав на поединок? Да! Я мог бы умолчать о своей силе, и тогда в моей победе не было бы чести. Но сейчас я стою перед вами и вижу храбрых бойцов, не боящихся трудностей и смерти. Вы достойны уважения, а ваши сильные и смелые вожди достойны его еще больше, ведь именно им вести вас в бои за добычей и славой!

Выждав еще немного, пока собравшиеся закончат орать в ответ, я улыбнулся.

— А потому я не стану врать: шансы будут равны только в том случае, если все вожди согласны выйти против меня одновременно. Я заявляю, что если они меня одолеют, никакого урона чести для них не будет.

И чтобы закончить представление, я обернулся к улыбающемуся Кхалиху.

— Что скажут вожди великих орков? Согласны они драться с Героем Асмодея на таком условии?

Вместо ответа один из лидеров растолкал коллег широкими плечами и, глядя мне в лицо, заявил:

— Да начнется поединок!

Они встали полукругом напротив меня. Площадка для нас была выделена достаточно небольшая — примерно двадцать квадратов, так что мы стояли, можно сказать, вплотную.

Замершая и затихшая толпа за нашими спинами дополнительно была отделена спешно воткнутыми в землю символическими заборчиками из жердей. Вязали их на совесть, хотя и не очень аккуратно. Конечно, если любой из нас вылетит за предел круга, эта преграда будет сломана к чертям, однако важен сам факт ограничения — оно не столько для нас, сколько для напирающих зрителей.

Расслабившись, я смотрел в центр, вожди приняли разные стойки и замерли на несколько секунд. Возможно, будь у меня опыт боевых искусств, смог бы сейчас распознать стили или еще какие-то частности, но для меня они просто выглядели группой здоровых мужиков, готовых к драке на кулаках.

А потом началось.

Я ожидал, что с самого старта боя вожди начнут применять какие-то усиливающие навыки, и мне сразу же придется очень туго. Но когда они на самом деле применили первый, было ясно, что я совершенно зря беспокоился.

— Крепость! — хором рявкнули противники, и их серые тела окутало золотое свечение.

А вот дальше каждый пошел по своему пути. Однако при активации они выкрикивали название техники, будто мы оказались в аниме, где без этого никакой навык не сработает. А если орешь громче — то и подействует сильнее. Конечно, было немного забавно и сюрреалистично, но я все же сумел сдержать улыбку.

Но, как говорил Коцит, если хочешь напасть незаметно — не ори. Так что выслушивая разные названия боевых навыков, я не сразу понял, что кричат вожди не только для зрелищности, но и для меня. Теперь, в принципе, можно догадаться, чего ждать от каждого участника схватки.

Усмехнувшись, я решил подыграть им и, чуть согнув ноги, прикрыл левой рукой лицо, а правую отвел вперед.

— Дьявольская сила! — осведомил я окружающих, выплескивая капли маны поверх кожи, чтобы создался визуальный эффект алого сияния. — Дьявольская ловкость! — новая вспышка. — Дьявольская стойкость!

Такого никто не ожидал, само собой, и орки, собравшиеся на шоу, ревели от удовольствия. Ну да, вожди тоже немного удивились — Кроилла ведь донесла, что пользоваться такой силой я не умею, и не учился ни разу, пока она была рядом.

А потом мне стало не до них, так как орки рванули вперед одновременно, умудряясь двигаться слаженно и не путаться под ногами друг друга. Неудивительно, уж с их-то опытом сражений наверняка каждый заранее знает следующие пять ходов стоящего рядом бойца.

Первый прямой удар кулаком я не стал отбивать, только отвел в сторону, рассчитывая контратаковать. И тут же понял, что совершил ошибку — руки у них длиннее, и подобраться нужно практически вплотную, чтобы достать до цели.

Пришлось упасть на колени, пропуская чью-то босую ногу над головой. Этого нужно было наказать, и я ребром ладони засадил по сухожилию. Орк откатился в сторону, даже не пытаясь отыграться за осушенную конечность, а я едва не взвыл — навык «Каменная кожа» нужно было воспринимать серьезнее, всю руку отбил нахрен.

Следующие несколько секунд превратились в сплошной аттракцион боли. Налетев толпой, орки, не жалея силы, наносили безостановочные на удары. Довершил слаженную комбинацию чей-то апперкот.

Ощутив лопатками холодный камень, я подорвался на ноги и оказался практически вплотную к одному врагу. Обхватив его за торс, напряг все тело и, едва не лопнув от натуги, оторвал его от земли. Прогнувшись назад, завершил подсмотренный в реслинге прием, ударив противника головой о каменные плиты.

Выгнуться мне не дали — напали с двух сторон, с силой нанося удары ногами по корпусу. Пришлось закрываться руками, рвать дистанцию и прыгать, как мартышка, помахивая хвостом.

В голове на секунду пронеслись воспоминания о земной жизни, складываясь с годами унижений Райса. Упустив момент очередной атаки, я получил под дых и, выплюнув воздух и согнувшись, повис на руке орка.

Я проиграю. Это осознание хлестнуло одновременно с прилетевшим в челюсть кулаком. Меня, как пушинку, перенесло через все отведенное под ринг поле и несколько раз перекрутило вокруг собственной оси.

Рассчитывая на легкую победу, я расслабился, и теперь никто из орков не встанет на мою сторону. Меня сейчас изобьют, как ребенка, а я даже сделать ничего не смогу. Плакали мои планы по господству над миром…

Очередной пинок подбросил меня в воздух, а там — в спину вонзился чей-то локоть. Кажется, хрустнул позвоночник, рассыпаясь на части. От боли едва язык не прикусил.

— Все, — выдохнул я, и вместе с дыханием на плиты брызнуло кровью.

Кто-то схватил меня за волосы, поднимая лицо выше.

— Что, уже сдаешься, Герой? — радостно оскалившись, спросил вождь, объявлявший о правилах боя.

— Теперь. Вам. Конец.

Раздельно выдыхая слова вперемешку с кровью, я потянулся к сущности. К чему играть с ними? Зачем я вообще бегаю и пресмыкаюсь перед какими-то там орками? Чем они лучше тех ублюдков, оставивших меня на пустыре блевать кровью? Я должен их просить мне помочь? Нет. Хватит терпеть. Хватит прятаться. Хватит бояться. Я — архидьявол Дим, и я не знаю поражений. И если мне суждено сдохнуть, я покажу им всем, на что способен настоящий Герой Асмодея.

Сила рванула по венам, заполняя каждую клетку тела. Я чувствовал, как атомы в моем организме перестраиваются, переходя во что-то новое, сжимаясь в некое другое состояние. Сломанные ребра с хрустом вставали на место и срастались, покрываясь укрепляющим веществом. Сбитая кожа уплотнялась, сдвигаемая миллиардами новых клеток из неизвестного мне материала.

Тело обрело дополнительный вес, я почувствовал себя намного более тяжелым. Орки используют навыки, чтобы распределить сущность для временного усиления своих тел. Их ядро заточено на кратковременную работу, но я — другое дело. Мое тело постоянно генерирует заряд само, получает его от домена и собирает капли от Асмодея. Я впитываю энергию от солнца и вдыхаю ее с воздухом.

Мне не нужно верить, что я стал сильнее, чтобы обрести мощь, равную богу. Эта энергия всегда вокруг меня, и все, что требуется для поддержания усиленной формы — наличие ядра с недостатком ресурса.

Летящий в лицо кулак на глазах замедлялся, будто вождь стал сомневаться, что меня нужно бить. Я успел посмотреть ему в лицо, заметил крупную каплю пота на виске. Она текла так медленно, преодолевала расстояние в миллиметр несколько секунд.

Кулак все приближался, а я чувствовал заполняющий мои внутренности холод. Будто все тепло, собранное в ядре, теперь утекало, как вода в слив. Сила уходила в тело, продолжая укреплять и укреплять. Я стал прочнее камня, перешагнул за крепость металла.

Легкие загудели, наполняясь воздухом, и время вернуло свой бег.

— Х-х! — выдохнул вождь, опускаясь на колени передо мной.

Держа его кулак в своих пальцах, я медленно поднялся на ноги и взглянул на остальных участников боя. Пока этот шел меня добить, они времени даром не теряли — я вижу свечение аур, будто несколько мыльных пузырей разного цвета вокруг тел. Навыки, значит, обновили.

— Орки! — закричал я, все еще удерживая в захвате кулак противника и обращаясь к толпе. — Мне можно начинать бой?!

Толпа кровожадно взревела. Оно и понятно, им только что показали настоящее представление. Все вожди вышли против меня, и наблюдавшие за избиением рогатой твари орки получали неземное удовольствие. Они ощущали сопричастность, проникались радостью, когда по мне проходил самый сочный удар. И вот теперь им объявили, что шоу еще не закончилось.

Воистину, пуля многое меняет в голове, даже если попадает в задницу. Не щадили бы меня вожди, и не дрались в полную силу, я бы никогда не додумался пойти другим путем. Я бы просто не вспомнил о своем преимуществе перед этими примитивными формами жизни. Они не виноваты, что одичали после Прибытия, не виноваты, что проиграли. Да, уже проиграли. Не появись среди изначальных народов Героев некто вроде меня, и все дикие племена окончательно бы растворились среди захватчиков.

Однако я не тупой орк, я понимаю, откуда беру силы и что единственное ограничение — мое собственное воображение. Да, запас сущности, конечно, имеет значение, но я уже многого добился, и поддерживать постоянно свое нынешнее состояние для меня не проблема. Я-то знаю, что вся сущность сосредоточена в ядре, а оно не покидает мое тело, я просто навел в собственном хранилище порядок, расставив элементы питания по всему корпусу.

— Теперь смотрите внимательно, — повышая голос, заявил я, отпуская поломанную кисть вождя. — Вот что могут последователи Асмодея!..

Поставив ступню на грудь все еще сидящего передо мной на коленях орка, я оттолкнул его прочь, с наслаждением слыша громкий и такой сочный хруст костей. Остальные, как по сигналу, бросились на меня.

Первый удар кулаком я вновь отвел предплечьем, но в этот раз сам двинулся навстречу, чтобы ударить раскрытой ладонью в живот. Силу я старался сдерживать, но из-за инерции самого вождя наша скорость сближения перешла все разумные пределы. Ладонь вошла на несколько сантиметров, продавив каменный пресс орка, будто пуховую подушку.

На меня брызнуло кровью изо рта, и я отшвырнул врага в сторону забора.

— Лечите его! — приказал я, тут же приседая, чтобы избежать удара сапогом по зубам.

Мой кулак врезался в голеностоп, ступня пошла в сторону отдельно от остальной ноги.

Толчок в грудь, и еще один вождь падает наземь.

Со всех сторон ко мне стекался гул орущих орков. Они были довольны устроенным зрелищем. А я просто делал шаг вперед, наносил короткий удар, и противник выбывал из схватки. Силу приходилось постоянно сдерживать, напоминая, что все должны выжить и мне не нужно их убивать.

Моя трансформация превратила меня в настоящего монстра. Из-за уплотненного строения мой вес стал гораздо больше, прочность повысилась. Я сейчас, наверное, вешу тонн пять, и, скорее всего, способен оторвать голову смертному простой пощечиной.

Тело дьявола нефизическое, оно состоит из магических частиц, точно так же, как и призванное оружие или одежда. А потому я могу менять его по своей воле, покуда хватает сущности, а ее у меня навалом!

Предпоследнего вождя я встретил с холодным равнодушием, он протянул ко мне руки, но я просто оттолкнул их и хлопнул по торчащим на лысой голове ушам. Враг моментально потерялся, покачнулся, и я легко отбросил его прочь.

Последним ожидаемо остался Кхалих. Орк ударил кулаком о кулак и шагнул мне навстречу. Я не стал калечить гостеприимного вождя, как остальных, и обошелся простой мельницей, сразу же выпустив противника. Мгновение, чтобы сесть сверху и занести кулак.

— Сдаешься? — спросил я, стараясь не давить собственным возросшим весом на хлипкие кости каменного орка.

— Сдаюсь! — выкрикнул тот, безрезультатно пытаясь вырвать руки из-под моих бедер.

Я кивнул и медленно поднялся. Выждав, пока вождь переведет дыхание, протянул ему руку. Толпа вокруг нас неистовствовала, а я не чувствовал вообще ничего. Только что раздал пинков сильнейшим воинам по эту сторону границы, а ни капли радости или удовольствия.

Все же быть Героем — это то же самое, что играть с читами. Хотя, конечно, я вру. Ни Тани, ни Саркан так и не смогли реализовать свой потенциал. Да даже я прошел лишь треть всего пути. Однако пропасть между мной и простыми смертными непреодолима. Никто из них уже не сможет меня догнать.

И хорошо, потому что мне не нужны конкуренты. Править миром может только один Герой, и им стану я. Но это последний раз, когда я плясал под чью-то дудку, даю самому себе слово.

А дьяволу слово нужно держать.

Глава 18

Подсознательно я все еще ждал отката к прошлому состоянию тела, но время шло, а я по-прежнему оставался тяжелым и прочным. Даже попробовал ножом из небесного металла порезать новую кожу, но ничего не вышло. Ткань слегка прогибалась под лезвием, я ощущал давление, однако раны не было.

Не знаю, что это получился за материал, но вряд ли меня теперь очень легко убить.

Естественно, эксперименты я ставил, оставшись в выделенной мне комнате наедине с самим собой. После того как бой закончился, переломанных вождей растащили по семьям — лечить и вправлять кости.

Кхалих, как наименее пострадавший, предложил мне крышу над головой, и я не стал отказываться. Орк явно первым встал на мою сторону, и уже наверняка потирал ладони, предчувствуя хороший исход.

У него, собственно, имелись на то основания. Первый контакт я установил с его родом через Кроиллу. Ее же фактически взял в жены. Опять же — на площади я пощадил только Кхалиха, остальным досталось на орехи по самые гланды. Кого еще я должен выбрать на роль нового правителя орков?

А я, вместо того, чтобы думать, как определить будущего главного вождя, сижу на шкурах и пытаюсь расковырять собственную кожу.

Разница просто колоссальная, и мне не верится, что это на самом деле теперь я. Путь эволюции из амебы в человека впечатляет меньше, чем такой скачок.

Занавеску, прикрывающую дверной проем, медленно отвели в сторону. Я даже глазом не повел, размышляя о своем.

Пока что ничего круче звездного металла мне в Колыбели не попадалось. Разумеется, это не значит, что я неуязвимый, возможно, артефакты драконидов вскроют меня на раз. К тому же есть еще целая куча Героев, и я очень сомневаюсь, что они сильно мне уступают. Поэтому нужно научиться управлять процессом собственного усиления. Там, на площади, я просто испугался чуть ли не до мокрых штанишек, даже толком объяснить не смогу, как додумался до этого уплотнения. Однако сработало, хотя я пока и понимаю почему.

— Дим?

Обращение Кроиллы выбило меня из мрачных мыслей, и я обернулся к орчанке.

— Слушаю, — голос прозвучал хрипловато — то ли сдавленным внутренним ужасом, то ли просто от долгого молчания.

Вот еще момент, который следует прояснить — а как теперь функционирует мой организм? Остались ли органы на своих местах? Перестав дышать, я стал ждать ответа, засекая время.

— Кхалих просит тебя присоединиться к нему за обедом, — сообщила та, глядя на меня с опаской. — Ты в порядке?

Выпустив воздух, кивнул. Дыхание вроде бы работает по-прежнему, а как там оно дальше — нужно выяснять опытным путем. И опять спросить некого, хотя уверен, что Асмодей такой вариант тоже предусматривал, а то и сам им пользуется. Если я сейчас похож на маленький танк по характеристикам, то на что способен истинный архидьявол, даже представлять страшно.

— Иди сюда, — поманил ее я, намереваясь перейти к очередному опыту не откладывая.

На ней был все тот же наряд, что и во время вчерашнего пира. Однако я помнил, как легко, буквально одним движением, можно оголить всю орчанку. Высокий хвост светлых волос болтался за ее плечами при каждом шаге, Кроилла не сводила глаз с моего лица, губы поджаты.

— Ты получил меня этой ночью, — сообщила она, останавливаясь в пяти шагах, — выполнишь ли теперь свою часть сделки?

Мне оставалось лишь рассмеяться. Наивная чукотская девочка, неужели думала, что, разок раздвинув ноги передо мной, она исполнит все мои мечты? Ха! Конечно, теперь, когда я сумел перешагнуть за грань, окончательно утратив человеческое начало своего физического вместилища, я не так остро нуждаюсь в инструкторе боевых навыков. Но это совсем не значит, что остальные дьяволы на такое способны, нужно помнить, что они, по сути, калеки, и сильно отстают от меня в развитии.

— Мы заключили сделку, — напомнил ей, осторожно касаясь пальцами ее левой кисти. — И ни один дьявол не посмеет ее нарушить. Запомни это раз и навсегда, Кроилла. Кто бы ни оказался перед тобой, доверять можно лишь моему народу, и то только в том случае, если вы обговорили условия соглашения.

После вспышки активности на площади, сейчас я чувствовал себя совсем не так. Если в тот момент мне хотелось сворачивать горы, теперь накатила какая-то хмурая апатия. То ли я что-то не так в организме настроил, то ли это все испуг за собственное будущее так себя проявляет. Жаль, психолога здесь не найдешь, я бы сходил на консультацию.

Круто, конечно, быть уверенным в своем всемогуществе, однако я вполне мог сдохнуть там, попросту истратив сущность. Конечно, еще во время нашего с Адой пути к Шипящим лесам дьяволица твердила, что сущность можно не только тратить, но и восполнять. Честно признаться, за всеми последующими событиями я об этом забыл напрочь. Да и потом магия огня спутала все сильнее прежнего.

До недавнего времени я и сам понятия не имел, что сущность и мана — это разные вещи. А Ада не допускала мысли, что мне доступно чародейство, потому ничего и предложить не могла в связи с этим. Но, откровенно говоря, тут только моя вина, сам себя перехитрил, решив утаить от своей жрицы правду.

Итак, вот каков у нас итог: сущность — это само ядро, именно она позволяет мне собирать ману и оперировать ей. При этом и сама сущность со временем восполняется, но гораздо медленнее. Сейчас, перестроив свое тело, я уже ничего не трачу, и только сам процесс изменения обошелся мне в значительную часть запасов. А судя по словам Ады, чувствую я себя так паршиво именно из-за перерасхода.

Кроилла пошевелилась, и я понял, что сижу без движения уже какое-то время. Там, небось, пир горой, а я все никак не могу заставить себя встать. Интересно, кстати, что несмотря на мой увеличенный вес, я не оставляю в каменном полу ям, значит, каким-то мистическим образом мое давление на поверхность планеты регулируется на автоматическом уровне.

Или это гравитация?

— Дим, — напомнила о себе орчанка, отдергивая руку.

Я поднял взгляд на собеседницу.

— Ты как-то странно улыбаешься, — заявила она, отходя на шаг. — Мне уже стоит тебя бояться? Я не видела, как ты разделался с вождями, но судя по словам Кхалиха, они едва не померли, выходя против тебя.

Я лишь шире улыбнулся, думая о том, что управление гравитацией в теории может позволить мне летать. Главное — не прыгать слишком высоко, чтобы не унесло в открытый космос. Хотя вряд ли я даже в нынешнем состоянии смогу выжить в вакууме — воздух мне все еще требуется.

— Если ты не замыслила ничего, что может повредить мне или моему народу, бояться тебе совершенно нечего, — ответил, чтобы не пугать орчанку еще больше. — Кроме того, раз ты теперь принадлежишь мне, то и находишься под моей защитой.

Замедленно поднявшись на ноги, я подошел к Кроилле и, взяв за подбородок, мягко поцеловал в губы. Она не отстранилась, но и не ответила. Я же сравнивал свои ощущения с собой до трансформации, пытаясь найти отличия, однако, на первый взгляд, все оставалось по-прежнему.

— Ты голодна? — спросил, продолжая держать ее за подбородок и заглядывая в глаза сверху вниз.

— Нет, и женщины не едят с мужчинами за одним столом, — ответила она.

— Вот как? — усмехнулся я. — А как же ты питалась в отряде?

— В походе между нами различий нет, но здесь я не в походе.

На это заявление я лишь хмыкнул.

— Тебя смешат наши обычаи?! — оскалилась Кроилла, зло прищурив глаза.

— Вовсе нет, — ответил я, отходя на шаг. — Просто ты больше не принадлежишь к клану Кхалиха. Теперь ты в моем клане, клане дьявола.

Проигнорировав мое заявление она лишь отвернулась, отчего длинный светлый хвост дернулся. Орчанка покинула комнату, а я еще какое-то время стоял, осмысливая сказанное. Прав был тот вождь, у меня есть свой клан, и в нем даже большое видовое разнообразие: есть и дьяволы, и люди, мехиса, маруна. Теперь вот и орки появятся.

Но, конечно, Кроилла права — пока она не убьет собственноручно членов семьи Ор, фактически она свободна. С другой стороны, смерть нынешнего предводителя орочьего племени — дело решенное, осталось лишь его воплотить.

А чтобы это сделать — придется вести диалог. Не потому, что мне нужно чье-то одобрение, просто бойцы будут полезнее, когда будут знать каждый шаг плана. Конечно, это ставит под угрозу все предприятие, так как от предательства никто не защищен до конца, а все равно иного выбора нет. Без поддержки кланов я буду возиться очень долго.

Опять же, где-то поблизости ошивается чужой Герой, и следует учитывать этот факт перед тем, как затевать резню в самом Зестолгое. Морской город считается нейтральной зоной, и орки должны вмешаться, если начнет схватка между нами. Разумеется, я не верю, что они не полягут напрасно, слишком силы неравны даже с избранным, не убившим ни одного Героя. Но эту возможность следует учитывать.

Призывать одежду я не стал, так и оставшись в сапогах да штанах. Просто бросил кинжал в домен и пошел на выход.

* * *

Где-то в Астрале.

Пустое пространство, холодное и безжизненное, вспыхнуло. Фигурка сгорбленного гоблина проявилась, и старый Грол прошел несколько шагов, втягивая носом несуществующий воздух. Выждав немного, он опустился чуть ниже, принимая сидячую позу, и стал болтать ногами.

Какое-то время ничего не происходило, а затем из ниоткуда раздался довольный голос:

— А тут интереснее, чем я представлял, старик.

По дрожащему и постоянно меняющемуся тембру было невозможно определить, мужчина или женщина произносит слова. Через несколько томительных минут, пока Грол сидел, болтая ногами, невидимый гость стал медленно облекаться в плоть.

Первыми возникли белые кости, выдающие в пришедшем гуманоида с чуть вытянутым черепом, следом проявились нервы и кровеносные сосуды. Они набухли, наращивая мясо на костяк, и лишь после этого разом возникла кожа. Созданная в Астрале кукла оказалась бесполой и понять, к какой расе ее хозяин принадлежал, не получилось бы ни у кого.

— Ты не закончил, — вытащив из пространства зеленое яблоко, резюмировал Грол. — Где это видано, чтобы на встречу Круга являлся гомункул? Тебя выставят с позором.

С этими словами он откусил от плода, и по подбородку потек брызнувший тугими струями сок. В несуществующем воздухе растеклось облако яблочного аромата, настолько сильного, что любой бы ощутил вкус во рту. Однако кроме гоблина и странного гуманоида здесь не было никого.

— Главное — функция, — ответил гомункул, невпопад раскрывая рот.

Выглядело это так, будто говорить пытался деревянный болванчик.

— Чтобы тебя приняли в Круге, ты должен уметь контролировать свои силы и способности, — отозвался старый гоблин. — У тебя же ни умения, ни мозгов. На голой мощи ты недолго протянешь. Правильно сбалансированный аватар — гарантия того, что ты контролируешь себя и расход собственной сущности.

— Я научусь, ты знаешь, я способный ученик, — ответил гомункул, уже лучше воспроизводя мимику живого существа. — Интересное место. Как оно появилось?

Грол выбросил огрызок, и все эффекты, созданные яблоком, мгновенно исчезли вместе с имитацией фрукта. Даже блестящий подбородок гоблина моментально высох, словно и не тек по нему несколько секунд назад ароматный липкий сок.

— Астрал был всегда, мой непутевый ученик, — ответил гоблин. — Это всего лишь море магической энергии, на волнах которого все твои способности могут усилиться. А еще, если не использовать его правильно, можно выгореть. Да так, что никакие силы тебя уже не восстановят.

— Я умею приспосабливаться, — сердито засопел гомункул, и из его головы отделились длинные мохнатые уши. — Вот видишь.

Грол никак это не прокомментировал, продолжая беззаботно болтать ногами.

— Получается, Астрал существует в любом мире, где есть магия, верно? — спросил ученик, поднося к карикатурному лицу ладонь.

На ней тут же проступили линии, дальше возник рисунок вен. Чем дольше гомункул таращился на свое тело, тем более явные очертания они принимали. Иногда изменения срывались, и ему приходилось снова проводить их. Постепенно стало заметно, что в Астрале сидят двое гоблинов — старый и молодой.

— Я не видел других миров, — наконец вздохнул Грол. — Так что это у тебя спрашивать надо. Впрочем, полагаю, магия есть везде, просто не каждый мир умеет ее использовать.

Гомункулнесколько секунд безуспешно искривлял ротовую полость, пока не получилась ухмылка.

— Жалеешь, что никогда не покинешь Колыбель, старик? — спросил он, взмахом руки преобразуя собственное тело в громадный кристалл бледно-зеленого цвета. — А так намного удобнее.

Грол тихо посмеялся.

— Чем проще тот облик, который хочешь использовать, тем легче его создать и поддерживать. Поэтому хватит баловаться, нам пора возвращаться.

Кристалл не ответил, полностью поглощенный перестройкой своего аватара. Внутри прозрачного камня происходили какие-то перемены, но старый Грол не обращал на них внимания.

Гоблин помнил, как сам чуть не умер, впервые выбравшись в Астрал. Если бы не присутствие учителя, сгинул бы Грол молодым и глупым. Океаном магической силы его называют не без причины, как и у настоящего, его воды могут быть крайне опасны. И пускай самому шаману уже вряд ли удастся побывать даже на морском берегу, он навсегда запомнил слова своего наставника.

— Магия — такая же стихия, как огонь или вода, — проговорил старик. — Относиться к ней легкомысленно — все равно что совать пальцы в открытое пламя. Никогда не забывай о том, что на заре времен, еще до Прибытия, очень многие ученики погибали в свое первое астральное путешествие.

— Глупцы, — вновь принимая облик молодого гоблина, заявил ученик. — Я кое-что понял об этом месте, но пока не готов делиться выводами.

— Тогда уходим, — кивнул Грол. — И ты возвращаешься первым.

Аватар его собеседника вспыхнул и исчез. Старый шаман прикрыл глаза, проверяя, все ли получилось у молодого и глупого, каким он сам был много лет назад. Войти в Астрал для одаренного — легко, вся сложность в том, чтобы суметь его покинуть, не растворившись в этом океане.

— Эх, принесла ж Богиня мне на старости лет такого шебутного Героя, — вздохнул он, и тут же исчез.

* * *

Полуостров Шейдле. Подземелье в руинах крепости Ель.

Мрачный коридор являл собой пример самых записных развалин. Держатели для факелов давно выпали и, обратившись в рыжую грязь, сгнили. Облицовка стен отвалилась, разлетевшись в мелкую крошку и каменную пыль. С потолка свисала паутина, ничего общего с пауками не имевшая.

Царившее в руинах запустение навевало тоску и вызывало отвращение к забывшим о крепости хозяевам. В былые времена здесь жила достаточно крупная армия, сторожившая морское побережье, но годы бесконечных войн и отсутствие угрозы с воды сделали свое дело. О крепости просто забыли, войска ушли, а ближайшие поселения с годами захирели и пали под натиском чудовищ, расплодившихся после ухода солдат.

Свет, проникший в подземелье со стороны обвалившейся лестницы, сделал темень катакомб еще мрачнее, а облик их — страшнее. Однако тонкая фигура с факелом в руке двинулась вперед, пропуская следующего гостя.

Второй вошедший гремел металлом, как ведро с гвоздями. Что-то внутри него, скрытое под темным и местами испачканным пылью плащом, постоянно пересыпалось, порождая новые посторонние шумы.

От этих звуков, таких кощунственных в этом всеми забытом месте, запищала крыса где-то за пределами светового пятна.

Третий вошедший не скрывал ни лица, ни тела. Покрытое толстыми наростами, будто хитиновыми пластинами, тело плавно скользило на самом краю света. Широко расставленные глаза покрывала тонкая пленка. Острый нос, оканчивающийся еще одним наростом, задрожал, беззвучно всасывая воздух.

— А я говорил, что его нужно смазать, — заявил он, тыча во второго средним из трех пальцев.

— Я в полном порядке, — прогудело из-под шлема в ответ. — Лучше закройте глаза, сейчас дам свет.

Его внутренности вновь заскрежетали, из-под плаща и глубоко натянутого капюшона полетели яркие искры. В воздухе запахло горелой изоляцией, а сквозь щели отчетливо проступил дымок.

Однако свет в подземелье действительно засиял. Там, где еще уцелела кладка, плитки робко засветились, будто не веря, что их запустили после стольких лет бездействия. Но все равно большинство ламп не работало или раздражающе моргало.

— Хм, а говорили, что протянет еще лет сто! — прокомментировал инсектоид, шагая вперед.

— В идеальных условиях, — недовольно поправил его, лязгая металлическими частями, второй. — А эти условия даже подходящими не назовешь.

— Хватит, — негромко оборвала разговор вошедшая первой, туша факел заклинанием. — Нам нужно вниз.

— Судя по разрушениям, здесь вряд ли что-то уцелело, — поделился мыслями инсектоид, догоняя обладательницу женского голоса.

Некоторое время они шли по коридору, сопровождаемые лишь лязгом металла и лёгкими хлопками моргающих плит. Наконец, миновав несколько поворотов, троица остановилась у лестницы на второй подземный этаж.

— Ну вот сейчас все и узнаем, — потирая трехпалые ладони, заявил жук.

От его движений разносился легкий хруст — выступающие на поверхности рук ребристые наросты звучали, как громкая трель кузнечика.

Внизу свет не горел, и волшебница, по-прежнему не открывшая лица, вновь зажгла факел. Пламя затрепетало на легком ветре — с нижнего этажа дул едва заметный сквозняк.

— Я пойду первым, — заявил металлический, обходя чародейку.

Та не стала возражать и дождалась, пока напарник ступит на первую ступеньку. Пропустив и третьего компаньона, волшебница легко двинулась следом, поднимая факел над головой, чтобы освещать соратникам путь.

Спуск продлился недолго, и вся троица замерла на краю свободного пространства.

— Не повезло, — озвучил мысли жук, разглядывая древний завал. — Не похоже, что там что-то уцелело. Камни падали по всему залу, так что бассейн наверняка разбит, а воды прозрения высохли.

Остальные молчали, разглядывая булыжники. Волшебница стянула капюшон с головы, и теперь можно было рассмотреть два чуть зауженных к краям глаза, тонкий нос и пухлые губы. Высокие скулы выдавали в ней кровь жителей степи, но серые жесткие волосы, зачесанные назад, смотрелись неестественно.

— Очень жаль, это создаст проблемы, — проговорила она, пнув ближайший камень.

— У нас в любом случае будут проблемы, — отозвался, стягивая и свой капюшон, здоровяк.

Под доспехами никого не было, однако они шевелились, будто он действительно жив.

— Аурэ, ты уверена, что нам так нужно искать эту воду? — спросил доспех, стряхивая налипшую грязь с плаща. — Ты же уже не первый раз в Игре, неужели нет подходящих способностей?

Девушка надула губы и воткнула факел в щель между камнями.

— Конечно, есть. Но это долго. Остальные Герои уже наверняка поделили континент между собой и наращивают мощь.

На это ее спутники ничего не ответили. Оба все еще переживали по поводу так бесславно окончившегося путешествия.

— У тебя есть мы, — наконец произнес живой доспех и ударил себя перчаткой по нагруднику.

— Да, — кивнул инсектоид, кладя трехпалую руку на плечо спутницы, — но Хольда лучше смазать.

Глава 19

Долина Меча, территория орков. Дьявол Дим.

За обедом на этот раз всего гарема не собиралось. Кхалих уже жрал мясо, горкой лежащее на том же самом блюде, что и вчера. Наверное, целую свинью пришлось забить, чтобы вождь смог заморить червячка.

По левую руку от него замерла с кувшином грушевого вина одна из жен. При моем появлении она склонила голову — то ли выказывая уважение гостю, то ли избегая смотреть мне в лицо. Справа от стола застыл гнолл, явно слуга, на нем висела длинная накидка с эмблемой клана Кхалиха.

Устроившись на циновке напротив орка, я взялся за чашу, и жена вождя тут же наполнила ее до краев. Кхалих, улыбаясь мне, кивнул на стопку мяса, приглашая присоединиться к пиршеству.

— Я думал закупать у вас оружие из звездного металла, — сообщил я, отпивая из чаши.

— Ты разве не знаешь, что мы им не торгуем? — удивился Кхалих, едва не подавившись.

— А какой толк будет от солдат, которые вооружены палками и камнями? — пожал плечами я. — От того, насколько эффективен каждый отдельный воин, зависит мощь всего войска. И если мы не снабдим их нормальным оружием, толку от Великого Похода не будет.

Вождь отставил свою чашу на край. Прислуживающая за столом жена тут же склонилась над ней с кувшином в руках. Желтая жидкость, отдающая ароматом груши, наполнила помещение.

— От продажи небесного металла орки ничего не потеряют, — продолжил речь я. — Если бойцы сгинут, оружие будет утеряно. Тебе может показаться, что это плохо, но на самом деле оно просто пылится у вас на складе и все равно не приносит пользы.

Вождь никак не прокомментировал мои слова, но по лицу было видно — с этим конкретным пунктом он согласен.

— А вот если воины приведут нас к победе, добыча будет стоить любых затрат, — пояснил я, внимательно следя за лицом собеседника. — Империя куда богаче, чем все изначальные народы вместе взятые. Только подумай, Кхалих, сколько мы можем получить от победы! А если только от того, будут ли воины вооружены звездным металлом, зависит весь успех, какой смысл вообще начинать Великий Поход, раз вы не хотите продать свои мечи?

Он нахмурился и схватился блестящими от жира пальцами за чашу с вином. Мощным глотком осушил ее наполовину и со стуком опустил на стол. Я едва ли не кожей ощутил растущее в нем раздражение, но пока не мог понять — то ли от несогласия с моими словами, то ли, наоборот, из-за сложившегося положения.

— Ты же понимаешь, что я один ничего не решу! — наконец выдохнул Кхалих. — Все зависит от воли вождей, я не могу разрешить продажу, если остальные не поддержат!

Я спокойно кивнул.

— Остальные согласятся, — пообещал ему, — уж поверь тому, кто выбил из ваших лидеров всю дурь. Кстати, как они там?

Кхалих хмыкнул, подцепляя новый кусок мяса с блюда.

— Их сейчас отпаивают нашими зельями, послезавтра все уже вернут форму, — заявил он.

— Кстати, зельями ведь тоже можно торговать, — будто бы задумавшись, заметил я. — Покажешь их?

Это отличная возможность посмотреть, насколько действенное лечение у орков. Зелья исцеления средних ран, которыми поили вождей, оказались более мощной версией тех, что имелись у Кориалис. И хотя искательница была убеждена, что ее снадобья — предел, здесь так не считали.

По моей просьбе Кхалих отдал приказ и слуга-гнолл принес шкатулку с тремя отсеками, в каждом была своя склянка. Жидкости различались по цвету и консистенции, наиболее густая — желтая, оказалась тем самым зельем навыков, о котором рассказывала Кроилла.

— И как оно действует? — осторожно вытащив круглую емкость, поинтересовался я.

Хозяин махнул рукой, и гнолл, согнув спину, как подобает при обращении к любому вождю, заговорил:

— Это снадобье помогает скорее восстановить потенциал воина после применения навыка, — ответил он, избегая смотреть мне в глаза.

Если для использования боевых скиллов орки расходуют сущность, то… Мне позарез нужен рецепт. Это же невероятные перспективы! И почему никто до сих пор до этого не додумался?!

Я бросил взгляд на Кхалиха, вождь вцепился зубами в копченый свиной окорок и не обращал на нас внимания. Что-то мне подсказывает, нихрена орки не осведомлены о технической стороне вопроса. И не стал бы глава заставлять разговаривать со мной слугу, если бы сам разбирался.

— Как правильно его принимать? — задал я следующий вопрос.

Гнолл тоже оглянулся на хозяина, однако тот наш разговор игнорировал, продолжая сосредоточенно набивать кишку. Не похоже, что он боится раскрытия какой-то тайны. А вот сам слуга явно нервничает.

— Орки пьют его раз в несколько дней, — ответил гнолл совсем не то, о чем я спрашивал.

— Уважаемый Кхалих, я возьму твоего слугу на время? Тебе все равно этот разговор не интересен.

— Забирай, — отмахнулся тот, даже не удосужившись оторвать взор от мяса.

Поднявшись из-за стола, я оглянулся на стоящую чуть поодаль орчанку и, окинув ее оценивающим взглядом, слегка поклонился.

— Моя благодарность хозяйке дома. Такому сильному воину, каким, без сомнений, является Кхалих, очень повезло, что ему есть кому поручить вести дом в свое отсутствие, — произнес я, подхватывая шкатулку со склянками. — Гнолл, пойдем.

Направляясь по короткому коридору в свою комнату, я слышал легкую поступь шагов за спиной. Гнолл и не подумал мне возразить или еще как-то высказаться относительно столь вольного обращения.

Да, манеры здесь отнюдь не европейские. Если подбирать аналоги, наверное, можно нравы орков сравнить с каким-нибудь арабским шариатом. Все очень жестко регламентировано во взаимоотношениях полов и рас. Гноллы — бесправны, на самой нижней социальной ступеньке, практически рабы. Женщины — чуть выше, даже допускаются до битвы, однако в мирной обстановке превращаются в мебель. Как говорится, кирхе, киндер, кюхен.

Это орочьи мужчины могут позволить себе вольности — как между собой, так и с остальными членами общества. Орчанкам такой свободы выбора никто не оставил, хотя я уверен, что именно на них держится основа всего общества: именно жены воспитывают детей, прививая им с детства нормы поведения и обучая соответственной этике.

Я, как победитель, могу воспользоваться предложением Кхалиха, и любая из его жен с готовностью ляжет под меня. Вождь таким образом, конечно, признает свое подчиненное положение по отношению ко мне, что, несомненно, скажется на его репутации в глазах других родов. Но при этом, выступив в роли сильнейшего и взяв на ложе его супругу, я автоматически беру его клан под свое крыло. Любой, кто будет косо смотреть на членов дома Кхалиха, по умолчанию косо смотрит на меня, и в итоге я могу просто убить наглеца, предварительно обозначив свои претензии и выставив требования собранию вождей.

Все эти тонкости Кроилла поведала мне еще когда мы только шли в долину. Правда тогда я не думал, что у меня появится реальная возможность ими воспользоваться. Конечно, вряд ли соглашусь, ведь одно дело драть жену соседа, когда он в командировке и не знает об этом, и совсем другое просто взять и трахнуть женщину, чей муж не только прекрасно осведомлен о том, что ты это сделаешь, да еще и сам тебе ее в постель подкладывает.

С одной стороны, я мог бы таким образом объединить орков под своим началом, но с другой при этом неизбежно возникли бы определенные проблемы. Потому что рядовые члены клана вряд ли надолго оставят у руля того, кто собственную супругу, мать своих детей, отдал чужаку. Я не орк, ко мне отношение иное, и, по сути, за подобное рядовые воины могут счесть «рога» своего предводителя предательством расы. Ведь если сильный орк обрюхатит чужую жену, от него родится сильный ребенок, а если это будет дьявол — никакого потомства этот союз не даст. Поэтому поединок с вождями — куда более мягкий путь подчинения.

Стоило нам зайти в мою комнату, я задернул занавеску и, взяв гнолла за плечо, переместил нас обоих в домен.

После темной комнаты своды зала, покрытого светом от сияющих кристаллов, показались ослепительными даже мне. Реакция гнолла была куда ярче. Испуганно заржав, слуга рухнул на задницу и отполз, мотая головой из стороны в сторону.

— Спокойно, я не причиню тебе вреда, — произнес я, снова отмечая, что на мне появились доспехи и корона. — Даже напротив, я могу помочь всем гноллам.

— Что за?! Где я?! — мешая слова с ржанием, выкрикивал он, все еще отползая.

Отвернувшись, я прошел к своему трону и свободно сел на него. Сложив руки на подлокотниках, обернулся к дрожащему на полу гноллу, дожидаясь, когда же его отпустит.

Удивительно, насколько смелее оказался Рьерт. Ликан ведь тоже тогда серьезно испугался, однако смог взять себя в руки довольно быстро. Хотя, может быть, все дело в том, что гноллов долгие годы доводили до рабского состояния, вколачивая реалии мира через задницу?

Подняв руку, я приложил мысленное усилие и сжал пальцы на повисшем в воздухе мече из небесного металла. Легко крутанув клинок по кругу, я упер его концом в пол и облокотился на гарду.

— Скажи, тебе знаком этот меч? — спросил я, дождавшись, когда слуга немного успокоится.

— Д-да! — в еще большем ужасе воскликнул тот. — Это же Клинок Ветра, одного из наших предков.

— Я получил его из рук нескольких стариков, совершавших паломничество в курган, — произнес я, медленно и спокойно проговаривая слова. — Так получилось, что отряд орков напал на этих старцев, чтобы те не мешали разграблять ваше наследие.

Здесь я взял паузу, давая время слуге осознать сказанное. Конечно, возможно, он просто запуганный до ужаса дурак, и я мечу бисер перед свиньей. Но даже если не он сам, так другие гноллы захотят узнать эту историю и как-то в связи с этим поступить.

— Орки погибли от моей руки, — продолжил речь я. — Но одна из них выжила, это Кроилла из клана Кхалиха. Ты понимаешь, что я тебе говорю, гнолл?

Он собрался все мужество в кулак и кивнул.

— Тогда слушай дальше, — велел я. — Этим старикам я дал убежище в лесу марун, так как те уже подчиняются мне. А еще я пообещал, что по возможности помогу вам, гноллам, освободиться от власти орков. Однако я не стану ничего делать ради тех, кто сам ни на что не годен. Поэтому сейчас ты расскажешь мне все, что знаешь о зельях, которые вы производите для орков, а потом передашь другим гноллам то, что я тебе прикажу. Я понятно выражаюсь?

— П-п-понятно, — заикаясь, торопливо закивал тот.

Чуть свободнее разместившись на троне, я откинулся на спинку трона.

— Тогда начинай свой рассказ.

* * *

Предместья Зестолгоя. Герой Талы, Корн.

Отложив зеркало, некромант сжал кулаки и стиснул зубы. Собирать информацию о таком противнике, выискивая слабые места? Это даже не смешно!..

Едва сдерживаясь от переполняющего гнева, Корн медленно обернул платком артефакт связи и убрал его в сумку. Следовало прямо сейчас сообщить наставнику о том, что Герой Асмодея уже перешагнул все возможные пределы. Бороться с ним в одиночку — откровенное самоубийство. Здесь понадобится не один Герой Талы, но и все силы Империи.

Наблюдая за поединком вождей и архидьявола, Корн никак не мог понять, откуда у него подобная мощь. Даже те легенды об игре Богов, дошедшие до летописцев рода Максалис, и близко не предупреждали о подобном. И если это мощь того, кто одолел троих Героев, значит, единственный, кто приблизился по силе к такому противнику во всем мире — это император. Владыка, который не только пережил предательство Гильдии Искателей, но и избежал гибели в столкновении с Героем Богини Смерти.

Щека некроманта дернулась, но он быстро взял себя в руки. Перед глазами все еще стояли фрагменты поединка. Корн с детства обучался, как подобает наследнику великого рода, и прекрасно видел — в том бою Дим не использовал и одну десятую своей истинной мощи. Что говорить, он даже не прибегал к магии, раскидал ветеранов, как котят.

О том, чтобы продолжать миссию, а тем более пытаться вербовать шакалов, не шло и речи. Стоит дикарям увидеть архидьявола, они падут перед ним на колени, признаваясь в предательстве. И никакие меры не помогут сохранить их верность. А значит, нужно бежать обратно в Империю и готовиться к Великому Походу.

Больше некромант иллюзий не питал — это действительно будет бой, самый свирепый и страшный со времен кровопролитных сражений Прибытия. Взглянув в сторону долины Меча, Герой Талы отвернулся и побрел обратно в Зестолгой.

Нужно срочно найти корабль, который сможет доставить его в Империю.

* * *

Пограничье. Ставка императорской армии.

Отложив бумагу с докладом, генерал обвел собрание командиров тяжелым взглядом. Офицеры, расположившиеся за длинным столом, ждали его слов, но сам начальник чувствовал себя стоящим на шатающемся стуле с веревкой на шее. Если то, что передали ему из рода Максалис, хотя бы наполовину правда, они все здесь полягут, не достигнув цели.

— Итак, — наконец совладав с собой, заговорил он. — Мне только что донесли, что Великий Поход будет отличаться от всех прочих. Информацию передал клан Максалис, чей наследник не так давно предал Империю и напал на наш флот.

Офицеры зашевелились, однако никто из них пока ничего не говорил, выжидая дальнейших слов начальства. И они последовали.

— Я не уверен, что мы можем им верить, — честно признался генерал, касаясь пальцами бумаги столь осторожно, будто та могла укусить. — Но будет глупостью и не верить.

— Что же там такого написано? — спросил сидящий по правую руку ибун, прикрывая огромные глаза и сцепляя пальцы в замок. — Мы повинуемся воле императора, и только ему. Так что же могли сообщить нам предатели, чтобы изменить наши приказы?

Генерал кивнул.

— Судя по этому доносу, Герой Талы стал свидетелем реальной мощи Героя Асмодея, — сообщил он. — По его же словам, архидьявол, объединив под своей властью три племени, в настоящий момент занимается присоединением к своей армии орков и гноллов. По предположению предателя Корна, вслед за этим Герой Асмодея захватит власть над степью и приведет на границу никак не меньше двухсот тысяч воинов.

За столом ненадолго воцарилось молчание.

— Повинуясь приказу императора, основная наша сила сейчас ускоренно готовится к войне с кланами и Гильдией Искателей. Если мы завязнем внутри Империи, закрыть Пограничье будет просто некем.

Человек, сидящий слева от генерала, негромко кашлянул.

— Полагаю, уважаемые офицеры, обсуждать здесь совершенно нечего. Понятно, что предатель из клана Максалис просто пытается оттянуть часть императорских войск на границу, чтобы остальные мятежники получили шанс. Доверять словам предателя — все равно что самому им стать.

— Поддерживаю, — согласился другой офицер. — Но и опускать подобное событие нельзя — нужно немедленно доложить императору об этом сообщении. Конечно, мы с вами — командуем армией, но нужно помнить, что именно он, наш владыка, может принимать подобные решения.

В поддержку его речи остальные присутствующие закивали. Генерал, еще раз оглядев собрание, облегченно выдохнул. Вот теперь он при любом исходе будет чист, и никто не покарает его за ошибку. Как и полагается в подобной ситуации, решение было принято на совете офицеров, а уж что там решит император — не важно.

— Тогда перейдем к другим вопросам, — постучав ладонью по столу, чтобы призвать окружающих к соблюдению порядка, проговорил генерал. — Первым на повестке дня доклад о столкновениях в столице. Уважаемый Лон, мы вас слушаем.

* * *

Долина Меча. Дьявол Дим.

Закончив с гноллом, я вернулся за стол. Кхалих все еще уминал мясо, щедро заливая в глотку вино. Наше отсутствие не заняло и пяти минут, так что ничего и не изменилось.

Присев на свое место, я поблагодарил супругу вождя за наполненный кубок и, сделав глоток, взялся за пищу. Мне следовало хорошенько обдумать все, что рассказал слуга, а тому — доложить своему народу о моих словах.

На ближайшие пару дней остальные вожди выпали из обоймы, но вскоре они вернутся в строй, и к этому моменту мне нужен четкий план, как действовать. А что еще важнее — я должен знать, чего собираюсь достичь.

Все это путешествие случилось лишь по той сомнительной причине, что мне пришлось решать чужие проблемы, исполнять чужие желания. Никто, в том числе и я сам, за все это время ни разу не озадачился вопросом, а чего же хочет сам Герой Асмодея?

— Ты не выглядишь радостным, — заявил, сытно отрыгивая, Кхалих. — Что-то не так?

— Тут ты прав, — кивнул я, жалея об отсутствии спинки, на которую можно было бы откинуться.

Орк оскалился, кладя кулаки на залитое жирным мясным соком блюдо.

— Как мой гость, ты можешь рассчитывать на мою помощь во всем, Герой Асмодея, — заявил он. — Естественно, если она в моих силах.

— Тогда для начала я хотел бы купить у тебя по десять зелий исцеления и навыков, — усмехнулся я, вспомнив слова гнолла.

— И всего-то? — удивился Кхалих. — Неужели именно отсутствие наших снадобий тебя так печалит?

— Остальное не стоит твоего внимания, уважаемый вождь, — махнул рукой я. — Но вот я хотел бы узнать, Кроилла ведь относится к твоей семье, верно?

— Намереваешься взять ее в жены по нашим обычаям и потому спрашиваешь, как это сделать? — продолжил улыбаться он. — В таком случае лучше будет, если тебе об этом поведает моя жена, она знаток всех этих бабских дел. Мое же мнение, как и любого орка просто, как топор: если ты способен взять женщину силой, она уже принадлежит тебе.

Мои губы сами собой растянулись в понимающую улыбку.

— Если вы отдадите мне свою женщину, как того требуют ваши традиции, это укрепит наш союз. Кроме того, я слышал, Ор’рамм лишил ее родных.

— Родные у нее есть, — ответил Кхалих. — Но я понимаю, к чему ты ведешь, Герой.

Он повернулся к супруге, дежурившей у нашего стола.

— Позови Ксатту, — велел вождь.

Жена поклонилась ему и вышла из комнаты, при каждом шаге виляя бедрами. Красивая походка, и та легкость, с какой орчанка двигалась, радовали глаз, наводя на мысли горизонтального характера. Все же, что ни говори, а некоторые дамы умеют себя подать даже вот в таких бытовых мелочах.

— Ор’рамм многим успел навредить, — как только мы остались наедине, доверительно сообщил мне Кхалих. — И когда остальные встанут на ноги, мы соберем совет. Ты, как наш союзник и Верховный Вождь Великого Похода, имеешь полное право на нем присутствовать. Но твой голос будет совещательным, решение принимают орки, так как это наши внутренние дела.

Я с готовностью кивнул.

— Тогда я, пожалуй, вернусь в комнату и отдохну. Благодарю за гостеприимство.

Глава 20

Стеллан, столица родовых земель клана Стеллер.

Дверь в кабинет главы рода резко распахнулась, заставив Рендариана оторваться от чтения очередного отчета. При виде ворвавшегося брата хозяин кабинета расслабил нахмуренные брови и спокойно вздохнул. Перерыв в работе ему был весьма кстати.

— Ты уже видел это? — Ант от порога бросил Рендариану маленький кристалл.

Легко поймав артефакт, глава рода Стеллер отложил его на стол и, вытащив из его ящика точно такой же, поставил их вместе. Два камня не больше пяти миллиметров в поперечнике блестели аккуратными гранями в свете настольной лампы.

— Полагаю, эта запись сейчас по всей Империи ходит, — произнес глава, кивая в сторону кристаллов. — Что скажешь по этому поводу?

Ему действительно стало интересно. Ант, всегда спокойный и рассудительный, выглядел так, будто его только что окунули в чан с водой — волосы влажные, всклокоченные. Правый глаз помощника нервно подергивался, ноздри раздувались от гнева.

Пройдясь по кабинету из стороны в сторону, он понемногу успокаивался.

— У орков никакой чести, вот что я скажу, — все еще заведенный, выдал помощник. — Знаешь, у кого я нашел эту запись? Мне ее вручил ученик на полигоне!

— Кто-то очень много денег вложил в это дело, — хмыкнул Рендариан, равнодушно пожимая плечами.

Ант остановился посреди кабинета, глядя на главу рода, а тот спокойно продолжил:

— Сами камни — мусор из копей клана Шерронов, они в последнее время заваливают ими все лавки, отдавая товар чуть ли не себе в убыток. Однако запись теперь повсюду, и в Империи не найдется никого, кто бы не видел мощь Героя Асмодея, с легкостью разбивающего двенадцать вождей.

— Полагаешь, это провокация? — хмыкнул Ант, опускаясь в гостевое кресло.

Глава клана задумчиво потер подбородок.

— Можно попытаться отследить источник, разумеется, — проговорил он, — но что-то мне подсказывает, что в конце концов все приведет к роду Максалис. Ведь если подумать, именно их наследник и Герой уплыл к оркам. Кто еще мог добыть такую ценную запись?

Помощник пожал плечами.

— Это могли сделать сами дикие.

Этот вариант глава уже рассматривал, но мнение Анта ему было интересно выслушать. Между ними двумя дело всегда было не в том, чтобы убедить друг друга, а в том, чтобы навести на какую-то мысль, взглянуть на проблему под разными углами.

— И зачем же им демонстрировать собственную слабость? — хмыкнул Рендариан.

Ант помолчал несколько секунд, собираясь с мыслями. Глава его не торопил, прекрасно понимая, насколько хороши аналитические способности непризнанного брата. А значит, он должен найти те доводы, которых не нашел сам Ренд.

— Это не слабость, — возразил помощник. — Во-первых, как ты сам видел, архидьявол не закончил бой парой ударов, он дал вождям шанс показать себя. Таким образом он позволил им сохранить лицо перед собственным народом и перед всеми остальными. Если посмотреть первую половину боя — все удары достигали цели, и Герой Асмодея практически ничего не успевал сделать.

— Но потом все равно перебил их всех, — покачал головой Ренд, не спеша соглашаться со своим помощником.

— Именно! — подняв палец, заявил тот. — Но к этому вернемся чуть позже. Как ты заметил, вожди не сдерживались, для них это был серьезный бой. Они не давали Герою никаких поблажек. И боролись до последнего. Когда я первый раз смотрел запись, думал, они вообще его сейчас прикончат.

Рендариан не перебивал.

— Затем, когда орки уже показали все, на что способны, архидьявол явил миру свои силы, — продолжил главный аналитик клана. — И не нужно обольщаться, мой дорогой брат, он не использовал даже сотой доли того, на что способен. Ты можешь заметить это, если просмотришь вторую половину поединка.

— То есть, Герой Асмодея не только уважил будущих союзников, позволив им сохранить лицо, но и показал, что сопротивляться ему бесполезно, — подвел итог Рендариан.

Ровно те же выводы, к каким пришел он сам. А это было не самым лучшим исходом. Если они вдвоем не смогли найти ответов на вопрос, выходит, либо они ошибаются, либо появился кто-то гораздо более ловкий, умеющий прятать свои цели и стремления так глубоко, что двум лучшим головам древнего рода Стеллер до них не добраться. Таких противников нужно выявлять как можно раньше.

— Вот теперь ты понимаешь, о чем я говорю, — кивнул помощник.

— Но зачем распространять это у нас в Империи? — задал новый вопрос Рендариан, опуская взгляд на пару кристаллов, лежащих на столешнице.

— Затем, что теперь все знают и видят — армия диких пойдет в свой Великий Поход, — постукивая пальцем по подлокотнику, пояснил Ант. — И мощь архидьявола, их возглавляющего, настолько велика, что любое сопротивление попросту бесполезно. Эта запись призвана нас запугать и заставить сдаться еще до того, как начнутся первые сражения.

— И кто-то по эту сторону границы выделил немалую сумму для этих целей, — кивнул Рендариан. — Брось, Ант, очевидно же, что это Максалис нашли способ передать информацию императору в обход всех посредников. Я более чем уверен, владыка уже увидел запись и даже составил мнение об этом Герое.

При упоминании главного драконида помощник скривился.

— Ему последнее время не до этого, тут ты прав. Многие, кто сейчас старается выслужиться перед императором, могут счесть такие послания недостойными его высокого внимания, — согласился Ант. — Да и Максалис в опале. Однако я не думаю, что это их рук дело. Поэтому предлагаю разделить наши усилия.

— Хочешь, значит, поискать создателя этой безделицы? — усмехнулся глава, подбросив кристалл с записью поединка.

— Именно, кто-то опять пытается разодрать нас, и я хочу знать, кто дергает за ниточки, — нахмурившись, сообщил помощник. — Наш род слишком многое поставил, чтобы позволить врагам — хоть внешним, хоть внутренним — путать наши планы.

— Тебя просто бесит, что не ты до такого додумался, — хмыкнул в ответ Рендариан. — Ты же понимаешь, что как только подобные записи станут возникать повсеместно, их ценность упадет, население перестанет на них обращать внимание, как было всегда. Те, кому положено знать — знают, а те, кто должен оставаться в неведении — обязаны закрывать глаза, чтобы не увидеть лишнего.

Глава рода тяжело вздохнул, пальцем катая кристалл по столешнице.

— В одном ты прав, друг мой, — подняв глаза на Анта, произнес Рендариан, — клан Стеллер должен выполнить намеченный план. И вмешательства со стороны требуется пресекать еще на стадии их разработки. То, что мы не контролируем, нужно изучать и либо брать на вооружение, либо уничтожать вместе с источником проблемы. А потому я не против выделить тебе ресурсы на поиски ответов.

Помощник благодарно кивнул и тут же встал с кресла. Рендариан молча убрал свой кристалл обратно в ящик стола и вопросительно взглянул на брата. Тот забрал принесенный с собой камень.

— Тогда я пойду и займусь делом, — сообщил он. — У нас еще есть несколько месяцев зимы, прежде чем дикари пойдут на Пограничье. Не хочу терять время впустую.

* * *

Крепость Ольх. Мехиса Касси.

Дежурный дьявол скучал в кресле, стоящем у бассейна оракула. С тех пор как воевода Адам распорядился назначать каждые несколько часов наблюдателя, ничего особенно примечательного не произошло, и воины, отбывающие здесь свое назначение, считали его сущим наказанием.

Мехиса почти постоянно находилась под водой, выглядывая только ради сна, во время которого рядом тоже кто-то постоянно находился. Слушать сопение Касси на протяжении нескольких часов — самая неприятная часть, уж очень завораживало дьяволов ровное тихое дыхание змей на голове пророчицы.

Однако сейчас оракул показалась над поверхностью бассейна и, цепляясь дрожащей рукой за барьер, тяжело дышала. Дьявол подскочил с места и протянул ей руку. С благодарностью приняв помощь, Касси перевела дыхание. Ее била крупная дрожь, а змеи в волосах оставались необычайно смирными.

— Тебе холодно? — спросил он, поддерживая пророчицу за талию.

— Да, — выдохнула она, и дьявол услышал, как стучат зубы мехисы.

Подхватив легкую девушку на руки, он в два шага дошел до кровати и, уложив оракула на шкуры, накрыл толстым одеялом. Только после этого он потянулся за сигнальным шнурком, висящим у изголовья. Нестандартная ситуация откровенно заставила дьявола заволноваться — если с мехисой что-то случится, Дим с него голову снимет.

— Погоди, — выпростав руку из-под одеяла, Касси схватила его за запястье. — Все в порядке, не нужно никого звать. Просто помоги мне согреться.

Воин не стал отказывать в ее просьбе. Скинув одежду, он забрался под одеяло и обнял дрожащую девушку. Внезапно для себя боец осознал, насколько она хрупкая и тоненькая.

Обычно в крепости никто не позволял себе подобного поведения, памятуя, что за Касси всегда стоят жрица и архидьявол, и потому оракул даже не воспринималась в качестве женщины. Но сейчас, слыша, как бьется ее сердце и чувствуя дыхание на своем плече, дьявол пытался разобраться, что делать дальше.

Касси принадлежала Диму, и посягать на нее нельзя. Однако природе не прикажешь, и уже через минуту тепло дьявольского тела сконцентрировалось ниже всех приличий. Мехиса ничего не сказала на это, и, кажется, не заметила.

Мысленно поблагодарив Асмодея за такое благоприятное разрешение ситуации, он вспомнил холодные зимние ночи своего детства, когда вот также под одним одеялом они грелись всей семьей, спасаясь от наступающей смерти.

— Герой сбежал, — выдохнула Касси через минуту после того, как дьявол угомонил свое либидо. — Тот, что был в Зестолгое.

— Я передам, — откликнулся боец, с готовностью отстраняясь от продрогшей девушки.

Но повернувшаяся к нему мехиса обхватила красный торс тонкими белыми руками и прижалась к его груди плотнее. Спокойно глядя ему в лицо, оракул выдохнула:

— Успеешь, просто лежи.

— Как скажешь, — кивнул тот замирая.

— И молчи, — добавила Касси, моментально погружаясь в сон без сновидений.

* * *

Долина Меча, территория орков. Дьявол Дим.

Хитрожопость, похоже, у народов Колыбели в крови. Иначе как это можно объяснить? Гноллы прекрасно знали, что зелья, которыми они поят своих поработителей, наносят вред, если ими злоупотреблять.

На протяжении поколений орки подсаживались на снадобья и закономерно наступила расплата — максимальный порог сущности, который могут вырабатывать их организмы, серьезно снизился из-за привыкания к поставкам извне, их тела просто переставали вырабатывать достаточное количество необходимой энергии. Точно так же развивается алкоголизм — ведь у человека минимальное количество его имеется, однако постоянно заливая шары, пьянь приучает организм к избытку, и тот перестает проводить положенные природой реакции. Кроме того, проявилось и еще одно последствие.

Рождаемость сильно упала по сравнению с былыми временами, и некогда действительно крупный народ в итоге уменьшился на три четверти, можно сказать, естественным образом. Единственное, что до сих пор спасало орков от вымирания — постоянное вливание свежей крови в семьи через подкладывание рабынь и жен друг другу. Однако такими темпами уже спустя сотню-другую лет все гены будут настолько испорчены, что популяция будет совершенно неспособна на воспроизводство. А с учетом участия в постоянных войнах, где самые жизнеспособные — самые сильные и умелые — особи погибают, эта перспектива становится еще ближе.

Гноллы верно рассудили — в открытом бою им никак не победить гораздо более приспособленных к серьезным нагрузкам и превосходящим в численности противников. А потому объединенные племена конеголовых смиренно приняли новую для себя роль слуг, рудознатцев и бесправных зельеваров. С точки зрения стратегии их самоотверженность сулила не просто победу в борьбе за свободу, а полное уничтожение захватчиков.

Масштаб задумки на самом деле поражал. Потратить столетия, чтобы истребить своих поработителей, когда средняя продолжительность жизни отдельного гнолла упала со стандартных 120 лет до 60 за счет хренового обращения и плохих условий жизни — далеко не каждый народ на такое способен.

— Обидеть крафтера может каждый, — хмыкнул я, вспоминая рассказ кхалиховского слуги.

Сильными бойцами гноллы никогда не были. Даже их герой-объединитель добился успеха лишь потому, что оказался чуть более агрессивнее, чем его сородичи. Основная его победа в том, что вместо классической для гноллов мирной профессии он взялся за оружие. Конечно, буйные головы имелись во все времена, но это всегда была лишь погрешность, практически не стоящая упоминания.

Относительно мирный нрав, однако, никак не препятствовал простому и далеко идущему плану. Чем-то гноллы напомнили мне наш земной Китай, который на протяжении столетий выходит в лидеры без спешки и суеты. Культура конеголовых похожа с ним именно этой своей чертой — они просто делают свое дело, преследуют цель, поставленную много поколений назад.

Смог бы я вот так? Ведь если подумать, дракониды тоже запускали свои проекты по контролю населения и управления мышлением, рассчитывая не на десятки лет работы, а на века. Конечно, живут они дольше гноллов, но все равно дрожь берет от осознания, насколько истребление соседа в крови у местных народов.

Заигрывать со мной тот слуга не стал, да и я сам видел половину информации, просто сопоставив уже известные факты. Кроме того, меня удивило, что комплекты из двух зелий заказывают маги Империи, причем это колдуны высшей категории. Именно поэтому я решил, что мне нужно несколько партий — требовалось поставить серию экспериментов, чтобы разобраться, как правильно принимать снадобья, чтобы увеличивать свой потенциал, при этом не погубив ни себя, ни окружающих.

— Уважаемый Дим, — занавеску отдернула серая рука, и в комнату вошла одна из жен Кхалиха. — Меня зовут Ксатта, — заявила она, оглядывая меня с головы до ног.

Я смотрел в ответ спокойно, ничего нового все равно не увижу — мы встречались еще во время первой ночи под крышей Кхалиха. Кажется, конкретно эта жена играла на струнном инструменте, сильно напоминающем кото.

Сегодня на ней была простая накидка мехом наружу, отлично гармонирующая с цветом кожи и яркими желтыми глазами. И, пожалуй, это первый представитель расы, кто не мог похвастаться развитой мускулатурой — наоборот, ее фигура, будто нарочито утонченная, подчеркивала отличие от всех встреченных мной каменных орков. Было ли что-то еще под этой накидкой, оставалось на волю воображения, однако широкие разрезы до середины бедер и глубокий вырез заставляли чувствовать, что женщина перед тобой обнажена.

Впечатляющий образ. Я сразу же представил ее длинные распущенные волосы разметавшимися на шкурах, а саму Ксатту — прикусывающей губу и стонущей от удовольствия. Мой перестроенный организм радостно воспринял эту игру воображения, отреагировав положенным образом. Судя по довольной улыбке, жена Кхалиха все прекрасно поняла.

— Необычность привлекает, не правда ли? — подходя ближе, спросила она. — Я провела всю жизнь, старательно сохраняя свою уникальность, и это окупилось — я первая и единственная жена, которую вождь действительно любит. Он дал мне даже больше, чем я могла надеяться. Хотя признаю, при виде тебя во мне просыпается некоторый интерес, Герой Асмодея, — глядя на меня из-под приспущенных век, произнесла она.

Это что сейчас, предложение было? Мелькнула гадкая мыслишка, что нужно ответить, проявить себя самцом, и затащить ее в постель. Но пришлось сделать усилие, чтобы успокоить разыгравшуюся фантазию.

— Правильно ли я поняла, тебя интересуют наши брачные традиции? — подойдя вплотную ко мне, Ксатта легонько толкнула меня в плечо, и я рухнул на спину, принимая игру.

Подняв полы накидки, в одно движение орчанка забралась ко мне на колени и, придерживая край, наклонилась ко мне так, что наши лица оказались буквально в миллиметрах друг от друга.

Сглотнув, я сжал кулаки, чтобы руки не дернулись погладить ее бедра.

— Да, меня интересуют… — сдавленно выдохнул я. — Традиции.

Ксатта наклонилась еще ближе, сместив голову вбок, и я почувствовал ее горячий выдох на своей мочке.

— Скажи мне, Герой, зачем тебе эта бесполезная девчонка? — спросила она шепотом, от которого у меня по всему телу пошли приятные мурашки.

Мой пылающий разум автоматически дополнил ее слова фразой «Когда есть я», но я все еще каким-то чудом держался, чувствуя, что со мной играют, а я не понимаю правил чужой игры. Эта мысль помогла немного успокоиться, и хотя мне все еще хотелось схватить Ксатту и, сорвав с нее мягкую пушистую накидку, взять, как подобает настоящему архидьяволу, в голове все же прояснилось.

Если я это сделаю, это ведь не я ее поимею, а она меня. Под таким углом ситуация уже не столь приятна, какой казалась всего пару секунд назад. Впрочем, возможно, все дело в новом теле, полном сили горящем от желания выполнить главный завет всех живых существ — плодиться и размножаться.

— Я еще не решил, — ответил я на ее вопрос. — Хочешь занять ее место?

Ксатта села ровно и провела острым ногтем по моему торсу, спускаясь от подбородка к животу. Ее взгляд опускался вслед за пальцем, а я едва сдерживался, чтобы не прекратить эту приятную пытку.

— Искушение у дьяволов в крови, да? — мягко улыбнулась она, вновь наклоняясь к моему лицу, одновременно опуская руку ниже.

— Именно так, — судорожно выдохнул я, чувствуя, как меня держат за самое ценное. — Так все же?

Ксатта облизала губы, продолжая исследовать рукой мое тело. Ее глаза потемнели, взгляд расфокусировался, а дыхание участилось. Я же оставался лежать неподвижно, сжимая кулаки, пока меня по-хозяйски лапала чужая жена. Первая и единственная любимая, да. Черт, если она точно так же с Кхалихом обращается, я не удивлен, что суровый вояка от нее без ума.

Сексуальные утехи здесь не особо развиты, народы выживанием заняты, им некогда выдумывать Кама-сутру. А тот максимум, что я до сих пор встречал, на Земле даже за разврат не посчитают. Однако эта орчанка, похоже, исключение из правил. Не удивлюсь, если влияние у нее не только на мужа и вождя имеется, но и на всех мужчин в ее окружении. Опасная женщина.

Ксатта опустилась ниже, полностью легла на меня и прикусила мочку правого уха, тяжело дыша. Я почувствовал ее упругую грудь, скользящую по моей коже. Когда она успела ее оголить?

— А, какого хрена, — выдохнул я, чувствуя, что еще чуть-чуть и я опозорюсь, расслабившись раньше времени.

Ощутив мои ладони на своих бедрах, Ксатта довольно посмеялась, прижимаясь сильнее. А затем я перевернул ее на спину и встал возле кровати, тяжело дыша. Если я сейчас не остановлюсь, возникнет куча проблем, которые придется решать. И ведь это не я инициатор, орчанка собирается меня использовать. А потому прежде чем натворить дел, следовало вспомнить, что я вообще-то дьявол.

Она потянула тонкий поясок, до этого мной незамеченный, и ее юбка распалась на два куска, открывая мне вид на гладкую кожу серого оттенка. Длинные стройные ноги раздвинулись, позволяя рассмотреть все в деталях.

Я опустился на кровать, упираясь руками в шкуру возле ее головы, и приблизился нос к носу.

— Ксатта, милая, скажи мне, — дрожащим от возбуждения голосом прошептал ей практически в рот, — откуда у тебя линзы ликанской стаи?

Глава 21

— Итак, Азиль, я тебя внимательно слушаю, — сказал я, подложив руку под голову.

Наместница немного задержалась с ответом, вероятно, подыскивая место, где ее никто не потревожит.

— Пока что нам удалось серьезно сузить круг поиска, мой повелитель, я послала разведчиков, и сейчас жду их ответа. До этого мы нашли и устранили всех, кто с ними сотрудничал. Теперь, лишившись внешней поддержки, им некуда деться.

Неплохо на самом деле, если говорить откровенно. Я, честно признаться, даже не думал, что дьяволица окажется настолько эффективной. Как-то мне казалось, обнаружить базу сверхсекретной организации ассасинов будет гораздо труднее. Хотя, возможно, я слишком поверил в их эффективность и навыки.

По сути, кто был противниками стаи? Такие же слабаки, как и ликаны с берами. Да, они выполняли работу и для тех же орков, вот только, говоря откровенно, все дикие — просто сборище слабаков.

Я постоянно совершаю одну и ту же ошибку. Толерантность, присущая землянину XXI века, заставляет воспринимать окружающих как равных. Да, несмотря на все мои заявления, я все еще не могу окончательно осознать действительности. А правда проста, и не имеет толкований.

Я сильнейшее существо по эту сторону границы. И та часть моего народа, что вступила в мой домен — получает часть моей мощи. Но самое смешное, что до того поединка с вождями орков единственным, кто не использовал собственную силу, был я.

Ада стала жрицей, и мгновенно раскрутилась на полную катушку, используя не только свое новое социальное положение, но и приобретенные знания и способности. Азиль, ставшая наместницей, тоже не теряла времени, и у нее даже мысли не возникло, что нужно сдерживаться.

А я все еще сюсюкаюсь с окружающими, признавая за ними какие-то права и думая о них, как о равных. Вот только я стою на вершине пирамиды, дьяволы занимают вторую ступень. А все остальные народы толпятся под плинтусом.

Мне все время кажется, что меня кто-то осудит за использование моих сил. Смешно, я — архидьявол, воплощение зла и все такое, а все равно не могу себе действовать, как положено Князю Тьмы. Казалось бы, с меня давно должен был слететь последний налет цивилизованности, однако я все равно вцепился в остатки человечности, будто это чем-то мне поможет.

А ведь я давно уже не человек, и никогда им не стану, ведь после победы в игре, по сделке с Асмодеем, займу место среди других дьяволов. Все в моем домене понимают свое место и действуют соответственно, а я лишь говорю, что мы должны править этим миром, но не поступаю в соответствии с собственными словами. А ведь все мои проблемы именно из-за этого. Да, перед другими расами я выгляжу дьяволом, но по факту им не являюсь. А это значит, что в какой-то момент, когда мое несоответствие станет очевидным, меня действительно попытаются скинуть с пьедестала собственные подданные.

— Хорошо, Азиль, держи меня в курсе, — мысленно проговорил я. — И еще одно, пока не забыл.

— Да, мой повелитель? — откликнулась та, дождавшись моего ответа.

— Я считаю, что логово наемных убийц должно быть набито хитрыми ловушками. Полагаю, таким образом они должны держать своих воинов в постоянной форме, и защищаться от вторжения. Будьте предельно осторожны, я не хочу жертв среди своих.

— Я приложу все усилия, мой архидьявол, — заверила наместница.

— А вообще, знаешь… — я вновь взял короткую паузу, обдумывая все заново. — Просто уничтожьте там все. Окружите их базу и передайте огню.

— А как же те, кто управляет стаей? Разве не нужно захватить их и пытать?

— Линзы уже попали к оркам, — ответил я. — Здесь сосредоточена основная торговая сеть всех изначальных племен. А значит, и в других землях они наверняка распространены. Нет никакого смысла сохранять жизнь их создателям. И уж тем более это не стоит риска потерять кого-то из дьяволов. Главное, проследите, чтобы никто не сбежал.

— Слушаюсь, мой архидьявол.

— Сообщи, когда будут результаты, — велел я, и отключил связь.

Повернув голову, я поднялся с кровати и подошел к стоящей на коленях Ксатте. Жена вождя смотрела в пол, практически не двигаясь. И только по движущейся груди было видно, что она еще жива. Кожаное кольцо ошейника на ней смотрелось очень эротично.

Моя правая кисть погрузилась в домен, выглядело так, будто она исчезла в воздухе. Стоило подумать, что я хочу вытащить, и на ладонь по ту сторону реальности лег ключ от ошейника. Стоило пожелать, рука вернулась на место.

Это действие не вызывало никакого дискомфорта, ощущение тепла, существующего внутри домена — единственное, что я почувствовал.

А ведь это прогресс, на самом деле. Вот так доставать предметы из собственного уголка между мирами я научился сравнительно недавно, просто не задумывался о процессе. Все происходило настолько естественно, что я воспринимал это за само собой разумеющееся.

Теперь же, глядя на обнаженную жену Кхалиха, понял, что первый шаг к телепортации сделан.

Фактически я открываю маленький портал, через который и проникает моя рука в домен. Способность призывать необходимый предмет с любого расстояния — это эффект домена, и он не удивляет. Вероятно, как и сам домен по отношению к реальности, так и пространство внутри него, не подчиняется привычным для меня законам, и ограничен лишь запасом маны и моей волей.

А вот то, что я такой легкостью создаю портал, действительно очень важно. Мои ранние попытки переноса изначально строились неверно, и потому толком ничего не выходило. Однако, сам того не понимая, я постоянно его использовал, даже не задумываясь о механике процесса.

Повертев ключ между пальцами, я перевел ошейник в средний режим, и орчанка вздохнула глубже, будто просыпаясь. Ее взгляд заметался по комнате, пока глаза не остановились на мне.

— Ну как себя чувствуешь, Ксатта? — подходя к ней, спросил я. — Все еще хочешь затащить меня в постель?

Она отчаянно замотала головой, отчего распущенные волосы заметались по воздуху, и осели на груди, соблазнительно подчеркивая грудь и плоский живот.

— Сейчас мы пойдем к твоему супругу и поговорим с ним, — заявил я, взяв рабыню за подбородок. — Или ты не хочешь, чтобы Кхалих знал о твоем предательстве? Ведь он так хотел союза со мной, так старался, а ты попыталась подобраться ко мне обманом… Конечно, ты любимая жена, но вряд ли стоишь дружбы с дьяволами, которые вскоре будут править всей Колыбелью.

— Нет, — едва слышно ответила она. — Прошу, не надо.

Я хмыкнул, садясь на кровать напротив орчанки.

— Что же я получу взамен за помощь в сокрытии твоего греха?

На самом деле ничего страшного в ее идее не было. Орчанка просто решила меня соблазнить и воспользоваться близостью для защиты себя любимой от любых перипетий судьбы.

Собственно, Ксатта совершила только одну ошибку: она поверила, что моя вежливость с орками, это проявление мягкотелости. Поэтому расчет замужней орчанки был прост: взять линзы, защищающие от дьявольского очарования, чтобы ее план не сорвался, затем трахнуть меня хорошенько, заодно попробовав, каково это с дьяволом, а потом дергать за веревочки, наслаждаясь моей протекцией.

Я уже думал, что постоянное бесконтрольное потребление снадобий от гноллов снизило интеллект орков. Думаю, либо передо мной как раз особь именно с такими последствиями, либо Ксатта просто красивая, но тупенькая.

В любом случае, теперь я могу ее использовать, осталось лишь решить, каким именно образом.

Я не просто так сказал о линзах. Будучи любимой женой, орчанка слышала очень много из того, что говорил супруг, и прекрасно запоминала. Поэтому, когда Кхалих однажды показал ей сие чудо, она запомнила и тайком попробовала их надеть, а потом спокойно сняла, удовлетворив любопытство. Сам вождь даже не вспомнил о них, когда я объявился, а вот Ксатта после того вечера, когда увидела меня в гостях у супруга, сразу придумала план по соблазнению дикого дьявола.

Честно говоря, если бы не ошейник, я бы просто кончил ее и все. Но, надев артефакт, заставил снять линзы и все мне рассказать. А после, когда защиты уже не было, заставил все повторить под очарованием.

Проблема нашей способности в том, что утратив зрительный контакт, контроль теряется. Поэтому на ней ошейник.

Можно, разумеется, было ее запрограммировать на необходимое мне поведение, но я его просто еще не придумал. Одно ясно: действовать нужно быстро. Рассказ об обычаях не может занимать несколько часов, а все наше взаимодействие уже заняло добрых полчаса, если не больше.

Ксатта открыла рот, чтобы озвучить возможную плату, но я остановил ее взмахом руки.

— Мы обсудим это в другом месте и в другое время. Но и отпустить тебя просто так я не могу, как ты сама понимаешь.

Она вздрогнула, когда я резко встал на ноги и подошел вплотную. А стоило мне коснуться ее плеча, нас обоих перенесло в домен.

И вот теперь она всерьез испугалась.

— Можешь чувствовать себя, как дома, но не забывай, что ты в гостях, — склонившись к ее уху, прошептал я с усмешкой.

И вышел из домена один.

Посмотреть, что происходит с телом перемещенного в домен, хотел еще с тех пор, как затащил туда Рьерта. Однако тогда у меня не было подопытной крысы, которую было бы не жалко потерять.

С учетом временных искажений между реальностью и моим личным пространством могло случиться что угодно. А сейчас я решал сразу несколько проблем одним экспериментом.

И первое же открытие — в реальности Ксатта исчезла. Постояв посреди комнаты, я выглянул в окно, не похоже, чтобы прошло много времени с нашего исчезновения.

— Черт, нужен еще один человек, — вздохнул я.

А затем снова вошел в домен.

На первый взгляд здесь ничего не изменилось, орчанка не сменила позы.

Сжав ключ в руке, я отдал ей приказ:

— Считай вслух от одного и дальше.

Ксатта испуганно всхлипнула, услышав мой голос, но приступила к выполнению.

На счет «три» я вернулся в комнату. Кое-как вытерпев десять секунд, шагнул в домен.

— …тыре, пять, шесть.

— Хватит, — велел я, и она замолчала.

С ее точки зрения, наверное, выглядит все это очень странно, и от того страшно. Во всяком случае, если бы со мной такое произошло, даже и не знаю, как бы поступил.

Мое путешествие началось после смерти, и тогда сам факт собственного трупа нарушал всю картину мира. А если я, например, из дома вышел, и сразу перенесся в Колыбель, очень охренел бы.

Пока что ясно, что время в домене останавливается, стоит мне его покинуть. Это открывает определенные перспективы, но и проблемы также создает, ведь если в реальности я возвращаюсь ровно в тот же момент, когда и вышел, получается, что пересидеть осаду в безопасном месте, допустим, не выйдет.

Считать время заново я не приказывал, просто шагнул в комнату и осмотрелся. Искомый предмет нашелся довольно быстро. Скомкав шкуру, я подбросил ее к потолку и тут же покинул реальность. Новый отсчет до десяти, возврат…

Похоже, есть небольшая задержка, пока срабатывает сам перенос — стоило мне вернуться, шкура тут же достигла пола, но она изначально оказалась ниже, чем в момент моей телепортации. Конечно, это краткий миг, пока я нахожусь уже не в домене, но и не в Колыбели. Но эта задержка имеется, и ее обязательно нужно учитывать.

Осталось испытать перенос живого существа из одного места в другое, но я пока не придумал, как это провернуть. Дьяволы домена со мной связаны, и я могу чувствовать их, потому призыв срабатывает. При этом уходят они по тем же координатам, откуда я их забрал. Но как, не имея этой привязки, опробовать телепортацию?

Задумавшись, я почесал отросшую бороду. Подумаю об этом чуть позже, а пока что нужно завершить начатое.

Наверняка кто-то видел, как Ксатта входит ко мне в комнату. Поэтому я обязан узнать о их традициях, тогда смогу сказать, что она выполнила мою просьбу, а после ушла. Для нее в домене время будет стоять на месте, так что безопасности любимой женщины вождя ничего не грозит, а ему я и могу сказать, что понятия не имею, где она.

Если подумать, это даже не назовешь ложью, ведь я не знаю, где находится мой домен.

* * *

Крепость Ольх. Жрица Асмодея Ада и Кориалис из древнего рода Стеллер.

— Ну почему все так сложно?! — застонала Кори, запуская пальцы в волосы.

— Тебе на этом языке разговаривать, как на родном, учи! — Ада ткнула пальцем в страницу. — Как ты будешь сама все обряды проводить, если языка не знаешь? Хочешь, чтобы над тобой насмехались какие-нибудь беры?

— Но ведь ты обряды на нем не проводишь! — возразила бывшая искательница, никогда не питавшая любви к чтению и письму.

Дьяволица фыркнула, откидывая толстую косу за спину.

— Потому что это не обязательно здесь, в сердце наших земель. А если ты начнешь к Асмодею обращаться на том же языке, на каком с простыми смертными говоришь, кто уважать станет такую религию?! Да никто! — воскликнула она. — Чем больше неизвестности и тумана ты будешь напускать, тем тебе же выгоднее. Запомни, Кори, если к Богу можно обращаться где угодно, и как угодно, то зачем нужны жрецы?!

Девушка в ответ тяжело вздохнула, накрывая живот ладонью. После того, как ребенок впервые толкнулся, она делала это практически постоянно. И хотя как для человека было рановато, однако в крепости никто не поднимал панику. А уж потрогать живот и почувствовать эти толчки желали, кажется, все.

— А для чего мы нужны? — уточнила Кори, когда Ада немного успокоилась и села за стол напротив.

— Во-первых, чем больше последователей, тем сильнее влияние Бога, — начала пояснять жрица. — То есть все твои чудеса, на которые ты сейчас способна, станут сильнее. Во-вторых, божественное присутствие поможет нашему домену расти и развиваться быстрее. В-третьих, это контроль. Любой жрец следит за порядком на своей территории. Ты же не хочешь, чтобы твой ребенок рос в мире, где его могут презирать за происхождение?

— А как мне за этим следить? — удивилась Кори.

Дьяволица отмахнулась.

— Как только ты проявишь пару чудес, народ сам будет к тебе тянуться. Я бы посоветовала не слишком упирать на реальную пользу, а только часть делать. Например, пришли к тебе разок за лечением болезни, а ты ее не до конца исцелишь, а только облегчишь течение. Тогда ему придется приходить снова и снова, пока, наконец, его организм не переборет заразу. Понимаешь, к чему я клоню?

Искательница уронила голову на книгу и застонала:

— За что мне все это?! Я в жизни с простыми людьми практически не общалась, а ты хочешь, чтобы я диких знала в лицо и разбиралась в их проблемах. Это кошмар какой-то.

Ада в ответ лишь хмыкнула.

— Поверь, все не так уж и сложно, как тебе сейчас кажется. Главное — выучи наш язык, остальное будет уже значительно проще. Итак, читай вслух, — отобрав у подруги книгу, жрица полистала страницы. — А я послушаю.

Кориалис снова тяжело вздохнула, но принялась за дело.

* * *

Долина Меча, территория орков. Дьявол Дим.

— Думаешь, из нее выйдет толк? — спросил я, прогуливаясь по городу.

— Если бы ей приходилось с детства жить, как все, она бы уже давно всему научилась, — ворчливо отозвалась жрица. — Но эта Кори — страшная лентяйка. Сперва за нее все делали слуги клана, потом любовники…

Я улыбнулся, прищурив глаза от яркого солнца, выглянувшего из-за туч. Погода выдалась на радость теплая и почти осенняя. Конечно, внутри домов сохранялось тепло, но сегодня и снаружи оказалось довольно приятно. Само собой, я привыкаю к любой температуре, но приемлемой все равно считаю лето. Зима не самая приятная пора, а сейчас она буквально на носу.

— Хорошо, а куда ты ее отправить хочешь? — спросил я, возвращаясь к обсуждению новостей крепости. — Она сейчас родит, и какое-то время все равно будет привязана к младенцу. Года три, наверное.

— Дим, что такое три года? — хмыкнула та, видимо совершенно забыв и о нашем подвешенном состоянии, когда не ясно, что будет завтра, не то что через года, так и о продолжительности жизни людей, для которых такой период времени — двадцать процентов всего отмеренного природой. — С ее темпом обучения еще и не хватит, чтобы толковую жрицу из нее сделать.

— Как, однако, она тебя зацепила, — посмеялся в ответ я. — Но тут ты не права, златоглазая моя. Это для тебя сан жрицы — честь, выше которой нет ничего ни в одном из миров. Кориалис, во-первых, человек, и ей не так привычен сам наш Бог. Во-вторых, она же из богатого клана, где ей не приходилось работать. Что там говорить, ты же помнишь, Адам рассказывал, как она к деньгам относится?

— Конечно, я это все понимаю, — вздохнула Ада. — Но Асмодей ее отметил, значит, с этим нужно что-то делать.

— Ты в этом уверена? Как по мне, если бы Асмодею хотелось сделать из Кори жрицу, он бы дал это понять. Пока что, насколько я могу судить, вполне вероятно, что все ее дьявольские способности — от ребенка.

— То есть?

— Силы, которые появились у Кориалис после секса с твоим братом — заемные, — с готовностью пояснил я в ответ. — Асмодей благословил не ее, а того ребенка, и как только он родится, все способности у самой Кори исчезнут. Ты не думала о таком варианте, Ада?

Судя по затянувшемуся молчанию, подобные мысли ей и в голову не приходили. Но дело в том, что точного ответа я не знаю, потому и могу предполагать разные возможности.

— Пожалуй, стоит обратиться к Асмодею напрямую, — наконец решилась дьяволица.

— Заодно передавай ему мой привет, — ответил я с легкой усмешкой.

Звучит, конечно, лихо, но по факту меня больше интересует, согласится ли сама Ада на такое кощунство, или сразу меня срежет. Сам архидьявол вряд ли вообще воспримет эти слова всерьез.

— Хорошо, мой повелитель, — произнесла дьяволица. — Кстати, ты не выяснил, что за Герой был рядом?

— Пока еще нет, но пусть Касси не расслабляется, враг может вернуться.

— Хм, очень маловероятно, — высказалась Ада. — Наша мехиса уже сильно рискует, погружаясь в ледяную воду.

От таких новостей я остановился, встав посреди улицы.

— Не понял?

— Дим, холода наступают, — словно с дурачком разговаривает, пояснила она. — Источник Касси замерзает, не забывай, что мехиса — отчасти змея, они плохо переносят холод.

А я вот об этом даже и не подумал. Если Касси не сможет плавать в своем бассейне, выходит, мы на зимний период останемся слепы. С другой стороны, все вокруг тоже сидят у очагов, и никто в походы не шляется. Кроме Империи, конечно.

— Передай ей мой приказ, — заговорил я после паузы. — В бассейн ни ногой. И проследи, чтобы выставленные Адамом часовые за ней приглядывали. Если с нашим оракулом что-то случится, я им руки оторву. Я понятно изъясняюсь?

— Понятно, мой архидьявол, — томным голосом произнесла дьяволица, изображая возбуждение. — Как же я люблю, когда ты такой…

— Кстати об этом, — подхватил тему я. — Скажи честно, ты считаешь, я слишком мягкий?

Жрица на этот раз молчала дольше обычного. Я же сошел с дороги и потопал дальше. Определенной цели у меня не было, просто нужно было немного проветриться, а то в той комнате уже начал чувствовать себя затворником. Сама мысль о повторении своей земной жизни заставляла шагать вперед, подальше от уютной теплой кровати.

— Я не могу тебя понять, Дим, — совершенно серьезным тоном откликнулась Ада, когда я миновал квартал. — Ты бываешь разным — с кем-то жестокий, с другими податливый. Но пока что я не замечала за тобой серьезных ошибок. Кстати, Хаэль тут спрашивала, нужна ли тебе ее помощь. Я выслушала вашу историю, и вот, что скажу, Дим: с марунами ты поступил жестко, но верно. А вот с ликанами добрым притворялся зря. Если бы ты не возился со щенком, мы бы получили все то же самое, только быстрее.

— Хорошо, передай ей, чтобы присмотрелась к жителям крепости Ольх, если у кого найдутся способности, Хаэль должна взять себе учеников. Как, думаешь, мне стоит поступить с орками и гноллами?

— Честно? Они должны с благодарностью принять тебя своим Верховным Вождем и благословлять Асмодея за то, что он послал тебя в их земли.

— Хорошо, я тебя услышал. Спасибо за честность.

Глава 22

Столица Империи, Гильдия Магов. Зал совета.

— Мальчик сбежал? — улыбнулись полные губы сидящего в мягком кресле мужчины с львиной гривой и кошачьим носом. — Этого можно было ожидать, Корн никогда не был силен духом.

— Позволь не согласиться, уважаемый Тареор, — приподняв палец, проговорил другой маг, сидящий как раз напротив. — Мы потратили немало времени, чтобы добиться такого результата. Умение вовремя избегать боя с превосходящим противником — залог победы.

Кто-то из девяти присутствующих высших магов Империи тяжело вздохнул, предчувствуя очередной спор двух непримиримых соперников. Постоянные мелкие конфликты двух школ уже надоели остальным членам совета до такой степени, что их уже больше не воспринимали.

— А что, сын Асмодея настолько силен? — прерывая очередную склоку, задала вопрос волшебница в бело-рыжей сутане. — До сих пор я полагала, дракониды Гильдии Искателей рассчитывают на Корна, думала, мальчик победит в Игре. Так кто ошибся?

— Достоверно известно не слишком много, — ответил, приподняв руку, удерживающую длинный посох, председатель совета. — Пока что, насколько смогли подтвердить наши осведомители, Герой Асмодея освоил пятую ступень огненной стихии и вторую — ментальной магии.

— За какой срок? — вмешался в диалог Тареор, тряхнув гривой.

— Меньше полугода, — недовольным тем, что его перебивают, ответил тот. — Но не спешите удивляться, уважаемые, кровь архидьявола сама по себе очень сильна, а уж если к ней прилагается дар…

Собрание высших магов закивало, негромко высказываясь между собой.

— Мы выяснили происхождение с человеческой стороны? — вновь взяла слово единственная волшебница. — Может ли быть так, что мальчик был не единственным носителем крови Асмодея?

— Хочешь найти родню и ставить над ними опыты? — Тареор улыбнулся. — Мы не уверены, что справимся с одним чародеем божественной крови, а ты предлагаешь вырастить ему компаньонов?!

Зал вновь погрузился в спор. На этот раз голоса звучали громче, а выражения — крепче. Председатель совета покачал головой, глядя на коллег с осуждением. Очередное собрание грозило перерасти в бессмысленный треп, не приводящий ни к каким решениям.

Подложив под подбородок кулак, председатель оглядывал высших магов, и с трудом понимал, как они до сих пор сохранили свое влияние и силу. Когда-то давно они действительно что-то решали и могли влиять на ход событий, однако чем дальше, тем сильнее Гильдия Магов уступала первенство Гильдии Искателей, затем кланам.

Сегодня уже мало кто мог бы вспомнить о том, какого величия некогда достигла Гильдия Магов, сыгравшая основную роль в войне с изначальными народами. Тогда, раскрыв секреты местной природы волшебства, именно чародеи Гильдии спасли прибывших из разных миров своими сокрушительными заклинаниями, переворачивающими мир.

Пора, пора менять Гильдию. Совещательный совет равных по мощи, но разных по своей специализации утратил свою изначальную суть. А посидеть за столом высшие маги смогут и без привлечения главы. Тем более у каждого есть, где проводить подобные мероприятия.

— Полагаю, на сегодня мы закончили, — устало вздохнул председатель, и махнул рукой.

В зале раздался звон колокольчика. Отложив инструмент, уже не никого не слушая, под осуждающими взглядами коллег глава Гильдии Магов покинул помещение, никому больше ничего не говоря.

— Это было ожидаемо, мессир, — склонился в поклоне дьявол, ожидавший его за дверью. — Высшие маги утратили связь с реальностью.

— Все так, мой дорогой друг, — отозвался чародей, позволяя своему рогатому помощнику стянуть с себя тяжелый традиционный плащ волшебника. — Но лучше расскажи мне новости о вашем Герое.

Поправив складки униформы, дьявол убрал ее в стоящий у стены шкаф и заговорил:

— Мне мало известно, ведь по вашему распоряжению я не стал принимать приглашения в домен, но несколько часов я узнал, что в наш старый город Катмадан собирается вернуться около сотни моих братьев и сестер.

Мессир уселся в мягкое кресло и вздохнул.

— Разве архидьявол не передал Шипящие леса нагам? — уточнил он, припомнив услышанное ранее.

— Полагаю, змеям осталось недолго бродить на свободе, мессир, — учтиво поклонившись, заявил слуга. — Если архидьявол завладеет титулом Верховного Вождя, им придется подчиниться его власти. Дикие готовы рвать друг друга зубами по слову столь влиятельной персоны, для них он будет равен Богу, и власть его неоспорима.

Высший маг горько усмехнулся. Вот уж от чего бы он сам не отказался, так это от абсолютной власти. Сила у него была, но проблема в том, что остальные члены совета не уступают ни по мощи, ни по опыту.

— Скажи мне, Черм, а ты сам не хотел бы вернуться к своим? — спросил он, глядя на своего слугу.

Дьявол склонил голову на бок, глядя на своего хозяина. Хвост его был обрублен, а рога — сильно подпилены, однако он все равно оставался верен своей природе, а потому, как и диктовали условия сделки, ответил искренне.

— Мессир, если у меня будет выбор: свобода или смерть, я выберу свободу, — спокойно проговорил он. — Но если архидьявол проиграет другим Героям, то что за судьба будет ждать меня? Никому не нужен будет покалеченный член общества, лишенного репутации.

Председатель улыбнулся, поглаживая подлокотник кресла.

— Ты допускаешь, что он проиграет? — спустя минуту размышлений, спросил он.

— Разумеется, мессир, — кивнул Черм, и по взмаху ладони хозяина пояснил: — Если я чему-то и научился за свои двести лет, так это тому, что все в нашей жизни решает случай. Герой Асмодея может быть физически силен, но подавится косточкой вишни. Обладать высшей магией всех стихий и захлебнуться рвотой, перебрав вина в трактире. Всегда есть лазейка, мессир. Неуязвимых не существует, что доказывает само появление Колыбели — даже Богам можно пустить кровь. Просто нужно знать, как.

Маг медленно опустил веки и нахмурил брови.

— Хорошо сказано, — вздохнул он. — Однако вернемся к нашему разговору. Если эта сотня достигнет Катмадана, что будет дальше? И почему сейчас?

О том, что не все дьяволы поддержали своего Героя, ему было прекрасно известно. Еще несколько тысяч, если верить Черму, оставались на свободе, и пока не спешили присоединяться к своим собратьям. И это только те, кого смог разыскать председатель совета. А сколько их на самом деле скрывается в Империи?

Конечно, можно было бы продать эту информацию Империи или Гильдии Искателей, но подобные вещи лучше держать при себе. В свое время и Черм был ярым сторонником превосходства детей Инферно над другими расами. Вот только теперь он — слуга, скованный грамотно составленной сделкой, и принадлежит мессиру целиком и полностью.

Незаменимый помощник и очень ценный осведомитель, за прошедшие годы Черм уже и не думал о другой жизни, а мессир доверял ему едва ли не больше, чем самому себе. Однако сейчас мир стремительно менялся, и нужно приспосабливаться, если нет сил возглавить эти изменения.

Высший маг бросил взгляд на дверь, за которой находился зал совета. Его собственные коллеги, как высказался Черм, давно утратили связь с реальностью, и не видят, что время старой Гильдии Магов уже закончилось, а сборище сильнейших чародеев просто доживает свои дни в неге и бессмысленных дрязгах. Сгинуть вместе с ними не хотелось.

— Полагаю, мессир, после присоединения они усилят домен архидьявола, — заговорил Черм, дождавшись, когда его хозяин закончит размышлять, — и все больше моих сородичей решится выйти из тени. Думаю, уже весной мы узнаем о том, что число присягнувших Герою Асмодея достигнет первой тысячи, а то и больше.

— У нас возникнут проблемы? — поднял бровь чародей.

— Только если вы решите встать у них на пути, мессир, — с легкой улыбкой заметил слуга. — Гильдия Магов утратила прежнее влияние, но некоторые этого не видят.

— Как думаешь, — осторожно подбирая слова, спросил председатель, — архидьявол согласится, если я предложу ему встретиться лично?

Черм склонился в поклоне.

— Вы, как всегда, смотрите в будущее, мессир. Полагаю, для Героя Асмодея подобное предложение будет огромной честью.

Или он окажется последним глупцом, за которым точно не стоит идти, подумал рогатый, но вслух этого уже не сказал.

* * *

Долина Меча, территория орков. Дьявол Дим.

— Адам! — раскинув руки для объятий, я обхватил воеводу за плечи. — Наконец-то вы прибыли!

Тот в ответ ухмыльнулся, отступая в сторону. Пришедшие с ним от леса марун воины, довольные вниманием собравшихся вокруг зевак, напрягали мускулы и стреляли глазами, разглядывая орочьих женщин. Действительно, смотрелась полусотня Адама весьма представительно — одинаковые нагрудники, одинаковое оружие, они даже по росту и телосложению походили, как братья.

— Прибыли, как только смогли, — ответил воевода, оглядывая собственное войско. — Но, должен сказать, Фьята постаралась изо всех сил, и как видишь, это сработало.

Действительно, срочная доставка отряда оказалась быстрой. Конечно, можно было попробовать самому их себе притянуть, но рисковать собственным народом совершенно не хотелось. Поэтому пришлось задержаться в долине еще на сутки после совет очухавшихся вождей — как раз столько времени потребовалось Адаму и его ребятам на марш-бросок по скалам.

— Пойдем-ка в дом, — махнул я, указывая на выделенные мне хоромы.

Двухэтажное строение строго говоря принадлежало Кхалиху, но после серьезного разговора с орком, я получил заверение в верности и готовности платить столько, сколько потребуется. О том, что вождь сделает с женой, так его подставившей, я не думал — в конце концов, за все проступки должно следовать свое наказание. А что он ее не найдет — так это не моя проблема.

Официально Ксатта попыталась меня соблазнить, но получила отказ и сбежала в неизвестном направлении. Нашелся даже гнолл, который видел, как любимая жена Кхалиха покидала город. Впрочем, теперь это было уже не так важно.

— Итак, каков план? — опускаясь за стол, спросил Адам.

— Я заключил сделку, что клан Ор будет вырезан руками Кроиллы, я вас чуть позже познакомлю. Но нам в любом случае нужно провести смену правителя, — сообщил я, наливая соратнику вина из кувшина. — Ваша задача — взять всех, кто носит татуировку клана, обезвредить и доставить на казнь.

Адам залпом осушил чашу и, вытерев рот тылом ладони, усмехнулся.

— Я так и знал, что без кровопролития не обойдется, — заявил он. — Сколько у нас времени?

Я пожал плечами.

— Не думаю, что во время зимы что-то случится, — сообщил ему, заново наливая чашу. — Послезавтра у меня назначен поединок с сыном Ор’рамма за право стать Верховным Вождем. После моей победы сразу же и начнете. С тем влиянием, какое я получу, одолев сынишку вождя, остальные орки не посмеют перечить или вмешиваться. Скорее всего, они сами с радостью будут вам помогать.

Дьявол покачал головой.

— Не пойму только, зачем тебе мы в таком случае? — признался он. — За тебя всю работу могут сделать орки, так почему ты вызвал нас? Не пойми, мой архидьявол, я не оспариваю твой приказ, просто пытаюсь разобраться.

Я хмыкнул и придвинул ему блюдо с жареным мясом.

— Все дело в престиже, Адам, — заявил ему, вновь наполняя опустевшую чашу. — Здесь, считай, центр всей цивилизации изначальных. Остальные уже не настолько влиятельны.

Дьявол кивнул, пережевывая кусок свинины.

— Поэтому я хочу, чтобы все изначальные народы увидели — я не один, за мной стоит такая сила, которая раскатает всех в тонкий блин, — плеснув и себе, я продолжил пояснения. — Нет ничего плохого, если нас начнут бояться враги. Те же, кто уже вступил в союз с нами, будут видеть в этом нашу и, соответственно, свою силу. Ведь раз мы все союзники, то мощь отдельного народа принадлежит всем остальным.

— Чушь, конечно, но я тебя понял, — кивнул Адам, отправляя в рот новый кусок. — Итак, ты проводишь бой, побеждаешь, мы хватаем весь клан, а после казним на главной площади… — он задумался на несколько секунд. — Ты уже придумал, в чем будешь обвинять их? Если убивать просто так, окружающие могут не понять.

Я улыбнулся, кладя на столешницу имперский золотой.

— Официально: за пособничество с Империей и попрание изначальных народов. Однако тут многое можно приплести — главная суть же, измена. Клан Ор давно у всех по горло, так что, как уже сказал, проблем не возникнет. Пожалуй, вам придется охранять пленников, чтобы тех толпа не разорвала раньше времени.

— Хм, интересный расклад, — заявил воевода.

— Ну, так я же архидьявол и Герой Асмодея, — развел руками в ответ. — У меня иначе и быть не может.

* * *

— Ну что, ты готов проиграть, архидьявол? — ударив кулаком о кулак, рассмеялся сын вождя.

Я оставил его реплику без ответа, вместо этого обернулся к стоящему чуть в стороне Адаму и кивнул. Дьяволы быстро оцепили выделенный для боя пятачок дополнительным строем.

— Сегодня ты умрешь, рогатый! — продолжал выступать Ор’римм, попутно используя боевые навыки.

Возможно, я пока еще не слишком опытен, чтобы различать их по узору, возникающему вокруг тела, однако и без того видел, что парень готовился основательно — штук двадцать уже наложил, а ведь еще даже начало боя не объявили.

— Ас! Мо! Дей! — хором рявкнули дьяволы, и орки даже посторонились от неожиданности. — Ас! Мо! Дей!

Мои воины разом ударили кулаками по нагрудникам, вызвав новую волну среди толпы. Я же почувствовал себя странно — вроде бы и серьезно все, но мне вот такие приемы психологической ломки кажутся излишними. Вождь орков со своей семьей и так нам не угроза. Хотя выглядит скандирование, нужно признать, красиво.

— Ас! Мо! Дей! — неожиданно присоединились к дьяволам голоса позади меня.

Оглянувшись, я с удивлением заметил Кхалиха и Кроиллу, стоящую в толпе соклан и ударяющих в маленькие барабаны, подвешенные к поясам. Походный вариант? Не знал, что у орков такие есть. Впрочем, я даже мысли не допускал, что у меня появится своя армия фанатов, с подобной легкостью скандирующая имя моего Бога.

— Да я прямо рок-звезда, — хмыкнул себе под нос, разминая шею.

Постепенно к скандирующему имя архидьявола клану присоединялись другие. Не прошло и минуты, а Ор’рамм уже недовольно озирался, щуря глаза. Все правильно, вождь, твое время ушло, а власть утекает сквозь пальцы. С этого момента в Зестолгое будет сидеть мой наместник, а союз вождей останется для галочки.

Уступать главный источник финансов? Я не настолько дурной.

Однако держался текущий глава города с достоинством. Призвав народ к порядку, Ор'рамм поведал окружающим об условиях поединка, похвалил орков за единодушие и патриотический порыв поддержать свой народ в борьбе за место Верховного Вождя. Затем переключился на пространные разговоры о будущем, когда его сын приведет изначальные народы к победе над Империей.

Наконец, минут через пять он все же выдохся и, подняв руку, рыкнул:

— Начинайте!

Мой противник рванул в атаку с места. Размытый силуэт приблизился ко мне быстрее, чем я успел моргнуть. Однако его удар обошелся Ор’римму слишком дорого — на такой скорости столкнуться со стеной очень неприятно. Перехватив вторую руку противника, я спокойно толкнул его от себя.

Орк покачнулся, но равновесие удержал. А вот от удара кулаком в лицо уклониться уже не успел. С хрустом вмялся нос, брызнула кровь из лопнувших губ, я ощутил короткое сопротивление и, осмотрев свой кулак, стряхнул чужую кровь с руки.

Сын вождя рухнул на спину. Дьяволы вокруг площадки заметно напряглись, готовые защищать мою жизнь ценой собственных, однако толпа все еще молчала, не поняв, что произошло.

Подойдя к трупу, я раскрыл поломанную пасть и вырвал торчащие из нее клыки. Добыв оба, выпрямился и продемонстрировал народу на площади.

— Преклонитесь перед Верховным Вождем изначальных народов, архидьяволом Димом, Героем Асмодея! — набрав воздуха в грудь, первым закричал Адам, и его воины подхватили.

Бросив изъятые клыки на землю, я медленно пошел в сторону Кроиллы. Нужно извиниться, что не рассчитал силы, а то мироздание может и наказать за нарушение сделки.

Пришедшие на площадь медленно опускались на колено. Слишком быстрая расправа шокировала их, они еще не поняли, что произошло и как. А вот Ор’рамм, с ненавистью прожигающий мою спину взглядом, уже догадывался, какую ошибку совершил, играя с дьяволом.

* * *

Зестолгой, территория Имперского корпуса.

Процессия двигалась через город орков. Впереди шествовали дьяволы, как один огромные и жуткие. Единая броня на каждом из полусотни детей Инферно демонстрировала богатство клана, а высокое знамя за спиной самого большого среди них развевалось по ветру, отчего казалось, что вышитая на черном поле рогатая голова чудовища смеется над жалкими смертными.

За ними следовал отряд орков из старых родов, как и положено, каждый одет в свои цвета и держит не церемониальное, а боевое оружие.

Жители торговой столицы изначальных земель столпились на улицах, кто со страхом, а кто и с надеждой глядя на процессию.

Стоящие в толпе гноллы вдруг пришли в движение, безбоязненно раздвигая ряды бывших хозяев, и выходя на пути дьяволов.

Герой Асмодея вскинул руку, и все шествие замерло. Архидьявол приподнял подбородок, разрешая говорить, и толпа услышала просьбу принять народ гноллов под руку великого клана дьявола.

— Встаньте, — пронесся над городом полный силы голос. — Я, архидьявол Дим, Герой Асмодея, принимая вашу клятву верности. С этого дня любой, кто поднимет руку на вас, поднимет его на мой клан. Взамен вы будете трудиться наравне с другими народами ради блага изначальных рас, а мои наместники проследят, чтобы с вами обращались так, как вы того заслуживаете.

Гноллы кланялись, расступаясь перед вновь пришедшей в движение процессией, а когда отряды орочьих кланов миновали их, конеголовые последовали за ними, замыкая ряды громадного войска.

Архидьявол смотрел только перед собой, а прикрывающая его полусотня дьяволов раздвигала собравшихся зевак, не применяя силы. Ощущение опасности, накатывающее на горожан с каждым шагом процессии, постепенно слабело, уступая место интересу. В воздухе чувствовался ветер перемен, и теперь орки прикидывали, чем им будет выгодно это новое время.

Через полчаса движущаяся по Зестолгою армия добралась до портового района. Стража из людей, охраняющая имперский корпус, при виде надвигающейся опасности схватилась за оружие, но выступать против явившейся мощи никто не осмелился.

Внезапно из-за спин имперцев показался человек. Растолкав замерших и растерянных солдат, он прошел вперед, не оглядываясь на охранение Великого Вождя, и остановился лишь в тот момент, когда дьявол авангарда поднял кисть с острыми черными когтями.

— Мое имя Койрэнар Стеллер, я старший наследник древнего рода Стеллер! — выпалил мужчина, и после секундного промедления опустился на колено.

Уже занесенная для смертельного удара рука замерла. Обернувшись, страж в нагруднике из небесного металла ждал команды от главы. Казалось, весь город застыл, ожидая, что же случится дальше.

Золотые глаза архидьявола на секунду сузились. Сильный порыв налетевшего с моря ветра дернул густые черные волосы, развивая их. Жесткие губы, обрамленные аккуратной черной бородой, раздвинулись в улыбке. Жестом велев своим воинам отступить, новый владетель Зестолгоя сам прошел к стоящему на коленях мужчине.

— Чего же ты хочешь от Героя Асмодея, Койрэнар Стеллер? — пророкотал его голос.

Человек поднял голову, безбоязненно глядя в лицо Верховного Вождя изначальных народов.

— Я пришел заключить сделку.

Конец четвертой книги.

Владимир Кощеев КультДьявола

Глава 1

Домен архидьявола Дима.

— Понятно, почему ты собрал нас, — произнес наместник беров, — но зачем здесь она?

Он ткнул пальцем в сторону сидящей на скамейке Ксатты, и та сжалась в комок, стараясь закутаться в меховую накидку, пытаясь скрыться под тряпкой, будто это могло ее спасти. Орчанку я до сих пор не отпустил, придержав как раз на такой случай.

Управлять империей было бы сложно в нашем положении: ни дорог, ни средств связи, а расстояния огромны. Даже дьяволу, усиленному общей мощью домена, на то, чтобы добежать от Зестолгоя до крепости Ольх понадобится неделя, о представителях иных народов и говорить нечего. Поэтому моя способность призывать нужных дьяволов в свой домен — шикарная возможность оперативно решать проблемы и разбирать вопросы.

— Хорошо, что ты спросил, Эгос, — подперев подбородок кулаком, проговорил я. — Так получилось, что мне нужен был тот, на ком я могу поставить эксперименты по перемещению. Ада, поясни.

Сидящая на левом подлокотнике моего трона жрица кивнула и обернулась к остальным.

— Как вам всем известно, домен не принадлежит к Колыбели и служит своеобразным мостом между временем и пространством, — начала она, стараясь подбирать слова так, чтобы незнакомые с магией все поняли. — Будучи членами домена, для архидьявола мы служим маяками — наша связь дает возможность чувствовать каждого дьявола, признавшего власть Дима, а также взаимодействовать с ним. При необходимости архидьявол способен вырвать нас из Колыбели, поместив сюда, в свою реальность. Пока вы здесь, время для вас кажется идущим точно так же, как в Колыбели, но на самом деле, если Дим не пожелает иного, вы вернетесь ровно в тот же момент и на то же место, откуда вас призвали.

Она взяла паузу, прижавшись ко мне горячим бедром. Остальные присутствующие молча обдумывали сказанное.

— По приказу нашего архидьявола, — при этих словах она обернулась ко мне и облизнула губы, — я проверила кое-что, и с полной уверенностью могу сказать, что возможно перемещать членов домена не только туда, откуда они были призваны, но и в любую другую точку, куда пожелает наш повелитель. Однако здесь важно заметить, что без присутствия в месте назначения маяка, каким является любой член домена, вероятность неправильной доставки возрастает. Поэтому сегодня было решено проверить для начала безопасность перемещения по одному из присутствующих здесь членов домена.

— Эгос, ты заберешь Ксатту с собой после нашего совещания, — велел я и заметил, как орчанка задрожала. — Если что-то пройдет не так, ты об этом доложишь в деталях. Если перемещение пройдет правильно, я также хочу об этом знать. После того как мы опробуем такой способ передвижения, настанет черед переноса в места, где члены домена отсутствуют.

Обведя собрание взглядом, я не мог не заметить алчный блеск глаз воеводы. Неудивительно, что именно он первым осознал, какие это открывает перспективы.

В теории мгновенная переброска войск даже по маркеру — настолько серьезное преимущество, что только за счет нее мы можем не бояться за свои границы. Когда ты можешь отправить несколько сотен сильнейших воинов континента с одного края на другой за пару секунд, тут любая армия дважды подумает, стоит ли к тебе лезть.

Однако это сработает не сейчас — пока что члены домена хоть и стали сильнее себя прежних, вот только все равно очень отстают даже от того, что я мог бы назвать начальным уровнем. Впрочем, это уже совершенно иная задача, и пока что об этом сегодня можно говорить лишь в общих чертах.

— Благодаря захвату Зестолгоя, в наших руках оказалось достаточно как воинов, так и денег, — продолжила доклад Ада. — Теперь мы вполне можем начать действительно объединять народы в одну империю, как того и хотел наш архидьявол.

Я мысленно посмеялся над ее словами. Если бы все было так, как я хотел, сейчас бы сидел в столице и пировал за столом, а прислуживали мне обнаженные кошкодевочки из личного гарема. А вместо этого я фактически объявил войну половине планеты, куда более сильной и цельной, чем откровенно жалкие и слабые изначальные народы, вставшие под наши знамена

— Первой в списке ваших задач, как наместников архидьявола, станет строительство.

Эгос ухмыльнулся, отчего обезображенное лицо показалось еще более жутким. Остальные никак не отреагировали на слова жрицы.

— Крепость Ольх должна служить связующим звеном между берами и ликанами, — продолжила речь она, обнимая меня хвостом, — также нам понадобится города, скрепляющие ликанов с марунами и марун с орками. Впоследствии вокруг этих поселений будут сконцентрированы не только торговые пути, но и основная военная сила — регулярная армия единого образца. Имеющиеся в настоящий момент мелкие поселки нашего архидьявола не устраивают ни в каком виде. Только Зестолгой может сохранить свое положение, благодаря порту и налаженным связям.

Ада замолчала, дьяволы глядели на меня. Я же больше размышлял над словами наследника Стеллеров, чем слушал собрание.

— Помимо этого, крепость Ольх, находящаяся под моим личным руководством, станет центром распространения нашей религии, — заговорила Ада, довольно улыбаясь. — На сегодняшний день у нас есть только одна подготовленная жрица, однако в силу своего положения она еще не скоро вступит в должность. Поэтому вы должны выбрать по два-три претендента от своих подконтрольных народов на роль жрецов Асмодея. В идеале — как минимум по двое на каждые пять тысяч населения. Все необходимое обучение они пройдут под моим непосредственным руководством. Также крепость Ольх снабдит империю архидьявола алтарями. Вопросы?

Наместники молчали. Только присутствующий здесь воевода подал голос.

— А что будем делать с Великим Походом? — спросил Адам, до этого не вмешивавшийся в преисполненную торжества речь сестры. — Если мы собираемся действительно наступать на Пограничье, необходимо прямо сейчас начать подготовку. Зима не продлится вечно, степняки первыми проснутся, за ними подтянутся те, кто желает видеть в качестве лидеров торренов. Начнется неизбежная резня, но у нас не хватит сил, чтобы воевать сразу на несколько фронтов.

— Об этом можешь не беспокоиться, — решительно вскинув ладонь, заверила жрица. — Эгос и его беры будут проводить свою подготовку на границе с нагами, в то время как орки займутся тренировкой войска для наступления на степь.

— Я не могу не беспокоиться, — возразил воевода. — Чтобы командовать какими-то отрядами, нужно понимать их сильные и слабые стороны. Пока что я всерьез могу рассчитывать на дьяволов и ликанов. Беры в бою ничего не стоят, а орки мне непонятны.

— Чуть позже я предоставлю вам всем свои выкладки, — заговорил я, прерывая диалог брата с сестрой. — Вы все будете проводить не простые тренировки. Каждый изначальный народ использует свои магические способности для собственного усиления, но так как у них до сих пор не было никого, кто бы объединил разрозненные школы, поодиночке они все слабы и жалки. К счастью для нас, я достаточно изучил эти особенности.

Взяв паузу, чтобы советники поняли, что имею в виду, продолжил:

— Как вам всем известно, я не родился в Колыбели. Однако вам вряд ли понятно самим, какие же силы скрыты в дьяволах и прочих изначальных народах. Благодаря своему происхождению, я смог найти то, что всех вас объединяет. И именно на развитие этих способностей будут направлены ваши тренировки. Отныне ни один дьявол, вступивший в мой домен, больше не будет калекой, лишенным врожденных качеств. Более того, потратив немного времени на подготовку, каждый будет превосходить самого себя прежнего в несколько раз.

— Что конкретно потребуется от нас? — спросила Азиль, чуть прищурив глаза. — Место? Ресурсы?

Я покачал головой. Разумеется, она права, да и идея академии магии лежит на поверхности, однако это опять же не дело первой важности. Прежде чем идти в ВУЗ, нужно окончить школу, так что начальной подготовки хватит, чтобы покрыть нашу минимальную необходимость в усилении. Большего сейчас мы просто не сможем себе позволить.

— Конечно, на первое время было бы хорошо организовать небольшой полигон на ваших территориях — сугубо ради безопасности, — ответил я. — Первые шаги будут даваться сложно, придется всерьез попотеть, чтобы как следует взять под контроль спящую внутри вас мощь. Потому в сердце густонаселенного поселения обучение лучше не проводить. В дальнейшем мы соберем информацию по каждому народу, выработаем единые для всех стандарты, и уже по ним будем учить в специально отведенном под эти нужды городе. Пока что я вижу такой лишь крепость Ольх, но она слишком мала по вместительности, к тому же оторвана от окружающих территорий и по-прежнему не может себя прокормить.

Ада хмыкнула, задрав подбородок и сложив руки на груди. Ну да, она же считает крепость своей личной вотчиной. Впрочем, кроме жрицы, мне не на кого там опереться, а заводить отдельного наместника для дьяволов — просто расточительство. У нас и без того кадровый голод, ни к чему еще и разбрасываться полезными управленцами.

— В общем, это вопрос не сегодняшнего дня и даже, пожалуй, не года, — закончил я. — Пока что достаточно будет отвести под тренировки небольшие площадки на подконтрольных территориях.

— Что будем делать со шпионами Империи? — снова задал вопрос Адам. — Не хотелось бы, чтобы все вокруг знали, чем мы заняты. Конечно, дракониды пока что разбираются с собственными проблемами, но если почуют серьезную угрозу, они ведь могут и вмешаться.

— Например, подкупить торренов, чтобы те ударили по нам, пока мы не готовы, — кивнул Эгос, оглядываясь на остальных присутствующих. — А что? Я бы и сам так сделал. И не говорите, что в ваших землях предателей нет.

— Я своих держу под контролем, — равнодушно, но при этом выказывая превосходство, сообщила Азиль. — Конечно, приходится терпеть их компанию, но архидьявол прав: если мы их сейчас устраним, дракониды купят других. Эти, по крайней мере, нам уже известны, а новых нужно будет выявить, затем вешать на крючки. В общем, в Ликании деятельность Империи под полным контролем.

— Еще неизвестно, добила ли ты стаю, — скалясь, заметил Эгос, складывая руки на груди. — Мне перед этой самой встречей донесли, что один попался у меня на севере. Бежал, видимо, спасая собственную шкуру.

Азиль фыркнула, вздернув подбородок.

— Спокойно! — хлопнул по подлокотнику я. — Во-первых, не смейте устраивать между собой дрязги. Узнаю, накажу всех участвующих. Во-вторых, никто не будет рваться на клочки, иначе мы вообще ничего не сможем сделать. Первоначальные задачи вам поставлены, подробности в любой момент можете получить либо у Ады, либо у меня, если жрица вам не поможет. Я понятно объясняю?

Дружное молчание и склоненные головы были мне ответом. Хорошо, не спорят. Впрочем, я по сравнению с ними полубог, к тому же способен любого не просто физически раздавить пальцем, но и снять с должности, что гораздо страшнее. Одно ведь дело просто сдохнуть, совсем другое — жить с позором.

— А чем будешь занят ты сам? — спросил Адам. — Мне бы хотелось подробнее поговорить насчет усиления воинов.

— В течение двух дней я заканчиваю дела в Зестолгое и отбываю в крепость Ольх, — ответил я, кладя руку на бедро Ады. — Так что у нас будет время все обговорить в деталях. А пока что, полагаю, мы закончили.

Наместники вновь поклонились. По моему жесту Эгос подошел к запуганной Ксатте. Орчанка всхлипнула, когда наместник беров положил руку ей на голову, торчащую из накидки.

Я напрягся, чтобы отослать их, и почувствовал, что перенос двоих вместо одного обходится практически в то же количество энергии. Собственно, разницы, если она и была, я вообще не ощутил. Выходит, важен лишь сам перенос — создание портала, через который объекты будут перемещаться. Возможно, влияет еще и время существования точки перехода. Сейчас Эгос и Ксатта унеслись в мгновение, но если мне потребуется перебрасывать армию, там расходы на поддержания стабильного телепорта наверняка вырастут.

Остальные покидали собрание штатно, закрепляя мои выводы. Без разницы, какое расстояние между нами — отправка одного существа в любом случае тратит стандартное количество энергии.

Оставшись последним, я вздохнул и, поднявшись с трона, шагнул в реальность.

— Архидьявол, все в порядке, — тут же доложил Эгос. — Что мне дальше с ней делать?

— Она полностью в твоем распоряжении, — ответил я, уже выбрасывая любимую жену Кхалиха из головы. — Но постарайся сохранить ей жизнь. Я не так часто дарю подарки своим подчиненным.

— Благодарю за доверие и награду, мой повелитель, — с усмешкой отозвался наместник.

Я же натянул на себя вязаную рубашку с коротким рукавом. Несмотря на поддерживающую тепло систему, расположенную под зданием, снаружи все же прохладно, а после посещения жаркого домена — вдвойне. Вздрогнув, будто меня ледяной водой окатили, я покинул комнату выделенного мне дома.

— Итак, теперь — разговор с вождями, — пробормотал я себе под нос.

* * *

— А-ах! — вскрикнула Кроилла, запрокидывая голову и вцепляясь когтями мне в пресс.

Обнаженная грудь орчанки покачнулась надо мной, так и маня схватиться ладонями. Но я и так придерживал ее за талию, слишком уж любовница вошла во вкус. А она продолжала мелко дрожать, беззвучно раскрывая рот.

Наконец, судорожно выдохнув, Кроилла легла на меня, закрыв распущенными волосами весь обзор.

Сказать по правде, я считал, что готов ко всему, однако после того, как Кроилла лично казнила около пятидесяти сородичей за одни сутки, в ней проснулся такой сексуальный голод, что я уже стал опасаться за собственные возможности. Конечно, приятно, когда твоя женщина с радостью проводит ночь с тобой, практически не прерываясь на отдых, но не каждую же подряд!

Черт, полагаю, если бы не обязанности Верховного Вождя, Кроилла бы меня вообще из постели не выпускала. А я еще думал, что это Аду тяжело удовлетворить, да жрица Асмодея по сравнению с орчанкой просто невинная овечка!

— Еще? — спросила она охрипшим от криков голосом.

— Хватит на сегодня, — выдохнул я, осторожно стаскивая девушку с себя. — Все-таки скажи мне, с чего вдруг ты на меня так активно набрасываешься?

Кроилла пожала плечами и закинула ногу мне на бедро.

— Ты — Верховный Вождь, — заявила она, убирая волосы с лица. — Любая орчанка на моем месте вела бы себя точно так же.

Ну да, право сильного, все дела. Однако я бы понял, если бы от нашего союза могли родиться дети, но вот так просто… Не отрицаю, приятно, конечно, но у меня уже закрались подозрения, что через пару дней настолько активной половой жизни мое укрепленное тело начнет стираться в самых нежных местах.

— Кроме того, я уже наслушалась от твоих дьяволов о других твоих женах, — заявила она, переворачиваясь на спину и поглаживая себя от шеи до бедер. — Я понимаю, что у нас не может быть детей, однако все равно не хочу, чтобы ты забыл меня, как только покинешь Зестолгой.

Я усмехнулся, запрокидывая руки за голову. А ведь так посудить, Кроилла совершенно права, можно сказать, что от Хаэль я избавился сразу же, как только та перестала представлять для меня важность в качестве учителя. Касси занималась полезным делом, и отрывать ее всего лишь ради удовлетворения либидо казалось глупостью. Ада же совсем другое дело — ее я брал практически каждый раз, когда мы общались в моем домене.

С другой стороны, официальная жена у меня только одна. Орки были очень рады, что мы с Кроиллой прошли традиционный для этого народа обряд бракосочетания. А уж как был рад Кхалих, что я не передумал после подставы со стороны Ксатты. Вождь был готов с меня пылинки сдувать, ведь его семья теперь перебиралась в столицу. И пускай ему не светило править лично, только под присмотром наместника, Кхалих уже чувствовал себя едва ли не на седьмом небе от счастья.

Кроилла вздрогнула на ложе, все еще охваченная приятными ощущениями, и улыбнулась. Составной золотой браслет с гравировкой моего имени на нем, висящий у нее на правой руке, тихонько звякнул. Безделушка обошлась мне даром — стоило лишь заикнуться вождям, что мне нужно, в переплавку отправили несколько слитков драгоценного металла — по одному от семьи.

Прикрыв глаза, я задумался. Как бы понятно, что если у меня и появятся дети от моих любовниц, то только с Адой. Но есть сразу несколько сложностей в этом вопросе: технически я себе не принадлежу, и все после меня достанется Райсу. Должен ли я считать детей, которых породило это тело, моими?

А еще интересно, что делать с остальными своими женщинами? Очевидно, что никакого будущего у нас нет. И если ту же Хаэль держит рядом со мной условие сделки, то, например, как поступить с той же Касси?

— Совсем ты меня истощила, — проворчал я, чувствуя нарастающий гнев.

Поднявшись с кровати на ноги, я взмахом руки создал на себе одежду. Охренеть, меня настолько затрахали, что я окончательно размяк, судьбу гарема тут решаю, вместо того, чтобы о делах думать!

Какие могут быть дети, вообще?! Я — всего лишь гость в этом мире. Вот одержу победу, уйду в другое место, и пусть Райс плодит себе наследников, сколько ему влезет. Еще мне тут с младенцами возиться не хватало. Архидьявол, бегающий по Колыбели в поисках памперсов. Смешно.

— Ты чем-то недоволен? — донесся до меня тяжелый вздох Кроиллы, и я обернулся к ней через плечо. — Если я сделала что-то не так, скажи.

— Зачем? — хмыкнул в ответ. — Зачем это тебе?

— Потому что я жена Верховного Вождя, дьявол, — рыкнула орчанка, садясь на кровати. — И если у нас будет разлад, как ты думаешь, долго я проживу? А Кхалих и его клан?

Я покачал головой.

— То есть ты решила меня затрахать до смерти только ради того, чтобы я не засматривался на других претенденток? Неужели ты думаешь, что меня настолько легко подкупить?

Она резко отвернулась, отчего влажные волосы взметнулись, красивым потоком прикрывая голые плечи.

— Не важно, как на самом деле обстоят дела, — глухо сообщила она. — Важно, что видят другие. Если вожди заподозрят, что у них есть шанс возвыситься, подсунув тебе девку, они на все пойдут ради этого.

— Политика, — оскалился я, сжимая кулак. — Мне нравится.

Действительно, об этой стороне нашего союза я и не подумал. Если судить с точки зрения остальных, выходит, что Кхалих занял Зестолгой лишь по той причине, что я сплю с бабой из его клана. Да, Кроилла по меркам орков не слабая девочка, однако кто сказал, что ее нельзя заменить другой? Ксатта вот даже попыталась.

Интриги, конечно, не самая сильная сторона орочьего народа, но и у них может начаться драка за власть, если дать всего лишь намек на то, что таким путем можно ее добиться. Ночная кукушка дневную перекукует — это весьма старый и действенный принцип. Кровь клана Ор еще не засохла, и новой семье на троне усидеть теперь будет намного сложнее. А это значит, у остальных родов есть вполне реальный шанс занять их место.

— Хорошо, я тебя услышал, — кивнул, принимая решение я. — Тогда собирай вещи.

— Ты меня выгоняешь?! — подавленным голосом спросила она, вытаращив глаза и раскрыв рот.

— Жена должна следовать за мужем, как нитка за иголкой, — хмыкнул в ответ. — Ты отправишься со мной. У тебя еще день на сборы, моя ненасытная супруга. Если не успеешь — поедешь голой, — с улыбкой пригрозил я пальцем. — Так что — время пошло.

А я как раз решу, что же делать с предложением принца Стеллеров. Все же не каждый день мне предлагают проникнуть в родовые земли древнего клана ради свержения текущей династии.

Глава 2

Зестолгой. Резиденция наместника дьяволов.

За круглым столом, обложенным мягкими расшитыми подушками, собрался совет вождей. Сквозь закрытое тонкой слюдой единственное окно падал свет, выхватывая половину помещения и затемняя остальную. Пара жаровен, расположенных по углам, не давала достаточно света, но присутствующим хватало.

Прислуга из числа бывших рабынь Ор’рамма расставила на столешнице легкие закуски и вино. Никто из вождей не посмел протянуть к невольницам руки, как бывало при прежнем хозяине Зестолгоя. Гарем казненного вождя спокойно покинул комнату.

— Мы выкупаем рабов, — кладя перед собой кусок кожи, сообщил Ирел. — Как вам всем уже известно, мой архидьявол не желает видеть ни одного представителя изначальных народов в рабстве. Поэтому через сутки кланы должны предоставить точный список, сколько у вас их содержится. Полагаю, мне не следует повторяться: мы знаем точное количество рабов. Поэтому знайте, это проверка.

Орки недовольно заворчали, но негромко. С момента, как Верховный Вождь представил Ирела в качестве своего наместника, седой дьявол успел всех довести до белого каления своей въедливостью, но самые горячие вожди уже проиграли ему поединок. В итоге в личной казне наместника стало на несколько сотен золотых больше.

Ирел был невысок, худ и стар. Лысая голова с седыми бровями блестела, будто рубин, а длинная борода, сплетенная в тонкую косу, падала до середины груди. Его глаза казались всегда закрытыми, хотя на самом деле были очень узкими.

Если вожди орков прибыли на совет, как велит традиция, обнаженными по пояс, то новый наместник ходил так всегда. Шрамов у Ирела не было, лишь татуировка в солнечном сплетении, изображающая рогатую голову. Тонкие пальцы, похожие на скрюченные лапы ястреба, покрывали пигментные пятна.

— А других, значит, можно себе оставить? — уточнил Кхалих, кивая в сторону ушедших слуг.

— Мы можем выкупить и их, но только полукровок, — покачал головой Ирел. — Чистокровные имперцы нас не интересуют. Те же, в чьих жилах течет кровь изначальных народов, будут выкуплены за две золотых. Их количество в ваших родах нам известно, торг неуместен. Согласны отдать — мы платим, не устраивает цена — сделки не будет. Компенсация за рабов изначальных — одна монета. Через неделю они должны быть доставлены в Зестолгой.

Вожди вновь заворчали, но больше для проформы — спорить было бесполезно. Пускай Ирел и был стар, но на голову превосходил орков как по силе, так и по опыту. Бывалых вояк в поединках он валял, как детей — с легкой усмешкой и шутками.

— Следующий вопрос — гноллы, — объявил дьявол, постучав когтем по лежащей перед ним коже. — Мы готовы выделить место под заселение, но нам потребуется обеспечение на первые несколько месяцев. Нужно все: от продуктов до инструментов. Объясняю, зачем вам в этом участвовать — на земле гноллов будут созданы гильдии, и в каждой можно будет купить долю. Таким образом, вложив часть своих средств в развитие той или иной гильдии, вы не становитесь владельцем гильдии, но часть от ее доходов получать сможете.

Среди вождей началось бурное шевеление.

— Я еще не договорил, — тихонько постучав когтем по столу, заметил Ирел, и совет заткнулся. — Как это будет устроено. Руководить гильдией станет собственный совет, состоящий из управляющих и мастеров, а также — представителей народа, вложивших денег в предприятие. Пятьдесят один процент любой гильдии будет принадлежать гноллам, еще двадцать — дьяволам. Оставшиеся доли могут быть распределены между любыми союзными моему архидьяволу народами. Ваши вопросы?

Непривычная форма управления ожидаемо встретила непонимание, но наместник следовал оставленным указаниям, и вскоре совет предварительно распределил между собой все расходы по переселению и обустройству некогда бесправного народа.

Ирел внимательно следил за вождями, мысленно подмечая, кто и на какую гильдию отрядит денег. Неизбежно нашлись и те, кто не собирался вкладывать свое богатство в руки бывших рабов, но это их проблемы. Не пройдет и года, как такие упертые станут рвать на себе волосы, осознавая, какую выгоду упустили.

Когда ты живешь дольше окружающих, начинаешь понимать, как на самом деле нужно было поступить в том или ином случае. А потому, когда Ада, совсем еще молодая дьяволица, получила сан жреца, Ирел смекнул, что времена поменялись, и пора найти применение собственной мудрости.

В отборе претендентов на роли будущих наместников Ирел пришел вместе с остальными, и с печалью обнаружил, что у большинства представителей некогда сильнейшего народа в голове вместо мозгов один лишь ветер. На фоне сородичей старый дьявол оказался настоящим мудрецом.

Более молодые и дерзкие посмеивались над ним, когда первой наместницей стала совсем соплячка Азиль, а следом получил трон опытный вояка Эгос. Однако Ирел понимал: несмотря на звания первых наместников, им уготовано сидеть в глуши, и очень скоро Азиль и Эгос станут стучаться собственными рогами в потолок. Больно Ирелу было видеть, во что выродились дьяволы, но он понимал, что единственный выход — трудиться, чтобы исправить сложившееся положение.

А потому Ирел спокойно ждал, когда архидьявол займет Зестолгой, и ничуть не удивился, когда жрица свела будущего наместника с Героем Асмодея.

— Ты не найдешь никого лучше на эту должность, — заверила Ада, и архидьявол устроил старику проверку.

Никогда еще Ирел не чувствовал себя таким юным и глупым, как при том разговоре с Димом. Казавшаяся всеобъемлющей собственная мудрость на фоне архидьявола превратилась в тот же ветер, что витал в головах остальных дьяволов. Герой Асмодея знал в разы больше, чем успел познать Ирел, Дим видел всех окружающих насквозь и предвидел вопросы, которые только могли возникнуть у собеседника. Управление, экономика — не было ни одной темы, в которой архидьявол бы не чувствовал себя как рыба в воде.

Ирел мягко улыбнулся, возвращаясь из воспоминаний. Сейчас, сидя перед туповатыми орками, он вновь казался себе опытным и хитрым, но понимал — уж если для наместника вожди кажутся несмышлеными детишками, то для архидьявола они просто сборище пищащих младенцев.

— Теперь перейдем к другому вопросу, — мягко проговорил Ирел. — Добыча ресурсов на территории орков. Итак, для начала выслушаем присутствующих. Мне интересно в первую очередь, что сделано до этого момента и каким вы видите свое будущее через пять лет.

Совет продолжался, солнце медленно клонилось к горизонту. Под взглядами уставших вождей невозмутимая легкая улыбка Ирела казалась издевательством, но они продолжали диалог, понимая, что сейчас не время спорить или что-то скрывать.

* * *

Зестолгой. Резиденция архидьявола. Дьявол Дим.

— Все готово, Дим, — отчитался Адам, появившись на пороге моего временного дома. — Караван пойдет через горы, затем встанет у марун. С местными козлами нам придется идти около двух недель — слишком мало по пути оазисов.

Оторвавшись от стола, я перевел взгляд на воеводу. Брат жрицы с любовью поглаживал новый меч, висящий в ножнах на поясе — реквизированное со складов семейства Ор оружие пользовалось спросом среди моих воинов, но самое лучшее, естественно, досталось мне и Адаму.

— Хорошо, — кивнул я, залпом допивая вино. — Кроилла?

— Передала нам пятнадцать сундуков с барахлом, пришлось покупать еще один воз и двух тягачей, — с усмешкой ответил воевода. — Не думал, что у твоей бедной орчанки будет столько вещей.

Ну, я и сам не думал. Кроилла всю дорогу твердила, какая она одинокая и несчастная, но все же вещей накопила за свой век ничуть не меньше, чем Ада собирала в той пещере посреди Шипящего леса.

— Отлично, тогда поехали. Зестолгой покинем на повозках, дальше пройдем через домен, — распорядился я. — У меня никакого желания глотать пыль несколько недель. Думаю, у тебя тоже.

— А супругу куда денешь? — хмыкнул тот в ответ. — Да и потом, не опасно ли?

— Если не получится, мы продолжим путь вместе с караваном, — отмахнулся я, хотя и сам опасался, что может не выйти.

Телепортация других членов домена отлажена, но сам я еще так не перемещался. И легкое волнение заставляло внутренне холодеть. Все же я не до конца понимаю механику переноса, а читанные на Земле произведения по этому вопросу, чаще всего утверждали — при телепортации оригинальное тело распадается, а в точке назначения собирается идентичное. При таком раскладе каждый выходящий из телепорта уже не является оригиналом, это только копия.

Но и откладывать дальше нельзя. Все, кто путешествовал через домен, с виду ничем не отличались от прежних, а потому я просто решил убедить себя, что никакого кошмара за прыжком не последует. Получалось с убеждением пока не очень, но другого-то выхода нет.

Территория растет, и везде может понадобиться мое личное присутствие. Пока что, имея маяки в виде членов домена, у меня есть время на тренировки. И лучше действительно попрактиковаться, чтобы потом, когда возникнет реальная угроза, все получилось. Жизнь устроена так, что если ты не освоил какой-то навык в тот момент, когда была возможность, догнать упущенное уже не получится, когда он действительно понадобится.

Конечно, угроза внезапно умереть во время перехода из домена в другую точку пугает. Домен существует, пока существую я, и если в момент телепортации я умираю, то, выходит, и домен перестает быть. Однако Асмодей ходит по мирам, я перебрасываю дьяволов — так что все вроде как будет в порядке.

На улице было уже достаточно холодно, потому я не забыл накинуть на плечи подбитый мехом плащ. Кроилла, уже сидящая в повозке с ее сундуками, улыбнулась мне, и я кивнул в ответ.

Вокруг нашего каравана уже столпилось много народа — с нами отбывала большая часть гноллов, к тому же орки желали лично посмотреть на Верховного Вождя. Так что провожать нас собралась как бы не половина Зестолгоя.

Оставлять конеголовых под рукой орков было неразумно. Уж слишком сильна взаимная неприязнь. Бывшие хозяева не избавятся от барских замашек по одной моей команде, а гноллы точно так же не простят веков унижения. Если не вмешаться, начнется неизбежный геноцид.

Убирая из уравнения гноллов, я опасался разрушения экономики диких, но на деле оказалось, что зря. Основной источник дохода орков — перепродажа товаров, а не их производство. Да, медные монеты чеканят именно здесь, но для этого не нужны гноллы.

А у меня как раз полно работы для профессиональных рудокопов: нужен камень для дорог, капитального жилья, военных крепостей, опять же, требуется расширение производства, что у беров, что у ликанов. Это годы труда в любом случае, и чем дальше друг от друга будут гноллы и орки, тем лучше для обоих народов. Пройдут столетия, и взаимная ненависть утихнет, но эти столетия им следует находиться порознь.

Тем временем освобожденные площади можно будет использовать для торговых нужд, что означает большее количество продавцов, снижение цен и ускоренный рост нашего благосостояния. А гноллы за счет экспорта зелий — теперь не только бывшим соседям, но и другим изначальным племенам — смогут обеспечить себя всем необходимым. И это даже без учета гильдий, которые организую я.

Рабы, выкупленные у орков, станут подспорьем для создания регулярного войска — смешанного — и потому безопасного для моей власти. Полукровки, выкупленные из рабства — не более чем мясо для различных экспериментов. Верить в их верность не приходится, значит, останутся в ошейниках.

Караван медленно потянулся к выходу из города. Навскидку нас уже сейчас порядка пяти тысяч народа, а сколько еще присоединится по пути через долины. Далеко не все гноллы поселены в Зестолгое, куда больше рассредоточено по всей орочьей территории.

Кроилла, едущая в одной повозке со мной, оглянулась на медленно удаляющийся город. Мне показалось, на мгновение орчанка даже готова была пустить слезу, но когда она перевела взгляд на меня, ее глаза были сухими.

— Ты не рад, Дим, — заметила она. — Что тебя так расстроило?

— Женщина, я просто работаю, — ответил, кладя руку ей на бедро. — Сейчас мы вывезем огромное число ртов, и земли орков на какое-то время опустеют.

— За зиму здесь все встанет на свои места, — прижавшись ко мне боком, заявила орчанка. — Мы умеем приспосабливаться, мой архидьявол.

— Это заметно, — кивнул я, оглядывая наш чертовски длинный обоз.

Больше сотни телег завалены скарбом, что скопился у гноллов, и это только бытовые вещи. Оборудование заняло еще примерно столько же.

Хорошо, что Зестолгой — торговый город, иначе нам бы просто нечем было кормить такую армаду. Вокруг настоящая пустошь, а ведь даже козлам нужно чем-то питаться. Это тебе не автомобиль, животным требуется сон и отдых. А в таком количестве…

— Но ты уверен, что перевозить гноллов — такая хорошая идея?

— А что, по-твоему, мне следовало сделать? Оставить их тут, значит, развязать войну. Ни вы, ни они не стали бы терпеть друг друга.

— Ты мог не принимать их, — фыркнула Кроилла.

Я хмыкнул в ответ. Конечно, с точки зрения орков — безумие, но, как мы уже выяснили, они не блещут умом, хотя и совсем глупцами назвать их нельзя. Тупой народ не построил бы самый богатый порт, куда стекались товары со всего света.

— Время рассудит, — заявил, поглаживая супругу по бедру. — Нам предстоит еще очень многое поменять. И вот тогда посмотрим, прав ли я был, что затеял такое переселение.

— Ты — мой супруг, Дим, — положив голову мне на плечо, заявила Кроилла. — И Верховный Вождь. Так что твоя воля для меня — закон. Я верю, что ты добьешься успеха, и сделаю все, чтобы у тебя все получилось.

— Быстро ты переменила обо мне мнение, — заметил я.

— Мы умеем приспосабливаться, — хмыкнула жена. — И кому как не первой жене поддерживать тебя во всем. Остальные твои девки — они ведь все просто любовницы, и в любой момент ты можешь о них забыть, а я — твоя верная супруга и буду следить, чтобы моего вождя дома всегда ждал хороший отдых и вкусный обед.

Ее рука легла мне на бедро и скользнула выше.

— А уж каких ты там девок будешь трахать во время похода, не мое дело. Домой-то ты будешь приходить ко мне, — улыбнулась она.

Караван медленно шел вперед, растягиваясь по ущелью бесконечной гусеницей. Я смотрел вдаль, размышляя, ничего ли не упустил. Касси сказала, что чужой Герой сбежал прямо перед моим приходом, но куда — определить не смогла.

Впрочем, это значило, что он вернулся, например, в Империю. При таком раскладе мне не о чем беспокоиться. В случае необходимости мехиса сообщит. А пока стоит сосредоточиться на управлении своим государством.

* * *

— Готов, воевода? — хмыкнул я, встряхивая ладони.

— Готов, — кивнул Адам и исчез в одно мгновение.

Потери запасов маны на перенос не отличались от стандартного возвращения в точку входа. Однако я все еще немного мандражировал, а потому решил прогуляться по домену. Все равно время снаружи стоит, так что никто не узнает, что я тут трушу.

Привычка сливать накопленное за день никуда не делась, и домен за последние месяцы серьезно окреп. Стены теперь не казались дикой пещерой, изнутри темного камня проступали плиты с затейливой абстракцией. Пол тоже облагорожен: ровная аккуратная дорожка уводит из главного зала к сотням дверей в другие миры.

Сами створки не особо изменились с последней ревизии. Только демонический мир стал ярче и четче. Я уже мог рассмотреть не только изображенных на створке жителей, но и сам мир, расположенный за фигурами адских тварей.

Понизу текли огненные реки, подобно обычному морю бьющие в острые скалы. Несколько плато за спиной демонов занимали огромные замки, слепленные на стыке романского и готического стилей. Крепкие стены, по первому этажу минимум бойниц, а ввысь тянутся острые башни с множеством окон. Наглухо перекрытое округлыми боками туч небо лишь обозначено, в нем заметны красные искры, к земле же тянутся ветвистые молнии — пока что лишенные красок.

Неприятное, в общем, место. Хотя и обитателей демонического плана красавцами не назовешь. Тем сильнее суккуб выделяется — ее подчеркнуто гипертрофированная женственность резко контрастирует с преувеличенным уродством родичей мужского пола. Козлоногие чудовища, рядом с которыми даже я буду смотреться мелким сопляком, стоящие на четвереньках крылатые твари.

Коснувшись двери ладонью, я вновь ощутил удар изнутри, но, естественно, створка не открылась. Несмотря на постоянную подпитку энергией, набранной ядром, путь в мир демонов оставался заперт. Возможно, позже?

Прикрыв глаза, попытался ощутить, сколько маны мне понадобится, чтобы открыть дверь. Увы, ничего вразумительного не почувствовал. Поверхность двери под моей ладонью нагрелась, почудилось, кто-то точно так же прикладывает руку с той стороны, но ощущение мгновенно прошло. То ли мне просто привиделось, то ли там все еще ждут приглашения.

Отступив назад, я окинул дверь взглядом, задержавшись на лице демоницы с хлыстом-позвоночником в руках. Конечно, интересно, скольких я смогу протащить с собой в Колыбель, а с другой стороны, непонятно, чем их банально кормить. Тут с изначальными народами придется возиться, а если я еще и демонов приведу… Где б столько провизии взять?

Вздохнув, я отвернулся от двери и сделал шаг в главный зал, мгновенно преодолевая огромное расстояние. Опустившись на свой трон, сосредоточился и, прикрыв глаза, пожелал отправиться вслед за Адамом.

Пространство вокруг исчезло, я не успел пошевелить ни единой мышцей, как со всех сторон возник мир Колыбели, едва не плюща давлением и потоками воздуха. Чувство, будто меня выдавило из домена, как пасту из тюбика, ударило в голову. Я словно ощущал, как раздвигается воздух, образуя пространство, куда влезло мое тело. Но все прошло столь быстро, что я даже осмыслить происходящее как следует не смог.

Стоя посреди главного зала крепости Ольх, я проверил состояние ядра. Расходы на собственное перемещение просто чудовищное — на дне плескалась едва ли десятая часть от полного заряда.

А ведь могло и не хватить! Это осознание заставило меня стиснуть зубы и сжать кулаки. Экспериментатор хренов, а если бы я израсходовал все, и этого оказалось мало, какая часть меня сейчас валялась бы в домене, отрезанная от тела?!

Взяв себя в руки, я быстро огляделся. Адам стоял чуть поодаль от меня и, видимо, только что перенесся, так как взгляд воеводы оказался рассеян, а сам он застыл с согнутыми ногами.

— Ух, — выдохнул дьявол, приходя в себя. — Совсем не так, как когда возвращаешься из домена, — выдал он вердикт. — Тогда обычно просто ничего не чувствуешь. А тут меня будто в шкуродере пропустили.

— Шкуродере? — переспросил я, облизывая сухие губы.

Перерасход маны, кажется, выжал из меня всю влагу. Я ощутил дикую жажду и адский голод. А вот Адам, похоже, таких эффектов не получил. Видимо, я был не так уж и неправ, когда размышлял о больших затратах на перенос владельца домена.

— Узкий проход в скалах, — пояснил воевода. — Помню, как-то раз брали штурмом одну крепость, так там потайной ход был не рассчитан на широкие плечи, пока вылезли на ту сторону, всю кожу стесали нахрен, — рассказал он.

Ясно, значит, он тоже ощутил это раздвижение частиц, просто объяснил в меру своего понимания. Хотя, нужно признать, он недалек от истины — ощущения не из приятных, прямо скажем. А если учесть расход на телепортацию, о боевом применении и речи быть не может — даже замочив трех Героев, я всего лишь разок прыгнул, а уже выжат, как лимон.

— Архидьявол вернулся! — раздался чей-то крик за спиной, и я обернулся.

Дежурный дьявол склонил голову предо мной.

— Добро пожаловать домой, — хлопнул меня по плечу Адам, и тут же направился во внутренние покои.

Да уж, действительно, подумал я, давая стражу знак выпрямиться.

Я дома.

Глава 3

Камор, столица Ликании. Покои наместницы Азиль.

— Это что, шутка такая?! — воскликнул Рьерт, бросая кусок кожи на столешницу.

Дьяволица оторвалась от записей и перевернула документ, покрытый мелким почерком.

— Что же тебе кажется смешным? — спросила она, бегло прочитав текст.

Архидьявол требовал от своих наместников многое, и хранить все это в памяти — с ума сойдешь. Вот и пришлось наместнице осваивать письменность на трех языках: ликанский для монарха, дьявольский для Дима и имперский для себя. Благо для этого из Зестолгоя доставили достаточно драконидских стилусов — писать ими одно удовольствие.

Дим задавал вопросы, и Азиль, прожившая уже немало, порой терялась, откуда сопляк может столько знать. Большинство проблем, которые она бы проглядела, архидьявол предвидел с такой легкостью, будто лично видит будущее. Однако стоило наместнице приступить к работе по его указке, она была вынуждена признать, что архидьявол прав.

Перепись населения показала, что подчиненных у Азиль гораздо больше, чем она считала — ликаны расселись по лесу не очень густо, но все равно их собралось больше двухсот тысяч. Огромная толпа народа, которую нужно кормить и одевать.

Сейчас Азиль вспоминала саму себя и улыбалась. Дим сразу же обозначил проблемы, о существовании которых дьяволица бы не задумывалась. Ликаны потребляют очень много еды, и охотой их не прокормишь. Тех свиней, что есть сейчас, без проблем хватит, чтобы пережить год, и на расплод останется с лихвой. Но у ликанов нечем торговать с другими народами, значит, Азиль ждут участь наместницы ничтожного племени. По сравнению с другими правителями ее место будет самым позорным.

Однако если взять разведение скота в свои руки, уже к весне все земли архидьявола будут питаться ликанской свининой. И это можно провернуть, точно зная, сколько голов есть сейчас и скольких хватит на население Ликании.

Лист кожи, отброшенный Рьертом, как раз обо всем этом и говорил.

— Никаких шуток, — заверила наместница. — Если ты прикажешь, мы не только прокормим всех своих, но еще и заработаем на продаже мяса горы золота, — пояснила она.

Монарх схватился за голову.

— И так можно было сделать давным-давно! — выдохнул он. — Почему раньше никто об этом не подумал?!

Азиль усмехнулась.

— Вы не считали мясо достойным товаром, — произнесла она. — К тому же, шла постоянная война с другими расами. Ты можешь гордиться собой, твой народ скоро станет одним из самых влиятельных в изначальных землях.

— Почему ты так уверена? — хмыкнул Рьерт.

Азиль скрестила руки на груди и закинула ногу на ногу. Монарх уже привык к этому жесту, дрессировка ликана шла успешно, и сейчас он суматошно обдумывал собственные слова и положение.

— Хочешь сказать?.. — проговорил он, и наместница кивнула, обнажая клыки в улыбке.

— Архидьявол уже стал Верховным Вождем и вскоре подчинит себе степь, —уверенным тоном заявила она, — а мы с тобой знаем, какие богатства хранят кочевники. Но при этом их много, а еды мало. А кто производит достаточно мяса, может запросто кормить всех. Небесплатно, само собой.

Рьерт покачал головой, осознавая перспективы.

— А я считал, только наши мастера по дереву могут принести нам деньги, — вздохнул монарх.

Азиль вновь улыбнулась.

— Поверь, и для них у нас найдется работа. Пока что нам нужно возвести небольшой поселок вот здесь, — она развернула карту Ликании и ткнула на границу с марунами. — Сейчас туда направляется часть гноллов. Им потребуется жилье, одежда, пища.

— И кто за это заплатит? — хмыкнул Рьерт.

— Половину денег дает архидьявол, остальное — наше, — торжественно объявила наместница. — Дим берет на себя постройку домов и мастерских. Лавки, склады и прочее — в наших руках.

Глаза монарха алчно блеснули.

— Тогда и торговля…

— Именно, мой мальчик, — рассмеялась Азиль. — А теперь давай думать, кого мы отправим все это строить.

— Серая Пасть захочет себе долю, — протянул монарх.

— Артель, строившая крепость Ольх? — уточнила дьяволица и, дождавшись кивка ликана, продолжила: — Их наем дело решенное, Дим распорядился направить их на его часть построек. Предлагаю собрать частных мастеров, они обойдутся дешевле, да и будут зубами держаться за такой заказ.

— Деньги немалые, — согласился Рьерт. — Ты уверена, что мы можем себе позволить такие траты?

— Это не траты, мой мальчик, — с улыбкой поправила его наместница. — Это вложения, которые окупятся очень быстро. Не забывай, что гноллы прекрасные алхимики, и мы обязательно получим долю в их производстве и займемся распространением. Подобные вещи нельзя давать на откуп рядовым торговцам, здесь нужен личный контроль монарха. Кроме того, гноллы ушли не с пустыми руками, у них полно золота и серебра, а у нас есть излишек скота и мяса. После долгого путешествия они будут рады купить наших поросят за ту цену, какую мы им назначим.

— Ликания действительно может стать великой, — хмыкнул Рьерт.

— А как иначе? — улыбнулась дьяволица. — Ведь ты спишь с наместницей архидьявола!

* * *

После того как Рьерт откинулся на бок и захрапел, Азиль уставилась в потолок.

Архидьявол не только предвидел, что ждет Азиль на высокой должности. Он заранее составил план, как ей пользоваться полученной властью. Разумеется, каждый наместник получил свою часть общей стратегии, в этом смысле Азиль не обольщалась — если каждый подчиненный архидьяволу народ станет сильнее, то и Дим обретет больше мощи.

Проделана большая работа. Постепенно уходили в прошлое личные дружины лордов. Их воинов забирали из родных поселений, перемешивали друг с другом, а затем отправляли в такие места, где солдаты не имели связей.

А помимо них из числа молодежи набирались будущие воины, кому не сидится дома или не дается ремесло. Им предстояло учиться воевать не просто толпой, как поступали ликаны практически всегда, а учиться действовать в плотном строю.

Архидьявол был не самого высокого мнения о ликанах, но нашел способ сделать их полезнее на поле боя. Крепкая броня, ростовые щиты и длинные копья. С последним проблем не возникало, леса вокруг полно. Вот с доспехами пока что сложнее — их должны были клепать орки, но когда это еще случится? Ирел не так давно стал наместником, пока он вникнет в дела, пока развернет кузни…

За это время Азиль обязана укрепиться и доказать, что именно она — лучший правитель. Эгос пока что безнадежно отстает, ему придется еще не одну неделю собирать подданных. И неясно, кого Дим назначит править марунами, их знания должны передаваться другим народам, и кому-то нужно за это отвечать.

Как бы то ни было, влияние лордов в Ликании постепенно слабеет. С радостью переложив расходы содержания дружины на плечи монарха, они втянулись в торговлю, как самые богатые. Разумеется, все это происходило под полным контролем наместницы, так что со временем эти влиятельные ребята лишатся своих запасов, на них повиснет долговых обязательств больше, чем шерстинок на шкуре. Но это — долгий процесс.

Место, избранное под поселение гноллов, обеспечит приток зелий. С помощью марун вырастить нужную траву не составит труда. Уже через месяц после начала работы алхимиков себестоимость снадобья упадет до цены за емкость, в которую его разлили. Стоит ли говорить, что отпускная цена будет сохраняться?

Уже чувствуя себя баснословно богатой и влиятельной дьяволицей, Азиль закрыла глаза и погрузилась в сон.

* * *

Крепость Ольх. Дьявол Дим.

Я почти неделю дома, а времени нет даже за обеденным столом кишку набить. Думал, в походе было некомфортно? На тебе, Димон, кресло руководителя. Хоть срывайся в очередное приключение, черт возьми.

Но нет, если сейчас сбежать, без меня тут таких дров наломают. Хорошо еще спорить перестали и задачи выполняют строго по списку.

Усилием воли задвинул бумаги в сторону. Вот еще проблема — бумагой надо разжиться позарез. Рулоны кожи вообще не то.

В дверь постучались.

— Войдите, — разрешил я, добивая последнюю ложку.

В проеме сперва показался живот, и только затем вошла его обладательница.

— А, вот и ты, Кориалис из древнего клана Стеллер, — с улыбкой произнес я, отодвигая пустую глиняную чашку из-под каши. — Смотрю, ты все хорошеешь с каждым днем.

Бывшая искательница улыбнулась, придерживая живот. Казалось бы, меня не так долго не было, а Кори уже двигается с трудом. Одежда свободного кроя в черно-красных цветах, мягкие сапожки без каблука — от той дерзкой девчонки, которая купила у меня голову кашона, не осталось ничего. Нельзя сказать, что выглядеть она стала хуже, наоборот, беременность оказалась ей к лицу.

Как и прочие будущие матери крепости, она пользовалась некоторыми привилегиями, а потому не стала дожидаться, когда я разрешу сесть. А я, если честно, просто охренел от вида ее стремительно выросшего живота и на несколько секунд утратил дар речи.

— Рада, что ты цел и невредим, — улыбнулась Кори, устраиваясь в мягком кресле напротив.

— А разве могло быть иначе? — улыбнулся и я, откидываясь на спинку. — Все ли тебя устраивает в крепости? Может быть, чего-то не хватает?

— Смеешься? Да надо мной так даже в родном клане не тряслись, — посмеялась искательница.

Я перестал улыбаться и взглянул на нее серьезно.

— Как раз об этом я и хотел с тобой поговорить, искательница серебряного ранга Кориалис из древнего рода Стеллер, — произнес я, указывая на ряд кувшинов в шкафу. — Будешь что-нибудь?

Она покачала головой.

— Что-то случилось с моим кланом?

А ведь не скажешь по голосу, волнует ее это или она просто из вежливости уточняет. И когда только научилась так лицо держать?

— Я встретил парня, который утверждает, будто является наследником твоего рода, — сообщил, не сводя взгляда с собеседницы. — Он предложил мне сделку: лояльность клана в обмен на кресло главы.

Вот теперь взгляд Кори свою хозяйку выдал — веки чуть дрогнули, а затем я заметил побелевшие пальцы, вцепившиеся в подлокотники.

— Надеюсь, ты не решил такую сделку заключить? — чуть приподняв подбородок, спросила она.

Вот оно. Можно вытащить девочку из клана, но нельзя вытащить клан из девочки. Несмотря ни на что, она все равно остается дочерью древнего рода Стеллер.

— Мальчик под замком в Зестолгое, — ответил я, махнув рукой, будто речь не об одном из ее родственников. — Прежде чем соглашаться, я решил удостовериться, что он тот, за кого себя выдает.

— А потом? — чуть помедлив, спросила Кори.

Я пожал плечами.

— Ада уже похвасталась, что Асмодей рассказал ей о твоем ребенке? — перевел тему, чтобы она поменьше нервничала.

— Да, — мечтательно улыбнулась искательница, — у меня родится сын с очень большим магическим потенциалом. И до семнадцати лет он будет выглядеть, как человек. Назову его Адам, как отца.

Ирония. Имя первого человека становится именем первого носителя дьявольской крови.

— И все же? Дим, я достаточно прожила с вами бок о бок, — вскинув бровь, проговорила Кори. — Чтобы узнать, врет он или говорит правду, тебе нужно всего лишь очаровать его.

Я кивнул в ответ и постучал пальцами по столешнице.

— Погоди немного. Эгос, ты там от скуки еще не помер? — посмеиваясь, проговорил я одновременно и голосом и мысленно.

— Некогда скучать, мой архидьявол, — так же весело отозвался наместник. — Гоняю совместный отряд беров и ликанов. Пока результаты не радуют, но волшебные пинки и один повешенный за ноги быстро придают любому лентяю прыти.

— Хорошо, — прокомментировал я. — Постарайся не убить их. Мне нужны солдаты, а не трупы.

— Тот ублюдок получил по заслугам, — довольно отозвался Эгос. — Поймали его на краже. Вешали свои же сородичи.

— Отлично. Слушай мой новый приказ: выдвинуться в степь, найти ближайшее поселение под контролем торренов и перерезать там всех без исключения. На трупах нужно оставить послание: подчинение или смерть. Понял?

— Понял, мой архидьявол! — кровожадно ответил наместник.

— И, Эгос, еще один важный момент.

— Слушаю.

— Ликаны и беры могут погибнуть все, но ни один дьявол даже царапины получить не должен. Я понятно выразился?

— Я тебя услышал, мой архидьявол, — серьезным тоном ответил тот.

— Вот и хорошо. Как закончите, доложишь мне.

Закончив разговор, я вновь перевел взгляд на Кори. Девушка смотрела в окно, делая вид, будто ее мои дела никак не касаются.

— Извини, это было важно, — проговорил я.

Однако никакого раскаяния не выразил, и Кори это заметила.

— Да, дьяволы правы, — произнесла она. — Ты далеко пойдешь и многого добьешься, Дим. Думаешь, я не понимаю, что в случае угрозы тебе не составит труда перерезать мне горло? Ведь для этого ты дал мне послушать свои приказы — не нужно, я уже выбрала сторону. И сворачивать с нее не собираюсь.

При этих словах она вновь положила руку на живот. Я молча смотрел на нее, размышляя о том, что делать, если она все же поступит не так, как я хотел.

— Тогда спрошу напрямую. Твой сын — разменная монета, — заявил я, наблюдая за ее реакцией.

Кори нахмурилась, но молчала, ожидая продолжения.

— Асмодей выбрал тебя в качестве сосуда, на твоем месте могла оказаться любая представительница пришлых рас. Да, этот ребенок будет очень одаренным мальчиком, но никакого особого будущего Асмодей ему не пророчит. Смысл зачатия твоего сына — показать, что наш Бог доволен действиями дьяволов, это во-первых, а во-вторых, что у нашего народа есть будущее.

На этом я замолчал, давая собеседнице время осмыслить сказанное. Не хотелось бы, чтобы из-за излишнего волнения она родила прямо здесь и сейчас. Меня свои же дьяволицы за такое отношение к беременной на ленточки пустят.

— Я так и не услышала вопроса, — чуть дрогнувшим голосом заметила Кориалис.

— Ты не можешь стать главой клана, а у нас ты жрица, — сказал я после короткой паузы. — При этом твой сын не сможет занять высокое положение в моем домене, но имеет право сесть в кресло Стеллеров. Мой вопрос звучит так, бывшая искательница: если я помогу обеспечить будущее твоему сыну, каковы шансы, что род Стеллер примкнет к моей империи?

Мне понравилось, что Кори не стала меня заверять, будто ее родня с радостными воплями бросится обниматься и клясться в верности. Вместо этого она всерьез задумалась.

Я не торопил. Вопрос очень важный, и от ответа зависит слишком многое, чтобы решать проблему с разбега. В конце концов, слово самой Кори не может быть словом рода, она же исключена из линии наследования, однако при определенных обстоятельствах все может измениться.

— Какое место уготовано клану в твоих планах, Дим? — негромко спросила Кори.

— Честно говоря, до появления этого Койрэнара…

Она мгновенно вскинулась.

— Так это Койрэ?! Вот же вшивый ублюдок! — воскликнула Кори, ударяя кулаками по подлокотникам.

— Похоже, ты хорошо его знаешь, — хмыкнул я, следя за ее реакцией.

— Еще бы не знать! — она поднялась на ноги и стала ходить по кабинету из угла в угол. — Признанный бастард помощника моего отца, Анта!..

— Не понял, он что, не имеет права?

— Будет иметь только в том случае, если вся линия моего отца прервется, — ответила та, продолжая расхаживать из стороны в сторону. — Сам бы он до такого не додумался, слишком тупой. Значит, это сам Ант решил… Боги!

Кори резко остановилась, кусая стиснутый кулак. Ее лицо побледнело, а сама девушка вздрогнула.

— Ты в порядке? — не на шутку испугался я, поднимаясь с кресла.

Очень уж не хотелось, чтобы у нее сейчас проблемы начались. Асмодей, конечно, на ребенка ставку не делал, однако если с ним что случится — по головке никого не погладят.

— Нет, все нормально, — отмахнулась Кориалис и, выпрямившись, насколько позволял живот, вздохнула. — Дим… Нет, архидьявол Дим! Я, Кориалис из древнего рода Стеллер, прошу твоей помощи. Как дочь главы я обязана остановить заговор внутри клана. Но у меня нет ничего, чем я могу тебе отплатить.

Ее рука накрыла живот, а я выдохнул с облегчением, садясь обратно.

— Не пугай меня так, — пробормотал, кладя руки на стол. — Лучше скажи, что именно ты хочешь, чтобы я сделал?

— Ты мне поможешь?! — с удивлением выдала она.

— Ты — жрица Асмодея, — пожал плечами в ответ. — Но я его Герой. И кому, как не Герою, помогать жрице своего Бога? Итак, давай решать, что именно нужно сделать.

— Я прошу тебя спасти моего отца и мой клан.

Она склонила голову, ожидая моего решения. А я не спешил отвечать.

— Я никогда не был в ваших землях, — проговорил негромко. — Кроме того, ты сама сейчас не в том положении, чтобы путешествовать. Как мы с тобой должны добраться до твоего отца?

— Ты можешь пройти через домен, — подняв голову, предложила она.

— И как ты это видишь? Во дворе клана внезапно из воздуха появляется архидьявол, — усмехнулся в ответ. — Сомневаюсь, что кто-то решит начать диалог, а не потянется за оружием. Я понимаю, что клан и Империя — разные политические силы. Однако вряд ли твои родичи не пожелают завладеть силой Героя.

Она помолчала, поджав губы. Я тоже ничего не говорил. В конце концов, лично мне ничего не мешает поддержать Койрэнара. И, по-хорошему, нельзя складывать все яйца в одну корзину. Если есть возможность привязать к себе как можно больше членов влиятельной семьи, именно так и следует поступить.

Койрэнар будет бояться, что я верну Кориалис, и та с моей поддержкой захватит власть. И в то же время сама Кори уже повязана с нами, ей просто некуда деться, тем более с носителем дьявольской крови на руках.

— Возвращаемся к вопросу, — прервал тишину я. — Лояльность — вот что для меня главное, Кори. Если ты можешь гарантировать, что клан Стеллер станет нашей опорой на территории врага, это одно…

Она вскинула голову, в глазах заблестели слезы.

— Я сделаю все, чтобы так и было, Дим. Чего конкретно ты от меня хочешь?

Я улыбнулся и вытащил небольшой кристалл из домена. Бросив камень на столешницу, я кивнул Кори.

— Ты запишешь на него все, что нужно будет знать твоему отцу. Затем расскажешь мне все, что нужно знать о вашей семье. Без утайки и умалчиваний.

— Но как ты его доставишь? — осторожно взяв кристалл, спросила она.

— На этот счет не беспокойся, — отмахнулся в ответ. — Твой сородич любезно предоставит мне свои воспоминания и откроет все необходимые двери. Как ты верно заметила, достаточно будет немного очарования.

Глава 4

Центральные земли Империи, город Тоин. Гильдия Искателей.

Дверь открылась, и в заполненное искателями помещение вошел новый посетитель. Высокий мужчина с короткой черной бородой откинул отороченный белым мехом капюшон, и его короткие седые волосы заблестели от света. Чуть заостренные уши и золотые глаза выдавали в нем нечеловеческое происхождение, но взгляды окружающих больше привлекал чудовищный шрам, проходящий через все лицо. После таких ран не выживают.

Не обращая внимания на заинтересованные взгляды искателей, мужчина прошел к стойке регистрации, на ходу расстегивая тяжелый плащ. Освобожденная от присыпанной снегом ткани, блеснула черная броня из небесного металла, на поясе наблюдатели увидели тяжелую булаву того же материала.

Бодро шагая, гость не водил глазами по сторонам, но все равно искатели чувствовали, как незнакомец ощупывает их взглядом, оценивая, как мясник осматривает скотину перед потрошением. Неприятная аура расходилась от идущего, заставляя даже матерых искателей отводить взгляд.

— Здравствуйте, уважаемый, — улыбнулась ему администратор, когда мужчина остановился напротив ее стойки.

Хоть она и сохранила спокойное выражение лица, но дрогнувшие кошачьи уши выдавали хозяйку — она опасалась гостя.

— Чем могу помочь? — выдавив дежурную улыбку, спросила она.

Незнакомец молча вытащил туго набитый кошель и, развязав тонкий шелковый шнурок, высыпал на столешницу ворох длинных клыков.

— Я хочу вступить в Гильдию, — неприятный голос, будто шуршащий огонь пронесся по помещению. — По пути сюда я столкнулся с группой ликанов, вы можете их купить у меня?

— Группой? — стоящий чуть в стороне от стойки искатель с серебряным жетоном на груди бегло пересчитал зубы. — Да их тут больше пятидесяти!

Толпа в зале дружно ахнула, выражая восхищение. Незнакомец повернулся к вмешавшемуся в разговор и, окинув оценивающим взглядом, произнес:

— Простите, уважаемый, не соблаговолите ли не вмешиваться в чужой диалог без приглашения? — спросил он. — Это невежливо по отношению к госпоже администратору.

Рука искателя серебряного ранга легла на рукоять изящного меча. Всем своим видом боец демонстрировал готовность рассечь наглеца надвое. Однако вмешалась кошкодевочка.

— Уважаемые, — обратилась она к обоим. — Прошу вас не устраивать поединков на территории Гильдии Искателей. Иначе я буду вынуждена позвать изумрудных.

Шрамированный отвернулся от серебряного.

— Прошу меня извинить, я не знаю вашего имени, — произнес он ровным тоном.

— Мое имя Лирэй, уважаемый, — чуть наклонив голову, представилась та.

— Уважаемая Лирэй, приношу свои искренние извинения, — приложив руку в черной кожаной перчатке к черному же нагруднику, он поклонился.

— А передо мной извиниться не желаешь?! — повысил голос серебряный искатель.

Гость его проигнорировал.

— Так что со вступлением в Гильдию, уважаемая Лирэй? — спросил он, медленно накручивая шнурок от кошелька вокруг указательных пальцев.

— Я не вижу никаких препятствий, — заявила администратор, склоняясь к ящику стола. — Вам нужно заполнить бланк и пройти испытательный поединок с одним из наших тренеров.

— Хм, а можно будет потом нанять такого учителя? — спросил шрамированный. — Я владею только простым оружием, но мне хотелось бы получше ознакомиться с другими способами умерщвления чудовищ и уродов.

Серебряный тем временем грозно стукнул ножнами и, отходя от стойки, нарочито попытался задеть его плечом. Но седой просто сместился в сторону, уходя от столкновения с такой легкостью, будто предвидел.

— Это вы уже должны будете обсудить с учителем, — чуть нахмурив брови, сообщила администратор, от которой не укрылись намерения ушедшего мечника.

Положив лист и вручив гостю стилус, она повела глазами в сторону группы искателей, собиравшихся покинуть зал. Мечник дошел до товарищей и, набросив на плечи плащ, что-то втолковывал сопартийцам. Те внимательно слушали, бросая в сторону стойки неприязненные взгляды.

— Уважаемый, — едва размыкая губы, обратилась она к ловко заполнявшему анкету клиенту. — Советую вам уйти и подать заявку в другом городе.

Тот лишь пожал плечами.

— Если вы переживаете из-за того мечника, то не стоит, — произнес он спокойно, откладывая бумагу. — Мы решим все вопросы между собой. Даю вам слово.

Администратор пробежала взглядом по листу, отмечая грамотность соискателя. Обычно желающие вступить в Гильдию хоть и умели писать, однако делали это с ошибками. Только члены кланов отличались столь обширными познаниями, но этот седой мужчина, в чьих жилах текла неопределимая кровь, заполнил все так, что впору работать имперским писарем.

— Вам следует пройти на задний двор, уважаемый, — сообщила она. — Мастер сейчас придет для экзаменационного поединка.

Сама она подумала, что подобные вольные охотники, не состоящие в Гильдии, практически исчезли. С каждым годом становилось все меньше соискателей, которые действительно чего-то стоили. Многих вела жажда скидок, предоставляемых членам Гильдии, и почетных жетонов, какими можно красоваться перед дешевыми шлюхами.

А ведь он к тому же еще и не ограниченный золотым рангом человек. И хотя по внешности определить предков у Лирэй не вышло, но он совершенно точно пройдет испытание.

Конечно, кто-то мог решить, что седой не сам добыл эти клыки, но администратор уже давно трудится на своем месте и повидала всякого. А если воин способен победить полсотни ликанов, ему группа серебряных искателей на один зуб.

Гость же тем временем вышел из здания и едва сделал пару шагов, как к его горлу приставили меч.

— Ты забыл извиниться, — ухмыляясь, заявил давешний серебряный.

Его приятели демонстративно играли оружием, изо всех сил изображая готовность пустить чужаку кровь. Четверо бойцов окружили застывшую пару мужчин, не давая седому и шанса на побег.

— Я дал уважаемой Лирэй слово, что мы решим свои разногласия, — заявил седой, моментально выбивая чужой клинок ударом предплечья.

Четверка искателей не успела сообразить, что происходит, а их соратник уже стоял на коленях, зажимая кисть. Седой спокойно поставил сапог ему на плечо и легонько толкнул, переворачивая соперника на спину.

— Но я не обещал, что стану унижаться перед жалким глупцом, неспособным удержать в руках оружие, — пугающе ровно сказал он.

Меч действительно валялся неподалеку, оброненный искателем. Остальная команда не сдвинулась с места — после демонстрации нарываться им не хотелось.

— У вас ко мне еще остались вопросы? — седой мужчина смотрел прямо перед собой, но каждый в группе готов был поклясться, что взгляд золотых глаз проникает в душу и в любую секунду вырвет ее из смертного тела.

— Н-нет, уважаемый, — проблеял один из них, и седой спокойно кивнул.

— Всего доброго, — произнес чужак отворачиваясь.

Под шокированными взглядами он направился в сторону внутреннего двора Гильдии Искателей. На ходу поправив плащ, мужчина скрылся из виду.

* * *

— Новенький? — спросил полуорк, разглядывая странного смеска.

— Да, — кивнул тот, снимая тяжелый плащ.

Уложив его, обладатель чудовищного шрама снял с пояса булаву и положил ее сверху. Оставшись в металлическом нагруднике и черной кольчуге с длинным рукавом, соискатель обернулся к своему экзаменатору.

— Первый раз вижу такого, кто твои предки? — спросил тренер, снимая с пояса деревянный меч.

— Не могу знать, я не знал своих родителей, — пожал плечами тот, принимая тренировочное оружие.

— Слышал, ты принес полсотни ликанских клыков. С Пограничья? — спросил полуорк, взмахом руки указывая в центр свободного пространства.

Неведомый полукровка встал на свое место, держа деревянное оружие в правой руке. Экзаменатор отметил, как спокойно тот держится, будто и не решается сейчас, станет ли он новым членом величайшей Гильдии Искателей. Ему будто наплевать.

— Там я тоже бывал, — подтвердил мужчина. — Но в последнее время там стало слишком людно, а я предпочитаю тишину.

Полуорк хмыкнул, снимая со стойки деревянную оглоблю, изображающую двуручник. Легко прокрутив оружие правой кистью, он перебросил меч в левую и отвел клинок чуть в сторону.

Расстояние между соперниками было достаточное, чтобы держать новичка на дистанции. Это не был реальный бой, и калечить соискателя не было нужды. Экзаменатор хотел проверить, насколько силен и ловок, а потому поставил в более неудобное положение.

— Нападай.

Седой сделал короткий шаг вперед, одновременно поворачивая свой меч плашмя. Замах тренера оказался заблокирован, но полуорк не растерялся, отходя в сторону и, выпустив рукоять левой рукой, использовал «Смещение». Краткий миг, за который меч не успел даже начать падать, а тренер уже держит его правой кистью.

Во время использования навыка тренер следил за соперником, однако тот никак не отреагировал, словно телепортацией владеет каждый. Может, он просто не понял, что произошло?

Мечи вновь скрестились со стуком. И еще раз, и снова. Каждый удар был мощнее предыдущего, полуорк прилагал все больше усилий. Однако златоглазый продолжал блокировать удары с тем же скучающим видом.

Отступив, тренер вновь хмыкнул.

— С навыками ты уже знаком, — проговорил он. — Встречался с орками? Немногие могут выстоять против этих техник.

Впервые на лице седого проступила эмоция.

— А это был какой-то навык? — удивился он. — Прошу прощения, не заметил. Можно еще раз?

Орочья кровь на миг вскипела от гнева, но тренер взял себя в руки. Его взгляд упал на лезвие собственного меча — деревяшка измочалена в хлам, а этот даже не обратил внимания?!

— Похоже, ты достойный соперник, — заявил он. — Благодаря своей крови я обладаю кое-какими способностями. Конечно, это не совсем то, что могут чистокровные, однако большинство искателей сейчас бы стонали на земле, сжимая порванное запястье и молили о пощаде.

Седой мягко улыбнулся.

— В таком случае могу заверить, даже бой в полную силу не покажет вам всех моих возможностей, — заявил он. — Так случилось, что я очень крепок от рождения.

Полуорк кивнул. Он убрал уничтоженное оружие в сторону и взялся за короткий посох. Его соперник протянул свой меч рукоятью вперед.

Клановый, определил для себя экзаменатор. Обычно так оружие отдают только у них, где традиции и уважение к своим впитывают с детства. Даже армия драконидов относится к своей амуниции не так, как семьи привилегированных.

— А теперь посмотрим, насколько ты ловок, — заявил полуорк и резко атаковал.

Седой мягко шагнул в сторону, избегая очевидного попадания силовым ударом, затем приподнял ступню — ровно так, чтобы подсечка не удалась. От следующего замаха он увернулся, легко откинувшись назад.

Полуорк уже не сдерживался, глаза заволокло поволокой. За пять минут размахивания посохом он ни разу даже не задел противника. Азарт схватки полностью поглотил тренера, и он остановился лишь в тот момент, когда был готов выплюнуть собственные легкие.

— Это все? — совершенно спокойно спросил мужчина.

— Да, — довольно скалясь, сообщил экзаменатор. — Держи.

Чужак принял из рук учителя клочок бумаги. Кивнув полуорку, он молча повесил булаву на пояс, накинул плащ на плечи. Хрустя сапогами по свежему снегу, пошел обратно в зал Гильдии.

Полуорк же провернул посох в пальцах, глядя новому искателю в глаза, и думал, что тот ненадолго задержится в этой глуши. С такой мощью нужно двигаться на северо-запад, где еще есть работенка для по-настоящему сильных воинов.

В Пограничье этот седой уже был. Хоть учитель и был орком только наполовину, однако мех на плаще странного чужака узнал.

Его оторочка сделана из ликанской шкуры.

* * *

Войдя в теплое помещение, седой вновь направился к стойке. Лирэй, увидев его, дернула ухом — первый страх уже прошел, и теперь кошкодевочка чувствовала, что ей приятно видеть этого странного чужака.

Если присмотреться, даже шрам не так пугал, скорее придавал сурового очарования настоящего воина. Такие мужчины в глухой провинции редкость, прошли те времена, когда в округе еще были опасные монстры, сейчас Гильдия Искателей больше занималась отловом случайно забредших в деревни гоблинов, чем реальными делами.

Прошедший испытание мужчина шел к стойке. Аура, которая в прошлый его визит давила угрозой, теперь ощущалась властностью. Быстрый конфликт с группой серебряного ранга, где чужак явил свое превосходство, разом заставил других искателей, уже привыкших преклоняться перед сильным, втянуть собственные языки в задницы. Теперь на пути седого как по волшебству образовывалась свободная дорожка. Перед ним расступались, кто-то отодвигал стул, давая проход.

Лирэй улыбнулась по-настоящему. Как-то само собой вспомнилось время, когда она была моложе и ее саму тянуло на подвиги. Благо, ума хватало искать приключения только в постели и понемногу таскать деньги у любовников. Но сейчас, глядя на плотно сжатые губы седого воина с молодым лицом, пусть и испорченным шрамом, администратор понимала, что с удовольствием согласилась бы приютить такого гостя.

— Уважаемая Лирэй, полагаю, это для вас, — проговорил он, кладя на стол листок с пометкой о пройденном испытании. — От меня что-то еще требуется?

Она прикрепила к анкете одобрение экзаменатора и вытащила новый бланк.

— Если хотите, можете изменить имя, — предложила администратор, дернув ушками.

— Зачем? — спросил он, не скрывая удивления.

В этот момент Лирэй увидела его таким, каким он был бы без отметины на все лицо. Красивые черты, по-мужски грубые, но привлекательные, правильные.

Чувствуя, что не хочет так скоро прекращать разговор, она пояснила:

— Это давняя традиция, берущая начало на заре нашего основания. В ту пору в искатели шли разные существа. Часть бежала от правосудия, другие спасались от произвола своих вождей. Времена были неспокойные, требовались настоящие герои, способные рисковать собственной жизнью ради общего блага, поэтому всем, кто решился вступить в Гильдию, прощались все прошлые грехи, — дала историческую справку кошкодевочка. — С самого дня основания Гильдии Искателей всегда придерживалась правила: то, что было до жетона, не важно. И никогда не выдавали своих ни местным кланам, ни судам императора. Теперь такой необходимости, конечно, нет, но традиция сохранилась. Понимаете, уважаемый, в наших картотеках память о каждом члене Гильдии сохраняется на века. Не все желают войти в историю с простыми именами. Как отличить одного Жона от другого, когда их пять-шесть штук в каждой деревне рождается? А вот какого-нибудь Нависсара точно запомнят. Могу вас заверить, большинство известных на весь мир Искателей на самом деле при рождении имели самые обыкновенные имена, но сменили их, вступив в наши ряды. Естественно, после регистрации изменить новое имя будет уже нельзя, иначе это создаст проблемы уже для самой Гильдии. Что скажете?

Мужчина хмыкнул, чуть приподняв при этом левый край рта, не затронутый шрамом.

— Нет, пожалуй, я оставлю свое, — ответил он.

И правильно, подумала Лирэй. Каждый, кто приходит в Гильдию, считает себя особенным и грезит мировой славой. И именно эта тяга к необычности делает новых членов одинаковыми, как доски в заборе. Традиция перевернула все с ног на голову, и теперь именно простые имена стали редкостью.

Она открыла ящик стола и, взяв из груды металлических пластин нужную, положила ее перед златоглазым.

— Пожалуйста, снимите перчатку и возьмите его в руку, я закреплю жетон за вами.

Мужчина равнодушно выполнил указание, и Лирэй провела связующим артефактом над рукой, удерживающей жетон. Администратор с удовольствием отметила грубость кожи и выпирающие вены. Ей даже на мгновение представилось, как приятно было бы оказаться в этих руках.

— На этом процедура закончена, — чуть возвысив голос, сообщила кошкодевочка. — Поздравляю со вступлением в Гильдию Искателей, уважаемый Райс!

— Благодарю, — кивнул он в ответ. — Не поможете мне выбрать самое сложное задание для медного ранга?

Обычно это не входило в обязанности администратора, все запросы дублировались на доску объявлений. Но Лирэй лишь порадовалась, что этот мужчина не стал отворачиваться и уходить.

А может, стоит все же поддаться соблазну? С этой мыслью администратор покинула стойку и направилась с новоиспеченным искателем к доске.

* * *

Квартира Лирэй в Тоинской резиденции Гильдии Искателей. Дьявол Дим.

Нека оказалась очень страстной и очень голодной. Хотя не исключено, что всему виной моя аура Героя.

Наконец администратор заснула, лежа на мне. Тонкое покрывало не оставляло простора для фантазии, подчеркивая все изгибы девичьей фигуры. Сквозь окно пробивался звездный свет, выхватывая из темноты комнаты пушистый хвост, торчащий из-под одеяла.

Я медленно освободился от объятий и встал возле кровати. Искать одежду не пришлось, так что через минуту я уже вышел из квартиры Лирэй и побрел к лестнице.

План, похоже, удался на славу. Никто не заподозрил во мне ни дьявола, ни Героя. Изменить внешность, конечно, было непросто, но я постарался изо всех сил, и результат превзошел все мои ожидания. Всего-то и нужно было убрать рога с хвостом, да перекрасить кожу — красавчик готов. Немного поменять черты лица, ориентируясь на каноничную эльфийскую внешность, добавить шрам через все лицо.

Итог магической пластической хирургии мне понравился. Особенно шрам удался. И на все про все я потратил половину дневной нормы от своего естественного притока сущности. Поддержка нового тела же вообще стоила один процент маны.

Собрать клыки ликанов было еще проще — я просто навестил придворного палача Рьерта. Опытный мучитель поделился бы своими трофеями и бесплатно, но я не пожалел пары золотых, чтобы все клыки вышли на подбор — от мощных ликанов.

Теперь, получив легитимное удостоверение личности — медный жетон, я могу совершенно свободно передвигаться по всей Империи.

Дело за малым — поднять ранг и подобраться к верхушке драконидов.

Глава 5

Неподалеку от Тоина. Дьявол Дим, искатель медного ранга.

Задание должны были выполнять новички: зачистить сеть пещер, в которых обосновались гоблины. За последние месяцы что-то согнало коротышек с насиженного места глубоко на северо-запад, и теперь они устроили настоящую экспансию. Однако не шли напролом, а действовали умнее — миновали охраняемые сильными искателями земли, двигаясь вдоль северной границы Империи, и только обойдя опасных врагов, ломанулись вглубь обжитых территорий. Здесь все давно считалось вычищенным, искатели уходили все дальше от центральных провинций. А потому и конкуренции никакой не имелось, так что гоблины чувствовали себя достаточно вольготно.

Будь они тупыми монстрами, можно было бы сказать, что природа не терпит пустоты. Однако гоблины — такие же разумные, как и дьяволы. И в том, что они стали действовать хитрее прежнего, ничего удивительного нет.

Голова гоблина в Гильдии стоит дешево, а твари они очень изобретательные, к тому же не ввязываются в драку, пока не будут уверены в своей победе. Потому на них охотятся только новички, и вот для них стычка с гоблинами дело уже не простое: снаряжения нет, опыта нет. Вчерашние деревенские жители могут гибнуть пачками, и никто даже не почешется. Гильдия дает отличные бонусы своим членам, но ее ресурсы все же ограничены, а подобный естественный отбор помогает выявить действительно стоящих.

Это Кориалис могла себе позволить сорить деньгами и закупать лучшее снаряжение, у большинства же медных рангов в кармане шиш, а в руке ржавый дедовский меч. И это в лучшем случае.

Так как местность давно была разведана, Лирэй снабдила меня подробной картой сети пещер с указанием опасных мест, где стоило ожидать гоблинов. С учетом однажды проведенной зачистки я мог предположить, где именно разместятся противники. Вряд ли они займутся перестройкой, к тому же отнорки как специально подготовлены под три-четыре десятка небольших особей.

До места я добрался достаточно быстро. Я часто размышлял, что жизнь в Империи не останавливается на зиму, но упустил из виду самое очевидное: постоянные рейсы телег с товарами. К одной из таких я и присоединился в итоге.

Старик, правивший повозкой, запряженной огромным насекомым, обрадовался моей компании: именно его деревня прислала заказ, так что добросили меня быстро.

Сойдя у приметного камня, я поправил плащ и пошел рядом с четким следом в снегу. Ноги у гоблинов крохотные, каждый сугроб им явно приходилось преодолевать с усилиями — в паре мест настоящие тоннели прокопаны.

До первой пещеры рукой подать. Прошлое поколение живущих здесь карапузов использовало ее в качестве запасного выхода, но я предпочту с нее начинать. Пусть я и не мерзну, а все равно идти через сугробы по пояс не очень приятно, а у гоблинов должно быть свободнее.

Вскоре показалась узкая речка с бурным течением, и я сам собой возгордился. На Земле по навигатору мог ошибиться, а здесь по клочку бумаги сориентировался. Не зря меня в свое время Ада учила!

Подобное узкое место у речушки было одно, выше по течению она разливалась до трех-пяти метров, а вот ниже переходила в незамерзающее озеро с горячими ключами.

До другого берега можно было пройти по торчащим из бурного потока плоским камням, но я просто перепрыгнул на ту сторону. В полете меня снова захватило чувство накатывающего удовлетворения. Что скрывать, мне нравится путешествовать по Колыбели. Пожалуй, я бы не отказался здесь просто пожить в свое удовольствие какое-то время.

С того момента, как мы шли в Катмадан — до которого, кстати, так и не добрались — меня покинула эта эйфория. Беготня по делам домена — совсем не то пальто. Мелькнула мысль, что можно оставить все как есть сейчас, стать простым искателем или даже обыкновенным путником. Мое новое лицо никто в домене не видел, способности можно не афишировать.

Дальше начинался крутой подъем по острым камням, присыпанным легким снежком. Выглядит легко, но на деле там под ногой любой булыжник вывернется, и никакая ловкость не поможет, пока будешь подбородком все неровности собирать. Пришлось делать крюк, ища проложенную мелкими пакостниками тропинку — гоблины обустроили ее, чтобы незаметно покидать пещеры. Собственно, если не знаешь о существовании выхода, никогда и не догадаешься, что тут можно пройти.

Легко преодолев подъем, я прошел за острые камни, закрывающие небольшой лаз от взглядов снизу. Попробовал шатнуть один из этих зубов, булыжник слегка покачнулся — наверняка специально рассчитано, чтобы было удобно устроить лавину скопившейся внизу силе противника.

Из темного зева пещеры тянуло теплом и кровью. Света мне не требовалось, так что я подошел к входу и расстегнул плащ. Размахивать булавой в тесном помещении — не лучший вариант, так что я вошел в домен и осмотрел ассортимент режуще-колющего на своем складе.

Ада была немного неправа, временем я все же не управляю. Просто поначалу мощности домена не хватало, и потому время в Колыбели не останавливалось, когда я в него заходил. Однако теперь, когда я заполнил личное измерение силой, стало возможным вернуться в тот момент, из которого вышел.

Отложив булаву, я взял короткий меч, почти длинный кинжал. Немного подумав, прихватил еще и круглый щит. Оба предмета достались мне от стаи в Рале и не были выкованы из звездного металла. Оставив тяжелый плащ, вернулся в Колыбель и пошел вперед, внимательно глядя под ноги.

Под сапогами шуршали мелкие камни и хрустели древние обломки костей. С потолка свисали густые бороды мха, на стенах сочилась влагой какая-то подозрительная слизь. Все это дурно пахло, но хоть глаза не резало.

Первый гоблин показался через пару минут пути. Он стоял ко мне спиной и, выгнувшись, поливал стену отходами жизнедеятельности.

Короткий взмах меча, и первая жертва упала мне под ноги. Переступив через тело, я выдохнул:

— Асмодей, для тебя.

Создав фаерболл на кончике пальца, послал его вперед. Вспышка огнешара осветила коридор, промчалась в соседнее помещение и глухо хлопнула. Раздался тонкий противный визг, из пещерки выскочил коротышка в горящих тряпках. Его крики прервал удар меча, и объятое пламенем тело распалось на две неровных половины.

Заглянув в небольшое помещение, я убедился, что никого в нем не осталось, и пошел дальше по коридору. Не стоит затягивать с зачисткой, так что задерживаться не будем.

* * *

Упаковав последнюю гоблинскую голову в просторный мешок, я убрал его в домен и направился к выходу. Ничего ценного найти не удалось — то ли это племя еще недостаточно окрепло, чтобы всерьез угрожать деревенским, то ли гоблины собирали исключительно еду. Впрочем, так даже лучше, я понятия не имею, что делал бы, обнаружив здесь, к примеру, чьи-то фамильные вещи.

Снаружи уже наступили сумерки, провозился я долго. Стерев сажу со лба, я сбежал по широкой тропинке, спускаясь с небольшого склона. Здесь речка, огибающая скальную породу, уже достаточно бурно разлилась.

Благодаря жертвам Асмодею, я немного расширил сущность и ядро. И то, и то теперь заполнено под завязку, можно было бы смело прыгать в Тоин, если б догадался снять там комнату. А так придется либо заворачивать в деревню, либо пешком топать в город. Как-то не продумал я этот момент.

Оторвавшись от земли, я перепрыгнул бурный поток и погрузился в сугроб на том берегу, войдя в снег по пояс. Чертыхаясь, выбрался на твердую почву и побрел в сторону дороги. Мешок с трофеями свободно болтался за плечами.

Остановившись у подогнанных плит, я подкинул монету. Пока она крутилась в воздухе, уже понял, что тащиться в город просто не хочу и, поймав кругляш в полете, побрел в сторону деревни. В конце концов, можно нанять телегу, уверен, имперские крестьяне не откажутся заработать пару серебрушек.

* * *

Деревню я заприметил издали. Редкий лес расступился, открывая взгляду широкую долину, сейчас запорошенную снегом. Обширные поля раскинулись, насколько хватало глаз. Наверняка здесь богатые урожаи, значит, селение не самое бедное. Феодалов как таковых в Колыбели нет, земля принадлежит Империи, конечно, но налоги платятся в казну одинаковые — что для горожан, что для деревенских.

Топая по дороге, я заметил вокруг домов остатки древнего частокола — в пору, когда в окрестностях еще обитали опасные чудовища, жителям приходилось защищаться не только силами искателей и армии, но и самим помнить, с какой стороны за меч хвататься. Теперь остались лишь древние пеньки, а заборы у домов крестьяне ставили совсем небольшие — чтобы скот не забрался в огород.

Сама деревенька имела домов пятьдесят, плюс у каждого дома свой сарай и хлев.Жилые здания аккуратные и красивые, как во всякой деревне, где еще живут люди. Проходящая сквозь селение дорога убрана, снег сметен под низенькие заборчики вокруг хат. Хотя, разумеется, от запахов деревенского быта это не спасало.

За забором одного из домов при моем приближении забрехал пес, но больше для проформы — зверюга ростом с кабана не пожелала даже привстать, лежа в широкой будке. Животное подняло морду, пару раз гавкнуло и с чувством исполненного долга опустило голову на лапы.

Ночь уже вступила в свои права, и в окнах, забранных слюдой, царила тьма. Лишь впереди, практически у самого центра деревни, кипела жизнь. Обнесенный забором повыше трактир гудел, из окон лился желто-красный свет, сквозь толстые стены прорывались гомон голосов.

Во внутреннем дворе трактира стояла пара повозок деревенского происхождения и одна припаркованная двуколка побогаче. Тяглового транспорта видно не было — наверняка увели в местные конюшни, стоящие чуть поодаль от основного корпуса.

Пройдя через приоткрытую в воротах калитку, я направился прямиком к широкой лестнице. Под сапогами заскрипели доски, а когда моя рука потянула за ручку, в глаза ударил яркий свет, а в ноздри — запах крепкого пота и не менее крепкого перегара. В душном широком помещении горели свечи, налепленные на тележные колеса, с потолка свисала паутина пыли.

Несколько столов по центру сдвинуты, за ними на лавках расселись воины в форме имперской армии. Местные жители ютились под стенами, расположившись за тяжелыми столами на таких же лавках. Свободных мест я не нашел, но, уже войдя в помещение, заметил возникшую рядом служанку.

— Уважаемый искатель, — чуть поклонилась она. — Прошу к столу.

Кивнув, я прошествовал вслед за ней, ощущая на себе ощупывающие взгляды вояк и заинтересованные — крестьян. Деревенским было любопытно, наверняка возница уже всем растрепал, что Гильдия прислала своего человека решать их проблему. А вот армейские разом стали придвигать оружие, с которым не стали расставаться за трапезой.

Столик для меня вынес один из местных слуг — здоровый парень с типичной деревенской внешностью двужильного увальня. Судя по короткой шерсти на щеках — чей-то полукровка.

— Чего пожелаете? — проворковала служанка, когда я опустился на, похоже, единственный табурет во всем заведении.

— У вас есть койя? — с надеждой спросил я, ставя булаву рядом с собой.

Очень уж мне не понравились взгляды солдат. Не иначе, у них какие-то проблемы с Гильдией. Не хотелось бы вмешиваться в конфликт, а потому стоит придумать, как обезопаситься от возможной угрозы.

— Хозяин всегда держит небольшой запас для дорогих гостей, — доверительным тоном сообщила та.

— Тогда заварите мне койи, подайте мяса и каши.

Примерные цены я представлял, а потому высыпал на столешницу с десяток медяков, и девчонка моментально смела их одним слитным движением.

— Я сейчас вам все принесу, уважаемый искатель, — с поклоном сообщила она, делая так, чтобы я мог невозбранно заглянуть за вырез платья.

Ну, от меня не убудет. Девочка старается, так почему бы и не сделать ей приятное? Попялившись на выпирающие молочные железы, я поощрительно улыбнулся и добавил еще пару медяков.

Вояки тем временем с еды переключились на выпивку, и сейчас с угрюмыми лицами планомерно накачивались бухлом. Судя по долетающему до меня аромату — голимая сивуха, какой бы на Земле даже последний алкаш пить побрезговал. Впрочем, может, у них потому и рожи такие недовольные, что их поят какими-то помоями?

Вспомнилось, как попал в таверну на пути в Альтару. Тогда мне не удалось как следует воспользоваться случаем, чтобы поболтать с наемниками торгового каравана. Теперь же необходимости начинать диалог и вовсе не имелось. Все, что мне было нужно, я узнал от Кори и Койрэ. А потому я старался даже не смотреть в сторону воинов, ни к чему провоцировать конфликт на ровном месте.

Вскоре вернулась служанка с широким подносом. Передо мной поставили глубокую миску с тушеной свининой и местным картофелем. Рядом расположился крохотный заварник с койей. Вручив мне инструмент, служанка получила еще пару медяков — мне не накладно, а ей приятно.

— Скажи, красавица, а на ночь у вас тут остановиться можно? — спросил я, взглядом окидывая фигурку подавальщицы.

— Можно, как раз одна комната осталась, — заверила та. — Двадцать пять медяков за ночь.

Кивнув, я выложил деньги на стол, а в обмен получил крохотный ключ. Выслушав инструкции, как попасть в арендованное помещение, еще раз поблагодарил разносчицу и принялся за еду.

Готовили тут неплохо — сытно, хорошо протушено, в меру соли и трав. Так что после похода через холодную заснеженную ночь — самое то. А уж чашечка койи, завершившая трапезу, вообще показалась мне верхом блаженства.

Армейские постепенно набирали обороты, морды раскраснелись, голоса повысились. К счастью, слушая их, я понял, что они просто не горят желанием передислоцироваться в Пограничье, и спорили о том, надолго ли это и как скоро доблестные солдаты империи поставят наглых диких на колени.

Ну да, ну да, ребята, не надейтесь.

Местные потихоньку расходились по домам. Оно и понятно, им ночевать в чужих стенах нужды нет, а завтра, как и в любом селении, найдется работа, обязательная к выполнению. Это горожане могут себе позволить ничего не делать, в деревне всегда будет занятие.

Прикончив вкусный ужин, я прихватил булаву и встал на ноги. Мешок с бошками гоблинов все это время лежал под столом. Подняв с пола свою ношу, я двинулся в сторону лестницы, размышляя о том, что стану делать после сдачи квеста.

Вояки притихли, когда я проходил мимо их стола, но на конфронтацию не решились. Звездный металл можно отличить даже невооружённым глазом, и если у меня есть на него деньги, значит, связываться со мной не стоит.

Поднявшись по лестнице, я добрел до назначенного мне жилья и отпер дверь.

Комната оказалась очень скромной — грубо сбитый топчан, узкий проход и мутное окошко, естественно, наглухо закрытое. На подоконнике прикручен подсвечник, в нем половинка свечи, сейчас, само собой, не зажженная.

Бросив мешок, я отцепил оружие и поставил его в изголовье кровати. Сняв броню, уложил ее рядом. И, больше не раздеваясь, улегся на жесткую койку. За окном светили звезды, но разглядеть их сквозь мутную слюду было невозможно, лишь небольшой клочок света пробивался в помещение.

Закрыв глаза, я с наслаждением погладил себя по набитому животу и намеревался погрузиться в сон, но в дверь постучались. Выждав пару секунд, понадеялся, что незваный гость уйдет, но стук повторился.

Поднявшись на ноги, отворил дверь.

— Уважаемый искатель, — проворковала разносчица, — я зашла узнать, не желаете ли вы чего-то еще?

Ну, зачем же обижать девчонку? Раз начал подыгрывать ее стараниям, нужно быть последовательным и доводить дело до конца.

Пошире распахнув дверь, впустил ее в комнату, и, пока запирал на замок, девчонка уже успела раздеться и забраться под тонкое одеяло. На меня она смотрела с некоторым испугом, будто я сейчас ее не сношать буду, а жрать. Но я спокойно разделся и, забравшись на кровать, обнял горячее тело разносчицы, по-хозяйски ощупывая выпирающие части.

Да, есть некоторое очарование в крестьянских женщинах, подумал я, разглядывая сладко сопящую девушку. Что называется, кровь с молоком — все на своих местах, тело так и пышет здоровьем. Да и простая красота ей к лицу.

Обняв спящую служанку, я закрыл глаза и, наконец, заснул.

* * *

— А, уважаемый, — приветствовал меня вчерашний извозчик, слегка кивнув. — Полагаю, с гоблинами вы покончили?

Я молча приподнял мешок. За ночь он уже стал пованивать, так что забросили мы его в дальний угол телеги. Возница подвинулся на лавке, и я забрался к нему.

— Ходят слухи, — заговорил он, давая вожжами своему жуку команду к старту, — гоблины совсем страх потеряли. Уж сколько лет прошло, как последнего из них тут отловили. Центральные земли же, откуда только и взялась такая напасть.

Мужик явно был настроен поболтать, а я и не препятствовал. В крепости все хорошо, наместники трудятся, жрецов обучают. Мое прямое вмешательство пока что не требуется, так что я планировал провести зиму в Империи, значит, пригодится любая информация.

— А тут полезли, будто им здесь намазано чем, — продолжил возница, нахлобучив теплую шапку на голову. — У меня племянник в деревне под Шиносом живет, говорит, там вообще плохо стало — что ни ночь, так мелкие поганцы уводят скот, а то и девок. Разорили уже два поселка, что поближе к границе.

— Там вроде бы была своя Гильдия? Неужели не справляются? — спросил я словоохотливого мужика.

— Да как же, уважаемый! — в сердцах сплюнул тот. — Как восстание началось да слухи пошли, что это Гильдия во всем виновата, так армейские их заперли в своих башнях. Кто успел сбежать — скрылся и носу теперь не показывает, а солдаты на гоблинов охотиться не хотят, с ними же мороки сколько! Зато бунтовщиков казнить решились, тьфу!

Я молча кивнул, принимая к сведению. Койрэ сказал, что в Империи все несладко, но до такого, конечно, не доходило. Получается, если в Шиносе началась такая петрушка, скоро эта охота за ведьмами может и сюда докатиться. Если, разумеется, сам император не вмешается.

Хотя ему, если верить словам все того же Койрэнара, самому бы сейчас раскачивающийся трон удержать. Войска присяге верны, да только их приходится держать на границе — со дня на день там ожидают нападения диких. В общем, зима будет кровавой для каждой из сторон революции.

Значит, соваться на территории, охваченные бунтом, нельзя. Никто не станет разбираться, я искатель нормальный или из предателей. Нападут за одно лишь наличие жетона. Конечно, я их перебью, да вот только пропажу отряда обнаружат, пустятся по следу. И что мне, всю армию перемалывать в одиночку?

Да и кто-то при таком раскладе обязательно донесет Героям, что в Империи некто очень сильный устроил геноцид среди вояк. Не успеешь оглянуться, как вокруг окажутся парни куда крепче рядовых солдат.

— А я вот слышал, что похода никакого до весны не будет, — негромко сообщил я.

Возница уставился на меня с вопросом в глазах. Я же поправил капюшон.

— С ликана сделал. Жил одно время там, промышлял понемногу охотой.

Мужик окинул уважительным взглядом мой плащ. Да и в целом экипировка у меня дорогая, тут любой сразу увидит.

— Может, оно и так, конечно, да только кто же в это здесь поверит? Император наш, хвала всем Богам, жив и скоро наведет порядок. Кланы, опять же, разбушевались, уважаемый, а кто их усмирить сможет, если армия на границе? Так что хорошо бы вообще никакой войны не было. Кому она нужна, та война?

Я кивнул соглашаясь. И хотя война внутри Империи была нам очень выгодна, резать народ просто так было глупо. Население должно дохнуть с пользой, а какая может быть польза, если земли разграблены, подданные перебиты, а жрать нечего? А ведь до этого таким темпом дойдет.

Значит, нужно выработать такую стратегию, которая позволит хотя бы части Империи устоять. У меня нет никакого желания править выжженной пустыней.

Глава 6

Где-то в Империи. Глава альтарского отделения Гильдии искателей Серрен.

Серрен медленно разлепил слипшиеся веки. Засохшая корка крови лопнула, мутный взгляд прошелся по помещению, опознавая пыточную.

От грубой каменной кладки веяло холодом. Пленник висел, прикованный к стене цепями из небесного металла, а напротив уместился небольшой очаг. Лежащие в углях инструменты понемногу нагревались. Глаза Серрена опознали клещи, маленькую пилу и несколько штырей с крючьями и без. Каждый инструмент заставлял болеть то руки, то живот — там, где их уже применяли.

События последних дней проскользнули в памяти, и драконид тяжело выдохнул. Император победил.

То, что начиналось весьма успешно, окончилось полным поражением. Драконид понимал, что шансы на победу были, и все бы получилось, если бы не проклятый Герой Асмодея. Именно он спутал все карты — когда выжил против Тани, а потом напугал до мокрых штанишек мальчишку Максалисов.

Вопреки ожиданиям, хозяева Гильдии Искателей просто не смогли удержать полученного преимущества. Кланы, устроившие резню ввиду отсутствия сдерживающей воли правителя, втянули Искателей в свои дрязги. И уже считая себя победителями, главы упустили момент, когда владыка вернулся с триумфом.

Яды на него не подействовали, небесный металл тоже подвел. Никто не ожидал, что серия покушений принесет столь печальный результат. Император открыто объявил, кто во всем виноват, и уже через пару недель в застенках сгинул глава Шиноса, а следом и другие лидеры.

Старый драконид судорожно вздохнул. Пытки еще толком не начались, а Серрен уже напуган, сдался и боится. Самое страшное, однако, в том, что императору ничего не нужно: он знает всех предателей в лицо, ему известны их планы, армия опустошает склады и схроны… Глава Альтарского отделения Гильдии Искателей осознавал, что не сможет дать ничего взамен не то что свободы, но даже облегчения собственной участи. Возможно, если бы он сдался с повинной, у него бы имелись какие-то шансы…

Теперь его будут очень долго и болезненно пытать. Не ради какой-то определенной цели, а всего лишь мстя за предательство и покушения. Серрен не питал тщетных иллюзий: эта пыточная будет его последним пристанищем, и даже Боги не помогут старому дракониду.

Император доказал, что по праву является владыкой всех народов. А теперь, когда внутренние враги сидят по тюремным камерам, ничто не помешает ему вырезать недовольных, объявив их соучастниками переворота. Стоит всего лишь указать на любого пленника и сказать, что это он своих подельников сдал. Подданные с радостью поддержат любое начинание своего правителя, ведь именно им пришлось страдать из-за этого бунта.

— И это старейший драконид, — прозвучал голос где-то в стороне. — Какое разочарование…

Серрен дернул головой, но ее предусмотрительно закрепили, и увидеть заговорившего не вышло.

— Кто пришел посмеяться над немощным стариком? — едва выдавливая слова слипшимися от крови губами, прошептал он.

— Ты знаешь, кто я.

Перед глазами Серрена вспыхнуло пламя. Драконид прикрыл веки, чтобы свет не обжег их. Сквозь вонь жженого мяса, старой крови и мочи, царивших в застенке, пробился яркий запах серы.

— Т-ты?!

Полупрозрачный дьявол в черной одежде усмехнулся. Тряхнув рукой, Асмодей взглянул на циферблат наручных часов.

— У тебя осталось не так много времени, старик, — заявил Бог. — Твой путь в этом мире окончен. Но я пришел предложить тебе сделку.

Серрен собрался с мыслями. Возможно, ему сейчас просто все это привиделось, и никакого Асмодея на самом деле нет. Просто сознание играет со своим хозяином, давая шанс сойти с ума раньше, чем палач возьмется за дело всерьез.

— Как такое возможно? Твой Герой еще не победил! Ты не можешь быть здесь, — заявил он, кривя полопавшиеся губы.

— А меня здесь на самом деле и нет, — ответил тот, и в доказательство своих слов засунул руку по локоть в стену. — Но ты придерживался моей, так сказать, религии, сам того не осознавая. И поэтому в смертный час я могу тебе явиться. Любой другой Бог может точно так же, если смертный ему верен.

Что ж, звучит достаточно разумно. Очевидно, раз Асмодей утверждает, что жизнь окончена, смерть уже идет по коридору. Богу незачем обманывать смертного. Совершенно не тот масштаб для интриг. К тому же, так или иначе, Серрен умрет, почему бы не сделать это с пользой?

— И что за сделку ты хочешь предложить умирающему старику? — спросил пленник.

— Перерождение в другой Колыбели, — ответил архидьявол, — в качестве моего Героя. Подумай, Серрен, ты сохранишь все свои воспоминания и знания, а взамен сможешь получить всю мощь сильного молодого тела.

Драконид прикрыл глаза. На его губах появилась легкая улыбка.

— Я согласен, — произнес он, и сердце старика остановилось в тот же миг.

Когда в пыточную вошел император, ему хватило одного взгляда, чтобы понять, что Серрен скончался, не выдержав даже начала назначенных владыкой пыток.

— Прощай, старый интриган, — хмыкнул он и вышел из комнаты.

* * *

Город Тоин. Гостиница «Драконье логово». Дьявол Дим.

Я повертел в руках бронзовый жетон и отложил его на прикроватную тумбочку.

Повышение себя ждать не заставило. Сдал головы гоблинов, получил деньги и железку. Работал бы не один, а группой, как остальные новички, такого успеха бы не случилось. Командная награда делится на всех, а я справился в одну каску там, где предполагалась работа для четверых.

Впрочем, бронзовый ранг — это все равно дно рейтинга. Чтобы шагнуть дальше, одними гоблинами сыт не будешь. Проблема в том, что здесь, в центральных землях, заказов-то и нет почти.

А потому сегодня я в последний раз ночую в этом городе. Глава местной Гильдии в отъезде, и как скоро вернется, никто не знает. Сидеть и ждать смысла никакого, уж лучше за это время двинуться в более опасные края.

Тем более внимание Лирэй становится излишне навязчивым. Возможно, случись это со мной в иных обстоятельствах, я бы и купился на ладную фигурку кошкодевочки, но не теперь. У меня и так вагон баб в крепости Ольх поселился, ни к чему раздувать гарем еще больше.

— Мой архидьявол.

Голос Эгоса отвлек меня от изучения местной географии.

— Слушаю, — отозвался я, рухнув на постель.

— Мы справились с поселением диких, как ты и хотел, — отрапортовал наместник. — Потеряли одного бера и двух ликанов.

— Допустимые жертвы, — кивнул я.

— Это не самое важное, — сообщил собеседник. — В поселке во время нападения оказался торрен, призывавший народ присоединиться к их Верховному Вождю.

— Надеюсь, его заткнули как полагается? — хмыкнул я.

— Когда вернусь в крепость, привезу с собой его чучело, — посмеялся Эгос. — Но я к тому, что быки активно набирают массу. Пока торрен не помер, я успел узнать, что М’ноя подмял под себя почти половину племен. Мой архидьявол, их уже сейчас больше, чем нас, почти вдвое. И это только войско, детей, женщин и стариков в бой не погонят.

Я задумался на несколько секунд, переваривая информацию.

— Кто ближе всех из еще не присоединившихся к торренам? — спросил, чтобы составить правильную картину.

— Ближе к нам или к ним? — уточнил наместник.

— К ним, естественно.

— Пожалуй, гидары. Но это отборные ублюдки без всякой чести. Полагаться на них нельзя.

— Мы и не будем на них опираться, — ответил я. — Просто доставьте им достаточное количество оружия и направьте разорять уже покоренные торренами племена.

— Это опасно, мы еще не готовы к открытой войне, — прокомментировал Эгос. — М’ноя не дурак, он поймет, кто вооружил дикарей.

— Это его проблемы, — ответил я, закидывая руки за голову. — Наша задача — развязать войну между племенами. Торрены хотят власти? Отлично, пусть своими телами завалят гидаров, сам говоришь, шакалье для нас бесполезно. А раз так, то даже если их перебьют всех до единого, мы ничего не потеряем.

— Понял. Но потребуется кто-то, кто сможет отдавать им приказы.

— Я поговорю со жрицей, мы подберем подходящую кандидатуру.

— Как пожелаешь, мой архидьявол, — отозвался Эгос и разорвал связь.

Я же прикрыл глаза, собираясь с мыслями и, встав с кровати, перешел в домен. Сегодня я еще не сливал излишки своей силы, так что совмещу приятное с полезным. Тем более что и общаться удобнее именно здесь — что ни говори, а личный контакт как-то приятнее. Особенно когда Ада приходит в игривом настроении.

Усевшись на трон, я прикрыл глаза и сосредоточился на передаче маны. Робкий ручеек быстро разросся до стремительного потока, я ощутил уже ставшее привычным покалывание холода на кончиках пальцев.

Объем ядра у меня на сегодняшний день стал просто огромным, чтобы перелить все, что накапливается, приходится тратить на это практически субъективный час. А ведь это не предел — чем дальше, тем сильнее становится ядро, и пока что я не вижу предела, на котором мироздание даст мне по носу.

Хорошо бы, конечно, толкового учителя найти. А то сила есть, а умения ею пользоваться не хватает. Само собой, до фаерболлов и стен огня я дотумкал, но что-то покруче придумать — тут у меня кишка тонка. Просто фантазии не хватает.

Задумчиво скребя черными когтями бороду, я вспомнил рассмотренную карту. Вроде бы на территории столицы есть анклав магов, по местному обычаю также именуемый Гильдией. Да вот только соваться под самый нос императора — так себе идея. С другой стороны, я же никому не рассказываю, что я на самом деле его главный противник. Может быть, стоит и попытаться, раз все равно бегаю по его земле?

Нужно будет поинтересоваться у Лирэй на этот счет. Наверняка гильдия, раз она так зовется, имеется не только в столице. Мне ведь не нужна престижная корочка, уверен, у них одна и та же библиотека с одним и тем же перечнем предметов и знаний.

Сделав в памяти зарубку, я потянул за нить связи и подставил руки.

Ада возникла в воздухе и плюхнулась ко мне на колени. С улыбкой глядя на жрицу, я понял, что правильно рассчитал время — на обнаженной коже дьяволицы блестели капли воды.

— А предупредить ты не мог?! — фыркнула она, отворачивая голову, так что мой поцелуй попал не в ее губы, а только в острое ушко.

— Будешь утверждать, что сама не хотела встретиться? — хмыкнул я, обнимая ее крепче.

— Я бы привела себя в порядок для такого, — ворчала та, все больше переходя на шепот от моих поцелуев.

— Ты всегда прекрасна, — заявил я, поглаживая хвостом обнаженные ноги любовницы. — В любом виде.

Ада ловко вывернулась из моих рук и прикрыла рукой грудь, а хвостом, как полотенцем, обмотала бедра. Мгновение, и передо мной уже стояла одетая жрица. Черное платье с красной окантовкой подчеркивало фигуру и при этом придавало дьяволице официальный вид.

— Ты ведь не просто так меня позвал? — спросила она с упреком, и мне пришлось вздохнуть в ответ.

Желание близости послушно отступило на второй план, я заново перебрал в голове разговор с Эгосом, повторно сверяясь с собственной идеей подбросить торренам забот. В конце концов, проблемы с организацией — не только мои, они касаются всех изначальных народов. При отсутствии толковой связи гидары успеют разорить не одно селение раньше, чем М’ноя об этом вообще услышит.

— Мне нужен дьявол, который доставит шакалам оружие из орочьих мастерских, а заодно убедит шакалов напасть на территорию торренов и подчиненных ими племен, — озвучил ожидавшей ответа жрице. — Эгос выловил агитатора у нас прямо под носом, а это, сама понимаешь, дурной знак.

Ада кивнула.

— Если мы так близко, значит, М’ноя уже подмял под себя племена, — проговорила она. — Но как ты полагаешь контролировать гидаров, они же никого слушать не станут?

Я взял ее за руку и погладил пальцы.

— Возможно, дьявола они слушать и не станут, но если один из нас превратится в такого же гидара?

— Тут нужен кто-то очень сильный, Дим, — покачала она головой. — Смена облика — затратная способность, к тому же ее нужно постоянно поддерживать… А жертвовать кого-то с такими одаренными задатками я не готова.

Я улыбнулся шире.

— Дорогая моя красавица, — протянул, касаясь губами ее пальцев, — неужели ты думаешь, что я сам позволю кому-то из своих рисковать собственной шкурой ради мизерной возможности насолить торренам? Нет, кандидата, которого ты выберешь, я обучу лично. И, поверь, после тренировки со мной он преодолеет эту проблему легко и быстро.

Ее золотые глаза алчно вспыхнули.

— Ты это можешь?

Я посмеялся, притягивая дьяволицу к себе на колени.

— Глупышка, — прошептал, целуя ее шею, — неужели ты так и не поняла, моя дорогая. Твой архидьявол может все.

Мы закончили чуть позже момента, когда я слил последнюю каплю накопленной маны в домен. Удовлетворенно прикрывшая глаза дьяволица еще тяжело дышала, держа руку на животе, а я уже поднимался на ноги.

— Когда подберешь кандидата на роль подмены, сообщи мне, — велел я, взмахом руки создавая на себе одежду.

— Как пожелаешь, мой архидьявол, — отозвалась та, протягивая ко мне руку.

Я помог ей подняться на ноги и жрица, мягко чмокнув меня в щеку, вернулась в мир Колыбели. Я же еще постоял, почесывая бороду. Кажется, я что-то упустил, какая-то мысль мелькнула в голове, но тут же убежала, махнув хвостом.

Решив, что если не запомнил, то это не так уж и важно, я вернулся в номер гостиницы.

Хороший секс прочищает мозги, это всем известный факт. Вот и сейчас, стоило лишь взглянуть на карту, я понял, что нужно не терять время, дожидаясь рассвета, а двигаться дальше. А прежде чем уйти — навестить в последний раз администратора гостиницы.

Одевшись и прихватив вещи, которые таскал больше для вида, сохраняя образ странствующего воина, я покинул номер и закрыл за собой дверь.

* * *

— Ох, Р-р-райс, — промурлыкала Лирэй, когда я поднялся с нее.

Тело неки в лунном свете, проникающем сквозь стекло в окне, лоснилось от мелких бисерин пота. Крупная грудь вздымалась и быстро опадала, а пушистый хвост подергивался, выдавая напряжение хозяйки.

— Вообще-то, я поговорить пришел, — хмыкнул я, дотягиваясь до кувшина с вином.

Залпом ополовинив емкость, протянул ее администратору. Та приняла его с блуждающей на губах улыбкой и пить не спешила. В глазах кошкодевочки все еще плескались отголоски удовольствия.

— Ты уже нас покидаешь? — немного ревнивым тоном спросила она, сконцентрировав взгляд на мне.

— Да, мне нужно двигаться дальше, — ответил я, натягивая отброшенные в угол штаны. — Зашел попрощаться.

Девушка нисколько не удивлена, но оно и правильно. Ясно же было с самого начала — мне тут делать особо нечего, по сути, единственную угрозу уже устранил, так что, как и подобает настоящему герою, должен двигаться дальше на поиски подвигов и славы, насиловать драконов и рубить головы принцессам.

— Что ж, я рада, что ты не уехал без последних слов, — усмехнулась она и глотнула из кувшина.

Я натянул рубаху и выглянул в окно.

— Вообще, я хотел спросить тебя, если ты, конечно, не против, — произнес я, подступаясь к цели, ради которой и пришел на самом деле. — Ты не знаешь, поблизости есть какая-то гильдия магов?

Нека отставила посуду и кивнула.

— Решил обучиться колдовству? В твоем возрасте уже вряд ли что-то получится, — заявила она, глядя на меня с сочувствием.

Я пожал плечами.

— Про искателей мне то же самое говорили, — ответил, ничуть не кривя душой.

И правда, года не прошло, как Кориалис пророчила, что не носить мне жетона. А ведь я их уже столько перетаскал за это время, что даже смешно немного. Драгоценные жетоны я мог бы просто взять со склада домена, вот только мне нужна не видимость, а реальное удостоверение личности.

Конечно, если бы Гильдия не привязывала каждый жетон к своему хозяину, все было бы проще. Но, стоит вспомнить земную историю, и сразу же становится ясно — если нечто можно подделать, это будет сделано. У нас корочки полиции и форму с оружием умудряются раздобыть, а тут достаточно примитивный мир, в котором любой кузнец тебе таких жетонов наклепает полный мешок. Так что предосторожность в виде магической привязки разумная.

— Самая крупная находится в столице, Райс, — заговорила меж тем Лирэй, глядя на меня так внимательно, будто старалась запомнить мое лицо до последней черточки. — В ней лучшие учителя, туда постоянно ездят даже клановые наставники. Но и денег там с тебя стребуют огромную кучу только за право сдать вступительный экзамен.

Я кивнул в ответ. Когда обучить можно буквально любого, а контролировать чародеев сложно, разумнее всего — поставить вполне решаемый барьер в виде цены на услуги. Империи не нужны сотни тысяч магов — они слишком опасны, чтобы плодить столь серьезную угрозу у себя под боком. А вот драть с любого желающего внушительную сумму на каждом этапе — превосходный способ не только отсеять лишние рты, но и пополнить казну.

— Разве ты не клановый? — спросила кошкодевочка, приподняв бровь.

— Нет, — просто ответил я, ожидая такого вопроса.

Действительно, откуда бы еще я мог вылезти, как не из клана. Сильный полукровка — при том, что все такие находятся на контроле — и внезапно просто появился из воздуха? Так здесь не бывает, но и причин вынюхивать подробности моей истории у администратора Гильдии Искателей просто нет. Нарушай я законы — это другое дело, но я ведь простой искатель, пусть и не самый обычный.

— Тогда, наверное, тебе лучше будет пойти на юго-запад. Говорят, у Максалисов хорошая школа, но они берут к себе только некромантов.

Я снова покивал. Койрэнар уже донес, что среди этого клана любят магию Смерти, к тому же, по слухам, именно их наследник оказался Героем соответствующего Бога. Так что их территории лучше обходить стороной.

— А еще в неделе пути на север, — продолжила Лирэй, — есть небольшая обитель. Там, правда, обучают только начинающих и тоже за большие деньги, но не думаю, что с такими доспехами и оружием ты нуждаешься в монетах.

Я улыбнулся.

— Это верно, немного денег скопить удалось.

Она отвернулась на мгновение.

— Ты уверен, что хочешь уйти из Тоина? — спросила нека, обхватывая себя за плечи. — Просто… Может, подождешь день-другой? — с надеждой заглядывая мне в глаза, Лирэй встала на кровати на четвереньки, подползая ко мне.

— Зачем? — честно удивился я ее словам.

Администратор отвела взгляд, изображая то ли стеснение, то ли обиду на мой резкий вопрос. Действительно, ей ведь может быть неприятно, что я просто потыкал в нее пару раз и тут же ушел, выбросив из головы. Девушки такого обычно не любят, вон как Кори психовала в самом начале нашего знакомства.

— Я… — запнулась Лирэй, отводя взгляд, но при этом все еще стоя передо мной на четырех костях обнаженной. — Я бы хотела отправиться с тобой, Райс!

Не, ну чего ты начинаешь! Нормально же общались!

Глава 7

— Я не буду бесполезной! — решительно заявила Лирэй, прерывая повисшую после ее же слов тишину. — Я сама — опытный искатель платинового ранга.

Я спокойно кивнул в ответ, понимая, что просто так я от нее не отделаюсь. Да и если подумать, не так уж она и помешает, а в случае необходимости всегда можно затащить ее в домен, там свернуть шею и вручить труп кому-нибудь из наместников. Эгос вон наверняка захочет себе еще одно чучело.

А как источник информации Лирэй будет полезна. Как только выйдем из Тоина, можно промыть ей мозги очарованием, создав из администратора верную слугу. Кошкодевочка в рабстве у попаданца. Какой штамп, хех.

— Хорошо, но если я поступлю в эту обитель учиться, что ты станешь делать? — решил прояснить я.

— Я могу осесть в городке неподалеку, — пожала плечами та. — С моим рангом любой мэр будет рад приобрести такого горожанина. Платина за пределами человеческих возможностей, я любого человека одолею, даже мага.

Ну, это мы еще посмотрим.

— Хорошо, тогда проведем небольшую дуэль, — предложил я. — Победишь меня, и ты принята. Согласна?

Лирэй решительно кивнула. В ее системе ценностей просто не существовало расклада, при котором платиновый ранг соснет у новичка, пусть и достаточно сильного, но все же только бронзового. Хотя, откровенно говоря, именно это она и делала буквально двадцать минут назад.

А еще мне стало очень интересно, как она планирует воевать против магии. Или же, сам того не зная, я уже валял опытную чародейку?

— Но если я возьму верх, — заговорила Лирэй, и я поощрительно кивнул, предлагая продолжать речь, — ты расскажешь мне свою историю!

— Конечно, — спокойно ответил я, натягивая броню.

* * *

— Бейся в полную силу, — разрешил я, отходя на противоположный край тренировочного поля.

Несмотря на снег вокруг, полигон старательно вычищали, так что ровная площадка была в нашем полном распоряжении. Давешний полуорк остался наблюдателем, он стоял у стойки с оружием и, скрестив руки на груди, ухмылялся.

Я встал напротив Лирэй и поднял руки, принимая подобие стойки. Мне и в самом деле было интересно, на что способен ранг, чьи возможности все вокруг описывают как «превосходящие человеческие». Словосочетание как бы намекает, что подобный противник способен творить чудеса.

Для боя Лирэй надела черную кожаную куртку, усеянную металлическими вставками, с высоким жестким воротом. На поясе девушки болтались шнурки с маленьким хопешем. По положению оружия я решил, что администратор левша, иначе не представляю, как она может его вытащить из такого положения.

Костяшки перчаток моей противницы блестели знакомо — мелкая россыпь небесного металла. На ногах также имелись вставки этого же материала на коленях и голени.

— Готов? — спросила она, заводя правую руку за спину.

Я даже с расстояния видел, как азартно блестят ее глаза. Это слегка позабавило, не думал, что девочка окажется такой кровожадной. Однако не стоило ее недооценивать, до сих пор мне подобные противники не встречались. Растерянный изумрудный кошак не в счет, там в мою пользу сыграл эффект неожиданности.

— Готов, — кивнул я, чуть приседая.

В следующий миг Лирэй будто взорвалась. Ее рука выстрелила из-за спины, уже сжимая рукоять разворачивающегося длинного хлыста, покрытого крючьями из звездного металла. Наконечник ударил мне в лицо, и я лишь в последний момент отклонился в сторону, избегая чудовищных ран.

Если бы она сейчас по мне попала, к моему нарисованному шраму добавился бы еще один куда как страшнее. На самом конце хлыста имелась настоящая звездочка с кривыми краями, призванная рвать плоть в клочья.

Осмотрев вражеское оружие, я завершил движение, сбрасывая разгон. Со стороны должно казаться, будто я лишь чудом ускользнул. Время побежало вперед, и кошкодевочка, уже вооруженная хопешем, оказалась в паре шагов от меня.

Лезвие замелькало с ужасающей скоростью, не прокачай я собственное тело, сейчас оказался бы гладко выбрит до самых костей, так ловко и быстро атаковала девчонка. Глаза Лирэй горели азартом, она не моргала, рот раскрыт в довольной улыбке. Черт возьми, да она похоже решила меня пришить за то, что собирался ее тут бросить!

Но я все равно не стал прерывать бой, только оттолкнулся от земли, разрывая дистанцию. Маленький огнешар полетел в сторону администратора, но та просто ударила по нему ногой с разворота и магия, столкнувшись с защищенной небесным металлом голенью, испарилась.

— Это аргумент, — выдохнул я, выгибая спину, чтобы пропустить над собой новый удар хлыста.

Перехватив левым предплечьем самый конец бича, резко провернулся, наматывая чужое оружие вокруг себя. Лирэй понесло мне навстречу, но левая рука с хопешем уже готовилась нанести мне серьезную рану. Блестящее лезвие явно нацелено в незащищенную шею.

Удар кистью, и лезвие отлетает в сторону, а потерявшая равновесие кошка тут же взбегает по мне и, обхватив шею бедрами, закрывает своим пахом мне обзор. О том, что сейчас хопеш перерубит мне позвоночник, я догадался инстинктивно. Согнув колени и уже не сдерживаясь, я ударил неку спиной об землю, не давая завершить смертельную атаку.

Однако здесь меня ожидал новый сюрприз. Как-то щелкнув рукоятью хлыста, Лирэй заставила опутавший меня конец двигаться, одновременно притягиваясь к хозяйке и при этом высекая искры из моей брони. В глазах администратора мелькнуло предвкушение победы. А через мгновение меня резко развернуло — хлыст разматывался все стремительнее, и я оказался спиной к лежащей на земле воительнице. А вот лезвие ее хопеша легло мне на шею, обжигая холодом.

— Я победила, — довольно заявила Лирэй, лежа подо мной.

Ее ноги теперь обхватывали мой торс, так что кошкодевочке не составило никакого труда чуть подтянуться и слизнуть кровь с моей шеи. Кровь. С Моей. Шеи.

— М-м-м… — задумчиво протянула она и тут же спросила: — Почему ты отдаешь серой, Райс?

Я даже не пытался рыпнуться. Девчонка жалкого платинового ранга вскрыла мою непробиваемую кожу. На это звездный металл способен не был, а он у диких считается за самое мощное оружие. Выходит, у администратора Гильдии Искателей, скучающей в заштатном городке, в руках артефакты?!

— Не могу ничего сказать, — боясь сглотнуть, прошептал я. — Я не знаю своих предков.

Хопеш надавил чуть сильнее, я почувствовал, как побежали струйки крови, моего уха коснулись ее горячие губы. Возбужденное дыхание Лирэй обдало меня жаром.

— Теперь ты будешь моим, — посмеялась она, болезненно прикусив зубами мою мочку. — Ты же сдаешься, Райс?

— Сдаюсь, — медленно поднял руки я.

Охренеть, а ведь я собирался ей подыграть, чтобы получить себе ходячий источник информации. Тут впору задуматься, что девушка оказалась с пониманием и не стала всерьез перерезать мне глотку.

И, похоже, мир Империи готовит мне далеко не один сюрприз. Ведь это только платиновый ранг. Что же могут те, кто взобрался выше?!

* * *

Остаток ночи мы провели в кровати. Разгоряченная прошедшим боем, Лирэй окончательно утратила какую-либо сдержанность. Ее когти пытались полосовать мою кожу, зубы вгрызались в шею и плечи, хватали за пальцы. Дикая кошка проявила свой настоящий характер.

К рассвету, когда администратор поднялась с ложа, я чувствовал себя изнасилованным. Но рассудка не утратил, а потому, пока нека не ушла работать, поднялся на локтях и спросил:

— Могу я взглянуть на твое оружие?

— Что, понравились мои игрушки? — с улыбкой победительницы спросила она. — Вон там, — кивнула в сторону тумбочки Лирэй. — Только будь осторожен, они очень острые.

Договорив, она молниеносно оделась и выскочила за дверь. Я же лег обратно и уставился в потолок, задумчиво поглаживая уже заживший порез на шее.

Итак, искатели действительно крайне опасны. У меня нет никаких сомнений, что мне не показали всю силу. Лирэй определенно сильна, быстра и опытна. Лучшего учителя для меня и придумать сложно. Пусть я и двигался не на полном ускорении, но проиграл. Возможно, если взять реванш и показать свой максимум, мы бы оказались на равных. Потому как девочка мгновенно адаптировалась к происходящему и развивала преимущество только тогда, когда хотела сама. Весь бой прошел под ее дудку.

А ведь я трех Героев одолел! То есть рядовой дикий, даже самый чертовски умелый боец против администратора Гильдии — все равно что мальчишка, впервые взявший в руки меч. Да уж, Кориалис с ее серебряным рангом и рядом не пляшет.

Закончив размышлять, я перекатился на широкой кровати и раскрыл ящик тумбы. Небольшой хопеш лежал поверх рукояти хлыста, из которой торчала только звездочка самого кончика. С этим как раз понятно, хлыст втягивается внутрь, и по щелчку, видимо, вот этой кнопки, вылетает наружу. При этом набирает такую скорость, что не всякая пуля поспеет.

А вот хопеш выглядит совершенно обыкновенной ковырялкой. И лезвие ничем не отличается от обычной стали. Но это только на первый взгляд — в рукоятку вшит какой-то кристалл, я чувствую спящую в нем ману. Выходит, действительно артефакты.

Что ж, что-то такое я и предполагал. Однако…

Прикрыв глаза, я сосредоточился на кристалле в хопеше. Перед внутренним зрением медленно расплылся легкий туман, но стоило чуть сосредоточиться, в нем проявились яркие, будто звезды в ночном небе, точки.

— Твою мать! — выдохнул я, осознавая, что вижу запечатанное в камень заклинание.

Точно такими же предо мной представали схемы создания брони и моргенштерна. Еще тогда, в деревне беров, я о них узнал, но до сих пор так ничего толком и не сделал с этим, а это, оказывается, чистая магия.

Стоило потерять концентрацию, и облако тумана будто втянулось обратно в рукоять. Но главное я уже уловил, вызывать схему умею, так что смогу повторить. Сейчас важнее было понять — артефакты настолько ходовое оружие, что имеются даже у девчонки в бедной на приключения части Империи, или это повсеместное явление?

Помнится, Ада утверждала, что все они на контроле и очень дороги. Но, будем честны, если в рядах Гильдии Искателей есть собственные артефакторы, о какой цене может быть разговор, когда идет речь об обеспечении своих же собратьев по оружию? Правильно, максимум такой покупатель должен покрыть расходы на сами кристаллы.

Сев на кровати, я почесал бороду.

— Не зря я сюда пришел, — пробормотал сам себе, поднимаясь на ноги.

Меряя шагами комнату, я заложил руки за спину и пытался переварить свалившуюся на меня информацию. В каждом крупном городе есть свое отделение Гильдии Искателей. В каждом отделении — десятки членов этой армии. И даже если у каждого десятого будет пара таких артефактов, мою армию диких порубят в капусту.

Я уже знаю, насколько легко Гильдия отдает недостойных на прокорм врагу. Ведь потери не становятся меньше — никто не дает задания медных какому-нибудь золотому рангу. Изволь идти туда, где твои силы пригодятся, и рискуй башкой на фронтире, убивая чудовищ сильнее. Сами искатели твердо уверены, что так правильно, а потому отдают свои жизни во благо любимой организации без сомнений и с радостью.

В итоге имеем толпу кровожадных, не боящихся смерти ублюдков, способных рвать дикие народы голыми руками. Так этого мало — у них еще и собственный арсенал артефактов имеется. То есть если обычного человека, пусть и золотого ранга, можно оценить, скажем, в пять-шесть обученных изначальных воинов, то те, кто перешагнул хотя бы на ступень выше, уже стоят сотни и даже больше. А ведь полукровок в Империи просто дохрена, и практически все связаны с Гильдией.

Ох, недаром дракониды тщательно следят за ними чуть ли не с младенчества! Еще бы не следить, когда это такая грозная сила в руках умелого правителя.

Великий Поход нужно отменять, понял я, ощущая холодок вдоль спины. Даже с моей поддержкой, даже если мы прорубимся сквозь армейские кордоны, Гильдия выставит своих профессионалов, и наше войско пойдет на фарш.

Сев на кровати, я подпер подбородок кулаком, пытаясь взять себя в руки. Масштабы имперской хитрости просто поражали. Действительно, зачем добивать дикие народы, когда ты нашел средство плодить себе армии самых серьезных бойцов на свете?

Сделав несколько глубоких вдохов, я угомонил разыгравшееся воображение. К черту, я все равно не был готов начинать войну. Значит, провожу зиму здесь, набираюсьзнаний и опыта, а потом возвращаюсь в крепость Ольх и уже оттуда навожу порядок в племенах.

Сам император не станет лезть в атаку, ему это просто невыгодно. А вот мне позарез нужно развивать государственный строй. Без объединения и следующего за этим развития изначальные народы будут проигрывать раз за разом. Но тут еще и Герои чужие где-то бродят, с которыми еще непонятно, как сражаться.

Немного поразмыслив, я оделся и, набросав пару строк на листочке, оставил записку хозяйке комнаты. На всякий случай, если не успею вернуться раньше. Не хватало еще, чтобы она всерьез на меня разозлилась — после такой продемонстрированной силы мне следует опасаться эту милую кошкодевочку.

Перейдя в домен, уже собрался подпить маны, но остановился в последний момент. Силы у меня, конечно, много, и тело крепче обычного смертного, однако я теперь совершенно не уверен, что звание Героя, победившего всех остальных, убережет меня от смерти. А ведь Койрэ говорил, что император такие нападения пережил.

Черт, да драконид умудрился выжить даже в схватке с некромантом! Тот самый Максалис начал карьеру Героя с попытки умерщвления владыки. И нихрена у него не вышло. Так значит ли это, что императора мне нужно бояться еще больше, чем ту же Лирэй, способную взмахом артефакта отсечь мне голову?

Вопросы, одни вопросы. Что ж, сидя на заднице, я все равно ничего не узнаю. И как показали месяцы, проведенные мной в изначальных землях, в Колыбели это верно, как нигде прежде.

— Ничего ты не знаешь, Джон Сноу, — вздохнул я, за один шаг преодолевая расстояние до демонической двери.

Фигура женщины с хлыстом из позвоночника, кажется, смотрела на меня с наглой ухмылкой. Стоящая чуть в стороне черная псина с горящими алым огнем глазами скалила пасть.

— Чего лыбитесь? — всерьез зарычал я. — Вы, небось, тоже ни на что не способное слабачье?!

В ответ раздался такой грозный рык, что я моментально отскочил на шаг. В дверь ударили с той стороны, на пол посыпалась каменная крошка, створки дрогнули, наружу выползли языки пламени. Но на этом все и кончилось.

Спокойно приложив ладонь к правой груди суккуба, я прислушался к ощущениям. Вновь кто-то по ту сторону коснулся моей руки. Прикрыв глаза, я постоял так с минуту, пытаясь почувствовать существо, пошедшее на контакт.

— Меа… — низкий утробный голос прозвучал в глубине моего сознания, заставляя дрожать от чудовищного баса плоть на костях.

— Больше… — машинально перевел я, едва шевеля губами. — Это что, немецкий?!

Сам я этого языка не знал, пару слов только из песен небезызвестной группы. Однако сейчас понял, что было сказано.

И судя по обладателю голоса, сидящие за дверью ребята действительно наделены немалой мощью. Во всяком случае габариты для такого звука должны быть внушительными.

Возможно, они даже сильнее меня окажутся. Если учесть, насколько легко меня уделала полукровка, вероятно, и демон сможет меня размотать всухую.

И с чего я вообще решил, что выпускать демонов — хорошая идея? Все двери, кроме этой, закрыты, и никто оттуда не долбится в ответ. Хотя, по правде, я и не пытался после первых раз. Демоны тоже не сразу на меня отреагировали, однако где гарантия, что они станут мне подчиняться? В благодарность за открытие врат? Зная Асмодея, очень в этом сомневаюсь. Уж чего у архидьявола не отнять, так этого его верного соответствия канонам: хитер, жесток, плевать хотел на всех, кроме себя.

Не совершу ли я ошибку, если выпущу армию потусторонних чудовищ в Колыбель? Может, не просто так именно эту дверь так рьяно пытаются открыть с той стороны?

Конечно, пока что я все равно не могу их выпустить. Однако нужно найти способ провентилировать этот вопрос на самом верху. Мало ли что случится, если раскрыть створки. Асмодей врать не станет, может утаить правду, это да, но лгать для него слишком мелко. Тем более я пока еще не победил, значит, выгоднее раскрывать карты перед собственным Героем.

И, отойдя от двери, я попытался достучаться до своего Бога.

Из домена будто пробку выдрали. Не успел я опомниться, как сила потекла в пустоту, и прямо передо мной возник пылающий адским огнем портал.

Мгновение, и Асмодей предстал предо мной в том же образе бизнесмена.

— Больше так не делай, — сходу пригрозил мне он, недовольно осматриваясь. — Достаточно и того, что я отвечаю жрецам. А ты только что слил ради этого месячный запас магической энергии.

Я кивнул, стараясь не выдать, насколько сам корю себя за подобную глупость. Действительно, что мешало озадачить Аду? Она все равно постоянно проводит свои обряды, задать вопрос Богу для нее — плевое дело. Да и ответ так срочно нужен не был, чтобы рисковать накопленной силой.

— У меня всего один вопрос, — заговорил я, и Асмодей тут же прекратил осматриваться.

Золотые глаза вспыхнули, его лицо исказилось от ярости, и у меня колени хрустнули. Не успел осознать, что Бог походя сломал мне ноги, как уже оказался на четвереньках.

— Впредь думай, где твое место, — прорычал он, тыча в меня пальцем. — Это я здесь Бог, а ты — всего лишь один из сотен тысяч! Или ты думаешь, что имеешь право отрывать меня от дел, да еще и встречать безо всякого почтения?!

Боль в сломанных конечностях отошла на задний план, я поднял голову, но архидьявол уже успокоился. Взмахнул когтистой рукой, и я вновь оказался стоящим с совершенно целыми ногами.

— На первый раз прощаю, — великодушно заявил Асмодей и демонстративно взглянул на часы с тринадцатью маркерами. — Давай быстрее, у меня и других дел полно помимо игры в справочник.

Взять себя в руки стоило мне огромных усилий. Помогло лишь осознание, что в случае затягивания разговора меня просто вывернут наизнанку и бросят здесь подыхать. Я-то всерьез думал, ему не плевать, а, оказывается, место не такое уж и привилегированное.

— Демоны за той дверью, — я указал рукой в нужную сторону, — будут ли мне подчиняться, если я открою ее?

Архидьявол бросил короткий взгляд в том направлении и его губы растянулись в улыбке.

— Надо же, Дим, а ты не так прост, как я думал, — медленно произнес он, растягивая слова. — Выходит, все даже лучше, чем я рассчитывал! Что ж, да будет так! — торжественно объявил он, хлопнув в ладоши. — Будь по-твоему, архидьявол, я отвечу на твой вопрос.

В моей голове что-то щелкнуло, и я вновь, как и тогда с чертежами, просто получил пакет информации. Не успел моргнуть, а Асмодея уже и след простыл. Череп трещал по швам, виски давило, глаза лезли из орбит, однако я потянул силу из домена, спеша восстановиться раньше, чем мозг вытечет через ноздри.

Не знаю, насколько отбросил меня в развитии этот визит Бога, но оно того однозначно стоило. И как показали полученные столь грубым образом сведения, я действительно Джон Сноу.

Мир за пределами Колыбели поражал своим масштабом. Игра начального уровня, которая идет в этом мире — просто ничто, пыль, по сравнению с баталиями, которые проходят на следующем уровне. Мозг плохо усваивал такие объемы, но я понимал, что сражения даже между двумя доменами по размаху превосходят все мыслимые пределы.

И война эта идет постоянно, изо дня в день. Архидьяволы дерутся между собой, стараясь захватить чуть больше власти. Семь основных, можно сказать родов, к которым относится каждый домен.

Гордыня, Зависть, Чревоугодие, Блуд, Гнев, Алчность, Уныние. В каждом из них сотни доменов поменьше, а под теми — еще мельче. Все эти верховные кланы подчиняются одному повелителю — восьмому. Домену Власти.

Кроме самого Асмодея и напрямую подчиненных ему архидьяволов совсем мелкого калибра, вроде меня, в домене Власти никого нет. Мой Покровитель практически в одиночку нагибает всех остальных правителей Инферно вместе с их армиями. Мы, кто стоит под ним, по силе сравнимы примерно с самыми низшими повелителями других родов.

То есть, говоря простым языком, я стою на первой ступени архидьявольской власти. Ниже только совсем уж простые дьяволы вроде тех, что живут в моей Колыбели. Стоит мне сунуться за пределы дозволенного, и меня мгновенно раздавят более сильные представители чужих родов.

А ведь я вылезу, как только закончу Игру. И придется как-то выживать среди существ, превосходящих меня не просто на порядок, а стоящих практически в одной ступени от мощи Бога.

Что же касается двери… До сих пор Асмодей был единственным, у кого была такая же. Во всяком случае, если у кого-то и она и была, ее обладатель не дожил до момента, когда мог об этом сообщить.

Потому что, убивая представителя другого рода, ты получаешь всю его силу и мощь.

Битва с другими Героями? Император? Искатели? Да это просто ничто по сравнению с тем, что ждет меня, как только закончится Игра!..

Глава 8

Все еще пораженный открывшейся картиной, я вернулся в комнату Лирэй и сел на кровать, тупо пялясь в окно. О том, чтобы перемещаться куда-либо, речи уже не шло. Хватит и того, что ради встречи с Асмодеем я затратил месячный запас маны. Теперь набирать из домена на телепортацию будет расточительством, подождет Койрэнар, посидит у орков, ничего с ним не случится.

Масштабы Инферно, внутри которого обретались восемь дьявольских семейств, давили на мозги. Думал, что ты уникальный, Димон? Да там любой чмошник уделает тебя одним пальцем.

Конечно, сейчас я ничего не смогу противопоставить остальным дьяволам. Однако у меня есть еще Игра и другие Герои. За счет их силы я немного подтяну свой уровень. А после победы найдется следующая Колыбель. Жизнь моя зависит напрямую от числа собранных душ, но одними сделками сыт не будешь, мне нужно намного больше сущности.

Вместе с пакетом внутреннего устройства Инферно Асмодей выдал, наконец, и информацию по сущности, мане и расовым способностям дьяволов.

Сущность — главный ресурс любого жителя наших доменов. Этот тип энергии имеет естественный предел. Благодаря ей местные дьяволы и живут дольше обычных смертных. Сделки позволяют расширить естественный предел. То есть, грубо говоря, я могу поднять ее за счет очков повышения собственного уровня. А когда достигну верхнего порога, капа, мне останется набирать очки парагона — те плюсы к уровню, что можно набить, превзойдя предел естественного развития.

Мана генерируется бесконечно, но в пределах ядра. В данном контексте ядро и является показателем моего уровня. То есть когда ядро перестанет расти само, мне потребуется расширять его за счет сделок и прочих хитростей.

Мы бессмертны, но не неуязвимы. То есть, если спрятаться где-то в абсолютно безопасном месте, можно вечно существовать. Однако рано или поздно в твой домен постучится враг, и тут либо ты отберешь его сущность, либо он кончит тебя. Из-за этой бесконечной жизни вся наша раса лишена посмертия и не входит в круг перерождения.

Обычный смертный, отжив свое, теряет оболочку, очищается от воспоминаний и, сохранив свою сущность в полном масштабе, рождается снова. В теории, если в течение нескольких жизней такая душа будет расширять свое ядро, постепенно она эволюционирует в лицо, сохраняющее воспоминания о прошлых жизнях, умения и знания из них. По сути, это очень долгий процесс возвышения души до бессмертной личности, которая может переродиться в статусе Бога. Естественно, никто не желает лишней конкуренции, а потому такие Колыбели — миры, где смертные ни от кого не зависят — стремятся подмять под себя. Тогда смертный Богом уже не станет, застыв на ступеньке Высшего Существа, а все его излишки будут подпитывать Хозяина.

Зул, отдавший мне свою душу, как раз об этом и говорил: он уже достиг состояния, предшествующего божественному, и нашел свой способ освободиться.

Дьяволы, как и многие другие фактически бессмертные существа, просто изъяты из этого круга перерождения. Мы можем двигаться по лестнице личного возвышения, не умирая. Но если все же придется сдохнуть, это окончательный провал. То есть вроде как у нас имеется фора, нет необходимости ждать несколько жизней, пока накопится достаточно мощи, а с другой стороны, и шанса на провал тоже нет.

У каждого дьявола есть один и тот же порог сущности, которую он может собрать, просто развиваясь. А вот дальше начинается кровавое сафари: одна душа, какой бы крутой ни была, никогда не даст столько сущности, сколько убийство другого дьявола. Потому что мы ходячий опыт для собственных сородичей.

Между собой члены одного домена не враждуют. Однако над каждым стоит другой лорд, к которому стекается десятая часть сущности, набираемой рядовым составом. Этот лорд отстегивает ту же долю в десять процентов от всего полученного — стоящему на ступеньку выше. И так до тех пор, пока очередь не дойдет до руководителя всего домена, собственно, архидьявола.

Только Асмодей выбивается из этого ряда. В его вотчине вообще нет прослойки младших командиров, и все члены домена Власти отчехляют ему напрямую. При этом мощь Асмодея такова, что он может приказывать остальным архидьяволам.

Семь домов, то ли названные в честь смертных грехов, то ли это их родовые способности, постоянно враждуют между собой. И могут напасть даже на подчиненного Асмодея. Если я правильно понимаю, архидьявол смотрит на это сквозь пальцы, типа естественный отбор, и слабаки ему не нужны. При этом только он может создавать новых дьяволов, как было со мной, остальные лидеры Инферно довольствуются обыкновенным рождением.

Перейти из одного домена в другой нельзя, зато можно спихнуть вышестоящего, если хватит набранной силы. Естественно, бой идет до полного уничтожения конкурента, так что явление это нечастое, хотя и случается. Само собой, Асмодея так подвинуть не удастся — колоссальная разница просто не позволит даже пальцем в его сторону ткнуть, владыка Инферно развеет наглеца раньше.

Все это я кое-как разложил по полочкам в голове, продолжая смотреть в окно. А на улице уже разгорался день, солнце лениво подкатывало к середине.

Опустив голову, я сжал кулак и медленно расцепил пальцы. Калеки, вроде населяющих мою Колыбель, в расчет вообще не идут. Для игры на уровне Инферно в нем нужно родиться. И только у меня, как Героя, есть возможность выползти в большую игру, набрав очков за счет калек, которые ко мне вступили.

У меня есть шансы накопить мощи только если я поставлю на поток культ Асмодея. Мироздание, следящее за распределением сущности, будет отстегивать бонусы не только покровителю, но и мне в награду. И это, по сути, единственный шанс выжить после Игры Богов.

Стоит мне заявиться в Инферно, на меня нападут члены других дьявольских кланов, поэтому мне нужно подготовиться. И единственная возможность это сделать — наладить пассивный поток веры жителей Колыбели. До тех пор, пока в мире будут поклоняться Асмодею, я буду получать долю от перепадающей ему сущности. Вся проблема в том, что, скорее всего, выполнить подобный квест практически нереально.

Нет, конечно, часть населения так или иначе, но будет ему поклоняться. Особенно в случае моей победы в Игре. Однако, во-первых, дело это сугубо добровольное, во-вторых, недолговечное. Пройдет время, религиозное рвение уменьшится, и так до тех пор, пока не останется жалкая кучка фанатиков, ни на что не влияющая. Само собой, в будущем также возможен и ренессанс веры, но я слабо верю в подобное.

Мой личный домен позволяет захватывать и подчинять сотни миров. Достаточно набрать необходимое количество сущности, пробить портал и, пожалуйста — доминируй, унижай. Все, кого я подчиню таким образом, тоже станут подпитывать домен и, соответственно, меня. Но вся соль в том, что такие межмировые предбанники есть у каждого в Инферно. И вполне возможна ситуация, когда двое дьяволов из разных доменов имеют портал в один и тот же мир. Вопрос в накоплении мощи для пробития прохода.

Само собой, смерть в любом из миров — это полноценная гибель. Никаких клонов или запасных жизней. Померла так померла, как говорится.

Поднявшись на ноги, я открыл ящик тумбы. О будущем будем думать, когда хотя бы вырежем остальных Героев. А пока нужно не сдохнуть здесь, на первой ступеньке пути.

Наложенное на лезвие хопеша заклятье вновь возникло перед глазами. Понятно, что такую магию следует применять на предметах, в открытом воздухе оно не сработает. Хотя…

Я представил, как на меня бросается враг, и его перерубает на ленточки невидимая стена. Нет, не сработает: магия изменяет характеристики предмета. В данном случае у нас истончение режущей кромки. Можно сказать, нанотехнологии.

Повертев артефакт в руке, я убрал его на место. Запомнить наложенные на кристалл чары, просмотрев на них лишь дважды, я, разумеется, не смог, но это и не критично. Будет еще время для экспериментов.

Собрав свои вещи, я покинул квартиру Лирэй и спустился в общий зал. Искатели, коротающие время до очередного задания, то ли уже успели прийти и накидать за воротник, то ли еще с вечера никуда не отлучались. Было людно и душно.

Заметив меня, администратор махнула рукой. Гомон окружающих звучал так громко, что докричаться у Лирэй при всем желании не вышло бы.

— Да, уважаемая? — обратился я к ней, стараясь не показывать, что мы достаточно тесно знакомы.

— У меня есть задание как раз для вас, искатель Райс, — ровным тоном заявила она, кладя передо мной бланк.

Я бегло прочел текст, и, не удержавшись, хмыкнул.

— Шахта Сталка? Снова гоблины?

На той карте, что дала мне нека, никаких пометок о шахте не имелось. Интересно, почему?

— Возможно, — ответила Лирэй. — Сегодня ночью поступил заказ, и судя по словам управляющего, там кто-то поселился, часть шахтеров погибла. Те, кто оказался на поверхности, не рискнули спускаться, чтобы уточнить.

Я кивнул, прекрасно их понимая. Кто в своем уме полезет внутрь, когда только что услышал, как твои коллеги массово отдают концы? Тем более когда под боком скучает толпа профессиональных убийц всяких чудовищ.

— Не велика ли сумма? — уточнил я, тыча пальцем в назначенную награду.

Десять золотых это огромные деньги, Лирэй вполне могла бы отдать квест более сильным искателям.

— Ты справишься, — улыбнулась нека. — Как видишь, шахта чуть западнее пещеры, которую ты уже зачистил. Возможно, ты прав, и там те же гоблины.

Да, а может быть, пара кашонов поселилась. В любом случае…

— Этого хватит, чтобы повысить ранг?

Разговор о моем желании повысить собственное положение в Гильдии у нас уже состоялся. И теперь, похоже, Лирэй решила дать мне шанс его исполнить.

— Когда вернешься, возможно, тебя будет ждать золотой жетон. Все зависит от того, кто пробрался в шахту.

Ага, то есть, минуя серебро. Очевидно, кошкодевочка прекрасно знает, кто там обретается. Или хотя бы догадывается. В любом случае, на легкую прогулку можно не рассчитывать.

— Хорошо, беру, — кивнул я.

Осталось уточнить, куда, собственно, идти. До места можно добраться на попутной телеге, главное — найти подходящую.

— До шахты тебя довезут люди клана Кло, — вставила Лирэй. — Их управляющий ждет на выходе, ты не промахнешься.

А вот это уже интересно. Не знал, что здесь хозяйничает клан. Впрочем, может, его земли по другую сторону гор? Тогда бы это объяснило, почему мне не попадались его представители.

Выйдя наружу, я сразу же заметил настоящую карету. Запряженная все тем же насекомым, она практически перекрывала выход с территории Гильдии Искателей. На козлах сидел молодой человек в зеленой одежде.

Стоило подойти, дверь кареты распахнулась.

— В шахту, уважаемый искатель? — осведомился сидящий внутри толстячок.

Несмотря на внушительные габариты, его лицо не выглядело добрым. Пухлые губы, будто вывернутые наружу, злые маленькие глаза. Зеленый костюм украшали золотые нити, а на воротнике блестела брошь в виде паутины.

— Да, уважаемый, — слегка наклонив голову, ответил я.

— Залезайте, — нетерпеливо махнул он рукой. — Сойро! — крикнул толстяк, обращаясь к кучеру. — Не спи, выродок.

Легко забравшись внутрь, я разместился напротив управляющего и сложил руки на коленях, с интересом оглядываясь. Бархатная обивка, тонкие занавески на окнах. И золото, всюду золото.

Карета покачнулась, и сквозь стекло, остающееся дорогим товаром, заметил, как сместились дома. Скорость езды не впечатлила, хотя двигались мы однозначно быстрее, чем на телеге. Я даже на миг решил, что у тягловых насекомых есть разные породы — для крестьян и для господ.

Начинать разговор не тянуло, сам мужик мне не понравился, весь его вид и голос утверждали, что передо мной законченная мразь, дорвавшаяся до власти. Однако управляющий молчать не стал, как только заметил болтающийся на моей шее жетон.

— Бронза? — недовольно хмыкнул он. — Что ж, видимо, у тебя хороший потенциал, раз вместо группы серебряных искателей, которую я заказывал, послали всего лишь вторую ступень.

Я счел за лучшее оставить эту реплику без ответа. Надеюсь, у толстяка хватит мозгов не слишком раздражать воина в доспехе из звездного металла. Хотя вряд ли тупой смог бы удержаться в кресле руководителя шахты.

— Впрочем, хорошо хоть кто-то согласился, — будто сам с собой говорит, пробухтел он. — Тебе сказали, что случилось?

— Что-то убило часть рабочих, но произошло это не слишком быстро, — равнодушно ответил я.

— Почему же не слишком быстро? — вскинул брови толстяк.

Я пожал плечами.

— Они успели покричать перед смертью, значит, нападавшие не смогли убить их мгновенно. У меня два варианта: либо атакующих было несколько, и тогда им потребовалось время, чтобы настигнуть всех жертв, либо один, но достаточно резкий, чтобы переходить от одного шахтера к другому. В любом случае я не думаю, что это будет проблемой: не в моих интересах затягивать с зачисткой.

Управляющий недовольно поджал губы.

— Ты говоришь не о кусках мяса, это были люди клана Кло, — неодобрительно прокомментировал он. — Впрочем, я с тобой согласен, проблему нужно решить как можно скорее. Я потому и даю столько денег, что требую быстрого и эффективного решения.

Угу, или потому, что не хочешь, чтобы в клане узнали о проблеме. Ведь это должно поставить под удар карьеру. Управляющий шахты — это не дворник, к рукам должно липнуть просто огромное количество денег.

— Что вы там добываете? — спросил я, глядя на подпрыгивающий на ухабах подбородок заказчика.

— Прошлые хозяева таскали из шахты корунды, — отмахнулся тот. — Но мы нашли друзы магического кристалла, так что при выходе тебя осмотрят. Император не одобряет, если кто-то ими торгует без разрешения.

А вот это объясняет, почему про клан я не слышал. В прошедшей резне Кло, вероятно, отжали чужое имущество, а на власть в Тоине не покусились. Действительно, если можно доить шахту, не взваливая на себя заботы о жителях города, кто откажется?

Про клан этот я раньше не слышал, значит, род не слишком большой. Возможно, вторые Шерроны, о тех тоже знают лишь непосредственные соседи да покупатели кристаллов.

— А карта шахты имеется? — спросил я, не желая кружить по лабиринту вслепую.

Я примерно представляю, как выглядит такая разработка: сотни пересекающихся коридоров, тысячи тупиков и все это еще в нескольких этажах. Вряд ли здесь будет иначе.

— Есть, — кивнул толстяк. — Отдам на месте, и ее ты тоже вернешь, когда закончишь.

— Хорошо. Давно нападения начались? — глядя в глаза управляющего, уточнил я, применяя очарование.

Его глаза помутнели, рот приоткрылся. Мужик пытался сопротивляться, но куда ему против меня. Так что, подобрав слюни, толстяк ответил:

— Сразу, как только мы обнаружили кристалл, — признался он.

— Почему раньше не озаботились?

— Я забирал себе выделенные на охрану деньги, — растерянно сообщил тот и тут же пояснил: — Смерть пары рабочих ничего не стоит, можно скрыть как потери при неожиданном обвале.

— В клане знают, что ты присвоил деньги?

— Нет.

Ну, что и требовалось доказать.

— Ты знаешь, кто нападает на рабочих?

— Нет, но говорили, что кто-то разрывает тела на части и жрет их. Сам я не видел.

— Хорошо, когда я щелкну пальцами, ты будешь считать, что сам мне все рассказал, — проговорил, продолжая удерживать сознание управляющего под контролем.

Я щелкнул пальцами и отвел взгляд, прерывая действие очарования. Толстяк пару раз моргнул, словно пытаясь понять, где оказался. А потом до него дошло, что он только что сознался в хищениях из казны клана. Его глаза заметались по карете, правая рука медленно забралась под бархатную подушку, на которой он сидел. Кажется, меня решили грохнуть прямо здесь, чтобы сохранить свою тайну.

— Расслабьтесь, — отмахнулся я. — Дела вашего клана меня не касаются. Да и потом, вы же не думаете, что справитесь с искателем, которого отправили ловить чудовищ вроде ваших?

— Я не могу тебе доверять, — недовольно проворчал он.

— Взаимно, — пожал плечами в ответ. — Но вы платите мне за убийство монстров, виновных в смерти ваших шахтеров. Все, что не имеет к заданию отношения, это ваши личные проблемы. А кроме того, я — искатель, а не какой-то безродный шахтер. Мою смерть станут расследовать.

Эти слова управляющего немного отрезвили. Во всяком случае, руку он убрал.

— А если хотите, принесем друг другу клятву, — предложил я, внимательно следя за собеседником.

Вот тут он заинтересовался. Поерзав задом на бархатном сидении, управляющий прокашлялся.

— Это будет очень хорошо.

Я же мысленно потер руки. Вот и еще одна сделка нарисовалась. Главное теперь верно ее составить.

* * *

Вход в шахту, на удивление, никто не охранял. Бараки рабочих тоже пустовали, а когда я покинул карету, успокоенный «клятвой» управляющий пообещал прислать кого-нибудь и умчал. О том, что я могу нагрести кристаллов и сбежать, он уже не думал. Впрочем, формулировка сделки предполагала, что я сделаю все как полагается и сохраню все секреты.

Тела растерзанных рабочих валялись в паре метров от арки пещеры. Толстые подпорки держали на себе почти трехметровый свод тоннеля. Пол возле трупов расцарапали чьи-то острые когти, их же следы имелись на многочисленных неровностях.

За моей спиной уже садилось солнце, так что задерживаться не стоило. Лирэй просила меня подождать пару дней, а потом нужно рвануть в обитель. Зима — время короткое, не следует терять его попусту.

После вызова покровителя в домен пространственный карман перестал работать, и я с сожалением был вынужден топать в личное измерение сам, и уже там складывать лишние вещи. Очевидно, визит Асмодея серьезно ударил по моим способностям. Теперь даже не уверен, что мне хватит для телепортации в крепость Ольх, если не пить запасы.

Избавившись от тяжелого плаща, я прихватил булаву и щит. Мечом я по-прежнему не владел, а тут особого умения не требуется. Еще бы знать, что за твари в шахте поселились.

Маленький огненный шар вспыхнул и повис над моей головой, окрашивая коридор в алый цвет. Осмотрев тела, я хмыкнул и пошел вглубь. Кто бы ни орудовал в шахте, а жрать мертвечину не стали. Впрочем, это только выглядит, будто чудище пыталось питаться людьми, на деле монстр просто их немного покусал, создавая впечатление. Выходит, мой противник разумен?

Шагая по тоннелю, я не слишком торопился. Карту мне дали, так что я внимательно осматривал каждый поворот и тупик. Не хотелось внезапно обнаружить позади неприятеля. Да и сделка, опять же…

Однако никто не встретился мне ни через час, ни через два. Обшарив весь первый этаж, я остановился у спуска на второй ярус. Вся шахта напоминала сужающуюся спираль, уходящую под землю. В самом низу, примерно на четвертом этаже, как раз и нашли кристаллы. И, возможно, раскопали чье-то логово.

Взяв паузу для перекуса, я раскрыл учебник начинающего искателя, подаренный Лирэй. Каких только уродов здесь не было! Правда, большинство уже имели пометку «Истреблен». Конечно, это не значит, что их на самом деле вырезали, но на территории Империи их явно не встречали достаточно давно.

Под описание, имеющееся у меня, подходила целая толпа чудищ, так что я бросил это гадание и двинулся дальше, держа щит наготове. Огонек надо мной в очередной раз сменил положение, выхватывая измазанные кровью стены, и я заметил торчащие ногти. Кого-то тащили здесь, и бедняга изо всех сил боролся за жизнь.

Чуть дальше нашлось и его тело — изуродованные пальцы, раздавленная тяжелой лапой голова с четким следом пятерни на затылке. Ну, теперь хотя бы видно, что враг гуманоид.

На полу рядом с телом имелась цепочка темных капель — без подсветки я бы и не заметил. Похоже, убийца не стал заморачиваться вытиранием рук, и я смело пошел по этому следу.

Глава 9

На втором этаже я задерживаться не стал. Кровавые отметки вели глубже в шахту, а лежащие повсюду уже подпорченные временем тела не давали новой информации. На третьем уровне погибших оказалось значительно меньше, зато следов пребывания чудовищ хватало с избытком. Не похоже, что монстры переживали о скрытности.

Было заметно, что уровни с первого по третий уже достаточно старые. Тут и там взгляд цеплялся за оставленные добытчиками дыры в породе — раньше, надо понимать, там и были те самые корунды. Теперь время сгладило неровности, будто так и было задумано.

Уже подходя к спуску на последний этаж, я услышал гул голосов, разносящийся эхом по шахте. Понять, о чем именно говорят, я пока не мог, но определить, что это осмысленная речь, получилось.

Погасив огнешар, я остановился перед уходящим под наклоном тоннелем. Темнота впереди не была абсолютной, новые жители шахты пользовались освещением, мои ноздри уловили запах горящего масла и вонь, сразу же напомнившую о недавно зачищенной пещере гоблинов. Неподалеку капала вода, пол усыпал мусор из сухих листьев и мелких костей.

Ходить по стенам я не умел, потому пришлось очень осторожно выбирать место для шага. Впрочем, за собственными голосами обитатели шахты вряд ли могли что-то услышать. Но мне хотелось посмотреть, с кем имею дело, прежде чем действовать.

Коридор повернул, переходя в обширный зал, заполненный слабо сияющими пятнами мха. Тут и там торчали, переливаясь голубоватым огнем, торчащие из стен и пола, свисающие гроздьями с потолка друзы кристаллов. Помимо них имелось и несколько жаровен, но и их цвет отличался от знакомого. Что бы ни жгли в оставленных шахтерами светильниках, пламя в них оказалось синим.

В центре пещеры возвышалась гора хлама, я сумел определить обломки вагонетки, несколько кирок, в другом месте торчал чей-то сапог. На самом верху горел еще один светильник, на этот раз будто выточенный из цельного куска хрусталя.

А вокруг этой кучи стояли, разинув пасти, здоровенные гоблины. Это уже не те жалкие коротышки, каких завалит любой ребенок. По комплекции каждый стоящий в пещере монстр мог бы поспорить с орком. Прикрытые грязными полосами ткани мускулистые тела будто светились в ответ на блеск возвышающегося на горе хлама кристалла.

Таких чудовищ в книге Лирэй не было, но я достаточно поиграл в РПГ на Земле, чтобы опознать багбиров. Рослые, уродливые, с вислыми длинными ушами, они молча уставились на вершину горы, кажется, даже забывая дышать.

Твари не обращали на меня никакого внимания, так что я смог осмотреться. Помимо моего входа имелся еще один лаз — но слишком маленький, чтобы такие здоровяки могли через него протиснуться.

Стоило заметить этот тайный проход, оттуда вышел, удерживая в руке сияющий кристалл, одетый в черную мантию гоблин. В отличие от свои куда более мощных собратьев, новенький не казался опасным. При этом выражение гордости на уродливой морде выдавало в нем вожака творящейся в шахте чертовщины.

Багбиры расступились, пропуская гоблина к горе мусора. Коротышка ловко взобрался на самую вершину и высоко поднял руку с кристаллом. Сияние вспыхнуло еще сильнее, мгновенно истребляя тени в пещере.

Зубастые пасти гигантов как по команде распахнулись, исторгая мощный рев из глоток. Здоровяки неистово застучали кулаками по груди, затопали ногами. Часть багбиров выла на одной ноте, другие рычали, словно разъяренные львы. Гоблин, поворачиваясь вокруг своей оси, смотрел на них с торжеством на лице.

А потом он воткнул свой кристалл в пылающий на вершине светильник. Кристаллы объединились с отчетливым щелчком, и в то же мгновение весь свет в пещере будто засосало в задействованный гоблином артефакт. Даже светящиеся мхи погасли, осыпавшись со стен.

Не сразу я понял, что в пещере стало очень тихо. Оторвавшись от наблюдения за застывшим наверху гоблином, я пробежался взглядом вокруг. Мощные тела здоровяков лежали по всей пещере, но теперь от них уже мало что осталось — плоть на глазах иссыхала, пока чудовища не превратились в костяки, обтянутые кожей. Кто-то еще пытался шевелиться, но с каждым мгновением силы покидали, и вскоре самый живучий багбир окончательно затих.

С горы мусора раздался насмешливый голос.

— Ах-а-ха, — рассмеялся коротышка, двумя руками поднимая артефакт над головой. — Не знал, что у меня появятся зрители!

Очевидно, гоблин прекрасно меня видел, так что дольше скрываться смысла не было.

Шагнув вперед, я демонстративно окинул помещение взглядом.

— И кто ты такой? — спросил я, раскрывая ладонь.

Пламя вспыхнуло на моей руке, складываясь в огненный шар. Подозреваю, коротышка не так прост, каким кажется, а потому лучше подготовиться к схватке заранее.

— Я — Герой Тьмы! — перекатив кристалл в одну руку, второй гоблин ткнул себя в грудь большим пальцем. — И скоро весь мир будет принадлежать мне!

Мне оставалось лишь усмехнуться.

— А это я удачно припарковался, — заявил я, отбрасывая щит и зажигая второй фаерболл. — В таком случае придется проставиться перед Лирэй. Она выдала мне весьма вкусное задание!

Не дожидаясь реакции гоблина, я швырнул оба огненных шара в цель. Однако противник лишь взмахнул своим артефактом, и мои заклятья истончились, чтобы в мгновение ока оказаться поглощенными вспыхнувшим камнем.

— Ничтожество! — провозгласил он, выпуская свой козырь из рук.

Кристалл завис в воздухе, вращаясь над головой гоблина. А тот скрестил руки на груди и, растягивая уродливые губы в ухмылке, смотрел на меня, стоя на груде мусора.

— Ты не сможешь остановить меня, жалкий червяк, — сообщил мне гоблин, но вместо того, чтобы атаковать самому, рванул прочь.

Кристалл летел вслед за ним, будто воздушный шарик. Герой Тьмы ловко сбежал по куче и скрылся в узком тоннеле. Я же медленно пошел за ним, создавая вокруг себя Огненный Щит.

Если я правильно понял, артефакт каким-то образом впитал в себя мою магию. То есть все стандартные чары против гоблина не сработают. Сложно поверить, что какой-то коротышка может быть Героем, но чем черт ни шутит?! Я о своем-то Боге толком ничего не знаю, что уж о чужих рассуждать.

Добравшись до лаза, в котором скрылся мелкий урод, я был вынужден отступить. Мне сюда ни в жизнь не пролезть. Да и смысла в этом, собственно, никакого — чуть дальше начала тоннеля лежал снег, значит, гоблин нашел способ проникнуть в пещеру с другой стороны. Не считать же в расчет, что такой мелкий тоннель раскопали взрослые мужики из клана Кло, им тут тоже не поместиться, а вот ребенок пролезет запросто.

Вряд ли мне удастся догнать поганца, если даже смогу найти, где этот лаз выходит на поверхность. Пока я обойду скалу, в которой рылся клан, ублюдка и след простынет. Зато теперь все встает на места: и наличие гоблинов в уже зачищенных землях, и та легкость, с которой они сюда проникли.

Выходит, их привел собственный Герой. А раз он где-то здесь поблизости, мне нужно придумать, как его поймать. Отъезд в обитель магов придется отложить, иначе я рискую лишиться возможности прокачаться, как подобает настоящему Герою.

Улыбнувшись, я вытащил короткий нож и пошел резать уши умерщвленных багбиров. Чуть позже я здесь все сожгу, чтобы у клана потом не возникло лишних сомнений, но задачу я выполнил — захватчики шахты убиты, а что я не делал этого собственноручно, так этого в условиях квеста и не прописано.

* * *

— Мне придется задержаться в Тоине, — заявил, подходя к стойке администратора.

Лирэй дернула ухом, но лицо сохранила совершенно спокойное.

— Вот как? С чего вдруг такие перемены?

Я молча положил перед ней мешочек с нарезанными ушами. Пусть они и сохранили свое гоблинское происхождение, но по размеру превосходили норму раза эдак в три.

Кошкодевочка хмыкнула, рассматривая мои трофеи. Выражение лица администратор не меняла, хотя кошачьи зрачки то и дело меняли ширину.

— Очень крупные, не удивительно, что смогли разогнать шахтеров Кло, — заявила она. — В любом случае задание ты выполнил. Сейчас выдам твою награду.

Спокойно кивнув, я наблюдал, как Лирэй смела трофеи со столешницы и зарылась в ящиках.

Говорить о том, что собираюсь охотиться на Героя, само собой, не думал. Однако можно найти другие причины разобраться с возникшей проблемой.

— Подозреваю, у гоблинов появился лидер, — заговорил я, пока администратор заполняла бланк. — Думаю, они не просто так здесь оказались, и это только начало. Разведка боем, если хочешь.

Кошкодевочка кивнула.

— Не уверена, что ты прав. Но в любом случае будет не лишним поискать следы.

— Гильдии может помочь, разве это не наша работа?

— Задания никто не давал, а устраивать облаву… Глава нашего отделения пока что отсутствует, а кроме него такими полномочиями здесь никто не наделен.

— Да ладно?! — не сдержал удивления я. — А что же вы делаете, если случится нечто из ряда вон?

Лирэй пожала плечами.

— Мы можем обратиться к заместителю, но для этого потребуются доказательства. А они у тебя есть?

Странная система, конечно, впрочем, в чужой монастырь, как известно, со своими шлюхами не ходят. Я ведь могу оказаться всего лишь паникером, который сдернул толпу дорогостоящих воинов ради иллюзорной опасности. Центральная провинция уже слишком давно не знала угроз, чтобы заместитель воспринял мои слова всерьез. А единственное доказательство, которое я могу предоставить сейчас — раскрыться перед ним как Герой Асмодея. Так что придется думать и много ходить.

Получается, что для вступления Гильдии Искателей в конфликт необходимо, чтобы гоблины, ведомые Героем Тьмы, пошли в открытую атаку. Вот тогда местные убивальщики чудовищ уже пойдут с ними воевать. Но требуется ли мне их вооруженное участие? Конечно, нет.

Гоблины тоже дикий народ, и я могу присоединить их к себе, тем самым заполучив первого союзника уже на территории Империи. Но это не значит, что при необходимости я не перережу глотки всем до единого. Подчинение или смерть. Покуда этот Герой Тьмы жив, само собой, коротышки не захотят присягать мне на верность. Однако стоит его убрать, политика партии может резко перемениться.

— А могу ли я сам разместить заказ на поиск гоблинов? — поинтересовался негромко, когда Лирэй уже вручила мне награду.

— Конечно, можешь, — ответила она, чуть дернув ухом. — Но это будет немалых денег стоить. К тому же сейчас зима, движение затруднено… В общем, я не рекомендую тебе этого делать.

Что ж, понятно. Если искатель и найдет гоблинов, не факт, что к моменту, когда он сможет об этом сообщить, уродцы не снимутся с места. Ведь в отличие от разведчика, гоблинам нет нужды делать крюк, чтобы доложить о находке, они свободно покинут провинцию, и никто даже не узнает.

Денег мне жалко не было, у меня их полно. Но вот эффективность поисков…

— Спасибо за совет, уважаемая, — склонил голову я, принимая стопку монет.

Что-то дел уже становится больше, чем я могу одновременно держать в голове. Похоже, пора заняться делегированием полномочий и по этой линии?..

— Ты остановишься в «Драконьем логове»? — как бы невзначай поинтересовалась администратор, взяв меня за руку.

— Да, думаю, они еще не сдали мою комнату.

— Тогда, полагаю, я смогу наведаться в гости сегодня, — показав мне кончик языка, перешла на шепот Лирэй.

— Хорошо, жду, — без улыбки ответил я, чуть сжав ее тонкие пальцы.

Уже покинув здание Гильдии, я остановился на крыльце и поднял лицо к небу. Черно-фиолетовое полотно, испещренное яркими точками звезд, как рожа подростка прыщами, оно выглядело пустым и безжизненным. Интересно, как далеко отсюда Земля?

Поправив плащ, я зашагал в сторону гостиницы. Снег хрустел под сапогами, сминаясь под моим весом. Хлопали ставни домов, кто-то пьяным голосом немузыкально орал похабную песню. Тоин жил своей жизнью, и появление в окрестностях опасного Героя прошло незамеченным.

Обо мне так не скажешь. Не успел я появиться в своем новом качестве, вокруг закрутилось столько всего, что даже страшновато немного. Великий Поход, сделки орков с Империей, стая… Да, каким-то чудом я вышел сухим из воды, но кто сказал, что у этого мелкого ублюдка не так? Вполне вероятно, уродец уже прикончил пару конкурентов. И он умен.

Как действовали прежние мои противники? Взять хотя бы ту же девку-паладина. Нахрап, самоуверенность, поражение. Меня недооценивали, и потому проигрывали. Но если этот Герой умеет пользоваться головой, наше противостояние окажется куда сложнее.

Он ведь не из воздуха тут взялся. Нет, он скорее всего появился где-то на северо-западе, потусил с нормальными гоблинами, а затем сумел втихую добраться до безопасного края и теперь мутит воду там, где за ним никто не станет гоняться. Сказать по правде, кто из искателей стал бы переживать, что мелкий ублюдок ускользнул? Да никто, это же не противник, а всего лишь ушастый гоблин, такого десятилетний ребенок голыми руками забьет. Он не выглядит опасным, значит, суету поднимать не стоит. Именно таким образом должны мыслить местные искатели.

Но я не такой дурак, прекрасно понимаю, что Герой сюда пришел не один. Не знаю, за каким хреном ему понадобилось убивать тех багбиров, но совершенно точно это неспроста. Где-то в округе Тоина должно ошиваться достаточно приспешников, чтобы их великий Герой Тьмы мог действовать, правильно оценивая ситуацию.

Местность здесь подходящая, легко спрятать целую армию орков, не то что ушастых коротышек. Вопрос в том, что они жрут, но это наверняка можно выяснить, проехавшись по деревням. Много пищи гоблинам не требуется, к тому же в горах водится своя дичь, на которую вполне реально охотиться.

Само собой, весь собственный народ Герой сюда не потащил, хотя бы потому, что основная масса гоблинов до сих пор обитает на своих местах, если верить информации Гильдии Искателей. А вот крупный отряд провести сквозь посты — это вероятно.

Поднявшись на крыльцо гостиницы, я едва успелотступить в сторону. Наружу вышел громадный ирбис, и я даже на миг растерялся, когда понял, кто передо мной. Не то чтобы я особо переживал по этому поводу, ведь не мало времени прошло с нашей встречи, которая к тому же продлилась несколько секунд, но кто этих торговцев знает?

Хоро буркнул нечто и прошел мимо, а я, уже перестав парить в облаках, оглядел двор. Да, вон повозки с товарами, укрытые плотной тканью, наверняка заговоренной от проникновения.

Войдя внутрь, я прошел прямо к ресепшену, не обращая внимания на ирбисов в броне, занимавших весь первый этаж гостиницы. Охранники каравана суетились, кто-то таскал мешки, другие зачем-то собирали с соратников зимние плащи. В общем, судя по всему, шла обыкновенная подготовка к длительной остановке.

— С возвращением, уважаемый Райс, — поприветствовала меня девушка за стойкой с чешуйками на лице.

Само собой, она не драконид. Это какой-то вид других, более слабых ящеролюдов, или змей типа наг — уж не знаю, кто там потоптался на ее предках, но на владык империи девчонка совсем не тянет.

— Моя комната еще свободна? — расстегивая плащ, спросил я.

— Конечно, уважаемый, заполните книгу, я подготовлю ключ.

* * *

Подземелье крепости Ольх. Мехиса Касси.

Змеи на голове мехисы ловко уворачивались от рук провидицы, а та, собирая волосы, сидела с закрытыми глазами, размышляя об увиденном.

После того как Дим посетил ее во время прибытия в крепость Ольх, бассейн теперь был подогрет. Немудрено, с умением гноллов работать с камнем соорудить отопление не составило труда. Архидьявол платил щедро и вовремя. Сама же оракул просто не вмешивалась в их дела. Воды прозрения можно было спокойно подогреть, и свойств от этого они не теряли.

Новых Героев Касси пока не заметила — заглядывать настолько далеко ее сил не хватало даже с особым бассейном пророков. Однако ее тревожило, что Герой, сбежавший из Зестолгоя, пропал столь внезапно, будто кто-то ему подсказал, как избежать внимания.

Клубок вероятностей прошел по самому короткому пути, чтобы скрыться в недосягаемости внимания оракула. Знал ли он, что за ним кто-то наблюдает или ему просто так повезло? На этот вопрос ответа не было, и пока что Касси не могла определиться, какой из вариантов вернее.

Для того, кто способен предвидеть события задолго до их возникновения, это просто мучительный удар. В крепости предателей не было — тут она однозначно могла сказать, но что если кто-то проболтался за пределами территории дьяволов? Верного ответа не имелось.

С другой стороны, о существовании мехисы достоверно знали только наги, а они пока что заняты собственными проблемами, и даже к Великому Походу готовиться не спешат. Заглядывать к бывшим родственникам для Касси стало чем-то вроде хобби. Распри, ссоры и кровопролитие, неизменно попадавшиеся взору оракула, грели холодное тело ничуть не хуже жаркого костра.

Однако сегодня она заметила странные изменения и там: на самой границе Шипящих лесов что-то назревало, но пока что пророчица не могла с точностью предсказать, что же там творилось конкретно. Только смутные ощущения изменений, резких и тревожных.

Конечно, пока что для крепости непосредственной угрозы нет, но это еще не значит, что она не появится в ближайшее время. Что бы или кто бы ни пришел к нагам, ему удавалось пока что ускользать от внимания мехисы. Оставалось лишь сообщить дежурному дьяволу и ждать, когда Ада спустится в подвал для приватного разговора.

Полагаться на Адама пока что не следовало — воевода был слишком занят решением задач на местах, и даже отрядить кого-то для наблюдения ему сложно. Все внимание будущего отца было разделено между беременной Кори и границей с торренами. А вот жрица могла бы помочь внести ясность.

Закончив заплетать косу, уже доходящую до пояса, Касси медленно подняла веки. В дверь, отделяющую покои мехисы от остального подземелья, осторожно поскреблись. Створка распахнулась, впуская улыбающуюся дьяволицу.

— О… — пощупав изменившийся воздух кончиком языка, подняла брови оракул.

— Ты так удивлена, что я пришла по твоему зову? — рассмеялась, увидев ее реакцию, жрица Асмодея.

Змеи на голове Касси зашипели, но не агрессивно, а скорее поддерживая свою хозяйку. И было от чего — все-таки подобные вещи не могут не оставить следов. Впрочем, не нужно быть пророком, чтобы понимать, что такие изменения неминуемы, когда речь касается двух представителей одного народа.

— Что ж, пожалуй, я могу тебя поздравить, — улыбнувшись, сообщила Касси, удобнее устраиваясь на своем кресле.

Ада споткнулась на ровном месте.

— С чем? Что ты увидела?

Мехиса улыбнулась шире и указала пальцем на живот жрицы.

— А разве ты сама еще не поняла, что носишь под сердцем сына Героя?

Глава 10

Тоин, номер гостиницы «Драконье логово». Дьявол Дим.

Я проснулся от резкого толчка. Не открывая глаз, прислушался к ощущениям. Похоже, управляющему доложили о закрытии квеста — исполненная сделка вливала в меня часть его души.

Стараясь дышать ровно, чтобы лежащая на мне Лирэй ничего не заметила, я медленно поднял веки. За окном еще стояла глубокая ночь, так что вставать и куда-то бежать не требовалось. Кошкодевочка все равно свалит на работу первой, так пусть поспит спокойно, я же могу потратить время с пользой иначе.

До встречи с гоблином я не знал о существовании артефактов, не изготовленных из небесного металла, которые могли бы нейтрализовать магию. Но раз мою ману втянуло в кристалл, значит ли это, что Герой Тьмы получил часть моей мощи? Допустим, тот артефакт каким-то образом накапливает направленную в хозяина силу. Что это может ему дать, помимо очевидной защиты от чужих чар?

Если подумать, кристалл наверняка существует для иной цели, а таким образом только заряжается. По сути своей его поглощение моих фаерболлов — все равно что зарядное устройство, подпитывающее батарейку в смартфоне. Стоит ли полагать в таком случае, что основное назначение кристалла — в чем-то другом? Продолжая аналогию, от одной розетки может питаться и пылесос, и телевизор, вопрос в том, зачем этот кристалл был создан?

Еще один момент — камень, соединившись, буквально высосал жизненную энергию из багбиров, в прямом смысле осушив их до дна. Вытягивание сущности на лицо, и тогда поглощение враждебных заклинаний не более чем побочный эффект. Но в таком случае возникает вопрос, почему на меня эта штуковина не подействовала, ведь в тот момент, когда обе половины кристалла соединились, я уже находился в радиусе поражения.

Опять же — гоблин сбежал, когда выполнил то, зачем приходил. Он не стал даже пытаться со мной воевать. Чувствовал свою слабость, видел мою силу? Или все дело в том, для чего нужно было зарядить кристалл?

Как же я ненавижу чувство собственной тупости! Проклятое невежество, ничего ведь не знаю о магических процессах, а снова приходится сидеть на жопе и заниматься какой-то херней, вместо того, чтобы взять учебник и изучить вопрос!.. Как же меня это бесит!

Хотя, может быть, я вообще зря переживаю? Что бы ни вело Героя гоблинов, это наверняка не ядерная бомба. Да и к тому же он явно старается не слишком светиться, стало быть, я могу по своим делам отлучиться и заняться, наконец, собственным образованием. Деньги у меня есть, золотой жетон мне вечером Лирэй принесла.

Это безродный мужик получил бы отказ в обители, богатый искатель — совсем другого полета клиент. Скорее всего, мне скажут нечто вроде «никаких гарантий, староват ты для ученика», но золото открывает любые двери в любых мирах. Вопрос лишь в количестве монет.

В худшем случае мне просто откажут, и тогда уже можно будет что-то решать дальше. По крайней мере, какая-то определенность появится. Я ведь даже не знаю, как долго длится обучение в этой обители.

Решив, что все равно ничего не теряю, я вновь закрыл глаза и погрузился в сон. Никакой радости от совершенной сделки на этот раз я уже не испытывал.

* * *

— Дробящее оружие? — хмыкнул полуорк, глядя на меня так, будто первый раз увидел. — Ну, я могу тебе кое-что показать, Райс, но ты же уже золотой, вряд ли я что-то новое смогу тебе преподать.

Я лишь пожал плечами.

— И все равно я готов платить, так почему бы и нет?

Кивнув, тренер махнул мне рукой, зовя за собой. Вместе мы вышли на утреннее солнце. По-зимнему морозный воздух обхватил мое тело, будто намереваясь за раз выстудить все внутренности, однако уже через секунду ощущение дискомфорта прошло.

Площадка уже была расчищена, учебный арсенал также кто-то успел подготовить. Наверное, тут целая армия слуг работает, а я просто не вижу, как они трудятся. Вполне вероятно, у них ночные смены, когда никому не мешают. В конце концов, кто-то же убирается в комнате той же Лирэй, при том что сама хозяйка постоянно отсутствует.

— Итак, перед тем, как начнем тренировки, мне нужно понять, на что ты вообще способен.

— Что от меня требуется? — спокойно спросил я.

— Все очень просто, — заявил тот, кивая мне на стойку с оружием. — Бери что нравится, а потом попробуй меня убить. Не переживай, у тебя все равно не выйдет, так что сдерживаться не нужно.

— Уверен? — подобрав дубинку покрепче, я махнул ей на пробу пару раз. — В прошлый наш поединок, мне кажется, ты был впечатлен.

— Тогда меня интересовала твоя кровь, Райс. Но крепкое тело ничего не стоит, если ты не умеешь им пользоваться. Так что не волнуйся за меня, атакуй.

Что ж, спарринг с Лирэй показал наглядно: искателей недооценивать опасно. Я несерьезно отнесся к кошке, и потому администратор валяла меня, как хотела. Мои просчеты стали ясны, как только я все обстоятельно обдумал.

Во-первых, разница в опыте. Если быть откровенным с самим собой, до сих пор всем своим победам я был обязан исключительно происхождению. Мой взлет по лестнице рангов тоже сюда относится. А за плечами настоящих искателей в сотни раз больше схваток, чем было у меня в Колыбели за все время. Но, независимо от того, насколько ты физически силен, опытный борец поломает тебя за пару секунд.

Во-вторых, разница в вооружении. Я уже давно знал о существовании артефактов в руках жителей Империи. Предположить, что администратор имеет доступ к ним, было бы логично изначально.

В-третьих, никто из искателей не показывал всю свою мощь до столкновения с Лирэй. Даже этот полуорк всего лишь должен был убедиться, что я способен за себя постоять.

Вот поэтому мне и нужен учитель ближнего боя — даже в случае отказа в обители я все равно смогу стать сильнее, просто проходя тренировки с тем, кто имеет реальный опыт сражений.

— Готов? — спросил я, надевая щит на левую руку.

У нас обоих только тренировочная амуниция, что правильно — портить действительно ценные артефакты ради тестового боя было бы глупым расточительством. Те же магические кристаллы требуется постоянно обновлять, иначе вся магия из волшебного оружия выветрится.

— Готов, — кивнул полуорк, взмахивая тренировочной секирой.

Я рванул вперед, сразу же перейдя на максимальную скорость. Дубинка со свистом прорезала ставший гуще воды воздух, но удар не достиг цели.

Тренер не стал ждать атаки, мгновенно сместился в сторону, и сам ударил туда, где только что стоял. Лишь благодаря разгону мне удалось уклониться.

Длинное древко двуручного дрына казалось моим преимуществом, так как не позволяло орудовать секирой вблизи. Но это иллюзия…

Пропущенный удар по плечу заставил меня упасть на колено. Урона никакого не нанесло, учебное оружие не способно меня пробить, однако скорость резко просела, и я едва отвел голову, чтобы не получить по зубам окованным сапогом. Скачок в сторону, чтобы избежать уже начавшегося замаха, и я снова рванул вперед.

Полуорк не сдвинулся с места, лишь чуть отпустил древко, на одной гравитации перехватывая оружие ближе к лезвию, и подставил его под удар дубинки. Громко треснуло дерево, в стороны полетела мелкая щепа — мое оружие просто лопнуло от удара. Впрочем, секира треснула не намного слабее.

И пока я отвел руку, чтобы отбросить измочаленную деревяшку, тренер просто сунул мне свою оглоблю в брюхо. Согнувшись пополам, я мгновенно получил по затылку, но силы удара не хватило, чтобы меня остановить.

Выпустив рукоять бесполезной дубинки, я подставил щит под новым удар секиры. Дерево хрустнуло, половина вражеского лезвия отлетела в сторону, однако полуорк не переставал атаковать, раз за разом попадая по моему щиту. Приняв еще пару ударов, я остался безоружным, лишь на предплечье болтался кусок дерева, к которому крепилась ручка.

Стряхнув обломки, я перехватил занесенное оружие противника, но тренер вовремя ударил ногой, заставляя меня выпустить древко и отступить. Перед глазами что-то вспыхнуло, и я упал лицом вперед, потеряв равновесие.

Стоящий за моей спиной тренер отступил, позволяя мне встать на ноги. А ведь он даже не на моей скорости работает, но предвидит мои действия еще раньше, чем я до них додумаюсь!.. И только поэтому наши шансы равны.

Переведя дыхание, я стиснул кулаки. Тренер же лениво поманил меня пальцами, призывая нападать. Однако в этот раз я не спешил, и так понятно, что у него есть десять планов на то, как пройдет бой, если я сделаю что-либо.

Поэтому я просто поднял руки, закрывая голову и, подогнув ноги, застыл на месте. Оскалив клыки, полуорк рванул в атаку, вращая древком секиры, как вертолет лопастями. Я вновь ускорился до предела и, увидев брешь в описывающей круги защите, просто прыгнул ногами вперед. Над моей головой свистнула рукоять, но я уже обхватил бедрами торс противника и, используя инерцию, ударил полуорка лоб в лоб.

Тренер выпустил свою палку, а я, не желая упускать инициативы, хлопнул его ладонями по ушам.

Несмотря на условие «нападать как в смертельном бою», на самом деле мочить учителя мне не требовалось. А вот обозначить его поражение…

Меня схватили за шкирку, как котенка, и в следующие несколько секунд я получил столько ударов, что опомнился только лежа на земле с приставленным к горлу ободранным краем собственной дубинки.

Рассмеявшись, тренер убрал обломок и поднялся на ноги.

— Неплохо, Райс, совсем неплохо, — заявил он, подавая мне руку. — Но опыта у тебя ни капли, сразу видно, что ты никогда не воевал всерьез.

Приняв его помощь, я поднялся на ноги и провел языком по губам. Никаких повреждений у меня не было, однако это не отменяло факта, что даже такой исход тренер предусмотрел, и мой безумный нырок, казавшийся мне непредсказуемым, на самом деле был заранее рассмотрен.

А ведь будь у него артефакт вроде того, что носит Лирэй, я бы даже и опомниться не успел, как меня отправили на тот свет. Да, я могу двигаться быстро, но что с этого толку, если куда бы я ни шагнул, меня там уже ждут с распростертыми объятиями?

— Так и быть, я тебя немного поучу, — заявил он, отряхивая ладони. — Но сразу предупреждаю, особых успехов не жди. Тут нужно время, Райс. Опыт не приходит после первого удачного взмаха, его нужно нарабатывать годами упорных тренировок.

Я благодарно поклонился.

— Жду с нетерпением.

* * *

Итак, учителя по ближнему бою я нашел и о цене договорился. Не так уж и дешево, нужно сказать — золотой за месяц тренировок. Впрочем, мне вполне по карману. Другое дело — маги, еще неизвестно, сколько они запросят.

В любом случае это был полезный опыт. Я убедился, что неверно истолковал свое поражение от Лирэй, нашел тренера и немного наладил отношения с местными. Быть сволочью для окружающих в мои планы не входило, однако это и не значило, что я должен улыбаться всем подряд. Поэтому тот серебряный, что пытался на меня наехать в самом начале останется в числе недовольных, мириться с ним мне нет причин. А вот ребята повыше рангом — совсем другой разговор.

Раз уж резиденция Тоина — ближайшая к обители, именно сюда мне придется прыгать телепортом после обучения. Не хотелось бы делать это каждый божий день, так как перенос требует много маны, но, вероятно, у меня может не оказаться выбора. Зима — время короткое, нужно по максимуму выжать и из магов, и из искателей.

Вернувшись в гостиницу, я заказал у администратора плотный обед и поднялся к себе в номер. Ирбисы, сновавшие по «Драконьему логову», само собой, меня не признали. Все-таки я теперь совсем иначе выгляжу, хотя внутри и остался тем же. Так что можно не опасаться, что меня раскроют. Это вчера я, видимо, устал, вот и испугался, встретив Хоро. Но, честно говоря, я вообще сомневаюсь, что он хотя бы Кори помнит, не то что меня.

Усевшись на кровать, я сложил руки на коленях и прикрыл глаза. Ядро пульсировало в груди, радостно сверкая от переполнявшей его силы. Пора слить накопленное в домен, раз оно так быстро восстановилось и, кажется, даже слегка расширилось.

А после обеда, возможно, придет время навестить род Стеллеров?..

* * *

Столовая Тоинской резиденции Гильдии Искателей.

— У него планы меняются чаще, чем клиенты у популярной шлюхи, — недовольно проворчала Лирэй, отпив из кружки. — То пойдет в обитель, то здесь останется…

Полуорк пожал могучими плечами. Серебряная тарелка перед ним была усыпана копчеными колбасками, в кружке пенилось свежее пиво. Ученик вот неплохой нашелся. Что еще нужно для счастья?

— Искатель не должен сидеть на месте, тебе ли не знать? — произнес он, нанизывая мясо на вилку. — Райс еще сопляк, только начинает свой путь. Ничего удивительного.

Кошкодевочка нахмурила брови и дернула ухом.

— Но он очень одаренный, — заявила она. — Как думаешь, чья кровь течет в его венах?

Вместо ответа ее собеседник откусил большой кусок колбасы и стал жевать, громко чавкая.

— Тебе совсем не интересно?! — вскинулась Лирэй, недовольно глядя на полуорка.

— Как только он получил медный жетон, его прошлое осталось прошлым. Ты же знаешь правила, — напомнил тот. — Да и потом, какая разница?

Администратор скривилась.

— А ты сам не думаешь, что что-то не так?

— В плане? — полуорк наколол новую колбаску и схватился за кружку.

— Все главы отделений нашей Гильдии просто взяли и бросили нас, даже не сказав, куда отправляются. А теперь их и след простыл.

Полуорк сделал большой глоток и с грохотом опустил емкость на стол.

— Ты же и сама знаешь, что произошло, Лирэй! Император их поймал. И, скорее всего, сейчас они дружно перекладывают вину за восстание друг на друга, а палач с интересом наблюдает и все записывает.

— Вот поэтому и нужно бежать.

— Куда, дура? — зарычал он. — Ты в этих делах не участвовала, чего тебе бояться?

— Не уверена, что императору есть разница, виновны мы или нет, — ответила она.

— Тогда бы нам уже поджаривали пятки.

— И все равно…

— Сиди за своей стойкой, работай. А в политику не лезь. Это не твое дело.

Он бросил вилку на тарелку и поднялся из-за стола.

— Весь аппетит мне испортила, чтоб тебя.

* * *

Тоин. Дьявол Дим.

Нужен транспорт, пешком по здешним просторам не находишься, все ноги стопчешь. С этой мыслью я и направился на местный рынок, располагавшийся у южных ворот.

Весь город был поделен на пять неровных частей, с высокой башней Гильдии Искателей в центре. Не удивительно, в принципе, если учесть, что большинство городов как раз и возникли вокруг резиденций охотников на монстров. Конечно, старые поселки, где обитали только что прибывшие народы, возводились иначе.

Но исторически так сложилось, что на отвоеванных у диких землях сперва возникал форпост Гильдии, а уже затем туда подтягивались мирные жители. В первую очередь, само собой, те, кто производил расходники и обслуживал искателей. Но время шло, города разрастались, диких выбивали с территории Империи, однако перестраивать уже устоявшиеся поселения никто не стал. Да и не было для того причин.

Проходя по рыночной улице, от которой ветвилась целая куча переулков и кольцевых, я двигался без спешки. Рассматривать город было достаточно интересно — каждая часть Тоина имела свою архитектуру, и буквально с первого взгляда можно было понять, куда ты попал.

Многочисленные рисунки на стенах, хитрая кладка с узором — за всем этим следили и подновляли. Мне не попалось ни одной кривой вывески, все блестят смазанными петлями, сверкают новехонькими красками. Даже стража, сонно передвигающаяся по тротуару, не столько за порядком следит, сколько променад совершает. Местные никуда не спешили, все двигались как-то уверенно медленно, я будто попал на курорт, где ни у кого нет иной цели, кроме как дышать свежим воздухом да трепаться с соседями.

При этом, однако, нельзя было сказать, что в городе что-то не так. Торговые ряды заманивали покупателей, лоточники появлялись у прохожих на пути, будто владели телепортацией. Со стороны юго-восточной части Тоина доносились удары металла о металл — там трудились представители местной металлургии. А напротив них, источая зовущие ароматы, хлопали, впуская и выпуская посетителей, двери пекарен.

Мирный город, казалось, дышал спокойствием и умиротворением. Даже удивительно, что в таком месте вообще сохранилась резиденция Гильдии Искателей. Они ведь здесь уже практически и нужны-то не были, разве что как перевалочная база.

Наконец, я достиг рынка. В нос ударил мощный запах скота, по ушам врезали рев и мычание, перемежающиеся трескотней насекомых и скрипом хитина. Кого тут только не продавали! И разномастные кони, и громадные ящеры, ослы и горные козлы в стойлах. Все это вносило свою лепту в общий гвалт и ароматы.

Остановившись, я оглянулся на стены. Ну да, вон висят артефакты, не пропускающие звуки скота в другие районы. Жаль, с такого расстояния я не могу различить схему заложенных в них заклятий, мне бы пригодилось умение создавать полог тишины.

Впрочем, это еще раз подчеркивало, насколько далеко продвинулась империя по сравнению с дикими племенами. Нечего и думать, автомата тут не откопаешь, а вот какой-нибудь амулет, с той же скоростью швыряющий фаерболлы — наверняка имеется. Просто наши цивилизации пошли разными путями. И хотя все боевые артефакты находятся на учете, это не значит, что те же воры, наверняка объединенные в одну сеть, не держат под полой местный аналог пулемета.

Долго бродить я не планировал, благо у администратора гостиницы успел поинтересоваться, что же за тварь мне нужна. Девчонка меня сразу предупредила, что стоить удовольствие будет дорого, но не думаю, что ударит по карманам сильнее, чем учеба в обители.

— Уважаемый искатель, — из толпы горожан предо мной возник сухой мужчина с острыми ушами неизвестного мне животного. — Ищите что-то особое?

Я кивнул, даже порадовавшись, что тут присутствует кто-то, кто может провести тебя сразу в нужное место. Искать самостоятельно, где конкретно торгует необходимыми тебе тварями — да тут никакого дня не хватит.

— Хочу купить арханаха, — кивнул я в ответ, поправляя застежку плаща.

— Тогда вам повезло, уважаемый! — воскликнул тот, хлопая в ладоши. — Как раз вчера мой сын привел свой караван, и у него есть один свободный арханах!

Вытащив из кошелька несколько медяков, я вручил их гиду.

— Тогда веди, уважаемый.

Глава 11

— А не слишком ли он маленький? — спросил я, рассматривая предложенную тварь.

Арханах действительно был мельче, чем стоящие в специальном загоне сородичи. Если взрослая особь дотягивала в холке до полутора метров, то «мой» паучок едва доставал мне до пояса. К тому же, в отличие от других транспортных средств, этот смотрел на мир всего четырьмя глазами, остальные то ли еще не раскрылись, то ли вообще в план заложены не были.

— Не переживайте, уважаемый искатель, — потрепав арханаха по затылку, заговорил торговец, — это же специально выведенная порода! Может быть, он и уступает в скорости остальным, зато пролезть может где угодно. По потолку бегает и не падает, как более крупные.

Видимо, на моем лице отобразилось то сомнение, какое царило сейчас в голове. Нет, я наслышан, что арханахи очень цепкие и способны перемещаться по отвесной стене, но потолок?..

— Вижу, что не верите, — добродушно рассмеялся продавец, похлопывая себя по толстому брюху. — Давайте тогда покажем?

Я кивнул, а торговец подозвал одного из работников.

— Сам я уже стар для таких приключений, — он снова похлопал себя по животу. — Несолидно в моем возрасте по потолкам скакать.

Я усмехнулся в ответ, глядя на молодого мужика, подхватившего кожаную сбрую. На лошадиную она походила исключительно наличием седла, однако и оно выглядело иначе.

Высокая, до самых лопаток, практически автомобильное кресло с жесткой спиной. Задняя часть дополнительно проклепана стальными чешуйками. От сидения отходят клепаные кожаные ремни, их продели между лап арханаха. Паук позволил себя одеть без какого-либо сопротивления. Закончив с ремнями, мужик поправил кресло, чтобы оно разместилось сразу за головой арханаха, затем затянул ремни, фиксируя его на месте.

Я уже оценил удобство такого расположения: ноги, получается, не свешиваются по бокам, а упираются в выступающие из головы арханаха наросты. Сходство с машиной усилилось, когда мужик легко запрыгнул в седло и, взяв еще два ремня, закрепил их на груди крест-накрест.

— Соир, — обратился купец к всаднику, — покажи уважаемому искателю, на что способен этот скромный паучок.

Кивнув, мужик вдавил ногами наросты на голове, и арханах пополз вперед, практически мгновенно набирая впечатляющую скорость. Пара секунд, и они уже забрались на стену загона.

С цепкостью у арханаха точно никаких проблем не возникло: острые когти позволили ему подняться по гладкой каменной поверхности, и я понял, что пауку, в общем-то, пофиг, по какой плоскости двигаться.

Наездник что-то сделал, арханах поджал лапы и сиганул с одной стены на противоположную, перескочив метров двадцать пять. Изменив направление, паук рывком прыгнул из угла в угол, пересекая уже почти вдвое больше.

Соир не дал арханаху отдыхать, сразу погнал его по стене, нарезая круг за кругом по периметру загона. Затем он резко затормозил, и паук встал как вкопанный, моментально погасив скорость. Несмотря на шум сидящих внутри пауков, я отчетливо расслышал скрип ремней безопасности. Без них наездник сейчас полетел бы кубарем.

Закончив со стенами, Соир послал паука вниз, и тот сбежал на землю.

— По потолку его прогнать? — спросил довольный собой наездник, подводя арханаха к нам.

— Конечно, — кивнул я, хотя мне и так было ясно, что купец не лгал.

Соир послал свой транспорт к накрытому участку загона. Они встали под кровлей, и наездник заставил паука прыгнуть вверх, в полете переворачиваясь вниз головой. Лапы арханаха вцепились в потолок, и Соир, обернувшись к нам, громко похлопал его по затылку.

— Ну что, уважаемый искатель, заинтересованы? — спросил торговец, глядя на меня с таким видом, будто это он на потолке стоит, а не паук.

— Выглядит убедительно, — кивнул я в ответ. — Но если это особый вид, ему же потребуется и особый корм?

Торговец махнул рукой, и Соир повел арханаха к нам. Лицо работника выражало детский восторг, ему явно нравилось кататься на такой зверюге. Впрочем, я его прекрасно понимаю, паук развивает скорость по местным меркам просто невообразимую. Никакой конь не догонит. Практически спорткар, черт возьми.

— Увы, все хорошее стоит намного дороже обыкновенного, — притворно вздохнул купец. — Но для искателя вашего ранга разве дорого кормить верного питомца маленьким магическим кристаллом раз в два дня?

Я не стал показывать своего удивления. Подобное обслуживание действительно по карману немногим. Это я все время встречаюсь с искателями и богачами, рядовой горожанин себе никогда таких расходов позволить не сможет.

— Так он магический? — уточнил я, глядя на мелкого паука. — Кому вы тут собрались его продать, уважаемый?

Купец недовольно скривился.

— Верно говорите, уважаемый искатель, — выдохнув, он махнул рукой. — Вез я его специально на заказ вашего главы. В обители на севере как раз эксперименты ставили, разных тварей лепили, что-то там про эво… эва… В общем, пытались из обычных животных разных слепить нечто новое. Ну, арханаха я привез, а покупатель куда-то пропал.

Эволюция, понял я. Значит, этот арханах — не особый вид, а всего лишь успешная мутация. Полезная информация, как ни смотри: во-первых, теперь я могу скинуть цену, так как еще неизвестно, сколько эта особь проживет после покупки, во-вторых, раз в начальной магической школе занимаются прикладной наукой, можно разжиться их опытом.

Развитие живых организмов — это очень перспективное направление. У меня целая толпа покалеченных дьяволов, и если каким-то мистическим образом их можно превратить в полноценных, на это никаких денег не жалко!

— И сколько вы за него хотите? — вернулся я к теме разговора.

Торговец плямкнул толстыми губами, подсчитывая что-то в голове, но я решил поторопить события, а потому, подойдя ближе, взглянул ему в глаза.

— Вы же понимаете, что никто здесь его не купит, уважаемый. А кормить такую редкую тварь приходится очень дорого.

— Понимаю, — негромко отозвался купец.

— Во сколько вам обошлась его покупка?

— Пять золотых за арханаха, пятьдесят серебра за седло и еще золотой за магические кристаллы.

— Я возьму его за шесть золотых и пятьдесят серебра, — предложил я, разрывая зрительный контакт. — Так как никто не знает, как долго проживет этот эксперимент, я покрою ваши расходы, а в случае необходимости, вновь приду к вам, если паук подохнет. Как вам условия сделки?

Купец нахмурил брови, однако деваться ему было просто некуда, а так хоть затраты отобьет. В Тоине ему придется годами ждать появления другого покупателя, и все это время паук будет жрать волшебные камни, которые тоже стоят денег.

— Так и быть, уважаемый искатель, правда ваша, дурная вышла сделка с главой. Да только кто же знал?

— Ничего страшного, вам еще обязательно подвернется возможность неплохо заработать. Кроме того, такой необычный зверь будет привлекать внимание, а я всем буду рассказывать, где и у кого его купил. По рукам?

Торговец на миг отвернулся, собираясь с духом, но тут же кивнул и протянул мне руку.

— По рукам. Соир, — крикнул он своему помощнику, — тащи бумаги на зверя!

Я проводил работника взглядом, и тут же, будто только опомнился, вновь обратился к купцу.

— Кстати, уважаемый, а не продадите ли вы мне оставшиеся кристаллы? Возьму по рыночной цене, не обижу.

Вот теперь продавец улыбнулся. Я не стеснен в деньгах, однако до сих пор понятия не имею, где можно официально купить кристаллы, как-то этот вопрос прошел мимо меня. Конечно, всегда можно заглянуть на огонек в шахту клана Кло. Вряд ли управляющий откажется продать на сторону пару камней. В конце концов, алчность его первоочередная страсть.

Наша сделка с управляющим подразумевала, что я сохраню его казнокрадство в тайне, пока выполняю квест. Но теперь ничто не мешает мне использовать этот козырь в переговорах.

— С радостью отдам вам все кристаллы, что у меня остались от сделки с обителью, — заявил купец, взмахом руки подзывая нового сотрудника. — Рон, тащи шкатулку с камнями!

— Слушаюсь, уважаемый Норри, — отозвался тот и скрылся в подсобке.

Через пятнадцать минут я стал беднее на внушительную сумму и получил документ на арханаха. Примечательно, что по бумагам он значился как «Арханах 31–12», подозреваю, что это номер серии экспериментов и конкретного экземпляра в нем.

Соир обстоятельно рассказал, как снимать и надевать сбрую, где крепится седло. О том, как направлять скотину, работник тоже молчать не стал, однако здесь новостей для меня не нашлось. Давишь на голову двумя ногами — и всего делов. Прыжок — резкий удар одновременно, два раза — к потолку. Направление задается нужной педалью. В общем, звучало несложно.

Оседлав свое приобретение, я под присмотром Соира сделал круг по загону, привыкая к управлению. Конечно, хотелось бы иметь хоть какой-то адекватный руль, и я над этим еще подумаю, но пока что чудес акробатики мне показывать не нужно, а потому и так сойдет.

Скорость регулировалась давлением ног, так что по Тоину я ехал, можно сказать, прогулочным шагом. Арханах двигался послушно, людей не топтал, в кареты не врезался. И хотя пару раз у меня возникало желание прибавить газу, но я строго помнил, что гонять в этом средневековье не стоит.

Добравшись до Гильдии Искателей, я остановил пауку у коновязи. Наверное, неправильно так называть место, где паркуются не только кони, но и всякие страховидлы, однако мне пофиг. А паука назову Плотва! Потому что по крышам скакать может.

Улыбнувшись собственной шутке, я осторожно вылез из седла. Никакого ремня для привязки арханаху не требовалось. Магия делала меня его хозяином, а остальных он слушаться не станет. Процесс смены владельца был точь-в-точь как при покупке раба, хотя ошейник ему не требовался, видимо, вшили в обители.

Вытащив из сумки маленький кристалл, я покрутил его между пальцами, прислушиваясь к ощущениям. Однозначно в нем присутствовала магическая энергия, однако умещалось ее так мало, что я едва улавливал такое количество. Возможно, позже мне попадется действительно заслуживающий внимания кристалл, вроде того, что использовал Герой Тьмы, но такой мелочью я пользоваться не буду. Смысл платить за кристалл, если в нем пара единиц ресурса?

Собственно, если бы питомец мог поглощать чистую ману, нахрен бы мне и кристаллы не сдались, однако тут, видимо, проблема в самом подходе. Ученые сделали так, чтобы арханах питался именно сосудами, а не их содержимым. Вероятно, благодаря этому он может накапливать нужное для жизни количество сам?

Потрепав питомца по голове, я сунул ему кристалл. Паук осторожно взял угощение торчащими вокруг рта придатками и отправил к себе в пасть. Раздался громкий хруст, и арханах странно пискнул. Сходу и не поймешь: жалуется на твердость пищи или же, наоборот, рад похрустеть вкусненьким.

— Какой-то он у тебя крохотный, — заявил, подойдя сзади неизвестный мне голос. — Больной, что ли?

Я мало обращал внимания на своих коллег, а потому голос показался мне незнакомым. Обернувшись, я понял, что этого парня видел постоянно — один из завсегдатаев. На шее молодого мужчины болтался бронзовый жетон, на поясе висели ножны с мечом чуть изогнутой формы. Серая незапоминающаяся внешность, типичная одежда. Единственное, что выделяло этого искателя из толпы точно таких же: совершенно нечитаемый взгляд. Казалось, парень просто смотрит в никуда.

— Типа того, — кивнул в ответ я. — Ты по делу или как?

Паренек не растерялся, протянул мне руку в кожаной перчатке. Отвечать на этот жест я не спешил, да и тот нисколько не смутился отсутствию реакции.

— По делу, уважаемый Райс, по делу, — медленно, будто с переполненным ртом, произнес он. — У меня для тебя посылка.

Я мгновенно перешел на ускорение, опуская руку на пояс. Однако парень простодушно полез во внутренний карман куртки и, недовольно сопя, что-то долго там искал. Наконец, на свет появилось слегка помятое письмо.

— Мне сказали, ты оплатишь доставку, — сообщил он, довольно растягивая тонкие губы.

Молча взяв послание, я взглянул на печать. Башня в круге и какой-то магический символ?

— А кто дал тебе это задание?

— Из столичной Гильдии Магов пришло, — пожал плечами тот. — Сегодня утром Лирэй его повесила, а я первым успел взять. Так что с тебя три серебра!

В этот момент мне захотелось ударить себя по лбу и посмеяться. Парень тупо решил поднять денег на пустом месте, а я его уже в шпионы записал. Да уж…

— Не вопрос, — я рассчитался с парнем, вложив ему в протянутую руку три серебряных монеты.

Конечно, это невероятно дорого. По сути, ничего мне не мешало самому заметить это задание или забрать письмо у Лирэй. Но мы, похоже, просто разминулись с этим квестом, а хваткий пацан сумел сориентироваться. Подобное нужно поощрять.

— Спасибо за доставку, — улыбнулся я, но мой собеседник уже радостно шагал в сторону резиденции и только рукой махнул в ответ.

Наверняка уже мысленно трахнул пару шлюх в местном борделе и также мысленно напился до зеленых соплей.

Я не стал тратить время и первым делом проверил конверт на наличие магии. Меня здесь никто не знает, следовательно, неоткуда взяться отправителю. Так что предположить, что письмо ловушка, просто необходимо. Но в бумаге никакого колдовства не имелось, даже печать самая обыкновенная.

Вскрыв конверт, я заглянул внутрь. Два небольших листа бумаги, один плотный, второй свернут вчетверо. Развернув записку, я пробежался глазами по тексту и не сразу осознал, на каком языке это написано. Мой разум автоматически перевел символы в слова, и мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять, в чем подвох.

Письмо было написано на дьявольском наречии.

«Герой Асмодея! Ты меня не знаешь, но я тебе не враг. Председатель Гильдии Магов приглашает тебя посетить его обитель для важного приватного разговора.

Дьявол Черм»

Я аккуратно сложил листок обратно и спрятал его в конверте. Только после этого достал кусок картона. Здесь уже обычная имперская письменность.

«Предъявитель удостоен чести личной аудиенции с председателем Гильдии Магов»

Ниже стояли печать и подпись. Бланк, очевидно, типовой, не удивлюсь, если такие архимаг раздает направо и налево. То есть никаких подозрений со стороны коллег председателя эта визитка вызвать не должна.

Остается ответить только два на вопроса: как меня вычислили, и что с этим делать.

* * *

Степи гидаров, граница с орочьими землями.

— И я ему такой говорю: отдашь мне свою дочку или сдохнешь? А тот упал на колени и давай молиться, мол, хвала Богам, что жена не родила сына!

Маленькая стая гиен заржала в голос, запрокидывая головы к небу. Поджарые пятнистые тела едва-едва прикрывали плохо выделанные шкуры зверей. Рассказчик, сидящий перед небольшим костром на крепко сбитом ящике, был единственным, кто мог похвастаться добротной кожаной безрукавкой с костяными набойками.

Пока его сородичи смеялись, он внимательно следил за стаей. Доверие к ближнему у народа гидар считалось глупостью, а потому Шалки не строил иллюзий: каждый присутствующий — потенциальный предатель. Стоит только расслабиться, и не заметишь, что в поданном с уважением на морде кубке плещется смертельный яд.

— Опять бездельничаете?! — рыкнула за его спиной гидара.

Шалки сразу же соскочил со своего места, согнулся в три погибели и вытянул руки.

— О, Герра, — подобострастно подвывая, проговорил он, — я добыл для тебя ценную информацию!

Самка, на голову превосходящая свору гидар, повела широкими плечами и оскалилась. Вид окровавленной пасти заставил профессиональных бандитов и разбойников сжаться от ужаса.

— Вижу, вы еще не забыли, кому вы принадлежите, — прорычала она и дала Шалки мощный подзатыльник, отчего тот ударился подбородком об угол сундука, но даже взвизгнуть не посмел.

Отпихнув слишком дерзкого самца ногой, Герра уселась на сундук и знаком велела Шалки лечь ковриком у ее ступней. Старший самец, капая кровью из разбитой морды, послушно подставил спину. Матриарх стаи обвела своих подданных тяжелым взглядом.

Убедившись, что ее по-прежнему боятся больше, чем любого врага, Герра слегка толкнула стоящего на четвереньках старшего самца.

— Я слушаю, — разрешила она.

— Вчера во время охоты я наткнулся на странного гидара, — начал свой рассказ Шалки. — Он сказал, что хочет дать нам оружие и доспехи.

— Вот как? — рассмеялась та, закидывая ногу на ногу. — И с чего вдруг такая щедрость?

— Он сказал, торрены напали на его стаю, всех вырезали, только его и оставили. А этот гидар хотел мести, он уже старый был, сам драться не может. Сказал, у него полно друзей в Зестолгое и много денег. Хочет, чтобы мы пришли завтра на склон трех камней, там он отдаст нам много оружия и брони.

Герра шумно сглотнула.

— Это все?

О том, что торрены хотят возглавить Великий Поход, слухи ходили давно, но до сих пор матриарх не слышала, чтобы быки начали резать тех, кто не согласен им подчиниться. Так почему такое отношение?

— Да, Герра, — сглатывая кровь, ответил самец.

— Значит, ты решил рассказать еще одну из своих сказочек, Шалки? Думаешь, я настолько глупа, что поверю, будто торрены осмелились нападать на свободных гидар? Думаешь, я не понимаю, что это ловушка?!

Шалки вздрогнул, но молчал. В гневе Герра была неудержима, и если уж она решит тебя прикончить, от нее не спрячешься. Стая живет под ее началом и только жестокостью матриарха спасается от бед и невзгод.

В отличие от других самок, Герра никогда не пыталась осесть. Ее вели жажда крови, ветер свободы и ярость драки. Если врага долго не имелось, матриарх могла прирезать одного из своих же бандитов — просто ради удовольствия.

Шалки был не глуп, все-таки стал пятым старшим самцом. Предыдущие четверо погибли, и только один из них во время налета. Присоединяться к числу дохлых предшественников гидар не хотел, именно поэтому всегда отвечал Герре только правду.

— Я рассказал тебе все, что знаю, — произнес он и сжался, ожидая удара.

Однако наказания не случилось. Вместо этого Герра мягко погладила пяткой по затылку, отчего Шалки задрожал еще сильнее.

— Сегодня тебе повезло, — сообщила она. — Я не стану тебя карать. Даже наоборот, этой ночью ты будешь вознагражден моим личным вниманием. Придешь ко мне после заката.

— Как прикажешь, — покорно склонил голову гидар.

Но Герра уже не слушала. Вместо этого самка обратилась к остальной стае.

— Мы придем на эту встречу, — объявила она. — Но придем раньше, чем этот старый гидар появится на месте. И если он что-то задумал, я лично оторву его никчемную голову и помочусь в эту дырку. Собирайтесь, рвань, завтра нас ждет работа!

В том, что Шалки не врал, она была уверена. Но окажется ли старый гидар обманщиком или нет, ей все равно нужно идти в бой. Стая больше не может кормиться с набегов, а потому нужно уменьшить число голодных ртов самым простым и прибыльным способом.

Глава 12

Тоин. Дьявол Дим.

Убрав конверт, я выкинул послание из головы. Даты аудиенции назначено не было, так что и переживать об этом сейчас смысла никакого нет. Куда больше меня заинтересовало другое: отправивший записку дьявол Черм, очевидно, не стал принимать моего приглашения в домен. Икак теперь я должен с подобными поступать, ведь наверняка он такой не один?

И разумнее всего, конечно, не обращать на приглашение внимания, сделав вид, будто меня это не касается. Пока я понятия не имею, чего может хотеть от меня этот самый председатель. Естественно, вполне вероятно, что это все одна большая подстава, ведущая в ловушку.

Однако и в обитель, получается, теперь соваться нельзя. Если меня подозревают в дьявольской природе, тащиться к чародеям не следует. Найти Героя Асмодея на своей территории — слишком большое искушение для товарищей волшебников.

Войдя в резиденцию, я двинулся прямиком к стоящей за стойкой Лирэй. Кошка сосредоточенно занималась ногтями, водя пилочкой по ним с таким вниманием, будто одно неосторожное движение как минимум грозит уничтожением мира.

— Кхм, — вежливо кашлянул я, встав напротив администратора.

Лирэй резко остановилась и подняла на меня взгляд.

— Слушаю вас, уважаемый Райс, — выдавив дежурную улыбку, спросила она.

На мгновение меня охватило раздражение, но я быстро взял себя в руки и вздохнул поглубже. Ну, потекла девочка, у женщин бывает.

— Пришел предупредить, что покидаю город, — сообщил я.

— Опять? — усмехнулась та. — Ты вроде бы передумал…

— Хочу побегать по окрестностям, вдруг еще гоблинов найду, — соврал в ответ, не моргнув глазом. — Возможно, вернусь через несколько дней. Поедешь со мной?

Лирэй дернула ухом, выказывая раздражение. Впрочем, моя задача как раз избавиться от возможной спутницы, так что прогулка по горам посреди зимы в моем понимании это вовсе не то же самое, что и беззаботная жизнь в какой-нибудь деревушке.

В том, что искатель платинового ранга может позволить себе царские условия быта, я не сомневаюсь ни секунды. На ее уровне за заказы никто серебром не платит, плюс, как сотрудник Гильдии Искателей, Лирэй наверняка получает столько, сколько мне и не снилось.

— Н-нет, — наконец выдавила нека. — Пожалуй, я воздержусь от таких экстремальных условий. Возвращайся поскорее, уважаемый Райс, я буду скучать.

Кивнув, я взял ее за руку, на которой девушка подпиливала ноготки и, притянув к губам, мягко поцеловал.

— Я тоже, Лирэй, я тоже.

Завершив таким образом все необходимые процедуры, я покинул резиденцию. Арханах, кажется, даже не шевелился с момента, когда я его оставил. Забравшись в седло, я послал его в сторону западных ворот.

Само собой, мне совершенно без разницы, через какие ворота покидать Тоин. Так что и выбор пал на эти только по той причине, что они ближе к горам. Там нет дороги, ведущей между скал, и обычно пришлось бы делать огромный крюк, чтобы пересечь каменную преграду, но с моим питомцем это не проблема.

Когда через пятнадцать минут достаточно быстрой езды я вырвался из ворот, арханах набрал еще больше ускорения и помчался напрямик к возвышающимся в паре километров горам. Решив испытать максимальные возможности питомца, я надавил сильнее, и паук стал перебирать лапами с такой скоростью, что я перестал их различать. Цокот когтей слился в безостановочный треск, и под этот аккомпанемент я задумался, как поступить дальше.

Пока Гильдия Искателей считает, что я в свободном поиске, есть время, чтобы заняться своими проблемами. Да и если искатель Райс вдруг окажется в другом городе, никаких вопросов ко мне возникнуть не должно. Изначально ведь я вообще не планировал оседать в Тоине, мне требовался только жетон, и этот пункт плана завершен успешно.

Отвесный склон не стал для нас препятствием. Арханах лишь чуть сбросил скорость, прежде чем перенестись на другую плоскость, а потом вновь наддал. Встречным ветром мне рвануло волосы, но я лишь чуть сощурил глаза, особо не глядя, что там впереди.

Только добравшись до вершины, я заставил паука замереть на месте. Ремни безопасности сдавили грудь, но не слишком сильно. Я окинул открывшийся простор внимательным взглядом.

Оставшийся позади Тоин отчетливо виден с такой высоты, хотя, конечно, горожан уже не разглядеть. Справа тянулась, то опускаясь, то взмывая выше, скальная гряда, чем-то напоминая неровную пасть гигантского чудовища. Конечно, вблизи окажется, что это лишь обман зрения, и ветра давно сгладили все острые углы, однако смотрелось внушительно.

Слева шло довольно ровное плато, лишь изредка перемежающееся провалами и каменными подъемами. Какая-то растительность сумела закрепиться, деревья и травы вцепились в редкие островки почвы и лишь качались под ветром.

Прямо же поднималась еще одна скала, ее острый пик частично закрывал обзор. На самой вершине блестела легкомысленная снежная шапка, из-за чего этот каменный клык казался скорее худым пасхальным куличом, чем величественной горой.

Шахта Кло находилась именно там, но я сейчас не собирался туда ехать — просто нет повода. А цели поездки я уже практически достиг. Оставалось выбрать удобное место, где можно будет остановиться, и дело в шляпе.

Разгонять арханаха я уже не стал. Легким прогулочным шагом мы добрались до ближайшей горы слева от места нашего подъема, и я, на всякий случай оглядевшись, положил ладонь на затылок паука. Небольшое усилие, и мы уже стоим посреди моего домена.

Арханах подо мной встревоженно зашевелился, пробуя торчащими из пасти придатками воздух. Я же замер в седле, давая питомцу привыкнуть к перемене климата. Все же из холодной зимы прямо в пекло — не каждый день так переносишься, даже я почувствовал легкий тепловой удар от перемены температуры.

Наконец, спешившись, я распряг паука и, внимательно за ним наблюдая, уселся на свой трон.

— Ну, раз ты у меня спорткар, выходит, это твой личный гараж, — усмехнувшись, сообщил я питомцу. — Как тебе?

Само собой, арханах мне ничего не ответил. Впрочем, если бы это чудо генной инженерии еще и общаться стало, я даже не удивился бы.

Посидев немного с закрытыми глазами в тепле, я мысленно представил себе покои Ирела, наместника Зестолгоя. Конечно, вламываться без спроса в личное пространство подчиненного не хотелось, а потому я изменил точку переноса в комнату, где не так давно меня пыталась соблазнить Ксатта.

Кстати, нужно будет потом спросить у Эгоса, как сложилась судьба орчанки. Мне на самом деле оказалось любопытно, сможет ли она покорить сердце сурового дьявольского воина.

Представив, как Эгос посреди ночи с розой в зубах стоит под балконом Ксатты и наигрывает ей на лютне, я тихонько посмеялся. Несмотря на свою новую силу, дьявольское тело и домен, я, похоже, так и не стал тем жестоким тираном, какого видят во мне окружающие. Даже не знаю, радоваться этому или печалиться.

Сосредоточившись, я переместился из домена в комнату.

* * *

— Скучал без меня? — спросил я, входя в покои Койрэнара без стука.

Высокопоставленный пленник дернулся, спешно подтягивая штаны, а орчанка, стоявшая перед ним на четвереньках, торопливо поправила подол платья. Интересно, он ей хоть платит за особые услуги?

— Герой Асмодея, — едва справляясь с завязками штанов, пробормотал «наследник» Стеллеров.

— Верховный Вождь, — почтительно поклонилась служанка и по моему знаку поспешила покинуть комнату.

Я спокойно обошел помещение. Ничего не скажешь, золотая клетка вышла шикарной. Шкуры, вино, еда, мебель красивая. И даже, как оказалось, прислуга, готовая ублажать гостя с полной отдачей.

— Смотрю, тебе понравилось мое гостеприимство, — сказал я, садясь на стул. — Как насчет вернуться домой?

Глаза парня вспыхнули, он рефлекторно сжал пальцы от волнения, но быстро взял себя в руки. Похоже, время, проведенное в Зестолгое, действительно расслабило хитрого принца древнего клана, в начале нашего знакомства он себе такого не позволял, старательно скрывая эмоции.

— Ты все-таки принимаешь мое предложение? — подрагивающим голосом, спросил Койрэ.

— Сперва я хочу, чтобы ты привел меня на ваши земли, — закинув ногу на ногу, сообщил я. — Не стану скрывать, мне интересно посмотреть, что из себя представляет древний род Стеллер. Увы, я не могу поверить на слово, поэтому должен убедиться, что от вашего клана для моего народа будет выгода. Полагаю, как будущий глава рода, ты меня прекрасно понимаешь.

Я взглянул на него и со значением кивнул. Увидев этот жест, наследник вздохнул с облегчением. Вот только я-то никакого согласия не высказал, стало быть, и сделки между нами нет. А раз так, то у меня все еще развязаны руки.

Разумеется, мальчик неглуп, однако его тут уже долгое время ломали. С ним обходились, как с главой рода, обращались, как к главе рода. Все ради того, чтобы вместо вдумчивого анализа его мозг был способен только воспринимать словосочетание «глава рода».

Ну и параллельно по моему приказу Ирел назначил дьяволицу, которая каждую ночь промывала Койрэнару мозги очарованием. Разумеется, это крайняя мера, однако никакая страховка в подобном деле не может считаться лишней. В конце концов, речь идет о древнем клане, а это очень высокий уровень.

Я хотел, чтобы мальчик сломался, и мои подчиненные постарались на славу. Койрэнар Стеллер больше не был самим собой, всего за пару недель из уверенного и решительного сына побочной ветви он превратился в алчущего трона дурачка, неспособного трезво оценивать происходящее.

Честно говоря, желай я Стеллерам зла, действительно помог бы воцарению такого правителя. Он же за два дня там все развалит, требуя почестей и лизоблюдства.

А еще немного пугало то, что у нас получилось в результате. Нет, конечно, виду я не подам, все мои распоряжения были исполнены в точности… Однако разница между до и после на самом деле ужасает, я даже мысли не допускал, что сломать человека окажется настолько легко и просто.

— Появление дьявола на нашей земле не пройдет незамеченным, — с сомнением покачал головой он. — Как ты себе это представляешь?

— Все очень просто, — отмахнулся я. — Я приставлю к тебе своего агента. Он будет моими глазами и ушами. Его слово — мое слово.

— У тебя есть люди в Империи?! — искренне удивился Койрэ.

Мне оставалось только посмеяться.

— Уважаемый Койрэнар, правильнее будет спросить, у кого их там нет, — заявил в ответ, продолжая улыбаться. — Ваша Империя прогнила, никто уже не верит своим родным. И как показывает твой пример, совершенно верно поступает. Вы готовы признать влияние дьявола, отдаться чужому Герою, как покорная шлюха, изгибаясь и задирая подол. Вы буквально молите о том, чтобы вас взяли силой.

По мере того как я произносил эти слова, лицо наследника менялось. Из удивленного к спокойному и дальше до искаженного злобой.

— Клан Стеллер не просит, — заявил он, повышая голос. — Я предложил союз!

— Конечно, — кивнул я. — Вот только я пока что слышал лишь обещания. Сегодня в полночь тебе предстоит доказать, что за ними стоит. А до тех пор — пей вино, трахай служанок и делай то, что делаешь. Начиная с сегодняшней ночи у тебя больше не будет времени на такие развлечения, глава древнего рода Стеллер.

Резко поднявшись со стула, я вышел из комнаты и закрыл за собой дверь. Дежурящий в коридоре орк поднял голову, и я кивнул, позволяя закрыть за собой.

Итак, спектакль прошел как по нотам. Все, что наследник услышал из моей речи, можно выразить емкой фразой про мешки, ложь и женские органы. Прежний Койрэнар мог оскорбиться, затаить злобу, этот же способен теперь лишь грезить о времени, когда сядет на трон.

Жалкий человечишка, куда тебе до истинной власти?

* * *

Закончив переговоры с наследником, я направился в личные покои Ирела. Наместник как раз заваривал койю для нас обоих. Что меня удивило, он делал это лично, не прибегая к помощи слуг.

Комната, которую наместник выбрал в качестве своего дома, больше походила на помесь китайской и японской культур. Круглый столик, мягкие подушки, отсутствие стульев за ним. И длительная чайная церемония, которую устроил мне наместник Зестолгоя.

Несмотря на то что, выказывая мне уважение, старый дьявол обслуживал меня за столом, его прислуга то и дело появлялась в поле зрения. Однако все они были полукровками, из числа тех, кого выкупили у кланов, на шеях красовались ошейники, и потому за сохранность содержания беседы можно было не переживать.

— Как прошла встреча? — потягивая настой койи, спросил Ирел. — Ты доволен нашей работой?

— Более чем, — кивнул я в ответ. — Осталось проверить, как он поведет себя дальше. Есть у меня подозрение, что однажды предавший предаст снова.

Наместник орков медленно покачал головой, заставив меня улыбнуться. Ирел выглядел как типичный китайский дедок прямиком с тибетских гор, и не мог не вызывать ассоциаций. К счастью, мудрости у него тоже хватало, несмотря на преклонный возраст даже по меркам дьяволов.

— Как идут переговоры с гидарами? — спросил я, меняя тему.

— Пока что передали послание. Завтра они должны прибыть на место встречи, — произнес наместник. — Подозреваю, история с истребленной стаей их не убедила до конца.

Я равнодушно пожал плечами.

— Если для дела потребуется, они сами станут этой исчезнувшей стаей. Как перевоплощенный себя чувствует? — тут же сменил тему, не собираясь обсуждать участь гидар дольше, чем они того заслуживают. — Не было ли сбоев в маскировке?

— Жалоб не поступало, — негромко посмеялся Ирел. — Честно сказать, я не удивлен, что это сработало.

Кивнув, я позволил ему продолжить, а сам не отпускал чашку с местным чаем. Вкусная штука, особенно после промозглой улицы. Я хоть и не страдаю от холода, однако сам вид заснеженного города навевает соответствующее настроение.

— Я знаю, что в твоем домене все считают, будто они — единственные выжившие дьяволы, — проговорил наместник, подливая себе в чашку. — Однако это далеко не так.

— Знаю, — произнес я, и, заметив удивление на лице старика, пояснил: — Сегодня на связь со мной вышел еще один, при этом сообщение прислали из имперской Гильдии Магов. Может быть, тебе знакомо имя Черм?

Ирел задумался, прикрыв и без того узкие глаза. Интересно, а мы такие разные по какой причине? Если так прикинуть, среди членов моего домена можно найти представителей разных племен — тут тебе и азиаты, и европейцы. Внешность отличается даже у прямых родственников, но я не могу понять, с чем это связано.

Что же касается вопроса не принявших мое приглашение, то это было ясно с самого начала. Еще когда Ада изменила внешность в Альтаре, я предположил, что так можно очень лихо маскироваться под обычного жителя Империи. Тогда, правда, не понимал механики, однако с моими нынешними знаниями это проще некуда.

— Нет, я не знаю никого с таким именем, мой архидьявол, — вернулся из раздумий наместник. — Однако полагаю, я достаточно стар, чтобы помнить, сколько наших братьев и сестер бежали в Империю под видом долгоживущих полукровок. Наш народ куда многочисленнее, чем думают молодые.

Бегство? Скорее похоже на далекоидущий хитрый план по захвату власти изнутри. Наверняка эти дьяволы не сидят на рядовых должностях. Тем более если они прикидываются полукровками, которые и живут дольше, и сильнее остальных. Да ко всему прочему еще и находятся под защитой драконидов. Да что там говорить, я и сам так поступил, создавая образ искателя Райса.

— Я догадывался, но не представляю, о каком масштабе мы говорим. Может быть, ты внесешь ясность? — я поднял бровь, ожидая ответа.

— Полагаю, сейчас их стало значительно меньше, так как минуло немало лет, а мы, как тебе известно, до сих пор не могли скреститься с другими расами, — издалека зашел Ирел. — Но, подозреваю, сейчас мирно живут на чужой земле не меньше трех тысяч наших сородичей.

Конечно, это пальцем в небо, но все же цифра внушительная. По меркам Колыбели, разумеется, не самая крупная, однако для горстки в три сотни рыл даже три тысячи — это весомая разница.

Понятно, что не все захотят ко мне присоединиться, что бы я ни делал и как ни зазывал. В конце концов, они столетиями успешно прятались от императора под самым его носом, что им мешает обвести вокруг пальца такого сопляка, как я?.. Но даже если хотя бы тысяча присоединится к моему домену, это ведь огромное количество маны и сущности.

— У тебя не осталось никаких связей с ними? — мысленно выдав себе по жадным рукам, спросил я.

Наместник покачал головой.

— Они бы поставили себя под удар, если бы поддерживали с нами связь, — пояснил он. — В конечном счёте, мы ведь едва не поубивали друг друга. Только вмешательство жрецов останавливало войну, да постоянные угрозы со стороны соседей. Но, сам понимаешь, расстались мы далеко не друзьями.

— Мне бы хотелось получше узнать историю дьяволов в Колыбели, — заявил я, постукивая пальцем по столешнице. — Молодое поколение знает ее местами, и я не могу всерьез опираться на такие обрывки. Может быть, ты найдешь время, чтобы написать мне правду, как оно было на самом деле?

Наместник улыбнулся.

— Вряд ли тебе сильно помогут такие записи, мой архидьявол, — он не стал подниматься из-за стола, просто вытянул руку, и одна из рабынь — девушка с кровью ирбиса — вручила старику толстую книжку. — Однако до встречи с тобой я вел записи о нашем прошлом.

— С какой же целью? — поинтересовался я, принимая драгоценную книгу толщиной с томик «Войны и Мира».

Кожаная обложка истрепалась, листы пожелтели, однако прочесть содержимое еще было можно. Даже не представляю, какого труда стоило Ирелу сохранить книгу, когда весь его мир трещал по швам.

— Мы не должны забывать свое прошлое, — спокойно ответил наместник. — Я достаточно прожил, мой архидьявол, чтобы понимать, как быстро события всего лишь прошлого десятилетия выветриваются из памяти. Я думал, что в момент смерти смогу передать кому-то свои записи, чтобы память нашего народа не угасла.

Я кивнул, продолжая поглаживать бесценный дар.

— Ты прав, Ирел, — произнес, чувствуя себя выигравшим джекпот азартным игроком. — Пример беров и ликанов это доказывает.

— Не только их, — покивал наместник. — Практически все изначальные народы лишены своих знаний. И делалось это не просто так — Империя намеренно загоняла нас во тьму, чтобы мы не могли выйти обратно на свет. Может быть, тебе известно, что у торренов когда-то была целая целительская школа? Не было никого, кто мог бы справиться с болезнями и травмами лучше, чем они. Но пришли дракониды со своими искателями, и теперь племя торренов — всего лишь отголосок самих себя.

Старик поджал губы, демонстрируя гнев, и замолчал. Я прекрасно его понимал, такие операции даже на Земле проводились в свое время. Карфаген должен быть разрушен, все дела.

Конечно, подобное не делается сразу. Уйдет много десятилетий, чтобы народ, лишенный доступа к знаниям, деградировал. Однако для тех, кто и сам живет сотни лет, не старея, это все равно, что улицу перейти — раз, и готово.

— Может быть, что-то уцелело, — нарушил молчание наместник. — Я больше чем уверен, разграбляя наши библиотеки и храмы, искатели забирали себе какие-то книги. В конце концов, их магия основана на наших утерянных знаниях.

Вот как, интересный поворот. Впрочем, это тоже лежало на поверхности: имперские чародеи здесь чужие, и наверняка их заклинания работали иначе или строились на иных принципах. Если же каждый изначальный народ обладал своими особенностями, пришлые могли перенять их навыки и знания, чтобы создать ту единую систему, которая сейчас подавляет своих, скажем так, основателей.

— Это очень ценный дар, — проговорил я, покачивая книгу в руках. — И я хочу отблагодарить тебя соответственно, Ирел. Скажи мне, чего ты хочешь, и если это в моих силах, я это сделаю.

Наместник Зестолгоя прикрыл глаза, вздохнул с огромным облегчением.

— Тогда я попрошу тебя об одной вещи, мой архидьявол, — едва слышно прошептал он. — Сделай так, чтобы эту книгу прочитал весь твой домен.

Глава 13

Само собой, прежде чем я передам содержание записей Ирела огласке, мне нужно прочесть книгу самому. Весь наш народ сплошь хитрые, изворотливые твари, обманывающие собственных родных ради сиюминутной выгоды. Верить на слово дьяволу? Да вы шутите!

На месте старика, осознавшего, что реальных доказательств нет, я бы выдумал историю, сделав ее настолько полезной для самого себя, насколько это возможно. Как говорится, если бы Бога не было, его бы стоило придумать. Чтобы управлять сообществом, нужно иметь доступ к уникальной информации, которой не обладают его рядовые члены.

Ирел способен апеллировать к своему возрасту. Молодняк не жил в те времена, и никто не сможет опровергнуть мнение наместника Зестолгоя. Он был стар уже в тот момент, когда даже прадедов нынешних членов моего домена не было в проекте. По сути, он вообще единственный, кто помнит о корнях всего дьявольского народа. Конечно, речь только о примкнувших ко мне.

То, что на территории Империи обитает очень много его ровесников, неудивительно. Дьяволы живут бесконечно долго, если у них есть возможность заключать сделки. На собственном опыте я убедился, насколько это легко, когда окружающие не знают о моей природе. То есть, сменив внешность на какого-нибудь ирбиса, можно на протяжении десятилетий спокойно работать торговцем в заурядной лавочке и не только продлевать жизнь, но и зашибать звонкую монету. Все, что нужно для сохранения секрета — снова сменить внешность, когда придет время, и, возможно, переехать в другой город. Повторять можно до бесконечности, Империя огромна, никто не свяжет мелкого пекаря и мастера-кузнеца, которые не имеют ничего общего… Из города А выезжает условный ирбис, а в город Б прибывает ибун. Вот и вся конспирация.

Даже с учетом слежки за популяцией полукровок можно легко сохранять тайну: убить ребенка, чтобы занять его место — проще пареной репы. Знай только, периодически подстраивай тело под возраст, изображая взросление. Дьяволов не сдерживает мораль и этика, а, как показал мой опыт с личностью искателя, изменять габариты искусственного тела вполне реально.

К тому же, если взять за основу, что ко мне присоединились исключительно молодые дьяволы, я прекрасно понимаю куда менее поспешных старших. Они уже обустроили свою жизнь так или иначе, и рисковать ею, присоединяясь к Герою Асмодея?.. Мудрое решение не бежать навстречу смерти, а наблюдать за результатами и уже потом думать, как поступить. Молодость порывиста, и потому меня приняли с такой легкостью оставшиеся в резервации дьяволы, даже не знавшие, что был какой-то разлад и исход большей части населения. Но старики, веками обитавшие в Империи под чужими личинами? С их точки зрения это я должен доказывать, что чего-то стою, а не наоборот.

Обо всем этом я размышлял, уже сидя в домене с книгой в руках. Томик у Ирела получился увесистый, так что я решил остановить мгновение, чтобы его прочесть.

Открыв дневник наместника, я бросил арханаху еще один камень. Паук поймал угощение налету, то ли рефлекторно, то ли каким-то образом почувствовал, что кристалл предназначен ему в пищу. Под хруст магического камня я погрузился в чтение.

Ирел не разочаровал меня. Записи имели четкую систему: год, месяц, важные события. Следующий месяц и так далее. Также мне понравилось, что старый дьявол не приписывал оценочных суждений. Записи представляли достаточно сухой набор фактов и больше походили на хроники, чем на мемуары. Хотя когда дело касалось самого Ирела, он вполне четко обозначал свою позицию.

Так я узнал, что первые тридцать лет своей жизни наместник провел, практически не вылезая из бесконечных свар с родней. Споры за территорию, женщин и положение в семье — Ирел открыто признавался и скрупулезно описывал, как и с кем он поступил, чтобы занять место главы своего рода. Получив власть, он еще лет пятнадцать наслаждался ей в полной мере, и только гражданская война заставила молодого тогда дьявола начать шевелиться.

Если выжать самое главное, получится вот какая картина.

Империя активно атаковала изначальные племена, но до тех пор, покуда не был вырезан самый сильный дьявольский род, чьей власти хватало, чтобы удерживать сородичей под контролем, все было прекрасно. Ирел не указал этого, однако я подозреваю, Тарота, лидера этого самого рода, банально предали. Иначе я не могу объяснить, как посреди дьявольской территории внезапно оказалась толпа имперцев, спокойно миновавшая земли других лидеров.

Исчезла семья Тарота, и мгновенно каждый дьявол осознал, что вакантное место нужно занять именно своей задницей. Однако конкурентов было много, а трон только один. Началась жуткая резня, целые рода шли под нож, создавались временные фракции и союзы.

Дракониды не пролили столько нашей крови, сколько сами дьяволы. По итогу этих сражений выяснилось, что никакого сопротивления Империи больше нельзя оказать: воевать с внешним врагом стало просто некому. И тогда огромная толпа дьяволов покинула родные края, оставив Катмадан, выступавший на тот момент в качестве столицы, более молодым и глупым сородичам.

Войска Империи так и не пришли всерьез на дьявольские земли — уничтожившие Тарота исчезли так же, как и появились: незаметно. Однако соседи, почуяв слабину, подняли головы и сделали за драконидов их работу. Поголовье оставшихся дьяволов сократилось еще больше. Конечно, и нападавшие несли потери, однако у них имелось серьезное преимущество: высокая рождаемость.

Все эти события заняли не одно столетие. В итоге, когда имперцы дотянулись до дьяволов, они обнаружили, что от некогда мощного народа осталась горстка с трудом выживающих отщепенцев. То, что не было разрушено, окончательно разломали, оставив дьяволов обитать на руинах.

Закрыв книгу, я потер переносицу. Внутренние распри погубили мой народ. Я нисколько не сомневаюсь, что именно ушедшие в Империю дьяволы сдали своих оставшихся собратьев новым хозяевам. Конечно, может быть, это и не так, но уж слишком совпадает маршрут прорыва. Имперцы шли напрямую, по дороге уничтожая обломки цивилизации других народов, но…

Ни один из изначальных народов не был вырезан драконидами. Как я и предполагал, Империя оставляла диких на расплод, однако собственные соседи добивали ослабленных вторжением ради новых земель, престижа и всего подобного.

Разделяй и властвуй. После Прибытия в мир Колыбели все, что требовалось от драконидов — регулировать численность изначальных народов и не давать им объединяться в союзы. И со своей задачей Империя справилась на ура. До сих пор Великие Походы оканчивались неудачами, их разбивала регулярная армия, стоящая в Пограничье.

Закончив чтение, я отложил книгу в сторону. Ирел прав, мой домен должен это прочесть, чтобы знать: все дьяволы, не вставшие под мою руку, опасные враги, уже не раз предавшие собственный народ. А потому они должны быть уничтожены.

Улыбка сама собой возникла на моем лице. Ай да Ирел, ай да сукин сын! Как ловко он манипулирует! Ведь зачем, строго говоря, история самого наместника приведена? Потому что она дает эмоциональную привязку. Факты всего лишь описывают окружение, но история одного дьявола написана так, чтобы любой прочитавший проникся и поверил.

С учетом того, насколько Ирел опытен и мудр, он не мог сделать этого случайно. Со времен Тарота не было явного лидера, который бы объединил оставшихся под своей рукой. И вместо того, чтобы грызться за его трон, тогда еще молодой Ирел решил сыграть хитрее. Зачем рисковать собой, если можно все устроить так, как тебе удобно? Все, что требовалось наместнику Зестолгоя — ждать шанса.

Он не ушел с другими, и кого-либо, кто может опровергнуть его слова, просто нет. Как единственный свидетель старик способен разыграть карту последнего носителя знаний. И диктовать свою волю, не напрямую, а вот такими осторожными шагами. Пара слов здесь, несколько слезливых историй там… Несколько лет кропотливой обработки — и вот уже весь домен ненавидит ушедших лютой ненавистью. А с Героем Асмодея в своих руках можно добиться очень многого.

Ратар знал, что я приду, но жрец был гораздо моложе Ирела. Следовательно, о моем будущем появлении знал и старик, по сути, для этого нужно было лишь задать прямой вопрос. Лерро, жрец ликанов, например, с самого начала знал: у волков Героя не будет.

Подытоживая: дневник можно показать членам домена. Но предварительно нужно изъять воспоминания, оставив лишь хронику событий. О том, чтобы наказать Ирела за попытку манипуляции, речи не идет, однако в уме нужно сохранить этот момент. Наместник может меня подставить, и теперь стоит об этом помнить.

Само собой, также мне потребуется замена, кто-то, кто займет место Ирела, когда старик в конце концов отбросит копыта. Разумеется, это произойдет далеко не сразу — наверняка Ирел подстраховался каким-то образом от внезапных санкций, да и я сам не вижу причины убивать его. Но старость есть старость…

Улыбнувшись еще раз, я встал с трона и, бросив книгу на полку, направился к дверям. Миры за ними не ждут моего появления, и как завоевывать их, пока не представляю. Это здесь меня ждали, в меня верили и на меня надеялись, но что делать, если о тебе там никто не слышал и не представлял, нахрен ты им можешь понадобиться?

Конечно, Асмодей тоже вряд ли физически спускался в эту Колыбель, и сумел замутить собственного полукровку. Должен ли я поступать таким же образом? Ведь куда проще иметь какой-то плацдарм, прежде чем начинать покорение.

Коснувшись ладонью первой двери, я прислушался к ощущениям. Ничего и никого, как и ожидалось.

— Ничего, я до вас еще доберусь, — посмеиваясь, я вернулся в основную пещеру и, потрепав арханаха по голове, вышел обратно в Зестолгой.

Я вошел в комнату Койрэнара. Дежурный орк взялся за рукоять короткого топора, демонстрируя готовность порубить запертого в богатых покоях человека, но я не собирался убивать его. Куда полезнее будет заставить поступить так настоящего главу клана Стеллер.

Парень явно не мог успокоиться после моего визита — его взвинченный взгляд выдавал запредельное волнение. Руки предателя тряслись, он суетливо шагал из угла в угол, но при моем появлении застыл.

— Ты готов?

— Готов, — взяв себя в руки, все же кивнул он.

— Тогда поехали.

* * *

Свинцовое море.

Корабль стремительно несся по волнам, презрев черные тучи, уже стягивающиеся в узкое горло воронки посреди неба. Поднятые магией трупы никак не реагировали на непогоду, лишь крепче вцеплялись подгнившими руками, когда очередной порыв ветра бросался на них сильнее обычного.

Сидящие на лавках мертвецы, прикованные к палубе, чтобы не смыло волной, вращали длинные весла, понукая судно двигаться вперед. Однако их потуги мало что могли сделать с разбушевавшейся стихией.

Некромант, запахнутый в теплый плащ, глядел на происходящее. Трупы, приготовленные из команды согласившихся отплыть в тревожное время матросов, справлялись со своей задачей, однако… Совсем скоро не останется еды и воды для единственного живого на палубе.

Корн бросил взгляд за борт. Пенящиеся волны, напоминающие желудочный сок, казалось, готовились поглотить Героя Талы, но молодой маг крепко привязался к борту, и потому ни одной волне еще не удалось смыть его в пучину.

Послушная команда судна выполняла привычные действия, и Корн мог с уверенностью сказать, что разобралась в устройстве, просто наблюдая за немертвыми матросами. Но это ничего не значило — прямо сейчас оставалось лишь молиться Тале, чтобы жизнь избранного ею Героя не оборвалась так бесславно.

— Проклятье, — выдохнул он, когда в черном небе вспыхнула первая молния.

Сияние, похожее на толстое белое дерево, ударило в мачту корабля. Мертвяк, сидевший там, мгновенно обратился в прах, а безвольно висящие паруса занялись огнем.

Словно в насмешку над Героем, еще недавно считавшим себя одним из сильнейших в мире, простой шторм разбивал судно о волны, изредка лениво выкашивая членов экипажа. Будто проверял, скольких нужно утопить, чтобы корабль перестал сопротивляться слепой стихии и сдался.

Новая вспышка сверкнула перед глазами, выжигая на сетчатке некроманта жестокие картины, сменяющие друг друга так медленно, что Корн мог рассмотреть любую деталь. Вот раскололась мачта, от нее устремляются ветви молнии, одного за другим поражая гребцов. Вот лопается палуба, расходясь, будто огромная пасть. Вокруг радостно вздымаются черные волны, а навстречу летит бездонная чернота.

— Да будет так, — выпрямившись, Корн поднял голову, глядя в надвигающуюся бездну.

Как только обломки судна скрылись под толщей воды, буря утихла столь быстро, будто и не было ничего. Лишь пара досок, плавающих на ленивых волнах, напоминали о произошедшем.

* * *

Сознание вернулось к Корну рывком. Некромант не раскрывал глаз, но это больше не требовалось — живой скелет не имеет ни век, ни глазных яблок. Подняв костяную руку к лицу, Герой Талы тихо посмеялся.

Тот факт, что мертвец сидел глубоко на дне моря, нисколько не мешал ему видеть. Зеленый свет, исходивший изнутри черепа, выхватывал из беспросветной мглы очертания предметов.

Медленно приняв вертикальное положение, новоявленный лич с трудом сделал первый шаг — ноги утопали в вязком иле по бедренные кости. Корн не мог понять, где именно находился относительно берега, но теперь, когда смертная плоть больше не ограничивает, можно было двигаться в любую сторону, и рано или поздно появится твердая почва.

Нежить не требует ни сна, ни еды, а потому некромант выбрал направление и медленно побрел по морскому дну. Впереди у него много времени, и спешить некуда — здесь его никто не достанет.

Шагая прочь, лишенный смертной оболочки Герой Талы мысленно благодарил свою покровительницу за бесценный дар вечной жизни.

* * *

Стеллан, столица родовых земель клана Стеллер.

Койрэнар честно не стал подглядывать, когда Герой Асмодея завязал ему глаза. Однако это не мешало ему ощущать окружающий мир. Из прохладной комнаты в Зестолгое будущего главу рода явно перенесли с помощью магии. И сделали это дважды — сперва в наполненное горячим воздухом место, отчетливо пахнувшее серой, и второй раз — в промозглый лес.

Прислушиваясь к ощущениям, Койрэ уловил тонкий аромат влажных сосен, а пошевелив руками, нащупал и расположенный в полуметре толстый ствол дерева. Тонкая перчатка шуршала, касаясь коры.

Растянув губы в улыбке, наследник стал ждать обещанного сопровождающего. Каким-то образом архидьявол смог перенести его именно в то место, которое помнил сам Койрэ. И хотя предавать столь могущественную тварь — опасно, однако кое-что ценное из этого можно вынести.

Как только Койрэнар возглавит древний род, об обещаниях и договоренностях будет забыто. Император не любит, когда его подданные сотрудничают с врагом, но все можно выставить так, будто будущий наследник клана был пленен в Зестолгое и под принуждением очарования был вынужден спасать свою жизнь. Он успел узнать достаточно, пока сидел под замком в городе орков. И все эти знания — гарантия защиты. Теперь оставалось только добраться до ближайшего эмиссара Империи, сообщить о случившемся, а потом наблюдать из безопасного и комфортного места, как дракониды и искатели пускают дьяволов под нож.

И тогда уже никто не сможет сказать, что клан Стеллеров не поддерживает императора. И никто не посмеет подумать, что Койрэнар — недостойный правитель. Ведь сейчас только от его действий будет зависеть, какая судьба ждет Героя Асмодея, главного врага Империи.

Предаваясь собственным мыслям, наследник стоял на месте, не решаясь стянуть повязку с глаз. Его нос, однако, уловил волну запаха серы, а следом за спиной человека раздались шаги.

— Сними повязку, — приказал грубый голос, и Койрэнар повиновался.

Полянка, куда его доставили, действительно оказалась именно той, которую архидьявол заставил своего пленника вспомнить во всех деталях. То есть, ему даже не требуется самому посещать место, чтобы смочь туда перенести свои войска. Это очень ценные знания!..

— Можешь называть меня Райс, — сообщил все тот же голос. — А теперь веди меня к вашему главе.

Койрэнар обернулся, окидывая взглядом таинственного незнакомца. Страшный шрам через все лицо, седые волосы. И золотой жетон поверх кожаной куртки. Дьявол не врал, у него действительно есть верные слуги в Империи.

Улыбка тронула губы Стеллера, и он, чувствуя себя победителем, кивнул своему спутнику.

— Здесь не далеко, через двадцать минут уже увидим стены Стеллана, — сообщил он и побрел в сторону столицы.

Искатель шагал вслед за ним, сохраняя молчание. Лишь поскрипывание кожи и легкий металлический лязг висящей на поясе булавы напоминали, что за спиной Койрэнара кто-то есть.

Наследник шел к дому и размышлял, почему этот Райс не задает вопросов. Разве Герой Асмодея не приставил его, чтобы узнать больше о положении дел в древнем клане? Или же словам Койрэ уделять внимания не станут, так как он уже рассказал все, что могло интересовать архидьявола?

Наконец показались стены города. Крепость, отстроенная первыми главами, давно не перестраивалась, но за ней тщательно следили, чтобы потенциальный враг не смог найти лазейку или трещину. Камень заменяли быстро, ведь для богатого клана это практически ничего не стоит. У рода Стеллер хватало ресурсов и влияния, чтобы брать то, что хочется.

Пальцы Койрэ задрожали. Он уже представлял, как станет распоряжаться всей этой мощью и богатством. На стенах сейчас несли стражу набранные совсем недавно новички, рядовые бойцы, пока что не представляющие угрозы даже жалким гоблинам. Сейчас они видят его и никак не выражают почтения, но скоро начнут кланяться в пояс, как настоящему главе рода.

— Стоять! — в заснеженную дорогу вонзилась стрела, и Койрэ спокойно остановился.

В условиях конфликта с другими родами подобная предосторожность скорее похвальна, чем раздражительна. И как будущий глава клана, наследник это прекрасно понимал и даже не стал гневаться.

— Я — Койрэнар Стеллер, — надменно назвался он. — Со мной один сопровождающий, я приказываю открыть ворота!

Естественно, никто вот так сразу делать этого не стал. Правила требуют передать новость дальше — старшему смены, а уже он сообщит о прибытии кому нужно. Представиться сыном одного из важнейших руководителей клана может любой дурак, да и вряд ли на стенах Стеллана найдется хоть кто-то, кто смог бы опознать Койрэнара в лицо. Все его друзья не числись в рядах воинов, занимаясь по большей части бумагами и финансами.

Наконец в воротах открылась створка, и улыбающийся человек пошел к ним. Искатель шагал сразу за своим проводником, не делая резких движений и не бросая любопытных взглядов. Если бы кто спросил, полукровка выглядел так, будто бывал в крепости не в первый раз. Или же уже видел их столько, что не ожидал заметить ничего нового.

— Койрэ? — сразу за воротами их встречал мужчина слегка за сорок.

На нем трепалась ветром мантия в цветах клана, он больше напоминал обтянутый кожей труп, чем живого человека. Истощенный облик, однако, никак не вязался с горящим взглядом.

— Отец, — поклонился Койрэнар, приветствуя родителя. — Я вернулся.

Стоявший за спиной наследника искатель спокойно вышел вперед. Его взгляд вперился в лицо встречающего.

— У меня послание для главы рода Стеллер, Рендариана, — слегка наклонив голову, сообщил полукровка. — Прошу вас передать это вашему уважаемому правителю.

— Кто это, сын? — чуть нахмурив брови, спросил Арт.

Койрэнар не стал отмалчиваться.

— Райс мне очень помог, отец, когда я оказался в тяжелом положении. Я доверяю ему полностью.

Брови Арта немного приподнялись, но на губах тут же заиграла улыбка. Он понял присутствие искателя золотого ранга по-своему. И, похоже, сложившаяся картина его определенно радовала.

— В таком случае я немедленно сообщу уважаемому главе о вашем прибытии.

* * *

Стеллан, столица родовых земель клана Стеллер. Дьявол Дим.

Многого я не ожидал от парня с промытыми мозгами, но он сумел меня удивить. То, что он сказал отцу обо мне за воротами крепости, для этой парочки звучало как «папа, я нашел киллера, который уберет твоего братца».

Не знаю, как давно на самом деле Арт планировал убийство сводного брата. Однако тот факт, что он научил собственного сына общаться шифром на эту тему, говорит о многом. А ведь помимо Койрэ должны быть и другие сообщники.

Как бы там ни было, изначально план с наемным убийцей предполагал, что меня оставят наедине с главой рода. Киллер делает свое дело, а потом неизбежно погибает от рук вбежавших в кабинет членов клана.

Все бы сработало, если бы их противником не оказался дьявол. Наше умение развязывать языки рушит любые планы, если о них знает жертва. Нельзя устроить сюрприз тому, кто уже в курсе и сам расставил для тебя ловушку.

Само собой, меня не пустили к главе сразу. Сперва разместили в гостевой комнате, чтобы путник мог привести себя в порядок после долгой прогулки по зимнему холоду. Мне понравилось и то, что комната закрывается только снаружи, и то, что окна были забраны крепкой решеткой. Прикажи глава рода, и простой смертный, оказавшийся в такой камере, никуда сбежать не сможет.

Сбросив плащ и сполоснув лицо, я пригладил седые волосы и, усевшись в одно из кресел, приготовился ждать. Сейчас Арт и его товарищи по заговору должны в бешеном темпе подготавливать все к убийству главы рода. Не удивлюсь, если процесс будет завуалирован радостной встречей отца и сына.

Прикрыв глаза, я закинул руки за голову и задремал. В комнате было тепло, пахло хвоей. Чистое, аккуратное жилье, я в таком не прочь и задержаться. Нужно будет потом попросить главу рода не выселять меня отсюда.

Когда в дверь аккуратно постучали, я приподнял веки. Из окна уже слабо светило солнце, видимо, подготовка заняла гораздо больше времени, чем я рассчитывал.

— Уважаемый Райс, — в дверях оказался сам Арт, игравший на людях роль секретаря. — Глава древнего рода Стеллер Рендариан готов вас принять.

Глава 14

— Полагаю, именно вам Арт обязан возвращением своего сына? — поднял на меня взгляд глава рода.

Выглядел отец Кори достаточно непримечательно: внешне он тянул на пятьдесят, коротко остриженные волосы поседели, худощавое телосложение. Волевые черты лица еще придавали ему мужественности, но кожа шеи и рук уже выдавала преклонный возраст. Несомненно, Рендариан еще наверняка способен свернуть в бараний рог любого молодого человека, однако старость уже нагрянула, и былая сила уходила.

— Не совсем, — ответил я, проходя к креслу напротивсобеседника. — На самом деле у меня для вас послание от дочери.

Кустистые белые брови приподнялись. Глава рода сцепил пальцы в замок и, облокотившись об стол, подпер подбородок, с интересом разглядывая меня.

— Не могли бы вы пояснить, уважаемый? — сжавшиеся в тонкую полоску губы выдали его напряжение.

Не став откладывать важный разговор в долгий ящик, я вытащил из кармана кристалл с записью и положил его на стол.

— Как вы понимаете, я должен буду удостовериться, что информация на этом камне — правда, — проговорил Рендариан, осторожно касаясь пальцами артефакта.

— Если бы вы об этом не упомянули, я бы сам настоял на проверке, — кивнул я, позволив себе легкую улыбку.

Разумеется, я знал, что конкретно записано на кристалле, а потому был совершенно спокоен. Все, что можно было сделать для обеспечения взаимодействия с кланом, уже сделано. Кори клялась, что готова на все, чтобы убедить отца, и она сдержала слово. Я обещал вмешаться, и не дать убить Рендариана, что, собственно, и делаю. Ход за самим стариком.

Из-за того факта, что Кориалис не имеет права возглавить клан, мнение дочери может ничего для отца не стоить. Помимо этого, все зависит от политической необходимости согласиться на союз. В конце концов, Рендариан и сам способен выжечь заразу заговора внутри своей семьи, ведь, несмотря на предательство брата, он по-прежнему глава. Хотя мне сложно судить, я ведь понятия не имею, насколько глубоко запустил когти Арт, подготавливая смерть собственного близкого родственника.

Возможно, в другой ситуации я бы даже предпочел сотрудничать именно с Артом, уже доказавшим свою готовность поступать жестоко ради достижения цели. Однако я дал слово и намерен его сдержать, ведь в конечном счете не так важно, будет ли вообще заключен этот союз, ценность верности жрицы — вот что главное в этом деле. Да, клан Стеллер силен и влиятелен, однако он далеко не единственный в Империи, а вот жрецов у меня мало.

— Хм, — закончив смотреть запись, выдал Рендариан, с сомнением глядя на меня.

Ожидая дальнейших действий, я приподнял бровь. С моим шрамом на все лицо выглядело, наверное, не слишком обаятельно. Во всяком случае, глава клана слегка дернул щекой, но вежливое выражение сохранил.

— Могу я узнать, какую роль в нынешнем положении Кориалис играете вы, уважаемый Райс? — спросил он, осторожно подбирая слова.

Вместо прямого ответа я сбросил личину искателя, на глазах Рендариана превращаясь в самого себя. Как я раньше и подмечал, если совершать трансформацию быстро, никаких болезненных ощущений не возникает. Так что перед главой рода Стеллер секунду назад сидел полукровка, а теперь — архидьявол.

— Вы можете называть меня Дим, — помахав отросшим хвостом, произнес я, с наслаждением наблюдая за растущим удивлением на лице собеседника. — Но в Империи, полагаю, я известен как Герой Асмодея.

Нужно отдать мужику должное, он быстро взял себя в руки. Лишь на секунду его взгляд метнулся в сторону закрытых дверей кабинета, но, видимо, разум возобладал над страхом. Радует, как быстро он осознал, что если я атакую, у него нет шансов на спасение.

— В таком случае, — слегка прокашлявшись, выдавил Рендариан, — полагаю, вы — отец моего внука?

Хм, что?!

У меня даже слов не нашлось. В своем сообщении Кори не сказала, какой конкретно дьявол ее обрюхатил. А мое появление для личной встречи можно трактовать, как желание познакомиться с человеком, чей клан унаследует мой сын. И, черт возьми, я мог бы это предусмотреть, если бы поразмыслил немного, прежде чем показывать свою реальную внешность.

— Нет, уважаемый, — покачал головой я. — Ваша дочь беременна от моего воеводы, руководящего нашей армией. Его положение в нашем быстро развивающемся обществе уступает лишь двум существам, что, несомненно, было бы отличной партией для нас с вами.

Глава клана замедленно кивнул. Кристалл с записью остался лежать на столе, и Рендариан бросил на него мимолетный взгляд.

— Полагаю, теперь проверять истинность послания не имеет смысла, — заявил он, складывая руки на столешнице.

Я равнодушно пожал плечами. Понятно, что мое появление — гарантия сказанного. Глава рода должен осознавать, через какие сложности мне, врагу Империи, пришлось пройти, чтобы явиться на эту встречу. Очевидно, что я бы не стал так напрягаться, не имей на руках реальных козырей. Лишь глупец попытается обманывать, подсовывая пустышку.

— А теперь вы будете диктовать мне условия, — откинувшись на спинку кресла, Рендариан Стеллер скрестил руки на груди. — Вы же наверняка уже подготовили запасные копии, чтобы отправить их по всей Империи, если я не стану подчиняться. Должен признать, хороший ход.

Ха! Да дед-то крут! Я вот о таком даже не подумал, хотя, казалось бы, просто обязан был предусмотреть этот вариант. Ведь обыкновенный шантаж держит жертву за яйца гораздо крепче, чем эфемерная любовь к дочке, которая подставила под удар весь клан, просто раздвинув ноги не перед тем мужиком.

— Вы достаточно умны, — посмеялся я, делая вид, будто так и задумано. — Впрочем, недаром вы глава древнего рода.

Рендариан кивнул.

— Итак, чего же вы от меня хотите, уважаемый Дим? — негромко спросил он, нервно постукивая пальцем по подлокотнику.

У нас похожие до идентичности жесты, понял я, внимательно рассматривая собеседника. Интересно, до этого я такого не замечал. Даже положение тела сейчас, когда Рендариан откинулся, точь-в-точь совпадает с тем, как сижу я.

Склонив голову набок, я присмотрелся внимательнее к лицу главы Стеллеров. Похож ли он на Райса, естественно, с поправкой на возраст?

— Наверное, мы еще все успеем обсудить. Вас совсем не беспокоит, что Арт задумал ваше убийство? — решил внести ясность я.

На миг на лице Рендариана мелькнула злая ухмылка, но он вновь вернул лицу пристойный облик.

— Вы только что похвалили меня, — усмехнулся тот. — Как вы и сказали, я не даром глава древнего рода Стеллер, уважаемый Дим. Вы же не думаете всерьез, будто заговор в моем же доме останется для меня тайной?

Он негромко посмеялся, внимательно следя за моим лицом. Я тоже выдавил легкую улыбку, в очередной раз понимая, что попался на один и тот же крючок.

Местные живут внутри имперской системы поколениями. Моя исключительность, конечно, приятный бонус, однако всерьез считать себя хитрее опытных интриганов — опасная ошибка. Это членов своего домена я могу обвести вокруг пальца, но они, по сравнению с такими, как Рендариан — всего лишь половозрелые дети, не знакомые с реальными манипуляциями.

Вот почему мне нужно установить контакт с Чермом и теми дьяволами, кто на протяжении столетий скрывался на территории Империи. Они опытны, хитры и опасны. Вопрос лишь в том, что я смогу им дать.

— В таком случае, уважаемый Рендариан, — откинувшись на спинку кресла, произнес я, возвращаясь к диалогу, — для начала хотелось бы знать, как вы планируете поступить с предателями.

Глава рода качнул головой.

— Пока что я ничего не стану делать, ведь до тех пор, пока Арт не сделал свой ход, у меня нет доказательств, — спокойно ответил он. — С другой стороны, очевидно, что появление искателя золотого ранга на моих землях — сигнал начала. Могу ли я в таком случае просить вас подыграть? — уточнил он.

— Я слушаю.

* * *

Столичный дворец. Кабинет императора.

— Что у нас по Гильдии Искателей? — спросил владыка, переводя взгляд на одного из сидящих за длинным столом помощников.

— Все главы отделений мертвы, — сообщил тот. — Мы до сих пор собираем информацию об их делах, но я могу с уверенностью заявить, что благодаря изъятию имущества глав наша казна пополнится втрое по сравнению со временем до попытки переворота.

— Отлично, — кивнул император. — В преддверии Великого Похода деньги лишними не будут. Что с управлением?

— Мы предлагаем собрать специальную комиссию… — заговорил докладчик, но владыка прервал его взмахом ладони.

— Вы еще даже не донесли средства до казны, а уже предлагаете мне поддержать ее разграбление? — усмехнулся правитель. — Армии нужны деньги, и она их получит. То же касается и пострадавших в ходе восстания граждан Империи. Я не потерплю, если хотя бы медяк пропадет. Любой перерасход денег теперь будет тщательно расследоваться, а виновных в растрате ждет казнь. Приказ уже лежит у меня на столе. Тот, кто крадет у Империи — предатель, а с предателями у меня разговор короткий. Всем ясно?

Собравшиеся дружно закивали, негромко, но слаженно высказывая одобрение такого резкого изменения политики.

Император не стал сдерживать усмешку. Благодаря этому нелепому восстанию теперь у него был повод карать всех, кого его величество пожелает. И никто не сможет сказать, что владыка перестарался.

Главный драконид Колыбели даже ощутил нечто вроде благодарности своим проигравшим собратьям. Конечно, они поступили плохо, многие жители Империи пострадали, несколько кланов исчезли в горниле войны. Однако в результате он получил намного больше.

— Теперь, — объявил он, убедившись, что собрание можно продолжать, — обсудим, кто займет освободившиеся посты глав отделений Гильдии Искателей.

Работа продолжалась.

* * *

Стеллан, столица родовых земель клана Стеллер. Дьявол Дим.

Стоило мне толкнуть дверь кабинета, разместившиеся в коридоре люди разрядили арбалеты. Этого залпа хватило, чтобы я отлетел обратно и рухнул на пол, перевернув столик с посудой.

В помещение тут же ломанулись члены клана с обнаженными мечами. Однако быстрее их оказался Койрэнар.

С торжествующим лицом парень ловко перескочил через упавшую мебель и ударил своим клинком мне в грудь, намереваясь якобы отомстить за смерть главы. Но клинок не пробил доспех из небесного металла, кончик лезвия со скрежетом прополз по мне и воткнулся в темные доски пола.

— Асмодей, для тебя, — выдохнул я, ударом предплечья выбивая оружие у врага из рук и посылая зажигательный фаерболл в лицо горе-наследника.

Огненная вспышка осветила кабинет, в стороны брызнули искры, и Койрэнар заорал от боли. Он выпрямился, хватаясь за расплавленное лицо, и не видел, как я поджал ногу.

Колено хрустнуло под пяткой моего сапога, но парень даже не успел отреагировать, просто упал на меня сверху, и я свернул ему шею.

Волна удовольствия прокатилась по моему телу, едва не заставив стонать от наслаждения и радости. Однако было слишком рано заканчивать представление.

Все заняло пару секунд, так что бойцы клана ворвались в кабинет, окружили меня, занося оружие для слаженного удара.

Огненный щит полыхнул, отгоняя противников, я подхватил выроненный Койрэнаром клинок и замер, держа его параллельно полу.

— Стоять!

Крик вставшего из-под стола главы клана подействовал, как ушат ледяной воды. Бойцы замерли на месте, кажется, даже не дыша, но не сводили с меня взглядов.

— Что здесь происходит? — уже спокойным голосом спросил Рендариан, оставаясь стоять за столом. — Кто разрешил пронести оружие в мой кабинет? Я требую ответа, немедленно.

Крайний слева воин, не сводя с меня взгляда, заговорил:

— Ваш секретарь объявил о нападении на вас, — сообщил он. — Мы оказались ближе всех.

— Вот как? — усмехнулся Рендариан. — Опустите оружие, это приказ.

Они беспрекословно подчинились, но расслабляться не стали. Я же поразился уровню дисциплины — воистину, это серьезно отличается от того, что помнил Райс о клане Шерронов. Да и что там, это все равно, что сравнивать регулярную армию и бандита с кистенем под мостом.

— Приказываю взять помощника Арта под стражу. Объявить тревогу по крепости, — распорядился глава.

Один из бойцов рванул обратно по коридору, остальные продолжали контролировать меня.

— Отпустите моего гостя, — добродушным тоном велел Рендариан. — Благодаря искателю золотого ранга Райсу, один из заговорщиков уже поплатился жизнью.

— Заговорщиков? — переспросил я.

— Естественно, мой друг, — усмехнулся тот. — Вы принесли мне вести о моей дочери, а Арт и Койрэ решили воспользоваться вашим визитом, чтобы напасть на меня, — пояснил он. — Не знаю пока, с чего они решили, что все получится, но как только Арта допросят, мы это выясним.

Сказано все это было ради того, чтобы впутавшиеся в заговор воины получили информацию из первых рук и под нужным углом. Рендариан прекрасно знает своих подчиненных и умело ими манипулирует. Определенно Кори повезло с отцом.

* * *

Из отрубленной головы брата еще не вся кровь вытекла, а Рендариан уже покинул место казни. На помосте остался только палач и тело бывшего помощника главы рода.

Собранные на казнь жители крепости молча смотрели, как предателя поднимают за ноги, позволяя крови стечь на землю. Затем тело отнесли на вязанку сухих дров и сожгли.

После оглашения приговора никто не произнес ни слова, хотя по лицам членов клана можно было заметить, что им есть что сказать.

Оставаться до самого конца, когда прах сметут в совочек и бросят в отхожую яму, я не стал. Гораздо важнее продолжить наш разговор с главой рода.

Слово я свое сдержал, теперь моя жрица будет спать спокойно. Рендариан в ближайшее время точно может не бояться за свое место, ведь единственный, кто имеет право его сместить, сейчас плавает в матке на другом конце континента. И хотя он бы и сам наверняка справился, я имею полное право требовать платы за соучастие.

Меня не оставляли в одиночестве. Воины в униформе рода не следовали за мной, но их вокруг имелось столько, что хватало просто провожать меня взглядом, чтобы всегда держать под контролем. Несмотря на обстоятельства, меня это не напрягало.

Шагая через площадь к центру крепости, я внимательно осматривался. Архитектура не впечатляла, но во всем чувствовалась основательность и надежность. Пожалуй, взять приступом такие укрепления удастся далеко не сразу. Хотя, само собой, против дьяволов долго эти стены не продержатся.

Однако в Колыбели не так много магов, чтобы всерьез рассматривать массовую атаку чародеев на столицу клана. Таких врагов нужно выбивать на подступах, а не ждать, когда они заявятся в сердце твоих земель. Скорее всего, всех колдунов друг у друга кланы знают, а потому на каждого имеется подобное досье и составлен план устранения. Во всяком случае, если уж артефакты стоят на учете, то волшебники тем более должны.

— Уважаемый, вас ждет глава, — сообщил возникший передо мной боец.

Кивнув, я проследовал за воином, продолжая смотреть по сторонам. Конечно, понять быт клана мне не удастся, однако кое-что я все же смог уловить.

Стеллеры поддерживали себя в отличной форме: даже не имевшие клановых накидок чернорабочие выглядели и двигались, как тренированные солдаты. Это объясняло, откуда у Кори такие навыки боя, однако возникал резонный вопрос: какого черта при такой дисциплине она выросла настолько… раскрепощенной. Или все дело в том, что дома ее душили правила и обязательства, а вырвавшись на свободу, девчонка решила жить на широкую ногу в пику семейным традициям?

Мы не пошли в саму крепость, а поднялись по лестнице на стену, примыкающую к угловой башне. Воин открыл для меня дверь, а потом провел по винтовой лестнице в подвал.

Короткий спуск окончился открытой металлической решеткой. Круглое подземелье было ярко освещено, на стенах висели простые факелы, так что я без проблем смог осмотреться.

Посреди пустого пространства стоял небольшой овальный стол, выточенный из огромного булыжника. К левому от входа боку прилеплены свечи, на ровной блестящей столешнице разложены какие-то документы.

Глава древнего рода как раз читал один из них, сидя на простом табурете. Стоило мне войти, за спиной лязгнула решетка, и боец, сопровождавший меня, поспешил уйти. Запирать нас на замок он не стал.

— Сюда никто не придет без моего разрешения, — сообщил Рендариан, поднимая голову. — Если вам сложно находиться под личиной полукровки… Кстати, кто лег в основу для создания этого образа?

Я пожал плечами, приближаясь к собеседнику.

— Черты выдумал на ходу, не смог решить, каким хочу выглядеть для окружающих. Но, отвечая на ваш вопрос, мне несложно поддерживать эту внешность, как и любую другую, — пояснил, останавливаясь напротив стола.

— Наверное, у вас есть ко мне вопросы? — спросил он.

— Пожалуй, я всегда смогу их задать. Но мне интересно, как вы планировали разрешить кризис, если бы меня не было.

Глава рода улыбнулся.

— Рано или поздно, Арт сделал бы свой ход. Мой брат был очень самоуверен, и я старался держаться так, чтобы он искренне верил, будто я окончательно сдался. К счастью, это действительно так: единственное мое дитя пропало в неизвестности, и я сильно переживал по этому поводу.

Надо же, а по виду и не скажешь. Классный старик, мне он очень нравится. Жаль, что до конца доверять ему я так и не смогу себе позволить.

— Тогда хорошо, что Койрэ прибыл ко мне в Зестолгой, — хмыкнул я. — Как только Кори узнала о нем, готова была сделать все, что я потребую, лишь бы вы остались в живых.

— И я полагаю, у меня есть возможность передать через вас мою ей благодарность, — чуть поклонился тот. — Ведь я правильно понимаю, жизнь Кориалис — дополнительная гарантия моей верности, и мы не встретимся?

Я позволил себе широкую улыбку.

— Возможно, у вас сложилось наверное впечатление о дьяволах, уважаемый Рендариан, — заявил я, чуть разводя руки. — Признаюсь честно: ваша дочь стала первой женщиной, которой суждено родить полукровку. Кроме этого, она еще и первая жрица Асмодея, не принадлежащая к моему народу.

Он тихонько посмеялся.

— Раз вы мне об этом сообщили, значит, есть еще какие-то крючки, на которые будет подвешена моя верность. Что ж, буду честен: я не намерен вмешиваться в Игру Богов. Однако Кори скоро родит мне внука, прямого наследника, и я не могу игнорировать этот факт.

Я кивнул, принимая его слова.

— Ребенок родится человеком и до тех пор, пока не начнется половое созревание, не сможет пробудить в себе кровь дьявола, — пояснил, глядя в лицо собеседника. — Если никто не убьет его, ваш внук проживет очень долгую жизнь, и только от вас зависит, насколько комфортной она будет.

— Звучит, конечно, многообещающе, однако я пока не уверен, что вы сможете победить, — покачал головой Рендариан.

— Поэтому мне нужно ваше влияние в Империи.

— Я слушаю, — с вежливой улыбкой повторил он мои слова.

— Я доставлю Кори и вашего внука в Стеллан после родов, — сообщил ему. — А вы поможете дочери распространить веру в Асмодея среди граждан Империи.

На несколько секунд глава рода замолчал, сдвинув брови. Однако на размышления ему не потребовалось много времени.

— В Империи можно молиться любым Богам, если это не нарушает ее законов, — негромко проговорил он. — Однако я не уверен, что можно будет легко поставить алтари и храмы, посвященные дьяволу. Политика…

Недосказанность была ясна и без уточнения. Верховный драконид сам пытается стать Богом, в этих условиях позволять собственным подданным молиться другому покровителю — не слишком последовательно.

— Для этого мне и нужны именно люди, уважаемый, — покачал головой я. — Я уже убил трех Героев, и потому на сегодняшний день являюсь единственным достойным претендентом на победу. Независимо от мнения о дьяволах, ваша дочь сможет творить настоящие чудеса, доказывая мощь моего Бога.

— Чудеса? — переспросил Рендариан.

— Исцеление болезней, излечение ран, усиление способностей, — пожал плечами в ответ. — Кроме того, поклонение Асмодею не требует никаких особых обрядов и жертв. Подробности вам расскажет дочь, но…

— Только после того, как я докажу, что мне можно доверять? — уточнил он.

— Все верно.

— И как же вы планируете испытать мою решимость?

— Все очень просто, уважаемый Рендариан, — улыбнулся я, — вы станете первым добровольцем в клане Стеллер, кто присоединится к культу дьявола.

Глава 15

— Что я должен делать? — спросил Рендариан, разглядывая двух прикованных пленников.

Люди не меняются, потому я совершенно не удивился, что в крепости нашлось сразу несколько преступников, дожидавшихся вынесения смертного приговора. На них-то я и решил провести посвящение главы Стеллеров в члены культа.

Взяв лежащий на столе молоток, я примерил его к руке. Изначально его применяли для пыток, но и для убийства тоже сгодится.

— Все очень просто, — заговорил я, подходя к своей жертве. — Тебе достаточно сообщить о намерении, и мой покровитель ответит. Асмодей, для тебя!

Висок преступника проломился, взгляд погас. Высвободив оружие, я вручил его главе древнего рода.

— Сработает даже шепот, — заявил я, отходя в сторону ведра с водой, чтобы сполоснуть руки.

Момент, когда это произошло, я упустил. А когда обернулся, решил сперва, что Рендариана удар хватил. Старик, упав на четвереньки, трясся в конвульсиях.

Я еще успел подумать, что не сдержал обещания, и сам довел папашу Кори до инфаркта. Однако тот резко очухался и поднялся на ноги. Обернувшись ко мне, Рендариан улыбался.

— Это просто превосходно! — громко сообщил он, не сдержав эмоций. — Я будто лет двадцать скинул!..

Мне оставалось лишь перевести дыхание. Хорошо, что все обошлось. Даже не знаю, что бы я делал, если бы глава древнего рода отбросил коньки.

— Так будет не всегда, — решил предупредить его я, не желая, чтобы старик устроил кровавую резню ради сомнительного удовольствия. — Каждый последующий раз будет ощущаться бледнее, пока ты не достигнешь предела.

Рендариан взял себя в руки и кивнул.

— Понимаю, у каждого смертного должен быть предел, за который не перешагнуть. Не переживай, Герой Асмодея, в безумие я не впаду.

Немного успокоенный, я кивнул в ответ.

— Хорошо. И постарайся не слишком демонстрировать этот эффект до тех пор, пока не приедет Кори, по крайней мере.

— Вот здесь ты неправ, — покачал тот головой. — Наоборот, я должен прямо сейчас отправиться к рабыням, и проявить вернувшуюся молодость. В таком случае моим людям будет проще принять изменения в будущем, ведь я на личном опыте к тому времени докажу, что все это правда, и это совершенно безопасно.

Спорить я не стал. Мозги у деда имеются, так что он вправе сам решать, как преподнести своему клану изменившуюся политику рода.

— Тогда я здесь закончил, и мне пора возвращаться.

Не став откладывать в долгий ящик, перешел в домен, а оттуда рванул в крепость Ольх. Сегодня я впитал сущность от двух смертей, а потому потратиться на телепорт было совершенно не жалко.

Оставаться на ночь я счел неразумным. Асмодей, как и всегда, даровал частичку полученной мощи тому, кто этот дар принес. Для меня в этом уже не было ничего необычного, однако Рендариан достаточно стар, а потому пережитое серьезно повлияло на него. Как и думал, мне ничего не перепало за инициацию нового члена культа, однако и одной жертвы хватило.

Но вся эта возня с кланом Кори вымотала меня до чертиков. Рендариан действительно не зря возглавляет древний род. Каждый наш разговор проходил по краю, я настолько уступал матерому предводителю клана, что самому себе казался неразумным ребенком. Если бы глава пожелал, он бы легко выяснил все, что хотел знать, и выторговал все, что только можно с меня содрать. По сути, единственное, что спасало от дипломатического поражения — Рендариан верил, что я умнее, чем есть на самом деле, и сам не слишком борзел, проводя переговоры.

Оказавшись в своих покоях, я осмотрел комнату. В мое отсутствие здесь, похоже, поселилась Ада, я отчетливо ощутил ее запах в комнате, а потом заметил несколько длинных рыжих волос на подушке.

Усевшись на кровать, я растер лицо руками и в очередной раз за последние сутки превратился в архидьявола. Здесь светить личину Райса не было нужды, да и появление мужика с золотым жетоном посреди сердца дьявольских земель могло создать неприятные последствия. Ни к чему лишний раз пугать собственный народ.

Посидев немного в полном одиночестве, я решительно поднялся на ноги и пошел прочь из комнаты. Пора показать всем, что архидьявол вернулся, он весел и доволен, а значит, дела наши прекрасны, ни к чему волноваться.

В самой крепости мне никто не встретился, но через распахнутые настежь двери донжона я увидел, как воины дружно рубятся друг с другом, оттачивая мастерство. Адам, возвышающийся над сородичами, и его двое ближайших помощников в приметных нагрудниках, выкрашенных в кроваво-алый цвет, периодически подгоняли народ, дабы те не забывали трудиться изо всех сил.

Понаблюдав за процессом из-за угла, я пошел в сторону подземелья. Тем более что связующая с Адой нить вела именно туда.

— Мой архидьявол! — приветствовали меня двое дьяволов, сторожащие двери в царство оракула.

Кивнув им, я толкнул дверь и вошел в жарко натопленное помещение. Первое, что бросилось в глаза — Касси, одетая в мягкую кожаную безрукавку, отделанную мехом, и длинную шерстяную юбку в пол. Мехиса крутилась возле столика, заставленного склянками и кувшинами величиной с кулак. Ада сидела на кровати пророчицы, следя за действиями хозяйки помещения.

Обе обернулись на звук открывшейся двери. Их лица не выражали удивления, но реагировали они по-разному: Касси приветливо улыбнулась, в то время как жрица прямо-таки светилась от радости.

— С возвращением, Дим, — чуть поклонившись, проговорила Касси. — Я надеялась, что ты не станешь задерживаться.

Ада мгновенно повернулась к оракулу.

— Я думала, ты не будешь говорить раньше меня! — недовольно проворчала она. — Что ж, видимо, выбора нет.

Я переводил взгляд с одной на другую, пытаясь понять, о чем вообще речь. Вряд ли их вражда разгорелась с новой силой, по крайней мере, мне казалось, из всего моего гарема именно эти двое давно примирились. Похоже, ошибался.

— Вообще-то, я имела в виду происходящее на территории нагов, — недовольно поморщилась Касси, и ее змеи разом зашипели на дьяволицу.

Чувствуя недоброе, я сразу же решил уточнить, пока эта парочка не устроила очередную перепалку. Вот уж чего слушать я был не намерен, так это бабские склоки.

— Что с нагами? И почему мне до сих пор не доложили?

Накопившаяся усталость дала о себе знать, и второй вопрос я буквально прорычал, окончательно утратив миролюбивый настрой. Я перевел взгляд на Аду, ожидая пояснений.

— Касси не смогла до конца разобраться, но полагает, что вскоре нечто произойдет в Шипящих лесах, — сказала жрица. — А не сообщили тебе по той причине, что пока даже неясно, о чем речь.

Она вскинула подбородок и отвернулась, будто была на меня всерьез обижена. Впрочем, я на провокацию не повелся, сразу же обратившись к оракулу.

— Рассказывай, — велел, проходя к кровати и по-хозяйски усаживаясь.

* * *

Граница Шипящих лесов и ущелий кобольдов.

Единственный удобный проход со стороны соседей наги перекрыли деревянными стенами и каменными баррикадами. Гостей они не ждали, так что о том, чтобы сохранить проход, никто из змей не думал. К тому же еще перед началом зимы Верховный распорядился провести крупную закупку всего необходимого, чтобы наги спокойно пережили холода.

Однако это не значило, что проход не охраняли. Несущие стражу воины, по такому случаю одетые в толстые меховые накидки, периодически проходили с проверкой, но большую часть времени коротали за игрой в хорошо натопленной сторожке.

Верховный, конечно, требовал постоянного наблюдения, но где холод, а где Верховный? Вот и сидели вояки в тепле, наслаждаясь не слишком престижной, зато необременительной ролью. Попасть в патруль горных склонов — вот там да, тяжело, не обогреться нигде. А здесь практически как дома.

Очередная партия окончилась поражением для молодого мечника, и он, в сердцах ругаясь на более старших товарищей, стал надевать перевязь с клинками. Убедившись, что все ремни затянуты, как положено, наг приоткрыл дверь и, не давая зимней стуже выморозить караулку, проворно выскользнул на мороз.

На хвосте мгновенно налип обжигающе ледяной снег. Воин зашипел от раздражения, но продолжил прокладывать путь среди нанесенных непогодой сугробов. Если бы сейчас с проверкой явился кто-нибудь из старших воинов, ленивых караульных ждала бы чудовищная расплата. По следам в снегу было сразу ясно, что долг здесь исполняют отвратительно.

Впрочем, проверяющий скорее сам бы поспешил укрыться в натопленной караулке, отогревая хвост и руки после часов борьбы с ледяной стужей. Эта мысль заставила молодого мечника посмеяться.

Он взобрался на построенную баррикаду и вгляделся в темноту не тронутого ненастьем ущелья. Так уж получилось, что внутрь попадало совсем мало снега, в основном он оседал наверху скал, куда было совершенно невозможно забраться. Из-за этого, а также благодаря холоду, караульному приходилось напрягаться изо всех сил, чтобы разглядеть каменный коридор. Мороз, несмотря ни на какие ухищрения, высасывал силы из нага, и тот едва не впадал в оцепенение, не столько следя за ущельем, сколько борясь с желанием заснуть.

Может быть, именно поэтому появление странных фигур осталось для него незамеченным. Молодой наг сполз с баррикады, чтобы успеть добраться до тепла, пока силы его окончательно не покинули.

Десятки силуэтов спокойно продвигались по ущелью, никуда не спеша и не выказывая недовольства низкой температурой. Дорогая одежда на каждом выдавала в путниках богачей, ни с того, ни с сего решивших отправиться в путешествие по такой погоде. За плечами у каждого имелся рюкзак, да позади длинной колонны пеших катилось множество саней.

Но и на торговый караван шествие не походило. Во-первых, имущества было не так уж и много для сотни путешественников, во-вторых, вряд ли кто-то всерьез мог представить, как дьяволы пересекают континент ради простого обмена.

Шагающий впереди всех резко остановился в трех десятках метров от баррикады. Бредущие за ним тоже сбавляли темп, рассматривая внезапно появившееся препятствие.

— Это что-то новое, — заявил дьявол, шедший первым, и огладил сплетенную в длинную косу русую бороду.

— Пахнет нагами, — заявил другой, остановившись на шаг левее от ведущего. — Разобьем?

Сказано было непринужденно, будто не о крепкой стене речь шла, а о шалаше из веток и грязи. Впрочем, для отправившихся в этот поход дьяволов это требовало примерно одинаковых усилий.

— Сани тут не пройдут, — кивнул ведущий и поднял в направлении препятствия указательный палец. — Так или иначе, пришла пора заявить о возвращении хозяев.

С его когтя сорвался крохотный огонек, быстро устремившийся вперед. Стоило ему коснуться плотно скрепленных досок, раздался оглушительный взрыв, и стену выбросило в сторону Шипящих лесов. Поднятая колдовской мощью дьявола пыль устремилась вслед за обломками преграды, на несколько секунд скрывая обзор в пугающе черном облаке.

Выждав, пока пелена смога и пыли уляжется, ведущий смело пошел вперед. Его взгляд зацепился за возведенную нагами караулку, и дьявол довольно оскалился.

Стражи выскочили на холод, сразу же теряя в маневренности на заснеженной земле. Однако явление врага проигнорировать они не могли, и, выхватывая оружие, бросились в наступление.

— Позволь мне, — попросил стоящий левее, на что получил утвердительный кивок.

Взмахнув рукой, этот дьявол выставил ладонь в сторону приближающихся врагов и оскалился. Его глаза полыхнули огнем, и тело самого расторопного нага моментально вспыхнуло, за мгновение превращаясь в пепел. Та же участь постигла и остальных защитников.

Лишь когда довольный дьявол направил руку в сторону караулки, ведущий его остановил.

— Нет. Зачем ломать то, что теперь наше? — пояснил свой приказ русый. — Или тебе охота потом ее восстанавливать?

Колонна возвращающихся на родину дьяволов продолжала выходить из ущелья. Останавливаться они не планировали, а потому, задержавшись лишь для спуска саней, продолжили путь в направлении древнего города.

Некогда ушедшие хозяева возвращались в Катмадан.

* * *

Подземелье крепости Ольх. Дьявол Дим.

Я потер лицо руками, чувствуя какую-то чудовищную усталость. Рассказ Касси ничего не прояснил, она действительно пока что не знала, что происходит у нагов, но я уже привык доверять мнению мехисы, потому нужно найти кого-то, чтобы собрали информацию, так сказать, из первых рук.

— Есть предположения, почему твое зрение утратило остроту? — спросил я, поднимая взгляд на оракула.

Касси пожала плечами.

— Возможно, дело из-за меня, я впервые не сплю в это время года. Может быть, оттого что воды прозрения слабеют из-за постоянного использования. В любом случае я не могу ничего гарантировать, Дим. Не могу даже сказать, обратимо ли это.

Чем дольше она говорила, тем сильнее тускнел ее голос. Понятно, что для нее, как пророка, такой костыль, позволяющий заглядывать на многие километры, с одной стороны, благословение, а с другой… Она ведь теперь не уверена в собственных силах и не может понять, как быть дальше, если бассейн утратит свои свойства.

— Ты же понимаешь, что ты в любом случае останешься под моей защитой? — спросил я, поднимаясь на ноги. — Ты уже сделала для домена больше, чем многие его действительные члены. И я не отказываюсь от своих слов.

Подойдя к мехисе, я обнял ее и прижал к себе. Змеи оракула трогательно прижались к ее голове, вызвав у меня улыбку.

— Мы обязательно со всем разберемся, — пообещал ей, поглаживая по спине. — Кроме того, если тебе понадобится, мы найдем еще один такой бассейн. В конце концов, не думаю, что он настолько уникален. А если и не было никогда другого, значит, найдем способ построить свой. Гораздо важнее, чтобы ты могла полноценно отдыхать. Если ты свалишься от переутомления из-за того, что не спала зимой, ничем хорошим это не кончится. Поэтому лучше до такого не доводить, и если тебе нужно — просто отдыхай. Договорились?

Она кивнула и отстранилась, бросая взгляд на отвернувшуюся от нас Аду. Жрица изо всех сил изображала недовольство. Конфликт с дьяволицей лучше разрешить, а не усугублять, потому я решил первым заговорить.

— Ада, так что ты хотела мне сказать? — спросил, возвращаясь к кровати.

Дьяволица лишь фыркнула в ответ, но быстро опомнилась. Видимо, выражение моего лица отразило все то, что я думаю о подобных манипуляциях. Не так давно я грозил снять с нее сан жрицы вместе с головой за излишнюю самодеятельность, а сейчас я уставший и крайне не терпеливый.

— Мне хотелось подождать подходящего момента, чтобы мы вместе могли порадоваться, — ответила она, — но раз все так случилось… Я беременна, Дим.

На мгновение мне показалось, что я ослышался. Все же несмотря ни на какие разговоры о детях, я ведь совершенно не гожусь в родители. Какой с меня отец, когда я бегаю по всему свету, чтобы растлевать чужие души и убивать несогласных с моим мнением?!

Кажется, у меня даже ноги подкосились от таких новостей. Пришлось присесть на кровать и, прижав к себе жрицу, уставиться на ее живот. Чего я хотел там увидеть? У меня нет рентгеновского зрения, да и вряд ли плод большой уже. Хотя…

— Как давно? — прозвучал мой голос, показавшийся мне чужим — тихим и севшим.

Спрашивать, мой ли это ребенок — глупость. Понятно, что Ада не подпустила бы к себе никого другого. Сама система законов домена просто не дала бы иным дьяволам тыкать в мою жрицу.

— С последнего нашего раза здесь, в крепости, — ответила та, с опаской поглядывая на меня. — Ты не рад?

И что я должен на это ответить? Дорогая, я не знаю, мой ли это ребенок, или Райса, в чьем теле я нахожусь? Возможно, ты вообще не представляешь, с кем спала все это время, и от кого залетела?..

Мне до сих пор не ясно, что случится, когда я выполню условия сделки с Асмодеем. Технически именно Райс является Героем архидьявола, и это его должны потом забрать на другую Игру, я же получу… А что, собственно, я получу?

Тело дьявола? Оно уже у меня имеется, и я его могу менять по своему усмотрению. Домен принадлежит нам обоим? Как тогда будет происходить разделение?

А будет ли оно вообще, ведь тогда другие Боги наверняка узнают, откуда возник неучтенный дьяволенок в рядах Асмодея. Ни за что не поверю, что среди расы предателей и интриганов не найдется того, кто докладывает о владыке Инферно вражеским Богам.

— Дим?.. — с испугом позвала меня Ада, прикрывая живот рукой.

Я вздохнул, прочищая мозги от налетевших мыслей. Такой кавардак в голове, и не понять, что со всем этим делать. Я ведь не могу снова вызвать Асмодея к себе в домен, чтобы расспросить, а обращаться с вопросом через жрицу — все равно что признаться, что нас во мне двое.

— Все в порядке, — я нашел в себе силы улыбнуться и осторожно обнял дьяволицу за плечи, прижимая ее.

Чмокнув ее в макушку, накрыл ее пальцы на животе своими.

— Поверить не могу, что стал отцом, — признался ей негромко. — Это отличные новости, Ада. Теперь у нас будет наследник Героя!.. Да после такого я совершенно точно не проиграю никому!.. Теперь у меня есть ради кого стараться.

Слушая меня, она прикрыла глаза и улыбнулась. Эта картина мне понравилась больше, а то жрица выглядела так, будто готова вцепиться когтями в лицо, если начну что-то замышлять в отношении ее ребенка.

— Это мальчик, — подсказала, подсев к нам, Касси. — Поздравляю, мой архидьявол, у тебя будет сын.

Да, сын. Наследник наследника.

— Теперь я знаю, что будет после того, как я уйду в другую Колыбель, — прошептал я на ухо дьяволице. — Все, что мы с тобой построим, все, чего добьемся — все это достанется ему. А потому нам нельзя тратить время попусту.

Ада благодарно прижалась ко мне и мягко поцеловала в губы.

— Ты прав, мой архидьявол, мы должны как можно скорее довести дело до конца. Потому что если ты уйдешь в другие миры, я хочу, чтобы ты взял меня с собой.

Ее глаза хитро сверкнули, и я не нашел в себе силы отказать. В конце концов, у меня чертова уйма всяких дверей в домене. Я могу призывать туда дьяволов, которые принадлежат мне. Так почему бы не прихватить уже проверенных и действительно полезных соратников?

— Так, — решительно кивнул я, прерывая затянувшуюся сцену, и встал. — Нужно срочно собрать наместников. Что-то все расслабились и перестали сообщать о результатах.

— Так зима же, — пояснила Ада, также поднимаясь на ноги.

Я хмыкнул в ответ.

— Империя не перестает наращивать свою мощь. Так кто разрешил нам останавливаться? Запомни, дорогая: пока ты спишь, твой враг качается.

М-да, так и вижу, как буду учить своего сына подобным геймерским премудростям. Черт, поверить не могу, неужели я и вправду стал отцом?!

Глава 16

Домен архидьявола.

Отрывать наместников от работы, устроив внезапную проверку, было бы верхом глупости. Потому до сих пор я не использовал эту возможность, в лучшем случае собирая своих заместителей раз в месяц, а то и реже. Увы, именно такой подход доброго начальника меня, как оказалось, и подвел.

А потому сегодняшнее экстренное совещание было специально устроено так, чтобы по максимуму оторвать наместников с работы. Я без жалости выдернул всех посреди бела дня, желая посмотреть на каждого и понять, чем они занимаются, когда их не контролирует архидьявол.

Слушая доклады о проделанной работе, я прервал отчет Ирела взмахом ладони. И было отчего — гноллы, решившиеся поселиться на границах с марунами, достучались до наместника в Зестолгое, не сумев получить обещанное от наместницы Ликании.

— Что-то я не понял, — нахмурившись, проговорил я негромко. — Караван гноллов приехал на место будущего города, и им не хватило помещений? Отвечает Азиль.

Наместница поправила ворот мехового жилета и заговорила:

— Нет, мой архидьявол, когда они приехали, город не был возведен. Поэтому я взяла часть гноллов…

Мой рык оборвал ее речь.

— Какого хрена он до сих пор не построен?!

Голос разлетелся по домену, отражаясь от стен, бело-оранжевая лава забурлила, моментально взрываясь сотнями гейзеров.

Собранные мной наместники молчали. Дьяволица нервно сглотнула.

— Я дал вам абсолютную власть, — проговорил тише, оглядывая своих заместителей. — Я дал вам право карать и миловать. Все, что вам было нужно делать: беспрекословно подчиняться. Я многого требую, Азиль?! В глаза мне смотри, тварь!

Кулак ударил по подлокотнику трона, и в стороны брызнули искры. Наместница вздрогнула, но все же взгляд подняла.

— Почему ты посмела нарушить мой приказ? — спросил я, с трудом удерживаясь от желания оторвать ей голову.

— Мне не хватило времени, — дрожащим голосом ответила та, едва не переходя на крик.

Возмущение даже не пришлось изображать, оно бурлило во мне не хуже лавы под стенами домена. Гнев застилал обзор, все окрасилось алым оттенком, будто кровь прилила к глазам настолько сильно, что я вижу ее в капиллярах.

— Я несколько недель занимался делами дьяволов, жопу рвал, чтобы наладить будущее домена, а у тебя не было времени? — договорив, я посмеялся, хлопнув ладонью по колену.

Остальные по-прежнему молчали. Даже Ада, стоявшая чуть в стороне, глядела на меня с испугом. Но ей-то ничего не грозило, и хотя жрица об этом наверняка догадывалась, беременную я бы не наказывал даже за открытое неповиновение. Все же, каким бы никудышным отцом я ни стал в будущем, однозначно карать мать своего сына просто рука не поднимется.

— Подойди ко мне, наместник Ликании, — успокоившись, я махнул ладонью, подзывая Азиль.

Та вновь сглотнула, видимо, нутром чувствуя, что мое спокойствие напускное. На самом деле я в таком бешенстве вообще никогда не был — ни в этой жизни, ни в прошлой.

Впрочем, даже хорошо, что первое неповиновение случилось так скоро. Сейчас это ничем нам не повредит: гноллы, которым не хватило места, теперь рассредоточены по всей моей земле и приставлены к делу. Но сам факт нарушения должен быть обнародован, а за ним обязано последовать соответствующее наказание. Меня просто не поймут, если я махну рукой на подобное пренебрежение приказом.

Азиль подходила мелкими шажками, постоянно отслеживая мое выражение лица. Я же глядел на нее равнодушно, ожидая, когда дьяволица встанет достаточно близко.

— Стой, — велел я и поднялся со своего трона.

Между нами осталась пара метров, но я не собирался их преодолевать.

На самом деле давно решил, каким будет первое наказание для наместника, нарушившего приказ. Хотя тут есть и доля моей вины: я не обозначил срокиисполнения, и дьяволица решила извлечь выгоду из ситуации. Ведь те, кто должен был поселиться на ее территории, так и сделали, просто обретались по итогу в разных городах.

— Вступая в домен, ты клялась, что твое тело и душа принадлежат мне, — проговорил я достаточно громко, чтобы меня было хорошо слышно.

Домен, как показали эксперименты, прекрасно позволял изменять звучание моего голоса так, как я того желал. Никаких усилий не требовалось, и запасов магии не тратилось — захотел, получил, главное не забывать, когда нужно отключить активированную функцию.

Рык с таким низким звучанием, что вызывал чувство тревоги даже для сильных духом дьяволов, прекрасно наводил страх и ужас на моих подданных. Учитывая колоссальную разницу в габаритах и давящую ауру власти, исходящую от меня, шугануть в пределах домена я мог совершенно не напрягаясь.

— Да, мой архидьявол, — чуть успокоившись, ответила Азиль.

Кивнув, я обратил внимание, что на лице Ады возникло странное выражение. Неужели жрица решила, что я провинившуюся наместницу сейчас разложу при всех?.. Интересно, в чем же тогда она рассматривает воспитательный момент? В сорванном оргазме?

Пройдясь к полке с разложенным трофейным оружием, я взял первый попавшийся нож из небесного металла. Пальцем проверив остроту лезвия, протянул его рукоятью к застывшей подобно статуе наместнице.

— Тогда я требую от тебя отдать то, что принадлежит мне, — спокойно проговорил я. — А я хочу твой левый рог, Азиль. Можешь воспользоваться моим инструментом.

И видя, что она не решается, я склонил голову набок, глядя ей в глаза.

— Или мне поступить проще? Например, отнять твою душу? Выбирай, я считаю до трех. Два…

Азиль схватила нож и с криком отчаяния одной рукой взялась за рог, а другой резко ударила по его основанию. Как и ожидалось, костяной нарост не поддался с первого раза, осталась глубокая зарубка.

Небесный металл опасен скорее тем, что способен служить материалом для артефактов. Острота здесь дело десятое, хотя, безусловно, с ним в руках опытный боец может зарезать самого мощного дьявола. Но армию таких опытных не соберет даже император драконидов.

По лицу наместницы потекли злые слезы, она уже наверняка проклинала тот день, когда заговорила со мной о собственном назначении. Теперь же все увидят, что она опозорилась. А ведь она была первой, кто занял столь высокий пост. Что ж, первенство среди нарушивших приказ — теперь тоже за ней.

Рука с ножом поднялась вновь. Дьяволица всхлипнула, судорожно хватая ртом горячий воздух домена. После второго удара зарубка углубилась, но все еще была недостаточной.

Я презрительно фыркнул, заставив бледную Азиль обратить на меня внимание.

— Ты потратила мое время, не выполнив приказа, а теперь тратишь его еще больше, растягивая собственное наказание, — заявил, глядя ей в заплаканные глаза. — Я сказал, что хочу твой левый рог, и ты решила, что если станешь тянуть, я передумаю?

Губы наместницы задрожали, руки затряслись. И куда подевались ее гордыня и спесь? На встречу Азиль явилась в дорогой одежде, нацепила украшения из золота с камнями. Но сейчас она больше походила на попавшую под дождь дешевую шлюху, и сама это прекрасно осознавала.

Конечно, после подобного обращения о каком-либо доверии между нами можно будет забыть. Она затаит на меня злобу, а я буду помнить о провале, и как бы там ни было, мне понадобится новый наместник Ликании.

Отпущенного каждому заместителю времени было достаточно, чтобы оценить его эффективность. К сожалению, изначально обладая вторым местом по доступным ей ресурсам, Азиль по итогу оказалась не на своей должности. Дьяволица просто не могла мыслить так, как положено наместнику, хотя с небольшими задачами она и справлялась.

Третий удар ножа сопроводил громкий хруст, прозвучавший в стенах домена подобно грому. Кусочек кости отвалился, упал на пол и Азиль, рухнув на колени, подняла его, протягивая мне.

— В-вот мой л-левый рог, м-мой архид-дьявол, — ее речь прерывалась всхлипываниями, она не могла поднять на меня взгляда, а вид части собственного тела на ладони заставлял дьяволицу еще больше вздрагивать.

Взяв обломок двумя пальцами, я нарочито медленно его осмотрел, чуть сдвинув брови.

— Подними глаза, Азиль, — велел я и приподнял ее подбородок пальцем.

Заплаканное лицо едва успело изменить выражение, скрывая злобную маску за покорностью. Но я еще не закончил, так что Азиль откровенно боялась продолжения. Я и в самом деле мог сказать, например, что это — лишь малая часть, а ей нужно вырезать из черепа все. Но я не стал этого делать, свое дьяволица уже получила сполна.

— Ты поняла, за что была наказана, Азиль? — негромко спросил я, внимательно следя за ней глазами.

— Я не выполнила приказ, — стиснув зубы, выдохнула та.

— Именно, — кивнул я, отбирая у нее нож. — Ты решила, что у тебя есть возможность получить то, что принадлежит мне. Но за все нужно платить, Азиль. Сегодня ты заплатила за свою ошибку достаточную цену, так что я тебя прощаю.

С этими словами я приставил отрубленную часть к голове дьяволицы и вложил немного силы. Между моей ладонью и лбом Азиль вспыхнуло пламя, и рог оказался возвращен на место. След от удара остался, и неровный нарост теперь будет служить постоянным напоминанием о провале.

В Колыбели такой фокус бы не получился — я же ничего не знаю о физиологии. Но домен сделал за меня всю работу, и при этом я не потратил практически ни капли магии, всего один процент дневного объема.

— А теперь встань и вернись на место, — велел я, отворачиваясь, чтобы сесть на трон.

Азиль поднялась на ноги, с выпученными глазами щупая криво сросшийся нарост на голове. Асимметрия определялась даже на ощупь, однако дьяволица и не подумала возражать. Вернувшись на место, она замерла, как и остальные, ожидая моих слов.

— Итак, с этим вопросом покончено, — развалившись на троне, произнес я. — Перейдем к следующему. Эгос!

— Да, мой архидьявол? — немедленно отозвался тот, не скрывая довольной ухмылки.

Их незримое соперничество не осталось без моего внимания, а потому я прекрасно представлял, о чем думает наместник беров.

На его счету успешно возведенное поселение, завершенный тренировочный полигон и, что важнее, победа над деревней врага. К тому же, в отличие от Азиль, которой власть досталась незаслуженно, как он считал, Эгос свое место в буквальном смысле завоевал огнем и мечом.

— Мне стало известно, что нечто непонятное происходит в Шипящих лесах, — сообщил я, поглаживая рукоять ножа большим пальцем. — Ты ближе всех сейчас к территории нагов. Выбери кого-то, кто сможет пройти достаточно незаметно. Собери информацию и передай мне.

— Могу я спросить? — подал голос он.

— Конечно, — кивнул я, поощряя инициативу наместника беров.

— Нужно ли воспользоваться ситуацией и захватить их территории? — спросил Эгос, вновь бросив быстрый взгляд, полный превосходства, в сторону Азиль.

— Да, — кивнул я в ответ после короткого раздумья. — Но не сейчас. На сегодня меня больше интересует, что там творится, поэтому идти полноценной войной на змей не стоит раньше времени.

— Не согласен, — покачал головой тот, а потом пояснил, заметив мою приподнятую бровь: — Зима — самое неудобное для наг время, холод сковывает их движения, заставляет засыпать на ходу. Если затянуть с вторжением, в теплое время мы потеряем больше воинов. В ближнем бою наги весьма опасны, но зимой…

Я замедленно кивнул. В принципе, новой эту информацию не назовешь — та же Касси, хоть и была другого рода, но тоже относилась к змеям и отчаянно мерзла вне жарко натопленного подземелья.

Здесь важнее был именно воспитательный момент. На фоне провинившейся Азиль Эгос получает то, о чем просит и поощряется за выдвинутые предложения. Сравнение, конечно, не бог весть какое, но такие вещи откладываются на подкорке, минуя обычную логику. Чтобы распознать столь дешевый прием, нужно либо иметь опыт, либо находиться вне ситуации. Ни того ни другого наместники пока что не могут.

— Хорошо, тогда начинай накапливать войска на границе с Шипящими лесами. Однако до того как разведчик принесет сведения, ни о какой войне речи быть не может, — вынес вердикт я.

— Как пожелаешь, мой архидьявол, — покорно склонил голову Эгос.

— Хорошо, с этим тоже покончено, — проговорил я. — Теперь для вас всех. Я приказываю вам никому не сообщать о том, что вы здесь сейчас услышите, но самим всегда помнить об этом.

Дьяволы приготовились слушать новые указания. Даже Азиль, украдкой вытиравшая лицо краем дорогой одежды, замерла, глядя на меня с ожиданием.

— Когда я был на территории Империи, мне удалось привести древний род Стеллер к подчинению, — объявил я, внимательно отслеживая их реакцию. — Пока что мы договорились о поставке печатного станка, который мы скопируем с помощью гноллов, орков и ликанов. Также клан взял на себя обязательства передать нам копии учебников по имперской магии и других науках. Объясняю, зачем нам это нужно.

Взяв небольшую паузу, я собрался с мыслями, формулируя собственную задумку. Откровенно говоря, изначально меня просто бесила необходимость постоянно использовать вместо нормальной бумаги куски кожи, это чертовски неудобно. Собственно, на переговорах с Рендарианом я и понял, что у меня совершенно ничего не готово для этих самых переговоров. Однако был и еще один момент.

— Все дьяволы моего домена без исключения, — заговорил я негромко, а магия вновь усилила голос, — наделены мощным чародейским даром. Это факт. Однако практически никто его не развивал, и с этим нам как раз будет помогать имперская школа магии. С помощью станка и технологий создания дешевой бумаги, которую нам также предоставят Стеллеры, наш домен получит столько учебников, чтобы хватило на всех. Печатая их сами, мы не будем зависеть от Империи, и тем более никому в ней не дадим знать о том, что дьяволы стремительно растут, как волшебники. Когда все будет готово, мне потребуется ваше полное содействие в распространении печатных книг. На этом у меня все. Есть вопросы?

Спросила молчавшая всю встречу Ада. Жрица, конечно, знала о договоренностях, но сказать было нужно, раз никто не дошел до этого вопроса сам. Этот прием мне тоже, можно сказать, продемонстрировал Рендариан, когда заставил меня подыграть во время неудавшегося переворота.

— Как тебе удалось их подчинить? — спросила жрица.

— Их глава присоединился к культу дьявола, — усмехнулся я. — И так как других наследников у него не осталось, единственный, кому Рендариан передаст трон — это дитя нашей же жрицы Кориалис, обоих, как вы знаете, уже благословил Асмодей. Рендариан верит, что в случае его непослушания, я прерву жизни обоих: и Кориалис, и ее сына. Также верно и обратное: пока жрица и ее сын остаются нам верны, я не трону главу рода. Я понятно объясняю?

— Да, мой архидьявол.

— Запомните вот еще что, — велел я, постучав пальцем по подлокотнику трона. — Дьяволы, присягнувшие мне на верность — превыше всего. Если возникнет необходимость, я пожертвую кем угодно ради безопасности своего домена. Жизнь отдельного смертного или даже их тысячи не стоят ни капли дьявольской крови.

Мой взгляд остановился на Азиль.

— Но это не значит, что я не стану наказывать того, кто это заслужил. На этом у меня все.

О наличии других дьяволов упоминать не стал. Пока что от этой информации им все равно ни жарко, ни холодно, а я уже заявление сделал. И Ирел, которому в основном оно предназначалось, все понял правильно. Глаза старого хитреца блеснули перед тем, как наместник Зестолгоя покинул домен.

* * *

Камор, столица Ликании. Дьяволица Азиль.

Сразу же, как только магия архидьявола вернула наместницу обратно, она бросилась в свои комнаты, не обращая внимания на растерянно смотревших вслед ликанов. Дим вырвал ее прямо с переговоров о завершении поселка, но сейчас мысли дьяволицы были далеки от вопросов по работе.

Хлопнув дверью в свои покои, Азиль подбежала к зеркалу и вгляделась в свое отражение. Кривой рог бросался в глаза, превратив прекрасную внешность дьяволицы в отвратительное посмешище.

Вцепившись в волосы, наместница раскрыла рот в немом крике, не в силах отвести взгляда от своего нового облика. Как назло, вспомнились картинки, которые рисовали ликаны, где наместница отображена с потрясающей точностью. И этих картинок было много. И теперь любой, хоть сколько-то следящий за жизнью собственного народа ликан с удивлением обнаружит эти проклятые изменения.

Азиль вздрогнула, прекращая бесполезные рыдания, и вновь перевела взгляд на зеркало. Пришлось потратить на его доставку времени больше, чем требовалось на работы с поселком гноллов.

Дома не достроены, так как кровельщики не спешили работать зимой. А без них не хотели трудиться отделочники. Мебельщики закончили свою часть, однако не поставишь же кровати в снег, невозбранно попадающий в дома сверху?

Зима ведь, говорили они с удивлением. Зима ведь, думала и сама дьяволица.

Сжав кулаки, наместница взглянула на себя и, выдохнув, направилась наружу. Теперь, получив такое наказание, она снимет с них три шкуры, но дело свое они сделают. А всех, кто говорил про зиму, ждет медленная и мучительная казнь.

Уж Азиль-то в этом толк знает.

* * *

Крепость в лесу беров. Дьявол Эгос.

Настроение было превосходным, а потому улыбка никак не желала сходить с лица наместника, вернувшегося с собрания. Даже, кажется, морозный воздух пах куда приятнее, чем обычно.

Подчиненные беры смотрели на Эгоса с опаской. Счастливым его еще никто не видел, а вот способным в мгновение ока взорваться яростью и переломать все кости виновнику порчи настроения — постоянно. Но на всякий случай обитатели крепости не сговариваясь решили не попадаться тому на глаза без крайней необходимости.

Эгос же гулял по своей личной территории, глядя, как усердно трудятся его работяги, и чувствовал, что жизнь прекрасна. А с учетом надвигающейся войны с нагами — станет прекраснее вдвойне!

Осталось дело за малым: переместить учения на границу с пещерами, чтобы оттуда в случае необходимости и нанести удар. Что с той стороны наги не выставили никакого заслона, вероятно, вовсе не догадываясь о наличии прохода, наместник уже знал. А уж прыткого и умеющего тихо передвигаться в лесу дьявола найти — вообще не проблема.

Правда, оставался еще не решенным до конца вопрос с торренами, и оголять границу собственных владений Эгос не собирался. А потому требовалось как можно скорее усилить пограничные гарнизоны, чтобы беры и ликаны не успели подохнуть раньше, чем ушедшие на завоевание дьяволы придут на выручку.

Архидьявол сказал все правильно: обычные смертные должны умирать во славу дьяволов. И раз уж у Эгоса есть возможность выгадать из этого немного пользы для своего народа, он сделает это без колебаний.

С этими мыслями он вошел в жилую комнату. За последние недели здесь многое изменилось: отданная в дар орчанка по имени Ксатта преобразила личное пространство наместника. Стены украшали сшитые шкуры, на полу лежали ковры из толстой мягкой шерсти.

Сама женщина не пыталась как-то повлиять на решения дьявола, хотя он и подозревал в ее слишком спокойном принятии собственной судьбы нечто зловещее. Потому бдительности не терял и всегда следил за тем, как себя вести.

Узнав хитрость и прозорливость архидьявола, Эгос был уверен, что Ксатта — на самом деле шпионит для Дима и докладывает напрямую о каждом шаге наместника беров. А потому опозориться было просто нельзя. Пример Азиль это доказывал.

Глава 17

Крепость Ольх. Дьявол Дим.

Я сел за стол и устало потер лицо. Путешествие, которое я совершил на территорию Империи, наглядно показывало, насколько мы отстаем от драконидов. Столь мощное государство не дрогнуло, даже лишившись своего лидера.

Восстание, поднятое главами Гильдии Искателей, с треском провалилось. И хотя Рендариан предоставил мне выкладки по потерям, но что такое гибель ста двадцати тысяч населения, когда у тебя его сто миллионов? Революция задохнулась в зародыше, в итоге еще больше укрепив власть императора.

А что у меня? Стоило отвести взгляд, как собственные наместники решили, будто можно работать спустя рукава. И вот как мне после этого полагаться на них всерьез?

Ирел устроил кровавую баню для одного орочьего клана, отказавшегося ковать оружие по моему заказу. Эффективное решение, казалось бы, но теперь в Зестолгое начались мелкие перебои с поставками. Возникли простои в работе кузниц, что сказывалось на всей нашей армии. Саботаж чистой воды, но поймать за руку пока никого не удалось. Или старик специально не ловит?

Эгос усиленно копит войска, тренирует бойцов, но при этом экономика беров уже на пределе и не справляется. К весне они либо восстанут, либо начнут помирать от голода. Наместник этого то ли не видит, то ли не желает обратиться за помощью к Азиль, у которой мяса слишком много, но вместо того, чтобы сбросить цену и сбыть его, она оставляет запасы гнить впустую.

— Как же я задолбался, — выдохнул, ощущая, что противостояния с Империей мне не выиграть.

Черт возьми, драконидам даже делать ничего не придется, мы сами себя погубим, если мои заместители не научатся действовать в одной упряжке и мыслить хотя бы на пару шагов вперед.

Наги… Война со змеями это, конечно, хорошо. Но нахрена они нам нужны в данный момент? Мы с этими-то народами ничего сделать не можем, куда уж тут о новых думать?

Я отложил исписанный лист бумаги. До конца зимы осталось всего ничего, и уже совсем скоро нужно будет продолжать собирать дикие племена под одной рукой. Хотя, конечно, возвращаться к экспансии, имея настолько ненадежный тыл — опасно. Если за оставшееся время наместники не решат созданные их же руками проблемы, об объединении можно забыть.

Нас свергнут и перебьют поодиночке. Что такое триста голозадых дьяволов без магии против тысяч озлобленных воинов? Да, у нас есть небесный металл и физическая сила. Но медведя валит свора мелких дворняг. Бог на стороне больших батальонов и так далее. Мощного оружия, которое перевернет исход войны, здесь нет.

Одного меня недостаточно, чтобы выиграть, ведь на стороне Империи будут опытные чародеи, способные как действовать сообща, так и противостоять вражескому волшебству поодиночке.

Дуэль с Лирэй показала, насколько я даже в ближнем бою сосу против опытного противника. При этом администратор фактически не дралась всерьез на самом деле. А ведь она там такая не одна. Что мы можем этому противопоставить? Бункеры из небесного металла?

Чувствуя пульсирующую головную боль, я поднялся на ноги и вышел из кабинета. Мне нужен свежий воздух.

* * *

Арханах бодро перебирал лапами, унося меня вдоль берега все дальше на запад. По левую руку начинался резкий обрыв, а снизу бушевало незамерзающее серое море.

У Империи были карты всего континента. Благодаря встрече с главой рода Стеллер у меня теперь такая же. Спрашивается, откуда бы ей взяться у врага? Так все просто — наличие условного врага позволяет держать подданных в тонусе, а армию в готовности. Ведь зачем были бы нужны солдаты, если бы дракониды правили всем миром?

А так император имеет вполне адекватный повод в случае необходимости не только послать своих граждан на отражение очередного заведомо проигрышного Великого Похода, но и гасить мятеж, если какой-то провинции вздумается отделиться.

На самом деле я не удивлюсь, если и сами Походы — следствие политики драконидов. Сколько их уже было за то время, как изначальные народы были отброшены в каменный век? И ведь с каждым разом, нападая на врага, вожди должны были осознавать ту разницу, что простирается между разрозненными дикими племенами и сплоченным государством.

Ветер дернул меня за волосы, и я прикрыл глаза, позволяя пауку бежать вперед на свое усмотрение.

Великого Похода не будет. Мне на самом деле нет нужды сообщать об этом никому, просто откладывая вопрос в долгий ящик. В нынешнем состоянии мы только погубим огромную прорву народа и утратим гору оружия и брони, которая пополнит запасы Империи.

Карта континента, составленная драконидами, указывает громадное число залежей, которые мы можем разработать. Однако запасы небесного металла все равно очень малы. И что гораздо хуже, я не понимаю, как и когда их получится пополнить. Если бы с неба падали метеориты, еще можно было бы рассчитывать на то, что этого ресурса хватит на всех, однако правда такова, что явление это необычно редкое, и прогнозировать нельзя.

Помимо кратеров с небесным металлом на карте полно пометок с залежами и других ресурсов. То же серебро, которое добывают кобольды, далеко не единственное: в степи, на территории гидар имеется старая разработка, ныне всеми покинутая.

Арханах резко дернулся, и я раскрыл глаза. Мы взбирались по отвесной скале, приближаясь к территории каменных троллей.

В прошлый раз нам троим никто не встретился, да и окружающие утверждали в голос, что увидеться с местными практически невозможно. Однако я все равно заставил паука сбросить скорость, чтобы оглядеться. Увы, вокруг лишь все те же скалы и ущелья. Империя нарисовала местные горы, передав все в точности, однако земли троллей у них обозначались незаселенными. Может, тут никого просто и нет?

Постояв на месте, я скормил питомцу пару мелких камней. Паук похрустел угощением и, повинуясь моей команде, пошел вперед, быстро набирая скорость.

Мне вдруг вспомнилось, что по дороге из Шипящих лесов мы с Адой наткнулись на схрон контрабандистов. Теперь-то я понимаю, что в деле были замешаны ликаны Вольда. Однако мне стало интересно, что там можно найти сейчас.

Арханах наддал, стремительно разгоняясь, а в следующий миг оттолкнулся от земли всеми лапами, перепрыгивая гигантскую расщелину. Что и говорить, по сравнению с передвижением пешком скорость впечатляла.

Мы миновали за несколько часов то же расстояние, которое на своих двоих покрывали пару суток. Так что на месте я оказался уже к закату.

Спешившись, я вновь угостил паука магическим кристаллом, а затем пошел искать вход. Не знаю, изменилось ли что-то с тех пор, как я проходил здесь в прошлый раз, однако найти пещеру оказалось сложнее, чем я предполагал.

В конце концов, уже решив, что что-то напутал, я увидел закрытую куском скалы дыру в камне. Подойдя ближе, внимательно ее осмотрел. Похоже, что склад решили закрыть: под тяжелым булыжником кто-то бросил доски, но до конца дело не довел.

Толкнув каменюку плечом, я что было сил надавил на нее. Булыжник с хрустом пошел в сторону, перемалывая в пыль лежавшую под его основанием крошку. Еще немного, и я смог протиснуться в щель.

Это была нужная мне пещера, только в этот раз она оказалась пуста. Я внимательно осмотрел потайную комнату, но кроме обломков мне ничего, естественно, не досталось. Похоже, наги унесли с собой все, что только могло им пригодиться.

Почесав подбородок, я добрался до выхода, ведущего в сторону Шипящих лесов. Как и ожидалось, он был перекрыт тяжелой каменной плитой. Очевидно, нагам не требовалось пробираться именно тут, но для других эту возможность змеи решили прикрыть.

Впрочем, для меня это теперь преградой не стало бы. Можно было разломить камень, но я решил не возиться, просто вернулся к ожидавшему меня пауку и, пристегнувшись, послал питомца взобраться по самой скале.

Знакомую речку, возле которой мы с Адой замочили нага, я не признал: она замерзла и слилась с ландшафтом. Вообще, вся некогда покрытая зеленью территория сейчас походила на один большой сугроб. Снег тут как будто не таял вообще, наслаиваясь каждый раз, когда начинались осадки.

Странно, что наги считают это место своим домом. На мой взгляд, Шипящие леса совершенно не подходили для змеиных народов. По-хорошему, нагам следовало селиться где-то в районе степей, расположенных ближе к экватору. Хотя представление относительно Колыбели именно как планеты для меня остается размытым, все же степи не покрыло снегом за зиму. Иначе гидаров ждал бы мор от обморожения.

Отсюда нельзя было разглядеть деталей, однако руины Катмадана черными клыками торчали посреди белого поля, перемежающегося провалами и торчащими в небо оголенными верхушками деревьев. И сейчас вокруг этих руин что-то происходило: в опустившейся на землю ночи я прекрасно видел яркие огненные вспышки.

Кажется, в Катмадане шел бой.

— Ну, посмотрим, кто там к нам пожаловал, — похлопав паука по затылку, я послал арханаха вперед.

* * *

Руины Катмадана. Дьявол Авдон.

Вторжение без каких-либо проблем добралось до останков бывшей столицы. Сминая по пути немногочисленные отряды змей, но по возможности сохраняя возведенные ими укрепления, сотня вернувшихся дьяволов быстро и легко дошла до Катмадана.

Вид древнего города наводил уныние — некогда высокие стены рассыпались, жилые дома обвалились. Ко всему прочему, именно здесь угнездились наги, следы их пребывания находились на каждом камне. И хотя даже в момент раскола среди дьяволов город уже был превращен в руины, но такого отвратительного состояния ему никто не желал.

Легкие победы опытных дьяволов немного расслабили всех, а потому неожиданное сопротивление, с самого начала унесшее пятерых, заставило растеряться. Наги били из укрытий, присыпанных снежной шапкой, атаковали из подвалов, пускали стрелы и метали дротики из казавшихся покинутыми домов.

Магия не слишком помогала, учитывая, что никто из дьяволов не рвался разрушить родной город до основания. Однако пролитая кровь намекала, что рано или поздно и к столь мощным заклинаниям придется обратиться.

Авдон отбил очередную стрелу с зазубренным наконечником и отошел назад. Фаерболл в его левой руке устремился в черный провал окна, где засел стрелок, но дьявол уже смирился, что ничего это не даст. Проклятый наг успеет скрыться, как и раньше.

— Назад! — крикнули сзади, и Авдон поспешил отступить.

Крупные капли кислотно-зеленого цвета дождем хлынули на запорошенную снегом и окрашенную кровью древнюю мостовую. Облако концентрированного яда поднялось на высоту человеческого роста.

— Отходим! Отходим! — кричал кто-то из своих, призывая бросить захлебнувшуюся атаку.

Авдон не стал спорить — даже природная защита от магии не спасет от такой концентрации яда. Вдохни раз, и получишь полный паралич конечностей. Вдохни дважды — и умрешь в страшных муках.

Из тумана внезапно со свистом полетели новые стрелы. Наги не стали давать дьяволам времени, и, пользуясь туманом яда, как дымовой завесой, вели массированный огонь по отступающим.

Отбив очередную стрелу своим мечом, Авдон нырнул в проулок, но споткнулся, чуть не угодив в выкопанную врагами волчью яму. На дне, едва прикрытом тонкой сеткой лиан, торчали острые пики со смазанными ядом наконечниками. Утвердившись на ногах, дьявол наложил на себя заклятие невидимости и выглянул наружу.

Наги ползли сквозь ядовитый туман, будто того и не было вовсе. Впрочем, змеи к собственному яду совершенно невосприимчивы. И на узких улочках, оставленных свободными от многочисленных ловушек, пользовались этим.

За эту ночь уже третий приступ окончился ничем. Нагов было гораздо больше, чем казалось с самого начала, и те несколько сотен, кого дьяволы сумели-таки достать, не имели значения.

Авдон нахмурился, заметив в центре города новые огни. Очередной залп ядовитых капель готовился вот-вот обрушиться на головы бегущим из родного города дьяволам. Оглянувшись на отступающих, Авдон понял, что те не успеют ничего сделать — ливень накроет раньше.

Сложив пальцы левой руки в сигил, он приготовился окружить себя пламенем, чтобы выжечь отраву, и броситься вперед. Останавливаться внутри тумана нельзя, а потому потребуется сохранять концентрацию и увернуться от каждого из многоруких мечников, ползущих вперемешку с лучниками.

Целиться нагам сейчас было не нужно, а потому каждый мог пускать три стрелы одновременно. Учитывая массу снарядов, явно заготовленных за теплое время, нельзя всерьез рассчитывать, будто стрел не хватит.

Капли взлетели, поднимаясь в небо по крутой дуге. До их падения осталась секунда. Авдон использовал сигил, и пламя окружило его фигуру, укрывая от действия яда. Наги все равно заметят его, они чувствуют тепло чужих тел, им даже смотреть не нужно. Однако если спрыгнуть в яму, не задев копья…

Но внезапно небо будто взорвалось ярким пламенем, и Авдону показалось, весь мир застыл в ужасе от случившегося. Оглушительный грохот разорвал ночную тьму, в мгновение ока стало светлее, чем днем.

— Дей! Для тебя!

Этот крик разнесся над городом, и замерший Авдон почувствовал, будто сама земля Катмадана задрожала, отвечая на этот мощный зов. Снег вскипел, обращаясь в пар, вспучиваясь, лопались древние плиты. Их швыряло в стороны, а вверх вздымалось яркое пламя.

Туман нагов моментально оказался уничтожен, а сами змеи не успели толком зашипеть от испуга — большую часть контратакующих просто разорвало выбитыми плитами мостовой. Тех, кто уцелел, поглотило жаркое пламя, будто специально настигая своих жертв.

Авдон, застывший на месте, опустил взгляд на собственные ноги. Ничтожный щит, по меркам имперской Гильдии Магов, достойный пятого круга, лопнул как мыльный пузырь, не выдержав подземного жара. Однако яростный огонь, мгновенно испаривший нагов, не тронул дьявола.

Внезапно ощутив себя ничтожным по сравнению с обладателем подобной мощи, Авдон задрал голову к небу, будто почувствовав чужой взгляд.

Алая крылатая фигура в небе светилась яростным красным огнем. Отсюда было не разглядеть деталей, но Авдон понял, кто перед ним в тот же миг, как заметил. И осознал, что вернулся не зря. За таким Героем Асмодея не зазорно идти.

Аура власти, бьющая во все стороны от медленно машущего огненными крыльями архидьявола, доходила до земли и, зацепив Авдона, буквально давила ему на плечи. Все тело ломило от ужасающего желания пасть ниц перед божественной мощью повелителя.

— Я Герой Асмодея! — разнесся голос над руинами, и спрятавшийся в проулке дьявол мог поклясться, что его слышно далеко за пределами города. — И я пришел, чтобы забрать назад то, что по праву принадлежит мне. Подчинение или смерть!

Одновременно с этими словами Герой развел руками, и с них сорвались потоки ревущего пламени. Огненные змеи сплелись вместе и ударили в землю, мгновенно испепеляя всех, кому не повезло под них попасть. Пламя пошло дальше, распространяясь по улицам и переулкам.

Выпустив эту силу, архидьявол взмахнул пылающими крыльями, резко перемещаясь вперед. А затем он погасил их огонь и рухнул в центр города. Земля ощутимо вздрогнула, и дом, за стеной которого прятался Авдон, покачнулся, вот-вот готовый обрушиться окончательно.

Дьявол поспешил убраться из переулка. Оглянувшись, он увидел остальных, замерших на месте и глядящих в сторону уцелевших башен некогда величественного замка.

Авдон хмыкнул, понимая их чувства. Никто не рассчитывал, что Герой Асмодея будет настолько силен. Изначально они стремились вернуть себе Катмадан, а потом диктовать условия, но не похоже, будто архидьяволу вообще требовалось их участие.

* * *

Руины Катмадана. Дьявол Дим.

Огненные крылья выполнили свою задачу, и хорошо, что я не опьянел от восторга, вовремя сумев послать тело в непродолжительный полет. Перестроенные в обмен на сущность кости не сломались, когда я рухнул на центральную площадь. Однако растратил я порядочно для такого эффектного появления.

Стоя на одном колене, я поднял голову, глядя на руины замка, кишащие нагами. Хотелось выставить руки, чтобы не терять равновесия, но приходилось стиснуть зубы и терпеть. Ни к чему змеям знать, что я практически пустой.

Не спеша, чтобы не покачнуться, я встал на ноги и, вытянув руку в сторону, создал в ней огненный хлыст. Внешне он смотрится эффектно, а что урона практически не наносит — так то дело десятое. Моя задача сейчас — напугать всех до усрачки, а не устраивать геноцид.

— Эгос, — позвал я наместника, прибегая к телепатии.

— Да, мой архидьявол!

— Вводи свою армию в Шипящие леса, — распорядился я, создавая второй хлыст в левой руке. — Наги! — рыкнул я, заметив, как ублюдки уже пытаются навести порядок среди перепуганных лучников. — Вы подчинитесь моей воле или умрете. Даю вам две минуты, чтобы сложить оружие и сдаться.

Полет действительно вычерпал едва ли не всю мою ману до дна. Однако сейчас, стоя на площади, я внезапно ощутил силу, идущую из-под земли. Это удивляло, но пока что не было времени на то, чтобы задаваться вопросом почему.

Катмадан принадлежал дьяволам довольно давно, вероятно, мои предшественники выбрали место для своего города не просто так. И, возможно, раз я сейчас столь быстро впитываю разлитую под толщей коры мощь, колдуны врага прямо в этот момент занимаются тем же.

Меня поразили их шары с ядом. До сих пор я не думал, что наги способны на нечто подобное. Однако им удалось меня удивить, а вместе с тем, судя по всему, заставить и имперских дьяволов бежать, поджав хвосты. Скажем честно, это чудовищный просчет с моей стороны, и в то же время отличный шанс показать, кто тут папка.

Удерживая огненные хлысты в руках, я глядел на руины исподлобья, а сам гадал, что стану делать, когда змеи откажутся. В том, что они именно так и поступят, сомневаться не приходится.

Только что они прогнали сотню дьяволов, а я всего один. И хотя показал свою потрясающую мощь, опытный чародей — а таковой обязательно найдется у врага — сразу же скажет, что мое ядро сейчас наполнено едва ли на четверть. Закон Мерфи работает в любом из миров, так что я уверен — в данную секунду одаренные наги готовят очередной удар.

Медленно, чтобы смотрелось величественно, я поднял голову, оценивая развалины древнего замка. Не знаю, время ли так постаралось или наги, но донжон практически разрушен, от стен уцелели огрызки. Сквозь бойницы исходит пар, значит, внутри, по крайней мере, тепло, что делает нагов куда более серьезными противниками, чем предполагал Эгос. Раз у них нет проблем с зимним холодом, их боеспособность нисколько не понизилась.

Я помню, как мы с Адой бились против одним нага, и потому могу представить, насколько сложно будет мочить их всех, не прибегая к магии. Ресурс, конечно, поступает из-под земли, однако его крайне мало, чтобы одновременно жечь врага и восполнять силы.

Отмеренное время практически прошло, и я уже собирался начать представление, когда за моей спиной стали появляться один за другим проигравшие дьяволы. Навскидку — десятков семь-восемь, хотя я их по головам и не считал. Однако именно это в итоге и принесло мне победу. Потому что каждый дьявол держал в обеих руках фаерболлы и явно целился, чтобы бросить их в руины.

— Нет смысла погибать в таком глупом бою! — раздался голос наверху, и я вскинул голову.

Здоровенный наг, полуголый и не вооруженный, держал в руке какую-то блестящую безделушку.

— Я — Верховный, — представился «папа» Касси и бросил украшение мне. — И я говорю, что наги подчинятся тебе, архидьявол. Но мы надеемся, что ты отнесешься к нам достойно и не станешь без причин проливать кровь наших детей.

Я погасил хлысты и обернулся к толпе дьяволов за моей спиной. Найдя взглядом первого попавшегося, ткнул в него пальцем.

— Ты, принеси, — велел я и указал на брошенное украшение.

Мог бы и сам дойти эти шаги, но чуял, что вымотался настолько, что при одном неосторожном движении просто потеряю равновесие и останусь сидеть на камне мостовой, ничего не соображая.

* * *

Руины Катмадана. Дьявол Авдон.

Герой Асмодея ткнул пальцем, выбирая из всех пришедших именно его. Авдон спиной почувствовал чужие завистливые взгляды. Понятно, что теперь, когда мощь архидьявола стала неоспорима, начнется борьба за место поближе к его трону. Но это место — уже его, ведь архидьявол сам избрал Авдона!

Поклонившись, он поднял с земли золотую фигурку на цепочке. Обнаженная женщина наг с шестью разными видами оружия в руках была изготовлена мастерски, и наверняка Верховному дорого пришлось за нее заплатить. Кажется, в нее можно было бы записать какое-нибудь заклинание, но сейчас этот артефакт был пуст.

С еще одним поклоном Авдон вручил архидьяволу этот амулет. Тот кивнул и принял украшение. Более не обращая внимания на исполнившего приказ, Герой Асмодея вновь обратился к Верховному.

— Тогда тебе следует знать, что одна из твоих дочерей уже служит мне, и счастлива, — заявил он. — Все вы с этого момента будете принадлежать мне, подчиняться моим законам и обычаям. Вскоре я пришлю к тебе своего наместника, и он станет говорить с тобой от моего имени.

Развернувшись к нагам спиной, архидьявол окинул быстрым взглядом так позорно проигравших сородичей и кивнул им.

— А от вас я прямо сейчас жду клятвы верности. Конечно, принуждать я никого не стану, но знайте, что меня устроит любой вариант. Так что вы скажете, дьяволы? Подчинение или смерть?

Глава 18

Крепость в лесу беров. Дьявол Дим.

За окном начинался рассвет. Постепенно гасли звезды, небосклон медленно переплавлял черноту умирающей ночи в бледно-голубое утро. Никаких облаков на горизонте не имелось, и день обещал быть светлым, хотя и по-прежнему ветряным и холодным.

Разместившись в покоях наместника беров, я с удивлением заметил, как преобразились комнаты после появления Ксатты. Спрашивать об орчанке, однако, не стал — и так понятно, что Эгос вполне уживается с навязанной женщиной. Подробности же их постельных утех меня не интересовали. Раз наместник не стал ее убивать, значит, видел в этом какой-то смысл.

По комнате разлился приятный ягодный аромат с легкой толикой брожения. Хозяин крепости сломал печать на кувшине и, выставив на стол два серебряных кубка, наполнил оба. Придвинув один из них ко мне, Эгос уселся напротив, молча глядя в окно.

Повоевать он не успел, когда армия пересекла границу с Шипящими лесами, я уже принял клятву верности у дьяволов. Поэтому сейчас на лице наместника отражалась вся печаль и тоска вселенной.

— Эгос, ты же знаешь, что я могу тебя исцелить, вернув положенный от рождения облик? — спросил я, допив кубок с ягодным вином.

На самом деле это не совсем так. Как принявший присягу архидьявол, я могу вмешаться в организм наместника и просто приказать его телу регенерировать настолько, чтобы оно полностью восстановилось.

Сам Эгос мог бы и не справиться с подобной задачей, если у него не хватит опыта оперирования силой. Однако если потратит немного времени и усилий, благоприятный исход гарантирован.

Именно поэтому я криво срастил рог Азиль. Со временем она могла бы отрастить отрубленный кусок, но из-за того, что это сделал архидьявол, вмешательство в ее организм со стороны хозяйки теперь ограничено. Дьяволица физически не сможет нарушить мою работу, так как мироздание просто не даст стоящей на более низкой ступени иерархии наместнице нарушить установленный мной порядок.

Единственные варианты исправить кривой рог для нее — выпросить у меня разрешение или же в бою с противником получить по голове, чтобы нарост был отрублен вновь. При этом, само собой, наместница не может никого попросить, так как подобное точно такое же нарушение приказа, как и самостоятельная попытка исправить уродство.

— Представь, что я выгляжу не так, как сейчас, — хмыкнул Эгос, спокойно ставя свой кубок на стол. — Никаких шрамов и уродств, гладкая кожа, целое лицо. Как ко мне станут относиться при первой встрече?

— Решат, что ты самый обыкновенный дьявол, — кивнул я, уже понимая, к чему тот клонит.

— Именно, — подтвердил он. — А так я одним своим видом заставляю всех понять, что перед ними опасный противник, переживший столько битв и боли, сколько им не светит за всю их жизнь. А еще это показывает, что я готов получать даже смертельные раны, но до сих пор выжил, что значит, мои враги, несмотря на то, что нанесли такой урон моему телу, погибли.

На секунду у меня возникло подозрение, не сам ли наместник беров сотворил с собой этот ужас, от которого даже у меня иногда холодок по спине пробегает. Но, поразмыслив, я отринул эту идею. Нужно быть насквозь отмороженным, чтобы сознательно себя увечить.

— Я хочу, чтобы ты провел один смертельный поединок, — заявил я, подливая себе вина из стоящего на столе кувшина.

Эгос никак не показал собственных эмоций, но по своему обыкновению задал разумный вопрос:

— Почему я?

Отставив кувшин, я отхлебнул напиток и облизнул губы.

— Новенькие пока что видели лишь мою личную силу. Подчиняться мне для них не зазорно, — стараясь ответить максимально полно, проговорил я. — Однако я никому из них не доверяю, да и ты же понимаешь: несмотря на превосходство в плане магии, они все равно серьезно уступают даже самому слабому дьяволу домена.

— Потому что мы уже несколько месяцев развиваемся с твоей помощью, пропуская через себя огромную силу и сущность, накапливаемую доменом, — кивнул наместник. — Мне кажется, среди тех, кто примкнул к тебе в крепости Ольх, не осталось никого, кто бы не смог справиться с новичками.

Я кивнул, подтверждая, что Эгос понял все правильно.

— Но ты бы на их месте в это поверил? — спросил я, вновь отпив вина, не отрывая взгляда от лица собеседника.

— Сложно сказать, они ведь наверняка должны понимать, что членство в домене дает преимущества, — пожал он плечами после нескольких секунд анализа. — Раз это было известно у нас, вероятно, и они были осведомлены.

— Да, вероятно, — опустив кубок, я медленно кивнул. — Но мне не нужно, чтобы у них были какие-то сомнения. Я хочу, чтобы они раз и навсегда уяснили — их место, несмотря ни на что, ниже вашего.

— Тогда можно выставить любого дьявола, — прокомментировал он.

— Нет, Эгос, нельзя, — покачал головой я. — Так как я не доверяю этим перебежчикам, мне нужно поставить над ними своего наместника. И потому мне необходимо продемонстрировать мощь действующего заместителя, чтобы в будущем, когда кто-то из наших займет должность, эти беженцы ему подчинялись, а не пытались сбросить. Понимаешь?

Дьявол медленно кивнул.

— А еще этот поединок нужен для того, чтобы беженцы всегда знали — в случае необходимости соседний наместник сотрет их в порошок, — озвучил он свою догадку. — В таком случае ты убиваешь не только будущую угрозу в виденеповиновения твоему наместнику, но и выказываешь свое недоверие, заставляя беженцев чувствовать себя чужаками на родной земле.

Мы помолчали немного. В полной тишине Эгос налил вина и себе, я же потихоньку потягивал свой кубок. Напиться нам не грозило, так что важный разговор мы могли довести до конца.

— Так что скажешь? — осушив емкость, спросил я.

Эгос медленно растянул губы в ухмылке.

— Кого я должен убить?

* * *

Руины Катмадана.

Гребаные калеки.

Нельзя сказать, что это стало полной неожиданностью, однако я о таком варианте просто не подумал. Ушедшие дьяволы до недавних пор для меня являлись величиной неизвестной, и особо переживать по поводу них не имелось объективных причин. Где-то там они есть, и хрен с ними.

Но теперь, воочию увидев этих мифических умельцев, я готов был за голову хвататься. Да, прожив достаточно долгий срок в Империи, они, так сказать, заразились ее культурой, и уже мало походили на моих диких дьяволов, однако…

Для начала, все они были уже урожденными гражданами Империи. Ни один из дошедших до Катмадана дьяволов не прожил и полувека. Стало быть, находясь на территории врага, между собой сбежавшие связь поддерживали и успешно размножались. Ну, или в рамках обычной для ущемленного народа программы.

В среднем, если ориентироваться на слова членов моего домена, один дьявол мужского пола заводил от трех до пяти детей за несколько десятилетий. В конечном счете уже срабатывал какой-то механизм, вероятно, схожий с человеческим, когда природа просто говорит организму «хватит», и уже старый дьявол успокаивается, его тело перестает вырабатывать нужные компоненты в прежнем количестве. Конечно, он все еще способен на оплодотворение, но инстинкт угасал, и интереса к этому процессу не оставалось.

Так было до утверждения дьявольской жрицы. С того момента, как Ада провела свой первый ритуал, залетела не только Кориалис: все женщины моего домена либо уже носили детей под сердцем, либо планировали сделать это в самом ближайшем будущем. И судя по тому, с какой скоростью ряды беременных пополнялись, никто из них не окажется в пролете, невзирая ни на возраст, ни на положение в моей иерархии.

Если же учесть, что без доступа к домену дьяволы, сбежавшие в Империю, не имели подобного источника улучшения, выходит, что вот эта сотня молодежи, отправленная в Катмадан, практически все относительно взрослое поколение. Возраст прибывших варьировался от двадцати до пятидесяти лет. Что говорить, даже молодая по дьявольским меркам Ада была старше как минимум на четверть века.

И ведь разрыв между первыми тремястами и новой сотней никуда уже не денется. Мои подданные, получившие доступ к домену, действительно превосходят беженцев на голову. Это очень важно, так как мы с Адой долго сортировали народ по личной силе, и появление магов среди нас — рушит сложившийся порядок.

Именно поэтому очень важно показать новичкам, что магия не дает им права претендовать на более высокие места в нашей структуре. Ведь в скором времени она будет у всех поголовно, а вот преимущество в личной силе по-прежнему останется за старичками. Тот уровень, что показали ворвавшиеся в Катмадан, просто поразительно отвратителен. Они не смогли справиться с нагами толпой в сотню рыл!..

А теперь вспомним, как Азиль с ее личным десятком резала ликанов или как Эгос нагибал беров с таким же десятком. О каком более высоком положении может идти речь, если эти калеки не способны справиться с той же задачей, обладая армией в десять раз превосходящей отряды наместников?!

— Сегодня один из вас умрет, — объявил я, оглядывая толпу собравшихся по моему приказу дьяволов. — Это факт, и у вас нет возможности этого избежать.

Медленно обведя их взглядом, я поднял глаза к развалинам донжона.

Наги сейчас наверняка наблюдали за нами сквозь бойницы и окна со щелями. Гнать их на мороз я не стал — ни к чему, тем более что Катмадан нужно сперва разрушить окончательно, чтобы расчистить место для нового города. Да и некуда змеям идти посреди зимы, а я взял на себя ответственность за них, и подобное обращение было бы нарушением данного архидьяволом слова, что равносильно социальному самоубийству. Ведь никто не пойдет под руку правителя, который не выполняет своих обещаний.

— Тебе нужна жертва? — спросил один из пришедших, стоящий чуть ближе остальных новичков.

— Сегодня против вас выйдет мой заместитель, управляющий территорией беров. Эгос, — махнул я рукой, подзывая наместника.

Тот приблизился, позволяя себя внимательно осмотреть. На его лице красовалась кривая ухмылка, однако даже я почувствовал исходящую от изуродованного дьявола жажду крови. Как и прочие наши сородичи, он получал удовольствие от подобных вещей. Впрочем, возможно, конкретно Эгос любил убивать больше, чем предаваться иным порокам.

— Если же ваш дьявол победит, я незамедлительно сделаю его наместником Катмадана, — объявил я, добавляя немного меда в бочку дегтя. — Бой будет проходить здесь, на этой площади. Правила схватки будут просты: дерутся только двое, остальные не вмешиваются. Применять способности и магию — разрешено, все равно я накрою отведенное для схватки поле защитным куполом, можете не сдерживаться.

Как я и думал, стоящий впереди вновь заговорил.

— Мой архидьявол, я буду сражаться! — заявил он, сверкая глазами. — Мое имя Авдон.

Мне оставалось лишь пожать плечами. По сути, выбор представителя новичков все равно ничего не менял — Эгос один хрен поломает претендента.

— Как угодно, — отозвался я, равнодушно поворачиваясь к нему спиной. — Всем, кроме соперников, покинуть площадь.

Творить магию в Катмадане действительно получалось куда легче и результативнее, чем в любом другом месте. Под землей что-то было, и мне хотелось бы узнать, что именно дает такой эффект, чтобы попытаться воспроизвести его на других своих землях. Поэтому поставить мощный Огненный щит, как и порхать по небу, именно здесь будет проще простого.

Повторить мои фокусы, конечно, когда-то смогут все дьяволы, однако сейчас только у меня такой огромный запас маны и столь прокачанное ядро. То есть, говоря проще, я тут самый сильный колдун. Самый сильный, но не самый опытный — новички знают намного больше заклинаний, чем я, однако эта магия не станет для них преимуществом, так как в их ядрах помещается с гулькин хрен маны.

Дождавшись, когда свидетели покинут площадь, я вышел с нее последним и, вскинув руки, создал плотное кольцо огня. Пламя истончилось, став практически прозрачным, и резко рвануло вверх, подчиняясь моей воле, пока не стянулось в громадную полусферу, накрывшую все свободное пространство.

Эгос обернулся ко мне, ожидая начала боя. Авдон же в этот момент встряхнул руками и, видимо, готовя какое-то убийственное заклинание, зашевелил губами. Вдаваться в подробности сейчас я не собирался, намереваясь быстро закрыть вопрос с подчинением.

— Я буду держать щит, пока один из соперников не умрет, — повысив голос, сообщил всем окружающим. — Но у меня много дел, так что не тяните.

Была и еще одна причина для боя. Я хотел убедиться, что Эгос сможет впитать в себя сущность убитого пришлого. Если эта особенность имеется у моих дьяволов, то о сородичах, оставшихся на территории Империи, я уже могу не переживать — их судьба в любом случае будет решена. Было бы слишком жаль потраченных впустую душ, если бы наместник беров не справился. А если же они в конечном счете все равно станут подкормкой для моего домена — то почему бы и не выпотрошить нескольких?

Забавно, что совсем недавно я размышлял, как страшно потерять кого-то из своих трехста дьяволов, а теперь сам же инициирую убийство среди новеньких. А ведь ничего, на самом-то деле, не изменилось с тех пор, как я схлестнулся с Героиней Михаила. Может быть, я понемногу начинаю превращаться в того дьявола, каким и должен был стать?

Схватка окончилась очень быстро. Не знаю, что хотел сделать Авдон, но Эгос поставил точку двумя ударами. Сначала наместник очень быстро метнулся за спину новичка, затем всадил тому руку в спину, а потом пнул молодого колдуна. Авдон упал, все еще не осознав собственной участи, а сжимающий кусок позвоночника Эгос спокойно пошел ко мне.

— Что ж, показательный бой, — подытожил я равнодушным тоном, следя за дергающимся на камнях Авдоном. — Кто-то желает оспорить результат?

Ответом была полная тишина, и я спокойно убрал щит. Тело убитого дьявола осталось лежать на площади, уже не шевелясь — конвульсии кончились. Эгос, до сих пор сжимающий кусок чужого тела, довольно улыбался.

— В таком случае я жду от вас списка, где вы будете распределены согласно силе и уровню магии, — объявил я, хлопнув в ладоши для пущего эффекта. — А теперь нас с наместником ждут дела.

Положив руку на плечо Эгоса, я перенес нас обоих в домен.

* * *

Крепость Ольх. Спальня архидьявола.

— И что ты думаешь по этому поводу? — лежащая на боку Ада выслушала мой рассказ о случившемся и теперь водила коготком указательного пальца по моей груди.

Хороший вопрос, на который у меня нет однозначного ответа. Эгос получил приток силы, убив Авдона, но настолько незначительный, что мы оказались неприятно удивлены. Не знаю, на что рассчитывал наместник, но я так с абсолютной ясностью понял, что разница между старыми и новыми членами домена создает огромную лакуну в нашей иерархии.

Технически мы теперь не имеем среднего класса. Мои дьяволы — это элита, а новоприбывшие — чернь, недостойная даже смотреть в сторону аристократов без разрешения. Такое положение дел мне не особо нравилось, так как в будущем порождало слишком много самомнения в рядах первого поколения домена. Понятно, что я всегда буду оставаться на самом верху иерархии, но разрыв нужно как-то сокращать, а ничего в голову не приходит.

— Честно говоря, не знаю, что и думать, — признался после короткого размышления я. — На сегодня ясно только то, что в Империи действует целая диаспора наших сородичей. Но с отправкой этих новичков они прогадали.

Жрица хмыкнула.

— Потому что теперь тебе нет необходимости сохранять их предкам жизнь? — негромко спросила она, заглядывая мне в глаза.

— Потому что прислали мне целую толпу чародеев, прекрасно знающих, с какого конца браться за магию, — пояснил я, уставившись в потолок и машинально поглаживая дьяволицу по обнаженной спине. — На их месте я бы сначала отправил парламентера, который мог бы здраво оценить шансы…

— Клан Стеллеров такого парламентера, как ты выразился, уже отправил, и чего Койрэнар добился? — оборвала меня Ада, закидывая на меня ногу.

— Тоже верно, — хмыкнул я в ответ, приобнимая дьяволицу. — Но отправлять детей на убой — все равно неправильный шаг. Другое дело, если бы прибывшие выступали в качестве заложников, но никаких инструкций им не дали.

Ада фыркнула.

— Ты слишком много думаешь, Дим, — заявила она. — Ты — сильнейший из всех, ты архидьявол. Спорить с тобой бесполезно, ведь твое слово в любом случае закон, а кто тебе не станет кланяться, умрет. Старики, оставшиеся в Империи, наверняка отправили эту молодежь лишь для того, чтобы проверить, насколько ты трезво мыслишь.

— Этот вариант я не рассматривал, — пожал плечами я. — Полагаешь, сотней пожертвовали, чтобы убедиться в моей адекватности? Впрочем, это разумный вариант, молодняк не так опытен, следовательно, и не так силен, как старики. Не исключено, что в Империи прячутся те дьяволы, что помнят время до исхода…

Жрица кивнула в ответ на мои слова и прижалась плотнее. Я подтянул легкое одеяло и укрыл нас обоих. Несмотря на то, что в спальне было достаточно тепло, и мы не особо подвержены влиянию температуры, под одеялом все равно приятнее. Тем более когда за окном — белое снежное покрывало.

— Кстати, — переключившись на новую тему, заговорил я, — как там продвигаются дела в клане? Рендариан еще не привел новые сотни почитателей Асмодея под твою руку?

Ада потерлась носом об мои ребра.

— Нет, я ничего такого не почувствовала. Может быть, ты слишком убедителен был, когда предлагал не особо распространяться о нашей вере?

— Здравствуйте, найдется ли у вас минутка, чтобы поговорить о нашем боге — дьяволе? — прошептал я усмехаясь.

— М? — сонно протянула Ада.

— Да так, вспомнил кое-что просто, — ответил ей, прикрывая глаза. — Ладно, завтра будет тяжелый день, так что давай спать.

Но что жрица уже уснула, я понял, еще не договорив до конца. Вид у спящей дьяволицы был счастливый и умиротворенный, даже не скажешь, что такая красота может с улыбкой вырезать толпы народа. Прав Эгос — внешность в нашем деле крайне важна.

Мысль от Эгоса вновь метнулась к прибывшим дьяволам. Дернув щекой, я уставился в потолок, заходя на очередной круг.

В принципе, я получил толпу учителей магии. И это единственный плюс пока что. Конечно, вступив в домен, они присоединились к генерации маны… Только теперь для меня это сущие крохи, не делающие погоды. По сравнению с притоком от уже давно превзошедших обычных смертных, конечно.

Да, эти дьяволы сохранили умение пользоваться сигилами, но у них есть фора в виде сделок, заключенных еще на территории Империи, что позволяет некоторое время применять врожденные силы. А смогут ли они их заключать на моей земле?

Вообще, я думал о том, чтобы запретить сделки с нашими подданными, но, полагаю, лучше поступить иначе, превратив подобное усиление в привилегию. Скажем, если дьявол выполняет свою работу идеально — получает право на определенное количество сделок. Если нет, значит, нет.

До этого момента я никак не контролировал этот вопрос, а теперь, похоже, придется. Новички будут слишком уж соблазнять первое поколение, пытаясь жить по привычным им правилам, когда поиметь немного сущности с ближнего — святое дело. Ставить подобное на поток — нельзя. Мне нужны полнокровные изначальные народы, а не выжатые досуха слабаки.

К тому же, как я теперь знаю, чем больше дьявол полагается на сделки, тем сложнее ему развиваться в рамках врожденных способностей. С каждым повышением уровня ядра повышается и необходимое количество сущности. И если самостоятельная выработка не действует правильно, можно сделать так, что она и вовсе прекратится.

В итоге, если запустить этот процесс, есть риск получить не только истощенных подданных, но и толпу ни на что не способных дьяволов. Мне такое не нужно, а значит, пора вводить жесткий запрет на сделки.

Однако я не могу просто отобрать это право — это будет не совсем правильно по отношению к нашей породе. Запрет на применение врожденных способностей даже звучит глупо, так что остается решить, кто будет давать на них дозволение — я или наместники?

Вешать на себя еще одно обязательство перед доменом не хочется, однако пока что мои представители не показали компетенции, достаточной для полного доверия. Зная ту же Азиль, она вцепится в это право и станет заключать их исключительно сама, чтобы не вырастить себе конкуренции.

За этим размышлением я и заснул, наконец, не выдержав умственного напряжения. А на утро случилось то, о чем я уже и думать забыл, мотаясь по всему свету, чтобы успеть законопатить все дыры в нашем стремительно набирающем воду корабле.

Война с торренами, наконец, началась.

Глава 19

Домен архидьявола.

— Докладывай, — взмахом руки разрешил я.

Адам заговорил, бросая взгляд на карту, заставленную крохотными деревянными фигурками. Несколько торренов разместились на границе со степью, а три так и вовсе вошли на нашу территорию, повалив там обозначение моих отрядов.

— Перед самым рассветом началось вторжение по трем направлениям, — оглядев собравшийся совет, заговорил Адам. — Примерная численность каждого с их стороны — около пяти сотен. Наши пограничные отряды просто смели.

— Потери? — спросил я, равнодушно поглядывая на деревянные фигурки, лежащие на боку.

— Ни одного дьявола, естественно, там не было, — охотно ответил воевода. — А ликанов с берами…

— Плевать, — отмахнулся я. — Твои предложения?

Адам кивнул, моментально выбросив из головы размышления об убитых диких. Подтянув к границе несколько новых фигур из лесной чащи, дьявол расставил их вокруг центральной армии торренов.

— Мы можем заблокировать их здесь, — коготь воеводы ткнул в холмистую местность. — Много оврагов, легко спрятать несколько тысяч бойцов. К тому же мы заготовили пару хитрых ловушек.

Я кивнул и указал на фланги.

— Они пойдут на сближение и захватят твои силы в кольцо. После этого можно считать отправленные тобой силы уничтоженными.

Адам медленно улыбнулся, довольный моим предположением.

— В этом вся суть, мой архидьявол, — заявил он. — Я наберу в центр только сотню солдат. Их задача — заставить противника сплотиться именно здесь. Из-за рельефа и ловушек моих головорезов достаточно, чтобы сдержать торренов легко. И тогда им придется сводить отряды вместе.

— Хорошо, допустим, они купились, — согласился я, разглядывая воеводу. — Как ты будешь их устранять?

— Сводные отряды начнут атаку здесь и здесь, — он ткнул в две точки, немного отдаленные от нынешнего расположения торренов. — Не рискуя, просто нападая из кустов и тут же отходя.

— А если быки решат начать погоню? — спросил я, примерно представляя, как подобная тактика раззадорит дикарей.

— Там их встретят мои дьяволы.

— Что же, кажется, у тебя все под контролем, и волноваться о тыле мне не придется.

— Тыле? — переспросил Адам. — Ты же не собираешься…

Равнодушно махнув рукой, я прервал его речь. Не потому, что на самом деле не переживал о собственной жизни. Просто пока что и сам не решил, чего именно хочу.

— У торренов будут шаманы, — вернувшись к теме противостояния, напомнил я воеводе. — Что запланировано против них?

Ответ, признаться, меня удивил.

— Они не пошли в атаку, оставшись на границе. Либо ждут подкрепления, либо боятся.

— В таком случае нужно дать им повод для страха, — решил я, коротко усмехнувшись. — Да, пожалуй, это будет лучше всего. Проследи, чтобы никто из наших не показывался в степи, там будет жарко.

Адам кивнул, уже не пытаясь меня отговорить. Я же подумал о вооруженных нашим оружием гидарах. До сих пор шакалье только трепало нервы со своей стороны границы, и не вносило толкового хаоса, ради которого я и велел снабдить их амуницией. Пришло время это изменить.

— Направим гидарскую стаю на северо-восток, — повернувшись к внимательно слушавшему Ирелу, распорядился я. — Задача проста: прорубиться вглубь торренской территории. Скажи им, что все, что смогут захватить, будет отныне принадлежать им. Не всем гидарам, а именно тем, кто воюет за эти владения.

— Как пожелаешь, мой архидьявол, — кивнул наместник Зестолгоя.

— Теперь ты, Азиль, что у нас с алхимическими бомбами? — спросил я у дьяволицы.

— Все, как ты и заказывал — гноллы наварили достаточно, чтобы прямо сейчас начать войну, — ответила та.

После устроенного мной наказания вела себя Азиль гораздо тише, а распоряжения выполняла быстрее, чем я успевал их отдавать. Поразительный воспитательный эффект. Впрочем, именно ради этого я ее и наказывал.

— Тогда, Ирел, передашь гидарам часть склянок, чтобы немного уравновесить шансы, — вновь повернувшись к орочьему наместнику, приказал я. — Зелий пусть не жалеют, тратят столько, сколько захотят.

— Не слишком ли мы доверяем этим ублюдкам? — уточнил Эгос, до этого сохранявший молчание. — Не обернутся ли эти бомбы против нас самих?

— Не слишком, — пожал плечами в ответ я. — Не стоит забывать, нам нужно наглядно продемонстрировать нашу мощь. Кроме того, гидары уже раззадорены своими набегами, видят, что их действия успешны, а враг — не страшен. С помощью алхимических бомб они смогут добиться большего именно против торренов, поставив на колени гораздо более сильного противника. Не стоит забывать, что снабжает их специально замаскировавшийся гидар, и связь с дьяволами для стаи пока что — загадка.

— Именно поэтому… — покачал головой Эгос, но я его прервал.

— Не нужно недооценивать ненависть к ближнему, — сообщил, оглядывая всех своих советников. — Для гидар, веками живших бок о бок с торренами, нет более ненавистной сволочи, чем та, что имеет бычью голову. Века раздора не проходят так быстро.

Они замолчали, лишь Ада подняла взгляд, смотря на меня.

— Можем ли мы предложить своим воинам приносить погибших в жертву Асмодею? — спросила она. — Это было бы выгодно как для расширения культа, так и для нашего же усиления.

— А сработает? — уточнил я, потирая подбородок большим пальцем.

— Конечно, — отозвалась жрица.

— Тогда так и сделаем, — легко кивнул я, принимая предложение. — Итак, вы все слышали. Какие-то вопросы остались?

* * *

Крепость Ольх.

Дьяволы медленно развели ворота в стороны, открывая проход. Делегация нагов, хоть и вооруженная, не казалась впечатляющей даже им самим. Во всяком случае я глядел в стремительно бледнеющее лицо Верховного, медленно ползущего вперед, и думал, что со стороны мы, наверное, выглядим ужасающе.

Все как один, первое поколение дьяволов домена сверкает начищенными доспехами из небесного металла. Он же болтается в ножнах, у кого-то даже кольца на пальцах из него выплавлены. В общем, от одного только внешнего облика рядовых подданных прибывшие наги казались на их фоне пришедшими просить милостыню бездомными.

Однако я не стал над Верховным издеваться, показывая довольную улыбку. Ни к чему унижать нагов столь открыто — после устроенной в Катмадане демонстрации они и без того прекрасно осознавали пропасть между нами.

Делегация продвигалась по внутреннему двору, я же стоял на крыльце в компании Ады, дожидаясь, когда Верховный подползет ближе. Холодно все-таки на улице, змеи заметно заторможены, хотя и держатся со всем возможным в их положении достоинством.

— Приветствую, архидьявол, — сложив руки на груди и согнувшись пополам, заговорил Верховный. — Ты позвал, и я привел с собой достаточно воинов, чтобы принять участие в этой войне.

Хорошо сказано, отметил я, окидывая взглядом нагов. Действительно, смотрятся они серьезно, однако каковы будут, на самом деле покажет лишь схватка. Но это — не сейчас, ведь зимой от них толку маловато.

— Я рад, что ты остаешься верен своему слову, Верховный, — кивнул я, отходя в сторону. — Твоих бойцов разместят и позаботятся, а я прошу к столу. Нам нужно многое обсудить.

Он с достоинством кивнул и пополз вперед, быстро преодолевая ступени. Держался при этом лидер змей так, будто совершать такие визиты посреди зимы — для него сущий пустяк.

Пропустив нага, я кивнул оставшимся во дворе воинам и направился в главный зал крепости. Шагая рядом с Верховным, указал ему на дверь в подземелье.

— Когда мы закончим обсуждение, ты сможешь навестить одну из своих дочерей.

— Она в темнице? — спросил он, при этом ничуть не изменившись в лице.

— Нет, — посмеялся я в ответ, первым входя в тронный зал. — Касси — моя подданная, и может получить все, что пожелает, стоит лишь попросить. А в подземелье она живет потому…

Верховный застыл в проходе, глядя на меня. Я не успел прочесть эмоцию, как лицо нага вновь приобрело равнодушное выражение. Умеет держать себя в руках, мне до такого еще учиться и учиться.

Опустившись на трон, я подпер кулаком подбородок, в ожидании смотря на собеседника.

— Касси, — вздохнул он, решительно приближаясь ко мне. — Я думал, она давно погибла, — признался, провожая взглядом медленно шагающую к своему месту Аду.

Жрица ступала, виляя бедрами, и не переставала улыбаться. С тех пор, как она рассказала о своей беременности, я вообще не замечал, чтобы она была недовольна. Как мало, оказывается, нужно некоторым для счастья.

— Как и сказал мой архидьявол, — заговорила она, грациозно опустившись в кресло с мягкой спинкой, стоящее левее моего трона, — Касси — наша верная соратница.

Верховный кивнул, прикрывая глаза.

— Итак, ты привел с собой двадцать четыре воина, — вернувшись к теме разговора, взял слово я. — Это значительно больше, чем я рассчитывал, если быть откровенным. Время все-таки не самое подходящее для путешествия.

Наг выстрелил раздвоенным языком и дернул хвостом, то ли согреваясь, то ли выражая нечто, чего я не смог понять.

— В вопросах выживания не может быть промедления, — заговорил он. — Как и было сказано, я привел самых подходящих, все они наделены способностями…

Я медленно кивнул и обернулся к Аде.

— Что скажешь, дорогая?

Дьяволица прикрыла золотые глаза и задумалась. По крайней мере, со стороны это так и выглядело. На самом деле мы уже решили, что делать с каждым из приведенных Верховным нагов — разведка у нас все же имеется и не зря ест свой хлеб.

— Я возьму троих нагов, — вновь глядя на меня, ответила жрица. — На обучение понадобится несколько месяцев, так что вернуться они смогут к середине лета. Можно было бы взять и больше, но сейчас в этом нет такой нужды.

Я кивнул, вновь обращаясь к Верховному.

— Итак, Ада заберет себе троих, я возьму десяток для участия в этой войне. Еще четверым я предлагаю должность телохранителей Касси.

— Разве ей может что-либо угрожать здесь, в сердце дьявольских земель? — спросил наг.

— Дело не в опасности, а в подчинении, — возразил я, откинувшись на спинку трона. — Когда мы встретились, она рассказала мне, как к ней относились сородичи. Я пожалел твою дочь, Верховный, и забрал себе. Именно благодаря этому поступку мой домен сейчас силен как никогда. А это значит, что в скором времени, если твоя дочь захочет, она станет править вашим народом. Я понятно объясняю?

Правитель змей явно опешил от такого поворота, но все же склонил голову.

— Как пожелаешь, архидьявол, — заявил он, и я в очередной раз не смог понять его тона — то ли он рад, то ли недоволен, хрен разберешь этих шипящих. — Но многие могут решить, что ты желаешь унизить нас, поставив над ними… Касси.

— И правильно подумают, — посмеялся я в ответ. — Те, кто поступает плохо с моими подчиненными, должны за это платить. Пусть Касси и не дьявол, однако она заслужила право быть рядом со мной, трудилась и сражалась за меня. И я как раз подумываю о достойной награде за ее старания. Вечером тебе предоставят список моих законов, по которым вы станете жить отныне. И в них четко сказано, кто может наследовать власть.

Если Верховный и удивился, виду не показал. Полагаю, уже направляясь сюда из Катмадана, наг догадывался, о чем пойдет разговор. В конце концов, до сих пор он был правителем своего народа и прекрасно представлял, как устроена власть.

— Наши традиции будет сложно сломить, — заявил он. — Но я бы хотел сперва встретиться с дочерью, прежде чем читать твои законы, архидьявол.

Я небрежно махнул рукой.

— Мое слово, Верховный, как только мы закончим здесь, ты сможешь ее навестить. А теперь вернемся к приведенным тобой воинам. Мне понадобится их способность создавать яд, которым вы так удачно швырялись в Катмадане. Работа будет оплачена. Помимо этого я хочу, чтобы они попытались обучить моих дьяволов этой способности.

Вот теперь он не сдержался.

— Вряд ли из этих попыток выйдет толк, архидьявол, — заявил, высунув язык, наг. — Есть вещи, которые нельзя передать другому народу, и эта способность — как раз одна из них.

— Точно так же говорили маруны о своей магии, — пожал плечами я. — Однако теперь их умениям учат моих подданных. Наги тоже вскоре получат свою долю знаний. В конечном итоге став сильнее по отдельности, мы не победим Империю, и только объединившись, сумеем одолеть драконидов.

Верховный вновь склонил голову, обдумывая мои слова. На несколько секунд в тронном зале повисло молчание. И хотя я понимал, что сейчас у него есть возможность отказаться от всех моих предложений, однако это было бы глупая смерть.

— В таком случае я передам твой приказ, архидьявол, — подняв голову, произнес он.

— Что ж, полагаю, на этом можно закончить официальную часть встречи. Думаю, прогулка по зимнему снегу была изматывающей, так что предлагаю отложить все разговоры на потом, а пока что — приглашаю тебя разделить со мной трапезу.

* * *

Торренские степи. Гидары.

Шалки взвесил в руках небольшую глиняную бутыль. Швырнуть такую можно далеко, а горит намешанная внутри бурда так, что не потушить водой. Что конкретно было заключено в емкости, разбойник не знал, однако в эффективности уже успел убедиться.

Их стая серьезно приросла новыми самцами после того, как Герра согласилась на предложение старого гидара. Впрочем, Шалки понимал, что выбора у них и не было — если бы ничего не изменилось, их бы очень скоро глодали падальщики. Теперь же, проведя несколько победоносных нападений на земли торренов, стая Герры не только обеспечила себя всем необходимым, но и набирала новых воинов.

Положение старшего самца вновь стало достаточно шатким, ведь претендентов оказалось еще больше. Однако Шалки прилагал все усилия, чтобы матриарх не передумала держать его при себе. И не решила его казнить, разумеется.

Вот и теперь, пересекая границу с торренами, старший самец держался рядом с Геррой, а та, хрустя сахарной косточкой зажаренного на костре буйвола, осматривала будущее поле боя.

Селение было небольшим — всего тридцать два шатра при маленьком стаде буйволов — а из-за дальности от гидарских степей еще и не защищенным. Внезапные нападения стаи происходили по всей длине границы, и никто бы не смог предположить, что очередная попытка окажется настолько серьезной, что гидары появятся глубоко на территории торренов, уже считавших себя лидерами в битве за право верховодить другими дикими.

— Шалки, — ласково обратилась к старшему самцу матриарх, чуть сощурив глаза.

— Да? — отозвался тот даже раньше, чем вообще осознал, что к нему обращаются.

— Убери зелья. Мы возьмем это стойбище силой, но портить не будем, — с предвкушающей улыбкой распорядилась Герра. — Теперь это все принадлежит нам.

— Как скажешь, — ответил Шалки, бросая короткий взгляд назад, где спрятались бойцы стаи, ожидающие сигнала к наступлению. — Тогда передам приказ.

Через пятнадцать минут торрены, занятые своими делами, внезапно обнаружили что окружены. Закованные в небесный металл противники стали для них полной неожиданностью, однако сдаваться никто и не подумал. Хватая оружие, торрены пытались отразить нападение, но их простое железо не могло даже поцарапать доспехи врага.

А гидары, чувствуя себя неуязвимыми, резали противника и веселились. Конечно, совсем без травм не обошлось — ведь небесным металлом Герра снабдила только свою стаю, прибившиеся к ней отщепенцы еще не заслужили подобной чести. К исходу часа стойбище было захвачено, а былые хозяева лежали в лужах крови, превратившей высокую сухую траву в мокрую грязь.

Герра подняла свой клинок и срубила голову стоявшего перед ней на коленях старика. По болтающимся на шее оберегам матриарх гидаров определила в нем шамана, но небесный металл отразил всю его магию, так что воительница легко расправилась с тем, кто совсем недавно мог перебить всю ее стаю в одиночку.

Опьяненные победой, гидары бегали между шатров, выискивая выживших. Несколько младенцев уже были вытащены на свет, в центре стойбища бурлил для них котел. Ветер носил запах крови, кишок и вина из обнаруженных запасов торренов.

Герра шла по своему новому владению и то и дело била потерявших разум от столь успешного нападения самцов. Одного из новеньких даже пришлось оскопить, так как тот ослушался приказа и пытался спрятать ее, Герры, новое имущество в собственных штанах. Но остальных подобное отношение не смутило — они приказам подчинялись, а потому только что стали настоящими героями.

Матриарх махнула рукой, и Шалки тут же возник рядом, заискивающе глядя в глаза своей повелительницы.

— Собрать все оружие торренов, — распорядилась она. — И передай, чтобы зарезали одного буйвола — сегодня я хочу устроить праздник. А завтра…

Герра взяла небольшую паузу, окидывая взятое поселение взглядом.

— Завтра мы пойдем дальше и захватим еще одно стойбище. С сегодняшнего дня эта степь будет носить мое имя.

* * *

Стеллан, столица родовых земель клана Стеллер.

Рендариан проводил взглядом с трудом передвигающую ногами наложницу и, закинув руки за голову, рывком поднялся с кровати. Три других девушки, уже получившие порцию любви от главы, успели покинуть спальню ранее. Однако старый лидер не чувствовал себя сейчас на свой возраст, энергия бурлила в нем, требуя выхода.

Помолодевший Рендариан натянул легкий халат на голое тело и уверенным шагом направился к выходу. За дверью его уже ждал новый помощник, занявший место так неудачно затеявшего переворот Арта. При виде подскочившего со скамейки соклана, глава рода кивнул ему.

Для обретения подобной силы, сейчас распирающей каждую мышцу, Рендариан лично прирезал пятерых преступников, приговоренных к смерти. Однако спешить и раскрывать секрет не стал — незачем плодить конкурентов. Власть должна принадлежать только одному, и сейчас крайне важно было показать, что несмотря на предательство, он по-прежнему силен и по праву занимает свое место.

— Докладывай, — на ходу велел Рендариан, шагая в сторону рабочего кабинета.

— Как вы и приказали, мы доставили печатный станок в Стеллан, сейчас он полностью готов к работе. Несколько книг, заказанных по вашему приказу в Гильдии Магов, еще везут, но уже завтра они будут на нашей земле.

— Прекрасно, — отозвался глава. — Что насчет других кланов?

— Максалис сегодня принимают посла императора, официальная причина — проверка и поиск связей с предателем Корном.

— Они найдут что-нибудь? — уточнил Рендариан.

— Как вы и пожелали, наш человек все подготовил, и проверяющий обязательно найдет доказательства.

— Великолепно, — прокомментировал тот. — Что слышно о Гильдии Искателей?

— Император пока что направил своих управляющих. Они должны провести проверку и инвентаризацию, — доложил секретарь. — После этого останутся каждый в своем отделении.

— Значит, другим драконидам мы больше не доверяем, ваше величество, — едва заметно шевеля губами, хмыкнул Рендариан, толкая дверь кабинета. — Превосходные новости. Что с покоями моей дочери?

— Заканчиваем черновые работы, — перелистнув страницу блокнота, отчитался помощник. — Предварительная смета полностью совпала, но остались вопросы по внутренней отделке.

Заметив сомнение в глазах главы, секретарь пояснил:

— Мы можем вернуть мебель и картины, воссоздав покои в том виде, в каком они были ранее. Однако потребуется серьезная реставрация, уважаемая Кориалис давно отсутствовала, а вы приказали все убрать…

— Хм, мебель заменим, сколько продлится реставрация картин? — уточнил Рендариан.

— Мастера пока еще оценивают, — ответил тот.

— Хорошо, скажи им, что цена меня не волнует, но через месяц я жду от них результатов.

Помощник поклонился, но не покинул кабинет, замерев в дверях.

— Что-то еще? — нахмурив брови, спросил глава древнего рода.

— Кори… Она действительно возвращается? — поинтересовался, замявшись, секретарь.

— Да. У тебя с этим проблемы?

По виду Рендариана было ясно, что помощник ступил на очень тонкий лед. Впрочем, многие удивлялись решению главы вернуть дочь в Стеллан. До сих пор она считалась парией, и тут вдруг такое резкое изменение.

— Нет, что вы, но люди беспокоятся, — сглотнув, ответил тот.

— Можешь передать этим беспокойным, что если понадобится, я их лично успокою. А потом согрею на поминальном костре. Это я глава древнего рода, а не они. И только я буду решать, кому и что полагается в моем клане. Запомнил?

Секретарь поспешно закивал. После провального заговора глава будто стряхнул с себя несколько лет, активно вмешивался в уже сложившиеся отношения между сокланами. Походя кинув пару незначительных фраз, Рендариан рассорил намечавшийся брак пары крепких младших семей. А привыкшего к пассивности главы торговца, нарушившего сроки поставки, вывесил на воротах вместе с ближайшей родней.

Никто не знал, что конкретно произошло, однако всем было ясно одно. Мирная и спокойная жизнь клана осталась позади. Потому как помолодевший Рендариан вновь стал тем, кем его знали двадцать лет назад — жестоким и решительным владыкой. Теперь несложно было представить, что будет делать клан Стеллер, когда начнется Великий Поход.

Рендариан поведет свой род на войну и вернется победителем.

Глава 20

Крепость Ольх. Дьявол Дим.

Закончив встречу с Верховным, чьего имени я то ли не знал, то ли благополучно забыл, я пошел в правый коридор крепости. Адам попросил зайти к нему, когда я уже заканчивал ужин, а игнорировать просьбы своего главнокомандующего — смертельно опасно.

Войдя в небольшую комнату, расположенную по соседству с покоями Кориалис, я кивнул воеводе и занял положенное мне кресло по другую сторону стола. Вид уставшего дьявола сразу же заставил меня всерьез засомневаться, не упустил ли чего, вдруг обернувшегося крупнейшей ошибкой?

— О чем задумался, воевода? — хмыкнул я, рассматривая карту с деревянными фигурками.

Адам поднял на меня тяжелый взгляд. Его усталый вид медленно преобразился. С начала вторжения в Катмадан воевода не сомкнул глаз, координируя наши войска. Пока наместники занимались своими делами, по большей части плюя в потолок, именно Адам творил магию, превращая разрозненных дикарей в сплоченные обученные отряды, страшные для прочих изначальных народов своей слаженностью.

Пограничные посты, военные крепости, стража городов, охрана дорог — широта полномочий воеводы уступала только моей власти и епархии сестры. Однако и отдачи все это требовало просто неимоверной. По правде говоря, он один делал больше, чем все наместники вместе взятые, и я бы не смог справиться со своими проблемами, если бы Адам не нарвался тогда на гидру.

— Мы дали торренам убить почти четыре сотни воинов. И хотя они не были дьяволами, твоя готовность отправить их на смерть меня немного пугает, — поделился своими переживаниями он. — Понимаю, что жизнь дьяволов ценнее, но…

— Ты думаешь, что я зря ими пожертвовал, — кивнул в ответ. — Что ж, позволь приоткрыть для тебя завесу тайны. Изначальные народы важны, само собой, на их численности держится наша военная мощь. Но всего в нашем подчинении сейчас около трехсот тысяч особей.

Я подождал несколько секунд, прежде чем продолжать. Воевода в это время сохранял молчание.

— Однако наместники до сих пор не способны правильно их организовать, — негромко произнес я, поглаживая подлокотник. — Конечно, со стороны кажется, что все у нас отлично. Но на деле это совсем не так, Адам. Не вдаваясь в подробности, скажу кратко: если мы в ближайшее время не дадим им причины, чтобы ненавидеть кого-то другого, очень скоро они повернутся против нас. И несмотря на мощь нашего домена, поражение неминуемо.

Воевода нахмурился вновь, на этот раз куда сильнее. Он уже открыл рот для уточняющего вопроса, но я его перебил:

— Общий враг на данный момент нам выгоден. Разумеется, мы с тобой знаем, что я могу многое сделать сам, не допустив лишних жертв, эти потери нам необходимы. Мы должны показать подчиненным народам, что под нашей рукой их жизни стали лучше. Но при этом доказать на деле, что именно благодаря нашей идее объединения и нашему же руководству они могут победить в войне. Понимаешь?

Адам вздохнул.

— Ты хочешь, чтобы мы не вмешивались сверх меры. Но разве это не послужит поводом восстать против нашей власти? Победив торренов своими силами, они могут возгордиться и решить, что архидьявол им ни к чему.

— Этого не случится, — ответил я, приподняв ладонь. — Мы не будем делать за них всю работу, но внесем свой вклад в победу. Так мы покажем, что у них есть шансы выжить, но под руководством дьяволов.

— Я не понимаю, — признался Адам, разводя руками.

Что ж, я и сам пока не до конца для себя сформулировал. А уж вымотанный воевода и подавно не осознает, чего я все-таки хочу. И пускай этот разговор, как и многое другое, должен был состояться гораздо раньше сегодняшнего дня, но он все равно необходим.

Так уж сложилось, что именно Адаму я могу доверять среди всех своих дьяволов. Он да Ада — вот и весь небольшой список по-настоящему верных сородичей, и дело здесь не во времени, когда они присоединились ко мне, а в том, что достигли верха пирамиды и дальше им уже некуда стремиться, лишь расширять свое влияние. А сделать это возможно только в том случае, если моя задница все еще сидит на троне.

— Для налаживания новой жизни под нашей властью нужно много времени. Но война позволяет мобилизовать больше ресурсов, а значит, позволяет ускорить все процессы. Как ты заметил, дикие не очень любят трудиться зимой, считая, что достаточно просто ее пережить, — сказал я, медленно проговаривая слова, чтобы не сбиться с мысли, — но это тупиковый путь, который ведет к нашему общему поражению, ведь пока мы спим, Империя растет. Но с началом конфликта с М’ноей и его отпрысками мы можем заставить всех своих подданных работать без остановки. Ничто так не подбадривает бронника, как осознание, что от смерти его отделяет лишь то, успеет он сковать защиту для солдата или нет.

Немного помолчав, я вздохнул.

— Все это моя вина, Адам, — впервые открыто признался, и внезапно почувствовал себя даже легче. — Когда мы начали присоединять другие народы, я подобрал тех дьяволов, кто наиболее подходил для роли наместников. Но реальность внесла коррективы: ни один из них не был на самом деле готов. В результате, если бы не эта война, мы могли бы столкнуться с таким ворохом проблем, о котором я даже думать боюсь. Видишь ли, я не хочу объявлять Великий Поход.

Воевода удивленно хмыкнул. И я его прекрасно понимаю, ведь только что я рекламировал военное время и всеобщую трудовую повинность при затяжном конфликте. Однако именно Адама мне и нужно убедить в первую очередь, чтобы армия осталась на месте, а не разбежалась по домам с трофейным оружием в руках.

— Дело в том, что сейчас мы неминуемо проиграем, какую армию бы ни собрали. Империя слишком сильна и опасна, — постучав ногтем по столешнице, заявил я. — Как ты знаешь, я был там и могу сравнивать. Потому единственный вариант, который у нас есть —отменить Великий Поход, иначе он окажется не только самым крупным за всю историю, но и самым последним. Нас перебьют еще в Пограничье, у нашего войска нет ни шанса даже прорваться на территорию самой Империи. Но если я скажу правду об этом, наши подданные начнут отворачиваться. А потом обязательно найдется тот, кто решит, что наша власть не должна существовать.

— А эта война покажет, как тяжело будет сразить торренов, — кивнул Адам, уловив ход моих мыслей. — То есть если показать им пример тяжелых сражений, все может быть иначе.

— Именно, — кивнул ему я. — Когда мы с трудом, но одолеем быков, урон нашим подданным должен быть нанесен настолько серьезный, чтобы о Великом Походе никто из них даже не заикнулся. И тогда…

— И тогда ты сможешь сказать, что он отменяется, тем самым как бы исполнив их же не озвученное желание, — проговорил воевода.

— В точку. К сожалению, если бы я смог переиграть, то не пустил бы все на самотек, а жестко контролировал бы всю нашу маленькую империю. Теперь же единственный способ удержать власть — позволить торренам проредить нашу армию.

Мы оба замолчали. Воевода смотрел на карту, но я видел по его глазам, что мысли дьявола сейчас далеко и от боев, и от армий. Наверняка задумался о будущем своего ребенка, он стал часто так делать в последнее время. И я его прекрасно понимаю — если бы не очень плотный график, я бы и сам только бегал по крепости с воплями «Что же делать?».

— Ты справишься с этой задачей? — наконец спросил его, когда собеседник поднял на меня взгляд. — Могу я положиться на тебя, Адам?

— Можешь, Дим, — кивнул тот. — Я сделаю все, что потребуется.

* * *

Домен архидьявола.

— Я устал подтирать за вами, — решительно заявил я, опускаясь на трон. — Если бы не эта внезапная война с торренами, мы бы сейчас резали собственных граждан. И вам всем очень повезло, что быки не решили ждать окончания зимы.

Пока я говорил, мой взгляд блуждал по стенам домена, не останавливаясь ни на одном из наместников. В отличие от прошлых внезапных планерок, на этой присутствовала пара новичков. Собственно, если бы не они, я бы выбирал выражения пожестче и не сдерживался.

— Эгос! — рявкнул так, что бывалый воин вздрогнул, поднимая на меня взгляд.

— Да, мой архидьявол, — чувствуя мое настроение, отозвался он.

— Ты немедленно наладишь поставки провизии от ликан к берам, — ткнув пальцем в подлокотник трона, приказал я. — Мне плевать, что вы друг друга не любите. Если я узнаю, что хотя бы один медведь помер от голода, я накормлю его родичей твоим мясом. Это понятно?

— Да, мой архидьявол, — кивнул, облегченно выдыхая, наместник.

Я же повернулся к следующей гостье. Наместница Ликании вздрогнула под моим взглядом, но все же смотрела мне в глаза, не отводя взора.

Давно пора было навести порядок с ними, но появление новичков среди членов домена стало подходящим моментом, чтобы унизить первое поколение и продемонстрировать неотвратимость моего гнева второму.

— Азиль, ты отдашь мясо в продажу по себестоимости, — выдал я новый приказ и тут же заговорил дальше, заметив ее готовность возразить: — И не надо на меня так глядеть, вышло время, когда я был добрым и всепрощающим. Насмотрелся, до чего довели моих подданных.

А еще меня искренне бесило, что ликаны приторговывают на сторону, обходя распоряжение наместницы. И продают мясо в другие провинции по тройной цене, фактически лишая простых граждан возможности обеспечить себя провизией — далеко не все могли позволить себе покупать продукты по таким ценам. Ведь посредники в виде купцов тоже наваривались на сделках, добавляя свой процент к закупочной цене.

В одной из деревень ушлый торгаш купил десять комплектов брони и оружия из небесного металла в обмен на три центнера соленой свинины. Продавца мы повесили, амуницию вернули владельцам, но подобное грозило начаться по всей стране.

— Как прикажешь, мой архидьявол, — покорно склонила голову Азиль.

— Дальше, — я отвернулся, находя взглядом наместника Зестолгоя.

Старый дьявол смотрел на меня своими узкими глазками и поглаживал заплетенную в косичку бороду. Формально он оставался самым продуктивным среди коллег, однако и с его стороны имелось достаточно прегрешений, чтобы я мог с чистой совестью подвесить подчиненного за яйца.

— Ирел, твоя просьба скоро будет исполнена. Но не думай, будто я не знаю, что ты сорвал сроки поставки снаряжения для армии. У тебя три дня, чтобы окончательно решить этот вопрос, и мне плевать, как ты будешь это делать. Оружие и броня должны быть в каждом городе в избытке. Это понятно?

— Да, мой архидьявол, — с легкой понимающей улыбкой склонился тот.

Наверняка ведь специально создал себе проблемы, чтобы не слишком выделяться на фоне остальных наместников. Потому что если у него не было бы промахов, я бы однозначно кого-то казнил прямо здесь, а так как виноваты все, а разом заменить весь набор — непозволительная роскошь, старик мог спасти головы коллег. И однозначно поиметь с них что-то за такую услугу.

Более чем уверен, проблема со снабжением решится вовремя.

— Теперь следующее, — объявил, взяв короткую паузу. — Аарон, подойди.

Верхняя строчка личной силы среди прибывших из Империи. Архимаг, успешно завершивший обучение в Гильдии Магов. Он был единственным возможным кандидатом на выбранную для Катмадана роль.

Сам дьявол выглядел достаточно молодо, не отличался физической мощью, но маной от него несло так, что я чувствовал эту силу с нескольких метров. Собственно, среди второго поколения он был единственным, кто мог бы потягаться с представителями первого поколения. Естественно, пока старые дьяволы не обучены магии, потом разница все же возьмет свое.

— Как ты уже понял, легкой твоя жизнь отныне не будет, — заявил я, глядя в глаза коротко стриженому соплеменнику. — Первое поколение дьяволов моего домена успело обжиться, обрасти связями и вникнуть в дела. Тебе, как пришедшему значительно позднее, будет намного сложнее. Но меня это не беспокоит, и я готов доверить тебе Катмадан. Что скажешь?

— Для меня это честь, мой архидьявол, — вежливо поклонился он, отведя левую руку в сторону, а правую прикладывая к сердцу.

Я усмехнулся, это — часть имперского этикета, с которой большинство моих сородичей просто не знакомо. Пожалуй, если я вовремя не смешаю оба поколения, через несколько месяцев у нас образуется каста дикарей и утонченных джентльменов.

— Очень надеюсь, что ты не станешь повторять ошибок остальных наместников и будешь действительно трудиться, а не страдать херней, как прочие присутствующие, — проговорил я, одобрительно кивая новому наместнику. — Иначе я отниму у тебя не только должность, но и жизнь. Это понятно?

— Понятно, мой архидьявол, — продолжая стоять в той же позе, ответил он. — Но почему я?

Разумный малый, сразу решил уточнить, в чем я вижу его сильные стороны. Значит, нацелен на работу, или хотя бы понимает, насколько сложная задача ему предстоит. Ведь были среди его вторгнувшихся в Шипящие леса собратьев и более опытные, и более мудрые.

— Потому что ты обучался в Имперской Гильдии Магов и получил звание архимага, — проговорил я. — На данный момент ты сильнейший колдун в моем распоряжении. Твоя основная задача — вдохнуть жизнь в руины города, наладить транспортную связь с другими провинциями и обеспечить своих подчиненных всем необходимым для безбедной жизни.

Кивая на каждый пункт списка порученных задач, Аарон хоть и смотрел мне в глаза, но я видел, что мысленно он уже размышляет о своем изменившемся будущем.

— Помимо этого я хочу, чтобы ты организовал нашу собственную академию, где мы обучим магии всех наших подданных, — эти мои слова заставили наместника Катмадана вздрогнуть от удивления. — Естественно, подобные заведения я буду возводить по всей своей территории, но ты будешь первым. Справишься?

— Сделаю все, что в моих силах, мой архидьявол, — осторожно отозвался он, не рискуя произносить слишком громких обещаний.

— Академия должна начать работать через две недели, — вновь постучав пальцем по подлокотнику, заявил я. — Никаких задержек я не потерплю. Это ясно?

— Предельно, — со спокойным лицом ответил тот.

Ну а теперь наступила очередь последнего участника нашего собрания. Тоже из новеньких, но на этот раз — дьяволица. При этом, несмотря на возраст, она уже умудрилась лишиться правого глаза. На его месте блестел полированными гранями маленький бриллиант.

Длинные пшеничные волосы спускались до основания хвоста, а спереди двумя переплетенными косами лежали на небольшой груди. Одета Беата, как и Аарон, была в модный среди имперцев походный наряд мага — длиннополая куртка, облегающие штаны, сапоги до колен. Архаичные капюшоны с мантиями в реальной жизни молодые колдуны таскать не любили.

— Теперь ты, Беата, — рукой показав, чтобы она приблизилась, объявил я. — С этого дня ты наместница марун и гноллов. Мне требуются бесперебойные поставки провизии к ним и алхимии от них. С твоими знаниями это проблемой не станет. Как самой молодой среди наместников, я поручаю тебе и самых смирных подданных.

Это было правда, ближайший к ней в списке был старше на пятнадцать лет. Однако при этом дьяволица имела звание архимагистра алхимии, что приравнивалось к званию Аарона. Просто девочка не по стезе магии пошла, а занялась наукой, если можно так сказать о местной системе развития.

— Как пожелаешь, мой архидьявол, — чарующе звонким голосом отозвалась она.

Присутствующая здесь Ада скрипнула зубами, но я решил оставить этот маленький факт без внимания. В конце концов, она носит под сердцем моего ребенка, неужели думает, у какой-то пигалицы, хоть и привлекательной, будет шанс завоевать мое внимание?..

— Еще раз для тех, кто слишком туп, чтобы усвоить с первого раза, — резко поднявшись на ноги, заговорил я. — Цены между собой вы обязаны держать на уровне себестоимости. Если я узнаю, а я обязательно узнаю, что кто-то из наместников мешает процветанию моего государства, я не стану его жалеть. Вы олицетворяете мою власть, мою волю и мой закон. Кто с этим не согласен, может снять с себя полномочия. Но если вы будете и дальше подводить меня, я буду крайне разозлен и передавлю вас собственным руками. Я понятно объясняю?

— Да, мой архидьявол! — хором отозвались наместники.

— Тогда на сегодня мы закончили. Все свободны.

* * *

Крепость Ольх. Спальня архидьявола.

— Не слишком ли ты жесток с ними? — спросила Ада, когда мы оказались в кровати.

Сумасшедший день, наконец-то, подошел к концу, за окном давно ночь, а мы только добрались до собственной спальни. И если себя мне было совершенно не жалко — далеко не первая ночь без сна в моей жизни, то беременность жрицы накладывала отпечаток, и дьяволица едва с ног не валилась. В итоге мне пришлось нести ее на руках.

— Нет, я излишне мягок, — недовольно поморщился я, заново переживая разговор с наместниками.

Хорошо уже то, что я, по крайней мере исправил, дисбаланс в мане домена. Хоть после битвы в Катмадане я и вернул потраченное на призыв Асмодея, однако все равно считал, что остался в минусе— ведь столько времени ушло, чтобы вернуть утраченное. Нельзя сказать, что это меня сильно волновало — в последнее время мне противостоят только очень слабые противники, однако, уверен, очень скоро эта тишина закончится.

— Скоро полгода с момента, как мы окончательно закрепились на этой земле, а что было реально сделано за этот срок? — недовольно пробормотал я, видя, что жрица желает продолжить разговор.

— Мы подмяли ликанов, беров, марун, орков, гноллов и нагов, — перечислила она с готовностью, загибая тонкие пальчики у меня перед лицом. — Получили союзника внутри Империи.

— А теперь захлебываемся, потому что набрали слишком много, — пожал плечами я. — Нет уж, если они действительно меня подведут, я начну казни.

— Даже если я попрошу тебя этого не делать? — вскинула бровь дьяволица, прильнув ко мне.

— Ада, даже не вздумай защищать тех, кто этого недостоин, — осторожно положив ладонь ей на живот, прошептал я. — Весь домен знает: я уважаю силу, но если они не способны справиться с наведением порядка на собственной земле, они просто слабаки. А мне не нужны слабаки у власти.

Жрица молчала, и я не сразу понял, что она заснула раньше, чем я договорил. Приобняв дьяволицу, натянул на нас обоих одеяло и прикрыл глаза. Завтра выходит срок, значит, нужно будет вернуться в Империю, и поговорить с Рендарианом насчет Гильдии Магов.

Глава 21

Стеллан, столица родовых земель клана Стеллер. Дьявол Дим.

Появился я прямо в кабинете главы рода. Самого Рендариана еще не было, так что я позволил себе осмотреться. Шкафы с разложенными на полках документами меня заинтересовали слабо — достаточно беглого взгляда, чтобы распознать в них книги с отчетами. Внутренние дела клана Стеллер меня не слишком-то волновали.

Проходя мимо полок, я рассматривал пухлые тома, обитые толстой кожей. Металлические клепки, замки со специальным разъемом под ключ. Конечно, для меня не проблема просто сломать механизм, но зачем?

Наконец, убедившись, что другой литературы в кабинете не имеется, я уселся в гостевое кресло и принялся ждать. Срок вышел, сегодня Рендариан должен выполнить свою часть сделки. Пока что мне трудно представить, насколько огромным будет печатный станок, но, подозреваю, придется сделать несколько ходок, чтобы доставить его в крепость Ольх.

Силы я подкопил, так что можно слегка потратиться на прыжки. К тому же по моему приказу наместники собрали у себя преступников, и мне осталось только забрать их души, чтобы пополнить баланс.

Глядя в окно, за которым начинался рассвет, я потер шрам. Личина искателя Райса — пока что единственный безопасный облик, в котором я могу появляться в Стеллане. Сдается мне, еще долго никто не узнает даже в родном Кори клане, с кем на самом деле общается их глава.

Закинув ногу на ногу, я откинулся на спинку и приготовился ждать. Империя пока еще не знает о разборках между дикими народами, а если и знает, то не вмешивается, что тоже хорошо. Полагаю, если бы император действительно хотел, все изначальные уже бы преклонили колени.

Нейтралитет основного противника — а Героев я за таковых уже не считаю — гарантия нашей безопасности. Конечно, тот гоблин, которого я встретил в пещере, может быть опасен, однако… Будем смотреть правде в глаза, если бы я сунулся вслед за ним, мог нарваться на ловушку.

Хватит с меня глупостей. Врага нужно бить только тогда, когда ты к этому готов, а он нет. Конечно, встреча была неожиданной для нас обоих, но, в отличие от меня, Герой гоблинов хотя бы был на своей земле. Силушки богатырской во мне много, и я наверняка могу быть на голову выше противника, однако тут вопрос в умении ее правильно использовать.

Кристалл, выпивший сущность из багбиров, до сих пор оставался для меня загадкой. И выяснить о нем я планировал в Гильдии Магов. Конечно, может быть крайне опасно соваться в столицу Империи, но другого выхода пока что нет — я не в том положении, чтобы отказываться от контакта. Тем более что личина Райса для чародеев — не проблема, раз меня столь легко нашли.

Дверь за моей спиной тихонько скрипнула, и я медленно повернул голову.

В проходе застыл молодой парень, бледный и с распахнутым ртом. Форма клана на нем болталась, как на вешалке, однако раз мальчишка одет в цвета рода, он выполняет какие-то функции.

— Я жду главу, — коротко ответил я на его незаданный вопрос. — У меня назначено. А ты кто?

Паренек закрыл рот. Секунда ему потребовалась, чтобы взять себя в руки.

— Я секретарь, — проблеял он. — Пришел подготовить кабинет для работы.

Золотой жетон на моей груди и страшный шрам на морде, видимо, сказали парню, что я имею полное право сидеть тут в ожидании его босса. По крайней мере, помощник Рендариана больше ничего спрашивать не стал.

Только сейчас я заметил в его руках прижатую к тощей груди толстую тетрадь. Обойдя меня по широкой дуге, секретарь оставил ее на столе и замер у окна, старательно не глядя на мое изуродованное лицо. Решив над ним пошутить, я выдохнул:

— Мантикора, — произнес, спокойно глядя в переносицу мальчишки.

— Что? — перепросил он, снова вздрогнув, когда повернулся ко мне.

— Этот шрам, — мой палец скользнул по длинной борозде, перечеркнувшей лицо. — Его оставила мантикора, когда я порвал ей пасть.

Поджав губы, секретарь отвернулся, сложив руки за спиной. Я же хмыкнул и продолжил смотреть в наливающееся желтым огнем небо за окном. В кабинете повисло молчание, и через пару секунд у меня из головы вылетело, что я здесь не один.

Наконец вновь скрипнула дверь, и я отвлекся от мыслей. Рендариан указал подбородком на выход, и секретарь тут же покинул помещение.

— Рад видеть, уважаемый Райс, — поддерживая мое инкогнито, с усмешкой заговорил глава рода. — Надеюсь, у вас все благополучно?

Мне даже не пришлось ничего отвечать, он вновь взял слово.

— По нашим предварительным договоренностям все готово, — отрапортовал Рендариан, садясь в свое кресло. — Но я бы хотел узнать больше.

Одного взгляда хватало, чтобы понять — после моего отбытия глава рода прирезал еще кого-то, а то и не одного. Морщины на лице разгладились, спина прямая, плечи расправлены. Если бы не седина в коротких волосах, я бы сказал, ему слегка за сорок, настолько помолодел Рендариан.

— Конечно, я могу приоткрыть завесу тайны над нашими планами, — разведя руки, сказал я, садясь в своем кресле ровнее. — Однако сперва я бы хотел узнать, насколько эффективным оказалось назначенное мной лечение.

Глава усмехнулся.

— В общем счете сейчас на моих руках кровь чуть меньше десятка преступников, — сообщил он. — После вашего ухода, уважаемый Райс, я стал тщательно следить за собой и обнаружил, что изменения не только не имеют обратного хода, но и позволяют расширить прошлые возможности.

Я кивнул, прекрасно его понимая. Мироздание награждает расширением ядра, а оно в свою очередь аккумулирует больше маны. Чем больше ресурсов у пожертвовавшего архидьяволу чужую жизнь, тем сильнее он становится.

— Я никогда не был особенно силен в магии, а старость еще сильнее сузила мои возможности, — продолжил Рендариан. — На данный момент я бы сказал, что мой уровень соответствует степени Адепта Гильдии Магов. Притом что никогда за свою жизнь выше Подмастерья я не поднимался.

Ранги Гильдии Магов, по сути, были лишь приблизительными, в их основе лежало не только умение вкладывать ману в заклинания, делая их сильнее, но и способность чародея создать сложную магическую конструкцию. Потому что некоторые заклятья настолько головоломны, что даже я сейчас не смогу их повторить без подглядывания в записи.

Градация Гильдии Магов использовалась следующая: ученик, подмастерье, адепт, мастер, грандмастер, архимаг. Несмотря на, казалось бы, огромную мощь, большинство выпускников волшебных школ оканчивали обучение на уровне адептов. Потому что упирались в естественный потолок, перешагнуть через который считалось невозможным.

Конечно, магия доступна всем, вот только чем дальше ты заходил на этом пути, тем сложнее становилось. Ведь для того, чтобы развиваться на чародейском поприще, недостаточно просто усердно трудиться. Ядро, с помощью которого все разумные создают свои чары, имеет предел. И у людей тут гораздо меньше потенциала, чем у тех же полукровок.

По сути, Рендариан, перешагнувший на следующую ступень — это прорыв вселенского масштаба, так как до этого момента официально считалось, что в его возрасте это уже невозможно. Тем более для чародея, не прибегающего к своей силе на постоянной основе.

— Это очень радует, — сообщил я, поняв, что молчание затянулось. — Однако я бы не хотел, чтобы…

— Я согласен, и потому об этих изменениях известно лишь нам двоим, — кивнул глава. — Но я намерен исправить это, как только вы доставите ко мне мою дочь и внука. В конечном счете нам все равно придется об этом заявить, если вы действительно хотите расширить ваш культ.

Я улыбнулся.

— Кстати, об этом, — моя рука исчезла, и я вытащил лежащий в домене сверток. — Кориалис попросила вам передать.

Безбоязненно приняв подарок и развернув кусок мягко выделанной коже, помолодевший старик хмыкнул, поглаживая тонкий переплет вручную сшитой небольшой книги. Накладки на краях из серебра, а сам переплет украшен аккуратной вязью небесного металла.

— Знает дочка, чем угодить отцу, — хмыкнул Рендариан, открывая фолиант и проводя пальцами по пустым страничкам.

Я медленно кивнул, отводя взгляд к окну.

— Конечно, когда Кори вступит в свою должность, мы раскроем этот секрет, — проговорил, глядя в никуда. — К тому моменту даже хорошо, если вы станете сильнейшим в собственном роду. Мне бы не хотелось начинать переговоры с тем, кто окажется хитрее вашего брата и свергнет и вас, и Кори.

Глава отложил подарок и кивнул.

— Этого не случится, — решительно заявил он, сведя брови.

— Что ж, будем надеяться, — отозвался я. — Теперь о том, что ждет нас дальше в обозримом будущем. Пока что я не особо представляю, когда конкретно вы мне понадобитесь, однако уже сейчас хотел бы провести выгодную нам обоим сделку.

— Я слушаю, — с готовностью отозвался он.

Я перевел взгляд на собеседника и улыбнулся.

— Мне нужно немного провизии, думаю, пара сотен тонн зерна для начала. Естественно, не бесплатно, мы заплатим соответствующую цену. А еще мне потребуется несколько любопытных людей, чтобы выполнить небольшую работу.

* * *

Аскерон, столица Империи. Героиня Аурэ и ее отряд.

Троица путешественников в покрытых грязью плащах вступила на территории сердца цивилизации. Главный город драконидов раскинулся на несколько десятков километров, постепенно поглотив множество ближайших деревень, и теперь был поделен на Старое и Новое кольца.

В Старом, окруженном крепкими высокими стенами, жили приближенные к императору граждане, там возвышались особняки древних родов, в свое время присягнувших императору. В Новом нашлось место для всех остальных. Естественно, такое разделение не могло не сказаться на настроениях обитателей, и показаться в Старом городе в таком виде, какой был у путников, было невозможно — их просто остановит стража.

Золотые купола дворца, блестящие на солнце, острые шпили клановых резиденций. Даже доспехи стражи отличались куда как более богатым видом. Внутри этих стен практически не случалось обычных преступлений, там игра шла по совсем иным правилам, и угодившие в сети лидеров древних родов зачастую оказывались раскатаны колесами политической войны, незаметной для постороннего взгляда.

Новое кольцо выглядело не так презентабельно, но все равно казалось гораздо богаче, чем любые поселения кланов, сколь бы древними они ни были. Обширные ремесленные районы соседствовали с внушительными садами, ухоженными и чистыми. На широких мощеных улицах не встречались нищие и попрошайки, а в любом заведении перебравших гостей могли попросить выйти на воздух.

Служители закона строго следили за порядком, и хотя это мешало существовать целой прослойке населения со слишком ловкими пальцами, даже глубокой ночью одинокая девушка могла пройти через весь город, не боясь за свою жизнь. Естественно, подобная атмосфера манила в Аскерон разных личностей, и те, кто желал разжиться чужим имуществом, вскоре переезжали на рудники.

Гильдия Магов, Гильдия Искателей и армейские части были готовы прийти на помощь городской страже, если возникнет необходимость. А от чародеев, обученных исключительно выслеживанию жертвы, и мастеров борьбы с чудовищами долго не побегаешь.

Все это, однако, никак не мешало существовать и относительно бедным кварталам, специально огороженным по императорскому указу. Жилая часть портового района охранялась куда меньше остального города, но там нужно было и самому быть готовым получить нож под ребро, если вдруг решишь пощупать чужие карманы.

Именно в эту часть города и вошла Аурэ со своими товарищами. Поскрипывающий Хольд, закрытый плотной тканью, держал на виду тяжелый двуручный меч, хоть и завернутый в ткань, однако сразу обозначающий, что его владельцу ничего не стоит разрубить слишком наглого прохиндея надвое. По сравнению с напарником, тонкая волшебница с жесткими волосами, зачесанными назад, смотрелась просто детской куклой, однако жетон на груди внушал уважение — не каждый день увидишь, как по улицам портового квартала шагает искатель алмазного ранга.

Последний из троицы вертел головой по сторонам, будто оказался в Аскероне впервые, и теперь старался углядеть все происходящее разом. Шагал он позади своих компаньонов и смотрелся самым беззащитным.

— Опять в «Клинок и Посох»? — спросил он, семеня за остальными. — У нас же есть деньги, может быть, выберем место поприличнее?

— Не плачь, Трох, — прогудел металлический голос из-под шлема. — Тебе какая разница, где мы остановимся? Ты все равно не спишь.

— Зато я ем, — не согласился инсектоид, приподняв палец. — А в этой вашей забегаловке готовить умеют исключительно яд. Как их только вообще не закрыли за оскорбление великого Аскерона своей кухней?!

— Хватит, — приказала Аурэ, резко останавливаясь. — Вам самим не надоело постоянно спорить из-за каждого пустяка?

Хольд пожал плечами, отчего снова раздался скрежет. Стоящий чуть позади товарища Трох похлопал его по спине, будто живой доспех подавился. При этом инсектоид косился взглядом по сторонам, словно ожидал нападения.

— Остановимся в «Клинке и Посохе», — спокойно сказала волшебница, хотя ее и без того узкие глаза сузились еще больше. — Кто не согласен — может поселиться в другом месте.

Жук вскинул руки в защитном жесте.

— Как скажешь, Аурэ.

Троица продолжила путь в полном молчании. Идущие по своим делам горожане и гости квартала почтительно расступались перед компанией, так что никакой толчеи не возникало, и до цели спутники добрались относительно быстро.

— Что значит, нет мест?! — возмутилась волшебница, когда здешний хозяин развел руками.

— Говорят, из Зестолгоя ушли все корабли, уважаемая, — сообщил он. — Весь портовый район уже раскуплен. Я бы предложил вам искать ночлег в другом заведении, здесь вы вряд ли найдете место хотя бы для одного.

Это походило на правду. Посетителей в зале было намного больше, чем обычно. Да и на улицах стало куда больше народа, но связать два этих факта воедино для уставшей волшебницы оказалось слишком сложно. Хотелось упасть на кровать и выспаться как следует, а не плутать по всей столице в поисках места, где можно это сделать.

— Ну, Трох, доволен? — спросила она, глядя на инсектоида, но тот лишь развел руками, будто извиняясь. — Идемте обратно. Раз здесь все занято, придется найти ближайшее «Драконье логово».

* * *

Аскерон, столица Империи. Дьявол Дим, искатель золотого ранга.

Путь до главнейшего города занял всего три дня. Казалось бы, по местным меркам — быстро, однако мне этот процесс наскучил весьма скоро. И ладно бы наш караван двигался на всех парах, но загруженные товаром телеги едва плелись, и приходилось держаться рядом.

Под конец путешествия я уже чуть ли не молился, чтобы хоть какой-то вшивый монстр напал, но, само собой, территория вокруг столицы была зачищена давно и качественно. Что сказать, здесь даже Гильдия Искателей представляла собой одно роскошное поместье, где обычно обитал назначенный советом глав представитель.

Зато мне показалось забавным, что практически никто не зовет столицу по названию, только по статусу. Собственно, Райс не знал, как называется главный город Империи. Впрочем, не удивительно — у местных кланов, независимо от их древности, не хватало яиц, чтобы собственные центральные города и поселки называть столичными.

Так или иначе, но мы добрались до Аскерона, столицы Империи драконидов. Чего я ожидал от главного города цивилизации? Даже не знаю, однако сейчас, шагая по его улицам в составе охраны каравана, могу с уверенностью сказать: не впечатляет.

Конечно, в Колыбели это крупнейший город и практически мегаполис, однако для меня он тянет лишь на областной центр, да и то с натяжкой — уж очень большие территории отданы под парки и поля. Без поддержки сельского хозяйства прокормить столько ртов никакая магия не поможет, поэтому с каждой стороны имелись свои фермы.

Чистые улицы, красивая архитектура. Довольные и сытые горожане. Здесь пахло иначе, чем в любом другом городе Империи, но я не мог бы с точностью назвать, чем конкретно. Лица встречающихся нам жителей выражали спокойствие и уверенность в завтрашнем дне.

Стражники, попадающиеся на пути к резиденции клана Стеллер, щеголяли начищенными до блеска кирасами. Практически парадный облик, только оружие настоящее, и почти у половины на шее — жетоны Гильдии Искателей. То ли им задания на охрану давали, то ли сами истребители чудовищ шли на хлебную должность. Монстров-то здесь не было.

Зато хватало рабов. Ошейники на встречных сперва привлекали мое внимание, но уже после второго десятка я перестал их замечать. На одном из перекрестков каравану пришлось свернуть — впереди велись дорожные работы. Два десятка гноллов в ошейниках укладывали новые плиты мостовой взамен разбитых. Стоящий над ними полукровка-волк следил за работой с выражением скуки на лице.

Пускай я и не был под слишком большим впечатлением, однако от такой толпы вокруг уже успел отвыкнуть. Народу на улицах, казалось, просто какое-то бесконечное количество. Они все шли по своим делам, кто-то общался, уступив тротуар прохожим, из распахнутых окон звучали голоса, до моего носа доносились запахи еды.

Жизнь в столице кипела. И немного поразмыслив, я стал прикидывать, каким хочу видеть свой центральный город. По идее, можно было просто плюнуть на все и отстроить разрушенный Катмадан, но после визита в бывшую столицу дьяволов я остался разочарован.

А вот Аскерон больше всего походил на то место, где бы я поставил свой трон. Огромная долина, через город протекает широкая судоходная река. Чуть западнее каменоломни, куда отправляют преступников. Опять же — фермы и поля с садами. Разумеется, сотни лет без нападения наложили свой отпечаток, и стены укрывали только самый центр, но, по-хорошему, здесь нет столько населения, чтобы оборонять сразу весь современный Аскерон.

Поправив воротник униформы клана Стеллер, я остановился вместе с остальными. Наш караван под флагом Рендариана, добравшись до ворот в Старое кольцо, должен был подвергнуться тщательной проверке стражи. Узнав об этом от главы рода, я заверил его, что проблем не возникнет — в конце концов, я здесь присутствую, как рядовой член клана, посланный в столичную резиденцию для подготовки поместья к визиту Рендариана.

Собственно, нашим грузом были инструменты и кое-какие материалы, которых не возьмешь в Аскероне — например, ткани с родовыми гербами. Все, что мне могло бы понадобиться внутри стен Старого кольца, у меня давно лежит в домене и никаких проблем с их извлечением не возникнет.

— Проходите, — разрешил стражник, отступая с дороги.

Он не добавил ставшее уже привычным для меня «уважаемые», и я хмыкнул про себя. Похоже, император все еще дуется на старину Ренда за развязанную войну, раз какой-то хрен на воротах смеет столь нагло общаться с представителями древнего рода Стеллер. Впрочем, на его месте я бы всерьез подумал о том, чтобы перебить весь клан, так что, можно сказать, папаша Кори легко отделался.

Мы прошли под аркой внушительных размеров, и я будто попал в совсем иной город. Здесь уже приходилось одергивать себя, чтобы не вертеть головой по сторонам, а посмотреть было на что.

Ухоженные обширные парки, огороженные коваными заборами громадные замки и дворцы, гвардейцы в золоченых доспехах на каждом без исключения перекрестке. Складывалось впечатление, что каждый хозяин пытался перещеголять остальных, выдумывая какую-то хитрую архитектуру или возводя статуи из чистого золота во внутреннем дворике. Конечно, хватало и более скромных зданий, но они принадлежали службам самого главного сооружения Аскерона — императорского дворца.

Отметив про себя, что обязательно стоит пройтись и осмотреться, я свернул на параллельную улицу вместе с нашим караваном. Поместье древнего рода Стеллер предстало моим глазам во всем своем величии.

Но, не успев осмотреть свое будущее место жительства, я зацепился взглядом за странную троицу, шествующую в сторону дворца. Гуманоидный жук, весь в каких-то шипах и наростах, рядом с ним — настоящий рыцарь в полных латах, а впереди этой парочки — каноничная волшебница с длинным витым посохом и фиолетовой мантией чародея.

Архимаг и свита, подумал я, проходя с остальными спутниками в ворота столичной резиденции клана Стеллер.

Глава 22

Резиденция Гильдии Магов являлась скорее зданием административным, а потому больше напоминала очередное поместье Старого кольца, чем университет магии. Металлические ребристые копья забора через каждые несколько метров сменялись каменным пьедесталом, на котором восседала горгулья. Чудовища не повторялись, однако были выполнены со знанием дела.

Центральные двойные ворота украшала широкая сфера в виде четырех переливающихся стихий. Стоящие снаружи двое стражей держали руки на рукоятях мечей, суровым взглядом провожая всех, кто оказывался в их зоне ответственности. При этом слуги чародеев, то и дело подбегающие к прибывающим и отъезжающим каретам, оставались без внимания.

Заметил я и самих колдунов. Эти уже носили форменные мантии разных цветов, и никого ниже грандмастера видно не было. Вероятно, их сюда вообще не допускали.

Свободно шагая по улице, я бросил взгляд на стражников. Они даже не пошевелились, когда я прошел мимо них на территорию чародеев. Кажется, они не колдунов охраняют, а от них.

Центральное здание резиденции стояло метрах в тридцати от ворот, и поднималось на два этажа от земли. На широком крыльце, украшенном каменными статуями каких-то чародеев, дежурил слуга в дорогом наряде. Он-то и двинулся мне наперерез, стоило только пересечь границу.

— Чем могу помочь, уважаемый искатель? — покривив лицо, будто само мое присутствие вызывает у него сильнейшую изжогу, поинтересовался он.

— У меня приглашение, — вытащив из кармана заветную бумажку, сообщил я.

Нужно отдать слуге должное, он не стал реагировать сразу. Взмахом заставив свернутый лист воспарить в воздухе, этот хмырь поджал губы. Документ развернулся текстом к нему, и лишь просмотрев содержание, слуга кивнул.

— Как мне сообщить о вашем прибытии, уважаемый? — осведомился он, забирая приглашение.

— Райс, — представился я, приложив ладонь к груди. — Искатель золотого ранга Райс.

— Ожидайте, вас позовут, — указав мне рукой на лавочку в местном парке, слуга развернулся и пошел обратно к зданию.

Не видя смысла спорить, я достиг предложенного места и спокойно сел. День еще только начинался, и я мог потратить немного времени. Мои глаза обшарили окружающие красоты.

Зеленые, несмотря на зимний период, кусты аккуратно подстрижены на высоте пояса. Между ними рассыпана мелкая щебенка, по дорожкам из нее то и дело проходит кто-то из слуг. Хотя после демонстрации дворецкого, если это был он, вряд ли это простые смертные.

Вообще, в Аскероне было заметно теплее, чем на моей земле. Я бы предположил, что дело в какой-нибудь магической защите, но, скорее всего, виной тому географическое расположение столицы. Занятая городом долина практически целиком освещается солнцем, под мостовой проложены трубы горячего водоснабжения. Белый покров остается лишь на вот таких кустах, да и то только в случае, если садовнику не приказано его убрать.

Ожидание меж тем затягивалось. Конечно, пока приглашение пройдет весь путь через перепачканные чернилами бюрократические пальцы должно пройти некоторое время, да и в приглашении не было ничего, что потребовало бы немедленных действий, а потому мне оставалось лишь продолжать сидеть на скамейке, не привлекая излишнего внимания.

Пока остальные члены Стеллер занимаются подготовкой к визиту Рендариана, я могу присутствовать в столице в облике искателя. А когда все закончится, и отец Кори появится, в его свите будет присутствовать не совсем обычный член клана — соответствующую личину я использовал по пути в Аскерон и в помещениях поместья рода.

— И что будем делать теперь, Аурэ? — прогудел голос за моей спиной, и я медленно обернулся.

Уже встреченная мной троица топала в направлении поместья. Судя по возмущенному лицу возглавляющей группу волшебницы, дела у них шли не очень.

— Я думаю, — резко выдохнула она, шагая мимо поворота в сад, где я сидел.

Не то чтобы мне очень интересно, в чем сложности конкретно этой тройки, однако если это проблемы Гильдии Магов, было бы неплохо узнать о них. Кто знает, какой козырь может понадобиться в будущих переговорах.

— Сдается мне, у нас осталось только одно место, где можно искать воды прозрения, — заявил жук, замыкающий шествие. — Но мы же не пойдем на земли диких?

Я не делал резких движений, просто замер, переваривая информацию. Воды прозрения? Разве это не тот бассейн, в котором любит плавать Касси?

Шестеренки в голове закрутились со скрипом. Я слишком мало знал как о чудесном водоеме мехисы, так и о чародеях Империи. Зачем им может потребоваться доступ к подобным вещам? Они планируют вторжение? Ловят меня, как главного конкурента императора?

Группа архимага уже ушла, а я остался сидеть, пытаясь строить догадки, не имея ни одного толкового факта.

— Уважаемый Райс, — на дорожке появился новый слуга резиденции, и мои ноздри затрепетали, улавливая едва заметный аромат серы.

Дьявол.

— Уважаемый Черм? — подняв голову, я взглянул ему в глаза, но тот взмахнул рукой, предостерегая от дальнейших вопросов.

— Буду рад сопроводить вас на аудиенцию.

Медленно поднявшись со скамейки, я кивнул своему провожатому. Сейчас он выглядел, как обычный человек, но что-то дьявольское в нем осталось, раз я чувствую его запах.

Вопреки ожиданиям, он не повел меня в резиденцию, а свернул вглубь парка. Шагая за ним, я смотрел по сторонам, вычленяя фигуры других слуг и магов. На первый взгляд казалось, будто они все чем-то заняты, и не обращают внимания на парочку бредущих по дорожке людей. Но только на первый взгляд…

Никто не собирался давать мне увидеться с действительно важным иерархом Гильдии Магов наедине. Слуга уверенно вел меня в настороженный капкан, но я практически кожей чувствовал, что это не угроза, а предосторожность. И она мне нравилась: тот же Рендариан впустил совершенно постороннего к себе в кабинет, не озаботившись даже видимостью охраны.

А еще это объясняло, почему подготовка встречи заняла столько времени: наверняка здесь если не все, то большинство боевых чародеев столицы. Девчонка с лицом степнячки также присутствовала неподалеку со своими сопартийцами, и единственная, кто смотрел на меня, не отводя взгляда.

Сад на поверку оказался больше, чем мне виделось снаружи. То ли пространственная магия, как с моим доменом, то ли у резиденции Гильдии много земли. Первый вариант навевает мысли о могуществе чародеев, второе — о влиянии колдунов на императора. В Старом кольце не так много площади, чтобы раздавать ее неугодным. Честное слово, оба варианта не сказать чтобы радуют.

Наконец, слуга остановился перед застекленной беседкой в виде колокола, открыл тонкую дверцу и поклонился, свободной рукой предлагая мне войти. Несмотря на то что окна выглядели прозрачными, и внутри никого не видно, стоило мне перешагнуть порог, оказалось, что на одной из обитых бархатом лавок сидит старый мужчина.

— Черм, закрой дверь, — сухим надтреснутым голосом велел председатель, — и проследи, чтобы никто нас не подслушал.

Слуга моментально вернул створку на место. Вспыхнуло слабое свечение, и я разглядел пульсирующие точки наложенного на помещение заклинания.

— Здесь мы можем говорить открыто, уважаемый искатель золотого ранга Райс, — с улыбкой победителя старик указал мне на место напротив. — К сожалению, я не располагаю большим количеством свободного времени…

— Что ж, в ногах правды нет, — развел я руками, опускаясь на соседнюю лавку. — Итак, я вас слушаю.

Дедок улыбнулся.

— Черм был прав, вы чрезвычайно сильны, — заявил он, поглаживая подбородок. — И использовать вас вслепую — смертельно опасно.

Я пожал плечами, все еще играя роль ничего не понимающего искателя, по непонятной причине приглашенного на встречу с иерархом Гильдии Магов.

— Вы просили о встрече, уважаемый… — произнес я, делая паузу в конце фразы, чтобы собеседник представился.

— Можете называть меня председателем совета, — продолжая улыбаться, сказал он. — Вижу, вы все еще пытаетесь не показать своей истинной природы. Позвольте облегчить нам обоим задачу.

Я приподнял бровь.

— Вы, уважаемый искатель Райс, на самом деле — архидьявол Дим, Герой Асмодея и Великий Вождь изначальных народов, — негромко проговорил он. — А я — всего лишь очень старый маг, достигший некоторых высот в своем ремесле.

Ну, что и требовалось доказать. Впрочем, перевоплощаться я не стал, памятуя о толпе чародеев по ту сторону зачарованного стекла. Пока меня не заставят силой, моего истинного лица им не видать.

— Не я просил об этой встрече, — вежливо наклонив голову, напомнил я.

— Вы правы, уважаемый Райс, — словно разгадав мои мысли, отозвался тот. — На самом деле у меня к вам есть всего несколько вопросов. И раз уж вы здесь, не вижу причин их не озвучить.

— Я слушаю.

Старик медленно выпрямился на лавке, безбоязненно опираясь спиной на хрупкое стекло беседки.

— Маги живут очень долго, — чуть прикрыв глаза, заговорил он. — Но и у нас есть свой предел. Однако мне известно, что вы способны наделить смертного возможностью продлить срок жизни. Отсюда мой первый вопрос: как вы это делаете?

Заметив скепсис на моем лице, председатель пояснил:

— Это не праздный интерес, уважаемый Райс, — проговорил архимаг. — Дело в том, что я не хочу умирать. И если есть средство, никакая плата не будет слишком высокой.

Я задумчиво кивнул.

— Что ж, раз в вашем услужении находится Черм, полагаю,вам уже известно, что сделка с дьяволом для вас смертельна. Оболочка, в которой обитает ваша душа, истрепалась, и сделка вас добьет.

Председатель кивнул.

— Вы правы, об этом мне известно.

— И о том, что сотрудничество с дьяволом поставит под угрозу ваше положение в обществе, полагаю, тоже, — с улыбкой заявил я. — В таком случае у меня есть для вас одно средство, но вы не будете иметь права сообщить о нем кому-либо другому. Включая Черма.

Старик помолчал пару секунд, затем поднял руку, и стекла почернели, скрывая от нас происходящее снаружи. Меня будто под дых пнули: ядро в груди задрожало, и мне потребовалось приложить усилия, чтобы справиться с лицом.

Архимаг только что закапсулировал пространство беседки, отсекая нас обоих от окружающего мира. И даже поток волшебной силы, наполняющий Колыбель, оказался отрезан, будто по ту сторону ничего не существовало.

— Теперь вы можете говорить свободно, архидьявол Дим, — чуть более напряженно сказал председатель, выдавая, каких усилий стоили ему подобные чары. — Я клянусь вам своим даром, что услышанное никто не узнает.

— Хорошо, тогда начнем с главного вопроса: чем вы мне за это знание заплатите?

* * *

Крепость Ольх. Мехиса Касси.

Пророчица сидела на кровати, забравшись на постель с ногами, и медленно отщипывала подмороженные ягоды винограда от грозди на блюде. Змеи на ее голове притихли, лишь изредка высовывая раздвоенные языки, когда в камине с треском лопались дрова. Сама оракул пребывала в собственных мыслях и эмоциях, раз за разом переживая встречу с названым отцом.

Верховный явно не ожидал ее увидеть больше. Удивление на его лице сменялось радостью и в тот же миг — опасением. Никто ничего не менял в обществе нагов, и по его законам само существование Касси — угроза для власти отца. Конечно, вряд ли Дим позволит кому-то следовать замшелым традициям на его земле, однако это все равно серьезно ударит по отношению подданных к своему лидеру. Если его и запрещено будет сместить, доверие окажется порушено.

Впрочем, прошли те времена, когда мехиса беспокоилась о том, как может пройти ее встреча с бывшим родителем. Дьявол Дим ворвался в ее жизнь, разметал привычный мир и превратил в одну из самых влиятельных слуг. Да, Касси не считала себя достаточно свободной, ее жизнь принадлежала Герою Асмодея. Однако эта жизнь была куда как лучше, чем прошлое прозябание под опекой названого отца.

Отложив блюдо в сторону, Касси упала спиной на кровать и вытянулась звездочкой, зажмурив глаза. С тех пор, как Дим узнал о замерзающей мехисе, в ее подземелье стало очень тепло. И хотя оракул понимала, что архидьявол поступил так лишь для того, чтобы не потерять возможность контролировать нити вероятного будущего, все равно осознавать, что ради нее кто-то вот так старается, было приятно.

Она первая в крепости, кто получил собственную систему отопления. Тренирующиеся контролю над огненной стихией дьяволы регулярно напитывают своей силой установленные по всему подземелью трубы. Для теплокровных здесь стало жарко и душно, но для мехисы и нагов — это был просто рай.

У нее было все, о чем только можно пожелать, включая уважение окружающих. Ни один дьявол в крепости не посмел бы отказаться выполнить ее указание. Пускай она и не была одной с ними крови, но порой могла командовать даже Адамом и Адой, если этого требовала ситуация.

А что ее ждет на троне нагов? Как она, отверженная и признанная ущербной по меркам этого народа, станет новой Верховной?

Не нужно быть оракулом, чтобы понимать: воцарение Касси приведет к кровавой резне и постоянным интригам. Мехиса больше не сможет вот так нежиться в мягкой постели столько, сколько хочет. О нет, ее будут пытаться свергнуть, начнутся покушения… И рано или поздно голова пророчицы покатится по земле, ведь ей нужно избегать смерти каждый раз, а убийцам — лишь однажды достичь цели. Неуязвимых не существует.

Медленно приподняв веки, Касси обвела помещение взглядом, и ее взгляд непроизвольно останавливался на четверых нагах, расположившихся по углам подземелья. Однако приставленная названым отцом охрана не означала, что дьяволы перестанут оберегать ценную союзницу: дежурный воин сейчас стоял на своем месте у бассейна. Прикажи оракул, и он убьет нагов. По крайней мере, попытается.

Естественно, оракул знала о достаточно свободных нравах среди дьяволов. После того как Ада провела свой первый ритуал, похоть обитателей крепости будто перешла на новый уровень. И несмотря на высокую вероятность зачать ребенка, ими двигало не только желание размножаться. Касси прекрасно понимала, что к ней самой никто не приставал лишь потому, что она считается собственностью архидьявола, как и прочие его женщины. Но он появлялся так редко, а дежурные дьяволы были все исключительно мужского пола…

Прекрасно зная, что им грозит за посягательство на оракула, Касси даже не делала попытки с ними сблизиться больше обычного знакомства. Хотя и ловила жадные и порой восхищенные взгляды дьяволов. От той невзрачной девушки, какую подобрал в пещере Дим, теперь не осталось и следа.

А кем она станет в глазах нагов, если сменит отца на троне? Ущербной королевой, на которую все будут смотреть с отвращением. Ни один наг не захочет не то что спариваться, да даже прикасаться к уродливой по меркам расы самке. И зачем в таком случае соглашаться на предложение?..

Спокойно присев на кровати, Касси подозвала одного из нагов пальцем. Тот незамедлительно подполз, не забыв поклониться, как полагается при приближении к дочери Верховного. Дьявол у бассейна чуть сместился в сторону, что не укрылось от одной из змей на голове мехисы.

Один этот жест, какие-то незаметные полшага, а в груди оракула сильнее забилось сердце. Ее здесь уважают и берегут. Она важна и нужна.

— Передай отцу, что я хочу с ним поговорить, — повелела Касси, и наг, негромко шипя в ответ, пополз к выходу.

Она объявит ему о своем решении и Верховный сможет спокойно вернуться в Шипящие леса, не опасаясь за собственный трон. Конечно, если не вздумает играть против архидьявола.

С довольной улыбкой мехиса встала и подошла к бассейну. Дьявол едва не отпрыгнул, когда прохладная рука оракула скользнула к воде, попутно погладив его предплечье. Змеи на голове пророчицы благодарно лизнули дежурного в щеку.

— Спасибо, — едва выдохнула Касси и, погладив поверхность вод прозрения, с улыбкой вернулась к кровати.

* * *

Степи торренов. Дьявол Адам.

Шагая вдоль строя сомкнувших щиты воинов, воевода периодически останавливался, чтобы указать ратнику на промах. Первый ряд представляли исключительно беры, как более крупные и сильные, они служили нерушимой стеной, из-за их спин кололи острыми копьями мелкие в кости ликаны. Подобное объединение позволяло бить торренов, нападающих хоть и напористо, но в полном беспорядке, без опасности лишиться собственной жизни. Конечно, и сами медведи имели оружие. Тяжелые цельнолитые дубины с торчащими в ударной части шипами — как раз чтобы пробить толстый бычий череп и достать до мозга.

— Слушаем меня внимательно! — голос Адама разнесся над строем. — Сегодня мы не будем больше устраивать ловушек. Сегодня мы пришли показать врагу, чего мы стоим.

Он встал лицом к своему войску. Всего пять сотен бойцов, в другое время это была бы капля в море, но, объединенные, именно такие отряды крушили торренов, обращая бывших хозяев степи в бегство.

— Напомню еще раз: мне не нужны герои, которые показывают личную доблесть, — рыкнул воевода, направляя взгляд в сторону стоящего посреди ряда бера с окровавленной повязкой под шлемом. — Ваша доблесть сегодня: держать строй и колоть врага. Кто нарушит этот приказ, будет сурово наказан.

На противоположном холме темнели фигуры торренов. Быкоголовые собрали для атаки почти тысячу воинов: как минимум тридцать шаманов, сотню копьеметателей и почти девять сотен вооруженных топорами бойцов. Вся эта масса готовилась к сражению, и у дьявола было время, чтобы поднять боевой дух своего войска.

— Их много, но все они полягут, — решительно заявил Адам, махнув рукой в сторону противника. — И вы покажете, кто здесь хищник, а кто — травоядная тварь. Герой Асмодея дал вам шанс проявить свою стойкость и мощь. Сегодня с вами на поле выйдет моя личная десятка колдунов, — указав рукой за спины воинов, сообщил воевода. — Они возьмут на себя вражеских шаманов, поэтому вы не имеете права разрушать строй. Если до дьяволов дойдет враг, он сомнет их. Но когда наши чародеи свяжут шаманов, именно крепость вашего строя решит, кто уйдет с этого поля боя живым.

В последний раз оглядев свою маленькую армию, дьявол кивнул им всем сразу и поднял висящую на поясе булаву. Ударив ей о небольшой щит на левой руке, Адам зарычал:

— Асмодей! Асмодей! Асмодей!

Беры и ликаны подхватили клич, превращая его в слитный рев и рык, от которого, казалось, даже небо потемнело в испуге. Сам воевода тут же неуловимым движением сместился в сторону, чтобы не стоять на пути войска.

— Асмодей! Асмодей! Асмодей!

Враг на холме зашевелился, приходя в движение. Адам уже различил готовящих свою волшбу шаманов, и в тот момент, когда чужая магия желтой волной устремилась к его солдатам, армию воеводы накрыло сферой Огненного щита. Два заклятья столкнулись, вызвав вспышку ослепительного света.

— Во славу Асмодея! — закричал Адам, вскидывая булаву над головой. — В бой!

Первые торрены скатились с холма, нестройной гурьбой летя в атаку на крохотный отряд воеводы. Беры воткнули свои щиты в землю и вжали головы, спасаясь от первого и самого опасного удара. Ликаны уперли копья в землю и навалились на своих более крупных товарищей.

Сшибка. Грохот. Торрены ревут, подбадривая себя криками, но их натиск разбивается о линию щитов, как волна о скалы. Хрустят кости конечностей, хлюпает кровь из колотых и рваных ран, чавкают раскроенные черепа. Кто-то орет от боли.

— Строй! — голос Адама разнесся над полем боя. — Асмодей! Для тебя!

— Асмодей! — надсадно рявкают в ответ беры, сдерживая кажущийся бесконечным поток врагов.

Торрены бьют вновь, не отступая и давя массой. Ликаны спешно дергают копьями, скользящими в руках от натекшей по древкам крови. Рычит от бешенства получивший по плечу бер, чья рука повисла на клочке кожи.

— Асмодей! Для тебя! — вновь кричит Адам.

Над головами архидьяволського отряда вспыхивают огненные стрелы. Стремглав умчавшись на холм, они разбиваются о торопливо возведенный шаманами щит. Кто-то все же не успевает, и теперь колдунам станет проще.

Торрены пытаются обойти беров с боку, но внезапно нарываются на точно такой же строй, появившийся будто из воздуха. Укрытые пологом невидимости бойцы перемалывают слепо нарвавшихся на пики и дубины быков. Заклятье с них спало, открывая врагу вид на плотную коробку, ощетинившуюся со всех сторон остриями копий и крепкими плитами щитов. В центре построения выводят руками чародейские руны краснокожие дьяволы в странных нарядах.

— Ас! Мо! Дей!

Клич набирает силу с каждым своим повторением, и стоявшая на месте маленькая армия, вдвое уступавшая торренам, делает шаг с каждым выкрикнутым слогом. Под качественными сапогами скользят чьи-то тела, но тяжелые беры держат равновесие, а более легкие ликаны опираются на пятки копий.

На холме начинается паника. Шаманы уже убиты. Адам улыбается.

Глава 23

Аскерон, столица Империи. Дьявол Дим.

— Странно, что Черм вам не подсказал это решение, — заметил я, когда молчание затянулось. — Хотя… Может быть, он и не так уж вам предан, как вы думаете, председатель.

Не то чтобы у меня входило в планы переманивать отказавшегося присоединиться к домену дьявола, да и вбивать клинья между столь странной парой я не думал. Однако проверить реакцию собеседника было нужно.

Архимаг медленно кивнул, не сводя с меня задумчивого взгляда.

— Давным-давно я заключил с ним сделку, — тщательно подбирая слова, чтобы не выдавать проскальзывающего волнения, заявил он. — Но это не значит, что спустя столько лет я позабыл, кто он таков. Итак, вы выдаете мне секрет долголетия, а я взамен начинаю медленно рассказывать о преимуществах религии Асмодея. Это очень опасное дело, уважаемый архидьявол.

Я улыбнулся. Председатель старательно делает вид, будто мое признание не будоражит. Будто не этот самый старик упорно искал способ продлить себе жизнь. Но я если и не видел чародея насквозь, однако эмоции его читал прекрасно.

— Дышать воздухом тоже опасно, уважаемый председатель, — заметив его удивленный взгляд, я пояснил: — Все, кто так делал, рано или поздно померли. Не хотите — ваш выбор, прошу заметить, это не я настоял на нашей встрече. Не сейчас, так потом, но своего я добьюсь, ведь мой срок жизни весьма отличается от вашего.

Тут архимаг позволил себе усмешку.

— Возможно, но неуязвимых не существует, — чуточку самодовольно заявил чародей. — К тому же, почему вы так уверены, что выберетесь отсюда живым, если наши переговоры пойдут не так?

Пожав плечами, я повернул голову к черному окну.

— Ты, наверное, просто плохо представляешь себе силу Героя, смертный, — спокойно произнес я, заходя издалека. — Либо выжил из ума, если думаешь, будто сможешь одолеть меня сам, раз уж ты сумел отсечь нас от магического поля остальной Колыбели. Хочешь попробовать со мной совладать? Трое чужих Героев уже попытались. Думаешь, я бы сидел сейчас здесь, если бы у них что-то вышло?

Я повернул голову к собеседнику и усмехнулся, разглядев ликанские линзы у него на глазных яблоках. Хитрый дед, подготовился. Интересно, как много этих проклятых линз на земле драконидов. Впрочем, кого нельзя очаровать по-хорошему, всегда можно убедить переломом пары костей.

— Ваша правда, о Героях мне известно не так много. Однако достаточно, чтобы собрать на одной территории сразу двух из них, — произнес тот настолько легко, будто мы тут погоду обсуждаем, а не Игру Богов. — Впрочем, если вы пойдете на соглашение, я, быть может, скажу вам, кто это.

Я быстро перебрал в памяти встреченных на территории Гильдии, но как-то предполагать в них Героев не хотелось. Слишком легко было бы, если председатель действительно мог сдать мне одного просто так. Или я недооцениваю жажду жизни у старика, подошедшего к пределу отведенных ему лет?

— Рано или поздно мы встретимся, — пожал плечами я. — И, как я уже сказал, времени у меня — полно, а твое уже на исходе. Так что это не аргумент в переговорах. Оторвать тебе голову своей силы у меня хватит, а когда твое заклятье спадет — я просто вырежу всех, кто попадется под руку и вернусь на свои земли.

Маг улыбнулся, всем видом показывая, что доводить до подобного исхода не собирался.

— Попробовать все равно стоило, — выставив пустые ладони, заявил он, и я кивнул в ответ. — Что же касается вашей религии, то я вижу несколько путей для решения этой проблемы.

Я усмехнулся в ответ.

— У тебя достаточно влияния, чтобы рассказать о ней нужным людям. Кроме того, ты и сам получишь кое-какие блага за переход на мою сторону. А опасность — ну, одна эта встреча под носом у императора — повод лишить тебя жизни.

И свидетелей у этой встречи целая толпа — сидят сейчас вокруг беседки, сторожат своего председателя. Интересно, а если кого-то из них припрут к стенке ищейки драконида, что эти охранники станут докладывать, видя перед собой набор юного палача?

— Я мог бы дать тебе учителей… — продолжил торг председатель, но тут сам себе возразил: — Если бы те дьяволы не пришли броситься к тебе в ноги.

— Я погляжу, ты немало обо мне знаешь, — прошептал я с сомнением.

— Любой, кто имеет хоть немного мозга в голове, уже сопоставил бы факты, — пояснил архимаг, поводя рукой. — Однако императору сейчас не до тебя, не до диких, в принципе. Гильдия Искателей обезглавлена, а больше, в принципе, и некому следить за происходящим по ту сторону границы.

Тоже верно. Я и сам придерживался того же мнения. Покуда не установит свою абсолютную власть бессмертного тирана, император никуда не двинется. Ему еще последствия восстания разгребать не один год, куда тут о военных походах думать. А если он и мыслит в этом направлении, то всяко должен понимать — я один стою половины его армии.

Конечно, во время бойни в Катмадане я насосался дармовой силы, бьющей из-под земли, даже крылья отрастил и полетал около часа. Однако если уж говорить всерьез, я ведь действительно сильнее любого смертного, недаром обладаю титулом Героя. Как-то раньше, когда только появился в этом мире, не слишком-то замечал разницу, а теперь, с опытом — все играет новыми красками.

Да, дуэль с Лирэй я проиграл, но ведь и не собирался с ней биться в полную силу, так, посмотреть хотел, на что кошкодевочка способна. Но стоило разобраться и отойти от шока, все оказалось не так уж и страшно. Да, она сильнее и ловчее обычного человека, но и мои дьяволы, когда мы с Адамом чуть вправили им мозги, стали не хуже. А уж сила трех убитых Героев и вовсе внесла свои коррективы.

Пока неясно, как там будет с императором — насколько я знаю, он единственный смертный, кто убил кого-то из моих конкурентов. Вероятно, ничего ему не перешло, так как убитый им Герой уже поучаствовал в битве с другим, но мало ли как там сложилось? Очень уж он легко оправился от страшного поражения. Корн, конечно, работу до конца не довел, да только и Гильдия — а это старые и мудрые интриганы, прекрасно знавшие своего повелителя с пеленок — дала маху, не рассчитав силы. Теперь, скорее всего, бывшие главы уже за это расплатились собственными жизнями, раз на их территорию послали имперских наместников.

— Выходит, я никак не могу предложить ничего иного? — прервал тишину председатель, и я отвернулся от черного окна, чтобы вновь взглянуть в глаза старика.

— Выходит, что так, — подтвердил я кивком.

— Что ж, раз ты прижал меня к стене, остается лишь согласиться, — с улыбкой, совсем не вяжущейся с видом побежденного, сказал он. — Я согласен на твои условия, архидьявол.

Я кивнул и заговорил. По мере того как до архимага доходил смысл моих слов, его глаза округлялись, а рот открывался. К финалу моей речи он не совладал с эмоциями и стукнул самого себя по коленям сухими кулаками.

— Это что же получается?! Ты мне даешь средство отсрочить смерть, а я должен им делиться с остальными?!

Вот теперь его негодование не было наигранным. В действительности я на самом деле обязал его выдать секрет другим смертным, при этом они-то голову на плаху класть за эту тайну не будут, а вот председатель, если что — обязательно скончается в муках под руками профессиональных имперских палачей.

— Выходит, что так, — посмеиваясь, согласился я. — Но тебе ведь не обязательно умирать, председатель. Ты сам сказал, у тебя есть сила, знания, влияние в обществе. Твои коллеги из совета наверняка заинтересуются твоими изменениями. А между собой вы всегда договориться сумеете, уж в этом я уверен абсолютно. Ворон ворону глаз не выклюет, а рука руку моет.

Эта моя фраза на удивление заставила председателя поморщиться, будто у него зуб разболелся. Неужели не все так просто в царстве Датском? Впрочем, мне их тайны мадридского двора неинтересны.

— Вот как раз им-то я говорить бы ничего и не стал, — все еще недовольно притопывая ногой, сообщил он. — Я лишь первый среди равных, архидьявол. И мое мнение о коллегах не слишком высокое — они отстали от жизни, закоснели и никогда не примут мою сторону только потому, что им покажется, будто я хочу подмять власть в совете…

Я пожал плечами.

— Ну, это уже твои заботы, — свернул с пустого обсуждения я. — А теперь, пожалуй, мне пора отбывать?

Председатель кивнул, и заклинание спало, вновь вернув беседке прошлый облик. Я толкнул дверцу и вышел на свежий воздух. Стоявший рядом Черм бросил короткий взгляд внутрь, желая проверить, не помер ли его товарищ.

Я же схватил его за отворот костюма и заставил взглянуть себе в глаза.

— Знай, что если ты не примкнешь к моему домену, я тебя убью, — прошептал на дьявольском наречии, едва шевеля губами, и тут же сделал вид, будто отряхиваю форму слуги. — До встречи, Черм.

— Вряд ли мы еще раз увидимся, искатель, — неприязненно повел плечом дьявол, играя отвращение перед окружающими наблюдателями.

— На все воля Асмодея, — хмыкнул я в ответ и побрел к выходу.

Уходил я, стараясь удержаться от любопытства. Все равно не признаю другого Героя, пока не схлестнусь с ним в бою — нет у меня такой способности. Так что топал по дорожке, держа голову низко, будто думаю о разговоре с председателем, решившим встретиться с рядовым искателем.

* * *

Катмадан, школа чародейства. Наместник Аарон.

— Кто так руны рисует, тупая твоя башка?!

Звонкий подзатыльник, и легкое шипение разнеслись по небольшой комнате. Дьявол, испортивший листок бумаги, потер ушибленное место, но спорить не стал. Был он вдвое старше своего учителя, но и не подумал возмущаться — Аарон уже доказал свою полезность домену, раз его целым наместником поставили. Да и учеба шла на пользу.

Приставленные к Катмадану дьяволы хоть и прошли кое-какую подготовку у жрицы, но Ада все равно не могла научить их магическим заклинаниям. Сигилы-то куда проще и легче, а вот чародейская письменность давалась с трудом.

Вся комната была заставлена длинными столами, на лавках сидел первый десяток охранения. Между учениками ходил наместник, зорко следя за тем, чтобы присланные на обучение справлялись с задачей.

— Еще раз повторяю, — заговорил Аарон, прохаживаясь от стены к стене. — Чары должны быть точны и аккуратны. Одно неверное движение — и в лучшем случае вы просто ничего не добьетесь. В худшем — это будет ваша последняя ошибка. Поэтому внимательно смотрите на доску и повторяйте.

На стене действительно имелась широкое древесное полотно, обмотанное тканью. Нарисованные на ней символы не казались сложными, однако мало у кого получалось повторить их.

— Вы должны много тренироваться, — продолжал вещать наместник. — Чтобы вовремя применить магию, необходимо уметь делать это всегда точно, быстро и аккуратно. Вы обязаны применять это заклинание даже тогда, когда вас поливают кислотой, или если поднимут посреди ночи. Так что — тренировка, тренировка и еще раз тренировка. Пока не научитесь писать правильно — никто отсюда не уйдет. Итак, работаем.

Аарон перестал ходить и остановился в уголке, внимательно следя за учениками. Никто не отлынивал, однако времени на руны уходило очень много. Но это и понятно — чародейство куда сложнее, чем может показаться на первый взгляд. А уж выработать привычку использовать его к месту и правильно — это дело даже не одного года.

К сожалению, иного подхода не существовало. То есть, он, конечно, был, однако ни о какой безопасности для обучающегося в нем не имелось. Потому так и опасны дикие маги — не понимая, как та или иная ошибка может повлиять на заклинание, можно не только взрыв устроить, но и самому подорваться.

Вот и ходил наместник по комнате, строго следя, чтобы бойцы рисовали все правильно. Да и что говорить, нравилось Аарону преподавать. Конечно, это не та власть, к которой стремилось большинство его соплеменников, однако возможность передавать знания, превращая вчерашних тупиц в умелых чародеев — это, может быть, даже важнее, чем золото и долголетие.

Взгляд наместника устремился за затянутое пузырем окно. Мысли тут же перенеслись в будущее, где Аарон видел собственный университет, в котором будут обучаться сотни чародеев. А с учетом архидьявольского размаха, кто знает, может, и тысячи.

Жаль, что домен не давал своим членам большей усидчивости и скорости обучения. Но тут уж придется ему, как первому архимагу, постараться. Возможно, когда-нибудь, потомки будут считать его одним из главнейших дьяволов в истории. На земле Империи первенство Аарону уже не светило — пускай его уровня достигают немногие, однако они все же есть. А вот архимаг, преподаватель чародейства в Империи Асмодея — только один наместник Катмадана.

И это действительно стоящая работа.

* * *

Аскерон, столица Империи. Героиня Аурэ и ее команда.

Таинственный искатель, с которым состоялась какая-то важная встреча председателя, покинул территорию Гильдии Магов. Девушка и ее команда не стали даже пытаться понять, о чем могла идти речь с полукровкой всего лишь золотого ранга. Мало ли, учитывая возраст архимага, гость мог запросто оказаться его внуком. Куда больше Аурэ заботила проблема диких.

Предстояло перешерстить архивы в поисках других источников вод прозрения, а после — подготовиться к долгому пути. Однозначно на территории Империи таких больше не осталось — все известные места Героиня уже посетила. Теперь наступал черед крепостей на земле изначальных народов.

Собственно, поучаствовать в охране высокопоставленного чародея Аурэ и согласилась лишь ради доступа к старым записям — обычно туда не пускали никого, кроме членов совета. Либо приближенных к ним волшебников, кому архимаг мог доверять целиком и полностью.

— Хольд, — обернувшись к живому доспеху, обратилась она, — распорядись, чтобы в гостинице все успели подготовить. Не хочу задерживаться здесь дольше необходимого.

— Как скажешь, — гулким голосом отозвался тот. — Надеюсь, хоть в этот раз что-то прояснится.

Аурэ кивнула ему и направилась к беседке, из которой медленно выбирался председатель. Его слуга привычным жестом потянулся поддержать архимага за руку, но тот лишь отмахнулся. Лицо главного чародея Империи разгладилось, а взгляд сиял, будто только что ему открылась тайна вселенной.

Героиня прошла уже две Игры, а потому прекрасно знала — вселенных бесконечное множество. Но куда бы ты ни попал, важнее информации нет ничего ни в одной из них. А потому реакция архимага заставила ее напрячь захваченные извилины.

Для своей расы она ничем не выделялась, и все же участь Героя досталась именно ей, маленькому червю, осененному мощным ментальным даром. Во время первой Игры она захватила тело местной жительницы и впервые стала чувствовать себя женщиной, и даже имя соответствующее взяла. На следующей Игре уже специально выбирала подходящего носителя и, пробравшись в ухо, завладела телом.

Вот и сейчас, используя тело и знания настоящей Аурэ, архимага Гильдии Магов Империи драконидов, быстро вросла в окружающий мир и собирала информацию обо всем, что могло бы помочь ей в достижении цели. О принадлежности к участникам Игры знали только Трох и Хольд, больше никому она не открылась.

Сейчас, сопоставляя факты, Аурэ была уверена — кем бы ни был искатель, но он решил для архимага какую-то очень важную проблему. И плохо, что бросившая все силы на поиски вод прозрения Героиня не знала, в чем вообще может нуждаться особа подобного уровня. Это связано с Игрой? С Империей?

— Приветствую, уважаемый Элиан, — как и полагается стоящей ниже на иерархической лестнице, первой поздоровалась она, останавливаясь в трех метрах от архимага.

— Здравствуй, уважаемая Аурэ, — кивнул, растягивая губы в вежливой улыбке, председатель. — Ты, вероятно, хочешь получить обещанное разрешение?

— Да.

Спрашивать об искателе она не стала. Несмотря на две победы в Игре, Аурэ всегда старалась изыскать такой способ одолеть врага, при котором риск нарваться на неприятности отсутствовал. Нет иммунитета к яду? Нужно втереться в доверии и лично вручить чашу с напитком. Слабость к огню? Заманиваем врага в жерло вулкана.

Влезать в интриги совета — слишком рискованно, учитывая отсутствие информации. Архимаги не ищут легких путей, и вскрыть можно совершенно неожиданные тайны. А с некоторыми секретами есть лишь один путь — в могилу.

— Держи, — спокойно протянув маленький перстень, председатель вручил ей печать, позволяющую попасть в архив. — И спасибо, что отозвалась, Аурэ.

— Вы всегда можете на меня рассчитывать, — ответила Героиня.

— Вот как? — посмеялся Элиан. — В таком случае, пока будешь в архиве, загляни на страницы одного фолианта. Мне хотелось бы узнать, что конкретно ты думаешь о почитании Темных Богов.

Чародейка ничем не выдала, что ее крайне удивил этот вопрос. Просто кивнула, сжимая заветный артефакт в кулаке и быстро пошла прочь. В голове, где обитал маленький неприметный червяк, переживший две Игры Богов, билась только одна мысль.

Неужели председатель знает, что она — Героиня?

* * *

Аскерон, столица Империи. Дьявол Дим.

Я без проблем добрался до резиденции клана Стеллер. Никто за мной не следил, и даже стража ни разу остановить не попыталась. Похоже, визит искателя к архимагу Гильдии действительно прошел либо незаметно, либо не показался властям стоящим внимания.

Все еще ожидая внезапного нападения, я прошел на территорию поместья и поспешил спрятаться в его подвале. Члены клана Рендариана в это время гоняли слуг по всем помещениям, заставляя то вымывать въевшуюся грязь, то лезть под трехметровый потолок, чтобы снять пыльную паутину с хрустальной люстры. У пришедших со мной, естественно, был приказ ни в чем мне не отказывать и препятствий не чинить, однако то, что на меня никто не обратил внимания вообще, заставило задуматься о безопасности.

Эдак любой дурак зайдет на чужую землю и обнесет под прикрытием генеральной уборки все поместье. И кто потом виноват будет?

Оказавшись в подвале, я добрался до дальней камеры и спокойно открыл сплошную металлическую дверь. Именно здесь я решил обосноваться на время визита в столицу. Во-первых, тут не возникнет посторонних, а во-вторых, и меня никто лишний раз трогать не станет.

Скинув с себя одежду искателя, я сменил облик на подготовленный для приема у императора, затем нацепил униформу Стеллеров. Если за мной следили от поместья Гильдии Магов, пусть продолжают ждать, когда Райс выйдет из резиденции клана после того, как скрылся на ее территории. Я же в это время прогуляюсь по городу, благо имперских денег у меня полно, а нашивка на плече выдает во мне уроженца боковой ветви рода. То есть — прямого родственника погибших Арта и Койрэнара. Если представить, что Рендариан — король, я сейчас получаюсь как минимум герцогом.

Опознавательные знаки в Империи, как и положено подобному государству, унифицированы. Так что любой дурак будет знать, что у меня есть чем поживиться, но при этом нападать на меня в открытую не станет даже нанюхавшийся наркоты бродяга. А вот другие местные аристократы могут попытаться раскрутить провинциального дурачка на деньги.

Униформа рядового соклана осталась лежать на койке, дожидаясь своего часа. С собой я взял лишь короткий меч, украшенный гербом рода Стеллер — местный этикет обязует.

Покинув камеру, я вышел из темницы прямиком в поместье через боковую дверь, оказавшись в подсобном помещении, а уже оттуда пересек парадную гостиную и выбрался на улицу. Потягиваясь и зевая, будто только недавно проснулся, я побрел к выходу с территории клана.

Пора посмотреть, чем живет столица. Интересно, где тут можно сыграть на деньги?

Глава 24

Гулять по Аскерону оказалось довольно приятно. Стоило миновать стражу Старого кольца, как меня утянуло потоком прохожих. Кого здесь только не встречалось!

Конечно, люди оставались главенствующей расой, однако и всяких необычных тварей хватало, вроде тех же прямоходящих насекомых, один из которых сопровождал архимага. А уж сколько полукровок мне попалось, и вовсе не сосчитать. Куда бы я ни пошел, вокруг постоянно находились имперцы, занятые своими делами.

Жилые улицы кишели народом, и я видел, что в Аскероне нет разделения по расовым территориям. Вся эта масса народов перемешивалась в одном котле, жила в соседних домах и ела в одних тавернах. Разнообразие настолько бросалось в глаза, что через час бесцельных блужданий я уже перестал различать, кто там передо мной.

Регулярно по дорогам грохотали колеса телег, карет, двуколок и еще черт знает чего. Со всех сторон в уши залетали незнакомые слова и языки, хотя большая часть народа общалась на самом популярном — человеческом наречии. Многообразие запахов било в нос и кружило голову, а стоило выйти на одну из торговых площадей столицы, еще и в глазах зарябило.

— Свежий хащан! — кричал зазывала, высоко поднимая передние лапы с клешнями. — Свежий хащан!

Мне даже интересно стало, чем этот краб торгует. Оказалось, перед лоточником стоял стеклянный короб, внутри которого ползали мерзкие личинки.

Пробегавший мимо рептилоид бросил торговцу пару монет и, запустив длинный язык в коробку, слизал медлительный корм со стенки. От этого вида меня замутило, и я ускорил шаг.

Подобные картины попадались повсеместно, так что я поспешил покинуть пищевой рынок от греха подальше. Народ же вокруг никакого внимания на эти мерзкие сцены не обращал, занимаясь своими проблемами.

Блеск металла привлек мой взгляд, и я не смог пройти мимо. Полуорк за прилавком жевал травинку, скрестив могучие руки на широкой груди. Стоило мне приблизиться, торговец мазнул по мне равнодушным взглядом и тяжело вздохнул.

Изделия, разложенные на куске бурого хлопка, ковал мастер своего дела. Инструменты хорошо обработаны, сталь качественная, да и личное клеймо на каждом выбито. Видал я те кирки, которыми орки заставляли гноллов руду копать — говно, а не металл. В шахте клана Кло была ровно та же история, а здесь издалека чувствуется: не поделка любителя, а настоящее орудие труда, и оно не подведет. Ассортимент тоже впечатлял: от банальных кос и серпов до ювелирных пинцетов.

— Чья работа, уважаемый? — спросил я, разглядывая инструменты.

— Артель наша кует, — через губу ответил лавочник. — И цену я не скину.

Похоже, достали его с предложениями поторговаться. Так-то это в ходу здесь на рынке — если дело не касается дешевых товаров, всякий начинает спор за каждый медяк.

— Сколько можете кирок изготовить за месяц? — спросил я, осторожно прощупывая почву.

Нельзя сказать, что орки сейчас снабжают нас плохим инструментом. Вся наша стройка держится на поставках из Зестолгоя. Но они же еще и армию одевают, и до сих пор у нас нехватка обмундирования, чтобы увеличить войска до разумного предела, так как треть мастеров снабжает рабочих. Даже если мне удастся сбросить часть нагрузки с наших кузнецов, уже хорошо. С помощью клана Стеллер можно законно закупаться в Империи.

Полуорк уже внимательнее посмотрел на меня, оценил герб клана, заметил на этот раз и нашивку боковой ветви рода. Я же сразу о таком не думал, чисто повезло. Рядовой Стеллер сейчас был бы послан на хрен, а так мой статус позволяет мне проворачивать хорошие сделки. Даже не нужно быть экстрасенсом, чтобы прочесть подобные мысли на лице продавца.

Уважения у полуорка не прибавилось, хотя тон он смягчил. Пусть едва заметно, но хотя бы не рычит цепным псом.

— Если требуется большая партия, нужно в артели и заказывать, — ответил он. — А так у нас, вообще-то, склады есть с товаром. Сколько нужно конкретно?

Про цену ни он, ни я не говорили, и так понятно, что мне не две кирки требуются. Значит, и переговоры пойдут в другом месте и с другим работником артели. Но на вопрос ответа у меня нет: попросту не углублялся в такие детали, а потому даже не представляю, какой у нас расход по инструменту.

— Много, — пожал плечами я. — Где вашу артель искать?

Полуорк прикинул что-то в уме, отчего его лоб избороздили глубокие трещины морщин.

— В ремесленном квартале пятый блок. Скажешь, что тебя прислал Гайло.

Кивнув, я отступил и пошел дальше по рядам. Мысли суматошно заметались в черепе.

Если мы договоримся, нужно наладить способ перевозки через границу. С одной стороны, вроде как сам объявил, что сотрудничать с Империей нельзя. С другой — мы же с собратьями по вере торгуем, а это уже дело благое.

Пока что можно уговорить Рендариана построить клановый форт в Пограничье. Как раз туда и будет предназначаться приобретенный инструмент. А оттуда уже можно передавать его через одно из племен, естественно, не бесплатно.

Дальше начались торговцы тканями, среди них долго крутиться не стал, сразу перешел к лавкам с оружием. Ассортимент колюще-режущих приспособлений не поражал: мечи, копья, кинжалы, ножи и топоры. Экзотикой могла бы послужить единственная на весь рынок глефа, но ее качество…

Бродя между разложенными на столах товарами, я сам себе удивлялся: ведь совсем недавно понятия не имел, какое оружие хорошее, какая сталь лучше и чем один сплав отличается от других. А теперь вон как лихо определяю, можно сказать, на глаз.

Рынок остался позади, я шагал по тротуару, размышляя о способах доставки через границу. День незаметно уступил вечеру, и Аскерон засверкал, будто отмытый. Блестели окна в лучах заката, сияли вывески, даже стражники словно подкрашены — элементы начищенных доспехов брызнули во все стороны радостными бликами.

За все это время меня никто не трогал, никто не подошел спросить дорогу в библиотеку. Я будто стал невидимкой на улицах столицы, значит, никто за мной и не следит, иначе уже бы полезли с неудобными вопросами. Выходит, архимаг свое дело знает, и провел нашу встречу грамотно.

Это вселяло уверенность и несказанно радовало. Что уж там, я уже даже привык к глупости окружающих. И тот факт, что мне наконец попался хоть кто-то, кого не задела имперская программа дебилизации, заставлял мое сердце биться чаще.

Потому как одно дело, когда за тобой следует толпа дураков, и совсем иное — люди с мозгами. Мне, оказывается, нужно было признание союзников, а я об этом даже не знал. Тяжела ноша самого прошаренного, я уже начал подозревать, что с таким окружением постепенно и сам тупеть начну. Ведь несмотря на свой возраст, большинство тех же дьяволов обладают куда меньшим кругозором, чем я. Про орков, поколениями сидящих на зельях гноллов, и говорить нечего. Запертые в своих маленьких мирках, изначальные народы так и не развились, оставшись на том же уровне дикарей, на который их отбросили имперские войска.

Само собой, на их фоне я кажусь гением. Однако что Рендариан, что архимаг — на деле куда умнее, чем я о них думал. Не перемани я председателя, это был бы крайне опасный противник.

Пока размышлял, добрался до новых ворот. Прямо за ними начинались портовые кварталы, и жизнь там шла по иным, более вольным, а потому и более опасным законам. Стража меня даже взглядом не удостоила, когда я пересек черту.

Сразу бросилась в глаза грязь — было ее немного, но после чистого Нового кольца этого хватило, чтобы заметить. Дома тоже заметно беднее, хотя и в рамках приличия, столица Империи все-таки.

Широкая река несла свои темные воды вдали, а над ней высились пики корабельных мачт, устремленные в залитое огнем небо. Красиво, ничего не скажешь, с порта доносится запах воды, чуть тронутой тиной. Приятная перемена после отдающего пылью центра города.

Шагая по улице, я старался не прижиматься к стенам — здесь уже запросто могли вылить что-нибудь на голову, в переулках уж точно подобным развлекались — характерный запах и грязь понятного происхождения едва прикрывал бытовой мусор. Обилие приезжего народа, разгуливающего по портовому кварталу, разительно отличалось от горожан столицы. Матросы и отбросы, если двумя словами.

Традиционно в подобных местах было полно таверн и красных кварталов, где можно оттянуться с дешевыми шлюхами. Понятно, что хватало здесь и жителей Аскерона, но все равно император явно следил за тем, чтобы грязь человеческая не выплескивалась на улицы, а ютилась в одном районе. Здесь я впервые увидел блюющего в подворотне пьяного.

Стража ходила только по центральной улице, при этом передвигалась так споро, будто ребята опасались в действительности нарваться на необходимость работы. По сторонам они не смотрели, топали четко вперед, спешно перемещаясь от одного конца в другой. Значит, я попал в нужное место.

Ухмыльнувшись, я вдохнул глубже и буквально кожей ощутил, сколько здесь порока и греха. И мне здесь нравилось.

Будто шестое чувство повело меня дальше, мимо дешевых гостиниц и приличных питейных заведений. Я уходил все глубже в утопающие в сумеречном мраке улицы, дожидаясь, пока найдутся желающие пощупать карманы богатого мальчика, зашедшего не туда.

Долго бродить мне не пришлось. Стоило заглянуть вглубь складов, как уже через пару минут впереди путь мне перекрыл отряд из трех людей с арбалетами. Сзади встали еще трое.

— Серьезно, на боковую ветвь древнего рода полезли? — рассмеялся я, вставая спиной к стене. — Вы либо совсем тупые, либо крайне отчаянные.

Грабители в спор вступать не стали. Щелкнули тетивы, в меня полетели болты, но я лишь рукой повел, и на землю снаряды упали уже комками оплавленного металла.

— Слабоумие и отвага, — прошептал я, не двигаясь с места, пока парни перезаряжались.

Естественно, будь это действительно убийцы, посланные убрать члена клана, они бы вооружились звездным металлом. Но мне хватило одного взгляда, чтобы распознать самую дешевую сталь, значит, разбой не был направлен кем-то. Я просто оказался не в том месте и не в то время. Для нападавших, конечно.

Второй раз они стреляли друг за другом. Видимо, надеялись, что у меня не собственная магия, а артефакты, а у них, как всем известно, ограниченное использование.

Но и теперь результат остался прежним. Грабители осознали свое положение и рванули прочь.

— Стоять, — достаточно громко велел я, создавая две стены огня на пути из переулка. — Даю вам выбор, либо сами подходите ко мне, либо я просто вас сожгу. Считаю до трех… Два!

Арбалеты полетели на землю, а сами разбойники сделали шаг назад. Но если я думал, что у меня вышло их запугать, то неудачники решились на прорыв.

Пламя беззвучно поглотило четверых, успевших сигануть вперед, прежде чем оставшиеся, и наверняка главные в команде, поспешили сдаться.

— Не убивай! — взмолился один, а второй в это время встал у напарника за спиной.

— Не убью, ваши жизни мне не нужны, — сообщил я, внимательно глядя на выживших. — Просто скажите, где здесь можно сыграть на деньги, и я вам даже заплачу.

И пока первый решался, второй рванул прочь, толкнув товарища во все еще горящую стену. Грабитель вспыхнул и опал на землю пеплом в одно мгновение.

— Я готов тебе все рассказать! — упав на колени, затараторил убийца.

Я постоял с поднятой рукой, но все же кивнул и развеял заклинание. Не ожидал яподобной жестокости от уличных бродяг, однако вожак сумел меня поразить — избавился от конкурентов на награду, заодно убрал свидетелей своего позора. Уверен, уже завтра он наберет новых шестерок и будет продолжать свой черный бизнес.

— Что ж, я готов тебя выслушать, — медленно подходя ближе, проговорил я.

* * *

— Да быть такого не может! — воскликнул я, в гневе бросая деньги на покрытый шелком стол.

Игорный дом в Аскероне действительно нашелся. Как я и предполагал, тот разбойник направил меня в нужное место, и хорошо, что я не стал убивать своего гида — мне понадобилась его рекомендация местному хозяину, чтобы оказаться внутри.

Один из складов был переоборудован в настоящее казино, конечно, с поправкой на реальность Колыбели. Выбор игр был не слишком большим, но четыре вида все же нашлось. Что меня удивило, так это наличие за одним из столов игральных карт. Караван, так называлась эта игра.

— Не везет тебе, — посмеялся в ответ местный завсегдатай, сгребая со стола внушительную сумму.

Сам он принадлежал к клану, о котором я до сих пор не слышал. Что неудивительно — за все время историей мелких родов я не интересовался, поэтому ни цвета его одежды, ни фамилия Унол ничего мне не сказали. Однако знакомство оказалось полезным.

— Давай еще, — потребовал я, барабаня костяшками по столу. — Хочу отыграться.

— Да ты все никак не успокоишься! — посмеялся тот и бросил на шелк первую ставку. — Ничего, я тебя еще раздену до нитки.

Парнишка был слишком азартен, потому до сих пор не заметил, что за прошедшие часы с начала нашей первой партии именно он был тем, кто добавлял деньги в пул. Мне пока хватало собственной наличности, а вот Унол уже трижды отлучался, чтобы добавить средств.

Постоянно проигрывая и выигрывая, я не позволял игре прекратиться, а азарту напарника — угаснуть. За это время я успел достаточно осмотреться, приметив и охранников, делающих вид, будто играют, и хозяина, постоянно появляющегося в зале с проверкой.

За нашим столом побывало очень много народа, но вскоре, либо оставив все сбережения, либо почувствовав опасность, уходили. Я же присматривался к ним, при этом не забывая изображать из себя такого же увлеченного игрой повесу.

Я молодой герцог, мне можно спускать свалившееся на меня наследство. Да что там! Я обязан был это сделать. А потому, вооружившись костями, сейчас в очередной раз собирался разгромить своего противника. Дьявольская удача, позволяющая контролировать результат броска, до сих пор так ни разу меня и не подвела.

Кости рассыпались по столешнице, и Унол с торжеством подсчитал мой результат. Я лишь криво ухмыльнулся. Будь у парня чуть больше мозгов, он бы давно раскусил мою схему, но, похоже, его это не интересовало совершенно. Блеск золотых монет на столе затмил ему разум.

— Тринадцать, — объявила результат симпатичная брюнетка с волчьими ушками, исполняющая роль крупье за нашим столом.

— Мой черед, — довольно улыбаясь, Унол сгреб кости в стакан и потряс его.

Я же взмахом руки подозвал к себе обнаженную рабыню, разносящую напитки гостям, и взял с ее подноса бокал с фруктовым вином. Пить хотелось ужасно — в помещении душно, воняет потом и перегаром, народ нисколько себя не сдерживает, а окон в складском помещении почему-то никто не предусмотрел.

Гидара в ошейнике с пустым взглядом дождалась, пока я отошлю ее жестом, и пошла прочь к следующему столику. Унол же как раз выбросил кости на стол.

— Одиннадцать, — ровным тоном сообщила полуволчица, и я приготовился к своему ходу. — Ставки?

Теперь повышаем в два раза. Общий счет на столе уже пятьдесят имперских золотых монет. На другие здесь не играли, и именно поэтому требовалось разрешение хозяина для того, чтобы тебя пропустили в элитное общество.

Насколько я понял, незаконным это казино было лишь потому, что не платило императору налогов. Одна десятая с каждой игры уходила в карман казино, и суммы там должны набираться изрядные, раз только с нас двоих крупье за ночь наскребла уже больше сотни монет.

— А я, пожалуй, ставлю все! — вдруг заявил Унол, сгребая горку блестящих кругляшей в центр стола. — Чувствую, сейчас мне повезет, Стеллер.

Я помолчал, раздумывая над его действиями. В принципе, даже если бы я его обыграл, парень наверняка сможет найти еще средств на игру. Однако наше затянувшееся противостояние уже заставило народ вокруг значительно напрячься — в этом кругу мы уже играли суммой, превышающей тысячу золотых.

Прямо скажем, это огромная сумма. На такой бюджет можно нанять две армии, вооружить их и бросить их друг против друга. Заметил я и хозяина, уже не покидавшего зал, а сидящего за столиком с напитком в руках. Его взгляд то и дело скользил по нам, хотя мужик и старался не привлекать внимания. Охрана сместилась от угловых столов ближе к нашему, и уже даже не притворялась, будто играет.

Сдается мне, стоит мне победить, и неминуемо случится конфликт. Уж не знаю, что там будет с Унолом после потери такой суммы, но мне обязательно попытаются пустить нож под ребро — и инцидент с разбойниками в подворотне это доказывает. Никого здесь не пугает мой статус. Более того, я не удивлюсь, если и хозяин казино сам принадлежит к какому-нибудь древнему роду. Иначе как он умудряется дурить драконидов?

— Уверен? — спросил я, поболтав бокалом в воздухе. — Огромные деньги, не боишься проиграть?

Тот лишь усмехнулся в ответ.

— Не боюсь, Стеллер, — его щека чуть дернулась, возбужденные глаза резко моргнули. — Я на твоем поражении себе имя сделаю!

Странно это, не настолько же он дурак? А впрочем, чего я за хрен знает кого переживаю? Хочет остаться без штанов, его выбор. Нечего было играть с дьяволом.

— Принимаю, — я обернулся к волчице. — Вы принимаете золото диких?

Едва заметный кивок — вот и вся эмоция, на которую сподобилась работница, а вот хозяин, в этот момент потягивающий свой напиток, вздрогнул и закашлялся. Я и бровью не повел — нечего подслушивать.

— Тогда я принимаю твою ставку, Унол.

С этими словами я вытащил на глазах у всех очень толстый кошель из внутреннего кармана униформы и просто бросил его на стол. Внушительная тяжесть с грохотом ударила по столешнице, несколько кругляшей побежало по поверхности, задорно сверкая бликами.

В казино воцарилась тишина, но я не обращал ни на кого внимания. Даже Унол откровенно охренел от подобной резкой перемены, не ожидал мальчишка, что у древнего рода Стеллер найдется такая гора золота?

— Играем, — распорядился я, и взял протянутую крупье кружку.

За время, пока я собирался сделать бросок, вокруг стола уже выросла толпа, напряженно ожидающая результата.

Перестук костей по шелку. Общий вздох.

— Двадцать три, — объявила крупье.

Я спокойно протянул кружку Унолу. Паренек побледнел, губы трясутся, глаз дергается.

— Чтобы победить, тебе не хватит костей, — проговорил я. — У меня счет тридцать шесть за два хода, тринадцать и двадцать три, но твой — только одиннадцать. Даже если ты сейчас выбросишь все четверки, ничего тебе уже не светит.

Унол наконец схватился за кружку и, едва тряхнув ею, бросил кости.

* * *

Ступая по ночному городу, я вдыхал свежий речной воздух полной грудью. Бледный и шатающийся Унол понуро брел сзади. Проигрыш будто бы выдернул из него стержень, превратив из некогда веселого парня в неразумного зомби. Впрочем, я его понимал — на заядлом игроке висел солидный долг перед древним родом, а срок на то, чтобы его выплатить — всего сутки.

Потому что деньги пацан брал у владельца казино, который знаком с отцом парнишки, а потому позволял бедовому сыну втащить папашу в долговую яму. Ведь наследничка в любом случае попытаются спасти, в какую бы грязь он ни влез по самые уши. И когда денег у рода Унол не оказалось бы, отец пошел бы просить к владельцу казино. Уверен, ему бы даже долг простили — в обмен на какие-то нужные покровителю услуги.

Мы прошли достаточно далеко, пока не оказались в самом дальнем и темном углу портового квартала. Здесь было так грязно, что даже крысы брезговали сюда заглядывать. Впрочем, грабитель, давший мне рекомендацию, честно дожидался меня тут, как мы и договорились.

— Унол, — я щелкнул пальцами перед лицом паренька, и тот вздрогнул.

Быстро осмотревшись, он схватился за висящий на поясе короткий нож, но я лишь усмехнулся в ответ.

— Ты же не думаешь, что я тебя сюда привел ради того, чтобы прибить? — произнес я, взмахом руки подзывая разбойника.

— А что мы тут… Нет, что я тут делаю?! — изумился он.

— Тише ты, не ори, — зашипел на него грабитель, быстро оглядываясь по сторонам. — Место хоть и тихое, но здесь всякой дряни хватает. Хочешь, чтобы к нам все городское дно слетелось?

Парнишка затряс головой.

— В общем, дело в том, Унол, что я могу дать возможность расплатиться с долгом.

— Я согласен! — выпалил парень раньше, чем я успел договорить. — Все что угодно, Стеллер, но я должен закрыть этот долг!

Я усмехнулся и вытащил свой клинок из ножен. Вручив оружие бывшему игроку, я схватил разбойника за плечо. Хрустнула кость и мужик со стоном упал на колени.

— Если хочешь получить деньги на уплату долга, от тебя мне понадобятся две вещи. Скажи «Асмодей, для тебя», а потом убей этого человека.

Борьба с самим собой оказалась недолгой. Действительно, где честь рода, а где какой-то отщепенец из трущоб. Через пару секунд лезвие кинжала вскрыло горло грабителя, а пораженный откатом парень рухнул на задницу, растерявшись от накатившей на него награды за жертву Богу.

Я растянул губы в улыбке и взмахом руки заставил труп обратиться в горстку пепла. Затем подошел к ошарашенному Унолу и протянул ему руку.

— Добро пожаловать в культ дьявола.

Глава 25

Домен архидьявола.

— Думаешь, это был хороший ход? — поглаживая себя по животу, спросила Ада.

Мы лежали на широкой кровати в домене, и пока я рассказывал о минувших событиях, жрица молчала.

Пожав плечами, я прикрыл глаза.

— Думаю, он никому об этом не расскажет. Теперь Унол повязан со страшным и опасным культом. Представь, что он скажет: дьявол развлекал меня всю ночь игрой в кости, затем дал денег, чтобы я выплатил долг в нелегальном казино, да еще и показал, как способности мои увеличить. Император спросит мальчишку, мол, а что же ты для него такого сделал, что столько выгоды получил от него?

Ада фыркнула, а затем не выдержала и рассмеялась.

— Ах ты хитрец, Дим! — выдала она, обнимая меня и нежно целуя в щеку. — Подставил мальчишку со всех сторон. Ты ведь даже сделку с ним не заключал!

Я усмехнулся.

Конечно, оставалась вероятность, что парень все же решит сознаться, несмотря ни на что, но тем самым он подставит собственный род. И ведь речь идет уже не о крупной денежной задолженности, фактически это будет дело о предательстве Империи. На фоне прошедшего переворота клан Унол окажется первым претендентом на истребление.

В этом самая крупная слабость драконидов — они опираются на кланы, это верно. Но каждый род сам по себе и, кроме налогов и общих законов, ничем с императором не связан. Максимум, Унол расскажет отцу о произошедшем, но папаша тоже не побежит закладывать сына. Потому что получит средство, с помощью которого можно практически бесплатно прокачать каждого члена клана. Все, что для этого потребуется — закупить побольше рабов и принести их в жертву.

На примере Рендариана я убедился, что глава рода в первую очередь политик, и уже потом подданный Империи. Иначе клан не выживет — его просто задавят менее беспринципные ребята, ведь территория государства расширяется крайне медленно, и доступные ресурсы ограничены. Спрашивается, что удержит бесхребетный патриот Империи, когда против него начнут играть все ближайшие соседи? Из всего, что я узнал — владыке абсолютно плевать, кто там на каком троне сидит, главное, чтобы не забывали, чье место находится выше.

— Я пока не вижу прибавки от их клана, — тихо произнесла Ада. — Возможно, нам придется ждать, когда твой одаренный сообразит признаться…

— Скорее всего, это произойдет уже скоро. Сама понимаешь, казино принадлежит влиятельным людям. И они, несомненно, следят за всеми движения денег в их вотчине. Огромный долг Унола не может не привлечь сам по себе, а уж тот факт, что мальчишка выплатил его через пару часов, заставит хозяев пошевелить мозгами.

— Они могут решить, что наш новый культист просто взял деньги у отца, — возразила дьяволица.

— Если бы клан Унол мог ворочать такими суммами в принципе, они не были бы мелким родом, — хмыкнул я. — Нет, все это сыграет нам на руку. Вот увидишь, как только древний клан, владеющий казино, сообщит папаше, что его сынок где-то раздобыл бюджет небольшого рода, у отца закономерно появятся вопросы к Унолу, а там все и всплывет.

Жрица промолчала, никак не реагируя на мои слова. Она прижалась ко мне плотнее, пригрелась и дремала, слушая мой голос. Я уже привычно укутал нас теплым одеялом и тоже прикрыл глаза. Домен — идеальное место, чтобы выспаться, ведь снаружи время не идет, и у нас есть целая вечность для того, чтобы восстановиться перед новым днем.

* * *

Степи торренов. Гидара Герра.

Сладкий сон прервался тревожным криком.

— Опасность! Опасность! — орали снаружи.

С трудом разлепив глаза, матриарх сползла со своего ложа и, пнув под бок Шалки, отправила его посмотреть, в чем дело. Сама она натягивала броню и прихватила оружие, прежде чем соваться на улицу.

Старший самец вернулся в шатер с выпученными глазами. Едва держа себя в руках, он прохрипел:

— Ты должна это увидеть сама.

Герра не стала его карать, просто отдернула полог и вышла из своего шатра. Весь поселок гудел, воины расхватывали оружие, у кого оно еще было, другие спешили натянуть доспехи из звездного металла. Понять, в каком направлении находится угроза, было совсем не сложно — гидары оглядывались на юго-восток в панике.

Прикрыв глаза, она всмотрелась вдаль. Герра не сразу поняла, что темное пятно на горизонте — никакая не иллюзия, не марево от исходящей жаром земли, а приближающийся крупный отряд.

Начищенные доспехи наступающих воинов сверкали в лучах заката и казались окровавленными. Мощные фигуры беров, тащивших на спинах огромные щиты, перемешивались с бойцами в латах ниже ростом. Матриарху потребовалось больше пяти секунд, чтобы опознать в копейщиках ликанов.

Герра никогда не считала себя разбирающейся в отношениях племен, хотя о непримиримости этих двух народов знала. Однако вот они, уже в трехстах метрах от поселения, шагают настолько уверенно, будто вся земля принадлежит им.

Гидара сразу же ощутила себя проигравшей. За сотнями воинов, одетых не хуже ее шакалов, явно стояла куда более мощная сила.

Великий Поход, похоже, начался, а она, окрыленная легкими победами над торренами, со всей своей стаей попала в самое его пекло. Теперь остается лишь склониться перед чужой волей, принимая одну из сторон медленно разгорающегося конфликта.

Впрочем, нет такого боя, в котором гидар оказался бы в капкане. Степь огромна, и если не в этом поселении, так в другом найдется достаточно еды и воды, чтобы переждать опасные времена. Всего-то и нужно поговорить с приближающейся армией, а потом — улизнуть, оставив своих самцов прикрывать отход.

— Ну-ка, перестали орать! — рявкнула Герра, смело шагая вперед.

Раздавая по пути тумаки и пинки каждому, кто неудачно подвернулся, матриарх добралась до края поселка и, выйдя за его территорию, демонстративно воткнула меч в землю. Атаковать приближающихся она не собиралась.

— Убрали оружие! — отдала новый приказ матриарх, строго оглянувшись на свою разросшуюся стаю.

Меж тем ряды чужих воинов резко остановились. Слаженно ударили сапоги в твердую почву, поднимая тучи пыли, и синхронность, с которой двигался этот отряд, заставила гидару вздрогнуть. Одинаковая амуниция, слаженные движения — пришедшие казались единым организмом, где каждый солдат — всего лишь часть чего-то гораздо большего.

Герра вдруг ощутила, что стоит перед огромным войском совершенно беззащитная. Как только она сделает шаг назад, вся ее стая бросится наутек, даже мысли не допуская о том, чтобы попытаться спасти свою предводительницу. Разбойники — они и есть разбойники, в какой доспех их ни одень.

Больше от страха, чем от силы духа, Герра застыла на месте, бегая взглядом по плотным рядам вражеской армии. К счастью для гидары, нападать пока никто не спешил.

— Ты кто такая? — раздался совершенно неуместный в рядах воинов женский голос.

Герра знала, что ни беры, ни ликаны не жалуют женщин в своих войсках. Да и голос слишком низкий, чтобы принадлежать кому-то из них. Впрочем, стоя перед такой силой, нужно в первую очередь думать о том, чтобы отвечать быстро, пока собеседник не решил тебя обезглавить.

— Меня зовут Герра, я матриарх этой стаи! — чуть приподняв голову, представилась она, пытаясь разглядеть, с кем вообще разговаривает.

— О, наконец-то! — прозвучало в ответ. — Разойдись!

Воины в центре звякнули тяжелыми щитами и действительно разошлись в стороны. Герра заметила, что при этом беры и ликаны вновь двигались одновременно и так ловко, что гидаре оставалось лишь позавидовать их выучке. Никто не запинался, не разговаривал и уж тем более не отвлекался.

Сотни глаза смотрели на поселок, внутри которого попрятались гидары, решившие не показываться вероятному противнику. Герра была уверена, что шансов на побег сейчас нет ни у кого из стаи, но додумать мысль не успела.

Армия беров и ликанов разделилась на две половины, освобождая дорогу сидящей верхом на громадном пауке орчанке. Пшеничные волосы, заплетенные в толстую косу, кожаные полосы, лишь чуть-чуть прикрытые металлическими пластинами. Орчанка была молода, но властности у нее хватало.

— Я — Кроилла, — с достоинством сообщила предводительница армии, — первая жена Верховного Вождя, Героя Асмодея, архидьявола Дима! И с этого дня ты и твоя стая будете служить мне, а всех недовольных я утоплю в их собственной крови.

Герра не отвела взгляда, все-таки матриарх подобного ожидала. Гораздо больше ее интересовало, как их нашли и, если судить по словам этой Кроиллы, зачем вообще искали. Догадка матриарху не понравилась: старый гидар выдал, куда направились сородичи.

— Я принимаю твою руку, Кроилла, — опустившись на одно колено, заявила Герра.

— Отлично! — с явным облегчением прокомментировала та. — А теперь поднимайся и распорядись, чтобы моих солдат накормили и напоили. Мы здесь надолго, так что готовьтесь проявить все свое гостеприимство, Герра.

* * *

— Вот поэтому ты мне и нужна, — закончила речь Кроилла, расплетая перепачканную степной пылью косу. — Великий Поход случится, это неизбежно, но до тех пор нам с тобой придется хорошо поработать, чтобы торрены как следует умылись кровью за свою гордыню. Ты понимаешь меня, Герра?

Герра сидела на полу, как было принято у орков. Между ней и женой Героя стоял аккуратный столик, принесенный среди прочих вещей в обозе армии Вождя. Новости, рассказанные орчанкой, оглушили матриарха стаи, и она не сразу сообразила, что Кроилла задала вопрос.

— Но разве мы сможем действительно заставить торренов отступить? — прочистив горло негромким кашлем, спросила она вместо ответа. — У меня есть стая, но нас ведь очень мало…

Орчанка прервала ее нетерпеливым взмахом руки. Болтающийся на поясе меч из небесного металла звякнул от резкого движения, и Кроилла сняла ножны с ремня.

— А я разве не сказала? Мой муж хочет, чтобы ты подчинила себе не только эту стаю, Герра, — улыбка на лице орчанки исказилась, превращаясь в оскал. — Верховный Вождь желает, чтобы ты возглавила весь свой народ. А мои телохранители тебе в этом помогут. Итак, что ты станешь делать в первую очередь?

Напиться, Герре очень хотелось напиться до потери разума. И больше никогда не приходить в себя. Править разрозненными стаями гидар? Да это безумие, но меч в руках орчанки сейчас не даст возразить. Да и какой может быть выбор, когда шатер окружен берами и ликанами, только и ждущими, чтобы пустить оружие в ход.

— Тогда сначала нужно отправить самцов в ближайшие стаи, — сипло ответила она.

Кроилла улыбнулась и хлопнула в ладоши. Полог шатра тут же откинулся, внутрь заглянула морда медведя.

— Войко, позови сюда старшего самца стаи. Скажи, что у Герры есть для него работа.

Бер довольно рыкнул и снова скрылся за тканью.

— А мы тем временем немного выпьем, — с довольной улыбкой жена Героя вытащила на свет глиняную бутыль. — Ты же не откажешь мне в такой малости?

— Не откажу.

* * *

Порт города Шинос, территория клана драконидов.

Давно минул страх и ужас, объявший портовые кварталы в ночь нападения на имперский флот. Успели смениться несколько владельцев подпольных казино, в гавани не имелось кораблей, заставших ту страшную пору. Гуляки, внезапно завязавшие с выпивкой, уступили место новым любителям выпивки, доступных женщин и веселья. Восстание, а потом и резня между кланами серьезно уменьшили количество местных обитателей, однако свято место пусто не бывает, и на свободную территорию прибыли новые.

Но сегодня все было иначе. Не шумел прибой, набрасываясь на причал, забитый пришедшими на зимовку судами. Не горели фонари, так как у города просто не хватало денег на новое масло, а старое давно высохло. И без того малые отряды стражников стали еще меньше, и они старались не слишком часто мелькать на портовых улицах после сумерек.

Однако народ, будто почувствовав что-то, все равно спешил убраться подальше от берега. Незримая волна словно выталкивала всех припозднившихся гуляк прочь, и те, даже не осознавая, чего бояться, спешили покинуть портовые кварталы. Закрывались дощатыми щитами притоны, в одночасье превращаясь в заброшенные склады. Игорные дома раздавали выигрыши и обещали открыться в другой день. Пустели кабаки и выгоняли клиентов шлюхи.

По мостовой, размеренно переставляя ноги, шагала сама Смерть. Черный капюшон тяжелого дорожного плаща был небрежно отброшен, белый как снег, череп блестел в лунном свете. Живой мертвец, казалось, даже ногами не шевелил, а просто плыл по воздуху над землей, лишь горящие потусторонним огнем глаза двигались внутри черепа.

Полы плаща с пугающим шелестом распахнулись, выпуская костлявые руки. На ходу, не сбавляя шага, мертвец медленно потянул из ножен на поясе кривой костяной нож с зазубренным лезвием, с украшенной несколькими серебряными черепами рукоятью.

— Приведите мне жертву, — не двигая челюстями, велел немертвый, поведя рукой над мостовой.

Черные тени поднялись от земли и, приобретя форму людей, рванули в сторону ближайшего дома. Забитые окна и забаррикадированная дверь не стали для призраков препятствием. Раздался истошный вопль, оглушительно громко ударивший по притихшему порту.

Доски на одном из окон со скрипом вылетели, освобождая проем, и наружу выбросился мужчина в форме матроса. Не успел он подняться на ноги, как мертвец шагнул к нему.

Одним уверенным движением немертвый ударил костяным клинком по чужой шее, черная кровь брызнула на мостовую, запачкала стену. Некромант поднял нож над головой, его пальцы вспыхнули темным изумрудным огнем.

— Прими мою жертву, Тала! — подняв голову к небу, проговорил Корн и захохотал.

Благосклонность его покровительницы стремительно наполняла все его тело, сворачиваясь в ядре новой силой. Герой Богини Смерти опустил взгляд на иссушенный труп у своих ног и, пнув его по плечу, приказал:

— Встань и приведи мне новую жертву!

Только что мирно лежавшее тело пошевелилось, переворачиваясь на живот и, отталкиваясь от земли локтями, поднялось на ноги. Воскрешенный мертвец медленно развернулся и, с трудом преодолевая первые метры, направился обратно к дому.

Герой Талы же остался стоять на месте, держа в костяном кулаке ритуальный нож. Этой ночью Корн станет сильнее, поглотив столько душ, сколько только возможно. К следующей встрече с архидьяволом он должен стать как минимум вдвое сильнее, чем сейчас.

* * *

Аскерон, покои председателя в Гильдии Магов. Героиня Аурэ.

— Ну как, ты нашла, что искала? — спросил архимаг Элиан, когда Аурэ вернула ему перстень.

Героиня помолчала, собираясь с мыслями. Председатель не торопил с ответом, похоже, ему и впрямь было интересно ее мнение.

Слуга, не оставляющий своего хозяина вне личных покоев, разливал по чашкам горячий отвар койи. Звякнула ложка, нарушив затянувшуюся тишину.

— Ваш напиток, — поставив небольшие кружки на стол, слуга с поклоном покинул кабинет.

Элиан поднял свою чашку и пригубил терпкий отвар, жмуря глаза от удовольствия. Аурэ к своей порции не притронулась, Героиня так и не смогла определиться, чего ждать от архимага, но ответ приготовила заранее. Оставалось все правильно разыграть, чтобы старик ей поверил.

— Нашла, но не так много, как хотелось бы, — произнесла она, глядя на переносицу собеседника, чтобы казалось, будто смотрит ему в глаза. — Очень многие бумаги — не полные. Скажите, уважаемый Элиан, что случилось с архивом?

Председатель отставил чашку на блюдце и улыбнулся.

— Это длинная история, Аурэ, — сказал он, сцепляя пальцы в замок. — Но чтобы поведать ее тебе целиком ты сперва должна ответить на мой вопрос, который я задал, когда вручал тебе артефакт-пропуск. Итак?

Девушка вздохнула, демонстрируя, насколько неудобную тему поднял собеседник. Однако отвертеться от главы Гильдии Магов было не так-то просто, а личная встреча в кабинете архимага — это огромная честь, и за ней могут последовать как преференции, так и санкции. И если от первого Героиня бы не отказалась, второго следовало избегать, как огня.

Председателями сильнейшей структуры чародеев не становятся добрыми и слабыми. Учитывая возраст Элиана, можно с уверенностью сказать, что архимаг расправлялся с врагами безжалостно, раз прожил столько лет. И вставать на пути подобного человека по меньшей мере глупо.

— Темные Боги — это сказка, — решительно выдохнула Аурэ. — Разделение было выдумано безумным чародеем, но оно не отражает настоящей картины. Любой Бог — каким бы он ни был, по сути своей могущественный паразит.

Девушка взяла паузу, чтобы усилить эффект от своих слов, но председатель лишь усмехнулся и пошевелил рукой, разрешая ей продолжать.

— Боги питаются верой, и чем больше у них последователей, — заговорила Героиня, — тем сильнее такой паразит способен влиять на тот или иной мир, где у него есть свои верующие. Даже Игра не ограничивает никак такое Божество, если ему хватает этой веры.

— Хорошо, — закивал Элиан, вновь принимаясь за койю, — основная теория тебе понятна. Но что ты думаешь о поклонении этим Богам?

— Если честно, то я думаю, что ни один смертный не способен с ними сравниться ни по мощи, ни в любом другом аспекте. Они мыслят иными категориями, для них один мир ничего не значит, это всего лишь еще одна капля силы в общем океане.

Председатель вновь кивнул, то ли выражая одобрение ее словам, то ли в целом принимая ответ.

— А потому нужно заниматься своими делами, — продолжила она, — по возможности избегая близких контактов как с Богами, так и с их Героями. Для них смерть соратника — всего лишь незначительный урон, а самих их уничтожить практически невозможно. Героев убивать может только другой Герой, простые смертные на это не способны.

Тут Элиан покачал головой.

— Император победил одного Героя на островах, Аурэ, — прервал он ее, подняв палец. — Причем тот убитый уже одолел одного Избранного. Так что в этом моменте ты ошибаешься. Как бы там ни было, все Герои — уязвимы. Вопрос лишь в том, чтобы эту уязвимость найти и ей воспользоваться.

Девушка замедленно кивнула, будто обдумывая произнесенные собеседником слова. Хотя прекрасно была осведомлена об этих событиях — император постарался сделать все, чтобы новости о смерти Героев разлетелись по всей стране.

— Я не совсем понимаю, как это связано… — она развела руками, усиливая эффект от собственных слов.

Председатель не подвел ее ожиданий и, отставив пустую чашку, заговорил:

— Все очень просто, Аурэ. Разделение на Темных Богов и Светлых было глупостью, однако тот безумный волшебник не просто так об этом говорил. Видишь ли, в свое время он отвечал за сбор и сохранение знаний диких племен. Через его руки проходили все захваченные Империей документы. Именно так нам, пришедшим в Колыбель из других миров, стало известно об Игре практически все.

Он взял паузу, чтобы подлить себе еще койи. Темная струйка пролилась в чашку, и пока чайник не занял свое место, оба чародея молчали. Наконец, сделав два крохотных глотка, Элиан продолжил.

— Среди прочих записей там имелся список предполагаемых Героев, кто явится в Колыбель, чтобы сразиться за право распоряжаться ей. Естественно, подобную информацию нельзя было доверить кому попало.

Аурэ хоть и напряглась немного, однако виду старалась не показывать. Пусть разговор и сворачивал в опасную сторону, ничего предпринимать она пока что не собиралась, оставаясь верной своим принципам.

— Были известны имена Богов, играющих в нашей Колыбели, их силы и привычки, — не обращая внимания на собеседницу, сказал председатель. — Например, Асмодей и его главный конкурент — Михаил. Или Тала, Богиня Смерти… Список можно продолжать, но самое важное ты уже и так поняла.

Аурэ молчала, ожидая, когда же Элиан закончит мысль. И он не заставил себя упрашивать.

— Поэтому мне известно не только, где имена сразу трех Героев, но и местонахождение двух из них, — с улыбкой сообщил он. — Например, один обладатель этого великолепного титула сидит напротив меня.

Девушка вздрогнула, глядя в глаза архимага. И ей очень не понравился азартный блеск во взгляде председателя.

Глава 26

Шинос, резиденция Гильдии Искателей.

— Забаррикадируйте двери! — приказал изумрудный воин, размахивая мечом над головой. — Закройте окна! Маги, сотворите щиты! Не спать, ублюдки, если не хотите сдохнуть!

Искатели и немногочисленные горожане, успевшие забежать в здание, принялись таскать тяжелую мебель. Снаружи практически безостановочно звучали крики схваченных нежитью жителей и шум коротких битв. Еще держалась разрозненная городская стража, но их бой был уже проигран. Как и вся схватка за город.

Не успела окончиться ночь, как из портовых кварталов полезли бесчисленные мертвецы. Страшная сила, вселившая в трупы подобие жизни, не позволяла их остановить. Нежить не обращала внимания на раны и переломы, даже с оторванной головой продолжая свою ужасающую охоту. И она могла не считаться с потерями, ведь каждый убитый пополнял армию мертвых.

Единственными, кто смог хоть что-то противопоставить напавшей нежити, оказались члены Гильдии Магов. Чародеи, давно растерявшие и собственную власть и уважение окружающих, обрушили на Шинос огненный дождь, превратив узкие улицы в одну исполинскую печь. Трупы испарялись, навсегда покидая мир, но и горожанам пришлось очень туго — маги не щадили ни своих, ни чужих. Одним ударом волшебники убили несколько сотен горожан.

Однако стоило волшебному пламени угаснуть, а раскаленным камням остыть, лавина живых трупов вновь хлынула по улицам. Не считаясь с потерями, нежить добралась до резиденции чародеев и, завалив магов телами, задавила сопротивление. На этом беды Шиноса не кончились. Только что державшие осаду волшебники поднялись, чтобы обратить свой дар против собственных сограждан.

Продвигаясь по городу, мертвые расправлялись с живыми, чтобы те тут же присоединились к своим убийцам. Эта чудовищная армия поглотила половину города и почти добралась до резиденции Гильдии Искателей.

— Маги, где щиты?! — надрывался изумрудный воин, бегая по всему зданию.

Он уже понимал, что их просто задавят числом, как случилось с Гильдией Магов, но принять и смириться с этой мыслью не мог. Стараясь задавить собственный ужас перед неминуемой смертью, искатель добрался до кабинета главы.

Выбив дверь плечом, он остановился, пораженный контрастом между паникующей резиденцией и тишиной в помещениях руководителя.

— Я послал сообщение императору, — спокойно сидящий за столом проверяющий макнул перо в чернильницу и что-то быстро написал на листе лежащей перед ним бумаги. — Его величество обязательно найдет управу на этих тварей.

Искатель замер в дверях, просто не веря, что присланный заменить казненного главу человек может быть настолько равнодушен к собственной судьбе. Даже Сен, искатель изумрудного ранга, боится грядущего до дрожи в коленях!

— У нас есть немного времени, уважаемый, — проговорил ревизор, указывая гостю на стул. — Не желаете отведать койи напоследок? Я как раз приготовил немного для себя, но здесь вполне хватит на двоих.

Взгляд искателя метнулся к заварнику. Рядом с емкостью стоял небольшой пузырек, уже опустошенный.

— Но как…

— Как я могу? — правильно истолковав слова собеседника, с усмешкой спросил мужчина. — Я давал присягу его величеству, и намерен сдержать свое слово. Яд подействует быстро и безболезненно, опасаться совершенно нечего.

Сен кивнул, проходя к заварнику, и взял две чашки. Уже плеснув темную жидкость в них, искатель обернулся к хозяину кабинета.

— Вам с сахаром, уважаемый проверяющий?

Через десять минут поднятые магией Героя Талы погибшие защитники резиденции вломились в кабинет, но тут же ушли. Два тела, сидящие в удобных креслах, остались на своих местах. Чары Корна на них не подействовали.

А на столе, придавленный тяжелой чернильницей, остался нетронутым лист с отчетом о делах Гильдии Искателей. Присланный императором человек исполнил свой долг до конца.

* * *

Крепость Ольх. Маруна Хаэль.

Архидьявол оставил свою пленницу без внимания. Впрочем, она не жаловалась — учить другие народы колдовству марун оказалось интересно. Обитатели отстроенной заново крепости относились к ней со всем возможным почтением, и Хаэль постепенно перестала ожидать подвоха от окружающих.

Прошли месяцы с того дня, когда Дим привел ее в сердце дьявольских земель. За это время и сама маруна серьезно поднаторела в магии собственного народа. Обучая других, она постепенно проникалась Единением все глубже, постигая новые и новые горизонты врожденных возможностей.

Никто не вмешивался в ее дела, но при этом маруну постоянно охраняли. Впрочем, делали это так, что она и сама не замечала наличия пары дьяволов рядом с собой. Они молчали, отвечая только когда она спрашивала, никак не комментировали ее медитации и всегда подсказывали, если что-то требовалось.

Визит Верховного нага стал самым знаменательным событием за прошедшие месяцы. Касси, с которой маруна периодически общалась, бродила по своему подземелью с мрачным лицом. Ада, принявшая Хаэль с холодком, теперь сияла изнутри, периодически касаясь ладонями живота.

Дети. Они были повсюду, еще не рожденные, но готовые вот-вот появиться на свет. И первым должен стать полукровка — сын Адама и Кориалис. На правах самого опытного лекаря в крепости маруна проводила много времени с беременными женщинами, давала советы и порой подправляла положение ребенка, чтобы снизить дискомфорт будущей роженицы.

Хаэль заметила, насколько плодовиты оказались дьяволы вопреки всеобщему мнению. И хотя она знала о домене Дима, видела и другую сторону. Быстрый прирост магической силы превращал окружающих ее смертных в существ, пропитанных чарами с ног до головы. За несколько месяцев наблюдений маруна пришла к выводу, что в каком-то смысле дьяволы пробуждаются от спячки — их тела и души расцветали с каждым днем все сильнее, и даже беременные не теряли сил, а, наоборот, набирались их.

Этот феномен встретился Хаэль впервые, и маруна не могла сказать, почему так получилось. Но была абсолютно уверена — если есть способ выделить этот процесс, возможно, и ее народ сможет расплодиться до того же количества, что было до Вторжения.

А потому, чем ближе подходил срок рождения сына воеводы, тем сильнее волновалась преподавательница магии Единения. Ведь если она сможет найти способ возродить свой народ, ее жизнь окажется прожитой не зря.

Раздумывая об этом, Хаэль блуждала по крепости в компании пары охранников. Скоро придет весна, Жизнь вновь зацветет душистыми ароматами, деревья покроются почками, и перемены наступят для народа марун.

Это было так же неизбежно, как и наступление весны.

* * *

Стеллан, столица родовых земель клана Стеллер.

Рендариан опустил руку с зажатым в ней ножом и зажмурил глаза. Струя крови брызнула на пол, запачкав сапоги главы рода, но тот даже не пошевелился, полностью поглощенный чувством обновления.

Тело молодело с каждой новой жертвой, хотя внешне это и не проявлялось так явно, как внутренне. Сила, доступная Стеллеру в расцвете лет, даже в сравнение не шла с той, которую глава рода мог использовать сейчас. Грандмастер, как минимум, и ради этого пришлось прирезать всего пятьдесят человек.

Хотя можно ли назвать людьми убийц и насильников, посмевших действовать на территории древнего рода? Это безмозглые отбросы, неспособные даже сообразить, на чьей земле творят свои бесчинства. Никто в клане и не заикнулся, когда Рендариан приговорил пленников к смерти.

После неудавшегося переворота спорить со своим лидером вовсе перестали. Показательная казнь собственного брата навела на рядовых соклан ужас и почтение. Сила решает, конечно, многое. Однако Рендариан обезглавил заговор, воспользовавшись лишь своим умом и хитростью.

Арт погиб из-за того, что недооценивал своего брата. Его последователи расплатились за эту ошибку, послужив жертвами для Асмодея — нового покровителя древнего рода. И Рендариан с удовольствием пустил бы под нож еще кого-нибудь, если бы была такая возможность. Но, увы, привлекать к себе внимание выше положенного нельзя. Вот как только архидьявол доставит ему дочь…

Чувство восторга, становящееся с каждым разом все слабее, медленно покинуло тело главы рода. Рендариан открыл глаза и, взяв тряпку, принялся оттирать кровь со своего оружия. Покои для дочери он подготовил, понемногу продемонстрировал собственные возможности окружающим — совсем чуть-чуть, чтобы только прикормить рыбешку. Ловить он будет позже, когда дочь и внук окажутся в Стеллане.

Труп со вскрытым горлом остался висеть на цепях, вмурованных в стену. Этот был магом, а потому и кандалы ему полагались из звездного металла. Благо теперь, когда архидьявол честно расплатился за сделку, этого материала у клана Стеллер стало полно.

А ведь это — всего лишь начало. Как только весь род сможет перейти под руку Героя Асмодея, можно будет не просто участвовать в торговле на равных, но и подмять под себя всех остальных поклонников дьявола. Потому что если что и уяснил за свою долгую жизнь Рендариан, так это одну простую истину — всегда должен быть тот, кто стоит выше остальных.

И ради их же блага это будет он, Рендариан из древнего рода Стеллер.

* * *

Камор, столица Ликании. Монарх Рьерт.

— Таким образом, ваше величество, наша казна постепенно пополняется, — закончил доклад казначей, склоняя голову перед своим владыкой.

Молодой ликан медленно кивнул и слабо шевельнул рукой, отсылая придворного прочь. В последнее время, следуя советам верной Азиль, он серьезно изменил и свое поведение и свое отношение к окружающим.

И не мог с ней не согласиться. Наместница Дима была права — монарх освящен Богом, он тоже в своем роде избран. Но не как Герой, чья доля — вечные сражения с такими же Избранными, а как правитель, который приведет свой род к процветанию и достатку.

Процветание действительно имело место. Канули в прошлое времена, когда в деревнях стариков отпускали в лес умирать, так как нечем было их кормить. Теперь в самой бедной лачуге было столько еды, что можно не только пережить любые невзгоды, но и плодиться без остановки.

Рьерт поднял лист, оставленный наместницей на его столе. Будущий закон о многоженстве. Война с торренами отнимает много жизней, и с этим приходится что-то решать. Нельзя допустить, чтобы ликаны потеряли позиции в союзе с архидьяволом. Это сейчас воинов достаточно, но каждая стычка с быками и их прихвостнями уносит жизни его, Рьерта, подданных.

Азиль советовала поскорее разрешить одному ликану, если тот достаточно богат, чтобы содержать несколько жен, заводить такие семьи. Война, опять же, оставляет после себя осиротевших детей и вдов. Их жизнь не должна стать хуже лишь потому, что монарх отправил их отцов и мужей на войну за чужие интересы.

Рьерт снял с себя корону и отложил в сторону. Подперев кулаком подбородок, правитель Ликании уставился в окно, где лютовала пурга. Скорее всего, последняя в этом году.

Запасы золота неуклонно растут, свинина разлетается по территории всего союза, и ее даже не хватает. Зато в лес к ликанам стекается часть добытого в степях торренов, поступает новый скот, перехваченный в военном походе, привозят зерно и алхимические снадобья.

Ликания становится великой. И это сделал он — Рьерт Первый.

* * *

Аскерон, резиденция древнего рода Стеллер. Дьявол Дим.

Шокирующие новости я получил одним из первых. Просто потому что случайно оказался в саду, когда прибыл вестник драконидов.

Его встречал, как и положено регламентом официальных визитов, управляющий поместьем. Одетый с иголочки широкоплечий мужчина с легкой проседью в волосах поприветствовал имперского гонца, но внутрь территории не пустил, оставив мариноваться на входе.

— Всем бойцам древних кланов требуется немедленно выступать на земли рода Максалис, — объявил солдат с красно-золотой лентой на груди. — Приказ императора: уничтожить род Максалис любыми средствами. Каждый, кто откажется исполнить свой долг гражданина Империи, будет признан изменником и казнен.

Стоявший в воротах управляющий не растерялся. Мужиком он был хорошим: немногословным, но грамотным. Неудивительно, что спешащего уйти гонца он придержал за рукав и стал вежливо выпытывать детали.

— Герой Талы Корн напал на Шинос, — уже менее официальным тоном ответил посланец императора. — Весь город уничтожен, выжили только те, кто успел вовремя сбежать.

— От него же отрекся собственный род! — изображая удивление, выдал управляющий.

— Это был всего лишь обман, — недовольно дернул щекой гонец. — Сразу после атаки на Шинос их клан оборвал связь с Империей и выставил армию таких же мертвецов на границах. Так что с сегодняшнего утра они все признаны предателями и должны быть уничтожены.

Управляющий покачал головой и выдал соответствующий моменту комментарий.

— Вот ублюдки! — гневно сжимая кулаки, выплюнул он. — Я немедленно сообщу нашему главе и соберу всех имеющихся у меня воинов.

Довольный ответом гонец покинул территорию Стеллеров и поспешил обратно в сторону дворца. Пока управляющий не закрыл калитку, я заметил еще трех имперских посланников у наших соседей.

— Охренеть, — покачал головой я, чувствуя, как меня охватывает мандраж.

В одиночку Корн, Герой Талы, порвал целый город. И это не жалкая деревня диких, а входящее в пятерку крупнейших поселений. Там и Искатели, и Маги… Да даже простых воинов в Шиносе должно было быть полно: как-никак, выход к морю, можно сказать, объект стратегической важности.

— Доброе утро, уважаемый, — чуть наклонил голову управляющий, проходя мимо меня.

— Несомненно, добрее не бывает, — отозвался я.

— Полагаю, мне нет нужды повторять приказ императора?

— Я все слышал.

— Тогда прошу вас помнить, что вы больше не сможете ходить по столице в одежде древнего рода, — произнес он. — Когда решите, какая одежда вам нужна для сохранения вашего инкогнито, сообщите мне, и я обо всем позабочусь.

— Благодарю, — кивнул я уже в спину удаляющегося управляющего.

Юркнув в подвал поместья, я на ходу сорвал с себя одежду клана Стеллер и перевоплотился в искателя Райса. Управляющий прав — больше ни к чему играть роль члена древнего рода, теперь любой, кто меня встретит в цветах клана, задастся закономерным вопросом: почему я вообще в столице, когда все силы древних родов ушли карать проклятых Максалисов?.. Мало того что я подставлю союзника, так еще и сам, вероятно, нарвусь на неприятности на пустом месте.

Идти же на войну против рода некромантов в мои планы не входило. Встреча с императором, на которую я рассчитывал попасть в свите Рендариана, тоже накрылась медным тазом — драконид сейчас наверняка перебирается в особо защищенный бункер, чтобы переждать там бучу, координируя войска древних родов из безопасного укрытия. Во всяком случае на его месте именно так бы я и поступил. Хотя и не уверен, что у него найдется укрытие, где удастся пересидеть зомби-апокалипсис.

Эта мысль заставила меня резко остановиться на пороге камеры.

— Ада, пожалуйста, скажи мне, что я прав, — связавшись со жрицей, мысленно обратился я.

— Что случилось, о чем ты? — тут же забеспокоилась она, мгновенно уловив мое настроение.

С тех пор как в ней зародилась новая жизнь, моя дьяволица стала весьма проницательной. Впрочем, некая подозрительность, пожалуй, присуща всем беременным женщинам в любом мире.

— Помнишь, Касси видела Героя в Зестолгое, с которым я разминулся? — спросил я, стараясь объяснять так, чтобы Ада точно все поняла как нужно. — От Ирела я узнал, что это был Корн, наследник рода Максалис. Герой Талы, Богини Смерти.

Ада молчала, то ли размышляя над моими словами, то ли ожидая продолжения. Я же осмотрел содержимое камеры и, войдя, наконец, внутрь, плотно закрыл за собой дверь. В голове звенело от разлетевшихся в шоке мыслей, а потому я старался тщательно подбирать слова, чтобы просто не биться башкой об стену.

— Почему ты о нем вспомнил? — спросила жрица, когда мое молчание затянулось.

— Сегодня ночью он уничтожил имперский город Шинос, Ада, — ответил я, садясь на койку. — Подозреваю, он пошел тем же путем, что и я — принес всех жителей города в жертву своей Богине. Там тысяч пятьдесят населения!

С минуту она молчала. Я же растер лицо ладонями, стараясь удержать себя в руках и сохранять самообладание.

— Я поговорила с Касси, Дим. Не вздумай туда лезть. Если ты прав, этот Герой сейчас — самая опасная тварь во всей Колыбели!

— Знаю.

— И если он продолжит в том же духе, мы будем обречены.

— Знаю, — повторил я. — Но это еще не все, Ада. Император приказывает всем древним кланам пойти и вырезать род Максалис, к которому и принадлежит Корн.

— Если, узнав об этом, он пойдет на соединение со своими родными, без участия другого Героя они будут уничтожены, — подвела итог жрица. — Все наши возможные союзники будут убиты, и ты останешься один на один с существом, лично принесшим в жертву Богу тысячи смертных.

— Да, совершенно верно. Против Корна ни один из дьяволов не сможет выстоять и пару секунд, — кивнул я, будто она могла меня видеть. — Он сделал то, о чем я даже думать боялся. И теперь Герой Талы — наиболее вероятный победитель Игры.

Вновь повисла тишина. Ада молчала, я тоже не мог ничего добавить. Собственно, вот она, точка невозврата.

Пока я свои интриги плел, играя в искателя Райса, Корн взялся за дело всерьез. Что я там успел принести в жертву Асмодею? По сравнению с целым городом это просто ничто!

Страх схватил меня за яйца, вымораживая внутренности. По позвоночнику прошла волна холода, судорогой сводя мышцы и заставляя замереть от ужаса. Только сейчас я понял, насколько близок на самом деле к поражению.

Можно сколько угодно прятаться, избегая опасностей, строить планы по захвату мира. Но по итогу все будет как в том анекдоте: пока ты здесь ломалась, твой брат уже на дискотеке. Пока я ломался, не желая рисковать, Корн уже творит историю.

И главное, некого винить. Я снова просрал свою жизнь. День-два, и наступит момент, когда я вновь буду валяться на полу, а над моим трупом будет висеть табличка «Потрачено».

Что я могу против армии мертвецов? За них мироздание не выдаст мне дополнительного могущества, а расход силы на их уничтожение будет неподъемным. Даже если я выкачаю из домена все до капли, и смогу атаковать некроманта, он все равно меня одолеет: чисто на одном запасе после массового жертвоприношения.

Пользуясь доменом, как местом без времени, я прочел имперские книги по магии и примерно представляю, как действовал Корн в Шиносе.

Технически для контроля над нежитью требуется немало маны, но это в том случае, если ты неопытен, или тебе приходится управлять каждым движением. Однако если ты не управляешь трупом, а даешь ему всего один приказ, например, убить всех живых, это обойдется в сущие капли маны. Всех затрат: поднять мертвеца, а дальше он уже сам разберется и прокормится.

Такая нежить долго не протянет, если дать ей голодать, но стоит ей насытиться чужой силой — что чаще всего происходит при убийстве живого существа — и здоровье себе мертвец поправит. Если я правильно понимаю, проводившие эксперименты имперцы вывели среднюю продолжительность жизни стандартного умертвия в пять недель. Учитывая качественные дороги Империи, за этот срок вполне можно пересечь всю территорию вторженцев по диагонали. Населенных пунктов по пути будет много, и каждая смерть в них — это еще пять недель существования для зомби.

Учитывая же титул Героя Талы, вполне можно предположить, что ядро Корна прокачано не слабее моего, в конце концов, парень дипломированный архимаг, то есть по силам должен быть на уровне Элиана, председателя Гильдии Магов. Если это правда, Корн восполняет ману естественным путем в таких объемах, что даже одновременное поднятие пары сотен мертвецов не ослабит его возможностей. Примерно тем же образом я создаю себе броню и оружие: это практически бесплатно.

Задрав голову к потолку, я медленно выдохнул. Тягаться с магом мне не по силам, Корн просто задавит меня арсеналом заклятий, которые я знаю, но никогда еще не практиковал. Большинство чар требуют огромного опыта, иначе ими не воспользоваться посреди боя. К тому же некромант наверняка имеет несколько сюрпризов из родового ассортимента, у него-то весь клан в магии Смерти разбирается.

Встав, я стал мерить шагами камеру. Решение должно быть, просто я его не вижу.

Походив из угла в угол, я остановился, когда все еще подключенная ко мне Ада вновь заговорила.

— Дим, ты хотел, чтобы я сказала, что ты прав, — произнесла она с тревогой. — В чем конкретно ты должен был быть прав?

Я набрал воздуха в грудь, собираясь с духом.

— Единственный шанс выйти из этой схватки живым — убить императора.

Глава 27

Убить императора. Легко сказать да трудно сделать.

Дворец защищен от магии, и преимущества в чарах на его территории мне не светит — в этом я уже убедился, прогуливаясь по прилегающим улицам. С учетом статуса самого богатого ублюдка Колыбели император мог этот дворец отлить из звездного металла целиком. А ведь еще есть магия, отсекающая зону пространства от остального мира, в таком случае у нападающих не будет подпитки извне, только то, что они принесли с собой на штурм. И артефакты, в которых я до сих пор не разбираюсь, но в эффективности которых не может быть сомнений. В общем, вариантов масса, и разбираться, какой именно применили для безопасности, времени нет.

Ломиться в расчете на ближний бой неразумно — помимо владыки драконидов там полно других ребят, способных в одиночку наделать во мне дырок в поединке на любом оружии. И недостатка в атакующих артефактах у них быть не может в принципе. Охрана императора — слишком важное дело, чтобы не вооружить гвардию лучшим, что только можно найти. Так что рассчитывать прорваться в одиночку тем более глупо.

Ко всему этому и сам верховный драконид прожил длинную жизнь, и наверняка способен расправиться со мной в прямом столкновении даже без посторонней помощи. В таком случае мой визит станет не более чем самоубийством — Империя устроит праздник, как только будет известно, что самый серьезный лидер изначальных народов пал в схватке с владыкой.

Как в таких условиях исполнить мой план? Что ж, ответ достаточно прост: мне срочно требуется помощь изнутри. Вопрос лишь в том, где и кто мне ее окажет.

Калитка поместья Гильдии Магов была распахнута, пара стражей обитала на своем месте. Но они вновь не удостоили меня вниманием, когда я шагнул в открытый проход. А вот дворецкого на крыльце в этот не оказалось.

Остановившись у поворота в парк, я заметил несколько компаний, занявших лавочки на отдалении друг от друга. Подходить к кому-либо из чародеев я не хотел, среди них председателя не видно, так что я взбежал по ступенькам и открыл дверь поместья.

Сразу же бросилось в глаза, что гостиная, куда я попал, намного больше, чем можно представить снаружи. Впрочем, это неудивительно: даже у меня в домене явно применена пространственная магия, а уж высшим иерархам чародеев просто необходимо ее использовать.

На многочисленные полки с книгами я внимания не обратил. Зато колонны в виде магов в мантиях и с посохами бегло рассмотрел. Подпирающие головами потолок статуи имели именные таблички с указанием выдающихся свершений. Примечательно, что помимо памятников у колонн был и логистический смысл: каждый древний маг представлял свою секцию громадной библиотеки.

Я не заметил источников освещения, однако темных углов здесь просто не было. В паре мест на полках я рассмотрел мельчайшие пылинки. Помимо этого мое ядро подсказало, что в отличие от территории дворца, где не работают ни одни чары, здесь даже последний новичок сможет творить заклятья не хуже архимага. Мана буквально переполняла с каждым вдохом.

Оглядевшись по сторонам и никого не заметив, я прыгнул в домен. Полученная на халяву сила потекла из меня лавиной, насыщая мое личное пространство. А стоило вернуться в поместье, я прошел к ближайшему стулу и, свободно усевшись на нем, стал ждать, когда потери восполнятся.

Десять минут, и меня снова захватило чувство эйфории и легкости. Не теряя времени, вошел в домен и вновь слил в него все ядро. Такой удачи я не ожидал, и ведь с улицы даже предположить нельзя, сколько мощи просто лежит бесхозной в резиденции Гильдии Магов!

Появившись на стуле, я поднял взгляд на полки с книгами. Казалось бы, бери, прыгай в домен и читай, но я сейчас не то что понимать тексты не смогу, нужно ведь еще и практиковаться в применении заклинаний! Это даже с моей геройской скоростью освоения не один месяц труда.

Впрочем, кое-что сделать я все же могу. Поднявшись, я прошел к статуе архимага Хиреуса, увлекающегося пространственными чарами. За его спиной была крупная секция библиотеки, так что времени на поиски уйдет изрядно.

Продолжая периодически возвращаться в домен, чтобы слить полученное в поместье, я проверил не больше пяти процентов книг, когда за спиной раздался негромкий кашель.

Дернувшись от неожиданности, я обернулся, уже держа на ладони огненный шар. Но тут же его развеял.

— Не думал, что вас может заинтересовать этот раздел знаний, — с легкой улыбкой проговорил председатель. — Я могу помочь в поисках?

Я кивнул в ответ.

— Можешь, мне интересно, что вы в Гильдии знаете о путешествиях между мирами, — негромко озвучил я.

Царившая в библиотеке тишина позволяла расслышать любой шорох, и если бы я не опьянел от халявной силы, обязательно заметил бы, как Элиан подкрадывается. А двигался старик действительно очень тихо, если бы не шелест одежды, можно было бы предположить, что передо мной иллюзия.

— Хм, — председатель совета приложил худые пальцы к подбородку и задумчиво взглянул на полки. — Так понимаю, философская сторона вопроса вас не волнует?

— Нет, только практическое применение.

В этот раз он замолчал надолго. Я же отошел к статуе Хиреуса и, пока Элиан думал, вернулся в домен. Переполненное ядро выплюнуло накопленную ману, и я ощутил себя изможденным. Хотелось лечь и ничего не делать — сказывался перекачанный объем силы.

До сих пор я такие растраты через себя не пропускал, а сейчас вымотан так, будто в одиночку вагон муки разгружал. Ноги подкашиваются, руки трясутся, еще и в голове звенящая пустота.

Не знаю, сколько просидел у подножия собственного трона, но мана давно из меня вышла, а я продолжал тупо смотреть в тянущийся в бесконечность коридор.

К сожалению, даже того, что я натаскал из обители магов, было все еще недостаточно, чтобы открыть двери демонам. Хотя от их помощи я бы не отказался. Стоило только представить, как штурмую дворец императора во главе бесчисленных орд, настроение сразу же поднялось. Но пришлось напомнить себе, что грезы никуда не ведут, и вставать.

Вернувшись в библиотеку Гильдии Магов, я не сразу понял, что Элиан все еще размышляет над моим вопросом. Впрочем, это для меня прошло уже порядочно времени, а архимаг ничего и не заметил, похоже.

— Чт… — тут же вздрогнул председатель, растерянно глядя на меня. — Это возмущение силы… Вы что-то только что сделали, верно?

Мне сложно было удержать лицо. Я тут размышляю о том, насколько читерская у меня возможность прыгать в домен в любой момент, а теперь выясняется, что меня реально засечь?..

— Вот как вы меня вычислили в Тоине? — хмыкнул я, скрещивая руки на груди. — Не знал, что мои перемещения так легко прочесть.

Элиан улыбнулся и развел руками.

— Магия может позволить перенести материальный объект, но творить такое с живым существом — опасно, — заявил он. — Впрочем, полагаю, раз вы освоили этот навык, то и о других мирах вы интересуетесь не просто так. Ведь я прав, уважаемый Райс?

— Да.

— К сожалению, никто из известных мне чародеев не был способен перенестись в иные миры, — признался он. — А если бы и смог, на месте такого мага я бы оставил эту возможность в секрете.

Я кивнул, соглашаясь с этой мыслью. Действительно, зачем плодить конкурентов? Ведь если такое знание станет общедоступно, отпадет надобность цепляться за этот мир. Другое дело сбежать из Колыбели самому.

Это для обычного горожанина нет разницы, чья задница сидит на троне, и растет ли из той задницы хвост. Облеченный властью разумный при старте Игры рискует потерять все по прихоти непонятного и ничем не связанного Героя. Так зачем подвергать себя опасности, когда можно просто свалить в более благоприятные условия?

А еще, молнией пронеслась мысль, не значит ли это, что двери в моем домене останутся закрытыми, пока Игра не закончится? Ведь это не только способ впустить потусторонних демонов в Колыбель, но и сбежать отсюда к чертям.

— Что ж, надеюсь, я ответил на ваш вопрос, — чуть склонив голову, проговорил Элиан. — Однако вряд ли вы пришли сюда только ради этого, ведь о существовании архива вам было неоткуда знать.

— Верно. Мне нужна небольшая помощь с одним маленьким дельцем, — уклончиво сказал я. — Здесь можно говорить открыто?

Архимаг покровительственно улыбнулся.

— Вы можете быть совершенно спокойны, сюда могут попасть только члены совета Гильдии Магов, — заявил он. — И те, кому они это позволяют.

Что-то показалось мне странным в этой фразе, но я махнул рукой. Влезать еще и в эти интриги совершенно нет ни времени, ни желания. Главное, чтобы председатель помог мне попасть во дворец, а в своей песочнице пусть творит что пожелает.

— Полагаю, ты не раз бывал во дворце Аскерона, — кивнул я, придя к решению. — Мне нужно знать о нем как можно больше.

Архимаг погладил рукава мантии. Я уже заметил, что волшебник знатно помолодел — лицо разгладилось, на руках исчезли старческие пятна. Кого, интересно, успел завалить председатель? Времени с нашей прошлой встречи прошло всего ничего.

— Вы не с дружеским визитом собираетесь пройти во дворец, — наконец выдал он, смело глядя мне в глаза.

Ну да, линзы-то по-прежнему на нем. Я отдал ему рецепт продления жизни, однако председатель, очевидно, не слишком-то мне доверяет. И, честно говоря, правильно делает.

— Хотелось бы перекинуться парой фраз с императором при личной встрече, — пожал я плечами в ответ. — Так что буду рад твоей помощи.

Элиан кивнул и махнул рукой, приглашая следовать за ним. Я послушно двинулся в глубину архива, как председатель назвал это место.

— Я никогда особо не интересовался устройством дворца и его служб, уважаемый Райс, — на ходу сообщил архимаг. — Однако карта у нас хранится. Его не перестраивали уже лет сто двадцать — с тех самых пор, как установили последний камень на стене. Прошу сюда.

Коридор пересекла перпендикулярная дорожка — по обе стороны имелось по узкому проходу. Если не знать, что они тут есть, запросто можно пройти мимо и не заметить. Одинаковые полки замыливают взгляд, и подобных мелочей уже не видно.

Мы повернули направо. Здесь книжки сменились на плотно закрытые тубусы. Впрочем, меньше их от этого не стало.

— Так, это должно быть здесь, — не слишком уверенным тоном пробормотал Элиан и, вооружившись лестницей, подобрался к полкам второго яруса.

А пока он рылся в древних документах, я успел прыгнуть в домен и слить еще порцию дармовой силы. Вновь навалилась усталость, и мне пришлось сначала сесть на нагретый камень, а после и вовсе прилечь.

На меня будто бетонную плиту уронили. Даже дышать тяжело, легкие с трудом гоняют воздух. Каждое движение посылало по телу болезненные волны слабости, перед глазами плавали цветные круги, и веки опускались сами по себе.

А ведь я сегодня прокачал домен на пару порядков. Мое собственное ядро превосходит имперское звание архимага в несколько раз — спасибо Аарону за объяснение. Нужно разобраться, как Гильдия смогла сотворить подобное хранилище силы, и повторить их эффективный метод.

А еще есть Катмадан. Там под руинами замка что-то подобное имеется. Возможно, если бы разобрался, сейчас меня не пугал бы Корн. Надо было сразу все выяснить, но я увлекся своими делами.

Нужен четкий план. Я мечусь из угла в угол, реагируя на последствия. А нужно создавать изменения самому. Хотел же заняться обустройством изначальных народов, но не удержался от любопытства и полез выяснять, что же тут в Империи творится.

Но у меня-то есть Аарон, как минимум, который должен обо всем знать. Но я расспросил архимага о колдовстве, а про политику забыл. Никто же, кроме меня, этого не сможет, да?

Уникальный дьявол, твою мать. До всего мне есть дело. Забыл, что нужно думать, прежде всего, а уже потом действовать. Куда я торопился?

Уныние медленно отступало по мере того, как восстанавливались силы. В голове постепенно прояснилось, и я поднялся с пола. Пора возвращаться, Элиан и так слишком много понял обо мне и моих способностях, а ведь он мне не союзник, несмотря ни на какие общие секреты. Председатель ведет свою игру, и не стоит думать, что гость из другого мира сможет ее понять. За плечами архимага годы жизни и интриг, в которых старый хрен набил руку, иначе бы не занимал своего поста.

Перейдя в архив, я тряхнул головой, окончательно сбрасывая с себя слабость. Архимаг, обернувшись на мгновение, усмехнулся и стал спускаться по лестнице, удерживая тубус под мышкой.

— Планы дворца, уважаемый Райс, — сообщил он, вручая мне свою ношу. — Но вынужден вас разочаровать — если вы планировали столкнуться с императором до его отбытия, вы уже опоздали.

— Что? Почему?

Элиан мягко улыбнулся, будто разговаривает с полным дебилом. Ну или неразумным ребенком.

— Потому что его величество отбыл сегодня ночью с отрядом личных телохранителей, — заявил председатель. — Он намерен остановить Героя Талы своими руками, если можно так сказать.

Вот дебил, подумал я, всерьез оценивая шансы драконида. Хотя двух Героев он как-то уничтожил, с чего бы сейчас ему считать? Да, Корн стал сильнее, чем те парни в начале Игры, но если у императора есть какой-то хитрый козырь?

— Я могу позаимствовать их на время? — спросил я, покачивая тубус в руке.

— Да, разумеется, — с готовностью кивнул архимаг, отряхивая рукава мантии от едва заметной пыли. — Надеюсь, был вам полезен.

Я кивнул и, больше не опасаясь выдать свои возможности, ушел в домен, а оттуда — в Катмадан. Пора разобраться, что именно находится под городом дьяволов.

* * *

Аскерон, архив Гильдии Магов. Председатель совета Элиан.

Стоило архидьяволу исчезнуть, как архимаг щелкнул пальцами. Заклятие спало, и набившиеся в библиотеку чародеи стали развеивать заготовленные атакующие и защитные чары. Элиан мягко улыбнулся стоящей неподалеку Аурэ и взмахом руки отпустил остальных по своим делам.

Хранить тайну о связи с Героем Асмодея было бы крайне глупо. Тот, кто желает прожить как можно дольше, обязан предусмотреть любой возможный вариант, пусть и самый маловероятный.

Именно поэтому нельзя было скрывать рассказанный архидьяволом способ усилить собственное ядро через принесение жертв. Еще только осознав, какие возможности открывает это знание, Элиан сразу же сообщил остальным членам совета о своем новом знакомстве.

— Теперь ты видишь, Аурэ, — с мягкой улыбкой проговорил председатель, когда они остались наедине, — какой тебе противостоит Избранный?

Героиня слабо кивнула, складывая руки в рукавах мантии. Элиан настоял на ее личном присутствии, и теперь девушка сопровождала архимага постоянно. Сравнивая возможности и умения, ход мыслей и выбор целей, старый председатель убедился в правильности своего решения.

Конечно, Корн опасен. А тем более теперь, когда на его счету тысячи захваченных душ. Но он все же крайне молод и неопытен. Что Аурэ, что Дим, что Корн — все они всего лишь дети, получившие божественную поддержку и впечатляющие способности. Вот только силой многого не добьешься, если ты не знаешь, как правильно ее приложить.

— Тебе нечего бояться, — напомнил Элиан, видя сомнения на лице своей соратницы. — Пойдем в мои покои и обсудим более детально, что конкретно тебе нужно сделать, чтобы обыграть этого наивного архидьявола.

Пара архимагов двинулась в сторону выхода. Идущий за их спиной Черм, возникший будто из-под земли, внимательно слушал, о чем говорят окружающие — его работа следить за настроениями в совете Гильдии Магов, а что обсуждают Элиан и Аурэ дьявол и без того уже знал.

Меж тем председатель и Героиня покинули архив и перешли в покои архимага. Устроившись в излюбленном кресле, Элиан указал спутнице на место напротив и, прикрыв глаза, некоторое время молчал.

— Почему он вам доверяет? — спросила Аурэ, когда председатель поднял веки.

— Полагаю, у него просто нет иного выхода, — равнодушно пожал плечами тот. — Все меняется слишком стремительно, и Герой Асмодея, чей план явно был рассчитан на длительный срок, не успевает его перестроить. Поэтому так важно сейчас наше содействие.

— Думаете, он не поймет, что вы играете за себя? — уточнила Героиня. — В конце концов, рано или поздно это вскроется. Разве вы всерьез рассчитываете уцелеть, если архидьявол решит напасть?

— Конечно, нет, — посмеялся Элиан. — Но я и не собираюсь доводить до конфликта. С моей стороны будет только полная поддержка. Гильдия Магов не станет напрямую вмешиваться в дела Империи и Игры. Но поделиться знаниями никогда не было для нас проблемой. К тому же у архидьявола сейчас имеются и свои обученные специалисты. Поэтому нам нельзя вызывать у него противоречия. То, что знают подручные искателя Райса, можем рассказать и мы. И при этом все, что мы расскажем, должно укладываться в картину, о которой слышали его чародеи.

— А что же делать мне? — развела руками Аурэ.

— Ты направишься в Тоин, — вытащив из рукава записку, заявил Элиан. — По словам самого архидьявола, там была замечена странная активность гоблинов. Он лично доставил в Гильдию несколько необычных ушей.

— Гоблины? — не скрыла удивления Героиня.

— Мой опыт подсказывает, что все необычное — опасно, — с усмешкой заявил председатель. — А потому я больше чем уверен — возникновение дикого народа в центральной провинции Империи — дело рук еще одного Героя. Найди его и доложи мне. Сама в бой не вступай, это может быть слишком опасно.

— Хорошо, — вздохнула Аурэ, поднимаясь на ноги. — Но если это не другой Герой…

— Тогда просто разберись с проблемой, — пожал плечами архимаг. — Ты же все-таки искатель, это твоя работа.

* * *

Руины Шиноса. Герой Талы Корн.

Новый рассвет выхватил из ночной тьмы совершенно поразительную картину. Переживший тяжелейшую катастрофу, город постепенно наполнился движением и вполне мирными звуками. Скрипели колеса телег, стучали молотки по металлу. Единственное, что выдавало нежить среди городских стен — отсутствие запахов еды и тяжелый смрад крови и смерти.

Улицы славного морского города заполонили мертвецы. Если бы кто-то сейчас смог наблюдать за происходящим здесь, он бы сильно удивился. Потому что созданные из горожан ожившие трупы усердно трудились, восстанавливая разрушенные строения и укрепляя поврежденные во время штурма стены. Укрепили городские ворота, поднимали со дна цепи, перекрывая доступ в порт.

Кузнечные цеха выдыхали густой смог над своим районом, а беспрестанный звук тяжелых ударов металла о металл заложил бы уши любому, кто оказался бы рядом. По соседству стучали топоры, с визгом работало подключенное к мельнице колесо пилы, заготавливающее доски.

Работа кипела так, как никогда не удастся трудиться живым. За несколько часов нежить закрыла древние бреши в стенах, заменила старые городские ворота. Восставшие мастера занимались своими делами, не обращая внимания на цены своих услуг или стоимость материалов. Работа кипела, и мертвые превращали город в живой.

Корн стоял на башне Гильдии Искателей, облокотившись на каменный парапет. Черный плащ развевался на ветру, как крылья нетопыря, а свет в глазницах превращал некроманта в точно такую же потустороннюю тварь, какие копошились внизу, подгоняя армию нежити.

Как истинный наследник рода Максалис, Корн прекрасно осознавал все проблемы с массовым поднятием мертвецов. Ведь просто заставить мертвую плоть заново встать — не так уж и сложно, гораздо сложнее ей управлять. Впрочем, для того, чьи предки поколениями работали с трупами, это проблемой не стало.

Разделив простейших мертвецов на десятки, Корн поставил над каждым из них своего сержанта — созданную из нескольких трупов толстую тушу кадавра. Несмотря на внушительные габариты, эти порождение магии Смерти двигались очень быстро и ловко. Каждый десяток кадавров подчинялся своему сотнику — костяному голему. Эти бронированные мертвецы способны выстоять в одиночку против стандартной пятерки искателей золотого ранга.

Ну а над големами Корн поставил воплощенную смерть. Не имеющие физической оболочки жнецы воевали исключительно магией. И вот в чем вся прелесть, уничтожить их можно лишь разрушив связующие с некромантом нити — то есть необходимо бить некромантией.

Но тут все дело в том, что единственные некроманты во всей Империи — это род Максалис. Всех чародеев, кто проявлял склонность к магии Смерти, клан Корна забирал себе, буквально обкладывая претендента золотом, знаниями и уважением. Монополия Максалисов на магию Смерти установилась далеко не сразу, однако теперь просто не найдется никого, кто мог бы противостоять Герою Смерти.

— Ну вот теперь мы и посмотрим, каков ты на самом деле, — сжав пальцы на камне, прошипел некромант.

На парапете остались глубокие следы от костяных когтей.

Шинос продолжал восстанавливаться. Как только работы будут закончены, останется лишь дождаться, пока род Максалис не ударит в тыл Империи, выводя накопленные в подземельях трупы на войну с драконидами.

То, что не удалось сделать ни кланам, ни Гильдии Искателей, получится у рода магов Смерти. А после поражения Империи настанет черед и других Героев.

Глава 28

Катмадан. Дьявол Дим.

— Расчистка, смотрю, идет полным ходом, — оглядывая раскуроченные руины, кивнул я. — Когда планируете заканчивать?

Стоящий рядом со мной Аарон помялся, то ли не зная, что там со сроками, то ли подбирая слова. По лицу его было заметно — он и боится не справиться, и в то же время понимает, что гневить меня не стоит. Пришлось рыкнуть, чтобы телился быстрее.

— Ну?! — выдал я, когда молчание уже совсем неприлично затянулось.

— Нам бы пригодились рабочие, мой архидьявол, — ответил тот. — Наги зимой не слишком полезные соседи. А руками дьяволов мы провозимся до лета как минимум, и то, нам же нужно…

Он собирался оправдываться, но я прервал его взмахом руки.

— Я велел тебе обеспечить всех на вверенной тебе земле, — проговорил я. — Если тебе нужна помощь других наместников — запрашивай ее. Ты же был на том собрании, должен был слышать, что я сказал вам всем. Либо работаете вместе над проблемами, либо подыхаете один за другим.

Вдалеке с грохотом рухнула каменная стена развалившегося дома. Облако пыли и снега взметнулось в воздух, укрывая дьяволов, занятых демонтажем конструкций. Кто успел убраться подальше, сейчас тихонько посмеивались над товарищами.

Работа на самом деле не останавливалась, шум постоянно гремел над старым городом. Просто тех, кто трудился на разборе построек, не хватало — размерами Катмадан не уступал той же Альтаре. В лучшие свои дни, по крайней мере.

— А если бы я сейчас не явился, что бы ты стал делать, наместник? — повернулся я к Аарону. — Так и сидел бы на жопе, ожидая, когда же архидьявол разрешит организовать строительство с достаточным количеством работников?

По мере того как я говорил, мой голос все сильнее переходил в рычание. Впрочем, на самом деле я прекрасно понимал, что архимаг ничего плохого не хотел. Он просто еще не успел врасти в наше общество и потому не знал, где проходит грань его полномочий.

— Моя вина, — склонил голову Аарон, но я видел, что не слишком-то парень и раскаивается.

Тоже верно, он же в Империи жил все время. А там жестко налажена социальная структура. Будь ты хоть самым гениальным, но если над тобой стоит более знатный, рот лучше не раскрывать и прикидываться шлангом. Вот только у меня так не работает.

— Естественно, твоя, — не стал оправдывать подчиненного я. — Ты должен был уже наладить отношения с другими провинциями, заказать у них рабочих и закончить растаскивать старые булыжники. К сегодняшнему дню я ожидал увидеть первые законченные, понимаешь, наместник, законченные дома! А тут еще конь не валялся, работы непочатый край, зато ты уже преподавать взялся.

— Но это тоже важно! — горячо возразил Аарон.

Прежде чем я продолжил речь, сперва дал ему звонкий подзатыльник. Силу пришлось строго рассчитывать — не хватало еще оторвать голову наместнику по неосторожности. Впрочем, небольшая трепка любому пойдет на пользу, а то чего это только я один за всех отдуваюсь, набивая шишки?

— Твой дом горит, подвал затопило, а еда — протухла. Что делать?

Аарон глупо хлопнул глазами, соображая, о чем я говорю.

— Причину устранять! — рыкнул я. — Сегодня же свяжись с наместниками, чья помощь тебе требуется, и заставь их тебе помочь. Ваши услуги друг другу дешевые, но так как ты вообще ничего не производишь и предложить уникального товара сам не можешь, ставь нагов на экспорт их яда. Все, работай!

Наместник кивнул и отошел в сторону. По его задумчивому лицу было видно, что архимаг уже что-то обмозговывает. И хорошо, у него хотя бы школа имперская за плечами. Некоторым приходится по пятнадцать раз объяснять, прежде чем они, дебилы, поймут. Ненавижу невежество и тупость!..

Но надо признать, работа все же шла. Да, кое-как дьяволы, приставленные к Аарону, расчистили пару кварталов, но это уже лучше, чем ничего. Хорошо хоть наместник не додумался вообще ничего не сделать к этому моменту. Впрочем, научатся еще, впереди времени достаточно, несмотря ни на Корна, ни императора.

Вздохнув, я повернулся спиной к стройке и пошел в замок.

Донжон залатали капитально. Наги, обитавшие внутри крепости, потрудились на славу — сказывалась кровная заинтересованность в отсутствии щелей и дыр, через которые будет уходить драгоценное тепло.

Открывать тяжелые двойные двери я не стал, обошел их слева, где имелась неприметная дверка для слуг. Во всяком случае, этот проход вел прямиком в жарко натопленную кухню.

Обширное помещение закоптилось, в углах повисла паутиной пыль. В центре несколько потемневших столов, сложенных из шлифованного камня, широкие лавки вдоль них. Каменный пол покрыт доской, и запах свежей стружки и смолы, подогретый раскаленными печами, ударил в нос.

Нага в шесть рук гремела начищенной до блеска посудой, успевая мешать варево в одном котле, перекладывать поджаренное мясо на сковороде и резать какие-то травы. Там, где пришлось трудиться целой бригаде поваров, хватало одной умелицы. Она бросила на меня взгляд, но тут же вернулась к приготовлению. Народа в Катмадане много, и всем нужно что-то есть.

Не мешая кухарке, я проскользнул мимо, поднявшись по трем маленьких ступенькам, толкнул дверь, и в глазах моментально зарябило. Наги украсили стены донжона мехами, шкурами и тканями. При этом, кажется, совершенно не учитывалось цветовое сочетание. Хотя, может быть, как прочие змеи, наги их не различают? Как-то не задумывался над этим вопросом.

Пол устлан травяными циновками, брошенными поверх свежего древесного настила. Все чисто и аккуратно, в имеющихся окнах вставлены желтые пленки — через них особо не посмотришь, зато и тепло наружу не выходит.

По пути мне встречались все новые и новые обитатели донжона. Большинство не расставалось с оружием, хотя на меня вообще внимания не обращали, будто я для них не Герой Асмодея, а всего лишь рядовой дьявол, за каким-то хреном шныряющий по крепости без дела.

Наконец я нашел спуск в подвал. Дверь новые обитатели сняли с петель, изнутри поднимался мягкий свет. Судя по запаху, даже в казематах кто-то жил, так что я быстро сбежал по ступенькам и осмотрелся. Это оказался первый этаж подземелья, явно предназначенный для содержания не самых важных пленников — за решетчатыми дверьми имелось по койке и по дырке в полу для отходов.

В противоположном конце коридора был следующий проход. К нему-то я и направился, минуя провожающих меня глазами нагов. Шестирукие змеи глядели на меня безо всякого интереса, просто замечали быстрое движение. Никто не волновался, не хватался за многочисленное оружие.

Спустившись по винтовой лестнице, я оказался на минус втором этаже, точной копии первого. Здесь тоже не нашлось ничего примечательного, разве что я понял, что у донжона имеется своя канализация, и этим вопросом можно было бы поинтересоваться, но в другое время.

На шестом этаже подвала я впервые увидел маленьких нагов. Одна здоровенная камера, огороженная прибитыми к потолку теплыми шкурами, занимала весь инкубатор. Пара громадных нагов с оружием наголо дежурили у входа, а за их спинами можно было заметить мелькающих маленьких белесых червяков, еще недостаточно окрепших, чтобы пользоваться тонюсенькими ручками. Двигались детки как настоящие змеи — подгребая под себя нижнюю часть тела и выпрямляя ее для толчка вперед. Выглядело очень странно, но я не стал заострять на этом внимания.

Да и охрана смотрела на меня с лютым подозрением во взглядах. А стоило шагнуть в их направлении, оба сжали пальцы на рукоятях мечей. Приподняв руки в защитном жесте, я скользнул ниже.

Подвалы крепости действительно впечатляли. Через полчаса бесконечных этажей я уже всерьез подозревал, что совсем не дьяволы строили Катмадан. Все свободное пространство занимали наги, кишащие в казематах в таком количестве, что я и внимания на них перестал обращать, обитатели слились для меня в одно серо-зеленое пятно.

Но все рано или поздно заканчивается. Вот и я, углубившись на черт знает сколько этажей под землю, наконец, нашел то, что искал. Толстая цельнометаллическая дверь перекрывала единственный проход.

Этот материал я уже прекрасно знал, а потому не слишком удивлялся, что наружу не проливается мана. Если на последней лестнице я ещё чувствовал ее ток, то встав перед дверью из звездного металла, почувствовал себя отсеченным от мира, как тогда в беседке председателя. Впрочем, естественный уровень прироста все же сохранялся, просто теперь казался очень слабым.

Светильников сюда никто не тащил, но падающего с предпоследнего этажа света было достаточно, чтобы разглядеть детали.

На металлической поверхности вытравлены дьявольские сигилы, но за прошедшие годы они забились пылью до нечитаемого состояния.

Пришлось потратить пару минут, чтобы стереть налет древности.

Здесь заточен сосуд с кровью Бога. Только Герой может войти и не погибнуть.

Коротко и ясно, все как я люблю. А еще объясняет, почему никто туда не полез — предупреждения достаточно, чтобы отпугнуть любого идиота.

Однако прежде чем проникнуть внутрь, дверь следовало отпереть. А как это сделать, я не понял. Ни ручки, ни замочной скважины не имелось.

Толкнув створку плечом, я зашипел от боли. Крепкая хреновина, ничего не скажешь. Впрочем, вряд ли тут требовалось что-то особенное, нужно в первую очередь подумать.

Пройти может лишь Герой, но не сказано, какого именно Бога. Значит, в теории дверь должна пропустить любого Избранного. Во мне уже четверо таких, если считать вместе с Райсом. Стало быть, остается лишь сообщить системе местного контроля, что я и есть тот самый, кто может войти и не подохнуть.

Космология меня сейчас волновала слабо. Да, я слышал, что для создания Колыбели должна пролиться божественная кровь, однако не представлял, что можно выстроить целый мир в качестве хранилища. Да и, по большому счету, что мне даст подобное знание? Правильно, ничего.

Заново ощупав каждый сантиметр холодной поверхности, я остался ни с чем. И хотя мелькнула мысль сдаться, отступать я не собирался. В конце концов, я Герой, а настоящие герои могут идти в обход. Так что если не найду пути внутрь, выберусь на поверхность и прокопаю его с другой стороны.

Приложив ладонь к центру двери, я выпустил в нее немного маны и замер от неожиданности. Створка под моей кожей вздрогнула, но не сдвинулась с места.

Воодушевленный успехом, я повторил эксперимент, строго следя, чтоб не потратить слишком много. Постепенно дверь сдвигалась в сторону, миллиметр за миллиметром открываясь внутрь коридора.

Теряя терпение, я толкнул сильнее, и створка окончательно ушла в сторону.

Передо мной оказалась крохотная комната два на два метра, выложенная костями так, что мне почудилось, будто я оказался внутри грудной клетки какого-то монстра. В глубине моей души метнулась мысль, что хорошо бы собратья пошедшего на строительный материал гиганта вымерли, уж больно не хотелось столкнуться с чудовищем, в груди которого можно спокойно жить парочке гастарбайтеров.

Прекратив рассматривать громадные кости, я, наконец, заметил начертанный на полу рисунок. Снова сигилы моего народа, на этот раз — никаких посланий, просто ритуальное заклинание Абсолютного щита. Во всяком случае когда-то давно оно им было, так как наружу все же просачивалась мана в огромных количествах, значит, чары перестали работать, и, скорее всего, уже довольно давно.

В центре сложной магической фигуры стояла обычная глиняная склянка с залитым сургучом горлышком. Именно от него и струился тот волшебный поток, который я ощутил, впервые оказавшись в Катмадане.

Осторожно приблизившись, чтобы не нарушить начертанное на полу заклинание, я сел на корточки, разглядывая древний кувшин. Не сразу, но мне удалось обнаружить крохотный скол на боку емкости, именно из него и проступала волшебная мощь поверженного божества.

Теперь понятно, почему не сдохнет в этом помещении только Герой. Только у нас есть возможность поглощать столь чудовищные объемы и не лопаться нахрен от переполненности. Простого смертного размажет тонким слоем по удерживающим свод костям.

Однако и спешить, хватая подозрительный артефакт, не стоило. В первую очередь я нырнул в домен и слил все, что успел собрать за время с прыжка в Катмадан. Накопилось достаточно — пусть и не полное ядро, но все-таки и не мало, по сравнению с обычным приростом, конечно.

Затем, вернувшись в комнату с кровью Бога, я внимательно осмотрел рисунок на полу. Сдается мне, не просто так сюда установили Абсолютный щит. Подразумевалось, что кровь может нанести вред окружающим, но это понятно — без Героя поблизости растрата окажется пустой, ибо никто не будет способен удержать в себе такие чудовищные объемы.

А еще, мелькнула мысль, наверняка таких склянок припрятано по всей Колыбели. Если я прав, то их использовали, чтобы наделить планету одареннымимагией смертными. То есть именно благодаря вот этому кувшину дьяволы не растратили своих способностей окончательно. Впрочем, сейчас это было не так уж важно.

Стало страшновато. Если я заберу себе эту склянку, не иссякнет же магия вовсе, верно? А если даже моего домена не хватит, чтобы вместить в себя все? Вопросы возникали один за другим, и после каждого мне все меньше хотелось прикасаться и даже просто находиться рядом с кровью Бога.

Я прекрасно помню, как плавит мозги переизбыток силы. Но там я пока что рекорд установил с мощью другого Героя, а что будет, если выпить досуха Бога? Пусть за прошедшее время емкость и утратила часть содержимого, но не слишком ли опасный чит я только что открыл? Джинна из бутылки выпускать не стоит, а у меня даже нет понимания, у кого можно было бы спросить о содержимом комнаты. Да, на двери дьявольские сигилы, но нанесены они явно намного раньше, чем началось Вторжение.

Я резко втянул в себя воздух и, сжав кулаки, выкрикнул в потолок:

— Да пошло оно все на хрен!

Мгновенно схватив древнюю емкость, я в то же мгновение перенесся в домен и просто шваркнул кувшин об пол. Древняя склянка разлетелась на черепки, во все стороны брызнул голубой свет, выжигая мне сетчатку.

Оглушительно загрохотала кровь в теле. Меня пронзила вспышка болезненного удовольствия, я ощутил, как меня размазывает об пол, услышал скрип превращающегося в труху трона. С грохотом обвалился потолок домена, ревела лава под стенами, но я ничего не видел и не ощущал вокруг.

Меня сплющило до размеров теннисного мяча, а потом просто распрямило обратно. Обжигающе ледяной пол показался мне таким прекрасным, что я вцепился в него всеми когтями и наконечником хвоста. Мир вращался, набирая все большую скорость, а я застыл на месте, не в силах пошевелиться. Казалось, вокруг с ревом начинается ураган, затягивающий в себя все, что не приколочено, а меня до сих пор не затянуло лишь потому, что я в самом его эпицентре.

Головокружение ударило под дых, и я едва успел открыть рот, как из меня хлынула кровь. Чья-то незримая рука сжимала внутренности, выдавливая их содержимое сквозь чудовищные пальцы. Я чувствовал, что вот-вот умру, и не мог ничего с этим поделать.

К счастью, в какой-то момент сознание просто отключилось, унося меня в спасительное забытье.

* * *

Домен архидьявола.

Пробуждение было отвратительным. Открыть глаза сам я не смог, пришлось двигать непослушными руками, преодолевая расстояния, показавшиеся мне бесконечными километрами. Наконец, нащупав собственные веки, я стер корку запекшейся крови и смог оглядеться.

Домен преобразился, и теперь я уже не чувствовал себя тут в безопасности. Надо мной алым огнем пульсировали черные тучи густого смога. Потолок исчез, стены утратили ровность, но выпирающие из них кристаллы светили ярче прежнего.

Я в кратере, мелькнула мысль, когда сумел потихоньку сесть на задницу. Все то пространство, что раньше было тронным залом, теперь оказалось застывшей коркой магмы, плавающей на раскаленной лаве. И это жерло вулкана постоянно покачивало мой хлипкий островок, грозя вот-вот подняться и вынести нас наружу.

Продолжая осматриваться, я повернулся к коридору с дверьми. Теперь он также не имел потолка, а проемы в другие миры покрылись глубокими трещинами. Оттуда заметно веяло сочащейся в мой домен маной. Крупицы, едва уловимые, но прекрасно видимые, кружили в воздухе, оседая на полу и стенах.

Несмотря на угрожающий облик, сверху никаких звуков в мою обитель не опускалось. И если поначалу мне показалось, что выглядит это все очень страшно, то уже через пару минут стал относиться к клубящимся вверху тучам, как к обоям на рабочем столе.

Раскачивание пола тоже успокоилось — теперь уже не знаю даже, может быть, мне просто показалось, когда в себя пришел. В любом случае теперь все было спокойно, хотя лава под стенами кратера булькала, вздувая быстро распадающиеся пузыри шлака.

Медленно поднявшись на ноги, я огляделся в последний раз и смело двинулся внутрь ущелья, не так давно бывшего коридором. Двери миров действительно оказались подпорчены — трещины разнились глубиной и рисунком, но появились везде.

Мне и представлять не хотелось, сколько силы нужно собрать, чтобы открыть их, раз даже кувшина с кровью бога не хватило, чтобы распечатать хоть одну. Или все дело в том, что мана растекалась бесцельно, и всем досталось по чуть-чуть?

Убедившись, что дверь к демонам тоже пошла трещинами, но все еще остается закрытой, я собрался с духом и вернулся в каморку. Здесь ничего, естественно, не изменилось. Все тот же утративший силу рисунок на полу, те же кости в стенах и потолке.

Пощупав толстую створку двери — добрых десять сантиметров толщиной — я решительно пошел в обратный путь. Нужно приказать, чтобы металл вынесли, ни к чему ему валяться без дела.

Ничего вокруг не изменилось — казематы по-прежнему населены нагами, которые никаких изменений в магическом фоне, очевидно, не почувствовали. Выйдя на первый этаж, я столкнулся с Аароном, о чем-то рассказывающим стоящему перед ним нагу. Змеиный воин скрестил все руки на груди и, судя по движениям высунутого языка, крепко задумался.

— Наместник! — окликнул я архимага и тут же указал рукой на кухонную дверь.

Выйдя на улицу, еще раз внимательно все осмотрел. Но нет, ничего не изменилось. Дьяволы работают, как и прежде. Это что же получается, я единственный, кто смог получить бонус, и мне даже за это расплачиваться не придется?

— Слушаю, мой архидьявол, — с легким кивком сказал он.

Я же медленно втянул носом прохладный воздух и осмотрелся. Нет, никаких изменений вокруг Катмадана незаметно, во всяком случае пока что.

— Ничего странного не почувствовал? — спросил я у наместника.

— Нет, — покачал головой тот, слегка нахмурив брови. — А должен был?

— Вот то-то и оно, что понятия не имею, — проворчал я. — Внизу под казематами есть дверь из звездного металла. Прикажу, пусть ее снимут с петель и можешь продать ее в обмен на рабочих. Ну или сам придумай, как использовать — ресурс полезный.

Глаза архимага сверкнули ярче.

— Мой архидьявол, ты заглянул туда? — с каким-то подозрением в голосе спросил он. — Если мои сведения не врут, внутри действительно должна была находится кровь Бога. Одного из тех, кого убили, чтобы создать новую Колыбель.

Я пожал плечами.

— Больше там ее нет. Это все, что тебе нужно знать на данный момент. А теперь займись работой. Я жду от тебя результатов, Аарон.

Наместник кивнул. Он явно хотел что-то сказать еще, но все же не осмелился. А я не собирался играть в угадайку. Что бы там ни было с этим сосудом, но теперь это не важно — чужая сила полностью поглощена доменом, и никаких последствий можно не опасаться. Хотя…

— Слушай, ты наверняка знаешь о других подобных местах, — негромко спросил я, глядя в глаза Аарона. — Не скажешь, как мне их найти?

Дьявол медленно улыбнулся.

— Вряд ли их много осталось. Большинство таких мест уже либо кануло за давностью лет, либо разграблено другими Героями.

— С чего ты взял? — уточнил я.

Тот пожал плечами.

— Так все места силы были давным-давно помечены на картах Гильдии Магов.

И тут я вспомнил подслушанный в Аскероне разговор трех странных искателей. И разговор с Элианом — он обещал мне выдать другого Героя, также присутствующего в парке резиденции Гильдии.

— Спасибо за помощь, — кивнул я, прежде чем шагнуть в домен.

Нужно найти эту троицу, пока до них не добрался Корн. Нельзя позволить ему усиливаться за счет других Героев, когда можно сделать это самому. Тем более я давненько никого из коллег не убивал.

Глава 29

Аскерон, Cтарое кольцо. Дьявол Дим.

Только появившись в поместье Стеллеров, я сразу почувствовал изменения в городе. Воздух пропитался страхом, и я отчетливо чуял его при каждом вдохе.

Покинув подвал резиденции, я уже привычным маршрутом двинулся к поместью Магов, по пути разглядывая изменения в аристократической части города. В глаза бросалось полное отсутствие имперской гвардии, а вот сами поместья наводнили воины родов, наряженные в цвета семей, но обвешанные оружием и артефактами.

Для обнаружения последних даже не требовалось напрягаться — я просто видел структуру заложенных в них заклятий. Правда, из-за расстояния они казались парящими пятнами разных цветов, но это уже другой вопрос.

Собственно, не только личные артефакты стали мне видны. Магия была повсюду — на оградах, на окнах, и стоило больших усилий не отвлекаться на мельтешащие перед глазами структуры.

Вот оно, богатство. Не золотые рудники, не вооруженная звездным металлом армия. А магия, которую не пожалели даже на камни мостовой.

Каждый камень Аскерона пропитан чарами, из каждого окна сияет заклятье. Люди обвешаны артефактами и даже не обращают на это внимания.

А что есть у нас? Воины Адама, впервые надевшие броню, ощущали себя самыми богатыми на свете. Но стоило появиться второму поколению, и сразу же считавшие себя исключительными бойцы оказались средним классом. А ведь и для новых дьяволов подобное богатство Империи — обыденность.

Недаром Великий Поход считался грабежом. Любой булыжник из-под ног выдери, и у тебя в руке накопитель.

С учетом количества чародеев в столице брать Аскерон штурмом — просто самоубийство. Дома и стены помогают? Здесь поможет каждый кирпич. Только из этой улице можно вытянуть достаточно маны, чтобы разбить мои отряды — ведь небесный металл защищает от магии, но не защитит от рухнувшей на тебя стены или внезапно возникшего под ногами провала.

Хмыкнув, я остановился перед воротами в поместье Гильдии Магов. Сегодня ворота были закрыты, исчезли воины охранения. Да и само поместье казалось покинутым.

Мне не пришлось сильно напрягаться — измененные кровью Бога глаза показали, что на всей территории не действует ни одно заклинание. Да, укрепленные чарами стены слегка светились, но это отличалось от того, какими я видел населенные дома столичной знати.

Поиск живых дался мне чертовски легко. Единение марун изменилось, мне не пришлось даже искать источник, чтобы войти в нужное состояние и воспользоваться приобретенными знаниями. Мысленный посыл — и я уже вижу, что в поместье нет никого, кроме одного старика, сейчас наблюдавшего за мной по ту сторону забора.

— Чем могу помочь, уважаемый искатель? — спросил он, подойдя ближе.

Видимо, я уже достаточно долго тут стою, раз дедок успел приковылять из сада, где, судя по испачканным в грязи перчаткам, занимался грядками.

— Я хотел встретиться с уважаемым Элианом, председателем совета, — ответил я, чуть склонив голову в приветствии.

— Боюсь, это невозможно, молодой человек, — слегка улыбнувшись, заявил сторож. — Все члены совета отбыли по приказу императора. Странно, что вы, искатель, еще здесь — насколько я знаю, явиться на штурм Шиноса обязаны все.

Я кивнул.

— У меня было задание, — отмахнулся в ответ на его пристальный взгляд. — Спасибо за помощь.

Как-то неожиданно все закрутилось. Что же теперь делать? Где мне искать ту девку и ее подручных? Не зря же ей требовались воды прозрения.

Неспешно покинув территорию Гильдии Магов, я свернул в относительно пустой угол и на ходу изменил внешность. Все, искателем быть теперь опасно, потому я просто вернул родной облик Райса и, сняв жетон, убрал его в домен. Теперь никакой обыск не докажет, что я связан с Гильдией.

Прибавив шагу, я быстро добрался до ворот из Старого кольца. Вопреки ожиданиям, здесь охрана все же имелась. Но так как я выходил, никакого интереса ко мне у служивых не возникло. Во всяком случае меня даже взгляда не удостоили.

Прокручивая в голове варианты дальнейших действий, я шагал по опустевшим улицам, ничего вокруг не замечая. Наконец, передо мной возникла плотная толпа, и тут же я оказался прижат спешившими горожанами. Покрутив головой, я заметил небольшую деревянную конструкцию посреди площади.

— Что происходит? — спросил я, осторожно тронув плечо стоящего впереди зеваки.

Тот первым делом глянул на свой кошелек, проверяя, не свистнул ли я чего, но, заметив, что я ничего не взял, хмуро оценил мой вид.

— Война, парень, — выдал он.

Ну, это я и сам догадаться мог, конечно. Но лишь поблагодарил кивком за пояснение.

Перед нами возвышался быстро возведенный помост. Оцепление из императорской гвардии застыло с оружием наголо. Впрочем, собравшаяся на площади толпа не проявляла агрессии. Вокруг меня стояли в ожидании несколько сотен горожан, и все смотрели с воодушевлением, когда же на помосте окажутся главные действующие лица.

Из здания напротив вышел мужчина в черно-золотой накидке. Его сопровождал еще один небольшой отряд солдат. Раздвигая толпу, воины помогли ему дойти до помоста.

— Граждане Империи! — громко заговорил мужчина в черно-золотом. — Род Максалис начал войну против нас всех! Они вероломно напали на Шинос, и теперь город захвачен ожившими мертвецами!

Кто-то рядом со мной зашептал молитву, какая-то девушка тихонько всхлипнула. Мужики же почти все напряглись. Я не стал слишком вертеть головой, чтобы не выдать себя подозрительным вниманием.

— Императорская армия сдерживает род Максалис на их земле, — продолжал распинаться глашатай. — Да, прошлый бунт подкосил нас. Враг выбрал подходящий момент, чтобы вновь попытаться одолеть нас! Однако Империя не сдается перед угрозой! Ни дикие, ни Герои, ни даже древний род — никто не сможет нас сломить!

Глашатай вскинул сжатый кулак, бегло осматривая собравшуюся толпу. Кто-то повторял его жест в ответ, другие просто гудели, выказывая одобрение словам имперского служащего.

— С этого дня все чародеи, искатели и воины будут призваны в армию. Некроманты — сильны, у них есть свой Герой, это правда! — продолжил он. — Но мы не раз выстаивали там, где другие бы сломались. Мы — Империя!

— Мы — Империя! — заорали в ответ слушатели, оглушив меня на долю секунды.

— Нас не напугать! Мы крепче небесной стали! — продолжил накачивать толпу глашатай, и я чуть опустил веки, высматривая потоки магии.

Да, куда там земным агитаторам! Стоящий на помосте глашатай — явный чародей, и сейчас он, выкрикивая патриотические лозунги, безо всякого стеснения работает над массовым Очарованием. И судя по народу вокруг, делает он это мастерски — никому и в голову, кажется, не приходит, что именно он сейчас сказал.

— Мы — Империя! — наконец, закончил очередной выкрик глашатай, и указал в сторону приземистого здания. — Все добровольцы могут записаться в армию прямо сейчас! А завтра мы вместе ударим по предателям и вобьем их в землю! Потому что мы — Империя!

Хорошо, что у меня иммунитет от воздействия на разум. Иначе и я бы сейчас повалил в сторону призывного пункта записываться добровольцем.

Заклинание оказалось мастерским — очень быстро народ подтягивался к указанному зданию. Среди застывших на месте я видел только детей и женщин, впрочем, некоторые дамы, явно вдохновленные воздействием, тоже стремились на войну.

— Нет, Харам! — услышал я сбоку. — Прошу, не надо!

Девушка в простом синем платье держала крупного здоровяка за запястье и рыдала, не отрывая взгляда от своего возлюбленного.

— Они должны за это заплатить! — недовольно рыкнул тот и вырвал руку, тут же отвернувшись от своей девушки.

Интересно, на нее не подействовало Очарование?

Я бегло осмотрел других попавшихся на глаза женщин. Большинство замерло, наблюдая, как их мужья и братья в едином порыве двинулись в добровольцы. Выходит, на них очарование глашатая не сработало.

Да, это гораздо круче того, что могу я. Массовое очарование действует на иных принципах, чем дьявольский дар. Здесь нужен огромный опыт и контроль — маг не околдовал женщин и детей, выбрав из толпы только достаточно взрослых мужчин.

К счастью, вокруг все еще было слишком много людей, а потому я, даже не сдвигаясь с места, мог не привлекать к себе внимание. Однако вскоре это изменится, и будет уже не так просто скрыться. Один-единственный мужик, который не пошел со всеми — это обязательно бросится в глаза.

Или…

Я обернулся на помост. Гвардейцы уже отошли от него, не обращая внимания на толчею. Глашатай тоже скрылся, и я не заметил, когда он успел это сделать, отвлекшись на изучение последствий магии.

— Что ж, видимо, другого шанса не будет, — вздохнул я и стал продвигаться к конструкции.

Кто-то тут же наступил мне на ногу, следом чьи-то руки толкнули в спину. Едва удержав равновесие, я заработал локтями, раздвигая людей. Мимо меня мелькнул воришка, на ходу обирающий очарованных взрослых.

Уже оказавшись рядом с помостом, я смог выдохнуть — толпа постоянно бурлила, не замирая ни на миг, и пришлось всерьез постараться, чтобы не убить никого своей возросшей силой.

Быстро поднявшись на настил, я огляделся. Отсюда было прекрасно видно, как через два квартала то же самое происходит на соседней площади. Очевидно, рекрутеры не особенно отличались друг от друга, раз подобный патриотический порыв наблюдается сразу в нескольких местах.

— Люди Империи! — подключив магию, провозгласил я, разводя руки в стороны. — Услышьте меня!

Усиленный чарами голос разнесся над площадью, заставив чужое заклятье пошатнуться. Однако при этом до конца я его не сбил, лишь чуть нарушил наложенную на толпу структуру.

Облизнув губы, я пробежался взглядом по воинам, отошедшим уже достаточно далеко, чтобы не успеть меня заткнуть сразу.

— В Колыбели появился Бог! — вскидывая руки, объявил я. — Кланы уже ему поклоняются! Но вас хотят бросить в жертву! Каждый, кто пойдет на бой с родом Максалис — умрет! Потому что император с ними сговорился.

— Что ты несешь, ублюдок?! — рявкнул гвардеец, оборачиваясь ко мне. — Немедленно слезь!

Я указал на него рукой:

— Они боятся правды! Они хотят силой подчинить вас, заставить умереть ради величия некромантов!

Ко мне ломанулись воины в броне, на ходу расталкивая толпу, и я закричал громче, параллельно разбивая наложенное на толпу заклятье.

— Герой рода Максалис уничтожил флот Империи! Но император и пальцем не пошевелил ради мести! Кланы резали граждан Империи — и владыка простил им эту кровь! Теперь он хочет, чтобы вы, честные люди, умирали в сражении с родом Максалис!

В этот момент гвардейцы, наконец, добрались до помоста и ловко поднялись на доски. Я раскинул руки в стороны, зажигая плотный Огненный щит.

— Но в Колыбели появился Бог! — мой голос плавно изменился, кожа потекла, возвращая настоящее лицо. — И он не требует от вас отдать ему жизнь! Имя ему — Асмодей!

За мельканием Огненного щита было не заметно, как именно я изменился. Но гвардейцы, стоящие рядом, все прекрасно разглядели. Выхватив оружие, они приготовились к атаке.

— Асмодей! — задрав голову к небу, заорал я. — Покарай поборников Смерти!

С совершенно чистого голубого неба с грохотом ударила молния, поражая ближайшего ко мне воина. Боец просто испарился, а разряд перешел к другому гвардейцу, также выжигая его дотла. В мгновение ока на помост посыпались доспехи и оружие, не защитившие против божественной мощи.

Я опустил руки, и щит исчез. Толпа замерла на площади, с удивлением глядя на расправу. Конечно, они прекрасно знали, что такое магия, но я не колдовал в привычном значении слова, я воспользовался сигилами, а потому никакая отслеживающая колдовство система этого не заметит.

— Не идите на поводу у Смерти! — объявил я, взмахнув хвостом. — Асмодей уже здесь, и он защитит вас! Ему не нужны ни ваши жизни, ни деньги. Все, что от вас нужно — жить и не сдаваться! Император предал вас!..

Но люди так просто не купились, естественно. Впрочем, все равно это была бы капля в море, сейчас по всему городу такая агитация работает. Но мне нужна не мгновенная вера, а слухи, которые поселят сомнения в душах простых смертных.

Из здания, куда призывали народ, вывалились новые воины. Один тут же вскинул руки, формируя над головой длинное копье света, но я лишь указал на него пальцем.

— Если ты поклоняешься Богу Смерти, так умри! — велел я, и чародей рухнул замертво.

Не так уж и сложно, оказывается, создать крохотный разрыв в черепе человека. Всего-то и нужно использовать сигил Огня, уменьшенный в двадцать раз.

Его сослуживцы активировали щиты из артефактов и рванули в атаку, расталкивая толпу. Я же раскинул руки, одновременно с этим создавая крылья из огня.

— Асмодей, для тебя! — заревел я.

Стена огня устремилась от меня, с шипением накидываясь на воинов. Попавшие под нее горожане остались нетронутыми и теперь спешили прочь. Никто не стремился помочь бойцам Империи, всех интересовала собственная шкура.

А вот сами вояки, моментально лишившись защиты, с криками бросали оружие и стаскивали с себя разогретые доспехи.

По улицам уже торопились их сослуживцы, но я ввязываться в серьезный бой не собирался.

Оттолкнувшись от помоста, я взмахнул крыльями, поднимаясь в воздух. Вслед мне полетели брошенные молнии и вспышки света. Но ни одна из них не достигла цели — я просто нырнул в домен, уходя от вражеской атаки.

Стоя посреди своего пространственного кармана, я вернул себе человеческий облик и прошелся по тронному залу. Труха, оставшаяся от моей коллекции припасов, брони и оружия вздымалась под ногами. Кровь Бога уничтожила все, что я с таким трудом собирал все это время.

Махнув рукой, я просто пожелал, и трон появился вновь — точная копия предыдущего. Вытащить в Колыбель я его, конечно, не смогу, но мне это и не требуется.

Жалко запасы ягодного вина, но я всегда могу напрячь Азиль. Наместница Ликании будет рада мне помочь. Запасы небесного металла я практически полностью раздал, а потеря нескольких предметов погоды не сделает.

Кровь Бога заметно меня усилила. Колдовать стало значительно проще, а возросший уровень ядра позволяет применять даже самые затратные чары без проблем. Именно для проверки этого я и отрастил крылья.

Теперь, значит, вырастет и уровень дьяволов моего домена, ведь они не только наполняют его, но и расширяются за его счет.

Постучав пальцем по подлокотнику, я подпер подбородок кулаком.

Если Элиан пошел воевать в Шиносе, это не значит, что ту троицу он взял с собой. Да и не факт, что Герой среди них. В конце концов, мало ли зачем чародеям понадобились воды прозрения.

Самому переть на Корна я по-прежнему не собираюсь. Слишком он опасен, пусть уж лучше император постарается его завалить. Уверен, у драконида есть какие-то планы, иначе он не повел бы весь цвет государства на эту войну.

Создав монетку из маны, я повертел ее в пальцах.

— Решка — возвращаюсь домой и решаю проблемы домена, — объявил я. — Орел — иду в Тоин искать гоблина.

И пока золотой кругляш крутился в воздухе, я уже знал, чего на самом деле хочу. Не успела монета упасть, как я развеял ее и, принимая облик искателя Райса, вышел на той скале, откуда ушел из Тоина.

Ледяной ветер тут же швырнул мне в рот пригоршню затвердевшего снега. Отплевавшись, я огляделся. Город угадывался вдали, но разобрать детали, естественно, было невозможно.

Над аккуратными домами курились дымки, по улицам передвигались мелкие фигурки жителей. С виду все спокойно, так что можно возвращаться.

— Ну, Лирэй, посмотрим, как ты пойдешь со мной в поход, — улыбнулся я, но тут же вспомнил, что уходил с арханахом, а паука потом передал Кроилле. — Ну твою мать…

Пришлось вновь возвращаться в домен. Стряхнув с себя успевший осесть на плечи снег, я попытался настроиться на орчанку. Удалось не сразу, но все же получилось — ее тонюсенькая нить, связывающая меня с помеченным артефактом, ощущалась едва-едва.

Настроившись на этот маячок, я вдохнул теплого воздуха и шагнул в степь.

* * *

Тоин, резиденция Гильдии Искателей.

Лирэй тяжело вздохнула, отставляя пустую кружку. Скучающий напротив нее полуорк макал в миску с соусом куски мяса, после чего бросал их в рот и тщательно пережевывал. Никого больше во всем здании не было, а потому администратор не сидела за своей стойкой, как было положено, а просто присоединилась к коллеге с кружкой пива в руке.

Проверяющий от императора не остался в резиденции, а быстро упаковал вещи и скрылся, ничего не сообщив. Долетевшие только сегодня вести о восстании клана Максалис никакого ажиотажа не вызывали — просто было некому возбуждаться от новой войны. Последние искатели покинули Тоин еще раньше, и теперь оба работника проводили дни в тоске с кружкой пива из местного трактира. Его хозяин был единственным гостем за последнее время, кто входил в двери Гильдии.

— Думаешь, эта война тоже долго не продлится? — нарушила молчание администратор, глядя, как в пасти компаньона исчезает последний кусок мяса.

Тот не спешил отвечать, сначала разжевал и проглотил. Затем полуорк взял свою кружку пива и как следует к ней приложился. Кадык задергался, отмечая каждый глоток тренера, но на четвертом кончилась кружка. Бахнув ей об стол, полуорк довольно отрыгнул, заставив Лирэй скривиться от отвращения.

— Ты мерзкий! — сморщив нос, заявила она, отодвигаясь подальше.

— Я — настоящий, — возразил он, приподняв мясистый палец. — Не строю из себя не понять кого. По мне сразу видно, чего от меня ждать. И женщинам это нравится: они видят во мне первобытную мощь дикаря, и это их заводит.

— Уж давай без подробностей! — вновь покривилась та. — Я все равно не стану с тобой спать.

Тренер хмыкнул и вытер рот тылом ладони.

— Ничего, Лирэй, еще пара недель такой тишины, и ты на стену полезешь. Вот тогда и поговорим, — пообещал он. — А война… Помрет много народа, а потом дикие явятся со своим Великим Походом. И вот тогда о нас с тобой вспомнят, уж поверь мне, никто в стороне не отсидится.

В этот самый момент скрипнула дверь, и оба работника обернулись к ней.

В помещение вошла девушка и двое мужчин. Причем один из них так скрипел доспехом, что казалось, будто кто-то водит точильным камнем по лезвию.

— Здравствуйте, уважаемые, — стянув с головы заснеженный капюшон, сказала гостья. — Надеюсь, у вас есть свободные комнаты?

Лирэй поднялась из-за стола и кивнула вошедшим в сторону стойки.

— Конечно, но бумаги прежде всего.

Аурэ кивнула и последовала за администратором, а ее спутники разместились за столом с тренером.

— Что привело вас в Тоин? — спросила Лирэй, протягивая искательнице с жесткими волосами бланк.

Аурэ взялась за ручку и, не сводя взгляда с администратора, раскрыла рот.

Однако договорить не успела. Дверь вновь заскрипела, и все присутствующие обернулись к входу.

— Уважаемая Лирэй! — бодро поздоровался вошедший, стягивая с головы капюшон.

Он запнулся на полуслове, разглядывая собравшихся. Аурэ крутанула ручку, готовясь швырнуть ее через весь зал. Ее напарники чуть сдвинулись, чтобы легко дотянуться до оружия. Полуорк же замер, бросая взгляды на гостей резиденции.

— Райс? — выдохнула Лирэй, не скрывая удивления.

Герои застыли на месте, глядя друг на друга и не шевелясь.

Глава 30

Несколько долгих секунд никто, кажется, даже не дышал. Напряжение в воздухе сгустилось, едва не сверкая молниями. Лишь тренер как-то подобрался, то ли готовясь дать деру, то ли вмешаться.

— На ловца и зверь бежит, — усмехнулся я, первым нарушая тишину и все еще не делая резких движений.

Мгновенно сработавший поиск жизни не нашел в резиденции никого, кроме собравшихся в зале. Это хорошо — меньше свидетелей, меньше проблем, не хотелось бы вырезать весь город только потому, что кто-то увидел что-то не то.

— Вы знакомы? — с толикой ревности громко спросила Лирэй.

Я кивнул стоящей рядом с администратором девушке, предлагая ей ответить вместо меня. Начинать бойню посреди Тоина я не хотел, мне еще в этом городе, возможно, предстоят дела. Однако противница могла придерживаться иного мнения.

— Да, у нас есть общие контакты, — наконец ответила архимаг, принимая мои невысказанные условия. — Не думала, что Элиан сочтет, будто мне требуется помощь с заданием.

Сказав эту фразу, она поджала губы и скрестила руки на груди. Ни дать ни взять — обиженная девчонка. Мне даже показалось на мгновение, будто она может оказаться непричастной к Героям и Богам. Однако один только ее взгляд на меня заставил вспомнить слова Зула.

Герой, однажды победивший, получает от своего Бога один дополнительный Дар. Райс, Корн, Тани, Саркан, и те два идиота, которые проиграли императору — они все уроженцы Колыбели, и разумно предположить, что часть оставшихся Избранных уже однажды выигрывали. У этой девчонки с лицом степнячки за плечами может быть далеко не одна Игра. Следовательно, расслабляться нельзя.

— Ты тоже ловишь здесь гоблинов? — спросила чародейка, окончательно закрепляя мою уверенность.

— Гоблинов?! — воскликнула за ее спиной Лирэй, вскинув брови.

Она наверняка не забыла, куда я делся в прошлый раз. Как сейчас помню, девушка считала, что я занимаюсь не тем делом. А тут целая группа искателей куда более высокого ранга из столицы пришла за ту же работу взяться. Тут у любого шаблон с треском порвется.

— Да, — кивнул я, наконец расслабляясь. — Предлагаю объединиться, не думаю, что моя помощь окажется лишней. Однажды я с ними уже столкнулся. И поверь, они далеко не такие простые, какими могут показаться на первый взгляд.

Архимаг задумалась только для вида. Ее подельники тоже заметно расслабились, а вот полуорк все еще оставался напряжен, будто чуял подвох в нашем столь любезном диалоге.

— Пожалуй, тебя можно взять с собой. Когда ты готов отправляться? — спросила она.

Выбери время и место дуэли, услышал я. После чего улыбнулся шире, разведя руки в стороны.

— Я готов прямо сейчас, у меня арханах тут привязан.

Она слегка приподняла края губ, будто я сказал какую-то глупость. Впрочем, выглядело достаточно вежливо, чтобы не давать мне повода придраться.

— Хорошо, — приняла решение Героиня, — заполняем бумаги и идем.

Я прошел к стойке и улыбнулся Лирэй. Кошкодевочка все правильно поняла, так что сразу выдала мне лист. Вместо длительного расписывания целей и дат я просто оставил свою подпись.

— Далеко не убирай его, красавица, заполню, когда вернусь, — демонстративно окинув взглядом бюст администратора, заявил я.

Кошкодевочка фыркнула, но я видел, что ей не только любопытно, но и хочется, чтобы мое возвращение случилось поскорее. Как я и говорил: соблазнять местных женщин я мастер. Вон как у Лирэй глазки блестят, не будь здесь посторонних, мы бы уже проминали матрас ее кровати.

— Жду вас на улице, — кивнув архимагу, я быстро пересек зал и вышел наружу.

Стоило двери закрыться за мной, я повертел головой, рассматривая пустую улицу. Тоин хоть и крупный город, однако не все здесь горят желанием тащиться наружу во время снегопада. Сонный народ, отвыкший от больших потрясений, предпочитал ютиться по домам, либо в уютных местах, где можно погреться изнутри хорошей выпивкой.

Сойдя с крыльца на снег, я нервно размял шею и замер, прислушиваясь к происходящему. С неба падали крупные белые хлопья, над Тоином повисла тишина, и только бешеный стук сердца раздавался в моих ушах. Это молчание давило на мозги, заставляя воображать, что именно сейчас, в этот самый момент что-то произойдет, и я не успею отреагировать вовремя.

Чувствуя, что еще немного, и меня просто разорвет от нервов, я переместился в домен. Как обычно, горячий воздух после холодного обжег лицо, но я не обратил на это внимания. Тревога заняла все мои мысли, так что я просто шагал по залу, погруженный в себя.

Усевшись на трон, подпер подбородок кулаком и стал думать, что делать. Понятно, что девка — архимаг, значит, арсенал чар у нее либо равен моему, либо шире. В том, что Герой из этой троицы именно она, я уже ни капли не сомневался. Та парочка всего лишь шестерки, они на подхвате и просто не могут играть роль первой скрипки, мне это ясно с одного взгляда.

Но я понятия не имел, к чему готовиться. И вот эта неопределенность откровенно бесила. Хотелось бежать из Тоина, скрыться, чтобы все как следует обдумать, составить план. Куда я полез вообще, это же уму непостижимо!..

Только процарапав когтем подлокотник, я замер, удивленно пялясь в пространство.

Это был страх. Чужой, наведенный на меня со стороны страх.

Чертова сучка умудрилась пробить мой иммунитет к ментальным атакам и заставила едва не обмочить штаны от ужаса перед схваткой. А ведь Зул меня предупреждал еще тогда, почти год назад, чтобы я не слишком-то на свои расовые особенности рассчитывал.

Прикрыв глаза, я вздохнул поглубже и, наконец, сосредоточившись, взглянул на самого себя.

— Твар-рь.

Рычание вырвалось из глотки раньше, чем я сообразил сорвать паутину чужого воздействия, и она распалась в пыль, вспыхнув в мгновение ока. Стоило так сделать, и давление на психику растворилось, будто его и не было никогда.

Спрыгнув с трона, я мгновенно вернулся в Колыбель, и мои ноги погрузились в снег ровно в тех же местах, где стояли до этого. На моей руке расцвел, бросаясь искрами, огненный шар.

Резко толкнув дверь, я поймал глазами как раз поднявшегося со своей скамьи ближайшего спутника Героини и без слов швырнул в него снаряд. Прямоходящий таракан даже усиками пошевелить не успел, как в грудь ему вонзилось пламя Инферно, пробивая мерзкого ублюдка насквозь.

Время замедлило бег.

Взрыв ударил по ушам, разбрасывая всех. Моментально погасли светильники, я успел заметить, как падает на пол полуорк, хватая сидящего напротив него товарища архимага. Лирэй нырнула под стойку, а потом время вернуло привычный бег, и воздушная волна рванула в стороны, швыряя сферу щепок от разнесенной фаерболлом мебели.

— Ты с ума сошел?! — завопила Лирэй, не показываясь из укрытия.

Я же вскинул руку, закрываясь Огненным щитом от ответного удара чародейки. Очередь ледяных стрел с шипением пронзила мою защиту, опадая на пол кипящей водой. Едва успел.

— Прекратите немедленно! — продолжала кричать Лирэй.

Дырявый Щит я залатал усилием воли и бросил в тварь новый огнешар, делая шаг ближе. Та легко развеяла мои чары и спустила с пальцев молнию. Ее я отразил, просто бросив нож. Заряд ушел в металл, оглушительно взорвавшись вместе с оружием, несколько металлических брызг вошли в пол и стену.

Сбоку я заметил движение и, не глядя, швырнул туда Копье, прожигая рыцаря, вырвавшегося из железной хватки тренера. Тот с грохотом развалился на запчасти.

Еще шаг, снова поднимаю Щит, но Героиня просто сдула его налетевшим на меня ураганом. Впрочем, тот тоже погас, и я послал струю пламени в лицо врагу. Архимаг сбила огонь, создав вакуум перед собой. Поток просто иссяк, не достигнув цели.

Я был уже в пяти шагах, когда она выставила руки, посылая в меня новый разряд молнии. В этот раз я не успел среагировать, и в глазах потемнело, а в себя я пришел уже лежа на полу.

В зале воняло гарью и перегретым железом. Поднявшись на ноги, я быстро огляделся. Тренер лежал у стены, зажав руками живот. Изо рта полуорка стекала нитка кровавой слюны, а рядом валялся испачканный меч рыцаря.

В том, что учитель мертв, я даже не сомневался, но он нашел в себе силы вздохнуть в последний раз.

— Лирэй… — тренер указал в направлении подсобки, где был ход на задний двор резиденции.

Рванув в указанную сторону, я перемахнул через стойку и вышиб дверь плечом. Ледяной воздух обжег легкие, но свежий снег прекрасно показывал, куда направилась моя противница.

Расправив крылья, я взлетел на несколько метров и огляделся. Героиня уже успела скрыться, пока я валялся в отключке. Однако я все еще видел отпечатки, уводящие из города.

Применив поиск жизни, я крутанулся вокруг оси, проверяя округу. Архимаг оказалась не дура и свернула в сторону через пару улиц, чтобы сбить меня со следа. Не зря я использовал только огненную магию — теперь она будет уверена, что другая мне не дается.

Несколько мощных взмахов, и я добрался до границы Тоина, практически сразу заметив убегающую фигуру архимага. На ее спине висела Лирэй, хвост кошкодевочки болтался из стороны в сторону, подметая свежий снег.

Уже наплевав на конспирацию, я полетел следом, на ходу меняя облик на архидьявольский. В обеих руках у меня появилось по Огненному копью, и я, как следует прицелившись, метнул первое так, чтобы оно упало перед самым носом сбегающей твари.

Снаряд прочертил небо ярким метеором и угодил точно в цель, заставив архимага остановиться. Лирэй моментально рухнула со спины похитительницы в сугроб, но признаков жизни с такого расстояния было не заметно. Да и не до нее сейчас.

Второе копье устремилось уже в спину Героини, а я сам, набрав разгон, сложил крылья, пикируя ближе к противнице. Она успела обернуться и выставить какие-то щиты, сразу несколько штук. Мой бросок ей вреда не причинил.

— Стой, или я убью ее! — успела вскрикнуть архимаг, указывая в сторону жертвы, лежащей в снегу.

Мои ноги коснулись земли, и я, изображая потерю равновесия, упал на колено, злобно глядя в лицо противнице.

— Только тронь ее, и я сожру твое сердце, — прорычал я, опуская руки в снег.

Героиня довольно усмехнулась, думая, что поймала меня. А я тем временем продолжал пыхтеть, погружая пальцы все глубже. Судьба товарищей ее, похоже, вообще не беспокоила.

— Я бы не стала никому вредить, если бы ты не напал, — заявила она, отходя на шаг, но при этом все еще держа Лирэй на прицеле. — Просто ушла быпри первой возможности!

Я не стал ей отвечать, наконец, дотянулся до земли. И сразу же сработало Единение, размывая мир. Я знал, что времени очень мало, если долго молчать и не шевелиться, она поймет, что я что-то замыслил. А потому ударил так, как смог, лишь бы быстрее.

Почва взорвалась за спиной Героини, и ее швырнуло мне в объятия. Глаза девчонки оказались перед моим лицом, она засипела, хватаясь за меня руками. Я успел ощутить жар от новой молнии, зарождающейся на ее пальцах.

— Во имя Асмодея, — быстро выдохнул я, сжимая руку, пробившую грудь противницы, на ее сердце. — Сдохни!

Пальцы сдавили орган, перемалывая его в кашу. Разрушительная волна от сигила Огня пошла от моей кожи, стремительно выжигая рану. Девчонка, повисшая на моей руке, заорала и задергалась, в ноздри ударил отвратительный смрад. Не давая ей вырваться, я повел огонь дальше, разрушая тело кусочек за кусочком.

Дернув головой, степнячка окончательно обмякла, и я стряхнул ее с руки. Плоть и одежда продолжали тлеть, а я застыл над телом, не понимая, почему до сих пор не чувствую притока силы. Стоя над трупом, внимательно проверил наличие чужих заклинаний, чтобы убедиться в отсутствии иллюзий, но ничего не обнаружил.

Огонь пожирал дохлую Героиню, пока не добрался до шеи. В этот момент что-то мелькнуло в ее левом глазу, и из уха стремительно вылез толстый серый червь, похожий на опарыша.

— Это еще что за херня? — воскликнул я, от отвращения отступая на шаг.

Поиск жизни тварь не заметил, а червь, извиваясь, принялся зарываться в снег. Но я не стал давать ему шанса сбежать.

— Не люблю повторяться, — рыкнул, поднимая руку. — Асмодей, для тебя!

Столб пламени ударил от моей ладони вертикально, мгновенно испаряя оставшуюся от трупа голову. Снег тут же зашипел, обращаясь в кипяток, но червяк продолжал упорно ползти. Даже мой огонь не сделал с ним ничего — эта мерзость, кажется, еще и ускорилась.

— Да чтоб тебя! — и я просто раздавил его ногой.

Мерзкое ощущение лопнувшей упаковки сока, во все стороны брызнула желтая слизь, и в тот же миг меня накрыло.

Поток силы придавил меня к земле, я едва успел руки подставить, чтоб не упасть мордой в жижу червяка. Реальность размазалась, в голове шумело, но я чувствовал себя на седьмом небе от счастья.

Ядро пульсировало в такт сердцу, нагнетая по каналам мощь, и с каждым ударом расширяясь еще больше. Я хватал сладкий воздух распахнутым ртом и хлопал глазами, ничего не видя.

Голову дернуло вверх, и я застонал, вставая на колени в одно движение. Все еще ничего не видя перед собой, я заметил смазанное пятно перед глазами и ощутил зовущий аромат. Не осознавая, что делаю, я потянулся к этому благоухающему пятну и жадно вдохнул.

Пятно дернулось, отстраняясь, но я зарычал и схватил его, подминая под себя. Сжимая в руках источающий сладкий аромат неведомый мне объект, я со смехом рухнул на спину, увлекая его за собой. Что-то невесомое опустилось на меня, закрывая обзор, и я почувствовал чьи-то горячие губы на своем лице.

Сознание все никак не хотело возвращаться, а я не хотел, чтобы этот сладостный миг прекращался. Просто шарил руками по мягкому телу, царапая когтями чужую кожу. Аромат изменился, став сильнее, я почувствовал легкий укус на нижней губе, и понял, чего хочу.

Треснула одежда, и я, уже оказавшись сверху, уставился на стонущую подо мной Лирэй. Администратор смотрела на меня из-под приспущенных век, ее ладони упирались мне в грудь. Кошкодевочка лежала, закусив губу до крови, и я понял, наконец, что происходит.

Впрочем, останавливаться все равно было уже поздно. Отведя руку, я создал вокруг нас Огненный щит, чтобы моя любовница не замерзла, и приступил к делу. С каждым движением отголоски свалившейся на меня мощи возвращались, перекатываясь под кожей оглушительным удовольствием, и я, совершенно не обращая внимания на стонущую Лирэй, ускорился. Мне хотелось продлить это чудесное ощущение как можно дольше.

В голове будто лопнул фейерверк, по венам хлынула выпущенная сила, и я, машинально совершая последние движения, простонал в голос. Блаженство охватило каждую клетку моего тела, затопило мозг и вновь погрузило в настоящий экстаз. Но на этот раз я не смог ничего поделать — все мои мышцы расслабились, и я просто прижался к тяжело дышащей кошке, поставив локти по бокам от ее головы, чтобы не раздавить собственным весом.

Словно огонь в костре, Щит потрескивал, бросая блики на бледное лицо администратора. В ее глазах отражалось пламя Преисподней, а упругая грудь с каждым вздохом приподнималась, касаясь меня. Приятное чувство.

— Ты, — выдохнула она спустя какое-то время, возвращая меня из состояния нирваны на грешную землю.

Сил что-то делать не было, а потому я просто приподнял ее подбородок и вытащил нас обоих в домен. Лирэй вздрогнула от перемены температуры и задергалась, пытаясь рассмотреть, где оказалась, но я прижал ее к себе и, положив руку на горло, мягко погладил шею когтем.

— Я, киса, я, — улыбаясь, ответил ей и,поцеловав, пошел на второй раунд.

Мне не хотелось ничего решать, никуда бежать. Кровь струилась по венам, разжигая меня до такой же температуры, как и у лавы под стенами домена. Сила бурлила, призывая действовать.

И я не собирался останавливаться, прекрасно зная, что время в домене никогда не кончается.

* * *

Домен архидьявола.

Я отстранился от кошки, смахивая капли и тяжело дыша. Это движение далось с трудом, я едва устоял на ногах. Лирэй же просто сидела, опираясь спиной на мой трон. У нее уже не было сил даже стереть слюну с подбородка, взгляд тупо уставился в одну точку. Едва дыша, администратор все же нашла в себе силы провести рукой по лицу, но очень вяло и практически бесполезно.

Не знаю, сколько времени мы уже провели тут, да и со счета наших подходов друг к другу я сбился после десятого раза. Смерть червяка дала мне какое-то запредельное количество сил — я пропускал через себя вдвое больше, чем после крови Бога. И, что скрывать, в какой-то момент мне просто стало интересно, как долго я смогу это состояние поддерживать.

— Нужно будет завести часы, — улыбаясь своим мыслям, я взял кошку за руку и помог ей принять вертикальное положение.

У нее ушло несколько секунд на то, чтобы твердо встать на ноги, и все это время я держал ее, приобняв за талию и любуясь осоловелым видом глубоко удовлетворенной женщины.

Впрочем, за все это время она даже намека на возражение не подала.

— Что со мной теперь будет? — спросила она, глядя на меня снизу вверх.

— Теперь у тебя на подбородке слюни засохнут, — посмеялся я.

Торопливо вытеревшись, администратор грозно на меня посмотрела, но я молчал, просто наслаждаясь моментом.

Стоит нам выйти из домена, и мне опять придется бегать по всей Колыбели. А так хочется хоть иногда просто сесть и отдохнуть, а не носиться, как в жопу клюнутый, решая проблемы, которые возникают повсюду и требуют личного участия одновременно на разных концах континента.

— Вообще-то, я сейчас серьезно, — хрипло сказала она отстраняясь. — Ты же никакой не искатель! Ты проклятый Герой дикого народа!

Я пожал плечами, мгновенно утратив ощущение легкости.

— Из твоего милого и, надо признать, очень умелого ротика это звучит, как обвинение. Раньше тебе это никак не мешало, — ответил я, взмахом руки создавая на себе черный махровый халат.

Хлопнув глазами, администратор зависла, рассматривая получившуюся одежду. Видимо, подобная магия для нее была в новинку, да и я не помню среди трактатов по магии каких-то способов сотворить обыкновенные шмотки. То ли маги просто ленились тратить на это ману, то ли просто никому в голову не пришло. Впрочем, мой наряд все равно исчезнет, стоит только выйти из домена.

Усевшись на трон, я взглянул на рефлекторно прикрывшую собственную наготу девушку и хмыкнул.

— Скажи мне, Лирэй, разве что-то на самом деле изменилось? — спросил я, и, щелкнув пальцами, сменил халат на привычную черно-золотую броню.

Пошутили и хватит, пора настраиваться на работу. За меня никто мои задачи, как ни прискорбно, не выполнит. Стоит зазеваться, и тот же Корн завоюет половину мира. А мне как-то подыхать совсем не хочется. А раз хочешь жить — надо двигаться.

— Все, Райс, как ты не понимаешь! — взмахнув хвостом, зашипела та. — Ты же… враг!

Последнее она выдохнула с таким отчаянием, что мне даже жалко ее стало, пусть и всего лишь на мгновение. У нее ведь только что, можно сказать, весь мир с ног на голову перевернулся.

Я усмехнулся, подперев подбородок кулаком и с интересом наблюдая, как меняется выражение ее лица. Мы ведь не первый раз это делали, и она творила такие вещи, о каких в приличном обществе даже не заикнешься. И ведь сама под меня легла, если смотреть на вещи трезво.

— Для начала меня зовут не Райс, — проговорил я, вяло махнув рукой. — Мое имя Дим. Архидьявол Дим, Герой Асмодея, Великий Вождь изначальных народов, — представился я, слегка склонив голову. — Но для Империи я был и останусь искателем Райсом.

Она кивнула, отступая на шаг. Обнаженная, она сейчас совсем не казалась страшной, а одеться Лирэй не могла — ее вещи я просто выбросил в лаву, когда мне надоело постоянно их поправлять. Так что кошкодевочка оказалась в немного более низком положении, чем я.

— Ты теперь меня убьешь, — она не спрашивала, утверждала.

— А зачем? — улыбнулся я в ответ. — Разве мы с тобой лично воюем? Ну, в постели не считается.

Она сощурила глаза и выпустила коготки, гневно шипя на меня. Впрочем, я лишь посмеялся на это. Да и сама Лирэй тоже прекрасно понимала, что полностью в моей власти.

— Ты ведь дьявол, — наконец произнесла она, опустив голову. — Вы что угодно сделаете и скажете, лишь бы добиться своего. И ты поступил точно так же — обманул меня, назвался чужим именем…

— Это мое имя, — я покачал головой, готовясь к долгому и обстоятельному рассказу.

А потом внезапно понял, что мне нет нужды ни оправдываться, ни хоть что-то объяснять. Я буквально в паре шагов от абсолютной власти над Колыбелью, кто тут кому что рассказывать должен?

— Я не стану тебя ни убивать, ни даже зачаровывать, — проговорил я, приняв решение. — Но дам тебе выбор, Лирэй. Ты либо покоришься мне, либо просто уйдешь.

Судя по ее лицу, она мне не слишком-то поверила.

— В первом случае я дам тебе силу, защиту и, — я демонстративно окинул ее взглядом, — ласку.

— А во втором? — нервно облизнув губы, спросила кошкодевочка.

— Мы просто разойдемся каждый в свою сторону, — пожал плечами я. — Ты не представляешь себе, сколько у меня забот и дел, чтобы еще и навязывать свое общество той, кто этого не хочет. Поэтому я верну тебя в Гильдию, а потом уйду, и мы больше никогда не встретимся.

Лирэй кивнула, но все еще глядела на меня с недоверием. Впрочем, ничего удивительного, в конце концов, она такой же продукт своей культуры, как и я. Просто культуры у нас разные.

— Даже если я кому-то расскажу, никто ведь мне не поверит, — горько усмехнулась она, глядя на меня. — Так что ты прав, тебе даже ничего врать не придется, всем хватит и того, что в эту историю ни один разумный не поверит: Герой Асмодея становится искателем, чтобы убивать гоблинов. Это же чушь.

Я пожал плечами, откидываясь на спинку трона. В общем-то, она права: если уж заработала репутацию достаточно легкодоступной дамы, то ее слова покажутся окружающим всего лишь попыткой очернить сбежавшего любовника. Всерьез никто не воспримет.

— Так и что ты решишь? — спросил я, когда молчание затянулось.

Она подняла на меня взгляд и, убрав руки, глубоко вздохнула, заставив мои глаза прикипеть к сочной груди. Я даже успел удивиться, что силы так быстро восстановились, я же только что был выжат досуха.

— Я останусь с тобой, — решилась она. — Что ты хочешь, чтобы я сделала?

Я улыбнулся и кивнул ей. А в следующее мгновение когтем вспорол себе ладонь и брызнул кровью на грудь любовницы.

— Встань на колени и повторяй за мной.

Она послушалась без заминки, только в глазах любовницы забегали чертята. И хотя я тоже думал о продолжении, стоило попробовать кое-что другое, о чем я давным-давно размышлял, но все не решался провести испытания. До Лирэй, собственно, у меня еще не было настолько бесполезного и в то же время лояльного материала для тестирования.

— Архидьявол Дим, я отдаю тебе свою силу, — проговорил я.

С некоторой запинкой и подозрительным взглядом, но кошка все же решилась повторить мои слова.

— Свое тело и свою сущность, — продолжил я, внимательно отслеживая каналы домена. — Дарую тебе власть над собой и признаю тебя своим повелителем.

На этот раз пошло легче. Лирэй произнесла слова, но я ничего не ощутил и новых нитей не увидел. Прошла секунда, вторая, но все оставалось по-прежнему.

И стоило мне об этом подумать, как из коридора раздался оглушительный треск. Меня едва не снесло потоком хлынувшей, обжигающей мощи.

— Что это? — дернувшись, Лирэй обернулась в сторону дверей.

Я же сжал подлокотники трона и стиснул зубы. Чужая мощь давила, стараясь захватить волю. Нити ментального воздействия цеплялись за меня, но безуспешно — я успевал их сжигать.

— Это мой домен! — поднявшись с кресла, я с трудом, но все же устоял на ногах. — И я здесь хозяин! Подчинись мне или сдохни!..

Давление резко ослабло, и я ощутил нечто вроде довольства от того, кто пытался меня захватить. Ничего, твари, сейчас я вам покажу, кто в доме хозяин.

— Что происходит, Ра… Дим? — встав на ноги, спросила кошка.

— Жди меня здесь, я скоро вернусь, — ответил я и шагнул сразу к раскрытой двери, ведущей в другой мир.

Глава 31

Двери в мир демонов больше не существовало. Вместо нее в стене зиял огненный провал, прикрытый стеной пламени.

Стоя возле прохода, я коснулся преграды кончиками пальцев. Ни тепла, ни холода не почувствовал.

А вот поток силы, как пылесосом затягивающийся в домен, ощутил в полной мере. Однако это была иная мощь, от нее на языке оставался четкий привкус, будто я бензина глотнул.

Этот поток перетекал в мой домен и постепенно перерабатывался в нужный мне вид. До этого момента я никогда подобного не встречал, вся магия в Колыбели была одинаковой в том смысле, что основа была та же самая у всех. Демоны же выпускали ко мне нечто иное, хотя и похожее.

Соваться в чуждый мир, полный магии, которую мне нужно переварить перед использованием, я не стал. Сперва нужно убедиться, что это безопасно. Судя по тому, как нагло некто попытался взять меня под контроль, с хлебом и солью меня там встречать не станут. Значит, нужно держать в уме, что местные будут настроены враждебно, и мне придется вбивать им правила поведения вместе с зубами.

Посмотрев на собственный кулак, я разжал пальцы и в один шаг вернулся к трону. Как-то преграждать проход в домен смысла не было — я четко знал, видимо, из переданного Асмодеем блока информации, что без моего разрешения никто сюда не пройдет. Стоило лишь высказать запрет о вторжении, и домен перекрыл демонам свободный доступ.

— Что это было? — спросила Лирэй, с опаской поглядывая в коридор за моей спиной.

Я отмахнулся.

— Нам пора возвращаться, — сказал ей, оглядывая голую кошку. — Мы сразу вернемся в резиденцию Гильдии Искателей, так что мерзнуть тебе не придется.

И, не успела администратор ответить, я взял ее за руку и мы вышли в квартиру Лирэй.

— А что будет дальше со мной? — похлопав глазами, спросила она, едва оказавшись в собственных владениях.

Я пожал плечами.

— Каждый член моего домена придерживается установленных мной законов. Кроме подчинения им я ничего от тебя не требую. Да и, откровенно говоря, ты серьезно уступаешь любому члену моей команды.

Раньше такие слова заставили бы ее отреагировать, но теперь кошкодевочка не спорила.

— Та девчонка была Героем, да? — спросила администратор, глядя в окно.

— Была, — кивнул я в ответ. — А теперь мне пора идти. Наша встреча с этой девкой произошла совершенно случайно.

— Ты не проведать меня вернулся.

— Именно, — сказал я. — Помнишь гоблинов, которых я искал?

Она кивнула, глядя на меня и внимательно слушая. Попыток одеться Лирэй так и не предприняла, все еще стоя передо мной обнаженной.

— У них тоже есть свой Герой, — продолжил я. — Поэтому я и пришел: мне нужна его жизнь.

Лирэй замолчала, а я подал ей лежащий на кровати халат. Конечно, мне очень хотелось вернуться в домен и попробовать перешагнуть в другой мир. Но умом я пока что тронулся не настолько: прежде чем соваться в неизвестность, нужно хотя бы примерно понимать, что тебя там ждет.

К тому же, моя цель действительно не изменилась. Герой гоблинов должен сдохнуть, а следом за ним погибнут Корн и император. Естественно, если не убьют друг друга раньше. Впрочем, на подобный исход рассчитывать нельзя, все придется делать своими руками.

— Я могу тебе помочь? — спросила Лирэй, накинув халат на плечи.

— Вряд ли, — честно ответил я. — Пока что тебе нужно навести порядок в Гильдии, там внизу остались погибшие. А теперь мне пора.

Договорив, я притянул ее к себе за руку и крепко поцеловал в губы. Не успела кошка ответить, как я уже отстранился и перешел в домен в одиночестве.

Постояв немного, вдыхая горячий воздух личного пространства, напряг память, вспоминая нашу единственную встречу с тем мелким уродцем. Только убедившись, что место выбрал верное, я шагнул из домена в Колыбель.

* * *

Временное поселение гоблинов в окрестностях Тоина. Герой гоблинов.

Грол с трудом дышал, вбирая воздух в легкие, пробитые обломками ребер. Подвешенный на крест старый шаман смотрел, как группа людей в цветах клана Максалис спокойно режут его соплеменников.

Среди неожиданно напавших на лагерь воинов выделялся колдун. Лич, не скрывая своего облика нежити, разглядывал плененных гоблинов и отдавал команды своим подчиненным, выбирая, кого нужно убить, а кого — для начала мучить.

Ему подчинялись беспрекословно, и занимались этим явно не впервые. Старый шаман глядел единственным глазом — второй у него вынули — как мужчины в зеленых накидках споро надевают на пальцы гоблинов маленькие тиски, вгоняют раскаленные иглы под ногти и по маленькому кусочку срезают кожу. Все это происходило под крики истязаемых, но никого это совершенно не смущало.

Лич, командующий отрядом мучителей, периодически вмешивался в процессы, чтобы поправить подчиненных. При этом он не снимал руки с длинной цепи, уходящей к клетке. В ней, закованный по рукам и ногам толстыми цепями из небесного металла, сидел Герой, которому так и не суждено было победить.

— Снимите шамана, — распорядился некромант, указав на Грола костяным пальцем.

Трое крепких бойцов подошли к столбу. Рисковать они не стали — сперва надели на шамана ошейник из небесного металла, затем то же самое сделали с руками и ногами. Лишь убедившись, что одаренный калека ничего не сможет им сделать, его отцепили, освободив от прикреплённого ранее набора кандалов.

— Сюда его, — спокойно приказал лич.

Грола, не способного самостоятельно и пальцем пошевелить, подняли на руки, протащили несколько метров к большому черному алтарю, который род Максалис принес с собой. На нем уже не было свободного места от крови, пролитой гоблинами под пытками Мастеров Смерти.

Лич дождался, когда подчиненные зафиксируют калеку на алтаре, а затем поднял руку с кривым обсидиановым кинжалом. Без всяких затей некромант размахнулся и вогнал лезвие в грудную клетку старика. Грол резко выдохнул — это все, на что у него еще оставались силы.

Шаман почувствовал, как всаженное в него оружие высасывает магию, сжигая каналы и разрушая ядро. Но ничего не смог поделать, а как только процесс завершился, на алтаре остался иссушенный скелет, обтянутый кожей.

— Следующего.

Лич выдернул источающий изумрудное свечение кинжал из груди трупа и отступил. Воины скинули убитого и другая группа поднесла извивающегося подростка. Мелкий гоблин боролся до последнего, но против обученных вояк не смог ничего.

— Следующего.

Новое тело отправилось в сторону общей могилы, уже заваленной телами гоблинов. Максалис работали без устали, прерываясь лишь на то, чтобы прицепить очередную жертву к алтарю, а потом также ее снять.

Сидящий в клетке Избранный молча наблюдал за происходящим. Он не злился, и не кричал. Казалось, Герой вообще не понимал, что происходит нечто странное. Цепи из небесного металла, которыми его скрутили, не позволяли воспользоваться магией, а пытаться разорвать их одной физической силой не стоило и пытаться — железа на нем было втрое больше собственного веса.

Некромант тем временем продолжал работать кинжалом, осушая тело за телом. Его воины, безостановочно таскающие гоблинов, уже изрядно запыхались — поселение хоть и было маленьким, но здесь набилось несколько сотен соплеменников Героя. К тому же тяжелые цепи оставались тяжелыми.

Наконец, резня закончилась, и лич вытащил кинжал в последний раз. Жертвенный клинок светился не хуже фонаря в ночи — яркая изумрудная пульсация, стремящаяся из сердцевины оружия, обжигала глаза, и простые воины отворачивались, либо прикрывали лицо, чтобы защититься от этого света.

— Уходим, — приказал некромант, убирая артефакт в небольшую шкатулку, обитую черным шелком. — Не забудьте Героя, — добавил он, первым двигаясь обратно по тропинке, по которой отряд явился в жилище гоблинов.

Сваленные в яму тела никого больше не интересовали. Подняв клетку за торчащие с углов жерди, отряд двинулся вслед за своим предводителем. А сидящий внутри Герой молча смотрел на своих пленителей и не шевелился.

* * *

Окрестности Тоина. Дьявол Дим.

Оказавшись у шахты, я тут же запустил Поиск жизни. Увы, ничем порадовать меня магия не смогла. Пришлось спускаться вниз, на ходу перебирая в голове арсенал возможных заклинаний.

Ассортимент имперских магов на самом деле впечатлял, но именно поисковых чар там было раз-два и обчелся. Уж не знаю, почему так сложилось, но в том, что касалось обнаружения противника, назвать чародеев профессионалами было сложно. К сожалению, Единение марун также ничего толком не дало, кроме пары спящих в шахтах крыс и прочей подобной мелочи.

Добравшись, наконец, до того лаза, через который выбрался гоблин в прошлый раз, я еще раз проверил, что все безопасно, и только после этого стал уменьшать размер тела.

Давался процесс очень тяжело, несмотря на кое-какой опыт в метаморфизме. Однако через несколько минут мне все уже удалось превратиться в щуплого подростка лет тринадцати. И то, пролезая через узкий тоннель, я цеплялся плечами и бился головой об низкий потолок.

Едва выбравшись на другую сторону гор, я моментально вернул себе прежние габариты, параллельно отслеживая окружение. Ущелье, где я оказался, было мертво и пустынно. Даже растений не видать на острых выступах камня.

Рассудив, что мелкий гоблин не смог бы взобраться по отвесной стене, я пошел в единственном возможном направлении.

* * *

Топи к северо-западу от Тоина. Отряд рода Максалис.

Отряд клановых воинов продвигался через густой заболоченный лес. Кривые деревья закрывали небо, а под ногами чавкала жижа. При каждом шаге ноги погружались по середину голени, а те, кто нес клетку с плененным Героем, уходили в черную воду по колено. Постоянно сменяясь друг с другом, они не снижали скорости движения, но общая усталость все равно накапливалась.

Несмотря на конец зимы, теплые и ядовитые испарения не позволяли холоду добраться до болота. Единственное, что радовало бойцов Максалис, так это отсутствие мошкары.

Лич шагал замыкающим. Его череп не поворачивался по сторонам, вместо этого мастер Смерти использовал Поиск жизни, чтобы отслеживать возможные угрозы. Будучи немертвым чародеем уже не первый десяток лет, некромант приучил себя больше полагаться на дар, чем на собственное зрение.

Герой в клетке сохранял молчание. Гоблин лишь пару раз за все время похода пошевелился — и то исключительно потому, что клетку качало на очередной смене бойцов.

Понимая, что смертные долго так не протянут, лич скомандовал готовиться к привалу. Отряд спешил, но не торопился — смысла загонять себя не было, ведь Корн еще долго будет пополнять ряды подчиненной нежити из напавшей на него армии императора. Так что у рода Максалис, успешно защищавшего собственные территории с помощью огромного количества заранее заготовленных мертвецов, было время на доставку вражеского Героя.

Вычислить Избранного оказалось не сложно. И хотя гоблин был весьма изобретательным, умудрился выстроить такую защиту, какой не каждый архимаг может похвастаться, однако этого было недостаточно, чтобы переиграть опытного мастера Смерти. Герою просто не хватило силы.

Отряд выбрался из болота на первом достаточно сухом холме. Клетку установили на самом верху, а сами бойцы разместились ниже. Некромант обошел стоянку по кругу, накладывая целый комплекс защитных чар, пока воины разбивали лагерь. Удовлетворенный результатом чародей отряхнул костяные ладони и направился к уже разожженному костру.

— Завтра выйдем на дорогу, — объявил он своим людям. — Нас будет ждать нейтральный торговый караван. Однако не стоит расслабляться, Империя все еще мечтает навредить нашему роду, поэтому не теряйте бдительности.

Воины кивали в ответ, продолжая заниматься своими делами. Мертвый чародей же присел перед огнем и протянул к нему костяные руки. Пламя лизнуло пальцы, не причинив вреда, и глаза лича вспыхнули ярче.

— За нами идут, — объявил он, моментально распрямляясь. — Готовьтесь к бою! Пленника накрыть!

Бойцы моментально ускорились, вынимая оружие. Брошенные вещи сбили в кучу, на клетку накинули черное полотно, зачарованное на блокирование магии. Никто больше не произнес ни звука, они разделились на две группы. Первая вошла в болото и, активировав артефакты, скрыли свои следы в магическом поле. Вторые сгрудились на холме, также скрывая себя чарами.

Сам некромант встал лицом к приближающемуся врагу около клетки. Никаких заклинаний он заготавливать не стал, чтобы не выдать себя раньше времени. Мантия на нем защищала от обнаружения, для любого поискового заклинания он был просто трупом без жизни, магии и ядра.

Время шло, и отряд, прикрытый артефактами, дожидался, когда враг проявит себя.

* * *

Топи к северо-западу от Тоина. Дьявол Дим.

Вид уничтоженной деревни сказал мне больше, чем смог бы поведать случайный выживший. Высушенные трупы весьма красноречивы.

Здесь мне уже удалось упасть на след живых, покинувших поселение гоблинов. Оставалось только их догнать и уничтожить. Героя-то среди убитых не было.

Но расчет противника мне понравился: пока Корн оттягивает на себя внимание всего цивилизованного мира, его род доставляет Героя для усиления. Гоблин нужен живым именно ради этого: чтобы некромант смог получить награду за убийство Избранного.

Опять же, это значило, что отряд, посланный похитить коротышку, способен спеленать Героя. Поэтому нападать слепо нельзя, гле положили одного Избранного, и со вторым могут справиться, методика ведь отработана.

Еще беспокоило, что я не нашел того кристалла, которым гоблин высасывал сущность. Вероятно, напавшие некроманты нашли артефакт и могут его применить против меня.

Сканируя пространство Единением, я вошел в болото. Было чертовски неприятно по нему идти, но выбора не было — мои крылья в ночном небе все равно что мишень, не попадет только слепой.

Единственное, что я мог себе позволить — держать наготове пару заклятий для удара по площади. Это похитителям гоблин нужен живым, мне хватит даже его случайной смерти.

Конечно, если мне удастся вальнуть Героя раньше, чем я разберусь с Максалисами, эффект притока чужой силы превратит меня в слепого котенка. Но в этом случае я просто свалю в домен.

Находиться в непосредственной близости с трупом мне не нужно, главное быть в Колыбели. Так что маршрута «место битвы — домен — крепость Ольх», будет достаточно, чтобы лишить Корна бонуса к и без того развитой силы.

Через час осторожного продвижения через топь, я заметил мелкие искорки магических структур. Часть из них находилась в воде, образуя внешнее кольцо вокруг небольшого холма. Вторая часть расположилась уже на сухом участке, а вот в центре возвышенности разместился кто-то серьезный. Если рядовые искры были однотонными и не слишком яркими, то стоящий на верху холма сиял, будто лампочка в полной темноте.

При этом никого из живых я не смог обнаружить, хотя и перебрал весь поисковый арсенал Гильдии Магов. Однозначно защита похитителей была прекрасна, и если бы они встретились с любым другим противником, они могли просто дождаться, когда враг, ничего не заметив, пройдет мимо.

Но я видел ток магии, чуял структуры в артефактах. Кровь Бога дала мне то преимущество, которое позволит превратить затяжной бой со сложным противником в один мощный удар. Чем бы там ни прикрывались воины клана Максалис и приставленный к ним некромант, однако я могу себе позволить потратить достаточно сущности, чтобы превратить их всех в пепел.

Остановившись на месте, я стал конструировать нужное мне заклинание на основе дьявольских сигилов, перемешивая их с принципами имперского чародейства. Вот она, та мощь, которую я так долго искал и на которую надеялся. Конечно, я наверняка половину приемов забыл, как только прочел о них, но и того арсенала, который мне запомнился, вполне реально устроить маленький Армагеддон на этом болоте.

Структура смешанного волшебства оказалась крайне громоздкой, и мне трижды пришлось начинать сначала, так как формулы и символы просто не помещались в памяти. Стоило потерять концентрацию, и будущее заклинание превращалось в ничто.

По моему лицу потек пот от напряжения, но продолжал собирать свое ультимативное оружие, по-прежнему не двигаясь с места. От меня до холма, оккупированного родом некромантов порядка полукилометра, и до меня им не достать, если не приблизятся…

Сбившись в очередной раз, я выдохнул сквозь зубы и тряхнул кистями, сгоняя накопившееся напряжение. Странно, что чародей, прикидывающийся трупом, никак до сих пор на мою остановку не отреагировал. Должен ведь он понимать, что я не просто так замер на месте. Или у него есть какой-то хитрый план для контратаки?

Наконец мне удалось собрать свое заклятье. Наверняка любой умудренный опытом и теоретическими знаниями архимаг назвал бы меня неучем и идиотом, но мне было плевать. Одно точное попадание решит все.

Медленно напитывая получившуюся структуру, я поднял руки к небу.

* * *

Топи к северо-западу от Тоина. Отряд рода Максалис.

Враг замер на месте и уже около часа не двигался с места. Сперва некромант, внимательно за ним следивший, даже подумал, что преследователь просто потерял след, но затем, поразмыслив, изменил мнение.

В деревне гоблинов не осталось никого — уж убедиться в том, что в поселке оказались все его жители, мастера Смерти могли. А потому преследующий отряд враг — это не кинувшийся мстить одиночка, это некто со стороны.

Быстро перебирая в черепушке последние новости Империи, лич был вынужден признать, что понятия не имеет, кто перед ним. И одно это давало ответ, от которого в душе некроманта зародилось двоякое чувство.

Если сейчас удастся заарканить второго Героя, Корн сможет захватить весь мир, не оглядываясь ни на императора, ни на другие кланы. Мощь, которую даровала своему Избранному Тала, превращала даже самых сильных и опытных сынов рода Максалис в жалких детишек, ковыряющихся в песочнице. Благодаря тем гекатомбам жертв в Шиносе Корн уже мог тягаться если не со всеми Героями сразу, но с большинством из них — определенно, а ведь он еще никого из них не убивал. Предполагать, насколько вырастет сила бывшего ученика, немертвый чародей не брался даже в теории.

Однако присутствие другого Героя — это риск не только погибнуть самим, но и не доставить плененного гоблина. Подставить род ради возможности заполучить вдвое больше — это очень вероятный исход. Лич прожил достаточно, чтобы не строить иллюзий — в прямом столкновении против Героя некроманту не выстоять.

Во всяком случае пока что противник оставался достаточно далеко, чтобы и не подставиться под удар лича, и самому до него не дотянуться. Болото — место опасное, здесь можно не только провалиться при неосторожном шаге, но и банально промахнуться, перепутав кривую корягу с притворяющимся ей врагом. И если сейчас преследователь ударит первым, у опытного лича найдется, чем ему ответить.

Привычно перебирая подходящую для местности нежить, которую следует призвать себе в помощь, некромант вздрогнул. Божественная мощь, стремительно ползущая от врага к занятому отрядом холму, просто потрясала до глубины души. Такой магии лич не знал, хотя и смог определить ее принципы.

А потому он сразу понял, что отряд никуда отсюда уже не уйдет. И единственное, что оставалось — не дать врагу усилить себя.

— Бежать! — приказал лич, срывая покров с клетки и материализуя в руке длинный меч, словно сотканный из первозданной тьмы.

Сидящий внутри гоблин поднял взгляд на похитителя и, неожиданно улыбнувшись, выплюнул на руки кристалл. Некромант не успел даже осознать, что это, как его дух просто выдернуло из тела и втянуло в артефакт.

Пленник встряхнул руками, с помощью заемной сущности растворяя небесный металл в воздухе вместе с прутьями клетки, а потом стремительно рванул прочь. Он тоже чувствовал, какая мощь идет на холм.

Однако не успел он сбежать с холма, как в ногу вонзился арбалетный болт. Выронив драгоценный кристалл, гоблин рухнул в болотную жижу, сразу же уходя с головой и хватая ртом мутную воду.

В следующую секунду на лагерь рода Максалис обрушился ад.

* * *

Топи к северо-западу от Тоина. Дьявол Дим.

Толстый столб пламени вырвался из-под земли, мгновенно осушая болото и просто расщепляя на атомы все, что попадало по пути. Растворились в ярко-рыжем свете воины клана, исчез холм, стерлись артефакты. Прорыв в домен сработал, как нужно, и теперь на месте затхлой воды поднимался густой пар, и разливалось озеро магмы.

Чудовищный удар, в который я вложил немало сил, вышел затратным, но эффективным. Жаль, что таким столбом нельзя управлять уже после активации, не то я бы просто гонял им всех врагов по Колыбели, не утруждая себя долгими разборками с противниками.

Опустившись на колени, я по пояс погрузился в болотную воду. Вместо ощущения радости и удовольствия на меня накатила апатия. Сминая все барьеры, опустошения от чрезвычайной растраты сущности высасывало из меня силы, а награды за убийство чужого Героя все не было.

— Да что ж за день такой, — выдохнул я, глядя, как созданный мной поток пламени оседает.

Примененные чары утратили силу и сходили на нет. Еще пять секунд, и единственное, чем будет грозить посещение бывшего холма — так это возможностью обжечься горячей водой.

Кое-как найдя в себе силы подняться, я обнял ближайший кривой ствол и, шатаясь под неощутимым ветром, шагнул в сторону холма. На то, чтобы сотворить Единение сил не хватало, а для поисковых чар было слишком сильное возмущение. Чем сильнее магия, тем больше она забивает эфир, и в этой кутерьме сейчас несколько армий спрятать можно — пока возмущение не рассосется, никогда не найдешь. Так что придется переступать ножками и глядеть собственными глазами.

До места я добрался, шатаясь от усталости и практически ничего уже не соображая. Организм требовал вырубиться прямо сейчас, ему было плевать, что уцелевший каким-то образом Герой сейчас может скрыться.

Наконец, я достиг эпицентра, где стоял тот чародей Максалисов. Повертевшись вокруг, я ничего не нашел, и побрел в единственном возможном направлении — дальше по прямой. Столб огня закрыл от меня только эту сторону, в других случаях я бы заметил спасающегося бегством врага.

Магма спеклась в жесткую корку, и воды болота постепенно набегали сверху, грозя поглотить рукотворную сушу. Остановившись на самом краю куска черного пятна, я всматривался в горизонт, стараясь обнаружить хотя бы намек, но глаза уже слипались, а разум отказывался воспринимать окружение.

А потому, когда гоблин с кристаллом в руке возник из-под воды прямо передо мной, единственное, на что у меня хватило сил — уйти в домен.

Лежа на горячем полу, я с проклятьем схватился за грудь. Коротышка успел зацепить меня своим артефактом! Ядро постепенно покрывалось трещинами и грозилось вот-вот развалиться.

— Ублюдок, — прошипел я, торопливо втягивая окружающую меня силу.

Но и это не помогло, лишь замедлило процесс. Я не вылечусь от этого воздействия. Перевернувшись на бок, я медленно поднялся на ноги. Пульсация сердца и магических каналов отдавалась ослепляющей болью, и я никак не мог сосредоточиться, чтобы найти паутину чужого воздействия.

— Иди ко мне, — сквозь новую вспышку боли, расслышал я незнакомый женский голос. — Иди ко мне, я помогу.

Шатаясь, как пьяный, я споткнулся и рухнул на четвереньки. Магия гоблина выветрила все мысли, кроме одной — я хочу, чтобы эта боль прекратилась!

А потому у меня не возникло никаких сомнений в том, что я делаю. Мгновение, и я стою перед открытым огнем, преграждающим вход в измерение демонов. А в следующую секунду новая вспышка в ядре заставила меня упасть прямо в проход.

Конец пятой книги.

Владимир Кощеев Слово Дьявола

Глава 1

По ту сторону портала. Дьявол Дим.

— Так-так-так, — прозвучал над ухом женский голос, и я открыл глаза.

Передо мной стояла суккуб. Соблазнительная женщина, если не считать крыльев за спиной и хлыста из нанизанных на нить позвонков.

Не сразу до меня дошли отголоски воспоминаний. Впрочем, окружающий нас ландшафт и без того наводил на мысли. Каменная пустошь, куда ни глянь, рассечена грубыми шрамами пылающих рек лавы. Серные облака клубятся над головой, скручиваясь в уродливые морды отвратительных тварей.

Я в Аду.

На мне не осталось и следа собственной одежды. Только какая-то повязка из кожи намотана вокруг бедер, да на предплечьях тяжелые металлические браслеты. От них тянутся толстые цепи, но уходят куда-то за пределы моего зрения.

Горячий ветер гонял раскаленную пыль и пепел. Жара высушила глотку, губы высохли и полопались, стоило пошевелить ртом. Странное чувство, я уже и не думал, что огонь способен мне навредить.

— Ты не хочешь поблагодарить свою спасительницу? — с усмешкой спросила суккуб, одним движением скручивая устрашающее оружие.

Глаза собеседницы прищурились, лицо приобрело заостренные черты. Кажется, мое молчание ее бесит, и наружу прорывается настоящий демон, скрывающийся за симпатичной внешностью.

Дернув для проверки руками, я убедился, что цепи мне не порвать. Ядро, изрядно потерявшее в объеме, все еще пульсировало в груди, но я ничего не получал в этом мире. Ни крошки магии не перерабатывалось, чтобы восполнить потери. Чужая мощь ощущалась кожей, но приспособить ее под себя я пока не мог.

Облизнув губы, я почувствовал привкус крови на языке и поднял взгляд на стоящую рядом женщину. Суккуб все еще хмурилась, а мне как минимум нужно освободиться — ведь в домен выйти я тоже не могу.

Я без сил, без магии и даже без одежды. Единственное мое оружие сейчас, как это ни смешно — язык землянина, который, как известно, до Киева доведет. Вряд ли у них здесь жизнь так уж сильно отличается от Колыбели.

— Я весьма благодарен за спасение, — вновь облизывая губы, просипел я. — Прости, не знаю твоего имени, но оно наверняка столь же прекрасно, как и твоя внешность.

— Ты можешь называть меня Иона, — перебирая пальцами хлыст из позвонков, заявила суккуб, поглядывая на меня с гораздо большей благосклонностью.

Я ведь даже не слишком-то врал. Дама она действительно симпатичная, а что ребра считать можно, не прикасаясь — так это временно. Не думаю, что Ионе придется много голодать, когда она присоединится ко мне. Если, конечно, не решит подкрепиться мной.

— Ты же не думаешь, будто я поверю на слово дьяволу? — посмеялась она, обходя меня по кругу и проводя пальцем по моим плечам. — Я спасла тебе жизнь, и хочу чего-то более ценного, чем сомнительные комплименты.

Вот это уже деловой разговор. Главное сейчас вернуть силу, а там любые договоренности можно менять.

— И чего ты от меня ждешь? — хмыкнул я, когда суккуб вновь встала напротив.

Она провела пальцами по моей шее, скользнула кончиками ногтей по груди к животу и ниже. Я невольно опустил взгляд вслед за рукой демона, но заметил легкое движение за ее спиной и напряг тело.

Моя реакция не ускользнула от внимания суккуба. И она, мгновенно сместившись в сторону, каким-то образом расстегнула кандалы на моих руках.

— Защити меня! — приказала Иона, толкая меня навстречу вынырнувшему из смога чудовищу.

Пошатнувшись, я все же устоял. А тварь впереди зарычала, медленно перебирая лапами. Больше всего она походила на бульдога размером с пони — ростом мне по пояс, с гипертрофированными передними лапами.

— Хороший песик, — разводя руками, обратился я к противнику. — Хор-роший…

Убедить его не удалось, и тварь бросилась в атаку, оглушая чудовищным ревом из раззявленной пасти. Мощным толчком отправив свою тушу в полет, монстр преодолел несколько метров за секунду.

Однако я не стал ждать, когда он дотянется до меня. Вместо этого отскочил в сторону, пропуская тварь к суккубе, прятавшейся за моей спиной. Моя левая рука вошла в бедро твари, и монстр, зарычав, повернул ко мне голову. Я ударил ему в глаз хвостом, ослепляя справа, и тут же отскочил назад.

Демон рванулся в прыжке, но вырванные сухожилия на задней лапе не дали разогнать тяжелое тело как следует. Псина грохнулась на камень широкой грудью и замотала башкой, разбрызгивая кровь из поврежденной глазницы. Я же следил за тем, чтобы оказаться со слепой стороны и, выбрав момент, прыгнул врагу на спину.

Когти вошли под кожу, пробивая толстую шкуру, я нащупал широкий позвоночник и, уперевшись ногами, потянул на себя. Страшный рев оглушил меня на мгновение, но я продолжал свое кровавое дело, пока монстр не упал на брюхо, испуская последний вздох.

— Вот и все, — похлопав труп по затылку, объявил я, чувствуя себя гораздо лучше, чем в момент пробуждения.

Сработала награда за убийство. Мироздание не оставило меня без небольшого плюсика сущности, он по-прежнему был совсем крошечным, однако он все же был. А значит, не все еще потеряно, и в самом крайнем случае мне придется просто перебить кучу демонов, чтобы вернуться домой.

Отряхивая окровавленные кисти, я сполз на землю и обернулся к суккубу. Иона больше не выглядела такой уверенной, какой изображала себя в момент моего пробуждения.

— Ты действительно справился, — удивленно выдохнула она, когда я подошел ближе.

— А ты сомневалась? — усмехнулся в ответ, протягивая руку. — Позволь представиться. Архидьявол Дим, Герой Асмодея.

Она бросила на мои испачканные пальцы брезгливый взгляд, но все же пожала протянутую руку. Я же притянул ее к себе и, пока суккуб не вернула над собой контроль, крепко поцеловал ее в губы.

Параллельно я поймал ее взгляд и, протестировав очарование, вынужден был отступиться. По крайней мере на суккуба моя врожденная дьявольская способность не подействовала.

— А теперь рассказывай, почему на тебя охотятся, — выпустив суккуба из объятий, перешел я на деловой тон.

Иона скривилась, но все же заговорила.

— Меня должны были убить за попытку захвата власти в этой Бездне, — сообщила она. — Я бросила вызов королю, но проиграла. Он предложил мне выбор: умереть или стать его наложницей.

Я фыркнул представив эту картину. Как-то слабо в голове укладывалось, что суккуб может добровольно отказаться от доступа к сильной твари. Они ведь должны питаться чужой сущностью через секс? Или там король такой же, как этот милый песик — неотразимый красавец?

— В итоге, ты сбежала, — кивнул я, когда она замолчала. — И как же тебе удалось остановить воздействие на мою сущность?

Иона слабо пожала плечами.

— Я все-таки суккуб, манипулирование сущностью у нас в крови.

Тут она, видимо, вспомнила о своем положении и заметно напряглась. Впрочем, я уже догадался о причине такой перемены настроения. Раз она умеет управлять чужой сущностью, то не удивительно, что у меня остались жалкие крохи — девка просто отобрала себе то, что захотела, при этом сохранив мне жизнь.

— Значит, ты не только спасла меня, но и взяла за это плату, так? — уточнил я, сохраняя полное спокойствие.

— Я все верну, как только ты поможешь мне захватить трон! — сообщила она, вздернув носик. — И даже сделаю тебя гораздо сильнее, чем ты был до того, как попал в нашу Бездну.

— Вашу? Их много, что ли? — несмотря на признание собеседницы, я не стал скрывать интереса.

— Миллионы миров, — равнодушно пожала плечами та. — Как бы там ни было, но я должна стать королевой, и ты мне в этом поможешь.

Я помолчал, разглядывая собственный кулак. Кровь пса уже свернулась, взялась коркой и при каждом движении осыпалась пеплом. Любопытный эффект.

— Но я ведь могу просто убить тебя и забрать то, что принадлежит мне, — произнес, демонстративно окидывая взглядом худую фигуру суккуба. — Не похоже, что ты способна справиться даже с таким вот маленьким щенком, куда тебе тягаться с архидьяволом?

— Если ты хотя бы попытаешься мне еще раз угрожать, я просто сожру остатки твоей сущности, и ты умрешь раньше, чем успеешь упасть на колени и взмолиться о прощении! — выдала она, отскакивая на несколько шагов назад.

Взвизгнули позвонки, рассекая воздух. Удар был настолько быстр, что меня просто снесло с ног и протащило добрых полметра по пыльной земле. На камень подо мной частыми каплями побежала кровь.

— Ты не принадлежишь к нашей Бездне, а, значит, с тобой я смогу сделать все, что пожелаю! — выдала она, демонстрируя походку от бедра.

С краев позвонков у кончика хлыста стекала кровь, я разглядел кусочки собственной красной кожи. Больно, черт возьми, весь бок онемел. Но эффект достаточно быстро проходил — как только срастались разрывы.

Стоило об этом подумать, меня в пот бросило. Это же я сейчас в том самом неуязвимом теле должен находиться, а Иона так легко его пробивает? Или провернутое мной у орков усиление перестало работать, так как не хватает сущности на ее поддержание? Хотя так быть не должно, пса-то я голыми руками порвал. А вот суккуб с ним совладать не могла, или только делала вид, проверяя, на что я способен?

Столько вопросов и хоть бы кто подарил справочник «Герой Асмодея для чайников». Ну, иначе и быть не могло. Если уж и можно вляпаться в проблемы, то это обязательно случится. А ведь в Колыбели время тоже должно идти, а это значит, что каждая секунда дорога.

Выходит, ситуация аховая. Я практически бессилен против Ионы, но для остальных демонов — угроза номер один. В то же время вряд ли кто-то из местных обитателей захочет замочить мою спасительницу, чтобы вернуть мне мою мощь.

Проклятый гоблин со своей стекляшкой! Нет бы, как все нормальные Герои, сдохнуть спокойно, нет, эта падла меня уделала, как ребенка. Впрочем, я тоже хорош, надо было отнестись к коротышке серьезно, и собрать информацию, прежде чем лезтьна рожон. Тот же Элиан наверняка знает о подобных штуковинах или, по крайней мере, слышал о них.

Если, само собой, гоблин не получил ее в награду за победу в одной из предыдущих Игр.

В любом случае теперь гадать бесполезно. Я уже почувствовал на своей шкуре, как работает кристалл, и мне это не понравилось. Перед новой встречей нужно будет все тщательно продумать и только после этого нападать.

Мелкий ублюдок!

Поднявшись на ноги, я оглядел каменную пустошь.

— Итак, в какой стороне этот твой король?

* * *

Колыбель. Топи к северо-западу от Тоина. Герой гоблинов.

Выбираться из болота, имея маленький рост, было непросто. Однако, гоблин все же справился с этой задачей. Оказавшись на сухом участке на границе с нормальной землей, Герой Ренера выплюнул кристалл на ладонь и воровато огляделся.

Магический всплеск, устроенный дьяволом, слышали, наверное, даже на другой половине планеты. Поэтому нужно было в срочном порядке удирать подальше. Тем более рядом должен был ждать некий караван.

Недолго думая, коротышка направил полученную от Героя Асмодея сущность в собственное тело. Перестройка организма шла быстро, и уже через минуту вместо щуплого дохляка посреди леса стоял мужчина крепкого телосложения и нормального роста. Единственное, что отличало его от обычного человека — небольшой рог посередине лба.

С ограми в этом мире знакомы не были, тем более понятия не имели об их японской разновидности. Однако бывший землянин, пребывавший в облике мелкого и не вызывающего опасения гоблина, нисколько не боялся. С Губителем в руках ему никто конкуренции не составит — план отработанный, и уже три Игры доказывающий свою эффективность.

Вспомнив удивленное лицо дьявола, огр довольно облизнулся и погладил себя по животу. В ответ раздалось бульканье — как всегда после перевоплощения, хотелось жрать. И на счастье Акиры, где-то поблизости его дожидался целый караван еды.

Потянув носом, огр поковылял в сторону человеческого запаха. В форме людоеда найти излюбленное блюдо не так уж и сложно, особенно когда тебя подгоняет голод.

Широкими шагами отмеряя метр за метром, Герой Ренера даже стал насвистывать мелодию из аниме, но быстро замолчал — место охоты приближалось, и не стоило пугать дичь раньше времени, иначе придется стирать трупы. Держа кристалл в руке, Акира шел к каравану до сих пор не решивших убраться от ночной схватки.

Чем дальше он отдалялся от болота, тем холоднее становилось вокруг. Изо рта вырывался пар, а на голых плечах оседал иней. Новое тело было достаточно горячим, чтобы не замерзнуть, однако от естественного обледенения это не спасало.

Наконец впереди показался просвет. Герой Ренера остановился за толстым стволом старой сосны и выглянул наружу. Имперская дорога, чуть припорошенная снегом, и тишина встретили огра.

Акира снова улыбнулся, без труда находя след, ведущий чуть дальше в лес с противоположной стороны. Караван не стал ждать прямо на плитах, а устроился чуть глубже в комфортном и уже приспособленном для отдыха месте.

Осторожно ступая босыми ногами, он обошел небольшую поляну, на которой сейчас спешно паковали вещи несколько мужчин.

С виду они ничем не походили на опасных воинов, однако острый нюх огра позволил уловить и запах смазанной маслом стали, и даже почуять амулеты. Добыча может оказаться достаточно серьезной, но тому, кто уже несколько жизней подряд прикидывается слабым, не составит труда превзойти противника в изворотливости и хитрости.

Держа Губитель в левой руке, правой Акира поднял с земли камень размером с детскую голову. Этого снаряда ему хватило, чтобы одним броском избавить караван от единственного мага в отряде.

Не сразу сообразив, что происходит, несколько мужчин ринулись в лес с мечами наголо. Однако Акира уже ушел, просто прыгая через несколько метров. Подобрав еще один камень, Герой метнул его, убирая командира, решившего образумить соратников.

Ушедшие в лес бойцы не обратили внимания, что их товарищ резко замолчал, и продолжили шарить в поисках неприятеля. А Акира спокойно вышел на поляну и, подхватив убитого мага за шиворот, раскрыл пасть, полную острейших зубов.

— Итадакимас! — прокричал он, вонзая клыки в череп чародея.

Когда на поляну выбежали услышавшие странный клич мечники, одного из них моментально вырвало. Здоровенный мужик с окровавленной пастью, сидя на корточках перед телом главы каравана, поедал печень. Заметив гостей, он улыбнулся и, резко подняв камень, которым ранее убил мага, метнул его в дальнего противника. Тот не успел отреагировать, как снаряд вошел между глаз.

Оцепенение спало с воинов, и они бросились на врага, без особых раздумий записав его в монстры. Впрочем, Герой был уже почти сыт, так что много тел ему не требовалось, а вот сущности много не бывает.

Выставив Губитель навстречу нападающим, Акира облизнулся и мысленно приказал артефакту сработать. Высушенные до состояния мумий тела попадали наземь. Есть их уже не станет ни один падальщик.

* * *

Крепость Ольх.

— Я его не чувствую, я его не чувствую, — как заведенная, повторяла Ада, шагая из угла в угол.

Вылезшая из бассейна Касси лишь кивнула в сторону жрицы.

— Давно она так?

Дежурный воин кашлянул, привлекая внимание Ады, но та даже не посмотрела в его сторону. Держась за живот, дьяволица не видела перед собой ничего, лишь нарезала круги по покоям пророчицы.

— Кто-то один пусть сходит за Хаэль, — велела оракул и, подойдя к беременной подруге, схватила ее за запястья. — Тиш-ш-ше!

Ее голос поддержали змеи, уставившиеся в глаза жрице. Под их взглядами дьяволица немного пришла в себя. Однако успокаиваться она не стала, тут же набросилась на мехису с вопросами.

— Ты его увидела его?! Ты его нашла?! Что нам делать?!

Касси мягко улыбнулась и повела перенервничавшую жрицу к кровати.

— Не расскажу ничего, пока ты не сядешь и не успокоишься, — безапелляционно заявила она. — Вот так, садись, дыши. Вам с ребенком вредно волноваться, так что не переживай.

— Ты не понимаешь! — схватила ее за руку Ада. — Если Дим… Мы все пропали, нас всех убьют!..

При этом ее левая ладонь лежала на животе, будто собираясь прикрыть от всех возможных опасностей. Однако Касси лишь покачала головой, глядя на эту картину.

Даже хорошо, что мехиса никак не могла забеременеть от архидьявола — превращаться из самой себя в вот такую размазню для пророка слишком опасно. Каждый раз погружаться в воды прозрения и видеть тысячи и тысячи смертей… Тут никакой ребенок в животе не удержится.

— Звали? — появившись в дверях, спросила маруна, уже вооруженная целой корзинкой с ингредиентами.

— Нужно ее успокоить, — кивнула Касси на подругу. — И желательно надолго.

— Почему надолго? — вскинулась Ада, не обращая на Хаэль никакого внимания. — Что ты увидела? Что?

Мехиса тяжело вздохнула и, вновь заставив жрицу сесть на кровать, заговорила.

— Я никого не вижу, Ада. Это значит, что в Империи может происходить все что угодно. Кроме того, ты сама знаешь, Дим умеет становиться незаметным, когда этого захочет. А раз он на территории Империи, быть незаметным — вопрос выживания. Ты же помнишь, что ушедшие дьяволы притворялись разными полукровками, чтобы их не убили?

Ада кивнула, закусив губу. Хаэль тем временем развела какую-то настойку в чашке и, вручив ее жрице, положила руку на ее спину. Глаза маруны полыхнули цветом весенней листвы, и дьяволица задышала спокойнее.

— Пей, — обратилась к ней лекарь. — Это поможет.

Ада поднесла жидкость ко рту, но не успела сделать и глотка, как в помещение ворвался Адам. Воевода был растрепан и взволнован. Заметив сидящую на кровати маруну, он сразу же схватил ее за руку и потащил с собой.

— Куда?! Она мне нужна! — воскликнула вслед мехиса, указывая на пребывающую в прострации дьяволицу.

— Подождет, там Кори рожает! — огрызнулся Адам, не удостоив сестру и взглядом. — И мне кажется, что происходит что-то неправильное.

— Я же осматривала ее вчера, все нормально было, — вставила Хаэль, на ходу перебирая собранные в корзинке средства. — Ладно, разберемся.

Они скрылись в коридоре, а Касси взглянула на сонную дьяволицу и помогла ей принять лежачее положение. В уме мехиса прокрутила время, и выходило, что с Кориалис все точно так, как предсказали воды прозрения — в абсолютной норме.

Укрыв Аду одеялом, мехиса бросила взгляд на дежурного воина и, больше не раздумывая, полезла обратно в бассейн.

Нужно найти способ выжить. Ведь если она все правильно поняла, архидьявол Дим проиграл.

Глава 2

Бездна. Дьявол Дим.

Каменная пустошь оказалась не такой уж и огромной, как я сперва подумал. Примерно через час пути мы с Ионой вышли к ущелью, ощерившемуся острыми каменными зубьями. Кто-то пометил здесь свою территорию — в землю воткнули копья, а на них насадили людей. Теперь от казненных остались лишь скелеты, но ветер, бросающий в лицо пепел, насвистывал ужасающие мелодии, проникая сквозь костяки.

— Дальше начинаются королевские земли, — сообщила суккуб, бросая взгляд на древние трупы. — Эту границу поставил еще предыдущий Лорд.

Я спокойно кивнул и подошел к ближайшему скелету. Демон предпочитала держаться за моей спиной, лишь изредка указывая направление, впрочем, нам особо поворачивать было некуда. Несколько раз для этого, правда, пришлось перепрыгивать через провалы в почве, вот и все приключение.

После того пса нам никто так и не встретился, но я не планировал расслабляться. Пусть магия мне и недоступна, но это не значит, что нужно плюнуть на защиту.

— Что ты делаешь? — воскликнула суккуб, когда я ударом ноги переломил толстое древко копья.

Стряхнув с будущего оружия человеческие останки, я повертел в руке получившийся посох. Конечно, лучше подошла бы привычная булава, ну или хотя бы дубинка. Но за неимением горничной имеем дворника.

— Для тебя этот труп представлял ценность? — хмыкнул я, еще немного укорачивая когтями палку.

— Нет, конечно! — отозвалась суккуб.

— Ну и чего тогда возмущаться? — посмеялся я в ответ, для проверки ударяя получившейся дубинкой по ближайшему камню.

Во все стороны брызнула крошка, но оружие пережило столкновение превосходно. Это я здесь терминатор, и могу переломить крепкое древко. Местным придется несладко, если такой хворостиной огреть их по хребтине. Само собой, это значит, что тело мое — то самое, усиленное.

— Сойдет, — подвел итог я, крутанув короткую дубину в руке.

И первым зашел в ущелье. Земля постепенно поднималась, но не слишком быстро, так что можно было спокойно идти, не опасаясь, что придется карабкаться, зубами цепляясь за воздух и выступы в камне.

Иона шла за мной молча, да и я не спешил начинать разговор. Все-таки воспринимать ее в качестве союзника не получалось, я как-то привык, что условия диктую я, а суккуб решила их ставить мне. В голове промелькнула пара сцен, как следует ей отомстить за такое, а потом я и думать об этом забыл. Безнаказанной она не останется.

После убийства монструозной псины жажда и голод отступили. И я был больше чем уверен — вскоре мне представится возможность пополнить сущность снова. Если за беглянкой гоняются все подряд, отбоя от желающих умереть от моих рук не будет. Впрочем, может быть, я переоцениваю значимость демона, и про нее просто забыли, раз больше никого нам не встретилось.

После огненной зоны отчуждения ущелье казалось наполненным жизнью. Сверху спускались длинные черные лозы. Острые колючки впивались в камень, кое-где раскрошив породу. В воздухе плавал сладких аромат цветов, хотя никаких бутонов я еще не видел. По углам тропинки также попадались темные пучки мха, слегка блестящие от влаги. Лишь серные тучи в небе оставались прежними.

Наконец, ущелье закончилось. Стены резко раздвинулись, уступив место относительно ровной поверхности. Вокруг простирался мрачного вида лес — не слишком густой, но очень влажный. Между невысокими деревьями сгущался туман, почва укрылась зеленью.

Место никак не походило на обиталище демонов, и это меня, признаться честно, удивило.

— Стой, — позвала Иона, положив ладонь мне на плечо.

Я поудобнее перехватил импровизированную дубину, но ничего не заметил, а вот суккуб кого-то углядела. Конец ее хлыста раскрутился, со свистом рассекая воздух, и в следующее мгновение ударил в ближайшие кусты.

Брызнула кровь, новый рев заставил растительность задрожать, и к нам выпрыгнул очередной противник. Маленький Кинг-Конг обвел округу налитыми кровью глазами и ощерил пасть, заметив хлыст в руке демона. Тварь рванула с места, занося передние лапы для атаки.

Подставив ему палку под ноги, я заставил тварь запнуться. Встречный удар кулаком в громадную челюсть щелкнул, и я едва не заплакал от боли в руке. Костяшки торчали в разные стороны, сквозь пробитую кожу кисти закапала кровь.

— У него крепкие кости! — «вовремя» предупредила суккуб. — Бей в глаза!

Поломанная рука быстро восстановилась, и я, все еще шипя от боли, ушел кувырком от взмаха гигантских кулаков. Обезьяна ревела от злости — мой удар ничуть тварь не повредил, только ярости добавил. Зверь ринулся за мной, и я не придумал ничего лучше, чем поднырнуть ему под ноги.

Просунув голову между лап, напряг спину и, подняв тяжелую тушу, я шваркнул его об землю. Раскидав руки в стороны, оглушенная тварь попыталась подняться, и я подобрался к его голове. Два удара по морде, и в моих руках остались вырванные глаза адского зверя.

Он мгновенно умер, а меня вновь окатило удовольствие. Сущность чуть-чуть расширила ядро, наполняя тело силой. Лежащий у моих ног труп еще дернулся в предсмертной судороге, но угрозы уже не представлял.

Отряхнув окровавленные руки, я обернулся на Иону, но та, как ни в чем не бывало, смотала свой хлыст и, игнорируя мой злобный взгляд, сорвала какой-то чахлый плод с куста. Вонзив в него зубы, демон насмешливо глядела на меня.

Я ее убью. Как только появится возможность, я сразу же ее убью.

Успокоив себя этой мыслью, я вернулся за своим оружием и, заточив край деревяшки, принялся сноровисто отделять руку чудовища. Суккуб никак не прокомментировала мои действия, продолжая жрать местные фрукты.

Я же провозился с разделкой достаточно долго. Толстая шкура слабо поддавалась, мясо оказалось очень жестким, а сухожилия — крепкими. Но в итоге получасовой возни в моей руке появилась здоровенная плечевая кость, не уступающая моему собственному скелету.

— Так-то лучше, — взмахнув на пробу получившимся оружием, пробормотал я.

— Поигрался? — посмеялась Иона, скручивая хлыст. — Пошли дальше, пока ты дойдешь до короля, нам еще не раз придется драться.

Я вновь ничего не ответил. Просто закинул кость на плечо, как палицу, и слегка поклонился, предлагая указывать путь. Довольная суккуб улыбнулась и пошла вперед, но не слишком далеко. Задав направление, Иона дождалась, когда я ее обгоню, и двинулась следом.

Лес был полон жизни. То и дело я слышал, как кто-то рычит неподалеку, сверху периодически вскрикивали птицы. Даже в кустах под ногами я заприметил несколько видов насекомых. Впрочем, удивляться биому я не стал, у меня здесь не туристическая прогулка, в конце концов. По крайней мере, тут не так душно и нет пыли.

Иона же за моей спиной не скрывала довольства ситуацией. Кажется, она даже напевала под нос.

Ступая по мягкой земле, я думал о том, что сейчас происходит в Колыбели. Не хотелось бы узнать, что за время моего отсутствия Корн одолел императора и теперь готовится напасть на моих дьяволов. Воображение подкидывало сцены одну краше другой, как погибает мой народ, обращаясь в нежить. И это заставляло сжимать кулаки от злости.

— Ты так и не рассказала, как собираешься править этой Бездной, если не сама захватишь власть, — проговорил я, когда понял, что всего в шаге от того, чтобы поддаться бешенству.

— О, это же просто! — отозвалась суккуб за моей спиной. — Мне достаточно сесть на трон, и остальным демонам придется признать меня. Сила, которую создает вся Бездна, концентрируется именно в нем.

— И чем тебе этот правитель не угодил? Не просто так ведь ты решилась бросить ему вызов, — продолжая шагать, уточнил я.

— Мы демоны, жажда силы у нас в крови, — отозвалась та, щелкая позвонками хлыста. — Но беда в том, что чем выше ты забираешься, тем меньше силы получаешь от убийства других демонов. Мы постоянно растем, но у всего есть свой предел. Чтобы его перешагнуть, необходимо либо вырезать вообще всех, либо принять власть над Бездной.

За исключением убийства себе подобных, мы не слишком-то отличаемся. Если бы не сила, хрен бы кто за мной пошел, и домена никакого бы не получилось. Но раз уж у меня появилась возможность подчинить других, я могу заставлять их делать то, что мне нужно.

— И что, станешь ты королевой, кто-то другой обязательно бросит тебе вызов, — продолжая мысль, сказал я, перешагивая поваленный ствол.

— С королевской властью я легко стравлю сильнейших демонов друг с другом, — выдала свой план суккуб. — Прежде чем свергнуть меня, им придется перебить остальных претендентов.

Какой-то тупой план. Впрочем, что я знаю о демонах и их законах?

— Но ведь если среди них будет победитель, он сможет и тебя убить.

— За то время, пока они станут разбираться между собой, я накоплю столько сущности, что мне никто уже не будет конкурентом, — гордо сообщила она. — Вы, дьяволы, точно так же ведь действуете. Один забирается выше остальных, а потом делает все, чтобы противники грызлись друг с другом.

— Разделяй и властвуй, — кивнул я останавливаясь.

Мы вышли к небольшому озеру. Стволы деревьев расступались, обнажая гладкую поверхность отражающего небесный свет воды. Глубина была небольшой, и можно было рассмотреть дно и плавающих мелких рыбешек. Они сияли разными оттенками синего и казались крохотной иллюминацией, но соваться к ним в воду не хотелось.

— Как тихо здесь, — сообщил я, разглядывая окрестности.

Иона же безбоязненно вошла в воду по пояс и, закрутив вокруг себя хлыст, умудрилась повязать его на тонкую талию, не повредив собственное тело. Легким движением стянув с себя одежду, суккуб нырнула, погружаясь с головой.

Я же остался стоять, глядя, как демон наслаждается процессом. Перед глазами, однако, всплыли воспоминания об Аде и том времени, что мы проводили в Шипящих лесах. Затем перед глазами встала Касси, выбирающаяся из своих вод прозрения. Вспомнился бассейн у Лерро, где я встретил Хаэль. Только с Кроиллой мы не развлекались во время банных процедур, но я был намерен это исправить.

Вообще, по-хорошему, нужно будет затащить их всех в один водоем и просто неплохо провести время. А то я постоянно куда-то бегу, спешу что-то делать. Нормальный владелец гарема уже давно бы устроил оргию, а я все чего-то стесняюсь.

Колыбель незаметно стала мне домом в куда большей степени, чем родная Земля. И я не хотел ее оставлять: там живут дорогие мне люди. И терять их из-за планов одного суккуба?..

Да, с гоблином вышел прокол, но я, в принципе, постоянно сталкиваюсь с какими-то проблемами при встрече с новым Героем. Чистой победы не случалось ни разу, даже Зул мог скрутить меня в бараний рог. Я не настолько умен и хитер, чтобы справляться с противниками одной левой, и до сих пор выезжал на превосходстве в силе.

С гоблином нужно поступать иначе, он в легкую меня переиграл, подловив момент, когда я повелся на привычную модель поведения. Как же! Я ведь Герой Асмодея, по определению самый крутой перец на Диком Западе. Вот и обломался в результате.

Суккуб продолжала плескаться, отмывая от себя пыль. Я присел на торчащий из воды корень и прислонил кость к соседнему стволу. Раз демон может чувствовать подходящих противников, самому париться об этом смысла нет, тем более что для местных я слишком силен, чтобы они рисковали шкурой, нападая на чужака.

Ядро наполнилось силой, но по-прежнему оставалось слишком маленьким, чтобы я мог переместиться в домен. Мои прежние объемы сейчас хранились у плавающей в озере Ионы, и мне нужно найти способ вернуть их. Таскаться по чужому миру невесть сколько времени я себе позволить не могу.

У меня будет всего одна попытка, подумал я, глядя на нырнувшую под воду девушку. Хлыст все так же оставался на ее талии, а вот крылья демон убрала, лишь на спине остались крохотные черные полосы.

Один удар. Мне нужен всего один удар.

Перед глазами тут же нарисовалась довольная рожа гоблина, сжимающая кристалл, и я тряхнул головой. Нет уж, раз я уже повелся на мнимую легкость противника, повторно наступать на грабли просто нельзя.

Иона подплыла ближе ко мне, распугивая рыбешек и, встав ногами на дно, откинула влажные волосы назад. При этом она двигалась так, будто собиралась меня соблазнить, но во мне даже не шевельнулось ничего.

Улыбаясь, суккуб пошла вперед, медленно протягивая руки. Свернутый на талии хлыст слегка бряцал позвонками. Поднимая небольшие волны, демон добралась до меня и, ухватив за руку, с улыбкой сказала:

— Здесь никого нет. Присоединяйся ко мне, архидьявол.

Я не отреагировал, и тогда суккуб толкнула меня в грудь, с легкостью заставляя опрокинуться на спину. Тут же оказавшись сверху, она оседлала меня и, прижав мои руки к земле, лизнула мой нос.

— Я свое получу, я же суккуб, — заявила она, скользя рукой вниз по моему животу.

Улыбнувшись в ответ, я перехватил ее руку и повалил соблазнительницу на спину. Ахнув, Иона победно улыбнулась, призывно облизывая губы. Ее ноги приглашающе подогнулись, я почувствовал зовущий аромат.

Взявшись за рукоять, я стянул оружие, отложив в сторону. Новый рывок — и демон лежит на животе, а я проворно связываю ее запястья кончиком хлыста. В том, что она сможет выпутаться, я не сомневался. А стоило мне спеленать демона, мое ядро будто накрыла чужая рука. Суккуб не собиралась оставлять мне и шанса — достаточно лишь попытаться ей всерьез навредить, демон высосет меня досуха.

— Да-а, — застонала она, извиваясь подо мной.

— Что ж, раз ты просишь… — выдохнул я, кусая ее за ухо. — Ты ведь просишь?

— Умоляю, дьявол, возьми меня! — с готовностью отозвалась суккуб без тени фальши в голосе.

В этот момент над нами раздался рев. Соскользнув со связанной, я схватил ее оружие и, поднявшись на ноги, ударил на звук. С громким свистом позвонки рассекли воздух, а затем со стуком врубились в морду еще одной гориллы.

Зверь взревел сильнее и бросился в атаку, презрев боль. Я же дернул рукоять на себя, вырывая у врага куски плоти. Резко взмахнув хлыстом, ударил снова, но враг подставил лапу. Позвонки накрутились вокруг предплечья и впились в плоть. На все еще лежащую Иону брызнула кровь.

— Сзади! — крикнула она, перекатываясь в сторону.

Оборачиваться я не стал, просто упал вперед. Над головой свистнула лапа первого зверя.

Брошенный вторым врагом камень угодил в собрата, и тот взвыл, сразу же потеряв ко мне всякий интерес.

Я и опомниться не успел, а две здоровые обезьяны уже сцепились, как борцы сумо. Взревывая и пытаясь дотянуться до соперника зубами, твари не обратили внимания на третьего участника схватки.

Тяжелая черная клякса выстрелила из зарослей, как пуля, сшибая обоих борцов с ног. Такая же псина, что напала на нас в каменной пустоши, вцепилась зубами в горло подранного мной зверя.

С ревом ломая деревья, вторая обезьяна улепетывала прочь.

— Не дай ему уйти! — возмущенно воскликнула Иона.

Я подобрал свою дубину и направился к двум соперникам. Порванная глотка орангутанга ничуть его не смущала. Хлещущая из раны кровь, кажется, только разъярила зверя.

Пес припал на брюхо и прыгнул, распахивая пасть. В этот же момент я ударил подранка под колено.

С хрустом нога противника подломилась, он задрал башку к небу, подставляя раненое горло. Псина вцепилась зубами в нижнюю челюсть обезьяны и, прижавшись всем весом к жертве, заработала когтями. Полетели клочья шерсти и мяса. Поваленный на спину орангутанг обхватил адского пса обеими лапами и сдавил его в объятиях.

С громким треском полопались кости, и я ударил демона по затылку, забирая его жизнь. Волна силы протекла по телу, и, пока оставшийся подранок еще не понял, что сжимает труп, я ударил хвостом в глаз, погружая кончик в череп. Еще один всплеск сущности, и я отпустил костяную дубину.

Недовольная Иона подбежала ко мне, на ходу скручивая свой хлыст. Я же проводил взглядом удаляющуюся фигуру последнего участника схватки и размял шею. Ядро мощно пульсировало в груди. Казалось, я сейчас могу горы свернуть, однако я прекрасно знал, что это лишь иллюзия.

Удивило другое: растеряв прежнюю сущность, я вновь ощущал приливы удовольствия, расширяя ядро. Это натолкнуло на мысль, что, возможно, стоило убивать местных обитателей в честь Асмодея. Впрочем, судя по всему, шанс проверить эту теорию у меня возникнет достаточно скоро — уж слишком легко нас находят.

— Ты его упустил! — поджав губы, воскликнула суккуб, оказавшись рядом.

Ничего в ответ я не сказал, просто забросил дубину на плечо и пошел в обход озера.

— Стой, я приказываю! — сжав зубы, процедила Иона, хватаясь за рукоять хлыста.

В этот раз я отмалчиваться не стал.

— Кто сказал тебе, что ты имеешь право мне приказывать? — спросил я, окидывая демона пренебрежительным взглядом. — Для того, чтобы следующая тварь тебя сожрала, мне достаточно ничего не делать.

— Я убью тебя! — пригрозила суккуб.

— Давай, — отмахнулся я отворачиваясь. — Но подумай вот о чем. То, что тебе удалось заполучить меня, это не закономерность, а всего лишь случайность. Дьяволы не падают в эту Бездну градом. Полагаю, я вообще первый гость из другого мира. А за тобой по-прежнему будут охотиться. Мне можешь не признаваться, но с самой собой уж будь честна: без меня не то что захватить трон, но и прожить пару лет у тебя никаких шансов.

Она запыхтела, гремя позвонками хлыста, но ничего не ответила.

— Если хочешь, чтобы я тебе помог, верни мне мою сущность. А бегать у тебя на привязи я не стану. Следующий демон, который нам попадется, просто тебя загрызет, а я постою в сторонке, с удовольствием за этим наблюдая.

— Ты согласился мне помочь!

Я посмеялся в ответ.

— Разве? Я всего лишь спросил, в какой стороне твой король. А теперь решай, либо ты действительно готова пойти на сделку с дьяволом, либо убей меня и сдохни сама. Другого выбора у тебя не будет.

И я протянул ей руку.

— Сделка?

Глава 3

Территория клана Максалис.

Ночную тишину разорвал вспыхнувший посреди леса взрыв. Шрапнель из щепок разлетелась в стороны, вырубая широкую просеку среди поднятых некромантами мертвецов. Трупы, украшенные вонзившимися в бальзамированную плоть щепками, повернулись к угрозе лицами.

Чародей, вышедший на освобожденное пространство, носил цвета клана Стеллер. Быстро оценив обстановку, маг вскинул руки, совершая круговые движения кистями. Повинуясь его воле, в воздухе загорелось несколько небольших игл, напитанных светом так сильно, что они сияли не хуже солнца в ночной темени.

— Асмодей, для тебя, — пробормотал колдун.

Легкое движение пальцев, и снаряды ударили в надвигающихся мертвецов, мгновенно превращая их в труху. Высвобожденная магия, заложенная в поднятые тела, впиталась в ядро чародея и молодой маг улыбнулся.

Но долго наслаждаться триумфом было нельзя — к нему уже спешили другие трупы, а за их спинами маячила высокая костяная фигура с громадным фламбергом в руках. Чародей снова воплотил стрелы из света и, на этот раз выбирая жертву для каждой, взмахом руки ополовинил мертвое воинство.

Командир нежити, поднимая страшное оружие, торопился встретить нарушителя границы лицом к лицу, но чародей не спешил убегать. Собирая разлитую в воздухе силу, он переводил ее на новые стрелы, планомерно уничтожая мертвецов.

Когда костяной солдат оказался достаточно близко, чтобы дотянуться до наглеца ударом, маг сорвал с пояса небольшой бутылек и, дернув веревку на горлышке, швырнул маленькую склянку во врага. Командир вяло отмахнулся, отбивая вражескую атаку.

Черепки с хлопком разлетелись в стороны, но вырвавшееся на свободу пламя объяло заговоренный металл, выжигая его дотла. Костяной воин отвлекся, пытаясь сбить огонь, а потом просто отбросил бесполезную рукоять. Пока он возился, магу хватило времени, чтобы скрыться, оставив после себя еще один подарок.

Напитанный до предела магический камень привлек внимание нежити, и оставшийся без войска командир был вынужден подойти ближе. Раздался щелчок пальцами, и перегруженный кристалл лопнул, создавая мощнейшее возмущение. Магические конструкты и плетения в радиусе нескольких метров стерлись в мгновение ока.

Измененные чарами кости посыпались на землю, тут же превращаясь в прах. А закончивший зачистку чародей упал на колени, тяжело дыша — из-за близости к кристаллу ему тоже досталось неслабо. Но не успел он подняться, его хлопнули по плечу. Обернувшись, маг кивнул своим.

Три десятка воинов в цветах рода Стеллер двигались на чужую землю. Вместо привычных кожаных доспехов каждый был одет в нагрудник из небесной стали и такие же наручи. Накидка рода прикрывала дорогую броню, в ножнах бойцов также болталось оружие из того же материала.

Командующий отрядом вручил чародею черный пузырек, и маг поспешил выпить жидкость до дна. Чудодейственное зелье мгновенно запустило регенерацию маны, и уже через пять минут ядро чародея вновь было полно под завязку.

Прорыв на территорию клана Максалис шел по всей границе, и к утру, когда о результатах будет доложено в общий штаб, древние рода будут оскорблены до глубины души. Ведь этой ночью род Стеллер не только сметет все внешнее охранение вражеской земли, но и не потеряет ни одного своего бойца.

Асмодей оберегает верных ему людей.

* * *

Степь торренов. Орчанка Кроилла.

— Докладывай, Герра, — махнув рукой, позволила Кроилла, лежа на небольшой тахте.

Предводительница стаи гидар, а ныне — главная среди всего своего народа, села в кресло напротив. Шатер, где расположились две женщины, установили только недавно.

Войско уже прошло треть земель торренов, сея смерть и разрушение. Но орчанка, направленная супругом на подавление мятежа, уже думала о прекращении войны.

— Мы наткнулись на большой отряд торренов, — сообщила Герра, сделав несколько глотков из кувшина с освежающим соком. — Они убегали от войска архидьявола.

Орчанка встрепенулась, но тут же взяла себя в руки. Дим не давал больше никаких распоряжений, и способа быстро связаться у нее не было. Но первая жена Верховного Вождя чуяла сердцем — происходит нечто очень странное. Никто из приставленных к ней дьяволов ничего не говорил, но Кроилла уже научилась отличать их настроение.

Тревога царила в домене, чтобы это понять, не нужно было быть мехисой, способной читать будущее. Никто ничего не докладывал, но орчанка и сама заметила все, что было нужно.

— Вот как? — произнесла она негромко. — Вы встретились с этими воинами?

Герра кивнула и полезла за пазуху. Достав небольшой кусок бумаги, запечатанный кругляшом сургуча, гидара вручила послание своей хозяйке. Матриарх не строила иллюзий — если бы она только показалась Кроилле лишней или даже просто ненужной, голова Герры уже бы болталась на чьем-нибудь копье.

Приняв свиток, орчанка сломала печать и пробежалась глазами по строкам. Сообщение было написано на орочьем, и потому никаких проблем с пониманием не возникло.

Выполнять данное Вождем задание до поступления иных распоряжений. Использовать армию Вождя при необходимости.

— Где они сейчас? — смяв документ, спросила орчанка, легко поднимаясь на ноги.

Герра тоже подскочила и, откинув полог шатра, позвала военачальницу следовать за собой. Кроилла вышла наружу и приложила ладонь ко лбу, защищаясь от яркого солнца.

Поселение, занятое гидарами, не могло в себя вместить всех, а с прибытием неожиданного пополнения в нем стало еще меньше места. Однако при этом войско Вождя держалось наособицу, не спеша смешиваться с шакалами. Хотя дьяволы то и дело переходили из одной части лагеря в другую, свободно общаясь между собой.

Стоило орчанке показаться, оба воинства забурлили. И если гидары спешили стать как можно менее заметными, то дьяволы и новенькие подчиненные выстраивались в ровные линии, действуя слаженно и устрашающе. Кроилла сразу же ощутила, как ее охватывает гордость — ведь это воины ее супруга. И пусть он делит ложе еще хоть с половиной Колыбели, именно она его законная жена!

Первый ряд прибывших целиком состоял из громадных беров, покрытых металлом с головы до пят. Огромные толстые щиты, какой не всякий орк сможет поднять, стояли, упертые в землю. За бронированными медведями разместились более низкие и худые ликаны, чьи копья целились в небо блестящими наконечниками.

Перед построившимися бойцами застыл, сложив рук за спиной, дьявол в черно-красной униформе. И хотя на нем не было никаких опознавательных знаков, однако одного вида хватало, чтобы понять, кто именно пришел в степи за головами торренов.

— Уважаемый Эгос, — поприветствовала наместника орчанка, слегка наклонив голову. — Рада видеть вас в моем скромном лагере.

Тот слабо улыбнулся, отчего изувеченное лицо стало еще более жутким. Герра, шагавшая вслед за своей хозяйкой, тихо выругалась, и Кроилла не скрыла понимающей улыбки. Она сама, впервые встретив наместника беров, едва сдержалась от подобных слов.

— Я встретил ваших, с позволения сказать, воинов, — кивнул тот, бросив короткий взгляд за спину орчанки. — Приведение торренов к покорности затянулось, — дернув щекой, сообщил он. — Архидьявол желает, чтобы они склонили головы к исходу этого месяца.

— Тогда прошу вас в мой шатер, — пригласила Кроилла. — Думаю, двое воинов всегда смогут договориться.

* * *

Неподалеку от Шиноса, лагерь имперской армии.

— Дикие все еще не нападают, — поделился наблюдениями один из генералов, пока все ждали появления императора. — Это даже странно, момент-то удачный.

— Если слухи верны, они сейчас друг другу глотки режут, — вставил другой, оглядывая собравшихся военачальников. — Не успеем разобраться с мертвецами, как нас всех перебросят на границу.

— Рано нам на границу, — отрезал третий, спокойно наполняя кубок. — Шинос не отбит, Максалис не покорены. Завязнем здесь до начала лета.

Лидеры армий продолжили непринужденно обсуждать обстановку в Империи, и не сразу заметили вошедшего в шатер владыку. Драконид оглядел генералов, внимательно прислушиваясь к их словам. Наконец, когда аргументы закончились у каждой из сторон, император хмыкнул, привлекая внимание. Окружившие стол с расстеленной на нем картой окрестностей портового города, военачальники резко подобрались и вытянулись перед повелителем.

— Что ж, ваши мнения я услышал, — сообщил он. — Однако спешу вас удивить. Совсем недавно клан Стеллер возглавил восстание против меня из-за подлога Гильдии Искателей. Как вы знаете, я обязал древние рода первыми выступить в битву с Максалисами. И, — он взял паузу, оглядывая подданных, — сегодня ночью именно они прорвали оборону некромантов, не потеряв при этом ни одного своего бойца.

Генералы слушали молча, никто и бровью не повел на такое заявление владыки. А драконид с новостями не закончил. Заложив руки за спину, он прошелся вдоль стола.

— А еще несколько дней назад в Тоине, это центральные провинции Империи, случилось небольшое сражение, — проговорил он, останавливаясь у своего места. — Двое Героев столкнулись в битве, уничтожив отделение Гильдии искателей. Выжила только администратор — и то лишь по той причине, что не представляла интереса для Избранных. Зато в ходе этого сражения погиб учитель нашего с вами основного врага — древний лич Максалисов.

Один из генералов, тот самый, что утверждал, что до атаки диких еще далеко, встрепенулся.

— Простите, что вмешиваюсь, ваше величество, но не значит ли это, что один из этих Героев на нашей стороне? — спросил он, с тревогой глядя в лицо владыки.

Стремление императора забрать жизни Героев не было секретом ни для кого, уж тем более для армейских чинов, которые фактически подарили дракониду жизни двоих из них.

— Нет, — покачал головой тот. — Но это значит, что с ним можно договориться. Пока мы не добьем род Максалис, пока последний из них не сдохнет окончательно. О диких вам переживать не стоит. На данный момент они нас не волнуют вообще. Ни один враг, ни один дикий, ни один Герой до сих пор не наносил такого ущерба, как Корн Максалис. И именно он сейчас наш главный приоритет.

Обведя собрание внимательным взглядом, драконид вздохнул и указал на карту. Генералы тоже всмотрелись в изображенный схематически Шинос. Вместо предместий там сейчас стояли остова сгоревших домов, а вот стены, наоборот, обрели новые укрепления.

— Итак, я слушаю ваши предложения. Как мы будем возвращать свой город?

* * *

Бездна. Дьявол Дим.

— Я, архидьявол Дим, обязуюсь помочь демону Ионе сесть на трон этой Бездны. Взамен демон Иона возвращает мне отобранную у меня сущность сразу после заключения сделки.

— Сделка, — подтвердила суккуб, хватая меня за руку.

Знакомое чувство ударило по моим нервам, фиксируя условия. Мироздание дотянулось даже в мир Бездны, и я почувствовал себя намного увереннее и сильнее. Честно говоря, были у меня сомнения по этому поводу после провала очарования на суккубе.

— Что ж, раз мы договорились, думаю, самое время вернуть то, что принадлежит мне, — довольным тоном сказал я, не выпуская руки Ионы.

Та улыбнулась в ответ и, в одно движение избавившись от той немногой одежды, что прикрывала ее плоть, притянула меня к себе.

— Я суккуб, архидьявол, — напомнила она горячим шепотом. — И для того, чтобы передать тебе твою сущность, мне понадобится быть очень близко к тебе.

На таких условиях я был совершенно не против. Даже худоба суккуба меня уже не отталкивала. Черт возьми, я бы на любую партнершу согласился, лишь бы вернуть свою мощь. Уж очень противно было осознавать собственную слабость.

Как оказалось, Иона завелась моментально. Я даже удивился такой скорости возбуждения. Однако эти мысли вылетели из головы, как только меня накрыло эйфорией от мощного потока силы, ударившего мне в ядро. И он вспыхивал вновь с каждым новым движением, все больше и больше разжигая огонь в груди.

Такое родное пламя вспыхнуло, потекло по венам, и я застонал от нахлынувших эмоций. Я будто очнулся после затяжной болезни, и заново ощутил каждую клетку собственного тела, каждую мышцу и нервное волокно.

— Ах! — воскликнула Иона.

Поток все усиливался, смывая мой разум куда-то в неизвестность, но я автоматически продолжал вбирать в себя все, что решилась отдать суккуб. Ее стоны и крики, оглашающие лес, звучали все громче, но я все слабее различал их, полностью погрузившись в собственные ощущения.

В какой-то момент во мне что-то сместилось, и я ощутил вернувшуюся возможность перейти в свой домен. Однако воспользоваться ей не спешил, продолжая поглощать отдаваемую суккубом мощь.

Наконец поток иссяк, и я дернулся в последний раз. Подо мной замерла на пике Иона. Демон закусила губу до крови, ее коготки впились мне в плечи. Легкая судорога прошлась по ее худому телу, и она размякла, едва не растекаясь подо мной.

Поднявшись на ноги, я огляделся. Воздух Бездны сверкал от наполнявшей его магии, но я по-прежнему не мог просто взять ее и использовать. Но лишь чуть-чуть поразмыслив, я пришел к выводу, что мне это и не нужно.

Потому что все еще наслаждающаяся произошедшим Иона в магическом плане представляла собой просто черную дыру. Суккуба не существовало в общем поле, будто бы она вообще не способна манипулировать силой. Однако же высосать из меня сущность это ей нисколько не помешало.

Выходит, у нас совершенно разная система колдовства. Впрочем, если я и дальше смогу рвать демонов голыми руками, магия мне и не слишком-то пригодится. Осталось решить вопрос со сделкой, а потом уже можно будет вернуться в Колыбель и закончить с Игрой.

— Ты там жива? — слегка пнув Иону по отставленной ноге, спросил я. — У нас, между прочим, гости.

Демонов в этот раз было больше. В сплошном потоке магических частиц, витающих в воздухе, подобные «дыры», не имеющие волшебного фона, бросались в глаза, как пятна грязи на свежем снегу. И пока мы с Ионой занимались делами, нас спокойно взяли в кольцо.

Дернувшись, суккуб поднялась на ноги и расправила крылья. Ее хлыст с треском выпрямился. Иона повела глазами по сторонам, готовясь к бою, но я видел, как ее трясет. Похоже, вернув мою сущность, она серьезно ослабела.

— Архидьявол в моей Бездне! А я все ждал и надеялся, когда же ты появишься!

Голос звучал со всех сторон, но мне было несложно определить его источник. Поэтому я спокойно обернулся и, пожав плечами, ответил.

— Не думал, что для почетного эскорта понадобится такая толпа хилых тварей. Да и комитет по встрече подкачал, стоило мне зайти в гости, как тут же ограбить попытались.

Король вышел вперед, сняв невидимость.

Что сказать, смотрелся демон внушительно. Но главное его отличие от собратьев, как один отвратительных и отталкивающих — аура власти. Торчащие по всему телу шипы, куча рогов на голове, клыки изо рта — все это гармонично сочеталось в высоком и мощном демоне. Но четкий круг ауры давил на сам мир, заставляя прогибаться даже траву при каждом шаге короля.

— Вижу, ты нашел мятежницу, — оскалив пасть, проговорил он. — Это делает тебя еще более приятным гостем на моей земле.

Окончание фразы он выделил особенным тоном, будто намереваясь в очередной раз показать, кто здесь хозяин. Хотя я прекрасно понимал его настроение, однако попытка надавить на меня вызвала лишь раздражение.

— Это ты был тем, кто стучался в двери моего домена, — припомнив голос собеседника, хмыкнул я. — Полагаю, нам найдется что обсудить. Но Иону ты не тронешь, она принадлежит мне.

Король резко остановился, глядя на меня черными провалами глаз. Однако спорить демон не стал, вместо этого повел рукой в сторону.

— Обсудим у меня во дворце, архидьявол, — предложил он. — А мятежницу можешь взять с собой. Я готов многое предложить в обмен на ее жизнь.

Я кивнул и подал суккубу руку. Иона же смотрела на короля с явным недоверием. Пауза затянулась, и я просто схватил ее зазапястье, увлекая в открытый королем портал. Миндальничать с ней у меня не было никакого желания.

А стоило нам оказаться в темном помещении, я приметил тот самый трон. Обсидиановый стул с высокой спинкой, уходящей под потолок, теряющийся в густом серном облаке. Сам зал сверкал, будто отлитый из красного металла.

Король не стал садиться на свое место, и я решил воспользоваться ситуацией. Иона уже сама держала меня за руку, так что я просто толкнул ее к сидению. Не успел владыка Бездны осознать, что я делаю, а суккуб уже села на его место.

Стоило заднице Ионы коснуться трона, мироздание наградило меня за выполнение сделки. Суккуб вскрикнула, чувствуя отток сущности, а я довольно улыбнулся, преграждая разъяренному королю путь к дерзкой мятежнице.

— А теперь поговорим, — заявил я, формируя сигил.

Голова короля лопнула, забрызгав зал мозгами, а я обернулся к застывшей на троне Ионе.

— Я свое слово сдержал, — объявил я, скрещивая руки на груди. — Теперь пора обсудить, что ты мне предложишь за сохранение своей монаршей жизни, Королева Бездны.

Глава 4

Иона еще не пришла в себя после потери сущности, а я отошел подальше. Для манипуляций с моей силой ей нужно касаться жертвы, иначе суккубы бы правили Бездной, высасывая окружающих до дна. А потому подходить было бы опрометчиво.

Трон под суккубом мягко светился, от него потекло едва заметное марево сущности, и я замер на месте, перебирая варианты. Стандартное высасывание тут не поможет — как и мана Бездны, демоническая сущность мне недоступна, ее нужно как-то сохранить, затем переработать и только после этого поглощать.

Минуту Иона возлежала на слишком крупном для ее тощей фигуры троне, не в силах даже сесть ровно. За это время я успел опробовать несколько вариантов насыщения, применяя те же принципы, какими создал прокол в домен на болотах. Однако результата это не дало — чужая сущность просто не откликалась на мои чары.

— Что ты делаешь? — спросила суккуб, приходя в себя.

Я развеял последние формулы, переводя взгляд на Королеву. Похоже, сила Бездны изрядно влияет на владельца мирка. От худышки, голодавшей последние несколько месяцев, не осталось и следа. Теперь передо мной восседала очень красивая и приятная во всех смыслах девушка. Сейчас, во всяком случае, ее больше не хотелось накормить.

— Жду твоего ответа, что же еще я могу делать? — пожал плечами, разглядывая продолжающий сочиться из трона туман. — И конечно же, рассчитываю, что ты принесешь мне клятву верности.

Бояться смысла не было — предыдущий Король, несмотря на всю силу и мощь Бездны, помер от одного моего удара. Суккуб, только что занявшая трон, куда менее опасна. И судя по ее скривившемуся лицу, Иона и сама только что поняла это.

Асмодей обещал, что демоны станут мне подчиняться. Значит, есть путь добиться подчинения, нужно лишь по нему пройти. Нельзя думать, будто в Бездне одни слабаки — обычный смертный против них не имеет и шанса. Но я-то не совсем обычный смертный.

— С чего ты взял, что я не раздавлю тебя, — недовольно прошипела Иона, раскручивая свой хлыст на коленях. — Я уже однажды осушила тебя, Герой Асмодея.

Я усмехнулся и демонстративно материализовал сигил Огня, каким только что убил Короля. Напитанная сущностью клякса медленно поплыла в сторону трона, заставляя дрожать воздух. Струйки тумана, сочащиеся из артефакта, поджимались, убираясь с пути моих чар, будто опасались прикасаться к сигилу.

— Тело прошлого хозяина этого места еще даже не остыло, — проговорил я, движением пальца заставляя горящий знак парить из стороны в сторону. — Сколько он правил Бездной и подпитывался сущностью всего этого мира?

Позвонки в хлысте заскрипели, сжатые кулаком Ионы. Сама она гневно раздувала ноздри, не сводя с меня взгляда.

— Ты действительно смогла осушить меня, — кивнул я, продолжая удерживать сигил. — Но только для этого тебе потребовалось время и близость к моему телу. Будь ты способна поглощать сущность, никакая помощь со стороны не потребовалась бы. Кроме того, ты так и не смогла переварить мою мощь. Именно из-за этого нужен был тот, для кого эта сила оставалась родной.

Догадался я не сразу, но стоило проанализировать время в Бездне, и все встало на свои места. Наша магия действует по-разному, но это работает в обе стороны. Суккуб смогла закапсулировать мою сущность, но поглотить ее была не способна. И это меня спасло — иначе меня бы просто высосали досуха и бросили труп в ближайшую лавовую реку.

Если бы я не был Ионе нужен именно в качестве оператора чужой сущности, суккуб не стала бы возиться. Ведь со мной пришлось договариваться. Обрети она способность применять мою силу, сама бы вышла против Короля и разделала его под орех.

— Чего же ты хочешь от меня? — закинув ногу на ногу, спросила она, приподняв подбородок.

С учетом изменившихся габаритов юбка стала куда короче, а оттого движение вышло достаточно эротично, на мгновение во мне проснулось желание, но я погасил его усилием воли.

— Давай без попыток подчинить меня, — пригрозил я пальцем, и сигил задергался в такт жесту. — Все равно они со мной не работают. А хочу я, ни много ни мало, дать демонам этой Бездны того же, чего хотят они сами.

Суккуб нахмурилась.

— И после всего здесь случившегося ты рассчитываешь на мир между нами?

Я пожал плечами.

— Ты теперь — главная, как я и обещал. Смысла враждовать нет никакого, демоны ведь подчиняются тебе. Во всяком случае, пока ты не получишь новый вызов от кого-то достаточно сильного или тупого, чтобы его бросать.

— Лорды захотят проверить меня, — кивнула она, сверкая глазами.

— Если хочешь, за отдельную плату я повторю этот трюк, — я указал на лежащее на полу тело Короля. — Еще раз, Иона, мне нужно взаимовыгодное сотрудничество. Ведь одно дело — жрать друг друга, другое — жрать чужих. Тебе же наверняка понравилось то, что ты делала со мной?

Суккуб помолчала, перебирая позвонки хлыста.

— И я должна отдать тебе власть ради возможности выбраться из Бездны?

— Власть над вами меня не интересует. Скажем так, будет достаточно и того, что ты и твои собратья будут являться по моему зову в любой мир, куда я прикажу, — пояснил я. — Асмодей уже имеет такую же сделку с другой Бездной. И никто там, поверь мне, не в обиде.

— Поверить дьяволу? — посмеялась она, но улыбка тут же исчезла с губ. — Допустим, я покорюсь тебе, но что скажут остальные лорды?

— Да мне плевать, как ты будешь приводить свой народ к покорности, — пожал плечами в ответ. — Меня интересует только ваша боевая эффективность, интриги и политика мне глубоко безразличны. Хоть на головах тут пляшите с утра до ночи.

— Я не понимаю твоей выгоды, — призналась она, опираясь на подлокотники трона. — Зачем тебе демоны, когда ты настолько силен, что можешь убить сильнейшего из нас по щелчку пальцев?

Я сдвинул сигил, не позволяя суккубу встать на ноги и приблизиться. Она проводила горящий символ недовольным взглядом, но все же предостережению вняла. Умная девочка, быстро учится.

— Мне нужно мясо, которое не жалко бросить на поле боя, — ответил, глядя ей в глаза. — И ты мне его предоставишь. Нравится тебе или нет, но по итогу этого разговора либо мы с тобой договоримся, либо ты умрешь. Третьего варианта просто не существует. Итак, что ты выберешь?

* * *

Предместья Шиноса.

— Ну, Элиан, чем ты нас сегодня порадуешь? — спросил император, хлопнув председателя по плечу.

Чародей отвлекся от изучения наложенных на городскую стену заклятий и, моргнув несколько раз, чтобы вернуть обычное зрение, ответил:

— Соваться сюда не имеет смысла, мой повелитель, — старческий палец указал на ворота. — Корн превратил весь город в один гигантский артефакт. Любой, кто умрет внутри, не только станет ожившим трупом, но и отдаст всю свою жизненную силу Герою Талы.

— Род Максалис на такое способен? — уточнил драконид, бросая взгляд на стены вдалеке.

Маги, созванные в поход, уже двое суток проводили свои опыты. Если бы император не разбирался в чарах сам, решил бы, что волшебники просто боятся. Однако владыка дураком не был, а потому прекрасно понимал, когда можно гнать людей на убой, а когда стоит сперва все изучить.

— Род — вряд ли, — ответил Элиан, оборачиваясь к своим коллегам, чертившим на земле сложный ритуал. — Полагаю, чтобы просто составить подобные формулы, нужно быть Героем Талы. Тем более что часть вложенного в камни заклятья мы не в силах расшифровать.

— Это не магия, — вставила единственная женщина, отряхивая испачканные в земле ладони. — По крайней мере, она не действует по законам Колыбели. Если я права, то мы видим письмена Божественной сущности.

— Ты веришь в чепуху, которую пытался протолкнуть Граинил? — заговорил полулев, проводя когтем аккуратную линию на земле.

— О чем речь? — вмешался в не успевший начаться спор император.

— Граинил был весьма своеобразным, — сказал Элиан. — Он предположил, что у каждого Бога существует некий тайный язык.

— И в руках обычного человека эти символы и формулы остаются бессмысленными рисунками, — продолжила мысль чародейка. — Ваше величество, Граинил был исследователем и нашел несколько древних хранилищ. Судя по его словам, в каждом из них содержалась кровь Бога, убитого для создания нового мира. Этой Колыбели.

— Он был неправ? — хмыкнул драконид, припоминая нечто подобное.

— В том-то и дело, что никто так и не смог ответить на этот вопрос, — отозвался полулев. — Все, кто рискнул приблизиться к содержимому хранилищ, погибали. Но при этом артефакты, с помощью которых за ними следили, регистрировали такую мощь, какая не снилась ни одному архимагу.

Император кивнул, принимая к сведению.

— И что же с ними в итоге произошло?

— Со временем хранилища утратили свою силу, — пояснил председатель под взглядами коллег, — а их содержимое растворилось в общем магическом поле Колыбели.

— Но эти территории до сих пор имеют определенные свойства, — заявила чародейка. — Мы называем их местами силы, и у каждого из них отдельная школа волшебства работает иначе. Любой, у кого хватило ума развить магические способности нужного направления заклинаний, находясь рядом с хранилищем, может заткнуть за пояс опытного архимага, если тот не специализируется на нужной школе.

— При чем тут Божественная сущность тогда? — нахмурившись, спросил драконид, уже запутываясь в рассказе магов.

— У каждого хранилища имелись символы, — ответил Элиан, давая знак коллегам вернуться к работе. — Ни один из них не повторялся, к тому же каждый набор символов относился к различным принципам. Кое-что нам удалось перевести, но кроме размытого смысла про Кровь Бога ничего толком выяснить не получилось. Тогда началась очередная война с дикими, часть знания была утеряна.

— И все же?

— Граинил был убежден, что мощь Крови Бога, запертой в хранилище, сдерживается знаками другого Божества. И эти знаки — язык не только социальный, но и магический. Так же, как мы прибегаем к этим рисункам, — он указал на огромную фигуру ритуала, — так и Боги используют в своих чарах особые системы формул и символов. Я не знаю в точности, как должен выглядеть язык Талы, но, вполне вероятно, на стенах Шиноса мы видим именно его.

Император замедленно кивнул.

— А ведь можно было сразу так и сказать, — вздохнул он.

Но не стал срываться на подданных, прекрасно понимая, что кабинетные чародеи давным-давно не практиковали. А общение со студентами совсем не тот опыт, который может пригодиться в диалоге с владыкой Империи.

— Что мы можем этому противопоставить? — спросил драконид. — Есть какие-то наработки? Идеи?

Архимаги переглянулись, и Элиан ответил, привычно принимая на себя роль громоотвода. Никому не хотелось сообщать дурные вести, но председатель был обязан это сделать, в отличие от остальных членов совета.

— Боюсь, без своего Героя нам не обойтись, — заявил он. — Мы простые смертные, и это, — Элиан указал на стены города, — нам не по зубам. Не тот уровень, и, честно сказать, не думаю, что кто-либо вообще в Колыбели способен противостоять чему-то подобному.

Император стиснул зубы и сжал кулаки. Из ноздрей владыки вырвались облачка пара с крохотными искрами, но он все же удержал себя в руках.

— Что ж, это прекрасно, — кивнул он. — Продолжайте искать способ разрушить эту ловушку. Если окажется, что нейтрализовать магию Корна нельзя, дайте мне знать. Будем искать способ выманить этого ублюдка на открытое пространство.

Он повернулся, чтобы уйти, но председатель все же задал вопрос:

— Что вы намерены делать, ваше величество?

Драконид обернулся через плечо и выдохнул, вместе со словами изрыгая пламя:

— Империи нужен Герой? Значит, я его найду, чего бы мне это ни стоило.

* * *

Тоин. Акира, Герой Ренера.

Пробраться в город посреди ночи — плевое дело. Тем более когда все убеждены, что самое страшное уже позади, и даже стража спокойно спит на посту. Башенка Гильдии Искателей привлекла внимание огра, и тот, передвигаясь в тенях, прислушивался к ночной тишине.

Кристалл, который Акира по-прежнему носил во рту, периодически перекатывая языком, буквально требовал от Героя Ренера следовать именно в Гильдию. Некто или нечто там, на первом этаже, настолько сильно воняло знакомой серой, что огр был уверен — дьявол прячется среди искателей.

Добить его одним ударом не вышло, но наверняка Герой Асмодея получил серьезную травму, и теперь отлеживается, надеясь на реванш. Впрочем, оставлять ему шанса Акира не собирался. Хороший враг — мертвый враг, и на этот раз Герой Ренера не промахнется.

Подобравшись к огороженной территории, огр легко перемахнул через забор и, оказавшись на земле Гильдии, прижался к стене. Камень во рту звал рваться вперед, презрев опасность и сметая на пути все возможные преграды, но если бы Акира был настолько легковерным, уже давно бы погиб.

Губитель очень силен, но нужно использовать его разумно, всегда помня, кто хозяин, а кто — всего лишь артефакт в руках хозяина. Награда за победу в Игре, доставшаяся в наследство от последнего противника, кристалл переходил вместе с метаморфом из одного мира в другой, а каждое желание японец тратил лишь на то, чтобы обрести больше возможных применений собранной Губителем мощи.

Вокруг не было никого, стояла тишина. Из окон первого этажа резиденции Гильдии Искателей лился слабый свет. Именно благодаря ему Герой Ренера заметил следы на снегу: их было много. Значит, внутри может оказаться полно врагов.

Конечно, справиться с простыми жителями Колыбели труда не составит. Но если среди них будет дьявол, удача может оказаться на его стороне.

Губитель — сильный артефакт, его прошлый владелец считал, что кристалл способен поглотить даже Бога. Однако если бы камень на самом деле оказался панацеей, Акира бы здесь не стоял.

Выждав еще несколько минут, Герой Ренера мягко оттолкнулся от стены и, двигаясь бесшумно, быстро пересек пустой двор. Засев под окном, огр осторожно заглянул внутрь.

Общая зала, построенная в точности, как и в других резиденциях, не пустовала. Несколько десятков искателей с разными жетонами ели и пили за столами, что-то обсуждая между собой. Никого слабее золота среди них не оказалось, что означало возможные трудности.

Слишком широкий ассортимент заклинаний и приемов они могут противопоставить. Даже Губитель имеет ограничения — по одной цели за удар. То есть даже если удастся обнаружить дьявола, потребуется изолировать его от остальных, иначе Акира окажется нашпигован магией раньше, чем кристалл сделает свое дело.

Внимательно оглядывая и запоминая каждого присутствующего, огр перевел взгляд на стойку администратора и вздрогнул. Запах, который он почуял, шел не от искателей, набившихся в зал, а от кошкодевочки за стойкой. Он волнами расходился в стороны, минуя стены.

— Прикинулся девчонкой? — едва шевеля губами, пробормотал Акира, приседая под окном, чтобы его не заметили.

Услышать его все равно не могли — в зале слишком шумно. Однако увидеть крупную фигуру вполне возможно. Потому не стоило затягивать с подглядыванием.

Прижав Губитель языком к небу, японец вновь запустил изменения в организме, за несколько секунд превращаясь в слизь. Небольшой бесцветный куб прополз по снегу на задний двор резиденции и, просочившись под щелью двери, оказался внутри.

Вонь дьявола стала гораздо сильнее, моментально заполнив прозрачное желеобразное тело Героя. Отсюда Акира мог наблюдать, как стоящая к нему спиной администратор недовольно дергает ушами. К счастью, в этой форме он ни звуков, ни запахов не издавал.

Приняв решение, Герой Ренера быстро прошмыгнул к лестнице на второй этаж. Нет никакого смысла нападать сейчас, когда вокруг слишком много врагов. Гораздо лучше будет спокойно дождаться, когда притворяющийся кошкодевочкой Герой Асмодея придет в комнату, и уже там убить его один на один.

Благодаря запаху дьявола вычислить нужные апартаменты не составило труда. Внутри все было им пропитано, и Акира, вновь обратившись в огра, внимательно осмотрелся.

На кровати лежал мятый халат, от него и шла эта отвратительная вонь. Постель пропиталась едким запахом серы, и Герой Ренера уже успел пожалеть, что потратил накопленную сущность так быстро — в форме куба он хотя бы не содрогался от этого запаха.

Не найдя ничего подозрительного в спальне, Акира встал у двери так, чтобы вошедший его не заметил, а потом просто замер, погружаясь в медитацию. Время до возвращения «администратора» пролетело быстро, и очнулся огр только тогда, когда его ноздри уловили приближающийся источник — кошкодевочка шла к своим покоям.

Вытащив кристалл изо рта, Акира приготовился направить его на свою жертву. Все должны решить мгновения, и расслабляться нельзя.

Замок в двери щелкнул, и створка отъехала в сторону.

Глава 5

Лирэй прошла до середины комнаты, когда ощутила чье-то присутствие за спиной. Выхватив свой хопеш, администратор ударила в сторону незваного гостя, но клинок лишь выбил подозрительный кристалл из толстых пальцев чудовища.

Монстр разочарованно взревел.

— Двое?!

Лирэй времени не теряла, и, завизжав во всю мощь легких, бросилась в атаку. Гигант в последний момент резко уменьшился, превращаясь в гоблина, и, кубарем прокатившись под ногами администратора, подхватил выбитый артефакт.

Кристалл полыхнул в маленькой руке коротышки, и лопоухий монстр рванул по коридору. Однако на помощь кошкодевочке уже мчались другие искатели, и настроены они оказались крайне решительно.

Только появившемуся на лестнице Акире тут же пришлось упасть на брюхо и проскользить по доскам, пропуская над головой два десятка быстрых заклинаний. Не успел он подняться, как чей-то меч едва не лишил гоблина головы. В пол рядом с ногой вонзился брошенный кинжал, чудом не срезав пятку.

По лестнице топали спешащие на выручку искатели, и времени до их появления оставалось все меньше. Выставив перед собой кристалл, Герой Ренера потратил накопленные крохи сущности, чтобы выставить защиту. Но из-за постоянных перевоплощений заряда оказалось мало — искатели раскололи ее за считаные секунды.

Этого времени, однако, хватило, чтобы Акира добрался до ближайшего окна. Выбив стекло, гоблин выпрыгнул наружу, совершенно позабыв, что покои администратора располагались на третьем этаже. Полет оказался недолгим, а приземление — слишком жестким для слабого тельца.

Кость вышла наружу из левого колена Героя, и он, подвывая от боли, машинально схватился за поврежденную ногу. Сверху тут же посыпались новые заклятья, и гоблину пришлось ковылять прочь. Перелом вызывал жгучие слезы, затупляя сознание, и Акира не сразу понял, что кристалла в руках нет.

Но, подгоняемый искателями, он все равно не мог вернуться. Рана тревожила все сильнее, и гоблин в последнем усилии перелез через забор резиденции. На большее сил уже просто не хватило, и Герой Ренера потерял сознание.

Подоспевшие за ним искатели опоздали лишь на несколько секунд, за это время тело гоблина обратилось в желе и растеклось по грязи, становясь неотличимым от нее.

— Ушел, тварь! — прошипел один из воинов, сильным толчком загоняя меч в ножны. — Что делать будем?

Остальные переглянулись между собой. Наконец ответил единственный полноправный маг среди группы:

— Пора вырезать гоблинов. Раз у них хватает смелости нападать уже в резиденции, что дальше-то начнется? — спросил он, разводя руками. — Будем ждать, когда они проберутся к нам посреди ночи и перережут глотки? Эти дикие совсем страх потеряли, нужно их всех перебить.

Искатели одобрительно качали головами. О том, что пропавший Герой лежит сейчас всего в шаге от них, они так и не догадались.

* * *

Лирэй все еще трясло. Она держала в руках кружку с горячей койей, и лишь благодаря тому, что напитка было вполовину меньше, не позволяло кошке его разлить. За столом в общем зале разместилось большинство прибывших для расследования искателей.

Никто из них уже не обращал внимания на администратора, впавшую в шок. Судя по тем обрывкам речей, что долетали до Лирэй, славные члены Гильдии собирались устроить поголовное истребление гоблинов. Но кошкодевочка ведь видела, что мелким ублюдком неведомый противник просто прикидывался — объявился он совсем в ином облике.

Эта мысль заставила администратора вздрогнуть. Райс ведь тоже только прикидывался полукровкой, а на самом деле…

— Герой, — выдохнула она, но никто не услышал в общем гомоне разговоров.

Осмотревшись вокруг, кошкодевочка сделал крохотный глоток, чтобы промочить пересохшее горло, и повторила уже громче.

— Это был не гоблин!

Вот теперь ее услышали. Ближайший к ней искатель обернулся, нахмурив брови.

— Что ты хочешь сказать? — спросил он, хлопая по плечу сидящего рядом чародея.

Тот с трудом оторвался от карты, на которой планировал масштабные поиски добравшихся до центральной провинции диких. Глаза мага слегка светились от примененного им заклинания укрепления памяти, но он тряхнул головой, сгоняя эффект и вопросительно уставился на соратника.

— Повтори, уважаемая Лирэй, что ты сейчас сказала, — попросил воин, сидящий напротив администратора.

— Я сказала, что это был не гоблин, — произнесла та, подбирая слова так, чтобы не выдать своей связи с архидьяволом. — Я не знаю, что это за тварь, но в гоблина он перекинулся только после того, как ему не удалось меня достать. Сейчас я вообще думаю, что так он сделал лишь для того, чтобы нас запутать.

Чародей кивнул, поглаживая большим пальцем подбородок.

— А как тогда он выглядел? — спросил он, и остальные молча уставились на кошкодевочку.

— Высокий, очень мускулистый, — медленно проговорила она. — У него был рог во лбу, небольшой, но заметный. Чем-то он походил на кашона, только руки не четыре, а две, но такой же здоровый. Полтора взрослых человека, наверное.

Искатели задумались. Самый старый из них полез в сумку и вскоре вытащил толстую книгу. Бухнув ее на столешницу, искатель протянул фолиант администратору.

— Может быть, ты сможешь его опознать? — предложил он.

Мысленно поблагодарив всех Богов, что умудрилась выпутаться, Лирэй перевернула обложку бестиария и под внимательными и задумчивыми взглядами коллег принялась изучать картинки с описаниями.

А еще из ее головы не выходил тот крик. Двое. И что бы это могло значить?

* * *

Стеллан, столица родовых земель древнего рода Стеллер.

Запланированное собрание еще не успело начаться, Рендариан только что расположился в своем кресле, а управляющие рода перебирали записи, готовясь отвечать перед главой за успехи.

Неожиданностью оказался осторожный стук в дверь. Секретарь заглянул в кабинет и, дождавшись разрешения, пересек помещение. Склонившись к уху Рендариана, он прошептал несколько слов, и тот кивнул.

— Пусть войдет, — разрешил глава и перевел взгляд на своих гостей. — Уважаемые, нам придется ненадолго отложить этот совет. Важные дела не терпят отлагательства.

Он вновь обернулся к своему помощнику.

— Впусти посланника.

Секретарь прошел к двери и полностью открыл ее. В кабинет, широко шагая, вошел искатель с золотым жетоном на груди. Типичный уроженец степи с узкими глазами и широкими скулами. Гладко выбритая голова контрастировала с небольшой кучерявой бородкой пшеничного цвета.

— Оставьте нас, — распорядился глава, жестом отпуская собрание.

— Уважаемый Рендариан, — вошедший искатель приблизился и снял перчатку с руки, его кожа быстро покраснела.

— Не думал, что понадоблюсь вам так скоро, — заявил тот, предлагая гостю кресло напротив.

Гость вернул руке человеческий облик и занял указанное место. Немного помолчав, будто собираясь с мыслями, а на деле дожидаясь, когда все удалятся от двери достаточно, чтобы ничего не услышать, искатель заговорил.

— От лица моего повелителя поздравляю вас, — произнес он после паузы. — Вчера ночью у вас родился внук и наследник. Здоровый и крепкий малыш, его назвали в вашу честь — Рендарианом.

Глава рода прикинул в уме сроки, но все же решил уточнить.

— А Кори? — в его голосе не звучало ни теплоты, ни обеспокоенности, но от искателя настоящие эмоции хозяина не укрылись.

— С ней тоже все в порядке, — с легкой улыбкой заверил он. — Однако потребуется некоторое время, чтобы ее можно было доставить к вам. Несмотря на помощь лучших лекарей Колыбели, послеродовой период необходим.

Рендариан медленно кивнул, внутренне радуясь за непутевую дочь. Хотя с учетом всех обстоятельств, возможно, это он в семье главный слепец? Нашла же она как-то своего дьявола и сумела привязать к себе. А теперь еще и породнилась с сильнейшим народом, который вот-вот захватит Колыбель.

— У меня все приготовлено для встречи, — кивнул он, возвращаясь из раздумий в реальность. — Вы нуждаетесь в моей помощи?

Именно так. Это не глава рода просит о содействии, это дьяволы просят помощи. Если планируешь работать рука об руку с сильным партнером, нужно правильно расставлять акценты. Посадить себе на шею целый народ, известный своими пороками, это не совсем то, что нужно для процветания Стеллеров.

Гость лишь улыбнулся, видимо, правильно расценив формулировку.

— На данный момент нас очень интересует прогресс войны императора и рода Максалис. У меня есть личное распоряжение повелителя…

Он достал из-за пазухи небольшой лист бумаги, перевязанный бечевкой и запечатанный маленьким рисунком.

— Сообщение откроется только тому, в ком есть кровь Кориалис, — пояснил гость. — Так что даже я не знаю точного содержания этого письма. В любом случае мой приказ — оставаться рядом с вами для обеспечения вашей безопасности. Пока в Стеллан не прибудет жрица Кориалис, вы обязаны жить и здравствовать.

Искатель кивнул в сторону окна за спиной Рендариана.

— Ваши люди не пустили меня с сумкой, но, думаю, вы скажете им, что я — полезный и очень послушный визитер. Алхимические зелья, некоторые… — он повел рукой в воздухе, — особые рецепты. Все, чтобы уважаемый глава рода Стеллер был полон сил и не забывал о радостях жизни.

Рендариан хмыкнул в ответ.

— Я, конечно, разрешу вам пронести ваши средства на территорию, но я и так вполне здоров и полон радости жизни, — он прикоснулся к печати на бумаге, и та вспыхнула.

Развернув послание, глава рода вчитался в текст. Написано было очень грамотно, и это удивляло. Никто ведь не ждет от диких дьяволов, что они будут знать правила чужого языка. Но все написано так, будто писал имперский мастер словесности, а не Герой Асмодея, проживающий на другом конце света.

Уважаемый Рендариан. Это письмо должно попасть к вам только в том случае, если я окажусь временно недоступен, а поздравить вас с рождением наследника уже будет можно.

Я знаю, что вы не сдержали своего слова, и ваши люди также усиливают себя через жертвы Асмодею. Однако осуждать вас не стану.

Ситуация серьезно изменилась, и вмешательство рода Стеллер в дела Империи стало необходимостью. Не знаю, каковы ваши реальные успехи в войне, однако уверен, что ваш древний род не только выйдет из нее победителем, но и получит достаточно славы.

В связи с этим я хочу, чтобы вы сделали следующее: когда усиление вашего клана станет очевидно всем остальным древним родам, вы должны рассказать о нашем сотрудничестве тем их главам, кто кажется вам наиболее разумным союзником. Если таковых не окажется, я все пойму — делиться властью и силой не так-то просто.

Однако начиная с момента, как вы приложили руку к нашему союзу, это было неизбежно.

Рендариан, я не требую от вас уступить свое место другому роду. Я хочу, чтобы вы возглавили кланы, стали моим наместником в Империи.

До конца войны еще далеко, но она закончится моей победой. Смысла править руинами я не вижу, а с вашей помощью нам удастся сохранить намного больше людей и ресурсов, чтобы жизнь в Колыбели продолжалась.

Поэтому я разрешаю вам пользоваться моим настоящим именем в ходе переговоров с другими кланами. Также обещаю полную поддержку, если потребуется устранить тех, кто не пожелает к нам присоединиться.

Посланец, отдавший вам это письмо, наделен самыми широкими полномочиями, и поможет вам в любом вопросе, касающемся нашего с вами союза.

Еще раз поздравляю с рождением внука.

Архидьявол Дим, Герой Асмодея, Верховный Вождь изначальных народов.

Свернув послание, Рендариан взглянул на сидящего напротив степняка. На мгновение ему показалось, кожа искателя приобрела алый оттенок, а глаза блеснули расплавленным золотом.

— Итак, уважаемый глава, вижу, вы ознакомились с текстом? — спросил гость, удобно расположившись в кресле.

— Да, и у меня есть несколько вопросов по этому поводу, — сказал тот.

— Что ж, я готов дать вам все ответы. Но для начала позвольте представиться. Мое имя — Солиан, и я служу первой жрице Асмодея. Предупреждая следующий вопрос, сам я жрецом не являюсь, скорее один из ее многочисленных помощников.

— Секретарь, — с легкой улыбкой кивнул глава рода.

— Можно и так сказать. Пожалуйста, если вы прочли до конца, сожгите письмо. Мне не хотелось бы тратить время на поиски шпионов, которые его выкрадут после нашей встречи.

Хотя Рендариан подумал возмутиться, делать этого не стал. Глава древнего рода прекрасно понимал необходимость подобной предосторожности, а потому зажег свечу и под внимательным взглядом дьявола сжег бумагу.

— Отлично, — кивнул тот. — А теперь перейдем к делу. Не могли бы вы поведать, как проходят ваши военные успехи? У меня неподалеку припрятан небольшой отряд воинов, и в случае необходимости они могут выступить на вашей стороне. Естественно, никаких свидетелей их участия оставлять нельзя.

Глаза искателя вновь блеснули золотом, и Рендариан задумался. Получить в распоряжение дьяволов — слишком заманчивое предложение. Но стоит только позволить им принять участие в войне, и о высоком положении рода Стеллер в союзе можно забыть.

Проверка, решил Рендариан. Архидьявол захотел посмотреть, на что способны я и моя семья. Поэтому использовать этих бойцов можно лишь в действительно отчаянной ситуации. Никому не нужен слабый и безвольный союзник, тем более о роли наместника не будет речи, если мы окажемся неспособны решить наши проблемы самостоятельно.

— Что ж, тогда я предлагаю вам поучаствовать в совещании. Я как раз собирался получить свежие новости, когда вы пришли, — предложил Рендариан, твердо решивший доказать, что иного кандидата на роль наместника Империи просто не существует. — Заодно так вы получите полный расклад по остальным древним родам и сможете оценить те варианты, которые я озвучу после собрания.

Дьявол кивнул и поднялся на ноги.

— Благодарю, уважаемый Рендариан, — едва склонив голову, сказал он. — Не возражаете, если на время вашего собрания я постою вон в том потайном ходе?

Он безошибочно указал на шкаф, закрывающий тонкую занавеску, отделяющую кабинет главы от катакомб под крепостью. Главе рода с трудом удалось сдержать лицо — об этом коридоре знал только покойный Арт, и брат вряд ли стал бы о нем распространяться. Выходит, еще в прошлый визит архидьявол о нем узнал?

— Конечно, думаю, так будет лучше для всех нас, — кивнул он.

* * *

Бездна. Дьявол Дим.

Сердце прихватило.

Это было настолько неожиданно и страшно, что я не выдержал и рванул в домен. Лишь оказавшись в своем личном измерении, схватился за грудь и, второй рукой опираясь на стенку, задышал широко распахнутым ртом.

Нет, я прекрасно знал по своей земной жизни, каково это, когда подводит сердце. Даже помер так, но здесь-то в чем причина? Из-за Бездны? Из-за кристалла?

Ужас отпускал медленно. Я вдыхал разогретый воздух домена, и мне понемногу становилось легче. Но и когда все закончилось, я все еще стоял в той же позе, лихорадочно анализируя свое состояние.

Если это не последствия гоблинского артефакта, значит, что-то случилось в Колыбели. Нечто такое, отчего мое ядро, завязанное на домен и Асмодея, пошло вразнос, зацепив сердце.

Сосредоточившись, я быстро перебрал нити, связующие меня с членами домена. Везде все в относительном порядке, никому срочная помощь не требуется… А это что такое?

Мысленно дотянувшись до Лирэй, я прикрыл глаза и сосредоточился.

— Да ладно, — вздохнул, чувствуя напряжение кошкодевочки.

Ее тревога не походила на ту, что терзала дьяволов. Они, между прочим, потихоньку успокаивались, будто почувствовали, что я вернулся. Хотя снаружи домена время застыло, но…

Нити, связующие меня с остальным народом Асмодея, просто слишком короткие. Не хватает силы, чтобы держать связь в другом мире, вот они и натянулись, вызывая беспокойство. Стоило войти в домен, эффект сошел на нет, все выровнялось. Все нити, кроме одной.

С Лирэй все было иначе. Ее эмоции я не слишком внятно ощущал, но этого хватало, чтобы распознать совершенно иное волнение. Что-то случилось в Тоине, когда я шлялся в Бездне. Хвала Асмодею, пока я в домене, время в Колыбели стоит, и у меня есть несколько минут, чтобы подготовиться.

Отдышавшись, я принял облик Райса. Прежде чем соваться в резиденцию Гильдии Искателей, нужно помнить, что для окружающих дьявол Дим — какая-то далекая и мистическая фигура. Лирэй знает о моей способности, но вряд ли станет об этом распространяться.

Наконец, завершив приготовления, я шагнул в покои искательницы и тут же замер. Кончик хопеша смотрел мне в лицо, и я скосил глаза, разглядывая его.

— Напугал, — расслабленно выдохнула Лирэй, убирая оружие. — Почему ты не можешь ходить, как все — через дверь?! Что у вас, Героев, за манера прокрадываться ко мне в спальню?!

Героев?! То есть я не один здесь побывал?!

— Что случилось? — будто бы не обращая внимания на ворчание администратора, спросил я, оглядывая спальню. — Я почувствовал, что у тебя какие-то проблемы…

Лирэй усмехнулась, садясь на кровать.

— Проблемы? Очень точно сказано, — сказала она и подняла на меня взгляд. — Я беременна!

Глава 6

Итак, гоблин не просто выжил, он благополучно добрался до Тоина. Затем, избегая внимания целой толпы крутых искателей, вычислил Лирэй в качестве моей женщины, а затем пробрался в ее квартиру и напал на нее.

Кристалл его подвел, точнее, ограничения артефакта. Тот крик «Двое?!» мог значить несколько вещей. Но если смотреть правде в глаза, выходит, что камень почему-то требует очень точного прицеливания. Лирэй уже носит под сердцем новую жизнь, и ребенок имеет сущность. На таком расстоянии кристалл не сработал, так как не определился с целью. Именно по этой же причине гоблин не убил пришедших на помощь искателей: они заявились толпой, и Герою пришлось ставить щит вместо атаки.

Умение менять облик, конечно, стало для меня новостью, но, в принципе, почему нет? Судя по портрету, который Лирэй уже успела нарисовать для наших коллег, изначально Герой явился в теле японского огра они — здоровяка с рогом на лбу. Может ли это значить, что он тоже с Земли?

— Что мне теперь делать? — прошипела Лирэй, хватая меня за руку.

— Я заберу тебя в домен, там ты будешь в безопасности, — отмахнулся я, разглядывая рисунок огра. — Оттуда переведу тебя в свою крепость…

— Ты решил меня запереть?! — сжав кулачки, возмутилась администратор.

— Да, так будет безопаснее всего — для тебя и для ребенка.

Эта мысль натолкнула меня на озарение. Что Ада, что Лирэй — обе оказались в положении после секса в домене. Значит ли это, что это обязательное условие? И тогда, не получается ли, что на определенном этапе развития любой дьявол на это способен?

На этот раз никакого воодушевления от новостей о ребенке не возникло. Волновало ли меня это? В каком-то роде, конечно. Не совсем ясно, какая судьба будет у этого ребенка. Ладно, я могу завещать всю Колыбель настоящему наследнику — дьяволу, рожденному от дьяволицы. Но потомок от кошкодевочки? Что это будет за смесь?

— Это и мой ребенок тоже! — заявила она, сузив глаза от злости. — Я тоже имею право голоса!..

Я взглянул на нее с сомнением. Что это еще за приступ феминизма в нашем диком средневековье?

— Ты понимаешь, о чем вообще идет разговор? — спросил я, постучав себя пальцем по лбу. — Это дитя — бастард будущего правителя мира, и ты утверждаешь, что имеешь какое-то право судить, как мне относиться к самому факту его зачатия? Да ты в своем уме, Лирэй?!

Кошкодевочка вспыхнула и, резко отшатнувшись, ударила меня по лицу. Пощечина оказалась достаточно жесткой, но я только голову повернул. Второй удар я остановил, перехватив руку.

— Ты сейчас не можешь понять главного, Лирэй, — произнес я, глядя в ее глаза. — Как думаешь, если наследник будет всего один, найдется кто-нибудь, кто сообразит поднять восстание ради другого законного кандидата?

Она промолчала, но я заметил, что по крайней мере слушает.

— А если наследников будет двое, то это неизбежно, — завершил мысль я. — Поэтому тебе и нужно оказаться в моей крепости — там никто и ничто не будет вам угрожать. А когда придет срок, мы найдем способ сделать так, чтобы ребенок ни в чем не нуждался и прожил счастливую жизнь. Как и ты, Лирэй.

Она вырвала руку из моих пальцев и недовольно взглянула в сторону двери в коридор.

— Я не могу просто так взять и исчезнуть, — прошептала она, растирая запястье. — Есть порядок…

— Плевать на порядки и правила. Ты теперь член моего домена, и единственные законы, которые ты обязана соблюдать — это мои законы. Все остальное тебя никак не касается. Поэтому собирай вещи, которые хочешь забрать, а я пока пройдусь вокруг здания и посмотрю, может быть, ваши ребята что-то пропустили.

И не дожидаясь очередных возражений, я вышел. На этот раз, как и просила хозяйка, через дверь.

* * *

— Вот тут он через забор перелез, — сообщил пошедший со мной чародей, указывая на участок стены. — Нога у него поломана была — это я как сейчас вижу. Даже не понимаю, как он смог так высоко прыгнуть.

Я отмахнулся принюхиваясь. Запах затхлого болота ударил в ноздри. Это точно тот самый гоблин, уж теперь я этот аромат не забуду.

— Жить захочешь, не так еще подпрыгнешь, — проговорил я в ответ, оборачиваясь к приставленному ко мне напарнику.

— С той стороны смотреть будешь? — хмыкнул он, поглаживая рукав теплой накидки. — А то мне еще защиту накладывать…

Я кивнул и, легко оттолкнувшись, перескочил через каменный забор, сразу же по щиколотку утонув в жидкой грязи. Запах гоблинской крови здесь был куда сильнее, от нее буквально засвербело в носу, захотелось чихнуть.

Несколько капель осталось на камне, но запах шел не от них.

Сам факт, что гоблин не только в первом бою едва не убил меня, бесил не так сильно, как его нападение на Лирэй. И да, я мог как угодно относиться к ней и ребенку, но кошкодевочка стала членом моего домена. И уже только этого достаточно, чтобы я ненавидел Героя сильнее прочих.

Может быть, именно поэтому я и чувствую эту болотную вонь? Ненависть ведь тоже не благодетель, и она должна быть у меня в крови где-то рядом с убийством и насилием в целом.

Проследив взглядом за следами крови, я опустил глаза на грязь под ногами. На улице не так уж тепло, чтобы снег растаял, однако вот она, жижа, чавкает под подошвами сапог, будто сейчас осень или весна.

Никаких следов магии я под забором не ощущал — ни структур, ни простого изменения течения маны. Ничем это место не отличалось от любого другого вокруг стены, однако в паре метров отсюда уже лежал снег, а местами даже крепкий лед. Так почему?

Из-за угла как раз вышел чародей. В руках искатель держал небольшой артефакт — белую трубку длиной сантиметров в тридцать. Переносная защита с возможностью дублирования на внешнем объекте. Интересное решение, надо признать.

Чародей прикладывал трубку к стене через пару метров, и по камню расползалась магическая сеть. Светлый огонь вспыхивал при каждом новом прикосновении, но тут же гас, переходя в пассивный режим. Если появится враг в радиусе действия, то заклятие ударит магией, выпуская накопленную ману в цель.

Ничего серьезного жертве не грозило, максимум — кратковременный паралич. Весь смысл в том, чтобы в нужном месте вспыхнул свет, привлекая внимание дежурного к конкретной точке.

Маг дошел до меня и, в очередной раз приложив трубку к стене, тут же оказался отброшен в сторону. Кровавые брызги полетели в воздух, будто в замедленной съемке. А прямо между мной и стеной из быстро сросшейся в комок грязи выросла прозрачная фигура гуманоида.

— Ах ты…

Договорить я не успел, выпущенное пламя Инферно сработало раньше. Магия ударила в стену, но Герой не пострадал. Он продолжал вытягиваться, полностью игнорируя бьющее в него заклятие.

Мгновенно материализовавшийся кулак отшвырнул меня прочь. К счастью, кроме непосредственного толчка, я ничего не ощутил. А стоило подняться на ноги, прозрачный ублюдок сложил обе руки в замок и, замахнувшись, ударил снизу вверх.

Я даже отклониться не успел, как мне прилетело в подбородок. Подошвы оторвались от земли, и я рухнул на спину. Перекатившись, я швырнул в него огнешар, но и это оказалось бесполезно.

Герой же сделал шаг вперед, на ходу меняя очертания. Не сразу в моей голове сложилась картинка. Я считал, что эта сволочь гоблин, но он,похоже, как и всякий японец, просто конченый на голову — потому что он превратился в гребаное желе!..

Подняться на ноги я уже не успел — тяжелый пинок снова отправил меня в полет через всю улицу. Стена соседнего дома ударила в спину, и я рухнул на землю. Слизь догнала меня почти мгновенно — я только на четвереньки встал, как он уже был рядом.

Магия на него не действует, попытаться сражаться с ублюдком силой — бред, он просто вытечет между пальцев. Бросив в прозрачный корпус врага сигил Огня, я зашипел сквозь зубы — даже атака сущностью оказалась бессильная, символ просто прошел насквозь, не зацепившись за врага.

— Что ж ты за тварь-то такая, — зарычал я, поспешно прыгая в домен.

Не став терять времени, тут же вернулся в комнату Лирэй. Кошкодевочка еще собирала сумки с вещами, действительно занимаясь делом. На мое появление она успела отреагировать, расширив глаза, но я схватил ее за руку и тут же перебросил в домен.

Оставшись посреди квартиры в одиночестве, я быстро осмотрел опустевшее помещение. Эта слизь неуязвима, но от гильдейских он бежал, как от огня, значит, есть что-то такое, чем его можно достать, иначе он бы так же перекинулся в желе и раздал бы искателям на орехи. Так что изменилось?

— У него нет кристалла, — замерев на середине пути к двери, выдохнул я, сжимая кулаки.

Рванув к выбитому гоблином окну, я без сомнений выскочил через него на улицу. Земля ударила в подошвы, заставив меня пошатнуться. Приземление точно в тот же самый сугроб, куда упал гоблин. Оглядевшись, я хмыкнул.

Пропустить такое можно было достаточно легко — снег казался подтаявшим, потемнел, и небольшая щель в нем не казалась чем-то примечательным. А вот ощущение затягивающего взгляда…

Передо мной словно вновь стояла Иона, только в этот раз — в момент, когда суккуб пьет сущность своих жертв. Я не стал хватать опасный артефакт голыми руками, сперва расплавил снег вокруг него. И лишь убедившись, что кристалл безопасен и ничего не поглощает, подхватил его заклинанием телекинеза.

Никаких магических структур на нем не имелось, однако я был уверен, что нечто все же найдется, если потратить достаточно времени. Или можно обратиться к тому, кто разбирается в подобных вещах. К демонам Бездны.

Времени, правда, не было. Не собирался я отпускать этого ублюдка, нужно было покончить с ним раз и навсегда. А раз гоблин держал артефакт в руках, то и мне опасаться нечего.

Положив ладонь на кристалл, я ощутил легкий укол, но больше ничего страшного не случилось. Спокойно сжав чужое оружие в руке, я улыбнулся, прекрасно понимая, почему этот Герой умудрился выжить в том Армагеддоне, что я устроил некромантам.

Артефакт не просто высасывал сущность, он ее накапливал. И в любой момент ее можно было использовать, как собственную. Сейчас, правда, в камне не было ни крохи, но разве это настолько уж важно, когда ты можешь выжимать ее вообще из каждого встречного?

Сжимая артефакт в руке, я бросился к забору. Перескочив его, я приземлился прямо перед прозрачным Героем, который, кажется, даже с места не сдвинулся. Он не стал оборачиваться ко мне, очевидно, не нуждаясь в глазах, и вскинул обе руки.

— Отдай! — забулькало прозрачное тело.

— На! — направив на него кристалл, выдохнул я.

Артефакт не сработал, как я рассчитывал. Вместо того чтобы накапливать поглощаемую сущность, кристалл пошел трещинами, в мгновение ока превращаясь в стеклянное крошево. Но и Герой передо мной распадался на части.

Все заняло пару секунд, и я остался с пылью на ладони, а передо мной на снегу растеклась лужа грязи. Мгновение, и награда от мироздания нахлынула на меня, едва не сбивая с ног.

Я только и успел, что прыгнуть в домен, чтобы не остаться валяться на снегу, пуская пузыри от счастья, когда кругом суетятся искатели.

* * *

Шинос.

Корн взошел на стену и осмотрелся.

Лагерь имперской армии находился на достаточном удалении, и дотянуться до него заклинаниями было бы нельзя. Впрочем, это не значило, что до врагов действительно не добраться. Начерченные на земле фигуры пульсировали от накопленной магии, но их некромант совершенно не боялся — ничего смертные не способны противопоставить божественной силе.

Мысленно послав приказ, Герой Талы сложил руки за спиной и стал наблюдать, как занятые имперской армией позиции превращаются в перекопанное поле. Мертвые, ждавшие своего часа под землей, наконец пришли в движение.

Простая нежить явилась на зов Корна, и, еще даже не показавшись на поверхности, уже тянулась к живым, спеша порвать их на части и уничтожить. Маги и воины попытались оказать сопротивление, но все было бесполезно. Живые трупы не боялись ни стали, ни колдовства, они просто атаковали, не оглядываясь на потери.

Несколько мощных площадных заклинаний накрыло лагерь, выжигая и своих, и чужих. Кто-то не пожалел собственных собратьев, торопясь защититься от надвигающейся опасности. Но и это было напрасно: ведь каждый убитый поднимался на стороне некроманта. Воля Корна распространялась, как зараза, переходя от одного к другому, и спасения не было.

Герой Талы хмыкнул, наблюдая за действиями своих командиров. Рукотворные твари справлялись не слишком хорошо, чересчур увлекаясь убийствами, переставая руководить поднятыми трупами. Эта атака не должна была расправиться с армией Империи, только показать возможные огрехи.

И они, к сожалению, были. Прошипев проклятье, некромант дождался, когда слуги драконида разберутся с последним командиром, и только после этого отправился к ступенькам, ведущим со стены.

Следовало придумать, как решить этот вопрос, прежде чем начнутся действительно серьезные и важные сражения. В столкновении с дьяволами нужно будет провести все идеально, иначе будет слишком серьезный риск.

Ступая по лестнице, Корн внезапно споткнулся, потеряв равновесие на ступеньках. Его окутала тьма, клубящаяся серыми клочьями. Ощущение тела исчезло, и некромант не сразу понял, что происходит. А когда смог совладать со смятением, мысленно склонил голову, приветствуя хозяйку измерения.

Она явилась, как только невесомый Корн опустил взгляд в ожидании своей повелительницы. Молодая девушка с мертвенно-бледной кожей в черном платье, и с косой в руках, она склонила голову на бок.

— Вас осталось всего лишь двое, — голос звучал без каких-либо эмоций, но Корн ощущал каждой частичкой души, что Тала недовольна. — Ты должен закончить начатое, Корн. Ты меня понял?

— Да, госпожа, — отозвался некромант.

— Ты должен добраться до него и покончить с этим, — все тем же спокойным голосом приказала Богиня Смерти. — Хватит сидеть в этом городе и ждать, когда же дьявол опять вернется в Колыбель, чтобы сразиться с тобой.

— Вернется? — переспросил Корн, растерявшись от этой новости.

— А ты думал, остальные Герои все это время сидят и ждут, когда же враг придет проверить их защиту? — впервые проявила эмоции Тала, тихо посмеявшись. — Ты остался последним на пути архидьявола, Корн. И ты должен понимать, что это значит.

— Он убил всех остальных Героев, — кивнул Корн, ничуть не оскорбленный словами покровительницы. — А это значит, что наши силы неравны. Он как минимум вдевятеро сильнее меня.

— Твое преимущество уже не кажется настолько очевидным, — сказала Тала, и некромант мгновенно оказался на стене Шиноса.

Лич все еще стоял на ступенях, а неподалеку от города имперская армия заканчивала перемалывать его заготовленных мертвецов. Сомневаться в словах Богини он и на секунду не стал — если Тала сказала, что время пришло, то следует немедленно переходить в атаку. Благо, для этого у него уже все было готово.

Обернувшись в сторону врагов, Корн медленно пошевелил пальцами, активируя вложенные в город заклинания. Нежить, поднятая Героем Талы, пришла в движение, в едином порыве устремляясь к городским воротам.

И пока имперцы пытались привести свой лагерь в порядок, армия нежити хлынула в атаку, покидая захваченный Шинос. Больше некроманту город был уже не нужен, а если он так требуется императору — что ж, пусть забирает мертвый камень. Сила, вложенная в стены и здания, возвращалась к Герою Талы, и он, шагнув прямо с городской стены, легко приземлился у ворот.

Корн покинул город самым последним, оставив мертвый Шинос позади.

Глава 7

Дьявол Дим.

Однако вместо домена я оказался в огне. Пламя горело со всех сторон, но не обжигало, лишь мешало разглядеть, что находится за ним. Попытавшись пройти сквозь жар, я ничего не достиг.

— Это видение, не реальность, — раздался где-то рядом голос Асмодея.

Надо же, я уже и не помню, когда покровитель в последний раз говорил со мной напрямую. Кажется, это было аж в прошлой жизни, не иначе.

— Я уж было решил, что опять помер, — проворчал я, спокойно глядя в огонь. — Что-то случилось? Разве Боги имеют право вмешиваться в дела Колыбели без причины?

Архидьявол посмеялся, и я слышал по голосу — он доволен. Это давало надежду, что хотя бы в этот раз мне не станут ломать ноги, лишь бы напомнить разницу в силе.

— Вас осталось двое, Дим, — сообщил он. — Последняя битва Героев должна состояться в ближайшее время. И когда я говорю «должна», ты понимаешь, что это приказ, верно?

Мне оставалось лишь кивнуть.

— Не слишком ли рано? — спросил я. — Или Корн убил кого-то, о ком я не знаю?

— Десять Героев было в этой Колыбели, — произнес Асмодей. — Ты убил большую часть, двух вычеркнул император. Корн до сих пор не прикончил ни одного Героя, но это не делает его менее опасным.

— А что же император? Разве он не может влезть на правах убийцы?

— Если убьет вас обоих или хотя бы последнего из вас — может, — ответил архидьявол. — Вот только ему сейчас о собственном выживании думать нужно в первую очередь. Кстати, чтобы ты знал — Богиня Тала сейчас также говорит с мальчишкой. Так что когда мы оба закончим наставлять своих Героев, вы вернетесь туда же, откуда мы вас забрали одновременно. Игра подходит к концу, Дим, и я очень не хочу, чтобы ты меня подвел.

Я буквально внутренностями ощутил, как он готовится оборвать диалог, а потому поторопился задать еще один вопрос.

— Когда битва закончится, сколько времени у меня будет до новой Колыбели? И как мне застолбить эту, чтобы Игра была признана завершенной?

Асмодей помолчал некоторое время. Я даже решил было, что мой покровитель просто ушел и вопросов не слышал, а я завис в этом огне, дожидаясь, пока Тала закончит инструктаж Корна.

— Когда падет последний Герой, а ты займешь трон самого могущественного государства, — донесся до меня голос Асмодея. — По времени ты неограничен, но это не значит, что тебе следует стоять на месте, ничего не делая. Чем быстрее ты заменишь императора, тем больше времени у тебя будет, чтобы насладиться победой. Поэтому — старайся не слишком затягивать после победы над Корном.

— Ты говоришь так, будто сражаться с аватаром Смерти — легко, — хмыкнул я.

— Ты же дьявол, Дим, уж оправдай свое имя и найди способ избавиться от этого трупоеда.

Больше я ничего ни спросить, ни сказать не успел. Перенос завершился, и я оказался в домене. Лирэй сразу же обернулась ко мне и что-то наверняка почувствовала, уж больно беспокойный взгляд у нее был.

— Ты готова? — спросил я, указывая на лежащие в ногах кошкодевочки сумки. — Если что-то нужно забрать из комнаты, мы сможем вернуться чуть позже.

Но та лишь головой покачала.

— Там нет ничего, что стоило бы забирать.

Я кивнул и, взяв ее за руку, прикрыл глаза, настраиваясь на перенос в крепость Ольх. Нужно будет еще во много мест заглянуть, проверить, что все в порядке, и никто не сидит без дела.

Но это уже потом. Сперва самый важный и страшный разговор. Мне предстоит рассказать Аде, что у нашего сына будет брат или сестра. И это пугает сильнее, чем будущая схватка с Корном и всей Империей вместе взятыми.

* * *

Окрестности Шиноса.

Император медленно разлепил веки. В голове звучал какой-то настырный писк, перед глазами все расплывалось. Боль терзала все тело, но воспоминания о прорыве мертвецов быстро отодвинули ее на задний план.

С трудом заставив себя пошевелиться, владыка осмотрелся. Насколько хватало взгляда, повсюду лежали куски тел и ошметки гнилой плоти. Тут и там из перерытой неожиданным взрывом земле торчали изорванные штандарты армии. В нескольких метрах стоял генерал, нанизанный на собственное знамя, как на кол. Судя по медленно капающей с тела крови, он еще недавно дышал.

Поражение, о котором предупреждали архимаги, случилось задолго до того, как солдаты приблизились к городу.

Опустевший Шинос теперь походил на разоренное кладбище. Ни звука оттуда, ни движения.

Чувствуя подкатывающую тошноту, драконид склонился над землей и выплюнул сгустки крови. Только после этого осмотрел собственный доспех.

Хорошо, догадался переодеться в стандартный комплект униформы, чтобы не выдать проклятому некроманту своего истинного местонахождения.

Золоченые доспехи императора блестели на солнце, разбросанные по полю среди обрывков тел — похоже, его искали, но нашли лишь подставного солдата.

Странным казалось, что Корн не забрал с собой все тела до единого. Неужели и у него есть предел сил? Хорошо бы, иначе здесь уже бы шла речь не о том, кто станет править Колыбелью, а о выживании самой жизни. Сорвавшийся с цепи лич — это опасность для всех без исключения, не только для имперцев.

Других уцелевших драконид пока не заметил, однако был уверен, что и такие обязательно найдутся. Благодаря убийству Героя, силы все-таки прибавилось, так что ничего удивительного в том, что император пришел в себя в числе первых. И идея призвать Героя, убившего учителя рода Максалис, теперь еще больше приобретала смысл.

Сейчас Корн вывел только один город, однако втоптал в грязь и войско Империи, и лучших чародеев Гильдии Магов. А что будет, когда он увеличит свое воинство в других провинциях?

А еще, похоже, Империи впервые придется идти на сделку с дикими. Потому что без помощи пограничных отрядов никак не обойтись, а воевать сразу на два фронта после этого поражения Империя не сможет. Оставалось только решить, чем можно временно пожертвовать в пользу Великого Вождя.

В идеале было бы прекрасно, если бы удалось отправить на убой не своих граждан, а диких. Но о таком положении дел остается только мечтать, так что… Хм, может быть, отдать Вождю северо-западные земли? В тех лесах все равно живут только монстры и гоблины, вот пусть дикие и зачистят, наконец, те территории.

В голове окончательно прояснилось, и император медленно поднялся на ноги. Это удалось с пятой попытки, но все же драконид, наконец, выпрямился и внимательнее оглядел поле боя.

Да, выжившие определенно были — где-то в пятидесяти метрах зашевелилась мантия архимага. А через пару секунд император опознал в выжившей ту самую чародейку, с которой он разговаривал накануне прорыва. Не Элиан, конечно, но уже что-то.

Медленно и осторожно переставляя ноги, драконид двинулся в сторону волшебницы. Будет неплохо, если найдутся и другие члены совета, но для начала сойдет и один опытный чародей.

* * *

Крепость Ольх, купальня.

— А ты даром времени не терял, — подавая мне полотенце, хмыкнул довольный Адам, разглядывая мою рассеченную бровь.

Стоило жрице только раз взглянуть на Лирэй, и Ада моментально все поняла. Хорошо еще, к кошкодевочке у дьяволицы претензий не было. А вот мне она от души заехала когтями по лицу. И, на мое удивление, сумела поцарапать мою кожу. Не иначе как находящийся в ее утробе сын добавил взбешенной матери сил.

Стерев кровь с лица, я бросил полотенце обратно. Воевода продолжал так счастливо улыбаться, что мне захотелось испортить ему праздник. Впрочем, делать этого я не стал, верность дороже сиюминутной пакости.

— Рендариан уже что-то сообщил? — спросил я, переводя разговор в деловое русло.

— Они вторглись на территорию клана Максалис, — пожал плечами дьявол. — Насколько я понимаю, остальные рода просто в ужасе. Наши люди потеряли всего около десятка солдат, пока другие складывали по несколько десятков в каждом столкновении.

Да, наглядная демонстрация наших возможностей — это отличный шанс прорекламировать услуги изначальных народов. За нами должно быть выгодно идти, а не воевать.

— А что с торренами? — вспомнив о своей официальной жене, спросил я.

Что-то я большой гарем собрал, даже неловко как-то, что времени на них нет. А ведь скоро уже и дети пойдут… М-да, дела.

— Эгос и Кроилла дожимают быков, — равнодушно ответил Адам, откидываясь на стенку рукотворного водоема. — С поддержкой наместника все проходит без проблем. Кстати, я сказал Эгосу, что ты приказал ему заканчивать поскорее.

— Это дельная мысль, — кивнул я, водя пальцем по воде. — Зима уже, можно сказать, кончилась. Как только придет время, нашей армии придется идти на сближение с верными кланами и чистить Империю от ублюдков драконида.

Адам нахмурился, но ничего не сказал. Я же скрипнул зубами.

— Говори уже, — разрешил ему, махнув рукой, отчего полетели брызги во все стороны.

Воевода вздохнул.

— Нам нужны законы наследования, Дим. У тебя есть двое детей, и неминуемо начнется борьба. А тут еще мой сын. Сразу скажу, я на одном ребенке останавливаться не планирую.

— Доля дьявольской крови, — пожал плечами я, проводя рукой по водной глади бассейна. — Сын Ады по определению должен быть выше, чем ребенок Лирэй. Естественно, что кровь Героя — это абсолютная власть, затем уже ты, потом — наместники. В идеале я хотел бы видеть твоих детей заместителями и помощниками моих. В то же время потомство наместников хорошо бы оставлять на должностях родителей. Но тут еще думать нужно, не хочу, чтобы следующие поколения считали, будто люди и земля им принадлежат исключительно по праву рождения.

— Нужен контроль рождаемости, — поднял палец воевода. — Ты же видишь, дьяволы дорвались до размножения, и никак не остановятся. Нужен закон.

Откинувшись на бортик, я прикрыл глаза и вздохнул. И пары часов не прошло, как я вернулся в крепость, а уже опять загрузили административной работой. Впрочем, как раз на эту роль у меня теперь есть опытный функционер, обученный годами практики в Гильдии Искателей.

— Хорошо, я подумаю.

— Я бы предложил тебе посоветоваться с Адой, но что-то мне подсказывает, к сестрице лучше пока не подходить, — хмыкнул Адам.

— Это точно, — посмеялся в ответ я и потянулся к кружке с ягодным вином. — Но, думаю, справлюсь и сам. В конце концов, размножение рядовых дьяволов — не такая уж и проблема. Чем нас больше, тем крепче домен.

* * *

Степи торренов. Орчанка Кроилла.

Нужно было признать, Эгос определенно знал свое дело. Подчиненные ему сотни слушались приказов, сохраняли строй и даже лагерь разбивали в соответствии с правилами. При этом наместник вроде бы и не делал ничего, просто ходил среди своих подчиненных, общаясь с ними на равных, ел из одного с простыми воинами котла. Да и шрамы, изуродовавшие некогда вполне приятное лицо, уже не казались такими отталкивающими.

Первой это заметила Герра. В какой-то момент Кроилла обратила внимание на частое отсутствие гидары рядом с собой, но не стала поднимать этот вопрос. В конце концов, один командир общается с другим — это полезно, так как шакалье по-прежнему оставалось просто сбродом, а не войском. И наличие прекрасной амуниции только сильнее расхолаживало действительно диких разбойников.

Торрены все чаще просили о милости и сами сдавали своих бойцов. А те, не желая сражаться, сдавали доспехи и броню. Естественно, все шаманы убивались на месте, чтобы не допустить опасных мыслей в рядах проигравших.

Кроилла не думала, что архидьявол решил насчет выживших, но была уверена — план такой имеется. Не зря же Эгос как заведенный гнал своих вперед, и каждое мирно взятое поселение приветствовал с улыбкой. За время совместного похода он, кажется, не потерял ни одного воина.

Впрочем, тут не было ничего удивительного. Прекрасная броня, полный качественной еды обоз. Идущие в хвосте войска маруны легко справлялись даже с тяжелыми ранами солдат, а два десятка гноллов сопровождения без устали пополняли запасы трав и минералов прямо на ходу.

Хорошо, что оркам хватило ума присоединиться к архидьяволу добровольно. Иначе они бы неминуемо проиграли — слишком большая разница между кланами Зестолгоя и объединенными народами Дима. Не нужно было быть гением и оракулом, чтобы увидеть — с такой армией взять Имперское Пограничье не составит труда. Однако приказа о наступлении именно туда как раз и не поступало.

— Герра, — ласково улыбнувшись, произнесла едущая на новом арханахе орчанка.

— Я здесь, — поклонилась та, низко опуская голову.

— Хорошо, что ты не забыла, кому служишь, — похвалила Кроилла. — Что-то ты зачастила в гости к наместнику Эгосу. Не поделишься, что такого интересного он тебе рассказывает?

Гидара взяла несколько секунд на размышление. Супруга Верховного Вождя же вспомнила о том, что у Эгоса в родной крепости имеется своя женщина, и тоже орчанка. Объединение объединением, но пара жен, если они из одного народа, все же должны держаться друг друга, если хотят процветать в чужом обществе.

— Наместник очень умен и опытен, — наконец заговорила гидара. — Я хочу, чтобы он передал мне свой опыт в управлении и командовании. Эти степи вскоре придется контролировать мне, так что хочу подготовиться как следует.

— Чтобы не подвести моего супруга? — ласково улыбнулась орчанка.

— Именно так, — слишком быстро, чтобы это было правдой, ответила Герра.

— Хорошо, будешь верно служить, и жизнь твоя будет прекрасна, — легко пообещала Кроилла. — Те, кто этого не делают, не живут вообще. Так что рекомендую об этом не забывать.

Сама же орчанка подумала, что вряд ли Дим оставит гидару управлять столь обширной и обильной на скот территорией. Наверняка уже готовится очередной наместник, который возглавит изначальные народы степи. Хотя в Ликании собственный монарх имеется, а Азиль все равно при нем, а не вместо него. Может быть, Герре тоже достанется кто-то такой же?

— Впереди Великая, — взбодрившись, сообщила Герра. — Это самая главная река в этой части степи. Если торрены еще не поняли, что проиграли, здесь пройдут самые тяжелые сражения.

Кроилла кивнула, принимая сказанное во внимание. Однако ее взгляд вновь зацепился за начищенную броню армии Эгоса, и как-то уже не получалось переживать. Нет, с такими бойцами никакие торрены, даже со всеми их шаманами, уже не страшны.

— Что ж, Великая так Великая, — кивнула она, продолжая спокойно ехать вперед.

* * *

Территория кобольдов.

— Мы наслышаны о вашем Верховном Вожде, — с легким поклоном сообщил старик, сидящий напротив прибывшего дьявола. — А также прекрасно понимаем, какую мощь он способен собрать.

Посол коротко кивнул, одобрительно улыбаясь собеседнику.

— Однако вашему архидьяволу нужно понять, что наш народ — не самый удачный выбор для драки. Наше дело — руда и плавка, в этом мы действительно сильны. Но махать оружием в строю? Тут нужен кто-то и крупнее, и безрассуднее.

Дьявол улыбнулся в ответ.

— Мой архидьявол и не требует от вас рекрутов, — заявил он с готовностью. — Наоборот, настаивает на том, чтобы ни один кобольд не решился отправиться в великий Поход. Как вы выразились, махать оружием в строю — это удел мяса, а народ с головой на плечах всегда выгоднее держать на более требовательных работах. Вы же слышали, что стало с гноллами после присоединения к нам? — уточнил он.

— Да, до меня доходили слухи, — кивнул кобольд, набивая трубку на длинном мундштуке. — И было бы хорошо, если бы часть их знаний попала и в наши руки. Естественно, не бесплатно, мы всегда умели считать деньги.

Дьявол не прекращал довольно улыбаться. Все посольство к монополистам серебра превратилось в череду повторяющихся диалогов с вождями крохотных племен. На словах все это звучало торжественно и важно, а на деле — кобольды начинали гадить в свои маленькие штаны, как только видели флаг архидьявола на горизонте, а потом, прикрываясь высокими словами, просили о милости.

Прижимать и навязывать условия было строжайше запрещено, и посол прекрасно понимал почему. Давая кобольдам сохранить лицо, архидьявол превращал их в выгодных партнеров, уважающих союз и доход. К тому же пара вежливых слов ничего не стоила, а вот отправлять сюда армию — это расходы, и не маленькие.

— Не только знания гноллов, — произнес он, глядя в глаза собеседнику. — Все народы, принявшие руку моего архидьявола, делятся своим опытом, умениями и товарами. Таким образом мы все вместе становимся гораздо сильнее, чем могли бы стать поодиночке.

— Мудрые слова, — кивнул, подкуривая от лучины, вождь. — В таком случае я буду крайне рад ознакомиться с вашими правилами. Полагаю, вы останетесь на ночь, а утром мы дадим вам свой окончательный ответ?

— С удовольствием, — отозвался дьявол.

Глава 8

Бездна, тронный зал. Дьявол Дим.

— Дим? Не ожидала тебя так скоро.

Брови суккуба приподнялись, но демон улыбалась. Я же молча оглядел зал.

За прошедшие дни здесь многое изменилось. Исчезла монументальность, вместо сплошных стен — высокие витражные окна с цветным стеклом. На полу мягкие ковры, с потолка исчез смог, теперь оттуда лился праздничный золотой свет.

У оставшегося прежним трона, на котором расположилась Королева, стоял на четвереньках человек. Молодой и подтянутый, совершенно обнаженный, на спине длинные рубцы от хлыста Ионы. Загорелая кожа рук и ног украшена затейливой татуировкой, а из распахнутого в блаженстве рта на подставленные ступни Королевы текла слюна.

— Смотрю, ты освоилась, — проговорил я, не спеша подходить ближе. — Миленько у тебя здесь. Откуда смертный?

Иона улыбнулась, ударом стопы отбрасывая паренька прочь. Тот мгновенно отполз в сторону высокой двери. Створка распахнулась, изнутри высунулись еще несколько хлыстов, моментально опутавших тело. Через секунду о существовании человека напоминали лишь оставленные на полу капли крови.

— Многие считают хорошей идеей призвать себе демона в помощь, — отряхнув ступню от слюны, улыбнулась Королева. — Почему я должна отказывать себе в удовольствии воспользоваться их глупостью?

— Разумно.

— Да и потом, после того как ты ушел, мне потребовались некоторые усилия, чтобы склонить остальных демонов к содействию. А мне нужно восполнять запасы сущности, — ее глаза чуть сузились, но суккуб более ничем не выказала неудовольствия. — Итак, зачем ты вернулся?

Я повел глазами по сторонам, но места для гостей, похоже, в новой обстановке не предполагалось. Пришлось остаться на ногах, хотя в таком положении Королева и находилась выше.

— Ты спасла меня от воздействия одного артефакта, и, насколько я понял, тебе прекрасно известно, что это было, — кивнул ей, складывая руки на груди. — Поэтому мне нужно, чтобы ты рассказала мне все, что знаешь.

— Ты опять столкнулся с Губителем? — предположила она.

— Так ты называешь этот артефакт?

— Когда-то их было достаточно много, но со временем их перестали находить, — равнодушно пожала плечами демон, демонстрируя отсутствие интереса к разговору. — Чем ты заплатишь за знания, архидьявол?

Я приложил палец к подбородку.

— Может быть, ты немного забыла, как усадила свою тощую попку на этот стульчик? — протянул я, глядя на Королеву. — Так я могу напомнить тебе в любой момент, кто из нас двоих сильнее.

Суккуб задрала голову к потолку и рассмеялась. В то же мгновение зал наполнился черным туманом. Густой смог разбавляли искры огня, и в помещении один за другим возникали чудовища.

Один уродливее другого, все они одновременно были похожи на бывшего Короля и в то же время ничуть его не напоминали. Какое-то отдаленное родство, видимо. Во всяком случае на Иону они ни капли не походили. Зато аура вокруг их тел давила и устрашала.

— Мои лорды, — представила гостей Иона, поводя рукой. — Ты можешь быть силен, архидьявол, но и я не так проста.

Сигил соскользнул с моих пальцев, но застрял на кончиках когтей, не сдвинувшись ни на миллиметр. Само пространство Бездны уплотнилось, закрывая мне доступ к чарам. Впрочем, я лишь усмехнулся и, шагнув к ближайшему Лорду, спокойно заглянул ему в глаза.

— Очарование суккуба?! — не скрывая удивления, воскликнул я, оборачиваясь к Королеве. — Ты умеешь преподнести сюрприз. Должен признать, такого я не ожидал.

— Эти мальчики, — самодовольно улыбнулась Иона, — очень послушны, когда, как ты сказал, моя попка сидит на этом стульчике. Ты, конечно, можешь попытаться их перебить голыми руками, но я бы не советовала тебе этого делать.

— Что ж, худой мир лучше доброй войны, — равнодушно проговорил я, хлопнув стоящего передо мной демона по плечу.

Лорд присел на колено, но тут же попытался встать. Моя ладонь легла на крупную чешую, покрывающую тело демона. И как бы тот ни пытался подняться, ему банально не хватало сил. А ведь я даже руку особо не напрягал.

Иона нервно закусила нижнюю губу и заерзала бедрами. Ее эта сцена что, возбуждает? Впрочем, все женщины любят жесткий секс. Неудивительно, что демон заводится от демонстрации силы.

— Ты говорила? — кивнул я ей, отпуская, наконец, плечо Лорда.

Демон поспешно выпрямился, но на чешуе осталась прожженная ладонь. Я не собирался его убивать, однако оставить метку, чтобы она напоминала Королеве, кто здесь истинный господин, было необходимо. Как показывает практика, суккуб забыла обо мне, как только я покинул Бездну.

— Итак, Губитель, — отряхнув ладони, напомнил я.

Иона сглотнула и, вцепившись в подлокотники трона, облизнула губы. Но я лишь склонил голову набок, ожидая, когда демон начнет рассказ.

— Изначально его создавали для Божественных Войн, — вздохнула она. — Один такой кристалл способен поглотить мощь Бога, после чего обязательно разрушится, высвобождая всю накопленную сущность. Признаться, я вообще удивлена, что ты с ним встретился. Насколько я знаю, их перестали делать несколько эпох назад.

Я хмыкнул, вновь скрещивая руки на груди. Слабо верится, что кто-то откажется от подобного оружия. Слишком велик соблазн им воспользоваться.

— Когда-то такой был у каждого Божества, — будто прочитав мои мысли, продолжила суккуб. — Только вся проблема в том, что выпитая Губителем сущность обращалась в ничто. Ее нельзя было присвоить, только использовать маленькими долями. Как ты понимаешь, вскоре очередная Война окончилась тем, что Богов практически не осталось. Целые вселенные были стерты.

— Детишки не смогли остановиться, — кивнул я, даже не пытаясь представить масштабы таких боестолкновений.

— Именно, — согласилась она, откинувшись на спинку трона и поглаживая хлыст. — Чтобы восстановить разрушенное, нужно было слишком много сил и времени. Поэтому от Губителей было решено отказаться. Их уничтожали, но, полагаю, кто-то оказался хитрее и припрятал кусочек на всякий случай.

— А случаи бывают разные, — хмыкнул я.

— Если бы на тебя воздействовал настоящий Губитель, ты был бы развоплощен в считанные секунды. Одна Бездна знает, какая вместимость на самом деле была у этих камней. К счастью, теперь Боги не используют их в своих спорах, вместо этого…

— Вместо этого они придумали Игру, — кивнул я, сводя воедино кусочки мозаики. — Практически бескровные сражения, которые ничего не стоят ни одному из участников.

— Все так, — подтвердила Иона, закидывая ногу на ногу. — Так что я не думаю, что тебе удастся найти еще один такой артефакт. С тех пор как их решено было уничтожить, возникло куда больше миров, чем когда-либо существовало. Герои делают работу за своих покровителей и приносят исключительно пользу. Применять подобное оружие больше не рационально.

Я задумался над ее словами. Даже не заметил, как призванные Королевой Лорды исчезли. Просто в какой-то момент из зала ушел туман, и мы вновь остались наедине.

— Хорошо, раз ты меня спасла, значит, есть все же способ, как себя защитить от его воздействия? — спросил я, оборачиваясь на звук открывшейся двери.

На этот раз это была обнаженная женщина. Язык бы не повернулся назвать ее некрасивой, но она с таким восторгом смотрела на Иону, что меня перекосило. Глаза очередной жертвы заволокло очарованием — уж это-то я понял сразу. Женщина упала на колени и, перебирая всеми четырьмя, заняла место у ног Королевы.

Иона подставила стопу, и жертва принялась покрывать ее поцелуями, действуя так старательно и решительно, будто это было самим смыслом ее существования.

— Не думал, что тебе нравится такое, — хмыкнул я, отвлекаясь на происходящее.

Королева погладила ступней лицо женщины и, улыбаясь, нанесла удар хлыстом ей по спине. Жертва застонала от наслаждения, хотя из глубоких ран, оставленных острыми позвонками, потекла кровь.

— Я могла бы использовать и другие способы, — резко раздвинув ноги, сообщила суккуб и поманила сидящую перед ней пальцем. — Все зависит от моего настроения.

Смотреть, как зачарованная ублажает демона, было отвратительно. Не потому, что мне не нравилась картина, тут как раз все было в порядке. Но само принуждение… Нет, я бы на такое никогда не пошел — заставлять другого разумного заниматься с тобой сексом это как-то жалко, что ли. Складывается впечатление, будто без промывки мозгов тебе не дадут.

— Так все же, как защититься от влияния Губителя?

Иона, откинувшись на спинку трона, сидела, прикрыв глаза. Ее левая рука сжимала волосы на затылке жертвы, а правая медленно поднимала хлыст, чтобы нанести новый удар.

— Ты не демон, ты не сможешь, — на едином выдохе простонала Королева, и воздух разрезал резкий удар. — Только мы можем, — еще удар, на этот раз по плечам, — закрыть свою сущность от влияния.

Женщина рухнула, как подкошенная. Из ужасающих ран сочилась кровь, но очарованная даже не пошевелилась, когда суккуб ударила снова. Глаза Ионы потемнели, она явно получала слишком сильное удовольствие, чтобы продолжать разговор.

Пользуясь тем, что Королева отвлеклась, я создал сигил и швырнул его в женщину у трона. Тело жертвы выгнулось от боли, она распахнула рот для крика, но опала пеплом на нижнюю ступеньку трона.

— Потом поиграешь, — заявил я, машинально подметив, что и за это убийство мне перепало немного награды.

— Ах ты! — зашипела суккуб, срываясь с места, как разъяренная кошка.

Ее хлыст засвистел, но я легко уклонился от удара и, выставив щит из пары сигилов, отразил нападение. Иона совершенно забылась, ее лицо искривилось от ненависти, глаза пылали.

Звонкая пощечина опрокинула демона на пол.

— Тебе еще раз напомнить, кто сделал тебя Королевой? — прорычал я, призывая пламя Инферно.

За моей спиной с ревом загудели огненные крылья. Магия Бездны без контроля своей Королевы никак меня не сдерживала, так что теперь я мог, пусть и не очень далеко, но все же колдовать.

Суккуб, однако, не спешила нападать вновь. Перевернувшись на спину, она раздвинула согнутые в коленях ноги и поманила меня пальцем.

— Так возьми же меня, архидьявол.

Ее хлыст скользнул по полу и, мгновенно опутав мой торс, погасил крылья. Однако мы все еще были на слишком большой дистанции, чтобы демон могла меня выпить.

— Покажи мне, насколько ты силен! — простонала Иона, подползая ко мне.

— Хорошо, — ответил я и зашагал к трону Бездны.

Оказавшись у места силы, я поднял голову к потолку.

— Асмодей! Для тебя!

Под моим кулаком отломился внушительный кусок камня, и весь зал задрожал от этого удара.

— Стой! — моментально бросив попытки соблазнения, суккуб подорвалась на ноги и вытянула руки ко мне. — Остановись!

Но я пнул второй подлокотник, кроша артефакт.

— Не-е-ет! — заорала Иона.

— Для симметрии, — пожал плечами я, медленно отходя от поврежденного трона. — И чтобы ты никогда не забывала свое место.

Иона рухнула на колени и принялась подбирать рассыпанную по полу крошку. Сам артефакт не особо пострадал, но я получил небольшой бонус сущности в награду за свое святотатство.

— Еще раз ты проявишь непочтительность, и я разрушу его до конца, — пригрозил суккубу. — Так что возвращаемся к моему вопросу. Как защититься от Губителя?

Иона, едва не рыдая, поднялась на ноги. Ее слегка покачивало, демон смотрела на меня с ненавистью, однако я нисколько ее не боялся. Если сунется, я просто убью ее. В конце концов, за дверью сидят еще несколько суккубов, которые с огромной радостью заменят Королеву на ее месте.

Помнится, когда я ломал алтарь Саркана, мне тоже досталось немного сущности. Интересно, значит ли это, что и у демонов имеется свой Бог?

— Ты должен потратить часть сущности, чтобы создать внешнее ядро, — сквозь зубы процедила Иона. — Тогда первый удар придется именно на него, а сам ты останешься невредимым. А теперь, прошу тебя, убирайся из моей Бездны.

Хмыкнув, я слегка поклонился.

— Как пожелаете, ваше величество.

* * *

Торопиться в Колыбель я не стал — пока что следовало обезопасить себя от еще одного кристалла. Ведь где-то гоблин один обломок раскопал, значит, вероятно, существуют и другие. В сказки о том, что никто не производит новые Губители, я не поверил.

Достаточно вспомнить Землю, чтобы осознать простой факт: подобные вещи делают не только ради того, чтобы ими воспользоваться, но и для того, чтобы удержать от применения других владельцев. Кажется, это называлось ядерным сдерживанием, хотя тут могу ошибаться.

Сев на свой трон, я раскрыл ладонь. От артефакта Бездны я прихватил небольшой сувенир — маленький, всего полсантиметра в поперечнике обломок. Однако он жег мне руку, будто бы так и не утратил своих свойств. Касавшаяся кожа слегка потемнела, словно от ожога, однако я никаких изменений не заметил.

А вот структуру наложенных чар рассмотреть все же смог. Конечно, ничего не понял — магия демонов сильно отличалась от известной мне. Я почувствовал себя крестоносцем, впервые увидевшим арабскую вязь. Совершенно иные принципы.

Покатав обломок между пальцами, я зашвырнул его в лаву. Вспыхнувшее пламя мгновенно поглотило кусок артефакта, и я получил еще немного сущности в свое распоряжение. Из проема в Бездну по-прежнему сочилась чужая сила, и она не слишком быстро перерабатывалась, но я уже начинал чувствовать эффект. Что интересно, после моего визита вежливости он изрядно увеличился.

— Мне что, так каждый раз бегать? — вздохнул я, заново переживая момент короткой стычки.

Ионе просто не хватило опыта, иначе выпила бы мою сущность досуха. В тот миг, когда моя рука прикасалась к ее лицу, суккуб могла применить свои способности. Или ей только эротический контакт засчитывается?

Закрыв глаза, я сосредоточился на своем ядре. Спешить мне никуда не нужно, поэтому стоило разобраться, как можно создать второй слой. Очевидно, демон не сказала, что между этими сферами не должно быть соприкосновения, наверняка готовила ловушку, чтобы в будущем отомстить мне. Но это же банальная логика — если сферы будут касаться друг друга, толку от второго слоя не будет, вслед за ним из меня выдернут и первый.

Любопытно, что я никогда не слышал о подобной практике в Колыбели, хотя, по идее, имперская школа должна была о таких вещах как минимум подумать. Или все дело в том, что в Колыбели никто обычно не таскает столь мощное оружие, а этот осколок лежал там с начала времен?..

Тряхнув головой, я растер лицо ладонями. Отстранив руку от глаз, взглянул на стремительно зарастающее пятно на коже. Последствия воровства демонического артефакта проходили не так быстро, как легкие раны. Я машинально потянулся к брови. След от удара жрицы до сих пор никуда не делся, хотя и почти зарос до конца.

Видимо, все же сработала поддержка Асмодея. Ада ведь могла зачерпнуть немного у нашего Божества, чтобы преподать мне урок. Это же не открытие церкви, там-то архидьявол вряд ли почесался бы, а вот навредить ближнему — то для него благое дело…

Усмехнувшись, я вернулся к попытке создать вторую сферу ядра вокруг первой. Однако, как бы я ни бился, ничего не получалось. Раз за разом наращивая тонкий слой, я всасывал его обратно, стоило оборвать связь с центром в солнечном сплетении. Но с каждым повторением я все больше погружался в процесс, рассматривая каждую крошку сущности.

Они не были статичны, постоянно вращались с определенной скоростью, подобно Солнечной системе. Столкновений между частицами сущности я не видел, но при этом ощущал, что на самом деле все время тратил огромные запасы там, где требовалась капелька. Удивленный результатами, я не сразу сообразил, что гоняю собственную сущность внутри ядра, заставляя ее менять направление и скорость. А вместе с ними и мое тело меняло свои свойства.

Через несколько часов труда и опытов я понял, что мое идеально крепкое тело вообще таким не является. Зато обнаружил, как можно разогнать регенерацию до уровня Росомахи, когда заживают даже самые смертельные раны. Правда, за это придется поплатиться деградацией нервных клеток, то есть постоянно так делать нельзя — превратишься в дебила. Но пару серьезных травм я все же переживу.

Окрыленный успехом, я откинулся на спинку трона и, прикрыв глаза, погладил подлокотники. Ощущение какой-то подозрительной неправильности крутилось в голове, но ухватить эту мысль не получалось. Что-то царапало мозг изнутри, но я никак не мог взять в толк, о чем вообще речь. Может быть, я слышал о ком-то, кто выжил в условиях, несовместимых с жизнью?

То ли разогнанная сущность, то ли долгая стимуляция мозга, но воспоминание вспыхнуло в голове так ярко, будто я проживал момент прямо сейчас.

Раскрыв глаза, я провел ладонью по воздуху, и вслед за движением руки на первом ядре вырастала скорлупа. Очень тонкий слой, практически в один крохотный атом толщиной, но отдавать большее смысла не было — я все равно потеряю эту сущность, если кто-то нацелится на ядро.

Поднявшись на ноги, я переместился в крепость Ольх.

Лишь одно живое существо все никак не желало сдохнуть в Колыбели, раз за разом уходя от старухи с косой. И, думаю, пора от него избавиться. Пришло время познакомиться лично, император.

Глава 9

Стеллан, столица родовых земель древнего рода Стеллер.

На рассвете врата открылись, а со стен свесились флаги с символикой клана.Солдаты, несущие службу, щеголяли надраенными доспехами, хрустели кожей новеньких сапог. Одетые в лучшие вещи простые жители уже спешили к центральной улочке города, чтобы успеть занять самые близкие места к дороге.

На горизонте медленно разрасталась жирная черная тень, еще не различимая отсюда. Стража Стеллана подобралась, готовясь к торжеству. Работники рода суетились возле крепости, расставляя столы для пира и таская бочки с винами и пивом.

Казалось, даже солнце, выглянувшее из-за плотной ваты облаков, знаменует доброе будущее для древнего клана. Погода резко изменилась к лучшему, ушли тяжелые тучи, снег растаял, а грязь подсохла.

Мощенные камнем улочки Стеллана еще ночью вымыли и подмели выпущенные ради такого дела преступники. В последнее время правосудие на землях рода Стеллер резко упростилось: либо общественные работы и штраф, либо смертная казнь. Именно поэтому старались осужденные не за страх, а за совесть — к каждой группе был приставлен проверяющий от клана. И метка палача на плече придавала заключенным усердия.

Над городом потек сладкий запах свежего хлеба и жареного мяса. Каждая таверна и забегаловка включилась в подготовку. Глава рода не скупился, и на сегодня все работники ножа и сковородки были наняты ради великого праздника. Хозяева злачных заведений подсчитывали прибыль и готовили места для гостей — а уж в том, что такие будут, никто и не сомневался.

После страшного заговора, когда каждый вдруг ощутил себя в окружении врагов и шпионов, сегодняшний день стал лучиком света и надежды.

Запели трубы на стене, приветствуя приближающуюся кавалькаду всадников, сторожащих карету, покрытую золотом и драгоценными камнями. Черно-красные цвета охраны вызывали подозрение у жителей, стража напрягала пальцы на рукоятях мечей. Но стены кареты украшал герб древнего рода Стеллер, и чем ближе она подбиралась к городским воротам, тем яснее становилось — внутри член правящей семьи.

Наконец, процессия достигла ворот, и воины в доспехах из небесного металла замерли, не въезжая в город. Они встали с трех сторон вокруг кареты, и один из них — с золотым гребнем на глухом шлеме, спешился, оставив седло своего арханаха.

Ступая по сухой земле, воин открыл дверцу кареты и подставил руку в латной перчатке. Изнутри показалась тонкие пальцы, затем легко и грациозно наружу выбралась девушка в цветах рода.

Через мгновение в ее руках оказался сверток с мирно сопящим младенцем. Одной рукой придерживая сына, во вторую Кориалис из древнего рода Стеллер взяла небольшой посох, украшенный рогатым черепом. Алым блестели рубины в глазницах жуткого навершия, бриллиантовые зубы светились, будто изнутри.

Замерев напротив раскрытых ворот, девушка воткнула свой чудовищный посох в землю, и вокруг нее вспыхнул Огненный Щит. Из арки же вышел Рендариан, одетый в такой же костюм, что был на дочери.

— Отец, — склонив голову, приветствовала его Кориалис. — Я вернулась домой. И со мной твой наследник — Рендариан Второй.

Младенец слегка пошевелился в своих пеленках, привлекая внимание. Ткань покрывали прекрасные узоры, вышитые золотыми нитями со вставками россыпи камней. Богатство дочери древнего рода было несомненным, и вряд ли хоть кто-то из тех, кому довелось сегодня увидеть эти пеленки, посчитал бы иначе.

Тяжелые украшения на пальцах, запястьях — артефакты, даже платье Кориалис зачарованно далеко не последним мастером, а посох… От него веяло самой Преисподней, и любой взглянувший в глаза рогатого черепа мог бы почувствовать, как его душу хватают чьи-то горячие пальцы.

— Род Стеллер никогда не был так счастлив, как сегодня, приветствуя свою пропавшую дочь, — склонил голову в ответ Рендариан и протянул руки, чтобы принять внука.

Застывшие на стенах Стеллана воины и собравшиеся за воротами жители с замиранием следили за каждым словом, за каждым жестом. Кто-то спешил стереть набежавшие слезы, торопясь, чтобы не пропустить ни мгновения торжественного момента.

— Как глава древнего рода Стеллер, — чуть дрогнувшим голосом произнес Рендариан, поднимая сверток с младенцем над головой, — я приветствую своего внука и наследника! С этого дня любой член клана — это брат и сестра для тебя. В каждом доме клана для тебя будет и место, и хлеб. С сегодняшнего дня ты никогда не будешь в одиночестве. Добро пожаловать домой, Рендариан Второй!

В этот момент облака окончательно рассеялись, и солнечные лучи ударили в младенца, заставляя украшенную пеленку засиять ярче прежнего. Казалось, сам мир признал наследника древнего рода.

Толпа ликовала, приветствуя нового члена клана Стеллер. А глава рода взял дочь за руку и, удерживая внука на сгибе локтя, повел Кориалис внутрь. Воины в черно-красных цветах остались снаружи, дожидаясь, когда их пригласят.

Никто и не обратил внимания, что спешившийся солдат куда-то исчез вместе со своим зверем. А архидьявол, уже переместившийся в кабинет Рендариана, занял гостевое кресло и плеснул себе вина из бутылки.

* * *

Стеллан, кабинет главы рода. Дьявол Дим.

— Как это вы не знаете, куда делся император? — проскрипел зубами я, сжимая кулаки. — Это же не какой-то там нищий с улицы, это владыка всей страны!

Рендариан медленно кивнул.

— Корн покинул Шинос и разгромил армию Империи, — произнес он, приподнимая ладони. — На том поле погибли десятки тысяч, архидьявол. И пока что нам не удалось узнать, жив ли император. Те, кому повезло пережить бойню, ничего не видели и не знают. Пока известно лишь, что Герой Талы ведет почти сто тысяч мертвецов в сторону столицы.

Я поднялся с кресла и прошелся по кабинету, нервно помахивая хвостом. Драконид умудрялся выживать несколько раз подряд, а тут сложил лапки и сдох от пары зомби? Не верю. Вокруг него были собраны лучшие маги и бойцы, неужели они оказались настолько бесполезны, что не спасли своего венценосного драконида?

— На месте императора я бы затаился, — проговорил глава рода, постукивая пером по пальцам. — Уже всем понятно, что должны столкнуться две силы — ты и Корн. И только в тот момент, когда победитель станет ясен, император нанесет свой удар.

— Полагаешь, он захочет сперва дождаться, когда мы ослабнем? — переспросил я, останавливаясь на середине комнаты. — В таком случае ему нужно быть где-то рядом, чтобы не упустить момент… Хотя…

Элиан наверняка поделился знаниями с владыкой. Стало быть, должен император понимать — Герой, только что забивший врага, становится намного сильнее. Или дело в моменте, когда сила наполняет победителя?

— Я могу только предполагать, — развел руками Рендариан. — Но если Корн возьмет Аскерон, многие рода сложат оружие и поклянутся ему в верности.

— Почему?

— Столица — сама по себе очень мощный артефакт. Обладая силой заложенных в нее чар, любой сможет перемолоть армию врага на подходе.

— Тогда как же он захватит трон? — не понял я. — И зачем в таком случае вообще нужно было за ним гоняться, если можно было просто дождаться, когда некромант придет под стены Аскерона сам, а потом прихлопнуть его, как муху?

Рендариан покачал головой.

— Во-первых, никто не знает, как конкретно работает защита столицы. Естественно, кроме самого императора — я сомневаюсь, что хотя бы записи ее создателей уцелели после стольких веков. Во-вторых, если Корн вырежет всех, кроме укрывшихся в Аскероне, никакие артефакты уже не помогут — каждый убитый пополняет его армию, а боеспособных живых больше не становится. У всего есть пределы, архидьявол, даже самый могущественный артефакт не способен остановить целую армию.

Я сразу же вспомнил Губитель. Одноразовое оружие против Бога, которое неминуемо обращается в пыль после выполнения своей задачи.

— Ты прав, — кивнул главе рода. — Значит, император пропал, защиту некому активировать…

— Почему некому? — удивился Рендариан.

— Но ведь ты сказал…

— Что не знаю, на каких принципах она построена и что случится, когда ее включат. Но я знаю, откуда ей можно управлять, как и все главы древних родов, — самодовольно улыбнулся он.

— Мне нужна минута, — поднял руку я.

Что-то я плохо соображаю от злости. Ящерица снова ускользнула от своей судьбы. Сперва его не добил Корн, теперь не могу найти я. Заговоренный он, что ли, черт возьми?! Но раз фигура драконида на данный момент не так важна, почему бы не занять Аскерон достойному?

— Расскажите мне, как активировать защиту, уважаемый Рендариан, — кивнул я, принимая решение. — Возможно, нам стоит опередить их обоих, и я бы не хотел, чтобы новый владыка Империи оказался случайной фигурой, подвернувшейся под руку.

Глава рода нахмурил брови.

— Вы же не собираетесь сесть на трон сами, дорогой Дим? — уточнил он, постукивая пальцами по столешнице. — Для воцарения нового императора должен быть соблюден особый ритуал…

Я легко отмахнулся.

— Нет, меня интересует только защита города. А трон… Что ж, признаюсь, мысль узурпировать власть была, но я не думаю, что у нас есть время на такие мелочи. Согласитесь, защитивший Империю от самой смерти Герой смотрится куда выгоднее, чем простой и никому не известный архидьявол.

— Очень рад, что вы это понимаете, — немного успокоенный, кивнул Рендариан. — Кстати, о спасении. Что вы думаете насчет участия ваших солдат на территории Максалис?

Я пожал плечами.

— Раз вы их не использовали, значит, и сами справляетесь.

— Но, полагаю, их все-таки придется задействовать, — сказал глава и, заметив мое удивление, пояснил: — Пока что вы для всех, как и весь ваш дикий союз — всего лишь неразумные чудовища, с которыми в Империи привыкли воевать. Однако если Верховный Вождь изначальных народов возглавит карательную экспедицию и на деле докажет, что ему можно доверять, настроения изменятся.

— Это хорошая идея, — согласился я.

Сам о таком даже не подумал, а ведь отличная пиар-акция. Максалисы устроили геноцид граждан Империи, а тут Герой Асмодея наводит порядок, отомстив за убитых и наказывая виновных. Идеальный способ заявить о себе, вот только…

— Я не уверен, что это принесет большую пользу, — сказал, наливая себе вина. — Нет, послать свои силы — это да, хороший ход. Но самому возиться с некромантами, когда у нас со дня на день начнется бойня за всю Империю — это слишком. У меня просто нет времени заниматься этим вопросом самостоятельно.

— Значит, вам нужен тот, кто может представлять вас в этой войне, — невозмутимо пожал плечами Рендариан. — И я бы хотел предложить кандидатуру, если это возможно.

Я улыбнулся и салютовал ему бокалом.

— Вы получите Адама, уважаемый Рендариан.

Глава довольно кивнул.

— Иного я и не ожидал от вас, архидьявол. Но теперь вернемся, если можно, к вопросу о заявлении о нашей религии…

Я прервал его взмахом ладони.

— Ни слова больше, уважаемый глава. Ваша дочь — полноценная жрица Асмодея, и вам нужно решать этот вопрос именно с ней. Наш Бог всегда отзовется для своей жрицы. К тому же вы — одна семья, значит, и договориться гораздо проще, чем с чужаком вроде меня.

Рендариан посмеялся в ответ.

— А вы хитрее, чем я думал, архидьявол Дим, — ответил он. — С вами я бы мог искать лазейки для пользы рода, но Кориалис изначально на моей стороне. Вы сделали очень продуманный шаг, когда выбрали мою дочь в жрицы.

— Вы меня раскусили, — ответил я, разводя руками. — А теперь позвольте откланяться. У вас еще праздник не закончился, а у меня еще хватает срочных дел. И да, если вы пожелаете вызвать меня на разговор — сообщите Кориалис, как жрец нашего культа, она может общаться со мной напрямую.

Рендариан кивнул, принимая к сведению, а я отставил бокал и, кивнув на прощание, ушел в домен. Здесь я сделал все, что мог, пора браться за серьезную работу.

* * *

Северо-запад Империи.

— Ваше величество, вы должны остановиться, — заявила архимаг, с трудом переставляющая ноги.

Кроме них после той битвы осталось совсем немного выживших, но драконид не позволил волшебнице выдать себя, и утащил прочь раньше, чем зашевелились первые спасшиеся. И хотя чародейка оказалась практически лишена сил, бросить ее означало сообщить всем, что император не только жив, но и готов к ответным мерам.

— Если я начну отдыхать каждые пять минут, никто не остановит Корна, — сказал драконид, продолжая шагать вперед.

— Я… больше не могу, — вздохнула она, оседая на колени. — Дальше… без меня.

Император окинул взглядом тощую фигурку архимага и, тяжело вздохнув, легко забросил женщину себе на плечо. От доспехов он избавился еще на поле боя, и теперь щеголял крепким торсом на зимнем воздухе. Однако горячая кровь в теле не давала замерзнуть, да и усталость совсем не тревожила.

Еще оставалось избавиться от запаха крови и гнили, которым, казалось, пропиталось все, и можно выходить к любому поселению. Но, естественно, действовать так, чтобы слухи не поползли раньше времени.

— Бросьте меня, я выгорела, — всхлипнула чародейка, но император ничего не ответил. — Мне уже никогда не дастся магия, ваше величество…

Он снова промолчал, шагая по лесной чаще вдоль дороги. До ближайшего придорожного трактира оставалось порядка четырех часов хода, и драконид искренне опасался, что по прибытии найдет там лишь очередные трупы.

Корн не стал забирать все тела с поля боя, однако это не значит, что Герой Талы станет платить за постой. Нежить не нуждается ни в еде, ни в питье, ни во сне. А вот свежие трупы могут оказаться полезны.

Первую, самую неожиданную атаку, армия Империи отбила. С огромными потерями, но все же бойцы справились. Теперь Корну придется заменить эту часть войска, и вряд ли он станет церемониться с простыми гражданами.

— Я много раз видел, как одаренные, утратившие свою магию, выкручивались, — заговорил он после минуты рыданий чародейки. — С вашим опытом, со знанием члена совета это вообще не должно быть проблемой. Так что терпите, скоро мы доберемся до безопасного места и сможем перевести дух.

Волшебница не ответила, продолжая мочить слезами спину своего спутника.

— А как доберемся до столицы, Корн обломает зубы о ее защиту, — доверительно прошептал драконид, без устали переставляя ноги и не сбиваясь с дыхания. — Конечно, вы вряд ли знаете подробности, слишком молоды, но ведь слышали наверняка — магия Аскерона не даст ни одному захватчику войти в его стены.

В этот раз чародейка все же нашла в себе силы возразить.

— Вы не понимаете, — заявила она, безвольно повисая на плече. — Корн сумел спрятать от нас целую армию нежити. Неужели вы правда считаете, у вашей защиты есть хотя бы шанс задержать саму смерть?

Драконид негромко посмеялся, хлопнув волшебницу по заду.

— Это вы не понимаете, дорогая, — сообщил он. — Нет никакой смерти. Есть щенок, дорвавшийся до силы, его покровительница, не способная просто взять и подчинить себе нашу Колыбель. А есть древняя магия драконов, созданная на крови Богов, собранной со всего мира. И, поверьте, я достаточно опытен в таких делах, чтобы понимать: Корн обломает об нее зубы.

А в этот момент, пока некромант станет тратить время на бесполезную осаду, верный Империи Герой ударит ему в спину. Если не ради договора с владыкой, то хотя бы ради победы в Игре Богов. Ведь занятый вскрытием могущественной защиты чародей — это далеко не то же самое, что полный сил и готовый к противостоянию.

— Ничего еще не закончилось, — выдохнул драконид. — Ничего не закончилось в нашем родном мире. Ничего не кончилось в Колыбели. Будет тяжело и страшно, но мы должны справиться, обязаны. Все еще только начинается.

А если получится вовремя выбрать момент, подумал он, можно будет избавить Колыбель от обоих Героев. А там, кто знает, может быть, и самому стать Богом?

Глава 10

— Стоять!

Перед драконидом упало подрубленное дерево, перекрывая путь. Сзади из кустов выскочили, держа оружие наготове, несколько бойцов в обмундировании Империи. И хотя на первый взгляд могло показаться, будто засаду организовали настоящие солдаты, драконид все же вспомнил, что униформа конкретно этого подразделения уже давно не применялась.

— Можешь оставить девку нам, а сам вали, куда шел! — приказал стоящий в центре разбойник.

— Она мертва, — сказал император, разглядывая группу воинов. — Перегорела и перестала дышать.

О том, что сам же и убил ее, когда понял, что женщина бесполезна, естественно, сообщать он не планировал. Мало того что Гильдия Магов доказала свою полнейшую некомпетентность, так еще и сам проболтался о крови Богов. А ведь чуть ранее заявлял, что знать о ней не знает.

Грабители, каким-то чудом избежавшие столкновения с армией мертвецов, окружили его уже со всех сторон. Драконид не делал резких движений, чтобы не спровоцировать глупой драки раньше времени. Даже лежащая на его плече женщина так и не была сброшена на землю.

Пока он выглядит как человек, мало кто в этой глуши способен распознать в полуголом оборванце владыку Империи. И это хорошо, осталось только убедиться, что никто из банды не прячется в кустах.

— И что же ты с ее трупом делать собрался? — глумливо посмеялся вожак, помахивая коротким мечом перед собой.

— Слышь, Корвин, может быть, он ее к некромантам несет, а? — подал голос стоящий слева боец.

Главарь с готовностью подхватил предложение.

— И точно! Мертвяки тут всех убивают, а ты, значит, тащишь им добычу, — он обернулся к императору, нацеливая кончик меча в лицо. — Предал всех живых, предал нашего владыку!

На этом терпение драконида кончилось. Сбросив с плеча труп архимага, он отшатнулся в сторону, пропуская лезвие меча. Прямой удар кулака отправил главаря в короткий полет, а император уже оказался рядом со следующей жертвой.

Нелепый взмах мечом вновь не достиг цели, а вот драконид перехватил руку врага и с наслаждением переломил ее в локте. Хруст костей слился с громким криком разбойника, но драконид заткнул его, просто вырвав глотку отросшими на мгновение когтями.

Устроившие засаду не были воинами. А потому короткая расправа еще даже не была ими осознана к тому моменту, когда драконид добрался до третьей жертвы. Короткий удар в колено, враг оседает, а мощный апперкот вырывает его нижнюю челюсть.

Через пару минут, стоя над свежими трупами, император смахнул с кулаков чужую кровь и, изменив глаза, осмотрелся. Банда оказалась небольшой, и никто не отсиживался в кустах — видимо, решили, что несущий женщину мужчина не может представлять угрозы. Как глупо.

Обойдя тела, драконид надел снятое с убитых обмундирование. Прихватил небольшой запас скудной еды и меч главаря — единственный клинок в нормальном состоянии. Для полного комплекта не хватало только щита, но сейчас видимость солдата гораздо важнее реальной эффективности.

Потому что теперь, притворяясь обычным выжившим, он может беспрепятственно войти в любое поселение Империи, не боясь разоблачения. Так устроена психика, никто не заподозрит в голодранце владыку мира, а любого в богатых и дорогих одеждах посчитает влиятельным.

Убрав меч в ножны, император вдохнул полной грудью и пошел дальше. На небольшой тропинке остались лежать три десятка тел. И если бы владыка задержался, он бы заметил, как первое из них, которое сам же и принес, медленно зашевелилось.

* * *

Аскерон, резиденция Гильдии Магов.

— Черм!

Архимаг вывалился из портала, едва успел подставить локти, чтобы не разбить лицо об пол личных покоев. Бойня под стенами Шиноса чуть не стоила ему жизни. К счастью старого председателя, он заранее озаботился артефактом возврата. Только благодаря этому и выжил, вовремя убравшись с пути вышедшей из города армии.

Распластавшись на полу своих покоев, Элиан с трудом дышал. Перенос обошелся дорого, и теперь все силы чародея уходили лишь на то, чтобы гонять воздух старыми легкими. Даже о том, чтобы подняться на ноги, пришлось забыть.

Изможденное тело корежило и ломило, хрустели кости, натянулись сухожилия. Магия телепортации — слишком опасна, и на самом деле требовалось куда более размеренное и внимательное обращение с этим волшебством. Вот только иного выбора и не было.

Сколько он провалялся на полу, Элиан не знал — все было словно в бреду. То ли за окном действительно несколько раз всходило солнце, то ли это были цветные пятна. Оставаясь на грани жизни и смерти, чародей продолжал пытаться позвать своего слугу, но покалеченный дьявол не отзывался.

Наконец председатель смог встать на четвереньки. Голова кружилась, но уже не столь сильно, как в самом начале. Через каких-то десять минут Элиан смог сесть, но ходьба пока что оставалась за пределами мечтаний.

— Черм! — прохрипел сдавленным горлом чародей.

Ядро в груди обжигало с каждым ударом сердца. Высушенный до предела источник силы едва не перегорел в момент переноса. Но теперь опасность позади — стоит добраться до запаса магических кристаллов, и председатель сможет восстановить хотя бы часть былой мощи.

Есть в старости и свои плюсы. Например, огромное количество времени, чтобы собрать достаточно накопителей, способных восстановить объем магии несколько раз подряд.

Облизнув сухим языком полопавшиеся губы, Элиан пополз в сторону рабочего стола. Сейчас чародей проклинал собственную затею — чтобы добраться до склада кристаллов, требовалось стоять на ногах.

Председателю казалось, он преодолел расстояние в несколько шагов лишь через несколько дней упорных попыток. Каждое движение отдавалось в теле мучительной болью, но все же старику удалось.

Цепляясь трясущимися руками за ручки ящиков в столе, Элиан не сразу смог подняться на ноги. Но, уже опираясь на тяжелую столешницу, с победной улыбкой коснулся стоящей на углу фигурки.

С легким щелчком обращенная к магу часть приподнялась и раскрылась. Изнутри ударил мягкий голубоватый свет, исходящий от россыпи магических пластин разного размера и формы.

Элиан сунул руку в это скопище силы и задрожал, прикрыв глаза. Полопавшиеся губы все еще улыбались, когда магия хлынула в опустошенное ядро чародея. Боль постепенно утихала, отступая с каждым ударом сердца, а мысли прояснялись.

— Черм! — уже окрепшим голосом позвал председатель совета магов, продолжая вытягивать из камней заложенную в них мощь. — Черм!

Дверь в покои открылась, и дьявол застыл на пороге, с удивлением разглядывая своего хозяина.

— Уважаемый Элиан?!

— Немедленно собирай наши вещи, — распорядился председатель, опускаясь в рабочее кресло. — Мы покидаем столицу.

Дьявол, однако, не спешил выполнять поручение. Вместо этого он втянул воздух, принюхиваясь, и глаза слуги сузились.

— Куда мы отправляемся? — спросил он, складывая руки на груди.

Элиан вяло махнул кистью.

— Император проиграл, Черм, — сказал он. — Корн идет на столицу, и нам никак его не остановить. Поэтому я предпочту отсидеться где-нибудь в более безопасном месте.

— Есть ли оно, это безопасное место? — хмыкнул дьявол.

— Конечно, — кивнул председатель. — Как думаешь, крепость Ольх — достаточно безопасна?

* * *

Степи торренов, шатер командования.

— И что, это все? — недовольно проворчал наместник беров, разглядывая набросанную разведчиками карту. — И как, скажи мне, торрены предполагали вести Великий Поход, если они даже от нас защититься не смогли?!

Сидящая напротив него Кроилла потрепала пальцами кончик косы.

— Ты сравниваешьармию моего мужа с этой говядиной? — уточнила она, приподняв уголки губ. — Никто не может противостоять силам моего Вождя. Не забывай об этом.

Эгос отмахнулся, не обращая внимания.

Компания по захвату стремительно подходила к концу. Остался всего лишь один поселок, и задание архидьявола можно считать выполненным. За прошедшие дни войско Великого Вождя перебило несколько тысяч диких — не только торренов, но и их ближайших союзников.

Конечно, маленький город, возведенный в целой системе озер, был самым крупным поселением в округе. Но он все равно не насчитывал больше десяти тысяч жителей. Само собой, все боеспособное население сейчас готовится к длительной осаде, а шаманы собирают ингредиенты для своих затяжных камланий. Но что это значит против пятитысячной армии, которую уже собрали под стенами наместник и жена архидьявола?..

Подкрепление приходило постоянно. Адам отправлял отряд за отрядом, как только их заканчивали вооружать и одевать. Народы, примкнувшие к союзу, но не участвующие собственными бойцами, выложились на полную. И теперь только под стенами столицы торренов набралось достаточно, чтобы не просто перебить всех, но и уничтожить пограничные войска Империи.

А ведь отряды все еще прибывали, и большая часть армии успеет добраться сюда лишь через пару недель хода. Затягивать до их прибытия просто непозволительно, учитывая качественный перевес войск.

— Я не думаю, что имеет смысл начинать осаду, — заговорил Эгос. — пусть твои гидары выставят заслон с севера, чтобы торрены не смогли бежать, а мы ударим с юга и запада.

Кроилла поднялась со своего места и прошлась по шатру. Подхватив кувшин с вином, орчанка сделала несколько глотков и поставила емкость на столешницу.

— А кто будет бить их на востоке?

— Там слишком болотистая местность, — покачал головой наместник. — Если кто-то решится бежать через сеть водоемов, он скорее утонет, чем доберется до суши, — он ткнул в карту пальцем, обозначая участок с сетью мелких, но очень топких болот. — Сейчас там даже наши разведчики с трудом проходят, а напуганные и бегущие торрены потонут еще на входе.

Разговор резко оборвался, когда за спиной ничего не подозревающей орчанки возник архидьявол. Спокойно кивнув Эгосу, Дим шлепнул Кроиллу по заду и, довольно улыбаясь, встретил ее разъяренный взгляд.

— Ну, здравствуй, жена, как твои успехи? — посмеиваясь, спросил он.

Орчанка бросилась в объятия супруга. Довольная улыбка озарила ее лицо, и Дим позволили себе несколько секунд просто любоваться этой прекрасной картиной.

— Я скучала, — заявила Кроилла, с силой ударяя архидьявола по плечу, но тот даже не шелохнулся. — И мы почти закончили, осталось только взять этот городок…

Эгос кивнул, подтверждая слова соратницы.

— Хорошо, — сказал Дим. — Тогда, думаю, самое время немного подогнать события. Когда прибудет последнее подкрепление? Мне не хочется бегать за каждым солдатом, нужно собрать всех в одном месте.

— Что-то случилось? — напрягся Эгос, глядя в глаза своего архидьявола.

— Еще как случилось, — подтвердил тот. — Нам нужно вырезать один древний род на территории Империи, а потом зачистить столицу от армии нежити.

Тишина повисла в шатре всего на секунду.

— Наши воины будут здесь только через две недели, — ответил наместник. — Но не думаю, что нам действительно нужно ждать всех. Уже собранных здесь достаточно, чтобы поставить на колени целый народ, что говорить об одном клане.

Архидьявол дернул щекой.

— Боюсь, тут ты неправ, — сказал он. — Император думал точно так же — и теперь его армия разбита в пух и прах, а сам он пропал без вести. Никто не знает, выжил ублюдок или нет, но Герой Талы ведет свою армию нежити к стенам столицы, как ни в чем не бывало, а его клан готовится помочь Корну. А это значит…

— Отрезав его от союзников, мы серьезно пошатнем шансы, — кивнул Эгос. — Но не лучше ли будет предоставить это дело имперцам? Мы все для них те же чудовища, какими были прежде. И наше вмешательство могут расценить как угрозу.

Дим негромко посмеялся.

— Ты немного отстал от жизни, Эгос, — заявил он, поглаживая орчанку по спине. — Клан Стеллер уже на нашей стороне, и мы будем действовать под эгидой союза с ними. Императора в очередной раз потеряли, и это не может не сказаться на боевом духе его подданных. А раз некому объявить нас врагами…

— Мы можем обрести больше влияния на чужой земле, — подытожила Кроилла. — И тогда, даже если император вернется, у нас уже будут верные слуги на вражеской территории.

— Именно так, — кивнул архидьявол. — Хорошо, с этим все прояснили. Теперь к торренам. Вы уже предлагали им сдаться?

Оба военачальника переглянулись с удивлением.

— Сдаться? — хором переспросили они.

Дим пожал плечами в ответ.

— Разумеется, — сказал он. — Вы же не всех торренов истребили, часть осталась в живых. И именно благодаря этому мы посеяли сомнения в глазах простого народа. Разборки вождей — это одно, но полноценное истребление — совсем другое. И раз мы не собираемся убивать всех, а только хотим получить голову мятежника и предателя, то зачем проливать лишнюю кровь?

* * *

Степи торренов. Дьявол Дим.

Городок действительно был совсем небольшим. Благодаря наличию целой сети мелких озер, нехватки воды не имелось, а дальше и вовсе проходила Великая — самая крупная река в округе. По ней при желании можно будет потом наладить морское сообщение, но сейчас ей пользуются только для рыбной ловли.

Здесь сходились основные торговые пути, и потому поселение быстро разрослось до впечатляющих по степным меркам размеров. Жители богатели, обрастали имуществом, постепенно отходя от кочевых традиций к оседлости. Больших насаждений пока что еще не имелось, но здесь нужен культурный скачок, чтобы научиться выращивать продукты на сухой степной почве. Все это означало огромное количество добычи для нашей армии.

Блуждая по лагерю, я слушал разговоры солдат и то и дело останавливался, чтобы перекинуться парой слов с каким-нибудь служакой. Воины радовались мне по-настоящему, никто не лебезил и не старался добиться моего расположения. Кормили их отлично, славу армия себе добыла сама, а я всегда был где-то там, далеко. Неудивительно, что часть солдат меня даже не узнавала, принимая просто за еще одного дьявола.

Закончив обход лагеря, я вернулся в шатер Эгоса и Кроиллы. Рядом с моей супругой сидела гидара, и я ухмыльнулся, заметив, какими глазами предводительница этого шакалья заглядывает в рот наместнику. Не удивлюсь, если после завершения кампании она попросится за ним.

— Итак, что ответили торрены? — спросил я, проходя к столику с картой города.

Эгос кивнул в сторону орчанки, и Кроилла заговорила:

— Нам откроют ворота, если мы пообещаем не трогать мирное население, — сказала она. — Я не уверена, что стоит соглашаться…

Я пожал плечами.

— Как я уже сказал, нет никакого смысла убивать тех, кто будет кормить нас, и обеспечивать деньгами. Тем более именно здесь сидят самые не воинственные торрены. Они уже отвыкли бороться за свою жизнь каждый день, обросли жиром и боятся простых и понятных вещей — голода, разорения.

— Мне кажется, ты слишком хорошего мнения о них, — покачала головой Кроилла.

Я лишь усмехнулся в ответ. Мой взгляд пробежался по фигурке супруги, и я тут же вспомнил об идее загнать всех своих женщин в один бассейн, чтобы неплохо провести время.

— А ты, гидара, что скажешь? — обратившись к сидящей у ног орчанки, спросил я. — Не уверен, что знаю твою имя…

— Герра, — глубоко поклонившись, представилась та. — Для меня большая честь…

— Оставь, мне не до церемоний, — отмахнулся я. — Говори, ты тоже считаешь, что я неправ? Эгос вот с Кроиллой уверены, нам просто необходимо перерезать глотки всем и каждому, кто собрался за стенами.

Гидара бросила опасливый взгляд на орчанку, но все же ответила.

— Я полагаю, что Великий Вождь знает лучше, как следует поступить его воинам, — выдохнула она, едва не падая в обморок от собственной смелости.

Я же рассмеялся в ответ.

— Вот оно, дорогие мои, — ткнув пальцем в сторону напуганной моим вниманием гидары, сказал я. — Вот это вера в своего лидера. Браво, Герра! Можешь собой гордиться, ты сегодня совершила практически невозможное. Ты меня порадовала.

По виду Кроиллы сразу стало ясно — ничего хорошего предводительницу шакалов не ждет. Впрочем, я не сомневаюсь, что в любом случае орчанка не планировала оставлять свою подчиненную без присмотра и наставления на путь истинный. У орков очень обостренное чувство дисциплины.

— Итак, Герра, — присев на корточки напротив, проговорил я. — А расскажи-ка мне, чего ты желаешь на самом деле?

* * *

Дорога из Ностига на Аскерон.

Корн плавно покачивался в седле. Созданная из нескольких особо крупных тел нежить легко несла на себе костяного чародея. Армия мертвецов двигалась медленнее, а потому Герой Талы не спешил, стараясь не отдаляться от своих помощников.

До прибытия под стены столицы оставалось еще порядочно времени, и следовало провести их с пользой. Живые трупы двигались исключительно вдоль дороги, но на просматриваемую местность не выходили — незачем спугивать добычу раньше, чем настанет пора нанести удар.

Прикрыв свой череп маской, чародей уже несколько раз встречал караваны с товарами. Даже разок взялся зарядить амулеты идущих с телегами воинов — не бесплатно, естественно.

Некромант собирал слухи, и с удовольствием отмечал, что все идет именно так, как нужно: император пропал снова, армия разбита, кланы в ужасе. Конечно, вид некроманта верхом на скакуне, слепленном из плоти и костей, вызывал недоверие, но мантия Гильдии Магов и жетон Гильдии Искателей делали свое дело.

Корна никто пока что не признал, да и вынюхивать имперцы не спешили. Искатель верхом на нежити — мало ли какие у кого причуды. Кто-то вот на пауках ездит, и ничего. Привычная картина могла бы разрушиться, если бы мертвая армия показалась на пути караванов, но потому Герой Талы и не позволял никому высовываться.

Сделав небольшой круг по лесному массиву, некромант сошел с дороги от Шиноса, чтобы двигаться к столице с юга. Пусть имперцы шлют войска в Шинос, там никого уже нет. А вот он сможет незаметно добраться до земель клана. И, разогнав посмевших напасть на род Максалис, придет в столицу во главе целой армии некромантов.

— Ходят слухи, род Стеллер с дьяволами сговорился, — доверительно сообщил караванщик, когда Корн наложил на телегу заклинание укрепления.

— Вот как? — хмыкнул лич, не оборачиваясь к собеседнику.

— Сам я не видел, но слышал от одного старого друга, — кивнул тот. — Вроде бы клан Максалис выставил нежить на границе, а древние рода на них напасть решили. И только Стеллерам удалось — их же дьяволы защищают. Темные времена настали, уважаемый искатель.

— Именно так, — напитав заклинание силой, кивнул некромант. — Все готово, можете дальше ехать без опасений.

— Благодарю, уважаемый, — поклонился глава каравана.

Не отвечая, Корн запрыгнул в седло, не касаясь стремян, и, похлопав нежить по шее, направил ее вперед. Если дьяволы нападают на земли рода, значит, и их Герой должен быть там.

— Игра окончена, архидьявол, — хмыкнул Герой Талы, не забывая приказать своим мертвецам следовать за собой.

Глава 11

Степи торренов. Дьявол Дим.

Я встал напротив запертых ворот, перекатывая на ладонях небольшой шар огня. Яркое пламя освещало ночь лучше любого фонаря, и вокруг меня тянулись пугающие тени. Каждое движение фаерболла меняло их рисунок, привлекая внимание засевших на стенах бойцов.

Выждав чуть больше оговоренного, я вытянул руку с зажатым в ней заклинанием и, распрямив ладонь, слегка дунул. До того плавные и медленные движения огнешара превратилось в резкий и стремительный полет. С низким гудением, от которого даже земля задрожала, заклятье ударило в ворота, с оглушительным грохотом превращая их в пылающую шрапнель.

— Асмодей! — задрав голову к небу, закричал я.

Мой голос отразился от стен, тут же подхваченный тысячами глоток со всех сторон от поселения. Я медленно поднял руки вверх, сводя их за головой, а потом резко опустил, указывая в сторону городка.

С неба рухнул огромный столб ревущего пламени. Огонь растопил каменные стены, как воск, и моя армия устремилась на штурм. Оказывать сопротивление было уже просто некому — последние воины торренов нашли свою смерть на стенах.

— Доложите, когда закончите, — распорядился я, оглядываясь на стоящую рядом со мной орчанку. — Я пока что отдохну.

Досматривать, как армия будет рубить врагов, не было ни желания, ни смысла. После такой демонстрации силы даже у самых храбрых инстинкт самосохранения возьмет верх над гордостью и самоуважением. Так что, можно сказать, парой незначительных ударов я окончил нашу войну.

Вряд ли у кого-то теперь хватит духу бросить вызов мне. Поэтому, можно сказать, кампания по подчинению изначальных народов окончена.

Добравшись до шатра, я забрался внутрь и растянулся на жестком лежаке. Запрокинув руки за голову, я прикрыл глаза, погружаясь в сладкую дремоту. Шум снаружи совершенно не мешал, гудеть будут еще пару дней, а потом пора будет начать наше вторжение.

Рендариан как раз должен успеть прислать своих воинов для сопровождения. Кому-то это обязательно не понравится, но вряд ли в Империи найдется хоть кто-то, у кого хватит тупости бросить вызов армии Великого Вождя, когда с другой стороны страну разоряет Герой Талы.

Мысленно поставив галочку в плане по захвату мира, я усмехнулся возникшей идее. Ничто ведь не мешает начать полноценную организацию нового правительства. Главное вовремя вырезать тех, кто не согласен с обновленной политикой. И можно при желании все обставить так, что мы не просто захватчики, а натуральные освободители.

В свое время дракониды сделали все, чтобы отбросить изначальные народы в каменный век, заодно лишив их доступа к знаниям и технологиям. Теперь история повторяется, и в моей власти провернуть то же самое с их страной. Вопрос лишь в том, нужно ли это?

До самого утра я ждал, когда же Эгос с Кроиллой закончат штурм последней крепости торренов. Несколько раз ко мне являлись посыльные, докладывая о ходе сражения, но по большей части все сводилось к сообщениям о взятии очередного района.

Наконец солнце взошло над степью, освещая уже принадлежавшее нам поселение. Орчанка и наместник, оба довольные донельзя, заявились ко мне, улыбаясь и стирая кровь с одежды.

— Мой архидьявол, — торжественно протянув мне пропитанный кровью сверток, Эгос опустился на колено.

Дернув за край, я освободил голову торрена. Очевидно, это был их лидер, но я настолько плохо в них ориентировался, что даже имени его вспомнить не смог. Действительно, что мне до каких-то мелких шаек, когда мысленно я уже делю Империю на части?

— Хорошо, вы смогли меня порадовать, — не став поднимать отрубленную башку, кивнул я. — Даю вам время привести отряды в порядок. Думаю, суток хватит, а потом — выдвигаемся в сторону Империи. Всех, кто не способен продолжать бой — оставьте в городе, пусть следят за исполнением наших законов. Кроилла, позови мне Герру.

Орчанка недовольно поджала губы, но перечить не стала. Мне же было все равно, что она там себе думает, главное — выполненная задача.

Эгос успел сбросить доспехи и отмыться, когда заявилась гидара. Ей пришлось гораздо сложнее, чем моей армии. Несмотря на наличие звездного металла, подготовка подчиненных ей шакалов оставляла желать лучшего.

Матриарх лишилась правого уха, половину черепа ей замотали бинтом. Впрочем, он достаточно быстро темнел, так что я указал наместнику на рану и Эгос протянул гидаре небольшую склянку.

— Пей и поговорим, Герра, — приказал я, складывая руки на коленях.

Послушно осушив бутылек, гидара прислушалась к ощущениям и благодарно склонила голову.

— Итак, торрены подчинились моей воле, — указав собеседнице на стул напротив, заговорил я. — Моя жена сказала, что ты достаточно хороша, чтобы навести порядок в степи железной рукой. Это так, Герра?

Гидара поспешно закивала, будто боялась, что я ей откажу.

— В таком случае вы обе остаетесь здесь, — объявил я свое решение. — Пока что ты не годишься на роль моего наместника. Считай это проверкой. Моя супруга останется с тобой, и каждое ее слово — закон для тебя и всех, кто вам подчиняется. Это понятно?

— Да, Великий Вождь! — торопливо кивнула та.

А вот Кроилла довольной не выглядела.

— Через какое-то время я отзову свою жену, а к тебе прибудет наместник из моего народа. Его ты будешь слушаться, выполнять все указания. В том случае, если ты все сделаешь правильно и справишься с возложенными на тебя задачами, я исполню твое желание. Я понятно объясняю?

— Да, Великий Вождь.

— Достаточно просто «да», — махнул рукой я. — Теперь ты, Кроилла. Во-первых, благодарю за помощь с этой кампанией. Во-вторых, не нужно считать свое новое назначение наказанием. Мне требуется здесь кто-то, кому я могу полностью доверять, и ты, как моя первая супруга, подходишь лучше всего. Хочешь отказаться?

— Нет, — покачала головой та.

— Вот и отлично. Наведи порядок, следи за тем, чтобы твоя подопечная, — я указал подбородком на Герру, — справлялась. Я пока не готов сказать, когда отзову тебя, но очень рассчитываю на тебя, Кроилла.

— Я не подведу, муж мой, — чуть теплее отозвалась орчанка.

— Именно это я и хотел услышать, — кивнул я. — А теперь приводите мою армию в порядок и готовьтесь к длительному маршу. Мы идем на Империю.

* * *

Камор, столица Ликании.

— Почему я должна слушать какую-то полукровку?! — скрипя зубами, Азиль ударила кулаком по стене.

В кладке остались небольшие трещины, и Рьерт с осуждением взглянул на дьяволицу. Вспыльчивость наместницы уже не была сюрпризом ни для кого в Каморе. Как и тот факт, что с недавних пор Азиль пребывает в особой немилости архидьявола.

— Потому что она носит ребенка твоего повелителя? — с легкой улыбкой предположил монарх, глядя в окно. — А это значит, что вскоре она родит одного из наследников.

— Арх! — сжав кулаки, взвыла дьяволица. — Как же меня это бесит!

Рьерт повернулся к ней лицом и, подперев щеку кулаком, принялся ждать, когда же наместница закончит истерику. В последние месяцы настроение в замке заметно изменилось, и ликаны гадали, когда же появится новый наместник. О том, что дни Азиль в качестве представителя власти сочтены, не догадывались только в самых дальних деревнях.

— Подумай лучше о другом, — сказал он, — что нужно сделать для того, чтобы вернуть расположение архидьявола. Мы обеспечили весь наш союз едой, и не смогли получить столько выгоды, сколько ты планировала. Более того, если бы не эта война в степи, сейчас наше положение было бы немногим лучше, чем у оставшихся без своей земли гноллов.

— Не смотри на меня так, будто я одна виновата вэтом! — зарычала Азиль, сжимая кулаки.

Но Рьерт уже давно не был тем наивным щенком, которого подобрал сердобольный архидьявол. Теперь перед наместницей сидел настоящий правитель страны, который ставил интересы своего народа выше расположения посланницы Дима.

— И все же, давай смотреть правде в глаза, Азиль, — произнес он спокойным тоном. — Даже Аарон сейчас добивается куда больших успехов, чем мы. А ведь он сидит на руинах со своими нагами. Змеи зимой ни на что толком не способны, у Катмадана нет ничего, что можно было бы предложить другим народам. И все же — мы серьезно отстаем от них.

— Ты думаешь, я не знаю?!

— Мне плевать, что ты знаешь! — потеряв терпение, Рьерт ударил кулаком по столешнице. — Мне плевать, что ты думаешь! Мне плевать, чего ты хочешь!

Глаза наместницы опасно сузились, она выпустила когти и зашипела:

— Как ты со мной разговариваешь, комок шерстяной?!

— Так, как ты того заслуживаешь, — отрезал он. — Ты подвела меня, подвела своего архидьявола. Где еще тебе нужно все испортить, чтобы ты поняла, что нисколько не подходишь для такой работы?! Я долго терпел твои ошибки, слушал твои пустые обещания, Азиль. Но они так и остались пустыми. С меня довольно!

Дьяволица кинулась к нему, поднимая руки для удара, но будто напоролась на невидимую стену в шаге от рабочего стола монарха. Рьерт же покачал головой и перевел взгляд за спину разъяренной любовницы.

— Ты был прав, Ирел, она ни на что не способна, — произнес монарх, заставляя Азиль оглянуться.

Наместник орков стоял у двери, сложив руки на груди и печально улыбаясь.

— Ты?! Это ты все подстроил?! — завопила дьяволица и бросилась в атаку.

Ирел легко уклонился от первого выпада, и сам ударил ее по лицу без замаха. Однако этого хватило, чтобы Азиль пролетела через всю комнату к стене.

— Я пришел забрать тебя, — спокойно сообщил зестолгойский управитель. — А заодно представить его величеству нового наместника.

— Нет, это мое место! — всхлипнула та, поднимаясь на колени.

— Ты получила его в награду, — покачал головой Ирел. — И не справилась. Архидьявол не нарушал своего слова, ты сама оказалась недостойна такой чести. А теперь выбирай: либо ты пойдешь со мной добровольно, либо я заберу твою жизнь здесь и сейчас.

Дверь за его спиной медленно открылась, и в комнату спокойно вошла новая дьяволица. Окинув взглядом помещение, она положила руку на плечо Ирелу и проговорила ласковым тоном:

— В этом нет нужды, уважаемый Ирел. Я сама разберусь.

Убрав густые пшеничные волосы за спину, она прошла к столу монарха и, приложив руку к груди, вежливо поклонилась.

— Рада приветствовать, уважаемый Рьерт, — произнесла она тем же ласковым голосом. — Мое имя — Саманна, и я прибыла, чтобы стать наместником архидьявола в Ликании.

— Да ты же…

Азиль не успела договорить, новая наместница взмахнула рукой, и рот дьяволицы закрылся будто сам по себе. Саманна обернулась к своей предшественнице и, безбоязненно подойдя к ней, присела на корточки рядом.

— Наш владыка очень не хочет, чтобы с тобой случилось что-нибудь плохое, дорогая Азиль, — заявила она, поглаживая ту по голове. — И он был достаточно щедр, чтобы предложить тебе более подходящее место. На поле боя в Империи. Если ты сумеешь справиться там, кто знает, может быть, наш повелитель доверит тебе нечто большее, чем руководить маленьким отрядом.

Рьерт, слушавший этот монолог хмыкнул.

— Мы уже воюем с Империей? — уточнил он, как только Саманна поднялась на ноги. — Почему я не знаю?

Новая наместница кивнула Ирелу, и пока старик уводил под руку заколдованную Азиль, навела порядок в комнате, расставив мебель по местам. Дождавшись, когда дверь за соплеменниками закроется, Саманна села напротив Рьерта и, сложив руки на коленях, заговорила.

— К сожалению, Азиль оказалась неспособна работать так, как того требовали высокие запросы нашего повелителя, — при этом она изобразила настолько искреннее сочувствие, что монарх почти ей поверил. — Поэтому меня и прислали на замену. Великий Поход не был объявлен, уважаемый Рьерт, и не будет. Так получилось, что на территории Империи у нас появились союзники, а наш главный враг — одновременно и враг Империи. Мой архидьявол решил воспользоваться шансом и взять то, что принадлежит ему по праву.

Рьерт медленно кивнул, зачарованный и голосом и приятной внешностью наместницы. А Саманна ласково погладила его по руке, глядя в глаза.

— Поэтому ваша задача, как монарха Ликании — делать то, что принесет пользу и Ликании, и вам лично, и моему архидьяволу, — сообщила она.

— Я тоже так думаю, — признался Рьерт.

— Тогда, надеюсь, этот вопрос закрыт и я больше не услышу пренебрежения в адрес моего повелителя, — широко улыбнувшись, сказала она. — Иначе я расценю это как предательство и вынуждена буду выпустить тебе кишки в назидание остальным.

— Да, конечно, приношу свои извинения, — пробормотал Рьерт, продолжая с удовольствием смотреть в глаза собеседницы.

— Рада, что мы договорились, — подытожила Саманна. — А теперь, с вашего позволения, уважаемый монарх, я бы хотела приступить к своим обязанностям.

* * *

Домен. Дьявол Дим.

Собрание в этот раз отличалось по призванному составу. К нам присоединилась не только Саманна, назначенная править Ликанией от моего имени, но и Лирэй. Беременная кошкодевочка как-то очень быстро нашла общий язык с жителями крепости Ольх, а с Адой умудрилась даже подружиться. Не иначе как против меня.

Теперь же я решил подключить бывшую администратором Гильдии Искателей девушку к полезному делу. Свалив на плечи опытного крючкотворца большую часть своих функций, я практически сразу ощутил себя намного лучше.

Вот и сейчас она сидела за столом по левую руку от меня с кипой бумаг перед собой и ручкой. Отчеты наместников поступили к ней, а уже после — если того требовала ситуация — я получал краткую выжимку о событиях на захваченной земле.

Ада сидела правее меня и поглаживала заметно увеличившийся живот.

— Итак, дамы и господа, — сложив руки на подлокотниках, заговорил я. — Наступило время крутых перемен. Но начнем мы не с этого. Лирэй, пожалуйста, озвучь результаты.

Пока кошкодевочка зачитывала подготовленный документ о действиях каждого наместника, я мысленно планировал бои на земле рода Максалис. Конечно, отправить туда Адама — хорошая идея, и воевода будет там главным моим представителем, но и самому следует держать руку на пульсе.

Я нутром чувствую, война будет сложной. И хорошо, если потери окажутся приемлемыми. Не хотелось признаваться, но я слабо представляю, что можно противопоставить целой толпе некромантов, конечно, если не брать в расчет полного уничтожения куска Империи с помощью очищающего огня. Хотя и подобный исход тоже держал в уме.

— Таким образом, — убирая документ, подвела итог Лирэй, — на данный момент домен полностью готов к началу крупномасштабной войны с Империей.

— Отлично, — кивнул я, оглядывая наместников. — У кого-то есть вопросы по сказанному? Нет, тогда будем считать, что мы все молодцы и справились с первым пунктом нашего плана.

— А позволено ли будет узнать, каким именно будет второй шаг, мой архидьявол? — спросил Ирел, глядя на меня узкими глазами и поглаживая свою седую бороду.

— Конечно, — сказал я, поведя рукой.

Посреди домена вспыхнула сотканная из огня карта Империи. Отдельно подсветилась территория клана Максалис, другим цветом загорелись земли рода Стеллер.

— В первую очередь нам необходимо обезопасить нашего главного союзника, — указав на земли нужного клана, сказал я. — Поэтому мы займемся зачисткой именно в юго-восточном направлении. Сюда же и пойдет наша армия, свободный коридор будет обеспечен сопровождением древнего рода.

На карте возник росчерк, обозначающий намеченный путь в Империю.

— Также следует помнить, что местонахождение Корна нам пока что неизвестно, однако я считаю, что Герой Талы выступит на стороне родни, как только мы вторгнемся на территорию рода Максалис.

— Но там уже действует наш отряд, — вставил Эгос.

— Именно, — кивнул я. — Их роль сейчас как раз в этом и заключается. Если Корн узнает о наличии дьяволов на своей территории, он может напасть.

— Это выглядит опасно, — покачал головой Ирел. — Что будем делать, когда некромант выползет из своей норы?

Я улыбнулся и развел руками.

— Все очень просто, — сказал я. — Каким бы Героем он там себя ни возомнил, за мной стоит не только мощь Асмодея, но и куча убитых Избранных. Будет сложно, но если Корн все-таки решит показаться, мне нужно, чтобы все дьяволы отступили как можно скорее.

— Только дьяволы? — уточнила Саманна, глядя на меня с улыбкой.

— Только дьяволы, — подтвердил я. — Судьба всей Колыбели решится в этом поединке. Но, думаю, мы все с вами понимаем, что даже смерти некроманта не хватит, чтобы поставить точку.

— Останется найти императора, — поддержал меня Ирел.

— Да. И потому мне настолько важно, чтобы вы понимали: союз с Империей в первую очередь нужен именно для того, чтобы они сами сдали нам своего драконида. Как только мы устраним этих двоих, в Аскероне можно будет спокойно вывешивать наши флаги. Итак, вопросы?

Беата, наместница марун, подняла руку. В обществе остальных моих ставленников она все еще чувствовала себя немного не в своей тарелке, и этим вызывала улыбки у наместников. А еще, как доложила мне порывшаяся в бумагах Лирэй, именно благодаря такому поведению дьяволица ухитрилась выжать из коллег столько помощи и участия, что ей не пришлось самой напрягаться. За невинным и стеснительным ангелочком, которого отыгрывала Беата, скрывалась одна из хитрейших представительниц нашего народа.

— Слушаю, — кивнул ей, разрешая говорить.

— Что мы будем делать после того, как уберем и императора, и Героя Талы? — спросила она.

Я улыбнулся, обводя собравшихся взглядом.

— Это очень просто. Мы станем править миром.

Глава 12

Пограничье, крепость Империи.

Всадник в цветах древнего рода Стеллер появился перед воротами сразу после наступления сумерек. Не будь у него с собой ярко горящего фонаря, его бы уже нашинковали болтами напряженные воины, несшие стражу на стенах.

— Именем императора! — закричал гонец, спрыгивая с ездового тигра. — Открыть ворота!

В пальцах сверкнула бляха, и пограничники опустили оружие. Стрелять в обладателя специального жетона желающих не нашлось. Какие бы новости ни приходили из Империи, а в Пограничье прекрасно понимали, на что способно начальство, если его перестают слушать рядовые солдаты.

Калитку распахнули через минуту. Гонец вошел в крепость, ведя питомца в поводу. Часть солдат осталась на стенах, другие занимались своими делами. Строительные работы, начатые еще зимой, подходили к концу, но подготовка к вторжению диких и их Великому Походу еще была далека от завершения. Потому без дела никто не сидел. Да и приказа бросить начатое не поступало.

О том, что его просто некому отдать, никто в крепости даже и не думал.

— Где комендант? — громко спросил Стеллер, продолжая сверкать жетоном имперского гонца. — Позовите его сюда срочно!

За спиной посланца замкнули калитку, и кто-то из дежурных побежал в сторону донжона. Остальные то и дело бросали на гонца любопытствующие взгляды, но никто не подошел выяснить, что же привело его на границу Империи. Бляха умела не только привлекать внимание, но и затыкать рты.

Да и что скрывать, тигр тоже пугал солдат. Огромная пасть с торчащими наружу клыками то и дело раскрывалась, и зверь рычал на двуногих, оказавшихся слишком близко. Только на своего наездника он никак не обращал внимания.

— Потерпи, Ветерок, скоро уйдем отсюда, — похлопав питомца по затылку, проговорил Стеллер, не двигаясь с места.

Наконец, минут через пять из донжона появился мужчина в мундире. Судя по затрапезному состоянию униформы, к визиту руководства здесь не готовились. Кое-где виднелись пятна жира, на правом рукаве отсутствовали пуговицы. Да и лицо начальника пересекали вмятины от подушки.

— Я комендант этой крепости, — представился он, взмахом руки отпуская солдат по своим местам. — Что у вас за дело, уважаемый?

— Приказ императора! — ловким движением извлекая тубус из седельного мешка, заявил тот.

Комендант с опаской взглянул на документ. Личная печать владыки могла значить две вещи. Но раз гонец не требует вести разговор наедине, то и опасаться нечего.

Развернув бумагу, хозяин крепости пробежал взглядом по строчкам, а затем, дойдя до конца, тряхнул головой.

— Видимо, я не проснулся. Это что, правда? — глядя в лицо гонца, уточнил он.

— Не верите печати? — вскинул бровь тот, недвусмысленно кладя ладонь на рукоять короткого меча, свисающего на поясе.

— А вы бы поверили? — снова тряхнул головой комендант, возвращая бумагу. — Что я должен делать?

Гонец улыбнулся и упаковал приказ в тубус, лишь убедившись, что документ в безопасности, воин Стеллеров кивнул.

— Сюда приближается союзное войско, и вы обязаны его пропустить, комендант, — заявил он. — Нарушение приказа, заверенного личной печатью императора, повлечет за собой смертную казнь на месте. Проследите, чтобы ваши люди все правильно поняли.

— Как мы узнаем ваших людей? — спросил комендант, с сомнением глядя на воина Стеллеров.

Тот в ответ указал ему за спину.

— Они уже здесь.

Солдаты в крепости медленно поднимали головы вверх. Из рук бойцов валилось оружие, кто-то споткнулся на лестнице и с руганью полетел по ступенькам. Где-то на стене прозвучал тихий сдавленный стон.

Комендант, предчувствуя неладное, обернулся.

Черное ночное небо, затянутое тучами, медленно разрезал столб огня, поднявшийся от земли. Пламя оттолкнулось от степной почвы и взмыло вверх, мгновенно сменяя очертания.

Яркие черточки расположились по своим местам, не перемешиваясь, а отделяясь друг от друга. И теперь имперцы глядели, разинув рты, на гигантскую фигуру дьявола.

Огненная картина ожила, раскидывая руки в стороны, и в небе загремел первый раскат грома.

— Асмодей!

От этого рева задрожала земля, и комендант едва сдержался, чтобы не поддаться возникшему желанию броситься прочь, спасая свою жизнь.

— А вот и наши союзники, — с довольной улыбкой заявил посланец древнего рода. — Благодарю за содействие, комендант!

И едва договорив, он вспрыгнул на своего ездового тигра. Пара секунд, чтобы взбежать по лестнице на стену, и посланец перемахнул ограду, быстро набирая скорость.

— Ваше…

— Заткнись! — гневно велел комендант. — Все по местам! Если они не пройдут мимо, наш долг дать им отпор!..

Но освещенная огненной иллюминацией армия диких даже не подумала свернуть к крепости. Стеллерский всадник достиг головы колонны, и вражеские солдаты раздвинули ряды, преспокойно пропуская его вглубь строя.

А спустя минуту идущая на марше армия повернула, огибая крепость.

— Что же это делается? — вздохнул кто-то рядом с комендантом, но тот ничего не ответил, лишь сжал кулаки до скрипа кожаных перчаток.

Впервые целая армия диких вошла в Пограничье без единой стычки.

* * *

Юго-восточная провинция Империи.

— Сомкнуть ряды!

Приказ разлетелся по вставшему на холме войску клана. Бойцы первой линии приподняли свои щиты, смыкая их плотной стеной. За их спинами отряд арбалетчиков в две сотни человек приготовился к первому залпу.

Но и здесь, как и на предшествующих землях, армия Великого Вождя шла мимо, даже не оглядываясь на бойцов, приготовившихся продать свои жизни подороже. Никто даже амулеты защитные не активировал.

— Мы для них просто мусор, — сплюнул под ноги ветеран первого ряда. — Даже не смотрят в нашу сторону.

— Пусть идут, — возразил ему товарищ, стоящий по соседству, не опуская щита. — У меня дочка на выданье, какая уж тут война…

И дьявольское войско шло. Лишь пару раз до вставших на границе клановых бойцов донеслись короткие злые приказы. Но и их нельзя было расценивать как агрессию: потому как диким командовали держать строй и двигаться строго по тракту.

Несколько часов спустя оба ветерана сидели в казарме и напивались с угрюмыми лицами.

— Нет, ну до чего Империя докатилась! — наконец взревел один из них, тот самый, что возмущался откровенным пренебрежением диких. — Мы уже сами приводим врага на свою землю!..

Его собутыльник тяжело поднял голову от столешницы и, поведя осоловелым взглядом по сторонам, приложил палец к губам.

— Тш-ш-ш, Генри, — выдохнул он. — Император не любит, когда о нем так плохо говорят.

— Да пошел он в жопу, твой император! — завелся тот, поднимаясь на ноги.

Чтобы удержать равновесие, ему пришлось схватиться за липкую столешницу, но с задачей он кое-как справился. Подняв последнюю кружку с пивом, ветеран приложился к ней. Напиток брызнул мимо рта, заливая пышные усы и окатывая казенное обмундирование.

— Я всю свою молодость простоял в Пограничье, убивая это отребье! — с громким стуком опустив кружку на стол, закричал он. — А теперь оно приперлось ко мне домой, и я должен это терпеть?! Не бывать этому!

Он облапал пустые ножны на поясе и с презрением к самому себе опустился на стол. По щекам ветерана побежали слезы, он схватил кружку и, шатаясь, попытался взять кувшин со стола.

— Я же собственных сыновей там похоронил. Оба с дикими бились, погибли, как герои. А теперь что? Что, я тебя спрашиваю?

Собеседник, уже уснувший за столом, ничего не ответил. В мыслях он уже гулял на свадьбе дочери, и никакого дела ему не было до прошедших мимо диких.

* * *

Аскерон, дворец императора.

— Надеюсь, теперь мы в расчете, — заявил секретарь, прикладывая печать императора к пустому бланку в последний раз.

— О да, Стеф, теперь у нашего рода нет никаких претензий к твоей семье, — ласково улыбаясь, заявил его собеседник, забирая чистый приказ и оставляя на столе владыки небольшую расписку.

— Что это? — уточнил секретарь, не спеша прикасаться к бумаге.

— Это документ, Стеф, важнейший в твоей жизни, — с улыбкой заявил его гость. — Он не только доказывает, что ты не имеешь долгов перед нами, но и дает тебе право один раз попросить о помощи наш клан. Покажи его любому нашему человеку, и мы все устроим. В разумных пределах, само собой.

Секретарь остался сидеть за столом, так и не прикоснувшись к записке, а его собеседник спокойно покинул кабинет его императорского величества и скрылся в бесчисленных коридорах дворца.

— Меня за это четвертуют, — наконец вздохнул Стеф и, спрятав доказательство своей причастности к какой-то грандиозной афере в карман, поспешно привел стол в порядок.

Разумеется, рано или поздно, но император все равно узнает, что один из его помощников нарушил присягу и предал своего повелителя. Но уже к вечеру вся семья известного в столице игрока покинет город и никогда больше не появится в стенах Аскерона.

* * *

Аскерон, поместье древнего рода Тимар.

— Вот и все, дорогой мой Унол, — продемонстрировав главе мелкого клана пачку пустых бумаг, уже завизированных личной императорской печатью, заявил старший Тимар. — Наши с тобой семьи, можно сказать, уже обеспечены на несколько поколений вперед.

— Славься, Асмодей, — выдохнул с облегчением гость. — Признаться, не думал, что мой сынок хоть на что-то способен, ан нет. И с дурака может быть польза.

Тимар кивнул, разглядывая своего старого друга.

— Кстати, об этом, — спрятав документы в ящик стола, заговорил он. — Ты бы сынка своего отправил куда-нибудь подальше. Сам понимаешь, императора сейчас в столице нет, но слухи всякие ходят по Аскерону. Очень не хочется, чтобы твой безмозглый отпрыск кому-нибудь проболтался.

Старший Унол кивнул.

— У меня как раз недавно в старом поместье обвал случился. Отправлю его разбираться с возникшими проблемами рода. Уж с ремонтом он справится.

— Хороший выход, мой друг, хорошее решение, — поддержал с улыбкой Тимар. — Вина?

* * *

Граница земель древнего рода Максалис. Дьявол Дим.

Пока армия маршировала через половину Империи, я решил осмотреться на местности.

Наличие дьяволов в лагере Стеллеров помогло перенестись сразу в нужную точку. И, как оказалось, вовремя.

— Мой архидьявол! — Азиль рухнула на колени передо мной, едва я появился посреди мертвой поляны.

Некогда высокие деревья и травы рассыпались в труху. Проходимость сильно усложнилась, но меня обеспокоило не это. В конце концов, всегда можно спалить нахрен всю дохлую растительность. Даже полезно будет в некотором смысле, ведь наружу пробьется молодая травка, тем более весна уже вступила в свои права.

— Азиль, не мешайся под ногами, — оттолкнув бывшую наместницу, приказал я. — Лучше объясни-ка мне, что происходит.

Лагерь поспешно сворачивался, люди суетились, но не так, как следовало бы в случае опасности. На нас с дьяволицей внимания не обращали. Впрочем, как и на остальных моих сородичей.

Присланные в помощь бойцы спокойно доедали пищу из общих котлов и, будто в противовес воинам древнего рода, крайне медленно готовились к новому походу.

— Люди решили начать наступление, — доложила Азиль, все еще стоя передо мной на коленях. — Их главный решил, что нужно успеть захватить как можно больше территории, пока Герой Талы не заявился.

Я вскинул бровь, глазами отыскивая командующего.

— Вот как? Что ж, ну-ка, покажи мне здешнего главного, — велел я.

Азиль прикрыла глаза, посылая мне ментальный сигнал, и я практически тут же нашел нужного человека в дальнем конце лагеря. Кивнув своей подданной, я прошел мимо.

Надо сказать, основательно лагерь разворачивали. На большой поляне организовали не только несколько секторов под быт солдат, но и навешали по всей ширине границы охранные амулеты. Не сказать чтобы они были сложными, но свою функцию выполняли — любой, кто пришел бы снаружи оцепления, при условии, что не уступает по массе или росту человеку, вызвал бы тревогу.

Заряжать такие артефакты несложно, а магов собралось в лагере больше полусотни. Да и сами рядовые бойцы отнюдь простаками не выглядели — в магическом фоне все члены рода Стеллер светились, как новогодние елки. Рендариан не пожалел казны, снаряжая свою карательную экспедицию.

За сигнальными амулетами имелась линия ритуалов с заложенными огненными заклинаниями высшего порядка. Настройка уже была проведена, потому никакой случайный заяц их не активирует. А вот любая магия смерти — запросто. Вспыхнуть должно не слабее, чем у меня в крепости Камора.

— Куда? — дорогу мне заступил боец клана, но я лишь взглянул на него и воин, опасливо сглотнув, шагнул прочь. — Простите, уважаемый.

— Меня тут уже узнают в лицо, как приятно, — отозвался я с улыбкой и пошел дальше.

Командующий оказался мне смутно знаком, но где мы пересекались, я вспомнить не смог. А вот ему напрягать память не пришлось — перекрывший мне путь воин опередил меня и, быстро нашептав своему предводителю на ухо, поспешно скрылся. Не иначе, через пять минут весь лагерь будет в курсе, что я уже здесь.

— Архидьявол, — кивнул мне лысый мужчина с седыми бровями.

Внешне ему было глубоко за сорок, но с первого взгляда становилось ясно: мужик еще крепкий и любого молодого за пояс заткнет. Собственно, другого бы командовать сводным отрядом клана и дьяволов Рендариан бы не поставил.

— Он самый, — отозвался я. — Простите, ваше имя я не помню.

Командир усмехнулся.

— Нельзя забыть то, чего не знал, — заявил он, протягивая мне ладонь для рукопожатия. — Йох Стеллер, уважаемый архидьявол.

Я тряхнул его ладонь.

— Можно просто Дим, — сказал я. — Моя главная сила еще не поспела, так что я здесь скорее с проверкой собственных бойцов. Однако могу ли я узнать, каковы ваши планы?

Поведя вокруг, указывая на сборы солдат, я отпустил пальцы Йоха.

— От древнего рода Тимар пришло сообщение, — ответил тот, увлекая меня прочь с дороги, чтобы мы не мешали бойцам продолжать сворачиваться. — Герой Талы уже вернулся на родину и сейчас пробирается в свою столицу.

Я не стал скрывать удивления.

— Как глупо он поступил. Он что, не знает, что здесь его ждет объединенная армия древних родов?

Йох отмахнулся.

— Если честно, без вас и вашей помощи нас бы всех уже вышибли с этой земли. А то и перебили, чтобы потом послать домой с приказом вырезать родню, — заявил он. — Мы и так единственные, кто не только сторожит границы, но и переходит в наступление.

— Так. И каковы же ваши дальнейшие действия? — кивнул я, принимая объяснение.

Слабо верится, что остальные кланы так просто стали проигрывать сражения с некромантами. Да, маги смерти сильны, у них полно нежити — веками ведь ее копили! Но вот так, безоговорочно просирать каждый бой, теряя сотни убитыми?!

Куда реальнее картина, в которой древние рода просто выставили слабые охранения, позволяя Рендариану не только показать себя истинным борцом с нежитью, но и заодно растерять часть своей армии. Не становятся древними кланами за красивые глаза. Что Максалис, что Стеллер — они же одного поля ягоды, стало быть, примерно равны по силам.

Остальным выгоднее ждать, когда Рендариан надорвется, истребляя некромантов, а потом прибрать его земли и богатства к рукам. Ведь обескровленный род — это совсем не то же самое, что полный сил и имеющий крупную армию.

— Мы сейчас в дневном переходе от маршрута мертвецов, которых Корн привел с собой, — пояснил Йох, отвлекая меня от этих мыслей. — По пути ублюдок вырезал отряды двух родов и, прихватив с собой их трупы, идет напрямик к своим.

— А что остальные рода?

— А что они могут? — скривился Йох. — Покричали на совете, да и засели каждый на своем участке. Желающих нападать среди них нет. Самые горячие уже полегли.

— Хорошо, тогда ваш план?

— В одиночку мы тоже долго не простоим, Дим, — глядя мне в лицо, заявил командир. — А терять людей сейчас попросту опасно: как только Корн дойдет до столицы, все его родственники попрут на нас единой волной. Это сейчас мы бьемся с их младшими ветвями, а уже такие потери. Когда за дело примется правящая семья, тут никто не уцелеет. К тому же мы немного перестарались, и на нас уже надвигается несколько тысяч живых трупов.

— Это печально, — кивнул я, признавая серьезность положения. — Уводите людей, Йох. Я заберу своих дьяволов, и мы начнем продвижение вперед. Посмотрим, что там за чародеи такие многозадачные. Ваше дело — любой ценой удержать границы. Армия уже на подходе, вам нужно лишь не дать некромантам сбежать. Вы меня поняли, уважаемый Йох?

Командир с опаской взглянул на меня, но спорить не стал.

— Если мы выберемся отсюда живыми, я буду вашим должником, уважаемый Дим, — сказал он.

Я не удержался от улыбки.

— Быть должником архидьявола — крайне опасная идея.

— Я прекрасно осознаю все последствия, — ответил тот. — Вы уже сделали для моей семьи больше, чем некоторые главы. Так что я верю вам и вашей порядочности.

Вот что значит репутация! Сперва я работал на нее, а теперь, похоже, она заработала на меня. Прекрасный исход.

— Считайте, что вы мне уже должны, — усмехнулся я. — А теперь извините, но мне пора приготовиться к схватке. А вам — уводить своих людей из-под удара.

Оставив Йоха командовать сборами, я вернулся к дьяволам и, велев всем собраться рядом, нашел взглядом Азиль.

— Ну что, ребята, вы тут уже немного размялись, пока гоняли трупоедов, — сказал я, оглядывая бойцов с улыбкой.

Противостояние было для них нелегким, но и останавливаться сейчас нельзя. Даже если я прав, и остальные рода просто не выставили достаточно сил, стоит Максалисам вырваться со своей территории, и они соберут такую жатву, что никаких изначальных народов не хватит, чтобы их перебить.

— Теперь пришло время для настоящей работы, — продолжил я. — Азиль!

— Да, мой архидьявол! — мгновенно отозвалась та.

— Пришло время для тебя доказать свою полезность. С этого момента ты станешь моей правой рукой. Я говорю прыгать, ты прыгаешь. Говорю умереть, ты умираешь. Я понятно объясняю?

— Понятно, мой архидьявол! — не задумываясь, отозвалась дьяволица.

— Теперь слушайте задачу! — обведя взглядом своих подданных, я перешел на дьявольское наречие. — Людишки бегут спасать свои шкуры. И это хорошо — ведь они будут последним заслоном на пути некромантов, если мы кого-то пропустим. Наша же задача проста — убивать всех, кто движется нам навстречу. Никаких пленных, никаких переговоров. Максалис решили, что они — сама смерть? Тогда мы покажем им, что такое ад. Потому что мы — дьяволы! И ад струится в наших венах! Это наша Колыбель! И сегодня мы покажем всему миру, что нас нельзя остановить! Потому что там, где проходит дьявол, остается только один закон.

Я взял паузу, чтобы набрать воздуха в грудь, и остальные подхватили вместе со мной:

— Подчинение! Или Смерть!

Глава 13

Мертвая растительность кончилась через несколько километров. Вместо нее впереди возвышался вполне обыкновенный лес без каких-либо примечательных особенностей. А еще через час неспешной ходьбы мы вышли на дорогу, выложенную стандартными имперскими плитами.

— Налево путь к Аскерону, — пояснила Азиль, проследив за моим взглядом. — Направо — к столице земель рода.

Кивнув бывшей наместнице, я помахал остальным дьяволам.

— Давайте-ка устроим небольшую засаду. Торопиться навстречу врагу пока нет смысла. Наша задача — убрать как можно больше некромантов, а не лезть на рожон. Поэтому, — я кивнул Азиль, — организуй мне здесь огненные ловушки средней силы. Думаю, уровня Адепта вполне хватит.

Дьяволица облизнула губы.

— В отряде Йоха были маги повыше, — заявила она. — Стоит ли слишком принижать возможности?

Потерев подбородок, я кивнул.

— Соображаешь. Давайте тогда по среднему среди Стеллеров. Кого у них больше было?

— Мастера в основном, — ответила та.

— Значит, ставьте мастерские ловушки. Активацию завяжите на магию смерти. Дейм, — указал я на дьявола, ранее командовавшего подразделением, и тот кивнул. — Подготовь боевые позиции. Мы должны организовать грамотную засаду в две, а лучше в три линии.

Дьявол вновь кивнул и, отделив себе троих помощников, принялся за работу. Азиль тем временем вооружилась набором черных мелков и перешла дорогу. Первая линия ловушек будет именно там.

— Май, — подозвал я другую подчиненную. — Если я не забыл, ты грандмастер?

— Это верно, мой архидьявол, — кивнула та, довольно помахивая хвостом. — Не думала, что ты знаешь…

Я улыбнулся, но тут же вернулся к делу.

— Твоя задача — наблюдение и разведка. Используй магию воздуха, чтобы отслеживать приближение врага. Думаю, «Орлиного глаза» и «Воздушной сети» будет достаточно — нам все равно не нужно искать одиночных противников.

— Как пожелаешь, мой архидьявол, — отозвалась та, ударив кулачком в нагрудник.

Я остался один и сошел с дороги, чтобы не мешать подготовке.

Дьяволы работали без спешки, но выполняли задачи прекрасно. Уж не знаю, то ли уже набили руку в противостоянии нежити, то ли это Адам их так натренировал. В любом случае я был доволен ребятами.

Первой закончила Азиль. Она подошла ко мне, стирая черную сажу с ладоней, но заговорить не решилась. Впрочем, мне и без того было ясно, дьяволицу крайне тревожит ее дальнейшая судьба.

— Это только первая стычка, — обернувшись к ней, сказал я. — Посмотрим, как ты себя покажешь.

Вскоре сообщил о завершении подготовки Дейм. Его группа воинов уже заняла позиции, и была готова начать сражение, а потом отступать на другую линию обороны. Ловушки Азиль, расположенные перед и после дороги, должны заставить врага форсировать преграду.

Май засела на третьей линии — ее специализация не боевая, да и заставлять опытного грандмастера сидеть на передовой ради пары огненных шаров — глупо. Уж с чем с чем, а с атакующей мощью у нас проблем не будет.

— Итак, — заговорил я, держа нужные нити домена в левой руке, чтобы меня слышал только мой отряд. — Задача номер один: связать боем как можно большее количество некромантов. Мелкая нежить нам не страшна, на нее особо не отвлекайтесь. Напоминаю еще раз: чем меньше вражеских магов пройдет мимо нас, тем легче придется Стеллерам. Вторая задача: не дать никому уйти, никаких свидетелей не оставлять.

Вот где пригодилась бы мини-карта, подумал я. Однако времени на то, чтобы реализовать такую задумку, просто не было.

— Идут, — голос Май прозвучал в моей голове, отрезая лишние мысли.

— Всем приготовиться, — приказал я, даже не пытаясь особо прятаться за деревьями. — Азиль, командуй.

Сам я занял позицию на второй линии обороны. Пока что необходимости заявлять о своем присутствии у меня не было. Сперва нужно было привлечь внимание как можно большего числа Максалисов, и только потом разить их наповал. Если же они заметят, что среди привычных уже противников затесался Герой, вполне могут отступить.

Во всяком случае, Корн именно так и сделал — оценил свои силы, понял, что опасность слишком велика, и сбежал с поля не начавшегося боя. Пожалуй, самый разумный мой противник из всех богоизбранных.

Впереди полыхнуло — нежить вошла в зону ловушек. Отсюда я не видел, что происходит, но по колебанию магического поля ощутил массовое разрушение чужих заклинаний. Некроманты лишились части своего мяса.

Сами чародеи светились, как маяки. Я видел их даже сквозь лесную чащу, будто стоял вплотную. И наш план, собственно, сработал — Максалисы потащили свои отряды на нас, еще не осознавая опасность.

— Ждем, когда нежить выйдет на дорогу, — приказала Азиль.

Скрестив руки на груди, я прикрыл глаза, чтобы обычное зрение не мешало наблюдать за происходящим. Зеленые искорки поднятых мертвецов были связаны изумрудными нитками магии смерти. К кукловодам уходили целые пучки, и я бы не взялся считать, сколько же нежити пригнали сюда родственники Корна.

Чем больше врагов скапливалось перед дорогой, тем больше в моем поле зрения появлялось некромантов. Чародеи сходились друг с другом в одну точку, не иначе как для выстраивания общей тактики. Лезть вперед никто из них не спешил, а вот клин нежити сгущался, формируя плотную толпу.

— Первая линия — удар, — приказала Азиль.

Вспыхнуло сильнее. С трех сторон отряд дьяволов выпустил потоки пламени, обращая ближайших противников в жирные хлопья копоти. Однако, естественно, это никого не остановило. Нежить просто перешла с медленного шага на отчаянный бег.

— Внимание. Залп.

Вторая линия ловушек сработала, собирая свою жгучую жатву. Пламя поднималось, не только разъедая плоть, но и отталкивая взрывной волной.

— Бей! — рыкнула Азиль, и дьяволы открыли огонь по уцелевшим мертвецам. — Бей! Бей!

Изумрудные нити нежити рвались, тут же возвращаясь к своим хозяевам, будто отстрелянные. Некроманты принялись смещаться всей гурьбой, медленно расходясь в стороны.

— Они возьмут нас в клещи, — вклинилась Май, продолжавшая следить за противниками.

— Первая линия — назад, — тут же отреагировала Азиль. — Вторая линия — огонь! Бей! Бей! Бей!

Я мысленно улыбнулся. Кажется, проштрафившаяся дьяволица начинает вспоминать, каково это — быть на острие атаки. В голосе бывшей наместницы прорезался азарт схватки, она постепенно увлекалась сражением.

— Первая линия — занять позицию. Вторая — отходим к третьей.

Нежить перевалила через дорогу. Отряды мертвецов еще несколько минут теряли в мобильности, наступая на пылающую волшебным огнем почву, но эти потери уже не могли никого сдержать.

Из-за необходимости восстанавливать резерв Азиль пришлось заняться ротацией бойцов. Но это нам на руку — судя по свечению некромантов, они уверились, что продавили нас, и теперь гонят всех своих кукол в атаку.

— Первая линия — бей. Вторая — отдых.

По обе стороны от меня вспыхнули заклинания дьяволов. Остальные отступили и теперь ждали, когда наберется достаточно маны, чтобы поддержать соратников. Но главное было сделано — клин нежити рвался прямо на меня.

— Некроманты выходят к дороге, — сообщила Май. — Меня заметили и блокируют.

Что ж, долго везение длиться все равно не могло. Наблюдателя убрать — это половина успеха в любом бою. Знали бы некроманты, что наша разведчица еще и телепатией владеет, и ее бы отрезали. Достать ее все равно не получится — воздействовать, не видя цели, слишком сложно, чтобы делать это посреди боя. По той же причине мои дьяволы не били по вражеским чародеям.

— А теперь смотрите, что такое по-настоящему Огненная Магия! — усмехнулся я, поднимая руку перед собой.

Две крохотные искры вспыхнули у моих ладоней и остались болтаться в сантиметре от кожи. Пока дьяволы рядом со мной выплескивали остатки маны, я рассчитал нужное количество силы и составил формулу. Заготовленное заклятие уже напиталось мощью, и оставалось только спустить его с поводка.

— Асмодей, для тебя, — прошептал я, и послал импульс в искры.

Конус яркого пламени ударил от моих ладоней, в мгновение ока создавая такую волну жара, что все, попавшееся на пути, обратилось в пепел. Стоявшие рядом со мной дьяволы отскочили назад, спасаясь от высокой температуры, а я погрузился в землю по середину голени — неожиданная отдача едва не отшвырнула меня прочь.

Конус оставил после себя четкую полосу выжженной почвы. Впереди с громкими щелчками лопались плиты имперской дороги. Несколько избежавших попадания страшного заклятья трупов падали на землю, лишенные подпитки. Некроманты, ведшие свою армию мертвецов, превратились в прах, и некому стало поддерживать иллюзию жизни в телах.

Вокруг воцарилась умиротворенная тишина. Я же с трудом выбрался из ям, куда меня вдавило мощной отдачей. Обугленные ладони саднили, но поврежденная кожа уже затягивалась.

— Вижу одного врага, уходит на север, — сообщила Май.

Я чертыхнулся, принимая от подошедшего дьявола флягу с водой.

— Покажи мне его, — велел я, прополоскав рот.

За моей спиной раскрылись огненные крылья, и я поднялся в воздух, стараясь действовать как можно быстрее. Заклинание жрет очень много маны, а я только что весьма неплохо потратился.

Картинка, посланная Май, сложилась с моим зрением, и я смог заметить удаляющуюся свечку. После применения Конуса вокруг все светилось, и если бы некромант не сбежал, то я бы не смог его заметить — слишком сильные помехи вокруг. А так он сам подписал себе смертный приговор.

Огненное копье соткалось в моей руке и я, замахнувшись как следует, швырнул заклинание в цель. Шипя и разбрасывая искры, оставляя за собой реактивный след, оно прочертило небо, затем вспороло несколько деревьев, заставив их пылать и крениться. И только через пару секунд копье вонзилось в защиту некроманта.

А пока вражеский волшебник отбивал мое заклятье, я уже настиг его по воздуху сам. Приземление вышло неловким — я упал на колено, потеряв равновесие. А некромант тут же швырнул в меня несколько Лезвий Тьмы.

Чары разбились об Огненный щит, и я медленно выпрямился.

— Как тебе мой полет? — спросил я, вытягивая руку в сторону. — Я все думаю, что нужно научиться как-то по-другому тормозить, а то каждый раз приходится просто гасить крылья и падать наудачу.

Чародей встал в стойку, разводя ладони в сторону. Быстро вращаясь, пепельная мерцающая сфера окружила его. Из-под черного капюшона до меня донеслось какое-то невнятное бормотание, и я решил не давать противнику шанса.

Моргенштерн возник в моей руке, и я рванул в атаку. Некромант пытался отбиваться, параллельно поддерживая свою защиту. Но каждый удар призванного мной оружия расплескивал скорлупу праха вдребезги, а Огненный щит опалял противника, сбивая концентрацию.

— Ты проиграл, — отшвырнув тут же растаявшее в воздухе оружие, заявил я, хватая врага за горло и поднимая над землей. — Проиграла.

С некроманта спал капюшон, и теперь я смог рассмотреть вполне обыкновенное лицо женщины. Она вцепилась руками в мое запястье, но оказалась слишком слаба: вся ее мана ушла на постоянное восстановление скорлупы и атаку лезвиями. Теперь против меня, по сути, осталась всего лишь человеческая женщина.

Она глядела на меня с неприкрытым презрением и ненавистью, но не оставляла попыток вырваться. Даже пару раз попыталась достать ногой до моего паха. Пришлось тряхнуть свою добычу так, что у нее клацнули зубы.

— Все бесполезно, — сообщил я ей, глядя на некромантку с улыбкой. — Впрочем, ты можешь выиграть немного времени. Как тебя зовут, женщина?

Ее руки повисли, взгляд затуманился. Без капли маны в ядре ни о какой защите перед очарованием и речи не шло. Да и, откровенно говоря, судя по тому свечению, что я видел, когда догонял ее, предел был изначально не очень высок. Подмастерье, не больше.

— Меня зовут Мара, — ответила она, продолжая смотреть мне в глаза.

Я же подумал, что мне просто повезло. Будь на ней линзы, хрен бы нам достался такой выгодный язык. Хорошо, что мы в свое время уничтожили стаю в Ликании. Сейчас бы у каждого идиота в Империи была защита от нашей главной способности.

— Скажи мне, Мара, что тебе известно о Герое Талы, Корне Максалисе?

* * *

Стоны некромантки еще звучали из кустов, где мои дьяволы весело проводили время. Конечно, я велел не брать пленных, но теперь, после капитальной промывки мозгов, это уже не волшебница, а просто бездумное мясо для удовлетворения похоти. А парни заскучали за время боев, так что нужно было дать им немного расслабиться.

Я сидел на пеньке и обдумывал дальнейший шаг, когда ко мне приблизилась Май. Дьяволица села на землю, скрестив ноги, и уставилась мне в лицо, ожидая, когда я обращу на нее внимание.

— Слушаю, — кивнул ей я.

— У меня много вопросов, мой архидьявол, — улыбнулась она.

— Тогда начинай их задавать. Несмотря на телепатию с членами домена, мысли читать я все же не умею.

Грандмастер улыбнулась шире, принимая шутку.

— Во-первых, я еще никогда не видела такого заклинания. Как ты это сделал?

Я пожал плечами. Что здесь можно ответить?

— Систематика базы чародейских знаний далась мне крайне легко, — пожал плечами в ответ. — А уже зная основы, создавать новые заклинания достаточно просто. Главное здесь — понимать, как работает каждыйэлемент, сколько требуется силы для его активации. А потом просто подобрать подходящую формулу.

Май задумчиво покачала головой.

— Никогда о таком не слышала, — призналась она, — обычно даже архимаги, насколько мне известно, применяют только уже готовые заклинания. Как ты до этого додумался?

Мне оставалось лишь развести руками. Были у меня подозрения насчет своей магической одаренности, однако сообщать о них даже своим я пока что не собирался. Сделка, которую я заключил с Зулом, наверняка повлияла на мои магические способности. Никогда я не отличался подобными навыками, а тут — все получается легко и непринужденно, мне слишком просто разобраться в принципах работы любых чар, чтобы это не было связано с первым моим Героем.

— Мне кажется, все дело в том, что я не просто избранный Асмодеем, — ответил я, чтобы не оставлять недосказанности. — Я на многие вещи смотрю иначе, чем уроженцы Колыбели.

Дьяволица снова покивала, но было заметно, что она уже всерьез обдумывает мои слова. Спустя пару секунд Май вновь подняла на меня взгляд и улыбнулась.

— А каков он, твой мир?

Я потер подбородок и хмыкнул. Насколько помню, только Ада поинтересовалась у меня, откуда я взялся. Но и там обошлось короткой демонстрацией ничего не значащих картинок.

— Скажем так, он не похож на этот. Но его население практически ничем не отличается от местного, — сформулировал безопасный вариант я. — Это все твои вопросы?

— Нет, — покачала головой та. — Что мы будем делать дальше?

Я вытащил из кармана сложенную вчетверо карту Империи и развернул ее на коленях. Земли древних родов на ней отмечены, но особых подробностей не имелось. Теперь же, когда Мара рассказала мне о землях своей семейки, можно было ориентироваться куда лучше.

— Вот здесь мы, — ткнул пальцем я, — а вот тут первый крупный город древнего рода на нашем пути. Сегодня мы как раз разобрались с его верхушкой. Так что предлагаю первым делом нанести туда визит.

Грандмастер кивнула.

— Не лучше ли дождаться, когда подоспеет наша армия? — уточнила она, откидываясь назад, отчего мне открылся вид на соблазнительно покачивающуюся грудь.

Ничего такого она, конечно, не планировала. Но мне уже представилось разъяренное лицо Ады, если я позволю себе развлекаться с другими дьяволицами. Улыбнувшись, я не удержался от смешка.

— Хм? — вскинула бровь Май.

— Нет, ничего, я просто задумался. Итак, насчет нашей армии…

Нас прервал шелест кустов. На ходу подтягивая форменные штаны, Дейм кивнул нам обоим.

— Мы закончили, что с ней делать? — спросил командир.

— Перерезать горло, а тело сжечь. Нам ведь не нужен лич с промытыми мозгами, — предложила Май, и я кивнул, подтверждая ее слова. — Насколько я понимаю, над каждым одаренным Максалисом уже провели предварительный обряд обращения. Поэтому не стоит рисковать.

Дейм кивнул и, вытащив кинжал из ножен на поясе, вернулся в заросли. Через минуту я услышал сдавленный стон, а потом за зеленой стеной вспыхнул огонь. От некромантки, рассказавшей много полезного, вскоре остался лишь пепел.

— Итак, наша армия не успеет, — произнес я, возвращаясь к разговору. — Но если мы выиграем чуть больше времени, зачистив хотя бы первую линию городов, — ведя пальцем по карте, пояснил свой план я, — то у нас останется небольшой буфер. И тогда мы сможем отступить к своим, как только они дойдут до границы.

— Звучит разумно. Но что ты будешь делать, если за нами погонится их Герой?

Я пожал плечами в ответ.

— Тогда вы отступите на границу, а я займусь Корном.

— Думаешь, мы бросим своего архидьявола на съедение врагу? — возмутилась грандмастер. — С ним обязательно будет не один союзник, а ты хочешь биться с ними в одиночку?

Я молча указал в сторону выжженного моим конусом пятна.

— Как видишь, обычные некроманты для меня не слишком опасны.

Май насупилась, отчего сразу же стала напоминать обиженного ребенка, которого строгие родители не пускают на вечеринку. Я лишь улыбнулся в ответ на столь явную провокацию.

— Кроме того, если верить словам нашей пленницы, — сказал я, сворачивая карту и поднимаясь с пенька, — Корн уже стягивает всех наиболее сильных родственников именно к столице. А пограничные земли рода сейчас охраняют те, кто оказался недостоин подобной чести. Так что это идеальный момент, чтобы продолжать наступление.

И уже убрав карту в карман, я вновь настроился на отряд дьяволов.

— Отдохнули? Выступаем дальше. Теперь наша цель — городок Малхорн. Возьмем его и сможем немного повеселиться. А пока — работа не ждет.

Глава 14

Малхорн оказался не таким уж провинциальным, как я думал.

Во-первых, его построили не просто на возвышенности, а внутри самой настоящей скалы. Верхушку каменной горы облагородили, превратив в крепость, а территорию вокруг выровняли, чтобы разместить жилые кварталы. При этом стены, отделяющие каждый квартал, тоже получились природного происхождения, их только доработали, чтобы удобнее использовать. Во-вторых, он нисколько не уступал по размеру Альтаре и Тоину. Единственное, что строителям пришлось переделывать на корню, это поля. Но когда ты принадлежишь к древнему роду чародеев, и с этой проблемой справиться несложно.

Четкие сектора с небольшими наклонами, чтобы дождевая вода стекала, а не застаивалась над почвой. Судя по тому, что я смог разглядеть из леса, где мы остановились, сельским хозяйством занимается исключительно нежить. Скелеты бродили вдоль перекопанных грядок и механическими движениями разбрасывали семена из объемных корзин. Во всяком случае, мне так показалось.

Естественно, такая система требует достаточно серьезных расходов по мане. Поэтому Максалис установили на перекрестках между полями внушительных размеров кристаллы-накопители. Рассмотреть наложенные на камни заклятья я с такого расстояния не мог, но даже если они заряжаются от солнца, их мощи хватит, чтобы весь этот колхоз работал бесперебойно. Само собой, зона полей, окружающая Малхорн, тоже обнесена стеной.

— Итак, слушаю ваши идеи, — собрав всех своих подопечных, я устроился на поваленном дереве.

— Мы обеспечим прикрытие, изображая нападение со всех сторон, — предложила Азиль, — а ты обрушишь на них огонь. Каменные стены, высокий жар. Они окажутся в печке.

— Да ты хоть представляешь, насколько нужно разогреть скалу, чтобы внутри стало хотя бы немного теплее?! — возмутилась Май, всплеснув руками.

— Это верно, — кивнул я. — Во время боя с некромантами я на Конус потратил больше, чем получил за принесение всех их магов в жертву Асмодею. Еще предложения?

Примерно минуту мои советчики размышляли в полной тишине. Слышно было лишь дыхание собравшихся, да ветерок, играющий с кронами деревьев.

— Нужно ограбить караван, — заговорил Дейм, нарушая молчание.

Я хмыкнул в ответ, а дьяволицы высказались почти одновременно:

— Что?

— Зачем?

Видя, что требуются объяснения, воин заговорил дальше:

— Вы слишком полагаетесь на магическую мощь, — сказал он, осуждающе глядя на советчиц. — Не все битвы можно выиграть на голой силе. Тем более что город наверняка защищен от магии, это же земли древнего клана, а не изначальных народов. Тут каждый второй какие-то чары да знает. Грабим караван, меняем внешность и спокойно проходим в город с товаром. А уже изнутри начинаем действовать.

— Где ты посреди поля боя караван брать собрался?! — возмутилась Май.

— Можно в ближайшей деревне телегу присмотреть, — пожал плечами тот. — В конце концов, самим построить.

Я покачал головой, слушая их спор. Нужно признать, парень не промах. Его ведь тоже учили магии, но он в первую очередь мыслит как воин и командир. Магия для него всего лишь еще один инструмент, но никак не замена собственной голове и рукам. Потому и не торопится облегчить себе задачу, решая противостояние вместо осады одним волшебным ударом.

— Тихо! — негромко приказал я, поднимая ладонь. — Я вас выслушал, и должен сказать, вы меня порадовали. Идея Дейма мне нравится. Но и вы, девушки, правы. Без небольшого волшебства нам не обойтись. Итак, слушайте, как мы поступим.

* * *

Малхорн, кабинет мэра.

Временно исполняющий обязанности градоправителя молодой Алик Максалис из побочной ветви древнего рода сидел за столом деда и листал доклады о состоянии вверенной ему территории.

Зима прошла, и наступало время посева, тут все было в порядке — привязанная силой смерти нежить трудилась без остановки. Но количество беженцев, стекающихся буквально отовсюду, переворачивало все планы вверх дном. Указа не принимать пострадавших, к сожалению, из столицы так и не поступило, а самому нести ответственность за такое решение молодому человеку не хотелось. Без запрета же отложенных запасов хватит еще на три-четыре недели, а потом придется вводить ограничения на еду.

Впрочем, имелся и другой вариант. В случае возникновения настоящей необходимости, как единственный старший представитель семьи, Алик мог приказать начать обращение новоприбывших. Максалисы всегда умели делать выгодные предложения, так почему бы не пустить под нож несколько тысяч беженцев, если они сами на это согласятся ради собственных детей?

Отдельный листок с расчетами лежал в стороне — предложение уже поступило от городского совета, и Алик очень надеялся, что ему не придется его подтверждать. Корн вот-вот должен был победить в Игре Богов, и не хотелось становиться тем, кто обречет собственных подданных на смерть, когда до триумфа остался всего лишь небольшой шаг.

В дверь кабинета постучались, и, не дожидаясь разрешения, в помещение ввалился лич, обтянутый черной мантией с изумрудными вставками. Капюшон жреческого одеяния был откинут, в пустых глазницах пылал зеленый огонь.

— В городе враг, — скрипучим голосом объявил чародей, бесцеремонно проходя к главе Малхорна. — Нужно немедленно активировать защиту и закрыть ворота.

Алик уставился на гостя с подозрением. Старого жреца он знал с детства, но доверия между ними никогда не было. А с учетом, что вся семья оказалась брошена фактически на произвол судьбы, когда Корн не стал призывать никого из них в столицу, поднятие тревоги по единоличной инициативе старого лича походила на политическую ловушку.

— Я не слышу звона колокола, — стараясь сохранить лицо, как можно высокомернее заявил Алик. — Что же случилось, раз люди моего клана не заметили врага, а вы, уважаемый Терек, его почуяли?

Жрец Талы резко уперся костяными ладонями о столешницу и навис над молодым человеком.

— Богиня явила свой знак — ублюдок Асмодея в Малхорне! — заявил он. — Нужно немедленно действовать!..

Алик же откинулся на спинку кресла и сложил пальцы в замок, глядя на гостя. Будучи урожденным Максалисом, видом живого трупа его было не запугать. Так что, не собираясь уступать своих позиций, парень не спешил плясать под дудку старого жреца.

— И снова — какие ваши доказательства? Кто еще из жрецов может подтвердить ваши слова, Терек? — спросил он, с трудом сохраняя спокойствие. — Или, быть может, таких нет, а вы просто решили устранить нашу ветвь от власти, пока никого из старшего поколения нет в городе? Малхорн принадлежит мне и моей семье, Терек, и только нам решать, когда поднимать тревогу, а когда — оставлять ворота открытыми для пострадавших из-за этой войны.

Жрец щелкнул позвонками и выпрямился. Его костяные ладони скрылись в рукавах мантии, и лич, не говоря больше ни слова, резко развернулся на пятках. А потом и вовсе хлопнул дверью.

— Когда тебя уже Тала приберет, старый хрыч, — выдохнул ему вслед Алик и, вновь взглянув на приказ об обращении беженцев в нежить, с гневом смял его в комок.

* * *

Малхорн.

Двое оборванных и перевязанных крестьян не вызвали у стражников ни удивления, ни сочувствия. В последние дни на беженцев здесь насмотрелись и даже уже и спрашивать не подумали. Тем более один из пары беглецов и вовсе оказался калекой без левой кисти.

Очутившись в городе, они сперва продолжили совместный путь, но вскоре оба растворились в толпе, будто и не было их вовсе.

Люди клана продолжали ждать нападения, периодически появляясь с патрулями на улицах. А городская стража была слишком занята наведением порядка: пострадавшие от стремительно начавшейся войны оказались без куска хлеба, но, что страшнее — с избытком свободного времени.

Затеряться в такой обстановке оказалось легче легкого. Через пятнадцать минут после исчезновения двух беженцев в квартале, выделенном для пришлых, случилась кровавая резня. Что не поделили люди, никто так и не понял, но лужи крови и два десятка трупов заставили стражу оцепить квартал. Подкрепление с ближайших районов уже было на подходе, когда на другом конце Малхорна ситуация повторилась.

Взбудораженные жители спешили по домам, по дороге косясь на всех встречных. Клановые бойцы, вооружившись до зубов, приготовились давать отпор, но врага для них не нашлось. Нескольких смутьянов бросили в темницы, и на этом, казалось бы, можно было забыть о случившемся.

Если бы ночью не был обнаружен убитый Терек, старший жрец Талы. Лича растащили по косточкам, а мантию измазали в дерьме. Стража оцепила район, а клановые отряды принялись всерьез зачищать улицы. Беженцы, внезапно оказавшиеся в положении подозреваемых, сдаваться так просто не собирались.

Улицы перекрыли баррикадами из мусора и обломков. Где-то запалили дома зажиточных торговцев. Всего за два дня обе стороны — и горожане, и пришлые, оказались брошены друг против друга в смертельном бою.

При этом живые даже не давали оживающим вернуться к жизни. Трупы сжигали, чтобы не допустить возвращения противника. Погромы превратились из мелких случайностей в полномасштабный захват территории. Несколько кварталов оказались сожжены в ходе драки, в двух озверевшие беженцы перебили жителей и объявили о своей независимости.

Безумие охватило мирный город, и никто уже не мог почувствовать себя в безопасности. На третий день мятежа был убит по дороге домой Алик Максалис, и власть перешла в руки городского совета.

Впрочем, они и сами уже ничего не могли сделать. Разъяренные убийством градоправителя, клановые бойцы стали применять магию смерти по площадям, вырезая целые улицы. Беженцы в свою очередь отвечали самодельными бомбами и артефактами, снятыми с убитых стражников.

К исходу четвертого дня с визита двух голодранцев Малхорн лежал в руинах.

* * *

Окрестности Малхорна. Дьявол Дим.

— Итак, — обведя взглядом свой отряд, заговорил я. — Как видите, не так уж и много сил нужно, чтобы уничтожить город. Высокие стены, опытные некроманты… Дейм был прав, когда сказал, что полагаться исключительно на магию — опасно и вредно. Вот он, Малхорн, — я махнул в сторону разоренного города. — А все, что потребовалось — это несколько сотен проведенных очарований и два убийства высокопоставленных чиновников — лича и мальчишки.

По мере того как я продолжал речь, Дейм все шире улыбался и гордо раздвигал плечи. Кажется, его распирало от самодовольства, но дьявол заслужил каждую секунду. Если бы я действовал в одиночку, никогда бы у меня не получилось провернуть все так быстро и легко.

— Вам повезло, — недовольно хмыкнула Май, оттирая сажу с рук.

— Повезло? — усмехнулся я, откидываясь спиной на ствол растущего за мной дерева. — Разумеется, доля удачи тут была. Но вам всегда следует помнить, что тотальный контроль — это первое, о чем стоит беспокоиться на вражеской территории или на своей во время войны. Малхорном остался руководить сопляк, вся заслуга которого заключалась лишь в принадлежности к роду. И он, что вполне ожидаемо, со своими обязанностями не справился. Внутренний конфликт с собственным жрецом не позволил мальчишке вовремя поступить правильно. Да что там? Нас с Деймом даже на входе не досматривали!

Оглядев отряд, я вздохнул.

— А теперь осталось самое сложное — войти в разоренный город и зачистить его от уцелевших. И вот здесь уже можно не сдерживаться — пока Дейм наводил ужас на улицах, я отключил всю магическую защиту. Мы можем не бояться внезапного удара — управляющие контуры уничтожены, и потребуется немало времени, прежде чем Максалисы смогут их восстановить. Поэтому я очень надеюсь, что вы не станете глупить. Никто не должен выжить в Малхорне — ни живой, ни мертвый. Я понятно объясняю?

Они кивали в ответ, а я думал о том, что времени на эту операцию ушло просто немерено. Полагаю, Корн уже добрался до столицы и планирует дальнейшие действия. А то и ведет своих родственников в атаку.

— Тогда вперед, — кивнул я, поднимаясь на ноги.

* * *

Стеллан, столица родовых земель клана Стеллер. Рендариан Первый и жрица Асмодея Кориалис.

— И что думаешь, дочка? — хмыкнул Рендариан, постукивая пальцем по столешнице, как делал всегда в моменты размышлений.

— Полагаю, Асмодей послал мне это видение неспроста, — ответила Кори, баюкая сына на руках. — Но я не могу понять, чего он от нас хочет.

Глава рода вновь хмыкнул, но ничего говорить не спешил. А жрица архидьявола отца не торопила, зная по опыту, насколько он этого не любит.

— У нас есть люди, которых можно послать навстречу императору, — наконец, медленно произнес он. — Но если он каким-то образом стал поднимать мертвецов…

— Я не думаю, что он знает об этом, — покачала головой Кори. — Судя по тому, что я видела, нежить поднимается только после того, как драконид уходит. Полагаю, именно это и хотел донести Асмодей.

— Получается, к столице движется опытный и хитрый вестник смерти, — подытожил Рендариан.

— Вестник? — переспросила дочь.

— Да. Существует высшее заклинание магии смерти, которое, если я верно помню, использовали всего раз, — пояснил глава рода. — Цель ритуала обязательно должна погибнуть, а затем, полностью ожив, вызывает стихийное поднятие нежити. Проблема в том, что выяснить, сделали ли из императора вестника на самом деле или это вмешательство Талы, мы сейчас не сможем.

— С чего бы ей вмешиваться? — нахмурила брови Кориалис.

— С того, что раз Асмодей может нам показывать что-то, то и другая Богиня способна влиять на Колыбель. Конечно, не напрямую, а только через своих представителей, — махнул рукой Рендариан.

— Какой смысл просто поднимать мертвецов на пути императора? — возразила та. — Если бы Тала так хотела, она бы могла натравить на него Корна.

Глава вновь постучал по столешнице.

— Вот в том-то и загвоздка, дорогая моя дочурка, — сказал он после короткой паузы. — Возможно, Тала решила, что ей нужно создать видимость, будто император превратился в вестника. Таким образом она моментально натравит на него все древние рода, кто вообще слышал о подобном.

Кориалис покачала головой.

— Не понимаю зачем.

— Потому что это отличный способ убрать одну из фигур, — легко ответил Рендариан. — Если Тала поняла, что Дим и император могут договориться, то ее это совсем не порадует. Корн не выстоит против обоих сразу, но если мы сами уберем владыку…

— То Герой Смерти станет на шаг ближе к победе, — кивнула жрица.

— Именно! — подтвердил глава рода, поднимаясь на ноги. — Поэтому ты должна немедленно передать Диму информацию, а я тем временем подберу отряд для встречи с его величеством. Вестник или нет, но он опасен для нашего рода, а значит, должен быть под контролем.

Кориалис кивнула и, покачивая младенца на руках, покинула кабинет. А ее отец, встав у окна, еще некоторое время раздумывал над видением дочери.

— Какой же ты все-таки живучий, — проворчал он. — Уже столько раз мог сдохнуть ради всеобщего блага, а все равно продолжаешь давить нам на горло.

* * *

Главный храм Талы. Корн Максалис.

Досмотрев видение до конца, некромант медленно поднялся с пола, на который упал, когда воля Богини его настигла. Застывшие вокруг жрецы сохраняли молчание, и никто из них, кажется, даже не пошевелился, пока избранный общался с повелительницей.

— Я должен немедленно отправляться, — сказал Корн и, развернувшись, покинул главный зал.

Никто не посмел ему воспрепятствовать. А некромант шагал все быстрее, едва не срываясь на бег. Злость кипела в районе грудной клетки, заставляя все кости дребезжать от ярости.

Едва оказавшись на улице, Герой Талы нашел взглядом собравшихся у массивных дверей родственников и махнул им рукой, привлекая к себе внимание. Впрочем, с того момента, как стало известно, что Корн — избран самой Богиней, в этом жесте не было нужды. На своей земле он всегда был центром внимания.

— Герой Асмодея только что напал на Малхорн! — объявил некромант, шагая вперед. — Больше ждать нельзя! Мы должны выдвигаться немедленно и положить конец этой Игре!

Глава 15

Малхорн. Дьявол Дим.

Под моей ладонью огромный накопитель треснул, распадаясь на крупные куски, и нежить, привязанная к камню, разлетелась прахом над пустым полем. Сила перешла в мое ядро, но было ее действительно немного — постоянная подпитка почти пятидесяти мертвецов все-таки дело недешевое, и большому запасу было взяться попросту неоткуда.

— Вот и все, — выдохнул я, оглядывая покрытый сажей город.

Остальной отряд уже покинул стены Малхорна, а я задержался, чтобы опустошить кристаллы на полях. Конечно, можно было потратить день, чтобы разобраться в устройстве защиты, но времени уже не хватало — мы и так слишком долго провозились. Пора возвращаться к границе.

Воспользовавшись переносом, я выжег всю собранную с полей ману, зато моментально догнал своих. Май и Азиль, идущие впереди, никак не отреагировали на мое внезапное появление, а вот Дейм успел обнажить клинок и приставить лезвие к моему горлу.

— Ты бы предупреждал, что ли, — проворчал он, когда я когтем убрал оружие от своей шеи. — Сам говорил, нужен контроль.

— Моя вина, — легко согласился я. — Но если ты думаешь, что Героя можно остановить простым клинком, у меня для тебя плохие новости.

Он убрал меч в ножны, и мы продолжили путь к границе. Армия должна была уже приблизиться к землям Максалисов, значит, вскоре мы сможем дать бой некромантам. Хотя, конечно, вряд ли это будет легко, все же мастера Смерти это не дикие, которые, если смотреть на вещи трезво, просто не были способны оказать хоть сколько-нибудь вменяемого сопротивления.

Будем надеяться, у Адама получится справиться с мелочью, пока я буду драться с Корном. Сил в одиночку уничтожить весь род у меня не хватит, несмотря на победы над другими Героями.

Изначально я, конечно, планировал навести большего шороха, но тут уж придется смириться. В конце концов, даже минус один город на стороне некромантов — для меня превращается в плюс. Можно сказать, что мы уменьшили потенциальную армию противника на несколько тысяч марионеток.

Уже отойдя от Малхорна на приличное расстояние, я понял, что упустил одну из главных возможностей прокачать собственную сущность. Храм Богини Смерти в городе пусть и был небольшим, но все же имелся!

— Так, вы сейчас продолжаете движение, а я вас ненадолго оставлю, — распорядился я, резко останавливаясь. — Азиль, ты за главную.

И не слушая возражений, я прыгнул в домен, а оттуда — на площадь перед храмом Талы. Наступили сумерки и черный трехметровый купол святилища смотрелся еще мрачнее, чем был. От темного отполированного камня веяло холодом, а изображенная над арочным входом девушка с белыми волосами, казалось, смотрела на меня с осуждением. Впрочем, это вполне могла быть оптическая иллюзия.

В Малхорне имелся только один жрец, во всяком случае, остальная храмовая прислуга если и была, то ничем от простых горожан не отличалась. Потому я совершенно спокойно прошел внутрь сооружения.

Лужа крови на полу уже подсохла, и я мысленно похвалил своих дьяволов. Кого-то все же настигли прямо здесь, наверняка жертва пыталась укрыться на территории Богини, да только никак это не помогло.

Над моей головой вспыхнул огнешар, освещая мрачное помещение. В темноте и тишине храма на секунду показалось, что я совершаю настоящее святотатство, но стоило осознать это чувство, я хмыкнул.

— Ну ведь так и есть, — проговорил я, мысленно обращаясь к Райсу, и, рассматривая десять лавок, стоящих в центре зала перед черным прямоугольником алтаря. — Вся Игра построена на старом добром принципе — чтобы возвысить своего Бога, нужно унизить чужого. И само мироздание поощряет каждого из нас, заставляя творить такие вещи, за которые любому нормальному человеку стало бы стыдно.

Я миновал скамейки и остановился перед жертвенником. Конечно, может быть, со временем камень и утратил первоначальное значение. Но бороздки для тока крови все еще оставались на алтаре. Как и углубления из-под кандалов.

Сдернув черную тряпку с изумрудной окантовкой, я положил ладонь на холодный камень. Мне показалось при входе, что на меня смотрят с презрением? Теперь это было понятно с кристальной ясностью — Тала моему визиту очень не рада.

— Но, знаешь, мы ведь и не люди, — прошептал я, вытягивая руку в сторону.

Моргенштерн вспыхнул в воздухе, сразу же материализуясь в моих пальцах. Я крутанул запястьем, разминаясь, и отступил на пару шагов.

— Мы — дьяволы! — выдохнул я, занося оружие. — Асмодей! Для тебя!

Мою фигуру объяло пламя Инферно, и я нанес всего один удар. Камень алтаря с громким щелчком потрескался, будто яичная скорлупа. Поток силы хлынул в меня, заволакивая сознание и даря ощущение неземного блаженства. Я почти физически ощутил, как расширяется ядро в груди, а уши уловили разъяренный женский крик. И это заставило меня смеяться.

Обломки жертвенника раскатывались по полу, истаивая в воздухе, а стены храмы задрожали. Мощь, накопленная алтарем, выплескивалась наружу, чтобы тут же оказаться затянутой в воронку моего ядра. Насыщение силой продолжалось, даже когда с потолка стали сыпаться целые куски камня.

Языки огня хлынули от моих ног, вылизывая пол и осколки алтаря. Я отбросил моргенштерн, и призванное оружие тут же растаяло в воздухе. Больше мне тут делать было нечего. Пылающий камень храма пошел трещинами и лопался с оглушительным визгом разлетающихся частиц.

Оказавшись в домене, я продолжал улыбаться, окрыленный дармовой силой, переполнявшей каждую клеточку моего тела. Эйфория медленно отступала — по мере того, как я сливал излишки сущности и маны в свое личное пространство. Трещали и без того поврежденные двери на арках других миров, но пока ни одна не открылась до конца.

Сбросив не вмещающуюся в ядро мощь, я еще пару минут приходил в себя, и лишь переведя дух, решил навестить суккуба. У меня появились вопросы, на которые Ионе предстоит ответить. Если ей, конечно, не надоело еще править Бездной.

* * *

Граница земель древнего рода Максалис, лагерь Стеллеров.

Йох закончил обход лагеря и, убедившись, что все устроено правильно, приступил к позднему ужину. Ополоснув руки, мужчина взялся за ложку, зачерпнул каши — точно такой же, как и у простых воинов, с превращенным в черные уголья луком и шкварками. Ассортимент блюд в походе не мог похвастать разнообразием, но Йох не привык жаловаться.

Род Стеллер обеспечивал своих воинов достаточным питанием и снабжал пригодными к долгому хранению припасами. Да и жрать еду неизвестного приготовления в походе — прямой путь на тот свет, на радость врагу или некромантам. А потому был особый указ — пить только обеззараженную воду и есть только выданную клановым обозом пищу.

Однако это никак не мешало командиру с тяжким вздохом вспоминать стряпню своей жены. Настоящая кудесница плиты, несмотря на далекое от социальных низов происхождение, из любых объедков могла устроить обед, достойный самого императора.

Под такие мысли ужин шел не слишком радостно, но желудок наполнить хватило. Отложив пустую миску, Йох почесал лысину и взглянул в сторону территории Максалисов. Проклятые некроманты со дня на день должны прибыть сюда для последнего боя, и расслабляться нельзя — когда там еще подоспеет обещанная архидьяволом армия!..

Вновь вздохнув, командир отхлебнул воды из кружки и, устроившись удобнее, прикрыл глаза. Полноценного сна все равно не выходило, так хоть подремать часок удастся. Ожидание схватки выматывало сильнее, чем любая битва, и пусть Йох не подавал вида, что волнуется, но внутри он все равно переживал — ведь сейчас только от него зависело, что случится с кланом Стеллер дальше.

* * *

Главный имперский тракт. Дьявол Адам.

Армия двигалась все дальше вглубь враждебного государства, однако Стеллеры свое слово сдержали — никто даже не напал на марширующих диких. Адам продолжал следить за порядком, всякий раз напоминая подчиненным, что за нарушение временного перемирия их не просто убьют, а сделают так, чтобы виновный стал молить о собственной казни.

И все же воевода не переставал удивляться, с каким облегчением кланы, выставляя своих бойцов, отзывают их обратно. В какой-то момент Адам уже перестал обращать внимание на флаги и гербы, сопровождающие каждую такую армию. Отмечал дьявол только количество выставленных войск, и вот оно вводило в ступор.

Конечно, воевода и сам погулял по Империи до встречи с Димом, и о резне междоусобной войны был прекрасно осведомлен. Но те жалкие крохи, что встречали ведомую им армию, тянули максимум на крупный отряд. А некоторые мелкие кланы, чьи земли оставались позади, и вовсе не стали заморачиваться, молча пропуская давнего врага через свои территории.

— Империя пала, — сообщил Адам, когда к нему приблизился сопровождающий от клана Стеллер.

— Это было неизбежно, — отозвался тот, пожимая плечами. — Да, Ветерок?

Ездовой тигр под человеком фыркнул, дернув ухом.

— Я удивлен, что никто не посмел на нас руку поднять, — признался воевода. — Вряд ли дело в дисциплине и страхе перед вашим родом, уж прости мою прямоту.

— Тут не за что извиняться, — кивнул собеседник. — После того как Корн утопил флот Империи, мы потеряли связь с островами. А когда владыка вернулся, оказалось, что архипелаг уже не желает нам подчиняться. Знаешь, что сделал император?

— Утерся, — хмыкнул Адам в ответ.

— Именно. Древний род восстал против него, собственный народ предал. В такой обстановке у любого, кто хоть немного думать способен, возникнут вопросы. Так что никто теперь не хочет проливать кровь за слабого императора.

Воевода покачал головой. Совсем недавно и дьяволы жили точно так же — главное, враги пришли не к тебе, а что с соседом будет, никого не волновало. Лишенные цели и, главное, центральной фигуры, практически самая сильная раса Колыбели превратилась в забитых и забывших о собственном величии единоличников. Кого бы волновала судьба Катмадана раньше? А теперь Аарон трудится, восстанавливая город.

Покорились изначальные народы, признав над собой власть архидьявола. Хотя Дим, если подумать, не сделал ничего выдающегося. Он просто шел к очередным соседям, выяснял их нужды и желания, а потом просто давал им то, что требовалось. Да, были драки и сражения, но ни разу архидьявол не сделал ничего, на что бы не были способны обыкновенные дьяволы.

За исключением столкновений с другими Героями, архидьявол просто выполнял то, что должны были сделать давным-давно сами его подданные. И даже это объединение в домен, открывающее огромные возможности, не изменило, в сущности, ничего.

Сжав кулаки, Адам вгляделся в горизонт. Настроение и без того было не самым ясным, а теперь, насмотревшись на трусливые кланы Империи, дьявол все больше видел в них своих братьев и сестер. Кто заставил дьяволов спрятаться на краю мира, их же даже Империя не трогала, попросту махнув рукой на, казалось бы, самого опасного противника? К сожалению, ответ был воеводе известен и совершенно не радовал.

— До границы остался день пути, — прервал его мысли спутник. — Будем надеяться, что мы успели.

— Мы успели, — кивнул Адам, оборачиваясь на марширующую позади колонну. — А если и нет — тем хуже для некромантов. Мои воины обучены и хорошо вооружены, но долгий переход не добавил им миролюбия.

— Тебя послушать, так вы бы и имперскую армию разгромили, — усмехнулся Стеллер, покачиваясь в седле.

— Судя по тому, как лихо их перебил всего один некромант, вашу доблестную армию разобьет стая детишек с палками и камнями, — с улыбкой ответил Адам. — Но, конечно, клан Стеллер бы и сам справился, а мы — так, погулять вышли.

— Надеюсь, тебе хватит благоразумия не говорить такого при Кориалис, — посмеялся в ответ посланник. — В конце концов, она жрица вашего Бога… И на многое способна.

Адам лишь отмахнулся.

— Со своей женщиной я прекрасно разбирался без советов задолго до того, как ваш род вообще узнал о нашем Герое, — подперев рукой бок, заявил он. — Но можешь не бояться, когда мы окажемся в Стеллане, я обязательно вспомню, что Асмодея ты считаешь не своим, а нашим Богом. И тогда посмотрим, кто будет бегать от жрицы.

Стеллер поспешно поднял руки и преувеличенно испуганно воскликнул:

— Нет, нет, нет! Только не это!

Воевода кивнул ему и, улыбаясь, вновь стал смотреть вперед. Нужно отдать посланцу древнего рода должное — он умел поднять настроение в нужный момент. Интересно, не поэтому ли его назначили сопровождать армию архидьявола?

Войско продолжало движение.

* * *

Астрал. Дьявол Дим.

Перехода в Бездну не случилось. Вместо этого я оказался в полной темноте, а напротив меня возникла смутная фигура Кориалис. Изображение скакало примерно минуту, то расплываясь, то растягиваясь, будто мы в комнате кривых зеркал. Сказывалось отсутствие практики у нашей жрицы.

— Дим! — голос тоже звучал искаженно, но я все равно ее расслышал. — Наконец-то я смогла до тебя достучаться! У меня для тебя важные новости!

Не успел я и рта раскрыть, как мне в голову будто кто-то руку засунул. Неприятное ощущение тут же исчезло, уступив место картинке, где полуголый император собирает одежду и броню с каких-то воинов. Возился владыка недолго, а когда ушел, воображаемая камера не последовала за ним, а, наоборот, обернулась к мертвым.

Женщина в испачканных и порванных тряпках архимага зашевелилась, медленно и неуверенно. Но с каждой секундой мышцы наливались силой, и через минуту нежить вполне успешно села на земле. Остекленевшие глаза не двигались, рот распахнут, и видно мутировавшие под воздействием магии Смерти зубы.

Видение исчезло, и я несколько раз моргнул, приходя в себя. Кори все это время стояла напротив в странной позе. Не сразу до меня дошло, что в Колыбели у нее на руках сын, который, естественно, в это измерение, чем бы оно ни было, просто не прошел.

— Что это значит? — спросил я.

— Асмодей показал мне это видение, — пояснила жрица. — Отец уверен, что императора превратили в вестника смерти. Это такое…

Я прервал ее взмахом ладони.

— Я знаю, что это, — ответил ей. — Это разве что-то меняет? Мне все равно придется его убивать, так какая разница, поддерживает ли его Тала, или он сам это с собой вытворил?

Кори открыла рот, собираясь что-то сказать, но тут же закрыла, когда я снова заговорил первым.

— Куда он направляется вам известно?

— Отец сказал, что пошлет отряд на поиски, — отозвалась она. — И я хотела тебя предупредить, так как мне казалось, что это важно.

Я скрестил руки на груди и нахмурился.

— Не слишком ли ты подпускаешь отца к своим делам с Асмодеем? — спросил я. — Как по мне, из вас двоих именно ты должна принимать решения, а не Рендариан. Он, конечно, глава древнего рода, но ты — жрица Асмодея, Бога, которому Колыбель будет со дня на день принадлежать.

— Думаешь, отец может предать?! — воскликнула Кориалис. — Зачем ему, он же…

— Он не имеет власти ни в моем домене, ни в нашем культе, — пожал плечами я. — Но все это легко исправить, если правильно влиять на дочь. Я не против, Кори, чтобы ты советовалась с ним, но если у тебя возникают вопросы по дьявольской части — сперва обращайся к Аде или ко мне.

Она недовольно поджала губы, но кивнула.

— Это все? — уточнил я, обводя рукой темноту вокруг.

— Да, — сказала Кори и взмахнула кистью.

Я тут же оказался в Бездне, куда изначально и собирался попасть из своего домена. Тронный зал на удивление оказался пуст, хотя перед троном остались следы крови, а за дверью, откуда выпускали очередного грешника, слышалась возня.

В другое время я мог бы спокойно дождаться, когда суккуб наиграется со своей очередной жертвой. Вот только теперь задерживаться тут не следовало, так что времени на расшаркивание с местной Королевой у меня не было.

— Иона! — крикнул я, пиная трон носком сапога. — Встречай своего любимого архидьявола!

Дверца распахнулась, и Королева со злобным выражением лица вышла в тронный зал. В этот раз на ней вообще ничего, кроме сандалий, не было, но румянец прекрасно смотрелся на груди и щеках, украшая ее величество куда лучше предыдущих костюмов.

— Дим! — прошипела она сквозь зубы. — Ты не мог выбрать более неудачного времени. Что тебе нужно?

Я улыбнулся как можно шире.

— Мне нужна твоя помощь, и ты мне ее окажешь. Но для начала — что случится, если демон из твоей Бездны погибнет в моей Колыбели?

Глава 16

С чего вообще я задался этим вопросом? Подсказка была перед моими глазами с самого начала — для поглощения чужой души демонам приходится тащить жертву в Бездну, и только здесь они могут впитать эту мощь. Получается, это и в обратную сторону должно работать.

На мне таких ограничений нет, и это еще одно отличие демонов от дьяволов. Мы можем пожирать души в любом мире и на любых расстояниях. Сделке все равно, где ты находишься, мироздание доставит все, что тебе полагается, в любой момент и место. Естественно, кроме домена, где время просто застыло, и никакие манипуляции с внешними мирами недоступны.

— Хочешь заключить со мной контракт? — тут же приподняла бровь Иона.

Весь гнев Королевы куда-то испарился, теперь она смотрела на меня с интересом. И, пожалуй, впервые в нем не было желания высосать мою сущность до дна.

— Все зависит от условий найма твоих демонов, — пожал плечами я, не забывая следить, чтобы суккуб не подошла слишком близко. — И от тех изменений, которые с вами происходят в чужих мирах.

— Все очень просто, — пожала плечами Королева. — Мы переносимся в другой мир, собираем там сущность местных обитателей, а после — возвращаемся в свою Бездну с захваченной силой в запасе. На время вторжения мы не можем измениться, для этого нужно вернуться в Бездну и, прибавив добытую сущность к своей, снова пройти в чужой мир.

— Вы не можете сразу принять чужую сущность? — удивился я.

— Только если получили ее в Бездне, — кивнула Иона на свой трон. — Иначе придется ждать возвращения. Естественно, мы не бессмертны, но только смерть в Бездне для демона окончательна.

— Перерождение? — предположил я.

— Если собственной сущности было недостаточно, то все накопленное в таком путешествии тратится на воскрешение здесь, в Бездне, — кивнула суккуб. — Ну а если и у демона не было достаточной мощи, и он не сумел собрать ее в чужом мире, его ждет окончательная смерть.

Я помолчал, переваривая информацию. Выходит, я недооценил собственный вклад в продвижение Ионы по социальной лестнице. Неприятно осознавать, что промахнулся с оценкой ситуации. Это же практически вечная жизнь у нее в кармане, если, конечно, никто не убьет Королеву.

— Как архидьявол, ты имеешь доступ к множеству разных миров, — изображая задумчивость, проговорила она, приложив палец к подбородку. — И за помощь тебе в Колыбели я хочу один из них в свое личное пользование.

— Что ты будешь с ним делать? — удивился я.

— Как что? — всплеснула руками та, широко улыбаясь. — Конечно же, я хочу его поработить. Я же демон.

Ну да, как это я сам не догадался. Впрочем, какая мне, в общем-то, разница, как она станет распоряжаться своей собственностью? Главное, чтобы соблюдала договор, а там — хоть пусть всех вырежет, я и слова против не скажу.

— Что ж, если ты готова посылать своих демонов служить мне до конца времен, я готов уступить тебе один мир из тех, что есть в моем домене, — легко согласился я и протянул Королеве руку. — Сделка?

Но Иона не спешила закреплять договор. Впервые суккуб сама шарахнулась от меня, как черт от ладана. Каламбур?

— Как-то ты подозрительно быстро соглашаешься, — нахмурилась она. — Я чувствую подвох…

Мне оставалось только плечами пожать в ответ.

— Один мир есть один мир, — сказал я, опуская руку. — Но смысла договариваться на короткий срок я не вижу. А тебе хватит живущих там, если, конечно, ты оставишь часть на расплод, на сотни, а то и тысячи лет. Впрочем, думаю, как распорядиться целым миром ты и сама придумаешь, все же опыт у тебя уже есть, — я кивнул в сторону трона.

Суккуб хмыкнула.

— Я тебе не верю, архидьявол, но для начала… Нам понадобится способ связи, так как открыть Врата можно только одновременно. Иначе ты рискуешь пригласить к себе в Колыбель демонов из чужой Бездны. Естественно, в таком случае никакие наши договоренности не будут иметь силы.

Я легко кивнул в ответ на ее заявление и снял с левой руки металлический наруч. Элемент брони, созданной из моей же маны, сменил хозяина и суккуб, погладив металл, хмыкнула.

— Я не чувствую в нем силы, что за артефакт?

— Это не артефакт, это кусок воплощенной мощи архидьявола. Когда он распадется, ты откроешь Врата со своей стороны.

— Мне нужно будет появиться в твоей Колыбели хоть раз, чтобы знать, куда настраивать переход, — кивнула Иона.

— Нет ничего проще — заключаем сделку, и ты можешь отправиться прямо сейчас. Сколько времени тебе нужно на настройку?

— Хватит и пары секунд, — отмахнулась она, и, видя мой скепсис, пояснила: — У каждого мира свой… вкус, скажем так. И демоны его всегда чувствуют. При этом, чтобы ты знал, живущие в твоей Колыбели будут отличаться от самого мира. Но нам ведь не нужен портал, привязанный к смертному, он просто недолговечен и ненадежен. Скорее всего, сама привязка убьет любого.

Я кивнул, принимая к сведению.

— В таком случае все еще проще.

Однако суккуб не спешила заключать сделку. Вместо этого она покачала наруч в руках и, немного подумав, нацепила его на свое предплечье. Он чуть сузился, самостоятельно изменяя размер, и Королева довольно улыбнулась.

— Мне нравится, —заявила она, отодвигая руку от себя и рассматривая ее с интересом. — Не слишком изысканный подарок, конечно, но зато уникальный. Ни у кого ни в одной Бездне такого нет!

Я же настроился на продолжение разговора, но Иона вдруг повернулась ко мне и легко протянула руку.

— Один мир из твоего домена в обмен на помощь демонами в Колыбели. Срок не ограничен, но распространяется только на одну Колыбель. Когда тебя призовут на другую Игру, я уже не стану вмешиваться. Контракт?

Я улыбнулся и пожал протянутую руку суккуба.

— Сделка.

Мироздание подтвердило соглашение яркой вспышкой, причем у каждого из нас сиял свой цвет. Мое черно-красное свечение и красно-фиолетовое пламя Ионы слились на кончиках наших пальцев в любопытную смесь. Но иллюминация закончилась быстро, и уже ничего не напоминало о сделке.

— А теперь, надеюсь, ты готова посетить Колыбель лично, твое величество? — все еще держа демона за руку, ухмыльнулся я.

Домен.

* * *

Аскерон, дворец Империи.

— В-ваше величество?!

Гвардеец застыл перед императором, а тот, не отвечая, прошел на территорию дворца. Хмурое лицо и старая армейская униформа придавали ему еще больше жесткости. Плохая и к тому же редкая еда после сильного потрясения под Шиносом высушила тело, и теперь казалось, что драконид сбросил лет пять, хотя и до того стариком не выглядел.

Дворец не был пуст. Навстречу владыке выбегали слуги и служащие. Все с тревогой глядели на своего повелителя, но и с явным облегчением. Все же жизнь местных обитателей напрямую зависела от его благополучия.

Глядя на встречающих из-под нахмуренных бровей, драконид заметил, что во дворце стало намного меньше народа. Что, впрочем, тоже нисколько не удивляло — постоянные поражения для многих стали знаком конца времен, и они поспешили покинуть своего правителя, чтобы спасти собственную шкуру.

— Ванну, еду, — распорядился император на ходу, уже сворачивая в крыло с личными апартаментами. — И позовите мне кого-нибудь, кто хоть что-то знает о делах Империи.

Закрыв за собой дверь, драконид стащил с себя униформу и, прошагав по пустым комнатам, с трудом удержался от желания просто рухнуть на постель. Время нежиться на мягких перинах прошло, и теперь пришла пора действовать.

А потому драконид первым делом разделся догола и в компании рабынь залез в горячую ванну. Пока девушки драили кожу и срезали отросшие волосы, император молча слушал доклад начальника дворцовой стражи.

— Ваш третий секретарь пропал, — доложил тот. — Мы проследили его путь до границ города, но дальше…

— Плевать, — отмахнулся драконид, откидываясь на край ванны.

Обнаженные девушки тут же принялись разминать плечи и шею владыки, втирая приятно пахнущее масло в грубую кожу. Высушенные за дорогу от Шиноса до Аскерона мышцы перекатывались, как сытые удавы, и драконид заметил, как изменились взгляды рабынь. Теперь они действительно были заинтересованы в нем, как в мужчине.

Особенно старалась полукровка-ирбис, живо напомнившая императору об одной травнице, выходившей его в момент слабости.

— Что известно про Героя, убившего учителя Максалисов? — переведя взгляд с сочной и манящей груди на капитана гвардии, спросил владыка.

— Боюсь, вам не понравится мой ответ, ваше величество, — заговорил тот, но драконид опять оборвал его взмахом руки.

— Он проиграл Корну?

— Нет, — покачал головой тот. — Но мы поняли, что это за Герой.

— И в чем проблема?

— Герой Асмодея, архидьявол Дим, Великий Вождь изначальных народов, — зачитал начальник дворцовой стражи, подглядывая в листок с записями. — И он только что провел армию диких через половину наших земель, владыка.

Император застыл на несколько секунд, осмысливая сказанное. Даже девушки, натиравшие тело мягкими пальцами, замерли, опасаясь отвлекать своего повелителя от раздумий.

Но драконид медленно поднял лицо к потолку и, прикрыв глаза, улыбнулся. А спустя еще секунду в купальне звучал его громкий смех.

— Это же прекрасно, Кимо! — заявил он, оглядываясь на капитана. — Просто прекрасно! Наш главный враг — наш же единственный шанс пережить эту войну! Ну же, Кимо, разве ты не находишь это смешным?!

Но капитан даже не улыбнулся. Более того, он мысленно уже похоронил своего императора и теперь размышлял всерьез, как сделать так, чтобы при появлении архидьявола сохранить не только жизнь, но и должность. А драконид, похоже, тронулся умом после поражения под Шиносом, и ждать от него победы уже просто опасно. Сумасшедшие не выигрывают войны.

Тем более древние рода начинают пусть и негромко и все еще тайно, но уже очень активно поклоняться Асмодею. И уже только этот факт должен был бы насторожить императора, но тот пропустил эту часть доклада мимо ушей, слишком увлеченный разглядыванием рабыни.

Тем временем владыка взял себя в руки и жестом выгнал женщин из купальни. Поднявшись на ноги, он взял полотенце и, обмотав его вокруг бедер, выбрался из ванны.

— Вот что, Кимо, — заговорил драконид, не глядя на своего капитана. — Отправь гонца к клану Стеллер. Я хочу, чтобы Рендариан организовал мне встречу с Героем Асмодея.

Капитан кивнул, окончательно решив для себя, что владыка сошел с ума. Но как бы там ни было, даже безумный император все равно остается императором. А потому его нужно либо слушаться, либо бежать прочь туда, откуда драконид не достанет.

— И передай ему мои поздравления, — обернувшись к слушающему его приказы Кимо, кивнул император. — Скажи, что Империя надеется на его внука, и, естественно, признает все права наследника рода.

Капитан поклонился с почтением, а сам попытался вспомнить, когда же успел рассказать о Стеллерах? Или владыка сам где-то все узнал, а весь этот диалог — простая проверка?

Но если это хитрый план, о безумии и попытке бегства можно забыть. Те, кто не выдерживали проверку императора, неизменно пропадали без вести. Если, конечно, успевали покинуть дворец прежде, чем попасть в его подвалы.

— Слушаюсь, ваше величество! — ударив кулаком в грудь, отозвался начальник дворцовой стражи и вышел, оставив своего императора в одиночестве.

А драконид постоял немного возле соблазнительного ложа и, прикрыв глаза, хлопнул в ладоши дважды. Дверца для слуг раскрылась без единого звука, и владыка приготовился к первому нормальному приему пищи за последние несколько недель.

О том, что в этот самый момент в столичных трущобах встало четверо недавно убитых бродяг, не знал еще никто.

* * *

Малхорн, руины храма Богини Талы.

— Ублюдок.

И хотя слово явно было сказано с ненавистью, прозвучало оно совершенно равнодушно. Лич, сидящий на коленях перед каменными обломками, медленно натянул капюшон на череп и поднялся на ноги.

Присутствия покровительницы больше не ощущалось. Весь город, некогда пропитанный силой, теперь пустовал, будто кто-то выкачал все, что было в него вложено. Собственно, искать виновника было не нужно — Богиня сама явила своему Герою, кто это сделал.

— Мы опоздали всего на сутки, — доложил один из жрецов, стоявших рядом с некромантом. — Если не станем задерживаться, догоним раньше, чем враг дойдет до границы.

— Ты не знаешь, о чем говоришь, — все тем же лишенным эмоций голосом отозвался Корн. — Герой, который уничтожил хотя бы одного другого избранного, уже превосходит любого смертного в разы. А мы говорим о дьяволе, который убил практически всех, кроме меня.

— Но мы к этому готовились, — возразил жрец. — Мы справимся с любой армией, какую бы против нас ни привела вся Колыбель. А с божьей помощью, — он взглянул на обломки, — и Героя одолеем. Нельзя оставлять подобное святотатство безнаказанным.

Корн кивнул и спокойно пошел прочь. Вместе с ним в город прибыл практически весь род Максалис, дополнительно усиленный клиром Талы. Не поехали только совсем уж ни на что не способные маги. Помимо некромантов до Малхорна добралась армия в сто двенадцать тысяч мертвецов — кого успели срочно поднять. И каждый день будут приводить еще не меньше тридцати тысяч, пока границы рода не станут свободны от врагов.

Но Герой Талы помнил, как Дим раскидывал усиленных боевыми навыками орков, словно детей. А потому задавить противника массой трупов и не думал. Это попросту бесполезно. Но для того, чтобы смести войска древних родов, нежить как раз и пригодится, ведь после сражения с архидьяволом все равно предстоит захватить власть над миром.

Перебирая в голове весь известный арсенал заклинаний, Корн мысленно строил поединок с Димом, отталкиваясь от идеи, что тот будет использовать магию Огня. Эта стихия однозначно должна быть в приоритете у того, кто вышел из Преисподней. Следовательно, в ходу будут атаки по площадям, что как раз-таки очень вредно для слабой нежити.

С другой стороны, наличие погибающих в непосредственной близости — это уже плюс для некроманта. Поэтому какой-то частью трупов придется все же пожертвовать, чтобы выманить врага. Если союзники Дима станут проигрывать, он обязательно придет им на помощь.

Судя по сведениям, собранным родом Максалис, архидьявол крайне болезненно относится к потерям среди своего народа. А это значит, что именно на них и нужно вести охоту в первую очередь, чтобы Герой Асмодея был отвлечен на защиту дьяволов.

Осталось только придумать, как это правильно организовать. Но для этого Корн и привел лучших стратегов клана, заставших еще войну с дикими во время Прибытия. Даже для личей они, конечно, стары и уже неспособны сражаться сами, но разум их по-прежнему такой же острый, как и в былые столетия.

* * *

Крепость Ольх, покои мехисы.

— Что ты видела?

Стоило Касси выбраться из своего бассейна, как Ада тут же схватила ее за руку и буквально поволокла на кровать, не дав даже стряхнуть капли. Дежурные дьяволы слегка улыбнулись при виде этой картины, но, естественно, старались делать это незаметно — что оракул, что жрица были достаточно скоры на расправу и запросто могли сослать слишком веселого телохранителя чистить нужники.

— Все по-прежнему хорошо, — ответила Касси, протягивая руку за полотенцем.

Однако недовольное лицо провидицы не обмануло дьяволицу, и та, тяжело вздохнув, принялась лично сушить подруге волосы. Змеи, давно смирившиеся с таким положением дел, опустились на плечи своей хозяйки и даже не шипели, когда Ада задевала их мокрым полотенцем.

— Дим готовится к битве, я постоянно вижу, как он то появляется на одном краю света, то прыгает в другой, — продолжила говорить Касси после короткой паузы. — Адам пришел к границе земель некромантов и сейчас общается с людьми, разрабатывая план. Видела столицу — похоже, император все-таки вернулся, во всяком случае, Аскерон превращается в развороченный муравейник, все бегут, паникуют, а по улицам бродит армия.

Жрица никак не отреагировала на ее слова, продолжая вытирать воду с тела мехисы. А та замолчала и, прикрыв как свои глаза, так и змей на голове, просто наслаждалась моментом.

— Нам нужно что-то придумать, чтобы ему помочь, — заявила Ада, закончив работу. — Только я понятия не имею как.

Касси улыбнулась дьяволице и успокаивающе погладила ее по руке.

— Тебе не нужно об этом беспокоиться, тебе ведь уже скоро рожать. А войну стоит доверить мужчинам, — заявила оракул. — Поверь, они и сами прекрасно разберутся, что им делать и как. А если мы будем лезть под руку, обязательно помешаем.

— Ты что-то видела?! — тут же напряглась жрица Асмодея, накрывая живот ладонью.

— Нет, — посмеялась Касси. — Но для этого и не нужен дар пророка. Ада, все будет в порядке. Просто доверься нашему архидьяволу. В конце концов, если не он, то кто?

Глава 17

Граница территории рода Максалис. Лагерь клана Стеллер.

Скрыть приближение огромного войска было невозможно. А потому еще с вечера Йох получил доклад, что армия диких уже на подходе.

Раздав подчиненным приказы, командир и сам занялся подготовкой к встрече. А вот дьяволы, вернувшиеся без своего Героя, даже не пошевелились. Отряд все так же отдыхал на выделенной им территории, наслаждаясь приятной погодой и обществом друг друга.

Окинув их взглядом, Йох даже не подумал об отсутствии дисциплины. Эффективность дьяволов уже была неоднократно доказана, да и не подчинялись они никому, кроме своего же командира. Должность, как оказалось, после похода перешла к весьма симпатичной дьяволице с кривым рогом. Ее командир Стеллеров уже знал — привели как раз перед тем, как явился сам Герой Асмодея, но представлены друг другу они не были.

Из обоза доложили о готовности к ужину, и командир лагеря забыл о своих союзниках, увлекшись делами подчиненных. Запасы провизии были выданы наперед, но они не учитывали новеньких, что сейчас шли с армией архидьявола. Этот вопрос требовал срочного решения, так как никаких приказов на счет обеспечения пока не поступало.

За всей подготовительной суетой прошла ночь, и с первыми лучами солнца командир смог разглядеть мрачную колонну на горизонте. Армия архидьявола приближалась огромной массой, по численности едва ли уступающей имперской.

Несколько диких народов под предводительством дьяволов. Все одеты и вооружены в одинаковую, но при этом изготовленную с учетом расовых особенностей униформу. Оружие тоже у всех одинаковое, хотя и явно делится на несколько групп.

Йох удивился этому даже больше, чем количеству воинов, которых прислал Герой Асмодея. Ведь еще вчера их всех считали дикарями, едва ли не палками с камнями вооруженными. А теперь через Империю марширует войско, не уступающее, а то и превосходящее любые подразделения кланов и Гильдий. Да что там, вряд ли бы у самого императора нашлось столько денег, чтобы просто раздать всем своим бойцам такое количество типового оружия!

От колонны отделился всадник на ездовом тигре. Придерживая широкополую шляпу, он быстро добрался до стоящего за границей лагеря Йоха и ловко спешился. Тигр при этом пробежал еще с метр, взрыхляя когтями почву.

— Уважаемый Йох! — улыбаясь, воскликнул соклан, раскидывая руки в стороны. — Рад видеть вас в полном здравии!

— Это взаимно, уважаемый Астор, — ответил тот, разглядывая главного убийцу клана. — Как добрались?

— С таким эскортом даже голая девственница с мешком золота пройдет благополучно! — посмеялся в ответ сопровождающий. — А теперь позвольте представить вам Адама, воеводу Великого Вождя и… — он наклонился к самому уху Йоха, — отца нашего наследника.

Дьявол уже подошел достаточно близко, чтобы слышать начало разговора, но и далеко, чтобы разобрать шепот Астора. Впрочем, по вытянувшемуся лицу командира Адам сразу понял, о чем шла речь.

— Рад встретиться лично, уважаемый Йох, — слегка наклонив голову, произнес воевода. — Вижу, это выражение лица при первой встрече со мной, переходит от одного Стеллера к другому. Мне нравится ваше единодушие, — хмыкнул он. — Надеюсь, ваш клан будет проявлять его и дальше. А пока я хотел бы забрать своих из вашего лагеря, если не возражаете.

— Конечно, — поклонился Йох и повел Адама к выделенному дьяволам месту.

Армия же остановилась всего в трехстах метрах от сил Стеллеров, и теперь постепенно расходилась в стороны, позволяя новоприбывшим разместиться. В одночасье пустая дорога и прилегающий к ней лес превратились в средних размеров походный город.

* * *

— Вы уверены, что именно этого хочет глава рода? — сглотнув, спросил начальник лагеря, глядя на бумаги, как на ядовитую змею, готовую вот-вот броситься в атаку. — Если мы это сделаем, то развяжем войну со всеми древними родами! А мы и так сейчас сражаемся с некромантами, если вы еще не забыли.

— О, я ничего не забыл, — улыбнулся в ответ гость, откусывая кусок сухаря. — Особенно о клятве верности нашему клану. Глава сказал свое слово, и нам остается только подчиниться. К тому же я привел с собой достаточно веский аргумент, вы не находите?

— А как же Максалис? Я очень сомневаюсь, что они станут делать что-либо во благо нашего рода…

Астор махнул рукой, прерывая командира.

— Вам не нужно об этом беспокоиться, уважаемый Йох, — заявил он. — Клан ценит лично вашу службу и жизни своих людей. А потому в битве с Максалисами никто из наших участвовать не будет. Это вопрос решенный.

— Хотите сказать, архидьявол сам их тут всех перебьет? — хмыкнул Йох.

Астор запил сухарь кружкой воды и с облегчением выдохнул. Сразу же вспомнилось вино, которым угощал его Адам во время пути через имперские земли. Пометив себе мысленно обязательно узнать, как можно купить побольше такого замечательного нектара, сопровождающий подвел итог разговора:

— Выбор прост, уважаемый Йох: либо вы делаете, что должно, либо клан от вас отворачивается, — отряхнув крошки, с улыбкой сообщил Астор. — Никто не ждет от вас чуда, но выполнить приказ вы обязаны без сомнений и возражений. Жизнь ради клана, смерть ради клана!

И, закончив речь, сопровождающий поднялся на ноги. Натянув шляпу на голову, он поклонился командиру и вышел из шатра, оставив Йоха наедине с пакетом документов.

* * *

— Говори, Азиль, — разрешил Адам, когда бывшая наместница вошла в его шатер.

Сам воевода при этом был занят делом, смывал с себя грязь после пыльной дороги. Гостья решительно скинула одежду, и уже обнаженная, подхватила намыленную ветошь.

— Я помогу, — заявила она, кивнув нахмурившемуся дьяволу.

— Надеюсь, это не какой-то хитрый план, — предупредил он, окунаясь в бадью с горячей водой по плечи.

Несмотря на то что снаружи шатер казался одноместным и внешне не отличался от точно таких же обыкновенных, выдаваемых в обозе армии Великого Вождя, на деле по размеру он ничуть не уступал комнатам в крепости.

Пространственные чары еще не вошли в обиход изначальных народов, однако Адам воспользовался предложением Аарона и позволил наместнику Катмадана снабдить дьяволов более комфортным вариантом. Берам и ликанам, по-прежнему составляющим основу войска, подобной роскоши пока что не доставалось.

— Никаких хитростей, — заверила Азиль и принялась растирать плечи воеводы. — Совместим два хороших дела. Скажи, какие у нас дальнейшие планы?

Адам прикрыл глаза, позволяя себе расслабиться. Нужно отдать дьяволице должное — навык массажа у нее был отлично развит.

— Ждем сигнала и выдвигаемся, — ответил он негромко. — Твой отряд идет вместе с нами. Руководить вами будет Эгос.

Азиль скользнула когтями по ключице воеводы, но тут же расслабила руку.

— Это приказ архидьявола? — спросила она шепотом, обдавая шею Адама теплым дыханием.

— Да, он лично приказал, — ответил тот. — Но можешь не переживать. Твое будущее никак не зависит ни от его мнения, ни от моего, — предупредил он следующий вопрос. — Никто кроме Дима не будет судить о твоих успехах.

Бывшая наместница немного расслабилась. Адам же схватил ее за запястье и чуть притянул, заставив смотреть себе в глаза.

— Не подведи нас, Азиль, иначе архидьявол действительно тебя убьет, — предупредил воевода. — Я тебя знаю, ты слишком своенравна и горда. Но вот что я тебе скажу: если ты допустишь малейшую ошибку, ни мое заступничество, ни просьба Ирела уже тебя не спасут.

Дьяволица не стала скрывать удивления.

— Вы просили меня пощадить?!

— Меня можешь не благодарить, я знаю, что ты отличный воин, и умеешь грамотно командовать небольшими отрядами. В нашем положении это крайне полезный навык, среднего звена у меня недостаток, — отпустив руку собеседницы, пожал плечами Адам. — Насчет Ирела ничего не скажу. Что у этого старика в голове, знает только Дим. А теперь подай полотенце, мне пора пообщаться с командующим Стеллерами.

Заторможено выполнив просьбу, Азиль и сама вытерла попавшие на кожу капли воды. К тому моменту, когда она оделась, воевода уже покинул шатер.

— То есть он сначала спасает мне жизнь, а потом сам же приходит представить новую наместницу?! Специально все сделал, чтобы унизить меня и лично на это посмотреть! — перейдя от ступора к ярости, завопила дьяволица, сжимая кулаки. — Старый козел!!!

* * *

Крепость Ольх. Дьявол Дим.

Я притянул Аду к себе и чмокнул в макушку. Дьяволица довольно улыбнулась во сне и крепче прижалась ко мне. Накрыв одеялом увеличившийся живот жрицы, я задержал ладонь на нем, прислушиваясь к ощущениям. Конечно, еще было рано о чем-то говорить, но…

— Весь этот мир будет принадлежать тебе, — едва шевеля губами, произнес я. — Империя, изначальные — все они будут перед тобой преклоняться, ведь ты мой сын, в тебе кровь архидьявола Дима, победителя Игры Богов.

На этой мысли я осекся.

Как-то раньше не думал об этом, а теперь, выходит, оба моих ребенка смогут завести по своему домену, когда придет время? Я помню, что еще на Земле Асмодей сказал, мол, дьяволы не размножаются, как люди. Однако вот они, уже вылезают из матерей.

Можно ли считать, что Колыбель просто исключение из правил? Не знаю. Вряд ли Асмодей действительно соврал тогда, вероятно, мой покровитель просто не считает местных за настоящих дьяволов. Они же практически тут в положении калек были до меня. С точки зрения божественной сущности это, наверное, все равно что полукровки.

Однако Райс тоже не был полноценным, а создать домен, используя его кровь, я смог. Выходит, и мои дети тоже смогут. Главное, чтобы им не пришлось участвовать в очередной Игре. Но, в принципе, у меня полно миров, и я могу отвести свою ребятню туда, чтобы набирались опыта и сил. Для этого даже необязательно присоединять их к домену. Или они по умолчанию к нему относятся?

Проверив связь с Адой, я убедился, что никаких нитей к ребенку не идет. Может быть, он пока еще слишком мал? В любом случае стоит озадачить Аду, когда проснется. Пусть поговорит с Асмодеем по душам и выяснит все о будущем наших детей.

Осторожно, чтобы не разбудить спящую жрицу, я выбрался из постели и вышел из комнаты. Охрана за дверью при моем появлении вытянулась по струнке, но я жестом велел сидеть на посту и побрел к своему месту для медитации.

Судя по докладу с земли некромантов, Максалисы все еще не приблизились. Даже странно, что Корн не стал бросаться в погоню.

Определенно, парень слишком трезво оценивает свое положение и силы. Любой другой Герой на его месте уже бы подох от моих рук, а он поступает осторожно и разумно. Впрочем, Корн теперь нежить, а у этого народа времени полно, куда им спешить?

К сожалению, Касси с ее водами прозрения туда не дотянется, да и присутствие Героя Талы все равно не даст подсмотреть, чем они там занимаются. А больше мне пока что ничего знать и не нужно.

Сев в позе лотоса, я чиркнул когтем по ладони, намеренно вскрывая кожу. Темная капля выступила, и я направил частичку сущности в нее.

Прикрыв глаза, сосредоточился, вычленяя в собственной крови дьявольскую основу. С удивлением обнаружил, что примесь человеческой практически не ощущалась. Хотя, признаться честно, вообще не ожидал, что удастся хоть какого-то результата добиться. Ксавье, помнится, использовал Церебро, чтобы отследить каждого мутанта на Земле и донести до него необходимое сообщение. Мне хватило капли собственной крови.

Перед мысленным взором развернулась трехмерная карта Колыбели. Через несколько секунд на ней стали загораться одна за другой яркие красные точки. Чем больше времени шло, тем полнее закрашивалась картинка. Считать отметки я даже пробовать не стал — на первый взгляд их было несколько тысяч, и большинство, само собой, раскидано по Империи. Забавно, что один нашелся даже в Дейвене.

— Я архидьявол Дим, Герой Асмодея и Верховный Вождь изначальных народов, — мысленно проговорил я. — Со дня на день состоится последняя битва Игры. Судьба Колыбели будет решена. У вас есть последний шанс, чтобы присоединиться к моему домену. После победы я не пожалею времени и сил, чтобы казнить тех, кто скрывается от меня и моей власти. Для вас есть только один выбор: подчинение или смерть. Прошло достаточно времени, чтобы вы поняли, я настроен серьезно и умею добиваться того, чего хочу. Завтра в это же время я закрою возможность присоединиться ко мне. Я все сказал.

От меня через всю карту побежали едва заметные искры. На лету они разделялись на все большее количество вспышек и, набирая скорость, понеслись к пылающим отметкам. Теперь все, в ком течет кровь дьяволов, получат мое сообщение.

Открыв глаза, я испепелил подсохшую на ладони каплю. Еще один пункт плана выполнен. Будем надеяться, у них хватит благоразумия выбрать верный путь. Не хотелось бы гоняться за каждым отступником, хотя, скорее всего, придется. В конце концов, сопротивляться чужой власти у нас в крови.

Поднявшись на ноги, я постоял немного, любуясь на по-прежнему шумное и хмурое море. Несмотря на практически штормовую погоду, этот вид меня успокаивал. Крепость получилась отличная, и в хорошем месте. Здесь я действительно могу почувствовать себя дома, особенно когда никто не пытается превратить меня в администратора.

Дойдя до комнаты Лирэй, я постучался перед тем, как войти. Разрешения дожидаться уже не стал, в конце концов, это моя крепость, да и кошкодевочка тоже.

Администратор сидела за рабочим столом и что-то быстро черкала на листах. Печатные станки и бумажное производство у нас уже вошли в обиход, но писали все равно от руки. А наместники, к сожалению, красивым почерком похвастать не могли. Поэтому вид своей второй беременной женщины не вызвал у меня вопросов.

— Я отвлеку тебя всего на пару минут, — сказал я, подходя ближе.

Лирэй недовольно фыркнула, но бумаги все же отложила. Затем скрестила пальцы в замок и изобразила внимание. Впрочем, дергающееся ухо все равно выдавало крайнюю степень раздражения.

— Для начала — спасибо тебе за то, что ты делаешь для моего домена, — решив зайти с приятного, поблагодарил я. — Возможно, по мне и не видно, но, оказалось, эта задача для меня невыполнима.

Лирэй кивнула.

— Без контроля твой союз развалится, — пояснила она. — А мне не хочется, чтобы мой ребенок рос в нищете.

Я не стал поправлять, что это наш ребенок. В конце концов, все случилось слишком быстро и неожиданно. Но у нас будет еще полно времени, чтобы наладить отношения.

— Именно об этом я и хотел поговорить, — присаживаясь на край кровати, кивнул ей. — Я хочу предложить тебе официальную должность с окладом и премиями. Что скажешь на это?

Кошкодевочка фыркнула.

— Боюсь тебя разочаровать, но у тебя просто нет на это денег. Вот, посмотри, что пишут твои наместники, — и она придвинула мне стопку отчетов.

Количество бумажек заставило меня мысленно содрогнуться, но я не подал виду, сохранив безразличное лицо. Впрочем, глазами по тексту все равно пробежался. Итоговые цифры действительно не радовали.

Пока изначальные народы без стеснения зашибали деньгу, мои дьяволы считали каждую копейку, чтобы не оказаться банкротами. Тех налогов, что мы собирали, едва хватало, чтобы покрыть необходимые расходы общины. Разумеется, эти расчеты не учитывали личные доходы. Исключением были наместники, да и то не все. Хотя, конечно, состояние Беаты заставило меня откровенно позавидовать — молодая дьяволица активно торговала зельями и удобрениями, которые пользовались огромным спросом. Удивительно, но обработанное марунами дерьмо превращалось в золотые горы.

— Хм, — глубокомысленно выдал я, признавая поражение. — Честно говоря, я думал, все будет еще хуже.

— Хуже уже некуда, — возразила Лирэй, потрясая своими документами. — Я составила график поступлений и расходов, провела анализ рынков сбыта и уже могу заявить, что если ничего не изменится к осени, твой домен будет влезать в долги перед другими народами, чтобы хоть как-то свести концы с концами.

Не самая радужная перспектива. С другой стороны, от нас ведь и не так много требуется, верно? Любой дьявол может получить деньги, обратившись к своему наместнику за работой. А тот в свою очередь обязан все организовать. Естественно, за красивые глазки никто платить не станет. Хотя завести бордель с дьяволицами — неплохая идея.

— Поэтому я и предлагаю тебе возглавить мою канцелярию, — кивнул я. — По моему слову к тебе сейчас стекается информация от всего домена. К тому же ты уже сдружилась с Адой, и не смотри на меня так, я прекрасно знаю, что жрица к тебе благоволит, а ты с ней постоянно общаешься. Так вот — обсудите вместе, кого можно поставить под твое начало. Наша экономика должна выдерживать любые катастрофы, и я уверен, ты сможешь это сделать. Что скажешь?

Лирэй задумалась на минуту. Я же за это время проверил свою догадку. Нить, связующая меня с членом домена, четко входила в живот кошкодевочки, и сомнений после этого уже никаких не оставалось — ребенок присоединен ко мне. Возможно, именно поэтому-то вообще и получилось принять саму Лирэй?

— Когда я должна дать тебе ответ? — спросила она, с вызовом глядя мне в глаза.

— Чем раньше начнешь, тем лучше, — пожал плечами я.

— Тогда я хочу десять процентов от дохода домена, — гордо вскинув подбородок, решительно заявила она.

Мне стоило труда не засмеяться. Это, может быть, в начале пути я бы сказал, что кошкодевочка требует слишком многого. Но теперь у каждого ключевого дьявола есть собственный бизнес. Например, мне принадлежит половина возведенных нами построек. Ада, к примеру, собирает налоги на отправление жреческих ритуалов, и в домен эти финансы не идут. Я уж молчу про наместников, которые тем более набивают свои карманы со скоростью света.

Естественно, все мои женщины в конечном итоге будут обеспечены, так что дать Лирэй возможность жить припеваючи в моих же интересах. По крайней мере, пока она носит моего ребенка.

— Хорошо, будут тебе десять процентов, — легко согласился я, махнув рукой. — А теперь мне пора. Пока ты будешь спасать нашу казну, мне нужно победить одного выскочку.

И не став тратить время на дверь, я ушел в домен. Сладко потянувшись, я зевнул от души. Беготня так выматывает, не заметил даже, что четвертые сутки без сна. И это ведь все равно не конец — после победы над Корном, в которой я уже не сомневаюсь, мне еще подавлять бунт древних родов и давить императора.

Взмахом руки создав себе кровать с мягкой периной, я улегся и закрыл глаза. Как же хорошо, что время в домене стоит на месте, и можно просто поспать.

Глава 18

Лагерь армии Верховного Вождя. Дьявол Адам.

До рассвета еще оставалось пара часов, но воевода уже не спал. Просто некогда оказалось — требовалось согласовать действия с маневрами Стеллеров, а заодно и разобраться в плане будущих сражений.

Архидьявол, наплевав на все прошлые договоренности, в очередной раз все переиграл, и теперь именно Адаму предполагалось вносить изменения в уже разработанные и утвержденные планы. Хотя, тут воевода был согласен, эти решения очень сильно меняли расклад.

Собственно, даже места Стеллерам в обновленном плане совершенно не было. А потому их можно было спокойно отправлять вырезать отряды других родов, до сих пор стоящих в оцеплении некромантской территории. Если те, конечно, не решат присоединиться.

Максалис собрали на краю своей земли практически всех, кто был способен сколько-нибудь колдовать. А те орды нежити, что стекались со всей территории Максалисов, хоть и не были действительно всеми имеющимися в запасниках клана трупами, но фактически стали последним камнем в защите земель.

Окруженная со всех сторон территория Максалисов, по сути, никем толком не атаковалась. Основной удар пришелся с южных границ, откуда прибыли Стеллеры и первый отряд дьяволов. И теперь именно сюда привел свое войско Адам. Остальные границы были оголены, но все же не до конца — аккурат настолько, чтобы изображавшие блокаду древние рода по-прежнему не осмеливались атаковать.

Но ведь победа над Корном — это только половина успеха. Помимо Героя Талы остаются ее храмы, установленные в каждом городе, и мирное население. Именно ими и требовалось заняться войску изначальных народов, но уже без своего Верховного Вождя.

— Надеюсь, тебе хватит решимости исполнить мой приказ, Адам, — наклонил голову архидьявол. — Действовать придется быстро и жестко. Выживших быть не должно.

— Я не подведу, — с явным облегчением выдохнул воевода.

— Тогда за работу, — кивнул Дим, и, воспользовавшись переносом, покинул расположение своей армии.

* * *

Земли древнего рода Максалис.

— Они… Уходят?

Удивление молодого некроманта было столь велико, что он потерял концентрацию. Подконтрольная ему тушка мертвой пичужки, наблюдавшей за вражеским лагерем, упала с ветки, но рассыпалась прахом раньше, чем достигла травы под деревом. Естественно, сидела она на безопасном расстоянии от внешнего защитного круга, а потому присутствие нежити не поднимало тревоги в лагере.

Ритуальный рисунок под ногами адепта погас, и Максалис послал тревожный сигнал через выданный ему амулет связи.

Ответа долго ждать не пришлось, уже через минуту рядом стоял скелет в тяжелой броне, удерживающий в руках зеленую жемчужину размером с голову младенца.

— Продолжай следить, — велел голос жреца из тяжелой сферы, и адепт торопливо закивал.

— Слушаюсь!

Восстановив силы зельем, некромант достал из небольшой шкатулки труп еще одной птицы и, влив в нее немного маны, вернулся к своим обязанностям.

Через несколько минут на прежнем месте уселась новая пичуга. Повернув голову подконтрольной нежити, адепт всмотрелся в лагерь врага.

О том, что происходит, он старался не думать. Лучшие стратеги и тактики клана уже наверняка знают все, что требуется. А раз так, то и молодому некроманту не оставалось ничего другого, кроме как выполнять приказ.

* * *

— Почему они уходят? — поглаживая подбородок, проговорил Корн, обращаясь к собранным вокруг себя гениям клана.

Что удивительно, ни один из действительно превосходных полководцев и чародеев рода ни разу не предполагал, что враг вдруг просто снимется с места и пойдет по своим делам. Однако теперь что-то нужно было делать, ведь такие силы стянуты в одно место, по сути, обескровив весь древний род. Да и полчища нежити, накопленные за столетия, тоже не так просто перебросить обратно в захоронения. Как минимум, чтобы заново законсервировать их, потребуется несколько недель работы.

И казалось бы, какое дело бессмертным личам до потери небольшого времени? Но часть войска обязательно окажется безвозвратно утеряна. Их держали ради одного-единственного боя, и никто не рассчитывал вынимать своих немертвых солдат впустую. Максалис изначально планировали воспользоваться накопленным воинством только ради того, чтобы пополнить ряды мертвых, но никак не сократить их.

— В столицу вернулся император, — напомнил череп, установленный на небольшом постаменте.

Запертый в голове дух предка Героя блеснул зеленоватым светом, освещая собрание, и продолжил речь:

— Если драконид решил воевать с архидьяволом, они могли выбрать другую тактику, — проговорил он. — Мы все равно пройдем через выставленные отряды древних родов и даже захватим какую-то часть Империи. Но для диких это не так страшно, как оказаться зажатыми между двумя противниками. Да, архидьявол хорошо подготовился, его армия одета и вооружена лучше нашей. Но сразу и с нами, и с императором сражаться они не смогут.

— Чтобы воевать с Аскероном, нужно быть безумцем! — воскликнул стоящий по другую сторону Корна некромант. — Помимо мощной защиты, там еще и полно воинов. А устраивать длительную осаду, зная, что мы идем следом — такая же глупость, как ждать удара императора здесь.

Несмотря на, казалось бы, огромную разницу между собравшимися лидерами древнего рода, спор разгорелся нешуточный. Герой Талы слушал своих родных — как живых, так и мертвых — и все больше понимал, что они совершенно ничего не смыслят в ситуации.

В какой момент это произошло, он не понимал, но Корн четко осознал, что каждый из присутствующих попросту боится принять на себя ответственность. А потому все они, даже те, у кого и физического воплощения-то не было, просто тянули время, пока дьявол не покажет, в чем же конкретно был его план.

— Нам нельзя терять времени, — подвел итог Герой Талы. — Мы немедленно атакуем лагерь Стеллеров. Передайте всем — мы идем в бой.

* * *

Стеллан, столица родовых земель древнего рода Стеллер.

— Организовать встречу? — хмыкнул Рендариан, разглядывая гонца. — А зачем, уважаемый? Вы меня извините, но император опоздал. Решающая битва уже началась буквально сегодня утром, и от ее исхода зависит все. Естественно, я не стану отвлекать нашего единственного возможного спасителя ради аудиенции ни с одним правителем, пусть тот будет хоть кем угодно.

Гонец отшатнулся, как от пощечины.

— Это измена!

Глава рода мягко улыбнулся.

— Это — здравомыслие. А теперь, увы, должен вас покинуть. У меня есть куда более важные дела.

Оставив посланца за спиной, Рендариан быстро вошел в комнату, отведенную для дочери, и замер на пороге, аккуратно прикрывая за собой дверь. Маленький внук, смешно распахнув рот, спал на руках у жрицы Асмодея. Кори кивнула отцу и, уложив сына в кроватку, указала главе рода на смежную комнату.

Это помещение служило личным кабинетом, но пока что пустовало. Сама Кориалис здесь практически не появлялась — с момента прибытия ей постоянно приходилось разъезжать по землям клана, устанавливая алтари и проводя небольшие ритуалы. И хорошо еще, что отец выделил ей самый быстрый эскорт, иначе жрица вообще не появлялась бы в Стеллане.

— Император рассчитывал договориться с Димом, — все еще очень тихо сообщил Рендариан, прикрыв за собой дверь.

Кори же присела за стол и, сложив локти на нем, опустила голову на ладони и устало вздохнула.

— Думаешь, это хорошая идея? — спросила она. — Дим не собирается щадить императора. О чем им вести переговоры?

Глава рода кивнул и сел в гостевое кресло.

— Я подумал о том же, — сказал он. — К тому же император наверняка знает, что для победы Герою нужно захватить власть. А это значит…

Жрица приподняла голову и взглянула на отца. Дим уже настоял однажды, чтобы Кори советовалась в первую очередь с Адой, и нарываться второй раз на отповедь не хотелось. С другой стороны, никто ведь не говорит, что нужно отцу отказывать?

— Значит, это ловушка, — закончила она за главу рода. — Только мне кажется, очень глупая. Не может император не знать, что творится сейчас у Максалисов.

— Согласен, — кивнул тот. — Но это шанс для нас, для нашей семьи доказать свою полезность и…

Тут Кориалис его прервала, взмахнув ладонью.

— Нет, отец, со мной можешь этого не обсуждать, — сказал она. — Я уже услышала мнение архидьявола — род Стеллер волен действовать так, как сочтет нужным. Конечно, если это не противоречит планам самого Дима.

Рендариан хмыкнул, но продолжать разговор не стал. Просто взял дочь за руку и, мягко погладив, поднялся на ноги.

— Тогда отдохни, вижу же, что ты смертельно устала, — сказал он. — А с Аскероном я сам все решу.

Оставив Кориалис одну, глава рода вышел в коридор и, махнув рукой секретарю, велел тому собрать срочный военный совет. А пока слуга выполнял приказ, Рендариан подумал, как можно взять столицу Империи без боя.

Ведь, как бы там ни было, а защиту Аскерона активировать может любой, в ком течет кровь древнего рода. Даже если не принадлежит к расе драконидов.

* * *

Граница родовых земель клана Максалис. Корн.

Быстрой победы не получилось.

Некроманты вывели свою нежить вперед и, растянув силы плотной стеной, пошли в атаку. К тому времени, когда армия Максалисов достигла границы поспешно убранного лагеря, враг успел отступить достаточно, чтобы о погоне можно было забыть.

А оставленные напоследок сюрпризы еще и лишили род мастеров Смерти нескольких тысяч простейших скелетов и зомби. Именно они приняли на себя огненный удар, заготовленных перед отступлением ловушек.

Короткое расследование показало, что магии в них не было ни грамма, только зажигательная смесь и стеклянные емкости с ней. Для взрыва было достаточно выдернуть пробку, чтобы зелье, смешавшись с воздухом, вспыхнуло. Мощности хватало, чтобы вырвать до полуметра почвы, превращая и ее, и находящихся рядом в мелкое крошево, тут же обращающееся в пепел. Нежить, подконтрольная некромантам, тонкой лески не замечала, а сами мастера Смерти искали в первую очередь магические ловушки.

Естественно, получив неожиданный урон, войско было остановлено. В том, что и дальнейшее продвижение за границу родовых земель принесет бесполезные потери, сомневаться не приходилось. Уже зная, что искать, наблюдатели достаточно легко обнаружили сотни натянутых растяжек, на извлечение которых придется потратить не один час.

— Он нас перехитрил, — сказал Корн, разглядывая глубокую просеку, оставшуюся после серии мощных взрывов.

Остальные его командиры сохраняли молчание, и Герою Талы показалось, что они скорее готовы искать виновного среди своих, чем признать, что сами оплошали. Впрочем, предусмотреть подобное, когда за сотни лет привык к ведению исключительно магических сражений, вряд ли бы кто-то смог.

— Корн! — привлек внимание Героя крик спешившего со всех ног командира.

— Слушаю, — кивнул тот, обернувшись на голос.

— Он позади нас! — крикнул маг, не добежав всего нескольких метров.

— Что?! — хором отреагировали военачальники рода, а сам Корн лишь хмыкнул.

Использовать магию переноса архидьявол умел, а потому это не было настолько неожиданно. Хотя и не хотелось в это верить, но некромант признавал, что совершенно упустил эту возможность. Но уже сам тот факт, что Герой Асмодея зачем-то переместился за спину армии немертвых, наводил на пугающие мысли.

— Это ловушка, — объявил Корн, не двигаясь с места. — Поставьте наблюдателей, стяните нашу нежить ближе к центру. Никому не делать ни малейшего шага из формации!

Отданные приказы тут же понеслись по наблюдателям и командирам, на которых были завязаны измененные мертвецы, командующие простыми трупами. Конечно, подобные маневры дело далеко не быстрое, но шагать в очередную западню Корн не собирался.

— Что будем делать? — спросил череп с духом предка внутри.

Герой Талы медленно склонил голову набок и уставился назад, где, как ему казалось, при должном усилии можно обнаружить вражеского Избранного.

— Будем ждать, — объявил он. — Если архидьявол хочет, чтобы мы пошли за ним, будет очень глупо двигаться с места. Он победил всех, кто вставал на его пути, и за последние несколько дней уже нанес нам вреда больше, чем все отряды древних родов вместе взятые.

* * *

Граница родовых земель клана Максалис. Дьявол Дим.

Они не были глупцами, эти некроманты. Один только вид нежити, заполонившей все от края и до края, наводил ужас. И последние отступающие — находящиеся слишком далеко, чтобы их можно было достать, но достаточно близко, чтобы их было видно, улепетывали прочь с соответствующим настроением. Так что тактика была на самом деле оправдана.

К тому же, максимально растянув своих мертвецов, Максалисы не давали противнику возможности обогнуть войско и добраться до контролеров, управляющих немертвыми. Прятаться среди нежити и вести магический бой, прикрывшись живыми трупами — что может быть удобнее?

Вот только срочный отход моей армии заставил их действовать опрометчиво. Еще никто толком в Империи не знал, как воюет мое войско изначальных народов.

Перетащить из своих земель на границу Максалисов несколько сотен ящиков, груженных взрывоопасной алхимией, было несложно. А вот вкопать эти самопальные мины — задачка та еще.

Если бы мы начали чуть позже, хрена с два получилось бы выиграть время для отступления.

Дейм был прав. Нельзя полагаться только на магию. Заметив чары, некроманты бы обязательно разминировали их или просто подорвали издали.

Однако двигая свое войско очень плотным строем, который так пугал всех живых, они сами себя лишили достаточно крупной части армии. Конечно, на фоне общего количества мертвецов, это все равно капля в море, но тут больше важен сам факт — бой еще не начался, а Максалисы уже несут потери. Если бы шли по одному, никаких потерь, практически и не понесли бы.

Но здесь либо трусы надеть, либо крестик снять. Две противоположных тактики исполнять одновременно никто бы в своем уме не стал. Будучи чародеями на протяжении многих поколений, Максалисы просто не могли предположить, что против них не станут применять магию.

В Колыбели вообще все привыкли думать, что магия — это ключ к успеху. На это работала политика Империи, на этом стояли сами чародеи, сохраняя свое привилегированное положение в обществе. Как же! Избранные, стать которыми может далеко не каждый.

Стоя в полукилометре от мертвецов, чтобы меня не достало ни одно стандартное заклинание, я наблюдал, как некроманты перестраивают свою армию. Растягивать силы для психологической атаки уже не было смысла, а я не скрывался и даже не двигался.

Потому что если до этого Максалисы решили напугать живых своими безмозглыми куклами, теперь настал мой черед наводить ужас. А для этого я должен оставаться видимым, и к тому же в полном одиночестве. Потому что сейчас, с каждой минутой этого затянувшегося ожидания некроманты должны осознать простую мысль: архидьявол Дим, Герой Асмодея, Верховный Вождь изначальных народов здесь. Он спокоен и совершенно не боится громадной армии. Потому что, как бы там ни бахвалились друг перед другом, но новости знать они должны. Я уже уничтожил всех остальных Героев. И теперь я пришел за последним из них.

Нарочито медленно подняв правую руку, я помахал ей, будто прощаясь, и, развернувшись спиной к сотне тысяч мертвецов, неторопливо зашагал прочь, двигаясь в сторону земель древнего рода.

Выпускать их за границу не входило в мои планы, так что придется немного поиграть в кошки-мышки, пока Адам и Азиль ведут мое разделенное войско в обход. Потом, когда они возьмут территорию Максалисов в кольцо, мне останется только быстро убрать Корна, чтобы больше ни у кого не возникло мысли, что мне можно помешать.

Глава 19

Утоптанная тысячами ног земля теперь походила на камень. Вряд ли здесь что-то уже когда-нибудь вырастет, под подошвами скрипит скальная порода, а не лесная подстилка.

Максалисы потратили больше часа, чтобы решиться, наконец, следовать за мной. Мне даже пришлось остановиться и ждать, когда же Корн поведет свою армию в бой.

Но нет худа без добра, я успел поесть и попить, нагло остановившись прямо посреди вытоптанной площадки. О том, что здесь совсем недавно рос лес, не напоминало уже ничего — деревья сперва высохли от магии Смерти, а затем их сожгли. Трава осыпалась трухой под ногами немертвых солдат, так что больше всего сейчас местность походила на горное плато.

— Вот ты трус, — покачал головой я, заметив, наконец, движение вражеской армии. — Адам, Азиль, какие новости?

Первым отозвался воевода, но это и понятно — он по статусу выше, так что дьяволица, вероятно, уступила честь докладывать старшему в иерархии.

— Все в порядке. Подходим к отряду соседнего рода, пока не знаю, кто там. Стеллеры готовы сорваться в бой, — отчитался Адам. — Не думал, что у моей Кориалис такая кровожадная родня.

— У меня тоже все спокойно, — сообщила бывшая наместница. — Как ты и говорил, прибыли новые Стеллеры. Просят пустить их впереди, я разрешила, заодно своих отдала, чтобы не мешались под ногами.

Рендариан так быстро успел прислать подкрепление? Не иначе тут без помощи дочурки не обошлось, вряд ли глава сумел предвидеть мои решения и послал солдат раньше, чем я вообще узнал об этой необходимости. С другой стороны, раз хотят умирать ради меня — не отговаривать же мне их?

— Смотрите, чтобы они вам не помешали, в остальном — плевать, что они там делать будут, — напомнил я. — Наша задача — зачистка Максалисов. Сопутствующий ущерб неизбежен.

— Если потребуется помочь людям? — уточнила Азиль.

— Только если есть возможность, не отвлекаясь от нашего дела.

— Поняла.

Ну, как я и думал, собственно. Не успела дьяволица встать у руля половинки армии, как начались какие-то проблемы. Впрочем, она должна справиться со своей миссией. А если при этом оказалась втянута Стеллерами в бой с другими древними родами… Ну, за потери я с нее спрошу, а если наоборот — победителей не судят.

— Максалис зашевелились, — сообщил и я, поднимаясь на ноги. — Мне пора.

Скопище мертвых пришло в движение, но по их виду было ясно — некроманты не торопятся следовать за мной. Мелькнула мысль подогнать их волшебным пендалем, и я не стал от нее отказываться.

Да, простой магией до них не достать, но кто сказал, что я умею использовать только магию, да еще и только простую?

Неторопливо шагая прочь, я быстро составил несколько Огненных шаров на основе сигилов. Получилось достаточно неплохо — если не разобьется о защиту, то наведет не меньше шороху, чем те же алхимические бомбы.

Формула и схема сложились в одно и я, обернувшись к вражеской орде, влил немного сущности в каждую структуру. Огненные магические круги, внутри которых зарождалось только что созданное колдовство, стали для меня приятным сюрпризом. Они просто вспыхнули передо мной, стягиваясь каждый в свой яркий комок пламени, а потом стремительно унеслись к целям.

Конечно, я знал, что Корн тоже наверняка способен использовать свою божественную магию. По сути, эта мелкая атака вообще не была рассчитана на нанесение какого-либо урона, задача этих огнешаров просто подстегнуть врага, а не выбить у него армию.

Однако реальность удивила меня.

Над армией нежити вспыхнули поднятые чародеями волшебные щиты, но напитанные сущностью дьявольские чары прошли сквозь них, не встретив сопротивления. Зеленые полусферы взорвались, уничтожаясь вместе с частью немертвых солдат. И дополнительный всплеск маны, высвобожденной из заклинаний Максалисов, добавили еще больше хаоса и урона.

Три громадных вспышки ударили по глазам ярче солнца. Вздрогнула утоптанная земля, а до меня донеслась воздушная волна. Уже выдохшаяся, но все равно… А вот в стане противника началась настоящая паника.

Прямое попадание вышибло несколько сотен простых мертвецов, зацепило также несколько тварей поважнее — лишенные контроля трупы просто застыли на месте. А мое ядро задрожало, собирая полученную сущность. Кто-то только что отдал концы в армии Корна, и этот кто-то явно не был рукотворной нежитью.

— Да я вас так как в тире расстреляю, — пробормотал я, но продолжать атаку не стал.

Уж слишком хорошо помнился японец, который смог воздействовать на меня Губителем исключительно потому, что я растратил слишком много сущности. Так что не будем усердствовать, в конце концов, моя задача сейчас — тянуть время, а не зачищать полчища восставших мертвецов.

Долгих десять минут ушло у Корна, чтобы навести порядок в рядах своей родни. Было заметно даже отсюда, как трупы постепенно обретают осмысленность движений. Снова растягиваясь в стороны, Максалисы повели войско вперед. Вот только скорости им однозначно не хватало.

С обоих флангов чужой армии в меня полетели атакующие заклинания. Вот только к тому моменту, когда они достигали меня, от них не было уже никакого толка — структуры чар рассеивались и просто не могли причинить мне вреда. Однако я сразу понял, что никто и не пытался меня убить, это была банальная проверка — на каком расстоянии до меня реально дотянуться.

Но начинать магическую битву так рано в мои планы не входило. А потому я использовал еще одно заклинание, прочерчивая рукой линию перед собой. Яркое оранжевое пламя вспыхнуло в воздухе и осело на землю, не оставив после себя ни следа. Вот так, теперь можно отступать.

Однако далеко уйти мне не дали.

Окаменевшая почва полопалась вокруг меня, во все стороны полетели жесткие комли, и на поверхность бодро выбрались мертвецы. Обычные трупы, одетые в разодранную одежду, споро приходили в себя и, определив меня, бросались в безрассудную атаку.

Первому я оторвал голову, ударив кулаком в висок, второго пнул в грудину, развалив гнилой торс на части. Но вручную разбираться с ублюдками было бы слишком долго — я по дрожанию земли ощутил, как сзади быстро набирает скорость армия Корна.

Моргенштерн вспыхнул в моей руке одновременно с поднятым Огненным Щитом. Зомби, оказавшийся слишком близко, мгновенно превратился в прах, а я раскрутил оружие над головой и пошел вперед. Каждый взмах уносил несколько мертвецов, но они продолжали выбираться из земли, насколько хватало взгляда.

Корн знал, что сущность нельзя заметить. И потому заложил пачку своей нежити у меня на пути. А теперь просто воспользовался случаем, чтобы задержать.

Очередной замах моргенштерна разнес гнилой скелет, и я обернулся через плечо.

Армия нежити, будто скоростной болид, неслась на всех порах, торопясь догнать меня. Уже можно разглядеть заготовленные некромантами атакующие заклинания, которые они вот-вот запустят.

С таким количеством противников меня просто массой задавят, и колдовать не придется!

Широкий взмах расчистил немного места передо мной, но его тут же заняли новые противники. И мне ничего за их убийство не перепадало.

Разбив еще несколько живых трупов, я послал импульс в Щит, превращая его в Сферу Огня. Пламя ударило во все стороны, выжигая пятиметровый круг свободного пространства. Но и это нисколько не помогло, трупы продолжали активно лезть ко мне, карабкаясь по головам друг друга и грозя вот-вот завалить меня телами.

— Да. Твою. Мать! — зарычал я, спуская пламя Инферно с ладоней.

Языки огня змеями устремились от меня, прожигая сначала жидкие дорожки в орде мертвецов, а затем все сильнее расширяясь. Огонь пожирал тела, разбегаясь все дальше, но и его мощности не хватало, чтобы уничтожить всех.

Не спеша выдавать самые сильные заклинания, я быстро оглянулся. До армии Корна всего каких-то триста метров!

Готовые к применению заклятья некромантов уже стянулись вокруг, отрезая мне возможность уйти из-под удара. Я успел оценить широкий ассортимент площадных чар, призванных обратить меня в прах, а в следующую секунду они атаковали.

Я в последний момент вновь поднял Щит, спасаясь от первого удара. Лезущая со всех сторон нежить приняла на себя часть урона, мгновенно обращаясь в пыль, и я закричал от боли.

Казалось, меня облили кислотой — всю кожу жгло, глаза разъедало, на землю опали волосы. Хрустнув, осыпались рога и выпали когти. Плоть моментально высыхала, грозя вот-вот исчезнуть.

Я дернулся прочь, спеша прыгнуть в домен, и только оказавшись в своем личном пространстве, смог отдышаться. Сила, накопленная здесь, буквально волной ударила в ядро, поспешно восстанавливая поврежденное тело. Потребовалось несколько минут, чтобы я полностью исцелился, и все это время я провел, лежа на полу домена, едва не плача от раздирающей все тело боли.

— Дьяволы защищены от магии, — просипел я, скукоживаясь на полу. — Героя так просто не убить…

И хотя умом я понимал, что все уже в порядке, и никто меня не убил на самом деле, все равно фантомная боль стегала по нервам, а перед глазами стояла картина, как мои мышцы усыхают за несколько секунд.

И ведь это даже не сам Корн ударил, а только его немертвая семейка разок приложилась. Что же будет, когда я доберусь до Героя Талы, если даже обычные маги способны задать мне настолько серьезную трепку?

Продолжая лежать на полу, я закрыл глаза, пытаясь успокоиться. Сил на регенерацию ушло немало, однако у меня еще полно запаса, и в теории я могу просто метнуться сейчас за спину некромантов и, перебив какую-то часть армии, снова сбежать. Вот только это понимание никак не вдохновляло — от мысли, что придется пережить еще не одно такую массовую атаку, становилось попросту страшно.

Переведя дыхание, я поднялся на ноги и, запрокинув голову, еще несколько минут сидел в тишине, просто убеждая себя, что этот враг не так уж и страшен. В конце концов, я убивал куда более опасных тварей, а тут просто чуть больше противников.

Приготовившись к переносу, я все же решил прыгнуть не за спину к армии нежити. Гонять их туда-сюда нет никакого смысла. Нужно ударить так, чтобы заставить Корна бояться. Он должен начать ошибаться, иначе Максалисы просто закидают меня шапками.

Прицел телепорта оказался сбит, и я осознал себя уже почти в десяти метрах над землей. Мертвецы сползались подо мной, и я успел заметить выжженное пятно там, где меня накрыла магия Смерти.

Составив несложное заклятие, я распахнул Крылья за спиной и обрушил на нежить град из фаерболлов. Однако до земли успели долететь лишь первые снаряды, маги Максалисов быстро сориентировались и подняли щиты над головой.

Несколько мелких взрывов раскидали часть трупов, не причинив особого вреда, а мне пришлось резко набирать высоту.

От земли оттолкнулся сияющий зеленым светом призрачный дракон.

* * *

Корн.

Герой Талы больше не слушал своих родственников. Они ничем не способны помочь, когда враг действует так, как никто в Колыбели. А потому лич торопливо отдавал приказы, спеша задавить проклятого архидьявола простой нежитью.

Как только тот оказался окружен вылезшей из земли толпой мертвецов, некроманты, заготовив самые убийственные заклятия своих арсеналов, помчались к переставшему убегать Герою Асмодея.

— Атака! — приказал Корн, когда Дим оказался почти погребен под ожившими трупами.

Больше сотни боевых заклинаний ударили одновременно. На маленьком клочке земли мгновенно умерло все. Магия перерабатывала мертвую плоть в прах, а его частицы разобрала на мелкие клочки, уже не пригодные для поднятия. Однако архидьявол, хоть и получил чудовищный ущерб и кричал от боли, но все же устоял.

Корн вскинул руки, собирая эманации Смерти в призрачного дракона. Эти чары не принадлежали миру Колыбели, их вручила своему Герою сама Тала. И именно ими некромант собирался убить врага. Потому что дракон должен был пожирать саму душу, наплевав на плоть и магические щиты.

В этот миг Дим исчез, и с неба на армию мертвых обрушился залп огненных шаров.

— Воздух! — приказал Герой Талы, и некроманты прикрылись от следующих ударов.

Магия дьявола стекала по куполу, не причиняя никому вреда. А сам Дим, как оказалось, вновь применивший пространственные чары, распахнул огненные крылья.

Если бы Корн мог, он бы сейчас улыбался. С костяшек пальцев сорвались последние капли сущности, и громадный призрак дракона поднялся от земли, сразу же устремляясь вслед за своей жертвой.

— Атакуйте всем, что есть! — приказал Герой, а сам опустил руки и поспешно потянулся за приготовленными накопителями.

В то, что Диму удастся выжить и теперь, он не верил, но восполнить запасы силы было необходимо.

* * *

Дим.

Это что еще за херня?!

Призрак дракона просто проигнорировал посланные в него фаерболлы, будто их и не существовало. Тварь продолжила стремительный полет, легко настигая меня с каждым взмахом прозрачных крыльев.

Пришлось вновь бежать в домен, а оттуда, уже не тратя времени на планирование, прыгать к бывшему лагерю Стеллеров. Но стоило мне вернуться в Колыбель, чертов призрак просто сменил траекторию полета, мгновенно определяя мое новое положение.

Самонаводящийся ублюдок!

Но и армия Корна тоже на месте не стояла. Мелькали заклинания, сбивались в кучу трупы. Мельтешение отвлекало внимание, я теперь подсознательно ожидал чего-то убойного от некромантов — уж больно серьезным оказался прошлый удар.

Дракон распахнул пасть и заревел. Несмотря на отсутствие тела, кричать ему ничего не мешало. Звук ударил по земле, расходясь зримыми волнами по поверхности. Случайно попавшие под воздействие чудовищного рева трупы мгновенно испарились, и у меня не осталось сомнений.

Эта тварь прихлопнет меня с одного попадания.

Структура самого дракона была мне неясна, ее собрали по незнакомой мне системе. Но уже один этот факт сказал мне больше, чем можно было предположить. Корн собрал свою тварь на божественной магии, запитав призрака сущностью. И воевать с ним чарами Колыбели просто бесполезно.

Но наличие армии нежити не даст мне времени, чтобы подобрать контрмеры. Герой Талы уже гнал своих воинов ко мне. Вспышки заклятий уже не принадлежали исключительно магии Смерти, теперь некроманты накладывали на свое воинство вообще все, что только было можно.

Прыгать переносом стало бессмысленно. Дракон, мгновенно определяющий, куда я делся, не даст мне никакого преимущества. Воздух тоже перекрыт — призрак слишком быстр, и моментально меня нагонит. Оставалось решить, как остановить продвижение нежити, чтобы выиграть достаточно времени для борьбы с божественной тварью.

Соткав себе защиту Единением, я вытянул все, что только было вокруг живого. Волна Смерти ударила в щит, мгновенно сметая преграду. Но этого хватило, чтобы меня драконья атака не коснулась. За моей спиной остался четкий конус выжженного пространства, легкие обожгло отсутствием кислорода.

Призрак в небе взмахнул крыльями, и новая волна ударила вниз, устремляясь не только ко мне, но и к успевшим подобраться ближе мертвецам. Трупы разносило в пепел, а я, вновь собирая Единением себе щит, приготовился бежать в домен.

Но волна прошлась по бокам, так меня и не зацепив. Вместо этого дракон вновь распахнул пасть, исторгая новый крик, и я, не придумав ничего лучше, послал собранную Единением сущность ему в глотку, быстро соткав из нее копье.

И смертоносный крик, и копье Единения столкнулись друг с другом. Небо взорвалось изумрудным огнем, нивелируя эффекты. В этот же момент со стороны некромантов полетели первые атакующие заклинания.

Грохот магического всплеска оглушил, а волна отдачи сбила не только чары Максалисов, но и отшвырнула меня прочь. В последний момент я успел зацепиться когтями за окаменевшую почву, чтобы самому не улететь на заминированное поле.

Писк в голове и трясущийся перед глазами мир. С трудом выровняв тело, я даже не попытался встать на ноги, просто вцепился в почву руками и, подняв голову, уставился в небо. Призрачный дракон распадался на быстро тающие куски.

Что ж, первый раунд за мной.

Глава 20

Корн.

Уничтожение призрачного дракона заставило Героя Талы замереть без движения. Опустошенные накопители, зажатые в костяных кулаках, посыпались наземь. Остальные некроманты отделались легким испугом, хотя кое-кого и потрепало. Они знали, что Корн создает нечто грандиозное, но даже близко не представляли насколько. И теперь, активно ругаясь друг с другом, пытались действовать каждый по-своему.

Стоя посреди бушующего моря нежити и чародеев древнего рода, лич оставался неподвижен, выстраивая новые планы и тут же отметая их один за другим. Дьявол слишком силен и ловок, к тому же, как выяснилось, может биться не только огненной стихией. И это ставило неудобный вопрос: а какую магию он способен применить еще, если даже подарок Богини ему оказался на один удар?

Создавать еще одного дракона бессмысленно. Мало того, что на сотворение первого ушла почти пятая часть накопленной сущности, так и дьявол уничтожил его одним заклинанием. Прижать вражеского Героя массой тоже невозможно: он в любой момент уйдет телепортацией. Оставалось только уходить в глухую оборону. При столь огромном численном перевесе это могло бы быть смешно, но в несуществующем сердце Корна поселилось опасение.

От мыслей его отвлекла яркая вспышка огня и ощущение чьей-то смерти. Поведя взглядом по сторонам, некромант негромко спросил:

— Кто объяснит мне, почему Кармер пошел в атаку без приказа?

* * *

Дим.

Я поднялся на ноги, следя за армией мертвецов. У некромантов что-то сильно не заладилось — трупы бродили из стороны в сторону, будто кукловод дергал марионеток за ниточки в эпилептическом припадке. Но раз враг предоставил шанс, грех им не воспользоваться.

Отвернувшись от нежити, я дошел до поля с взрывчаткой и принялся аккуратно вытаскивать емкость за емкостью. Сразу же складывая снаряды в домен, не забывал оглядываться, но Корн что-то мутил, не спеша нападать вновь.

Долго набивать карманы взрывчаткой мне не дали.

От армии нежити отделилась небольшая часть, и теперь эта масса живых трупов стремительно надвигалась на меня. Навскидку около тысячи, но вычислить некроманта среди них оказалось проще простого — он сиял, как лампочка, готовя сразу несколько убойных заклинаний.

Но, разумеется, сам он особой угрозы не представлял. А вот его коллеги, наоборот, отступали, поспешно разрывая дистанцию. Что они задумали, я понятия не имел, но подобные ходы явно не сулили мне ничего хорошего. Особенно с учетом закопанных на территории клана мертвецов, которых мастера Смерти могут поднимать для пополнения.

Ухмыльнувшись, я зажег Огненный щит и, призвав в обе руки по моргенштерну, переносом прыгнул прямо в толпу мертвецов. Мое появление посреди нежити вызвало настоящую давку, живые трупы рванули ко мне, протягивая руки с когтями и клацая гипертрофированными зубами.

Взмах! Огненная вспышка испепеляет десяток справа от меня. Взмах! Еще десяток валится под ноги слева. Огненный Щит выжег самых торопливых, и я перешел в наступление, с каждым шагом приближаясь к некроманту.

А тот торопился спустить на меня весь свой арсенал, с каждым волшебным ударом заставляя дрожать мою защиту. Вот только я постоянно подкармливал Щит своей маной, и повреждения затягивались раньше, чем Максалис бил новым заклятьем.

Мне наперехват бросилась туша командира, но мне хватило трех ударов, чтобы искромсать эту гору мяса, а потом и вовсе прожечь в ней громадную дыру. А добравшись до некроманта, я ударил сразу обоими моргенштернами. Огненная вспышка вспыхнула, стремительно расширяясь, обрушивая на окружающих мощь слаженного удара. Щит обратился Сферой, разлетаясь во все стороны, и я даже не услышал предсмертного крика чародея, только успел заметить распахнутый рот.

Подконтрольная магу нежить мгновенно растерялась, и я ударил несколькими Волнами, выжигая потерявшиеся в пространстве трупы. Однако закрепить успех мне не дали — со стороны основной армии тут же полетели множественные заклинания. Пришлось срочно уходить переносом обратно на границу.

Выбросив оружие, я усмехнулся, глядя на новые действия врага. Похоже, Корн на какое-то время утратил контроль над своей родней, и те совершили непростительную ошибку, выпустив против меня всего лишь одного чародея. Но поодиночке они не представляют для меня никакой угрозы, вся опасность именно в массовости.

Максалисы закончили очередное перестроение, собрав всю свою армию в единый кулак. Свечение в магическом поле, создаваемое некромантами, сияло ярко и служило отличным прицелом. Вот только и поднятые над центром войска щиты не давали мне особых шансов нанести урон.

* * *

Корн.

Закончив собирать армию, Герой Талы в последний раз перебрал свой арсенал заклинаний. Тактика против архидьявола стала понятна и оказалась неожиданно простой. Дим ничего не сможет противопоставить одновременному удару сразу всех чародеев рода. Осталось лишь заставить его подойти слишком близко. А потому…

— Пришло время послужить своему роду в последний раз, — объявил лич, кладя руку на череп предка. — Прощай.

Душа, прожившая несколько столетий, с криком распалась на части и втянулась в костяные пальцы Корна. Некромант поднял руку над головой и, сжав ее в кулак, выпустил еще одно заклинание, подаренное Богиней.

Волны самой смерти поползли во все стороны. Они тянулись изумрудным туманом к еще живым членам рода, но воля некроманта обуздала их и заставила нырнуть под вытоптанную землю. Почва, и без того черная, потемнела еще сильнее. Узоры некротической энергии выступили на камне и тут же устремились вперед.

Извиваясь подземным червем, посланное заклинание двигалось к границе, но самого архидьявола, поспешившего убраться подальше, даже не тронуло. А затем, отрезав Диму путь к заминированному полю, расползлось по земле, вынуждая Героя Асмодея отступать, подходя ближе к армии мертвецов.

— Одним ударом! — приказал Корн, и первым стал готовить сразу три атакующих заклинания.

* * *

Дим.

Появление новой потусторонней твари оказалось для меня сюрпризом. Поспешив разорвать дистанцию, я снова собрал в кулак немного силы, используя Единение марун, но этот призрак будто сам не желал меня достать. Созданное на сущности заклинание действовало, словно обладало самостоятельным разумом. Оно добралось до границы и, отрезав мне путь отхода, резко увеличилось в размерах, растягиваясь по огромной площади.

Тем временем за моей спиной что-то задумали некроманты, у меня даже волосы на затылке зашевелились от предчувствия. Со стороны армии нежити потянуло холодом, и я ощутил накатывающий волнами страх.

Я словно наяву заново пережил общую атаку некромантов и, поторопившись, поднял щиты над собой, поспешно вливая в них ману. В этот же миг сияние на границе вспыхнуло особенно ярко, а сзади в меня полетели чужие чары.

Перенос.

В домене я оказался раньше, чем осознал свое желание сбежать из-под удара. Та тварь, которую создал Корн — а кроме него вряд ли кто-то еще среди Максалисов на подобное способен — ринулась в атаку с чудовищной скоростью, и еще мгновение промедления стоило бы мне жизни.

Быстро переведя дыхание, я шагнул обратно, стараясь по памяти воссоздать место, куда можно было бы безопасно отступить. Колыбель распахнулась передо мной, со всех сторон дернулись мертвецы, спеша выбраться из-под земли.

Армия нежити теперь оказалась далеко впереди, но огромная призрачная змея, поднявшаяся на границе, легко перемахнула через войско Корна и молниеносно бросилась ко мне.

Сжав кулаки, я призвал Крылья и, оттолкнувшись от земли, сжег ближайшую нежить. Рывок — и меня стремительно понесло навстречу гигантскому призраку. Я уже ощутил, как могильный холод и трупный смрад окутывает меня, и в последнее мгновение создал перед собой стену огненных сигилов.

Вспыхнувшая дьявольская сущность проявилась прямо перед распахнутой пастью изумрудной змеи, и столкнувшиеся чары вновь взорвались, разрушая магические конструкты.

Мои Крылья мгновенно погасли, и я сам полетел прочь, словно падающий метеорит — оставляя за собой чадящий реактивный след. Удар о твердь вышел жестким, рот наполнился кровью, в груди хрустели переломанные кости. Земля и небо несколько раз поменялись местами, и я оказался лежащим на спине.

Потерянная сущность вновь навеяла на меня апатию, и несколько долгих секунд я просто пялился в проплывающие надо мной облака, не в силах даже дышать полной грудью. К счастью, регенерацию мое настроение не остановило, и постепенно организм восстанавливался, залечивая самые серьезные повреждения.

Через минуту я смог перевернуться на спину и взглянуть в сторону врагов. На лице сама собой расплылась довольная улыбка. Взрыв столкнувшейся с дьявольскими сигилами твари уничтожил часть нежити, и теперь от устрашающего войска Максалисов остались жалкие крохи. Уцелело тысяч пятьдесят, не больше.

— Так тебе и надо, сученыш, — сплюнув кровь, прохрипел я, медленно поднимаясь на ноги.

В последний раз что-то хрустнуло в груди, вставая на место и я, вытянув руку в сторону остатков нежити, создал на кончике пальца маленький огнешар. Заклинание сорвалось в полет, все больше набирая скорость.

Никто не выставил защиту, видимо, некроманты еще не опомнились от контузии. Очередной взрыв прогремел едва слышно, выжигая несколько десятков живых трупов. Но я останавливаться не стал и, воссоздав использованные в начале боя фаерболлы, послал их пулеметной очередью, спеша сократить число нежити.

Кто-то из них успел поднять одинокий и очень слабый щит, но мои снаряды даже за преграду его не посчитали. Я же прекратил огонь и пошел вперед. Огненный Щит вспыхнул надо мной, защищая от нескольких слабых заклятий, но они даже не заставили мою волшебную броню напрячься.

Шаг за шагом, я неотвратимо приближался к своему последнему противнику в этом мире. И чем ближе я подходил, тем сильнее растягивались губы. Победа оказалась так близка.

* * *

Корн.

Герой Талы медленно поднялся на ноги и с трудом, но восстановил зрение. Магический фон будто взбесился — столкнувшиеся чары двух разных сущностей уничтожили не только наведенные на нежить защитные заклинания, но и испепелил двух личей, а трое живых некромантов все еще лежали на земле. Их ядра выгорели и уже никогда не восстановятся.

Урон, нанесенный роду, уже никогда не будет восстановлен.

Корн покачнулся, но все же смог заметить, как на дальнем конце, практически не задетом чудовищным взрывом, один из молодых некромантов торопится поднять слабый ученический щит. Огненный росчерк даже не замедлился, прошивая чары, как иголка бумагу.

Максалис, только что пытавшийся бороться за жизнь, превратился в прах, а расплескавшийся во все стороны огонь поглотил еще с десяток живых трупов, оказавшихся поблизости.

— Корн, — прошептал лич, лежавший рядом, схватив того за полу плаща. — Забери нас… Отомсти…

Вытянув руку в сторону погибшего родича, Корн собрал эманации смерти и впитал их ядром. Раз уж семье суждено умереть сейчас, пусть делают это с пользой для своего Героя.

Избранный впитывал силу из умирающих, собирал разлитую в воздухе сущность. Корн уже понимал, что был слишком самонадеян, и победа может достаться ему исключительно чудом, но отступать не собирался.

А тем временем алая фигура архидьявола приближалась.

* * *

Дим.

Мне наперерез бросилась первая группа трупов, всего в пару десятков голов. Но я не стал их подпускать, просто пустил встречную Волну, сжигая с безопасного расстояния.

Больше ни к чему откладывать и копить. А потому я выпускал удар за ударом, сокращая и без того потрепанное войско нежити, с каждым новым шагом приближаясь к центру вражеской армии.

Корна уже было видно безо всякой магии. Лич стоял посреди выжженной земли, вытянув руки, и к нему стекались изумрудные ручейки от лежащих тут и там некромантов. Максалисы отдавали свои жизни, лишь бы усилить своего Героя.

— Корн! — громко зарычал я, сметая очередную толпу нежити взмахом руки. — Сейчас ты сдохнешь!..

Мне показалось, я услышал довольный смешок за спиной, но, обернувшись, никого не заметил. Хотя и мог поклясться, что это был Асмодей. Впрочем, уверен, что архидьявол решил понаблюдать за финальной схваткой Игры лично.

— Убей его! — донесся до меня голос Бога. — Время пришло, пора положить конец этой война. Вперед, Дим, тебе осталось сделать всего пару шагов.

Не обращая внимания на него, я продолжал продвигаться вперед, растрачивая свои запасы маны на идущих против меня мертвецов. До Корна оставалось не больше сотни метров, когда некромант закончил убивать собственных родственников и, обернувшись ко мне, развел руки в стороны.

Казалось, он был готов принять свою участь. Но я видел, как от фигуры умертвия расползается изумрудное пятно, закручивающейся в воронку сущности. Он готовил очередную атаку, и я был уверен, что мне это совершенно не понравится.

— Ну нет! — рявкнул я, и Крылья за моей спиной вспыхнули, разом посылая в полет. — Ты меня достал!

Рывок оказался настолько мощным, что попавшихся на пути мертвецов, пытавшихся прикрыть своего повелителя, просто разбросало, как кегли. При касании к Огненному Щиту они вспыхивали, как спички, и опадали наземь уже горками пепла.

— Асмодей! — зарычал я, хватая некроманта за ворот мантии.

— Тала! — воскликнул Корн, активируя свое заклятье.

Изумрудная вспышка столкнулась с оранжевым огнем, мир взорвался оглушительным грохотом, я услышал, как шипит, истончаясь, мясо на костях. Нервы выжгло, я ослеп. Но знал, что мои пальцы все еще сжимают ткань некромантской одежды.

Домен.

Сила хлынула в меня волной, восстанавливая почти умерщвленное тело, и я прозрел. Корн лежал подо мной, вцепившись в мои запястья, но его сил банально не хватало, чтобы разжать мою хватку. К тому же поток сущности, наполняющий меня с каждым мгновением все сильнее, добавлял все больше разницы между нами.

— Ты умрешь, — без каких-либо эмоций сообщил мне Корн, и под его пальцами моя кожа стала расползаться вновь.

Но эффект быстро выдохся. Некромант потратил слишком много сущности там, в Колыбели, а собственной у него было слишком мало, чтобы преодолеть мою регенерацию внутри домена.

— Посмотри вокруг, Герой Талы, — легко отбрасывая его костлявые кисти, злорадно ответил я. — Ты мог подпитываться в Колыбели, собирая смерть. Ее там полно, ведь за тысячи лет существования мира в нем погибло очень много народа.

Легко поднявшись на ноги, я удерживал лича за шейные позвонки рукой, а второй быстро вырывал ему руки, не позволяя больше пытаться освободиться. Еще два удара когтями, и ноги ниже колен тоже переломились. На пол упали кости, тут же испарившиеся в воздухе.

— Но знаешь что, — продолжил я, шагая к реке лавы, булькающей под стеной. — Здесь еще никто не умирал.

Вытянув руку, я дернул некромантом, как куклой, и тот опустил глаза, глядя в огненную реку, над которой висел.

— Ты станешь первым, — объявил я и, замахнувшись, швырнул Корна вглубь лавы.

Брызги взметнулись такие, будто я как минимум плиту швырнул. Но даже попавшие на меня капли не причинили вреда, а вот костлявая черепушка Героя скрылась под раскаленной поверхностью моментально.

Меня бросило на колени и вышвырнуло из сознания. Поток чужой силы устремился сразу в домен, но и мне перепало немало. Сила вгрызалась теплом во внутренности, распространяя удовольствие и спокойствие. Кожа пылала, как после хорошего душа.

Время тянулось, как разогретая резина, и я плавал в этом наслаждении, совершенно потеряв чувство времени и реальности.

Перед глазами мелькали какие-то смутные образы, и мне стоило немалых усилий осознать, что я вижу, как погибает каждый из Героев, участвовавших в Игре. Все девять смертей прошли через мое сознание, будто тизер готовящегося к выходу блокбастера.

А потом кто-то схватил меня за плечи и буквально вышвырнул обратно в Колыбель.

— Игра еще не окончена, — услышал я далекий голос Асмодея. — У тебя еще осталось последнее дело. Сдержи свое слово, и мы завершим нашу сделку.

Глава 21

Осознание того факта, что больше никаких Героев на самом деле мне противостоять не будет, ударило по голове. Первые несколько секунд я стоял на месте, оглушенный, будто мне кувалдой между рогов заехали.

Самый опасный и сложный этап остался позади. И хотя еще многое предстояло сделать, я все равно чувствовал себя великолепно.

Я победил всех Героев! Пожалуй, впервые за время своего существования в Колыбели, я действительно был счастлив.

Поле боя засыпало барханами праха.

В голове моментально вспыхнула картинка с падающими на землю хлопьями пепла после ядерного удара. Вот только здесь ничего такого не было — просто остававшаяся армия нежити превратилась в мусор. Вероятно, тот самый последний удар, который готовил Корн, опустошил живых мертвецов, чтобы Герой Талы смог воспользоваться тлевшей в них силой.

И это хорошо, не придется выжигать останки, чтобы никто не смог их себе подчинить.

Стоя по середину голени в этой взвеси, я призвал поток ветра, заставляя поля пепла разлететься прочь. Однако справиться с этой задачей оказалось не так-то просто, и засыпанная прахом земля не спешила показаться из-под этого мрачного покрывала.

— Слушайте все, — заговорил я, обращаясь ко всему своему домену, — Герой Талы погиб. Больше никаких избранных не будет, однако это не значит, что все закончилось. Теперь нам нужно одолеть Империю. Но мы не бросаем начатое.

Сделав небольшую паузу, я перенаправил заклинание, чтобы быстрее проложить себе дорогу в едкой пыли. Расчищать всю землю никакого смысла, а так я просто пройду по освобожденной тропинке.

— Адам и Азиль будут продолжать уничтожение рода Максалис, пока вся их территория не будет очищена до конца. Наместники, ваша работа тоже остается неизменной. Я жду от вас впечатляющих результатов.

Уже шагая прочь от места финальной битвы, я вновь помолчал, но заговорил, как только вышел из покрытого пеплом поля.

— Жрецы, перед вами стоит новая задача: подготовить достаточное число алтарей и учеников. Я хочу, чтобы к моменту, когда я свергну императора, у нас было все готово к насаждению нашей религии на подчиненной территории.

Сам я уже точно знал, каким станет мой следующий шаг. В конце концов, об этом моменте я размышлял не раз и не два.

С самого моего первого появления в этом мире я заметил несколько странностей, которые сложно принять.

Например, то же обучение магии. Да, мне как Герою было намного проще. Но местные по обе стороны границы все равно могут учиться, независимо от происхождения.

Однако искусственное расслоение было сделано не без причины. На Земле давно известно простое правило: разделяй и властвуй.

Только кланы могут позволить себе растить чародеев, так как это слишком дорого. И для этого есть причина: чем меньше чародеев, тем их легче контролировать. К тому же дворники тоже нужны, а заставь архимага булочки печь или хлеб сеять — вряд ли он согласится.

Аналогичная ситуация и с кланами. По сути, нет никакой причины для организации подобных анклавов.

Да, они богаты, и как следствие хорошо обучены и вооружены. Но их спесь перекрывает плюсы от существования всего сословия. Открыто никто из них не воюет с Империей, но при этом каждый думает лишь о себе. И восстание, и нынешняя ситуация сложилась так, как сложилась, исключительно благодаря попустительству драконидов.

А ведь для существования кланов есть только одна причина — иллюзия социального лифта.

Любой простолюдин может быть принят в клан и двигаться внутри его системы, добиваясь положения и власти. Но в структуре Империи ему места попросту нет. Как часть клана — пожалуйста, расти, сколько сил хватит, но в высшие чины ни клану, ни простым людям дороги нет.

Почему драконидам пришлось создавать этот эрзац касты? Да потому что их самих для контроля над Империей банально не хватало, поголовье слишком маленькое. Во всей Империи драконидов жило не силы полутысячи. К тому же большинство из них обитали только во дворце. Подозреваю, именно это и стало первопричиной возвышения полукровок, обязанных драконидам жизнью. Роль затычки в местах, где самих правителей не хватало.

Но у меня такой проблемы нет. Уже сейчас дьяволов в домене почти столько же, сколько было ящериц до восстания.

Удаляясь все дальше от места боя с Корном, я перебирал в голове разные планы и варианты. Будущее всего мира зависело от того, к каким идеям и выводам я приду и как стану насаждать свои законы.

Разумеется, процесс любых реформ будет проходить медленно и со скрипом. Но, к счастью, во-первых, дьяволы живут очень долго, и нам некуда спешить, торопя события, а во-вторых, мне вовсе не обязательно садить членов домена именно на руководящие посты.

Нет, конечно, у каждого клана будет свой наместник, но основная роль, которую я вижу для своего народа — это судьи. В самом деле, кто сможет противостоять дьяволу, который способен очаровать любого, если того требует закон?

Асмодей сказал, что мы — прокуроры и адвокаты в одном лице. И только сейчас я понимаю, зачем это было сказано. Ведь оставить мне подсказку просто так было бы слишком легко, а то и, вероятно, вообще против правил. Однако лазейка уже есть, осталось ей воспользоваться.

Мы заключаем сделки и не можем лгать исключительно в этот момент. При этом вранье в любое другое время нисколько не возбраняется. Однако сделка не заставляет говорить всю правду, это я уже на собственном опыте обкатал. Вот и выходит, что правосудие — у нас в крови.

* * *

Стеллан, столица родовых земель клана Стеллер.

— Отец.

Кориалис вошла в спальню Рендариана, даже не утруждая себя стуком. При виде жрицы Асмодея молодая любовница, только что скакавшая на главе рода горной козочкой, поспешила покинуть помещение, на бегу хватая оставленный на полу халат.

Рендариан, закинув руки за голову, взглянул на дочь с довольной улыбкой.

— Тебя никогда нельзя было приучить входить ко мне после приглашения, — посмеялся он, легким движением садясь на широкой кровати. — Что произошло?

Кори хмыкнула в ответ, припомнив, как не единожды врывалась к отцу, занятому очередной женщиной.

Тогда он еще казался маленькой девочке огромным и немного пугающим. Мощные мышцы, вызывающиезависть у любого бойца клана и пробуждающие похоть у женщин. Пугающие шрамы, полученные в боях с другими родами.

Теперь, по прошествии лет, он уже не выглядел так атлетично и мужественно, лишь улыбка оставалась все той же — полной силы и радости.

— Игра Богов окончена, — сообщила Кориалис, подходя ближе и садясь рядом.

Рендариан взял дочь за руку и, чуть сжав пальцы, хмыкнул.

— Корн мертв? — уточнил он.

Кориалис кивнула. В ее собственной голове металось множество мыслей, но девушка никак не могла принять простой факт, что все плохое уже осталось позади, а впереди ее ждет только долгая и полная счастья жизнь.

— И что? — продолжил речь Рендариан, облизнув губы. — Что говорит Дим?

Кори не сразу ответила. Ей все еще казалось, что ничего не кончено, и угроза, повисшая над ее сыном с момента зачатия, никуда не делась. Однако и Асмодей, и его Герой — оба заверяли, что осталась чистая формальность. Так откуда тогда это жуткое чувство тревоги?

— Мне нужно делать алтари и готовить жрецов, — сказала она, оборачиваясь к отцу. — Наверное, мне потребуется помощь. У тебя есть кто-нибудь, кто сможет мне помочь подобрать кандидатов?

Рендариан с готовностью кивнул.

— Возьми моего секретаря, он толковый мальчик. К тому же прекрасно осведомлен о состоянии дел в клане. Я бы и самого его рекомендовал тебе в ученики, но, извини, он мне и самому крайне полезен.

При этих словах он улыбался, разглядывая повзрослевшую дочь. Сама она, разумеется, вряд ли заметила, насколько сильно изменилась и внешне, и изнутри за то время, что провела со своим дьяволом. Однако отец все равно замечал и другой взгляд, и даже некоторую степенность.

На секунду он даже пожалел, что Кориалис сама не могла бы встать во главе древнего рода. Неважно, какой она была раньше, но теперь его дочь точно была бы к этому готова.

— Спасибо, отец, — порывисто обняв его за плечи, вздохнула Кори. — Без тебя мне точно не справиться.

Рендариан улыбался, поглаживая ее по спине.

Все же, несмотря ни на что, она оставалась его маленькой дочерью, жрицей какого бы Бога ни пришлось стать.

Однако победа Дима превращала далекие планы в конкретную стратегию. Больше не было смысла скрываться и помалкивать. Древний род Стеллер готов объявить миру о своем союзе с архидьяволом. И больше никакие поддельные приказы не потребуются. На правах самого первого и сильного союзника Дима можно давить другие рода, таким образом покончив с многовековой конкуренцией.

И дочь даст ему повод для нападения.

* * *

Крепость Ольх, подземелье мехисы.

Касси свернула волосы в косу и отжала их. Толстые струи воды потекли на пол, и мехиса открыла глаза.

Даже раньше, чем Ада успела сообщить подруге, прорицательница знала о победе Дима. Исчезли клубки вероятностей, и взору оракула больше ничего не мешало, чтобы видеть весь континент и даже немного дальше за его границы.

Но и это было не самой главной новостью.

Император, запершийся в своем городе, активировал защиту. И теперь его дворец превратился в единственное недоступное пятно. В линиях вероятностей столичный замок покрылся черной краской и не пропускал никакое магическое воздействие.

Это могло означать только одно — драконид готовится к бою с архидьяволом и не собирается просто так сдаваться. Впрочем, шансов выстоять против победителя Игры у него давно уже не было.

А вот поднимающиеся по всему Аскерону трупы скоро должны были стать проблемой. Пока они появились еще только на дальних задворках столицы, но через несколько дней уже доберутся до центра. И тогда владыка, не реагирующий на сложную ситуацию подданных, окончательно утратит любую поддержку со стороны имперских граждан.

А в том, что драконид не решится высунуть свой чешуйчатый нос из защищенного дома, Касси не сомневалась. Пускай она и не могла заглянуть внутрь дворца, однако все вероятности складывались одинаково. Император не рискнет вылезти, чтобы покончить с нежитью, которую сам же и создал.

Почему висящее на нем проклятие до сих пор не исчезло, мехиса не задумывалась. Герои были перебиты, и все остальные Боги должны были ослабеть. Но это не значит, что магия перестала работать, как прежде. А для Вестника, уже привязанного к императору и активированного, не было никакой разницы — присутствует в Колыбели Тала или оказалась выброшена прочь.

Дверь в комнаты оракула открылась, и жрица Асмодея ворвалась в помещение. С безумной улыбкой беременная дьяволица схватила Касси за руки и, едва не приплясывая, закричала ей в лицо:

— Мы победили! Победили!

Оракулу с трудом удалось удержаться на ногах — Ада явно не рассчитывала силы, и едва не оторвала подругу от земли. Напуганные змеи на голове Касси таращили глаза и шипели от накатывающего ужаса — подобная встряска им не нравилась.

— Тиш-ш-ше, — схватив подругу за плечи, проговорила оракул, стараясь ее успокоить. — Тебе нельзя так волноваться!..

Как и всегда, напоминание об особом положении дьяволицы сработало лучше любого успокоительного. Ада действительно поставила Касси на пол и, отойдя в сторону, обхватила себя руками, прикрывая живот.

— Твой отец победил, — не прекращая улыбаться, прошептала она. — Теперь все будет хорошо!

Видя эту картину, мехиса и сама улыбнулась, чуть опуская веки. Внезапное видение совпавших вероятностей подсказывало, что вскоре малыш явится на свет. И, как и его отец, на месте долго не усидит.

— Все будет хорошо, — подтвердила она, слегка кивнув.

* * *

Восточная граница земель рода Максалис.

— На колени, — приказала Азиль, и пара стоящих перед ней беров легко сломали плененному ноги, заставляя того принять нужную позу.

Мужчина в накидке с цветами древнего рода Нор’ран вскрикнул, сопротивляясь изо всех сил. Его удерживали на месте, а стоящая перед ним дьяволица, помахивая хвостом, встала напротив и слегка наклонилась вперед, позволяя обреченному заглянуть в вырез своего платья.

— Ну же, расскажи мне, сколько вас было здесь, — ласково погладив когтем подбородок пленного, попросила она с улыбкой.

Завороженный командир сглотнул, позабыв о боли в переломанных ногах. Даже быстро текущие струйки крови не отвлекали его от разглядывания прекрасных золотых глаз собеседницы.

— Наш род прислал двести десять человек, — сообщил он. — Но перед вашим нападением я отправил послание, и вскоре здесь будет еще один отряд.

Азиль недовольно дернула хвостом и сжала губы. Мелькнувшей в ее взгляде злости очарованный, естественно, не заметил.

— Умри, — похлопав его по щеке, отдала она приказ и выпрямилась.

А пленник, стоило ей отойти, отклонился назад и резко кинулся вперед. Воткнутое в землю копье вошло ему в раскрытый рот, а наконечник вылез из затылка.

Бывшая наместница, а ныне командующая армии Верховного Вождя, даже не взглянула на него.

— Он успел сообщить о нашем нападении, — недовольным тоном сказала она стоящему чуть поодаль Дейму.

Дьявол хмыкнул, не глядя на Азиль. В том, что так и будет, он нисколько не сомневался, и даже предупредил бывшую наместницу о подобном исходе, когда та задумала сама вмешаться в разборки кланов. Впрочем, пока что она оставалась главной, и воин не оспаривал приказов.

— Раз это был не гонец, выходит, и весь остальной клан в курсе, — продолжила речь Азиль. — Придется вырезать всех без исключения. Самим.

Дейм поднял бровь, оборачиваясь к командиру.

— Доложишь архидьяволу, что вопреки его приказу влезла в дела Стеллеров, и мы теперь воюем с целым кланом из-за твоей самонадеянности? — спросил он.

В том, что сообщить нужно, сам дьявол не сомневался ни мгновения. В отличие от импульсивной Азиль, он прекрасно осознавал, где проходит граница ответственности, за которую нельзя переступать. А вот сама дьяволица явно не имела представления, какие последствия повлекут за собой ее безрассудные решения.

— В этом нет необходимости, — сказал Герой Асмодея, появляясь за спиной Азиль.

Та обернулась на голос, но ничего больше сделать не успела.

Черные когти Дима вылезли из шеи бывшей наместницы, а в следующий миг тело Азиль медленно накренилось набок. Окровавленные пальцы архидьявола удерживали продолжавшую смотреть на него голову, а обезглавленный труп рухнул наземь. Из обрубка шеи медленно потекла кровь.

— Пусть это будет вам всем уроком, — сказал Дим. — Мои приказы нужно выполнять.

Договорив, он осмотрелся и, заметив торчащее из затылка человека копье, насадил башку Азиль на него же.

— Поздравляю с повышением, Дейм, теперь командуешь этой частью армии именно ты, — отряхнув ладони, заявил Герой Асмодея и хлопнул стоящего рядом воина по плечу. — Советую запомнить этот момент — сегодня ты стал на шаг ближе к верхушке власти в Колыбели. А это, — он махнул в сторону лежащего на земле тела, — цена твоего карьерного роста. Будь осторожен, иначе в следующий раз кто-то другой может расплатиться твоей жизнью за право занять твое место. Я понятно объясняю?

Дьявол спокойно кивнул, и, дождавшись, когда Дим уберет руку, тут же пошел раздавать приказы. Свидетелей расправы над бывшей командующей было много, и ни у кого не возникло сомнений в праве Дейма их отдавать.

Архидьявол огляделся еще раз и хмыкнул, смотря вслед новоиспеченному воеводе. А в следующий миг он просто растворился в воздухе, будто его никогда и не было.

Через двадцать минут армия Великого Вождя двинулась дальше. О направленных к ним подкреплениях людского клана никто так и не вспомнил.

* * *

Восточная граница земель рода Максалис. Дьявол Дим.

Перенос вывел меня прямиком за спину Адама. Воевода даже глазом не повел, продолжая отдавать приказы подчиненным. Короткий бой был в самом разгаре, и дьявольское войско, выполняя команды, растягивалось широким полукольцом.

В центре шло сражение, хотя разглядеть, с кем воевали союзные Стеллеры было сложно — болотистая местность превратила всех соперников в одинаково перемазанных грязью людей.

— Как прошло с Азиль? — спросил Адам, сделав короткую паузу в управлении подчиненными. — Лучники!!!

Повинуясь его крику, зазвенели тетивы третьей линии, натягиваясь до предела. Приведенное на границу Максалисов войско обзавелось стрелками уже, можно сказать, по пути. Их просто доставили из запасников клана Стеллер. А там Адам распределил среди имеющихся воинов, буквально на ходу создав новое подразделение в своей армии.

— Огонь! — махнул рукой дьявол, и слаженный залп стрел засвистел, прорезая воздух зубчатыми наконечниками.

— Азиль мертва, — спокойно ответил я, по-прежнему стоя за спиной воеводы.

— Дура, — прокомментировал тот.

— Да, я тоже думал, из нее все-таки выйдет толк, — легко согласился я с его выводом. — Но ты и сам прекрасно знаешь, какой она была.

Воевода кивнул и вновь поднял руку. Меж тем на поле осталась едва ли половина от всех сражающихся. Как армия выбирала цели, когда все в центре ничем друг от друга не отличались, для меня было загадкой, впрочем, я не вмешивался.

Уж если ты делегируешь кому-то полномочия, нужно доверять этому исполнителю. А Адаму я доверял почти как самому себе.

— Вижу, у тебя все под контролем, — после третьего залпа, сказал я, уже не глядя на развернувшуюся внизу битву. — Тогда оставлю тебя заниматься своим делом.

— Кого ты назначил на ее место? — обернувшись ко мне, спросил Адам.

— Дейма.

— Не самый лучший выбор, но пока что сойдет.

— Если есть кто-то на примете, говори, — пожал плечами я.

Упоминать о том, что Дейм получил свое новое назначение больше за то, что сдал начальницу мне по телепатической связи, не стал. И так понятно, что парень заслужил мою благодарность. Теперь еще придется с тем родом что-то придумывать.

— Раз ты решил, что он справится, пусть себя проявит, — ответил Адам. — Но я бы предложил поставить туда Эгоса. Вот уж кто действительно знает, как вести войну.

Я кивнул.

— Если Дейм не справится, значит, Эгос следующий на очереди.

В этот момент один из лучников спустил тетиву, добивая последнего врага.

Глава 22

— Вчера я казнил Азиль, — сообщил я, обращаясь ко всем своим дьяволам. — У нее был приказ: заниматься зачисткой земель рода Максалис, но она пожелала устроить охоту на отряды других кланов. В результате ее действий я вынужден решать эту проблему. Если кто-то из вас не понял, что значит быть частью моего домена, я напоминаю в последний раз: вы принадлежите мне. И только тогда можете принимать собственные решения, когда моя воля не диктует их.

Выждав немного, чтобы все смогли осознать эти слова, я продолжил.

— Вы все можете действовать на свое усмотрение, — сказал я. — В обычной жизни не я решаю, что вам есть, кого трахать и кого убивать — мне плевать. Но мои приказы для вас — важнее ваших желаний, стремлений и мнений. Мне плевать, что вы о них думаете, вы обязаны их выполнять неукоснительно. Приказы не обсуждаются. Вы поклялись мне, и я спрошу с каждого за нарушение данной клятвы.

Взяв очередную паузу, я продолжил выступление:

— Теперь касаемо новеньких, — сказал я, предварительно сформулировав мысли.

Ситуация получилась двоякая. С одной стороны — я назначил час Икс, после которого все не присоединившиеся дьяволы будут уничтожены, а с другой — вся возня с Корном не заняла и трети предполагаемого срока.

Вот и выходило, что пока мое сообщение дошло до последних адресатов, все уже было кончено. Однако рубить сплеча я не стал, ведь не убивать же в самом деле несколько тысяч подданных только за то, что нас разделяли такие расстояния? Это от меня послание ушло мгновенно, но дальше-то оно распространялось с куда меньшей скоростью.

— Вы присоединились уже после того, как я закончил бой с последним Героем, — продолжил я. — Но это не страшно, я и сам не ожидал, что схватка окончится настолько быстро. Однако не стоит думать, что вы будете бездельничать. Каждый дьявол в моем домене в скором времени получит индивидуальное задание и будет обязан его выполнять. Сразу скажу — мне потребуется немало кандидатов на роль представителя в каждом городе мира. Да, не Империи, а мира. Привыкайте. До тех пор, пока я или мои подчиненные не выдадут вам вашего задания, обживайтесь.

Закончив с новостями, я разорвал связь с доменом и растер лицо ладонями.

Кто бы знал, что все эти схватки с другими Героями окажутся самой простой частью. Передо мной лежала исписанная тетрадь, полная перечеркнутых строчек и вымаранных абзацев.

Не так-то просто составлять свод законов, когда понятия не имеешь, как должно работать государство. Впрочем, от меня ведь не требовалось переписать все и вся, только внести нужные мне изменения в уже отлаженную систему.

А потому я просто прикидывал, какие законы будут установлены после того, как сяду на трон.

* * *

Земли древнего рода Максалис.

Пленник никак не мог дернуться. Четверо дьяволов держали его за конечности, вывернутые в суставах, а пятый оттянул за волосы, заставив задрать голову. Адам равнодушно приставил зазубренное лезвие кинжала и чиркнул по горлу. Жертва попыталась дернуться, но ни капли драгоценной влаги не пролилось мимо глубокой чаши. Чтобы не упустить последние капли, труп подвесили за ноги, удерживая над емкостью.

— Теперь посмотрим, что смогут нам противопоставить эти люди, — усмехнулся воевода и окунул черный коготь в чашу.

А дальше все было просто. За время пути из дикого края к центру Империи Адам уже выучил все сигилы, книжку с которыми вручила сестрица. Собственной сущности у воеводы тоже хватало, но он все же решил подкрепить магию кровью — просто для надежности, ведь в ней тоже имелось немного силы.

Выводя темно-алые фигуры, дьявол скрупулезно составлял формулу, которую ему объяснил Дим. Память у воеводы была достаточно хорошей, но все равно Адам признавал — без книжки жрицы он бы и десятой части не запомнил. Но Дим работал с магией, утверждая, что каждое заклятие, каждый сигил можно использовать как по отдельности, так и вместе. И все, что для этого требуется — просто знать, как они работают.

Конечно, напрашивался и второй вопрос — почему они работают. Но воевода в такие тонкие материи уже не лез. Для него это был просто очередной инструмент, который может принести плоды, если правильно им пользоваться.

Формулы и схемы засияли, как только Адам закончил выведение рисунка. Ему даже не требовалось дополнительно вливать собственную сущность — для предварительной активации, доказывающей, что все сделано правильно, хватило и той капли, что содержалась в крови жертвы.

Армия разместилась в километре от города — так распорядился вставать сам архидьявол. И воевода был с ним согласен — и свои не слишком близко, чтобы дурные мысли в голову лезли, и чужие не дотянутся магией. Это был не первый город на их пути, и несколько десятков убитых по неосторожности уже имелись — слишком близко к стенам оказались.

Дим мог удерживать такие конструкции в уме, но воеводе пришлось воспользоваться предварительной записью, чтобы не допустить ошибки. А теперь Адам влил сущность в свои рисунки, а затем направил полученную мощь в сторону города. Несколько мгновений — и над городом будто разверзлось само Инферно. Треснуло небо, обнажая кипящую лаву. И вся эта горячая река, достаточно быстро вытягиваясь вниз, обрушилась на город Максалисов.

Камень стен поплыл сразу, отрезая жителям возможность выбраться из огненной ловушки. Дыра в небе закрылась почти в ту же секунду, но пролитого пламени хватило, чтобы превратить достаточно немаленькое поселение в один большой очаг. Горели, оседая, подобно восковым свечам, дома, вспыхивали то и дело оказавшиеся на пределе видимости жители.

Подойти к уничтоженному городу было невозможно, слишком большой жар. Но и не требовалось на самом деле. А потому Адам приказал своей армии собираться и, обходя море расплавленного камня по широкой дуге, двигаться дальше.

На земле Максалисов не должно остаться никого, кто был бы верен старой власти. Жечь поля, с которых можно кормиться, нужды не было. А вот согнанные под защиту крепких стен, к тому же усиленных магией, должны были быть уничтожены.

Все еще глядя на пылающие руины, то и дело вздувающиеся черными пузырями, Адам хмыкнул, потирая грудь. Жертва целого города только что серьезно усилила воеводу так, как никогда ранее.

Однако памятуя о приказе Дима, делиться новостями ни с кем другим дьявол не собирался. Война вот-вот кончится, а те, кто встанет у трона нового владыки, должны быть на голову сильнее прочих. Так зачем плодить конкурентов?

* * *

Аскерон, столица Империи. Дьявол Дим.

Город пропитался запахом тлена, гнили и пепла. На улицах внешнего кольца тут и там поднимались столбы чадящего дыма, застилающие обзор. Но горожане продолжали отражать редкие нападения восставших мертвецов. А трупы не спешили тупо лезть вперед, сперва накапливались в несколько десятков, и только после этого перли в атаку.

Стоя на крыше какого-то высокого здания, я рассматривал город уже несколько часов. Не такой картины я ожидал, когда стремился закончить эту Игру. Как-то в моем представлении столица Империи должна была с легкостью отражать наступление нежити, поднятой коварными чарами.

Однако несколько кварталов граждане уже потеряли, и все шло к тому, что в ближайшие сутки от Нового кольца не останется и сотни свободных домов. Мертвые выскальзывали повсюду, запруживая улицы. А их крупные группы легко лезли в атаку, не считаясь с потерями.

Куда подевались все сильные маги, было ясно — либо погибли под стенами Шиноса, либо сбежали, опасаясь гнева Героя. Впрочем, какие-то чародеи все еще колдовали на улицах, то и дело отбивая очередное нападение, но этих колдунов мертвецы легко вычисляли и старались убить первыми.

Я мог, конечно, вмешаться и помочь, но даже это ничего бы не изменило. Пока жив драконид, трупы продолжат свои нападения. А прорываться во дворец, не подготовившись, было бы глупостью. Там ведь не действует магия, следовательно, я окажусь голым и безоружным, а вот у императора будет полно сторонников, которые с радостью нашпигуют меня стрелами из укромных мест и потайных ходов.

При этом моя собственная армия до сих пор вела зачистку земель Максалисов, и отвлекать войска ради спасения столицы я не собирался. Просто потому что не был уверен, что мне самому пригодится Аскерон.

Ведь столица — это в первую очередь символ, и понятно, что мне не хотелось ассоциироваться со старой властью. Можно было бы испепелить все вокруг, выжигая и живых, и мертвых, вот только дворец один черт устоит. Уж это я мог просчитать достаточно легко, даже не подбираясь ближе.

Мысль о том, что мне при таком раскладе пришлось бы уничтожить несколько тысяч невинных жителей, даже не возникла в моей голове. Отвык я переживать о судьбах обычных смертных, и нормы морали, с которой у меня еще на Земле были не самые теплые отношения, теперь окончательно размазались в простую формулу — цель оправдывает средства.

Поэтому, стоя на крыше дома в Новом кольце, я спокойно наблюдал, как рыщущие по улицам города зомби рвали на куски женщин и убивали детей. Немногочисленные мужчины, видимо, избежавшие мобилизации, погибали первыми, а их семьи оказывались беззащитны перед новой напастью.

Хваленая защита Аскерона по какой-то причине не трогала ни меня, ни восставших мертвецов. Хотя, полагаю, император легко мог бы ее настроить нужным образом, но почему-то не стал. А мне, в сущности, было не так уж и интересно.

В Старом кольце, огражденном от бедноты толстыми стенами и крепкими запертыми воротами, боев и беспорядков не наблюдалось. Но и плотность народа в богатейшем районе Империи слишком мала, чтобы всерьез рассчитывать на отражение вторжения, когда оно в конце концов случится. Должны же они понимать, что каждый погибающий в Новом кольце присоединяется к вражеской армии.

Расправив крылья, я взмахнул ими пару раз, разбрасывая искры во все стороны, и шагнул с крыши. Поток воздуха подхватил меня и подбросил, позволяя сэкономить немного силы. А когда я перешел с планирования на махи, стены Старого кольца вспыхнули золотым светом.

Это волшебное ПВО за несколько секунд изрешетило мои крылья. Лишь мощь Огненного Щита, запущенного на полную катушку, уберегла меня от скоропостижной смерти. Но это не отменило гравитации: и я устремился на землю, нелепо взмахивая руками.

Лишь перед самой мостовой мне удалось выровнять тело, чтобы не шлепнуться спиной о крепкие камни. Приземление вышло жестким, меня по инерции протащило вперед, и я покатился кубарем, как шар для боулинга.

Удар спиной о попавшееся здание окончательно выбил из меня воздух, и я застыл, не понимая, где верх, а где низ.

Несколько долгих секунд понадобилось, чтобы я смог начать нормально соображать, но все равно, стоило мне пошевелиться, принимая горизонтальное положение, желудок рванул наружу.

Сплюнув желчь и остатки ужина, я прислонился спиной к так жестко тормознувшей меня стене и отдышался. Вокруг было подозрительно тихо, так что у меня имелось немного времени, чтобы разобраться в произошедшем. А заодно подождать, пока регенерация склеит поврежденные органы и кости.

Это что же выходит? Император, совсем недавно просивший со мной аудиенции, все-таки настроил свою защиту, только не стал растягивать ее на весь город, а прикрыл исключительно Старое кольцо? Пожалел силы на защиту бедняков или просто не смог охватить больше?

Медленно, придерживаясь за стенку, я встал и, пошатываясь, выглянул из-за угла дома. Запертые ворота центра столицы отсюда видны как на ладони. Но стоило мне показаться, камни стен снова вспыхнули.

На этот раз я успел среагировать и встать за угол, а мимо пронеслись ярко сияющие золотые лучи, пробудившие неприятные воспоминания о встрече с Тани. Тогда точно таким же светом атаковала Героиня. И хотя ее Бог оказался в проигрыше, это совсем не значило, что базирующиеся на его силе заклинания перестали работать — точно та же ситуация, что и с Вестником. Тала проиграла, но проклятье по-прежнему поднимает трупы по всей столице.

Проверив уровень маны в ядре, я выругался вслух, не скрывая эмоций. Всего несколько попаданий в воздухе, и у меня убыло силы на треть. Таким образом мне никак не добраться до ворот — просто мана раньше кончится. А сколько залпов сможет еще сделать защита — непонятно.

Да, я видел контуры наложенных на древние камни заклинаний, однако даже предположить не мог, сколько силы в них содержится. Источник-то недоступен для меня, и, вероятнее всего, скрыт в глубинах дворца. Здесь только формирующие ударные лучи формулы, а сама мана поступает извне.

Естественно, о том, чтобы гнать сюда дьяволов, теперь уж совершенно не могло быть и речи. Это я с моим огромным запасом маны пережил один залп, но у меня самое объемное ядро, остальные слягут с первого же одиночного луча. Ко всему прочему, я понятия не имею, на кого привязан прицел — только на меня или на все дикие народы, а потому и регулярные войска вводить в Аскерон нельзя.

Отдав собственных граждан на растерзание нежити, император укрылся в безопасном дворце и теперь может постреливать вот такими золотыми лучами, а вероятно, и не только ими, по кому угодно.

Вот теперь круглая структура столицы заиграла новыми красками. Если враг подберется с любой из сторон, на него придется вся мощь защиты, и никакого укрытия не получится. Даже в воздухе все простреливается.

Немного поразмыслив, я отвлекся на высунувшегося из-за угла зомби. Типичный мертвец шел через улицу на свободно пристреливающемся участке, но стены Старого кольца никак на него не отреагировали. Как и на еще примерно четыре десятка трупов, двигающихся следом за ним. Нежить перла спокойно и уверенно, будто твари уже стали хозяевами города. Впрочем, это было не так уж и далеко от истины.

Когда до меня им оставалось метров двадцать, передний мертвец на секунду замер, а потом безошибочно определил находящегося поблизости чародея и попер ко мне, оскалив клыкастую пасть.

Короткий поток пламени ударил с моей руки, но оказался перебит золотыми лучами, по-прежнему не затронувшими мертвеца. Ободренный внезапной поддержкой зомби припустил быстрее, протягивая ко мне когтистые лапы и издавая едва различимый вой.

— Блокада, значит, — выдохнул я, отступая чуть дальше от угла, чтобы у меня было место для маневра.

Интересно, что защита сработала и на мою магию, испаряя вражеское заклинание. Может быть, оно и ориентируется на мою дьявольскую ману? Впрочем, это совершенно ничего не меняло — как бы я ни изощрялся, а фон все равно буду создавать, как и любое живое существо.

Тем временем мертвецы наконец пересекли улицу и оказались у того угла дома, где я так неприятно шлепнулся. Решив не тратить силы на новое колдовство, я встретил первого ударом ноги, пробивая сапогом дыру в грудине трупа, и тот захрипел сильнее, а дальше я уже просто рвал головы на мертвых шеях, чтобы не давать врагам возможности подняться вновь.

Пару раз мне пришлось отскакивать прочь, чтобы не высунуться наружу, но через минуту схватка была окончена. Выбросив последнюю башку на дорогу, я задумался. Мысль, с которой меня так невежливо сбили, ускакала куда-то прочь, и пришлось заново восстанавливать цепочку.

Рендариан рассказал, как активируется столичная защита, но в самой системе не имелось никакого управляющего контура. Грубо говоря, это лишь зажигание, а для езды требовалось еще что-то, о чем никто, естественно, перед старыми родами не распространялся.

Понятное дело, ведь это, как показывает практика, весьма мощное оружие. И само его наличие доказывает, что изначальные народы никогда бы не смогли взять Аскерон штурмом. Их бы просто перестреляли на подступах, а потом занялись восстановлением Империи.

Вторая группа мертвецов показалась с другой стороны, и я недовольно скривился. Отвлекаться не хотелось, я ведь стою, можно сказать, в паре сотен метров от стены Старого кольца. И возвращаться несолоно хлебавши очень не хотелось — меня, в конце концов, оставался свод законов, который я так и не дописал.

Дождавшись, пока ожившие трупы подберутся ближе, я просто спалил их и, глядя на оседающий пепел, все-таки перешел в домен. Не хотелось использовать этот козырь до последнего, но теперь, похоже, у меня действительно нет выбора.

Глава 23

Учитывая механику действия столичной защиты, любая моя атака обречена на провал. Даже если бить площадными заклинаниями, чары Аскерона просто нивелируют эффект. Их нельзя отвлечь, у них нет обеденного перерыва и тихого часа. Мощь, накопленная за время существования города, едва ли уступает моей. А это значит, что для преодоления периметра мне был нужен другой план.

И прежде чем приступить к нему, следовало подготовиться.

Во-первых, карта. С этим не возникло никаких проблем. Я ушел переносом за границу действия защиты, снова облюбовав крышу. А потом просто зарисовал Аскерон на бумаге.

Во-вторых, пришлось облетать стены Старого кольца по широкой дуге, чтобы запомнить ориентиры для будущего штурма. Начинать продавливать оборону с одного конца — слишком опасно.

Закончив подготовительные работы, я вернулся в домен, а уже оттуда шагнул в Бездну для предварительного совещания.

На этот раз я угодил на какой-то светский прием.

Демонов в тронном зале было полно, они стояли группами и поодиночке. Общаясь между собой, лорды и их приближенные отдыхали от трудов праведных, смакуя кровь в хрустальных бокалах и разделанную человечину, в обилии лежащую на столах. В дальнем углу я успел заметить, как суккуб отгрызает достоинство стоящему у стены мужику, а тот блаженно улыбается, не замечая, как на пол льется его собственная кровь.

Сидящая на троне Королева, закинув ноги на подлокотники, в одной руке держала кубок, сделанный из черепа, а второй вонзала когти в затылок парня, самозабвенно трудящегося между ног правительницы Бездны.

Играла какая-то мрачная симфоническая музыка, хотя я не заметил оркестра.

С моим появлением все разговоры мгновенно оборвались, взвизгнула скрипка, запнувшись на середине мелодии, и на меня взглянули несколько сотен пар глаз.

Памятуя об опасности контакта с обитателями Бездны, я сразу же воспользовался аурой власти, отгоняя от себя зевак и слишком любопытных демонов. Какой-то лорд отшатнулся, попав под ее воздействие, остальные отступали более плавно и спокойно.

Иона, наблюдавшая за мной и окружающими меня демонами, громко рассмеялась. Отпустив плененного парня, суккуб стряхнула с когтей кровь и махнула мне рукой. Раб у ее ног тут же упал замертво, и суетливые служанки быстро утащили его прочь, оставляя на полу алые разводы.

— А вот и главный гость сегодняшнего дня! — объявила она таким тоном, будто действительно ожидала моего появления. — Архидьявол Дим! Я так счастлива, что ты пришел ко мне в этот вечер. Как там твоя Игра?

Вокруг меня все больше разрасталась зона отчуждения. Но если изначально показалось, что меня опасаются, теперь видел, что демоны просто не знают, как себя вести рядом со мной.

Это ведь я сделал Иону правительницей, убил предыдущего Короля. Да и наверняка они в курсе, что я способен разломать их трон по камушку голыми руками. Проще говоря, в обществе, где ценится личная сила, я стою на такой высоте от них, что кажусь если не Богом, то уж явно кем-то в этом духе.

— Убил последнего Героя, — как можно равнодушнее сообщил я в ответ, и спокойно пошел через зал к трону. — Так что, можно сказать, у меня тоже есть повод для праздника.

Передо мной расступались, но позади, стоило отойти подальше, толпа снова смыкалась. Я затылком чувствовал, что фанатов на этом мероприятии у меня нет, а вот желающих напасть хватает с избытком. Правда, воевать с архидьяволом у них кишка тонка, они даже узурпаторшу прогнать не могут, куда уж тут со мной тягаться.

Наверняка каждый присутствующий считал именно себя самым достойным претендентом на престол. Вот только решительности для силового захвата власти им не хватало. И с каждым днем ее будет все меньше, ведь Иона продолжает набирать мощь благодаря трону. А вот им такой халявы не светит.

— Что ж, — подперев подбородок кулачком, вздохнула Королева, — я очень рада, что тебе удалось добиться своего.

— Нам нужно поговорить наедине, — кивнул я на двери в соседнее помещение. — Ты же помнишь наш разговор?

Иона моментально перестала улыбаться и, махнув рукой, указала в сторону выхода. Стоявшие на ее пути демоны тут же организовали свободный коридор, и суккуб, виляя бедрами, пошла по нему первой.

Когда за нами захлопнулись створки, я рассмотрел помещение. Скотобойня в самом натуральном виде. На крюках, свисающих с потолка на цепях, подвешены люди, постоянно шевелящиеся и что-то шепчущие. Капающую под истязаемыми кровь собирает система желобов, ведущих к большому резервуару из хрусталя. Внутри него что-то плавало, но мне было не особенно любопытно, что конкретно.

— Оставьте нас! — хлопнула в ладоши Иона, и суккубы мгновенно испарились.

Я отошел подальше от двери и, встав посреди зала, сдвинулся в сторону — висящий на ближайшем крюке мужик, выпучив глаза, вцепился в цепь и стал раскачиваться, вытягивая ко мне изувеченную кисть.

— Что ты хотел обсудить? — сразу же взяла быка за рога суккуб, скрещивая руки на груди.

Ее пленники касаться не пробовали, но уставились, выпучив глаза и роняя слюни из открытых ртов. Похоже, на обреченных смертных аура вожделения, исходящая от Королевы, действовала чрезвычайно мощно.

— Мне нужна твоя помощь, как мы и договаривались, — кивнул я, протягивая карту города. — Но мне понадобятся не одни большие Врата, а четыре средних.

Суккуб взяла бумагу, не касаясь меня. Впрочем, долго разглядывать рисунок не стала.

— Почему ты вдруг решил использовать демонов? — спросила она, внимательно следя за моим лицом.

— Мои дьяволы, к сожалению, заняты в другом месте, — ничуть не кривя душой, ответил я, так же спокойно глядя в глаза Королевы. — Если ты не согласишься выступать сейчас, значит, наша сделка никогда не будет реализована, так как это — последний раз, когда я нуждаюсь в помощи. Сразу после падения этого города вся Колыбель будет принадлежать мне.

Иона погладила подбородок пальцем и прикусила кончик когтя, глядя в сторону. Я же спокойно выжидал, когда суккуб соизволит ответить.

— Насколько штурм города будет опасен? — наконец, спросила она, вновь переводя взгляд на меня.

— Вряд ли вам окажут серьезное сопротивление, — пожал плечами я. — Но, безусловно, мирным захват тоже не будет. За стеной, которую я тебе нарисовал, собрались одни из лучших воинов и чародеев Колыбели.

Королева хмыкнула в ответ на эти слова.

— Значит, в авангарде пойдут мои противники, — выдохнула она с довольной улыбкой. — Буду надеяться, что вернуться им не удастся. Выходит, ты делаешь мне даже большую услугу, чем я тебе, архидьявол. А я не люблю быть в долгу.

Я лишь криво усмехнулся в ответ.

— Само мироздание следит за тем, чтобы мы оба соблюли условия сделки, — сказал я, — поэтому даже не сомневаюсь, что ты поступишь так, как мы договорились. Если ты сможешь при этом решить какие-то свои проблемы, я буду только рад. Если нет — мне все равно.

— И это делает тебя почти самым желанным Королем Бездны, — плотоядно облизнувшись, сообщила Иона. — Жаль, что ты не демон.

Я проигнорировал ее слова.

— Дай мне два часа, и можешь открывать первые Врата, — кивнула она.

— Два часа, — подтвердил я, и тут же ушел в домен.

Итак, армия для штурма Старого кольца у меня есть. Осталось провести небольшую подготовку и брать столицу Империи в свои руки.

* * *

Подготовка была совсем не сложной. За пределами защищенного магией радиуса требовалась широкая площадка. Затем пришлось сгонять с нее мусор и вырисовывать несколько одинаковых магических кругов — Врата жрали силу, как пылесосы, и я не собирался тратить собственные запасы, когда имелась возможность настроить их так, чтобы переход поддерживался за счет объема маны в воздухе.

Да, существует риск, что в Бездну улетит слишком много мощи, и тогда в округе творить чары будет либо сложно, либо невозможно. Однако жители Колыбели постоянно вырабатывают новую ману, и через пару сотен лет никто уже и не вспомнит об аномалии.

А я все равно не собирался превращать Аскерон в собственную столицу. Город должен быть разграблен и уничтожен. Ни к чему множить иллюзии, мол, дьяволы просто сменили династию на троне и можно жить дальше, как и прежде. Нет, наша власть будет иной, и жизнь серьезно изменится.

А для этого, помимо столицы, нужно будет уничтожить не только дворец драконида, но и все храмы и алтари других Богов. Конечно, на их местах мы возведем свои, посвященные Асмодею. Благо система уже опробована на Земле, когда вместо капищ ставили храмы и языческие праздники натягивали на христианский календарь, как сову на глобус. Помнится, в одной книжке, что я читал в детстве, даже Перуна изобразили Ильей, как коллаборациониста.

Незачем дразнить гусей, оставляя лазейку для сепаратистов и оппозиции. Нет уж, если и будет партия недовольных, нужно создать ее собственными руками. Тогда все ее члены будут под твоим контролем. Ну и, разумеется, потребуется пара харизматичных клоунов, что будут изображать из себя борцов за свободу на мои же деньги.

— Даешь революцию, твою мать, революция снова в моде, — процитировал я, заканчивая последний узор.

Нужно будет менять подход к образованию и пополнять ряды магов за счет простых людей. Уничтожение кланов — дело не быстрое, но постепенно вопрос знатности уйдет, ведь особой силы и влияния за ними не останется. Можно было бы резко сократить поголовье родов, просто вырезав всех, но кто тогда работать будет?

А так, пока Рендариан Стеллер верит, что станет самым влиятельным человеком Колыбели, он будет землю жрать, чтобы подчинить себе остальные кланы и исполнить мою волю.

Отряхнув руки, я в последний раз оглядел получившуюся фигуру и, вспоров фалангу пальца, капнул крови на землю, запуская процесс. Тусклый свет медленно потек по рисунку, постепенно набирая силу и разгораясь все ярче. Все, теперь у меня есть возможность закрыть Врата в любой момент, и при этом они не будут вытягивать из меня силу.

Медленно-медленно от земли по прочерченной линии, пересекающей всю площадку, поднялось яркое сияние. Будущая арка Врат вырастала на глазах, и легкий ветер, разгулявшийся над ней, швырнул первую порцию мусора в открывшийся проход. Я же воспользовался переносом к следующей точке.

Капнув крови, проследил, что ритуал заработал правильно, и переместился к третьей заготовке. Мне, к счастью, никто не мешал — бои за Новое кольцо шли где-то в стороне, и защитники доживали последние минуты. Мертвецы же не спешили на меня наброситься — их сейчас больше занимали живые, запершиеся в нескольких забаррикадированных кварталах.

Проверив, как проходит открытие третьих Врат, я перешел к последним. И вот здесь меня ожидал сюрприз — какой-то отряд вояк торопился пересечь разрисованную мной площадь. Среди них имелся маг, он же первым и разглядел начерченный на камнях ритуал.

— Нужно стереть! — крикнул он своим. — Быстрее, нарушьте рисунок! Это…

Договорить ему не дал огненный росчерк брошенного мной Копья. Грудь чародея лопнула, выпуская из себя пламенный наконечник, и мага протащило вперед. Уже умирающий колдун вцепился в стену ближайшего дома, оставляя на ней кровавые разводы пальцами с сорванными ногтями.

Остальных я тоже жалеть не стал и просто расстрелял, не желая тратить времени. Двенадцать трупов разной степени поджарки лежали на площади, накрывая собой попорченные линии ритуала.

Матерясь, я испепелил останки и принялся править узоры. Эта заминка продлилась недолго, и вскоре четвертые Врата начали свою работу. Сам я дожидаться их полной активации не стал и отступил на ту крышу, откуда до этого вел наблюдение за городом.

И, как оказалось, не зря я так поступил.

Стоило первому порталу заработать в полную мощь, как защита Старого кольца забила частыми очередями золотых лучей, ударяя прямо во Врата. Скорость, с которой эти чары сумели перенастроить, была удивительна, однако… Бесполезна.

Да, первые демоны, только сунувшиеся наружу, полегли поголовно и в считаные мгновения распались горками кристаллизованной маны. Похожие на здоровых собак в половину человеческого роста трупы окружили Врата валом из собственных тел, но свою роль пушечное мясо сыграло.

Следом за авангардом выступили покрытые рогами и клыками твари, вовсе не похожие на гуманоидов. Но, сложив перед собой шесть лап, эти демоны прикрывались костяными наростами, как щитами, и шагали прямо под огнем золотых лучей, совершенно не обращая внимания на опасность.

Видя эту картину, я выдохнул с облегчением. Признаться, когда золотой пулемет заработал по Вратам, пришлось изрядно напрячься, ведь если бы демоны полегли под атакой защитных чар, я бы не только оказался в проигрыше, но и был бы обязан Ионе целым миром за этот десант. А так — пусть и с потерями, но демоны проломят стены и ворота Старого кольца. А после этого им останется только завалить последних защитников дворца.

Меж тем костяные демоны вышли на простор и растянулись цепью, закрывая золотым лучам путь к медленно собирающимся за их спинами более уязвимым собратьям. Врата продолжали выталкивать из себя порождения Бездны, а вот в магическом зрении превратились в четыре одинаковых сливных отверстия, куда утекала разлитая в воздухе мана.

Наконец, из первых Врат показался лорд. Затянутый в броню воин на голову превосходил щитоносцев, но его собственные доспехи прекрасно держали редкие попадания золотых лучей. Он, кажется, их вообще не замечал.

Подняв правую руку с зажатым в ней огромным фламбергом, демонический лорд что-то рявкнул, но из-за расстояния я не смог разобрать его приказа. А вот вышедшие вслед за командиром старшие демоны, похожие на уменьшенные копии своего повелителя, обнажили оружие и двинулись плотной стеной к костяным щитоносцам.

Те в свою очередь медленно смещались, выпуская собратьев. И вот, обтекая других демонов, элитные бойцы лорда двинулись на стены. Золотые вспышки продолжали долбить по ним, но выстрелы пропадали втуне. Масса бойцов добралась до ворот Старого кольца без спешки ипроблем.

Но в этот самый момент на самой стене появились защитники. Они никуда не девались, и явно готовились заранее. Уж слишком слаженным и продуманным оказалась их атака.

Наполненные силой Света заклинания и стрелы с болтами ударили разом. И гвардия лорда встала на колено, заваливаясь на камни мостовой. На стенах произошло движение, и тут же прошел новый залп, выкосивший еще какую-то часть демонического авангарда.

Осада ворот уже шла с четырех сторон, и повсюду бойцы лордов падали, разлетаясь на кристаллы раньше, чем подбирались к цели. Дальнобойного оружия у них то ли не нашлось, то ли они не успели им воспользоваться.

Однако первый штурм был отражен, и оставшиеся на стене люди поспешили убить как можно больше врагов, стреляя в спины отступающих демонов. Хотя, что уж врать, эти элитные воины бежали так, что только пятки сверкали.

Оставалось лишь головой качать, наблюдая такую глупость. Но выходящие из Врат демоны быстро восполнили потери. На этот раз в руках вместо мечей у них были длинные копья. Эти новые отряды почти бегом пересекли половину расстояния от щитоносцев до врат и, на несколько мгновений замирая с занесенным оружием, метали свой снаряд поверх стен.

Стоило первому ряду швырнуть гостинец, он уступал место второму, а тот — третьему. Наблюдая за обстрелом стены, я упустил момент, когда мелкие четвероногие демоны притащили огромные упряжки, заваленные новыми снарядами.

И теперь это больше походило на конвейер, чем на войну. Воин брал копье, подбегал к границе и, швырнув снаряд, тут же вставал в очередь за новым. Благодаря широте улицы, ведущей к воротам, в линию могло встать почти три десятка метателей. А так как они постоянно сменялись, поднять головы защитники просто не могли.

Снова вперед выдвинулись мечники, но на этот раз с ними шло несколько щитоносцев. Костяные демоны позволили поднять себя на руки, и, превратившись в таран, головами ломали ворота. Прикрытые огнем копьеметателей, мечники били собратьями с такой яростью, что после десятого слаженного удара створки ввалились внутрь.

И вот теперь настала пора для мелочи. Демонические псы рванули в проход, оглашая умирающий город ревом. Не прошло и минуты, а они уже грызли оставшихся в укрытии защитников. Мечники же и копьеметатели хлынули в Старое кольцо чуть позже, но сразу же разбились центурии и, не сбавляя хода, направились в сторону дворца.

Не на всех воротах лордам удалось продавить защиту. Четвертые Врата, открывшиеся последними, выпустили каких-то полных неумех. Их лорд до сих пор не смог подавить стоящих на стене защитников, а те поливали рвущихся на штурм демонов, выкашивая их сотнями.

Но эти воины и маги еще просто не поняли, что на самом деле проиграли — ведь остальные ворота уже пали, и армия Бездны шагает по Старому кольцу, убивая и калеча последних защитников Империи.

Я стоял на крыше и, улыбаясь, наблюдал, как оставшиеся отряды выживших стекаются к дворцу. Но драконид не спешил впускать своих подданных, хотя из открытых окон и бойниц в приближающихся к последней крепости демонов вели огонь.

— Ну вот и финал, — хмыкнул я, шагая с крыши.

За моей спиной распахнулись крылья, и я уже беспрепятственно перелетел через местами разрушенные, а местами просто обесточенные стены Старого кольца. Демоны не просто ломали камень, они, похоже, от природы видели, где нужно разрушить артефакт, чтобы перебить ему поступление силы извне.

В последний раз взмахнув крыльями, я приземлился перед дворцом. Поток горячего воздуха отпугнул оказавшихся рядом демонов и обжог стоящих напротив них людей. Выпрямившись, я убрал Крылья и, подняв голову, обратился к Императору.

— Я пришел забрать то, что принадлежит мне по праву. Ты можешь прятаться за стенами и трястись, как последний трус. А можешь умереть достойно, как и подобает настоящему владыке. Выбирай, у тебя есть час, чтобы выйти и сразиться со мной.

Глава 24

— Ломайте двери! — приказал я, махнув рукой стоящему неподалеку лорду, а сам поспешил убраться подальше.

Мелкий демонический треш посыпался на территорию дворца, спеша добраться до створок. Перед самыми дверьми эта волна нечисти как-то сцепилась лапами и когтями, образуя небольшую сферу, а потом, набрав стремительный разгон, ударила в центр.

Живой таран тут же рассыпался на отдельных демонов. Им пришлось еще трижды собираться в кучу и атаковать двери, но, когда это все же случилось, ударивший из раскрывшихся створок золотой поток выжег не только мелких тварей, но и всех, кто стоял на линии огня вплоть до конца площади.

Удар оказался чрезвычайно силен. В мгновение ока от армии штурмующих остались две трети. Попали под атаку двое лордов, и что-то мне подсказывало, что им силы вернуться уже не хватит, сгорели сотни щитоносцев и копьеметателей. Впрочем, поток прибывающих в Аскерон не кончался — как и обещала Иона, демоны шли толпами. По городу уже не осталось ни живых трупов, ни защитников, так что масса уродливых созданий Бездны стремилась к дворцу.

Золотой свет опал, открывая взору внутренности дворца, но я по-прежнему не спешил туда лезть. Взмахом руки отправив щитоносцев вперед, уцелевший демонический лорд мрачно скрипел зубами. Но стоило подданным добраться до первой ступеньки крыльца, как волна света ударила вновь.

Уродливые щиты из шипов и костей заставили свечение искривляться, и рикошетом бить по разошедшимся в стороны демонам. От самих штурмовиков повалил дым, а через пару секунд они с криками и воплями стали растворяться во вражеской магии.

Поток не прекращался, он стремительной волной сжигал всех, кто оказался под его светом. А потом и вовсе начал расширяться в стороны, будто излучатель, его испускающий, приближался. Демоны вопили, разбегаясь прочь, но мощь императорской защиты оказалась быстрее. От набившийся на дворцовую площадь орды оставались жалкие крохи.

Не теряя времени на раздумья, я распахнул Крылья и взлетел, спеша покинуть освещенную золотым огнем площадь.

От армии вторжения не осталось никого. Казалось, атакующие лучи бьют из каждого камня. Лишь в воздух никто не палил, чем я и воспользовался, зависнув над крышей дворца.

Заодно смог осмотреться. Из четырех Врат валили новые армии, но что-то мне подсказывало, они также бездарно помрут на площади, так и не сделав ничего полезного. А с другой стороны…

Не знаю, почему, но никто больше не целился в меня, и защитная артиллерия полностью сосредоточилась на наземном противнике. А это значило, что мне даже не нужно ждать, когда же демоны доберутся до врага.

В несколько взмахов Крыльями я поднялся за облака, а затем, резко сложив их, болидом устремился к дворцу. Крыша приближалась стремительно, и я вытянул вперед руку, изгибая Огненный Щит так, чтобы получившееся острие прикрыло меня от столкновения.

Оранжевое пламя разгорелось передо мной, грохот ударил по ушам, все вокруг задрожало. Даже и не заметил, когда успел достичь выложенного мраморными плитами пола.

Пламя медленно оседало, оставляя после себя покрытый копотью и и сажей широкий круглый зал. Прямо напротив меня располагался императорский трон, уходящий спинкой под высокий потолок.

Драконид, лишенный человеческого облика, медленно поднялся на ноги, и повел рукой. В воздухе соткалось длинное копье из чистого золотого огня.

— Вот и все, — выдохнул я, спокойно отряхивая руки. — Ты уже мертв.

Но император мне ничего не ответил. Вместо этого перехватил копье обеими руками и бросился в атаку.

Стремительные движения едва ли смог бы заметить хоть кто-то. Драконид исчезал из одного места, и тут же возникал в другом. Но я не был обычным смертным.

Взвинченная с помощью сущности реакция позволяла мне уходить от выпадов, смещаясь буквально на полшага.

Конечно, он все еще оставался чрезвычайно быстр, и любое его попадание прорвало бы мою защиту — уж это я чувствовал прекрасно.

Но я был быстрее.

Тяжелая булава возникла в моей руке и, пылая огнем Инферно, встретилась с древком золотого копья.

Столкновение было настолько сильно, что от нас разошлась воздушная волна, превратившая половину зала в мелкое каменное крошево.

Император дрогнул, и отпрыгнул к изуродованному трону. Его золотое копье рассыпалось в прах. Моя же булава потекла жидким огнем, превращаясь в моргенштерн.

— Теперь мой черед, — объявил я, и нанес удар.

В последнее мгновение драконид вскинул руки, сотворяя над собой щит из золотого света. Мое оружие зависло в воздухе, столкнувшись с преградой. Я успел заметить, как стремительно опадает чешуя, сорванная с лица противника волной горячего воздуха. Обнажилась кожа, и тут же пошла пузырями от невыносимого жара.

Император резко откатился в сторону, и шипованные сферы вонзились в обломки пола, мгновенно прожигая их. Призванное оружие вытаскивать не было нужды — моргенштерн просто вновь превратился в тяжелую булаву, высвобождаясь из плена.

Драконид потянул меч из ножен, и я усмехнулся, разглядев типичную катану. Однако император отбросил ножны и, держась обеими руками за рукоять, перешел в атаку, нанося серию ударов столь стремительно, что я едва успевал отбить их. Но выносливость и реакция позволяли мне не только держаться, но и не уставать.

А вот владыка выдыхался. Двигаться на такой скорости для него было чертовски сложно — все же в отличие от меня он оставался простым смертным. А потому через несколько секунд руки императора дрогнули, дыхание сбилось. Он снова отскочил назад, разрывая дистанцию.

— А, знаешь, — сказал я, поигрывая булавой, — я ведь даже думал предложить тебе добровольно отдать мне свою Империю. Я был готов перенести тебя в другой мир, где ты бы мог жить в свое удовольствие.

Но император не стал отвечать, вместо этого он медленно поднялся на ноги и злобно глядя на меня, набрал в легкие воздуха.

Струя пламени, ударившая изо рта драконида, просто бессильно растеклась по моему Огненному щиту, и опала на пол, оставляя в нем выжженные дорожки.

— Мы могли бы договориться, — покачал головой я, и в одно мгновение настиг своего последнего врага.

Кто сказал, что булава — не колющее оружие? Удар в солнечное сплетение вышиб из драконида воздух, он застонал, и тут же получил апперкот. От удара вновь ударила волна горячего ветра, и драконид, некогда правивший всем миром, застыл на месте. Тело еще пару секунд постояло, все больше раскачиваясь, а потом просто рухнуло на пол, заливая кровью обломки мраморных плит.

Голова императора закончила крутиться в воздухе и упала в дальнем углу.

— Вот и все, — сказал я, растворяя булаву в воздухе. — А теперь…

Однако добраться до трона я не успел. Задрожали стены дворца, с потолка посыпалась каменная крошка и пыль. Все зачарованное строение зашаталось, на глазах обращаясь в песок, и я, чертыхнувшись, ушел переносом наружу.

Уже с безопасного расстояния я наблюдал, как рушится древнее сооружение. Часть демонов, которой все-таки удалось проникнуть внутрь, с криками и воплями спешило выбраться из-под валящихся наземь обломков и плит. Не все из них успевали, часть демонов оказалась похоронена под сводами императорского дворца. Впрочем, меня это не волновало.

Свое дело я сделал. Игра окончена.

* * *

Руины Аскерона. Дьявол Дим.

Остатки города еще дымились, когда я повернулся к нему спиной и зашагал прочь. В голове было пусто, и никакой радости я не ощущал, только усталость. Можно было уйти переносом, но я хотел передохнуть и подумать. В конце концов, теперь у меня просто не осталось конкурентов, и в этой Колыбели нет никого, кто мог бы поспорить со мной в силе.

Дойдя до торчащего из земли огромного валуна, я сел на землю и прислонился к камню спиной. Прикрыв глаза, выдохнул, собираясь с мыслями. Следовало что-то сказать моему домену, как-то пафосно сообщить, что война окончена. И что я теперь — самый крутой перец на весь этот мир.

Но прежде следовало сделать кое-что еще.

Посидев еще несколько минут, пока восстановятся растраченные в столице силы, я махнул в домен, а оттуда — в Бездну.

Оказавшись в тронном зале, окинул взглядом помещение и поморщился. Никто, похоже, не собирался наводить здесь порядок после чудовищного праздника. Какие-то кишки на стенах, кровь на полу, все это воняет и разлагается.

Свободных стульев так и не появилось. Видимо, Иона не считала необходимым даровать своим лордам возможность сидеть в ее присутствии. А потому я дошел до трона королевы и опустился на него.

Никакой сигнализации не сработало, никто не вопил от ужаса, заметив мое святотатство. Да и я ощутил под задницей всего лишь холодный камень. Нет, разумеется, я чувствовал те потоки мощи, что скользят внутри артефакта, но для меня она так и оставалась совершенно чуждой.

Наконец, дверь распахнулась, и Иона вошла в зал. Суккуб остановилась на секунду, с неодобрением глядя на трон, но тут же натянула на лицо фальшивую улыбку.

— Удобно, архидьявол? — поинтересовалась Королева, подходя ближе.

— Не очень, — признался я, поднимаясь на ноги. — Но сделка есть сделка, верно?

Иона кивнула, и тут же заговорила.

— Ты оказался куда полезнее, чем я думала, архидьявол. Одно вторжение, и я избавилась практически от всех, кто пытался интриговать против меня. Так что я совершенно спокойна за свою власть здесь в этой Бездне.

Я кивнул, уступая ей место и жестом приглашая занять трон.

— Лучшего момента, чтобы получить целый мир в свое пользование и придумать нельзя, — заявила она, с удовольствием располагаясь на сидении.

— Слово дьявола — закон, — улыбнулся я, складывая руки за спиной и отходя на несколько шагов. — Поэтому я дарю тебе один мир. Этот мир.

Суккуб не успела ничего сказать, а мироздание уже заработало, выдирая из королевы накопленную за время правления сущность. Поток силы втекал в меня, расширяя и без того практически божественные пределы мощи и возможностей.

Прошло несколько минут, прежде чем я смог прийти в себя. К этому моменту от Королевы не осталось даже праха. Заключая со мной сделку, Иона не учла того простого факта, что мощь трона и ее собственная сила — это две разные вещи. Душонка суккуба еще после первой сделки зияла дырами, а вторая просто растерла демона в пыль.

Трон был пуст, но его обязательно займет новый Король. И кто бы он ни был, я непременно напомню ему, кто дал возможность править этой Бездной.

Улыбнувшись напоследок, я вернулся в домен.

* * *

Оказавшись в Колыбели, я не успел и шагу сделать, как мир потускнел и размазался, будто краска под дождем.

Асмодей возник напротив меня в том же деловом костюме, в котором явился на нашу первую встречу. В левой руке он держал планшет, блестели циферблатом с тринадцатью маркерами часы.

— Поздравляю! Ты выполнил условия сделки, Дмитрий, — произнес он негромко, растягивая губы в улыбке. — И я пришел забрать то, что мне причитается.

Не успел я и слова сказать, как архидьявол выбросил руку вперед. Его когти погрузились мне в грудь. Боль пронзила мое тело, но быстро ушла на задний план. А Асмодей вытянул наружу призрачную фигуру Райса.

Парень, казалось, спал. Его глаза были прикрыты, а на лице не отражалось ни единой эмоции. Ничуть не изменившийся с того мгновения, когда я впервые получил его тело.

— То, что ты зовешь мирозданием, неотвратимо. Я говорил, что вы будете одним целым, и так и вышло. Райс стал един с тобой, а потому мироздание не будет против, если я заберу его с собой. Ведь я должен получить часть твоей души, — спокойно произнес Асмодей, и фигура Райса втянулась в его руку. — Вот теперь мы все сделали верно.

Все произошло за несколько секунд, и я едва успел вдохнуть. Впрочем, архидьявол не спешил, будто чего-то ожидая.

— Не все, — сказал я, глядя на своего покровителя.

— Вот как? — усмехнулся тот.

Его золотые глаза с интересом следили за мной, будто ожидая, что еще я смогу выкинуть на этот раз. Впрочем, я уже все для себя решил.

— Да, — кивнул я. — Каждый Герой после победы получает вознаграждение от своего Бога. И наша сделка отношения к этому не имеет.

Асмодей расхохотался, не отрывая от меня взгляда.

— А ты умнее, чем кажешься, архидьявол Дим! — сообщил он, недобро сощурив глаза. — И чего же ты хочешь?

Я помедлил с ответов.

То, что он забрал душу Райса, конечно, хорошо. Теперь мне не придется платить своей собственной душой, но это ведь только первый шаг. Даже если бы Асмодей вырвал часть меня, у меня все равно оставалось бы достаточно сущности, чтобы продолжать жить. А домен постепенно дал бы мне не только восполнить утраченное, но и стать сильнее.

— Я хочу, чтобы ты больше никогда не призывал в новые Игры Богов ни меня, ни тех, с кем я связан через домен или кровь, — глядя ему в глаза, заявил я.

На этот раз Асмодей не стал смеяться или угрожать мне. Просто махнул рукой, прежде чем раствориться в воздухе.

— Да будет так, — донесся до меня его шепот.

Мир вокруг сразу же ожил, и я рухнул на колени. Накатившая волнами боль раздирала грудь. Схватившись за пробитые когтями Асмодея раны, я с проклятием направил силу на восстановление. Далеко не сразу удалось запустить регенерацию, но мне все же удалось.

А уже поднявшись на ноги, я знал, что стану делать дальше.

— Альфират Зуллан Дерсанте, я победил в Игре, и отпускаю твою душу.

Стоило мне об этом сказать, новый толчок силы едва не опрокинул меня наземь. От моего тела хлынула волна сущности, на лету сплетаясь в фигуру старого мага. Зул окинул меня безразличным взглядом и растворился в воздухе.

Вот и все, все долги я раздал. Награду за победу в Игре Богов получил. А это значит, что впереди у меня — вечность. И стоит потратить ее на что-то действительно стоящее. В конце концов, мне теперь править этим миром.

* * *

Крепость Ольх.

Весь двор был заставлен длинными столами, ломящимися от еды и напитков. Многочисленные гости и жители крепости толпились вокруг них, но никто не спешил набить брюхо. Представители разных народов Колыбели, многие из которых впервые оказались под одной крышей с дикими племенами, ждали вестей.

Стоящий на страже двустворчатых дверей дьявол Адам с легкой ухмылкой замер со скрещенными на груди руками. Рядом с ним, опираясь на посох, разместилась Кориалис из древнего рода Стеллер, первая жрица Асмодея среди людей.

Чуть в стороне от них сидела на мягком кресле Касси, укутанная в меховую шубу. Ее глаза были закрыты, но змеи на голове нервно шипели и постоянно находились в движении. Пара дьяволов стояли рядом с ней, готовые закрыть от любой опасности.

Напротив мехисы стояла, глядя на крепостные окна второго этажа, орчанка. Ее плечи, украшенные татуировками, были обнажены, но стоящая рядом с ней гидара то и дело поправляла на хозяйке меховую накидку.

Рядом с ними, спокойно разглядывала собственные ногти Хаэль. Маруна держала небольшую дистанцию ото всех, но за ее спиной возвышалась крепкая фигура наместника Эгоса. Вид порубленного шрамами дьявола наводил на впервые его увидевших страх и трепет, хотя сам он лишь ухмылялся, и с удовольствием разглядывал спину стоящей рядом маруны.

Ожидание не затянулось на долго. Стоило солнцу выбраться на середину неба, как двери донжона дрогнули, раздвигаясь в стороны. Лирэй, с заметно округлившимся животом, вышла вперед и замерла на первой ступеньке рядом с Адамом.

— Архидьявол Дим, Герой Асмодея, Верховный Вождь изначальных народов, Император Колыбели! — объявил воевода, отступая в сторону. — Дьяволица Ада, Верховная жрица Асмодея, наместница Ольх!

В проеме показались две фигуры, одетые в теплые накидки. Огромный архидьявол был уже многим знаком, а с Адой некоторые местечковые правители уже встречались, когда шли переговоры о назначении новых жрецов.

— Первый наследник Империи — принц императорской крови, Райс! — закончил Адам, и чета правителей Колебли вышла на свет.

Маленький сверток в руках Ады завозился от шума и, выпростав ручки из пеленок, разразился недовольным криком. Мать с улыбкой погладила сына по голове, а тот смотрел на мир золотыми глазами.

Архидьявол вышел вперед и, оглядев собравшихся, заговорил, магией усиливая свой голос.

— Приветствуйте будущего Императора Колыбели! — произнес он с улыбкой. — И празднуйте, друзья! Веселитесь, пейте, ешьте, живите! Сегодня я, ваш повелитель и император, объявляю наш первый государственный праздник — день рождения моего сына и вашего будущего правителя.

Толпа радостно заревела, поздравляя своего нового императора. И хотя не все из них были действительно рады, но спорить никто не решился. Да и сложно осуждать или высказывать свое негативное мнение, когда армия Империи в любой миг может оказаться у тебя в спальне, чтобы объяснить всю абсурдность недовольства властью.

Впрочем, и самого недовольства как такового не было. После устроенной дьяволами резни, когда пали несколько древних родов, мир и покой воцарился в новой Империи.

Законы поменялись? Так и налогов почти не стало, знай себе, плати десять процентов от прибыли, и никто тебя ни в чем не упрекнет. Вооруженные отряды нельзя содержать? Так и преступность перевелась — нарушившие закон отправлялись в жертву Асмодею. В каждом городе появились суды с дьяволами во главе? Так они судят по закону и справедливости. Дети сиротами остались? Их пристроят в имперские школы, и вырастят либо чиновника, либо мага.

Династия драконидов пала, и, несмотря на отталкивающий внешний вид, новый император смог сделать очень много полезного. А ведь его правление только началось.

Что будет дальше, никто не знал. Лишь мехиса таинственно улыбалась, наблюдая за празднующими гостями и обитателями крепости.

Эпилог

Домен архидьявола Асмодея.

Бог и повелитель Инферно опустился на свой трон и, хмыкнув, достал планшет. Стоящие по обе стороны от него суккубы тут же потянулись к своему покровителю. Их руки массировали крутые плечи, ласкали пластины нагрудных мышц.

На несколько мгновений владыка Инферно позволил себе расслабиться. Его великий план, наконец, стал приносить свои плоды, и этот короткий миг, наполненный чувством прекрасно выполненной работы, целиком принадлежал первому дьяволу.

Он никогда не делал необдуманных шагов, и в некоторых вопросах знал все необходимое на несколько эпох вперед. Стоило впервые собрать Губитель и подкинуть его несмышленому божку, как началась резня на уничтожение, и противники очень быстро сократили свое число. Мало кто мог удержаться от соблазна превратить конкурента в ничто по щелчку пальца.

А когда поголовье божественных сущностей стало стремиться к жалкой сотне, Асмодей предложил другой выход. Ведь действительно, зачем умирать, воюя друг с другом, когда можно заставить смертных сражаться за право подарить своему покровителю новый мир, полный свежих душ и создаваемой ими мощи.

Кристаллы канули в прошлое, и лишь несколько жалких обломков, уже не способных расправиться с Богом, раскиданы по вселенным. Впрочем, свою роль они исполнили, и теперь наступила пора создавать новое поколение божественных сущностей.

Дим — лишь пробный камень, первый звоночек, начало начал. Мальчишка еще не понял, какие возможности лежат перед ним, но пару тысячелетий спустя до него все же дойдет.

И вот тогда можно будет запускать вторую часть грандиозного Плана.

* * *

Колыбель, крепость Ольх.

— Сын, пришло время, — торжественно объявил архидьявол Дим, обращаясь к стоящему перед ним Райсу.

За прошедшие пятьдесят лет принц императорской крови вырос, получил звание архимага, собственноручно сколотил состояние. Организованные им экспедиции на соседний материк, обнаруженный не так давно, принесли свои плоды.

— Отец, тебе ведь не нужно уходить, — возразил Райс, глядя на Дима с недовольством.

— Нужно, — отмахнулся тот, поворачиваясь к сидящей на соседнем троне дьяволице. — Мы с твоей матерью уже давно это запланировали. Ты же займешь мое место. И будешь править достойно, как и полагается принцу императорской крови во время отсутствия императора.

Император взял супругу за руку, и они вместе поднялись на ноги.

— Нас ждут дела домена, сын. А тебе предстоит научиться править, как полагается настоящему императору. Мы все сделали для этого — объединили континент под одной рукой, поставили своих дьяволов на постах, дали смертным справедливые законы. Твоя задача проста — преумножать наше благосостояние и благосостояние своих граждан, и не потерять то, что мы для тебя создали.

— Кроме того, — заговорила Ада, с улыбкой смотря на сына, — ты всегда можешь попросить совета через домен у нас, либо у брата. Все-таки Верховный судья может тебе и подсказать что-нибудь. А мы пока займемся покорением новых миров, куда еще не ступала нога твоего отца.

Дим кивнул и, держа дьяволицу за руку, взмахом руки открыл разрыв в пространстве. Фиолетовое облако вспыхнуло посреди тронного зала, и архидьявол первым пошел на ту сторону.

— Да здравствует Райс, новый император Колыбели! — крикнул он, оглянувшись напоследок.

А затем портал закрылся, оставляя нового правителя стоять в одиночестве. На тронах остались короны и мантии родителей.

Недовольно вздохнув, Райс прошел к отцовскому и, надев на голову корону, хмыкнул.

— Да здравствует император.

Конец.

Примечания

1

Наноассемблер – разрабатываемое устройство наноразмеров, способное собирать из отдельных атомов или молекул сколь угодно сложные конструкции по вводимому в них плану.

(обратно)

2

Дейл Бре́кенридж Карнеги – педагог, лектор, писатель, оратор-мотиватор. Основал курсы по самосовершенствованию, навыкам эффективного общения, выступления и другие.

(обратно)

3

Определение, итолкование понятия.

(обратно)

4

“Spoon boy: Do not try and bend the spoon. That's impossible. Instead only try to realize the truth.

Neo: What truth?

Spoon boy: There is no spoon.

Neo: There is no spoon?

Spoon boy: Then you'll see that it is not the spoon that bends, it is only yourself» (с) The Matrix, 1999

(обратно)

5

Эмбиент – основанный на модуляциях звукового тембра стиль электронной музыки. Часто характеризуют атмосферным, обволакивающим, ненавязчивым, фоновым звучанием.

(обратно)

6

Бафф – временное усиление игрока, как правило, под действием специального заклинания.

(обратно)

7

Строчка из песни «Солнце-Иерусалим» группы «Алиса».

(обратно)

8

Лут – трофеи, найденные на телах монстров и в их логовах.

(обратно)

9

Гринд, grind – монотонное уничтожение мобов в одной и той же локации.

(обратно)

10

Коспле́й – переодевание в костюмы известных персонажей и изготовление таких костюмов.

(обратно)

11

Лвлап, лвл ап, левел ап – повышение уровня.

(обратно)

12

Кицунемими – персонажи аниме и манги с хвостами и ушами лис.

(обратно)

13

Отаку – человек, который увлекается чем-либо. За пределами Японии обычно употребляется по отношению к фанатам аниме и манги

(обратно)

14

Квест – задание, миссия.

(обратно)

15

НПС, NPC – Non-Player Character – неигровой персонаж.

(обратно)

16

Хардкор, hardcore – жёсткий, радикальный

(обратно)

17

Крафт – ремесло.

(обратно)

18

Голда, gold – золото.

(обратно)

19

Затачивать – улучшать.

(обратно)

20

Шмот – одежда, вещи.

(обратно)

21

Рандом – случай. Великий корейский рандом – самый жестокий случай к игроку. При нем получить желаемое практически невозможно.

(обратно)

22

Донат – вложение реальных денег в игру.

(обратно)

23

Моб – неигровой персонаж, монстр.

(обратно)

24

Ч. Паланик. «Бойцовский клуб»

(обратно)

25

Хил – специалист лечения и восстановления.

(обратно)

26

Баффер – специалист эффектов усиления.

(обратно)

27

Мортус – служитель при больных карантинными заболеваниями, особенно чумой. В обязанности мортуса входила и уборка трупов.

(обратно)

28

Norton Commander – файловый менеджер для DOS, разработан американским программистом Джоном Соча

(обратно)

29

Дебафф – эффект ослабления.

(обратно)

30

Гримуар – книга, описывающая магические процедуры и заклинания для вызова духов, или содержащая ещё какие-либо колдовские рецепты.

(обратно)

31

The Evil Dead – фильм ужасов, дебютная работа режиссёра и сценариста Сэма Рэйми, первая часть одноимённой трилогии.

(обратно)

32

Зона аггро, аггрозона – радиус, внутри которого противник атакует игрока.

(обратно)

33

КД, кулдаун – время восстановления способности или предмета.

(обратно)

34

Инстанс, инст – изолированная локация, создаваемая отдельно для каждой группы.

(обратно)

35

Кастовать – накладывать заклинания. Кастер – заклинатель.

(обратно)

36

Песня группы Dimmu Borgir – Mourning Palace

(обратно)

37

Ки́рие эле́йсон – молитвенное призывание, используемое в молитвословии и богослужении (как песнопение) в исторических церквях.

(обратно)

38

Хп, hp – здоровье.

(обратно)

39

Об одной из возможных концовок игры «Fallout», 1997 года.

(обратно)

40

Дословно – цветы смерти.

(обратно)

41

Cogito, ergo sum – «Мыслю, следовательно, существую». Философское утверждение Рене Декарта, фундаментальный элемент западного рационализма Нового времени.

(обратно)

42

«Curiouser and curiouser!» – cried Alice. L. Carroll, «Alice's Adventures in Wonderland», 1865

(обратно)

43

Гамельнский дудочник – обманутый магистратом Гамельна, отказавшимся платить за избавление от крыс, музыкант c помощью колдовства увёл за собой городских детей.

(обратно)

44

Нуб – тупой и неумелый игрок. Иногда применяется к начинающему и потому неопытному игроку.

(обратно)

45

Гайд – пособие по игре, описание действий, помогающих облегчить ту или иную задачу.

(обратно)

46

Билд – комбинация параметров под конкретный стиль игры или для определенной цели.

(обратно)

47

Фраг – очко за убийство противника.

(обратно)

48

Реролл – старт нового персонажа взамен уже имеющегося с целью использования его в перспективе вместо своего основного персонажа. Как вариант – сброс параметров персонажа и их перераспределение заново.

(обратно)

49

Кос-лист – cписок смертельных врагов гильдии, фракции или, реже, отдельного игрока.

(обратно)

50

Коллаб, коллаборационизм – осознанное, добровольное и умышленное сотрудничество с врагом, в его интересах и в ущерб своему государству.

(обратно)

51

Строчка из песни «Легенда» группы «КИНО».

(обратно)

52

Эцио Аудиторе де Фиранце – вымышленный главный персонаж «Assassin’s Creed II».

(обратно)

53

Назгул – девять людских владык, порабощённых Кольцом Всевластия и ставших слугами Саурона.

(обратно)

54

Инвиз – невидимость.

(обратно)

55

Клирик – служитель церкви, священнослужитель или церковнослужитель

(обратно)

56

Дропнуть – бросить. «Дроп» – предметы, падающие с определенного моба.

(обратно)

57

Гла́диус или гла́дий – римский короткий меч (до 60 сантиметров).

(обратно)

58

Имба – нечто очевидно чрезмерно крутое, нарушающее игровой баланс. Часто упоминается про просто хорошие предметы в играх или удачные способности персонажей.

(обратно)

59

Геймер – игрок.

(обратно)

60

«Но пасара́н» – «Они не пройдут» – политический лозунг, выражающий твёрдое намерение защищать свою позицию.

(обратно)

61

Коза Ностра – «Наше дело» – сицилийская преступная организация, итальянская мафия.

(обратно)

62

Ивент – Событие.

(обратно)

63

Данж – подземелье.

(обратно)

64

Шахат – Ангел Смерти, губитель (Исход 12:23,29)

(обратно)

65

«Так не посрамим земли Русской, но ляжем здесь костьми, ибо мертвые сраму не имут» – из речи князя Святослава в битве при Аркадиополе, 970 г.

(обратно)

66

Маунт – транспорт. Часто представлен в виде мифических животных со специфическими способностями, например, ездовой дракон, летающий пегас. Передвигаясь верхом, игрок частично лишен возможности использовать свои навыки.

(обратно)

67

Mano a mano – один на один.

(обратно)

68

Френдлифаер – союзник случайно или специально стреляет по союзнику и наносит ему урон.

(обратно)

69

Хил – лечение, так же игрок, на нем специализирующийся.

(обратно)

70

Флавий Арбогаст – командующий всеми войсками в западной части Римской империи в 388–394 гг. при императоре Валентиниане II. Как отмечал Зосим, византийский историк V века, пользовался авторитетом среди солдат за неподкупность, храбрость и равнодушие к богатствам.

(обратно)

71

Кланхран – клановое хранилище. Общий склад, с которого сокланы могут временно брать имущество клана и друг друга.

(обратно)

72

Ксенотрансплантация – трансплантация органов, тканей и/или клеточных органоидов от организма одного биологического вида в организм или его часть другого биологического вида.

(обратно)

73

Паровоз – погоня большого количества мобов за игроком. Часто используется для заманивания врага под навыки, наносящие урон по площади (АоЕ). Из-за неумелости или специально может быть переброшена случайно встреченным на пути «паровоза» игрокам.

(обратно)

74

Респ, респаун – возрождение. Повторное появление мобов на зачищенном месте, восстановление ресурсов в локации.

(обратно)

75

Omnia mea mecum porto – все свое ношу с собой. Цицерон.

(обратно)

76

Абордажная сабля – недлинная (60–80 см), но широкая (4–6 см), с изогнутым однолезвийным тяжелым клинком и хорошо развитой гардой-чашой.

(обратно)

77

Скилл – навык.

(обратно)

78

Мизогиния – ненависть к женщинам.

(обратно)

79

«Премия за риск» – произведение Роберта Шекли о свободе воли человека, осознании жизни и смерти, смысле риска за деньги, и о сути так называемых реалити-шоу. Стало основой для «Бегущего человека» С. Кинга.

(обратно)

80

ДД – дэмэдж дилер. Персонаж, специализирующийся на нанесении урона.

(обратно)

81

Пого – танец, состоящий в подпрыгиваниях на месте с выпрямленной спиной, соединёнными ногами и руками, прижатыми к туловищу. Связан с ранним панк-роком.

(обратно)

82

Пет – животное или другое существо, являющееся партнером игрока и поддающееся некоторому управлению.

(обратно)

83

Тряпка – пренебрежительное прозвище для мага.

(обратно)

84

Саппорт – поддержка. Так же игрок, на ней специализирующийся.

(обратно)

85

Слоган серии игр Fallout.

(обратно)

86

Хтонический – в представлении древних греков – олицетворяющий дикую природную мощь земли, относящийся к подземному царству.

(обратно)

87

Ктулху – божество из пантеона Мифов Ктулху, владыка миров, спящий на дне Тихого океана, способное воздействовать на разум человека. Впервые упомянут в рассказе Говарда Лавкрафта «Зов Ктулху» (1928).

(обратно)

88

«Дагон» – фантастический рассказ Лавкрафта, написанный в 1917 году.

(обратно)

89

«Кто сражается с чудовищами, тому следует остерегаться, чтобы самому при этом не стать чудовищем. И если ты долго смотришь в бездну, то бездна тоже смотрит в тебя» Ф. Ницше, «По ту сторону добра и зла. Прелюдия к философии будущего», 1886.

(обратно)

90

Капоэйро – бразильское боевое искусство, отличается использованием низких положений, ударов ногами, подсечек и, в некоторых направлениях, обилием акробатики.

(обратно)

91

Ачив, ачивка – достижение.

(обратно)

92

Эпик – предмет эпического уровня.

(обратно)

93

Сталкер – страдающий манией нежелательного навязчивого внимания к одному человеку со стороны другого человека или группы людей. Форма домогательства и запугивания; как правило, выражается в преследовании жертвы, слежении за ней.

(обратно)

94

Агрить – проявлять агрессию, нарушать аггрозону.

(обратно)

95

ПвП – player versus player – игрок против игрока.

(обратно)

96

Лока, локация – местность.

(обратно)

97

Кларк Кент – альтер-эго Супермена, персонажа DC Comics. Создан писателем Джерри Сигелем и художником Джо Шустером. Практически неуничтожимый, всесильный пришелец из космоса, подпитывающийся излучением Солнца.

(обратно)

98

Дефибриллятор – медицинский прибор для электроимпульсной терапии нарушений сердечного ритма.

(обратно)

99

Стан – ступор. Дебафф, не дающий действовать на определенное время.

(обратно)

100

Фан – удовольствие, веселье.

(обратно)

101

Петтинг – поцелуи, объятия, поглаживания, взаимное трение гениталий и так далее. Петтинг можно рассматривать как активность, занимающую промежуточное положение между мастурбацией и половым актом.

(обратно)

102

Кинк – фетиш – особенное эстетико-эротическое влечение к чему-то.

(обратно)

103

Социопат – личность, характеризующаяся антисоциальностью, игнорированием социальных норм, импульсивностью, агрессивностью и крайне ограниченной способностью формировать привязанности.

(обратно)

104

Триггер – в общем смысле причина возникновения конкретного события.

(обратно) class='book'> 105 В шахматах пешка, дошедшая до конца доски, превращается в любую фигуру, кроме короля.

(обратно)

106

Эполеты – наплечные знаки различия воинского звания на военной форме.

(обратно)

107

Чит – обход игровых правил через заложенные программистами коды и/или ошибки в программе.

(обратно)

108

ИИ – искусственный интеллект.

(обратно)

109

Халк – альтер-эго профессора Брюса Беннера. Отличается невероятной выносливостью и крайне агрессивным поведением. Персонаж вселенной Marvel Comics. Создан Стэном Ли и Джеком Кёрби.

(обратно)

110

Вайп – смерть всех игроков в группе.

(обратно)

111

Екклесиаст 12:7

(обратно)

112

Эскапизм – стремление личности уйти от действительности в мир иллюзий, фантазий.

(обратно)

113

«Псы Господни» – неофициальное название ордена доминиканцев, исторически возглавлявших инквизицию, перевод с латинского «Domini canes».

(обратно)

114

Хай – высокоуровневый игрок.

(обратно)

115

Стазис – в научной фантастике состояние полной остановки любых физиологических процессов в организмах живых существ.

(обратно)

116

Реинкарнация – повторное воплощение души после смерти тела в другое существо; переселение душ.

(обратно)

117

Саймон Феникс – персонаж фильма Demolition Man – фантастического боевика с элементами комедии 1993 года режиссёра Марко Брамбилла. Был заморожен после совершения многочисленных преступлений.

(обратно)

118

Джанга с тенями – вымышленный танец, благодаря которому Гаррет-вор смог оживить мир Теней. Так же вторая книга цикла «Хроники Сиалы» Алексея Пехова.

(обратно)

119

Броуновоское движение – беспорядочное движение микроскопических видимых взвешенных в жидкости или газе частиц твёрдого вещества, вызываемое тепловым движением частиц жидкости или газа.

(обратно)

120

Нерф – ухудшение чего-либо в новой ревизии игры. Например, понерфить босса – сделать его слабее в очередном обновлении.

(обратно)

121

Оффлайн – вне сети.

(обратно)

122

Стеклянная пушка – персонаж с максимумом урона в ущерб защите. Стеклянная пушка наносит чудовищный вред врагу, пока не падает от одного удара.

(обратно)

123

Вэмплейт – стальная воронка, защищающая руку, держащую копье.

(обратно)

124

Сизиф – в древнегреческой мифологии строитель и царь Коринфа, после смерти приговорённый богами вкатывать на гору, тяжёлый камень. Едва достигнув вершины, камень скатывался вниз.

(обратно)

125

Экспроприация – принудительное отчуждение, изъятие имущества.

(обратно)

126

Слова песни группы «Сектор газа» «Ой, ты, травушка зеленая».

(обратно)

127

Вендор – НПС-торговец.

(обратно)

128

Задрот – чрезмерно увлёкшийся чем-либо, зациклившийся на чём-либо человек.

(обратно)

129

Канкан – энергичный французский танец. Долгое время считался непристойным.

(обратно)

130

«Пиррова победа» – в 279 году до н. э. эпирская армия Пирра два дня наступала на римлян. Когда сопротивление было сломлено, Пирр оценил потери и сказал: «Ещё одна такая победа, и я останусь без войска»

(обратно)

131

Монотеизм – религиозное представление о существовании только одного Бога или о единственности Бога.

(обратно)

132

«С этим можно что-то сделать!» – девиз движения добровольных саентологических священников. Созданы в 1976 году Л. Роном Хаббардом.

(обратно)

133

Фильм «I, robot» 2004, режиссер Алекс Пройас.

(обратно)

Оглавление

Владимир Кощеев Некромант из криокамеры

  Пролог

  Часть 1

    Глава 1

    Глава 2

    Глава 3

    Глава 4

    Глава 5

    Глава 6

    Глава 7

    Глава 8

    Глава 9

    Глава 10

    Глава 11

    Глава 12

    Глава 13

    Глава 14

    Глава 15

    Глава 16

    Глава 17

  Часть II

    Глава 1

    Глава 2

    Глава 3

    Глава 4

    Глава 5

    Глава 6

    Глава 7

    Глава 8

    Глава 9

    Глава 10

    Глава 11

    Глава 12

    Глава 13

    Глава 14

    Глава 15

    Глава 16

    Глава 17

  Часть III

    Глава 1

    Глава 2

    Глава 3

    Глава 4

    Глава 5

    Глава 6

    Глава 7

    Глава 8

    Глава 9

    Глава 10

    Глава 11

    Глава 12

    Глава 13

    Глава 14

    Глава 15

    Глава 16

    Глава 17

  Часть IV

    Глава 1

    Глава 2

    Глава 3

    Глава 4

    Глава 5

    Глава 6

    Глава 7

    Глава 8

    Глава 9

    Глава 10

    Глава 11

    Глава 12

    Глава 13

    Глава 14

    Глава 15

    Глава 16

    Глава 17

  Часть V

    Глава 1

    Глава 2

    Глава 3

    Глава 4

    Глава 5

    Глава 6

    Глава 7

    Глава 8

    Глава 9

    Глава 10

    Глава 11

    Глава 12

    Глава 13

    Глава 14

    Глава 15

    Глава 16

    Глава 17

  Часть VI

    Глава 1

    Глава 2

    Глава 3

    Глава 4

    Глава 5

    Глава 6

    Глава 7

    Глава 8

    Глава 9

    Глава 10

    Глава 11

    Глава 12

    Глава 13

    Глава 14

    Глава 15

    Глава 16

  Эпилог

Владимир Кощеев Некромант из криокамеры. Книга 2

  Пролог

  Часть I.

    Глава 1

    Глава 2

    Глава 3

    Глава 4

    Глава 5

    Глава 6

    Глава 7

    Глава 8

    Глава 9

    Глава 10

    Глава 11

    Глава 12

    Глава 13

    Глава 14

    Глава 15

    Глава 16

    Глава 17

  Часть II. 

    Глава 1

    Глава 2

    Глава 3

    Глава 4

    Глава 5

    Глава 6

    Глава 7

    Глава 8

    Глава 9

    Глава 10

    Глава 11

    Глава 12

    Глава 13

    Глава 14

    Глава 15

    Глава 16

    Глава 17

  Часть III. 

    Глава 1

    Глава 2

    Глава 3

    Глава 4

    Глава 5

    Глава 6

    Глава 7

    Глава 8

    Глава 9

    Глава 10

    Глава 11

    Глава 12

    Глава 13

    Глава 14

    Глава 15

    Глава 16

Владимир Кощеев Некромант из криокамеры 3

  Пролог

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Эпилог

Владимир Кощеев Некромант из криокамеры 4

  Пролог

  Часть I. Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Часть II. Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Часть III. Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

Владимир Кощеев Некромант из криокамеры 5

  Пролог

  Часть I. Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Часть II. Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Часть III. Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Эпилог

Владимир Кощеев В Изгнании

  Пролог

  Часть I. Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Часть II. Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Часть III. Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

Владимир Кощеев В Осаде

  Пролог

  Часть I. Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Часть II. Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Часть III. Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Эпилог

Владимир Кощеев Ученик Ордена

  Пролог

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Эпилог

Владимир Кощеев Тёмный адепт. Аркейн-2 Пролог

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

Владимир Кощеев Аркейн-3 Первый курс

  Пролог

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Эпилог

Владимир Кощеев Аркейн-4 Истребитель

  Пролог

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

Владимир Кощеев Аркейн-5 Барон Чернотопья

  Пролог

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Эпилог

Владимир Кощеев Аркейн-6

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

Владимир Кощеев Аркейн-7 Война демонолога

  Пролог

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Эпилог

Владимир Кощеев Аркейн-8. Революция демонолога

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Глава 28

  Глава 29

  Эпилог

Владимир Кощеев Наследник Дьявола

  Пролог

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

Владимир Кощеев Воин Дьявола

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

Владимир Кощеев Лорд Дьявола

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

Владимир Кощеев Клан Дьявола

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

Владимир Кощеев Культ Дьявола

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Глава 28

  Глава 29

  Глава 30

  Глава 31

Владимир Кощеев Слово Дьявола

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Эпилог

*** Примечания ***